LA PREMIÈRE FEMME :

HOMICIDE

(Les enquêtes de Maya Gray, Tome 1)

Molly Black

Molly Black

La jeune autrice Molly Black fait son entrée dans le rayon thriller en signant Les enquêtes de Maya Gray, une nouvelle série de romans à suspense qui compte déjà trois tomes. Fan invétérée de romans policiers, Molly adore échanger avec ses lecteurs et lectrices. Venez lui rendre visite sur www.mollyblackauthor.com pour découvrir son univers et pour rester en contact.

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LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)

SOMMAIRE

CHAPITRE UN

CHAPITRE DEUX

CHAPITRE TROIS

CHAPITRE QUATRE

CHAPITRE CINQ

CHAPITRE SIX

CHAPITRE SEPT

CHAPITRE HUIT

CHAPITRE NEUF

CHAPITRE DIX

CHAPITRE ONZE

CHAPITRE DOUZE

CHAPITRE TREIZE

CHAPITRE QUATORZE

CHAPITRE QUINZE

CHAPITRE SEIZE

CHAPITRE DIX-SEPT

CHAPITRE DIX-HUIT

CHAPITRE DIX-NEUF

CHAPITRE VINGT

CHAPITRE VINGT ET UN

CHAPITRE VINGT-DEUX

CHAPITRE VINGT-TROIS

CHAPITRE VINGT-QUATRE

CHAPITRE VINGT-CINQ

CHAPITRE VINGT-SIX

CHAPITRE VINGT-SEPT

CHAPITRE VINGT-HUIT

CHAPITRE VINGT-NEUF

CHAPITRE TRENTE

CHAPITRE TRENTE ET UN

CHAPITRE TRENTE-DEUX

CHAPITRE TRENTE-TROIS

Chapitre un

Depuis sa voiture de location, Maya Gray, enquêtrice attachée au bureau des affaires non résolues du FBI, observait un pavillon typique de la banlieue de Harristown, dans le Missouri. Repeint de frais, il était entouré de la sempiternelle clôture de lattis blanc omniprésente dans ces quartiers aisés. Le genre de propriété qu’agents et développeurs immobiliers se plaisaient à vanter comme la quintessence du rêve américain, bien que rien de tel n’ait jamais figuré dans les rêves de Maya. Numéro treize.

Elle consulta une dernière fois la copie du dossier qu’elle avait enregistrée sur son téléphone pour vérifier qu’elle était bien à la bonne adresse, se repassant mentalement les détails de l’affaire. Même si ce n’était qu’une visite de routine, elle tenait à avoir toutes les informations en tête.

C’était une affaire comme une autre. Ben Harrow avait été retrouvé mort dans un sous-bois dix ans plus tôt, dans une zone protégée réputée pour sa flore rarissime. Victime de blessures multiples à l’arme blanche. On lui avait volé son alliance ainsi que le contenu de son portefeuille, probablement dans une tentative maladroite de faire croire à un vol qui avait mal tourné. Maya savait déjà tout ça, mais elle parcourut à nouveau le dossier pour s’assurer de n’avoir manqué aucun détail.

Elle devait rencontrer aujourd’hui Timothy Jameson, ami de la victime. D’après le dossier, les enquêteurs l’avaient déjà interrogé à l’époque. Maya allait devoir lui reposer les mêmes questions auxquelles il avait déjà répondu et elle doutait qu’il lui apprenne grand-chose de nouveau. Elle prit une grande inspiration puis remonta l’allée jusqu’à la porte d’entrée et sonna.

Il s’écoula plusieurs minutes avant qu’une réponse ne lui parvienne, malgré la Toyota garée devant la maison qui semblait indiquer que son propriétaire était là. Maya s’imagina Jameson l’observant par le judas ou une caméra de surveillance, tentant de déterminer s’il serait bien judicieux de lui ouvrir.

C’était dans ces cas-là que l’apparence physique de Maya se révélait utile. Grande et sportive, le tailleur qu’elle portait dissimulait cependant sa carrure athlétique et la faisait paraître plus délicate qu’elle ne l’était du haut de son mètre soixante-dix-huit. Ses cheveux bruns étaient relevés de manière aussi professionnelle que possible, malgré les quelques mèches rebelles qui s’obstinaient à lui retomber sur le visage. Maya ne s’embarrassait pas de maquillage mais, à trente-neuf ans, ses traits gardaient l’éclat de la jeunesse et pouvaient passer pour jolis vus sous un certain angle. Elle avait tendance à arborer un sourire en coin perpétuel même lorsque la situation ne s’y prêtait pas.

Maya avait conscience de son physique inoffensif et s’était rendu compte très vite qu’il lui attirait facilement l’aide et la confiance des gens. Malgré tout, elle se demanda si ce serait suffisant aujourd’hui pour mettre un pied dans la porte de ce pavillon de banlieue ou si elle devrait repartir sans en avoir passé le pas. Au moins, il n’y aurait personne pour se moquer si le propriétaire décidait de l’ignorer. C’était l’un des avantages à ne pas avoir d’équipier.

Maya poussa un soupir de soulagement lorsqu’un homme d’une cinquantaine d’années ouvrit la porte pour la toiser du haut d’une carrure imposante. Sous ses cheveux bruns en bataille, il avait l’air légèrement empâté de l’ancien athlète qui profite un peu trop de sa retraite. Il portait un t-shirt et un pantalon de jogging, et ses yeux sombres scrutaient Maya de manière un peu trop insistante à son goût.

— Timothy Jameson ? demanda-t-elle en lui adressant son plus charmant sourire.

— Et vous êtes ? répondit-il.

Maya ne détecta pas dans sa voix la méfiance spontanée envers les forces de police qui l’accueillait parfois. Il redoutait peut-être simplement qu’elle n’essaie de lui vendre un quelconque gadget.

— Agent Gray, FBI, bureau des affaires non résolues, énonça-t-elle.

Elle sortit son badge et Jameson prit son temps pour l’examiner.

— J’aimerais vous poser quelques questions au sujet du meurtre de Ben Harrow, reprit-elle. Ce n’est qu’une simple visite de routine.

— Vous enquêtez là-dessus maintenant ?

La voix de Jameson lui sembla trahir un certain agacement, ou de l’appréhension. Ou peut-être les deux.

— Je réexamine le dossier, répondit-elle simplement.

Elle ne voulait pas lui donner de faux espoirs et lui laisser croire qu’il s’agissait d’une enquête réelle alors qu’il n’en était rien.

— C’est la procédure habituelle, nous nous repenchons régulièrement sur les affaires classées sans suite. Je vous serais reconnaissante si vous vouliez bien répondre à quelques questions pour moi. Je peux entrer ?

Il hésita. Maya avait appris au fil de sa carrière que même les plus honnêtes et honorables citoyens avaient un moment d’hésitation quand le FBI venait frapper à leur porte. Ils se demandaient immanquablement s’ils n’avaient pas laissé traîner quelque bricole compromettante dans leur salon.

Elle espérait cependant qu’il la laisserait entrer. Jameson avait été un ami très proche de Ben Harrow et ils avaient travaillé ensemble dans la même compagnie d’assurance pendant des années. Plus elle pouvait en apprendre sur la vie privée de la victime, plus elle aurait d’éléments pour répondre aux questions qui restaient en suspens dans l’affaire, et Jameson était parmi les mieux placés pour lui apporter ces réponses.

— Oui, je suppose, allez-y, répondit-il enfin en s’écartant pour la laisser entrer. Encore que je ne vois pas bien ce que je pourrais vous dire que vous ne savez pas déjà.

— Parfois, quelques années de recul nous offrent une nouvelle perspective sur les événements, expliqua Maya en faisant un pas à l’intérieur.

Si la maison de Jameson avait autrefois été un pavillon familial propre et bien tenu, le désordre y régnait aujourd’hui. Maya le suivit dans le salon où des boîtes de pizza vides reposaient sur le bras d’un fauteuil. Elle fit mentalement l’inventaire de l’endroit. Des plantes vertes sur toutes les surfaces imaginables. Des meubles en cuir usés. Des étagères chargées d’une collection éclectique de romans de science-fiction, de livres sur la pêche et, remplissant presque une bibliothèque entière, d’ouvrages sur le jardinage et les plantes.

— Asseyez-vous, dit Jameson. Je peux vous offrir un thé glacé ?

— S’il vous plaît, répondit Maya.

Après les salles d’interrogatoire monochromes et les étagères remplies de dossiers poussiéreux auxquelles elle était habituée, savourer un thé glacé au milieu des plantes était un changement de décor bienvenu.

— Qu’est-ce qu’une femme comme vous fait dans le FBI, dites-moi ? Vous avez l’air bien trop… gentille pour ça.

— J’ai été recrutée en sortant de l’armée, répondit Maya.

Il la dévisagea comme s’il lui avait poussé des antennes. Elle avait l’habitude. Même ses parents avaient été déconcertés quand leur petite fille s’était engagée pour combattre dans l’armée, avant de rejoindre le FBI. Sa mère lui demandait encore chaque fois qu’elle l’appelait si elle ne voulait pas trouver un emploi moins dangereux.

— Je souhaiterais revenir sur la nuit où Ben Harrow a disparu, reprit-elle en s’asseyant sur le fauteuil que lui indiquait Jameson. Si vous pouvez vous souvenir de quoi que soit, le moindre détail pourrait nous être utile.

— Je ne suis pas certain de me souvenir de grand-chose, répondit Jameson. Je veux dire, j’aimerais vraiment vous aider, mais c’est difficile de revenir là-dessus.

Maya connaissait mieux que quiconque la détresse de perdre un proche, mort ou disparu.

— J’en suis consciente. Mais parfois, le temps qui passe nous permet de nous remémorer des détails qui nous avaient échappé au moment du drame. Et plus vous pourrez m’en dire sur Ben, plus nous aurons de chances d’avancer. Quel genre de personne était-il ?

— C’était un bon vivant, un de ces gars qui mettent de l’ambiance partout ils vont. Tout le monde l’aimait bien. C’était un amoureux de la nature. Passer sa vie entre quatre murs dans un bureau, ce n’était pas son truc. Quand il a su que je faisais de la randonnée pour cataloguer les fleurs sauvages, il a insisté pour m’accompagner dans mes sorties.

— Vous et Ben, vous alliez souvent dans la forêt où il a été retrouvé ? demanda Maya.

— Pour faire de la rando, acquiesça Jameson. Lui parce qu’il ne manquait pas une occasion de passer du temps dans la nature, et moi pour l’opportunité de voir les fleurs rares de la réserve naturelle. Je suis… Je suis encore bouleversé à l’idée qu’on l’ait retrouvé là, étendu parmi les isotries fausse-médéole.

Maya opina de la tête, bien qu’elle doutât de pouvoir reconnaître la fleur si elle la voyait. Elle n’avait jamais été portée sur le jardinage. Le nom lui était familier, cependant, et lui évoquait vaguement quelque chose qu’elle ne parvenait pas à identifier.

Elle ne chercha pas à forcer sa mémoire. Elle savait d’expérience que quand une idée refusait de se laisser cerner, il valait toujours mieux l’ignorer jusqu’à ce qu’elle soit prête à se révéler d’elle-même. Elle continua de poser les questions qu’elle avait préparées :

— Une des raisons pour lesquelles je tenais à vous rencontrer est qu’à l’époque, vous aviez formulé certaines hypothèses sur ce qui avait pu arriver à Ben. Vous avez mentionné par exemple qu’il devait de l’argent à certaines personnes dangereuses. Auriez-vous plus de détails à me donner sur l’identité de ces personnes ?

Jameson parut surpris de cette question.

— Oh, ça… C’est un peu gênant, dit-il. À vrai dire, je n’ai aucun détail là-dessus. Le FBI est venu me poser toutes ces questions parce que… eh bien…

— Parce que l’enquête a révélé que Ben couchait avec votre femme, compléta Maya. Les enquêteurs vous ont trouvé un mobile, mais vous aviez un alibi. Alors, pourquoi leur dire une chose pareille ?

— Je n’ai pas exactement tout inventé, se défendit Jameson. J’avais la vague impression que Ben avait de sérieux ennuis, alors je leur en ai parlé. C’est juste que je ne connais pas les détails.

Maya essayait de démêler les propos de Jameson. Elle devait déterminer la part exacte de vérité dans toute cette histoire.

— Pourquoi tenez-vous tant à venir remuer le passé ? demanda-t-il.

— C’est mon job, répliqua Maya. Je m’occupe des affaires non résolues.

— Vous en aviez assez d’être dans le feu de l’action ?

Le ton de Jameson était cuisant et Maya soupçonnait qu’il cherchait à la provoquer pour éviter d’avoir à ressasser des souvenirs douloureux. Elle voyait bien qu’il s’agitait nerveusement dans son fauteuil. Il ne cessait de triturer un anneau à son doigt qu’elle devina être son alliance.

À vrai dire, être au cœur de l’action était exactement ce que Maya avait voulu en rejoignant les rangs du FBI. Elle rêvait de descentes chez des trafiquants et de raids antiterroristes. Elle s’était retrouvée par hasard au bureau des affaires non résolues où elle s’était rapidement rendu compte qu’elle pouvait mettre à profit ses talents au service des victimes. Elle pouvait apporter des réponses aux familles après des années de doute et de questionnements. Elle pouvait mettre des tueurs derrière les barreaux bien longtemps après qu’ils avaient cessé de s’inquiéter des conséquences de leurs actes. Elle était exactement là où elle voulait être.

— C’est bien plus gratifiant que vous ne pourriez le croire, dit-elle.

— Vraiment ? Ressortir des dossiers dont il n’y a plus rien à tirer ? railla Jameson.

À son langage corporel, il était évident qu’il n’appréciait guère que Maya fasse remonter cette affaire. Le dos légèrement courbé et la tête rentrée dans les épaules, il s’était replié sur lui-même dans une posture défensive qui lui donnait l’air soudain plus frêle qu’il ne l’était.

Il hésita un instant avant de reprendre.

— Ne m’en veuillez pas. Quand j’ai appris pour Ben et Dianne dans le courant de l’enquête à l’époque, le divorce s’est avéré plutôt brutal.

— Ce n’est rien, répondit Maya, qui continuait d’être taraudée par ce souvenir élusif. Vous aviez un alibi, cependant.

— Je campais à près de cent kilomètres de là, confirma Jameson. J’aime bien camper. Rien d’autre que moi, les étoiles et la nature sauvage.

Là aussi, quelque chose la perturbait. Elle parvint à mettre le doigt dessus plus facilement, cette fois-ci.

— Si vous préférez être seul avec la nature, pourquoi aller dans un camping ? s’enquit-elle. Ce n’est pourtant pas dans vos habitudes.

Jameson haussa les épaules.

— J’avais envie de changer, pour une fois.

Maya resta silencieuse un instant, laissant ses pensées prendre forme dans son esprit. Elle ne parvenait pas à se défaire du sentiment que quelque chose n’allait pas. Ce n’était qu’un détail, peut-être même moins qu’un détail, mais il lui semblait que choisir de passer la nuit là où d’autres campeurs pouvaient témoigner l’avoir vu plutôt que de se cantonner au camping sauvage comme à son habitude révélait une intention délibérée de se fabriquer un alibi de toutes pièces.

Ajouté à cela, son mensonge approximatif lors de l’enquête originelle n’était peut-être dû qu’à une volonté de se rendre utile et au désir, compréhensible, de détourner l’attention de lui-même, mais un détail poussait Maya à examiner ce Timothy Jameson de plus près. Elle n’était venue chez lui que dans l’intention d’effectuer une enquête de routine, mais il venait d’éveiller ses soupçons. Il avait l’air de plus en plus nerveux, accompagnant ses réponses de gestes saccadés, comme s’il n’avait qu’une seule envie : bondir de son fauteuil et s’enfuir loin, très loin d’ici.

— Vous souvenez-vous de quoi que ce soit d’autre ? s’enquit Maya. Plus vous pourrez m’apporter d’éléments, plus j’aurai de chance d’attraper celui qui a tué Ben.

— Je n’ai vraiment rien de plus à vous dire, répondit Jameson. Je pense que le fait que ma femme et mon meilleur ami ont pu avoir une liaison juste sous mon nez vous dit tout ce que vous devez savoir sur mes talents d’observation.

Maya ne put trouver faute à cet argument. Elle sortit son téléphone et ouvrit de nouveau le dossier sur Ben Harrow, pour vérifier une fois de plus qu’elle n’était pas passée à côté de quelque chose. Elle cherchait surtout à se donner quelques instants pour réfléchir. Les yeux fixés sur l’écran, elle se remémora subitement où elle avait entendu parler de ces isotries.

L’énormité de cette prise de conscience lui glaça le sang et elle parvint avec peine à réprimer l’instinct qui la poussait à révéler ce qu’elle savait. Mais elle devait procéder avec précaution. Elle devait d’abord s’assurer qu’elle avait bien entendu. Elle releva les yeux vers Jameson et crut voir une goutte de sueur perler sur son front.

— Est-ce que ce sera tout ? demanda-t-il. Pardonnez-moi, mais j’ai des choses à faire, vous savez.

— Juste une dernière chose, répondit Maya. Vous vous y connaissez en fleurs, il me semble, non ?

— J’aime à penser que oui, acquiesça-t-il.

La question sembla dissiper un peu de l’animosité de Jameson.

— Comment avez-vous dit que s’appellent celles dans lesquelles Ben a été retrouvé ? J’ai toujours du mal avec ces choses-là.

— Des isotries fausse-médéole, répondit Jameson.

Les mots atteignirent Maya comme autant de balles de plomb. Elle dut se faire violence pour ne pas laisser paraître la détresse et la panique qui l’envahirent soudain. Elle continuait d’observer Timothy Jameson pendant que les pièces du puzzle s’assemblaient dans son esprit. Elle avait désormais la certitude qu’elle se trouvait en présence du tueur de Ben Harrow.

Elle savait ce qu’elle devait faire. Elle devait s’en aller, comme si de rien n’était, et revenir avec des renforts. Mais elle courait le risque que Jameson se rende compte de son erreur une fois Maya partie et se fasse la malle pendant qu’elle attendait l’arrivée de ses collègues.

Non, elle devait agir sans attendre. C’était la seule chose à faire.

Maya hocha la tête comme pour elle-même et se leva de son fauteuil d’un air qu’elle voulut le plus naturel possible, en dépit de sa peur et de l’adrénaline qui lui inondait les veines. Aux yeux de Jameson, elle avait simplement l’air d’être sur le point de partir. Avec le recul, elle aurait pu sortir son arme de service à ce moment-là et le sommer de se mettre à terre, mais elle tenait d’abord à confirmer ses soupçons. Il restait peut-être une explication qui lui avait échappé.

— Comment le savez-vous, Timothy ? demanda Maya. Comment savez-vous que Ben a été trouvé à cet endroit précis dans la forêt ?

Elle vit l’éclair de compréhension qui traversa le visage de Jameson. La prise de conscience soudaine qu’il avait commis une erreur.

— Quelqu’un… Quelqu’un a dû le mentionner.

— Ce détail n’a jamais été rendu public.

C’était la procédure standard. Garder certains détails confidentiels afin de faire la juste part entre les témoins potentiels et les illuminés en manque d’attention qui cherchaient toujours à revendiquer un crime. Le genre d’information qui pouvait servir à confirmer la véracité de leurs propos. Pour autant qu’en sache le grand public, le meurtre avait été commis dans un périmètre tout à fait quelconque de la forêt.

Maya scruta Jameson, qui la scruta à son tour. Ses traits se durcirent et une ombre passa dans son regard, trahissant la fureur qu’il peinait à contenir. Maya tendit la main vers son Glock. En cet instant précis, elle voulait sentir son arme entre elle et Jameson. Mais ce dernier fut plus rapide et il s’élança sur elle avec toute la vitesse et la puissance que sa carrure d’ancien joueur de football américain lui conférait.

Elle n’eut qu’une fraction de seconde pour prendre une décision. Elle oublia son arme : la sortir ne ferait qu’inciter Jameson à lutter pour s’en emparer et Maya n’aurait plus qu’à prier pour ne pas se faire tuer avec son propre pistolet. Elle ne pouvait pas non plus, en bonne conscience, tirer sur un homme non armé.

À la place, elle lui assena son plus beau direct, mettant tout son poids et toute la force de ses muscles dans le coup de poing. Le choc arracha un grognement à Jameson mais ne suffit pas à freiner l’élan de sa charge et ils furent tous deux projetés contre le fauteuil que Maya venait de quitter. Celui-ci s’écroula sous leur poids et le dos de Maya rencontra violemment le sol. Jameson se démena pour prendre le dessus, présumant probablement qu’il pourrait l’assommer à coups de poing pendant qu’elle gisait sous lui.

Ignorant la douleur qui irradiait son dos, Maya laissa l’adrénaline et l’instinct prendre le contrôle. Elle avait été formée à ce genre de situation. Elle savait se battre. Au moment où il essayait de se redresser, Maya glissa une jambe derrière la cuisse de Jameson et le renversa avant de le plaquer à terre. Il continua à frapper violemment l’air de ses poings, parvenant à asséner quelques coups douloureux à Maya, mais la gravité était contre lui. Maya serra les dents et maintint sa position au-dessus de Jameson malgré les coups, s’escrimant à lui plaquer les bras au sol.

Jameson se cabra pour tenter de la déloger mais elle suivit son mouvement et le laissa pivoter sur lui-même alors qu’il essayait de se redresser. Désormais plaquée contre son dos, elle pesa sur lui de tout son poids tandis qu’il se débattait comme un diable. Elle parvint enfin à attraper l’un des bras de Jameson et s’efforça de le rabattre dans son dos tandis qu’il résistait de toutes ses forces. Maya commença à douter pouvoir le maîtriser. Elle dut vriller son corps tout entier pour parvenir à maintenir le bras de Jameson en place suffisamment longtemps pour lui passer une menotte au poignet, ce qui ne fit que l’encourager à redoubler ses efforts enragés pour se dégager. Son bras libre vint heurter la tempe de Maya, qui resta étourdie momentanément.

Mais son entraînement assidu lui avait inculqué des réflexes qui prirent le dessus même en cet instant. Elle s’empara du bras qui s’agitait dans tous les sens et s’y accrocha jusqu’à pouvoir enfin y passer la seconde menotte. Elle ignora les tentatives désespérées de Jameson de s’en défaire et les resserra.

Maya se laissa aller à pousser un soupir de soulagement. Elle venait d’appréhender un assassin qui échappait à la justice depuis dix ans. La satisfaction qui l’envahit était unique en son genre. Elle savait cependant mieux que quiconque à quel point les preuves qu’elle avançait étaient ténues. Une remarque qu’elle avait été la seule à entendre et sa rage quand il s’était jeté sur elle. C’était un début, mais l’affaire était loin d’être bouclée.

Maya se remit sur pieds tant bien que mal, sans lâcher Jameson, et l’imagina derrière les barreaux, lui écrivant tous les mois pour clamer son innocence, criant à voulait l’entendre, même après toutes ces années, qu’il n’avait pas tué Ben Harrow, qu’il était victime d’une grave erreur judiciaire. Elle se figura ses enfants implorant Maya sans relâche de rouvrir l’enquête pour le faire libérer. Elle voyait déjà leurs larmes de joie quand leur père leur reviendrait, acquitté et libre.

En arrière-plan de la scène, Maya voyait les douzaines de dossiers pleins à craquer qui l’attendaient sur son bureau, réclamant son attention.

Elle avait hâte de retourner au travail demain matin.

Chapitre deux

Maya prit la direction du Bureau à peine débarquée de son vol de nuit. Elle avait déjà connu début de journée plus matinal et six heures du matin n’était pas hors du commun pour elle. Elle voulait expédier la paperasse de l’affaire Harrow au plus vite pour se replonger dans la pile de dossiers qui s’accumulait sur son bureau. Il y avait toujours plus d’affaires non résolues, de familles qui attendaient des réponses.

À cette heure matinale, les bureaux du FBI à Washington étaient rarement achalandés et le hall d’entrée était pratiquement vide quand Maya traversa les contrôles de sécurité avant de se diriger vers le quatrième étage. Celui-ci aurait dû être encore plus dépeuplé, cet horaire étant habituellement l’apanage des départements chargés des affaires urgentes et des enquêtes en cours. Maya aimait se retrouver seule dans le vaste open space des affaires non résolues, sans personne pour la déranger ou la distraire.

Elle n’était pas encore sortie de l’ascenseur qu’elle s’aperçut que d’autres avaient eu la même idée. Trois autres agents étaient dispersés à l’étage, penchés sur leurs dossiers.

— Gray ! Que faites-vous ici à à une heure pareille ?

Maya aimait s’imaginer que le directeur adjoint Harris était tombé tout droit de l’arbre généalogique d’une famille d’aristocrates, avec ses costumes sur mesure qu’elle ne rêvait même plus de pouvoir se payer, l’agrafe en or qui retenait sa cravate de soie et ses cheveux rasés qui dissimulaient sa calvitie naissante. Son embonpoint tout juste perceptible et l’affabilité de ses traits lui prêtaient un air qui pouvait passer pour idiot aux yeux de certains, mais Maya le connaissait trop pour s’y laisser tromper.

— Je voulais m’avancer et boucler le dossier Harrow, répondit Maya.

— Pour pouvoir vous lancer sur trois autres dossiers ? devina Harris. Dans mon bureau, Gray. Maintenant.

La nuance cinglante de son ton lui attira les regards de sympathie que deux agents aux traits tirés quand les mots de Harris résonnèrent à travers l’open space. Maya se serait presque crue de retour au collège, les deux ou trois fois qu’elle avait été convoquée chez le principal. Ou dix fois, elle ne savait plus. Elle traversa l’étage jusqu’au bureau de Harris, dont la porte ouverte l’attendait. Elle se prépara mentalement à recevoir un savon pour la façon dont sa dernière affaire s’était terminée.

Le décor de la pièce suggérait que son occupant n’était pas prêt à s’en laisser déloger de sitôt. Le bureau de son supérieur était jonché de photos de sa famille et les murs étaient ornés des portraits de Harris en compagnie d’au moins trois présidents américains. Son blouson de service était accroché à un portemanteau près de la porte, ce que Maya soupçonnait être de la pure affectation.

— Entrez, Gray, lui lança-t-il d’une voix suffisamment forte pour arriver aux oreilles de ses collègues. Fermez la porte.

Maya obtempéra et se tint au garde-à-vous presque malgré elle devant le bureau de Harris, comme s’il se fût agi d’une cour martiale.

— J’ai conscience que l’arrestation de Jameson ne s’est pas exactement déroulée dans les règles de l’art, commença-t-elle, mais…

— Oh, ne vous cassez pas la tête avec ça, répondit Harris.

Ses paroles rassurantes contrastaient avec l’acerbité dont il avait fait preuve un instant plus tôt et Maya resta un instant interdite.

— Pardon ? dit-elle.

— Quoi ? Vous pensez que je vais vous engueuler pour avoir interpelé un tueur ? s’amusa Harris. Non, ça, c’était pour les autres agents, pour qu’ils ne croient pas que je vous laisse n’en faire qu’à votre tête en toute impunité.

Maya ressentit un tel soulagement qu’elle en rit presque. Elle permit à ses nerfs de se détendre un instant, mais elle ne put s’empêcher de signaler les irrégularités de l’affaire. Comme s’il était de son devoir de jouer le rôle de Harris dans cette conversation.

— Tout ce que nous avons pour l’instant est un aveu oral, ainsi qu’un alibi un peu fragile, dit-elle.

Harris balaya ses objections d’un revers de la main.

— Il est également coupable d’avoir agressé un agent. Ça nous permettra de le garder sous les verrous pendant que nous y regardons de plus près. Il finira par craquer. Maintenant que nous savons que c’est lui qui a commis le meurtre, les preuves vont s’accumuler contre lui.

Maya était jalouse de son assurance impassible dans ce genre de situation. Il restait encore bien des détails à éclaircir, bien des pistes à remonter. Elle n’avait pas d’autre choix que de se persuader qu’elle y parviendrait sans trop de mal.

— Je tenais à vous féliciter en personne, reprit Harris avant de lancer un regard appuyé vers l’open space du bureau. Tout en m’assurant néanmoins que tout le monde comprenne bien à quel point il était dangereux pour vous de vous rendre seule chez un suspect pour l’interroger.

— Il n’était pas encore suspect à ce moment-là, protesta Maya. Je pensais que ce n’était qu’un simple témoin.

— Quand bien même, y aller seule n’était pas des plus avisés, répondit Harris.

Elle pouvait difficilement lui donner tort sur ce point, sachant qu’elle s’était lancée tête baissée au-devant d’une confrontation physique avec un assassin. Elle savait déjà où Harris voulait en venir. Ce n’était pas la première fois qu’ils avaient cette discussion.

— Il vous faut un équipier, dit-il.

— Absolument pas, répondit Maya. Il n’y a pas assez de personnel sur les affaires non résolues, et j’ai toujours la possibilité de travailler avec la police locale quand j’en ai besoin.

Elle ne voulait pas d’un équipier. Elle aimait travailler seule. Toute personne qui s’approchait d’elle de trop près devenait une cible potentielle. Un souci de plus pour elle.

— C’est ce que vous dites toujours, répondit Harris, pourtant vous persistez à vous mettre dans ces situations sans personne à vos côtés. Vous devez prendre un équipier.

— Si j’avais su que la situation deviendrait un problème j’aurais appelé des renforts, se défendit Maya, déterminée à ne pas se laisser mettre sur le dos un équipier dont elle n’avait ni besoin ni envie. Honnêtement, je m’occupe d’affaires classées sans suite depuis des années. La vaste majorité de mon travail consiste à classer de la paperasse et mener des interrogatoires de routine.

— Et pour ce qui sort de la majorité ?

Maya haussa les épaules.

— J’y fais face quand ça se présente. Je sais comment me défendre, je vous assure.

Elle ne voyait aucun inconvénient à devoir se défendre elle-même. Elle avait un problème, en revanche, quand il lui fallait se détourner de ses priorités pour s’inquiéter de quelqu’un d’autre.

— Prenez la journée et réfléchissez-y, ordonna Harris.

— Pardon ? répondit Maya en levant un regard surpris vers l’expression intransigeante de son supérieur.

— Je vous donne votre journée, Gray. Vous n’êtes pas en état de faire un travail correct à peine débarquée de votre avion après une journée passée à résoudre une affaire. Prenez votre journée. Allez vous reposer, pour une fois.

Maya n’avait pas envie de se reposer. Elle avait envie de passer à l’affaire suivante. Elle ressentait chaque seconde qu’elle passait loin de ses dossiers comme autant d’insectes qui se faufilaient sous sa peau pour la dévorer. Comme si elle manquait à son devoir envers une famille à qui elle seule pouvait apporter des réponses.

— Chef, je vais bien, protesta Maya, j’ai encore…

Harris n’avait nullement l’intention de céder à ses supplications. Il était trop facile parfois d’oublier la fermeté et les nerfs d’acier qui lui avaient été nécessaires pour atteindre le poste qu’il occupait aujourd’hui.

— Prenez la journée, répliqua-t-il. Prenez le temps qu’il faut pour vous remettre d’une confrontation physique avec un assassin. Si vous continuez d’insister, si je vous revois ici avant neuf heures demain matin, je vous obligerai à prendre le reste de la semaine.

Maya dut s’admettre vaincue.

— Bien, chef.

*

Maya avait lu quelque part que personne n’habitait réellement à Washington. La ville était toujours pleine de visiteurs de passage, de résidents temporaires le temps d’un gouvernement ou dont les emplois requéraient leur présence dans la capitale américaine, mais personne n’y établissait sérieusement de foyer. Ça devait faire d’elle l’exception qui confirmait la règle. Son job l’envoyait aux quatre coins du pays mais, où qu’elle passe la nuit, Maya sentait toujours l’appel de Washington. Chaque fois qu’elle poussait la porte de son appartement, c’était comme si une force magnétique la ramenait dans son habitat naturel.

Maya était tombée amoureuse du vaste loft décloisonné à la minute où elle y avait posé les pieds. Au deuxième étage de son immeuble, il offrait une vue imprenable sur le Capitole qui avait des airs de carte postale. Elle l’avait chichement meublé, deux fauteuils et une télévision accrochée sur un mur constituaient l’intégralité de l’espace de vie, sur lequel empiétait largement la salle de sport qu’elle avait aménagée dans un coin où trônaient un punching bag et quelques haltères. Les visiteurs étaient rares et Maya ne se souciait guère de mettre les formes pour les recevoir. De même, l’étroite cuisine accommodait largement ses habitudes alimentaires, consistant pour moitié de repas surgelés ou de plats à emporter. Son lit occupait le coin opposé de l’appartement. Maya l’avait fait au carré avant de partir, une habitude qu’elle conservait de ses années dans l’armée.

Personne n’était là pour l’accueillir, ce qui lui convenait parfaitement. Elle n’avait pas de temps à consacrer à qui que ce soit ces temps-ci. Ni jamais, d’ailleurs. Elle avait bien eu quelques relations dans le passé, mais rien qui n’avait duré plus de quelques mois. Son dernier ex en date n’avait pas apprécié de passer au second plan derrière son stock inépuisable de victimes de meurtres. Ou quelque chose d’approchant. Ses paroles avaient suffisamment blessé Maya pour qu’elle le chasse de sa vie sur-le-champ. Plus blessant encore avait été d’admettre qu’il avait raison. Son travail, sa carrière, était sa seule priorité depuis qu’elle s’était engagée dans l’armée. À l’université, elle avait toujours observé d’un œil sidéré tous ces étudiants insouciants à qui manquait cette profonde raison d’être qui faisait de Maya la première de sa classe depuis toujours.

Maya mit une pizza surgelée au four et s’assit devant la télé avec un verre de jus de canneberges. Les aboiements du chien de son voisin du dessous lui parvinrent en sourdine et l’idée l’effleura, non pour la première fois, d’en adopter un elle-même. Comme à chaque fois, elle se convainquit que ce ne serait pas juste envers l’animal, quand elle était constamment en déplacement. Sa vie restait bien plus simple tant qu’elle n’avait à s’occuper que d’elle-même.

Elle s’attarda un moment devant la télé, se figurant que c’était ce que faisaient les gens normaux quand ils avaient une journée de libre. Mais c’était plus fort qu’elle. Elle avait le sentiment de perdre un temps précieux à chaque instant qu’elle passait ainsi. Ce qui devait en soi être une bonne raison pour s’y obliger. Certaines obsessions pouvaient devenir malsaines.

Malgré tous ses efforts pour se convaincre qu’un peu d’oisiveté ne lui ferait pas de mal, elle savait que c’était peine perdue. Elle se leva et se dirigea vers le bureau qui occupait un angle de son appartement, alluma son ordinateur portable et tourna la petite clé qui verrouillait son classeur à tiroirs. Maya en sortit une pile de dossiers variés, qui consistait en trois classeurs entièrement consacrés à un même sujet : sa sœur Megan.

Une douleur lancinante et un éclair de culpabilité la traversèrent à la simple évocation du nom de Megan. Ça devait faire à présent cinq mois, peut-être plus, qu’elle avait disparu. Il était difficile d’établir la date exacte de sa disparition. Maya avait compilé une liste de tous les signalements potentiels de sa sœur, mais séparer le vrai du faux n’était pas chose aisée. De cinq ans sa cadette, Megan était aussi douce que Maya était forte, adolescente portée sur la mode et les garçons quand Maya se laissait entraîner dans une bagarre après l’autre. Megan avait pensé pendant un temps étudier les beaux-arts avant de se faire embaucher aux ressources humaines d’une start-up informatique.

Selon toute apparence, Megan menait une vie tout ce qu’il y avait de plus normale avant de s’évanouir dans la nature. C’était ce « selon toute apparence » qui dérangeait le plus Maya. Si elle avait été là pour sa sœur, elle n’aurait peut-être pas disparu. Elles étaient pourtant proches pendant leur enfance, et même encore quand Maya s’était engagée dans l’armée. Mais voilà que sa sœur disparaissait sans que Maya ait la moindre idée de ce qui avait pu se passer. Elle ne connaissait plus rien de sa vie. Elle ne se posait pas de questions, supposait simplement que tout allait bien pour sa sœur. Elle s’en voulait cruellement.

Elle essaya pour la centième fois de remettre de l’ordre dans les bribes d’informations qu’elle avait pu glaner sur la vie quotidienne de sa sœur. Il n’y avait pas cinquante explications possibles à la disparition d’un adulte : il s’agissait soit d’une fugue, pour échapper à quelqu’un, ou à sa propre vie, soit d’un enlèvement. Rien ne suggérait quoi que ce soit dans la vie de Megan qui aurait pu la pousser à prendre la fuite. Elle avait un emploi stable, leur mère affirmait que Megan semblait tout à fait heureuse lorsqu’elle l’avait au téléphone, et Maya voulait croire que sa sœur lui aurait parlé si elle s’était trouvée dans une situation délicate.

Au bout d’une demi-heure courbée sur son ordinateur à recouper les différentes bases de données policières pour écumer tous les derniers semblants d’informations disponibles, elle n’était guère plus avancée. Elle se replongea dans les dossiers qu’elle avait méticuleusement compilés et se remit à étudier le rapport de la police scientifique sur l’appartement de Megan, dans l’espoir qu’un nouvel indice se détacherait de la litanie de détails sans intérêt.

Maya essaya d’imaginer un mobile possible à un enlèvement, mais il lui paraissait inconcevable que quiconque puisse avoir une raison, quelle qu’elle soit, d’enlever sa sœur. C’était une jeune femme aimable, attentionnée et généreuse, et tout portait à croire que son entourage l’adorait. Elle était célibataire, et sa dernière relation sérieuse remontait à plusieurs mois avant sa disparition.

Maya avait une conscience aiguë des atrocités dont l’être humain était capable envers ses semblables. Elle avait vu des familles tourmentées par l’incertitude et des personnes qui disparaissaient à jamais. Chaque crime qu’elle parvenait à élucider remettait le monde un peu plus d’aplomb sur son axe, mais ça ne l’aidait pas à retrouver Megan.

Morte ou vive, elle s’était jurée de la retrouver et n’abandonnerait jamais, même si des mois de recherche n’avaient jusqu’ici pas fait ressortir l’ombre d’un indice. Elle voulait plus que tout établir un début d’hypothèse mais les informations dont elle disposait étaient beaucoup trop minces. La piste de l’ex-petit ami violent n’avait rien donné. Elle avait également envisagé que Megan ait pu tomber sur des données dangereuses à travers son travail mais il n’y avait selon toute vraisemblance rien de dangereux à trouver là-bas. Leur mère non plus n’était pas parvenue à imaginer la moindre raison pour laquelle on aurait pu vouloir du mal à Megan.

Maya continua ses recherches jusqu’à ce que la tête commence à lui tourner. Si elle continuait ainsi, elle allait se rendre folle. Et puis, elle avait fini sa bouteille de jus. Elle avait besoin d’une pause.

Incapable de trouver mieux à faire, elle descendit chercher son courrier. Elle prit l’escalier d’un pas lent, retournant encore et encore dans son esprit les informations qu’elle connaissait à présent par cœur. L’espoir ne la quittait jamais de voir se dessiner un indice, d’établir un lien qui lui avait échappé jusque-là. Elle se répétait que le corps de Megan n’avait pas été retrouvé et que rien n’indiquait qu’elle était morte, mais la consolation était bien maigre. Elle savait d’expérience à quel point il est aisé de cacher ou de perdre un corps.

Les boîtes aux lettres étaient alignées sur un mur près du bureau du concierge. Maya ouvrit la sienne et en sortit la pile épaisse qui s’amassait fatalement chaque fois qu’elle s’absentait. Elle commença à faire le tri en se dirigeant vers la corbeille. Factures… menus de restaurants… publicités… Maya jeta la majeure partie de sa pile de courrier directement dans la poubelle. Quand elle vit la carte postale, elle faillit s’en débarrasser avec le reste, croyant à un énième prospectus publicitaire. Elle interrompit cependant son geste, traversée par une vision de Megan lui écrivant depuis une plage de Goa pour lui raconter ses aventures exaltantes. Bon. Sans aller jusque-là, la carte venait peut-être tout simplement d’une connaissance ou d’un parent qui souhaitait lui donner des nouvelles.

La photo sur le devant de la carte postale représentait un groupe d’adorables lapins qui batifolaient dans un champ. Ce n’était pas le genre d’imagerie à laquelle Maya s’attendait de la part de ses amis, mais elle devait avouer que les lapins étaient mignons. L’adresse de l’expéditeur indiquait le nom d’Anne Postmartin. Maya fronça les sourcils. Elle ne connaissait personne de ce nom. Il devait s’agir d’une campagne marketing d’une entreprise quelconque qui cherchait à attirer son attention. La carte était écrite à la main, cependant, et Maya ne put s’empêcher de la lire.

Son sang se glaça.

« J’ai attrapé douze lapins que j’ai faits miens. Douze belles femmes tourmentées. Je vous offre une chance de me les reprendre. Un salaire pour vos services. Il y a douze crimes à résoudre. Vous trouverez le premier ici même. »

Maya interrompit sa lecture, cherchant à donner un sens aux mots tandis qu’un abîme sans fond s’ouvrait sous ses pieds. D’impossibles questions l’assaillirent soudain. Comment avait-on su où elle habitait ? S’agissait-il d’un canular, d’une blague morbide et de mauvais goût ? Y avait-il réellement douze femmes séquestrées quelque part qui attendaient son aide ?

Chaque fibre de son corps lui criait que c’était vrai. Un sentiment de terreur mêlé d’angoisse l’envahit. Son instinct professionnel parvint tout de même à reprendre le dessus et elle relut la carte avec attention, veillant à la tenir par les extrémités afin de compromettre le moins possible toute trace d’empreinte ou d’ADN qui pourrait s’y trouver.

« Les règles sont les suivantes. Vous avez jusqu’au 29 à minuit. »

Il n’y avait plus que quelques jours avant le 29 du mois. Elle avait jusqu’à minuit pour faire quoi ? La carte ne donnait pas plus de détails. Il s’agissait visiblement d’une énigme qu’elle devait résoudre.

« Si vous réussissez, un lapin retrouvera sa liberté. Si vous échouez, un lapin mourra. »

Le premier instinct de Maya fut de profiter du temps imparti pour retrouver l’expéditeur de la carte et lui faire payer ses crimes, mais celui-ci semblait avoir anticipé cette éventualité.

« Si vous cherchez à me retrouver, un lapin mourra. Je vous surveille. »

Maya se figea et son esprit se vida soudain de toute pensée. Ses yeux venaient de se poser sur la signature qui ponctuait le message.

« Ya-belle. »

La carte postale lui glissa des mains. Elle la rattrapa au vol et la fixa intensément, souhaitant de toutes ses forces avoir mal lu ce dernier mot. C’était impossible. Elle refusait d’y croire. Et pourtant, chaque lettre se détachait noir sur blanc, aussi clairement que le reste du message. Son cœur s’emballa et elle sentit son estomac se nouer violemment sous l’angoisse.

Ce nom… C’était le surnom que lui donnait sa sœur Megan lorsqu’elles étaient enfants. Elle ne l’appelait ainsi qu’en secret, personne d’autre ne connaissait ce surnom. Personne ne pouvait le connaître. À moins…

À moins de l’avoir enlevée.

Chapitre trois

Maya relut la carte encore et encore, espérant vainement que les mots changeraient de sens à chaque lecture, qu’elle pourrait reprendre le contrôle sur le violent déferlement d’émotions qui menaçait de l’emporter. La confusion se mêlait à la colère. Elle ne comprenait pas comment et pourquoi quelqu’un pourrait faire une chose pareille. Mais au-delà de l’incompréhension, c’était la peur qui dominait. Si Megan était réellement détenue quelque part, par un sadique qui menaçait de la tuer si Maya… quoi au juste ? Si elle ne résolvait pas une série de crimes pour lui ? Tout ça semblait surréaliste. Ce n’était pas le genre de chose qui se passait dans la vraie vie. Si quelqu’un voulait rouvrir une enquête sur un crime non résolu, pourquoi ne pas simplement contacter le FBI ?

L’absurdité de la chose laissait penser à un canular. Maya se demanda si l’on n’essayait pas tout simplement de la mettre à l’épreuve, de la tourmenter jusqu’à ce qu’elle ait le déclic et se rende compte que tout ça n’était qu’une vaste blague. Ce ne serait pas la première fois qu’elle avait affaire à un petit malin qui tirait un plaisir macabre à faire perdre leur temps aux enquêteurs.

Tout en se faisant cette réflexion, Maya savait que ce n’était qu’un vœu pieux. Elle souhaitait de toutes ses forces que ce ne soit qu’une plaisanterie de très mauvais goût, et que la vie de sa sœur et celles de onze autres femmes ne soient pas réellement en jeu. Si elle pouvait seulement se convaincre que cette carte n’était que l’œuvre d’un fou qui tentait de jouer avec ses nerfs, elle parviendrait peut-être à calmer les battements infernaux de son cœur et à se ressaisir suffisamment pour réfléchir à la situation.

La présence du surnom, cependant, laissait peu de place au doute. Ya-belle. Elle tenta bien de prétendre un instant que c’était un surnom évident, que n’importe qui pourrait le deviner. Mais il n’était évident qu’avec le recul. Il n’avait de sens que si on l’entendait de la bouche de sa sœur. Il était peu probable que quelqu’un le devine sans jamais l’avoir entendu.

Maya sortit soudain de sa torpeur, consciente qu’elle n’avait pas bougé depuis plusieurs minutes, hypnotisée par la carte et paralysée par l’énormité de la situation. Ce n’était pas une réaction digne d’un agent fédéral surentraîné. Elle devait se ressaisir. Si Megan était en danger, alors elle devait agir au plus vite. La main sur la crosse de son arme, elle sortit dans la rue et sonda les alentours de l’immeuble, au cas où l’expéditeur de la carte était encore dans les parages. Après tout, l’auteur avait bien écrit qu’il la surveillait. Elle balaya la rue du regard, mais il lui fut difficile de savoir si elle était observée quand tous les passants la dévisageaient. Elle venait de se précipiter dehors son arme à la main.

Arrête de réagir, se dit-elle. Réfléchis.

Elle remonta dans son appartement en quatrième vitesse et alla récupérer un paquet de sachets à mise sous scellés qu’elle conservait dans son bureau. Elle plaça la carte postale dans l’un des sachets, déterminée à ne pas la contaminer davantage bien que son voyage via les services postaux ait certainement déjà effacé la majorité des maigres indices qu’elle pouvait contenir. Maya s’empara ensuite de ses clés et enfila sa veste. La possibilité qu’il ne s’agisse que d’un canular était logiquement envisageable. Si c’était le cas, elle devait trouver le responsable et veiller à lui passer toute envie de récidiver.

Dans le cas contraire, sa sœur était véritablement en danger et le seul espoir de Maya résidait dans les ressources dont disposait le FBI. Elle devait retourner au bureau sans perdre une minute de plus.

*

Maya ignora toutes les limites de vitesse sur le trajet vers les bureaux du FBI. Ce qui restait de rationnel dans son esprit lui répétait que ces quelques kilomètres-heure de plus ne feraient pas une grande différence à ce stade, mais son cœur ne voulait rien entendre. Chaque seconde de perdue ajoutait une seconde de plus au calvaire de sa sœur.

Cette situation tout entière aurait pu être évitée si Maya avait trouvé Megan plus tôt. Si elle était parvenue à dénicher un indice, n’importe lequel, avant qu’il ne soit trop tard, elle l’aurait retrouvée saine et sauve, et rien de tout cela ne serait en train de lui arriver. Elle tenait à rectifier cette erreur coûte que coûte avant qu’elle ne se révèle fatale. Elle se gara rapidement et se précipita dans le bâtiment, traversant les contrôles de sécurité aussi vite qu’elle le put.

Quand Maya déboucha à son étage, Harris était en train de faire le tour de l’open space, discutant avec ses agents et faisant le point sur les affaires en cours. Il s’entretenait avec l’agent Ignatio Reyes, un latino dans la trentaine aux muscles secs et au regard sévère. Son expression s’assombrit quand il vit Maya accourir, tenant à bout de bras le sachet contenant la carte postale. Elle le tendit à Harris.

— Lisez ça, haleta-t-elle. Vite.

— Gray, objecta Reyes, je sais que tu es la star du moment, mais j’ai des affaires à résoudre, moi aussi. Si tu as besoin du chef, tu attendras ton tour.

— Il me semblait vous avoir demandé de prendre votre journée, ajouta Harris.

— Je suis navrée, répondit-elle, mais c’est une question de vie ou de mort, Harris. Lisez ça.

Maya n’avait pas de temps à perdre en formules de politesse quand les vies de douze femmes étaient peut-être en jeu. L’urgence de la situation devait se lire sur son visage, ou peut-être son chef savait-il qu’elle n’agirait jamais ainsi sans raison valable. Il saisit le sachet des mains de Maya et commença à parcourir le message inscrit sur la carte postale.

Maya vit ses traits se durcir à mesure qu’il lisait, son expression initialement incrédule faisant place à un sérieux de plus en plus tendu.

— Ce n’est peut-être qu’une blague morbide, fit-il remarquer sans quitter la carte des yeux.

— Est-ce un risque que nous sommes disposés à prendre ? demanda Maya.

Harris secoua la tête.

— Non, vous avez raison. S’il y a la moindre possibilité que la menace soit réelle, nous devons la prendre au sérieux.

— C’est plus qu’une possibilité.

Il leva les yeux.

— Qu’est-ce qui vous rend si sûre ?

Maya prit une longue inspiration. Elle prenait un risque en dévoilant à Harris que cette affaire la touchait personnellement. Il déciderait peut-être de la tenir à l’écart de l’enquête à cause de sa sœur par crainte que son jugement n’en soit trop affecté. Mais elle devait prendre ce risque. Si elle passait cette information sous silence et que le FBI ne prenait pas la menace au sérieux par sa faute, Megan pourrait être en plus grand danger encore.

— La signature au bas de la carte, dit-elle. C’est le surnom que ma sœur me donnait quand nous étions petites.

Maya grimaça en prononçant ces mots. Ça ne lui plaisait pas devoir partager un détail aussi personnel. Les traits de Harris trahirent sa surprise.

— Votre sœur ? Celle qui a disparu ? demanda-t-il.

— Je n’en ai qu’une, répondit Maya en hochant la tête. Et ce surnom signifie… Il signifie qu’un taré retient peut-être ma sœur prisonnière, ainsi que onze autres femmes.

— Une tarée, vous voulez dire, la reprit Harris. Il y a un nom avec l’adresse de l’expéditeur. Cette Anne Postmartin n’est pas très maligne.

— C’est forcément un pseudonyme, répondit Maya, à qui ce nom évoquait vaguement quelque chose. Personne ne serait assez stupide pour envoyer une lettre de menace en incluant leurs nom et adresse.

— Ne sous-estimez jamais la capacité des gens à agir stupidement, répliqua Harris. C’est ainsi que nous attrapons les criminels.

Maya devait admettre que son chef n’avait pas tort, même si elle était rarement confrontée à ce cas de figure dans son travail. Ceux qui commettaient ce genre d’erreur grossière se faisaient arrêter bien avant que leurs crimes ne soient classés sans suite.

— O’Keefe ! appela Harris.

Maya était soulagée que son chef passe à l’action de manière aussi décisive. Elle essaya de se convaincre qu’ils allaient trouver des réponses. Ils allaient retrouver sa sœur.

Un jeune agent leva la tête de son bureau.

— Oui, chef ?

— Envoyez cette carte postale au labo. Qu’ils en tirent tout ce qu’ils peuvent, empreintes digitales, ADN, tout.

— Oui, chef, répondit l’agent en saisissant le sachet que lui tendait Harris.

— Reyes, continua-t-il. Lancez une recherche sur Anne Postmartin, voyez si nous avons quelque chose sur elle dans le système.

Reyes acquiesça et tapa le nom sur son clavier. Son visage afficha une expression perplexe.

— Eh bien, ce n’est certainement pas notre kidnappeuse, dit-il.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda Maya.

— Anne Postmartin est décédée.

Décédée. Maya prit une seconde pour assimiler cette information. Puis elle comprit soudain la présence de ce nom sur la carte.

— C’est son meurtre à elle que ce dégénéré veut que je résolve, dit-elle en se tournant vers Reyes. C’était bien un homicide, je ne me trompe pas ?

Reyes hocha la tête.

— Anne Postmartin. Résidente à Cleveland. Dix-neuf ans au moment du meurtre. Son corps a été retrouvé sur une berge du lac Érié. Morte par strangulation, selon le médecin légiste.

— Des suspects ? demanda Harris.

Reyes haussa les épaules.

— Plusieurs individus questionnés par la police locale, mais rien de concluant. Ils ont tous un alibi et aucun mobile suffisant à première vue. Un seul élément notable : elle a été tuée une nuit de pleine lune.

Maya retint son souffle et laissa toute la portée de cette implication l’imprégner. Si c’était bien ce qu’elle pensait, ils étaient sur un gros coup. Harris semblait être arrivé à la même conclusion.

— Le tueur de la pleine lune ? suggéra-t-il.

À l’époque où Maya envisageait de rejoindre l’unité d’analyse comportementale du FBI, le tueur de la pleine lune était l’objet de toutes les attentions des profileurs du Bureau. Reyes acquiesça de nouveau.

— C’est ce qui a été avancé à l’époque.

— Le tueur de la pleine lune ? répéta Harris, incrédule. Il veut que vous retrouviez le tueur de la pleine lune ? Mais comment ? Tout ce qu’on a sur lui ne sont que des suppositions. On ne sait même pas avec certitude combien de personnes il a tuées, le seul point commun entre ses victimes est qu’elles ont toutes été assassinées une nuit de pleine lune. Aucun profil type n’a pu être établi. D’après nos estimations, le tueur est actif depuis une douzaine d’années, peut-être plus.

— Ce que je ne comprends pas, reprit Reyes, c’est que cet expéditeur mystérieux, qui menace de mettre à mort des femmes qu’il séquestre, veut que tu retrouves et arrêtes un tueur en série ?

C’était bien ce qu’il semblait, et ça ne faisait que soulever de nouvelles interrogations dans l’esprit de Maya. Pourquoi elle, pour commencer ? Ce maître chanteur pensait-il qu’elle pourrait par le plus grand miracle réussir là où avaient échoué des dizaines d’enquêteurs avant elle ? Ou bien l’envoyait-il sur une chasse au dahu à dessein, pour la mettre face à sa propre incompétence ?

Et quand bien même l’auteur de la carte était sérieux quant à établir la vérité sur ces crimes, restait à savoir pourquoi il s’en souciait tant. Peut-être s’agissait-il d’un proche d’une des victimes du tueur de la pleine lune qui cherchait à forcer les agents du FBI à conclure l’enquête sur laquelle ils piétinaient depuis des années. Ou encore d’un tueur rival qui avait trouvé un moyen de se débarrasser de la concurrence.

Harris reprit la parole.

— La question maintenant est de savoir si nous cédons à la menace ou non.

