﻿NEAL ASHER

VOYAGEURS

Traduit de l’anglais par

Cédric Perdereau

1

Ingénieur Goron :

D’après ce que m’ont appris les deux survivants, nous devons mettre au point une nouvelle méthode d’attaque contre Cowl. Les premiers du groupe ont emporté un générateur de déplacement à fusion pour crever l’interespace et fournir une source d’énergie. Ceci devait permettre aux voyageurs ultérieurs d’arriver au même endroit – l’imprécision du voyage temporel augmentant de manière proportionnelle à la distance chronologique à une source d’alimentation. En cela, ils ont réussi. Mais, vu le peu d’équipement et d’individus qu’ils pouvaient transporter à chaque trajet, l’établissement de la base a demandé trop de temps. L’extrahumain a détecté la fuite d’énergie et envoyé son familier – devenu tout à fait titanesque. Il les a tués sur Terre et dans l’interespace pendant leur retraite. Dévorés vivants.

Un orage striait le ciel basaltique de zébrures incandescentes. Sous peu, la pluie acide viendrait décaper les métaux dénudés. Polly avait intérêt à se mettre à l’abri. Ces précipitations réduisaient toutes les fibres non synthétiques à la consistance d’un buvard mouillé, causaient des irritations profondes dans le cuir chevelu, voire des chutes de cheveux. Sa cigarette finie, Polly tira une pellicule antipluie de son étui. Soudain, malgré la vodka qu’elle avait éclusée toute la soirée, elle se sentit seule. C’était dans ces moments-là que Marjae lui manquait : elles seraient retournées à l’appartement pour se partager une barre de marocain, boire du café et bavasser avant de partir au turbin pour la nuit.

Quand Polly avait perdu sa virginité, à onze ans, sa scientiste de mère avait passé un an à lui arracher le diable du corps. À coups de ceinturon. À partir de ses douze ans, Polly avait donc commencé à voler tout l’argent qu’elle pouvait sans éveiller les soupçons. Après plusieurs mois de ce petit jeu, elle avait bourré son sac à dos de tout ce qu’elle possédait de précieux, et avait laissé sa vieille étendue sur le faux lino, un antique couteau à légumes en inox fiché dans l’entrecuisse. Après lui avoir conseillé de prier que Dieu vienne lui poser des points de suture. À ses yeux, elle n’avait jamais vraiment eu de mère. De la seule personne qu’elle appréciait davantage qu’elle-même, Marjae, il ne restait qu’une ombre.

Enroulée dans sa pellicule antipluie, capuche relevée, Polly traversa les rues déjà glissantes de ce crachin trouble. De temps en temps, une bourrasque de vent lui ramenait l’odeur de dioxyde de soufre – réaction entre la pluie et les canettes de Coca ou autres ferrailles abandonnées dans le caniveau. Quelques minutes plus tard, à son immeuble, elle glissa la carte magnétique dans la serrure puis écarta le battant d’un coup d’épaule. Sous l’éclairage froid des plafonniers, elle grimpa l’escalier, la main posée sur le petit taser dans son sac. Elle s’était déjà fait agresser ici, et ça ne se reproduirait pas. Devant la porte en plastique de son appartement, elle vérifia qu’il n’y avait personne derrière elle avant de réutiliser sa carte magnétique.

— Lumière, lança-t-elle en refermant rapidement derrière elle.

L’éclairage s’activa juste à temps pour révéler l’homme en treillis au moment où il la plaquait contre la porte.

— Nandru !

Elle était plus surprise qu’effrayée, mais cela changea bientôt.

— Tu le touches, tu vois, et il t’appelle… il t’appelle tout le temps, siffla-t-il.

Son haleine était chargée, ses yeux dans le vague.

— Nandru… qu’est-ce qui t’arrive ?

Il avait les cheveux sales, ne s’était pas rasé depuis une semaine. Il avait l’air perdu… en plein trip.

— Mais eux… ceux de l’U-gov. Venus tout droit de Bruxelles, ajouta-t-il. Clonés, forcément…

— Je ne comprends pas ce que tu racontes, dit Polly.

— Tu sais ce que c’est, d’être poursuivi ?

Elle secoua la tête.

Comme pour souligner ses propos, il agita son pistolet. Polly remarqua en sourcillant que ce n’était pas son sonneur réglementaire des Nations unies, ni une arme qu’on trouvait facilement dans la rue. Polly, habituée des interactives de réalité virtuelle, reconnut l’engin sans problème : un MOG 5, qui tirait des cartouches à l’uranium appauvri, des cartouches à tête chercheuse ou des mini-grenades à haut rayon d’action capables de réduire une maison en amas de graviers. Si les interactives étaient réalistes.

— Alors, tu sais ? cria-t-il.

Polly observa ses yeux injectés de sang, son visage ravagé, puis se concentra sur le canon qu’il lui agitait sous le menton. Elle tendit la main avec douceur et le repoussa, puis alla s’asseoir sur le canapé en posant son sac. Cigarettes, briquet… Elle souffla un long nuage de fumée.

— Pourquoi tu ne me le dis pas ? proposa-t-elle d’une voix plutôt assurée malgré la vodka.

Avec sa Gatling miniature, il désigna la fenêtre – rayée de pluie couleur néon, aux contours changeants à mesure que l’enseigne du bar en contrebas parcourait sa séquence programmée. Il alla se coller à la vitre, où il se découpa quelques instants.

— C’est que de la merde, grogna-t-il. Si ça te chasse, tu n’es plus rien – tu n’as plus aucune importance pour le futur. Tu n’es qu’un goût, un bout de protéine, et tu n’y peux rien – rien du tout. Bordel, on n’est que des amuse-gueules, pour elle. Elle peut nous croquer quand elle veut. Elle va me croquer. Elle le sait. Et moi aussi. Ce n’est plus qu’un jeu.

Il s’appuya contre la fenêtre, le pistolet au creux du coude droit. De la main gauche, il effaça une partie de la condensation sur la vitre – il faisait chaud chez elle – et soupira, épuisé. C’était forcément en rapport avec Marjae.

Vu leur métier, Polly et elle avaient reçu le téléchargement de la Santé Mondiale gratuitement. Polly l’avait regardé un soir où elle avait fait relâche, le temps que les médicaments prescrits achèvent sa dernière résurgence d’herpès – contracté avant que Marjae ait fini de lui apprendre la discipline hygiénique. Le VIH le plus récent et vicieux provoquait le Nouveau SIDA, lui avait expliqué le programme. Ce virus-là pouvait survivre jusqu’à une heure en dehors du corps humain, et se communiquait avec autant de facilité que l’hépatite A. Les toilettes publiques furent soumises à des restrictions sanitaires draconiennes, et dans certaines couches de la société, il était déjà de bon ton de porter des masques hors de chez soi. Dans la rue, on racontait que le virus pouvait se transmettre par piqûre de moustique, et que cette information avait été occultée. Ce n’était pas une rumeur nouvelle. Marjae fut diagnostiquée séropositive au dépistage mensuel, un an après qu’elles avaient ri devant le téléchargement – présenté par un programme médical très maniéré. Elles étaient tellement sûres qu’elles ne risquaient rien, malignes comme elles étaient. Douze mois plus tard, Marjae mourait d’une pneumonie. PS 24, sans doute, la plus courante à l’époque. C’était Marjae qui avait fait la remarque : « Le type disait que c’était comme les guerres, tu sais ? On devient assez intelligents pour les numéroter. »

Marjae : squelettique dans son lit d’hôpital, en quarantaine. Une dernière petite discute avec l’euthanasieur sur les genoux, un doigt sur le bouton. Les réponses de Polly étouffées par son masque chirurgical.

— Ce n’est plus si facile. Ça va te tuer. Lâche tout. Pendant que tu peux.

Son pouce avait tremblé sur le déclencheur jusqu’à ce qu’une lumière rouge s’allume, et que les drogues létales s’infiltrent par son cathéter. Dix minutes plus tard elle dormait, et dix minutes après elle était morte. En quittant l’hôpital, Polly se rendit compte que Marjae serait dans l’incinérateur dans moins d’une demi-heure. Les centres d’hygiène avaient un rendement assez important, et des objectifs d’efficacité imposés par l’U-gov.

Quand Marjae s’était euthanasiée, Nandru était en mission avec la Task Force. Il était parti autour des puits de pétrole à sec, pour cautériser la fin de l’hémorragie fanatique. Il devait lui reprocher la mort de sa sœur. Polly aurait besoin d’un fix un peu plus fort pour supporter ce qui suivrait. De l’arrière de son paquet de cigarettes, elle tira son dernier patch H, ôta la protection et se colla la pastille au creux du coude.

— Écoute, je suis désolée pour Marjae, dit-elle.

Il se détourna de la fenêtre et la regarda avec un air confus, puis son expression se crispa quand il comprit ce qu’elle faisait.

— Pauvre petite pute ignorante. Tu veux finir comme ma sœur ? railla-t-il.

— SIDA et sep, parvint-elle à articuler en appuyant un peu plus le patch contre sa peau et en frissonnant sous le plaisir attendu. Elle se piquait. C’est très con.

— Parce que toi, tu es raisonnable ? siffla-t-il.

Polly sentit l’ironie, même dans son état. La dose n’était pas très puissante. D’ailleurs, elle parut la ramener à la réalité plutôt que l’aider à s’évader. Elle aurait dû ajouter le coup de grâce – le deuxième patch – mais cela risquait surtout d’énerver Nandru pour de bon. Il s’approcha, la dominant de toute sa hauteur.

— Eh bien, Miss Raisonnable… Je l’ai vue, vaste à en être incompréhensible. Un enfer de chair, de dents et d’os. Et d’écailles, bien sûr. N’oublions pas les écailles. Je l’ai tout juste aperçue, derrière la gueule dévorante qu’elle a utilisée pour prendre quatre mini-tanks, puis Leibnitz, Smith… Patak.

Complètement maboul.

Elle avait dû perdre connaissance un moment. Nandru était assis sur l’accoudoir du fauteuil, son arme graisseuse posée sur un des coussins. Dans sa main, elle vit un objet brillant.

— … référence trop littéraire, tu ne penses pas ?

— Hein ? Quoi ?

Il la regardait à nouveau, l’air dément.

— Je n’ai pas le temps, tu es trop défoncée pour comprendre. (Il fouilla dans la poche de son treillis, en sortit une liasse de billets et la lui montra.) Ça, c’est pour toi, quand tu auras suivi mes instructions. Je te le donnerais volontiers maintenant, mais tu ne serais plus bonne à rien, après. Avec un peu de chance, je peux en finir avant qu’elle me trouve. Tu comprends, je suis marqué… J’ai été sélectionné pour l’abattoir. (Il s’arrêta, soudain furieux.) Tu sais, ils n’en avaient rien à foutre, de nous. Ils nous avaient envoyés là-bas comme appât. Isolés, abandonnés. Ils nous avaient même câblés, pour pouvoir la regarder à l’œuvre. Pour l’étudier pendant qu’elle nous prenait. Eh bien maintenant, c’est moi qui vais les prendre, jusqu’à la garde. Crois-moi.

Polly le fixait sans comprendre. Une bête avait tué ses hommes et le pourchassait. Qui était ce Ils dont il parlait ? Qu’est-ce qu’il racontait ? Elle suivit l’argent du regard quand il le rempocha.

— Je l’ai emporté chez nous, tu vois. Tu te rappelles ? Là où on faisait la fête avant que vous pétiez les plombs. (Il se pencha et secoua la tête.) Est-ce que tu te rappelles ?

— Ouais, ouais. Lâche-moi, bordel !

Elle avait sucé un morceau de papier buvard particulièrement intéressant pendant qu’ils campaient dans la Reforest’ d’Anglia. Pourquoi ça s’appelait comme ça, d’ailleurs ? Il n’y avait plus de forêt à cet endroit depuis l’inondation et la réhabilitation. L’East Anglia était composée de mégachamps et de complexes industriels depuis la côte jusqu’aux faubourgs de Londres. C’était peut-être une référence au passé. Le millénaire précédent, avant la Station spatiale européenne et le Grand Chaud, à l’époque où des chevaliers en armure combattaient les dinosaures, toutes ces conneries. Polly était un peu floue sur les détails.

À côté de leur tente, il restait une ruine en laine de verre et murs en parpaings. Dans les creux, la boue de l’estuaire s’était déposée, et il y poussait des chardons et des ronces, à l’ombre d’une tour de générateur thermique construite quand les lieux étaient encore sous l’eau. C’est Marjae qui avait eu l’idée de ces vacances : deux jours shootés aux aphrodisiaques, avec Nandru et un de ses copains de la Task Force. Au programme, baise dans l’herbe rase jusqu’à ce que l’épuisement – des corps et des provisions – les arrête.

— La vieille maison sous la tour, lui rappela Nandru. Je ne te dirai rien exactement, au cas où ils s’occupent de toi. Je t’expliquerai quand tu les y auras amenés. Tu sais, ils n’ont pas osé la nourrir… Ils l’ont gardée en quarantaine pour l’étudier.

Polly accepta qu’il se trouvait là-bas quelques biens précieux, et qu’elle serait impliquée dans l’affaire. Elle flairait l’argent. Le danger. Elle tourna son attention vers l’objet étincelant qu’il tenait.

— Ça, tu vois, c’est du nec plus ultra. Tellement nouveau qu’ils n’en ont que dans les Delta Force. Et peut-être chez les SAS. Comme je t’ai dit, on les appelle des Muses. (Il avait dû lui en parler quand elle était dans les vapes. Elle étudia les accessoires sur sa paume – une boucle d’oreille et une larme d’aluminium de la taille d’un briquet.) C’est une IA, avec environ cent téraoctets de documentation. Ça peut niquer à peu près n’importe quel silicone idiot à moins de cinq mètres.

Il la saisit par l’épaule et appuya la larme dans le creux de sa gorge. Ça faisait mal. Très mal.

— Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce que tu fous ?

Il prit le sac à main de Polly et y trouva son bonheur : il lui montra le deuxième patch et elle acquiesça sans bruit ; s’étrangla tandis que la douleur passait de la base de son cou à sa nuque, comme si quelqu’un lui sciait lentement la tête. Nandru lui écarta les jambes puis colla le patch contre l’intérieur de sa cuisse, juste caché par sa cantonnière en cuir. On appelait ça une DP, une Doublette de Patch. Le deuxième était un « dérivé de naltraxone portail endorphine » – ou une « porte de perle » pour ceux qui les consommaient. Il réactivait des récepteurs neuraux saturés, et relançait le trip à l’héro. Lui rendait sa nature. La souffrance disparut, et Polly s’allongea pour regarder les jolies lumières. Vaguement, elle entendit une porte s’ouvrir et se fermer.

À cinq heures du matin, Polly se réveilla sur le canapé, déprimée par la descente. Elle se déshabilla et alla se coucher, recroquevillée autour de la douleur en haut de sa poitrine. Elle ne savait pas ce que Nandru avait fait, mais elle sentait la bosse de métal au-dessus de sa première côte. Elle essaya de se rendormir, mais le problème n’était pas seulement physique. Le retour du frère de Marjae, équipé d’armes sérieuses et gravement déréglé de la tête, n’augurait rien de bon pour Polly et son quotidien déjà bien merdique.

Le loyer était en retard, elle avait utilisé son dernier patch, sa carte DSS avait été révoquée parce qu’on l’avait chopée en train de racoler sans permis U-gov, et maintenant elle avait le fisc sur le dos : un arriéré d’impôts pour le « service public » qu’elle fournissait. Hors de question qu’elle se laisse embarquer dans leur procédure habituelle. Quelques amies à elle étaient parties sur un de leurs « projets sociaux », et avaient été classées en faillite. Effet direct : révocation de leur citoyenneté, et entrée en « contrat d’apprentissage » auprès de l’U-gov. Personne n’osait parler d’esclavage, mais les cartes plastique et torques de localisation n’en restaient pas moins des chaînes.

À sept heures, Polly sortit du lit et s’occupa pour repousser la dépression. Sans somagomme, elle n’avait aucune chance de se rendormir. La température frôlait déjà les vingt degrés, et la journée fleurait bon le trou d’ozone. Devant son miroir sale, elle étudia la boucle d’oreille que Nandru avait dû glisser dans son lobe pendant qu’elle était stone. Elle était beaucoup plus belle que sa topaze habituelle, aussi Polly la laissa-t-elle en place avant de s’intéresser à la larme de métal. Pas moyen de la décoller avec l’ongle. Il avait dû utiliser ime glu dermique – le genre de truc que des plaisantins étalaient sur les sièges des toilettes avant la fermeture de tous les urinoirs publics. Elle le reverrait sans doute quand elle ne serait pas défoncée, et quand lui aussi aurait retrouvé toute sa tête. Alors elle pourrait exiger une explication. Pour le moment, il fallait surtout qu’elle attrape la clientèle du matin.

Elle enfila une petite culotte absorbante, une veste ample et des cuissardes matelassées, puis se maquilla devant son miroir. Son appartement était miteux, son crédit moribond, mais dans une fripe à deux sous, avec un peu d’eye-liner et de gloss, elle était assez classe pour entrer chez Raffles ou Hothouse. Aussi bête que ça paraisse, elle en était fière. Elle se sourit, dévoilant ses dents blanches et égales. Les mille euros les mieux investis de son existence : jamais de carie, rien de coincé sur leur surface sans friction, et aucune douleur. Et aucun risque qu’on les lui casse ou en tout cas que cela la dérange : la force du coup nécessaire la tuerait net. Vêtue pour le travail qu’elle allait faire, elle prit son sac-banane étanche et y glissa les produits de première nécessité : préservatifs, mouchoirs et spray spermicide, un bon taser Toshiba de la taille d’une crosse de pistolet, ses cartes de crédit, de l’argent, son briquet, des cigarettes et son dernier joint. Celui-là, elle le garderait pour s’embrumer l’esprit après l’inévitable richard moche qui voudrait se faire sucer. Puis elle partit pour les rues de Maldon Island.

Granny’s Kitchen venait tout juste d’ouvrir. Polly s’assit près de la vitrine et étudia le menu holographique au-dessus du plateau de la table. Elle sélectionna un café et des toasts, en précisant ses préférences sur les fenêtres pop-up. Elle valida sa sélection au plus vite, pour éviter d’autres sollicitations. Après une tranche de toast, Polly alluma sa première cigarette de la journée. En fumant et en sirotant son café, elle observa la rue.

Déjà, la ville insulaire se remplissait de piétons et des hydrovoitures à zéro-carbone autorisées dans la zone municipale. Après sa deuxième tasse, son deuxième toast et deuxième cigarette, Polly décida qu’il était temps de partir travailler. Elle quitta rapidement Granny’s et remonta High Street en ondulant. En quelques minutes, elle s’était postée à l’endroit habituel, devant l’Église Réformée de Hubbard. Elle resta là, une main sur la hanche, cigarette au bec. On lui avait dit que personne ne fumait de manière aussi provocante qu’elle. Son premier client arriva dix minutes après.

— Il me faut une pipe, c’est grave urgent, couina-t-il.

Polly l’avait déjà vu la semaine passée. À voir son costume, c’était un cadre de TCC, et il trimbalait en bandoulière un ordinateur portable maquillé en vieux livre.

— Cinquante, invita Polly en gonflant son prix de dix euros.

— D’accord.

Polly le mena derrière l’église. En marchant, elle se vaporisa du spermicide dans la bouche et laissa sa banane ouverte pour pouvoir attraper le taser à tout moment. La ruelle était parfumée par le jasmin sauvage qui poussait sur le mur en bois synthétique. Sur les pavés, elle reconnut des patchs d’héro usagés, les restes visqueux de préservatifs déliquescents, des emballages de chewing-gum et un casque de RV cassé. Polly remarqua une traînée de sang sur le mur et sur les feuilles de vigne. Quand elle se retourna vers son client, capote en main, il ouvrait déjà sa braguette. Elle s’agenouilla devant lui, heureuse d’avoir pris ses bottes matelassées. L’affaire fut vite réglée. Elle jeta la capote dans un coin pour qu’elle pourrisse avec les autres, et le client transféra l’argent directement sur sa carte.

— À la semaine prochaine ? demanda-t-il avec un regard presque possessif.

Elle resta distante, et se vaporisa délibérément du spermicide dans la bouche pour lui rappeler la base de leur relation. Elle avait déjà eu des problèmes avec un micheton : il était trop accro et avait fait du vilain. Quand il fut reparti, elle reprit son poste. À midi, elle s’était fait sept cents euros. Pas mal, même si elle avait du mal à marcher après les cent derniers. Ça lui apprendrait à oublier son lubrifiant, tiens. Et en s’éloignant, elle se promit d’arrêter tout ça avant ses seize ans. Ça lui laissait encore six mois.

Polly retourna à son appartement, avec son empressement habituel. En chemin, elle échangea la moitié de sa recette contre une DP, un huitième de marocain, plus dix paquets de cinquante grammes de tabac à rouler – avec le papier – et un litre de Metaxa. Certes, il aurait été plus intelligent d’en économiser une partie pour le loyer et les impôts. Mais elle s’était cassé le… hum, elle avait travaillé dur pour donner du plaisir aux autres, et charité bien ordonnée…

Tactique activé. Tech-com indisponible. Instructions ?

Polly se retourna, cherchant son taser dans son sac. Personne derrière elle. Elle examina la rue, son attention se posant enfin sur les clients à la terrasse du bar en face. Quelques hommes la regardaient, mais c’était normal. Vu sa tenue, ç’aurait été dommage de passer inaperçue. Par contre, personne ne riait. Donc, ce n’était sans doute pas un plaisantin avec un haut-parleur directionnel. Ni une pub ciblée, a priori. Elle se tourna de nouveau vers la porte et glissa sa carte dans le lecteur avant d’entrer précipitamment.

Silence jusqu’à nouvel ordre.

— Putain ! C’est quoi, ça ?

Il n’y avait personne en ligne droite – si ce n’était pas un haut-parleur directionnel, il devait y avoir un téléphone caché pas loin.

Muse 184, lui répondit-on calmement.

— Mais c’est quoi, ce machin ? demanda Polly.

Attends un peu… C’est Nandru qui a parlé de ça, non ? Muse… Malgré tous ses efforts, son souvenir de la conversation était plein de vides et de zones floues. Elle se rappelait surtout son pistolet : un matériel de pointe, comme dans les interactives. Et c’était quoi, l’autre truc qu’ils appelaient des « Petits Frères » ? Elle toucha le métal à la base de sa gorge. Putain, qu’est-ce qu’il lui avait donné ?

— Qui me parle ? demanda-t-elle.

Muse 184, lui répondit-on de nouveau.

— Et vous êtes quoi ?

IA Adaptech Muse 184, système tactique et de documentation. Interdiction activée. Note : tech-com indisponible, prévenez le central de com. Instructions ?

— Silence !

Silence jusqu’à nouvel ordre.

Polly grimpa l’escalier en courant et faillit lâcher sa carte avant d’ouvrir la porte. Elle se laissa tomber sur le canapé avec ses courses et se mit à trembler. Au bout d’un moment, elle sortit le bloc de résine enveloppé de papier alu et se roula un joint. Cette action familière calma ses nerfs mal en point davantage que la fumée qu’elle inhala. Elle essaya de clarifier ses idées. Vu le peu que Marjae lui avait expliqué des missions de son frère, il devait être moins branque qu’il paraissait pendant leur escapade en camping. Mais pourquoi lui aurait-il fixé ce… machin ? Soudain, elle eut une inspiration.

— Muse, euh… Je veux que tu te détaches de moi, dit-elle.

Attente du code de séparation.

Au temps pour l’idée.

— Silence, répondit-elle.

Silence jusqu’à nouvel ordre.

Polly alla chercher un verre dans la cuisine, puis revint le remplir à ras bord de Metaxa. Après en avoir bu la moitié, elle commença à penser aux patchs cachés dans le compartiment secret de sa banane. Elle savait bien que cette prise de drogue quasi constante ne l’aiderait pas à réfléchir à son problème – ce n’était qu’une fuite en avant. Mais bon.

Polly, c’est le moment de se mettre en route.

— Je croyais t’avoir demandé de te taire, cracha-t-elle avant de se rendre compte de ce qu’elle venait d’entendre. Nandru ?

Ouais, le seul et unique. Tu ne pensais pas que je t’avais équipée de quarante mille euros de matos juste pour le look ? C’est du carrément intraçable.com. Avec autre chose, ils m’auraient retrouvé en quelques secondes.

— De quoi tu parles, Nandru ?

D’ici une heure, tu recevras la visite de quelques sacrés enculés. Tu vois, cette Muse était à moi. Puisqu’elle émet un signal, ils vont venir me chercher, mais tomber sur toi à la place. Dommage que je ne puisse pas les envoyer directement au monstre, mais ça limitera déjà un peu la merde.

— Tu fais ça à cause de Marjae, dit Polly.

Elle avait terminé son brandy, rangé ses pétards dans son sac banane et se dirigeait vers la porte – s’il risquait de lui arriver une tuile, elle préférait être dehors, devant de nombreux témoins.

Tu te trompes, petite machine à sous. Tu es mon haut-parleur et ma chèvre. Ils te demanderont où je suis et où j’ai planqué leur précieuse écaille. Tu leur diras la vérité et ils t’emmèneront surplace. Et par toi, je leur parlerai.

Il recommençait à délirer. Écaille ? Elle avait descendu la moitié de l’escalier avant de répondre.

— Et quand tu leur auras donné ce qu’ils veulent, qu’est-ce qui m’arrivera ?

Ne t’inquiète pas. Si tu suis mes instructions, tu survivras. Et puis, tu n’as pas voix au chapitre : puisque tu ne peux pas retirer la Muse, ils te trouveront forcément. Et si tu ne suis pas les instructions, ils t’emmèneront et te pèleront le cerveau jusqu’à ce qu’il n’en reste rien du tout.

Dans la ville recuite par l’après-midi, Polly s’abrita les yeux. Une faille éphémère dans le flot des hydrovoitures lui permit de traverser la rue. La réputation du bar d’en face, un peu rétro, expliquait l’aspect sinistre des clients al fresco, derrière leurs visières ou lunettes miroirs. Polly tira la chaise en plastique glissée sous une des tables en terrasse, si chaude qu’elle était brûlante, et prit position dos à la vitrine. Cela lui donnait une bonne vue sur la rue, tout en restant un peu abritée par les personnes déjà installées. Réveillé par son arrivée, le plateau afficha dans sa surface un menu tournoyant de bouteilles de bières et autres alcools. Elle valida la Stella qui passait sous sa main, puis toucha le bord de l’affichage pour le désactiver. La table reprit sa finition granit normale.

La serveuse qui lui apporta sa bière la regarda avec hésitation.

— Vous savez qu’on n’accepte pas…, commença la fille avec embarras.

— Pas de problème, répondit Polly en posant cinq euros sur son plateau. Je viens juste boire un coup.

La première gorgée fut un délice dans la chaleur poussiéreuse. Au même moment, un vent frais lui caressa la peau et Polly frémit de ravissement. Elle leva la tête pour l’apprécier. Alors, seulement, remarqua-t-elle la pulsation basse qui l’accompagnait.

— Putain, vous avez vu ? s’exclama l’homme à la table voisine – celui qui évitait étrangement de la regarder, puisqu’il était assis avec sa femme ou partenaire.

Une ombre passa au-dessus de leurs têtes et Polly ouvrit les yeux. Une des nouvelles Ford Macrojet traversait le ciel en glissant, ses quatre turbines tels des yeux braqués sur la rue. Le véhicule flotta un instant sur place, puis fila pour descendre en spirale vers la plateforme de connexion si peu utilisée, juste après High Street. On estimait que dans dix ans, toute la circulation serait aérienne. Polly ne se sentait pas concernée : elle n’avait jamais accumulé assez d’argent pour acheter ne serait-ce qu’un scooter électrique.

— La revoilà ! dit l’homme dix minutes plus tard. Comme Bluebird !

Polly ne comprenait pas la référence, mais l’engin qui s’engagea depuis High Street ne l’impressionnait pas moins. Ce genre de véhicule trahissait une richesse qu’elle était certaine de ne jamais atteindre. Quand la voiture s’arrêta devant le bar, la première idée de Polly fut d’y monter, pour peut-être goûter au luxe que cela promettait. Les quatre hommes qui en descendirent lui donnèrent davantage envie de prendre la fuite.

Des mecs de l’U-gov. Exactement ce que Nandru avait annoncé, tout droit sortis de l’Agence à Bruxelles. Ils portaient leur costume gris et leur cravate bleue comme un uniforme, et pourquoi se seraient-ils encombrés de lunettes de soleil alors que leurs yeux étaient déjà réfléchissants ? L’un d’eux, un adonis blond à l’expression vierge, consulta l’appareil dans sa main, le leva un instant, puis l’empocha vivement avant de rejoindre Polly à sa table. À part la couleur des cheveux, celui qui le suivait était rigoureusement identique, comme les deux autres restés près de la voiture. Les sites web illégaux avançaient que ces hommes étaient le résultat d’étranges projets eugéniques, mélanges de clonage et d’améliorations. Bien sûr, toutes les organisations d’info officielles niaient ces « délires hystériques ». En même temps, le démenti catégorique faisait partie de leur travail.

Les autres clients du bar avaient déjà trouvé de bonnes raisons de disparaître. Le couple à la table voisine ramassa précipitamment ses sacs à provisions. Le blond s’assit en face de Polly. Il cligna des yeux pour rétracter la membrane miroir, dévoilant des pupilles grises. Avec un sourire presque désolé, il sortit de sa veste un petit pistolet-chercheur, court et laid. Il le braqua vers elle et releva du pouce un viseur-écran. Il cliqua sur un bouton sur le côté de l’arme avant de la poser sur la table. Polly observa la diode. Elle avait joué dans assez d’interactives pour savoir que le système du pistolet l’avait ciblée.

Interdiction en ligne. Tech-com indisponible, l’informa Muse sans l’avancer davantage.

Ah, je vois que nos amis sont arrivés, dit Nandru.

Tu vois ? s’étonna Polly.

— Où avez-vous obtenu cette Muse ? demanda le gros bras en face d’elle.

Polly regarda autour d’elle. Toutes les autres tables en terrasse étaient à présent désertes. La serveuse sortit puis retourna rapidement à l’intérieur en reconnaissant les nouveaux venus. Il restait des clients dans le bar, qui observaient la scène en retrait de la vitrine. Personne ne l’aiderait. La seule voie de salut dans cette situation aurait été de glisser quelques centaines de milliers d’euros à un bureaucrate, et encore…

— Elle m’a été remise par un soldat de la Task Force nommé Nandru Jurgens, répondit-elle.

L’homme hocha la tête lentement.

— Et vous êtes en liaison avec lui en ce moment même, j’imagine ?

Polly acquiesça.

— Demandez-lui combien.

Polly écouta la réponse de Nandru, tête penchée. Elle sentit sa bouche devenir pâteuse et il lui fallut un moment pour retrouver sa salive et répéter le message.

— Cinquante millions, transférés directement sur le compte de l’Usbank numéro PX deux cent trois, deux cent sept, quarante. Il veut aussi connaître votre nom.

L’homme pencha la tête à son tour, et Polly sut sans hésitation qu’il écoutait lui aussi une voix dans son crâne : elle aperçut une petite boucle d’oreille grise dans son lobe gauche. Sans doute pas un bijou.

— Je m’appelle Tack, finit-il par répondre. Il doit comprendre que le transfert ne peut pas être autorisé avant que j’aie l’objet en ma possession.

— Je suis censée vous y emmener, expliqua Polly.

L’expression de Tack ne changea pas, et Polly pensa : je vais mourir.

— Cela m’étonne, confia Tack. Qu’est-ce qui nous empêchera de nous approprier l’objet une fois que nous le verrons ?

— Il dit que vous comprendrez sur place.

Tack prit son arme, se leva et lui indiqua la Macrojet. Polly essaya de paraître à l’aise en finissant sa bière devenue chaude, mais sa gorge était trop crispée. Elle devança le blond jusqu’à la voiture. À l’intérieur, elle se retrouva enveloppée entre des montagnes de muscles identiques. Le dénommé Tack s’installa à la place passager avant pendant que le conducteur faisait hurler les turbines pour le décollage. Pour autant, Polly doutait que la police de la route s’attaque à ce véhicule. Les questions de légalité, avec ces gens-là, ne dépassaient jamais le stade de questions.

Carloon trouvait à la sonde un air de ressemblance avec une tête de flèche barbelée qu’il avait vue dans un musée autrefois. Mais à une échelle immense, bien sûr. Montée sur la plateforme de lancement qui se tenait à la géostationnaire de l’Afrique équatoriale, elle dépassait à présent des pylônes de maintenance et autres passerelles. Seules l’y rattachaient les tourelles de ravitaillement, qui y injectaient l’oxyde de deutérium utilisé dans sa première fusion énergétique. Le personnel quittait l’installation à bord de stratovoitures et navettes. Dans son scaphandre amarré à la tour de contrôle du premier anneau de déplacement, Carloon flottait loin au-dessus de tout cela. Il voulait voir la scène aussi directement que possible, et il n’avait plus rien à faire à l’intérieur. Le lancement réussirait, ou pas. Cette deuxième possibilité expliquant l’évacuation en cours. Il leva les yeux vers le deuxième anneau, à peine visible à mille kilomètres de là.

— Si nous pouvions utiliser le voyage dans le temps, la sonde pourrait revenir avant son départ, remarqua Maxell via l’intercom.

Carloon regarda approcher sa silhouette, en scaphandre elle aussi. Sa présence illustrait l’importance du projet pour le Dominion Héliothane.

— Mais on ne peut pas, répondit-il simplement.

— Expliquez-moi pourquoi, insista-t-elle.

Carloon soupira. Lui-même commençait tout juste à intégrer les possibilités et les limites inhérentes à cette nouvelle science. Le changement de phase et le déplacement de la matière, il comprenait. Mais l’inertie temporelle, les paradoxes de court-circuit et l’énergie vorpaline générée par la vie, cela le dépassait un peu.

— D’après ce qu’on m’a expliqué, le voyage dans le temps est plus facile sur Terre, et devient de plus en plus difficile en fonction de l’éloignement à ce centre de… génération vorpaline. Nous pouvons y avoir recours dans une sphère limitée, qui englobe presque tout le système solaire autour de la Terre. Au-delà, les niveaux d’énergie requise augmentent de manière exponentielle.

— Mais vous utilisez un dérivé de cette technologie, ici ?

— Oui. Un déplacement spatial pour ramener la sonde à son point de lancement à mesure qu’elle accélère sous la poussée de ses moteurs à antigravité. Tout en lui apportant l’énergie nécessaire à cette propulsion – ce que nous ne pourrions pas faire si elle partait vers l’extérieur du système solaire. Après vingt déplacements, l’appareil avancera à quatre-vingt-treize pour cent de la vitesse de la lumière. Nous aurions pu ajouter un décalage temporel entre les anneaux, en plus, mais cela n’aurait réduit le temps de mission que d’un centième, tout en absorbant les quatre cinquièmes de la production énergétique terrestre.

— Et quel est ce temps de mission ?

Carloon réprima son irritation. Maxell savait tout cela. Plutôt que de répondre, il la prévint :

— Lancement.

Tous deux se tournèrent vers la plateforme géostationnaire, où les tours d’alimentation reculaient dans une vapeur d’eau lourde. Puis cette brume fut illuminée par l’allumage des réacteurs à fusion, et la sonde s’éleva vers eux sur deux lances de flammes blanches. Derrière, des structures luisaient et étincelaient. C’était leur seule fenêtre de lancement. Carloon se rendit compte que son corps se tendait et que sa bouche s’asséchait à mesure que la sonde accélérait. En une minute, elle fut arrivée près d’eux puis traversa l’anneau de déplacement, filant à cinq mille kilomètres heure en un silence irréel. Il la regarda s’élever vers l’anneau suivant. Quand elle fut presque invisible, les flammes de fusion s’éteignirent.

Après avoir bu à la paille dans son casque, il annonça :

— Maintenant, elle n’accélère que sur l’AG.

— Combien de temps avant le premier déplacement ? demanda Maxell.

— Quelques minutes, mais on ne verra pas grand-chose.

— Et combien de temps avant qu’elle arrive à destination ?

— Elle atteindra Proxima du Centaure dans seize ans. Quant aux résultats…

Carloon haussa les épaules.

Quelques minutes plus tard, l’engin franchit le deuxième anneau, à mille kilomètres de là. L’espace s’y déforma et la sonde disparut pour réapparaître aussitôt dans le premier. Elle continua à accélérer – ses moteurs à AG luttant contre la gravité de la Terre. Le parcours se répéta, tandis que l’énergie s’accumulait par transmetteurs à micro-ondes dans les deux jalons de sa course. La charge aurait suffi à alimenter une civilisation solaire pendant des années. La sonde fila dans les ténèbres, pour confirmer ou infirmer une théorie sur l’apparition de la vie sur Terre.

2

Astolere :

Le lancement d’un assaut terrestre contre l’installation de Callisto était un acte désespéré. L’Umbrathane l’a payé cher. Mais nous ignorons encore le prix exact de l’utilisation de cette technologie naissante. Nous savions que l’expédition de mon frère Saphothere dans le passé, avec l’un des bioconstructs, aurait des conséquences imprévisibles. Bien sûr, l’arme atomique qu’il avait emportée pour intercepter leur force d’attaque ne pouvait rien arranger. Huit mille de ces soldats sont morts dans la détonation. Quant à nous, nous avons tous à présent le souvenir de deux événements parallèles, tout en vivant dans l’avenir d’un seul. Et nous avons tous conscience que de telles manipulations, si proches dans la chronologie, nous ont écartés de la ligne principale. Et donc, rapprochés de l’oubli.

Tack était amoral. Il avait été cultivé pour cela, et entraîné dans la même veine. Il connaissait les règles, toutes, et il savait les enfreindre avec un aplomb effrayant. En particulier « Tu ne tueras point », ou tout dérivé légal du même tenant.

Tack n’avait ni mère ni père au sens ordinaire des termes. Il avait été cloné à partir d’un assassin de la CIA particulièrement efficace, et grandi en cuve deux cents ans après que ledit tueur avait visité un four crématoire sans être mort auparavant. Ce matériau génétique avait été prélevé des années avant l’incident, pour l’un des étranges projets top-secret de l’époque. L’éducation accélérée de Tack avait consisté, pendant la journée, en un entraînement rigoureux qui avait tué beaucoup de ses camarades – tous d’une apparence étrangement similaire – et pendant la nuit en une connexion à un ordinateur semi-IA via l’interface greffée dans sa nuque. À l’âge de dix ans, il était physiquement adulte, mentalement adulte, et mentalement autre chose, en plus. Ses connaissances poussées en arts martiaux orientaux et en armement moderne se mêlaient en un tout cohérent : le tueur suprême. Il ne connaissait le monde que par ce que ses maîtres avaient téléchargé en lui. Ses créateurs avaient ainsi concrétisé leur rêve : un guerrier et agent secret qui ne risquait jamais de désobéir. Il était programmable.

Tack jeta un coup d’œil à la petite pute. Qu’est-ce que Nandru Jurgens espérait en tirer ? Elle devait être quantité aussi négligeable pour le soldat de la Task Force que pour Tack. Dans peu de temps, la vente se conclurait. Ce type de transaction impliquait toujours, même brièvement, de faire confiance à l’autre. C’était dans cet intervalle que Tack opérait le plus efficacement. Il s’attendait à une menace, une sorte de trahison, mais il savait que ses camarades et lui-même possédaient les capacités nécessaires pour surmonter ces imprévus. Ce soir, il serait en possession de l’objet et de l’argent, et Jurgens et sa petite pute seraient morts. Cela ne souffrait aucun doute.

— Où allons-nous ? demanda-t-il.

— À la Reforest’ d’Anglia. Près de la vieille tour de génération thermale.

Le conducteur changea de cap. D’un coup d’œil discret, Tack consulta la console sur le côté de son pistolet. Depuis qu’il l’avait braquée sur la pute, l’arme avait, par laser et scan à ultrasons, enregistré ses schémas identificateurs. Elle contenait littéralement des balles qui lui étaient destinées. Mais pour l’heure, le pistolet pisterait celui qui posait, aux yeux de Tack, le plus grand danger : Nandru Jurgens. Tack n’aurait sans doute pas besoin d’utiliser le pistolet sur la fille, de toute façon. Il comptait la garder sous la main, et pour le travail de près, il préférait les dix-sept centimètres de son couteau papillon kriss dans sa poche.

Bientôt, ils dépassèrent les zones résidentielles et survolèrent le vieux mur qui avait retenu la mer avant le projet de récupération des terres. Un chantier U-gov qui, comme tous ceux de ce type, avait vu son budget décoller et n’allait pas tarder à disparaître. En dessous d’eux s’étendait la Reforest’ d’Anglia, plaine de ronces, de bruyères et d’orties parsemée d’ormes. Les Verts s’étaient trompés en prédisant que cela deviendrait une exploitation extensive de maïs et tournesol GM – les altérations génétiques humaines n’étaient pas de taille à contrer des milliards d’années d’évolution.

Tack indiqua la tour, tulipe de fer géante au milieu des cadavres de petits chênes.

— La clairière. Près des ruines, ordonna-t-il au conducteur.

Celui-ci hocha la tête et descendit en spirale vers ce qui avait dû être un champ.

Tack se tourna vers Polly.

— Vous allez à présent nous conduire à l’objet. Comprenez bien que je vous tuerai s’il y a un problème. Il n’y aura pas de problème ?

— Écoutez, je n’ai aucune envie d’être là. Nandru m’a plongée dans tout ça sans me demander mon avis, répondit Polly en touchant la Muse sur sa gorge.

Seule la présence de cet objet troublait Tack ; même lui n’avait pas l’accréditation suffisante pour connaître ses capacités. C’était une technologie militaire récente, donc impondérable. Du peu qu’il en savait, c’était un appareil référentiel et non une arme. Elle n’était sans doute qu’un moyen de communication pour Jurgens.

Le Macrojet se posa, repoussant les vieilles carapaces de crabes dont les propriétaires avaient dû s’échouer pendant l’inondation de la première digue maritime, construite par des incompétents quelques kilomètres plus à l’est. Immédiatement, les deux hommes de part et d’autre de Polly bondirent du véhicule pour aller fouiller les bâtiments et la végétation alentour, tirant leur arme d’holsters dissimulés. Tack fit signe à Polly de descendre, avant de la suivre. Il ne se précipita pas vers un couvert – il avait confiance en la capacité des deux autres à couvrir la zone. Le conducteur resta assis derrière le volant.

— Et maintenant ?

Elle leva un doigt vers sa boucle d’oreille, qu’il supposa être un inducteur. Tack comprenait cette technologie, parce que lui aussi portait un appareil qui faisait vibrer les os de son oreille interne par induction électrostatique – dans son cas, pour relayer les instructions du Directeur des Opérations à Bruxelles. Après un moment, elle indiqua une ruine voisine – tout en parpaings écroulés et noyés de boue. Voyant que l’agent n’avançait pas, elle fronça les sourcils et ouvrit la route.

Derrière elle, Tack examina le paysage alentour. Le soleil était lumineux, aussi abaissa-t-il ses membranes miroir, occultant une fois de plus son regard.

Personne dans le voisinage immédiat, lui apprit Glock par communicateur.

Aucune circulation à moins de cinq kilomètres, d’après les services officiels, ajouta Provish, le conducteur.

— Restez alertes et gardez les détecteurs en marche. (Polly lança un coup d’œil interloqué à Tack en l’entendant parler tout seul.) Ce type en a abattu deux à Prague avec une porte piégée.

Quand ils atteignirent les ruines, la fille se figea et perdit tout intérêt pour ce qui l’entourait. En suivant son regard, Tack vit l’objet, posé sur un gros fragment de polystyrène. Tack savait que l’écaille pouvait fasciner, comme c’était le cas à présent de la jeune femme, mais lui-même paraissait immunisé contre cette réaction. Peut-être en conséquence de sa programmation. À la place, il se concentra sur la charge explosive disposée tout autour, et commença à comprendre ce que Jurgens préparait.

Ça t’appelle… ça t’appelle tout le temps.

Dans les cavités des parpaings, les orties étaient mortes. L’herbe était marron. Avec un coup d’œil pour son compagnon solide et mortel, Polly s’écarta dans l’ombre projetée par les chênes bas. Elle avait soif, peur, pas seulement à cause de sa situation actuelle mais à cause de la réaction qu’elle avait ressentie. Dans un premier temps, elle crut reconnaître un fragment chitineux, échoué par l’inondation ; comme les carapaces blanches et roses autour d’eux. Quelque crustacé mutant, énième anomalie engendrée par les océans radioactifs et réchauffés par l’effet de serre. On avait bordé ses saillies épineuses de plastic laiteux, et le mini-écran d’un détonateur noir mat affichait une spirale de lumières rouges.

Le voilà, lui annonça Nandru.

Elle fut amusée par l’avidité de sa voix.

— Que dois-je faire, maintenant ? demanda-t-elle à voix haute.

Dis-lui que le dispositif est relié au réseau et programmable. Je sais que les agents émettent en permanence ce qu’ils voient. Son DO peut mener un diagnostic sans entraîner la détonation. À côté, il trouvera une ligne physique connectée au compte en question.

Polly transmit les paroles de Nandru sans quitter l’objet du regard. On aurait dit du verre épineux mêlé d’argent ; un objet dangereux à glisser sur son avant-bras – comme elle brûlait de le faire. Cherchant son sac banane pour en sortir une cigarette, elle vit Tack lui pointer son arme sur la poitrine.

Interdiction en cours. Dispositif chercheur…

Ignorant la voix inerte de Muse 184, elle ralentit son geste mais ne l’arrêta pas. Elle avait trop envie de fumer. En l’allumant, elle se tourna vers Tack, mais surtout dos à la tentation de cet étrange objet, et souffla sa fumée vers l’agent en guise de provocation. Il paraissait légèrement distrait, captivé par sa conversation interne avec son directeur, mais le canon de l’arme ne s’écarta pas d’un cheveu.

— La ligne a été trouvée, et la sonde de diagnostic est en place, annonça Tack. Quelle est l’utilité de ceci ?

Après avoir écouté Nandru, Polly répondit.

— Une fois la somme transférée, vous verrez le détonateur s’éteindre. Enfin, d’après lui.

— Et nous sommes censés le croire ?

Tack ressentait, froidement, un grand respect pour le professionnalisme de ce dispositif.

— Il me dit qu’à un moment ou un autre, la confiance d’une des deux parties est nécessaire.

Polly sentit la sueur couler sous son chemisier. Elle ne répéta pas ce que Nandru ajouta.

C’est bien ce que je pensais, ces enculés sont en train de s’attaquer à la ligne. Hermétique, connards… Ils vont être obligés d’accepter – ils ont trop envie de l’avoir.

— C’est d’accord, annonça Tack. Le transfert de fonds sera fait. Informez M. Jurgens que si la charge ne se désarmait pas, ou s’il y avait d’autres… mésaventures, je le pourchasserais moi-même pour le flanquer dans un compacteur à ordures.

Je t’entends, connard. Tu ne pourchasseras personne.

Les yeux rivés sur la spirale de lumières du détonateur, Polly recula au soleil, en se préparant à courir. Au moment où l’affichage s’éteignit, elle se rendit compte qu’elle n’était pas assez loin. Elle serra les paupières et se crispa.

— Transaction effectuée, dit Tack.

Polly ouvrit les yeux. Tack avait rangé son arme et enfilait des gants chirurgicaux en avançant vers l’objet. Il se pencha, débrancha le détonateur et le jeta de côté. Puis il décolla le plastic, le roula en boule et le lança dans une autre direction.

Tu sais, Polly, sans toi, Marjae serait peut-être encore en vie. Dis à ton ami que je l’ai ciblé, ainsi que ses compagnons, quand ils sortaient de leur véhicule. L’affaire est conclue. Maintenant, ça va saigner.

Le bruit de la détonation fit se retourner Polly, juste à temps pour voir le ventre de la Macrojet soulevée en plein air. Deux nouveaux impacts la projetèrent de côté comme un jouet de balsa et de papier mâché réduit en lambeaux. Un coup d’œil de l’autre côté, et elle aperçut Tack qui levait son pistolet. Polly courut vers les arbres.

Interdiction.

Elle entendit autour d’elle le bourdonnement de moustique des balles à tête chercheuse, et vit quelques cartouches ailées la dépasser. Au moment de s’extirper des ronces où elle avait plongé, le manteau couvert de feuilles, elle vit l’un des compagnons de Tack la mettre en joue. Puis se plier en deux, les tripes arrachées par un coup de feu assourdi.

Aucune cible. Pause d’interdiction.

Tack la poursuivait. Elle se tourna vers sa gauche au moment où il tirait.

Interdiction.

Une balle chercheuse la dépassa en bourdonnant et coupa un arbrisseau en deux devant elle. Un autre projectile la survola en gémissant avant de retomber par terre et d’exploser. Elle sauta pardessus le trou fumant et continua de courir. Les tirs la rataient, et elle ne comprenait pas pourquoi.

Provish avait raison. Dans cette putain de tour ! Dans cette…

C’était Airan, dont Tack enjamba la dépouille une minute plus tard. La balle chercheuse lui avait arraché la tête. Pas de chance pour lui qui, comme Tack, avait pris la précaution de porter un maillot en moly-Kevlar.

Tack tira un nouveau coup de feu sur la pute et eut à nouveau la surprise de voir son projectile – programmé pour la traquer – virer à gauche et percuter un mur de briques. Faute de temps pour vérifier son arme, Tack désactiva la programmation, visa et garda le doigt sur la détente. Les balles allaient maintenant tout droit. Les arbres éclatèrent et se fendirent dans le sillage de la fille. Elle était rapide, et les lignes de tir dégagées étaient rares. Tack sprinta à sa suite et entendit un gémissement familier derrière lui. La cartouche tirée depuis la tour le percuta dans le dos, le précipitant face la première dans le fossé. Il se redressa et une autre balle explosa contre sa poitrine, le repoussant à plat ventre. Il aperçut la fille en train de retourner vers les ruines, puis s’évanouit.

Eh bien, au temps pour les supertueurs, alors que tu es encore en un seul morceau, petite Polly.

Haletante, Polly entra dans les ruines d’un pas trébuchant et s’écroula dans l’ombre, dos contre les parpaings.

— Espèce d’enculé, tu as failli me faire tuer !

Rien qu’un peu. Et puis, tu vas être payée. Maintenant, j’ai leur argent et leur précieuse œuvre d’art.

Polly regarda l’objet en question, d’apparence plus organique qu’usiné. Une fois de plus, elle ressentit l’ardent désir d’enfiler ce bijou baroque. De quoi pouvait-il s’agir ? Un tube apparemment roulé à partir d’une feuille de houx en métal blanc et argenté, long comme l’avant-bras. Polly se redressa, inexorablement attirée. C’était aussi tentant qu’un paquet de patchs… Elle sentait le besoin, l’addiction…

Je te rejoins dans un instant. Attends-moi.

Polly s’accroupit à côté et tendit la main pour toucher l’objet. Quelque chose se referma en elle, et elle comprit ce qui lui restait à faire.

Polly, t’approche pas de ça ! Recule, bordel !

C’était lourd. Elle dut le prendre à deux mains, et ses doigts se mirent à saigner. La douleur était délicieuse. Elle le glissa sur son avant-bras droit. La peau se fendit, la chair s’ouvrit comme la terre sous la charrue. Elle glapit en voyant le sang gicler, et tomba à genoux.

Non ! Non ! Elle vient quand on le touche directement !

L’hémorragie cessa très vite. Polly regarda l’objet se fondre à son corps. Nandru approchait en courant, l’arme contre la poitrine.

— Qu’est-ce que tu as foutu ? cria-t-il.

L’air se troubla, et quelque chose de dur en elle la releva de force, qui la traversa comme un feu jaune. La drogue et sa distanciation s’effacèrent. Par endroits, son esprit avait éclos. L’éveil véritable, plus douloureux que toute souffrance physique, lui fit comprendre pourquoi la plupart des humains le fuyaient toute leur vie.

— Oh mon Dieu.

Nandru se tourna vers une faille de la réalité. La distorsion s’ouvrit sur deux grands replis de chair frottant l’un contre l’autre. Une terre et un ciel composés de tissus vivants. Depuis ce paysage charnel s’avança une porte bordée de griffes et de crocs, aux lèvres d’os tranchantes comme un rasoir – la terminaison horrible d’un tentacule qui s’étirait jusque dans son monde.

Puis vint un rugissement de tonnerre, un cri aigu, la puanteur de la charogne.

Non ! Non ! Je ne veux…

La porte se referma sur Nandru.

Liaison de décès établie. Téléchargement…

Elle regarda partir Nandru, déchiré, broyé. Dévoré vivant.

Puis la faille se referma. Polly voyait tout très clairement, et n’imagina pas un instant qu’il puisse s’agir d’une hallucination. Tout cela était aussi réel que le tueur, Tack, qui sortait de la forêt et se dirigeait vers elle.

Il la rattrapait. L’afflux d’adrénaline l’avait aidée, mais elle s’épuisait. L’objet sur son bras avait clarifié ses pensées, mais pas réparé son corps de toutes ses années d’excès. D’un coup d’œil pardessus son épaule, Polly aperçut l’arme de Tack. Il tira au moment où elle plongeait derrière un arbre. Il visait les jambes. Dans l’autre main, elle avait vu luire un couteau. Elle percuta un tronc et s’étala au milieu des ronces. Terreur pure. Le tueur était trop près. Puis debout au-dessus d’elle, avec un air de satisfaction froide. Ses yeux miroirs reflétaient la végétation.

— Debout, lui intima-t-il.

Polly regarda le canon, puis la lame. Tack rangea le pistolet dans son holster quand elle se leva, et elle ne put que paniquer devant ses intentions manifestes. Elle voulut fuir quand il avança, le couteau tenu bas pour l’éventrer. Il la saisit par le bras, puis grogna de douleur et la lâcha. Tout en s’écartant comme elle pouvait, elle le vit la suivre en marchant, certain de la rattraper. Polly devait s’échapper. La faille – la distorsion. Polly chercha, avec un sens nouveau lié à l’objet sur son avant-bras. Elle trouva, et imprima une torsion à cette sensation, pour fuir dans la seule direction possible. Elle sombra alors dans des vagues de ténèbres sous un gris uniforme. Elle cria à s’en vider les poumons, mais son inspiration suivante ne lui apporta rien. Après un bref instant de pression, comme si elle venait de pénétrer dans un liquide visqueux, elle se retrouva allongée sur le ventre. Il faisait froid, sombre, elle avait la bouche pleine d’eau salée. Elle se redressa dans la vase où elle était étendue, inspira et secoua la tête pour ouvrir les yeux. Elle reconnaissait les mêmes arbres, mais sans feuilles, et ils se dressaient dans trente centimètres d’eau de mer. À genoux, elle vit des crabes filer à ses pieds.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le tueur était encore avec elle. Désorienté, il se raccrocha au seul élément familier du décor : Polly. Tack la saisit par le bras qui n’était pas couvert par l’objet, et la hissa sur ses pieds. Elle essaya de lui donner un coup de genou dans les testicules, mais lui amortit l’impact avec la hanche, et plaça la pointe de son couteau juste au-dessus de sa Muse.

Il leva la tête et dit :

— Ici Tack. Statut de la mission ?

Polly regarda son expression passer de la surprise à l’incrédulité totale.

— Comment ça, « retour de signal » ? Où est mon DO ?

Polly remarqua avec un plaisir presque sacrilège les vêtements déchirés et brûlés de l’agent, dévoilant le gilet pare-balles. C’était donc ça qui l’avait sauvé des balles chercheuses…

Quelle merde…

La voix sous son crâne possédait un phrasé humain mais une tonalité mécanique. Peut-être cette clarté de pensée était-elle une illusion, induite par un mauvais lysergique. Mais pour l’heure, autant écarter cette possibilité et ne réagir qu’aux circonstances telles qu’elle les voyait. Elle était à deux doigts de se faire tuer. Cet homme n’hésiterait pas à lui trancher la gorge puis à lui couper le bras pour rapporter l’objet à ses maîtres.

Blême de surprise, Tack la tira vers la terre ferme et la poussa contre un remblai, au pied d’un mur en ruines.

— Restez ici, sans bouger. Si vous essayez de courir, je vous découpe en morceaux.

Il rangea son couteau et remonta une manche ensanglantée.

Polly le regarda, puis glissa de nouveau.

Ignore toutes les distractions annexes. Concentre-toi sur la cible. Qu’est-ce qui était annexe ? Quand il avait refermé la main sur le bras de la pute, il avait touché l’objet, qui paraissait soudé à sa chair. La douleur avait été supérieure à ce qu’il attendait. Le sang gouttait de sa paume, ouverte par un fragment qui s’était fiché dans son poignet comme une épine de corail. Elle s’enfuyait, à ce moment-là. Aucune distraction. Il avait senti le premier glissement, où il avait été entraîné par cette matière incrustée dans sa peau. Voyant les arbres sans feuilles et le paysage noyé, il avait envisagé un trou de mémoire comme celle que la reprogrammation provoquait parfois. Ses échanges non-sensiques avec les Opérations avaient confirmé la réalité du décalage. Personne n’y avait entendu parler de son directeur, ni de Tack lui-même. Au ton de leur réponse, Tack était certain qu’ils avaient envoyé une équipe de nettoyage pour régler son compte à un agent anormal – lui-même.

C’était la fille, la responsable. Elle les avait déplacés. Le deuxième glissement valida son idée folle. Ils se tenaient à présent sur une plaine de boue sèche, fissurée et parsemée d’algues et de plantains. Cette fois, aucun arbre ne lui cachait la digue maritime, pourtant distante, chevauchée par une grosse machine. Près de lui, les ruines étaient arrondies par la vase qui les recouvrait encore en partie. À sa droite, la tour était immaculée. Une route en macadam en partait vers la vieille digue maritime intérieure et les complexes industriels de Maldon. Des gens travaillaient dans l’édifice et à sa base. Une grue déposait un générateur sur la remorque d’un camion.

Tack se détourna de ce panorama étonnant et constata qu’il était dans la boue jusqu’aux chevilles. Il dégagea péniblement ses pieds, sentit la vase dans ses chaussures et même dans ses chaussettes. Affalée au sol, la fille paraissait aussi perplexe que lui. Tack comprit qu’il devait la garder en vie. Sa programmation ne l’empêchait pas de se distraire en lisant ou en jouant des interactives ; il connaissait donc le concept de voyage dans le temps. D’après les grands noms contemporains de la physique quantique, ce n’était pas aussi impossible qu’on l’avait cru.

Il examina les alentours. Le premier déplacement les avait ramenés à l’époque d’un des débordements – deux à dix ans plus tôt. Ce deuxième déplacement les avait déposés juste après l’achèvement de la nouvelle digue maritime et la récupération des terres. Tack avait vu des documentaires sur la fureur causée par ce projet, cette terre récupérée étant considérée comme dangereuse par les assureurs à cause des risques d’inondations – prédiction avérée par la suite des événements. Aucun entrepreneur n’avait accepté de s’y établir. Aux millions qu’avait coûté le chantier s’ajoutait le manque à gagner, maintenant que les tours thermales devenaient inutilisables, faute d’eau de mer. Tout cela avait eu lieu un siècle avant que Tack lui-même sorte du tube à essai de son géniteur.

— Il serait mal avisé d’aller plus loin, prévint-il.

La fille le regarda avec des yeux paniqués. Tack s’accroupit devant elle, pour paraître moins menaçant. Il se demanda si elle se rendait compte de ce qu’elle faisait. Il inspecta son propre membre blessé. Sa main continuait de saigner, mais la blessure de son poignet s’était refermée sur l’éclat. Distraction. Essayant d’afficher un calme parfait, il baissa sa manche et se tourna vers la fille.

— Si vous retournez en arrière encore, cet endroit se trouvera sous dix mètres d’eau de mer, rappela-t-il.

Elle regarda autour d’elle puis se redressa. Ses vêtements émirent un bruit de succion quand elle se dégagea. Elle sortit son chemisier de sa cantonnière, et des plaques de vase en tombèrent. On aurait cru un moulage, comme si la fille s’y était allongée pendant que la terre séchait. Cela ne troubla pas du tout Tack. Le niveau de la surface change avec le temps, la boue sèche avait été déplacée par son corps quand elle avait voyagé. Tout était parfaitement sensé. À part la raison pour laquelle les arbres et le reste du paysage n’avaient pas été entraînés à sa suite. Pourquoi seulement les vêtements de la fille, Tack, et ses propres vêtements ?

— Comment avez-vous fait, mademoiselle ? demanda-t-il sans s’attendre à une réponse cohérente.

Elle paraissait tétanisée, et ne comprenait sans doute rien à ce qui se passait. Tout devait être piloté par l’écaille sur son bras, dont il ne connaissait que les instructions transmises par son DO : Revenez avec, Tack, ou ne revenez pas…

— Je m’appelle Polly.

Tack réfléchit un moment. Il valait toujours mieux éviter d’appeler une cible par son nom, pour ne pas la considérer comme une personne. Il se demanda quelle marche suivre. L’éliminer avant de lui couper le bras ? Et ensuite ? Il ne savait pas comment utiliser cet objet. Elle-même ne devait s’en servir qu’à un niveau instinctif.

— Vous n’avez pas répondu à ma question.

— Vous allez me tuer. Pourquoi je vous aiderais ?

L’agent hocha la tête et se leva, s’approchant pour lui proposer sa main.

— Vous devez nous ramener… glisser vers l’avant, pas vers l’arrière.

— Pourquoi ?

Elle roula sur elle-même et se releva. Tack fut surpris de l’intelligence qu’il lisait sur le visage de la jeune fille, et comprit qu’il avait peu de chances de gagner sa confiance. Cela ne lui laissait qu’une seule option : récupérer l’objet et apprendre à s’en servir lui-même. Il s’avança, sortit son pistolet. Le pontet s’accrocha un instant dans ses vêtements déchirés. Il la vit inspirer à fond et fermer les yeux.

— Non !

Il tira mais en s’emmêlant, le système était repassé en mode chercheur. La balle fila, abandonna son étui en quittant le canon, ouvrant ses ailes de céramique pour virer et contourner la jeune fille ; Avec un juron, il remit son arme en manuel. Puis un instant il lui visait le front, et l’instant d’après ses poumons étaient pleins d’eau salée.

La pression l’écrasa comme un étau, et mit un moment à comprendre de quel côté se trouvait la surface. Il rua jusqu’à regagner l’air libre et cracha pour reprendre sa respiration. La jeune fille s’éloignait à la nage. Il voulait rester près d’elle, mais parvenait tout juste à se maintenir à flot. La mer agitée était battue par la pluie, et les éclairs rôdaient à l’horizon. Elle glissa de nouveau, laissant dans l’eau un trou qui se referma aussitôt. Fini.

Déterminé à survivre avant tout, Tack ôta son manteau et ses chaussures et nagea vers la digue maritime à peine visible – la première, qui se retrouverait loin dans les terres après la réhabilitation. Des années d’entraînement physique, réel ou virtuel, lui permirent d’atteindre sa destination malgré la mer démontée. Après avoir traversé une masse d’algues emmêlées, il se hissa péniblement sur le mur et toussa jusqu’à mettre à vif ses poumons pleins de sel. Sa main le lançait, et il avait de la fièvre. Le fragment dans son poignet avait formé une petite plaque dure couverte d’épines, comme des poils, qui lui griffèrent les doigts quand il essaya de l’arracher. Il parvint à le soulever, comme une croûte, mais l’écharde reprit sa place dès que Tack chercha une meilleure prise. À sa tentative suivante, à la pointe du couteau, le fragment refusa de bouger. Il s’était soudé aux os de l’articulation. Tack regarda autour de lui et frissonna dans ses vêtements mouillés.

Il devait se trouver environ cent cinquante ans dans le passé, avant l’avènement de l’U-gov. Son DO n’était pas encore né ; ni sa programmation ni son entraînement ne prévoyaient cela. Il essaya de se concentrer sur l’essentiel : pour l’instant, il voulait avoir chaud et être sec, étancher sa soif et calmer sa faim. Heureusement, son programme de base lui permettait cela – de se focaliser sur l’assouvissement de ses besoins.

Polly se débattit pour enlever ses bottes trempées et lourdes comme du plomb sans boire davantage la tasse. Enfin libérée, elle lutta contre la lassitude et s’efforça de gagner la côte dessinée par la lumière orange du couchant. Les dernières paroles du tueur firent sens à retardement : Si vous retournez en arrière, cet endroit se trouvera sous dix mètres d’eau de mer. Elle avait remonté le temps, comme dans les interactives. Mais elle n’avait jamais vu une héroïne se noyer juste après son voyage. Elle arrivait toujours à un moment particulièrement intéressant, où elle pouvait influer sur des événements importants de l’Histoire de l’Humanité.

Plus près de la rive, elle vit des cadres de bois surmontés de barbelés. Derrière ces défenses, une cabane sur pilotis dominait un tas de sacs de sable d’où dépassaient les canons jumeaux d’une mitrailleuse.

Seconde Guerre mondiale, je dirais. Pas beaucoup d’avions pendant la première.

— Quoi ? parvint-elle à articuler en avalant de l’eau. Quoi ?

C’est un canon antiaérien, on dirait.

Elle n’avait pas de souffle à gâcher pour discuter avec Muse, ni l’énergie de se demander pourquoi l’appareil lui parlait d’un ton si familier avec la voix de Nandru. Elle sentait ses forces s’épuiser et remarqua que la terre ferme s’éloignait malgré ses efforts. À moins que ce soit une illusion causée par la tombée de la nuit. La côte se découpait à présent contre un ciel rougeâtre. Derrière, elle entendit le tonnerre bas des moteurs et se retourna ; une escadrille de bombardiers la survola, tout juste visible dans l’obscurité.

Ha ! Des Heinkel avec une escorte de Messerschmitt. Ce qui confirme mon idée.

— Nandru… Nandru, c’est toi ?

Elle cessa de nager et fit du surplace. Le courant l’emmenait vers le large. Les avions arrivaient sur la côte, et un projecteur l’aveugla soudain. Une seconde plus tard, les défenses aériennes se mettaient à cracher avec un bruit à déchirer le ciel, guidées par de puissantes lumières. Devant elle, quand les tirs s’interrompirent assez longtemps pour qu’elle y voie clair, elle aperçut d’autres appareils en approche contre les nuages rougeâtres de l’ouest.

Sans doute des Spitfire… ça, je le savais déjà… Non, apparemment je me trompe : ce sont des Hurricane, a priori.

— Nandru… Qu’est-ce qui s’est passé ?

Tu sais, ma mémoire n’a jamais été aussi limpide – photographique, même. Mais chaque seconde… et ces secondes sont longues, ici – j’ai de plus en plus de mal à faire la différence entre mes connaissances et la bibliothèque de référence de Muse.

— Tu es… mort, parvint à répondre Polly en se remettant à nager.

On dirait bien. Mais on dirait aussi que ma Muse a téléchargé une copie de moi dans la tienne. J’ignorais qu’elles en étaient capables. Elles peuvent transférer les enregistrements, en cas de mort du porteur, pour que les renseignements vitaux glanés sur le terrain ne soient pas perdus, mais apparemment, tu as tout récupéré… Enfin, à ce que je sais.

La lueur rouge dans le ciel avait presque disparu sous l’avancée de la nuit et les éclairs de cordite tandis que les canons martelaient l’air. En levant les yeux, Polly vit les chasseurs attaquer les bombardiers, et le crépitement de mitrailleuses comme le bout incandescent d’une cigarette allumée au loin. Puis soudain, elle fut prisonnière de l’éclat actinique d’un nouveau soleil, et un mur gris s’éleva devant elle. Les vagues la ballottèrent en tous sens.

— Frank, c’est une femme. Qu’est-ce que je fais ? cria quelqu’un.

— Jette-lui la ligne, balourd, et fais-la monter ! répondit une voix plus âgée.

Reliée au bateau par une corde, la bouée tomba dans une grande éclaboussure à côté d’elle. Avec un élan de reconnaissance pour ses sauveteurs invisibles, elle la saisit.

On va sans doute t’exécuter pour trahison.

Sa gratitude ne s’étendait pas à cette incarnation-ci de Nandru.

L’intensité lumineuse dopplerisée de la naine rouge dont elle approchait éveilla les systèmes. La sonde se retourna et extrada de longues tiges autour de ses moteurs AG. Ces montants en déployèrent d’autres à leur tour, jusqu’à former une toile d’araignée de dix kilomètres de diamètre. Celle-ci se couvrit d’un fluide argenté visqueux qui, comme le reste de la coque, se guérissait quand il frappait des particules interstellaires. C’était purement par chance, pour l’instant, que rien de plus gros qu’un atome d’hydrogène ne s’était interposé – à une telle vitesse, une collision aurait oblitéré l’appareil.

Pendant l’approche vers la naine rouge, la voile photovoltaïque remplit ses deux rôles : dans un premier temps, elle s’appuya sur la marée de photons pour ralentir la sonde, de manière infinitésimale. Mais surtout, elle envoya une énergie de plus en plus intense vers les moteurs AG, qui freinèrent à leur tour l’appareil. Dix ans après ce déploiement, l’engin tomba dans l’orbite de Proxima Centauri ; deux ans plus tard, elle trouva un monde froid et mort autour de ce vieux soleil, et se plaça dans son orbite.

Loin au-dessus des chaînes de montagnes grises et des brumes de méthane, la sonde rétracta sa voile, comme un parapluie qu’on replie une fois à l’abri. Au bout d’un an passé à scanner et cartographier la planète, la soute libéra une sphère de deux mètres, en métal plombé, qui descendit grâce à sa répulsion AG autonome sur une plaine de roche noire. Là, la minisonde déplia des bras griffus jusqu’à ce qu’ils reposent sur la surface. Quand des boulons explosifs l’eurent arrimée au terrain, son ventre s’ouvrit pour abaisser une tête de forage. La poussière monta rapidement à mesure qu’elle s’enfonçait. À une profondeur prédéterminée, la sonde vérifia un échantillon par datage au thorium. Satisfaite, elle scanna plus attentivement les spécimens recueillis. La couche en question, épaisse seulement de quelques microns, avait été pénétrée à un mètre des coordonnées prévues. Malgré ce décalage, tout à fait explicable par l’activité géologique, les systèmes trouvèrent bien assez de matériau pour leur analyse.

Les résultats, transmis aussitôt, atteignirent la Terre au bout de quatre virgule trois ans. La confirmation fut bienvenue pour certains, terrifiante pour d’autres.

3

Astolere :

Les deux chefs à la tête des sept mille soldats coincés par les forces de mon frère, trop bien retranchés pour que Saphothere les en expulse, se sont étonnamment rendus. Jusqu’alors, les Umbrathants se sont battus à mort. Les pourparlers se sont engagés avec Saphothere sur la Station Dix-Sept. Je me demande où ils veulent en venir. Les attaques de l’Umbrathane étaient motivées par le développement de la technologie vorpaline (je n’ai d’ailleurs toujours pas trouvé le temps de retrouver l’ancienne ritournelle d’où est tiré ce mot) auquel nous travaillions. Ils ont donc compris à quoi ils avaient à faire, comme le confirme la tentative avortée par leur flotte de percer le barrage énergétique entre Io et Jupiter. Vu l’énergie immense requise pour le voyage dans le temps, un éventuel succès aurait empêché Saphothere d’emmener son engin atomique. Mais je doute que nous puissions nous permettre les nombreuses audaces de mon frère. Et je me demande quelles seront les conséquences de ce que nous créons avec l’extrahumain, Cowl.

Tack essaya de se concentrer sur son environnement immédiat pour limiter son inquiétude, mais son absence totale d’utilité l’enfermait comme le mur noir d’une dépression. L’U-gov n’existait pas encore, la fille n’existait plus, et elle avait emporté l’objet lié à son bras. Ce qui rendait la mission impossible, et surtout non avenue. Lentement, inexorablement, la programmation d’urgence s’activait, le poussant à retourner à l’Agence pour son débriefing. Son esprit, lui, savait qu’il n’y avait pas d’Agence. Tandis qu’il traversait en trébuchant un champ sous la pluie battante, il luttait contre ses pulsions. Comme saoul, il ne contrôlait plus les élans d’émotion qui le faisaient tour à tour glousser ou pleurer sous le déluge.

Devant lui, un peu sur la droite, Tack aperçut une lumière derrière une haie touffue. Ses pieds nus étaient couverts de boue, et ses jambes en étaient éclaboussées. Il en avait aussi sur le visage et le torse, suite à une chute où il avait roué le sol de coups de poings comme un enfant capricieux. Enfin arrivé à la porte de la haie, il arracha une poignée d’herbe pour se nettoyer les pieds, et se retrouva larmoyant, la poitrine serrée d’auto-apitoiement. Jurant contre lui-même, il se releva et sauta pardessus la porte. De l’autre côté, une allée goudronnée menait aux fenêtres éclairées d’une maison. Grattant au passage ses pieds durcis par le karaté contre le macadam, il s’arrêta quand une vague indéfinissable déferla dans la nuit. Couteau en main, Tack regarda autour de lui. Le trouble demeura, comme une anomalie dans son environnement – diffuse mais indéniable. Ébranlé, il passa malgré lui en mode de combat total, comme un animal sur la défensive. Il dépassa bientôt une Ford Capri étincelante, qui à son époque n’aurait pu se trouver que dans un musée. Il frappa à la porte de ses doigts boueux, l’arme cachée dans le dos.

Dans une bouffée de chaleur odorante, une femme en peignoir ouvrit le battant et le regarda avec surprise.

— Bonsoir. Je peux vous aider ? demanda-t-elle.

Une autre époque. Quelle confiance.

— Quel est votre nom ?

— Pardon ?

— Comment vous appelez-vous ?

— Jill… Jill Carlton. Pourquoi ?

Elle portait une alliance. Certainement son nom d’épouse. Il n’évoquait aucun écho dans son esprit, qu’il concerne l’histoire de l’Agence ou celle de l’U-gov en général. Il y avait peu de risques qu’elle soit l’ancêtre d’un de ses maîtres. Cela aurait pu le faire hésiter. En l’occurrence, il lui trancha la gorge d’un geste. Étouffée par le flot rouge qui imbibait son peignoir blanc, elle tomba à la renverse, entraînant dans sa chute un téléphone et un panier de pot-pourri.

— Jill ?

Pistolet en main, Tack enjamba la femme et passa dans le couloir, puis dans la cuisine sur la droite. L’homme se levait à peine de la table, un journal ouvert sur des mots croisés inachevés. Il aperçut son épouse qui se débattait derrière Tack, et ne comprit pas tout de suite.

— Oh mon Dieu…

Un bref claquement du pistolet et le gémissement d’une balle le plaquèrent contre la surface de travail, un trou dans la joue. Puis la cartouche explosa, envoyant voler ses dents et la moitié de sa tête sur la finition granité du comptoir. Il était mort avant même que le sang arrête de gicler de la gorge de sa femme.

Tack rangea ses armes avant de regarder autour de lui. Conscient des clichés du voyage dans le temps, il consulta la date du journal. 1997. Il était encore plus loin qu’il avait cru. Puis il alla se laver les mains à l’évier, observant froidement son reflet dans la fenêtre obscurcie au-dessus.

— L’énergie requise pour arriver ici est immense, mais on m’a autorisé cette dépense pour que je vous voie – que je vous connaisse.

Le pistolet immédiatement à la main, Tack se retourna si vite que son pied arracha les carreaux. Il regarda dans plusieurs directions, toujours incapable de localiser la source de cette voix calme et androgyne.

— Je te connais, maintenant, Tack. Et cela ne me pose ni hésitation ni cas de conscience. Le nouveau Tack sera différent. Toi, tu t’arrêtes ici.

Une main blanchâtre émergea du vide au-dessus de l’évier, armée d’un pistolet risible tant il était petit. Puis un cliquetis, une lumière infiniment lumineuse, et une agonie brève mais indescriptible. Tack disparut dans les flammes. Ce Tack-ci.

Une silhouette grande et maigre, vêtue d’un long manteau, d’un pantalon ample et de chaussures pointues, sortit de l’ombre sur sa droite. Sa peau était blanche comme l’os, et ses cheveux pâles rassemblés en queue-de-cheval. Son visage n’exprimait que colère et mépris. Tack eut le temps de prendre une inspiration avant qu’un poing s’abatte sur son ventre, dur comme un sac de billes. Il tomba et lâcha son couteau. Il ne parvenait pas à reprendre sa respiration. On ne l’avait jamais frappé aussi fort de sa vie.

— Ça, c’est pour ce que tu étais sur le point de faire, annonça une voix horriblement calme et androgyne. Et ceci, ainsi que tout ce qui va suivre, c’est pour ce que tu as déjà fait.

Un pied – trop rapide pour que Tack envisage même de l’arrêter – écrasa ses testicules contre son pelvis. Pendant le passage à tabac systématique qui suivit, il entendit une femme demander ce qui se passait là-bas, et un homme répondre à la femme, Jill, qu’elle devrait rentrer et le laisser s’en occuper. Tout du long, Tack s’étonna de trouver cela anormal. Ça ne se passait pas comme ça.

Ces pensées l’accompagnèrent jusque dans l’inconscience.

Les deux matelots saluèrent le capitaine du navire, quoique Polly ne lui eût pas vu d’uniforme. Cela ne voulait rien dire : il pouvait être caché sous son imperméable et son bonnet en laine.

— Ça va, mademoiselle ? demanda le jeune soldat roux qui l’avait tirée de l’eau.

Son inquiétude ne l’avait pas empêché de la détailler. Soûle de fatigue, Polly baissa les yeux et constata que son chemisier trempé était devenu transparent, plaqué sur ses tétons tendus par le froid. Sa jupe s’était retroussée sur sa taille, révélant une petite culotte devenue elle aussi transparente.

— Je gèle, dit-elle.

Le jeune homme rougit et se tourna vers ses compagnons qui s’étaient approchés. Polly remarqua que le jeune portait une mitraillette, alors que le premier avait un fusil en bandoulière.

Une Sten, et un Lee Enfield – ça, ça vient de Muse. Comment tu voudrais que j’identifie un fusil à verrou calibre 7,7 ?

Ignorant le commentaire de Nandru, Polly tira sur sa jupe et croisa les bras sur ses seins bien trop visibles. Elle se sentait idiote, vu son activité professionnelle, mais soupçonnait que ces deux individus ne possédaient certainement ni euros ni cartes à puce. Sa profession lui inspirait d’ailleurs une terrible honte. Cela faisait partie des nombreuses réactions qu’elle étouffait d’habitude avec les drogues et l’alcool. Les deux jeunes soldats examinèrent ses bras avec une fascination plus grande encore. Elle comprit vite pourquoi : l’étrange objet, à présent dépourvu de ses piquants et arrêtes, s’était entièrement moulé sur sa peau, du poignet jusque sous le coude. Elle baissa le bras, et les matelots trouvèrent tout de suite un autre sujet d’intérêt.

Le capitaine les appela du poste de pilotage.

— Vous allez rester là à zieuter cette pauvre fille, ou vous lui proposez un manteau ?

Les deux jeunes réagirent enfin. Celui avec la Sten dit :

— Venez, on va descendre sous le pont… Prenez mon manteau.

Le rouquin faillit la saisir par le biceps, puis hésita et lui céda le passage. Ses jambes chancelantes acceptèrent de la porter jusqu’à l’écoutille, et elle descendit une volée de marches en bois jusque dans la soute. La température y était bien plus agréable, grâce à un petit réchaud à pétrole, mais aussi – se dit-elle – aux nombreuses cigarettes dont elle sentait encore le fumet dans l’air. Sans un mot, le rouquin la dépassa pour décrocher un caban d’une patère. Celui avec la mitraillette, derrière eux, sortit une couverture d’une caisse qui servait de siège et la lui tendit. Secouée de frissons, Polly se sécha les bras et les jambes puis essaya de tamponner ses vêtements, consciente de la présence des deux soldats qui la dévoraient du regard. Leur paralysie se dissipa quand elle enfila le manteau et s’approcha du réchaud.

— On vous a repérée depuis un des nids. Comment vous vous êtes retrouvée dans la mer ? demanda le rouquin.

— Toby, va nous faire du thé ! cria une voix depuis le pont.

Polly en profita pour chercher une réponse plausible. Toby, le rouquin, s’approcha d’une caisse encombrée de tasses, d’une théière, et de deux cendriers pleins à ras bord. Il vida la théière dans un seau voisin, qui vu son odeur remplissait aussi un rôle moins élégant, puis ajouta quelques cuillerées de thé en vrac. L’autre soldat posa sa Sten et s’assit sur une des marches inférieures, l’arme contre le genou. Il sortit un paquet de Woodbines de sa poche poitrine, en tira une et l’alluma.

Pas très intelligent, de fumer à côté de tout ça. Ils pourraient faire un peu plus attention, vu ce qu’ils transportent. Mais on doit devenir blasé, au bout d’un moment.

Polly avait désespérément envie de demander à Nandru de quoi il parlait. Elle étudia les caisses empilées partout et vit des placards « Corned Beef » et dans un cas « Pilchards. » Sur un côté étaient entassés des sacs de jute, qui devaient contenir des pommes de terre.

Sur ta gauche.

Polly jeta un coup d’œil dans cette direction, se demandant si Nandru était plus proche de ses pensées qu’elle l’aurait voulu, et observa une pile de cantines en métal attachées à des crochets et partiellement cachées par une toile cirée. Sur l’une, elle vit en grosses lettres blanches la mention « 3,7 inch AA », ce qui n’avait pour elle aucun sens.

Ça fait un max de munitions, ça…

— Alors, qu’est-ce qui vous est arrivé ? insista celui avec la Sten en éteignant son allumette et en l’écrasant.

J’y ai réfléchi, et il n’y a rien de facile à raconter. Dis que tu t’es disputée avec ton petit ami, un truc comme ça, et qu’il t’a balancée de ton bateau.

— Comment vous appelez-vous ? demanda Polly au jeune homme.

— Dave, répondit-il en plaçant sa Sten dans une position plus confortable. Ça, c’est Toby, et le capitaine en haut s’appelle Frank. Et vous ?

— Polly.

Dave continua de la regarder, attendant toujours la réponse à sa première question.

— Nandru… mon petit ami… il est mort, et je voulais le rejoindre.

La théière que Toby venait de remplir avec un bidon se posa sur la plaque en fonte du réchaud. Bouche bée, il paraissait muet de surprise.

— Un Gurkha ? demanda Dave.

Polly ne vit pas de mal à l’admettre.

— Mort au combat, j’imagine ?

— Oui, confirma Polly. Oui, je crois.

Oh, très drôle. Maintenant, ils vont vouloir savoir où et quand on m’a tué, et on ne sait même pas en quelle année on est.

— Où c’est arrivé ? demanda Dave.

— Il a été tué à… dans le désert. On m’a dit qu’il était mort en faisant son devoir.

Dave la regarda un instant.

— Il était avec Monty ?

Polly hocha la tête, l’air effondré.

Ah putain, oui. Dis-leur que c’était à El Alamein.

— Oui, à El Alamein, ajouta-t-elle.

— Ouais, ce salaud de Rommel était bon, mais ces enfoirés sont à bout, maintenant. (Dave indiqua le plafond avec sa cigarette, et ils s’arrêtèrent pour écouter les tirs.) Ils réessayent sans doute d’attaquer Marconi. Ils n’ont pas encore abandonné.

Polly ne savait pas quoi répondre. Le nom de Marconi ne lui était pas inconnu, mais elle ne parvenait pas à le remettre dans un contexte. Dave l’observa un moment puis sortit son paquet et lui proposa une cigarette. Polly accepta, se pencha vers l’allumette qu’il lui tendait. La première bouffée lui laissa un goût de papier brûlé, sans la moindre satisfaction.

— Vous vouliez vous tuer ? relança Toby.

Cela lui valut un coup d’œil de mise en garde de Dave, et il rougit.

— Oui. Mais je me demande si ce ne serait pas trop faire plaisir à ces enfoirés.

Le silence qui suivit, et leur expression choquée, lui apprirent que sa grossièreté les laissait sans voix. Elle s’assit sur une des caisses. Tirant de nouveau sur sa cigarette, elle sentit un léger bourdonnement, suivi immédiatement d’un mouvement de l’objet sur son bras. Elle prit une autre bouffée, ignorant cette réaction.

— Où allez-vous ? demanda-t-elle.

— Je pourrais vous le dire, mais après il faudrait que je vous tue, répondit Dave avec un sourire moqueur.

— Ça se tient.

Polly regarda Toby, qui versait l’eau bouillante dans la théière. Depuis quand n’en avait-elle pas bu ? Déjà à l’époque où sa mère en faisait, ça lui laissait un mauvais goût.

— Ce n’est pas un gros secret, admit Dave. Pénurie sur le front, de Herne Bay à Knock John. Donc, on ramène des trucs de Goldhangar pour leur permettre de tenir une petite semaine. On sait qu’il se prépare un coup.

— Knock John ? répéta Polly avant de pouvoir s’arrêter.

— J’ai toujours voulu y aller, commenta Toby.

— Peu de gens ont eu cette chance, ajouta Dave. Le fort naval de Knock John. C’est une des forteresses maritimes de Maunsell.

Polly hocha la tête comme si elle comprenait de quoi il parlait, et espéra que Nandru remplirait les blancs. En attendant ses lumières, elle sirota la tasse en fer-blanc que Toby lui avait tendue, et les souvenirs devinrent plus douloureux que jamais.

La conscience lui revint avec un sentiment d’urgence. Tack ne pouvait pas bouger. Le visage tourné vers les poutres poussiéreuses, il crut d’abord que l’assaillant lui avait brisé la colonne vertébrale. Mais sa paralysie était d’une autre nature. La sensation familière des directives qui se répandaient dans son esprit lui apprit qu’il était connecté. D’ailleurs, il sentait la douleur dans sa nuque, à la prise d’interface. Apparemment, on avait procédé à une opération à même ce sol crasseux pour accéder à son port. On le reprogrammait, et il ne pouvait pas résister.

Un mouvement sur sa gauche, mais il ne pouvait pas tourner la tête. Quelqu’un parla dans une langue qu’il ne reconnaissait pas, puis continua.

— Ah, vous avez mis le temps, mais je m’y attendais. Les humains AD comme vous sont mous et pleins de gènes imprécis.

Le visage de l’homme livide se pencha sur lui, méprisant.

— Vous connaissiez les lois fondamentales de l’évolution, et vous les avez ignorées. Vous avez cultivé des maladies et des humains faibles, empoisonnés par un fatras de programmations congénitales idiotes. Vous, Tack, avez été programmé deux fois. Et votre deuxième programme sera bientôt remplacé.

L’étranger aimait parler, c’était évident. Tack écouta de son mieux, malgré le bruit blanc dans son cerveau, tandis que les impératifs changeaient et qu’on mettait en place les nouvelles instructions.

— Normalement, nous évitons les contacts avec des gens comme vous, mais nous ne pouvions pas ignorer cette occasion de développer un tor viable.

Le visage de l’homme reparut au-dessus de Tack, puis s’écarta. Tack garda une impression d’étrangeté difficile à définir.

— Le tor est l’objet qu’on vous a envoyé récupérer, dans un avenir qui n’existe pas encore. Avec les conditions et les nutriments appropriés, le fragment dans votre poignet pourrait se développer en un tor complet, dont Cowl n’aurait aucune connaissance. Par votre intermédiaire, nous parviendrons peut-être à l’attaquer.

— Cowl ? parvint à répéter Tack d’une voix sèche.

— Ah, Cowl. (Un sifflement se glissa dans la réponse.) Cowl est l’étape de trop dans l’évolution d’une espèce sociale. L’individu final – l’application ultime des lois de Darwin, quoique je répugne à l’admettre. Il tue tout ce qui le met en danger, et menace de détruire l’humanité pour se sauver. Mon existence est aussi compromise que la vôtre.

Tack ne comprenait pas. C’était trop. Mais il savait reconnaître une personne qui le dépassait dans l’art de la violence. Quelle programmation avait reçu son ravisseur ?

— Vous pouvez vous lever.

Tack s’exécuta. Il se trouvait dans une grange, dans un espace délimité par des ballots de paille. Le soleil filtrait par des interstices dans les murs de planches et illuminait des flocons de poussière en suspension. Tout près, un vieux tracteur pourrissait sous un glacis de fientes d’oiseaux. Tack regarda d’abord son ravisseur, puis le câble qui reliait sa nuque à une étrange console posée sur un outil de ferme rouillé. La console paraissait fabriquée en verre, dans une forme ordinaire, puis fondue une nouvelle fois et laissée à se déformer jusqu’à ce qu’elle refroidisse. Il remarqua un soc à quelques centimètres de sa main, mais se rendit compte qu’il ne pouvait assouvir son intention première : saisir cette masse d’acier pour fracasser le visage livide.

— Ramassez la console et levez-vous.

Tack fit précisément ce qu’on lui avait dit. Sa programmation avait changé, et cela ne le satisfaisait pas. Il répugnait soudain à subir un tel contrôle. Il voulait être lui-même. Cette envie faisait-elle partie de son nouveau conditionnement ?

— Vous pouvez détacher le câble.

Tack obéit, ses doigts arrachant la fibre optique ensanglantée à sa nuque. Le type livide prit les deux accessoires et les rangea dans un sac à dos. Puis il pressa quelque chose sur la blessure de Tack. Ce dernier sentit l’objet se couler pour refermer la cavité. L’autre homme indiqua ensuite le paquetage.

— Prenez cela et mettez-le.

Tack s’exécuta.

— Des questions ?

C’était plus de liberté que lui en avait jamais laissée son DO.

— Comment puis-je vous appeler ?

— Voyageur. C’est un titre dans notre temps, et vous n’avez pas ma permission d’utiliser mon vrai nom.

Tack absorba notre temps et se demanda de quand venait cet homme.

— Que voulez-vous de moi ? Je n’ai pas encore compris.

— Ce n’est pas vraiment vous que nous voulons, simplement ce qui est incrusté dans votre poignet.

Le Voyageur indiqua le bras de Tack. Celui-ci était à présent pris dans une bande transparente emplie d’électronique ésotérique et d’une sorte de fluide gélatineux. Il distinguait à peine le fragment – au centre de connexions dorées qui évoquaient un circuit intégré.

— Qu’est-ce qu’un tor ? finit-il par demander.

— Les tors sont des véhicules temporels organiques, portables et tournés vers le passé d’où on les a envoyés. Nos machines à voyager dans le temps, malheureusement, doivent pousser du futur vers le passé, contre tous les pièges de Cowl et malgré les alternatives mêlées, pour gravir la courbe de probabilité où il nous enterre.

— Je ne comprends toujours pas.

— Bien sûr que non. Vous pensez de manière linéaire. Vous devez devenir l’existentialiste ultime : seul ce que vous percevez est réel. Si vous remontez dans le temps pour tuer votre père avant votre conception, vous faites simplement éclore une réalité alternative. Mais cet acte vous envoie très bas sur la courbe de probabilité, et vous ne pourrez sans doute plus jamais vous déplacer. Vous resterez piégé dans l’alternative que vous aurez créée.

— Courbe de probabilité ?

Tack avait l’impression de patauger dans la semoule.

— Les parallèles ont la forme d’une onde, dont la ligne principale représente le sommet. Les autres alternatives s’en éloignent dans un ordre décroissant de probabilité. Plus on est loin, plus le voyage temporel nécessite d’énergie. Aucune de nos lignes, de notre perspective, ne vient du sommet. La mienne est même plus basse que la vôtre.

Tack découvrit l’humour.

— Merci, c’est beaucoup plus clair.

Le Voyageur le frappa et Tack tomba, déséquilibré par le sac à dos, le nez en sang. L’albinos se planta au-dessus de lui et le releva en le tirant par les cheveux. Tack posa la main sur la crosse de son pistolet, mais fut incapable de dégainer.

