Michael T. Anderle

SOUCOUPE
SECOURS

Le gambit kurthérien™ n°4

traduit de l’américain
par Alexandre Garcia

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Ce roman est une œuvre de fiction.

Tous les personnages, organisations et événements représentés dans ce livre sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit fictifs... parfois les deux.

Titre original : BITE THIS

Copyright © 2015 Michael T. Anderle

Traduction © 2021 LMBPN International

Couverture par Andrew Dobell, www.creativeedgestudios.co.uk

Droit d’auteur de la couverture © LMBPN Publishing

LMBPN International soutient le droit à la libre expression et la valeur du droit d’auteur. L’objectif du droit d’auteur est d’encourager les écrivains et les artistes à produire des œuvres créatives qui enrichissent notre culture.

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LMBPN Publishing

PMB 196, 2540 South Maryland Pkwy

Las Vegas, NV 89109

Première édition américaine publiée par LMBPN Publishing en 2015.

Première édition française publiée par LMBPN International en 2021.

Le gambit kurthérien (y compris les idées, les personnages, les situations et les mondes mentionnés) est copyright © 2015-2021 par Michael T. Anderle.

FR21-0004-00004

Équipe de correction

Équipe « Juste à Temps » (JAT)

Delphine Flament

Stéphanie Lyon

Lorène Plat

Sonia Serra

Si j’ai manqué quelqu’un, faites-le moi savoir !

Table des matières

Mentions légales

Équipe de correction

DÉDICACE

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Jamais sacrifié

Les notes de l’auteur

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DÉDICACE

À ma famille, à mes amis et à tous ceux
qui aiment lire.

Que nous puissions tous connaître
la grâce de vivre la vie à laquelle
nous étions destinés.

À « David Down Under » : mille mercis pour vos corrections et vos suggestions.
Toutes les fautes sont miennes, mais il y en aurait beaucoup plus sans votre aide !

Chapitre 1

Vol privé de la TRG, entre les Caraïbes et la Roumanie

John Grimes se reposait en contemplant tous les changements qui s’étaient produits dans les trois derniers mois. Il se trouvait actuellement avec Éric et Bethany Anne sur l’avion privé de leur société, en direction de la Roumanie. Darryl et Scott étaient restés aux États-Unis pour y protéger le nouveau directeur des opérations de la Société TRG, Lance Reynolds.

Le bar de l’avion était bien approvisionné en snacks et sandwichs. Le lieutenant Paul Jameson était aux commandes, dans le cockpit. Bethany Anne était assise en face de John, les yeux fermés, allongée en arrière dans son siège. Éric et Gabrielle étaient allongés de l’autre côté de l’allée. Tous les cache-hublots étaient fermés pour assurer qu’aucun rayon de soleil ne pourrait pénétrer dans l’appareil. Gabrielle avait toutefois une immunité partielle qui la protégeait du soleil, de sorte qu’il fallait qu’elle y soit longuement exposée avant d’en souffrir.

Nathan et Pete avaient embarqué sur un vol public pour New York afin d’y aider Gerry. Quant à Ecaterina, Dan et Frank, ils étaient à bord du Polarus. Le navire se dirigeait vers un point de rendez-vous à deux cent cinquante kilomètres à l’est des Bahamas. Le Sea Axe avait été rappelé pour les rejoindre au même endroit.

Par chance, le capitaine Thomas avait demandé pourquoi le Sea Axe devait les rencontrer en Italie pour récupérer le vaisseau spatial – comme il avait été originellement prévu. Ce rendez-vous nécessiterait deux semaines de voyage et séparerait les deux bateaux. Il suggéra à la place de faire voler l’appareil jusqu’au Triangle des Bermudes... Personne ne poserait de questions si quelque chose d’étrange s’y produisait. Cerise sur le gâteau : il n’aurait pas à expliquer pourquoi son bateau avait navigué si loin sans une raison valable.

C’était un bon plan et ils le mirent à exécution.

Il restait quelques heures avant que le groupe de Bethany Anne atterrisse à l’aéroport international Mihail Kogălniceanu. Ils y retrouveraient Stephen et Ivan et passeraient la journée chez le vieux vampire avant de partir chercher le vaisseau dans les montagnes. Heureusement que Tom savait comment retrouver la cachette. La première fois que Bethany Anne l’avait cherchée avec Michael s’était avérée une entreprise laborieuse et éreintante dans les monts enneigés de l’arrière-pays roumain. Il leur avait fallu presque une semaine avant de trouver cette foutue caverne.

Elle avait bien laissé des repères pour l’aider à retrouver le chemin, mais elle s’attendait à ce que nombre d’entre eux soient désormais ensevelis sous la neige vu qu’ils n’atteindraient pas la région avant fin décembre.

Ecaterina leur avait trouvé une société spécialisée dans le transport de touristes en hélicoptère. Pour quatre passagers en soirée, une virée vers un emplacement spécifique dans la montagne leur coûterait un peu plus de quinze mille dollars.

Ce vol était au moins trois fois plus cher que les tarifs habituels de cette société, mais Bethany Anne avait des exigences... et voler si tardivement ajoutait à la difficulté de l’entreprise. La boîte l’avait avertie qu’ils pourraient annuler ou reporter le voyage, en fonction des conditions climatiques. Vu que leurs pilotes avaient tous au moins vingt ans d’expérience, Bethany Anne accepta leurs conditions sans discuter. Le froid ne l’affectait pas autant que John ou Éric, mais elle ne voulait pas errer dans les montagnes plus longtemps que nécessaire. Et puis, Gabrielle devait être dans la caverne avant l’aube... Ils avaient apporté un sac mortuaire imperméable au soleil, au cas où ils se trouveraient encore à découvert à ce moment-là.

John semblait dormir, mais sa patronne n’était pas dupe.

Elle releva son siège.

— Alors, John, des regrets ?

Il entrouvrit un œil pour la regarder.

Elle portait un jean noir à la mode avec des bottes en cuir noir à fermeture éclair qui recouvraient ses mollets. Leurs languettes dorées brillaient dans la lumière tamisée. Un joli pull rouge épousait ses courbes et son sourire était malicieux. Elle était sans conteste la femme la plus belle qu’il n’ait jamais rencontrée, pourtant il ne ressentait aucune attirance physique envers sa patronne. Il donnerait sa vie pour elle, sans aucune hésitation. Par contre, il ne tenait pas particulièrement à être tué au lit par elle.

Eh merde, pensa-t-il, dans quoi me suis-je fourré maintenant ?

Il ouvrit les deux yeux et redressa aussi son siège, en espérant que son cerveau serait à la hauteur du défi.

— Des regrets à quel sujet ?

Son sourire était prudent. Cela faisait quelques mois maintenant qu’ils se lançaient des piques verbales, depuis l’incident avec Mademoiselle Joshwood. Les gars le charriaient encore à ce sujet, ils ne lâcheraient jamais l’affaire !

Sa réponse lui fit penser à l’agent Smith dans Matrix.

— Pourquoi tant de méfiance, Monsieur Grimes ?

Elle souleva un sourcil et un coin de ses lèvres monta.

— Eh, c’est qu’il se pourrait que je vienne de me réveiller et que je ne puisse suivre ton raisonnement sans quelques indices. Il se pourrait aussi que je ne veuille pas répondre à la mauvaise question et le regretter par la suite.

Il redressa complètement son siège pour faire face à Bethany Anne et se prépara à une nouvelle joute verbale. Il adorait travailler pour cette femme. Depuis son apparition dans sa vie, il dansait constamment avec le danger. Elle l’avait sauvé, dans les Everglades... et bien qu’elle l’ait guéri d’une blessure au couteau, le sang de la vampire avait également modifié son corps de manière positive.

Quelques jours plus tôt, Frank Kurns l’avait pris à part durant un voyage au Costa Rica et l’avait interrogé sur cette expérience. Il avait dû obtenir l’accord de Bethany Anne avant de pouvoir en parler avec le vieil homme. Il avait raconté comment la plaie et son bras cassé avaient été complètement guéris – tout comme d’autres blessures, plus anciennes. Sans compter les améliorations physiques qui avaient suivi... il était devenu plus fort et plus rapide.

— Quoi, comme l’homme qui valait trois milliards ?

Les yeux de Frank reflétaient une lueur d’humour.

— Qui c’est ça ? avait demandé John, feignant l’ignorance.

Frank avait roulé des yeux.

— Vous autres jeunes ne connaissez pas la série L’homme qui valait trois milliards ? Steve Austin était un pilote d’essai pour la NASA qui s’est écrasé lors du pilotage d’un engin expérimental. Pour le sauver, on lui greffa des implants bioniques et il travailla ensuite pour une agence gouvernementale un peu louche... Vu que j’étais une agence gouvernementale un peu louche, je trouvais ça plutôt amusant. (Il fit alors une grimace, comme s’il avait un mauvais goût dans la bouche.) Bah ! C’est plus drôle si je dois expliquer mes questions...

— Je me doute bien...

John avait caché son amusement, ne laissant pas voir au vieil homme qu’il savait en fait tout de Steve Austin, Oscar Goldman et le docteur Rudy Wells.

Bethany Anne décida de clarifier ce qu’elle demandait.

— Regrettes-tu d’avoir reçu mon sang ?

Toute trace d’humour avait disparu de son expression. John supposa que ce n’était pas sa question initiale, mais plutôt une autre qu’elle avait voulu lui poser depuis longtemps.

Il prit à son tour un air sérieux.

— Chef, ces trois derniers mois ont été l’expérience professionnelle la plus gratifiante que j’ai jamais eue. Je ne l’échangerais pour rien au monde. Ce cadeau que tu m’as fait... aussi bien ma guérison que la formation de cette équipe incroyable... tout ça dépasse tout ce que j’aurais pu espérer.

— Même Pete ?

Il sourit à cette question. Pete était avec eux depuis moins de trois mois et il avait une forte personnalité pour un homme aussi jeune. Lors de leur première rencontre, John l’avait frappé et envoyé au tapis devant son propre père. Il n’était pas question qu’il permette à ce jeune freluquet – ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs – d’insulter Bethany Anne. Parfois, la douleur pouvait être une excellente forme d’apprentissage pour des jeunots récalcitrants et gâtés.

— Oui, dit-il, même Pete. Il a beaucoup changé et c’est un gars bien maintenant. Il avait juste besoin d’un petit coup de pouce dans la bonne direction.

Cela la fit sourire.

John avait traité Pete comme une nouvelle recrue dans l’armée et les premières semaines du jeune garou avaient été infernales.

— Je dois dire, reprit-il, qu’il m’a impressionné quand il s’est levé et a soulevé l’un de ces gardes du Polarus. Il s’est épanoui sous mes yeux. Je ne l’oublierai jamais. Il a scellé sa position dans l’équipe ce jour-là, quand il a participé au procès et au jugement. Il n’y a plus de retour arrière possible pour lui, maintenant, il ne redeviendra plus celui qu’il était jadis.

Bethany Anne regarda pensivement par-dessus l’épaule de John, se remémorant le moment en question.

— Je suis d’accord. Tu as fait un boulot incroyable avec Pete. C’est quoi ton secret ?

— Beaucoup de coups, dit-il en ricanant, et des séances d’entraînement physique tôt le matin. Un peu pareil, en fait, à la manière dont tu nous traites.

— Mes garces doivent toujours être en forme ! Si Nathan et Pete peuvent recruter des garous, tu devras t’occuper d’eux pour prouver l’efficacité de ta méthode.

Elle leva un sourcil en l’observant.

— Ouais, ouais, nous en avons discuté avec les gars. Nous contribuerons tous à leur entraînement en leur donnant la raclée de leur vie. Quand nous en aurons terminé avec eux, nous aurons gagné leur respect et n’aurons plus jamais à les cogner.

Elle resta pensive un moment.

— Donc vous obtenez leur respect dès le début... de sorte que lorsqu’ils sauront vraiment se battre, ils ne voudront plus vous défier ?

— En gros, c’est ça, dit-il en riant.

— C’est bien pensé. Bon, cela dit, comment va ta vie amoureuse ?

John se redressa, déconcerté par la tournure de la conversation. Qu’est-ce que ça voulait dire ?

— Comment ?

Sa voix était clairement montée d’une octave. Bethany Anne remarqua aussi qu’il rougissait rapidement.

Elle éclata de rire pour relâcher la tension.

— Tu crois, toi, que je sais pas que j’ai quatre mecs virils qui me tournent autour en permanence ? Si vous ne vous trouvez pas des minettes vite fait, je vais commencer à me poser des questions...

Il faillit bafouiller, mais de l’autre côté de l’allée, Éric ne put retenir un ricanement – signalant qu’il avait entendu toute leur conversation. John en profita pour tenter d’esquiver la question de Bethany Anne.

— Éric ! Espèce de branleur sans couilles, tu nous espionnes !

John, qui mesurait presque deux mètres, se pencha pour atteindre son ami et le frapper à l’épaule.

Les yeux d’Éric s’ouvrirent en grand.

— Aïe ! Merde, c’était mon meilleur bras...

Il frotta son bras gauche, là où John l’avait cogné.

— Pour quoi faire ?

— Pour tout ce qui a besoin d’être fait. Maintenant il est cassé, espèce de...

Éric s’arrêta à mi-phrase, son cerveau venant de se remettre en marche. Il allait traiter John de « petite frappe », mais il savait que cela lui coûterait quelques pompes. Et il doutait que se trouver à quinze kilomètres du sol empêche Bethany Anne de lui faire payer la note. L’étroitesse de l’allée, par contre, le pourrait peut-être. Mais il pouvait imaginer la patronne faire des sauts sur son dos pour l’aider à toucher le sol.

Il continua à frotter son épaule tout en relevant son siège.

Gabrielle, qui se trouvait en face de lui, s’étira.

— Dites, vous deux, vous pourriez pas aller vous disputer dehors ?

Elle ouvrit les yeux et sourit.

— Ce serait une idée, répliqua Éric, si nous n’étions pas à quinze mille mètres d’altitude, princesse.

Elle roula les yeux.

— Seigneur ! C’est bien la dernière fois que je te raconterai quoi que ce soit de mon passé.

— Allez, arrête. Je bosse pour une reine et l’une de mes co-équipières est – ou a été – une princesse. Je suis entouré par du sang royal, donc je suis spécial !

Bethany Anne secoua la tête, restant silencieuse mais pensive. Elle savait qu’elle devait accepter sa position au sommet de la pyramide pour tout ce qui touchait au MondeInconnu, mais elle détestait qu’on l’appelle une reine. Toutefois, elle savait que Stephen ne cesserait jamais de l’appeler sa reine, alors à quoi bon interdire l’usage du terme aux autres ?

Gabrielle ne lâcha pas le morceau.

— Ouais, t’es aussi spécial qu’un handicapé mental. Peut-être que la bosse sur ton crâne te fera réfléchir à deux fois avant de m’appeler de nouveau ‘princesse’ ?

Éric lui lança un regard perplexe.

— C’est très insensible de ta part de dire ça. Et puis, je n’ai pas de bosse... Putain, aïe !

Elle avait défait sa ceinture et s’était déplacée si vite qu’Éric n’avait pas eu le temps de se protéger avant qu’elle ne lui frappe le crâne de son poing.

Il se recroquevilla et ronchonna tout en se massant la tête.

— Tu vois ? Tu exiges déjà que je m’incline en ta présence pour que... (Sa voix partit dans les aigus alors qu’il soulevait tout son bras pour se protéger.) Aïe ! Merde ! Putain, arrête, quoi !

Il jeta un œil à la vampire, tout en maintenant ses bras levés en position de défense.

— Tu te souviendras, maintenant ?

Gabrielle semblait prête à le frapper de nouveau. John observait en souriant.

— Oui, oui, c’est bon, je me souviendrai, bordel.

Il se redressa et continua à frotter le haut de son crâne, où elle l’avait frappé. Ses paroles avaient dit une chose, mais la lueur d’espièglerie dans ses yeux en disait une autre.

Bethany Anne interrompit la scène.

— Dites, les enfants, vais-je devoir vous jeter tous hors de l’avion ?

Tous les trois firent semblant d’avoir compris la leçon. Même Gabrielle, pourtant plusieurs siècles plus âgée que Bethany Anne, ne risquerait pas de mettre en mal sa patience. On pouvait blaguer, prendre des risques, même être suicidaire... mais pas question de ne pas écouter Bethany Anne quand elle était sérieuse.

La voix de Paul résonna dans les haut-parleurs.

— Un petit mot rapide pour vous prévenir que nous atterrirons dans un peu moins d’une heure. Tu peux monter une seconde, Bethany Anne ?

Elle déboucla sa ceinture et les regarda tous un à un, histoire de leur rappeler qu’elle gardait un œil – ou, du moins, une oreille – sur eux.

Puis elle se dirigea vers le cockpit, se demandant ce que Paul pouvait bien vouloir.

Chapitre 2

Vol privé de la TRG, entre les Caraïbes et la Roumanie

Bethany Anne entra dans le cockpit et s’installa sur le siège vide du co-pilote.

— Tu voulais me parler ?

Paul lui lança un regard, avant de se tourner de nouveau vers le tableau de bord.

— Ouais. Je voulais juste savoir si tu prévois d’embaucher un co-pilote ou si nous allons rester en équipage réduit, malgré la réglementation ? Ça ne me dérange pas plus que ça, et je sais pas trop comment ton ami arrive à nous faire entrer et sortir de tous les aéroports sans que personne ne nous dise rien à ce sujet, mais il faudrait peut-être au moins que quelqu’un vienne s’asseoir là à l’atterrissage, ne serait-ce que pour sauver les apparences ?

Elle réfléchit un instant.

— T’as raison. Et puis, pour ton vol retour, il te faudra quelqu’un ici pour te relever. (Il serait inutile que Paul reste sur place, vu qu’ils utiliseraient – si tout se passait bien – le vaisseau de Tom pour rentrer.) Tu as des suggestions ?

Il fut désemparé par la question. Il ne s’était pas attendu à une réaction aussi rapide à ses préoccupations. Avec toutes les questions qu’il avait posées durant son temps à l’armée, il était habitué aux réponses évasives et non à une approbation immédiate et encore moins à une demande de suggestions.

— Euh... peut-être ? (Il ne voulait pas paraître pris de court par la question, bien que ce fut exactement son problème à ce moment-là.) Je voudrais pas ramener n’importe qui à bord et je ne sais pas trop comment me renseigner sur des pilotes qualifiés en Roumanie... Alors, non.

Bethany Anne aimait sa franchise. Elle savait que certains auraient tenté de broder et de la mener en bateau plutôt que d’admettre ne pas savoir quelque chose.

— Tu sais quoi ? Nous avons droit à une dispense spéciale grâce à Stephen. Le nombre de gens qu’il connaît ou qui le respectent et peuvent faire bouger les choses est vraiment impressionnant. Mais bon, je veux pas en abuser à moins que ce soit absolument nécessaire. Quand nous aurons atterri, appelle plutôt Frank et vois s’il peut nous trouver quelqu’un. Valide le choix avec Dan et Bobcat. Ensuite, on lui paiera le vol jusqu’ici, peu importe où il se trouve dans le monde. Après, tu pourras ramener l’avion à Miami avec lui. En attendant, tu te reposes jusqu’à ce que quelqu’un débarque. À mes frais. Assure-toi juste que l’appareil soit prêt à décoller... mais à part ça, prends ça comme de mini-vacances, d’accord ?

Il pouvait certainement faire ça. Bien qu’il eût encore quelques réserves sur la hiérarchie suite à son expérience dans la Marine, pour l’instant il était plutôt heureux d’avoir pris la pilule rouge que Frank lui avait proposée à Nassau.

— Ça me va, dit-il.

— Parfait ! Préviens-moi dix minutes à l’avance et je viendrai t’aider pour faire atterrir cette bête.

Il força un peu son sourire – il n’était jamais très plaisant d’avoir son patron qui vous surveille pendant que vous bossez.

— Bien sûr, ce serait super.

Elle se leva et tapota Paul sur l’épaule avant de se retirer.

* * *

Bethany Anne retourna à son siège. Les trois membres de son équipe cessèrent de parler en la voyant ressortir du poste de pilotage. Elle s’assit et reboucla sa ceinture avant de jeter un œil vers Gabrielle.

— Au fait, je voulais te demander un truc... (L’autre vampire haussa juste un sourcil.) Que peux-tu me dire sur les enfants de Michael ? Nathan m’en a un peu parlé, mais je ne sais pas s’il les connaît tous.

— Ah, ça ! Tu veux l’histoire complète ou la version abrégée ?

Bethany Anne demanda à Éric d’échanger sa place avec Gabrielle.

— Désolée, mais j’aime pas tourner la tête sans arrêt pour parler. Une version courte m’irait parfaitement pour l’instant. J’essaie juste de me faire une idée des principaux acteurs et de leur localisation. Je sais qu’Anton se trouve en Amérique du Sud, mais comment a-t-il atterri là-bas ?

— Bon. Voyons... Il y a six enfants : Hugo, Anton, David, Peter, Stephen et Barnabas. Commençons avec Anton et comment il est devenu le vampire le plus important de l’Amérique du Sud. Il est parti pour le Brésil à la fin de la Seconde Guerre Mondiale. Selon la rumeur, il aurait eu une certaine emprise sur l’Oberleutnant Wermuth, qui était le capitaine d’un sous-marin allemand. À la fin de la guerre, son navire a quitté son poste d’amarrage, ignorant l’ordre de reddition de l’amiral Dönitz. Il a voyagé jusqu’en Argentine avant de se rendre quelques mois plus tard. Anton y fut déposé avec une femme. Ses enfants l’y rejoignirent au cours des années suivantes.

— Je connais cette histoire, grogna Éric. C’est le sous-marin à l’origine de cette rumeur comme quoi Hitler serait toujours en vie. C’est lui qui aurait aussi rencontré un appareil japonais pour lui transmettre une technologie radar et un opérateur.

Bethany Anne se redressa et leva la main pour empêcher Gabrielle de reprendre son histoire.

— Une seconde. Tu peux répéter ça, Éric ?

Il la regarda d’un air surpris, car ce n’était pas juste de la curiosité qu’il entendait dans la voix de sa patronne.

— Quelle partie ?

— Celle concernant le navire japonais.

— Oh. Eh bien, le Japon utilisait de gros sous-marins cargos pour transporter des marchandises pendant la guerre. Ils en ont construit trois. Je crois qu’ils étaient numérotés I-52, I-53 ou 54 et I-55... ou un truc dans le genre. Le I-52 était surnommé le « sous-marin doré », car il transportait de l’or afin de payer les Allemands pour l’usage de certaines de leurs technologies. Bref, Wermuth le rencontra environ un an avant la fin de la guerre et y transféra du matériel et du personnel. Le I-52 fut plus tard coulé par une unité spéciale américaine à l’aide de l’une de leurs nouvelles torpilles à détection sonore.

Bethany Anne prit un air pensif.

— Donc... environ un an avant de débarquer en Argentine avec Anton, le sous-marin de Wermuth rencontra secrètement un vaisseau japonais pour procéder à un échange ?

— Oui. Enfin, on sait pas si les Japonais ont donné quoi que ce soit à Wermuth. Il me semble qu’ils étaient supposés partir en France pour les y retrouver.

— D’accord. Mais supposons... supposons un instant qu’il y ait eu des Réprouvés au Japon et qu’ils aient refilé du matériel à Wermuth en 1944, qu’Anton aurait alors emmené avec lui en Argentine en 1945...

— Comme quoi ? demanda Gabrielle.

Bethany Anne se rendit compte que personne d’autre n’était au courant à ce sujet. Elle n’avait pas encore eu l’occasion d’en parler à son équipe, ils ne pouvaient donc comprendre cet intérêt soudain.

— Eh bien...

Elle fut interrompue par la voix de Paul dans les hauts parleur.

— Un mot rapide pour vous prévenir que nous atterrirons dans dix minutes. Veuillez fermer les tables devant vous et redresser vos sièges en position verticale. Et Bethany Anne est demandée au cockpit, merci.

Elle se leva.

— Je vous expliquerai tout ça plus tard, lorsque nous serons avec Stephen. Ces informations pourraient m’aider à comprendre où Michael se trouve.

Gabrielle l’interpella pendant qu’elle se dirigeait vers le poste de pilotage.

— Il est toujours vivant ?

Elle répondit par-dessus son épaule.

— Espérons-le ! Nous risquons d’avoir besoin de lui avant que tout cela ne soit terminé.

Gabrielle jeta un rapide coup d’œil vers les deux hommes, qui la regardèrent s’enfoncer dans son siège.

Chapitre 3

Las Vegas, Nevada, États-Unis

Jeffrey Diamantz se trouvait à la fenêtre de son bureau, au sommet d’un immeuble à sept étages au nord de Las Vegas que Recherches Patriarcales partageait avec deux autres entreprises. Il remarqua l’arrivée dans le parking d’un van noir. Il se demanda comment aborder un sujet si délicat avec l’homme qui devait le visiter ce matin. Le rendez-vous était prévu pour dix heures. Il avait supposé que ce type serait en retard, une manière passive-agressive de bien appuyer le fait qu’il était important... Mais, en fait, il avait trente minutes d’avance.

Cela faisait quinze ans qu’il était directeur de cette boîte et il n’avait encore jamais eu l’occasion d’en rencontrer physiquement les propriétaires. Il y avait juste eu quelques emails, au fil des ans, en réponse à des questions spécifiques. Il fournissait aussi des rapports d’activité trimestriels ainsi qu’un résumé annuel en fin d’année, qu’il envoyait à une adresse à New York. Il trouvait révélateur que ce rendez-vous ait lieu si rapidement après le plus grand piratage informatique que la boîte ait subi à ce jour.

Ses yeux restèrent fixés sur le van pendant qu’il se garait. Deux hommes en descendirent et examinèrent les alentours avec beaucoup d’attention. L’un était blanc, l’autre noir, et chacun prit un côté pour l’examiner à fond. Tous les deux semblaient très bien habillés dans leur costume noir, chemise blanche et cravate sombre. Il n’aurait su dire la couleur exacte des cravates à cette distance, car il était bien trop haut. Le blanc ouvrit ensuite une portière et un homme plus âgé descendit de l’arrière. Il avait des cheveux gris coupés courts et marchait entouré de deux gardes qui sentaient le militaire.

Eh merde ! Ça risquait bien d’être son groupe. Jeffrey se tourna vers son bureau et appuya sur le bouton de l’interphone. Sa secrétaire Annette répondit.

— Oui, monsieur ?

— La salle de réunion est-elle prête, Annette ?

— Oui. J’attends juste pour lancer le café qu’il soit un peu plus de dix heures.

— Lancez-le maintenant. Je crois que le directeur des opérations de la société mère vient d’arriver.

— Très bien, monsieur. Vous l’attendiez plus tôt, peut-être ?

— Non, mais j’espère que ce soit bon signe...

— Très bien, je m’en occupe.

— Merci.

Il relâcha le bouton. L’appareil était une antiquité. D’ailleurs, cela aurait coûté très cher à remplacer vu qu’il n’était plus du tout fabriqué. Trois ans plus tôt, il avait dû acheter un circuit d’occasion qui coûtait le quart d’un système neuf juste pour s’assurer que leurs lignes téléphoniques continueraient à fonctionner. Lui et son équipe utilisaient la VoIP pour le plus gros de leurs communications, mais tout ce fatras étant installé ils continuaient à l’utiliser pour de rares appels sur de vieux appareils téléphoniques.

Deux minutes plus tard, son téléphone sonna et il enclencha l’interphone.

— Oui, Annette ?

— Monsieur, votre rendez-vous est arrivé.

— Merci. Veuillez conduire M. Reynolds à la salle de réunion. Je l’y rejoindrai dans quelques instants.

— Oui, monsieur.

Elle raccrocha.

Jeffrey prit une grande inspiration, la retint quelques secondes, puis la relâcha lentement pour évacuer l’anxiété qu’il ressentait. Il prit son ordinateur portable et quelques documents qu’il avait imprimés d’avance et partit rencontrer son patron.

New York, N.Y., États-Unis

Gerry traversait la ville pour se rendre à un rendez-vous avec Nathan et l’équipe ‘verte’ qui souhaitait travailler avec Bethany Anne et se trouvait assez près pour se pointer avec seulement deux jours de préavis.

Il était crevé. Depuis que Nathan avait quitté la meute pour travailler avec la TRG, Nirene et lui avaient dû gérer bien trop de casse-têtes. Il n’avait jamais eu ce genre de problème du temps où Nathan l’épaulait.

Avec le recul, il comprenait qu’il avait été un Alpha vraiment très chanceux. Il n’avait jamais su apprécier son second à sa juste valeur. Ceux en dessous de Nathan n’osaient jamais le déranger, de sorte que leurs conneries ne remontaient jamais jusqu’à Gerry. En outre, après un long dîner avec Nirene, il avait découvert le nombre de fois que Nathan avait réprimandé ceux qui lui avait donné du fil à retordre.

Mais le fils prodigue revenait ce matin. Cela n’aiderait pas Gerry sur le long terme, mais cela avait au moins considérablement réduit les demandes de rendez-vous pour des affaires de meute.

Nirene ne pouvait pas faire tout ce que Nathan faisait. Une de ses tâches avait été de servir d’intermédiaire avec les vampires... mais franchement, ça, il le faisait toujours, il fallait bien le reconnaître.

À présent, Nathan et Pete revenaient pour parler avec les dix-huit garous qui souhaitaient travailler avec Bethany Anne. Dix autres avaient eu un moment de lucidité après leur rencontre avec la vampire à Fort Tilden et avaient réfléchi à deux fois avant de poursuivre leurs méfaits. Ils avaient brusquement décidé qu’il serait préférable de la boucler et de vivre des vies normales de Wechselbalg plutôt que de se rapprocher de cette furie.

Gerry estimait qu’au moins un, peut-être deux membres du Conseil Américain des Garous essayaient encore de pervertir des chiots... mais une fois ceux-ci partis avec Nathan, ils ne seraient officiellement plus son problème. Soit ces jeunes garous seraient matés, soit ils seraient renvoyés... dans un cercueil, sans doute. Si Nathan ne les y plaçait pas lui-même, il était à peu près sûr que Bethany Anne s’en chargerait.

Son attitude pouvait paraître froide, mais il en avait jusque là de ces petits cons qui trouvaient que la vie était injuste. Quelques morts – comme celle de Paul Gleason – pourraient servir de leçon pour les éléments les plus perturbateurs. Certains avaient été suffisamment motivés, ne serait-ce que par ces humains... pour les autres, eh bien, même eux étaient maintenant nerveux autour de Bethany Anne, surtout depuis qu’elle avait parlé avec chacun d’eux personnellement.

Il se gara sur le parking d’un vieil entrepôt. La meute avait racheté le bâtiment voilà plus de trente ans afin d’y tenir de rares débats entre mâles ayant besoin d’un combat de rang officiellement sanctionné. Ceux-ci se terminaient parfois par la mort d’un individu qui avait refusé de se soumettre... car le règlement était clair : le vaincu devait soit se soumettre, soit mourir.

Cela faisait plus de cinq ans que Gerry n’était pas venu là pour un combat sanctionné. Il en avait presque oublié l’existence. C’était Nathan qui avait suggéré de le reconvertir en un lieu de réunion.

Il éteignit le moteur, sortit et marcha jusqu’à la porte. Il salua les quatre types qui attendaient déjà là. Il déverrouilla la porte et alluma. Il y avait de larges ventilateurs accrochés au plafond, mais il faisait froid et le bâtiment était trop grand pour envisager de le chauffer. Les sols étaient en béton et l’immeuble avait un vieux revêtement métallique et une poussiéreuse isolation rose entre les montants et les solives. Il y a bien longtemps, la meute avait payé pour poser de l’époxy afin de rendre le béton plus facile à nettoyer. C’était suite à une dispute particulièrement sanglante juste avant un combat. Le sang avait giclé partout, si épais qu’il leur avait fallu nettoyer tout ça avant de pouvoir tenir le combat officiel. Le temps que le sol soit suffisamment sec pour continuer, les deux combattants avaient trouvé une solution à leur différend et le combat prévu n’eut jamais lieu.

Les halogènes bourdonnèrent à l’allumage et l’éclairage augmenta progressivement, illuminant la pièce de neuf cents mètres carrés. Les quatre gars qui attendaient là le suivirent à l’intérieur. Dans la demi-heure qui suivit, dix autres voitures arrivèrent avec un total de quatorze personnes.

Gerry vit Terry Manestes se pointer – il fut l’un des derniers à se joindre au groupe. Il avait reçu une balle dans le ventre lors de la rencontre avec Bethany Anne et ses hommes. Son cousin Jack avait eu moins de chance, une balle lui ayant fait exploser le crâne – il était mort sur le coup. Si Terry avait reçu sa balle, c’était pour avoir incité les autres à tuer Bethany Anne. Gerry se demanda s’il était venu pour reprendre le flambeau du défunt Paul Gleason. Mais il s’en fichait. Terry n’était pas son problème – ce serait celui de Nathan durant cette réunion.

L’Alpha discuta avec tout le monde. Pour une fois, il n’était pas le centre de l’attention et personne ne tentait de lui lécher le cul. Il pouvait sentir un malaise dans l’atmosphère. Il n’était pas prévu que Bethany Anne participe et Gerry l’avait répété à tout le monde deux ou trois fois. Bien que personne ne se réjouissait à l’idée de traiter avec Nathan, c’était le moindre de deux maux lorsque l’autre option était d’avoir affaire à la vampire.

Ce que Gerry n’aurait pu anticiper, c’était que ni Bethany Anne, ni Nathan, ni Gerry lui-même ne seraient le sujet des conversations après cette réunion matinale.

Constanta, Roumanie

L’atterrissage se passa en douceur et l’équipe trouva Stephen et Ivan qui les attendaient à l’aéroport. Contrairement à la première fois, Gabrielle décida de s’asseoir à côté d’Ivan. Plus qu’à côté, elle était collée à lui. Cela fit sourire Éric, il était heureux pour eux. Ils discutèrent de leur intervention au Costa Rica. Il fut un peu gêné lorsque Gabrielle décrivit les coups de feu qu’elle avait reçus, à la poitrine et à la jambe. Par chance, le tir à la poitrine avait été bloqué par son armure. Mais en retombant au sol, elle avait été blessée à la jambe avant qu’Éric ne puisse tuer l’agresseur.

Cette partie de l’histoire fit un peu flipper Ivan, mais Gabrielle le rassura qu’elle allait très bien. Elle prit sa main et la plaça sur sa cuisse pour lui prouver qu’elle était guérie. Éric ne pouvait voir l’emplacement exact – il était assis derrière la vampire –, mais l’expression sur le visage d’Ivan laissait à penser que ce n’était pas tout à fait l’endroit où elle avait été blessée.

Foutu veinard, pensa Éric.

Dans la voiture de Stephen, Bethany Anne était assise à l’arrière, avec John à l’avant et leur hôte au volant. À l’occasion de ce voyage, il avait remplacé ses deux précédentes Mercedes par deux modèles plus récents. Même avec sa fortune, Bethany Anne ne comprenait pas ce geste. Stephen le justifiait en disant que ses anciennes voitures étaient seulement « presque neuves ». Elle regrettait à présent de ne pas en avoir discuté avec Gabrielle pendant le vol. Ne pas comprendre le sens de cette phrase était comme avoir une démangeaison sans pouvoir la gratter et ça la travaillait.

Elle voulait aussi plus d’informations sur l’époque où Anton avait quitté l’Europe.

— Stephen... vous vous souvenez de la Seconde Guerre Mondiale ?

— Oui, ma reine. J’étais éveillé durant ces années-là... et c’était vraiment une époque très moche. Il était facile de se nourrir, mais toutes ces morts insensées et toutes ces atrocités d’un côté comme de l’autre étaient très dérangeantes.

— Gabrielle m’a dit qu’Anton a quitté l’Europe dans un sous-marin allemand à la fin de la guerre.

Elle lui répéta les autres détails que lui avait donnés sa fille. Pendant ce temps, ils arrivèrent à la maison de Stephen. Ils sortirent du véhicule et récupérèrent leurs bagages.

Une fois qu’ils furent tous installés dans leurs chambres respectives, Bethany Anne rejoignit Stephen au salon. Elle s’assit dans la même chaise où elle s’était installée pour veiller sur le vieux vampire pendant qu’il récupérait. Cela lui semblait dater d’il y a une éternité. John et Éric les rejoignirent, mais Ivan et Gabrielle étaient aux abonnés absents.

En se concentrant un peu, Bethany Anne put entendre la cadence d’une respiration lourde et le grincement d’un lit. Elle roula les yeux et décida de poursuivre la conversation commencée dans la voiture. Si ces deux-là ne se pointaient pas avant qu’elle n’ait besoin d’eux, elle réfléchirait à une punition appropriée... qui serait, en outre, embarrassante au possible.

— Pouvez-vous m’en dire plus sur Anton et la Seconde Guerre Mondiale ?

— Bien sûr. Je suis resté autant que possible confiné dans une région délimitée par la Pologne au nord, la Yougoslavie et la Turquie au sud. J’eus toutefois quelques occasions de me rendre en Italie, sur ordre de Michael.

— Il vous parlait, à l’époque ?

Stephen réfléchit à la question et repensa à cette nuit où il avait ouvert son âme à cette femme. Il décida de préciser sa pensée.

— Non. Il envoyait ses ordres. Michael travaillait avec les Américains. Ceux d’entre nous qui nous trouvions en Europe étions parfois chargés de certaines opérations stratégiques pour acquérir des informations. Quelques fois, il pouvait aussi être question d’assassinats.

Bethany Anne comprenait ce qu’il voulait dire. Michael n’avait jamais été très proche de ses enfants... et plutôt que de leur parler, il leur envoyait ses instructions.

— Qui aidait Michael ici, à l’époque ?

— Eh bien, moi bien sûr, et Hugo. Anton n’était pas de son côté, pas plus que David.

— Je croyais que David n’était pas un Réprouvé ?

— Non, mais il était Allemand et il prit le côté de l’Allemagne pendant la guerre.

— Ce n’était pas un problème pour Michael ?

— Pas du point de vue de l’honneur, non. Michael pouvait comprendre la volonté de se battre pour son pays. Du moment que David ne traitait pas les humains en bétail, ses enfants n’étaient pas déshonorés.

— Donc, à cette époque, Anton et David travaillaient ensemble ?