Maya le dévisagea, stupéfaite. Il ne lui était pas venu à l’idée qu’il pourrait ne pas vouloir résoudre cette affaire.

— D’après moi, cette menace est bien réelle, répondit-elle. S’il y a le moindre risque que l’auteur de cette lettre la mette à exécution et tue quelqu’un si nous refusons d’enquêter, alors nous devons nous efforcer de résoudre le meurtre d’Anne Postmartin.

— Ou bien nous trouvons qui a envoyé la carte avant qu’il n’ait une chance de passer à l’acte, suggéra Reyes. Chef, laissez-moi prendre la tête d’une équipe chargée de retrouver ce sadique. Même s’il a mis Gray sous surveillance, on peut quand même le retrouver.

Maya grimaça, prise de nausée à l’idée que ses faits et gestes étaient épiés.

— Moi aussi, je veux qu’on retrouve ce type. Mais il faut procéder avec prudence. S’il a le moindre soupçon que nous menons l’enquête sur lui, nous risquons de signer l’arrêt de mort de tous ces… ces lapins.

— Tous, ou juste ta sœur ? demanda Reyes. Tu es trop impliquée, Gray. Tu n’es pas capable de prendre une décision rationnelle dans cette affaire.

Maya lança un regard implorant à Harris. S’il l’écartait de l’enquête, elle allait devoir attendre ici les bras croisés en espérant que ses collègues parviendraient à trouver Megan avant qu’il ne soit trop tard. Elle ne s’en sentait pas capable. Non, elle savait avec certitude qu’elle ne pouvait pas rester sur le banc de touche. C’était hors de question.

— Chef, dit-elle. Laissez-moi enquêter. Laissez-moi essayer de trouver l’assassin d’Anne Postmartin.

— Tu comptes retrouver le tueur de la pleine lune en trois jours alors que personne n’y est parvenu jusqu’ici ? s’exclama Reyes, incrédule. Gray, tu as beau être compétente, tu es d’une arrogance ahurissante.

— Autant que le gars qui espère retrouver ce taré sans risquer la vie de douze otages, rétorqua Maya.

— Assez, trancha Harris avant de se taire un instant, l’air de peser le pour et le contre des options qui se présentaient à eux. J’ai pris ma décision. Nous allons prendre la menace au sérieux et, pour le moment, nous allons nous conformer aux exigences de la lettre. Ça nous permettra d’enquêter en parallèle sur son expéditeur, une fois que nous aurons un retour du labo. Gray, vous êtes chargée de l’enquête sur l’homicide d’Anne Postmartin.

— Chef, commença Reyes, avant d’être interrompu par Harris.

— Gray est la meilleure enquêtrice que nous ayons aux affaires non résolues. Même si elle est impliquée personnellement, elle n’en reste pas moins la plus à même de découvrir la vérité.

Jamais de toute sa vie Maya n’avait ressenti un tel élan de gratitude envers personne.

— Merci, chef, dit-elle. Je ne vous décevrai pas.

— Ne me remerciez pas encore, répondit Harris. Vous avez du pain sur la planche.

Maya déglutit. C’était bien le problème. Harris avait l’air de croire qu’elle en était capable, tout comme l’expéditeur de la carte postale, mais leur confiance ne pesait pas lourd face à la réalité d’une enquête sur un tueur en série qui échappait à la justice depuis des années. L’ampleur de la tâche qui l’attendait lui donnait le vertige. Elle devait réussir là où tant d’autres avaient échoué avant elle. Elle devait démasquer le tueur de la pleine lune.

Chapitre quatre

La vaste étendue du lac Érié scintillait au loin, si vaste que Maya avait davantage l’impression de se rapprocher de la mer que d’un simple lac. Cleveland apparut sur la rive, ses gratte-ciels dressés vers les nuages, qui se confondaient avec les volutes de fumée qui s’élevaient des zones industrielles et des usines qui bordaient la ville. Le contraste avec l’architecture néo-classique de Washington et ses plans de rues précis et soignés était saisissant. La ville s’étendait, tentaculaire, sur le relief plat du bord du lac, telle une bernique s’accrochant au rivage.

Maya avait passé tout le vol depuis Washington à relire tous les détails de l’affaire pour s’en imprégner et être prête à démarrer son enquête dès qu’elle aurait posé le pied au sol. Elle était bien déterminée à mettre à profit chaque seconde de son temps. La vie de sa sœur en dépendait. C’était pour cette raison qu’elle avait pris l’avion, d’ailleurs. Elle préférait de loin le contrôle que lui procurait d’être aux commandes de sa voiture, maîtresse de son itinéraire, mais elle ne pouvait se permettre de perdre cinq heures sur la route.

L’avion atterrit enfin et Maya débarqua rapidement, s’aidant de son badge pour accélérer les procédures de sécurité et sortir de l’aéroport au plus vite. Un message de Harris l’attendait sur son téléphone.

« La police de Cleveland vous envoie un agent qui était sur l’enquête à l’époque du meurtre. L’inspecteur Spinelli. Il vous attend à l’aéroport et il vous accompagnera tout au long de l’enquête. Aucune discussion. »

Il fallut quelques secondes à Maya avant de comprendre le sens de ces deux derniers mots. Harris avait finalement trouvé un moyen de lui coller un équipier pour la durée de cette enquête, même si ce n’était qu’un agent de la police locale, et non un de ses collègues du FBI. Et comme elle allait avoir besoin de tous les renseignements qu’elle pouvait glaner si elle voulait résoudre ce crime à temps, elle ne pourrait même pas trouver une excuse pour s’en débarrasser.

C’était sûrement un vétéran de la police de Cleveland, un vieux de la vieille à deux doigts de la retraite. Elle se dessina le portrait d’un flic bedonnant qui en avait trop vu et qui avait perdu toute trace de ce qui l’avait motivé à rejoindre les forces de police toutes ces années auparavant. Elle se laissa divertir un instant par l’image d’un lourdaud au crâne dégarni, râleur et à peine compétent. Elle espérait même au fond d’elle avoir raison, et pas seulement pour les raisons habituelles qu’avaient la plupart de ses collègues du Bureau de regarder de haut tous les misérables qui n’aspiraient pas à rejoindre les rangs de leur prestigieux organisme. Elle espérait que si ce n’était que par pure incompétence que la police locale avait échoué à démasquer le tueur de la pleine lune, alors elle avait peut-être une chance de trouver quelque indice évident qui leur avait échappé.

Maya sortit sur le stationnement de l’aéroport et lança des regards alentour à la recherche de l’inspecteur Spinelli. Elle ne vit personne qui correspondait au personnage rondouillard de son imagination.

— Agente Gray, appela une voix dans son dos.

Maya se retourna et tomba face à face avec un homme qui n’avait décidément rien à voir avec l’image qu’elle avait en tête. Il avait l’air du même âge qu’elle, et était bâti comme un nageur de compétition. Ses traits anguleux, sa mâchoire rasée de près, ses cheveux bruns qui étaient juste ce qu’il fallait de trop long, comme s’il avait manqué son rendez-vous mensuel chez le coiffeur, et ses yeux d’un bleu gris perçant évoquaient davantage le flic d’Hollywood que celui de Cleveland. La coupe de son costume dissimulait sa carrure exacte mais Maya devinait qu’il n’était que muscles et tendons. Elle avait beau être grande, il faisait tout de même une bonne tête de plus qu’elle. Il devait bien faire un mètre quatre-vingt-dix, quatre-vingt-quinze. Maya repéra un renflement dénotant la présence d’un holster et aperçut l’éclat d’un badge de police à moitié caché par un pan de sa veste. C’était ça, le flic qu’on lui envoyait ?

— Vous êtes l’inspecteur Spinelli ? demanda-t-elle, convaincue qu’ils avaient échangé le flic en fin de carrière de son imagination pour le dernier bleu du service.

— Lui-même, répondit-il. Appelez-moi Marco.

— C’est vous qui étiez chargé de l’enquête sur le meurtre d’Anne Postmartin ? demanda Maya.

Elle avait conscience que sa question laissait entendre qu’elle en doutait. À vrai dire, elle n’était pas entièrement certaine de le croire.

— Excusez-moi, c’est juste que vous avez l’air tellement…

Tellement quelque chose. Tellement propre sur lui. Tellement loin de l’image que Maya s’en était faite.

— J’étais dans l’équipe. Je me suis dit que vous aimeriez peut-être passer à votre hôtel avant de commencer. À moins que vous ne soyez pressée de coincer le tueur de la pleine lune…

Une nuance dans sa voix trahissait une certaine rancœur. L’inspecteur Spinelli n’avait pas l’air enchanté de la présence du FBI. Maya décida que sa meilleure option était de rester professionnelle.

— Pourriez-vous m’amener sur la scène du crime ?

— Bien sûr, répondit Marco.

Il la guida vers une vieille Ford Explorer cabossée et tellement rouillée d’un côté que Maya se demanda brièvement si elle ne risquait pas sa vie à monter dedans. Elle ignora ses doutes et posa son sac sur la banquette arrière avant de s’installer à l’avant.

— Vous savez, reprit Marco, vous ne m’avez toujours pas dit votre prénom.

Elle hésita un instant. Son premier instinct était de lui répondre qu’« agente Gray » suffirait afin de lui rappeler la raison de sa présence ici, et lui intimer que c’était elle qui était aux commandes de l’enquête. D’un autre côté, il était toujours préférable de ne pas se mettre à dos les flics du coin lorsqu’on venait à peine de débarquer sur leur turf.

— Maya, répondit-elle.

Il devrait se contenter d’un prénom. Elle n’avait pas l’intention de lui dévoiler plus que nécessaire. Si les événements des derniers jours lui avaient bien appris une chose, c’était que la moindre connexion personnelle pouvait être utilisée pour la manipuler.

Marco démarra et Maya observa la ville qui défilait sous ses yeux tandis qu’il les conduisait vers le lac. Cleveland était plus industrielle que Washington — mais quelle ville ne l’était pas. Les usines et les ateliers se succédaient le long de la route. Le soir tombait et beaucoup étaient fermées pour la nuit. Des écriteaux d’agences immobilières annonçaient la fermeture définitive de beaucoup d’autres.

— Parlez-moi du meurtre, dit Maya.

Entendre les détails de la voix d’un des policiers directement impliqués dans l’affaire lui apprendrait davantage que de lire et relire les mêmes rapports figés, qu’elle connaissait pratiquement par cœur désormais. Marco lui révélerait ce que les enquêteurs avaient considéré comme important à l’époque et les pistes potentielles qui pouvaient encore être explorées.

— Anne Postmartin, commença Marco. Dix-neuf ans. Homicide par strangulation. Retrouvée sur une berge du lac Érié à Edgewater Park. La nuit de la pleine lune.

Maya secoua la tête pour chasser les images qui l’assaillaient. Elle ne pouvait s’empêcher de voir Megan étendue au bord de l’eau. Elle se força à se concentrer sur Anne. C’était la seule façon de mettre toutes les chances de son côté pour sauver sa sœur. Elle se devait également de tout mettre en œuvre pour rendre justice aux victimes du tueur de la pleine lune.

— Que savons-nous d’Anne ? demanda-t-elle.

— Elle vivait chez ses parents. Elle suivait des cours à l’université du coin, bonne élève, mais sans plus. Sa passion, c’était la danse. Elle remportait des concours. Ses parents ont essayé de m’expliquer tout ça. Ils étaient vraiment fiers d’elle.

Maya n’avait jamais été très portée sur la danse. C’était plutôt le domaine de sa sœur, qui elle-même avait abandonné la danse classique à l’adolescence.

— Des amis, des petits amis ? continua Maya.

— C’était une fille très populaire, répondit Marco en négociant un virage. Nous avons questionné un ou deux de ses ex-petits amis, mais ils avaient des alibis pour la nuit du meurtre. Nous avons également interrogé ses amis, personne n’a pu avancer une seule raison pour laquelle on aurait pu lui en vouloir. Elle jouait dans un spectacle de danse au bord du lac.

Toutes ces informations paraissaient prometteuses à Maya. Elle avait au moins un point de départ pour rechercher de nouveaux indices.

— Nous étions encore en train d’explorer cette piste quand la thèse du tueur de la pleine lune a été mise sur la table. Ça a vite tourné à l’obsession.

Maya ne manqua pas l’amertume dans la voix de Marco.

— Vous ne pensez pas que ce soit lui ? demanda-t-elle.

— Je n’en sais rien. Tout ce que je sais, c’est que le monde entier a soudain décidé de se lancer à ses trousses, et que je n’ai plus eu l’occasion de me pencher sur quoi que ce soit d’autre. C’est pour ça que vous êtes là, agente Gray, pour continuer la chasse au tueur de la pleine lune ?

Maya réfléchit un instant à ses motivations. Elle avait interprété le message du ravisseur comme une injonction à retrouver le tueur de la pleine lune, mais ce n’était pas ce que disait la carte postale. Il voulait qu’elle élucide ce crime, c’était tout.

— Je suis là pour suivre toutes les pistes qui s’ouvrent à nous, répondit Maya. Où qu’elles mènent.

Cette réponse eut l’air de satisfaire Marco.

— Vraiment ? dit-il.

— Je veux trouver le coupable, répondit Maya en hochant la tête. Anne Postmartin mérite qu’on lui rende justice.

Et c’était la seule façon de sauver sa sœur.

Marco se détendit imperceptiblement sous le regard inquisiteur de Maya, qui prit soudainement conscience qu’elle l’observait de bien près.

— Tant mieux, c’est… Tant mieux, dit-il.

La voiture tourna de nouveau et ils arrivèrent enfin à Edgewater Park. Il n’existait rien de tel à Washington. Bordé par une large plage de sable, le parc s’étendait le long du lac en une immense prairie verdoyante parsemée de bosquets. Même à cette heure avancée, la plage était animée. Maya se demanda comment un tueur avait pu passer à l’acte et s’éclipser sans être vu dans un endroit aussi fréquenté.

Marco gara la voiture puis se dirigea vers la plage. Maya lui emboîta le pas. Ils se frayèrent un chemin entre les couples en train de pique-niquer, quelques kayakistes, et les nombreux badauds qui venaient simplement profiter de la plage. Même sans son gilet du FBI, elle et Marco ne devaient pas passer inaperçus en costume et tailleur parmi les baigneurs en maillot de bain.

Maya suivit Marco jusqu’à un massif d’arbres qui poussait en bordure de l’étendue sablonneuse. Là, un peu à l’écart du reste de la plage, il serait facile d’agir sous couverture du bosquet, à l’abri des regards des visiteurs du parc.

Marco s’arrêta si brusquement que Maya manqua de lui rentrer dedans. Non qu’elle lui aurait fait grand mal, avec sa carrure d’athlète. Il indiqua d’un geste de la main un périmètre de plage devant eux, d’où saillaient quelques rochers ici et là, puis les arbres un peu plus loin.

— C’est ici que le corps d’Anne Postmartin a été retrouvé, mais la police scientifique a retrouvé des fibres de plantes sur ses vêtements qui suggèrent qu’elle a été tuée dans le bosquet, expliqua-t-il.

Maya fixa son regard sur le rivage tandis qu’elle absorbait cette information. Elle ne savait pas ce qu’elle s’attendait à trouver ici exactement. Ce n’était pas comme de débarquer sur une scène de crime toute fraîche, où il est encore possible de trouver des indices. Mais la configuration du paysage lui apprenait déjà quelque chose. Cet endroit sur la plage était accessible en ligne droite depuis les arbres, et un amas de rochers à l’autre extrémité du bosquet rendaient difficile le passage de ce côté-là. Une personne seule pourrait le franchir plus ou moins aisément, mais il serait impossible de faire le chemin inverse avec un cadavre dans les bras.

— L’auteur du meurtre a traîné Anne jusqu’ici afin de disposer de son corps dans le lac, dit Maya. Est-ce que ce bosquet est fréquenté ?

— Pas beaucoup, répondit Marco. Surtout des gamins et des couples qui s’en servent de lieu de rendez-vous.

Cela signifiait que le tueur ne tenait pas à ce qu’Anne soit retrouvée rapidement, ou bien il espérait que le lac effacerait tout indice matériel qu’il avait pu laisser sur elle. Mais dans ce cas, songea Maya, pourquoi l’abandonner ici, sur la plage ? Peut-être avait-il été interrompu, ou bien déplacer le corps s’était avéré plus difficile qu’il ne l’avait cru. Il était impossible de le dire avec certitude mais, quelle que soit la raison de son geste, celui-ci ne portait pas les marques du professionnalisme auquel le tueur de la pleine lune avait habitué les enquêteurs. Plus elle en apprenait sur la mort d’Anne Postmartin, moins Maya était persuadée que c’était l’œuvre du tueur en série.

— Maya ? appela Marco, la tirant de ses pensées.

— Oui ?

— Je vous demandais si vous aviez besoin de quelque chose de ma part.

Elle réfléchit. Certaines procédures restaient constantes d’une affaire à l’autre, mais chaque enquête prenait une direction qui lui était propre. Elle se demanda également si elle avait réellement envie d’avoir un policier sur ses basques tout au long de son enquête.

— Je veux que vous me disiez tout ce que vous savez qui n’est pas dans les rapports officiels, dit-elle. Tout ce que vous venez de me dire, c’est parfait, mais je l’ai déjà lu dans les rapports. Je veux les relire avec vous, pour voir si quoi que ce soit vous revient en mémoire. Je veux interroger de nouveau tous les témoins cités lors de l’enquête originelle, au cas où ils se rappelleraient autre chose. Je veux aussi explorer toutes les pistes qui ont été écartées parce qu’elles ne satisfaisaient pas la thèse du tueur de la pleine lune. Je ne veux ignorer aucune avenue possible.

— Ce serait fait, promit Marco. Mais, si je peux me permettre, pourquoi vous ? Pourquoi maintenant ?

Elle envisagea de tout lui raconter, la carte postale, sa sœur. Il semblait logique de partager les informations pertinentes dont elle disposait avec les policiers chargés de l’affaire. Mais elle balaya vite cette idée. C’était son enquête, pas la leur. Si elle commençait à dévoiler ses motivations, ils risqueraient d’exprimer les mêmes réticences que Reyes quand il avait tenté de l’écarter de l’affaire. Seulement cette fois-ci, Harris ne serait pas là pour défendre sa présence. Non, il était préférable de passer ce côté des choses sous silence.

— Je travaille au bureau des affaires non résolues, expliqua-t-elle. Il est possible que cet homicide soit relié à d’autres meurtres, et le FBI souhaite confirmer ou réfuter cette thèse une fois pour toutes.

Au regard fugace que lui lança Marco, il était clair qu’il n’était pas dupe de cette réponse évasive.

— Très bien, dit-il d’un ton dubitatif. Et par où souhaitez-vous commencer, agente Gray ?

Maya prit le temps d’évaluer les options qui s’offraient à elle. Elle réfléchit à tous les endroits qu’elle pouvait inspecter, tous les témoins qu’elle pouvait questionner. Elle savait cependant qu’elle devait commencer par le début, par ceux qui connaissaient la victime mieux que personne.

— Anne vivait chez ses parents, c’est bien ça ? J’aimerais leur parler.

Chapitre cinq

La Ford s’engagea dans une rue bordée de cèdres tandis que Maya, perdue dans ses pensées, essayait d’imaginer la vie qu’Anne avait menée avant sa mort. Les maisons étaient peintes chacune d’une couleur différente, et leurs pelouses manucurées. Le quartier semblait aisé, sans être bourgeois au point que la présence d’un manoir y soit monnaie courante, mais suffisamment pour que chaque allée soit occupée par une ou deux voitures rutilantes et de modèles récents. Tout ici avait l’air entretenu avec un soin maladif.

Derrière des rideaux frémissants, les résidents les observaient se garer devant la maison des parents d’Anne Postmartin. Le quartier était donc suffisamment tranquille pour que des visiteurs ne passent pas inaperçus.

— Ne les brusquez pas trop, dit Marco. Ils ont beaucoup souffert.

Alors qu’ils remontaient l’allée vers la porte d’entrée, celle-ci s’ouvrit sur un homme d’une quarantaine d’années, légèrement voûté, aux tempes grisonnantes et aux traits creusés par l’anxiété. Il portait un costume, comme s’il rentrait tout juste du travail. Maya devina qu’il s’agissait de Jon Postmartin, le père d’Anne. Il avait l’air en bonne forme physique, mais Maya ne manqua pas de noter ses cheveux en bataille et la coupe mal ajustée de ses vêtements, qui suggéraient un homme qui faisait du sport par nécessité, pour la satisfaction ou la distraction que l’effort lui procurait, plutôt que pour les apparences. Sa montre et ses chaussures avaient l’air coûteuses, mais ces dernières étaient éraflées et n’avaient pas vu l’ombre d’une brosse à cirage depuis quelque temps. Si ces choses avaient un jour revêtu une quelconque importance pour lui, la mort de sa fille avait certainement réajusté ses priorités.

— Ça me fait plaisir de vous revoir, Jon, dit Marco.

Maya fut impressionnée par la chaleur qu’il était parvenu à exprimer dans cette courte salutation. Elle ne savait pas encore quoi penser de ce policier qui ne ressemblait en rien à ce qu’elle s’était figuré, qui était persuadé que ce crime du tueur de la pleine lune n’était pas, en fin de compte, l’œuvre du tueur en série.

— J’aimerais pouvoir en dire autant, répondit Jon Postmartin. Tami est dans le salon. Entrez.

Il s’écarta pour les laisser entrer et Maya fut frappée par la propreté obsessionnelle de la maison. Les murs semblaient repeints de frais, les tapis étaient immaculés et chaque centimètre de métal étincelait. Maya suivit leur hôte jusqu’au salon et nota au passage les meubles commandés sur catalogue, les murs gris et l’ordre qui régnait dans les pièces. Une immense télévision occupait un mur du salon mais ce fut la vitrine remplie de trophées qui attira l’attention de Maya. Les étagères ployaient sous une collection de médailles et de coupes à faire pâlir la plupart des athlètes académiques de haut niveau. Des photographies d’Anne, sur scène ou sur des podiums, venaient compléter le tableau. Maya eut l’impression que les Postmartin avaient dédié ce coin du salon à la mémoire de leur fille, et que le reste de la maison avait été soigneusement récuré pour en faire disparaître le moindre signe de vie qui aurait pu attiser leur peine.

Tami Postmartin était assise au milieu du canapé en cuir couleur crème, le dos droit et l’air parfaitement serein, et Maya soupçonna qu’elle avait composé cette façade avec soin à l’instant où elle et Marco étaient arrivés. Elle portait une jupe foncée et un chemisier bleu, et ses cheveux blonds mi-longs encadraient un visage où flottaient des échos des traits vifs et délicats d’Anne, que l’alarme causée par la visite des deux agents avait dilués. Jon Postmartin vint prendre place à côté de sa femme et lui prit la main en s’asseyant, tout aussi raide qu’elle. Il fit un signe de tête vers deux fauteuils, invitant Maya et Marco à s’asseoir à leur tour.

— Tami, Jon, commença Marco. Je suis sincèrement navré de vous rendre visite de cette façon, mais nous avons quelques questions à vous poser. Voici l’agente Gray, du FBI. Elle est chargée d’enquêter sur les affaires non résolues.

— Le FBI rouvre l’enquête ? demanda Jon.

— C’est exact, répondit Maya d’un ton neutre, ne souhaitant pas laisser paraître les vraies raisons de sa présence.

— Mais pourquoi ? demanda Tami. Excusez-moi, je sais que ça a l’air étrange de demander ça, mais… pourquoi, après tout ce temps ?

— Pourquoi maintenant, alors que nous commençons enfin à mettre tout ça derrière nous ? ajouta Jon.

C’était une réaction courante dans ce genre de cas. Maya ne rencontrait pas les familles dans le vif de l’enquête, quand tout un tas d’enquêteurs et d’agents se précipitaient en même temps pour trouver le coupable. Elle entrait dans leur vie longtemps après les faits, quand les parents, les amis, essayaient de tourner la page, de reprendre le cours de leurs vies, quand même la police locale était trop prise par des affaires récentes pour consacrer de précieuses ressources à un crime jamais résolu.

Maya réfléchit à la meilleure réponse à donner. Ce n’était ni le moment ni l’endroit pour révéler la vérité au sujet du ravisseur. Elle pourrait expliquer qu’elle révisait simplement l’enquête, mais elle soupçonnait que les parents d’Anne Postmartin ne se satisferaient pas d’une telle excuse. Il ne lui restait pas beaucoup d’options.

— L’assassin d’Anne court toujours, dit-elle simplement.

Ses mots arrachèrent une grimace à Tami Postmartin.

— Le tueur de la pleine lune, rétorqua-t-elle. C’est tout ce qui vous intéresse.

— C’est votre fille qui nous intéresse, assura Maya.

— Vraiment ? répliqua-t-elle. Parce qu’à l’époque, ce n’est pas l’impression que vous nous avez donnée. Tout ce que les journalistes avaient à la bouche, c’était le nom de ce… ce monstre, jamais celui de notre fille.

Maya comprenait cela également. La presse semblait toujours faire grand cas des tueurs, sans prêter beaucoup d’attention à leurs victimes. Elle ne réagirait pas différemment si c’était Megan qu’on avait retrouvée morte et que tout le monde ne parlait que de la personne qui lui avait ôté la vie. Maya saisit cependant l’opportunité d’aborder le sujet qui l’intéressait.

— Parlez-moi d’Anne, dit-elle.

Les Postmartin échangèrent un regard hésitant.

— Ça ne pourra que faire avancer l’enquête, les rassura Marco. Celui qui a tué votre fille est toujours en liberté. Nous avons besoin de tout ce que vous pourrez nous dire pour nous aider à lui mettre la main dessus.

C’était un peu trop rapide, un peu trop pressant au goût de Maya, loin de l’approche précautionneuse qu’elle préférait. Marco avait ramené le tueur en plein centre de la conversation. Elle lui fit un signe pour lui intimer de calmer ses ardeurs, mais n’avoir rencontré son nouvel équipier qu’une heure auparavant ne lui permettait pas de le connaître suffisamment pour que ce genre de code passe entre eux.

— Concentrons-nous sur Anne, dit Maya. Quel genre de personne était-elle ?

— Elle était formidable, répondit Tami, les yeux embués de larmes. La meilleure fille dont on pouvait rêver.

— Elle adorait la danse, ajouta Jon. Elle gagnait tous les championnats.

Son visage était impassible, ses émotions aussi gardées que celles de sa femme étaient expansives.

— Et elle jouait dans un spectacle de danse sur le bord de la plage ? demanda Maya, se remémorant ce détail de sa lecture du dossier.

L’expression de Tami se teinta d’une fierté non dissimulée.

— Oui, elle avait rejoint la compagnie de danse de Lucas McFadden. Depuis toute petite elle rêvait de devenir danseuse professionnelle, et elle était enfin payée pour suivre sa passion.

Tami se leva et s’approcha de la vitrine remplie de trophées. L’orgueil brillait dans ses yeux à travers ses larmes tandis qu’elle en montrait un du doigt, plus petit, vers le fond de l’étagère.

— Ça, c’est la première coupe qu’elle a remportée, quand elle avait à peine cinq ans. Et là, c’est une photo d’elle quand elle est entrée à l’académie de danse McFadden. Ces médailles-ci, elle les a gagnées à…

— Tami, l’interrompit Jon, je doute que l’agente Gray ait envie d’écouter toute la liste des concours de danse auquel Anne a participé.

— Ce n’est rien, dit Maya en adressant à Tami un sourire qu’elle voulait encourageant. Plus j’en sais sur Anne, mieux je pourrai vous aider. Parlez-moi de ses amis, des gens qu’elle fréquentait.

— Oh, elle avait tellement d’amis ! répondit Tami, qui semblait toute aussi fière de la vie sociale de sa fille que de ses talents de danseuse. C’était une fille très populaire.

— Pensez-vous à des personnes en particulier ?

Ce n’était pas de la simple curiosité. Maya avait vu l’endroit où Anne avait été tuée, et elle se demandait ce qui aurait pu la pousser à suivre quelqu’un dans les bois. Ce devait être une personne de confiance, quelqu’un qu’elle connaissait.

— Oh, la moitié du quartier devait être au spectacle, dit Tami. Quelques camarades d’école, également. Je peux vous donner leurs noms, si vous voulez.

— Si ça ne vous dérange pas, répondit Maya, notant les noms à mesure que Tami les énumérait.

— Il y avait Kai Jones, Petra Martin, Suzie… Suzie comment, déjà ? demanda Tami en se tournant vers son mari.

— Je ne pense pas que ce soit important, Tami, coupa-t-il. Je doute que le tueur de la pleine lune soit un des amis d’enfance d’Anne.

Maya posa son regard sur Jon, qui n’avait pas l’air enchanté par la situation. Ses épaules étaient raides, sa posture tendue, et il se tordait les mains compulsivement.

— Je sais, dit Maya, mais j’aimerais établir une vision d’ensemble de la vie de votre fille. Avait-elle un petit ami ?

Les rapports nommaient deux anciens petits amis, mais elle posa tout de même la question. En partie pour savoir s’il y en avait d’autres, mais aussi pour déterminer ce que les Postmartin savaient de cet aspect de la vie de leur fille.

— Elle en a eu deux il y a quelques années, Lucas Crain et Justin Longson, répondit Tami. Je ne crois pas qu’elle fréquentait quelqu’un quand… quand c’est arrivé.

Ça correspondait à ce que Maya avait pu lire.

— Qui d’autre se trouvait au spectacle sur la plage ? demanda Maya, soucieuse de réorienter la conversation vers la nuit du crime, tout en sachant pertinemment que le nombre de spectateurs serait bien trop vaste pour établir une liste de suspects potentiels.

— Eh bien, nos voisins, commença Tami. Edward et Justine de ce côté-ci, Adam et William de ce côté-là, mais ils n’habitent plus ici, ils ont déménagé dans le Wisconsin.

Maya hocha la tête. Là aussi, c’était chose courante dans les affaires non résolues. Lors d’une enquête standard, les personnes impliquées étaient toujours plus ou moins dans les environs et tout départ précipité ne servait qu’à inviter le FBI à y regarder de plus près. Dans les affaires non résolues, il n’était pas rare que des témoins aient déménagé, parfois pour s’éloigner expressément d’un endroit trop lourd de souvenirs douloureux.

— Son professeur de danse, Lucas McFadden, naturellement, continua Tami. Et tous les élèves de l’académie. Il y avait beaucoup de monde.

Trop de monde pour les passer en revue un par un, du moins si Maya tenait à résoudre l’affaire à temps. Habituellement, ce n’était pas le temps qui lui manquait pour examiner chaque détail de façon méthodique. L’énormité de la tâche qui se dressait devant elle l’accabla d’un seul coup. Elle tourna la tête vers Marco, ne sachant pas exactement si elle attendait de lui un signe rassurant ou autre chose. C’était idiot, quand elle le connaissait à peine. Peut-être, décida-t-elle, espérait-elle seulement qu’il prenne le relais le temps qu’elle remette de l’ordre dans ses idées et calme les battements de son cœur qui s’affolait du peu de temps dont elle disposait.

Cette fois-ci, Marco sembla recevoir son signal.

— Et, naturellement, vous aussi étiez là pour voir votre fille danser.

— C’est exact, répondit Tami.

Un changement dans l’attitude de Jon attira le regard de Maya. Sa contenance parfaitement mesurée semblait fondre imperceptiblement, ses mains s’agitaient de plus en plus frénétiquement l’une contre l’autre, comme s’il essayait de les laver de quelque souillure invisible. Elle reconnut les signes. Il avait quelque chose sur le cœur qu’il ne voulait, ou ne pouvait pas exprimer.

— Qu’y a-t-il, Jon ? l’encouragea-t-elle. Il y a quelque chose que vous ne me dites pas.

— Non, rien, répondit-il rapidement.

Un peu trop rapidement. Il était évident qu’il cachait quelque chose. Maya se demanda si elle ne risquait pas de le perdre entièrement si elle insistait trop, mais là où elle aurait d’ordinaire pris le temps de gagner sa confiance, les circonstances ne lui permettaient pas d’attendre.

— Je vois bien qu’il y a quelque chose, reprit-elle. Je vous en prie, tout ce que vous pourrez me dire m’aidera dans mon enquête.

— Ce n’est rien, dit Jon en faisant mine de se lever avant de retomber sur le canapé, comme s’il avait décidé de quitter la pièce puis changé d’avis aussitôt.

— Ça n’a pas l’air de rien, insista Maya d’un ton aussi compatissant que possible. Jon, monsieur Postmartin, je vous en prie. Toute information dont vous disposez pourrait s’avérer importante.

— Agente Gray, lui souffla Marco, peut-être pourrions-nous donner une minute à monsieur Postmartin ?

Maya l’ignora. Elle avait beau n’avoir que de la sympathie pour les Postmartin, elle savait qu’elle tenait quelque chose. Elle n’allait pas lâcher prise si facilement quand toute piste qui s’ouvrait à elle pouvait la mener à sa sœur.

— Je vais vous laisser faire une pause dans un moment, je vous le promets, dit Maya de sa voix la plus apaisante. Je cherche juste à savoir ce qui s’est passé le soir du spectacle qui vous met dans un tel état d’agitation, Jon.

— C’est… Je… Je me suis disputé avec elle ! Voilà, c’est ça que vous voulez entendre ? s’emporta Jon Postmartin. La dernière chose que je lui ai dite, c’était…

— Quoi, Jon ? le pressa Maya d’une voix douce. Pourquoi vous êtes-vous disputés ?

— Je…

Elle vit Jon Postmartin se décomposer. Sa posture perdit de son assurance à mesure que sa contenance s’effondrait et il se tint bientôt voûté sur le canapé, presque recroquevillé sur lui-même. Maya ressentit un élan de compassion pour lui en cet instant, ainsi qu’un soupçon de culpabilité pour l’avoir pressé de la sorte, même si c’était la seule façon d’obtenir des réponses.

— Elle a toujours travaillé si dur quand elle était enfant. Le spectacle de danse était la preuve qu’elle pouvait atteindre ses objectifs. Anne allait remporter les championnats régionaux, puis les nationaux !

Alors qu’il avait à peine jeté un regard à la vitrine de trophées quelques instants plus tôt, Jon l’observait à présent le visage rayonnant de fierté. Maya comprit enfin.

— Vous avez beaucoup fait pour l’aider à réussir, suggéra-t-elle.

— Je l’emmenais à toutes ses leçons, dit Jon. Je l’accompagnais chaque fois qu’elle avait des séances d’entraînement après les cours. Je n’ai jamais eu de fils, mais j’ai décidé de prendre sa passion pour la danse aussi sérieusement que j’aurais pris celle d’un fils qui voulait être le meilleur joueur de son équipe de baseball ou de football.

Maya avait entendu parler de ce genre de parent hyperdéterminé, qui voulait à tout prix que son enfant soit le meilleur. Elle était souvent qualifiée de déterminée elle-même, mais sa motivation était toujours venue d’elle, et non de l’extérieur.

— Que s’est-il passé, Jon ? demanda-t-elle, compatissante.

Le visage de Jon Postmartin exprimait une douleur presque physique.

— C’est juste que… Ces derniers temps, elle avait l’air moins… focalisée sur la danse. Je voyais bien qu’elle laissait ses chances de remporter les nationaux lui échapper. J’ai suggéré qu’une fois le spectacle terminé, elle pourrait rentrer pour revoir sa chorégraphie.

— L’idée de s’entraîner encore après le spectacle n’a pas plu à Anne ? demanda Maya d’une voix aussi douce que possible.

— D’habitude, c’est elle qui l’aurait suggéré ! s’exclama Jon d’un ton qui indiquait qu’il ne comprenait toujours pas le refus de sa fille. C’était toujours elle qui insistait pour revoir ses pas après un spectacle ou un concours, pour s’assurer que tout était parfait.

Maya se demanda quel était le degré de vérité dans cette affirmation. Anne était peut-être réellement dédiée tout entière à sa passion, ou peut-être s’efforçait-elle de satisfaire les objectifs que son père avait fixés pour elle. Maya ne connaissait pas encore suffisamment la jeune femme pour juger de ses motivations, mais ça viendrait. Dans toutes les affaires dont elle s’occupait, Maya s’efforçait s’apprendre à connaître la victime mieux que celle-ci ne se connaissait elle-même.

— S’est-il passé quelque chose qui expliquerait son changement d’attitude ? s’enquit-elle.

— Je n’en sais rien, répondit Jon. Elle a commencé à sortir le soir sans dire où elle allait. Elle n’était plus concentrée quand elle s’entraînait. Et puis, ça. Elle voulait aller voir ses amis après le spectacle.

Ça ne semblait pas déraisonnable de la part d’une jeune femme de vouloir sortir avec ses amis, mais tout changement d’attitude ou de routine chez une victime avant sa mort pouvait avoir une signification. Une athlète qui passait normalement son temps à s’entraîner et qui décidait soudain de passer plus de temps avec ses amis pouvait suggérer une piste qui méritait d’être creusée.

— Et comment avez-vous réagi à cette demande ? continua Maya.

Elle s’efforçait de maintenir un ton compatissant. Ces souvenirs ne pouvaient qu’être douloureux pour le père d’Anne.

— Je lui ai dit qu’il fallait qu’elle s’entraîne, avec les nationaux qui approchaient, répondit Jon.

— Et Anne, comment a-t-elle réagi ?

— Elle a dit… Elle a dit que c’était une adulte et qu’elle avait le droit de faire ce qu’elle voulait. Je lui ai répondu que tant qu’elle vivait sous mon toit, c’était moi qui fixais les règles.

Maya devina qu’il y avait autre chose.

— Et comment a-t-elle réagi à ça ?

— Elle a dit que si c’était ça le problème, elle n’était pas obligée de rester ici, répondit Jon, ses larmes coulant à présent sans retenue. Les derniers mots que nous avons échangés, et c’était une dispute. Je pensais que ça allait s’arranger, qu’on allait se réconcilier. Et puis…

Et puis sa fille avait été tuée, anéantissant toute chance de lui dire ce qu’il aurait tant voulu lui dire. Tout espoir de retirer ses paroles blessantes. C’était toute la cruauté du meurtre, qui volait aux proches de la victime bien plus que la vie d’un être cher.

— Elle est partie en colère, continua Jon. J’aurais pu la rattraper, mais je l’ai laissée partir. Je… Je ne me le pardonnerai jamais.

Tami passa un bras autour de ses épaules, mais Maya nota la surprise sur ses traits. De toute évidence, Jon n’avait jamais mentionné cette dispute à sa femme.

— Est-ce que l’un de vous se souvient d’autre chose cette nuit-là ? demanda Maya. D’autres détails ?

— Anne… Anna avait un sac à dos quand elle est sortie, répondit Jon. Elle a emporté quelques affaires avec elle quand elle est partie.

Maya passa mentalement en revue les rapports qu’elle avait lus pendant le vol.

— Que portait-elle quand elle est sortie ? Vous en rappelez-vous ?

— Je ne suis pas sûr, répondit Jon.

— Un haut blanc et une jupe de couleur sombre ? demanda Maya.

Il secoua la tête.

— Euh… Non, je ne crois pas. Non.

C’était pourtant les vêtements qu’Anne portait sur les photos prises sur la scène du crime. Ce qui signifiait qu’elle s’était changée peu de temps avant sa mort. Elle s’était habillée pour sortir, plutôt que de remettre ce qu’elle portait avant le spectacle.

Maya sortit une carte de visite et la posa sur l’accoudoir du canapé.

— Je vous remercie infiniment pour votre aide, dit-elle. Si quoi que ce soit vous revient à l’esprit, le moindre détail, n’hésitez pas à m’appeler, quelle que soit l’heure.

En sortant de chez les Postmartin, Marco lança un regard intrigué à Maya.

— Pourquoi cet intérêt pour ce que portait Anne ?

— Une intuition, répondit-elle. Mais il va nous falloir parler à ses amis pour en être certains.

Chapitre six

Maya insista pour qu’ils rencontrent Amber Wellsey et Kristen Evens dans un café non loin de l’université. Il lui semblait plus judicieux de les rencontrer dans un endroit où elles se sentiraient à l’aise, et le café ferait certainement ressurgir des souvenirs d’Anne.

— Que savez-vous d’Amber et Kristen ? demanda Maya en s’asseyant à une table avec Marco.

Elle savait ce que les rapports disaient, mais Marco se souvenait peut-être d’autre chose d’utile.

— C’étaient deux de ses plus proches amies, répondit-il. Elles ont été questionnées au début de l’enquête. À ce stade-là, nous avons interrogé un maximum des proches de la victime.

Maya voulait bien le croire. Marco lui semblait méthodique et rigoureux, et il n’était clairement pas aussi obsédé par le tueur de la pleine lune que tant d’autres personnes impliquées dans l’enquête.

— Ce que je ne comprends pas, reprit-il, c’est pourquoi vous voulez parler à ces deux-là en particulier. Il n’y a aucune raison de penser qu’elles ont quoi que ce soit à voir avec la mort de leur amie.

— Non, en effet, acquiesça Maya.

Elle n’avait rien lu dans les rapports qui laissait entendre qu’Amber ou Kristen ait pu avoir une quelconque raison de tuer Anne. Elles avaient d’ailleurs toutes les deux des alibis solides.

— Mais je pense qu’elles pourront m’apprendre des choses sur Anne que je ne pourrai entendre nulle part ailleurs.

— Comme quoi ? demanda Marco en portant sa tasse de café à ses lèvres.

— Comme la raison pour laquelle elle s’est changée la nuit du meurtre.

C’était un détail tellement insignifiant au premier abord. Anne avait enfilé son costume de danse pour le spectacle, puis s’était changée après la représentation. Mais au lieu de ses vêtements de la journée, elle avait mis ceux dans lesquels on l’avait retrouvée morte quelques heures plus tard. Ce pouvait n’être qu’une décision en l’air, mais Maya espérait y trouver une signification plus profonde, qui pourrait éclairer une nouvelle piste.

Amber arriva la première. Brune aux yeux marrons, d’allure sportive malgré sa petite taille, elle portait un jean et un sweatshirt. Maya lui trouva l’air nerveux, comme si elle se demandait ce qu’on pouvait bien lui vouloir. Elle portait un sac à dos sur l’épaule et un livre de mathématiques sous le bras. Maya supposa qu’elle était venue directement de la bibliothèque universitaire. Aux cernes qui se dessinaient sous ses yeux, elle devina également qu’elle y avait passé pas mal de temps, peut-être à rédiger une dissertation.

Kristen la suivit dans le café quelques minutes après. Ses cheveux coupés à la garçonne et coiffés en brosse étaient teints d’un rouge profond. Elle était en vêtements de gym mais Maya aperçut ce qui ressemblait à un tablier ou un uniforme de vendeuse qui dépassait du sac qu’elle portait à l’épaule. Elle jonglait probablement entre ses leçons de danse et son travail après les cours.

Maya fut frappée par leur apparence physique. À dix-neuf ans, Anne avait l’air à peine sortie de l’enfance. À peine deux ans plus tard, ses amies étaient déjà de jeunes adultes. C’était un des aspects les plus troublants de son métier. Les affaires non résolues l’amenaient à rencontrer des personnes qui avaient tourné la page et continué leur vie, tandis que les victimes étaient figées à jamais dans l’instant de leur mort.

— Merci d’avoir accepté de nous rencontrer, dit Maya en se levant pour les saluer. Je peux vous offrir quelque chose ? Un café ?

— Un latte chaï, merci, répondit Amber.

— Juste un café noir pour moi, dit Kristen.

Maya alla chercher les boissons et les ramena à la table avant de s’asseoir en face des deux jeunes femmes. Amber avait toujours cet air agité, comme si elle pensait qu’elle allait avoir des ennuis. Kristen quant à elle semblait se demander ce qu’il se passait.

— Vous vouliez nous parler d’Anne ? demanda-t-elle. C’est ce que vous avez dit au téléphone.

— En effet, répondit Maya. Je suis l’agente Gray, et voici l’inspecteur Spinelli, qui était chargé de l’enquête quand Anne a été tuée.

— Je me souviens de lui, dit Kristen.

— Il faut dire qu’il ne passe pas inaperçu, ajouta Amber en hochant la tête.

Maya ne lui donnait pas tort et elle dut se bousculer mentalement pour se rappeler qu’elle n’avait pas vingt ans et ne devait pas se laisser distraire si facilement. Elle devait se concentrer sur son enquête.

— Je voudrais commencer par vous rassurer, vous n’êtes pas suspectes, je ne cherche pas à vous causer d’ennuis, expliqua Maya pour calmer la nervosité d’Amber. Je veux juste dresser le portrait le plus exhaustif possible d’Anne et de sa vie.

— D’accord, répondit Amber, mais je ne vois pas trop ce que vous voulez qu’on vous dise, pas vrai Kristen ?

Son amie acquiesça.

— On a dit tout ce qu’on savait à la police au moment de l’enquête.

C’était encore une fois une réponse dont Maya avait l’habitude, mais son expérience lui avait appris que des témoins se rappelaient parfois quelque chose qui ne leur était pas venu à l’esprit des années plus tôt. Parfois, c’était simplement qu’ils étaient enfin prêts à révéler un secret qu’ils avaient tu jusqu’ici, comme Jon Postmartin venait de le faire. Même s’il ne s’agissait que d’un détail infime, ça restait un élément nouveau.

— Ça ne fait rien, dit Maya. Je veux juste comprendre qui était Anne. Depuis combien de temps la connaissiez-vous ?

— Depuis toujours, répondit Kristen. On suivait des cours de danse ensemble, et Amber allait à l’école avec elle.

Amber hocha la tête puis continua :

— On s’est rencontrées pendant le cours d’anglais de Mrs Temsci. Son casier était à côté du mien au lycée.

— Elle était géniale aux cours de danse, ajouta Kristen. C’était toujours la meilleure de la classe. Je me souviens que j’aurais tout donné pour devenir ne serait-ce qu’à moitié aussi douée qu’elle.

La possibilité que Kristen ait pu être jalouse d’Anne traversa brièvement l’esprit de Maya, mais il n’y avait pas d’envie dans ses paroles. C’était de l’admiration. La jeune femme déglutit avec difficulté, aux prises avec les émotions qu’éveillaient les souvenirs de son amie.

Maya ne fut pas la seule à s’en rendre compte.

— Prenez votre temps, dit Marco. Nous savons à quel point c’est difficile de revenir sur tout ça. Nous ne vous retiendrons pas plus longtemps que nécessaire.

Il jeta à Maya un regard qui exprimait tous ses doutes sur l’utilité de cette conversation. Au moins semblait-il lui faire suffisamment confiance pour la laisser continuer.

— Vous aviez l’air d’être très proches, reprit-elle. J’ai lu dans le rapport de l’enquête que vous ne la voyiez plus très souvent quelque temps avant sa mort.

— On s’est vues au centre commercial un ou deux jours avant le spectacle, mais pas très longtemps, dit Amber. Elle voulait s’acheter des vêtements mais elle n’est pas restée après ça. Elle était tellement pressée, j’ai à peine pu lui parler.

— Pareil pour moi, enchérit Kristen. Je l’ai vue le soir du spectacle, évidemment, mais même là, on aurait dit qu’elle était ailleurs pendant que je lui parlais.

Enfin, elle y venait. C’était la différence entre lire des rapports et parler à des êtres humains. Un rapport pouvait lui décrire les faits, mais discuter avec les amis d’Anne pouvait lui en dire beaucoup plus sur l’état d’esprit de la jeune fille au moment de son meurtre.

— Comment ça ? demanda-t-elle. Que pensez-vous qu’elle avait en tête ?

— Je ne sais pas trop, répondit Kristen. Je crois qu’elle était tellement prise par les nationaux à ce moment-là que tout le reste passait au second plan.

Ça ne collait pas avec ce que Jon Postmartin avait rapporté de sa dispute avec sa fille peu de temps avant qu’elle soit tuée. Maya devait aller plus loin, mais elle devait faire attention à ne rien brusquer.

— Qu’est-ce qui vous fait penser ça ? demanda Maya. Quelque chose qu’elle avait dit, ou fait, peut-être ?

— Elle était toujours en train de s’entraîner, expliqua Amber. Même quand on était petites, elle n’avait pas beaucoup de temps pour traîner avec nous quand un championnat approchait.

Maya vit Amber et Kristen hocher la tête en chœur mais elle voulait savoir ce qui était différent cette fois-là. Sa conversation avec les parents d’Anne l’avait convaincue qu’il y avait quelque chose d’inhabituel dans son comportement avant sa mort.

— Mais d’habitude, elle était quand même là pour vous, suggéra Maya. Elle trouvait toujours du temps pour vous voir, pas vrai ?

— En général, oui, répondit Kristen. On se voyait le week-end, on trouvait des moments libres entre ses entraînements. On se voyait à la fac.

— Mais pas dans les jours qui ont précédé sa mort ? Est-ce que quelque chose avait changé dans sa vie ?

Kristen réfléchit un instant.

— Peut-être, mais c’était surtout les nationaux. On se voyait en cours, et quand je voulais qu’on sorte après il fallait toujours qu’elle reste pour s’entraîner, tout le temps. Ou bien elle avait des séances d’entraînement prévues pendant la journée quand on voulait la voir.

— On dirait qu’elle prenait les nationaux très au sérieux, dit Maya. Qu’est-ce que ça représentait pour elle ?

Elle n’y connaissait rien en danse, mais elle devinait l’importance du championnat pour Anne. Elle avait bien vu l’importance qu’il revêtait pour monsieur Postmartin.

— Elle aurait pu devenir danseuse professionnelle, répondit Amber. Même sans remporter le championnat, pouvoir dire qu’elle y avait participé aurait suffi.

— Et elle aurait très bien pu le remporter, renchérit Kristen en hochant la tête. Je n’ai pas été capable de regarder le championnat pendant des mois après que…

Sa voix s’étrangla et Amber tendit le bras pour poser une main sur la sienne.

— Mais vous l’avez regardé plus tard ? demanda Maya. On peut s’arrêter là, si c’est trop difficile.

— Je l’ai regardé sur Internet, répondit Kristen. Elle était cent fois meilleure que tous les autres participants. Elle aurait pu gagner. J’en suis certaine. Et maintenant, chaque fois que je danse, je me sens comme… Je sais que je ne serai jamais aussi bonne qu’elle, mais c’est comme si elle était là avec moi.

C’était compréhensible.

— Vous devez trouver ça réconfortant, dit-elle. Et je suis sûre qu’elle serait heureuse de savoir que vous dansez toujours.

— J’espère, dit Kristen.

— Faisiez-vous également partie de la troupe ce soir-là ?

Kristen hocha la tête.

— Alors vous avez vu Anne pendant le spectacle, sur scène ? Avez-vous vu où elle est partie après la représentation ?

— Non, répondit Kristen. Je suis désolée. Je n’arrête pas de me dire que si j’avais insisté pour qu’on sorte toutes les deux, ou que j’étais allée avec elle…

Maya comprenait parfaitement ce qui torturait la jeune femme, parce qu’elle ressentait la même chose en ce moment même. Si seulement elle avait été avec sa sœur quand on l’avait enlevée, ce ne serait pas arrivé. Rien de tout ça ne serait arrivé.

— Ce n’est pas de votre faute, Kristen, lui assura Marco. Vous n’auriez rien pu faire.

Maya aurait aimé croire que ça valait aussi pour elle, mais elle ne parvenait pas à s’en convaincre. Elle savait pourtant que c’était la meilleure chose à dire. Ç’aurait dû venir d’elle, mais elle était trop distraite par le sort de sa sœur pour penser à prononcer les mots évidents pour réconforter son témoin.

— L’inspecteur Spinelli a raison, dit-elle. Le seul responsable est celui qui a commis ce crime ignoble. Pas vous, ni personne d’autre.

Il restait une dernière chose que Maya voulait leur demander. C’était ce qui l’avait poussée à vouloir rencontrer les amis d’Anne pour commencer.

— J’ai rencontré ses parents un peu plus tôt aujourd’hui, commença-t-elle, et il m’est venu à l’esprit qu’il y a certaines choses que des parents ne savent pas toujours, mais que des amis sauraient peut-être.

— Comme quoi ? demanda Amber, incertaine.

— Eh bien, si elle avait un petit ami, par exemple. Elle aurait certainement voulu en discuter avec vous, non ? Est-ce que c’est le genre de chose dont elle vous parlait, avant ?

— Toujours, répondit Kristen. Anne pouvait avoir n’importe quel gars à ses pieds.

— Mais ce n’était pas son genre, ajouta Amber rapidement. Quand elle avait un petit ami, elle était toujours super excitée.

— En avait-elle un au moment de sa mort ? demanda Maya. Quelqu’un dont elle n’aurait parlé à personne d’autre ?

Les deux jeunes femmes échangèrent un regard, comme pour vérifier si Anne avait parlé à l’une sans le mentionner à l’autre, mais elles secouèrent finalement la tête de concert.

— Non, elle ne m’a rien dit, répondit Kristen.

— À moi non plus, ajouta Amber.

Maya sentit son cœur se serrer. Elle avait mis tant d’espoir dans cette intuition, mais il semblait bien que ça ne menait nulle part. Il y avait toujours un certain degré de frustration à voir un soupçon déboucher sur une voie sans issue, mais il était décuplé ici par la certitude qu’elle avait perdu un temps précieux à le vérifier. Un temps qu’elle n’avait pas.

— Merci à toutes les deux d’avoir bien voulu venir me parler, dit-elle en leur tendant à chacune une carte de visite. Si jamais vous pensez à quoi que ce soit, aussi insignifiant que ça puisse paraître, n’hésitez pas à m’appeler.

Elle parvint à garder sa contenance en les regardant s’éloigner, mais Marco l’observait.

— C’était quoi, cette histoire de petit ami ? demanda-t-il.

Maya fit de son mieux pour expliquer son idée, bien que les réponses d’Amber et Kristen l’aient déjà rendue caduque.

— Anne se rendait quelque part, et ce n’était pas à un entraînement. Quelque part qui comptait suffisamment pour elle pour qu’elle se dispute avec son père, malgré l’importance qu’elle accordait visiblement à la danse. Elle s’est changée exprès pour se rendre au bosquet où elle a été tuée. Elle était habillée pour sortir. Tout ça me suggère qu’elle allait rencontrer un petit ami en douce.

Marco inclina la tête sur le côté, pensif.

— Je ne sais pas, Maya. Ça me semble un peu mince, comme théorie.

— Si Anne avait un petit ami dont personne n’était au courant et qu’elle est allée le rejoindre dans le bois, insista Maya, il aurait très bien pu la tuer à ce moment-là, et personne n’en aurait rien su. Ça expliquerait l’absence de traces de lutte.

— Sauf que ses deux amies qui la connaissaient le mieux affirment qu’elle n’avait pas de petit ami, fit remarquer Marco.

Maya soupira, découragée.

— Sauf ça, en effet. Et ses deux derniers petits amis connus ont des alibis.

— Mais vous pensez toujours que cette hypothèse mérite d’être creusée ?