— Quand nous en aurons fini avec vous, siffla le Voyageur, je vous tuerai peut-être. (Il saisit le bras de Tack et le releva pour que Tack aperçoive la bande transparente.) Comprenez que seul ceci vous maintient en vie, parce qu’il tire ses nutriments de votre sang. (Le Voyageur remit Tack sur ses pieds, d’ime main, avec l’aisance d’un homme soulevant une poupée de chiffons.) Maintenant, en route.

La grange donnait sur une cour de terre battue. En face, un hangar à récoltes abritait une moissonneuse-batteuse, un tracteur et leurs divers accessoires. Essuyant le sang sur son visage, Tack remarqua que les lames de la herse étaient polies par un usage récent, et voulut jeter le Voyageur dans cet entrelacs de fer pour entendre ses os se briser.

— Tournez à droite, ordonna le Voyageur.

Tack ne put rien faire d’autre qu’obéir. Il se retourna et vit une ferme, se demandant si c’était de là qu’il avait entendu s’élever les voix pendant qu’on le battait. Devant, de part et d’autre du chemin, la terre grasse des champs labourés brillait comme des écailles marron sous le soleil du matin. L’haleine de Tack se condensait dans l’air froid. À l’ombre des dépendances, les orties et sureaux étaient couverts de givre.

— Où allons-nous ? demanda-t-il en espérant que cette question ne serait pas punie.

Le Voyageur le regarda.

— Nous retournons à la digue maritime d’où vous êtes venu. Nous vous avons repéré dès que la porteuse du tor s’est éloignée de vous, mais nous avons attendu plusieurs années avant d’agir. Nous avions situé le tor dans votre époque d’origine, mais la bête le protégeait, comme toujours, jusqu’à ce que quelqu’un le mette.

La bête ?

Tack ne posa pas cette question. Il poursuivit sa première demande.

— Pourquoi y allons-nous ?

— Nous y utiliserons la mantisal qui m’a amené ici. Il se trouve pour le moment hors de phase, sous la pente, répondit le Voyageur avec impatience.

— Une mantisal ?

— Ça suffit. Je n’ai pas l’envie de vous expliquer, et vous ne possédez pas l’intelligence suffisante.

Tack sentit qu’il approchait de la limite et se tut. À l’évidence, la situation lui demanderait un certain effort intellectuel, mais au moins il avait une chance de comprendre. L’U-gov n’avait jamais été aussi généreux.

Ils suivirent la piste entre les champs et tournèrent à gauche. À son extrémité, une grille et une épaisse haie de prunelliers séparaient ce champ d’un autre, en jachère et envahi de ronces. Après avoir franchi la porte, ils contournèrent le champ jusqu’à un chemin dégagé au milieu de la végétation. Ils escaladèrent la grille barbelée qui l’interrompait, puis traversèrent une zone herbeuse aussi large qu’une autoroute pour arriver à destination.

La mer n’arrivait pas jusqu’à la digue, ici, mais en était séparée par une étendue boueuse où poussaient des algues et une herbe blanchâtre, ainsi que de la criste-marine au milieu de la boue brillante. Le Voyageur désigna une ruine à moitié ensevelie. Ses ouvertures béaient comme autant d’yeux aveugles, et la terre tout autour était tachée de rouille. Ils contournèrent les canaux de vase où ils auraient pu se noyer et traversèrent des plaques d’herbe drue où les carapaces de crabes paraissaient empalées jusqu’à atteindre enfin le bord d’une cuvette boueuse contenant une masse de bois noir et de métal rouillé. Le Voyageur resta planté là un moment, les yeux fermés et la tête penchée en arrière, ses cheveux voletant sous le vent salé.

En observant cet homme, Tack fut frappé par la différence de son apparence. Ce n’était pas tant l’albinisme que son squelette. Ce Voyageur était un elfe. Ou un démon.

— Quand il arrivera, vous embarquerez et vous vous installerez aussi confortablement que possible. Pendant le glissement, aucune partie de votre corps ne devra dépasser de la structure, ou cette partie sera abrasée par l’interespace.

Le Voyageur regarda Tack, d’un œil soudain plus lumineux, plus intense. Tack remarqua ses yeux presque orange, et se demanda pourquoi cela ne l’avait pas frappé plus tôt. Il hocha la tête, bêtement, sans comprendre.

Le Voyageur désigna la ruine d’un geste et, dans l’air vide, quelque chose commença à se coaguler. C’était sphérique, au moins cinq mètres de diamètre, une structure vaguement géodésique de montants de verre dont l’épaisseur variait d’un doigt à une cuisse. Tandis qu’elle se solidifiait, Tack vit qu’à l’intérieur battaient des veines et des vaisseaux sanguins. Les parties les plus épaisses, tout juste translucides, étaient occupées par des structures complexes, entre l’organe vivant et le circuit enchevêtré. Depuis l’ossature extérieure, des membres incurvés entraient pour se croiser sous deux sphères un peu plus grosses que des têtes humaines. Cet arrangement laissait assez de place aux deux hommes. Ce n’est que quand il saisit un montant de verre chaud et se hissa derrière le Voyageur que Tack identifia les deux orbes : des yeux à facettes, positionnés au-dessus de mandibules fusionnées ensemble, d’un thorax étiré et de la naissance de jambes mêlées à la courbe. Il venait de s’asseoir dans une mante religieuse géante et inversée, imaginée par un verrier fou.

— C’est vivant, remarqua Tack.

— À mon époque, répondit le Voyageur, la définition de la vie est devenue problématique. Taisez-vous jusqu’à ce que je vous permette à nouveau de parler.

Tack sentit cet ordre s’imposer grâce à sa programmation. Si le Voyageur l’abandonnait à ce point, il sut qu’il resterait muet à moins qu’on ne le reprogramme. Dans l’étrange création, il trouva un endroit où caler le sac à dos et un montant auquel se cramponner.

Le Voyageur s’assit devant la tête et tendit les bras vers les yeux. Ses mains s’y enfoncèrent comme dans du sirop, et la structure prit la couleur du verre fondu. Puis le monde s’effaça. Privé de poids, de tout repère, Tack se retrouva au milieu d’un abysse gris au-dessus d’une mer de ténèbres infinies. Il distingua dans cette absence de perspective une étendue trop vaste pour l’entendement. L’esprit porté près du point de rupture par ces deux dimensions, il ferma les yeux et espéra que tout cela finirait par disparaître.

4

Astolere :

En voyant la créature dans sa cuve de croissance, j’ai été forcé de demander pourquoi elle était devenue si grande. Cowl m’a expliqué que plus la masse organique complexe est vaste, plus l’énergie vorpaline (encore ce mot) générée est conséquente. C’est évident en soi, mais il me semble que nos recherches ne consomment qu’une quantité restreinte de cette énergie, tandis que le potentiel génératif de la créature est immense. Malgré cela, on m’a informé que l’Ingénieur Goron, gouverneur de facto de Callisto, qu’il soit maudit, veut annuler tout autre étude tant que les conséquences pleines et entières du voyage dans le temps n’auront pas été évaluées. Palleque m’assure que cette interruption est davantage due à la méfiance de l’Ingénieur envers l’extrahumain. Quant à la raison de cette méfiance, Palleque s’est contenté de me dire : « Ma sœur, après leur attaque sur le barrage d’énergie, les Umbrathants se sont échappés en déplaçant leur vaisseau. Vous devinez la suite. »

Facilement. C’est moi qui ai bâti le premier générateur de déplacement, avec un dérivé des recherches de Cowl. L’Ingénieur doit penser que Cowl nous a trahis et a transmis ces schémas à l’Umbrathane. De plus, comment en savaient-ils assez sur les dangers représentés par ces recherches pour risquer une attaque suicide ? Bien sûr, le doute demeure : en cas de succès, Cowl lui-même aurait pu être tué. À moins qu’il ne s’agisse en fait d’une tentative de sauvetage…

L’attaque aérienne avait cessé avant que Polly remonte sur le pont, et les nuages coiffaient la lune de cornes sinistres. Elle distingua des structures dans la mer, comme un escadron de machines martiennes figées en plein mouvement. Sur l’une d’elles, un projecteur s’alluma et se braqua sur le bateau qui décélérait et virait.

— Fort de l’armée de terre, Red Sands, dit Dave. J’y suis venu il y a quelques semaines, donc on ne leur apporte pas les denrées courantes. Ils ont de quoi tenir jusqu’à la prochaine relève.

Ils retournèrent au poste de pilotage, où Frank guidait son navire d’une main tout en fumant la pipe. Polly regarda l’objet. La dernière pipe qu’elle avait vue contenait un cocktail de crack et de dérivé de LSD. Elle soupçonnait, vu la couche de fumée qui flottait dans le bateau, que ces drogues ne seraient pas du goût de Frank.

— Bon, vous êtes qui, alors ? demanda-t-il.

— Apparemment, elle est partie se baigner sans intention de revenir, répondit Dave en s’adossant au mur du poste.

Dehors, une cheminée de métal vomit la fumée du réchaud que Toby éteignait, selon les ordres de Frank.

Ce dernier regarda Polly un moment puis poursuivit :

— Qu’est-ce qui vous a donné une idée pareille ?

— Mon mari est mort à El Alamein, répéta Polly.

— Vous aviez dit « petit ami », intervint Dave en allumant sa énième cigarette.

Oups, ils vont commencer à avoir des soupçons. Dis-leur que tu l’appelais ton mari par habitude. Les relations extraconjugales étaient parfois mal vues, à cette époque.

Sans ciller, Polly s’expliqua.

— Question d’habitude. Là où on vivait, il valait mieux que les gens nous croient mariés.

Tu es plutôt bonne à ce petit jeu. Si j’avais su, je t’aurais utilisée différemment.

Polly aurait aimé rappeler à Nandru que, avant d’enfiler l’objet, elle aurait eu du mal à trouver ses fesses avec les deux mains. Son esprit était bien plus dégagé qu’auparavant, et chaque moment qui passait purgeait un peu plus son système des saloperies qu’elle avait prises. Ce qui l’inquiétait, c’était la perspective du manque. Il ne se faisait pas encore sentir, mais cela viendrait fatalement.

— Vous comptez toujours partir à la nage ? demanda Frank.

— Non… Ce serait une trahison de sa mémoire. C’était quelqu’un de bien.

Ha ! Elle est bien bonne, celle-là. J’avais envie de te faire la peau, à cause de Marjae. Bien sûr, je ne ressens plus rien, maintenant, mais quand j’étais vivant, je te prenais pour un nuisible qu’il fallait écraser.

— Nous nous aimions, ajouta Polly en entendant un rire creux dans sa tête.

Frank et Dave échangèrent un coup d’œil gêné à ces mots. Le capitaine reprit la parole.

— Il faudra que je vérifie tout ça, vous comprenez. Je sais que vous n’aviez aucune intention de venir par ici, mais ces forts n’apprécient pas les visiteurs inattendus.

— Aucun problème, dit Polly avec un regard pour Toby.

Celui-ci activait à présent un treuil pour hisser une caisse de la soute.

Frank ralentit le navire, maintenant le bateau immobile d’une main délicate. Polly vit un filet, attaché à une corde, s’abattre sur le pont. Dave alla récupérer un petit paquet qui y était scotché, puis aida Toby à abaisser la caisse dans le filet. Une torche s’alluma au-dessus d’eux, et Dave répondit avec sa propre lampe. Cette livraison-ci n’était pas officielle, ça crevait les yeux. Les deux marins revinrent dans la cabine, et le bateau reprit sa route.

— Il aime bien le whisky, le lieutenant Pearce.

La conversation continua sans elle, et Polly se sentit disparaître à l’arrière-plan tandis que les trois hommes discutaient d’une guerre qui n’était même pas un souvenir pour elle. Elle apprit que Dave et Toby en étaient encore à leurs classes, et avaient hâte de partir au combat. Elle reconnut l’air fatigué de Frank devant cet enthousiasme. Et elle se demanda comment une telle naïveté était possible.

Dans l’heure qui suivit, Dave indiqua un autre fort, loin sur leur gauche. Shivering Sands.

Puis avec un geste vers des bouées presque invisibles, Frank dit :

— Knob Sand. Et là-bas, Knock John.

Polly était impressionnée. Le fort naval s’élevait comme un vieux bateau de guerre posé sur deux épais piliers. On n’y voyait aucune lumière, mais grâce à la luminosité des étoiles, elle discerna des canons et des antennes radio.

— C’est Frank. J’arrive du sud, annonça le capitaine dans son micro.

Ils se rangèrent dans l’ombre de Knock John et ralentirent devant une jetée de bois qu’on abaissait depuis le pilier le plus proche. Seulement alors Polly put-elle se faire une idée de la taille du fort. Dave et Toby lancèrent les amarres aux hommes qui s’engagèrent sur la jetée quand elle fut en position, avant d’ouvrir la cale. Au-dessus d’eux, une grue se tendit et abaissa un filet dans l’ouverture.

— Il vaut mieux que vous veniez avec moi. Vous pourrez grimper ? lui demanda Frank.

Polly regarda avec appréhension l’échelle soulignée par des lumières sur l’échafaudage. Elle se sentit soudain faible, un peu nauséeuse et incroyablement affamée – plus affamée que depuis des années.

— Brownlow a dû faire son ragoût, et un peu de thé. Qui est bien meilleur avec de l’additif, d’ailleurs.

Frank posa la main sur le sac qu’il venait de se passer à l’épaule.

— Ça ira, assura Polly.

Puis quelque chose se réveilla en elle, et elle dut serrer les lèvres pour retenir l’eau qui lui montait à la bouche. Ce qui la surprit le plus, c’est qu’elle ne voulait pas tant un verre qu’à manger. Polly suivit le capitaine sur la jetée, puis rejoignit l’échelle de fer, remonta ses manches de manteau trop longues et maudit son absence de chaussures – flottant quelque part en mer. Passé sa surprise de voir une femme, l’homme au sommet se précipita pour l’aider.

— Ma fille, expliqua Frank à ceux qui la regardaient.

Puis il la mena vers une porte sous l’ombre de la grue. Polly remarqua le fut d’un canon antiaérien avant de suivre le capitaine à l’intérieur. Ils négocièrent à nouveau des échelles et des escaliers, et Polly en retira une impression floue de soldats en vase clos, un environnement de mécanique et de fumée de cigarettes. Jusqu’à se retrouver dans une cantine, où l’odeur de nourriture occulta toutes les autres pensées.

Bientôt, toute son attention fut focalisée sur une assiette en fer-blanc pleine de morceaux méconnaissables baignant dans la sauce, accompagnés d’un bout de pain. Tout le reste disparut tandis qu’elle commençait à manger. Quelques instants plus tard, tout était avalé, et elle sauçait.

— Vous voulez du rab ? demanda Frank.

Polly acquiesça.

Trois portions plus tard, elle croisa le regard amusé de Frank. Une fatigue immense la percuta, et elle n’eut que le temps d’écarter l’assiette avant que son front percute la table et que le sommeil s’abatte sur elle comme un drap noir. Puis, sans transition, quelqu’un la secoua.

L’océan d’ombre vira au blanc et le ciel prit un aspect plus familier, de nuages gris contre un bleu céruléen. La gravité revenue plaqua Tack contre les os de la mantisal. L’agent regarda ce déferlement de couleurs et s’en saisit comme un homme affamé. C’était l’horreur du lieu intermédiaire : des ténèbres incolores. Pourtant, la réalité de cette scène mit un moment à s’imposer. Tack remarqua que le Voyageur observait attentivement leur environnement. Puis il déplaça une main dans l’œil de la mante, et ils furent arrivés.

— Sortez. Tout de suite, ordonna le Voyageur en se retirant des deux sphères.

Tack saisit le sac à dos et se glissa par l’ouverture. Il tomba, se prépara à l’impact, et fut heureux d’atterrir dans une congère. Tandis qu’il s’en extirpait, battant la neige sur son manteau en lambeaux, le Voyageur s’accroupit sur un monticule herbeux à peine saupoudré de neige puis se releva. Tack observa la mantisal et, la voyant se replier vers cette dimension ineffable, regarda ailleurs. Elle disparut rapidement, et il ne vit en se retournant que le ciel ponctué par d’occasionnels oiseaux. Il passa le sac à dos à son épaule et attendit.

Tack remarqua les yeux du Voyageur : ils étaient à présent d’un brun doré, comme affadis par l’épuisement qui se lisait sur le reste de son visage.

— Par là, indiqua l’albinos en désignant une forêt dense et un peu éloignée.

Ils partirent dans cette direction. Après un moment, il reprit la parole :

— Vous n’êtes pas curieux de savoir où nous sommes, ou plutôt quand nous sommes ?

Tack le regarda sans mot dire.

— Ah oui… Vous pouvez parler.

— Si, je suis curieux, admit Tack en savourant cette liberté retrouvée.

— Bienvenue au début de l’ère pléistocène, dit le Voyageur en écartant les deux mains. Le Néandertalien domine pour le moment, mais les humains comme vous commencent à apparaître. Dans à peine cent mille ans, leur heure sera venue. À votre époque, on pense encore que c’est votre espèce qui a anéanti les Néandertaliens. En fait, ils ont contracté une maladie auprès des animaux qu’ils chassaient pour se nourrir, et elle les a décimés. La plupart de ceux qui ont survécu se sont accouplés à votre espèce. Leur ADN s’est transmis jusqu’à mon époque.

Vraiment très intéressant, se dit Tack en sachant qu’exprimer une telle idée lui vaudrait sans doute une nouvelle dérouillée. Un coup d’œil alentour lui confirma qu’il ne connaissait pas cet endroit : de son vivant, il n’avait jamais vu un paysage vierge de toute influence humaine. Il restait peut-être des lieux comparables dans les régions encore inhabitées de l’Antarctique, à son époque, mais une personne comme lui ne s’y rendait pas – son métier impliquait le contact avec d’autres personnes, même brièvement.

Le Voyageur marqua une pause d’une seconde pour donner un coup de pied dans un tas d’excréments avant de se mettre en marche.

— Sans doute du mammouth. Je nous ai posés dans une période interglaciaire, alors ils sont remontés pendant que la glace se retirait. Il y avait de gros animaux à l’époque. Mieux vaut éviter de tomber sur des prédateurs.

Tack remarqua les empreintes de pas massives dans la neige, et sentit soudain un grand poids émotionnel l’écraser. La logique lui avait permis de déduire que la fille l’avait entraîné dans son voyage temporel – l’U-gov programmait ses tueurs pour l’absence de passion, et donc la raison froide. Ce nouveau sursaut d’émotions lui retourna l’estomac et élargit le monde qui l’entourait. Mammouth avait fait partie de son apprentissage. Ainsi que tigre à dents de sabre… Tandis qu’ils marchaient, il se détourna du Voyageur pour écraser les larmes qui menaçaient de déborder. Puis, d’une voix serrée, il ramena la conversation à leur environnement immédiat.

— Cette mantisal était vivante ?

Sans le regarder, le Voyageur répondit.

— Elle est vivante de la seule façon qui compte.

— Je ne comprends pas.

— L’énergie vorpaline, déclara le Voyageur.

À sa mine, Tack devina qu’une nouvelle question serait récompensée par une bonne trempe.

Plus évolué, mais beaucoup plus irascible.

Toutefois, quand le Voyageur se retourna, son expression changea du tout au tout. Tack y lut de la surprise, puis un soupçon d’amusement. Le Voyageur s’expliqua.

— Seule la vie peut voyager dans le temps, et le voyage dans le temps n’est possible que pendant la période où la vie existe. C’est une prophétie performative. La réalité possède des règles, des schémas en forme de cercles, de sphères, des dimensions tordues et complexes. Votre logique linéaire peut peiner à les comprendre.

Tack ressentit l’envie de répondre par une pique, mais la réprima.

Le Voyageur ajouta :

— La limite du voyage dans le passé est le Nodus. C’est le moment du précambrien où la vie multicellulaire est apparue.

— Pourquoi est-ce la vie multicellulaire qui constitue une limite ? Pourquoi pas les cellules uniques ? demanda Tack.

Il s’attendit à moitié à ce que cette question lui vaille un nouveau saignement de nez.

— Ah, enfin un signe d’intelligence. (Tack ne put retenir un soupir de soulagement.) Ce sujet est soumis à de nombreux débats. Le gradient d’énergie devient beaucoup plus raide à cette période, et le voyage temporel est théoriquement possible, mais inapplicable. Cela dépend de la qualité de matière vivante existant sur Terre, et de la quantité d’énergie vorpaline qu’elle génère.

Il y a quelque chose d’étrange dans cette explication, se dit Tack.

— Je ne sais pas ce qu’est l’énergie vorpaline.

Apparemment, le Voyageur ne l’attaquait pas quand il posait des questions, quelle que soit leur formulation. Le premier passage à tabac n’avait dû servir qu’à le mettre hors de combat pour la capture, et le deuxième à châtier son insolence.

— Je pourrais vous énoncer les équations, mais la masse de connaissance nécessaire vous fait défaut pour les absorber. C’est une énergie générée par la lente interaction des molécules complexes. On l’a découverte quelques siècles après votre période, aux balbutiements de l’unification scientifique.

Étonné, Tack se rendit compte qu’il commençait à comprendre. Leur discussion dans la grange restait très présente à son esprit, et dessinait peu à peu un tout cohérent. Le temps issu de ce point appelé Nodus présentait des embranchements et différents miroirs réciproques de probabilité, qui se développaient vers l’infini. Mais le poids émotionnel qui accompagnait cette vision l’effrayait.

Quand ils atteignirent enfin la forêt, le soleil se couchait, derrière les nuages. Un peu plus loin, ils trouvèrent un sol couvert d’aiguilles de pin et de bois mort, presque vierge de neige.

— Voilà. Vous pouvez poser le sac à dos.

Il faisait sombre sous les arbres, et Tack était très fatigué. Son entraînement et sa condition physique parfaite l’avaient porté jusqu’ici, mais même lui ne pouvait pas supporter indéfiniment le genre d’efforts qu’il fournissait depuis – il regarda sa montre – vingt-cinq heures.

— Nous allons allumer un feu, manger et nous reposer. Vous prendrez le premier tour de garde, pendant trois de vos heures. On ne trouve que des animaux, par ici. A priori, vous n’aurez rien d’autre à faire qu’alimenter la flambée. Vous comprenez ?

Dans cette clairière, abritée des bourrasques glacées qui poussaient les flocons de neige comme un décapeur, ils construisirent un cairn de bois, que le Voyageur alluma avec une arme sans vraiment la montrer à Tack : un pistolet assez ridicule et inoffensif d’apparence, qui concentra néanmoins assez d’énergie pour incinérer la moitié du tas de bois et soulever un énorme nuage de fumée blanche. Les deux hommes empilèrent d’autres branches et se blottirent près du brasier.

Polly se réveilla, mais ses yeux embués et rougis de fatigue mirent un moment à reconnaître Frank. Elle regarda autour d’elle. Elle était étendue dans une couchette étroite, sous une couverture.

— Il y a des toilettes ? demanda-t-elle d’une voix lourde.

Frank se recula quand elle se redressa et s’assit au bord du lit.

— Par là, dit-il en indiquant la porte derrière lui. Mais d’abord, je vous ai trouvé ça.

Il plaça un tas de vêtements sur les draps : treillis, une paire de bottes et plusieurs paires de chaussettes épaisses, parce que les chaussures seraient sans doute trop grandes. Elle les accepta avec reconnaissance, puis se leva et gagna laborieusement le couloir. Il l’accompagna et lui indiqua une porte. Une fois aux toilettes, elle s’enferma, enleva son manteau, et se soulagea tout en ôtant son sac banane pour vérifier son contenu. Heureusement, la doublure étanche et la fermeture hermétique avaient tenu. Elle examina l’intérieur et ne sut pas ce qu’elle était la plus contente de trouver : sa brosse à cheveux, son tabac à rouler ou son taser. Au lavabo, elle se lava du mieux qu’elle pouvait, se coiffa et appliqua un peu de maquillage. Puis elle revêtit le treillis, qu’elle passa sous sa cantonnière pour le tenir en place comme une ceinture de smoking. Puis elle enfila les chaussettes et les bottes. Ainsi revigorée, elle roula une cigarette et remit le manteau avant de ressortir. Frank, nerveux, consultait sa montre.

— Le soleil va se lever. Il serait temps de regagner la côte.

Dehors, dans la lumière du matin, Polly observa les marins qui commençaient leurs besognes sur le fort. Frank la mena jusqu’à la même porte par laquelle ils étaient entrés. Bientôt, ils se retrouvèrent sur la jetée et montèrent à bord du bateau, qui s’éloigna. Dave et Toby l’accueillirent avec des saluts joyeux.

Soudain, elle se sentit très bien – pleine d’énergie et impatiente d’être… ailleurs. Avec la distance, Polly eut enfin une vue parfaite du fort, ses taches de peinture camouflage sur les piliers, sa tour de radar et ses canons.

Impressionnant, hein ?

Dans sa tête, Polly répondit :

Oui, je n’ai jamais rien vu de tel.

Tu sais quelque chose sur la guerre en question ?

Tu peux lire mes pensées ?

Non, seulement celles qui sont à la limite du langage. Plus profond, ça devient trop troublant. Que comptes-tu faire, à présent ? Tu ignores tout de cette époque, et je me demande si tu as vraiment une chance de retourner là d’où tu viens.

Je survivrai – je ferai peut-être mieux que ça. J’ai forcé cette chose sur mon bras à me ramener ici… et si je m’en servais pour repartir dans l’autre sens ? Si je peux voyager dans le temps, rien ne me sera impossible.

Grande ambition, pour une si petite pute.

Mais ce plan ne tenait pas compte des trois hommes qui l’attendaient sur la jetée.

Un éclair zébra l’horizon comme les lueurs d’une bataille lointaine, et le tonnerre grondait sans discontinuer. Au travers des arbres, Tack distinguait une autre lueur sur l’horizon opposé, aussi rouge et terrible qu’un fourneau. Sans doute une éruption volcanique, mais pourquoi courir le risque de poser la question ? Le Voyageur lui tendit bientôt une de ses rations, un plat épicé que Tack ne reconnut pas mais ne trouva pas répugnant. Puis ils préparèrent du café chaud avec de la neige fondue, afin de les réchauffer pendant les heures à venir. Le Voyageur, remarqua-t-il, améliora son contenu avec celui d’une flasque, mais n’en proposa pas à Tack. Le Voyageur chercha rapidement dans son sac à dos et trouva une paire de bottes, qu’il donna à Tack. Pendant que Tack les enfilait, le Voyageur tira aussi deux draps de survie, pour en jeter un à Tack, avant d’étendre le sien à côté du feu. Toutefois, il ne paraissait pas avoir sommeil.

— Vous pouvez m’en dire davantage sur Cowl ? demanda Tack entre deux gorgées de café.

— Cowl est Cowl, répondit le Voyageur avec une voix dure et en secouant la tête. Autant vous prévenir… Cowl est un être génétiquement altéré de mon époque, supérieurement intelligent, cruel, dangereux, stérile, et à notre avis pas vraiment humain. Il nous déteste parce que nous le sommes, humains, tout comme il hait tout ce qui n’est pas de sa propre création. (Le Voyageur regarda les flammes.) Et d’au-delà du Nodus, il essaie de tous nous tuer.

Le Voyageur ne fit aucun effort pour cacher son mépris. Cet homme et Cowl avaient un passé commun.

— Mais… Vous avez dit qu’on ne pouvait pas voyager au-delà du Nodus ? s’étonna Tack.

Le Voyageur haussa les épaules.

— Il reste des choses que j’ignore.

Tack garda ses commentaires. Le Voyageur continua.

— Il manipule les réalités alternatives pour amener sur la ligne principale un monde où la race humaine n’aurait pas évolué et où seule sa lignée serait viable. Il le fait en ajoutant son propre ADN à la protomatière des océans. Il expérimente en permanence et échantillonne l’avenir pour vérifier le résultat. C’est à cela que servent les tors, comme celui que portait la femme avec vous.

— C’est un échantillon ? demanda Tack.

Cette explication lui paraissait trop simple.

Le Voyageur croisa son regard, et Tack vit qu’une certaine couleur y était revenue.

— Ni plus ni moins. Quand elle aura rempli son rôle et appris à Cowl ce qu’il désire, elle sera détruite, commenta-t-il avec amertume.

Tack ne savait pas trop ce que cela lui inspirait. Lui-même avait plus ou moins compté la tuer, mais l’idée qu’un monstre niché au commencement du temps l’élimine, sans presque y penser, constituait un affront. Il regarda le Voyageur et détecta de nouveau des signes d’irritation. Il risqua une nouvelle question.

— Je ne comprends pas. Comment peut-on remonter le temps pour l’arrêter ? S’il réussit, cela se trouve dans notre passé. Vous seriez à présent déconnecté de la ligne principale, et donc incapable de retourner jusqu’à lui.

— Temps concurrent, dit le Voyageur comme pour rejeter une idée sans conséquence.

— C’est-à-dire ?

— Mettons que Cowl parvienne à ses fins dix ans après son arrivée au Nodus. Dans ce cas, mon peuple sera écarté de la ligne principale dix ans après qu’il aura quitté notre époque.

— Cela ne vous tuerait pas ?

— Non, mais cela nous empêcherait de voyager dans le temps. Prisonniers d’un temps linéaire, au bas de la courbe de probabilité, nous nous rapprocherions dangereusement de l’oubli. Qui signifierait notre mort.

L’idée que Tack se faisait de la mort était très différente, constituée de sons atroces, de sang et de chair brûlée. Il se tut et étendit son propre drap thermique pour s’y asseoir, le pistolet-chercheur en main. Il n’envisagea pas un seul instant de le braquer sur son ravisseur – cela ne faisait pas partie de sa programmation.

Les trois hommes portaient des pardessus et des chapeaux mous. Deux avaient une tête de char d’assaut.

— Vous allez nous accompagner, dit le troisième dès qu’elle eut débarqué.

Celui qui venait de parler était plus grand que ses deux compagnons, mais aussi plus fin, et d’aspect plus cruel. Pourtant, il possédait un certain charme froid.

— Qui êtes-vous ? demanda Frank.

— Cela ne vous regarde pas.

— Si, parce que je l’ai décidé.

L’un des gros bras sortit calmement un revolver et le pointa sur la poitrine du capitaine. Comme conscient que la situation pourrait dégénérer, le chef tourna toute son attention sur Frank.

— Fleming, renseignement militaire.

Il tira quelques documents de sa poche.

— Oh. (Frank recula.) J’imagine que c’est quelqu’un de Knock John qui vous a prévenus. Bon… Elle est au poil. On l’a repêchée de la mer…

Fleming leva une main pour le faire taire.

— Je m’intéresserai à votre histoire dans quelques instants.

Il regarda Toby et Dave quand ils débarquèrent à leur tour, et glissa la main dans la poche de son manteau d’un air menaçant. Désignant l’homme qui avait tiré son revolver, il continua.

— Garson que voici reviendra prendre vos déclarations demain. Aussi serez-vous présents tous les trois sur cette jetée à huit heures précises. D’ici là, nous emmenons cette jeune fille.

Il se tourna vers une voiture garée sur le quai. Le deuxième gros bras prit Polly par l’épaule et la guida dans cette direction.

Tu vois. Je te l’avais bien dit.

La jeune femme adressa un regard de supplique à Frank et aux deux autres, mais ils la fixaient d’un œil soupçonneux.

Ce sera sans doute par électrodes, avec un massage complet au tuyau de plomb, puis un peloton d’exécution à l’aube.

Et toi ? répondit Polly. Tu mourras avec moi, ou tu continueras d’exister dans la tête d’un cadavre pourrissant ?

Oh… bonne question…

— Enlevez votre manteau, dit le gros bras anonyme quand ils furent à la voiture. (Elle le lui donna, et il jeta le vêtement à Garson, qui commença à le fouiller.) Enlevez ça aussi, ajouta-t-il en désignant le sac banane. Lentement.

Elle s’exécuta de nouveau, et le lança dans les mains de Fleming. Les trois hommes remarquèrent l’écaille sur son bras.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Fleming.

Polly regarda l’artefact, et ne trouva aucune explication raisonnable. Nandru vint à son secours.

Dis que c’est une cicatrice. Dis-leur que tu as été gravement brûlée. De toute façon, ce machin a l’air de faire partie de toi.

Cette explication ne fut acceptée qu’une fois ses ravisseurs convaincus que cet objet ne pourrait pas être séparé de son corps.

— Maintenant, posez les mains sur la voiture.

Avec un coup d’œil pardessus son épaule, elle vit que le troisième homme avait enfilé des gants en cuir. Elle se détourna tandis qu’il effectuait une fouille au corps très minutieuse. En sourcillant, elle se demanda si le gant chirurgical avait déjà été inventé. On lui rendit enfin son manteau, puis on la poussa dans la voiture, celui qui venait de la fouiller se tassant sur la banquette à côté d’elle. Garson se glissa derrière le volant et Fleming dans le siège passager. Personne ne dit mot quand le véhicule démarra, mais Polly eut conscience de l’intérêt de Fleming pour ses accessoires.

— Cela faisait un moment que nous attendions l’infiltration d’un de nos forts maritimes, confia-t-il en refermant le sac et en le posant sur le tableau de bord. J’admire la façon dont vous vous y êtes prise. J’imagine que vous comptiez nouer une relation avec Brownlow ?

— Je ne suis pas une espionne.

Fleming rit tout bas.

— Vous finirez par tout nous dire, d’une façon ou d’une autre, alors pourquoi ne pas vous faciliter les choses ? Parlez, et je vous promets que vous terminerez à Holloway, plutôt que devant le mur des exécutés de Bellhouse.

— Je ne suis pas une espionne, répéta Polly.

Elle se rendit compte que son histoire sur un amant tué en Afrique du Nord serait bientôt démentie. Faute de papiers d’identité ou de moyen de prouver son existence à cette époque, elle prévoyait des interrogatoires sans fin. Il ne lui restait qu’à s’enfuir et se cacher. Mais comment ? Elle regarda l’objet contre son bras, et comprit qu’il y avait peut-être une autre option.

Aussitôt cette pensée formée sous son crâne, elle sentit mie tension parcourir son corps depuis l’artefact. Pendant une seconde, le jour parut s’obscurcir et elle eut une vision plus profonde d’un grand volume incolore, sur lequel son environnement présent évoquait une aquarelle translucide et mouvante. Puis soudain, elle paniqua et referma le tout. Le monde redevint normal.

Qu’est-ce qui s’est passé ? Muse 184 a la faculté de suivre tes biorythmes, et ils viennent de devenir dingues. Elle transmet pour le moment une alerte « soldat blessé ».

J’ai une façon de sortir de cette situation, mais j’ai trop peur pour m’en servir. Ce machin veut me projeter plus loin dans le temps, mais je ne sais pas où.

Tu devrais peut-être garder cette option pour quand ils appliqueront les électrodes.

Merci de me réconforter.

Tout comme leur voiture, les machines qu’ils croisaient appartenaient au rayon antiquités de son époque natale. Les rares tracteurs dans les champs étaient de taille modeste, gris ou rouges, et remorquaient des charrues à peine plus grosses que celles que tiraient auparavant des équipages de chevaux. Cette échelle convenait tout à fait aux petites parcelles qu’ils occupaient. Polly aperçut beaucoup de champs fermés et de prés occupés par du bétail. Les routes de campagne ne comportaient jamais plus de deux voies, sans démarcation centrale.

De temps en temps, ils croisaient un véhicule militaire et des grappes de soldats. On les arrêta deux fois, mais les papiers de Fleming leur permirent de repartir rapidement. De vieux avions à hélices rugissaient fréquemment au-dessus de leur tête. La mode vestimentaire, dans les villages qu’ils traversaient, était aussi antique que les machines. Polly se sentait de plus en plus perdue.

— Nous y voilà, annonça enfin Fleming. Ramsden Bellhouse.

Rien ne distinguait ce village des autres. Ils s’engagèrent dans une allée barrée par une grille basculante à contrepoids. Un garde armé d’une Sten enjamba la bûche sur laquelle il était assis pour savourer une cigarette, regarda dans leur voiture et adressa un signe de tête à Fleming. Une fois la grille franchie, le chauffeur les gara devant une autre voiture, déjà datée dans cette époque antique.

— L’histoire de cet endroit est paraît-il fascinante, confia Fleming. Il a quatre cents ans, et on le suppose hanté par une femme sans tête. Mais tous les bâtiments doivent avoir leur fantôme attitré. Celui-ci est idéal pour nous. Pas trop de loin de nos bases ou de la gare, mais juste assez pour que les civils n’entendent ou ne voient rien qui puisse leur déplaire.

On poussa Polly jusque dans la maison. Elle eut à peine le temps de remarquer une grande cuisine à l’ancienne, une table encombrée de cendriers, de paquets de cigarettes vides et des détritus d’une consommation assidue de thé avant qu’on lui fasse monter un escalier étroit. Un couloir haut de plafond la mena à une pièce lambrissée, avec pour seul mobilier un bureau patiné et deux chaises. L’intérieur était froid et inhospitalier, mais Polly ne s’attendait pas à mieux.

— Asseyez-vous, invita Fleming en refermant la porte.

Les deux autres ne les avaient pas suivis, et Polly entendit le déclic sinistre de la serrure qu’on verrouillait de l’extérieur. Par les fenêtres plombées, elle vit des arbres et des champs. Plus bas, elle remarqua un toit, environ deux mètres plus bas. Si l’occasion se présentait, elle pourrait peut-être s’en servir pour descendre sans se briser le cou. Elle observa des taches sur la surface du bureau. Certaines étaient des cercles laissés par des tasses à thé. D’autres lui paraissaient moins domestiques.

Fleming posa un carnet de notes et le sac-banane de Polly de son côté du bureau, puis se dirigea vers la fenêtre et sortit un paquet de cigarettes assez chic – des cigarettes longues, avec trois bagues dorées. Il gratta une allumette.

— Vous permettez que je fume aussi ?

— Je vous en prie, invitat-il avec nonchalance.

Après une hésitation, Polly tendit la main vers son sac banane et le prit. À l’intérieur, il manquait son taser, son briquet, et quelques articles de maquillage. Elle se roula une cigarette, consciente qu’on l’observait attentivement. Quand elle la porta à ses lèvres, Fleming tendit la main pour l’allumer avec son propre briquet. Puis il le lâcha sur la table et alla s’asseoir.

— Intéressant gadget, dit Fleming. Je n’avais jamais rien vu de tel. Mais les Allemands sont doués pour les petits appareils.

Il tendit la main et ramena le sac banane devant lui. Il examina le contenu du portefeuille, intéressé par les cartes à puce, les billets et pièces d’euros, l’air de plus en plus perplexe.

Polly comprit ce qui le dérangeait – la monnaie devaient porter des dates.

Après un moment, il dit :

— Vos maîtres à Berlin pensent-ils vraiment que nous marcherions dans une ruse aussi simpliste ? Même sans brûler tous les livres de M. Wells, nous sommes capables de faire la différence entre les faits et la fiction.

— Je ne comprends pas.

— Moi aussi, j’ai lu La Machine à voyager dans le temps.

— Je ne comprends toujours pas.

La Machine à voyager dans le temps était un roman d’un type appelé H. G. Wells. Tu devines de quoi ça parlait, vu le contexte… Mais pour lui, ça reste de la fiction.

Fleming porta son attention sur la montre de Polly. Il la regarda un moment, puis dit :

— Donnez-moi ça.

Polly la glissa de son poignet et la lança sur le bureau.

— Je me rends compte que je ne vous bernerai pas, le félicitat-elle avec sarcasme.

Il étudia l’affichage digital, appuya sur certains boutons et activa le mini-écran puis le télétexte, bien sûr indisponible. Il finit par trouver la fonction calculatrice et lui fit réaliser quelques opérations de base. Cela parut beaucoup le troubler. Il examina le bracelet, puis retourna la montre. Il sortit un petit couteau.

— Je me rends compte de toute la préparation impliquée dans cette affaire. Dans quel but ? (Il ôta l’arrière du boîtier et pâlit en voyant les mécanismes.) Très intéressant…

— Vous allez remporter la guerre en 1945, annonça Polly.

Je ne suis pas sûr que ce soit la meilleure idée de ta vie.

Polly s’expliqua :

— Je viens du futur. Deux siècles, environ, comme l’indiquent les dates sur les pièces.

Fleming la regarda avant de remettre en place le fond de la montre. Puis il examina le reste de ce que contenait son sac-banane. Son paquet de tabac, son papier à rouler, les préservatifs, et même un sachet de bonbons. Il sortit le spray spermicide et le vaporisa en l’air. Puis il examina son taser.

— De quoi s’agit-il ?

Quand il cliqua sur l’interrupteur de charge, il gémit et le voyant s’activa. Fleming lâcha immédiatement l’objet sur le bureau. Après un moment, il le reprit.

— Un appareil photo ? suggéra-t-il.

Il étudia l’appareil et le tourna entre ses mains. Avec un craquement, les deux fils s’éjectèrent et se plantèrent directement dans le front de Fleming. Le crâne parcouru d’éclairs miniatures, il se redressa en grognant, puis tomba à la renverse.

Polly contourna aussitôt le bureau. Elle saisit le taser, qui se rembobina automatiquement. Une clé cliqueta dans la serrure au moment où le taser se rechargeait. Puis l’un des gros bras traversa la porte, dégainant un pistolet automatique. Polly tira, les deux fils le frappant en pleine poitrine. Avec le même grognement que Fleming, il percuta le chambranle et glissa à terre.

— Non, ce n’est pas un appareil photo, murmura Polly.

Elle passa la tête dans le couloir tandis que les fils du taser se rembobinaient.

Le deuxième gros bras ne s’y trouvait pas, mais elle redoutait trop la présence d’autres occupants pour traverser la maison. La batterie au lithium du taser lui permettrait peut-être de sonner encore un assaillant, pas plus. Ensuite, il faudrait le laisser au soleil pour le recharger. Polly traîna tant bien que mal le gros bras inconscient dans la chambre, puis verrouilla la porte de l’intérieur. Elle rassembla rapidement ses affaires et fouilla les deux hommes. Quand elle passa par la fenêtre, elle avait acquis un pistolet automatique et un chargeur supplémentaire, un stylet à l’air redoutable, et le portefeuille de Fleming, ainsi que ses cigarettes. Elle parvint tant bien que mal à descendre jusqu’au toit, au-dessus de la voiture. Elle se laissa glisser, puis se mit à courir au moment où le deuxième gros bras sortait de derrière le volant.

— Arrêtez-vous ou je tire !

Polly paniqua immédiatement. Dans les films et interactives, les gens rataient toujours leur cible quand ils tiraient sur des fuyards. Mais dans la réalité – la réalité d’une balle la frappant dans le dos, crevant sa colonne vertébrale avant de lui arracher un poumon – il en allait autrement. Elle se retourna lentement, les mains en l’air. Dans cet instant, elle eut l’impression d’avoir fait de son mieux, en vain. Elle relâcha son emprise interne, et libéra la tension qui baignait son corps depuis l’objet étranger sur son bras.

Tandis que le gros bras la tenait en joue, elle vit la perplexité se peindre sur son visage. Polly vit l’immensité s’accumuler derrière lui – une mer noire au ciel gris infini.

— Revenez !

Il cria et son revolver rugit, avec un bruit étrangement déformé et plein d’échos. La balle traça un trait rouge sur l’air raréfié. Puis il disparut, le monde entier à sa suite, et Polly tomba à l’infini dans les ténèbres glacées. Elle cria, mais le son et son souffle furent aspirés dans le néant.

5

Astolere :

Il est très probable que la flotte umbrathante demeure quelque part dans le système jovien. Même moi, je sais que la quantité d’énergie nécessaire pour les en extraire aurait été détectée. Leur flotte représente un grand impondérable, et les forces de l’Héliothane restent en alerte. Les négociations entre Saphothere et les deux chefs umbrathants se déroulent étonnamment bien. Il semblerait que leur force d’assaut au sol soit toujours utilisée dans des missions risquées parce qu’elle présente des convictions moins radicales que la majorité de l’Umbrathane. Apparemment, ces chefs préfèrent l’emprisonnement sur Ganymède plutôt que l’oblitération. Pendant ce temps, je dois rentrer superviser l’interruption du programme de recherche de Cowl. Je reconnais une certaine impatience. J’attends pardessus tout d’annoncer au superhumain que sa bête-tor (c’est lui qui a donné ce nom à l’être colossal – le reste du personnel l’a nommé « Jabberwocky », et c’est censé être une plaisanterie, même si elle m’échappe) doit être éjectée sur la surface de Callisto.

Au travers du feuillage, Tack vit le ciel bleu pâle et sans nuages. Un jour nouveau, dans cet âge étranger, avait commencé. Il consulta sa montre. Il avait dormi deux heures depuis la fin de son second tour de garde. Le Voyageur s’activait déjà, mais Tack ne voulait pas se retourner tout de suite pour voir ce qu’il faisait. Il préférait rester quelques instants immobile pour réfléchir à ce qu’il avait appris.

Le Voyageur voulait le tor qui poussait dans le bras de Tack, afin d’atteindre un certain Cowl qui tentait d’effacer l’histoire humaine. Cette explication paraissait fragile, mais Tack ne savait pas par quelles questions commencer. La réalité du voyage dans le temps soulevait un mur insurmontable d’énigmes. Mais étendu ici, Tack se rendit compte qu’il restait une interrogation capitale : où, ou plutôt quand, le Voyageur l’emmenait-il ?

Quand Tack sentit une odeur de café et l’arôme délicieux de viande rôtie, il rejeta son drap et se redressa. Accroupi, le Voyageur attisait le feu avec un bâton. Une cafetière était posée sur les braises, et un petit animal embroché rôtissait à côté.

Le Voyageur désigna la carcasse.

— Un cochon sauvage. Je suis surpris que le vacarme ne vous ait pas réveillé.

Tack le regarda d’un air interrogateur.

— Quelque chose a tué sa mère, là-bas. (Il indiqua la forêt d’un geste du pouce.) Ce petit se cachait dans les buissons.

— Pourquoi n’avez-vous pas apporté la mère ?

— Il n’en restait pas grand-chose. Sans doute tuée par un couguar. J’ai préféré lui laisser sa proie, au cas où il reviendrait.

Tandis que Tack absorbait cela, il remarqua que le Voyageur avait recouvré ses yeux orange et son énergie de la veille. La carcasse lui inspirait méfiance – la viande qu’il mangeait d’habitude sortait toujours de plusieurs couches de plastique, désincarnée. Il se leva et s’écarta du feu pour uriner derrière un arbre. Quand il revint, son hésitation fut balayée par la faim. Il se retrouva bientôt à se gaver de porc gras et chaud.

— Où m’emmenez-vous ? finit-il par demander en se nettoyant les mains dans la neige.

Le Voyageur le regarda. Pardessus la vapeur qui s’élevait de sa tasse, ses yeux devenaient démoniaques.

— Si vous considérez le temps comme une route, dans la mauvaise direction, pour le moment. Je dois vous emmener à New London, où nous possédons la technologie nécessaire pour assurer la survie de votre tor naissant. Mais cette chose incrustée dans votre poignet attire l’attention du petit compagnon de Cowl. Et dans notre temps, il est très actif. (Le Voyageur s’arrêta, l’air blessé.) Je trouve votre langage particulièrement mal adapté à toute discussion sensée sur le voyage dans le temps.

— Comment comptez-vous nous ramener à cette New London ? demanda Tack.

Il se rendit compte qu’il devait rester obstinément sur une seule pensée à la fois. Chaque réponse que le Voyageur lui donnait apportait une nouvelle série de questions.

— Nous avons une installation appelée Sauros, dans le mésozoïque. New London y est reliée par un trou de ver – une sorte de tunnel – temporel.

Tack sirota son café et réfléchit.

— Le mésozoïque ?

Le Voyageur sourit au-dessus de son café.

— Pensez aux dinosaures. Mais il nous reste quelques voyages à faire avant d’y arriver. J’étais déjà fatigué avant celui que nous venons de faire, je ne possédais donc qu’une énergie limitée pour entrer en symbiose avec la mantisal. Nous n’avons parcouru qu’un million d’années. Le prochain saut devrait nous ramener au moins quinze millions d’années en arrière.

Tack sentit sa bouche s’assécher et soudain, malgré le café chaud, il eut froid. D’une main tout tremblante, il posa sa tasse par terre et drapa son drap thermique sur ses épaules.

— C’est la température la plus basse que nous rencontrerons, ajouta le Voyageur. Dorénavant, les choses vont se réchauffer – d’une façon plus que littérale, également.

Tack attendit la chute.

Le Voyageur indiqua le paysage.

— C’est le cadre le plus paisible possible. Entre nous et Sauros se trouvent environ huit millions d’années d’appétit vorace.

Le Voyageur se leva et désigna le sac à dos. Tack finit son café et replia sa tasse avant de l’insérer dans un compartiment de la cafetière. Il rangea cette dernière dans le même sac que les draps thermiques, puis l’épaula. Quand ils sortirent du couvert des arbres, Tack remarqua de l’herbe sèche là où la neige avait fondu. Loin sur sa droite, il vit une grosse silhouette éléphantine, aussi immobile qu’un roc avant qu’elle s’éloigne dans la forêt.

— Mammouth, souffla-t-il.

— Mastodonte, en fait, corrigea le Voyageur. Les mammouths se déplacent généralement en groupes familiaux. (Il marqua une pause et étudia l’endroit où la créature avait disparu.) Mais il y a des mâles solitaires, bien sûr.

Sur ces mots, il se mit en marche, retrouvant leurs propres pas dans la neige jusqu’au point où ils avaient débarqué de la mantisal. Tack le suivit d’un pas rapide, observant tout ce qui l’entourait avec attention, certain que c’était une période – et un endroit – qu’il ne reverrait jamais. Mais il n’aperçut que des prairies enneigées et de la forêt, avant que la mantisal se déplie de l’éther et qu’ils y embarquent.

L’obscurité cauchemardesque recula au rang de souvenir et Polly eut l’impression de se trouver dans cette forêt depuis une éternité, sans rien d’autre pour l’accompagner que les chants des oiseaux et le vent dans les arbres. Mais elle entendit des cloches sonner, des vont basses et des rires occasionnels. Il y avait des gens à proximité. Dans l’esprit affamé de Polly, cela signifiait une chance de manger. Elle avait essayé de mâcher quelques glands, avant de vomir leur amertume. Après une longue bouffée sur sa deuxième cigarette coupe-faim, elle la jeta et s’avança avec détermination. La traversée des broussailles la priva rapidement de toute notion de la direction d’où provenaient ces sons, et elle avança tout droit, paniquée, puis tomba à genoux sur une pente. Devant elle, comme une épiphanie dans une litière de feuilles humides, poussait un unique champignon, d’un jaune laiteux. Elle tendit la main.

Qu’est-ce que tu fous ?

— J’ai faim, répondit Polly malgré l’amertume sur sa langue.

Eh bien ça te passerait d’un coup, avec ça. Muse l’a sous la classification Amanita virosa, ou Ange de la mort. Je croyais que c’était une amanite phalloïde, mais ce n’est qu’un simple désaccord entre mémoire acquise et mémoire propre. D’une façon ou d’une autre, le résultat serait le même.

— Tu n’en sais rien, dit Polly qui hésitait à se priver de cet en-cas.

Muse 184 possède cent téraoctets de référence, souviens-toi. Et je vis dans sa putain de RAM, alors je ne prends pas de place. Tu comprends ce que ça veut dire ?

— Non…

Disons que Muse en sait davantage que n’importe quel humain sur la plupart des sujets qui pourraient te venir en tête. Et puisque son rôle est militaire, cela inclut tout ce qu’on peut vouloir savoir sur les poisons et autres causes de décès. Tu veux que je te décrive en détail ce qui va t’arriver si tu manges ce machin ?

— Non, ça va aller.

Polly se leva et balança un coup de pied rageur dans le champignon, qui éclata en fragments blanchâtres sur les feuilles humides.

C’est à cause de cette satanée écaille sur ton bras. D’après mon horloge, tu as mangé quatre assiettes de sardines et une demi-miche de pain il y a six heures, sur le bateau. L’écaille doit te pomper tes ressources. On savait que c’était un parasite… vivant, à sa façon limitée.

— Pourquoi dis-tu que c’est une écaille ?

À cause de son origine, ma petite machine à sous. Tu as vu la… créature qui m’a tué ? Eh bien, ce machin sur ton bras est une écaille tombée de son dos – si elle avait un dos.

— Tu m’as déjà parlé de tout ça, mais ça n’avait aucun sens.

Qu’y a-t-il à dire ? Cette créature nous a attaqués au moment où on lançait l’assaut sur une école de kamikazes du Kazakhstan. Un putain de chaos. Elle en a bouffé quatre, et a perdu ce machin sur ton bras en même temps. Ce n’était qu’une des nombreuses écailles sur sa surface. Mais quoi que soit cette créature, on n’en a pas vu assez pour… on dit que c’est un monstre, une immensité d’un autre endroit.

— Quel autre endroit ?

Aucune idée.

Polly regarda autour d’elle. Retour des cloches… par là-bas.

— Et après ?

L’un des kamikazes a voulu se la mettre sur le bras. Leibniz lui a vidé un chargeur dans le ventre avant qu’il puisse, puis le monstre a bouffé Leibniz et Smith. J’ai chopé l’écaille et j’ai mis les bouts. Je savais que c’était important. Pendant ce temps, Patak et les autres me couvraient. Le monstre a chopé Patak quand on rentrait au QG. Et après, on s’est retrouvés dans une installation de l’U-gov, avec les huiles qui parlaient d’anomalies temporelles. On m’a interrogé en RV, à l’aide de drogues dont j’avais jamais entendu parler. Puis on m’a laissé attendre dans une installation comme appât pour… le monstre. Câblé comme un rat de labo. Je savais qu’il en avait après moi, parce que j’avais flingué le mec qui voulait mettre l’écaille, comme t’as fait. Il a attaqué – et c’était à nouveau le chaos. J’ai réussi à m’échapper, en emportant l’écaille et un peu de matos. L’écaille a essayé de me forcer à l’enfiler, mais je n’y ai pas touché, et elle m’a foutu la paix quand je l’ai enveloppée de plastic…

Polly se retrouva au bord d’une piste en terre. Elle entendit à nouveau les cloches, et les conversations aux rires étouffés.

— Mais qu’est-ce que c’est ? À quoi ça sert ?

Va savoir. J’en ai entendu assez pour savoir que c’était une question de voyage dans le temps. Le monstre d’où elle vient chasse au travers du temps, prenant des victimes qui sont inutiles pour l’avenir. Tu sais, si ce machin n’avait pas attaqué à ce moment-là, on aurait encore pu être présents dans une région qui s’est retrouvée sous un tapis de bombe. J’y ai beaucoup pensé. Je pense qu’elle venait prélever des morts avant qu’ils soient tués.

Polly en eut mal à la tête. Elle se tourna vers le chemin et partit vers les voix humaines. Bientôt, un chariot arriva en vue, tiré par un gros percheron blanc. Le véhicule était orné de clochettes, peint des mots « L’Incroyable Berthold » et décoré de gravures délicates. Polly s’arrêta sur le chemin. Le chauffeur et son compagnon âgé la regardèrent avec méfiance, puis elle s’écarta. Tandis que le chariot arrivait à sa hauteur, elle observa un jeune homme brun tenant les rênes, ses vêtements sortis tout droit d’une interactive historique, et son grand chapeau plat portant quelques plumes de faisan. Il tira les rênes pour arrêter le cheval, puis serra le frein en bois.

Au moins, cela s’arrêtait, et le monde revenait en éclairs colorés. Révélé peu à peu par les parties transparentes de la mantisal, un paysage très semblable à celui qu’ils venaient de quitter. Ils se matérialisèrent au-dessus d’une prairie, à quelques centaines de mètres d’une forêt dense. Tack remarqua pourtant des différences subtiles mais dérangeantes. Le ciel moutonneux était d’un bleu plus profond, le vert de l’herbe perçait dans une masse de tiges plus anciennes et piétinées parsemées de fleurs jaunes, rouges et bleu lavande. Les arbres distants étaient aussi teintés du vert et du jaune des pousses récentes, et des oiseaux lançaient leur vacarme dans l’air. Une brise tiède poussa les odeurs d’un printemps chaud jusque dans le froid de la mantisal.

— Mettons-nous à l’abri dans les arbres au plus vite, dit le Voyageur. Ici, on risque de se faire piétiner.

Tack vit que l’homme était à nouveau épuisé, ses yeux éteints. Le Voyageur indiqua une lointaine silhouette éléphantine qui venait vers eux.

— Mammouth ? insista Tack.

— Encore raté, sourit le Voyageur. Ils sont à dix millions dans notre futur, à présent. Ça, c’est un dinothérium – plus gros et plus colérique. Alors en route.

Ils se laissèrent tomber de la mantisal et s’éloignèrent. Avec un regard en arrière, Tack vit l’étrange embarcation se replier hors de la réalité, laissant une brume froide qui se dissipa rapidement. Tout près, il aperçut de grandes couches d’excréments au sol, certains assez anciens pour que des plantes y percent et d’autres assez récents pour que des légions de mouches en contestent la manne aux bousiers grands comme des balles de golf. Ils évitèrent ces surprises et se dirigèrent vers les arbres, gardant un œil prudent sur l’approche de la bête.

— Quelle taille fait-il ? demanda Tack. Je n’arrive pas à me rendre compte.

— Environ quatre mètres au garrot. On pourrait l’abattre avec nos armes, mais même aussi loin dans le passé, ce genre d’action complique la tâche de la mantisal. (Le Voyageur continua, poussé par la surprise de Tack.) Nous venons d’un futur potentiel, et aussi prudents soyons-nous, nos actions ici affectent ce futur. Notre présence même décale cette ligne temporelle vers le bas de la courbe de probabilité, laissant comme ligne principale tout ceci sans notre présence. Donc, à chaque saut que nous réalisons dans le temps, la mantisal nous fait aussi remonter vers le haut de la probabilité. Et plus nous influençons la période, plus elle devra nous porter haut sur la courbe pendant le prochain saut. Avec un peu de chance, plus nous irons loin et moins nous risquerons d’affecter notre avenir potentiel.

En réfléchissant à leurs conversations passées, Tack dit :

— J’aurais pensé que le danger augmentait à mesure qu’on reculait.

Le Voyageur répondit avec son irritation habituelle.

— Ce qui trahit l’étendue de votre ignorance. Comme je vous l’ai dit : si vous tuez votre père avant votre conception, vous vous retrouvez tout en bas de la courbe, où il faudrait toute l’énergie d’une dérivation solaire pendant une journée pour vous ramener sur la ligne principale. Mais pour changer le monde de manière à ce que votre géniteur ne naisse pas, ici, maintenant, il faudrait des armes très lourdes – dans le Jurassique, par exemple, cela exigerait au moins un engin nucléaire tactique.

— Je ne comprends pas.

— Bien sûr. (Le Voyageur n’ajouta rien, puis se radoucit.) Ce genre d’erreurs ne s’accumule pas. C’est ce qu’on appelle l’inertie temporelle. En remontant dans le temps et en tuant votre père, vous vous repoussez sur la courbe à cause du paradoxe que vous créez. Tuez votre ancêtre cent millions d’années dans le passé, et vous naîtrez quand même.

— Mais cela n’implique-t-il pas… une prédestination… une intelligence qui contrôle tout ?

— Seulement au sens où, si les arbres ont été créés par un dieu, il les a prédestinés à pousser vers le soleil. Les forces évolutionnaires s’appliquent autant à macro-échelle qu’à micro-échelle.

— Mais…

— Ça suffit. Réfléchissez déjà à ce que je vous ai dit. Il y a peu de chances que vous compreniez tout, de toute façon. Vous pensez encore de façon linéaire.

Juste à ce moment, le dinothérium rugit et chargea vers eux dans un grand nuage de poussière.

— Il doit être en rut, dit le Voyageur. Accélérez.

Tack s’exécuta bien volontiers, en jetant un coup d’œil derrière lui.

— C’est peut-être ça qui l’a énervé, commenta-t-il.

Le Voyageur regarda à son tour, et son expression changea. La mantisal était revenue, flottant là où ils l’avaient abandonnée. Tack se corrigea – ce n’était pas leur mantisal, puisqu’elle contenait quatre individus qui en débarquaient.

— L’Umbrathane, siffla le Voyageur. Courez !

L’ordre fut renforcé par la programmation, et Tack se retrouva à obéir sans décision consciente. Il dégaina son pistolet-chercheur, et se demanda s’il avait reçu une instruction subliminale de le faire. Un triple éclair à son côté : le Voyageur tirait avec son arme, puis dépassait Tack et tirait de nouveau. Soudain, l’herbe à leur droite se mit à brûler, et l’air fut lourd de fumée. Le dinothérium rugit encore, et ils sentirent le tonnerre de son avancée.

— Laissez tomber le sac !

Tack obtempéra sans s’arrêter, regrettant la perte de l’équipement qu’il contenait. Mais ce sentiment disparut quand il vit le Voyageur le dépasser au pas de course, le même sac à l’épaule, comme si son poids ne le ralentissait pas du tout. Un regard en arrière montra à Tack les quatre nouveaux venus qui les suivaient. Puis la masse éléphantine de l’animal enragé s’interposa, levant un voile de poussière entre eux et leurs poursuivants.

— Plus vite !

Tack trouva quelques ressources d’énergie en lui et accéléra. Mais aussi vite qu’il coure, ou esquive d’un côté ou de l’autre, le Voyageur était devant lui, derrière lui, sur le côté, un genou en terre pour tirer, puis relevé et reparti. Le Voyageur était rapide, plus que n’importe quel humain que Tack ait pu rencontrer. Lui se sentait lent et maladroit, par comparaison, ce qu’il n’avait encore jamais ressenti.

Derrière eux, les rugissements agressifs du dinothérium se changèrent en trompettes paniquées, et Tack le vit se détourner, son arrière-train fumant, tandis que des silhouettes en noir le dépassaient rapidement. Un arbre explosa à gauche de Tack, et ce n’est qu’alors qu’il se rendit compte qu’ils avaient enfin atteint la forêt. De fortes détonations accompagnées d’éclairs continuèrent de se déplacer sur sa gauche – la direction où le Voyageur avait tourné au milieu des arbres. Tack continua de courir aussi vite qu’il pouvait. En fait, il n’aurait pas pu s’arrêter. Il savait que si le Voyageur n’annulait pas sa dernière instruction bientôt, il mourrait d’un infarctus.

Stop.

L’ordre arriva enfin par le comlink, au milieu de l’agonie de la surcharge lactique. Il s’étala immédiatement sur le ventre au milieu des arbres noirs, les muscles pris de crampes et les poumons déchirés par le manque d’air. Au loin, il entendait encore les cris de l’animal.

Gardez votre position et, à part moi, tuez tous ceux qui arriveront vers vous.

Il fallut quelques minutes avant que Tack puisse se mettre à genoux. Il serrait son pistolet d’une main livide de crispation, et il lui fallut un effort sérieux pour ouvrir les doigts et lâcher l’arme. Il essaya de masser les crampes horribles qui tétanisaient ses jambes, puis reprit son arme avant de se traîner au milieu des fougères denses sous un tronc géant abattu et soutenu par ses branches épaisses. Là, il resta immobile et écouta les cris de douleur du dinothérium disparaître au loin.

Après une pause, les oiseaux se mirent à chanter. Il ne trouva rien de réconfortant dans leur chant. Les crampes se dissipaient lentement, mais il lui faudrait encore quelques minutes avant de pouvoir se lever. Pour l’heure, aucun bruit suspect ni signe de mouvement.

Puis les chants d’oiseaux s’arrêtèrent net, et le visage le plus radieux que Tack ait jamais vu se pencha vers lui. Avant qu’une main comme une pelote de barres d’acier le saisisse par l’arrière du col et le tire de sa cachette.

La veilleuse, esprit et corps de verre, avait suivi la piste du tor sur quelques siècles depuis ce senseur vorpalin-ci, pour observer sa progression dans le monde réel. En voyant la fille qui sortait du bois et parlait toute seule, elle comprit aisément que cette porteuse-ci ne vivrait pas longtemps. Mais ce voyeurisme omniscient était addictif, et ses monologues déments l’intriguaient… Après un rapide échange avec elle, le conducteur du chariot – vraisemblablement l’Incroyable Berthold en personne – sauta à terre d’un mouvement agile et la salua du chapeau. La veilleuse décida de les écouter.

— Danser devant les rois de la Cour, ou me dresser à la proue de quelque navire voguant vers la lointaine Lyonesse, dit-il sans doute en réponse à une question que la veilleuse n’eut pas l’inclination de rattraper.

L’homme continua :

— Peut-être me tenir à une fenêtre de la Tour Sanglante, attendant le sort aride décidé pour les beautés innocentes. Peut-être loin vers…

— Tu es interminable comme un pet d’oignon, Berthold, dit le vieil homme sur le chariot avant de remettre dans sa bouche le bâtonnet qu’il mâchonnait.

La fille étudiait les deux hommes avec attention, affamée par le tor parasite, peut-être fascinée par leurs visages et les cicatrices de vérole mal cachées par leur barbe taillée.

— Mais, Mellor, c’est ma rhétorique interminable qui met les pièces dans ma bourse et la viande dans ta panse.

Mellor ôta sa brindille.

— Non, j’oserais suggérer que ce sont la jonglerie et les singeries, ainsi que les hommages que tu rends nuitamment aux seigneurs et aux dames.

Berthold fronça les sourcils puis reporta son attention sur la fille.

— Vous avez le visage d’un ange, ma dame. Dites-moi, d’où venez-vous, et où vous rendez-vous ?

La veilleuse nota que Berthold examinait ses vêtements avec une certaine surprise, pour finir par ses chaussures. Ce devait être cette tenue étrange qui le poussait à lui donner du « ma dame ». En cet âge, une peau vierge de la vérole était le privilège des laitières, immunisées par une infection de vaccine contractée très jeune.

— Je suis une voyageuse… venue d’Orient, dit la fille.

— C’est bien ce que j’imaginais, répondit Berthold. On raconte que leur tenue est plus qu’étrange, et que les femmes portent le pantalon. Fort intéressant.

Ah, la capacité des humains à se voiler la face, pensa la veilleuse.

La fille trouva enfin quelque chose à ajouter.

— Je suis aussi une voyageuse affamée.

Berthold se tourna vers Mellor.

— Sommes-nous encore loin ?

— Je dirais qu’il reste dix kilomètres. On nous a demandé de ne pas arriver avant demain matin. Berthold, à quoi tu penses ?

— Au fait que la noblesse n’apprécie rien tant que la nouveauté, et aime à contempler un joli minois. (Berthold se tourna vers elle.) Grimpez avec nous, et accompagnez-nous. Nous dresserons bientôt le camp, et je suis certain que Mellor dénichera quelque tourte à partager avec vous. Demain, nous mangerons comme des rois dans la maison d’un roi, et en partirons avec tout ce que nous pourrons emporter.

La veilleuse se demanda si la fille se doutait de l’époque où elle se trouvait, et la chance qu’elle avait de ne pas finir la gorge tranchée dans le fossé.

Mellor renifla puis cracha un glaviot sur le chemin, mais se poussa pour laisser la fille s’asseoir à son côté. Une fois Berthold à bord, serrant d’autant Polly contre Mellor, la veilleuse ressentit pour la jeune fille une certaine sympathie et quelque amusement. À voir ses vêtements, elle devait venir d’une époque où les gens se souciaient davantage d’odeur corporelle et de ce qui pouvait vivre dans leur barbe.

— Hue, Aragon, dit Berthold.

Il desserra le frein et fit claquer les rênes sur la croupe du cheval. L’animal le regarda, lâcha le même reniflement que Mellor, puis reprit son pas lent. Après avoir écouté un moment le « pet d’oignon » de Berthold qui décrivait interminablement ses aventures d’amuseur itinérant, la veilleuse alla voir un peu plus loin dans le temps.

La fin d’après-midi glissait inexorablement vers le soir, et avant le coucher du soleil, Berthold gara son chariot dans ime clairière sous un grand chêne. Pendant que Mellor libérait le cheval de son harnais, la fille et Berthold ramassèrent du bois tombé pour le feu. Quand Berthold lutta ensuite avec sa boîte d’amadou pour lancer le feu, la fille sortit un briquet à gaz, réfléchit un instant puis le rangea en vitesse.

Très sage, murmura la veilleuse dans son domaine de verre. Les conséquences pour la fille auraient pu lui valoir une proximité bien importune avec d’autres flammes.

Bientôt, une bonne flambée était en place, avec assez de bois en réserve pour la faire durer. Ce n’est qu’alors, dans la lumière mourante, que Mellor produisit un sac de nourriture depuis l’arrière du chariot. Le pain paraissait rassis, les tourtes dures et enrichies de graisse et de confiture ; parfois, même, d’un os ou d’organes méconnaissables et caoutchouteux. Mais pour quelqu’un qui avait essayé de manger des glands, tout cela tenait de l’ambroisie. Quoique armés d’un bel appétit, Mellor et Berthold observèrent le repas de la fille avec révérence.

— Vous aviez vraiment faim, commenta Berthold.

S’arrêtant pour faire tomber les miettes de son visage, la fille répondit :

— Oui… et vous dites que nous aurons davantage à manger demain ?

— Demain, je me produirai devant le roi en personne, et nos bourses seront pleines, nos sacs lourds de gibier salé et de porc, de tourtes au faisan et de pâtisseries succulentes.

Après avoir fait passer sa dernière bouchée avec de la petite bière, la fille l’invita à continuer :

— Oui, le roi…

— Oui, le bon roi Harry en personne, Henry VIII, par la grâce de Dieu seul monarque de ce beau pays verdoyant.

La fille s’étrangla sur une autre bouchée de tourte, et dut la recracher dans le feu.

La femme jeta Tack hors des fougères comme s’il ne pesait rien, puis s’approcha lentement tandis qu’il se redressait. À l’instant où il braqua son arme sur elle, elle le rejoignit et le désarma d’une pichenette.

— Pishalda fistik !

Conformément au dernier ordre du Voyageur, il décocha un coup de pied vers les jambes de la femme, tout en portant un coup vers sa gorge avec les doigts tendus. Elle saisit sa main et la tordit si fort qu’il fut forcé de suivre le mouvement pour éviter la fracture. Tirant son couteau kriss de sa cachette, il l’ouvrit d’un geste du poignet et frappa. Aussitôt ou presque, il se retrouva au sol, sur le dos et désarmé.

— Esavelin scrace, neactic centeer vent ? dit-elle en examinant le couteau papillon avant de le refermer.

— Oui, vers quatre heures de l’après-midi, marmonna Tack en se redressant pour reprendre l’assaut.

Cessez le combat.

Tack marqua une pause, reconnaissant de cet ordre du Voyageur : il avait à peu près autant de chances contre cette femme que contre le Voyageur lui-même, et il le savait. Immobile, il eut enfin le temps de l’étudier. Elle mesurait près de deux mètres, et se déplaçait avec la même puissance que le Voyageur. Son visage était d’une beauté parfaite, mais très dur, surtout sous ses cheveux en brosse, noirs avec des racines orange vif. Ses yeux avaient la couleur des framboises. Sa tenue consistait en un pantalon treillis noir et une chemise ample sous une sorte de veste en Kevlar sans manches. Un pistolet était glissé dans un holster sur son ventre, et plusieurs instruments étranges pendaient de sa ceinture. Elle rangea le couteau de Tack dans une petite poche attachée à la même ceinture.

Elle pencha la tête et l’étudia avec une confusion évidente.

— Un primitif du vingt-deuxième siècle. Veulent-ils que de vous ?

Tack supposait que le Voyageur observait cette scène d’un point quelconque, et se demanda pourquoi il n’avait pas tiré. Le Voyageur lui apporta la réponse à cette question muette, comme si la liaison entre eux était plus profonde qu’un simple communicateur.

Je suis à cinq kilomètres au sud de vous, et vous rejoindrai dans quinze minutes. Essayez de rester en vie et de les retarder.

Tack ne savait pas comment le Voyageur pouvait voir ce qui se passait, mais supposa une sorte de surveillance avancée dans son système – ce qui ne devrait pas être difficile pour une race assez perfectionnée pour voyager dans le temps.

— Réponds-moi ! cracha la femme.

— Quelle était la question ?

La femme marqua une pause, comme pour écouter, puis articula soigneusement chaque mot.

— Que te veut l’Héliothane ?

— Je pourrais vous le dire si je savais ce qu’est l’Héliothane.

L’attention de la femme s’était portée sur le bras droit de Tack. Elle s’avança d’un coup, lui saisit l’avant-bras et le leva pour inspecter son poignet.

— Fistik ! cracha-t-elle.

Elle saisit Tack par l’épaule, le retourna et le poussa en avant. Il ne parcourut que quelques mètres avant de percuter un mur de chair. Les mains qui l’empoignèrent par les épaules étaient énormes et assez solides pour le démembrer. Ce colosse, vêtu à peu près comme la femme, devait être un de ses parents : ils partageaient une certaine ressemblance. Il maintint Tack sur place, la femme et lui échangèrent quelques mots de leur langue si saccadée, puis l’homme poussa Tack devant lui. D’un coup d’œil pardessus son épaule, il les vit le suivre. L’homme tenait une arme à la main.

La femme lui fit signe de continuer de marcher.

— Quel est le nom de l’Héliothant avec qui tu voyages ?

Tack s’arrêta et se retourna vers eux.

— Il ne m’a pas donné son nom. Il a dit que je n’avais pas encore gagné ce privilège. Il m’a dit de l’appeler « Voyageur ».

— C’est crédible. À présent, tu continueras de marcher tout en répondant aux questions. Sans cela, je te carbonise les jambes et je te porte.

Tack se retourna d’un bloc et avança. Il était certain que ce serait la seule mise en garde.

— Décris ce Voyageur, invita la femme.

Après que Tack l’eut fait, il y eut une autre conversation saccadée. Abruptement, l’homme et la femme l’encadrèrent, le saisirent chacun par un coude et se mirent à courir. Il se retrouva à courir et à voler à moitié, et quand il trébuchait, ils le soulevaient tout à fait pour qu’il ne tombe pas. Quelques minutes de ce régime suffirent pour que les crampes reviennent dans ses jambes, et il trébucha de plus en plus souvent. Il était terrorisé que l’homme mette sa menace à exécution. Apparemment, ils n’avaient pas le temps pour cela. La femme le lâcha et, sans ralentir, l’homme souleva Tack et se le cala sur l’épaule. Puis le tandem accéléra à une vitesse incroyable. Ils quittèrent bientôt la forêt pour retrouver la prairie.

— Dino ! cria la femme en guise d’avertissement.

Tack vit le gros animal se précipiter sur eux. De si près, il reconnut la ressemblance avec un éléphant, mais avec une trompe courte et puissante et des défenses encore plus courtes qui dépassaient de sa mâchoire inférieure. Apparemment, son trauma antérieur l’avait mis de fort mauvaise humeur. Il rugit avec triomphe en se précipitant vers eux dans un nuage de poussière, secouant sa tête massive en tous sens. Tack s’attendit à ce que ses ravisseurs s’écartent, mais ils préférèrent baisser la tête et passer à toute allure sous sa bouche béante, puis entre ses pattes avant de ressortir entre le train arrière et le train avant, sans ralentir. Derrière eux, la créature se retourna pour les poursuivre, ses pattes de deux mètres le rendant de taille à rattraper ces surhumains. L’étrange chasse se poursuivit sur la plaine sans que l’un cède ou gagne du terrain.

— Fist mantisal-ick scabind ! haleta la femme.

Tack la vit se retourner et s’accroupir, tirant une arme qui ressemblait à un Colt Peacemaker à canon long. Il émit un éclair d’arc à souder, puis une explosion actinique contenue fit éclater la tête de la créature. Celle-ci glissa à genoux, seule sa trompe et sa mâchoire inférieure restant accrochée à son moignon de cou. Son élan était tel qu’elle faillit passer cul pardessus tête, mais son poids l’en empêcha. Avant que Tack en voie davantage, l’homme s’arrêta et le posa à terre.

— Saphothere, siffla la femme tandis que d’autres tirs éclataient.

Tack parvint à se redresser à genoux au moment où la mantisal apparaissait au-dessus d’eux. La femme tirait pardessus les herbes hautes tandis que la silhouette aux cheveux blancs du Voyageur s’approchait selon une trajectoire tortueuse et tirait. Il se passait autre chose que Tack ne comprenait pas tout à fait : des plaques et des lignes se croisaient dans l’air, contre lesquelles les décharges des armes éclataient en vain. L’homme guida la mantisal un peu plus bas, puis fit signe à Tack d’y grimper. Comme celui-ci hésitait, l’homme le saisit par le bras et le jeta à l’intérieur, lui déboîtant l’épaule dans le même geste. Puis la femme cria, le bras droit enflammé comme de la cire sous un chalumeau. Une fois l’homme dans la mantisal, l’étrange véhicule dériva vers sa compagne. Après une dernière salve dans la direction du Voyageur, elle se hissa à l’abri et le monde se replia.

6

Voyageur Thote :

Les écailles temporellement actives que sème la bête – les tors, comme les a baptisés Maxell – sont protégées jusqu’à ce qu’un individu suffisamment vulnérable les ramasse. En général, il s’agit d’une personne qui serait morte peu de temps après, dans sa propre ligne temporelle : la bête est naturellement attirée par les événements meurtriers de l’histoire enregistrée. Elle crée un paradoxe mineur pour se positionner sur la bonne courbe de probabilité. Elle a déjà emporté trois porteurs de tors à Pompéi juste avant l’éruption du Vésuve, deux autres de Nagasaki, et trois chasseurs qui eurent la malchance de se trouver dans la vallée de la Toungouska en 1908. Il nous est impossible de détecter ces prélèvements avant qu’ils soient effectués dans la ligne temporelle concurrente à Cowl et nous-mêmes. Par la suite, les porteurs de tors deviennent de moins en moins détectables à mesure qu’on les entraîne dans le passé. Une fois qu’ils sont localisés, nous pouvons les atteindre – si nous sommes prêts à en assumer la dépense énergétique. Que cela nous plaise ou non, il faudra bien les rejoindre : ils seront sans doute notre seule façon d’atteindre Cowl.

Polly regarda la maison immense, déjà aperçue au travers des arbres, et l’activité trépidante qui l’entourait. Des gens débarquant de chariots ou démontant de cheval, des garçons d’écurie emmenant les montures, des groupes d’individus occupés à bavarder – des tissus colorés, vifs dans le soleil.

Tu t’es déplacée dans l’espace autant que dans le temps. Tu as glissé juste à côté de la maison, et il t’aura fallu plusieurs heures de route pour y revenir.

Ignorant Nandru, elle demanda :

— C’est ici que vit Henry VIII ?

— Oh ma chère, vous n’avez guère visité notre beau pays, n’est-ce pas ? répondit Berthold. C’est l’une des loges de chasse de notre roi. Il vient ici pour les sangliers et les cerfs, et pour boire toute la nuit et for… se reposer de ses labeurs dans notre grande ville de Londres.

Mellor eut un grognement de mépris et cracha par terre.

— Ses labeurs…

D’un autre côté, ce serait étonnant que tu ne te sois pas déplacée dans l’espace. Je me demande comment l’écaille fait pour te poser si doucement sur la surface de la Terre, puisque la planète tourne autour du soleil, mais aussi sur elle-même dans le même temps. Rien qu’à réfléchir aux calculs nécessaires, j’en ai mal à la tête. Enfin, j’en aurais mal à la tête, s’il m’en restait une…

Nandru, tu vas la fermer, oui ?

Polly avait l’impression que la perspective de rencontrer une figure historique aussi célèbre rendait Nandru nerveux.

Quand le chariot de Berthold sortit de la forêt, quatre gardes équipés d’un plastron et d’un casque d’acier sur des vestes matelassées barrèrent la piste. Deux d’entre eux portaient des piques, et les deux autres des arbalètes. L’un de ceux-là, dont le plastron était couvert d’une veste de velours brocardée et dont la ceinture portait une épée, leva la main jusqu’à ce que Berthold fasse halte.

— Descendez. Je ne vais pas me dévisser le cou pour parler à des manants comme vous.

Berthold sauta à terre, salua du chapeau tout en s’inclinant.

— Bon capitaine, nous venons à l’invitation expresse de Thomas Cromwell, comte d’Essex. J’eus la gloire de le distraire à l’auberge de la Tête de Sarrasin, à Chelmsford, et il jugea mon talent suffisant pour me mander à produire devant Sa Majesté.

Le capitaine tira une épaisse liasse de papiers d’un portefeuille en cuir passé à sa ceinture.

— Votre nom ?

En observant ce dialogue, Polly se rendit compte qu’au fil des siècles, rien n’avait changé chez les petits fonctionnaires, à part leur tenue.

— Je suis l’Incroyable Berthold, jongleur et amuseur émérite, dont les rimes étincelantes arrachent les larmes ou les rires, et dont la renommée s’étend par monts et par vaux !

Le capitaine haussa un sourcil et parcourut sa liste.

Berthold jeta un regard à Mellor.

— Du pain et des tourtes, il me semble.

Mellor tendit la main derrière lui pour en tirer leur réserve de nourriture. Après y avoir fouillé, il lança deux tourtes à Berthold, qui les saisit et commença à jongler si adroitement qu’on aurait dit un cercle perpétuellement en mouvement sans qu’il le touche. Mellor lui lança ensuite une troisième tourte, qui rejoignit la roue devant Berthold. Les autres gardes observaient la scène avec appréciation, et l’un d’eux éclata de rire quand Berthold arrêta un instant l’une des tourtes pour en prendre une bouchée.

— Avez-vous jamais vu tant d’adresse ? Mais ce n’est rien. Ma charmante assistante Poliasta, que je ramenai du lointain Orient après y avoir appris mon art sous l’œil rigoureux d’un grand magicien, va se joindre à moi pour compléter le spectacle !

L’estomac de Polly se noua. Certes, elle ne s’était pas spécialement attendue à ce qu’on la nourrisse à rien faire. Mais l’idée de se retrouver ainsi exposée l’inquiétait. Elle abandonna rapidement son manteau, accepta le sac que Mellor lui tendit, et sauta à terre. Les gardes, qui n’avaient à l’évidence jamais vu une femme aussi étrangement vêtue, ni à la peau si lisse – la leur était aussi grêlée que celle de Mellor ou Berthold – la contemplèrent bouche bée. Mais l’un d’eux regarda l’écaille à son bras, et raviva encore les angoisses de Polly.

— Une pomme me laverait le palais de cette tourte, suggéra Berthold.

Polly tira une pomme du sac.

— Voici ! Une pomme pour l’Incroyable Berthold, annonça-t-elle en lançant le fruit avec douceur.

— Merci, douce Poliasta.

La pomme rejoignit le cercle aussi délicatement que la troisième tourte. Il y prit une bouchée, puis mordit dans une autre tourte, au point qu’il en eut les joues enflées, et que les miettes en tombaient à chaque souffle. C’était apparemment du plus drôle effet sur les gardes, et même le capitaine montra quelques signes d’amusement.

— À présent, Mon Sieur, si vous voulez bien prêter votre dague à la dame Poliasta ?

L’humour du capitaine disparut un instant, jusqu’à ce qu’il jette un coup d’œil à ses collègues armés et ne voie nul risque en cette demande. Avec un haussement d’épaule, il tira sa lame, la retourna et la tendit garde en avant à Polly. Celle-ci eut aussitôt un doute, sentant le poids de l’arme.

— Comme la pomme, l’encouragea Berthold.

Du coin de l’œil, Polly vit arriver plusieurs nobles, mais elle restait concentrée sur la dague. Elle la retourna pour qu’elle lui parvienne garde en avant, mais calcula mal et la dague tomba trop court. En grand professionnel, Berthold se pencha et l’attrapa sans effort, et la fit tourner avec les trois tourtes et la pomme. Lui aussi, comprit Polly, avait aperçu le groupe, et commençait à corser le jeu. Polly vit les gardes s’incliner et s’écarter. Elle fut éblouie par les vêtements des nobles : les hommes, couverts de tant de couches de tissus épais, avaient un corps ridiculement rond par rapport à leurs jambes habillées d’un simple bas. La tenue des femmes était plus sobre, presque monacale. Mais tous ces nouveaux venus avaient du pouvoir – cela se lisait dans leur pose et sur leur visage.

— Testons le fil de votre dague, Mon Sieur.

Polly regarda Berthold attraper la dague au vol et frapper dans l’air. La pomme continua de tourner, coupée en deux, et son numéro devint de plus en plus complexe. Il jongla un moment derrière son dos, prit une autre bouchée de pomme, puis se ficha une moitié de pomme dans la bouche.

— Mffofle gloff floggle, marmonna-t-il la bouche pleine.

Il avait feint de ne pas remarquer la présence des nouveaux spectateurs en lançant les différents objets en l’air, de plus en plus vite. Puis faisant mine de les voir enfin, avec une parodie de surprise, il recracha la nourriture amassée.

— Votre Majesté !

Il s’inclina dramatiquement bas. La dague fila et se planta au sol entre les pieds du capitaine, et l’une après l’autre, les trois tourtes et la moitié de pomme tombèrent, chacune sur l’arrière du crâne de Berthold. La silhouette au centre du groupe de nobles lâcha un rire discret, suivi d’applaudissements mous de ses grosses mains baguées. Le reste du groupe applaudit avec des mines enchantées. Polly regarda le gros homme un instant, puis pencha rapidement la tête. Mellor était descendu de son chariot pour marquer également son respect.

— L’Incroyable Berthold est donc arrivé, gronda le roi Henry VIII. Je vois que votre rapport n’exagérait rien, Cromwell.

Un rire poli salua cette pique.

— Mon roi, contemplez à nouveau le visage de celui qui est le roi du rire, invita un gros homme qui se tenait toujours un pas derrière le monarque.

Sans relever la tête, Polly vit Berthold se redresser, les cheveux et la barbe pleins de miettes.

— Bravo, dit le roi en s’approchant du jongleur.

— Votre Majesté est trop bonne, dit Berthold avant de serrer les lèvres.

Le roi passa comme s’il n’avait rien entendu.

— Et quel est ce doux visage ?

La main aux bagues saisit le menton de Polly et le releva. Elle ne savait pas à qui s’adressait la question aussi, comme Berthold, garda-t-elle le silence. Le roi la jaugea de la tête aux pieds, son attention retenue surtout par la façon dont elle tendait son chemisier.

Ne va pas perdre la tête pour ce type, railla Nandru.

S’il me traite de « petite mignonne », je te jure que je lui tatane les noix.

Se détournant de sa poitrine, le monarque regarda pardessus son épaule.

— Cromwell ?

Le gros homme, sorte de vautour obscène au milieu de ces nobles atours, s’avança.

— Nul doute un membre de la troupe de Berthold, mon prince. (Thomas Cromwell se tourna ensuite vers Berthold.) Qu’en dites-vous, bouffon ?

— La dame Poliasta n’a que récemment rejoint notre itinéraire de joie et d’amusement, seigneur. Elle nous est venue du lointain Orient, et connaît bien des tours et distractions de ces régions.

— M’est avis que je serai heureux de les découvrir, répondit le roi Henry en reportant son attention sur la poitrine de Polly.

Eh bien, il paraît que c’est le plus vieux métier du monde.

Et je compte bien en changer, répondit Polly avec humeur.

Le roi lui lâcha le menton et continua.

— Un ryal, m’est avis, pour cette brève distraction, Cromwell ?

Le comte d’Essex mit la main dans sa bourse et passa une pièce à Berthold. L’amuseur s’inclina, et Cromwell fronça les sourcils avant de partir à la suite du roi. Bientôt, tout le groupe des nobles repartit vers la maison.

— Je vais vous montrer où camper, puis où déjeuner, annonça le capitaine en regardant sa dague d’un air curieux. Et ce soir, attention aux dagues que vous utiliserez, où vous pourriez jongler avec la tête d’un carreau d’arbalète.

Toujours perdu dans la contemplation de la pièce posée dans sa paume, Berthold n’entendit même pas cette menace.

Elle avait le bras brûlé jusqu’à l’os et le cou couvert d’ampoules suintantes. Quand son camarade plongea les mains dans les yeux de la mantisal, la créature glissa violemment dans un vide incolore. Avec quelques gémissements, la femme tira un ovale en métal plat d’une poche à sa ceinture, et le pressa contre ses brûlures. Elle soupira immédiatement d’aise et se détendit. Après un examen rapide de sa blessure, elle tendit le membre hors de la mantisal, et un sillage rouge raya l’espace incolore. Quand elle le retira, toute la partie brûlée de son bras avait disparu, jusqu’au biceps.

Les deux individus se mirent à dialoguer, sans que Tack les comprenne. Tout semblait lui indiquer qu’ils étaient plus dangereux, pour lui, que le Voyageur.

— Où m’emmenez-vous ? osa-t-il demander.

L’homme le regarda d’un air sombre.

— Quel est ton nom, primitif ?

— Tack.

— Eh bien, Tack, on m’appelle Copte, et voici ma partenaire Meelan. À présent que ces présentations sont finies, tu vas garder le silence jusqu’à ce que nous nous adressions directement à toi. Toute désobéissance sera sévèrement punie.

Tack hocha la tête, les lèvres serrées.

La discussion entre Copte et Meelan dégénéra rapidement en dispute où Copte eut apparemment le dernier mot. Un instant plus tard, la réalité se cristallisa à nouveau autour d’eux. Sous un crachin tiède qui embua les surfaces de la mantisal, une épaisse végétation tropicale se dessina, une forêt d’un côté et un lac de l’autre. Dans la forêt, quelque grosse bête lança un aboiement tonitruant. Cela sembla décider Copte, qui observait déjà le paysage moite avec dégoût. Cette réalité s’écarta, remplacée par l’espace intermédiaire, puis par un autre monde après quelques secondes.

Le lac était toujours au même endroit, mais le ciel de plomb avait été remplacé par un azur aussi clair qu’une améthyste criblée d’une lune croissante et des étoiles de l’aube. En revanche, la forêt était absente – Tack ne distinguait qu’une végétation dense couvrant le sol sous le squelette noir de quelques arbres épars. Ce paysage s’étendait à perte de vue, percé par d’occasionnels rochers. La végétation couvrait aussi une grande partie de la surface du lac, sous forme de gros nénuphars aux fleurs jaunes.

— Descends, ordonna Copte.

Tack s’exécuta aussitôt, et se retrouva dans la végétation jusqu’à la taille. Il eut la chair de poule en entendant un grattement insectoïde entre ses pieds. Tourné vers le lac, il vit la lueur de deux yeux enfoncés dans un corps massif dépassant à peine de l’eau. Et le réconfort de son pistolet-chercheur devait se trouver à un million d’années de là.

Copte et Meelan débarquèrent ensemble, puis la mantisal s’éleva, comme une étrange décoration de Noël géante, avant de quitter ce monde.

— Va par là, devant nous, ordonna Copte en désignant une des saillies rocheuses.

Puis il souleva Meelan et suivit le chemin qu’ouvrait Tack. Habitué à la pénombre, Tack vit que les créatures immergées dans le lac, sortes de rhinocéros sans cornes, broutaient les algues abondantes. Le fait qu’il ne s’agisse pas de carnivores ne le rassura guère : le dinothérium rencontré plus tôt lui avait prouvé qu’un régime végétarien ne rimait pas forcément avec tempérament paisible ou nature conviviale.

— Regarde devant toi, dit Copte. Les moeritherium ne sont dangereux que si tu t’interposes entre l’eau et eux. Ils ne t’attaqueront pas.

Moeritherium ?

Tack était étonné de la vitesse à laquelle ils avaient appris sa langue – ils arrivaient à nommer plusieurs animaux préhistoriques sans hésitation. Mais avant tout, il voulait savoir ce qu’ils lui réservaient – et s’il pourrait y survivre. Bientôt, il atteignit le bord de la végétation et grimpa sur une pierre moussue. Copte le suivit, assit Meelan, puis posa son sac à dos et l’ouvrit. Tack remarqua que son contenu était semblable à celui du Voyageur. Ils devaient venir de la même époque.

