LA DEUXIÈME FEMME :

INCARCÉRÉ

(Les enquêtes de Maya Gray, Tome 2)

Molly Black

Molly Black

La jeune autrice Molly Black fait son entrée dans le rayon thriller en signant Les enquêtes de Maya Gray, une nouvelle série de romans à suspense qui compte déjà six tomes. Fan invétérée de romans policiers, Molly adore échanger avec ses lecteurs et lectrices. Venez lui rendre visite sur www.mollyblackauthor.com pour découvrir son univers et pour rester en contact.

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LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)

SOMMAIRE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

Chapitre un

L’agente spéciale Maya Gray, du service des affaires non résolues du FBI, attendait devant une chambre d’hôpital d’enfin pouvoir obtenir des réponses à ses questions. Derrière la porte close, des médecins s’occupaient de la femme qu’elle était parvenue à sauver des griffes de son ravisseur. Maya tentait, en vain, de réprimer son impatience. Cette femme détenait les informations dont elle avait besoin. Et chaque minute comptait.

Cela faisait à présent presque une semaine que Maya avait reçu une carte postale d’un individu qui prétendait retenir plusieurs femmes prisonnières, signée du surnom que sa sœur Megan donnait à Maya lorsqu’elles étaient enfants. Il fallait qu’elle sache si cet homme détenait réellement sa sœur, et où.

Maya n’était qu’une seule parmi la demi-douzaine d’agents du FBI qui patientaient dans le couloir de l’hôpital. Elle ne pouvait qu’imaginer le supplice qu’avait subi la jeune femme, et elle s’efforçait de prendre son mal en patience.

— Vous pourrez lui parler bientôt, essaya de la rassurer Marco Spinelli.

L’aide de Marco s’était avérée précieuse à Maya pour parvenir au bout de son enquête, et elle avait senti son affection pour lui grandir au fil des derniers jours. Il avait décidé de rester à ses côtés, bien qu’à présent que son rôle dans l’enquête était terminé, le commissariat de Cleveland attendît probablement le retour de son inspecteur. Il patientait avec elle, sa carrure musclée de nageur un peu à l’étroit sur la chaise à côté de la sienne et, pour une fois, Maya, malgré son mètre soixante-quinze, n’avait pas à lever les yeux pour observer son visage. Les cheveux bruns de Marco étaient un peu plus dépeignés, son regard bleu gris un peu plus fatigué que d’ordinaire. Maya partageait sa lassitude.

— Les médecins ne nous disent rien, répondit-elle. Ça pourrait aussi bien prendre une heure qu’une semaine.

— Ce n’est pas le temps qui manque, dorénavant. Il n’y a pas d’échéance pour cette partie-ci.

En effet, l’échéance ne s’appliquait qu’à leur enquête, à leurs efforts pour satisfaire le caprice d’un homme qui prétendait avoir kidnappé douze femmes, douze « petits lapins » qu’il ne libérerait que si Maya se soumettait à ses exigences.

Maya se leva et s’étira, surprenant son reflet dans la vitre de la chambre de Liza Carty. Elle avait l’air complètement débraillée, avec ses cheveux en bataille qui s’échappaient de sa queue de cheval, son tailleur réglementaire qui avait besoin d’une visite au pressing, ses traits tirés qui trahissaient chacune de ses trente-neuf années. Elle ne souciait généralement pas de son apparence, mais, devant Marco, elle ressentit le besoin d’au moins faire quelque chose pour arranger ses cheveux. Elle levait une main pour se recoiffer quand une alarme retentit derrière la porte vitrée. Un docteur sortit en courant.

— Besoin d’aide ici ! lança-t-il d’une voix forte dans le couloir.

— Que se passe-t-il ? demanda Maya en le suivant.

— On est en train de la perdre. Laissez-moi faire mon travail, il faut que je m’occupe de ma patiente.

Maya s’écarta et laissa deux autres médecins rejoindre le premier dans la chambre et se pencher aussitôt sur Liza Carty. Elle vit l’un d’eux s’emparer d’une aiguille sur le chariot d’urgence et l’enfoncer dans le bras de Liza tandis qu’un autre lui administrait un massage cardiaque. Puis une infirmière vint tirer les stores de la chambre, bloquant la vue de Maya.

— Que se passe-t-il, là-dedans ?

Maya se retourna vers Harris, le directeur adjoint du FBI, qui s’approchait entouré de la plupart des agents présents à l’hôpital. Deux d’entre eux avaient la main sur leur arme, anxieux d’enfin passer à l’action après cette attente interminable.

Harris vint se tenir devant elle, l’air grave dans son costume sur mesure, avec ses cheveux rasés de près. Il jouait nerveusement avec son épingle à cravate dorée. Pour une fois, Maya ne lui trouvait pas l’air de l’oncle riche éloigné auquel il lui faisait toujours penser. Il n’était plus que son supérieur, sérieux, et entièrement concentré sur l’affaire.

— Nous avons besoin d’elle pour attraper ce salaud, Gray.

Les motivations de Harris n’étaient pas les mêmes que celles de Maya, dont la sœur obnubilait les pensées, mais il était clair à ce stade qu’il avait tout autant envie qu’elle d’arrêter le ravisseur. Un médecin sortit de la chambre, une expression sérieuse mais soulagée sur le visage.

— Comment va-t-elle ? s’enquit Maya.

— Madame Carty est revenue à elle, répondit-il. Elle est réveillée, mais elle est très faible. Je ne veux pas qu’elle soit dérangée avant d’avoir pu se reposer complètement.

— Docteur, commença Harris, vous comprenez qu’il s’agit d’un témoin dans une affaire d’enlèvement et que plusieurs vies sont en jeu ?

— La seule vie qui m’importe en ce moment précis est la sienne, répondit le médecin. Nous sommes passés très près de la perdre.

— Je ne pense pas que vous saisissiez le sérieux de la situation, insista Harris.

— Ce que je saisis parfaitement, c’est que madame Carty est très souffrante. Elle a subi une expérience traumatisante dont les séquelles physiologiques sont considérables.

— Va-t-elle s’en remettre ? demanda Maya.

— C’est impossible à dire à ce stade, et je ne peux dans tous les cas partager ces informations qu’avec les membres de la famille.

— Nous sommes au milieu d’une enquête urgente et extrêmement sérieuse, reprit Harris.

— Et il est urgent et extrêmement sérieux pour moi de sauver la vie de ma patiente. Écartez-vous, s’il vous plaît, et laissez-nous faire notre travail.

Maya et Harris durent faire un pas de côté pour laisser sortir les médecins et infirmiers qui étaient encore dans la chambre de Liza. Maya les suivit du regard tandis qu’ils retournaient à leurs postes auprès des nombreux autres patients du service des urgences et elle ressentit un élan de reconnaissance envers ces hommes et ces femmes qui s’évertuaient à sauver des vies à longueur de journée. Mais sauver des vies était également ce qu’elle s’efforçait de faire elle-même, et elle ne pouvait pas abandonner maintenant. Harris non plus, de toute évidence.

— Docteur, reprit-il, vous êtes en train de faire entrave à une enquête fédérale dans laquelle les vies de onze femmes sont en jeu.

D’autres agents se pressaient à présent autour de lui. Harris avait usé de sa voix la plus autoritaire, celle qu’il réservait aux luttes interdépartementales au FBI, ou aux forces de police provinciales récalcitrantes qui refusaient de renoncer à leur juridiction sur une affaire fédérale. La voix qui, généralement, lui obtenait gain de cause.

Le médecin soupira.

— Faites vite, céda-t-il.

À la surprise de Maya, Harris se tourna vers elle et lui fit un signe de tête, lui confiant la responsabilité d’aller parler à la patiente. Elle ne perdit pas une seconde pour se faufiler entre les agents et le médecin et entrer dans la chambre.

Liza Carty s’était redressée sur son lit, mais elle avait toujours l’air à l’article de la mort. Son teint était cireux et ses cheveux blonds trempés de sueur. Les tubes et les câbles reliés à ses bras et son visage n’arrangeaient rien à la scène. Elle parvint tout de même à adresser un faible sourire à Maya quand elle la vit entrer.

— Agente… Gray. Est-ce que je vais bien ? Les médecins ne veulent rien me dire.

— Comment vous sentez-vous, Liza ? demanda Maya, insufflant à sa voix toute la compassion dont elle était capable.

Elle n’avait pas beaucoup de temps avant qu’un médecin ne vienne l’interrompre, mais elle ne pouvait pas se permettre de brusquer Liza.

— Comme si j’étais passée sous les roues d’un semi-remorque, répondit celle-ci. J’ai l’impression d’avoir la poitrine dans un étau.

— Essayez de ne pas y penser pour le moment.

Maya prit une profonde inspiration.

— Liza, je dois vous poser des questions au sujet de ce qui s’est passé. Tout ce que vous serez capable de me dire pourra m’aider à sauver les autres femmes. Car il y en a d’autres, n’est-ce pas ?

— Onze, souffla Liza avec peine. Onze autres femmes. J’ai…

Elle s’interrompit puis leva vers Maya un regard perçant.

— J’ai rencontré votre sœur.

La poitrine de Maya se serra. Ces mots confirmaient ses pires craintes. L’angoisse la reprenait au ventre et attisait son désir brûlant de découvrir la vérité. Il fallait absolument qu’elle retrouve Megan et les autres.

— Comment va-t-elle ? demanda-t-elle.

Elle avait besoin de savoir que Megan n’était pas blessée, ou pire. De savoir qu’elle avait encore une chance de la sauver.

— Elle est encore là-bas… reprit Liza d’une voix faible. Il nous a emprisonnées toutes ensemble comme… comme… Megan et moi avons essayé de nous enfuir. C’est là qu’il… qu’il m’a choisie.

Le choix de l’otage libérée avait donc été aléatoire. Maya avait cru un moment que son identité avait un rapport avec le meurtre sur lequel le ravisseur l’avait faite enquêter. La théorie qu’elle avait établie avec Marco quand ils avaient découvert le point commun entre la victime, une ancienne danseuse, et Liza, une jeune chanteuse prometteuse, lui revint à l’esprit.

— Toutes les otages sont-elles des artistes ?

— Je… je ne sais pas.

— Et l’homme qui vous a enlevée, pouvez-vous me dire quoi que ce soit sur lui ?

Liza secoua la tête.

— Il portait un masque.

— Et sa voix ? Ses yeux ? Ses mains ?

Maya était prête à se raccrocher à la moindre bribe d’information que Liza pourrait lui fournir. Du coin de l’œil, elle aperçut l’agent Ignacio Reyes qui l’observait par l’entrebâillement de la porte.

— Il a une voix… monocorde, répondit Liza. Excepté… Il m’a chanté une chanson. La dernière nuit, il a chanté pour moi… Il est très bon chanteur…

Ce n’était pas grand-chose, mais c’était un début. Tandis qu’elle continuait d’interroger Liza, Maya vit que Reyes l’écoutait toujours depuis la porte de la chambre. Elle n’était pas certaine de ce qu’elle en pensait. Reyes était un agent compétent, et il voulait autant que Maya aller au bout de cette affaire, mais il avait déjà démontré qu’il se souciait davantage d’arrêter le ravisseur que de s’assurer que la sœur de Maya restait en vie.

— Pouvez-vous me parler de l’endroit où vous étiez retenue prisonnière ? Vous souvenez-vous de quelque chose, un détail particulier ?

La sueur perlait sur le visage de Liza. Se concentrer, réfléchir, lui demandait un effort surhumain et Maya détestait devoir la pousser ainsi, mais il fallait qu’elle sache. Pas seulement pour sa sœur, mais pour ces dix autres femmes également.

— Il y avait… plusieurs salles… des couloirs… pas de fenêtres. Je crois… je crois que c’était un sous-sol ? répondit Liza d’une voix incertaine.

— Et quand il vous a fait sortir, reprit Maya, avez-vous pu voir quoi que ce soit des alentours ?

Liza secoua de nouveau la tête.

— Il m’a bandé les yeux… Il a dit qu’il me tuerait si je… si je l’enlevais.

— Je comprends, répondit Maya.

Il devait bien y avoir un détail, pourtant. Personne n’était infaillible, le risque zéro en matière d’erreur n’existait pas.

— Avez-vous une idée du temps ça a pris pour vous conduire là où il vous a laissée ?

— Peut-être… une heure ?

Le périmètre était vaste dans un rayon d’une heure autour de l’endroit où ils avaient retrouvé Liza.

— Pouvez-vous penser à autre chose ? demanda Maya. N’importe quel détail qui pourrait vous revenir ?

Le regard de Liza sembla se perdre dans le vague. Maya se demanda si elle était encore totalement présente dans la pièce, ou si son esprit était retourné se perdre dans ses cauchemars. La questionner dans cet état était insupportable, mais elle ne voulait pas risquer de voir onze autres femmes mourir.

De voir sa sœur mourir.

— Je vous en prie, Liza, c’est important.

— Des violettes, dit-elle enfin. Je me rappelle l’odeur de violettes. Une odeur oppressante, c’était…

Soudain, elle porta violemment sa main à sa poitrine et les alarmes se remirent à sonner. Maya se leva pour appeler le médecin, mais celui-ci revenait déjà dans la chambre en courant.

— Sortez ! rugit-il.

Il se précipita vers Liza, et Maya s’écarta pour laisser la place aux médecins et aux infirmiers qui arrivaient dans la chambre. Elle se retrouva de nouveau devant la porte, accablée par un malaise terrible. Avait-elle poussé Liza trop loin ? Ou bien le temps de la jeune femme était-il déjà compté, et Maya avait-elle obtenu toutes les informations, aussi maigres soient-elles, que Liza pouvait lui donner ? L’idée qu’elle avait réussi à la sauver pour finalement la perdre de cette façon lui était intolérable. Elle s’affaissa contre le mur et attendit, rongée par la culpabilité. Elle n’aurait jamais dû insister ainsi, rien ne pouvait le justifier, pas même les vies en jeu.

Elle n’eut pas à attendre bien longtemps. Quand le médecin ressortit de la chambre quelques minutes plus tard, la colère se lisait sur ses traits.

— J’espère que vous avez obtenu ce que vous vouliez, monsieur le directeur adjoint, lança-t-il à Harris sans faire d’effort pour cacher sa fureur, parce que vous avez mis la vie de ma patiente en danger. Nous avons pu la ranimer de nouveau, mais il est hors de question que qui que ce soit entre dans cette chambre jusqu’à nouvel ordre. Est-ce bien clair ?

Maya grimaça. Elle s’était démenée comme une diable pour sauver Liza et elle venait de risquer sa vie de nouveau.

— Sortez de mon hôpital, reprit le médecin à l’intention de Harris.

Harris lança un regard à Maya, qui hocha la tête. Elle avait obtenu tout ce qu’elle pouvait pour le moment. Ils devaient laisser à Liza le temps de se remettre. Il ne faisait aucun doute que, lorsqu’elle irait mieux, Liza aurait bien d’autres choses à leur dire. En attendant, Maya continuerait de faire tout son possible pour sauver ces femmes, quoi qu’il lui en coûte. Elle retournerait au bureau demain, attendrait l’arrivée de la prochaine carte postale, et irait jusqu’au bout de l’enquête.

Pour l’heure, tout ce dont elle disposait pour avancer, c’était une odeur de violettes.

Chapitre deux

Maya terminait son jogging, essayant d’écarter de son esprit toute pensée liée à l’affaire en cours. Elle devenait folle à attendre en vain une carte postale qui n’arrivait pas, celle qui lui donnerait les instructions pour la suite. Tout ce qu’elle savait, c’était qu’il y avait encore onze femmes, dont sa sœur, qui courraient un grave danger, et le seul indice dont elle disposait n’avait aucun sens. Il n’y avait rien à tirer d’une odeur de violettes.

C’était bientôt l’heure de se rendre au bureau et Maya rentra à son appartement prendre une douche. Elle s’arrêta au passage pour ramasser son courrier et parcourut rapidement les prospectus et les enveloppes, le cœur battant. Puis sa gorge se serra.

Là. Exactement comme prévu.

Une nouvelle carte postale.

Maya se figea et lança un regard autour d’elle, à l’affût de quiconque pourrait être en train de l’observer. Il était inconcevable que le ravisseur envoyât ces lettres par la poste, quand elles arrivaient toujours de façon aussi soudaine. Mais elle ne vit personne.

Sur le devant de la carte postale, l’illustration montrait l’habituelle douzaine de petits lapins gambadant dans un champ. Non, pas une douzaine. Onze. Même à travers ces dessins, le ravisseur s’amusait avec elle. Maya souleva la carte par un coin et la retourna.

Cette fois-ci, il n’y avait que cinq mots inscrits au verso.

« Ne venez pas me chercher. »

Le sang de Maya ne fit qu’un tour. Pas à cause du sens du message, mais parce que ce n’était pas la calligraphie ronde et élégante à laquelle le ravisseur l’avait habituée. Elle reconnaissait les lettres obliques griffonnées à la va-vite pour les avoir vues bien souvent sur des Post-its accrochés au frigo ou à l’heure des devoirs.

C’était l’écriture de sa sœur.

*

Quand Maya poussa la porte des affaires non résolues, au quatrième étage des bureaux du FBI, l’open space était déjà bondé. Harris se tenait devant un écran, Reyes à ses côtés, dix ou onze agents assis autour d’eux, qui les écoutaient attentivement.

— Voici l’emplacement, expliquait le directeur adjoint. Il y a des points d’entrée ici, ici, et ici. Selon nos estimations, le suspect se trouve très probablement dans cette zone-ci, qui semble être la plus facilement défendable.

Maya vit sur l’écran une photo aérienne ainsi que les plans d’un bâtiment qu’elle ne reconnaissait pas, mais qui ressemblait à une usine. Elle sut instantanément ce qui se tramait, pour avoir elle-même participé à plus d’une réunion de préparation comme celle-ci.

Ils étaient en train de planifier une descente.

— Trois équipes tactiques frapperont simultanément pour couvrir tous les points d’entrée à la fois et bloquer toute issue possible, continuait Harris. Cette fois, nous entrons en silence et nous balayons l’endroit à la recherche de pièges à mesure que nous avançons.

Ç’aurait pu concerner une autre affaire. Reyes avait peut-être enfin trouvé comment démanteler ce réseau de trafiquants sur lequel il s’acharnait depuis des mois. Peut-être une enquête avait-elle révélé l’existence d’un entrepôt d’armes et de drogues dont se servait une bande organisée. Mais Maya avait beau espérer de tout son cœur qu’il s’agissait de l’une de ces deux possibilités, deux choses lui confirmaient que ce n’était pas le cas. La première était l’expression sur le visage de Reyes quand il l’avait vue entrer dans le bureau, un air à la fois coupable et buté, prêt à se quereller. La seconde était les mots de sa sœur, qui prenaient soudainement tout leur sens.

— Vous pensez avoir trouvé le ravisseur, c’est ça ? lança Maya.

Harris se tourna vers elle. Il affichait un air satisfait.

— Reyes nous a fait part de l’information que vous êtes parvenue à obtenir de Liza Carty avant qu’elle ne succombe à ses blessures. Bien joué, Gray.

— Bien joué ? répéta Maya. Elle m’a seulement dit qu’elle a senti une odeur de violettes.

— Une odeur oppressante de violettes, précisa Reyes avec un regard triomphal. C’est ce qui m’a interpellé, elle ne parlait simplement d’un jardin ou d’un parfum. Alors j’ai passé au crible tout ce qui se trouve dans un rayon d’une heure autour de l’endroit où nous avons récupéré madame Carty, et j’ai trouvé ce site.

— Et c’est quoi, ce site ? demanda Maya.

— Une usine abandonnée qui fabriquait des produits pour le bain à grande échelle avant sa désaffection. Elle fournissait leurs produits à la moitié des grandes marques du pays avant qu’il ne devienne moins cher de délocaliser à l’étranger. S’il y a un endroit d’où peut émaner une puissante odeur de violettes, c’est là.

— C’est aussi chez n’importe quel fleuriste et dans n’importe quelle jardinerie ou parfumerie, répliqua Maya.

Leur empressement à accepter et agir sur cette théorie ne lui plaisait pas.

— N’oubliez pas qu’il doit pouvoir retenir douze femmes prisonnières sur place, tempéra Harris. Cette usine est l’emplacement idéal pour cet enlèvement. Le ravisseur pourrait s’y terrer pendant des années sans jamais être inquiété. Non, Gray, c’est bien là.

— Vous ne pouvez pas faire ça, déclara Maya.

En cet instant, tout ce qui lui importait était le danger qui pesait sur sa sœur. Le ravisseur les avait prévenus la dernière fois qu’ils avaient tenté une opération comme celle-ci. Pensaient-ils réellement qu’il allait s’en tenir à un avertissement cette fois-ci ?

— Gray, nous avons son emplacement, insista Reyes. J’en suis certain.

— Comme tu étais certain la dernière fois ? rétorqua Maya. Quand tu as envoyé le SWAT faire une descente qui a failli coûter la vie à trois officiers ?

— Gray, dans mon bureau. Immédiatement.

Ce n’est qu’en entendant la voix tranchante de Harris que Maya se rendit compte qu’elle était allée trop loin avec Reyes. Mais au moins aurait-elle une chance à présent, seule à seul, de persuader son supérieur d’abandonner ce projet insensé avant que la situation ne dégénère. Elle suivit Harris dans son bureau et referma la porte derrière elle.

— Vous ne pouvez pas parler à Reyes sur ce ton devant les autres, commença Harris. Il a travaillé d’arrache-pied pour nous trouver cette adresse.

— À cause d’un détail qu’il a entendu en écoutant aux portes.

— Un détail que vous n’avez pas jugé bon de partager avec vos collègues, Gray.

— Tout comme vous n’avez pas jugé bon de partager avec moi que vous prépariez une descente ?

Maya n’allait pas abandonner la bataille aussi facilement quand son supérieur était en train de mettre sa sœur en danger.

— Après tout ce que vous venez de vivre, je me suis dit que vous aviez besoin de repos, répondit Harris.

Maya secoua la tête.

— Ce n’est pas la vraie raison.

Un silence gênant s’ensuivit durant lequel elle refusa de détacher son regard de celui de Harris.

— En effet, céda-t-il enfin, ce n’est pas la vraie raison. Votre proximité avec cette affaire vous motive à trouver des réponses, mais elle signifie également que vous êtes incapable de prendre des décisions objectives concernant les mesures à prendre.

— Par exemple, organiser un raid sur la foi des suppositions farfelues de Reyes ?

Maya n’arrivait toujours pas à croire qu’ils soient tous ainsi convaincus par cette adresse.

— Reyes est un bon agent, et vous le savez très bien. Pourquoi refuserais-je de saisir une chance réelle de mettre fin à cette histoire ?

Maya sortit la carte postale qu’elle venait de recevoir et la déposa sur le bureau de Harris.

— Parce qu’il sait que vous êtes en chemin.

Harris prit la carte entre ses mains et l’étudia. Maya vit la surprise dans son regard quand il lut le message inscrit au dos.

— Ce n’est pas la même écriture que sur les précédentes, observa-t-il.

— C’est l’écriture de ma sœur, répondit Maya, un peu surprise qu’il ait remarqué ce détail aussi rapidement. C’est sa façon de me rappeler qu’il la détient toujours et que sa vie dépend de ce que nous essayons de l’attraper ou non. Nous ne pouvons pas procéder à cette descente, chef.

— Alors, que sommes-nous censés faire ? Attendre sagement et continuer de jouer à son petit jeu jusqu’à ce qu’il en ait assez et décide de tuer les otages de toute façon ? Liza Carty est morte des suites des tortures qu’il lui a infligées, Gray.

Pensait-il réellement que Maya n’en avait pas douloureusement conscience ? Qu’elle n’avait pas passé la nuit entière à se demander ce qu’elle aurait dû faire différemment ?

— Notre unique objectif est de mettre fin à cette traque, reprit Harris.

— Ça va se terminer exactement comme à Pittsburgh, répliqua Maya.

Mais Harris secoua la tête.

— Le raid de Pittsburgh a été mis en place à la va-vite par des policiers du coin et une poignée d’agents du bureau régional. Cette fois-ci, c’est nous qui nous en occupons. Nous allons faire les choses comme il faut.

Maya n’était toujours pas convaincue.

— Il a réussi à nous éviter lors de la remise de l’otage. Il a plusieurs longueurs d’avance sur nous depuis le début. Comment savez-vous que ce n’est pas encore un piège ?

— Vous pensez qu’il serait parvenu à simuler tout ça ? rétorqua Harris. Non, à un moment donné, il faut faire confiance aux informations que nous donnent les otages. Il nous envoie cet avertissement pour nous retarder et se donner le temps de les déplacer. Il faut agir maintenant. À moins que vous ayez une raison de ne pas vouloir l’arrêter ?

— Bien sûr que je veux l’arrêter, au moins autant que vous. Ce que je ne veux pas, c’est prendre des risques.

— Nous n’allons prendre aucun risque. Nous entrerons en silence, en gardant un œil sur les équipements de surveillance électronique. Pas de portes enfoncées, pas d’explosion. Il ne nous verra même pas arriver.

Maya aurait voulu le croire, mais ils avaient affaire à un homme qui semblait avoir les ressources nécessaires pour épier chacun de ses mouvements. Il ne faisait aucun doute qu’il surveillait également les fréquences radio des autorités.

— Chef, reprit-elle dans un ultime effort pour le convaincre. Ça ne marchera pas. Il vous a déjà vu arriver, et il est prêt. Vous jouez avec les vies de onze femmes.

— Vous n’avez pas assez de recul, Gray. Tout est en place pour le raid. À vous de décider si vous voulez y participer. Nous allons procéder avec rigueur et précaution, mais ma décision est prise.

Maya sentit une vague de nausée la prendre à la gorge. Elle ne savait plus quoi faire. Malgré tous ses efforts, elle n’empêcherait pas le raid. Elle avait besoin d’aide, elle avait besoin de parler à quelqu’un. Et en cet instant précis, seule une personne pouvait la comprendre.

Chapitre trois

Maya sortit en trombe du bureau de Harris, son portable déjà à la main, et composa le numéro de Marco Spinelli. Elle ne prit conscience de la respiration qu’elle retenait que lorsqu’elle soupira de soulagement quand il répondit dès la première sonnerie.

— Maya, tout va bien ?

— Non, rien ne va, répondit-elle.

Elle aurait peut-être dû mettre plus de formes mais, pour une raison qu’elle ignorait, elle ne ressentait pas le besoin de faire semblant avec Marco.

— Que se passe-t-il ?

Maya essaya de remettre un semblant d’ordre dans ses pensées.

— Reyes croit avoir réussi à trouver où se terre le ravisseur, une fois de plus. Ce qui veut dire que Harris, notre chef, veut se lancer tête baissée dans un nouveau raid.

— C’est…

— Idiot ? Dangereux ? La meilleure façon de risquer la vie de ma sœur ?

Maya aurait pu continuer d’énumérer les raisons pour lesquelles ce plan était aberrant, mais le sort de Megan était au cœur de ses angoisses. L’énormité du risque était suffocante et la peur lui serrait la gorge.

— Ils ne peuvent pas lancer l’opération s’ils estiment qu’il y a un risque, observa Marco.

— Ils pensent qu’ils ont tout sous contrôle, répondit Maya en portant une main à sa tempe pour refouler une migraine naissante.

— Et ils se trompent ?

— Il sait qu’ils arrivent, Marco. Il a forcé ma sœur à écrire une autre carte postale pour nous dire de ne pas venir la chercher. C’est une menace très claire, et ils sont en train de l’ignorer complètement.

Ce qui signifiait que Maya n’avait aucun contrôle sur la situation. Sa seule option était de rester sur la touche, impuissante, pendant que ses collègues mettaient la vie de Megan en danger. Maya avait l’impression que ses nerfs allaient lâcher, qu’elle était physiquement sur le point de s’effondrer. Et au milieu de tout cela, c’était Marco qu’elle avait appelé. Marco, et non sa mère, ou un de ses collègues. Elle avait choisi d’appeler un inspecteur de Cleveland qu’elle n’avait côtoyé que quelques jours plutôt que des agents avec qui elle travaillait depuis des années. Sans la moindre hésitation.

— Ça reste votre enquête, Maya. Ils n’ont pas le droit de vous en écarter. Ce n’est pas pour rien que le ravisseur prend contact avec vous, et pas avec eux.

— Parce qu’ils n’ont pas de sœur à qui il pourrait s’en prendre ? suggéra Maya.

Elle était au bord de la panique et elle tolérait mal cette sensation. Maya Gray ne se laissait pas aller à la panique.

— Ce n’est pas ça, et vous le savez très bien, insista Marco. Il a besoin de vous. Vous avez résolu le meurtre d’Anne Postmartin quand personne d’autre n’y était parvenu. Il ne peut pas faire de mal à votre sœur, sinon il ne pourra plus continuer de se servir de vous.

Maya espérait de tout son cœur qu’il ne se trompait pas, mais elle avait vu de ses propres yeux l’intransigeance dont était capable le ravisseur.

— N’abandonnez pas maintenant, continua Marco. Et ne les laissez pas vous écarter de cette affaire. Vous pouvez peut-être encore les arrêter, et dans le cas contraire, vous pouvez au moins être sur place avec eux pour veiller à ce que les choses se passent bien. Ne laissez pas tomber, Maya.

Cela paraissait tellement simple, présenté ainsi, mais Maya savait qu’il avait raison. Elle continuerait d’essayer d’empêcher le raid, et si elle n’y parvenait pas, elle serait là pour sa sœur, elle ferait tout ce qui était en son pouvoir pour la retrouver avant que le ravisseur n’ait une chance de lui faire du mal. Elle ne pouvait qu’espérer qu’elle parviendrait à la sauver. Elle prit sa décision. Elle allait participer à la descente.

*

— Vous êtes sûre que c’est une bonne idée, Gray ? lui lança Harris quand Maya s’approcha du poste de commande.

Ils se trouvaient dans un bois aux abords d’une petite ville non loin de Washington. Une demi-douzaine de véhicules du FBI attendaient en position dans une clairière. Maya compta trois équipes d’intervention en tenue tactiques complètes, armes automatiques à la main. Un peu en retrait, Reyes s’entretenait avec deux agents, penchés sur des plans de l’usine.

— J’ai besoin d’être là, chef, répondit Maya.

Il secoua la tête.

— Vous êtes trop impliquée dans cette affaire.

— Croyez-vous vraiment que ça va m’empêcher de faire mon travail ? répliqua-t-elle. Ça reste mon enquête. C’est moi qui suis en contact avec le ravisseur. C’est moi qui nous ai permis d’arriver jusqu’ici. Je mérite d’être ici.

Harris eut l’air brièvement de vouloir argumenter, mais rien de ce que Maya venait de dire ne prêtait à débat. Elle avait bien veillé à ne pas mentionner sa sœur, malgré la peur qui lui étreignait les tripes.

— Très bien, céda-t-il enfin. Vos compétences en psychologie ne seront pas de trop lorsque nous parviendrons aux otages.

Lorsque nous parviendrons à eux, et pas « si ». Harris traitait cette descente comme si elle était gagnée d’avance. Maya se retint de commenter, reconnaissante de pouvoir prendre part au raid et y jouer son rôle.

Elle prit quelques instants pour scruter l’usine désaffectée qui se dressait derrière les arbres, ses passerelles et ses portiques rouillés lui donnant des airs de puits de forage transplanté au milieu de nulle part. Plus Maya observait le site, plus sa conviction que ce plan n’allait pas fonctionner se renforçait.

— Montrez-moi les schémas, dit-elle.

— Vous pensez être capable de voir quelque chose qui nous aurait échappé à tous ? répliqua Harris avant de lui tendre un plan de sol de l’usine.

Maya sortit son téléphone et rechercha une vue satellite de l’endroit et des environs, zoomant jusqu’à en distinguer les moindres détails, puis se demanda comment elle planifierait le raid si c’était elle qui était aux commandes. Comment elle défendrait l’usine. Ce n’était plus seulement à son expérience d’agent du FBI qu’elle faisait appel à présent, mais également à ses années de formation militaire qui lui permettaient de détecter toutes les lignes de défense qui laisseraient les forces d’assaut vulnérables à une contre-attaque, et tous les angles par lesquels elles pourraient infiltrer le bâtiment.

Harris ne s’était pas trompé : il n’y avait bien que trois points d’entrée majeurs, ce qui rendrait la fuite du suspect plus difficile, mais faciliterait également la défense de l’usine. C’était le genre d’attaque qui l’aurait emplie d’appréhension s’il s’était agi d’un repaire d’insurgés, et Maya soupçonnait que la viabilité de ce raid reposait entièrement sur ce qu’ils ne s’attendaient à y trouver qu’un seul homme. Le ravisseur leur avait cependant déjà démontré qu’il n’avait pas besoin d’aide pour se montrer plus malin que le FBI.

Maya contemplait les plans. Était-il réellement possible de défendre un tel endroit seul ? Non, ce n’était pas la bonne façon d’analyser la situation. C’était le raisonnement que suivaient Harris et Reyes, et tous les autres. Ils ne voyaient qu’une grande usine désaffectée et un seul homme pour repousser toute la puissance d’assaut du FBI. Mais la question n’était pas de savoir combien de temps il pouvait leur résister. Il s’agissait plutôt d’estimer les dégâts qu’il pouvait causer.

Maya décida de partir du principe que le ravisseur se trouvait bien sur place. Après le fiasco du raid de Pittsburgh, c’était une supposition très hasardeuse, mais peut-être Reyes avait-il raison cette fois. Il était compétent, et s’il avait déterminé que cette adresse était la seule qui correspondait à l’indice que Maya avait obtenu de Liza Carty, c’était certainement le cas.

Si c’était donc réellement là que se terrait le ravisseur, cela signifiait qu’ils devaient lancer l’assaut sur l’usine et retrouver les otages avant qu’il n’ait le temps de réagir, dans un bâtiment qui n’emplissait Maya d’aucune certitude, tactiquement parlant.

Son premier doute concernait la capacité des équipes d’intervention à s’approcher sans être repérées. D’après la carte aérienne, l’usine était située à une distance significative de tout autre bâtiment, probablement en raison des composés volatils qui y avaient été utilisés. S’ils s’approchaient par la route ou par hélicoptère, on les repérerait à plus de deux kilomètres.

Les photos de l’usine montraient des portiques métalliques dressés autour d’immenses réservoirs à produits chimiques. N’importe laquelle de ces constructions offrait un point de vue imprenable sur les environs. En d’autres circonstances, Maya se serait inquiétée de la présence d’un sniper, mais aujourd’hui, elle ne se souciait que de la possibilité que le ravisseur ne se trouvât aux aguets sur l’un de ces portiques lorsqu’ils s’en approcheraient.

Les portes de l’usine également l’emplissaient d’appréhension. Harris prétendait qu’ils allaient pénétrer le bâtiment en silence, mais était-ce seulement possible dans une usine abandonnée ? Ils ne trouveraient pas ici les portes délicates d’un immeuble résidentiel. Celles-ci seraient épaisses et construites solidement pour dissuader toute intrusion indésirable, et il était fort probable que les verrous et les gonds étaient aujourd’hui entièrement rouillés. Maya imagina le vacarme que causerait une tentative de les ouvrir pour s’infiltrer dans l’usine, et c’était encore sans compter sur la probabilité qu’une caméra de surveillance, relique du système de sécurité de l’usine, soit braquée sur chacune des portes du bâtiment.

Ce qui amenait Maya à son troisième et principal problème avec le plan de Harris : l’homme qu’ils avaient en face d’eux. Le ravisseur les avait devancés à chaque étape de l’enquête et n’avait montré aucun scrupule à faire usage de violence extrême. Rien n’indiquait que cet endroit ne serait pas truffé de pièges et d’explosifs. Rien n’empêchait le ravisseur de les voir arriver et de tuer ses captives.

De tuer Megan.

Ces réflexions tournaient en boucle dans l’esprit de Maya, tandis qu’elle continuait d’étudier les plans, de chercher comment contourner les obstacles qui se présentaient à eux, comment s’assurer qu’elle retrouverait sa sœur saine et sauve. Mais il n’y avait jamais de certitudes dans un plan tel que celui-ci. Elle ne pouvait rien faire de plus, et cette sensation d’impuissance lui était insupportable.

— Il n’y a aucune approche possible sans risquer d’être vus, dit-elle.

— Nous savons ce que nous faisons, Gray, répondit Harris. Les équipes avanceront sous couvert des arbres jusqu’à la clôture. Nous avons bien étudié la carte.

— La carte n’est pas le territoire, insista Maya. Regardez, n’importe qui se trouvant à l’étage aura une vue bien dégagée sur tout intrus qui s’approche.

— Nos snipers n’ont repéré personne. Aucun mouvement.

Maya refusait d’en démordre.

— Chef, je ne vois aucun moyen d’entrer en silence, et si le ravisseur nous entend arriver, nous mettons en danger la vie des otages.

— Vous croyez que les agents d’intervention n’ont pas déjà considéré toutes les possibilités ? rétorqua Harris. Ils ont évalué la situation et les risques de dommages collatéraux ne dépassent pas le seuil opérationnel acceptable.

— Le seuil opérationnel acceptable ? répéta Maya, incrédule.

La vie des otages n’était pas une perte acceptable. Sa sœur n’était pas une perte acceptable.

— Nous devons arrêter ce type, Gray. Il nous a fait passer pour des imbéciles par deux fois maintenant, et je ne vais pas lui donner une troisième occasion de le faire.

— Chef, je vous en supplie, annulez le raid. Regardez ce bâtiment. Même s’il est vraiment là, même si ce n’est pas encore un de ses petits jeux, vous envoyez ces hommes tout droit dans une souricière.

Harris lui lança un regard glacial.

— C’est exactement pour cette raison que je ne voulais pas vous inviter sur cette opération, Gray. Nos équipes n’ont pas besoin de la présence d’un agent qui ne serait pas entièrement investi dans la mission. Qui risque d’hésiter. Le raid est lancé. Vous avez encore le choix : soit vous nous aidez, soit vous attendez dans la camionnette pour suivre les opérations depuis les écrans de commande.

Il était clair à la nuance inflexible de sa voix qu’il ne tolérerait aucune objection. Harris s’éloigna et rejoignit les équipes d’intervention pour un dernier briefing, laissant Maya seule pour réfléchir. Elle était toujours déterminée à trouver un moyen d’empêcher ce qui allait suivre, mais elle avait l’impression de nager contre un courant violent et implacable. Dorénavant, elle n’avait d’autre choix que de prendre part au raid dans l’espoir qu’elle pourrait orienter les mouvements des agents et piloter les opérations de façon à ce que sa sœur n’y perde pas la vie.

Maya dégaina son arme et rejoignit à son tour ses collègues.

Chapitre quatre

Maya avançait sous les arbres, arme au poing, chaque mètre parcouru renforçant sa certitude qu’elle faisait une erreur. Autour d’elle, d’autres agents avançaient du même pas, la plupart vêtus de vestes tactiques et de masques à gaz, beaucoup d’entre eux équipés d’armes qui auraient eu davantage leur place sur un champ de bataille qu’en terrain domestique.

Maya portait une oreillette, un masque à gaz à sa ceinture et une veste tactique sous son blazer, mais sa force de tir se résumait à son Glock. Dans l’espace confiné que promettait l’usine, certains des fusils d’assaut que ses collègues brandissaient pourraient se révéler un handicap davantage qu’un atout.

— Vérification radio, prononça la voix de Harris dans son oreillette.

— Reçu cinq sur cinq, répondit Maya.

Elle ne cherchait plus à protester contre la mission. Il était évident que Harris n’avait aucune intention de céder, et le seul espoir de Maya était de participer à l’intervention pour s’assurer que sa sœur en sortirait vivante.

Ils se rapprochaient du bâtiment qui se dressait à présent au-dessus d’eux. Maya lisait l’anxiété sur les visages des autres et elle devina que le sien devait refléter une angoisse similaire, celle des instants précédant un assaut, quand les forces d’opposition sont encore inconnues.

Lorsqu’ils atteignirent l’orée du bois, les agents se mirent à courir vers les portes auxquelles chaque groupe avait été assigné. Un des techniciens inséra une caméra endoscopique sous la porte pour acquérir une vue de l’intérieur de l’usine, puis s’écarta pour laisser un autre agent faire sauter le verrou à la perceuse d’un mouvement rapide, mais beaucoup trop bruyant au goût de Maya. Tant pis pour leur approche silencieuse.

— Masques au visage, entendit-elle dans son oreillette.

Elle se dépêcha d’enfiler son masque à gaz tandis que la voix de Harris continuait :

— Envoi du gaz dans trois, deux, un. Go !

Un des agents de l’équipe de Maya lança une grenade à travers la porte de l’usine et le gaz lacrymogène commença à s’en exfiltrer dans un sifflement. L’idée était de forcer le ravisseur à sortir, désorienté et étourdi. Le gaz avait également pour effet de réduire la visibilité dans la pièce, mais les agents, lampes torches braquées sous leurs fusils, pénétrèrent dans le bâtiment les uns après les autres. Maya leur emboîta le pas, à l’affût de tout piège potentiel.

— Stop ! cria-t-elle.

L’agent devant elle se figea sur place. Maya se baissa et examina le fil de détente qui s’étirait devant ses pieds. Avec mille précautions, elle suivit le fil et replaça la goupille dans la mine antipersonnel.

— Le bâtiment est truffé de mines Claymore, lança-t-elle. Faites attention où vous mettez les pieds.

— On vient d’en trouver une autre, répondit Reyes. Toujours convaincue que ce n’est pas le bon endroit, Gray ?

— Il y avait aussi des mines à Pittsburgh, répliqua Maya.

Elle ne put cependant s’empêcher de ressentir une pointe d’excitation tout au fond d’elle. La présence des pièges confirmait que le ravisseur s’était bien trouvé là. Mais son emballement était tempéré par le silence de mort qui régnait dans l’usine.

Maya continua d’avancer, aussi rapidement que le lui permettait le risque de déclencher une mine d’un pas trop hâtif. Elle balaya de son arme et du faisceau de sa lampe les coins de la pièce où s’alignaient d’énormes cuves qui commençaient tout juste à apparaître à travers le gaz qui s’estompait. Des passerelles les surplombaient, probablement utilisées par les employés de l’usine pour ajuster les formulations chimiques. Un long tapis roulant brisé à une extrémité faisait le tour de la pièce.

Maîtrisant à présent les plans de l’usine aussi bien que ses collègues, Maya se dirigea vers une double porte qui donnait sur une enfilade de laboratoires et de bureaux. Les autres agents la suivirent et, pour une fois, elle fut reconnaissante d’avoir toute une équipe autour d’elle. Ensemble, ils pouvaient couvrir tous les angles de défense.

Maya s’arrêta devant la porte d’un premier bureau et attendit que ses collègues se mettent en position derrière elle. Elle fit un pas en arrière et commença à pousser la porte avant d’arrêter son geste quand elle vit un nouveau fil de détente qui scintillait à quelques centimètres de l’entrebâillement.

— Que personne n’enfonce de porte ! lança-t-elle rapidement dans son oreillette. Il a installé une Claymore derrière au moins une des portes.

— Bien reçu, répondit Harris.

Les pièges et les précautions nécessaires pour les éviter ralentirent considérablement leur ratissage du rez-de-chaussée. Un escalier au bout du couloir descendait vers un sous-sol qui réveilla en Maya le souvenir de celui de l’immeuble de Pittsburgh. Celui-ci n’était pas éclairé, mais elle avait sa lampe torche.

Elle descendit les marches, suivie des autres agents, espérant de tout son cœur qu’ils trouveraient quelque chose, n’importe quoi, au bout de l’escalier. Il était encore possible que le ravisseur se terrât là, à l’abri du gaz lacrymogène, avec ses otages.

La scène qui l’attendait au bas des marches, cependant, était d’une familiarité qui lui perça le cœur. Une pièce entièrement vide à l’exception d’une simple chaise placée en son centre, comme lors du raid précédent. Sur le siège, un rectangle de carton, ainsi que ce qui semblait être un morceau de tissu. Gardant toujours un œil sur le sol à l’affût de nouveaux pièges, Maya s’avança vers la chaise.

Elle se tint là un instant, en lutte avec elle-même. La procédure standard aurait voulu qu’elle laisse une équipe de la police scientifique ramasser ces indices, mais ce n’était pas à eux qu’ils étaient destinés, ni que la carte postale était adressée. Et ce n’était certainement pas leur sœur qui se trouvait aux mains d’un fou furieux. Elle prit sa décision et tendit la main vers les objets déposés sur la chaise.

Elle ramassa d’abord le morceau de tissu. Le CS semblait s’être dissipé entièrement, et elle se risqua à retirer son masque. L’odeur florale qui régnait dans l’usine la prit immédiatement au nez, mais une odeur encore plus omniprésente se dégageait de l’étoffe qu’elle avait à la main. Une odeur de violettes, suffisamment puissante pour garantir, en la tenant auprès du visage d’une personne dont on aurait bandé les yeux, qu’elle soit tout ce dont elle se rappelle de l’endroit où on l’avait emmenée.

Maya eut à peine besoin de baisser les yeux sur la carte postale pour reconnaître le motif qui en ornait le recto. Cette fois-ci, les lapins sautillaient à travers un champ de violettes, dans une mise en scène narquoise. Elle avait voulu croire à l’importance de cet indice pourtant infime. Reyes s’était cru tellement malin d’être parvenu à dénicher le seul endroit d’où pouvait provenir cette odeur ancrée dans la mémoire de Liza. Et voici que le ravisseur leur annonçait sans ambages qu’il avait manipulé jusqu’aux souvenirs de la jeune femme. Il avait délibérément tracé une fausse piste à leur intention, et s’était probablement délecté de les voir s’empresser ainsi de la suivre.

Les quelques mots inscrits au dos de la carte étaient de la main du ravisseur.

« Laquelle paiera pour vos erreurs ? »

*

Depuis la salle de commandes de son bunker, l’homme qu’on appelait Frank observa encore quelques instants sa chère Maya et ses collègues du FBI sur ses écrans de contrôle avant de couper la transmission. La colère sourdait en lui et déformait ses traits, ordinairement d’une plaisante banalité. Il leur avait dicté ce qu’ils devaient et ne devaient pas faire. Ils lui avaient désobéi. Une fois de plus.

Il avait anticipé la première fois, à Pittsburgh. Certaines personnes ont besoin qu’on leur démontre qu’ils font face à une intelligence supérieure. C’était normal. Il avait été plus amusé qu’agacé la deuxième fois, lorsqu’ils avaient tenté de le piéger dans la forêt et démontré l’incompétence de certains des agents qui entouraient Maya. Mais cette troisième fois s’apparentait à une insulte. Ils ne le prenaient pas au sérieux.

Frank se leva et se détourna des écrans vidéo qui recouvraient un pan entier du mur de la vaste pièce en demi-cercle, au sous-sol de sa maison. Celle-ci se trouvait bien loin de l’usine désaffectée, que Frank avait repérée il avait bien longtemps pour son potentiel éventuel.

Il n’avait aucune inquiétude quant à la capacité du FBI à remonter la transmission vidéo. Il avait veillé à n’utiliser que les caméras de sécurité déjà en place dans l’usine et avait dérouté le signal via un serveur utilisé par une entreprise de télésurveillance légitime pour que la transmission ait l’air d’un circuit naturel. S’assurer que tout avait l’air naturel était un talent que Frank avait acquis très tôt dans sa vie.

Il s’avança vers un espace circulaire au centre de la pièce, percé d’une gouttière au sol et surplombé d’un crochet suspendu. Il se remémora Liza Carty, attachée par les bras, qui le suppliait de la décrocher, de lui laisser la vie sauve.

Ces souvenirs suffirent presque à apaiser la colère qui s’était emparée de lui. Presque. Rien ne parvenait jamais tout à fait à dissiper cette colère, ce besoin de violence, que le FBI venait de réveiller en lui.

Que Maya venait de réveiller en lui.

Frank s’approcha d’une table sur laquelle il ramassa ses gants et son masque. Il les enfila avec précaution, veillant à dissimuler tout indice de son identité, puis saisit un pistolet électrique pour calmer toute ardeur rebelle dont ses petits lapins voudraient faire preuve. Même en colère, Frank croyait fermement à la prudence.

Non pas que l’incompétence du FBI rende ces précautions nécessaires.

Pensaient-ils donc qu’il était idiot ? Qu’il ne savait pas qu’ils allaient questionner les petits lapins qu’il relâchait ? Que cette chère Maya ne se jetterait pas sur les otages libérées pour les assommer de questions à la première occasion pour retrouver sa sœur ? Il avait fabriqué un souvenir qu’il avait implanté dans la mémoire de la jeune femme, puis il avait attendu.

Ils avaient violé ses règles. Il avait dû se faire violence pour ne pas déclencher à distance quelques-uns des explosifs qu’il avait installés autour de l’usine afin de leur faire prendre conscience de leur faute, mais il aurait pris le risque de blesser l’agente Gray, et il avait encore besoin d’elle.

Non, le FBI devrait apprendre sa leçon d’une autre façon.

Il déverrouilla la porte de son poste de commande et s’avança dans le dédale de tunnels étouffants et poussiéreux éclairés de néons qui constituait son bunker sous-terrain. Il perçut les mouvements furtifs d’un de ses lapins qui tentait de se dérober à sa vue. Avait-elle senti la colère qui émanait de lui ou se cachait-elle par principe et par habitude ?

Ça lui était égal. Il continua son chemin vers l’une des grandes salles du sous-sol, presque entièrement nue à l’exception de quelques meubles miteux. Aucun de ses lapins n’était là. Elles cherchaient probablement à éviter son courroux. Elles avaient peut-être remarqué l’absence de Liza Carty et en avaient déduit qu’il l’avait tuée. Elles pensaient peut-être chacune être la prochaine.

Il tira vers lui une chaise à dos droit et s’assit.

— Venez à moi ! appela-t-il d’une voix chantante. Venez me voir, mes petits lapins ! Il faut que je vous parle.

Elles se rapprochèrent en traînant les pieds, hésitantes et craintives, chacune des onze femmes restantes guettant la réaction des autres. Aucune ne tenta de rester en retrait ou de se cacher, cependant. Elles connaissaient trop bien le prix de la désobéissance. Toutes portaient des combinaisons identiques, toutes avaient les cheveux emmêlés et gras après leur long séjour sous terre, et l’air plus émacié qu’elles ne l’étaient à leur arrivée, malgré les repas quotidiens que Frank leur apportait. Enfin… presque quotidiens.

Elles se rassemblèrent autour de lui, ses onze captives, et Frank leur fit signe de s’asseoir comme un enseignant à l’heure du conte. Finalement, il avait bien une histoire à leur raconter. Elles n’hésitèrent qu’un bref instant, mais il ne lui en fallut pas plus.

— Asseyez-vous ! tonna-t-il

Elles obtempérèrent aussitôt, courbées sous la force brute de sa colère bien que son visage leur demeurât invisible.

— Mes lapins, mes petits lapins, que vais-je bien pouvoir faire de vous ? demanda-t-il en les scrutant l’une après l’autre, observant la façon dont elles essayaient de se soustraire à son regard. J’ai de mauvaises nouvelles pour vous, mes lapins. Le FBI a tenté de nous retrouver.

Quels regards contenaient une lueur d’espoir ? Lesquels ne trahissaient que la terreur ?

— Je les avais prévenus de ne rien tenter, et ils ne m’ont pas écouté. Ils ont enfreint les règles que j’ai établies. Et comme vous le savez bien, quand on enfreint les règles, une punition est de rigueur.

Elles étaient terrifiées à présent, mais Frank avait déjà fait son choix. Il s’approcha de l’une d’entre elles, lui attrapa le poignet et la fit se lever.