— Je…

Elle s’interrompit pour réfléchir. Il valait peut-être mieux laisser tomber et passer à autre chose. Mais elle tenait une piste, elle le sentait. Il n’y avait aucune autre explication au comportement d’Anne.

— Oui, je pense que oui.

— Dans ce cas, je vais passer quelques coups de fil et voir si quelqu’un aurait entendu parler d’un petit ami caché, dit Marco.

Les yeux de Maya s’écarquillèrent légèrement sous la surprise. Marco nota sa réaction.

— Quoi ? dit-il. Je tiens à attraper ce gars tout autant que vous.

Oh non, certainement pas autant. Ce n’était pas lui qui jouait la vie d’un proche. Mais elle ressentit tout de même un élan de reconnaissance pour son nouveau collègue qui semblait prêt à se mettre en quatre pour l’aider dans son enquête.

— En attendant, continua Maya, je vous raccompagne au commissariat et je veux revoir avec vous tous les dossiers et rapports sur l’enquête. Je veux tout relire pour nous assurer que nous ne sommes pas passés à côté d’un détail.

— Vous trouverez peut-être quelque chose, répondit Marco. Il y a des copies papier des rapports avec les impressions et les notes des autres agents impliqués dans l’enquête. Je peux les ressortir aussi, si vous tenez vraiment à consulter tous les documents que nous avons.

Elle y tenait. Ces rapports contenaient peut-être la clé de toute cette enquête. Il fallait qu’elle trouve quelque chose, et vite. L’échéance se rapprochait et elle n’avait plus beaucoup de temps.

Chapitre sept

L’immeuble qui abritait le commissariat de police semblait dater du fonds des âges. Il trônait, bas et disgracieux, au milieu d’un quartier qui s’était développé en largeur comme en hauteur autour de ses murs de briques effrités. Des pans d’acier et de verre étincelant trahissaient un effort récent pour le moderniser, mais les rénovations n’avaient pas suffi à en effacer les fondations délabrées. Maya fut prise d’un élan de sympathie pour le bâtiment.

Quand elle en passa la porte avec Marco, elle aurait pu se trouver dans n’importe lequel des douzaines de commissariats où l’avaient emmenée ses affaires non résolues. Il y flottait toujours la même odeur de sueur et d’angoisse, et le même brouhaha sourd s’y faisait entendre, la même agitation lorsque des suspects étaient amenés pour une nuit en garde à vue. Jetant un regard alentour, Maya se surprit à regretter le calme studieux des bureaux du FBI.

— Par ici, dit Marco en la guidant vers un couloir. Mon chef a réservé un bureau pour vous.

— Il veut s’assurer que je ne gêne pas le travail des vrais policiers ? dit-elle en plaisantant à moitié.

L’expression de léger malaise qui passa sur le visage de Marco confirma ses soupçons.

— Désolé, dit-il d’un ton sincère.

— J’ai l’habitude, répondit Maya. Personne n’a envie d’avoir le FBI sur le dos, surtout pas un agent qui travaille sur les affaires non résolues.

Marco lui lança un regard dans lequel elle crut lire de la sympathie pendant qu’ils montaient un escalier vers l’étage.

— On vous a laissé devenir inspecteur avec cette attitude pacifiste ?

— C’est peut-être parce que je me fiche de ces rivalités que je fais un bon inspecteur.

— Peut-être, acquiesça Maya.

L’inspecteur Spinelli était assurément dévoué à son métier et il avait un talent indéniable avec les gens. Maya espérait de tout son cœur que c’était effectivement un bon inspecteur, si elle devait compter sur aide dans cette enquête.

Ils débouchèrent dans l’open space de l’étage du commissariat, bien plus animé et chaotique que celui de son service au FBI. Marco ouvrit la porte d’un bureau qui devait faire office de salle de rangement pour tout ce qui n’avait pas sa place ailleurs dans le commissariat.

— Nous y sommes, annonça-t-il. Les dossiers devraient être quelque part ici.

Maya embrassa du regard les classeurs de rangements qui n’avaient pas été ouverts depuis des années à en juger par la couche de poussière qui les recouvrait, le dossier qui servait de cale sous un pied du bureau branlant, et les deux chaises à l’air tellement vétuste qu’elle avait presque peur de s’y asseoir. Le tableau blanc sur un mur était recouvert d’inscriptions concernant une enquête qui devait remonter à plusieurs mois. La partition vitrée qui séparait la pièce de l’open space offrait une vue imprenable sur tous ses faits et gestes, sans qu’elle puisse interférer avec les affaires du service. Le commissaire aurait difficilement pu trouver moyen plus clair de lui faire comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue chez lui.

— Je suis désolé, répéta Marco. Quelques-uns des gars… Disons qu’ils ne sont pas ravis de passer pour des incapables.

— Je comprends.

Maya prit sur elle pour tirer une des chaises malgré son appréhension.

— Je vais essayer de trouver les rapports, suggéra Marco.

— S’il vous plaît, répondit Maya.

La journée avait déjà été bien remplie et elle aurait certainement dû rentrer à son hôtel pour se reposer, mais elle refusait de s’arrêter là. Plus elle prendrait d’avance sur l’enquête, plus vite elle viendrait à bout de cette histoire.

Tandis que Marco se dirigeait vers les classeurs de rangement, Maya se leva pour abaisser les rideaux du bureau, puis ouvrit sur son ordinateur portable les dossiers du FBI sur le tueur de la pleine lune. Dans l’absence d’une piste indiquant clairement qu’Anne Postmartin avait été assassinée par une personne qui la connaissait, Maya se devait de prendre la thèse du tueur en série au sérieux. Elle commença à éplucher les dossiers, s’efforçant de mémoriser les informations qui lui permettraient par la suite de reconnaître tout indice correspondant aux schémas comportementaux du tueur de la pleine lune.

Marco revint, les bras chargés d’une pile de dossiers qu’il déposa sur le bureau dans un grand nuage de poussière.

— Que savez-vous du tueur de la pleine lune ? lui demanda Maya.

— J’ai été forcé de devenir un expert il y a deux ans, quand personne ne voulait me laisser enquêter dans une autre direction, répondit-il en grimaçant.

Maya essaya d’imaginer la frustration qu’il avait dû ressentir à être poussé dans une avenue quand il voulait en explorer une autre. Elle n’avait jamais eu à faire face à ce cas de figure, heureusement. C’était l’un des nombreux avantages qu’il y avait à travailler seule : elle pouvait suivre chaque piste qu’elle avait envie de suivre. Et ce n’était pas aujourd’hui qu’elle allait agir différemment.

— Je vous écoute, dit-elle en se détournant de son ordinateur.

— Près de vingt meurtres lui ont été attribués. Le premier remonte à dix ans, un instituteur du nom de James Sanders, mais il pourrait y en avoir eu d’autres avant ça. Le schéma géographique semble aléatoire, les victimes ont été retrouvées aux quatre coins du pays. Son mode opératoire de prédilection est la strangulation à l’aide d’une corde épaisse.

— La plupart du temps, mais pas toujours. Dans certains cas, la strangulation est manuelle.

Ce qui les amenait à l’élément commun à tous les meurtres, y compris celui d’Anne Postmartin.

— Chaque fois, continua Marco, le meurtre a été commis à la pleine lune. Les profileurs et d’autres enquêteurs se sont amusés à pondre des théories sur la signification que ça pouvait avoir pour le tueur, que ce soit une référence standard à la folie associée traditionnellement à la pleine lune, ou bien lié à un événement significatif dans la vie du tueur. Ai-je oublié quelque chose, Gray ?

Maya ne répondit pas tout de suite. Elle voyait bien à quel point tout ceci était frustrant pour Marco, mais ils devaient envisager toutes les possibilités. Si le meurtre d’Anne était réellement l’œuvre du tueur de la pleine lune, alors ils enquêtaient sur un homme extrêmement dangereux qu’ils ne pouvaient se permettre de sous-estimer. Elle avait conscience cependant que garder Marco dans son camp lui serait d’une aide inestimable, et il y avait effectivement de nombreuses autres pistes à explorer, qu’il serait imprudent d’ignorer à ce stade.

— Bien, répondit-elle. Dans ce cas concentrons-nous sur ce que nous ne savons pas déjà tous les deux.

Elle commença à feuilleter les dossiers que Marco avait apportés

— Nous savons qu’Anne Postmartin a été tuée la nuit de la pleine lune, par strangulation, probablement manuelle, d’après le rapport du médecin légiste.

Marco se détendit, rassuré de savoir que Maya n’était pas déterminée à mettre à tout prix le meurtre sur le dos du tueur de la pleine lune. À présent qu’elle n’avait plus à l’assurer de ses intentions, Maya sortit le rapport du médecin légiste et le parcourut.

— Aucune trace d’ADN sous les ongles de la victime, et les indices recueillis autour des ecchymoses laissées sur son cou suggèrent que le tueur portait des gants.

Elle lança un regard à Marco, attendant qu’il comprenne la signification de ce détail. Il fronça les sourcils.

— J’ai l’impression qu’on en revient à ce que nous savons déjà.

Elle secoua la tête.

— Ça nous apprend quelque chose. Des gants ? En plein été ? Qui que ce soit, il était préparé, ce qui signifie que ce n’était pas un acte passionnel. Ce n’était pas un type saoul qui aurait suivi Anne après le spectacle et qui l’aurait étranglée quand elle aurait rejeté ses avances. Il n’y a aucun signe de lutte, ni rien qui indique qu’Anne aurait essayé de s’enfuir, ce qui suggère deux choses : soit elle connaissait son tueur suffisamment bien pour le laisser s’approcher, soit il lui est tombé dessus tellement rapidement qu’elle n’a pas eu le temps de réagir.

« Ensuite, il y a le fait que son corps a été retrouvé au bord de l’eau. Quand j’ai lu ce détail, j’ai d’abord pensé que ce pouvait être la mise en scène typique d’un tueur en série, mais en me rendant sur place, la configuration de l’endroit me donne plutôt l’impression qu’on aurait essayé de traîner le corps de la victime vers le lac avant d’être interrompu et de devoir l’abandonner sur place. Et puis il y a cette histoire de petit ami dont personne ne sait rien. Si on savait avec certitude qu’elle en avait un, ce serait mon suspect numéro un à ce stade, mais sans ça… Je ne sais pas.

— Donc vous pensez que c’est le tueur de la pleine lune, ou non ? demanda Marco.

— Je ne suis pas sûre. Mais il y a des incohérences. Certains éléments suggèrent une préparation, un crime planifié par quelqu’un qui savait ce qu’il faisait, tandis que d’autres laissent entendre que le tueur connaissait Anne, ou qu’il s’agissait d’un tueur inexpérimenté, ou les deux.

Maya continua de parcourir le dossier qu’elle avait en main et tomba sur des notes de l’enquête originelle concernant des suspects potentiels et des pistes à explorer.

— Les notes suggèrent de regarder du côté de la famille d’Anne, de ses ex, de son prof de danse et de ses amis, observa-t-elle.

Elle nota quelques rapports d’interrogatoires rudimentaires, des alibis ici et là, mais rien de plus poussé.

— Aucune de ces pistes n’a été explorée plus que ça ?

— Ça n’intéressait plus personne une fois que le tueur de la pleine lune est entré en scène, répondit Marco.

Maya se leva et commença à prendre des notes sur le tableau blanc qu’elle divisa en deux colonnes après avoir effacé tant bien que mal les inscriptions devenues presque indélébiles. Elle intitula une des colonnes TPL, des initiales du tueur en série. L’autre, SI.

— SI ? demanda Marco.

— Suspect inconnu, répondit-elle. Tous les indices qui vont dans le sens du tueur de la pleine lune vont de ce côté-ci, tout ce qui suggère l’existence d’un autre suspect de ce côté-là.

Elle inscrit dans la première colonne les termes « pleine lune » et « préparation méticuleuse » avant d’ajouter « strangulation » après un moment de réflexion.

— Pourquoi avez-vous hésité ? demanda Marco.

— Si elle avait été étranglée avec une corde, je n’aurais pas hésité. Ça correspondrait entièrement au MO du tueur de la pleine lune. Mais ça reste une mort par strangulation, et certaines de ses victimes ont été étranglées manuellement, même si elles sont moins courantes.

Elle aurait aimé ne pas être aussi incertaine. Tout aurait été tellement plus simple si elle avait pu aller avec conviction dans un sens ou dans l’autre. Si elle avait su d’emblée quels axes poursuivre, elle aurait pu avoir une vision plus claire des preuves qu’elle devait chercher et où les trouver. C’était sa meilleure chance de résoudre cette enquête rapidement.

Avant que l’otage ne soit tuée. Avant que sa sœur ne risque d’être tuée.

L’angoisse que cette idée avait éveillée en elle la première fois qu’elle lui avait traversé l’esprit ne l’avait pas quittée. Elle se força à se concentrer sur sa respiration pour faire taire la peur qui menaçait de la dévorer de l’intérieur.

L’angoisse ne faisait pas partie de son quotidien, et d’aussi loin qu’elle s’en souvienne elle n’avait jamais rien ressenti de tel. Ni sous les bombes et les tirs ennemis quand elle était dans l’armée, ni lorsqu’elle avait dû confronter les plus dangereux criminels du pays. Il y avait toujours eu un degré d’appréhension, naturellement, mais jamais elle n’avait été paralysée ainsi par la terreur.

— Est-ce que ça va ? s’inquiéta Marco.

La raison en était claire pour Maya : elle avait peur pour la vie de Megan, pas pour la sienne. Pire encore était le sentiment d’impuissance qui accompagnait cette angoisse. Elle n’avait aucune idée s’il existait seulement de nouvelles preuves qui permettraient d’élucider ce meurtre, ni même si l’auteur de l’enlèvement relâchait Megan une fois que Maya aurait fait ce qu’il attendait d’elle.

— Gray, est-ce que tout va bien ? répéta Marco.

— Ça va, mentit-elle. Je réfléchissais juste à l’enquête.

Elle ne pouvait pas, ne voulait pas encore lui dire la vérité au sujet de sa sœur. Marco lui lança un regard sceptique mais l’entraînement militaire de Maya l’avait rodée à des interrogateurs autrement plus expérimentés que son nouveau collègue. Ce n’était pas un séduisant flic de province qui parviendrait à percer son bluff.

— Honnêtement, ça va, affirma-t-elle avec conviction. C’est juste la fatigue du voyage.

Il finit par accepter son excuse et détourna le regard.

— Très bien, dit-il. Si vous le dites. Que met-on dans la colonne « pas le tueur de la pleine lune » ?

Maya rassembla ses esprits et s’obligea à se reconcentrer sur l’enquête au lieu de tout ce qu’elle risquait de perdre si elle se trompait.

— L’absence de traces de lutte, commença-t-elle. L’endroit où le corps a été abandonné. Les vêtements qu’elle portait. Son changement de comportement peu de temps avant sa mort.

Elle ajoutait ces éléments au tableau au fur et à mesure. Aucun n’était entièrement probant. Il n’était pas impossible que le tueur de la pleine lune ait agi si rapidement qu’Anne n’avait pas eu l’occasion de réagir et d’essayer de se défendre. Il n’était pas non plus impossible qu’il ait été dérangé par des badauds pendant qu’il disposait son corps près du rivage dans une mise en scène macabre. Tout autant qu’il se pouvait qu’un autre tueur ait été surpris pendant qu’il traînait sa victime vers le lac pour la faire disparaître. Ce qui ne faisait rien pour dissiper les doutes de Maya.

— Bon, dans quelle direction voulez-vous aller ? demanda Marco. Par où voulez-vous commencer ?

Elle n’avait pas besoin de lui demander pour savoir qu’il voudrait d’abord explorer la piste du suspect inconnu. Il avait passé bien assez de temps à assister des enquêteurs du FBI inébranlables dans leur poursuite du tueur en série deux ans plus tôt. Mais elle ne pouvait s’accorder le luxe de se tromper cette fois-ci. À minuit le 29, l’horloge s’arrêterait. Elle n’avait que quelques jours pour résoudre cette affaire, et le temps lui manquait pour mener une enquête approfondie dans un sens ou dans l’autre. C’était à peine suffisant pour explorer une seule de ces pistes aussi méthodiquement qu’elle l’aurait souhaité.

Le kidnappeur le savait. La pression, le sentiment de manquer de temps, l’angoisse de se tromper, tout cela faisait partie de son jeu macabre.

— Par où, Maya ? répéta Marco.

Plus elle y réfléchissait, plus la réponse lui apparaissait évidente. Ce n’était pas seulement que les preuves penchaient légèrement en faveur d’un suspect proche de la victime. Il fallait y ajouter le fait que des douzaines d’enquêteurs s’étaient déjà lancés, en vain, sur les traces du tueur de la pleine lune. Tout ce qu’elle parviendrait à faire en les y suivant serait de perdre le peu de temps dont elle disposait avant que le ravisseur ne tue un de ses « lapins ». Elle ne le permettrait pas.

— La façon la plus sûre d’avancer est d’explorer les pistes qui ne l’ont pas encore été, dit-elle d’un ton qui laissait croire que c’était une décision logique, rationnelle, qui ne l’envahissait pas d’angoisse à l’idée qu’elle puisse se tromper.

— Alors on continue de regarder du côté des proches d’Anne ?

Maya acquiesça. Sa décision était prise, pour le meilleur ou pour le pire.

— Nous questionnerons autant de personnes que possible pour essayer de trouver de nouveaux éléments d’enquête. Il est probable que si le tueur croyait s’en être tiré en toute impunité quand tous les enquêteurs se sont lancés sur la piste du tueur en série, la réouverture de l’enquête risque de le secouer suffisamment pour qu’il se trahisse d’une manière ou d’une autre.

— Dans ce cas, par qui souhaitez-vous commencer demain ? demanda Marco.

Demain ? Quelque part au fond d’elle, Maya ressentait chaque seconde qui s’écoulait vers l’échéance et elle voulait continuer tout de suite, quitte à travailler toute la nuit. Mais elle savait également qu’elle était exténuée et que la caféine était tout ce qui la maintenait éveillée. Elle devait être en possession de toutes des facultés de réflexion si elle voulait résoudre cette enquête, et pour ça, elle avait besoin de sommeil.

— Nous avons déjà rencontré ses parents et ses amies aujourd’hui, dit-elle. Nous pouvons essayer la troisième personne la plus importante dans sa vie.

— Un de ses ex ?

Maya secoua la tête.

— Elle voulait devenir danseuse professionnelle, Marco. Je veux parler à son professeur de danse.

Chapitre huit

L’académie de danse McFadden n’était pas du tout ce à quoi Maya s’attendait. La seule et unique fois que Maya avait accompagné sa sœur à un cours de danse, c’était dans un minuscule studio au-dessus d’un restaurant chinois, auquel on accédait par un escalier de secours en métal.

Rien à voir avec cette école-ci. À travers les vitres de la grande façade en verre de l’imposant bâtiment, Maya distinguait deux jeunes femmes enchaînant des pas de danse sous la direction d’un homme d’une quarantaine d’années en tenue de sport. Au-dessus de l’entrée, une immense pancarte proclamant « La première académie de danse de Cleveland, berceau des champions ! » accueillait les visiteurs.

— C’est plus sérieux que ce à quoi je m’attendais, dit Maya en entrant dans le bâtiment à la suite de Marco.

Son regard balaya le hall d’entrée de l’école, la réception, les rangées de sièges à disposition des parents et des élèves, les portraits de danseurs extatiques sur scène et sur des podiums qui ornaient les murs. La plupart des photos montraient des adolescentes et des jeunes femmes, mais une série de portraits plus anciens représentaient un jeune homme séduisant en plein saut de chat lors d’une représentation. Des coupures de journaux accompagnaient certaines photos, encensant les prestations de Lucas McFadden.

C’était donc lui, ou du moins ça l’avait été. Un jeune homme d’une grande beauté, aux pommettes saillantes et au corps musclé que mettaient en valeur ses costumes de danse très ajustés. Maya le repéra sur d’autres photos, un peu plus âgé, l’air radieux, un bras autour des épaules de danseuses brandissant un trophée.

— Il ne plaisante pas avec cette histoire de berceau des champions, observa Marco en indiquant du menton une étagère où s’alignait une série de coupes et trophées déclarant victoire après victoire dans divers championnats de danse.

Maya fut surprise de trouver la réception déserte, étant donné la taille de l’endroit. Les notes du boléro de Ravel leur parvenaient du studio de danse à un volume qui rendait toute concentration difficile.

— On attend ici ? demanda Marco.

Maya suivit son regard vers les sièges et les magazines de danse disposés sur une petite table, visiblement au bénéfice des parents qui patientaient là en attendant la fin des cours de leurs enfants. Elle hésita. Attendre était ce qu’il y avait de plus poli à faire, et cela rendrait certainement plus facile la conversation avec Lucas McFadden. D’un autre côté, chaque moment qu’elle passait à attendre était un moment qu’elle ne consacrait pas à la résolution du meurtre. Elle avait à peine dormi, taraudée par cette angoisse constante. Elle n’avait aucun désir de s’asseoir gentiment à attendre que le temps passe pendant que sa sœur était en danger de mort.

— Non, dit-elle. J’imagine que McFadden a des leçons de danse toute la journée, il va falloir l’interrompre, sinon on risque d’y passer des heures.

— Vous êtes à ce point pressée d’avancer dans l’enquête ? s’étonna Marco. Qu’est-ce qu’il y a, vous êtes attendue à Washington ?

— On ne m’a accordé qu’un temps limité sur place, répondit Maya. J’ai des délais serrés à respecter.

Ce qui n’était pas tout à fait un mensonge. Elle n’aimait pas devoir cacher la vérité à l’inspecteur Spinelli mais elle savait pertinemment qu’à l’instant où elle la lui révélerait, elle serait retirée de l’affaire. Marco poussa un soupir.

— Dans ce cas, allons l’interrompre.

Maya frappa à la porte du studio avant de la pousser et d’entrer. Les deux jeunes femmes qu’elle avait aperçues à travers la fenêtre suspendirent leurs enchaînements et relâchèrent leur concentration malgré la musique qui continuait de jouer. Le quarantenaire, qui devait n’être autre que Lucas McFadden, était dos à la porte et n’avait pas vu entrer Marco et Maya.

— On ne s’arrête pas, les filles ! Vos auditions sont dans deux semaines, il faut que vous soyez prêtes.

— Excusez-moi, appela Maya, s’efforçant de rendre son interruption aussi polie que possible.

Quand Lucas McFadden se retourna, Maya reconnut certains traits qui n’avaient pas changé depuis l’époque où les photos qui ornaient le hall d’entrée avaient été prises. Ses pommettes hautes, ses traits prononcés et séduisants, et même la plupart de ses muscles étaient toujours là. Elle nota quelques différences également, sur ses tempes légèrement dégarnies, ses cheveux d’un brun intense qui trahissait une coloration méticuleuse, et ses traits qu’une vie confortable avait presque imperceptiblement adoucis. Son bronzage artificiel s’arrêtait net sous le col de son t-shirt qui laissait apparaître une ligne de peau plus pâle. Il était toujours séduisant, mais de la beauté soigneusement entretenue d’un homme que les années rattrapaient. Maya devina que c’était le genre d’homme qui, à l’aube de la quarantaine, s’estimait toujours dans la fleur de l’âge et avait la ferme intention d’effacer tout indice du contraire. Elle vit son regard se poser brièvement sur eux avant de se détourner presque aussitôt.

— Que faites-vous dans mon studio ? lâcha-t-il sèchement. Je suis au milieu d’un cours.

— Je suis navrée de vous interrompre comme ça, répondit Maya, mais il n’y avait personne à la réception.

— J’ai envoyé Marcy faire quelques commissions, rétorqua McFadden. Mais je suis en plein milieu d’une session. Si vous êtes là pour la danse de salon, il reste de la place le jeudi soir. Dix-neuf heures trente. Allez, dehors.

Maya essaya de s’imaginer en train de danser la valse avec Marco, lui en smoking et elle en… robe à sequins ? Elle réprima un rire malvenu, bien que l’idée possédât un certain attrait qu’elle se força à ignorer en se rappelant qu’elle était à Cleveland pour une affaire de vie ou de mort.

— Agente Gray, FBI, dit-elle en sortant son badge. Et l’inspecteur Spinelli, de la police de Cleveland.

Elle vit une nouvelle expression traverser le visage de McFadden, où se mêlaient l’inquiétude et l’irritation, ainsi qu’autre chose qu’elle ne parvint pas à définir.

— Non, ça reste non, répondit-il. Je n’ai pas le temps.

— C’est important, monsieur McFadden, insista Maya.

— Important ? Je vais vous dire ce qui est important, moi ! Ce sont les championnats de danse qui approchent et le temps qui manque pour se préparer ! De jeunes destins en pleine formation, ça, c’est important ! Et vous interrompez cette formation pour… De quoi s’agit-il, au juste ?

— Nous aimerions vous poser quelques questions au sujet d’Anne Postmartin, répondit Marco aux côtés de Maya.

— Anne ? répéta McFadden.

Maya se retint de lui demander s’il y avait autre chose dont la police aurait pu vouloir lui parler, mais elle décida de ne pas le braquer davantage. À la place, elle lui offrit son sourire le plus avenant.

— Nous avons rouvert l’enquête sur sa mort, dit-elle. Et comme vous étiez son professeur de danse, nous aimerions vous poser quelques questions, discuter de ce dont vous vous rappelez.

— Ça ne change pas que ce n’est pas le bon moment, répondit McFadden. Je n’ai vraiment pas envie de revenir sur cette histoire maintenant alors qu’Emily n’est toujours pas capable de faire correctement ses arabesques ! Si vous voulez bien attendre que ma réceptionniste revienne, vous pourrez prendre rendez-vous…

— Je vous en prie, monsieur McFadden. Ce ne sera pas long, et je suis sûre que vous avez autant envie que nous de faire arrêter celui qui a tué Anne.

— Oui, naturellement, répondit-il.

L’air toujours agacé par l’interruption, il indiqua la porte du studio d’un geste de la main.

— Allons discuter dans la salle d’attente. Les filles, continuez sans moi pour le moment.

Ils sortirent du studio et prirent place sur les chaises devant la réception, Marco et Maya face à Lucas McFadden.

— Vous êtes vraiment en train de remuer toute cette histoire après tout ce temps ? demanda ce dernier. Les parents d’Anne commencent à peine à s’en remettre.

— Vous êtes resté proche de la famille d’Anne ? demanda Maya.

— C’était ma meilleure élève, répondit Lucas. Plus que ça, elle était comme ma fille. Elle passait tout son temps ici. C’est… C’est trop douloureux d’avoir à repenser à tout ça.

Cette douleur était gravée sur ses traits et son ton laissait entendre combien leur présence le contrariait. Maya devait faire attention de ne pas le brusquer.

— Ce n’est pas mon intention de vous faire revivre cette peine, dit-elle, mais il est très important que nous fassions tout notre possible pour retrouver le meurtrier.

— Et vous pensez que je peux vous aider ? demanda Lucas, incrédule. J’ai dit tout ce que je savais à la police à l’époque et…

Il s’interrompit et tourna la tête vers Marco pour l’observer de plus près.

— Attendez, vous étiez là, non ? Vous avez déjà entendu tout ce que je peux vous dire.

— Je faisais partie de l’équipe d’enquêteurs, en effet, répondit Marco. Mais nous explorons aujourd’hui de nouvelles pistes.

— Quelles nouvelles pistes ? s’exclama Lucas, qui parut à Maya bien alarmé tout d’un coup. Qu’avez-vous bien pu découvrir de nouveau après deux ans ? Qu’avez-vous raté la première fois ?

Maya crut voir le léger tressaillement de Marco à cette accusation et elle réalisa soudain qu’il devait se poser la même question depuis qu’elle avait débarqué pour rouvrir l’enquête. Elle se demanda ce qu’il pouvait bien ressentir, torturé par la possibilité qu’il soit passé à côté d’un détail crucial. Pour l’instant, elle devait se concentrer sur Lucas McFadden et ce qu’il savait.

— Vous vous pointez ici comme si vous alliez tout résoudre par magie, et mes élèves et moi-même devons tout lâcher pour satisfaire vos caprices ! s’emporta Lucas. Pourquoi me faites-vous perdre mon temps alors que j’ai déjà dit tout ce que je savais ?

— J’aimerais quand même entendre ce que vous avez à dire, répondit Maya. Plus j’aurai de détails sur Anne et sur ce qui s’est passé cette nuit-là, plus j’aurai de chances de découvrir la vérité. Pourriez-vous me parler d’elle ?

— Que voulez-vous savoir ? C’était une jeune femme très spéciale. Elle allait devenir une championne, une étoile. Je la suivais depuis qu’elle était toute petite et je n’ai jamais vu personne d’aussi prometteur qu’elle.

— Elle dansait dans un spectacle au bord du lac le soir de sa mort ? continua Maya.

Lucas acquiesça, l’air soudain gonflé de fierté.

— Un spectacle grandiose, pour mettre en avant le talent de mes élèves qui faisaient partie de la compagnie de danse de l’académie. Anne était la star du show.

— Donc vous l’avez vue pendant le spectacle, puisque vous y étiez ? demanda Maya.

— Naturellement, répondit-il d’un ton qui laissait clairement entendre qu’il trouvait la question totalement stupide.

Mais Maya ne faisait que commencer.

— Et après ? demanda-t-elle. Vous l’avez vue après le spectacle ?

Lucas parut soudain mal à l’aise.

— Comment ça ? demanda-t-il.

— Avez-vous vu où elle est partie, ou bien à qui elle a parlé ?

— Je suis navré, je ne peux pas vous aider. J’étais très occupé, je supervisais le spectacle.

— Je comprends.

Maya fit une pause avant de poser sa prochaine question. Elle ne s’enchaînait pas naturellement avec ses questions précédentes, ce qui était parfois un avantage. Elle tirait sur tous les fils qu’elle voyait jusqu’à en trouver un qui lui permettrait de s’orienter vers une piste claire.

— Savez-vous par hasard si Anne avait un petit ami au moment de sa mort ?

— Un petit ami ?

Lucas prit le temps de réfléchir une seconde avant de répondre. Peut-être essayait-il de comprendre le sens de cette question inattendue, ou bien fouillait-il dans sa mémoire pour y trouver la réponse.

— Non, dit-il enfin. Si elle fréquentait quelqu’un, je n’étais pas au courant.

— Ça ne fait rien, reprit Maya. Et dans les jours qui ont précédé sa mort, juste avant le spectacle, vous l’avez régulièrement vue pour des séances d’entraînement supplémentaires, c’est exact ?

Lucas fronça les sourcils.

— Non, pas vraiment. Elle a même manqué plusieurs entraînements, ce qui ne lui ressemblait pas du tout. D’habitude, c’était comme une seconde nature pour elle de venir répéter ses pas, mais à ce moment-là, j’avais dû lui rappeler l’importance de se présenter en cours pour s’entraîner.

Maya échangea un regard avec Marco. Ils tenaient là un nouvel élément, quelque chose qu’ils n’avaient pas déjà entendu tous les deux.

— Savez-vous où elle allait pendant qu’elle séchait ces entraînements ?

— Non, comment voulez-vous que je le sache ? répondit Lucas.

— Vous n’avez pas cherché à le savoir quand elle a commencé à manquer les cours ? insista Maya.

— Je me suis dit qu’elle avait besoin de faire une pause pendant une semaine ou deux et que tout reviendrait à la normale ensuite.

Voilà qui était intéressant. Les amies d’Anne étaient certaines que celle-ci esquivait leurs invitations à sortir pour passer plus de temps à s’entraîner. Mais cette nouvelle révélation corroborait les propos de son père. Elle avait donc autre chose à faire qui comptait plus pour elle que la danse, mais quoi ?

— Pourriez-vous me dire où vous vous trouviez la nuit du meurtre ? demanda Maya. Que faisiez-vous après le spectacle ?

— Vous voulez savoir si j’ai un alibi ? rétorqua Lucas.

Maya l’observa attentivement et il lui sembla qu’il transpirait un peu trop. Ce n’était peut-être dû qu’aux exercices de danse qu’il venait de montrer à ses élèves, mais elle en doutait.

— J’aimerais simplement savoir où vous étiez, répondit-elle en s’efforçant d’éviter de prendre un ton accusateur.

— Comme je vous l’ai dit, je m’occupais de gérer la clôture du spectacle. Ces choses-là ne se terminent pas dans un claquement de doigts, vous savez. Il faut superviser la descente des décors et le rangement du matériel. J’ai passé le reste de la soirée avec l’équipe technique et les volontaires.

Maya se tourna vers Marco et ressentit une pointe de déception quand il hocha la tête.

— Ça a été vérifié à l’époque, dit-il. Une demi-douzaine de témoins ont confirmé que monsieur McFadden était bien avec eux pendant les deux heures qui ont suivi la fin du spectacle.

S’il s’était agi d’une enquête standard, Maya serait allée interroger de nouveau chacun de ces témoins pour vérifier cette version des faits. En l’occurrence, après deux ans, il n’y avait plus aucune chance de déceler la moindre incohérence dans leurs témoignages. Lucas McFadden disposait d’un alibi solide qui ne se laisserait pas ébranler de sitôt.

Si tant était qu’il y ait quoi que ce soit à ébranler. Le professeur de danse pouvait être totalement innocent. Il y avait juste… quelque chose dans son attitude qui gênait Maya, quelque chose qu’elle ne parvenait pas à définir exactement, mais qui la poussait à vouloir y regarder de plus près. Rien que la façon dont il avait réagi à leur arrivée était étrange. Il aurait paru évident à n’importe qui que les deux agents étaient là pour parler du meurtre d’Anne Postmartin, mais c’était presque comme si autre chose avait pesé sur la conscience de McFadden.

— Vous avez terminé ? s’enquit-il. Je ne crois pas que cette conversation vous apprenne quoi que ce soit que je ne vous ai pas déjà dit il y a deux ans, et je dois vraiment retourner à mes élèves. Ces filles sont ma plus grande fierté.

— Je croyais que c’était Anne, votre plus grande fierté, répliqua Maya.

— Oui, bien entendu, répondit Lucas. Mais un bon professeur doit savoir encourager le talent là où il se trouve.

Maya hocha la tête, puis elle et Marco saluèrent McFadden et quittèrent l’académie.

— Vous êtes certain qu’il n’aurait pas pu s’éclipser un moment durant la soirée ? demanda Maya.

L’endroit où Anne avait été tuée n’était pas très éloigné de la scène où avait eu lieu le spectacle.

— Son alibi était plutôt solide, lui assura Marco. Vous l’avez pris en grippe, c’est tout.

— En effet, acquiesça-t-elle. Il ne me revient pas.

Elle sortit son téléphone et composa le numéro de son bureau.

— FBI, Reyes à l’appareil.

— Reyes, c’est Gray.

— Comment ça se passe à Cleveland ?

— Encore trop tôt pour le dire, répondit Maya. Peux-tu lancer une recherche sur un suspect pour moi ? Un certain Lucas McFadden. C’était le prof de danse d’Anne Postmartin. Je veux tout savoir sur lui, sur ses élèves, s’il y a le moindre signalement louche le concernant, tout.

— Très bien, dit Reyes, je vais voir ce que je peux trouver. Mais n’en fais pas une habitude. C’est peut-être toi qui diriges l’enquête mais je ne suis pas ton assistant.

— Appelle-moi quand tu auras quelque chose, répliqua-t-elle.

Marco la regardait toujours d’un air dubitatif.

— Je vous le répète, ce n’est pas lui. Enfin, c’est toujours rafraîchissant de suivre une autre piste que celle du tueur de la pleine lune pour une fois. Et maintenant ?

— Maintenant, nous devons déterminer qui d’autre aurait pu avoir une raison de tuer Anne, répondit Maya. Déterminer qui pourrait avoir la moindre idée de qui Anne allait retrouver cette nuit-là, et déterminer qui ne dispose pas d’un alibi que vous auriez déjà confirmé.

— Vous savez déjà qui vous voulez aller voir, n’est-ce pas ? devina Marco.

— J’ai ma petite idée, dit-elle. Mais d’abord, je veux rentrer dans la peau d’Anne Postmartin. Je veux aller faire au tour aux endroits qu’elle fréquentait.

Chapitre neuf

Assis sur le porche de son chalet, l’homme qui se faisait appeler Frank essayait d’admirer la beauté des paysages qui l’entouraient. D’autres prétendaient s’émouvoir devant les montagnes et les forêts qui s’étiraient à perte de vue mais il avait toujours su que les autres étaient des menteurs.

Pas comme lui.

Il observait quand même, au cas où il parviendrait à effleurer cette émotion que tant d’autres proclamaient ressentir, les arbres qui couvraient le terrain sur trois côtés de sa maison et la prairie qui s’étendait au-devant, où une colonie de lièvres vivaient leurs existences chaotiques qui n’avaient pas plus de sens pour Frank que celle de son prochain. Un ruisseau coulait au loin, au-delà de la prairie, et encore au-delà, les montagnes se dressaient à l’horizon. La vue était imprenable. Personne ne pouvait s’approcher sans qu’il les voie venir.

Il se leva de son rocking-chair d’un mouvement souple. Frank mettait un point d’honneur à rester en forme. Son corps était un outil qu’il aiguisait au même titre que ses couteaux. Il approchait de la quarantaine, et savait user de sa force, sa rapidité et sa souplesse quand il en avait besoin. Il se savait bel homme et avait appris à faire usage de son charme quand les circonstances l’exigeaient.

Ici, loin de tout et des autres, ce n’était pas nécessaire. Son visage n’exprimait aucune émotion. Il n’avait personne à impressionner, excepté ses petits lapins, qui ne voyaient jamais son visage. Une sensation familière le tirailla à cette pensée et il rentra. Il se dirigea vers un coin de son chalet où un tapis crocheté appalachien recouvrait un pan du plancher. Il le roula méthodiquement, veillant à ne pas créer de pli qui pourrait trahir la régularité de ce geste, et révéla la trappe dissimulée en dessous.

Aménager l’espace sous son chalet lui avait pris des années, mais ça en avait valu la peine. Tout en valait la peine dès qu’il s’agissait d’agrandir son espace de travail.

Frank descendit un escalier de métal et poussa au passage un interrupteur qui alluma les rangées de néons qu’il avait installés au plafond du sous-sol. Au bas des marches, Frank enfila des gants et un masque qui lui couvrait le visage, puis se saisit d’une lampe torche et d’un pistolet électrique. Les toiles d’araignées qui recouvraient les murs et l’humidité ambiante le laissaient indifférent. Si elles rendaient la vie de ses petits lapins moins agréable… eh bien, les pauvres créatures n’auraient plus à supporter ça bien longtemps.

Il s’approcha de la porte qui le séparait des tunnels qui s’étendaient au-delà. C’était une dalle d’acier, solide et suffisamment résistante pour dissuader quiconque d’essayer de l’ouvrir sans de puissants outils. Frank aimait laisser ses lapins courir en liberté, mais il avait ses limites. Ses douze petits lapins, terrés dans leur terrier.

Il sortit son téléphone et se connecta aux caméras qui surveillaient les tunnels pour observer les silhouettes, dans leurs combinaisons grises identiques, qui erraient dans les pièces dépouillées où il n’avait installé que quelques meubles austères. Certaines s’étaient tapies dans un coin, conscientes de ce que les lumières soudaines signifiaient. D’autres avaient décidé de jouer les courageuses. Ou de faire preuve d’une stupidité sans borne.

Frank déverrouilla la porte et l’ouvrit violemment d’un coup de pied, assommant de toute la force de la masse d’acier la première de ses captives qui se cachaient près de l’entrée. Il franchit rapidement le pas de la porte et enfonça son pistolet dans le flanc de la seconde. Il se délecta un instant du hurlement d’agonie qu’elle laissa échapper en s’effondrant sous le choc de la décharge électrique. La première tenta de recouvrer ses esprits et de se jeter sur lui mais il l’atteignit d’un coup de pistolet à son tour. Elle s’écroula sous la douleur.

Calmement, méticuleusement, Frank referma la porte derrière lui. Il s’accroupit auprès de ses deux petits lapins désobéissants et brandit le pistolet électrique qu’il fit crépiter devant leurs yeux.

— Je n’ai pas pour habitude de perdre mon temps à vous torturer, lâcha-t-il. Je trouve ça vulgaire. Mais je me dois de vous châtier pour votre désobéissance.

Il leur asséna de nouveau à chacune une décharge électrique et écouta leurs hurlements tandis qu’elles convulsaient au sol. Il fut traversé par un picotement d’excitation, mais rien qui n’approchait de la pure extase qu’il ressentait quand il prenait une vie. Frank s’empara du bras de l’une des deux captives et la traîna vers une autre pièce fermée à clé. Même aux affres de la douleur, elle continuait de se débattre et essaya de libérer son bras, mais il était plus fort qu’elle.

La pièce était en réalité un dôme dont un pan de mur était recouvert d’écrans d’ordinateurs reliés chacun à une caméra de surveillance. Certaines étaient braquées sur ses lapins, leurs formes recroquevillées sous le choc de la violence qui venait de s’abattre sur leur monde, cherchant le réconfort en s’accrochant les unes aux autres. Plusieurs écrans affichaient des informations : lieux, dates, indices. Tout ce qu’il avait pu apprendre sur l’agente Maya Gray. Le visage de cette dernière apparaissait sur le dernier moniteur, une photo prise depuis l’intérieur de son appartement.

Pour l’heure, Frank ignora les écrans et traîna son lapin vers le centre de la pièce. Un grand disque de marbre trônait au cœur du dôme, percé en son centre d’une gouttière circulaire. Un anneau pendait au-dessus. Frank s’empara de chaînes dans un coin de la pièce et y attacha les poignets de son lapin avant de tirer sur les chaînes pour la hisser sur la pointe des pieds, juste au-dessus de la gouttière.

Celle-ci était Liza Carty, une chanteuse de vingt-deux ans qui venait de signer un gros contrat quand Frank l’avait trouvée. Ses cheveux blonds emmêlés après toutes ces journées passées sous terre tombaient en bataille autour de son visage et elle sanglotait de douleur et de terreur.

Frank n’avait que faire d’un sentiment comme de l’autre.

— S’il vous plaît, laissez-moi partir, implora-t-elle comme si elle ne comprenait toujours pas l’ordre des choses ici-bas. Je n’ai rien fait, je ne comprends pas ce que vous voulez.

— Tu as essayé de t’enfuir, lui répondit Frank.

Il la fit tourner sur elle-même jusqu’à ce qu’elle soit face à l’autre installation qui décorait la pièce : une immense horloge numérique, qui comptait à rebours.

— Qu’est-ce… Qu’est-ce que ça veut dire ?

— C’est pour un petit jeu auquel je joue, répondit-il.

Son jeu n’avait en réalité rien de petit.

— Vous allez me tuer, c’est ça ?

— Ça reste encore à déterminer, répondit Frank. Tu vois, j’ai demandé à quelqu’un de faire quelque chose pour moi. Une agente du FBI. Elle enquête sur un meurtre commis il y a plusieurs années. Je veux que la vérité soit faite.

— Vous avez fait tout ça pour forcer quelqu’un à arrêter un tueur ?

Frank se permit un haussement d’épaules. Ce genre de réponse physique ne lui venait pas naturellement mais il se dit que, dans les circonstances actuelles, ça le ferait paraître moins menaçant, moins froid.

— Sans ça, elle n’aurait peut-être pas voulu enquêter. À présent, elle a une motivation personnelle.

— C’est moi, la motivation personnelle ? demanda Liza. Mais je ne connais personne au FBI !

— Ça n’a pas d’importance, répliqua Frank. Elle remuera ciel et terre pour découvrir la vérité désormais. Avant que le temps imparti ne soit écoulé.

— Que se passera-t-il quand le temps sera écoulé ?

Comme si elle n’avait pas déjà deviné la réponse.

— C’est là que je te tuerai, répondit Frank.

Il avait élaboré les règles du jeu et il avait l’intention de s’y tenir. Maya devait comprendre qu’il ne plaisantait pas. Il pouvait l’appeler par son prénom. Après tout, il savait presque tout d’elle.

Frank était confiant. Il savait qu’elle allait réussir là où tant d’autres avaient échoué. Qu’elle ferait tout pour traîner devant la justice ceux qui étaient parvenus à y échapper. Il l’y avait forcée par des méthodes certes peu orthodoxes, mais il ne doutait pas une seconde qu’elles s’avéreraient efficaces.

Dans le cas contraire, il n’hésiterait pas à lui envoyer un petit rappel de ce qui était en jeu si elle ne suivait pas ses règles.

Chapitre dix

Maya traversa l’aire de restauration du centre commercial et toisa Marco d’un œil dubitatif quand elle le vit revenir avec ce qui ressemblait à deux hot dogs assaisonnés de frites comme une personne sensée assaisonnerait un hot dog d’oignons frits.

— Je vous présente le « Polish Boy » de Cleveland, déclara-t-il en la rejoignant. Si je vous laissais repartir sans en avoir goûté un, je serais un bien mauvais guide.

Hôte, équipier, guide touristique… Il n’y avait pas de limite à ses talents. Avait-il l’intention de lui faire visiter la ville en même temps qu’il l’aidait à appréhender un tueur ?

— Merci, dit-elle en acceptant le hot dog avant de se diriger vers la galerie commerciale.

— Maintenant, expliquez-moi ce que nous faisons ici, demanda Marco.

— Je vous l’ai dit, je veux me glisser dans la peau d’Anne Postmartin. Aller là où elle allait, voir ce qu’elle voyait.

— Au centre commercial ? rétorqua Marco d’un ton sceptique. Au moins, il y a à manger. Allez, goûtez.

Maya obtempéra et dut admettre que le hot dog était bien meilleur qu’elle s’y attendait. Elle en prit une deuxième bouchée, pour confirmer que ses papilles ne la trompaient pas.

— Bien, vous êtes convertie, observa Marco.

Elle lui adressa un haussement d’épaules nonchalant.

— C’est correct.

— Correct ? C’est une œuvre d’art et vous le savez très bien, Gray.

Maya commençait à se faire à l’idée de travailler avec un équipier. Elle appréciait ces moments de camaraderie, et sa connaissance hors pair de l’affaire rendait sa présence indispensable. Il fallait également admettre que son charme était un petit plus non négligeable.

— À quoi pensez-vous ? lui demanda Marco au moment exact où elle ne pouvait décemment pas lui expliquer la réflexion qu’elle venait de se faire.

— À l’enquête, mentit-elle. Je réfléchissais à la meilleure façon d’avancer à partir de ce que nous savons à présent.

— À présent que nos deux premières pistes se sont avérées sans issue, vous voulez dire ?

Ça n’avait pas l’air de le ravir beaucoup plus qu’elle. Elle s’était lancée dans ces interrogatoires convaincue, et elle l’était toujours, qu’un petit ami expliquerait le comportement inhabituel d’Anne dans les jours ayant précédé sa mort. Cette conviction ne leur était pas d’une grande utilité, cependant, tant qu’ils n’auraient pas trouvé d’indice quant à son identité ou à son existence même.

— Je veux confirmer la théorie du petit ami, dit-elle. Vous avez vérifié ses réseaux sociaux au moment de l’enquête, n’est-ce pas ?

— Bien sûr, répondit Marco. C’est la procédure standard.

La procédure standard qui voulait que, dans le monde actuel, le premier endroit où on cherche un tueur soit sur internet.

— Je voudrais revérifier, dit-elle. Il est possible qu’alors que tout le monde était occupé à chercher la trace d’un tueur, on ait manqué celle d’un petit ami.

— D’accord, on peut essayer. Et le prof de danse ?

Maya ne savait toujours pas exactement que penser de Lucas McFadden. Elle restait convaincue qu’il cachait quelque chose de pas clair, mais si Marco affirmait qu’il avait confirmé lui-même son alibi pour la nuit du meurtre, il était difficile de le considérer comme un suspect. Ce qui lui laissait deux pistes auxquelles se raccrocher, sans preuve étayant l’une ou l’autre. Il était temps de faire une nouvelle découverte.

— C’est bien le centre commercial qu’Anne fréquentait, non ?

La foule se pressait autour d’eux, adolescents et adultes venus là avec ou sans but, seuls ou entre amis. Marco hocha la tête.

— D’après ses amies, oui.

Maya essaya de se faire une idée de la personne qu’était Anne en s’imprégnant de l’atmosphère du centre commercial, en s’imaginant ce que la jeune fille venait chercher ici. Elle essaya de se figurer ce qui avait le plus d’importance dans sa vie. La danse, de toute évidence, du moins d’après ce que Maya avait entendu jusqu’à présent. Il devait pourtant y avoir autre chose, qui comptait suffisamment pour elle pour lui faire manquer ses cours de danse.

Maya tournait en rond.

— On va bien trouver quelque chose, dit-elle à voix haute pour s’en convaincre.

Ils allaient résoudre cette affaire avant l’échéance, quoi qu’il en coûte.

— Vous avez l’air sûre de vous, observa Marco.

— C’est une des choses qu’on nous apprend à l’armée : quand il y a une mission à accomplir, on l’accomplit. On trouve toujours un moyen.

— C’était comment, l’armée, pour vous ? lui demanda-t-il, l’air sincèrement intéressé.

Maya commençait à s’aventurer en territoire personnel. La carte postale et la menace contre sa sœur lui avaient démontré que toute information qu’elle partageait pouvait être utilisée contre elle, et pourtant, elle devait bien répondre quelque chose à Marco. Elle ne pouvait pas éternellement esquiver ses questions.

D’ailleurs, ce serait une occasion d’en découvrir plus sur lui à son tour. Ce n’était pas dans les habitudes de Maya d’avoir envie d’apprendre à connaître quelqu’un. D’ordinaire, tant qu’on se tenait à distance et qu’on la laissait faire son travail, les détails de la vie privée des autres la laissaient indifférente. Elle se portait d’autant mieux qu’elle n’avait pas à s’en mêler. Quant aux policiers des différents commissariats auxquels elle était brièvement rattachée le temps d’une enquête, il valait toujours mieux éviter de développer des relations personnelles avec eux. C’était plus sûr ainsi. Cela signifiait que personne ne pouvait la blesser.

— C’était dur, répondit-elle. Mais j’aimais la discipline, et repousser mes limites, découvrir que j’étais encore capable de réfléchir en situation de crise.

— Vous avez servi à l’étranger ?

Maya acquiesça.

— Afghanistan. Irak.

Deux mots qui évoquaient une légion de souvenirs. Elle avait été témoin d’atrocités qu’elle avait espéré ne jamais voir. Des soldats déchiquetés par des mines artisanales, des civils tués par des tirs de snipers. Cette pensée suffisait à la ramener au milieu des cris et de l’odeur de brûlé qui suivaient chaque explosion.

— Ça fait beaucoup à encaisser, répondit Marco.

Maya balaya sa remarque d’un haussement d’épaules. Discuter de ces souvenirs n’était pas une perspective agréable.

— Et la vie de Marco Spinelli à Cleveland, racontez-moi.

— Cleveland est une ville sympa, une fois qu’on apprend à la connaître, répondit-il. Il n’y a pas grand-chose à raconter sur moi. J’ai grandi ici, dans une famille de flics. J’ai eu ma période de rébellion, mais j’ai toujours su que je suivrais dans leurs pas.

— En quoi consistait cette rébellion ? demanda Maya. J’ai du mal à vous imaginer dans un gang.

— J’ai rejoint une équipe de natation et passé un an à faire le tour de monde pour participer à des compétitions de triathlon, ça a amplement suffi.

Ça confirmait la première impression que Maya avait eue quand elle l’avait rencontré.

— Et ça n’a pas plu à votre famille ? devina-t-elle.

— Ils estimaient que c’était du temps perdu que j’aurais pu mettre à profit pour faire avancer ma carrière dans la police, répondit-il. Et vous ? Vous avez de la famille ?

Maya sentit un nœud se former dans son estomac. Ils revenaient sur un terrain dangereux.

— Mon père est décédé il y a quelques années. Ma mère est toujours en vie, et j’ai une sœur.

Son ton exprimait sans équivoque que toute autre question sur sa vie privée n’était pas la bienvenue. Elle espérait que Marco en déduirait qu’elle voulait que leur relation reste professionnelle et qu’elle ne tenait pas à discuter de sa famille. Elle n’avait aucune envie de lui expliquer les vraies raisons de sa présence ici, ni le danger dans lequel se trouvait sa sœur.

— Ça peut être compliqué, la famille, observa Marco.

Il imaginait à l’évidence des problèmes bien plus banals entre Maya et sa sœur qu’une histoire d’enlèvements et d’affaires non résolues.

— En effet, acquiesça-t-elle.

Les personnes qui nous sont les plus proches sont aussi celles qui peuvent nous causer le plus de mal. Un frère ou une sœur pouvait être un rival important, un ennemi parfois, quand les circonstances étaient suffisamment douloureuses. Mais ce n’était pas le cas ici. Anne Postmartin était fille unique.

Maya laissa errer son regard sur la foule qui se pressait dans la galerie. Elle remarqua un groupe d’adolescentes devant l’entrée d’un magasin de vêtements. Elles plaisantaient et se poussaient du coude, se moquaient de l’une d’entre elles. Elles riaient ensemble mais Maya vit le moment exact où une des jeunes filles prononça des paroles qu’elle n’aurait pas dû. Les mots ne lui parvinrent pas par-dessus le brouhaha ambiant mais elle nota l’expression blessée sur un visage, le mouvement soudain pour s’éloigner du groupe. Des amies très proches pouvaient être comme des sœurs.

Ils avaient rencontré deux des amies d’Anne Postmartin, mais il y en avait d’autres. Anne était très entourée, par des amis, des rivaux, des camarades. Et peut-être l’un d’entre eux était-il plus que ça.

Maya essaya de s’imaginer ce qu’une jeune fille ainsi destinée pour la gloire avait pu ressentir, au milieu de toutes ces personnes qui ne partageaient pas son talent. Et qu’avaient ressenti les autres, en la voyant remporter championnat après championnat et décrocher les meilleurs rôles dans tous les spectacles ? Lucas McFadden avait répété avec insistance qu’Anne était sa meilleure élève, ses parents avaient érigé un autel à tous ses trophées. Se pouvait-il que tout cela ait éveillé la jalousie de quelqu’un, au point de vouloir sa mort ?

— Marco, je veux retourner regarder du côté de l’académie de danse.

— Je vous l’ai déjà dit, le prof a un alibi.

— Ce n’est pas McFadden qui m’intéresse. Ce sont ses élèves.

— Ses élèves ? répéta Marco d’un ton perplexe.

— Ils étaient nombreux sur place le soir du meurtre pour assister au spectacle, et personne ne se serait étonné de leur présence. Qui a le plus de raisons de haïr quelqu’un qui rencontre autant de succès ?

Marco mit quelques secondes à comprendre.

— Quelqu’un qui ne rencontre pas autant de succès, suggéra-t-il.

— Quelqu’un qui croit que ça aurait dû être lui, et qui croit que la seule chose qui l’empêche de recevoir toute l’attention qu’il mérite est l’élève chérie du professeur, qui la monopolise entièrement.