Copte déroula un sac de couchage thermique sur une partie de terrain plane couverte d’un tapis de mousse sombre. Meelan s’y glissa sans un mot, et s’endormit quand Copte toucha une commande sur l’ovale collé à la gorge de sa compagne. Le colosse tira ensuite une boîte de son sac et, avec les différents accessoires qu’elle contenait, traita les blessures de Meelan. Accroupi à proximité, Tack regarda le gros homme tailler dans le moignon jusqu’à atteindre l’os blanc et la chair sanglante. Il pinça une artère pour endiguer le saignement avant de tout recouvrir d’un emplâtre blanc en spray. Il dévoila d’autres brûlures, moins graves, en coupant les vêtements de la femme pour les couvrir d’un autre spray qui reconstitua une peau rose. Enfin satisfait de son travail, il recula et la regarda attentivement.

Tack se rendit compte du mépris de Copte. Tout au long de cette procédure, il ne l’avait pas regardé une seule fois. Sans doute à raison, au vu de ses capacités. Tack se détourna vers le lever de soleil imminent.

Copte pivota d’un coup, se redressa et le rejoignit.

— Viens avec moi.

Il le mena jusqu’à une saillie cristalline dépassant sur quelques mètres d’une crête rocheuse et attira Tack par l’épaule pour qu’ils se tiennent tous deux sur la façade étincelante. Copte posa ensuite la main contre la surface, qui devint alors translucide. Un mécanisme complexe et énigmatique émergea de la pierre et parut se lier à la main de Copte. Puis lentement, un visage y devint visible – une femme portant des caractéristiques similaires au Voyageur et aux deux kidnappeurs de Tack. Elle tança Copte dans leur langue saccadée.

Copte se tourna vers Tack.

— Lève le bras.

Tack reconnut l’avidité de la femme quand elle aperçut la bande autour de son poignet. Après une réplique brève, Copte indiqua l’endroit où Meelan était étendue. La femme dans la roche acquiesça et disparut après avoir donné sa réponse. Revenu au feu, Copte regarda les flammes un moment, puis jeta un regard soupçonneux au rocher avant de parler.

— Celui que tu nommes « Voyageur » a tué Brayak et Solenz. Tel est toujours le résultat lorsqu’un Héliothant de son statut rencontre des Umbrathants de basse espèce.

Tack garda le silence, n’ayant pas encore reçu la permission de parler. Il devina qui étaient les deux personnes en question. À l’origine, quatre personnes étaient descendues de la mantisal.

— Telle est la loi naturelle, ajouta Copte. Mais nous sommes tous des Umbrathants de haute espèce, et vaincrons. Et quand Cowl balayera les Héliothants de la ligne principale, nous le rejoindrons au-delà du Nodus, pour nous unir à la nouvelle race.

Tack se demanda à qui l’homme s’adressait vraiment. Ce discours sentait plus une doctrine officielle, répétée de crainte que la femme dans la pierre l’écoute encore, d’une façon ou d’une autre.

— Tu peux parler, invita Copte.

— Que voulez-vous de moi ?

Copte hocha lentement la tête.

— Nous n’avons détecté que le voyage d’un Héliothant dans l’interespace, et avons cherché à saboter les plans de l’Héliothane. Mais à présent, grâce à toi, nous avons un moyen d’apprendre certaines choses que Cowl préférerait nous cacher. (Il indiqua la bande autour du poignet de Tack.) L’Héliothane veut sans doute assassiner Cowl. Mais c’est impensable – leur espèce est basse, par comparaison.

— Alors, comme le Voyageur, vous ne vous intéressez qu’au tor ?

— Aux tors qu’il nous autorise, quand il nous fait venir à lui. (Copte le regarda fixement.) Nous pourrons beaucoup apprendre grâce à celui qui pousse dans ton bras, dont il ignore tout.

Donc, malgré leur doctrine, les Umbrathants se méfiaient de Cowl.

— Vous dites que vous êtes un « Umbrathant » et que le Voyageur est un « Héliothant ». S’agit-il de deux factions en guerre dans l’avenir ? Que cherchez-vous à accomplir ?

— Tais-toi.

Tack hocha la tête et observa le soleil qui émergeait enfin de l’horizon.

Grâce à la capacité du senseur pour les scans intrusifs, la veilleuse suivit la fille jusqu’aux cuisines. Dans ce chaos bouillonnant et vaporeux, elle l’observa assouvir son appétit. L’amuseur itinérant avait dressé le camp sur l’une des pelouses de la maison, où logeaient également le personnel et les serviteurs des différents nobles. La veilleuse accompagna ensuite la fille jusqu’au dehors, où elle aida à ériger l’auvent qui courait sur un flanc du chariot, et sous lequel elle avait dormi comme une bûche la veille – une bûche gardant en permanence les mains sur l’automatique sous son manteau. Après cela, à l’insistance de Berthold, elle avait répété le numéro avec lui.

— M’en voulez-vous d’être ici, Mellor ? demanda Polly après la répétition.

Berthold, satisfait de sa façon de lui lancer des objets et de ses minauderies tandis qu’il jonglait, était parti discuter avec les hommes d’un campement voisin.

— Pas vraiment. (Mellor lui sourit de toutes ses dents gâtées.) Mes doigts sont raides comme des lapins morts, à mon âge. Et une femme faite comme vous rapportera davantage de piécettes qu’un énergumène comme moi.

— Mais je ne resterai pas très longtemps.

Mellor la regarda bouche bée.

— Qu’est-ce que vous allez faire, alors ?

La veilleuse le savait, et se demanda comment Polly comptait s’en expliquer. Elle devait déjà ressentir la traction de son tor, et y résister volontairement.

— Apparemment, j’ai un voyage à accomplir.

— Où cela ?

La fille l’ignorait, bien sûr, et la veilleuse avait pitié d’elle. Polly répondit à Mellor :

— Je ne sais pas encore, mais je sais que cette soirée sera une représentation unique.

— Oh.

Si le vieil homme paraissait si triste, la veilleuse invisible supposa que c’était de perdre la perspective alléchante d’une vie facile et bien nourrie. Elle alla observer le soir, puisque rien d’intéressant ne s’était produit entre-temps, et regarda le retour du groupe de chasse du roi : tous ces hommes aux riches atours sur des chevaux caparaçonnés de beau, un chaos de chiens agités entre des sabots éclaboussés de boue, et des serviteurs trottant derrière eux, portant des rondins de bouleau où l’on avait lié le gibier ensanglanté. Les femmes sortirent de la maison pour accueillir les chasseurs et s’extasier à foison de leurs prises du jour ; avec un peu de chance, le plaisir que tirerait Polly de cette scène lumineuse, gaie et appropriée à son temps, l’aiderait à supporter les souffrances à venir. La veilleuse souriante, prise dans le verre vivant, observa Polly glousser à la vue de Berthold dans son costume d’Arlequin, avec clochettes d’argent et chaussures ridicules aux pointes retroussées. On aurait cru voir un enfant s’engager en souriant dans la fosse aux ours.

Après le lever du soleil, les moeritherium quittèrent le lac pour brouter l’épaisse végétation alentour avec de nombreux grognements et meuglements. Ils passèrent près du camp, n’observèrent les trois humains que quelques instants avant de renâcler et de repartir. Le ruminement continu de ces créatures rappela à Tack sa propre faim. Copte penserait-il à nourrir son prisonnier ? Il avait passé la matinée immobile, en position du lotus, à côté de Meelan.

— Prends à manger dans le sac, ordonna Copte une fois le soleil levé. Et j’apprécierais du café, à présent. Si tu ne sais pas utiliser un accessoire, tu as le droit de me demander des instructions.

Déjà familiarisé avec le contenu du sac du Voyageur, Tack n’eut aucun mal à installer le réchaud électrique. Il trouva de la nourriture, de quoi préparer du café et un récipient à eau pliable. Il prépara le tout, puis attendit debout que Copte le regarde.

— Vas-y.

Copte eut un geste irrité en direction du lac.

Depuis leur saillie, Tack remonta la piste piétinée par le troupeau de moeritherium. Tandis qu’il se penchait au bord de l’eau, il eut conscience que le moment serait bon pour s’enfuir : Copte ne paraissait pas disposé à quitter le chevet de Meelan. Mais vers quoi s’échapperait-il ? Une vie solitaire et sans doute très courte dans la jungle préhistorique ? Il n’avait aucune idée de la façon dont on faisait apparaître une mantisal. Après avoir rempli le récipient, il retourna à leur campement. Meelan, assise, paraissait reposée.

Ignorant la conversation que tenaient les deux autres à voix basse, Tack remplit la bouilloire et la posa sur le réchaud. Tout en la surveillant, il eut le temps de s’attaquer aux sujets qui le troublaient. Le Voyageur avait réinitialisé la loyauté de Tack, mais lui avait laissé davantage de libre arbitre que Tack en avait connu au service de l’U-gov. Tack n’avait jamais eu auparavant le temps ou l’inclination de réfléchir sur sa vie. À présent, son horizon dépassait la machine organique qu’il avait été : il désirait comprendre le monde, y participer pleinement, le voir tourner et ressentir. Cette aspiration floue imposait qu’il soit libre, de sa programmation comme de la volonté d’autrui.

Ils burent leur café et mangèrent une partie de leurs provisions, tout en observant la progression de trois gros bovidés. Ces étranges créatures ressemblaient à la fois à des rennes et à des bœufs, mais n’étaient ni l’un ni l’autre. Avec le Voyageur, au moins, Tack aurait pu satisfaire sa curiosité. Leur repas fini, Copte ordonna à Tack de tout ranger et de porter le sac. Comme avec le Voyageur, Tack servait de bête de somme, mais il soupçonnait que le Voyageur avait pour lui davantage de considération que Copte et Meelan. À la rive du lac, la mantisal se déplia en réponse à un ordre inaudible. Ils embarquèrent, Copte pilotant une fois de plus le bioconstruct, et tombèrent immédiatement dans le vide achromatique.

Polly marqua un temps d’arrêt devant la puanteur humaine qui régnait dans la salle de banquet, chaude et bruyante. Avec un coup d’œil circulaire, elle décida qu’elle n’avait jamais vu autant de problèmes de peau au même endroit. Tous les docudramas et interactives historiques avaient négligé de mentionner cette information.

Mon Dieu ce qu’ils sont laids !

Tous vérolés. Il n’y a pas de vaccins, à cette époque. Ceux que tu vois sont les rares à avoir atteint l’âge adulte. C’est sans doute pour cela que Berthold te considère comme une telle aubaine. Tu es une rareté – une beauté intacte. Mais Berthold ne te connaît pas autant que moi

— Amenez le jongleur ! cria le roi.

— C’est parti, murmura Berthold en se tournant vers Polly pour faire tinter les cloches de son chapeau.

Il passa entre les tables en faisant la roue, arrivant sur l’espace dégagé avec un saut périlleux. Le roi lança une cuisse de poulet qui rebondit sur le visage de Berthold. Dans un grand éclat de rire, on lui jeta d’autres aliments de toutes les directions. Il évita adroitement l’averse et leva les mains.

— Assez, assez ! Mes bons seigneurs, voulez-vous donc m’enterrer sous votre générosité ?

Avec un nouvel élan d’hilarité, la pluie de nourriture cessa. Berthold alla à une table, et y prit un gobelet, ime demi-miche de pain et une cuisse de poulet.

— Bon public, ce soir, remarqua Mellor derrière Polly.

Elle se retourna et le regarda, se demandant s’il était devenu fou. Elle eut soudain ime envie furieuse d’allumer une cigarette – loin d’ici.

— Permettez à présent que je vous présente ma ravissante assistante : dame Poliasta, princesse d’Orient !

Polly s’avança sous des sifflements et des encouragements à « dévoiler la marchandise » – et pas seulement de la part des hommes. Selon les instructions de Berthold, elle s’inclina avec raffinement devant chaque table, tenant contre son côté un sac contenant les différents objets dont Berthold aurait besoin dans son numéro et où elle devait glisser les pièces qu’on lancerait au sol.

— Commençons par une simple démonstration !

Berthold mit en mouvement les trois objets. Son adresse évidente fit baisser le vacarme ambiant.

— Mais cette adresse se mérite. J’ai dû voyager dans les lointains royaumes d’Orient, où je rencontrai la charmante princesse que voici. Et là, j’appris cet art sous la maîtrise d’un sorcier, le grand Profundo !

Et à ce mot, Berthold glissa sur une carcasse de faisan et tomba sur les fesses. La cuisse de poulet lui rebondit sur le crâne, la miche de pain s’éloigna en roulant, mais le gobelet tomba précisément dans sa main. Il fit semblant d’y boire.

— Mon maître Profundo m’a toujours dit de regarder où je mettais les pieds.

Ce commentaire fut presque noyé par les hurlements de rires. Quelques pièces sonnèrent au sol et, comme on le lui avait demandé, Polly s’affaira à les récupérer. Ainsi dura la soirée. La foule apprécia particulièrement son numéro de jonglage obscène, avec des phallus peints en bois, surtout quand il en attrapa un dans la bouche. Son numéro au couteau fut écourté, parce que la foule cessa de rire pour le surveiller de près. Le numéro s’arrêta après qu’il eut jonglé avec sept objets différents, dont une braguette de l’époque, ce rabat de tissu stratégiquement placé, qui finit sa course sur le visage de Berthold avant que les autres objets tombent en cascade. Enfin, Berthold et Polly furent appelés devant le roi.

Henry VIII était rougeaud, et apparemment trop soûl pour voir ou parler correctement. Ce fut donc Thomas Cromwell, penché près de lui, qui commença à transmettre ses paroles.

— Le roi félicite Berthold pour sa représentation aussi adroite que distrayante…

Le roi témoigna des signes d’irritation, et Polly supposa que Cromwell ne relayait pas ses propos très exactement.

— Le roi souhaite que Berthold accepte cette bourse…

Cromwell en prit une et la lança à Polly, qui l’attrapa adroitement dans son sac ouvert et fit la révérence.

— Le roi désire à présent se retirer.

À l’évidence, ce n’était pas exactement l’intention d’Henry, car il regardait encore Polly avec une expression qu’on aurait dû censurer. Puis Cromwell aida le roi à se lever et l’emmena se coucher.

Après le départ royal, la fête se dispersa rapidement vers quelques tentes, où se poursuivraient les festivités.

— Par le sang des dieux ! s’exclama Berthold en comptant l’argent pendant que Mellor prélevait les restes sur les tables. Nous pourrions vivre pendant un an, voire plus, avec ceci !

— Mais ce n’est pas le moment de partir, tempéra Mellor.

— Encore deux nuits, tout au plus, répondit Berthold. Ensuite, ils commenceront à se lasser.

Il déboucha un carafon sur une table proche et prit une gorgée de son contenu.

Entre les couches de noir et de gris, une nouveauté devenait visible ; une lueur nacrée, des reflets d’arc-en-ciel à la limite du visible.

— Fistik ! cracha Meelan tout à fait remise.

Tack commençait à associer ce mot à un juron, et étudia plus avant la source de cet agacement. La chose s’étendait comme une ligne entre les deux surfaces, dans chaque direction jusqu’au lointain où Tack pouvait encore se concentrer sans avoir l’impression que son cerveau se déchirait. De temps en temps, l’objet devenait assez proche pour acquérir substance – la seule solidité apparente hors de la mantisal. Tandis qu’il le regardait, Tack ressentit une frustration croissante de ne pas pouvoir poser la question. Mais le temps passé à regarder cette infinité étiolée lui fit sentir la fatigue. Sa vision se brouilla et il s’assoupit. Quand il ouvrit un œil, ce fut pour voir Meelan enfoncer son bras indemne dans l’un des yeux de la mantisal. Copte se retirait et se détournait, les yeux d’un noir impénétrable.

Une foule bigarrée festoyait près d’eux et lançait de la nourriture à un homme qui jonglait avec des horloges… avec la logique démente des rêves, Tack ramassait les mécanismes, transformés en améthystes brisées. Tout était couleur, et cette couleur devint l’odeur du sable chaud. Puis une botte glissée sous le flanc de Tack le retourna brutalement jusque dans le monde éveillé, et il tomba sur ce sable.

Copte eut un rire creux en se laissant tomber à côté de Tack – tout humour était enfoui sous la fatigue. Meelan paraissait aussi lasse, les yeux noirs comme ceux de son partenaire. Tack observa la disparition de la mantisal, qui se repliait de la même façon que quand on la voyait de profil. Il se leva, prenant le sac à dos posé à côté de lui, et haleta dans la chaleur soudaine.

Là encore, ils se trouvaient sur une côte – mais une côte maritime, cette fois. La plage était jonchée de carapaces de tortues, de monticules d’herbes secouées par le vent, et des restes desséchés d’un requin que des vautours miniatures s’employaient à dépecer. Derrière la côte s’étendait une forêt de conifères gigantesques et inconnus. Un bruit constant parvenait d’entre les troncs, où se mêlaient des chants d’oiseaux rauques et enragés. De temps à autre, un hululement triste jaillissait, ou un grognement sonore faisait taire le vacarme.

— À quelle époque sommes-nous ? demanda Task sans réfléchir.

La grosse main de Copte le frappa fortement sur la tempe, le projetant au sol. Des lumières dansaient devant ses yeux.

— Je t’ai permis de parler ? demanda le colosse.

Tack ne répondit rien, attendant la correction inévitable, mais Copte s’en tint là. Il se tourna vers Meelan, qui étudiait un appareil au creux de sa main. Elle finit par prononcer quelques paroles obscures et désigna la forêt d’un geste dégoûté. Copte cracha une brève réponse et indiqua la mer, ce après quoi Meelan hocha la tête. Une nouvelle conversation se lança quand ils étudièrent tous deux l’appareil, puis Copte se tourna vers Tack.

— Nous devons nous reposer ici. Tu iras par là. (Il indiqua la plage.) Dans environ trois kilomètres tu trouveras un estuaire. Tu continueras ton chemin jusqu’à trouver de l’eau fraîche.

Copte prit le sac et s’accroupit pour l’ouvrir. Après en avoir vidé presque tout son contenu, il passa le récipient pliable à Tack. Ce dernier attendit un instant pour le regarder assembler une sorte de canne à pêche, futuriste mais tout de même identifiable. Il ne vit rien de plus car, d’un air mauvais, Copte lui fit signe de partir.

Il s’était attendu à ce que les vautours miniatures s’envolent quand il passerait à proximité du requin. Mais les oiseaux l’ignorèrent et continuèrent à se nourrir, leur bec faisant un bruit de crayon contre du carton. Parmi les carapaces de tortues vides, il aperçut des ossements de créatures marines, et remarqua que toutes les carapaces avaient été brisées. Se rapprochant de la forêt, il surveilla la mer d’un œil nerveux, se demandant quel genre de créature y avait la force pour fendre des tortues comme des citrons givrés. Peut-être les dinosaures dont le Voyageur avait parlé ? Cela semblait peu probable. Il n’imaginait pas comment ses deux ravisseurs pouvaient parcourir une distance dans le temps dont le Voyageur avait dit qu’elle demanderait plusieurs glissements successifs. Cette période devait se trouver à dix ou vingt millions d’années avant celle du dinothérium, donc quarante millions d’années avant l’époque d’où venait Tack. Malgré la chaleur, cette idée le fit frissonner.

Tandis que la plage s’incurvait, les deux kidnappeurs de Tack disparurent à sa vue. Il s’engageait sur l’embouchure d’un estuaire, dont il apercevait la rive opposée. Il estima qu’il n’avait couvert qu’environ un kilomètre. La forêt à sa droite comprenait quelques arbres à l’écorce blanche, chargés de feuilles d’automne et de fruits translucides. Au pied d’un de ces troncs, il repéra deux gros félins qui se disputaient un fruit tombé à terre. Tack pressa le pas, pour ne pas apprendre s’ils étaient omnivores. Après quelques centaines de pas, il entendit leur dispute s’intensifier – puis se taire d’un coup. En se retournant, il vit un cauchemar s’avancer sur la plage, et comprit pourquoi les chats ne tenaient plus à se faire remarquer.

La peur referma ses griffes d’airain sur ses tripes.

7

Voyageur Thote :

Cette tentative pour prélever leur tor aux deux chasseurs russes, qui restèrent ensemble malgré une série de bonds temporels, s’est soldée par un échec et la mort des deux hommes. Plus grave, elle a également coûté la vie au Voyageur Zoul à qui nous avons essayé de transplanter un des tors. Il semble que ces machines organiques à voyager dans le temps encodent génétiquement leur hôte. Zoul fut ramené en arrière par le glissement suivant, mais la toile d’énergie générée par le tor ne correspondait pas à sa physionomie. Ce qui émergea du glissement mourut heureusement très vite. Nous devons intercepter les porteurs de tors plus tôt dans leur journée, avant que les bonds ne s’accélèrent, pour nous donner plus de temps d’achever nos recherches. Nos chances d’y parvenir sont bonnes, puisque les porteurs de tors sont chaque jour plus nombreux.

Le cauchemar portait une peau de léopard, et il était gigantesque. Par rapport aux arbres d’où il émergeait, Tack estima qu’il mesurait deux mètres au garrot, pour cinq de long. Quoique d’aspect canin, ses mouvements étaient félins, sa sinuosité entravée seulement par son poids colossal. Mais cette chose était au chien domestique ce qu’un grand blanc était au poisson rouge. Aucun animal n’aurait dû avoir des mâchoires de cette taille : elles paraissaient disproportionnées, comme un loup de dessin animé.

Tack envisagea de continuer à marcher dans l’espoir que la bête ne le remarquerait pas. Vu sa taille, il ne représenterait qu’un en-cas. Pourtant, la créature pivota sa grosse tête dans sa direction, marqua une pause, puis commença à trotter vers lui. Tack se mit à courir aussi vite que possible.

Ralenti par le sable, il se déplaça vers le sol plus compact au bord de la forêt. Un coup d’œil vers ses ombres lui suggéra de se cacher dans un des arbres fruitiers, qui semblait facile à escalader. Mais grande comme elle l’était, la créature n’aurait aucun mal à étirer les mâchoires jusqu’aux branches les plus hautes ou à renverser l’arbre. Couvert de sueur, Tack comprit qu’il ne pourrait pas conserver cette vitesse plus de quelques kilomètres – et à ce moment-là, il n’aurait plus l’énergie de se défendre.

L’estuaire s’étrécissait, et Tack envisagea se traverser l’eau jusqu’à ce qu’il remarque que les oiseaux de mer posés à la surface étaient en fait des ailerons. Donc, aucun refuge par là. La forêt était composée essentiellement d’arbres à feuilles caduques, mais trop petits. Un nouveau regard en arrière lui apprit que son poursuivant ne paraissait pas pressé. Il le suivait au petit trot, comme un gros chien fainéant. Il avait raison : même sans se presser, sa longue foulée grignotait la distance qui les séparait.

Continuez de courir, comme à présent, et quand je vous le dirai, tournez immédiatement vers la forêt.

— Voyageur !

Il n’y eut pas de réponse, mais Tack se sentit soudain très heureux. Outre que le Voyageur possédait l’armement requis pour abattre ce monstre, Tack était persuadé que ses chances de survie étaient meilleures avec le Voyageur qu’avec ses plus récents ravisseurs.

La créature était si proche que Tack voyait sa langue rouge pendre entre des dents longues comme des obus. Ses grands yeux injectés de sang le fixaient. Si elle l’attrapait, il y aurait un coup de dents, puis plus rien. C’était ça le pire. Il serait tué sans haine ni passion, sans autre but que de soulager une faim perpétuelle.

Il entendait à présent le pas régulier de ces grosses pattes dans le sable. Elles n’étaient pas griffues, mais la quantité d’ivoire dans sa gueule atténuait cette bonne nouvelle.

Maintenant.

Tack vira instantanément, évitant les arbres sans ralentir. La bête tourna à sa suite, heurtant un pin et déclenchant une averse de pommes, de branches et d’aiguilles. La truffe dressée, elle parut enfin s’éveiller – la chasse devenait intéressante.

Plus à gauche.

Tack changea à nouveau de cap.

Comme ça. Dans un instant, vous verrez un gros arbre devant vous. Montez aussi vite que vous pourrez. Je ne veux pas tirer sur votre ami l’andrewsarchus, car les Umbrathants détecteraient le pic d’énergie.

Tack repéra bientôt l’arbre, et ralentit pour trouver le bon itinéraire. Puis un profond aboiement mugissant accéléra derrière lui. Il percuta le tronc du pied droit, courant presque verticalement avant de saisir des branches au hasard et de se hisser plus haut. Sous ses pieds, il aperçut un grand dos velu passer comme une fusée. Grimpant encore plus haut, il vit le monstre faire demi-tour et percuter un pin. L’arbre se brisa et s’abattit avec la vitesse d’un fouet. Il se lança vers Tack, ses grandes pattes arrachant l’écorce du tronc tandis que sa tête crevait les branches basses. Sa gueule s’ouvrit en un puits rouge luisant, et ses grosses mâchoires se refermèrent sur une branche que le pied de Tack venait de quitter. La créature glissa au sol, grondant d’exaspération.

— On dirait que je ne peux pas vous quitter cinq minutes des yeux sans que vous vous mettiez en danger mortel, plaisanta le Voyageur.

Tack leva les yeux vers l’homme confortablement allongé sur une branche large, les pieds contre le tronc.

— Comment avez-vous dit que ce machin s’appelait ? haleta Tack en continuant de grimper jusqu’à arriver plus haut que le Voyageur.

— Un andrewsarchus. Vous venez d’échapper au plus gros mammifère Carnivore à avoir posé le pied sur Terre. Vous devriez vous sentir privilégié.

Tack observa le monstre qui les observait, assis comme un chien au pied de l’arbre, la tête penchée.

— Oh, je connais plein de façons plus agréables de passer le temps.

Tack se tut, se rappelant combien la tolérance du Voyageur envers lui était à peine plus grande que celle de Copte. Mais le Voyageur paraissait indifférent – les yeux éteints par le voyage vorpalin, mais très détendu.

— Pouvez-vous appeler la mantisal jusqu’ici ? demanda Tack avec espoir.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Tack désigna l’andrewsarchus.

— Pour que nous puissions lui échapper, ainsi qu’à ces deux fous d’Umbrathants, et continuer notre voyage.

— Ah, vous commencez à apprendre. Mais parfois, un plan doit s’adapter aux occasions. (Le Voyageur consulta un instrument calé sur son ventre.) Dans une période comme celle-ci, qui plus est à côté d’une plage où les signes de prédation ne manquent pas, un voyageur aguerri devrait d’abord chercher un arbre offrant un refuge convenable. Une telle prudence ne serait que sensée, pourtant Meelan et Copte s’en sont passés. C’est un signe d’arrogance et de stupidité. Le fait que ni l’un ni l’autre n’ait pris la peine d’examiner l’équipement sous votre crâne en est un autre.

L’andrewsarchus s’impatientait : il faisait les cent pas sous le tronc. Il était peut-être à plusieurs mètres en contrebas, mais si l’on ne pouvait pas appeler la mantisal ici, ils seraient contraints de descendre un jour ou l’autre. Tack ne trouvait pas cela très encourageant.

— Qu’auraient-ils trouvé dans ma tête ? demanda Tack.

— Disons que je serai toujours en mesure de vous retrouver quels que soient le lieu ou le temps où vous vous trouviez. Cela ne me donnera pas forcément l’énergie de vous rejoindre, mais j’aurai au moins l’information requise.

— Vous avez placé un émetteur dans ma tête.

— Ce n’est pas le terme que j’aurais employé, mais en l’essence, oui.

— Et maintenant que vous m’avez trouvé, ne devrions-nous pas continuer notre voyage vers votre Sauros ?

— Non, à cause de ces plans changeants dont j’ai parlé. Racontez-moi en détail ce qui vous est arrivé depuis que nous avons été séparés.

Tack lui rapporta les voyages brefs, et cette étrange communication avec la femme dans la pierre.

— Iveronica… La cellule umbrathante qu’elle dirige nous empoisonne l’existence depuis trop longtemps. Ils ne suivent aucun plan cohérent, et ne se prêtent pas à l’aperception pronostique. Nous n’avons jamais pu prévoir où ils allaient frapper, ni localiser leur base. Son hostilité démontre bien qu’elle tolère simplement Copte et Meelan, sans leur faire confiance. Apparemment, ces deux individus n’ont jamais reçu l’autorisation de mettre le pied sur la base, mais vous êtes leur billet d’entrée.

— Vous paraissez en savoir long sur le sujet. (Le Voyageur consulta l’instrument qu’il tenait, sur l’écran duquel Tack revit la femme aperçue dans le rocher.) Ah, vous voyez tout ce que je vois…

— Je reçois un enregistrement de ce que vous avez vu – je viens tout juste de le parcourir.

Tack le regarda, et devina ce qui venait. Le Voyageur continua.

— Iveronica a fourni à Copte et Meelan une liaison énergétique pour les ramener vers la base de l’Umbrathane. J’ai profité de cette occasion et je vais continuer à les suivre – en parasitant la même liaison.

— Mais vous ne pouvez pas les suivre à moins que je sois avec eux.

Le Voyageur haussa les épaules.

— Si vous vous échappiez, Iveronica pourrait couper cette liaison. Restez avec eux.

L’andrewsarchus exprima parfaitement la pensée de Tack : il approcha du pied de l’arbre, leva la patte et pissa comme une cascade avant de s’éloigner.

— Il ne faut pas nous quitter, implora Berthold après sa énième gorgée de bière, à la deuxième cruche ouverte par ses soins.

Il essuya sa barbe mousseuse sur sa manche crasseuse. Il n’avait même pas pris la peine d’ôter sa tenue de bouffon, qui sentait fortement la sueur froide et la graisse de poulet – combinaison peu appétissante.

— Comme je vous l’ai déjà dit, je n’ai guère mon mot à dire. Je ne puis vous expliquer pourquoi, Berthold, et d’ailleurs rien ne m’y oblige.

L’homme afficha de la colère, comme c’était de plus en plus souvent le cas depuis que Mellor avait transmis la mauvaise nouvelle avant de succomber à une torpeur enivrée.

— Pensez à l’or ! Pensez à la délicieuse nourriture que nous recevons !

L’or ne lui faisait ni chaud ni froid, mais Polly pensait de plus en plus au sac de pain, de tourtes et de pommes sèches. Car une énergie indéfinissable traversait à présent son corps depuis l’écaille et la tirait de plus en plus fort. Le prochain glissement temporel serait pour bientôt. Si elle retardait trop ce moment, comme elle parvenait à le faire pour le moment, le choix lui serait ôté. Elle avait espéré que Berthold se soûle jusqu’à l’inconscience, pour qu’elle puisse tranquillement prendre congé avec la nourriture. Mais il était passé par les étapes tristes et alanguies de l’alcool, et s’emportait de plus en plus.

— Vous devez rester ! répéta-t-il en s’approchant d’un pas trébuchant et en lui prenant le bras.

Ses yeux injectés de sang brillèrent à la lumière d’une tente voisine.

Polly se contenta de secouer la tête. Mais soudain ce fut trop pour Berthold. Il posa sa cruche et la saisit par les deux bras.

— Dame Poliasta !

Il la poussa contre le flanc du chariot et approcha le visage du sien. Elle se détourna pour éviter une bouche dont la langue devait être morte et putréfiée depuis des mois pour sentir si mauvais. Sans se laisser abattre, il passa les mains sous le manteau de Polly, caressant d’abord ses seins puis tentant de trouver son entrecuisse. Incapable d’ouvrir ses vêtements, il chercha à les arracher.

— Ce n’est pas comme ça que vous me convaincrez de rester, dit Polly.

— Je vous épouserai. Vous serez ma femme et ma compagne exotique. Ensemble, nous parcourrons le pays, et les gens s’émerveilleront de votre beauté et de mon adresse !

On lui avait fait de plus mauvaises propositions – et de meilleures. Mais cela ne souffrait pas vraiment réflexion, puisqu’elle n’avait pas son mot à dire. Ondulant des hanches comme pour l’encourager, elle remonta le genou d’un coup.

Cassé en deux, Berthold chancela en se tenant l’entrejambe, avec un bruit de canard qui passe sous un rouleau compresseur. Il s’écroula sur le flanc, toujours recroquevillé. Les mots qu’il articula entre deux grognements de douleur furent une révélation pour Polly – elle n’aurait jamais imaginé que certains soient déjà usités à cette époque. Elle passa rapidement sous l’auvent et saisit le sac de nourriture là où Mellor l’avait posé avant de se mettre à ronfler. Berthold s’était redressé, à genoux, le visage baissé tout en se tenant encore les testicules.

— Je suis désolée. Il faut que je parte, dit Polly très poliment.

Puis elle s’éloigna dans la nuit.

L’herbe était déjà couverte de rosée et sa respiration se condensait dans l’air. Elle atteignit bientôt quelques arbres et se retourna. Avec ses fenêtres éclairées et ses cheminées fumantes, le cabanon de chasse du roi paraissait chaud et confortable. Le campement paraissait tout aussi joyeux ; la fête ne faisait pas mine de mollir.

C’est le moment de partir – de changer de moment.

— Tu es encore plus drôle depuis que tu es mort, toi, répondit-elle tout haut à Nandru.

— Poliasta !

Berthold.

— Bon sang, souffla-t-elle. Il n’abandonne jamais ?

Non, il a l’air plein d’ardeur.

— La ferme, Nandru, grogna-t-elle.

Polly se concentra pour relâcher son contrôle sur cette tension interne générée par l’écaille, et ressentit une attraction vers l’ineffable.

— Polly ! Ma belle Polly ! haleta Berthold. Nous devons trinquer et fêter nos noces !

Berthold se rapprochait en titubant, une cruche à la main. Elle s’arrêta et elle tira l’automatique rangé un peu plus tôt dans la poche de son manteau.

— N’approchez pas, Berthold, prévint-elle.

L’homme qui lui avait tiré dessus pendant la Seconde Guerre mondiale n’avait pas été entraîné avec elle dans le temps, mais il se trouvait à plus de dix pas. Le tueur de sa propre époque, Tack, était beaucoup plus près.

— Arrêtez-vous tout de suite !

Berthold l’ignora. Comment aurait-il pu reconnaître ce qu’elle braquait vers lui ? Visant de côté, elle tira pour lui donner une démonstration. Les Parques devaient veiller sur Polly. Le coup passa plus près de Berthold que prévu et creva la cruche. Déséquilibré, le jongleur tomba sur les fesses. Aussi humiliante qu’elle soit, cette posture restait plus confortable que la chute de Polly.

— Poliasta !

Son cri rebondit en échos après elle et disparut. Plongée dans les ténèbres glacées, Polly rangea son pistolet et se cramponna au sac de nourriture. Tandis que l’écaille l’entraînait dans un vide sans dimension, elle regarda les rouleaux de cette mer impossible, de toutes les nuances de non-couleur. Son esprit se tendit presque au point de rupture pour essayer de comprendre un état hors de son évolution naturelle. Elle exhala un long grognement – puis fut incapable d’inspirer. Cette fois, elle ressentait un mouvement, un véritable voyage, au lieu du bref hiatus dont elle avait jusqu’à maintenant fait l’expérience. Cela s’achèverait bientôt. Forcément bientôt… mais cela continua, interminablement, et Polly découvrit l’horreur de l’asphyxie. Et même ce monde noir disparut quand elle s’évanouit.

Ramassant le récipient d’eau là où il l’avait abandonné, Tack se dirigea vers l’affluent que le Voyageur lui avait indiqué. D’après les instruments du Voyageur, l’andrewsarchus se trouvait à présent de l’autre côté de l’estuaire. Quand il retrouverait sa liberté, Tack avait très envie de mettre la main sur la technologie de ces étrangers.

Enfin arrivé au cours d’eau, il déplia le récipient et le remplit, puis retourna vers la plage aussi vite que possible. Il était déjà parti plus longtemps qu’il n’aurait dû, et même s’il avait une explication plausible – être grimpé dans un arbre pour échapper à la mort – il se demandait si Copte lui laisserait le temps de la fournir. Il fut rapidement en nage, mais repéra bientôt Copte qui remontait la plage en trottant, le pistolet braqué sur lui.

— Tu as mis trop longtemps. Pose le récipient.

Tack ne le lâcha pas, sachant très bien que c’était tout ce qui retenait Copte de l’attaquer. Mais celui-ci s’avança et le gifla du dos de la main. Sous la violence du coup, Tack fut persuadé d’avoir la nuque brisée. Il retomba sur le dos, sonné, et vit en se redressant que Copte avait rattrapé le récipient avant qu’il se renverse.

— Je pense que tu m’as désobéi. (Il ajusta les contrôles de son arme.) À présent, dis-moi pourquoi je devrais me retenir de te démembrer, pour ne garder que le bras qui nous intéresse.

— Je mourrais sous le choc, avança Tack en rampant à reculons.

— Non, nous pouvons te maintenir en vie dans cet état, et tu ne seras pas un fardeau pour nous, sanglé dans la mantisal. Une fois arrivé à Pig City, ton bras serait conservé dans un réservoir de nutriments.

Tack regarda partout autour de lui, pour essayer de trouver une issue. Puis il la vit. Il indiqua la plage.

— Là, regardez ! Vous voyez ses traces.

Copte regarda la plage avec un air d’irritation lasse, puis il se retourna d’un coup.

— Reste exactement où tu es, dit-il en allant examiner la piste de l’andrewsarchus.

Après un moment, il revint.

— Debout. (Tack obéit.) Prends le récipient et avance.

Tack le précéda, conscient que l’amputation multiple n’était plus à l’ordre du jour, mais que sa désobéissance pourrait lui valoir d’autres châtiments.

À côté du feu, Meelan accroupie surveillait la cuisson d’un gros poisson. Après un bref échange entre Copte et elle, elle s’avança et examina la plage. Puis elle sortit un instrument similaire à celui que le Voyageur avait utilisé. Tack posa le récipient d’eau près du feu. Lorsque Meelan reprit sa position initiale, il supposa que l’andrewsarchus ne les menaçait pas pour le moment.

Quand Copte et Meelan se furent rassasiés, Tack eut le droit de manger les restes. La taille du poisson était telle qu’il eut largement de quoi se nourrir sur les arêtes et dans la tête osseuse, qu’il parvint à fendre avec une pierre. Tandis que Tack se repaissait de la cervelle rôtie, Copte déroula son sac de couchage et s’y étendit. De son côté, Meelan faisait les cent pas, le regard braqué sur un appareil, jetant quelques coups d’œil pour surveiller Tack. Copte s’endormit en un instant, avec un léger ronflement. Revigoré par son estomac plein, Tack se leva et marcha un peu, le long d’une partie de la plage qui ne le faisait jamais sortir du champ de vision de Meelan.

Outre les dépouilles abandonnées par l’andrewsarchus, les restes du requin et les tas d’algues, il vit d’autres témoignages de la distance qui le séparait de son foyer. Là, des coques de moules vertes, comme des cornes de vaches fendues, des coquilles Saint-Jacques de la taille d’une assiette, et une multitude de conques décorées de motifs de Mandelbrot en couleurs primaires. Il trouva une dent de requin qui couvrait toute la largeur de sa paume, et l’empocha au cas où cela pourrait faire un substitut acceptable pour le couteau que Meelan lui avait pris – même s’il doutait de ses capacités à l’utiliser contre elle.

— Il y a des bivalves juste sous le sable. Ils serviront d’appât.

Tack se retourna d’un bloc et trouva Meelan juste derrière lui. En l’observant plus attentivement, il se rendit compte que le bandage sur son moignon était à présent enflé et étrangement déformé. Remarquant la direction de son regard, elle lui lança un regard noir, puis lui lança la canne à pêche que Copte avait utilisé un peu plus tôt. Il l’examina plus attentivement. La canne elle-même était télescopique, et la courte ligne qui s’en étendait, fine comme un cheveu, s’achevait par un hameçon barbelé. Celui-ci en faisait partie intrinsèque, au lieu d’y être simplement fixé. À mi-longueur de la ligne se trouvait un flotteur réglable ainsi que deux poids. Le moulinet était un cube aux arêtes incurvées et sans poulie, juste une petite console sur le côté.

— Tu vas nous attraper du poisson pour que nous puissions manger à nouveau avant de partir.

Elle se détourna.

Tack préférait ne pas lui demander comment utiliser cette console, et commença à appuyer sur les boutons au hasard. Après un moment, il trouva le bouton pour étendre la canne – en un clin d’œil – à ses trois mètres de longueur. Puis il trouva le bouton pour libérer la ligne – qui descendit sans un bruit depuis le bout de la canne – et celui pour la ramener. Satisfait de ces trois contrôles, au milieu des autres qui restaient mystérieux, ainsi que du petit écran qui affichait un texte pictographique, il posa la canne et alla déterrer quelques appâts. Très bientôt, il se retrouva à pêcher sur une plage préhistorique, remontant un poisson au crâne osseux et aux écailles aussi lumineuses que du mercure. Et pendant ce bref instant, il se rendit compte qu’il ne s’était jamais autant amusé – pas une seule fois de toute son existence. Mais cela s’acheva trop tôt, quand Meelan annonça qu’il en avait assez pris.

Après que Copte eut dormi six heures d’affilée, jusqu’après le coucher du soleil, Meelan le réveilla et dormit à son tour. Sans un mot, Copte cuisina et mangea l’un des trois poissons pris par Tack, puis s’assit en lotus pour surveiller l’instrument que Meelan avait utilisé un peu plus tôt. Livré à lui-même, Tack accepta la fatigue qui le rattrapait, se recroquevilla sur un tas d’aiguilles de pin et s’endormit. Il eut l’impression qu’il ne s’était écoulé qu’un instant quand Copte le réveilla en le secouant. L’aube était déjà là. Un coup d’œil à sa montre lui apprit qu’il avait dormi huit heures.

— Emballe les provisions, ordonna Copte. Nous partons.

Depuis la plage, Meelan regardait la mer. Leur équipement réuni, Tack et Copte rejoignirent la femme. Reposés, les deux Umbrathants avaient retrouvé leurs yeux étincelants. Une fois de plus comme de son propre chef, la mantisal se déplia devant eux, nimbée d’une brume froide qui se dissipa au-dessus du sable chaud. Tack monta à la suite des deux autres, et prit sa place habituelle. Ils glissèrent.

La question, c’est de savoir si ce machin sur ton bras se soucie que tu arrives à destination vivante ou morte. On dirait un parasite – alors peut-être continuera-t-il de se nourrir de ton corps à mesure qu’il le ramènera dans le passé.

Polly avait un atroce mal de crâne, et sa bouche était sèche comme du papier de verre. Tout son corps la lançait. Ses mains et son visage étaient griffés, non pas par le voyage dans le temps mais par son atterrissage dans des ronces. Toujours haletante après son apnée, elle se retourna sur le dos et s’assit, puis le regretta aussitôt. Sa vision s’obscurcit, et une vague de nausée l’emporta. Après un instant, cette sensation fut remplacée par la faim, plus familière. Elle décrispa sa main cramponnée au sac de provisions et en tira une grosse tourte au porc. Dure comme la pierre. Gelée.

L’autre question, c’est y a-t-il une destination finale ? Ce voyage sert-il un but, ou n’es-tu qu’un débris à la dérive dans le temps ?

— Nandru, tu ne pourrais pas m’indiquer ton bouton ARRÊT ?

Susceptible, hein… Je voulais juste discuter, c’est tout.

Après avoir regardé un instant de plus cette tourte inutile, Polly jura, la remit dans le sac, puis se redressa et regarda autour d’elle. La forêt à côté de laquelle elle se trouvait ressemblait beaucoup à celle qu’elle venait de quitter, à l’époque de Henry VIII.

Les ronces délimitaient une bande entre la forêt et une lande herbeuse. Cette lande, parsemée de cardères et de chardons, et étoilée de fleurs des champs, s’étendait sur plusieurs centaines de mètres jusqu’à un mur de persil, où l’on apercevait des roseaux et d’autres arbres un peu plus loin. Elle ne voyait aucune trace de la main de l’homme.

— Quand sommes-nous ?

Oh, alors tu me reparles ?

— Oui, je te parle.

Tant mieux, parce qu’encore quelques petits sauts comme ça, et tu n’auras aucune chance de trouver un autre interlocuteur.

— Comment ça ?

Polly traça prudemment son chemin parmi les ronces, et s’engagea sur la lande.

Eh bien, tes glissements sont de plus en plus longs. L’histoire humaine n’est pas très ancienne, en termes relatifs.

— Continue.

Polly avait conscience de ses propres lacunes en histoire.

Voilà comment on me l’avait expliqué à l’école : si tu ramenais toute l’histoire de la Terre à une journée, la période humaine occuperait environ les deux dernières minutes.

— C’est n’importe quoi.

Polly se sentit soudain glacée.

Je suis sérieux. La Terre a quatre milliards d’années, et les humains modernes ne s’y trouvent que depuis environ un millième de cette période. Les dinosaures, dont je suis certain que tu as entendu parler, ont vécu environ cent soixante millions d’années, mais sont morts soixante millions d’années avant notre apparition.

Polly se rappela avec une clarté douloureuse les rares connaissances glanées presque par osmose en regardant des films et en jouant des interactives. Elle récita :

— Et avant les dinosaures, des centaines de millions d’années de vie sur la terre et dans les mers, et avant cela seulement dans la mer. Puis avant, aucune vie.

Tu commences à comprendre. On dirait que ton cerveau se réveille.

— Oui, on dirait.

Polly se dirigea vers les roseaux, où elle supposa trouver une rivière, puisque cette destination paraissait aussi bonne qu’une autre. En atteignant les persils hauts, elle tendit la main pour les écarter.

Arrête !

— Quoi ?

Ces plantes, c’est de la ciguë. Ne te mets pas du jus sur la peau – c’est du poison.

Polly contourna les plantes et se dirigea vers un creux entre les roseaux. Elle déboucha bientôt devant une rivière rapide, au lit de sable et de galets sous un balai de roseaux. Bientôt, elle trouva une éminence de galets formant un gué, où elle traversa et commença à remonter vers la source. Elle finit par trouver un tronc abattu où s’asseoir. La faim lui griffait le ventre, aussi sortit-elle son tabac pour s’en rouler une, dans l’espoir d’atténuer les crampes. Un débris pris dans les branches, là où celles-ci touchaient le fond, lui fit oublier la faim.

— Je crois que je sais à quel moment nous sommes arrivés, murmura-t-elle.

Et comment… oh.

— Tu le vois aussi.

Un corps humain s’était coincé dans les branches, l’os et les dents peu à peu dénudés par le flot au milieu des chairs décolorées. Ses orbites étaient vides, mais Polly identifia sans peine le casque de cuir, le plastron et une sandale visibles, ainsi que les haillons autour de ses hanches.

Tes bonds dans le temps sont vraiment de plus en plus longs.

— C’est un soldat romain, non ?

Un légionnaire, oui. Donc, tu as parcouru plus de mille ans. Les Romains sont restés ici de 11 av. J.-C. à environ 400 apr. J.-C.

Polly tira sur sa cigarette en silence. Quand l’écaille l’entraînerait à nouveau en arrière, comment dire quand elle se retrouverait ? Comment pouvait-elle faire le moindre plan d’avenir alors qu’elle régressait en permanence ? Elle se releva et continua de remonter le cours d’eau.

— Je ne sais pas quoi faire. Que dois-je faire ?

Comme d’habitude, en fait : survivre.

Par rapport à cette période, l’ère de l’andrewsarchus était un printemps tiède. On aurait dit qu’ils se trouvaient devant la porte d’un haut-fourneau. Tack n’avait aucune hâte de descendre de la mantisal quand ils atterrirent. Copte, qui contrôlait pour le moment ce bioconstruct, resta stationnaire, et la mantisal dériva dans l’air, dix mètres au-dessus du sol. Meelan commença à murmurer à Copte d’un ton urgent, et indiqua la structure qui les enveloppait. Tack estima que cet échange devait être en rapport avec les montants de la mantisal, dont la transparence commençait à se troubler, comme si elle se remplissait de fumée. Quoiqu’il ignorait ce que cela pouvait signifier.

Au sol, Tack vit des broussailles denses, interrompues seulement par des formations rocheuses et des chemins de terre rouge. Ce terrain aride s’étendait jusqu’aux lointaines montagnes qui émergeaient de la brume de chaleur. Juste en dessous d’eux, des créatures évoquant un croisement entre un chameau et un cerf se réfugièrent dans des broussailles. D’autres, comme des daims avec des trompes éléphantines, filèrent sur les chemins. Un solitaire, sorte de rhinocéros avec deux cornes épaisses sur le museau, leva les yeux, frappa de la patte et baissa la tête pour s’éloigner en chargeant. Au milieu de la brume apparut peu à peu un panorama étranger à ce passé lointain.

Derrière une haute palissade d’acier s’élevaient des structures cylindriques, comme une usine chimique, peintes de différentes teintes de terre de Sienne brûlée, de vert et de jaune pour se mêler au paysage. D’un côté de ce complexe gisaient les carcasses éventrées de gros aéronefs aux ailes courtes et aux nacelles imposantes, qui se décomposaient peu à peu. Des vaisseaux spatiaux, peut-être. Tack ne pouvait ni le deviner, ni le demander.

— Pig City, marmonna Meelan en s’intéressant aux structures les plus récentes plutôt qu’aux appareils.

Tack détecta un certain mépris dans sa voix. La femme ôta le bandage de son moignon et le laissa tomber hors de la mantisal. Tack resta interdit : un membre embryonnaire se dessinait déjà sur la blessure. Il se détourna rapidement du sourire de triomphe que lui adressa Meelan.

Pour passer la palissade, Copte fît encore monter la mantisal. Les nuages dans le corps du construct évoquaient à présent des veines noires, et son vol se fit erratique. Tack soupçonnait un problème. Il reporta son attention vers leur destination. Au sommet d’une tour, un canon suivait leur progression.

— Pourquoi l’appelez-vous Pig City ? osa-t-il demander.

Regard irrité de Copte.

Meelan, plus tolérante, indiqua une meute d’animaux hors de la palissade. Grands comme des rhinocéros, on aurait dit des sangliers avec une gueule de crocodile pleine de dents brisées.

— Des entelodons. Il paraît que les Umbrathants de cette base leur donnent régulièrement des friandises et à boire. En échange, leur présence dissuade quiconque d’approcher à pied – d’où notre arrivée par les airs.

Deux de ces monstres se partageaient une carcasse de chair et d’os – sans doute une des fameuses friandises. Quand il y reconnut une botte, Tack sentit sa gorge se serrer.

Copte fit passer leur transport pardessus le mur et le posa.

— Sortez ! ordonna-t-il en retirant les mains des yeux de la mantisal, devenus noirs.

Tandis que Tack se laissait tomber, il remarqua quatre personnes qui se dirigeaient vers eux, deux hommes et deux femmes. On lui avait dit qu’il s’agissait d’Umbrathants, mais rien ne les distinguait du Voyageur. Il reconnut la femme de la pierre – Iveronica. Copte saisit Tack par le col et le fit avancer. Derrière eux fusa un frisson d’air froid familier quand la mantisal s’évapora. Quand Copte l’eut mené aux quatre arrivants, une conversation dure et heurtée s’ensuivit, où Meelan paraissait la plus virulente. Tack reconnut le nom « Saphothere » et entendit revenir « fistik » à plusieurs reprises quand Meelan indiqua son bras qui repoussait. Mais leur échange restait hermétique. Tack remarqua une femme à côté de la palissade, qui jetait une petite boîte des friandises aux entelodons en souriant. Les bêtes se poussaient pour les avaler, une bave épaisse pendant de leur gueule comme des stalactites. Tack n’avait à présent aucun doute quant au sort qui l’attendait lorsque ces gens n’auraient plus besoin de lui. À ce moment, il sentit Copte lui saisir le bras, pour montrer le tor naissant à Iveronica.

— L’Héliothant te avec ça veut ? dit Iveronica.

Avant qu’il puisse commencer à formuler une réponse, un autre échange heurté débuta. L’attention de Tack fut rappelée par les grognements et rugissements, et un bruit mat, vers la femme à la palissade. Tandis qu’elle faisait tinter sa boîte contre les barreaux, les créatures s’énervèrent, mordillant le métal, essayant de forcer le passage, et s’attaquant les unes les autres. Copte poussa brutalement Tack à genoux et recula. La femme qui venait de lui poser la question s’avança et fit le tour de Tack.

— Es-tu un agent de l’Héliothane ? demanda-t-elle.

Elle décrocha quelque chose de sa ceinture et le leva. Après l’avoir étudié, elle se tourna vers Copte et lui cracha un ordre. Le grand homme releva Tack et se mit à lui tâter le crâne de ses doigts durs comme l’acier. Ils finirent par trouver la nuque de Tack, où le Voyageur avait inséré une prise d’interface. Un doigt s’y glissa, et Tack grogna quand quelque chose fut retiré de la cavité. Copte lança sa découverte rose gélatineuse au sol, et Meelan dégaina pour tirer sur l’objet et le vaporiser.

Préparez-vous, dit la voix du Voyageur sur le comlink de Tack.

Celui-ci ressentit une bouffée d’adrénaline. Il passa sa main libre dans sa poche et la referma autour de la dent de requin. Iveronica aboyait à présent des instructions à ses camarades, qui se dispersèrent. Avec un regard de mépris pour Tack, elle désigna l’un des édifices derrière elle.

Puis, l’impact.

Il y eut un clignotement aveuglant, comme une lumière stroboscopique. La femme à la palissade lâcha sa boîte et recula en chancelant : la palissade, parcourue quelques instants par des lignes lumineuses, venait de tomber en poussière. La racine de la dent contre sa paume, Tack se retourna et poussa de toutes ses forces, perçant le cou de Copte et plantant le croc sous son menton. Puis une explosion jumelle élimina quelques tours. Un gros canon tomba avec d’autres débris. Déséquilibré, Copte griffa de ses doigts ensanglantés la racine de la dent plantée dans son cou. Une femme cria brièvement, secouée comme une poupée de son par l’entelodon qui l’avait attrapée. D’autres créatures entrèrent à sa suite dans le camp. Meelan cria en pointant son arme vers Tack. Il se mit à courir et entendit les impacts derrière lui. Une autre explosion proche, et une silhouette en émergea cul pardessus tête. Puis un homme rouge, pelé de la tête aux pieds, qui rampait sans jamais cesser de hurler. Au-dessus du chaos des entelodons, une mantisal se figea juste au-dessus de Tack, l’enveloppant instantanément dans la brume froide. Tack tendit la main et se hissa à l’intérieur tandis que le construct prenait de l’altitude.

— Jetez ça dehors, dit le Voyageur en indiquant une sphère argentée de la taille d’une citrouille. Tack la détacha de son montant et la glissa par une ouverture. En dessous d’eux, il vit apparaître d’autres mantisals, et des gens qui y embarquaient en courant. Puis ils furent trop haut et filèrent sur la lande, laissant Pig City derrière eux.

— Ne regardez pas en arrière. Ça vous aveuglerait, prévint le Voyageur.

Tack se détourna juste à temps pour éviter l’explosion de lumière blanche, qui se réfracta par le corps de la mantisal et jeta des ombres impénétrables derrière les rochers et les arbres en dessous d’eux. Un instant, il aperçut la forme familière d’une explosion nucléaire, avant que la mantisal se replie entre l’espace.

Mais même alors, ce n’était pas fini. Contre les ténèbres environnantes, il vit un nuage en expansion de mantisals en fuite.

— Ne regardez pas, répéta le Voyageur.

Le feu traversa et peignit une lumière rouge contre l’espace incolore. Immédiatement après, ils traversèrent dans les débris vorpalins et humains qui s’évaporaient d’un endroit incapable de les accueillir.

— Je vous ai vu tuer Copte, dit le Voyageur.

Tack hocha la tête, encore trop sonné pour parler.

— Je m’appelle Saphothere, concéda le Voyageur.

8

Ingénieur Goron :

Le barrage énergétique fonctionne encore, mais avec la perturbation de l’orbite de Io, je ne sais pas combien de temps cela durera. Nous attendions une nouvelle attaque quand la flotte de l’Umbrathane s’est déplacée vers l’orbite de Callisto. Les missiles que nous avons tirés en réponse depuis la Station Dix-Sept n’eurent aucun impact : la flotte s’est glissée derrière la barrière temporelle qui protège ce satellite. Les mesures indiquent que cette lune est déphasée de quelques degrés. Les tentatives de communication par tachyons n’ont rien donné. Heureusement, Dix-Sept n’était pas en orbite autour de Callisto. Sans cela, elle dériverait à présent de manière erratique dans le système jovien, comme le reste des stations qui s’y trouvaient à l’époque. Le changement de phase annulait le puits de gravité de la lune avant le dernier événement apocalyptique. Il semble aberrant que nous ne l’ayons pas prévu, alors que nous avons accès à la technologie du voyage dans le temps. Mais qui aurait pu envisager il y a seulement un mois que le futur immédiat recelait une telle menace ? Il ne fait aucun doute que toute la population est morte. Seule la flotte de l’Umbrathane et l’installation de recherche ont glissé.

Décongelées, les pommes devinrent farineuses, mais Polly parvint à en manger quatre. Puis elle grignota peu à peu la tourte gelée en remontant le cours d’eau sur quelques kilomètres. Elle finit par s’asseoir, dos à un chêne, et s’endormit. Quand elle se réveilla, vers ce qu’elle estima être midi, son esprit paraissait beaucoup plus clair.

— Je ne veux pas simplement survivre. Je veux vivre, déclara-t-elle tout de go.

La réponse de Nandru mit du temps à venir, comme s’il s’était également assoupi.

Tu es déjà vivante.

— Je veux comprendre, ressentir. Je devrais considérer ce… voyage comme une chance. J’ai tant de choses à apprendre.

Tu n’as jamais rien voulu ressentir d’autre que la plus grande défonce possible sans gueule de bois.

Polly déboutonna son manteau pour vérifier le contenu de son sac banane. Il s’y trouvait encore quelques patchs d’héroïne et de perles.

— Non, j’ai changé, insista-t-elle.

Elle ignora les patchs, ne sortant que son tabac pour se rouler une autre cigarette. Il ne lui en restait plus que pour quelques jours. Ce manque-là aussi se ferait peut-être oublier, comme celui des autres drogues qu’elle utilisait avant de placer l’objet sur son bras. Mais elle n’avait aucune intention de se retrouver de nouveau accro aux patchs. Pour autant, elle préféra de ne pas les jeter : ils pourraient servir d’analgésiques si elle était blessée – ce qui devenait de plus en plus probable.

Alors qu’est-ce que tu comptes faire ?

— Apprendre, ressentir. J’ai besoin de voir cette époque avant d’en repartir. (Elle jaugea son sac de nourriture.) Il me reste assez de réserves pour quelques jours, mais après ? Je ne suis pas équipée pour ce genre de vie.

Tu te débrouilles plutôt bien, pour le moment. Tu as acquis des vêtements plus adaptés que ceux dans lesquels tu étais partie – ainsi qu’un pistolet et un couteau – et, bien sûr, il te reste ton taser.

Elle retira ce dernier de son sac et l’étudia. Il ne s’était pas encore rechargé. Elle alla donc s’asseoir à côté de la rivière et le posa sur une branche morte, où ses cellules solaires pourraient profiter de la lumière directe.

Tu vises très bien, mais dans une époque aussi barbare, il serait sans doute plus sage de te faire discrète et d’attendre le prochain glissement.

— Mais dans ce cas, je continuerais de ne rien faire d’autre qu’exister.

Alors, quand ton taser sera pleinement rechargé, nous irons chercher ce qui passe pour de la civilisation, par ici.

Le campement militaire qu’elle finit par trouver était indubitablement l’œuvre des hommes, mais il restait à voir s’ils étaient civilisés ou barbares. Sortie de la forêt, Polly avait remarqué des souches d’arbres, puis un village de tentes entourées de remblais de terre et d’une palissade. Dehors, des soldats en rangs précis faisaient face à des bûchers funéraires – des légionnaires romains qui brûlaient leurs morts. Voyant déjà les têtes se tourner dans sa direction, elle s’assit sur une souche et entama une autre tourte. Un groupe de légionnaires en armes lourdes s’approcha bientôt, suivis de leur commandant à cheval. Elle remarqua qu’ils étaient tous propres et rasés de frais, que leur armure en cuir bouilli était cirée, et que leurs épées brillaient. Elle remarqua aussi avec quelle fréquence ils surveillaient la forêt derrière elle.

Ils craignent une embuscade.

— Eh bien, ça ne viendra pas de moi, à moins qu’ils se fassent des idées, répondit Polly à voix haute.

Les hommes la regardèrent avec surprise tandis qu’elle finissait la croûte de sa tourte.

— Quis’s, pro Ditem ? demanda le légionnaire le plus proche – une brute au visage barré d’une terrible cicatrice.

— Je n’ai pas la moindre idée de ce que tu viens de dire, dit Polly en se levant et en passant la main dans sa poche pour saisir le poids rassurant de l’automatique.

Il a dit, « Qui êtes-vous ? »

— Tu comprends ce qu’ils disent ?

Plus ou moins. Muse a des dictionnaires pour une centaine de langues. En accédant simultanément à tous les langages européens, je parviens à faire une traduction grossière, puisque beaucoup ont des racines latines.

— Fugite, dit l’officier à cheval en s’avançant.

Les hommes s’écartèrent pour le laisser passer. Il démonta et lança ses rênes au balafré.

— Qua loqueris ? Certe nil horum barbarorum.

— Désolée, je ne suis qu’une sauvage ignorante, je ne comprends pas ce que vous dites.

Je crois qu’il vient de dire que ta langue ne ressemble pas à celle d’une sauvage ignorante, justement.

— Et là, qu’est-ce qu’il dit ? demanda Polly.

L’officier s’était tourné vers le balafré.

Il souligne que tu parles dans ta drôle de langue à une personne qu’ils ne voient pas, et que soit ta cohorte a été raccourcie de cinquante hommes, soit tu as été touchée par les dieux. Je te suggère de continuer de me parler à voix haute, pour qu’ils gardent la même opinion et ne pensent pas à satisfaire leur curiosité grâce à leurs nombreux accessoires pointus.

— Une cohorte, c’est un dixième de légion, et elle est généralement composée de trois à six cents hommes, dit Polly en frissonnant.

Oui. Et alors ?

— C’est quelque chose que j’ignorais. Alors pourquoi je le sais, maintenant ?

Tu n’as pas encore compris ?

— Apparemment pas.

Quand je t’ai implanté Muse 184, elle a immédiatement établi un lien nanonique avec ta colonne vertébrale et ton cerveau, où elle a depuis établi de nombreuses connexions – par exemple, tu n’as plus besoin de l’inducteur dans ton oreille pour m’entendre. Sa bibliothèque – et une partie de moi – déteignons peu à peu dans ton esprit. L’abus d’héroïne t’embrumait l’esprit et t’a empêché de le remarquer plus tôt. Puis l’écaille a fini de nettoyer ton système, et depuis, tu es de plus en plus savante. À part ça, Muse a aussi amélioré ta capacité linguistique, pour que tu communiques de façon plus cohérente.

Le commandant romain se tourna et désigna le campement. Le balafré tendit la main pour prendre le bras de Polly, mais s’arrêta quand l’officier lui cracha un nouvel ordre. Polly lut l’émerveillement sur le visage des soldats autour d’elle, et une sorte de peur.

— Mais j’ai toujours parlé comme ça, argua Polly.

Un autre soldat s’approcha, tandis que le commandant remettait le pied à l’étrier. Le balafré indiqua le sac de nourriture. Elle le lui remit et il regarda à l’intérieur, fronça le nez devant son contenu, puis le lança à l’autre homme pour qu’il le porte. Polly était déterminée à ne pas se laisser délester de ses armes. Mais le balafré hésitait à la fouiller davantage, après avoir considéré ses vêtements avec nervosité. Il pensait peut-être qu’elle risquait de le maudire, ou qu’elle avait des puces. Il lui fit signe de passer.

Polly revint à sa conversation avec Nandru.

— Tu peux contrôler mes améliorations ? Tu peux… m’apprendre des choses ?

Pas pour le moment. L’élément Muse de moi-même suit un programme conçu à la base pour fournir des renseignements nécessaires au combat. Il opère principalement quand tu es stressée, et ouvre des sections de sa bibliothèque à ton cerveau seulement quand certains types de produits neurochimiques sont présents en certaines quantités. Crois-moi, c’est déjà compliqué. Je ne voudrais pas intervenir à la va-vite et te lobotomiser.

L’odeur de pin brûlé et de chair carbonisée s’intensifiait. Hélas, ces effluves rajoutèrent à la faim qui la dévorait. Les bûchers commençaient à perdre de leur ardeur, et les légionnaires retournaient à leurs tentes. Mais un vieil homme aux cheveux gris et à l’armure ouvragée attendait Polly et son escorte. Ce personnage était à l’évidence très important : une litière à porteurs dorée attendait son bon vouloir, ainsi qu’une cohorte d’hommes aux armures splendides. Quand ils s’approchèrent, le commandant monté eut un sifflement de mise en garde pour le balafré.

Eh bien, on dirait que tu reçois les honneurs.

— Comment ça ?

Le vieux qui t’attend, c’est l’empereur Claudius, rien de moins. Je te conseille de suivre ce que font les autres pour témoigner ton respect ; les Romains n’étaient pas connus pour leur respect des droits de l’homme.

Ils approchèrent enfin de l’empereur et, après l’échange de saluts et autres courbettes, Polly remarqua qu’il n’y avait pas de veuleries excessives. Elle resta immobile tandis que le commandant mettait pied à terre et expliquait la situation avec nombre gestes et froncements de sourcils perplexes. Sur un signal impérial, deux des gardes privés de l’empereur s’approchèrent d’elle. Tous deux possédaient un air froid teutonique : l’un aussi fin qu’un fouet, et l’autre capable de briser des noix avec ses paupières. Ils n’eurent aucune hésitation à la toucher, et la portèrent à moitié devant leur maître, avant de la jeter à genoux devant lui.

— Ça va, pas la peine de s’énerver ! lança-t-elle.

Les yeux casse-noix parurent sur le point de la frapper, mais se calmèrent quand Claudius leva un doigt. Qu’il utilisa ensuite pour faire signe à Polly d’approcher.

— Surge.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

Je crois que tu peux te lever sans te faire ratatiner.

Polly se leva et attendit en silence. Les gardes reculèrent d’un pas. Curieux, l’empereur croisa les mains dans le dos et décrivit un cercle autour de Polly. Revenu face à elle, il caressa l’étoffe de son manteau, toucha chacun de ses boutons en cuivre tour à tour, puis examina ses bottes. Après un moment, il laissa échapper quelques syllabes allongées, en bégayant et en se bavant un peu dessus.

— Quoi ?

Je ne suis pas sûr. La traduction est déjà assez difficile quand ils parlent correctement, mais là… Je crois qu’il veut que tu enlèves ton manteau, mais il serait sans doute plus prudent de faire comme si tu ne comprenais rien.

Elle s’adressa à l’empereur.

— Désolée, je n’ai pas la moindre idée de ce que vous racontez. Vous comprenez, je viens du futur, et votre langue est morte il y a un moment. J’aimerais vous faire plaisir, mais il n’y a aucune chance que je vous donne mon flingue.

L’empereur pencha la tête, l’écoutant attentivement et fronçant les yeux de perplexité en essuyant son menton. En un geste circulaire, il indiqua son manteau, puis posant les mains l’une contre l’autre, les sépara et les plaça chacune à son côté, indiquant clairement qu’elle devrait l’ôter. Polly envisagea de faire comme si elle ne comprenait pas, mais le casse-noix la regardait avec une hostilité alarmante. Elle défit lentement les boutons puis ouvrit son manteau. La surprise de l’empereur augmenta encore quand il vit ce qu’elle portait en dessous. Il eut de nouveau ce geste pour qu’elle retire quelque chose. La voyant inerte, il indiqua le sac banane avec un air irrité.

— Bon, il va falloir que je fasse quelque chose avant qu’ils me foutent à poil. Tu disais qu’ils me croyaient peut-être touchée par les dieux ?

Fais très attention, Polly. Ce serait dommage que tu meures – tu représentes beaucoup, pour moi.

Polly sourit à l’empereur, indiqua le ciel puis tendit les mains en un étrange geste d’accueil. Elle glissa ensuite la main dans son sac banane, en tira le taser, se tourna rapidement sur le côté et tira sur le casse-noix. Le résultat n’aurait pu être plus spectaculaire. Il se dressa de toute sa hauteur, avec de petits éclairs autour de son plastron rehaussé, puis s’abattit sur le dos comme un tronc abattu. Les armes furent tirées de toutes parts, les soldats criant et se rapprochant. Le plus petit, l’air terrifié, avait dressé l’épée et hésitait à l’embrocher. Rangeant calmement le taser dans son sac, Polly regarda ceux qui l’entouraient de son air le plus royal, puis retourna son attention vers Claudius, mit un genou en terre devant lui et pencha la tête.

Oh putain, ben voyons. Dire que j’avais l’impression que tu apprenais…

Les rugissements autour d’elle ne cessaient pas, et Polly attendait le coup d’épée qui la décapiterait, presque sans s’inquiéter. Quand le vacarme se tut, elle leva les yeux vers l’empereur, qui avait à nouveau levé la main. Il s’adressa à ses hommes, il fut évident que certains ne le comprenaient pas du tout tant il bégayait. Quand il fit signe à Polly de se lever, elle s’exécuta rapidement.

— Tu peux me trouver comment leur dire « Il est vivant » ?

Essaie « Vivit ».

Polly indiqua le soldat prostré et répéta le mot de Nandru. Claudius, terrifié, cracha un ordre, et l’on rengaina immédiatement les épées.

— On dirait que ça a marché, dit Polly d’un ton joyeux.

Eh bien, disons qu’ils ne t’ont pas encore clouée à un arbre, c’est déjà ça.

Les soldats chargèrent le casse-noix sur la litière, et il fut rapidement porté jusqu’au campement. Polly suivit à pied l’empereur qui boitait.

Tack était sottement content d’avoir gagné l’honneur de s’adresser au Voyageur par son nom, même si « Saphothere » était un peu étrange. À l’époque de Tack, les prénoms de plus de deux syllabes passaient pour excessifs.

— Saphothere, articulat-il pour essayer. Quelle était l’arme que vous avez utilisée sur leur clôture ?

Tout en parlant, il scruta les ténèbres devant l’entrée de la caverne.

Saphothere alluma une sorte de torche palmaire pour illuminer l’intérieur.

— Un catalyseur moléculaire. La palissade était constituée d’un alliage d’acier et de céramoplastique. Le catalyseur les a fait réagir l’un à l’autre : le fer dans l’acier combiné avec l’oxygène dans les molécules du plastique. À l’issue de cette réaction, la clôture devient une poudre composée essentiellement d’oxyde de fer et de carbone. (Il jeta un coup d’œil à Tack.) Comprenez bien, Tack, que je vous ai autorisé à utiliser mon nom, mais vous utiliserez également mon titre. La bonne formulation serait donc « Voyageur Saphothere ». Vos actions au campement de l’Umbrathane étaient admirables, mais elles ne vous autorisent pas à un excès de familiarité.

Tack grimaça en suivant Saphothere vers l’intérieur de la caverne. En étudiant le sol, il repéra des os brisés et le crâne d’un bovidé qui avait été brisé par les grosses dents d’un prédateur, et fut reconnaissant que le Voyageur ait récupéré et lui ait restitué son pistolet-chercheur.

— En quelle période sommes-nous à présent… Voyageur Saphothere ?

Saphothere le regarda de côté, regrettant peut-être la liberté qu’il lui avait donnée.

— Au paléocène – soixante-trois millions d’années dans votre passé. Il n’y a pas beaucoup de gros animaux pour le moment, car une extinction massive s’est produite il y a peu, en termes évolutionnaires. (L’homme remarqua la direction du regard de Tack.) Certains dinosaures carnivores ont survécu, mais ils ne survivront pas à la compétition des mammifères qui arriveront bientôt.

À ce moment, la torche de Saphothere révéla un nouvel élément qui, comme Pig City, n’aurait pas dû se trouver là : une porte d’acier ronde.

— Ils vous connaissaient. Meelan et Copte. Elle a prononcé votre nom en vous voyant courir vers eux… Voyageur.

Sans que Saphothere la touche, la porte se sépara soudain de son cadre de métal et se rabattit vers l’intérieur en sifflant, révélant une pièce bien éclairée et pleine d’équipements.

— L’Umbrathane a de bonnes raisons de connaître mon nom : j’ai passé presque toute ma vie à pourchasser et tuer ses membres, sur plus d’un demi-milliard d’années.

Saphothere le précéda jusque dans une chambre Spartiate. On y trouvait des chaises en bois grossières autour d’une table, quatre couchettes, du matériel et des rations de nourriture et de boisson. Pour ce que Tack en savait, le matériel pouvait aussi bien être domestique que contrôler des armes nucléaires. Saphothere toucha une console en la dépassant, et un écran translucide s’en déplia pour afficher aussitôt des scènes en extérieur, ainsi qu’un défilement d’écriture pictographique et des formes euclidiennes mobiles.

Avec un coup d’œil vers lui, Saphothere s’expliqua :

— Système de sécurité – plus efficace que les mesures pathétiques déployées autour de Pig City. (Il se laissa tomber dans une chaise et se frotta les yeux.) Le plus difficile, ce n’était pas tant de détruire cette forteresse que d’y arriver. Je ne m’étais pas rendu compte qu’ils avaient tant d’énergie à dépenser.

Tack laissa tomber contre un mur le sac à dos qui avait appartenu à Meelan et Copte. Saphothere, après l’avoir fouillé, le lui avait rendu avec interdiction d’utiliser son contenu le plus complexe. Considérant toujours le sac d’un œil de propriétaire, Tack s’assit de l’autre côté de la table.

— Je ne comprends pas, commenta Tack.

Saphothere leva les yeux.

— Les entelodons ne sont pas autochtones de cette époque. Ils ont vécu vingt millions d’années dans l’avenir. En les établissant comme gardes, l’Umbrathane a poussé sa cité très en bas de la pente. Il a été difficile pour moi de nous ramener dans la ligne principale – ce dernier déplacement était un simple glissement transversal.

Saphothere l’étudiait attentivement, attendant peut-être les questions que son explication ferait certainement naître dans un esprit linéaire.

Mais Tack comprit.

— Où trouvaient-ils leur énergie ? demanda-t-il à la place.

Saphothere hocha la tête en signe d’approbation.

— Ils utilisaient les réacteurs à fusion prélevés sur leurs vaisseaux spatiaux. Peut-être aussi parasitaient-ils le trou de ver. Assez facile, puisque cette énergie est projetée via le trou depuis New London en permanence – c’est principalement cela qui recharge nos mantisals. C’est la surabondance d’énergie disponible entre cet âge-là et Sauros qui nous a permis de sauter précisément ici. (Saphothere indiqua ce qui les entourait. Puis il ajouta, avec un sourire mauvais :) Quoique des sauts aussi précis soulèvent le risque de se rencontrer soi-même, ce qui causerait un paradoxe court-circuit – risque inacceptable lors des barrières temporelles comme celle de Sauros.

Tack absorba ceci, puis demanda :

— Alors ce tunnel temporel, ce trou de ver, est un canal pour votre énergie ?

— On pourrait dire ça. Mais mieux vaut dire que le tunnel temporel est l’énergie – il en est composé.

Tack hocha la tête, lentement. Il ne comprenait qu’une fraction de tout cela, mais espérait combler les vides à mesure que sa relation avec Saphothere progresserait. De savoir que les réponses viendraient, à un moment ou à un autre, il ne se sentait plus aussi pressé de les obtenir.

— Pour le moment, vous avez besoin de manger et de vous reposer, dit Tack en indiquant les réserves proches. C’est bien de la nourriture ?

— Oui, mais je vais devoir te montrer comment…

— Je vais apprendre, dit Tack en se levant.

Saphothere était trop fatigué lui-même pour s’offenser de cette interruption. Il posa le front sur ses avant-bras pendant que Tack apprenait à cuisiner avec ces équipements étranges. Il finit par poser un repas copieux sur la table, et ils mangèrent en silence. Saphothere paraissait retrouver des forces à chaque bouchée. Quand ils eurent fini, le Voyageur se leva et rapporta une bouteille de liquide ambré, avec deux verres.

— L’un des meilleurs produits de ton époque – enfin, presque de ton époque. Au dix-neuvième siècle, Sauros s’est retrouvé un moment dans la mer, sous la calotte glacière arctique. J’ai réussi à obtenir cinq ou six caisses de ceci avant notre glissement suivant. Il ne m’en reste plus beaucoup.

Tack et le Voyageur burent alors du whisky – une première, pour Tack.

L’empereur était persistant dans ses tentatives pour communiquer, remarqua la veilleuse. Il restait assis, impatient, au bord de son siège, au lieu de s’y enfoncer comme le faisaient ses subordonnés. Mais ses paroles étaient de plus en plus troubles à mesure que le vin coulait, et Polly montrait des signes de confusion bien compréhensibles. À l’évidence, l’IA qu’elle portait lui apportait une certaine traduction, mais peut-être ne parvenait-elle pas à expliquer pourquoi les Romains paraissaient aussi excités et effrayés par son nom. La veilleuse elle-même fit une recherche dans sa base de donnée et en vint à la conclusion que c’était dû à la similitude avec « Appolyon », le nom grec du Seigneur des Abysses, Satan.

Puis Polly déclara tout haut :

— Alors ils me prennent pour une sorte de démon ?

Démon, messager, oracle… Ils n’ont pas l’air de se décider, opina la veilleuse en remarquant l’esclave derrière la fille, qui notait chacune de ses paroles sur un parchemin. C’était sans doute cette habitude de dialoguer à voix haute avec son IA qui troublait les cartes, car les Romains sentaient que c’était un vrai dialogue.

À présent assise au bord de son siège, la fille écoutait et répondait de son mieux quand Claudius lui parlait. Autrement, son attention était inévitablement rivée sur les plateaux de nourriture apportés par les esclaves : des poissons servis avec une sauce odorante, des viandes croustillantes au jus sucré, des figues séchées et des pommes fraîches. Elle engloutit même tout un plateau d’huîtres. En voyant le plat de champignons que Claudius dévora, la veilleuse mena quelques recherches dans sa base de données et se murmura : Voilà un goût dont il se mordra les doigts.

Mais il se passait peu de choses, et la veilleuse avança dans le temps. Les invités qui ne s’étaient pas encore retirés s’endormaient sur leurs sièges. Claudius lui-même ronflait comme une tronçonneuse déréglée. Bientôt, quatre esclaves vinrent emporter son siège, suivis par la troupe de soldats germaniques. Deux femmes esclaves entrèrent discrètement, mais firent rapidement comprendre à Polly qu’elle devrait les accompagner. On la mena vers une autre tente, éclairée par une lampe à huile, contenant un lit couvert de soies et de fourrures. La jeune fille renvoya impérieusement les esclaves quand elles tentèrent de la déshabiller et, n’ôtant que ses bottes, s’endormit presque aussitôt.

Profites-en pendant que tu le peux.

La veilleuse passa la nuit, et observa la tuerie du lendemain.

— De deux mille ans dans ton avenir, environ, répondit Saphothere à la question que Tack avait eu envie de lui poser depuis longtemps. Après le djihad musulman et la guerre des ressources qu’il a entraînée, après l’hiver nucléaire qui a suivi et la chute de toute votre civilisation, par votre tendance à engendrer des humains faibles et des épidémies fortes.

Tack osa tendre la main vers la bouteille, puis resservit Saphothere et lui-même.

— Des humains faibles et des épidémies fortes ?

Saphothere leva son verre et en avala la moitié.

— Tu le constatais déjà à ton époque : des supervirus dans les hôpitaux, des mutations de la pneumonie, le VIH transmis par l’air. Malgré les lois fondamentales de l’évolution, vous utilisiez les antibiotiques à l’excès, et cette sélection artificielle engendra des bactéries plus résistantes. Ce n’est qu’un petit exemple.

On en parlait déjà beaucoup à son époque, Tack s’en rappelait, mais sans vraie volonté de réagir. Comment les docteurs pouvaient-ils refuser de traiter un mourant sous prétexte que cela pourrait mener à l’inefficacité du traitement ?

— Des humains faibles ? insista Tack.

Saphothere le regarda avec un léger sourire.

— Ce n’est pas entièrement applicable pour toi, bien sûr, mais tu constituais une exception. Les personnes ordinaires de ton époque étaient on ne peut plus dépendantes des traitements médicaux. De plus, dans vos sociétés molles et malformées, les faibles et les imbéciles étaient libres de procréer, voire y étaient encouragés. Au cours des siècles, les gènes humains s’affaiblirent tandis que les pandémies s’accélérèrent. Le deuxième Moyen ge a commencé par un neurovirus – presque toute l’humanité l’avait contracté avant la naissance. Comme la syphilis, il rongeait certaines parties du cerveau et faisait mourir ses victimes avant la trentaine. Cette triste époque dura mille ans, jusqu’à l’avènement de l’Umbrathane.

— Donc, l’Umbrathane vous a précédés ?

Saphothere souriait à présent de toutes ses dents, d’une façon qu’on ne pourrait décrire autrement que mauvaise.

— Oh oui. C’est un petit groupe consanguin qui avait réussi à conserver une technologie de programmation cérébrale. Grâce à cela, ils pouvaient vivre, individuellement, des décennies de plus que les autres habitants de la planète. Ils se répandirent peu à peu depuis leur enclave et prirent le contrôle. Umbrathane signifie « ceux qui sortent le pays des ténèbres ». Tout cela te rappelle-t-il quelque chose ?

Tack ne comprenait pas pourquoi cela aurait dû lui évoquer un souvenir. Tout cela s’était produit dans un avenir qu’il n’aurait jamais atteint au cours de son existence naturelle.

— Ils étaient là avant vous ? répéta Tack en cachant son irritation croissante.

— Avant nous, mais toujours avec nous. Ils ont mené un programme de reproduction visant à éliminer les faiblesses de l’humanité. Les nazis et stalinistes de votre passé récent en sont restés aux balbutiements, par comparaison : des centaines de millions d’êtres inférieurs furent éliminés dans leurs camps, et leur programme de reproduction dura des siècles. Ils rendirent la race humaine forte, et réussirent à lui faire parcourir le système solaire – avant d’éclater en différentes sous-sectes perpétuellement en guerre.

— Quand est apparu l’Héliothane ?

— Il y eut une guerre catastrophique… des millions de morts à la surface de Mars, incinérés par des miroirs solaires utilisés à l’origine pour réchauffer la surface de la planète. Ils furent transformés en armes par une secte qui avait décidé que l’adaptation de la forme humaine pour exister dans ces vides sans air était un sacrilège. Avant de prendre le nom d’Héliothane, nous étions la faction qui contrôlait ces miroirs, le barrage géant entre Io et Jupiter, et d’autres ressources énergétiques du système solaire. Nous étions des ingénieurs, pour résumer, mais malgré cela nous ne pûmes pas empêcher la destruction de nos projets lors de ces guerres mesquines. Jusqu’à ce que, décidés à agir et à employer les sources d’énergie à notre disposition, nous dépassions la technologie et l’industrie de l’Umbrathane en dix ans.

— Et ensuite ?

Saphothere vida son verre, puis le remplit. Le verre de Tack était toujours plein, car si le frisson étourdissant de l’alcool lui plaisait, il avait oublié de boire pendant ce récit.

— Ceux qui ne se sont pas enfuis ou n’ont pas accédé à notre empire solaire, nous les avons exterminés, expliqua Saphothere.

— Et quand le voyage temporel est-il entré dans cette équation ?

— Pendant la guerre. Cela resta une possibilité consciente pendant des siècles, mais les dépenses d’énergie nécessaires étaient trop grandes. L’un des nôtres comprit enfin comment procéder, et cela nous servit d’arme, dans une certaine mesure – des glissements de quelques heures ou jours seulement, car nous comprenions à quel point cette technologie pouvait menacer notre propre existence. Si nous étions remontés dans le temps pour attaquer l’Umbrathane à l’époque où ils détruisaient les miroirs de Mars, nous nous serions repoussés très bas sur la courbe de probabilité. Près de la fin, celui qui avait compris comment utiliser le voyage dans le temps donna cette technologie à l’Umbrathane et s’enfuit dans le passé avec eux. Pour les poursuivre, il nous fallait des énergies encore plus colossales, et nous œuvrâmes sur un grand projet. Deux siècles après la destruction des miroirs de Mars, la dérivation solaire fut installée.

— Cowl, c’est ça ? C’est de lui que vous parlez ? C’est pour ça que vous ne pouviez pas le tuer dans son passé, car cela effacerait la technologie qu’il a développée ?

Saphothere le regarda.

— Tu n’es pas si bête que ça, finalement. Ce whisky desserre peut-être quelques nœuds dans ton cerveau. Mais as-tu compris les origines de l’Umbrathane et de l’Héliothane ?

— L’Héliothane est le descendant direct de l’Umbrathane – voire l’Umbrathane avec un nom légèrement différent et d’autres projets.

— Exact. À présent, considère la façon dont les premiers Umbrathants ont conservé un programme de programmation cérébrale pendant mille ans. Dis-moi, combien de frères génétiquement fabriqués et programmables existait-il à ton époque ?

— Des centaines… mais pas des milliers, répondit Tack en sentant venir ce que Saphothere allait lui dire.

— Peut-être dix ans environ après le moment où tu poursuivais cette fille, ta propre race rompra sa servitude à l’U-gov et acquerra le droit de choisir sa programmation. Organisés de manière indépendante, vous vendrez votre savoir-faire au plus offrant dans les guerres à venir. L’Umbrathane descend de ta race, Tack. Moi aussi. C’est pourquoi nous n’avons pas osé intervenir dans ta propre période, alors que nous savions que tu serais entraîné après cette porteuse de tor. Mais nous en sommes arrivés à craindre davantage ce que Cowl prépare. (Saphothere se leva abruptement, vida son verre et le claqua à l’envers sur la table.) À présent, je dois dormir, et reprendre des forces. Un dernier long saut nous mènera à Sauros. Alors viendra le voyage facile par le tunnel, pour revenir au-delà de tout ce que nous avons parcouru, jusqu’à New London.

Tandis que Saphothere s’installait dans une des couchettes, Tack avala un autre verre de whisky et essaya de comprendre ce qu’on venait de lui expliquer. Le whisky n’aidait pas vraiment. Après un toast porté en silence à Sauros et New London, quelle que soit la direction dans laquelle ils se trouvaient, il se dirigea vers une couchette.

Thadus savait que, en ce qui concernait les standards de la région, Elone et lui étaient très vieux. Il avait les cheveux gris, mais il ne bavait pas ni ne tombait, et n’était pas mourant. C’était sans doute pour cela que le jeune homme nu dans le chêne derrière lui n’avait pas fui et les regardait d’un air fasciné. Le garçon n’avait jamais dû voir de vêtements comme ceux-là, ni de tels appareils, sauf dans les images prises dans les ruines en dessous. Thadus retira sa lunette de visée de son fusil et s’en servit pour parcourir la cité ancienne du regard. Il voyait un ou deux feux de cuisine – il devait encore y avoir une certaine mesure de connaissance, même si tout le monde devenait idiot avant vingt ans, et mourait avant trente.

Elone cligna des yeux pour abaisser ses membranes nictitantes sur ses yeux.

— Le recensement du satellite estime la population de la région à trois mille.

— Aucun signe d’immunité acquise ? demanda Thadus.

— Non. Au contraire, même. La population diminue régulièrement depuis trente ans. Avec les nouvelles enclaves qui se construisent à cent cinquante kilomètres d’ici…

Thadus grogna. Il était logique que les personnes saines, les Umbrathants qui devenaient les chefs de l’Umbrathane simplement en vivant plus vieux, cherchent à se protéger de la réinfection.

— Je me demandais simplement si l’on pourrait en extraire quelques-uns avant la purification. (Du pouce, il désigna le jeune homme derrière lui.) Ce garçon semble posséder une bonne coordination.

Elone se détourna et regarda le chêne.

— Il doit avoir douze ans, et la malnutrition a retardé sa puberté.

— Souche alpha ?

— Oui. Les hormones produites pendant la puberté déclenchent la phase la plus destructrice du virus. Pour l’heure, il ne lui manque qu’un quart de son cerveau. Encore dix ans et il n’aura plus que la moitié de ce qui reste, avant que le virus commence à cibler son système nerveux autonome et le tue. (Elone fronça les sourcils.) Mais tu sais déjà tout ça.

Thadus se tourna vers elle.

— Et je veux le réentendre, encore et encore. Tu es l’Umbrathante à la surface, et si tu as des doutes, je veux les entendre. Tu sais combien d’endroits pareils j’ai vidés ?

— Tu travaillais sur la côte sud.

— Oui. Huit villes, toutes avec des populations comparables à celle-ci, toutes des souches alpha. Je sais qu’il n’y a pas d’autre réponse, mais je sens encore l’odeur des corps brûlés.

Replongé dans le passé, Thadus se rendit compte que ses souvenirs n’étaient plus aussi limpides qu’autrefois. Il vérifia le moniteur inséré dans le muscle de son avant-bras et vit que dans cinq jours, son modèle mental devrait être réinitialisé pour remplacer les souvenirs et capacités perdues devant l’avancée du neurovirus qu’il portait également. Grâce à cela, et au cocktail de médicaments développé au cours du siècle passé, il arrivait à endiguer la destruction. Mais cela ne faisait que retarder l’inévitable. Il lui restait deux ans à vivre, au mieux. C’était peut-être aussi bien : il était fatigué, et cette dernière extermination le mettrait au chômage. Devenu inutile, les dirigeants de leur enclave ne lui laisseraient certainement pas le droit de vivre avec eux.

— Que vas-tu utiliser ? demanda Elone en consultant discrètement son propre moniteur.

Thadus tourna la tête vers le son à présent audible de moteurs.

— Le périmètre se rapproche, et tous les habitants encore à l’extérieur vont se précipiter chez eux. C’est la réaction la plus courante. À ce moment, nous larguerons la molécule B et mènerons une étude au sol pendant que tes collègues récupéreront des échantillons. Sans que ça prenne trop de temps. On lâche les incendiaires avant le soir. (Il indiqua un point derrière elle.) Là-bas.

Un peu plus loin, sur la corniche qui surplombait la ville vers leur droite, deux personnes sortirent de leur abri. L’une était nue, l’autre portait des peaux pourrissantes et une lance primitive. Ils filèrent vers le bas de la pente et se réfugièrent dans les broussailles devant les immeubles. Derrière eux, un arbre se coucha avec fracas, et une voiture blindée émergea de la forêt. Effrayé par tant d’activité, le garçon dans le chêne descendit à terre. Thadus reposa la lunette sur son fusil, visa et acquit la cible quand le garçon passa à leur hauteur. Puis il abaissa son arme.

— Tu vois ? Ils rentrent chez eux au pas de course. Comme partout. (Avec un geste inconscient, il porta un doigt à son oreillette.) Dolure a dû en déloger quelques-uns d’une caverne en employant le feu, mais à part ça, on les a tous. Le bombardier est en route.

Elone et lui détachèrent des masques de leur ceinture et les enfilèrent. Tout autour de la vieille ville, les troupes et les scientifiques d’Elone parcouraient la forêt, et d’autres voitures blindées s’approchaient. Puis vint un autre bruit de moteur quand le drone bombardier tricoptère s’immobilisa au-dessus de la ville pour la saupoudrer de ses bombes. Au travers de sa lunette, Thadus regarda les explosions et la brume de molécule B qui se répandait entre les immeubles.

Il consulta sa montre, et leur laissa dix minutes.

— En route, dit-il.