— Non ! Non, je vous en supplie !

— Ce n’est pas à moi qu’il faut en vouloir, ma douce. C’est le FBI qui a fait ce qu’il ne fallait pas, et à présent… eh bien, à présent je vais devoir leur envoyer un message.

Chapitre cinq

Maya évita le débriefing. Elle avait peur de ce qu’elle risquait de dire à Harris et Reyes après ce nouveau fiasco. Elle rentra chez elle, se dirigea tout droit vers la gym qu’elle avait aménagée dans son appartement et chercha la distraction dans l’exercice physique, ne rencontrant qu’un succès modéré. Chaque fois qu’elle frappait le punching-bag, Maya voyait le visage de Reyes. Ou de Harris. Elle leur avait répété à tous les deux que c’était une erreur, un piège, et ils avaient refusé de la croire.

Ses poings cognaient en rythme, une, deux. Une, deux.

La peur qui la tenaillait se résumait à une simple question : qu’allait faire le ravisseur ?

Ce n’était peut-être qu’un bluff. Il leur avait déjà envoyé un avertissement en réponse au premier raid, mais il ne s’en était pas pour autant pris à l’une de ses captives. Il n’était cependant pas difficile d’imaginer que cet homme soit capable des pires violences quand il avait installé des mines antipersonnel mortelles destinées aux agents qui n’avaient faire que suivre les indices trompeurs qu’il avait fabriqués pour les attirer dans son piège.

Maya envoya une nouvelle volée de coups dans le punching-bag jusqu’à sentir la brûlure à travers ses gants et ses bandes de boxe.

Ses pensées survolèrent brièvement les indices en question. Le morceau de tissu serait analysé par la police scientifique, tout comme ils analysaient chaque carte postale, mais Maya était prête à parier qu’ils n’y trouveraient rien de concluant. Ce qui l’intéressait davantage, c’était l’esprit malade qui était capable d’une telle chose, de fabriquer et d’implanter un souvenir dans la mémoire de Liza Carty pour que ne lui revienne que cette odeur de violettes quand elle repensait à l’endroit où elle avait été séquestrée. Tout cela dans le but de les attirer dans cette usine et de leur annoncer une nouvelle fois qu’ils avaient échoué.

Maya tournait autour du punching-bag comme autour d’un adversaire, feintant et esquivant.

Le ravisseur devait tirer un plaisir certain de cette manipulation, sinon pourquoi prendre tant de peine ? Pourquoi ne pas se contenter de ne laisser aucune trace derrière lui ? Elle trouvait inquiétant que cet homme établisse des règles supposément inexorables, pour ensuite encourager le FBI à les enfreindre en les envoyant sur des fausses pistes. Ils étaient face à un homme qui cherchait à les manipuler dans un jeu sadique auquel ils ne pouvaient pas gagner, un homme qui s’estimait discipliné et consciencieux, mais qui ne montrait aucune déférence envers ses propres règles. Un homme qui pouvait se révéler imprévisible et dangereux à l’extrême.

Maya leva la jambe et frappa le punching-bag violemment de son tibia, faisant pivoter sa hanche pour mettre toute la puissance de ses muscles abdominaux dans le coup de pied.

Et cet homme détenait sa sœur. La terreur à l’idée de ce qu’il pourrait faire à Megan surpassait tout le reste dans son esprit. Son seul espoir était que le ravisseur, pour une raison ou une autre, ne sache pas encore que le raid avait eu lieu. Les agents n’en avaient pas discuté sur les fréquences radio habituelles susceptibles d’être interceptées, il y avait donc une mince chance qu’il ne fût pas au courant.

Maya savait pourtant que cet espoir était vain. Ils avaient affaire à un individu qui semblait capable de suivre dans les moindres détails et sa vie et ses enquêtes. Une carte postale l’attendait probablement déjà dans sa boîte aux lettres.

Elle envoya un nouvel enchaînement de coups de poing dans le punching-bag, imaginant tout ce qu’elle ferait au monstre qui avait enlevé sa sœur quand elle lui mettrait la main dessus, déterminée à ne pas se laisser submerger par l’anxiété à laquelle ce dégénéré voulait clairement la faire succomber. Mais à présent que l’idée s’était insinuée dans son esprit, elle ne pouvait plus l’ignorer. Il fallait qu’elle sache.

Maya descendit dans le hall de son immeuble pour aller vérifier son courrier, son angoisse augmentant à chaque pas. Quand elle arriva devant sa boîte aux lettres, elle se figea. Une grande enveloppe brune l’y attendait, adressée en lettres soignées à son nom. Maya ne trouva rien d’autre dans le casier et ressentit un infime soulagement. Elle prit l’enveloppe et remonta chez elle, puis se prépara un café avant de l’ouvrir. Ce devait être un courrier de…

Une carte postale tomba de l’enveloppe, accompagnée d’une série de polaroïds à l’ancienne qui s’éparpillèrent sur le comptoir de la cuisine. Un objet tomba à leur suite et vint reposer dans un cliquetis sur les photos, scintillant sous la lumière artificielle. C’était un petit médaillon en forme de lapin, au bout d’une chaîne en or.

Maya resta pétrifiée à sa vue. L’identité de l’expéditeur ne faisait aucun doute. Elle osait à peine y toucher, en partie parce qu’il contenait peut-être enfin un indice qui pourrait les faire remonter jusqu’au ravisseur, et en partie parce qu’elle refusait d’admettre que ce fût réel. Elle avait beau être descendue à sa boîte aux lettres en s’attendant à y trouver une carte postale, elle avait tout de même espéré ne rien y trouver.

Et elle avait reçu bien plus encore. Maya ramassa d’abord la carte postale. L’illustration sur le devant dissipa le mince espoir qui lui restait que le ravisseur ne fût pas au courant du raid. Il représentait toujours un lapin, mais celui-ci sautillait autour d’un croquis de l’usine où avait eu lieu la descente du FBI. Il savait, et il le lui faisait comprendre aussi clairement que s’il avait usé de mots.

Presque malgré elle, Maya retourna la carte et déchiffra l’écriture à présent familière du ravisseur.

« Vous m’y avez obligé quand vous avez essayé de me retrouver. »

Obligé à quoi ? Son esprit fut assailli de toutes les implications possibles de ces mots et une nouvelle vague de terreur déferla sur elle. Avait-il tué l’une des femmes, avait-il tué sa sœur ? S’en était-il pris à plusieurs d’entre elles, chaque cliché montrant une femme assassinée ? Elle ne put se résoudre à regarder les polaroïds pour le moment. Elle repoussa l’inévitable en allant chercher une paire de gants en latex, puis ouvrit le médaillon. Il renfermait une boucle de cheveux blonds, comme on garderait précieusement un memento d’un être cher. Ou comme un tueur en série conserverait un trophée arraché à une victime.

Son expérience dans les affaires non résolues lui interdisait d’ignorer cette possibilité. Maya avait vu suffisamment de tueurs récolter des souvenirs sur leurs victimes pour être convaincue à la vue de la mèche de cheveux que la femme ne pouvait qu’être morte. Et c’était par sa faute. Parce qu’elle avait échoué à convaincre Harris d’annuler l’opération sur l’usine.

Elle dut finalement reporter son attention sur les polaroïds. Ceux-ci montraient une femme photographiée en plans rapprochés. Tellement rapprochés qu’il était impossible de déterminer son identité. Chaque cliché semblait pris sur une scène de crime et montrait en gros plan différentes parties de son corps. Différentes blessures. Un œil ecchymosé, une lèvre fendue. Des bleus. Des contusions causées par des coups assenés avec un objet contondant. Chaque lésion était cataloguée avec précision et indifférence, comme s’il se fût agi d’un projet artistique, et non du brutal passage à tabac d’une des femmes que séquestrait ce monstre. Non, pas brutal. Consciencieux. En étudiant les blessures, Maya devina que chacune avait été calculée méthodiquement et administrée de façon à transmettre un message clair sans jamais risquer de tuer la femme qu’il avait soumise à cette torture.

Maya fut prise d’une vague de nausée qu’elle réprima avec grand peine en réalisant que c’était arrivé à cause d’elle. Ces clichés n’étaient pas l’œuvre de quelqu’un qui ne cherchait qu’à jouer et manipuler des agents du FBI. Elle avait là un homme qui tenait à lui démontrer à quel point il lui était aisé de faire du mal à ces femmes de sang-froid.

Il lui envoyait un dernier avertissement avant de tuer une de ses captives.

Maya savait ce qu’elle avait à faire. Sans prendre la peine de se changer, elle ramassa les photos et le médaillon, les remit dans l’enveloppe avec la carte postale, et se mit en route pour les bureaux du FBI.

*

Propulsée par sa peur et sa colère, Maya ne s’arrêta pas avant d’être arrivée au quatrième étage, où elle se dirigea tout droit vers le bureau de Harris. Il était en pleine conversation au téléphone, mais elle entra quand même sans y être invitée.

— …comprends bien, monsieur, mais les besoins opérationnels doivent parfois prendre la priorité sur les considérations budgétaires.

Il fit signe à Maya de sortir de son bureau, comme si sa discussion sur les budgets du service pouvait avoir une quelconque importance face à ce que lui apportait Maya. Elle ouvrit l’enveloppe et étala les polaroïds sur le bureau devant lui. Harris écarquilla les yeux et contempla les photos, bouche bée.

— Je vous rappelle, monsieur, dit-il dans son combiné. Un problème à régler ici. Oui, merci.

Il raccrocha et Maya scruta son visage tandis qu’il observait les photos.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il.

— C’est ce qui est arrivé à cause de notre descente sur l’usine désaffectée, répondit Maya. Une nouvelle livraison anonyme dans ma boîte aux lettres.

Harris blêmit devant les images et Maya se sentit légèrement soulagée. Il avait au moins conscience de l’impact que sa décision avait eu.

— Y a-t-il une possibilité d’identifier la victime ? s’enquit-il.

Bien sûr, il n’allait pas aller jusqu’à admettre qu’il s’était trompé, et Maya le connaissait suffisamment pour ne pas se risquer à le lui faire remarquer. Elle devrait se contenter de ce qu’il voulait bien lui donner. Elle lui montra le médaillon.

— Il y a une mèche de cheveux dans ce pendentif. Je suppose qu’elle lui appartient. On devrait pouvoir en tirer une identification ADN.

Harris hocha la tête.

– Bon. Le ravisseur nous envoie un message pour nous rappeler d’obéir à ses règles, et nous allons nous y tenir pour le moment. Envoyez tout ça au labo. Voyez ce qu’ils peuvent en tirer.

— Et ensuite ?

— Ensuite, j’imagine que n’avons plus qu’à attendre qu’il nous recontacte, répondit-il d’un air sombre.

*

Deux jours. Deux jours sans nouvelles du ravisseur. C’était assez pour que Maya devienne folle d’angoisse pour sa sœur. Elle ne pouvait s’empêcher de se demander si cette absence de contact signifiait qu’il avait changé d’avis, s’il avait décidé d’arrêter les frais, et que les onze femmes restantes allaient tout simplement disparaître pour toujours.

Toutes ces pensées macabres l’empêchaient de se concentrer sur quoi que ce soit. D’autres affaires l’attendaient — il y avait toujours plus d’enquêtes qui réclamaient désespérément son attention, mais elle ne parvenait pas à s’immerger suffisamment longtemps dans un dossier pour avancer. Cela ne faisait qu’ajouter à sa frustration, elle qui était d’ordinaire mue par la seule motivation d’amener devant la justice les criminels qui pensaient s’en être tirés à bon compte.

Maya vérifiait sa boîte aux lettres dès qu’elle rentrait chez elle, puis redescendait plusieurs fois dans la soirée. Chaque menu de restaurant, chaque facture, le moindre prospectus devenaient une déception, ses espoirs à la vue du courrier rapidement remplacés par la réalisation écrasante que la carte postale qu’elle attendait n’était toujours pas là.

Qu’attendait-il ? Si cet homme avait enlevé douze femmes, il devait nécessairement avoir encore besoin de Maya. S’il avait autant d’affaires non résolues sous le coude, qui attendaient que Maya mène l’enquête pour les clore, alors pourquoi ne lui envoyait-il pas la prochaine ?

Peut-être le ravisseur avait-il le sentiment de disposer d’un temps infini. Il n’avait pas l’ombre d’un doute sur l’infaillibilité de ses plans et, fort de la certitude que personne ne parviendrait jamais à retrouver sa trace, il pouvait prendre tout son temps s’il le voulait.

Ou peut-être savourait-il tout bonnement la torture qu’il infligeait à Maya en la faisant attendre dans l’ignorance de ce qu’il pouvait être en train de faire à Megan.

Maya essaya de se forcer à travailler, à faire n’importe quoi d’autre que de laisser les enlèvements envahir ses pensées. Elle se rendit à l’épicerie et essaya de prétendre en parcourant les allées que, au moins pour un instant, tout était normal.

Ç’aurait certainement paru plus normal si son premier réflexe en rentrant n’avait été de vérifier compulsivement sa boîte aux lettres. Une nouvelle fois, la vue du courrier qui l’y attendait l’emplit d’une excitation rapidement étouffée quand elle n’y trouva pas de carte postale. Elle monta chez elle, ouvrit la porte de son appartement et posa ses sacs de course sur le comptoir de la cuisine.

Ce n’est que quand elle se retourna pour fermer la porte qu’un objet sur le sol attira son regard. Elle baissa les yeux sur la carte postale qui reposait là où elle avait de toute évidence été poussée sous sa porte. Elle releva la tête brusquement et regarda autour d’elle, vérifiant qu’elle était bien seule dans l’appartement. Pour une raison qu’elle ne s’expliquait pas, une carte postale glissée sous sa porte lui paraissait bien plus intrusive que celles qu’elle retrouvait simplement déposées dans sa boîte aux lettres.

Maya pouvait voir les lapins illustrés de là où elle se tenait. Elle se baissa et ramassa la carte, n’osant pas encore la retourner.

Enfin, le message qu’elle attendait était arrivé. Elle avait une nouvelle enquête à résoudre.

Chapitre six

Maya se rendit aux bureaux du FBI avec la carte postale, animée de la détermination qui lui avait si désespérément échappé ces deux derniers jours. Elle entra dans l’open space prête à se remettre au travail, prête à découvrir ce que le ravisseur lui réservait cette fois-ci. Harris dut remarquer que quelque chose avait changé quand il la vit arriver. Il sortit de son bureau, l’air intrigué.

— Que s’est-il passé ? s’enquit-il.

Maya lui montra la carte.

— Un autre avertissement ou…

— Il a une enquête pour moi, répondit Maya.

Elle retourna la carte postale pour lui montrer le nom et l’adresse qui y étaient inscrits de la même écriture soigneuse que d’habitude. Samantha Neele, de Pollock, en Louisiane. Le message contenait également une date. Elle avait moins d’une semaine.

— Une autre échéance, observa Harris d’un air rembruni.

— Il nous a déjà démontré qu’il prend ses règles très au sérieux, chef, lui rappela Maya. Je ne pense pas pouvoir me permettre de résoudre celle-ci en retard comme la dernière fois.

Elle n’ajouta pas que le récent fiasco à l’usine ajoutait à la pression. Elle ne voulait pas braquer Harris ; elle avait besoin de son entier soutien cette fois-ci.

— Je comprends bien que nous n’avons pas d’autre choix, répondit Harris, mais ça ne me plaît pas. Nous soumettre aux volontés de ce type ne nous mène à rien de bon, surtout quand la première victime libérée a fini par succomber à ses mauvais traitements de toute façon.

Maya comprenait sa frustration et la partageait. L’angoisse qu’elle ressentait à l’idée qu’elle pourrait bien ne pas retrouver sa sœur, alors même qu’elle faisait tout ce que son ravisseur attendait d’elle, ne la quittait jamais.

— Avez-vous du nouveau sur ce qui a tué Liza Carty ? demanda Maya.

— D’après les médecins, le stress physiologique de tout ce qu’elle a vécu était trop pour son cœur. Il a tout simplement lâché.

Harris avait donc lu les rapports médico-légaux. C’était sans aucun doute dû, en grande partie, au fait qu’il avait dirigé la mission de sauvetage et tenait à en faire le suivi jusqu’au bout. Mais Maya soupçonnait qu’il se sentait coupable, également, de ne pas en avoir fait davantage. Elle-même était rongée par la culpabilité. Si elle avait seulement pu trouver les réponses qu’elle cherchait plus tôt, peut-être le supplice de Liza Carty n’aurait-il pas été aussi éprouvant.

Mais ce n’était pas le moment de se laisser aller à ce genre de réflexions. Elle tenait enfin une opportunité de mieux faire.

— Je vais lancer une recherche sur Samantha Neele, dit-elle.

Harris l’accompagna à son bureau et se tint derrière elle tandis qu’elle saisissait le nom et la ville mentionnés sur la carte dans le moteur de recherche. Elle eut un mouvement de surprise quand les résultats apparurent.

— Samantha Neele, assassinée il y a dix-huit mois, lut-elle à l’intention de Harris. Agente correctionnelle au pénitencier de Pollock, en Louisiane, où elle résidait. Poignardée mortellement à son domicile.

— Et le tueur n’a jamais été retrouvé ?

C’était une supposition logique dans ce contexte, mais Maya secoua la tête.

— C’est bien le problème, chef. La police a arrêté le coupable. Son petit ami. Il a été incarcéré pour homicide. Ce n’est pas une affaire non résolue.

D’ordinaire, seule l’apparition de nouveaux éléments probants et la validation par un juge d’une demande de révision pouvaient justifier la réouverture d’une affaire classée. Maya elle-même raisonnait que si un criminel avait été incarcéré, son temps serait bien mieux mis à profit à rechercher ceux qui échappaient encore à la justice.

— Mais notre kidnappeur estime que c’en est une, répondit Harris d’un air songeur. Qu’essaie-t-il de nous dire ? Qu’ils ont arrêté la mauvaise personne ?

— J’imagine que oui. Mais que sait-il que nous ne savons pas ?

À en juger par la longueur d’avance qu’il maintenait sur eux depuis le début, il en savait probablement beaucoup. Quelque chose devait l’avoir convaincu que le suspect arrêté pour ce crime n’était pas le bon coupable. Restait à déterminer quoi. Et s’il avait raison, cela signifiait qu’un innocent était derrière les barreaux depuis un an et demi pour un crime qu’il n’avait pas commis. Cette enquête leur offrait peut-être une opportunité de sauver deux personnes.

— Je prends l’enquête ? reprit Maya. Je suppose que la question ne se pose pas, avec tout ce qui est en jeu.

Harris avait toujours l’air mécontent, mais il hocha la tête.

— Oui, je pense que nous n’avons pas vraiment le choix. Mais si c’est une affaire classée, il va falloir trouver un angle pour vous permettre d’y aller sans rencontrer de problème de juridiction.

C’était l’autre élément problématique. Maya ne pouvait pas simplement débarquer quelque part et s’octroyer la juridiction sur n’importe quelle enquête qui lui chantait. Un homicide comme celui-ci, qui n’impliquait pas d’acte criminel interétat, relevait entièrement de la police locale.

Il semblait pourtant qu’un rapport du FBI était attaché au dossier.

Maya l’ouvrit et en comprit la raison aussitôt qu’elle se mit à le parcourir. Samantha Neele travaillait comme agente correctionnelle dans un pénitencier fédéral, et non provincial, et la mort d’une employée fédérale avait suscité une enquête du FBI. Celle-ci se résumait à un bref compte-rendu signé de l’unité spécialisée du Bureau appelée sur l’affaire, qui ne contenait cependant aucun détail sur ce que l’enquête avait pu révéler.

— On dirait que ce dossier a été laissé à l’abandon, observa Maya. La police de Pollock a classé l’affaire, mais il semble que le FBI a laissé l’enquête en suspens.

— Encore une histoire de politique, répondit Harris, une lueur dans les yeux. Dans ce cas précis, une histoire de politique qui pourrait bien nous être utile.

— Que voulez-vous dire ?

Harris saisissait bien mieux qu’elle cet aspect des choses. Bien mieux qu’elle n’en avait envie. Elle faisait ce métier pour trouver des réponses qui demeuraient insaisissables depuis trop longtemps. C’était ce qui la motivait, ça et l’action sur le terrain. Les intrigues internes et le besoin d’entretenir le standing de son service lui passaient à plusieurs pieds au-dessus de la tête.

— Le fait que le FBI n’a pas fermé le dossier revient à dire que nous n’étions pas complètement d’accord avec les résultats l’enquête locale, expliqua Harris. Mais dans un même temps, il s’est passé quelque chose qui a fait perdre à nos équipes tout intérêt pour cette affaire.

— Que pensez-vous que ce soit ?

Harris haussa les épaules.

— Ça pourrait être n’importe quoi, mais c’est probablement juste une question de ressources. Même lorsque les agents ont des doutes, il devient difficile de justifier leur présence sur le terrain quand une conclusion a déjà été trouvée à l’enquête.

Maya en avait déjà fait l’expérience quand Harris avait tenté de la rappeler à Washington à la minute où ils avaient arrêté le raté qui avait servi de petit ami à Anne Postmartin.

— Ils ont peut-être été appelés sur une autre enquête, continua Harris. Il est également possible que ce qui avait attiré leur attention sur celle-ci pour commencer se soit révélé n’être qu’une fausse piste. D’après moi, ils ont gardé le dossier ouvert pour se laisser la possibilité d’y revenir s’il s’avérait plus tard que l’affaire était bien liée à une investigation plus importante.

— Mais quelle investigation ?

Le rapport était bien plus succinct qu’il n’aurait dû l’être, même dans le cas d’une enquête superficielle.

— Difficile à dire, répondit Harris. Je vais essayer de me renseigner. Il est probable que le dossier soit vide parce que les policiers de Pollock ont trouvé le coupable aussi rapidement. On dirait bien que nos agents ont à peine eu le temps d’arriver sur le terrain que l’enquête était déjà bouclée.

— Est-ce que ça signifie que quand ils vont me voir débarquer sur leur turf, ils vont mettre les bouchées doubles pour se débarrasser de moi ?

— Vous savez aussi bien que moi que les autorités locales sont généralement coopératives. Regardez l’inspecteur… comment déjà ? Spinoza ?

— Spinelli, corrigea Maya.

Marco s’était en effet montré coopératif. Et amical. Peut-être même plus que ça. Elle s’obligea à interrompre ses pensées. C’était difficile d’arrêter de penser à Marco une fois qu’elle avait commencé.

— C’est ça, reprit Harris. Les policiers recherchent les mêmes réponses que nous, Gray.

Maya n’en était pas convaincue. Marco lui avait apporté son aide à Cleveland, mais son commissariat n’avait collaboré que sous la contrainte. Et tout cela dans le cadre d’une enquête sur un homicide non résolu. Cette nouvelle affaire concernait un crime pour lequel la police croyait avoir déjà arrêté le coupable.

— Ne vous inquiétez pas pour ça, Gray. Je vais les appeler pendant que vous êtes en route et leur expliquer la situation. Je suis certain qu’une fois qu’ils sauront ce qui est en jeu, ils s’empresseront de vous donner tout ce dont vous avez besoin.

Maya l’espérait. Elle avait moins d’une semaine pour résoudre cette affaire, et elle aurait besoin de toute l’aide qu’on voulait bien lui donner.

*

Maya décolla pour la Louisiane et profita du vol pour étudier les rapports de l’enquête. Plus elle en apprenait sur la victime, plus elle se sentait proche de Samantha Neele. La jeune femme avait travaillé comme surveillante carcérale pendant plusieurs années avant de s’élever dans les rangs à force de compétence et d’efforts. Avant sa carrière pénitentiaire, elle avait, semblait-il, servi à l’étranger dans l’armée. Ces similarités entre elles lui donnaient l’impression de connaître Samantha intimement.

Le reste du dossier semblait établir un acte d’accusation implacable contre un dénommé Jonathan Dennis, connu de tous sous ses initiales J. D. Après trois ans de relation, Samantha avait rompu avec lui. Fou de rage, il s’était rendu chez elle et l’avait poignardée, d’une seule blessure à la gorge à laquelle elle avait succombé rapidement. J. D. avait fait un suspect facile, sans alibi et doté d’un mobile évident. Les policiers avaient répondu à son appel d’urgence et l’avaient retrouvé penché sur le corps de Samantha. Ils l’avaient arrêté sur-le-champ.

Maya comprenait leur raisonnement jusqu’à un certain point. La plupart des meurtres n’avaient rien de compliqué. Les suspects, les mobiles, les opportunités de passer à l’acte étaient généralement très clairs. Maya n’était confrontée dans son travail qu’à ceux qui étaient restés non résolus, mais pour chaque crime qui devenait une affaire non classée, il y en avait des douzaines d’autres qui étaient résolus rapidement par les services de police provinciaux ou par le FBI. Les preuves soi-disant incontestables ici semblaient cependant pour la plupart facilement imputables aux circonstances. En effet, Jonathan Dennis était couvert du sang de sa petite amie, mais ça pouvait tout aussi bien signifier qu’il avait essayé de lui venir en aide, pas nécessairement qu’il l’avait tuée. Bien des choses dans cette arrestation semblaient douteuses à Maya.

Elle se détourna de son ordinateur pour regarder par le hublot de l’avion, se donnant quelques instants pour se préparer mentalement à visionner les images de la scène du crime. En contrebas, les forêts et les marécages s’étiraient dans un paysage bien plus vaste et ouvert que celui qui entourait Washington. Même à trente-cinq mille pieds, il était difficile de voir où finissait cette étendue sauvage.

Maya se sentit enfin prête à regarder les photos et quand elle posa son regard sur la première, elle se félicita d’avoir pris le temps de s’y préparer. Elle avait vu bien des choses horribles au cours de sa carrière, mais cela n’en rendait pas la vue de la mort plus tolérable.

Elle vit Samantha étendue au sol dans sa cuisine, en jean et en sweat-shirt, couverte de sang. C’était la première fois qu’elle la voyait en photo. Samantha avait l’air sportive et musclée, capable de se battre. Pourtant quelqu’un l’avait tuée, d’un seul coup de couteau à la gorge.

La blessure elle-même était difficile à regarder. Ce qui choquait toujours Maya lorsqu’elle observait les plaies fatales des victimes en était l’absurdité, le vide là où aurait dû se trouver la chair. Et plus encore ici, la mare de sang qui se formait autour du corps de Samantha, l’horreur qui se lisait encore dans ses yeux ouverts.

Maya dut s’obliger à faire abstraction de tout cela pour étudier le reste de la scène. Celle-ci était parsemée d’étiquettes jaunes placées là par la police scientifique. La cuisine était sens dessus dessous, les assiettes brisées au sol et les tasses et les verres éparpillés sur le carrelage suggérant qu’une bagarre avait eu lieu.

Samantha Neele avait vu son tueur arriver et avait tenté de se défendre. Ou bien une dispute avait éclaté et avait graduellement dégénéré avant que le coup fatal ne soit porté sans crier gare. En regardant les photos de plus près, c’était l’explication qui paraissait la plus sensée à Maya. Elle ne distinguait pas les blessures sur les bras de la victime qu’aurait causé une tentative de se parer les coups de son attaquant.

Maya essaya de deviner ce que Samantha avait pu ressentir. En tant qu’agente correctionnelle, elle devait avoir la force physique nécessaire pour se battre et se défendre. Et elle avait été tuée d’un seul coup qui semblait être venu de nulle part. Un genre particulier de peur s’empara de Maya à cette idée : il était trop facile de s’imaginer elle-même dans cette situation. Elle était forte, elle avait arrêté bon nombre de criminels de ses propres mains, ou avec l’aide de son arme. Elle était capable de se battre, mais ce seul cliché lui montrait à quel point cela pouvait se révéler insuffisant.

Elle s’efforça de se rappeler que ce n’était pas elle, l’objet de cette enquête. Elle se pencha de nouveau vers le hublot et vit que l’avion approchait rapidement de sa destination, la ville d’Alexandria, bordée au nord par les forêts où se nichait Pollock. Elle était là pour Samantha Neele, pour retrouver celui qui l’avait tuée, et pour sauver une femme dont la vie dépendait de sa capacité à résoudre cet homicide.

Chapitre sept

L’avion se posa à Alexandria et, cette fois-ci, il n’y avait pas de séduisant inspecteur pour accueillir Maya. Il n’y avait d’ailleurs aucune trace d’un quelconque comité d’accueil, à part la chaleur humide de la région, ce qui sembla quelque peu étrange à Maya. Harris lui avait assuré qu’il contacterait les agents de la police locale et, d’ordinaire, cela signifiait qu’on voudrait au moins lui parler.

Et Maya voulait leur parler à eux. Elle n’avait que peu de temps pour résoudre cette affaire et elle aurait besoin de toute l’aide qu’on voudrait bien lui donner pour y arriver. Plus les policiers de Pollock pourraient lui en dire sur l’enquête, meilleures seraient ses chances de découvrir la vérité.

En supposant qu’il y avait une vérité à découvrir. Le ravisseur en semblait suffisamment certain pour envoyer Maya ici, mais il n’était pas impossible que Jonathan Dennis fût réellement coupable. Si c’était ce qu’elle découvrait, elle espérait que cela contenterait l’homme qui séquestrait sa sœur.

Maya se prit à regretter que Marco Spinelli ne soit pas là à l’attendre dans sa vieille Ford Explorer, prêt à l’aider dans son enquête. Elle chassa cette idée et se dirigea vers l’agence de location de voitures, qui lui confia une Toyota bordeaux dont elle alluma la climatisation à fond avant de prendre la route vers le nord. L’autoroute traversait la ville de Ball puis longeait les forêts environnantes, chaque intersection promettant au visiteur de le mener à l’un des lacs qui semblaient constituer l’un des principaux intérêts touristiques de la région.

Il ne lui fallut pas longtemps pour arriver à Pollock, quelques kilomètres après une dernière intersection indiquant la route vers la prison et une base aérienne. La minuscule bourgade comptait à peine plus d’une poignée de rues et quelques magasins dont la plupart étaient dédiés aux accessoires de pêche ou de camping, dans l’objectif avoué d’aider les gens à s’échapper dans les paysages environnants. La ville avait un air vaguement délabré, comme si elle ne parvenait pas à attirer les touristes sur lesquelles elle comptait. Maya devina que la plupart des résidents se rendaient pour travailler dans l’une des villes alentour, peut-être jusqu’à Shreveport, deux cents kilomètres au nord. Elle repéra deux épiceries, un restaurant, et pas grand-chose d’autre.

C’était ici que vivait Samantha Neele, probablement pour la commodité de la proximité du pénitencier où elle travaillait. Maya essaya, en vain, de s’imaginer habiter dans une ville de cette taille. Elle vivait depuis si longtemps dans les grandes villes qu’il lui était difficile de concevoir pouvoir se passer des luxes et avantages que celles-ci offraient.

Elle dépassa l’adresse où Samantha Neele avait vécu, au milieu d’une rangée de maisons en bois, surélevées pour éviter les problèmes d’inondation potentielle provenant des marais qui bordaient la ville. Toutes étaient bâties modestement, un vieux pick-up ou une auto en fin de vie garée en avant plutôt qu’un modèle cher et récent. Cela ne surprit pas Maya, qui soupçonnait que ce n’était pas le genre d’endroit où quiconque choisirait de vivre s’il gagnait beaucoup d’argent.

D’un point de vue policier, une petite ville avait ses avantages. Le nombre de suspects potentiels était limité, et il y avait davantage de chances qu’un voisin remarque la présence d’un étranger dans ses rues. Il y avait des inconvénients également, naturellement. Maya n’aurait pas la possibilité de visionner les heures de vidéos que les caméras de surveillance foisonnantes d’une grande ville auraient pu capturer, et elle courrait toujours le risque, dans ce type de communauté restreinte, que les habitants refusent de lui parler. Si c’était le cas, les policiers du coin pourraient lui venir en aide.

En continuant sa route, Maya se rendit compte qu’elle était bien moins hostile à l’idée de recevoir de l’aide des agents locaux qu’elle ne l’avait été en arrivant à Cleveland. Peut-être était-ce qu’elle comprenait à présent combien l’aide d’un policier qui connaissait déjà l’affaire pouvait lui être précieuse, ou peut-être étaient-ce les doux souvenirs de Marco qui venaient tempérer son scepticisme habituel.

Quoi qu’il en soit, l’optimisme primait dans l’esprit de Maya lorsqu’elle se gara devant le poste de police de Pollock. Le bâtiment était pour le moins modeste, à peine plus imposant qu’une des épiceries de la ville, et un peu délabré sur les bords. La peinture s’écaillait sur la pancarte qui annonçait « Bureau du shérif ». Rien de bien étonnant dans un patelin de cette taille. Une fois à l’intérieur, elle ne doutait pas qu’elle y trouverait quelqu’un aussi déterminé qu’elle à découvrir le fin mot de cette histoire.

Elle poussa la porte et entra dans un petit hall aux murs lambrissés meublé d’un comptoir d’accueil fatigué, devant lequel attendaient deux policiers qui entouraient un homme efflanqué et hirsute aux mains menottées. Derrière le bureau se tenait un flic d’un certain âge dont la forme physique laissait à désirer. Il ne devait pas souvent s’aventurer bien loin de son fauteuil.

— Zeke, combien de fois faudra-t-il que tu te fasses prendre à braconner les pièges qui ne t’appartiennent pas ?

— C’était pas moi !

— Bien sûr. Cellule trois, les gars, lança-t-il avant de se tourner vers Maya. Que puis-je faire pour vous, madame ? Vous cherchez le pénitencier ou la base aérienne ?

Maya sortit son badge et vit l’expression du policier s’assombrir presque immédiatement. Il la toisa d’un air soudain beaucoup moins avenant.

— Qu’est-ce que le FBI vient faire ici ? lâcha-t-il.

— Je voudrais parler au shérif, expliqua-t-elle. Je suis l’agente Gray, du service des affaires non résolues du FBI.

Le flic haussa les épaules, comme si Maya ne valait plus la peine qu’on y mette les formes, et fit un signe de la main vers l’arrière du poste de police. Maya s’avança vers le couloir.

— Le shérif Recks ne va pas être content de vous voir, l’avertit le policier comme si cela eût pu suffire à lui faire rebrousser chemin.

Maya longea le couloir et entra dans le bureau principal du poste, un espace réduit qu’on ne pouvait pas décemment qualifier d’open space, agrémenté d’une paire de bureaux et de trois couloirs qui s’éloignaient vers le fond du bâtiment. L’homme en uniforme de shérif assis derrière l’un des bureaux avait l’air d’approcher la cinquantaine. Ses cheveux argentés étaient coupés à ras au-dessus de ses yeux d’un bleu perçant, et il avait la carrure épaisse d’un sportif assidu qui compensait son entraînement en refusant de se priver des bonnes choses. Il accueillit Maya avec un sourire qui s’évanouit rapidement quand elle lui montra son badge.

— C’est vous, l’agent du FBI ?

Il était clair à son ton qu’il avait du mal à le croire. Peut-être ne pensait-il pas que le FBI pouvait engager quelqu’un comme elle.

— Agente Maya Gray. Vous êtes le shérif Recks ?

Il hocha la tête, mais n’ajouta rien de plus.

— Je pense que mon supérieur vous a appelé, continua Maya. Pour vous informer de la situation.

Elle espérait que Harris avait eu le temps de le contacter. Avec le FBI, il y avait toujours la possibilité qu’une urgence fût survenue entre-temps. Avec tout ce qu’il y avait en jeu, cependant, Maya osait espérer que son chef aurait fait tout son possible pour appeler le shérif rapidement.

— Il m’a expliqué la situation, répondit Recks. Il y a juste un petit problème pour votre service des affaires non résolues, agente Gray : cette affaire-ci est résolue. Le gars a déjà été arrêté.

— Nous avons des raisons de penser que l’enquête n’est pas entièrement close, répondit Maya.

Le shérif poussa une exclamation de dédain.

— Quelles raisons ? Qu’est-ce qui pourrait bien justifier d’ignorer entièrement le procès et la condamnation de Jonathan Dennis ? C’est moi qui ai enquêté sur ce meurtre, agente Gray, donc j’espère que vous avez quelque chose de solide.

Maya réfléchit aux informations qu’elle pouvait ou non partager avec le shérif. Visiblement, le directeur adjoint Harris n’avait pas jugé bon de l’informer des enlèvements. Confronté à l’hostilité initiale de Recks, il avait peut-être décidé qu’il valait mieux ne pas lui donner la moindre raison de les faire expulser de l’affaire.

— Des informations sur l’homicide en question ont resurgi dans le cadre d’une autre enquête et nous tenons d’une source fiable que Jonathan Dennis pourrait être innocent.

Une source fiable ? Était-ce vraiment ainsi qu’elle considérait le ravisseur ? Peut-être pas fiable, mais il semblait certainement en savoir plus que quiconque sur ces affaires. Suffisamment pour qu’elle soit convaincue qu’il y avait quelque chose à déterrer ici.

— Alors votre source n’est pas si fiable que ça, répondit le shérif Recks. Nous avons pris J.D. en flagrant délit. Sa petite amie assassinée, après une dispute conjugale, dans la maison où on l’a retrouvé penché sur le corps. L’affaire était bouclée d’avance.

Maya se mit un instant à la place de Recks, petit shérif de province qui n’avait probablement jamais enquêté sur un meurtre avant celui de Samantha Neele, ni depuis. Il était de toute évidence désespérément attaché à celui qu’il avait résolu, mais Maya ne pouvait pas le laisser s’accrocher à cette gloire quand des vies étaient en jeu.

— Je suis quand même obligée de réexaminer le dossier, insista-t-elle.

Le shérif se leva à ces mots. Il était imposant, pas beaucoup plus grand que Maya qui était elle-même de taille respectable, mais large d’épaules et de corps.

— Écoutez-moi bien, ma petite dame.

Ma petite dame. C’était donc ça, son problème.

— Agente Gray, corrigea-t-elle.

— Vous pouvez bien vous appeler comme vous voulez, reprit Recks d’une voix plus forte. Mais c’est moi, le shérif, ici. Pollock est sous ma juridiction, et c’est moi qui me suis chargé de cette enquête. Une enquête close, puisque l’ordure responsable est déjà derrière les barreaux.

Il était difficile de ne pas répondre à la provocation et Maya éleva la voix à son tour.

— Le FBI possède un dossier sur cette enquête, que nos agents n’ont pas jugé bon de clore lorsque vous avez procédé à votre arrestation. Étant donné le lien qui existe entre cette affaire et une autre en cours, nous sommes donc entièrement dans nos droits d’enquêter ici. Je préférerais pouvoir bénéficier de votre coopération, shérif.

— Oh, je n’en doute pas. Mais ce n’est pas la peine d’y compter, à moins que vous n’ayez besoin qu’on vous reconduise à l’aéroport. Vous feriez mieux de rentrer à Washington au lieu de venir déterrer des cadavres ici.

Les mots étaient crus, mais ce n’était pas la première fois qu’on reprochait à Maya de chercher à remuer le passé quand elle se penchait sur une affaire non résolue, et ce n’était pas non plus la première fois que la remarque venait d’un représentant des forces de l’ordre. Il en fallait bien plus que ça pour l’empêcher de faire son travail.

— Pourquoi vous sentez-vous aussi menacé, shérif ? demanda-t-elle. Vous avez peur pour votre image si je découvre que vous avez arrêté le mauvais suspect ?

Elle vit à son expression qu’elle avait fait mouche.

— Nous avons arrêté je bon suspect, rétorqua-t-il. J.D. a même avoué qu’il était sur les lieux du crime cette nuit-là. Il était sur place, agente Gray. Il avait à la fois les moyens, l’opportunité et le mobile.

— A-t-il avoué ? S’il était si prompt à admettre sa présence sur les lieux, a-t-il également admis avoir commis le meurtre ?

— Bien évidemment que non, rétorqua le shérif Recks d’un ton qui ne faisait rien pour voiler son mépris. J’imagine que vos suspects à vous avouent toujours ? C’est comme ça que ça marche dans la grande ville ?

Ils en venaient donc à son deuxième problème avec la présence de Maya. Il n’aimait pas qu’un agent de la grande ville vienne ingérer dans les affaires du petit coin de province sur lequel il régnait.

— Vous seriez surpris, répondit-elle en repensant à sa dernière enquête.

Elle réfléchit un instant avant d’insister :

— Il n’a jamais avoué ? Même quand il ne faisait plus aucun doute qu’il allait être condamné pour le meurtre ? Alors qu’il aurait pu négocier une réduction de peine ?

Cette simple idée eut l’air d’offenser le shérif profondément.

— Nous ne négocions pas avec les assassins, ici, agente Gray. Ils écopent de ce qu’ils méritent. Comme celui-ci a écopé de ce qu’il méritait.

— Sur la base de quelles preuves tangibles l’avez-vous inculpé ?

— Nous l’avons trouvé penché sur le corps de la victime, couvert de son sang.

— Vous voulez dire de la même façon que s’il avait essayé de lui sauver la vie ? fit-elle remarquer.

— Croyez-moi, vous ne connaissez pas J.D. Il n’était pas en train d’essayer de la sauver.

Maya comprit qu’elle n’obtiendrait pas l’aide escomptée ici.

— Merci pour votre temps, shérif Recks. Si vous me permettez de consulter vos dossiers, je vous tiendrai au courant de l’évolution de mon enquête.

Il fit un pas de côté pour se mettre entre Maya et la porte.

— Je vais être bien clair avec vous. Le shérif ici est élu à son poste par les citoyens, et nous sommes à quelques mois des élections. Croyez-moi quand je vous dis que je n’ai aucune intention de laisser quelqu’un débarquer sur mon terrain sans justification dans l’unique but de me faire passer pour un incapable en démolissant une de mes enquêtes. C’est compris ?

Maya soutint son regard.

— Je vous comprends parfaitement, shérif. Mais je vais quand même vous demander de me donner accès à vos dossiers.

Pendant un instant, elle crut qu’il allait refuser, qu’il allait même essayer de la chasser de son poste, mais il n’en fit rien. Il se retourna simplement vers son bureau sur lequel il ramassa un mince classeur.

— J’ai ressorti ça quand votre chef m’a appelé. Lisez-le et ensuite revenez me dire que je me suis trompé. Ou faites mieux encore, lisez-le et dégagez de ma ville.

Maya prit le dossier et contourna Recks en ignorant délibérément le regard furibond qu’il lui lança. Quoi qu’en dise le shérif, le ravisseur était certain qu’il y avait quelque chose à découvrir ici, et en cet instant précis, que cela plaise à Maya ou non, c’était son avis à lui qui comptait. C’était entre ses mains que reposait le sort de sa sœur. Maya devait résoudre cette affaire, avec ou sans l’aval des forces de police locales.

Chapitre huit

Maya quitta le bureau du shérif, déterminée à mettre cette affaire au clair, et elle n’allait pas laisser l’hostilité de quelques petits flics de province l’en empêcher. D’ailleurs, elle avait le dossier entre les mains. Elle n’avait pas réellement besoin d’autre chose de la part de la police de Pollock. Si des analyses scientifiques s’avéraient nécessaires, elle devrait de toute façon les faire envoyer à Shreveport ou Bâton Rouge. Il serait tout aussi rapide de les envoyer directement à un bureau régional du FBI. Naturellement, elle aurait préféré pouvoir bénéficier des connaissances des policiers de Pollock, mais il y avait des avantages indéniables à rester indépendante. Au moins n’aurait-elle pas à se confronter à de potentielles rancunes entretenues par la population locale envers la police du coin.

N’ayant pas de bureau à sa disposition chez le shérif, Maya se rendit au diner de Pollock, commanda des crevettes et un café, puis ouvrit le dossier sur la table devant elle et se mit à l’étudier à la recherche de tout élément qui aurait pu être omis dans les versions numérisées qu’elle avait déjà lues. Le restaurant miteux était presque désert à l’exception d’une serveuse à l’air désabusée et d’un vieil homme attablé dans un coin devant une grille de mots croisés.

Maya se concentra sur le dossier. Il n’y avait pas grand-chose à y lire. Le mince classeur méritait à peine le nom de dossier, tellement les informations qu’il contenait étaient dérisoires. Elle prit tout de même le temps d’étudier chaque détail et parcourut la transcription de l’appel passé par Jonathan Dennis aux services d’urgence le lendemain du meurtre.

« C’est ma copine. Je viens de rentrer et je l’ai retrouvée… Oh, mon Dieu. Envoyez quelqu’un, je vous en supplie. »

Une note écrite de ce que Maya supposa être la main du shérif Recks indiquait sans plus d’explications :

« Tentative de couverture. Est resté là toute la nuit à réfléchir à ce qu’il allait dire. »

Il aurait été difficile de déduire si c’était effectivement ce qui s’était passé ou si cet appel était réellement celui d’un homme sous le choc d’avoir retrouvé la personne aimée assassinée. Maya ne se serait certainement pas risquée à tenter de déterminer la vérité de cette simple transcription, mais il lui apparaissait évident que Recks n’avait pas hésité à ignorer l’appel paniqué du suspect. Restait donc à déterminer ce qui le rendait aussi certain de la culpabilité de Dennis. Maya tourna son attention sur le rapport rédigé par le shérif :

« Avons répondu à l’appel à 8 h 45. Arrivé sur les lieux, j’ai établi la sécurité du périmètre puis suis entré dans la maison accompagné du shérif adjoint Stevens pour y trouver Jonathan Dennis debout à côté du corps de Samantha Neele, les mains couvertes de sang séché. Lorsque nous l’avons interrogé, celui-ci a avoué sa présence dans la maison la veille au soir. En questionnant la famille de Mme Neele, nous avons avéré que la relation de celle-ci avec M. Dennis était houleuse et qu’ils étaient séparés. »

Il semblait donc que la totalité des preuves à charge contre Jonathan Dennis se résumait à sa présence sur les lieux. Voulant s’en assurer, Maya vérifia le rapport du médecin légiste, qui correspondait en tout point à celui qu’elle avait déjà lu. Elle consulta ensuite les rapports de la police scientifique. Le sang prélevé sur les mains de Dennis était bien celui de Samantha. Un paragraphe décrivait l’arme potentielle ayant servi à lui donner la mort, selon toute vraisemblance un couteau de chasse de taille conséquente. Le rapport spécifiait également qu’aucune arme de ce type n’avait été recouvrée sur la personne de Dennis, ni dans la maison de la victime. Une nouvelle note du shérif Recks agrémentait le rapport.

« Avons mené des recherches dans les environs, mais ne sommes pas parvenus à localiser l’arme du crime. Notre hypothèse est que J.D. a disposé de l’arme dans le bayou lorsqu’il a décidé de faire porter le chapeau pour son crime à un tiers. »

La façon dont il spécifiait que Dennis s’était débarrassé de l’arme dans le bayou suggérait qu’il était inutile de chercher à la retrouver. Ayant survolé l’étendue des marais louisianais, Maya imaginait parfaitement la difficulté d’y dénicher un simple couteau. Tout de même, le fait que l’arme du crime n’ait jamais été retrouvée la tracassait.

Elle parcourut le reste du rapport, tentant toujours de comprendre pourquoi le shérif était aussi certain que Dennis était coupable. Pour autant que Maya pût voir, il n’y avait aucune preuve tangible le montrant du doigt. Ce qui manquait au rapport en disait aussi long que ce qu’il contenait. Il n’y avait aucune mention d’autres pistes potentielles que le shérif aurait explorées, aucune allusion à un autre suspect qu’il aurait considéré. Il semblait qu’il n’y avait eu aucune action concertée pour établir tout autre motif possible au meurtre de Samantha Neele.

Au contraire, le shérif s’était visiblement accroché d’emblée à une théorie dont il n’avait plus jamais démordu. Il s’était persuadé qu’il avait découvert un tueur penché sur le corps de sa victime, plutôt qu’un jeune homme qui avait retrouvé sa petite amie assassinée et avait réagi sous la panique. Il avait ensuite vendu avec succès cette version de la réalité à un juge et un jury.

Le compte-rendu de l’audience était succinct et rapportait l’issue victorieuse du procès par la condamnation de l’accusé. Maya ne pouvait que trop bien en imaginer le déroulement, l’avocat commis d’office le moins compétent que l’État avait pu trouver face à un juge probablement favorable à l’accusation. Le shérif s’était levé pour raconter ce qu’il avait vu tandis que le procureur présentait les quelques preuves dont il disposait, suite à quoi une condamnation ne s’était pas fait attendre. Un meilleur avocat aurait sans doute été capable de démonter point par point le dossier de l’accusation, et le shérif aurait peut-être, s’il avait poursuivi son enquête, trouvé des indices suggérant un autre coupable. Il ne faisait aucun doute que Recks voulait absolument arrêter quelqu’un pour ce meurtre et Jonathan Dennis était le suspect idéal. Il n’avait pas eu besoin de chercher plus loin.

Ce qui était finalement une bonne chose pour Maya, parce que cela signifiait qu’il y avait d’autres pistes à explorer.

— Vous ne pouvez pas laisser tout ça comme ça, lui lança la serveuse. Vous allez faire peur aux clients.

Maya balaya d’un regard appuyé les tables désertes autour d’elle, mais elle commença tout de même à ranger le dossier. Rassemblant les pages éparpillées sur la table, ses yeux se posèrent sur une nouvelle note manuscrite du shérif Recks, vers la fin du rapport.

« Le FBI pourra repasser, avec leur tueur de la pleine lune. »

Ses doigts se resserrèrent sur le rapport et elle continua sa lecture, y trouvant une page entière consacrée à la contribution du FBI à l’enquête. Il s’agissait principalement d’une longue doléance du shérif Recks au sujet de la présence des agents fédéraux sur son précieux turf. Maya rechercha sur son téléphone un calendrier des phases de la lune et saisit la date du meurtre, retenant sa respiration pendant que le résultat chargeait. Quand il s’afficha enfin, elle contempla son écran sans voix, refusant presque d’y croire.

Samantha Neele avait été assassinée un soir de pleine lune. La date de prédilection qui avait valu son surnom au tueur en série qui continuait d’échapper aux autorités, et dont on ignorait toujours le nombre exact de victimes.

Un lien similaire avait été faussement établi dans la dernière affaire sur laquelle Maya avait dû enquêter. L’objectif du ravisseur était-il donc de la forcer à retrouver le tueur de la pleine lune ?

Elle essaya de se convaincre que ce détail n’était pas nécessairement significatif. Le FBI avait après tout rapidement abandonné l’enquête. Elle ramassa néanmoins le dossier et sortit du diner d’un pas précipité pour appeler son supérieur. Il décrocha presque aussitôt.

— Gray, vous êtes sur le terrain ? Comment ça se passe ?

— Disons que je n’ai pas exactement été accueillie à bras ouverts, répondit Maya. Le shérif du coin n’est vraiment pas content de me voir ici.

— C’est ce qu’il m’a semblé quand je l’ai eu au téléphone. Mais je ne pense pas qu’il contestera notre juridiction. Vous m’avez également demandé de retrouver l’unité spécialisée assignée à l’enquête à l’époque.

— Il s’agit de l’équipe dédiée au tueur de la pleine lune, compléta-t-elle avant que Harris ne puisse terminer.

Un bref silence se fit au bout de la ligne.

— Comment le savez-vous ? demanda enfin Harris.

— J’ai trouvé une note dans le rapport du shérif, expliqua-t-elle, et j’ai vérifié la date du meurtre de Samantha Neele. Elle a bien été tuée le soir de la pleine lune. Avez-vous sous les yeux le rapport de l’équipe chargée de l’enquête ?

— Si on peut appeler ça comme ça… répondit Harris. J’ai l’impression qu’à ce stade, ils s’étaient mis à vérifier absolument tous les meurtres commis la nuit de la pleine lune, dans l’éventualité que l’un d’eux les mènerait au tueur.