Ses réflexions dérivèrent vers la personne qui avait enlevé sa sœur. Vers une idée qui lui avait déjà traversé l’esprit, quand elle avait reçu la lettre de menace. La possibilité d’un tueur jaloux, envieux de l’attention que le monde portait au tueur de la pleine lune, qui tentait de discréditer ses crimes.

— Je ne suis pas convaincu, répondit Marco. Vous pensez qu’une de ces jeunes serait capable de tuer une camarade pour la danse ?

— Les gens tuent pour des choses qui leur tiennent à cœur. Pour les élèves de l’académie McFadden, en particulier les membres de sa compagnie de danse, je serais prête à parier que la danse est ce qu’il y a de plus précieux dans leur vie.

— Mais ces filles n’ont que la peau sur les os. Vous croyez vraiment que l’une d’elles serait capable d’étrangler Anne Postmartin aussi facilement ? La plupart auraient bien de la peine à couper un steak, je les imagine mal étrangler quelqu’un jusqu’à la mort.

— Vous savez aussi bien que moi que les gens sont capables de bien plus que ce qu’on s’imagine, répliqua Maya. Vous avez vu ce que la haine peut accomplir. Et puis, il faut des muscles pour danser. D’ailleurs, on pourrait aussi imaginer qu’une rivale ait chargé quelqu’un d’autre de faire le sale boulot. Un petit ami par exemple.

— Je croyais que c’était le petit ami d’Anne que vous vouliez retrouver. Est-ce que vous n’allez pas dans une direction contradictoire avec cette théorie ?

— Ça reste une possibilité, répondit Maya. Mais nous n’avons aucune preuve pour l’instant. Nous devons trouver une autre piste, et une rivale jalouse me paraît un bon point de départ.

Marco avait toujours l’air sceptique, mais il hocha la tête.

— D’accord. Comment voulez-vous procéder ?

— Il nous faut une liste des danseuses qui suivaient les mêmes cours qu’Anne à l’époque. On va les interroger une par une, déterminer lesquelles avaient des raisons d’envier Anne, et étudier leurs mouvements de plus près.

Le scepticisme de Marco sembla monter encore d’un cran.

— Vous avez conscience, n’est-ce pas, que la seule personne qui peut nous donner cette liste n’est probablement pas d’humeur à nous aider ? fit-il remarquer. Je ne crois pas que Lucas McFadden nous porte exactement dans son cœur à l’heure qu’il est.

— S’il était sincère quand il a prétendu vouloir nous aider à arrêter l’assassin d’Anne, il nous aidera, rétorqua Maya. S’il n’a rien à cacher, il nous donnera cette liste.

— Et s’il a quelque chose à cacher ?

— Tant que ce n’est pas le meurtre d’Anne, il nous donnera la liste, ne serait-ce que pour se débarrasser de nous. Dans un cas comme dans l’autre, McFadden nous donnera ce que nous voulons.

Chapitre onze

— Certainement pas, c’est hors de question ! s’indigna McFadden.

Ce n’était pas la réponse que Maya avait espérée quand Marco et elle étaient revenus à l’académie de danse. Ils se tenaient de nouveau dans l’entrée du studio de McFadden, et un seul regard suffit à leur dire tout le bien qu’il pensait d’eux.

— Monsieur McFadden, commença Maya, une liste des élèves qui se trouvaient dans les environs le soir de la mort d’Anne Postmartin ne me semble pas beaucoup demander, et ça pourrait nous être d’une aide inestimable pour découvrir qui l’a tuée.

— Non, répondit McFadden d’un ton final. Je ne vais pas vous donner des informations privées sur mon école et mes élèves pour satisfaire le caprice d’un agent du FBI.

— Ce n’est pas un caprice, expliqua patiemment Maya. Il s’agit d’une enquête sur un homicide et nous avons besoin…

— Si vous voulez que je vous donne les renseignements personnels de mes élèves, revenez avec un mandat, répliqua McFadden. Sans ça, c’est hors de question.

Maya ne s’attendait pas à une réaction aussi virulente. Elle perdit patience.

— Pourquoi refusez-vous de nous aider, monsieur McFadden ? demanda-t-elle avant de se tourner vers la réceptionniste qui se tenait au bureau dans le hall d’entrée.

Les vêtements de danse que portait la jeune femme suggéraient qu’elle suivait elle-même des cours à l’académie. Les racines de ses cheveux décolorés commençaient à devenir apparentes et ses ongles semblaient sortir à l’instant d’une manucure. Maya n’avait jamais vu des ongles aussi longs et brillants de toute sa vie.

— Marcy, c’est bien ça ? appela-t-elle, se remémorant le nom que Lucas avait prononcé plus tôt dans la journée. Faites entendre raison à votre patron. Dites-lui que s’il n’a rien à cacher, il ferait tout aussi bien de nous aider. À moins que vous préfériez tous les deux laisser le tueur en liberté ?

C’est trop. Trop agressif, trop direct. C’était loin de la précaution habituelle avec laquelle elle gérait ce genre de situation et il lui fallut un moment pour comprendre pourquoi elle réagissait ainsi. Ce n’était pas seulement l’attitude suspecte de McFadden qui la mettait sur les nerfs. C’était le sentiment persistant que l’échéance fatidique approchait de plus en plus vite. Il leur fallait cette liste, et chaque minute de plus passée à discuter était une minute de moins pour rechercher le coupable.

— Ce ne sont pas mes affaires, répondit Marcy d’une voix traînante.

— Laissez-la en dehors de ça, s’énerva McFadden. Sortez de mon école. C’est une propriété privée et si vous n’avez pas de mandat, alors je ne veux pas vous voir ici.

Maya fit un pas vers lui avant de pouvoir s’en empêcher.

— Qu’est-ce que vous nous cachez ? siffla-t-elle.

Elle savait que son comportement était inacceptable mais chaque fibre de son corps lui criait que quelque chose clochait chez McFadden. Elle sentit Marco lui agripper le bras, d’une poigne tout juste suffisamment ferme pour lui faire sentir qu’il ne la laisserait pas aller plus loin.

— Maya. Il a raison, sans mandat, nous n’avons rien à faire là.

Elle se tourna vers lui prête à protester, mais elle savait qu’il avait raison. Ils ne pouvaient rien faire pour le moment.

— D’accord, c’est bon. On s’en va.

Elle quitta l’école d’un pas raide et rejoignit la Ford Explorer sur le stationnement. Elle s’appuya contre la portière puis frappa violemment le toit de la voiture du plat de la main. La carrosserie était déjà suffisamment amochée qu’une bosse de plus ou de moins ne fasse pas une grande différence.

— Il a vraiment un don pour vous agacer, observa Marco en contournant la voiture. Qu’est-ce qui vous a pris ?

— Il cache quelque chose, répondit Maya. Pourquoi ne veut-il pas nous donner cette liste ?

— Par souci de la vie privée de ses élèves ? suggéra Marco d’un ton peu convaincu. Ou peut-être…

Il hésita à continuer.

— Ou peut-être fait-il délibérément obstruction parce qu’il n’a pas aimé mon interruption de ce matin ?

— Peut-être, acquiesça Marco. Il n’a vraiment pas apprécié qu’on débarque au milieu de sa leçon pour lui poser des questions. On aurait pu attendre.

— Je n’ai pas le temps d’attendre, s’énerva Maya.

Elle ne pouvait pas lui en expliquer les raisons mais il fallait qu’elle lui fasse comprendre l’urgence de la situation.

— Parce que le FBI risque de vous rappeler à tout moment, termina-t-il à sa place.

Maya entendit le scepticisme dans sa voix. Il ne la croyait pas. Elle l’avait clairement sous-estimé.

— Exactement, répondit-elle en sortant son téléphone. Mais si McFadden veut que je revienne avec un mandat, je ne vais pas me gêner pour lui en trouver un.

Marco déverrouilla la voiture et ouvrit la portière.

— Il y a peut-être un moyen plus rapide. Ça ne nous donnera sans doute pas toutes les informations que nous aimerions, mais ça devrait suffire pour l’instant. Montez.

*

Marco conduisit pendant une dizaine de minutes sans lui expliquer où il l’emmenait.

— Faites-moi confiance, dit-il en se garant devant un immeuble résidentiel.

Il sortit de la voiture et se dirigea vers l’entrée. Maya le rejoint alors qu’il sonnait à l’interphone.

— Qui est-ce ? répondit une voix de femme.

— Inspecteur Spinelli, police de Cleveland. Je ne sais pas si vous vous souvenez de moi, madame West, je vous avais rencontrée au sujet…

— Au sujet de cette pauvre Anne, oui bien sûr, je me souviens. Montez.

La porte se déverrouilla dans un bourdonnement et ils entrèrent dans un couloir qui parut à Maya modérément vétuste. Elle embrassa du regard la moquette usée presque jusqu’à la corde par les allées et venues constantes des résidents et le papier peint floral qui devait avoir eu l’air défraîchi dès l’instant où il avait été posé. L’ascenseur était en panne.

Ils empruntèrent les escaliers jusqu’au troisième étage et Maya s’apprêtait à frapper à la porte du numéro 4B quand celle-ci s’ouvrit sur une femme d’une quarantaine d’années à la carrure que Maya devina être celle d’une danseuse. Elle portait un chemisier à motif léopard par-dessus une longue jupe noire et tellement de bracelets et de colliers qu’elle cliquetait à chaque mouvement. Elle donnait l’impression d’une femme qui se délectait de toute l’attention qu’on voulait bien lui porter. Elle avait l’air enchantée de voir Maya et Marco, ce qui les changeait des accueils qu’ils avaient reçus jusqu’à présent.

— Madame West, commença Marco. Merci de nous recevoir. Voici l’agente Maya Gray, du FBI. J’espère que vous allez pouvoir nous aider.

— Mais bien entendu, répondit-elle. Entrez, entrez. Et appelez-moi Petronella, assez de ces « madame West ». Quand un bel homme m’appelle madame, j’ai l’impression d’être ma mère.

Maya ressentit une pointe de ce qui ressemblait à s’y méprendre à de la jalousie. Ça n’avait aucun sens, ce n’était pas comme s’il y avait quoi que ce soit entre elle et Marco. Elle réfléchissait encore à cette réaction curieuse en suivant Petronella à travers un appartement encombré d’une joyeuse pagaille. Le contraste avec ses quartiers spartiates était plus que saisissant. Il y avait là suffisamment de meubles, de bibelots et de tapis pour un magasin entier. Petronella indiqua un fauteuil à Maya tandis qu’elle invitait Marco à prendre place sur un sofa avant de s’asseoir à côté de lui.

— Dites-moi tout, inspecteur Spinelli. Comment puis-je vous aider ?

— Je crois que souvenir que c’était vous qui teniez la réception à l’académie de danse à l’époque où Anne a été tuée, c’est exact ?

— Bien sûr, vous le savez bien, minauda-t-elle. C’est vous-même qui m’avez questionnée. Je donnais quelques leçons également, quand l’autre n’essayait pas encore de s’occuper de tout. C’était avant qu’il me montre la sortie. « Trop vieille », d’après lui.

— « L’autre », vous voulez parler de Lucas McFadden ? demanda Maya.

Petronella leva les yeux vers elle comme si elle avait oublié sa présence.

— C’est exact, ma chérie. J’en déduis qu’il vous cause quelques problèmes à vous aussi ?

— Disons qu’il ne nous facilite pas la tâche, répondit Maya.

— Nous avons besoin de quelques informations, reprit Marco.

Le visage de Petronella sembla s’illuminer à sa voix.

— Tout ce que vous voudrez, inspecteur. Je serai ravie de vous aider.

Maya décida de laisser Marco mener la conversation. Il obtiendrait de toute évidence de meilleurs résultats qu’elle.

— Nous avons besoin de savoir qui étudiait à l’académie en même temps qu’Anne quand elle a été tuée, continua-t-il. Qui était dans la compagnie avec elle, qui la connaissait personnellement. Je sais que ça fait beaucoup…

— Oh, ce ne sera pas un problème, répondit Petronella. Après tout, c’est moi qui m’occupais de toute la paperasse administrative de l’école. En tout cas, je me souviens des élèves qui faisaient partie de la compagnie.

Elle saisit un stylo et commença à inscrire une série de noms sur un morceau de papier.

— Voyons… Lucy Adams… Avril Deshawn…

Maya ne put s’empêcher d’être impressionnée. Elle-même avait toujours eu une mémoire parfaite, mais ce n’était pas le cas de la plupart des gens, surtout quand ils avaient été témoins d’un crime. Et pourtant, Petronella semblait se souvenir du nom de tous les élèves qui avaient fréquenté l’école deux ans auparavant.

Elle continua d’écrire pendant une minute ou deux, puis plia soigneusement le papier avant de le tendre à Marco.

— Voilà, dit-elle dans un sourire. Ils y sont tous.

— Vous êtes certaine ? demanda-t-il. Ça fait beaucoup de noms à se rappeler.

— Ils ont étudié chez nous pendant des années, ils faisaient partie de la famille. Je me souviens de chacun d’entre eux. Ils sont tous là.

*

Maya sentait sa frustration grimper. Assise à son bureau de fortune, elle égrenait les noms écrits par Petronella et les saisissait un par un dans le moteur de recherche du FBI, tandis que Marco faisait de même dans celui de la police de Cleveland. Ils étaient à l’affût de la moindre arrestation, condamnation, ou même une simple déposition qui pourrait indiquer des antécédents violents chez un des anciens camarades de classe d’Anne Postmartin.

— Reia Martin, lut-elle à voix haute.

— Rien ici, répondit Marco.

Il n’y avait rien dans les fichiers du FBI non plus.

— Ça va nous prendre des heures, se plaignit-il en s’étirant le dos.

Il n’était de toute évidence pas enchanté par la perspective de passer la journée assis à un bureau.

— Pressé de retourner flirter avec d’anciennes danseuses ? lança Maya.

Elle n’était pas certaine d’avoir apprécié son numéro de charme avec Petronella, mais elle savait pertinemment qu’elle n’avait aucune autorité sur la vie amoureuse de l’inspecteur Spinelli. Ils n’étaient rien l’un pour l’autre, à peine des équipiers, et encore. Mais elle ne pouvait nier qu’elle appréciait sa compagnie, et elle avait clairement ressenti quelque chose quand Petronella avait accaparé son attention.

— Ce n’était pas du flirt.

— Bien sûr que non, répondit-elle d’un ton moqueur.

En réalité, elle lui était reconnaissante d’avoir pu obtenir ces noms. Elle n’y serait jamais arrivée sans lui.

— Je vous garantis que vous le sauriez, si je flirtais, insista Marco.

— C’est une proposition ? répondit-elle sans réfléchir avant de se maudire mentalement.

Elle devait rester professionnelle, se répéta-t-elle pour la centième fois. Avancer dans l’enquête, démasquer un tueur, et quitter Cleveland avant de s’embourber dans des relations superflues. Elle reporta son attention sur la liste de noms et fut soudain frappée par un détail.

— Il n’y a qu’un seul garçon sur cette liste, dit-elle. Dane Carlucci.

— Et alors ? Je doute qu’il y ait beaucoup de garçons à Cleveland qui suivent des cours de danse plutôt que de football.

— Et alors, qu’est-ce que vous avez dit tout à l’heure, au sujet des camarades d’Anne qui étaient soi-disant trop frêles pour couper un steak, sans parler d’étrangler quelqu’un ? Peut-être que ce garçon avait suffisamment de force, lui. Lancez la recherche sur son nom, on va peut-être arriver à quelque chose finalement.

— Très bien, répondit-il, toujours un peu dubitatif. Et qu’est-ce que vous comptez faire quand ça va revenir nég… Attendez.

— Vous disiez ? répondit Maya.

Elle pouvait lire sur son visage qu’il avait trouvé quelque chose.

— Une plainte a été déposée contre Dane Carlucci. Harcèlement.

— Il suivait des cours de danse pour se rapprocher des filles qui lui plaisaient ?

Marco secoua la tête.

— Étant donné que la plainte mentionne des menaces contre les filles qui regardaient son petit ami avec un peu trop d’insistance, je dirais que non. Ça parle aussi d’objets balancés à travers la pièce quand une autre danseuse a obtenu le rôle qu’il voulait dans une production. Il lui a fait entendre qu’elle aurait tout intérêt à se retirer sagement.

Dane cumulait un caractère colérique et une tendance à la violence envers ses camarades avec toutes les raisons du monde d’être jaloux du succès d’Anne.

— Où est-ce qu’il vit maintenant ? demanda Maya. Pouvez-vous lancer une recherche sur son permis de conduire pour trouver son adresse ?

— Déjà fait, répondit Marco. Il ne vit pas très loin, à Huron. C’est à environ une heure d’ici.

— Alors on est partis. J’aimerais toucher un mot à ce Dane Carlucci.

Chapitre douze

Le soir tombait quand Marco gara la voiture devant chez Dane Carlucci. Maya ne put s’empêcher d’être frappée par le contraste avec les Postmartin. Alors que la maison des parents d’Anne était un tranquille bungalow de banlieue, ils étaient ici au pied d’un immeuble ostensiblement cossu. Le gardien de sécurité à l’entrée n’avait pas l’air d’un ancien flic à la retraite qui faisait ça pour arrondir ses fins de mois. Il les toisa d’un l’œil professionnel et Maya sut d’instinct que ce type était un ancien militaire. Ajouté à son crâne rasé, c’était surtout la façon dont il inspecta du regard les deux agents puis leur véhicule pour s’assurer qu’ils ne représentaient pas une menace quelconque.

— Nous venons voir Dane Carlucci, annonça Maya en s’approchant.

Elle sortit son badge et laissa le gardien l’examiner de près.

— Monsieur Carlucci attend-il votre visite ? s’enquit-il.

— Non, répondit Marco en sortant son badge à son tour, mais c’est important. Nous arrivons de Cleveland.

— Je vais l’appeler pour lui demander s’il peut vous recevoir.

Maya ravala son agacement. Un seul coup d’œil au gardien lui confirma qu’il ne lui serait d’aucune utilité d’insister sur l’importance de leur visite et qu’il n’hésiterait pas à les empêcher de monter, flics ou non. Elle n’avait pas d’autre choix que d’attendre patiemment pendant qu’il discutait avec Carlucci.

— Monsieur Carlucci ? J’ai deux policiers ici pour vous. De Cleveland. Non. Oui, bien sûr.

Il leur fit signe d’entrer.

— Vous pouvez monter mais je dois vous dire qu’il n’est pas ravi de vous recevoir.

— Et pourquoi donc ? demanda Maya, qui savait d’expérience que lorsque sa présence n’était pas reçue de bon cœur, c’était généralement qu’elle s’approchait d’une information importante.

Le gardien haussa les épaules.

— Dernier étage, se contenta-t-il de répondre.

Maya et Marco montèrent dans un ascenseur dont l’une des parois en verre offrait une vue vertigineuse sur la ville de Huron et le lac Érié qui scintillait dans la lumière du soir. Quand l’ascenseur s’ouvrit, Maya sortit sur le palier et se retrouva dans un penthouse d’une opulence où elle ne s’attendait pas à trouver un jeune homme qui dansait dans des compétitions provinciales seulement deux ans auparavant. Chaque meuble, jusqu’au plus insignifiant, semblait conçu par des designers de luxe et fabriqué à la main, et les tableaux qui ornaient les murs auraient été davantage à leur place dans un musée ou le coffre-fort d’une banque. Le matériel informatique qui encombrait tout un coin de la pièce aurait fait pâlir d’envie certains départements du FBI, tandis que la baie vitrée qui recouvrait la façade entière de l’appartement donnait sur une vue imprenable sur le lac.

Dane Carlucci les attendait. De la taille de Maya, la peau et les pommettes saillantes, il n’avait rien perdu de ses muscles de danseur que son débardeur et son pantalon de sport ajustés mettaient gracieusement en valeur. Il n’avait effectivement pas l’air heureux de les voir.

— Qu’est-ce que vous voulez ? leur lança-t-il. Tonio va bientôt rentrer, et j’ai dû interrompre mon stream à cause de vous.

— Votre stream ? répéta Maya.

— Je suis streamer, c’est mon job. Vous savez, les jeux en ligne, les vidéos d’entraînement ? Je suis influenceur.

Maya se tut, prise de court.

— Et ça vous rapporte assez pour vivre ici ? s’étonna Marco, articulant leur surprise à tous les deux.

— Oh non, tout ça, c’est Tonio. Il a fait fortune dans le crypto. Bon, qu’est-ce que vous voulez ? Qu’est-ce que vous faites chez moi ?

— Anne Postmartin, répondit Maya simplement.

Elle voulait voir la réaction que provoquerait ce nom, s’il ferait retentir une sonnette d’alarme dans l’esprit de Dane, s’il se mettrait sur ses gardes, ou s’il exprimerait au contraire de la peine pour la victime. Mais elle ne s’attendait pas à la fureur que le souvenir de la jeune fille éveilla en lui.

— Cette conne ! s’exclama-t-il, ses traits déformés par la colère. Si j’avais su que c’était de ça que vous vouliez parler, je ne vous aurais jamais laissé monter !

— Pourquoi cela ? s’enquit Maya, curieuse de savoir ce qu’il avait à cacher.

— Parce que c’est une des filles qui s’étaient donné pour mission de faire de ma vie un enfer à l’académie, cracha Dane.

Il ne les avait toujours pas invités à entrer dans l’appartement et Maya et Marco se tenaient encore sur le pas de l’ascenseur. Ils n’allaient visiblement pas avoir l’opportunité de s’asseoir sur les précieux meubles designer.

— Vous croyez sérieusement je vais dépenser mon énergie mentale à repenser à tout ça ? continua-t-il.

— Vous ne voulez pas nous aider à arrêter son tueur ? avança Marco.

Dane haussa les épaules.

— Arrêtez-le, laissez-le courir, qu’est-ce que vous voulez que ça me fasse ? Je n’ai rien à voir là-dedans.

— Vous étiez à l’académie McFadden en même temps qu’Anne, commença Maya. Vous faisiez partie de la même compagnie. Vous connaissiez Anne, et d’après de ce que je comprends, vous ne l’aimiez pas beaucoup. Est-ce parce qu’Anne était meilleure danseuse que vous, monsieur Carlucci ?

C’était une question offensive, mais cet interrogatoire avait déjà pris une tournure pour le moins belliqueuse. Au moins ce genre de question pourrait-il présenter l’avantage d’agacer Dane au point qu’il laisse échapper par mégarde un détail incriminant.

— Elle n’était pas meilleure que moi, répliqua-t-il. En réalité, j’étais tout aussi doué qu’elle. Meilleur, même. Et pourtant, c’était toujours elle qui avait le rôle principal dans tous les spectacles, tandis que le petit gay de l’école restait sur la touche. Est-ce que vous avez la moindre idée de ce que je vivais, là-bas ?

— Racontez-moi, l’encouragea Maya.

Dane la regarda de haut en bas.

— Comme si vous pouviez comprendre. Vous êtes-vous une seule fois retrouvée dans une situation où on ne vous traitait pas comme une précieuse petite princesse sans défense ?

Maya éclata de rire avant de pouvoir s’en empêcher. Il était complètement à côté de la plaque.

— C’était moi, la fille qui ne s’intégrait pas dans sa classe. Puis je me suis engagée dans l’armée, puis dans le FBI. Vous croyez vraiment que je n’ai jamais eu à endurer les regards méprisants de ceux qui estimaient que je n’avais rien à faire là ?

— Je ne vous parle pas de regards, là, répondit Dane, déterminé à conserver la supériorité morale. Les filles de l’école, c’était de vraies salopes avec moi. Elles m’ont poussé à abandonner la danse.

— Comment s’y sont-elles prises ? demanda Maya.

Le visage de Dane s’assombrit, comme si le simple souvenir de cette époque réveillait une douleur enfouie.

— Elles refusaient de me parler pendant les cours. Elles m’envoyaient tous ces messages horribles sur les réseaux sociaux, elles se fichaient de moi sans arrêt. Chaque fois que je les croisais, c’était des petits rires mesquins, des petites blagues dans mon dos.

— Vous avez l’air de vous en être plutôt bien tiré, fit remarquer Marco.

C’était un détail important à prendre en considération. Avant de pouvoir juger si Dane avait pu tuer Anne, Maya devait déterminer à quel point être évincé de l’académie l’avait affecté, s’il avait réellement été poussé à bout au point de décider d’attirer Anne dans un bosquet pour l’étrangler.

— Les choses ont bien tourné pour moi, admit Dane, mais ça ne change rien à ce qu’elles m’ont fait. Si vous me poussez du haut d’une falaise et que j’atterris dans une montagne de billets, ce n’est pas à vous qu’en revient le mérite.

— Donc ça vous a mis en colère, à l’époque ? le pressa Maya.

Elle devait l’entendre l’exprimer de lui-même.

— Bien sûr que oui. Elles m’ont tout pris, tous mes rêves. Si j’avais été comme Anne, je serais devenu une star.

— C’est pour ça que vous harceliez les filles à l’académie ? Que vous les avez menacées ? Vous n’avez pas abandonné la danse, Dane. On vous a demandé de quitter l’école.

Dane eut un mouvement de recul et fit un pas en arrière, comme s’il voulait s’enfuir en courant vers une sortie que le penthouse ne possédait pas.

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé ! insista-t-il. Elles m’en envoyaient plein la figure, mais quand je décidais de me défendre, tout d’un coup c’était moi le méchant ! Elles m’ont harcelé pendant des mois, mais tout ce que les gens retiennent c’est que j’en ai harcelé une ?

— Une seule ? répéta Maya. Ou bien est-ce que c’était avant de passer aux choses sérieuses ? Quand vous avez été renvoyé de l’académie, est-ce que ça vous a mis encore plus en colère ?

Dane la dévisagea pendant un long moment. Elle pouvait voir les tics nerveux qui agitaient son visage alors qu’il prenait soudain conscience de ses accusations.

— Vous pensez… que c’est moi qui ai tué Anne ?

— L’avez-vous tuée ? demanda Maya.

— Mais non, bien sûr que non ! s’écria-t-il. Ce n’était même pas à elle que j’envoyais des messages. C’était une autre fille, Lindsey. Ce n’était pas Anne qui se moquait le plus de moi. Elle n’en avait pas besoin, il lui suffisait de danser et tout lui souriait.

— Et ça ne vous rendait pas jaloux ?

— Je n’étais même pas au lac ce soir-là, continua Dane. J’étais… J’étais dans un nightclub à Cleveland, je suis rentré avec une fausse carte d’identité. Le Spiders, vous connaissez ?

— Je connais, acquiesça Marco.

Il leur donnait une chance, aussi mince soit-elle, de vérifier son alibi. Il ne serait pas facile de trouver quelqu’un qui se souvenait d’un gamin mineur avec une fausse pièce d’identité qui était venu au club deux ans plus tôt. C’était quasiment impossible à corroborer.

Mais l’instinct de Maya la portait à croire que Dane disait la vérité. Les alibis parfaits étaient une denrée rare, pour la simple raison que les personnes qui faisaient suffisamment d’efforts pour veiller à avoir un alibi imparable étaient généralement celles qui prévoyaient de commettre un méfait. De plus, il n’aurait pas été judicieux de leur donner un alibi vérifiable s’il avait été coupable. Pour autant que Maya avait mis tous ses espoirs dans cette piste, il avait l’air sincère.

C’était une impasse.

Elle essaya de réprimer la vague de frustration qui menaçait de l’emporter mais la tâche n’était pas rendue facile par l’échéance qui s’approchait d’heure en heure. Le temps qu’ils avaient perdu à venir jusqu’à Huron aurait pu leur servir à explorer une autre avenue, un autre indice. Dans un dernier effort, Maya essaya de tirer quelque chose de cet interrogatoire désastreux.

— Bon, ce n’est pas vous, reprit-elle. Et les autres filles à l’académie ? Est-ce qu’il y en avait une qui avait quelque chose contre Anne ?

— Il y avait beaucoup de jalouses. Mais je vous l’ai dit, elles m’ont harcelé jusqu’à ce que je quitte l’académie. Ce n’est pas comme si elles me faisaient des confidences.

Dane marqua une pause puis reprit :

— J’aimerais que vous partiez, maintenant.

Ils n’avaient plus aucune raison de rester. Ils avaient fait tout ce chemin et n’avaient pas fait deux pas dans le penthouse, ce qui facilitait leur retraite vers l’ascenseur.

— Juste une dernière question, reprit Maya alors qu’elle et Marco s’apprêtaient à descendre. Lucas McFadden, le professeur de danse. J’ai l’impression qu’il a quelque chose à se reprocher. Vous n’auriez pas une idée de ce que ça pourrait être ?

Dane secoua la tête.

— De tous les danseurs de l’académie, croyez-moi, ce n’est pas à moi qu’il faut poser cette question.

Maya voulut lui demander ce qu’il voulait dire par là mais les portes de l’ascenseur se refermaient déjà. Son humeur s’assombrit. Ils n’avaient rien appris de nouveau.

Et quelque part, sa sœur attendait, aux mains de son ravisseur, pendant que les secondes continuaient de s’écouler.

Chapitre treize

Marco régla l’autoradio sur une station de musique country pendant le trajet du retour vers Cleveland, mais son attention était tout entière sur Maya. Ce n’était pas la première fois que ça lui arrivait ces deux derniers jours, mais au moins cette fois-ci ses pensées ne concernaient que l’enquête en cours.

— Pourquoi lui avez-vous parlé du prof de danse alors qu’on sait que ça ne peut pas être lui ? demanda-t-il en prenant la sortie vers l’autoroute.

— Il y a toujours un truc qui me chiffonne chez lui, répondit Maya. Il nous ment, c’est juste que je ne sais pas encore à propos de quoi.

Son ton était étonnamment catégorique après ce qu’il venait de se passer.

— Je miserais sur Carlucci, dit Marco. Toute cette rancœur… Et il n’était clairement pas le plus grand fan d’Anne, malgré tous ses efforts pour détourner la conversation sur les autres filles de sa classe. Et puis il avait l’air nerveux pendant qu’on était là.

— Il était nerveux justement parce qu’on était là. Faites-moi confiance, il disait la vérité sur ce qu’il faisait cette nuit-là.

— Comment pouvez-vous en être aussi sûre ?

C’était comme ça pratiquement depuis que Maya était arrivée. Elle était toujours certaine de qui mentait, qui disait la vérité. Elle se basait sur des détails que Marco n’aurait même pas pensé à prendre en considération. D’un côté, il trouvait ça encourageant, si ça voulait dire qu’ils ne se contentaient pas de ressasser les sempiternels arguments pointant vers le tueur de la pleine lune. Mais en même temps, il avait du mal à comprendre.

— J’ai failli rejoindre l’Unité d’analyse comportementale du FBI, expliqua-t-elle. J’ai suivi tous les cours sur la psychologie et les méthodes d’interrogatoire.

— C’est-à-dire ? Vous cherchez des signes sur son visage, un regard fuyant, quelque chose comme ça ?

Il n’avait jamais suivi ces cours mais il avait entendu les histoires qui se racontaient dans l’open space.

— Non, répondit Maya. Tout au long de la conversation, j’ai établi une ligne de référence pour le comportement et les réactions de Dane. Il était nerveux, c’est vrai, mais c’était constant tout au long de l’interrogatoire. En revanche, s’il s’était calmé tout d’un coup, qu’il avait repris son sang-froid, ça aurait pu indiquer quelque chose. Et il avait l’air sincèrement contrarié que nous pensions que c’était lui. Il n’avait pas l’air coupable ni effrayé, c’est plutôt qu’il ne voulait pas que son nom soit mêlé à tout ça.

Marco trouvait toutes ces déductions élaborées un peu fantaisistes. Il faisait toujours confiance à son instinct dans ces cas-là, tandis que Maya donnait l’impression de savoir exactement ce qu’elle faisait. Il ne savait pas quel crédit accorder à cette façon de faire. D’ordinaire, travailler avec un équipier supposait des années à apprendre à se connaître et à se familiariser avec les méthodes de chacun. Là, il devait faire équipe avec une agente qu’il n’avait rencontrée que la veille et que son badge autorisait à ne pas l’écouter si elle n’en avait pas envie.

Il devait pourtant admettre qu’il était plutôt impressionné jusqu’ici, même s’il ne comprenait pas toujours où Maya voulait en venir quand elle décidait d’aller dans une direction ou une autre. Elle avait trouvé des pistes dont il n’avait pas soupçonné l’existence, même si aucune ne s’était avérée probante pour le moment. Plus crucialement, elle avait l’air tout aussi déterminée que lui à résoudre ce meurtre. Elle n’était pas là pour clore une affaire bouclée d’avance et ajouter une victoire facile à son CV.

Malgré tout, Marco ne pouvait se défaire de l’idée qu’elle avait d’autres motivations. Maya ne lui disait pas tout. Était-ce à cause de problèmes de politique interne au FBI, devait-elle résoudre cette enquête à tout prix pour sauver sa carrière ? Ça pourrait expliquer sa détermination.

— Que pensez-vous de la dernière chose que Dane nous a dit, comme quoi ce n’est pas à lui qu’il faut poser des questions sur McFadden ? lui demanda Maya.

— Sûrement qu’il n’était pas assez populaire pour être au courant des ragots de l’académie et qu’il ne pourrait pas nous apprendre grand-chose d’utile, suggéra Marco.

— Possible.

Marco lui lança un regard et vit qu’elle se mordait la lèvre.

— Vous n’êtes pas d’accord ? demanda-t-il, lui arrachant un sourire.

— Quoi, c’est vous l’expert en langage corporel, maintenant ?

— Disons que je vous observe de près.

Et c’était loin d’être un calvaire, songea-t-il.

— C’est juste… la façon dont il l’a dit, comme si lui ne pouvait pas nous en parler mais que quelqu’un d’autre le pouvait.

Marco savait ce que ça signifiait.

— Vous voulez questionner toutes les danseuses de la liste ?

— Autant qu’il en faudra pour découvrir ce qui se trame ici, répondit Maya. Je n’aime pas laisser des questions comme ça en suspens. Ça pourrait être le détail qu’il nous manque pour avancer dans l’enquête.

Ils se devaient d’envisager cette possibilité, mais ses doutes persistaient quant à la culpabilité de McFadden.

— D’accord, céda-t-il, mais nous ferons ça demain. Il reste encore de la route jusqu’à Cleveland et il est déjà tard. Je doute que les danseuses apprécient notre visite si nous venons frapper à leur porte en plein milieu de la nuit.

Un instant, il crut que Maya allait insister pour qu’ils y aillent quand même. Il pouvait lire sur son visage la lutte qu’elle menait intérieurement. Elle devait être encore plus investie dans cette affaire qu’il ne l’avait pensé.

— Vous êtes sûr qu’on ne peut pas en contacter quelques-unes ce soir ? demanda-t-elle.

— Vous êtes si pressée que ça ? Je veux résoudre cette enquête tout autant que vous, Maya, mais le meurtre remonte à deux ans. C’est un marathon, pas un sprint.

— Je n’ai pas le temps pour un marathon, rétorqua-t-elle. Je dois finir cette enquête avant minuit le 29.

S’il n’avait pas déjà été entièrement absorbé par Maya, ce détail aurait suffi à capter son attention. Marco faillit manquer leur sortie.

— C’est une date très précise. Et très proche.

Deux jours. Maya croyait-elle réellement pouvoir résoudre un homicide en deux jours, quand personne n’y était parvenu en deux ans ?

— Que se passe-t-il à cette date ? demanda-t-il.

Maya ne répondit pas.

— Agente Gray, que se passe-t-il le 29 ?

— C’est le temps qu’on m’a donné pour terminer l’enquête. Si ce n’est pas résolu à cette date, on me retire de l’affaire.

Marco secoua la tête.

— Essayez encore.

Elle se tut de nouveau et Marco arrêta la voiture le long de la bretelle d’autoroute.

— Vous n’avez pas le droit de vous garer là, dit Maya.

— Si un flic veut venir nous poser des questions, je pense pouvoir m’en sortir, rétorqua-t-il. Je ne bougerai pas d’ici tant que vous ne m’aurez pas dit ce qu’il se passe. Pourquoi le 29 ?

— Je ne suis pas sûre de pouvoir vous le dire. C’est…

— Si vous me dites que c’est classé secret défense, vous pouvez marcher le reste du chemin.

Il ne plaisantait pas. Il refusait de travailler avec une équipière qui ne lui faisait pas confiance. Maya céda.

— Très bien. Mais je ne peux pas vous donner tous les détails. Nous avons reçu une menace crédible qui sera mise à exécution à cette date si nous ne parvenons pas à résoudre cette affaire.

— Quel genre de menace crédible ?

— Quelqu’un d’autre sera tué.

La tension dans sa voix était palpable. Mais Marco n’allait pas s’arrêter là.

— Qui ? insista-t-il.

— Je ne sais pas exactement, répondit Maya. La menace ne donnait pas de détails spécifiques quant à l’identité de la victime, mais nous n’avons pas d’autre choix que de la prendre au sérieux. Je dois résoudre cette enquête, ou quelqu’un sera tué.

— C’est pour ça que vous courrez partout et que vous essayez de bourrer des semaines de travail dans une seule journée ?

— Oui.

Marco avait démontré qu’il n’était nullement expert en détection de mensonge, mais il était convaincu que cette fois-ci, au moins, elle ne lui mentait pas.

— Je devrais en parler à mes supérieurs, dit-il.

Maya secoua la tête frénétiquement.

— Si vous faites ça, ça va lancer des discussions interminables qui vont saper toutes mes chances d’arriver à quelque chose avant la date butoir. Et franchement, est-ce que ça change quelque chose, de savoir pourquoi j’ai pris l’enquête ? Le fait est que je suis là pour trouver l’assassin d’Anne Postmartin et que j’ai l’intention de faire tout mon possible pour y arriver.

Elle marquait un point. Maya avait davantage fait progresser l’enquête en deux jours que tous les autres enquêteurs, lui compris, en deux ans. Il n’allait pas laisser passer cette chance de la résoudre. Il redémarra la voiture et reprit la route.

— D’accord, je vous concède ça. Mais il n’en reste pas moins qu’il est trop tard pour aller questionner les danseuses. D’ici à ce qu’on les trouve toutes, il sera déjà minuit. On commencera demain matin.

— Très bien, céda-t-elle. Je peux toujours continuer d’étudier les rapports ce soir depuis mon hôtel. Vous passez me chercher de bonne heure demain matin ?

— Vous pouvez venir dormir chez moi, si vous voulez gagner du temps, plaisanta-t-il.

Il avait voulu rétablir l’ambiance légère que les révélations de Maya avaient assombrie, mais il avait à peine prononcé ces mots qu’il se rendit compte de ce qu’il venait de dire.

— Pardon, je ne voulais pas suggérer…

— Ce n’est rien, répondit Maya rapidement.

Un peu trop rapidement, nota Marco. À moins que ce ne soit que son imagination. Un vain espoir de sa part, comme il avait espéré au fond de lui que Maya accepterait sa proposition à demi sérieuse de passer la nuit chez lui. Ce n’était pas comme s’il pensait sérieusement qu’il allait se passer quoi que ce soit entre eux, mais un peu d’espoir ne faisait de mal à personne, après tout.

Non, se sermonna-t-il. Il devait se concentrer sur l’enquête. Ils avaient un assassin à retrouver.

— Je vous dépose à votre hôtel, dit-il en montant le volume de la radio pour remplir le silence inconfortable qui s’était installé.

— Vous écoutez vraiment de la country tout le temps ? demanda Maya.

— Ça vous surprend ? répondit-il en haussant les épaules.

— C’est juste que… On est à Cleveland, pas Nashville. Auriez-vous des ambitions cachées de devenir shérif d’une petite ville du sud, Marco ? Ou êtes-vous secrètement un cow-boy dans l’âme ?

Le rire de Marco dissipa un peu de la tension qui régnait encore dans l’habitacle. Mais peut-être n’existait-elle que dans son imagination.

— Non, j’aime seulement la musique.

Elle continuait de l’observer.

— Non, je ne suis pas convaincue, dit-elle. L’image de Marco le shérif solitaire me paraît bien plus crédible.

— C’est vraiment comme ça que vous voulez me voir, Maya ? En bottes de cow-boy sur un cheval ? Parce que je vais vous dire, la seule fois que je suis monté à cheval, je me suis vite retrouvé par terre.

— Curieusement, je ne vous crois pas. Je doute qu’il existe une activité physique à laquelle vous n’excellez pas.

— Vous pensez aux cours de danse de McFadden ? Je pense que c’est un peu tard pour essayer de s’infiltrer en douce dans l’académie.

C’était bon de plaisanter de nouveau avec un équipier. En particulier quand cet équipier était Maya. Il n’allait pas prendre la peine de prétendre qu’elle ne l’attirait pas, même si les chances qu’il se passe quoi que ce soit étaient faibles. Ils avaient une mission à accomplir, et Maya serait sortie de sa vie d’ici quelques jours. Mais rien ne les empêchait de s’adonner à un peu de flirt innocent en attendant ni, dans le cas de Marco, de regretter que Maya n’ait pas accepté son offre de passer la nuit chez lui.

Il la reconduisit au Best Western où elle logeait et se gara devant l’entrée.

— Je passe vous prendre à huit heures demain matin.

— Je serai prête, promit-elle.

— Bonne nuit, agente Gray.

— Bonne nuit, inspecteur Spinelli.

Marco fit demi-tour pour rentrer chez lui mais ses pensées ne cessaient de revenir à Maya. Il y avait autre chose chez elle, derrière la force de sa détermination à résoudre l’enquête, qui ne s’expliquait pas uniquement par la vie qui était en jeu. Marco voulait savoir ce qu’elle ne lui disait pas.

Il viendrait la chercher le lendemain matin, comme convenu, mais il allait d’abord passer quelques coups de fil. Il comptait bien tirer tout ça au clair.

Chapitre quatorze

Maya referma la porte de sa chambre d’hôtel et se laissa glisser au sol. Assise là, dans l’obscurité, elle se demanda si elle ne venait pas de commettre une erreur impardonnable. Elle avait révélé à Marco une grande partie des raisons de sa présence à Cleveland. S’il décidait d’en parler à ses supérieurs, c’en était fini. Ils essaieraient de se débarrasser d’elle et se plaindraient que le FBI leur avait menti en prétendant que c’était une enquête de routine. Pire, ils risquaient de lancer à la poursuite de l’auteur de la carte postale, et s’il l’avait réellement mise sous surveillance, cela risquait de mettre en danger la vie de sa sœur.

Son cœur s’emballa encore à cette idée et elle se força à réprimer la vague d’anxiété qui menaçait de la submerger. Elle se leva, alluma la lumière, et essaya de se convaincre que tout allait bien. Peut-être Marco ne dirait-il rien à personne. Non, espérer qu’il garde son secret était au-dessus de ses forces.

Tout ce qu’il lui restait à faire pour l’instant était de faire comme s’il ne s’était rien passé. Elle balaya sa chambre du regard, s’assurant que chaque chose était à sa place, que rien n’avait été dérangé depuis qu’elle l’avait quittée ce matin. Après la façon dont la carte postale lui avait été livrée à son appartement, Maya ne voulait courir aucun risque. Elle ne détecta aucun signe de présence étrangère. Tout était aussi net qu’elle l’avait laissé dans la chambre insipide et quelconque dont le décor simpliste n’avait pas pour but de la mettre à l’aise, mais plutôt d’être facilement reproduisible dans les milliers d’établissements de la chaîne hôtelière.

Malgré l’heure tardive, Maya se fit un café qu’elle arrosa d’un coup du bourbon trouvé dans le minibar de la chambre. Trop agitée pour dormir, elle s’installa sur son lit, son ordinateur sur les genoux, et commença à parcourir les dossiers dont elle disposait, à défaut de ceux qui l’attendaient dans un classeur de rangement dans son bureau temporaire du commissariat.

Il y avait trop d’impasses. Lucas McFadden avait un alibi. Dane Carlucci avait l’air de dire la vérité et, dans tous les cas, il serait impossible de démonter son alibi dans le peu de temps dont elle disposait. Il n’y avait toujours aucun signe du petit ami que Maya était convaincue qu’Anne fréquentait au moment de sa mort.

Elle sonda les rapports à la recherche de tout élément qui pourrait lui permettre d’avancer, mais les mots commençaient à flotter devant ses yeux, effet de la fatigue ou peut-être du café coupé de bourbon qu’elle avait bu trop vite.

Toutes ces impasses étaient le genre de chose qu’elle n’aurait eu en temps normal aucun mal à surmonter. Elle les auraient inspectées avec méthode, démêlant chaque fil un par un, qu’importe le temps que ça lui prenait. À présent, la moindre seconde de perdue la rapprochait de l’heure fatidique, de la mort d’une femme, de celle de Megan.

Il n’en fallut pas plus à son cœur pour se remettre à battre la chamade et Maya tendit la main vers la bouteille de bourbon. Elle se ressaisit et la reposa dans le minibar. Elle devait avoir les idées claires demain pour reprendre l’enquête.

Elle laissa ses pensées errer vers sa sœur et se demanda où elle pouvait être à cet instant. Elle ne comprenait pas comment on pouvait enlever douze « lapins » et les garder captifs sans que personne ne le remarque. Mais rien n’était jamais aussi simple qu’en apparence. Des dizaines de disparitions étaient signalées tous les jours et Maya savait pertinemment qu’un grand nombre n’étaient jamais résolues. Les familles se convainquaient que leur proche s’était enfui, avait voulu changé de vie, rencontré quelqu’un, était parti en voyage. Ils se persuadaient que la personne aimée allait les appeler, un jour ou l’autre. Ce n’était pas comme si Maya elle-même était un modèle de communication. Elle appelait rarement sa propre sœur.

Quant à l’endroit où douze femmes pouvaient être retenues prisonnières, les gens ne voient que ce qu’ils veulent bien voir. Ils verraient une famille recluse ou une retraite spirituelle avant de voir des adultes retenues contre leur gré. Il n’était pas complètement impossible de retrouver un tel endroit en recherchant des transactions hors de l’ordinaire, ou des constructions qui semblaient inhabituelles, mais encore fallait savoir où chercher, sous peine de devoir inspecter chaque entrepôt, chaque grenier, sous-sol et serre suspecte du pays.

Maya se pinça l’arête du nez et s’efforça d’envisager la possibilité que tout cela n’était qu’un canular. Que le sadique qui avait envoyé la carte postale ne détenait pas réellement sa sœur. Le seul indice dans ce sens était son surnom d’enfance en signature de la carte, et n’importe qui aurait pu trouver un moyen de l’apprendre. Tout était possible, de nos jours. Il n’était pas si difficile d’imaginer que Maya était en train de se démener comme une diable, de paniquer à propos d’une échéance mortelle et des impasses qui se dressaient devant elle, quand rien de tout cela n’était réel.

Et même si ça l’était, son énergie serait probablement mieux dépensée à rechercher le type qui la faisait courir, plutôt qu’à résoudre un meurtre commis deux années plus tôt. Elle n’aurait peut-être pas dû être aussi prompte à écarter la suggestion de Reyes. La seule façon de résoudre cette histoire sans verser de sang était de retrouver l’auteur des menaces et de lui tomber dessus avec un groupe d’intervention tactique.

Quelque part, Maya n’avait qu’une envie : chercher sa sœur. Elle ouvrit les comptes de Megan sur les réseaux sociaux pour essayer d’y dénicher un indice qui lui permettrait de retracer ses derniers mouvements. Elle n’y trouva rien qu’elle ne savait pas déjà. Elle avait passé au peigne fin toutes les publications de sa sœur quand elle s’était rendu compte qu’elle avait disparu. Le dernier message de Megan avait été envoyé depuis San Diego, et Maya s’était rendue sur place pour parler à toutes les personnes que Megan avait mentionnées dans ses publications, tous ceux qui auraient pu la rencontrer.

Peut-être avait-elle même parlé à celui qui l’avait enlevée. Elle l’avait regardé dans les yeux sans le savoir pendant qu’il retenait sa sœur captive quelque part. Sur le coup, elle s’était dit que si elle pouvait déterminer où Megan avait été enlevée, ça la mènerait vers l’endroit où elle avait été emmenée. Mais elle savait que ce n’était pas aussi simple. Quand bien même elle aurait trouvé un tel indice, le ravisseur de Megan pouvait l’avoir déplacée après coup et elle pouvait se trouver n’importe où à l’heure qu’il était. La seule chance qu’ils avaient de la retrouver était si la carte postale contenait des traces de contact permettant de remonter jusqu’à son auteur, et les analyses étaient déjà en cours au FBI. La meilleure chose à faire pour l’instant était de continuer à s’efforcer de résoudre le meurtre d’Anne Postmartin avant l’impossible échéance. S’efforcer de sauver une vie.

Mais quand ils trouveraient le sadique qui lui avait envoyé cette carte, Maya veillerait à ce qu’il paie le prix fort pour ses crimes. Et s’il avait touché à un seul cheveu de sa sœur… elle le tuerait, au diable son badge.

Il fallait qu’elle dorme. Elle éteignit la lumière, s’allongea sur son lit, et fixa le plafond de la chambre. Dans l’obscurité, le moindre bruit lui paraissait amplifié, depuis la circulation en bas de l’hôtel jusqu’au couple qui se disputait trois chambres plus loin. Une éternité s’écoula avant qu’elle ne trouve enfin le sommeil.

Elle avançait dans un couloir formé de larges haies de buis. Au bout de celui-ci, elle tourna dans un couloir en tout point semblable, puis un autre. On lui avait dit un jour comment ne pas se perdre dans ces labyrinthes mais ça ne lui revenait pas. Elle continua d’avancer, d’emprunter chaque tour et détour identique, revenant sur ses pas à chaque impasse.

Il y avait quelque chose au centre du labyrinthe qu’elle devait à tout prix atteindre. Une immense horloge au-dessus de sa tête égrenait les secondes qui passaient, et chaque mouvement de l’aiguille lui ôtait de ses espoirs.

Une flopée de lapins sautillait à travers le labyrinthe à présent, empruntant tel ou tel couloir, bondissant par-ci, par-là, et Maya se mit en tête que les petites créatures aux longues oreilles lui montraient le chemin. Mais plus elle essayait de les rattraper, plus ils s’éloignaient rapidement, et elle se retrouva bientôt dans une autre impasse.

Par-dessus les haies, lointaine et affaiblie, lui parvenait la voix de Megan.

— Au secours, Maya ! Je t’en supplie, aide-moi !

— Je ne trouve pas le chemin ! Où es-tu ?

— Au secours !

Maya se jeta sur une haie et, ignorant les épines qui déchiraient ses bras nus, elle tenta de se frayer un chemin à travers les branches. Les bras et les mains recouverts de sang, elle continuait d’avancer, de creuser les arbres comme un lapin son terrier.

Les haies se refermaient autour d’elle comme un cocon. Puis, sans prévenir, elles s’écartèrent pour former un tunnel dont les parois de buis laissèrent bientôt place à des murs de briques tachés de sang qui reflétait la lumière vacillante.

Au-dessus d’elle, l’horloge poursuivait son compte à rebours. Les dernières secondes approchaient.

Maya se mit à courir à travers le tunnel, l’écho de ses pas peinant à recouvrir le tic-tac mortel de l’horloge. Puis elle n’entendit plus que ses pas. Là-haut, l’horloge s’était arrêtée.

— Non, dit-elle, sa voix résonnant dans l’immense couloir vide. Non !

Elle courait toujours mais les murs qui défilaient autour d’elle semblaient ralentir. Elle déboucha dans une large pièce où douze stèles de pierre étaient disposées en cercle dans une macabre mise en scène d’une salle d’autopsie.

Megan gisait sur chacune d’entre elles. Douze versions de sa sœur, tuées de douze façons différentes. De loin dans l’esprit de Maya, lui revinrent les images d’affaires sur lesquelles elle avait enquêté, des photos prises sur les scènes de crime ou des visites à la morgue imprimées dans sa mémoire.

Sur celle-ci, Megan avait reçu douze balles dans la poitrine. Sur celle-là, sa gorge avait été tranchée, son sang ruisselant le long de la table de pierre. Et sur les autres, empoisonnée, étranglée, battue avec une violence telle qu’on ne distinguait plus ses traits.

Maya était arrivée trop tard.

— À quoi bon une enquêtrice qui ne s’occupe que d’affaires anciennes ? lui parvint une voix. C’est trop tard pour faire quoi que ce soit. Trop tard pour réparer le mal. Trop tard pour sauver ta sœur.

— Qui êtes-vous ? demanda Maya, qui savait pourtant que les règles du jeu n’étaient pas si simples.

Même dans un rêve.

Elle chercha du regard l’homme qui avait parlé, tournant la tête à droite, puis à gauche. Puis elle se retourna et se retrouva face à lui. Son visage demeurait dans l’obscurité malgré les lumières qui éclairaient la pièce, et Maya avait beau se déplacer pour essayer de les distinguer clairement, les traits de l’homme restaient flous.

— Te voilà enfin, siffla-t-il. Le dernier petit lapin de ma collection.

Il leva des mains gantées, les mêmes qui avaient servi à étrangler Anne Postmartin, et les referma sur la gorge de Maya sans qu’elle ne pût faire un geste pour l’arrêter.

Elle se réveilla en haletant, ses mains à son cou où le couvre-lit s’était emmêlé autour d’elle. Elle se redressa brusquement et se força à prendre une grande inspiration. Les premières lueurs de l’aube lui parvenaient à travers les rideaux de la chambre.

— Ce n’était qu’un rêve, dit-elle à voix haute pour elle-même. Rien qu’un rêve.

Un rêve qui rassemblait chacune des angoisses qui l’assaillaient depuis le début de l’enquête. Maya n’avait pas besoin qu’on lui dise qu’il ne s’en fallait pas de beaucoup pour que les rêves ne deviennent réalité. Elle se leva et se dirigea vers la salle de bains pour s’asperger le visage d’eau et s’efforcer de reprendre son calme.

Quand son téléphone sonna, elle revint dans la chambre en courant et se mit à fouiller frénétiquement parmi ses affaires pour retrouver l’appareil. Elle le trouva enfin sous son lit et un coup d’œil au numéro affiché sur l’écran lui dit qu’elle n’allait pas aimer cette conversation.

À cette heure matinale, un appel du directeur adjoint Harris ne pouvait signifier qu’une chose. Les ennuis arrivaient.

Chapitre quinze

— Chef ? répondit Maya en décrochant.

Elle s’assit sur son lit le dos droit, imaginant qu’elle se trouvait dans son bureau. Pyjama en moins.

— Gray, comment ça se passe à Cleveland ? demanda Harris de but en blanc, comme à son habitude.

— Je progresse, je suis sur quelques pistes prometteuses, mentit-elle.

Admettre à son chef qu’elle n’avait fait que se lancer dans des impasses jusqu’ici ne lui semblait pas judicieux en cet instant.

— Quelles pistes ?