Elone et lui accompagnèrent le périmètre umbrathane qui se refermait sur la ville. Il fallut encore dix minutes pour qu’ils voient les victimes du gaz toxique : des groupes familiaux regroupés autour de feux, certains vêtus de peaux animales, d’autres si diminués par le virus qu’ils n’avaient même pas conservé ces vêtements primitifs. Des individus qui avaient été terrassés par le gaz en pleine course. Des victimes plus âgées de l’épidémie, recroquevillées dans des cavités puantes des murs écroulés, où ils n’avaient survécu que le temps qu’on oublie de les nourrir. D’autres y pourrissaient déjà. Pendant que Thadus avançait, le fusil calé au creux du bras, Elone rejoignit ses collègues – qui s’éparpillaient à présent pour prélever des échantillons de tissus et de sang. Ses propres hommes cherchaient des survivants, mais sans y croire. Thadus n’avait jamais trouvé un survivant dans toutes les villes qu’il avait nettoyées.

Puis il vit le garçon.

Pendant un instant, Thadus pensa voir un singe qui vivait dans la ville. Il y avait souvent des troupes de macaques, de chimpanzés ou de babouins – échappés des zoos et sauvages depuis des siècles. Mais la molécule B avait été conçue pour les tuer aussi, car ils pouvaient porter le neurovirus. Il poursuivit la silhouette entre les ruines, et se rendit compte que c’était le même qui s’était caché dans le chêne. Comment pouvait-il être en vie ? Thadus devait ramener ce garçon à Elone pour qu’elle l’étudié. Il grimaça in petto, se rappelant que son fusil avait déjà acquis le garçon. Elone n’avait pas besoin qu’il soit vivant pour faire ses examens. Enfin à bonne distance, Thadus s’arrêta et leva son fusil.

— Thadus, le tricoptère revient.

Thadus hésita. Le bombardier n’était pas censé revenir avant le soir. Alors, juste avant de tirer, il vit deux de ses hommes apparaître de derrière un pilier écroulé et couvert de lierre, devant le garçon.

— Attrapez-le ! cria-t-il.

Ce cri déchaîna l’enfer.

Thadus leva les yeux. Le tricoptère survola les ruines, soute ouverte. Il n’y avait aucun doute. Les habitants de l’enclave avaient retenu une autre option que l’exil : éliminer des problèmes comme lui, Elone et les siens, en même temps que les derniers humains sauvages. Mais derrière les deux hommes, l’air frissonna et se déforma, comme si une brume de chaleur le coupait verticalement. Puis cette ligne commença à s’ouvrir, dévoilant une monstruosité.

— Qu’est-ce que…

Le système de com relayait à présent des cris. Non pas des deux qui poursuivaient le garçon, car ils n’avaient pas encore remarqué l’horreur derrière eux, ni de ses collègues qui avaient vu le tricoptère.

— Thadus savait que cela ne les ferait pas crier. Il regarda sur sa droite et vit une bouche verticale terrifiante, de trois mètres de haut, à l’intérieur en rotation, comme un tapis roulant avec des crocs, avalant les cadavres et les Umbrathants en fuite, aspirant les vivants et les morts pour les broyer. D’autres cris vers sa gauche. Une bouche similaire au bout d’un étrange tentacule se referma sur quatre Umbrathants, puis se retira pour croquer à loisir des cadavres éparpillés. Tout autour de lui, la mort. Au-dessus, des cylindres incendiaires qui tombaient depuis le tricoptère. Devant ses deux hommes, déchirés et emportés dans un enfer organique, qui se referma et cessa d’exister.

Thadus regarda le jeune sauvage. Il était nu. Peut-être moins troublé que lui par ce qui venait de se produire, ayant moins de certitudes sur le monde. Un objet étrange s’était refermé sur son avant-bras droit, une excroissance épineuse. Thadus ne sut pas pourquoi il appuya sur la détente : ils étaient tous les deux morts, quoi qu’il arrive. Le garçon parut se détourner des balles et disparaître. Puis des explosions retentirent tout autour de Thadus. De là où le garçon s’était tenu, un mur de feu le frappa. Il épaula son fusil, ferma les yeux, et brûla.

9

Rapport de modification :

L’énergie biostatique générée par l’interaction moléculaire complexe est inversement liée à la dégénérescence des tachyons. Mes connaissances étant très pauvres sur ce sujet, je rechigne à complexifier davantage le génome, mais cela semble inévitable, si l’on veut étudier davantage cette « énergie ». L’abandon d’ADN parasitaire a permis quelques additions : un endosquelette renforcé, la croissance d’un exosquelette, et une densité musculaire accrue pour soutenir l’ensemble. Toutefois, cela ne suffit pas. Les paramètres d’environnements hostiles que j’ai saisis nécessitent un environnement sensoriel plus efficace, et une croissance concomitante dans les tissus nerveux, sans compter les altérations cérébrales nécessaires pour utiliser tout ce qui précède. Les complications du génome sont malheureusement inévitables, surtout si je dois donner à mon enfant une capacité d’interface cérébrale directe. J’espérais que ma recherche de la perfection causerait une simplification des données techniques. J’avais rêvé que mon enfant posséderait l’utilité claire d’une dague.

Commencé avant l’aube, le vacarme s’intensifia lentement. Polly s’éveilla les idées claires et pleine d’énergie – comme ses réveils avant l’époque de l’alcool et de la drogue. Au moment où elle rejeta ses couvertures, les deux esclaves de la veille entrèrent dans sa tente. L’une portait un bol d’eau tiède où trempaient des bandelettes de lavande, et l’autre quelques chiffons, une robe et des sandales. Quand elles commencèrent à s’affairer sur ses vêtements, elle les fit reculer et se déshabilla elle-même. Elles regardèrent bouche bée l’écaille étrangère sur son bras, qui diffusait déjà sa tension dans son corps. Mais elle les ignora et se lava de la tête aux pieds. Satisfaite, Polly enfila la robe et les sandales puis tourna le dos aux deux esclaves pour transférer tous les objets des poches de son manteau à son sac banane avant de le ceindre. Après s’être passé un peigne humide dans les cheveux, elle les noua avec un chouchou. Les deux femmes la regardèrent avec fascination appliquer rouge à lèvres et eye-liner. Ainsi protégée contre le monde, elle sortit à la lumière du jour.

Le camp était en ébullition. Tout autour d’elle, légionnaires et esclaves repliaient les tentes et emballaient l’équipement. On chargeait des chariots, on remplissait des sacs à dos en toile, on sellait des chevaux et on éteignait des feux. Polly retourna vers la tente de l’empereur, suivie par deux des gardes prétoriens qui avaient monté la garde devant sa tente toute la nuit. On écarta le rabat pour elle, mais elle trouva l’intérieur désert. Polly regarda les gardes d’un air interrogateur. L’un d’eux s’inclina d’abord devant elle, puis indiqua un cheval que menait un vieil homme barbu puant, qui avait dû se rouler dans le purin. Monter était malaisé avec la robe, mais elle y parvint avec une certaine dignité. Il mena ensuite le cheval, flanqué de deux gardes de chaque côté.

Polly était d’humeur joyeuse et cette matinée, d’une grande clarté : elle se sentait acceptée dans la cacophonie du camp, dans ses odeurs et celles de l’été, dans cette danse de couleurs lumineuses. Sortie du camp, elle passa entre des rangées de légionnaires immobiles sous le bourdonnement des abeilles affairées dans la lande et du chant des oiseaux. Quand son guide s’arrêta devant un pavillon ouvert, elle démonta et entra. Claudius était assis devant un petit bureau au milieu de plusieurs hauts commandants.

— Quid agis hodie, Furia ? demanda-t-il en taillant une plume.

Toute conversation dans la tente cessa à ce salut.

Je crois qu’il a décidé que tu étais une démone. Il vient de te demander si tu allais bien, ou quelque chose comme ça. Sans doute pour s’assurer que tu ne mourrais pas avant l’autel sacrificiel

— Tu es vraiment un mec réjouissant, hein, Nandru ? commenta Polly en souriant.

Tous les soldats présents l’écoutèrent avec une surprise polie puis tournèrent leur attention vers quatre hommes que des soldats escortèrent jusqu’en présence de l’empereur. Ces quatre-là n’étaient certainement pas romains : leurs cheveux et barbes étaient longs et tressés, leurs vêtements teints de couleurs vives, et le peu d’armure qu’ils portaient était peint en bleu. Ils arboraient aussi beaucoup de bijoux en or. Polly les prit d’abord pour des prisonniers, mais ils portaient armes et bouclier. À une dizaine de mètres du pavillon, ils déposèrent leurs armes à terre puis approchèrent. Comme plongée dans une interactive historique, Polly se prépara au divertissement.

Ils viennent sans doute négocier les termes de la paix,

— J’imagine que les bûchers d’hier ont fait disparaître les soldats morts dans une bataille que les Romains viennent de remporter, murmura Polly en croisant les bras.

Claudius sourit aux quatre barbares. Plusieurs soldats s’interposèrent entre les hommes et leurs armes, saisirent les chefs et les traînèrent à genoux devant Claudius.

Je crois qu’ils ne connaissent pas la convention de Genève.

L’estomac de Polly se serra, et en une seconde elle se sentit très vulnérable. C’était vrai – elle ne devait jamais confondre avec une distraction virtuelle. Des bûchers de la veille, il ne restait que des traces noires sur l’herbe piétinée. Puis elle se retourna et vit Claudius contourner son bureau. Il fit signe à Polly d’approcher. L’estomac soudain lourd, elle se rangea à son côté.

— Taedet me feoderum, ruptorum, dit Claudius abruptement.

Il eut un geste du tranchant de la main. Polly ne put que se dire : l’horreur n’aurait pas dû faire si facilement irruption dans cette belle journée. Les soldats poussèrent les hommes à plat ventre malgré leurs cris. Des épées courtes, étincelantes dans le soleil acide, s’élevèrent et s’abattirent, leur lame à présent rougie. Malgré les coups répétés, l’agonie des condamnés fut longue. La gorge pleine de bile, l’envie de fuir soulignant la tension qui traversait son corps, Polly regarda une des victimes ramper en grognant sur l’herbe sanglante. Par le dos de son gilet fendu, elle aperçut une chair tailladée et des os brisés. Il finit par s’immobiliser quand un coup lui ouvrit le sommet du crâne.

Le glaive est une arme d’estoc. Ils auraient pu les tuer plus vite…

Polly se demandait pourquoi les oiseaux continuaient de chanter. Ignorant les paroles de l’empereur, elle retourna vers le camp principal.

L’époque barbare : un empire fondé sur l’asservissement et le massacre.

— Arrête tes putains de leçons, Nandru. Je ne suis pas d’humeur.

Personne n’essaya de l’arrêter, même si son chemin fut salué de galimatias sans nombre. Elle trouva ses vêtements suspendus à l’extérieur de sa tente, humides mais propres. Elle les descendit du poteau et les emporta à l’intérieur, où elle les enfila rapidement. Quand elle ressortit, elle sentit dans l’air un parfum d’abattoir. Claudius et ses gardes venaient vers elle, ralentis par la claudication de l’empereur. Elle les regarda un instant, puis tourna la tête dans la direction opposée. Les gardes l’entouraient de toutes parts. Dont Casse-noix, qui la regardait avec un plaisir cruel. Un ordre balbutié par l’Empereur fit se resserrer l’étau. Contrairement aux autres, Casse-noix tirait l’épée. Polly ouvrit son sac banane et y chercha la crosse de son automatique au lieu du taser.

— Comment je dis « Je veux retourner en enfer » ?

Mihi redeundum in infernos.

L’Empereur marmonna autre chose et s’approcha en boitant. Après un coup d’œil pour son maître, Casse-noix s’approcha, avec des idées apparemment bien arrêtées. Polly visa rapidement et lui tira dans la poitrine. L’impact le projeta dans plusieurs de ses camarades. Les soldats se figèrent sur place. Polly regarda le cadavre.

— Et comment on dit « Il est mort » ?

Mortuus est… euh, Polly ?

Elle se tourna vers Claudius et répéta les deux phrases. L’empereur chercha une réponse mais les mots lui manquèrent. Polly se détourna, et le mur de soldats se sépara à contrecœur pour la laisser passer. Elle avait mis de la distance entre elle et la troupe avant qu’ils se reprennent. Tandis que le silence se transformait en cris scandalisés derrière elle, Polly se retourna brièvement pour voir les hommes se ruer dans sa direction. Rangeant l’automatique dans son sac banane, elle glissa de nouveau, et replia ce monde trop sanglant.

Le visage que Saphothere tourna vers Tack, en ce matin préhistorique, paraissait ravagé par la fatigue. Tirant une main de l’œil de la mantisal, le Voyageur indiqua l’horizon. Il fallut à Tack un moment pour se détourner du sol, vingt mètres sous eux – Saphothere avait promis des dinosaures, et il ne voulait pas les rater.

Pendant un instant, Tack se dit que le soleil paraissait très étrange. Jusqu’à se rendre compte que l’astre diurne était en fait derrière lui, et qu’il voyait à l’horizon une titanesque sphère gris fer, rendue brumeuse par la distance.

— Sauros ? supposa Tack.

Saphothere opina du chef et replaça sa main dans l’œil du construct. La mantisal s’avança et commença à glisser vers l’horizon.

— Bon sang ! dit Tack.

Ce qu’il avait pris pour un rocher moussu leva sa tête cornue et caparaçonnée depuis le sol où il broutait. L’animal leva la tête avec une curiosité bovine, tout en mâchant dans son bec assez de fougères pour couvrir le toit d’une hutte aborigène.

— Styracosaurus, expliqua Saphothere en baissant les yeux. Ils arrivent dans les zones déjà broutées par d’autres herbivores et se nourrissent des herbes rases. Mais nous ne sommes pas à l’époque des titanosaures, sinon tous les arbres à la ronde seraient écrasés.

Il indiqua les plantes étranges qui parsemaient le paysage. La base du tronc, très large, s’affinait vers des feuillages restreints.

— Et le tyrannosaurus rex ? demanda Tack.

— Oh oui, il doit y en avoir dans les parages.

Tack continua d’étudier le sol en contrebas. Malgré cette réponse, la mantisal descendait.

— Vous ne pouvez pas nous amener directement à la ville ? demanda-t-il.

— L’environnement naturel de la mantisal est l’interespace. Si elle passait plus de dix minutes dans l’atmosphère, cela la tuerait.

— Copte et Meelan ont utilisé la leur pour aller à Pig City, dit Tack. Sa structure s’est peu à peu troublée puis veinée de noir.

— Accumulation de nitrogène, expliqua Saphothere. À terme, cela tue une mantisal, mais j’imagine que les Umbrathants s’en moquent. Ils considèrent les mantisals comme des machines plutôt que des créatures vivantes.

— Vous, vous considérez ça… (Il indiqua la cage hyaline qui les entourait.) comme une créature vivante ?

— Oui. Elle est autant fabriquée que cultivée. Presque toutes ses structures sont déterminées par son génome, même s’il y a plusieurs autres procédés en jeu. Le résultat est une machine vivante, avec l’intelligence d’un chien, bien que ce ne soit pas exactement vrai non plus. Le gros de cette intelligence s’applique à des sens ou des capacités qu’aucune créature terrestre n’a jamais possédés.

Tack tendit la main et caressa la structure en verre. Elle était dure, mais paraissait légère. Au plus profond, il distinguait une complexité incertaine, organique ou électronique.

— De quoi est-elle faite ?

— La structure principale est un matériau inventé bien avant ton époque : de l’aérogel – le solide le plus léger de l’époque. À l’origine, on s’en servait d’isolant, mais sa matrice moléculaire large permet de loger les composantes atomiques que tu vois. Tu touches un des fruits de l’unification des sciences. On peut appeler ça de la bioélectronique, ou peut-être de l’électrobionique. Pour souligner les vastes capacités technologiques de l’Héliothane, je devrais dire que nous pouvons même cultiver un pistolet, une perceuse ou même un four à micro-ondes.

— Oh, répondit Tack faute de trouver plus pertinent.

Il reporta son attention vers le sol qui approchait rapidement.

De près, Tack se rendit compte que les fleurs rouges poussaient sur des lianes, étendues en tapis sur le sol ou collées au tronc des arbres. Cette végétation était parsemée de cycas, de fougères poussant sur les souches, de buissons plus familiers, de jeunes prêles géantes tendues vers le ciel et de lauriers vert foncé mais criblés de petites pommes jaunes. En se laissant tomber de la mantisal, quand elle fut assez basse, il fut heureux de ne pas s’y enfoncer plus loin que les chevilles. À côté de lui, Saphothere posa son sac à dos, tandis que la mantisal retournait dans son environnement naturel et chimiquement neutre.

— On marche, donc ? demanda Tack en sortant son pistolet-chercheur pour fouiller les alentours du regard.

Saphothere l’observa, puis s’accroupit et sortit de son sac une sorte de téléphone mobile fait de plexiglas, qu’on aurait chauffé puis déformé.

— Votre comlink ? demanda Tack.

— Non, mon comlink ressemble beaucoup au tien, quoique incrusté dans l’os derrière mon oreille, avec un transmetteur lié au lobe temporal de mon cerveau.

Tack effleura sa propre boucle d’oreille. Son comlink était à énergie solaire, donc externe à son corps. Il fonctionnait par induction osseuse : il était le seul à pouvoir entendre les communications qu’il recevait, mais Tack devait répondre à voix haute. Il s’estimait heureux qu’on ne lui ait pas arraché cet appareil, vu ses mésaventures récentes.

Saphothere ouvrit son appareil et révéla deux écrans déformés, dont le plus bas afficha des contrôles virtuels changeants. Il continua :

— Les défenses de Sauros bloquent les communications avec des comlinks externes pour empêcher les attaques virales. Ce transmetteur de tachyons est codé d’une manière qui m’est propre. Si quelqu’un d’autre que moi essaie de s’en servir, il sera retourné comme un gant dans une singularité vorpaline. Le résultat n’est pas beau à voir.

Ses doigts guidèrent les contrôles virtuels, et l’écran supérieur afficha un visage. Saphothere parla dans la même langue utilisée par Copte et Meelan, puis referma l’appareil.

— Et maintenant ?

— Maintenant, nous attendons, pourvu que nos amis là-bas nous en laissent l’occasion.

Saphothere pointa le doigt derrière Tack avant de ranger son appareil. Trois dinosaures approchaient dans la végétation basse, à une centaine de mètres. Quand ces créatures à l’ossature fine se déplaçaient, la tête et la queue tendue à l’horizontale, ils n’étaient pas plus hauts que la taille. Mais quand ils s’arrêtaient pour regarder autour d’eux, leur tête s’élevait bien plus haut. Leurs mouvements précis évoquaient des hérons, mais ces longues pattes arrière étaient prévues pour courir, leurs griffes pour déchirer des chairs vivantes, et bien que leur tête soit étroite et ophidienne, leur bouche était bien assez large.

— Ne me dites rien, dit Tack en se rappelant une série interminable de films sur les dinosaures. Des vélociraptors ?

— Perdu. À votre époque, on les appelait des troodons, ou dent-qui-blesse. Les vélociraptors sont des voleurs d’œufs, bien plus petits et couverts de plumes. Ils nous éviteraient sans doute. Et ceux-là aussi, avec un peu de chance. Ils préfèrent les proies plus petites.

— Et sinon ?

Tack braqua son pistolet sur une des créatures, mais le pistolet refusa d’acquérir la cible – ses paramètres n’acceptaient que les cibles humaines. Tack abaissa son arme, et la paramétra pour ajouter une fiche de reconnaissance. Il visa le premier, et une petite grille s’afficha sur le carré de visée, où l’image de la créature se figea. La fiche était créée, la cible acquise. Il procéda de même avec les deux autres, sous le regard amusé de Saphothere.

— Je n’ai pas encore examiné ton arme. Comment fonctionne-t-elle ?

— La charge initiale tire un projectile dans un étui. Cet étui est abandonné à proximité de la cible, et cela ouvre des ailes alimentées par un synthémuscle. La fiche de la cible est chargée dans le microcerveau dans la cartouche – avec un programme directement transcrit de la façon dont une guêpe attaque un humain.

— Intéressant.

Saphothere leva son propre pistolet et le pointa vers la végétation entre eux et le troodon de tête. Le canon émit un éclair. Involontairement, Tack recula d’un pas, clignant des yeux pour chasser les images rémanentes. Une plaque de végétation de quelques mètres de large s’embrasa. Avec des caquètements et des croassements, les dinosaures firent demi-tour.

Saphothere rengaina son arme et indiqua celle de Tack d’un mouvement du menton.

— Tu vois, une précision aussi chirurgicale n’était pas nécessaire.

Penaud, Tack rangea son arme dans son holster et, suivant la direction du regard de Saphothere, détecta un objet en approche depuis Sauros. Bientôt, cela devint un hémisphère de métal gris, sa surface incurvée tournée vers le bas. Sans un bruit, l’objet se posa devant eux. Tout son pourtour était occupé par des sièges, avec une colonne au centre surmontée d’une sphère, de la taille d’un ballon de basket.

— Monte, ordonna Saphothere.

Tack grimpa à bord.

Une fois assis, Saphothere toucha la sphère, qui s’ouvrit comme une fleur pour révéler un creux en forme de main.

— Si la mauvaise personne pose sa main dans ce machin, le globe se referme et lui coupe le poignet, expliqua Saphothere.

Tandis que l’hémisphère s’élevait dans les airs, il indiqua l’extérieur de l’autre main.

— Celui-là, il aurait fallu plus que du feu pour lui faire peur.

Tack n’eut besoin de personne pour savoir qu’il regardait son premier tyrannosaure. Tandis que le monstre sortait de la végétation, penchant sa tête énorme pour observer la colonne de fumée, Tack ressentit une grande joie à ce spectacle, teintée de gratitude de ne plus se trouver au niveau du sol. Devant une telle créature, même l’andrewsarchus aurait fui.

— Au Bredoulochs prends bien garde, mon fils ! déclama Saphothere. À sa griffe qui mord, à sa gueule qui happe ! (Tack lui lança un regard de côté.) Gare l’oiseau Jeubjeub, et laisse en paix le frumieux, le fatal Pinçmacaque !

Tack regarda le sol, se demandant s’il verrait aussi ces créatures.

Après s’être à nouveau évanouie faute d’oxygène, Polly fut horrifié par l’idée que cela lui arriverait encore et encore, jusqu’à ce qu’elle meure. Il y avait en elle une fatigue croissante, et sa peau commençait à pendre tant elle maigrissait. Mais comme toujours, la faim la poussait davantage que ses autres besoins. Se hissant à genoux, elle regarda autour d’elle. Le marécage était immobile et irréel, et malgré le soleil, l’air était froid et humide.

— Où suis-je ? Quand suis-je ? demanda-t-elle d’une voix rauque. Et pourquoi je n’ai pas pensé à voler de la nourriture avant de glisser ?

Si tu avais essayé, tu aurais sans doute eu droit à une opération à cœur ouvert sans anesthésie. Quant à la période actuelle, je dirais que chaque bond te renvoie en arrière d’une durée multiple du précédent. Donc, nous sommes certainement plus de mille ans avant que Claudius traverse la Manche pour massacrer les Angles.

Elle comprit qu’elle ne repartirait plus en avant. Cette fois, en même temps que l’accélération temporelle, Polly avait senti la direction dans laquelle elle devait aller pour voyager vers l’avenir. À la racine de son être, elle avait su que cette écaille pouvait la mener vers l’avant, mais tout effort pour partir dans cette direction avait été déjoué – comme des rapides qui entraînent un nageur malgré lui.

Trouvant enfin l’énergie de se relever, Polly fut alarmée par la mollesse du sol. Elle se tenait debout sur une ceinture de roseaux autour d’une petite île. Reprenant pied sur la terre ferme, elle n’aperçut autour d’elle que d’autres îles au milieu d’une grande étendue d’eau. Elle lécha l’eau sur sa manche de manteau et la trouva salée. Donc, pas plus de boisson que de nourriture.

— Je me demande si je pourrais enlever ce machin, dit-elle en passant la main sur l’écaille devenue lisse.

Pourquoi ? Tu veux rester ici ?

Au minimum, elle aurait voulu retourner aux conforts de son époque civilisée, sans perdre sa clarté d’esprit. Mais ce qu’elle désirait allait bien au-delà. Elle voulait les avantages que lui donnait « Muse Nandru » et l’utilisation de l’écaille, pour pouvoir choisir exactement où se rendre dans le temps.

— Je dois apprendre à la contrôler, marmonna-t-elle.

Très improbable. Le niveau de sucre dans ton sang confirme qu’il s’agit bien d’un parasite. Tu n’es pour l’écaille qu’une source d’énergie. C’est pour ça que tu as faim à chaque voyage – ça te bouffe toute ton énergie. L’avantage, c’est que tu ne risques pas de grossir.

— Putain ce que t’es drôle…

Oh-oh, voilà les autochtones.

Nandru l’avait repéré le premier, par les yeux de Polly. Un canot d’osier approchait sur un bras d’eau salée. Polly distingua l’homme qui y était assis, son corps trapu et bronzé, ses cheveux gras. Il portait des braies en peau d’animal et un gilet sans manches de fourrure crasseuse. Autour de sa gorge, un collier de coquillage. Une fois qu’il la vit, il arrêta immédiatement de pagayer et saisit une lance à la longue pointe d’os en dents de scie. À son arrivée dans son appartement, Polly avait trouvé un disque d’encyclopédie abandonné dans le PC par les résidents précédents. Disque qu’elle avait étudié un moment avant de s’en lasser et de l’utiliser comme sous-verre. Un fragment lui revint à l’esprit.

— ge de pierre ? demanda-t-elle.

Sans doute, alors fais attention. Ce type n’a sans doute pas entendu parler de l’émancipation féminine.

Elle regarda l’arrivant poser sa lance avec un air de méfiance infinie et reprendre sa pagaie pour approcher. Au cas où il serait judicieux d’opérer un nouveau bond dans le temps, elle testa le lacis d’énergie dans son corps et ne reçut qu’une réponse molle. Arrivé à son île, l’homme préhistorique reprit sa lance, tâta le tapis de roseaux avec sa pointe avant de débarquer. Il baragouina quelques syllabes inintelligibles pour Polly.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? souffla-t-elle.

À mon avis, « T’es qui, toi ? » Mes programmes de traduction ne servent à rien, là.

L’homme répéta, plus fort et avec plus d’insistance, en pointant sa lance vers elle puis vers l’embarcation. Mais l’homme avait un regard qu’elle connaissait bien, et cela la rassura. Au moins, ses intentions n’étaient pas entièrement hostiles. Elle lui sourit et après un froncement de sourcils rapide, il lui rendit son sourire. Sans cesser de sourire, elle s’avança, lui prit le bras pour garder l’équilibre, et monta dans sa barque en tremblant. Quand le primitif la suivit, le coracle tangua dangereusement. Quand il parla de nouveau, elle se contenta de lui sourire, mais cette fois, cela sembla l’agacer. Il tendit la main, la plaqua au fond du coracle pour qu’elle s’y allonge, et posa son pied crasseux sur elle, en signe de possession.

Les Héliothants étaient tous beaux, mais à la façon des tigres – leur grâce était de celles qu’il valait mieux admirer à distance. Dans l’un des couloirs étroits menant vers l’extérieur et les fenêtres d’observation, Tack rencontra une déesse de plus de deux mètres de haut. Sa peau couleur d’ambre brillait presque comme cette pierre. Ses cheveux blonds étaient délicatement tressés, et ses yeux très étranges – des iris d’or sur une sclérotique noire. Elle portait des vêtements très semblables à ceux de Saphothere : un long manteau de cuir noir, un pantalon bouffant rentré dans des bottes pointues, et une chemise de toile rouge grossière. Ses bijoux – dans ses oreilles, autour de son cou, et emmêlés dans ses cheveux – étaient en os poli. Tack la dévorait des yeux sans se rendre compte qu’il lui barrait le passage. Dans un éclair d’irritation, elle le plaqua contre le mur et le dépassa. Le souffle coupé, Tack alla se poster devant une des fenêtres, selon les indications de Saphothere. Là, heureusement, il ne risquait pas de gêner quelqu’un.

Tack situa d’abord le feu – presque entièrement éteint – qu’avait allumé Saphothere, puis le tyrannosaure. Les commandes, dans le coin inférieur de cette fenêtre, n’étaient pas aussi simples que Saphothere l’avait suggéré. Tack essaya de suivre les boutons virtuels, mais ne parvint qu’à passer la fenêtre en infrarouge, ce qui n’améliora pas la vue.

— Qu’est-ce que vous cherchez ?

Tack se figea. Pour l’instant, personne d’autre que Saphothere ne lui avait parlé dans sa langue. Saphothere avait développé des trésors de persuasion pour empêcher certaines de ces personnes de lui couper le bras et de le ranger. Tack avait donc jugé prudent d’éviter les autres Héliothants. Il se retourna lentement.

Alors que la plupart des Héliothants étaient grands et fins, cet homme était d’une taille plus normale, ce qu’il compensait largement par sa largeur – un bon mètre, d’une épaule à l’autre. Il portait une chemise ample et un pantalon d’un matériau évoquant du coton blanc épais. Par contraste, sa peau était d’un noir de jais, ses traits négroïdes, et ses yeux marron. Tack remarqua aussi une multitude de cicatrices légères.

— J’essaie de voir de plus près ce tyrannosaure, là-bas, répondit Tack.

Avec un soupir d’exaspération, l’homme tendit un bras aussi épais que la cuisse de Tack, achevée par une main à briser des pierres. S’attendant à moitié à recevoir un coup, Tack recula. Mais l’homme effleura les contrôles virtuels et la fenêtre afficha la vue demandée, suivant le prédateur tandis qu’il se déplaçait dans sa chasse incessante.

— Créature impressionnante, mais stricto sensu, son évolution la limite à des paramètres très étroits. (Il regarda Tack.) Vous comprenez que les gens de votre époque avaient tort de ne voir en lui qu’un charognard ? Tout cela venait de leur perspective sur une existence molle. Un « politiquement correct » engendrant la conviction qu’en leur essence, toutes les créatures sont bonnes. La bonne hypothèse était la première : le tyrannosaure est un prédateur cruel prêt à tailler en pièces tout ce qui bouge, en général pour le dévorer, mais parfois pour s’amuser. (Tack grogna en signe d’acquiescement.) L’autre mythe était que ses pattes avant ne servaient à rien. Essayez de dire à une créature avec des dents pareilles que deux cure-dents ne servent à rien. Ils aiment la chair fraîche, et pas en train de pourrir dans leur bouche.

Derrière l’homme qui l’avait aidé, Tack remarqua la grande femme qu’il avait « croisée » un instant plus tôt. Elle paraissait irritée. Remarquant la direction du regard de Tack, le gros homme se retourna. La femme s’arrêta et se lécha les lèvres nerveusement avant de prendre la parole dans le langage de l’Héliothane.

L’homme l’interrompit.

— Tack que voici ne comprend pas notre langue, Vetross. L’utiliser devant lui est donc impoli.

La femme pencha la tête.

— Pardon, Ingénieur.

— Expliquez-moi donc ce qui requiert mon attention.

— Le parcours temporel s’étendant… s’est étendra… étire… (Vetross marqua une pause.) Ce n’est pas une langue convenable pour le sujet.

— L’esprit, comme le corps, a besoin d’exercice. Vous utilisez simplement d’autres muscles, cette fois. Réfléchissez un moment, puis continuez. (Il se tourna vers Tack.) Avez-vous suffisamment vu votre dinosaure ?

Tack hocha la tête. Il aurait pu le regarder pendant des heures, en vérité. Mais ce n’était sans doute pas la réponse qu’attendait l’Ingénieur, et Tack ne comptait pas discuter.

— Quand Vetross m’aura annoncé sa nouvelle, j’imagine que le départ de Saphothere et le vôtre passeront à l’ordre du jour. Savez-vous où il se trouve pour l’instant ?

— Dans l’antenne de récupération.

Tack tira de son manteau l’ordinateur de poche de Copte, que Saphothere avait reprogrammé pour lui. Une fois qu’il l’eut ouvert, l’appareil – composé, aurait-on cru, de deux feuilles de verre fumé sur un gond – afficha une carte intérieure de Sauros. L’icône du panneau de contrôle occupait un coin inférieur. Un simple frôlement la développait sur la moitié inférieure de l’ordinateur pour former une console virtuelle. Qui permit à Tack de confirmer l’emplacement de Saphothere.

— Ah, simple mais capable d’énonciations utiles, salua Vetross.

Tack et l’Ingénieur se retournèrent vers elle. Elle continua.

— Le barrage d’énergie de New London fonctionne à pleine capacité, et tous les contreforts sont stables. Nous sommes prêts pour le glissement. Il ne reste qu’à nous décider sur l’empan : maintenons-nous une année-lumière, ou l’étendons-nous d’un tiers d’année-lumière ?

— Vous voyez, ce n’est pas si difficile, félicita l’Ingénieur. Je vous rejoins rapidement pour commencer le glissement.

Vetross acquiesça rapidement, et repartit sans regarder Tack. L’Ingénieur lui fit face à nouveau.

— Dites au Voyageur Saphothere que j’ai besoin de lui au contrefort trois.

Tack risqua :

— Qu’est-ce qu’elle racontait ?

L’Ingénieur sourit.

— Nous disposons à présent de l’énergie nécessaire pour reculer Sauros de cent millions d’années dans le temps. Ce glissement déstabilisera l’empan du tunnel, ce qui explique que vous deviez partir maintenant.

Le gros homme se détourna et ajouta pardessus son épaule :

— Dites à Saphothere de ne pas tarder. Une éruption solaire pourrait fissurer le barrage, ce qui retarderait le projet de plusieurs mois à New London, si l’on veut que cet endroit survive. Tack négocia les couloirs, rampes et allées de Sauros, dont le sol ondulait comme du mercure mais maintenait sa solidité de surface. Dans les vastes espaces intérieurs de la ville, il observa des murs massifs d’habitations en balcons, autour desquels plusieurs hémisphères de voyage bourdonnaient comme des insectes. D’immenses machines s’affairaient, et leur ouvrage mystérieux causait une sorte de traction sur sa peau. Tack aperçut de toutes parts de grands conduits, et des espaces contenus dans des champs d’énergie nacrés. Tout était composé de métal ou de plastique, et tout servait un rôle précis. Il n’y avait pas de statue, de jardin ou d’élément esthétique, mais l’endroit possédait une beauté fonctionnelle indéniable.

Les salles de récupération se trouvaient derrière l’un des quartiers résidentiels, dont les fenêtres panoramiques donnaient sur un puits au fond duquel reposait une machine – un assemblage de rouages concentriques évoluant les uns autour des autres, comme à la recherche d’une combinaison finale. Chaque fois qu’ils se déplaçaient, l’air même semblait changer ses directions de courant. Les entrailles tiraillées par ces tensions statiques, Tack trouva Saphothere étendu sur une plaque de métal. Une machine derrière lui semblait faire circuler son sang, le pompant par une intraveineuse d’un côté et le réinjectant de l’autre. D’après ce que le Voyageur lui avait expliqué, la machine filtrait les toxines et ajoutait directement les nutriments en plus des enzymes complexes pour accélérer la réparation des tissus et la croissance des cellules graisseuses. En quelques heures, Saphothere recevait ce qui aurait nécessité des jours de repos et de cure. Dès que Tack entra dans la pièce, Saphothere ouvrit les yeux et le regarda fixement.

— Je t’avais dit de t’occuper pendant cinq heures.

Tack lui raconta sa rencontre près des fenêtres visuelles.

— L’Ingénieur ?

Saphothere se redressa puis régla la machine de revitalisation. Une fois les tuyaux vides de sang, l’un d’eux s’emplit d’un liquide émeraude. Saphothere haleta de douleur, prit une compresse de tissu blanc sur un distributeur intégré, attendit que le liquide émeraude soit passé, puis arracha tous les tubes de sa poitrine et plaqua la compresse sur la piqûre. Rien de cela ne surprenait plus Tack. Sa surprise avait été préalable : Saphothere, sans assistance, avait ouvert sa chemise, placé les deux intraveineuses, et expliqué entre ses dents comment les canules creusaient en lui à la recherche de ses artères ventriculaire et pulmonaire. Saphothere n’avait apparemment pas le temps de trouver une anesthésie ou une infirmière, si même il y en avait eu une dans les parages.

— C’est donc un homme important ? demanda Tack.

— C’est l’Ingénieur, répondit Saphothere comme si cela expliquait tout.

Il descendit de la plaque, poussa du pied l’appareil à roulettes, qui recula jusqu’au mur. Puis il referma sa chemise et se leva.

— J’aurais aimé passer plus de temps ici, mais on dirait que ton éducation va commencer plus tôt que prévu.

— Comment ça ?

— Je ne pourrai pas piloter la mantisal jusqu’à New London.

Même Ygrol, l’homme le plus fort et le plus dangereux de la tribu de Néandertaliens, était fatigué. Il menait une bataille perdue d’avance. L’aurochs qu’il avait tué nourrirait les siens pendant encore un moment. Mais il aurait beau apporter toute la viande du monde, son peuple restait faible et incontinent, aveuglé par les cloques autour de leurs yeux et sur les globes. Ils continuaient de mourir. Tous à part Ygrol, même si sa santé lui faisait mal de bien d’autres façons.

Dans la yourte, il enveloppa la fille morte dans une fourrure de bouc tannée, pour la maintenir au chaud pendant le voyage, et commença à coudre son linceul. C’était ainsi qu’il fallait honorer les morts, même s’il ne l’enterrerait pas. Celui de la montagne exigeait les cadavres. Après l’avoir traînée hors de la yourte, il alla vérifier que le ragoût, dans sa marmite en cuir sur le feu, contenait assez d’eau. Sans cela, la marmite brûlerait et son contenu tomberait dans les flammes. Il ignora les gémissements et les demandes d’eau et de nourriture qui émanaient des yourtes. Au moins, cela signifiait que les autres étaient encore en vie. Il jeta le cadavre de la fille sur son épaule et retraversa la forêt vers la montagne, où il l’attendait.

Rien ne paraissait apaiser le monstre. Ygrol avait pourtant essayé tous les moyens à sa disposition. Il avait emporté la fin de la viande de mammouth prise dans la caverne des réserves ; deux fois, le monstre du volcan avait profité de quelques instants d’inattention pour lui voler sa proie. Dans l’espoir de l’apaiser par d’autres sacrifices, il commença à tuer les étrangers au visage plat pour les traîner jusqu’à la montagne. Mais cela ne semblait faire aucune différence. Et maintenant, il se sentait inutile : tout ce qu’il pouvait faire, c’était accompagner son peuple vers la mort, puis offrir les cadavres à la montagne.

Et ensuite ? Que ferait-il quand ils seraient tous morts ?

Le cadeau était encore posé sur la pierre où la tribu avait équarri les petites carcasses et gratté les peaux. Parfois, le besoin de s’en saisir étouffait presque les devoirs d’Ygrol. Mais il savait que cela le séparerait d’eux. C’était ce que la créature voulait de lui. Pourtant, il n’osait pas laisser la tribu sans personne pour s’occuper d’eux.

Quelque chose percuta la peau de bouc autour de la fille, et il crut qu’un charognard venait de l’attaquer en piqué. Il tira sa massue d’os de sa ceinture et regarda les arbres. Puis il vit les deux visages plats qui couraient vers lui, et la flèche plantée dans son triste colis.

Ygrol envisagea de fuir. Il n’avait pas sa lance, et les armes de ces gens étaient dangereuses. Mais pour courir, il devrait laisser la fille. L’emmener au monstre était une chose, mais il refusait de l’abandonner à ces affreuses sortes d’humains. Au lieu de cela, il la cala contre sa poitrine, rugit et chargea. Une autre flèche se ficha dans la jambe de la fille et blessa la poitrine d’Ygrol. Un genou en terre, l’archer s’efforçait d’encocher une autre flèche au moment où Ygrol le percuta. Il lui fendit le crâne d’un coup de gourdin et lui fit gicler la moitié de la cervelle. Ygrol ne ralentit pas et poursuivit l’autre homme. Il lui lança sa lourde massue d’os contre les jambes pour le faire tomber, puis le rattrapa en un instant, et ne posa même pas le cadavre de la fille pour piétiner ce jeune imbécile de Cro-Magnon. Sur la montagne, il déposa ses deux victimes de part et d’autre de la fille, pour l’assister dans son voyage, puis repartit chez lui, essayant de comprendre comment utiliser l’arc et les flèches qu’il avait pris.

De retour au campement, le Néandertalien sentit vite qu’il y avait un problème. Le vent portait une odeur de viande brûlée, et la carrière était silencieuse. Plus aucun gémissement. La marmite déchirée avait vomi sa viande dans le feu, ce qui expliquait l’odeur. Les yourtes avaient été éventrées et vidées à leur tour – il n’y restait plus que quelques peaux de bêtes ensanglantées. Ygrol sauta sur la pierre d’abattage, avec un cri de rage pour maudire tous les dieux du ciel, de la pierre et de la terre, et condamner les esprits de ses ancêtres réunis autour de leurs feux dans le ciel de la nuit. Comme en réponse, l’air au-dessus du campement s’ouvrit et le monstre de la montagne apparut au grand jour. Ygrol vit l’esprit de tous les animaux qu’il avait tués pour la marmite ; l’heure était venue de rendre des comptes. Il baissa les yeux sur le cadeau entre ses pieds, envisagea de le briser avec son gourdin, mais préféra le prendre en main.

Au cœur de la forêt, les hommes de Cro-Magnon entendirent un cri de défi et de rage depuis le campement Néandertalien qu’ils encerclaient. Mais ils ne trouvèrent jamais celui qui avait tué tant des leurs. Même pas ses ossements.

10

Rapport de modification :

Certaines additions sensorielles formeront une grille d’aérogel sur l’exosquelette, similaire en fonction à la ligne latérale d’un poisson, mais sensible à un large spectre de radiations. La présence de cette grille annule le besoin d’yeux. C’est heureux, car les organes d’interface, par nécessité proches du cerveau, occupent une grande partie du visage de l’enfant et ne laissent guère de place pour le reste. J’ai conservé la position de la bouche, et apporté des modifications pour rationaliser l’ingestion de nourriture, mais le nez et les yeux sont éliminés. En outre, vu la délicatesse des organes, il est obligatoire de les protéger. Fort heureusement, j’ai découvert qu’une très légère altération du gène contrôlant la croissance de l’exosquelette (pris, ainsi que la modification de bouche, sur le génome d’un scarabée) cause la croissance d’élytres protecteurs sur le visage. Déjà, je pense, je sais comment s’appellera mon enfant.

Il était étendu à plat sur le sol de sa hutte, les yeux révulsés et le corps raidi par l’extase. La hutte puait. L’homme aussi. Polly le considéra en grimaçant, puis arracha une cuisse du canard qui rôtissait. Les deux patchs qu’elle avait pressés contre la poitrine de l’homme, en passant ses mains sous sa fourrure puante, l’emmenaient à un endroit où il n’était jamais allé. Elle avait préféré ça plutôt que de le sonner avec le taser. Sans doute par pitié, après avoir vu la misère dans laquelle il vivait.

Polly fit passer chaque bouchée d’une gorgée prise dans une outre de vin amer, elle entendit la femme du primitif à l’extérieur, courroucée. Il lui avait crié dessus quand elle avait protesté. Puis elle était sortie, en lançant à Polly le regard le plus haineux qu’elle ait vu. D’ailleurs, je ferais mieux de partir avant qu’il revienne à lui et se demande ce qui lui est arrivé. Elle jeta l’os de canard dans le feu et prit la carcasse, arrachant la chair filandreuse avec les dents. Elle fourra le reste de deux grosses miches de pain friable dans ses poches, puis regarda autour d’elle. Rien d’autre ne lui faisait envie – il n’y avait plus de nourriture. Avec un dernier regard pour l’homme préhistorique qu’elle avait plongé dans un coma narcotique, Polly sortit de la hutte. La femme leva les yeux du grain qu’elle pilait et prononça quelques mots incompréhensibles. Elles devaient avoir quasiment le même âge, mais la femme préhistorique paraissait très fatiguée, comme Marjae à la fin. Derrière elle, deux marmots nus se chamaillaient dans la boue. Polly les dépassa pour rejoindre le coracle amarré sur l’île. Malgré les protestations de la primitive quand Polly embarqua et se poussa dans l’eau avec la pagaie, elle ne se retourna pas.

Le coucher de soleil était rouge quand Polly finit par s’amarrer à une autre île et rampa jusqu’à la terre ferme. Elle se prépara un lit de roseaux épais et s’y étendit avec reconnaissance. Même dans ce froid, elle s’endormit aussitôt. La nuit passa comme un clin d’œil, et elle se réveilla au chœur des oiseaux et des grenouilles. Mais aussi, au son d’un homme qui criait d’un ton menaçant. Elle se redressa et il la vit aussitôt. Avec force grognements et jurons, il pataugea jusqu’à elle aussi vite que possible. Il n’y avait aucun doute quant à ce qu’il voulait faire avec sa lance en dents de scie. Polly se détourna, la toile en elle réagissant au quart de tour. Mais elle craignait l’asphyxie.

Essaie de faire de l’hyperventilation.

— Quoi ?

Respire rapidement et profondément – plus que nécessaire – jusqu’à ce que ça te fasse tourner la tête.

Polly commença. Bientôt, elle sentit un bourdonnement dans ses membres et se sentit la tête légère. Tandis qu’elle dépassait les plus anciens ancêtres connus de l’homme vociférant, le marécage s’affina et se dissipa comme la brume, exposant une réalité de gris infini sur une mer noire. Un froid terrible la saisit et elle eut l’impression que la pression tentait de lui faire relâcher son dernier souffle. Elle tombait, filait dans ce vide grisâtre, la sensation de vitesse plus manifeste que jamais. Brièvement, elle aperçut une ligne argentée sur un horizon impossible. Cela s’achèverait sans doute bientôt. Mais l’air quitta ses poumons et elle commença à paniquer – l’écaille allait encore l’amener à la limite, elle ne pourrait plus respirer. Son envie panique de s’arrêter parut tout déformer autour d’elle en grands plans vitreux, de vastes surfaces incurvées et en lignes de lumière. Ce dont elle avait besoin se trouvait en bas, et elle s’y traîna de force. Haletante mais ravie, elle avança en chancelant sur un sol gelé, dans le rugissement d’une tempête de neige.

Puis quelque chose grogna derrière elle.

Le « contrefort trois » avait la forme d’un gros pouce plié, projeté pardessus un coin de l’entrée triangulaire qui emplissait le fond de cette vaste salle. Tack n’avait aucune envie de regarder à nouveau dans le tunnel : l’effet de perspective paraissait essayer de lui arracher les yeux. Au loin, il voyait un contrefort similaire au-dessus des deux autres angles, très loin – au fond de la brume emplissant la salle, ils devaient être éloignés d’au moins un kilomètre chacun. Loin du bord de la plateforme montée sur le côté de ce contrefort, pardessus lequel l’Ingénieur et différents membres de son équipe se penchaient, Tack se tourna vers Saphothere.

— Il m’a parlé du retour dans le passé, mais pourquoi a-t-il parlé d’élasticité spatiale et de la dépense inutile d’énergie ?

— Pour l’heure, le tunnel mesure une année-lumière de long, à l’intérieur. La décision concerne son éventuelle extension.

— Mais s’ils reculent de cent millions d’années, il faut sans doute l’étendre, non ?

— La distance, pour le voyage temporel via l’interespace, n’est qu’une fonction de l’énergie qu’il faut dépenser. Plus le tunnel est court, plus il faut d’énergie pour le maintenir. Avec une énergie suffisante, on pourrait ouvrir une porte directement dans le précambrien, quoique la dépense encourue éteindrait sans doute le soleil. Sans énergie, le tunnel s’étendrait presque à l’infini, ce qui l’atténuerait au point de non existence. C’est très simple.

Avec un reniflement dubitatif, Tack reporta son attention sur Ingénieur. Il avait fini sa discussion avec les autres, et les rejoignit.

— C’est décidé. Faites passer votre mantisal et informez Maxell que nous maintiendrons le tunnel à une année-lumière. Une extension serait prématurée, avant le glissement dans la Triasique.

— Entendu, Ingénieur, répondit Saphothere en s’inclinant légèrement.

Presque aussitôt, leur mantisal apparut dans l’air humide et chaud de la plateforme.

— Quant à vous, Tack, j’ai hâte de vous revoir à votre retour, même si vous aurez beaucoup changé.

Perplexe, Tack salua d’un mouvement de tête et suivit Saphothere dans la mantisal. Bientôt, ils quittèrent la plateforme et survolèrent le puits triangulaire. Puis la mantisal tomba comme une brique, droit dans la distorsion.

La sensation de chute se poursuivit jusqu’à ce que le construct pivote : au lieu de tomber, ils se retrouvèrent à progresser le long d’un immense tunnel triangulaire. Ce n’était qu’un changement de perspective, puisque la sensation d’apesanteur se maintenait, mais cela suffit pour que Tack retienne le contenu de son estomac. L’accélération augmentait, et Tack remarqua que les sortes de failles dans les murs argentés du tunnel défilaient de plus en plus vite. Tout cela l’abrutissait, et il finit par s’assoupir. Quand Saphothere l’éveilla en lui parlant, Tack consulta sa montre. Cela ne faisait que dix minutes.

— Viens par ici.

Tack saisit un montant pour se rapprocher, puis se hissa à côté du Voyageur. Saphothere retira sa main d’une des deux sphères.

— Place ta main à l’intérieur.

Tack posa la paume contre la surface, solide comme du verre jusqu’à ce qu’il pousse. Alors, il s’y enfonça sans peine. Sa chair fut parcourue de picotements cruels, comme si de nombreuses aiguilles y pénétraient. Le frisson remonta son bras, son dos, puis sa nuque et son crâne. La mantisal parut soudain plus transparente qu’à la normale, et le tunnel changea à son tour. À présent, ils se trouvaient dans le défaut d’une pierre précieuse, et tenaient leur position contre une cascade de lumière. Derrière cela, l’interespace était de nouveau visible – un gris infini souligné par les rouleaux noirs de cette mer étrange.

— Qu’est-ce qu’elle fait ?

— Elle se connecte… et elle se nourrit.

— Elle se nourrit ? répéta Tack avec angoisse.

— Les mantisals tirent leur énergie des sources que nous leur donnons dans l’interespace, mais cela ne suffit pas pour une créature matérielle. Elles extraient le carbone de nos exhalations, et de cette façon… (Saphothere indiqua du menton la main de Tack.) absorbent directement d’autres produits chimiques essentiels. Tu sens la connexion ?

Après avoir essayé d’oublier qu’on le mangeait, Tack sentit quelque chose. La mantisal était fatiguée et voulait se reposer. Elle se sentait confinée par la distorsion de l’interespace qui l’entourait, distorsion qu’elle percevait d’une façon qui échappait à Tack. Le flux de lumière commença à diminuer, et la mantisal commença à glisser vers le bord de la faille.

— Ne la laisse pas s’arrêter. Tu dois continuer de la pousser.

Tack essaya de prendre l’ascendant sur le construct, mais ne savait pas comment faire. Reculant mentalement dans sa confusion, il sentit que l’esprit étranger restait avec lui, se fondait en lui, devenait l’une de ses parties. Sa fatigue devenait celle de Tack, son besoin de se reposer aussi. Alors il sut. La partie de Tack qui avait toujours persévéré au long d’une session d’entraînement au combat particulièrement pénible lui donna la volonté de pousser la mantisal. Le construct revint lentement vers le centre du flux, et le débit de lumière augmenta.

— Ton autre main, invita Saphothere qui ne ressemblait plus qu’à un squelette caché dans l’ombre derrière lui – une image à rayons X.

Tack regarda le Voyageur retirer sa main, de sorte qu’il ne restait plus que le bout de ses doigts dans l’œil. Puis il inséra sa propre main dans le globe, et sentit une étrange espèce de résonance depuis le fragment de tor incrusté dans le poignet de cette main. Sous sa coque protectrice, il se mit à luire comme de l’or. Tack sentit alors une résistance, comme un élastique qui s’étendait vers le passé lointain. Ce fut cette sensation qui lui montra, enfin, le temps et la distance comme une seule et même dimension, et lui permit de comprendre d’autres éléments de la perception de la mantisal. Il se rappela un test de perceptions où il avait observé un schéma de cube en perspective, pour le retourner dans sa tête afin d’inverser faces avant et arrière. Selon le même principe, il superposa sa vision du tunnel à la perception via les sens de la mantisal… mais il y avait autre chose.

À mesure que les époques défilaient, il se rendit compte que la faille s’élevait depuis le puits de gravité terrestre, lui-même compris dans la tranchée du soleil. Il devint clair qu’ils tombaient vers le soleil car leur destination ne se trouvait pas sur Terre. La réalité se façonna autour de lui en surfaces tordues dans des directions impossibles, sphères et lignes de force, lumière vide et noirceur solide, toutes multipliées le long d’une pente infinie. Saphothere s’était écarté de Tack, et celui-ci n’en distinguait plus qu’un trou humanoïde dans l’obscurité – mais le Voyageur était aussi une sphère et un tube, finis et infinis. Tack lutta pour comprendre, et quelque chose commença à se déchirer dans sa tête.

— Commence à t’extirper, ou tu ne reviendras jamais.

Saphothere était de nouveau à côté de lui : squelettique, terrifiant, les doigts de retour dans un œil de la mantisal.

Tack se retira et les surfaces reprirent leur place normale, un tunnel s’incurvant vers le néant. Bientôt, son environnement se limita de nouveau aux trois dimensions.

— Maintenant, sors ta main droite.

— Mais… Je peux terminer.

— Tu en as assez fait comme ça. Tu es là depuis deux heures et cinquante millions d’années.

Tack tira une main et Saphothere le remplaça immédiatement. Sortant son autre main, Tack consulta sa montre. Deux heures, en effet… Il sentit la fatigue s’abattre sur lui comme un mur.

— Mais, une année-lumière ? demanda-t-il en reprenant sa position habituelle dans la mantisal.

— Le temps et la distance, Tack. La distance et le temps. Tu connais à présent la réponse : pour voler dans la mantisal, tu as dû intégrer cette logique dans ton esprit.

C’était vrai. Tack sentait qu’il avait gagné une toute nouvelle perspective sur… tout. Il repensa au tunnel et dit :

— Il compresse le continuum et multiplie, par plusieurs ordres de magnitude, la distance que la mantisal parcourt en temps normal. Et, comme le tunnel, plus la mantisal utilise d’énergie, plus son voyage est court. En combien de temps, pour nous, pourrait-elle traverser ce tunnel ?

— Moins d’une heure, puisque la distance serait pour elle de quelques centaines de kilomètres, répondit Saphothere. Mais cela la tuerait, et son passager dans le même temps.

Tack hocha la tête, trop fatigué pour poser d’autres questions. Bras croisés, tête pendante, il sombra dans un monde onirique où des bouteilles de Klein se remplissaient sans fin, et où des gens vides construisaient des maisons qui n’étaient pas entièrement là.

La technicienne d’interface Silleck imposait le respect, mais parfois aussi la méfiance et l’horreur. Tandis qu’elle remontait la passerelle mobile vers l’ascenseur qui la ramènerait à la salle de contrôle de Sauros, elle remarqua d’autres Héliothants qui observaient discrètement son crâne rasé et les cicatrices sur son crâne, traces de la pénétration des nodes vorpalines. Blasée, elle les ignora et pensa au glissement imminent. Goron l’avait convoquée en avance. Il comptait sur elle, sa technicienne la plus accomplie, pour étudier divers senseurs vorpalins répartis dans le temps et les alternatives. Elle aurait une heure, voire plus, pour savourer cette partie du travail. L’étendue de ce voyeurisme lui tournait toujours la tête…

Tandis que la plateforme s’élevait, elle passa la main sur son crâne. Ces derniers temps, elle avait mal à la tête en permanence : les lésions laissées par les nodules de fibre de verre n’avaient jamais le temps de guérir tout à fait. Au poste de contrôle, elle remarqua que Goron n’était pas encore rentré de la chambre du contrefort. Elle salua Palleque – qui paraissait ne jamais quitter la salle – puis se dirigea vers le mur d’interface. Il y avait déjà un technicien de relié.

Sa tête et ses épaules étaient enfermées dans la sphère vorpaline, pleine de mécanismes transparents et translucides. Cette distorsion laissait entrevoir l’intérieur de son crâne et les tubulures de verre interfacées directement avec son cerveau exposé. Depuis cette sphère, une deuxième colonne vertébrale faite de tuyaux de verre annelés suivait son dos avant d’entrer dans un piédestal moucheté de lumière au sol. Cette échine déployait une ossature, sortes d’ailes de raie aux montants vorpalins qui la reliaient à différents éléments dans le mur, le plafond, le sol et des connexions adjacentes. Ainsi, on aurait dit que cet homme flottait au milieu d’un étrange mandala – défaut humain au cœur d’une perfection hyaline.

Des trois sphères, Silleck choisit la centrale et passa en dessous pour enfoncer la tête dans la matière gélatineuse. Tandis qu’elle appuyait son dos contre la colonne de verre, elle sentit sa tête et son visage s’engourdir. Sa vue et son ouïe s’assourdirent et s’éteignirent. Sans douleur, elle sentit la traction des systèmes automatisés qui ouvraient son cuir chevelu, ôtaient les-bouchons de protection crânienne et plongeaient les tubes de verre vorpalin. Alors sa vision clignota, comme un émetteur défectueux, et elle entendit les cris d’un dinosaure. Bientôt, elle retrouva la vue sur laquelle elle avait réglé son matériel : l’extérieur de Sauros. Une fois la connexion complète, cette vue chevaucha le temps : Sauros sur quelques heures, présent et avenir. Puis la vision couvrit cette même période sur le spectre de probabilité : les cités possibles, les paysages hypothétiques, une idée de dinosaures. Sans le filtre de cette technologie, une telle vision l’aurait rendue folle.

Silleck finit par stabiliser la connexion pour se concentrer sur le spécifique. Pour l’instant, la vision générique était inutile – elle ne serait nécessaire que pour une attaque ou un glissement. Le présent et l’avenir proches ne recelaient rien d’intéressant, aussi se tourna-t-elle vers les fréquences des senseurs vorpalins les plus proches. Par l’un d’eux, elle vit un garçon poursuivi par quelques femmes de Cro-Magnon. Elle avait déjà vu cette scène. Il parviendrait à s’échapper avec l’écureuil rôti qu’il avait chipé dans leur feu, dormirait dans un buisson épineux, puis serait ramené dans le temps par son tor, au-delà des senseurs disponibles. Mais on ne s’était jamais vraiment intéressé à ce garçon, originaire de l’époque du neurovirus. On savait qu’il ne survivrait pas à beaucoup de bonds. En revanche, la vue du senseur suivant intéressait beaucoup Silleck. Cette fille la fascinait, et elle n’avait pas encore eu le temps de regarder tout ce qui lui arrivait sur ce dernier bond très court. Le saut en lui-même était intéressant : ses deux extrémités étaient comprises dans les dix mille ans de vie du même senseur. Silleck s’y connecta près de la fin de cette période et remonta dans le temps jusqu’à trouver ce qu’elle voulait.

Polly se retourna, cherchant dans son manteau l’automatique qu’elle avait déjà utilisé contre le jongleur, quelques centaines de millénaires plus tard. Déjà, le froid pénétrait ses vêtements, et l’arme tremblait dans le blizzard. Ajustant le senseur, Silleck distingua l’animal en infrarouge, et entendit le choc sourd de ses pattes sur la neige. Puis la bête poussa un grognement bas. La fille appuya sur la détente, puis jura et chercha la sécurité de ses doigts gourds. De la brume neigeuse émergea une silhouette : énorme et massive, avec des crocs improbables. Polly tira, et la détonation satura brièvement l’image. La technicienne ne vit donc pas la bête se retirer en feulant. Polly regarda derrière elle. N’avait-elle pas encore remarqué qu’elle se trouvait au sommet d’une falaise ? Sur la plaine en contrebas passait une meute de mammouths à poils laineux. Polly se retourna de nouveau, entendant certainement l’approche discrète de la créature que Silleck voyait si clairement. Elle était énorme, et ce coup de feu, comprit la technicienne, l’avait simplement énervée.

— Putain, moi qui cherchais simplement un chalet pour faire du ski, dit Polly tout haut.

C’était ce monologue apparemment dément qui avait tout d’abord attiré l’attention de Silleck dans la forêt, où la fille avait rencontré le jongleur. Ce n’était qu’au prix d’un scan plus poussé qu’elle avait détecté son IA, assez avancée pour son époque d’origine.

Polly ferma les yeux. Silleck vit la toile temporelle répondre à la volonté de la fille et la tirer vers l’interespace. Elle disparut quelques instants avant que la bête, un gros ours, émerge de la tempête. Confuse, la bête s’arrêta en dérapant au bord du précipice et regarda autour d’elle. Silleck n’était pas allée plus loin la dernière fois. À présent, elle remonta le temps vers la signature temporelle de Polly, cinq mille ans plus tôt.

La fille se matérialisa en plein air. Le saut avait été trop court pour que le tor s’adapte au niveau de la surface. Elle heurta le sol et roula sur elle-même, cherchant désespérément l’arme qu’elle venait de lâcher. Sous la glace où elle était étendue, des algues ondulaient, et de petits poissons nageaient paresseusement. Une fois son pistolet ramassé, elle regarda autour d’elle.

C’était toujours la même falaise, mais au moins il n’y avait ni tempête ni animal. Rien que des rochers et de la terre, et le squelette d’un arbre privé de son écorce par un vent constant – le tout sous un ciel anémique. Polly boutonna son manteau et s’écarta du précipice. Elle avait toujours froid, remarqua Silleck – la fille avait réussi à rater une brève période interglaciaire.

— Ouais, ouais, ma mère me disait la même chose, dit Polly.

La sonde n’était pas assez sophistiquée pour s’accorder sur l’autre partie de la conversation, Silleck réprima son agacement et continua de regarder Polly s’éloigner de la falaise. Elle arriva bientôt à une pente raide qui descendait vers un ruisseau, filet d’eau au milieu des blocs de glace. Elle s’agenouilla sur la rive et goûta l’eau. Remontant le cours du ruisseau, elle sortit du pain de sa poche et mangea.

Quel ennui, soupira Silleck intérieurement. Elle avança rapidement tandis que la fille suivait le cours d’eau jusqu’à une rivière qui décrivait quelques cascades vers le bas de la montagne. L’eau n’en formait qu’une petite partie, le reste étant gelé en étranges sculptures hyalines, comme des dents ou des mains aux doigts trop nombreux cramponnés aux rochers. Bientôt, elle arriva devant la plaine basse, où la rivière s’achevait en un large lac. Un ours avait brisé la glace, et Polly le regarda plonger, puis ressortir bredouille.

— C’est la créature que j’ai vue tout à l’heure ?

Bien qu’elle ne puisse l’entendre, Silleck lui répondit.

Non, mais c’est peut-être un ancêtre très lointain.

Accroupie, Polly attendit que la créature affamée s’éloigne hors de vue avant de se diriger vers le lac. Silleck ajusta la sonde pour passer en rayon X, et vit des squelettes de saumon nager sous la glace. Parasitée par son tor, la fille devait mourir de faim, mais Silleck ne voyait pas comment elle pourrait se trouver un repas. Soudain inspirée, Polly prit un petit appareil dans son sac et s’en servit pour tirer dans l’eau. Grâce aux données de Sauros, Silleck identifia l’objet comme un taser de défense primitif. Le résultat la fit sourire. Deux gros saumons pris de soubresauts flottèrent jusqu’à la surface. Sans même ôter ses bottes, la fille entra dans l’eau et les ramena sur la berge.

Bien joué, lui dit Silleck. Très bien joué.

— Bien sûr, dit Polly à son compagnon IA en sortant un couteau. Tu n’as jamais entendu parler de sushi ?

Tandis que la fille se régalait de saumon cru, Silleck entendit Goron dire :

— Nous sommes prêts pour le glissement. Mettez-vous tous en ligne.

À contrecœur, elle se détourna du spectacle.

La sortie du tunnel temporel ressemblait beaucoup à son entrée : la distorsion triangulaire douloureuse à regarder, avec de gros contreforts à chacun de ses angles. La mantisal s’éleva dans l’espace albescent à côté d’une tornade de chaleur arc-en-ciel au centre du triangle. Ce ne fut qu’en s’éloignant de là que Tack remarqua des murs distants, et se rendit compte qu’ils se trouvaient dans une vaste salle. Enfin arrivés à un mur, ils s’engagèrent dans un passage, puis dans un long tunnel incurvé au sein d’une cité horizontale composée de machines ou d’immeubles.

Tack était sûr d’une chose : il n’était plus dans le Kansas. Ils montèrent dans le vide, sous le regard ardent du soleil. À mesure que la mantisal s’élevait, Tack vit que les édifices colossaux de cette vaste cité bordaient la face d’un disque gigantesque.

— Comment se fait-il que nous puissions respirer ? demanda Tack quand il pensa à inspirer.

— La mantisal excrète de l’oxygène après avoir absorbé le carbone du CO2 que nous exhalons.

— Mais… pourquoi l’air n’est-il pas éjecté ?

Il indiqua les espaces vides entre les montants.

— En termes simples : un champ de force, généré tout autour de l’intérieur de la mantisal, le contient – quoi qu’une description plus correcte serait une interface temporelle.

— Ah, d’accord.

Saphothere lui envoya un regard de mise en garde, que Tack accepta d’un haussement d’épaules avant de se tourner vers le fantastique panorama.

Les tours immenses auraient pu accueillir toute la population d’une grande ville de l’époque de Tack. Il vit aussi des moteurs titanesques au rôle inimaginable, et de grands dômes couvrant des forêts denses, des parcs, et dans un cas une mer où des titans nageaient au milieu des bateaux. Ces structures étaient reliées par des dédales de passages et de tubes de transit, et plusieurs transports, dont des mantisals, y évoluaient. Au-dessus de cette ville, peut-être pour décharger leurs cargos, flottaient d’énormes vaisseaux spatiaux construits de sphères reliées par des formes dendritiques carrées. Le centre du disque était vide, à l’exception d’une immense antenne où des flux d’énergies déformaient l’espace.

— New London, annonça Saphothere.

Tack ne trouva rien d’intéressant à répondre.

La mantisal se dirigeait à présent vers le bord du disque. Apparemment, cet environnement ne lui était pas nocif, car Saphothere ne paraissait pas pressé d’atteindre leur destination. En dessous d’eux, la ville n’en finissait pas de se dérouler. Tack regarda le soleil, étonnamment terne. Il n’aurait pas dû pouvoir le fixer directement.

— Tu vois la dérivation solaire ? demanda Saphothere.

La dérivation solaire ? Ce n’était pas la première fois qu’il la mentionnait, mais Tack ne s’était jamais demandé de quoi il pouvait s’agir. En contraste devant la face de l’orbe, il remarqua une forme rectiligne, minuscule en proportion. Quoique la Terre aurait paru tout aussi minuscule. Tack était perdu.

— Comment ?

— Elle se trouve dans la chromosphère, et utilise plus de la moitié de l’énergie qu’elle génère pour alimenter les moteurs antigravité qui la maintiennent en place. En entrant dans ces mêmes moteurs AG, la radiation du soleil accélère et se retrouve concentrée dans un rayon à micro-ondes avec lequel on pourrait griller la Terre en une demi-seconde. (Il indiqua la distorsion au-dessus de l’antenne.) Une fraction de ce rayon parvient à des stations de séparation, avant d’arriver ici où il est dérivé dans des stations de conversion réparties dans tout le système solaire. Ce sont elles qui fournissent son énergie à notre civilisation.

— Des stations de conversion ?

— Une de ces stations, au-dessus de Mars, convertit l’énergie micro-ondes dans tout le spectre lumineux – de l’infrarouge à l’ultraviolet – pour remplacer les miroirs solaires détruits par l’Umbrathane. C’est pourquoi la planète n’est plus entièrement rouge.

Tack considéra cette explication.

— Une fraction, vous avez dit ?

— La majeure partie du rayon touche cette antenne-ci, et sert à alimenter le trou de ver – le tunnel temporel. Il faut comprendre que nous avions construit cette dérivation dans ce seul but, à l’origine, et que la végétation de Mars n’est qu’un effet secondaire positif. La dérivation et le trou de ver sont liés. Une fois activés, on ne peut éteindre ni l’un ni l’autre. Il n’y a aucun moyen de désactiver la dérivation solaire, puisque les champs d’antigravité qui la maintiennent en position concentrent aussi le rayon. Mais si on pouvait l’éteindre, l’effondrement du trou de ver détruirait Sauros par contrecoup. À l’inverse, si le trou de ver s’effondrait, la concentration d’énergie sur cette antenne vaporiserait New London. Le projet était donc un engagement total.

Ils perdirent tout poids dans la mantisal quand elle se laissa tomber derrière le bord de New London. À ce moment, Tack observa que, comme une pièce, la ville avait deux faces. Tack sentit son estomac se retourner et serra les mâchoires pour ravaler sa nausée. Passés sous l’effet gravitationnel de la deuxième face, ils descendaient vers un édifice au bord du verso de la ville, lui aussi entièrement urbanisé. La structure avait la forme de la poupe d’un paquebot de luxe, mais renversée, pointée vers le ciel. Si ce n’est qu’un paquebot de cette taille aurait relégué le Titanic au rang de canot de sauvetage. La mantisal incurva sa trajectoire pour se diriger vers le « pont » du bâtiment, d’où d’autres structures dépassaient à angle droit. Tack vit, comme autant de gouttelettes argentées, des milliers de mantisal déjà reliées à ces protubérances. Ils finirent par y plonger pour descendre à une plateforme, étrange mélange de coquille d’huître et d’héliport.

Retirant ses mains des yeux de la mantisal, Saphothere dit :

— Tu te rappelles le masque dans ton sac à dos ? Tu en auras besoin pour arriver à l’entrée, puisqu’il n’y a que du vide entre nous et elle. (Il indiqua une porte ovale à l’intersection de la plateforme et du bâtiment.) Mais il faudra courir.

Tack ouvrit le sac et en tira le masque. Quand Saphothere lui avait expliqué son fonctionnement, Tack avait espéré qu’il n’aurait jamais à s’en servir. On l’aurait dit organique, comme le visage arraché d’un gros criquet vert, humide et luisant. Quand il le pressa contre son visage, son intérieur mou se moula sur ses traits. Pendant un instant, il fut aveugle, puis un écran de vision s’activa, avec quelques affichages spécialisés sur le bas. La respiration ne demandait qu’à peine plus d’effort. Apparemment, le masque stockait de l’oxygène pur, absorbé depuis son environnement, et le libérait quand il se collait à un visage.

— Allez, en route, pressa Saphothere en sautant après avoir enfilé son propre masque.

Tack le suivit vers la porte. Sa peau parut tout d’abord glacée, puis soudain brûlante. Il vit de la vapeur s’élever de ses vêtements et se dissiper. Saphothere, à côté de lui, paraissait tout à fait à l’aise dans cet environnement. À la porte, Tack eut un regard en arrière. La mantisal dérivait vers un bord de la plateforme pour rejoindre ses sœurs. Saphothere ouvrit la porte et le mena vers un sas oblong. À l’intérieur, l’air entra en sifflant et ils purent retirer leur masque.

— Et maintenant ? demanda Tack.

Saphothere passa la porte la plus proche et les fit déboucher dans un chaos de bruits et de couleurs. Tack se sentit saturer : une vaste salle contenant des habitations de toutes formes ou tailles, suspendues dans des échafaudages orthogonaux étincelants ; des jardins et des parcs, certains verticaux ; des passerelles qui serpentaient dans l’air ; des transports de toutes sortes, en tous sens ; et des Héliothants partout, par centaines. Saphothere avait sorti son ordinateur de poche.

— Tu es trop lent et trop fragile, on pourrait te tuer là-dedans. En quelques minutes, et sans doute par accident. Ce n’est pas encore pour toi.

Ce disant, Saphothere manipula un autre contrôle de l’ordinateur. Tack sentit la sensation familière de la liaison de reprogrammation. Il essaya de protester, mais au lieu de cela, se désactiva. Tout fondit au gris ; la dernière chose qu’il vit fut Saphothere qui l’attrapait dans sa chute.

La pluie la martelait comme une mer verticale, et Polly s’étala à plat ventre dans la boue. Ses narines s’emplirent de la puanteur de végétation pourrissante, et des cris et hululements s’élevèrent dans les ténèbres.

— Oui, je sais. C’est hostile, dit-elle.

Elle regretta aussitôt ses paroles : les animaux venaient de faire silence.

Elle se redressa, regarda les ténèbres autour d’elle, les arbres immenses derrière les rideaux de pluie.

— Tu n’as rien à dire ? demanda-t-elle nerveusement.

L’idée qu’elle puisse se retrouver réellement seule la terrifiait.

Oh, j’ai toujours quelque chose à dire. Mais pour le moment, j’essaie de calculer ton accélération vers le passé avec un des programmes de logistique de Muse.

— Tu pourras prédire dans quelle époque j’arriverai la prochaine fois ? marmonna Polly.

Elle était certaine d’avoir entendu des mouvements feutrés près d’elle.

Eh bien, j’ai quelques dates de départ… dans des limites vagues. Pour le moment, il semblerait que ton accélération soit exponentielle, quoique l’exposant soit difficile à déterminer. Je sais simplement que si cette augmentation continue, à ce rythme, tu vas remonter des millions d’années à chaque fois.

— Tu plaisantes ?

Oh que non. Mais, comme je te l’ai dit, les paramètres sont vagues. Si tu suis la courbe que j’essaie de tracer, tu vas finir hors de la page – un saut infini. Mais je ne vois peut-être qu’une partie de la courbe, et qui peut savoir si tu vas la suivre ? Tu apprends à contrôler les glissements, et Dieu seul sait quels autres facteurs peuvent jouer. Le prochain pourrait tout aussi bien faire un an ou un million d’années.

— Quelle merde…

Polly chercha en elle-même et saisit la toile pour la plier à sa volonté. Cette fois, il n’y eut pas de transition par cette ancienne mer noire, et elle plongea immédiatement dans l’espace euclidien qu’elle parvenait à manipuler, ne serait-ce que de façon anecdotique. Elle ne lui laissa que quelques secondes, puis s’en extirpa, chutant sur une litière de feuilles moelleuse, dans une forêt diurne à la cacophonie assourdissante. Elle inhala une gorgée d’air matinal froid.

Bien sûr, chaque fois que tu fais ça, tu flingues un peu plus mes calculs.

Polly ne savait pas si elle devait rire ou pleurer.

Cheng-yi s’extirpa de sous les cadavres et regarda autour de lui, incrédule. L’unité d’assaut de l’armée du Peuple avait achevé les survivants à la baïonnette, ainsi que les poneys blessés, puis pillé les corps. La plus grande bande de brigands de Miyi était réduite à un monceau de cadavres étalés sur toute la vallée. Si personne n’avait traîné Cheng-yi de sa cachette pour le fouiller, c’était sans doute qu’il était couvert de sang, et que le butin ne manquait pas par ailleurs. Se remettant debout tant bien que mal, il s’examina de la tête aux pieds. Le sang ne paraissait pas être à lui, ce qui était un miracle, vu qu’il était à cheval à côté de Lao quand la mitrailleuse avait ouvert le feu. Son compagnon, lui, n’était plus identifiable. Cheng sautilla sur place et secoua les poings en direction du ciel, puis regarda de nouveau autour de lui, perdu.

Le peu de trafic d’armes ou de drogues qu’ils avaient pu mener de part et d’autre de l’Himalaya depuis la révolution de Mao ne serait plus possible. Et depuis cette révolution, il y avait moins de travail dans la région de Xiang – la plupart des vols étaient déjà commis par les officiels du Parti. Cheng ne voulait absolument pas rejoindre la société chinoise actuelle : un travail ingrat et des vêtements gris et ternes, cela ne lui disait rien. Il irait tenter sa chance sur la côte, à Kowloon ou Hong-Kong. Il ne ressentit aucune tristesse, même en prenant sur les cadavres les meilleurs vêtements à peu près propres et le maigre butin que les soldats avaient laissé. Les gars de la bande n’étaient pas méchants, mais aucun d’entre eux n’appréciait vraiment ses qualités. De toute façon, son spectre émotionnel ne comprenait que le désir et la terreur. Celle-ci revint à l’assaut quand le monstre arriva, juste avant son départ.

L’horrible monstruosité se reput des morts. Il la vit se pencher sur le cadavre d’un poney et l’avaler d’une gorgée broyeuse. Le monstre avait moins de mal avec les cadavres humains. Accroupi derrière un rocher, Cheng-yi sanglota en écoutant ce festin funèbre. Puis quand les bruits cessèrent, il ravala ses sanglots et retint sa respiration. Il était peut-être parti ? À moins qu’il n’ait jamais été là ?

Cheng-yi leva les yeux vers la bouche figée au-dessus de lui et cria. La bouche se détourna et, depuis le flanc arrière, l’une des écailles du monstre tomba dans la poussière avec un bruit sourd. Le Chinois regarda l’écaille, d’abord comme une feuille, se replier en un cylindre qui séchait rapidement. Le désir remplaça la terreur de Cheng, et il n’hésita pas à saisir l’objet et à le passer à son avant-bras. Le monstre parti, il se demanda quelle folie l’avait conduit à une vision aussi monstrueuse. Mais ce ne serait pas sa dernière.

11

Ingénieur Goron :

C’est un des membres de l’équipe de Maxell qui a eu l’idée d’utiliser la programmation cérébrale sur le prochain porteur de tor intercepté. Sir Alex paraissait la meilleure option, puisqu’il avait suivi dès la naissance une formation au combat. Notre équipe eut dix-huit heures pour travailler sur lui, avant sa phase suivante, et tout paraissait idéal : la programmation prenait, et ils eurent même le temps de lui fournir une augmentation physique et une instruction en armement de Pédagogue. Il accepta nos armes mais refusa catégoriquement d’abandonner son armure. Mais malgré son armure, ses armes et ses nouvelles capacités, son échec est vraisemblable. L’équipe, restée à l’endroit où ils avaient intercepté Sir Alex tout en rechargeant leur mantisal via un générateur à fusion-déplacement portable, fut attaquée par la bête quelques minutes après son arrivée derrière le Nodus. Nous ne pouvons donc que supposer que Cowl a tué notre homme, mais fut assez irrité pour mener une frappe punitive immédiate.

Présence invisible, Pédagogue téléchargeait directement des informations dans son esprit et, avec la véritable brutalité d’un chirurgien, déformait les structures de son esprit pour qu’il puisse les utiliser. Mais cela, il ne le comprenait pas.

Le voyage devait durer encore cinq heures. Tack savait qu’il y avait trois nacelles de moteurs à fusion, placées sur des protubérances depuis le cylindre du corps du vaisseau, qui vomissaient leurs larmes de flammes blanches. Sur sa gauche, Mercure ressemblait à une sphère de cendres au flanc orné de filigranes argentés – une enfilade d’installations de l’Héliothane. En orbite, d’autres installations tournoyaient lentement. Tack était debout devant l’un des écrans triangulaires qui jalonnaient le pourtour du pont sphérique – seul endroit où les humains pouvaient survivre, à l’époque de sa construction. À présent, le vaisseau était d’une radioactivité mortelle. Comment pouvait-il opérer dans ces circonstances ? Tack n’eut que quelques secondes pour s’en émerveiller, avant de s’imprégner de l’étendue et des capacités des matériaux et technologies de l’Héliothane.

Devant, le soleil était énorme – comme un trou ouvert sur un fourneau infernal – et soulignait la forme de la dérivation. C’était immense, comme un vaste cargo sur un océan de feu.

— Pourquoi… ?

Il n’énonça pas vraiment sa question – simplement, elle était là.

Préfères-tu…

Immédiatement, Tack se retrouva immergé dans un fluide visqueux transparent, et dans un océan de douleur. Il ne pouvait pas crier puisque ce fluide se trouvait dans sa bouche et ses poumons, et en se débattant, il discerna des câbles optiques qui s’éloignaient de sa nuque. Il baissa les yeux sur son corps et se vit pelé, dépecé, les muscles rouges à vif, hérissé de tubes et de fils, étayé de bagues de métal aux articulations. À côté de lui, un robot chirurgien à la tête masquée lui excavait le flanc. Puis cette vision horrible disparut et il fut de retour sur le vaisseau solaire, haletant et serrant sa poitrine avec de grands frissons. La douleur disparut, et même son souvenir se brouilla rapidement.

— Quand nous t’aurons reconstruit, tu seras plus qu’à la hauteur de ta tâche.

Ces paroles désincarnées signifiaient la même chose dans tous les langages qui lui étaient à présent accessibles, car Pédagogue lui parlait dans toutes les langues qu’il connaissait. Il pensa aux armes de l’Héliothane, se rendit compte qu’il savait démonter et assembler une carabine multi-usages, et programmer des catalyseurs moléculaires. Et ce n’était que le haut de l’iceberg du savoir qui se développait sous son crâne.

— J’ai des questions…

— Et j’ai les réponses, lui assura Pédagogue d’un ton neutre.

Tack toucha l’écran, sentit sa chaleur.

— Cowl doit venir à bout de l’inertie temporelle de quatre milliards d’années pour parvenir à ses fins. (Il pencha la tête.) Je vois, un milliard.

Il savait à présent que Cowl s’était déplacé quelques siècles avant un Nodus situé juste avant l’explosion du Précambrien – le moment où la vie complexe s’était installée.

— Cette inertie… Pour la circonvenir, Cowl doit accomplir un acte cataclysmique. Et même s’il y parvient, il se repoussera au bas de la courbe de probabilité avec sa nouvelle histoire.

— Cataclysmique… Nodus. Qu’est-ce qui maintient la position relative des alternatives sur la courbe ? Pourquoi le meurtre d’un père vous confine-t-il dans la nouvelle ligne temporelle que vous avez créée par cet acte, au bas de la courbe de probabilité, au lieu de faire de cette ligne la principale ?

— Cause et effet. Le paradoxe vous rabaisse sur la courbe.

— Exact. Mais ce paradoxe ne peut être généré qu’en contredisant ce qui précède. On agit contre l’élan temporel. Avant le Nodus, il n’y a à peu près aucun élan, et donc aucune contradiction possible.

Tack comprit. Il imagina le temps comme un drap jeté sur une table où reposait déjà un long bâton. Le point le plus haut sur le drap, le long du bâton, représentait la ligne principale. Le bâton était aussi surélevé à une extrémité, de telle sorte que la pente, de chaque côté, s’allongeait à mesure que l’on suivait sa longueur. L’extrémité la plus basse représentait le Nodus, l’origine. Et le bâton était tenu par une main qui, avec suffisamment de pression, pouvait le déplacer et changer ainsi la partie du drap au sommet, et les pentes de chaque côté. Cette main appartenait à Cowl. Tack déglutit avec peine. Il n’avait pas le choix, il devait croire ce qu’on lui disait. Quand quelqu’un a la main au-dessus du détonateur d’une bombe atomique, on n’hésite pas : on l’abat à la première occasion ; on ne lui demande pas ses intentions.

— J’ai d’autres questions.

— Oui…

Dans son esprit, il sentit à présent une onde d’informations, en attente à la périphérie de sa perception, et prête à déferler sur lui. Devant lui, les écrans triangulaires s’obscurcirent une seconde, puis affichèrent une toute nouvelle image. Il s’avança, un instant submergé de fluide, et aperçut brièvement son bras levé, la peau régénérée comme une gelée blanchâtre, son tor aussi grand que sa paume. Après une douleur brève et générale, il se retrouva sur une passerelle, à côté du mur de verre d’un aquarium derrière lequel il distingua un mouvement. Un cauchemar se tourna vers lui.

Oh, regarde ces petits chevaux, comme ils sont mignons…

Dès le début, l’endroit lui avait paru idyllique. Un soleil chaud et caressant, des prunes sauvages sous les arbres en bordure de forêt – dont se nourrissaient de petits lémuriens qui préféraient peut-être les fruits légèrement pourris pour leur effet enivrant – parmi une herbe au vert émeraude parsemée de grandes marguerites. Et aussi, assez de bois sec pour faire un feu cette nuit. Mais avant qu’elle ait eu l’occasion d’en ramasser, un troupeau de chevaux miniatures lancés au galop fit détaler les lémuriens. Polly s’agenouilla à l’ombre d’un arbre pour manger les prunes qu’elle avait ramassées en regardant évoluer ces belles créatures. Puis ça arriva, et elle se blottit derrière le même arbre, le taser dans sa main gauche, l’automatique dans la droite.

Tu es vraiment loin, là. Ce genre de saloperie est morte depuis au moins quarante millions d’années.

Le monstre fonça sur cette scène pastorale avec un cri mécanique. Balançant son bec de perroquet d’un côté et de l’autre, il éviscéra l’un des petits chevaux, en décapita un autre et abattit ses serres sur un troisième tandis que le reste du troupeau fuyait. Il dévora le premier cheval en deux bouchées, le déchirant en deux et relevant la tête pour gober le train arrière qui frissonnait encore. Puis le prédateur alla dévorer le deuxième, picorant la tête au passage. Avant de se repaître de sa troisième victime, il s’arrêta pour libérer une giclée d’excréments blancs.

Je crois qu’il se sent plein.

En effet, c’était sans doute le cas. L’oiseau monstrueux, après avoir mangé la tête et les pattes avant du troisième cheval, picorait le reste d’une manière un peu désintéressée. Après un moment, il abandonna tout à fait, gratta le sol comme un poulet, avant de repartir dans un nouveau cri.

Et ça, c’était un petit.

Polly était consternée. L’horrible créature était plus grande qu’elle, et son bec meurtrier long comme un seau.

Ça s’appelle un gastornis, expliqua Nandru.

L’oiseau se trouvant à présent à une centaine de mètres, Polly quitta son abri.

Il ne vaudrait pas mieux rester dans les arbres ?

Ignorant ce conseil, elle regarda autour d’elle pour s’assurer qu’il n’y avait pas d’autre mauvaise surprise, et courut jusqu’à l’endroit où l’oiseau avait fait son repas.

Tu es folle ?

Polly se pencha, empoigna un fragment sanglant du dernier cheval et repartit au pas de course vers les arbres.

— Faut pas gâcher, comme disait ma mère.

Elle s’enfonça encore dans la forêt.

Plus tard, le ventre plein de cheval, elle regarda autour de son camp et remarqua que la lueur du feu se reflétait dans des yeux. Après avoir jeté un os dans cette direction, elle entendit des créatures se disputer dans les ténèbres. Mais au moins, les cris paraissaient petits.

Ce cauchemar avait une taille d’homme, mais des membres longs. L’élancement de l’Héliothane poussé à l’extrême. Il n’avait pas de visage – sa tête était un ovoïde sans trait, avec un bec discret, de la même apparence noire insectoïde que son corps nu. Mais, comme si cela n’était pas assez étrange, sa carapace noire révélait un réseau de veines aqueuses et de côtes hyalines. Quand la lumière accrochait ce réseau, on aurait dit un squelette terrible.

— Une femme avait utilisé un programme de pronostic semi-IA pour prédire le développement futur de l’ADN humain. Sur cette base, elle avait entrepris quelques expériences sur ses enfants. Elle jugea que le premier individu était un échec, bien qu’il ait survécu. Cowl n’était pas un échec. Aussi ses critères soulèventils beaucoup de spéculations.

Tack sourcilla quand Cowl approcha de lui, mais l’être obscur se figea en plein pas, tandis que Pédagogue continuait son monologue.

— Nous ne savons pas quelles pressions externes ont été ajoutées. L’ADN n’a d’autre but que de survivre et de procréer, aussi l’intelligence ou la force physique ne sont-elles accrues que pour faciliter cela. Si la survie de l’ADN humain nécessitait que les individus perdent leur cerveau et filtrent leur sang dans la terre, vous deviendriez tous des vers. On peut simplement supposer que son programme supposait un avenir nécessitant les niveaux les plus élevés d’intelligence, d’acharnement, de vitesse et de force. Cowl a tué sa propre mère dans la matrice, s’échappant ensuite par une césarienne interne, comme un poussin s’échappant de la coquille avec son bec.

— Mais il fait partie de l’Héliothane, s’étonna Tack.

Ce renseignement se trouvait là, dans son esprit. Il vit que la survie initiale de Cowl avait d’abord dépendu de l’Héliothane, société dont il était volontairement devenu un membre très précieux. Ç’avait été facile – on y admirait justement les gens intelligents et impitoyables. Cette erreur de jugement avait causé bien des morts. Dont une scientifique nommée Astolere – la sœur de Saphothere.

— Je comprends, dit Tack sans émotion.

Et c’était le cas. Il avait assisté à l’explosion de Callisto, une lune de Jupiter. La détonation contenue dans une sorte de barrière invisible avait oblitéré le satellite. Quatre cents millions d’Héliothants tués en moins de temps qu’il n’en faut pour prendre une inspiration.

— Cowl, ayant noué une alliance avec l’Umbrathane et transmis une grande partie de ses recherches, causa une anomalie temporelle sur Callisto, où se situait son installation de recherches. Il plaça une version future de cette lune au même emplacement, une picoseconde plus tard. Le composé physique des deux lunes, forcées d’exister très brièvement dans le même espace, entra en fusion. L’énergie générée par celle-ci alimenta sa fuite, avec la flotte umbrathante, vers le passé.

— Suis-je censé tuer cette… créature ?

— Oui, telle est votre tâche.

De retour dans le vaisseau virtuel, Tack fut baigné d’incandescence. Les écrans révélèrent une vue latérale de la dérivation solaire. C’était un planeur titanesque, une sorte de radeau bossu au milieu, survolant l’incandescence du soleil. La vue était filtrée – sans quoi elle l’aurait incinéré. Puis, soudain, il regardait la vaste falaise qu’était la dérivation vue de côté. De si près, elle paraissait s’étendre à l’infini, dépassant l’échelle planétaire – une immensité impossible à considérer. Il cligna des yeux, et s’en détourna, étudiant son environnement immédiat. L’intérieur du vaisseau était devenu un fourneau : le plastique commençait à fumer, les revêtements pelaient sur les surfaces en métal, des taches de chaleur rouge apparaissaient sur le métal dénudé, et l’air se brouillait sous la chaleur. Les extracteurs tentaient d’en dégager la fumée. Ainsi s’acheva le monde irréel créé par Pédagogue. Quand les champs du vaisseau s’effondrèrent, une lumière actinique oblitéra tout, et Tack revint à lui.

Elle manquait d’air, et la force de sa volonté poussa l’écaille d’une nouvelle façon. Elle se retrouva ramenée latéralement dans cette dimension de mer noire sous un ciel gris. Mais avec elle fut entraînée une partie de son environnement précédent. L’écaille émit des lignes de lumière à peine visibles, qui saillirent et se replièrent sur elles-mêmes, décrivant leur boucle toutes à la même distance. On aurait dit que Polly se trouvait au milieu d’un gros pissenlit. Puis ce sphéroïde se fit vitreux, perdit sa lumière tandis que sa surface se fendait, se coagulait en veines et en côtes, comme de l’eau versée sur une graisse. Dans ce cocon, elle tomba, cherchant une respiration dans les ténèbres, sa conscience étouffée. Mais il lui restait un peu de volonté, et elle tenta de retourner de force dans sa propre réalité. Autour d’elle, la mer noire se souleva, et la gravité la plaqua contre un sol d’ossements hyalins. Elle hoqueta dans l’air froid, heureuse d’avoir l’occasion de souffrir à chaque inspiration. La sphère était encore là, suspendue entre le sol gelé et le ciel gris, d’étranges arbres morts sur sa droite et une plaine neigeuse à sa gauche. Terrifiée à l’idée d’être de nouveau entraînée loin de l’air respirable, elle chercha une faille dans la cage, mais à l’instant où elle s’en laissait tomber la cage commença à se replier vers l’autre endroit.