Maya essaya de s’imaginer le degré de détermination de l’équipe fédérale, à enquêter sur la moindre affaire qui correspondait à un critère aussi vaste. Tous les crimes fatals commis un ou deux jours par mois, du simple règlement de compte entre bandes organisées à un empoisonnement méticuleusement prémédité.

— Ça pourrait représenter des douzaines de cas chaque année, observa-t-elle.

— La plupart ne vont pas plus loin que cette vérification initiale, précisa Harris. Tout ce qui est de toute évidence l’œuvre de quelqu’un d’autre est écarté.

— Mais ils ont laissé le dossier ouvert au cas où ils se trompaient.

Et Maya leur en était infiniment reconnaissante. Le cas contraire aurait rendu son enquête quasiment impossible, quand elle soupçonnait que le shérif Recks n’avait qu’une envie : la reconduire à la frontière de son comté et veiller à ce qu’elle n’y remette jamais les pieds.

— Alors, donnez-moi vos impressions sur l’affaire, reprit Harris. Vous pensez qu’il pourrait s’agir du tueur de la pleine lune ?

Maya perçut la nuance empressée dans la voix de son chef. Il avait réagi de la même façon la dernière fois que le tueur en série avait été évoqué, lors de sa dernière enquête. Il se réjouissait visiblement de l’idée que ses agents pussent être sur la trace d’un tueur que personne d’autre n’était parvenu à appréhender alors qu’il avait déjà fait de nombreuses victimes, même si leur nombre total était difficilement calculable.

— C’est encore trop tôt pour le dire, chef, répondit Maya, qui se refusait à écarter entièrement cette possibilité pour le moment.

Même si le lien existait, elle comprenait pourquoi le FBI s’était désintéressé de l’affaire. Ce n’était pas seulement qu’un suspect plausible avait déjà été arrêté, c’était la méthode du meurtre en elle-même. Le mode opératoire habituel du tueur de la pleine lune était la strangulation. Sans cet élément, il ne restait pas grand-chose pour le lier au crime en question, à part le timing. Cela ne semblait pas suffisant à Maya. Ce qui la frappait, cependant, était que c’était la deuxième fois en autant d’affaires qu’elle se retrouvait à enquêter sur un meurtre pour lequel le FBI avait considéré l’implication potentielle du tueur de la pleine lune. Il ne pouvait pas s’agir d’une coïncidence.

— Comment avez-vous vous l’intention de procéder, maintenant que vous êtes sur le terrain ? demanda Harris.

— De toute évidence, je ne pourrai pas compter sur l’aide des policiers d’ici, alors je vais devoir me débrouiller toute seule.

— Encore une mission solo, Gray ? Je pensais que nous avions déjà discuté de votre besoin de faire équipe avec un autre agent.

C’était effectivement une conversation que Maya avait eue plus d’une fois avec son supérieur.

— Malheureusement, il n’y a pas d’autre agent sur place, protesta-t-elle. Je dois composer avec ce que j’ai, c’est-à-dire moi-même. Je suis parfaitement capable de me débrouiller, chef.

— Je n’en doute pas une seconde. Mais si vous avez besoin de renforts, vous êtes bien loin de Washington.

— Je doute que la police de Pollock me laisse complètement tomber si je me retrouve au milieu d’une fusillade, répliqua Maya, bien qu’elle n’en fût pas entièrement convaincue au vu de la réaction viscérale du shérif à sa présence. Chef, pourriez-vous vous renseigner sur le juge chargé du procès, voir s’il connaissait le shérif Recks ?

— Vous pensez qu’il y a eu collusion ?

Maya hésitait à parler de connivence, elle était là pour résoudre un meurtre, et non pour plonger dans les abîmes du système judiciaire provincial.

— J’ai juste l’impression que toute cette affaire a été pliée bien plus rapidement qu’elle ne l’aurait dû. Le dossier d’accusation contre Jonathan Dennis est bien trop mince à mon goût.

— Je vais voir ce que je peux trouver, promit Harris. Bien que je ne sois pas certain que le fait que Recks et le juge se connaissent puisse prouver quoi que ce soit.

Le manque de preuve semblait être le fil directeur de cette enquête. La condamnation avait l’air d’avoir été tissée de suppositions sans substance. Maya voulait découvrir pourquoi.

— Que comptez-vous faire pendant que je me renseigne ? s’enquit Harris.

— Je vais commencer mon enquête. Chercher à en apprendre plus sur la victime. Je voudrais pouvoir déterminer s’il y avait quelqu’un dans sa vie qui aurait pu avoir une raison de la tuer.

— Et comment avez-vous l’intention de vous y prendre ?

— Je vais commencer par aller interroger ses parents.

Chapitre neuf

Maya se gara devant une des maisons à charpente en bois qui s’alignaient le long de la rue. Elle espérait que la famille de Samantha Neele lui réserverait un meilleur accueil que le shérif et ses officiers. Si elle voulait trouver le coupable avant l’échéance que lui avait imposée le ravisseur, elle allait avoir besoin d’aide, où qu’elle pût la trouver.

Il lui semblait presque étrange que l’adresse des parents de Samantha Neele ne soit qu’à quelques rues de la maison où cette dernière résidait au moment de sa mort, et pas seulement parce qu’elle soupçonnait que beaucoup d’autres dans leur cas auraient cherché à déménager le plus loin possible de l’endroit où leur fille avait été assassinée. Mais ce n’était probablement que parce qu’elle-même avait toujours vécu loin de sa propre famille, avec l’armée, d’abord, puis à Washington pour son travail.

La porte s’ouvrait déjà quand Maya descendit de la voiture, laissant apparaître une femme trapue d’une cinquantaine d’années aux cheveux teints en noir et au visage fatigué. Une certaine fortitude se dégageait de ses traits, qui rappelait à Maya les photos qu’elle avait pu voir de Samantha. Le tablier qu’elle portait par-dessus une robe de couleur claire était maculé de farine, comme si elle venait de s’interrompre en plein pétrissage.

— Bonjour, commença Maya. Je suis l’agente Maya Gray, du FBI, je souhaiterais vous parler…

— Le shérif Recks m’a dit que ce n’était pas la peine de vous parler, répondit-elle sans laisser le temps à Maya de terminer.

Légèrement prise de court, Maya prit sur elle pour ravaler sa colère. Elle avait l’habitude des accueils glacials des commissaires et policiers provinciaux, mais elle avait affaire ici à un shérif qui tentait activement de lui mettre des bâtons dans les roues avant même qu’elle n’ait pu commencer son enquête. La seule chose qui atténuait la rage qui bouillait en elle était l’attitude de la femme qui lui faisait face. Elle ne la rejetait pas complètement, son langage corporel n’était pas tout à fait en accord avec ses paroles.

— Et avez-vous l’intention de faire ce que vous dit le shérif Recks ? répondit Maya. J’ai vraiment besoin de vous parler, madame Neele. J’aimerais en savoir plus sur Samantha.

Elle attendit pendant que la mère de Samantha prenait une décision, et bien que cela ne durât que quelques secondes, cette hésitation suffit tout de même à l’inquiéter. Si elle refusait de lui parler et que Maya devait poursuivre son enquête sans la coopération de la famille de la victime, cela n’augurait rien de bon, en particulier quand les forces de police n’avaient pas non plus l’intention de lui apporter leur aide.

— Très bien, dit-elle enfin. Entrez, agente Gray. Venez dans la cuisine, j’étais en train de faire du pain.

Maya la suivit dans la cuisine qui embaumait les épices et le pain frais. Chaque surface de la pièce pourtant spacieuse était encombrée de saladiers et de pâte à pain.

— Vous ne chômez pas, observa Maya.

La mère de Samantha haussa les épaules.

— Ça m’occupe, et j’en vends pour me faire un peu d’argent. Ce n’est pas de trop, depuis le divorce.

— Depuis combien de temps êtes-vous divorcée ? s’enquit Maya.

— D’après vous ? répondit-elle simplement.

Elle s’empara d’une boule de pâte qu’elle se mit à pétrir. Maya soupçonnait que ce geste n’était pas entièrement nécessaire et permettait surtout à madame Neele d’évacuer sa frustration. Maya comprit ce qui avait dû arriver, pour l’avoir déjà vu bien souvent au cours de ses enquêtes sur les affaires non résolues.

— Votre couple n’a pas survécu à ce qui s’est passé ?

— Au meurtre de ma fille, corrigea madame Neele en martelant sa boule de pâte. Vous pouvez le dire, Dieu sait que Peterson en était incapable. Il ne supportait plus d’être ici. Il disait qu’il fallait quitter Pollock, déménager ailleurs. Abandonner la ville où nous avions vécu toute notre vie. Abandonner Samantha.

— Vous et votre fille étiez très proches, observa Maya.

Ce n’était pas difficile à deviner. La jeune femme avait décidé d’habiter à deux rues de chez ses parents, et sa mère avait voulu rester sur place pour entretenir le souvenir de sa fille. De toute évidence, le père de Samantha avait choisi l’approche opposée et avait fait son deuil en s’éloignant de cet endroit.

— Nous étions… Parfois, nous étions plus comme deux meilleures amies que comme mère et fille. Oh, je sais bien que tout le monde dit ça, mais c’est la vérité. Nous sortions ensemble quand elle avait un jour de congé, nous allions passer la journée à Alexandria de temps en temps. Elle me disait tout.

— Tout ? répéta Maya, qui se prit à espérer que c’était vrai.

Si la mère de Samantha en savait réellement autant sur la vie de sa fille, il y avait des chances qu’elle sache quelque chose qui permettrait à Maya de découvrir la vérité sur ce qui s’était passé.

— Oui, tout, répéta-t-elle. Au début, elle se retenait, elle me disait « Maman, je travaille avec des gens pas fréquentables, tu ne veux pas que je te parle d’eux ». Mais je voulais savoir. Ça faisait partie de sa vie, alors que je voulais qu’elle m’en parle. Elle adorait son job, vous savez.

— Qu’est-ce qui lui plaisait en particulier ? demanda Maya.

Agente correctionnelle ne lui semblait pas être un métier facile, même pour elle.

— Elle aimait aider les gens, veiller à la sécurité du public en surveillant les criminels incarcérés, expliqua madame Neele. Mais elle aimait aussi pouvoir faire la différence dans la vie des prisonniers. Elle me répétait souvent que la plupart d’entre eux allaient devoir réintégrer la société un jour, et qu’il fallait les traiter comme des êtres humains, pour qu’ils n’oublient pas comment être humains eux-mêmes.

Voilà qui semblait bien moins désabusé que certains gardiens de prison que Maya avait pu rencontrer dans le passé. C’était le genre de carrière qui usait les gens, pourtant Samantha n’avait pas l’air d’avoir laissé son métier la consumer comme tant d’autres l’avaient été. Plus elle apprenait à la connaître, plus Maya sentait une connexion entre elle et la jeune femme.

— Il devait tout de même y avoir des aspects difficiles à son métier, continua Maya.

— Certaines choses, oui, répondit madame Neele en interrompant son pétrissage un instant. Elle devait être sévère, également. Elle devait prendre son job au sérieux, il y a des gens très dangereux dans ce pénitencier, qui sont à l’affût du moindre faux pas pour s’en prendre à vous.

Maya s’accrocha brièvement à ce commentaire, mais elle se rappela que Samantha Neele avait été tuée à son domicile. Les hommes incarcérés au pénitencier disposaient de l’alibi le plus solide qui fût. Le meurtre ne pouvait pas avoir été commis par l’un d’eux.

— Y avait-il quelqu’un d’autre qui aurait pu vouloir faire du mal à Samantha ? s’enquit-elle. Quelqu’un qui lui en voulait ? Avait-elle des ennemis ?

Madame Neele lui lança un regard appuyé.

— Agente Gray, je sais qui a tué ma fille. J.D. a été arrêté et condamné pour le meurtre. Il est incarcéré dans la prison même où travaillait Samantha, où il pourrit pour son crime.

— Vous avez l’air convaincue que c’était lui, observa Maya. D’après ce que j’ai compris, il n’a jamais avoué le meurtre.

La mère de Samantha reprit le pétrissage de sa boule de pâte. Maya eut le sentiment qu’elle avait touché une corde sensible. C’était compréhensible. En venant remuer cette affaire, Maya mettait en péril le deuil difficile que madame Neele était parvenue à faire du meurtre de sa fille.

— Non, il n’en a même pas eu la décence. Ma fille est morte et il continue à clamer son innocence, comme tous les autres. Mais je sais que c’est lui. Et vous savez pourquoi ? Parce qu’elle en avait marre qu’il ne fasse rien de sa vie. Elle a voulu rompre avec lui, alors il l’a tuée. Et puis il a fait comme si c’était lui qui avait trouvé le corps. Vous imaginez l’esprit tordu qu’il faut avoir pour faire ça ?

Malheureusement, Maya n’avait aucun mal à l’imaginer. Elle avait étudié ce genre de cas quand elle était encore en formation. Des coupables qui pensaient pouvoir s’en sortir et justifier les indices qui les incriminaient en prétendant être tombés sur le corps à l’instant, alors que tout ce qu’ils parvenaient à faire ainsi était de braquer les projecteurs de la police droit sur eux. Les enjeux étaient lourds, et il était facile de se dire que Jonathan Dennis avait tenté sa chance et qu’il avait perdu son pari.

Le seul problème avec cette hypothèse étant que si elle était exacte, le ravisseur n’aurait pas envoyé cette carte postale à Maya.

— Si Samantha avait rompu avec J.D., que faisait-il chez elle ce soir-là ? demanda Maya.

Madame Neele haussa les épaules.

— À part tuer ma fille ? Il lui a balancé tout un tas de sornettes, il a raconté qu’il voulait se remettre avec elle, qu’il avait changé. Tout ça dans le but de s’approcher suffisamment pour la tuer. Ou peut-être qu’il était sincère, je ne sais pas. Peut-être qu’il est allé la voir pour la supplier de se réconcilier, Samantha lui a dit non, et il ne l’a pas supporté. C’est ce que pense le shérif. Vous ne pensez pas qu’il existe des hommes capables de ça, agente Gray ?

Maya savait parfaitement que ce genre d’homme courait les rues, mais son enquête promettait d’être ardue si tout le monde était convaincu de la culpabilité de J.D. au point de refuser de lui donner tout autre élément qui soit. Elle devait orienter la conversation dans une autre direction.

— Je sais que le shérif de Pollock est convaincu que J.D. est coupable, mais je me dois d’explorer toute autre éventualité. Je dois mener cette enquête correctement.

Elle ajouta, en écho aux paroles de la mère de Samantha :

— Je dois prendre mon travail au sérieux.

— Je le sais bien, répondit madame Neele d’un ton un peu plus apaisé. Mais quelles autres éventualités voyez-vous ? Que faites-vous ici, agente Gray ?

— Certaines… informations sont remontées jusqu’à nous. Une de nos sources semble suggérer que les apparences pourraient être trompeuses dans cette affaire. Je n’ai pas d’autre choix que de rouvrir l’enquête.

Maya n’aimait pas devoir présenter les choses ainsi, mais il était hors de question qu’elle se mette à parler des enlèvements.

— Vous êtes comme ma Samantha. Quand il y avait une mission à mener, que ça lui plaise ou non, peu importe la difficulté, elle s’y attelait tout entière. Mais je ne vois pas qui d’autre pourrait avoir fait ça selon vous.

C’était le moment ou jamais de poser sa prochaine question.

— Je sais que certains ont avancé l’hypothèse du tueur de la pleine lune. Le dossier de l’enquête contient une note à ce sujet.

— Les gens répètent tout et n’importe quoi, répliqua madame Neele. Et par ici, ils n’ont vraiment rien d’autre à faire de leur temps. Samantha a été tuée la nuit de la pleine lune, alors ils préfèrent s’amuser à faire courir des rumeurs plutôt que de voir que le véritable tueur est juste sous leur nez. Même vos collègues du FBI ont abandonné cette idée rapidement.

Elle n’avait pas tort. Les agents fédéraux avaient jeté un regard à l’enquête et étaient passés à autre chose dès qu’ils avaient vu qu’un suspect avait été appréhendé. Mais Maya n’avait aucune intention de les suivre.

— Vous êtes certaine qu’il n’y a aucune chance qu’il puisse y avoir un lien ? insista-t-elle. Vous rappelez-vous ce que disaient ces rumeurs ?

Cette fois-ci, madame Neele ramassa la boule de pâte puis la reposa violemment sur le comptoir.

— Agente Gray, croyez-vous vraiment que j’aie envie d’écouter des rumeurs quand je peux me raccrocher à la certitude que justice a été faite pour ma fille ? C’est ce que vous cherchez à faire en venant ici, à m’enlever ça ?

Maya comprenait sa détresse. Son travail consistait généralement à apporter des réponses aux familles mais, cette fois, elle menaçait de réduire ces réponses à néant en démontrant que l’homme condamné pour le meurtre de Samantha Neele purgeait depuis un an et demi une peine qu’il ne méritait pas.

— Si c’est le tueur de la pleine lune qui a tué ma fille, reprit madame Neele, alors ça voudrait dire tout d’un coup que le coupable n’est pas en prison. Qu’il court toujours et que le FBI, avec toutes les ressources à sa disposition, n’est jamais parvenu à l’attraper. Non, ça ne peut pas être lui.

— Je comprends ce que vous ressentez, répondit Maya. Mais je pense également que vous accordez une importance inestimable à la vérité. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez me dire sur la nuit où votre fille a été tuée, madame Neele ?

— Non, rien du tout.

Maya surprit une expression fugace sur son visage quand elle prononça ces mots. Un regard fuyant, une légère crispation de la mâchoire. Rien de concluant, mais il y avait quelque chose, et Maya ne pouvait pas la laisser s’en tirer à si bon compte.

— Qu’y a-t-il ? insista-t-elle. Vous avez hésité. Que s’est-il passé cette nuit-là ?

— C’est… commença madame Neele avant d’hésiter de nouveau.

— Je vous en prie, je cherche seulement à faire la vérité sur cette affaire. S’il s’avère que J.D. est réellement coupable, tant mieux, et si je découvre que c’est en fait le tueur de la pleine lune, alors je le pourchasserai jusqu’au bout, quoi qu’il m’en coûte.

Dans le cas contraire, ce serait sa sœur qui en pâtirait.

— Je n’ai aucun doute là-dessus, répondit madame Neele. Bon, très bien. Samantha m’a appelée ce soir-là. Elle m’appelait pour me dire qu’elle allait se remettre avec J.D.

Ce qui contredisait la théorie selon laquelle J.D. aurait tué Samantha après avoir essuyé un rejet. Il n’était pas impossible qu’elle ait changé d’avis par la suite, mais il était peu probable qu’elle aurait appelé sa mère pour lui annoncer la nouvelle avant de se rétracter.

Maya ne savait pas encore ce que tout cela signifiait, mais si elle voulait découvrir la vérité, elle savait exactement où aller la chercher.

Chapitre dix

Organiser une visite au pénitencier fut plus simple que Maya ne l’aurait cru. Il y avait toujours un risque, selon les protocoles de sécurité en place, que ce genre de chose prenne des jours à planifier, et elle n’avait pas le loisir d’attendre. Le fait que la visite concerne une affaire en cours lui facilita la tâche. Elle se rendit directement à la prison fédérale de Pollock, via la route qui menait à la base aérienne, et se gara devant l’immense étendue de béton gris.

Le bâtiment comportait plusieurs ailes et des tours de surveillance s’élevaient autour des cours extérieures. Le pénitencier était situé au milieu d’un vaste espace boisé, mais les arbres qui entouraient immédiatement le périmètre avaient été abattus, de toute évidence pour éviter aux détenus, dans la très faible éventualité d’une évasion, de disparaître trop facilement sous le couvert de la forêt. L’endroit était imposant et hostile, par dessein.

À l’intérieur, le hall d’entrée était propre, aéré et pratiquement désert. Un gardien se tenait au bureau de réception, derrière une vitre de verre trempé, la quarantaine, les traits durs et le crâne rasé de près. Maya lui présenta son badge.

— Agente Gray, FBI. Je viens voir un de vos détenus. Jonathan Dennis.

— Très bien, madame, répondit-il en montrant du doigt une porte à la gauche de Maya. Après la fouille, un garde viendra vous chercher pour vous amener à une salle où vous pourrez discuter avec le détenu.

— La fouille ? répéta Maya.

— Nous devons redoubler de précautions pour éviter tout risque de contrebande. Vous devrez également nous laisser votre arme de service. Nous avons des casiers sécuritaires à cet effet.

— Je suis avec le FBI, insista-t-elle.

— Et au-dehors, ça compte pour quelque chose, répondit le gardien d’un air qui suggérait qu’il n’en pensait pas un mot. Ici, tout ce qui compte, c’est de contrôler l’environnement afin que les prisonniers ne constituent pas une menace. Vous nous remettez votre arme, ou vous n’entrez pas.

Maya soupira. L’idée de devoir se séparer de son Glock ne lui plaisait pas, surtout sur les ordres d’un gardien de prison qui semblait se délecter de son inconfort. Pire encore, elle était sur le point de mettre les pieds dans un endroit qui, par définition, était rempli de criminels très dangereux. Mais elle ne pouvait pas passer la journée à argumenter avec cet homme.

— Très bien, céda-t-elle.

Elle rangea son arme dans le casier qu’il lui indiqua, le laissa procéder à une rapide fouille au corps, puis attendit qu’il la remette entre les mains d’un autre surveillant afin de passer enfin à ce qu’elle était venue faire ici. Ce gardien-ci était plus jeune, et un peu plus amical que son collègue.

— Vous êtes du FBI ? demanda-t-il. Je pense souvent à passer les examens. Vous devez voir pas mal d’action.

Maya haussa les épaules.

— Je travaille sur les affaires non résolues. Mon travail consiste principalement à questionner des témoins.

Elle ne mentionna pas le raid armé auquel elle avait participé quelques jours plus tôt, ni les situations dangereuses dans lesquelles elle s’était retrouvée au cours des semaines précédentes.

— Par ici, annonça le gardien en lui indiquant une salle d’interrogatoire.

Une table en acier vissée au sol et deux chaises en plastique trônaient en son centre. À part une caméra de surveillance que Maya repéra dans un coin, le reste de la pièce était vide.

— Si vous voulez bien attendre ici, mes collègues ne vont pas tarder à arriver avec le détenu. Je serai devant la porte quand vous aurez terminé et que vous serez prête à partir.

Maya patienta, se répétant mentalement ce qu’elle allait demander à Jonathan Dennis. Elle voulait qu’il lui raconte le déroulement de la nuit fatidique de son point de vue à lui. Elle voulait entendre la version que le shérif et ses agents refusaient de partager avec elle.

Deux surveillants firent entrer un prisonnier dans la pièce, vêtu d’un uniforme orange, menotté aux chevilles et aux poignets. Il faisait bien plus que ses trente-quatre ans, l’âge qu’aurait eu Samantha aujourd’hui. Son visage était marqué par l’angoisse et la fatigue, ses yeux soulignés de cernes sombres, et il portait une barbe hirsute qui ne lui allait pas. S’il s’était tenu droit, il aurait pu être aussi grand que Maya, mais il s’avançait dans la pièce d’un pas lourd, le dos légèrement voûté. Il se laissa faire quand un des surveillants le guida vers une chaise, le fit asseoir et le menotta sur place. Il parut évident à Maya que la prison n’avait pas été tendre avec lui.

— J.D. ? dit-elle pour attirer son attention.

Il cilla.

— On m’appelle pas comme ça, ici. Je suis juste Dennis, ou détenu.

— Mais vous préférez J.D., je me trompe ?

Maya doutait que quiconque ait pris la peine de lui demander son avis sur quoi que ce soit depuis un an et demi. J.D. hocha la tête sans un mot.

— Je suis l’agente Gray, du service des affaires non classées du FBI.

J.D. ne daigna pas lever les yeux sur elle.

— J’espérais que vous pourriez me parler de ce qui s’est passé cette nuit-là.

Elle n’avait pas besoin de préciser de quelle nuit elle parlait. Après tous ces mois enfermé ici à payer pour un meurtre qu’il avait ou non commis, il n’y avait qu’une seule nuit qui importait.

— Pour quoi faire ? répondit-il, refusant toujours de la regarder.

— J’aimerais entendre ce que vous avez à dire, expliqua Maya. Je suis en train d’enquêter sur ce qui s’est passé et j’ai besoin de connaître autant de détails que possible.

Il haussa les épaules.

— Pourquoi ? Vous me croirez pas. Je l’ai déjà répété cent fois à tout un tas de gens, et personne me croit.

Maya essaya de s’imaginer à sa place, incapable de se faire entendre depuis si longtemps. Les prisons regorgeaient de criminels clamant leur innocence et il n’était pas surprenant que J.D. se soit vu traité comme tous les autres, rien qu’un pauvre type de plus hurlant son innocence et l’injustice qui le frappait à qui voulait bien l’entendre. Il ne différait peut-être pas des autres, mais Maya devait en avoir le cœur net.

— J’aimerais l’entendre de votre propre voix. Je ne travaille pas pour le bureau du shérif. J’apporte un regard nouveau sur cette affaire, mais avant de pouvoir faire mon travail, il faut que je sache ce qui s’est passé. Je ne peux pas vous aider si vous ne m’aidez pas en retour.

— Personne peut m’aider.

— Peut-être pas, mais qu’avez-vous à perdre ? Racontez-moi ce qui s’est passé J.D. Dites-moi tout ce que vous savez. Je ne peux pas découvrir la vérité si personne ne veut rien me dire.

Pendant quelques instants, Maya crut bien qu’il n’allait rien lui céder, que la prison l’avait brisé trop profondément pour qu’il puisse faire confiance à quiconque. Puis il parut se redresser légèrement et il croisa enfin son regard.

— D’accord, comme vous voulez. Qu’est-ce que vous voulez savoir ?

— Racontez-moi le déroulement des événements. Commencez par votre relation avec Samantha. Vous aviez rompu, n’est-ce pas ?

Il hocha la tête.

— Oui, elle aimait pas ce que je faisais de ma vie. J’avais déjà eu des ennuis avec la police, je traînais toujours avec la même bande. Elle arrêtait pas de me dire qu’il fallait que je me reprenne, que je change de vie. Je lui répondais toujours qu’y a pas moyen de changer de vie, par ici. J’aurais peut-être pu si on avait déménagé ailleurs, mais y avait toujours cette prison. Et ses parents.

C’était le genre de choses qui pouvait briser un couple — donner la priorité à son travail avait certainement contribué à la dégradation de bien des relations dans la vie de Maya au fil des années —, mais cela lui semblait en même temps insuffisant.

— Quelle a été la dernière goutte d’eau ? demanda-t-elle. Qu’est-ce qui a causé votre rupture ?

— Elle, euh… disons que c’est possible qu’elle ait appris que j’avais couché avec une autre fille deux mois avant ça. Je vous le dis, elle a pas perdu de temps pour me larguer quand elle a su.

Voilà qui constituait une raison bien plus immédiate de cesser de fréquenter quelqu’un. Le genre de raison que le shérif Recks n’aurait aucun mal à comprendre. Pas étonnant qu’il ait été certain que J.D. était coupable.

— Donc Samantha a rompu avec vous le jour précédant sa mort ? continua Maya.

Elle voulait l’entendre de la voix de J.D. mais, plus encore, elle voulait l’encourager à se rappeler de détails qu’il n’avait pas déjà couverts en large et en travers.

— Elle m’a jeté, elle m’a dit qu’elle voulait plus jamais me voir, tout le tintouin. Je lui en veux même pas, ajouta-t-il dans un soupir.

Il semblait sincère. Il avait eu des mois pour rejouer la scène dans sa tête des milliers de fois.

— Mais vous êtes retourné la voir le soir de sa mort ?

— Je suis allé chez elle pour essayer de me racheter, expliqua J.D. Je lui ai acheté des fleurs, je lui en apportais jamais, sauf les fois où je les cueillais dans le bayou. Je lui ai trouvé un gros bouquet, un qui coûtait cher, et puis… disons qu’elle avait eu le temps de réfléchir de son côté aussi.

Maya lut sur son visage les échos de l’espoir qui avait dû le traverser alors.

— Et que s’est-il passé ensuite ?

— On a discuté, continua J.D. J’ai jamais été très doué pour ça, et j’imagine… j’imagine qu’on avait perdu l’habitude. Je lui ai dit que c’était une erreur, de coucher avec cette fille, que je regrettais depuis cette nuit-là. On a parlé du futur de notre relation, et de si j’étais sérieux. J’allais me trouver un vrai job, quelque chose à Alexandria où il faudrait que j’aille en voiture, pas juste n’importe quel petit boulot que je pouvais trouver ici. Et franchement… je crois pas que ni elle ni moi ne pouvions imaginer vivre l’un sans l’autre. Je l’aimais et elle m’aimait.

Maya hocha la tête. Ce qu’il disait collait avait ce que lui avait rapporté la mère de Samantha au sujet du coup de téléphone de sa fille, qui appelait pour lui annoncer qu’elle se remettait en couple avec J.D. Elle ne détectait pas non plus de micro-expressions évasives sur son visage, aucune déviation du schéma d’attitude corporelle qu’il avait établi depuis le début de la conversation. Pour autant que Maya pouvait voir, il disait la vérité.

— Et ensuite ?

— Ensuite, je suis parti. Je veux dire, on était pas encore assez réconciliés pour que je passe la nuit chez elle, vous voyez ? Alors je suis rentré chez moi, mais je suis passé acheter deux-trois trucs à l’épicerie avant. Je suis allé jusqu’à Alexandria pour ça. Je vous jure, je suis parti de chez elle et elle allait bien. Et quand je suis revenu le matin…

— Pourquoi êtes-vous revenu chez elle le matin ? s’enquit Maya.

C’était un autre élément de sa version des faits auquel elle voyait bien le shérif Recks se raccrocher comme à une bouée de sauvetage. J.D. aurait quitté la maison de Samantha puis serait revenu pour trouver son corps sans vie ? Il était bien plus simple de croire qu’il l’avait tuée et était resté là toute la nuit à réfléchir à ce qu’il allait faire avant d’enfin mettre un plan sur pied et d’appeler la police pour leur dire qu’il venait de trouver son amie assassinée.

— Parce que je voulais lui faire le petit déjeuner, répondit J.D. Je m’étais dit que ce serait une bonne surprise. Romantique. J’avais toujours ma clé. J’allais cuisiner quelque chose, puis lui monter dans sa chambre, et puis…

— Et puis vous pourriez enfin vous réconcilier pour de bon sur l’oreiller ? devina Maya.

— Ouais, en gros.

Voilà le genre de gars à qui elle avait affaire. Le genre qui croyait que quelques petits cadeaux suffisaient pour réparer une relation et que tout pouvait redevenir comme avant après un seul geste attentionné. Mais si la médiocrité avait été un crime, plusieurs des ex de Maya tiendraient compagnie à J.D. derrière les barreaux.

— C’est pour ça que je suis allé faire des courses la veille, continua-t-il. Je voulais trouver quelque chose de classe, pour lui montrer que j’avais changé.

— Et donc vous êtes allé chez elle le lendemain matin et vous l’avez trouvée morte.

Le regard de J.D. se voila.

— Elle était… là, par terre, du sang tout autour d’elle. Je me suis précipité pour l’aider, et je me suis mis du sang partout avant de me rendre compte que je pouvais rien faire. Je suis juste… resté là, comme ça, pendant un moment. Et puis j’ai appelé les flics. La pire décision de ma vie.

S’il avait choisi de s’enfuir, cependant, il aurait eu l’air deux fois plus coupable. La question était de savoir s’il avait l’air coupable aux yeux de Maya à présent. Quand elle se demandait s’il aurait réellement pu commettre le meurtre, ses instincts tendaient à lui dire non. Ce n’était pas l’homme de l’année, et certainement pas le petit ami du siècle, mais ces qualités, ou plutôt leur absence, ne faisaient pas de lui un meurtrier. Maya était de plus en plus convaincue qu’il n’était rien d’autre qu’un bouc émissaire tombé du ciel dans les mains de la police.

— Avez-vous vu des traces de la présence de quelqu’un d’autre dans la maison ? s’enquit Maya.

J.D. secoua la tête.

— Quoi que ce soit qui avait l’air de ne pas être à sa place ? Quelque chose qui n’aurait pas dû être là ?

— Tout ce que j’ai vu, c’était Samantha, étendue au sol, répondit-il.

— Je vois. Et avez-vous connaissance de quiconque qui aurait pu vouloir lui faire du mal ?

Il devait avoir réfléchi à la question plus d’une fois depuis qu’il était enfermé.

— Tout le monde l’adorait, répondit-il. Moi aussi, je l’adorais.

Maya n’obtiendrait rien de plus ici.

— Merci, J.D., vous m’avez été d’une grande aide, dit-elle en se levant.

— Quoi, c’est tout ? Je croyais que vous alliez m’aider.

— C’est le cas, mais je dois d’abord trouver des preuves. Je vais continuer à enquêter.

Il lui faudrait bien plus que cette seule conversation pour faire annuler la condamnation de J.D. Elle n’était même pas encore certaine de son innocence. Tout ce qu’elle avait pour appuyer ses doutes était le sentiment tenace que ce meurtre était davantage qu’une simple affaire d’amoureux éconduit.

Maya quitta le pénitencier après avoir récupéré son arme auprès du gardien à l’accueil et sortit sur le stationnement. Elle n’était qu’à quelques pas de sa voiture de location quand elle vit les ennuis qui se profilaient. Le shérif Recks l’attendait, appuyé contre sa portière, et il n’avait pas l’air content.

Chapitre onze

Éviter le shérif n’était pas une option et Maya se prépara mentalement à la confrontation qui n’allait pas manquer de suivre. Elle se força à sourire, ignorant le regard noir que Recks lui lançait.

— Shérif Recks, vous êtes venu m’assister dans mon enquête ?

— Qu’est-ce que vous faites là ? cracha-t-il. Je pensais que vous alliez jeter un coup d’œil au dossier et prendre vos clics et vos clacs sur vos jolies gambettes. Au lieu de ça, je reçois un appel de la prison m’avertissant que vous venez les importuner avec vos questions.

Le shérif avait donc des amis au pénitencier. Maya prit note de cette information.

— Je suis venue m’entretenir avec votre suspect.

– J.D. n’est pas un « suspect », c’est un criminel condamné pour meurtre par un juge et un jury convaincus de sa culpabilité. Aux dernières nouvelles, c’est encore comme ça que fonctionne la justice dans ce pays.

Recks s’écarta de la voiture et fit un pas vers Maya, envahissant son espace vital et la dominant de toute sa masse. Il espérait de toute évidence la faire reculer, mais Maya se contenta de poser doucement une main sur son torse pour le repousser et accéder à sa voiture.

Elle espérait au fond d’elle qu’il tenterait quelque chose à cet instant, ne fût-ce que pour lui donner l’occasion de lui montrer qu’elle ne se laissait pas intimider aussi facilement. Elle commençait à se laisser prendre à son petit jeu macho et il devenait difficile de résister à ses provocations.

— Nous verrons bien, répondit-elle. Pour le moment, je dirais que la culpabilité de J.D. reste encore à prouver, tout comme la rigueur avec laquelle vous avez mené votre enquête.

— Écoutez-moi bien, la coupa le shérif Recks. Vous n’allez pas commencer à tout foutre en l’air ici. Je vous conseille vivement de laisser ma prison tranquille, de remonter dans votre avion et de déguerpir d’ici rapidement.

Maya inspira profondément pour calmer la furie qui enflait dans sa poitrine. Elle n’aimait pas l’attitude de caïd du shérif, et son premier instinct lorsqu’elle était confrontée à ce genre de comportement était de se lancer de plein fouet dans la confrontation. Mais elle devait procéder avec circonspection, ce n’était pas le moment de donner à Recks l’excuse qu’il attendait pour l’expulser de son territoire.

— Aux dernières nouvelles, shérif Recks, cette prison est encore la propriété du gouvernement fédéral. Le même qui régit le Bureau fédéral d’investigation. S’il y a quelqu’un ici qui n’est pas chez lui, c’est vous. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai une enquête à mener.

Un instant, il sembla à Maya que le shérif allait lui bloquer de nouveau le chemin et l’empêcher de monter dans sa voiture. Elle se raidit, prête à cette éventualité qu’elle désirait presque voir se réaliser. Recks dut sentir son animosité, cependant, et recula.

— Ne venez pas dire que je ne vous ai pas prévenue.

Maya l’ignora et démarra. Il se faisait tard, et elle devait encore trouver un hôtel.

*

Plutôt que de chercher un hébergement à Pollock, Maya refit les vingt minutes de route jusqu’à Alexandria. La soirée était déjà bien avancée et malgré son envie viscérale d’avancer autant que possible sur l’affaire, son voyage avait été long et la visite à la prison lui avait pris une grande partie de l’après-midi. Elle serait plus efficace après une nuit de repos.

Maya monta à sa chambre, le même modèle fonctionnel et banal que toutes les autres chambres d’hôtel où elle avait dormi au cours de ses nombreux déplacements. Le même lit, le même fauteuil, le même décor sans intérêt. Elle essaya de se détendre un peu, mais elle se retrouva rapidement à faire les cent pas, avant de se servir un café.

Son face-à-face avec le shérif y était pour beaucoup. Ce n’était pas seulement son évidente hostilité qui l’inquiétait, c’était surtout le risque bien réel qu’il parvienne à ralentir son enquête à force d’obstruction. Elle ne disposait que d’une semaine pour trouver les réponses qu’elle cherchait, et si elle devait en passer la moitié à argumenter avec le shérif, les journées allaient lui filer sous le nez rapidement.

Elle se surprit à regretter avec une intensité inattendue l’aide infiniment précieuse que lui avait apportée l’inspecteur Spinelli lors de sa dernière enquête. Elle avait l’habitude de travailler seule. Elle aimait travailler seule, ne pas avoir à se préoccuper de la sécurité de quelqu’un d’autre dans une situation critique. Et pourtant, elle aurait souhaité plus que tout en cet instant pouvoir discuter de l’affaire avec lui, lui faire part de ses doutes et de ses idées.

Il lui vint soudain à l’esprit que rien ne l’en empêchait, et le désir de parler à Marco la prit violemment au ventre. Elle saisit son portable et composa son numéro. La voix à l’autre bout du fil l’emplit de soulagement.

— Maya, est-ce tout va bien ?

— Oui, je suis désolée de vous déranger encore une fois. Je suis sur une autre enquête et… très franchement, j’ai juste besoin d’en parler avec quelqu’un.

— Je vous écoute, répondit Marco.

Aussi simplement que ça, sans aucune hésitation.

— Que se passe-t-il ? continua-t-il. Commençons par le début, où êtes-vous exactement ?

— En Louisiane. Là, tout de suite, je suis dans un Best Western à Alexandria, mais l’affaire est à Pollock. Une nouvelle enquête commanditée par le ravisseur.

— Et une nouvelle échéance ?

— Une semaine, cette fois-ci. Nous ne savons pas qui il va tuer si j’échoue, mais il nous a déjà envoyé un… avertissement, après un nouveau raid catastrophique.

Maya sentit une vague nausée la traverser au souvenir des photos que le ravisseur avait envoyées, détaillant chaque blessure infligée à une femme par sa faute à elle.

— Alors ils y sont allés ? s’exclama Marco. Après le fiasco de la dernière fois ?

— Je n’ai rien pu faire pour les arrêter.

Mais ce n’était pas de ça que Maya voulait lui parler.

— Écoutez, ça vous ennuie de discuter de l’affaire un moment ? Je ne voudrais pas vous interrompre en plein milieu d’une de vos propres enquêtes…

— À cette heure-ci ? répliqua Marco. Ce n’est pas tout le monde qui travaille jusqu’aux aurores pour arrêter tous les délinquants du pays, Gray. D’ailleurs, je viens de poser quelques jours de repos, après tout ce qui s’est passé sur l’affaire Postmartin.

— Vous le méritez bien, répondit Maya.

Marco avait travaillé sur cette affaire depuis le meurtre d’Anne Postmartin deux ans plus tôt.

— Ça signifie surtout que j’ai amplement le temps d’écouter ce qui vous arrive avec votre enquête. Racontez-moi. C’est quoi, cette nouvelle affaire ?

— Une femme du nom de Samantha Neele, agente correctionnelle à Pollock. Assassinée il y a dix-huit mois. Son petit ami a trouvé le corps, et les flics du coin ont décidé que c’était lui qui l’avait tuée parce qu’elle avait rompu avec lui la veille. D’après eux, ils se sont disputés, il a essayé de la convaincre de se réconcilier, elle a refusé, et il l’a tuée. Il a été condamné.

— Condamné ? s’étonna Marco. Alors, l’enquête est close ?

— Le dossier ouvert par le FBI à l’époque n’a jamais été fermé.

— Le FBI a ouvert un dossier ?

Maya essaya de remettre de l’ordre dans ses idées. Devoir expliquer les faits à quelqu’un d’autre avait l’avantage de la force à considérer chaque chose une par une.

— Samantha a été tuée la nuit de la pleine lune, expliqua-t-elle sans rien ajouter de plus — elle n’en avait pas besoin. L’équipe chargée de retrouver le tueur de la pleine lune a jeté un œil sur l’affaire, mais le MO ne correspond pas. C’est une attaque à l’arme blanche, ici.

— Ça fait donc… deux enquêtes de suite avec le même lien ?

— C’est possible, répondit Maya. Mais je ne suis pas certaine qu’il ait quelque chose à voir là-dedans.

— Et le petit ami ?

— Je ne suis pas sûre non plus, commença-t-elle en cherchant comment exprimer ses doutes. La mère de Samantha m’a dit que sa fille l’avait appelée le soir du meurtre, pour lui dire qu’elle allait se remettre avec lui. Si c’est vrai, alors la théorie du petit ami éconduit n’a plus lieu d’être. Qu’en pensez-vous ?

Un bref silence se fit au bout de la ligne pendant que Marco réfléchissait.

— C’est vrai que ça invaliderait son mobile, mais ce n’est pas suffisant pour faire annuler une condamnation, dit-il enfin.

— Je sais, répondit Maya. Je suis allée le voir pour le questionner. Il m’a dit être allé à l’épicerie le soir du meurtre pour acheter de quoi préparer le petit déjeuner à Samantha. Et quand je suis sortie de la prison, le shérif du village m’attendait. Il n’est vraiment pas ravi de me voir ici.

— Ça veut dire que vous êtes en train d’essayer de résoudre cette enquête sans aucune aide sur le terrain ?

— Je peux me débrouiller.

— Je n’en doute pas. Que comptez-vous faire maintenant ?

Maya réfléchit un instant. Le problème était qu’elle ne disposait d’aucun contexte pour cette affaire. Tout ce qu’elle savait, elle l’avait lu dans les rapports. Elle essaya de se rappeler les premiers pas de son enquête avec Marco sur l’affaire Postmartin.

— Je pense que je vais me rendre sur les lieux du meurtre. Ensuite, eh bien, j’aviserai.

*

Maya dut attendre le lendemain matin pour se rendre à l’ancien domicile de Samantha Neele. Elle découvrit avec surprise que l’immeuble était toujours inoccupé, après tout ce temps. La combinaison malheureuse de sa location au milieu de nulle part et du crime sanglant commis entre ses murs avait dû dissuader tout acheteur potentiel. La porte n’était pas verrouillée, ce qui suggérait soit que les hommes du shérif avaient négligé de sécuriser les lieux après leur enquête, soit que des gamins du coin étaient venus jeter un œil à la scène de l’unique meurtre de Pollock.

Il s’agissait d’une petite maison charpentée de bois, légèrement surélevée pour la protéger des inondations, comme beaucoup d’autres ici. Maya poussa la porte et fut assaillie par l’odeur de renfermé caractéristique des lieux condamnés depuis des années. La maison devait appartenir à la mère de Samantha à présent, et elle ne parvenait probablement pas à se résoudre à en disposer.

Quoi qu’il en soit, Maya était libre d’explorer les lieux. Elle ressortit le dossier de l’enquête et étudia les photos pour trouver l’endroit exact où Samantha Neele avait trouvé la mort. Ce devait être juste ici, dans l’entrée de la cuisine visible depuis la porte d’entrée.

Maya regarda autour d’elle, nota la porte de derrière, le plan de la maison. Le plancher était en bois, et une tache sombre était encore visible là où le sang n’avait pu être complètement nettoyé. Maya essaya de se représenter la scène.

Le rapport mentionnait une blessure unique par arme blanche, et aucune blessure défensive apparente. Cela voulait donc dire que Samantha avait été attaquée par surprise. Elle aurait forcément vu son attaquant venir si quelqu’un était entré par la porte principale. Et si J.D. était revenu avec un couteau à la main, Maya ne doutait pas une seconde que Samantha aurait réagi. Plus elle y réfléchissait, moins J.D. lui semblait un suspect plausible.

Restait qu’elle ignorait encore comment le prouver. Le rapport du médecin légiste donnait l’heure de la mort entre vingt-trois heures et minuit, pas plus tard que ça, mais ça ne suffisait pas. Une idée lui vint. Sans attendre, elle appela la mère de Samantha.

— Vous aviez besoin d’autre chose, agente Gray ? demanda madame Neele.

— Juste un détail, répondit Maya. À quelle heure votre fille vous a-t-elle appelée pour vous dire qu’elle s’était réconciliée avec J.D. ?

— Très tard, vers minuit moins le quart.

— Vous en êtes sûre ?

Maya ne devait avoir aucun doute sur l’heure si elle voulait que sa théorie se tienne.

— C’est la dernière conversation que j’ai eue avec ma fille. Je m’en souviens parfaitement.

— Je vous remercie.

Maya raccrocha puis appela aussitôt le directeur adjoint Harris.

— Gray, comment ça se passe en Louisiane ?

— J’ai un début de piste, répondit Maya, mais j’ai besoin de vérifier l’historique bancaire d’un certain Jonathan Dennis, résident à Pollock.

— Celui qui a été condamné pour le meurtre ?

— C’est ça. Il me faudrait le relevé de ses transactions le soir du meurtre. En particulier toute transaction effectuée tard dans la nuit.

— Très bien, je vais mettre quelqu’un là-dessus. Donnez-moi quelques minutes.

Il raccrocha, et Maya attendit. Cinq minutes plus tard, Harris la rappelait.

— J’ai le relevé des transactions sous les yeux. La dernière semble avoir été effectuée dans une épicerie de nuit à Alexandria.

— À quelle heure ? le pressa Maya.

— Minuit moins dix. Pourquoi ?

Les pièces du puzzle s’assemblèrent enfin et Maya ne put réprimer un sourire.

— Parce que je crois que nous venons d’établir que Jonathan Dennis ne peut pas avoir commis ce meurtre.

Chapitre douze

Maya demeura polie lorsqu’elle entra dans le bureau du shérif, le dossier d’enquête qu’il lui avait remis sous son bras. Elle avait l’intention de rester calme et raisonnable. Elle n’était pas là pour satisfaire une revanche personnelle, elle devait faire ce qu’il y avait de mieux pour l’enquête.

Elle attendit même en file derrière deux ivrognes harponnés en pleine bagarre dans l’unique bar de la ville. Elle n’allait pas donner à l’adjoint qui tenait l’accueil une raison de lui ordonner de s’en aller. Elle attendit donc sagement et ignora même le regard dédaigneux qu’il lui lança quand elle s’approcha du bureau. Le mépris sur son visage était encore plus prononcé que la dernière fois.

— Vous êtes encore là ? lui demanda-t-il, démontrant ainsi les talents d’observateur qui lui avaient probablement valu son poste actuel.

Il n’essayait même pas d’y mettre les formes. Maya réfléchit à la meilleure façon de procéder. Elle nota les dimensions réduites du commissariat. Le bureau principal était à portée de voix, et Maya haussa légèrement le ton quand elle annonça :

— J’aimerais voir le shérif Recks.

— Qu’est-ce qu’elle veut, celle-là ? tonna le shérif depuis l’arrière du bâtiment d’une voix où perçait une colère palpable.

Maya sourit. Il devait avoir commencé à tendre l’oreille à la seconde où elle avait mis le pied dans son commissariat. Elle savait qu’elle n’aurait pas dû se réjouir ainsi de l’irritation qu’elle provoquait chez lui, mais en toute honnêteté, il était difficile de résister après le traitement qu’il lui réservait depuis son arrivée à Pollock.

— Le bureau est par ici, c’est bien ça ? demanda-t-elle à l’adjoint. Je crois que votre chef veut me parler.

Sans attendre sa réponse, elle contourna le bureau et longea le couloir vers le bureau du fond. Le shérif Recks était déjà debout, le rouge aux joues.

— Je peux savoir à quoi vous jouez, encore ? s’exclama-t-il en faisant un pas rageur vers elle. Pourquoi vous obstinez-vous ici ?

— Parce que j’ai une enquête à mener, répondit Maya.

Elle s’assit devant le bureau du shérif sans attendre qu’il l’y invite. Ce geste n’était certes pas dénué d’effronterie face à la colère du shérif, mais c’était toujours moins belliqueux que de lui tenir tête pendant qu’il se dressait ainsi devant elle, exsudant la colère et la rancœur. Et puis elle devait bien, à un moment donné, montrer aux agents de la loi de Pollock de quoi elle était faite.

— Quelle enquête ? Nous avons arrêté le coupable il y a plus d’un an !

Il continuait de s’accrocher à son arrestation sans exprimer l’ombre d’un doute sur ses convictions, ni faire mine de s’intéresser aux raisons de la présence de Maya dans sa ville.

— Non, rétorqua Maya. Vous n’avez pas arrêté le coupable. L’homme que vous avez mis en prison est innocent.

Le shérif avait l’air sur le point d’imploser de rage. Il revint se placer derrière son bureau d’un pas raide, et se pencha par-dessus pour toiser Maya de toute sa hauteur. Elle se demanda si c’était une tentative délibérée de l’intimider ou si c’était son comportement habituel avec tous ceux qui l’entouraient. Aucune de ces deux options n’avait le don de la rassurer sur la personnalité du shérif.

— Êtes-vous en train de nous accuser d’avoir mal fait notre boulot ?

Il aurait été tellement facile de répondre par l’affirmative, tant il était clair que ç’avait été le cas. Le shérif et ses agents s’étaient visiblement jetés sur le premier suspect venu et avaient ensuite soigneusement ignoré tout élément qui ne concordait pas. Pour l’heure, cependant, elle décida de choisir ses mots avec précaution. Le shérif devait l’écouter, pas seulement lui opposer les mêmes arguments encore et encore. La conversation serait plus productive si elle pouvait lui ouvrir les yeux sur les irrégularités de l’affaire.

Idéalement, si elle parvenait à démontrer à Recks qu’elle avait besoin de son aide pour arrêter le véritable coupable, peut-être commencerait-il enfin à se montrer utile. Elle s’efforça de garder cette idée bien présente à son esprit quand elle déposa le dossier sur le bureau du shérif.

— J’ai ajouté quelques notes, déclara-t-elle.

— Quel genre de notes ?

Recks ne faisait toujours pas mine de vouloir s’asseoir et continuait de se dresser de toute sa hauteur au-dessus de Maya. Il croyait peut-être être le premier homme à se comporter ainsi avec elle. Elle avait dû faire face à bien pire dans l’armée.

— La plus importante est une chronologie des événements de la nuit du meurtre, prenant en compte les mouvements de J.D. Juste avant minuit, à l’heure à laquelle le médecin légiste place la mort de Samantha Neele, Dennis était à Alexandria, en train de concocter un petit scénario romantique pour célébrer leur réconciliation.

Le shérif secouait la tête, visiblement mécontent de la tournure que prenaient les choses. Il devait s’être répété sa version de la nuit du meurtre tellement souvent depuis un an et demi qu’elle était devenue une vérité inaltérable dans son esprit.