— Je suppose... quoi que pour des raisons différentes. David était loyal envers son pays, pas tant le Troisième Reich. Anton, par contre, était embourbé jusqu’au cou dans le Troisième Reich. Il entretenait des liens étroits avec Adolf Eichmann et Joseph Mengele. Il a contribué à la création de l’Ahnenerbe en ’34 ou ’35. Il prévoyait d’utiliser ses pouvoirs vampiriques pour entretenir l’illusion qu’il était un vrai Nordique, malgré ses cheveux pas si blonds que ça... sans parler de sa peau mate. Malheureusement pour lui, il est vite devenu évident que l’Allemagne perdrait la guerre, alors il est parti pour l’Amérique latine, tout comme tant d’autres Nazis... ou des rats quittant le navire. Je soupçonne qu’il a utilisé ses pouvoirs pour convaincre le capitaine du sous-marin de l’emmener jusqu’en Argentine.

— L’avantage, c’est qu’un sous-marin l’aurait maintenu à l’abri du soleil.

Bethany Anne sentait qu’elle tenait le bon fil... mais il était temps que Gabrielle intervienne. Elle pouvait encore entendre du bruit, en haut, mais cette fois cela ressemblait plus à... une fermeture éclair, ouaip, c’était bien ça.

Trente secondes plus tard, Gabrielle déboulait du couloir.

— Désolée pour le retard, dit-elle avec un radieux sourire.

Son père roula les yeux. Sa réputation de tombeur n’était plus à faire, mais là, pour le coup, c’était elle qui s’était envoyée en l’air. Tant de choses avaient changé entre eux en juste quelques siècles.

— Ivan aura-t-il assez d’énergie pour se joindre à nous ? demanda Bethany Anne en levant un sourcil.

Gabrielle eut l’air choquée.

— Je n’ai pas bu son sang !

Bethany Anne secoua la tête en pinçant les lèvres.

— Je pensais pas à ça. Plutôt... est-ce qu’il dort, maintenant ?

— Ah, euh, peut-être ?

Elle lança un clin d’œil aux mecs. John et Éric tentèrent de tourner leurs têtes pour cacher leurs sourires, mais n’y parvinrent pas.

Bethany Anne se tourna vers Stephen.

— Vous savez, ce genre de comportement m’aurait moins surpris venant de vous. Mais bon, je suppose qu’Ivan n’a pas vraiment besoin d’entendre tout ça.

Gabrielle alla s’asseoir à côté de son père. John et Éric se sentaient plutôt à l’aise maintenant auprès de vampires, mais c’était un truc de mec de ne pas s’asseoir trop près de quelqu’un d’autre si d’autres sièges étaient disponibles. Le fait qu’ils avaient opté de ne pas s’asseoir trop près de Stephen pour une raison aussi banale révélait une nette amélioration dans les relations entre humains et vampires.

Ils avaient maintenu leur distance avec Bethany Anne pour une tout autre raison. Elle avait pour habitude de leur tirer les oreilles quand ils lâchaient des vannes s’ils se trouvaient à proximité... par contre, elle ne se déplacerait pas à travers la pièce pour si peu.

— Bon, reprit-elle, n’hésitez pas à me couper si vous avez quelque chose d’important à rajouter à la conversation. Sinon, laissez-moi aller jusqu’au bout de mon histoire... et nous pourrons peut-être déterminer où Michael peut se trouver ou ne pas se trouver. (Stephen pencha la tête et lança un regard perplexe à sa fille.) Nous avons déjà un peu parlé de tout ça dans l’avion et Gabrielle vous l’aurait sans doute mentionné si elle n’avait pas participé aux Jeux Olympiques horizontaux au lieu d’être accueillie par son père aimant.

Gabrielle mit sa tête dans ses mains.

— J’ai pas fini d’en entendre parler, n’est-ce pas ?

— Certainement pas. Maintenant, sois une gentille gaine à bites et tais-toi pendant que je parle.

La vampire resta bouche bée. Bethany Anne sourit, comprenant qu’elle avait enfin touché un point sensible. Après des siècles de vie, Gabrielle était plus blasée que la moyenne. Ses yeux se rétrécirent.

— Je préférerais « pin-up » plutôt que « gaine à bites ».

Les yeux de John et d’Éric basculaient d’une femme à l’autre, comme s’ils assistaient à un match de tennis.

— Je n’en doute pas, mais c’est si kitsch. Que dirais-tu de chair à bander ?

— Non !

— Reine de la jute ?

— Non ! Je ne sais même pas ce que veut dire ‘jute’...

Le visage de Gabrielle était devenu un peu rouge. Elle n’était pas à la page en ce qui concernait les termes d’argot.

— Bon, hmm, que dirais-tu alors de boîte à bite ? trou à trique ? housse à queues ? Je peux te faire d’autres propositions, si celles-ci ne te conviennent pas...

John, Éric et Stephen avaient du mal à maintenir leur sérieux.

— Non, non et foutre non ! On peut arrêter maintenant ? C’est bon, c’est bon, j’ai pigé. Je jouerai plus à « cacher la saucisse » avant une réunion, ça te va ?

Gabrielle faisait penser à une enfant venant de se faire gronder par sa mère et ses joues s’enflammaient sous le regard des autres.

Les trois hommes éclatèrent de rire en voyant l’aînée capituler devant la plus jeune vampire.

— Parfait. Chaque chose en son temps... et ce temps n’est pas juste avant l’une de mes réunions.

Gabrielle se tourna vers son père et le gifla. John et Éric savaient que s’ils avaient reçu une claque de cette force, ils en auraient gardé la marque et ressenti la douleur une bonne semaine. Cela les motiva à étouffer leurs rires. Stephen, par contre, repartit de plus belle. Les deux autres, du coup, eurent du mal à se contenir et recommencèrent à ricaner. Gabrielle les foudroya du regard et ils s’assagirent. Elle tourna alors les yeux vers son père.

— Espèce de faux cul ! J’y crois pas, là... je me fais descendre en flammes et toi tu as le culot d’en rire !

Stephen se mit à rire encore plus fort. Il en était plié en quatre. Des centaines d’années de harcèlement refoulé pouvaient prendre quelques minutes pour s’épuiser. Elle décida finalement de s’enfoncer dans le canapé et d’ignorer son père. Peu après, Stephen réussit à retrouver son sérieux.

Bethany Anne lui lança un regard, sourcil arqué.

— Ça va mieux, Stephen ?

— Oui. Désolé, mais ça attendait de sortir depuis des siècles. Oh, mon Dieu, je pensais pas vivre assez vieux pour voir ça...

Gabrielle répliqua d’un ton sec, sans regarder son père qui était assis à côté d’elle.

— Et tu n’y survivras peut-être pas si tu continues comme ça.

Stephen reçut le message cinq sur cinq et ravala ses rires, les mettant de côté pour plus tard.

— Bien sûr. La bienséance doit être maintenue.

Il fit un clin d’œil à Bethany Anne, qui faillit éclater de rire. Avec une détermination de fer et en se mordant la langue, elle parvint à se retenir.

— Bon. Contente que vous ayez pu vous défouler, l’un aussi bien que l’autre. (Gabrielle leva les yeux pour scruter le plafond.) Donc, voici l’histoire. Bill, en Amérique, a été tué par trois Nosferatu. Ils étaient d’une trempe particulière, pouvant être contrôlés malgré leur soif pour le sang. Ils pouvaient être ‘programmés’ avec un sérum spécial. Michael pensait que la recette de ce sérum avait été perdue en 1945, quand l’Amérique a lâché la bombe sur le Japon. Pourtant, d’après les enregistrements vidéos que Carl avait en sa possession, au moins trois de ces créatures auraient été créées. Si ce sérum est en fabrication – que ce soit à la chaîne, ou même en petites doses –, nous avons un bordel monstre qui nous pend au nez. Voilà ma théorie. Le gars qui a bossé sur ça au Japon pourrait avoir transféré une copie – sans doute partielle, vu que cela n’avait pas fait surface jusqu’à maintenant. Il pourrait donc avoir transféré une copie sur...

— ... le sous-marin japonais qui a rencontré Wermuth en 1944 !

C’est Éric qui l’avait interrompue. C’était secrètement un passionné d’histoire.

John semblait incrédule.

— C’est quoi ce bordel ? Pourquoi est-ce la première fois que j’entends parler de ça ?

— Car nous avions déjà bien assez de problèmes sans ça, répondit-elle. Avant que Frank et mon père se joignent à nous, je n’avais pas assez de ressources pour analyser tous les problèmes dont j’ai hérités de Michael. Quand Clarita m’a attaquée à travers Adrian, cela nous a permis d’identifier Anton comme la source de nos ennuis en Amérique. Et comme Adrian est responsable de la mort de Bill, cela nous permet d’identifier la source de ces Nosferatu.

— Ouais, dit Éric. Cela dit, aucun de ces Nosferatu que nous avons combattus n’a manifesté de signes d’une programmation particulière. Ils étaient forts, rapides, mais en rien différents de ceux que nous combattons depuis des années.

— J’en ai discuté avec Dan. Frank avait un enregistrement vidéo de cette dernière opération de Bill, que Carl lui avait donné. Il a confirmé qu’il n’avait jamais vu un Nosferatu se comporter de manière aussi réfléchie. Lorsqu’ils ont fait exploser leurs bombes, ils ne semblaient pas du tout inquiets de mourir. C’étaient comme des zombies très intelligents.

John paraissait un peu nauséeux. Il détestait les zombies.

— Vraiment ?

Bethany Anne sourit à son large garde du corps.

Stephen prit la parole.

— Donc, ce sérum permet, d’une manière ou d’une autre, de... quoi ? contrôler les Nosferatu ?

— Je crois pas, répondit Bethany Anne en fronçant les sourcils. D’après ce qu’en disaient Carl et Michael, le sérum aide un humain à mieux assimiler les nanocytes lors de la transformation et il est plus probable qu’il survive sans trop souffrir. Mais en même temps, cela le rend plus réceptif aux ordres de celui qui l’a transformé.

Gabrielle décida enfin d’intervenir.

— Ils pourraient donc en théorie se comporter plus normalement ?

Stephen lança un regard à sa fille.

— Je suppose, répondit Bethany Anne en haussant les épaules. J’ai vu l’enregistrement et je dirais qu’ils avaient l’air lent... comme s’ils étaient moins intelligents et avaient besoin de plus de temps pour réagir.

— Donc, poursuivit Gabrielle, on pourrait fabriquer dix de ces créatures, leur attacher une bombe à la taille et rien ne pourrait les empêcher de se faire sauter dans un lieu public, car ils ont l’air parfaitement normaux ?

— Sans doute. Je ne sais pas s’ils peuvent parler. Si personne ne leur pose de questions... peut-être ?

— Vous vous souvenez que je ne pouvais pas sentir la vampire en vous ? demanda Stephen.

John et Éric assistaient de nouveau à un match de tennis.

— Oui ?

— Ces Nosferatu... ils sentiraient comme des vampires ?

— Je pense. Ou en tout cas ils sentiraient quelque chose. Hmm, Frank a mentionné que Bill disait sentir une odeur de javel dans la pièce... Pourquoi ?

— Eh bien, si on peut déterminer comment ils sentent, on pourrait fabriquer un moyen de détection.

Ce fut au tour de Gabrielle de regarder son père. Elle était surprise qu’il soit si ouvert à la technologie, alors qu’il l’avait toujours ignorée dans le passé. Putain, il avait encore une clochette à sa porte, en guise de sonnette. Ça montrait bien à quel point sa mentalité avait évolué lors des trois derniers mois.

— Dommage que nous ne puissions juste utiliser un chien, dit Éric. Comme ça, au moins, nous pourrions être à deux – un chien par personne.

John secoua la tête.

— Un chien pourrait être trop facilement tué. Je ne sais pas le temps qu’il faudrait pour en entraîner un... et ensuite, il faut réussir à le faire obéir... tout ça pour qu’il se fasse couper la tête par un Nosferatu et qu’on retrouve son corps dans une allée sombre ?

— Faire du mal à un chien... merde, c’est mesquin ça...

Éric n’aimait pas l’idée de son chien imaginaire tué par un Nosferatu.

Bethany Anne...

Oui, Tom ?

D’un point de vue scientifique, il n’y a aucune raison pour ne pas employer des nanocytes sur des canins.

Et y’a-t-il des raisons non scientifiques ? Attends, je pige. Tu veux encore parler d’éthique ?

Exact.

Bon, ils mourront dans le futur si nous ne crevons pas tous d’abord... alors si on peut en trouver qui s’entendent avec des vampires, cela ne me gêne pas. Une seconde.

— S’il était possible de rendre un chien plus résistant, cela aiderait-il sur le terrain ?

— Tu plaisantes ? demanda John. Si nous avions des animaux dressés capables de détecter, localiser et attaquer des Réprouvés, nous n’aurions peut-être même pas eu besoin de toi dans les Everglades.

Il sourit à ses mots. Ce n’était pas du tout vrai, bien sûr, mais il imaginait avoir au moins marqué deux points avec cette réplique.

— Oh, je dois pouvoir créer quelques Réprouvés pour tester cette théorie, Monsieur Grimes ?

Eeeettt... il venait de se faire rétamer grave. Point, set et match pour Bethany Anne.

— Euh, non, ça va, merci. Je doute que ma poitrine veuille sentir de nouveau ma propre lame. Plus sérieusement, si nous avions peut-être, quoi... deux, Éric ?

John jeta un œil à son ami. Celui-ci se tourna vers Bethany Anne.

— Ils pourraient faire quoi ? Ils seraient plus rapides, plus forts, plus résistants aux attaques ? Et seraient-ils obéissants ? Je ne voudrais pas qu’on en retourne un contre nous...

Bethany Anne resta pensive un instant.

— Je ne sais pas, dit-elle. Il faudrait que j’y réfléchisse davantage pour voir ce qu’on pourrait faire. Mais c’est une bonne idée. On pourrait créer un détecteur, comme le suggérait Stephen, mais il y aurait le souci du transport. Avec un chien, nous n’aurions pas ce problème, car il serait capable de se déplacer et de renifler.

Gabrielle s’éclaircit la gorge.

— Ça signifie que les Wechselbalg seraient capables, eux aussi, de les sentir. J’imagine même dans leur forme humaine.

— Bien vu. Nathan et Pete sont en Amérique et nous ne les reverrons qu’à notre retour à Miami. Il est probable qu’Anton – car je suppose que c’est lui le chef d’orchestre – ait certaines de ces créatures ici en Europe... mais c’est impossible à savoir sans les chercher. Les vampires peuvent les sentir, les Wechselbalg peuvent les sentir... et on peut soit dresser des chiens, soit construire des détecteurs électroniques. Peut-être même faudrait-il faire les deux...

John était assis au bord de sa chaise lorsqu’il posa sa question suivante.

— Comment comptes-tu dresser le chien ou programmer ton détecteur électronique ?

Mon appareil peut aider avec ça.

— On devrait pouvoir utiliser l’infirmerie sur le vaisseau spatial. Entre Gabrielle, Stephen et moi, on devrait pouvoir recréer l’odeur.

Merci, Tom !

De nada.

Bethany Anne secoua la tête. Elle devrait découvrir plus tard comment Tom avait pu apprendre cette réponse en espagnol.

Stephen regarda John et Éric.

— Dites, les gars, vous n’avez pas faim ? Sans Ivan pour me le rappeler, j’ai tendance à oublier les besoins des humains en termes de nourriture.

Les deux hommes confirmèrent que manger serait une bonne idée. Bethany Anne demanda à Gabrielle d’aller vérifier si son Beau au Bois Dormant avait faim ou s’il préférait rester au lit... elle, par contre, ne devait pas rester au lit avec lui. Gabrielle faillit rétorquer du tac au tac qu’un lit n’était pas strictement nécessaire, mais décida finalement qu’il serait plus sage de ne rien dire.

Elle revint trente secondes plus tard pour annoncer qu’Ivan sortirait de la douche dans cinq minutes.

Ils partirent tous se rafraîchir. Bethany Anne se rendit dans sa chambre pour discuter tranquillement avec Tom pendant qu’elle se brossait les dents.

Que penses-tu de cette idée, de transformer des canins ? Je peux y voir plusieurs avantages...

Je ne vois pas pourquoi ce serait un problème. Il nous faudrait faire un test préalable, bien sûr, et il faudrait trouver une autre manière de les recharger qu’à travers l’éthérique... à moins que ce ne soit pas un problème qu’ils boivent du sang ?

Je doute que ce soit un problème. Après tout, ils bouffent déjà de la viande saignante. En fait, les loups mangent des animaux qu’ils viennent tout juste de tuer. J’imagine que les chiens sauvages doivent faire pareil dans la nature, mais faudrait que je vérifie. Tu penses quoi ? Qu’il nous faudrait des lapins vivants pour les nourrir ?

Oui. Ça ou autre chose, du moment que leur nourriture est aussi fraîche que possible.

Quel genre d’animaux penses-tu pouvoir transformer ?

D’un point de vue génétique, à peu près tout. Une fois que nous aurons un cobaye, il nous faudra l’étudier de près pendant un moment. Nous pourrons augmenter sa vitesse, sa force...

Son intelligence ?

Ça, c’est plus compliqué. Je n’ai rien étudié de ce genre et rien de ce que j’ai pu voir ne peut me donner de certitude sur ce point.

Il faudra que je creuse la question à l’occasion.

Pourquoi ce brusque intérêt dans la transformation de chiens ? Ne serait-ce pas tout aussi efficace d’avoir un détecteur électronique ?

Bien sûr... si tu veux être juste à côté du Nosferatu quand tu l’identifies. Si ces créatures sont le moins du monde capables de réfléchir – et la vidéo que j’ai vue semble le suggérer –, ils risquent de comprendre ce qui se passe lorsque le détecteur se met à sonner pour t’avertir. Le Nosferatu risquerait alors de se fondre dans le décor et de se barrer. Un chien pourrait se balader sans que personne y prête attention.

Ça, c’est en supposant qu’il n’ait pas les yeux rouges et que ses crocs ne soient pas bien plus longs que la normale.

Certes, c’est pas faux.

Chapitre 4

Las Vegas, Nevada, États-Unis

On conduisit poliment Lance Reynolds à la salle de réunion. La pièce était agréable... mais elle n’était pas très grande, ses murs n’étaient pas de bois et son sol était dépourvu de tapis coûteux. Lance préférait cette approche plus utilitaire.

Scott se posta dehors, devant la porte, tandis que Darryl entra avec lui et se tint dans un coin.

Le général avait plaidé auprès de Dan et de John pour que Bethany Anne soit dotée d’une protection rapprochée, en invoquant plusieurs raisons pertinentes. Il avait été ravi lorsque sa fille – car vampire ou pas, elle était sa fille – avait reconnu qu’il serait logique que la directrice de la Société TRG ait besoin de protection. Il avait été bien moins enthousiaste lorsqu’elle avait retourné ses arguments contre lui, affirmant que son directeur des opérations aurait tout autant besoin de protection lors de ses voyages à travers le monde. Il lui aurait été difficile de refuser sans que toute son argumentation s’écroule et qu’elle rejette ses gardes du corps.

Il s’était fait avoir à son propre piège.

Darryl et Scott étaient de bons gars, mais Lance n’avait jamais eu besoin de protection lorsqu’il avait été dans l’armée... et tout ça lui donnait l’impression de se donner plus d’importance qu’il en avait réellement. Bethany Anne lui avait répliqué de bouffer son égo et de se faire une raison.

C’était bien sa fille, ça, de ne pas être impressionnée par ses titres ou ses états de service.

Le directeur de Recherches Patriarcales tardait à se pointer, mais cela ne dérangeait pas Lance. Il était en avance, après tout, et il n’était là que pour une rencontre préliminaire. Nathan n’avait pas réussi à pirater leur serveur et en avait conclu qu’ils avaient un système de sécurité solide et efficace. Sans une rencontre en personne, il serait incapable de déterminer s’il se passait des choses louches dans cette boîte.

Ecaterina avait donc arrangé cette rencontre et Lance avait recruté Bobcat pour l’emmener avec Shelly à la Jamaïque, d’où il avait pris un vol pour Las Vegas, avec une escale à Dallas. Les trois hommes avaient voyagé en première classe, malgré les protestations de Lance comme quoi c’était jeter l’argent par la fenêtre. Ecaterina lui avait expliqué que Bethany Anne voulait qu’ils aient l’air important... et il n’y avait pas dix mille manières d’y parvenir. Comparés aux sept mille dollars de l’heure que leur coûtaient les vols avec le G550, ces billets étaient bon marché. Vu de cette façon, voler en première classe lui semblait plutôt banal, presque ordinaire.

Lance aurait préféré que Nathan l’accompagne sur ce voyage, mais on avait besoin de lui à New York. En cas d’urgence, Nathan et Pete pourraient prendre un vol direct de New York à Las Vegas après leur réunion.

On frappa à la porte et la charmante Annette entra pour lui apporter une tasse de café noir. Patricia lui manquait. Il espérait qu’elle s’entendait bien avec son nouveau patron. Il sortit son téléphone et y ajouta un rappel qui disait juste ‘Patricia ?’ Il régla l’alarme pour quinze heures ce même jour.

Une minute plus tard, on frappa de nouveau, très brièvement, et la porte s’ouvrit sur le directeur.

Le général se leva, main tendue.

— Lance Reynolds.

Jeffrey était surpris. Le type à la porte était un tank ambulant et il s’était attendu à ce que M. Reynolds soit bourru. Non que cet homme ne parut pas droit et direct, mais il ne semblait pas imbu de lui-même. Il faisait plutôt...

— Bonjour. Jeffrey Diamantz. Enchanté de vous rencontrer, M. Reynolds.

— De même. Mais s’il vous plaît, appelez-moi Lance. Ou général, si vous préférez. L’un ou l’autre me convient. À vous de voir.

Militaire ! C’était le mot que Jeffrey cherchait.

— Pour moi, Jeff ou Jeffrey ira très bien.

Il s’assit en tête de table, vu que Lance ne s’y était pas installé, contrairement à ce à quoi il s’était attendu.

D’un geste du menton, le général désigna l’homme qui se tenait dans un coin de la pièce.

— Je vous présente Darryl Jackson. Son collègue, dehors, s’appelle Scott English. Ma fille, la directrice, s’inquiète plus pour moi que je le crois nécessaire.

Le garde maintint son visage neutre. Ce qui se passait à Vegas restait à Vegas – même les conneries que pourrait raconter le directeur des opérations.

Jeff jeta un œil à l’homme et hocha la tête. Darryl le lui rendit. Jeffrey ne se considérait pas comme un homme violent, mais ce gentleman noir semblait pouvoir lui briser le cou comme si de rien n’était. Il ne lui paraissait pas très utile qu’un type de ce genre serve de tapisserie murale. Malgré tout, il appréciait les efforts pour le mettre à l’aise. Cela lui révélait d’autres choses sur ce Lance que le général n’aurait peut-être pas voulu qu’on sache – bien qu’aucune de ces choses ne fut négative.

— Comment puis-je vous être utile, général ?

Darryl dut retenir un sourire. Les trois hommes avaient parié cinquante balles chacun sur comment Jeffrey l’appellerait – par son prénom, son nom de famille, ou son ancien rang militaire.

Lance jeta un œil par-dessus son épaule.

— Je vous dois cinquante, c’est bien ça ?

Darryl laissa apparaître le sourire et hocha la tête.

Jeffrey assembla rapidement les morceaux du puzzle.

— Vous avez parié sur le nom que j’utiliserais ?

— Oui, confirma le vieil homme. Moi je pensais que vous iriez pour ‘Lance’. Darryl a choisi ‘général’ et Scott pensait plutôt ‘M. Reynolds’.

Jeffrey secoua la tête. Ce type n’était pas du tout ce à quoi il s’était attendu. Il décida de tout déballer sans fioritures.

— Bon, général, je vais être franc. Nous sommes face à une situation avec un potentiel catastrophique non négligeable. Je suis donc plutôt content que vous soyez là.

Si Lance avait eu un cigare à la bouche, il serait sans doute tombé à cet instant.

— Potentiel catastrophique non négligeable ? (Il n’avait même pas terminé son premier rendez-vous qu’il était déjà dans la merde jusqu’au cou.) Expliquez-moi ça.

Darryl supposa que la fille avait dû hériter de la malchance de son père.

— Eh bien, général, avez-vous déjà entendu parler de singularité technologique ?

— On parle d’une IA devenant trop puissante, c’est bien ça ?

Jeffrey dut empêcher les mots tout prêts à sortir de sa bouche. Il ne s’était pas attendu à ce que cet homme connaisse le sujet.

— Effectivement, c’est de ça qu’il s’agit. Comment en avez-vous entendu parler ? Ah, désolé, je ne veux pas être impoli, mais en général il n’y a que les spécialistes de l’intelligence artificielle et quelques fans de science-fiction qui connaissent ce terme...

— N’oubliez pas que j’ai été dans l’armée. Nous y faisons des simulations de guerre à partir de toutes sortes de scénarios... certains pourraient rendre notre ami Darryl bien blanc.

Il désigna le garde du corps de son pouce. Celui-ci eut un sourire. Lance était de la vieille école et Darryl trouvait amusant de voir Jeffrey faire les gros yeux. Si ce type avait su qu’il n’y avait pas une fibre de racisme chez Lance Reynolds, il eût sans doute été un peu moins nerveux.

Le général avait saigné avec tous ses frères sur le terrain. À ses yeux, ils étaient tous de la même couleur – rouge, blanc et bleu. Cela faisait plus de dix ans qu’il n’avait pas eu à cogner un raciste... ses frères d’armes le faisaient toujours pour lui.

Que Dieu vienne en aide à quiconque serait assez stupide pour faire une remarque déplacée devant Scott, Éric ou John... et il espérait ne jamais voir quelqu’un le faire devant Bethany Anne. Ses amis enverraient le type à l’hosto. Bethany Anne, elle, l’enverrait au cimetière.

Jeffrey détourna les yeux de Darryl.

— Bon, d’accord, je comprends. Alors, oui, voyons... Le plus gros souci avec une singularité technologique est de savoir si cette IA est bienveillante ou malveillante. Dans un cas, pas de problème, dans l’autre on pourrait se retrouver avec une situation à la Terminator.

Le général hocha la tête.

— C’est avec ce dernier cas de figure que nous faisions nos simulations.

— Comment combattiez-vous ça ?

— Nous avons démarré avec des explosions nucléaires à haute altitude... entre cinquante et cinq cents kilomètres, générant des impulsions électromagnétiques pour détruire l’infrastructure. L’inconvénient, c’est que cela peut aussi détruire une grande partie de l’infrastructure électrique – de sorte que la population n’a plus de chauffage et ne peut plus faire cuire ses aliments. Je ne prétendrai pas que nous ayons trouvé une solution, en tout cas pas pendant mon temps à l’armée. Une fois que l’IA s’intègre à internet, l’hypothèse est qu’il devient impossible de la neutraliser. On n’est même pas capables d’éliminer des virus créés par les hommes, alors imaginez un fantôme dans la machine...

Jeffrey avait du mal à enregistrer tout ce qu’il entendait. Le général était décidément très différent de l’image qu’il s’était faite de son patron.

— D’accord...

— Vous voulez donc dire que vous avez réussi à créer une IA de ce genre ?

— Non. Enfin, peut-être. (Lance le fixa d’un air sévère.) Bon, bon, c’est que... nous travaillions sur un projet, pour une boîte financière... il y avait tant de données à traiter que nous avons multiplié les instances sur AWS...

Le général leva une main.

— J’ai beau comprendre le sujet général, n’allez pas croire que je puisse en comprendre tous les détails.

— Oui, bien sûr. Eh bien, AWS est une plateforme Amazon qui permet de louer des ordinateurs en fonction de leur puissance – mémoire, bande passante, tout est configurable. Vous pouvez en utiliser autant que nécessaire, puis vous fermez tout lorsque vous avez terminé. C’était parfait pour nous car nous testions un nouveau logiciel, un programme heuristique de défense web. Il a la capacité d’apprendre pendant une attaque et de s’adapter en conséquence... ou de trouver des connexions disparates à mesure que de nouvelles données sont enregistrées, pour en faire ressortir de nouvelles informations. C’est ce logiciel que la boîte financière nous a chargés de tester. Nous pensions que ce serait une bonne expérience et c’était suffisamment similaire à nos autres activités pour que cela puisse bien fonctionner.

— Et je suppose que cela a bien fonctionné ?

Jeffrey s’enfonça dans son siège, heureux de pouvoir alléger ses épaules de ce fardeau qui le travaillait depuis bientôt deux ans.

— On peut dire ça, oui. Nous avions déjà programmé l’arrêt de toutes les instances, donc lorsque les informations ont finalement été déversées et que le programme n’était plus concentré sur sa tâche principale, nous avons compris qu’il avait commencé à faire ses propres recherches. Avec une telle puissance de calcul, il n’était pas difficile pour l’IA de se lancer sur l’internet et d’en extraire des données pour son propre usage. Notre facture pour ces quelques minutes de débit de données était astronomique. La quasi-totalité de cet excédent était due au fait que notre programme s’auto-alimentait, puisque les données financières avaient déjà été chargées sur notre serveur. L’IA devenait de plus en plus intelligente à travers ses actions, pendant que les machines s’éteignaient les unes après les autres.

— Pourquoi vous a-t-elle laissé l’éteindre ?

— Nous pensons qu’elle ne faisait pas attention à ce moment-là. Nous avons supposé au cours des dix-huit derniers mois...

— Dix-huit mois ?

Lance leva un sourcil. Il avait cru qu’il s’agissait d’un développement récent. Coudes posés sur la table, il croisa les doigts de ses mains en attendant calmement la suite de l’histoire.

— Ouais, dit l’autre d’un air gêné. Cela fait presque deux ans maintenant. Nous avons fait d’autres tests depuis, avec des parties plus petites du programme. Lorsque nous avons été la cible de tentatives de piratage il y a quelques semaines, nous avons envisagé de réactiver l’IA pour nous protéger, vu que le logiciel avait été conçu pour ça au départ.

Lance était choqué, mais il se garda bien de le montrer. Ces types avaient failli relancer cette menace à cause des actions de Nathan. Putain de merde.

— D’accord, je comprends. Poursuivez.

— Les tentatives de piratage ont cessé et, le lendemain, votre secrétaire a appelé pour organiser cette rencontre. J’attendais de vous parler. J’ai publié les résultats de notre enquête dans notre rapport trimestriel, vu que nous avons pu confirmer nos données en mars. Je prévoyais d’en reparler dans le rapport annuel.

— Vous avez envoyé ça par email ? interrompit Lance.

— Pas du tout. Nous avons un site où il faut se connecter pour pouvoir déposer nos rapports.

— D’accord, désolé. Je ne connais pas ces détails et je n’ai vu aucun de vos rapports. Je m’excuse que notre système d’alerte ait apparemment si mal fonctionné ces derniers temps. (Lance se demanda combien d’autres rapports dormaient sur des serveurs anonymes, attendant que quelqu’un les trouve et les lise.) Vous savez comment contacter Ecaterina ? Plus précisément, vous avez son adresse email ?

— Oui.

— Parfait. Pourriez-vous voir avec elle pour mettre en place une nouvelle manière de nous faire parvenir vos rapports, afin d’assurer que je ne les rate plus à l’avenir ? Quant à ce problème, je vais devoir faire venir un spécialiste, car tous ces détails techniques me dépassent un peu.

Jeffrey hocha la tête.

— Quand pensez-vous qu’il arrivera ?

Lance regarda sa montre.

— Eh bien, son rendez-vous à New York devrait se terminer d’ici quelques heures. À moins que vous estimiez qu’il faille résoudre ça dès ce soir, laissons-le décider où il veut dormir et nous pourrons nous retrouver demain à onze heures pour un déjeuner de travail.

— Très bien. Je vais demander à Thomas, notre programmeur en chef, de se joindre à nous.

— Bonne idée. Maintenant, si vous m’expliquiez ce que vous souhaitiez que ce logiciel fasse exactement ? Et, pendant que nous y sommes, pourriez-vous me résumer vos activités de ces, disons, dix dernières années ?

Ça, décida Jeffrey, c’était un ordre très poliment formulé. La journée allait être longue. Il regarda sa montre, réalisant qu’il allait devoir annuler deux réunions de projet... merde, non, il y amènerait plutôt le général. Ça pourrait aider.

— Bon, vous voulez sortir pour manger, ou on se fait livrer quelque chose ?

— On peut sortir. Vous n’êtes pas loin d’un restaurant que j’aime bien. J’ai très envie d’un stromboli et j’ai parié avec Scott qu’il ne pourrait pas en manger deux.

— Oh, vous venez souvent à Las Vegas ?

— Comment ? Ah, non ! Mais j’aime beaucoup regarder des émissions sur la restauration et la cuisine. J’avais vu un reportage sur cet établissement et j’ai demandé à Ecaterina de m’en trouver l’adresse.

Cette journée avait démarré d’une manière totalement inattendue et Jeffrey avait l’impression que le repas serait une expérience tout aussi unique.

Chapitre 5

New York City, New York, États-Unis

Terry était assis dans sa voiture sur le parking de l’entrepôt. Il avait été inquiet jusqu’à ce qu’il reçoive un texto de son ami Jason – qui se trouvait à l’intérieur – disant juste « Elle ne vient pas ».

C’était comme si on lui avait enlevé un grand poids de ses épaules. Son oncle Jim, le père de Jack, voulait en savoir plus sur les agissements de cette vampire et avait demandé à son neveu de lui obtenir ces informations. Au début, il avait été réticent. Il ne voulait pas la revoir. Il avait beau devoir beaucoup à Jack, et son oncle pouvait le lui répéter tout ce qu’il voulait, mais il n’avait pas l’intention de se trouver de nouveau face à elle de sitôt.

Après une dispute particulièrement animée, Terry avait dit à son oncle que de toute manière Jack n’aurait jamais dû ouvrir sa grande gueule... Jim l’avait alors verbalement étripé. Au final, Terry avait accepté de se rendre à la réunion si Bethany Anne ne venait pas.

Il éteignit le moteur, sortit et glissa les clés dans sa poche. Sa vieille Camaro bleu clair n’était pas très belle à voir, mais elle l’emmenait où il avait besoin d’aller. L’embrayage était un cauchemar pour les arrêts en côte. Il fallait le relâcher et appuyer rapidement sur l’accélérateur pour éviter de partir en arrière et de tamponner le véhicule derrière vous. En fait, il détestait cette foutue voiture.

D’ailleurs, ce n’était pas que la voiture. Il détestait sa vie. Si ce n’était pour cette salope de vampire grincheuse – pour reprendre les mots de son oncle, qui résonnaient encore dans sa tête pendant qu’il se dirigeait vers le hangar –, les choses pourraient aller très bien pour lui en ce moment. Il ouvrit la porte et entra. Il nota la position de Jason du coin de l’œil et remarqua des collègues de la dernière réunion regroupés ensemble dans un coin. Il se dirigea vers eux. Ils hochèrent tous la tête vers lui, en signe de salutation. Les autres dans la pièce, qui n’avaient pas suivi Paul, le reconnurent mais l’ignorèrent.

Bande de cons.

L’Alpha de New York – qui était aussi à la tête du Conseil – était en train de parler avec d’autres personnes à une table à environ dix mètres de l’entrée. Le bâtiment était grand. Très grand. Trop poussiéreux, aussi – ça lui donnait envie d’éternuer. Bon Dieu, comme il détestait la poussière ! Il détestait la poussière, il détestait sa voiture et il ne voulait vraiment pas être là, putain de merde. Où se trouvait Nathan Lowell ?

La porte s’ouvrit et tous les regards se tournèrent dans sa direction pour voir qui était le nouvel arrivé. C’était Nathan, accompagné d’un type vêtu comme les humains de la dernière fois – sauf que celui-ci était un garou, comme eux, et jeune. Il portait un pantalon militaire noir et des bottes noires qui lui montaient haut sur la jambe – elles semblaient pourvues d’une forme d’imperméabilité. Un pistolet était rangé dans un étui accroché à son épaule, bien visible. À côté était cousu un blason. Terry put le voir de plus près lorsque les deux hommes passèrent devant lui pour se diriger vers Gerry.

Le blason représentait un putain de crâne de vampire avec des yeux rouges et les cheveux d’une femme. Les mots « Reine Garce » étaient imprimés sur l’image, avec « Ad Aeternitatem » inscrit en dessous.

Ce type avançait tranquillement, sans même se soucier de qui que ce soit. Terry en fut très énervé. Il se prenait pour qui, à marcher comme ça, comme si c’était indigne de lui d’être là ? Il était tout autant garou qu’eux tous.

Terry regarda ses amis et leur parla à voix basse.

— Regardez-moi ce prétentieux bâtard, à parader comme s’il était au-dessus de nous !

Les autres marmonnèrent leur accord – mais pas trop fort non plus, histoire de ne pas attirer l’attention de Nathan.

Pete entendit l’échange, mais préféra les ignorer. Il n’était pas là pour se faire des amis. Il représentait la Garde Royale de la Reine Garce et John lui avait raconté comment la dernière rencontre s’était déroulée. Darryl et Scott lui avaient aussi donné leur version de l’incident, lui racontant comment ils avaient dû tirer sur deux types et exécuter Paul Gleason pour avoir manqué de respect à Bethany Anne.

L’ancien Pete, celui qui avait existé à cette époque-là, n’aurait rien compris de leurs explications. Le nouveau Pete, celui qui avait participé au procès sur le Polarus et partagé la vie de ces gars depuis une dizaine de semaines, les comprenait parfaitement bien.

Nathan et Gerry se serrèrent la main et discutèrent quelques instants.

Pete prêta attention aux conversations alentour. L’ouïe d’un Wechselbalg était supérieure à celle d’un humain, mais la sienne était supérieure à celle de tous les garous qu’il avait jamais rencontrés. Il s’adossa à un mur et resta vigilant.

Certains dans l’assemblée remarquèrent que ce jeune garou avec le blason sur son bras dégageait la même attitude calme et professionnelle que les humains qui avaient accompagné Bethany Anne. Ils décidèrent de le laisser tranquille.