— C’était quoi, ça, bordel ? parvint-elle à demander en reprenant son souffle, à plat dos sur le sol dur.

Eh bien, puisque je suis ce, qu’on a de plus proche d’un expert en voyage temporel sous la main, je peux affirmer que je n’en sais rien.

Polly regarda autour d’elle, les bras croisés.

— En tant qu’expert, tu ne m’avais pas dit qu’il ferait plus chaud avant cette dernière ère glaciaire ?

Désolé, mais il y en a eu plusieurs. Quelques-unes au pléistocène, mais je croyais que tu étais plus loin. D’autres au carbonifère… Espérons que tu n’en es pas encore là. Ça doit être un hoquet : un sale hiver, peut-être un millénaire un peu frisquet. Tu parcours des millions d’années à la fois, rappelle-toi.

Polly essayait de ne pas trop y penser. Distraite, elle ouvrit son manteau et tira de son sac banane le dernier morceau de viande d’eohippus, pour le dévorer méthodiquement.

— Tu as une idée du moment où je me trouve ?

Aucune. Le truc qui s’est manifesté autour de toi a pu altérer les circonstances, et tes bonds précédents étaient trop saccadés pour que je calcule une courbe. Mais je dirais que tu te rapproches de chez les dinosaures.

Polly grogna et regarda autour d’elle en mangeant.

— Je suis peut-être dans l’Arctique – tu as dit que ma position dans l’espace aussi a l’air de changer.

Je ne pense pas qu’il y avait un Arctique, à l’époque. Je ne suis pas sûr, mais je crois que dans cette région temporelle, enfin, celle où on doit entrer, même les pôles ne sont pas encore gelés.

Polly hocha la tête et commença à avancer vers des arbres proches, puisqu’elle pourrait s’y abriter du froid et peut-être allumer un feu. Au bord de la forêt, elle déboucha sur un terrain impénétrable, car la neige s’était accumulée contre les rochers et les troncs abattus. Elle finit par atteindre une clairière et étudia la végétation alentour.

On dirait des bambous. Bizarre, ça.

Polly repéra immédiatement ce dont Nandru parlait : les arbres segmentés, dressés comme des poteaux télégraphiques. En dessous, elle trouva des monticules de filaments secs – légers comme du balsa, et pas plus épais que le doigt – segmentés comme les troncs d’où ils étaient tombés. Ces fragments s’enflammèrent aisément, avec une odeur de pin. Polly put rapidement se préparer un gros feu, puisque apparemment tous les arbres ici étaient morts et desséchés par le gel. Ce carburant abondant transforma rapidement son feu de camp en brasier rugissant. Polly savoura cette chaleur, assise sur une souche proche, puis étancha sa soif avec quelques poignées de neige fondue. Puis, intriguée par la régularité de la souche, Polly se leva abruptement. Sous la chaleur de la flambée, la neige recula peu à peu et révéla ce qui se trouvait en dessous.

La tête et les pattes avant d’une grosse créature. La tête s’achevait par un bec sous un gros bouclier osseux, avec trois cornes redoutables.

Tricératops. Polly avait vu assez de films pour le reconnaître.

— Je suis sûr que la viande de dinosaure a un goût de poulet, dit-elle pour calmer la panique qu’elle sentait monter.

Soixante-cinq millions d’années.

Polly fut catastrophée. Elle lança un nouveau glissement, et vit une fois de plus cette mystérieuse cage vitreuse se matérialiser autour d’elle. Cette fois, le glissement fut bref et le gris fut soudain remplacé par des aperçus subliminaux de jungle en flamme, rougeoyante, de fumée étouffante et de cendre sous un ciel cyanosé. Une chaleur intense l’engouffra, les flammes léchant l’intérieur de la structure autour d’elle, avant qu’elle glisse de nouveau pour rester en vie. À nouveau la jungle : cycas et fougères hautes, et d’étranges arbres larges, avec tronc et branches mais très peu de feuilles. Tandis que la cage disparaissait, la fumée qui l’avait accompagnée dans ce glissement se dissipa autour d’elle. Elle s’écroula à genoux, secouée par la toux.

Ça a rapporté l’atmosphère du dernier endroit. Comme si l’écaille avait concédé à tes besoins, juste pour pouvoir reprendre son voyage sans que tu luttes pour le contrôle.

Ce n’était pas le souci le plus immédiat de Polly.

Tu sais, je pense que tu viens d’assister à l’extinction des dinosaures.

Polly avait compris. Son souci était plutôt qu’elle se retrouvait du mauvais côté de cette extinction.

Paniquée par sa découverte du tricératops, la fille glissa à nouveau au-delà du champ du senseur vorpalin, et Silleck ne sut pas si elle avait survécu à l’impact de la météorite et à la tempête de feu qui avait précédé l’hiver fatal aux dinosaures – cette euthanasie des populations mourantes et maladives de ces grandes bêtes. Comme Silleck le savait, cela mettait fin à l’une de ces longues guerres évolutionnaires entre les gros animaux de la Terre et leurs assassins viraux. Seuls les humains avaient survécu à ce conflit, de justesse.

Silleck se traîna au fil des ères jusqu’à l’endroit où Sauros s’installait dans le sol mou du jurassique. Les os de la cité craquaient encore, et la sphère intérieure n’était pas encore tournée pour que les sols soient d’aplomb, mais déjà l’Ingénieur Goron avait abandonné sa station pour se diriger vers son poste habituel, aux fenêtres d’observation. Les techniciens d’interface restaient où ils se trouvaient : Sauros, quoique reconstituant lentement ses réserves d’énergie après un tel voyage, restait vulnérable à une attaque.

Silleck parcourut la partie proche de la courbe, où la cité était multipliée à l’infini par toutes ses incarnations, comme sise entre deux miroirs face à face. Elle scanna le futur et le passé aussi loin qu’elle le pouvait, mais il ne semblait y avoir aucun danger. Puis elle repoussa sa conscience vers le passé, vers un senseur vorpalin souvent utilisé par les techniciens ; une brève période à la fin du trias, vers le bas de la courbe, qu’ils avaient nommée « l’ossuaire ».

Là, il y avait un repli de temps que la plupart des porteurs de tor rataient. Mais c’était un piège pour beaucoup d’autres, qui tuait leur élan s’ils y tombaient. Donc, ils y restaient plusieurs jours, et sans nutrition devenaient une simple réserve pour leur tor parasitaire. Beaucoup mouraient déjà de faim en arrivant en ce lieu désertique. Silleck regarda le paysage chaud et aride, où les os humains avaient été dénudés par les scarabées et de petits ptérosaures vulpins. Elle choisit un tas d’os et le suivit à rebrousse-temps. Il se reforma, se couvrit de chair de moins en moins sèche, et en un bref instant, le tor reparut autour du bras qu’il avait ensuite arraché et emporté.

L’homme, qui portait un turban et un sarong, avait suivi pendant des jours une silhouette presque invisible, avant d’abandonner et de s’asseoir pour attendre la mort. Silleck avait identifié cette silhouette : un aborigène australien, qui avait survécu aisément dans cet enfer aride avant d’être une nouvelle fois entraîné. Il y avait d’autres tas d’ossements, d’autres cadavres desséchés. Mais la technicienne abandonna cette scène trop sinistre pour se reporter vers un des senseurs les plus lointains, dans l’époque permienne, où elle savait qu’on avait repéré un autre porteur de tor. Mais alors que sa conscience arrivait à ce senseur, elle commença à recevoir des ondes de perturbation remontant le temps vers le sommet de la pente, via l’interespace. Quelque chose approchait.

Observant les vagues à l’endroit où s’accouplaient les plésiosaures – roulant dans la mer, leur grand corps projetant des geysers, leur long cou heurtant la surface, puis s’élevant et s’emmêlant – Tack se rendit compte qu’il avait acquis une profonde certitude sur de nombreux sujets. Avant tout, la conviction indiscutable que Cowl devait mourir, et que tous les maudits Umbrathants qui tenteraient de le retenir connaîtraient le même sort. Élevant le regard vers le dôme où se trouvait le parc aquatique, et les étoiles dures derrière cela, il eut hâte de se mettre en route. Il entendit quelqu’un poser le pied sur le pont d’observation derrière lui, et se retourna instantanément.

— Du calme, Voyageur Tack, dit Maxell.

Elle ressemblait beaucoup à la femme qui l’avait plaqué contre une paroi à Sauros. Sa peau était du même ambre translucide, mais ses yeux étaient bleus, et ses cheveux une cascade raide de blanc. Et si elle venait le malmener, elle arrivait trop tard. Car depuis qu’on l’avait débranché de Pédagogue et sorti de la cuve de régénération, Tack avait découvert qu’il était l’égal physique de bien des Héliothants, et même supérieur à beaucoup. Sa musculature renforcée et sa maîtrise des arts martiaux accrue y avaient veillé. La somme de connaissances à sa disposition avait augmenté en conséquence. Toutefois, il se rendit compte que bon nombre de ces gens le considéraient encore avec dédain. Pour atteindre ces sommets, son corps avait été dépouillé et reconstruit en entier, de la densité accrue de ses os aux greffes cérébrales. Il possédait même des implants, sacrilèges pour l’Héliothane. De leur point de vue très pragmatique, si un homme n’était pas assez fort ou intelligent pour survivre avec ses talents naturels, il mourait – c’était aussi simple que cela.

— De quel type de plésiosaures s’agit-il ? demanda Maxell en indiquant les créatures.

— Des élasmosaures, répondit rapidement Tack.

Il leur avait donné leur nom du vingtième siècle, alors qu’on lui avait posé la question dans la langue de l’Héliothane, un des trois cents langages qu’il maîtrisait. Maxell fronça les sourcils.

— Je vois que tu as gardé tes vieilles habitudes, commenta-t-elle en adoptant le même langage. Il semble que nous n’avons pas pu tout t’arracher.

Tack leva le bras gauche, affichant son tor qui avait atteint sa taille adulte.

— Quelle importance ? Je sais ce que je dois faire, et vous ne pouvez plus m’améliorer. Cette chose sur mon bras a commencé à me rejeter quand vous avez essayé la recombinaison génétique. Et personne d’autre ne pourrait le porter.

On lui avait dit qu’ils avaient d’abord essayé de retirer l’écaille parasitaire de son bras pour la placer sur quelqu’un d’autre, en vain. Il savait aussi que, s’ils avaient réussi, on l’aurait mis au rebut, et il restait en lui un noyau de ressentiment. Reste qu’il ne comprenait pas pourquoi on lui avait fait part de ces informations.

— Nous connaissons déjà la raison de ce rejet. Cowl utilise les tors pour échantillonner le futur. La recombinaison aurait été contraire au rôle initial du tor. Il a lu ton code génétique au moment où il s’est fixé sur toi.

Elle vint se camper juste derrière lui et indiqua dans la mer un énorme requin, sans doute attiré par les mouvements des plésiosaures. Il n’y avait aucune rambarde de sécurité au bord de la plateforme, mais cela n’étonna pas Tack de la part d’un peuple qui traversait le vide sans visière. L’Héliothane ne se protégeait pas avec sa technologie. L’absence de rambarde était un autre symptôme de leur perspective sur la vie – si tu es assez bête pour tomber, tu mérites de te faire manger.

— Il y a des requins à cette époque, mais pas d’élasmosaures – ils sont surtout présents à la fin du crétacé. (Elle se tourna pour le regarder.) Je sens que tu te montres impatient, et que tu te demandes pourquoi nous tardons. La réponse simple est que le voyage de l’Ingénieur Goron dans le Jurassique ne s’est pas fait sans difficultés. Le tunnel n’a pas encore retrouvé sa stabilité. Nous prévoyons que les conditions seront prêtes pour ton transit dans quatre-vingts heures.

Brandissant de nouveau le bras qui portait son tor, Tack demanda :

— J’utilise ce machin pour partir de Sauros ?

Un implant lui permettait de se faire obéir du tor, mais il sentait encore le champ temporel de l’objet se répandre en lui.

— Non. Tes réserves seront limitées par ce que tu pourras emporter, et bien que tu puisses obtenir de la nourriture presque tout au long de ton voyage, il y aura une large portion où cela ne sera pas facile. Saphothere t’emmènera aussi loin que possible par mantisal.

Tack s’en réjouit – si ce genre de concept avait encore lieu ici, il considérait le Voyageur comme un ami. Saphothere ne lui témoignait plus de mépris, mais plutôt du respect. D’un autre côté, ceux qui portaient le titre de « Voyageur » n’étaient pas aussi étroits d’esprit que le reste de l’Héliothane.

— Après cela, je continuerai seul – et arracherai la gorge de Cowl.

— Oh oui, sans aucun doute, sourit Maxell.

Tacitus regarda les rameurs au travers de l’écume, et se tança pour la sympathie soudaine qu’il ressentait pour eux : il s’agissait d’esclaves, propriété de Rome. Les fruits de la victoire, et non des citoyens. Mais quand bien même il se serait agi d’hommes libres, leur fin ne serait pas différente de la sienne si la galère coulait. Par une mer pareille, ils se noieraient tous. Il leva les yeux vers les étranges lumières autour du mât et de la voile affalée, demanda sa bénédiction à Mithra puis avança.

Sa cape trempée claquant dans la bise, il se cramponnait aux cordes pour remonter l’allée entre les bancs des rameurs. C’est alors, dans la nuit rugissante, que le tonnerre frappa le mât et bondit sur la proue, avec un bruit de montagne fendue. Tacitus tomba à genoux, certain que c’en était fini de lui. Derrière, il entendit quelques hommes crier leurs prières à l’orage. Il cligna des paupières et essaya de dégager sa vision, car il avait aperçu quelque chose dans la nuit. Mais il ne vit plus que du bois fumant et des sylphes enflammés. Il continua d’avancer jusqu’à ce que, sur le pont avant, il trouve des débris et le cadavre de deux de ses hommes, l’armure fumante et la peau noircie. C’était un voyage maudit, il s’en rendait compte. Puis ses yeux tombèrent sur l’étrange objet fiché dans la rambarde de bois comme une tête de hache.

C’était un canon d’avant-bras, il le sut immédiatement. Un don de Mithra, pour quelque bataille à venir. Il tendit la main pour le prendre, et cria quand sa surface épineuse lui ouvrit les chairs. Une grosse vague heurta le flanc de la galère et, à demi noyés, les galériens crièrent et luttèrent. Dans sa chute, Tacitus se cramponna à l’objet, qui s’arracha au bastingage. Sans hésitation, il y enfila le bras. Une agonie, et un plaisir profond et ravageur, presque sexuel. Du sang coula de son bras et le canon s’y referma, se lia à lui. En quelques minutes, il fut fermement en place, et son sang lavé par la mer et la pluie. Il leva son poing serré en un salut pour ses hommes à la poupe. Puis Neptune, dans sa jalousie, envoya l’un de ses monstres contre le bateau.

Le serpent géant s’éleva de la mer, son corps sinueux perdu dans la nuit brumeuse. Puis sa tête aveugle et son atroce mâchoire verticale se tournèrent et frappèrent le flanc de la galère. Tacitus fut une fois de plus projeté à plat ventre. Luttant pour se raccrocher à une rambarde intérieure, il baissa les yeux et vit que le monstre avait arraché le flanc du navire et dévorait les esclaves. Les parties intérieures de sa bouche tournaient comme quelque poulie pour les y attirer, hurlants dans leurs chaînes. Nul ne pouvait douter que le vaisseau allait sombrer. C’était peut-être à cette bataille qu’on l’avait appelé. Il tira son glaive et bondit dans le chaos. Écartant ceux qui l’imploraient de les libérer dans un latin de cuisine et s’accrochaient à lui de désespoir, il alla faire face à l’horreur qui dévorait son navire. Il leva son arme et la planta dans un mur de chair. Une fois, deux fois, apparemment sans effet. Puis un tentacule cingla depuis les ténèbres et l’envoya bouler à côté d’un enfer de dents rotatives dans la tempête. Il frappa un flanc écailleux qui lui lacéra les jambes dans sa chute, puis percuta les vagues, son glaive toujours en main. Il ne savait pas nager et se prépara à mourir, essayant d’accepter sereinement son sort. Quelque chose l’emmena loin de la tempête, dans un enfer inférieur, puis dans un soleil étincelant.

Tacitus tomba à plat ventre sur une surface molle, toussa et lutta pour reprendre sa respiration, puis se retourna et se redressa, prêt à attaquer les silhouettes au-dessus de lui. Alors, en présence des dieux, il tomba à genoux, son sang gouttant sur le sable humide.

— Voici donc le porteur de tor, dit la grande femme dorée dans ses étranges vêtements blancs.

Tacitus ne comprit pas les mots, sur le moment, mais le temps viendrait où ils seraient limpides.

L’homme, qui devait être Apollon, répondit amèrement :

— La galère a sombré – c’était un fait historique avéré. La bête n’a causé aucun paradoxe qui ne puisse se clore en dévorant tous les passagers.

L’homme se baissa, saisit Tacitus par l’épaule, et avec une aisance infinie, le hissa sur ses pieds. Dans la langue natale du Romain, il dit :

— Tu nous aideras à mieux comprendre cette chose sur ton bras, avant qu’elle t’emmène au loin.

— Merci, Seigneur… de m’avoir sauvé, répondit Tacitus en penchant la tête.

— Tu en viendras peut-être à le regretter, lui répondit la femme.

Tacitus le regretta effectivement quand ces personnes belles mais violentes apprirent tout ce qu’elles purent avec leurs étranges questions et leurs appareils non moins étranges. Et quand ils le paralysèrent, le sondèrent, l’examinèrent et essayèrent de lui retirer le canon du dieu de son bras. Après leur échec en ce point, ils le libérèrent, lui rendirent son épée, et lui dirent de savourer son voyage jusqu’en enfer. Il n’aurait jamais imaginé faire un tel voyage – la période passée avec eux représentant un interlude finalement confortable – qui lui permit de comprendre ce que la femme avait vraiment voulu dire.

12

Deux Héliothants sur la Station Dix-Sept :

— L’Ingénieur ne m’a pas laissé voir l’enregistrement du système de sécurité interne – la seule chose qu’on a pu récupérer avant qu’une sorte de barrière temporelle coupe toute communication avec l’installation.

— Mon frère, je veux savoir.

— Goron est occupé à autre chose, il essaie de faire progresser son projet, alors je me suis introduit dans le système.

— Que s’est-il passé ?

— La créature de Cowl a tué Astolere.

— C’est impossible… le réservoir amniotique était sensé se répandre sur la surface de Callisto, où la bête serait morte.

— Cela n’a pas eu lieu.

— Alors il faut détruire la créature.

— Ce n’est pas tout.

— Montre-moi.

…

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une sorte de bouche qui peut être extrudée du corps principal. Elle n’était pas là précédemment.

— Ce verre aurait dû pouvoir résister à toute la force de la créature.

— Est-ce que ça comprend un déplacement d’une partie de sa structure moléculaire dans le temps pour que ces parties ne se trouvent pas au même endroit ?

— C’est le scan qui a révélé cela ?

— Je veux, mon neveu.

— Cowl n’essaie pas de l’aider.

— Non, il la laisse simplement dévorer notre sœur. C’était la meilleure et la plus intelligente de nous tous. Bien qu’elle ait été présente pour superviser l’extinction, elle était peut-être, à part l’extrahumain raté, la meilleure avocate de Cowl.

— Alors Cowl doit mourir.

L’Ingénieur Goron observait le Jurassique avec tendresse. Des géants démolissaient une forêt pour remplir leurs estomacs titanesques à l’appétit insatiable. Même avec les champs d’amortissements de Sauros, il sentait la vibration de leur avancée gargantuesque – ce que les paléontologues de l’époque de Tack avaient baptisé du nom insensé de « dinoperturbation ». Ce troupeau de camarosaurus, quoique impressionnants n’était rien par rapport à ce qu’il avait une bonne chance de voir. Il s’était débrouillé pour que Sauros s’installe à cet endroit spécifique : un lieu de passage des brachiosaures. Il aurait aussi pu arriver vingt millions d’années plus tard » à l’époque des seismosaures, mais les conditions avaient été optimales pour ce moment et ce lieu, et il n’aurait sans doute pas pu duper Vetross. Goron espérait aussi qu’au retour de Tack, ce primitif aurait une chance de regarder ces créatures avec lui. Bien que stupide de façons que Goron ne pouvait même pas comprendre, Tack paraissait apprécier ces géants. Goron ne retrouvait pas cela chez ses frères de race.

— Qu’y a-t-il, Vetross ? (Il l’avait vue approcher.) D’autres calculs à vérifier ? D’autres mesures d’énergie à approuver ? Tu sais, je ne t’ai pas choisie comme seconde pour rien.

— Il arrive, répondit la jeune femme.

Goron se tourna vers elle et lut la peur dans son expression. Ce moment avait été inévitable, ils le savaient en commençant la poussée. Cowl ne supporterait pas sans attaquer qu’ils approchent ainsi. Et l’attaque ne pouvait prendre qu’une seule forme.

— Dans notre temps ?

— Dix heures. Il remonte la pente vers notre carbonifère, sans cela il ne pourrait pas conserver assez d’énergie pour se matérialiser et infliger des dégâts. Nous avons des Voyageurs tous les cinquante millions d’années. Canolus l’a ralenti avec une ogive à neutrons au quart de la courbe par rapport à notre silurien, mais s’il a repris du terrain, cela l’a relancé en transit.

— Canolus a toujours été trop pressé. Et Thote ?

— Milieu du dévonien. Il a arraché un petit pourcentage de sa masse avec une sphère de déplacement. Mais la créature a endommagé sa mantisal, et nous ne parvenons pas à le localiser.

Soudain, Goron se sentit très fatigué. Pas étonnant, si l’on considérait qu’il travaillait sans s’arrêter depuis trois siècles.

— Active toutes les armes que tu pourras, et renvoie tout le personnel non essentiel par le tunnel. Je veux des champs de protection projetés à un kilomètre dans toutes les directions, et des générateurs de déplacement, réglés pour une activation à proximité, répandus de manière aléatoire dans ce périmètre. Et si j’ai oublié quelque chose, je veux que tu y penses.

— Toutes les directions ? demanda Vetross.

— Oh que oui. La pierre en dessous de nous ne l’arrêtera pas – il n’aurait besoin que de se déphaser, physiquement ou temporellement.

Vetross le regarda avec hésitation.

— J’ai oublié quelque chose ?

— Je ne crois pas.

— Alors que fais-tu encore ici ?

— Nous avons besoin de toi, maintenant, Ingénieur Goron. Les gens ont peur.

Goron se retourna vers la fenêtre et, posant les mains sur sa ceinture à outils, soupira et mémorisa ce panorama qui, il le savait, serait bientôt incinéré.

— Impressionnants préparatifs, mais tout n’est qu’une question d’énergie potentielle.

La voix était entièrement factuelle. Goron se retourna.

— Comme si j’avais besoin que tu me dises…

Ses paroles moururent sur ses lèvres. Vetross regardait sur le côté, terrifiée, et Goron comprit rapidement ses sentiments.

Cowl était tendu comme un ressort, encore plus grand que Vetross. C’était un cauchemar, avec lequel ils vivaient pourtant depuis toujours : un extrahumain de ténèbres et de verre, tout à fait impitoyable, tout à fait décidé à servir ses propres besoins. Tout le monde était certain que cette rencontre se solderait par une mort. Cowl ouvrit les élytres de son visage pour dévoiler le cauchemar qu’elles cachaient.

— Fuis !

Vetross poussa Goron, dégainant dans le même mouvement une arme de sous son manteau. Goron s’écarta du mur, plongea et roula sur lui-même, tirant des engins de sa ceinture. Il regarda derrière lui, et lâcha un générateur d’interface sur son parcours. Il ne discuta pas le sacrifice de Vetross : ils avaient tous les deux calculés instantanément que la survie de l’un passerait par la mort de l’autre. Ils le savaient tous les deux. Et encore faudrait-il que le premier ait beaucoup de chance. Il lâcha un autre générateur, vit du feu s’étaler sur un mur, et l’arme de Vetross s’éloigner en tourbillonnant. La main de Cowl était sur sa poitrine, ses doigts acérés plantés entre ses côtes, puis il la projeta à toute vitesse contre une vitre. Le verre blindé s’étoila, et s’orna d’une corolle de sang. Cowl était presque sur le premier générateur d’interface de Goron quand il se déclencha, montant un mur d’énergie devant l’intrus sombre, mais Cowl parvint à le franchir. Le deuxième générateur s’activa quand Goron lança une transmission codée tout en courant. Il jeta une poignée de mines à tête chercheuse derrière lui – qui rebondirent le long du couloir comme des roulements à bille. Une autre fenêtre se brisa, et Cowl remonta l’extérieur du bâtiment comme une araignée. Goron passa dans un des couloirs d’accès. Nouveau bris de verre, et Cowl n’était plus qu’à quelques secondes derrière lui. Goron arracha une plaque d’accès de service et la lança vers le cou de Cowl, puis plongea par l’ouverture, larguant d’autres mines. Il y eut des explosions, et la plaque revint lui trancher le muscle du mollet. Cette main acérée le chercha à tâtons juste après l’activation du champ de déplacement, qu’il avait mis en place et venait d’utiliser. La chambre de service s’éteignit, et Goron entra avec un roulé-boulé dans la salle des contrôles de Sauros – dix secondes avant de quitter la salle de service.

— Changez immédiatement les fréquences de défense ! cria-t-il en se relevant et en fonçant vers le pilier de contrôle.

Son ordre fut immédiatement exécuté. Puis il manipula des contrôles virtuels pour visualiser une scène sur l’écran. Où il se vit en train de se retourner, et aperçut une distorsion soudaine derrière lui.

— Distorsion anormale – c’est impossible ! dit quelqu’un.

Cinq secondes plus tard, la distorsion se dissipait et Vetross était toujours morte. Cowl n’était plus là.

— C’est impossible, répéta quelqu’un.

Goron regarda la flaque de sang où il se tenait, et n’eut pas la volonté de s’emporter après une déclaration aussi stupide. Tout était possible – ce n’était qu’une question d’énergie. Apparemment, Cowl n’en manquait pas.

C’était un vaste animal, si immense que son cou disparaissait dans la brume au-dessus de la jungle chaque fois qu’il le tendait pour mâcher la végétation arrachée aux cycas bas. Des fragments de feuilles, gros comme des portières, chutaient au travers de la brume quand il mâchait. Ses excréments auraient totalement enterré Cheng-yi, et il aurait pu l’aplatir d’une patte sans même le remarquer. Dans son délire, il regarda avec révérence cette alimentation et se demanda combien de tonnes de végétation il pouvait consommer en une journée. Quand il péta comme un coup de tonnerre, Cheng-yi ne put retenir un éclat de rire dément. Son amusement cessa bientôt quand le long cou s’abaissa jusqu’au sol et l’inspecta avec des yeux porcins. Cheng-yi recula, mais le dinosaure fit un pas vers lui, renversant des arbres aussi hauts qu’une maison. Le Chinois baissa les yeux vers le mousquet qu’il avait volé, et qui lui avait bien servi à l’époque où le monde était encore sain d’esprit, puis fit demi-tour et s’enfuit. Accroupi dans l’ombre d’un bosquet dense de cycas, Cheng-yi laissa la sueur goutter de sa queue-de-cheval et tremper ses vêtements crasseux.

Le monstre retourna bientôt à son repas, mais le cauchemar du Chinois ne faisait que commencer. Il ne regardait plus le dinosaure. Il observait avec horreur l’énorme scorpion qui partageait son abri. Noir et jaune, aussi large qu’une pelle, il se retourna face à lui et dressa son dard cruel. Cheng-yi recula et s’enfonça encore dans les fourrés. Mais à présent, conscient que toutes les horreurs n’étaient pas reptiliennes, il commença à remarquer d’autres insectes énormes : une libellule bleu vif qui se reposait sur le tronc d’une prêle géante, sa tête blonde grosse comme le poing de Cheng et son corps long comme le bras. Ses ailes étaient comme des plaques de verre fracturé. Un mille-pattes long comme un python, de la couleur du vieux sang, qui s’enfonçait depuis un trou dans un tronc pourri. Des cafards longs comme le bras fouillant dans des crottes de léviathans. Et d’horribles parents de moustique aux membres articulés et rigides essayaient constamment de se poser sur lui, avec une trompe comme une seringue hypodermique.

— Allez-vous en ! cria-t-il.

La jungle se tut soudain autour de lui. Ce fut dans ce silence que son instinct de survie écrasa sa folie naissante, et qu’il se rappela que le mousquet n’était plus chargé – il l’avait vidé dans la tête d’un monstre forestier, un humanoïde couvert de poils. Après avoir frappé un tronc pourri de la crosse de son mousquet, pour s’assurer que rien n’y vivait, il s’assit et, de ses mains tremblantes et pleines de sueur, rechargea son arme. Un peu tranquillisé, il repartit.

Voyant une lumière plus vive devant lui, Cheng-yi commença à trotter dans l’espoir de sortir de cette obscurité arborée. Il déboucha sur une tranchée dévastée dans la jungle. Les troncs éparpillés au sol étaient dénudés de leur feuillage. Avec un coup d’œil à droite, il observa trois autres brontosaures au loin, qui s’appelaient tout en continuant leur déforestation. Ils se dressaient sur leurs pattes arrière pour atteindre les hautes feuilles, et appuyaient leurs pattes avant sur le tronc de l’arbre pour se stabiliser. Jusqu’à ce que, inévitablement, l’arbre craque et se brise. Derrière ces géants, une meute de dinosaures plus petits se repaissait des détritus de leur passage. Et encore derrière eux, plus près de Cheng-yi, se trouvaient les carnosaures – pas plus hauts que sa taille – savourant l’abondance d’insectes délogés.

Cheng-yi sut immédiatement qu’il ne devait pas se montrer à ces petites créatures. Il recula dans l’ombre et continua de s’éloigner. Bientôt, il ne fut plus affecté par les moustiques, et le vacarme de la déforestation s’estompa. Il s’arrêta et, après avoir vérifié qu’il n’abritait pas d’insecte géant, s’assit sur un tronc abattu. L’arme à portée de main, il ôta sa veste pour échapper un instant à la chaleur écrasante. Fermant les yeux, il écouta le son du vent dans le feuillage, et se trouva trop fatigué pour rouvrir les yeux ou bouger. Puis un bourdonnement sonore arriva. Il ouvrit les yeux juste à temps pour anticiper un insecte, comme un poivron gris et ailé, qui voulait se poser sur son bras. Il l’expédia au sol d’une tape et, de sous le tronc, un carnosaure grand comme un poulet sortit la tête et le croqua. Puis il étudia le Chinois tout en mâchonnant sa proie. Lentement, Cheng-yi saisit son mousquet.

Ces vêtements étaient l’essence même du fonctionnel, et Tack ne s’était jamais senti aussi à l’aise. Le blouson se collait contre la taille du pantalon, tout comme celui-ci se collait aux bottes légères. Toutes les poches – et elles étaient nombreuses – fermaient de la même façon hermétique. Le tissu extérieur était imperméable, des gants étaient rangés dans des poches sur les manches, et une capuche pouvait être rabattue depuis l’arrière du col jusqu’à une visière transparente qu’on pouvait étirer de l’avant, le tout se scellant de la même façon. Alimentées par des batteries stockées dans les talons, qui se rechargeaient grâce au tissu photovoltaïque, des pompes à air miniatures placées dans les manches, le col rond et les bottes faisaient circuler l’air pour réguler la température interne. De plus, la doublure en mousse composite antichoc servait de protection autant que d’isolant thermique. La tenue offrait une protection supplémentaire contre les armes thermiques grâce à une trame supraconductrice incrustée dans le composite. Tack se sentait invulnérable, et plus encore une fois qu’il eut regardé le paquetage déposé dans la mantisal. Les jouets mortels qu’ils contenaient étaient trop nombreux pour en dresser la liste.

— Encore une heure, dit enfin Saphothere. Nous nous arrêterons à Sauros pendant que je récupérerai mes ressources.

Tack supposait que le Voyageur allait rendre une nouvelle visite à l’hôpital Spartiate, pour y être traité comme une voiture dont il fallait changer l’huile et les filtres. Ce retard le frustrait. Il avait sanglé dans la mantisal assez de réserves pour les emmener loin. Mais au final, ce véhicule dépendait de la forme physique du passager de la mantisal, et à l’évidence, Saphothere était encore épuisé de la traversée du tunnel. Il était aussi clair que Tack ne pouvait plus guider la mantisal lui-même : son tor adulte aurait contrarié l’opération. Pendant un moment, il resterait le passager, quoique la tentation de désactiver l’implant pour laisser son tor l’emporter soit parfois intolérable. Il avait envie de se lancer dans la tâche qu’on lui avait confiée. Il avait désespérément envie de faire peser ses nouvelles compétences.

La dernière heure se traîna comme dans des bottes plombées, puis d’un coup, devant eux, la sortie triangulaire apparut, grandissant à mesure que le tunnel temporel s’ouvrait comme un entonnoir. Puis vint cette sensation d’immense décélération, mais sans qu’ils soient lancés en avant dans la mantisal. À la sortie, ils s’élevèrent au-dessus des contreforts dans la salle de sortie de Sauros – et débouchèrent en plein chaos.

Une détonation de chaleur frappa le flanc de la mantisal et l’envoya bouler dans les airs. Tack perdit prise mais, grâce à ses réflexes accélérés, parvint à se retourner dans l’habitacle et à caler les pieds sur deux montants, avant que l’élan de la chute de la mantisal le projette sur le côté, où il retrouva rapidement prise. Il aperçut un nuage de feu qui jaillissait de l’un des contreforts distants comme d’une cheminée. En dessous, des vagues nacrées de distorsion traversaient l’interface du tunnel pour se briser sur ses bords aveuglants.

— Il attaque ! cria Saphothere en reprenant le contrôle de la mantisal pour l’orienter vers le mur de la salle.

Tandis que l’air se déformait, une griffe de peur tordit l’estomac de Tack. Un pilier de brume de chaleur s’ouvrit du plafond au sol et commença à enfler au centre. Une faille dans la tumescence s’ouvrit pour exposer de vastes rouleaux de tissus vivants, tournant sans fin les uns autour des autres. Puis, depuis une distance infinie, l’horreur s’élança – une bouche poussée vers eux par un tentacule monstrueux. Il était vaginal, ourlé de dents luisantes qui se succédaient jusque dans les profondeurs obscures, ses lèvres faites de rasoirs en os.

— Fistik ! cracha Saphothere, les yeux plissés et les dents serrées.

Tack savait qu’ils allaient mourir tous les deux. Même sa tenue ne le sauverait pas, et il n’avait pas le temps de prendre ses armes. Puis un radeau gris s’abattit sur l’horreur, la tranchant net, comme une tête sous une presse. Des morceaux d’os, des dents tranchantes et de la salive ensanglantée giclèrent dans toutes les directions. Deux canons Gatling tournoyaient sur leurs trépieds sur le pont du radeau – le mitrailleur de l’Héliothane sanglé derrière eux. Le radeau obliqua alors vers la faille et les canons hurlèrent, crachant des lignes de feu tordues qui replièrent le tentacule longiligne avant d’en arracher une partie. Dans le même temps, deux missiles filèrent depuis le ventre du radeau, le faisant violemment tanguer. L’un entra dans le paysage de chair vivante et explosa, soulignant tout ce qui se trouvait là en noir et blanc. Le deuxième missile continua sa course quand la faille se referma, puis chuta sans exploser. Tack baissa les yeux. L’horrible tentacule et les mandibules atroces dérivaient dans l’entrée du tunnel comme dans un bassin profond, dans un sillage de sang.

— Il saigne rouge ? s’étonna Tack.

— Oui, répondit Saphothere. Comme nous tous.

Polly évita la rivière après s’être rendu compte qu’une île, apparemment de la même pierre que la rive, était en fait un crocodile assez gros pour fournir toute la population britannique en sacs à main. Partie dans la direction opposée, elle arriva enfin à un cours d’eau où les plus gros prédateurs étaient des scarabées d’eau de la taille d’un paquet de cartes, et dont les soucis immédiats se trouvaient par chance dans les parties les plus profondes. Polly y but tout son soul, puis ôta son chemisier et son soutien-gorge, et les rinça du mieux qu’elle pouvait. Satisfaite, elle s’assit au bord du cours d’eau, s’éclaboussant de temps en temps d’eau fraîche. Mais bien sûr, la faim se fit bientôt sentir. Quand elle remarqua un petit carnosaure qui dévorait quelque chose près de la ligne de marée haute, elle enfila ses vêtements humides et alla y jeter un coup d’œil.

Entre les montants en pierre, une petite plage de galets s’était constituée. Elle y descendit d’un bond et fut accueillie par une odeur de pourriture. Le carnosaure s’écarta avec un sifflement de défi, le pas déséquilibré par son estomac distendu. Elle s’approcha d’une masse blanchâtre et translucide, et se rendit compte qu’il s’agissait de milliers de petits calamars dodus.

Elle souleva l’une des créatures mortes et envisagea de mordre dans un tentacule, quand elle vit qu’il s’en trouvait d’autres sur la berge, encore agités d’ondulations molles. Au moins, ceux-là seraient frais. Elle traversa les vagues dolentes et en saisit un, observa ses petits yeux noirs qui la regardaient tandis qu’il faisait des bulles avec son bec.

Puis elle le retourna et mordit dedans à belles dents.

Comme manger de la limace, j’imagine ?

— Délicieux, répondit Polly.

Le goût lui rappela les huîtres mangées avec Claudius, mais la chair était ferme et caoutchouteuse. Pour le deuxième, Polly sortit son couteau et, par tâtonnements, parvint à en vider les intestins et l’os sphérique.

Des bélemnites, voilà de quoi il s’agit ! Des bélemnites ! J’en trouvais plein de fossiles sur la côte est, quand j’étais petit !

Polly l’ignora et continua de manger, tout en observant son environnement. Elle remarqua plusieurs autres choses sur la plage : de gros escargots plats avec une coquille annelée et des tentacules de poulpe, une araignée de mer imposante attirée par cette manne. Un poisson unique à la tête osseuse et au corps translucide dont on avait arraché un morceau, des tas d’algues emmêlées et un triton noir à la tête volumineuse, qu’elle crut mort jusqu’à ce qu’il recule dans l’eau avec des mouvements saccadés. Mais au moment où elle se croyait sur le point d’accepter ces circonstances, et de comprendre qu’elle était seule avec Nandru dans ce monde préhistorique, elle remarqua l’étui.

— Oh mon Dieu, souffla-t-elle.

Elle alla ramasser l’objet : un cylindre de dix centimètres de diamètre sur vingt de long, en plastique ou en métal – elle n’aurait su le dire. Appuyant sur un bouton en creux d’un côté, elle ouvrit cet étui. Vide.

— Bon, tu vas dire quelque chose ?

Je suis aussi étonné que toi. C’est clairement un objet fabriqué, et rien ne sera fabriqué avant au moins – d’après mes calculs – cent quarante millions d’années.

— Ce sont peut-être des extraterrestres qui l’ont apporté.

Si tu m’avais posé la question avant toutes ces conneries, je t’aurais ri au nez. Maintenant… je ne sais pas.

Polly se redressa et regarda vers le large, et observa au loin des créatures volantes dont elle doutait qu’il s’agisse de mouettes. Elle décida d’ignorer cette énigme jusqu’à ce que les gargouillis aient cessé dans son ventre. Lançant l’étui là où elle avait laissé son manteau, elle retourna manger ses calamars crus. Une fois que les petites créatures lui parurent moins appétissantes, elle rebroussa chemin, ramassant son manteau et l’objet au passage. Puis elle remonta sur la frange rocailleuse de la plage. Après avoir secoué son manteau pour en déloger les araignées de mer, elle reporta son regard vers le cours d’eau.

Le monstre mesurait plus de deux mètres de long. Penché en avant comme il l’était, ses griffes antérieures se trouvaient juste au-dessus du sol. Immobile, son corps à rayures vertes et noires se fondait dans la végétation, mais ses nombreuses dents blanches étaient visibles – ainsi que ses yeux de chat jaunes. Polly se baissa par instinct et sortit le taser, ainsi que l’automatique qui commençait à rouiller. Blottie au maximum contre la surface de pierre, elle passa son manteau sur ses épaules et se tint immobile.

Je doute que ton automatique fasse beaucoup de dégâts, Polly. Il n’a pas été prévu pour la chasse à l’allosaure. Je te suggère de glisser, tout de suite.

Polly se concentra pour que l’écaille lui obéisse, mais la toile paraissait molle – aussi épuisée qu’elle-même.

— Je n’y arrive pas… ça ne marche pas, murmura-t-elle.

Nandru mit un temps avant de répondre, mais ses paroles n’avaient rien de rassurant.

Bon, eh ben… on se sera bien amusés.

Polly sentit la vibration dans la pierre quand l’allosaure approcha, puis soudain il la domina de toute sa taille et descendit sur la plage en sautant, éparpillant des galets dans toutes les directions. Le bout de sa queue massive claqua devant le visage de Polly tandis qu’il avançait jusqu’à la ligne de marée, où il renifla les tas de calamars, décida qu’ils étaient bons, et commença à les engloutir. Figée de terreur, Polly le regarda se nourrir. Elle aurait peut-être dû essayer de filer pendant qu’il était distrait, mais elle était trop terrifiée pour se redresser. Une fois les calamars terminés, l’allosaure revint dans la direction d’où il était venu – droit sur Polly.

L’allosaure allait sauter sur la petite falaise derrière elle, mais s’arrêta et pencha la tête d’un côté et de l’autre comme pour l’examiner de chaque œil. Plus proche, son nez à un mètre d’elle seulement, son haleine chaude chargée d’une odeur de poisson, il prit une grande inspiration.

Épuisé, le souffle court, Saphothere le mena à un escalator composé de cet étrange métal fluide, puis à une colonne d’ascenseur cylindrique, ouverte, où se trouvait une plateforme, un pas plus haut que le sol. Dès qu’ils y eurent embarqué, elle grimpa en accélérant jusqu’à les amener dans une salle voûtée. Tack supposa qu’il s’agissait du sommet de Sauros. Dès qu’ils forent descendus, l’ascenseur retomba, laissant un puits béant.

Pour la toute première fois, Saphothere ne savait pas quoi faire. Il regarda autour de lui, debout, sans cesser de serrer et desserrer les poings.

Goron se tenait à côté d’un large pilier de verre vorpalin tordu, où poussaient des sphères transparentes contenant des images intérieures et extérieures de Sauros, ainsi que des formes complexes : des graphiques tridimensionnels et des formules en mouvement que Tack reconnaissait à présent comme des représentations décadimensionnelles de la technologie héliothante. La main droite de l’Ingénieur était pressée sur une sphère tandis que sa gauche manipulait un panneau de contrôle virtuel. Tack vit immédiatement que la jambe de pantalon de Goron était trempée de sang, et qu’il avait laissé des empreintes de pas sanglantes autour de la colonne. D’autres personnes s’étaient installées à des consoles, tandis que d’autres encore se trouvaient dans un assemblage de verre vorpalin, au bord de la salle comme les dieux d’une civilisation d’araignées de verre. Saphothere lança un coup d’œil à Tack, puis indiqua un côté d’un mouvement du menton. Ils se campèrent devant les fenêtres autour de la salle.

— Comment Cowl a-t-il fait cela ? demanda quelqu’un tout près.

— Il n’y a qu’une seule explication, répondit Goron. Il devait connaître nos fréquences de champs. Cela ne suffit pas pour une attaque d’envergure, mais largement pour une tentative d’assassinat. Il est simplement arrivé dans le sillage de la bête-tor.

Goron examina toutes les personnes dans la pièce d’un air entendu avant de reporter son attention sur ses contrôles. Un autre homme, rejetant ses gants virtuels d’un air écœuré, se leva et rejoignit Tack et Saphothere.

— Palleque, salua Saphothere.

Tack étudia le nouveau venu, grand, les cheveux blancs, et l’aspect robuste. Sans ses yeux reptiliens jaunes et sa bouche tordue, il aurait pu s’agir du frère de Saphothere.

À ce dernier, l’homme fit remarquer :

— Il semblerait que Cowl reçoive des renseignements de l’intérieur. Il est entré et a tué Vetross – et a failli avoir Goron en même temps.

Saphothere hocha la tête, apparemment trop fatigué pour répondre. Palleque lança à Tack un regard méprisant et parut sur le point de faire un commentaire.

— Incursion. Cent soixante-dix, deux cent dix et latéral.

Tack présuma que la voix venait d’une des personnes prises dans la technologie vorpaline. Palleque grimaça.

— Trois heures plus tôt, et Cowl nous aurait vraiment foutus dans la merde. Mais la bête-tor ne traversera plus, à présent que nous avons rétabli l’énergie.

— La poussée ? demanda Saphothere.

— Ouais. Comme flotter au sommet d’un jet d’eau, et tout est brouillé. L’alimentation en énergie constante ne peut pas être activée ou désactivée, et les capaciteurs doivent être entièrement vidés avant qu’on puisse couper et stabiliser. Il nous a fallu une heure cette fois avant de réactiver les champs de défense.

— Je pense que je n’ai pas besoin d’entendre tout ça, dit Saphothere.

Tack vit qu’il était en colère, et se méfiait de Palleque. Celui-ci lança un nouveau regard de mépris à Tack avant de retourner à sa console.

— Silleck, dit soudain Goron à celle qui l’avait alerté de l’incursion. N’utilise pas les D-générateurs, cette fois. Prends une alimentation en énergie directe d’un des contreforts, et envoie un laser dans la faille.

— Niveau ? demanda Silleck, la tête et les épaules cachées dans une technologie insectoïde.

— Mégajoule – je veux suivre. Si l’incursion s’approche, je veux que le niveau augmente proportionnellement, répondit Goron.

Tack regarda par les fenêtres vers l’incursion en cours – un pilier de chaleur ouvert sur le paysage fumant, son regard se déportant vers la végétation carbonisée et les cadavres immenses d’un troupeau de dinosaures. Il regarda l’incursion enfler et la faille se développer, s’ouvrant sur cette alternative infernale. Mais avant que le monstre puisse en extirper un de ses tentacules dentus, la fumée commença à se déverser – avec une teinte émeraude de lumière lasérisée.

— Elle doit manquer d’énergie, supposa Saphothere.

— Qui ça ?

— La bête-tor. Si elle venait de l’intérieur de Sauros, comme dans la salle des contreforts, Goron n’aurait pas touché aux lasers. Il utilise le laser pour mesurer le potentiel d’énergie derrière la faille.

— Ça ne tiendra pas ! cria Silleck.

— Ajoutez une charge tactique, répondit Goron.

Un missile fila de quelque part sous eux, et Tack se couvrit les yeux. Un arc de lumière clignota et, quand il fut éteint, il baissa la main pour regarder la tempête de feu. Elle roula vers la ville, dévorant tout ce qui n’était pas déjà incinéré au niveau du sol. Tack se prépara à s’écarter de la fenêtre mais, voyant que Saphothere ne paraissait pas inquiet, il resta sur place. Le feu les enveloppa, rugit autour d’eux, et Sauros trembla. Puis la flamme retourna vers le centre de la détonation, aspirée par les vents qui alimentaient l’arbre embrasé devant eux. Arbre qui finit par perdre ses flammes et n’être plus qu’un fantôme filmant. Alors, l’incursion fut terminée.

— Ç’a été le coup de grâce. Elle retombe vers le bas de la courbe, dit Palleque. Elle ne peut pas supporter autant de pertes pour le moment.

— Combien de temps avant qu’elle nous attaque de nouveau ? demanda Goron.

— Vingt minutes, au maximum, répondit Palleque.

Goron s’écarta des commandes et rejoignit Saphothere et Tack en boitant.

— Ingénieur, salua Saphothere avec un bref hochement de tête.

— Vous pourrez effectuer un glissement à courte portée ?

— Oui, assura Saphothere de plus en plus fatigué.

— Alors emmenez-le loin d’ici, dit Goron en désignant Tack.

Puis il retourna à ses commandes.

Tack regarda Saphothere, qui d’un deuxième hochement de tête indiqua l’ascenseur. Ils n’auraient pas le temps de se reposer. Il fallait partir.

Le souffle chaud de l’allosaure sur le visage, Polly savait que ne pas agir serait une condamnation à mort. Réglant la puissance au maximum, Polly tira avec son taser juste sur le museau du dinosaure.

Avec un rugissement rageur, la créature recula d’un bond, perdit pied et s’écroula sur ses pattes arrière. Il secoua la tête vigoureusement, éternuant et reniflant, puis se retourna, projetant une averse de graviers avec sa queue tandis qu’elle accélérait. Le dinosaure parvint tout juste à gravir la falaise à l’autre bout de la plage, appuyé sur le menton pendant que ses pattes cherchaient une prise sur la paroi de pierre. Puis il partit vers la forêt, sans cesser de crier.

Putain, t’as de la chance, toi.

Polly se demanda comment sa situation actuelle pouvait passer pour de la chance. Elle avait survécu, rien de plus. Adossée au rocher, elle attendit que ses jambes soient à nouveau capables de la porter, puis retourna vers le cours d’eau. Malgré son épuisement, elle n’osa pas dormir. Aussi se concentrat-elle sur les implications de l’objet qu’elle avait découvert. Après l’avoir lavé, elle l’inspecta de plus près, mais ne vit rien qui puisse révéler son origine.

— Peut-être y a-t-il eu d’autres voyageurs temporels ?

Cela paraîtrait la réponse la plus probable.

— Alors je dois les trouver.

Belle idée, mais comment tu comptes t’y prendre ?

Pourtant, l’objet lui avait rendu l’espoir d’échapper à ce voyage dément. Elle regarda autour d’elle. Si elle fouillait les alentours, elle trouverait peut-être une indication de présence humaine. À ce moment, un rugissement venu de la jungle la découragea.

Tu peux glisser tout de suite ?

— Oui, je crois.

Les mains tremblantes, elle remplit à ras bord le récipient d’eau pure.

Tandis qu’elle se concentrait sur le glissement, Polly vit de nouveau l’étrange structure se former autour d’elle, puis le monde s’écarta. La jungle vira au gris et au noir, et elle flotta dans une cage d’os de verre au-dessus de la mer nocturne.

13

Ingénieur Goron :

Le projet est vaste : puiser l’énergie directement dans le soleil, et s’en servir pour creuser un trou au travers du passé de sorte que toutes les époques nous seront accessibles, avec pour foreuse une grande citadelle fortifiée. Et Maxell a accepté parce que c’est la seule façon d’atteindre Cowl, ou la faction de l’Umbrathane qui s’est échappée avec l’extrahumain. Essayer d’établir des bases une par une ne fonctionne pas, car la bête-tor les attaque avant qu’elles soient correctement fortifiées. La seule façon d’établir une base dans le passé est de voyager avec elle à mesure qu’elle recule, comme un grand véhicule blindé. Nous finirons par trouver l’extrahumain et lui faire payer l’hécatombe de Callisto, mais je ne puis m’empêcher de penser qu’un moyen aussi noble est avili par la poursuite de buts si mesquins – suis-je coupable de vanité ? Nous avons arraché nos guerres et notre extermination à la surface de la planète pour les poursuivre dans le système solaire. Quelle haine doit être la nôtre pour que nous les emportions à présent dans le passé… Mais même si je m’en lamente, je descendrai armé dans cette vallée. Damnation ! Suis-je un pauvre idiot sentimental, de vouloir voir les dinosaures ?

— Elle est partie, dit Silleck.

Retournant à sa colonne de contrôle, Goron sentit la sueur qui collait sa chemise à son dos. Dans une partie plus profonde de lui-même, il remarqua qu’il tremblait.

As-tu vraiment merdé, Cowl ? Nous as-tu sous-estimés ?

Il paraissait improbable que Cowl commette une erreur, quelle qu’elle soit, et qu’une fenêtre s’ouvre pour le tuer, mais Goron devait essayer, pour cette possibilité et pour Vetross.

— Y a-t-il assez d’énergie pour un saut court dans Sauros ?

Palleque se retourna.

— Vetross ?

— Si nous pouvons, répondit Goron. Mais c’est une occasion que nous ne pouvons pas rater… alors il faut essayer.

Il se tourna vers Silleck et attendit sa réponse.

— Nous aurons la capacité suffisante pour un saut court dans dix minutes, du moment que ce n’est pas toi qui pars. Tu étais trop proche, et le risque est trop élevé qu’un paradoxe court-circuit cause une réaction en chaîne.

Goron regarda Palleque, qui sourcilla comme s’il avait mal et se retourna vers sa console.

— Qui avons-nous de disponible ? Quels voyageurs ? demanda l’Ingénieur.

— Le Voyageur Aron est là, reposé, et possède les mêmes capacités que Saphothere pour ce genre de chose, répondit Palleque toujours de dos.

— Envoie-le sur place, et pendant ce temps, transfère ceci à son ordinateur, ordonna l’Ingénieur en ouvrant l’enregistrement qu’il avait préparé et en le regardant sur une des sphères vorpalines.

Il vit une image de lui-même devant les fenêtres d’observation, Vetross à côté de lui, tandis que derrière eux se développait l’incursion – un pilier nacré qui ouvrait l’air. De ce pilier, comme un démon entrant dans ce monde, sortit Cowl – et Goron regarda Vetross mourir. L’enregistrement suivait à présent la fuite de Goron – et Cowl repartant par une deuxième incursion. La même séquence se répéta, et il regarda Vetross mourir, encore et encore.

— Vous avez tout reçu, Aron ? demanda-t-il.

— C’est en cours, confirma la voix du Voyageur. Combien de temps j’aurai ?

— Silleck ?

— Les niveaux d’énergie potentiels mis à la disposition de Cowl sont énormes, mais impossible de savoir ce qu’il en fera. J’estime qu’Aron aura moins d’une minute.

— Impressionnants préparatifs, mais tout n’est qu’une question d’énergie potentielle.

Les paroles de Cowl, mais que voulait-il dire ? Il devait savoir ce que tenterait Goron.

— De quelles armes disposes-tu, Aron ?

— Un lanceur – le missile contenant un générateur de déplacement réglé sur le centre de la Terre. Je le lancerai contre l’incursion quand elle apparaîtra. Avec un peu de chance, je grillerai cet enfoiré.

— Te trouves-tu au générateur de déplacement ?

— Oui.

— Alors tiens-toi prêt. Silleck te renvoie dès que nous aurons la capacité.

De longues minutes s’écoulèrent. Goron sentait la sueur sécher dans son dos, et sa jambe blessée commençait à lui faire mal. Il regarda le sang qu’il avait perdu, par terre. S’ils réussissaient, Sauros serait tirée vers le bas de la pente, et tous les occupants de la ville posséderaient les souvenirs de deux séquences d’événements distinctes. Mais Vetross serait en vie. Si ses empreintes de pas sanglantes disparaissaient, cela signifierait l’apparition d’un paradoxe court-circuit, dont les retombées les attireraient irrévocablement vers le bas de la pente. Il était tout à fait conscient des dangers.

— Je l’envoie, annonça enfin Silleck.

La scène se rejoua, interfacée avec maintenant. Dans le frisson de déplacement, le Voyageur Aron apparut à côté de Goron et Vetross. Mais il y eut un problème, et son apparition ne suscita aucune réaction chez les deux autres. Aron épaula le lanceur, qui cracha son missile vers Cowl tandis que l’être sortait de son incursion. Le missile frappa le bord du champ de déplacement d’Aron encore activé, créant une frontière sphérique. Aron baissa son lanceur et s’estompa, renvoyé à son point de départ. La scène n’avait pas été modifiée : Cowl tua Vetross et poursuivit Goron, puis partit.

— Que s’est-il passé ? demanda l’Ingénieur la bouche sèche.

— L’énergie potentielle, répondit Silleck. Cowl l’a dirigée vers la sphère de déplacement d’Aron pour la maintenir hors de phase. Il se produirait la même chose pour toute autre personne que nous pourrions envoyer, si nous en avions le temps ou l’énergie.

Tandis que Goron acceptait la mort irrévocable de Vetross, et l’échec de cette occasion de blesser Cowl, Silleck reprit :

— La bête-tor revient.

Goron se rendit compte que cette deuxième attaque, tout comme la première, ne visait pas à détruire Sauros, mais à lui faire dépenser son énergie pour l’empêcher de répéter leur tentative de modification de ce fragment particulier du passé de la cité. Quand l’attaque serait finie, quand ils auraient récupéré leur capacité, l’événement serait trop bas sur la pente pour qu’ils y retournent. Ils avaient échoué. Mais Cowl aussi avait raté ce qui devait être son objectif premier : tuer Goron.

La nourriture était abondante, si on ne faisait pas la fine bouche. Mais Polly ne se sentait pas assez en sécurité pour dormir où que ce soit. Pas tant à cause des dinosaures prédateurs que des insectes. Elle avait déjà une bosse grosse comme une moitié de balle de tennis sur l’avant-bras, juste au-dessus de l’écaille, où une sorte de fourmi géante avait rampé tandis qu’elle somnolait contre un rocher. Avec des jurons, elle avait piétiné l’arthropode en une bouillie jaunâtre qui ne lui avait apporté aucune satisfaction – et invité bien des prédateurs.

Cours, voilà tout ce que Nandru avait trouvé à lui dire quand elle avait aperçu des yeux d’oiseaux qui l’observaient à hauteur des siens, au-dessus d’un long bec aux dents translucides et effilées, à la langue noire et fourchue. Elle avait couru, en effet, filant entre les arbres effondrés, puis avait roulé dans le trou sous un tronc d’arbre, retardant son poursuivant immédiat qui s’était coincé sous le tronc. Mais après lui, d’autres parents aux pattes tout aussi longues rappliquaient avec une rapidité effrayante. Le premier sauta sur le tronc et essaya de passer en force au travers d’un mur de branches et de brindilles. Polly tira son automatique, visa et pressa la détente. L’explosion fit voler une partie de l’écorce de l’arbre, et la créature posée dessus se jeta en arrière. Mais elle fut immédiatement remplacée par une autre, et l’automatique ne répondait plus. Dans sa poche, le taser de Polly ne contenait plus qu’une seule charge. Aussi, suivant un instinct immémorial, grimpa-t-elle dans l’arbre le plus proche. Elle commença à se hisser, en fut incapable – son manteau était accroché. En l’occurrence, à la gueule d’un des carnosaures. Tandis qu’il tirait et mâchonnait, le tissu se déchira et un grand pan s’arracha. Cette libération propulsa Polly vers le sommet de l’arbre.

Les quatre créatures en contrebas parurent aboyer tandis qu’elles déchiquetaient le lambeau de tissu. Puis, lassées de cet exercice, elles la regardèrent avec espoir. Polly sortit l’automatique et l’examina. Le barillet était enrayé – la rouille progressive avait fait son œuvre.

Veille sur ton arme, et ton arme veillera sur toi, comme disait mon vieux major. Ce qui ne l’a pas aidé, quand une bombe cachée sous une table de café l’a coupé en deux.

— Dis-moi plutôt comment retaper ce machin.

Enlève la rouille de toutes les parties mécaniques, puis graisse le tout.

Mais il ne paraissait pas certain que cela suffirait.

Pendant ce temps, Polly sortit son taser et le posa entre deux branches, en pleine lumière. Installée au mieux, elle se concentra sur l’automatique, essuyant la rouille avec le bord de son manteau et grattant les creux les moins accessibles avec une lime à ongles. Elle n’aurait su dire combien de temps cela lui prit, mais le soleil s’était déjà caché derrière les arbres. L’action de l’arme paraissait bien meilleure, mais toujours pas aussi douce qu’à l’origine.

Sans lubrifiant, il va recommencer à se gripper et à rouiller.

Polly fouilla dans ses maigres possessions, jusqu’à découvrir ce qui lui convenait. Quand le pistolet eut été lubrifié à sa convenance avec de l’eye-liner et du baume à lèvres, elle inséra le chargeur, puis recouvrit l’arme d’un préservatif pour la protéger contre l’humidité.

Je t’applaudirais, si j’avais des mains.

Le pistolet rangé dans sa poche de manteau, Polly tenta de dormir pour alléger sa fatigue écrasante. Après avoir somnolé un moment, elle regarda vers le bas et remarqua que les quatre carnosaures continuaient de pointer le bout de leur nez. Cela lui coupa toute envie de descendre. Elle préféra même grimper un peu plus haut, pour voir si elle apercevait quelque chose pardessus la cime des arbres.

— Oh mon Dieu.

Adoucie par la distance et scintillant derrière la brume de chaleur, une énorme sphère reposait sur une mer de verdure. Elle la regarda, bouche bée. S’agissait-il de quelque lune tombée sur Terre – ou d’une étrange formation géologique ? Elle se concentra, et discerna quelques irrégularités sur sa surface. Et des creux qui ne pouvaient être que des fenêtres.

Une sorte de vaisseau ? Ou une ville ?

— Alors il y aura des gens ! C’est de là que doit venir l’objet !

N’en sois pas si sûre. Va savoir si elle est peuplée par des humains ?

— Tant pis, il faut que j’y aille !

Polly se rappela les carnosaures en maraude, et ne se prêta guère de chances.

— J’attendrai… ces choses finiront peut-être par partir.

Une heure passa, ou davantage, mais les bêtes continuaient de revenir à son arbre. Polly finit par avoir la bonne idée d’attacher son manteau, par les manches, entre deux branches souples, puis s’y allongea avec les jambes de chaque côté du tronc. Après cela, elle dormit profondément, ne s’éveillant que le lendemain matin, au bruit des carnosaures qui aboyaient d’excitation. Elle-même avait faim et soif, mais l’écaille avait apparemment pris assez d’énergie en elle – la toile d’énergie paraissait prête pour un autre saut. Elle regarda de nouveau la grande sphère nichée dans l’étendue verte, et ressentit une frustration écrasante. Pour s’y rendre, elle devrait traverser des kilomètres de jungle, alors qu’elle ne pouvait même pas descendre de son arbre. Il n’y avait qu’une seule option.

— Et merde.

Elle se laissa glisser, comptant faire un bond aussi court que possible. Mais la toile la saisit impitoyablement et l’emmena tout au fond.

L’interespace était un cauchemar chaotique, fait d’aperçus de réalité, du vaste et terrible paysage de la bête, d’espace inférieurs déformés, et de la distorsion incandescente des armes de l’Héliothane. Des forces venaient frapper la mantisal avec son pilote et son passager. Non pas du genre à les bousculer, mais plutôt à les étirer à mesure que la mantisal se déformait. À la fois étirée en forme de ver, étalée sur des surfaces impossibles et repliée en une forme différente, mais dans une autre dimension. Tack vit d’abord le cri de Saphothere comme un halo rouge autour de la tête du Voyageur, comme une lueur contre les surfaces intérieures de la mantisal, avant de dissiper cette synesthésie et de l’entendre. Brièvement, Tack aperçut un cou long de plusieurs kilomètres, surmonté d’une tête cauchemardesque de la taille d’un continent. Puis la mantisal regagna le monde corporel comme un boulet de canon. Elle percuta la terre sèche, déformée pour de bon cette fois, rebondit dans un nuage de poussière au goût métallique, rebondit encore et encore, puis arrêta sa course contre un arbre massif.

Tack se redressa tant bien que mal. Il regarda Saphothere, étendu de tout son long au fond de la mantisal, puis se tourna vers deux des paquetages, les détacha rapidement du construct et les jeta au sol. Puis il reporta son attention vers le Voyageur. Son dos était peut-être brisé. Auquel cas ce ne serait pas une bonne idée de le déplacer. Mais Tack saisit tout de même Saphothere par les aisselles et le sortit de la mantisal. C’était une règle du voyage : sortez de la mantisal au plus vite pour qu’elle puisse retrouver son environnement naturel avant que le monde réel la tue. Toute autre priorité était secondaire. Hors du construct, il la regarda s’éloigner de l’arbre et s’élever jusqu’à toucher les branches supérieures. Elle essaya de se replier hors du monde mais se déforma, et devint instantanément bidimensionnelle. Elle essaya de nouveau, et y parvint. Tack aperçut des cauchemars sur son départ, et sentit une odeur de chair brûlée.

Saphothere paraissait épuisé : le visage hâve, les yeux enfoncés et les lèvres retroussées. Tack ouvrit un paquet et en sortit sa trousse de secours. Une fois trouvé ce qu’il cherchait, il ouvrit la chemise de Saphothere, plaça un capteur de pouls contre son cou puis, selon une technique inchangée depuis des millénaires, injecta de l’adrénaline directement dans le cœur du Voyageur avant de placer une électrode contre sa poitrine. La lumière sur l’électrode passa au vert, et le dos de Saphothere se cambra. La diode vira au rouge et il retomba. Verte à nouveau, puis l’électrode se coupa – le capteur sur son cou affichait à présent un battement hésitant, mais indéniable.

Tack se balança sur les talons et regarda autour de lui. Ils se trouvaient encore au bord d’une forêt. Apparemment, c’était l’endroit préféré des mantisals pour sortir de l’interespace – cela permettait facilement d’éviter la faune hostile. La plaine poussiéreuse d’un rouge africain était parsemée de broussailles et d’arbres proches de l’acacia, mais avec des aiguilles jaunâtres plutôt que des feuilles. La lisière de la forêt était un mur dense de conifères avec quelques pieds-de-loup géants, d’où retentissaient d’étranges cris et mouvements glissants. Il ne semblait y avoir aucun danger immédiat, mais Tack s’assura que sa nouvelle carabine héliothante était à portée de main avant de se retourner vers Saphothere.

Le diagnostiqueur révélait une déshydratation, des lésions dues à la faim, des côtes cassées, ainsi qu’une fracture au radius et au cubitus. La colonne vertébrale du Voyageur étant intacte, Tack le traîna jusqu’à l’arbre et l’installa confortablement sur une couverture thermique et un coussin gonflable, avant d’installer une intraveineuse de solution saline saturée de glucose et de vitamines. Puis il sortit un scalpel et, sans autre préparatif, ouvrit l’avant-bras de Saphothere, posa un genou sur sa main et remit les os exposés en place. Après avoir posé deux clamps osseux pour les maintenir, il referma les chairs avec une colle organique. Il n’y avait pas beaucoup de sang, puisque le cœur de Saphothere battait à peine.

À présent, incapable de faciliter davantage la guérison de son compagnon, Tack prit le temps d’évaluer leur situation. Il était possible que la mantisal ne revienne jamais. Son arrivée cataclysmique pouvait être due à la perte de contrôle de Saphothere, ou à la distorsion de l’interespace causée par la bataille autour de Sauros. À moins que le construct ait été endommagé par ces distorsions où elle avait dû replonger. En ce cas, Tack devrait quitter Saphothere pour aller exécuter sa mission. Il suffirait pour cela qu’il désactive son implant et laisse le tor prendre le contrôle.

Mais pas tout de suite. Malgré leur première rencontre violente, et le mépris que Saphothere lui avait témoigné, Tack ressentait une certaine obligation envers le Voyageur. Pas à cause de sa programmation, qui était telle à présent que sa mission passait avant tout le reste, mais parce que la considération que Saphothere témoignait à Tack avait peu à peu changé.

Carabine en main, immobile, Tack regarda autour d’eux. Il y avait des provisions dans les deux sacs, et dans les deux autres encore sanglés dans la mantisal, mais il était nécessaire de les conserver pour les étapes ultérieures, où ils ne trouveraient aucune nourriture. Mais quand Saphothere s’éveillerait, la nourriture serait son besoin premier. Ils devaient se trouver au début du jurassique ou à la fin du trias – de toute façon, entourés de viande. Le seul problème était que cette viande les considérerait sans doute avec le même appétit. Tack ne pouvait donc pas quitter Saphothere. Il leva les yeux et envisagea d’abattre un des ptérosaures qui les survolaient, mais ils se trouvaient en altitude, et ses chances de faire mouche étaient presque nulles. Alors, il avisa les semblants de mangues que portait l’arbre au-dessus. Grâce au corpus de connaissances chargées dans son esprit par Pédagogue, il finit par identifier cette enveloppe comme la coque d’un fruit proche de la noix. Il posa la carabine contre le tronc, sauta en l’air pour saisir une branche basse et se hissa plus haut. Grimpant avec aisance et vitesse, il tira son couteau de chasse en carbure pour ouvrir le fruit et le goûter. Il était vert, amer, et Tack le recracha avant de jeter la coque au loin. Là où il tomba dans la poussière, le premier de trois herrerasaures émergea de la forêt, la tête penchée pour humer l’air. Puis il referma sa gueule de cauchemar et continua sa route vers Saphothere.

Dix mètres au-dessus du sol, Tack réagit à l’instinct. Il se laissa tomber sur le dos d’un des monstres. La colonne vertébrale céda avec un craquement sinistre, l’un des longs membres arrière se brisant à angle droit, mais sa queue continua de fouetter l’air. Les bottes de Tack glissèrent de chaque côté de sa crête dorsale, et il passa un bras sous son menton pour lui tirer la tête en arrière, les narines pleines de sa puanteur de reptile, avant de l’égorger d’un coup de couteau. Le sang chaud lui gicla sur la main. Il s’écarta avec un roulé-boulé rapide, juste à temps pour voir un deuxième prédateur foncer sur lui, gueule ouverte. Il l’entailla d’un coup de couteau, faisant reculer le monstre, et se retourna pour voir le troisième piétiner le premier et sauter sur Tack. Le couteau tourné dans le mauvais sens, il saisit la gorge du dinosaure de sa main libre, et le fit passer pardessus son épaule, pour l’envoyer percuter le deuxième assaillant. Les deux herrerasaures vivants tombèrent à la renverse, puis se relevèrent en claquant des mâchoires l’un vers l’autre. Mais une sorte d’accord télépathique les poussa à se retourner vers Tack. Il se rendit compte que les deux prédateurs ne s’arrêteraient pas si facilement. Un mammifère aurait sans doute abandonné la proie, mais ces choses représentaient une férocité raffinée à la perfection. La tête à moins d’un mètre du sol, ils s’avancèrent. Presque avec regret, Tack tendit la main vers le pistolet héliothant à sa hanche.

Puis le sol devant lui éclata dans un éclair aveuglant. Le monstre le plus proche fut projeté en arrière et cligna des yeux dans sa confusion. Une deuxième puis une troisième détonation suivirent, persuadant enfin les créatures de faire demi-tour.

Adossé à un arbre, la carabine de Tack entre les mains, Saphothere coassa :

— On ne peut pas… te laisser tout seul…

Avec le canon, il indiqua l’herrerasaure mort, puis se laissa glisser à terre et retomba dans l’inconscience.

Silleck se laissait porter par ses connexions, épuisée. Elle observa le recul de la bête-tor vers le passé lointain et des ordres de probabilité inférieurs, tout en regardant Vetross reculer de plus en plus loin sur la pente.

Irrévocablement morte.

Silleck n’eut qu’un moment pour y réfléchir avant de prendre conscience du signal de tachyons entrant. Il remontait les senseurs vorpalins positionnés dans le trou de ver, comme autant de pierres sur un gué. C’était une transmission privée adressée à l’Ingénieur Goron. La technicienne d’interface savait qu’elle ne pouvait émaner que de Maxell – personne n’avait l’autorité requise pour envoyer des messages de cette façon. Coupant momentanément les connexions extérieures, elle regarda l’Ingénieur recevoir le message puis s’éloigner. Retournant à ses connexions, elle le suivit tandis qu’il quittait la salle de contrôle et entrait le futur immédiat, où il appelait une mantisal pour s’embarquer dans le trou de ver. Silleck se demanda pourquoi on avait pu le convoquer à New London à ce moment.

C’était donc fini. Le départ de Goron indiquait mieux que tout qu’il n’y aurait pas d’autre attaque de Cowl ou de sa bête pour le moment. Silleck envisagea de se déconnecter, vu son degré de fatigue, mais comme tant d’autres de son espèce, elle s’était accoutumée à cette quasi-omniscience. Quasi divine, elle rejeta sa conscience vers un senseur vorpalin abandonné au début de l’attaque, et essaya de retrouver ce qu’elle avait entraperçu. Elle retourna ce senseur à cent quatre-vingts degrés dans l’interespace, et vit le Néandertalien dériver dans la proto-mantisal.

La cage de verre qui l’entourait était inégale, et dans l’interespace sombre, elle évoquait à Silleck un plancton translucide et agrandi qui se déplacerait sur un fond marin changeant mais mort. L’homme y était recroquevillé, mais bien qu’il ne comprenne pas ce qui se passait, elle le vit se concentrer pour retourner au réel avant que la mantisal le fasse suffoquer. Et cela fonctionna. Ramenant lentement le senseur en phase avec le monde réel, Silleck le suivit hors de ce sombre royaume, entre un ciel étoilé et une mer teintée d’argent par la lune.

Silleck observa sa panique, mais la mantisal ne disparut pas pour le laisser tomber dans la mer. Les tors possédaient assez d’esprit ou d’instinct pour essayer de préserver leur hôte pendant le gros du voyage. Au lieu de cela, elle dériva jusqu’à la forêt dense, puis descendit sur une côte rocailleuse. Enfin, la cage commença à disparaître en approchant du sol. Le Néandertalien se prépara à un impact cuisant sur le sol, mais heurta à la place une boue chaude et rebondit tandis que la structure de verre disparaissait et le traversait avant de s’enfoncer dans le sol. Il se redressa à genoux, tira un gourdin d’os de ses peaux de bête, puis se releva et regarda autour de lui. Faute de danger apparent, il trotta jusqu’à un espace sableux entre deux édifices de boue séchée, se recroquevilla dans cette niche et resta immobile. Silleck fila vers, le futur.

Le soleil avait commencé à contourner l’un des monolithes de boue et réchauffait les pieds du Néandertalien avant qu’il se réveille. Sa sortie du sommeil fut aussi soudaine que si on l’avait touché avec un fer chaud. Il se leva et se dirigea vers la forêt. À cinq mètres des arbres, il hésita – peut-être suite à d’autres mauvaises expériences dans des forêts. Silleck remarqua les feuilles colorées des arbres, en forme d’éventail, et se rendit compte que ce devaient être d’anciens ginkgos. Agrandissant son champ de vision, elle vit que l’homme était arrivé sur une île. C’était une chance, car il ne semblait pas y avoir de gros reptiles en évidence. Non pas qu’un primitif ait besoin de beaucoup de chance. Observant les taches de sang sur le gourdin qu’il tenait, Silleck supposait qu’il était parmi les voyageurs les mieux placés pour survivre aux épreuves de ce passé. Même si comme la fille, bien sûr, il y avait peu de chances qu’il survive jusqu’au bout. Cowl ne s’intéressait pas aux échantillons vivants.

D’autres stations similaires à la leur tournaient, géostationnaires autour de la planète comme de grands ballons de barrage, tandis que des vaisseaux en céramique blanche allaient et venaient entre eux et les installations construites sur la face cachée de Mercure. Cette installation ressemblait à une mosaïque métallique sur fond noir, quoique parfois cachée par les ombres d’orages à leur tour éclairés par des éclairs internes.

— Le but de l’attaque de la créature était donc de permettre à Cowl de remonter son sillage énergétique pour t’atteindre ? demanda Maxell.

— Il semblerait. Cowl sait d’expérience qu’une attaque massive ne peut pas briser nos défenses. Le fait qu’il ait pu les percer de manière limitée est dû au fait qu’on lui avait donné notre fréquence de bouclier à l’époque. Il n’a pas encore appris que nos défenses ne sont pas toujours invincibles.

— Quel risque de permettre une telle attaque, dit Maxell.

— Question de véracité, dit Goron. Un risque pris pour lui donner l’assurance de s’engager lorsqu’il aura entendu le grand mensonge.

Maxell hocha la tête et se tut un instant avant de répondre :

— Je suis désolée pour Vetross.

— Elle connaissait les risques.

Un nouveau silence, encore plus long, et Maxell ajouta :

— Le cycle d’orages sera impossible à maintenir une fois que le « grand mensonge » aura servi son but. (Elle regarda l’écran principal.) Nous perdrons presque tout cela, ce qui fera vingt millions de réfugiés à rapatrier à la Station Terre.

— Si tout se passe bien… tempéra Goron en manipulant l’air de rien l’image sur l’écran devant lui.

Celle-ci représentait un diagramme transparent de la dérivation solaire, avec l’emplacement d’un millier de points à l’intérieur.

— Le timing sera déterminant, dit Maxell.

— Ça, c’est sûr.

— Ça va marcher ?

— La dérivation solaire n’a pas été conçue pour ça. Des sécurités ont été intégrées en double ou triple redondance, et beaucoup de systèmes d’autoréparation fonctionnent plus vite que n’importe quoi hormis une panne généralisée. Mais oui, ça va marcher. Les générateurs de déplacement feront le nécessaire. Mais ce n’est pas pour ça que tu m’as demandé de venir.

Maxell ne se retourna pas. Elle continua.

— Et Mars ?

— Tu sais que les nouveaux miroirs fonctionneront mieux que les anciens, et que nous n’avons plus besoin de cette énergie pour créer un environnement. Seulement pour l’entretenir. Nos pertes seront lourdes, mais acceptables. Quand vas-tu le comprendre ?

Maxell se tourna vers elle.

— Seules quelques rares personnes sur Sauros savent ce qui va se produire. Quels sont leurs sentiments ? Et surtout, quels sont les tiens ?

— Après trois cents ans, tu me demandes ce que je pense ?

— Oui.

Goron se leva de sa console et alla se ranger à côté d’elle, les mains dans le dos tandis qu’il observait le panorama.

— Ceux d’entre nous qui sont au courant savent les conséquences de nos actes : l’élimination de la plus grande menace encourue par l’humanité, et en conséquence la survie du Dominion héliothant. Ceux qui mourront… je les pleure déjà, comme je pleure Vetross, mais leur sacrifice est malheureusement nécessaire. La véracité empêche toute alternative.

— Mais la survie du Dominion ne se produira peut-être pas de votre vivant. Tu sais que, sans source d’énergie dans l’interespace adjacent, les mantisals ne peuvent pas sauter avec précision. Nous avons peut-être deux cents ans de temps concurrent. J’ai calculé nos chances de vous faire parvenir une mantisal – une mantisal, pas les centaines qui pourraient être nécessaires.

— Je les ai calculées aussi ; environ une sur cent mille. Sans compter notre glissement vers le bas de la pente.

— Oui.

— Cela suffira. (Goron haussa les épaules.) Et il y a toujours une chance pour que Saphothere nous rapporte des tors, s’il survit à son assaut.

— Ou une chance que la technologie soit à notre portée…

— Je sais. Mais je sais aussi que chaque jour que nous existons après cet événement, et chaque jour où Saphothere ne nous rejoint pas, nous poussera plus bas sur la pente de probabilité. Et les choses changeront, ici. Nous serons loués comme des héros morts, et rapidement oubliés.

— Je n’oublierai pas.

Goron se tourna vers elle.

— Alors tout ceci n’était qu’une façon de me dire au revoir ?

— Oui, rien d’autre.

— Eh bien au revoir, Maxell.

14

Voyageur Thote :

La rencontre avec le Romain s’est jouée à trois fois rien. En le gardant en réanimation, nous avons presque réussi à lui retirer son tor pour l’interfacer avec une mantisal. Je vois à présent qu’il suffit d’utiliser une quantité du matériau génétique de son ancien porteur comme tampon, plus une méthode pour tromper la propension du tor à identifier les schémas génétiques de son hôte. Mais il semble que je n’aurai pas l’occasion de tester ma théorie. Maxell a annulé toutes les allocations énergétiques pour ce genre de travail, pour donner la priorité absolue au travail de Goron. Je dois retourner à mes autres devoirs, sous l’autorité de l’Ingénieur. Cela ne me dérange pas, car nous devons choisir la meilleure option possible… pour tuer nos ennemis.

Des côtes infinies. Apparemment, le canon d’avant-bras avait décidé de le ramener à chaque fois au même endroit dans le monde. Les dieux le projetaient çà et là à leur envie, pour mener des batailles incompréhensibles. Il se concentrait sur sa survie, restait attentif. Il détestait ses dieux.

La jungle était un mur de verdure dense, qui s’achevait en mangroves à la gauche du Romain tandis qu’il se tournait vers la mer sur la bande de sable où on l’avait déposé. À sa droite, d’étranges arbres et d’autres plantes qu’il n’aurait su identifier au pied d’un promontoire rocheux le séparaient de la mer. La main sur le pommeau de son glaive, il se dirigea dans cette direction. Là où les rochers plongeaient dans l’eau, il imaginait trouver des mollusques, qui représentaient sa seule forme de nourriture depuis le début de ses voyages. Tandis qu’il marchait, il se sentit soudain impatient, presque étourdi. L’air possédait une étrange clarté, aussi enivrante que du vin.

Arrivé au bord du sable, Tacitus grimpa sur le roc et commença à se diriger vers le promontoire. Après un moment, il remarqua des coquillages de nautiloïdes, gros comme des assiettes. Il rit et en projeta un dans la mer d’un coup de pied. Tira son épée et la brandit vers le ciel.

— Envoyez-les, maudits ! cria-t-il aux dieux. Envoyez vos monstres et vos épreuves !

Mais il n’y eut pas de réponse. Son expérience passée lui avait appris à ne pas en attendre. En général, les monstres venaient la nuit, les naseaux ouverts comme pour dénicher une viande avariée.

Il approcha du bord du promontoire, s’accroupit et regarda dans les fonds. Sa tête bourdonnait presque comme s’il avait trop d’air, et il remarqua que le souffle lui manquait. Il observa un nautiloïde qui dérivait dans les profondeurs pellucides, les tentacules tendus devant sa coquille rayée de rouge et de blanc. Tacitus se demanda s’il commençait à avoir le même genre de visions que les soldats mourants.

Il tâta la surface de la mer avec son glaive et vit une forme s’élever de ces mêmes profondeurs, en un cercle croissant autour du nautiloïde, comme un étrange bijou taillé de roche grise, d’ivoire et de quartz rose. Le nautiloïde s’écarta dans un nuage d’encre et le cercle continua de grandir. Puis Tacitus comprit que son défi était relevé.

Reconnaissant alors l’apparition comme une énorme gueule ouverte, Tacitus se jeta en arrière. Au même moment un énorme poisson jaillissait au-dessus de la corniche de pierre dans une explosion d’écume. Sa bouche était pleine de dents crantées, sa tête couverte de plaques osseuses. Le Romain recula encore, glissant sur les fesses, la mer bouillonnant autour de la créature tandis que, avec sa queue de murène, elle tentait de se hisser sur le promontoire. Tacitus se releva puis prit la fuite vers la jungle. Après s’être débattu pour essayer de le capturer, faisant bouillonner la mer dans ses efforts, le poisson géant se laissa retomber dans l’eau avec une grande éclaboussure, puis fila vers le promontoire dans une grande vague. Tacitus sauta sur la plage au moment où la vague déferlait, et ne s’arrêta pas de courir avant d’avoir atteint le mur de végétation. Il observa le poisson qui se tordait en tous sens pour retourner dans la mer. Tacitus cracha dans le sable, reconnaissant cet émissaire comme celui de Neptune, puis plongea les yeux dans la végétation.

Celle-ci était si dense qu’il n’y vit pas de chemin. De gros insectes improbables se déplaçaient dans l’ombre, restant sous le couvert des feuilles larges ou camouflés contre les troncs comme des lances vertes. Il n’osa pas s’aventurer au milieu de ces horreurs, mais la faim le tenaillait de nouveau. Pourtant, l’envie d’aller chercher des coquillages lui était passée.

— Soyez maudits, marmonna-t-il.

Du sac qu’il s’était confectionné avec sa cape en lambeaux, Tacitus tira une outre trouvée sur une côte passée et but l’eau collectée dans un autre âge. Autour de lui, il remarqua comme tout semblait humide dans la jungle, tandis qu’au bord supérieur de la plage s’étendait un tronc de bois flotté et autres matières organiques séchées, dont des piles de carapaces annelées. Sans cesser de surveiller la côte, il en ramassa certaines et, utilisant une tête de flèche en silex prise à un primitif qu’il avait terrassé, et de l’amadou récupéré en un lieu aussi sec et chaud que sa terre natale en été, il entama le processus laborieux de faire des étincelles avec son épée pour lancer un feu. Quand il eut pris, il y posa une bûche, de sous laquelle détalèrent d’horribles araignées de mer avec des pinces de scorpion. Puis il se tourna vers la jungle en quête de nourriture. Repérant un horrible insecte aplati de la taille d’une poule, il l’épingla de son glaive contre un arbre, puis le rôtit au feu avant de dévorer sa chair odorante. L’arôme lui évoqua une crevette. Plus tard, ayant partiellement dénudé la jungle proche de créatures similaires, il s’étendit et dormit au soleil, entouré du carnage de son repas. Et rêva de vengeance.

Après avoir découpé l’herrerasaure, il le fit cuire avec le réglage micro-ondes de sa carabine. Puis Tack en mangea un morceau d’un air dubitatif.

— Du poulet, dit-il.

— L’aïeul du poulet, à environ un milliard de générations, répondit Saphothere.

Tack essuya la lame de son couteau sur les aiguilles à terre et rejoignit le Voyageur.

— Que s’est-il passé ? demanda Saphothere sans lever la tête.

— À partir de quand ?

— Ma mémoire est totalement vierge, entre le moment où nous avons embarqué jusqu’au moment où tu te battais contre notre déjeuner.

— L’interespace adjacent à Sauros était… accidenté. La deuxième attaque est arrivée plus tôt que Goron avait supposé, et nous sommes entrés droit dans les surfaces d’incursion de la bête-tor. Nous sommes arrivés ici avec un élan véritable. La mantisal a rebondi deux ou trois fois et s’est arrêtée contre l’arbre. Je t’ai fait sortir et la mantisal est retournée dans l’interespace – au deuxième essai.

Saphothere hocha la tête, puis leva le bras avec un air interrogateur.

— Je t’ai examiné. Outre l’épuisement vorpalin, tu as un bras cassé – les deux os – et quelques côtes fêlées. Ton cœur s’était arrêté. J’ai utilisé de l’adrénaline et un électrochoc pour le faire redémarrer, et effectué les réparations nécessaires.

— Tu m’as sauvé la vie, observa Saphothere. Pourtant, ta programmation te laissait sans doute le choix. Tu aurais pu partir et m’abandonner.

— Cela me paraissait mieux ainsi, dit Tack en regardant le feu. J’ai besoin que tu m’emmènes le plus loin possible dans le passé via la mantisal, pour que je conserve mon énergie en vue du combat à venir.

Ses paroles ne servaient à rien : son interlocuteur s’était déjà rendormi.

Saphothere eut besoin de cinq jours de repos avant de tenter de rappeler la mantisal. Qui, à leur grand soulagement, reparut intacte. Les deux herrerasaures survivants ne s’éloignèrent jamais au cours de cette période, et il fallut les repousser deux fois. Mais au bout du compte, ils n’eurent plus à se disputer que les restes avancés de leur compagnon, et les os que les deux hommes avaient dépouillés de toute viande. L’interespace paraissait apaisé, mais Tack y sentait une étrange différence, comme une présence. Il regarda le vide gris qui surplombait les ténèbres – l’interprétation la plus proche que ses sens ordinaires pouvaient donner de cette vue – et distingua le terminus du trou de ver, comme un fragment d’argent dans ce qu’on aurait pu appeler l’horizon. Mais ce qui dérangeait Tack ne s’y trouvait pas.

— Regardez l’interface, suggéra Saphothere.

Tack regarda la surface noire de la pseudomer. Alors, avec la perception déformable qu’il avait acquise en montant dans la mantisal, il regarda mieux. Là, infiniment profond, il observa un grand arbre, comme une vaste plante aquatique. Se concentrer dessus était comme d’essayer de voir le bord final d’un motif de Mandelbrot. Des têtes de Léviathan à la chair composée de bouches et de cous infinis, des surfaces de peau recourbées dans des espaces intimes. Des branches plus épaisses étaient à la fois torses serpentins et intestins sans fond. Des organes recouverts et imbriqués comme des chaînes de montagnes. Et quand, enfin, Tack eut l’impression de trouver la bonne perspective, tout s’effondra, et il comprit qu’il ne regardait que la fraction que son esprit pouvait comprendre.

— Elle est inactive, pour le moment, expliqua Saphothere. Quoique « moment » soit un terme relatif – comme nous tous elle existe dans son propre temps, qui n’est peut-être pas en rapport avec les autres.

— La bête-tor.

— Ouais, confirma Saphothere.

— Que ferez-vous de cette créature quand Cowl sera mort ?

— Bonne question.

Saphothere ferma les yeux et écourta la conversation. Quelques heures plus tard, en temps personnel, la mantisal les posa sur un flanc de montagne bruineux surplombant une mer infinie de feuillage. Sans un mot, Saphothere activa sa tente. Elle se dressa d’elle-même en un dôme d’un mètre de haut sur deux de large – l’entrée du dôme était une ouverture élastique évoquant un anus. Qui se resserra derrière lui quand il fut entré.

Tack descendit dans la forêt du carbonifère, armé de sa connaissance nouvelle de la flore et de la faune, pour leur trouver à manger. Quand il revint avec une salamandre d’un mètre de long sur l’épaule et un sac de fruits de cycas, sortes d’ananas sphériques rouges, Saphothere dormait encore dans la tente. Tack observa la forêt et réfléchit à tout ce qu’il comprenait à présent, mais ne put se défaire de l’impression qu’on lui mentait.

C’était peut-être une paranoïa normale, née du fait qu’il ne comprenait pas tout. Avant que Pédagogue l’éduque, il se serait méfié de choses qu’il comprenait à présent sans problème. La longueur de ce saut récent en était un bon exemple. Pour atteindre cette forêt, ils avaient franchi cent cinquante millions d’années. Auparavant, une distance moitié moins longue avait mis Saphothere à l’article de la mort. Tack savait à présent que, avant leur première rencontre violente dans l’Essex du vingtième siècle, Saphothere pourchassait l’Umbrathane depuis un long moment, et se poussait fréquemment – ainsi que sa mantisal – au point de l’épuisement. Les cinq jours passés dans le trias avaient été sa période de repos la plus longue en cinq ans. Et leur festin de viande de dinosaure, de noix rôties et d’une sorte de racine proche du topinambour l’avait remplumé de manière remarquable. En outre, d’après Saphothere, les détritus énergétiques de l’attaque de la bête-tor contre Sauros avaient, une fois le danger passé, fourni ample nourriture à la mantisal. Mais ce n’était plus ce genre d’anomalie apparente qui le dérangeait. Il ne parvenait pas à s’imaginer comme l’assassin le plus efficace de l’Héliothane. Certes, il comprenait qu’ils ne pouvaient pas arriver jusqu’à Cowl sans tor mais, certainement, avec leur technologie il devait y avoir un moyen…

— Alors, on admire la vue ? demanda Saphothere derrière lui.

Tack se retourna et opina du chef tandis que le Voyageur quittait sa tente. Saphothere continua.

— Ça va devenir des carburants fossiles, et rien d’autre. Et ta société dispendieuse a tout brûlé pour alimenter une croissance incontrôlée sans faire le moindre effort sérieux pour quitter le réservoir.

Tack le regarda d’un air interrogateur. Saphothere indiqua la forêt.

— Tu as parlé de prédestination, même si tu dois à présent avoir dépassé ce genre d’idées. Pourtant, si tu voulais vraiment la trouver, elle se trouve devant toi. Pendant des millions d’années, la Terre a emmagasiné de l’énergie sous forme de carburants fossiles, comme pour se préparer à leur utilisation intelligente par une civilisation à venir. Avec autant d’énergie, ton peuple aurait pu s’expatrier dans le système solaire bien avant le mien. On pourrait même dire que telle était sa destinée. Et il l’a laissée filer.

— Quelle énergie avez-vous utilisé ?

— La fusion nucléaire, achetée à grand prix. Pour ton peuple, ç’aurait été facile. Pour le mien, ce fut difficile.