— C’est… Elle a rompu avec lui. Il n’y avait aucune chance qu’elle accepte de se réconcilier avec une ordure pareille.

— Une ordure pareille ? répéta Maya, bien que ces mots décrivissent avec plus ou moins d’exactitude sa propre impression de J.D.

— Vous avez une idée du nombre de nuits qu’il a passé dans nos cellules ? De toutes les histoires dans lesquelles il était impliqué sans qu’on puisse jamais rien prouver tout à fait ? C’est un criminel. Personne ne voudrait de lui dans sa vie, encore moins une agente correctionnelle.

Il était important en psychologie criminelle, Maya le savait d’expérience, d’avoir conscience des limites de celle-ci. Établir le profil psychologique d’un individu pouvait vous aider à deviner ses motivations, mais quand celles-ci se heurtaient aux faits, ce n’était pas les faits qu’il fallait ignorer.

— La mère de Samantha affirme que sa fille l’a appelée le soir de sa mort pour lui dire que c’était exactement ce qu’elle était en train de faire.

Maya vit les rouages tourner dans le cerveau du shérif, qui cherchait de toute évidence des arguments pour contredire ce qu’elle venait de lui annoncer. Il ne réfléchit pas bien longtemps, ce qui sembla à Maya être justement le problème central dans toute cette affaire. Recks s’empara du dossier et le feuilleta rapidement, à la recherche d’éléments qu’il aurait pu avoir oubliés. Maya fut surprise qu’il n’ait pas pris la peine de le relire en détail à l’instant où la venue du FBI lui avait été annoncée.

— Le rapport du légiste précise que Samantha Neele a été tuée entre vingt-trois heures et minuit, observa-t-il d’une voix triomphante. Ce qui laisse amplement le temps à J.D. de faire un aller-retour à Alexandria.

Maya s’était attendue à cette remarque. Il ne connaissait pas le reste des détails tout simplement parce qu’il n’avait jamais pris la peine de se renseigner. Il avait trouvé ce qu’il estimait être la réponse finale à son enquête et n’avait pas daigné chercher plus loin.

— Je vous laisse relire la chronologie de la soirée, rétorqua Maya. Le coup de téléphone dont je vous parle, que Samantha a passé à sa mère ? Madame Neele affirme que sa fille l’a appelée à minuit moins le quart. Elle était toujours en vie à ce moment-là.

— Elle se sera trompée sur l’heure.

Le shérif Recks n’avait aucune intention d’en démordre. Maya pouvait comprendre jusqu’à un certain point son attachement à sa petite théorie, mais il allait trop loin. Suggérer que madame Neele ne se rappelait pas l’heure de la mort de sa fille n’avait aucun sens.

— Vous pensez réellement qu’elle pourrait se tromper ? insista Maya.

Mais elle n’avait pas pris le risque de laisser planer une telle incertitude. Elle avait fait les vérifications nécessaires.

— Regardez la page suivante, les relevés téléphoniques de Samantha Neele la nuit du meurtre. Malgré toute votre antipathie pour J.D., malgré son passif réel ou non de petit criminel, votre suspect n’est pas le bon coupable.

Chez tout autre que le shérif, ces informations eurent peut-être provoqué une remise en question, voire même des excuses, mais ce n’était pas le genre de l’homme auquel Maya avait présentement affaire. Ses traits se durcirent.

— Je vous le répète, grinça-t-il, J.D. n’est pas un suspect, c’est un repris de justice. Il a été déclaré coupable et condamné par un jury à l’issue d’un procès en bonne et due forme. Nous avons fait notre travail comme il se devait.

Maya ne pouvait plus se retenir.

— Vous avez bâclé votre enquête. Vous avez opté pour la victoire facile et à cause de vous, un innocent vient de passer dix-huit mois derrière les barreaux. Je suis allé lui rendre visite hier et j’ai trouvé un homme brisé par la prison. Sa vie a été irrémédiablement bouleversée.

— Et je devrais avoir pitié d’un assassin ? lâcha le shérif brusquement.

— Vous devriez faire votre boulot correctement !

Tant pis pour sa résolution de rester polie et raisonnable. L’attitude de Recks lui rendait la tâche impossible.

— Vous n’avez pas examiné toutes les preuves, continua Maya. Vous n’avez visiblement jamais consulté les relevés téléphoniques de Samantha, ni même questionné sa mère comme vous l’auriez dû.

— Nous avons questionné les Neele, rétorqua le shérif.

— Vous les avez questionnés ? Ou bien vous leur avez simplement annoncé que vous aviez arrêté le tueur ? Vous leur avez vendu votre version des événements, veillant ainsi à ce qu’ils ne cherchent pas à ajouter quoi que ce soit à votre enquête qui risquerait de la mettre en doute.

Le shérif empoigna sa chaise et la repoussa violemment sous son bureau.

— Quoi que vous en pensiez, quoi que vous disiez, J.D. a été condamné pour ce meurtre. Vous pensez pouvoir convaincre un jury que la condamnation n’est pas justifiée ?

— Oui, répondit-elle simplement. Mes supérieurs sont déjà en train de s’en charger. Le directeur adjoint va présenter ces preuves à un juge aujourd’hui même, et je suis absolument convaincue que Jonathan Dennis sera libéré d’ici la fin de la journée.

— Vous comptez faire libérer un assassin ?

— Je compte faire libérer un homme innocent, rétorqua Maya. Si vous vouliez voir le véritable coupable en prison, vous auriez dû l’arrêter, plutôt que vous rabattre sur le premier suspect venu.

Maya n’attendit pas la répartie du shérif. Elle se leva, reprit le dossier des mains de Recks et quitta le commissariat. Il était clair à présent qu’elle ne parviendrait jamais à le convaincre, et chaque minute qu’elle perdait à essayer était une minute qu’elle ne consacrait pas à son enquête.

Elle rejoignit sa voiture et essaya de calmer ses nerfs à vif. L’intensité de sa fureur la surprenait elle-même. Le shérif Recks avait le don pour toucher toutes ses cordes sensibles. Et s’il n’y avait encore que ça ! C’était aussi la façon dont il traitait Maya, dont il essayait de l’intimider comme elle soupçonnait qu’il ne se le permettrait pas avec un homme. Son obstination à ne pas l’écouter, à refuser d’admettre qu’il s’était trompé, malgré les preuves qui abondaient en ce sens. C’était, à dire vrai, l’attitude tout entière de ce commissariat de province, où tous semblaient aussi bornés et étroits d’esprit qu’on puisse l’être.

Pourquoi le shérif était-il aussi déterminé à faire de J.D. son coupable ? Ce n’était peut-être réellement qu’une question de politique et de réélection ; après tout, Maya avait vu des gens faire bien pire pour des gains bien moindres. Mais avait-il réellement cru qu’elle interromprait son enquête pour lui éviter le ridicule ? Maya n’y était pour rien. Recks s’était mis dans cette position tout seul.

Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’il s’en tiendrait là de son hostilité. Elle avait déjà gaspillé une journée entière et l’interférence du shérif et de ses hommes était bien la dernière chose dont elle avait besoin.

Pour l’heure, elle s’efforça de le chasser de ses pensées et de se focaliser sur l’affaire et sur la prochaine étape. Elle était parvenue à faire libérer un homme innocent, mais elle savait que cela ne suffirait pas à satisfaire le ravisseur. Ce n’était pas non plus suffisant pour Maya. Elle devait trouver une issue à cette enquête et pour cela, elle devait explorer chaque piste qui n’avait pas encore été considérée. C’est-à-dire absolument toutes les pistes imaginables, étant donné les compétences discutables du shérif et de ses hommes.

Une piste en particulier s’ouvrait à elle. L’équipe fédérale originellement chargée de l’enquête avait été prompte à l’écarter, mais le lien avec son enquête précédente poussait Maya à l’étudier sérieusement. Ou du moins à se poser quelques questions. Elle devait déterminer si ce meurtre avait pu être l’œuvre du tueur de la pleine lune.

Chapitre treize

La première chose que fit Maya pour creuser cette théorie fut d’aller poser des questions en ville, pour tenter de déterminer si les rumeurs qui avaient couru à l’époque autour du tueur de la pleine lune se basaient sur autre chose que la simple date du meurtre. D’ordinaire, c’était le genre d’information qu’elle aurait pu obtenir auprès des agents de police locaux, mais après tout ce qui s’était passé avec le shérif, Maya soupçonnait que cette option ne s’offrait pas à elle ici.

D’autres éléments l’intéressaient également. Maya voulait qu’on lui en dise plus sur Samantha Neele, sur la femme qu’elle était, sur ses amis et ses relations. S’il y avait bien un avantage à enquêter dans ce genre de petite ville de province, après tout, c’était que tout le monde savait tout de ses voisins.

Maya commença par le restaurant, partant du principe que tous les habitants de Pollock devaient passer par là un jour ou l’autre. La serveuse, en tout cas, avait l’air de travailler là depuis des années. Elle était en train de finir de servir un couple d’un certain âge quand Maya lui fit signe.

— Bonjour madame, commença Maya. J’aimerais vous parler de Samantha Neele, pourriez-vous me dire si elle avait l’habitude de venir manger ici ?

La serveuse fronça les sourcils.

— Que lui voulez-vous ? Elle est morte, vous n’êtes pas au courant ? C’est son bon à rien d’ex-copain qui l’a tuée.

Maya sortit son badge.

— Non, ce n’est pas lui. Nous avons reçu la preuve qu’il est innocent, et nous devons à présent revenir sur tous les aspects de la vie de Samantha pour découvrir ce qui s’est réellement passé. J’en déduis que vous la connaissiez, madame… ?

– Vivian. Je la connaissais, oui. Elle venait ici de temps en temps après le travail, quand elle était trop fatiguée pour cuisiner. Elle me racontait souvent que travailler à la prison était à la fois le job le plus pesant du monde, et le plus gratifiant. Vous êtes sérieuse quand vous dites que J.D. est innocent ?

— Tout le monde sait que c’est un coup du tueur de la pleine lune ! intervint le vieil homme depuis sa table.

En temps normal, Maya se serait inquiétée des oreilles qui traînaient autour d’elle quand elle partageait ce type d’informations, mais dans le cas présent, cela s’avérerait utile.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? lui demanda-t-elle.

— Le meurtre a eu lieu la nuit de la pleine lune, non ? expliqua-t-il.

— Voyons, Henry, arrête de déballer tes théories du complot à tout le monde, le réprimanda sa femme.

— Non, allez-y, répondit Maya. Je veux tout entendre. Y a-t-il autre chose que la date qui vous fasse penser que c’est lui ?

— Ça ne suffit pas ?

Non, ça ne suffisait pas, loin de là. Le tueur en série frappait toujours la nuit de la pleine lune, mais ça ne faisait pas de lui l’auteur de chaque meurtre commis à cette date. La dernière enquête de Maya en était la preuve, ajoutée au fait que Samantha Neele avait été poignardée, là où le tueur de la pleine lune optait habituellement pour la strangulation.

— Connaissiez-vous Samantha ? demanda Maya au couple.

— On la croisait en ville, répondit la femme. Une bonne fille. Toujours prête à aider quand vous en aviez besoin. Je lui ai demandé une fois ce qu’une gentille fille comme elle faisait à travailler dans une prison. Elle m’a répondu qu’elle ne pouvait pas s’imaginer faire autre chose.

Maya se voyait très bien donner la même réponse au sujet de sa propre carrière. Il n’était pas rare que les gens se méprennent sur ces métiers difficiles qu’elles faisaient toutes les deux. Elle entendait souvent que c’était le genre de job qu’on ne pouvait faire que pour l’argent, ou quand on ne pouvait rien faire d’autre. Mais pour Maya, c’était une façon d’avoir un impact, d’améliorer la vie de son prochain, et il lui semblait que Samantha partageait cette motivation.

— Avez-vous une idée de qui aurait pu lui en vouloir ? reprit Maya. Je sais bien que tout le monde était certain que c’était J.D., mais à présent que nous savons que ce n’est pas le cas, y a-t-il quelqu’un d’autre avec qui elle se serait disputée, avec qui elle ne s’entendait pas ?

— J’ai du mal à imaginer que quelqu’un aurait pu lui vouloir du mal, répondit Henry. C’est pour ça que ça ne peut être que le tueur de la pleine lune. Il n’y avait tout bonnement aucune raison pour quiconque de vouloir tuer Samantha. La seule explication possible est que le tueur en série l’ait choisie comme victime.

— Et pourquoi aurait-il fait ça, Henry ? rétorqua sa femme.

— Il n’y a pas forcément de raison, ça peut être aléatoire. C’est pour ça que les tueurs en série sont aussi dangereux.

Seulement Maya savait bien que la plupart des tueurs en séries ne choisissaient pas leurs victimes de façon aléatoire, comme le pensait parfois le grand public. Ils avaient leurs préférences, ciblaient des profils particuliers, agissaient selon des motivations qui n’avaient de sens que pour eux.

Naturellement, ce qui rendait le tueur de la pleine lune aussi terrifiant était en partie la difficulté qu’avaient les autorités à définir le schéma qu’il suivait. À part la date de la pleine lune et la strangulation comme mode opératoire commun à tous ses meurtres, peu d’éléments venaient étayer leur profil du tueur en série, qui il aimait tuer, où, et pourquoi.

Et pourtant, cela signifiait-il qu’Henry avait mis le doigt sur quelque chose ? S’il n’existait aucune raison pour quiconque de tuer Samantha Neele, ne paraissait-il pas sensé d’attribuer son meurtre à un individu dont les motivations échappaient à toute logique ? La tentation était grande, mais sans preuve pour corroborer cette théorie, la conclusion lui paraissait hâtive. Ce n’était pas d’hypothèses dont Maya avait besoin à présent, c’était d’une réponse basée sur des preuves tangibles.

— Sauriez-vous me dire qui étaient ses amis en ville ? s’enquit-elle.

Cette fois-ci, c’est la serveuse qui lui répondit.

— Je pense que son amie la plus proche, ça devait être Cindy Lowell. Elle vit à deux rues d’ici avec sa famille. Je peux vous donner son adresse, si vous voulez.

— S’il vous plaît.

Maya nota l’adresse et prit la direction que lui indiquait Vivian.

*

La porte s’ouvrit rapidement sur une femme d’une trentaine d’années, beaucoup plus petite que Maya et à un stade très avancé de grossesse, vêtue d’une robe ample imprimée de couleurs vives. Elle portait des lunettes sur son visage rond encadré de boucles blondes.

Maya lui présenta son badge.

— Cindy Lowell ? Je suis l’agente Maya Gray, du FBI. J’aurais voulu vous poser quelques questions sur Samantha Neele.

— Sur Sam ? répondit Cindy d’un air confus, comme si elle ne parvenait pas tout à fait à comprendre le but de sa visite. Bien sûr, entrez. Excusez le désordre.

Le sol était jonché de jouets et les deux femmes se frayèrent tant bien que mal un chemin parmi les obstacles jusqu’à un canapé.

— Mes deux grands sont à la maternelle, expliqua Cindy. Et j’en ai un troisième en route ! Mais Wayne et moi avons toujours voulu une grande famille. Et vous ? Vous avez des enfants ?

Maya lui adressa un mince sourire.

— Non, il n’y a que moi.

Elle avait bien assez de peine à s’occuper d’elle-même. La perspective de devoir ajouter des enfants à ses responsabilités avait tendance à la terrifier.

— Alors, de quoi s’agit-il ? demanda Cindy.

— J’ai été chargée de rouvrir l’enquête sur le meurtre de Samantha, expliqua Maya en se gardant d’expliquer exactement qui l’en avait chargée et dans quelles circonstances. J’ai découvert de nouvelles preuves qui confirment l’innocence de J.D.

— Ah… vraiment ?

Cindy eut l’air soulagée. Après ce que Maya avait entendu au sujet de J.D., ce ne devait pas être un sentiment partagé par beaucoup. Sa réaction piqua la curiosité de Maya.

— On dirait que vous aimiez bien J.D., observa-t-elle.

Cindy inclina la tête pensivement.

— Disons plutôt que je n’ai jamais voulu croire qu’il était capable de faire une chose pareille. Vous êtes sûre que ce n’est pas lui ?

— Certaine.

Oui, c’était bien du soulagement que Maya pouvait lire sur le visage de la jeune femme.

– Tant mieux. Ça me paraissait tellement insensé. J.D. a toujours été un peu spécial, mais il n’est pas dangereux, vous savez. Et l’idée qu’il aurait pu faire du mal à Sam… je n’y ai jamais cru. Il l’adorait.

Visiblement pas au point de ne pas la tromper, mais passons. Cindy avait l’air catégorique, ce qui était une bonne chose. Maya avait besoin de quelqu’un qui avait été proche de Samantha, qui la connaissait intimement.

— Mais ça veut dire que nous recherchons toujours le vrai coupable, reprit Maya. Et pour le retrouver, j’aurais besoin d’en savoir plus sur Samantha. Qui elle était, ce qu’elle aimait faire, ce qui se passait dans sa vie à l’époque de sa mort.

— Quand elle avait un jour de congé, elle aimait aller randonner dans les bois. Je l’accompagnais souvent, enfin j’essayais de la suivre tant bien que mal ! Elle aimait le grand air. Elle disait souvent que c’était le grand avantage de vivre ici. On sortait à Alexandria de temps en temps.

— Avez-vous jamais remarqué quoi que ce soit qui sortait de l’ordinaire, là-bas ? Quelqu’un qui se disputait avec elle, ou qui avait une attitude étrange envers elle ?

Les gens avaient parfois tendance à se laisser aller en ville comme ils ne le faisaient pas chez eux. C’était peu probable, mais Maya ne pouvait ignorer la possibilité que Samantha ait eu des problèmes à Alexandria qui n’avaient pas affecté sa vie à Pollock.

— La seule chose qui me vienne à l’esprit remonte à vraiment très longtemps avant sa mort, répondit Cindy. On était tombées sur un type dans un bar qui était devenu tout de suite agressif. Il s’est vite avéré que c’était un ancien détenu à qui ça ne plaisait pas de boire au même bar qu’une des surveillantes de la prison. Mais même ça, ce n’était vraiment rien.

— Connaissez-vous son nom ?

Cindy secoua la tête.

— Bon. Je vais vous poser quelques questions un peu personnelles sur Samantha, maintenant, continua Maya. Avait-elle des problèmes d’alcool ? De drogue ? Avait-elle des dettes de jeu ?

Ces questions eurent l’air d’amuser la jeune femme.

— Croyez-moi, si vous aviez connu Sam, vous ne penseriez rien de tout ça. Elle buvait de l’alcool quand on sortait entre filles, mais c’est tout. Et pour ce qui est du reste… non. Si elle avait pris de la drogue, elle se serait fait renvoyer. Elle adorait son job. C’était toute sa vie.

Tout comme la carrière de Maya au FBI était toute la sienne. Il restait toujours une infime possibilité que le tueur de la pleine lune fût réellement derrière ce meurtre, mais dans le cas contraire, Maya devait chercher ses réponses à l’endroit où Samantha Neele passait le plus clair de son temps. Un endroit où abondaient de dangereux criminels dont certains n’attendaient peut-être que l’opportunité de prendre leur revanche sur un surveillant.

— Je vous remercie, vous m’avez été d’une grande aide.

Elle prit congé de Cindy et rejoignit sa voiture, puis sortit son téléphone. La première chose à faire pour le moment était d’éclaircir la question du tueur de la pleine lune et elle connaissait une personne en particulier qui avait fait sa mission d’apprendre tout ce qu’il y avait à savoir du tueur en série. Qui n’avait pas eu d’autre choix quand une équipe d’agents fédéraux avait été convaincue qu’Anne Postmartin était l’une de ses victimes.

Maya aurait pu s’y prendre autrement, bien sûr. Elle aurait pu appeler ses collègues au FBI pour demander les informations dont elle avait besoin. Elle aurait pu consulter les dossiers du Bureau sur son ordinateur et rassemblé ces informations elle-même. Mais elle n’en fit rien, pour plusieurs raisons.

La première était qu’elle n’avait pas manqué de noter la réaction de son supérieur chaque fois qu’il était fait mention du tueur de la pleine lune et elle ne voulait pas ajouter de l’eau à son moulin. Si elle lui laissait entendre qu’il y avait une chance que la connexion fût réelle, il l’encouragerait très certainement à poursuivre cette piste aussi loin qu’elle pouvait s’y perdre, et elle n’était pas sûre de disposer de suffisamment de temps pour cela.

En deuxième lieu, c’était d’un œil humain sur la situation qu’elle avait besoin, et pas d’un simple rabâchage des faits. Elle voulait l’avis d’une personne de confiance, de quelqu’un qui connaissait les détails des meurtres attribués au tueur de la pleine lune et qui saurait l’aider à décider si celui-ci pouvait l’être ou non.

Pour finir, il y avait le simple fait que ça constituait une excellente excuse pour appeler Marco de nouveau. Elle ne pouvait plus nier qu’elle aimait entendre sa voix. Et puis, il avait proposé son aide de lui-même, après tout.

Maya composa le numéro et fut surprise quand l’appel fut redirigé directement sur son répondeur. Marco lui avait pourtant dit qu’il prenait quelques jours de congé et qu’il serait là si elle avait besoin de l’appeler.

— Bonjour, Marco, c’est Maya. J’espérais pouvoir discuter d’un angle particulier de mon enquête avec vous. Avez-vous connaissance de cas où le tueur de la pleine lune aurait tué ses victimes à l’arme blanche plutôt que par strangulation ? Bon… je ne serai peut-être pas disponible tout de suite si vous me rappelez, je retourne au pénitencier pour parler avec les autres surveillants et voir si je peux trouver quoi que ce soit là-bas qui pourrait être pertinent à l’enquête. Rappelez-moi quand vous avez un moment.

Elle raccrocha, puis démarra. Si elle voulait avoir le moindre espoir d’élucider la mort de Samantha, il semblait logique de chercher les réponses à l’endroit dont la jeune femme avait fait le centre de son univers. Elle devait retourner à la prison fédérale de Pollock.

Chapitre quatorze

Une fois sous couvert de la forêt, Maya se rangea sur le bas-côté pour passer un nouvel appel. C’était le genre de conversation qu’elle préférait avoir loin des regards curieux. Elle ne voulait pas risquer que quelqu’un puisse voir sa réaction.

Elle appela Harris. Il mit plusieurs secondes à répondre, ce qui signifiait probablement qu’il était en ligne avec le président, ou un autre grand ponte du même acabit. Mais Maya était prête à attendre le temps qu’il fallait.

— Gray, vous rappelez déjà ? Vous avez du nouveau ?

— J’appelle simplement pour vous tenir au courant de mes derniers mouvements, chef. Ainsi que pour vous prévenir de la réaction du shérif.

Maya estimait de son devoir d’avertir son supérieur du barrage de plaintes qu’il risquait d’avoir à esquiver si jamais les locaux décidaient de formuler leurs griefs de manière officielle.

— J’en déduis qu’il n’était pas emballé par la nouvelle ?

— J’ai bien cru qu’il allait exploser sur place. Même quand je lui ai mis les preuves sous les yeux, il a continué de les ignorer et d’insister sur la culpabilité de Dennis.

La simple mention du shérif Recks réveillait sa colère. Celle-ci avait dû se ressentir dans ses paroles, car Harris répondit rapidement, d’une voix vaguement amusée :

— Et j’imagine que vous avez fait preuve de votre tact habituel.

— À un moment donné, après sa troisième ou quatrième tentative d’intimidation, il se peut que je lui aie fait remarquer à quel point l’enquête originelle avait été pitoyablement menée.

Un bref silence se fit au bout de la ligne.

— Gray, en tant que votre supérieur hiérarchique, je me dois de vous rappeler à ce stade de l’importance de coopérer avec les forces de police locales, dont l’aide peut se révéler précieuse sur ce genre d’affaire.

Sa voix était sévère, mais Maya y détectait toujours la même nuance amusée.

— Mais ? l’encouragea-t-elle.

— Mais dans ce cas précis, vous pouvez probablement vous passer d’eux. Les hommes du genre de Recks n’ont rien à faire dans les forces de l’ordre. Si une plainte arrive sur mon bureau, je m’en occuperai comme il se doit.

Maya ressentit un élan soudain de gratitude d’avoir Harris pour chef, et non le shérif.

— Comment ça avance, avec le juge ?

— C’est déjà réglé. Jonathan Dennis sera libéré aujourd’hui ou demain.

Le soulagement que Maya ressentit à ces mots fut de courte durée. Harris continua :

— Parlez-moi donc de la thèse du tueur de la pleine lune.

Maya se tut, prise de court. Elle avait espéré que son chef n’aborderait pas le sujet de lui-même, ni aussi tôt.

— Gray, je sais comme vous que l’équipe fédérale assignée à l’enquête était celle chargée de l’appréhender. Le lien est très clair. Est-ce une piste que vous êtes en train d’explorer ?

L’excitation était palpable dans sa voix, et Maya vit ses pires craintes se réaliser. Harris voulait faire du tueur de la pleine lune l’objet de cette enquête, exactement comme lors de la précédente.

— Je n’ignore aucune possibilité, chef. Je suis également en train de regarder du côté de la vie privée de Samantha Neele.

— Ce n’est pas une réponse, Gray. Pensez-vous qu’il soit probable qu’il s’agisse de l’œuvre du tueur de la pleine lune ?

Maya réfléchit un instant.

— Très sincèrement, c’est impossible à dire pour le moment. Mais l’équipe fédérale n’a pas perdu de temps avant d’abandonner cette affaire.

— Uniquement parce qu’ils croyaient que le tueur avait déjà été appréhendé, répliqua Harris. Il doit bien y avoir une raison pour que le ravisseur nous envoie enquêter sur ces crimes qui semblent avoir un lien avec le tueur de la pleine lune. À mon avis, il cherche à nous le faire arrêter.

— C’est possible, chef, concéda Maya malgré ses doutes. Mais la dernière affaire s’est avérée n’avoir rien à voir avec lui, et je pense que ce serait une erreur de négliger d’autres angles dans celle-ci. Je suis justement en route pour le pénitencier, j’aimerais questionner les collègues de Samantha Neele et essayer de déterminer si elle aurait pu s’être fait des ennemis à travers son travail.

— Très bien, répondit Harris. Vous avez raison, le plus important est de tirer cette enquête au clair. Il y a une vie en jeu.

— Avez-vous pu déterminer l’identité de la femme ? s’enquit Maya autant pour détourner la conversation du tueur en série que pour apprendre quelque chose de nouveau sur le ravisseur.

— Le labo n’a pas encore les résultats de l’analyse ADN. Ils sont sur un cas de terrorisme intérieur qui prend la priorité sur tout le reste.

C’était là toute la difficulté de travailler sur les affaires non résolues au FBI. Beaucoup pensaient que Maya avait des ressources presque infinies à sa disposition, mais ils oubliaient que ses collègues enquêtaient en même temps sur une pléthore de situations beaucoup plus urgentes et d’importance autrement plus capitale que ses affaires anciennes. Bien souvent, elle devait prendre son mal en patience et attendre son tour.

— Je comprends, chef.

— Je vous appelle dès qu’il y a du nouveau. En attendant, prévenez-moi si vous découvrez quoi que ce soit qui confirme le lien avec le tueur de la pleine lune.

Il raccrocha et Maya reprit sa route vers le pénitencier. Elle avait perdu de précieuses minutes au téléphone et elle empiéta sur la limite de vitesse en traversant l’étendue du parc forestier. Ici et là, de petits chemins de campagne menaient vers l’intérieur de la forêt, mais la route restante jusqu’à la prison était presque en ligne droite. Les arbres et d’occasionnels marais recouvraient le paysage qui s’étirait tout autour d’elle, verdoyant à perte de vue.

Soudain, des gyrophares bleus se reflétèrent dans son rétroviseur. Maya leva les yeux et aperçut la voiture de police derrière elle. Une sirène retentit, lui intimant de s’arrêter. Elle obtempéra et poussa un soupir agacé. Voilà qu’ils décidaient de l’arrêter, à présent.

Elle coupa le moteur et attendit pendant que l’un des adjoints du shérif sortait de la voiture. Maya ne le reconnut pas, elle n’avait pas encore dû le croiser au commissariat. Il était jeune, la vingtaine, mince et d’une arrogance que trahissait sa démarche bien trop. Il prit son temps pour s’approcher de la portière de Maya. Elle baissa sa vitre et patienta.

— Permis et papiers du véhicule, dit-il quand il parvint à sa hauteur.

Maya sortit les documents d’un geste lent et les lui tendit. Il les étudia soigneusement comme s’il avait toute l’éternité devant lui.

— Savez-vous à quelle vitesse vous rouliez, madame Gray ?

— Agente Gray.

— Pardon ?

— Agente, pas madame. Agente Gray, du FBI. Vous m’arrêtez en plein milieu d’une enquête fédérale.

Cela ne parut faire ni chaud ni froid à l’adjoint.

— Savez-vous à quelle vitesse vous rouliez, agente Gray ?

Maya haussa les épaules.

— Trois ou quatre kilomètres-heure au-dessus de la limite, je suppose.

— Six kilomètres-heure, la corrigea-t-il.

— Six ? Vous m’arrêtez parce que je dépassais la limite de vitesse de six kilomètres-heure ?

C’était le genre de chose que faisaient les flics qui s’étaient vus assigner un quota, ou ceux qui avaient pour ordre de saisir la première occasion d’arrêter un individu particulier. Maya n’eut aucun mal à deviner de quoi il s’agissait ici.

— Rouler six kilomètres-heure au-dessus de la limite reste une infraction. Je vais devoir vous donner une amende.

Maya sentit l’irritation bouillonner dans sa poitrine.

— Tout ça parce que votre shérif est incapable de montrer une once d’humilité, c’est ça ? Dans le genre mesquin et chauvin…

— Refusez-vous d’accepter l’amende, madame ? l’interrompit l’adjoint.

Maya le vit tendre la main vers son holster. Elle comprit soudain la véritable raison de cette manœuvre. Il n’était pas uniquement question de s’amuser avec elle en la retardant sur la route. Il cherchait à la provoquer pour avoir une raison de l’embarquer et de la coller dans une cellule aussi longtemps que cela prendrait à Harris de l’en faire sortir. Le shérif la détiendrait volontiers plusieurs jours s’il en avait l’opportunité, et avec une vie en jeu si elle ne respectait pas l’échéance impartie, il était hors de question que Maya leur donnât cette satisfaction.

Elle afficha donc son sourire le plus aimable et tendit la main.

— Je l’accepte avec plaisir, monsieur l’adjoint.

Il la toisa avec une hostilité non voilée qui suggérait qu’il n’hésiterait pas longtemps à l’arrêter malgré sa déférence. Maya sentit l’adrénaline inonder ses veines tandis qu’elle décidait de la réaction à tenir s’il décidait de passer à l’acte. Son premier instinct était de le mettre à terre, de lui passer les menottes pour tentative d’abus de pouvoir, et d’espérer que Harris parviendrait à démêler le tout plus tard.

Mais une fois encore, elle n’avait pas de temps à perdre avec ces idioties.

Enfin, l’adjoint sortit un stylo de sa chemise et remplit son amende. Il la tendit vers Maya, mais la lâcha à quelques millimètres de sa main. Heureusement, elle s’était attendue à ce geste minable et rattrapa le papier avant qu’il ne tombe au sol. Il aurait été capable de lui donner une nouvelle amende pour avoir souillé la voie publique.

— Merci, monsieur l’adjoint, dit-elle d’un ton dégoulinant de contrition feinte.

Elle ne le menaça pas, ne protesta pas, ne fit rien qui aurait pu risquer de prolonger la procédure, ne serait-ce qu’un instant. Elle attendit que l’adjoint se fût réinstallé derrière son volant et que son véhicule se soit éloigné avant de donner un violent coup de poing dans son tableau de bord.

Elle hésita à rappeler Harris pour signaler ce harcèlement et lui demander de faire quelque chose pour la débarrasser de Recks et de ses hommes. Elle n’était pas certaine qu’il aurait pu y faire quoi que ce soit, cependant. Le poste du shérif dépendait du résultat des élections, et ses compétences de policier ne pesaient pas pour grand-chose dans la balance. Maya dut se forcer à se rappeler qu’en ces conditions, elle avait déjà obtenu la plus douce des vengeances sur le shérif Recks. Le suspect qu’il était parvenu à faire condamner presque deux ans plus tôt était sur le point d’être libéré. Voilà qui ne manquerait pas de ternir sa réputation auprès de son électorat potentiel. Cela suffirait peut-être même à doter Pollock d’un nouveau shérif.

Maya reprit sa route vers la prison en prenant bien garde à rester juste en dessous de la limite de vitesse et à utiliser ses clignotants et ses rétroviseurs lorsqu’il le fallait, déterminée à ne pas laisser à l’adjoint du shérif la moindre excuse pour l’arrêter de nouveau. Elle se gara enfin sur le stationnement du pénitencier et se dirigea vers l’entrée.

Là, devant la porte, Marco Spinelli l’attendait.

L’inspecteur était aussi séduisant qu’à son habitude du haut de son mètre quatre-vingt-quinze, avec son allure savamment débraillée et sa carrure musclée de nageur dissimulée sous une veste qui avait connu de meilleurs jours, qu’il portait par-dessus un simple pantalon de toile et… oui, les bottes de cow-boy qu’il avait mis à Cleveland sur une plaisanterie de Maya. Elle n’avait pas le cœur de lui dire qu’elle ne débordait pas exactement d’affection pour les shérifs en cet instant précis. Il passa une main dans ses cheveux qu’il portait toujours un peu trop long quand il vit Maya s’approcher, comme s’il prenait soudain conscience de son apparence.

L’élan de joie qui s’empara de Maya à la vue de Marco la surprit par son intensité. Ce n’était pas seulement qu’il s’agissait de Marco, et elle aurait volontiers passé la journée à le regarder. C’était tout simplement qu’elle avait besoin de quelqu’un, en ce moment précis. Elle avait besoin de sentir qu’elle n’était pas toute seule face à la fois à son enquête et au bureau du shérif.

Et juste quand elle avait besoin de lui, Marco était là.

— Mais comment… Qu’est-ce que vous faites là ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Je vous ai dit que j’avais quelques jours de congé, répondit-il. Alors quand j’ai entendu les détails de votre enquête, je me suis dit qu’il fallait que je sois là pour vous. Je veux vous aider. Faire en sorte que vous retrouviez votre sœur. Votre chef est d’accord, je lui en ai déjà parlé.

Maya ne trouva pas les mots pour exprimer ce que cela représentait pour elle. L’idée que Marco pouvait faire ça pour elle, sans même qu’elle lui demande… C’était énorme.

— Mais qu’est-ce que vous faites ici ? répéta-t-elle en indiquant la prison d’un geste de la main.

— J’ai eu votre message dès que j’ai atterri, expliqua Marco. J’ai loué une voiture et je suis venu tout droit à la prison. D’ailleurs, je pensais que j’allais devoir attendre que vous ayez terminé là-dedans. Vous avez été retenue ?

— C’est juste le shérif du coin qui joue les gros bras.

Soudain, Recks et ses manigances prenaient une importance bien moindre dans son esprit. Marco était là, et elle avait enfin l’impression d’avoir des renforts avec elle, quoi qu’il arrive.

— Bon, alors que faisons-nous ici, au juste ? demanda Marco.

— Je voudrais dresser un portrait de Samantha Neele la surveillante carcérale, répondit Maya. Savoir avec qui elle travaillait, qui elle surveillait, et qui pourrait avoir eu une raison de lui en vouloir.

Et peut-être, si elle s’y prenait correctement, qui avait bien pu s’introduire chez elle pour la tuer cette nuit-là.

Chapitre quinze

Frank regardait les informations à la télévision, assis dans le salon de son chalet. De là, il ne pouvait pas suivre les événements avec la même précision que depuis le sous-sol. Il ne pouvait pas prendre le risque qu’on le surprenne, même ici, au milieu de nulle part. Il ne serait pas bon qu’il se retrouve dans l’obligation d’éliminer quelqu’un qu’il n’avait pas prévu de tuer. Ce serait… inconvenant, imprécis, ça ne faisait pas partie du plan.

Mais dans le cas présent, il pouvait obtenir toutes les informations dont il avait besoin en regardant simplement le bon journal télévisé. Il observait la jeune journaliste à l’écran, son tailleur sérieux, sa coiffure et son maquillage impeccables. Il ne put s’empêcher de penser qu’elle ferait, en apparence du moins, un parfait petit lapin pour lui.

Mais ce n’était pas qu’une question d’apparence. Un tel manque de sophistication dans ses goûts serait la recette parfaite pour se faire attraper.

— Un homme incarcéré en Louisiane depuis dix-huit mois pour un crime qu’il n’a pas commis sera libéré de prison demain, disait la journaliste. C’est ici, au tribunal d’Alexandria, que la sentence prononcée il y a un an et demi contre Jonathan Dennis pour le meurtre de sa compagne, Samantha Neele, a été annulée aujourd’hui. Sa libération intervient suite à la réouverture de l’affaire par le FBI, alerté par des lacunes dans l’enquête originelle menée par le bureau du shérif de la ville de Pollock.

Un sentiment de satisfaction s’empara brièvement de Frank en entendant ces mots. Ce n’était pas tant la libération de l’homme qui le touchait. Le sort du petit ami de Samantha Neele ne lui faisait ni chaud ni froid. Il jouissait plutôt de savoir que cela arrivait par son œuvre à lui. Qu’il avait provoqué ces événements par le contrôle qu’il exerçait sur l’agente Gray grâce à sa sœur et les autres.

À présent, il attendrait de voir ce qu’elle allait faire de plus pour lui. Il lui avait envoyé une mèche de cheveux avec les clichés pour motiver ses efforts. Il se demanda combien de temps il faudrait au FBI pour obtenir les résultats de leurs analyses. Avec un peu de chance, ça leur prendrait encore quelques jours. Il serait plus intéressant de les voir découvrir la vérité plus tard dans l’enquête.

Frank se leva et descendit les escaliers vers son bunker, enfila son masque et s’empara de son pistolet électrique avant d’ouvrir la porte sur l’enfilade de tunnels et de pièces souterraines où l’attendaient ses petits lapins. Conscientes de ce que l’une des leurs avait subi de ses mains, elles s’éparpillèrent à son approche. Mais elles n’avaient pas sa permission de fuir.

— Rassemblez-vous, lança-t-il à la ronde. Dans la grande salle. Tout de suite.

Il se dirigea lui-même vers la pièce, prit place sur la seule et unique chaise qui y trônait et attendit tandis qu’elles s’approchaient, se mouvant avec la peur et l’hésitation caractéristiques de leurs homonymes, prêtes à déguerpir au moindre mouvement brusque. Il en était toujours attendri, il les trouvait adorables, ses petits lapins. Enfin, toutes sauf celle qu’il avait défigurée pour faire passer un message, mais même celle-ci dégageait une certaine beauté. Frank avait fait d’elle une œuvre d’art. Plus encore, il en avait fait un outil, pour envoyer au FBI un avertissement dans le seul langage que les agents fédéraux semblaient comprendre.

Une par une, les jeunes femmes vinrent s’asseoir à ses pieds, chacune à la place qui lui avait été attribuée autour de lui. Alors que certaines d’entre elles montraient il y a peu des signes qu’elles commençaient presque à accepter leur confinement, elles affichaient toutes à présent une terreur absolue. Celle qu’il avait battue avançait avec peine sous ses blessures, l’air encore plus pétrifiée que les autres. Frank se leva et fit un pas vers elle. Elle tressaillit instinctivement et eut un mouvement de recul.

— Ne bouge pas, ordonna-t-il. Ne fais pas le moindre geste. Si tu bouges d’un millimètre, je le saurai.

Elle se figea sur place.

Frank la contourna et alla chercher une trousse de premiers soins avant de revenir traiter ses plaies les plus sérieuses à l’aide d’antiseptique et de gaze. C’était amplement suffisant. Il avait bien pris soin de contrôler les dégâts qu’il infligeait. C’était nécessaire, s’il ne voulait pas devoir rechercher un nouveau lapin pour sa collection. Il avait besoin de chacune d’entre elles s’il voulait que sa douce Maya accomplisse encore tout ce qu’il attendait d’elle.

Il s’adressait à elle tout en la soignant, parlant d’une voix suffisamment forte pour que toutes l’entendissent.

— Je me suis dit que tu serais contente de savoir que notre chère Maya avance bien dans la nouvelle tâche que je lui ai confiée. Rien qu’aujourd’hui, elle a découvert la preuve indiscutable qu’un homme condamné pour meurtre est en réalité innocent du crime dont on l’accusait. Grâce à elle, on va le libérer demain.

— Et nous ? demanda son petit lapin d’une voix faible.

Frank lui toucha la joue tendrement. Sous ses bleus, la caresse devait lui faire l’effet d’une gifle.

— Ce n’est pas encore le but du jeu. Qui se fiche qu’un imbécile soit gracié, si elle ne découvre pas toute la vérité ? Quand elle y sera parvenue, et pas avant, je libérerai l’une d’entre vous. Penses-tu qu’elle y arrivera ?

Son lapin ne répondit pas tout de suite. Elle avait l’air trop effrayée pour parler.

— Réponds-moi, lâcha-t-il brusquement.

Il vit les larmes qui se formaient aux coins de ses yeux.

— Réponds !

— Oui, oui, je pense qu’elle y arrivera, répondit-elle d’une voix misérable. Elle y est déjà arrivée avant.

— Elle n’a pas respecté les délais, la dernière fois, lui rappela Frank. Ce qui me rappelle d’ailleurs…

Il sortit un réveil digital de sa poche. L’objet était loin d’être aussi imposant que l’immense horloge qui trônait dans la salle de contrôle du bunker, mais ce n’était pas nécessaire cette fois-ci. Il voulait simplement qu’elles puissent toutes suivre le compte à rebours, les secondes qui s’écoulaient tandis que la douce Maya s’efforçait d’élucider le meurtre de Samantha Neele. Frank lui avait imparti suffisamment de temps pour résoudre cette enquête. Il ne comptait pas faire preuve d’autant d’indulgence cette fois-ci. Avec des gestes précis, il plaça le réveil sur la chaise au centre de la pièce.

— Ce que je veux, c’est que Maya trouve le coupable, dit-il. Qu’elle fasse la vérité sur le meurtre. Si elle échoue… eh bien, je vous laisse contempler le temps qu’il vous reste avant que l’une d’entre vous ne nous quitte pour toujours, mes lapins. Je vous suggère de commencer à vous faire vos adieux.

Frank put lire la panique sur leurs visages. Elles ne savaient pas encore laquelle d’entre elles serait élue, et cette incertitude devrait suffire à les envahir de la terreur qu’il souhaitait leur faire ressentir.

Maya aussi l’ignorait. Tout ce qu’elle savait était ce que Frank voulait qu’elle sache : elle devait se plier à ses ordres, ou l’une de ces jeunes femmes paierait le prix de sa désobéissance.

Chapitre seize

En poussant la porte de la prison, Maya remercia de nouveau le ciel pour la présence de Marco à ses côtés. Il avait suffi de quelques jours de travail à ses côtés pour qu’elle s’en remette à lui plus qu’elle ne l’avait jamais fait avec quiconque, et elle n’avait pas réalisé à quel point elle serait reconnaissante qu’il fût là pour la soutenir.

Son charme était également un atout de taille, il fallait bien l’avouer.

Il la suivit dans le hall d’entrée et Maya constata avec soulagement que le bureau d’accueil était occupé par un gardien différent de la veille. De carrure trapue et de teint rougeaud sous ses cheveux blond cendré, il avait l’air d’approcher de la trentaine.

— Je peux vous aider ? leur lança-t-il.

— Agente Gray, FBI. Et l’inspecteur Spinelli, qui travaille avec moi.

Elle se garda bien d’ajouter que Marco était attaché à la police de Cleveland. Ce n’était pas le moment de soulever des questions sur sa juridiction.

— Je suis passée hier pour m’entretenir avec Jonathan Dennis, continua-t-elle.

— Le type qu’on libère demain ? J’ai entendu parler de ça. C’est terrible de se dire que le pauvre gars est enfermé ici depuis tout ce temps et que… disons qu’on n’a pas exactement été tendres avec lui.

— Parce que vous pensiez qu’il avait tué l’une des vôtres ? suggéra Marco.

— C’est ça, répondit le gardien qui eut soudain l’air mal à l’aise. Et maintenant, il se trouve que ce n’était même pas lui.

Maya hocha la tête, refusant de s’attarder sur tout ce qu’avait dû subir J.D. entre ces murs. La prison était déjà bien assez dure sans devoir y ajouter la haine et la rancune des surveillants. L’allure brisée de l’homme qu’elle avait vu la veille ne la surprenait plus.

— Je cherche toujours à déterminer qui a réellement tué Samantha, c’est la raison de ma venue.

— Vous voulez parler à Dennis de nouveau ?

— En fait, oui, répondit Maya.

Cela n’avait pas été son intention lorsqu’elle s’était mise en route plus tôt, mais à présent que J.D. avait la confirmation que Maya était sérieuse quand elle lui avait promis son aide, il était possible que de nouveaux éléments lui fussent revenus à l’esprit.

— Mais pas tout de suite, continua-t-elle. Je voudrais d’abord discuter avec les autres gardiens, si ça ne pose pas de problème.

— Je n’en vois aucun, répondit le gardien. Si vous voulez me poser des questions à moi, par contre, il faudra le faire ici. Je n’ai pas le droit de m’éloigner de l’accueil. Je crois que quelques-uns de mes collègues sont dans la salle de repos, que vous trouverez par ici.

Maya décida de commencer par lui, encouragée par son attitude bien plus avenante que son collègue qu’elle avait rencontré la dernière fois.

— Comment vous appelez-vous ?

— Don. Don Gravewood. Je travaille ici pratiquement depuis que j’ai quitté l’école.

— Vous connaissiez donc Samantha Neele ?

Il hocha la tête.

— Elle était toujours pleine d’attentions envers moi. Envers tout le monde, vraiment. Il y a des gars, ils sont là pour faire leur boulot et ils se fichent du reste et de leurs collègues, mais Samantha faisait toujours l’effort de s’intéresser aux autres. Si quelqu’un avait besoin d’aide pour déménager, elle était là. Quelqu’un ne se sentait pas bien, Samantha se portait volontaire pour le remplacer.

— Est-ce que ces attentions s’étendaient aux détenus ? demanda Marco.

— C’était surtout pour eux qu’elle faisait le plus d’efforts. Pas mal de gardiens finissent par tellement… s’endurcir au bout d’un moment qu’ils en oublient que ce sont des êtres humains, là-dedans. Samantha ne l’oubliait jamais.

C’était la deuxième fois que Maya entendait quelqu’un dire ça. Elle se demanda ce qu’en pensaient les détenus eux-mêmes.

— Combien d’entre eux la connaissaient, diriez-vous ? demanda-t-elle.

— Je pense que tous les prisonniers ici connaissaient son nom, répondit Don.

— Et y en a-t-il qui se sentaient particulièrement proches d’elle ?

Don fronça les sourcils.

— Vous me demandez si elle fraternisait avec les prisonniers ? Parce que Samantha ne l’aurait jamais permis. Elle connaissait les limites à ne pas franchir et elle faisait attention.

— Samantha connaissait les limites, répéta Maya, mais qu’en est-il des détenus ? L’un d’eux aurait pu vouloir se rapprocher d’elle et prendre un rejet comme une offense personnelle.

Elle ne pouvait ignorer la réelle possibilité qu’un détenu avait pu imaginer une connexion entre lui et la surveillante qui s’était muée en haine enragée quand il avait découvert que celle-ci ne partageait pas ses sentiments. Peut-être un ancien détenu avait-il cherché à la séduire, lui avait rendu visite après avoir entendu qu’elle s’était séparée de J.D. et puis l’avait poignardée quand elle avait refusé ses avances.

Cela faisait beaucoup de suppositions, mais Maya avait déjà vu des choses bien plus étranges au cours de sa carrière.

— Il y avait bien des gars qui lançaient des plaisanteries, mais rien de sérieux, pour autant que je sache. Il faudrait demander à mes collègues.

— Je n’y manquerai pas, répondit Maya. Et au contraire, avez-vous entendu des détenus proférer des menaces à son encontre ? Elle avait beau les traiter avec tout le respect possible, elle n’en était pas moins une surveillante.

— Eh bien… oui, forcément. Tout le monde reçoit des menaces. Quand on fait une ronde dans les ailes de haute sécurité, la moitié des gars là-bas n’attendent que de nous sauter dessus à la moindre occasion qui se présente. Mais de là à attendre délibérément de sortir de prison pour aller tuer un gardien chez lui…

Aussi improbable que cette hypothèse semblât, il y avait suffisamment d’individus extrêmement dangereux dans l’entourage direct de Samantha pour que cela restât une possibilité tangible. La seule question était comment déterminer lequel d’entre eux pouvait être passé à l’acte.

— Pensez-vous à quelqu’un en particulier ? insista-t-elle.

— Pas vraiment, répondit Don. Un de mes collègues pourra peut-être vous en dire plus.

— Merci pour votre aide. Par où se trouve la salle de repos ?

— C’est par ici, prenez ce couloir, troisième porte à gauche.

Maya ne manqua pas de remarquer que Don ne leur avait pas confisqué leurs armes de service comme son collègue la veille. Ce n’était peut-être qu’une étourderie de sa part, mais Maya soupçonnait qu’il s’agissait plutôt d’un excès de zèle délibéré de son collègue pour intimider Maya et lui montrer qui était le chef ici.

Marco lui emboîta le pas et ils entrèrent dans la salle de repos des agents correctionnels. La pièce était étroite et spartiate, meublée d’une table et de quelques chaises ainsi que d’un petit espace cuisine où préparer leur repas. Deux surveillants étaient présents et elle reconnut l’homme au crâne rasé immédiatement. C’était lui qui l’avait accueillie lors de sa précédente visite.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? lui lança-t-il.

— J’enquête sur un meurtre, répondit-elle. Je n’ai pas saisi votre nom hier.

— Je ne vous l’ai pas donné.

Marco fit un pas en avant pour venir se tenir à côté de Maya.

— Il me semble que l’agente Gray vient de vous poser une question.

C’était un des avantages indéniables d’avoir des renforts, en particulier quand ceux-ci avaient la taille et la carrure de Marco. Le gardien sembla un instant étudier les options qui s’offraient à lui, puis il haussa les épaules.

— Wood. Jeremiah Wood. Je suis premier surveillant, ici. Qu’est-ce que ça peut vous faire ?

— Pour le moment, rien du tout, répondit Maya. Connaissiez-vous Samantha ?

— Je travaillais avec elle. Comme les autres.

— Vous en auriez dont eu vent si quelqu’un avait cherché à lui faire du mal ? suggéra Maya.

Jeremiah poussa une exclamation dédaigneuse.

— Regardez autour de vous. Vous êtes dans une prison qui déborde de pourritures qui n’hésiteront pas à vous lamer à la première opportunité. J’ai entendu dire que vous avez fait sortir son ex.

— Parce qu’il est innocent, rétorqua Maya.

— Ouais, enfin un type comme lui, il est forcément coupable de quelque chose. Comme tout le reste.

La vision qu’il avait de son travail était décidément bien différente de celle de Samantha.

— Étiez-vous en bons termes avec Samantha ? s’enquit-elle.

Il haussa les épaules.

— Correct, je dirais. Le boulot, c’est le boulot. Je ne suis pas là pour me faire des amis. Si vous commencez à mettre toute votre vie dans votre job dans un endroit pareil, vous êtes foutu. Regardez donc Samantha. Elle passait tellement de son temps à essayer de réformer les détenus, comme si ce genre de gars étaient capables de changer, qu’il ne lui en restait plus pour vivre sa vie à elle.