Harris n’avait pas l’intention de se contenter de ses réponses vagues. Le contraire aurait surpris Maya, mais ça n’avait rien coûté d’essayer quand même.

— Étant donné que toute une armée d’enquêteurs n’est pas parvenue à retrouver la trace du tueur de la pleine lune, j’ai pris la décision d’explorer d’autres axes d’investigation. Ça me semble être notre meilleure chance de retrouver le tueur avant la date butoir.

En règle générale, elle avait carte blanche sur les affaires non résolues. Elle pouvait mener sa propre enquête sans avoir à rendre compte au QG de tous ses faits et gestes. La menace imminente qui pesait sur la vie d’une femme semblait avoir changé la donne.

— Et ces autres axes impliquent d’enquêter sur le professeur de danse d’Anne Postmartin ? demanda Harris d’une voix où perçait le doute.

— Sur autant de détails de sa vie privée que possible, répondit Maya. Mon hypothèse actuelle est qu’Anne a été tuée par quelqu’un qu’elle connaissait qui aurait essayé de mettre son meurtre sur le dos du tueur de la pleine lune, ou bien cette thèse s’est imposée d’elle-même aux enquêteurs à cause des similitudes de timing et de mode opératoire.

Maya attendit la réponse de son chef en retenant son souffle. Elle s’attendait à moitié à ce que Harris lui ordonne de réorienter l’enquête sur le tueur de la pleine lune. Toutes les enquêtes précédentes étaient allées dans ce sens, et l’arrestation d’un tueur en série ferait un bien meilleur trophée pour le FBI que celle d’un petit criminel de province.

— Très bien, répondit Harris après quelques secondes. Je vous fais confiance, et il me paraît logique, au vu du peu de temps dont nous disposons, de regarder du côté de pistes qui n’ont pas encore été explorées. Je dois vous prévenir tout de même que j’ai reçu une plainte du commissaire de la police de Cleveland. Il paraîtrait que vous harcelez des témoins. Un jeune homme du nom de Dane Carlucci, et McFadden, le prof de danse sur lequel vous avez demandé des informations.

Maya ne savait pas trop comment prendre cette information. Ce n’était pas entièrement hors de l’ordinaire que des témoins s’indignent quand elle décidait de venir inspecter leurs vies à la loupe, mais elle n’avait pas le temps de gérer les conséquences d’une plainte formelle.

— Carlucci est un ancien élève de l’école de danse, il a eu des ennuis avec la police quand une autre danseuse a porté plainte pour harcèlement, et il avait de bonnes raisons d’être jaloux de la victime, expliqua Maya. Quant à McFadden… Je suis allée lui poser quelques questions au sujet d’Anne et il m’a semblé qu’il cachait quelque chose. Est-ce que vous êtes en train de me dire qu’ils sont hors limite ?

— Le prof de danse, oui. Les recherches que vous avez demandées n’ont rien retourné, il n’a aucun antécédent. Vos instincts vous ont fait défaut cette fois-ci, Gray.

Maya avait du mal à le croire. Il y avait quelque chose de pas net chez le professeur de danse. Elle en était certaine. Mais si ses antécédents étaient vierges et qu’il avait un alibi, ses mains étaient liées.

— Et la plainte ? demanda-t-elle.

— On m’a demandé de vous informer qu’elle avait été formulée. Au-delà de ça, je ne vois aucune raison de trop s’en faire. Si le commissaire du coin veut piquer une crise de nerfs parce qu’il n’aime pas voir le FBI sur son terrain, c’est son problème, pas le vôtre. Continuez à creuser et n’y prêtez pas attention.

— Est-ce qu’on vous a déjà dit que vous étiez le meilleur chef du monde ?

— Seulement quand on veut une augmentation.

— Et à Washington, comment ça progresse ?

— On attend encore les analyses sur la carte postale. J’ai mis Reyes et deux autres agents sur la disparition de votre sœur, ils étudient tous les indices qui pourraient nous aider à remonter sa trace.

— J’ai déjà cherché, dit Maya. Il n’y a rien.

— Vous savez aussi bien que moi qu’un œil nouveau est toujours utile dans ces cas-là. Continuez de votre côté, on s’occupe du reste ici.

Il raccrocha, laissant Maya se demander ce qu’ils allaient faire au juste. Sa plus grande angoisse était qu’ils fassent quelque chose qui mettrait sa sœur en danger. Le ravisseur avait été clair sur ses intentions s’ils ne respectaient pas les règles qu’il avait établies. L’envie la traversa de rappeler Harris et de le mettre en garde sur les risques qu’encourait sa sœur, mais au moment où elle saisit de nouveau son téléphone, celui-ci sonna, annonçant un message de Marco.

« Je suis en bas. Vous aviez dit de bonne heure ? »

C’était bien ce qu’elle avait dit, et il semblait que Marco, à présent qu’il savait ce qui était en jeu, partageait sa détermination à avancer aussi rapidement que possible.

« J’arrive dans cinq minutes », répondit-elle avant de s’habiller en quatrième vitesse. Elle rassembla ses affaires et courut presque vers l’ascenseur, relevant ses cheveux en queue de cheval en chemin. Marco l’attendait sur le stationnement, l’air toujours aussi savamment — et irrésistiblement — négligé. Puis elle baissa les yeux sur ses chaussures.

— Des bottes de cow-boy ? Sérieusement ?

Marco haussa les épaules.

— Je ne voulais surtout pas décevoir vos fantasmes, Gray.

Il n’avait aucune inquiétude à avoir de ce côté-là. Maya se rendit compte d’autre chose.

— Vous n’avez pas parlé des menaces du ravisseur à vos supérieurs.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? demanda Marco.

— Je viens d’avoir un appel du mien pour me prévenir qu’il y avait eu des plaintes à mon encontre, mais rien qui ne mentionne ce détail. Si vous en aviez parlé à votre commissaire, il aurait sauté sur l’occasion pour m’éjecter de l’affaire.

— En effet, opina Marco, et c’est pour ça que je ne lui en ai rien dit. On a besoin de vous ici, j’ai besoin de vous ici, pour attraper l’assassin d’Anne Postmartin.

Maya lui en était plus reconnaissante qu’elle aurait pu imaginer. Marco prenait un énorme risque en gardant cette information pour lui. Si ses supérieurs l’apprenaient, ça pourrait lui coûter son badge. Malgré cela, il avait tenu parole et n’avait rien dit.

— J’imagine que votre chef n’était pas ravi de recevoir ces plaintes, dit Maya.

Marco acquiesça avant de faire le tour de la Ford Explorer et de s’installer au volant.

— Il a passé cinq bonnes minutes à me hurler dessus pour ne pas vous avoir gardée sous contrôle, dit-il tandis que Maya prenait place sur le siège passager.

Elle commençait à s’habituer à ce qu’elle considérait déjà comme sa place attitrée, même si ce n’était que pour quelques jours.

— Il m’a reproché, je cite, de ne pas être capable de vous aligner.

— Un homme qui n’a pas peur des sous-entendus, répondit Maya.

Marco laissa échapper un rire.

— Furieux comme il était, je doute qu’il ait eu la tête à ça.

— Je suis désolée de vous causer autant de problèmes, dit-elle.

Elle l’était sincèrement. Elle ne voulait pas que Marco ait à souffrir des conséquences de ses actions. D’un autre côté, elle continuerait de faire tout ce qui était en son pouvoir pour résoudre son enquête et sauver la vie de sa sœur.

— J’ai l’habitude, répondit Marco. Mais le commissaire nous a spécifiquement instruits de laisser Lucas McFadden et Dane Carlucci tranquilles.

— Qui aurait cru que les danseurs avaient ce genre de contacts dans la police ? dit Maya.

Marco se pencha pour attraper une boîte sur le siège arrière. Maya ne fut pas entièrement surprise de le voir en sortir un donut.

— Vous avez décidé de remplir tous les clichés, à ce que je vois.

— Seulement ceux que vous trouvez charmants, répondit-il.

Il lui en offrit un et Maya l’accepta, essayant de se persuader mentalement que ce n’était que parce qu’elle n’avait pas le temps de déjeuner.

— Voilà, dit Marco. Comme vous êtes partie, vous ferez bientôt trente kilos de plus et vous aurez votre bureau à vous pour pousser du papier en attendant la retraite, comme tout bon flic qui se respecte.

Maya ressentit un bref éclair de culpabilité à cette image, qui ressemblait à s’y méprendre à celle qu’elle s’était faite de Marco avant de le rencontrer. La gratitude remplaça la culpabilité quand elle mordit dans son beignet, assemblage parfait de gras et de sucre.

— Continuez de fournir les donuts et je m’installerai peut-être ici pour de bon, plaisanta-t-elle.

— Avec plaisir.

Cet échange amical avec l’inspecteur était exactement ce qu’il lui fallait pour chasser les derniers souvenirs de sa nuit agitée. Pour quelques courts instants de répit, Marco remplaçait l’image obsédante de sa sœur morte aux mains de son ravisseur.

— Alors, reprit-il, où allons-nous aujourd’hui si l’académie de danse est hors limites ?

Maya réfléchit un instant, essayant de trouver un endroit qui n’était pas lié à McFadden d’une manière ou d’une autre. Malheureusement, cela ne fit que raviver ses doutes sur le professeur de danse. Malgré les avertissements de Harris, elle ne pouvait se défaire de sa conviction qu’il y avait davantage à creuser de ce côté-là.

— On nous a demandé de laisser le prof tranquille, répondit Maya. Personne n’a parlé d’ignorer toutes les personnes qui ont fréquenté l’école. Les autres danseuses de la petite troupe de McFadden peuvent toujours nous en dire plus sur Anne et la nuit où elle a été tuée. Elles participaient au même spectacle, l’une d’elles a peut-être vu quelque chose dont elle ne se souviendrait que maintenant.

— Vous espérez qu’elles vous donneront quelque chose sur leur professeur.

Mais elle secoua la tête.

— Ce n’est pas que ça. Je n’ai pas de temps à perdre. Si je pensais qu’il y avait une meilleure piste ailleurs, je ne m’attarderais pas sur celle-ci.

Aujourd’hui et demain. C’était tout le temps qu’il leur restait. Ils ne pouvaient pas se permettre de perdre une seule minute à suivre une autre impasse, et Maya était toujours convaincue qu’il y avait quelque chose du côté de l’école de danse. Elle sentait qu’élément lui échappait sur la vie privée d’Anne, que les autres danseuses pourraient peut-être lui révéler.

Elle sortit la liste que Petronella leur avait donnée la veille et lut le premier nom.

— J’imagine qu’on peut commencer par le début et suivre la liste dans l’ordre. Vous pensez pouvoir trouver une adresse pour Lucy Adams sans que ça ne vous cause trop de problèmes au commissariat ?

— Ça fait partie des renseignements standards, ça ne devrait pas poser de problème, répondit Marco. Vous voulez faire toute la liste ?

— Autant qu’il faudra.

Marco sortit son téléphone.

— Ed, dis-moi. J’ai une liste de noms, il me faut des adresses. OK, je t’envoie une photo.

Il envoya à son collègue une copie de la liste et il ne leur resta plus qu’à attendre. Maya sentait douloureusement les minutes qui passaient, une par une.

— On va attraper celui qui a fait ça à temps, lui promit Marco.

Elle était impressionnée qu’il ait deviné exactement ce qu’elle avait en tête. Un peu contrariée, également, qu’il la connaisse assez intimement pour lire en elle aussi facilement. Elle n’aimait pas ça. Toute cette histoire avec Megan l’avait confortée dans sa conviction que toute forme d’intimité avec les autres ne servait qu’à les mettre en danger.

Ça n’irait pas plus loin, cependant. Elle se répéta que d’ici deux jours, quelle que soit l’issue de l’enquête, elle serait de retour à Washington et Marco serait hors de sa vie. Elle ne s’expliquait pas la déception qui accompagnait cette pensée. Avant qu’elle ait pu y réfléchir plus longtemps, le téléphone de Marco vibra.

— On a les adresses, dit-il en démarrant le moteur de la voiture. Lucy Adams, c’est ça ?

Maya acquiesça.

— La première sur la liste.

Elle espérait qu’elle faisait le bon choix. Qu’ils obtiendraient au moins une information qui les rapprocherait du tueur. Dans le cas contraire, ils gaspillaient un temps qu’ils n’avaient pas.

Chapitre seize

Lucy Adams partageait un appartement avec deux amis qui ne cessaient de leur tourner autour, au point que Maya considéra sérieusement de leur demander de quitter l’étroit salon où ils étaient installés pour qu’ils n’interfèrent pas avec son interrogatoire. Exiger qu’ils s’en aillent, cependant, ne ferait que rendre la communication avec Lucy plus difficile. La jeune femme était assise sur le canapé, en vêtements de sport comme si elle s’était apprêtée pour aller courir, et recroquevillée sur elle-même comme pour se défendre des questions de Maya et Marco. Ses cheveux blonds très fins et sa minceur maladive donnaient à Maya l’envie de lui cuisiner un bon repas. Un instinct qui aurait rendu fière sa propre mère.

— Nous souhaitons seulement vous poser quelques questions sur Anne, Lucy, commença Maya. Étiez-vous proches ?

— Assez proches, je dirais, répondit Lucy. Enfin, on était toutes les deux dans la compagnie principale à l’académie, pas juste des petites danseuses.

— Comment ça, des petites danseuses ? demanda Maya.

Elle ne voulait pas se lancer dans les questions sérieuses avant de s’être assurée que la jeune fille était à l’aise avec la conversation.

— Les filles qui venaient pour suivre des cours mais qui n’avaient pas ce qu’il fallait pour rejoindre la compagnie. Celles-là ne prenaient pas la danse au sérieux.

— Et vous, si. Comme Anne ?

Lucy acquiesça.

— Elle allait être une star.

Ça semblait être l’avis général de tous ceux qui la connaissaient. Maya se demanda si ce destin d’apparence tout tracé se serait réalisé si les circonstances avaient été différentes. Pour chaque individu qui rencontrait la gloire, il y en avait des centaines qui étaient loués par leurs proches comme les plus talentueux du monde. Tout de même, si Anne avait réellement eu des chances de remporter les championnats nationaux, elle devait avoir eu un talent certain.

— Vous avez l’air sûre de ça, reprit Maya.

— Ce n’est pas juste qu’elle était jolie, ou qu’elle savait danser, répondit Lucy. On savait toutes danser. C’était… Quand elle entrait dans la pièce, tout s’arrêtait. Elle représentait l’idéal auquel tout le monde devait aspirer.

— Ça ne devait pas être facile de toujours devoir se mesurer à elle. Comment était l’ambiance à l’académie ?

Maya nota l’hésitation de Lucy. Puis son visage s’éclaira soudainement, comme un masque qu’elle s’était appliquée à fabriquer exprès pour cette situation.

— Tout allait bien.

— Vous n’avez jamais remarqué aucun problème ? Il n’y avait aucune animosité entre Lucas McFadden et Anne ?

— Non, absolument pas, répondit Lucy d’un ton sans appel, sans se départir de son expression figée.

— Et le soir du spectacle ? Anne vous a-t-elle semblé différente en quoi que ce soit ?

— Je ne crois pas, répondit Lucy. Peut-être un peu… distraite, mais elle avait l’air ailleurs depuis quelques semaines. Si ç’avait été quelqu’un d’autre, elle ne s’en serait pas tirée comme ça, à se relâcher autant avant un show aussi important.

— Étiez-vous contrariée qu’elle puisse se comporter ainsi sans avoir d’ennuis ? demanda Marco à son tour.

— Non, bien sûr que non, répondit-elle. Nous étions amies.

— Bien sûr, reprit Maya. Et vous étiez avec les autres danseuses de la compagnie le soir du spectacle, n’est-ce pas ? Et après le spectacle également ?

Lucy hocha la tête. Ça correspondait à ce que les autres témoins avaient rapporté à l’époque. Ils étaient tous restés ensemble. Personne n’avait vu quand Anne s’était esquivée.

— Avez-vous vu quelqu’un s’éloigner du reste du groupe ? demanda Maya. Même pour quelques minutes ?

— Personne seul, non. Il y en a bien qui sont partis se changer ou chercher à manger, mais toujours en petits groupes. Près du lac, personne ne voulait se balader tout seul.

Et pourtant, Anne avait délibérément quitté ses camarades seule pour aller retrouver son tueur. C’était l’élément qui ne collait pas pour Maya, et ce qui la ramenait sans cesse à la même hypothèse.

— Connaissiez-vous le petit ami d’Anne, Lucy ? demanda-t-elle.

Mieux valait demander qui il était plutôt que s’il existait. L’expérience lui avait appris qu’il était plus facile d’obtenir des informations quand elle avait l’air de déjà connaître la réponse. Lucy fronça les sourcils.

— Non, je ne crois pas qu’elle avait un copain à ce moment-là. En tout cas, elle n’en parlait pas sur Insta.

Tous les amis d’Anne semblaient s’accorder sur ce point.

— Avez-vous remarqué quelqu’un, n’importe qui, qui avait un comportement suspect le soir du spectacle ? demanda Marco. Quoi que ce soit qui sortait de l’ordinaire ?

— À part Anne qui n’est pas venue à l’after ? répondit Lucy. Non, rien.

— Si quelque chose vous revient, dit Maya en lui tendant sa carte, ou si vous voulez nous parler de quoi que ce soit, appelez-moi.

Ils quittèrent Lucy et rejoignirent la voiture de Marco. Maya s’efforçait de ravaler sa frustration. Elle n’avait encore une fois obtenu que des réponses qu’elle avait déjà. Il lui fallait du nouveau, un détail qui les guiderait dans la bonne direction.

— Elle mentait au sujet de l’ambiance à l’académie, n’est-ce pas ? demanda Marco.

Maya acquiesça.

— Vous avez remarqué ?

— J’ai bien écouté votre petite leçon hier soir. Elle était complètement renfermée pendant toute la discussion, sauf à ce moment-là. Son attitude a complètement changé d’un seul coup.

— Comme si elle s’était tellement entraînée à avoir l’air normale quand elle dit que tout allait bien à l’académie, qu’elle n’a pas pu s’en empêcher, ajouta Maya.

— Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

Il n’y avait qu’une seule chose à faire, tant qu’ils ne pouvaient pas simplement retourner voir McFadden pour lui arracher les réponses qu’ils voulaient.

— On continue d’interroger les danseuses.

*

Charisma Evans vivait chez ses parents, une maison presque en tout point semblable au pavillon de banlieue des Postmartin, jusqu’à la petite clôture de bois blanc. La seule vraie différence était que là où les trophées d’Anne étaient confinés à une seule étagère, ceux de Charisma recouvraient chaque recoin de la maison. Maya aperçut une immense photographie de la jeune fille souriant parmi ses camarades de la compagnie de danse, Lucas McFadden au centre de ses élèves, un bras passé autour des épaules d’Anne.

— Je peux vous offrir quelque chose à manger ou à boire ? demanda la mère de Charisma qui s’activait dans une vaste cuisine ouverte. Un thé glacé ?

— Non, merci, répondit Maya avec un sourire aimable. Nous n’allons pas vous ennuyer longtemps. Nous aimerions seulement discuter avec Charisma.

Cette dernière, assise dans un rocking-chair dans le salon, était presque aussi grande que Maya et avait la peau cuivrée, les épaules larges et les cheveux coupés à la garçonne. Elle portait un haut difforme à capuche et un jean, et elle ne reposa le livre qu’elle était en train de lire qu’après avoir soigneusement marqué sa page.

— Vous voulez me poser des questions sur Anne, c’est ça ? demanda-t-elle.

— Et sur sa vie privée, oui, répondit Maya.

Maya prit place sur un petit sofa disposé dans un angle du salon et s’efforça d’ignorer le poids de la présence de Marco à ses côtés quand il s’assit près d’elle. Beaucoup trop près.

— Parlez-moi d’elle, continua Maya. Qui étaient ses amis, est-ce qu’elle avait un petit ami ?

— Je ne sais pas, répondit Charisma. On ne se parlait pas vraiment en dehors de la danse, et quand on était en cours c’était pour nous entraîner. Je ne crois pas qu’elle avait un petit ami quand elle… quand a eu lieu le spectacle, mais je peux me tromper.

— Et tous ceux qui ont participé au spectacle ont passé le reste de la soirée ensemble ?

— Oui. J’ai déjà dit tout ça à la police.

— Je sais, je veux juste m’assurer que j’ai bien tous les éléments, répondit Maya.

Elle voulait aussi donner à la jeune femme une chance de se rappeler de détails qu’elle aurait pu oublier.

— Personne ne s’est absenté ? continua-t-elle. Personne ne s’est éloigné du reste du groupe ?

— Non, pas que je sache, répondit Charisma.

Honnêtement, les chances que quiconque se rappelle ce qui s’était passé exactement il y a deux ans étaient faibles. Ils s’étaient tellement ressassé cette version de la vérité que si quelqu’un s’était effectivement éloigné du groupe, il serait difficile de les en convaincre. C’était monnaie courante dans les affaires non résolues. Maya avait déjà vu des témoins devenir prisonnier d’une histoire qu’ils répétaient depuis des années, au point que cette histoire se substituait entièrement à la réalité dans leur mémoire.

— Quelle était l’ambiance parmi les danseurs à cette époque ? reprit-elle.

Charisma devint nerveuse à cette question. Elle se mit à s’agiter sur son siège, joignant ses mains fermement pour les empêcher de s’agiter, et son regard se fit fuyant.

— Tout le monde s’entendait bien, répondit-elle.

— Vous êtes sûre de ça, Charisma ? S’il se passait quelque chose, nous pouvons vous aider.

— Tout allait bien, insista la jeune femme d’une voix qui laissait clairement entendre qu’elle n’en dirait pas plus sur le sujet.

— Et votre professeur de danse, comment était-il ?

— Très bien, répondit Charisma du même ton monocorde et sans appel.

Maya commençait à en avoir assez des impasses, en particulier quand il était aussi évident que Charisma taisait quelque chose, tout comme Lucy Adams un peu plus tôt. Que se passait-il donc dans cette école de danse ? Plus elle se posait la question, plus elle était convaincue que c’était lié à la mort d’Anne.

Maya se leva et sortit sa carte de visite pour la poser devant Charisma, plus par habitude que par réel espoir qu’elle s’en servirait. De toute évidence, ils n’obtiendraient rien de plus ici.

— Écoutez, dit-elle en s’adressant à la jeune femme. Je ne peux pas vous forcer à répondre à mes questions. Vous n’êtes pas une suspecte dans cette affaire et la police n’en a pas après vous, mais il est clair qu’il y a quelque chose que vous ne nous dites pas. Si vous décidez que vous avez envie d’en parler, appelez-moi, d’accord ? S’il vous plaît. Nous ne pouvons rien faire tant que nous ne saurons pas toute la vérité.

Charisma secoua la tête.

— Il n’y a rien à faire. Vous savez ce que ça fait de perdre quelqu’un avec qui vous passiez toutes vos journées ? Comme ça, du jour au lendemain ? Et vous ne pouvez jamais tourner la page parce que des années après, on revient encore vous poser des questions sur toute cette histoire ?

Maya comprenait ce que Charisma ressentait et pas seulement parce qu’elle l’avait déjà vu au cours de ses enquêtes. Quand elle avait appris que sa sœur avait disparu, ç’avait été comme si plus rien au monde n’avait de sens.

— Je suis navrée de vous avoir importunée, répondit Maya tandis que Marco se levait à son tour.

Mme Evans les raccompagna jusqu’à la porte.

— Charisma ne sourit plus, dit-elle en s’arrêtant dans le hall d’entrée, devant le portrait encadré de la compagnie de danse. C’était une fille pleine de vie, toujours heureuse. Mais elle ne sourit plus jamais.

Maya suivit son regard et observa de nouveau la photo où Charisma souriait à l’objectif, entourée des treize autres danseuses et Dane Carlucci tous dans leurs costumes de danse.

Une minute… Treize ? Maya recompta les danseuses, une par une. Elle sortit la liste de sa poche et compta les noms. Elle recompta une nouvelle fois, pour être bien sûre.

Il y avait quatorze filles sur la photo et douze sur sa liste. En retirant Anne, cela laissait une fille dont ils n’avaient pas le nom. Maya tendit la main et décrocha la photo du mur.

— Mais qu’est-ce que vous faites ? s’exclama Mme Evans.

Mais Maya courait déjà vers le salon, où elle déposa le cadre devant Charisma.

— Charisma, pouvez-vous me donner les noms de toutes les filles sur cette photo ?

— Quoi ? Pourquoi ?

— S’il vous plaît, c’est important.

— Eh bien, il y a moi, évidemment, et Anne. Ça…

Maya cocha les noms sur sa liste à mesure que Charisma les énumérait. Enfin, il n’en resta qu’une qu’elle n’avait pas nommée. Maya la montra du doigt.

— Et elle ? Qui est-ce ?

— C’est Connie, Connie… Ibboston, la nièce de Petronella. Vous savez, la réceptionniste de l’académie.

Maya savait, en effet, et elle savait également autre chose. Malgré son impressionnante mémoire, Petronella avait oublié le nom de sa propre nièce. Restait à découvrir la raison de cet oubli.

Chapitre dix-sept

En chemin vers l’appartement de Connie Ibbotson, Maya ne put s’empêcher de penser qu’ils avaient enfin trouvé l’élément qu’il leur manquait pour avancer dans cette enquête. Petronella n’aurait pas omis le nom de sa nièce de la liste si elle ne craignait pas ce que Maya et Marco pourraient découvrir en l’interrogeant.

Ils devaient cependant commencer par la trouver. Ils se garèrent devant son immeuble mais personne ne répondit quand ils frappèrent à sa porte. Maya laissa échapper un juron puis se retourna pour tomber nez à nez avec une femme d’un âge avancé qui les observait depuis la porte de l’appartement d’en face.

— Nous cherchons Connie, lui dit Maya. Savez-vous à quelle heure elle rentre ?

— Quand elle aura fini sa journée. Elle travaille chez Mo, au coin de la rue.

Maya la remercia et ils parcoururent la rue à la recherche de l’endroit en question. En d’autres circonstances, elle aurait laissé tomber cette piste pour le moment et serait revenue plus tard, quand Connie serait rentrée chez elle, mais le temps pressait. Ils devaient découvrir le fin mot de l’enquête, et vite.

— Là, dit Marco en montrant du doigt un café surplombé d’une pancarte indiquant « Chez Mo ».

Les deux agents ouvrirent la porte du café et Maya remercia silencieusement les Evans d’avoir encadré cette photo de la compagnie de danse, qui leur permit de reconnaître aisément Connie. Celle-ci se déplaçait gracieusement entre les tables, vêtue d’un pantalon de travail et d’un t-shirt arborant une silhouette de ballerine. C’était une jeune femme au teint bronzé, de taille moyenne, fine et sportive. Ses cheveux étaient relevés et son visage dégagé.

Maya s’approcha d’elle.

— Connie ?

— Oui ? Je vous connais ?

Maya lui montra son badge aussi discrètement qu’elle le put.

— Je peux vous parler ? C’est au sujet de la mort d’Anne Postmartin.

Connie se figea, ce qui ne signifiait rien en soi, excepté qu’elle avait besoin d’un moment pour s’ajuster à la présence du FBI sur son lieu de travail.

— Mo, je prends ma pause, lança-t-elle à un imposant barista d’une cinquantaine d’années qui s’accoudait au comptoir.

— Il te reste encore une heure avant ta pause, répondit-il.

Maya leva son badge dans sa direction.

— Elle prend sa pause.

Ils s’assirent à une table du café, Connie tirant sa chaise aussi loin de la table que possible sans se cogner contre le client derrière elle. Se préparait-elle à s’enfuir ? C’était visiblement ce à quoi Marco s’attendait, qui s’assit au bord de sa chaise, prêt à se lever, comme un coureur dans les starting-blocks.

— Vous étiez vraiment obligée de faire ça ? lâcha Connie. C’est déjà bien assez difficile de trouver un job qui me laisse le temps de danser, je ne peux pas me permettre de perdre celui-ci.

— Vous dansez toujours ? demanda Maya, surprise.

Il lui fallut un moment pour comprendre sa propre réaction. En repensant aux autres membres de la compagnie qu’ils avaient interrogés jusqu’ici, aucun n’avait donné la moindre indication qu’ils continuaient la danse. Dane Carlucci avait même complètement arrêté.

— J’ai des spectacles, de temps en temps, répondit Connie. Je sais que les autres ont laissé tomber, pour la plupart, mais j’ai envie de continuer. J’attends encore le rôle qui va lancer ma carrière, j’imagine, ajouta-t-elle dans un demi-sourire.

Washington était loin de Los Angeles, où, disait-on, chaque serveur avait un script sous le bras qui n’attendait qu’un producteur, mais Maya connaissait la chanson. Des jeunes pleins d’espoir qui s’accrochent à leur rêve, qui espèrent que, pour eux, le destin fera une exception.

— Pourquoi tant d’autres ont arrêté ? demanda-t-elle.

Connie détourna le regard et se tut un instant.

— Il faudra leur demander à elles. La mort d’Anne, j’imagine. Ou bien elles se sont rendu compte à quel point c’était dur.

Ces deux explications semblaient parfaitement sensées, mais le changement de posture de Connie, ses bras croisés de manière défensive, faisaient douter Maya de la véracité de l’une comme l’autre.

— D’accord, répondit-elle. Dans ce cas, je vais vous poser une autre question. Pourquoi votre tante n’a-t-elle pas mentionné votre nom quand elle nous a donné la liste des danseurs qui faisaient partie de la même compagnie de danse qu’Anne ?

Connie eut l’air déconcertée.

— Elle a fait ça ?

— Elle a fait ça, confirma Marco en appuyant ses coudes sur la table, penché en avant, dans une posture qui ne se voulait pas exactement intimidante, mais presque. Et la seule raison que nous voyons à cet oubli est qu’elle avait peur que nous trouvions un élément compromettant si nous nous intéressions d’un peu trop près à votre cas.

— C’était peut-être simplement parce que je suis sa nièce, suggéra Connie.

Maya secoua la tête.

— Si ce n’était que ça, elle vous aurait citée en premier, pour qu’il soit bien clair que vous êtes innocente. Qu’a-t-elle essayé de nous cacher ? Qu’allons-nous trouver quand nous poserons des questions sur vous ?

— Mais rien ! s’exclama Connie. Bon, d’accord, peut-être une chose. Vous entendrez peut-être qu’Anne et moi étions de grandes rivales. Elle était toujours la première danseuse, et moi… j’étais toujours seconde. Je travaillais tellement dur pour être la meilleure, et elle faisait toujours juste ce qu’il fallait pour être meilleure que moi.

Voilà qui ressemblait fort au mobile que Maya avait espéré découvrir quand elle avait commencé à enquêter sur les danseuses de l’académie. Elle observa Connie, essayant de déterminer si la jeune femme aurait eu la force d’étrangler Anne, ou la férocité nécessaire pour la tuer dans le seul but de prendre sa place.

— Je sais de quoi ça a l’air, continua Connie. Je sais ce que vous vous dites.

— La rivalité peut être une très puissante motivation, déclara Maya d’un ton délibérément neutre. Au bout d’un certain temps, on se fatigue de rester dans l’ombre de quelqu’un d’autre.

— Je voulais avoir du succès dans ma carrière, mais je n’aurais jamais fait de mal à Anne.

— Vous dites qu’elle était toujours juste ce qu’il fallait de meilleure que vous. Elle décrochait tous les meilleurs rôles. C’était elle qui allait devenir une étoile, comme vous en rêviez. Comme vous en rêvez toujours.

— Et de la voir comme ça, toujours au-dessus de moi, m’a donné envie de tout donner pour devenir encore meilleure, insista Connie. Chaque fois qu’on donnait à Anne le premier rôle dans une production, je savais que ça voulait dire qu’il fallait que je m’entraîne encore plus dur. Sans elle, je ne serais jamais devenue ne serait-ce qu’à moitié aussi bonne que je l’étais.

— Mais on vous aurait donné ses rôles, observa Marco, qui n’avait pas plus envie que Maya de laisser Connie s’en tirer avec ces excuses.

— Quels rôles ? répondit-elle. De petits numéros dans des spectacles amateurs ? Peut-être, si j’avais pu aller jusqu’aux nationaux, mais même sans Anne pour me devancer, je n’avais aucune chance que ça m’arrive. Ça ne m’est pas arrivé, au cas où ce n’est pas clair. Vous pouvez vérifier. Je danse dans de petits shows pourris, et j’ai des sales types dégueulasses qui me tannent pour que je vienne danser dans leurs clubs de strip-tease. Vous pensez vraiment que j’aurais tué mon amie pour ça ?

— Donc vous et Anne étiez en bons termes ? demanda Maya.

— En bons termes ? On était amies ! Attendez…

Elle sortit son téléphone et le parcourut brièvement avant de le tendre à Maya. Il contenait photo après photo d’Anne et Connie à des championnats de danse et des spectacles, bras dessus, bras dessous. D’autres les montraient à des soirées, riant ensemble comme de bonnes amies.

— Vérifiez mes réseaux sociaux, continua Connie. Vous ne trouverez pas un seul commentaire négatif entre Anne et moi. Elle était meilleure que moi, c’est sûr, mais elle me servait de moteur. Elle décrochait les bons rôles, et on m’engageait dans la troupe parce qu’on lui demandait qui étaient les meilleurs danseurs. J’aurais pu la suivre jusqu’en haut de l’affiche mais au lieu de ça, je me retrouve à travailler ici et à danser dans des endroits que je n’aurais même pas daigné regarder il y a deux ans. Je n’ai pas tué Anne.

La frustration maintenant familière revint s’emparer de Maya. Elle croyait Connie. La jeune femme était de toute évidence très proche d’Anne et n’avait en rien bénéficié de sa mort. Elle n’avait tout simplement pas de mobile suffisant pour l’avoir tuée, sans parler de la capacité de le faire. Si elle avait haï Anne au point de vouloir sa mort, Maya aurait pu se poser la question de savoir si Connie aurait été physiquement capable de l’étrangler puis de traîner son corps sur la plage.

— C’est bon, dit-elle finalement. Je vous crois.

— Dans ce cas, je peux retourner travailler ?

— Juste une dernière chose, l’arrêta Maya. Que se passait-il à l’académie ?

Maya scruta la réaction de Connie. De nouveau ce regard fuyant, un léger mouvement sur sa chaise comme si elle s’apprêtait à s’enfuir en courant. Quand elle répondit, c’était d’une voix différente, éteinte, dénuée de la passion dont elle venait de faire preuve.

— Rien, dit-elle.

— C’est ce que m’ont également dit beaucoup de vos camarades, répliqua Maya en scrutant son visage. Je ne les ai pas crus non plus. Votre tante voulait vous laisser en dehors de tout ça. Si ce n’est pas parce que vous êtes coupable, la seule explication que je vois est qu’il se passait quelque chose à l’académie et qu’elle ne voulait pas vous y mêler. Quelque chose qui a causé son renvoi. Quelque chose dont personne ne veut parler.

— Vous vous faites des films, répondit Connie. Je dois retourner travailler. Ma pause est finie.

Elle en avait visiblement terminé avec cet interrogatoire et Maya n’avait pas de bonne raison de la forcer à rester. Elle pouvait toujours se servir du mensonge de sa tante pour la faire chanter, mais ce n’était jamais une bonne façon de s’assurer la coopération d’un témoin. C’était le genre de méthode qui s’avérait plus utile pour démanteler des gangs dans le crime organisé, pas dans les affaires non résolues.

Maya la laissa partir et leva les yeux vers Marco.

— Je ne me trompe pas ? Il y a bien quelque chose qui s’est passé dans cette école dont elles ne veulent pas nous parler ?

— Et elles réagissent toutes de la même façon quand vous abordez le sujet, répondit Marco. Comme si on leur avait enseigné à ne rien dire.

Enseigné. Maya était certaine à présent que le professeur de danse était au cœur de cette histoire, mais on lui avait expressément demandé de se tenir à distance. Elle avait l’impression de devoir mener cette enquête avec un bras attaché dans le dos. Pour l’heure, faute de pouvoir obtenir de nouvelles réponses, Marco et elle n’eurent d’autre choix que de se lever et quitter le café. Ils n’avaient pas encore atteint la porte qu’une silhouette s’approcha d’eux d’un pas féroce. Maya porta instinctivement sa main à son arme avant de se rendre compte aussitôt que ce n’était pas ce genre de menace. Lucas McFadden avançait sur eux, le visage empourpré de colère.

— Qu’est-ce que vous faites là ? aboya-t-il.

— Je vous retourne la question, monsieur McFadden, répondit Maya. Que faites-vous ici, et comment nous avez-vous trouvés ?

— Vous croyez que les gens ne me disent rien ? répondit McFadden. Je connais tout le monde dans cette ville. Tous les gens qui comptent. Évidemment qu’on me prévient quand vous commencez à faire le tour de mes élèves pour leur poser des questions sur moi. On vous a dit de me laisser tranquille.

— On m’a demandé de ne plus vous importuner et de laisser votre académie tranquille, répliqua Maya. Mais les danseuses de votre compagnie connaissaient Anne Postmartin et je dois leur poser des questions sur les circonstances de sa mort.

— Et sur moi ! rétorqua-t-il.

— Qu’avez-vous donc si peur que nous découvrions, monsieur McFadden ? Pourquoi ne voulez-vous pas que nous parlions aux danseuses que vous avez formées ? Pourquoi ont-elles quitté votre école ?

— Vous recommencez avec vos questions hors de propos, s’énerva McFadden. J’ai pourtant essayé de vous demander gentiment d’arrêter.

— Vous plaindre au commissaire, vous appelez ça gentil ? demanda Marco en venant se tenir à côté de Maya.

— J’ai essayé d’être gentil, mais je vois que vous n’avez pas reçu le message. Laissez-moi tranquille, ou vous allez le regretter.

— Êtes-vous en train de menacer un agent fédéral, monsieur McFadden ? demanda Maya.

— Laissez-moi tranquille ! répondit-il en tournant les talons. J’ai des contacts. Si vous n’arrêtez pas de fourrer votre nez dans ce qui ne vous regarde pas, vous pouvez dire adieu à vos badges !

Ce n’était pas la première fois que Maya recevait ce genre de menaces, et celle-ci ne fit que renforcer sa détermination. La férocité avec laquelle Lucas McFadden voulait la voir disparaître de sa vie ne pouvait signifier qu’une chose : Maya était sur la bonne voie. Il était désormais hors de question qu’elle arrête de creuser du côté de l’académie de danse.

Chapitre dix-huit

Maya était encore livide après cet échange avec Lucas McFadden quand elle et Marco revinrent à la voiture.

— Et maintenant ? demanda-t-il. On continue quand même avec la liste ?

C’était une question légitime, à la fois à cause des murs qu’ils ne cessaient de heurter, et à cause des menaces que McFadden venait de proférer. S’il avait vraiment les contacts qu’il prétendait avoir à Cleveland, ça pourrait leur coûter gros. Du moins, ça pourrait coûter gros à Marco. Maya était certaine que les autorités locales ne pouvaient pas faire grand-chose contre un agent du FBI. Les problèmes risquaient d’être bien réels pour Marco, cependant. Elle n’était pas certaine de vouloir ruiner sa carrière pour une intuition qu’elle n’avait même pas encore corroborée. Ça n’aurait pas dû lui importer. La vie de sa sœur était toujours en jeu et elle ferait tout ce qu’elle avait à faire pour la sauver, qu’importe si un petit flic local se retrouvait pris dans les tirs croisés, était suspendu, perdait son job. Rien de tout cela ne comptait à côté de la vie de Megan.

Seulement, Maya appréciait Marco. Il lui semblait vraiment être quelqu’un de bien, et c’était un bon flic, par-dessus le marché. Plus encore, Maya ne pouvait pas ignorer l’alchimie qu’il y avait entre eux depuis le premier jour. Si elle l’avait rencontré dans un bar plutôt que sur une enquête, il n’y avait aucun doute sur la tournure qu’aurait pris leur relation. Elle se devait au moins de lui demander son opinion.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda-t-elle. Vous voulez arrêter là ?

— À cause des vagues menaces de ce type ? répondit Marco en secouant la tête. Vous m’avez dit ce qui est jeu ici. Je n’abandonne pas pour si peu et je pense que vous avez raison au sujet de l’académie. Il s’est peut-être passé quelque chose là-bas, qui expliquerait pourquoi Anne n’allait plus à ses entraînements. C’est peut-être bien la raison pour laquelle on l’a tuée.

— La seule façon de le savoir est de continuer à interroger les danseuses sur la liste. En supposant que l’une d’elles nous dise quelque chose.

C’était bien ce qu’il y avait de plus frustrant dans cette histoire. Elle était persuadée que ce secret qu’ils gardaient tous était la clé de toute cette affaire. Elle ne doutait pas non plus que si quelqu’un parlait, ce ne serait que le début des ennuis pour Lucas McFadden. Et pourtant, aucun de ses anciens élèves n’était disposé à parler. Quel pouvoir exerçait-il donc sur eux, quel pouvoir un professeur de danse pouvait-il bien exercer sur une ville entière ?

— Quelqu’un va parler, affirma Marco. Il y en aura au moins une qui n’a pas peur de parler, et le reste suivra.

Maya ne pouvait qu’espérer que ce soit aussi simple que ça. C’était souvent ainsi que les affaires non résolues avançaient. À force d’explorer les mêmes pistes encore et encore, à force de frustration et d’allers-retours sans fin, un élément finissait parfois par émerger qui permettait de résoudre le puzzle. Il n’y avait pas de raison que cette enquête soit différente.

Maya en était encore à essayer de s’en convaincre quand son téléphone sonna. Le nom du directeur adjoint apparut sur l’écran et elle se prépara à s’entendre de nouveau demander poliment d’arrêter de harceler les professeurs de danse. Lucas McFadden allait vite en besogne, c’était le moins qu’on puisse dire.

— Chef ? dit-elle en décrochant.

— Gray, on a une avancée dans l’affaire.

Harris n’avait pas pour habitude de laisser sa voix trahir son excitation, mais Maya entendit qu’il avait du mal à se contenir.

— Une avancée ? Vous savez qui a tué Anne Postmartin ?

— Quoi ? Non, je parle des enlèvements.

Évidemment. Maya était tellement obnubilée par le meurtre à Cleveland qu’elle n’avait pas un instant réfléchi aux efforts que déployait le FBI pour retrouver le ravisseur. Elle s’était déjà plus ou moins convaincue que la tâche était impossible, à moins qu’il n’ait commis une erreur quelque part. Et un homme capable d’enlever douze femmes sans être pris ne faisait pas d’erreurs.

— Quelle avancée ? demanda-t-elle.

— Reyes est arrivé à retrouver l’adresse d’où la carte a été envoyée. Apparemment, elle aurait été redirigée via une fausse adresse, mais il est arrivé à passer à travers. On a une adresse à Pittsburgh. Un immeuble résidentiel abandonné, au 214 Breyer Street.

Ça semblait trop simple à Maya. Il lui semblait invraisemblable que le ravisseur puisse retenir douze femmes prisonnières dans un immeuble résidentiel vétuste de Pittsburgh. À moins qu’il ne mène son canular depuis cette adresse, attendant que Maya morde à l’hameçon. Elle l’imagina assis seul au milieu d’un appartement délabré, fier d’être parvenu à tirer les ficelles des marionnettes du FBI.

— Reyes a vraiment réussi à trouver une adresse depuis la carte postale ? demanda Maya, incrédule.

Les seuls nom et adresse visibles sur la carte étaient ceux qui pointaient vers Anne Postmartin. Que Reyes ait pu en trouver une autre à partir de ça signifiait soit que le ravisseur avait fait une très grossière erreur, soit que quelque chose n’allait pas.

— Je ne comprends pas, chef, continua Maya. Comment a-t-il pu trouver cette adresse aussi facilement ?

— Ce n’est facile que parce que nous savons faire notre boulot, Gray, répondit Harris. Un groupe d’intervention du bureau de Pittsburgh est sur place, ils s’apprêtent à lancer l’assaut sur l’immeuble.

— Un groupe d’intervention ? Le ravisseur à bien dit qu’il tuerait un otage s’il détecte le moindre signe que nous sommes sur ses traces !

Maya sentit la terreur l’envahir. Ses collègues étaient sur le point de mettre en danger la vie de sa sœur. Allaient-ils vraiment charger à l’aveugle et tout risquer ?

— C’est pour ça qu’on va s’arranger pour qu’il ne détecte rien avant de nous voir débarquer chez lui pour l’arrêter, répondit Harris.

— Chef, s’il vous plaît. Ne prenez pas de décisions hâtives. Mon enquête avance, ici.

Elle ne vit pas le regard désapprobateur de Harris, mais elle le devina.

— Rappelez-moi la règle numéro un dans les situations de prise d’otages ? demanda-t-il.

— On ne satisfait pas systématiquement aux demandes du preneur d’otage, parce que ça ne garantit pas la sécurité des otages, répondit-elle.

— Et parce que ça leur enseigne qu’ils peuvent obtenir tout ce qu’ils veulent en prenant plus d’otages, ajouta Harris. Si vous résolvez ce crime pour lui, vous pensez réellement qu’il va relâcher qui que ce soit ?

— Je pense que c’est notre meilleure chance.

Elle devait s’en convaincre. Elle devait croire au plus profond d’elle-même que si elle allait au bout de cette enquête, sa sœur aurait la vie sauve. Marco l’observait d’un œil inquiet. Il ne pouvait pas entendre ce que disait Harris, mais les réponses de Maya trahissaient le sérieux de la situation.

— Eh bien, pour ma part, je pense que notre meilleure chance est le groupe d’intervention. L’assaut sera lancé dans la prochaine heure.

— C’est peut-être un piège, insista Maya. Une mise en scène délibérée pour nous détourner de notre objectif.

— Après tous les efforts que ça nous a pris pour trouver cette information ? répliqua Harris. S’il voulait nous attirer dans un piège, il aurait simplement mis l’adresse sur la carte postale. Parfois, une avancée est vraiment une avancée, Gray.

— Et parfois, c’est exactement ce qu’on veut vous faire croire.

Elle avait conscience qu’elle n’allait arriver à rien. Harris était catégorique.

— Vous êtes trop proche de l’affaire, Gray. Vous voulez être prudente parce que vous êtes inquiète pour votre sœur, je comprends parfaitement, mais je dois prendre les décisions qui nous garantissent les meilleures chances d’attraper ce maniaque. Le groupe d’intervention est prêt.

— Attendez au moins que j’arrive, continua Maya. Je veux être sur place. Je serai peut-être capable de voir quelque chose qui pourra nous aider.

— Je sais que vous êtes une équipe de démolition à vous toute seule, Gray, mais je pense qu’une équipe tactique suffira pour s’occuper d’un seul gars. On a une adresse, on a des otages en danger. Je ne vois aucune raison d’attendre. Je vous préviendrai dès qu’il sera en garde à vue et qu’on aura récupéré votre sœur. En supposant qu’il la détienne réellement.

— Chef… commença Maya.

Mais Harris avait raccroché. De frustration, elle enfonça son poing dans le toit de la Ford de Marco.

— Hé ! Est-ce que ça justifie vraiment d’abîmer ma carrosserie ?

— Vous voulez dire encore plus qu’elle ne l’est déjà ? le corrigea Maya. Mes collègues au FBI jouent avec le feu. Ils sont tellement certains d’avoir trouvé le ravisseur qu’ils vont lancer l’assaut avec une équipe d’intervention tactique, comme un gang de cow-boys.

— Ça peut marcher, observa Marco.

— Ça peut aussi être un piège. Il faut que j’aille sur place.

— Où sont-ils ?

— Pittsburgh.

— C’est à deux heures de route, fit-il remarquer.

Maya le savait, mais à cet instant, ça lui était égal. La logique, le temps, plus rien n’avait d’importance. S’il y avait la moindre chance que sa sœur se trouve dans cet immeuble, Maya devait y être.

— Je vous emmène, proposa Marco.

— Je peux louer une voiture, rétorqua Maya. Ou en emprunter une à votre commissariat, ou…

— Ce sera trop long, répliqua-t-il. Je vous emmène.

Même ainsi, ça risquait d’être trop long. Ils bondirent dans la Ford et Marco sortit un gyrophare magnétique qu’il plaça sur le toit.

— À quelle vitesse ça roule, ce tas de ferraille ? demanda Maya.

— Ne parlez pas comme ça de ma Betsy. Elle est plus rapide qu’elle en a l’air.

— Votre voiture à un nom ?

En d’autres circonstances, Maya aurait saisi cette nouvelle opportunité de se moquer de Marco, mais l’urgence de la situation avait fait le vide dans ses pensées.

— Vous savez quoi, tant que vous nous amenez à Pittsburgh, ça m’est complètement égal.

— Oh, je vais nous y amener, répondit Marco en démarrant à une vitesse digne des plus belles courses poursuites hollywoodiennes.

Elle avait suivi des cours de conduite au FBI, dans l’éventualité qu’elle ait un jour à pourchasser un criminel en voiture, mais l’occasion ne s’était jamais présentée. Elle s’accrocha à son siège pendant que Marco se frayait à toute allure un chemin dans la circulation de la ville à coups de gyrophare et de sirène hurlante. Une fois sur l’autoroute, il accéléra encore.

— Il est possible que j’aie apporté quelques modifications à ma Betsy au fil des années, expliqua Marco en dépassant un semi-remorque qui s’évanouit presque aussitôt dans le rétroviseur.

Maya risqua un coup d’œil au compteur de vitesse, vit l’aiguille dépasser les cent-soixante, et détourna le regard. Être passagère d’une voiture poussée à la vitesse maximale avait quelque chose de terrifiant. Maya n’avait rien contre le danger, mais elle préférait généralement être aux commandes. Elle n’avait pas d’autre choix pour le moment que de s’en remettre à Marco et d’espérer qu’il savait ce qu’il faisait, en ignorant la circulation qui défilait à une vitesse vertigineuse autour d’eux.

— Hors de mon chemin, abruti ! hurla Marco en ajoutant son klaxon à la sirène.

Maya sentit la Ford faire une embardée quand Marco dépassa la voiture devant lui par la droite, sans ralentir une seule seconde. Il ne relâcha pas non plus l’accélérateur quand la pluie se mit à tomber à verse. Maya ne voulait pas imaginer ce qu’il se passerait si la voiture dérapait sur l’asphalte trempé. Elle s’aperçut avec un certain étonnement qu’elle faisait entièrement confiance à Marco, cependant. Si elle devait être conduite à cette vitesse délirante par quelqu’un, elle aimait autant que ce soit lui. Elle se sentait aussi en sécurité dans sa voiture que s’il l’avait prise dans ses bras.

Les kilomètres défilèrent, plus vite que Maya ne l’aurait cru possible. Malgré tout, le trajet lui sembla durer une éternité. Elle avait beau prier pour réduire la distance entre elle et sa sœur encore plus vite, il y avait une limite à la vitesse que Marco pouvait atteindre.

Enfin, Maya aperçut au loin les premiers bâtiments industriels et les maisons qui bordaient la ville. Ils approchaient de Pittsburgh. Il ne lui restait plus qu’à espérer qu’ils n’arrivaient pas trop tard.

Chapitre dix-neuf

Maya continuait de s’accrocher tandis que la voiture traversait les rues de Pittsburgh à une vitesse insensée. La circulation s’écartait sur leur chemin mais ils dépassèrent certains véhicules de si près que Maya craignait qu’ils emportent une portière ou un rétroviseur au passage. Marco suivait les indications de son GPS qui les guidait vers Breyer Street et coupa son gyrophare et sa sirène quand ils ne furent plus qu’à quelques rues de l’immeuble. Ce n’était pas le moment d’alerter le ravisseur que la police était en chemin si l’assaut n’avait pas encore été donné, mais cela signifiait également qu’ils durent ralentir. Dans les dernières minutes, Maya se prit à espérer de plus en plus fort qu’ils arrivaient à temps. Elle ne contenait plus son impatience.

Dès qu’ils tournèrent au coin de Breyer Street, cependant, tous ces espoirs s’évanouirent pour ne laisser qu’un grand vide dans son esprit.

Des véhicules de police étaient garés au pied de l’immeuble délabré qui devait avoir été leur cible. Une foule d’agents en uniformes se tenaient devant l’entrée, des policiers, des ambulanciers, et quelques-uns en tenues tactiques qui devaient appartenir au SWAT local. Parmi les véhicules, Maya repéra deux camionnettes d’intervention et au moins trois ambulances. Pendant qu’elle les observait, une des ambulances démarra et s’éloigna, sirènes allumées.

Ils avaient manqué l’assaut. La présence de tous ces agents, au su et à la vue de tous, ne pouvait qu’indiquer que tout était terminé. S’ils avaient encore été en train de préparer l’intervention, les véhicules de police auraient été garés dans des rues attenantes et les camionnettes se seraient garées devant discrètement. L’objectif aurait été de n’alerter personne qui pouvait se trouver dans le bâtiment. Ce n’est qu’une fois le raid terminé que le cirque pouvait commencer.

— Ils ont peut-être réussi, suggéra Marco qui devinait sa déception. C’est peut-être les otages qu’ils emmènent en ambulance.

Maya hocha la tête mais en s’approchant, elle vit les expressions sur les visages des agents. Ça n’avait pas l’air d’être une intervention réussie. Un cordon de sécurité était tendu près de l’immeuble, pour tenir à distance un petit groupe de journalistes et de caméramans qui s’étaient rassemblés pour couvrir l’événement. Maya et Marco se garèrent non loin et un agent en uniforme leur barra le chemin quand ils s’approchèrent.

— Gray, FBI, annonça Maya en sortant son badge. Et l’inspecteur Spinelli, il est avec moi. Que s’est-il passé ici ?

— Si vous voulez des détails, il faudra parler aux responsables, répondit-il en hochant la tête vers un trio de personnages en plein milieu d’une discussion animée. Bonne chance.

Maya se glissa sous le cordon et se dirigea vers le groupe. L’un des hommes portait un gilet du FBI, un autre, une tenue de SWAT complète, et le troisième semblait être un lieutenant de la police de Pittsburgh. Elle put saisir quelques bribes de leurs conversations tandis qu’elle et Marco s’approchaient d’eux.

— …vous dit que ce n’était pas ma décision, disait l’agent du FBI. Mon bureau a reçu un appel du QG nous demandant de mettre en place cette intervention sur une adresse obtenue dans le cadre d’une enquête fédérale. J’ai agi sur la base de leurs renseignements.

— Le FBI devrait sérieusement songer à engager de meilleurs services de renseignements, répliqua le lieutenant avec un geste en direction du groupe de journalistes. Vous avez une idée de quoi on va avoir l’air ?

— Vous croyez que je me soucie de quoi ça a l’air ? s’indigna l’officier du SWAT. Trois de mes hommes ont été blessés.

Maya réalisa que si elle les laissait faire, les trois hommes continueraient probablement de se chamailler toute la journée et elle n’avait pas la patience ni le temps pour ça.

— Agente Gray, FBI, dit-elle en s’approchant. Que s’est-il passé ici ? Avez-vous récupéré les otages ?