Tack se demanda ce qu’il voulait dire par « le mien », puisque c’était l’Umbrathane qui avait franchi ce pas. Il se détourna et entreprit de vider la grande salamandre pendant que Saphothere ouvrait l’un des ananas. Ces détails quotidiens repoussèrent ses spéculations. Après leur repas, Saphothere retourna se coucher. Tack s’assoupit dos contre un rocher, trop fatigué pour installer sa propre tente, même si cette tâche n’avait rien de difficile. Il entendit vaguement Saphothere parler. Un peu plus tard, une brise froide, autour de lui, le réveilla d’un coup. Il regarda la forêt infinie avec étonnement quand un objet se pressa contre sa nuque.

— Pas un mot, pas un mouvement, ou je vous taille en pièces.

Elle aurait dû être morte, incinérée dans une explosion atomique, mais Meelan paraissait tout à fait vivante.

Une fois de plus, l’air commençait à manquer. Polly dut lutter contre sa terreur pour chercher l’endroit où elle pouvait contrôler la progression de l’écaille et de sa cage. Elle ne voulait pas en voir davantage : à la limite de sa perception, elle savait qu’un cauchemar la guettait sous la mer de minuit. Quand Polly se tendit, un bref chaos l’enveloppa et elle aperçut un vaste poitrail qui s’incurvait, aux bords perdus dans la distorsion spatiale. Un entrelacs infini de cous et de bouches comme celle qui avait emporté Nandru. Elle sentit l’attention pleine d’intelligence féroce.

— Oh mon Dieu…

L’esprit paralysé par la peur, elle cherchait une sortie et sentit ses perceptions ramenées vers la mer noire et le vide gris. Puis une tension en elle ouvrit une surface derrière laquelle scintillait la couleur du réel, et Polly bascula dans le jour. Sa cage se dissipa en fumée tandis qu’elle chutait vers un champ de roche dans un désert froid. Elle s’accrocha à un montant, essayant de forcer la cage à conserver son intégrité alors même qu’elle s’évaporait sous sa main. Elle tomba de deux mètres jusqu’à un rocher, y glissa et roula jusque dans une masse de tiges façon yucca, les écrasant contre un sol couvert de boutons verts.

Qu’est-ce qui s’est passé ? Je n’ai rien vu du tout.

— Ce machin… Le machin qui t’a tué.

Je n’ai vu que deux surfaces : une noire et une grise. C’est tout.

— Tu as peut-être de la chance, dit Polly en se levant et en essuyant la sève verte de son manteau avant de regarder autour d’elle.

Les montagnes à sa droite étaient pointues, pas encore édentées par les éléments. Derrière elles, une colonne de fumée tachait les nuages de sépia, de noir et de rouge. Au milieu s’étendait une plaine rocailleuse tachetée de vert. Les rares plantes étaient simples, créées par un dieu inepte à partir d’un dessin d’enfant. Dans le sol pierreux, elle vit quelques fissures pleines d’eau stagnante où se tortillaient de minuscules larves multicolores. Une fois de plus, le glissement l’avait posée près de la côte. Elle ne voyait pas l’océan, mais les vagues sifflaient derrière les rochers. Elle se dirigea dans cette direction, en se faufilant entre les rochers. Malgré sa récente expérience presque fatale, c’était au moins une expérience familière.

La côte était couverte de coquilles de créatures marines. Des escargots de mer gros comme la tête, des semblants de crabes et de homards, des vers et d’autres… choses. Certaines coquilles étaient encore occupées et puaient comme une soute de chalutier, mais rien ne se déplaçait. Polly retourna une coquille du bout du pied et s’accroupit à côté, pour inspecter la créature qui y pourrissait.

Je ne pense pas qu’il reste quoi que ce soit capable de t’attaquer, maintenant

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Polly avec amertume.

À mon avis, tu es remontée au-delà de tous les animaux à part les insectes – ou leurs lointains parents.

— C’est rassurant.

Elle allait se lever quand elle hurla de peur.

Une silhouette se penchait à côté d’elle.

L’homme était rude, rugueux, vêtu d’une sorte de treillis noir. Sa peau paraissait presque blanchâtre, et ses cheveux coupés courts évoquaient une couche de craie. Au début, elle eut l’idée folle que c’était un habitant de cette période, puis se rendit compte qu’il ne pouvait s’agir que d’un voyageur comme elle.

— Qui…

Elle ne parvint pas à en dire davantage.

L’homme sourit, mais cela n’avait rien de rassurant. La main de Polly se porta à sa poche, et elle sentit le poids rassurant de l’automatique dans son préservatif.

— Je m’appelle Thote – quoique cela n’ait guère d’importance. Je viens vous aider.

— À présent, allongez-vous face contre terre, jambes et bras tendus.

Tack envisagea de l’attaquer, mais dans cette situation, sa force nouvelle ne représentait rien. Ses réactions ne pourraient pas être plus rapides que l’index de la femme. Aussi obéit-il, mais en tournant la tête pour voir la tente de Saphothere. Le canon toujours posé contre sa nuque, Meelan lança une petite sphère argentée sur la tente, qui traversa le tissu comme un fer chaud pressé contre du papier. L’intérieur s’emplit soudain d’un brasier phosphorescent, formant une lanterne avant d’engouffrer la tente tout entière dans les flammes. La chaleur intense ne laissa aucun doute à Tack : elle avait lancé un catalyseur moléculaire comme celui que Saphothere avait utilisé contre la palissade de Pig City, et comme celui que contenait le paquetage de Tack. Saphothere n’avait même pas eu le temps de crier.

Tandis que le feu mourait, un filigrane de fumée noire traversa l’air comme le résidu d’une torche à acétylène. Tack sentit la pression du canon s’alléger contre sa nuque.

— J’ai placé contre votre dos une mine, qui, en cas de mouvement brusque, explosera et logera dans votre colonne vertébrale des fragments de verre enduits d’un paralysant. Ne bougez pas.

Tack savait que l’Héliothane et l’Umbrathane possédaient une nombreuse variété d’explosifs que l’on pouvait programmer pour exploser selon différentes circonstances – changements de température, d’humidité, de position ou autres. Il crut donc Meelan sur parole. Son éducation récente lui avait ouvert les yeux sur la dangerosité des gens comme elle.

Peu après, elle entra dans son champ de vision pour aller inspecter les ruines de la tente. Il la regarda gratter la cendre du bout du pied. Son bras régénéré était presque aussi long que l’autre, à présent. Une armature courait de son avant-bras à ses doigts, pour empêcher toute malformation de la croissance rapide de ce membre. Malheureusement pour Tack, cette régénération ne faisait pas partie des capacités dont l’Héliothane l’avait doté. Il se rendit compte que Meelan n’était peut-être pas au courant qu’on l’avait amélioré. La détonation de la mine était peut-être programmée pour un humain, et non pour ce qu’il était devenu. Tack calcula qu’il devait avoir au moins une seconde et demie.

Profitant que Meelan ne le regardait pas, il se passa la main dans le dos, la referma sur le métal froid, et jeta l’objet vers la femme. La mine éclata à quelques centimètres de l’endroit où il s’était trouvé, mais il roulait déjà vers le bas de la pente et la forêt, les fragments paralysants rebondissant contre le dos de sa tenue. Après l’explosion, il vit Meelan se retourner et lever son arme. En poussant du plat de la main, il changea la trajectoire de sa dégringolade tandis qu’une série d’explosions descendaient la pente vers lui. Parvenant enfin à reprendre pieds, il se releva, fit une roue sur une main pour s’éloigner tout en tirant son arme de l’autre, et envoya une salve vers le haut de la pente. Un arbre explosa juste à côté de lui au moment où il plongeait tête la première sous le couvert de la végétation. Tandis que les plantes continuaient d’exploser autour de lui, il se réjouit de l’arrogance des Umbrathants et des Héliothants, si persuadés de leur supériorité qu’ils ne s’encombraient pas d’objets comme son pistolet-chercheur.

Au cœur de la jungle, à bonne distance des explosions, il fut surpris par une main blanche surgie de derrière un pied-de-loup géant qui le saisit par l’épaule. Il leva son arme vers le visage blanc, et s’arrêta une microseconde avant d’appuyer sur la détente. Il connaissait ce visage.

— J’ai cru qu’elle vous avait tué !

— Apparemment pas, répondit Saphothere en observant la crête que Tack venait de quitter.

Tack se tourna et vit deux mantisals apparaître. Par la suite, il apprit que Saphothere avait quitté sa tente pendant que Tack somnolait, et fut heureux que des surhommes comme Saphothere aient eux aussi besoin de déféquer de temps à autre. Le Voyageur commença à grimper sur l’arbre sous lequel ils s’étaient tenus. Tack le suivit, et ils eurent bientôt une meilleure vue de leur campement ravagé.

Leurs sacs avaient été posés contre un rocher derrière la tente incinérée de Saphothere. Sous leurs yeux, les soldats de l’Umbrathane installèrent leurs défenses. Puis deux personnes, un homme et une femme, s’y installèrent pendant que les six autres – dont Meelan – commençaient à fouiller la jungle en contrebas. Tack rendit à Saphothere son monoculaire.

— J’en reconnais quelques-uns de Pig City, remarqua-t-il.

— Eh bien, il a dû y avoir des survivants, répondit Saphothere.

— Et maintenant ? demanda Tack.

Le visage de Saphothere était figé en une grimace colérique. Puis il se retourna.

— Le soir tombe. On les attaque sous le couvert des ténèbres. Après tu prends un sac de provisions et tes armes, et tu files.

Il descendit de l’arbre, suivi par Tack. Quand le Voyageur parlait de filer, il voulait dire dès qu’il aurait ses armes. Tack devrait désactiver son implant et se laisser emporter par le tor. Il serait seul, si déjà il survivait au combat à venir. Il considéra leur arsenal actuel avec hésitation. Saphothere avait sagement emporté une carabine avec lui dans la jungle, et portait un assortiment de mines de proximité à la ceinture, tandis que Tack ne possédait que son pistolet. Quoiqu’il contienne un chargeur de cent cartouches explosives, cela ne suffirait pas contre huit Umbrathants lourdement armés.

— Et toi ? demanda Tack tandis qu’ils avançaient dans les fourrés.

— Je survis – ou pas. Mais ta mission est vitale, tu dois l’accomplir.

— Pourquoi ne pas appeler la mantisal ici et prendre des provisions ailleurs ?

Saphothere le regarda.

— Nous n’avons pas le temps.

Encore une de ces nouvelles qui n’avaient aucun sens pour Tack. Malgré cela, il hocha la tête comme s’il comprenait.

Saphothere expliqua :

— Quand Copte et Meelan nous ont attaqués, j’ai considéré cela comme un coup de chance de leur part. Mais qu’elle nous retrouve ici, avec autant de moyens à sa disposition, j’ai plus de mal à y voir une coïncidence. On les renseigne de l’intérieur. Et surtout, ils ont l’énergie suffisante pour des sauts temporels précis.

— Cowl, dit Tack.

— Peut-être, répondit Saphothere. Alors, voilà ce que tu dois faire.

Peu après, Saphothere fit signe qu’ils devraient avancer en silence. Il traversait le feuillage de manière fluide, ne marchant que là où il était certain de trouver de la terre ferme. Même leurs comlinks étaient inutilisables dans cette situation, puisque leurs adversaires auraient pu les détecter. Mais leurs vêtements les protégeaient des capteurs infrarouges, et le mouvement naturel du feuillage les cachait aux détecteurs de mouvements. Ce serait dangereux et sanglant.

Quand Saphothere fit signe à Tack d’avancer selon un chemin différent, il s’exécuta. Quelques secondes plus tard, les premiers tirs retentissaient.

— Comment vous appelez-vous ?

La voix était calme, apaisante.

— Polly.

— Content de vous rencontrer, Polly.

Celle-ci se sentait amadouée.

Ne va pas faire ta midinette pour le premier con que tu rencontres en cent millions d’années, Polly. Tu peux être certaine qu’il n’est pas là par hasard.

Les paroles de Nandru la réveillèrent comme un jet d’eau glacée, et lui rappelèrent que, dans son histoire personnelle, les gens n’étaient gentils avec elle que s’ils avaient une idée derrière la tête.

— Si vous voulez m’aider, commencez par m’expliquer ce qui m’arrive, suggéra-t-elle.

L’homme sourcilla et prit un air distant. Après un moment, il sourit de nouveau et tendit la main vers elle.

— Accompagnez-moi jusqu’à mon campement, et j’essaierai de tout clarifier.

Polly lui prit la main et se laissa relever. Elle remarqua que le regard de l’homme revenait toujours à son bras où l’écaille s’était fixée, sous sa manche. Cherchant une réaction plus claire qu’elle pourrait interpréter, elle lui lâcha la main, releva sa manche et lui tendit l’avant-bras.

— Vous savez ce que c’est ?

— Un tor. Une machine à voyager dans le temps organique, qui vous ramène au début du temps – au Nodus. Vous êtes l’un des échantillons de Cowl.

Au lieu de poser les questions qui se pressaient sous son crâne après une telle déclaration, Polly se contenta d’un seul commentaire.

— Je ne veux pas y aller.

L’homme hocha la tête et commença lentement à s’écarter d’elle. Elle sentait une tension en lui : il lui cachait quelque chose. Elle avait beaucoup d’expérience dans l’interprétation du langage corporel des hommes. Elle le suivit jusqu’à son campement, où les réserves étaient soigneusement empilées et où une marmite bouillonnait sur un réchaud compact. Thote lui indiqua une couverture étendue sur le sol et Polly s’y assit, tandis qu’il allait remuer le contenu de la marmite.

— Vous êtes tendue comme un élastique depuis votre propre temps. Il y a un certain risque à ôter le tor ; c’est un parasite vivant conçu pour s’accrocher à son hôte et l’entraîner vers le passé jusqu’à ce qu’il soit ôté et lu par son maître, Cowl. Mais je peux également le retirer. Si cela se produisait, vous seriez immédiatement ramenée à votre propre époque. J’imagine que vous voulez y retourner ?

Cela me paraît un peu trop facile. Fais attention à toi

— Quand j’ai quitté ma propre époque, quelqu’un essayait de me tuer.

Mais non, elle avait emmené le tueur avec elle… et alors ? Serait-il encore là à son retour ? Ne serait-il jamais parti ? Thote la regarda comme s’il lisait son esprit.

— Vous ne reviendrez pas à l’instant précis de votre départ. Vous arriverez à ce qui serait naturellement votre temps. Vous voyagez depuis plusieurs jours, en temps personnel, et ces mêmes jours se seront écoulés dans votre période d’origine.

Ben voyons. Il se paie ta fiole.

Polly ne voulait pas écouter Nandru. Tout paraissait parfait. Elle ne voulait pas se faire dévorer par des dinosaures irascibles. Ni croiser ce Cowl, dont le nom paraissait déjà inquiétant. Mais Nandru avait raison – la situation puait à plein nez.

— Pourquoi voudriez-vous faire cela ? demanda-t-elle à l’étranger.

— Je ferais n’importe quoi pour contrecarrer les plans de Cowl.

Thote versa dans un bol un plat à l’odeur de poisson et le lui tendit.

— Tenez, ça a meilleur goût que ce que vous auriez pu trouver sur la plage.

Polly tendit le bol proposé et le renifla. L’odeur était délicieuse, avec des morceaux de viande blanche et de légumes fibreux qui flottaient dans une sauce épaisse. Elle en prit une cuillerée, et mâchait déjà quand elle remarqua le regard avide de Thote. Tandis qu’une amertume soudaine lui engourdissait la langue, Polly recracha la nourriture et lui jeta le bol au visage. Puis elle se leva, chancela et recula d’un pas ou deux. Lui se redressa avec une satisfaction calme.

Il indiqua alors une crevasse rocheuse proche, où se trouvaient les restes d’un autre voyageur, son tor encore enroulé autour de l’os nu de son bras. Des orbites vides, des côtes exposées au travers des vêtements en lambeaux, et quelques fragments de chair momifiée, avec des cheveux blonds tombés du crâne.

— Tel sera votre futur si vous continuez. Il reste beaucoup de temps d’ici au Nodus, et rares sont ceux qui survivent au trajet.

Polly essaya de glisser, de contracter la toile en elle, mais sa volonté paraissait molle, et la confusion lui emplissait la tête.

Ha, quelle surprise – ce type n’est pas très gentil.

— Vous ne pouvez pas continuer, Polly. Même si vous survivez au voyage, Cowl vous tuera.

— Comme si ça vous dérangeait, répondit Polly d’une voix pâteuse.

Elle se concentra davantage, essayant de saisir quelque chose, n’importe quoi, en elle. Mais la drogue brouillait ses perceptions. Thote voyait ce qu’elle cherchait à faire. Il plissa les yeux, puis se détendit.

— Trop tard, primitive. D’une certaine façon, je regrette de devoir vous faire cela. Mais depuis deux ans, je pêche dans l’interespace avec ce qui reste de ma mantisal depuis ce trou du cul du temps.

Polly essaya de lui lancer une insulte, mais sa bouche était comme anesthésiée, et elle parvint seulement à se baver dessus.

— Ce que je compte faire n’a été tenté qu’une seule fois. Il n’y a donc eu qu’un seul échec. (Il indiqua le squelette.) Mais je crois que j’ai compris, cette fois – le désespoir est mère d’invention. Cowl échantillonne le bagage génétique, ce qui explique qu’il n’ait rien contre des spécimens morts. Vous n’êtes qu’un sac à provisions pour votre tor, qui a déjà mémorisé votre code génétique – c’est tout ce dont Cowl a besoin pour apprendre s’il a réussi à détruire le futur. (Thote haussa les épaules.) Il me suffit de greffer un peu de votre peau dans un montant vorpalin, de plasticiser le tor et de l’enrouler autour de cela. Le champ devrait alors être suffisamment agrandi pour m’inclure – même si je ne suis pas le véritable échantillon.

La vision de Polly commençait à s’obscurcir vers les bords, mais elle en gardait suffisamment pour voir les restes d’une cage argentée apparaître d’un côté de Thote. Il tira un couteau de commando de sa botte et s’avança vers elle.

Je pense que nous en avons assez vu.

La toile s’activa d’un coup, avec plus de force que jamais. Le cri de rage de Thote la suivit en un écho dans le noir et gris, au moment où elle matérialisait enfin sa propre cage argentée.

Une sorte de projecteur, planté dans le sol comme une lanterne de jardin, hurla une mise en garde quelques secondes avant qu’une explosion éventre le mur de la jungle. Tack en sortit, lança une rafale de feu vers l’Umbrathant visible, puis roula au sol quand une prêle prit feu derrière lui. Un homme à la gauche de Tack tournait son fusil vers la jungle quand ses genoux éclatèrent sous lui. Saphothere jaillit si vite qu’il enjambait déjà l’homme avant que celui-ci ait fini de tomber, puis roula au sol tout en tirant vers l’arrière, faisant éclater la tête de sa victime. Puis il disparut dans l’ombre. Tack était déjà retourné à couvert, courant à tout rompre, percutant le feuillage à pleine vitesse. Il sortit de la végétation et accéléra pour contourner le pied de la montagne. D’autres explosions derrière lui, des cris. Il tourna et se dirigea vers le sommet, les jambes frappant le sol aussi fort que des ressorts d’acier. Le feuillage s’ouvrit derrière lui, il roula et tira. L’Umbrathant qui le suivait disparut – puis se redressa de derrière un rocher pour tirer avec sa carabine. La pente éclata à l’endroit d’où Tack bondit. L’autre disparut de nouveau. Tack tira sur la paroi rocheuse juste derrière le rocher, ses cartouches réglées pour une détonation à retardement plutôt qu’à l’impact. L’homme se redressa pour riposter, puis cria quand les cartouches de Tack explosèrent autour de ses pieds. Une seconde d’hésitation. Suffisante. Une cartouche explosive étala la cervelle de l’homme sur la roche. Et Tack reprit son ascension.

Les éclairs de la bataille étaient cachés par le flanc de la montagne. Le mur de roche s’élevait comme une colonne vertébrale pour se recourber au-dessus de lui. Déjà vu et étudié. Son arme dans le holster, Tack grimpa comme une araignée, traversa un plateau en courant, se laissa tomber de trois mètres de haut à côté d’une chute d’eau, puis descendit dans le lit d’un cours d’eau en bondissant de pierre en pierre moussue, lançant un bref regard surpris à d’étranges amphibiens luminescents dans leur mare. Puis il remonta, le long d’une pente couverte de fougères. Enfin, il surplombait le campement.

Saphothere y était coincé sur une position basse, sous le tir croisé d’un homme et d’une femme. Aucun signe de Meelan ou de l’autre. Morts, peut-être ? Le premier tir de Tack fit exploser l’homme. La femme s’écarta avec un cri horrible, les côtes à nu. Puis Tack descendit – les deux sacs étaient juste sous sa position – son implant se déconnecta, et la toile temporelle se durcit immédiatement en lui. Il percuta le sol et se redressa juste à temps pour voir une colonne de distorsion s’élever dans la nuit, près de Saphothere, enfler et s’ouvrir sur un paysage de cauchemar d’où émergea la bête. Une lumière de chair inonda l’endroit, sur laquelle Tack vit une explosion projeter Saphothere en l’air. Meelan arriva de l’autre côté et le plaqua à pleine vitesse.

Dégage, putain ! cria l’intercom.

Il saisit les deux sacs, puis laissa le tor l’emporter au moment où la femme avec les côtes à nu s’abattait sur lui comme un marteau. La nuit se replia sur une autre. Tack aperçut la substance de la bête-tor derrière l’incursion, comme une forêt qui veut passer par un trou de serrure. Cramponnée à la veste de Tack, la femme lui braqua l’arme vers le visage. Il lui donna un coup de pied sous les côtes, dans ses intestins exposés. Avec un cri, elle s’étrangla dans le sang et le lâcha, disparaissant dans la nuit.

Une bouche se déplia hors de la nuit et aspira la victime. Mais ignora totalement Tack.

15

Rapport de modification :

Ma fille est un échec qui a failli me tuer pendant qu’elle était encore en mon sein. À l’évidence, ma décision de conserver les allèles en est la cause – ces allèles déplaçant entièrement et partiellement les altérations que j’ai apportées. Elle continue sa croissance dans le réservoir amniotique, et je remarque qu’elle ne possède pas d’exosquelette, rien qu’une peau décolorée et dure. Sa grille sensorielle est viable, mais pas aussi efficace que ce que je comptais. Ses organes d’interface ont été atrophiés par ces maudits traits humains : yeux, nez et bouche, et tous les organes sensoriels concomitants. Elle a aussi perdu une partie de sa symétrie bilatérale, à cause du gène de crabe violoniste que j’ai utilisé, en vue d’altérations destinées à sa bouche. Parfois, je maudis l’absence de logique de l’évolution génétique, où un gène contrôle à la fois la couleur des yeux et la croissance des ongles, par exemple. J’ai envisagé de stériliser la cuve, mais le développement de cet enfant pourra m’apprendre beaucoup de choses, et me permettre de réessayer avec plus de réussite.

Il ne courait pas de réel danger hors de Sauros. À part la rigueur de l’environnement, bien sûr. Cowl n’aurait jamais dépensé l’énergie nécessaire pour frapper un Héliothant isolé, surtout aussi mineur que Palleque. Il n’y avait donc aucune restriction pesant sur un tel voyage pour lui. S’il s’était agi de Goron, l’affaire aurait été tout autre. L’assassinat de l’Ingénieur aurait été un coup démoralisant pour l’Héliothane, et il en était passé suffisamment près comme ça. S’arrêtant sur une pente rendue spongieuse par des siècles de croissance et de pourriture de fougères, Palleque leva sa monoculaire et regarda Sauros.

Goron quittait rarement la ville et, même cela n’aurait pas forcément entraîné une attaque de Cowl, de peur que ce soit un piège. La récente tentative d’assassinat contre l’Ingénieur dans la ville avait été inattendue, et avait failli réussir parce que la connaissance des fréquences de bouclier avait permis à Cowl de traverser les défenses à un moment où la ville était particulièrement vulnérable. Mais cette faille de sécurité allait entraîner beaucoup de questions particulièrement pertinentes à tous les niveaux de l’Héliothane.

Glissant de nouveau la monoculaire à sa ceinture, Palleque tira un petit localisateur et vit qu’il n’était plus très loin. Le communicateur se trouvait de l’autre côté de la montagne, là où il l’avait placé sur une anfractuosité de granité. Depuis le temps, il avait dû étendre son bouclier de cristal vorpalin dans la pierre environnante et serait prêt à l’emploi. Les yeux levés, il vit que les fougères s’achevaient là où le vent froid avait privé la montagne de végétation. En atteignant ce terrain plus ferme, il pressa le pas. Le glissement vers le trias n’était pas pour tout de suite – selon le temps de Sauros – aussi n’était-ce pas ce qui le pressait. C’était à lui, et non à la ville, que le temps manquait.

Au sommet de la montagne, il marqua une pause pour regarder de nouveau Sauros, et considéra l’arrogance des nombreuses certitudes qui entouraient ce lieu. De l’autre côté de la montagne, il vit un sillon de dévastation creusé par un troupeau de sauropodes, et l’activité que cela suscitait chez les carnosaures en maraude. Mais cela ne causerait pas de problème – il reconnaissait à présent son environnement, et n’avait plus besoin du localisateur. Le communicateur ne se trouvait que quelques centaines de mètres en dessous de lui. Descendant la pente à longs bonds, il l’atteignit rapidement.

La saillie de granité dépassait des cycas sur le versant ouest de la montagne comme l’aile d’un appareil abattu. Arrivé là, il empocha son localisateur et appuya la main contre une bosse de roche grise. Immédiatement, la pierre devint translucide et une manique vorpaline s’éleva pour envelopper sa main. Dans les ténèbres derrière elle, un non-visage noir comme un scarabée se tourna vers lui.

— L’attaque a échoué, annonça Cowl.

Palleque hocha la tête.

— Goron avait fait des préparatifs dont personne n’était au courant.

— Il a utilisé un générateur de déplacement.

— J’ai depuis appris qu’il en a placé à différents endroits dans Sauros, lors de sa construction à New London. J’ai cartographié leur position.

Palleque tira son ordinateur de sa ceinture et appuya son interface contre la manique, pour transmettre ces renseignements. Quand il le retira, il regarda autour de lui, les sourcils froncés de méfiance.

Cowl pencha la tête vers quelque chose, puis se releva et dit :

— Pour que ceci me soit utile, j’aurai besoin de connaître une fréquence du bouclier de Sauros future.

— Alors j’ai de bonnes nouvelles. Ce ne sera même pas nécessaire. Quand Sauros…

La décharge d’énergie frappa la pierre comme un coup de tonnerre. Avec un cri, Palleque se recula et arracha sa main à la manique. Sa peau, carbonisée, y resta collée. À genoux, il chercha son arme de sa main libre, sous le regard de Cowl.

Goron et quatre autres Héliothants sortirent de derrière les cycas.

— Sale vipère ! cracha Goron.

Palleque tira son arme, mais un autre coup de feu lui frappa le biceps et le retourna. Son arme lui échappa.

Goron se tourna vers l’image de Cowl.

— Je vous en prie, venez donc nous rendre visite. Sans quoi nous ne manquerons pas de nous inviter chez vous.

Cowl poussa un grognement. Goron leva son arme et tira dans la manique. Le communicateur fondit sur la roche, toute translucidité disparaissant de son enveloppe. Goron se tourna vers ses compagnons et en dirigea deux vers Palleque.

— Je ne veux pas qu’il meure ou qu’il connaisse la moindre douleur inutile. (Il regarda la pierre.) Cela attendra encore un peu.

Elle se réveillait. Ses jambes étaient froides et engourdies, à force d’être dans l’eau, mais au moins elle pouvait bouger les bras et, plantant les coudes dans une étendue de cailloux et de coquillages brisés, elle put se hisser au sec. Alors, toujours à bout de souffle, elle regarda le ciel bleu anémique traversé de nuages blancs. Son corps paraissait lardé de plomb, et ses extrémités gonflées. Mais la lourdeur de son être s’estompait à chaque inspiration. Elle finit par se mettre à genoux et examina ce qui l’entourait.

La mare dans laquelle trempaient ses jambes était brillante d’anémones, de vieux coquillages, d’algues et d’herbes. Elle frissonna de voir que l’eau était aussi pleine de mouvements : des trilobites qui se dandinaient dans les profondeurs comme de grosses blattes aplaties. La marée descendante avait laissé plein d’autres flaques du même genre entre les rochers. Pour l’instant elle ne voyait rien d’autre que la plage rocailleuse où elle se trouvait et les fonds sableux d’où la mer venait de se retirer.

— Comment tu as fait ? parvint-elle à articuler quand elle eut salivé suffisamment.

Je pourrais te poser la même question.

— Non, mais… tu n’avais jamais dit…

Muse est reliée profondément à ta personne, et ce lien s’approfondit en permanence. Il y a deux glissements, je crois, j’ai remarqué que ses senseurs se reliaient à ton… tor. La dernière fois que tu as glissé, j’ai vu… senti comment tu t’y prenais. Et j’ai su que je pourrais le faire aussi.

Tout à coup, et pour la première fois, Polly se sentit envahie par la présence de Nandru. Jusqu’à maintenant, même quand elle répondait à l’appel de la nature, elle ne se sentait pas espionnée : en ces occasions, Nandru semblait se retirer dans un autre endroit, comme s’il ne faisait sentir sa présence que quand elle le désirait. Mais elle décida qu’elle se montrait terriblement ingrate. Nandru venait de la sauver de la mutilation, voire de la mort, aux mains de Thote.

— Merci, finit-elle par dire en se relevant.

Debout, Polly vit qu’elle se trouvait dans une sorte de désert, ou de toundra, car seuls ces paysages étaient pour elle associés à une absence de vie. Mais la température était celle d’une belle journée de printemps, et l’air ne paraissait ni gelé ni recuit. Dans ces circonstances, le paysage – parsemé de rochers, de pierre effritée et écaillée, noirci de cendres volcaniques et divisé par une rivière lumineuse – aurait dû regorger d’activité. Pourtant, le seul signe de vie venait des rares traînées vertes qui allégeaient ce panorama monotone. D’un pas lourd, Polly se dirigea vers la rivière.

Rien ne vivait dans le torrent. Polly se pencha, prit de l’eau dans son récipient et but. Le liquide était froid et avait un goût de soda. Elle n’avait rien bu d’aussi sucré depuis… longtemps. Elle remplit à nouveau son récipient, le rangea, et retourna près de la côte en se demandant quand elle mourrait d’avoir mangé un fruit de mer pas frais.

La respiration bloquée, ayant compris le fonctionnement du tor, Tack le força à matérialiser sa pseudomantisal. La tentative fut écourtée quand une absence de souffle le poussa à forcer le retour dans le réel. Il se déplia de l’interespace en plein air, les lanières de chaque sac saisies à pleine main, et tomba dans des roseaux plongés dans une eau tiède. Puis, piétinant un tapis de rhizomes et soulevant une vase noirâtre, il pataugea vers un îlot de boue ou de roche qu’il avait aperçu dans sa chute. Une heure plus tard, épuisé, affamé par son tor, il atteignit la bande de vase accumulée contre une pointe de pierre tordue. Il rampa sur la pente boueuse, traînant toujours ses sacs derrière lui, et atteignit enfin une ancienne coulée de lave où il put se reposer.

Saphothere devait déjà être mort, ou serait mort dans un temps indéterminé dans le futur actuel de Tack. Il n’avait pas envie de s’attarder sur cette pensée puisque, sans dépenser des quantités d’énergie que l’Héliothane ne possédait pas à cette période, le voyage temporel n’était pas assez précis pour corriger de telles erreurs – pour sauver la vie de Saphothere. Il ne restait plus que la mission.

Après un moment, Tack se releva. Un peu plus loin, un arbre gigantesque saillait de la guerre végétale entre fougères et prêles, sur un promontoire boisé au milieu d’une mer infinie de roseaux émeraude. Cette scène emplit Tack d’un malaise pesant : cet arbre n’était pas de la bonne forme, les frênes étaient des tentacules frappant les fougères en un ralenti éolien, et les fougères elles-mêmes poussaient dans le chaos de leurs troncs à rhizomes. Cette croissance brutale et sans complexité tenait davantage de la guerre que de l’environnement, comme si l’équilibre de la coexistence restait à trouver. Et les roseaux, à l’écart, faisaient des spectateurs aveugles.

Un seul coup d’œil suffisait à savoir qu’il se trouvait dans le dévonien. Au mieux, il pourrait trouver quelques tétrapodes, mais ces fougères étaient chargées de cyanure, il n’y avait aucun fruit, et tous les tubercules disponibles auraient la consistance de balsa imbibé – et à peu près autant de propriétés nutritives. À l’endroit où la coulée de lave plongeait dans l’eau profonde, Tack se déshabilla et lava la boue de ses vêtements. Une fois revenu au sommet, il ouvrit son sac et sortit ses rations concentrées. Assis sur la pierre, les yeux perdus sur la boue, il commença à se remplir méthodiquement. Il avait très faim. Son tor avait faim.

Si Tack avait bien compris, une mantisal consommait une quantité similaire de nutriments dans son hôte temporaire, et la longueur de son glissement temporel était également comparable. Mais si la mantisal avait aussi besoin de se charger comme un gros transistor, ce n’était pas le cas du tor. Ce n’était pas un fait que l’Héliothane reconnaissait avec joie, mais le tor était presque à la mantisal ce que l’aérovoiture à hydrogène était à la Ford T. Faute de se recharger, la mantisal faisait des bonds imprécis – l’erreur pouvait aller jusqu’à cent millions d’années. Le tor sautait toujours avec exactitude, et on le contrôlait davantage au point de sortie. Le seul problème du tor était sa programmation vers une seule direction : le passé, pour retourner vers Cowl. Aucun Héliothant n’était encore parvenu à la modifier.

Tandis qu’il continuait de manger, Tack remarqua des mouvements dans la tranchée que sa progression avait laissée dans la boue. Des créatures similaires à des grenouilles remontaient à la surface avec un bouillonnement, gobant quelque chose qu’il avait délogé. Lequel était-ce ? Celui-là, de la taille d’un saumon adulte, ou celui avec la peau violacée couverte de verrues et des yeux grands comme des tomates ? Ou le petit blafard, avec les yeux enfoncés et de grandes nageoires qui le propulsaient dans la boue avec rapidité ? Lequel était son grand-père, à un milliard de générations d’écart ? À ce moment, le blanc s’approcha trop près du verruqueux, qui le croqua d’un coup de dents. Tack supposa que c’était le candidat le plus probable. Dès ses premiers jours, la vie sur Terre répondait aux règles que lui-même connaîtrait toute son existence.

Contemplatif, Tack mordit dans un concentré de protéines et lança le restant aux créatures. Elles s’en écartèrent pour commencer, puis après un petit instant revinrent sur leur pas et commencèrent à se battre pour sa possession. Le verruqueux finit par s’en aller avec son butin entre ses grosses lèvres. Repu, et plus encore, Tack dressa sa tente, s’y glissa, s’enveloppa dans le drap thermique et s’endormit aussitôt.

La tête coincée entre son bras régénéré et le canon de son arme, Saphothere sentit qu’il n’était plus en position de résister à Meelan. Ainsi étalés à terre, ils observèrent tous deux l’incursion se replier en une ligne floue, puis disparaître.

— Bon, debout. Les mains sur la tête, siffla Meelan. Un seul faux mouvement et tu sais ce qui t’arrive.

Elle recula, gardant l’arme pointée dans le dos du Voyageur, et attendit qu’il prenne la position indiquée. Il vit sa carabine au sol, à seulement un mètre, mais deux femmes de l’Umbrathane sortirent de deux directions opposées dans la jungle et remontèrent la pente au petit trot. Elles convergeaient vers le camp, considérant Saphothere avec hostilité.

— Iveronica, salua Meelan.

En effet, Saphothere reconnut la dirigeante des Umbrathants de Pig City. Elle s’avança.

— J’ai vu Coolis partir, mais où sont les autres ?

L’autre femme, qui aurait pu être le sosie de Meelan sans sa mâchoire inférieure remplacée par une prothèse métallique, siffla.

— Golan a été entraîné avec le porteur de tor. Olanda arrive.

Saphothere sourit à la femme sans mâchoire.

— Qu’avez-vous dit ? Ce n’était pas très clair.

Meelan le frappa derrière la tête, faisant tomber Saphothere à quatre pattes.

Iveronica retint la femme sans mâchoire, dont la carabine était à présent pointée sur la taille de Saphothere.

— Du calme, Soudan. Nous avons besoin de lui.

— Pourquoi ? (Soudan baissa son arme.) Cowl nous a indiqué le chemin pour le trouver, et bientôt tout l’Héliothane sera éteint.

Elle indiqua l’endroit où l’incursion était apparue. Huit objets épineux reposaient à terre.

— Des renseignements, dit Iveronica. Cowl ne sera pas content que nous ayons laissé échapper le porteur du tor. Ah, voilà Olanda. Il ne reste plus que nous ?

— Oui. Cet enfoiré de primitif a eu Oroida et brûlé Golan avant qu’elle l’attaque. Je doute qu’elle ait survécu dans son sillage – elle était mal en point.

— Il a été amélioré, dit Iveronica d’un air neutre en regardant Meelan. C’est pour ça qu’il a pu s’échapper. Golan et Oroida le savaient. Elles ont commis une erreur.

Soudan foudroya Saphothere du regard, apparemment sans entendre sa compagne. Elle tâtait sa prothèse comme si elle craignait de la voir tomber.

— À l’évidence pas aussi génétiquement avancée que vos amies, dit Saphothere. Combien de temps ça fait, dans votre temps, que j’ai raté de justesse le sac de merde que vous avez entre les oreilles ?

Avec un rugissement, Soudan releva de nouveau son arme. Mais un coup de feu la frappa entre les deux yeux, éclaboussant Iveronica de fragments d’os et de cervelle. Saphothere roula au sol, saisit sa carabine et tira sur la chef umbrathante tandis qu’elle s’essuyait les yeux. Meelan se retourna d’un mouvement tout aussi fluide pour envoyer une volée dans la poitrine d’Olanda, le repoussant dans une explosion de sang. Une traînée de feu moucheta l’air quand Iveronica tomba, une jambe arrachée au genou. Elle essaya de viser, mais d’autres tirs de Saphothere brisèrent son arme et son épaule droite.

Le Voyageur se leva et regarda Meelan.

— Ça aurait pu mieux se passer.

— Ah bon ? commenta Meelan en rangeant son arme pour aller se tenir devant Iveronica. À mon avis, ils ne se relèveront pas de sitôt.

La chef umbrathante les regarda depuis le sol.

— Pourquoi ? parvint-elle à articuler tandis qu’elle se vidait de son sang.

— Sept mille des nôtres se trouvaient sur Callisto, cracha Meelan. Que sont-ils devenus, pendant que vous étiez assise dans votre petit vaisseau si confortable pour retourner vers le passé avec Cowl ?

— Des pertes… étaient inévitables, assura Iveronica.

— Vous auriez pu les emmener. Callisto était sous votre contrôle, une fois que Cowl avait érigé la barrière de phase. Vous n’avez pas pris cette peine parce que ma race d’Umbrathane a toujours été la piétaille de votre race. Mon peuple a été réduit à moins que des atomes.

— Beaucoup sont morts pour notre cause. (Iveronica parvint à se redresser sur son coude. L’hémorragie de son bras avait cessé, son corps commençant déjà à se réparer.) Et vous les avez tous trahis.

— Tu veux vraiment l’écouter jusqu’au bout ? demanda Saphothere.

Meelan se retourna et le regarda un instant, puis se pencha d’un coup, referma la main droite sur la gorge de la femme étendue et la gauche sur son bras intact. Les sourcils relevés, Saphothere regarda Meelan étrangler Iveronica lentement. Quand ce fut fini, il dit :

— Tu sais, poser cette mine sur Tack, c’était un peu risqué.

— Pas vraiment. (Meelan se redressa, les yeux toujours rivés sur la morte.) Pas de paralysant sur le verre, et la mine était réglée pour exploser assez loin de lui pour ne pas le blesser, du moment qu’il portait sa tenue.

— Je voulais dire, pour toi, vu qu’il te l’a lancée dessus, expliqua Saphothere en mettant sa carabine en bandoulière.

Après un moment, Meelan le suivit et ils descendirent la pente vers l’endroit où l’incursion s’était manifestée. Du bout du pied, Saphothere retourna l’une des nombreuses écailles actives abandonnées par la bête – l’un des tors que Cowl avait fait en sorte de laisser pour ses alliés umbrathants.

— Eh bien, l’ami Tack est un peu plus dangereux qu’on supposait, finit par admettre Meelan. Je pense que Copte pourrait l’attester. Enfin, tu es mal placé pour parler de prendre des risques. (Elle leva la main et la tourna dans son armature.) Maxell n’est pas très contente de nous, tu sais.

— Bien sûr que je le sais. Elle l’a bien montré quand j’ai fini par amener Tack à New London. Selon elle, je n’aurais pas dû risquer le perdre juste pour le plaisir de trouver et de détruire Pig City.

Meelan se retourna vers lui.

— Elle voit peut-être la situation d’ensemble. (Elle indiqua Iveronica.) Comme elle.

— Peut-être, concéda Saphothere. Mais même Maxell devrait reconnaître que les résultats ont été… gratifiants. (Il poussa de nouveau l’un des tors du bout du pied.) Iveronica serait restée dans sa forteresse et n’aurait jamais rejoint Cowl avant que toute autre option soit épuisée. Une fois Pig City détruite, et ses sources d’énergies avec, les survivants n’étaient que des réfugiés comme le reste de l’Umbrathane. Et donc, ils avaient besoin de tors pour échapper aux méchants assassins de l’Héliothane dans mon genre.

Meelan gloussa.

— Oui, tout s’est déroulé selon le plan. Mais pourquoi ceci ?

Elle examinait encore sa main.

— Pour la véracité.

Le poing serré, Meelan se retourna d’un bloc et frappa Saphothere à la poitrine. Il accepta le coup sans riposter, mit un genou en terre et porta la main à son ventre.

— La véracité, cracha-t-elle.

Quand il eut repris son souffle, Saphothere répondit :

— Iveronica se serait demandé pourquoi Copte et toi étiez les seuls survivants. Elle aurait peut-être eu moins envie de vous proposer le lien énergétique qui menait à Pig City. Avec ta blessure, ta haine pour l’Héliothane était crédible, et on pouvait comprendre pourquoi tu avais négligé de scanner Tack.

— Et pourquoi les bombes atomiques ?

Saphothere se releva.

— Je devais détruire les générateurs et je n’avais pas le temps d’installer des catalyseurs ou des explosifs conventionnels. Je savais qu’il y aurait des survivants et que tu en ferais partie – ta mantisal, même endommagée, était à portée. Je savais aussi que sans les générateurs, Iveronica ne pourrait pas envoyer plus de quelques mantisals ici – je ne voulais pas voir débarquer des centaines d’Umbrathants. Et je savais que tu ferais partie de la mission. C’était la seule façon dont ça pouvait fonctionner.

— Des survivants, dit Meelan en le regardant d’un air éteint. Je suis sortie tout juste une seconde avant l’explosion, avec un entelodon qui essayait de m’arracher la tête. J’ai surfé sur le débordement dans l’interespace.

— Les risques du métier.

— Parfois, je me demande quelles sont tes priorités, Saphothere.

— Tu les connais, Meelan. Et tu étais consciente des dangers quand tu as signé avec moi, répondit Saphothere. Et j’espère que tu comprends pleinement comment les choses ont des chances de se passer à présent.

— Oui, je comprends, siffla-t-elle.

Le squelette de verre autour d’elle était veiné de rouge, comme des fils luisants dans un nuage noirâtre. L’air à l’intérieur reprenait des arômes de renfermé. Pour Polly, cela évoquait un moteur défectueux – une hydrovoiture défectueuse dont la mécanique commençait à surchauffer. De temps en temps, elle vibrait – un soubresaut avant la panne finale ? Quand cela devint intolérable, Polly se rendit compte qu’elle n’avait plus besoin d’utiliser beaucoup de force mentale pour se ramener hors de cet enfer. Il suffisait de regarder dans le noir et gris, et s’imaginer appeler cet endroit d’hypersphères et de surfaces infinies suffisait à la ramener dans le réel.

Aucune mer n’était visible ou audible, cette fois. Le ciel nocturne était caché par une fumée noire soulignée par l’éclat d’une rivière de feu serpentant depuis la caldeira bouillonnante d’un volcan. Un rugissement cataclysmique lui emplissait les oreilles. Elle éternua quand un effluve salé et piquant lui entra dans les narines, accompagné d’une puanteur de soufre étouffante et acide. Puis elle sentit de la cendre dans sa bouche, recula sur une pierre dont elle sentait déjà la chaleur au travers de ses bottes, et qui trembla sous elle comme une bête à l’agonie. Un rocher de la taille d’une grosse voiture s’abattit à sa droite. Il se déforma la première fois qu’il rebondit, puis se brisa et libéra des torrents de vapeur jaune. À son deuxième rebond, il se cala dans une anfractuosité ronde d’où jaillissait un plumeau de gaz sous pression.

Ce n’est pas très sympa, comme coin.

La main sur son nez et sa bouche, les yeux rivés sur le sol mouvant pour ne pas tomber, Polly commença à courir sous la pluie de cailloux. Du coin de l’œil, elle vit un rocher gros comme un wagon s’abattre derrière une saillie rocheuse, soulevant un nuage de cendres noires qui se redéposa en courants et en flaques tout autour d’elle. Des escarbilles incandescentes retombèrent dans ses cheveux et lui brûlèrent le crâne.

Glisse, bordel, glisse !

Elle ne pouvait pas. Elle se sentait vidée, sans force ni volonté.

Le sol trembla sous elle, et Polly regarda une éruption voiler tout ce qu’elle laissait derrière elle d’un nuage rouge et gris, qui la rattrapait à une vitesse ridicule. Et cela suffit – le tor comprit peut-être que face à cela, il ne survivrait pas lui-même pour remporter un fragment de son bras. Elle glissa dans une obscurité grisâtre qui semblait prolonger cette activité volcanique, sans que la cage se forme autour d’elle. Elle en sortit en criant sur la surface d’un lac de cendres froides, sous le soleil, avec un soupçon diffus de soufre dans l’air.

Une fois de plus, la pseudomantisal avait été incapable de se former, mais cette fois ce n’était pas faute de volonté de sa part, ou de nutrition de son tor. Quelque chose l’avait ramené de force depuis l’interespace, et il était sorti avec une roulade, lâchant ses sacs et tirant sa carabine de l’étui sanglé dans son dos. Des graviers pointus et les coquilles brisées craquèrent sous son poids. Debout, il pivota sur lui-même en épaulant son arme. Personne à proximité. Il se concentra sur le champ de pierre devant la plage et avança, l’arme toujours braquée, pour explorer les cachettes les plus évidentes. Toujours rien. Donc, ce qui l’avait tiré de l’interespace n’était peut-être pas à proximité – ni celui qui s’en était servi. Mais la personne finirait forcément par se présenter. Son élan le poussait à glisser de nouveau, mais pas très fort. Il lutta – se rebellant à un niveau presque inconscient – et gagna. Les deux sacs passés sur l’épaule gauche, la carabine dans sa main droite, il retourna au champ de pierres et trouva un abri. Il s’installa pour manger et boire, tout en attendant un signe de son intercepteur. Quelques heures plus tard, il luttait contre la fatigue quand un homme remonta la plage en boitant, appuyé sur une canne de verre vorpalin.

Tack l’identifia comme un Héliothant ou Umbrathant très vieux – et il n’en avait jamais vu d’âgé auparavant. L’homme s’arrêta près de la piste que Tack avait laissée et regarda le long de la plage. Sortant de son abri, la crosse de la carabine contre la hanche, Tack attendit.

La silhouette lui fît signe et se rapprocha. Tack se rendit compte que la décrépitude de l’homme parut empirer instantanément, ainsi que sa propre fatigue. Mais quoi qu’il en soit, cet homme semblait très mal en point – le corps maigre sous ses vêtements amples, le visage blafard et cadavérique.

— Vous êtes assez près, dit Tack quand l’autre fut à dix pas.

L’homme s’appuya sur sa canne et haleta de façon dramatique.

— Enfin, dit-il en avançant le pied.

Tack fit un signe avec le canon et secoua la tête. L’homme continua d’avancer.

— Un pas de plus et je vous tue, dit Tack.

Il était sérieux.

L’homme s’arrêta et leva la main.

— Pardonnez-moi, Voyageur. Cela fait si longtemps que je n’ai pas vu l’un des miens, j’ai peine à croire que vous êtes réel.

— Combien de temps ? demanda Tack.

— Une cinquantaine d’années. Je ne sais plus, exactement.

— Qui êtes-vous ?

— Je m’appelle Thote. Pauvre Thote, abandonné ici par ceux qui l’ont envoyé au combat. Une victime d’une guerre qui ne s’achève ou ne commence jamais.

Tack se dit que l’homme en faisait un peu trop.

— Et vous-même ? demanda Thote.

Tack se demanda à laquelle des deux factions appartenait cet homme, et si cela changeait quoi que ce soit au danger qu’il représentait. Certain qu’il pourrait l’abattre, au besoin, il répondit.

— Je m’appelle Tack, humain du vingt-deuxième siècle, envoyé pour assassiner Cowl.

Il guetta la réaction de son interlocuteur.

— Alors nous sommes alliés, dit Thote soudain plus alerte. Et je vous connais, Tack. Vous êtes le protégé du Voyageur Saphothere. Notre meilleur espoir, peut-être. Venez manger à mon campement – vous devez avoir faim. Vous me raconterez vos histoires et vous repartirez.

Tack remit sa carabine à l’étui et reprit ses sacs sans que cela provoque de réaction du vieil homme. Tack supposait que si Thote devait tenter quelque chose, cela viendrait plus tard.

— Je vous suis.

Thote se détourna et remonta la plage.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda Tack en chemin.

— La bête-tor est sortie de sa tanière, dans son alternative sans issue, pour attaquer Sauros. On m’a envoyé en veilleur pour la retarder. Ma sphère de déplacement lui a arraché cinq pour cent de sa masse, que j’ai projetés dans le cœur de la Terre. Mais la bête a frappé ma mantisal pendant que je me trouvais dans l’interespace, ce qui m’a propulsé ici et a brisé ma mantisal.

— Vous avez aussi réussi à m’attirer ici, remarqua Tack.

— Certes. (Thote lui rendit son regard.) Ma mantisal, quoique endommagée, reste déphasée. Elle peut générer assez de champ pour amener les voyageurs ici.

— Pratique.

— Oui… Mais malgré cela, je ne peux pas partir, ni trouver assez de nourriture pour rester en vie de manière vraiment fonctionnelle.

Tack ressentit une certaine sympathie, mais il se savait impuissant. S’il essayait d’emmener Thote avec lui, la pseudomantisal se matérialiserait en lui, et le tuerait instantanément. Bientôt, Thote tourna le dos à la plage et le mena à son campement, sur un terrain rocailleux. Il s’était construit une petite hutte de pierre, avec un toit composé de grosses carapaces vides. Autour du feu, devant l’entrée, Tack aperçut des arêtes de poisson. D’un côté, un panier tressé à partir des plantes les plus solides de la région contenait des tiges sèches pour les feux à venir. Face au feu, Thote s’était taillé un fauteuil dans un rocher – sans doute à force de patience.

— Je vais préparer à manger.

S’asseyant près de lui, Tack dit :

— Pas la peine. Tenez.

Il ouvrit son sac de provisions et lança une ration à l’homme. Qui l’attrapa d’un geste rapide comme l’éclair.

— Il y a de l’eau par là, indiqua Thote.

L’un des récipients pliables communs aux Voyageurs était appuyé contre une pierre.

— Merci, je n’ai pas soif.

Tack se méfiait de plus en plus de ce que l’homme pourrait lui offrir.

Thote ouvrit ses rations et commença à manger, vite, l’une de ses mains fines picorant la nourriture comme un poulet albinos. Puis d’un coup il cessa de manger, le visage gris. Il se leva d’un coup, saisit son bâton de verre et avança en chancelant, pris de haut-le-cœur. Trop riche pour lui, supposa Tack, après cinquante ans du régime maigre fourni par son environnement. Tack s’avança et ce ne fut que lorsque le bâton se tendit vers lui qu’il aperçut le filament rouge qui y brillait comme une ampoule. Le bâton lui effleura à peine la poitrine quand il se recula, mais la décharge d’énergie le percuta comme une masse et le projeta en arrière. Il frappa lourdement le sol, lutta contre la paralysie, tira son pistolet au moment où Thote brandissait son bâton. Mais le vieil homme s’arrêta quand Tack le mit en joue.

— Um… Umbra… thane ? parvint à articuler Tack en se redressant sur un coude.

— Tout ce que je vous ai dit est vrai, assura l’homme d’une voix moins tremblante qu’auparavant.

— Alors… dites-moi ce que vous voulez.

— Prendre vos provisions, c’est tout.

Tack se rendit compte que ces années de solitude avaient érodé sa capacité à mentir.

— Non, ce n’est pas ça. (Tack se hissa à genoux. Le regard de Thote se porta sur l’avant-bras gauche de Tack et se détourna.) C’est mon tor que vous voulez. Mais vous devez savoir que vous ne pourrez pas l’utiliser – il est génétiquement accordé à ma personne.

L’expression de Thote se tordit de mépris.

— C’est ce qu’on vous a dit, primitif ? C’est leur explication pour vous avoir envoyé seul pour cette mission pathétique ?

— Comment ça ? gronda Tack.

— Comme la fille qui est passée par ici il y a cinquante ans, vous n’êtes qu’un déchet temporel. Dans votre cas, assaisonné et parfumé au poison, puis renvoyé en salle.

Encore un de ces Héliothants si arrogants, comme ceux de Sauros et New London, qui considéraient Tack comme une perte de temps et d’énergie. Avec une certaine fatigue, il remarqua que le vieil Héliothant se tournait un peu de profil pour présenter une cible plus petite. Il n’allait pas tarder à sauter vers l’arme de Tack.

— Quelle fille ? demanda Tack pour repousser l’attaque inévitable.

— Elle s’appelait Polly. Un autre échantillon de Cowl.

Polly.

Depuis que le Voyageur Saphothere l’avait capturé, Tack avait oublié la fille qui l’avait lancé dans ce voyage dément. Il sentit une solitude soudaine – un désir de retrouver une personne venue d’une période plus familière. Presque distrait, il regarda Thote qui se préparait à frapper.

— Ne vous approchez pas, prévint Tack. Parlez-moi de cette Polly. Que lui avez-vous fait ?

— J’ai drogué sa nourriture, dit Thote. Ç’a été facile. Je tenais à la garder en vie.

— Pourquoi ?

— Parce qu’au moment de la mort d’un porteur de tor, le parasite glisse irrémédiablement vers Cowl en dévorant son hôte.

— Que s’est-il passé ?

Thote parut momentanément perplexe.

— Quelque chose d’impossible. La drogue affecte le cerveau avant de paralyser le reste du système nerveux.

— Elle s’est échappée ?

— Elle…

Thote tomba en avant, comme si ses jambes le trahissaient, puis se retourna d’un bloc et lança son bâton en un arc de cercle étincelant vers la tête de Tack. Comme un ressort, Thote se jeta alors en avant, presque à l’horizontale. C’était bien exécuté, et cet homme aurait fait un adversaire formidable si le temps et le manque de nourriture ne l’avaient pas tant affaibli et ralenti. Tack évita le bâton, s’écarta rapidement et abattit son arme sur la nuque de Thote. Il s’écarta encore quand le vieil homme chuta et s’accroupit après une roulade.

— Ça suffit, prévint Tack.

Mais l’autre ne l’écoutait pas. Son regard trahissait toute sa détermination : c’était sa dernière chance, et il le savait. Tack appuya sur la détente quand l’homme se lança sur lui. Cinq cartouches atteignirent Thote à la poitrine et le projetèrent en arrière. Il s’écroula dans les cendres froides de son propre feu, toussant du sang, puis se replia en position fœtale. Tack alla vérifier son pouls ; mieux valait être sûr. Après avoir confirmé la mort de Thote, Tack prit ses paquetages et alla dormir dans la hutte.

16

Ingénieur Goron :

L’explosion de fusion a été contenue dans la barrière temporelle, mais malgré cela, une vague de radiations a traversé le déphasage. Il n’a pas fallu longtemps pour calculer que cela n’était pas proportionnel à l’explosion qui a entièrement effacé Callisto. Si ç’avait été le cas, tout le système jovien aurait été irradié. Il est certain que le gros de cette production énergétique a alimenté un saut temporel que personne ne pensait possible. Cowl s’est transporté jusqu’au Nodus et, pour ce que nous en savons, la flotte de l’Umbrathane est dispersée dans les âges entre notre époque présente et ce même Nodus. Le déplacement spatial, bien sûr, s’est fait vers la Terre. À vrai dire, l’Umbrathane ne m’inquiète guère : leurs vaisseaux doivent être radioactifs au point d’en être inutilisables, et ils seront forcés de les abandonner. Mais Cowl… une créature capable de tuer quatre cent millions d’êtres aussi facilement ? Même les deux prisonniers umbrathants, Copte et Meelan, reconnaissent qu’il faut agir. Sans doute parce que leurs troupes sont mortes dans l’oblitération de Callisto.

Dans les mares de pierre nageaient des trilobites et des limaces blanches à la carapace articulée. Fiévreuse et torturée par la faim, Polly attrapa les deux créatures à la main et les avala vivantes.

Dégoûtant, Polly, simplement dégoûtant.

Elle voyait le reflet de Nandru dans l’eau, juste derrière elle. Mais il s’évapora pendant qu’elle se retournait. Elle en avala d’autres, fourrant les créatures horribles dans sa bouche, salées et puantes, pendant que ses dents broyaient leurs entrailles vertes. Elle se força à se relever.

La mer avançait sur la plaine de lave gelée, et Polly retourna vers les collines pour ne pas se faire surprendre par la marée rapide. Elle cherchait la plaque de lave encore chaude où elle avait dormi la nuit précédente, mais le tor ne lui laissa pas ce luxe. La toile se rigidifia en elle et l’entraîna comme une griffe. Elle glissa une fois de plus dans la nuit, dans une cage incandescente, jusqu’à en endroit stérile et battu par une pluie sale. Elle parvint à y étancher sa soif avec une eau amère avant d’être de nouveau entraînée. Dans un autre endroit, aux dunes de sable noir, elle avança en trébuchant vers l’horizon où elle espérait trouver le salut, ou au moins quelque chose. Sous son manteau, ses côtes commençaient à saillir. Nandru marchait à côté d’elle, les sourcils froncés.

Je pense qu’il sait que tu ne trouveras rien à manger ici, rien pour l’alimenter, donc il se nourrit sur toi – il te dévore, quitte à te tuer.

— Aide-moi.

Et comment pourrait-il faire ça, ma petite dame ? Ce n’est qu’une hallucination.

Le capitaine du bateau, Frank, tirait sur sa pipe devant le fort naval de Knock John qui dépassait du sable. Polly se dit que le bourdonnement dans ses oreilles devait être le bruit des bombardiers qui la survolaient.

— Arrêtez-le… Arrêtez-le.

Je ne peux pas. Et quand bien même, comment vivrais-tu, ici ?

C’était Nandru, qui lui parlait vraiment. Elle regarda la forteresse navale et se rendit compte qu’elle ne voyait qu’un souvenir, pas la réalité. Elle se détourna du regard interrogateur de Fleming, l’homme du renseignement militaire. Et alors, elle vit ses propres empreintes de pas devant elle. Elle avait décrit un grand cercle. Comme agacé par cette stérilité, son tor la fit glisser de nouveau. Et le cauchemar continua – empira.

Polly était trop épuisée, trop vidée pour ressentir quoi que ce soit. Son espérance de vie ne dépasserait sans doute pas le prochain glissement, elle le savait. Ses vêtements bouffaient autour d’elle, son corps n’ayant littéralement plus que la peau sur les os. Une créature diaphane qui sortirait de Belsen, que même la nourriture ne sauverait pas de la mort. Autour d’elle, la cage de verre devint incandescente, comme si elle avait été piégée dans des montants emmêlés d’acier chauffé, et occulta presque tout son champ de vision. Le retour dans le monde réel lui fit l’effet d’une traction brutale, rappelant son arrivée dans l’époque de Thote. Autour d’elle, le monde se solidifia peu à peu en teintes de fer et de verre. La cage conserva sa matérialité et tomba sur une surface métallique, où l’impact la déforma comme une pâte molle. Au milieu de la vapeur qui s’en échappait, la lueur dans la structure fendillée retomba à un simple filament. Polly poussa faiblement un montant, qui cassa comme un sucre d’orge. Alors, une silhouette se pencha sur elle et commença à arracher les derniers montants.

— Oh mon Dieu…

Je crois que tu es arrivée, dit Nandru.

Polly n’avait pas l’énergie de crier. Un squelette enveloppé d’ombre se pencha entre les montants brisés. Il lui fallut un moment pour comprendre que ce n’était pas vraiment cela qu’elle voyait. Mais cette silhouette sombre ne la terrifiait pas moins. Même un visage maléfique et démoniaque aurait été préférable à cet ovale dépourvu de traits. L’impression de corps squelettique, elle le voyait, venait d’un réseau de côtes hyalines et de veines incrustées dans sa carapace noire.

Cowl, j’imagine.

Trop bizarre, beaucoup trop bizarre, se dit Polly.

La longue main de Cowl la saisit par la cuisse et l’extirpa de la cage accidentée. La tête à l’envers, elle sentit sa vision se troubler rapidement, mais ce visage vierge se pencha pour l’examiner comme un insecte intrigant. D’un mouvement de sa main libre, il lui arracha son manteau, le tira au-dessus de sa tête et de ses bras. Il la saisit par le tor, ses longs doigts faisant deux fois le tour de son poignet. En elle-même, Polly sentit la toile sursauter, puis sentit l’horreur de son retrait – ses filaments se recroquevillant comme les tentacules d’une pieuvre lâchée dans l’eau bouillante. Puis Cowl lui lâcha la hanche et elle tomba, son bras se tordant douloureusement tandis qu’il ne la retenait que par le tor. Cowl lui saisit le coude et tira le tor plus près de son visage lisse, pour l’inspecter. C’était comme si Polly elle-même était tout à fait inutile – un pendule superflu attaché au véritable centre d’intérêt. La vision floue, elle le vit tâter le bord du tor du bout du doigt, puis plonger la phalange à l’intérieur. Polly hurla.

Le tor se relâcha, se détacha et elle en glissa comme un mollusque délogé de sa coquille. Elle tomba, bascula, puis perdit connaissance un instant. Elle s’éveilla étendue sur le côté, les bras devant le visage. Celui d’où on venait d’arracher le tor était une masse de tendons et de muscles à vif.

Il faut que tu bouges, Polly. Il faut que tu t’échappes.

Conseil facile à donner pour qui avait oublié ce qu’était l’épuisement. De là où elle se trouvait, Polly voyait Cowl accroupi, ses genoux remontant loin au-dessus de sa tête, passant ses longs doigts à l’intérieur de son tor, avant de le lancer par terre. Haletante d’une douleur atroce qui n’en finissait pas, Polly remarqua son environnement de manière inconsciente – des murs incurvés de métal ondulé incrustés de circuits ésotériques, apparemment composés d’autres métaux et de cristal poli. Au-dessus d’elle, une lumière jaune tombait d’un puits de lumière circulaire. Et à intervalles réguliers, des portes s’ouvraient sur un chaos étincelant. À côté d’elle, au fond d’une cuvette, un tunnel intestinal tombait vers les ténèbres. C’est par là que son tor abandonné était tombé. Mais son attention était surtout fixée sur Cowl lui-même. Il se leva, d’un mouvement à la fois fluide et abrupt. L’homme – la créature ? – était sur le point de s’éloigner quand il se retourna et revint vers Polly. C’était fini. Il allait la tuer.

Ce n’était pas tout à fait son intention. Presque impatient, il la saisit par le tibia et d’un seul geste, presque sans y réfléchir, il la jeta vers l’ouverture du tunnel – comme un détritus.

Polly cria, essaya de se rattraper de son bras intact, mais sa main glissa sur un métal qui paraissait visqueux. Elle fila dans les ténèbres. Dans le bref voyage accidenté qui suivit, elle se recroquevilla pour protéger son bras blessé. Puis elle jaillit dans la lumière du jour, heurta une corniche où elle se rattrapa, puis qu’elle lâcha dans un cri quand elle la découvrit occupée par des squelettes et autres cadavres pourrissants. Elle tomba alors dans l’eau, froide et salée, et commença à couler. Mais son instinct de survie n’était pas encore étouffé – elle lutta faiblement pour remonter à la surface, son bras blessé hurlant de douleur dans l’eau de mer. Dans sa faiblesse et sa confusion, elle prit une inspiration. L’eau engourdissante lui emplit les poumons et coupa court à ses efforts.

Polly, je suis désolé…

Dérivant dans les profondeurs dorées, Polly savait qu’elle touchait la fin. Mais une main noire comme un scarabée la saisit par le menton, et un être monstrueux la ramena vers la surface.

Quand il glissa, la pseudomantisal se matérialisa autour de Tack. Au bond suivant, tandis qu’il poussait le construct à la limite pour filer vers sa destination au plus vite, il observa les filaments rouges qui s’étendaient dans la structure. Il estimait que chaque glissement couvrait environ cent millions d’années. À chaque destination dévastée qu’il atteignait, il s’empiffrait de nourriture et de boisson, prenant ses suppléments de glucose et de vitamine pour repousser le moment où le tor, détectant que le niveau de sucre dans son sang tombait en deçà d’un certain seuil, deviendrait vraiment parasitaire. Il le savait par l’étude de nombreux porteurs de tor rencontrés par l’Héliothane, que cela marquait le point fatal pour la plupart de ceux qui n’avaient pas été tués par la faune au début de leur voyage – leur carcasse amoindrie devenant une réserve pour le tor qui retournait à son maître.

Arrivé à une période où il n’existait encore aucune vie sur terre, pas même des traces d’algues bleu-vert, il installa sa tente dans l’abri d’une coulure de lave refroidie, comme un moulage de ver en creux. Il mangea et but son soûl, assis devant l’abri. Puis, transférant la fin de ses rations dans le sac où se trouvait son équipement, il marcha un peu – et trouva presque immédiatement une autre porteuse de tor.

Étendue au sol, elle portait les lambeaux d’une robe élisabéthaine richement décorée. Ses cheveux autrefois bruns et à présent décolorés en auburn étaient retenus dans un filet de perles. Tack ne comprenait pas comment elle avait pu les maintenir dans cette coiffe malgré tout ce qui lui était arrivé. Puis il comprit qu’elle avait dû mourir bien plus tôt dans son trajet, pour être lentement dévorée par son tor. C’était sans doute pourquoi, celui-ci, et le bras qui l’abritait avaient disparu – séparés de sa carcasse sans vie. Le vent sec avait momifié cette femme, dont les orbites vides regardaient le ciel infini. Tack se détourna du cadavre et retourna à sa tente.

Recrachant l’eau salée, Polly retrouva une conscience aussi soudaine que douloureuse. Le troll qui lui avait maltraité la poitrine la tourna sans cérémonie en position de récupération et toucha un objet apposé récemment au côté de son cou. Polly sentit quelque chose – puis reconnut une drogue qui atteignait son système nerveux.

Après avoir encore rendu un peu d’eau, elle se remit sur le dos et haleta sous le ciel citron. Mais aussi fort qu’elle inhale, elle ne parvenait pas à faire entrer assez d’air dans ses poumons. Son sauveteur se pencha sur elle, avec un masque insectoïde grotesque sur le visage. Polly sursauta quand une main à six doigts lui tendit un masque comparable, mais elle fut trop faible pour l’empêcher de lui poser sur le visage.

L’oxygène inonda les poumons de Polly. En quelques instants, elle eut la tête légère. Puis avec un bruit de baiser venu de l’intérieur du masque, le mélange reprit un dosage plus normal.

La vision dégagée, Polly étudia son sauveur. C’était une femme, à la peau gris métallisé striée de veines vitreuses comme celle de Cowl. Son corps large et puissant était voûté, et soutenu sur des jambes arquées. Ses bras étaient difformes : le gauche, grotesquement musclé, se terminait par une main à trois doigts qui paraissait assez puissante pour briser du granité. Le bras droit était de taille normale, mais possédait une main dotée de deux pouces opposables. Cette étrange créature se rapprocha encore et prononça quelques paroles incompréhensibles.

— J’ai mal, fut tout ce que Polly put répondre.

L’autre femme secoua la tête avec un marmonnement sans doute grossier, puis se retourna vers une créature derrière elle. Polly se sentit couverte de chair de poule quand elle la regarda. De la taille d’un poney, elle était posée sur quatre pattes arachnéennes, son cou articulé dépassant du thorax puis remontant jusqu’à une tête de guêpe grande comme un ballon. Le thorax lui-même était d’un vert translucide et plein de circuits où des lumières clignotaient en permanence. Le corps rayé était couvert d’ailes nacrées que la femme souleva, comme le couvercle d’une boîte, pour fouiller à l’intérieur. Elle tira quelque chose du robot insectoïde et revint s’accroupir à côté de Polly, indiquant son bras blessé avant de tendre un cylindre. Celui-ci s’ouvrit en deux pour révéler un intérieur humide qui bouillonnait. Polly voulut reculer.

Elle essaie de t’aider, Polly. Je pense que c’est une sorte de bandage.

Elle hésita mais fit confiance à Nandru, et tendit son bras blessé pour que la femme y referme son cylindre. Au début, elle sentit un mouvement et une douleur alarmante, puis son bras s’engourdit. Saisissant l’avant-bras de Polly, la femme l’aida à se remettre sur pieds.

— Abas lo-an fistik trous, dit la femme avant de secouer la tête.

D’un coup, elle ouvrit le sac-banane de Polly avec sa main à deux pouces, sortit le taser de Polly et l’inspecta. Sa curiosité satisfaite, elle le remit en place et referma le sac. Cela rappela à Polly que son automatique était resté dans le manteau. Elle n’avait aucune envie de retourner le chercher.

La femme prononça des mots dans une langue qui ressemblait à du chinois, puis à du russe. Enfin, elle dit :

— Siècle humain quel est ?

Puis elle essaya d’autres langues.

Quand Polly finit par comprendre qu’on lui avait posé une question, elle répondit :

— Vingt-deuxième.

La femme marqua une pause, puis dit :

— Vous avez chance… être en vie. Peu arrivent… ici… ou survivent après leur arrivée.

— Pourquoi… ? demanda Polly sans savoir de quel point elle parlait.

— En général, Cowl tue avant de jeter. Il a dû être distrait – ou alors il s’en fiche.

Soudain, le discours de la femme était tout à fait clair.

Polly regarda sa sauveuse, fascinée.

— C’est compliqué à expliquer. Vous ne pourrez pas marcher ? (Pour vérifier, la femme lâcha Polly, mais la rattrapa avant qu’elle tombe.) Je vois que non.

L’étrange femme se pencha et souleva Polly sans peine pour la déposer à côté du robot insectoïde, en indiquant le compartiment révélé par les ailes articulées.

— Pas confortable, mais c’est ça ou mon épaule.

Polly hocha la tête et la femme l’aida à monter dans le compartiment étroit, les jambes pendant sur l’arrière. Elle se retourna et vit la tête du robot l’examiner rapidement puis se pencher, comme interrogative, avant de reprendre sa position initiale. Quand la femme s’éloigna, le robot suivit, ses pattes pointues se fichant profondément dans le sol. Il se déplaçait comme un insecte et en silence, sans aucun bruit hydraulique ou sifflement d’air comprimé. Polly s’était attendue à être brinquebalée d’un côté et de l’autre, mais le compartiment resta parfaitement stable tout du long.

La femme les emmena loin du sable et leur fit traverser une coulée de lave fragmentée. Des nuages brun-orange défilaient dans le ciel jaune et, à la droite de Polly, la mer où elle avait failli se noyer reflétait ces couleurs. Des vaguelettes se formaient sur des récifs de pierres pointues et au-delà, là où la côte s’incurvait, elle vit la grosse citadelle d’où on l’avait éjectée. De loin, on aurait dit une fleur.

Un simulacre de vie – à part Cowl et celle-ci – et rien d’autre. On dirait que tu as atteint ta destination.

— Et maintenant ? murmura-t-elle.

Rien n’a changé. Tu dois rester en vie.

— Peut-être que ça ne suffit plus. J’aimerais peut-être m’occuper de ce connard sans visage qui m’a niquée.

Je pense que ce serait fatal.

Polly serra les dents, enragée.

Avec la pseudomantisal qui luttait contre l’ablation par un déferlement d’énergie, Tack savait que ce serait le dernier glissement. Il se prépara. La lumière ultraviolette qui cuisait la Terre ne lui ferait rien, puisqu’une partie de son augmentation consistait en un épiderme résistant à ces radiations. Le manque d’oxygène serait plus problématique. Il enfila le masque qu’il détestait avant de refermer son sac et de le passer à ses épaules. Sa carabine devant lui, tenue par la sangle, et l’injecteur d’U-son héliothant serré dans la main droite, il se concentra sur la vision vorpaline de l’interespace. Le piège à tor de Cowl serait sans doute automatique. Que Tack soit attendu ou non, il essaierait de l’attirer rapidement chez Cowl, et Tack devait empêcher cela. Il voulait mener sa reconnaissance, se faire une idée de l’endroit où se trouvait sa proie, avant de l’attaquer de là où elle ne s’y attendrait pas. Il ne ressentait plus d’impatience, rien qu’une détermination inébranlable, encore renforcée par le cadavre élisabéthain qu’il avait découvert. Pardessus tout, Cowl devait mourir à cause de la souffrance qu’il avait causée et de ce qu’il comptait faire.

Les hypersphères et les surfaces infinies, les lignes de lumière et la distorsion impossible apparurent dans la perception de Tack et il vit, en 3D, le piège qui s’approchait comme le cône d’une tornade. Sa volonté inflexible prit le contrôle de la toile en lui et força la pseudomantisal à s’écarter pour revenir au réel hors du piège. La toile résista, comme un cheval qu’on fait sauter de trop haut, mais la volonté de Tack était la plus forte : grâce à son physique renforcé par les concentrés nutritifs, le tor n’avait pas pu l’affaiblir comme il était coutumier à ce moment. La pseudomantisal évita l’entonnoir, se déplia de l’interespace et se brisa sur un plateau poussiéreux. Ses fragments s’effritèrent autour de lui comme sous l’effet d’un catalyseur moléculaire.

Avant que le construct ait fini de se désintégrer, Tack en sortit d’une roulade et se mit à courir. Le tor serrait son bras si fort qu’il en avait la main engourdie. Il suivit le lit qu’un cours d’eau à sec avait tracé dans une roche friable, puis en ressortit entre des bosses de roche volcanique. Un coup d’œil en arrière lui montra un panache de flammes blanches montant de l’horizon, poussant devant lui un polygone noir. Le missile explosa à l’endroit où sa mantisal achevait de se décomposer, projetant un pilier de feu qui vomit des nuages de fumée.

Tack s’autorisa un sourire mauvais – dans sa paranoïa, Cowl venait de révéler l’emplacement de son refuge. Tack n’avait plus qu’à remonter la trajectoire du missile.

Il ôta son sac et s’assit, le dos contre la pierre, puis retroussa sa manche pour étudier le tor. Il était à présent rouge comme un homard bouilli, gorgé de sang en même temps que d’énergie pour l’amener à destination. En lui-même, il sentait la grille se rigidifier de nouveau. Il appuya l’injecteur contre la surface du tor, puis le retira après un bref sursaut de l’engin. La surface du tor était criblée de quelques trous d’épingle entourés d’une poudre blanche. Sous l’effet de ce poison catalytique, le tor changea peu à peu de couleur, se veina de noir et vira au livide. En lui, Tack sentit la toile mourir, se retirer de ses extrémités. Bientôt, le tor ne fut plus qu’un objet inerte sur son avant-bras.

Soulevant de nouveau son sac, Tack traversa les nuages de l’explosion et partit en direction de la source du missile. Une heure de marche l’amena au bord du plateau, où il établit son camp – caché derrière un rocher parsemé de gros cristaux de quartz. Dans sa tente, bien abrité de l’atmosphère externe, il prit le temps de se restaurer et de se désaltérer avant de repartir, toujours avec son masque, vers le bord du plateau. Devant lui s’ouvrait une plaine veinée de rivières bordée par un champ de lave refroidie. Un ancien cataclysme avait parsemé cette plaine de rochers brisés.

Mais il vit aussi les vestiges d’autres structures moins naturelles, que Tack n’aurait pas reconnues sans les enseignements de Pédagogue. Car il se trouvait là les restes de toute l’installation de recherches que Cowl avait ramenée dans le temps et l’espace depuis Callisto. Devant l’étendue de cette destruction, Tack se rappela les vaisseaux éventrés de la flotte de l’Umbrathane que Cowl avait aussi ramenée dans le temps.

La plaine finissait par se rétrécir pour devenir une péninsule au-dessus de la mer, dorée parce qu’elle reflétait le ciel couleur citron. D’un côté de cette péninsule se trouvait la destination de Tack – non pas ces ruines sous lui, car Cowl s’était construit une autre installation, au cours des trois siècles qui le séparait de sa fuite.

Soutenue au-dessus de la mer par une forêt de piliers, la citadelle formait un nénuphar ouvert. La structure était aussi énorme que belle. Quoique encore distante de dix kilomètres, il estima que le haut de ses pétales, illuminés, devait percer les nuages. C’était donc là que Cowl vivait – et que Tack comptait le tuer.

La structure reposait sur une plaque de basalte, au sommet de la rive de la rivière large mais peu profonde qu’elles traversaient. C’était un dôme posé sur des arches étroites, et doté de fenêtres en guise de murs, entre deux piliers. Polly vit toutefois qu’une des arches était vide, et donnait directement sur l’intérieur. Épuisée, Polly cessa de se dévisser le cou et se retrouva de nouveau face à la direction d’où elles venaient. Elle se rendit compte qu’elles avançaient à présent sous la lumière de la lune, et essaya de se rappeler une partie du trajet. Mais elle perdait régulièrement connaissance, et il ne restait qu’une impression floue.

— Comment vous appelez-vous ? parvint-elle à articuler.

— Avant ma naissance, ma mère m’avait appelée Amanite, parce que je l’ai empoisonnée dans son ventre et qu’il a fallu m’en retirer, pour achever ma croissance dans une cuve amniotique. Dès que j’ai pu, je me suis rebaptisée Aconit.

— Pourquoi ?

— Parce que cela semblait approprié.

Polly n’avait plus l’énergie pour poursuivre cette conversation, aussi pencha-t-elle la tête et s’assoupit-elle un instant. Réveillée, elle vit qu’elles avaient enfin traversé la rivière et allaient gravir la pente vers l’étrange maison.

Aconit, voilà un mot intéressant.

Nandru, qui marchait à côté du robot, regarda la femme étrange avec une expression complexe.

— Pourquoi ? demanda Polly à voix haute.

C’est une plante vénéneuse. En anglais, on l’appelle aussi « capuchon de moine ».

— Et qu’est-ce que ça a d’intéressant ?

Ah, tu ne comprends pas. Essaie encore. Puisque tu es liée à la base de données de Muse, cette information t’est accessible.

— Je ne comprends toujours pas… Ah, si, bien sûr ! Je ne savais pas ce que signifiait Cowl. Je vois… C’est le nom du capuchon des moines de mon pays.

Elle se rendit compte que son transport avait cessé de bouger. Elle tourna la tête et vit qu’Aconit la regardait. Derrière elle, le Nandru illusoire avait disparu.

— Je comprends à présent que vos paroles ne sont pas que l’effet du délire.

La femme se rapprocha et tendit la main dans le dos du robot, derrière Polly. Elle en tira une console large comme la paume, qu’elle tint de sa main à trois doigts pendant que l’autre passait sur l’écran de l’appareil. Après un instant, elle leva les yeux, écarta le col sale du chemisier de Polly. Elle toucha l’appareil de Muse, puis la boucle d’oreille.

À Polly, elle dit :

— Parlez à votre compagnon caché.

Oh oh, on dirait qu’on m’a repéré.

— Ça suffit, dit Aconit avant que Polly puisse répondre. Êtes-vous une IA ?

Polly essaya de surmonter sa confusion, mais son cerveau ballottait dans son crâne comme de l’eau sale. La voix de Nandru sortit de la console.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment la question, dit-il. J’imagine que c’est ce que je suis, maintenant, mais ça n’a pas toujours été le cas. Disons que la journée a été dure, pour moi.

— Vous êtes un téléchargement cérébral, ajouta Aconit avec désapprobation. Oui, je vois. Un ordinateur log-tac militaire avec comlink sécurisé, et la capacité de télécharger partiellement les informations tactiques en cas de décès. On dirait que le niveau de circuits en double était excessif, et que vous en avez tiré parti. Alors, soldat mort, comment vous appelez-vous ?

— Nandru. Et je n’aime pas beaucoup cette appellation. C’est du… thanatisme.

Avec un gloussement, Aconit désactiva la console et la laissa retomber dans le compartiment à côté de Polly avant de s’éloigner. À son claquement de doigts, le robot recommença à la suivre.

Je crois qu’elle m’aime bien.

Même en gravissant la pente, le robot ne pencha pas. Les pattes arrière complètement tendues, les pattes avant pliées comme celle d’une araignée, il maintint Polly à plat jusqu’à la plaque de basalte. Quand Polly se retourna, elle vit qu’elles se dirigeaient vers l’entrée. De près, le bâtiment était énorme.

Puis elles passèrent dans l’arche d’entrée, encombrée de verre et de métal étincelants – sculptures insectoïdes ou machines ésotériques, Polly n’aurait su le dire. L’entrée se referma derrière elle avec un souffle, puis un courant d’air qui agita les cheveux de Polly. Le masque se détacha de son visage avec un bruit de succion. Également démasquée, Aconit la souleva de son compartiment et Polly aperçut des yeux dorés parmi des traits bancals mais pas dépourvus de charme. Puis une lumière aseptique la baigna et on l’étendit sur une table moelleuse, avant de découper ses vêtements et de lui poser un objet froid contre la poitrine. Avec une douleur cuisante, elle sentit une sorte de mouvement dans sa poitrine, et s’évanouit.

Au réveil, après un long oubli, elle se sentait merveilleusement requinquée. Nandru lui glissa :

C’est son frère.

Ensuite, seulement, Polly apprit qu’elle était le premier échantillon de Cowl à avoir survécu.

La lumière froide et perçante de la pleine lune empêchait le sommeil, comme la démangeaison sous son tor mort. Assis dans la tente, Tack gratta les bords de l’écaille comme une grosse croûte, et de la même façon, elle commença à s’arracher, friable comme du charbon. En dessous, sa chair formait une cicatrice rose – sa guérison aussi avait été accélérée. Il continua d’arracher des morceaux et, peu à peu, s’en dégagea entièrement. On aurait dit que son bras avait été brûlé, et il y appliqua rapidement un bandage tiré de son sac. Entre la douleur et la démangeaison, il n’avait presque aucune chance de dormir.

Une fois masqué, il replia son campement et le rangea. Épaulant une fois de plus son sac, il contourna le rocher et repartit. Éclairée de l’intérieur et illuminée par la lune, la citadelle de Cowl paraissait encore plus belle. Tack l’admira un moment, sans savoir pourquoi il s’était attendu à de la laideur. Puis il négocia la pente abrupte jusqu’à la plaine.

Une heure plus tard, il avait retrouvé un terrain plat, et suivait rapidement un cours d’eau qui serpentait dans la direction générale de la péninsule. Ce chemin lui avait paru le plus susceptible de le protéger contre d’éventuels détecteurs de mouvement tournés vers la plaine. Mais il soupçonnait que Cowl imaginait plutôt un assaut massif, au cas où des Héliothants parviendraient jusqu’à lui. Pas à un assassin isolé.

Après deux heures de marche, Tack atteignit un estuaire peu profond qui débouchait à côté de la péninsule. Il trouva un fossé formé par une fissure dans le granité, où bouillonnait un petit ruisselet. Comptant le suivre aussi loin que possible, il fut heureux de voir qu’il se poursuivait jusqu’à un point adjacent à la citadelle. Sur une plaque proche, il érigea de nouveau sa tente, puis ressortit du fossé pour regarder autour de lui.

Il n’aurait aucun mal à atteindre la citadelle : la mer offrirait davantage de couverture que Tack s’y était attendu. Tout son équipement était étanche, et son masque lui permettrait une approche sous-marine. Le problème commencerait à l’intérieur. Par son monoculaire, il vit des Umbrathants à l’œuvre sur des structures extérieures, autour des pétales du nénuphar.

À l’exception de ceux qui avaient établi Pig City, les Umbrathants s’étaient dispersés en cellules lors de leur fuite dans le passé, et présentaient donc les problèmes habituels d’une organisation de guérilla. Le problème ne venait pas des dégâts qu’ils pouvaient infliger – leurs attaques étaient des piqûres d’insectes pour la grande bête qu’était le Dominion héliothant – mais des ressources extravagantes nécessaires à leur traque. Saphothere avait supposé que Cowl les rappelait vers lui – et tel était bien le cas. Donc, pour trouver Cowl, Tack devrait non seulement éviter les systèmes de sécurité de la citadelle, mais aussi ses alliés de l’Umbrathane.

Abaissant le monoculaire, il décida que quoi qu’il entreprenne, il lui faudrait certainement adapter ses plans une fois à l’intérieur de la citadelle. Les programmes de logistique que Pédagogue lui avait fait charger étaient protéiformes, et ses capacités assassines étaient à leur sommet. Il devait entrer et faire ce pour quoi on l’avait envoyé. Il se laissa glisser dans le fossé et commença à préparer son équipement.

Tout d’abord, le harnais d’armement, avec toutes ses plaques adhésives et poches pour les accessoires. Glissant la carabine dans son holster dorsal, à côté du lance-harpon d’escalade, il accrocha une réserve d’énergie supplémentaire et une autre boîte de deux mille cartouches à sa hanche droite. Après une longue hésitation, il n’emporta pas sa deuxième carabine.

Il pressa les cinq catalyseurs moléculaires – des pièces de métal rouge de dix centimètres de diamètre, avec une console virtuelle sur l’avant – contre les plaques adhésives sur une sangle de poitrine. Chacun était réglé pour réagir avec un matériau différent, mais reprogrammable. Dans une poche de pantalon, il vida la boîte de mini-grenades, et dans l’autre le scanner multispectre. Les grenades étaient toutes réglées pour un délai standard de trois secondes – à compter du moment où elles s’éloignaient de plus d’un mètre du harnais. Il attacha dix grenades programmables plus grosses autour de sa ceinture. Elles étaient composées d’un verre solide à fragmentation et contenaient un explosif qui ridiculisait le C4. Il régla son pistolet, chambré pour les mêmes cartouches explosives que la carabine, en mode silencieux. À la différence des pistolets à poudre primitifs, celui-ci fonctionnait en dirigeant vers la balle un rayon antibruit généré par la même charge.

Puis il tira de son sac les objets moins conventionnels. Cinq générateurs de champ qu’il attacha à son autre sangle de poitrine. La batterie thermique qui les alimentait s’épuisait en quelques secondes. Il espéra ne pas en avoir besoin, car cela signifierait sans doute qu’il s’enfuyait. Les deux charges nucléaires tactiques – comme celle que Saphothere avait utilisée contre Pig City – se glissèrent dans une poche attachée à la gauche de sa ceinture. Il les utiliserait à discrétion. Enfin, le dernier objet : son pistolet-chercheur. Il contenait vingt cartouches et son système, grâce à un enregistrement de New London, avait déjà acquis Cowl. Il le glissa dans sa poche de cuisse, puisque le harnais ne prévoyait aucune place pour cette arme. Il était prêt.

Il sortit de la tranchée et se dirigea vers la mer, scellant sa capuche et enfilant ses gants. Tack se demanda pourquoi on ne lui avait pas donné de lance-missiles à longue portée, ou l’un des excellents fusils à lunette de l’Héliothane. Mais il repoussa ces questions en entrant dans l’eau. Il ne lui vint pas à l’idée une seule fois de se demander comment, une fois la mission accomplie, il quitterait cet endroit et cette époque. Sa programmation ne lui en laissait pas le loisir.

17

Ingénieur Goron :

Nous savons que plusieurs milliers de porteurs de tors ont été entraînés à travers le temps jusqu’au Nodus, mais nous ignorons combien ont survécu à ce voyage. Il est aussi impossible de déterminer si ceux qui sont arrivés vivants à destination ont survécu à leur rencontre avec Cowl. Son manque total de considération pour la vie humaine rend cela fort improbable. Je dois reconnaître une certaine culpabilité devant notre contribution à ce massacre, Tack, quoique les enjeux le justifient entièrement. Mais cela me pousse à remettre en question notre propre considération pour la survie humaine, les impératifs évolutionnaires et tout ce que cela implique. Cowl n’est-il pas le summum de nos aspirations ? Et notre attitude envers lui ne prouve-t-elle pas l’hypocrisie de notre attitude envers le monde ?

Le robot n’avait pas de nom, aussi Polly le baptisa-t-elle Guêpe et changea-t-elle sa programmation pour qu’il se reconnaisse quand on lui parlait. À l’origine, Aconit ne l’avait conçu que pour un seul but : vérifier si les échantillons de Cowl coincés sur la corniche étaient vivants. Car les ailes de Guêpe ne servaient pas seulement de couvercle pour son compartiment, mais aussi à le faire voler. Polly suggéra qu’il pourrait être intéressant de construire un robot aquatique pour récupérer ceux qui tombaient dans l’eau, mais Aconit refusa. Elle aimait nager, et ne comptait pas s’en priver au profit d’une machine. En conséquence, Polly apprit également à nager, et fut rapidement capable de couvrir la centaine de mètres entre la plage et la corniche aussi vite qu’Aconit elle-même. Mais les dépouilles et ossements continuaient de s’accumuler sous la citadelle sans que les deux femmes trouvent d’autre survivant. Polly passa dix mois avec Aconit avant que les choses changent.

Guêpe me dit qu’elle a trouvé un rescapé,

Polly se leva immédiatement de son lit. Dans la douche, elle régla le jet sur couche anti-UV et laissa la pomme mobile la couvrir d’une substance lui évitant d’être brûlée par les ultraviolets. La substance fut rapidement absorbée par sa peau, elle sortit de la douche, enfila la tenue qui servait de combinaison de plongée et de vêtement, chaussa ses bottes qui se moulèrent immédiatement à sa peau, puis enfila son masque et sortit. Aconit remontait la pente avec Guêpe, lourdement chargée.

— Enfin ! souffla Polly.

Tandis qu’elle rejoignait la femme troll, elle se dit que la moyenne remontait à un vivant tous les deux mille morts, et que chaque mort semblait blesser Aconit un peu plus. Polly avait fini par comprendre que, depuis son enfance, Aconit nettoyait après Cowl, réparait les dégâts de sa violence impitoyable et essayait de le protéger contre ses propres impulsions destructrices. C’était elle qui lui avait trouvé une position éminente dans l’Héliothane. Et elle encore qui l’avait accompagné dans le passé, pour continuer de remplir ses devoirs.

— J’ai dû l’assommer, expliqua Aconit en brandissant une épée courte et effilée parfaitement entretenue.

Polly reconnut l’armure de cuir que portait cet homme musclé aux cheveux gris et courts. Elle en avait vu une identique sur un cadavre coincé dans un ruisseau, dans l’Angleterre de Claudius. Le deuxième survivant n’était autre que Tacitus Publius Severus.