D’après ce que Maya avait pu glaner sur Samantha, la jeune femme n’avait eu aucun mal à maintenant une vie privée en dehors de son travail. Apparemment, certains de ses collègues ne la connaissaient pas si bien qu’ils le pensaient.

Le plus frustrant dans tout ça était qu’aucun ne semblait capable de lui fournir de détails spécifiques. Don et Jeremiah Wood semblaient s’accorder sur le fait que certains détenus auraient pu vouloir du mal à Samantha, mais ni l’un ni l’autre ne pouvait lui donner de nom. À moins d’une semaine de l’échéance que lui avait donnée le ravisseur, elle ne pouvait tout bonnement pas lancer une recherche sur chaque ex-détenu un par un dans l’espoir hypothétique de trouver celui qui avait tué Samantha.

Le moment était venu d’exploiter l’unique autre piste dont elle disposait dans ce pénitencier. Elle allait questionner J.D. de nouveau.

*

Au soulagement de Maya, J.D. fut amené dans la salle d’interrogatoire sans menottes aux poignets. Il lui restait peut-être une journée à passer au pénitencier, mais au moins les surveillants semblaient-ils faire l’effort de lui rendre les dernières heures de sa peine plus supportables.

En tout cas, il avait certainement l’air plus optimiste que la veille. Il se tenait plus droit, comme si le poids des derniers mois avait été ôté de ses épaules. Maya savait d’expérience que sa sortie de prison ne serait pas aussi simple, cependant. Le plus bref séjour dans un établissement pénitentiaire fédéral suffisait à laisser des séquelles durables sur quiconque, et celles-ci risquaient d’être encore décuplées par le fait que J.D. avait toujours su, tout au long de son incarcération, qu’il ne méritait pas sa place en cellule.

Et voilà qu’il allait retrouver la liberté dans un monde dont sa petite amie avait disparu, et qui avait continué de tourner sans lui. Un monde où ne seraient pas rares ceux qui continueraient de croire à sa culpabilité dans la mort de Samantha. Pour autant que Maya se réjouissait d’avoir pu prouver l’innocence de J.D., elle avait conscience que la suite ne serait pas des plus faciles pour lui.

— Vous avez réussi, dit-il en s’asseyant à la table de la salle d’interrogatoire. Vous avez réussi à me faire sortir d’ici. Je pensais pas que quelqu’un y arriverait un jour.

— Je suis heureuse d’avoir pu vous aider, répondit-elle avant de faire un geste de la main vers Marco. Je vous présente l’inspecteur Spinelli, un de mes collègues. Nous essayons toujours de déterminer qui a réellement tué Samantha. Seriez-vous disposé à répondre à quelques questions ?

— Euh… oui, bien sûr. Mais je vois pas ce que je peux vous dire de plus. J’ai envie de vous aider, je veux que vous attrapiez celui qui a fait ça, mais c’est pas comme si je savais quoi que ce soit. Je me suis repassé toute cette nuit-là dans ma tête un million de fois, mais je ne vois rien. Rien du tout qui pourrait vous apprendre quelque chose d’utile.

— Il arrive parfois qu’on en sache plus qu’on ne le pense, dit Maya. De toute façon, je ne suis pas venue pour vous parler de la nuit du meurtre.

— Ah, non ?

J.D. eut l’air vaguement déboussolé, comme s’il ne voyait aucune raison de se trouver dans cette salle d’interrogatoire en face de Maya si ce n’était pour parler du meurtre.

— Je voulais vous demander s’il arrivait Samantha de vous parler de son travail, reprit Maya.

— Oui, j’imagine, répondit J.D avant de s’interrompre un instant pour réfléchir. Oui, souvent, en fait. Quand elle rentrait du boulot, je lui demandais comment s’était passée sa journée, et c’était comme si elle pouvait enfin vider son sac, elle me disait tout.

— Vous parlait-elle des détenus avec qui elle travaillait ?

J.D. hocha la tête.

— Oui, tout le temps. Elle avait toujours quelque chose à dire sur tel ou tel détenu qui faisait des progrès ou qui perdait pied. Ça m’angoissait toujours quand elle me racontait qu’elle avait dû séparer deux gars qui se bagarraient, j’avais peur qu’elle se fasse blesser, mais c’était une dure, vous savez.

Maya commençait effectivement à se faire une idée assez précise de la femme que Samantha Neele avait été.

— Vous souvenez-vous qu’elle ait parlé de quelqu’un en particulier qui lui causait des soucis ? Qui l’aurait menacée, peut-être ?

J.D. dut réfléchir un peu plus longtemps cette fois-ci.

— Il y avait bien un gars qui la rendait vraiment mal à l’aise. Un type du nom d’Egan. Il a tué trois personnes. Il arrêtait pas de lui faire des remarques comme quoi elle allait être la quatrième.

Voilà qui semblait prometteur, jusqu’à ce que lui vienne à l’esprit le souci évident avec un tel suspect. Elle alla cogner sur la porte pour attirer l’attention du gardien.

— Vous avez déjà terminé ? demanda celui-ci.

— Non, j’ai seulement une question pour vous, répondit Maya. Vous aviez un détenu ici, coupable de multiples homicides, un certain Egan.

— Aviez ? Non, il est toujours ici. Charlie Egan a été condamné à la perpétuité non compressible. Il ne sortira jamais. Et non, avant que vous me demandiez, les types comme lui n’ont pas droit à la semi-liberté ou à la libération conditionnelle. Il est bien trop dangereux.

Egan avait donc le meilleur alibi possible pour la nuit du meurtre. Maya sentit son espoir se dégonfler d’un coup. Elle avait cru tenir enfin une théorie crédible, pour qu’elle lui glisse aussitôt entre les doigts.

Seulement… Un détail continuait de la tarauder. Egan était un tueur en série. Elle comprit enfin ce que son instinct essayait de lui dire.

— Marco, je pense que nous en avons terminé, ici. J.D., lorsque vous serez sorti, je pourrai de nouveau avoir besoin de vous parler.

— Tout ce que vous voulez. Après tout, c’est grâce à vous que je peux sortir.

Maya se dirigea vers l’entrée du pénitencier, Marco sur ses talons. Ils étaient déjà sur le stationnement quand il l’arrêta enfin.

— J’ai déjà vu ce regard, Maya. Vous pensez tenir quelque chose, pas vrai ?

— Nous traitons depuis le début ce meurtre comme un incident isolé, parce que c’est ce que le bureau du shérif avait décidé. Mais ce n’est peut-être pas le cas. Samantha a été tuée d’un coup de couteau assené rapidement, avec précision, comme par une main experte. Le tueur s’est introduit chez elle pour tuer une surveillante pénitentiaire en bonne condition physique, parfaitement capable de se défendre contre une attaque. Tout ça sans laisser la moindre trace derrière lui. Qui que ce soit, il n’en était pas à son premier meurtre. Je me trompe, Marco ?

Il secoua la tête.

— Un meurtre n’est généralement pas une opération soignée. La plupart des gens, même s’ils en planifient les moindres détails, laissent des traces ou font des erreurs. Où voulez-vous en venir, exactement ?

Maya prit une profonde inspiration avant de répondre.

— Je crois que nous avons affaire à un tueur en série.

Chapitre dix-sept

Maya dut fait un effort conscient pour respecter la limite de vitesse tandis qu’elle et Marco reprenaient la route vers Alexandria pour se rendre à l’hôtel de Maya. Il s’avéra que Marco avait réussi à réserver une chambre dans le même hôtel, et Maya ne savait pas si elle devait en être ravie ou déçue. L’idée qu’elle aurait pu avoir à partager une chambre avec Marco lui semblait soudain… séduisante.

Elle secoua la tête pour ramener ses pensées sur l’enquête en cours pendant qu’ils traversaient le lobby vers le restaurant de l’hôtel. Maya avait son ordinateur avec elle. S’il y avait bien un avantage à ces grandes chaînes hôtelières nationales, c’était leur connexion WiFi gratuite. Elle prit place à une table pendant que Marco remplissait une assiette au buffet, bien trop excitée elle-même pour penser à manger.

— Vous êtes sûre que c’est un tueur en série, alors ? commença-t-il en plantant sa fourchette dans une assiette de pommes de terre.

— Il n’y a rien de sûr, répondit Maya qui savait que toute certitude était impossible tant que le crime n’avait pas été revendiqué. Mais vous devez bien reconnaître que c’est une possibilité. La précision du meurtre, les indices inexistants… Ça se tient.

— Ça pourrait également suggérer d’autres choses. Une formation militaire, par exemple. Il peut très bien s’agir d’un soldat entraîné à tuer professionnellement.

Maya contempla cette possibilité, mais elle avait le bénéfice d’un passé militaire que Marco n’avait pas. Elle savait foncièrement de quoi un soldat formé dans l’armée était capable et, plus crucialement encore, comment il s’y prendrait pour exécuter un tel acte.

— Je ne crois pas que le MO corresponde, expliqua-t-elle. En règle générale, un individu avec un passif militaire aurait plutôt tendance à se servir d’une arme à feu pour donner la mort, et s’il devait se servir d’un couteau, la méthode utilisée pour tuer Samantha n’est pas celle que l’on enseigne dans les forces spéciales.

Marco étudia son visage avec attention.

— Et vous savez ça d’expérience ?

— Je… oui, admit-elle. J’ai fait partie de groupes d’intervention spéciale quand j’étais dans l’armée. J’avais déjà un intérêt pour la psychologie même dans ce temps-là et je me suis trouvée envoyée sur des opérations psy, de renseignements, ce genre de chose.

— Vous avez dû traverser des choses intenses, observa Marco.

Maya ne sut que répondre à ça. À l’époque, il lui avait semblé qu’elle ne faisait que son devoir. Au milieu d’un échange de tirs, ou sur une mission dangereuse, elle n’avait jamais eu le temps de réfléchir à l’intensité des situations dans lesquelles elle se trouvait.

— C’est sûr qu’il y avait des moments, répondit-elle d’un ton évasif.

Elle n’était pas certaine de pouvoir s’étendre sur les détails. Ni de vraiment le vouloir, d’ailleurs. Certains souvenirs méritaient de rester dans le passé.

À l’étonnement de Maya, Marco n’insista pas. À la minute où ils apprenaient que Maya avait passé plusieurs années dans l’armée, les gens se mettaient d’ordinaire à lui poser toutes sortes de questions sur ses déploiements, les missions auxquelles elle avait participé. Certains parce qu’ils avaient du mal à croire que Maya avait réellement accompli toutes ces choses, d’autres par pure curiosité.

Mais Marco n’en fit rien. Il lui lança simplement un regard qui suggérait qu’il comprenait exactement les difficultés qu’elle avait traversées.

— Bon, un tueur en série, alors, reprit-il. Mais pas le tueur de la pleine lune ?

C’était l’autre conviction que Maya ne parvenait pas à s’expliquer. Si elle était à ce point certaine qu’elle avait affaire à un tueur en série, alors pourquoi ne pouvait-elle pas se résoudre à admettre la possibilité qu’il s’agisse du tueur de la pleine lune ?

Elle démarra son ordinateur et se connecta au serveur du FBI. Les ressources des forces de police locales lui restaient peut-être inaccessibles, mais au moins avait-elle encore la totalité des archives du FBI à sa disposition, ainsi que toute l’aide que Marco voudrait bien lui apporter.

— Je ne sais pas trop, Marco, répondit-elle enfin. C’est une piste à envisager, mais le MO ne correspond pas non plus. Et le tueur de la pleine lune n’est pas le seul tueur en série du pays.

— Ce n’est pas faux. Pas spécialement rassurant non plus.

Marco avait cessé de manger, toute son attention reportée sur le meurtre de Samantha Neele.

— La question qui se pose maintenant, continua-t-il, c’est comment déterminer avec certitude que ce meurtre est bien l’œuvre d’un tueur en série.

— Il faut chercher des schémas identiques, d’autres meurtres qui paraissent trop similaires pour n’être que des coïncidences. Si nous en trouvons suffisamment, peut-être les circonstances et les détails de ces meurtres nous mettront-ils sur la piste du tueur.

Peut-être y aurait-il même des suspects rattachés à ces crimes dont les noms ne leur diraient rien lorsque considérés individuellement, mais qui prendraient toute leur signification lorsqu’ils commencerait à croiser les informations.

— Par où voulez-vous commencer ? demanda Marco. Peut-être par la méthode du meurtre ? Si le MO est particulier au point que de nous faire éliminer le tueur de la pleine lune comme suspect potentiel, il suffira peut-être à nous mener au véritable coupable.

C’était un début. Maya lança une recherche sur les homicides à l’arme blanche, et fut instantanément confrontée à un problème majeur. Les meurtres au couteau, à l’échelle du pays, même en limitant la recherche à l’année en cours, représentaient des milliers d’affaires d’homicide, depuis les violences conjugales aux trafics de drogue qui dégénéraient, en passant par les bandes organisées et les groupuscules terroristes d’extrême droite. C’était beaucoup trop pour Maya. Ce n’était pas seulement l’ampleur de la tâche, l’impossibilité de retrouver un tueur précis parmi tous ces actes violents. C’était, pour Maya, un rappel que quoi qu’elle fasse, quoi qu’elle accomplisse, il y en aurait toujours plus. Toujours d’autres tragédies, d’autres souffrances inapaisables.

— Bon, il faudrait réduire les critères un petit peu, observa Marco.

— Un petit peu ?! s’exclama Maya.

Elle doutait qu’ils fussent jamais capables de réduire les champs de recherche suffisamment en procédant de la sorte.

— Et si vous limitiez la recherche aux personnes tuées à leur domicile ? suggéra Marco. Par un inconnu qui s’est introduit sans être vu ? Ça devrait réduire le nombre d’affaires qui correspondent.

Maya saisit ces nouveaux critères et relança la recherche. Marco ne s’était pas trompé, le nombre de résultats était grandement réduit. Tous les cas de violence conjugale et ceux qui impliquaient de toute évidence des gangs criminels disparurent de la liste. Aussi tragiques que soient ces meurtres, ils ne les intéressaient pas aujourd’hui.

Il en restait tout de même beaucoup trop. Maya ne pouvait pas espérer les étudier tous un par un d’ici la fin de la semaine. L’angoisse s’empara d’elle à l’idée qu’elle ne parviendrait pas à élucider cette enquête à temps. Elle ne put s’empêcher de penser à Megan et à ce qui risquait de lui arriver si Maya échouait de nouveau à respecter l’échéance imposée. Elle revit les polaroïds que lui avait envoyés le ravisseur, les coups qu’il avait infligés à cette femme. Elle se demanda une nouvelle fois qui elle était, s’il s’agissait de Megan ou bien, si ce n’était pas elle, si elle serait la prochaine.

— Gray ? appela Marco. Gray, est-ce que ça va ?

Maya secoua la tête. Marco lui prit le bras et la força à se mettre debout.

— Vous êtes en train de faire une crise de panique, dit-il. Respirez lentement. Concentrez-vous sur ma voix.

Il la guida à travers le restaurant, vers le buffet.

— Je n’ai pas faim, protesta Maya.

— Et à quand remonte votre dernier repas ? rétorqua Marco.

— Tout à l’heure, au restaurant en ville.

Mais ça remontait à plusieurs heures, et elle n’y avait presque rien mangé. Elle avait quitté le diner précipitamment, propulsée par la perspective de trouver la piste qu’elle cherchait au pénitencier de Pollock.

Marco avait l’air soucieux, mais sa voix était ferme quand il reprit :

— Vous ne pouvez pas continuer comme ça, à courir après vos réponses jusqu’à l’épuisement. Vous étiez déjà à deux doigts de vous effondrer à Cleveland, et vous vous êtes lancée dans cette nouvelle enquête sans prendre une seconde de repos.

— Ce n’est pas ça, insista Maya.

Elle devait pourtant admettre que Marco n’avait pas entièrement tort. Elle se sentait à bout de forces, comme si le marathon qu’elle courait depuis le tout début de cette affaire pour satisfaire aux caprices du ravisseur la rattrapait soudainement.

— Il a envoyé des photos, expliqua-t-elle. Pour nous montrer de quoi il est capable.

— Vous m’en avez déjà parlé, répondit Marco avant de comprendre soudain de quoi il s’agissait. Vous êtes en train de l’imaginer infligeant ça à votre sœur, c’est ça ?

Maya hocha la tête. Elle ne pouvait pas s’en empêcher. Elle ne pouvait penser à rien d’autre. Même réfléchir à l’enquête devenait difficile. Marco lui tendit une assiette.

— Vous devriez manger quelque chose. À défaut de mieux, ça vous donnera autre chose sur quoi vous concentrer pendant un instant.

— Mais on n’a pas encore terminé notre recherche.

Elle ne voulait pas arrêter maintenant, même si elle ne voyait pas bien comment ils pouvaient encore réduire le nombre de résultats jusqu’à un chiffre significatif.

— Après, objecta Marco d’un ton sévère.

Maya n’appréciait pas qu’on lui donne des ordres. Si ç’avait été n’importe quel autre homme qui lui parlait de cette façon, elle l’aurait remis à sa place immédiatement. Elle n’était pas du genre à faire docilement ce qu’on lui disait. Mais elle se surprit à écouter Marco, et se tourna vers le buffet. Même remplir son assiette lui demandait un effort surhumain.

Elle revint s’asseoir avec Marco et commença à manger, anxieuse de se remettre à l’enquête, mais ne pas y penser pendant ces quelques brèves minutes semblait être exactement ce dont elle avait besoin. Graduellement, sa peur panique à l’idée qu’elle allait échouer à sauver sa sœur commença à s’apaiser.

— Ça va mieux ? lui demanda Marco.

Elle hocha la tête, même si son angoisse pour Megan n’était pas près de disparaître entièrement.

— Alors, que nous reste-t-il à faire pour restreindre encore notre recherche ? Vous savez quoi faire, Gray.

Maya réalisa qu’elle connaissait la réponse. Et Marco également, certainement, de par son expérience aux homicides.

— Il faut se servir de Samantha comme modèle pour établir le profil des victimes, répondit-elle.

La première étape était de limiter les meurtres à ceux dont les victimes étaient des femmes. Certains tueurs en série ciblaient des profils bien plus vastes, mais ça restait rare et partir du principe que ce tueur-ci ne s’attaquait qu’aux femmes leur permettait d’éliminer un grand nombre des cas.

Maya réfléchit aux autres critères que pourrait rechercher un tueur en série. L’apparence physique, parfois, mais Maya avait le pressentiment que ce n’était pas le cas ici. Son instinct lui disait que le meurtre de Samantha avait davantage à voir avec sa carrière de surveillante pénitentiaire.

Elle saisit cette information dans le champ de recherche et le nombre d’homicides correspondant diminua drastiquement. Le meurtre d’une gardienne de prison était un événement d’une rareté notable, et pourtant, quatre affaires étaient listées dans les résultats. Le plus ancien remontait à six ans, et le plus récent, celui de Samantha, datait de dix-huit mois.

— Il y a bien un tueur en série qui sévit, observa Marco. Vous l’avez trouvé.

— Je veux d’abord vérifier que ce n’est pas qu’une coïncidence.

Maya ouvrit le premier dossier des trois nouveaux dossiers et commença à le parcourir, avant de faire de même avec les deux autres. Les meurtres étaient d’une similarité glaçante. Dans chacun des cas, une femme, agente correctionnelle, avait été retrouvée tuée à l’arme blanche, abattue par un individu entré chez elle par effraction et en silence, sans laisser la moindre trace derrière lui.

— C’est le même tueur, dit Marco. C’est évident.

Maya hocha la tête.

— Ne reste plus qu’à déterminer son identité.

Elle ne voyait qu’une seule façon de procéder. Maya nota les noms des trois femmes et rechercha les pénitenciers où elles avaient été employées. Ceux-ci étaient éparpillés aux quatre coins du pays et elle se demanda s’il était possible que l’homme qu’elle recherchait se soit trouvé dans tous ces endroits à la fois.

Maya découvrit rapidement qu’une poignée de détenus avaient effectivement été incarcérés dans chacun de ces quatre établissements au même moment où chacune des femmes y avait travaillé. Le nombre de candidats potentiels diminua encore quand un nouveau problème se posa.

— Ça ne peut être qu’un détenu qui avait fini de purger sa peine au moment du meurtre. Ceux qui étaient encore en prison peuvent être éliminés d’office.

Elle vérifia les dates de libération des hommes en question et parvint à réduire la liste à un unique nom : Augustin Harmer, résidant actuellement à…

— Il vit à Shreveport, Marco. Il est encore dans le coin.

— Et c’est le seul qui peut avoir commis ces meurtres. C’est forcément lui.

Ils avaient soudain un suspect primordial dans le meurtre de Samantha Neele, et celui-ci se trouvait à peine à deux heures de route de là. Maya lança un regard à Marco et vit à son expression qu’il pensait à la même chose qu’elle.

— Je crois qu’une visite à Shreveport s’impose, déclara Maya.

Chapitre dix-huit

Maya piaffait presque d’impatience tandis qu’ils roulaient vers le nord-ouest, dans sa voiture de location, en direction de Shreveport. Ils avaient trouvé un suspect qui lui semblait bien plus plausible que J.D. ne l’avait jamais été, qui avait un lien avéré avec quatre victimes d’homicides, et qui résidait à deux heures de route de Pollock. Si tous ces éléments s’additionnaient comme elle le prévoyait, cette enquête pourrait bien être bouclée le jour même, bien en avance sur l’échéance.

Maya restait néanmoins déterminée à faire son travail dans les règles de l’art. Il était hors de question qu’elle commette les mêmes erreurs que le shérif Recks et ses adjoints. Elle allait d’abord s’assurer qu’elle tenait bien le coupable avant de déclarer victoire.

Le soir tombait sur le bayou. L’autoroute traversait à présent des paysages qui ressemblaient davantage à la Louisiane de l’imagination de Maya, les étendues marécageuses de chaque côté, les bateaux qui les naviguaient, et les hameaux, aucun bien plus grand que Pollock, qui les ponctuaient. Ils dépassèrent même une pancarte indiquant la direction d’un refuge provincial d’alligators.

Enfin, Shreveport apparut à l’horizon, avec ses gratte-ciel qui semblaient s’élever directement du bayou environnant. La ville était bâtie sur les rives de la rivière Rouge que longeait l’autoroute, lui conférant une atmosphère différente de celle d’Alexandria. Shreveport semblait plus ouverte, moins enclavée par les espaces sauvages qui l’entouraient.

Mais ils n’étaient pas là pour faire du tourisme.

— Que faisons-nous si Augustin Harmer n’habite plus à l’adresse au dossier ? demanda Marco.

— Alors on le retrouve via le fichier national des permis de conduire. Ou bien on demande à son domicile s’il a laissé une adresse en partant.

Maya avait l’habitude de rechercher des témoins qui avaient mis les voiles. Dans les affaires non résolues, les proches tournaient la page, reconstruisaient leurs vies. Parfois, l’issue d’une enquête dépendait entièrement de sa capacité à les retrouver. Ce ne devait pas être un problème que Marco rencontrait couramment, chargé comme il l’était d’enquêter sur des homicides récents.

— Mais je pense honnêtement que c’est la bonne adresse. Il est censé prévenir son agent de probation s’il change de domicile.

Harmer serait là. Il n’y avait rien qui pouvait le porter à croire que les forces de l’ordre étaient sur sa piste. Aucune raison qu’il cherche à déménager.

— Vous pensez qu’il se fait mettre en prison délibérément ? demanda-t-elle à Marco tandis qu’elle quittait l’autoroute. Des arrestations à répétitions, mais aucune qui ne lui fasse risquer la prison à vie. Vous pensez qu’il commet ses crimes dans le but de se faire incarcérer pour pouvoir trouver sa prochaine victime ?

— Pourquoi prendre cette peine ? répondit Marco. Si c’était seulement pour chercher une cible, il y a d’autres façons de trouver des surveillantes pénitentiaires.

— C’est peut-être la seule façon qu’il connaisse, suggéra Maya. Ou bien il veut les rencontrer en personne avant de les tuer. C’est peut-être devenu un genre de rituel pour lui.

— Ou bien c’est un petit criminel compulsif qui ne peut pas s’empêcher de se faire prendre, et c’est une fois derrière les barreaux qu’il se met à faire une fixation sur une des gardiennes. Il n’y a aucun moyen de savoir ce qui lui passe par la tête.

Marco marquait un point.

— À part lui demander quand on y sera.

Ils entrèrent dans Shreveport, qui paraissait bien mieux équipée pour le tourisme qu’Alexandria. Maya crut même apercevoir un petit groupe, agglutiné autour d’un guide, en train d’admirer le plus ancien bâtiment de la ville. Elle était encore en train d’observer les alentours quand une voiture de police s’inséra dans la circulation juste derrière eux et se mit à les suivre de près.

Elle soupira.

— Dites-moi que je rêve.

Sans surprise, les gyrophares s’illuminèrent, et un bref coup de sirène lui intima de se garer. Elle rangea la Toyota sur le bas-côté, coupa le moteur, et attendit.

— Ça n’a pas de sens, souffla-t-elle. Nous sommes à Shreveport. Le shérif Recks n’a aucune autorité ici.

— Le shérif Recks ?

— Le shérif de Pollock. Celui qui a mis Jonathan Dennis sous les verrous. Il m’a encore moins à la bonne maintenant que j’ai fait libérer son suspect.

— On va gérer ça, la rassura Marco. Gardons notre calme.

Il avait visiblement remarqué l’agitation qui s’emparait de Maya devant ce nouveau harcèlement. Elle avait joué le jeu la fois précédente, mais il arriverait un moment où elle devrait arrêter de se laisser marcher sur les pieds, ou bien risquer de ne pas conclure son enquête à temps.

Son humeur s’assombrit encore quand les deux policiers qui sortirent de la voiture, un homme et une femme, portèrent leurs mains à leurs armes avant de s’approcher. Maya obtempéra quand l’homme lui fit signe de baisser sa vitre.

— Cette voiture vous appartient ? demanda-t-il.

— C’est une location, répondit Maya.

— Veuillez sortir du véhicule, je vous prie, tous les deux.

Le policier se montrait poli et respectueux jusqu’ici, mais Maya n’avait vraiment pas besoin de ça aujourd’hui.

— Écoutez…

— Sortez du véhicule, madame, la coupa-t-il.

Son arme était encore dans son holster, mais sa collègue avait déjà sorti la sienne, prête à réagir si le contrôle de la situation lui échappait. Maya comprenait son geste. La quasi-totalité des programmes de formations pour les flics de terrain commençait par les histoires d’horreur, les mille façons dont les choses pouvaient déraper. On leur assenait que s’ils n’étaient pas constamment sur leurs gardes, ce pouvait être le moment de faiblesse qu’un suspect choisirait pour surgir arme au poing.

Mais ça ne faisait que rendre les situations plus dangereuses encore.

Maya soupira puis descendit de la voiture, imitée par Marco.

— Je suis l’agente Maya Gray, du FBI. Mon badge est dans la poche de ma veste. Vous voulez bien que je vous le montre ?

— Ne faites pas de mouvements brusques, ordonna le policier.

Aussi lentement que possible pour ne pas risquer d’affoler sa collègue qui la tenait en joue, Maya tendit la main vers sa poche.

— Voilà. Et mon collègue est l’inspecteur Marco Spinelli, de la police de Cleveland. Il m’accompagne sur mon enquête.

— Cleveland ? répéta la policière. Qu’est-ce qu’un flic de Cleveland vient faire à Shreveport ?

— J’ai fait équipe avec Maya sur une autre affaire liée à celle-ci, expliqua Marco. J’aime me rendre utile, ajouta-t-il avec un sourire.

Il sortait son numéro de charme, qui eut l’air de faire effet à en juger par le léger adoucissement dans l’expression de la policière. Pas assez cependant pour lui faire baisser son arme.

— Madame, intervint Maya, vous êtes en train de braquer votre arme sur une agente fédérale.

L’agente de police sembla prendre soudainement conscience de ce qu’elle faisait et elle rengaina son pistolet. C’était un début. Maya voulait comprendre ce qui se passait, cependant.

— Que signifie tout cela ?

— Nous avons reçu le signalement que ce véhicule a été volé, expliqua le policier. Notre système de bord nous signale automatiquement les plaques d’immatriculation des voitures volées.

Un signalement. Maya n’eut pas à réfléchir longtemps pour deviner d’où exactement il était venu. Recks était déterminé à lui faire perdre son temps. Il continuait de lui pourrir la vie avec ses minables désirs de vengeance. En d’autres circonstances, ça l’aurait simplement agacé, mais avec une vie en jeu, celle de sa sœur peut-être, Maya n’avait pas de temps à perdre avec ces mesquineries.

— Écoutez, reprit-elle, vous pouvez clairement voir que ce n’est pas une voiture volée, alors pouvons-nous y aller ? J’ai un homicide à résoudre.

Le flic secoua la tête.

— Je suis navré, mais le véhicule est inscrit au fichier comme volé. Nous ne pouvons pas vous laisser partir avant d’avoir réglé cette affaire. Si vous voulez bien nous suivre jusqu’au commissariat, nous pourrons tirer tout ça au clair là-bas.

Maya commençait à perdre patience.

— Je viens de vous dire que je suis une agente fédérale en plein milieu d’une enquête autrement plus importante que ça.

— Rien ne nous dit que c’est la vérité, vous pouvez tout aussi bien avoir trafiqué un faux badge, rétorqua la policière.

— Ça vous paraît vraiment probable, ça ? protesta Marco. C’est juste un petit shérif de campagne qui cherche à se rendre intéressant, et nous enquêtons sur un meurtre, là.

— Pour le moment, nous enquêtons sur un véhicule volé, rétorqua le policier d’un ton conciliant, mais ferme. Écoutez, vous avez le choix. Vous pouvez nous accompagner au poste de votre plein gré pour régler cette histoire, ou bien nous pouvons vous arrêter sur-le-champ.

Ça ne valait pas grand-chose, comme choix. Si elle s’était trouvée face à un des adjoints du shérif, Maya aurait certainement perdu le peu de sang-froid qui lui restait et l’aurait mis à terre sans attendre. Elle se retint cependant, en partie parce qu’ils étaient deux, et que l’une des deux semblait avoir la gâchette facile, et en partie parce qu’elle voyait bien qu’ils ne faisaient que leur travail. Elle parvenait même à se mettre à leur place. Si elle avait affaire à un individu prétendant être un agent fédéral pour échapper à une arrestation, elle aussi voudrait aller jusqu’au fond des choses.

— Très bien. On vous suit. On vous accompagne au poste.

*

Tout prenait beaucoup trop longtemps au goût de Maya. Les deux flics les ramenèrent elle et Marco jusqu’au commissariat, les firent asseoir dans une salle d’interrogatoire et leur prirent leurs badges pour aller vérifier leurs identités. Après quoi il ne leur resta plus qu’à attendre sagement que les agents passent les coups de fil qu’il fallait à leurs supérieurs respectifs, à l’agence de location de voiture, et à toute autre personne qu’ils jugeaient nécessaire.

Maya faisait les cent pas dans la pièce, consciente que chaque seconde qu’elle passait entre ces murs était du temps perdu qu’elle aurait pu passer à courir après un assassin.

— Vous ne pourrez rien faire pour accélérer les choses, Gray, lui lança Marco depuis la table d’interrogatoire où il était assis.

Il était clairement doté d’infiniment plus de patience qu’elle.

— Ça n’en rend pas moins la situation enrageante. Recks est allé trop loin, ce coup-ci.

— Alors, déposez une plainte contre lui.

— À qui ? Je vous rappelle que c’est un shérif élu.

Ce qui rendait toute action contre lui pratiquement impossible. Il avait beau s’évertuer comme un beau diable à faire obstruction à son enquête, à moins qu’il ne commette un acte ouvertement criminel pour lequel elle pourrait le faire arrêter, Maya n’avait aucun moyen de se débarrasser de Recks.

Enfin, au bout de plusieurs longues minutes, un inspecteur entra dans la pièce, un homme de quarante ans, élégamment mis, la veste de son costume sur mesure ouverte pour dévoiler le holster à sa poitrine.

— Inspecteur Stevens, se présenta-t-il. Expliquez-moi donc, agente Gray, inspecteur Spinelli, ce qui vous amène à Shreveport ?

— La piste d’un criminel coupable d’homicide, répondit Maya. Un individu qui réside actuellement ici, selon nos informations. Je suppose que vous avez passé les appels nécessaires pour confirmer nos identités, ainsi que le fait que notre véhicule n’est pas une voiture volée ?

— En effet, répondit l’inspecteur. Je dois cependant vous dire que la police de Cleveland n’avait pas l’air au courant que l’un de leurs inspecteurs se trouvait en Louisiane.

— J’ai posé un congé pour venir ici, expliqua Marco. Ça ne vous pose pas de problème, inspecteur ?

Stevens haussa les épaules.

— Absolument pas. C’est entre vous et vos supérieurs. En ce qui concerne le reste, il semble que tout cela ne soit qu’une erreur déplorable. La mauvaise plaque d’immatriculation saisie dans le système, c’est tout.

— C’est tout ? s’exclama Maya qui n’y croyait pas une seconde. Cette plaque d’immatriculation a été signalée au fichier par le bureau du shérif de Pollock, dans une tentative délibérée de faire entrave à mon enquête. Il s’attendait probablement à ce qu’un de ses adjoints me tombe dessus en premier.

Maya prit soudain conscience de la tournure désastreuse qu’auraient pu prendre les événements. Recks n’aurait certainement pas cherché à agir aussi rapidement que les agents de Shreveport pour régler la situation, et Maya se serait retrouvée à moisir en cellule pendant des jours.

— Je pense que vos supérieurs sont en train de passer un appel, répondit l’inspecteur Stevens, mais sans la preuve d’un acte de malveillance intentionnelle, nous n’avons pas d’autre choix que de traiter ça comme une simple erreur administrative de leur part. Je vous suggère de faire de même.

Balayer l’affaire sous le tapis. Ne pas réagir. Laisse le shérif continuer ses manigances. C’était bien loin de l’impulsion qui traversait de Maya en cet instant, mais elle savait également qu’elle n’avait pas le temps de faire quoi que ce soit d’autre.

Elle avait encore un criminel à appréhender.

— Pouvons-nous y aller ? demanda-t-elle simplement.

— Oui. Techniquement, vous n’avez jamais été en état d’arrestation, et vous êtes libres de partir quand vous voulez.

Stevens tendit à Maya les clés de sa voiture de location. Elle les lui arracha des doigts et se dirigea vers la porte. Augustin Harmer était toujours là, qui attendait qu’on l’arrête, et le temps qu’il restait à Maya pour le faire lui était désormais compté.

Chapitre dix-neuf

La soirée était déjà bien avancée quand Maya et Marco se garèrent enfin devant le domicile d’Augustin Harmer. Les rues s’animaient, bondées à présent d’une foule qui se dirigeait indolemment vers les berges de la rivière, certains arborant des t-shirts vantant un certain « festival de la crevette ».

Leur voiture de location leur donnait l’avantage de pouvoir repérer les environs sans éveiller les soupçons sur leur identité. L’immeuble de trois étages était à moitié délabré, les briques brunes des étages inférieurs mal blanchies à la chaux. Entre ça et la patine du soleil, l’immeuble rappelait vaguement à Maya un crâne dégarni dépassant d’une couronne de cheveux blancs.

Elle se tenait devant le bâtiment, le visage ostensiblement baissé sur son téléphone comme une touriste perdue, alors qu’elle scrutait avec attention les alentours et tout itinéraire de fuite possible. Il était toujours mieux de savoir dans quelle direction un suspect risquait de se mettre à courir avant d’entrer chez lui pour l’accuser de meurtres en série.

Marco effectuait un repérage similaire de son côté.

— Il y a un escalier de secours qui descend vers la ruelle en arrière du bâtiment. De là, on dirait que c’est plus ou moins en ligne droite jusqu’à la rivière.

— On le rattrapera bien avant, répondit Maya. Si vous voulez rester surveiller l’arrière de l’immeuble…

— Et vous laisser entrer seule pour interpeller un possible tueur en série ? la coupa-t-il en secouant la tête. Hors de question.

Maya hésita à insister. Elle n’avait pas particulièrement envie de mettre une autre personne en danger, quand bien même il s’agissait d’un flic expérimenté comme Marco. Ce n’était pas pour rien qu’elle préférait travailler seule. D’un autre côté, des renforts ne seraient pas de trop si la situation s’envenimait. D’autant plus que Maya doutait de pouvoir persuader Marco de rester sagement dehors à l’attendre.

Ils allaient donc appréhender Harmer ensemble. Maya continua d’observer le bâtiment pendant quelques minutes, s’assurant qu’il n’y avait pas d’autre issue possible que celles qu’ils avaient repérées, puis elle s’avança vers l’entrée.

La première étape était d’entrer dans l’immeuble. Maya aurait pu sonner chez un autre résident pour qu’on leur ouvre la porte, mais elle ne le ferait qu’en dernier recours, si l’attente s’éternisait trop. Elle ne voulait pas courir le risque de tomber sur un ami de Harmer qui s’empresserait d’aller le prévenir que les flics étaient là pour lui. La patience était leur meilleure option. Ils attendirent donc sur le pas de la porte, en s’efforçant de ne pas trop attirer l’attention sur eux, que quelqu’un sorte enfin de l’immeuble. Une dame âgée s’approcha enfin, tirant derrière elle un caddie de courses.

Maya sortit son badge et le lui présenta, lui laissant amplement le loisir de vérifier que ce n’était pas un faux.

— FBI, madame, nous avons besoin d’accéder à l’immeuble.

— C’est à quel sujet ? s’enquit la vieille dame en scrutant Maya de bas en haut d’un air vaguement incrédule.

— Augustin Harmer habite bien ici ? Savez-vous s’il est là ? demanda Marco.

La question était judicieuse. Il n’y avait rien de plus embarrassant que de se présenter chez un suspect pour l’arrêter pour se rendre compte une fois sur place qu’il n’était pas chez lui. C’était un peu plus compliqué que de livrer un colis, ils n’avaient pas l’option de laisser un avis de passage pour reprogrammer l’heure et la date de l’arrestation.

— Cette espèce de bon à rien ? Bien sûr qu’il est là, avec sa musique à réveiller les morts qui joue à toutes les heures de la nuit. Vous venez l’arrêter à cause de tous ces junkies qu’il ramène ici sans arrêt ?

— Quelque chose du genre, répondit Maya, qui enregistra cette information dans un coin de son esprit.

Cela leur donnait potentiellement un élément concret qu’ils pourraient retenir contre Harmer le temps de rassembler les preuves matérielles qui le rattacheraient aux meurtres. Sans savoir exactement ce qu’il tramait, elle n’avait néanmoins aucun doute que ce serait en violation des termes de sa liberté conditionnelle.

Avant de rentrer dans le bâtiment, Maya vérifia une nouvelle fois les noms sur les sonneries des différents appartements pour s’assurer qu’ils avaient le bon numéro. Puis elle monta les escaliers, suivie de Marco, jusqu’au palier de Harmer. Les basses d’un morceau de métal joué à plein volume résonnaient à travers la porte.

— Prêt ? lança Maya en dégainant son arme.

Marco l’imita. Avec un individu comme Harmer, ils ne pouvaient pas se permettre de prendre de risques.

— Prêt, répondit-il.

Maya tambourina sur la porte.

— Augustin Harmer, FBI ! Ouvrez !

Aucune réponse ne leur parvint. Il était possible qu’il n’ait rien entendu par-dessus le volume de sa musique. Marco s’avança.

— Laissez-moi essayer.

Il abattit son poing contre la porte de toutes ses forces. Un instinct s’empara soudain de Maya et elle repoussa Marco sur le côté sans vraiment savoir pourquoi. La détonation d’un fusil de chasse retentit quelques secondes plus tard et la moitié de la porte disparut.

Maya s’élança devant l’encadrement de la porte pour essayer d’apercevoir la scène à l’intérieur de l’appartement. Elle vit un canapé renversé, et l’homme à la carrure imposante qui se tenait derrière, un fusil entre les mains. Maya avait à peine atteint l’autre côté de l’encadrement quand il tira de nouveau, la manquant de peu.

— Posez votre arme, Augustin ! lança-t-elle.

Un nouveau tir atteignit le mur à quelques centimètres au-dessus de sa tête. Les parois de contreplaqué n’allaient pas retenir les balles bien longtemps.

Marco se pencha dans l’embrasure de la porte défoncée et tira plusieurs coups de feu avant de reculer rapidement quand le fusil rugit de nouveau. Sa rapidité de réaction rassura Maya, qui avait à présent la certitude que Marco ne perdrait pas ses moyens au milieu d’une fusillade.

Maya franchit ensuite le pas de la porte et s’avança en tirant, son arme braquée devant elle, ses tirs visant davantage à ne pas laisser à Harmer l’opportunité de tirer sur elle qu’à le mettre à terre. Elle balaya du regard l’appartement autour d’elle, à l’affût de pièges ou d’autres assaillants. Elle nota l’intérieur miteux, les rideaux à moitié tirés sur la lumière faiblissante du jour, l’attirail de drogué sur la table basse, et la collection d’armes d’assaut à portée de main sur le mur du fond.

Celle que Harmer tenait entre ses mains était cependant la seule qui retint l’attention de Maya en cet instant. Il se courba en deux derrière le canapé et recula vers l’escalier de secours, abandonnant son fusil au passage. Maya se lança à sa suite, déterminée à ne pas le laisser prendre d’avance.

Harmer enjamba la fenêtre et s’élança dans l’escalier, Maya et Marco sur ses talons. S’enfuyant ainsi devant eux, il constituait à présent une cible facile, mais il avait lâché son arme et ne leur tirait plus dessus. Maya ne pouvait pas justifier de tirer sur lui dans ces conditions. Et puis, elle le voulait vivant. Elle voulait l’entendre avouer ce qu’il avait fait. Elle voulait la preuve indéniable qui lui permettrait de faire libérer une nouvelle femme.

Elle continua donc la poursuite, jusqu’au bas de l’escalier, et le long de la ruelle en contrebas. Harmer prit la direction de la rivière et la possibilité qu’il eût un bateau à quai traversa l’esprit de Maya. Elle ne pouvait pas le laisser lui échapper, et elle accéléra encore l’allure.

Pour un homme de sa corpulence, Augustin Harmer était étonnamment bon coureur. Peut-être avait-il joué au rugby dans une autre vie. Plus probablement, il savait qu’il devait être capable de distancer les flics quand ils se présenteraient à sa porte. Il devait anticiper cet instant depuis la première fois qu’il avait donné la mort. Il avait peut-être même déjà prévu chaque détail de sa fuite.

C’était ce qui alarmait le plus Maya. Elle et Marco avaient établi tous les itinéraires possibles pour s’enfuir de l’immeuble, mais ils n’avaient aucune idée des plans que leur fugitif avait pu mettre en place au-delà de ça.

Pour l’heure, son plan semblait se résumer à les perdre parmi les badauds qui se dirigeaient vers les berges de la rivière. L’unique problème étant qu’avec sa carrure et la façon dont il se frayait un chemin à travers la foule en repoussant tous ceux qui se trouvaient sur son passage, Maya n’avait aucun problème à le suivre, zigzaguant entre les badauds en brandissant son badge pour qu’ils s’écartent de son chemin.

— FBI, laissez-moi passer !

Certains faisaient un pas de côté, beaucoup se retournaient simplement pour voir ce qui se passait, leurs portables levés, prêts à filmer toute la scène. Personne ne fit un geste pour l’aider à arrêter Harmer.

Maya le suivit jusqu’au bord de la rivière, où étaient dressées une enfilade de tentes d’où s’élevait le fumet des fruits de mer en train de bouillir. La foule était encore plus dense ici et Maya perdit momentanément de vue son suspect. Mais elle avait un avantage de taille en la personne de Marco, qui la dominait d’une tête et n’avait aucun mal à voir par-dessus les touristes et festivaliers qui les entouraient.

— Par là ! s’exclama-t-il en indiquant une jetée qui surplombait la rivière, entourée d’une myriade de minuscules bateaux.

Maya ne s’était pas trompée, Harmer essayait bien de prendre la fuite par voie fluviale. À cet instant, elle ne pensa pas à ce qu’elle aurait pu faire différemment. À insister pour que Marco reste en arrière pour appeler la police de Shreveport en renfort. À cet instant, elle n’avait en tête que la course-poursuite et sa détermination à rattraper Harmer avant qu’il ne puisse lui échapper et commettre de nouvelles atrocités.

Maya fendit la foule, contourna un petit groupe attroupé autour d’un barbecue. Quelques pas au-devant d’elle, Harmer renversa d’un coup de pied un autre barbecue pour lui couper la route, mais Maya l’enjamba d’un bond sans ralentir une seconde, sans lui laisser une chance d’élargir la distance entre eux.

Ils parvinrent à la jetée et Harmer se précipita sans ralentir son allure vers une des embarcations amarrées là. Un bateau étroit et moderne, suffisamment rapide pour rejoindre en un rien de temps un des bayous adjacents à la rivière et s’y perdre définitivement.

Maya s’immobilisa et leva son arme. Elle la braqua sur Harmer d’un geste assuré malgré la sueur qui coulait sur son front, concentrée sur chacun des mouvements du fugitif.

— Augustin Harmer. Arrêtez-vous immédiatement.

Il se retourna pour lui faire face au moment où Marco la rejoignait. Il les toisa d’un air de défi.

— Vous croyez que je vais vous laisser me renvoyer en prison ? Je retournerai jamais là-bas !

— Mains en l’air, Harmer, ordonna Maya. Faites ce que je vous dis. Vous êtes en état d’arrestation.

— J’y retournerai pas, répéta-t-il. Il va falloir me tuer d’abord.

Il se baissa alors pour tendre un bras vers l’intérieur du bateau, peut-être pour attraper les clés de contact, peut-être autre chose. La foule se rassemblait autour de Maya. Un grand nombre, portables à bout de bras, filmaient toute la scène. Si elle faisait la moindre erreur, et même certainement si elle n’en faisait aucune, les vidéos feraient le tour des réseaux sociaux d’ici moins d’une heure.

— Je ne suis pas venue pour vous tuer, Harmer, lança-t-elle. Mettez les mains en l’air, bien en évidence.

— Ça revient au même, si vous me renvoyez en prison !

Harmer était en train de la provoquer pour la faire tirer. Maya ne s’était jamais retrouvée dans cette situation, mais elle en avait entendu parler. Un dilemme impossible se présentait à elle. Si elle rengainait son pistolet, elle prenait le risque qu’il en sorte un de nulle part à son tour et se mette à tirer alors qu’elle et Marco étaient entièrement à découvert. Si elle ouvrait le feu et qu’il ne dissimulait aucune arme sur lui, elle aurait tué un homme sans aucune raison.

Elle se décida pour un compromis et baissa son arme sans la ranger.

— Vous pensez que vous n’avez plus d’autre issue possible, Harmer, mais si vous acceptez de nous suivre, il vous reste une chance. Ça vaut toujours mieux que de vous faire tirer dessus.

Le risque qu’il se mette à tirer était plus grand s’il croyait n’avoir aucune chance de s’en tirer. S’il pensait qu’il n’y avait plus aucun espoir pour lui, alors il n’avait plus rien à perdre. Maya devait le convaincre que même la prison valait mieux que l’alternative.

— Pauvre conne, tu ne comprends vraiment rien !

Il leva le bras et Maya put enfin voir le pistolet qu’il tenait à la main, un calibre .45 argenté qu’il avait dû cacher sur le bateau en prévision de ce moment. Maya leva son Glock au même instant où Harmer brandissait son arme, et elle évalua instinctivement les lignes de tir, vérifia d’un coup d’œil expert la présence de civils derrière sa cible, tout ce qu’on lui avait enseigné dans l’armée et le FBI.

Maya ne disposait que d’une fraction de seconde, mais l’instant sembla s’étirer dans le temps. Elle avait un choix à faire. Tirer, cribler sa cible de balles jusqu’à ce qu’il s’effondre, ou attendre. Elle vit une troisième option et tira.

Harmer poussa une exclamation quand la balle lui rentra dans l’épaule, le forçant à lâcher son pistolet. Il tituba et retomba en arrière dans son bateau, déstabilisé autant par le choc que par l’impact même.

Maya fut sur lui en un instant, rengainant son arme et s’emparant de celle de Harmer qu’elle balança du même geste à Marco. Elle agrippa Harmer par les épaules et le retourna à plat ventre pendant qu’il hurlait de douleur. Les téléphones portables étaient toujours braqués sur elle, mais elle était certaine d’avoir fait tout ce qui était en son pouvoir pour empêcher que la situation ne dégénère avant de tirer.

— Augustin Harmer, dit-elle enfin. Vous êtes en état d’arrestation.

Chapitre vingt

Maya suivit l’ambulance jusqu’à l’hôpital. Elle n’avait pas l’intention de quitter Harmer des yeux de sitôt si elle pouvait l’éviter. Ce n’était pas l’inquiétude qu’elle avait ressentie pour Liza Carty qui la motivait cette fois-ci. Elle tenait uniquement à s’assurer qu’il ne lui file pas entre les doigts avant qu’elle n’ait eu une chance de le questionner. Le fait qu’il ait ouvert le feu sur eux suffirait à le faire renvoyer derrière les barreaux, mais ce ne serait pas suffisant pour le ravisseur. Il lui faudrait obtenir des preuves incontestables pour être certaine que ce dernier ne tuerait pas un autre de ses « petits lapins » quand l’échéance tomberait.

Et la meilleure preuve possible était une confession.

Pour l’instant, cela signifiait faire les cent pas dans l’hôpital pendant que Harmer passait sous le scalpel d’un chirurgien qui réparait les dégâts causés par le tir de Maya. En attendant, elle et Marco étaient confinés au couloir devant le bloc opératoire pendant que le temps passait à une lenteur infinie. Maya avait visé de façon à éviter toute issue fatale, mais une blessure par balle n’était jamais anodine. Elle marchait de long en large devant les portes du bloc pendant que Marco allait leur chercher deux cafés au distributeur automatique.

Une infirmière sortit de la salle d’opération au bout de longues minutes et s’éloignait déjà le long du couloir quand Maya vint lui barrer le passage.

— Comment ça se passe, là-dedans ? Il va s’en sortir ?

— Vous êtes de la famille ? demanda l’infirmière qui savait pertinemment que ce n’était pas le cas.

— Je suis une agente fédérale qui soupçonne que cet homme a tué quatre femmes, répondit Maya. Va-t-il s’en sortir ? Quand pourrai-je l’interroger ?

— Il a perdu beaucoup de sang. Votre balle, du moins je suppose que c’était la vôtre, a sectionné l’artère brachiale. Nous faisons notre possible pour la réparer au plus vite, il devrait pouvoir sortir du bloc dans peu de temps. Pourquoi n’allez-vous pas patienter dans la salle d’attente au rez-de-chaussée, et quelqu’un viendra vous chercher quand il sera en état de vous parler.

Maya n’avait aucune envie d’attendre, de sentir les minutes qui s’écoulaient une à une, la rapprochant de l’échéance fatidique, mais il semblait qu’elle n’avait pas vraiment le choix. Alors que Marco sortait de l’ascenseur, deux gobelets de café à la main, Maya secoua la tête.

— Ils nous font attendre en bas. Venez.

— Vous êtes sûre ? dit-il d’un air hésitant. C’est un peu… enfin, les infos locales sont allumées.

Maya devina qu’elle, Marco et Harmer y jouaient un rôle phare, mais elle ne s’en souciait pas. Elle haussa les épaules et rejoignit Marco dans l’ascenseur.