— Les otages ? railla l’officier du SWAT. Non, nous n’avons pas récupéré d’otages, non.

— Gray ? s’enquit l’agent du FBI. C’est vous, cette chierie ?

— J’étais contre cette intervention, répondit Maya calmement. J’enquête sur un autre angle de la même affaire mais je dois comprendre ce qu’il vient de se passer.

— Ce qu’il vient de se passer est que nous avons dépensé d’énormes ressources et efforts pour rien du tout, répondit l’agent du FBI.

— Votre bureau nous fait passer pour des idiots, acquiesça le lieutenant. Ils nous ont envoyés en raid sur un immeuble vide.

— Vide ? répéta Maya.

Ce mot l’envahit d’une angoisse plus profonde encore, à l’idée que le FBI s’était laissé berner aussi violemment. Harris et les autres avaient cru être plus malins que le ravisseur, mais si l’immeuble était vide, alors ils avaient fait exactement ce qu’il attendait. Ils lui avaient montré qu’ils étaient à sa poursuite. Ils lui avaient montré qu’ils n’avaient pas suivi ses règles du jeu.

— Voyez par vous-même, répondit l’officier du SWAT en se retournant vers l’immeuble. Mais faites attention, le bâtiment était piégé. Trois de mes gars sont à l’hôpital, et tout ça pour quoi ?

Maya leva les yeux vers le bloc d’appartements. Les rares fenêtres qui n’étaient pas condamnées étaient brisées, et des graffiti recouvraient les murs au niveau de la rue. Elle s’avança presque sans réfléchir, Marco dans son sillage. Elle s’arrêta devant les portes d’entrée que le groupe d’intervention avait forcées un peu plus tôt. Elle les imagina en ligne derrière le chef d’escouade, le premier défonçant les portes, le deuxième s’avançant derrière un bouclier, et le reste leur emboîtant le pas rapidement, veillant à ne pas croiser leurs lignes de mire.

— Ils ont chargé comme des furies, observa-t-elle.

Elle entra dans le hall de l’immeuble et suivit les traces de pas précipités qu’avaient laissées les officiers du groupe d’intervention.

— Ils ne voulaient pas laisser à qui que ce soit le temps de réagir, répondit Marco.

— Mais ils n’ont même pas essayé d’y aller discrètement, répliqua Maya. S’il y avait eu des otages sur place, dans un bâtiment de cette taille… Ils auraient pu être tués.

En l’occurrence, l’immeuble était d’un silence lugubre dans l’après-coup du raid qui venait de s’y dérouler. D’autres portes étaient ouvertes, là où les officiers du SWAT avaient rapidement inspecté chaque pièce. Les traces laissées par leurs lourdes bottes laissaient deviner leur itinéraire, courant de pièce en pièce, armes à l’épaule.

La première porte ne révéla rien excepté quelques vieilles palettes de bois et une caisse. Des taches maculaient les murs mais aucune n’avait l’air suffisamment récente pour être digne d’intérêt. Ils entrèrent dans la pièce suivante où les accueillit un monticule de vieux meubles de bureau empilés à la va-vite.

— On aura peut-être de la chance, suggéra Marco. Le ravisseur a peut-être laissé des indices quelque part.

Maya aurait voulu ressentir le même optimisme. Si l’auteur de la carte postale avait pris le soin de monter ce traquenard, il ne serait pas du genre à laisser traîner des indices derrière lui. Dans tous les cas, une équipe entière du SWAT avec leurs grenades assourdissantes et leurs béliers n’aurait certainement pas laissé grand-chose intact. Malgré tout, elle se força à continuer. Elle devait voir par elle-même ce dans quoi ils s’étaient jetés. Elle inspecta une autre pièce, celle-ci remplie de tableaux noirs recouverts d’inscriptions à la craie. Quelqu’un serait probablement chargé de tous les photographier pour déterminer si elles avaient une quelconque signification. Mais ce n’était pas son rôle ni le moment.

Au bout du couloir, un escalier montait vers les étages de l’immeuble et un autre descendait vers le sous-sol.

— En haut ou en bas ? demanda Marco.

Maya considéra chaque option en essayant de se mettre dans la tête du ravisseur. Où choisirait-il d’enfermer ses douze captives, dans l’hypothèse qu’il les avait seulement amenées ici ? Était-il le genre d’homme qui préférait le point de vue dégagé que lui offraient les fenêtres des étages, ou la sécurité d’un sous-sol ?

— En bas, répondit-elle enfin avant de s’engager dans l’escalier.

Elle sortit son arme bien que l’immeuble ait déjà été fouillé par le SWAT. Ce genre d’endroit regorgeait de recoins sombres où il était facile de se cacher. Les lumières faiblardes au-dessus d’eux vacillaient et Maya sortit une lampe de poche qu’elle tint sous le canon de son Glock. Ils trouvèrent rapidement le piège qui avait blessé les officiers du SWAT. Un mur était recouvert de marques de brûlures tandis que le mur d’en face était criblé de trous.

— Un genre de mine Claymore improvisée ? devina Marco.

Maya hocha la tête. Ça ressemblait beaucoup trop aux mines artisanales qu’elle avait pu voir dans l’armée.

— Vous pensez qu’il y en a d’autres ? demanda Marco.

— Le SWAT ne nous aurait pas laissé entrer s’ils pensaient qu’il y en avait d’autres, répondit Maya qui redoubla tout de même de précaution.

Une chaufferie s’ouvrait sur leur gauche, qui montrait encore une fois tous les signes d’avoir été fouillée par le groupe d’intervention avant elle, mais au-devant d’eux, le couloir s’étendait, et Maya continua d’avancer.

— Vous êtes sûre que nous allons dans la bonne direction ?

Maya secoua la tête.

— Je ne suis sûre de rien, pour tout vous dire, mais le piège suggère qu’il y a peut-être quelque chose par ici.

— Sauf s’il a installé des pièges partout dans l’immeuble.

Il n’y en avait pas eu dans l’entrée, cependant. Seulement ici. Il devait y avoir une raison. Quelque chose qui valait d’être protégé. Maya continua d’avancer. Elle distinguait au fond du couloir ce qui ressemblait à une grande pièce nue, éclairée d’une seule ampoule qui…

— Maya, stop ! s’écria Marco.

Maya se figea. Malgré ses précautions, et l’assurance du SWAT que le bâtiment était vide, sa jambe était à quelques millimètres du reflet argenté d’un fil de détente. Très lentement, Maya fit un pas en arrière, puis suivit le fil du regard jusqu’à une autre mine Claymore installée contre le mur.

— Je suppose que le SWAT est ressorti aussitôt qu’ils ont commencé à perdre des hommes, dit-elle.

Ce qui signifiait qu’il pouvait encore y avoir quelque chose ici. Avec une prudence infinie, Maya enjamba le fil de détente et s’avança vers la pièce qui s’ouvrait au-delà, sondant le sol et les murs à la recherche d’autres pièges ou d’une silhouette qui se cacherait dans l’ombre. Marco la suivait de près, arme au poing, et se déplaçait avec une précision qui réconforta Maya. Il avait suffisamment l’expérience de ce genre de situation pour qu’elle puisse compter sur lui pour jouer son rôle si ça tournait au vinaigre.

— Rien ici, dit Maya quand elle fut enfin certaine qu’il n’y avait personne dans la pièce.

Ce n’était pas difficile à dire, elle était entièrement, désespérément vide. À l’exception d’une unique chaise dans un coin contre le mur du fond.

Un rectangle de carton était posé sur la chaise.

— Non, souffla Maya en s’approchant.

La carte postale montrait de nouveau les lapins qu’elle ne connaissait déjà que trop bien. Là où ceux de la première carte gambadaient joyeusement dans un pré, cependant, ceux-ci arboraient un air triste. Maya sortit une paire de gants en nitrile et ramassa la carte, la retournant pour lire le message qu’on lui avait laissé. Un mot seulement y était inscrit, et Maya sentit en le lisant son estomac se nouer violemment.

« Impasse. »

Chapitre vingt

Le trajet du retour vers Cleveland sembla durer des heures à Maya, et pas seulement parce que Marco ne conduisait plus à tombeau ouvert sur l’autoroute. C’était plutôt que chaque minute qui passait était une minute de perdue sur l’enquête, quand c’était auparavant une minute qui les rapprochait de sa conclusion. Ils arrivèrent à Cleveland après deux heures de route mais Maya avait l’impression d’avoir passé la journée dans la voiture.

— On retourne au commissariat ? demanda Marco.

— Absolument.

Ils devaient se remettre au travail et rattraper le temps qu’ils venaient de perdre. Que le ravisseur leur avait fait perdre. C’était sa façon de les punir pour avoir essayé de le retrouver. Il avait fait en sorte que Maya perde des heures sur une intervention qui ne leur avait rien appris de nouveau. Elle n’était pas plus avancée qu’avant, que ce soit sur sa piste à lui ou sur celle du tueur d’Anne Postmartin, et l’échéance se rapprochait.

— On va retrouver le tueur à temps, lui dit Marco, lisant une fois de plus dans ses pensées. Même si on doit y passer la nuit et toute la journée, on va y arriver.

Maya était loin de partager son assurance. Cette nouvelle impasse dans l’immeuble abandonné lui avait ôté toute certitude quant à cette enquête. Même si le raid n’avait pas été sa décision à elle, ça restait symbolique de son avancée jusque-là : beaucoup d’effort, et rien au bout.

La détermination de Marco avait cependant quelque chose de contagieux et Maya parvint à refouler son envie d’abandonner, malgré les revers qui se succédaient. Quand il gara enfin la Ford devant le commissariat, elle était prête à se replonger dans les dossiers de l’enquête. Ils se dirigeaient vers leur bureau de fortune quand elle aperçut le commissaire qui les y attendait.

La cinquantaine bien sonnée, resplendissant dans son uniforme qui peinait à contenir sa carrure massive, le commissaire fulminait, une intense nuance de pourpre colorant ses traits de bouledogue.

— Je veux vous voir ici tout de suite ! tonna-t-il dès qu’il les vit approcher.

Sa voix retentit dans tout l’open space et Maya vit plusieurs têtes se tourner vers eux. Il lui sembla que certains se réjouissaient du spectacle. Elle et Marco entrèrent dans le bureau et refermèrent la porte derrière eux. Maya redressa les épaules et se prépara pour le savon qui venait.

— Pourriez-vous m’expliquer ce que vous êtes en train de faire ? vociféra le commissaire.

— Commissaire Linden… commença Marco.

Mais son chef n’était de toute évidence pas d’humeur à le laisser parler.

— La ferme, le coupa-t-il d’un ton sec. Vous croyez que j’ai envie de vous écouter quand vous venez d’ignorer tous mes ordres pour aller tourmenter un de nos plus éminents citoyens ?

Un de leurs plus éminents citoyens ?

— Vous voulez parler de Lucas McFadden ? demanda Maya, éclatant de rire malgré elle.

Elle avait du mal à croire qu’on puisse qualifier ainsi le professeur de danse.

— Vous trouvez peut-être ça drôle, agente Gray, mais Lucas McFadden a enseigné la danse à la fille de notre maire, ainsi qu’aux enfants de la moitié des personnes les plus importantes de Cleveland. Et vous débarquez pour aller le questionner lui et ses élèves comme s’il était des suspects dans cette affaire, quand tout le monde sait que le meurtre d’Anne Postmartin est l’œuvre du tueur de la pleine lune !

— Nous ne faisons que suivre les preuves, protesta Marco, prenant la défense de Maya.

— Quelles preuves ? exigea Linden. Qu’avez-vous trouvé qui suggère que McFadden a quelque chose à voir là-dedans ? S’il y avait quoi que ce soit de tangible, les enquêteurs l’auraient déjà trouvé il y a deux ans !

— Sauf votre respect, monsieur, répondit Maya qui doutait que ses supérieurs auraient apprécié qu’elle traite le commissaire d’imbécile, les affaires non résolues impliquent de prendre en considération toutes les pistes qui n’ont pas été entièrement explorées lors de l’enquête originelle. Anne Postmartin était une danseuse, dans un environnement où les rivalités et la jalousie sont monnaie courante. Beaucoup des autres danseuses étaient également amies avec elle et peuvent nous en apprendre davantage sur Anne et sur ce qui se passait dans sa vie que n’importe qui d’autre. Il me semble parfaitement raisonnable de questionner les anciens élèves de l’académie. Si McFadden a un problème avec ça, je me demande bien ce qu’il a à cacher.

— Il essaie de protéger des jeunes femmes que le FBI persiste à harceler, rien de plus ! répondit le commissaire, qui n’en démordait pas. Avez-vous la moindre idée des problèmes que vous m’avez causés avec vos conneries ? Le maire n’apprécie pas beaucoup que vous ayez rouvert cette enquête, il estime que ça attire beaucoup trop l’attention sur la présence du tueur de la pleine lune dans la ville. Je n’apprécie pas non plus quant à moi que le FBI insiste pour revenir sur notre enquête, sous-entendu que nous ne sommes pas capables de faire notre travail. Vous en avez déjà bien assez fait la dernière fois que vous êtes venus vous en mêler, le fait que vous en rajoutez nous fait passer pour des idiots.

— Pas si nous arrivons à retrouver le tueur, fit observer Marco.

— Et quelles sont les chances de ça, Spinelli ? répondit Linden. Non, j’en ai assez. C’est terminé. Plus d’avertissements. Ne vous approchez plus de Lucas McFadden.

— C’est une enquête du FBI, dit Maya.

— Tant que vous enquêtez sur le tueur de la pleine lune, oui, admit Linden. Je ne peux pas vous empêcher de rechercher un tueur en série dans le cadre d’une enquête fédérale. Mais dès que vous commencez à traiter cette affaire comme un meurtre commis par un tueur ayant opéré dans notre État, ça passe sous notre juridiction. Laissez McFadden tranquille, où je vous ferai expulser de Cleveland, agente Gray, et vous pourrez dire adieu à votre badge, inspecteur.

Il tourna les talons et sortit du bureau en claquant la porte derrière lui avec une telle force que Maya s’attendait à voir le verre voler en éclats sous le choc. Elle resta figée plusieurs secondes, frémissante de colère de se voir ordonner ainsi de laisser tomber une piste.

— Quel connard, siffla-t-elle, sans être totalement certaine de vouloir parler du commissaire Linden, de McFadden ou du maire.

Très sincèrement, le qualificatif pouvait s’appliquer aussi bien aux trois hommes. Marco hocha la tête.

— Ça risque d’être un problème, cela dit. Si on ne peut plus regarder du côté de l’académie, il va falloir abandonner toutes nos pistes.

— Je sais, répondit Maya.

Ils s’étaient mis d’accord pour explorer l’angle de la vie privée d’Anne plutôt que celui du tueur de la pleine lune. Et à présent, tous leurs efforts allaient être réduits à néant. Sans la possibilité de questionner les danseuses, Maya ne savait pas ce qui leur restait.

— Je vais appeler le directeur adjoint, reprit-elle. Si je peux le convaincre de parler à votre chef, il nous laissera peut-être tranquilles.

Ça aurait tout au moins le mérite de lui rappeler que le FBI était sur le coup, et ça lui donnerait le répit dont elle avait besoin pour terminer son enquête. Elle composa le numéro de Harris, qui répondit à la troisième sonnerie.

— Gray. Vous appelez pour parler de l’intervention foirée ?

Il avait dit cela comme si Maya avait eu son mot à dire. C’était elle qui avait insisté pour qu’ils ne se lancent pas dans le raid, mais elle avait suffisamment d’expérience pour savoir qu’il ne serait pas judicieux de le lui faire remarquer en cet instant.

— Non, répondit-elle, je suis de retour à Cleveland et le commissaire insiste pour que j’abandonne les pistes que j’ai décidé de suivre. Apparemment, je harcèle ses éminents citoyens.

— Et il a tort ? demanda Harris.

Maya resta interdite. Ce n’était pas le genre de question qu’il aurait normalement daigné poser.

— J’essaie de venir à bout de cette affaire, répondit-elle. Quelle qu’en soit l’issue.

— Eh bien, reprit Harris, le temps est peut-être venu d’arrêter.

Cette suggestion la frappa de stupeur. Jamais Harris n’avait suggéré l’abandon d’une enquête avant qu’elle ne soit entièrement résolue.

— Pardon ?

— Gray, nous venons de gaspiller des ressources énormes sur un raid qui a débouché sur une impasse totale, expliqua Harris, faisant écho au message laissé sur la carte postale à Pittsburgh. Tout ce que nous en avons retiré sont des officiers blessés. Et maintenant, nous avons deux forces de polices locales sur le dos, sans parler du bureau de Pittsburgh. Et tout ça pour quoi ? Deux cartes postales ?

— Douze femmes enlevées, lui rappela Maya. La menace d’en tuer une si je ne résous pas ce meurtre.

— En supposant qu’il détienne qui que ce soit, répondit Harris. L’hypothèse actuelle ici est que tout ça n’est qu’un jeu pour nous faire courir dans la direction qu’il décide et blesser autant de nos agents que possible.

— Les officiers du SWAT ont été blessés uniquement parce qu’ils se sont rués sur l’immeuble au mépris des règles du ravisseur, répliqua Maya.

— Le FBI, répondit Harris d’un ton sans équivoque, n’obéit pas aux quatre volontés des kidnappeurs ou des terroristes.

— Des terroristes ? répéta Maya, incrédule.

— Comme je vous l’ai dit, l’hypothèse actuelle est que la véritable cible de cette opération est en réalité le FBI et la police. D’après ce qu’on m’a dit, vous n’êtes pas passée loin de vous faire tuer vous-même.

Quelqu’un lui avait vraisemblablement parlé de la seconde mine Claymore.

— Même sans ça, l’affaire Anne Postmartin reste une enquête légitime, protesta Maya.

— Vous avez dit vous-même que le tueur de la pleine lune n’est probablement pas impliqué, répondit Harris.

Maya pouvait presque l’imaginer dans son grand fauteuil de bureau, luttant pour rester raisonnable.

— Ça veut dire que cette affaire relève de la juridiction locale, ajouta-t-il en écho aux paroles du commissaire Linden.

— Et les vies en danger ?

— Encore faudrait-il être certains qu’elles existent. Je vous ai suivie uniquement sur la foi de quoi… une carte postale ? Nous avons vu de quoi ce type est capable quand il s’agit de manipuler les gens. Tout le monde est d’avis ici que cette histoire d’enquêtes à résoudre est un canular visant à vous faire perdre votre temps et vous faire faire des pirouettes pour son propre plaisir. Il est même probable que vous soyez spécifiquement prise pour cible dans toute cette histoire.

— Tout le monde, ou juste Reyes ? répliqua Maya, n’en revenant pas que Harris se laisse entraîner dans ces hypothèses insensées. Et mon surnom sur la carte, alors ? Il n’avait aucun moyen de le savoir à moins…

— À moins de vous connaître personnellement, ou de connaître Megan personnellement, ou bien il l’a trouvé quelque part sur vos comptes sociaux, répondit Harris. C’est peut-être un ex-petit ami sadique qui cherche à vous faire marcher, auquel cas ne vous gênez pas pour le rechercher sur votre temps libre.

— Vous savez pertinemment que ce n’est pas ça, rétorqua Maya d’un ton sec.

Elle commençait à perdre patience. Harris s’était toujours fié à son jugement jusqu’ici.

— Tout ce que je sais, reprit-il, c’est que nous avons investi énormément de personnel et d’argent dans cette affaire, et tout ce que nous avons obtenu en retour sont des agents blessés et un échec humiliant. Je ne veux pas simplement céder aux exigences de ce type en vous laissant sur l’enquête de Cleveland. Je préfère consacrer mes ressources à essayer de l’appréhender.

— Chef, je suis vraiment à ça d’arriver à quelque chose ici, répondit Maya. Il ne reste plus qu’un jour avant la fin de l’échéance et je suis sincèrement convaincue que je peux obtenir des résultats.

— À ça ? répéta Harris. Vous avez des preuves tangibles ? Des pistes solides ?

— Il s’est passé quelque chose à l’école de danse. Si je pouvais seulement…

— Non. J’en ai assez de jouer les marionnettes pour un sadique. Je n’aurais jamais dû vous envoyer à Cleveland. Vous êtes trop impliquée. Un taré se sert de votre sœur et tout d’un coup vous vous pliez à toutes ses demandes, même si les chances qu’il la détienne réellement sont pratiquement inexistantes.

— Nous n’en savons rien, répondit-elle.

Elle ne voulait pas renoncer. Bien sûr, elle voulait savoir Megan en sécurité, mais elle ne pensait pas que c’était un canular. Tous ses instincts lui criaient que c’était vrai.

— Chef, je vous demande simplement de me faire confiance.

— Et sur toute autre affaire, je m’en remettrais entièrement à vous, Gray. Mais celle-ci est trop personnelle pour que vous puissiez garder les idées claires. Je vous retire de l’affaire.

— Non, vous n’avez pas le droit, répondit Maya avant de le regretter aussitôt.

— Aux dernières nouvelles, je suis encore votre supérieur, Gray, répondit-il sèchement. Je veux vous voir à Washington demain à la première heure.

— Laissez-moi juste un jour, implora Maya.

Elle n’aurait jamais imaginé un jour devoir supplier son chef ainsi.

— Demain à la première heure, répéta Harris d’un ton qui ne laissait pas place à la discussion. Si vous n’êtes pas au bureau, vous pouvez tirer une croix sur votre carrière.

Il raccrocha et Maya resta interdite, refoulant ses larmes. Elle avait appelé Harris pour obtenir son soutien et elle avait l’impression que la terre venait de s’ouvrir sous ses pieds. Harris traitait cette affaire comme s’il s’agissait d’un canular, mais Maya savait que sa sœur était en danger. Elle le sentait. Et à présent, si elle ne retournait pas à Washington demain, elle allait perdre son job. Ses mains étaient liées.

Chapitre vingt et un

Maya s’assit sur une des chaises bancales du bureau et resta figée, incertaine de la suite. Elle avait l’habitude de prendre des décisions vitales dans le feu de l’action. Assise là, dans le calme de son bureau improvisé, elle s’en sentait incapable.

— Ça va aller, Maya, tenta de la rassurer Marco.

— Comment ? répondit-elle d’un ton plus sec qu’elle ne l’aurait voulu. Comment est-ce que ça peut bien aller ?

Sa sœur était en danger de mort et son supérieur venait de lui dire qu’elle n’avait plus le droit de continuer à faire l’unique chose qui pouvait la garder en vie. Maya voulait poursuivre l’enquête en dépit des avertissements de Harris, mais après l’ultimatum du chef de Marco, elle n’avait pas le choix. Même si elle décidait de sacrifier sa carrière pour cette enquête, elle ne doutait pas une seconde que le commissaire Linden mettrait à exécution sa menace de l’expulser de la ville.

— On trouvera un moyen, répondit Marco. Vous avez peur pour votre job ?

Elle fondit en larmes. Ses premières expériences au combat l’avaient blindée, elle avait appris à dresser des murs entre elle et le monde que rien ne pouvait traverser. Mais elle sentit soudain toutes ces défenses s’effondrer autour d’elle, la laissant vulnérable et incapable de réprimer les sanglots qui la secouaient.

Marco fut à ses côtés dans l’instant. Il passa un bras autour des épaules de Maya mais elle le repoussa. En d’autres circonstances, elle aurait répondu à sa présence aussi proche, mais elle se sentait comme un buisson d’épines, à peine capable de laisser quelqu’un s’approcher, sans parler de la toucher.

— Maya, dit Marco doucement, qu’est-ce qu’il se passe ? Je sais que vous tenez à sauver ces femmes, mais rien de tout ça n’est de votre faute. Ce n’est pas contre vous, c’est juste le FBI et Linden qui ne comprennent pas.

— Une de ces femmes est ma sœur ! lâcha-t-elle sèchement avant de réaliser ce qu’elle disait.

Marco la dévisagea, la confusion évidente sur son visage.

— Votre sœur ?

Maya ne répondit pas immédiatement. Elle ne savait pas exactement quoi lui dire, ou comment lui expliquer la situation. Elle espérait que Marco n’insisterait pas, mais quelque chose au fond d’elle avait envie de tout lui raconter. Il lui vint soudain à l’esprit qu’elle n’avait plus à lui cacher la vérité. Elle avait été retirée de l’enquête de toute façon, elle n’avait donc plus à s’inquiéter que l’on estime qu’elle était trop impliquée. La vérité ne pouvait plus la blesser.

— Ma sœur est aux mains du ravisseur.

Elle vit les yeux de Marco s’agrandir à mesure qu’il prenait conscience de la situation. Elle vit presque les rouages tourner dans sa tête tandis qu’il réévaluait chacune des décisions de Maya au cours des derniers jours à la lumière de ce qu’il venait d’apprendre.

— Vous en êtes sûre ? demanda-t-il après quelques instants.

Maya secoua la tête.

— Non, je n’en suis pas sûre. Je ne suis sûre de rien, à vrai dire. Mais ça fait des mois que ma sœur a disparu, et le gars qui a envoyé la carte postale l’a signée du surnom que Megan me donnait quand nous étions petites.

Cela lui valut un nouveau regard abasourdi de Marco.

— Et vos supérieurs ne prennent pas ça au sérieux ? s’exclama-t-il.

Elle secoua de nouveau la tête. Elle ne trouvait plus les mots pour exprimer son désespoir. Elle baissa la tête, essayant de cacher les larmes qui coulaient à présent sans retenue sur son visage, jusqu’à ce qu’elle sente le poids d’un bras autour de ses épaules. Elle leva les yeux sur Marco qui l’étreignait, sans rien dire, d’une façon qu’elle n’aurait en temps normal jamais permis. Elle était trop forte pour ça, trop maîtresse d’elle-même.

Maya rencontra le regard de Marco et s’y accrocha. Quelque chose passa entre eux en cet instant, quelque chose de profond, de brûlant, d’électrisant. Si les circonstances avaient été autres, Maya aurait comblé la distance entre eux et l’aurait embrassé, sans hésiter. Seule la présence de l’open space juste au-dehors du bocal qui leur servait de bureau retint son geste.

Elle ne détourna cependant pas son regard, tiraillée entre son désir et son devoir. La situation était beaucoup trop similaire à celle de l’enquête. Elle savait ce qu’elle devait faire en tant qu’agente, mais elle savait également ce qu’elle voulait en tant qu’être humain, en tant que femme, en tant que sœur.

Les minutes s’étirèrent, et s’étirèrent… Jusqu’à ce que retentisse un coup à la porte. Le moment passa et elle et Marco s’écartèrent l’un de l’autre dans un sursaut. Maya s’essuya les yeux rapidement alors que la porte s’ouvrait pour laisser entrer un agent en uniforme.

— Je ne voulais pas interrompre pendant que le commissaire était là, dit-il, mais un paquet est arrivé pour vous. Un livreur vient de le déposer à la réception.

— Un paquet pour moi ? répondit Marco. Qui peut bien m’envoyer des colis au poste ?

— Pas pour vous, inspecteur Spinelli. Pour l’agente Gray.

Maya eut un mouvement de surprise. Elle se demanda un instant qui savait qu’elle était là, mais la réponse lui vint aussitôt comme une évidence. Ce ne pouvait être que lui.

— Avez-vous vu d’où ça venait ? demanda-t-elle.

L’agent haussa les épaules.

— C’est un livreur qui l’a déposé. Il doit y avoir une trace de l’expéditeur à la réception, si vous voulez vérifier.

Maya tendit la main et l’agent lui remit un paquet enveloppé de papier brun, attaché avec de la ficelle. Une carte postale était affixée sur le paquet, la photo sur le devant de celle-ci mettant en scène les lapins trop familiers. Maya sentit son estomac se nouer.

La procédure standard aurait voulu qu’elle fasse contrôler le colis pour y rechercher toute trace de contaminant ou d’explosif, en particulier après ce qu’il venait de se passer dans l’immeuble abandonné de Pittsburgh. La carte postale lui ôta tout souci de précaution cependant. Elle s’en empara et la retourna pour lire le message.

« Voici le petit lapin qui va mourir si vous ne respectez pas l’échéance. Terminez cette enquête, agente Gray. Arrêtez de perdre votre temps à me chercher. Les officiers blessés ont payé votre faute cette fois-ci, mais la prochaine fois, un lapin paiera le prix fort. Vous ne ferez que vous heurter à d’autres impasses. »

Maya relut la carte une seconde fois. Un point en particulier la frappa : le ravisseur était au courant du raid. Ce colis avait été envoyé en réponse à leur intervention, ce qui voulait dire qu’il les observait, d’une manière ou d’une autre.

Elle déchira l’emballage du paquet. Il contenait un chemisier jaune en lambeaux, comme si on avait dû le couper pour le retirer de sa propriétaire. Maya voulut le soulever pour le regarder de plus près mais elle se rappela à temps qu’elle ne ferait que contaminer une pièce à conviction si elle le touchait.

En l’observant, deux évidences s’imposèrent à elle : d’abord, elle tenait peut-être enfin une preuve que le ravisseur détenait bien ces femmes.

Ensuite, il était désormais hors de question qu’elle abandonne son enquête.

— Marco, dit-elle, peut-on envoyer ce chemisier au labo ? Pensez-vous qu’ils peuvent faire une analyse d’ADN en urgence ?

Marco acquiesça.

— Je connais quelqu’un là-bas qui me doit une faveur.

*

Maya attendait devant le laboratoire d’analyses de la police scientifique, luttant pour cacher son agacement tandis qu’une femme en blouse blanche se penchait au-dessus d’une machine.

— Est-ce que ça va prendre encore longtemps ? s’impatienta Maya, incapable de se retenir après deux heures à attendre des résultats.

L’agente scientifique leva vers elle un regard méprisant.

— Ces choses prennent du temps, agente Gray. Je vous ai déjà fait passer en priorité, vous pouvez bien attendre. Il y a beaucoup d’autres cas urgents, vous savez.

— Combien de temps, Charlotte ? demanda Marco.

La jeune femme tourna vers lui un visage rayonnant, son attitude changeant du tout au tout.

— Plus très longtemps, Marco. Ça arrive.

La différence était notable et Maya comprit sans avoir à poser la question pourquoi au juste cette Charlotte était tellement plus aimable avec Marco. Il lui plaisait, et son attirance pour lui sautait aux yeux de Maya tout autant qu’elle semblait passer au-dessus de la tête de Marco. Peut-être n’avait-il pas conscience de l’effet qu’il avait sur elle. Peut-être n’avait-il aucune idée qu’il était aussi séduisant ni de l’attention qu’il suscitait. Il avait flirté avec Maya comme si c’était une seconde nature. Peut-être n’avait-il eu aucune intention de la séduire. Maya voulait croire qu’il avait voulu flirter délibérément mais finalement, c’était probablement mieux s’il n’en était rien. Ça rendrait son départ moins compliqué.

L’heure, cependant, était à la frustration de l’attente. Elle ne pouvait même pas se promener dans le labo à la recherche de quelque chose à faire car elle soupçonnait que Charlotte de la police scientifique n’y verrait qu’une occasion parfaite de lui remonter les bretelles.

— C’est bon, lança Charlotte, j’ai isolé l’ADN. Il reste juste à lancer la recherche dans la base de données. Si ce chemisier appartient à une personne disparue, il a de grandes chances que son ADN soit dans le système.

Elle s’approcha d’un ordinateur sur l’immense écran duquel défilaient des visages et des listes de dossiers. Malgré les semaines qu’elle avait passées à rechercher sa sœur, Maya n’avait jamais réalisé combien de personnes étaient portées disparues. Femme après femme se succédaient sur l’écran, chacune d’elle signifiant une famille rongée d’inquiétude, une vie soudainement abandonnée, la possibilité d’un corps retrouvé un jour, la victime d’un crime.

Il n’y aurait peut-être pas de résultat. Tout le monde n’envoyait pas forcément un échantillon d’ADN pour comparaison avec la base de données. Certains n’avaient pas de famille ou d’amis pour faire ce genre de chose pour eux. Certains disparaissaient dans l’anonymat qui emportait avec lui tout espoir qu’on les retrouve un jour. Qu’on se souvienne d’eux.

— Il y a une correspondance, annonça Charlotte quand l’ordinateur derrière elle s’arrêta sur le visage d’une jeune femme blonde de race blanche. Ce vêtement appartient à Liza Carty, portée disparue à New York il y a trois mois.

Maya fixait la photo du regard et ressentit un éclair de culpabilité quand la première idée qui lui traversa l’esprit fut qu’elle tenait enfin sa preuve. Presque à l’instant où l’image s’arrêta sur l’écran, elle sortit son téléphone et appela Harris.

Il laissa passer sept sonneries avant de décrocher. Maya devina qu’il pesait le pour et le contre d’une nouvelle dispute.

— Gray, si vous appelez encore pour essayer de me…

— J’ai reçu un colis du ravisseur, dit-elle rapidement pour capter son attention.

— Gray, on en a déjà parlé. Il ne cherche qu’à vous manipuler.

— Le colis contient un vêtement que je viens de faire analyser, continua-t-elle. L’ADN correspond à une femme portée disparue à New York, Liza Carty. Le ravisseur nous a contactés et nous a envoyé une preuve que non seulement il détient des femmes en otage, mais qu’il a bel et bien l’intention de tuer une cible spécifique si je ne résous pas cette enquête.

Le silence au bout de la ligne s’étira au point que Maya dut vérifier que Harris n’avait pas raccroché.

— Je vois, répondit-il après ce qui sembla une éternité. Gray, si vous êtes en train d’inventer…

— Je n’invente rien, le coupa-t-elle. J’ai l’ADN juste ici. J’ai une preuve que celui qui a envoyé la carte postale retient bien des femmes quelque part. Ce qui veut dire que, manipulation ou pas, la menace est réelle. Si je ne résous pas ce meurtre, au moins une femme va mourir.

— Je sais ce que ça veut dire, répliqua Harris. J’essaie simplement de décider de la suite des opérations.

Il n’y avait aucun doute dans l’esprit de Maya sur ce qu’ils devaient faire. Ils avaient déjà démontré qu’ils ne pouvaient pas retrouver ce gars.

— Chef, vous savez ce qu’il faut faire. La seule chance de cette femme est que je termine cette enquête, mais je ne peux pas le faire avec la police de Cleveland sur mon dos à se plaindre que j’embête leurs citoyens chéris.

— Donc vous voulez que j’appelle le commissaire… Linden, c’est bien ça ?

— C’est ça, confirma Maya.

— Vous voulez que je l’appelle et que je lui explique qu’il s’agit d’une enquête fédérale qui implique des enlèvements à travers le pays.

— C’est ça, chef, répondit Maya.

Il y eut un nouveau silence, presque aussi long que le précédent.

— Très bien. Je l’appelle. Et, Gray ?

— Oui, chef ?

Elle ne s’attendait pas à recevoir des excuses, ce qui tombait bien.

— Faites en sorte de résoudre cette enquête.

Chapitre vingt-deux

Maya revint presque en courant au bureau qu’elle partageait avec Marco. Elle était de nouveau sur l’enquête, mais il lui restait encore à déterminer comment exactement la résoudre dans le peu de temps qu’il lui restait. Leur aller-retour à Pittsburgh avait pris tellement de la journée qu’ils allaient devoir courir encore plus pour rattraper le temps perdu.

Elle était passée devant le bureau du commissaire Linden en chemin. Il était au téléphone, un air penaud sur le visage. Le directeur adjoint Harris avait tenu parole.

— On dirait que vous restez sur l’affaire, leur lança-t-il sèchement quand il les vit passer devant lui. Mais ne croyez pas que je vais l’oublier, Spinelli.

Maya sentit de nouveau une pointe de culpabilité. Elle avait peut-être retrouvé son enquête, mais les conséquences pour Marco risquaient de faire sentir longtemps.

— Et ne croyez pas que je vais oublier que vous avez essayé de nous empêcher d’arrêter un assassin, commissaire, lui lança Marco en retour, suffisamment fort pour se faire entendre de tous les agents présents dans le bureau.

Maya se retourna pour voir le commissaire prendre un air plus penaud encore. Elle eut la distincte impression qu’il n’avait pas l’habitude qu’on lui tienne tête.

— Par où voulez-vous commencer ? demanda Marco dès qu’ils furent de retour dans le bureau. Est-ce qu’on continue avec la liste des danseuses ?

Maya aurait voulu pouvoir leur rendre visite à chacune, mais ça leur prendrait une éternité, sans compter les foudres qu’ils s’attireraient inévitablement des amis de McFadden. Non qu’elle se souciât réellement de ces derniers.

— On peut trouver leurs numéros et les appeler, dit Maya en sortant la liste, mais on va devoir tirer un trait sur les visites en personne. Ça prend trop de temps, surtout si elles s’entêtent à ne rien nous dire.

— Ça va être plus difficile de déterminer si elles mentent ou non, observa Marco.

Mais Maya secoua la tête.

— D’après les études, il est plus facile d’identifier les mensonges par la voix seule que par le langage corporel. Et puis nous savons déjà qu’il y a quelque chose qui cloche à l’académie de danse. Il ne nous reste plus qu’à trouver la fille qui voudra bien nous dire quoi.

— Vous pensez encore que la réponse est là-bas ?

Maya hésita. Elle se rassit sur une des chaises au bureau et tira à elle un des dossiers sur l’affaire.

— Je ne sais pas, répondit-elle enfin. J’ai l’impression que j’ai laissé cette idée m’obnubiler ces derniers jours. Je veux revoir tous les dossiers et vérifier s’il n’y a pas autre chose à découvrir. Jusqu’à maintenant, on dirait que tout le monde ou bien a un alibi, ou bien n’avait pas de réelle raison de faire du mal à Anne, ou bien je suis tout simplement convaincue que ça ne peut pas être eux.

Il leur fallait du nouveau, mais comme bien souvent avec les affaires non résolues, il y avait très peu de nouveaux éléments à trouver, seulement de nouvelles façons de considérer les anciens. Maya se replongea malgré tout dans la pile de dossiers, lisant et relisant chaque page, dans l’espoir que quelque chose lui saute aux yeux, tandis que Marco commençait à passer les appels aux danseuses.

— Bonjour, Imogen ? Ici l’inspecteur Spinelli de la police de Cleveland. J’aurais voulu vous poser quelques questions au sujet d’Anne Postmartin.

Maya ouvrit un rapport qui s’était intéressé au parcours d’Anne à l’université. Elle avait des notes correctes, rien d’exceptionnel qui signalât des ennuis académiques, aucun changement subit dans ses résultats indiquant qu’il se passait quoi que ce soit d’hors de l’ordinaire dans sa vie. Ses notes avaient même commencé à remonter très légèrement dans les semaines précédant sa mort, mais c’était peut-être dû au fait qu’elle passait moins de temps à l’école de danse.

— Oui, continuait Marco au téléphone, je sais que ça fait longtemps, mais tout ce que vous pourrez me dire nous sera d’une grande aide. Anne avait-elle des ennemis ? Des rivales à l’école de danse qui la détestaient ? Non ?

Les pensées de Maya revenaient sans cesse à ces absences que personne ne semblait pouvoir expliquer.

— Demandez-lui si elle avait un petit ami, dit-elle.

Marco leva un sourcil.

— On revient là-dessus ?

— On revient sur tout, répondit Maya.

Ils n’avaient pas le loisir de se concentrer sur une piste plutôt qu’une autre. Ils devaient étudier tous les axes à la fois, dans l’espoir qu’un élément fasse surface, qu’un détail en ressorte et allume une étincelle dans l’esprit de Maya.

— Imogen, savez-vous si Anne avait un petit ami ? Pas à votre connaissance ? Très bien, y a-t-il autre chose que vous aimeriez signaler ? Des problèmes à l’académie de danse qui… Elle a raccroché.

— Continuez d’essayer, l’encouragea Maya.

Dans un sens, qu’elle ait raccroché en disait aussi long que les silences soudains dans les conversations qu’elle et Marco avaient eues en personne avec les danseuses. Il y avait bien quelque chose de ce côté, mais Maya ne pouvait plus se permettre d’y consacrer toute son énergie et de risquer de passer à côté d’autres indices.

Elle essaya de se poser les bonnes questions. Elle savait d’expérience que les raisons qui peuvent pousser quelqu’un à commettre un meurtre semblent parfois bien dérisoires. L’argent, la jalousie, le pouvoir sont des mobiles fréquents, mais il était tout autant possible qu’Anne ait simplement regardé la mauvaise personne de travers. Qu’elle ait lancé un commentaire malvenu au mauvais moment et se soit retrouvée sans le savoir l’objet de la rage d’un inconnu.

Mais Maya ne pouvait pas commencer à réfléchir ainsi. Elle devait continuer de croire qu’il y avait une raison à tout ça, une raison qu’elle pouvait encore découvrir, et que le ravisseur ne l’aurait pas envoyée sur cette affaire s’il n’y avait pas ne serait-ce qu’une infime chance que Maya parvienne à la résoudre.

— Pourquoi le ravisseur m’a-t-il envoyé le chemisier ? demanda-t-elle.

— Pour vous garder sur l’enquête, répondit Marco. Pour vous envoyer une preuve qu’il détient bien des femmes à sa merci.

— Et s’il y avait autre chose ? suggéra Maya. Je veux dire, pourquoi Liza Carty, et pas une autre ? Il a démontré qu’il avait un certain talent pour imbriquer des indices dans ses messages, comme le nom d’Anne comme expéditeur de la première carte, et la fausse piste menant à l’immeuble abandonné.

— Il a aussi démontré qu’il aime jouer avec vous, observa Marco. Ça n’a peut-être pas de signification particulière.

Mais Maya restait persuadée qu’il y devait y avoir un lien, d’une manière ou d’une autre, et elle ouvrit son ordinateur pour rechercher toutes les informations qu’elle pouvait dénicher sur Liza Carty. Sa disparition ayant été signalée par sa famille, ces informations furent faciles à trouver. Liza Carty avait vingt et un ans, l’âge qu’aurait eu Anne aujourd’hui. En observant sa photo, Maya nota des similarités dans les traits des deux jeunes femmes, toutes deux blondes et jolies. Peut-être était-ce délibéré.

Elle commença à parcourir le rapport sur la disparition de Liza, puis décida d’aller plus loin et de consulter ses profils sur les réseaux sociaux. Ils étaient encore actifs, la famille ne les avait pas fait archiver, mais les dernières publications remontaient à deux mois plus tôt. Maya fit défiler les derniers messages de Liza. Ses recherches sur les comptes de sa sœur lui revinrent en mémoire, ses efforts vains pour trouver des indices qui pourraient indiquer où elle se trouvait. Mais autre chose lui revint également. Liza lui rappelait Anne.

Il y avait des vidéos de Liza en train de chanter sur scène. Maya n’était pas particulièrement experte en la matière, mais il lui semblait que Liza avait une belle voix et un talent inné pour la performance. Ses vidéos attiraient en nombre les fans et les commentaires, ce qui laissait entendre que d’autres la trouvaient douée. En regardant les vidéos, Maya put voir le public nombreux qui se pressait dans les bars et les nightclubs, prêtant à croire que Liza Carty avait le talent nécessaire pour attirer la foule.

Une dernière publication, datée d’environ deux semaines avant sa disparition, acheva de la convaincre.

« Je ne peux pas en dire trop, c’est encore secret-secret, mais je suis en discussions avec une grande maison de disques ! UNE GRANDE MAISON DE DISQUES ! À moi la gloire ! »

Les points communs étaient trop évidents pour être ignorés. Deux jeunes femmes d’environ le même âge, toutes deux artistes, toutes deux à un moment pivot de leur carrière, sur le point d’être propulsées sur la scène nationale. Il y avait un lien. C’étaient des artistes. Megan avait voulu étudier les beaux-arts. Cela avait peut-être suffi à la mettre dans la ligne de mire du ravisseur. Était-ce là l’angle qu’il manquait à Maya pour trouver les réponses à ses questions ?

Seulement, plus elle y pensait, plus il lui paraissait difficile de croire que les deux femmes étaient liées. Liza avait été enlevée à New York. Anne avait été tuée à Cleveland. Elles ne s’étaient selon toute probabilité jamais rencontrées, et même si ç’avait été le cas, ça ne lui apprenait rien de celui qui avait tué Anne. En revanche, ça lui apprenait peut-être une chose sur celui qui avait enlevé sa sœur. Il avait kidnappé une chanteuse et avait envoyé Maya enquêter sur la mort d’une danseuse. Il portait un intérêt certain aux artistes. Peut-être en était-il un lui-même.

Une autre hypothèse se forma dans son esprit. Il n’avait peut-être d’intérêt pour les artistes qu’en ce qu’il les faisait souffrir. Il aurait chargé Maya d’enquêter sur le meurtre d’Anne dans le but de prouver que c’était lui qui l’avait commis, et non le tueur de la pleine lune. C’était sa façon de revendiquer son crime. L’estomac de Maya se noua à la pensée de ce que ça signifierait pour ses otages. S’il avait une chance de les tuer, rien ne garantissait qu’il tiendrait parole.

— Vous avez quelque chose ? demanda Marco.

— Seulement que la femme enlevée et Anne sont toutes les deux des artistes de la scène, répondit-elle. Mais je ne crois pas que ça nous rapproche vraiment de la vérité.

— Je n’ai pas beaucoup plus de résultats avec les appels.

— On continue quand même. On va forcément finir par trouver quelque chose.

Elle se replongea dans les dossiers, relisant les dépositions des témoins recueillies à l’époque du meurtre. Maya dessina un plan de la plage et de la scène près du lac, marquant la position de toutes les personnes qui étaient là ce soir-là. La tâche était ardue et elle passa au crible toutes les dépositions pour retracer les mouvements de chacun au cours de la soirée où Anne avait été tuée. Les danseurs prétendaient être restés ensemble, ne s’éloignant qu’en petits groupes par souci de sécurité. Lucas McFadden affirmait qu’il avait tenu compagnie à l’équipe de démontage de la scène après le spectacle. Dane Carlucci était allé en boîte.

Qui, parmi eux, n’était pas à sa place ? Maya continua de dessiner et d’établir des schémas de mouvements, d’horaires, de personnes. Si elle pouvait trouver ne serait-ce que quelques minutes pendant lesquelles une personne n’avait pas été surveillée par quelqu’un d’autre…

Maya sentait ses yeux se fermer. La journée avait été longue et l’aller-retour à Pittsburgh l’avait éreintée. Elle se força à continuer, tira une nouvelle déposition du dossier et ajouta quelques notes de plus à son dessin.

*

Maya ouvrit les paupières et plissa les yeux. L’éclairage artificiel du bureau avait fait place à la lumière du jour qui filtrait par les fenêtres. Elle était assise à son bureau, le cou endolori. Elle décolla sa joue du plan qu’elle avait dessiné la veille. À l’aube d’un nouveau jour, elle n’était plus certaine de comprendre toutes ses annotations.

Marco était là, qui déposait une tasse de café devant elle.

— Je me suis endormie, observa-t-elle.

Il hocha la tête.

— Pourquoi m’avez-vous laissé dormir ? protesta-t-elle. J’aurais pu…

— Vous n’auriez rien pu accomplir de plus, l’interrompit Marco. Et si vous êtes fatiguée au point de pouvoir vous endormir dans un commissariat aussi bruyant, vous avez clairement besoin de sommeil. J’ai continué un peu, j’ai terminé les appels.

— Et ?

Maya prit une gorgée de café. L’amertume acheva de la réveiller.

— Rien que nous ne sachions déjà, répondit Marco en secouant la tête.

Ils n’avaient donc toujours rien. À part un lien ténu entre le meurtre et le ravisseur qui pouvait tout aussi bien n’avoir aucune espèce d’importance. À part une pléthore de suspects potentiels, s’ils pouvaient seulement trouver celui qui haïssait Anne au point de la tuer et qui n’avait pas d’alibi de surcroit. Avec toutes les informations qu’ils avaient sur Anne, il était difficile de déterminer ce qui avait une signification ou non.

Mais surtout, la lumière du jour voulait dire une chose : le temps leur était désormais compté. Le matin du 29 s’était levé. Il leur restait moins de vingt-quatre heures pour résoudre l’enquête ou Liza Carty allait mourir.

Chapitre vingt-trois

Frank était assis sur un fauteuil en plein cœur de son bunker, onze de ses petits lapins agglutinés autour de lui, leurs expressions vacillant entre la peur, la résignation et la défiance. Elles se ressemblaient toutes dans leurs combinaisons grises identiques. Il savourait les regards apeurés et le pouvoir qu’il avait sur leurs craintes.

Il les observait, observait leurs réactions. Après ce qui était arrivé à Liza Carty, aucune ne faisait mine de se rebeller de nouveau. C’en était presque dommage. Discipliner ses lapins lui procurait une satisfaction sans nom.

La pièce où il se trouvait était vaste et presque nue, à l’exception de douze portraits accrochés aux murs, un pour chacune des femmes présentes. Naturellement, elles avaient sur les portraits de longues oreilles et de petits museaux de lapins, mais il trouvait que ça accentuait les ressemblances plutôt que d’en distraire. Elles étaient toutes de peureux petits lapins, dans tous les cas.

Frank se demanda un instant s’il n’aurait pas dû ajouter de petites queues en pompon à leurs costumes, mais il décida que ç’aurait été un rien trop fantaisiste. De plus, Frank soupçonnait que l’achat d’une douzaine d’accessoires de ce genre risquerait d’attirer l’attention, à présent que le FBI était à sa recherche.

— Vous avez peur, dit-il derrière son masque.

Il ne le retirait jamais au sous-sol. Si l’une d’elles voyait son visage, il n’aurait d’autre choix que de la tuer. Ça dérangerait l’ordre de son jeu.

— C’est bien. C’est dans la nature des choses.

Il se leva et s’approcha du portrait de Liza Carty. Des bribes d’informations sur elle étaient inscrites sur un petit tableau au-dessous du cadre. Chaque portrait avait le sien. Frank tenait à ce que ses petits lapins sachent qu’il savait qui elles étaient, qu’il avait pris le temps d’apprendre à les connaître. Il voulait qu’elles aient conscience du soin qu’il avait pris à les choisir, et combien elles comptaient pour lui.

Lentement, avec précaution, Frank décrocha le portrait du mur. D’une manière ou d’une autre, Liza les quitterait très bientôt.

Il sortit de la pièce principale et se rendit dans celle où Liza Carty était toujours suspendue par les poignets au-dessus de son autel de marbre, puis il verrouilla la porte derrière lui. Liza gémissait à présent, le poids de son corps tantôt porté par ses bras, tantôt par ses pieds dressés sur les pointes.

— Il paraît que la tension physique causée par une position comme celle-ci est insupportable, observa Frank.

Il s’approcha d’elle, le regard sur sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait rapidement sous son souffle saccadé, sur ses muscles qui frémissaient sous l’effort.

— Elle peut être fatale, si elle se prolonge trop longtemps. Mais ce ne serait pas une punition appropriée si c’était aisé. Et puis, naturellement, le FBI en a rajouté à ta punition à l’instant où ils ont essayé de m’attraper.

Frank se détourna d’elle pour se concentrer sur ses écrans. Il vérifia que les mouchards qu’il avait installés autour de l’agente Gray fonctionnaient bien. Cette chère Maya, il était si facile de la surveiller. Il était crucial, avait appris Frank, d’en savoir le plus possible. Il aimait jouer, mais il fallait qu’il s’assure de toujours gagner. Pour le moment, il n’avait accès à aucune caméra qui disposait d’un angle de vue direct sur elle, et il devait se contenter de l’écouter.

Les lamentations constantes du lapin derrière lui rendaient cette tâche pénible.

— Tais-toi ! lâcha-t-il sèchement en lui jetant un regard assassin qui la réduisit au silence malgré son masque.

Elle ne parvint pas à se taire longtemps cependant et, bientôt, les gémissements de Liza Carty avaient repris.

— Si tu n’es pas capable de te taire, alors chante pour moi, ordonna-t-il en se levant et en revenant auprès d’elle. C’est ce que tu sais faire de mieux, non ? Chanter ? Chante pour moi. Maintenant !

Elle obtempéra. Elle s’efforça de vocaliser de sa voix affaiblie une version d’Amazing Grace qu’il l’avait entendue chanter dans un spectacle ou un autre. Il devait reconnaître que sa voix contenait une certaine beauté, qui n’était malheureusement pas servie par le tremblement de peur qui y perçait ni par sa douloureuse situation actuelle.

Frank joignit à celle de Liza sa voix de ténor retentissante qu’il avait mis beaucoup de soin à parfaire, et les notes résonnèrent dans la pièce autour d’eux. Un concert privé, juste pour eux deux, que l’insonorisation des murs ne laisserait pas s’échapper. Même les hurlements les plus aigus ne pouvaient pas sortir d’ici. Frank le savait de source sûre.

Finalement, la voix de Liza se brisa en sanglots et Frank continua de chanter pour elle, enchaînant sur un morceau de music-hall qu’il accompagna de quelques pas de danse experts. Il laissa les dernières notes s’évanouir et prit un instant pour savourer son petit triomphe. Il avait mieux chanté que sa soi-disant star.

Il trouva une bouteille d’eau qu’il gardait là et la porta aux lèvres de Liza. Sa petite représentation lui avait valu au moins ça.

— Là, dit-il. Ce n’était pas si terrible que ça, si ?

Quand il fut rassuré qu’elle avait bu suffisamment pour supporter encore son supplice, Frank la fit tourner presque délicatement sur elle-même pour la mettre face à l’horloge, qui continuait d’égrener son compte à rebours au-dessus des écrans. Les gros chiffres rouges se rapprochaient du zéro.

— Moins de vingt-quatre heures, Liza. Es-tu de nature optimiste ? C’est que ce que vous dites toutes sur vos profils, que la pensée positive attire le bon dans l’univers. Qu’en dis-tu, faut-il penser positif ? Moins de vingt-quatre heures avant que Maya n’accomplisse la tâche que je lui ai confiée, et tu seras libre.

— Non, je vous en prie, ne me faites pas de mal ! supplia Liza à travers ses sanglots.

Ah, se dit Frank. Pas si optimiste que ça, finalement.

— Tu n’aimes pas cette façon de voir les choses ? dit-il. Eh bien dans ce cas, disons-le autrement. Moins de vingt-quatre heures. À minuit ce soir, si Maya n’a pas fait ce que je lui ai demandé, je trouverai bien d’autres façons de te faire chanter avant de te laisser mourir.

Chapitre vingt-quatre

Le temps lui était compté et Maya ne savait plus quelle direction prendre sur l’enquête. Il lui semblait avoir examiné tous les angles, toutes les thèses imaginables, et elle n’avait rien trouvé de concluant. Il fallait qu’elle trouve un élément nouveau. Elle baissa les yeux sur le plan qu’elle avait dessiné, mais même une fois parvenue à la déchiffrer pendant que Marco leur apportait une nouvelle tournée de café et des bagels, il ne lui apprenait rien d’utile. À en croire les dépositions des témoins, les mouvements de toutes les personnes présentes ce soir-là pouvaient être retracés pendant les quelques heures qu’il avait fallu pour tuer Anne.