Après le Romain qui, apprirent-elles rapidement, avait rencontré un escadron d’interception de l’Héliothane au début de son voyage, arrivèrent trois autres survivants, presque coup sur coup. Un garçon sauvage sans nom et sans langage que Polly sauva de la noyade, et qu’Aconit identifia comme un ressortissant de l’âge terrible du neurovirus. Aconit le guérit de son affliction et augmenta son cerveau par chirurgie pour compenser les ravages de la maladie. Pendant ce temps, Polly, toujours prête à donner un nom, le baptisa Vendredi. Puis Guêpe ramena un homme qui avait réussi – c’était une première – à s’agripper à la corniche. Bien sûr, il cria tout du long, frappant le robot avec son mousquet rouillé. Ce dernier leur fit d’abord croire que ce Chinois venait d’une époque antérieure à ce qu’il avait effectivement connu. C’était un voleur de la Révolution Culturelle. Elles apprirent comment sa bande avait été attaquée et massacrée par l’Armée du Peuple, et comment la bête-tor était venue se repaître des morts avant de lui laisser une écaille. Le mousquet avait été volé à un soldat prussien à une autre époque, et il affirmait avoir abattu un dragon avec, encore dans une période différente. Le Néandertalien, Ygrol, brisa les senseurs de Guêpe avec un gourdin d’os, tomba de presque vingt mètres jusque dans l’eau, gagna la rive à la nage, puis chargea Tacitus et Vendredi en criant, puisqu’ils étaient de veille. Tacitus l’assomma du plat de sa lame, le posa sur Guêpe, puis guida le robot comme un chien quand ses senseurs eurent tout à fait rendu l’âme.

— Pourquoi n’y a-t-il que des hommes ? s’étonna Polly.

Parce que tu es une exception, Polly. Ta survie tient du miracle.

Les hommes sont plus résistants, physiquement, et la plupart des époques ont été hostiles envers les femmes. Ce n’est que dans le lointain futur d’où viennent Cowl et Aconit que les femmes sont les égales des hommes, du point de vue physique. Regarde ces quatre-là. Tu as un garçon sauvage. Un soldat romain qui a passé presque toute sa vie dans une des armées les plus dures de l’histoire. Un voleur et ancien meurtrier – sauf erreur de ma part – chinois, et un homme de Neandertal qui abat son prochain repas avec les vestiges du précédent.

Des gens dangereux. Polly l’avait vu dès leur arrivée. Mais après avoir reçu les téléchargements éducatifs du Pédagogue d’Aconit, ils avaient rapidement appris à quel point ils dépendaient de l’Héliothante, et restèrent sages.

— Pourquoi moi ? demanda Polly.

Ça faisait un moment qu’elle n’avait pas posé cette question.

Des survivants des camps de concentration posaient la même question : pourquoi on m’a capturé si tard ? Pourquoi l’arme de ce soldat s’est-elle enrayée ? Pourquoi on m’a choisi moi pour charger les fours ? Pourquoi on m’a raté sous les piles de cadavres ? Chance et statistiques, Polly. Chance et statistiques.

Polly en connaissait un rayon en statistiques. Aconit lui avait donné un cours, quelques jours après son arrivée. Elle lui avait fait signe de la suivre au bas d’un escalier en spirale, jusqu’à la cave de sa maison.

— Ils dorment tous, avait expliqué Aconit. Leur programme est arrivé à son terme, et a été effacé dès que Cowl a retiré l’information génétique enregistrée.

Autour de tous les murs de la salle, des rangées et des rangées de tors lisses. Il y en avait des milliers.

Polly avait cherché une réponse convenable.

— Si… s’il veut simplement un échantillon génétique… pourquoi rapporter toute la personne ? Il pourrait prendre un cheveu, un bout de peau.

— Pour alimenter le tor. Et parce que mon frère s’en moque.

— Pourquoi les gardez-vous ici ? avait demandé Polly.

Celle-ci avait alors compris que l’intérêt d’Aconit pour les échantillons de Cowl n’était pas forcément aussi altruiste qu’elle le pensait. Aconit voulait-elle vraiment sauver des vies, ou simplement récolter des tors ?

— Un jour, la bête-tor s’enfoncera dans l’oubli, et son lien temporel avec ces tors sera brisé. Alors, les guerres seront confinées à leur époque. (Aconit avait désigné les tors.) Ceux que je recrute s’en assureront, car je m’en servirai pour faire régner l’ordre dans le temps.

Elle rêve de paix, du règne de la loi, et de la justice. Je suis sûr que chaque époque a des imbéciles comme elle.

Polly n’avait pas jugé l’amertume de Nandru digne de réponse.

Le fond marin était encombré d’os, au-dessus desquels dérivait parfois un cadavre ballonné. Tack remarqua que la plupart des ossements provenaient de bras. Cela signifiait que beaucoup de porteurs de tors n’étaient pas arrivés au terme de leur voyage. Mais il s’étonna de trouver aussi quelques tors. Le nombre même des ossements l’horrifiait. Malgré les rapports récents sur les hécatombes causées par ce monstre, il lui fallut ce champ de squelettes pour comprendre la cruauté insouciante de Cowl. Alourdi par ses armes, il contourna ce macabre paysage pour atteindre un pilier de la citadelle. Là, il observa des câbles épais qui s’enfonçaient dans le fond marin vers des profondeurs insoupçonnées. En scannant, il détermina que le pilier était fait de basalte massif. Il tira le harpon d’escalade, qui monta très haut et se colla à son support avec un faible éclair chimique. Sans prendre la peine d’attacher le lanceur à son harnais, puisque l’eau le soutenait déjà, il activa le treuil et se laissa emporter sur le mince fil de carbone tressé.

À une vingtaine de mètres du fond et cinq de la surface, le basalte céda la place à un pilier en métal. Un scan lui apprit qu’il s’agissait d’un alliage creux d’aluminium, empli d’eau de mer. Tack y posa un catalyseur et régla l’engin sur une dispersion limitée. Il doutait que cette forteresse ait été construite sans défenses anti-catalytiques. Régler le catalyseur en mode illimité n’aurait sans doute pas occasionné de dégâts plus étendus, mais aurait alerté Cowl à sa présence. Il se balança sur sa corde d’escalade pour s’écarter, puis regarda l’objet luire et répandre la réaction comme du magnésium pur trempé dans l’eau. Le catalyseur tomba, gris et friable, et se brisa pendant que la réaction continuait. La dispersion d’oxydes troubla la mer, qui bouillonna quand l’hydrogène pur remonta à la surface. La réaction se poursuivit jusqu’à ouvrir un trou d’environ un mètre de diamètre. Tack se glissa dans la cavité et s’accroupit sur le rebord, d’où il envoya un signal pour détacher le harpon. Celui-ci se rembobina jusque dans son lanceur. Dans le pilier creux, il tira directement vers le haut, regarda la lueur de l’adhésif, et se treuilla de nouveau.

Bientôt, il fut sorti de l’eau et suspendu sous un dôme. Il scanna le métal au-dessus de lui et fut un peu surpris de ne pas détecter de réseau de senseurs. Cela confirmait sa théorie : Cowl s’était préparé pour un assaut massif, et non un assassin isolé. Le deuxième catalyseur lui permit de traverser ce plafond pour entrer dans un espace encombré de conduites, d’optiques vorpalines et de poussière infiltrée par la grille ajourée qui tenait lieu de sol. Là, il régla l’une de ses charges nucléaires tactiques sur un retardement d’une heure et la cala sous une conduite avant d’examiner le plancher au-dessus de lui. Il n’eut pas besoin d’utiliser un autre catalyseur, puisque les croisillons étaient composés de panneaux amovibles. Il se glissa dans un large couloir triangulaire et tira sa carabine et son pistolet – la carabine réglée sur une impulsion micro-ondes – et avança en inspectant du regard les pièces de part et d’autre. Il ne vit que des générateurs et des silos, des canalisations sans nombres, des consoles de contrôle et autres appareils. D’après son profil psychologique, Tack savait que Cowl devait contrôler ce complexe depuis un point central – le nectaire de la fleur. Tack devait trouver ce lieu, et la meilleure façon serait de se le faire indiquer. La chance lui sourit, mais pas aux deux Umbrathants qu’il trouva en train de travailler sur un moteur en forme de torpille situé sous les panneaux de sol.

La femme passait des outils à l’homme quand Tack, dans sa progression précautionneuse, les aperçut derrière un coude du couloir. Il se recula et les observa à la dérobée pendant une seconde, le temps de décider quoi faire. Après une minute, visant avec soin, il attendit que l’homme passe la tête par les plaques et tira une fois. Son crâne se fendit avec un craquement dans un éclair enflammé, aspergeant le visage de la femme de vapeur et de cervelle. Tandis que l’homme retombait dans l’entresol, la femme roula en avant et se releva en agrippant un objet à sa ceinture. Les deux tirs suivants de Tack éclatèrent d’abord son biceps puis son genou, et elle chuta avec un cri. Le temps de la rejoindre, il avait rangé sa carabine, et la femme décrochait son découpeur laser de sa ceinture. Tack lui éclata le coude de son bras intact d’un tir de pistolet, arracha le découpeur, puis lui coinça une ration dans la bouche pour la bâillonner. Il lui écrasa la poitrine sous un genou, appuya le silencieux contre son œil et prit le temps d’observer le couloir dans les deux directions. Aucun signe d’activité. Après un moment, il traîna la blessée dans l’une des salles sur le côté et, derrière les bobines isolées d’un générateur, la soumit à des techniques d’interrogatoire qui devaient autant à son entraînement par l’U-gov qu’à son éducation par l’Héliothane. Quand il en eut fini, il cacha ce qui restait d’elle sous le sol avec son compagnon mort, fit tomber les outils à leur suite en quelques coups de pieds, puis remit les panneaux en place. Alors il partit trouver la sphère de contrôle central, dont elle lui avait dit tout ce qu’il avait pensé à demander.

Toute la citadelle était conçue en conduites apparentes et sols amovibles. Apparemment, de lourds travaux étaient en cours. L’homme sur qui Tack tomba ensuite supervisait deux robots arachnéens occupés à colmater une longue faille dans le tuyau qui longeait un côté du couloir. Il s’agissait du couloir principal menant à sa destination. Si Tack essayait de le contourner, il craignait de se perdre dans ce dédale. Le pistolet brandi, il s’avança.

L’homme ne se retourna pas, mais dit :

— Ça va prendre deux heures – ni plus, ni moins.

Tack lui tira une balle dans la nuque, puis le souleva et le fourra dans le tuyau par la fissure. Les robots continuèrent leur labeur, imperturbables. Il n’aurait pas longtemps cette chance.

Un autre Umbrathant, au volant d’un petit tracteur à la remorque chargée de verre vorpalin, tourna dans le couloir et surprit Tack en terrain découvert. Tack lui lança une salve d’impulsions qui délogèrent l’homme de son siège. Le véhicule frotta contre le mur puis dérapa et percuta un pilier, déversant sa cargaison dans un vacarme de verre entrechoqué. Tack ne vit personne d’autre, mais derrière lui, trois Umbrathants arrivèrent en courant d’un couloir perpendiculaire.

Alors, cela commença pour de bon.

Tack sema une poignée de mini-grenades en courant. Des impacts lumineux apparurent sur le mur devant lui, et il sentit la toile supraconductrice de sa tenue absorber une chaleur intense. L’air empestait le plastique brûlé. Tack se laissa tomber au sol pour rouler sur lui-même et riposta. Le premier Umbrathant arrivait au niveau des grenades quand elles explosèrent, le projetant en l’air avec quelques panneaux de sol. Tack sortit ensuite une des plus grosses grenades, déjà réglée pour une détonation de proximité, la plaqua sur le pied du mur et fila dans le couloir. Sachant qu’il n’aurait peut-être pas de deuxième occasion, il arracha un panneau de sol et lâcha la deuxième tête tactique dans le creux – réglée elle aussi pour une heure. Devant lui, d’autres Umbrathants. Il tira avec carabine et pistolet, et vit un des hommes se transformer en poupée sanguinolente tandis que l’autre se mettait à couvert d’une roulade. Tack s’engagea en courant dans un couloir perpendiculaire, et entendit la grenade exploser, poussant un mur de feu dans son dos. Il arriva là où il le voulait, sur une plateforme qui dominait la face intérieure de la citadelle et la sphère centrale. Celle-ci reposait sur quatre piliers presque aussi larges qu’elle, et semblait se tenir au centre d’une toile d’araignée composée de tuyaux.

Tack sauta et se laissa glisser sur la pente. Une silhouette apparut sur une autre plateforme, sur sa gauche. Tack se jeta de côté en voyant un sillage de métal brisé remonter vers lui, puis prit appui pour sauter dans le vide et reprendre sa glissade dans une autre direction. Encore une rafale. Il atteignit l’un des tuyaux et l’attrapa pour s’abriter derrière. D’autres Umbrathants apparurent sur des plateformes. Tandis qu’ils se laissaient tomber pour le rejoindre, il plaqua un catalyseur contre la pente, réglé pour une dispersion pleine, et eut la satisfaction de les voir filer, impuissants, vers le trou bordé de flammes qui remontait vers eux. Mais pas le temps de se réjouir : il colla un autre catalyseur sur le pilier, se mit à couvert derrière son tuyau et tira sur tout ce qu’il voyait bouger, le temps que l’appareil fasse son œuvre.

Des impacts fusaient de toutes parts, criblant le tuyau et martelant le sol de métal derrière lui. Tack entendait les éclats de métal filer près de lui en sifflant. Il était coincé, mais cela ne durerait pas. Il jeta un générateur de champ et profita de son rempart électrostatique pour plonger vers le trou qui grandissait dans le pilier. Il se laissa tomber à l’intérieur, se rattrapa au vol à une rambarde et se hissa sur un escalier de service avant que la fusillade ne l’atteigne. Alerté par un bruit de course, il laissa tomber ses dernières mini-grenades vers le bas. Au cas où ça ne suffirait pas, il plaça un autre explosif de proximité contre le mur, pour éliminer ses poursuivants. Il grimpa l’escalier à toute allure, et s’engagea dans le couloir qui menait dans la sphère. Là, sur le mur, il fixa une autre grenade, celle-ci réglée avec un retardateur déclenché par proximité. Puis il entra dans la sphère, où d’énormes machines guettaient depuis les ombres, des passerelles s’élevant en spirale le long du mur intérieur ou menant aux appareils.

Une silhouette sombre se tenait tout à fait immobile sur le sol en contrebas.

Cowl.

Tack ressentit une émotion nouvelle, qu’il lui fallut un moment pour identifier : de la peur. Il ouvrit le feu avec les deux armes, transformant l’environnement immédiat de la silhouette en un chaos d’explosions et de métal fumant. Mais la silhouette ne bougea pas, et l’air se stria d’arc-en-ciel autour d’elle. Alors une main aux longs doigts acérés se tendit pardessus l’épaule de Tack et lui arracha sa carabine.

Tack se jeta de côté et se releva avec une rafale de son pistolet. Cowl ?

Son assaillant avait disparu. Tack ne tirait que sur sa carabine tordue et brisée. Pourtant, la silhouette sombre se tenait toujours dans la salle. Leurre, telle fut sa première pensée. La deuxième était plus exacte : déplacement temporel. Pourquoi ne l’avait-on pas préparé pour ça ? Mais il n’avait plus le temps de se poser des questions.

Un mouvement sous la passerelle, une tête de scarabée qui apparaissait derrière lui. Il tira, et elle disparut. Il plaqua une grenade tout en sautant dans la direction opposée. Mais Cowl franchissait soudain la rambarde devant lui, loin de la grenade qui explosait. Nouveaux tirs, mais l’arrivant grimpa le long du mur et le dépassa rapidement. Tout en le suivant de ses tirs, Tack vit disparaître le Cowl qui se trouvait au sol. Une main dure comme l’acier le frappa dans les reins et il bascula pardessus la rambarde.

Tack sut qu’il était mort. Cowl avait le contrôle total de cet endroit – il possédait assez d’énergie pour des sauts brefs sans paradoxe court-circuit. Tack se retourna et tira en tombant, remarqua la lumière de mise en garde sur son pistolet, mais continua de tirer jusqu’à ce qu’elle passe au rouge. Chargeur vide.

Pardessus une rambarde plus basse, une main se tendit, le rattrapa au vol et le laissa retomber à ses côtés. Cowl avançait vers lui. Tack posa un générateur de champ en se relevant, et se tourna pour fuir. Il tira le pistolet-chercheur et vida son chargeur en tirant devant lui. Un deuxième Cowl enjamba la rambarde devant lui, tandis que l’autre contournait apparemment les boucliers derrière Tack. Les balles chercheuses filaient comme un essaim d’abeilles sur la deuxième silhouette. Il y eut un mouvement de mains floues, et les balles s’abattirent sur la passerelle, où elles explosèrent. Mais une, rien qu’une, explosa sur la carapace noire.

Cela mit fin au jeu.

Une main noire se referma autour de la gorge de Tack par-derrière, et on le plaqua contre le mur. Avec une violence telle qu’il sentit sa peau se déchirer et des os se briser, on lui arracha son harnais, sa tenue et toutes ses armes. Puis Cowl le lança nu à l’autre bout de la plateforme. Au moment où il y retombait, des doigts pointus se plantèrent dans la poitrine de Tack avant de se refermer, et Cowl le souleva comme une grappe de bouteilles vides. Tack essaya de se débattre jusqu’à ce que, d’un geste, Cowl lui frappe la tête contre le mur et le sape de toute force. Se sentant sur le point de perdre connaissance, Tack se dit avec fatalité qu’il avait déjà trop longtemps échappé à la mort – mais Cowl ne comptait pas le laisser s’enfuir vers un quelconque au-delà.

Les Umbrathants fouillèrent la maison sous le regard d’Aconit. Celle-ci gardait le silence et les bras croisés. Quand la fouille fut achevée, avec autant de concision que d’efficacité, leur chef Makali vint se présenter devant Aconit. Polly la trouvait amère, et supposa que cela venait en partie des deux prothèses qui remplaçaient ses bras. Si elle ne possédait pas le gène de régénération, elle devait appartenir à une race inférieure de l’Umbrathane. À l’époque de Polly, on l’aurait considérée comme une beauté exotique : la peau blanche parfaite, les cheveux noirs et les yeux lavande. Son corps d’athlète n’aurait rien gâché, avec sa vitesse et sa force venues du futur. Mais en termes umbrathants, même Aconit était génétiquement supérieure.

— Vous êtes intouchable, dit la femme dans la langue de l’Héliothane.

— Telle est la vanité de mon frère, répondit Aconit.

À Polly, Nandru glissa :

Ces explosions. Quelque chose les a secoués la nuit dernière, mais ce n’était sans doute pas une attaque directe de l’Héliothane. Sinon, on serait assis sur un désert radioactif.

De là où elle était assise, les genoux contre la poitrine, Polly répondit tout bas :

— Sans doute un petit conflit intestin. L’Umbrathane passe son temps à se déchirer pour savoir qui pisse le plus loin.

La femme tourna sa carabine courte vers Polly et ses quatre compagnons, assis en groupe.

— Mais pas eux, remarqua l’Umbrathante.

Aconit secoua la tête.

— Que s’est-il passé ?

— Un assassin. Un humain du vingt-deuxième siècle arrivé avec un tor. (La femme se tourna et regarda Polly un instant.) Mais un humain augmenté par l’Héliothane. Nous supposons qu’un fragment de tor s’est régénéré, puisque tous les tors actifs sont présents à l’appel.

— Et les tors futurs ? demanda Aconit d’un ton neutre.

Cela parut réellement agacer la femme. Son visage rougit et elle parut sur le point de frapper Aconit, mais retint son impulsion.

— Vous savez que c’est impossible. Toute probabilité future concurrente a été empêchée par une interdiction temporelle au moment où Cowl a réalisé le grand saut. Personne ne pourrait mobiliser assez d’énergie.

Tu y comprends quelque chose ?

Il faut penser simple, pour ne pas te faire de mal. Je ne suis pas encore capable de penser circulaire, mais c’est ce qu’a dit Aconit : la règle d’entéléchie doit toujours s’appliquer.

Entéléchie autant que tu veux, ça ne voulait rien dire.

On est là, non ?

— Est-ce Cowl qui a eu l’idée que vous veniez fouiller ma maison ? demanda Aconit à Makali.

La femme parut mal à l’aise.

— Il ne s’opposerait jamais à une telle précaution.

— Donc, l’idée n’était pas de lui… (Aconit la regarda un moment avant de continuer.) Mon frère, dénué de patience ou de confiance, possède un système automatique conçu pour détruire n’importe quel tor et son porteur s’ils tombent hors du piège. J’ai vu le missile lancé par ce système il y a deux jours. Cela signifie généralement que le tor a mal fonctionné, ou que quelqu’un d’autre est arrivé à l’improviste. J’ai aussi vu les explosions récentes dans la citadelle. J’en déduis qu’un assassin a réussi à s’y introduire. Mais en quoi cela vous mène-t-il à fouiller ma maison ?

— Vous ne serez pas toujours intouchable. Un jour, Cowl se lassera de vos interventions, et ce jour-là, je serai très heureuse.

La femme se détourna d’un coup, ses compagnons lui emboîtèrent le pas tandis qu’elle redescendait vers la rivière où attendait un hovercraft.

Aconit fit signe aux quatre hommes rescapés de reprendre leurs tâches, et invita Polly à la rejoindre.

— Allez surveiller la citadelle avec Tacitus. Si l’on en éjecte quelque chose, je ne doute pas que cela sera tout à fait mort, voire en morceaux, mais je veux que vous rapportiez tout ce que vous pourrez du cadavre.

— Que comptez-vous trouver ?

Polly avait souvent rapporté des cadavres pour qu’Aconit les examine, car Cowl et sa sœur cherchaient la même chose, pour des raisons différentes.

— Makali en a peut-être dit davantage que ce que Cowl aurait voulu quand elle a parlé de fragments de tor régénérés et d’augmentations physiques. C’est une grande occasion pour moi d’évaluer l’étendue de la technologie de l’Héliothane, et peut-être d’apprendre ce qui pourra se produire dans les années à venir.

— Le Nodus ? demanda Polly.

Ce point pivot, ce début du temps approchait, et même l’énergie colossale que les sondes géothermiques fournissaient à Cowl représentait à peine un pour cent de ce qui serait nécessaire pour retourner derrière le Nodus. Si Polly avait bien compris, la première fois, Cowl avait utilisé la bête-tor pour alimenter son saut, et même alors, il avait dû renforcer cette énergie vorpaline en détruisant Callisto, une lune de Jupiter.

— Tout à fait, le Nodus.

— Qu’espérez-vous ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, la ville que vous avez vue pendant votre voyage est certainement le terminus d’un trou de ver. Elle servira donc de source d’énergie pour l’Héliothane, et de base pour attaquer mon frère. Le moment est critique. Pour l’heure, faute de connaître la source du paradoxe d’omission, il n’a pas pu affecter le futur. Au Nodus, cela pourrait changer, et c’est aussi le moment auquel l’Héliothane le considérera comme le plus grand danger. Ils consacreront toutes leurs ressources à l’arrêter.

Thote avait expliqué à Polly que Cowl essayait de détruire le futur pour amener une ligne temporelle peuplée seulement par sa propre race. Aconit affirmait ne pas savoir si l’Héliothane le pensait vraiment, ou si c’était simplement le prétexte invoqué pour leurs attaques. La véritable raison, telle qu’Aconit la lui avait expliquée, était un peu plus compliquée. Polly étudia attentivement son interlocutrice, comprenant qu’il restait des non-dits. Aconit en savait plus qu’elle voulait bien le montrer.

— Je vois, répondit Polly.

Elle alla chercher Tacitus. Tandis qu’elle s’éloignait, elle eut conscience qu’Aconit parlait toujours de l’Héliothane comme si elle-même n’en faisait pas partie. Et après tout ce temps, Polly ne savait toujours pas vers qui allait la loyauté d’Aconit.

À présent que son adrénaline retombait, Tack commençait à comprendre l’étendue de ses blessures et à ressentir la douleur. Son épaule droite était déboîtée. Certaines côtes étaient cassées, puisqu’il les sentait se déplacer à mesure que Cowl le transportait comme un sac à patates, chacun de ses doigts pénétrant dans les muscles intercostaux. Sa cheville gauche avait cassé quand on lui avait arraché ses bottes, et son crâne s’était fracturé quand Cowl l’avait cogné contre le mur. Mais sa programmation héliothante lui refusait le luxe de l’évanouissement. L’inconscience ne servait à rien : ses maîtres désiraient qu’il reste fonctionnel jusqu’à son dernier souffle. Ils n’avaient pas jugé bon de lui retirer la sensation de douleur, en revanche. La douleur était utile.

Quand ils eurent atteint l’étage le plus bas, Tack vit partir plusieurs umbrathants armés, en réponse à un ordre silencieux de Cowl. Tack se dit ensuite qu’outre l’arme à longue distance dont on avait omis de l’équiper, l’Héliothane n’avait pas jugé bon de lui donner un moyen de prendre sa propre vie en cas de capture. Il savait ce qui l’attendait, puisqu’il aurait fait pareil dans la même situation : il serait interrogé de manière impitoyable.

Cowl le laissa tomber sur le sol et parut se désintéresser de lui pour le moment – il approcha d’un contrôle vorpalin et enfonça sa main dans la surface scintillante. Tack regarda sa propre poitrine et vit le sang qui ruisselait. Aucune artère n’avait été tranchée – la mort ne risquait pas survenir de sitôt. Il pourrait peut-être enfoncer lui-même son doigt, trouver l’artère… mais cette idée se dissipa presque aussitôt. Au lieu de cela, il examina ce qui l’entourait.

Il ne pourrait pas atteindre l’une des portes fermées qui jalonnaient la périphérie de la salle, et encore moins en ouvrir une. Près de lui, le sol descendait vers une sorte de tunnel d’évacuation qui filait dans les ténèbres. Il le regarda, troublé par les impulsions contraires qu’il ressentait. La possibilité d’évasion était limpide, mais l’idée se dissipa de nouveau. Puis Cowl revint, deux objets en main : les têtes tactiques.

— C’est avec ça qu’ils pensaient me tuer ?

La voix était sibilante et paraissait sortir de l’air autour de la créature sombre. Puis Cowl s’avança d’un mouvement si rapide qu’il confondait l’œil, referma la main sur la gorge de Tack et le releva. Tack grogna de douleur en sentant ses os et ses organes comprimés. Les yeux baissés, il vit les deux engins nucléaires rebondir au sol, et leurs étuis s’ouvrir. Devant lui, le visage de Cowl resta d’un noir luisant et tout à fait lisse jusqu’à ce qu’une fracture s’y dessine. La carapace s’ouvrit de chaque côté, et dévoila un cauchemar.

Les yeux noirs étaient sans paupières, et quatre mandibules s’ouvraient devant une bouche hérissée de crocs pointus. Entre la bouche et les yeux, d’autres organes agitaient leurs tentacules fins comme des cheveux, leurs spatules avides et des écailles de chitine qui coulissaient sur des cavités rouges et autres organes mous et inconnus, agités de frissons.

Tack essaya de se dégager, mais autant se battre contre une statue. L’horreur l’attira plus près, lui tourna la tête, et se posa sur le côté de son visage. Il sentit les mandibules se cramponner à son cou et sa joue. Avec un éclatement sonore et un frottement d’os, quelque chose se fraya un chemin dans son oreille. Cette nouvelle douleur le poussa à crier et se débattre, mais la sonde toucha un nerf et la douleur lui paralysa bras et jambes. Même ses cris furent bientôt étouffés : il sentit un déchirement dans sa nuque, et un organe s’inséra dans son interface pour le faire taire. Alors, impuissant, il assista à l’intrusion de cette horreur, qui démontait son esprit pour en scruter chaque partie.

Cowl fit remonter un à un tous ses souvenirs pour les examiner. Tack revécut son premier instant de conscience : un enfant avec l’esprit d’un tueur et une loyauté indéfectible, mécanique. Les missions défilèrent elles aussi : assassinats, machinations, interrogatoires, passages à tabac. Pour Cowl, cela ne semblait pas mériter plus qu’un coup d’œil rapide. Tous les événements concernant le tor furent examinés attentivement, eux, et il décela l’amusement acide de Cowl pour tout ce qui s’était passé juste avant le premier glissement temporel de Tack. Cette étude clinique continua, et Tack sentit que Cowl se penchait sur sa programmation de l’U-gov, puis celle de l’Héliothane : il y taillait de grands trous, supprimait de grands pans qu’il jugeait inutiles, étudiait certaines parties et les réduisait à leurs éléments essentiels.

Le Voyageur l’avait à l’origine battu jusqu’à ce qu’il s’évanouisse, et Cowl étudia cet événement et les suivants avec attention. Des éclairs d’humour noir envahirent la conscience de Tack, quand on lui révéla certains mensonges qu’on lui avait inculqués. Tack comprenait peu à peu comment on l’avait savamment préparé à cette mission, dès le début. Combien on avait noirci le tableau sur Cowl et l’Umbrathane, et doré le blason de l’Héliothane en présentant le Dominion comme les sauveurs de l’humanité. Un éclair de colère traversa Tack en souvenir de la destruction de Pig City. Puis la leçon d’histoire donnée par Saphothere fut retournée : Tack absorba le point de vue de Cowl. L’Héliothane qui cherchait à dominer les partis indépendants de l’Umbrathane. Cowl forcé d’utiliser ses immenses capacités au service de l’Héliothane, sous peine d’être détruit pour sa différence génétique, qui pourtant le rendait mentalement et physiquement supérieur. Cowl qui avait ensuite apporté à l’Umbrathane une porte de sortie, et qui s’échappait derrière le Nodus. Mais Tack ne comprenait pas le rire creux de cet être sombre face à l’affirmation selon laquelle il voulait détruire l’histoire humaine.

Par la suite, Cowl rejoua toutes les conversations, toutes les images de Sauros ; réunit des données utiles pour l’attaque, pour trouver un moyen de vaincre une fois pour toutes. Et aussi dans New London, où Tack sentit le dernier programme inculqué par Pédagogue être déraciné et étudié. Une conversation entre Tack et Saphothere retint particulièrement l’intérêt de Cowl :

— … dérivation et le trou de ver sont liés. Une fois activés, on ne peut éteindre ni l’un ni l’autre. Il n’y a aucun moyen de désactiver la dérivation solaire, puisque les champs d’antigravité qui la maintiennent en position concentrent aussi le rayon – comme je l’ai dit – mais si on pouvait l’éteindre, l’effondrement du trou de ver détruirait Sauros par contrecoup. À l’inverse, si le trou de ver s’effondrait, la concentration d’énergie sur cette antenne vaporiserait New London. Le projet était donc un engagement total

Cowl passa une éternité devant l’image de Maxell avant de la lâcher avec colère.

De retour à Sauros, Cowl observa l’attaque de la bête-tor depuis l’autre côté.

Tout du long, les éléments progressivement ravagés de l’esprit de Tack retombaient dans une sorte d’abîme mental. Il perdait peu à peu la motivation et la programmation qui avaient jusque-là dominé sa vie. Il retrouvait les pulsions d’un être naturel – tout d’abord les impératifs de la survie, puis le désir sauvage de la vraie liberté.

Tack sentit ses pensées tourner en boucle : Cowl avait trouvé un renseignement important dans une conversation et la rejouait encore et encore.

Palleque : Trois heures plus tôt, et Cowl nous aurait vraiment foutus dans la merde. Mais la bête-tor ne traversera plus, à présent que nous avons rétabli l’énergie.

Saphothere : La poussée ?

Palleque : Ouais. Comme flotter au sommet d’un jet d’eau, et tout est brouillé. L’alimentation en énergie constante ne peut pas être activée ou désactivée, et les capaciteurs doivent être entièrement vidés avant qu’on puisse couper et stabiliser. Il nous a fallu une heure cette fois avant de réactiver les champs de défense.

Puis l’amusement cruel de Cowl devant la réponse de Saphothere : Je pense que je n’ai pas besoin d’entendre tout ça.

Le pied de Tack heurta soudain le sol, et la douleur hurla dans sa cheville cassée, mais il était trop vidé pour crier. Il s’affala sans résistance, la bouche pleine de sang, tandis que Cowl se détournait et refermait son visage. À un niveau inconscient, Tack se rendit compte que l’être avait à présent ce qu’il voulait, et qu’il laissait l’esprit de Tack retomber comme la neige dans les ténèbres.

L’évasion était à présent un but instinctif pour Tack, alors que sa programmation ne l’aurait jamais autorisée. Il se traîna sur un coude, l’intérieur de la tête comme décapé, où plus rien ne faisait sens. La vision brouillée, il observa que Cowl était retourné à son contrôle vorpalin, et qu’au-dessus de lui l’air paraissait frissonner et se fendre sur un paysage vivant de cauchemar. Opérant à un niveau purement animal, Tack rampa vers l’arrière, atteignit la pente dans le sol et regarda dans le tunnel. Il commença à glisser sur la surface lisse, grognant de douleur quand son épaule percuta le bord du tunnel avant le plongeon. Une brève descente dans les ténèbres s’ouvrit sur une lumière jaune, et le scintillement doré de la mer. Tandis que Tack chutait, il rebondit sur une corniche et tenta de s’y cramponner. Son échec l’envoya vers la mer, qu’il percuta à plat ventre. La douleur dans sa poitrine était celle d’une côte qui crève un poumon. Il coula, sans aucun souffle à retenir, et inspira de l’eau de mer. Sa seule pensée cohérente, tandis qu’il se noyait, fut :

Je me suis enfui.

L’Ingénieur Goron regarda le signal « COUPURE DE LA SÉCURITÉ DES CELLULES » sur l’une de ses sphères de contrôle, puis il ôta les mains du pilier de commande et regarda la salle de contrôle de Sauros. Son équipe était réduite. La perte de Vetross, irrémédiablement tuée par Cowl, avait été inattendue, même si Goron n’ignorait pas qu’il y aurait des pertes. Après la seconde attaque de la bête, deux des techniciens de liaison directe avaient été retirés morts de leur connexion vorpaline. Et à présent Palleque, son premier adjoint, attendait dans sa cellule l’interrogatoire que Goron faisait mine de repousser. Au moins Silleck était-elle encore avec lui, et les remplaçants étaient plutôt compétents. Il reporta son attention sur le pilier de commande.

Les niveaux d’énergie étaient déjà remontés à quatre-vingts pour cent du nécessaire, et il calcula qu’ils seraient très bientôt prêts à faire glisser Sauros. Toutes les fréquences de champ auxquelles Palleque avait accès avaient été changées, et tous les systèmes d’armes avaient depuis été dérivés sur un circuit séparé, pour ne pas dépendre de la source énergétique du trou de ver.

— Combien de temps ? demanda-t-il à Silleck.

— Une heure et quatorze minutes. On va le prolonger, cette fois ? demanda la femme dans sa technologie vorpaline.

— Oui. Un tiers d’année-lumière.

— Tant mieux. La dernière fois, c’était juste.

Goron ramena son attention vers l’homme assis à la console de Palleque.

— Theldon, tout est stable ?

— Oui, Ingénieur, répondit l’homme sans se retourner.

— Et tout le monde sait où se trouve le générateur de déplacement le plus proche ?

Cette fois, Theldon tourna la tête.

— Oui… vous vous attendez à un problème ?

— La dernière attaque de la bête-tor était un peu trop proche de notre moment de vulnérabilité. Nous avons certainement empêché Palleque de transmettre davantage de renseignements sur ce moment, mais autant faire attention.

— Facile pour vous, grommela Silleck. Vous n’êtes pas obligés de vous détacher de vos nodes d’interface vorpaline avant de lancer le générateur. S’il y a un problème, je n’aurai sans doute pas le temps.

Goron sourcilla.

— Vous n’aurez pas de problème, dit-il en s’efforçant de paraître aussi assuré que possible. Mais gardez l’œil ouvert. Je dois aller m’occuper de quelque chose, je reviens vite.

Il se détourna de sa colonne de contrôle et se dirigea vers l’ascenseur, conscient de la curiosité dont il faisait l’objet. Il avait l’impression d’être un traître.

Via des passerelles mobiles et des rampes, il atteignit rapidement l’un des centres de réserve disséminés dans Sauros, examinant en chemin les habitants de la ville plongés dans leurs occupations. L’angoisse lui laissait un mauvais goût dans la bouche : ce qu’il avait mis en mouvement si longtemps auparavant portait enfin ses fruits. La réalité était cuisante.

La porte du centre de provisions s’ouvrit quand il plaqua la paume sur le verrou, sans demander de confirmation de son identité. À l’intérieur, il longea des rangées d’appareils de remplacement nécessaires pour les différents systèmes de la ville, jusqu’à arriver à une rangée de récipients vides – sauf un. Celui-ci s’ouvrit également à son contact, dévoilant l’appareil qu’il contenait. C’était lourd, de la forme d’un transformateur aux bords arrondis, et il logeait dans sa paume. Après une seconde ou deux de réflexion, Goron le glissa dans la poche à sa ceinture avant de ressortir.

Un nouveau trajet le mena à la section résidentielle de la ville. La porte qu’il cherchait était différente de toutes celles qui s’ouvraient automatiquement quand leur résident approchait, puisqu’on avait récemment rajouté à son battant un blindage épais, et un verrou mécanique. Il pressa de nouveau la main contre la serrure, et fut satisfait de ne recevoir aucune réaction. Il sortit une petite clé et l’inséra dans son logement. Un tour, et la porte s’ouvrit avec un sifflement de sceau atmosphérique. Il entra et la referma rapidement derrière lui avant de se tourner vers le seul occupant de l’appartement.

— J’ai remarqué la désactivation des systèmes de sécurité, dit Palleque en frappant contre les croisillons métalliques qui couvraient la seule fenêtre de la pièce.

Une heure plus tôt, la charge qui circulait dans ces croisillons l’aurait projeté de l’autre côté de la pièce.

— Je me demandais si tu t’attendais à ce que j’essaie de m’échapper. (Palleque ne le regardait toujours pas.) Dans ce cas, je n’aurais sans doute pas survécu très longtemps. Beaucoup de mes frères héliothants semblent m’en vouloir, et ils se demandent pourquoi tu repousses l’interrogatoire.

— En théorie, je suis trop occupé avec l’organisation de notre glissement dans le trias. Toute personne que cette explication ne satisferait pas pourrait se dire que j’y rechigne, simplement.

Palleque se tourna.

— Le glissement… est imminent ?

— Une heure, voire moins.

Palleque poussa un soupir tendu.

— Alors ce sera bientôt fini.

— Pas pour toi.

Goron tira l’objet de sa ceinture et le posa sur la table devant Palleque.

— Générateur de déplacement. Quel endroit ?

— Comme tous les autres, répondit Goron.

— C’est risqué, et cela pourrait nous trahir.

— Je suis prêt à prendre ce risque.

— Et moi ? La bête-tor a balayé ma sœur comme si elle n’était rien, et je suis prêt à mourir pour la venger.

Goron le regarda dans les yeux.

— Oui, je sais combien tu es déterminé.

Son regard se posa sur le bras puis sur la main de Palleque. Celui-ci regarda le bandage, puis leva sa main couverte d’une moufle chirurgicale.

— Pour la véracité, comme toujours, c’était nécessaire. Je guérirai vite, puisque j’ai le gène de régénération. Je n’aurais jamais cru qu’il servirait un jour. Espérons que tu n’as pas tout saboté en me laissant la vie sauve.

— Nous ne sommes pas loin du moment où tout subterfuge deviendra inutile. Cowl a déjà dû arracher les renseignements utiles au porteur du tor. Il ne nous reste plus qu’à jouer notre rôle.

Palleque prit le générateur de déplacement.

— Je suis surpris qu’il t’en soit resté un.

— Je m’en étais assuré, répondit Goron en indiquant l’appartement – la cellule – de Palleque. Tu mérites mieux que de mourir ici.

— Goron, appela Palleque en voyant l’Ingénieur repartir. Bonne chance.

— Espérons que nous n’en aurons pas besoin, répondit l’autre en quittant la cellule.

18

Palleque :

Comme s’il n’était pas prêt lui aussi à sacrifier sa vie pour cela, mon frère Saphothere a l’impression que j’investis trop de fanatisme dans ma quête pour venger la mort de notre sœur Astolere. Si je suis devenu l’agent de Cowl, il l’attribue à Meelan et Copte. Mais ces deux-là ne sont pas vraiment acceptés par les autres Umbrathants. Il est heureux que mon fanatisme apparent l’empêche de poser d’autres questions. J’ai toujours été l’agent de Cowl, et suis resté en communication avec lui. La guerre destructrice entre l’Umbrathane et l’Héliothane est un gâchis, et je considérais l’extrahumain comme le candidat idéal pour nous gouverner tous. C’est moi qui ai transmis la technologie de déplacement à l’Umbrathane, pour leur permettre d’échapper à l’oppression de l’Héliothane, et je fis bien d’autres choses encore. Cowl se méfiait, tout d’abord, mais quand il apprit que j’ignorais ce qui était arrivé à ma sœur – car telle est la vérité que je lui ai présentée – il me raconta qu’elle se trouvait avec lui derrière le Nodus, comme toute la population de Callisto. Je me trompais : Cowl se moque trop de la vie humaine pour nous gouverner. Et au moins, il faut le rendre impuissant – au moins.

Quand ils l’eurent ramené sur la rive et que Tacitus eut commencé à lui sortir l’eau des poumons, Polly se recula, la main posée sur son taser dans son sac-banane étanche, puis sur le couteau à côté. Tacitus ne remarqua pas ce mouvement : au même moment, le rescapé se mit à cracher de l’eau et du sang. Le Romain, comme on le lui avait appris, le tourna en position de récupération.

— Il est étonnant que cet homme soit encore en vie, commenta-t-il dans la langue qu’ils partageaient grâce à la leçon accélérée du Pédagogue d’Aconit.

Tacitus avait saisi le bras de l’homme, posé un pied sur son aisselle et tiré pour replacer l’épaule dans son logement. Le rescapé grogna, retomba dans sa position et recroquevilla ses jambes.

— Il s’appelle Tack. C’est de lui dont je vous ai parlé il y a un moment – le tueur que j’ai emmené avec moi pendant les premiers glissements, dit Polly.

À voix haute, par une liaison établie avec Guêpe peu après leur arrivée, Nandru intervint.

— Et maintenant, les choses s’éclairent. Tu te rappelles qu’un morceau de ton tor, dans sa phase encore naissante, était resté incrusté dans le poignet de cet enfoiré ?

— Je ne vois toujours pas ce qui mérite d’être sauvé, ici.

— Les choses ont changé, et nous en savons tous davantage, dit Tacitus en levant les yeux. Je sauverais même des ennemis de Rome, à présent, s’ils survivaient aux mauvais traitements de Cowl.

— Tu entends, Polly ? demanda Nandru. J’espère, parce que je viens d’informer Aconit que notre ami Tack est encore en vie. Allez, tu sais que les assassins de l’U-gov ne sont pas mes camarades préférés, mais je veux entendre ce qu’il a à nous dire.

Polly lâcha son couteau, sans trop savoir ce qu’elle ressentait. De la colère, oui, car cet homme avait été décidé à la tuer, mais cette colère n’était plus un élément sauvage en elle. Où en serait-elle, en fin de compte, sans Nandru et lui ? À pourrir dans son lit, accro aux piquouzes comme Marjae, peut-être. À tailler des pipes aux fonctionnaires de l’U-gov quand elle ne se faisait pas tringler contre un mur, à baisser ses prix à mesure que l’usure de la rue se faisait sentir. Plus elle y réfléchissait, plus elle doutait de ses sentiments.

— Allez, on le pose sur Guêpe, décida-t-elle d’un seul coup.

Pour Polly et rien qu’elle, Nandru ajouta :

— Bien sûr, je pense qu’il ne vivra pas très longtemps si Cowl ou l’Umbrathane comprennent qu’il n’est pas mort. Et s’ils ne le savent pas, ils pourraient l’apprendre très bientôt.

Polly et Tacitus soulevèrent Tack et le posèrent dans le compartiment arrière de Guêpe. Il était mal en point : une fracture ouverte à la cheville, des lésions ouvertes à la poitrine par où il perdait son sang… Le scanner médical que Tacitus avait appuyé contre son cou indiquait des signes vitaux faiblissants. Mais il était improbable qu’il meure. Même si son cœur s’arrêtait. Guêpe possédait la capacité de se brancher à la jugulaire et à la carotide, pour faire circuler un liquide hématique oxygéné dans le cerveau. Avec cela, Aconit pouvait prolonger la vie – les autres réparations seraient menées dans son installation chirurgicale.

Ils retournèrent à la maison de leur hôtesse, jetant parfois un regard en arrière pour guetter tout autre signe d’activité dans la citadelle de Cowl, mais tout restait calme sur la mer. Comme si, après avoir recraché cette dépouille indigeste, l’endroit se demandait ce qu’il allait dévorer ensuite. Quand ils arrivèrent, Aconit et les autres vinrent les accueillir.

— Encore un homme, grommela Cheng-yi avant de rentrer.

Vendredi regarda longuement Tack avant que quelque chose paraisse se mettre en place dans son crâne. Il releva la tête, indiquant la mer.

— La bête.

Ils se retournèrent tous.

Polly eut enfin la réponse quant à l’immobilité qui avait saisi la citadelle. Les Umbrathants cessaient généralement leur entretien permanent de la citadelle quand Cowl utilisait toute l’énergie des dérivations géologiques pour se relier à la bête-tor. L’air autour de la citadelle paraissait plein de distorsions et de suggestions cauchemardesques, là où la bête s’accrochait au réel.

— Elle vient pour lui ? demanda Ygrol en désignant Tack du pouce.

Aconit secoua la tête.

— Cowl ne dépenserait pas tant d’énergie. Il enverrait simplement Makali, ou un missile.

Depuis Guêpe, Nandru dit :

— Mais ce n’est sans doute pas une coïncidence non plus.

— Certainement pas, concéda Aconit. Cowl doit agir selon des renseignements qu’il vient d’obtenir de cet arrivant. (Elle étudia son écran.) Notre nouvel ami s’est fait déglinguer l’esprit plus d’une fois.

Ils portèrent Tack jusqu’à la table chirurgicale. Polly fut la dernière à quitter la pièce tandis qu’Aconit mettait ses machines en place.

— C’est celui que j’ai entraîné… celui qui voulait me tuer.

— Nandru m’en a informée, répondit Aconit. Mais soyez certaine que ce n’est pas le même individu. Celui qui vous a attaquée était un automate humain, programmé par votre gouvernement. Cet automate, à moins que je me trompe, a depuis été reprogrammé par l’Héliothane. Et récemment, Cowl lui a arraché cette programmation et une grande partie de son esprit. Je ne sais pas ce qui restera de lui – il pourrait n’être qu’un Vendredi de plus, quand j’aurai fini.

Polly hocha la tête et quitta la pièce.

Sa faim était immense, mais chaque fois qu’elle se nourrissait, elle se repoussait un peu plus loin sur la pente de probabilité. Et pourtant, si elle ne se nourrissait pas assez, les choses changeraient. Elle pensait en cinq dimensions, comme toujours, et savait que l’oubli se trouvait dans les deux directions de la ligne temporelle. Laissant sa conscience retomber dans le passé, elle retomba sur son commencement secondaire – la matérialisation de sa conscience dans le Précambrien. Elle se poussa dans le futur, et rencontra une lente et longue famine dans un monde où elle était la seule forme de vie. À sa mort, cette alternative fut interrompue en termes vorpalins et donc temporels. Ce n’était qu’ici, en stabilisant sa position dans ce qu’elle définissait pour elle-même comme le maintenant, où l’énergie du haut de la pente lui parvenait, qu’elle pouvait conserver une vie temporelle. Maintenant, et toujours maintenant, l’énergie qu’elle recevait était immense – et croissait.

Le Créateur avait besoin d’elle, comme toujours, mais la bête n’était jamais autre chose que reconnaissante et aimante. Chaque fois qu’il voulait quelque chose, les occasions de se nourrir dépassaient largement la douleur concomitante. La bête avait souvent perdu une partie de sa masse dans les attaques de l’ennemi, mais ses bouches décalées aspiraient la biomasse d’alternatives plus bas sur la pente. Et cela, même si ce n’était pas comparable, satisfaisait suffisamment sa faim constante. Mais cette fois, ce n’était pas pareil. On lui promettait de pouvoir dévorer ses ennemis sans limites, de ravager toute une alternative, sans conséquences – des milliards de vies humaines et de vastes biomasses, avec lesquelles elle pourrait atteindre… tout.

Puisant dans le fonds d’énergie, la bête-tor poussa sa masse sur les alternatives qu’elle avait déjà vidées, et qui avaient causé sa chute vers le bas de la pente. Elle se manifesta ainsi dans le ciel de terres stériles – aperçu d’enfer organique – puis glissa. Sur un monde où la mer n’était occupée que par des organismes monocellulaires, elle se coula autour d’un fonds énergétique puis se poussa tout entière au travers pendant que le premier fonds mourait sur plusieurs millénaires.

La substance de la bête arriva depuis son deuxième point de création, et depuis cet avenir de sa propre mort. Dans un raz-de-marée de tissus vivants, haut de plusieurs kilomètres, elle s’abattit sur un continent mort, écartant les chaînes de montagnes et les plaines devant elle. Dès tempêtes suivirent sa progression, des nuages se déroulèrent au-dessus d’elle, et l’éclair arpentait sa chair. Puis, atteignant l’océan autour du continent, cette vague se brisa en un chaos de bouches filtrées comme celle des baleines, plongea dans les eaux et poussa un deuxième tsunami devant elle. Répandue dans les océans, elle se nourrit, avalant la biomasse par kilotonnes, digérant des lacs de déchets organiques, poursuivant sa route dans une apocalypse planétaire. Il n’y eut que la chaleur des cheminées de lave pour dévier sa progression, ainsi que l’explosion de vapeur née d’une chaîne d’îles volcaniques englouties par la vague. Au fond, sa substance se déversa de plus en plus lentement. Puis, avec un coup de tonnerre qui fit souffler des ouragans sur le paysage de la bête, le flot s’arrêta. Mais la bête-tor s’était déjà rejointe de l’autre côté de la planète, et recouvrait à présent toute cette Terre alternative.

Une femme à la peau grise se tenait au-dessus de lui. Il la reconnut dans un fragment de son esprit. Au pied de la table, il voyait les tentacules épais d’un autochirurgien, et il sentit leur contact humide sur sa jambe. Tandis que le bioconstruct lui redressait la cheville, la douleur recolla brièvement les éléments de sa conscience, et il trouva la force de se redresser pour crier. Une lourde main à trois doigts mit fin à cette protestation, autant par son apparence que par la pression qu’elle exerça contre sa poitrine pour le rallonger.

— Vous me surprenez, dit-elle.

Il regarda ses bras asymétriques et mit du temps à percevoir le sens de ses paroles. Puis quelque chose se colla dans son esprit, et il comprit.

— Pourquoi ? grogna-t-il.

Mais la question ne s’adressait pas à elle.

Pourquoi suis-je ? Pourquoi est-ce ? Pourquoi tout ?

— Je vois que votre point d’inconscience a été relevé au-dessus de ce que représente votre trauma. Une augmentation délibérée mais cruelle, à mes yeux.

Cela n’avait pour lui aucun sens. Il cligna des yeux et écouta le bruit d’un orage au dehors.

— Je m’appelle Tack, articulat-il en silence pour lui-même.

Il ne savait pas non plus ce que cela signifiait.

Son esprit était composé de monades déconnectées, qui se façonnaient les unes avec les autres et cherchaient des liens. À un niveau, il comprit qu’il se reconstruisait, mais pas tout à fait comme avant – si l’on prenait les briques d’une maison détruite pour en bâtir une nouvelle, cela donnerait aussi une maison, mais pas exactement la même. Les fondations demeuraient, mais Tack avait le souvenir de choses qui ne le contrôlaient plus, rencontra des vides, et chercha une structure. Avec toute la rage et l’amour d’un être vivant il chercha à être, il ressentit l’effroi, et un désir terrible.

— Voilà. L’anesthésique ne fonctionne pas, mais cela sera efficace.

Des ténèbres interminables, emplies de structures colossales qui tombaient l’une sur l’autre et fusionnaient. Puis une soif terrible, et une main massive qui soutenait sa tête jusqu’au bord d’un verre. Il but l’eau froide.

Il avait aperçu la fille que Nandru Jurgens avait utilisée, et que le directeur d’opérations lui avait ensuite ordonné de tuer, mais avait rangé cela au rang des hallucinations. Cette femme à la peau grise, avec ses mains étranges et ses yeux dorés pénétrants, il devait bien l’accepter, en revanche. Il la regarda tandis qu’elle retirait le verre et maniait un contrôle pour surélever le dossier de sa table chirurgicale. Puis elle repartit mener d’autres tâches au milieu de ses appareils médicaux.

Il observa son propre corps nu. Des tuyaux saillaient de sa poitrine vers une machine à roulettes et des fluides, sombres, clairs, sanglants ou bleuâtres, y circulaient. Il vit que les blessures de sa poitrine étaient à présent refermées et que l’autochirurgien s’était retiré, laissant une botte d’aspect organique autour de son pied et de sa cheville.

— Vous êtes resté inconscient pendant trois jours, et j’ai réparé la plupart de vos lésions internes. L’adhésif osseux est très efficace, mais je vous déconseille les acrobaties.

La voix était aussi calme et modulée que celle d’un tueur professionnel, se dit Tack. Il se demanda si c’était cela qui le dérangeait chez elle. Mais non, c’était la première fois qu’il entendait sa voix. Puis il comprit ce qui était familier chez elle. Quoique déformée, sa physionomie ressemblait à une autre.

Cowl.

Avec un sursaut d’effroi, Tack se rendit instantanément compte que Cowl ne devait plus jamais voir ses pensées. L’esprit de Tack étant dans un ordre si différent, il se rendit compte que dans son impatience, Cowl n’était pas allé si profond. Il n’avait pas entendu Thote dire : « Comme la fille qui est passée par ici il y a cinquante ans, vous n’êtes qu’un déchet temporel. Dans votre cas, assaisonné et parfumé au poison, puis renvoyé en salle. » Et Cowl n’avait pas senti la surprise ultérieure de Tack, étonné qu’on ne lui ait pas donné d’armes à distance, qu’on ne l’ait pas préparé à un combat impliquant des déplacements temporels.

La femme se tourna vers lui.

— Pouvez-vous parler ?

— Oui.

— Tant mieux. Les dégâts mentaux que pratique Cowl ne laissent généralement rien d’humain derrière eux, mais on dirait que votre esprit, si habitué à la programmation et à la reprogrammation, a conservé une certaine capacité à la réorganisation. Sans doute parce qu’il vous a étudié via votre interface, laissant donc de nombreuses structures naturelles et inconscientes intactes.

— Qu’êtes-vous par rapport à Cowl ?

— Sa sœur.

Tack observa la pièce pour y trouver une arme. Traîtresse ou non, elle appartenait à l’Héliothane, et serait donc forte et rapide. Mais il semblait impératif de s’échapper, et pour cela il faudrait la tuer. Puis soudain, il sentit combien il serait erroné d’essayer de tuer cette femme qui s’était occupée de lui, et ses pensées sombrèrent dans la confusion. Il en émergea plein de rage. Sa réaction immédiate avait été causée par des vestiges émotionnels de sa programmation de l’Héliothane, mais il ne pouvait plus raisonner de la sorte. On l’avait manipulé depuis le début, depuis que Saphothere l’avait trouvé. Il n’avait jamais été un assassin, rien qu’un appât. Il ne devait rien à l’Héliothane.

— Il ne faut pas que cela vous inquiète.

Pendant un instant, Tack se dit qu’elle lisait ses pensées, puis il reprit la conversation.

— Votre frère a failli me tuer, et a mis mon esprit en pièces. Je ne devrais pas m’en inquiéter ?

— Non, Tack. Ce qu’il a fait était une réaction à votre attaque. Je ne définirais pas cela comme votre attaque, puisque nous savons tous deux que vous n’aviez pas votre mot à dire. Et quoi qu’il en soit, le résultat de la violence de Cowl, que ce soit intentionnel ou non, est que vous êtes plus vivant que vous l’avez jamais été.

Certes. Tack pouvait à présent effectuer des choix, prendre des décisions, et tout cela suscitait une grande confusion. Il devait peut-être davantage à Cowl qu’à l’Héliothane… Mais non, le bien que Cowl lui avait fait était un contrecoup accidentel, et pencher dans cette direction serait comme tendre la main de l’amitié à un crocodile. Jamais, depuis son plus jeune âge, Tack n’avait pu choisir quoi que ce soit par lui-même, et encore moins l’objet de sa loyauté. À présent, il possédait un libre arbitre, et devait donc se demander quel camp il voulait rallier. Si même il devait en rallier un. Pendant un instant, il regretta la facilité de la programmation externe gouvernementale. Rien qu’un instant.

— Cowl sait-il ce que vous avez fait ? demanda-t-il.

— Non. Je ne partage pas les opinions de mon frère, ni sa haine.

— Dans quel camp êtes-vous ? Héliothant ou umbrathant ?

— Mon propre camp, Tack.

Et voilà. Il fit son choix.

Maintenant qu’il visualisait la guerre des deux points de vue, dans la perspective à présent sienne et entièrement sienne, Tack ne trouvait rien qui justifie les actes de Cowl – son massacre insouciant des porteurs de tor. Et il était totalement conscient que les renseignements dont Cowl disposait à présent étaient exactement ce que l’Héliothane avait voulu lui apprendre. Mais Tack ne pouvait pardonner les mensonges et la programmation qu’on lui avait imposés, ni l’extermination impitoyable de l’Umbrathane par l’Héliothane.

À la question de savoir dans quel camp il se rangeait, il répondait comme Aconit : le mien.

Dans l’interespace, Saphothere assassina sa mantisal en fichant une épine de tor dans sa jonction sensorielle et en la brisant. Peu après, Meelan en fit autant, ainsi que le troisième passager, et ils regardèrent les trois épines se fondre l’une dans l’autre, puis bourgeonner en connexions fibreuses dans le bioconstruct. Ainsi, ils contournèrent l’utilisation des tors qu’ils portaient à présent, qui en générant leur pseudo-coquille les auraient séparés. Leur voyage vers le passé les déposa dans le soir silurien, où ils déchargèrent leurs réserves et débarquèrent avant que la mantisal se dématérialise. Puis ils dressèrent leur camp dans une clairière ombrée par les fougères géantes.

— J’ai l’impression d’avoir tué un fidèle animal de compagnie, dit Saphothere.

— C’était nécessaire, répondit Meelan.

Elle regarda le troisième membre du groupe s’éloigner avec un récipient à eau pliable.

— Vraiment ? Nous ne sommes qu’une diversion pour le spectacle principal.

— Ne prenez donc pas cette mine maussade, Saphothere. Vous savez à quel point nous sommes importants. Cowl ignore la vérité, et c’est pourquoi il n’a pas encore pu influencer le futur. Mais il pourrait nous envoyer vers l’oubli en l’apprenant.

— Même sans son propre animal de compagnie ?

Meelan attendit, pour répondre, d’avoir fini le paquet de rations dont elle se gavait.

— Tant qu’il possède une source d’énergie – et il a eu trois siècles derrière le Nodus pour en préparer une – il reste dangereux. Nous ne devons pas oublier que ce qu’il a fait, il peut le refaire, tant qu’il est en vie.

— Il y a un deuxième aspect… commença le gros homme en revenant avec un récipient d’eau plein avant que ses paroles soient interrompues par une quinte de toux. Hmm, je disais, il y a un deuxième aspect important à notre mission… l’accès aux tors.

— Plutôt que « aspect », dis plutôt « espoir », suggéra Saphothere.

— Nous en avons déjà cinq, remarqua Meelan.

— Sur combien de milliers qui seront nécessaires ? demanda Saphothere.

— Eh bien, en cela, tu es optimiste. Tu penses qu’ils seront tant que cela à survivre ? demanda Meelan.

— Cowl doit en avoir une réserve, dit le troisième membre.

— Et allez, toujours plus loin dans l’optimisme, ajouta Meelan.

Le gros homme allait ajouter quelque chose, mais éclata d’une quinte de toux encore plus longue.

— Ça t’embête encore ? demanda Saphothere.

Le gros homme toucha la cicatrice entre sa gorge et son menton.

— Oui, ça m’embête, répondit Copte.

L’acanthostega, ce petit amphibien aux couleurs vives qui dévorait voracement les poissons osseux du marécage, prit la fuite aussi vite que possible dans la boue et les végétaux emmêlés, pour entrer dans la forêt toute proche. L’ombre de la falaise qui surplombait son petit domaine saturait son cerveau de signaux de danger. Derrière lui, le marécage bouillonnait, et des tonnes de tapis de roseaux étaient avalées comme par une moissonneuse géante, disparaissant rapidement dans des fentes rouges bordées de dents. Puis la même falaise monstrueuse atteignit les arbres, et les géants forestiers commencèrent à s’arracher de la terre, comme les roseaux. Rampant le long d’une souche pourrissante, l’acanthostega ignora les termites dérangés par les tremblements de la terre – ils auraient pourtant constitué un repas délicieux. Au sommet de la souche, acculé au vide, l’animal se figea – quand la fuite devenait impossible, c’était ce que l’instinct ordonnait.

À mesure que la falaise progressait, des créatures commencèrent à sortir des sous-bois. Pas loin de l’amphibien, de petits poissons gluants furent arrachés à leur flaque d’eau par des extrusions serpentines de la même falaise – si ce n’est que ces serpents n’avaient pas d’yeux, rien que des bouches verticales. Voyant l’un de ces serpents parcourir le sol de la forêt vers lui, le petit amphibien arqua le dos pour afficher ses décorations venimeuses. La bouche fendue se dressa et s’ouvrit, puis se referma d’un coup. Alors le serpent se retira de la forêt et la dévastation cessa. La terre tremblait encore, mais la falaise se retirait. Le danger passé, l’amphibien descendit la souche et commença à dévorer les termites.

Quand l’acanthostega retourna à son petit marécage, il n’y trouva qu’une cuvette boueuse. Même si sa vision avait été suffisante pour inclure la dévastation qui s’étendait au-delà, son esprit n’aurait pas été assez sophistiqué pour comprendre le concept de chance. Il ne pouvait imaginer que la vaste bête était venue se nourrir de son monde, ou que cette dévoration était par nature limitée. Ni que la bête devait cesser avant que la destruction de ce territoire la renvoie au bas d’une pente incompréhensible.

— Je ne suis pas certaine d’être contente de vous voir sur pieds.

Voilà ce qu’avait dit Polly, la fille qu’il avait essayé d’ajouter à sa liste de victimes des millions d’années dans le futur. Ce n’était donc pas une hallucination. Il était heureux qu’elle soit en vie, contrairement à tous les autres qu’on lui avait ordonné de tuer par le passé. Rendu muet par ce qu’il ressentait soudain, il la dépassa et se posta devant une des fenêtres pour regarder les ténèbres, essayant de chasser les étranges images qui dansaient devant ses yeux. Mais ces visions-là n’étaient pas non plus nées de son imagination. Il voyait vraiment des pentes de cauchemar, comme des bouches ouvertes et des corps serpentins, derrière la fenêtre couverte de pluie.

— Qu’y a-t-il, là dehors ? demanda-t-il d’un ton mort.

— Le résultat de vos actes.

Tack observa les occupants de cette étrange pièce. Cette voix familière ne venait pas du soldat romain, du Chinois, ni du garçon, car ils étaient tous du mauvais côté – les deux premiers travaillaient sur quelque chose dans le crâne du garçon. Tack essayait de voir cela sans broncher : le garçon avec la tête ouverte comme une boîte, et les deux autres qui n’auraient jamais dû imaginer un tel travail occupés à tripoter l’intérieur avec des outils fins et à discuter de cette tâche à voix basse. Le garçon était peut-être un androïde. La voix ne venait pas non plus du Néandertalien, qui gravait des motifs de circuits sur un gourdin façonné dans la côte d’un gros animal. L’attention de Tack se reporta au robot guêpe accroupi à côté de Polly.

Celui-ci parla de nouveau.

— C’est l’excès d’incursion de la bête-tor. C’est toujours pareil quand Cowl l’appelle du fond de la pente et établit une liaison de communication. Mais pas tant que cela, normalement. Peut-être, Monsieur le facilitateur de l’U-gov, pourrez-vous nous expliquer quelle connerie vous avez encore faite ?

Polly, assise les bras croisés, jeta un coup d’œil à la guêpe puis se retourna vers Tack.

— Comprenez que Nandru est peut-être encore moins heureux de vous voir que moi.

Tack regarda le robot, puis Polly, qui indiqua la Muse 184 à sa gorge.

— Nandru ? demanda-t-il de plus en plus troublé.

Polly le regarda en silence, un soupçon de sourire aux lèvres.

— Le soldat mort téléchargé dans l’appareil de Polly – et qui parle à présent via Guêpe, expliqua Aconit en entrant. Mais d’où que viennent ses paroles, la question est pertinente.

Tack n’était pas certain de s’en soucier. Les éléments de son esprit n’avaient pas fini de se ressouder, et cette sensation occultait un peu le reste. Toutes ces missions de l’U-gov… même la reprogrammation de l’Héliothane ne lui avait pas apporté un tel niveau de conscience.

— Alors, qu’avez-vous fait ? Pourquoi mon frère réagit-il ainsi ?

Tack déglutit en essayant de prendre du recul par rapport à son histoire mutilée. Il envisagea de ne rien dire à Aconit, mais décida que rien ne l’obligeait à protéger les secrets de ceux qui l’avaient envoyé à cette époque. Quels que soient ses sentiments pour Saphothere, le Voyageur avait envoyé Tack en mission suicide. Tack parvint à reconnaître :

— Dans mon esprit… Cowl a trouvé un moyen d’attaquer Sauros.

— Sauros ? demanda Aconit sans surprise.

Tack se concentra sur le présent, et se rendit compte qu’il pouvait ainsi contrôler l’horreur qui montait entre ses oreilles. Tandis que les trois autres membres du petit groupe s’approchaient, Tack raconta le projet de Goron, la ville, le trou de ver, la façon dont il donnait leur énergie aux mantisals pour des sauts précis, et la façon dont l’Héliothane poussait peu à peu la ville dans le passé pour atteindre Cowl. Puis il répéta, Verbatim, les segments de conversation que Cowl avait trouvés si intéressants et qui avaient provoqué cette réaction. Il ne leur fît pas part du commentaire de Thote, ni de ses propres réflexions sur les manques dans sa préparation ou la façon dont on l’avait sacrifié. Cela ne concernait que lui.

Après un long silence, Aconit commenta :

— C’est cette Sauros que vous avez vue, Polly. (Elle se tourna de nouveau vers Tack.) Je doute que Goron ou Saphothere soient si négligents, mais il me semble que ce Palleque n’était pas entièrement à leur service. (Elle prit un air pensif et se pencha, soutenant son menton sur sa main la plus grosse. Elle continua :) Je ne vois que deux possibilités : soit les renseignements que Cowl vous a pris son vrais, et Sauros sera vulnérable lors du déplacement, auquel cas la bête que mon frère a appelée tuera tout le monde. Après quoi, puisqu’il est impossible d’éteindre le trou de ver sans catastrophe, la bête s’en servira pour remonter à New London et au Dominion de l’Héliothane.

— Ils pourront la combattre, là-bas, n’est-ce pas ?

— J’en doute fortement, dit Aconit. Elle tuera des milliards d’individus et détruira New London, causant ainsi la coupure catastrophique. Le vide sidéral la tuera certainement, mais elle est solide et, si elle survivait assez longtemps pour atteindre la Terre ou les colonies solaires, d’autres milliards d’individus mourraient.

— L’option un ne me plaît pas beaucoup, dit Nandru, vous avez mieux à proposer ?

— Ce pourrait être un piège. Ayant attiré la bête tout entière, l’Héliothane pourrait utiliser une conflagration nucléaire pour la détruire. Mais même cela ne me dit pas comment éviter la destruction de Sauros, puis l’effondrement du tunnel, et ensuite celle de New London. Le résultat serait le même. Cela me mène à penser que la première option est peut-être la seule – pas de plan de l’Héliothane, rien que mon frère qui remporte enfin son combat.

Pour Tack la seconde option paraissait plus probable, et il se demanda pourquoi Aconit la rejetait si volontiers.

— Pourquoi cela se produirait-il ? Pourquoi New London serait-elle détruite ?

Tack connaissait la réponse. Conservant le self-control le plus fort possible, il dit :

— Rappelez-vous, j’ai parlé de l’intérêt que Cowl a eu quand Saphothere a dit : « Si le trou de ver s’effondrait indépendamment, le report d’énergie vaporiserait New London. » La dérivation solaire et le trou de ver sont inextricablement liés, et le trou puise tant d’énergie que s’il s’effondre, cette énergie devra trouver une autre destination. La vie de New London, dans un tel cas, se compterait en secondes.

— Alors que devrions-nous faire ? demanda Polly.

— Rien, dit Aconit en se détournant. Cela ne nous regarde pas.

Tack ne put s’empêcher de déceler un soupçon d’amusement chez la sœur de Cowl. Ce qu’il n’avait pas dit le lui confirmait, mais il n’avait aucune envie de lui en faire part. Il espéra que l’Héliothane réussirait dans son entreprise, quelle qu’elle soit. Ne serait-ce que pour tuer Cowl. Cela vengerait Tack de ce qu’il avait subi, vengerait le massacre des porteurs de tors, et peut-être même cela mettrait-il fin à la guerre. Son silence, à présent, servait ce but, et il ne faisait aucune confiance aux conflits fratricides. S’impliquer dans un camp ou dans l’autre était une bonne façon de se retrouver face aux deux anciens adversaires réunis.

Mais le souci premier de Tack était tout autre. Il se tourna de nouveau vers l’orage et sentit des souvenirs épars continuer de s’unir dans son esprit. L’impact émotionnel – limité, par la nature de son esprit – de chaque mission s’était estompé à mesure des reprogrammations. Mais à présent que son esprit était privé de cette structure, toutes les missions menées à bien se rassemblaient, et il commençait à réellement ressentir. Ses péchés passés revenaient le hanter.

Rangée de piliers en nacre étirés d’un horizon à l’autre, les incursions s’ouvrirent sur le paysage du trias. Dans une forêt de fougères basses et de ginkgos rabougris, des prosauropodes en maraude se levèrent sur leurs pattes arrière et commencèrent à crier l’alerte. Le grand mâle chargea et, battant de la queue, déchira le sol de ses grosses serres avant. En général, cela suffisait à chasser les prédateurs, à l’exception des plus persistants. Mais ces intrus étaient bien différents, et il commença à reculer tandis qu’ils balayaient le paysage comme des tourbillons. Il finit par tourner les talons et, la queue dressée en l’air, chargea après les femelles les plus prudentes de sa meute. Aucun ne pouvait savoir qu’ils étaient piégés dans un anneau de piliers, un anneau de huit cents kilomètres de diamètre.

19

Rapport de modification de statut :

Douleur interne. Le garçon grandit à un rythme phénoménal et les premiers scans montrent que sa croissance est optimale. Je sens sa carapace dure dans mon ventre quand il bouge, et il s’est déjà interfacé deux fois avec moi via ma colonne vertébrale. Tandis que je regarde Amanita construire ses machines, avec les filaments raccourcis qui se déplacent sur son visage, je me demande quelle relation ils auront. Seront-ils amis ? La considèrera-t-il comme son inférieure, même si ce ne fut qu’en étudiant ma fille que je pus créer mon fils ? Elle possède un esprit complexe, et son intelligence est évidemment élevée, mais elle reste une fille humaine. Quand il s’est interfacé avec moi, j’ai senti un esprit tout aussi complexe, mais d’une étrangeté effrayante. Cette réaction ne peut provenir que d’un déséquilibre hormonal. Je ne devrais pas craindre cette perfection que j’ai créée.

Sauros. Une sphère métallique qui traînait derrière elle ime queue d’énergie lumineuse entre des surfaces grises et noires – inversée par la vision vorpaline, elle était suspendue dans le défaut d’une vaste pierre précieuse dont les surfaces infimes s’écartaient sans cesse, elle-même soutenue par une fontaine d’énergie au cœur d’une hypersphère. Mais Goron n’avait pas besoin de cette vue pour savoir qu’ils se dirigeaient droit vers les ennuis. Comme une balle atteignant la fin de son arc balistique, la grande ville traversait l’océan de noirceur où attendaient les ensembles de Mandelbrot organiques des couches infinies de la bête.

— Nous n’aurons pas de champs ! Elle va nous tailler en pièces.

C’était Theldon, dont les mains jouaient sur sa console comme celles d’un virtuose devenu sourd.

— Tous les systèmes d’armement sont activés. Nous ne perdons pas d’énergie. Je lis une masse organique de l’autre côté.

Silleck : grave, déterminée, fataliste.

— Lancez des têtes nucléaires tactiques devant nous – aussi près que vous pourrez. Qu’elles explosent de l’autre côté de l’interface.

C’était le seul ordre que Goron pouvait donner en ces circonstances, conscient malgré tout que ce serait une morsure de puce sur un éléphant.

Le vrai monde se déroula autour d’eux, déformé par les hypersurfaces, Le triple éclair de détonation obscurcit momentanément tous les écrans, et Sauros se posa sur ses os en grondant, au milieu d’une tempête de feu.

— Incursion en pleine ville ! Cria Silleck.

Theldon, qui était censé guetter ce genre de chose, n’avait même pas eu le temps de crier.

Goron demanda une vue, dans la chambre des contreforts, et vit la faille noire béer au milieu des radeaux de défense qui convergeaient pour l’attaque. Il vit une bouche sortir, comme un cobra gargantuesque, et se refermer sur l’un des radeaux. Le deuxième véhicule ouvrit le feu et trancha le tentacule. Mais une autre bouche jaillit, et une autre… puis une deuxième incursion commença à s’ouvrir.

— Enfoiré ! C’était la faune locale ! Nous n’avons rien eu !

Les mains de Theldon étaient immobiles sur sa console.

Goron appela une vue extérieure, sans cesser de surveiller le combat dans la salle des contreforts. Ses hommes mouraient à cause de lui. Sur l’écran, il observa un paysage macabre de dinosaures ravagés. La bête-tor avait poussé ces créatures devant elle pour qu’elles essuient le plus gros des mesures défensives de Sauros. Goron n’aimait pas l’intelligence que cela supposait. Derrière le carnage, il vit une ligne d’incursions se rapprocher.

— Faites donner toutes les armes actives.

— Toutes ? demanda Silleck. Nous sommes cernés.

D’autres vues montrèrent à Goron le cercle qui se refermait.

— Faites ce que vous pouvez.

Il activa une console placée dans un pilier de contrôle qui n’avait encore jamais servi. Il observa les missiles filer de la ville vers les incursions – certains tourbillons nacrés s’effondrèrent, mais d’autres les remplaçaient à chaque fois.

— Nous avons perdu, putain !

Theldon se détourna de sa console et regarda Goron. Celui-ci indiqua l’arrière de la chambre.

— Allez au générateur de déplacement. Il est réglé pour nous emmener à dix kilomètres d’ici, ce qui devrait nous placer hors d’atteinte immédiate de la bête. Je doute qu’elle s’intéresse beaucoup à nous. Il y a plus alléchant de l’autre côté du tunnel.

— D’accord, dit Theldon en se retournant vers sa console.

Goron comprit soudain pourquoi Silleck avait détecté la première incursion avant Theldon. Il déplaça rapidement des contrôles virtuels et vit que Theldon, avec son équipement conçu pour l’observation externe et interne et quelques ajustements des systèmes, avait pris le contrôle des contreforts. L’Ingénieur utilisa un protocole de contrôle qu’il n’avait jamais montré à personne d’autre que Palleque, et coupa la console de Theldon.

Celui-ci se retourna.

— Peut-être si nous…

— Nous ne pouvons plus rien faire, interrompit Goron sans émotion. Détruire les contreforts ferait également sauter New London. Partez.

Theldon se retourna vers sa console, la regarda un moment puis la frappa rageusement du plat de la main. Il se leva et, sans un coup d’œil pour Goron, alla au générateur. Goron observa la sphère de déplacement emmener l’homme loin de Sauros. L’explosion des contreforts fermerait effectivement la bouche du trou de ver et empêcherait la bête d’atteindre New London, mais le retour d’énergie, et l’impulsion de la dérivation, grilleraient la ville. Goron reporta son attention star les soucis plus importants, maintenant que le technicien était parti.

— Ici l’Ingénieur Goron, annonça-t-il sur le canal de communication de la ville. Dirigez-vous tous vers le générateur de déplacement le plus proche et partez. Nous avons perdu Sauros.

Il vit que beaucoup de personnes ne répondaient pas à son ordre. Certains se battaient contre des bouches qui s’enfonçaient dans les couloirs depuis la salle des contreforts. D’autres paraissaient ne rien faire du tout, préférant peut-être mourir avec la ville.

— Ici l’Ingénieur Goron. Je quitte à présent la ville. Vous devez tous venir avec moi.

Cela motiva la plupart à se diriger vers les générateurs. Mais au même moment, un sursaut de la ville renversa presque tous ses occupants.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Je ne peux pas les empêcher de rentrer ! cria Silleck.

Une vue extérieure montra à Goron une incursion grande ouverte où brûlaient des feux atomiques et où ondulaient des mégatonnes de chair. De là s’étirait le cou d’une bouche géante qui mordait à présent dans le mur de la ville. Des lasers y creusaient leurs sillons, et des missiles en arrachaient des pans grands comme des maisons. Son cou se déchira et le poids de cette gueule, encore accrochée au mur, suffit à incliner Sauros. Mais une autre bouche géante s’abattit sur l’autre côté de la cité.

— Envoyez-lui un nouveau missile, suggéra Goron.

Mais il connaissait la réponse de Silleck avant qu’elle la prononce.

— Impossible. Nous n’avons plus rien.

— Ici l’Ingénieur Goron. Que tout le monde évacue immédiatement. Cet ordre inclut tous les techniciens en interface vorpaline. Vous devez abandonner la ville. Votre vie est plus précieuse…

Puis il coupa l’émission et ajouta d’une voix plus calme :

— Silleck, cela vaut aussi pour toi.

Un affichage sur le pilier de contrôle l’informa qu’au moins, cet ordre-ci était respecté. Les autres contrôles, ayant subi leur séquence de détachement quelques minutes plus tôt, avaient dégagé une section du pilier central. Il l’ouvrit et en tira une sphère de contrôle et une sphère de vision, reliées par des circuits vorpalins. Glissant l’appareil sous son bras, comme la tête tranchée d’une grande mante religieuse en verre, il se tourna vers le générateur de déplacement. Puis il entendit le sifflement tonitruant d’une avancée monstrueuse dans la cage d’ascenseur. Il regarda les techniciens qui achevaient de se séparer de leur interface, mais sut qu’il était trop tard.

— Silleck…

La gorge serrée, il se tourna vers le générateur.

La sphère l’enveloppa instantanément, le projeta entre des incursions de cauchemar et le déposa sur une montagne nue, avec bien d’autres citoyens de la ville qu’il avait régie. Il vit Palleque avancer vers lui, au milieu de rescapés trop choqués pour l’attaquer. Quand il l’eut rejoint, les deux hommes se tournèrent vers la ville.

Certaines incursions s’étendaient et se confondaient, tandis que d’autres se refermaient. De nouveaux citoyens apparaissaient autour des deux hommes et regardèrent la masse croissante de la bête qui s’écoulait vers la ville, arrachant les murs pour traverser la structure. Ceux qui se déplaçaient de là-bas arrivaient blessés, parfois morts, jusqu’à ce que leur nombre se réduise et que le flot tarisse. Ils voyaient la bête comme le dos d’un monstre marin, toujours en mouvement. Elle plongeait entre les contreforts et disparaissait, comme de l’huile aspirée par une paille invisible. Un écoulement sans fin.

— Palleque ! Palleque, espèce d’enfoiré !

L’Héliothant qui gravissait la pente vers eux tirait une arme de sa ceinture.

Goron leva la main.

— Palleque a fait son devoir. (Il indiqua la bête et le squelette de Sauros.) C’est ce que nous voulions.

Cette nouvelle se répandit rapidement tandis que le transfert infini de la bête se poursuivait. Les heures passaient, et les survivants se réunirent autour de Goron pour entendre ses explications.

— Mais cela signifie que nous sommes tous piégés ici !

— Cela signifie la survie de tout ce qui nous est cher, et cela devrait vous suffire, dit Palleque.

Cela fit taire l’intervenant. Avec une horreur croissante, ils virent le monstre s’élancer de leur demeure temporaire vers ce qu’ils considéraient comme leur vrai foyer : New London.

Goron se pencha vers Palleque.

— Emmenez des renforts et trouvez Theldon. (Palleque haussa un sourcil. Goron indiqua l’Héliothant qui avait voulu tuer Palleque.) Emmenez-le avec lui, et les autres dans son genre.

— On m’a donc volé ma position de traître en chef ? Que dois-je en faire quand je le trouverai ?

Goron le regarda sans répondre.

Dans le Centre de contrôle des contreforts de New London, treize écrans s’allumèrent l’un après l’autre tandis que la liaison à tachyons de Sauros plaçait les senseurs vorpalins – espacés le long du trou de ver – en phase. Tout le monde cessa de parler, et Maxell se dit que, tendu comme il l’était, l’air autour d’elle aurait pu se mettre à vibrer, et que sa note aurait été bien sinistre.

— Elle y est, dit l’un des techniciens d’interface.

C’était bien inutile. Le premier écran afficha brièvement une bouche géante tendue depuis une incursion dans la salle des contreforts de Sauros, avant que ce senseur-là soit projeté hors de sa position. Toutes les personnes présentes dans la pièce virent l’étendue de la bête, ses tentacules tendus et ses cavernes rouges et luisantes, et un aperçu rapide d’un radeau de défense, coupé en deux, qui tombait et brûlait en semant ses passagers dans un arbre donc chaque feuille était une bouche.

— Des nouvelles de Goron ? demanda Maxell.

Elle alla se ranger derrière la chaise de l’opérateur des senseurs et regarda la vue sur son premier écran.

— Rien, répondit Carloon.

Lui aussi contempla cette image chaotique et essaya de reprendre le contrôle de son premier senseur. D’un coup, le premier écran s’éteignit, et l’homme jura, écartant son fauteuil de la console et regarda Maxell.

— L’attaque a été trop rapide, ou alors il n’a pas eu le temps de sortir. Nous le saurons bientôt.

Sur le deuxième écran, une petite étincelle grandit dans les ténèbres, au centre du tunnel triangulaire.

Déjà ?

Maxell calcula rapidement : dix milliards de kilomètres, et toujours aucun signe de clôture depuis Sauros. Bien sûr, dans le trou de ver, la distance à laquelle la bête-tor s’étendait et sa vitesse étaient une fonction de l’énergie qu’elle pouvait dépenser, mais tout de même…

— Des mesures de masse ?

Le technicien d’interface qui avait pris la parole en premier répondit :

— Toujours rien. On ne pourra pas les avoir avant qu’elle soit entièrement entrée dans le trou de ver, où nous pourrons calculer puis soustraire son niveau d’énergie.

— Bordel de merde, souffla Carloon.

Sur le deuxième écran, l’image avait grandi et devenait claire. Maxell considéra cette vue comme similaire à ce que la proie d’un banc de piranhas pouvait voir à ses derniers instants. Le trou de ver était rempli d’une grande masse triangulaire de chair composée presque entièrement de bouches. C’était le côté dangereux de la bête – l’essence de sa férocité et de sa voracité. Cette masse évoquait un loup, mais composé seulement de crocs et de gueules. Il n’y avait aucun doute : les intentions de la bête-tor n’avaient rien de pacifique.

— Elle est écrasée contre les murs. Je ne pourrai pas écarter mon senseur de son passage, dit Carloon.

— Vous pouvez le déphaser ?

— Oui, mais comment savoir quand je devrai le ramener ?

— Je vous le dirai.

Au moment où la bête remplissait complètement l’écran, Carloon inversa entièrement la phase de son senseur, repliant l’image dans des ténèbres tachetées des éclairs de photons potentiels générés par le front d’énergie de la bête.

Maxell considéra ses options. S’ils repoussaient le retour du senseur au dernier moment, puis voyaient que la bête était entièrement dans le trou de ver, cela indiquerait que Goron avait échoué. S’il révélait, brièvement, que la bête continuait de s’y engouffrer, ils pourraient interrompre la liaison d’énergie structurelle et agrandir le tunnel d’un tiers d’année-lumière. Après cela, sans action de Sauros, ils devraient agir. Cela signifiait un retour d’énergie catastrophique pour Sauros et la mort certaine des éventuels survivants qui pourraient s’y trouver, ainsi que la majeure partie de la vie présente sur la Terre du passé. Il restait possible que cela repousse le Dominion Héliothane au bas de la courbe de probabilité, plus efficacement que toutes les tentatives de Cowl.

La bête apparut sur le troisième écran et finit par le remplir, puis se replia quand Carloon déphasa ce senseur à son tour. Maxell sentit son corps devenir moite de transpiration.

Damnation ! Vingt milliards de kilomètres ?

À cinquante, la sueur lui coulait en rigole de sous les aisselles.

— Mais quelle est la taille de cette chose ? murmura Carloon.

Maxell n’essaya pas de formuler une réponse. Les chrono-physiciens de l’Héliothane avaient émis une théorie selon laquelle la créature était potentiellement infinie – elle ne voulait pas envisager qu’ils aient raison.

— Je ramène le troisième senseur en phase, dit Carloon. Ce n’est pas grave si on le perd.

Le senseur fonctionna moins d’une seconde. Carloon figea l’image floue, comme la lumière d’une ampoule vue au travers de la peau.

— Elle approche du numéro sept, informa Carloon.

Maxell remarqua que la main du technicien tremblait tandis qu’il posait le doigt sur le bouton virtuel qui déphaserait le senseur. Trois autres senseurs furent escamotés de la sorte, et quand Carloon obtint la même vue avec le numéro quatre qu’avec le numéro trois, elle sut qu’il ne servait à rien de garder les autres pour une prétendue vue arrière de la bête.

— Coupez la transmission structurelle au minimum viable, ordonna Maxell.

La surtension immédiate fit vibrer le sol. Elle sut que la population de l’Héliothane avait dû la ressentir sur tout le disque. Des projecteurs de micro-ondes et des lasers terajoules évacuaient l’excédent d’énergie dans l’espace, mais la ville ne pourrait pas soutenir une telle émission très longtemps. Quelque chose finirait par griller, les systèmes commenceraient à tomber en panne. Dans ce cas, l’extension du trou de ver serait interrompue – sans cela, le rayon micro-ondes qui transmettait depuis la dérivation solaire créerait une mer en fusion au centre de leur belle ville.

— On approche du onze. Mais moins vite.

— On agira quand elle arrivera au douzième, dit Maxell. (Elle regarda autour d’elle, vit que la plupart du personnel superflu de la salle de contrôle se tenait à présent en demi-cercle derrière elle.) Et là, on verra bien si on survit.

Theldon observa un instant le campement que les survivants de Sauros établissaient dans la montagne, puis remonta le coure d’un ancien ruisseau entre des touffes de végétation carbonisée. Il avait besoin d’une mare profonde pour accueillir la manique d’urgence, et il n’y en avait pas par ici. L’eau s’était littéralement évaporée.

Les différences entre Héliothants et Umbrathants avaient beau être mineures et d’ordre génétique, à l’exception de leur loyauté, Theldon avait eu du mal à infiltrer les échelons supérieurs du Dominion héliothant. Cela lui avait demandé cinquante de ses cent vingt-cinq années de vie. Tout cela pour que Goron coupe sa console au moment où il se trouvait en position d’oblitérer New London et la menace que la ville présentait. Il aurait aimé agir plus tôt, mais seul le chaos de la bataille avait pu couvrir sa tentative de prendre le contrôle des contreforts. Il se maudit de ne pas s’être concentré entièrement sur son travail – c’est lui qui aurait dû les avertir de la première incursion. Sans cette erreur, Goron n’aurait peut-être rien soupçonné avant qu’il soit trop tard. Cinquante années de veulerie gâchées. Dont dix années comme subordonné de l’ancien agent principal de Cowl.

Palleque.

Ils l’avaient ramené blessé pour un interrogatoire. Theldon n’avait pas peur que Palleque révèle sa présence : les identités des agents de l’Umbrathane ou de Cowl n’étaient jamais connues les uns des autres, précisément pour cette raison. Mais il s’était inquiété du temps que mettait l’interrogatoire à commencer. Et à présent… Palleque, le grand ami de Goron, était un héros de l’Héliothane. Il jouait sur les deux tableaux depuis le début, et il fallait prévenir Cowl : la réaction fataliste de Goron face à l’attaque de la bête ne lui disait rien de bon.

Enfin, caché de l’écoulement de la bête-tor dans le trou de ver, Theldon vit scintiller de l’eau entre les rochers. Il descendit, chercha des profondeurs, mais ne vit rien. Puis, devant lui, une mare s’ouvrit, juste à côté d’un tas noirci de végétation qui avait dû y être échoué par une crue ancienne. Il s’y précipita, certain que les hommes de Goron le poursuivaient déjà. Cowl détournerait peut-être une excroissance de la bête pour qu’elle dépose une écaille – à moins que l’extrahumain ne possède un autre moyen de récupérer ses agents loyaux.

À la mare, Theldon se mit à genoux et observa les cadavres de tritons à la peau bleue flottant parmi la bouillie de feuilles et de brindilles brûlées. Il plongea la main dans l’eau, encore chaude, et pensa à l’autre chaleur qui baignerait bientôt cette région. Certains des habitants de Sauros se retrouveraient certainement à exciser des tumeurs de leur corps et à dépendre d’enzymes anti-cancer pendant quelques années. Mais leur technologie ne serait pas disponible à Theldon. Cowl avait dû prévoir quelque chose et Theldon, avec sa solide structure génétique créée par les programmes de reproduction de l’Umbrathane et la manipulation génétique directe, survivrait un moment aux mélanomes. Il s’assit et secoua sa main, puis appuya l’index et le pouce dans son avant-bras gauche. La bosse incrustée dans son muscle devint visible au travers de la peau et, tandis qu’il maintenait la pression, une ampoule se développa et commença à suinter. Il pinça plus fort et une sphère blanche aplatie d’un centimètre de diamètre jaillit de son bras. Il l’inspecta une seconde puis la lança dans l’eau.

Dans le jurassique, Theldon avait établi une manique déphasée dans le granité, comme celle que Palleque utilisait quand on l’avait « surpris », C’était très bien, car l’appareil extrudait des couches de cristal vorpalin dans la pierre, qui servaient à brouiller le signal de tachyons et donc à le cacher. Le problème était qu’une fois l’œuf mis en place, il lui fallait plusieurs jours pour se développer et devenir utilisable. Il était plus rapide d’en faire pousser un dans l’eau, mais plus risqué : la détection devenait alors beaucoup plus facile.

Le sphéroïde coula sur environ un mètre et là, avec un sursaut, doubla de taille. Puis il se brouilla, et tout mouvement cessa dans l’eau autour de la sphère tandis qu’elle se transformait en gelée et se répandait rapidement. Alors, elle commença à développer les tentacules durs de la manique, comme des cristaux de sulfate jetés dans une solution d’ichtyocolle. En quelques secondes, elle fut prête, et Theldon posa la paume contre la surface caoutchouteuse de la mare : comme un poulpe en attaque, la manique s’enroula autour de sa main. Le visage de scarabée de Cowl apparut bientôt dans les profondeurs.

— Sauros a été évacuée, annonça Theldon sans préambule. Palleque était-il vraiment votre agent principal ?

— Oui.

— Alors sachez que c’était un agent double. Goron lui a donné un générateur de déplacement avant l’attaque de la bête-tor, et on dirait qu’ils sont excellents amis.

La douleur remonta le bras de Theldon et il fut incapable de retirer la main.

— C’est vrai ! protestat-il. Il se passe autre chose ! Je suis sûr que Goron s’attendait à cette attaque. (La douleur cessa et Theldon prit une inspiration hésitante. Il poursuivit :) Je ne sais pas ce qu’ils comptent accomplir, mais on vous a doublé.