Au rez-de-chaussée, la salle d’attente était bondée de blessés et de malades qui attendaient de pouvoir enfin être vus par un médecin. Les murs étaient peints du bleu gris impersonnel typique du système hospitalier, que les quelques plantes en pot et tableaux encadrés ne parvenaient guère à rendre plus gai. Maya s’assit sur une chaise en plastique, résignée à attendre.

Elle ne pouvait détacher son regard de l’écran de télévision dans un coin de la pièce sur lequel défilaient les images floues de sa confrontation avec Harmer. Le bandeau parlait d’une « fusillade au festival de la crevette » comme si Maya n’avait été qu’une criminelle quelconque et non une agente du FBI en train d’appréhender un individu extrêmement dangereux avant qu’il ne les tue elle et son…

Maya ne savait toujours pas comment définir le rôle que tenait à présent Marco dans sa vie. Équipier, ami ? Autre chose ? Son esprit s’attarda sur cette idée quelques secondes de plus pendant qu’elle fixait l’écran.

— Vous avez tout fait dans les règles, offrit Marco. Très franchement, je suis impressionné que vous ne l’ayez pas simplement abattu. J’étais à deux doigts d’appuyer moi-même sur la détente.

— S’il meurt, ça veut dire pas d’aveux. Et sans ça, il ne nous reste que des présomptions. Ça suffirait peut-être à convaincre un jury, mais j’ai besoin de certitudes.

— Et ça justifie un tir aussi risqué, quitte à lui laisser une chance de vous tuer ? fit remarquer Marco. Quoi, vous pensiez que je n’avais pas remarqué ?

Maya avait espéré que ça n’aurait pas été aussi évident, mais elle n’avait pas l’intention de s’en excuser pour autant.

— Je ne peux pas prendre le risque de le laisser mourir quand ça pourrait coûter la vie à ma sœur, expliqua-t-elle.

— Et votre vie à vous ? Ça ne compte pas ?

— C’est un risque que j’ai accepté quand je me suis engagée.

Maya savait ce qui était en jeu quand elle avait rejoint les rangs de l’armée puis ceux du FBI. Megan n’avait pas eu ce choix.

— Vous n’avez pas signé pour avoir à vous retenir de vous défendre quand quelqu’un est en train d’essayer de vous tuer, protesta Marco.

— Je ferai ce que j’ai à faire pour m’assurer de sa sécurité, Marco. Et puis, ça s’est bien terminé, non ?

— Cette fois-ci.

L’inquiétude ne quittait pas les traits de Marco. Maya aurait voulu pouvoir apaiser ses craintes, mais elle ne pouvait pas prétendre qu’elle ne ferait pas absolument tout le nécessaire pour mener à bien son enquête et sauver la vie d’une autre femme.

*

Maya était encore en train de réfléchir aux extrémités qu’elle était prête à atteindre quand l’infirmière vint enfin les chercher.

— Il est réveillé, leur annonça-t-elle. Il risque d’être un peu désorienté à cause de l’anesthésie, mais il devrait pouvoir répondre à vos questions. Suivez-moi.

Ils lui emboîtèrent le pas vers une chambre individuelle, loin de l’agitation des salles communes. Il paraissait tragique à Maya qu’un type comme Augustin Harmer bénéficie de ce traitement de faveur, mais c’était également dans l’ordre des choses. Personne ne voudrait voir un individu aussi dangereux autour d’autres patients.

Maya entra dans la chambre juste à temps pour voir Harmer essayer de quitter son lit. Ses forces ne lui étaient pas encore tout à fait revenues et ses jambes se dérobèrent sous lui quand il se leva, mais Marco et Maya furent instantanément à ses côtés pour le retenir avant qu’il ne s’effondre au sol. Ils le rallongèrent de force sur le matelas et Marco sortit une paire de menottes. Il en fixa une au poignet de Harmer et l’autre à l’un des rails du lit d’hôpital.

— Vous alliez quelque part, Augustin ? lança-t-il.

— Va te faire foutre, sale flic, cracha Harmer.

Maya attendit que son regard se pose sur elle.

— Toi ! Tu m’as tiré dessus !

Il semblait outré que Maya ait osé ouvrir le feu sur lui plutôt que d’attendre sagement qu’il la descende.

— Parce que vous nous avez tiré dessus en premier, observa Maya. Ça va vous valoir de retrouver votre cellule, Augustin. Ça, les fusils, et les drogues.

— Je ne les ai jamais vus de ma vie !

Il avait protesté par automatisme, sans réel espoir de convaincre qui que ce soit. Maya l’ignora et alla droit au but.

— Pourquoi les avez-vous tuées, Augustin ?

Harmer se figea soudain, son indignation et sa colère suspendues momentanément. Maya put lire la surprise, le choc, dans son changement d’attitude, et elle se demanda si c’était le choc d’avoir été démasqué, ou bien autre chose.

— Tué qui ? Vous croyez que j’ai tué quelqu’un ?

— Je crois que vous avez tué quatre femmes. Samantha Neele, Kelly Brooker, Adawe Ali et Justine Kells. Je crois que vous vous êtes introduit chez elles et que vous les avez poignardées. Pourquoi, Augustin ? Était-ce par pure haine envers vos gardiens de prison ?

— Je n’ai jamais tué personne ! protesta-t-il.

— C’est vrai que vous êtes un modèle de vertu, observa Marco depuis l’autre côté du lit. Vous avez de toute évidence hésité au moins une seconde avant de nous tirer dessus à travers la porte de votre appartement.

— C’est parce que je voulais pas retourner en prison ! insista Harmer.

Il tira violemment sur les menottes qui le retenaient.

— Je voulais juste me défendre ! Je suis jamais rentré chez personne, j’ai jamais poignardé personne, même pas les gardiens.

Pour se défendre. Dans son esprit malade, c’était certainement ainsi qu’il voyait les choses. Le fait que ça impliquait d’avoir manqué de tuer deux personnes semblait lui échapper complètement.

— Vous êtes en train de nous dire que vous n’avez rien à voir avec ces meurtres ? lança Maya d’un ton incrédule.

— Bien sûr que non ! Et vous n’avez aucune preuve de ces conneries !

— Au contraire, nous avons une preuve plutôt convaincante, rétorqua-t-elle.

Peut-être qu’une fois mis devant les faits, il avouerait enfin. Et peut-être en auraient-il fini avec cette enquête.

— Nous avons vérifié vos fichiers de libération conditionnelle, Augustin, reprit-elle. Pour déterminer qui s’était trouvé dans tous les établissements où travaillaient ces quatre surveillantes. Nous avons comparé les noms des détenus, et savez-vous combien ont été incarcérés dans chacune de ces prisons, au même moment où elles y travaillaient ? Savez-vous combien étaient en liberté conditionnelle au même moment où les meurtres ont été commis ?

La peur se lisait à présent sur le visage de Harmer.

— Vous ne pouvez pas me faire porter le chapeau pour ça.

— Vous êtes le seul dont le profil corresponde, ajouta Marco. Un individu violent, sorti de prison exactement au bon moment pour tuer ces quatre femmes.

— Quand ça ? Quand ont eu lieu les meurtres ?

— Le plus récent remonte à dix-huit mois, en août de l’année dernière, répondit Maya. À Pollock, en Louisiane.

À l’instant où elle vit le soulagement envahir les traits de Harmer, Maya sut qu’elle avait fait une terrible erreur. Il se mit à rire, de soulagement ou d’elle et Marco, impossible à dire.

— Dans ce cas, vous n’avez rien du tout sur moi ! s’exclama-t-il. Parce que j’étais bien loin de la Louisiane l’été dernier. J’étais en Alaska ! Je travaillais sur un crabier. J’ai même pas touché l’argent que j’aurais dû. Je me suis bien fait avoir sur ce job. Mais je peux vous donner le numéro. J’ai un alibi.

Maya sentit ses tripes se serrer tandis que Harmer pulvérisait ses convictions. Elle se sentit soudain engourdie. Elle avait mis toute son énergie dans cette arrestation, pour que finalement Harmer ait un alibi ?

— Je suis ravi que vous soyez aussi heureux, Augustin, coupa Marco. J’espère que cette joie de vivre vous suivra jusque dans votre cellule.

— Mais j’ai tué personne !

— Vous avez quand même tiré sur un agent fédéral, lui fit remarquer Maya. Et votre appartement est un entrepôt de drogues et d’armes. Au revoir, Augustin.

Elle fit de son mieux pour masquer sa déception en quittant la chambre, suivie de près par Marco. Ce n’est qu’une fois à mi-chemin de la sortie qu’elle aperçut les deux hommes qui venaient à leur rencontre et avec qui elle n’avait absolument aucune envie de discuter.

L’inspecteur Stevens s’approchait, accompagné du shérif Recks.

— Qu’est-ce que vous faites là, vous ? lança-t-elle à Recks. Vous avez fait tout ce chemin pour venir nous causer encore des problèmes ?

— J’ai vu votre petit cinéma aux infos et je voulais être présent quand vous en subiriez les conséquences, répondit le shérif sans prendre la peine de voiler son dédain.

— Je vous aurais plutôt cru du genre à vous cacher derrière votre bureau pour fabriquer de toute pièce des accusations de véhicules volés, rétorqua Maya. Ou bien à envoyer des hommes en prison pour des crimes qu’ils n’ont pas commis.

— Au moins, moi, je n’ai tiré sur personne, cracha-t-il.

— Ça suffit, trancha l’inspecteur Stevens. Je vous ai autorisé à m’accompagner uniquement parce que vous vous êtes pour ainsi dire pointé à ma porte en exigeant que je vous laisse venir, et parce que mon commissariat a pour principe de coopérer avec les bureaux des shérifs de l’État.

Il avait prononcé ces paroles comme pour s’excuser par avance et Maya eut le pressentiment que ce qui allait suivre risquait de ne pas lui plaire.

— Inspecteur Spinelli, reprit Stevens, quel était votre rôle exactement dans les événements de la soirée ?

— Parce que vous n’avez rien à faire là, ajouta Recks d’un air mauvais.

Maya comprit alors à quoi il jouait. S’il pouvait établir que Marco agissait illégalement parce qu’en dehors de sa juridiction, il pourrait l’arrêter pour avoir pris part à l’arrestation de Harmer et tout ce qu’elle avait impliqué. Entrée par effraction et mise en joue d’un civil, entre autres.

Maya était à bout de patience.

— L’inspecteur Spinelli est ici en Louisiane en tant que consultant sur mon enquête, déclara-t-elle. La descente sur l’appartement d’Augustin Harmer s’est faite à mon initiative et c’est moi qui lui ai tiré dessus. Cela vous pose-t-il un problème, shérif Recks ?

— C’est…

— Parce que vous, vous me posez problème, le coupa-t-elle en faisant un pas vers lui qui le fit reculer. Dès la minute où j’ai posé le pied ici, vous n’avez fait que vous acharner contre moi pour faire obstruction à mon enquête. Et voilà que vous débarquez avec vos accusations imaginaires sans aucun fondement juridique. Alors, que ce soit bien clair : si vous vous remettez en travers de mon chemin une seule fois, si vous ne me ralentissez ne serait-ce que d’une seconde, c’est moi qui vais vous faire arrêter, pour entrave à l’exercice de la justice fédérale.

Elle vit le rouge monter aux joues du shérif, et l’inspecteur Stevens entra dans sa ligne de mire. Elle avait des choses à lui dire, à lui aussi.

— Inspecteur Stevens, il s’avère qu’Augustin Harmer n’est pas l’homme que nous recherchons, mais si vous prenez la peine de fouiller son appartement, vous y trouverez des preuves amplement suffisantes pour le renvoyer tout droit en prison. Les chaînes d’infos locales sont en train de passer en boucle les images de la confrontation de ce soir, vous n’aurez donc aucun mal à constater que j’étais entièrement dans mon bon droit quand j’ai ouvert le feu. À présent, si vous le permettez, je vais rentrer à Alexandria, en prenant bien garde à respecter les limitations de vitesse tout au long du trajet.

Elle ajouta, avec un regard assassin pour le shérif Recks :

— J’en ai plus qu’assez de vos gamineries, et il me reste un meurtre à élucider.

Chapitre vingt et un

Maya reprit la route pour Alexandria avec Marco, plus défaite que jamais. Il commençait à se faire bien trop tard désormais, en partie à cause de l’aller-retour à Shreveport, et en partie à cause de tout le temps que Recks était parvenu à leur faire perdre.

— Je hais ce type, déclara Maya alors qu’ils poussaient la porte de l’hôtel.

Elle était fatiguée et à bout de nerfs. Sa fureur envers le shérif avait absorbé une grande partie de son énergie.

— Qui ça ? Le réceptionniste ? Je le trouve correct, répondit Marco avec un sourire, dans une vaine tentative de détendre l’atmosphère.

— Vous savez bien qui, Marco.

— Le shérif.

Recks lui avait fait perdre son sang-froid et elle détestait perdre le contrôle de ses émotions. Cela signifiait généralement qu’elle avait perdu le contrôle sur la situation. D’une certaine façon, ça revenait à admettre sa défaite. Certains vantaient les mérites cathartiques de la colère, mais Maya préférait garder ses sentiments bien enfouis, ne pas laisser le monde extérieur l’affecter.

— Il est… Je ne comprends pas pourquoi quelqu’un qui est censé faire respecter la loi préfère passer son temps à mettre des bâtons dans les roues du FBI plutôt qu’à résoudre un homicide.

— Vous savez aussi bien que moi que la moitié du job, dans la police, consiste à naviguer les embrouilles internes, fit remarquer Marco.

— Eh bien, ça ne devrait pas.

Elle détestait que ce soit le cas. Elle détestait le temps qu’elle devait perdre à gérer ces histoires minables quand elle aurait pu le passer à traquer un tueur et sauver sa sœur. Harris appréciait peut-être les intrigues de bureau, mais Maya n’avait aucun appétit pour ce genre de chose.

— C’est vrai, mais si tout fonctionnait comme il le devait, le monde n’aurait pas vraiment besoin de flics.

Ils montèrent à l’étage où se trouvaient leurs chambres.

— Vous voulez entrer un moment ? proposa Maya, avant de s’expliquer aussitôt. Je n’arriverai pas à dormir si nous ne trouvons pas au moins un minuscule indice pour faire avancer cette affaire.

Ses pensées s’attardèrent un bref instant sur le sous-entendu d’une telle invitation. Il était difficile de l’ignorer quand Marco se tenait devant elle, aussi séduisant que jamais.

— Bien sûr, répondit-il.

Il la suivit dans sa chambre et prit la seule chaise disponible tandis que Maya s’asseyait au bord du lit, son ordinateur sur les genoux. Habituellement, pour le travail qui l’attendait, elle se serait préparé un café. Pour cette fois-ci cependant, elle tendit la main vers le minibar et en sortit une mignonnette de bourbon. Si Harris avait des commentaires sur sa note de frais, elle n’aurait aucun scrupule à lui expliquer que celui-ci était entièrement justifié par le comportement aberrant du shérif du coin.

— À quel moment avons-nous fait fausse route, Marco ? Où est la faille dans mon raisonnement ?

C’était ce que Maya ne parvenait toujours pas à comprendre.

— Je ne pense pas que votre raisonnement soit nécessairement en cause, tempéra Marco.

Elle avala le bourbon d’une seule gorgée. La sensation de brûlure qui se répandit dans sa poitrine l’apaisa à peine. Son premier instinct était d’ouvrir de nouveau le minibar, mais elle s’abstint. Elle avait besoin de calmer ses nerfs, pas de perdre le contrôle de ses facultés. Il fallait qu’elle puisse réfléchir, et continuer à boire ne lui serait d’aucune aide pour la suite.

— J’ai bien dû me tromper quelque part, sinon nous aurions déjà résolu cette affaire. Augustin Harmer aurait été notre gars et ce serait terminé.

Et pourtant, ils étaient revenus à la case départ. Harmer n’allait certainement pas s’en tirer comme ça après tout ce qu’il avait fait, mais ce n’était pas l’assassin qu’ils recherchaient. Maya alluma son portable. Si elle avait manqué quelque chose, elle était bien décidée à trouver quoi.

— Je veux reprendre la recherche depuis le début. Il doit y avoir quelqu’un qui correspond à tous les critères dans ces fichiers.

— Vous savez bien que non, répliqua Marco. Vous avez fait la recherche vous-même la première fois.

— Eh bien, j’ai dû faire une erreur.

C’était la seule explication plausible. Elle s’était trompée. Elle n’avait trouvé une piste prometteuse que parce qu’elle avait négligé un détail, ignoré certains éléments. Elle frissonna à l’idée qu’elle pût être aussi incompétente que le shérif Recks. En temps normal, ç’aurait été suffisant pour la déprimer, mais le temps perdu sur cette traque rendait la situation plus insupportable encore. Maya avait déjà passé deux jours entiers ici, et elle n’était pas plus avancée qu’à son arrivée. La semaine qui lui avait été octroyée pour résoudre cette enquête lui parut soudain beaucoup moins généreuse qu’elle ne lui avait semblée quelques jours plus tôt.

Elle réfléchit au cheminement de déductions qui l’avait menée à Harmer. D’abord, établir un groupe de victimes. Ce point-là était incontestable. Il restait bien quatre agentes correctionnelles retrouvées mortes au cours des quelques années précédentes, toutes tuées selon un mode opératoire similaire.

— Nous avons bien affaire à un tueur en série, observa-t-elle. Il n’y a aucun doute là-dessus. Enfin, du moins, les chances qu’il s’agisse d’une coïncidence sont… C’est impossible, Marco, ça ne peut pas être une coïncidence, si ?

Maya avait du mal à ne pas tout mettre en doute après tout ce qui venait de se passer.

— Non, répondit Marco. Arrêtez de douter de vous, Gray.

— C’est difficile après le fiasco monumental d’aujourd’hui.

— Parce que vous avez suivi une piste qui s’est révélée être une impasse ? Ça nous arrive à tous, vous le savez très bien. Souvenez-vous de tous ces faux départs sur notre dernière enquête, toutes ces fausses routes, et pourtant vous avez fini par trouver le vrai coupable.

— Une heure trop tard, lui fit-elle remarquer. J’ai le sentiment que le ravisseur ne sera pas aussi généreux avec ses délais cette fois-ci.

Ils ne pouvaient pas se permettre de continuer à perdre du temps. Ils n’avaient pas le loisir de se tromper une nouvelle fois. Ce qui impliquait de revenir sur leur raisonnement depuis le début pour trouver à quel moment précis elle avait fait une erreur. Elle essaya de se concentrer.

— Bon, partons du principe que la thèse du tueur en série tient debout. Nous avons effectué une recherche dans les fichiers de libération conditionnelle que nous avons comparés avec les dates auxquelles les surveillantes ont travaillé dans chacun des pénitenciers. Est-il possible que nous ayons fait une erreur sur les dates ? Qu’un autre détenu ait pu interagir avec les quatre femmes ?

Maya vérifia de nouveau les dates dans les données de ressources humaines incluses dans les dossiers d’enquête de chacun des quatre meurtres. Elle essaya de consulter ce qui restait de leurs réseaux sociaux, mais ça ne l’avança guère davantage. Trois d’entre elles ne faisaient pas mention de leur carrière sur leurs pages personnelles, et les dates indiquées par Samantha Neele correspondaient bien à celles inscrites dans son dossier.

Elle saisit de nouveau les dates dans son moteur de recherche puis referma son portable d’un coup sec.

— Ça me renvoie toujours le même nom, Augustin Harmer. Ça ne sert à rien.

Maya ne pouvait pourtant pas abandonner, mais elle avait la sensation de rentrer de plein fouet dans un mur de briques à chaque recherche infructueuse. Elle eut envie de saisir une nouvelle fois les noms des détenus dans le système, mais elle se remémora vaguement quelque chose au sujet d’un fou qui s’obstinait à refaire la même chose encore et encore en s’attendant à un résultat différent. Elle essaya de réfléchir à un nouvel angle.

— Quoi d’autre, Marco ? Y a-t-il un autre lien entre ces femmes à part leur carrière ? J’ai besoin d’en savoir plus sur elles.

Elle retourna son ordinateur pour que Marco puisse voir l’écran, l’ouvrit et se mit à rechercher un possible lien entre les quatre victimes, un contexte différent dans lequel un même individu aurait pu les avoir toutes rencontrées.

— Quel genre de connexion cherchez-vous ? demanda Marco.

Maya leva les yeux vers lui et secoua la tête.

— Je le saurai quand j’aurai trouvé. Peut-être une conférence à laquelle elles ont toutes assisté, dans le cadre de leur travail, ou un tribunal où elles se seraient toutes rendues à un moment ou un autre pour aller chercher un prévenu.

Ces deux suppositions semblaient bien hasardeuses, même à Maya. Elle fit néanmoins de son mieux pour les vérifier, mais ce n’était pas une tâche aisée. Elle ratissa les profils des quatre femmes sur les réseaux sociaux, s’arrêtant sur chaque fragment qui restait de leur activité en ligne, à la recherche de toute connexion potentielle. Quand elle en sortit bredouille, elle recommença à éplucher les dossiers d’enquête.

Sa frustration s’intensifiait à chaque ligne qu’elle lisait. Peut-être était-ce le bourbon qui lui embrumait l’esprit, mais aucun détail significatif ne se détachait.

— Vous voyez quelque chose, vous ? demanda-t-elle à Marco.

— Rien pour l’instant.

Son visage avait pris un air soucieux.

— Ce qui nous ramène donc aux pénitenciers et aux détenus, et…

— Maya, vous tournez en rond.

Elle réalisa alors que ce n’était pas pour l’enquête qu’il s’inquiétait, mais pour elle.

— Il faut que je continue à chercher jusqu’à ce que je trouve quelque chose qui…

Mais Marco secouait la tête.

— Il faut que vous arrêtiez, au moins pour ce soir. Vous reprendrez les recherches à tête reposée demain matin.

— Je ne peux pas arrêter maintenant, protesta-t-elle. Ma sœur…

— Vous ne pourrez pas la sauver ce soir.

Maya se rendit compte qu’il lui parlait d’un ton délibérément raisonnable et ce n’est qu’alors qu’elle prit conscience de la panique qui menaçait de la submerger. La fusillade plus tôt dans la soirée l’avait à peine affectée, mais elle se retrouvait soudain aux prises avec une sensation d’étouffement et son cœur qui battait la chamade.

La fusillade l’avait peut-être plus ébranlée qu’elle ne l’avait cru. Seul un psychopathe ne ressentait rien après avoir tiré sur un autre être humain. Seulement il arrivait parfois que ces émotions mettent du temps à filtrer à travers ses défenses, qu’elle ait besoin d’un certain temps pour se rendre compte que quelque chose n’allait pas.

Et ça n’allait vraiment pas, en cet instant. C’était peut-être ce qui avait provoqué sa réaction aussi intense au shérif Recks à la sortie de l’hôpital. Ce qui l’avait poussée vers le minibar et provoquait ce désir à peine répressible de continuer à boire. Ce qui lui donnait l’envie inexplicable de s’en prendre à Marco à présent.

— C’est ma sœur, Marco. Vous croyez vraiment que je vais laisser tomber ?

À la surprise de Maya, Marco lui empoigna le bras et la força à se lever, l’éloignant physiquement de son portable. Maya ouvrait la bouche pour protester, mais il la coupa avant qu’elle ne puisse dire un mot.

— Je ne vous demande pas de laisser tomber, je dis seulement que vous avez besoin de repos. Vous pourrez revenir sur vos recherches demain, quand vous aurez l’esprit plus clair. Quand vous aurez mis un peu de distance entre vous et ce qui s’est passé aujourd’hui.

Pouvait-il donc lire en elle comme dans un livre ouvert ? Soudain, ce fut comme si la chape de plomb qui lui pesait sur la poitrine s’était envolée. Elle respirait de nouveau, malgré les battements de son cœur qui continuait de s’affoler. Il lui fallut quelques minutes pour se rendre compte que ç’avait tout à voir avec l’impossible proximité de Marco.

Il se tenait absurdement près d’elle, au point que l’odeur musquée de son after-shave enveloppait Maya. Elle se surprit à s’imaginer la sensation de ses muscles sous ses doigts, le goût de ses lèvres. Il avait beau être ridiculement grand et intimidant, elle soupçonnait qu’il lui rendrait son baiser avec une tendresse infinie. Tout ce qu’elle avait à faire pour en être certaine était de se pencher en avant, juste un peu. Maya commença à combler la distance entre eux.

Marco la surprit en faisant un pas en arrière.

— Pardon, souffla-t-elle, brusquement embarrassée.

Qu’est-ce qui lui avait pris, de croire qu’il pourrait se passer quoi que ce soit avec Marco alors qu’ils se connaissaient depuis… quoi ? Deux semaines, à peine ?

— Ce n’est pas à cause de vous, dit-il.

— C’est juste que vous ne ressentez pas la même chose ?

— Vous me demandez si je vous trouve attirante ? Bien sûr que oui, et dans d’autres circonstances… À Cleveland, quand je pensais que je ne vous verrais que le temps d’une enquête, j’aurais même voulu que ça aille plus loin entre nous.

— Mais ? l’encouragea Maya, qui voulait comprendre ce qui le retenait.

— Mais ce n’est plus simplement l’équivalent professionnel d’une amourette de vacances. Si je veux rester impliqué, si nous voulons continuer à travailler ensemble sur cette affaire, nous ne pouvons pas compliquer les choses avec une relation. Vous comprenez, n’est-ce pas ?

Maya comprenait, mais ça n’en rendait pas son rejet moins difficile à accepter. Ça ne diminuait en rien la tension qui persistait entre elle et Marco depuis leur rencontre, et ça ne la débarrassait pas non plus de son envie lancinante de l’embrasser. Mais il avait raison. Ce n’était pas le moment de s’embarquer dans une relation alors qu’ils étaient désormais quasiment collègues.

Collègues. Le mot résonna dans son esprit sans qu’elle comprenne immédiatement pourquoi. La réalisation la frappa au bout de quelques secondes.

— Un collègue, dit-elle à voix haute.

— Pardon ?

— Nous avons cherché du mauvais côté. Je me suis focalisée sur les prisonniers qui étaient dans les mêmes pénitenciers que les victimes, mais ce ne sont pas les seuls qui peuvent les avoir rencontrées. Elles avaient toutes des collègues, d’autres surveillants, des aumôniers, des directeurs d’établissements, des médecins. Combien d’entre eux travaillent dans plusieurs prisons à la fois ?

C’était bien plus probable qu’un détenu qui se serait trouvé incarcéré dans ces quatre endroits différents en si peu de temps. Cela leur donnait une nouvelle piste à explorer, et cette fois-ci, peut-être y trouveraient-ils la réponse qu’ils cherchaient.

Chapitre vingt-deux

Le plus frustrant pour Maya fut de devoir attendre le lendemain pour continuer d’avancer sur l’enquête. Marco avait veillé au grain en emportant sous son bras l’ordinateur de Maya lorsqu’il l’avait quittée pour la nuit, malgré les protestations de celle-ci.

— Vous avez besoin de dormir, lui avait-il dit.

Ce ne fut qu’à cause de la fatigue intense accumulée au cours de ces deux derniers jours d’enquête que Maya put sombrer dans le sommeil, et là encore, elle n’y trouva guère de repos. Ses rêves furent peuplés de fantasmes de ce qui aurait pu se passer si Marco ne s’était pas écarté au dernier moment, elle ressentit la sensation vivide des muscles de Marco sous sa chemise, des visions de son corps l’assaillaient sans aucune chronologie sensée, de plus en plus intenses.

Puis, presque aussi rapidement que Marco s’était éloigné d’elle la nuit dernière, le rêve se dissipa et Maya ouvrit les yeux sur la lumière de l’aube. Elle se doucha et s’habilla en vitesse avant d’aller frapper à la porte de la chambre de Marco. Elle avait fait ce qu’il voulait, elle avait dormi. Il ne pouvait plus l’empêcher de poursuivre la théorie qui lui était venue la nuit dernière.

Aucune réponse ne lui parvint de sa chambre et elle se dirigea vers le restaurant, où plusieurs tables étaient déjà occupées par d’autres clients de l’hôtel. Elle trouva Marco attablé devant un petit déjeuner qu’il avait à l’évidence servi pour lui et Maya. Une assiette, un bol de muesli et un verre de jus d’orange attendaient à sa place. Son ordinateur portable était posé juste à côté.

— On déjeune d’abord ? suggéra Marco.

Maya secoua la tête.

— Je peux faire deux choses à la fois.

Elle prit sa fourchette tout en ouvrant son portable pour commencer sa recherche sur tous les employés pénitentiaires qui avaient pu travailler avec chacune des victimes au cours de leurs carrières. Cela impliquait de consulter les dossiers de personnel des quatre pénitenciers, mais ceux-ci avaient l’avantage d’avoir tous été des établissements fédéraux. Elle rédigea une demande par e-mail en précisant qu’il s’agissait d’une urgence prioritaire, puis envoya un message à Harris pour augmenter la pression. Elle avait presque terminé son assiette quand arriva la notification d’un nouvel e-mail.

Celui-ci contenait les dossiers dont elle avait besoin. Elle les transféra à Marco qui commença à les faire défiler sur son téléphone.

— Cherche les noms qui se répètent. N’importe quel employé qui s’est trouvé à chacune de ces prisons au même moment que les victimes y travaillaient.

Elle l’avait tutoyé sans y penser, comme si ses rêves de la nuit dernière les avaient rapprochés d’une certaine façon. Il ne sembla pas s’en offenser et se mit aussitôt à éplucher les listes de noms pendant que Maya lançait une recherche de son côté. Elle se servit des dates de prises de poste et de décès des victimes pour éliminer tout employé qui n’avait travaillé avec aucune d’entre elles. Ce qui la laissait toujours avec une longue liste de surveillants et autres agents pénitentiaires.

Il ne restait plus qu’à trouver les noms communs aux quatre listes. La meilleure façon de procéder était de prendre chaque nom un par un sur la première et de les rechercher sur les trois autres. Maya s’y attela immédiatement et, petit à petit, elle commença à barrer des noms. Il était plus facile de procéder par élimination que de chercher à deviner lequel pouvait être leur tueur.

Un nom ne tarda pas à attirer son attention, un nom qu’elle connaissait, qu’elle avait déjà rencontré quelque part. Jeremiah Wood. Il lui fallut quelques secondes pour se rappeler exactement où elle l’avait entendu.

C’était un des agents correctionnels de la prison de Pollock. Celui qui l’avait accueillie si froidement lors de sa première visite. Le responsable.

— J’ai trouvé quelque chose, dit-elle. Un gardien qui a travaillé dans les quatre prisons. Mais je veux me renseigner un peu plus sur lui avant de nous précipiter cette fois-ci.

— Qui est-ce ?

— Il s’appelle Jeremiah Wood, mais continue de chercher. Il y en a peut-être d’autres.

Cette théorie lui semblait beaucoup plus plausible que celle de l’ex-détenu. Mais Maya ne voulait pas se lancer à tort à la poursuite d’un agent correctionnel et risquer que le véritable coupable n’en profite pour lui échapper de nouveau. Après la déconvenue de la veille avec Augustin Harmer, Maya voulait éviter toute nouvelle décision hâtive.

Elle consulta donc tous les documents qu’elle put trouver sur Jeremiah Wood, depuis ses fichiers de ressources humaines à ses profils sur les réseaux sociaux, tout ce qui lui permettait de se faire une idée sur l’homme à qui elle avait affaire. Maya nota sa promotion au grade de premier surveillant du pénitencier de Pollock quelques mois à peine après que la mort précipitée de Samantha Neele avait laissé le poste vacant. Elle vit également les publications et les commentaires partagés sur des comptes ouvertement misogynes. Un avertissement dans l’un de ses fichiers d’employé signalait un comportement déplacé envers l’une de ses collègues. Plus elle plongeait dans la psyché du personnage, plus elle devenait certaine qu’elle avait son homme.

— Tu vois d’autres candidats potentiels ? demanda-t-elle à Marco.

— Personne d’autre n’apparaît sur les quatre listes, répondit-il. J’en suis certain.

Ils tenaient donc un nouveau suspect numéro un dans le meurtre de Samantha. Le moment était venu de rendre une nouvelle visite au pénitencier de Pollock pour avoir une petite discussion avec Jeremiah Wood.

*

Maya scrutait les alentours de l’autoroute à l’affût des adjoints du shérif tandis qu’elle les conduisait elle et Marco en direction de la prison. Une énième confrontation avec les hommes du shérif tandis qu’il essayait de nouveau de lui mettre des bâtons dans les roues était bien la dernière chose dont elle avait besoin à ce stade de l’enquête. Elle prit garde de toujours rester en deçà de la limite de vitesse, malgré son impatience et sa conviction absolue qu’elle se dirigeait tout droit vers un suspect indiscutable pour le meurtre de Samantha Neele.

D’un autre côté, elle avait ressenti la même conviction en appréhendant Harmer. Elle allait prendre son temps cette fois-ci, veiller à ne négliger aucun détail. Passer outre le comportement hautain et dédaigneux de Wood quand elle l’avait rencontré précédemment, ainsi que son évidente irritation à la réouverture de l’enquête. Ce qui importait désormais était d’obtenir la preuve dont elle avait besoin pour le relier au meurtre. Au moins cette fois avait-elle la quasi-certitude qu’il ne travaillait pas hors de l’État au moment de la mort de Samantha.

— Comment comptes-tu mener l’interrogatoire ? lui demanda Marco.

— Ne t’en fais pas, je serai douce comme un agneau, lui assura-t-elle.

— Je me disais justement l’inverse. D’après ce que j’ai vu de l’attitude de Wood dans la salle de pause hier, il est clair qu’il ne te porte pas dans son cœur. S’il a un problème avec les femmes, tu peux peut-être tourner ça à ton avantage.

Maya sourit.

— Il y a donc quelque chose derrière cette belle gueule, inspecteur Spinelli.

Elle réalisa trop tard ce qu’elle venait de dire.

— En parlant de ça, commença Marco tandis que la voiture empruntait la longue route sinueuse qui menait au pénitencier. Ce qui s’est passé hier soir. J’espère que tu comprends que ce n’était pas contre toi. C’est juste… Je veux prendre cette affaire au sérieux, et je ne crois pas qu’on pourrait travailler correctement ensemble s’il y avait autre chose entre nous. On passerait notre temps à essayer de se protéger l’un l’autre plutôt qu’à faire notre job.

Marco n’avait pas tort et Maya se força, difficilement, à ravaler son amertume. Elle n’avait pas eu l’intention de se satisfaire d’un simple baiser la nuit précédente.

— Je t’ai déjà sauvé d’un tir de fusil à pompe. Si ce n’est pas de l’amour, ça, plaisanta Maya.

— Je ne t’ai jamais remercié pour ça, d’ailleurs.

Maya haussa les épaules.

— S’il faut remercier son équipier à chaque fois pour ce genre de chose, ce n’est pas vraiment un équipier.

Marco lui lança un regard appuyé.

— Et je suis ton équipier ?

La question prit Maya de court. Techniquement parlant, naturellement, la réponse était non. Marco n’était pas employé par le FBI, et Maya avait toujours résisté de toutes ses forces à toutes les tentatives de son chef de lui imposer un équipier. Pourtant, Marco était à ses côtés sur cette enquête, pour avancer avec elle et surveiller ses arrières quand elle se mettait dans une situation dangereuse. Il était venu de lui-même sans qu’elle ait eu à le lui demander, simplement parce qu’il savait qu’elle avait besoin de lui.

— Je suppose que oui, répondit-elle, surprise elle-même par cet aveu.

— Tu supposes ? répéta Marco d’un air vaguement amusé.

Il avait bien noté le malaise de Maya à l’idée de travailler avec un équipier.

— Peut-être, on verra. Si tu as de la chance.

Elle avait du mal à se rappeler qu’elle ne devrait pas flirter, que Marco n’avait pas tort de vouloir éviter une relation personnelle avec une collègue de travail. Maya essaya de se distraire en se concentrant sur la route.

Ils arrivèrent enfin au pénitencier et entrèrent ensemble dans le lobby. Le bureau de l’accueil était occupé encore une fois par un nouveau surveillant. Maya lui tendit son badge.

— Agente Gray, FBI, et mon équipier, l’inspecteur Spinelli.

Elle ajouta ce détail pour le bénéfice de Marco et le vit sourire. Elle continua :

— Nous aimerions parler à Jeremiah Wood. C’est urgent.

— Il me semble qu’il fait sa ronde au préau en ce moment, l’informa le gardien. Vous pouvez l’attendre dans la salle de repos, si vous voulez.

Maya pensa un instant à exiger qu’on aille le chercher sur-le-champ. Cependant, elle connaissait suffisamment l’univers carcéral pour savoir que cela créerait un angle mort dans la dynamique de la prison qui pourrait se révéler fatal à quelqu’un. Elle attendrait.

Elle ravala sa frustration tandis qu’elle observait les allées et venues des surveillants pénitentiaires dans la salle de repos, attendant le moment où Jeremiah Wood en pousserait à son tour la porte. Il entra enfin, ignorant Maya et se dirigeant d’un pas nonchalant vers l’étroite cuisine pour se préparer un café. Quand il se tourna finalement vers elle, Maya se demanda s’il avait adressé le même regard débordant de mépris à Samantha Neele et les autres, et si la raison de ses actes pouvait se trouver là. S’il était incapable de supporter l’idée que des femmes puissent faire le même travail que lui et, pire encore, dans un poste supérieur au sien.

— Qu’est-ce que vous revenez faire ici, encore ? lâcha-t-il en portant sa tasse à ses lèvres.

— Je cherche un assassin, répondit Maya.

Elle aperçut du coin de l’œil Marco qui venait se placer devant la porte de la salle de repos. Par ce mouvement d’apparence anodine, il bloquait la route à Wood dans le cas où celui-ci déciderait de prendre la fuite.

— Vous en aviez déjà un, mais non, il a fallu que vous trouviez un moyen de le laisser filer. C’est comme ça qu’on fait les choses, au FBI ?

— Quand il s’agit de libérer des innocents, oui, rétorqua-t-elle. Du moins, nous essayons. J’essaie à présent de retrouver le véritable coupable. Je me disais que vous pourriez peut-être m’aider.

Wood lâcha une exclamation de dédain.

— Quoi, vous voulez que je fasse votre boulot à votre place, en plus ? C’est toujours pareil avec les femmes comme vous. Un jour ou l’autre, vous finissez par avoir besoin d’un homme pour s’occuper des tâches difficiles et vous trouvez quand même le moyen d’en tirer toute la gloire.

— C’est ce qui s’est passé avec Samantha Neele ? C’était vous qui faisiez tout le travail et c’est elle qui a eu la promotion ?

Wood lui lança un nouveau regard dédaigneux puis tira une des chaises de la table du coin cuisine et s’assit.

— D’après vous ? cracha-t-il.

— D’après moi, vous avez travaillé dans quatre prisons différentes au moment où quatre agentes correctionnelles employées dans ces mêmes établissements étaient retrouvées mortes assassinées. D’après moi, vous êtes le seul lien entre toutes ces femmes, à part un seul détenu, qui a un alibi pour l’un des meurtres. Expliquez-moi, Jeremiah, comment se fait-il que vous n’ayez pas remarqué que quatre de vos collègues avaient trouvé la mort de la même façon ? À moins que vous ayez simplement négligé de le mentionner à quelqu’un ?

— À mon avis, intervint Marco, il a décidé de garder ça pour lui. Il ne voulait pas risquer de s’incriminer lui-même.

— C’était ça, Jeremiah ? continua Maya. Vous vouliez seulement éviter de faire porter les soupçons sur vous ?

— N’importe quoi, s’esclaffa-t-il. Si vous croyez que je vais rester là à écouter ces conneries…

Maya haussa les épaules.

— Vous avez raison. Le poste de police serait bien plus approprié pour cette conversation. J’imagine que vous voudrez bien nous y accompagner ?

— Hors de question que j’aille où que ce soit avec vous, rétorqua-t-il.

— Je vais devoir insister.

Wood se leva et lança un regard vers Marco.

— Qu’est-ce que vous comptez faire ? Vous allez demander à votre copain de m’arrêter ? J’ai déjà arrangé le portrait à des mecs bien plus baraqués que lui, et pas qu’une fois.

— Oh, non, je n’ai pas l’intention de demander à Marco de faire quoi que ce soit, répondit Maya.

L’expression de Wood sembla vaciller entre le mépris et la moquerie quand Maya s’avança vers lui. Il fit mine de lui attraper le bras, mais Maya avait anticipé son geste, typique des types dans son genre, qui se complaisaient à jouer les gros bras. Elle s’inclina sous sa prise et fit passer son genou derrière celui de Wood, l’envoyant à terre d’un seul mouvement.

Il se redressa, portant déjà la main à la matraque qu’il portait à sa ceinture. Il balaya l’air en direction de Maya qui esquiva le coup, puis un deuxième. La troisième fois que la matraque lui frôla le visage, elle fit un pas en avant et envoya un crochet du droit qui rencontra le menton de Wood à l’instant précis où il se penchait vers elle. Il tituba et tomba à terre. Il peina à se relever, continuant de frapper l’air de sa matraque. Maya lui empoigna le bras, qu’elle tordit avec suffisamment de violence pour qu’il n’eût d’autre choix que de lâcher son arme s’il ne voulait pas qu’elle le lui brise en deux. La matraque tomba au sol dans un claquement sec et Maya lui ramena les deux bras derrière le dos avant de lui passer les menottes aux poignets.

— Jeremiah Wood, vous êtes en état d’arrestation.

Chapitre vingt-trois

Le bureau du shérif de Pollock étant le poste de police le plus proche du pénitencier, c’est là que Maya conduisit Jeremiah Wood. Malgré son profond dédain pour Recks, c’était l’endroit qui convenait pour la suite des événements.

Marco ne l’accompagna pas, en partie pour éviter de s’attirer de nouvelles accusations du shérif Recks concernant un prétendu débordement de juridiction, mais, surtout, afin de rester à la prison pour questionner le reste des employés au sujet de Jeremiah Wood. Maya n’avait pas l’habitude de déléguer, et il était étrange pour elle de laisser quelqu’un d’autre s’en charger, de ne pas avoir le contrôle absolu sur la situation, mais elle faisait confiance à Marco. C’était un des avantages à travailler avec un équipier.

— Vous êtes folle, je pourrais vous faire virer pour ça ! cracha Wood depuis la banquette arrière de la Toyota.

— Vous avez le droit de garder le silence, Jeremiah. Exercez-le donc.

Embarquer un suspect ainsi dans sa voiture de location n’était pas idéal. Wood était assis derrière elle, et il avait beau être menotté, le danger qu’il tente quelque chose pendant qu’elle conduisait vers Pollock restait bien présent à l’esprit de Maya. Il avait certainement l’air suffisamment agité pour agir stupidement de la sorte, et Maya veilla à garder un œil sur lui tout au long du trajet. Ce qui rendait plus difficile de regarder la route au-devant d’elle, mais, heureusement, celle-ci était dégagée.

Quand ils arrivèrent enfin à Pollock, Maya conduisit tout droit au bureau du shérif et se gara juste devant l’entrée. Elle fit descendre Wood de la voiture et le poussa vers le commissariat. Le shérif Recks les attendait à la porte. Il avait dû les voir arriver par la fenêtre de son bureau. Maya lança un coup d’œil à son visage empourpré et se prépara mentalement à la confrontation qui allait suivre.

— Qu’est-ce que vous faites ? tonna-t-il.

— Je viens questionner un suspect que je viens d’arrêter, répondit Maya. Vous étiez le commissariat le plus proche, alors c’est à vous que je l’amène.

— Vous avez arrêté Jeremiah ?

Maya nota qu’il l’avait appelé par son prénom.

— Vous vous connaissez ?

— Nous fréquentons le même bar, répondit Recks.

Pour une raison obscure, cela ne surprenait guère Maya.

— Et je peux vous dire que Jeremiah est innocent de ce dont vous l’accusez, continua-t-il. C’est complètement ridicule !

— Je dispose de suffisamment de preuves pour justifier son arrestation. Vous vous rappelez ce qu’est une preuve, rassurez-moi, shérif ?

Elle n’avait pas pu résister à ajouter ce dernier commentaire. Elle estimait avait fait preuve de suffisamment de patience avec le shérif ces deux derniers jours, alors qu’il était la raison de sa présence ici. S’il avait fait son travail correctement pour commencer, ils n’en seraient pas là.

— C’est ridicule ! répéta-t-il.

Il barrait à Maya l’accès au commissariat, mais elle le contourna, poussant Wood devant elle. Le même adjoint que les fois précédentes se trouvait derrière le bureau dans l’entrée. Il avait l’air, à peu de choses près, aussi ravi que le shérif Recks par la présence de Maya.

— Où sont vos salles d’interrogatoire ? lui lança-t-elle, insufflant suffisamment d’autorité à sa voix pour que l’adjoint lui indique une porte du doigt sans prendre le temps de réfléchir.

— Le shérif vous a donné son autorisation ? demanda-t-il trop tard.

Maya poussait déjà la porte de la salle d’interrogatoire, une minuscule pièce aux murs blancs dotée d’une caméra de surveillance était braquée depuis un coin du plafond sur une table entourée de deux chaises, sur laquelle était posé un enregistreur électronique.

— Désirez-vous la présence d’un avocat ? demanda Maya en enclenchant l’enregistrement.

Elle n’allait pas le laisser s’en tirer sur la base d’un détail technique.

— Un avocat ? Vous croyez que je vais débourser un sou pour qu’un baveux vienne écouter vos accusations ridicules ?

— Un homicide n’a rien de ridicule, répondit Maya. Les charges contre vous ne sont pas négligeables.

— Ben voyons. Et quelles charges exactement croyez-vous avoir contre moi… agente Gray ?

Il marqua une pause avant de cracher son titre et son nom avec tout le dédain dont il était capable.

— Je crois que vous êtes le seul homme qui a travaillé dans quatre pénitenciers en même temps que quatre agentes correctionnelles qui ont été retrouvées mortes assassinées à leurs domiciles. Je crois que vous avez directement bénéficié de la mort de Samantha Neele. Je crois que vous haïssez les femmes qui font un métier exigeant et vous haïssez tout particulièrement devoir recevoir des ordres de ces femmes. Allez-vous me dire que je me trompe, jusqu’ici, monsieur Wood ?

Il poussa un grognement.

— Pourriez-vous répondre à voix haute, je vous prie, pour l’enregistrement audio ? lui ordonna Maya. Avez-vous travaillé dans les mêmes établissements pénitentiaires que Samantha Neele, Kelly Brooker, Adawe Ali et Justine Kells ?

— Oui, évidemment, répondit Wood. Vous avez l’intention de me poser des questions idiotes toute la journée ou bien vous voulez en venir aux accusations qui vont vous coûter votre badge ?

— Si vous désirez exprimer une plainte auprès de mon supérieur au FBI, je suis certaine qu’il la considérera avec toute l’attention qu’elle mérite. En attendant, je vais continuer avec mes questions. Connaissiez-vous les quatre femmes que je viens de nommer ?

— Naturellement, je les connaissais.

Il avait l’air de s’ennuyer ferme, comme s’il s’attendait à ce que tout cela se termine d’une seconde à l’autre sans la moindre conséquence pour lui. Pensait-il réellement que son ami le shérif allait pouvoir le tirer d’une arrestation pour multiples homicides volontaires ?

— Alors vous vous rappellerez certainement les circonstances de la mort de chacune d’entre elles, continua Maya. Vous devriez, étant donné que vous étiez employé dans la même prison qu’elles au moment où elles ont été tuées.

— Et ça vous suffit pour croire que c’est moi qui les ai tuées ? cracha Wood. Avez-vous la moindre preuve ?

— Et vous, avez-vous un alibi ?

Il s’était écoulé trop de temps depuis les meurtres pour espérer trouver une quelconque preuve matérielle, mais si Maya parvenait à démontrer la solidité du reste des preuves à charge contre Jeremiah Wood, alors elle n’avait pas besoin de relever ses empreintes digitales sur les lieux d’un des crimes ou de retrouver l’ADN d’une victime sur un couteau en sa possession.

— Un alibi ?

— Pour un seul des meurtres, ce sera suffisant. Je présume que vous vous souvenez des dates. Je sais que pour ma part, j’aurais du mal à l’oublier si un de mes collègues se faisait tuer. Remarquez, je suppose que ce n’était que des femmes après tout. Elles ne représentaient rien pour vous.

— Comment voulez-vous que je rappelle où j’étais il y a des années de ça ?

— Vous ne vous souvenez pas d’où vous étiez la nuit où Samantha Neele a été tuée ?

Maya avait du mal à y croire. Wood se souciait-il réellement si peu de ses collègues qu’il pouvait avoir complètement oublié ce qu’il faisait au moment de leur mort ?

— Bon, essayons autre chose. Décrivez-moi votre relation avec Samantha Neele.

— Nous étions collègues. Que voulez-vous que je vous dise ?

— La vérité, répondit Maya. Vous ne l’aimiez pas, je me trompe, Jeremiah ?

— Je… Non, je ne l’aimais pas. Elle était comme vous, agente Gray, une petite cheftaine arrogante.

— C’est pour ça que vous l’avez tuée ? C’est pour ça que vous les avez tuées toutes les quatre ?

— Je n’ai tué personne !

Mais Maya voyait bien à sa réaction qu’il cachait quelque chose. Elle devait simplement découvrir quoi. Elle s’apprêtait à insister de nouveau quand le shérif Recks fit irruption dans la pièce.

— Ça suffit ! s’écria-t-il. Je ne vous permets pas de porter de telles accusations contre d’honnêtes citoyens de cette ville !

— À l’intention de l’enregistrement, le shérif Recks, du bureau du shérif de Pollock, vient d’entrer dans la salle d’interrogatoire sans y être invité.

Recks parut redoubler de colère à ces mots.

— Je n’ai pas besoin d’invitation dans mon propre commissariat. Relâchez cet homme.

— Certainement pas. Il s’agit de mon principal suspect dans le meurtre de Samantha Neele.

— Agente Gray, je vous ordonne de laisser partir Jeremiah immédiatement. Vous avez fait erreur en l’arrêtant.

Maya n’allait pas se laisser démonter si facilement. Elle se leva et vint faire face au shérif.

— Ceci est une enquête fédérale qui ne vous concerne en rien, shérif. Les décisions concernant qui est arrêté ou relâché ne sont pas de votre ressort.

— Vous vous trompez grossièrement, insista Recks. Jeremiah Wood est un citoyen exemplaire, un pilier de notre communauté. Je le connais depuis des années et il est absolument inconcevable de suggérer qu’il soit capable de tuer qui que ce soit.

— Étant donné qu’un homme vient de passer près d’un an et demi en prison sur la base de votre évaluation de ce dont il était capable, vous me pardonnerez si je n’accorde guère de foi à votre opinion.

Le shérif fit un pas en avant et Maya s’attendit presque à ce qu’il s’en prenne physiquement à elle. Elle espérait qu’il le ferait cette fois-ci, qu’il lui donnerait enfin une raison de le remettre à sa place une bonne fois pour toutes.

— Vous êtes ici dans mon comté et dans mon commissariat. Vous allez le laisser partir, ou je vous promets que je vais vous faire arrêter. Je vous collerai un procès pour arrestation illégale qui vous coûtera jusqu’à votre dernier sou.

La sœur de Maya était en ce moment même aux mains d’un psychopathe, et ce petit shérif croyait lui faire peur avec ses menaces pitoyables ?

— Si vous voulez m’arrêter, allez-y, rétorqua Maya. Mais je dois vous prévenir qu’à la minute où vous le ferez, l’inspecteur qui travaille avec moi passera un appel à mon supérieur et avant que vous n’ayez le temps de vous en rendre compte, votre bureau sera infesté d’agents fédéraux qui examineront à la loupe chaque détail de chaque enquête que vous avez jamais menée. Cet homme est mon suspect, arrêté sous mon autorité.