Ce ne pouvait pas être un de ses amis, qui avaient tous passé la soirée ensemble. Ce ne pouvait même pas être Lucas McFadden, n’en déplaise à Maya. Ce pouvait être Dane Carlucci, après tout, mais non, s’il avait voulu tuer quelqu’un, ç’aurait été la fille qui le harcelait. Elle appela tout de même le nightclub qu’il avait mentionné, le Spiders, au cas où.

— Bonjour, dit-elle quand une voix d’homme décrocha à l’autre bout. Je suis Maya Gray, je travaille pour le service des affaires non résolues au FBI. Je vous appelle au sujet de…

— Dane Carlucci, répondit la voix sans lui laisser le temps de terminer.

Maya resta un instant interdite avant de comprendre ce qu’il avait dû se passer.

— Il vous a appelé ?

— Il m’a dit que vous alliez sûrement vous pointer, ou téléphoner. Il voulait que je ressorte nos vidéos de sécurité d’il y a deux ans pour trouver des images de lui. Je lui ai dit la même chose que je vais vous dire maintenant : on ne les conserve pas aussi longtemps.

Ce qui voulait dire que Dane n’avait pas d’alibi, exception faite pour un détail.

— Il vous a demandé de retrouver les vidéos ? Pas seulement de corroborer son alibi ?

— C’est exact, madame.

Ce n’était pas vraiment une preuve, mais Dane n’aurait pas fait cela s’il n’avait pas été sûr que des vidéos de lui existaient. Maya s’était presque attendue à recevoir un alibi parfaitement fabriqué, ce qui aurait été suspect en soi, mais au lieu de ça, elle avait trouvé un jeune homme déterminé à trouver une preuve matérielle qu’il se trouvait là où il le prétendait. Ce n’était pas le genre de démarche qu’entreprendrait quelqu’un qui avait menti.

— Très bien, merci, dit-elle en raccrochant.

Toujours rien. Elle repensa au lien possible entre la femme kidnappée et Anne et se demanda de nouveau si le ravisseur pouvait être le tueur qu’elle recherchait. Un tueur en série soucieux de ne pas laisser le tueur de la pleine lune tirer la gloire de crimes commis par d’autres. Mais dans ce cas, il aurait déjà revendiqué le meurtre lui-même.

Maya se leva et commença à faire les cent pas dans le bureau. À l’armée, elle avait appris qu’il y avait toujours un moyen d’accomplir une mission, si l’on était seulement disposé à envisager les angles les moins orthodoxes pour y parvenir. Elle devait trouver l’angle qui lui échappait ici.

— Maya ? appela Marco en venant se placer devant elle. Est-ce que ça va ?

— Pourquoi est-ce que je n’arrive pas à réfléchir, Marco ? Pourquoi est-ce que je n’arrive à rien ?

C’était nouveau pour elle. Elle parvenait toujours à démêler les affaires qu’on lui confiait. Elle avait toujours d’ordinaire la quasi-conviction qu’avec le temps nécessaire, elle arriverait à quelque chose. Ses résultats parlaient d’eux-mêmes. Mais cette fois-ci, le temps était un luxe qu’elle n’avait pas. Elle était tout bonnement incapable de tirer cette histoire au clair.

— Vous en avez déjà fait bien plus que tous les autres agents du FBI réunis, lui fit remarquer Marco. Vous êtes la première à ne pas vous focaliser exclusivement sur le tueur de la pleine lune. Vous êtes la première à avoir remis Anne au centre de l’enquête.

Anne. Anne Postmartin était la figure centrale de cette affaire. Il s’était passé quelque chose dans sa vie qui avait mené à son meurtre. Si elle était vraiment la clé, Maya devait examiner chaque aspect de sa vie pour trouver le détail, aussi minime soit-il, qui expliquerait la tournure qu’avaient prise les événements. Elle devait trouver ce qui ne collait pas dans sa vie. Maya se saisit du dossier marqué « Anne Postmartin » et commença à tourner les pages. Anne, la danseuse, qui suivait des cours au collège régional et…

Le collège régional ?

— Marco, pourquoi Anne allait-elle au collège régional ? demanda Maya.

— Pardon ?

— Pourquoi allait-elle au collège régional ? répéta-t-elle. Elle avait de bonnes notes, et elle avait un talent sportif de niveau national, voire international. Imagine si ç’avait été un joueur de football.

Maya vit dans ses yeux le moment où Marco commença à comprendre.

— Elle aurait été repérée par une grande université, répondit-il. Une école de l’Ivy League, au moins. Mais je ne sais pas ce qu’elle aurait pu faire avec la danse.

— Il y a plein d’universités spécialisées dans les arts, et certaines grandes universités ont des cursus de danse. N’importe laquelle aurait dû ouvrir grand ses portes à une étudiante comme Anne, elle aurait même certainement reçu une bourse d’études complète.

— Alors pourquoi est-elle restée à Cleveland ?

Maya hocha la tête.

— C’est bien la question que je me pose. Pourquoi, ou pour qui ?

— Je ne crois pas que quelqu’un ait pensé à poser cette question avant, dit Marco d’un ton qui masquait à peine son enthousiasme.

Maya le partageait. Pour ce qui devait être la première fois dans cette enquête, elle ne couvrait pas un terrain déjà labouré des années plus tôt, et elle n’allait pas se heurter à des alibis établis depuis deux ans. Elle tenait l’angle qui lui manquait. L’angle qui allait lui permettre de faire enfin éclater la vérité.

— Et comment va-t-on trouver la réponse ? demanda Marco. Comment savoir si c’est bien un détail significatif ?

— On retourne chez les parents d’Anne Postmartin.

*

Quand ils arrivèrent chez les Postmartin, Maya remarqua qu’une des voitures manquait dans l’allée. Jon devait être au travail. Cela jouerait peut-être en leur faveur. Tami avait dû les voir arriver et elle ouvrit la porte alors qu’ils s’approchaient. Elle n’avait pas l’air ravie de les voir.

— Qu’est-ce que vous faites là ? leur lança-t-elle. Jon est dans tous ses états depuis votre visite. Est-ce que vous vous rendez compte du mal que vous avez fait ?

L’absence de Jon ne serait peut-être pas à leur avantage, finalement.

— Tami… commença Marco avant qu’elle ne l’interrompe.

— Ne commencez pas à me donner du « Tami ». Vous ne valez pas mieux qu’elle. Tout ce qui vous importe c’est la gloire de résoudre une enquête. Ce n’est pas vous qui devez vivre avec les conséquences. Vous n’avez aucune idée de ce que c’est.

Mais Maya avait une idée très claire de ce que c’était, et pas seulement pour en avoir été témoin au cours de sa carrière. Sa sœur avait disparu depuis des mois, et à présent qu’elle avait enfin des éléments nouveaux, à présent qu’elle savait ce qui lui était arrivé, c’était encore pire.

— Les premiers jours, c’est comme si vous perdiez tout ce que vous avez au monde, dit-elle en fermant les yeux à demi. Vous paniquez, mais vous ne trouvez rien qui puisse vous soulager. Vous essayez de laisser la police faire son travail mais quand vous voyez que rien n’avance, vous vous fiez de moins en moins à eux. Vous ne pouvez pas faire votre deuil et aller de l’avant parce que vous n’avez aucun semblant de réponse. Pendant un temps, des réponses sont tout ce que vous vous laissez espérer.

Maya vit l’expression de surprise qui traversa le visage de Tami. Elle vit également le regard que Marco posait sur elle, empli de sollicitude. Elle continua.

— Et puis le temps passe, et les réponses n’arrivent toujours pas, et vous devez reprendre le cours de votre vie. Vos proches font preuve de compassion, mais pour eux, c’est du passé, et ils se montrent de moins en moins patients quand vous ne vous comportez pas « normalement ». Alors vous commencez à reconstruire quelque chose qui correspond à l’idée que vous vous faites d’une vie normale. Vous trouvez des moyens de continuer à vivre, même s’il n’y a rien de normal dans tout ça. Vous construisez une vie comme une cicatrice sur une blessure.

Maya en était à ce stade quand la carte postale avait chamboulé sa vie. Elle n’avait pas cessé ses recherches frénétiques pour retrouver sa sœur, mais elle en avait fait une partie intégrante de son quotidien, elle reproduisait les mêmes gestes routiniers tous les jours. Elle pouvait lire la compassion sur le visage de Marco et elle dut se faire violence pour l’ignorer. Si elle se laissait y prêter attention en cet instant, elle y succomberait et Tami Postmartin en saurait alors beaucoup plus sur elle qu’elle voulait lui dévoiler.

— Et puis quelque chose arrive qui vous tire de votre routine, et vous prenez conscience que rien de tout ça n’était normal, continua Maya. Comme un pansement qu’on arrache pour dévoiler la blessure encore ouverte. Mais c’est ce qu’il faut faire si l’on veut que la blessure cicatrise vraiment. C’est aussi ce qu’il faut faire si nous voulons avoir une chance d’attraper celui qui a tué Anne.

Tami la dévisageait à présent, et Maya crut voir les larmes briller dans ses yeux.

— Comment… Comment savez-vous tout ça ? demanda Tami. C’est au FBI qu’on vous apprend ça ?

— En quelque sorte, répondit Maya, qui n’avait aucune envie de lui en révéler la véritable raison. Pour l’heure, je sais qu’il y a des éléments de la vie d’Anne sur lesquels personne n’a pensé à vous interroger lors de l’enquête originelle.

Même après tout cela, Maya crut un instant que Tami n’allait pas les laisser entrer. Elle céda finalement et s’écarta pour les laisser passer. Elle leur indiqua le salon d’un geste de la main et ils se retrouvèrent une nouvelle fois assis au milieu des fauteuils couleur crème.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Tami.

— Je sais que ça va vous paraître étrange, mais savez pourquoi Anne avait choisi d’aller au collège régional ?

— C’est ça que vous voulez me demander ? répondit Tami, perplexe. C’est juste là qu’elle voulait aller.

— Mais pourquoi ? insista Maya. N’a-t-elle pas eu d’opportunités d’aller ailleurs ?

Tami paraissait toujours dubitative mais elle prit le temps de réfléchir.

— Il me semble qu’elle avait reçu une offre de Columbia, à New York. Jon était très enthousiasmé par la qualité de leur cursus de danse. Mais elle a décidé qu’elle n’avait pas envie de partir aussi loin, elle préférait rester ici.

Marco sortit son téléphone et Maya devina qu’il recherchait des informations sur le programme de danse de l’université.

— Tami, dit-il après quelques instants. Le cursus de danse de Columbia est réputé pour être le meilleur du pays. Et Anne a refusé cette opportunité ?

— Eh bien… oui, répondit-elle d’un ton qui suggérait qu’elle ne comprenait pas plus cette décision aujourd’hui que deux ans plus tôt. Je crois qu’elle voulait rester près de chez nous. Elle aimait sa vie ici.

Ça ne collait pas non plus avec ce qu’elle savait d’elle. Anne avait suivi un parcours qui la menait selon toute probabilité vers la gloire et une carrière internationale, qui l’auraient emmenée aux quatre coins du monde. Ça ne correspondait pas à l’image d’une jeune fille qui voulait rester à Cleveland et suivre des cours dans une petite université de province. Même dans la région, elle aurait pu avoir de nombreuses autres opportunités, mais elle avait choisi le petit collège de sa ville. Pourquoi celui-ci ? Qui d’autre fréquentait cet établissement ?

— Tami, pourrais-je jeter un œil à l’album de fin d’année de son école ?

— Hum, oui, je suppose. Il est dans la vitrine.

Maya se leva et se dirigea vers la vitrine où les parents d’Anne avaient rassemblé tous ses trophées. L’album était posé au fond d’une des étagères. Maya le sortit et commença à feuilleter les pages remplies de rangée après rangée de portraits d’étudiants, la plupart autographiés et accompagnés de petits mots. Anne était très populaire.

— Qu’est-ce que vous cherchez, Maya ? demanda Marco.

— Je vous le dirai quand j’aurai… Là.

Elle tendit l’album à Marco. Au milieu de la page, la photo de Hewitt James, un beau garçon à la mâchoire carrée, était encerclée d’un cœur percé d’une flèche, encadré des lettres A et H. Les mots « À toi pour toujours » étaient inscrits au-dessous.

Maya connaissait à présent la raison pour laquelle Anna était allée au collège régional. Elle était prête à parier que, quand elle y regarderait de plus près, elle découvrirait que c’était précisément là que Hewitt James était allé.

— On l’a trouvé, dit-elle.

Elle n’en revenait pas.

— Je savais qu’il était là, quelque part, et on l’a trouvé. Le petit ami élusif, Marco.

Maya jeta un coup d’œil à sa montre. Elle était presque à court de temps. Il fallait qu’ils trouvent Hewitt James, et vite.

Chapitre vingt-cinq

Maya avait déjà son téléphone à la main quand elle ouvrit la portière de la Ford Explorer et elle commença à rechercher tout ce qu’elle pouvait trouver sur Hewitt James. Sur le siège conducteur, Marco faisait de même. Maintenant qu’ils avaient mis un nom sur le mystérieux petit ami d’Anne, ils devaient apprendre tout ce qu’il y avait à savoir sur lui. Ils auraient pu rentrer au commissariat pour faire ces recherches mais ça n’aurait fait que leur prendre du temps qu’ils n’avaient pas.

La première chose que fit Maya fut de consulter les réseaux sociaux d’Anne. Il n’y avait aucun Hewitt James parmi ses amis et ses abonnés, mais cela pouvait simplement signifier qu’il utilisait un pseudonyme sans lien avec son vrai nom. Ou bien il était prudent. Il avait peut-être de bonnes raisons de ne pas vouloir que sa relation avec Anne ne se sache. Ce qui était suspect en soi. Quels adolescents de leur âge n’inondaient pas les réseaux sociaux de commentaires plus que publics sur leur vie privée et amoureuse ?

— J’ai quelque chose, dit Marco. C’est bien le gamin de l’album, non ?

Il tendit son téléphone à Maya. Hewitt James la fixait depuis l’écran.

— C’est bien lui, confirma-t-elle.

— Eh bien, il s’avère qu’il a un casier.

Le petit ami d’Anne devenait décidément de plus en plus intéressant, songea Maya.

— Pour quoi ? demanda-t-elle, curieuse de savoir si ses antécédents suggéraient une propension à la violence.

— Des délits mineurs, pour la plupart. Vandalisme, vol à l’étalage, le genre de chose qu’on voit souvent chez les jeunes qui aiment jouer avec les ennuis.

— Ce n’est pas le genre de chose que moi je vois, lui rappela Maya. Il va falloir m’expliquer. Quel genre d’ennuis ?

Les jeunes comme Hewitt James n’étaient pas sur le radar du FBI, du moins jusqu’à ce qu’ils ne passent à des choses plus sérieuses. Marco haussa les épaules.

— Difficile à dire. Je dirais que c’est l’adolescent à problèmes typique. Rien d’assez grave pour l’envoyer en maison de redressement, mais rien qui suppose qu’il faisait un effort pour changer de comportement non plus.

— Un petit délinquant, répondit Maya.

Elle s’imagina comment Anne, la danseuse sérieuse et responsable qui travaillait avec acharnement et ne manquait jamais un entraînement, avait rencontré Hewitt, le bad boy charmeur qui ne suivait que ses propres règles. Bientôt, Anne évitait ses amies et manquait ses leçons de danse pour le retrouver, allant jusqu’à refuser une offre de Columbia pour pouvoir rester auprès de lui.

Ce n’était pas étonnant qu’il avait été aussi difficile de découvrir qui il était. Ce n’était pas une relation qu’Anne aurait voulu ébruiter. Le secret ne faisait probablement qu’ajouter au frisson de la relation défendue.

— Vous pouvez trouver son adresse ? demanda Maya.

— Je suis déjà dessus, répondit Marco en continuant de taper sur son écran.

Une lueur de triomphe éclaira son regard quand il trouva un résultat.

— Il n’habite plus à Cleveland, il vit maintenant à Columbus, à environ deux heures d’ici. Et devinez quand il a déménagé.

Maya avait du mal à réprimer la vague d’espoir qui gonflait en elle à l’idée qu’ils tenaient enfin quelque chose.

— Juste après le meurtre ?

— Moins d’un mois après.

Maya sentit le mur de briques qui entourait l’affaire s’effriter sous ses doigts. Elle commençait à entrevoir la lueur au bout du tunnel.

— Marco, à Columbus. Immédiatement.

*

L’immeuble dans lequel vivait Hewitt James n’était pas aussi délabré que celui de Pittsburgh où le ravisseur avait attiré les équipes du FBI, mais il s’en approchait dangereusement. Les escaliers de secours étaient rouillés. Les bennes à ordures en arrière du bâtiment étaient couvertes de graffiti. Maya aperçut deux jeunes en capuche qui les observèrent se garer devant le bâtiment d’un œil soupçonneux avant de s’éloigner à vive allure.

— C’est dans ces moments-là que je suis bien content de ne pas avoir une voiture plus neuve, dit Marco. Tu vas questionner un suspect, tu ressors, et on t’a volé ta voiture.

Maya bouillait d’impatience tandis qu’elle et Marco poussaient la porte d’entrée de l’immeuble. L’ascenseur était hors service, naturellement. Maya s’efforça d’ignorer l’odeur de décomposition dans la cage d’escalier qui les accompagna jusqu’au deuxième étage.

Hewitt James vivait au numéro 3B. Maya s’approcha de la porte et se surprit à vérifier qu’elle avait un accès dégagé à son arme. Tous ses instincts lui disaient que la situation avait tout le potentiel de tourner mal. Elle frappa à la porte.

Quand aucune réponse ne vint, elle frappa de nouveau, plus fort.

— Hewitt James ? Police, ouvrez !

Maya entendit un mouvement de l’autre côté de la porte, des bruits de pas et le grincement d’une fenêtre qui ne devait pas être ouverte très souvent.

— Il s’enfuit ! s’écria Maya qui ne perdit pas une seconde pour faire un pas en arrière et lancer violemment son pied dans la porte au-dessous de la poignée.

Elle résista au premier coup, mais le second eut raison du verrou. Du coin de l’œil, Maya nota l’appartement minable et les meubles bon marché, mais son regard était fixé sur le mur opposé. Hewitt James avait enjambé la fenêtre ouverte et était en train de sortir sur l’escalier de secours. Il était un peu plus âgé que sur sa photo et son visage mince était couvert d’une barbe négligée qui ne lui allait pas du tout.

— Arrêtez-vous, Hewitt ! ordonna Maya.

Il l’ignora et sauta. Maya entendit le bruit de ses pieds qui heurtaient l’escalier de métal.

— Marco, prenez les escaliers, coupez-lui la route ! lança-t-elle par-dessus son épaule en se ruant à travers la pièce à la poursuite du jeune homme.

Elle s’élança depuis la fenêtre sans une hésitation. L’heure n’était pas aux précautions, elle ne pouvait pas laisser à Hewitt le loisir de l’attaquer s’il se tenait là en embuscade. Agir vite lui donnait l’élément de surprise. Elle atterrit brutalement sur l’escalier de secours et se redressa, prête à se défendre si la nécessité se présentait. Mais Hewitt était déjà en train de s’enfuir, un étage plus bas. Elle se lança à sa poursuite, dévalant les marches à toute allure. Elle vit Hewitt dérouler d’un coup de pied l’échelle de secours sur le dernier palier avant de se laisser glisser prestement au sol.

Maya se laissa glisser le long de l’échelle à sa suite et s’aperçut quand ses pieds touchèrent le sol que Hewitt courait la direction opposée à l’entrée de l’immeuble, le long d’une ruelle attenante.

— Marco, par ici ! appela-t-elle au cas où il pouvait l’entendre, mais elle n’avait pas le temps de l’attendre.

Elle se lança à la poursuite de Hewitt, veillant à ne pas le perdre de vue une seconde pour ne pas lui laisser une chance de s’échapper. Il courait à toute vitesse, avalant la distance de ses puissantes enjambées tandis qu’il esquivait les bennes à ordures qui longeaient la ruelle. Maya le vit bousculer une poubelle et elle fit un pas de côté pour l’éviter sans ralentir son pas.

Hewitt courait toujours et il vira soudainement dans une autre ruelle où deux motos étaient garées. Il les renversa d’un coup de pied pour couper la route à Maya comme il l’avait fait avec la poubelle. Elle les enjamba d’un bond et poursuivit sa course.

Hewitt était un bon coureur et Maya soupçonna qu’il s’entraînait régulièrement. La plupart des suspects auraient été à bout de souffle depuis bien longtemps. Malgré cela, il ne prenait pas d’avance sur elle. Elle avait l’habitude des poursuites. Elle savait s’y prendre.

Hewitt se glissa à travers un portail dans une clôture grillagée et le referma violemment derrière lui. Il verrouille le cadenas qui pendait. Maya n’eut d’autre choix que d’escalader la clôture, tandis que Hewitt reprenait sa course.

Il bifurqua de nouveau alors que Maya parvenait en haut de la clôture et elle le perdit de vue une seconde. Elle sauta, atterrit brutalement sur le sol, et se releva aussitôt pour se ruer à la suite de Hewitt. Elle négocia en dérapant le virage où elle l’avait perdu de vue. Mais il avait pris de l’avance et avait déjà disparu au coin de ce qui ressemblait fort à un labyrinthe de ruelles.

Elle n’allait pas le laisser lui échapper aussi facilement. Elle n’était pas prête à laisser s’enfuir un suspect aussi évident dans le meurtre d’Anne Postmartin, quand elle n’aurait plus le temps de le retrouver plus tard. Elle arriva au coin de la dernière ruelle qu’il avait empruntée et elle se figea. Hewitt James avait disparu. L’allée était vide à l’exception de quelques bennes à ordures, d’un escalier qui descendait vers le sous-sol d’un immeuble, et d’une vieille voiture rouillée.

Son premier instinct fut de continuer à courir, de maintenir la distance avec Hewitt, où qu’il se soit enfui. Elle le refoula rapidement. La ruelle était trop longue pour qu’il ait pu en atteindre le bout sans qu’elle ne l’aperçoive ne serait-ce qu’une seconde. Il était toujours là, caché quelque part.

— Sortez, Hewitt, dit-elle en sortant son arme qu’elle tint contre sa cuisse. Je sais que vous êtes là. Sortez, les mains en l’air. Vous êtes en état d’arrestation.

Sa fuite avait conclu l’affaire. Il n’était que suspect jusque-là, mais dès qu’il s’était mis à courir, Maya avait su qu’elle et Marco allaient le ramener au commissariat menottes aux poignets. Il ne lui restait plus qu’à l’attraper.

Elle s’approcha avec précaution des bennes à ordure. Elle essaya d’apercevoir le moindre mouvement de Hewitt dans l’espace entre les bennes et le mur de la ruelle, avant de s’élancer en brandissant son arme. Personne. L’espace était vide. Il ne restait que deux cachettes possibles pour sa cible. Maya se dirigea vers l’escalier, supposant que Hewitt avait descendu les marches pour trouver un moyen de forcer la porte du sous-sol pour disparaître dans l’immeuble. Elle n’avait pas entendu de porte s’ouvrir et était donc certaine qu’il serait encore là. Elle bondit en position en haut des marches, regard baissé. Rien. Ce qui ne laissait plus que…

Maya entendit des pas précipités et elle se retourna, trop tard, en direction du bruit. Hewitt était déjà sur elle. Il la poussa de toutes ses forces et Maya perdit l’équilibre, réalisant aussitôt l’intention de Hewitt : la pousser dans les escaliers et s’enfuir pendant qu’elle reprenait ses esprits. Elle fit la seule chose qui lui vint à l’esprit : elle agrippa le sweat de son assaillant et l’attira dans sa chute avec elle.

Ils dévalèrent ensemble les marches jusqu’au sous-sol. Maya sentit les arêtes de béton s’enfoncer violemment dans son flanc puis son dos mais elle parvint à garder le menton baissé pour éviter de se cogner la tête. Elle parvint également, par le plus grand miracle, à garder sa prise sur son arme, ce qui l’obligea cependant à redoubler d’efforts pour ne pas blesser accidentellement Hewitt dans leur chute.

Ils atterrirent sur le palier du sous-sol et Maya entendit le grognement de Hewitt quand son dos rencontra le sol, expulsant l’air de ses poumons. Même alors, il essaya de lutter, agrippant de ses mains tendues le bras de Maya qui tenait son pistolet. Elle ne pouvait pas le laisser s’en emparer. Étant donné ce qu’elle soupçonnait qu’il avait fait à Anne, elle savait qu’il n’hésiterait pas une seconde avant de retourner son arme contre elle. Dans cette situation, garder le contrôle du Glock était impératif.

Elle parvint à dégager son bras de la prise de Hewitt et lui envoya un coup de coude de son bras libre. Il essaya de s’accrocher à elle et de la tirer vers lui mais elle lui assena un coup violent de la crosse de son arme et l’envoya valser au sol.

Elle remonta l’escalier de quelques marches pour s’éloigner de la portée de Hewitt, même si celui-ci était pour l’instant trop occupé à gémir de douleur. Maya ignora sa propre douleur qui la traversait sous la forme d’un tiraillement lancinant là où ses côtes avaient heurté les marches. Cela n’avait aucune importance en cet instant. L’adrénaline qui lui parcourait les veines suffisait amplement à la garder alerte pour ce qui allait suivre.

— Hewitt James, dit-elle. Vous êtes en état d’arrestation.

Chapitre vingt-six

Maya sentait la frustration monter de nouveau face au temps infini que semblait prendre chaque procédure. Le temps de ramener Hewitt James à Cleveland, le temps de le mettre en garde à vue, le temps de lui trouver un avocat commis d’office. Pour ne rien arranger, il refusait de parler. Il était assis en silence dans la salle d’interrogatoire, les yeux fixés sur un miroir sans tain, comme s’il savait que Maya et Marco se tenaient de l’autre côté.

— Il ne me laisse même pas mettre un pied dans la pièce avant de dire qu’il veut son avocat, se plaignit Maya.

— On l’a eu, répondit Marco. Maintenant, il va falloir être patients. Le simple fait qu’il refuse d’ouvrir la bouche nous dit qu’il a quelque chose à se reprocher.

— Ou bien qu’il a appris à ne jamais parler aux flics, fit remarquer Maya. Vous avez bien dit qu’il a des ennuis avec la police depuis toujours ? Ça lui a peut-être appris que parler n’apporte jamais rien de bon.

— La police de Columbus est en train de fouiller son appartement. Ils ne sont pas ravis qu’on se soit pointés là-bas sans les prévenir d’abord, mais quand j’ai mentionné le FBI ils ont accepté d’aller voir. S’il y a quoi que ce soit qui le relie à Anne, ils le trouveront.

L’espace d’un instant, Maya se laissa convaincre par l’assurance de Marco et un élan d’espoir la traversa. Puis l’avocat de Hewitt arriva.

— Peut-on m’expliquer ce que mon client fait dans une salle d’interrogatoire sans moi ? proféra-t-il à peine entré dans la pièce.

Son costume bon marché ne faisait rien pour mettre en valeur sa carrure frêle de cinquantenaire chétif, et la mallette qu’il portait à bout de bras avait vu de meilleurs jours.

— Vous êtes le commis d’office ? lui demanda Maya. Parfait, on va enfin pouvoir commencer.

— Pas avant que je ne me sois entretenu avec mon client au sujet de vos multiples violations de ses droits. Vous l’avez blessé à la tête, ai-je entendu ? Vous l’avez agressé ?

— C’est lui qui a tenté de m’agresser, répondit-elle. Si vous voulez ajouter coups et blessures sur un agent fédéral à la liste des chefs d’accusation, c’est à vous de voir, mais je pense que suspicion d’homicide suffira.

— D’homicide ? répéta l’avocat.

— Le meurtre d’Anne Postmartin, répondit Maya. Vous n’avez pas lu son dossier ?

— Je… Je dois m’entretenir avec mon client.

Maya attendit qu’il rejoigne Hewitt James dans la salle d’interrogatoire, attendit qu’il finisse de conférer avec lui à voix basse. Légalement, Maya n’avait pas le droit de les écouter, mais rien ne l’empêchait d’observer l’expression sur son visage tandis que son avocat surmené et sous-préparé lui expliquait les charges qui pesaient contre lui. Elle s’attendait à y lire toute une gamme d’émotions, de la peur au déni, en passant par le désespoir et la colère.

Elle ne s’attendait pas à y voir du soulagement.

Elle ne pouvait plus attendre. Elle devait savoir de quoi il retournait. Sans laisser à l’avocat le temps de finir, elle ouvrit la porte de la salle d’interrogatoire, Marco sur ses talons. Elle rejoignit la table en deux enjambées et appuya sur le bouton d’enregistrement du magnétophone afin qu’ils ne manquent rien de ce qui allait suivre.

— Agente, protesta l’avocat, je n’ai pas terminé.

— Pourquoi avez-vous l’air soulagé, Hewitt ? demanda Maya. Dites-moi ? Vous étiez fatigué de courir, vous êtes content qu’on vous ait enfin attrapé ?

Elle ne pensait pas que Hewitt allait répondre, mais il secoua la tête.

— Je suis juste surpris qu’il vous ait fallu aussi longtemps pour me trouver. Pour comprendre.

— Que vous avez tué Anne Postmartin ?

Maya devait l’entendre de sa voix. Elle avait besoin de l’entendre le dire, tout autant qu’elle avait besoin de ses aveux pour enfin mettre un terme à cette enquête. Des aveux que le ravisseur ne pourrait pas contester. L’affaire serait close et elle pourrait peut-être enfin retrouver sa sœur.

— Qu’on sortait ensemble, rétorqua-t-il d’un ton virulent, la colère déformant ses traits.

Il fit mine de se lever mais la main de son avocat sur son bras l’arrêta.

— Je ne l’ai pas tuée, continua-t-il. Vous ne pouvez pas m’accuser de ça.

Maya s’assit face à lui à la petite table qui constituait l’unique mobilier de la salle d’interrogatoire.

— Êtes-vous en train d’essayer de nous dire que ce n’est pas vous qui l’avez tuée ? demanda Marco en s’asseyant à son tour.

L’indignation se lisait à présent sur le visage de Hewitt.

— C’est ce que je viens de vous dire ! s’emporta-t-il. Je n’ai pas tué Anne. Je lui ai jamais fait de mal. Je l’aimais !

— Vous croyez être le premier ? répliqua Marco. Vous croyez que je n’ai pas entendu la même excuse de la bouche de dizaines de salauds qui proclament leur amour pour une femme quand ils ont encore son sang sur les mains ?

— Ce n’est pas moi ! répéta Hewitt.

— Pourquoi gardiez-vous votre relation secrète ? demanda Maya, dans un effort pour détourner la conversation de cet échange d’accusations et de dénégations.

— D’après vous ? siffla-t-il. Ses parents. Son cher papa ne l’aurait jamais laissée fréquenter un type comme moi. Je ne pouvais même pas apparaître sur ses réseaux sociaux, il filtrait tout. C’était lui qui fabriquait l’image de sa précieuse petite fille en ligne.

Ça expliquait certainement pourquoi il n’y avait aucune trace de lui dans la vie d’Anne à l’exception de son album de fin d’année.

— Elle vous a vraiment gardé très secret, observa Maya. Elle n’a jamais parlé de vous à ses amis ni à ses parents. Avait-elle honte de vous, Hewitt ?

— Non, elle n’avait pas honte de moi.

Maya scruta son visage pour jauger sa réaction, mais c’était la même colère sincère qu’il montrait depuis le début.

— Parce que ce n’est pas difficile de deviner comme les choses ont pu tourner, continua-t-elle. Peut-être que vous l’aimiez, c’est vrai, et peut-être que ça vous contrariait qu’elle ne parle de vous à personne. Alors vous avez insisté, et insisté encore, et elle continuait de refuser, et ça vous a mis hors de vous.

— Quelle est votre question, agente ? intervint l’avocat.

— C’est comme ça que ça s’est passé, Hewitt ? demanda Maya.

Hewitt secouait la tête.

— Non, ça ne s’est pas passé comme ça. Anne aimait pas plus que moi devoir se cacher, mais elle était à fond dans notre relation. Elle s’est inscrite au même collège pourri que moi, alors qu’elle aurait pu aller à New York, ou je ne sais où. On essayait d’économiser tout ce qu’on pouvait, et quand on aurait assez d’argent, on allait emménager ensemble et le dire à tout le monde. On allait se marier.

— C’était votre projet à vous, dit Marco. C’est ça qui s’est passé cette nuit-là ? Vous l’avez retrouvée dans les bois et lui avez demandé de vous épouser, et quand elle a refusé, vous l’avez étranglée.

— J’étais même pas là, bordel ! lâcha Hewitt en se levant brusquement.

— Asseyez-vous, Hewitt, ordonna Maya.

Il obtempéra, décontenancé par la fermeté de sa voix.

— Si vous n’étiez pas là, où étiez-vous ? demanda-t-elle.

— Je me souviens pas.

Un tic nerveux agita ses mains quand il prononça ces mots.

— Je ne vous crois pas, poursuivit Maya. Vous ne savez pas où vous étiez la nuit où votre petite amie s’est fait tuer ? Vous vous souvenez de chaque seconde de cette nuit. Anne s’est rendue au bosquet après le spectacle de son plein gré. La seule personne qu’elle aurait pu aller y retrouver seule, c’est vous. Vous aviez l’habitude de vous rencontrer là, n’est-ce pas ? Vous aviez prévu de la retrouver là ?

— Je… commença Hewitt avant de s’interrompre, jetant un regard vers son avocat.

Pendant un bref instant, Maya cru qu’il n’allait rien dire de plus.

— OK, c’est bon. Oui, j’avais prévu de la retrouver là. C’était là qu’on se voyait, au petit bois à côté du lac. Là où personne pouvait nous voir.

— Et vous aviez rendez-vous après le spectacle.

— Oui, admit Hewitt, mais j’y suis pas allé.

— Où étiez-vous ? demanda Marco, tout aussi déterminé que Maya à tirer ça au clair.

Les deux agents attendirent pendant que Hewitt et son avocat échangeaient quelques mots à voix basse. Puis il répondit enfin.

— J’étais à un deal, OK ? J’avais rendez-vous avec mes gars et je pouvais pas exactement leur dire de remettre ça au lendemain parce que j’avais rendez-vous avez ma copine. Alors je suis arrivé en retard. Et quand je suis arrivé…

— Et quand vous êtes arrivé, Anne était morte, termina Maya.

Maya vit les traits de Hewitt se déformer sous la douleur. Il acquiesça.

— Je rejoignais toujours le bois par l’autre côté, en passant par-dessus les rochers, pour que personne me voie. Elle était pas là quand je suis arrivé. J’ai cru… J’ai cru qu’elle était fâchée que je sois en retard, je me suis dit que me rattraperai le lendemain. Et puis on m’a dit ce qu’il s’était passé et…

Hewitt enfouit son visage dans ses mains. Maya soupçonnait fortement qu’il était en train de pleurer.

— J’ai même pas pu aller à son enterrement parce que personne savait qu’on sortait ensemble.

— Ces gars avec qui vous aviez rendez-vous pour le deal, dit Marco. C’était qui ?

— J’en sais rien, mec, répondit Hewitt. Juste des gars qui avaient besoin de dope.

Des gars qu’ils ne retrouveraient probablement jamais, même si Hewitt consentait à leur donner des noms. Si tant était qu’il les connaissait.

— Ce que vous me dites, c’est que vous n’avez pas d’alibi, observa Marco.

— Ce n’est pas moi qui l’ai tuée ! insista Hewitt.

— Dans ce cas, pourquoi avez-vous pris la fuite en nous voyant, Hewitt ? demanda Maya.

Il se pencha vers son avocat et une nouvelle conversation à voix basse s’ensuivit. Cette fois-ci, son avocat répondit pour lui.

— Mon client désire vous faire savoir que sa fuite était en rapport avec ses… autres activités, et non en lien avec les événements autour de la mort d’Anne Postmartin.

Il s’était enfui, en d’autres termes, parce que s’enfuir était la seule chose à faire quand la police venait frapper à la porte. La police de Columbus était probablement à l’heure qu’il était en train de mettre la main sur la came qu’il prévoyait de vendre à son prochain client.

— Très bien, dit Maya. Ça suffit pour le moment. Hewitt, s’il y a quoi que ce soit que vous ne nous dites pas, je vous suggère vivement de nous en parler la prochaine fois que nous venons vous chercher.

Maya éteignit le magnétophone et quitta la pièce avec Marco. Un petit groupe d’inspecteurs les attendait, ainsi que le commissaire Linden. Il se tint là un instant à les regarder puis se mit à applaudir, rejoint par deux des inspecteurs qui l’accompagnaient.

— Bravo, agente Gray. Je dois avouer que j’ai douté de vos méthodes, mais il faut reconnaître que vous savez obtenir des résultats. Vous avez réussi. Vous avez retrouvé l’assassin d’Anne Postmartin. Avec l’aide de nos agents, bien évidemment.

Il se préparait déjà à revendiquer le succès de l’enquête pour son commissariat. Marco posa une main sur l’épaule de Maya.

— C’est fini, Maya, dit-il. Vous l’avez eu.

Il n’y avait qu’un seul problème dans tout ça. Maya ne croyait pas que Hewitt était coupable. Il était incontestablement coupable de beaucoup d’autres choses, mais Maya le croyait. Elle le croyait quand il disait qu’il était allé au bois pour retrouver Anne et qu’il ne l’y avait pas trouvée parce qu’elle était déjà morte. Elle croyait à sa colère, à son chagrin.

Elle aurait voulu que ce soit vrai. Que Hewitt soit l’assassin qu’elle cherchait, pour clore l’enquête, devancer l’échéance, et sauver la vie d’une femme. Mais elle savait que ce n’était pas lui. Elle se retournait pour en faire part à Marco quand elle vit s’approcher les deux dernières personnes qui auraient dû se trouver au commissariat. Les parents d’Anne.

— Où est-il ? vociféra Jon Postmartin. Où est le monstre qui a tué mon bébé ?

Il se dirigea d’un pas furieux vers la salle d’interrogatoire, prêt à en défoncer la porte et à éviscérer Hewitt de ses propres mains.

— Vous ne pouvez pas entrer là, monsieur Postmartin, l’arrêta Marco en se plaçant en travers de son chemin.

— Essayez donc de m’en empêcher ! hurla-t-il. C’est l’homme qui a tué ma fille !

— Nous devons respecter les procédures, expliqua le commissaire Linden tandis que deux de ses inspecteurs venaient contenir Jon Postmartin. Il aura ce qu’il mérite, mais vous devez nous laisser faire notre travail. Il sera inculpé, jugé, et punit exactement comme il le mérite.

— Je ne crois pas que ce soit lui, annonça Maya dans le silence qui s’ensuivit.

— Je vous demande pardon ? s’exclama Linden. Avez-vous écouté votre propre interrogatoire, agente Gray ? Un petit délinquant sans alibi avec toutes les raisons du monde de tuer Anne Postmartin ? Bien sûr que c’est lui !

Maya n’était toujours pas convaincue.

— Il aimait vraiment Anne, et je ne crois pas qu’il nous ait menti sur ce qu’il s’est passé cette nuit-là.

— Vous vous trompez, répondit Linden. Hewitt James est en état d’arrestation et il sera inculpé pour meurtre. L’enquête est close.

Pour Maya, cependant, elle semblait au contraire bien loin d’être terminée.

Chapitre vingt-sept

Il fallait qu’elle sorte de là, Maya ne pouvait plus supporter l’ambiance d’autosatisfaction qui régnait dans le commissariat. Elle fut surprise de voir que la nuit était tombée. Entre les analyses au labo, l’aller-retour à Columbus et l’interrogatoire, elle avait gaspillé presque la totalité de sa dernière journée sur l’enquête.

— Maya ? appela Marco qui l’avait suivie dehors. Vous êtes sérieuse ? Vous ne croyez pas que ce soit lui, le coupable ?

— Je sais que je devrais, répondit-elle.

— Parce que tous les indices vont dans cette direction. Des indices que vous avez trouvés vous-même.

— Je sais qu’il n’a pas d’alibi. Je sais que c’est un petit délinquant.

— Pas seulement ça. C’est vous qui avez trouvé l’angle du petit ami. C’est la seule explication sensée, à côté de tout le reste. Vous avez dit que c’était soit un petit ami, soit quelqu’un à l’académie, et on a établi que ça ne pouvait pas être quelqu’un de l’académie.

— Je sais ça aussi, soupira-t-elle.

Maya s’appuya contre le mur du poste de police. Ces quelques jours sur l’affaire l’avaient épuisée.

— Parfois, il faut savoir accepter que c’est fini, malgré les non-dits, lui dit Marco.

Il avait raison. Elle savait que, parfois, c’était la seule chose à faire. Que ce n’était pas son intuition qui comptait à la fin, mais ce que disaient les preuves. Seulement, d’habitude, elle était satisfaite quand elle parvenait enfin au bout du chemin que lui désignaient les preuves.

Maya entendait la fatigue dans la voix de Marco. Il avait dépensé autant de temps et d’énergie qu’elle sur cette affaire. Plus encore, puisque c’était lui qui vivait avec l’échec de cette affaire non résolue depuis deux ans.

— Je ne crois pas que soit lui, Marco.

— Tous les autres le croient.

Maya fixa son regard sur le sien.

— Et vous ?

Marco hésita. Il était évident qu’il voulait désespérément que tout ça soit terminé.

— Je vous fais confiance, dit-il enfin. Je vous ai vu démêler le vrai du faux comme personne avec les témoins, et vous avez fait plus de progrès sur cette enquête en deux jours que moi en deux ans. Je voudrais vraiment que l’affaire soit close, mais si vous me dites que ce n’est pas fini, alors je vous crois.

Maya ressentit un élan de gratitude et de soulagement.

— Mais je vais être le seul, reprit Marco. Vous avez entendu le commissaire Linden. Ils détiennent Hewitt en garde à vue pour meurtre. Il va recommander la mise en examen au procureur . Il est probablement en train d’organiser une petite fête pour célébrer sa victoire en ce moment même.

— Parce qu’il a joué un rôle tellement important dans cette affaire.

— Quoi qu’il ait contribué ou non, c’est lui qui va donner la conférence de presse. À mon avis, il a déjà invité une demi-douzaine de journalistes, et il y a vraiment très peu de chances qu’il vous laisse continuer d’enquêter sur cette affaire.

— Qu’il me laisse continuer ? répéta Maya.

— Un meurtre unique, dans un État unique, pas de tueur en série. Il en a revendiqué la juridiction avant, il ne va pas se gêner maintenant.

— C’est ce qu’on va voir, dit-elle en sortant son téléphone pour appeler Harris.

Malgré l’heure tardive, il répondit presque immédiatement.

— Gray, je me disais que vous alliez appeler !

L’excitation dans sa voir ne pouvait signifier qu’une chose.

— Vous avez entendu pour Hewitt James ? dit Maya.

— Le commissaire Linden vient de m’appeler à l’instant. Félicitations, Gray, vous avez réussi à tirer cette affaire au clair !

— C’est un peu plus compliqué que ça, chef.

Le silence se fit au bout de la ligne.

— Plus compliqué comment ? dit Harris.

Il n’avait plus l’air aussi enjoué, soudainement.

— Je ne crois pas que Hewitt soit notre coupable.

— Gray, dit-il d’un ton qui avait perdu toute trace de la bonne humeur d’un instant plus tôt. Ce n’est pas le moment de plaisanter.

— Je ne plaisante pas, répondit Maya. J’ai l’ai questionné, et je ne crois pas qu’il soit coupable.

— Ce n’est pas assez, Gray. Linden m’a présenté les preuves qui pèsent contre lui et ça me paraît suffisant pour l’inculper. Nous soutenons sa décision.

— Mais chef… commença Maya.

— Non. Écoutez-moi, Gray. Vous avez dit vous-même que la vie d’une femme dépend de la résolution de cette affaire, et le temps est écoulé. Nous avons suffisamment de preuves contre Hewitt James pour l’inculper, et c’est ce que nous allons faire. Vous avez fait du bon travail. Ne gâchez pas tout maintenant. C’est la vie de votre sœur qui est en jeu.

— Ça, c’est un coup bas, chef.

— Ça m’est égal, répondit Harris. C’est terminé. Acceptez-le, Gray. C’est un ordre.

Il raccrocha et Maya se sentit soudain complètement démunie. Elle avait poussé cette affaire plus loin qu’ils avaient tous cru possible de la pousser et personne ne semblait la croire quand elle disait qu’il restait encore du chemin à faire.

— Ça va être une chasse aux sorcières, dit-elle.

— Comment ça ? demanda Marco.

— Il ne va y avoir aucune preuve matérielle, mais ils vont s’acharner sur Hewitt et tout faire pour convaincre un jury. Et s’ils y arrivent, il passera le reste de sa vie derrière les barreaux. Tout ça pour obtenir un résultat.

— Quel autre choix avons-nous, Maya ? Il ne nous reste plus beaucoup de temps.

C’était vrai, mais Maya doutait que le ravisseur se laisse convaincre si facilement et se satisfasse d’une inculpation qui ne se fondait que sur une histoire plausible, un suspect avec un casier bien rempli, et un alibi invérifiable. Elle ne pouvait pas baisser les bras quand elle était certaine qu’elle s’était trompée. Elle ne pouvait pas envoyer un innocent en prison, même pour sauver une vie. Même pour sa sœur.

— Il faut que je parle à Hewitt, dit-elle.

Marco secouait déjà la tête.

— Linden ne le permettra jamais. Il va l’enfermer dès qu’il l’aura sorti de la salle d’interrogatoire.

— C’est pour ça que j’ai besoin que vous le distrayiez pour moi.

Elle pensait que Marco allait hésiter et se préparait à devoir le persuader. Ce n’était pas rien, après tout, elle lui demandait peut-être de risquer sa carrière. Mais elle l’avait sous-estimé.

— D’accord, répondit-il presque aussitôt. Je pense pouvoir l’occuper, mais pas pour très longtemps.

Maya hocha la tête et revint dans le commissariat, déterminée à découvrir la vérité. Marco ne s’était pas trompé, l’ambiance était à la fête. Une boîte de pâtisseries passait de mains en mains et quelqu’un avait sorti une bouteille de scotch qui n’aurait probablement pas dû se trouver au fond de son bureau. Le commissaire Linden se tenait au centre de toute cette joyeuse agitation, l’air plus satisfait que Maya ne l’avait vu depuis son arrivée à Cleveland. Les inspecteurs l’entouraient, savourant leur victoire sur une enquête qu’ils n’avaient pourtant en rien contribué à clore. Marco les rejoignit et devint immédiatement le centre de l’attention. Maya vit le commissaire Linden lui envoyer une claque amicale dans le dos.

— Alors, dites-nous comment vous avez fait, dit Linden. Je veux être sûr de ne rien oublier quand j’expliquerai aux journalistes comment nos inspecteurs ont toujours refusé d’abandonner les recherches sur le meurtre d’Anne Postmartin.

L’expression sur le visage de Marco trahissait ce qu’il ressentait exactement à l’idée de se voir attribuer le mérite de cette inculpation. Puis il croisa le regard de Maya, qui lui adressa un signe de tête pour lui rappeler ce qu’il avait à faire.

— Eh bien, je savais depuis le début qu’il fallait chercher plus loin que le tueur de la pleine lune, chef, commença Marco. C’était simplement une question de trouver le bon axe. L’agente Gray et moi-même…

— Oh, ce n’est pas la peine de mêler l’agente Gray à tout ça, l’interrompit Linden, confirmant sans équivoque ses intentions de s’approprier leur succès. Je suis certain que c’est votre contribution qui a été cruciale à cette arrestation.

Marco lança un regard à Maya, qui l’encouragea d’un nouveau hochement de tête.

— J’étais effectivement persuadé qu’il y avait autre chose. La thèse du petit ami était centrale à la résolution de l’enquête. Dès l’instant où nous… où je suis arrivé sur les lieux du meurtre, j’ai su qu’Anne devait s’y être rendue pour rencontrer une personne de confiance.

Pendant que Marco accaparait l’attention des inspecteurs, Maya se glissa dans la pièce attenante à la salle d’interrogatoire. L’avocat de Hewitt était toujours là, vraisemblablement en train de lui expliquer ce qui allait s’ensuivre ainsi que les options qui s’offraient à eux. Maya doutait qu’il puisse en trouver beaucoup.

Elle frappa à la porte et glissa la tête dans l’entrebâillement.

— Le commissaire Linden aimerait vous parler, dit-elle en direction de l’avocat. Quelque chose au sujet d’un accord avec le procureur.

L’avocat se leva d’un bond.

— Hewitt, il faut que j’aille voir de quoi il s’agit. Ne dites rien à personne tant que je ne suis pas là.

Il quitta la pièce et Maya en profita pour entrer.

— Je n’ai rien à vous dire, dit Hewitt en croisant les bras ostensiblement tandis que Maya s’asseyait face à lui. Vous avez entendu l’avocat. Rien.

Très prudemment, Maya s’assura que le magnétophone était éteint.

— Là. Maintenant, rien de ce que vous direz ne sera recevable. Vous pourriez aussi bien me dire que vous avez tué Anne, ça n’aurait aucune valeur au procès.

— Je n’ai pas tué Anne ! s’exclama Hewitt. Je me tue à vous le répéter.

Maya hocha la tête.

— Je vous crois.

Il la dévisagea, interdit, comme s’il avait du mal à comprendre.

— Alors qu’est-ce que je fais là ?

— À l’heure qu’il est, tout le monde, je dis bien tout le monde dans ce bureau, est convaincu que c’est vous qui l’avez tuée. Même votre avocat est accouru à la moindre mention d’un accord parce qu’il croit que vous êtes coupable et qu’il essaie de trouver un moyen de réduire votre peine au maximum.

La surprise se lisait dans le regard de Hewitt, rapidement remplacée par la suspicion.

— Non, il y a un truc. Vous essayez de me faire dire quelque chose de compromettant. Je vais attendre mon avocat.

— Dans ce cas, ne dites rien. Mais écoutez-moi. En l’état actuel des choses, vous risquez de passer le reste de vos jours en prison. Je ne crois pas que ce soit vous qui ayez tué Anne, mais ma parole ne suffira pas à convaincre qui que ce soit. À moins que vous ne me donniez quelque chose, je ne peux pas vous aider.

— Et alors quoi ? Je suis censé vous prouver que je suis innocent ?

— Il faut que je trouve le vrai coupable, répondit Maya. Mais je ne peux pas y arriver sans informations. Personne n’était plus proche d’Anne que vous. Vous la connaissiez certainement mieux que quiconque au moment de sa mort. Il faut que je sache ce que les autres ne savent pas. Ce que vous êtes le seul à pouvoir me dire.

Hewitt baissa les yeux sur ses mains et resta silencieux un moment. Il n’avait pas hésité à la regarder en face pendant le reste de l’interrogatoire, c’était le moment qu’il choisissait pour détourner le regard ?

— Qu’est-ce qu’il y a, Hewitt ? Qu’est-ce que vous savez ? insista-t-elle. Il y a quelque chose, je me trompe ? Regardez-moi.

Il leva les yeux et Maya lut sur son visage la lutte intérieure qu’il menait. Il connaissait son secret. Elle en était certaine.

— Il y a bien quelque chose, mais je peux rien vous dire. J’ai dû lui promettre de jamais rien dire à personne avant qu’elle accepte de me le dire. Elle était vraiment retournée, mais même là, elle voulait rien me dire. Pas tant que je lui aurais pas juré de ne jamais, jamais le répéter.

Maya devait faire attention à ce qu’elle allait dire. Elle n’avait plus beaucoup de temps. L’avocat serait de retour d’un moment à l’autre, la moitié du commissariat sur ses talons, prêts à la jeter dehors sans autre forme de procès.

— Anne n’est plus là, Hewitt. Son secret, quel qu’il soit, ne peut plus lui faire de mal. Mais il peut vous faire du mal à vous. Anne vous aimait. Elle ne voudrait pas vous voir incarcéré pour un crime que vous n’avez pas commis. Elle ne voudrait pas que vous passiez le restant de votre vie en prison pour avoir gardé votre promesse.

Hewitt déglutit, hésitant encore.

— D’accord, céda-t-il enfin. Je… Je vais vous dire ce que je sais.

Chapitre vingt-huit

Maya refermait la porte de la salle d’interrogatoire quand l’avocat de Hewitt se rua sur elle, suivi de près par le commissaire Linden.

— Qu’est-ce que vous faisiez là ? s’écria-t-il. Tout ce que mon client vous a dit pendant mon absence sera irrecevable.

— Si vous avez mis en péril cette condamnation, Gray, je ferai en sorte que vos supérieurs comprennent bien comment vous avez laissé un assassin nous échapper !

— C’est bon, dit Maya. Je m’en vais.

— C’est ça, répondit Linden. Sortez de mon commissariat. Sortez et que je ne vous revoie plus ici !

Maya ne prit même pas la peine de répondre au commissaire. Elle le contourna sans lui adresser un regard et sortit son téléphone pour rechercher une adresse. Quand elle arriva au niveau de Marco, elle posa une main sur son bras pour l’extirper du nœud d’agents qui se pressaient autour de lui.

— Il faut que vous veniez avec moi, dit-elle en baissant la voix. Maintenant.

Marco jeta un seul coup d’œil à son expression et hocha la tête.

— Je vous suis. Vous avez quelque chose ?

— J’ai quelque chose, acquiesça Maya.

— Où est-ce qu’on va ?

Elle tendit la main, paume ouverte.

— Vous verrez quand on y sera. Je conduis.

Marco hésita un peu plus longtemps cette fois-ci.

— Je ne vais pas abîmer votre précieuse voiture, promit Maya, mais c’est moi qui conduis.

Marco sortit ses clés et les déposa dans sa main tendue. Ils sortirent en vitesse sur le stationnement, conscients qu’il ne leur restait plus beaucoup de temps. Maya s’installa au volant et lança la voiture dans les rues de Cleveland.

— Vous n’allez vraiment pas me dire où on va ?

Maya fit un geste de la main vers le GPS où s’affichait l’adresse de leur destination.

— D’accord, dit Marco. Mais qu’est-ce qu’il y a là-bas ?

— Vous verrez, répondit-elle, reportant son attention sur la route.

Elle ne voulait pas lui dire avant qu’ils n’arrivent, pour ne pas lui laisser la moindre chance de tenter de la faire changer d’avis. Elle gara la Ford devant une maison de taille moyenne entourée d’une pelouse bien tenue. Une voiture de sport était garée dans l’allée. Maya la contourna pour se diriger vers la porte d’entrée, Marco sur ses talons. Elle ignora la sonnette et cogna à la porte de son poing fermé.

Elle attendit, rongée d’impatience. Au moins était-elle plus ou moins certaine que ce suspect-là ne prendrait pas la fuite.

La porte s’ouvrit enfin, révélant le visage de l’homme qu’elle était venue chercher.