La tête de Cowl pivota, et Theldon entraperçut un instant des formes cauchemardesques au cœur de la mare.

— La bête ne s’arrêtera pas, dit Cowl. (Il se détourna.) Le tueur… Ma sœur…

La liaison s’interrompit d’un coup, et la manique se dispersa. Theldon retira la main et observa la mare immobile d’un air incrédule. Plus aucune chance de salut. Cowl ne lui avait rien donné, pas même une chance de lui demander de l’aide. Theldon se détourna et regarda le chemin par lequel il était arrivé. Il n’avait peut-être pas tout perdu. Peut-être, pendant le chaos de l’attaque, ce qu’il avait essayé de faire pouvait-il être excusé sous le coup de la panique… de l’inexpérience.

Theldon avait remonté la moitié du ruisseau quand Palleque le repéra et épaula son fusil de précision. Theldon ne vit même pas la source du coup de feu qui lui perça un trou d’un centimètre de diamètre dans la poitrine et fit éclater sa colonne vertébrale. Dans ce conflit, le doute et les suppositions n’avaient pas leur place.

Au-dessus de la citadelle de Cowl, les formes étranges de l’horreur imminente continuaient leur danse atroce. Cowl se tenait tout à fait immobile devant ses contrôles vorpalins, les mains inertes. Quand Makali et ses compatriotes entrèrent dans la sphère, il ne bougea pas avant que le second de Makali, Scour, parle. Elle n’avait pas pu l’arrêter.

— Les avons-nous tués ? Avez-vous réussi ?

Cowl se tourna lentement, puis approcha d’eux. Il finit par s’arrêter devant Scour. Makali elle-même ne bougea pas, sentant le danger du moment. Les Umbrathants que Cowl avaient ramenés à sa citadelle étaient tolérés, et sous sa domination entièrement autocratique. Il les considérait avec autant de mépris que le reste de l’humanité. Ceux qui étaient là depuis un moment savaient quand faire profil bas – car si Cowl subissait le moindre revers, il se défoulait sur les premiers individus à sa portée.

La voix de Cowl finit par retentir, comme de l’air autour d’eux.

— L’assassin s’est échappé dans la mer. Ramenez-moi Aconit.

— Il était temps qu’on s’occupe de cette conne, dit Scour.

Makali sourcilla. Cowl gifla l’insolent du dos de la main et l’envoya bouler. Makali espéra que son second aurait l’intelligence de rester au sol et de ne plus bouger. Mais il venait d’arriver dans cette partie de la citadelle, et conservait intact son orgueil umbrathant. Il posa la main sur la crosse de son arme, le visage déformé par un rictus comme s’il allait parler.

Aucun des sept Umbrathants ne vit Cowl traverser l’espace qui les séparait. Il fut simplement là, une main autour de la gorge de Scour pendant que l’autre le taillait en pièces. Puis Scour traversa l’air, les intestins flottant derrière lui, et heurta un transformateur inactif. Il hurla en retombant au sol, déjà parcouru de flammes. Aucun des six autres individus ne bougea ou ne parla pendant que les cris de Scour se muaient en gémissements. Il grilla, incapable de s’extirper du champ d’isolation thermique autour de la machine. Cowl resta au milieu d’eux, tout à fait immobile, tandis que la fumée huileuse dérivait à l’intérieur de la sphère. Cette immobilité se poursuivit de manière interminable, jusqu’à ce que Makali libère la tension et baisse la main jusqu’à sa ceinture, à quelques centimètres de son pistolet. Cowl se retourna immédiatement sur elle, et elle crut un instant que la même mort que Scour l’attendait.

Un sifflement se matérialisa autour de Cowl depuis les ombres et exprima les pensées de cette entité.

— Je ne répète jamais mes ordres.

Attirant l’attention de ses compagnons, Makali indiqua la porte d’un mouvement de tête, et ils sortirent tous les cinq à reculons. Makali les suivit, s’arrêtant sur la porte.

— La bête-tor ? demanda-t-elle en sachant qu’elle risquait sa vie.

Cowl siffla de nouveau tandis que son visage commençait à s’ouvrir.

Makali s’enfuit.

Si on lui avait demandé à qui elle faisait confiance, Polly aurait suggéré Nandru avec certitude, puisque sa fortune était entièrement liée à celui qui habitait son IA. Et Ygrol, peut-être, parce qu’il était tout à fait ingénu. Le mot « confiance » ne s’appliquait pas à Tacitus. Toujours honnête et franc, il les avait informés qu’il serait loyal jusqu’à la mort à Aconit, et se moquait complètement que les autres meurent ou vivent. Cheng-yi était le genre de chien à qui on n’ose pas tourner le dos, et Vendredi était pour elle du même tonneau qu’Aconit. Presque tout ce qui se trouvait sous son crâne y avait été mis par la femme troll. L’Héliothante lui paraissait trop complexe pour qu’on lui fasse confiance. Quant à Tack, elle s’en méfiait encore plus que du Chinois, et quand elle repéra son assassin raté qui filait dans la nuit noire, elle saisit son taser et le pistolet remis par Aconit avant de le suivre.

La pluie tombait sans discontinuer, mais les gouttes étaient chaudes, et Polly savoura cette sensation en chaussant son masque et en nouant sa queue-de-cheval.

Alors, y aurait-il une surprise dont cet enculé d’U-gov a oublié de nous parler ?

— Je doute qu’il soit sorti renifler les roses, Nandru.

Je me demande s’il va nous trahir, ou s’il en a encore après Cowl.

— On va vite le savoir.

Polly suivit la silhouette déjà cachée par l’obscurité. La toge légère qu’Aconit avait fournie à Tack était bien plus visible que la combinaison noire de Polly, mais elle ne s’en cacha pas moins pour autant. L’assassin, lui, ne regarda pas une seule fois en arrière.

Polly descendit la colline à sa suite, puis remonta le bord de la rivière. Elle se dissimula derrière un rocher bas quand il s’arrêta et tourna son visage masqué vers la pluie. Elle remarqua qu’il avait les poings serrés à ses côtés, puis elle le regarda pencher la tête et les appuyer contre ses tempes. Il ne se tourna toujours pas, mais finit par repartir.

Migraine ? suggéra Nandru.

Polly ne répondit pas. Au même moment, Tack bifurqua et elle le perdit de vue. Elle se précipita à l’endroit d’où il venait de disparaître, puis aperçut une petite voie d’eau qui s’écartait du lit de la rivière, dans un plateau de pierre. Elle le suivit et aperçut Tack à plusieurs reprises devant elle. Il disparut une deuxième fois, mais une faible lumière s’alluma dans l’eau. Elle finit par trouver une tente éclairée de l’intérieur.

Il n’aime peut-être pas la compagnie.

Elle avait conscience que l’aide de Nandru avait été salvatrice dans ses voyages temporels, mais Polly regrettait parfois de ne pas avoir d’antidote contre sa logorrhée. Elle étudia la tente de longues minutes, mais ne vit aucun mouvement. Elle envisagea de repartir, mais entendit un juron étouffé à l’intérieur. Braquant son arme dans cette direction, Polly se pencha et passa l’entrée de la tente.

Tack était assis en tailleur, derrière une lumière chimique suspendue. À sa gauche se trouvait un paquetage vide et à sa droite, une carabine. Il ne fit pas mine de saisir l’arme à son entrée. Polly se plaça de manière à mieux voir son visage démasqué : son expression était froide, vide. Elle ôta son propre respirateur pour goûter l’air, et vit un appareil oxygénant dans un coin de la tente.

— Je regrette d’avoir essayé de vous tuer, dit Tack sans émotion.

Il regrette. Eh ben je m’en tamponne le coquillard.

Nandru, fous-nous la paix.

Oh là là, désolé…

Polly sentit la présence de Nandru se dissiper tandis qu’il choisissait l’autre option : déplacer sa conscience dans Guêpe.

— Vraiment ? demanda-t-elle.

Il parut un instant troublé, appuya la paume contre son front, puis continua :

— J’ai tué le ministre LaFrange, Joyce et Jack Tennyson, Theobald Rice et Smythe. J’ai coupé les doigts de Lucian l’un après l’autre pour qu’il me donne le code d’accès aux fichiers de Green Engine, puis j’ai étripé le garde qui a essayé de m’empêcher d’y entrer. (Il leva les yeux, comme pour regarder au-delà du temps et du pan de la tente.) Et placé une bombe dans une manifestation contre l’U-gov. Bilan, quarante-huit morts et douze blessés.

Il se tut, et elle devina qu’il énumérait d’autres tueries et tortures dans sa tête.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ? demanda-t-elle pour dissiper le silence qui la mettait mal à l’aise.

Son regard la parcourut.

— J’avais besoin de réfléchir.

— Je vois que vous pensez à des choses gaies.

Il sourcilla.

— Comment faire autrement ? J’ai eu une vie si pleine de joie.

— Mais ce n’était pas exactement de votre faute, concéda Polly.

Il avait le regard vide.

— Oui, j’admets que je ne contrôlais pas plus mes actes qu’une machine, avant que Cowl me ravage l’esprit. Mais cela ne change rien. C’est moi qui ai posé cette bombe. C’est moi qui ai violé la fille d’un certain terroriste, pour le forcer à se lancer à mes trousses. C’est moi qui l’ai mené dans un piège et lui ai fait sauter les rotules, moi qui l’ai travaillé à la scopolamine avec un scalpel et une pince, jusqu’à ce que je lui aie soutiré les bons renseignements. Et c’est encore moi qui ai lesté son cadavre avant de le lancer depuis la New Thames Barrier.

— Il le méritait.

— Elle, non.

Polly ne savait pas quoi dire. Elle l’avait suivi là en s’attendant à quelque complot infâme – avec à la clé, peut-être, le plaisir de lui faire sauter la tête pour lui faire payer ses déboires. Mais c’était autre chose. Elle ne savait pas encore quoi. Il ressentait peut-être vraiment du remords. À moins qu’il ne veuille simplement le lui faire croire.

— Donc, vous devenez tout d’un coup un humain très moral ?

Tack soupira.

— Ce n’est pas de la moralité, c’est de l’empathie. Certains souvenirs me font presque gémir tout haut. J’entends encore le bruit des pinces coupantes sur les doigts de Lucian, et les cris qu’il poussait. Je me rappelle la peur de la fille, son incrédulité, sa douleur, toutes ses paroles pendant qu’elle me suppliait de l’épargner. Et je comprends que j’ai détruit quelque chose d’essentiel.

Polly s’assit et croisa les jambes, étonnée de sa propre réaction. Elle n’avait jamais tué personne, mais avait blessé des gens par son manque d’empathie. Quant à la moralité, elle n’en connaissait le sens que depuis très récemment.

— Aconit m’a dit que c’est la vraie marque d’un criminel, murmura-t-elle.

— La cruauté ?

— Non, l’absence d’empathie. Le vrai criminel ne peut pas conceptualiser l’expérience de ses victimes. Il ne ressent pas leur douleur, ni ne comprend leur trauma. Le vrai criminel n’est pas une créature sociale. Nous parlions de son frère, à l’époque.

Tack secoua la tête.

— En termes de l’U-gov, je n’étais pas un criminel. J’étais simplement leur agent – la main de fer, sans le gant.

— C’était eux, les criminels, dit Polly. Ce qu’ils vous ont fait était par bien des façons pire que ce que vous avez infligé aux autres. Ils ont étouffé votre humanité et vous ont asservi.

— Ce n’est pas de savoir qui est responsable qui va me réconforter. Il y a une zone grise… Pourquoi n’ai-je pas tué ce terroriste, au lieu de le laisser se noyer ?

— Peut-être trouviez-vous que ses actions méritaient un tel châtiment.

— Peut-être.

Polly le regarda un long moment, tandis qu’il fixait ses mains.

— Racontez-moi. Racontez-moi tout ce que vous avez fait.

Il la regarda, un sourire fugace se dessinant sur ses lèvres.

— Catharsis ?

— Peut-être.

Et ainsi, en phrases lourdes et tendues, Tack lui raconta. Quand il eut fini, Polly tendit la main et la referma sur la sienne.

— Et maintenant ? demanda Tack.

Troublée par ce qu’elle ressentait, Polly se pencha en avant et l’embrassa sur les lèvres. Il ne parut pas savoir comment réagir, puis passa la main derrière la nuque de la jeune fille et lui rendit son baiser avec désespoir.

Désolé d’interrompre ce moment romantique, mais un océan d’emmerdes vient de nous tomber dessus.

Parfois, Polly regrettait que Nandru n’ait pas un visage qu’elle aurait pu gifler.

20

Rapport de modification de statut :

À nouveau cette douleur. J’aurais peut-être dû le retirer au stade fœtal et poursuivre sa croissance dans une cuve comme pour Amanita, mais j’ai l’instinct féroce de nourrir ma création. J’aurais peut-être dû modifier mon propre corps pour supporter l’abrasion de sa carapace. Les tests sanguins montrent que, contrairement à sa sœur, il ne m’empoisonne pas. Son système immunitaire prématurément développé est si étranger qu’il ne cherche pas à attaquer sa mère, tandis que celui d’Amanita était juste assez humain pour reconnaître la matrice qui la contenait. Mais il y a quelque chose… je n’ai pas envie d’effectuer un autre scan, car cela en soi pourrait endommager les tissus délicats. À vrai dire, je préfère ignorer s’il y a un problème.

Bon sang… ça ne s’arrête pas… de pire en pire… il faut scanner… plus le choix…

Tandis qu’il passait la pierre à affûter sur le fil de son glaive, Tacitus voyait bien que Cheng-yi était en colère. Il était en colère que Polly continue de se refuser à lui, qu’Aconit le tienne si peu en estime, et maintenant que toutes les heures passées à enseigner le mah-jong à Ygrol finissent par payer – car le Néandertalien le battait. Mais le Chinois ne se montrerait pas ouvertement agressif en premier. Il avait déjà essayé avec Ygrol, ce qui lui avait valu trois jours de commotion. Le Néandertalien avait tendance à réagir en souriant ou en frappant. Il n’y avait pas d’intermédiaire.

Fidèle à son nom, Vendredi restait contemplatif, et Tacitus se demanda si Cheng-yi et lui-même avaient été bien avisés de modifier sa programmation. Le Pédagogue d’Aconit leur avait appris comment construire un programme qui permettrait au garçon de nager, et ils avaient réussi à le charger, mais leur connaissance n’était pas aussi développée que celle de l’Héliothante. Tacitus se demandait même s’ils ne devraient pas effacer leur œuvre pour demander conseil à Aconit. Au même moment, la porte s’ouvrit à la volée et des intrus de l’Umbrathane entrèrent, posant leur pèlerine de pluie par terre et ôtant leur masque.

Fusil en main, Makali se campa au centre de la pièce, ses cinq camarades se dispersant derrière elle tandis qu’elle observait les lieux.

— Où est le tueur ? demanda-t-elle.

Tacitus continua d’affûter son épée, tandis que Cheng-yi et Ygrol poursuivaient leur partie.

— Très bien, alors dites-moi où est cette salope d’Héliothante, cracha Makali.

Tacitus ressentit un sursaut de colère familier, et la pierre à aiguiser dérapa. Il porta son doigt coupé à sa bouche tandis que l’Umbrathante avançait jusqu’à la table et renversait les dominos au sol.

— J’ai posé une question !

— Je crois que vous en avez posé deux, répondit Cheng-yi.

Makali le gifla du dos de la main, et il s’étala au sol. Tacitus se leva. C’était grave. Pas à cause du comportement violent de Makali, mais à cause de l’expression d’Ygrol. Il avait été sur le point de gagner la partie.

— Ygrol, murmura Tacitus d’un ton apaisant en s’avançant.

— Plus un pas, Romain.

Tacitus n’avait même pas vu l’homme umbrathant se placer derrière lui. Il se figea, sentant une main sur son épaule et le canon d’un pistolet contre sa joue.

— Vous ne me prenez peut-être pas au sérieux. (Sans même regarder dans la direction où elle pointait son arme, Makali appuya sur la détente. La tête de vendredi éclata autour du bloc d’augmentation cérébrale, qui heurta le sol tandis que le cadavre s’affaissait.) Je suis sérieuse.

Écartant la table de jeu, Ygrol se leva avec un rugissement et leva son gourdin d’os. Tacitus sentit sa bouche se dessécher en voyant la vitesse à laquelle deux des hommes de Makali s’élancèrent de part et d’autre. L’un d’eux posa le pied sur la tête de Cheng-yi alors que le Chinois cherchait à se lever. Le premier à atteindre le Néandertalien lui fit lâcher son gourdin d’une pichenette, puis les deux Umbrathants le ramenèrent de force à sa chaise avant de l’y asseoir. Ygrol avait beau lutter, il ne parvenait pas à se lever, et hurla quand Makali ramassa son gourdin pour l’examiner. Elle se tourna vers Tacitus.

— Où est le tueur ? Et où est Aconit ?

Aconit devait être au courant de l’arrivée de ces intrus. Elle devait prendre le temps de se préparer. Sans quitter Tacitus du regard, Makali abattit le gourdin sur le visage d’Ygrol. Ne voyant toujours pas de réaction chez le Romain, elle se tourna vers le Néandertalien et entreprit de le massacrer méthodiquement. Tandis que le sang aspergeait son visage et ses bras prosthétiques, Tacitus comprit qu’aucune réponse ne changerait l’issue de ce qui se jouait ici. Cowl avait lâché la bride à Makali.

Ce fut terminé en moins d’une minute. La tête brisée d’Ygrol roula de côté.

— Alors… soupira Makali. Maintenant, je vais voir ce que je peux faire avec votre épée.

— Me voilà, dit une nouvelle voix.

Aconit était entrée dans la pièce depuis son espace de recherche. Tacitus vit sa rage et se prépara à ce qu’on lui demanderait, quoi que ce soit.

— Je pense que vous êtes un peu en retard pour la fête, dit Makali en regardant le sang dans les motifs de circuit imprimés du gourdin.

Aconit claqua des doigts, et un bourdonnement soudain envahit la pièce, ainsi qu’un courant d’air. Guêpe s’éleva, portée par des ailes si rapides qu’elles en étaient floues. Un dard luisant apparut. Elle s’élança quand un des Umbrathants s’avança. L’homme se plia en deux sous le choc, la poitrine transpercée de part en part. Puis le dard oscilla et l’homme retomba à terre. Tacitus retourna son épée, la lame le long des côtes, et frappa en arrière. Il se retourna en sentant l’arme pénétrer dans les chairs de l’Umbrathant. L’homme émit un hoquet étouffé, et le coup de feu brûla la pommette du Romain. Le gourdin d’os se mit en mouvement d’un geste flou, avant d’être réduit en morceaux par la poigne d’Aconit. Dégageant son glaive de la poitrine du défunt, Tacitus le lança vers le dos de Makali. Puis un coup de feu lui frappa la poitrine et il recula en chancelant, déséquilibré par l’Umbrathant qu’il venait d’empaler. Il vit Makali se retourner, incroyablement rapide, attraper le glaive par le pommeau, le dresser au-dessus de sa tête et se pencher presque nonchalamment pour le planter dans le dos de Cheng-yi et le clouer au sol. Les lèvres retroussées, elle tira un appareil de sa ceinture et le pointa vers Guêpe. La pièce fut envahie un instant de lumière blanche, et le robot tomba comme une pierre.

— Vous pensiez que nous ne savions pas ? demanda Makali.

Le même éclair blanc, et Aconit tomba à la renverse comme un chêne abattu.

Tacitus glissa le long du mur. Il regarda son corps brisé – il avait fait de son mieux.

Silleck était au nombre des survivants. De tous les techniciens d’interface, les seuls à avoir survécu étaient ceux qui avaient eu la présence d’esprit d’arracher leurs contrôles vorpalins. À présent, avec des blessures ouvertes et des grappes de verre vorpalin encore attachées dans le crâne comme autant de petites fenêtres sur son cerveau, elle souffrait d’une migraine qui refusait de se dissiper. Seul le temps l’en soulagerait, à mesure que ses méninges guériraient autour des fibres vorpalines inscrites dans son cerveau. Mais elle ne serait jamais débarrassée de la capacité à se glisser dans une perception qui dépassait d’une dimension celle des autres, des Héliothants non interfacés. Le regard perdu sur la montagne, elle observait les survivants installer leur camp pour la nuit. Pendant ce temps, glissant dans cette autre perception, elle vit leur camp déjà achevé. Observant aussi le flot continu de la bête dans le trou de ver, elle vit des images qui la repoussaient et la fascinaient à la fois.

Cette capacité, l’avait rassurée Goron, s’avérerait essentielle dans les années à venir, car il y aurait peu de dangers sur cette Terre capables d’échapper à un garde sachant voir l’avenir – ne serait-ce qu’à quelques minutes. En raison de cette perception étendue, et parce que son regard revenait sans cesse vers la bête, elle fut la première à le voir arriver.

Elle se leva et grimpa la pente vers Goron, assis tel un Bouddha sur sa montagne, la section de pilier de contrôle sur les genoux. Il avait les yeux fermés, en sommeil ou en méditation. Elle jeta un coup d’œil à Palleque dont, malgré tout ce que Goron leur avait dit, elle se méfiait comme de tous les fanatiques.

— C’est en cours, dit-elle enfin à Goron.

L’Ingénieur ouvrit les yeux et regarda Sauros.

— Il y a toujours eu une possibilité pour qu’elle soit infinie, quoique pas pour nous.

Silleck et le reste des survivants attendaient un cataclysme de retour d’énergie qui les aurait dispersés comme autant de cendres dans le vent. Mais cela ne serait pas.

Puis tout s’acheva aussi vite que cela avait commencé. Le flot de la bête-tor s’atténua, le rugissement de sa progression mourut. Elle se réduisit à quelques tentacules flottants et remous de matière morte et pourrissante – puis disparut.

— Et voilà, dit Palleque en se levant.

Goron tendit la main dans la sphère de contrôle et fit le nécessaire. À l’intérieur de la structure ravagée de la ville, les trois contreforts commencèrent à se resserrer, refermant le trou de ver. Tandis qu’ils se rapprochaient, Goron s’abrita les yeux. La lumière n’était pas si intense, puisqu’elle se trouvait sur l’extrémité infrarouge du spectre. Un tonnerre sourd roula en échos, et les vestiges de la ville se déformèrent sous une intense vague de chaleur.

Silleck sentit la chaleur sur son visage – et sur ses yeux secs.

Relayant ce que Nandru lui disait, Polly expliqua :

— Aconit et Guêpe étaient dans la salle des tors puis soudain Aconit a débarqué. Guêpe l’a suivie dans la partie résidentielle, quand un système s’est coupé d’un coup dans Guêpe et a éjecté Nandru. Mais il a eu le temps de voir qu’Ygrol était mort – on n’expose pas tant de cervelle sans avoir besoin très rapidement d’un cercueil.

— Dis à Nandru de décrire très exactement ce qu’il a vu.

Polly pencha la tête un instant, et plissa les yeux.

— L’un d’eux tenait un pistolet sur la tempe de Tacitus. Deux autres tenaient Ygrol sur une chaise, et Makali venait de lui éclater la tête. Il n’a pas vu les deux autres.

— Ils sont sans doute morts, dit Tack.

— Mais sinon, il faut faire quelque chose pour les aider, répondit Polly.

Calant sa carabine en bandoulière, Tack la regarda. Il en avait assez de cette tuerie perpétuelle entre Umbrathane et Héliothane, qui ne cessait d’entraîner d’autres personnes dans le conflit. Il ne devait plus d’allégeance à qui que ce soit, et voulait s’en laver les mains. Il était hors de question qu’on l’accule dans une position où il devrait de nouveau tuer des gens. Mais Aconit l’avait arraché à la mer et l’avait remis sur pied. Il lui était redevable. Enfin, il voulait gagner le respect de Polly – et le reste de ce qu’elle accepterait de donner d’autre, au cas où. Dans ce moment, avec un sursaut, il eut l’impression que sa vie recommençait. Il ne pouvait pas renoncer à ses nouvelles responsabilités.

Putain de héros, se dit-il.

— Quoi qu’il se soit passé là-bas, nous arriverons trop tard pour l’empêcher. Mais voyons ce que nous pouvons apprendre, dit-il.

Son estomac se retourna devant une déclaration aussi positive.

Il la précéda dans le lit de la rivière, décrivant un long arc de cercle pour arriver à la maison d’Aconit depuis la montagne. À mesure qu’ils grimpaient, la pluie se transforma en crachin, puis un vent se leva et dissipa le nuage, révélant les étoiles et le premier soupçon d’aube topaze derrière les montagnes. Quand la maison finit par apparaître sous eux, un soleil citron commençait à baigner la côte et à moucheter la mer d’or. La citadelle, sur leur gauche, ne paraissait pas différente. Mais, autour de ses sommets, des distorsions bestiales écrasaient le ciel.

— Qu’est-ce qui cause cela ? demanda Tack.

Après un moment, Polly répondit.

— D’après Aconit, la source d’énergie de Cowl provient de sondes thermales installées dans une faille géologique qui sort par ici. Avec cette source d’énergie, il alimente la bête-tor quand il veut lui donner des ordres, et cette même énergie ouvre une faille jusqu’à l’alternative de la bête. Celle-ci essaie de traverser pour accéder directement à cette source d’énergie, et voilà le résultat.

— Mais Cowl ne veut pas la laisser passer.

— Non. Je ne comprends pas sa technologie, mais il empêche la bête d’entrer totalement en phase. Elle n’est décalée que de quelques degrés, mais cela suffit à limiter son effet.

— Et si elle traversait ?

— Cowl mourrait tout autant que nous.

Tack se rappela ces câbles épais qui filaient dans la mer… À en juger par ceux-là, l’énergie utilisée devait être immense. Mais cela n’était rien par rapport à la dérivation solaire, car aucun câble n’aurait pu transmettre cette charge. Un nouveau coup d’œil vers la maison lui fit poser la main sur l’épaule de Polly pour la faire se baisser. Ils observèrent un garde umbrathant en sortir et contourner la maison pour uriner contre le mur.

— Alors, voilà ce qu’on va faire… commença Tack.

Polly avança l’air de rien, comme si elle revenait tout juste d’une petite promenade. L’Umbrathante de faction à la porte lança un appel à l’intérieur, et un homme la rejoignit rapidement. Polly garda le regard sur eux, de peur de regarder en hauteur. Elle leva la main en salut amical. Alors qu’elle se trouvait encore à cinq mètres, Tack sauta du toit, son pied droit frappant la femme au sommet du crâne. Tandis qu’elle s’écroulait, il frappa du pied gauche, sous l’oreille de l’homme. Comme prévu, Polly s’était jetée au sol.

Tack retomba avec un saut périlleux, atterrit sur ses pieds, et boula au moment où des tirs faisaient éclater la pierre là où il se tenait une fraction de seconde plus tôt. Il se releva et donna un nouveau coup de pied, rendu plus puissant encore par le poids de son étrange botte chirurgicale. Tendant enfin la jambe, il frappa l’homme à la gorge. Avec horreur, il aperçut Polly qui levait son pistolet, presque au ralenti. La femme, ayant percuté le sol sur l’épaule, se rétablissait déjà, et mettait Polly en joue. Puis Tack se rendit compte qu’il ne pourrait pas en finir sans tuer.

Il braqua sa carabine vers la femme, mais les tirs de l’homme brisèrent le canon de son arme. L’Umbrathante hésita un instant, pour évaluer le danger le plus pressant. Elle se tournait vers Tack au moment où il lâchait sa carabine et se jetait en arrière. Un trou s’ouvrit dans le front de la femme et elle s’effondra. L’homme cria vers Polly et se tourna lentement vers elle. Mais pourquoi se déplaçait-il si lentement ? Puis Tack comprit que l’homme venait sans doute de voir mourir son amante. Cela ne ralentit pas Tack dans son élan. La carabine se tourna de nouveau vers lui. Il saisit le canon en pivotant, le tir lui égratignant l’estomac. Il arracha l’arme à l’homme et la fit tourner pardessus son épaule. Son autre main se referma sur la crosse et il tira, rejetant l’homme en arrière. C’était fini. Il avait fallu moins de six secondes. Peu, pour étouffer deux vies.

— Tu tires bien, dit Tack quand Polly le rejoignit.

La jeune fille s’arrêta et rangea son arme, puis regarda les deux cadavres.

— Mortuus est. Mortua est, commenta-t-elle.

Tack la regarda avec étonnement.

— Ils sont tous les deux morts.

— Ah oui, certainement, admit-il.

Polly leva les yeux, observant la carabine de Tack.

— J’ai connu un jongleur, un dénommé Berthold, qui aurait été impressionné par ta façon de te déplacer.

Tack regarda les deux cadavres, et ne put se résoudre à tant de nonchalance. Quand ils entrèrent dans la maison, ils trouvèrent d’autres cadavres. D’abord, le Chinois.

Tack s’arrêta à côté de Cheng-yi pour prendre son pouls puis tenta de retirer l’épée. L’arme était si profondément plantée dans le sol composite qu’elle n’aurait pas bougé sans ses augmentations. Jetant l’arme de côté, il retourna le corps et l’étudia avant de porter son attention sur Ygrol. Là, pas besoin de chercher un pouls – le crâne épais était ouvert, et son cerveau réduit en bouillie.

— Ils ont aussi abattu Vendredi, dit Polly.

Tack se leva et alla la rejoindre. Il ne restait que la moitié de la tête de Vendredi, et par terre son augmentation cérébrale. Polly la ramassa et la posa prudemment sur une table.

— Aconit pourra peut-être en sauver quelque chose.

Tack la regarda de côté. Elle posa l’index sur l’appareil ensanglanté.

— Ils ont tué la partie animale en lui, mais presque tout ce qui était humain se trouvait là-dedans.

Un son les fit se retourner tous les deux, et ils virent Tacitus écroulé contre un mur, dans une flaque de son propre sang. Polly le rejoignit en hâte et posa deux doigts sur sa jugulaire.

— Il est encore vivant, mais il faut le soigner.

Tack enjamba l’Umbrathant mort et remarqua la blessure dans le haut de sa poitrine. Tacitus n’était donc pas tombé sans emporter un ennemi. Passant sa carabine à Polly, il se pencha pour soulever Tacitus et l’emmena vers l’installation médicale. Polly le dépassa et alla inspecter Guêpe et l’Umbrathant mort à côté du robot. Les intrus avaient dû entrer avec leur arrogance habituelle, mais avaient rencontré quelques mauvaises surprises.

— Je ne me sens pas à l’abri, ici, protesta Tack. Ils doivent savoir que nous sommes encore dans la nature, et ceux de l’extérieur ont peut-être lancé un appel.

— Je ne veux pas l’abandonner, dit-elle.

— Alors je vais vérifier, décida Tack en étendant Tacitus sur la table d’opération. Tu sais te servir de tout ça ?

— Ce que je ne sais pas, Nandru pourra me l’expliquer – il a appris beaucoup de choses dans la base de données de Guêpe.

Polly lui rendit la carabine, et Tack resta un instant présent pendant qu’elle découpait les vêtements du Romain et plaçait un appareil de diagnostic contre son cou. Puis, rassuré par son savoir-faire, Tack alla fouiller la maison.

Polly supposait qu’on avait emmené Aconit, mais Tack n’en était pas si sûr. Les intrus umbrathants semblaient surtout désireux d’éliminer une menace potentielle. La maison était grande, et il y avait un risque pour qu’il trouve Aconit morte dans une des pièces. Avec une prudence méthodique, il commença par le grenier, se demandant quel rôle pouvait jouer la structure vorpaline exposée qu’on y trouvait, reliée à de nombreuses machines et des câbles d’alimentation. À l’étage suivant, il trouva principalement des pièces verrouillées, et une seule ouverte. Il observa systématiquement les carabines, catalyseurs, grenades et autres armes alignées là. Il ne les reconnaissait pas toutes. Au rez-de-chaussée, il passa en revue tous les quartiers d’habitation, mais ignora les nombreuses pièces fermées. Les laboratoires et pièces de recherche ne présentaient aucune trace de dégâts, aussi n’y passa-t-il pas longtemps – juste de quoi s’assurer qu’il n’y trouverait pas d’autre cadavre. Ce fut dans la cave qu’il découvrit les tors, et comprit pourquoi il en avait vu si peu sur le fond marin. Il sentit le contrôle insidieux qui émanait des parasites, et remarqua que beaucoup se trouvaient par terre. Leurs épines repoussaient, et c’était ce qui en avait fait chuter certains. Mais Aconit, ou son cadavre, restaient introuvables. Il referma la porte et rejoignit Polly.

— Nous devons la sauver, grogna Tacitus quand Tack entra dans la pièce.

Tack observa les câbles et tuyaux qui reliaient le Romain à plusieurs machines. Il haussa un sourcil.

— Il me faut juste une carapace fixée et reliée à l’intérieur, et je pourrai bouger, coassa le soldat.

Tack se tourna vers Polly, qui haussa les épaules puis effleura l’appareil fixé au cou du Romain. Avec un soupir, Tacitus ferma les yeux et s’assoupit.

— Que veut-il dire par « carapace » ?

Polly indiqua sa botte chirurgicale.

— Elle supporte de manière externe et interne, et accélère les réparations. Mais elle ne peut servir que pour des blessures mineures. Tacitus pourrait en avoir une sur la poitrine, mais seulement s’il était disposé à ne bouger que très légèrement. Je doute que ce soit son intention.

— Donc, Cowl a Aconit, dit Tack.

— Oui.

— Que peut-on faire ?

— Nous devons la récupérer. Nous avons besoin d’elle.

Tack absorba cette idée. Ils ignoraient tout du fonctionnement de la maison, et ne pouvaient pas y survivre sans elle. Pour autant, ils n’avaient aucune chance contre l’Umbrathane. Tack ne tenait guère à affronter Cowl une deuxième fois.

— Nous devons la sortir de là, répéta Polly en le regardant.

Tack déglutit avec peine.

— D’accord.

La mantisal frôlait la crête des vagues, nimbée de vapeur par son ablation, comme un verre chaud juste sorti du four. Elle heurta la surface de l’eau et se brisa, éjectant les trois Héliothants. Mais ils contrôlèrent leur chute et entrèrent dans l’eau en un plongeon parfaitement orchestré. Des morceaux de la mantisal se dispersèrent dans l’eau et remontèrent à la surface tandis que la lueur de vie s’effaçait peu à peu. L’un des trois Héliothants refit surface, tendit un paquet devant lui et attendit qu’il se déplie en radeau gonflable. Le temps qu’il soit entièrement ouvert, les deux autres l’avaient rejoint, et ils montèrent à bord.

— Rien pour le moment, dit Meelan en s’allongeant sur le dos et en recrachant de l’eau pendant qu’elle étudiait son détecteur.

Saphothere démarra le petit moteur à l’arrière du canot et les mit en route. Copte déplia une lunette de visée sur le lance-missiles portable qu’il serrait contre lui, et scruta le ciel.

Dès que le radeau fut en mouvement, Saphothere demanda :

— Où sommes-nous ?

— À environ dix kilomètres de la citadelle, et une heure du Nodus, répondit Meelan.

— Regardez, dit Saphothere en indiquant un point devant lui.

Les trois observèrent la distorsion de la bête-tor onduler dans le ciel comme une brume de chaleur. En dessous d’elle, ils discernaient tout juste les pointes de la citadelle. Saphothere continua :

— Il n’enverra sans doute pas de missile. L’attaque sur Sauras doit être en cours, et Cowl doit avoir d’autres chats à fouetter qu’un tor qui échappe à son piège et tombe dans l’eau. S’il nous a seulement remarqués, il doit se dire qu’un autre porteur de tor vient de se noyer. Quand on aura refermé Sauros, Cowl sera dans une merde pas croyable – plus de glissement court dans sa citadelle, et plus moyen d’éviter les balles.

— Dommage qu’on ne puisse pas lui envoyer les missiles d’ici, glissa Copte.

— Ils seraient détectés, répondit Saphothere. Surtout s’ils avaient une chance d’être efficaces.

— Des têtes atomiques, tu veux dire…, intervint Meelan avec rage.

— Exactement. Cowl a dû détecter les deux que j’avais données à Tack alors qu’il se trouvait à un kilomètre de sa destination – et a dû leur fixer un double déplacement aussi sec.

— Le pauvre imbécile, dit Meelan. Au moins, Tack est mort en pensant que sa tentative d’assassinat devait empêcher Cowl de détruire l’histoire humaine.

— D’une certaine façon, c’était bien le cas, dit Saphothere. Et beaucoup d’agents de l’Héliothane sont morts en pensant exactement la même chose. Il n’avait rien d’unique.

— L’Umbrathane pense également que c’est l’intention de Cowl, et ses agents meurent tout autant.

— Oui, reconnut Saphothere.

— Saphothere, interrompit Copte. On a de la compagnie.

Les trois tournèrent leur attention vers le ciel et l’objet qui y grandissait : encore distant, mais de plus en plus proche.

— Raison de plus pour qu’il ne nous envoie pas de missile, observa Meelan.

— Bon, allez, soupira Saphothere. Allons tuer cet enfoiré avant qu’il puisse nous en empêcher.

— Ça me paraît raisonnable, dit Meelan.

Le ciel s’assombrissait et l’effet évoquait une remontée de vase depuis le fond d’une mare profonde. Vague après vague, des bandes d’ombre s’installaient sur le paysage. Polly leva les yeux, et sentit sa bouche s’assécher. C’était impossible. Après une pluie comme celle de la veille, le ciel aurait dû rester dégagé pendant des semaines, d’autant que le climat était tout sauf extrême à cette période. Mais ce phénomène possédait une certaine immensité : les bandes de nuages qui se répandaient depuis ce point central paraissaient presque solides. Et l’absence de son rendait leur mouvement encore plus menaçant.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Tack quand ils sortirent tous les deux de la maison.

— Le Nodus. On savait qu’il approchait.

C’est assez logique, d’un point de vue pervers, que ce soit pour maintenant. C’est à se demander si l’Héliothane n’a pas déjà tout unifié. Il reste peut-être beaucoup de choses qu’ils ignorent.

— Ça veut dire que Cowl a échoué ? Ou qu’il va réussir ? demanda Tack.

Polly se retourna vers lui.

— Réussir quoi ?

Sans quitter le ciel du regard, Tack répondit :

— À repousser l’histoire humaine vers le bas de la courbe de probabilité, et à créer sa propre ligne temporelle au sommet de la pente.

— Tu y crois encore ? C’est simplement le grand mensonge que l’Héliothane utilise pour justifier son extermination de l’Umbrathane. Certes, leurs efforts pour abattre Cowl sont justifiés en soi par les nombreuses vies qu’il a détruites dans leur camp, mais ça n’en reste pas moins un mensonge.

— Quoi ?

Il parut troublé, et Polly se rendit compte qu’elle sapait l’une des dernières certitudes auxquelles il pouvait encore se raccrocher. Mais c’était nécessaire.

— Cowl travaille pour empêcher le paradoxe d’omission, expliqua-t-elle.

— J’étais déjà perdu avant, commenta Tack.

Surpris, il retrouvait le sens de l’humour pour lequel Saphothere l’avait roué de coups. Polly continua.

— Cowl a échappé à la persécution de l’Héliothane, et a donné à l’Umbrathane un chemin de sortie. L’énergie qui l’a emmenée dans le grand saut lui a permis de revenir avant le Nodus, et tu sais ce qu’il y a trouvé ?

— Dis-le-moi.

— Une vie sans ADN. Une vie qui ne ressemblait à rien de ce qu’il connaissait, avec une probabilité minime qu’elle se développe un jour pour devenir la vie telle que nous la connaissons dans les quelques siècles qui le séparaient du Nodus.

— Et cela signifie ?

— Il faut être aussi totalement arrogant que Cowl pour penser qu’on est la source d’un paradoxe d’omission aussi critique.

— Je ne sais toujours pas ce que ça veut dire.

— Cowl pense qu’il est la source du Nodus – qu’il n’y aura pas de vie telle que nous la connaissons s’il n’installe pas l’ADN dans cet océan. Que par omission, il détruira la ligne temporelle et deviendra un être unique et sans référence, perpétuellement piégé dans sa propre alternative.

— Donc, c’est un gentil ?

— Si un gentil est une personne qui n’a aucun respect pour quelque vie à part la sienne – et qui, s’il en avait l’occasion, éliminerait tout le Dominion héliothant.

— Mais il pourrait sans doute y parvenir en faisant ce dont l’Héliothane l’accuse ?

— Non. Pour cela, il lui faudrait au moins l’énergie d’une dérivation solaire, or il n’a que des sondes géothermales, ici. Ce n’est qu’un mensonge de l’Héliothane.

— Alors qu’est-ce qui se manigance ?

— Ça, dit Polly en indiquant le ciel.

Organisés en roue au-dessus d’eux, d’épais nuages noirs tournaient et roulaient, et crachaient des éclairs. Une tempête basse et grondante les atteignait. Et derrière ces étranges formations nuageuses, une forme se dessinait.

— Un vaisseau ?

— Peut-être, répondit Polly. Ou un être vivant. Ou même une graine.

Une sphère aplatie emplissait à présent un quart du ciel, jusque derrière l’horizon. On distinguait quelques nuages derrière son corps segmenté et translucide, comme au travers d’une lentille déformante. D’autres nuages buttèrent devant elle, comme les vagues d’une mer qui recouvrent un rocher. Sous leurs yeux, la forme se pencha et apparut pleinement. En résonance avec ce basculement, le sol commença à vibrer. Puis vinrent d’immenses éclairs, des failles dans le ciel révélant une autre réalité, et le choc du tonnerre.

— Que se passe-t-il ? cria Tack.

— L’insémination, répondit Polly en se rapprochant. L’Héliothane était au courant : leur première sonde interstellaire en avait renvoyé des preuves sur une autre planète, après le départ de Cowl. Je ne sais pas comment Aconit l’a appris, et c’est pourquoi nous devons la récupérer. Elle doit avoir un accès propre au futur.

— Mais pourquoi ne le lui a-t-elle pas dit ?

— Parce que tant qu’il se confronte à ce paradoxe d’omission, il ne peut pas tourner toute sa rage contre l’Héliothane. Elle a passé toute sa vie à dévier la rage de Cowl.

Nandru choisit ce moment pour ajouter :

Je suis très content que tu aies expliqué tout cela, Polly. Dire que je trouvais ça un peu compliqué…

— Nandru, dit Polly tout haut avec une grimace d’excuse pour Tack. C’est de plus en plus simple. Tandis que nous entrons dans le Nodus, les chances que l’Héliothane atteigne Cowl augmentent de manière dramatique. Et pour survivre à cet affrontement, le mieux pour nous serait de nous trouver au moins de l’autre côté de la planète. Nous avons besoin d’Aconit, le plus vite possible.

Je peux t’aider, mais ça veut dire que je dois te quitter, et je ne pourrai pas revenir, cette fois. Je dois être à la fois le programme et la mémoire.

— Qu’est-ce que tu baves encore ?

Ne sois pas si hostile.

— Pardon, mais l’histoire s’accélère un peu.

Bon, eh bien au revoir, Polly.

— Attends ! Où vas…

Polly le sentit partir, comme quand il transférait sa conscience vers Guêpe.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Polly secoua la tête, irritée. Elle passa ses doigts dans ses cheveux puis examina sa main. Elle avait des cristaux blancs sur la paume. Les yeux plissés, elle regarda le ciel. Une substance inconnue tombait vers eux en neige.

— Nous devons retrouver Aconit – c’est la seule qui pourra nous aider. Elle a forcément un moyen de partir d’ici.

Alors retentit un choc métallique, un bourdonnement, de l’intérieur de la maison, et ils se retournèrent quand quelque chose sortit de la porte pour s’élever au-dessus d’eux.

— Et bonjour chez vous ! cria Nandru-Guêpe.

La tension dans le Centre de contrôle des contreforts de New London était palpable. Maxell regardait les écrans et se demanda combien de temps encore elle pourrait se permettre d’attendre pour achever cette tâche herculéenne. On avait tant investi, on perdrait tant, que cela réussisse ou non… Elle ne voulait même pas penser à la justification possible d’un échec. Puis la tension grimpa d’un cran.

— Le tunnel est fermé ! cria un technicien d’interface.

Maxell se figea une demi-seconde. Ils avaient le temps – ils avaient encore le temps.

— Vous avez une mesure de masse ?

— Pas encore… calcul en cours… là, sur l’écran secondaire.

Maxell sentit sa bouche se figer quand elle vit le chiffre. L’écran secondaire s’ouvrit sur une bande en bas de l’écran, et s’emplit de chiffres. Il se contracta d’un coup, quand le calcul arrondit le résultat et l’afficha avec un exposant. C’était simplement trop gros pour tenir sur l’écran.

— On ne peut pas faire disparaître tout ça… gémit Carloon.

— Et pourtant, dit Maxell, on va essayer. Technicien d’interface, envoyez le signal.

— Envoyé, confirma le technicien.

Ce n’était plus qu’une question d’attente. Le signal de tachyons arriverait au moment de transmission, mais le transit du rayon à micro-ondes était nominalement de six minutes. L’engagement était pris, total, et l’histoire les jugerait – s’il restait une histoire.

— Combien de temps avant que la bête atteigne nos contreforts ?

— C’était parti pour dix minutes, mais elle accélère, répondit Carloon.

— Comment peut-elle savoir ? demanda un technicien d’interface.

Carloon ramena le senseur le plus éloigné derrière la bête, montrant le fond du trou de ver vide. Cela ne leur apporta aucun confort – la partie la plus dentue se jetait sur eux de toutes ses forces.

— Quelqu’un sait prier ? (Devant les dénégations, Maxell ajouta :) Eh bien, c’est le moment d’apprendre.

21

Cowl :

Je suis le summum de l’évolution darwinienne de l’espèce humaine, même si ma supériorité a été obtenue par manipulation génétique. J’ai été conçu pour survivre dans une extrapolation des environnements humains les plus hostiles, par les moyens les plus impitoyables. En tant que tel, je suis tout ce que les dogmes de l’Umbrathane et de l’Héliothane voudraient faire des humains. Mais quand un être est mesuré par sa capacité à survivre à l’impitoyable processus d’évolution, sa supériorité n’équivaut-elle pas à sa capacité à tuer et détruire ? Une telle mesure n’écarte-t-elle pas toute créativité, et tant d’autres choses ? La capacité à survivre et à dominer n’est pas tout. Je suis une impasse, mais je suis aussi humain, et je sais que ce pour quoi j’ai été créé ne suffit pas. Je suis ce que je suis.

Il ne lui avait jamais fait cela, et elle avait sottement cru qu’il ne le ferait jamais. Aconit fut horrifiée de la puissance impitoyable de l’esprit de son frère. Ses filaments de liaison étaient pleinement développés, et il savait tirer profit de toute leur puissance. Puisque les siens étaient rabougris et inutiles depuis sa naissance, elle les avait fait retirer par un autochirurgien qui avait ensuite caché les cicatrices. Avec une létalité reptilienne, ses filaments lui crevèrent le tympan et entrèrent dans son crâne, se divisant encore et encore en connexions synaptiques, et se reliant aux différentes parties de son cerveau. Cowl n’avait jamais pénétré son esprit, mais cette fois, il l’avait bel et bien prise.

Elle fut immédiatement replongée dans le monde des souvenirs – mais avec son frère présent en tant que spectre enragé. Il se tenait derrière elle tandis qu’elle regardait avec étonnement le faux assassin, et se demandait pourquoi Tack était encore en vie et si elle devait l’aider à le rester. Un sursaut, et Cowl écouta son explication. Son frère savait qu’elle connaissait déjà la vérité : Tack avait été envoyé là pour révéler une faiblesse dans les défenses de Sauros, qui était un piège. Mais Cowl voulait tout savoir :

Ils se tenaient tous les quatre sur le balcon surplombant le parc du Tertiaire, où des paracérathériums de six mètres de haut broutaient. Bien que ces créatures possèdent une peau aussi épaisse que celle des éléphants et une apparence de lama, ils étaient, comme tous les habitants préhistoriques des parcs de New London, des animaux à part. Les voyant arracher des palmes pour atteindre les dattes mûres, Aconit se dit que, de tous les projets de l’Héliothane, celui-ci était le plus précieux. Le simple fait de pouvoir retrouver l’héritage génétique de la Terre était un vrai don du ciel. Dommage que, dans l’ensemble, le voyage temporel soit utilisé à des fins plus belliqueuses.

— Comment êtes-vous arrivée ici ? demanda l’Ingénieur Goron.

Aconit leva son bras pour montrer son tor.

— Mon frère n’a pas encore totalement rendu le programme inviolable. Je l’ai simplement inversé, et je le ramènerai à la normale pour rentrer.

Maxell se tourna vers Goron.

— Goron, ne commettez pas l’erreur de voir Aconit comme l’ombre perpétuelle de son frère. Ses capacités sont au moins égales aux siennes, même si leurs intentions diffèrent.

Cowl émit un sifflement, son souffle liquide contre la joue d’Aconit.

— Tu pensais que je ne pouvais pas manipuler votre technologie ? Me prenais-tu vraiment pour l’échec toxique dont ma mère m’a donné le nom ? demanda Aconit.

Les filaments se resserrèrent dans sa tête, envoyant une douleur atroce dans son crâne et sa colonne vertébrale. Il voulait qu’elle résiste, elle le savait, mais elle ne cacha rien :

— Qu’avez-vous donc à dire ? demanda Goron en observant Aconit avec méfiance.

— Mon frère n’essaie pas de vous détruire en altérant la ligne temporelle – cela risquerait par trop de le détruire lui-même. Il a découvert qu’il est la cause du Nodus. L’histoire humaine commence par un paradoxe circulaire. Il n’a trouvé aucune vie douée d’ADN derrière ce point, aussi a-t-elle dû apparaître à cause de lui. À présent, il applique toute son énergie à s’empêcher de causer le paradoxe d’omission qui pourrait détruire toute la ligne temporelle, et donc sa propre lignée.

Les rires émanèrent du quatrième membre du groupe.

— Quelle arrogance soupira Palleque en secouant la tête.

Maxell lui lança un regard noir.

— Nous en sommes tous coupables. Continuez, Aconit, je vous en prie.

Après un moment de surprise, Aconit reprit la parole.

— Mon frère n’est pas le plus grand danger qui vous menace. Pas lui-même.

— La bête-tor, suggéra Palleque.

Il avait cessé de rire. Aconit hocha la tête.

— Elle est déjà immense, et cherche à se nourrir plus haut dans le temps. Cowl ne peut pas entièrement l’en empêcher, et déjà les anomalies qu’elle crée repoussent ses dévorations plus bas sur la courbe générée par le Nodus.

— Alors cela réglera le problème, supposa Palleque.

Aconit le regarda.

— Non. Mon frère a besoin de la bête-tor pour qu’elle sème des tors actifs, afin d’échantillonner le futur et découvrir comment éviter le paradoxe d’omission. Pour découvrir si ses expériences avec les proto-océans ont un effet quelconque. Il lui donne donc de l’énergie de ses sondes géothermales pour maintenir sa position sur la pente.

— Elle lui sert aussi à autre chose, rappela Palleque en serrant les dents.

Aconit se retourna vers lui.

— Alors vous savez que, tout en servant à autre chose, elle se nourrit.

Avec une grimace, Palleque se détourna d’elle.

— Je ne vois pas encore en quoi sa créature pose un problème plus grand, dit Goron.

— Quand elle se nourrit, elle grandit. Sa structure est plus complexe que tout ce qui a pu vivre. Elle peut faire pousser des machines à voyager dans le temps organiques, sur elle-même… Il vous faut un diagramme ?

— Oh, dit Goron.

— Qu’est-ce qu’elle veut dire ? demanda Palleque en se retournant vers eux.

Maxell proposa une explication :

— Elle génère son propre champ vorpalin, et une fois qu’elle aura atteint une masse suffisante, ce champ sera assez fort pour qu’elle puisse glisser où elle veut sur la courbe de probabilité.

— Et se nourrir, ajouta Aconit.

— Et de quoi parlons-nous, précisément ? demanda Palleque.

— D’une dévoreuse de mondes – toute vie, toute ligne temporelle, envolées pour nourrir la bête-tor.

Aconit sentit la confirmation de son frère, et comprit en un instant qu’il avait envoyé la bête contre l’Héliothane pour deux raisons : tuer son ennemi et affaiblir son dangereux compagnon. Le réfèrent temporel changea :

— C’est la seule façon de l’éliminer complètement, dit Goron.

Cette fois, Aconit et l’Ingénieur marchaient ensemble, dans l’une des baies de construction de New London, vers le squelette d’une sphère géante – mais cette fois, l’ombre de Cowl les accompagnait.

— Ceci a été créé pour étendre le Dominion héliothant dans le temps. Pour servir de base d’où tuer tous les Umbrathants, et enfin achever votre frère. Mais elle pourra peut-être servir un rôle plus noble. Cela me plairait.

— L’appât paraît… petit.

— Les plus gros poissons peuvent être pêchés avec le plus menu fretin.

— L’Héliothane, dans sa globalité, survivra-t-elle à cette perte ?

— De ceci ? demanda Goron en désignant l’ébauche de Sauros.

— De tout. Vous avez passé deux siècles sur ce projet, et investi la moitié de la fortune du Dominion. Tout cela pour la perdre afin de détruire une menace que la plupart des citoyens n’ont jamais vue, et que beaucoup ne pourraient même pas comprendre.

— C’est nécessaire.

La colère de Cowl était comme un fer chaud dans son crâne. Si cette torture ne suffisait pas à la tuer maintenant, son frère l’éliminerait quand il en aurait fini.

Le tor appelait tout le monde vers l’installation de recherche de l’Antarctique, mais seule Aconit comptait répondre. Palleque fixait l’objet d’un œil noir, mais il avait plus de raisons que les autres de haïr sa source.

— Tenez, j’ai un cadeau, dit-il en lui tendant un petit cylindre de verre contenant des cristaux blancs. Nous l’avons trouvé sur Mars, dans des strates vieilles d’un milliard d’années, et après cela sur toutes les autres planètes solides du système solaire, dans des pierres du même âge.

— De quoi s’agit-il ?

— Vous vous êtes demandé pourquoi j’ai ri quand vous avez dit que Cowl avait causé le Nodus. (Il indiqua le cylindre.) Il existait des centaines de théories sur la source de ceci, jusqu’à ce que notre sonde interstellaire rencontre la même substance sur un monde mort en orbite autour de la naine rouge de Proxima Centauri.

— Vous ne m’avez toujours pas dit de quoi il s’agit.

— D’ADN cristallisé dans une matrice de protéine. Dès que cela touche de l’eau liquide, cela s’active. En environ un million d’années, on obtient une vie métazoaire – et le reste, comme on dit, appartient à l’histoire. Au final, une seule théorie correspond aux faits.

— L’insémination.

Cowl libéra Aconit, qui tomba à genoux, le sang gouttant de son oreille et perlant aux abrasions autour de sa gorge. Elle regarda son frère et testa la résistance des épaisses menottes de céramique qui entravaient ses poignets et ses chevilles.

— Combien d’autres personnes pensais-tu que je te laisserais tuer ? cracha-t-elle.

Cowl pencha la tête, mais ne dit rien. Il se retourna d’un bloc et retourna à ses contrôles vorpalins. Après un instant, il poussa un cri de rage.

Dans le ciel, l’image spectrale de la bête-tor trembla et s’estompa tandis que, à l’insu de tous, un radeau passait dans l’ombre de la citadelle. Une fois la liaison énergétique coupée à Sauros, un retour d’énergie avait descendu le cours du temps depuis la ville, en un rien de temps et une éternité. Cowl retira ses doigts pointus de l’ovale vorpalin et recula, penchant la tête pour voir les éclairs entre les capaciteurs temporels et les transformateurs. La mer bouillonna tandis que des coupe-circuits essayaient de détourner la surtension dans l’eau. C’était comme d’essayer de colmater un barrage fendu avec du ruban adhésif. Sous la mer, des fulgurances s’allumèrent puis retombèrent, par dizaines puis centaines puis milliers vers l’horizon, à mesure que les générateurs géothermiques se vaporisaient et faisaient fondre la roche avoisinante. Peu après, des explosions, comme des charges de profondeur, suivirent le même tracé. Dans la citadelle, les ténèbres furent illuminées par des machines qui prenaient feu, puis dissipées tout à fait quand les générateurs auxiliaires se mirent en route. Les éclairages de secours s’allumèrent sur toute la structure, et l’Umbrathane quitta son refuge.

Accroché à la corniche, dans l’ombre des murs évasés de la citadelle, Tack regarda les cadavres et vit comment ils s’étaient accumulés. Le porteur de tor en armure avait été le premier, arrêté par son poids directement sous l’ouverture du tunnel. Avec les forces qui lui restaient, il avait planté sa dague dans une crevasse là où la corniche rejoignait le pilier. Et il avait dû y mourir, car Aconit ne l’avait pas sauvé. Avec le temps, la rouille de son armure l’avait soudé à la corniche. D’autres l’avaient rejoint : quelqu’un avec une longue robe, dont le tissu s’était pris sur l’une des chaussures du chevalier. Des ossements de bras s’étaient accumulés autour de ces deux-là, et d’autres squelettes retenus sur la corniche par les sécrétions de la putréfaction. Des bijoux brillaient parfois entre les armes rouillées. Tack remarqua une carabine héliothante noircie, posée contre une cage thoracique enveloppée de peau parcheminée. Le métal noir et le plastique de l’arme avaient en partie fondu et verdi sous l’action du sel. Il se demanda d’où elle avait pu venir. Puis, le pied calé contre la mine adhésive, il leva le lance-harpon pris dans l’armurerie d’Aconit et tira vers le haut.

Avec son habituel éclair chimique, la tête du harpon se fixa au bord supérieur du tunnel, et après avoir pris en main sa mine adhésive, Tack lança le treuil pour remonter jusqu’au bord du tunnel. Là, il colla la mine au sol du toboggan pour se donner une prise où poser le pied, avant de détacher le harpon et de le rembobiner entièrement dans son lanceur. Puis il fouilla les ténèbres du regard.

Faute de souvenirs clairs de sa propre descente, Tack avait consulté Nandru et avait appris que le toboggan courait sur cent mètres depuis le centre de contrôle sphérique de Cowl. Facile à grimper, mais pas tout de suite – il attendit. Le ciel était encore obscurci par la présence de cette chose et la tempête qu’elle causait. Derrière la masse protectrice de la citadelle, Tack remarqua la tempête de neige cristalline qui brouillait la surface de la mer, et semblait épaissir les vagues. En quelques minutes, il vit Nandru-Guêpe filer vers lui depuis la maison d’Aconit, Polly entre ses pattes comme une larve dérobée. Tack se tourna enfin et tira dans les ténèbres, observant la lueur d’adhésif chimique une vingtaine de mètres au-dessus de lui. Tendant la ligne, il détacha la mine et la passa à sa boucle d’épaule sur le harnais d’arme, trouvé au même endroit. Il avait trois mines du même type, dotées de soies assez semblables à celles d’une patte de gecko. Malheureusement, à la différence de la patte du lézard, elles n’étaient pas faites pour un usage répété. Leur qualité adhésive s’estompait peu à peu. D’où les trois mines nécessaires pour cette ascension. Tack ne comptait pas s’en servir pour faire exploser quoi que ce soit.

Nandru-Guêpe vola dans l’ombre de la citadelle, puis descendit pour planer près de l’entrée du tunnel. Polly, serrée sous le robot par ses quatre pattes pointues, épousseta la poudre blanche sur son visage avant de tendre la main vers Tack. Debout, un pied au bord de l’ouverture, Tack utilisa le contrôle de friction pour se donner le mou nécessaire afin de se pencher et de saisir la jeune femme par l’avant-bras.

— Vous la tenez ? demanda Nandru. Je ne voudrais pas la lâcher de manière prématurée.

— Je la tiens, assura Tack, les dents serrées.

Nandru-Guêpe la libéra, et remonta un peu après cet allégement soudain. Polly bondit vers l’intérieur, les pieds se posant sur le bord du toboggan, et son autre main se refermant sur le harnais de Tack.

— C’est bon ? demanda-t-il.

— C’est bon.

Tack lança le treuil et ils montèrent dans le noir. Vu les risques, il aurait préféré faire cela seul, mais il n’avait pas la volonté nécessaire pour repousser Polly. L’idée d’être séparé d’elle éveillait en lui un sentiment qu’il avait rarement ressenti, mais reconnaissait facilement. Pourtant, c’était une peur de nature différente.

Arrivés au point de fixation du harpon, Tack fixa deux mines adhésives pour que Polly et lui puissent se soutenir. Puis il entendit un bourdonnement et un crissement dans le tunnel quand Nandru-Guêpe essaya de trouver une prise. Il observa le robot trouver enfin une adhérence, puis gravir le toboggan à l’aide de ses pattes pointues. Il couvrit quatre mètres avant de glisser vers le bas, dans un grand crissement aigu. Cela n’avait pas fait partie du plan.

— Restez là, Nandru. Le bruit que vous faites pourrait porter jusqu’en haut, murmura-t-il d’un ton urgent.

Nandru parvint à planter ses pattes dans le métal et à tenir sa position. Tack détacha le harpon et tira plus haut sur la pente.

Cowl se détourna de l’étude de ses contrôles vorpalins, totalement illisibles. Aconit regarda l’endroit où se tenait Makali, puis examina la salle pour se demander où étaient postés ses tueurs. Privé de la possibilité de manipuler le temps dans sa sphère, Cowl se laissait déborder par sa paranoïa. Aconit jeta ensuite un coup d’œil au tunnel où Cowl jetait des dépouilles humaines depuis près d’un siècle. Pieds et poings entravés comme elle l’était, elle n’avait aucune chance d’atteindre cette porte de sortie. Mais elle était sûre d’avoir entendu quelque chose.

Aconit tourna toute son attention vers son frère.

— Ce conflit a été aussi long que stupide. L’Umbrathane et l’Héliothane s’entre-tuent depuis des siècles dans tout le système solaire, et à présent au travers du temps, dit-elle en se redressant à genoux. J’ignore quel camp on pourrait déclarer le plus coupable des deux, puisque la plupart à présent sont nés pendant ce conflit et n’ont rien connu d’autre. Mais je sais qui est coupable de la plupart de ces morts. Toi, mon cher frère.

— Notre guerre était défensive ! objecta Makali en s’avançant.

— Oui, siffla Aconit. J’ai vu de quelle manière vous vous défendez. J’ai vu exactement comment vous vous êtes défendue en battant un pré-humain à mort. Ygrol était-il donc si dangereux pour vous ?

Cowl s’arrêta devant Aconit et croisa les bras. Sa voix sonna alors, comme toujours, depuis l’air autour de lui.

— Où sont les deux autres ?

— Qu’espères-tu obtenir d’eux ? Un moyen de retrouver ta créature ? De reconstruire instantanément tes sources énergétiques ? Regarde les choses en face, mon frère, ton époque est révolue. Il ne te reste plus qu’à repartir au seul endroit où tu seras vraiment à l’abri.

— Où sont-ils ? répéta Cowl.

— Pourquoi ? Tu voudrais que Makali retourne pratiquer sa défense si particulière ? N’as-tu pas déjà causé assez de morts ? Notre mère pensait créer en toi un humain sans pareil. Au lieu de cela, elle n’a fait qu’un tueur d’humains. Je te connais, mon frère.

Les bras de Cowl se déplièrent et se raidirent à ses côtés. C’était pour bientôt, Aconit le sentait – il allait la tuer. Puis soudain, les lumières s’éteignirent et la lueur d’un catalyseur illumina les hauteurs de la sphère. De l’autre côté, le mur éclata, projetant un Umbrathant depuis une passerelle adjacente, ses vêtements en feu. Puis deux autres catalyseurs s’allumèrent, leur lueur de papier ciré se répandant depuis un point central, une poussière incandescente s’élevant depuis les bords embrasés. Pendant un instant, elle aperçut un grand homme qui plongeait dans la pièce, un crachotement de feu, et deux Umbrathants qui se pressaient d’enfiler leur masque furent projetés en arrière dans les débris luisants. Une autre explosion, et l’un des lourds transformateurs tubulaires sortit de son support et commença à basculer. Cowl se déplaça vite, plongeant à moitié, vers ses contrôles vorpalins, et Aconit sentit monter l’effroi. Puis avec une lueur de feu follet fulgurant, un catalyseur à action rapide ouvrit un trou dans le sol au même moment qu’un harpon se collait au sommet de la sphère avec une lueur d’adhésif chimique. Hissés par le filin, Meelan et Saphothere apparurent, dos à dos, brandissant chacun deux carabines et semant la mort et le feu. Horrifiée, Aconit regarda les trous qui s’élargissaient dans la sphère, et comprit que la neige qu’elle voyait n’était pas les retombées de la catalyse, mais une poudre blanche qu’elle reconnaissait. Elle comprit aussitôt les intentions de son frère.

— Arrêtez-le ! Il va tous nous faire redescendre !

Plusieurs tirs touchèrent Cowl à la jambe, le faisant tomber avant qu’il atteigne les contrôles. Saphothere et Meelan se détachèrent cinq mètres au-dessus du sol, puis tombèrent et se mirent à couvert d’un roulé-boulé tandis que des tirs suivaient leur progression. Saphothere s’abrita derrière le transformateur tombé et sema des tirs derrière lui sans même regarder. Ses coups de feu projetèrent l’un des tueurs de Makali en une roue de chair émiettée, puis un générateur de bouclier qu’il avait posé au sol s’activa une microseconde plus tard pour absorber les ripostes. Meelan s’arrêta pour éliminer un Umbrathant qui visait Saphothere, et ne vit pas la source du projectile qui la toucha à la nuque, lui arrachant la majeure partie du crâne.

— Meelan ! cria Copte avec angoisse.

Une autre explosion sépara une passerelle du mur amoindri et la fit tomber. Debout sur une extrémité de cette passerelle, Copte tirait sur les Umbrathants avec une carabine et son lance-missiles. Une riposte lui arracha une jambe, et il élimina l’origine de ces tirs sur l’étage inférieur. D’autres impacts le touchèrent à la poitrine, mais il les encaissa sans cesser de tirer. Les Umbrathants mouraient les uns après les autres, déchirés par les explosions des passerelles ou les tirs, où qu’ils se soient réfugiés. Il maintint ce tir de barrage jusqu’à avoir vidé ses deux chargeurs. Puis les deux derniers Umbrathants sortirent de leur abri et concentrèrent leurs salves sur lui. Il finit par tomber, puis bascula de la passerelle tandis qu’elle achevait sa course contre un obstacle.

Aconit gardait la tête baissée et rampait vers la pente menant au toboggan d’évacuation, mais une main saisit l’arrière de sa veste et la remit d’aplomb, un bras prosthétique se refermant sur sa gorge et la gueule d’un canon se pressant contre sa joue. Derrière son bouclier humain, Makali regarda l’endroit où Saphothere s’était réfugié.

— Saphothere, vous êtes mort ! cria-t-elle.

Elle se retourna, et vit ses deux camarades tenant le transformateur en joue.

Aconit concentrait son attention sur son frère, et vit les impacts de balle dans sa carapace. Pourtant, il était arrivé à ses contrôles vorpalins, sa jambe brisée derrière lui. D’une main, il tenait une petite télécommande, qu’il pointa vers Aconit et activa. Puis il la jeta et plongea la main dans une sphère luisante.

— Non ! s’exclama Makali en se tournant vers Cowl.

Aconit sentit le verrou magnétique s’ouvrir. Elle leva les yeux sur la chute de poudre blanche puis, quand les menottes s’ouvrirent, projeta son coude dans le corps de Makali. Aconit profita que la femme se pliait en deux pour lui arracher son arme et l’envoyer à l’autre bout de la pièce. Quelqu’un remontait du tunnel d’évacuation en tirant, et l’un des deux Umbrathants tomba à genoux, le front vomissant de la fumée. Saphothere se leva et lança une rafale qui tailla en pièces le dernier ennemi alors qu’il s’enfuyait par une passerelle – il n’atteignit jamais son refuge. Aconit se retourna et décocha un coup de genou dans le visage de Makali, la relevant dans l’élan. Elle tourna le dos à son frère.

La voix de Cowl lui envoya un murmure sifflant, tandis que des boucliers s’activaient entre Saphothere et lui.

— Pars.

Elle voyait sa main affairée dans la sphère vorpaline. Aconit se tourna vers Tack, à côté du toboggan et dos au mur, l’arme braquée sur Cowl. Polly, de l’autre côté de l’ouverture, tenait Makali en joue. Presque sans y penser, avec le dos de sa grosse main, Aconit frappa Makali et l’envoya bouler, puis s’avança vers la pente. Elle se laissa glisser et se rattrapa au bord, sa grosse main se refermant comme un étau sur le bord.

— Nous devons partir, et vite, dit-elle. Comment êtes-vous arrivés ici ?

— Guêpe-Nandru.

— Il peut porter deux personnes, si nécessaire, murmura Aconit.

Tack observa la scène : la carcasse brisée de Makali qui rampait. Cowl à ses commandes vorpalines, manipulant les générateurs de bouclier, placés dans le sol ; Saphothere qui contournait les boucliers à mesure qu’on les érigeait, et se rapprochait quand leur générateur grillait. Il devait connaître leur nombre, et Tack savait combien Saphothere était un tueur têtu.

— Vous deux d’abord, dit Tack en indiquant le toboggan.

Aconit ne laissa pas à Polly le temps de protester : elle tendit la main, saisit la cheville de la fille et la tira vers elle, puis l’envoya dans l’ouverture.

— Nous avons tout au plus vingt minutes, après quoi cet endroit disparaîtra, dit Aconit. Je renverrai le soldat mort vous chercher.

Elle se laissa glisser derrière Polly.

— Saphothere ! cria Tack. Nous n’avons pas le temps !

L’homme qui avait chassé et tué des Umbrathants presque toute sa vie et qui, comprenait Tack, avait dû rêver de ce moment pendant tout ce temps, ne se retourna même pas.

— Et merde, souffla Tack.

Il tira son harpon dans le sol, à ses pieds, puis se laissa tomber par le tunnel, contrôlant sa descente avec le contrôle de friction du treuil. Quand il atteignit l’ouverture au-dessus de la mer, ce fut juste à temps pour voir Guêpe-Nandru porter une lourde cargaison jusqu’à la rive, frôlant parfois la surface de l’eau, puis remontant légèrement.

Vingt minutes avant quoi ?

Tack supposa que Cowl avait placé une sorte d’appareil de destruction dans sa citadelle, sans doute atomique, assez puissant pour vaporiser jusqu’aux fondations de sa place forte – les fous se ménageaient toujours ce genre de porte de sortie. Tack se tenait à présent sur les deux mines adhésives, le harpon rembobiné dans son lanceur, et se demanda si le robot reviendrait le chercher – quand Makali glissa dans le toboggan et le percuta.

Une mine céda, basculant en tournoyant. Cela suffit pourtant à absorber l’élan de Makali, aussi tombèrent-ils sur la corniche plutôt qu’à côté. Luttant pour se rattraper, ils envoyèrent voler des éclisses d’os dans la mer. Tack lâcha son lance-harpon et essaya de lever sa carabine, mais Makali parvint à l’écarter d’un coup de pied, et attaqua ses yeux. Il esquiva, et la fit basculer d’un coup de pied au tibia. Déséquilibrée, elle s’écrasa en avant, sur lui, et lui donna un coup de tête dans le nez. Puis il la frappa au ventre, et elle le repoussa avec ses bras prosthétiques, démontrant leur force. Il sentit qu’on lui arrachait son arme, et au travers des larmes, vit son lance-harpon logé à côté d’un crâne à moitié brisé. Makali essaya de retourner la carabine qu’elle venait de lui prendre contre lui, mais elle dérapa, percuta le bas du tunnel et tomba vers Tack, ses tirs se perdant dans l’armure rouillée à côté de lui. Tack profita de ces quelques secondes pour rouler au sol, saisir le lance-harpon et tirer. À cette distance, le grappin transperça la femme et se colla avec un éclair au métal derrière elle. Voyant qu’elle tentait de le mettre en joue malgré tout, Tack rappela le grappin et lâcha le lanceur, qui se rembobina dans la blessure béante. Tack sauta ensuite de la corniche tandis qu’elle tirait dans le vide. Il n’eut pas le temps de transformer sa chute en plongeon – des pattes métalliques se refermèrent autour de lui.

Courant le long de la plage, Polly leva les yeux mais ne vit ni Nandru-Guêpe ni la citadelle à travers la neige. Elle se pressa de rattraper Aconit. Les flocons tombaient à présent si dru qu’ils s’aggloméraient. À ses pieds, les vagues rebondissaient sur la plage, mais dans sa confusion, il lui fallut un moment pour comprendre ce que ces vagues avaient d’étrange. Elles paraissaient alanguies et ne formaient presque pas d’écume. On aurait plutôt dit des rides dans une soupe épaisse. Le long de la plage se déposaient des tas de gélatine toujours plus gros.

— Qu’est-ce que c’est ?

Elle tendit le doigt en rattrapant Aconit, qui ne semblait pas en forme.

— Un effet hygroscopique, dit la femme en s’arrêtant pour porter la main à son oreille sanguinolente.

Le sens de ce mot fut explicité par la référence de Muse 184, bien plus souple d’emploi sans Nandru. Elle se pencha, ramassa une poignée de poussière, souleva son masque, et cracha dans la substance granuleuse. La poussière absorba rapidement sa salive. Des grains enflèrent en bulles gélatineuses cent fois plus grosses.

— De quoi s’agit-il ?

— De la base de la vie métazoaire – de nous, au bout du compte, répondit Aconit en reprenant sa course.

Elles atteignirent bientôt l’estuaire et remontèrent la rivière jusqu’à l’endroit où elle était la moins profonde. Elles traversèrent le flot thixotrope de gelée jusqu’à atteindre l’autre rive, écartant les grumeaux gélatineux accrochés à leurs vêtements. Tandis qu’elles peinaient à remonter la pente, Nandru-Guêpe les dépassa en bourdonnant avec son nouveau passager.

— Qu’est-ce… que Cowl va faire ? haleta Polly.

Aconit n’avait pas assez de souffle pour répondre. Elle se tourna vers Polly, puis tomba, un genou à terre. Polly l’aida à se relever, et elles reprirent l’ascension. Une silhouette sortit de la tempête de poussière. Sans hésiter, Tack saisit Aconit et la prit sur son épaule, puis se tourna et partit vers la maison en courant. Polly peinait pour le rattraper et, atteignant la porte derrière eux, elle se retourna et aperçut brièvement la lueur sous la citadelle.

Une fois à l’intérieur, Tack reposa Aconit sur ses pieds et elle alla s’appuyer sur une table en chancelant.

— Fermez la porte, souffla-t-elle.

Polly s’exécuta, arrachant son masque en revenant. Tack et Aconit en firent autant.

Aconit se tourna vers Nandru-Guêpe, qui était posé parmi les vestiges du mobilier.

— Vous pouvez trouver le code de démarrage du générateur.

— J’espère bien, oui.

— Alors démarrez ces putains de générateurs !

Après une pause, un bourdonnement bas imprégna la maison.

— Et maintenant, le champ vorpalin.

Le ton du bourdonnement changea, de plus en plus aigu jusqu’à sortir de la gamme de perception humaine. Polly ressentit à nouveau une partie de ce qu’elle avait connu pendant les glissements temporels – un rappel de ces horribles étapes de son voyage vers le passé, un soupçon de la toile du tor dans sa chair, ses os et l’air autour d’elle.

— Voilà, nous ne pouvons pas faire mieux, dit Aconit. Mon frère voulait recommencer à zéro, quand il cherchait à éviter le paradoxe d’émission. Il avait éliminé toute vie préNodus sur Terre en distribuant un réseau de moteurs à catalysation moléculaire au fond de l’océan. Ils ne se détruisent pas comme la version d’armement. Donc, ils existent encore.

— Pourquoi cela nous affecte-t-il ? demanda Polly. Je ne comprends pas.

Elle était certaine, à présent, de voir des lignes de lumière dans les murs extérieurs de la maison.

Les yeux d’Aconit s’ouvrirent.

— Où mon frère pourrait-il aller ? Hors du Nodus, l’Héliothane le pourchassera. Ils n’abandonneront jamais, malgré l’imprécision de leurs glissements vorpalins – il est trop dangereux. Il ne peut que leur échapper vers le bas de la pente. Donc, il a lancé ces moteurs, dont la réaction stérilisera chaque goutte d’eau sur Terre – ce qui n’aurait eu aucun effet temporel avant ce moment. Cela ne fera pas disparaître toute vie naissante, parce que la poussière sera rabattue dans l’eau par le vent. Mais une partie suffisante de cette vie sera éliminée, pour une durée assez longue, pour qu’il soit rejeté vers le bas de la pente de probabilité, qui commence ici dans le Nodus.

— Mais que deviendra-t-il ? Et Saphothere ? demanda Tack.

— Son alternative tombera peut-être dans l’oubli. À moins qu’il développe une nouvelle ligne temporelle, et donc fasse apparaître une courbe de probabilité distincte. La force du paradoxe qu’il crée nous aurait tous entraînés avec lui. Mais ici, avec la charge temporelle que porte le squelette vorpalin de la maison, nous pourrons sans doute résister.

— Il tue son père, remarqua Tack.

— Exactement, répondit Aconit.

Elle indiqua la fenêtre d’où la citadelle de Cowl était visible. Polly s’en approcha et Tack la suivit. Au travers des rideaux de poussière, ils virent la fleur gigantesque scintiller, illuminée de sous la mer par une lueur qui se répandait vers l’horizon. La tension monta dans l’air tandis qu’un monde entier essayait de se replier. La maison trembla et Tack passa un bras autour de la taille de Polly. Puis soudain, la lumière descendit depuis la citadelle et commença à la dévier vers l’ineffable interespace. La demeure d’Aconit se cambra en réponse à ce déplacement, puis frissonna comme sous l’impact d’un missile. Des fragments de murs s’abattirent avec fracas. Un autre soubresaut violent fit tomber Tack et Polly, et provoqua de nouvelles chutes d’objets dans toute la maison.

Puis l’immobilité revint.

Tack aida Polly à se relever et ils allèrent à la fenêtre. La citadelle de Cowl avait disparu. La tempête de poussière se calmait.

Un milliard d’années plus tard, dans un avenir possible, un signal de tachyons activa instantanément des milliers de générateurs de déplacement, là où ils avaient été positionnés sur le socle céramique de moteurs à antigravité géants. Une seconde, il n’en fallut pas plus pour que tout se déplace : soleil, système solaire, galaxie… Des sphères déphasées de composantes en alliage céramique dense, de bobines de métal pur et d’optiques, et de matrices à contrôles en silicone apparurent hors des moteurs, où la température s’éleva à plusieurs milliers de degrés. Les métaux brûlèrent en couleurs primaires vives, le silicone fondit, les composantes se brisèrent et les sphères éclatèrent. Dans des évacuations assez larges pour avaler la Lune, des murs de feu passèrent entre ces explosions gazeuses. De l’extérieur, la dérivation solaire luisit comme un million d’étoiles quand la flamme se dispersa dans la chromosphère et rejoignit ce feu-là.

Sans les moteurs à antigravité pour concentrer et transmettre les énergies, ce vaste appareil subissait à plein cet enfer en fusion. Les matières céramiques de sa construction avaient été créées pour encaisser d’immenses températures, mais pas à ce point. Le dessous de la dérivation commença à fondre et à se fragmenter. Pendant de longues minutes, comme une goutte d’eau qui coule sur une surface chaude, elle flotta sur la vapeur de sa propre destruction. Elle étincela avec une intensité aussi insoutenable pour l’œil humain que celle qui l’entourait. Puis elle se déforma, ses plaques structurelles grandes comme des continents se tordant et se désolidarisant. Des tempêtes de feu firent rage dans les interstices à mesure que les composants étaient mis à nus à l’échelle planétaire. Alors, comme si les élémentaires incandescents s’étaient lassés de jouer avec ce témoignage de la vanité humaine, la gravité referma son poing et attira la dérivation dans la flamme. Elle ne laissa comme trace qu’une tache d’un rouge plus froid sur la surface du soleil, pendant quelques minutes seulement. À ce moment, la fin du rayon de micro-ondes de la dérivation solaire avait atteint New London, et cette vaste source d’énergie fut coupée.

Dans la Chambre des contreforts de New London, les soldats de l’Héliothane observaient avec horreur, derrière les boucliers thermiques de leurs esquifs d’attaque, l’avant de la bête-tor se déverser de l’interface et s’abattre : des milliers de bouches ouvertes impatientes de se nourrir. Puis la lumière mourut au moment où l’énergie qui séparait les mono-singularités des contreforts se tarissait. Il fallut moins d’une seconde pour que ces trois énormes appareils se percutent au point central, tranchant la fraction du monstre qui s’était montrée, et l’incinérant presque en entier dans l’éclair de chaleur subséquent. L’arbre s’abattit, se tordant dans la fournaise, mais toujours vivace. Les radeaux de l’Héliothane attaquèrent, taillant les cous en pièces et écrasant les bouches, tuant tout ce qui continuait de bouger.

Quand le dernier générateur de bouclier grilla, plus rien ne sépara Cowl de Saphothere. Le tueur de l’Héliothane pointa nonchalamment son arme sur le torse de Cowl et s’attendit à moitié à ressentir une satisfaction devant ce moment. Il ne trouva rien de tel.

— Vous avez vu et senti le glissement, dit Cowl. Nous sommes à présent si bas dans la courbe de probabilité que vous ne voyagerez plus jamais dans le temps, à moins que je puisse agir.

Saphothere haussa les épaules. Il avait vu l’interespace entre les interstices de la sphère de contrôle, et bien sûr il avait ressenti le glissement. Il ne savait pas vraiment ce que Cowl avait fait, mais il ne mentait sans doute pas. C’était certainement irréversible. Saphothere traitait ces sujets avec fatalisme. Dans son cœur, il n’avait jamais imaginé revenir de cette dernière mission. Il regarda le corps de Meelan, et les restes brisés de Copte.

— Et que répondre à cela ? demanda-t-il.

— Vous pouvez survivre, ici. Il doit rester des Umbrathants vivants dans la citadelle. Nous pouvons bâtir quelque chose.

— J’ai toujours été plus doué pour détruire.

Avec une vitesse impossible pour un blessé, Cowl se jeta sur lui. Saphothere appuya sur la détente, frappant la silhouette noire en plein vol et s’écartant au moment où il retombait sur lui. Cowl heurta le sol puis s’accroupit d’un mouvement reptilien. Avec un sifflement, il ouvrit son visage. Saphothere y concentra ses tirs suivants, et tua l’extrahumain.

Saphothere savoura brièvement cet instant, puis alla récupérer sa deuxième carabine derrière le transformateur abattu. Il toucha la surface de la machine, tout juste chaude, et s’y assit. Il sortit sa flasque, dernier vestige de sa réserve de whisky du dix-neuvième siècle, et but. Puis il attendit les Umbrathants.

Le trou de ver s’effondra à Sauros et New London. Il fallut une année et deux tiers, il fallut des millions d’années et moins qu’un instant. Comme un cheveu brûlé des deux extrémités à la fois, il se contracta – d’immenses forces le refermant vers le néant. À l’intérieur de ce tube en contraction, la bête-tor lutta contre des surfaces impénétrables – totalement confinée dans un monde autoréférencé – sans alternatives sur lesquelles se nourrir, sans temps, même. Et dans ce moment infini, les vastes forces d’un univers effondré se refermèrent sur l’immensité de la bête. Mais le plan héliothant pour briser cette monstruosité échoua. Masse et énergie trouvèrent un équilibre.

Pour la perception humaine, immobile dans l’interespace, reposait une sphère noire parfaite, de près d’un kilomètre de diamètre.

À l’intérieur, la bête-tor hurlait.

À jamais.

Épilogue

Sauros était une ruine radioactive au milieu d’une étendue inhabitable. Trois mantisals seulement avaient survécu à la bataille, à proximité, déphasées de cent quatre-vingts degrés. L’une d’elles était mourante, la plupart de ses mécanismes internes ravagés par l’impulsion EM d’une charge nucléaire balancée contre la bête-tor. Six survivants furent choisis pour partir en avant à bord des deux autres, et avec un peu de chance atteindre New London. Leur voyage serait long et dangereux car, sans l’énergie du trou de ver, leurs sauts seraient courts et leurs mantisals auraient besoin de repos fréquents. Il leur faudrait plus de vingt sauts. Mais les autres survivants les enviaient. C’était pourquoi Goron avait opté pour une sélection tout à fait aléatoire, dont Palleque et lui-même étaient exclus. Ceux qui étaient restés en arrière devaient se mettre à l’abri.

La traversée des montagnes pour trouver un environnement plus propre coûta la vie à huit survivants, mais l’Ingénieur était certain qu’ils seraient morts de toute façon tant leurs blessures étaient graves. Aucune vie ne fut perdue à cause de la faune locale, Silleck et les autres techniciens d’interface gardant un œil sur l’avenir immédiat. Il n’y eut, en fait, qu’une seule attaque d’une petite meute de carnosaures, la plupart connaissant au final le sort qu’ils réservaient à leurs proies humaines. Ces créatures avaient un goût de poulet.

Tandis qu’il fixait un gros ver sur son hameçon, Goron regarda la ville de tentes dans la vallée qu’ils avaient choisie. Il était heureux de voir que cela se transformait peu à peu en une installation plus permanente. Cela signifiait, du moins l’espérait-il, que les survivants avaient accepté leur sort – ils vivraient et mourraient ici – même si certaines conversations qu’il avait surprises lui laissaient des doutes.

Palleque avait réussi à régler un catalyseur pour fondre du sable récupéré au fond de l’ancienne rivière où ils se trouvaient. Avec des moules en bois, il le façonnait en briques et en plaques pour faciliter la construction de maisons. Il parvenait même à produire des feuilles de verre rugueux, et assurait qu’il serait bientôt en mesure de faire mieux. Par ces efforts, il avait dissipé une grande partie de la méfiance que les Héliothants conservaient à son égard. D’autres prospectaient pour ramener des minerais que l’on pourrait catalyser en métaux purs. Et d’autres encore chassaient, tandis que certaines labouraient le sol afin de planter des récoltes, une fois que l’on aurait trouvé des graines utilisables.

— Génération d’énergie d’ici un mois, promit Palleque sans cesser de regarder le flotteur lancé dans la grande mare devant eux.

— Tu es optimiste, remarqua Goron.

— Dès que nous disposerons des métaux rares nécessaires, je pourrai utiliser le catalyseur pour produire des cellules photovoltaïques – sans doute en nombre suffisant pour couvrir le toit des maisons que nous bâtissons.

— Je pensais que tu parlais d’énergie conséquente, dit Goron.

Palleque se tourna vers lui.

— Encore un an environ avant que nous puissions construire des générateurs, et ils seront alimentés par la vapeur, le vent ou l’eau.

— Donc, d’ici-là, nous aurons une mini-civilisation viable.

— Tu ne parais pas très enthousiaste.

— Oh si, à ce niveau-là, très. Mais j’ai entendu certaines choses qui me font douter. Les gens parlent de construire une base de technologie vorpaline pour rentrer chez nous.

— Les gens ont besoin d’espoir.

— Tant que cela reste de l’espoir. Si cela devient une foi aveugle, je commencerai à m’inquiéter. Tu sais aussi bien que moi qu’à notre rythme de progression actuel, il nous faudrait peut-être un siècle pour construire la base technologique à un voyage temporel utile. D’ici-là, la construction de cette base nous aura repoussés si loin sur la pente de la probabilité que nous n’aurons pas l’énergie nécessaire.

— Il y a d’autres raisons pour espérer, dit Silleck qui venait de monter sur la même plaque de roche.

— Et lesquelles ? demanda Goron en se tournant vers elle.

Il s’inquiétait pour cette femme. Pour tous les techniciens d’interface, en fait. Leur vision tétradimensionnelle du monde les rendait de plus en plus étranges.

— Pour l’apprendre, je vous suggère de quitter tous les deux ce bout de caillou avant de vous faire aplatir.

Goron regarda derrière elle. Les autres techniciens d’interface, regroupés à l’écart, les observaient au milieu d’autres Héliothants. Palleque et lui activèrent leur moulinet, puis suivirent rapidement la technicienne. Quand Silleck suggérait quelque chose, il valait mieux obtempérer, parce qu’elle voyait déjà les conséquences de votre inaction.

— Que se passe-t-il, Silleck ? demanda Goron.

— Nous nous sommes rendu compte que nous pouvons sentir et voir des choses… plus loin, plus profond… et nous avons senti ceci il y a un moment. Au début, nous doutions, car l’interespace est troublé par des échos et des répliques en grand nombre. Mais maintenant, nous sommes sûrs. C’est du solide.

Goron trouva cette explication floue, au mieux, mais tourna son attention vers l’endroit d’où ils venaient de partir, et sur lequel tous les techniciens se concentraient à présent. Silleck sourit soudain, et certains de ses collègues éclatèrent de rire. C’était le problème avec eux – on ne pouvait jamais raconter de plaisanterie en leur présence, puisqu’ils connaissaient toujours la chute avant que vous la racontiez. Une minute plus tard, une ligne de lumière s’abattit sur le centre de la pierre, et il en sortit une grande maison à dôme, aux murs et au toit craquelés et pelés sur leur structure vorpaline. Tout d’abord émergea d’une arche un étrange robot insectoïde que Goron reconnut aussitôt. Il devina donc qui le suivrait. Cette deuxième silhouette était étroitement protégée par un soldat romain, qui tenait le pommeau de son glaive en observant les spectateurs.

— Je vous retrouve enfin, Ingénieur, lança Aconit.

— On dirait bien, admit Goron.

Aconit regarda autour d’elle.

— J’ai les moyens de transporter ceux qui le désirent à New London. Mais j’ai aussi une proposition alternative.

— Je vous écoute, répondit l’Ingénieur Goron.

Tandis que Polly regardait les aérovoitures au loin, au-dessus de Maldon Island, Tack étudia leur environnement.

Les aiguilles étaient sèches et mortes dans les murs creux, et l’herbe était marron et écrasée. Une inondation temporaire avait éparpillé les carapaces de crabe comme des confettis sur l’herbe. Une équipe de nettoyage de l’U-gov était venue chercher les cadavres, et la carcasse de la Ford Macrojet que Nandru avait détruite. Seuls quelques arbres brisés et la végétation brûlée témoignaient de la scène qui s’était jouée là. Tack ferma les yeux, sentit la toile vorpaline en lui, situa leur position dans le temps, et leur position sur la courbe de probabilité.

— Une semaine après notre départ, dit-il. Tu es sûre que c’est là que nous voulons arriver ?

— Aconit nous a demandé d’établir une base dans cette époque, répondit Polly avec une expression distante.

Tack se tourna vers elle.

— Son idée de « cette époque » couvre un millénaire – elle raisonne à une échelle différente.

— Maintenant, c’est aussi bien, dit Polly.

Il la regarda passer la main sur son nouveau tor. Leur voyage par tor était limité par des dangers dont ils avaient à présent pleinement conscience. Mais ils pouvaient se déplacer dans le temps.

— Je ne vois pas ce que ce… maintenant… a de si bien.

— C’est pratique, dit Polly. Nandru m’a donné quelques numéros de compte, et l’endroit où sont cachées certaines cartes à puce. Avec cinquante millions d’euros à notre disposition, il ne sera pas difficile d’établir la base.

Tack opina du chef. Quand il l’avait rencontrée pour la première fois, elle aurait été extatique de mettre la main sur une telle somme. À présent, elle paraissait plus sinistre.

— Qu’y a-t-il ?

Elle indiqua leur environ immédiat.

— C’est ici. Ce sera toujours ici. Avec des milliers de couches, des millions et des millions d’années. Nous sommes si petits.

— C’est ça, le recul. (Tack indiqua Maldon Island du menton.) Allez, en route.