Son téléphone se mit à sonner. Maya vit le nom de Marco s’afficher sur l’écran.

— Je vais sortir pour prendre cet appel. Quand je reviendrai, je m’attends à retrouver mon suspect à l’endroit exact où je l’ai laissé.

Elle sortit du poste de police et décrocha.

— Comment ça se passe de votre côté ? demanda Marco.

— Le shérif est aussi coopératif qu’à son habitude. Il menace de me poursuivre en justice. Apparemment Jeremiah Wood ne peut pas être coupable parce qu’ils vont boire ensemble dans le même bar.

— De mon point de vue, ce serait plutôt une raison de le considérer encore plus coupable.

Maya s’abstint d’ajouter un commentaire. L’attitude du shérif l’écœurait tout autant que Marco, mais ça ne faisait pas avancer son enquête davantage. Elle espérait que Marco lui apportait de meilleures nouvelles.

— A-t-il commencé à parler ? s’enquit-il.

— Il continue de traiter tout ça comme une vaste blague. Mais il n’a pas su me donner un alibi pour un seul des meurtres. Et de ton côté, tu as quelque chose ?

Elle aurait vraiment souhaité être présente pour interroger les collègues de Wood à la prison, mais elle n’avait pas eu d’autre choix que de l’amener à Pollock. Elle devait procéder à son arrestation en bonne et due forme.

— Plus que je ne l’espérais, répondit Marco. Il semblerait que son absence ait fait des miracles pour délier les langues. Surtout quand la nouvelle de son arrestation a commencé à se répandre. Tout d’un coup, ses collègues ne se gênaient plus pour dire tout le bien qu’ils pensent de lui.

Ce qui signifiait qu’ils avaient peur de lui, avant cela.

— C’est une petite brute ?

Voilà qui correspondait bien à ce qu’elle avait pu voir de Wood.

— Il intimide à la fois les détenus et ses collègues. C’est le genre de gars qui ne devrait jamais se retrouver dans une position de pouvoir dans une prison.

Et il s’était retrouvé au poste de premier surveillant, d’où il pouvait faire tout ce qu’il voulait.

— Quel genre de choses ont dites les autres surveillants ? demanda Maya.

— Qu’il n’hésite pas à faire usage de violence envers les détenus, qu’il fait ensuite passer pour de la légitime défense. Qu’il ne supporte pas l’idée de recevoir des ordres de quiconque, en particulier s’il s’agit d’une femme. Qu’il a déjà harcelé des femmes avec qui il travaillait dans le passé et s’est mis en colère lorsqu’elles ont essayé de le remettre à sa place.

Il ne faisait aucun doute qu’ils entendraient des histoires similaires dans tous les autres établissements où Wood avait travaillé. Avec ce genre d’individu, tout le monde se taisait jusqu’à ce qu’une seule personne décide d’ouvrir les digues. Il ne fallait alors généralement pas longtemps pour que les accusations se mettent à déferler.

— Et puis, il y a ce qui nous intéresse le plus ici, continua Marco. Un des gardiens se rappelle avoir vu une altercation entre Samantha et Wood. Apparemment, elle lui demandait de garder ses distances. Il pense que Wood a essayé de lui faire des avances et qu’elle les a rejetées.

— Et il n’a pas pu le supporter.

Maya sentit l’adrénaline inonder ses veines. Elle venait de trouver à Wood un mobile très clair, pour aller avec son alibi inexistant, sa propension à la violence, et sa présence dans les quatre prisons.

— C’est peut-être ce qui s’est passé avec les trois autres victimes, suggéra Marco. Il a commencé par les harceler, avant de passer à la vitesse supérieure.

C’était une théorie plausible. Plus que plausible. Cela suffirait à justifier sa détention en attendant de trouver d’autres preuves.

— Merci, Marco, tu as fait un super boulot.

Il avait accumulé assez d’éléments à charge pour établir le genre d’individu qu’était Jeremiah Wood. C’était en tout cas largement suffisant pour achever de convaincre Maya. Elle revint dans le bureau du shérif et trouva Recks en train de l’attendre, Wood, toujours menotté, debout à ses côtés.

— Cet appel vient de confirmer ce que je savais en grande partie déjà, annonça-t-elle. Jeremiah Wood, vous allez être mis en détention pour les meurtres de quatre agentes correctionnelles, ainsi que pour tout ce que les témoignages de vos collègues feront remonter une fois que nous les aurons sur papier.

— Certainement pas ici, en tout cas, protesta Recks.

Maya ne prit pas la peine de cacher son mépris.

— Dans ce cas, je le ramène au pénitencier fédéral où je ne doute pas qu’une cellule sera mise à disposition pour lui. Je l’emmènerai jusqu’à Alexandria s’il le faut. Ce n’est pas vous qui m’en empêcherez, shérif.

Elle empoigna le bras de Wood et commença à le tirer vers la sortie.

— Mais qu’est-ce que vous attendez, shérif ? lança ce dernier. Arrêtez-la !

Maya l’ignora et le traîna jusqu’à la voiture. Le shérif pouvait bien dire ce qu’il voulait désormais, elle avait réussi. Elle avait arrêté l’homme qui avait tué Samantha Neele.

Chapitre vingt-quatre

Assis dans le poste de contrôle de son bunker, Frank écoutait, observait, attendait. Il reconstruisait le monde extérieur à l’aide des pièces de puzzle que formaient ses différentes sources d’information, qui lui rapportaient tout ce qui se passait, qui lui suggérait ce qui risquait de se passer ensuite.

En ce moment même, elles lui disaient que l’agente Gray avait arrêté un homme pour le meurtre de Samantha Neele.

Il avait vu le visage de Maya, il avait entendu l’assurance dans sa voix. Elle y croyait dur comme fer. Elle était convaincue qu’elle tenait le coupable. Et s’il s’y attardait, Frank devait bien avouer que sa conviction tenait entièrement debout. En toute objectivité, Jeremiah Wood était un individu détestable, un danger pour les femmes. Il était évident qu’il ne les traitait pas avec l’amour et la tendresse que Frank lui-même prodiguait à ses petits lapins.

Frank ne pouvait pas nier que les indices concordaient. Les éléments s’imbriquaient parfaitement dans son esprit. Ç’avait toujours été un de ses dons. Il savait depuis son plus jeune âge qu’il était plus intelligent que tous ceux qui l’entouraient. Il avait toujours su qu’il ne percevait pas le monde comme eux, limités comme ils l’étaient. Il avait quelque chose de spécial.

À présent, il pouvait voir les cheminements qui avaient mené Maya à l’arrestation qu’elle venait d’effectuer. Le lien entre les quatre surveillantes carcérales était une déduction impressionnante, que beaucoup d’autres n’auraient pas même envisagée. Qu’elle ait compris que le tueur n’en était pas à sa première victime démontrait un talent indéniable pour ce qu’elle faisait. Même quand elle avait heurté un mur au bout de sa première hypothèse, elle ne s’était pas découragée. Elle avait repris son raisonnement depuis le début pour trouver un nouvel angle d’attaque. Et elle avait trouvé un autre surveillant qui correspondait parfaitement à chaque indice qu’elle avait pu découvrir jusqu’ici.

Quel dommage, vraiment, qu’elle se trompât sur toute la ligne.

Frank observait ses écrans en réfléchissant à la marche à suivre pour remédier à cette situation. Il connaissait la vérité. Il l’avait déduite lui-même. Hors du carcan de la loi, il était libre de trouver les informations qui lui étaient nécessaires. C’était une des contraintes auxquelles se soumettait Maya qui l’empêcherait toujours d’avancer, tant qu’elle n’apprendrait pas à s’en libérer.

Peut-être était-il temps de lui enseigner cette leçon. Il tourna la tête vers l’immense horloge qui égrenait les heures, dont il restait encore plus que suffisamment. Peut-être choisirait-il plutôt de ne rien dire avant la dernière seconde, puis de laisser une carte postale détaillant les dangers de tirer des conclusions trop hâtives entre les mains de son lapin, mort pour expier les erreurs de Maya.

L’idée était tentante, mais il avait d’autres options, qu’il considéra tout en remettant son masque avant de revenir dans l’espace commun de son souterrain. Ses lapins étaient pour la plupart éparpillés dans les dédales sombres à l’abri de son regard, mais il en aperçut un qui disparaissait au tournant d’un tunnel.

— Reste là ! ordonna-t-il.

Sans surprise, quand il parvint au bout du couloir, son petit lapin était figé sur place, une jolie petite rousse qui l’observait de ses grands yeux écarquillés, ses joues déjà recouvertes de ses larmes terrifiées. Il nota avec plaisir que malgré sa terreur, elle ne bougeait pas d’un cheveu. Avait-elle à ce point peur des conséquences si elle désobéissait ?

Excellent.

— J’ai une question pour toi, dit-il. Un… dilemme éthique, disons.

Frank ne s’embarrassait d’ordinaire pas de ce genre de problème. Il agissait en fonction de ce qui le servait au mieux. Tout le reste n’était que faiblesse d’esprit. En cet instant, cependant, il tirait une certaine jouissance de voir la jeune femme frétiller sous son regard. Cela lui rappelait la joie qu’il ressentait lorsqu’il observait Maya se démener comme un hamster dans sa roue, bien que celle-ci fût d’une intensité bien plus prononcée.

— Mon choix est très simple : devrais-je ou non envoyer à notre chère Maya un indice pour l’aider dans ses efforts ?

— Un indice ? répéta le lapin.

— Un joker, si tu préfères. Vois-tu, elle est convaincue d’avoir réussi à effectuer la tâche que je lui ai confiée, or elle se trompe complètement.

— Comment… comment le savez-vous ? parvint à articuler le lapin.

— N’est-ce pas évident ? répondit Frank avant de prendre conscience que non, pour elle, ça ne l’était probablement pas.

Les gens pouvaient être si simples d’esprit, parfois. Sans compter qu’elle n’avait pas la moitié des informations dont Frank disposait.

— Je le sais parce que j’ai déjà déduit par moi-même l’identité du véritable coupable. La réponse est d’une simplicité absurde lorsque l’on sait où la chercher et que l’on dispose des ressources nécessaires.

— Alors tout ça n’est qu’un jeu pour vous ? lui lança le lapin.

Le masque de Frank dissimulait son visage, mais l’intensité de son regard suffit à couper court à ce comportement. Il ne permettrait pas à ses petits lapins de lui parler sur ce ton.

— Tu commences à comprendre le problème. D’un côté, j’aimerais sincèrement voir la vérité éclater. J’aimerais voir l’agente Gray élucider cette affaire et découvrir la vérité. Oh, et puis il y a aussi la question de choisir laquelle d’entre vous mourra si elle échoue.

Il vit la peur dans les traits de la jeune femme s’accentuer. Voilà qui était mieux.

— D’un autre côté, c’est effectivement un jeu, et chaque jeu obéit à des règles. Si je triche de cette façon… Eh bien, je pourrais tout aussi bien lui envoyer la réponse. Cela rend l’exercice futile. Autant lui envoyer tout ce que je sais, vous tuer toutes, et laisser les choses suivre leur cours.

— Pourquoi ne le faites-vous pas ?

— Quel intérêt y aurait-il à cela ? Et puis, aussi agaçant que ce soit, il reste encore des éléments que moi-même je ne saisis pas entièrement. J’ai bon espoir qu’une agente fédérale sur le terrain en découvre davantage.

Il marqua une pause le temps de considérer la jeune femme devant lui. Il n’avait qu’à tendre la main pour la faire payer. Mais ce n’était pas dans les règles du jeu. Ce n’était pas l’objectif de tout cela.

— Eh bien ? reprit-il. J’attends. Devrais-je envoyer un indice à notre douce Maya ?

— Oui, souffla son petit lapin. Oui, vous devriez l’aider.

— Vraiment ? Pourquoi ?

La jeune femme frémit, prise de court par ce défi.

— Parce que ça fera durer votre jeu, répondit-elle. Ce n’est pas drôle pour vous si elle perd déjà.

— Oh, ça pourrait au contraire être infiniment plaisant, répliqua Frank. Pour commencer, cela voudrait dire que je pourrais tuer l’une d’entre vous, voir la lumière s’éteindre dans ses yeux, entendre le râle de son dernier souffle.

Elle eut un mouvement de recul, la terreur évidente dans chacun de ses traits.

— Mais je t’accorde que tu marques un point. Très bien, je vais lui envoyer un indice. Mais si elle échoue après cela… c’est toi qui en paieras le prix.

Chapitre vingt-cinq

Maya s’autorisa un soupir de soulagement tandis qu’elle et Marco retournaient à leur hôtel à Alexandria. Elle avait enfin un suspect crédible pour le meurtre de Samantha Neele, et avec du temps à revendre d’ici l’échéance. Elle allait procéder à des vérifications auprès des autres prisons, mais elle n’avait aucun doute que les trois autres victimes seraient sur la liste des femmes qui s’étaient trouvées la proie des mauvais traitements de Wood. Elle obtiendrait des aveux, ou les preuves matérielles suffisantes pour le faire incarcérer.

Une fois fait, elle recevrait une carte postale du ravisseur lui indiquant l’endroit où serait libérée une nouvelle femme et, cette fois-ci, Maya était déterminée à veiller à ce qu’il ne lui arrive rien.

Un sentiment de triomphe s’emparait d’elle, comme si plus rien ne pouvait l’arrêter. Lors de l’enquête précédente, elle avait eu la sensation de tâtonner dans le noir, à la recherche de réponses qui n’existaient pas. Et là, la réponse était devant ses yeux depuis le début. Tout ce qui lui manquait était un tout petit plus de preuves.

— Quand nous arriverons à l’hôtel, je vais commencer à rassembler tous les éléments pour le dossier d’enquête, dit-elle. Appeler les directeurs des autres prisons, me renseigner sur son passif chez eux, m’assurer que tout est bien en ordre avant de remettre le dossier. Je ne veux laisser aucune chance à Jeremiah Wood de nous filer entre les doigts.

Il fallait que l’accusation soit solide. Pas seulement pour le bénéfice du ravisseur, à qui la libération immédiate du meurtrier de Samantha Neele ne manquerait pas de déplaire, mais également parce que Maya n’aimait décidément pas ce type. C’était une petite frappe qui tyrannisait son entourage, et probablement bien pire que ça, en plus d’être un assassin. Elle ne voulait pas prendre le moindre risque que ses accusations contre lui s’évaporent sur un détail technique.

— Ne t’en fais pas, la rassura Marco. Même sans les charges pour homicide, certains des témoignages qui commencent à émerger chez ses collègues devraient suffirent à le mettre à l’ombre pour un moment. Ses abus sur les prisonniers, la façon dont il traite les femmes avec qui il travaille, quand un jury entendra tout ça, il y a peu de chances qu’il s’en tire à bon compte.

C’était ce que Maya espérait, mais elle ne pouvait rien laisser à la chance. C’est pourquoi, à peine arrivée à l’hôtel, elle s’installa dans le lobby avec son ordinateur portable et se mit aussitôt à mettre en ordre tous les éléments dont elle disposait. Elle commença par envoyer un message à Harris pour les informer lui et le FBI de l’évolution de son enquête. Elle ne voulait pas qu’ils l’apprennent par les informations télévisées avant qu’elle n’ait pu les prévenir.

Elle s’attela ensuite à retracer la carrière de Jeremiah Wood, en commençant par son premier emploi comme surveillant pénitentiaire à l’âge de dix-huit ans. Une note à son fichier faisait référence à un passage dans les forces armées et Maya s’empressa de retrouver les dossiers de personnel correspondant. Les contacts qu’elle avait gardés de sa propre carrière militaire lui procuraient un avantage considérable. Elle envoya un message à l’un d’entre eux détaillant la situation.

Quelques secondes plus tard, elle recevait un fichier dans sa boîte mail. Le contenu était bref : Jeremiah Wood n’avait pas servi longtemps. Il semblait même qu’il avait été expulsé au stade de l’entraînement initial pour motifs psychologiques. Apparemment, son attitude et ses comportements de petite brute dépassaient même les bornes de l’armée, ou bien peut-être en avait-il déjà eu assez de recevoir des ordres de ses sergents d’instruction.

De là, il avait rejoint son premier poste en établissement carcéral, et bien que celui-ci remontât à plusieurs années, Maya passa un appel.

— Bonjour, je suis bien au pénitencier correctionnel d’East Valley ? Je suis l’agente Maya Gray, du FBI. J’aurais voulu parler à quelqu’un au sujet d’un de vos anciens employés, un certain Jeremiah Wood. Il a travaillé chez vous il y a environ cinq ou six ans. À la même époque que le meurtre d’une de vos surveillantes. Oui, je reste en ligne.

Elle attendit.

— Bonjour, dit enfin une voix à l’autre bout du fil. Ici le premier surveillant Smithers. Vous vouliez des informations sur un de nos anciens surveillants, si je comprends bien ?

— Jeremiah Wood, acquiesça Maya. J’aimerais savoir quel genre d’homme il était, ainsi que tout ce que vous pouvez me dire sur son comportement dans les mois qui ont précédé et suivi le meurtre de Justine Kells. Vous vous souvenez de lui ?

— Absolument, répondit le surveillant, mais je n’aime pas dire du mal de mes anciens employés, même si…

— Même si quoi ? insista Maya. Je me dois de vous informer que monsieur Wood vient d’être placé en détention pour suspicion du meurtre de quatre surveillantes pénitentiaires, dont Justine Kells.

— Vraiment ? répondit Smithers, apparemment pris de court par cette information. Eh bien, dans ce cas, j’imagine que je devrais vous signaler qu’il ne nous a pas quittés dans les meilleures circonstances. Des accusations ont été portées contre lui, au sujet de ses traitements des détenus, en particulier chez les femmes. Il n’y a jamais eu suffisamment de preuves pour prendre les mesures qui s’imposaient, et nous avons dû finir par réclamer sa démission.

— Son fichier ne fait aucune mention de tout ça, observa Maya.

— Eh bien, sans preuves…

Sans preuves, ils avaient simplement expédié le problème ailleurs, pour le laisser devenir la responsabilité de quelqu’un d’autre.

— Vous souvenez-vous de lui au moment du meurtre de Justine Kells ? continua Maya. Savez-vous s’il avait des problèmes avec elle ?

— Il me semble que… Il a été suggéré qu’ils avaient eu un différend, répondit le surveillant. D’après ce que j’en sais, elle lui avait demandé de se calmer avec les détenus. Je n’ai pas beaucoup plus de détails que ça. Après tout ce temps, il ne me reste qu’une impression générale de Wood.

— Avez-vous remarqué si son comportement avait changé après le meurtre ? A-t-il dit ou fait quelque chose qui pourrait vous sembler plus pertinent à présent qu’il a été arrêté ?

— Pas que je me souvienne, répondit Smithers.

— Je comprends. Merci pour votre temps. Si jamais il vous revenait quelque chose en mémoire, surtout n’hésitez pas à m’appeler. Il se peut que nous ayons besoin de questionner par la suite toute personne ayant travaillé avec lui dans le passé.

Elle raccrocha et resta un instant songeuse.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Marco, levant les yeux des fichiers de personnel de Wood où il s’était plongé pour en extraire tout élément qui semblait pertinent.

— Difficile à dire, répondit Maya. C’est juste que… Wood n’est pas exactement un expert quand il s’agit de cacher ses émotions. Ce n’est pas le genre de gars qui pourrait te sourire à la face pendant qu’il planifie ton meurtre par-derrière. Pourtant son ancien supérieur n’a pas noté de changement de comportement particulier chez lui après le meurtre de Justine Kells.

— Il ne le côtoyait peut-être pas au quotidien ? suggéra Marco, répétant plus ou moins ce que Smithers avait dit.

— Peut-être, concéda-t-elle, pas tout à fait convaincue.

C’était un sentiment étrange. Une heure plus tôt encore, rien n’aurait pu ébranler sa conviction que Wood était coupable. Tout chez lui l’indiquait sans le moindre doute. Maya avait découvert le lien sans appel entre lui et les quatre prisons.

Soudain, tout cela lui semblait trop facile. Wood devait bien savoir qu’un jour ou l’autre quelqu’un établirait ce lien entre lui et les victimes. Il ne pouvait pas vraisemblablement croire en toute bonne foi que personne ne se rendrait jamais compte qu’il avait été présent dans chacun des établissements aux moments des meurtres.

Mais après tout, Wood était d’une arrogance sans nom, capable d’une violence avérée, et sa haine des femmes en position d’autorité était suffisante pour le pousser à passer à l’acte.

— Tu n’as pas l’air sûre, observa Marco.

— Je serai rassurée quand nous aurons trouvé un élément de preuve matérielle pour corroborer toutes ces accusations. Je voudrais trouver le couteau qui a servi aux meurtres. Les blessures des quatre victimes sont identiques et aucune arme n’a été retrouvée sur les lieux des différents crimes, ce qui porte à croire que l’assassin a conservé le couteau. Si nous parvenons à le trouver, l’enquête est bouclée.

— De toute façon, les charges sont solides, Maya. Il sera condamné, ne t’en fais pas pour ça.

Mais elle ne pouvait s’en empêcher. Là où tout lui avait semblé logique quelques instants plus tôt, un doute tenace était venu s’installer au fond de son esprit. Elle était encore aux prises avec cette constatation quand la sonnerie de son téléphone annonça un appel de Harris.

— Chef ? répondit-elle en décrochant.

— Vous avez procédé à une arrestation ?

— Oui, commença-t-elle, mais…

— Bien joué, Gray. Et largement dans les temps, cette fois-ci. Vous avez eu des nouvelles du ravisseur ?

— Pas encore, chef. Seulement…

— Je me dois de vous informer que je viens de recevoir un appel du bureau du shérif de Pollock. Il a formulé une plainte officielle contre vous, Gray.

Le brusque changement de sujet la prit de court un instant ; mais Maya ne pouvait prétendre être surprise par cette annonce.

— Le shérif n’est pas satisfait de la façon dont j’ai mis ses compétences en doute à quelques mois des élections, expliqua-t-elle. De toute évidence, j’aurais également dû laisser Jonathan Dennis moisir en cellule.

— La plainte fait état de votre attitude belliqueuse depuis le début de l’enquête et affirme que vous avez activement recherché le conflit avec le bureau du shérif, que vous avez impliqué un policier sans aucune juridiction sur cette enquête et que vous avez placé un homme innocent en détention après que le shérif vous a expressément ordonné de le libérer. Est-ce exact, agente Gray ?

Ce n’était pas le ton le plus sévère dont Harris avait usé avec elle. Elle y décelait plutôt une certaine lassitude à devoir essuyer les foudres d’un petit shérif frustré. Maya partageait le sentiment.

— Plus ou moins, acquiesça-t-elle. Encore que je note qu’il n’a pas fait mention de son acharnement à faire entrave à mon enquête à chaque détour, ses accusations de vol fabriquées de toute pièce pour tenter de me faire arrêter, et le fait que l’homme innocent en question est son compagnon de comptoir. Oh, et Marco est ici en renfort sur mon enquête. C’est toujours mon enquête, je me trompe ?

— Dans ce cas, je ne vois pas de raison de trop s’en faire, répondit Harris. Il faudra régler ça de façon appropriée quand vous serez de retour, mais en attendant, continuez comme ça. L’inspecteur Spinelli s’est montré utile jusqu’ici ?

Le fait qu’il n’oppose pas plus d’objections à la présence de Marco surprit Maya.

— Je n’aurais pas pu arriver aussi loin sans lui, affirma-t-elle.

— Tant mieux. J’ai bien fait de suggérer à ses supérieurs de lui laisser prendre quelques jours de repos. Et de lui suggérer à lui que ce serait une bonne chose qu’il vous accompagne jusqu’au bout de cette affaire.

Maya se figea.

— Vous avez suggéré quoi ?

— Vous pensiez que la police de Cleveland vous prêtait son inspecteur par pure charité ? Il vous faut un équipier, Gray, et l’inspecteur Spinelli est la seule personne avec qui je vous aie vu collaborer entièrement de votre plein gré. Si tout se passe bien ici, nous pourrons peut-être nous arranger pour le faire transférer.

— Harris, vous avez…

Maya n’était même pas certaine d’avoir les mots pour décrire le degré de manipulation dont son supérieur avait fait preuve.

— Fait exactement ce que j’avais à faire ? termina Harris. Pour l’heure, je suggère que nous opposions nous-mêmes quelques plaintes à celle du shérif. Je me fiche de ne pas pouvoir lui faire confisquer son badge pour son comportement délirant, mais je refuse de laisser quiconque pourrir impunément la vie d’un de mes agents. Ça risquerait de donner de mauvaises idées aux prochaines autorités avec qui vous devez travailler dans le futur. Quand pensez-vous en avoir terminé là-bas ?

— Je dois encore trouver des preuves contre Jeremiah Wood, répondit Maya.

— Vous pouvez faire ça d’ici. Rentrez à Washington. On s’occupera de tout ça quand vous serez de retour au bureau. En attendant, tenez-moi au courant de vos avancements.

Harris raccrocha, ôtant à Maya toute possibilité d’exprimer les doutes qui l’assaillaient. Elle se surprit à considérer Marco d’un nouvel œil, emplie d’une sensation étrange à présent qu’elle savait qu’il n’était ici que parce que Harris avait joué les entremetteurs. Un léger malaise s’était emparé d’elle, qu’elle n’avait jamais ressenti auparavant entre elle et Marco.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda Marco quand il surprit son regard.

— Harris veut que je rentre au Bureau. En ce qui le concerne, cette affaire est bouclée, les avocats n’ont plus qu’à se charger du reste.

— Il n’a pas tout à fait tort. Je sais bien qu’il serait préférable d’avoir des éléments de preuve plus directs, mais nous avons un mobile, les moyens, et les opportunités. En plus de tous les témoignages contre lui que nous allons pouvoir rassembler, je vois mal comment un jury pourrait ne pas le déclarer coupable.

Maya aurait voulu que ce soit aussi simple. Que cette enquête soit bel et bien terminée. Seulement, elle…

— Excusez-moi, agente Gray ?

Un employé de l’hôtel s’approcha. Il tenait à la main un rectangle de carton orné d’un dessin que Maya reconnut aussitôt.

— Une lettre vient d’arriver pour vous, continua-t-il en lui tendant la carte postale.

Le soulagement envahit Maya à sa vue. La carte signifiait qu’elle avait réussi. Qu’une autre femme était sauvée. Elle la prit des mains de l’employé, reconnaissante, et s’autorisa à souffler pour la première fois depuis des jours.

En même temps, la livraison de la carte postale soulevait de nouveau les questions qui la taraudaient au sujet des méthodes de surveillance du ravisseur. Il savait toujours exactement, sans qu’elle ne s’expliquât comment, où elle en était de son enquête. Il savait toujours où la trouver et suivait ses moindres faits et gestes. Cette idée la terrifiait.

— Avez-vous vu qui l’a apportée ? demanda-t-elle au réceptionniste.

— Juste un livreur. Il portait un casque de moto, je n’ai pas vu grand-chose.

Ce pouvait donc être n’importe qui. Il serait, dans tous les cas, quasiment impossible de le retrouver dorénavant. Maya se précipita néanmoins vers les portes de l’hôtel et sortit sur le stationnement, espérant repérer quelqu’un, quelque chose, mais le livreur avait déjà disparu.

Marco la rejoignit.

— Qu’est-ce que ça dit ? s’enquit-il. C’est une adresse pour récupérer l’otage ?

Maya baissa enfin les yeux sur la carte postale qu’elle tenait à la main. Les mots qu’elle y lut lui glacèrent le sang.

« Essayez encore, chère Maya. L’horloge tourne et une vie en dépend. La solution se trouve à l’intérieur. »

Le ravisseur pensait donc qu’elle n’avait pas arrêté le bon coupable. Ce qui voulait dire que soit il se trompait, soit Maya avait de nouveau fait une erreur quelque part. Et elle devait déterminer où se trouvait la vérité dans tout ça, parce que le compte à rebours continuait de défiler.

Chapitre vingt-six

Maya faisait les cent pas dans le lobby de l’hôtel, retournant dans son esprit les mots du ravisseur. Le message était clair, mais elle dut tout de même faire un effort pour y croire.

— Que dit la carte exactement ? demanda Marco.

— Que nous nous sommes trompés. Que Wood n’est pas notre tueur.

Marco avait l’air perplexe.

— Mais tout l’accuse. Son profil correspond parfaitement. Il travaillait dans chacune des prisons quand ont eu lieu les meurtres. Il a clairement un problème avec les femmes et…

— Et ce n’est pas lui, le coupa Maya. Le ravisseur en a l’air certain.

— Et comment le sait-il ?

C’était toute la question. Comment le ravisseur pouvait-il connaître l’identité du tueur davantage que Maya ? Pour parvenir à déterminer une telle chose quand Maya en était incapable, il devait avoir accès à des informations qu’elle-même n’avait pas.

— Il a peut-être des contacts dans les milieux criminels, suggéra Maya. Et s’il n’a pas de scrupule à surveiller les communications de la police, il est possible qu’il ait d’autres ressources pour obtenir ses informations. Des ressources pas nécessairement légales. Nous savons déjà qu’il est hautement intelligent.

L’expression de Marco s’assombrit encore.

— Et ça fait de lui, quoi, un hybride entre Sherlock Holmes et la NSA ?

L’idée lui glaça le sang et Maya se demanda une nouvelle fois à quel genre d’individu ils avaient affaire. Un homme capable de prédire les mouvements et les décisions du FBI, qui savait comment obtenir les informations dont il avait besoin en temps quasi réel, qui pouvait orienter Maya sur des enquêtes qui semblaient incontestablement closes ou désespérément sans issue, dans la certitude absolue qu’elle saurait y apporter de nouvelles réponses.

Le personnage était indéniablement terrifiant et Maya fut prise de nausée à la pensée qu’il tenait toujours sa sœur entre ses mains.

— Penses-tu qu’il pourrait se tromper ? suggéra Marco.

Maya prit un instant pour réfléchir à cette possibilité. Elle repensa au manque de preuves matérielles pour corroborer leurs accusations.

— Je ne sais pas. Quand je regarde les charges qui pèsent contre Wood, c’est convaincant, mais nous n’avons que des preuves indirectes. J’ai beau vouloir de toutes mes forces que ce soit lui, je ne suis pas le shérif Recks. Si les indices nous orientent dans une direction différente, nous devons les suivre.

— Quels indices ? demanda Marco en se rasseyant. Tout ce que nous avons est une lettre envoyée par un criminel.

— Dans un sens, c’est peut-être la seule chose qui compte. Nous faisons tout ça pour satisfaire aux demandes du ravisseur. Si nos résultats ne le convainquent pas, alors la vie d’une femme est toujours en danger, quoi que nous en pensions.

C’était également ce qu’il y avait de pire dans cette histoire. Marco avait l’air en proie à la même frustration que Maya. Il serrait les poings sur la table basse et ses traits trahissaient la tension qui l’agitait.

— Ça veut dire que tout ça n’est qu’un jeu pour lui ? Qu’il a toutes les réponses dans son coin et que nous n’avons qu’à essayer de suivre ? Tout ça pour quoi, pour nous prouver qu’il est plus malin que nous ?

C’était une possibilité à envisager. Qu’elle et Marco n’étaient que des rats de laboratoire que le ravisseur s’amusait à faire courir dans son labyrinthe macabre.

— Je ne crois pas que ce soit la seule raison, répliqua Maya. Je pense qu’il y a de ça, et il est clair qu’il en sait beaucoup plus que nous sur l’affaire, mais je crois aussi qu’il veut vraiment que la vérité soit faite. Il veut que nous trouvions des preuves, que nous révélions ce qui s’est réellement passé. Et puis, naturellement, il n’a pas la possibilité de procéder à une arrestation lui-même.

— Alors c’est le cerveau de l’affaire, et nous, les petites mains ? Pourquoi ne pas simplement nous donner la réponse tout de suite ?

Ils connaissaient tous deux la réponse à cette question : parce qu’il y avait bien pour le ravisseur un élément de divertissement à la façon dont il les faisait courir. Parce qu’il était là, quelque part, à les observer pendant qu’ils se pliaient à son petit jeu.

Seulement, c’était un jeu dont les objectifs étaient des vies humaines et l’arrestation de tueurs.

— Il faut revenir sur les indices qui nous ont menés jusqu’ici. Reprendre depuis le début, encore une fois.

— Qu’espères-tu trouver ? demanda Marco.

— Quelque chose que nous avons manqué. Un détail que nous avons négligé la première fois. Il y a forcément quelque chose, sinon le ravisseur ne nous enverrait pas de nouveau dans cette direction.

Maya se tourna vers son ordinateur et ouvrit les dossiers de l’enquête. Elle persistait à croire que le lien entre les quatre femmes assassinées était au cœur de toute cette affaire. Il ne faisait aucun doute que Samantha Neele n’était que la dernière victime en date d’un tueur en série. La question, de nouveau, était qui ce tueur pouvait bien être, si ce n’était pas Jeremiah Wood.

— Bon, nous savons qu’il n’y a aucun ex-détenu qui aurait pu commettre tous les meurtres, commença à résumer Maya. Et nous savons qu’il n’y a aucun autre surveillant que Wood qui ait travaillé dans ces quatre prisons. Je ne me trompe pas, jusqu’ici ?

— D’après les fichiers que nous avons, non. On peut les vérifier de nouveau.

C’est exactement ce qu’ils firent, parce que Maya ne voulait pas mettre la vie d’une jeune femme en danger à cause d’un détail infime qui lui aurait échappé dans les fichiers de personnel carcéral. Cette fois-ci, en plus de lancer une recherche dans les fichiers numérisés, elle vérifia chaque nom manuellement pour s’assurer qu’aucun n’avait été ignoré dans les résultats de la recherche à cause d’une irrégularité d’orthographe ou d’une particularité du logiciel de recherche. Un programme informatique pouvait aisément interpréter un nom mal orthographié sur une des listes comme une personne distincte.

Elle ne trouva cependant rien de tout ça et elle sentit revenir l’étreinte familière de la frustration. Elle ne voyait pas où elle avait pu se tromper, et sans la carte postale du ravisseur, elle serait revenue à exactement la même conclusion que précédemment.

— Penses-tu qu’un surveillant pourrait avoir travaillé dans une ou plusieurs des prisons sans apparaître dans les listes d’employés ? demanda-t-elle à Marco. Un contractuel, quelqu’un qui aurait travaillé là temporairement, pas assez longtemps pour être ajouté dans les fichiers ?

— Il y a déjà des employés temporaires dans les listes, observa Marco. Mais je peux contacter les pénitenciers, si tu veux, leur poser la question directement.

Maya hocha la tête.

— Si ça ne t’ennuie pas.

Marco se leva et alla passer ses appels à l’autre bout du hall. De son côté, Maya essaya de réfléchir à d’autres façons dont les quatre victimes auraient pu rencontrer leur meurtrier. Y avait-il une école de formation pour les surveillants pénitentiaires, des séminaires professionnels ? Un groupe de soutien quelque part où les employés carcéraux pouvaient discuter de leurs expériences, et où le tueur venait piocher ses victimes ?

Elle se mit à explorer chacune de ces possibilités. Elle élimina d’office l’idée que les quatre femmes avaient pu suivre la même formation. Les agents correctionnels étaient formés sur place par la prison qui les embauchait, selon les critères et les exigences de chaque établissement. Par ailleurs, les âges disparates des victimes et les dates différentes auxquelles elles avaient entamé leurs carrières invalidaient également cette hypothèse.

Elles ne pouvaient pas non plus avoir suivi une formation externe ensemble, la première victime ayant trouvé la mort avant même que Samantha Neele ne décide de devenir surveillante carcérale. À moins qu’elles n’eussent suivi cette formation auprès d’un même instructeur à des moments différents. C’était déjà plus plausible, mais il lui fut facile de réfuter cette thèse à son tour. Les fichiers sur les victimes contenaient tous les détails de leur historique professionnel, y compris les formations qu’elles avaient suivies. Elle n’y trouva aucun point commun entre les quatre femmes.

— Tu as quelque chose ? demanda-t-elle à Marco.

S’il pouvait lui répondre par l’affirmative, lui dire que les prisons embauchaient bien des contractuels, elle pourrait se mettre immédiatement à contacter les agences par lesquelles elles passaient pour obtenir les listes des employés en question. Ça lui demanderait du temps, mais c’était ce type de démarche chronophage qui obtenait généralement des réponses.

— Les deux premières prisons affirment que tous les employés, temporaires et contractuels, sont obligatoirement inclus dans leurs fichiers de personnel, répondit Marco d’une voix qui trahissait une lassitude que Maya partageait.

Il avait subi les mêmes hauts et bas qu’elle ces deux derniers jours. Deux fois en moins de quarante-huit heures, ils étaient passés d’une conviction profonde à un état de doute extrême.

— Donc ça ne peut pas être ça.

Maya commençait à être à court d’idées. Formuler et explorer ainsi des débuts d’hypothèses était la procédure courante dans les affaires non résolues, mais Maya avait le sentiment qu’aucune de ces théories n’était celle que le ravisseur avait en tête quand il l’avertissait qu’elle faisait fausse route.

Mais qu’avait-il en tête exactement ? Maya ramassa la carte postale sur le bureau et la tourna et la retourna entre ses mains. Les fois précédentes, le ravisseur avait dissimulé des indices et des pièges dans ses messages. La toute première avait inclus une adresse d’expéditeur qui avait à la fois indiqué l’affaire sur laquelle il voulait que Maya se penche, et envoyé ses collègues du FBI tout droit dans un guet-apens. Qu’y avait-il ici qu’elle n’avait pas vu ?

L’image sur le devant de la carte représentait onze joyeux lapins, sans différence notable avec les cartes précédentes, à part leur nombre, qui devait être une allusion au nombre d’otages restantes plutôt qu’à l’enquête en cours.

Le message au dos était opaque, comme une devinette. « La solution se trouve à l’intérieur », lui disait-il. S’il insinuait que Maya devait regarder en elle-même pour trouver la réponse, ce n’était pas d’une grande utilité. Son instinct n’avait fait que la tromper jusqu’ici.

Une autre idée lui traversa l’esprit au même instant.

— Marco, aurais-tu un couteau ? Des ciseaux, n’importe quoi ?

Marco mit la main à sa ceinture et en tira un couteau suisse qu’il tendit à Maya. Elle s’en servit pour décoller les couches de carton qui formaient la carte postale, pour vérifier qu’elles ne dissimulaient pas un nouveau message. Ç’aurait bien été le genre du ravisseur de laisser un indice ainsi entre deux couches de papier laminées ensemble. Tout ce qu’elle récolta pour ses efforts cependant fut un tas de morceaux de papier éparpillés sur la table basse, qui lui valut un regard désapprobateur de la part d’un des réceptionnistes.

Quoi d’autre, quoi d’autre ? Que pouvait-il bien vouloir dire ? Il estimait de toute évidence que cette information était suffisante pour élucider l’enquête. Mais de quel intérieur parlait-il ? De quel intérieur…

La réponse frappa Maya comme un sac de briques. Elle était plongée dans l’univers carcéral depuis trois jours maintenant. Dans ce contexte-ci, ces mots ne pouvaient signifier qu’une chose.

— Je sais où je me suis trompée, déclara-t-elle en se tournant vers son portable.

— Où ça ?

— C’est un détenu.

Marco lui lança un regard dubitatif.

— Nous avons déjà regardé du côté des détenus.

Elle secoua la tête.

— Nous avons regardé du côté des ex-détenus et de ceux en liberté conditionnelle, corrigea-t-elle. C’est-à-dire ceux qui sont sortis de prison. Et si notre coupable s’y trouvait encore ?

Marco comprit soudain.

— Je réfléchis encore comme si j’enquêtais sur un homicide en cours, comme si le coupable était encore en fuite, dit-il. Tu as raison. Le dernier meurtre a eu lieu il y a suffisamment longtemps pour que notre homme soit retourné derrière les barreaux pour autre chose depuis.

Maya était déjà en train d’éplucher les fichiers de prisonniers, ajoutant aux listes d’ex-détenus ceux qui étaient encore incarcérés quelque part. Il lui fallait un nom, quelqu’un qui était passé par chacun des quatre pénitenciers avant de retourner en prison dans les dix-huit derniers mois. Elle le trouva enfin. Ade Matheson. Mais cette fois-ci, Maya ne se précipita pas. Elle prit son temps pour consulter le fichier de Matheson.

Elle y trouva un grand nombre de similarités avec Augustin Harmer. Incarcéré aux mêmes pénitenciers, presque aux mêmes dates. Seulement, ses condamnations à lui avaient toutes à voir avec des violences envers les femmes, quand il avait levé la main sur une compagne ou petite amie, attaquées chez elles, battues simplement parce qu’il en avait le pouvoir. C’était un homme qui n’avait à l’évidence aucun scrupule à faire usage de violence pour obtenir ce qu’il désirait.

Sa dernière condamnation fut ce qui acheva de convaincre Maya. Il avait été arrêté six mois plus tôt, à Alexandria, pour le meurtre de sa voisine. Le compagnon de la jeune femme l’avait retrouvé penché sur le corps sans vie de sa victime, les mains couvertes de son sang. Contrairement à J.D, cependant, sa culpabilité à lui ne faisait pas l’ombre d’un doute.

Condamné à la perpétuité incompressible pour cet acte, il purgeait actuellement sa peine au pénitencier fédéral de Pollock.

— On le tient, déclara Maya.

Elle parvint cependant à contenir son excitation avant de se laisser emballer de nouveau. D’abord, les preuves. S’assurer qu’ils avaient réellement le véritable coupable. Et pour cela, il ne leur restait qu’une seule chose à faire.

— Allons rendre visite à Ade Matheson. Je veux le regarder dans les yeux et entendre ses aveux de sa bouche.

Chapitre vingt-sept

La première fois que Maya s’était trouvée dans la salle d’interrogatoire de la prison de Pollock, avec ses meubles vissés au sol et sa table en métal, ç’avait été pour y rencontrer J.D. Elle doutait alors déjà de sa culpabilité, et il était entré dans la pièce en traînant les pieds, brisé par ses longs mois à l’ombre.

Rien de tout cela n’était vrai aujourd’hui. Dès l’instant où elle posa les yeux sur Ade Matheson, elle sut qu’elle tenait l’homme qu’elle recherchait. Matheson se déplaçait avec une arrogante nonchalance en dépit des chaînes qui lui entravaient les chevilles, aussi fier dans sa combinaison orange que s’il se fût agi d’un costume sur mesure de la plus fine étoffe. Les surveillants qui l’encadraient semblaient presque se tenir à distance respectueuse de lui, comme par crainte qu’il ne s’en prît à eux.

Matheson était grand et doté d’une musculature développée par la prison : sa masse tout entière concentrée dans son torse et ses bras témoignait de sa capacité à frapper fort si quelqu’un s’approchait d’un peu trop près. Son crâne était rasé, mais il portait une barbe courte qui ne dissimulait pas entièrement ses traits épais et enflés par l’abus de drogues, de violence, ou les deux. Il s’approcha de la table sans s’asseoir.

— Une femme ? Le FBI m’envoie une femme ?

Il cracha ce dernier mot comme s’il s’agissait d’une insulte particulièrement offensante.

— Une femme qui a découvert ce que vous avez fait, monsieur Matheson, répondit Maya. Je suis l’agente Gray, je travaille pour le bureau des affaires non résolues. Asseyez-vous, je vous en prie, j’aimerais discuter des crimes pour lesquels vous n’avez pas encore été condamné.

Marco fut plus direct.

— Asseyez-vous. Tout de suite.

Le regard que Matheson posa sur eux était glacial, totalement dénué de la moindre empathie ou bienveillance. Maya avait déjà vu ce genre de regard, en photo et en vidéo lors de sa formation, quand ils avaient couvert le sujet des tueurs de la pire espèce, dont ils devaient apprendre à comprendre la psyché et les schémas comportementaux.

— Vous voulez discuter, dit Matheson. Eh bien, je ne dirai rien en présence de ce type. Ni des gardiens. Si vous voulez des réponses, il faudra me poser vos questions en tête à tête.

— C’est hors de question, madame, intervint l’un des surveillants. Matheson est dangereux.

Maya le savait probablement mieux que quiconque ici.

— Je sais, répondit-elle, mais j’aimerais tout de même que vous nous laissiez. J’imagine que le magnétophone peut rester allumé, monsieur Matheson ?

Il haussa les épaules.

— Ça m’est complètement égal.

Tout ce qu’il voulait était Maya, seule dans la pièce avec lui. Elle hocha la tête.

— Très bien, tout le monde dehors.

Marco n’avait pas l’air enchanté par la situation.

— Tu es sûre ?

— Oui, répondit-elle d’un ton ferme.

— Bon. Mais si j’entends quoi que ce soit, je n’hésiterai pas à intervenir.

Les gardiens acquiescèrent et firent asseoir Matheson à la table avant de sortir de la salle d’interrogatoire. Marco sortit le dernier, non sans avoir lancé au prisonnier un regard lourd d’avertissements.

— Il veut vous protéger, observa Matheson. Je suppose que vous couchez ensemble.

— Pardon ? Bien sûr que non, rétorqua Maya.

— Ne me la faites pas à moi. Je les connais, les salopes dans votre genre. C’est comme ça que vous obtenez ce que vous voulez. Vous couchez avec des hommes pour pouvoir les mener par le bout du nez. C’est comme ça que vous vous glissez dans des positions d’autorité sans jamais rien faire pour les mériter. Vous vous comportez comme si le monde vous appartenait.

— Est-ce la raison pour laquelle vous ressentez le besoin d’être aussi violent envers les femmes, Ade ? Pour nous remettre à notre place ?

— Cette arrogance ! cracha Matheson. Vous êtes si certaine de votre bon droit parce que je suis du mauvais côté de ces chaînes. Vous croyez vraiment que cette petite table pourrait m’arrêter si je décidais de vous tuer, chère petite agente Gray ?

Maya ravala la peur qu’éveillait en elle l’hostilité de Matheson. Elle refusait de lui donner cette satisfaction.

— Je crois surtout que si vous en étiez capable, vous l’auriez déjà fait. Je crois aussi que vous aimez un peu trop faire du mal aux femmes qui se trouvent dans une position d’autorité.

— Vous n’avez aucune preuve de ça, agente Gray, rétorqua Matheson.

— Aucune preuve que vous êtes un tueur ? répondit-elle en balayant la pièce autour d’eux d’un regard appuyé.

— Ma garce de voisine était comme vous, elle ne savait pas fermer sa grande gueule, toujours à essayer de se faire mousser.

— C’est pour ça que vous l’avez poignardée ?

Ce n’était pas ce dont elle désirait discuter, mais elle voulait voir de ses yeux l’attitude de Matheson lorsqu’il parlait de ses crimes.

— Elle m’a mis en rogne.

— Au point qu’on vous a retrouvé penché sur son cadavre un couteau à la main et recouvert de sang, compléta Maya.

Elle nota le manque total de réaction chez l’homme qui lui faisait face. Ce qu’il avait fait ne l’affectait pas le moins du monde. Il était de toute évidence capable de rage, et probablement d’autres réponses émotives, mais il ne montrait pas la moindre trace de culpabilité ou de conscience de la gravité de ses crimes.

Elle avait affaire à un psychopathe.

— C’est vous qui commencez à me mettre en rogne, maintenant.

— Assez pour vous introduire chez moi pendant la nuit, me poignarder dans ma cuisine, puis repartir en emportant votre couteau avec vous ?

Maya avait prononcé ces mots délibérément, jaugeant de nouveau la réaction de Matheson. Une fois encore, elle ne vit ni culpabilité ni remords. Son visage était dénué d’expression, mais cette impassibilité ressemblait fort à une façade défensive.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez, répliqua Matheson.

Sa voix ne trahissait aucune surprise, aucun outrage. Maya était certaine, en cet instant, qu’il lui mentait. Il lui restait à présent à démanteler ce mensonge. Après son échec fulgurant avec Jeremiah Wood, il faudrait plus que sa simple parole pour convaincre un jury que Matheson était coupable.

— Samantha Neele. Et avant elle, Kelly Brooker, Adawe Ali, et Justine Kells.

— Je ne connais pas ces noms, insista Matheson.

— Bien sûr que si, vous les connaissez. Vous avez été incarcéré dans les prisons où elles étaient surveillantes.

— Et je devrais connaître les noms de tous les surveillants ? contra Matheson.

Mais cette fois-ci, Maya crut voir un éclair d’inquiétude dans son regard. Ou bien était-ce de la colère ?

— Je pense que vous connaissez leurs noms, reprit-elle. Je pense que vous n’avez pas supporté que ce soit des femmes qui vous surveillent, qui exercent leur autorité sur vous. Ai-je tort, Ade ?

— Vous ne savez rien du tout, répondit-il.

— Je sais en tout cas que vous étiez en liberté au moment de chacun des meurtres. Je sais aussi que vous êtes la seule personne restante qui peut être reliée à toutes les victimes.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ?

Maya scruta le visage de Matheson, à la recherche d’un accès à ce qui se cachait derrière cet extérieur, cette arrogante confiance en lui doublée du dédain le plus pur pour elle et toute autre femme qui croisait sa route. Elle vit la faille qu’elle cherchait. Il n’y avait qu’une seule façon pour Maya d’obtenir la vérité de Matheson, mais c’était dangereux. Très dangereux.

— Et que ressentez-vous, de savoir qu’une femme vous a battu à votre petit jeu ? demanda-t-elle.

— Vous ne m’avez…

Elle l’interrompit, sachant pertinemment que ça ne ferait que l’enrager encore plus.

— Je vous ai battu, et très franchement, ce n’était pas bien difficile. Vous vous croyez surhumain, à avoir réussi à ne jamais laisser de traces derrière vous, mais vous avez été découvert près d’un corps par pur accident, uniquement parce c’était au-dessus de vos capacités de repérer les lieux correctement. Quant à moi, j’ai découvert ce lien entre vous et les victimes, et ça m’a pris, quoi… deux jours ? Vous n’êtes vraiment pas très doué à ce jeu, finalement.

— Ferme-la, salope.

— Pourquoi ? Vous allez me faire la même chose qu’aux surveillantes ? Vous allez venir me tuer dans ma propre maison ? Vous ont-elles ri au nez, Matheson, quand vous étiez enfermé derrière les barreaux de leurs prisons ? Comme vous êtes enfermé ici ? C’est ce sentiment d’impuissance qui vous a poussé à passer à l’acte ?

— La ferme !

— Je vais prouver que c’était vous, Ade. Je vais vous traîner devant un tribunal, prouver votre culpabilité, et vous ne pouvez rien faire pour m’en empêcher.

— La ferme, je te dis ! rugit-il avant de se jeter sur elle.

La vitesse de son attaque surprit Maya. Malgré ses menottes et ses chaînes, Matheson s’élança par-dessus la table avec une telle rapidité que Maya n’eut pas le temps d’esquiver son assaut. Il fut sur elle en une fraction de seconde et les précipita tous deux à terre dans son élan.

Matheson plaquait Maya au sol, l’écrasant de tout son poids. Elle tenta de se défendre, mais il était bien trop fort, et il se servait à présent de ses chaînes comme d’une arme, les pressant contre la gorge de Maya, bloquant le passage de l’air vers ses poumons.

— Tu te crois futée ? Tu n’es rien ! gronda-t-il. Exactement comme elles. Elles n’étaient rien non plus, à me regarder de haut parce qu’elles étaient du bon côté des barreaux.

Maya cherchait une prise sur les mains de Matheson, mais ce n’était pas ses mains, le problème.

— Je les ai suivies. Je suis allé jusque chez elles. Je leur ai fait voir leur faiblesse quand je les ai tuées. Et maintenant tu viens essayer de me faire croire que j’ai fait une erreur ? J’ai disparu. J’ai tout fait parfaitement !