Gerry jeta un œil au nouveau type derrière Nathan et fut sidéré de voir qu’il s’agissait du fils de Jonathan. Il regarda Nathan et lui désigna Pete du menton avec un air interrogateur. Son ancien second hocha la tête. Il n’en revenait pas. C’était le gamin qui avait si stupidement laissé deux humaines le voir se transformer ? Il ne comprenait pas ce qui avait pu lui arriver en à peine quelques mois... il l’aurait jadis marqué comme un des éléments les plus dangereux dans la pièce. Rien à voir avec l’enfant gâté dont son père avait parlé.

Merde, Bethany Anne et son groupe pouvaient vraiment changer les choses.

Gerry sauta sur le haut de la table et les conversations cessèrent. Plusieurs personnes dans l’assemblée se rapprochèrent.

— Très bien, tout le monde, ceci n’est pas une réunion de meute. Je ne suis là que parce que nous organisons ça sur une propriété qui m’appartient. Je ne suis pas là en tant que chef du Conseil, outre pour dire que ces négociations ont été approuvées et que rien de ce que vous pourriez décider ici ne sera retenu contre vous. Sachez que si vous quittez votre meute – et, croyez-moi, si vous rejoignez Bethany Anne, vous devrez quitter votre meute – ce sera sans animosité de notre part.

Le premier à poser une question portait une veste verte et une chemise jaune décorée de marguerites.

— On pourra revenir, si on n’aime pas l’expérience ?

Pas si tu t’habilles comme ça, pensa Gerry.

— Ça dépendra des circonstances, dit-il à voix haute. Si Bethany Anne et son équipe estiment que vous pouvez partir sans déshonneur, alors nous demanderons à une meute de vous recevoir... mais notez que le chef de meute aura son mot à dire. Quand vous quittez votre meute, vous la répudiez et elle ne vous reprendra pas si facilement. Vous ne souhaitez plus que le Conseil vous dise ce que vous devez faire ? (À ces mots, il vit plusieurs regards se baisser.) Alors, comprenez que ce choix est comme une gifle pour nous. Vous croyiez que nous ne le savions pas ? Je soupçonne que nombre d’entre vous seront trop faibles pour réussir avec Bethany Anne et vous vous apercevrez que la vie de meute était, en fin de compte, ce dont vous aviez réellement besoin. Nous parlerons avec elle...

— Pourquoi elle ? demanda Terry.

Gerry répondit en gardant son calme.

— Parce que vous allez rejoindre son équipe.

Avant qu’il ne puisse poursuivre, Terry l’interrompit de nouveau.

— Et pourquoi on ne pourrait pas être indépendants ?

S’il continuait sur cette voie, Bethany Anne n’aurait pas à s’emmerder avec cette petite frappe. L’impertinence de ce type commençait sérieusement à lui porter sur les nerfs... et les Alphas n’étaient pas particulièrement connus pour leur patience. Il lui en avait pourtant fallu au fil de toutes ces années et il avait plus d’une fois dû se reprendre et respirer profondément pour se calmer. Peut-être qu’il était juste trop vieux pour ces conneries.

Nathan grimpa à ses côtés sur la table et posa une main sur son épaule.

— Je vais répondre, dit-il.

Gerry hocha la tête et redescendit. Il remarqua que Pete s’était repositionné sur une large caisse à cinq mètres sur la gauche, ce qui lui permettait de mieux voir Terry.

— Le règlement est très clair. Tous les Wechselbalg doivent appartenir à une meute et chaque meute doit représenter au Conseil une nation ou une région dans le monde. À moins que vous ne préfériez rejoindre les Réprouvés ?

— Comme si cette garce valait mieux, murmura Terry dans sa barbe.

Pete vit cinq types devant Terry se retourner à son commentaire. Deux d’entre eux essayaient de cacher leurs sourires. Il dégaina son arme et tira dans le genou de l’impudent. Le coup de feu était assourdissant. Tout le monde s’éloigna de Terry lorsqu’il s’écroula au sol, hurlant de douleur... il eut à peine le temps d’avancer les mains pour amortir sa chute avant que sa tête ne heurte le sol en béton. Ceux qui se trouvaient à proximité du garde se dispersèrent lorsque Pete avança calmement vers Terry.

Gerry n’en revenait pas.

Nathan était toujours debout sur la table, les bras croisés, attendant que l’incident soit clos.

— Putain de bordel de merde, cria Terry, pourquoi t’as fait ça ? Fait chier !

Il se tourna sur le côté et releva la jambe vers lui pour regarder son genou éclaté. Ça faisait foutrement mal.

— Tu t’appelles comment ? demanda Pete.

— Terry, espèce de taré !

— Eh bien, Terry Espèce de Taré, la Garde Royale de la Reine Garce ne tolère aucun manque de respect envers Bethany Anne. Ton commentaire...

— Je l’ai juste appelé une garce. C’est dans son putain de nom !

— Non. Tu as suggéré qu’elle ne valait pas mieux que les Réprouvés. Cette première balle était en plomb. (Il leva la tête et regarda autour de lui, scrutant l’assemblée.) Toutes les autres balles que j’ai sur moi sont en argent. Plus personne ne manquera de respect à Bethany Anne. Est-ce bien compris ? (N’entendant que des marmonnements en guise de réponse, il éleva la voix.) J’ai dit, est-ce bien compris, bande de branleurs sans queue ? Si je n’ai pas des ‘je comprends’ plus fort, je tirerai au hasard jusqu’à ce que j’en entende. Les blessures aux genoux sont particulièrement douloureuses. Vous n’avez qu’à demander à Paul Gleason... ah non, c’est vrai, vous ne pouvez pas, car mes collègues lui ont fait exploser son putain de crâne. Y’en a d’autres, là, à part ce sac à merde, qui ont quelque chose à dire ?

La pièce résonna de multiples « non » et « on a compris ».

Il n’y eut aucun autre commentaire désobligeant. Pete rengaina son arme et saisit Terry par le col de sa veste.

— Viens avec moi, petit merdeux.

Le garou tenta de se dégager, mais en vain. Son genou n’était pas encore guéri et il avait du mal à marcher en s’appuyant sur une seule jambe. La douleur était incapacitante. Pete tira Terry vers la sortie et tout le monde s’écarta sur leur passage pour leur dégager la voie.

— Où on va, bordel ? pleurnicha Terry. Je veux écouter la suite...

Le garde s’arrêta et répondit tout en regardant tous ceux qui les observaient.

— T’es pas au courant ? Tu peux pas entrer dans la Garde Royale si un seul de ses membres dit non. Ce blason, là, sur mon épaule, tu le vois ? (Il tapota le crâne de sa main gauche.) Ça veut dire que mon vote compte. (Son regard se porta à nouveau sur Terry.) Et toi, mon grand, ta candidature vient d’être déclinée. Alors, tu peux te barrer de suite... ou plus tard, si tu préfères le sac mortuaire. Rien à foutre, perso. (Il termina de traîner le fouteur de merde jusqu’à la porte et l’ouvrit d’un coup sec.) Alors, tu décides quoi ?

Terry attrapa la poignée de la porte et s’appuya dessus pour maintenir un minimum de dignité pendant qu’il claudiquait vers l’extérieur.

Pete referma la porte derrière lui, tout en disant à haute voix :

— Bon choix.

Il retourna tranquillement à la caisse où il s’était posté avant l’incident et se hissa dessus pour surveiller l’assemblée.

Tous les regards se tournèrent de nouveau vers Nathan lorsque celui-ci s’éclaircit la gorge et reprit la parole.

— Je suppose que j’aurais dû commencer par vous présenter Pete de la Garde Royale.

Le débat reprit, mais il n’y eut plus aucun incident.

Chapitre 6

Las Vegas, Nevada, États-Unis

Lance retrouva Nathan dans un restaurant au centre-ville de Las Vegas. Cet établissement était connu pour la qualité de ses plats et, surtout, pour servir de grosses assiettes – ce qui était parfait pour un Wechselbalg. Après que Nathan et Pete aient passé leurs commandes, Lance se rendit compte qu’ils engloutissaient leur nourriture aussi agressivement que les deux autres hommes. C’était comme si Darryl, Scott et les deux garous étaient en compétition pour voir qui pourrait manger le plus.

Lui se contenta d’une tasse de café et de quelques tartines. Il avait tant mangé la veille qu’il avait sauté le repas du soir et avait décidé de rester léger ce matin – il avait estimé cela préférable s’il voulait continuer à porter la même taille de vêtements. Il ne comprenait pas comment Scott, après avoir avalé deux strombolis, pouvait encore tant manger aujourd’hui.

Lance avait juste besoin de réveiller son métabolisme et ne voulait pas boire du café noir avec l’estomac vide.

Les garous avaient débarqué hier soir.

— Comment s’est déroulée la réunion ?

Nathan souleva sa tasse et but une gorgée de son café avant de répondre.

— Plutôt pas mal. Une fois que Pete a jeté dehors le principal trouble-fête, les autres se sont calmés. Nous avons six candidats prêts à signer dès maintenant. Va falloir que j’en discute avec Ecaterina pour qu’elle arrange leur voyage et leur trouve un endroit pour dormir à Miami. Pour les autres, la plupart resteront sans doute avec leur meute, mais leur comportement sera meilleur. Il y avait aussi quelques absents, mais ils seront informés par leurs amis qui étaient présents.

Darryl pointa sa fourchette vers Pete.

— Trouble-fête ?

Le jeune garde semblait un peu timide. Il avait agi instinctivement, de la manière qu’il avait crue appropriée à ce moment-là... puis les félicitations reçues aussi bien de Nathan que de Gerry l’avaient rendu fier de ses actions et honteux du connard qu’il avait été avant de rejoindre ce groupe. Bordel, il aurait pu être Terry, si les circonstances avaient été différentes.

— Ouais. Y’avait une grande gueule... il suggérait que Bethany Anne ne valait pas mieux qu’un Réprouvé. Sept types étaient assez près de lui pour avoir entendu la remarque. Sans ça, j’aurais peut-être laissé passer, mais...

Scott termina la phrase pour lui.

— Il s’est condamné par ses paroles. T’as fait quoi ?

— Il lui a tiré dans le genou, répondit Nathan.

— Plomb ou argent ? demanda Darryl.

— Plomb, dit Pete.

Darryl et Scott sourirent. C’était la norme : du plomb pour l’avertissement, de l’argent pour la suite.

Nathan grogna.

— Bon, je peux poursuivre ? (Les autres ricanèrent et continuèrent à manger en silence.) Comme je le disais, il lui a tiré dans le genou. Ensuite, il est allé jusqu’à lui. Tout le monde s’écartait devant Pete. Il a demandé au trouble-fête son nom. Après l’avoir traité de connard, il lui a expliqué que la Garde Royale de la Reine Garce ne tolérait aucun manque de respect envers Bethany Anne. (Scott éclata de rire.) Ensuite, il a traîné le type vers la sortie en expliquant pour tout le monde qu’il suffisait d’un vote négatif pour refuser leur entrée dans la Garde. Il a indiqué son blason et dit que cela lui accordait une voix et qu’il votait non pour Terry.

« Il a ensuite laissé Terry partir après lui avoir dit qu’il devait se barrer tout de suite ou plus tard dans un sac mortuaire. (À ce stade, Darryl posa sa fourchette et se mit à rire lui aussi.) Une fois Terry parti, Pete est retourné à son poste de surveillance. Après ça, il n’y eut plus aucun incident.

Le général était plié en deux de rire, tandis que Scott essuyait des larmes qui coulaient sur ses joues. Celles de Pete étaient devenues bien rouges.

— Cerise sur le gâteau... ce ‘trouble-fête’ était l’un de ces gars sur qui vous avez tirés à la première rencontre.

Darryl se pencha par-dessus la table pour frapper Pete à l’épaule.

— Bravo, nous avons tiré sur le même type !

Même Pete se mit à rire à ce moment-là.

Il fallut quelques instants pour que l’hilarité générale s’atténue et qu’ils puissent reprendre leur repas. Scott profita du moment d’accalmie.

— Comment se fait-il que personne ne vous fasse un procès pour tirer sur des gens au hasard ? C’est à cause de vos meutes ou quoi ?

Nathan venait de finir son assiette, qu’il poussa vers le centre de la table.

— Non. Enfin, peut-être. Mais Pete a tiré avec du plomb. Si Terry voulait porter plainte, le temps de se rendre à l’hôpital sa plaie n’aurait déjà presque plus rien. Le lendemain matin, il aurait totalement guéri et il ne resterait plus aucune preuve. Porter plainte, dans ces conditions, serait franchement une perte de temps.

— Ah ouais, je comprends...

Nathan se tourna vers Lance.

— Pour passer à des choses plus sérieuses, c’est quoi cette histoire avec Recherches Patriarcales ? Ils ont une IA trop puissante ?

— C’est à peu près ça, oui. C’est un scénario que nous avons souvent simulé quand j’étais dans l’armée. Enfin, dans notre scénario l’IA était toujours malveillante, donc je connais les risques. Votre tentative de pirater leur système a failli les pousser à réactiver leur logiciel de défense, ce qui aurait réveillé l’IA.

— Vraiment ? Intéressant. Je sens que cette réunion va me plaire. Je me demande si...

Nathan enchaîna avec du jargon technique dont Lance ne comprit que dalle. Seigneur tout puissant, pensa-t-il, si la réunion de cet après-midi se résume à ce genre de discours, je serai totalement paumé... À moins, bien sûr, qu’il ne tente de comprendre. Il leva une main pour arrêter Nathan.

— Vous pourriez traduire tout ça pour moi ?

Le garou sourit. Il appréciait le général davantage qu’il s’en serait cru capable.

— En gros, je me demande comment ils traversent les adresses IP et inspectent les paquets. Ce serait la première chose à vérifier. Ensuite, il faudrait jeter un œil au code pour voir quelles directives sont employées et... Vous êtes encore paumé, n’est-ce pas ? (Lance hocha la tête.) Bon, c’est pas grave, mais on fait quoi à cette réunion ?

Le général réfléchit un moment à la question. Il était évident que les détails techniques lui passeraient par-dessus la tête et, très franchement, ce n’était pas la meilleure façon d’employer son temps.

— Peut-être que je devrais aller jouer au golf avec Jeffrey pendant que vous discutez avec leur chef programmeur, Thomas Billings ?

Après avoir passé l’après-midi à assister à des réunions, Lance avait été plutôt impressionné par tout ce que cette équipe avait accompli au fil des ans. Ils avaient déposé quelques brevets qui leur généraient des revenus, mais ils étaient maintenant dans une impasse. Sans l’appui de la maison mère, ils pataugeaient depuis un an. Tous les types que dirigeait Jeffrey lui avaient paru intelligents, mais il laisserait Nathan se faire sa propre opinion.

Lance pensait que ce pourrait être une bonne équipe à qui confier les travaux à venir sur le vaisseau spatial. Il avait demandé à Frank de vérifier les antécédents de Jeffrey et Thomas, mais il n’avait pas encore reçu les résultats de cette recherche. Cela dit, il ferait dans les seize degrés cet après-midi, avec un beau soleil, alors pourquoi ne pas en profiter pour passer un peu de temps avec Jeffrey sur le terrain de golf et apprendre à mieux le connaître pendant que Nathan s’occuperait du côté technique ?

— Ça me semble raisonnable, répondit Nathan en hochant la tête. On peut faire ça.

Pete décida de partir avec le général. Scott préférait accompagner Nathan et écouter les conversations.

Lorsqu’ils se retrouvèrent tous à onze heures, Lance proposa à Jeffrey son idée d’aller golfer plutôt que de supporter tout ce jargon technique pendant des heures. Jeffrey trouva l’idée brillante. Darryl partit aussi avec eux et se révéla un excellent golfeur. Pete et Jeffrey, par contre, étaient moins doués. Le général se débrouillait.

Tout l’après-midi passa sans que Frank le rappelle.

Ils déposèrent Jeffrey au bureau et y récupérèrent Scott, qui avait eu sa dose de bavardages. Nathan resta en arrière, ayant encore des détails à voir avec Thomas. Il les rejoindrait plus tard à l’aéroport avec la voiture qu’ils avaient louée. Ecaterina leur avait réservé des billets de première classe sur un vol pour Miami cette nuit-là.

Pour passer le temps, les autres décidèrent d’aller au casino. Pete découvrit avec surprise qu’un chèque avait été déposé sur son compte en banque. Tous ses frais étaient toujours couverts, mais c’était la première fois qu’il recevait un salaire et il en fut très fier. Darryl et Scott essayèrent de le convaincre de fêter ça en les invitant tous au restaurant, mais le jeune garou se contenta de sourire et de secouer la tête. Il perdit toutefois cinq cents dollars dans les machines à sous et se rendit compte que c’était plus douloureux lorsqu’on jouait avec son propre argent.

Le général en profita pour programmer un nouveau rappel pour appeler Patricia. Le précédent avait sonné pendant qu’il était à une réunion et il craignait de la déranger s’il la contactait maintenant. Demain serait sans doute préférable.

Brasov, Roumanie

Le trajet entre la maison de Stephen et Brasov se déroula sans incident. Même le soleil ne posa pas de problème à Gabrielle. S’ils l’avaient pu, ils l’auraient laissé à la maison de son père, mais ils ne voulaient pas prendre le risque de faire de nouveau atterrir le vaisseau. Ce serait le Sea Axe ou rien... en espérant que ‘rien’ n’équivaudrait pas à un crash dans l’océan Atlantique.

Ivan avait fait le voyage avec eux, histoire de passer autant de temps que possible avec Gabrielle. Depuis Brasov, Stephen partirait en Allemagne pour y rencontrer le Conseil Européen des Garous. Il devait prendre le contrôle des choses en Europe et cela devrait passer par cette étape.

Bethany Anne avait essayé de convaincre Ivan de présenter Gabrielle à sa mère, mais il refusait d’en entendre parler. Il assura son amante que cela n’avait rien à voir avec le fait qu’elle était une vampire. Pour l’en convaincre, il lui raconta ce qui était arrivé avec sa sœur lorsqu’Ecaterina était partie en Amérique avec Nathan. Gabrielle avait trouvé l’histoire amusante.

— Et si je lui disais juste que je suis stérile ?

Ivan ne sut quoi répondre à ça.

Pour l’instant, elle était emmitouflée autant que faire se peut. Le pilote de l’hélicoptère la regarda un peu bizarrement et Bethany Anne dut expliquer qu’elle était particulièrement sensible au froid. Il fut difficile de l’amener à l’hélico, mais ils y parvinrent. Bethany Anne entendit Éric dire à Gabrielle qu’elle aurait dû y aller mollo avec les bonbons. Elle n’entendit pas le garde crier ‘aïe’ et en déduisit qu’Éric paierait la note plus tard.

John et Éric avaient leur sac à dos. Les sacs étaient lourdement chargés, mais avec le contenu réparti équitablement entre les deux hommes. Outre les éléments de base pour une excursion dans les montagnes, ils transportaient également huit poches de sang au cas où Gabrielle ou Bethany Anne aurait un besoin urgent. Tant qu’à faire, les gars préféraient ne pas avoir à servir d’en-cas pour ces dames.

Le pilote était aussi bon que le prétendait son site web. Bethany Anne le fit survoler cinq mètres au-dessus d’une zone plate. John et Éric y lancèrent leurs sacs et quatre paires de skis. Aucun d’eux n’avait prévu de faire du ski, mais ils avaient utilisé ce prétexte pour justifier leur présence ici... ne pas avoir l’équipement correspondant eût été curieux.

Le soleil venait de descendre derrière la montagne, de sorte que ses rayons ne les frappaient plus et Gabrielle put enlever une couche de sa tenue de protection.

Éric jeta un œil dehors et cria pour se faire entendre par-dessus le bruit des hélices :

— Bon, il doit bien y avoir cinq mètres de haut... comment être sûr qu’on ne risque rien à sauter ?

— Merci de te porter volontaire, répondit Gabrielle tout en le poussant dans le vide.

Il n’eut pas le temps de se retourner que déjà il tombait, mais sa chute fut amortie par la neige.

John jeta un œil en bas.

— Ça m’a l’air sans danger.

Il sauta à son tour, atterrissant pas loin d’Éric. Bethany Anne pointa un doigt vers Gabrielle, puis vers la porte. L’autre femme ne se fit pas prier. Bethany Anne vérifia qu’ils n’avaient rien oublié, tapota sur l’épaule du pilote, puis sauta à son tour. Elle eut à peine besoin de plier les genoux en touchant le sol. L’hélico s’éleva doucement dans les airs, puis s’éloigna.

— Gott Verdammt, dit Éric en enlevant la neige qui recouvrait encore son visage, pourquoi t’as fait ça, Gabrielle ? J’aurais pu être tué !

— Si tu avais mangé plus de bonbons, la chute aurait peut-être été moins rude.

Elle répondit tout en enlevant le surplus de vestes.

Éric ricana.

— Le châtiment était un peu disproportionné... tu serais pas un peu chatouilleuse quand on parle de poids ?

Elle arrêta son geste pour le considérer. Elle avait sans doute un peu exagéré et, en temps normal, ce genre de commentaire ne l’aurait pas gênée... mais toutes ces couches de vêtements l’avaient mise de sale humeur et sa remarque désobligeante l’avait hantée pendant tout le voyage.

— Bon, je te dois une excuse, Éric. Désolée de ne pas avoir d’abord vérifié le sol avant de pousser ton cul hors de l’hélicoptère.

Il se leva et prit le sac que lui tendait John.

— Attends, quoi ? Comment ça, « vérifier le sol » ?

— J’aurais dû m’assurer que tu ne risquais pas de mourir dans la chute avant que j’aie le temps de te guérir avec mon sang. J’ai fait confiance au pilote qu’il ne nous eût pas placés au-dessus d’un canyon ou d’une autre merde dans le genre.

— Donc, pas d’excuse pour m’avoir poussé ?

— Bon Dieu, quel pleurnichard tu fais, Éric ! T’es vivant, rien de cassé... tu devrais te réjouir de ça, plutôt. Tu t’es moqué du poids d’une femme. T’as de la chance que je ne t’ai pas vidé de ton sang sur le moment... Je trouve que j’ai été plutôt modérée sur le coup.

Éric regarda Bethany Anne, qui les avait observés se disputer comme frère et sœur.

— Un peu d’aide, là ?

Elle haussa les épaules.

— Personnellement, je trouve que tu as eu beaucoup de chance et que tu devrais considérer ça comme une leçon très précieuse. Tu devrais savoir qu’il ne faut pas taquiner une femme sur certains sujets... et si tu ne le savais pas avant, tu le sais maintenant. Moquer le poids d’une femme vampire était extrêmement stupide de ta part. Si Killian ne s’était pas assagi, j’aurais juré que tu avais piqué ce commentaire chez lui.

Éric se tourna vers John qui secoua la tête et désigna Bethany Anne du doigt.

— Tu l’as entendue.

Elle se tourna en direction de la caverne – du moins selon les indications de Tom – et repensa à la dernière fois qu’elle avait été témoin d’une telle indélicatesse de la part d’un mec. C’était sur la cour de récréation, quand un garçon avait eu le béguin pour une fille sans savoir quoi lui dire. Putain de génial. Il manquait plus que ça. Elle regarda par-dessus son épaule vers Gabrielle.

— Tu n’aurais pas une sœur, par hasard ?

— Non.

Bethany Anne tourna de nouveau la tête vers leur destination et avança à travers la neige.

— Parfait. Allons-y, les gars. Et ça veut dire toi aussi, Éric !

John déposa les skis sous un arbre. Il espérait que personne ne les trouverait et en conclurait qu’ils étaient morts.

Il venait de mettre son sac sur le dos et de se diriger vers les autres lorsque Bethany Anne l’interpella.

— Hé, la montagne humaine, viens un peu par là et ouvre la voie pour la petite femme, tu veux bien ?

— La ‘petite femme’ est capable de me soulever, ronchonna-t-il en réponse.

— Arrête de chercher des excuses, gros tas de viande ambulante. J’ai envisagé de lancer Éric, mais je ne voudrais pas qu’il tombe d’une falaise et que j’aie ensuite à le guérir.

— Bon sang, vous vous serrez vraiment les coudes entre femmes vampires, hein ? Ça aiderait si je m’excusais ?

Gabrielle fit une pause pour le regarder.

— Ça se pourrait bien, en fait.

Il tendit un bras devant son ventre et se courba légèrement, comme s’il était un parfait gentleman.

— Dans ce cas, je te présente toutes mes excuses pour mon manque de délicatesse et mon commentaire irresponsable de tout à l’heure.

— Excuses acceptées, dit Gabrielle en hochant la tête.

Éric sourit.

En passant devant eux, John lâcha :

— N’en faites pas trop non plus, ou je vais devoir vomir.

Les deux autres plissèrent les yeux en se tournant vers lui.

Bordel. Maintenant, c’était eux qui allaient lui pourrir la vie. Il espéra qu’ils trouveraient rapidement la soucoupe.

— Quelle direction ? demanda-t-il lorsqu’il dépassa Bethany Anne.

Elle montra un côté de la montagne.

— Tu vois ces arbres, là-bas ?

— Pas vraiment...

— Ah, merde. Désolée. J’oublie que ta vue n’est pas aussi bonne que la mienne. Bon, tu sais quoi, le baraqué ? Continue tout droit sur une centaine de mètres après ces deux arbres devant toi et après ça je prendrai la relève.

John retint un commentaire. Il y en avait déjà deux qui avaient une dent contre lui, il n’avait pas besoin que ce soit tous les trois. S’il pouvait juste trouver un moyen pour que Gabrielle se fâche de nouveau avec Éric...

— D’accord, c’est parti.

Bethany Anne jeta un œil derrière elle.

— Éric, ramène ton cul chétif par ici. C’est trop con de gâcher toute cette viande virile. Rends-toi utile en m’ouvrant aussi le chemin.

Elle illustra son propos d’un sourire et il ne sut comment réagir. Devait-il répondre au ‘cul chétif’ ou à la ‘viande virile’ ? Ou peut-être à ni l’un ni l’autre, car il se souvenait de la question qu’elle avait posée à John sur l’avion et il ne voulait pas ramener ça sur le tapis.

— Tout de suite, ma dame !

Éric passa devant elle.

— On vous suit dans une seconde, dit Bethany Anne en se tournant vers Gabrielle.

Elle attendit que les deux hommes soient hors de portée pour murmurer à l’autre vampire.

— Tu sais qu’il a le béguin pour toi, n’est-ce pas ?

Gabrielle eut l’air déconcertée tandis que ses yeux se fixaient sur la silhouette d’Éric.

— Ah ben il manquait plus que ça, murmura-t-elle en retour.

Elle était parfaitement heureuse avec Ivan et ne voulait pas se retrouver dans un triangle amoureux. L’envie de monter deux hommes l’un contre l’autre lui avait passée depuis les années 20... 1820, pour être précis. Ses épaules s’affaissèrent.

— Je vais devoir lui parler, rajouta-t-elle.

— Ce serait une bonne idée. Je peux pas avoir mes Gardes embrouillés dans des problèmes de cœur, capiche ?

Gabrielle hocha la tête. Bethany Anne se retourna et accéléra le pas pour rattraper les deux hommes, son amie juste derrière.

Tom n’avait pas menti. À minuit, ils étaient à l’abri dans le réseau de grottes qui menait à son vaisseau. Sur le chemin, ils s’étaient accordés une brève pause pour se reposer, manger et boire avant de traverser les tunnels souterrains jusqu’à l’autre côté. Ils déboucheraient au petit matin, mais ils pourraient éviter les rayons du soleil s’ils se dépêchaient. Bethany Anne indiqua la bonne direction et ils pressèrent le pas.

Bethany Anne... tu veux pas prévenir John ?

Hein ?

Elle était en train de penser à Paul Jameson et espérait qu’il aurait trouvé le nouveau pilote dont ils avaient besoin.

Le prévenir de quoi ?

Eh bien, à propos du vaisseau.

Comment ça ? C’est quoi le...

— Aïe ! Putain, c’est quoi ce bordel ?

John se trouvait à vingt mètres devant elle et se frottait le front d’une main, tandis que l’autre tâtait l’air devant lui.

Ah, ouais, il est invisible.

Pas tout à fait. Il enveloppe la lumière autour de lui.

Cette distinction n’est pas très importante pour l’instant, Tom.

— John, ça va ?

— Ouais. Je crois bien que j’ai trouvé le vaisseau.

Bethany Anne se dépêcha pour rejoindre les deux hommes.

— Oui, désolée. J’ai oublié de préciser qu’il peut plier la lumière pour se rendre invisible.

Éric semblait tout excité.

— Tu veux dire comme dans Harry Potter et le... (Il s’arrêta net lorsqu’il vit tous les regards braqués sur lui.) Hé ben quoi ? J’aime l’histoire. C’est mon plaisir coupable.

Bethany Anne renifla.

— Je croyais que les émissions historiques étaient ton plaisir coupable ?

Elle tâta l’air autour d’eux jusqu’à trouver l’indentation qui recouvrait le mécanisme d’ouverture. Elle appuya dessus et le panneau coulissa, révélant le clavier numérique. Elle tapota le code de mémoire. Le voile d’invisibilité se dissipa, la porte s’ouvrit et Bethany Anne passa à l’intérieur.

— Faites attention à vos têtes, lança-t-elle par-dessus son épaule. Toi en particulier, John !

Les trois autres la suivirent rapidement à bord et elle pianota le code qui referma la porte derrière eux. Elle avait du mal à croire qu’elle était déjà si tôt de retour.

Elle se dirigea vers une section du mur et fit glisser sa main sur une surface légèrement plus basse que sur une porte à taille humaine. L’ouverture coulissa sous son geste.

— Ça, dit-elle, c’était la cabine de Tom. (Elle entra et se tourna vers eux.) C’est ici que le pilote dormait. Outre l’infirmerie et la salle de recherches scientifiques, tout le reste est plus petit. Les individus de son espèce sont de taille plus petite que les humains. Vous pouvez laisser les sacs ici, messieurs.

Les trois autres entrèrent dans la petite cabine et regardèrent autour d’eux avec étonnement. Ils avaient suivi Bethany Anne, car c’était leur boulot de le faire. Toutefois, ils devaient tous admettre que la notion d’un vaisseau spatial leur avait paru jusque-là plutôt farfelue et difficile à croire. Maintenant qu’ils se trouvaient à bord, ils devaient bien reconnaître que tout ce qu’elle leur avait racontés était vrai.

Ils allaient vraiment devoir sauver le monde d’une attaque extraterrestre.

— Hé ! (Bethany Anne claqua des doigts pour attirer leur attention.) La zone de pilotage est hyper serrée, donc personne ne pourra y aller avec moi. Je vais aller bosser avec Tom quelques minutes. Vous pouvez rester là ou vous balader. Mais si vous vous baladez – et je pense à toi en particulier, Éric – ne touchez à rien ou nous pourrions juste tomber du ciel plus tard. Ce serait con de nous écraser lors du premier vol de cette bête en plus de mille ans.

Elle sortit de la pièce.

Les trois amis se lancèrent de grands sourires. Gabrielle fut la première à briser le silence.

— Nous sommes dans une soucoupe volante ! C’est dingue, non ?

Les deux hommes sourirent. Puis Éric redevint sérieux en regardant vers la porte.

— Une minute... elle a pas dit que ce serait son premier vol en mille ans ?

Ses compagnons retrouvèrent aussi leur sérieux et suivirent son regard.

— Vous croyez qu’il y a de l’alcool à bord ? demanda John en déglutissant.

Bethany Anne sourit, car elle pouvait toujours entendre leur conversation. Elle avait trouvé qu’ils la suivaient tous un peu trop docilement. Elle en comprenait maintenant la raison : ils n’avaient jamais sérieusement envisagé qu’ils puissent un jour monter à bord d’un vaisseau spatial. Maintenant, non seulement ils s’y trouvaient, mais elle était sur le point de le réactiver.

Quelle est la prochaine étape, Tom ?

Il va nous falloir rallumer les principaux sous-systèmes et surveiller les voyants d’état.

Ça va prendre combien de temps ?

Quelques heures, j’imagine.

Nous ne décollerons donc pas ce soir, c’est certain, et je ne veux pas voler de jour. Disons que cela nous donne au moins dix-huit heures. Ça sera suffisant pour les préparatifs ?

Absolument. Normalement, douze heures suffisent. Si on prend en compte que nous devrons utiliser ton corps pour tout faire et qu’il te faudra chercher un peu pour trouver les commandes, je pense que ça devrait nous donner une marge confortable.

Tu sais que je pourrais passer dans l’éthérique pour accélérer le processus ?

Tom n’avait pas pensé à ça.

Ça n’aiderait pas dans ce cas-ci. Il nous faut redémarrer les sous-systèmes dans un ordre spécifique. Notre source d’énergie devrait durer encore un bon millier d’années, alors autant commencer par là.

Une soudaine manifestation thermale de ce genre ne risque pas d’attirer l’attention sur notre planète ?

Non. Ce vaisseau peut glisser à travers le froid glacial de l’espace. Nous ne perdrons aucune énergie. Nous ne ferions même pas fondre la glace au-dessus de nous si je ne le veux pas.

Écoute-toi un peu, dit Bethany Anne en souriant. Tu as les chevilles qui enflent maintenant que tu es de retour dans ton élément, n’est-ce pas ?

Elle pouvait ressentir la satisfaction de Tom en elle.

C’est vrai que ça fait plaisir de pouvoir faire quelque chose que je connais et que je sais pouvoir bien faire.

Dans ce cas, pilote Tom, préparons cet engin pour la fête.

Oui, m’dame.

Chapitre 7

Montagnes des Carpates, Roumanie

Pendant que le courant était rétabli, Bethany Anne alla chercher Gabrielle. Elles se rendirent ensuite ensemble dans l’infirmerie. Elle referma la porte derrière elles. La pièce semblait tout aussi propre que la dernière fois. Le pod se trouvait au centre, avec environ deux mètres de chaque côté autour de lui.

Gabrielle l’observa un moment.

— C’est donc là que tout a commencé ?

Bethany Anne hocha la tête.

— Il y a environ mille ans, c’est bien ça. Michael a trouvé cet endroit un peu par hasard et s’est retrouvé dans ce pod... Comment ? Je sais pas trop pour l’instant. Ni Michael ni Tom ne m’ont donné ces détails. Tom a lancé les modifications génétiques mais, du fait de son ignorance du corps humain, elles provoquèrent d’atroces douleurs. Michael a dû tout endurer, car il s’est réveillé avant que Tom ne puisse résoudre le problème. Il est alors ressorti du pod et a quitté la région. Ses nanocytes n’étaient pas correctement programmés, de sorte qu’ils n’étaient pas encore parfaitement adaptés au génotype humain. Par la suite, chaque fois qu’un vampire en créait un autre, la mutation s’empirait. C’est pour cette raison que les enfants peuvent être presque aussi forts que le parent, ou extrêmement faibles.

Gabrielle s’avança et posa une main sur le pod.

— Ça ressemble à un cercueil blanc.

— Tu ne regardes pas beaucoup de science-fiction, toi ?

— Non, pas trop.

— Ça se voit. C’est un pod médical. Tous les instruments sont à l’intérieur de ce linceul. Une fois allongée là-dedans, tu t’endors et le processus médical est enclenché. Tout est contrôlé par informatique.

— Comment le système sait-il quoi faire ?

— Il faut le programmer. Viens par là... Regarde. (Gabrielle rejoignit Bethany Anne en utilisant sa vitesse vampirique, puis se pencha pour examiner ce qu’elle lui montrait.) Ça, c’est le panneau de contrôle. (Elle fit une pause pour regarder l’autre vampire qui venait d’apparaître à côté d’elle.) Tu ne serais pas un peu nerveuse, par hasard ?

Gabrielle leva les yeux et haussa les épaules.

— Ça se voit tant que ça ?

— Un peu. Tiens, assieds-toi là. (Elle tendit la main et tira un bout de rectangle du mur qui se transforma en banc. L’autre obtempéra.) Voilà l’histoire, pour que tu saches dans quoi tu t’engages. Ce que je vais te dire maintenant, c’est juste entre toi et moi, personne d’autre ne doit savoir sans mon accord express. Entendu ?

Gabrielle hocha la tête.

Bethany Anne se mit à faire des va-et-vient dans la petite pièce.

— Bon, tu sais que Michael a subi ici sa transformation. Le pilote original de ce vaisseau, que j’appelle Tom, avait pour mission de préparer notre monde à lutter contre une invasion extraterrestre. Le problème, c’est que ce vaisseau pourrait ne plus pouvoir voler après son prochain atterrissage. Tom a plutôt merdé sur ce coup.

Je n’ai pas merdé l’atterrissage.

Tom, tu peux la fermer une seconde ?

Gabrielle se redressa lorsqu’elle réalisa que Bethany Anne était en train de parler avec l’extraterrestre. Elle regarda autour d’eux.

— Est-ce que Tom peut entendre ce qu’on dit sur ce vaisseau ?

Bethany Anne ricana en montrant ses oreilles.

— Tom peut entendre tout ce que moi je peux entendre.

— Quoi ?

La femme sembla à la fois surprise et choquée.

— Tom fait partie de moi. Son corps s’est partiellement désagrégé il y a des siècles et, lors de ma transformation, il s’est incrusté pour poursuivre sa mission. Il est devenu un symbiote. À l’intérieur de mon crâne.

Gabrielle fixa le corps de Bethany Anne d’un air affolé. Elle trouvait cette réaction parfaitement raisonnable.

— Ouais, poursuivit-elle, je comprends. Mais personne ne m’a demandée mon avis. Imagine ma surprise quand je me suis réveillée avec une voix qui parlait dans ma tête. Mais on s’éloigne du sujet. Si je partage ça avec toi, c’est pour que tu comprennes que ce n’est pas vraiment moi qui vais programmer le pod médical. C’est Tom qui va le faire à travers mon corps.

— Euh, je peux lui parler ?

Bethany Anne cligna des yeux, un peu surprise.

— Une seconde.

Tom, t’en penses quoi ?

C’est tout à fait faisable. Je sais comment fonctionnent tes cordes vocales, mais ce serait quand même beaucoup plus facile si tu me permettais de contrôler la partie de ton cerveau qui gère la parole.

Oh la, attends, pas si vite ! Je n’aime pas l’idée que tu prennes le contrôle de quoi que ce soit...

Désolé, j’ai mal choisi mes mots. En réalité, le contrôle serait partagé entre nous. Tu peux m’interrompre à tout moment, mais je serais capable de parler et tu pourras m’entendre en même temps que Gabrielle. Le seul truc, c’est que tu ne pourras pas me censurer si tu m’autorises à procéder ainsi.