— Qu’est-ce que vous faites là ? siffla Lucas McFadden. Vous n’avez rien à faire ici !

La colère se lisait sur ses traits, le genre d’indignation, Maya s’en rendait compte à présent, de celui qui avait quelque chose à se reprocher.

— Je vous assure que j’ai une chose très importante à faire ici, répondit-elle.

À côté d’elle, Marco eut un mouvement de surprise en voyant McFadden, mais il la laissa continuer sans s’interposer.

— Êtes-vous stupide ou avez-vous perdu la tête ? s’exclama McFadden. Quand mon ami le maire va apprendre ce…

— Je doute qu’il vous reste beaucoup d’amis quand j’en aurai fini avec vous. Lucas McFadden, vous êtes en état d’arrestation.

— Quoi ? Vous n’avez pas le droit ! protesta-t-il. FBI ou non, vous pouvez dire adieu à votre badge !

— Inspecteur Spinelli, diriez-vous que monsieur McFadden refuse d’obtempérer ? demanda Maya.

— Je suppose, mais…

Maya ne lui laissa pas le temps de continuer. Il n’avait pas tous les éléments pour comprendre ce qu’il se passait. Elle fit un pas en avant et, faisant appel à toute sa force et toute sa colère, frappa McFadden en plein visage. Son poing percuta la mâchoire de McFadden à un angle parfait et il s’effondra sur le palier de sa maison.

Il poussa un grognement et fit mine de se relever mais Maya était déjà sur lui, espérant à moitié qu’il résiste pour lui donner une nouvelle excuse pour le frapper. Il avait l’air cependant trop étourdi pour lutter, et elle put le retourner sur le ventre pour lui passer les menottes sans trop de difficulté. Marco la regardait, interdit.

— Maya ? Qu’est-ce qu’il se passe ? Qu’est-ce que Hewitt James vous a dit ?

Maya lança un regard assassin à McFadden.

— Vous vous rappelez qu’il y avait quelque chose qui ne semblait pas clair à l’école de danse ? On ne se trompait pas. Lucas McFadden, vous êtes en état d’arrestation pour abus sexuels sur mineurs, dont Anne Postmartin.

*

Ils traînèrent McFadden jusqu’à la Ford et le jetèrent à l’arrière, toujours menotté. Marco prit le volant, laissant Maya reprendre sa place sur le siège passager, satisfaite de pouvoir enfin jeter cette ordure sous les verrous.

— Vous n’avez pas le droit de faire ça ! continuait d’insister McFadden. J’ai des amis haut…

— Combien d’amis pensez-vous qu’il vous restera quand ils apprendront ce que vous avez fait à ces filles ? le coupa Maya. La fille du maire était bien une de vos élèves ? Qu’est-ce que vous lui avez fait d’autre que lui apprendre à danser ?

— Ce n’est pas comme ça que ça s’est passé ! répliqua-t-il, comme s’il pouvait encore leur offrir une explication.

— Alors c’est lui qui a tué Anne ? demanda Marco en lui lançant un regard dans le rétroviseur. Qu’est-ce qui s’est passé, McFadden ? Elle allait raconter ce que vous lui aviez fait ? Elle allait tout révéler au grand jour depuis la tribune des championnats nationaux, et vous avez dû la tuer avant qu’elle ne puisse aller jusque-là ?

— Je ne l’ai pas tuée ! protesta McFadden. Je ne me suis même pas approché d’elle ce soir-là ! Ça faisait des semaines qu’elle m’évitait, qu’elle ne venait plus à ses entraînements privés à cause…

— À cause de vos attouchements déplacés, termina Marco sèchement. C’est bien ça que vous faisiez, McFadden ?

— Oui, dit-il. Je l’avoue. J’avoue tout ça, mais je n’ai pas tué Anne. Je ne lui aurais jamais de mal. C’était mon élève favorite, elle était spéciale.

McFadden s’effondra et fondit en larmes tandis qu’ils le ramenaient au commissariat. S’il cherchait à obtenir de la compassion, il n’obtint que le dégoût qui emplissait Maya quand elle le regardait. Rien que l’idée de ce qu’il avait pu faire à ces jeunes filles lui donnait envie d’arrêter la voiture, de sortir son arme, et de le cribler de balles, mais il se servait de ses crimes comme d’une excuse.

— Anne était tellement spéciale que vous n’avez pas pu vous empêcher de la toucher ? lâcha Marco d’un ton qui exprimait tout le mépris qu’il ressentait pour lui.

— Elles étaient toutes spéciales, geignit McFadden à travers ses larmes. Chacune d’entre elles. Je n’avais pas l’intention que ça arrive, mais la danse crée des émotions tellement fortes quand on travaille de si près avec quelqu’un, et elles étaient toujours tellement belles, tellement élégantes. Et elles en avaient envie. Je sais qu’elles en avaient envie.

Maya voulut plus que jamais lui envoyer son poing au visage.

— Mais Anne n’en avait pas envie, et vous l’avez tuée, insista Marco.

— Je n’ai tué personne ! Je vous ai donné mon alibi.

C’était bien le problème. Maya avait rejoué chaque seconde de cette nuit-là à travers les dépositions des témoins, et il était clair que McFadden n’avait jamais eu l’opportunité de tuer Anne. C’était un monstre, mais ce n’était pas le monstre qui l’avait étranglée.

— Je ne touchais que les filles vraiment spéciales, bafouillait McFadden. Les meilleures, celles qui avaient ce qu’il fallait pour rejoindre la compagnie, celles qui s’entraînaient plus dur avec moi. C’était les seules avec qui je pouvais former ce genre de connexion.

— Les seules que vous pouviez intimider pour qu’elles gardent votre secret, vous voulez dire ? lâcha sèchement Marco.

La remarque était pertinente.

— Nous avons questionné toutes les danseuses de votre troupe, dit Maya. Aucune d’entre elles n’a voulu nous parler, mais je suis prête à parier que votre arrestation va changer ça. Avez-vous la moindre idée du mal que vous leur avez fait ?

— Le mal ? répliqua McFadden. Je les ai aidées à devenir de grandes danseuses. Elles avaient ce talent, elles étaient spéciales. Savez-vous combien elles sont à passer les auditions pour rejoindre ma compagnie, et combien échouent ?

— Je suis sûr que vous les avez faites se sentir très spéciales, siffla Marco.

— La ferme, tous les deux ! trancha Maya.

Quelque chose la tiraillait dans un recoin de son esprit, sans qu’elle n’arrive à mettre le doigt dessus.

— Marco, arrêtez la voiture. J’ai besoin de réfléchir une seconde.

Marco gara la Ford sur le côté de la route et Maya se rejoua la conversation qu’elle venait d’entendre. Spéciales. Sa compagnie. Celles qui avaient ce qu’il fallait.

— Et les autres, les élèves qui n’avaient pas ce qu’il fallait ? dit-elle enfin. Petronella nous a donné une liste des danseurs de la troupe, mais les autres ? Est-ce qu’un des élèves rejetés aux auditions aurait pu être jaloux d’Anne ? Quelqu’un qui n’aurait pas supporté l’échec ? Vous conservez bien les dossiers des élèves ?

— Ou… oui, hésita McFadden, sans plus aucune trace de défi dans la voix. Dans les archives, à l’académie. Si vous m’y amenez, je peux vous les montrer.

*

Marco les conduisit à l’école de danse où McFadden leur ouvrit l’accès aux dossiers de ses anciens élèves sur son ordinateur.

— Appelez une voiture de patrouille, lança Maya à Marco. Qu’ils embarquent McFadden. Sauf si vous pensez que Linden va le laisser partir ?

Il secoua la tête.

— Quand il apprendra ce qu’a fait McFadden, il aura tout autant envie que nous de le mettre sous les verrous.

C’était suffisant pour Maya, et ça leur laissait le champ libre pour éplucher les archives que McFadden avait amassées. Là où la liste de Petronella ne leur avait donné que des noms, chaque dossier sur l’ordinateur contenait presque une biographie complète des danseurs aspirants, avec des détails sur les élèves, leurs centres d’intérêt, leurs personnalités. On aurait presque dit que McFadden avait établi le profil de ses élèves pour isoler ceux qu’il pouvait forcer à garder son secret. Pas étonnant qu’il n’ait pas voulu qu’elle et Marco mettent la main sur ces dossiers. Plus elle lisait, plus Maya était soulagée que le professeur soit enfin hors d’état de nuire. Il y avait des renseignements sur les parents des danseurs également, des informations sur qui ils étaient et quel genre de contacts ils avaient. McFadden s’était vanté de ses relations, et il semblait qu’il ne les avait pas laissées au hasard.

— C’est comme s’il avait essayé de dresser les profils psychologiques de ses élèves, observa Maya.

— Vous sauriez les interpréter ?

— J’espère.

Si elle pouvait seulement trouver le dossier qu’il lui fallait, identifier l’élève qu’elle cherchait parmi toutes ces archives. Il fallait qu’elle se concentre. Elle supposait que c’était un garçon, mais elle ne pouvait pas en être certaine. Quoi d’autre ? Quelqu’un qui pensait mériter sa place ici ? Un bon danseur, dans ce cas. Ou quelqu’un qui avait tellement l’habitude de réussir tout ce qu’il entreprenait qu’il n’avait pas supporté un échec.

Maya parcourut un dossier après l’autre, évaluant chaque élève, essayant d’établir les raisons que chacun aurait eues de tuer Anne. Elle avait le sentiment pénible qu’elle suivait les mêmes raisonnements que McFadden quand il avait sélectionné ses victimes.

— Ça prend trop de temps, soupira Maya tandis que les dossiers continuaient de défiler sur l’écran.

Ils approchaient de minuit. Il serait bientôt trop tard.

— Vous pouvez y arriver, Maya, l’encouragea Marco.

Ils auraient dû s’en tenir à Hewitt James. Le ravisseur s’en serait peut-être satisfait. Il était encore temps.

Soudain, un profil attira l’attention de Maya. Celui d’un jeune homme du nom de Kyle Brocker. Dès que Maya commença à le parcourir, elle sut qu’elle tenait quelque chose. Tout chez lui hurlait le succès, la détermination, le besoin de réussir. Il suivait des cours à l’académie au même moment qu’Anne et, élément décisif, il avait échoué aux auditions pour la compagnie de McFadden. Maya vérifia la date de son audition…

Elle étudia rapidement le reste des dossiers par devoir, mais ceux-ci confirmèrent ce qu’elle savait déjà. Aucun autre élève ne correspondait aussi parfaitement au profil qu’elle recherchait.

Maya regarda sa montre. Minuit passé d’une minute.

Elle était presque certaine qu’elle avait trouvé son tueur, mais elle arrivait une minute trop tard. Elle avait manqué l’échéance. Elle avait échoué. Et une femme allait mourir par sa faute.

Chapitre vingt-neuf

Les archives de McFadden eurent l’avantage de leur fournir facilement une adresse. Celle-ci les mena à Hunting Valley, dans l’est de la ville, et même de nuit Maya fut frappée par l’opulence du quartier. Chaque maison était un manoir miniature, dans chaque allée était garée une voiture de sport ou un 4x4 de luxe. Assurément pas le genre de voisinage que traversaient souvent des véhicules de police, gyrophares allumés pour dégager la circulation devant eux. Ils n’avaient plus le temps d’être discrets.

La Ford s’arrêta en dérapant devant l’entrée de la maison qu’ils cherchaient et Maya bondit de la voiture avant même que Marco n’eût coupé le moteur. Elle remonta l’allée et cogna à la porte. Il fallut plusieurs minutes avant qu’un jeune homme ne leur ouvre, les yeux encore embrumés de sommeil. Maya nota ses pieds nus et devina qu’il devait avoir enfilé à la va-vite le jean et le t-shirt qu’il portait. Il était plus grand qu’elle, de la taille de Marco, et avait le charme et la beauté arrogante des jeunes gens riches.

— Qu’est-ce qu’il se passe ? dit-il. Vous savez l’heure qu’il est ?

— Plus que vous ne l’imaginez, répondit Maya qui ressentait dans sa chair chaque seconde qui passait. Kyle ?

— C’est moi, et vous êtes ?

— Agente Gray, FBI, et l’inspecteur Spinelli de la police de Cleveland. Nous avons quelques questions à vous poser. Pouvons-nous entrer ?

— À cette heure-ci ? D’accord, entrez.

Il les précéda le long d’un couloir jusqu’à la cuisine où il mit une cafetière en route. Il n’était pas encore suffisamment réveillé pour faire face à un interrogatoire.

— Qu’est-ce que vous vouliez me demander ?

— J’ai juste une question, répondit Maya. Pourquoi avez-vous tué Anne Postmartin ?

La question le frappa si violemment qu’il renversa presque la cafetière.

— Quoi ?! C’est ridicule ! répondit-il.

— J’ai passé un temps fou à essayer de savoir qui dans la compagnie de McFadden aurait pu être jaloux d’Anne au point de vouloir lui faire du mal. Mais j’ai oublié de regarder du côté des danseurs qui ont échoué aux sélections. Comme vous. Vous avez auditionné pour la compagnie McFadden deux jours avant la mort d’Anne, c’est exact ?

— Euh, oui, c’est exact mais… Vous pensez que je l’ai tuée ?

Maya hocha la tête. Kyle lançait des regards autour de lui, à la recherche d’une issue, comme s’il était sur le point de s’enfuir en courant. Maya pouvait voir la culpabilité gravée dans ses traits.

— Je crois que vous étiez jaloux, répondit-elle. Je suis prête à parier que quand je poserai la question aux membres de la troupe, ils se souviendront de vous. Vous êtes plutôt agréable à regarder, ils vous auront remarqué. Ils auront remarqué votre échec à l’audition.

Maya le vit tressaillir au mot « échec ». Elle continua.

— Vous avez été humilié, n’est-ce pas ? Est-ce qu’ils ont ri de vous ? Je suis sûre que McFadden s’est moqué. Et les filles de sa troupe ont suivi parce qu’elles avaient tellement peur de lui qu’elles ne pouvaient que rire avec lui, et aussi, ne nous voilons pas la face, parce que les adolescentes sont cruelles.

— C’est n’importe quoi, répliqua Kyle.

— Ce n’est pas ce qu’il s’est passé ?

Maya insistait, elle voulait le garder sur la défensive, continuer d’augmenter la pression. C’était la seule chance qu’elle avait de le faire craquer.

— Vous étiez dévoré par la jalousie, et Anne faisait une cible toute choisie. C’était la meilleure danseuse de la troupe, elle était en route pour les nationaux. Elle était au centre de la scène et de l’attention. Alors vous l’avez tuée.

— Bien sûr que non, je ne l’ai pas tuée, répéta Kyle.

Mais Maya n’avait pas manqué son infime hésitation, comme s’il lui avait fallu une seconde pour fabriquer sa réponse. Maya pouvait entendre le mensonge dans sa voix.

— Vous l’avez observée, reprit-elle. Je parie que quand nous repasserons les vidéos de sécurité des derniers jours avant sa mort, on vous verra rôder dans le fond. Personne n’aurait fait attention à vous avant, mais je vais m’assurer que ça change.

— C’est…

Kyle fit un pas en arrière mais Marco vint aussitôt lui bloquer le passage.

— Je vous conseille de rester où vous êtes, l’avertit-il.

— Vous avez découvert où Anne rencontrait son petit ami, continua Maya. Ou peut-être l’avez-vous simplement suivie le soir du spectacle. Vous avez veillé à emporter une paire de gants pour ne pas laisser de preuve matérielle derrière vous. Ça constitue de la préméditation, Kyle.

— De la préméditation pour quoi ? répondit-il sèchement. Je n’ai rien fait.

Mais sa voix sonnait faux. Maya avait entendu d’autres suspects proclamer leur innocence dans cette affaire. Chacun avait montré de l’indignation à se voir accuser d’une telle chose. Tout ce qu’elle voyait dans le regard de Kyle était la peur et la culpabilité.

— Vous avez étranglé Anne Postmartin, reprit-il. Vous avez traîné son corps jusqu’au bord du lac. Et ensuite, Kyle ? Quelqu’un est arrivé et a failli vous surprendre ? Ou bien vous étiez fatigué de la traîner à bout de bras ? Ou vous avez levé les yeux, remarqué la lune, et vous vous êtes dit que la police mettrait ça sur le dos du tueur de la pleine lune ?

Kyle resta silencieux et Maya crut, l’espace d’une seconde, qu’elle avait enfin percé ses défenses. Son seul espoir était de le secouer suffisamment pour en tirer des aveux par la soudaineté de ses accusations et, brièvement, elle crut qu’elle le tenait.

Puis il éclata de rire.

— Vous êtes sérieuse ? demanda-t-il. Vous savez que j’étudie le droit, non ? Vous avez des preuves de tout ça ? Vous dites que le tueur portait des gants ? Alors est-ce que vous avez la moindre preuve matérielle ? Des témoins ?

— On en trouvera, répondit Maya.

— Ah oui, c’est vrai. Vous allez repasser les vidéos de sécurité, et me trouver en train d’épier Anne Postmartin. Même si ces vidéos existaient, qu’est-ce que ça prouverait ? Vous n’avez rien sur moi, et vous le savez.

Vous n’avez rien sur moi. Il ne prétendait même plus ne pas être coupable. Désormais, il se vantait qu’il allait s’en tirer, juste comme ça, parce qu’ils ne pouvaient rien prouver. Et le pire était qu’il avait raison. Maya n’avait aucune preuve.

— Avez-vous un alibi pour la nuit en question ? demanda Marco.

Une bonne question, une question sensée.

— Je suis allé voir le spectacle à la plage, répondit Kyle.

— Vous admettez donc que vous étiez sur les lieux ? demanda Maya, surprise qu’il soit aussi prolixe.

— Bien sûr. Je suis certain que si vous cherchez bien, vous trouverez des témoins qui se souviennent de m’avoir vu. Il paraît que je ne passe pas inaperçu.

Il utilisait les propres mots de Maya contre elle.

— Mais naturellement, ça n’a aucune importance, continua Kyle. Il y avait un tas de monde au lac. Est-ce que vous allez faire le tour de toutes les maisons en plein milieu de la nuit pour les accuser un par un ?

Une fois de plus, ce n’était pas l’indignation qu’ils avaient entendue chez les autres suspects. Il y avait une certaine impudence dans ses paroles, de l’arrogance, même. Il était dans son élément naturel. Il avait repris le dessus sur eux et il savourait sa victoire.

— Pas quand je tiens le vrai coupable. C’est vous, Kyle. Je sais que c’est vous.

— Alors prouvez-le, répondit Kyle avec l’assurance de celui qui se savait tiré d’affaire.

— Vous pensez que vous avez gagné, n’est-ce pas ? lança Marco d’une voix tendue.

Il semblait agité, comme impatient d’agir, de passer à l’action. Comme s’il voulait se jeter sur Kyle et le cogner jusqu’à ce qu’il confesse.

— Vous aimez gagner, Kyle ? continua-t-il.

— Je préfère ça à l’alternative.

— Oui, j’ai bien remarqué ça en lisant votre dossier. Je les connais bien, les gamins comme vous, des beaux quartiers. Vous voulez être meilleur en tout et vous y arrivez toujours. Ce n’est pas trop difficile, il faut dire. Combien de vos succès ont été achetés par l’argent de vos parents ?

— Je suis arrivé là où j’en suis sans l’aide de personne ! rétorqua Kyle.

Dans sa voix perçait la colère qu’il n’avait jamais exprimée tout le temps que Maya l’avait accusé du meurtre. Elle réalisa ce que Marco faisait. Il avait trouvé la seule faiblesse qui pouvait exister chez un jeune homme comme Kyle. Il fallait qu’il soit parfait, et que tout le monde le sache.

— Vous saviez que Lucas McFadden gardait des dossiers sur ses élèves ? demanda Maya. Ça m’a appris beaucoup sur vous. Premier de votre promo, mais j’imagine que vos parents avaient l’argent pour vous payer de meilleurs tuteurs que les autres. Vous étiez dans l’équipe de basket, mais qui ne voudrait pas avoir le garçon le plus populaire dans son équipe !

— Je sais ce que vous essayez de faire, dit-il sans décolérer pour autant.

— J’ai vu aussi que vous étiez soliste dans la chorale de l’église. Tout ce que vous vous mettiez en tête de vouloir, vous l’obteniez. Vos parents ont dû faire un sacré don à l’église, n’est-ce pas ?

— J’ai fait tout ça tout seul ! répliqua-t-il sèchement. Tout seul, sans personne !

— Vous étudiez le droit maintenant, vous dites ? continua Maya. Vous êtes en bonne voie vers votre carrière dans la firme de papa, c’est bien ça ?

— Je réussirai tout seul ! s’emporta-t-il, de plus en plus furieux.

— Alors pourquoi étudier ici, Kyle ? Pourquoi n’êtes-vous pas à Harvard, ou à Princeton ? C’est pourtant le genre d’université où un gamin comme vous devrait pouvoir entrer avec quelques chèques bien remplis, non ?

— Espèce de… Je vais…

— Vous allez quoi ? M’étrangler ?

Kyle transpirait profusément à présent. Il avait l’air mal à l’aise depuis quelques minutes, mais il eut soudain l’air de vouloir disparaître de la surface de la Terre.

— Je crois que ça ne vous plaît pas, de réussir tout ce que vous entreprenez sans que ce ne soit jamais totalement entièrement vous, reprit Maya. Je parie que vous haïssez même cette maison. Vous l’avez payée avec une avance sur votre fonds fiduciaire, ou bien est-ce qu’elle appartient techniquement à l’une des entreprises de votre père ?

Il ne prit même pas la peine de répondre. Maya le sentait au bord du gouffre, prêt à lâcher prise. Elle devait le croire parce que si elle n’arrivait pas à le faire craquer, elle n’avait vraiment rien sur lui et tous ses efforts des derniers jours, tout son acharnement, n’auraient servi à rien. Elle réalisa alors qu’elle comprenait le jeune homme bien mieux qu’elle l’avait pensé, bien mieux qu’elle l’aurait voulu.

— Il n’y a rien de tel que la satisfaction d’avoir mis tout ce que vous aviez pour arriver à quelque chose et de voir les résultats de votre travail, dit-elle. Ce n’est pas toujours facile, de faire en sorte que les choses aillent dans le sens que vous voulez, mais quand vous y arrivez, il n’y a rien de plus gratifiant au monde.

Comme quand elle résolvait une affaire. Tous ses efforts prenaient soudain tout leur sens.

— Mais vous… Vous ne pouvez jamais être sûr que ce sont vos efforts à vous qui vous ont amené là où vous êtes, reprit-elle. Vos parents ont toujours été là, à vous aider, à vous faciliter la vie. Vous aviez envie de faire quelque chose par vous-même, de réussir selon vos propres termes. La danse était-elle une passion secrète pour vous, Kyle ? Quelque chose que vous n’avez jamais partagé avec vos parents ?

— Quelque chose que vous leur avez caché délibérément ? ajouta Marco.

Maya hocha la tête.

— Vous vouliez que ce soit votre succès à vous. Réussir par vous-même. Et il fallait absolument que vous réussissiez. Alors vous êtes allé à l’académie McFadden et vous avez tenté votre chance aux auditions. Vous pensiez qu’on allait vous applaudir, vous encenser, mais on s’est moqué de vous. La seule chose que vous ayez jamais faite par vous-même, et vous avez échoué. C’était un échec, Kyle, et vous n’avez pas pu le supporter.

— Non, ça ne s’est pas passé comme ça ! protesta-t-il. J’étais meilleur que tous les autres !

— C’est Anne qui était meilleure que tous les autres, répondit Maya. Et c’est pour ça que vous l’avez tuée.

Ils n’avaient toujours pas les aveux dont ils avaient besoin. Ils n’avaient aucune preuve. Tout ce que Kyle avait à faire était de continuer de se taire, et il pourrait s’en tirer en toute impunité. Mais il était trop ébranlé, Maya le voyait bien. Il était…

Il poussa Marco violemment et tourna les talons avant de prendre ses jambes à son cou et de disparaître par la porte de derrière.

Chapitre trente

Maya n’hésita pas une seconde avant de se lancer à la poursuite de Kyle. Il balaya du bras le comptoir de la cuisine et se rua sur la porte de derrière qu’il ouvrit à la volée avant de s’enfuir dans la nuit. Maya esquiva la vaisselle et les appareils ménagers tombés au sol et poursuivit sa course. Elle entendit la cafetière qui se brisait au sol au moment où elle atteignait la porte par laquelle Kyle venait de disparaître.

Maya franchit la porte et se retrouva au bord d’une piscine dans un immense jardin. Kyle s’enfuyait le long de la piscine, ses pieds nus frappant les dalles humides, et Maya se rua sur ses talons. Elle ne tenait pas à faire durer la poursuite, elle n’avait plus le temps pour ça. Par chance, contrairement à Hewitt James, Kyle n’avait pas l’habitude de s’enfuir en courant devant la police. Là où Hewitt aurait déjà franchi la clôture du jardin, Kyle était encore en train de contourner la piscine, poussant maladroitement une chaise longue pour arrêter la course de Maya.

Maya sauta par-dessus, poussa un dernier sprint et s’élança sur Kyle. Elle l’atteint aux genoux et, emportée par son élan, les fit basculer tous deux dans la piscine.

Un choc glacial la traversa quand ils frappèrent l’eau et s’enfoncèrent sous la surface. Elle avait au moins l’avantage sur Kyle de s’être attendue à plonger dans la piscine tandis qu’il se débattait et crachait l’eau qui s’infiltrait dans ses poumons. Il lança sa jambe vers Maya mais l’eau priva le mouvement de tout impact. Maya agrippa sa jambe et tira Kyle vers elle, se servant de lui pour grimper vers la surface. Kyle l’attrapa à son tour et ils luttèrent un instant pour prendre le dessus l’un sur l’autre pour refaire surface. Maya le frappa au visage et, malgré l’impact atténué par l’eau qui ralentit son geste, elle parvint à lui faire perdre son souffle un instant. Un éclair de fureur traversa le visage de Kyle et il lança brusquement ses mains vers la gorge de Maya.

Elles se refermèrent sur son cou avec une force colossale et Maya comprit l’espace d’une seconde ce qu’Anne avait ressenti dans les derniers instants de sa vie. La pression insupportable de la circulation coupée, l’impression que le monde rétrécissait devant ses yeux et la terreur que sa propre fin était peut-être venue.

Mais Maya n’était pas une jeune danseuse sans défense. Ce n’était pas une nouvelle victime que Kyle pouvait étrangler en toute impunité. Elle raidit ses doigts et les enfonça dans la gorge de Kyle. Elle parvint à le repousser et à se dégager de son étreinte faiblissante tandis qu’il suffoquait. Elle s’élança et revint à l’air libre avant Kyle. Elle l’empoigna avec force et le maintint sous l’eau quelques secondes avant de le tirer violemment vers la surface, le laissant tousser et cracher pendant qu’il reprenait son souffle. Elle approcha son visage à quelques centimètres de celui de Kyle.

— Avoue ! hurla-t-elle. Avoue ce que tu as fait !

Quand il tenta de se défaire de son étreinte, elle le plongea de nouveau sous l’eau et le maintint là jusqu’à ce que ses forces faiblissent. Elle le ramena à la surface.

— Avoue !

— Elle était trop parfaite… ahana-t-il. Quand ils se sont tous moqués de moi, ça m’a enragé ! De quel droit était-elle aussi douée alors que moi je n’y arrivais pas ?

Maya le traîna vers le bord de la piscine où Marco les attendait. Il les aida à sortir de l’eau et Maya passa les menottes à Kyle tandis qu’elle laissait Marco lui lire ses droits. C’était sa ville, après tout, et une enquête sur laquelle il travaillait depuis deux ans. Elle lui devait au moins ça.

À présent qu’il avait commencé à parler, Kyle ne semblait plus vouloir s’arrêter.

— Vous savez ce que ça fait d’être sans arrêt sous pression pour être le meilleur en tout ? geignait-il. Sans jamais savoir si le mérite vous revient entièrement ? La seule chose que j’essaie par moi-même, et je n’y arrive pas ? Je n’avais pas le choix ! Il fallait que je la tue. Elle a ruiné ma vie !

Maya ne l’écoutait plus. Il avait avoué son crime, et c’était tout ce dont elle avait besoin. Elle regarda sa montre. Presque une heure du matin. L’échéance était largement dépassée, mais elle n’y pouvait rien désormais.

Ils traînèrent Kyle jusqu’à la voiture de Marco. Maya n’avait même pas conscience qu’elle et Kyle étaient encore trempés après leur plongeon dans la piscine. Ça n’avait pas d’importance. Ce qui importait était de ramener Kyle au poste de police, déclarer l’enquête terminée, et espérer que ça suffirait pour le ravisseur. Elle se demanda un instant comment il le saurait. Il était évident qu’il surveillait leurs faits et gestes d’une manière ou d’une autre. Supposant qu’il devait se servir d’un scanneur radio pour écouter les communications de la police, Maya attrapa la radio de Marco et ouvrit une fréquence. C’était sa meilleure chance, sa seule chance, de mettre fin à toute cette affaire.

— Ici l’agente Gray, du FBI. Nous avons appréhendé le coupable du meurtre d’Anne Postmartin. Le vrai coupable.

Chapitre trente et un

Linden les attendait déjà quand ils franchirent les portes du commissariat. La fureur se lisait sur son visage.

— Vous êtes allée trop loin, cette fois-ci, agente Gray.

— En trouvant le véritable auteur du meurtre ? répliqua Maya.

Elle en avait assez du commissaire et désormais, l’enquête terminée, elle ne voyait plus de raison de contenir son mépris.

— En arrêtant un homme coupable d’abus sexuel sur des adolescentes, un homme que vous insistiez pour qualifier d’éminent citoyen ? Ou bien en gâchant votre conférence de presse ?

Elle pouvait presque voir la fumée sortir de ses oreilles.

— L’assassin est déjà dans nos cellules. Qu’est-ce que qu’il se passe, et qui est ce jeune homme ?

— Kyle Brocker, l’assassin d’Anne Postmartin, répondit Maya. Pas vrai, Kyle ?

À côté d’elle, Kyle était encore trempé jusqu’aux os de sa récente baignade et Maya aurait juré qu’il n’y avait pas que de l’eau chlorée qui mouillait son visage. Il acquiesça cependant.

— C’est moi qui l’ai tuée.

Le visage du commissaire Linden vacillait entre le choc et la confusion tandis qu’il essayait de comprendre. Il avait toujours l’air furieux, mais au moins cette colère-ci n’allait l’empêcher de faire son travail correctement.

— D’accord, finit-il par dire. Mettez-le en état d’arrestation et trouvez-lui une salle d’interrogatoire. Mais je ne veux voir aucun de vous deux vous en approcher. Je veux entendre ça par moi-même.

Maya aurait sans doute dû protester à se voir retirer l’opportunité de mener l’interrogatoire, mais pour l’heure, c’était le cadet de ses soucis. Tant qu’ils avaient ses aveux sur papier, ça lui était égal.

— Si vous faites vite, vous pourrez peut-être toujours la donner, votre conférence de presse, railla-t-elle.

Elle était trop fatiguée pour accorder davantage de son énergie au commissaire. Elle amena Kyle dans une salle d’interrogatoire puis tourna les yeux vers le bureau qu’elle avait partagé avec Marco durant ces derniers jours éprouvants. Marco capta son regard.

— Oh non, certainement pas, dit-il. Une nuit à dormir sur une chaise à votre bureau est bien assez. Je vous reconduis à votre hôtel. Vous avez sûrement envie de retirer ces vêtements trempés.

— C’est une proposition, inspecteur ?

Elle était bien trop fatiguée pour tenir la promesse du flirt, mais leur badinage lui faisait du bien.

— On verra quand vous ne serez pas en train de vous effondrer de fatigue après une journée à courir après des suspects, sourit-il.

— J’ai au moins autant d’endurance que vous, protesta Maya.

— Je vous crois.

Il s’arrêta et se plaça devant elle.

— Je tenais à vous remercier, sincèrement. Cette affaire a pris deux ans de ma vie, Gray, et vous l’avez résolue. Quoi qu’il arrive désormais, rappelez-vous que c’est vous qui avez retrouvé l’homme qui a tué Anne.

Maya savait que ce n’était pas rien. En temps normal, elle aurait ressenti la satisfaction intense qui accompagnait la fin d’une enquête menée à bien. Mais elle était rongée d’inquiétude à l’idée que tous ses efforts avaient peut-être été vains. Elle repensa à chaque fausse piste qu’elle avait suivie, à chaque heure qu’elle avait perdue, et se demanda une nouvelle fois si l’une d’elles n’avait pas coûté la vie de Liza Carty.

*

Maya n’avait pas dormi de la nuit. Elle avait gardé un œil fixé sur son téléphone, espérant un appel, un message, n’importe quoi qui lui indiquerait que la jeune femme avait été libérée. Mais rien ne vint.

Le soleil se levait à peine sur l’horizon quand on frappa à la porte. Elle se leva d’un bond et ouvrit la porte sur Marco.

— Quelque chose ? demanda-t-elle, l’espoir vibrant dans sa voix.

Il secoua la tête. Puis il lui tendit un café.

— Vous avez l’air d’en avoir besoin, observa-t-il. Vous n’avez pas dormi.

Ce n’était pas une question. Maya secoua la tête et accepta le café avec gratitude avant de le descendre d’un trait.

Marco lui offrit un donut, qu’elle dévora aussitôt.

— Qu’est-ce que je ferais sans vous ?

— Je suis passé au commissariat avant de venir ici, dit-il en entrant dans la chambre d’hôtel pendant que Maya rassemblait ses affaires. Kyle Brocker a fait des aveux complets, jusqu’au moindre détail de sa mise en scène pour faire passer son crime pour l’œuvre du tueur de la pleine lune et s’en tirer en toute impunité.

Maya soupira de soulagement. Ne pas avoir pu mener l’interrogatoire avait été frustrant, mais s’ils avaient obtenu le bon résultat, ça n’avait aucune importance.

— Et Linden est toujours furieux, je suppose ? demanda-t-elle.

Marco haussa les épaules.

— Disons qu’il est content que l’enquête soit close et d’être débarrassé de vous.

— Et vous ? demanda-t-elle avant de pouvoir s’en empêcher.

— Je suis content que l’enquête soit close, répondit-il. Qu’Anne ait enfin la justice qu’elle mérite. D’être débarrassé de vous ? C’est moins enthousiasmant.

Maya partageait ce sentiment. Au milieu de leurs recherches frénétiques pour trouver un suspect, il n’y avait jamais eu la moindre chance qu’il se passe quelque chose entre elle et Marco. Et à présent qu’elle devait rentrer à Washington, à des heures de Cleveland, il était probable que cette chance ne viendrait pas.

— Le commissaire va devoir me supporter encore un peu, dit-elle. Il faut que je passe au commissariat pour régler les derniers détails de l’enquête. Il faudrait que j’appelle le directeur adjoint, aussi.

Une enquête ne se terminait pas exactement une fois les réponses trouvées. Il fallait encore constituer les dossiers de preuves, amorcer la procédure du procès. Maya serait probablement appelée à témoigner.

Elle en était là de ses réflexions quand elle vit le rectangle de carton aux pieds de Marco. Son estomac fit un bond. Une nouvelle carte postale ? Ici ? La peur lui noua le ventre à la vue de la carte. Elle n’imaginait que trop bien le message qui pouvait s’y trouver. Des instructions pour retrouver le corps de Liza Carty, peut-être une photo de la jeune femme morte. Ce pouvait si facilement être le ravisseur qui l’informait qu’elle avait perdu à son petit jeu.

Mais elle se permit également un infime espoir. Il y avait une chance, aussi faible soit-elle, que Liza soit encore vivante.

Le devant de la carte ne donnait aucune indication quant à la teneur du message, simplement une nouvelle photo de petits lapins sautillant dans un pré. Maya ramassa la carte et la montra à Marco.

— Il a fait passer quelque chose ici ? s’étonna-t-il. Qu’est-ce que ça dit, Maya ?

Maya se prépara mentalement avant de la lire, toujours persuadée qu’elle allait y apprendre tous les pires détails de la mort de la jeune femme.

— « Chère Maya », lut-elle. « Félicitations pour votre arrestation. »

— Vous aviez raison, il nous écoutait.

Maya acquiesça.

— On dirait bien. Ce n’est pas fini. « Étant donné que c’est la première fois que vous jouez à notre petit jeu, et étant donné que vous m’avez immensément satisfait en découvrant la vérité quand tous autour de vous choisissaient le mensonge, j’ai décidé de vous accorder une petite période de grâce. N’allez pas vous figurer que ça se reproduira lors de notre prochaine manche. »

— La femme qu’il détenait est toujours vivante ? s’enquit Marco.

Maya continua sa lecture.

— « Liza Carty sera relâchée aux coordonnées inscrites au bas de cette carte à midi aujourd’hui. N’essayez pas de me capturer pendant la remise en liberté ou elle mourra. Savourez votre victoire, Maya. Je vous enverrai les détails de votre prochaine tâche très bientôt. »

Maya vacilla à l’idée de devoir endurer une nouvelle fois l’affolement et le stress des derniers jours, mais son soulagement était encore plus grand. Elle était parvenue à sauver une des femmes que cet homme séquestrait. Une femme qui lui apprendrait peut-être quelque chose sur son ravisseur qui permettrait à Maya de le retrouver avant qu’il ne fasse du mal à Megan.

Tout ce qu’elle avait à faire était de se rendre aux coordonnées indiquées sur la carte postale avant midi.

Chapitre trente-deux

Maya s’accrochait de nouveau à son siège dans la Ford Explorer que Marco conduisait à vitesse débridée vers le lieu indiqué par le ravisseur. Ils traversaient à présent une vaste étendue boisée, remontant ce qui semblait être une route forestière non pavée, se fiant aux instructions du GPS pour les mener à leur destination.

— Le FBI nous retrouve aux coordonnées ? demanda Marco.

Maya acquiesça. Ça ne lui plaisait pas de devoir mêler les autres agents à ça, mais il serait insensé de se rendre dans un endroit aussi isolé sans renforts.

— Harris s’occupe d’organiser la réception de l’otage.

Le meurtre d’Anne Postmartin avait été sous la juridiction de la police de Cleveland, mais cette partie de l’opération relevait du FBI. Elle espérait seulement qu’après le fiasco de la descente sur l’immeuble abandonné, il n’aurait pas trop de difficultés à obtenir les renforts voulus.

Elle n’avait pas besoin de s’en faire. Alors qu’ils approchaient du point de rendez-vous, un agent en tenue d’assaut leur fit signe d’arrêter la voiture. Maya sortit son badge et il leur indiqua aussitôt une voie d’accès où se garer sur le côté de la route. Trois camionnettes, une ambulance et au moins une douzaine d’agents armés attendaient là. La présence d’un agent en particulier lui confirma le sérieux avec lequel ils considéraient la situation.

Harris était là.

Même un jour comme celui-ci, le directeur adjoint aurait normalement dû se trouver derrière son bureau à gérer les affaires de son service. Le voir ici montrait combien c’était important pour lui. Il les attendait quand ils descendirent de la voiture.

— Gray, félicitations pour l’enquête. Qui est-ce ? demanda-t-il avec un hochement du menton en direction Marco.

— L’inspecteur Spinelli, de la police de Cleveland, expliqua-t-elle. Il travaillait sur l’enquête avec moi.

— Très bien, répondit Harris en tendant la main pour serrer celle de Marco. Vous avez dit que la libération de l’otage se fait à midi ?

– C’est exact.

Maya vérifia l’heure à sa montre. Il leur restait encore une bonne heure.

— Qu’est-ce qu’on a ? demanda-t-elle.

— Venez avec moi, je vais vous montrer, répondit Harris en se dirigeant vers une des camionnettes.

Celle-ci renfermait le centre tactique des opérations. Une enfilade d’écrans diffusait les images de caméras de surveillance que les équipes de FBI venaient d’installer autour du périmètre, ainsi que ce qui ressemblait à une vue satellite en imagerie thermique. Un technicien ne les quittait pas des yeux.

— Les caméras surveillent tout ce qui s’approche de notre périmètre, expliqua Harris en montrant du doigt un des écrans sur lequel on pouvait voir une large clairière. C’est ici que l’otage doit nous être remis.

— C’est très dégagé, observa Maya

Pourquoi le ravisseur avait-il choisi un endroit qui ne présentait aucune couverture ou opportunité de fuite ?

— Notre théorie est qu’il veut s’assurer une visibilité maximum, ou bien il envisage d’attendre en bordure des arbres pendant qu’il envoie Liza Carty au milieu de la clairière.

— Ça explique l’imagerie thermique, déduisit Marco.

Harris hocha la tête.

— Et pas seulement ça. Nous avons placé des agents tout autour du périmètre ainsi que des snipers en tenue de camouflage. Personne ne s’approche à moins de deux kilomètres sans être repéré par nos équipes. Dès que nous avons confirmé sa présence, c’est terminé. Il ne sortira pas d’ici.

Harris semblait déterminé mais après la façon dont s’était déroulé leur raid précédent, Maya était plus circonspecte.

— Il risque de ne pas bien réagir à une nouvelle tentative de l’attraper, observa-t-elle.

— Êtes-vous en train de suggérer que nous quittions le terrain pour vous laisser seule avec lui ? répondit Harris. Parce que c’est hors de question, Gray. Nous avons joué selon ses règles pour cette fois, mais ça ne garantit en rien la sécurité des autres otages. La seule façon d’en finir est de l’appréhender aujourd’hui.

— Tout ce que je dis c’est que si on tente quelque chose maintenant, il faut être certain que ça va réussir.

Maya ne mentionna pas Pittsburgh mais tout ce qui s’y était passé semblait peser sur l’atmosphère dans la camionnette.

— Ce n’est pas pareil, dit Harris. Nous avons le contrôle sur cette situation, et il est obligé de se pointer. Sinon, il perd tout avantage.

Exception faite des douze femmes qu’il détenait toujours, dont sa sœur. Mais elle comprenait ce que voulait dire Harris. Le ravisseur ne pouvait la forcer à exécuter ses quatre volontés que tant qu’il lui faisait miroiter la libération de Megan. S’il revenait sur sa parole, il ne pourrait plus rien obtenir d’elle.

— C’est vous qui irez à la rencontre de Liza Carty et de notre kidnappeur, continua Harris. Votre objectif est de l’attirer en terrain dégagé et de faire votre possible pour éloigner l’otage de lui. Ensuite, on le tient.

Maya hocha la tête.

— Rappelez-vous qu’on a besoin de lui vivant.

Elle avait besoin qu’il puisse lui dire où se trouvait sa sœur, pas qu’un sniper le descende d’une balle dans la tête.

— Si les conditions le permettent, répondit Harris.

Il se baissa et sortit un gilet tactique de sous une des consoles de contrôle. Il le tendit à Maya.

— Enfilez ça.

— Ça ne montre pas exactement notre confiance, fit-elle remarquer.

— C’est le cadet de mes soucis, répliqua Harris. Ce dont je me soucie, en revanche, c’est l’éventualité qu’il décide de vous tuer maintenant qu’il a réussi à vous faire jouer à son petit jeu.

Cette possibilité paraissait improbable à Maya mais elle savait reconnaître quand il était inutile d’argumenter avec son chef. Elle accepta également l’oreillette qu’il lui tendait. Il ne restait plus qu’à attendre pendant que les équipes d’intervention se déployaient et se mettaient en position pour couvrir la clairière.

— Du mouvement, annonça le technicien.

Maya vibrait d’anticipation. Elle vérifia sa montre. Midi moins dix. Si c’était le ravisseur, il était en avance. Elle sortit de la camionnette, et Marco lui emboîta le pas. Il partageait visiblement les inquiétudes de Harris, ou bien il tenait à être à ses côtés pour le dénouement final. Ensemble, ils s’avancèrent au milieu de la clairière.

— Individu en approche, entendit-elle dans son oreillette. Tout le monde en position. Attendez mon signal.

Maya attendait, rongée par l’angoisse. Et si Harris avait raison, si c’était le ravisseur qui s’approchait, seul, d’un endroit couvert d’où il pourrait l’éliminer ? Si son seul objectif avait été de forcer Maya à accomplir cette tâche pour lui, et qu’il ne lui restait qu’à se débarrasser d’elle ?

Elle posa sa main sur son arme, prête à dégainer au moindre signe de menace.

— L’individu en approche n’est pas le suspect, je répète, l’individu n’est pas le suspect, annonça la voix de Harris.

À peine avait-il prononcé ces mots que Maya vit une silhouette s’avancer dans la clairière d’un pas chancelant. Une jeune femme pieds nus, vêtue de ce qui ressemblait à une combinaison de labo stérile en plastique. Maya reconnut le visage plein d’espoir tourné vers elle. Elle l’avait vu sur une photo sous la mention « portée disparue ».

Liza Carty se tenait devant elle, libre. Maya appuya sur son oreillette.

— C’est Liza, dit-elle.

— Où est le ravisseur ? s’emporta Harris. Je veux sa position !

Maya l’ignora. Il y avait suffisamment d’agents sur le terrain, elle les laisserait s’occuper de la poursuite cette fois-ci. Elle courut vers Liza et l’atteignit juste à l’instant où les jambes de la jeune femme se dérobaient sous elle. Maya et Marco la soutinrent entre eux deux.

— Liza, est-ce que ça va ? demanda-t-elle. Je suis l’agente Gray.

— Maya, souffla Liza à travers les larmes qui commençaient à couler sur son visage. Il vous a appelée Maya.

— L’homme qui vous retenait en otage ? Où est-il, Liza ? Est-il encore là ?

Liza secoua la tête.

— Il m’a fait sortir de là où il nous a enfermées. Il m’a mis un bandeau sur les yeux et il m’a conduite quelque part en voiture. Il m’a fait descendre, m’a dit de compter jusqu’à mille et puis de marcher en direction du soleil jusqu’à ce que je trouve une clairière. Ça fait tellement longtemps que je marche.

Ses pieds étaient couverts de coupures et d’égratignures. Elle avait dû parcourir plusieurs kilomètres.

— Harris, fit Maya dans son oreillette. Vous pouvez rappeler vos agents. Le ravisseur n’est pas dans le périmètre. Il ne s’en est jamais approché.

Elle reporta son attention sur Liza Carty.

— Venez, Liza. On va s’occuper de vous.

La portant à moitié, Maya et Marco la guidèrent vers l’ambulance qui les attendait, la soutenant chacun d’un bras sous ses épaules.

— Vous êtes en sécurité, maintenant, lui promit Maya. Plus personne ne peut vous faire de mal.

Sur ces derniers mots, Liza Carty s’évanouit dans les bras de Maya.

Chapitre trente-trois

Maya attendait avec Marco aux urgences que Liza Carty se réveille. Ils n’étaient pas les seuls. Il y avait plus d’agents du FBI dans l’hôpital que s’il s’était agi d’une menace terroriste. Ils ne pouvaient pourtant pas faire grand-chose pour le moment. Liza était sous sédation dans une chambre individuelle pendant que les médecins inspectaient ses blessures et lui laissaient le temps de se remettre. Il faudrait attendre, mais Maya était prête à rester là le temps qu’il fallait.

— Quand on aura terminé ici, dit Marco, on reste en contact, d’accord ? Je veux savoir comment ça se passe avec le reste. Et si je peux aider, n’hésitez pas.

— Et c’est juste pour ça que vous voulez mon numéro ? répondit Maya dans un effort pour alléger l’atmosphère.

Mais l’heure n’était pas à la légèreté.

— Je suis sérieux, Maya. Si vous avez besoin de quoi ce soit, je serai là. Je sais ce que tout ça représente pour vous.

Ses paroles signifiaient tellement pour Maya. Elle avait beau se répéter qu’elle n’avait besoin de personne, elle était réconfortée de savoir qu’elle avait quelqu’un sur qui compter si les circonstances se présentaient.

Ils n’avaient plus rien d’autre à faire qu’attendre, attendre que Liza puisse leur donner un semblant de réponse. Maya essaya de se vider l’esprit et d’attendre dans un silence intérieur sans cesse interrompu par des images de sa sœur, prise au piège quelque part avec Liza. Si Liza pouvait seulement lui confirmer que Megan était bien vivante, elle pourrait trouver l’énergie de continuer.

Maya n’avait pris conscience de la distance qui s’était installée entre elle et sa sœur que lorsqu’un monstre l’avait kidnappée. Désormais, elle ferait n’importe quoi pour la retrouver. Liza Carty dormait dans une chambre voisine, traumatisée mais en vie.

Et pour la première fois depuis longtemps, Maya se permit l’infime espoir que peut-être, quelque part, sa sœur l’était également.

DISPONIBLE EN PRÉ-COMMANDE !

LA 2e FEMME : ENLÈVEMENT

(Une enquête de Maya Gray — Tome 2)

12 affaires non résolues. 12 otages. Un tueur en série diabolique. Dans ce thriller captivant, une agente du FBI doit relever un défi mortel : résoudre douze crimes un par un pour empêcher l’exécution de douze femmes retenues en otages.

À 39 ans, l’agente spéciale Maya Gray, que les lecteurs ont pu découvrir dans La 1re femme : Homicide, a déjà tout vu. Coqueluche de l’Unité d’analyse comportementale du FBI, elle est chargée d’enquêter sur les affaires non résolues les plus difficiles. Quand elle reçoit une carte postale manuscrite promettant de relâcher douze femmes enlevées si elle parvient à mettre au clair douze affaires classées sans suite, elle pense à un canular.

Jusqu’à ce qu’elle comprenne que sa sœur disparue fait partie des otages.

Secouée, Maya se voit obligée de prendre la menace au sérieux. Les enquêtes qu’elle va devoir résoudre sont parmi les plus complexes auxquelles le FBI ait été confronté. Mais les règles du jeu sont simples : pour chaque affaire que Maya élucide, le ravisseur relâchera une de ses otages.

Si elle échoue, il les exécutera, une par une.

Dans La 2e femme : Enlèvement, Maya doit résoudre le meurtre d’une agente correctionnelle. Une affaire d’apparence sans équivoque, classée des années plus tôt, que les forces de police locales refusent de rouvrir. Mais à mesure qu’elle s’enfonce dans l’univers pénitentiaire et apprend à connaître les prisonniers et ceux qui les gardent, Maya se rend compte que tout n’est pas si simple. L’agente assassinée n’était que l’une des victimes d’une série de meurtres qui semblent avoir été commis par un tueur plus complexe et imprévisible que tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

Et si Maya ne résout pas cette enquête rapidement, c’est la vie de sa propre sœur qu’elle pourrait mettre en péril.

Pendant ce temps, le premier « lapin » relâché a pu fournir au FBI une piste prometteuse pour localiser le ravisseur. Mais pourrait-il ne s’agir que d’un piège ?

La vie de sa sœur en jeu, Maya se lance dans une course contre la montre effrénée pour élucider le lien entre ces douze captives et mettre un terme à ce jeu sadique une fois pour toutes. S’agit-il d’une vengeance personnelle ? Sa sœur est-elle réellement aux mains du ravisseur ? La reverra-t-elle un jour ?

Ou bien va-t-elle se laisser entraîner dans ce jeu macabre du chat et de la souris jusqu’à perdre de vue que c’est elle qui est la proie ?

Thrillers psychologiques complexes pleins de rebondissements et de suspense, les enquêtes de Maya Gray vous rendront accro à cette nouvelle héroïne vive et intelligente et vous garderont en haleine jusque tard dans la nuit. Une série recommandée aux fans de Robert Dugoni, Rachel Caine, Melinda Leigh et Mary Burton.

Le troisième tome de la série, La 3e femme : Prise au piège, sera bientôt disponible.

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LA 2e FEMME : ENLÈVEMENT

Une enquête de Maya Gray – Tome 2

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À 39 ans, l’agente spéciale Maya Gray, que les lecteurs ont pu découvrir dans La 1re femme : Homicide, a déjà tout vu. Coqueluche de l’Unité d’analyse comportementale du FBI, elle est chargée d’enquêter sur les affaires non résolues les plus difficiles. Quand elle reçoit une carte postale manuscrite promettant de relâcher douze femmes enlevées si elle parvient à mettre au clair douze affaires classées sans suite, elle pense à un canular.

Jusqu’à ce qu’elle comprenne que sa sœur disparue fait partie des otages.

Secouée, Maya se voit obligée de prendre la menace au sérieux. Les enquêtes qu’elle va devoir résoudre sont parmi les plus complexes auxquelles le FBI ait été confronté. Mais les règles du jeu sont simples : pour chaque affaire que Maya élucide, le ravisseur relâchera une de ses otages.

Si elle échoue, il les exécutera, une par une.

Dans La 2e femme : Enlèvement, Maya doit résoudre le meurtre d’une agente correctionnelle. Une affaire d’apparence sans équivoque, classée des années plus tôt, que les forces de police locales refusent de rouvrir. Mais à mesure qu’elle s’enfonce dans l’univers pénitencier et apprend à connaître les prisonniers et ceux qui les gardent, Maya se rend compte que tout n’est pas si simple. L’agente assassinée n’était que l’une des victimes d’une série de meurtres qui semblent avoir été commis par un tueur plus complexe et imprévisible que tout ce qu’elle aurait pu imaginer.

Et si Maya ne résout pas cette enquête rapidement, c’est la vie de sa propre sœur qu’elle pourrait mettre en péril.

Pendant ce temps, le premier « lapin » relâché a pu fournir au FBI une piste prometteuse pour localiser le ravisseur. Mais pourrait-il ne s’agir que d’un piège ?

La vie de sa sœur en jeu, Maya se lance dans une course contre la montre effrénée pour élucider le lien entre ces douze captives et mettre un terme à ce jeu sadique une fois pour toutes. S’agit-il d’une vengeance personnelle ? Sa sœur est-elle réellement aux mains du ravisseur ? La reverra-t-elle un jour ?

Ou bien va-t-elle se laisser entraîner dans ce jeu macabre du chat et de la souris jusqu’à perdre de vue que c’est elle qui est la proie ?

Thrillers psychologiques complexes pleins de rebondissements et de suspense, les enquêtes de Maya Gray vous rendront accro à cette nouvelle héroïne vive et intelligente et vous garderont en haleine jusque tard dans la nuit. Une série recommandée aux fans de Robert Dugoni, Rachel Caine, Melinda Leigh et Mary Burton.

Le troisième tome de la série, La 3e femme: Prise au piège, sera bientôt disponible.

LA 2e FEMME : ENLÈVEMENT

Une enquête de Maya Gray – Tome 2

Molly Black

La jeune autrice Molly Black fait son entrée dans le rayon thriller en signant Les enquêtes de Maya Gray, une nouvelle série de romans à suspense qui compte déjà trois tomes. Fan invétérée de romans policiers, Molly adore échanger avec ses lecteurs et lectrices. Venez lui rendre visite sur www.mollyblackauthor.com pour découvrir son univers et pour rester en contact.

LIVRES PAR MOLLY BLACK

UNE ENQUÊTE DE MAYA GRAY

LA 1RE FEMME : HOMICIDE (Livre #1)