Son poids étouffait Maya et sa vision commença à s’obscurcir aux angles tandis que le manque d’oxygène commençait à affecter son système nerveux. Elle avait enfin les aveux qu’elle voulait tant, mais ils allaient lui coûter la vie.

Non, elle n’allait pas le permettre. Elle ne le pouvait pas. Sa sœur avait encore besoin d’elle. Rassemblant les dernières forces qui lui restaient, Maya parvint à enfermer un des coudes de Matheson dans une clé de bras puis elle se cabra violemment et les fit rouler tous deux sur le côté, prenant le dessus sur lui. Sans le poids de Matheson contre sa gorge, elle put enfin reprendre son souffle, mais le détenu se débattait toujours, continuait de lutter contre elle. Maya lança son bras en arrière puis abattit son poing, atteignant Matheson au visage avec moins de force qu’elle ne l’aurait voulu, mais suffisamment pour se donner un léger répit. Matheson essaya de la faire retomber au sol en agrippant ses jambes, mais elle accompagna le mouvement au lieu de se débattre et se laissa tomber sur Matheson, enfonçant son genou dans son sternum pour l’immobiliser. Elle envoya une nouvelle volée de coup de poing tandis qu’il tentait de se dégager, et elle eut enfin le répit suffisant pour se redresser et s’écarter de lui.

Au même instant, Marco s’élançait dans la salle d’interrogatoire suivi des deux gardiens, qui empoignèrent Matheson au collet et le remirent sur ses pieds.

— Je t’en supplie, dis-moi que le magnétophone a enregistré tout ça, souffla-t-elle en se massant la gorge tandis que Matheson continuait de se débattre entre les mains des gardiens.

— Tout y est, répondit Marco. Gray, c’était complètement…

— C’était ce que j’avais à faire pour obtenir une confession, trancha-t-elle avant de se tourner vers Matheson avec un sourire. Je savais que monsieur Matheson ne supporterait pas l’idée qu’une femme puisse avoir le dessus sur lui.

— Salope ! Je te tuerai ! Je te réduirai en miettes. Je te retrouverai, où que tu sois.

— Vous ne me retrouverez pas, Ade. Parce que vous ne sortirez jamais d’ici.

Matheson la toisa d’un regard mauvais pendant qu’elle époussetait sa veste. Puis il se mit à rire, son expression changeant soudain du tout au tout.

— Agente Gray, vous oubliez un détail.

— Quoi donc ? répondit-elle en se tournant vers lui.

— J’étais déjà enfermé ici à vie. Vous croyez avoir arrêté un dangereux criminel ? Vous n’avez rien fait du tout. Ce n’est pas vous qui m’avez attrapé. C’est arrivé par accident, comme vous l’avez dit vous-même, et c’est un homme qui m’a découvert. Alors, dites-moi, que ressentez-vous de savoir que tout ce que vous avez fait ici était complètement futile ? Que ressentez-vous de savoir que vous ne servez à rien ?

Ses paroles prirent Maya de court. Elle n’avait pas envisagé les choses sous cet angle.

— Je savais déjà avant d’entrer dans cette pièce que j’allais passer le restant de mes jours dans cette prison, reprit Matheson. Rien n’a changé pour moi. Croyez-vous qu’il va y avoir un procès pour tout ça ? Si c’est le cas, tant mieux, ça me fera une petite sortie au tribunal, je pourrai porter autre chose que de l’orange. Je plaiderai peut-être même non coupable, juste pour le plaisir de vous forcer à venir témoigner. Peut-être que j’assurerai ma propre défense, et ce sera moi qui viendrai vous poser toutes sortes de questions à la barre. Même si on me fait taire, je vous aurai quand même fait perdre votre temps, en même temps que l’argent du contribuable.

Il avait l’air de se délecter de ses projets de vengeance minables.

— Et tout ça pour quoi ? continua-t-il. Pour qu’ils ajoutent quatre peines de perpétuité de plus à celle que j’ai déjà. Et alors quoi ? Je n’ai qu’une seule vie. Mais ici, passer du statut de meurtrier à celui de tueur en série, c’est une promotion. On me craindra encore plus. Vous m’avez rendu un grand service, agente Gray.

Un service ? Maya avait du mal à imaginer qu’on puisse penser de cette façon, et pourtant, entre ces murs, c’était dans l’ordre des choses. C’était un univers où être le plus puissant et le plus terrifiant était une qualité vitale, et rien ne proférait ces qualités comme être reconnu comme un tueur en série. D’autant plus quand ce tueur prenait pour cible des surveillants carcéraux.

Maya se demanda soudain à quoi pouvait donc avoir servi tout ça. Elle avait avancé avec une telle détermination ces derniers jours, elle avait ressenti une telle montée d’adrénaline au moment où elle avait découvert la vérité, et pourtant, cette excitation était retombée à plat en quelques secondes. Après les efforts acharnés qu’elle avait fournis pour mener cette enquête à son terme, après tout ce qu’elle avait encaissé de la part du shérif et de ses sbires, voilà où elle en était.

Rien n’avait changé. Elle avait appréhendé un homme déjà incarcéré, un homme qui ne semblait pas le moins du monde affecté par la vérité que Maya venait de révéler au grand jour. Tous ces efforts, et qu’avait-elle accompli ?

Maya quitta la pièce, abattue. Marco lui emboîta le pas tandis que Matheson continuait de rire triomphalement derrière eux. Elle secoua la tête.

— Allons-nous-en. Je ne veux plus jamais mettre les pieds dans cette ville.

Chapitre vingt-huit

Maya reprit la route vers Pollock avec Marco et, sur la banquette arrière, la personne qu’elle avait le moins envie de voir en cet instant.

— Je vais vous faire confisquer votre badge pour m’avoir arrêté sans motif, agente Gray, lança Jeremiah Wood.

Ils avaient dû le libérer à présent qu’ils savaient qui était le véritable coupable. Ça ne plaisait pas plus à Maya qu’aucune des autres issues de cette enquête.

— Non, Wood, vous n’en ferez rien, trancha Marco depuis le siège passager. Vous voulez savoir pourquoi ? Parce que vous allez être bien trop occupé à chercher un nouveau job. Sans parler des charges qui vont très certainement bientôt être déposées contre vous.

— Vous n’avez rien sur moi.

— Pour les meurtres, non, mais à la seconde où vous leur avez laissé le champ libre, vos collègues se sont mis à parler de tout le reste. Aux dernières nouvelles, violenter les détenus et intimider les employés est toujours un crime.

Maya jeta un regard dans le rétroviseur et nota l’inquiétude sur le visage de Wood. Elle en ressentit un élan de satisfaction. Au moins avaient-ils réussi à accomplir une bonne chose ici. C’était certainement plus qu’ils n’en avaient accompli avec Ade Matheson.

— Déposez-moi au bureau du shérif, dit-il.

Maya fut tentée un instant d’arrêter la voiture sur-le-champ et de le laisser marcher le reste du chemin. Elle n’en fit rien, cependant, ayant elle-même deux ou trois choses à dire au shérif. Elle avait également une chose importante à faire quand elle le verrait. Quand ils furent presque au commissariat, elle envoya un message à Harris, puis passa un appel.

Quand elle gara la Toyota devant le bureau du shérif de Pollock, Recks et plusieurs de ses hommes en sortirent pour venir à leur rencontre.

— Qu’est-ce que vous faites encore là ? demanda le shérif.

— Je vous ramène votre copain de comptoir, répondit Maya. Finalement, ce n’est pas un tueur, juste un salaud de première qui va devoir répondre de sérieuses accusations contre lui.

— Donc, vous aviez tort ! s’exclama Recks d’un air triomphant.

— En effet, répondit Maya. Et contrairement à vous, je suis capable de l’admettre. Mais je me base pour ça sur des preuves, et non sur la parole d’un petit shérif de far-west.

— Moi, au moins, j’ai réussi à faire inculper un suspect pour les meurtres, cracha-t-il.

— Vous êtes fier d’avoir fait inculper un innocent ?

Maya se tourna vers Jeremiah.

— Vous vous méritez bien, tous les deux. Ah oui, je dois vous dire également que j’ai obtenu des aveux complets du vrai tueur. Un homme qui a fait une autre victime après Samantha Neele parce que vous ne l’avez pas arrêté à temps.

Maya avait conscience de la mesquinerie de cette accusation, mais elle se sentait mieux de l’avoir dit. Cela lui rappelait qu’elle n’avait pas été entièrement inutile dans cette affaire. Le véritable coupable était peut-être déjà derrière les barreaux, mais au moins avait-elle permis à un homme innocent de retrouver la liberté.

Elle vit la furie envahir les traits du shérif Recks.

— Si vous en avez terminé ici, lui lança-t-il sèchement, je vous demanderai de quitter ma ville. Si vous êtes encore ici dans une heure, FBI ou non, je trouverai un moyen de vous faire arrêter.

— Pour quel motif ?

— Je trouverai bien un motif. Même si je dois le fabriquer moi-même.

— Merci, shérif, répondit Maya.

Elle sortit son téléphone de sa poche où l’appel passé quelques minutes plus tôt était toujours en cours, et le mit sur haut-parleur.

— Est-ce que ça vous suffira, chef ?

— Ça suffira pour lancer la procédure, répondit Harris au bout du fil. Je ne doute pas que nous en trouverons bien plus une fois que l’équipe sera sur le terrain.

Le shérif avait l’air scandalisé.

— C’est… c’est de l’incitation au crime. Un enregistrement illégal. C’est irrecevable !

Maya lui adressa un sourire.

— Vous ne comprenez pas, shérif. Je n’ai pas besoin que ça soit recevable devant un tribunal. Seulement que ça fasse suffisamment de bruit pour vous faire perdre vos précieuses élections.

— Vous êtes…

— À votre place, je ferais très attention à ce je m’apprête à dire, shérif, le coupa Maya en se retournant vers sa voiture. Je suis toujours en ligne.

Elle ouvrit la portière et s’installa au volant. Elle et Marco allaient devoir quitter la ville rapidement désormais, mais ce n’était pas comme si elle avait prévu de s’y attarder. Elle avait fait tout ce qu’elle avait à faire à Pollock, et elle devait rentrer à Washington.

— Pourquoi as-tu l’air aussi découragée ? demanda Marco alors qu’elle démarrait.

— C’est la futilité de tout ça, répondit-elle. Le ravisseur nous a envoyés sur cette traque folle aux trousses d’un meurtrier, et il s’avère finalement que le gars est déjà en prison. Et il connaissait forcément déjà l’identité du coupable, puisque c’est lui qui m’a envoyé un indice pour élucider l’affaire.

Marco secoua la tête.

— Tu ne regardes pas les choses sous le bon angle, Maya.

— Et c’est quoi, le bon angle ?

— Eh bien, pour commencer, tu as bien résolu l’affaire. Ce qui signifie qu’il y a une femme quelque part qui retrouvera la liberté grâce à toi. Ça ne compte pas pour rien.

Il avait raison, naturellement. Seulement, au lieu d’accomplir quelque chose d’utile pendant qu’ils élucidaient le meurtre de Samantha Neele, tout ce qu’ils avaient réussi à faire était de sauter à travers les cerceaux que leur tendait le ravisseur.

— Ensuite, il y a la libération de J.D., continua Marco. Ça non plus, ce n’est pas rien. Tu as évité à un innocent de continuer à moisir en prison pendant Dieu sait combien d’années.

— Je doute que ce soit pour ça que le ravisseur nous ait envoyés ici, rétorqua Maya tandis qu’elle reprenait l’autoroute vers Alexandria.

— Ça n’a pas d’importance. Ce qui compte, c’est que tu as accompli quelque chose ici, tu as fait une différence dans la vie de quelqu’un. Et puis, pour finir, il y a tous ces abus de pouvoir que tu as mis au grand jour. Pollock va peut-être enfin pouvoir se doter d’un nouveau shérif et d’un nouveau premier surveillant pour son pénitencier qui mériteront davantage leurs rôles.

— Peut-être, concéda Maya, que l’optimisme de Marco commençait à tirer de la spirale de négativité dans laquelle elle s’était mise à sombrer.

— Et même en faisant abstraction de tout ça, tu as découvert la vérité, Maya. La mère de Samantha saura enfin ce qui est réellement arrivé à sa fille. Elle pourra tourner la page. Est-ce que ce n’est pas une des principales raisons pour lesquelles tu fais ce travail ?

C’était probablement la plus raison la plus importante. Présenté ainsi, il semblait effectivement qu’elle avait accompli beaucoup au cours des trois derniers jours. Même si le coupable était déjà incarcéré et se fichait comme d’une guigne de ces nouvelles charges contre lui, le reste avait une réelle signification.

Tandis qu’ils traversaient le bayou, Maya aurait aimé pouvoir dire que la Louisiane allait lui manquer. Mais le sentiment qui régnait en elle à cet instant était le soulagement de ne bientôt plus avoir à s’inquiéter d’être harcelée par des policiers aussi zélés qu’incompétents.

— Sinon, je me disais qu’on pourrait peut-être parler de ce qui s’est passé, quand on a failli… tu sais, commença Marco alors qu’ils approchaient de l’aéroport.

Son visage trahissait une légère appréhension, comme si la perspective de cette conversation le taraudait depuis le début du trajet.

— Qu’y a-t-il de plus à dire ? répliqua Maya. Je comprends. Tu veux que ça reste professionnel entre nous pendant que nous travaillons ensemble.

— Oui, justement. Je me rends compte que nous avons terminé de travailler ensemble, maintenant.

Maya resta interdite un instant. Elle s’était tellement habituée à la présence de Marco à ses côtés qu’il ne lui était pas venu à l’esprit que dans quelques heures, il serait de retour à Cleveland, elle à Washington, et que leurs routes n’auraient peut-être plus de raisons de se croiser.

— Et donc, je me disais, continua Marco, tu pourrais revenir à Cleveland un de ces jours, ou bien je peux venir à Washington. Tu me feras visiter. On pourra dîner ensemble, peut-être ?

— Tu veux m’inviter à dîner ? s’étonna-t-elle.

Après l’insistance de Marco pour que leur relation reste professionnelle, cette suggestion prenait Maya un peu de court.

— Est-ce que l’idée te répugne tant que ça ? dit-il d’un air vaguement amusé.

— Non, ce serait… ce serait parfait. J’ai hâte. Enfin, si tu es sûr.

— Il me reste quelques jours de congé à prendre, répondit Marco. Je me dis que c’est le seul moyen que j’aie de passer un peu plus de temps avec toi. Oui, je suis sûr.

La perspective de passer une soirée avec Marco était certainement séduisante. Et la pensée de tout ce qui pourrait s’ensuivre était suffisamment distrayante pour que Maya dût faire un effort conscient pour se concentrer sur la route plutôt que sur le visage de Marco.

Ils arrivèrent à l’aéroport et accomplirent les habituelles démarches fastidieuses, ramenant la voiture de Maya à l’agence de location, donnant les instructions pour faire récupérer celle de Marco, puis parcourant le terminal à la recherche de leurs vols. Celui de Marco décollait dans quelques minutes, et Maya l’accompagna aussi loin que le permit la sécurité. Elle attendit devant la porte d’embarquement, prête à faire ses adieux.

— Ne t’en fais pas, Gray, dit-il en rejoignant la file des passagers qui embarquaient. Ce n’est pas la dernière fois qu’on se voit.

Maya espérait bien que non. Elle se surprit elle-même en réalisant combien elle avait hâte de le revoir, alors qu’il disparaissait dans l’appareil. Elle s’était lancée dans cette enquête déterminée à s’en sortir sans l’aide de personne, et à présent, elle regrettait intensément le départ de Marco.

Elle retraversa le hall d’embarquement et attendit son vol en compagnie des familles et des hommes et femmes d’affaires qui rentraient à Washington. Elle passa le temps en essayant de deviner ce que faisait chacun d’eux, décidant lequel travaillait dans la politique, laquelle pour une agence gouvernementale, et qui s’y rendait simplement en vacances. Après des jours à mettre toute son énergie à résoudre des questions aux enjeux brutaux, elle était ravie de pouvoir se détendre ne serait-ce qu’un bref moment.

Maya ne put cependant empêcher une nouvelle question de venir interrompre ses pensées. Elle avait trouvé des façons de donner un sens à cette enquête pour elle. Elle s’était souvenue de l’importance de son travail, de découvrir et révéler au grand jour la vérité, pour les personnes innocentes, les familles des victimes, et même pour elle-même. Quel en était le sens pour le ravisseur ?

Elle doutait qu’il fût motivé par une idée de justice, et même si c’était le cas, il savait déjà ici que le véritable coupable était en prison. S’il agissait dans l’unique but de débarrasser le monde de ses criminels, comme une espèce de justicier pervers et autoproclamé, pourquoi choisir une affaire dont le coupable était déjà derrière les barreaux ?

Ça ne pouvait pas être ça. Maya ne pouvait pas non plus imaginer qu’un homme capable de kidnapper, blesser et même tuer agissait par pure bonté de cœur. Ce n’était pas le genre d’individu qui cherchait à soulager les familles des victimes en leur apportant des réponses, ou à veiller à ce que justice soit faite.

Avait-ce un rapport avec les autres éléments soulevés par l’enquête ? Non, ça ne collait pas. La dernière enquête de Maya n’avait pas concerné la libération d’un suspect innocent, ou l’arrestation d’un policier véreux. Il fallait que ce soit un élément commun aux deux affaires, aux schémas de chaque enquête. Dans les deux cas, la victime était une femme. Chaque fois, le crime était resté non résolu.

Chaque fois, le meurtre avait été mis sur le compte du tueur de la pleine lune.

Ce n’avait été que brièvement le cas ici, mais ç’avait bien été une théorie. Le FBI avait examiné cette affaire et le meurtre d’Anne Postmartin comme potentiellement liés au tueur de la pleine lune, avant de renoncer à cette approche. Si c’était effectivement là le lien entre les affaires choisies par le ravisseur, ce n’était pas parce qu’il voulait que Maya découvre l’identité du tueur en série. Il savait déjà qui était le coupable dans le meurtre de Samantha Neele en l’envoyant à Pollock.

Ce qui laissait une autre possibilité… Le ravisseur cherchait à faire exonérer le tueur de la pleine lune pour ses meurtres. Il voulait que la vérité soit faite sur le véritable auteur de ces crimes faussement attribués au tueur en série. Restait à savoir s’il cherchait à atténuer la notoriété du tueur de la pleine lune, à démontrer que la mythologie qui l’entourait était exagérée, ou bien s’il tenait à séparer les actes réels du tueur en série des rumeurs qui couraient aux quatre coins du pays.

Il n’y avait qu’un seul individu qui pourrait vouloir accomplir une telle chose, et le cœur de Maya se mit tout d’un coup à battre violemment dans sa poitrine. Le souffle court, elle réalisa soudain qui détenait les onze otages restantes.

Sa sœur était entre les mains du tueur de la pleine lune.

Chapitre vingt-neuf

— Toujours pas de carte postale ? demanda Harris depuis l’autre bout de l’open space du quatrième étage.

La question arracha une grimace à Maya. Il la lui avait déjà posée une demi-douzaine de fois aujourd’hui et elle avait vu la frustration de son supérieur grimper à chaque réponse par la négative.

— Toujours pas, chef.

Maya partageait son impatience. Cela faisait deux jours déjà, et toujours aucune nouvelle. L’expression de Harris s’assombrit encore.

— Notre ravisseur ne respecte pas ses propres règles. Nous n’aurions jamais dû nous laisser prendre à son jeu, Gray. L’unique but de tout ça était de récupérer les otages vivantes !

Maya ne lui avait pas fait part de ses soupçons au sujet de l’identité sur ravisseur. Elle avait préféré les garder pour elle en partie parce qu’elle n’avait aucun moyen de les prouver, mais surtout parce qu’elle craignait la réaction de Harris. Il avait déjà mis sa sœur en danger par deux fois en ordonnant des descentes malavisées. S’il apprenait que c’était le tueur de la pleine lune qui se jouait d’eux depuis le début, toutes les ressources du FBI seraient réattribuées à la traque de l’expéditeur des cartes postales, et au diable les conséquences.

Maya s’était toujours fiée instinctivement à son supérieur, mais cette fois-ci, elle n’avait pas le sentiment de le pouvoir.

— Nous avons accompli beaucoup à Pollock, répliqua Maya. Et il y a encore une chance que nous recevions une carte postale bientôt.

Elle comprenait la torture de l’attente, elle la ressentait jusqu’au plus profond d’elle-même. Chaque instant à ne pas savoir transformait les minutes qui passaient en lente agonie.

— Avez-vous des nouvelles du labo ? s’enquit-elle.

Harris secoua la tête.

— Pas encore. Je ne suis pas certain que ça nous dirait grand-chose, de toute façon. L’identité de la femme que nous sommes sur le point de récupérer ? D’une autre femme que ce taré a décidé d’agresser ? Ce n’est pas le genre d’information qui nous fera avancer.

Maya savait qu’il avait raison, mais quand bien même, la moindre bribe d’information valait mieux que l’incertitude totale dans laquelle ils étaient. Cela valait certainement mieux que d’attendre un indice qui ne viendrait que lorsque le ravisseur, le tueur de la pleine lune, le décidait.

La pensée de sa sœur entre les mains de cet homme remplissait chaque seconde qui passait. Un homme qui avait tué, encore et encore, qui n’avait pas le moindre scrupule à commettre les pires atrocités. Maya était terrifiée à l’idée de ce qu’il avait pu faire à Megan depuis qu’il la détenait enfermée, aux séquelles que lui laisserait cette expérience même si Maya parvenait à la libérer.

Maya était encore en train de penser à sa sœur quand Reyes entra en trombe dans l’open space, tenant à bout de bras un rectangle de carton.

— Une carte est arrivée ! Avec une adresse !

Maya tourna le visage vers son supérieur.

— Pas de traquenard, cette fois. Je vous en prie. Pas après ce qui s’est passé la dernière fois. Le but ici n’est pas d’essayer de l’attraper. Nous cherchons seulement à ramener cette femme vivante.

Harris sembla un instant prêt à protester, mais Maya n’en démordrait pas cette fois-ci. Une femme avait déjà perdu la vie depuis le début de cette histoire, et plusieurs policiers avaient été blessés en essayant d’appréhender le ravisseur. Et à présent qu’elle savait à qui ils avaient affaire, la détermination de Maya à ne pas risquer la sécurité de sa sœur n’en était que décuplée.

— Très bien, pas de piège, pas d’intervention armée. Mais nous y allons avec une équipe. Je persiste à croire que tout cela n’a pour unique but que de s’en prendre à vous.

Voilà qui ne faisait rien pour apaiser la terreur qui envahissait Maya. L’idée ne la quittait pas qu’elle avait, sans savoir comment, attiré l’attention du tueur de la pleine lune qui l’avait à présent dans sa ligne de mire.

— Pour le moment, tout ce qui compte est de retrouver cette femme, déclara Maya.

*

L’idée que se faisait Harris d’une intervention non armée impliquait tout de même une équipe d’intervention complète, une camionnette du FBI, une ambulance, et un véhicule banalisé emportant Maya, aux côtés de Harris et Reyes, vers la banlieue de Washington où les attendait une vieille demeure apparemment inhabitée. Celle-ci était loin d’être aussi délabrée que certains endroits où le tueur de la pleine lune les avait envoyés. Il semblait davantage à Maya que les résidents en étaient sortis pour faire une course quelques heures plus tôt à peine. La maison aux murs blanchis à la chaux et au toit d’ardoises se dressait un peu en retrait de la rue, à une distance suffisante pour permettre à quelqu’un d’y entrer sans être vu.

La voiture se gara dans l’allée et Maya en descendit aussitôt.

— N’oubliez pas, ce n’est pas une intervention, lança-t-elle avant de se diriger vers la maison, sans leur laisser de temps de protester.

Elle trouva la porte d’entrée déverrouillée.

— Vous devriez nous laisser passer en premier, madame, suggéra un des membres de l’équipe tactique.

Mais Maya secoua la tête.

— Il est probablement en train de nous surveiller, montrons-lui que nous sommes capables de respecter ses règles, pour une fois. Attendez ici avec vos hommes.

Le responsable de l’équipe d’intervention se tourna vers Harris pour confirmer ses ordres, et le directeur adjoint lui répondit par un bref hochement de tête.

— Restez en arrière. Mais je viens avec vous, Gray. Je suis toujours à la tête de ce service et il est hors de question que je vous laisse entrer là-dedans seule.

— Chef…

— Pas de discussion. Tous les autres, attendez ici et restez sur vos gardes.

Maya aurait pu rester là à argumenter avec son supérieur, mais ce n’était pas le moment, quand une femme les attendait à l’intérieur. Si elle devait en juger par ce qui était arrivé à Liza Carty, la jeune femme devrait avoir subi un stress physique et mental considérable. Plus tôt Maya la retrouvait, mieux elle se porterait.

Elle prit une profonde inspiration. C’était le moment de vérité. Soit ils récupéraient une otage, peut-être même sa sœur, soit ils se faisaient exploser en miettes. L’espoir et la peur se disputaient le cœur de Maya et elle dut les réprimer tous deux et se rappeler que c’était son travail. Sa mission s’achevait ici, quelle qu’en soit l’issue.

Elle ouvrit la porte de la maison et entra, Harris sur ses talons, scrutant l’intérieur à l’affût des pièges que le tueur de la pleine lune aimait à installer à l’intention des visiteurs maladroits. Elle n’aperçut cependant aucun fil de détente ou signe des mines Claymores qu’ils avaient rencontrés les fois précédentes. Elle ne vit pas non plus de caméra de surveillance, mais elle était certaine qu’il y en avait au moins une dissimulée quelque part pour épier leurs gestes. Il était clair désormais que le ravisseur aimait suivre de près tous ses mouvements.

— Il y a quelqu’un ? lança-t-elle d’une voix forte.

La discrétion n’était pas de mise. C’était une mission de sauvetage, pas une tentative d’appréhender le tueur en série. Un gémissement incohérent lui parvint, qui lui évoqua la voix étouffée d’une femme que l’on empêchait de crier. Maya lança un regard à Harris et se dirigea en direction de la voix.

— Vous êtes là ?

De nouveau, le même son lui répondit, et Maya le suivit à travers la maison, jusqu’à une salle à manger. Harris fit un pas dans la pièce et, une fraction de seconde trop tard, Maya vit le fil argenté à quelques centimètres du sol.

— À terre ! cria-t-elle d’une voix terrifiée en se jetant au sol, imitée par Harris un instant après.

Et puis, plus rien. Elle n’entendit pas d’explosion, ni le rugissement des projectiles d’une mine Claymore s’incrustant dans les murs autour d’eux. Maya resta étendue à terre un instant, le souffle saccadé, avant de se relever précautionneusement. Un mécanisme, de toute évidence déclenché par le fil de détente, avait abaissé une pancarte devant eux. Sur celle-ci, un message manuscrit s’adressait à Maya.

« Faites attention, agente Gray. »

— Il se moque de nous ! cracha Harris en se relevant à son tour et en époussetant sa veste. Quand je vais lui mettre la main dessus…

Maya partageait le sentiment. Elle ne voulait rien de plus que mettre la main sur le tueur de la pleine lune. Presque rien. Par-dessus tout, elle voulait retrouver sa sœur.

Les gémissements étouffés continuaient de leur parvenir depuis la pièce devant eux. La salle à manger était entièrement meublée et la table était dressée comme si les propriétaires étaient sortis en attendant de dîner et avaient oublié de revenir.

Ou comme si quelqu’un l’avait soigneusement mise en scène.

Maya compta onze couverts.

Et, au milieu de la table, un dictaphone électronique d’où s’élevaient les sons étouffés de la jeune femme. Juste à côté était posé un porte-toasts à l’ancienne. Placé dedans, en diagonale, une carte postale. Harris la vit au même moment que Maya.

— Encore un de ses pièges ! Ce n’est qu’une autre maison vide !

Maya s’approcha de la table et ramassa la carte postale, dont elle étudia l’illustration avant de la lire. Le dessin était plus élaboré que d’habitude, représentant des lapins apparemment engagés dans une vaste chasse au trésor. L’un d’eux tenait une carte entre ses pattes, un autre consultait une boussole. Un autre encore semblait en train de résoudre un problème de mathématiques tandis que son compagnon relevait la position des étoiles. Deux lapins brandissaient chacun une montre dont ils comparaient les cadrans.

Au dos de la carte, le message était clair et concis.

« Les indices donnent d’autres indices ; pas des lapins. »

— Vous avez raison, dit-elle à Harris. Il n’y a personne ici.

— Dans ce cas, c’est terminé. C’est le problème quand on commence à satisfaire les exigences des fous furieux, Gray. Ils n’en font qu’à leur tête. Ils ne respectent pas leur part du marché. Évidemment qu’il allait nous faire courir en cercle une fois de plus sans rien nous donner en retour. Il vous a aidé à résoudre l’enquête, et donc dans sa tête, vous êtes quittes ?

— Je ne suis pas sûre que ce soit ce qu’il veut dire, chef.

En tout cas, ça ne collait pas avec ce qu’elle avait vu du tueur de la pleine lune jusqu’ici. Certes, il aimait les manipuler, mais il y avait toujours un macabre élément de justice dans son jeu. Ils avaient toujours une chance de gagner, il n’était pas intéressé par une conclusion jouée d’avance. Il aimait également dissimuler les choses sous plusieurs couches d’indices pour démontrer son intelligence.

— Qu’est-ce que ça voudrait dire d’autre ? rétorqua Harris. Il s’est joué de vous, Gray. De nous tous.

— Je crois plutôt qu’il joue avec nous. Il parle d’un indice pour un indice. Cette carte postale doit être un nouvel indice pour trouver l’endroit où se trouve l’otage.

Elle étudia de nouveau les lapins dessinés sur le devant de la carte, plongés dans leurs recherches frénétiques comme un miroir de la traque à laquelle elle s’attelait elle-même. Ce n’était peut-être qu’une façon cruelle de se moquer d’elle, mais Maya voulait croire à une autre signification. En observant le dessin, elle fut frappée par un détail.

— Il y a des nombres partout, dit-elle en montrant l’image à Harris. Regardez, tous les lapins sont en train de faire quelque chose de différent, presque tout à un rapport avec les chiffres : celui-ci résout une équation, ceux-là ont une montre à la main, celui-ci mesure la position des étoiles…

Soudain, tout devint clair. Relever la position des étoiles pour naviguer revenait à calculer une latitude et une longitude. Voilà l’indice que le ravisseur leur promettait.

— Je crois… Je crois qu’il y a des coordonnées cachées dans ce dessin, dit-elle. Mais mélangées, comme un puzzle.

Harris lui lança un regard surpris, mais il hocha la tête.

— Dans ce cas, ces deux-là, 39 et -77 correspondent aux degrés.

— Vous êtes sûr ?

— Ce sont les degrés de latitude et de longitude pour la région de Washington, expliqua-t-il avec la certitude de celui qui avait dû répéter ces chiffres des centaines de fois pour communiquer des positions exactes à ses agents.

— Alors, il ne manque que les minutes et les secondes.

Elle nota que les lapins étaient essentiellement répartis en deux groupes. Un groupe était plus proche du lapin brandissant la carte, où était inscrit le nombre 39 en lieu et place d’une croix. L’autre était assemblé autour d’un lapin penché sur une ardoise sur laquelle il recopiait le nombre -77 d’une pancarte plantée devant lui.

Deux groupes, représentants les deux jeux de coordonnées. Maya rechercha ensuite les montres et les horloges. Il y en avait deux. Celle du premier lapin n’avait pas de petite aiguille et celle des minutes pointait sur le onze, tandis que sur l’autre, la grande aiguille était sur le neuf et celle des heures sur le un. Maya interpréta ces deux derniers comme signifiant soixante-neuf.

Pour ce qui était du reste, les lapins dans chaque groupe étaient plus ou moins alignés de gauche à droite, et Maya devina qu’il suffisait de lire les chiffres dans cette direction.

— Essayez 39 degrés 11 minutes 98.6074507095 secondes ; -77 degrés 69 minutes 54.6211909548 secondes, lut-elle.

Harris saisit les coordonnées sur son téléphone.

— C’est une adresse un peu à l’ouest de Washington, annonça-t-il.

Maya sut qu’ils avaient la bonne réponse. Allait-elle retrouver sa sœur, cette fois-ci ? D’une manière ou d’une autre, ils devaient retrouver la jeune femme qui les y attendait, avant qu’il ne soit trop tard.

*

Ils se rendirent à vitesse débridée à l’emplacement indiqué par le GPS. Ils étaient en rase campagne, sans aucun bâtiment en vue. Maya sortit de la voiture pour scruter les alentours à pied.

— Il n’y a rien ici, lui lança Harris. Nous avons dû nous tromper. Ou bien le ravisseur continue de nous mener en bateau.

Mais Maya était convaincue qu’ils étaient au bon endroit. Elle continua de fouiller du regard les environs autour des coordonnées, à la recherche d’une cachette où le tueur de la pleine lune aurait pu enfermer sa victime.

Ses yeux tombèrent enfin sur un puits antique aux pierres croulantes recouvert d’une plaque de métal. C’était selon toute vraisemblance le seul objet à la ronde construit de la main de l’homme. Elle s’y précipita, retira le couvercle de métal et dirigea le faisceau de sa lampe torche vers le fond du puits. Elle eut d’abord du mal à distinguer quoi que ce soit, puis elle vit deux yeux qui l’observaient, grands ouverts et emplis de terreur.

— Ici ! hurla-t-elle. Il y a une femme là-dedans !

Le reste de l’équipe accouru vers elle, au moment même où Maya remarquait que la corde qui aurait d’ordinaire servi à descendre un seau au fond du puits était en bien meilleur état que le reste de la structure. Elle était neuve et ressemblait davantage à une corde d’escalade qu’à autre chose. Le mécanisme de levier et de poulie semblait également plus récent qu’il n’aurait dû l’être. Le tueur de la pleine lune avait laissé sa victime suspendue comme un vers au bout d’un fil de pêche, attendant d’être remontée.

Maya commença à tirer sur la corde pour remonter la jeune femme vers la surface. Celle-ci avait l’air tétanisée, sa silhouette menue étroitement ligotée à l’air de cordes et d’un harnais d’escalade. Maya se demanda depuis combien de temps elle attendait ainsi au fond du puits.

— Tout va bien, lui dit Maya. Vous êtes en sécurité, à présent. Comment vous appelez-vous ?

— Gabi… Gabi Dubov.

Maya n’eut pas le temps de lui poser d’autres questions. Les ambulanciers qui les avaient suivis l’écartèrent du chemin et tirèrent la jeune femme hors du puits avant de couper les liens qui la retenaient et de la porter à l’ambulance qui attendait au bord de la route.

Harris, qui se tenait à côté de Maya, lui posa une main sur l’épaule.

— Vous avez réussi, Gray. Vous l’avez sauvée.

Du moins l’espérait-elle. Après ce qui s’était passé la dernière fois, Maya comptait bien ne pas perdre Gabi Dubov de vue une seule seconde avant de s’être assurée qu’elle était en sûreté.

Chapitre trente

Pour la troisième fois cette semaine, Maya attendait dans un couloir d’hôpital de pouvoir obtenir les réponses aux questions qui la tourmentaient. Cette fois-ci, un employé de la sécurité était posté devant la porte close. Le personnel de l’hôpital n’avait pas oublié ce qui s’était passé la dernière fois que le FBI avait investi leurs salles d’attente. Il n’y avait cependant d’agents fédéraux que Maya aujourd’hui. Après le faux indice placé par le tueur de la pleine lune dans la mémoire de Liza Carty, et le désastre qui s’était ensuivi, Harris avait de toute évidence décidé de faire preuve de réserve avant de se précipiter sur ce que cette dernière victime leur dirait.

Maya attendait donc, faisant les cent pas le long du couloir, dans l’espoir qu’un médecin viendrait bientôt lui parler. Tout ce qu’elle avait pu obtenir pour le moment était un nom, et elle ne doutait pas que Harris et le reste de l’équipe étaient déjà en train d’éplucher les moindres détails de la vie de Gabi Dubov pour déterminer exactement où et quand elle avait été enlevée.

Bien sûr, il leur aurait probablement été utile de savoir à qui ils avaient affaire au juste, mais Maya n’avait pas encore jugé bon de leur faire part de sa théorie. Elle craignait toujours la réaction de Harris. Garder pour elle des informations pertinentes n’était pas exactement la procédure standard, mais elle se rassurait en se disant que pour l’instant, ce n’était qu’une conjecture.

Elle savait bien que ce n’était qu’une excuse, une façon de justifier ce qu’elle aurait probablement fait également si elle avait eu des preuves tangibles et incontestables de l’implication du tueur de la pleine lune.

Maya était encore en train de marcher de long en large devant la chambre où avait été transférée Gabi Dubov quand un médecin en sortit.

— Selon les premiers examens, madame Dubov n’a pas reçu de mauvais traitements physiques, expliqua-t-il à Maya. Elle est exténuée et déshydratée, mais tout ce dont elle a besoin est de repos. Vous devrez attendre demain matin pour lui parler.

Son ton était catégorique et Maya devina que le médecin avait entendu parler de son entretien avec Liza Carty.

— Vous êtes sûr qu’elle va bien ? demanda-t-elle. Il n’y a aucun risque qu’il lui arrive quoi que ce soit ?

— Aucun.

Maya poussa un soupir de soulagement. La mort de Liza Carty avait donc bel et bien été un accident, et non l’œuvre du ravisseur qui aurait planifié sa mort après l’avoir libérée. Ce qui signifiait que si Maya continuait de résoudre ces enquêtes, il y avait bien une chance que toutes les femmes qu’il détenait s’en sortent vivantes.

— Très bien, dit Maya. Je reviendrai demain matin. Mais il faudra vraiment que je lui parle à ce moment-là. L’homme qui l’a enlevé détient toujours dix autres femmes.

Elle quitta l’hôpital et s’apprêtait à passer un appel à Harris pour l’informer des derniers développements quand un message sur son téléphone capta son attention. Le pénitencier de Pollock attendait qu’elle les rappelle au plus vite.

Maya ne pensait pas recevoir des nouvelles de la prison avant le procès d’Ade Matheson. Elle croyait en avoir terminé avec la ville tout entière, maintenant qu’elle avait résolu le plus grand mystère qui y avait jamais eu lieu. Elle se demanda brièvement si elle avait fait une autre erreur, mais elle écarta vite cette idée. La libération de Gabi Dubov était la preuve qu’elle avait bien trouvé la bonne réponse.

Maya en était donc à ce stade de sa vie, où elle se tournait vers un tueur en série pour obtenir confirmation qu’elle avait fait correctement son travail.

Elle appela le pénitencier au numéro indiqué dans le message.

— Pénitencier fédéral de Pollock, commandant Hale, qui est à l’appareil ?

— Agente Maya Gray, du FBI. Vous m’avez envoyé un message ?

— Ah, agente Gray. En effet, j’ai bien peur d’avoir de mauvaises nouvelles, et j’ai pensé que vous aimeriez être tenue au courant.

Son entrée en matière n’augurait rien de bon et Maya se mit à réfléchir à toute vitesse à toutes les raisons possibles à son appel. Matheson était-il revenu sur ses aveux ? Y avait-il un problème avec la libération de J.D. ?

— Quel genre de mauvaises nouvelles ?

— J’ai le regret de vous informer qu’un détenu à qui vous avez rendu visite, Ade Matheson, est décédé.

— Décédé ?

Maya resta interdite. Matheson était sans l’ombre d’un doute un homme coriace et dangereux, comment pouvait-il être mort ? S’était-il fait attaquer par un codétenu ? Sa promotion au titre de tueur en série avait peut-être eu l’effet inverse de ce qu’il avait escompté.

— Nous l’avons retrouvé pendu dans sa cellule plus tôt dans la journée, précisa le commandant. Il s’est suicidé.

— Quoi ? Mais comment ? Je croyais que les prisonniers dangereux étaient surveillés ! s’exclama Maya.

— C’est arrivé entre deux rondes de garde, expliqua Hale. Et à moins qu’un détenu présente un risque suicidaire particulier, la literie n’est pas confisquée. Avec le recul, nous aurions dû prendre en compte que les nouvelles charges apportées contre lui pouvaient créer un risque accru.

— Non, ce n’est pas possible, ça n’a aucun sens.

— Je sais que c’est un coup dur, répondit Hale, et, bien entendu, nous allons mettre en place les protocoles nécessaires pour empêcher qu’une telle chose se reproduise, mais si vous voulez mon avis, c’est probablement la seule chose sensée qu’Ade Matheson ait fait dans sa vie. Que ça ne vous empêche pas de dormir, agente Gray. Personne ici ne le regrettera.

Le commandant raccrocha, laissant Maya seule aux prises avec l’idée que quelque chose clochait sérieusement dans toute cette histoire. Non pas que la mort d’Ade Matheson fût une grande perte pour le reste du monde. C’était, de son propre aveu, un violent tueur en série, qui n’avait pas hésité à se vanter de ses actes quand Maya l’avait démasqué. Il aurait passé le restant de ses jours en prison et serait certainement demeuré un danger pour les surveillants et les autres détenus aussi longtemps qu’il aurait vécu. Ce n’était pas non plus le sentiment qu’en dépit de tout cela, la perte d’une vie humaine était toujours un événement regrettable, ni que Maya aurait préféré que Matheson fît face à un jury afin que justice soit faite.

Ce n’était rien de tout cela. Maya avait tout bonnement du mal à croire qu’Ade Matheson avait pu se donner la mort.

Si le suicide semblait l’explication logique au commandant Hale, c’était parce qu’il ne s’était pas trouvé face à Matheson dans la salle d’interrogatoire, n’avait pas entendu son arrogance et son dédain pour les plus faibles. Un homme qui se pendait après que ses crimes avaient été découverts ne le faisait que poussé par la culpabilité, ou la crainte des conséquences de ses actes. Aucune de ces motivations ne pouvait être attribuée à Ade Matheson.

Au contraire, il s’était comporté de façon presque triomphante en faisant étalage de ses crimes devant Maya, conforté dans la certitude absolue que rien ne pourrait l’atteindre entre les murs de la prison. Il anticipait sa nouvelle notoriété auprès de ses codétenus, son autorité décuplée par son nouveau statut de tueur en série. Dans l’esprit tordu de Matheson, c’était un sort enviable.

Maya se demanda s’il avait peut-être commencé à comprendre ce que ses actes signifiaient au sein de la prison. À quel point sa vie changerait, et pas nécessairement en bien, à présent que ses surveillants savaient qu’il avait tué une des leurs. Ce n’était pas impossible, mais Maya en doutait. Matheson avait poignardé quatre agentes correctionnelles. Il devait déjà savoir ce qui l’attendait s’il était un jour appréhendé pour ces crimes. Ce n’était pas le genre de prise de conscience soudaine qui aurait pu le pousser à se suicider.

Maya refusait de croire qu’il avait pu se donner la mort, et considéra les alternatives. Une vengeance des surveillants carcéraux, en représailles des meurtres de leurs collègues dans toutes ces prisons différentes. Mais là encore, quelque chose ne collait pas. J.D. était sorti de prison brisé, mais il n’en avait pas moins purgé une peine de plusieurs mois sans qu’il ne lui arrive rien de tel. Si les gardiens avaient réellement cherché à venger la mort de Samantha Neele, J.D. en aurait fait les frais bien avant d’avoir eu la chance d’être exonéré.

Il ne restait donc qu’une seule possibilité dans l’esprit de Maya : le tueur de la pleine lune avait trouvé un moyen de s’en prendre à Ade Matheson depuis l’intérieur de la prison. Matheson avait payé le prix fort pour avoir fait passer ses crimes pour ceux du tueur en série.

Cette idée lui glaça le sang. Elle révélait l’aptitude du tueur de la pleine lune à frapper n’importe qui, n’importe où. S’il n’avait aucune difficulté à tuer, ou faire tuer, un détenu en plein milieu d’une prison bondée et hautement gardée, il ne pouvait s’agir que d’un spectre, capable de se glisser à travers n’importe quels murs de défense. Ou bien il disposait de dangereuses relations disposées à faire tout ce qu’il exigeait d’eux.

Maya était également terrifiée par l’une et l’autre possibilité. Il ne faisait aucun doute que le tueur de la pleine lune se faisait aider, sciemment ou non. Les cartes postales livrées à toute heure, où que Maya se trouve, et le degré de surveillance qu’il semblait maintenir en permanence sur elle, en étaient la preuve. Mais il y avait encore un pas de là à affirmer qu’un autre individu pourrait tuer sur ses ordres.

Quelle que soit la vérité, Maya était engagée sans retour possible dans un jeu dangereux avec un homme dont les capacités et les ressources pouvaient être mises à profit pour l’atteindre en tout instant. Un homme qui avait fait disparaître douze femmes sans laisser aucune trace derrière lui, un homme capable d’appâter et de piéger les agents fédéraux les plus compétents dès que ceux-ci se lançaient à ses trousses.

Il était difficile de ne pas laisser l’épouvante l’envahir tandis qu’elle réfléchissait à tout cela. Mais la peur n’allait pas empêcher Maya de faire son job. Demain, elle s’arrangerait pour retourner à Pollock, après avoir juré ne plus jamais mettre les pieds dans cette ville. Elle se rendrait au pénitencier fédéral et découvrirait exactement ce qui s’y était passé. Qui sait, les informations qu’elle y trouverait lui ouvriraient peut-être une piste vers le tueur de la pleine lune, et vers sa sœur.

Elle espérait en tout cas que celles-ci éclaireraient quelque peu les motivations ultimes derrière le jeu auquel il s’adonnait, s’il s’agissait simplement de rétablir les faits au sujet de la paternité de ses crimes, ou s’il y avait autre chose.

La sonnerie de son téléphone interrompit ses réflexions.

— Gray, j’ai du nouveau pour vous, annonça Harris.

— Je suis déjà au courant, Ade Matheson est mort.

— Pardon ?

À l’évidence, personne n’avait encore prévenu le directeur adjoint.

— Je viens d’avoir un appel de la prison de Pollock, il se serait pendu dans sa cellule.

— Il s’est suicidé ?

À en juger par son ton, la nouvelle ne semblait pas particulièrement l’attrister. Il pensait certainement à tout le temps et l’énergie qu’il n’aurait pas à dépenser dans un procès en l’absence d’un accusé.

— C’est ce qu’ils prétendent, répondit Maya. Je ne suis pas sûre d’être convaincue.

Elle s’interrompit avant d’en dire plus, désireuse de ne pas révéler les soupçons qui l’agitaient. Mieux valait orienter la conversation dans une autre direction.

— Qu’avez-vous pour moi, chef, si ce n’est pas au sujet de Matheson ?

— Nous avons enfin reçu les résultats des analyses sur la mèche de cheveux arrivée avec les photos, expliqua Harris. Je ne vois pas d’autre façon de vous l’annoncer, Gray. Il s’agit de votre sœur.

La tête se mit à lui tourner violemment. Elle savait déjà, bien sûr, que le ravisseur détenait sa sœur, depuis qu’elle avait reçu une carte postale écrite de la main de Megan. Mais elle en avait à présent la preuve indéniable. Et bien plus que cela.

Était-elle également la jeune femme sur les clichés ? Celle que le tueur de la pleine lune avait battue aussi consciencieusement simplement pour faire passer un message au FBI ? Maya sentit la fureur le disputer à l’effroi qu’elle ressentait pour sa sœur. Megan était au fond d’une pièce quelque part, meurtrie et couverte d’ecchymoses, à cause des actions du Bureau. Elle devait être terrifiée, terrée dans la certitude que son ravisseur pouvait à tout moment revenir la torturer, ou même la tuer.

Et à présent que Maya connaissait l’identité du ravisseur, elle redoublait d’angoisse. S’il ne s’était agi que d’un criminel dérangé jouant les justiciers en cherchant à faire arrêter le tueur de la pleine lune, le danger n’en aurait pas été moins réel, mais Maya aurait pu continuer de se plier à ses demandes, motivée par la conviction que sa sœur l’attendait au bout de ses efforts.

Au lieu de ça, Megan était aux mains d’un tueur en série sanguinaire, capable de frapper sans laisser de traces, que toutes les ressources du FBI n’étaient pas parvenues à démasquer. Elles étaient toutes les deux prises dans les mailles inextricables d’un filet minutieusement tendu par le tueur de la pleine lune. Elle ne voyait pas d’issue possible pour l’une ni pour l’autre.

Tout ce qu’elle pouvait faire pour l’heure était d’attendre la prochaine carte postale. Et d’espérer que, cette fois-ci, les informations qu’elle contiendrait la mèneraient enfin à sa sœur.

DISPONIBLE EN PRÉ-COMMANDE !

LA 3e FEMME : TRAQUÉE

(Une enquête de Maya Gray — Tome 3)

12 affaires non résolues. 12 otages. Un tueur en série diabolique. Dans ce thriller captivant, une agente du FBI doit relever un défi mortel : résoudre douze crimes un par un pour empêcher l’exécution de douze femmes retenues en otages.

À 39 ans, l’agente spéciale Maya Gray, que les lecteurs ont pu découvrir dans La 1re femme : Homicide, a déjà tout vu. Coqueluche de l’Unité d’analyse comportementale du FBI, elle est chargée d’enquêter sur les affaires non résolues les plus difficiles. Quand elle reçoit une carte postale manuscrite promettant de relâcher douze femmes enlevées si elle parvient à mettre au clair douze affaires classées sans suite, elle pense à un canular.

Jusqu’à ce qu’elle comprenne que sa sœur disparue fait partie des otages.

Secouée, Maya se voit obligée de prendre la menace au sérieux. Les enquêtes qu’elle doit à présent résoudre sont parmi les plus complexes auxquelles le FBI ait été confronté. Mais les règles du jeu sont simples : pour chaque affaire que Maya élucide, le ravisseur relâchera une de ses otages.

Si elle échoue, il les exécutera, une par une.

Dans La 3e femme : Traquée, le compte à rebours est lancé quand Maya reçoit sa troisième affaire à résoudre. Tout porte à croire que le suspect, un copycat du tueur de la pleine lune, se sert d’un équipement audio ultrasophistiqué pour garder en permanence une longueur d’avance sur ses victimes. Et Maya pourrait bien être la prochaine sur la liste.

Consciente que le ravisseur retient toujours sa sœur prisonnière, Maya n’a pas d’autre choix que d’accepter de mener cette enquête. Plus déterminée que jamais, elle retourne au pénitencier où son dernier suspect vient de se donner la mort dans l’espoir d’y découvrir une nouvelle piste. Mais le tueur traque ses moindres mouvements et Maya se rend bientôt compte qu’elle n’est en sécurité nulle part.

Puis, contre toute attente, un des lapins s’échappe.

Thrillers psychologiques complexes pleins de rebondissements et de suspense, les enquêtes de Maya Gray vous rendront accro à cette nouvelle héroïne vive et intelligente et vous garderont en haleine jusque tard dans la nuit. Une série recommandée aux fans de Robert Dugoni, Rachel Caine, Melinda Leigh et Mary Burton.

Les prochains tomes de la série seront bientôt disponibles.

LA 3e FEMME : TRAQUÉE

(Une enquête de Maya Gray — Tome 3)

Molly Black

La jeune autrice Molly Black fait son entrée dans le rayon thriller en signant Les enquêtes de Maya Gray, une nouvelle série de romans à suspense qui compte déjà six tomes. Fan invétérée de romans policiers, Molly adore échanger avec ses lecteurs et lectrices. Venez lui rendre visite sur www.mollyblackauthor.com pour découvrir son univers et pour rester en contact.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

LA 2E FEMME : INCARCÉRÉ (Livre #2)