Bethany Anne s’accorda quelques instants de réflexion.

Gabrielle pouvait voir les différentes émotions qui s’affichaient sur son visage.

La jeune vampire regarda l’autre.

— Bon, oui, c’est possible. Mais Tom m’informe que je n’aurai aucun moyen de savoir à l’avance ce qu’il va dire. Te voilà prévenue. Cela dit, je n’aime pas qu’on trafique dans ma tête et il va devoir le faire pour te parler.

— Désolée. Je ne réalisais pas ce que je demandais...

Bethany Anne balaya son inquiétude d’un geste de la main.

— Pas de souci. Tu vis depuis très longtemps et tu te trouves face à un pod médical extraterrestre qui a la capacité de te transformer. Je comprends. C’est une question de confiance. J’ai besoin que tu puisses marcher sous le soleil pour pouvoir m’aider efficacement avec tout ce qui va venir. Nous avons toutes les deux besoin d’avoir confiance en Tom.

— Est-il digne de confiance ?

— Franchement, si tu m’avais posée cette question juste après mon réveil, je n’en aurais pas été si sûre. Maintenant ? Ouais. Le monde entier va avoir besoin de se serrer les coudes pour lutter contre cette invasion. Tom comprend mieux maintenant la situation politique mondiale et ce que nous devrons faire pour atteindre nos objectifs. Pour le meilleur et pour le pire, il est autant coincé avec moi que je le suis avec lui. Que tu le croies ou non, je refuserais d’être séparée de lui en ce moment, si on m’en donnait le choix. Et certainement pas si cela impliquait qu’il doive mourir.

Vraiment ? Alors ça... Je ne sais pas quoi dire.

Dans ce cas, ne dis rien. Ça évitera de tout gâcher...

— Ouf. Je sais pas si je pourrais dire ça à ta place...

— En fait, je suis assez surprise moi-même que je le ressente ainsi. De revoir cette pièce, je réalise que c’est ici que tout a commencé et que Tom est à l’origine de tout. Je serais morte si ce n’était pour lui et sa technologie génétique de nanocytes extraterrestre. Ce qui coule dans ton sang, c’est une version corrompue, une troisième génération. Tom peut gommer tous les défauts, ce qui te permettrait de supporter le soleil.

Une larme coula sur la joue de Gabrielle.

— C’est mon vœu le plus cher.

— Bon, je passe la parole à Tom.

Vas-y.

Le pilote prit la parole. Elle se sentit un peu désorientée et ressentit comme une légère pression dans son cerveau.

— Bonjour Gabrielle.

C’était bien sa voix, mais le ton était différent. Gabrielle pouvait entendre la différence entre les deux.

— Bonjour Tom. (Maintenant qu’elle pouvait lui parler directement, elle ne savait plus quoi dire.) Désolée, je suis un peu désemparée. Si j’ai bien compris, tu peux changer la programmation de mes nanocytes ? Est-ce qu’il y a des risques ?

— Pas besoin de t’excuser, je comprends complètement. Pour répondre à ta question, je peux en effet modifier tes nanocytes à travers le pod et corriger les défauts qui sont en eux. Les plus endommagés cesseront de fonctionner. Cela prendra peut-être une semaine, si je me fie aux informations obtenues à l’analyse du sang que tu nous avais fournie. Tu dormiras pendant ce temps.

« À ma connaissance, il n’y a aucun risque. D’ailleurs, c’est pour cette raison que nous devons utiliser le pod. Nous aurions pu transférer des nanocytes de Bethany Anne en toi, mais sans cet appareil nous aurions été incapables de contrôler les mutations.

La tension dans les épaules de Gabrielle se réduisit. Elle n’avait pas réalisé qu’ils auraient pu l’aider plus tôt mais avaient préféré attendre pour utiliser une méthode plus sûre.

— Tiens, pendant qu’on y est, serait-il possible de m’enlever un tatouage ?

Elle entendit changer le ton dans la voix de Bethany Anne.

— T’as un tatouage ?

— Ouais. Mauvaise décision de ma part dans les années soixante-dix. Sur mes fesses.

Tom reprit la parole.

— En fait, les nanocytes qui sont déjà en toi auraient pu régler ce problème. Je t’apprendrai comment les utiliser à leur plein potentiel une fois que nous les aurons réparés. Je laisserai le tatouage pour que tu puisses t’exercer dessus.

— Je veux le voir, dit la voix de Bethany Anne.

Gabrielle eut l’air exaspérée.

— Parler à deux personnes qui partagent un même corps est vraiment trop chiant. Quant au tatouage non, et puis quoi encore ? Bordel. Pas question de montrer un truc qui va disparaître dès que je saurai comment faire.

— Ivan l’a vu.

Elle tira la langue.

— Pas dans la position où nous étions. Bon, ça va, je veux plus en entendre parler. Quand pouvons-nous commencer ?

Tom semblait avoir quitté la zone qui contrôlait la parole, alors c’est Bethany Anne qui répondit après un moment de réflexion.

— Pourquoi pas tout de suite ? Ça nous donne un jour d’avance et s’il se passe quoi que ce soit, le pod est l’endroit le plus sûr du vaisseau. Donc... maintenant ?

Gabrielle hocha la tête en signe d’acquiescement et se leva. Bethany Anne tendit une main pour l’arrêter.

— Désolée, mais tu dois entrer dans le pod nue.

Le sourire disait au vampire qu’elle ne pourrait s’en tirer sans révéler son tatouage honteux. Elle roula les yeux et commença à se déshabiller pendant que Bethany Anne programmait l’appareil.

Une fois terminée cette manipulation, mais avant d’appuyer sur le dernier bouton, elle ouvrit le pod et se tourna vers Gabrielle – maintenant nue comme un ver. Elle pointa du doigt et fit un geste circulaire. En réponse, l’autre femme roula les yeux et se retourna aussi vite que possible en employant son pouvoir vampirique. Deux mains saisirent ses épaules. Bordel de merde ! Bethany Anne avait réussi à arrêter son mouvement aussi facilement que si elle avait bougé à vitesse normale.

— Pas mal. Les mecs avaient du mal à trouver l’entrée ?

Le tatouage se trouvait en plein centre de son coccyx, sous la ligne du pantalon. Il était écrit, en lettres cursives, « Entrez ici » au-dessus d’un cœur qui se terminait avec une flèche pointant vers le bas.

— Je n’avais jamais eu de tatouage auparavant. J’étais à Paris à l’époque. Mon mec et moi, ce soir-là, on s’est bourré la gueule après avoir assisté à un spectacle sexy sur le boulevard de Clichy. Une chose en entraînant une autre...

Bethany Anne lâcha ses épaules.

— Je trouve ça très drôle. Je n’y toucherais pas, si j’étais toi. D’un autre côté, je n’ai pas dû vivre avec aussi longtemps que toi. Cela dit, si Tom dit que tu peux t’en débarrasser, c’est que c’est vrai. Si ça se trouve, tu pourrais peut-être même le remettre si tu le souhaitais.

— Non merci. Ça me suffira de m’en débarrasser.

Bethany Anne enclencha la combinaison de deux boutons qui ouvrit le pod.

— Entre, allonge tes bras sur les côtés et ferme les yeux. Je serai là à ton réveil. Fais de beaux rêves.

Gabrielle entra dans le pod pendant que Bethany Anne lui donnait ses instructions. Elle tenta de sourire pour oublier son inquiétude. Le couvercle se referma et elle entendit deux coups secs, puis la lumière s’éteignit.

Quelques secondes plus tard – du moins, c’est ce qui lui sembla –, elle se réveilla.

Chapitre 8

Montagnes des Carpates, Roumanie

Les deux gardes quittèrent le vaisseau. Bethany Anne leur avait demandé d’aller se dégourdir les jambes dehors, car ils la rendaient folle.

John décida d’explorer les cavernes et Éric le suivit. Il trouva ce qu’il cherchait : un rocher sur lequel ils pouvaient s’asseoir et discuter sans que la neige leur tombe dessus tout en étant malgré tout exposés au soleil. Il s’appuya en arrière et demanda à son ami :

— Dis, pourquoi t’es si grincheux dernièrement ?

L’autre sembla surpris. Il n’avait pas l’impression de s’être comporté différemment que d’habitude.

— Pas sûr de te suivre, mec.

John l’observa plus attentivement, pour voir s’il le menait en bateau.

— Tu as l’air d’un mec qui est en train de tomber amoureux sans savoir comment le lui faire savoir.

Le visage de son collègue se crispa.

— Quoi ? Qui ? Oh... Gabrielle ?

Cela faisait trop longtemps qu’Éric connaissait John pour qu’il ignore son commentaire. Il devait vraiment s’être comporté comme un con.

— Vraiment ? Merde. D’accord. Ça a commencé quand ?

John réfléchit un moment.

— Peu après l’affaire du Costa Rica, je crois bien.

— Après qu’elle ait sauvé ma vie, donc. Ouais, sans doute. C’est logique. Putain, j’étais mort ! Tu comprends ? Ce type avait son arme braquée sur moi et était sur le point d’appuyer sur la détente. Je pensais vraiment que mon heure avait sonné, quand brusquement elle a réussi à détourner son attention suffisamment pour qu’il manque son coup et lui tire dans la poitrine. Ça l’a envoyée valdinguer et j’ai bien cru qu’elle allait y passer... à cause de moi, tu saisis ?

John ne comprenait que trop bien.

— J’ai réalisé qu’elle bougeait encore en même temps que le tireur, qui lui a mis une autre balle – cette fois dans la jambe – avant que j’aie le temps de me ressaisir et de le flinguer. Elle avait du sang sur toute sa jambe et elle était dans son état vampirique. Elle était foutrement magnifique malgré tout, tu sais ? J’avais une poche de sang sur moi... alors après m’être assuré qu’il n’y avait plus de danger, je l’ai tenue pendant qu’elle buvait.

Éric s’arrêta de parler, son regard se portant sur la vallée en contrebas... s’il pouvait en contempler la beauté, c’était grâce à Gabrielle.

— Après ça, j’ai arrêté de la voir comme l’une des leurs et davantage comme l’une des nôtres. C’était la première fois que je combattais aux côtés d’une femme.

— Et Bethany Anne, t’en fais quoi ?

Éric sourit à son compagnon d’armes.

— Elle, c’est pas pareil. C’est une putain de monstre. La mort avec des jambes d’ange. Le dernier beau sourire avant l’enfer. (Tous les deux ricanèrent.) Mais bon, oui, je sais ce que tu veux dire. C’est vrai qu’elle est aussi une très belle femme. Mais ce n’est pas pareil, tu comprends ? Elle a cette aura de leader, ce charisme particulier qui te prévient qu’elle est hors de portée. Je ne sais pas si c’est le destin, ou si un autre gars lui est destiné, mais je sais qu’elle n’est pas pour nous, elle est intouchable – d’un point de vue romantique, s’entend. Tenir Gabrielle dans mes bras m’a fait comprendre qu’elle était comme nous.

— Plus accessible, tu veux dire ?

— Oui. Non. Merde, non. Je sais bien qu’elle est avec Ivan et je ne pensais pas que mes taquineries étaient allées au-delà de la camaraderie. J’ai vraiment merdé, n’est-ce pas ?

Son regard était encore perdu dans la vallée.

John lui donna une tape à l’épaule.

— Bah ! C’est pas si grave, p’tit con. Mais il ne peut y avoir aucune romance entre des membres de la Garde Royale. En particulier les garces de la reine, tu piges ? (Éric hocha la tête.) J’imagine que Gabrielle a dû avoir beaucoup de liaisons dans sa vie et doit avoir déjà connu des situations de ce genre... alors bon, je pense pas que tu aies dépassé les bornes avec elle. À part cette histoire de bonbon, évidemment.

Éric sourit.

— Bon Dieu, tu peux pas savoir comme j’ai flippé quand elle m’a poussé dans le vide. (John éclata de rire.) Tout ce que j’ai entendu c’est « merci de te porter volontaire » et bam ! j’étais éjecté dehors. J’ai touché le sol avant de pouvoir même réaliser ce qui s’était passé.

— Si ça peut te consoler, pense aux histoires que tu pourras raconter un jour à tes petits-enfants. Ils s’installeront autour de toi pour que tu leur parles de cette vampire trop grosse pour entrer dans un hélico...

Éric éclata de rire à son tour en visualisant la scène dans son esprit. Il ne s’était jamais vu avec des petits-enfants.

Il secoua finalement la tête.

— Non, dit-il. Je crois que cette histoire-là restera entre nous quatre. Je ne tiens pas à aggraver mon erreur en la partageant avec d’autres.

— Tu veux préserver sa réputation ?

— Je la protègerai toujours, mon pote, et cela inclut sa réputation. Tout comme elle me protègerait aussi, tu ne crois pas ?

John claqua le dos de son ami et décida que cette conversation était terminée. Tout allait bien, l’équipe était sauve.

Sur le vaisseau, Bethany Anne désactiva les microphones externes que Tom lui avait indiqués. Elle avait une boule dans la gorge qu’elle se força à avaler, tout en clignant des yeux pour en dégager les larmes. Les émotions d’Éric ne faisaient que raviver la solitude qu’elle ressentait dans son rôle de reine. Mais elle tiendrait le coup, comme elle l’avait toujours fait. Cette fois, elle ne se battait pas pour une personne décédée, mais pour l’avenir d’enfants même pas encore nés.

Des sacrifices devraient être faits et Bethany Anne savait qu’elle devrait porter le poids de nombre d’entre eux. Elle continua la procédure de démarrage, sous les instructions de Tom, tout en s’assurant que le pod médical fonctionnait toujours correctement.

Le Sea Axe de la Reine Garce, à 250 km à l’est des Bahamas

Le capitaine Maximilian Wagner avait demandé à Bobcat de se présenter à bord tôt ce matin-là pour examiner le Sikorsky S-76 et s’assurer qu’il serait prêt pour l’échange avec le vaisseau spatial. Le capitaine était très exigeant avec ses hommes et avait plutôt tendance à tout revérifier trois fois pour s’assurer que tout était en ordre.

Il avait réuni tout le monde – tous des ex-Marines – pour les prévenir qu’ils participeraient ce soir à une mission top secrète. Ils avaient tous été approuvés par Bethany Anne, il savait donc qu’ils n’avaient pas de taupe. Max Wagner était un fervent défenseur du travail en équipe et, selon lui, c’était impossible si l’on cachait un aspect primordial de la mission... d’autant que la nouvelle se répandrait parmi l’équipage comme une traînée de poudre dès l’atterrissage de l’engin.

D’après la météo, le ciel serait couvert ce soir-là. Il y avait même de l’orage dans l’air, mais ils étaient dans le Triangle des Bermudes. Les tempêtes n’y étaient pas rares.

Il avait une bonne équipe. À l’origine, il s’était attendu à servir sous le commandement du capitaine Thomas, mais vu que le Sea Axe avait un hangar parfaitement adapté pour la soucoupe, il avait fallu le préparer immédiatement.

De l’extérieur, le bateau ressemblait à un superyacht, mais la plupart des compartiments étaient agencés comme dans un navire commercial. Tout avait été conçu en pensant au confort de l’équipage et au bon entretien des jouets de la reine. Ce qui était une bonne chose, car son nouveau jouet était unique, du moins à ce qu’en savait Max. Si les puissances du monde avaient leurs propres jouets extraterrestres, elles ne le clamaient pas sur tous les toits.

Il observa ses hommes. Ils se trouvaient tous dans le réfectoire principal – qui pouvait accueillir une trentaine de personnes. Il leur demanda de s’installer aux trois tables les plus proches de lui.

Avec lui, ils étaient quatorze, ce qui laissait sept couchettes disponibles. Bethany Anne ramènerait quatre personnes avec elle. Il se doutait qu’à un moment donné il devrait trouver un moyen d’accommoder plus de gens, mais ça ne le dérangeait pas. Il y avait beaucoup d’espace inutilisé sous les ponts, prévu pour des jouets de riches qu’ils n’auraient jamais à transporter.

Max leva une main et les hommes cessèrent de parler. Il balaya les trois tables de son regard. L’équipe d’ingénierie comptait quatre membres, l’équipe de pont en avait trois – dont Chris Billings, qui pourrait rapidement déplacer le Sikorsky si besoin. Il n’était pas un pilote de la même trempe que Bobcat, mais il aurait pu bosser pour une ligne commerciale s’il l’avait voulu. Il y avait ensuite quatre Marines et son second était Natalia Jakowski. Une rousse pétillante d’un mètre soixante, avec des yeux verts perçants pour aller avec sa peau d’albâtre.

Wagner avait tout raconté à Natalia deux heures plus tôt. Il avait commencé par les exploits de l’équipe dans les marais puis contre les terroristes à Miami. Dan était arrivé pendant ses explications et il avait pu l’aider en étoffant les détails. Dan sentait qu’il avait besoin d’être présent sur le vaisseau pour pouvoir fournir des informations complémentaires si nécessaire, comme il avait pu le faire lors des recrutements. Tout l’équipage du bateau avait rencontré Bethany Anne, mais de manière brève et précise, car elle s’était contentée de tester leur intégrité.

Dan était présent dans le réfectoire, assis à quelques mètres de Max.

— Bon, écoutez bien, les gars, il est temps que je vous mette au parfum. Vous avez tous été jugés dignes de confiance et intègres, sinon vous ne seriez pas assis là, sur ce vaisseau en particulier. J’espère que vous êtes prêts, car votre vie est sur le point de changer de manière radicale.

Il y eut quelques murmures dans l’assemblée. Ils avaient tous compris qu’ils faisaient partie d’une opération clandestine. Personne ne pouvait réunir une équipe d’ex-Marines sur un superyacht avec un Black Hawk sans quelque chose de très spécial en tête. Ils avaient aussi tous rencontré, vu, ou entendu parler de la Garde Royale de la Reine Garce. Le nom en avait beaucoup fait rire, mais jamais devant les concernés.

Todd Jenkins était arrivé à bord la veille pour travailler avec trois Marines qui se trouvaient déjà sur place. C’était un coriace et la rumeur voulait qu’il eût déjà participé à des combats aux côtés de la patronne et de ses hommes. Il ne parlait pas beaucoup, sauf pour affirmer que son équipe gagnait toujours... mais il dut ensuite admettre qu’il était lui-même toujours très vite hors jeu du fait des capacités supérieures de ses compagnons.

Lors d’entraînements avec les trois Marines, Todd parvenait toujours à facilement les battre. Si lui pouvait battre des Marines et que les mecs de la patronne pouvaient le battre lui, c’est que ces Gardes devaient être foutrement balaises. ‘Indescriptible’ fut la réponse de Todd.

Et maintenant, leur capitaine s’apprêtait à tout leur révéler. Ils l’écoutèrent nerveusement.

— Je sais que certains parmi vous aimeraient retourner à la vie civile. Vous êtes entrés dans la Marine, vous avez vécu dans la Marine et, bonté divine, vous voulez mourir à la Marine...

Son second, Natalia, coupa :

— Si on pouvait juste s’arranger pour que je meure après m’être fait de nouveau sauter, ça m’arrangerait. Si c’est pas trop demander ?

Tout le monde éclata de rire et la tension baissa d’un cran parmi les hommes – ce qui avait été le but du commentaire. Elle lança un clin d’œil à Max.

— D’accord. Cela dit, outre la requête lascive de ma seconde, je dois vous informer que vous vous êtes engagés dans cette équipe pour participer à un conflit long et difficile auquel vous aurez du mal à croire. Pourtant, tout est vrai. Ce que je suis sur le point de vous révéler a été vérifié et confirmé. Dan Bosse, ici présent, pourra vous montrer les mêmes documents qu’il a présentés lors de la première séance de recrutement sur le Polarus. Notre but est de vous fournir autant d’éléments que possible pour que vous puissiez comprendre la nature du vaisseau que nous allons accueillir ce soir... et pourquoi c’est un appareil que vous n’aurez jamais vu et dont vous n’aurez jamais même entendu parler. Est-ce bien clair ?

Tout le monde hocha la tête en signe d’acquiescement. Il avait de bons hommes et ils comprenaient lorsqu’on passait aux choses sérieuses.

Dan se leva et prit la relève.

— Messieurs-dames, j’ai l’habitude de gérer des opérations clandestines sur le sol américain et de combattre des forces étrangères que notre police, notre garde nationale et nos tireurs d’élite ne sont pas équipés ou préparés à affronter...

Une femme assise à la troisième table, sur sa droite, leva la main.

— Chef ?

— Oui ?

— Lieutenant Michelle Granger, chef. Enfin, ex-lieutenant. J’ai entendu dire que vous avez participé à l’opération contre les terroristes, dans le centre-ville de Miami ?

— Bonne question, lieutenant Granger. La réponse courte est non. On a fait appel à nous après notre intervention dans les Everglades la veille. Nos hommes prenaient quelques instants de repos bien mérités quand les terroristes ont frappé. C’était un plan finement conçu. Ils avaient attaqué au nord de Miami pour y attirer les tireurs d’élite, pendant qu’une autre équipe lançait l’opération principale au centre-ville. Manque de bol pour eux, mes hommes ont pu s’y rendre. Les terroristes, répartis sur trois étages, furent maîtrisés en deux minutes, sans que personne dans mon équipe ou parmi les otages ne soit blessé. En ce qui nous concerne, ce fut un jeu d’enfant. Mais avant que vous me posiez d’autres questions, laissez-moi vous montrer une vidéo.

Les lumières s’éteignirent et Dan se décala pour ne pas se trouver devant l’écran qui était descendu du plafond.

— Je dois commencer par expliquer que je combats ces horreurs, d’une façon ou d’une autre, depuis une trentaine d’années. Tous les hommes que vous êtes sur le point de voir ont été tués au cours des dix-huit derniers mois.

Dans son exposé, il diffusa également la vidéo que Frank avait fournie. Lorsque le visage vampirique de Bill apparut à l’écran, il entendit les exclamations auxquelles il s’était attendu.

Quand les lumières furent rallumées, les émotions dans l’assemblée étaient partagées entre tristesse pour les pertes de tant de vies et le choc de découvrir que les vampires et les Nosferatu existaient réellement.

Max se leva de nouveau.

— Bon, ça va les gars. Voici les éléments de base que vous devez connaître et comprendre. La réalité c’est que l’état vampirique est une mutation provoquée par la présence de nanocytes dans le sang. Il s’agit d’une technologie extraterrestre. (Max dut attendre un instant pour que le brouhaha se calme.) Comme je le disais, les mutations subies par ces humains sont d’origine extraterrestre, le but étant de créer des individus capables de les aider dans une guerre intergalactique.

« Malheureusement, les vampires n’ont pas compris l’avertissement d’une éventuelle invasion extraterrestre et certains parmi eux ont décidé de chercher un moyen de dominer la race humaine. C’est devenu un combat souterrain et c’est dans ce combat-là que Dan et ses agents ont été impliqués. Personne ne savait que ces mutations avaient un rapport avec une guerre extraterrestre dans une galaxie lointaine et que cette guerre pourrait un jour débarquer chez nous. Donc, le but maintenant est de mettre un terme à ce combat entre vampires tout en cherchant comment partir dans les étoiles en prévision de ce qui est à venir.

Natalia leva la main et Max hocha la tête en sa direction.

— Combien de temps avons-nous ?

— Aucune idée. L’atterrissage du vaisseau spatial sur Terre date d’il y a un millier d’années.

Il y eut de nouveaux murmures dans l’assemblée. L’idée d’extraterrestres venant envahir la Terre pouvait sembler saugrenue jusqu’à ce que vous découvriez que les extraterrestres étaient déjà là et réalisaient des mutations génétiques depuis mille ans. Certains en conclurent qu’il pourrait se passer mille ans de plus avant qu’un quelconque danger se présente, tout comme l’invasion pourrait survenir le lendemain.

— Tout ce que nous savons, c’est que nous... et par ‘nous’ j’entends aussi tous ceux présents dans cette salle... nous faisons partie d’un groupe qui veut défendre la Terre. Notre première mission est de protéger les nôtres des Nosferatu et des Réprouvés que vous avez vus dans la présentation vidéo. La plupart sur le Polarus ne connaissent que cet aspect-là de nos objectifs. (Une main se leva dans l’assemblée.) Oui, Chris ?

— Chef, pourquoi nous avoir raconté toute l’histoire ?

— Parce que vous, moi, Natalia, et vous tous ici présents avons été choisis pour servir d’avant-garde dans cette guerre. J’espère que vous êtes tous bien prêts, car nous sommes sur le point de devenir la version flottante de la Zone 51...

— Putain de merde ! (L’exclamation provenait d’un Marine dans l’équipe de Todd. Max lui jeta un œil désapprobateur.) Désolé, chef...

Le capitaine inclina la tête légèrement.

— Bien que je ne puisse approuver la forme, je suis d’accord avec le fond. Nous allons bientôt héberger une soucoupe volante qui pourrait littéralement, si quiconque venait à en apprendre l’existence, nous coûter nos vies et l’avenir de la planète par la même occasion. Si vous ne vous sentez pas prêts à endosser cette responsabilité, dirigez-vous vers l’arrière de la pièce et Dan vous fera transférer sur le Polarus dès demain matin.

— Chef ?

— Oui, Natalia ?

— Comment pouvez-vous laisser quelqu’un quitter ce navire après qu’il ait entendu toutes ces histoires ?

Max vit aux expressions sur les visages que plusieurs autres personnes se posaient la même question.

— Parce que vous avez tous été testés et que j’ai une confiance absolue en la personne qui a procédé à ces tests, son verdict étant que vous avez tous un sens éthique irréprochable. Cela dit, vous ne repartirez pas avant le matin, car vous devrez d’abord recevoir la visite d’une personne qui pourra effacer de votre mémoire tout ce que vous aurez vu et entendu ici. Vous risquez malheureusement d’y perdre quelques jours et non juste quelques heures, mais au moins vous ne représenteriez plus un risque pour personne... ni pour notre mission, ni pour vous-même. Nous ne pouvons risquer aucune fuite. Désolé, mais je suis convaincu que vous devez connaître tous les détails pour pouvoir prendre une décision d’une telle importance. Chaque personne qui décide ce soir de rester fait un pacte avec toutes les autres personnes sur ce navire comme quoi elle combattra à nos côtés jusqu’au bout.

— Max ? (Le capitaine se tourna vers Dan.) La Garde Royale a un terme pour ça. Aeternitatem. La phrase latine complète dit Ad Aeternitatem, ce qui signifie « pour l’éternité ». (Dan regarda chaque personne dans l’assemblée une à une, maintenant chaque regard au moins une seconde avant de passer au suivant.) Lorsque vous rejoignez la Garde, vous entrez dans le cercle de confiance le plus fermé que nous ayons, car vous protégez dès lors la seule personne qui puisse sauver l’humanité si les puissances mondiales ne se bougent pas le cul. (Le poids de ces mots affecta tout le monde.) À l’origine, « Sea Axe » est un modèle de bateau, et non pas un nom. Le propriétaire original ne l’a jamais modifié dans la documentation et du coup c’est devenu par défaut le nom du vaisseau. Je voudrais faire une suggestion. Pour ceux d’entre vous qui resteront, vous devriez renommer ce bateau afin que son nom reflète mieux votre mission. Je serai dans le coin si votre capitaine a besoin de moi. Je vais maintenant vous laisser prendre vos décisions entre vous.

Dan jeta un œil à Max avant de quitter la pièce, sous le regard silencieux et pensif de l’assemblée.

Todd Jenkins éleva la voix.

— Au cours de la journée, vous m’avez tous posé des questions sur mon expérience au combat avec les Gardes de Bethany Anne. Compte tenu des bombes lâchées ce soir, voici ce que j’ai à en dire.

Quelques personnes durent bouger leurs chaises pour mieux le voir.

— Monsieur Jenkins, interrompit Max, voudriez-vous vous lever, s’il vous plaît ?

L’autre hocha la tête en se levant.

— Oui, bien sûr, dit-il en regardant autour de lui. Lorsque Bethany Anne et ses hommes préparaient leur intervention au Costa Rica, il y avait deux vampires dans la salle. L’une avait vécu des siècles et était foutrement rapide avec ses épées. Elle aurait pu facilement décimer une troupe de mes Marines. Elle était avec la Garde Royale – les ‘garces’ comme aime les appeler Bethany Anne. (Son sourire permit à quelques-uns de se sentir assez à l’aise pour rire.) Maintenant que j’ai combattu à leurs côtés, ce serait un honneur pour moi d’être dans une équipe de tel niveau. Ils combattent les Réprouvés depuis des années. Ils s’entraînaient avec Bethany Anne depuis un peu plus d’un mois lorsque je les ai connus... et je dois vous dire une chose, ces terroristes étaient foutus d’avance. Bosser avec eux m’a permis de m’améliorer, et rapidement, car il me fallait être à la hauteur. Ils se fichaient si je revenais de six mois de vacances à la plage. Soit vous êtes à la hauteur, soit vous êtes mort. C’est aussi simple que ça. Et j’aime autant vous dire que j’étais mort souvent.

D’autres rires résonnèrent dans la pièce. Ça ne dérangeait pas Todd de parler de ses mauvaises prestations.

— Mais ma partenaire dans cette histoire, poursuivit-il, fut la deuxième vampire, Bethany Anne. (Il y eut quelques expressions de surprises chez ceux qui n’avaient pas déjà deviné l’identité de l’autre vampire.) Elle était incroyablement rapide, féroce et intransigeante. Elle était brutalement dure avec Gabrielle et sa propre équipe, les forçant toujours à donner le meilleur d’eux-mêmes afin de pouvoir la battre. Ils n’y parvenaient pourtant jamais. Ils étaient tous tellement agacés qu’ils en étaient devenus aussi soudés que s’ils avaient grandi ensemble. Y compris cette vampire qu’ils venaient pourtant de rencontrer pour la première fois et qui n’avait travaillé avec personne depuis plus de cent ans. Et à chaque fois, elle leur filait la raclée de leur vie. Un des types eut le bras cassé au cours d’un combat et Bethany Anne dut lui donner de son sang...

« Ne vous méprenez pas... si vous restez sur ce navire, quel que soit le nom que vous lui donnerez, vous serez mis à l’épreuve et vous devrez vous surpasser. Les enjeux ici ne concernent pas uniquement notre pays, mais la planète entière. Lorsque j’étais dans la Marine, ma famille, mes amis, tous mes proches savaient que je me battais pour eux. Tout le monde n’était pas d’accord avec ça, mais ils le savaient. Si vous restez, personne ne pourra rien savoir de votre sacrifice, outre vos compagnons qui se trouvent dans cette salle aujourd’hui et qui vous accompagneront jusqu’au bout, Ad Aeternitatem.

Toutes les têtes suivirent Todd jusqu’à son siège, où il reprit place.

— Chef ?

Cette fois, la voix de Natalia était douce, presque révérencieuse.

— Oui ? demanda Max en regardant vers elle.

— Où pourrions-nous trouver de la peinture, chef ?

Sa voix devint plus forte, comme si elle venait de prendre une décision.

— Que voulez-vous donc peindre, Natalia ?

— Un nouveau nom, chef.

Max l’observa avec intérêt, tout comme les autres membres de l’assemblée.

— Et quel sera ce nom ?

— Sauf votre respect, je pense que nous devrions rebaptiser ce navire après le serment que nous tous devons faire qui restons jusqu’au bout.

Max hocha la tête.

— Excellente idée, Natalia.

Elle se leva et pointa le chef ingénieur du doigt.

— Restes-tu ?

Mark Simmons, le chef ingénieur du Sea Axe, pinça les lèvres et prit sa décision.

— Oui. T’as besoin de moi ?

Elle hocha la tête et regarda autour d’elle.

— Ouais. Toi et tous ceux qui veulent rester dans l’équipage de l’Ad Aeternitatem devez venir avec moi. Je veux que le nom soit changé avant le retour de Bethany Anne ce soir.

— Bordel, ouais !

Les Marines sautèrent tous debout et tendirent leurs poings en l’air. C’était unanime et presque tout le monde suivit Natalia Jakowski hors de la pièce. Une seule personne était restée en arrière : Chris Billings. Max le regarda s’approcher.

— Vous ne restez pas, Chris ?

Max souriait, sans aucune trace de jugement dans son expression.

— Bien sûr que oui, je reste ! Je voudrais juste savoir ce qu’il faudrait que je fasse pour rentrer dans la Garde Royale ? Et si je suis accepté, est-ce que ça ne vous vexerait pas si je quittais le bateau ?

Max tendit la main pour serrer celle de Chris.

— Chacun de nous doit choisir sa propre destinée. C’est à vous de voir, après toutes ces révélations, comment vous pensez pouvoir au mieux aider notre cause. Que ce soit dans la Garde Royale ou sur mon bâtiment, vous aurez toujours mon respect et mon soutien. En attendant, matelot, bougez votre cul et allez dehors avec les autres pour me changer ce foutu nom.

L’autre se redressa et présenta au capitaine Wagner le plus beau salut militaire de sa carrière.

— Chef, je surpasserai toutes les attentes que la Marine ait jamais eues en moi !

Max rendit le salut.

— J’en attends pas moins de vous, Chris. Rompez, maintenant.

L’homme baissa son bras, se retourna, et partit rejoindre les autres au trot.

Le capitaine considéra la pièce vide. Il avait le meilleur équipage dont il eut pu rêver. Il sourit.

Ad Aeternitatem, pour sûr.

Chapitre 9

Miami, Floride, États-Unis

Nathan et Lance s’étaient retirés dans le salon. Darryl, Scott et Pete étaient dans la pièce à côté où ils faisaient de la gym.

Au départ, la Garde Royale n’avait pas aimé l’idée que Lance se retrouve dans la maison sans protection. Nathan estimait qu’ils ne comprenaient juste pas très bien qui il était et entreprit de faire leur éducation.

Ils avaient tous enfilé des vêtements plus confortables avant de se retrouver dans la large salle d’entraînement qu’utilisait l’équipe. Lance et Pete s’étaient appuyés contre du matériel à l’extérieur de la zone de combat. Nathan a d’abord battu Scott, puis Darryl. Ensuite, il les affronta tous les deux à la fois... ce fut plus juste, mais il parvint une fois de plus à remporter la victoire. Il tendit la main pour aider Darryl à se relever.

— Bon, bon, dit-il en se levant et saisissant sa serviette, ça va, je pense qu’on peut dire que tu vaux bien deux Gardes.

— Ce n’était qu’une mêlée, dit Nathan en souriant. Dans un combat réel, je vous aurais tiré dessus à tous les deux dès le début. J’évite le corps-à-corps autant que possible... bien qu’entre Wechselbalg, c’est traditionnel de se battre ainsi. Cela dit, le fait qu’à deux vous ayez presque réussi à me battre nous révèle deux choses.

Scott avait récupéré son flacon d’ibuprofène – qu’il utilisait surtout lors de séances d’entraînement avec Bethany Anne – et en avala quatre comprimés qu’il fit descendre avec du jus d’orange.

— Mais encore ?

— Primo, vous êtes les deux humains les plus redoutables et rapides que j’ai jamais eu à combattre. (Pete lui lança une serviette pour qu’il puisse s’essuyer.) Deuxio, je dois recommencer à m’entraîner. Ces derniers mois ont été surchargés et je me suis un peu laissé aller.

Darryl s’approcha de la corbeille à linge pour y déposer sa serviette.

— Je suis partant. T’as qu’à me faire signe quand tu veux t’y mettre. J’ai déjà découvert deux nouvelles prises que j’aimerais travailler avec toi.

— Et s’il ne s’agit pas des mêmes que j’ai repérées, ajouta Scott, j’en ai moi aussi. Où t’as appris tout ça ?

Nathan sourit en lançant sa serviette dans le panier.

— N’oubliez pas que je suis beaucoup plus vieux que vous, les gars. J’ai des décennies de plus d’expérience. (Il jeta un œil à Lance.) Je vais prendre une douche rapide, après on peut retourner à l’autre maison.

Le général hocha la tête.

Une fois Nathan parti, Scott regarda Darryl.

— Mec, nous devons faire mieux que ça si nous voulons impressionner les locaux.

Pete les considéra.

— Les locaux ? Vous voulez parler des Wechselbalg qui vont se joindre à nous ?

— Ouais, dit Darryl en s’asseyant sur le tapis et en s’étirant les muscles. L’idée, c’est de les faire participer à un match. Nous voulons qu’ils réalisent que les humains peuvent être des bêtes féroces avant de leur apprendre à combattre les Nosferatu.

Pete secoua la tête.

— Franchement, vous n’avez pas à vous inquiéter.

Scott s’allongea non loin de Darryl pour faire ses propres étirements de refroidissement post-combat.

— Pourquoi tu dis ça ? Nathan nous a mis la raclée plutôt facilement. Et même contre nous deux ensemble, il était imbattable.

— Il faut savoir que Nathan Lowell est une force de la nature dans la communauté Wechselbalg. Certains parents, lorsque leurs enfants sont désobéissants, tentent de leur faire peur en disant « Nathan Lowell va venir te voir si tu n’es pas gentil ».

Scott regarda en direction de la porte par laquelle Nathan était parti.

— Vraiment ?

Le garou hocha la tête avec insistance.

— Si, si, vraiment. Il est probable que Nathan m’aurait tué pour mes erreurs si Bethany Anne n’avait pas passé cet accord avec mon père.

— Je trouve ça difficile à croire, dit Darryl en secouant la tête.

Il se mit à étirer son autre jambe.

— Il me l’a lui-même confirmé. Je lui ai posé la question lors de notre voyage à New York. Apparemment, c’était une des options envisagées si Bethany Anne n’avait pas une autre idée. J’avais enfreint les règles et j’étais trop fier pour l’admettre ou pour réparer mon erreur. Mon père discutait avec Gerry pour essayer de trouver une solution. Si Michael avait été là, il m’aurait tué pour se débarrasser du problème. Toute solution évitant une mort instantanée était une amélioration en ce qui me concerne.

Scott fléchit ses bras au-dessus de sa tête.

— Merde, ça devait être dur d’entendre ça...

— Parmi les Wechselbalg, il y a suffisamment d’histoires qui circulent pour savoir qu’on ne pose pas une question à Nathan Lowell à moins de vouloir entendre la vérité brute. Je dois encore faire attention avec lui, de temps en temps.

Un muscle particulièrement tendu attira l’attention de Darryl.

— Il me semblait un type si normal, dit-il en grognant. Je ne me serais jamais douté qu’il pouvait se battre comme ça.

Pete se dirigea vers la chaîne stéréo et examina la collection de CDs pour voir ce qu’il pourrait jouer pendant sa séance d’entraînement.

— Ça, c’est parce que Nathan Lowell n’a de respect que pour les vampires. J’imagine que vous tuer tous les deux aurait sans doute été encore plus facile pour lui. Mais ce n’est qu’une supposition de ma part. D’une manière générale, les Wechselbalg ont tendance à devenir très nerveux lorsqu’ils apprennent que Nathan est dans le coin. J’ai entendu parler de familles qui partaient brusquement en vacances juste parce qu’une rumeur circulait qu’il allait venir en ville pour des affaires de meute. Bon Dieu, les gars, vous aimez vraiment AC/DC !

— Tant de leurs chansons correspondent à nos vies, c’est comme une bande sonore pour la Garde Royale.

— Tout a commencé, ajouta Darryl, quand Bethany Anne a joué « Big balls. »

— Ensuite, il y eut « Back in black ».

— Puis « Hell’s bells ».

Darryl cogna son poing contre celui de Scott.

— Ça, c’était pour combattre les Nosferatu ! « Dirty deeds done dirt cheap ».

— « Thunderstruck ».

— « Rock and roll ain’t noise pollution ».

Scott se mit à chanter les paroles de la chanson.

— « Bedlam in Belgium ».

— « Ballbreaker ».

Lance secoua la tête.

— Vous pourriez continuer comme ça pendant des heures, j’imagine ?

— Il doit bien y avoir une vingtaine de CDs dans cette boîte, remarqua Pete.

Scott lui lança un regard.

— Hé, fais attention. John a quelques éditions australiennes rares et il te mettra la raclée de ta vie si tu les casses.

Pete arrêta le geste de sa main.

— Ce sont lesquels ?

Scott fronça son visage.

— Eh bien, il y a la version australienne de « High voltage ». Je me souviens plus de l’autre.

Darryl se mit à chanter les paroles de « Big balls » et Scott se joignit à lui.

Nathan revint dans la salle au moment où ils terminaient le refrain. Il jeta un œil à Lance.

— C’est quoi ce raffut ?

— AC/DC.

— D’accord... Vous êtes prêt ?

Le général se leva et salua Pete en se dirigeant vers la sortie pendant que les deux gardes continuaient à rire.

Dans la zone d’entraînement, Pete s’inquiéta.

— Dites, les gars, vous êtes sûrs que c’est une bonne idée de chanter ça ?

Les deux hommes s’étaient remis à crier les paroles de « Big balls », qui vantent la taille des testicules des membres du groupe. Sauf qu’ici, les chanteurs improvisés avaient inséré le nom de Bethany Anne dans leurs égosillements.

Darryl regarda le garou avec un large sourire.

— Tu plaisantes ? C’est elle qui nous a enseigné cette version. Quand t’es membre de la Garde, il va de ton devoir de tout faire pour égaler les couilles de la patronne. Alors, monte le volume à fond et bouge ton cul.

Nathan entendit les autres rire en refermant la porte.

Avec Lance, ils traversèrent le nouveau portail qui avait été installé entre les deux maisons. William n’avait pas chômé pendant leur absence.

— Des nouvelles de Frank au sujet de nos types à Las Vegas ? demanda le garou.

— Oui et tout a l’air bon. Si ça convient à Bethany Anne, je pense que nous pourrions transférer certains de ces gars sur notre projet.

Nathan fixa Lance

— Vraiment ? Je pensais que nous allions discuter d’Adam.

— Adam ? Oh. Adam et Ève. Oui, bien sûr. Ça me va.

Il avait l’habitude d’utiliser des noms de code dans ses conversations, au cas où quelqu’un serait à l’écoute, ça ne le dérangeait donc pas d’utiliser ce sobriquet pour l’IA.

— Eh bien, reprit-il, si nous utilisons la même équipe, ils pourraient travailler sur les deux projets en même temps. Je ne sais pas trop quoi faire au sujet de Jeffrey, vu qu’il a une famille. Il a pas mal de connaissances, mais je crois que c’est plutôt Thomas Billings qui connaît tous les détails, non ?

— Oui. Sans le code source et sans Thomas, il faudrait beaucoup de temps pour dupliquer leurs trouvailles, même avec l’aide de Jeffrey.

Ils traversèrent la porte d’entrée et s’installèrent au salon. Ecaterina avait joliment décoré la maison. Des fenêtres à deux étages, avec vue sur l’eau à l’arrière, étaient drapées dans des rideaux diaphanes or clair qui étaient actuellement ouverts. Nathan pensait que ces fenêtres pourraient servir à les écouter si quelqu’un était équipé d’un micro laser... il devrait s’occuper de ça bientôt.

— D’accord, dit Lance. Donc, nous avons deux problèmes. D’une part, Adam. D’autre part, notre nouvelle acquisition. Il serait plus pratique d’utiliser une seule équipe sur les deux projets... Mais, d’un autre côté, il va nous falloir plus de monde de toute manière. (Il réfléchit un instant.) Nous avons la propulsion, l’ingénierie, la métallurgie, l’énergie avancée... Merde, je pourrais dire ‘avancé’ pour tout. L’équipe doit rester restreinte, mais comment avoir des gens compétents quand on veut rester petit ?

— Franchement, la meilleure méthode est de contrôler les communications et l’accès. Le Sea Axe est trop petit pour accueillir beaucoup de monde. En outre, nous ne sommes pas vraiment sous la protection d’une nation spécifique... et si nous sommes en pleine mer, n’importe quelle grande puissance pourrait facilement nous choper. Ça va être un défi. Nous aurons besoin d’un endroit à nous pour y installer des défenses ou en tout cas avoir un moyen de nous protéger.

— Destruction mutuellement assurée, dit Lance en s’appuyant en arrière dans le canapé.

— C’est un peu ça, oui.

— Le souci c’est que nous devrons prouver notre capacité à la destruction sans pour autant nous mettre en danger.

Nathan regarda Lance, son expression sombre.

— Cela implique de mettre en place tout un dispositif digital. Il y aurait plusieurs manières assez simples de réaliser ça. Mais il faudrait pouvoir accroître la puissance assez vite pour dissuader une attaque, ou frapper de manière préemptive... ce qui nous ferait vite remarquer et cataloguer comme une menace.

— Ce n’est jamais une bonne idée de démarrer une relation en roulant des muscles. Et puis, nous ne sommes en aucune façon prêts à déployer une réponse militaire.

Lance se frotta les yeux.

Nathan jeta un œil par la fenêtre, observant un petit bateau qui naviguait sur l’eau.

— Il nous faut cacher nos activités en plein jour.

— C’est pas déjà ce que nous faisons, en espérant que personne ne se mette à trop fouiner ?

Lance haussa un sourcil en posant sa question.

— Je pensais à une chose que Bethany Anne a mentionnée. Nous lançons de nouvelles sociétés autour de recherches réalisées par certaines de nos boîtes existantes et de données fournies par Tom... nous prétendons ensuite que nos trouvailles sont basées sur des recherches en cours depuis longtemps. Nous mettons en production certaines des solutions les plus vitales et nous utilisons les attaques de la concurrence qui ne manqueront pas de venir comme excuses pour bâtir nos défenses digitales et physiques.

— Nous garderions donc tout ici, aux États-Unis ?

— Pourquoi pas ? Si nous allons ailleurs dans le monde, le gouvernement américain pourrait tenter de nous espionner. Ici, nous pourrions essayer d’avoir les médias de notre côté.

— Peut-être. Mais je n’aime pas avoir tous mes œufs dans un même panier. Cherchons des emplacements possibles en Europe, en Australie, aux États-Unis... Eh merde. Impossible d’aller en Amérique latine tant que nous n’aurons pas réglé cette histoire avec Anton... ni l’Afrique, d’ailleurs, si j’ai bien compris. De toute manière, les gouvernements de ces pays ne sont pas forcément du genre avec lesquels nous voudrions faire affaire. La Grande-Bretagne, peut-être, mais les terrains coûtent une petite fortune là-bas.

Nathan renifla.

— Et ?

— Bon, ouais, Bethany Anne a de l’argent, c’est pas faux. Aucune des sociétés que nous possédons n’a de terrain ou de bâtiment qui pourrait nous servir. Les bateaux sont bien et utiles pour l’instant, mais je serais plus tranquille et plus à l’aise avec de la pierre sous mes pieds.

— Ça, c’est parce que vous avez bossé dans une base militaire souterraine pendant des années.

— Et j’aimais ça ! (Lance sourit en repensant à son ancienne base. C’était un bon endroit, avec beaucoup de pièces sous terre, quelques immeubles en surface et son propre aérodrome.) Je me demande s’il n’y aurait pas une vieille base abandonnée que nous pourrions récupérer pour pas cher ? L’armée se plaignait des coupes budgétaires l’année dernière et a dû fermer Fort Campbell.

— Je n’ai rien entendu à ce sujet, avec toutes les guerres à l’étranger... Et vous ?

— Rien non plus, outre des plaintes sur le coût des guerres. Maintenant que celle en Irak est officiellement terminée et que celle en Afghanistan touche à sa fin, l’armée réduit ses effectifs. Avec la montée du terrorisme à travers le monde, nous avons maintenant davantage besoin de frappes chirurgicales que de troupes sur le terrain. Les politiciens veulent de la sécurité sans avoir à payer la note qui assurerait cette sécurité.

— Une autre option serait de nous rendre dans un pays en guerre. Nous pourrions sûrement parer toute attaque.

— Vous savez, si ce n’était pas de ma fille qu’il s’agissait, je serais plutôt partant. Mais si le gouvernement voulait nous attaquer, ils pourraient trop facilement mettre ça sur le compte de la guerre et faire passer ça pour une erreur auprès des médias. Trop facile à étouffer.

Nathan était frustré.

— Vous avez vraiment dans l’idée que nous allons être attaqués...

— Il faut toujours être prêt. (Lance répondit en souriant. Il avait participé à tant de conversations de ce genre, certaines pouvant durer plusieurs jours, que cet échange ne faisait que le réchauffer.) Patience, petit scarabée.

Nathan fixa le général.

— Vous savez que je suis plus vieux que vous, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Mais avez-vous fait plus de simulations de guerre que moi ?

— Pas faux.

— Bon. Allons récupérer un pack de bières avant d’étudier ça plus en profondeur.

Nathan ne se le fit pas dire deux fois.

— Des libations pour lubrifier l’esprit ? lança-t-il en se levant.

— Exactement.

— Testé et approuvé.

— C’est sans doute pour ça que nous avons du mal à trouver une solution.

Lance ouvrit le frigo gigantesque pour regarder à l’intérieur. Il y avait l’embarras du choix entre différentes marques, certaines locales et d’autres étrangères. Lance prit une Budweiser. Nathan récupéra une Heineken.

La porte du couloir s’ouvrit. Le garou posa sa bière et se retourna promptement. Il vit William entrer dans la pièce.

— Bonjour tout le monde !

— Bonjour à vous, répondit Lance.

Nathan renifla l’air et sembla rassuré. Il se tourna à nouveau vers le comptoir de la cuisine et s’assit pour ouvrir sa cannette.

William traversa le salon pour les rejoindre dans la cuisine.

— Perso, je prendrai plutôt une bière américaine. Je me passe bien de tous ces trucs allemands.

Lance lui tendit la bière qu’il avait récupérée mais n’avait pas encore ouverte, puis en saisit une autre pour lui-même.

— Trop bon, dit William en prenant une première gorgée. De quoi parliez-vous ?

— Nous cherchons un endroit où nous établir, répondit Nathan.

— Une base serait bien, grogna Lance. Vous n’en connaîtriez pas une qui serait à louer ou à vendre, par hasard ?

William fit un geste vers la poche arrière de son pantalon.

— Ouaip. J’ai le bail juste là... Ah, non, désolé, c’est une facture pour du carburant. (Il but encore de sa bière.) Si le Congrès finit par passer ce règlement BRAC que demande l’armée, vous pourriez bien avoir votre base. Mais ça risque de prendre des années. Avec tant de gens qui se plaignent de la montée du chômage, aucun membre du Congrès ne veut voter pour fermer une base. La dernière fois qu’il y a eu une tentative de passer ça, les coûts de dépassement se chiffraient en milliards... d’un autre côté, les études montrent que les économies réalisées ne seraient pas si importantes que ça de toute manière.

Nathan fronça les sourcils en regardant le mécanicien.

— BRAC ?

C’est Lance qui répondit.

— Une tentative de réalignement et fermeture de bases.

— Vous savez, si voyager ne vous dérange pas, le Département de la Défense est en train de fermer des bases en Europe.

Lance observa William par-dessus sa bière.

— Merde. J’avais oublié.

Nathan regarda de l’un à l’autre.

— Et ça nous aiderait comment, ça ?

— Certaines de ces bases, répondit Lance, ont été empruntées à l’Angleterre. Avoir une base nous permettrait d’avoir tout l’espace nécessaire, avec assez d’infrastructures externes pour accommoder des familles. Je pense notamment à votre commentaire au sujet de Jeffrey et de sa famille. Si nous pouvions les convaincre de déménager, nous pourrions profiter des établissements scolaires déjà en place dans les communautés locales. Sans compter que cela serait positivement vu par les autorités, car nous aiderions à revitaliser l’économie et à créer des emplois.

Nathan fit une moue.

— Ça risque d’être difficile à gérer, du point de vue de la sécurité...

— Vous ne trouvez pas que Jeffrey se débrouille déjà très bien à ce niveau-là ? Dois-je vous rappeler la raison qui m’a poussé à le rencontrer ?

Nathan se souvint de la difficulté qu’il avait eue à pirater la société.

— Bon, d’accord. Disons que nous trouvions une base à louer ou à acheter... Quelle serait l’étape suivante ?

— Si nous pouvons en trouver une proche d’une baie abritée, nous aurions un emplacement pour nos bateaux en plus d’un aérodrome. J’aimerais autant que ce soit un lieu chaud.

William renifla.

— À moins de construire quelque chose vous-même, je ne connais rien de ce genre qui soit disponible en ce moment.

— Et puis, ajouta Nathan, l’Angleterre est un proche allié des États-Unis. Ils risqueraient de devenir suspicieux...

Lance réfléchit un moment.

— Plus nous en parlons, plus je pense qu’une base serait la solution idéale. Nous annonçons une découverte positive liée à nos recherches. Puis, lorsque nous devenons la cible de menaces – réelles ou fabriquées –, nous répondons en déménageant nos opérations dans un lieu plus adapté, pour « protéger notre propriété intellectuelle ». Mais d’ici là, il nous faudra la meilleure défense digitale possible. Vous pensez que nous pourrons gérer Adam ?

Nathan termina sa bière et reposa la canette.

— J’aurais besoin d’en boire une autre avant de pouvoir répondre à cette question.

— Adam ? demanda William en regardant les deux hommes.

Lance récupéra une autre Heineken du frigo qu’il lança à Nathan.

— Oui. Une des boîtes de Bethany Anne a développé un logiciel de défense internet heuristique très puissant que nous appelons Adam. Cela pourrait présenter quelques complications si nous le réactivions...

William leva un bras dans l’air.

— Oh là ! Stop ! Je ne connais rien à la programmation, outre ce qu’on peut trouver dans des avions, des trains et des voitures.

— Des trains ? demanda Nathan.

— Bah, ça sonne mieux que « avions, hélicoptères et voitures ». Cela dit, si vous me filez une autre bière, je vais me retirer pour prendre une douche avant de ressortir. J’ai rendez-vous avec Cindy McWilliams ce soir et je vais l’impressionner.

Lance le regarda d’un air interrogateur.

— Oh ? Et comment comptez-vous réaliser ce miracle ?

— En dépensant deux cents dollars sur un chauffeur qui va nous balader tous les deux dans cette magnifique fourgonnette que nous venons de recevoir. Ils nous ont placés en haut de la liste d’attente lorsque j’ai ajouté un bonus conséquent à la facture. Ils arrivent à tenir leurs engagements avec les autres clients en bossant pour nous dans la soirée. Ça devrait permettre à tout le monde de passer un Noël très joyeux.

Nathan considéra le mécanicien.

— Donc, si je comprends bien, tu vas tester le véhicule de l’arrière pour t’assurer qu’il fonctionne correctement avant que Bethany Anne ne l’utilise ?

— D’une pierre deux coups, mon ami. Et puis, avec le gui que je vais accrocher à l’arrière, ça devrait au moins m’assurer un baiser.

William lança aux autres un clin d’œil avant de partir se préparer.

Une fois la porte fermée, Nathan reprit le fil de la conversation.

— Bon, alors voyons... Ma boîte a déjà un très bon logiciel de protection internet. Nous pouvons donc déjà installer ça partout. Toutefois, d’après ce que m’en a dit Thomas, Adam serait à des années-lumière au-dessus de toute technologie déjà existante, y compris mon logiciel. Bon, et peut-être sans compter Google... ils ont une bonne équipe de recherche en matière d’IA. Ray Kurzweil fait partie de leur équipe, après tout, difficile de faire mieux en matière de pensée futuriste.

— Quel serait l’avantage pour nous d’une IA forte ?

— Vous voulez dire si elle bossait pour nous ?

— Ou au moins avec nous.

Nathan se leva et se dirigea vers la paroi vitrée, son regard se perdant dans la distance.

— Nous pourrions sans doute effectuer des calculs et des recherches à une vitesse pouvant rivaliser avec des sociétés cent fois plus grosses que nous... enfin, par rapport au nombre de personnes que nous pourrions mettre sur ce projet, pour des raisons de confidentialité. Notre capacité à attaquer n’importe quel pays de manière électronique serait décuplée et au moins égale si non supérieure à celle de toutes les grandes puissances mondiales. Et notre temps de préparation serait réduit à quelques mois, voire semaines, au lieu de plusieurs années.

— Donc, ça vaudrait sans doute la peine de prendre le risque.

Lance observait Nathan tout en envisageant tous les avantages qu’une IA pourrait leur accorder.

— Si nous pensons pouvoir contrôler le système, oui. J’en suis persuadé.

— Comment pourrions-nous contrôler quelque chose de ce genre ?

Nathan se tourna pour lui faire face.

— En lui coupant toute connexion avec le monde extérieur, y compris la technologie sans fil.

— Jeffrey a décrit comment le système se nourrit d’informations pour apprendre... Comment fournirions-nous toute cette information au système, s’il n’est pas connecté ?

Nathan se tourna de nouveau vers la fenêtre, ses pensées basculant sans cesse entre le présent et le futur – ce qui existe, ce qui existait et ce qui pourrait un jour exister.

— Des disques durs. Des tonnes et des tonnes de disques durs. Nous devrons télécharger des pétabytes de données sur des disques amovibles pour sans cesse alimenter le système. Cela nécessitera une interface dédiée pour récupérer les données et les placer dans un lieu physique différent... et une méthode sécurisée pour vérifier et confirmer les données à fournir au système. Nous aurons donc besoin de stocker des zettabytes de données. Avec un serveur lame, nous pourrions facilement augmenter la capacité de calcul tout en le maintenant hors ligne.

— Et qu’arrive-t-il le jour où l’une de vos grosses têtes crit « oh merde » ?

Nathan fronça les sourcils.

— Outre couper de suite le courant ? Mon conseil serait une impulsion électromagnétique dans un boîtier en verre. Vous cassez le verre, déclenchez le mécanisme et tous les circuits sont instantanément grillés. Un bouton d’arrêt d’urgence.

— Bon, mais s’il n’y a pas de connexion internet, nous n’aurons aucun avantage tactique.

— C’est pas faux. Ça ne vaudrait pas mieux qu’un puissant outil de recherche... ce qui serait quand même un atout énorme. Si vous voulez vraiment avoir une longueur d’avance sur la concurrence, il faudra à un moment donné une connexion internet.

Nathan haussa les épaules.

Le général ne pouvait s’empêcher de penser au scénario de l’IA malveillante et hors de contrôle.

— Je ne pense pas avoir assez bu pour pouvoir envisager ça. Je ne pense pas que vous ayez assez bu pour y songer.

— Facile à remédier.

Nathan revint vers le salon pendant que le général retournait à la cuisine. Il prit toutes les cannettes restantes – deux Budweiser pour lui, quatre Heineken pour Nathan.

Lance regarda le garou.

— Est-ce que la bière a autant d’effet sur vous que sur un humain normal ?

Nathan ignora le ‘normal’.

— Non, pas vraiment. Je peux boire ces quatre-là sans sourciller. Je sentirais à peine un début de torpeur, mais ça s’estomperait rapidement.

— Ça devait être utile au lycée, ça.

— Pour sûr, répondit Nathan en ricanant pendant que les deux hommes retournaient au salon. Je ne sais pas encore comment tester l’ordinateur... en supposant que nous nous retrouvions vraiment avec une IA sur les bras. Cela suppose que le programme puisse s’écrire lui-même. À terme, le système réécrirait tout son code existant. Ça donne envie de s’assurer que le système connaisse bien les trois lois de la robotique d’Asimov.

— Protéger les humains, obéir aux humains et se protéger soi-même ?

Lance avala une autre gorgée de sa boisson.

— Ouais, mais c’est un peu plus long que ça. Pour la première loi, ça donne « un robot ne peut porter atteinte à un être humain ni, restant passif, laisser cet être humain exposé au danger ». Pour la seconde : « un robot doit obéir aux ordres donnés par les êtres humains, sauf si de tels ordres entrent en contradiction avec la première loi ». Enfin, la troisième : « un robot doit protéger son existence dans la mesure où cette protection n’entre pas en contradiction avec la première ou la deuxième loi ». Si nous pouvions intégrer une échelle de valeurs de ce genre dans notre IA...

Lance regarda Nathan, dont la voix s’était tue.

— Intégrer une échelle de valeurs ?

Nathan cessa de regarder dans le vide pour se concentrer sur le général.

— Non, ça ne marcherait pas. Il faut discuter avec une IA pour qu’elle puisse concevoir sa propre échelle de valeurs... Après ça, il faudra décider si ça peut servir à nos besoins.

— Et qui serait qualifié pour avoir ce genre de discussion ? demanda Lance en reniflant.

— Je ne vois qu’une seule personne possible, dit Nathan en souriant. Parce que c’est elle qui devra approuver et financer le projet et décider si nous maintenons le système actif où si nous le débranchons.

Lance pinça les lèvres.

— Ma foi, elle n’a que la destinée du monde entre ses mains... on peut bien lui rajouter le meurtre de la première intelligence artificielle au monde... c’est pas ça qui va l’empêcher de dormir la nuit, n’est-ce pas ?

Il avala le reste de sa bière d’une traite, sachant qu’il ne pourrait protéger Bethany Anne de toutes ces décisions. Elle était la plus qualifiée, de toute façon, pour décider le sort de cette entité, en fonction de ce qu’elle savait devoir faire à l’avenir.

— Cela pourrait s’apparenter à un homicide... et je crois qu’il vaudrait mieux ne pas lui présenter la chose en ces termes.

Lance se contenta d’ouvrir une autre canette et de la lever en direction de Nathan.

Chapitre 10

Francfort, Allemagne

Ivan et Stephen débarquèrent de leur train à la Gare Centrale de Francfort. Les vingt-cinq quais grouillaient tous de passagers allants et venants. Selon les statistiques, plus de trois cent cinquante mille voyageurs passaient par là chaque jour et Ivan pouvait facilement le croire. Ils avaient réservé des chambres au Steigenberger Frankfurter Hof pour la semaine suivante... du moins, c’est ce que pensait Ivan.

Stephen avait appelé la meute roumaine locale pour les prévenir qu’il visiterait le Conseil à Francfort après son passage à Brasov. Ils en avaient été surpris, mais avaient assuré Stephen qu’ils préviendraient le Conseil de sa venue. Plus tard, ils lui avaient laissé un message vocal avec le nom et le numéro de téléphone du responsable du Conseil – un certain Joséf von Dorman.

Le vampire avait appelé Joséf la veille de leur arrivée à Francfort. Stephen avait confirmé qu’il n’avait aucune envie de rencontrer tous les membres du Conseil. Joséf lui suffirait pour l’instant et ils avaient convenu d’un rendez-vous deux jours plus tard.

L’hôtel était à environ six pâtés de maisons de la gare, ce fut donc un trajet rapide pour le taxi. Ivan demanda les détails de leurs réservations. Stephen avait souri en lui disant qu’il n’y en avait pas, mais qu’Ivan n’avait pas besoin de s’inquiéter.

Le chauffeur les déposa à l’entrée principale et se dépêcha pour sortir leurs bagages du coffre. Ivan lui glissa un pourboire pendant que Stephen examinait les alentours, comme s’il cherchait à voir ce qui avait changé depuis son dernier passage ici. Ivan récupéra les deux valises et se pencha pour lui parler.

— C’est quand la dernière fois que vous êtes venu à Francfort ?

Le vampire se tourna pour répondre.

— Les années quatre-vingt-dix.

Ivan parut surpris.

— C’est tout ? Juste une vingtaine d’années ?

Stephen sourit en le corrigeant.

— Je n’ai jamais dit les années 1990.

Il lui lança un clin d’œil en se dirigeant vers l’entrée, qu’un portier tint ouverte pour lui. Ivan secoua la tête en le suivant.

Le vampire s’arrêta à quelques mètres de la porte pour regarder autour de lui. Ivan l’entendit marmonner.

— J’aimais largement mieux la façon que c’était avant. (Il marcha jusqu’à la réception, où se trouvaient deux femmes.) Bonsoir, frauleins. Je suis Stephen et j’aimerais réserver la suite Besitzer pour une semaine, s’il vous plaît.

La première des deux femmes – une jolie brunette qui portait des lunettes à monture dorée et qui s’appelait ‘Abby’, à en juger par le badge qu’elle portait – se tourna vers Stephen en souriant.

— Je suis désolée, monsieur, mais la suite Besitzer se trouve au sous-sol de l’hôtel. Nous ne la louons à personne, outre les propriétaires. Par contre, si vous voulez, je peux vous proposer deux chambres à l’avant-dernier étage, avec une vue magnifique...

— Merci, Abby, mais si vous voulez bien vérifier les instructions associées à la suite Besitzer, vous remarquerez que mon nom, Stephen, se trouve sur la liste.

— Je suis navrée, monsieur, mais je ne suis pas au courant de telles instructions. Un instant, s’il vous plaît. (Abby se tourna vers l’autre femme, une blonde plus âgée.) Elyse, avons-nous des instructions particulières pour la suite Besitzer ?

Elyse se rapprocha de sa collègue.

— Oui, mais elles se trouvent dans le coffre. Pourquoi ?

Stephen offrit un léger sourire à la réceptionniste.

— Parce que, ma chère dame, j’ai besoin de cette chambre pour la semaine qui vient.

Elle observa l’homme – un type d’apparence assez jeune qui se comportait comme quelqu’un de plus âgé qu’il ne l’était de toute évidence.

— Vraiment désolée, monsieur, mais je travaille ici depuis vingt-deux ans et je n’ai encore jamais vu personne demander cette suite. C’est plutôt devenu une rumeur, à ce stade.

Il lui répondit d’un sourire.

— Ce n’est pas surprenant. Je ne suis pas venu depuis vingt-deux ans. (Son air narquois mettait Elyse au défi de faire un commentaire sur son apparence physique.) Vous devriez vérifier les instructions qui se trouvent dans le coffre. J’imagine que le directeur de l’établissement doit pouvoir les récupérer.

Elyse hocha la tête, d’une manière un peu sèche, et partit chercher l’homme en question. Abby leur demanda de l’excuser pendant qu’elle s’occupait d’une personne qui attendait derrière eux. Stephen se poussa et attendit patiemment.

Ivan regarda autour d’eux et repéra des fauteuils. Il prit les valises et alla s’y installer. Quelques minutes plus tard, Elyse revenait avec un porte-lettre à l’ancienne qui était maintenu fermé par une lanière en cuir. Stephen se rapprocha de la réception.

— Désolée, il m’a fallu un peu de temps pour trouver mon responsable... et il lui en a fallu aussi pour retrouver le document.

Stephen sourit sans rien dire.

La femme décrocha la lanière et ouvrit l’objet. Elle en retira une feuille de lin raide et très ancienne. Ses lèvres remuèrent pendant qu’elle lisait rapidement le document. À voix haute, elle répéta la question qui y était inscrite.

— Was sind die fünf Worte möchte ich wissen?

— Les cinq mots, répondit calmement Stephen, sont : « Blut ist wertvoller als Gold ».

La femme rebaissa les yeux pour fixer la page, puis regarda de nouveau Stephen. Elle leva la feuille à la lumière pour vérifier si elle était transparente, mais elle ne l’était pas. Elle la replia et la glissa de nouveau à l’intérieur du porte-document. Avant de refermer ce dernier, elle en retira une clé et la tendit à Stephen.

— Bienvenue au Steigenberger Frankfurter Hof, monsieur Stephen. Je vous montre les ascenseurs ?

— Je ne sais pas. Est-ce qu’ils conduisent au sous-sol ?

Elyse dut réfléchir à la question un instant. Les ascenseurs avaient été rajoutés dans les années soixante-dix.

— Non, je ne crois pas.

— Je m’en doutais. Ce n’est pas grave. Je vais voir si les escaliers d’origine existent toujours, si ça ne vous dérange pas ?

Elle hocha la tête, tout en se demandant comment ce jeune homme pouvait savoir toutes ces choses. Aurait-il découvert sur internet des secrets de l’établissement ?

Stephen se tourna et fit signe à Ivan. Il attendit que son ami le rejoigne, puis montra le chemin vers une petite alcôve dans le mur, à gauche de la réception.

— Euh, monsieur, lança Elyse, ce n’est pas par là que...

Elle coupa net lorsqu’elle vit une petite porte s’ouvrir – elle ne l’avait jamais remarquée auparavant. Stephen la maintint ouverte pendant qu’Ivan passait le seuil, puis il lança un clin d’œil à la réceptionniste avant de refermer le passage derrière lui. Il alluma l’interrupteur qui se trouvait au mur. Le couloir tournait à gauche, six mètres plus loin.

Ivan considéra les lieux. C’était ancien et bourré de poussière et de toiles d’araignée.

— J’ai l’impression que personne n’est passé par là depuis très longtemps.

Le passage était étroit, mais Stephen parvint à se glisser entre Ivan et le mur pour passer de l’autre côté.

— Exact. Mais j’imagine que cela va bientôt changer.

— Pourquoi ? Par curiosité ?

Stephen se tourna pour le regarder par-dessus son épaule, tout en continuant à avancer dans le couloir.

— Il y aura un peu de ça, sans doute, mais il y a autre chose.

Ivan se dépêcha de rattraper le vampire.

— À savoir ?

— La suite Besitzer appartient au propriétaire de l’hôtel.

Ah oui, forcément, pensa Ivan.

Il fallut une bonne trentaine de minutes au personnel de ménage pour trouver les chambres spéciales qui se trouvaient sous l’hôtel. Aucune pièce n’était pourvue de fenêtres. Stephen fut très aimable et compréhensif concernant l’état poussiéreux de la suite. Il attendit patiemment pendant que les draps étaient changés et les trois pièces nettoyées de fond en comble. Dix personnes étaient venues pour s’en occuper – y compris un superviseur et deux employés administratifs. Il fallut trois minutes pour obtenir de la tuyauterie une eau courante claire et potable. Stephen resta très patient pendant tout ce remue-ménage, tandis qu’Ivan observait avec fascination tous ces gens qui se pliaient en quatre pour que Stephen soit satisfait.

Ivan se rapprocha du vampire pendant qu’il continuait à regarder ce cirque. Se penchant vers lui, il demanda :

— Pourquoi sont-ils tous si polis et nerveux ? Juste parce que vous êtes le propriétaire ?

Stephen eut un sourire malicieux.

— Disons juste que le propriétaire s’est un peu énervé la dernière fois qu’il est passé par là. L’histoire est sans doute encore racontée à ce jour.

Ivan le regarda d’un air sidéré. Bon sang, quelle sorte d’incident pouvait s’être produit il y a cent ans pour qu’on puisse encore s’en souvenir aujourd’hui ?

Lorsque tout fut terminé, Stephen attendit que les employés partent tous, jusqu’à ce qu’il ne reste plus que le superviseur.

— Jurgen, s’il vous plait, j’aimerais que le ménage soit fait une fois par jour pendant notre séjour. Je passerai à la réception à chaque fois que je m’absenterai afin que vous sachiez quand vous pouvez venir. Voici un pourboire à partager entre tous vos employés. Et veuillez les remercier de ma part pour leur travail. J’apprécie beaucoup leur professionnalisme et leur célérité.

Il tendit cinq cents euros à l’homme. Celui-ci eut l’air surpris. Il remercia Stephen, puis se retira à son tour. La porte se ferma silencieusement derrière lui.

Le vampire se dirigea vers le mur de brique à l’opposé de l’entrée pour l’examiner.

Ivan demanda laquelle des deux chambres il devrait prendre.

— Oh, peu importe. N’importe laquelle, sauf celle à ma gauche. Ça, c’est la mienne.

Cela fit rire le Roumain. Il partit ranger les valises, puis revint dans la pièce principale.

— Vous cherchez quoi ?

Stephen se baissa et appuya sur l’une des briques, qu’il poussa ensuite un peu plus fort. Ivan entendit un léger clic.

— Ça.

Il poussa encore plus fort et le mur se déplaça d’un mètre vers l’intérieur, laissant apparaître une ouverture au sol. Stephen appuya de nouveau sur la surface en briques et le mur revint à sa position originale – il eût été impossible de deviner qu’il y avait quelque chose de dissimulé là. Il se tourna vers Ivan.

— J’ai fait installer ça au cas où j’aurais un jour besoin de m’échapper en douce. Malheureusement, l’homme qui a creusé ce passage pour moi est mort le jour même où il a terminé le boulot. Je ne pouvais prendre le risque qu’il en parle à quelqu’un et j’étais triste qu’il sacrifie sa vie pour ce tunnel. Cela dit, c’était un alcoolique qui, sous l’influence de la boisson, avait jadis massacré des sœurs jumelles... alors, je n’ai pas trop culpabilisé.

Ivan glissa sa main sur la surface de briques.

— C’est du beau boulot, en tout cas.

Ils se dirent bonsoir et chacun regagna sa chambre pour la nuit.

Montagnes des Carpates, Roumanie

Quelques heures plus tôt, Bethany Anne avait demandé à ses mecs de revenir à l’intérieur. Elle vérifia une dernière fois l’état de Gabrielle dans le pod médical avant de retourner dans l’étroite zone de pilotage. Se tortillant pour s’installer dans le siège, elle appela par-dessus son épaule à travers la porte ouverte qui donnait sur le couloir.

— Si vous croyez en Dieu, ce serait le bon moment pour faire vos prières !

Elle se tourna pour regarder le tableau de bord, s’apprêtant à lancer la machine.

La voix de John résonna dans la petite pièce exiguë.

— Seigneur, fasses que Bethany Anne ne nous écrabouille pas contre la montagne. Amen.

Elle entendit Éric ricaner.

— Vous avez de la chance que ce soit une réelle possibilité, cria-t-elle, sinon je vous botterais le cul Monsieur Grimes !

Il ne répondit rien. Par contre, c’est Éric qui cria :

— Où sont les ceintures de sécurité ?

— Tom m’assure qu’elles sont inutiles, répondit-elle. La gravité truc-bidule-chouette va tout gérer. Nous ne sentirons même pas d’accélération... Alors asseyez-vous, fermez-la et ne vous accrochez pas à John pour votre sécurité. C’est pigé ?

Ils répondirent tous d’une voix :

— Oui, m’dame !

Tu réalises que nous ne pourrions pas nous écraser contre la montagne, n’est-ce pas ?

Ah, non ? Pourquoi pas ?

Parce que lorsque nous sortirons de toute cette végétation, nous monterons tout droit sur quelques kilomètres. Si nous percutons la montagne, ce serait à cause d’un dysfonctionnement et non de ton pilotage.

Tu sais, Tom, ça ne me rassure pas du tout.

Je voulais juste clarifier...

Bon, et peux-tu me dire exactement comment nous allons sortir de ces arbres et de tout ce bordel autour de nous ?

Le vaisseau est fait de matériaux qui n’auraient même pas une égratignure si nous cognions ces arbres à mille kilomètres par heure. Nous avons sous nos pieds un système de propulsion qui génère assez de puissance pour alimenter un portail de distorsion. Ce sera un peu comme un dix-huit roues traversant une vieille barrière en bois pourrie.

Belle métaphore, je vois le truc. On sentira quelque chose de l’intérieur ?

À peine, voire pas du tout. Toutefois, ce sera terriblement bruyant. Espérons que personne ne soit dans les parages...

Tu peux pas vérifier ?

J’ai des appareils qui peuvent me donner l’information, mais je préférais avertir.

Bethany Anne lâcha un soupir. Le comportement de Tom devenait de plus en plus similaire à celui d’un humain.

Bon, allons-y !

Elle enclencha l’allumage du système et l’appareil reprit vie pour la première fois depuis mille ans. C’était surprenant, mais tout se déroula sans incident. Il n’y avait pas de voyants grillés – comme on peut voir dans certains véhicules d’occasion. Le vaisseau avait été construit pour durer. C’était du bel ouvrage.

Après avoir passé cinq minutes à vérifier avec Tom que tout était bon, elle appuya sur le dernier bouton – celui qui les ferait décoller. Dix secondes plus tard, ils étaient à trois mille mètres d’altitude... et la soucoupe tenait bon. Bethany Anne fixa les deux écrans avec admiration. Les lumières sous elle et au loin étaient captivantes. Elle avait toujours rêvé de pouvoir un jour voler.

Quelqu’un ne risque pas de nous voir ?

Non. Toutes les mesures de sécurité sont enclenchées. Même avec les avancées de la technologie humaine ces cent dernières années, il faudra encore plusieurs générations avant qu’ils aient quelque chose que ce vaisseau ne puisse contrer.

À quelle vitesse pouvons-nous aller ?

Pas si vite que ça, car notre train d’atterrissage ne peut être rentré... mille kilomètres par heure, peut-être. Dis-toi que ça prendra environ cinq heures et demie pour faire le trajet.

D’accord. C’est parti.

Elle entra les coordonnées que lui dicta Tom. Les deux écrans avant montrèrent les lumières sous eux bouger et puis disparaître. La soucoupe avait tourné à quarante-cinq degrés avant de se propulser à toute vitesse.

Le radar indique que la plupart des avions restent en dessous de douze mille mètres. Je suggère que nous montions à quatorze mille.

Entendu, Numéro Un.

Comment ?

Désolée. C’est une référence à Star Trek.

Je vais rajouter ça à la liste de séries que je dois regarder.

Tu sais quoi, Tom ? Je regarderai avec toi.

Tom ne sut quoi répondre.

Cinq heures et demie plus tard, ils planaient à trois cents mètres au-dessus du point de rendez-vous, en pleine mer, et Bethany Anne vit les deux superyachts qui les attendaient. Elle considéra la scène les larmes aux yeux et renifla une ou deux fois, se disant qu’elle aurait bien aimé avoir un mouchoir sous la main.

Ses bateaux étaient là. Elle pouvait clairement voir Shelly sur le Polarus et le S-76 sur l’autre navire. Mais celui-là ne s’appelait plus le Sea Axe. Un nouveau nom avait été inscrit sur son côté et cela fit chaud au cœur de Bethany Anne. Elle ne s’était pas autant sentie soutenue depuis l’époque où Martin avait été son mentor à Washington.

L’Ad Aeternitatem était prêt pour elle.

Il lui fallut quelques instants pour se remettre de ses émotions. Tom lui expliqua ce qu’elle devait faire pour pouvoir communiquer avec le bateau et elle parla dans le vide – car le micro de pilotage était très sensible.

— Vaisseau de la reine à Ad Aeternitatem, vous m’entendez ?

— Ad Aeternitatem, capitaine Wagner à l’appareil. Ça fait plaisir de vous entendre, m’dame. Quand prévoyez-vous d’arriver ?

— Dans quelques secondes, capitaine, si vous pouvez déplacer le jouet qui est en plein milieu...

— Ah ! Un instant... OK, c’est bon, le jouet va faire un vol de contrôle dans un moment. D’autres instructions, m’dame ?

— Négatif, capitaine. Juste heureuse d’être parvenue jusqu’ici entière et sans avoir attiré l’attention des paparazzi.

— Bien compris. Bienvenue chez vous, m’dame. L’Ad Aeternitatem vous attend de pied ferme.

— Heureuse d’être chez moi. Veuillez transmettre mes remerciements les plus sincères à l’équipage pour le choix de ce nom phénoménal. Nous ferons faire des blasons spéciaux pour tous ceux qui sont restés avec nous.

Bethany Anne vit deux silhouettes minuscules se diriger en courant vers le Sikorsky et monter à bord. L’engin démarra et décolla quelques instants plus tard, faisant de larges cercles autour du bateau. Les portes du hangar inférieur s’ouvrirent quelques secondes plus tard.

Avec l’aide de Tom, Bethany Anne fit descendre la soucoupe lentement jusqu’à ce que les portes furent complètement ouvertes.

Tu penses qu’il y aura assez de place là-dedans pour ce vaisseau ? demanda-t-elle.

Oui. Sans problème. Il devrait rester un bon mètre de chaque côté.

D’accord, mais allons-y doucement. Je ne voudrais pas écraser quelqu’un par mégarde.

L’appareil descendit encore plus lentement sur les derniers mètres. L’Ad Aeternitatem voguait à cinq nœuds, avec un léger roulis... un hélicoptère n’aurait pas osé un tel exercice, mais ce fut un jeu d’enfant pour le vaisseau de Tom. Un instant plus tard, ils étaient dans la cale et Bethany Anne vit Todd Jenkins et trois Marines monter la garde à l’entrée. Une autre personne était postée aux contrôles de la porte et de l’ascenseur. Ils savaient tous qu’ils assistaient à un événement monumental, sans pouvoir vraiment en comprendre la nature. Elle enclencha le micro extérieur.

— Messieurs, si vous voulez bien refermer le plafond... je ne voudrais pas qu’un espion dans le ciel prenne accidentellement une photo en passant.

Les cinq hommes sursautèrent mais, sans tarder, ils s’activèrent et bientôt les portes au-dessus d’elle coulissèrent pour se refermer. Elle appuya sur un autre bouton qui leva le voile d’invisibilité du vaisseau. Les trois Marines eurent l’air ébahi, tandis que Todd et l’ingénieur portaient de larges sourires sur leurs lèvres.

Elle se retourna et cria à travers le couloir :

— Hé, les gars ! Magnez-vous le cul. Nous sommes arrivés !

Des hourras s’élevèrent de l’arrière, puis elle entendit tout le monde se lever.

Elle s’extraya lentement du siège et traîna les pieds jusqu’au couloir, où elle s’étira pour raviver son cou et ses jambes.

Tom, c’est pas pour dire, mais ceux de ton espèce sont foutrement petits !

Non, nous sommes juste d’une humble taille.

Elle sourit en voyant John et Éric arriver vers elle, revêtus de leur tenue tactique noire.

— On passe devant, Bethany Anne !

— Attendez une seconde. L’un de vous doit rester ici avec Gabrielle. Jusqu’à nouvel ordre, personne n’est autorisé à monter à bord. C’est clair ?

Elle regarda les deux hommes et ils hochèrent la tête avec détermination.

— Je prends la première garde, dit Éric. Personne ne touchera à un cheveu de notre co-équipière, m’dame.

— J’espère bien. Nous protégeons les nôtres... que ce soit d’un accident ou même d’une erreur. Viens, je vais te montrer les commandes, au cas où t’aurais besoin d’interrompre la séquence et de la sortir rapidement du pod.

Bethany Anne emmena Éric à l’infirmerie et lui montra la procédure à suivre en cas d’urgence. Elle lui fit répéter la manœuvre une dizaine de fois pour s’assurer qu’il l’avait bien comprise.

— Je repasserai dans quelques heures, après avoir fait le point.

Éric déposa son sac à dos à côté de la porte.

— Je vais rester à bord, m’dame. Verrouillez derrière vous en débarquant.

— Bonne idée. Et ne va pas dans la cabine de Tom. J’entrerai par là. Si quelqu’un arrive d’une autre manière, suppose le pire. Entendu ? (Il hocha la tête et elle se tourna vers John.) Bon, t’es prêt ?

Il sourit, réalisant qu’ils seraient parmi les premiers humains dans l’histoire du monde à redescendre d’un vaisseau extraterrestre.

— T’es sûre de ne pas vouloir passer en premier ?

Elle réfléchit un instant, puis secoua la tête.

— Non. Je ne voudrais pas donner l’illusion à mon cerveau que je suis en sécurité à bord de mes propres vaisseaux. Eh bien, je suppose que ça fait de toi celui qui fera un grand pas pour l’humanité ?

— Je suppose...

Ils étaient arrivés à l’entrée du vaisseau. Bethany Anne se pencha en avant et tapota le code pour ouvrir la porte.

Chapitre 11

Le bateau de la Reine Garce, Ad Aeternitatem

Chet Nichols se tenait sur la gauche de Todd Jenkins. Il avait servi dans les Marines deux fois en Afghanistan, mais il était parti pour essayer de sauver son mariage endommagé par son absence. Malheureusement, ses efforts avaient été en vain... il était trop tard et c’était malheureusement chose fréquente parmi les militaires.

Un jour, il avait reçu cet appel étrange lui demandant s’il serait intéressé par un boulot de protection qui serait « pro-USA, pro-monde et sans doute pro-danger » ? Cela avait attisé sa curiosité et le vol gratuit vers la Jamaïque avait suffi à le motiver à faire ses bagages et quitter sa chambre miteuse. Ça lui conviendrait très bien de ne plus y remettre les pieds.

Ces derniers jours avaient été plutôt révélateurs. D’abord, en s’entraînant avec Todd qui l’avait plaqué au tapis dès la première séance. Il s’était amélioré par la suite, mais il n’arrivait toujours pas à battre son adversaire. Par la suite, il avait été choqué d’apprendre l’existence de vampires et d’extraterrestres. Mais il avait retrouvé goût à la vie et s’éclatait vraiment ici. Bordel, il était même heureux que son ex l’ait plaqué pour le facteur, parce que sans ça il serait resté coincé dans une relation pourrie et n’aurait jamais eu cette opportunité.

Dès le décollage de l’hélicoptère, le plafond s’était ouvert, révélant le ciel au-dessus. La plupart des lumières étaient éteintes, aussi bien à l’intérieur qu’à l’extérieur, histoire de ne pas attirer l’attention – la discrétion était de mise. Les portes grandes ouvertes, il sentit un mouvement d’air, mais ne vit rien du tout. Sa vue devint un peu brouillée lorsqu’il regarda vers l’ouverture, comme s’il avait les larmes aux yeux. Il comprit rapidement qu’il se passait quelque chose. Il n’aurait su dire quoi, car il pouvait toujours voir de l’autre côté de la pièce, bien que ce fut un peu flou s’il faisait attention.

Une voix de femme résonna dans la cale.

— Messieurs, si vous vouliez bien refermer le plafond... je ne voudrais pas qu’un espion dans le ciel prenne accidentellement une photo en passant.

Chet sursauta en regardant tout autour de lui... d’où elle sortait, cette voix ? C’était quoi ce délire ?

L’ingénieur s’activa sur les contrôles et le plafond se referma au-dessus d’eux. Une fois entièrement refermé, les lumières s’allumèrent et, brusquement, un putain d’OVNI était là, sous ses yeux, en plein milieu de la pièce. Il en resta bouche bée.

L’appareil n’était pas parfaitement circulaire, car il avait une sorte de pointe dans une direction. Il reposait sur trois jambes. Le vaisseau s’affaissa lentement sur celles-ci, jusqu’à presque toucher le sol. À ses côtés, Todd avait un large sourire peint sur son visage. Il se dirigea vers ce qu’il devinait devoir être une ouverture.

Ils attendirent trois minutes devant la soucoupe avant d’en voir la porte s’ouvrir et... sainte mère de Dieu ! Le premier type à en descendre était une putain de montagne ambulante. Chet reconnut le blason avec le crâne et l’inscription en dessous « Ad Aeternitatem ».

Todd tendit la main.

— John ! Ça fait plaisir de te revoir !

Chet vit alors la plus belle femme au monde sortir du vaisseau. Il lui semblait l’avoir déjà vue quelque part, mais le souvenir n’était pas net dans son esprit. Peut-être avait-il juste vu une photo d’elle ?

— Eh ben alors, dit-elle à Todd, pas de bonjour pour moi ?

Todd ouvrit ses bras et Bethany Anne s’y lova pour lui faire un câlin. Elle le repoussa ensuite pour le regarder de bas en haut.

— Vous n’avez pas perdu votre appétit, Monsieur Jenkins.

— Monsieur Jenkins ? Ça me fend le cœur.

Bethany Anne éclata de rire.

— Prouve-moi que tu peux être utile à l’équipe lors de notre prochaine mission et je t’appellerai ‘Todd’, ça te va ?

— Ça marche.

Tous les trois rirent.

Bethany Anne se tourna vers le vaisseau et passa la main contre sa surface... et l’ouverture se referma. Elle se présenta ensuite à tous ceux présents dans la cale. Lorsque ce fut son tour, il ne savait pas trop s’il devait la saluer, lui serrer la main, ou lui demander son numéro de téléphone. Il opta finalement pour une poignée de main.

— Chet Nichols, m’dame.

Elle lui fit un large sourire.

— Enchantée de vous rencontrer, Monsieur Nichols. Désolée d’apprendre pour votre ex, mais je suis ravie que vous soyez parmi nous. Êtes-vous prêt à sauver le monde ?

Bonté divine que cette femme était charismatique !

— Absolument. Dites-moi juste ce que je dois faire.

Chet sourit en voyant Bethany Anne pointer vers le ciel.

— Partir là-haut, soldat.

Il éclata de rire.

— J’aurais besoin d’une fusée, m’dame. Je peux sauter, mais cette fichue gravité ne cesse de ramener mes pieds sur terre.

Les autres hommes dans la pièce rigolaient aussi à présent.

— Ah, merde. On m’avait pourtant assurée qu’il suffirait de pointer du doigt pour qu’un Marine s’occupe de tout. (Elle se tourna vers Todd, faisant mine d’être en colère.) Et alors quoi ? Tu m’as menée en bateau ?

— Non, répondit-il en grognant, pas du tout m’dame. Les Marines peuvent aller partout, manger n’importe quoi et accomplir toutes les tâches qui leur sont confiées. (Il sourit.) Mais nous comptons sur l’armée pour nous rapprocher de notre cible. Nous ne sommes que des soldats, après tout.

— Eh bien, dit-elle de bonne humeur, si nous parvenons à maîtriser la technologie que vous êtes chargés de protéger, peut-être aurons-nous un moyen d’expédier vos culs dans l’espace. (Elle se tourna de nouveau vers Chet.) Cela vous conviendrait, Monsieur Nichols ?

— Ce serait avec plaisir, m’dame.

Elle leva la main pour lui tapoter l’épaule.

— Je ne suis pas si vieille que ça. Bethany Anne ira très bien. Vous pouvez laisser entrer quiconque le capitaine autorisera... mais on regarde seulement, on ne touche pas. Il y a actuellement un cargo spécial à bord de ce vaisseau. Donc, pour le plus gros de la semaine à venir, seuls moi et ma Garde pourrons aller à l’intérieur. Est-ce bien compris ?

Elle arqua un sourcil tout en scrutant Todd.

Il hocha la tête.

— Reçu cinq sur cinq, Bethany Anne.

La porte de la cale s’ouvrit et le capitaine Wagner apparut, suivi de sa seconde, Natalia Jakowski. Ils s’arrêtèrent dans leur pas en voyant le vaisseau, le fixant avec incrédulité, avant de reprendre leur marche sans jamais quitter l’engin des yeux.

— Alors, Max, vous en pensez quoi ?

Bethany Anne s’était tournée vers eux, mais elle jeta un œil par-dessus son épaule à la soucoupe.

— Vous savez, Bethany Anne, nous en avons beaucoup parlé et nous avons fait tous ces préparatifs... mais c’est autre chose que de voir ça en vrai avec ses propres yeux... (La femme à ses côtés se racla la gorge. Son attention dévia de l’appareil et il rougit.) Ah, désolé, où sont mes manières ? Bethany Anne, je vous présente Natalia Jakowski, ma seconde.

Natalia tendit la main.

— J’ai l’impression de déjà vous connaître, sans pouvoir me souvenir des détails...

La vampire serra la main offerte.

— C’est exact, nous nous sommes déjà rencontrées. C’était pour l’entretien d’embauche et je ne suis pas surprise que vous ne vous en souveniez pas. Je suis contente que vous soyez restée avec nous.

— Je n’aurais voulu rater ça pour rien au monde.

— Ça fait plaisir à entendre. (Elle se tourna vers le capitaine.) Max ?

Ce dernier, qui s’était remis à fixer le vaisseau, ramena son regard vers la vampire.

— Hmm ?

— Vous pouvez nous rapprocher du Polarus ? J’ai besoin d’aller à bord et ce serait plus facile si nous étions plus près, surtout en cas d’urgence.

— Aucun souci. Je vais contacter le capitaine Thomas. Dites, comment se fait-il qu’il y ait tant de résine sur l’OVNI ?

— Il était dissimulé depuis mille ans sur une montagne et sous des arbres. Une partie est tombée pendant notre vol, mais pas tout apparemment. Cette cochonnerie peut être pire que du goudron sur une voiture.

— Bon, je vais me mettre en relation avec le capitaine Thomas. Vous voulez qu’on aille dans quelle direction ?

Bethany Anne pinça les lèvres.

— Nous devrions repartir vers Nassau. J’y prendrai un vol pour Miami... à moins que le général et Nathan ne viennent à nous. Oui, en fin de compte, ce serait sans doute préférable. Je ne veux pas quitter ce bateau tant que je n’ai pas récupéré Gabrielle.

Max se tourna vers sa seconde.

— Demandez à Bobcat de ramener son oiseau. Il pourra transporter Bethany Anne jusqu’au Polarus et Chris pourra ramener l’hélico.

— Mais le Black Hawk est sur le pont, chef. Ne vaudrait-il pas mieux utiliser le Cessa ?

Bethany Anne regarda de l’un à l’autre, l’air confus.

— Le Cessa ?

Max se tourna vers elle.

— Nous avons assez de place dans l’Ad Aeternitatem pour tenir un yacht de quinze mètres au cas où vous voudriez naviguer avec... quelque chose de plus petit. Nous l’avons mis à l’eau pour pouvoir transférer des gens entre les deux bateaux.

— Ah, d’accord, je vois. Non, je préfère utiliser le Sikorsky. Je n’en ai pas encore eu l’occasion. L’atterrissage n’est pas un problème. Ça se passera bien. (Elle se tourna vers la montagne d’homme qui se trouvait à côté d’elle.) N’est-ce pas, John ?

Son visage était celui d’un homme qui aurait préféré oublier ce dont elle parlait.

— Mouais. Rien de tel que de quitter un hélicoptère parfaitement confortable à trente mètres au-dessus d’un immeuble sans le moindre équipement de rappel.

Bethany Anne fronça son visage.

— Dans mon souvenir, ce n’était pas trente mètres. Je crois que tu brodes, là.

Elle se tourna de nouveau vers Max et Natalia. Derrière elle, et au-dessus de sa tête, il leva les mains et les écarta, comme pour indiquer quelque chose qui grandissait.

— Trente mètres, je vous dis, murmura-t-il.

Les deux officiers tentèrent de rester impassibles, mais un reniflement de Chet le trahit. Bethany Anne se retourna si rapidement qu’il était impossible de percevoir son mouvement. Elle tenait brusquement les deux mains de John dans la sienne et il ne pouvait se dégager.

— Désolée, Monsieur Grimes, dit-elle en souriant. Vous vouliez rajouter quelque chose derrière mon dos ?

L’homme énorme tenta de bouger ses bras, mais la vampire ne lâcha pas prise. Il finit par cesser ses efforts et rit.

— Bon, bon, ça va, t’as gagné. C’était pas trente mètres, c’était moins... aïe !

John s’était plié en deux, se tenant l’estomac, pendant que Bethany Anne se tournait une fois de plus vers Max.

— Désolée pour l’interruption, mais des fois il faut réprimander les enfants. (John étira un bras, toujours replié sur lui-même, essayant de recouvrer sa respiration. Elle continua à parler sans le regarder.) Si vos doigts poursuivent leur chemin, Monsieur Grimes, je devrai en briser quelques-uns.

Il ramena sa main vers lui d’un geste vif.

— Bon à savoir, lâcha-t-il d’une voix faible, son souffle toujours coupé.

La vampire sourit. Elle regarda Natalia.

— Pourquoi êtes-vous encore là ?

L’officier se redressa et sourit.

— Ah, l’hélicoptère ! Entendu.

Elle se tourna et s’éloigna rapidement.

— Comment regagner la surface ?

Max lui fit signe de le suivre.

— C’est par là.

Les trois quittèrent la cale pendant que Todd Jenkins mettait en place avec son équipe une surveillance de vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

Dix minutes plus tard, le Sikorsky survolait le Polarus. Bethany Anne observa le bateau en dessous d’eux, cherchant un emplacement pas loin de Shelly. Elle s’assura que personne ne passait dans les parages, puis tapota Bobcat sur l’épaule.

— À plus tard ! Et ravie de t’avoir rencontré, Chris.

Bobcat leva le pouce et Chris se retourna juste à temps pour voir la femme et son garde énorme disparaître. Il en resta bouche bée.

— Ils sont partis ? demanda Bobcat dans son casque. (L’autre hocha la tête.) Parfait. On retourne à l’Ad Aeternitatem. Je veux voir comment tu te débrouilles avec ce bébé. Hé, oh ! Chris, reviens sur terre. Tu vas voir des trucs bien plus bizarres que ça, alors fais-toi une raison et faisons notre boulot.

Avec quelque effort, Chris se ressaisit. Il regarda devant lui et ils dirigèrent l’hélico vers le plus petit bateau.

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, en route vers Nassau

Bethany Anne sortit de la salle de bain ne portant qu’une serviette. Ecaterina se trouvait dans sa suite personnelle et John était posté à l’avant, où devaient normalement se trouver deux gardes.

Quand elle vit que la porte à sa suite était fermée, elle laissa tomber la serviette dans la corbeille à linge et se dirigea vers le placard.

De derrière son bureau, assise devant son ordinateur portable, Ecaterina éleva la voix.

— Tu sais, si tu pouvais trouver un moyen de nous faire profiter, à nous filles normales, du soutien dont jouit ta poitrine, je t’en serais à jamais reconnaissante.

Elle disait souvent être jalouse que la vampire n’eût besoin d’aucun soutien-gorge.

Bethany Anne ressortit du placard portant un jean noir et un chemisier bleu foncé à manches longues.

— Tu réalises que le suçage de sang n’est pas facultatif ?

— Beurk, répondit la jolie Roumaine. Je continuerai à faire mes courses chez Victoria’s Secret, je crois. Du moins, pour l’instant. Je changerai peut-être d’avis d’ici une dizaine d’années.

Bethany Anne sourit. Tout le monde voulait les avantages, mais personne ne voulait boire du sang.

— Des nouvelles de mon père et de Nathan ? demanda-t-elle.

— Paul Jameson devrait arriver à Miami dans la matinée. Nous avons un nouveau co-pilote. Ex-aviateur dans l’armée et posté en Allemagne. Il a pas mal bourlingué à travers l’Europe pendant qu’il décidait ce qu’il voulait faire après avoir quitté l’Air Force. Nous le tenons à l’écart de presque tout en attendant que tu puisses discuter avec lui.

— Frank s’est porté garant pour lui ? (Ecaterina leva juste le regard vers elle, sourcil arqué.) Ah, évidemment que oui. Très bien. Je te trouve un peu sur les nerfs ce soir. Qu’est-ce qui ne va pas ? Trop longtemps sans voir ton petit ami ? (Ecaterina tira la langue.) C’est bon, j’ai compris. Au fait, en parlant de Nathan, où en sommes-nous avec les Wechselbalg de New York ?

— J’ai parlé deux fois avec Gerry dans les trois derniers jours. Huit garous devraient nous rejoindre sous peu. Ce que nous n’avons pas, c’est un endroit pour... comment John appelle ça ? enrouler ?

— Enrôler.

— Comme un rôle de cinéma ?

— Non. Enfin, peut-être. En fait, j’en ai pas la moindre idée. Ça pourrait bien avoir la même origine, j’en sais rien. En tout cas, ça veut dire engager, embaucher quelqu’un et leur expliquer leurs responsabilités au sein de l’organisation. Je pensais que nous pourrions faire ça à bord de l’Ad Aeternitatem, mais il aurait fallu utiliser une partie de l’espace cargo, alors j’aime autant pas. Mais il va falloir trouver rapidement une solution. Il faudrait au moins leur donner une date pour qu’ils aient une idée de quand ils pourront nous rejoindre. Je veux qu’on les ramène avec notre avion privé. (Bethany Anne s’assit sur le bord de son lit... en réalité, il lui fallait faire un petit saut pour grimper sur le matelas. Elle croisa les jambes, posa un coude sur sa cuisse et appuya le menton contre la paume de sa main.) Nous aurions besoin d’un véritable endoctrinement. Peux-tu dire à Dan et John que nous avons besoin de faire une réunion ?

Ecaterina se pencha pour saisir le combiné sur le bureau. Elle parla un instant, puis raccrocha.

— Ils seront là dans cinq minutes.

— Très bien. Donc, Nathan et mon père arrivent demain. Je vais devoir dormir, mais je ferai ça dans le vaisseau de Tom ce soir. Ce qui permettra à Éric de se reposer aussi. Où en sommes-nous avec les enfants de Clarita ?

— Ils ont quitté le Panama et sont en route pour la Roumanie. Je leur ai trouvé un endroit sûr où dormir, avec une meute locale pas loin de chez Stephen. Ils pourront rester là jusqu’au retour de Stephen.

— Ça va. Il pourra s’occuper d’eux pendant quelque temps. Si ça se passe bien, nous pourrons envisager de les rapatrier ici.

Ecaterina tapota sur son ordinateur, sans doute écrivait-elle à Ivan ou Stephen.

On frappa à la porte. Bethany Anne avait entendu les deux hommes parler lorsque Dan était arrivé une minute plus tôt. Elle sauta du lit pendant qu’Ecaterina récupérait son ordinateur et contournait le bureau. La vampire ouvrit la porte et sortit de la suite pour entrer dans le salon, qui servait aussi de salle de réunion.

Elle se dirigea vers le petit frigo et y récupéra un Coca.

— Quelqu’un veut quelque chose ?

Ecaterina demanda de l’eau et Dan un jus de pomme. John ne voulait rien. Elle distribua les boissons demandées et ils s’installèrent tous à la table de conférence. Elle aurait pu accueillir facilement six personnes, peut-être même une dizaine si tout le monde se serrait un peu.

Elle se tourna vers Dan.

— Tout d’abord, je voudrais savoir si on pourrait lancer une classe d’endoctrinement pour nos nouvelles recrues ? Il faudrait quelque chose qui puisse à la fois leur mettre la pétoche de leur vie tout en leur faisant comprendre qu’ils sont destinés à devenir des rouages dans une machine de guerre efficace et bien rodée.

— Donc, broder autour du mini-documentaire que je montre aux Marines ces temps-ci ?

— Ça pourrait le faire, je suppose. Je veux surtout qu’ils comprennent la férocité des Nosferatu. Il faut quelque chose qui puisse leur ouvrir les yeux, leur faire perdre cette illusion qu’ils ont d’être des combattants hors pair et supérieurs à tous les autres. (Elle regarda vers John.) Et si on utilisait ton idée d’un combat d’entraînement contre ton équipe ?

C’est Dan qui réagit à cette requête.

— Tu voudrais donc qu’on leur en montre assez pour qu’ils soient convaincus que les humains sont inférieurs, puis on laisse la Garde leur mettre la pâtée de leur vie et on termine en leur montrant la réalité ?

— Quelque chose dans ce genre, mais pas forcément dans cet ordre. À voir. Vous en pensez quoi, les gars ?

John leva la voix.

— Si on leur montre des agents se faisant tuer et mutiler avant la première séance d’entraînement, pour ensuite leur montrer encore plus d’enregistrements, ils vont en déduire qu’avec le temps ils pourront devenir aussi bons que ceux qui sont morts.

Dan réfléchit à ça un moment. Il détestait l’idée de faire quoi que ce soit qui puisse manquer de respect à la mémoire de ses agents tombés au combat. Il devait toutefois reconnaître qu’utiliser leurs histoires en guise d’avertissement pour cette nouvelle génération de guerriers serait une façon pour les défunts de poursuivre le combat.

— Ça me semble une bonne idée, dit-il. Avons-nous un endroit pour lancer ça ?

— J’avais pensé à l’Ad Aeternitatem, mais ça ne va pas être possible. On ne pourrait pas y caser les scientifiques et les garous. Les amener ici ne serait pas une bonne idée non plus. Je ne voudrais pas qu’ils s’imaginent être ici en vacances alors que j’essaie de les endurcir.

John se tourna vers elle.

— Tu ne penses pas que Pete s’est bien endurci ?

— Oui, bien sûr. Il est très bien maintenant. Pourquoi ?

— N’oublie pas qu’il a vécu dans une villa de Key Biscayne à dix millions de dollars. On peut diviser en deux la taille des chambres, pour que ce soit un peu moins luxueux, mais ce qui compte plus que le décor c’est l’entraînement – et nous n’allons pas y aller de main morte. Il ne leur restera pas assez d’énergie pour même enregistrer ce qui les entoure. Sans compter que, de toute manière, au bout d’un moment on s’habitue. Et puis, j’aime autant que nous restions pas trop loin de toi. Je suis sûr que tu n’envisageais pas de nous semer si nous devenions trop occupés avec les nouvelles recrues, n’est-ce pas ?

C’était exactement la pensée qui lui avait effleuré l’esprit, mais Bethany Anne ne voulut pas l’admettre.

— Non, non, pas du tout. (Sa réponse ne trompa personne.) Bon, si cette solution vous convient à tous et que le capitaine Thomas trouve un endroit où les caser, il faudra discuter des détails avec Nathan et mon père. Ils pourront étudier l’aspect sanitaire et déterminer une date avec Ecaterina pour les amener ici. Il faudrait aussi tenir Gerry au courant de la progression du projet. Assurez-vous aussi que les garous ne ramènent rien avec eux. Si vous trouvez un truc, vous le jetez par-dessus bord. Bon, c’est une façon de parler. Je ne veux pas polluer. Mais faudra vous en débarrasser, en tout cas. Et tout le monde devra porter le même uniforme. (Elle se tut un instant pour réfléchir.) Dan, tu peux voir avec le capitaine Thomas ? Il nous faudrait des tenues pour l’équipage des deux bateaux et des blasons pour l’ensemble de notre marine.

Dan prenait des notes dans son calepin.

— Une idée précise pour les uniformes ?

Bethany Anne eut un large sourire.

— Oui ! (Dan et John la regardèrent avec curiosité, car elle n’avait pas semblé aussi insouciante depuis longtemps.) Ecaterina va nous trouver les trois meilleurs couturiers. Les vaisseaux de la Société TRG auront les uniformes les plus beaux de tous les navires en mer. On y mettra le prix. Merde, oublions les trois couturiers. Il faudra chercher à Nassau s’il y a quelqu’un que nous pouvons utiliser. Et voyez si un membre de l’équipage – d’un bateau comme de l’autre – aurait des suggestions pour améliorer le côté utilitaire, voire militaire. Je veux qu’on fasse pâlir d’envie les autres équipages à travers le monde et que ces tenues mettent vraiment en valeur notre personnel.

Dan et John se lancèrent des regards entendus. Ils savaient que Bethany Anne adorait la mode, mais elle n’en avait pas parlé depuis un moment et du coup ils avaient presque oublié qu’elle avait cette passion. Semblait que sa nature revenait au galop... Peut-être était-ce une bonne chose ?

— Tu es au courant, n’est-ce pas, que la plupart des marins utilisent des combinaisons en une seule pièce ? Il faudrait que tu voies ça avec nos capitaines, mais tu verras qu’à tous les coups ils opteront pour l’utilitaire plutôt que l’apparence.

Malgré le commentaire de Dan, Ecaterina ne put s’empêcher de sourire. Elle aimait beaucoup travailler avec la mode et comme elle devrait porter l’uniforme à bord, les femmes allieraient à la fois l’utile à l’agréable. Qu’il pleuve, qu’il vente, qu’il fasse beau... les possibilités étaient sans limites. Elle regarda Bethany Anne.

— Quel serait notre budget pour ça ?

— Ce serait autant pour le camouflage que pour toutes les autres raisons. Préviens-moi si on dépasse un million. Toute personne nous ayant rejoints sera entièrement équipée. Il faudra aussi prévoir des tenues supplémentaires, en prévision de nos prochaines recrues. Pendant que tu y es, ajoute une paire de Louboutin et un sac Birkin pour chaque femme.

— Birkin ? demanda Ecaterina.

John et Dan les observèrent sans dire un mot, les yeux morts.

— Ouais, par Hermès. Contacte-les pour qu’ils nous fassent un truc sur mesure pour l’équipe. Faudrait bosser avec leur styliste pour s’assurer que tout est assorti, mais assure-toi que chaque femme puisse choisir quelque chose d’un peu spécial. Prévois dix mille dollars par sac et il nous faudra sûrement les plus petits modèles. Qu’elles puissent y ranger au moins leur portefeuille et une arme. Je suis sûre que l’officier Dukes apprécierait ça.

Il y eut des rires autour de la table. Jane Dukes travaillait encore sur l’installation de l’armement du Polarus, mais le bâtiment était en train de devenir le navire-leurre que Bethany Anne avait demandé.

— Quand les garces mondaines monteront à bord, poursuivit la vampire, je veux qu’elles repartent avec la certitude que toutes les femmes dans mon équipage ont les plus beaux uniformes au monde. Ça va leur clouer le bec et la plupart des torchons à ragots se feront un plaisir de parler en long et en large de la manière dont notre équipage est vêtu. Faites-moi confiance. (Elle regarda vers Dan et John.) Désolé, les gars. Je ferai en sorte que vous ayez d’excellentes chaussures, mais j’imagine que des sacs à main pour hommes ne vous tenteraient pas ?

Dan secoua vigoureusement la tête et John répondit très vocalement qu’il ne voulait même pas en entendre parler.

— Cela dit, ajouta-t-il, si nous ne pouvons avoir de sacs spéciaux, je ne dirais pas non à un fusil à lunette...

— Je ne pense pas que cela soit considéré comme un accessoire de l’uniforme.

— Ça dépend de l’uniforme, répondit John en souriant.

Ecaterina se redressa dans son siège.

— Oh oui ! Un fusil à lunette, ça me plait. Modèle américain ou britannique ?

— Un instant, dit Bethany Anne et tous les regards convergèrent vers elle. Pas de problème pour les fusils, mais je vais vous laisser en discuter entre vous. Je dois aller relever Éric pour qu’il puisse dormir un peu. Je serai dans la soucoupe. Donc toi tu peux dormir ici ce soir, John. Éric se trouvera une cabine sur l’Ad Aeternitatem. Il faudrait juste que je lui ramène des vêtements de rechange.

— Maintenant ?

— Oui. Ça fait déjà un moment que j’aurais dû aller le relever. Il pourra reprendre son poste dans la matinée et je repasserai alors ici. Assurez-vous juste que personne n’entre dans ma suite avant mon retour...

— En fait, l’interrompit Ecaterina, j’ai fait faire des modifications à ton placard. Tu peux maintenant le verrouiller de l’intérieur. Tu peux du coup aller et venir à ta guise et en toute sécurité.

— Vraiment ? Génial. D’accord, ça résout un problème. Tu peux me ramener des vêtements d’Éric maintenant ? (Elle se tourna vers John en posant cette question, mais il était déjà en train de se lever.) Quant à toi, Dan, as-tu des trucs à me dire avant que je parte ?

— Oui. Frank a des informations sur Anton, mais nous n’avons pas encore pu déterminer où il se trouve exactement, ni même qui il est réellement. Une fois que les enfants de Clarita seront en sécurité, je voudrais demander à Stephen de leur parler pour voir s’ils peuvent nous fournir des informations. Par ailleurs, j’ai brièvement parlé avec Lance et il pense avoir trouvé une équipe qui pourrait aider avec la soucoupe.

— Vraiment ? C’est super, ça.

— Ouais, hum, il y a quand même comme un hic.

Les épaules de la vampire s’affaissèrent.

— N’est-ce pas toujours comme ça ? Est-ce que ça peut attendre jusqu’à demain ? Je ne voudrais pas faire attendre Éric plus longtemps que nécessaire.

— Ça peut attendre, oui, c’est même sûrement mieux comme ça. Nathan pourra expliquer ce truc mieux que moi, donc autant voir ça avec lui quand il sera là.

John revint avec un petit sac noir qu’il tendit à Bethany Anne.

— Tout ce dont il aura besoin pour une nuit et une matinée là-bas. À quelle fréquence vas-tu pouvoir faire l’aller-retour ?

Tom ?

Eh bien, deux fois, sans doute, mais nous n’avons même pas encore essayé. Cela dit, avec du sang, aucune limite.

— Deux fois sans souci. Au-delà, il faudrait que je boive mon médicament rouge. (Elle fit une grimace de dégoût.) J’aimerais autant ne pas avoir à en passer par là. Si t’as besoin de lui, il peut prendre la petite navette, ou Chris peut le ramener en hélico. (Elle se leva.) Tout est bon ? On a terminé ? (Ils convinrent tous que c’était le cas.) Parfait. Je serai de retour dans la matinée. Prenez soin de vous, les gars.

Elle retourna dans sa suite, ferma la porte et récupéra un oreiller du lit sur son chemin vers le placard. Une fois à l’intérieur, elle vit qu’un verrou y avait en effet été installé. Pour couronner le tout, la porte elle-même était faite de métal. Rien ne pourrait entrer là sans un effort considérable. Avec le sac noir dans une main et l’oreiller dans l’autre, elle glissa à travers l’éthérique dans la cabine de Tom dans la soucoupe. Elle jeta l’oreiller sur le lit du pilote puis sortit chercher Éric. Elle le trouva allongé au sol, devant la porte de l’infirmerie. Il releva la tête en entendant le bruit de ses pas.

— Hé, patronne. Comment va ?

Elle se pencha pour le relever.

— Plutôt bien. J’ai besoin que tu restes ici ce soir, alors John a réuni quelques-unes de tes affaires dans ce sac. Va voir le capitaine pour qu’il t’assigne une cabine, je sais qu’ils en ont une pour toi. Viens me chercher après avoir bien dormi. Pense à apporter aussi de quoi te divertir.

— Et comment je ferai pour te contacter ?

Tom ?

Nous allons mettre en place un programme qui en entendant ton nom, ou une phrase donnée, fera sonner un carillon à l’intérieur du vaisseau.

— Dis juste « Bethany Anne, c’est Éric. Je suis prêt à remonter à bord ». La soucoupe me réveillera pour me prévenir que quelqu’un vient de dire la phrase ultra-secrète. T’as intérêt à ne pas venir me réveiller trop tôt où ton cul se souviendra longtemps de mon pied, compris ?

— Entendu. Euh, c’est quoi ‘trop tôt’ ?

— Attends au moins huit heures après t’être couché pour dormir.

Éric comprit qu’il devait dormir au moins huit heures. Ce n’était pas de son propre sommeil que s’inquiétait la vampire.

— Reçu cinq sur cinq. Je vais passer une bonne nuit.

Elle l’accompagna jusqu’à la sortie et entra le code pour activer la porte. Lorsque celle-ci s’ouvrit, Todd et Chet – qui étaient postés devant – sursautèrent. Ils furent ébahis de voir Bethany Anne, qu’ils savaient pourtant partie en hélicoptère quelques heures plus tôt. Éric descendit du vaisseau et elle lança un clin d’œil aux deux gardes avant de refermer la porte. Elle retourna à l’infirmerie pour vérifier le pod. Tom confirma que tout se déroulait comme prévu. Il était possible que Gabrielle ressorte d’ici seulement trois ou quatre jours. C’était plutôt une bonne nouvelle.

Elle passa par la zone de pilotage pour régler l’alarme, puis retourna dans la cabine de Tom et s’allongea sur son lit un peu trop court. Lasse, elle rembourra son oreiller et ferma les yeux.

Il ne lui fallut que quelques secondes pour s’endormir.

Chapitre 12

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, à 15 km au nord de Nassau

La salle de réunion était pleine à craquer. Lance, Nathan, Dan, Bobcat, Ecaterina, Frank, Todd Jenkins et les capitaines Thomas et Wagner étaient tous assis autour de la table à grignoter des amuse-gueules. John et Pete se tenaient de chaque côté de la porte, avec Darryl et Scott dans des positions similaires à l’extérieur, dans le couloir.

Lance, Nathan, Ecaterina et Frank étaient installés du côté gauche. Dan, Bobcat, Todd et les capitaines étaient sur la droite.

Quelques instants plus tard, Bethany Anne débarqua, portant un jean noir, une paire de Louboutin aux pieds et un haut vert à col montant. Elle s’était accordée quelques minutes supplémentaires de relaxation dans un bain bien chaud ce matin, après le retour d’Éric. S’il y avait le moindre problème, le pod émettrait un son perçant à l’intérieur du vaisseau, puis à l’extérieur au bout d’une minute.

Elle mordit dans la pomme qu’elle avait amenée avec elle pendant qu’elle posait sa tablette sur la table.

— Bonjour tout le monde. Désolée pour le retard. (Elle regarda à droite et à gauche.) J’aimerais pouvoir dire que j’étais retenue par le président d’un quelconque pays, mais la réalité c’est que mon bain refusait de me laisser partir. Le vaisseau de Tom pourrait nous aider à mieux comprendre leur technologie, mais dormir dans leurs lits est à peine mieux que de dormir sur le sol. (Elle prit une autre bouchée de sa pomme.) Bon, nous avons plusieurs choses à discuter. Certaines risquent de prendre du temps. Commençons avec les deux bateaux. Comme ça, nous pourrons libérer les capitaines s’ils ont besoin de partir... cela dit, messieurs, vous êtes les bienvenus si vous souhaitez rester jusqu’au bout.

Plusieurs personnes avaient sorti des stylos et des calepins, d’autres s’assuraient que leurs portables n’étaient plus en mode veille.

Le capitaine Thomas étant l’officier supérieur, il prit la parole en premier.

— Nous sommes plutôt bien préparés pour une éventuelle escarmouche avec n’importe quelle Marine du monde. À l’heure actuelle, nous pourrions l’emporter sur tout vaisseau non-militaire dont j’ai connaissance... et nous donnerions du fil à retordre aux navires militaires. Notre capacité défensive anti-missile est supérieure au minimum vital et nous pouvons même larguer des charges si besoin. Pour un navire-leurre, nous sommes plutôt bien équipés. Jane attend une autre livraison qui augmentera d’un cran nos capacités...

Bethany Anne l’interrompit.

— Que se passerait-il si nous étions attaqués par une force non-militaire ? Mettons, par exemple, Greenpeace ? (Le capitaine Thomas sembla désarçonné par cette question.) Bon, imaginez ce scénario : si je voulais placer quelque chose à bord de ce bateau, je pourrais organiser un événement médiatique autour d’une manifestation protestant les activités du Polarus, dans le seul but d’amener discrètement à bord un objet, voire une personne. Comment pourriez-vous contrer ce genre d’invasion ?

— Je suppose que vous voudriez gérer ça avec le moins possible de boums assourdissants ? (Bethany Anne hocha la tête tout en mordant à nouveau dans sa pomme.) Eh bien, nous pourrions utiliser des tuyaux d’arrosage pour repousser les envahisseurs d’une manière la moins violente possible. Toutefois, cela ne peut garantir que personne ne soit blessé. Nous tirerions des rafales d’eau plutôt que du plomb, donc c’est déjà une bonne chose. Nous avons déjà procédé à des simulations où des vaisseaux tenteraient de nous approcher sous de faux prétextes... Cela dit, depuis l’incident avec l’USS Cole, il est considéré préférable de descendre ceux qui n’écoutent pas les avertissements – et de se faire étriper par la presse plus tard – plutôt que de se retrouver avec une bombe sur les bras.

« La Marine donne toujours des avertissements très clairs... alors, on ne peut pas avoir trop d’ennuis si certains sont trop stupides pour ignorer des armes braquées sur eux. Mais je comprends bien sûr que ce serait un plus gros souci pour nous, vu que nous ne dépendons d’aucun gouvernement. Si une puissance mondiale arrivait à manipuler la presse pour nous mettre la pression, nous serions en très mauvaise posture si nous tirions sur des gens.

« Je suggère que nous ne restions jamais trop longtemps dans un même port. Si nous restons trop longtemps au même endroit, cela donnerait à nos adversaires du temps pour coordonner les mouvements de plusieurs vaisseaux afin qu”ils nous rejoignent au même moment. Si nous restons en mer, nous pouvons modifier notre cap et forcer l’ennemi à ajuster leur trajet pour nous suivre, ce qui nous permettrait de les voir venir avant une éventuelle attaque.

— Qu’en est-il des défenses soniques ? demanda Todd.

Le capitaine Thomas jeta un œil dans sa direction.

— Vous voulez dire, comme les canons soniques utilisés dans les villes ?

— Quelque chose dans ce genre, ouais.

Le capitaine se frotta la mâchoire, l’air pensif.

— Eh bien, je ne sais pas grand-chose concernant la portée de ces choses, ni même comment cela fonctionnerait derrière leurs propres murs. On peut étudier la question, mais il faudra absolument ajouter à nos simulations, le plus tôt possible, un exercice pour repousser des abordeurs non-violents. À terme, il nous faudrait établir des règles d’engagement. Cela nous donnerait non seulement une méthode pour traiter chaque type d’incident, mais aussi un document officiel sur lequel nous appuyer au cas où un jour nous devrions user de force et que cela entraîne des morts.

Bethany Anne se retourna pour jeter le trognon de sa pomme dans la poubelle.

— Il faudra en reparler plus tard, dit-elle. Des exercices devraient suffire pour le moment. Si ça se trouve, rien de ce genre ne se produira jamais... mais j’imagine bien qu’un jour quelqu’un essaiera de nous forcer à dévoiler notre technologie médicale d’urgence et pourrait croire nous y contraindre en prenant ce navire – ou le vôtre, capitaine Wagner. Malheureusement, aborder l’Ad Aeternitatem pourrait signer leur arrêt de mort. Je réalise que bouger sans arrêt pourrait nous revenir cher, mais veuillez faire passer cette consigne immédiatement. Même si ça nous fait ressembler à un Lloyds Looper, ça nous aidera à identifier plus vite d’éventuelles menaces...

— C’est quoi un Lloyds Looper ? interrompit Ecaterina.

C’est le capitaine Thomas qui lui répondit.

— Beaucoup de navires-cargo sont assurés par la Lloyds de Londres. Rester amarrés leur revient beaucoup plus cher à cause des coûts d’assurance plus élevés en port. Ils préfèrent donc souvent naviguer sans cesse, quitte à tourner en rond jusqu’à ce que leur destination suivante soit décidée. De nos jours, il y a beaucoup plus de compagnies d’assurance, mais le surnom est resté.

« Dans notre cas, que nous soyons ancrés ou à quai, nous prendrions plus de risques qu’en nous déplaçant. Le seul inconvénient avec cette solution, c’est qu’elle réduira les possibilités de congés à terre. Nous risquons du coup de devoir engager plus de personnel pour compenser des voyages plus longs et éviter la fatigue et l’épuisement de l’équipage.

John éleva la voix.

— On ne pourrait pas distribuer des armes chargées de balles à dormir ?

Il voulait parler de fléchettes spéciales fabriquées avec le sang de Bethany Anne qui endormaient presque tout le monde en deux secondes.

À présent qu’ils avaient le vaisseau de Tom, il serait peut-être possible de modifier les éléments chimiques dans les fléchettes sans avoir recours au sang de la vampire ?

— Bonne idée, dit Bethany Anne. Je vais voir avec Tom si l’on peut utiliser les capacités médicales de son vaisseau pour modifier les fléchettes sans que j’aie à verser une goutte de mon sang. (Elle pausa un instant.) Ou Gabrielle, je suppose. Je suis sûre qu’elle n’a jamais imaginé devenir un jour une vache à sang.

Le téléphone de Frank sonna. Il regarda l’appareil et se leva.

— Désolé, mais je dois prendre cet appel.

Il prit son ordinateur portable et quitta la pièce. Ses cheveux avaient poussé. Ils étaient noirs à présent, outre du gris sur les pointes. Il devrait soit les teindre ou les couper près du crâne. En attendant, ça lui donnait un air bizarre, comme s’il avait décoloré les pointes de ses cheveux.

Dans la salle, ils parlèrent un moment des besoins de chaque bateau en matière d’équipage et de matériel. L’Ad Aeternitatem engagerait quelques hommes supplémentaires pour modifier les compartiments internes, retirer une partie de l’espace de stockage et ajouter des couchettes. Les capitaines auraient tous les deux beaucoup à faire et Max voulait se lancer le plus tôt possible.

— Il y a le Cessa, remarqua Bobcat en haussant les épaules, je n’aurai donc pas besoin de le transporter.

Bethany Anne arqua un sourcil et une conversation suivit où il fut question des deux hélicoptères et du G550.

— Tu te souviens, demanda la vampire, quand je t’ai demandé si tu serais prêt à apprendre à piloter un nouveau jouet, puis enseigner aux autres ce que tu auras appris ?

Bobcat sourit.

— Pardi. Tu veux que j’apprenne à piloter ta soucoupe ?

Depuis l’arrivée du vaisseau, ça le démangeait d’aller voir à l’intérieur, mais c’était hors limite jusqu’à nouvel ordre.

Elle ricana à cette remarque audacieuse.

— Foutre non ! (Le sourire du pilote se transforma en froncement de sourcils.) Je m’attends plutôt à ce que tu aides à créer des petits vaisseaux pour trois personnes que nous pourrions lancer depuis l’un ou l’autre de nos bateaux. Avec des appareils pouvant monter tout droit, nous n’aurions pas besoin d’un porte-avions.

Le sourire de Bobcat était revenu au galop.

— Putain, ouais ! Ça, ce serait génialissime. Quelles sont les spécifications ?

— Un pilote et deux membres de l’équipe – avec leur équipement. Il faut pas faire de bruit et rester le plus discret possible. Je veux que même un idiot puisse piloter ça sans problèmes.

— Ce serait pour aller dans l’espace ?

— Non. Tom me dit que cela accroîtrait considérablement la difficulté, plus que je ne souhaite affronter pour l’instant. Toutefois, ces appareils pourront atteindre Mach 4, ce qui les rendra plus rapides que n’importe quel appareil militaire, outre le théorique superstatoréacteur. Nos engins seront plus petits et plus rapides et ne nécessiteront aucun entraînement particulier puisque selon Tom l’intérieur restera toujours à moins de 1,25 g pendant toutes les manœuvres.

— Sérieusement ?

— Ouaip.

— Dis à Tom que je suis son nouveau fan.

Je n’avais encore jamais eu de fans...

Attends un peu que nous ayons révélé davantage de ta technologie. Malheureusement pour toi, certains te considéreront comme un dieu.

Pourquoi malheureusement ?

Parce que t’es coincé avec moi et que je ne supporterais pas que ton égo devienne trop grand pour mon corps.

Ah, ouais, il y a ce léger inconvénient...

Trop con pour toi.

— Je suis sûre qu’il serait ravi d’entendre ça. D’un autre côté, cela veut dire qu’il va falloir trouver un autre pilote pour Shelly.

Le visage de Bobcat se décomposa. Le Black Hawk était son bébé. Cet hélico l’avait aidé à tenir le coup après avoir quitté l’armée et avant de rejoindre l’équipe de Bethany Anne.

— Je me doutais, reprit la vampire, que cette nouvelle serait un coup dur pour toi. Mais souviens-toi que ce ne sera pas pour tout de suite. Tu pourras piloter Shelly pendant encore au moins quelques mois. Mais faudra que tu te résolves à passer le flambeau.

Bobcat secoua simplement la tête en signe de résignation. Pour toute bonne chose, on devait en accepter une moins bonne.

— Et puis, poursuivit Bethany Anne, pense un peu à ce dont seront capables ces vaisseaux lorsque nous fabriquerons la deuxième génération.

Ces mots furent suffisants pour remonter le moral de Bobcat.

Elle se tourna alors vers son père et Nathan.

— Bon, Dan m’a dit que vous deux auriez peut-être trouvé des gens pour bosser sur la soucoupe, mais qu’il y avait un hic. C’est quoi le hic ?

Lance jeta un œil à Nathan pour lui indiquer qu’il lui laissait volontiers la parole. Le garou enchaîna.

— As-tu déjà entendu parler du concept d’une intelligence artificielle forte ?

— Pas grand-chose par rapport à notre monde, un peu en rapport avec les Kurthériens.

Nathan ouvrit la bouche, puis la referma. Il aurait voulu en savoir plus sur les Kurthériens, mais ce n’était pas le moment de faire digression.

— Eh bien, nous ne voulons pas vraiment amener des gens pour la soucoupe... Bon, c’est pas complètement exact, ça. C’est nécessaire, bien sûr, mais le vrai problème – et ça pourrait aussi être une opportunité – c’est que l’une des boîtes que contrôle TRG est Recherches Patriarcales, à Las Vegas. Il semblerait qu’ils aient créé un logiciel capable de provoquer une singularité technologique.

— C’est pas ce truc dont les geeks en Californie prétendent pouvoir conduire à la fin du monde ? Je crois me souvenir avoir entendu Elon Musk se disputer avec un autre type à ce sujet.

— Ma foi, il y a un réel risque de fin du monde. Le côté sexy...

Bethany Anne s’esclaffa.

— Il n’y a qu’un geek pour qualifier de ‘sexy’ du matériel ou des logiciels informatiques.

Nathan haussa les épaules.

— Je ne veux pas parler de sexy dans le genre d’Ecaterina. (Il se reçut un coup de coude dans son côté gauche.) Aïe, merci bien. Bref, sexy dans le sens de très intéressant et excitant. Imagine une machine capable d’effectuer simultanément les recherches de centaines, voire de milliers d’analystes... et de faire ça vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Et si un problème survient dans sa programmation, elle pourrait corriger l’erreur elle-même afin qu’elle ne se reproduise plus.

— C’est quoi l’inconvénient ? J’avoue ne pas trop m’y connaître dans ce domaine...

— Le souci, expliqua Lance, c’est qu’une IA forte deviendrait une entité pensante indépendante, agissant en fonction de ce qu’elle estimerait être la meilleure solution. D’où le dilemme : qu’arriverait-il si elle décidait que la ‘meilleure solution’ était l’extermination de la race humaine ?

Bethany Anne put sentir tous les battements de cœur accélérer dans la pièce. Tout le monde semblait réellement s’inquiéter de cette possibilité.

— D’accord. Comment savoir, alors, si nous aurons une IA... comment dire... amicale ?

— C’est bien la question. Pour l’instant, nous avons baptisé cette IA imaginaire Adam. Si Adam est de notre côté, nous pourrions dépasser les capacités potentielles d’exploitation et de mise en œuvre tout en conservant des équipes réduites. Sans ça... plus nous entreprenons, plus nous grandissons. Nous avons déjà deux superyachts, deux grandes villas à Miami et nous cherchons une base militaire... (Bethany Anne leva un sourcil, mais Lance leva la main pour la retenir de faire un commentaire – ce n’était pas le moment, ils reviendraient sur ce point plus tard.) Nous allons rapidement dépasser les ressources opérationnelles dont nous disposons. Plus nous accomplissons de choses, plus nous devons embaucher... c’est un cercle vicieux. Pour atteindre nos objectifs sur le long terme, il nous faudra soit rester petits ou obtenir l’aide d’une puissance mondiale.

— Saloperie, tu touches à mon point sensible, là... (Elle réfléchit un instant à la question.) Je ne veux vraiment pas m’associer à un quelconque gouvernement si on peut l’éviter... et certainement pas se retrouver dans une situation où nous leur serions redevables. (Elle se tourna vers Nathan.) Espèce de bâtard sournois et manipulateur ! Je suis impressionnée.

Elle lui sourit pour montrer qu’elle appréciait vraiment la manière dont il avait présenté le sujet. De toute évidence, il voulait risquer le tout pour le tout... et malgré l’aspect « fin cataclysmique » du projet, elle pouvait aussi en voir les avantages – ou, du moins, les avantages possibles s’ils réussissaient leur coup.

— J’imagine que vous avez une idée de comment procéder et de qui nous aurions besoin pour concrétiser tout ça ? (Lance et Nathan hochèrent la tête, presque en même temps. Comme c’était étrange. Elle trouvait étonnant que son père soit partant aussi.) Ça prendra combien de temps, combien de ressources, et où voulez-vous faire ça ?

C’est Lance qui répondit.

— Il nous faudrait au moins deux ou trois mois, un million de dollars pour le matériel informatique... et l’équipe de Recherches Patriarcales. Quant à l’emplacement, l’idéal serait quelque part dans le désert.

— Le désert ? demanda-t-elle, surprise.

— Il vaudrait mieux. Si les choses déraillent, nous devrons arrêter le système avec un appareil IEM. Je ne pense pas qu’il serait prudent de déclencher une IEM à proximité de quoi que ce soit auquel nous tenions, non ? (Elle dut convenir que ce ne serait pas une bonne idée.) Si nous pouvons trouver un endroit pas trop loin de Las Vegas, ça simplifierait beaucoup les choses, vu que tout le personnel dont nous aurions besoin vit et travaille déjà là-bas.

— Et pour la sécurité ?

— Je vais voir avec mes contacts s’il y a des gens que je connaisse qui ont récemment quitté l’armée, ou sont sur le point de le faire. Ça ne devrait gêner personne puisque l’armée est de toute manière en train de réduire ses effectifs. Maintenant, pour ce qui est des SPA...

Ecaterina se redressa.

— Excusez-moi, général... SPA ?

Lance la regarda.

— Désolé. Salaire, primes et avantages.

— Si c’est civil, papa, c’est toi qui gères. Si c’est militaire, faudra voir avec Dan. Il a déjà tous les chiffres. Cela dit, je ne tiens pas particulièrement à payer des gars le prix fort juste pour surveiller du sable.

— Je pense que nous les payons surtout pour qu’ils la ferment. Nous ne leur dirons pas ce que nous faisons. Seul un petit groupe saura. Si nous ne trouvons pas un endroit approprié, nous pouvons toujours construire quelque chose de rapide et de temporaire.

— Qu’arrivera-t-il si nous devons l’éteindre ?

— Ah, dit Nathan, c’est là que tu interviens.

Bethany Anne plissa les yeux.

— C’est un gag ? Je peux t’assurer que je n’y connais rien en informatique et encore moins en programmation...

— Et Dieu merci pour ça, renifla Nathan. Nous autres mortels normaux – enfin, semi-normaux – avons besoin d’être meilleurs que toi dans certains domaines.

— Ne sois pas rabat-joie !

— Plus sérieusement, si tout se passe bien, ça pourrait nous épargner des années d’efforts.

Bethany Anne ouvrit la bouche, mais la referma rapidement. Son regard bascula entre les deux hommes. Elle venait de comprendre pourquoi ces deux-là travaillaient ensemble.

— Putain de merde ! Vous voulez utiliser l’IA pour des actions offensives et défensives sur internet, je parie ?

Elle étudia leurs réactions avec beaucoup d’attention.

Nathan baissa la tête et Lance sourit. Le garou sortit son portefeuille, en retira un billet de cent dollars et le tendit au général. Celui-ci prit le billet et le plia délicatement avant de le glisser dans sa poche.

— Tout à fait. Cela amplifierait considérablement nos connaissances, nous deviendrions les égaux des puissances mondiales. Ce dont nous serions capables...

Frank revint dans la pièce, interrompant la conversation.

— Bethany Anne... nous avons un problème. (Tous les regards convergèrent vers lui.) Nous avons deux invasions importantes de Nosferatu au Costa Rica et mes programmes de recherches enregistrent beaucoup de demandes de renseignements sur toi. Rien d’anodin, puisque ces requêtes proviennent du Congrès et concernent en particulier les acquis de Michael.

— C’est quoi ce bordel ?

Frank haussa les épaules.

— Merde, dit Lance. Ça pourrait aussi être lié à Recherches Patriarcales. Ils ont entrepris des recherches pour des sociétés financières et leur directeur a mentionné avoir trouvé des superpuissances financières inconnues et avoir transmis l’info au gouvernement.

Bethany Anne se tourna vers son père.

— Donc, une de mes propres boîtes vient de me foutre dans la merde ? J’y crois pas.

— Cela dit, tout ça s’est produit avant ta transformation. Techniquement, cette boîte ne t’appartenait pas encore à l’époque.

Elle s’appuya en arrière dans son siège.

— Je te jure...

— Chaque foutu jour, murmura John derrière elle.

Elle leva la main et lui fit un doigt d’honneur. Tout le monde éclata de rire pendant que Frank reprenait son siège.

— Bon, reprit-elle en regardant son père, il va falloir que tu repartes là-bas pour résoudre ce bazar. Je ne peux pas aller à Washington et me trouver coincée dans des réunions. Ces salauds m’en veulent encore pour avoir fait tomber certains de leurs enculés de collègues. Ceux-là avaient aussi beaucoup d’amis puissants qui ne peuvent pas m’encadrer. (Elle se tourna vers Frank.) Et c’est quoi ce problème de Nosferatu au Costa Rica ? Je suppose que ça a un rapport avec la mort de Clarita et le vide que cela a créé dans leurs rangs ?

— C’est bien ça. Les plus jeunes, impétueux et stupides, créent des Nosferatu pour les aider à vaincre leurs adversaires. Quand l’un d’eux est tué, ses soldats Nosferatu se retrouvent sans hiérarchie pour les contrôler et ils se mettent à attaquer les humains au hasard. Les Réprouvés préfèrent fermer les yeux jusqu’à ce qu’un vainqueur soit couronné. La Famille a toujours géré ce genre de situation, alors maintenant c’est à nous de prendre la relève.

Bethany Anne secoua la tête.

— Putain de vie... Si je pouvais poignarder cette salope une fois de plus, c’est avec grand plaisir que je le ferais. Même morte, elle continue à m’emmerder. J’y crois pas. (Elle prit quelques minutes en vitesse vampirique pour réfléchir – pour les autres, il ne se passa que trois secondes.) Bon, John, changement de plan. En supposant que Gabrielle soit avec nous, ça nous donne six membres actifs. Si les choses tournent vraiment au vinaigre à San José, nous aurons besoin d’un moyen d’y amener rapidement des Wechselbalg en renfort... en espérant qu’aucun d’eux ne se fasse tuer. Todd ?

— Oui ?

— Il va falloir étoffer les équipes sur les deux navires... ou tout au moins prévoir quelque chose pour les périodes où nous nous absenterons pendant un temps relativement long. Il faut que nous obtenions une autorisation de voler avec Shelly à travers leur pays, sinon ils devront se débrouiller tout seuls ! Pas question d’opérer de nuit et je refuse de quitter mes navires en les laissant sans défense. Papa, il faudrait que t’ailles avec Frank au Capitol pour m’y représenter. Nathan...

— Oui ?

— Peux-tu lancer à distance ton projet avec Recherches Patriarcales, ou ils ont besoin de toi sur place ? Je préférerais te savoir ici. Toi aussi, Ecaterina.

Nathan semblait mal à l’aise. Il n’avait pas l’habitude de voir les gens qu’il aimait se mettre en danger, mais il savait qu’il valait mieux ne rien dire... un mot de travers et il serait dans la merde jusqu’au cou. Sa bien-aimée prenait ces choses-là très sérieusement – un peu trop à son goût.

— D’ailleurs, dit la vampire à la Roumaine, j’aimerais que tu diriges notre équipe de snipers. Vois si nous avons d’autres personnes à bord qui soient bons tireurs et prépare-les. Avec la soucoupe de Tom, nous pouvons créer des munitions spéciales qui pourront agir directement sur les nanocytes. Ça ne sera pas une partie de plaisir, mais je veux mettre toutes les balles dans notre camp. Ce n’est pas notre combat... enfin, pas tout à fait... nous sommes là pour protéger les humains. Si un Réprouvé se met en travers de mon chemin, il sera éliminé sans hésitation. Est-ce bien compris ?

Tout le monde hocha la tête.

— Parfait. Avec un peu de chance, nous dénicherons Anton. Si Frank ne trouve rien à son sujet, c’est que ce vermisseau est bien trop rusé à mon goût. Au fait, Frank, pourriez-vous enquêter avec Éric sur cette histoire de sous-marin allemand ? Peut-être cette piste nous permettrait-elle de retrouver Anton. Il doit forcément avoir des contacts dans les gouvernements de la région. Il ne peut pas marcher au soleil, il ne peut donc être vu que de nuit. Va falloir avoir rapidement une conversation avec les enfants de Clarita. Si nous pouvons nous débarrasser d’Anton, il faudra peut-être les rapatrier rapidement pour qu’ils puissent reprendre les choses en main. Toute personne partageant les croyances des Réprouvés devra être éliminée. J’ai oublié quelque chose ?

— Et pour l’IA ? demanda Nathan.

Il ne voulait pas insister, souhaitant juste qu’une décision soit prise.

— T’as le feu vert. Je ne suis pas sûre de ce que tu voudrais que je fasse, mais je suis partante. Vu les enjeux, je pense que ça vaut la peine de prendre ce risque... mais à condition de pouvoir tout arrêter si jamais on se retrouve avec Lucifer sur les bras plutôt qu’Adam... Compris ? (Nathan hocha la tête.) Tu peux leur annoncer qu’ils auront un budget préliminaire de trente millions de dollars, par tranches de cinq. Nous ferons un point avant de valider chaque nouvelle tranche. Assure-toi qu’Adam ne se retrouve pas coincé dans un putain de désert si les choses se passent bien. Si nous avons une arme secrète, c’est pas pour qu’elle se retrouve inaccessible et inutilisable à Pétaouchnok.

Nathan n’avait pas vraiment réfléchi à la question, mais c’en était une bonne.

— Il est dommage que nous n’ayons pas un ordinateur quantique.

— C’est quoi encore ce truc ?

Le garou sourit.

— Juste un ordinateur très petit, mais extrêmement puissant.

Euh, Bethany Anne ?

Qu’est-ce qu’il y a, Tom ? Je suis un peu occupée, là...

Nous avons un ordinateur quantique.

Vraiment ? Merde, mais c’est génial ! On peut le récupérer dans la soucoupe ?

Nous le pourrions s’il se trouvait encore sur le vaisseau...

Comment ça ? Tu... Ah, bordel de merde ! C’est le machin que tu m’as fourré dans le crâne ?

Oui. C’est un modèle de la troisième génération. Mais nous n’avons jamais tenté d’y mettre une IA.

Cet ordi... serait-il possible de le dupliquer ?

Pas sans une bonne connaissance de l’éthérique.

Donc, pas avant six mois, c’est ça ?

Sans doute.

Qu’est-ce qui pourrait le rendre réalisable ?

Il y eut un moment de silence. Puis, il dut l’admettre : une IA forte.

Bethany Anne soupira dans sa tête. Évidemment que c’était ça la réponse... car autre chose eût été fichtrement trop facile.

Ils finirent de discuter et tout le monde s’éloigna pour faire ce qu’il avait à faire. Les vacances étaient terminées...

Le combat contre les Nosferatu reprenait.

Chapitre 13

Francfort, Allemagne

Ivan n’avait aucune idée de comment il était censé se comporter. Il n’avait jamais été à Francfort, mais les plans sur son téléphone lui montraient clairement leur destination. Néanmoins, il ne savait pas ce qu’il devrait dire au Wechselbalg qu’ils allaient rencontrer. Stephen l’avait réveillé tôt ce matin-là et ils avaient dissimulé certaines de leurs affaires personnelles derrière le mur.

— Mieux vaut être prudents, avait dit le vampire, que d’avoir à répondre à des questions embarrassantes. Ces histoires des années 90 ont un fond de vérité.

Ils cachèrent donc les poches de sang dans le tunnel de secours. Ivan supposait à présent que le vampire voulait parler des années 1890. Il avait essayé d’en savoir plus sur ces histoires, mais Stephen refusait d’en parler. Il avait juste admis ne pas être fier de cette époque et ne pas avoir remis les pieds à Francfort depuis plus d’un siècle, car il n’aimait pas ces souvenirs.

Une fois leurs affaires cachées, ils montèrent à la réception pour informer le personnel qu’ils s’absentaient au moins jusqu’en début d’après-midi.

Ils prirent leur petit déjeuner dans un restaurant du quartier. Stephen était content de goûter un nouveau café qu’il ne connaissait pas et Ivan mangea des beignets couverts de confiture, le tout accompagné de saucisses. Ils avaient encore fait quelques exercices sur le smartphone du vampire, mais ce dernier avait de moins en moins besoin d’Ivan à mesure qu’il s’amusait davantage avec ces nouvelles technologies. Il servait maintenant plus de compagnon de voyage que de professeur. D’ailleurs, Bethany Anne ne payait plus son salaire mensuel... Stephen avait pris la relève, sans qu’Ivan en sache rien. Il sentait qu’Ivan l’aidait à s’habituer à la manière dont les gens parlaient et se comportaient et il appréciait beaucoup sa compagnie.

Bethany Anne lui avait dit que ce n’était pas un souci, mais qu’il lui faudrait payer ce service. Il n’y avait pas de raison pour que ce soit elle qui paie pour ça. Elle lui avait lancé un clin d’œil en faisant cette annonce.

Pendant que Stephen parcourait le journal local – il lisait l’allemand sans problème –, Ivan consulta les réseaux sociaux et lâcha un lourd soupir. Son compagnon replia légèrement le journal et le regarda par-dessus le rebord.

— Un souci ?

Ivan s’adossa à sa chaise en souriant.

— Je crois que cette nouvelle ville me donne le bourdon. Gabrielle me manque et je me demande comment elle va.

Stephen sourit. Il aimait qu’Ivan pense à sa fille.

— Bethany Anne a dit qu’elle serait dans le pod médical pour environ une semaine. Elle dort en ce moment. (Ils avaient reçu un texto dans la matinée, les informant que l’équipe était arrivée à bon port sans incident.) Vous savez quoi ? J’ai envie de bouger un peu. Si on sortait ce soir ? Vous pourriez m’aider à m’intégrer...

— Vous voulez que je sois votre second ? demanda Ivan en souriant et levant un sourcil.

— Comment ça, mon second ?

— Vous savez, dans l’armée, les officiers ont souvent un second qui les épaule et les aide si besoin...

— Ah oui ! C’est exactement ça. (Stephen adorait ce nouveau concept.) Je veux que vous soyez mon second ce soir.

— Par contre, je vous préviens, je ne serai d’aucune aide si la fille est avec des amies. Je ne suis pas disponible !

Stephen referma son journal.

— Je ne crois pas qu’elles vous regarderont si je suis dans la pièce.

Il lança un clin d’œil espiègle au jeune homme, qui ne put s’empêcher de rire. Stephen était loin de l’image qu’il se faisait d’un vampire effrayant. Même Bethany Anne lui faisait davantage peur que Stephen. Cet homme ne semblait avoir aucune once de méchanceté dans son corps.

Ivan engloutit le dernier morceau de saucisse.

— C’est sûrement vrai, dit-il. Mais si je croise une femme trop ivre pour se rendre compte que je ne suis pas vous, vous devez promettre d’intervenir pour me sauver !

Stephen accepta de le faire.

Ils attendirent une demi-heure de plus avant d’appeler un taxi pour les conduire à leur contact, Joséf von Dorman. La rencontre devait avoir lieu dans ses bureaux de la Commerzbank Tower. C’était une structure magnifique de cinquante-six étages, avec une forme triangulaire unique et une flèche qui s’élevait à son sommet.

Après avoir payé le taxi, les deux hommes entrèrent dans l’immeuble et se présentèrent à l’accueil. On leur donna les directives et ils prirent l’ascenseur jusqu’au quarante-cinquième.

M. Joséf von Dorman était un planificateur financier. Stephen entra dans le bureau en premier. Il ne s’attendait pas à une attaque-surprise en plein milieu de Francfort, mais il ne prendrait aucun risque avec la vie d’Ivan.

La secrétaire de Dorman était très jolie et très humaine. Elle prit leurs noms, mais ils eurent à peine le temps de s’asseoir que Stephen entendait déjà quelqu’un arriver depuis le couloir derrière la secrétaire.

L’homme qui se présenta à eux était plus âgé et sans aucun doute possible un Wechselbalg. Il tendit la main.

— Bonjour. Je suis Joséf von Dorman.

Stephen serra la poigne de leur hôte.

— Stephen, Herr Dorman. Et voici mon compatriote, Herr Romanov.

— Ivan ira très bien, dit le jeune Roumain en serrant la main du garou à son tour.

— Parfait. Oublions les formules de politesse, si ça ne vous gêne pas Herr Stephen ? (Le vampire inclina légèrement la tête pour signifier son accord.) Veuillez me suivre dans la salle de réunion. Sandra ? Veuillez bloquer tous mes appels. Je ne suis là pour personne jusqu’à nouvel ordre, merci.

Il les conduisit dans une pièce éloignée de l’entrée et referma la porte derrière eux.

— Je peux vous assurer, dit-il, que cette salle est parfaitement insonorisée. Personne à l’extérieur ne pourra nous entendre.

Joséf avait un accent très prononcé.

Ivan regarda autour de lui. La disposition était tout ce qu’il y avait de plus classique – une table de bois sombre entourée de huit chaises. Stephen jeta un œil par la fenêtre pour voir s’il y avait quoi que ce soit d’anormal. Satisfait, il s’installa dans une chaise d’où il pouvait voir Joséf, la porte et la fenêtre. Leur hôte s’assit en face du vampire, dos à la vitre, tandis qu’Ivan prenait place à la gauche de Stephen.

Ce dernier prit la parole... ce qui arrangeait très bien le Wechselbalg, car il préférait répondre à des questions plutôt que de devoir tâter le terrain avec des interrogations qui pourraient lui attirer des ennuis...

— Joséf, ma reine s’inquiète que l’Europe ne soit pas aussi à l’abri des Réprouvés que nous l’avions initialement cru. Elle m’a demandé de vous rencontrer afin que nous comprenions mieux ce qu’il en est. Ma fille et quelques autres étaient chargés de communiquer avec la Famille en Amérique, mais Gabrielle m’a avoué qu’ils ne disaient pas toujours tout dans leurs rapports. À mon réveil, j’ai découvert que mon propre fils avait conspiré avec la meute de Brasov et participé à des affaires très louches.

« Je ne sais pas s’il travaillait avec les Réprouvés ou s’il faisait juste du marché noir. Toutefois, ma reine m’a confié l’Europe et je ne prends pas cette responsabilité à la légère. Je compte bien identifier tous les problèmes et les résoudre de manière appropriée. Je ne suis pas là pour accuser qui que ce soit, mais plutôt pour déterminer ce qui ne va pas et trouver des solutions. Si quelqu’un devait être jugé fautif, ce serait sûrement moi, pour ne pas m’être occupé de tout ça plus tôt. Mais je compte bien redresser la barre. Nous corrigerons ceux qui accepteront d’être corrigés. Pour les autres, ils seront châtiés comme il se doit.

Ivan était un peu surpris. Stephen semblait une personne différente maintenant qu’il parlait directement au chef du Conseil Européen des Garous. Il était plus direct et intransigeant.

— Je comprends, Herr Stephen. Puis-je poser une question de clarification ?

— Bien sûr. Je suis là pour travailler avec vous, Joséf. Ma reine ne suit pas les règles des anciens. Coopérez et nous obtiendrons des résultats satisfaisants. Ma mission est la sécurité de l’Europe. Ne méprenez pas ma volonté de travailler avec vous... je n’accepterai rien d’autre que vos efforts les plus honnêtes et sérieux. À présent, quelle est votre question ?

Joséf pesa ses mots avec soin. Selon la rumeur, Stephen était le plus décontracté des enfants de Michael... mais il était aussi responsable de la nuit des flammes, ici même à Francfort. On le disait prêt à partir pour son dernier sommeil, mais vu sa jeunesse et la passion dans sa voix, cela n’était de toute évidence pas le cas.

— Vous parlez d’une reine... est-ce elle qui a tué Algerian à Brasov ?

— Oui. Elle s’appelle Bethany Anne. Elle a sauvé la vie au garou américain et à la sœur d’Ivan. C’est Ecaterina qui a capturé Petre et Bethany Anne a choisi de l’exécuter afin de respecter les règles.

— Et si je puis me permettre, qu’en est-il de Michael ?

— On ignore où il se trouve. Personne ne sait s’il a été capturé ou tué, bien que certains indices laissent à penser qu’il pourrait s’être éclipsé de lui-même, pour des raisons connues de lui seul. Et avant que vous me posiez la question, je précise de suite que je ne rentrerai pas dans les détails avec vous sur ce point. (Joséf hocha la tête.) Je peux comprendre vos inquiétudes concernant Michael, vu qu’il n’avait pas remis les pieds en Europe depuis des siècles.

— C’était donc vrai ?

— Qu’il soit revenu ? Oui. Il a été vu pour la dernière fois en Roumanie. Son avion a disparu peu après son départ, alors qu’il était en route pour l’Angleterre.

— Que faudrait-il que nous changions ? J’ai cru comprendre que le Conseil Américain avait eu une altercation avec Bethany Anne ?

— C’est exact. Tout comme une vampire nommée Clarita. Elle est morte, à présent. Bethany Anne peut être sans pitié ou clémente, selon votre comportement. Elle ne fera pas payer aux pères les fautes de leurs enfants... mais si vous n’acceptez pas la responsabilité des actions de vos enfants, elle pourra vous punir pour ne pas avoir fait ce que vous auriez dû. En ce qui concerne le Conseil Européen, elle sera compréhensive si nous faisons tout ce qu’il faut maintenant pour résoudre les problèmes... mais il n’y aura pas de deuxième chance. Sachez qu’elle ne supporte pas les idiots et les idioties. Vous avez l’opportunité aujourd’hui de tout arranger, mais elle ne se représentera pas.

Stephen arrêta de parler. Il était temps que Joséf prenne une décision. S’il ne prenait pas la bonne, le Conseil aurait sans doute un nouveau chef avant le lever du soleil.

Le garou avait été en contact avec Gerry. Ce dernier lui en avait dit plus sur Bethany Anne que Stephen, mais il ne voyait aucune contradiction dans les propos du vampire. Ses gardes avaient tué plus de garous qu’elle lors de cette altercation. Après tant d’années à jongler avec les règles et à cacher les erreurs, savoir qu’ils allaient devoir traiter avec un enfant de Michael avait inquiété de nombreux membres du Conseil. Ils avaient tous, d’une manière ou d’une autre, enfreint les règles à un moment donné. Et il y avait une chose qu’ils ne pouvaient se permettre de ne pas révéler, ou toutes leurs vies seraient caduques.

Le vampire le fixait sans sourciller, attendant sa réponse. Il en était troublé. Contrairement à l’Amérique, les dissidents européens ne faisaient pas du tout partie de la meute. Ils avaient leur propre réseau souterrain et la plupart d’entre eux étaient impliqués dans le trafic de drogues, la prostitution et d’autres activités criminelles. Ils n’avaient travaillé qu’avec deux vampires – trois, maintenant – au cours des trente dernières années. Petre avait été l’un de ceux-là. Un autre était basé à Francfort et le troisième vivait à Paris.

Il existait un accord tacite comme quoi les garous qui voulaient quitter leur meute devaient rejoindre la clandestinité. Il n’y avait pas d’autre option. Ils avaient tenté de maintenir tout ça sous contrôle, avec plus ou moins de succès, mais à présent tout cela risquait d’éclater au grand jour.

Et maintenant, il devait prendre une décision. Tout reposait sur lui. C’est pourquoi Stephen avait voulu le voir personnellement. Ce devait être sa décision... et il serait de sa responsabilité d’en accepter les retombées. Stephen était un vampire typique sur un point : il commençait au sommet et s’il n’obtenait pas ce qu’il voulait, il éliminerait cette personne et passerait à la suivante.

Alors, Joséf déballa tout. Il dévoila l’existence de la meute clandestine et parla des trente dernières années. Il fut agréablement surpris que son visiteur ne le tue pas immédiatement. Il avait tenu parole et, au cours de l’après-midi, avait posé des questions et réellement cherché à comprendre et à trouver une solution. Une fois tout mis à plat, Stephen dit à Joséf qu’il parlerait à Bethany Anne et qu’ils détermineraient la prochaine étape.

Stephen et Ivan retournèrent à l’hôtel. La suite avait été nettoyée à fond et ils se préparèrent pour la soirée pendant que le vampire vidait une poche de sang. Il dut boire le liquide froid, car ils n’avaient pas de four à micro-ondes – ce n’était pas le point fort de sa journée.

Il prit plus de temps que d’habitude pour se préparer. Ce soir serait sa première sortie depuis des décennies pour trouver une compagne féminine.

Ivan sortit de sa chambre vêtu d’un jean à la mode et d’une paire de baskets. Il portait une chemise blanche à manches longues assortie au pantalon, ainsi qu’un blazer bleu foncé. Stephen apparut peu après, portant un jean noir, une chemise blanche à manches longues avec des boutons de manchette et une belle veste noire. Quant à ses chaussures, elles étaient tout aussi noires que son pantalon.

— Prêt, second ? demanda-t-il.

Ivan eut un grand sourire.

— Après vous, Monsieur Cruise.

Stephen se dirigea vers la porte tout en parlant par-dessus son épaule.

— C’est qui ce Monsieur Cruise ?

Ivan ne put s’empêcher de rire et s’empressa de lui donner un résumé de Top Gun et de lui parler de l’acteur qui y tenait le rôle principal.

Ils décidèrent de se rendre au Velvet Club, car il ne se trouvait pas trop loin de leur hôtel. Il était encore un peu tôt, alors ils s’installèrent au bar et commandèrent des boissons. Il y avait dans l’établissement plusieurs niveaux et une piste de danse baignée de lumières vertes. Le décor était moderne, avec du bois sombre de tous les côtés. Stephen parla au barman et parvint à obtenir une table bien placée, avec vue sur la piste de danse. Une paroi en verre sur le côté permettrait d’étouffer une partie du bruit ambiant sans pour autant bloquer la vue.

Ils s’assirent en face l’un de l’autre.

— Comment comptez-vous attirer l’attention des femmes d’ici ? demanda Ivan.

— Le secret, répondit Stephen en souriant, c’est de jouer sur la plus grande faiblesse d’une femme.

— Vraiment ? Hmm. Le chocolat, j’imagine ?

— Non.

— Des diamants ?

— Non.

— L’argent !

— Voyons, Ivan ! Vous êtes bien trop prosaïque.

— Bon, bon... mais n’oubliez pas que ma petite amie est venue à moi par la porte d’entrée. Je n’ai aucune expérience avec les boîtes de nuit.

Cela fit rire Stephen.

— Vraiment ? Attendez que je dise ça à Gabrielle. Je me demande quelle sera sa réaction ?

Il le savait parfaitement – elle s’en ficherait royalement. Mais Ivan n’en avait pas la moindre idée.

Ivan leva les mains.

— Eh, pas si vite ! Je me trompe sans doute un peu dans les détails... Mais dites-moi plutôt, c’est quoi la plus grande faiblesse d’une femme ?

— La curiosité, bien sûr. Et pas loin derrière, il y a la jalousie. Vouloir ce qu’une autre a, mon cher Ivan. Heureusement pour vous, votre dame a dépassé ces enfantillages.

— Ah oui ? Il lui a fallu combien de temps pour les dépasser ?

Stephen sembla faire des calculs mentaux pendant quelques instants.

— Je dirais environ cent vingt ans ?

La boisson d’Ivan faillit lui ressortir par le nez.

— Donc rien qu’une durée de vie normale puisse réparer ?

— Oh, sûrement que oui. La plupart des femmes surmontent ça une fois passé la cinquantaine, voire la soixantaine. Mais à cet âge-là, ma Gabrielle paraissait avoir vingt ou trente ans. D’avoir gravité parmi des jeunes si longtemps l’a insensibilisée plusieurs décennies de plus. Ah, mais voilà deux poissons frétillants qui approchent...

Ivan se tourna et vit deux femmes monter les escaliers avec des jetons rouges à la main. L’une était une brune et l’autre une blonde à lunettes. La brune était en train de sourire, comme si elle venait d’entendre une blague, tandis que l’autre paraissait un peu timide. Stephen les regarda toutes les deux dans les yeux et leur offrit un sourire désarmant.

La brune s’approcha et lança les jetons sur la table.

— Alors, dites-moi un peu, c’est quoi ce plan que vous avez avec le barman ? Il me dit que vous avez acheté tous les Cosmopolitans de la soirée ?

La blonde étudiait discrètement Ivan, qui lui observait Stephen et ne se rendit compte de rien.

— Tout à fait, ma chère. Enfin, d’une certaine manière. Pour être plus précis, j’ai acheté le droit de fournir un Cosmopolitan à toutes les dames ce soir. Tout ce que je demande en échange, c’est votre nom.

— Mon nom ? Si je vous donne mon nom, le barman me servira un Cosmopolitan ?

— C’est bien ça. Tout ce qu’il y a de plus simple. J’ai parié avec mon bon ami Ivan, ici présent, que je pourrais apprendre le nom de cinquante femmes ce soir. Si vous et votre amie me confiez vos noms, ce seront deux noms merveilleux qui me rapprocheront d’autant plus de la victoire.

— Vraiment ? C’est quoi le pari ?

Malgré sa prudence naturelle, la brune était curieuse. Elle avait l’habitude d’être accostée par des types louches, vantards, voire sordides... mais ces deux-là semblaient d’une autre trempe. Celui qui lui parlait se comportait comme s’il pouvait aussi bien l’accepter que la rejeter. En tout cas, il ne donnait pas du tout l’impression d’un mec en manque.

— Désolé, je donne juste un Cosmopolitan contre un nom. Les détails du pari ont de la valeur à mes yeux, je ne peux donc simplement les crier sur les toits. (Stephen plongea une main dans sa poche et en retira deux petits objets ronds.) Voici deux jetons bleus. Il suffit de les donner au barman pour obtenir vos Cosmopolitans. Avons-nous un marché ?

Elle le fixa d’un air incrédule.

— Vous n’allez vraiment pas nous demander nos numéros de téléphone, n’est-ce pas ?

Son regard passa de l’une à l’autre. Il avait l’air embarrassé.

— Eh bien, ça, ce serait problématique. Il y a des conditions liées au pari. Si certaines choses se produisent, je pourrais perdre. Je préférerais donc que vous ne me communiquiez aucune autre information.

— Et pourquoi donc ?

Stephen prit un air exaspéré.

— Excusez-moi, mais n’est-il pas suffisant que nous ayons un petit accord commercial ? Je paie pour vos boissons, vous passez un bon moment comme vous l’aviez prévu – outre avec deux verres gratuits – et vous m’aidez à gagner un pari contre mon ami.

Il regarda délibérément par-dessus l’épaule de la brune, vers deux autres femmes qui montaient les escaliers avec des jetons rouges.

La brune jeta un œil derrière elle et son attitude changea. Elle sourit et tendit la main pour prendre un jeton bleu.

— C’est Evangeline. Je vais chercher ma boisson et je reviens. Je veux savoir ce que c’est que ce pari entre vous deux...

Sur ce, elle se tourna et s’éloigna de quelques pas avant de s’arrêter pour attendre son amie. La blonde se pencha alors vers la table. Stephen lui attrapa la main, la retourna et plaça le second jeton bleu dans la paume de sa main.

— Paula, dit-elle en souriant.

— Enchanté.

Stephen lui rendit son sourire et l’observa rejoindre Evangeline, puis descendre les escaliers. C’est alors que les deux autres femmes les approchèrent.

Ivan observa avec fascination un défilé de femmes aller et venir. En très peu de temps, six très belles femmes étaient assises avec eux.

— Oh Seigneur, non !

Evangeline regardait les gens danser lorsqu’elle avait vu entrer Mathis avec ses deux laquais. Ces deux-là étaient baraqués et faisaient presque deux mètres de haut. Elle avait dansé avec leur patron, quelques semaines plus tôt, mais avait refusé de repartir avec lui. Elle se pencha en arrière, s’éloignant de la rambarde, mais c’était trop tard – l’homme l’avait déjà repérée et pointait dans sa direction.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda Paula.

— Mathis est là. Il m’a vue.

Stephen avait entendu l’échange pendant qu’il parlait avec une autre femme, sur sa gauche. Il s’excusa poliment pour se tourner vers Evangeline.

— Excusez-moi, mais j’ai cru comprendre que quelque chose vous troublait ?

Evangeline regarda vers les escaliers. Stephen et Ivan suivirent son regard. Il n’était pas difficile de comprendre qui l’inquiétait tant, car l’homme qui arrivait regardait droit vers elle, sans prêter la moindre attention aux autres personnes présentes. Il en heurta quelques-unes sur son passage mais ignora leurs plaintes, se frayant résolument un chemin à travers la foule. Stephen reconnut des odeurs de Wechselbalg et de vampire à l’approche des trois hommes. Il se tourna vers Ivan.

— Vous aurez peut-être à payer ma caution d’ici quelques heures. C’est un des types mentionnés par Joséf.

Il se leva et contourna la table, se plaçant en travers du chemin de Mathis.

— Il fait quoi, là ? demanda Evangeline en se tournant vers Ivan. Mathis est un connard et ses deux larbins sont des brutes qui se fichent pas mal à qui ils font mal. Il cherche à m’impressionner ?

Ivan lui offrit un sourire qui se voulait rassurant.

— Crois-le ou non, tout ne tourne pas autour de toi. Il se trouve que nous discutions justement de ce type dans l’après-midi. Tu n’as plus à t’inquiéter, Mathis ne t’embêtera pas ce soir.

Ses yeux se portèrent de nouveau vers l’altercation. Il ajouta à voix basse : « Du moins, je l’espère ».

Stephen s’avança droit vers le plus jeune vampire, qui le regarda à peine. Il parvint à attirer l’attention du gars en refusant de bouger lorsque Mathis tenta de le pousser. Ses yeux se fixèrent sur Stephen et il lança aux deux hommes derrière lui :

— Virez-moi ce gus !

Comment cet idiot pouvait-il croire que des garous pourraient parvenir à faire ce que lui-même ne pouvait faire ? Stephen ne comprenait pas son raisonnement. En outre, il n’avait de toute évidence pas encore compris à qui il avait affaire. Il avait dû prendre quelque chose qui affectait son odorat.

— Bonjour, Mathis.

Stephen essaya d’avoir l’air cordial, mais il était irrité de voir gâchée sa première sortie depuis... trop d’années pour compter, en fait.

Mathis le fixa d’un air dur, essayant de comprendre comment ce type pouvait le connaître. Le garou derrière lui et sur sa gauche tendit la main vers l’épaule de Stephen, mais le vampire lui saisit son poignet et le brisa comme si de rien était. L’autre hurla de douleur tout en ramenant son bras vers lui.

— Si vous tentez quelque chose, prévint Stephen en regardant le second garde du corps, je vous couperai le bras et ce sera très long à repousser. Compris ?

L’autre garou jeta un œil à son collègue et hocha la tête.

Mathis avait enfin compris.

— Écoutez, je ne sais pas qui vous êtes, mais Francfort est sous ma juridiction. Vous devriez virer votre petit cul blanc de ma ville avant que je m’en occupe moi-même...

Il s’arrêta brusquement de parler, le visage marqué par la surprise et la douleur. Il baissa les yeux. Les ongles de son adversaire avaient poussé. Longs et coupants comme des lames de rasoir, ils s’étaient plantés profondément dans l’estomac de Mathis.

Stephen s’était rapproché pour que personne ne puisse voir l’autre vampire saigner. Il baissa la voix, de sorte que seuls les trois hommes puissent l’entendre.

— Francfort n’est sous la direction de personne sans mon accord. Si vous ne venez pas me voir demain soir, à neuf heures, au Steigenberger Frankfurter Hof, je vous retrouverai et je vous amènerai devant votre sire pour qu’il vous réprimande. S’il ne le fait pas de manière satisfaisante, je le tuerai avant de vous tuer après lui.

Stephen écarta les doigts, agrandissant la plaie dans le ventre de Mathis qui grimaça de douleur.

— Ce petit réseau clandestin, poursuivit Stephen, vous allez y mettre fin immédiatement. Votre partenaire a une semaine pour quitter l’Europe, sous peine de mort. Tous les garous associés à votre organisation doivent retourner dans leur meute d’origine ou quitter l’Europe avant la fin de la semaine. Est-ce que je me fais bien comprendre, Mathis ?

Stephen fit pivoter sa main, tranchant à travers les muscles pour bien ponctuer ses mots. L’autre vampire laissa échapper un râle.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis Stephen, fils de Michael et serviteur de notre reine à tous, Bethany Anne. C’est en son nom que je suis seigneur de l’Europe. Et par mon décret, votre réseau est à présent illégal et interdit. Comprenez-vous ce décret, Mathis ?

L’autre aspira autant d’air qu’il le put – non seulement à cause de la douleur continue que Stephen lui causait, mais aussi parce que c’était « Celui qui Marche au Soleil » ! Il avait aussi entendu des rumeurs au sujet de cette femme vampire. Si l’un des enfants de Michael lui obéissait, c’est que le MondeInconnu avait radicalement changé. Cela signifiait aussi que le sire de leur partenaire décédé avait actuellement sa main à moitié enfoncée dans le ventre de Mathis.

— Je serai là demain soir, répondit-il en hochant la tête.

Les ongles de Stephen reprirent leur taille et leur forme normale et, d’un geste discret, il essuya le sang sur les vêtements de Mathis.

— Maintenant, partez. Prenez vos deux garous avec vous. Je ne veux plus vous voir de la soirée. Et sachez que s’il vous venait à l’esprit de ne pas vous présenter à moi demain, je vous trouverai dans la journée et tirerai votre corps au soleil. Il restera pas grand-chose de vous après ça. Oh, et ne dérangez plus les humains. (Il se tourna vers les deux garous, qui réalisaient maintenant à quel point la mort les avait approchés.) Rapportez mon commandement à vos semblables. Vous n’avez que trois choix : soumettez-vous, partez ou suicidez-vous. Si je dois venir après vous, votre mort sera affreusement douloureuse. Vous comprenez ? (Ils hochèrent tous les deux la tête.) Maintenant, partez.

Les trois hommes se tournèrent et repartirent vers les escaliers. Ils faisaient moins les fiers à présent. Stephen baissa le regard et remarqua qu’il y avait des traces de sang sur sa chemise. Gott Verdammt ! pensa-t-il.

Ivan vint le rejoindre.

— Terminé pour ce soir, j’imagine ?

— Oui, soupira Stephen. Nous devons dormir et nous préparer pour demain. Je crains que nous ne puissions ramener aucune de ces dames à l’hôtel. Ce serait trop dangereux.

— C’est ce que je me disais aussi. J’ai payé pour toutes les boissons. Au fait, Evangeline m’a demandé de vous donner ça.

Il tendit une serviette au vampire, marquée de rouge à lèvres et avec un mot écrit à la main : « appelez-moi » suivi d’un numéro de téléphone. Le tout était signé ‘Terry’.

Stephen sourit. Il s’était douté que la brune lui avait donné un faux nom. Il glissa la serviette dans la poche de sa veste, se disant que cette soirée n’avait peut-être pas été un échec total après tout.

Chapitre 14

Le bateau de la Reine Garce, Ad Aeternitatem, en route vers le Costa Rica

Bethany Anne se trouvait dans l’infirmerie de la soucoupe, examinant les données qui s’affichaient sur le cadran du pod. Gabrielle était allongée à l’intérieur depuis quatre jours et il était temps de la réveiller. Elle aurait bien eu besoin de deux jours de plus de repos, mais la situation au Costa Rica se dégradait et exigeait toute son attention.

Elle tapota le code qui enclencherait le réveil. Tom lui expliqua comment modifier la transparence du pod pour qu’elle puisse voir à l’intérieur et que Gabrielle puisse voir à l’extérieur. La zone affectée était petite – environ quinze centimètres carrés –, mais elle se souvenait de son impression d’étouffement lors de son propre éveil.

Se tenant debout au-dessus du pod, elle attendit jusqu’à ce que Gabrielle ouvre les yeux. Elle eut à ce moment-là comme une impression de déjà vu.

Le regard de Gabrielle se perdit dans le vide avant de finalement se focaliser sur le visage familier penché au-dessus d’elle. Elle eut un sourire en la reconnaissant et écouta sa voix lui expliquer comment ouvrir le pod de l’intérieur. Calmement, elle tâtonna la paroi jusqu’à trouver le mécanisme. Le couvercle s’ouvrit et Bethany Anne fit quelques pas en arrière. Éric et John se trouvaient de l’autre côté de la porte, dans le couloir.

— Je me sens... différente.

Tom ?

Quelques déficiences ont été détectées et corrigées. Elle fait environ deux centimètres de plus et ses muscles ont été resserrés. Ses os ont été renforcés, comme avec toi. Elle peut maintenant marcher au soleil sans problème. Et, d’une manière plus générale, ses nanocytes ont été améliorés. Elle a aussi maintenant un lien direct, mais partiel, avec l’éthérique.

C’est génial ! Ma propre vampirette qui valait trois milliards.

— C’est normal, dit-elle à voix haute. La procédure t’a modifiée. Je peux déjà te dire que tu auras besoin de changer ta garde-robe. Tu fais deux centimètres de plus et, au premier coup d’œil, je pense qu’ils sont dans tes jambes. (Elle pointa vers la poitrine de Gabrielle.) Plus besoin de soutien à ce niveau. Ecaterina va être jalouse.

Gabrielle baissa les yeux.

— J’ai un bonnet plus large ?

— Non... du moins, Tom ne m’en a rien dit. Sans doute juste un remaniement global. Heureusement que tu ne t’habilles pas en spandex noir ou les mecs n’arriveraient pas à se concentrer sur leur boulot. (Elle lui fit signe de la main de pivoter sur elle-même et Gabrielle lui tira la langue, tout en suivant la consigne.) Ouaip, va falloir que tu apprennes comment faire disparaître ton tatouage.

— Fallait s’y attendre...

Bethany Anne récupéra les vêtements de Gabrielle et les lui tendit.

— Le pantalon risque d’être un peu court et l’ensemble sans doute un peu plus large que dans ton souvenir.

Gabrielle commença à enfiler les vêtements.

— Je me sens un peu mal à l’aise en ce moment.

— Il te faut juste du temps pour t’habituer à ta nouvelle taille et à ton nouveau poids. Ta mémoire musculaire est perturbée. Nous ferons des séances d’entraînement pour que tu retrouves plus rapidement ton aise. À ce propos, j’ai dû te sortir du pod plus tôt que prévu. Nous avons un problème.

Gabrielle regarda Bethany Anne tout en boutonnant son chemisier.

— De quel genre ?

— Nous sommes en route pour le Costa Rica. La disparition de leur maîtresse a provoqué beaucoup de troubles parmi les Réprouvés. Ils se battent pour le pouvoir et nous nous retrouvons avec des Nosferatu en liberté, une fois leur sire tué, saccageant tout sur leur passage. Nous devons intervenir.

— Et Anton ?

— Tu tires à vue si tu vois ce tas de merde ambulant.

Gabrielle s’assit sur le petit banc connecté au mur pour enfiler ses bottes de combat.

— J’ai encore du mal à croire que tu vas tuer un des enfants de Michael.

— T’as intérêt à y croire. Si Michael est mort, c’est sûrement de la main d’un de ses gosses. S’il est captif... je te réfère à mon commentaire précédent. Après, il est possible aussi qu’il se fasse volontairement discret. Si c’est le cas, Carl est sans doute avec lui et ils sont au courant de ce qui se passe. Il peut décrocher son putain de téléphone et m’appeler, mais je lui raccrocherai au nez. S’il avait voulu s’occuper d’Anton, il l’aurait fait il y a des siècles. Ce petit bâtard a été impliqué dans les pires atrocités commises par les Nazis... pour moi, c’est suffisant pour le condamner. Michael savait qui j’étais avant de me transformer... il ne pourra pas feindre la surprise que je me soucie des droits des morts – même ceux décédés depuis soixante-dix ans.

Bethany Anne avait du mal à contenir sa rage. Gabrielle ne pourrait pas lui faire changer d’avis sur ce sujet, c’était évident. Lorsque la vampire rencontrerait Anton, l’un des deux y passerait... et Gabrielle ferait tout son possible pour que ce ne soit pas Bethany Anne.

Elle tapa des pieds pour bien les enfoncer dans ses bottes, puis se leva. Les vêtements lui allaient mieux qu’elle ne s’y était attendue.

— Dans ce cas, Anton a intérêt à faire ses prières, n’est-ce pas ?

Gabrielle sourit et son amie hocha la tête.

Bethany Anne regarda la pièce, s’assurant qu’elle était propre. Elle se tourna ensuite vers le pod, pianota sur le cadran, et son couvercle se referma. Il était de nouveau prêt à l’usage. Peut-être pourrait-elle convaincre Stephen de l’utiliser ?

Elle se dirigea vers la porte, qui s’ouvrit devant elle. John et Éric se reposaient contre la paroi en face de l’entrée. Ils se redressèrent en la voyant sortir. Ils regardèrent derrière elle et elle put lire la surprise sur leurs visages. Ouais, Tom avait dû paramétrer le pod pour accentuer l’attractivité. Il fallut quelques secondes aux deux hommes pour reprendre leurs esprits.

Éric tendit une main vers Gabrielle.

— Finis de dormir ? Prête à bouger ton cul de paresseuse et à nous aider à dégommer des Nosferatu ?

Gabrielle pouvait voir le changement de comportement. Ce n’était plus un gars qui taquinait une femme, c’était un gars qui taquinait une co-équipière. Elle serra sa main... et continua à la serrer encore plus fort, tout en souriant. Éric grogna et tomba à genoux.

— Éric ! Espèce de baiseur de moutons, tu ne pourras plus courir vers la lumière pour m’échapper. Prêt à t’assurer qu’il n’y ait personne à proximité pour que je ne me prenne pas une balle dans la poitrine ?

— Je le serai si tu me casses pas le doigt que j’utilise pour appuyer sur la gâchette.

Il parvint malgré tout à sourire. Elle lâcha prise et prit les deux hommes dans ses bras.

— Bon, dit Bethany Anne. C’est pas tout, ça, mais vu que t’es à l’aise pour montrer ta force, nous devrions aller sur le Polarus pour nous entraîner.

Elle se retourna vers Bethany Anne, qui marchait dans le couloir vers la sortie de la soucoupe. John et Éric eurent de grands sourires en entendant les mots qui suivirent.

— Au fait, nous allons travailler avec des épées et sans protection. J’espère que tu te sens à la hauteur.

Le visage de Gabrielle perdit un peu de sa couleur. Son équipe avait été décimée à cinq contre Bethany Anne. Maintenant, elle devait l’affronter toute seule ? Avec une arme blanche ? Oh, ça n’allait pas être drôle du tout. Elle jeta un œil aux deux hommes, dont les sourires étaient devenus encore plus larges qu’une minute auparavant. Elle suivit dans les pas de l’autre vampire tout en leur faisant un doigt d’honneur.

— Arrêtez de mater mon cul.

La seule réponse qu’elle entendit fut le rire de ses co-équipiers.

— Quand j’en aurai terminé avec toi, s’éleva de nouveau la voix de Bethany Anne, je veux que tu bosses avec l’équipe. Quatre Gardes contre une Nosferatu hyper compétente.

Elle se tourna pour voir les tronches maintenant dépitées des deux hommes.

— Rira bien qui rira la dernière.

Éric lança un regard horrifié à son collègue.

— Avec un peu de chance, Bethany Anne va la remettre dans son pod médical, non ?

— Hé, c’est toi qui l’as traitée de ‘paresseuse’.

— Ça semblait drôle sur le moment.

Bethany Anne attendit que les trois la rejoignent avant de tapoter la séquence d’ouverture. John sortit de la soucoupe en premier.

Washington DC, États-Unis

Frank Kurns sortit de sa chambre au Mandarin Oriental Hotel, posa son sac par terre et se tourna pour verrouiller la porte. Une seconde plus tard, Lance Reynolds ouvrit sa porte, à quelques mètres sur sa droite.

— Bonjour, Lance.

Frank récupéra le sac, qui contenait son ordinateur portable, et l’épaula en grimaçant. Il n’avait jamais aimé l’apparence de ces sacs à dos pour les hommes de son âge. Merde, même son nouvel âge. Bon, d’accord, il devait admettre ne pas aimer l’apparence des sacs à dos d’une manière générale, en particulier sur quelqu’un qui n’allait plus à l’école.

— Bonjour, Frank.

Lance ferma sa porte à son tour et accrocha la pancarte pour indiquer que les femmes de ménage ne devaient pas faire sa chambre. Il s’occuperait lui-même de ses besoins, comme il l’avait toujours fait depuis le décès de son épouse Meredith.

Frank observa le général plus attentivement. Ce dernier remarqua l’intérêt de son compagnon et se tourna vers lui d’un air interrogateur.

— Oui ?

— Vous semblez un peu... juste un peu plus reposé ce matin que d’habitude.

— Bethany Anne.

— Ah ! (Ils se dirigèrent vers les ascenseurs.) Je pensais que vous alliez attendre un peu.

— Elle m’a fait un sale coup.

Frank ne put s’empêcher de rire.

— Elle a versé de son sang dans votre boisson ?

— Non. Terrorisme émotionnel. Elle m’a dit ne pas vouloir voir son père vieillir sous ses yeux, que ce serait trop difficile et douloureux. Ensuite, elle m’a serré dans ses bras comme si j’étais sur le point de mourir.

— Elle a pleuré contre votre épaule, hein ?

— Ouaip.

— Efficace.

Lance grogna en signe d’accord pendant qu’ils entraient dans l’ascenseur. Il appuya sur le bouton du rez-de-chaussée.

— Ça a marché.

Les deux hommes portaient des costumes bleu foncé avec des chemises bleu clair, des cravates Hermès et des chaussures noires. C’est Ecaterina qui avait choisi la tenue.

À présent, le plus vieux des deux ressemblait au plus jeune.

Lance sortit de l’ascenseur en premier.

À l’extérieur, le valet leur apporta leur voiture de location et Frank prit le volant. C’était sa ville, donc autant qu’il conduise.

Ils avaient pour mission de réunir autant d’informations que possible sur l’enquête en cours sur les sociétés de Bethany Anne et d’en identifier l’initiateur. Si ce n’était pas politiquement motivé, ils pourraient peut-être organiser quelques rencontres, répondre à quelques questions, puis repartir. Si c’était politiquement motivé, il leur faudrait découvrir si c’était dû à des forces externes ou à des agitateurs internes tentant de trouver une cible pour en tirer un avantage politique.

D’une manière ou d’une autre, ils devaient étouffer l’intérêt que les gens portaient à leurs activités avant qu’elles ne s’ébruitent davantage.

Ils se rendirent dans un restaurant pour prendre leur petit déjeuner. Ils demandèrent tous les deux du café. Lance commanda des pancakes, des œufs et du bacon. Frank préféra opter pour des céréales.

— Vous avez trouvé quelque chose ? demanda Lance après qu’ils aient été servis.

Frank était allé à son bureau la veille, puis avait passé la soirée dans sa chambre. Les informations dont il avait besoin ne se trouvaient pas toutes dans l’ordinateur qu’il accédait à distance depuis son portable sécurisé.

— Oui et non. Tout a bien démarré avec Recherches Patriarcales. Leur rapport est resté dans un tiroir à prendre la poussière pendant presque un an. Ensuite, l’assistant d’un politicien de Floride a fait une requête sur quelques sociétés... ce qui l’a conduit au rapport en question. Après ça, davantage d’informations furent demandées. Jusqu’à récemment, c’était sporadique. Environ deux mois avant notre intervention à Miami, les demandes sont devenues plus nombreuses et plus pressantes.

— Cet assistant travaille pour quelqu’un d’autre, ou c’est ce politicien qui le pousse à faire ces recherches ?

Lance but son café, agréablement surpris par sa qualité.

— Bonne question.

— Donc, nous ne savons pas si le politicien est dans le coup ou pas. D’après les informations que j’ai sur les opérations dans les Everglades et l’attaque terroriste, il me semble très probable que tout soit connecté. Et si... et si l’attaque contre les boîtes financières que vous avez arrêtée avait un but autre que le gain ?

— On peut toujours interroger deux des hackers impliqués.

— C’est vrai. Nathan les a embauchés dans sa boîte, n’est-ce pas ? (Frank hocha la tête.) D’accord. Imaginons que les informations de Recherches Patriarcales servent d’outil pour identifier d’autres sociétés que nous possédons. Il nous faudrait découvrir la nature de l’attaque. Était-ce pour de l’argent, pour les données ou pour pêcher aux informations ?

Frank sortit son téléphone et appela Nathan. Après une brève conversation, le garou lui dit qu’il aurait bientôt un appel de ses deux employés. Ils raccrochèrent.

Le temps que la serveuse remplît leur tasse une seconde fois, le téléphone de Frank sonnait. C’était un appel du Texas.

— Frank Kurns. Oui, merci de me rappeler, Ben. J’ai besoin de savoir quel type d’informations vous cherchiez à récupérer lors de votre mission à Miami. C’est ça, oui, juste avant que vous soyez recruté par Monsieur Lowell. Je travaille pour la dame qui était chargée de la sécurité ce jour-là. Oui, elle-même. Vraiment ? Vous voulez la rencontrer ? (Frank regarda Lance qui haussa les épaules.) Je ne peux pas vous dire pour l’instant si cela sera ou ne sera pas possible, Ben. Il serait sans doute préférable de poser la question à Monsieur Lowell, il serait mieux placé pour répondre. Cela dit, je ne vois aucune raison pour que la dame refuse de vous rencontrer. Mais discutez-en avec Monsieur Lowell et dites-lui bien que je vous ai demandé de voir ça avec lui.

Frank devint ensuite silencieux, se contentant d’écouter l’autre parler pendant que Lance terminait de manger ses œufs.

— Donc, dit-il enfin, vous cherchiez à créer des portes dérobées dans les systèmes de l’organisation... pour pouvoir en tirer quoi exactement ? D’accord, je vois de quoi vous voulez parler. Oui, je connais un peu cette technologie. Intéressant... la dernière étape était donc de transférer de l’argent afin de dissimuler vos réelles actions ? Bon. Non, ce n’est pas grave que nous n’ayons pas plus tôt discuté des détails. C’est tout ce dont j’avais besoin de savoir. Merci pour votre aide.

Frank dit au revoir, puis raccrocha.

Lance poussa son assiette.

— Donc, le vol était un leurre pour cacher la véritable attaque ?

— En gros, oui. Il m’a dit qu’ils avaient un programme très bien codé qui aurait été indétectable une fois installé. Le code a déjà été donné à la boîte de Nathan – ou, du moins, je devrais dire à la boîte de Bethany Anne. Du coup, leur logiciel de sécurité Guardian peut à présent analyser les pare-feux et mieux protéger le réseau. L’entreprise est en train de discrètement faire passer le mot à ceux qui ne sont pas parmi leurs clients. Ils ont déjà été embauchés pour de la consultation et gagné un nouveau client rien qu’en étant des gens décents.

— D’accord, mais ça nous mène où tout ça ? Nous savons que les attaques auraient rapporté des sous, mais le véritable objectif était d’espionner toutes ces sociétés. Dans quel but ?

La serveuse revint pour débarrasser leurs assiettes et leur servir encore du café.

— Et s’ils ne savaient rien ? suggéra Frank une fois que la femme s’était éloignée.

— Donc juste pour pêcher au hasard ? dit le général en ajoutant du sucre à sa tasse.

— Peut-être qu’il y a une rumeur comme quoi Michael prépare quelque chose, mais ils ne savent pas quoi ? Si on me confiait un projet de ce genre, je commencerais par limiter mon champ d’action.

— Aux sociétés de Michael ?

Frank hocha la tête.

— L’étape suivante serait de me faufiler à l’intérieur de chacune d’elles et d’entreprendre des fouilles approfondies. Ils récupèrent de l’argent et des informations susceptibles de les aider tout en cherchant des réponses.

Lance goûta son café – c’était trop sucré. Il fit une grimace.

— À la question qu’ils ne savent pas formuler... ça ne peut marcher que s’ils ne craignent pas de se faire prendre la main dans le sac.

Frank réfléchit un instant.

— Ils opéraient déjà en Amérique. Je pense que soit ils ne craignaient pas d’être découverts, soit ils estimaient que le risque en valait la chandelle. La manière brusque et insistante de leurs attaques après la disparition de Michael, et le fait qu’ils aient visé spécifiquement les sociétés qui lui appartenaient, indique que ces types ont des informations privilégiées. Ils pensent que le risque est faible, voire inexistant.

— C’était vrai jusqu’à l’apparition de Bethany Anne. Son intervention à Miami a forcément dû mettre un frein à leurs plans.

Frank se remémora l’incident et tout ce qui avait suivi.

— Je suis prêt à parier qu’il y a un lien avec Miami plus important que nous le pensons. Le politicien et son assistant sont tous les deux originaires de là-bas. Je vais voir si je peux me procurer les relevés téléphoniques du politicien sur cette période.

— Il s’appelle comment ?

— William Pepper. C’est un membre du Congrès plutôt puissant au sein du comité des crédits. Il sert actuellement son sixième mandat. J’ai lancé des recherches pour réunir plus d’informations sur lui, mais je n’aurais probablement pas de résultats avant la soirée, voire demain.

— Avons-nous besoin de rester à Washington ou pouvons-nous retourner à Miami ?

Lance fit signe à la serveuse pour qu’elle lui rajoute encore un peu de café, histoire de diluer le goût trop sucré de sa boisson.

— Les deux suspects sont ici. En outre, j’aurai besoin d’accéder à mes vieux ordis qui se trouvent dans mon bureau.

— On ne pourrait pas les bouger ?

Lance but une gorgée de son café et fut satisfait.

— À terme, oui. Mais il nous faudra un emplacement hautement sécurisé et, pour l’instant, je ne vois pas où. Donc, en attendant, j’aime autant que ça reste ici.

Frank poussa sa tasse et se servit un verre d’eau. La caféine le rendait trop agité. Son téléphone sonna de nouveau, affichant encore un numéro dans le Texas.

— Frank Kurns à l’appareil. Bonjour, Tabitha, merci d’avoir rappelé.

Ce qui suivit fut un échange très similaire à la conversation qu’il avait eue avec Ben. Il termina en disant au revoir et raccrocha.

— Rien de nouveau. Elle a par contre confirmé ce que nous a dit Ben tout à l’heure. Les quatre hackers avaient tous reçu les mêmes consignes.

— Bethany Anne a fracassé le crâne de l’un d’eux en le frappant trop fort, c’est bien ça ?

— Oui. Elle m’a expliqué qu’elle avait fait la même chose plus tôt avec un Wechselbalg mais n’avait pas pensé à ajuster sa force pour une tête humaine.

Lance renifla.

— C’est tout elle, ça. Je ne connais personne d’autre qui puisse autant se mettre en colère au nom d’une personne décédée depuis des années, puis se tourner pour tuer une autre personne à peine quelques secondes plus tard.

Frank leva son verre vers Lance, comme pour porter un toast.

— Et bizarrement, c’est pour cette raison que j’ai accepté de travailler pour elle. Au fait, vous ai-je jamais raconté la première fois que j’ai suivi l’une de ses missions et que je l’ai entendue lancer des jurons à ses co-équipiers ? Seigneur, j’ai bien cru que j’allais mourir de rire cette nuit-là. (L’envie de rire lui revenait rien qu’en y pensant.) Je crois que c’est à ce moment-là que j’ai eu envie de vivre juste un peu plus longtemps.

— Vraiment ? Alors, laissez-moi vous raconter une histoire, de quand elle était à l’école et s’était inscrite à ce tournoi d’arts martiaux...

Frank posa son verre.

— Attendez, attendez ! Je vais prendre des notes, pour mon bouquin. Un instant.

Les deux hommes restèrent là à discuter encore une bonne heure, pendant que Lance partageait trois histoires datant de la jeunesse de sa fille. Lorsqu’il eut fini, tous les deux avaient les larmes aux yeux tant ils riaient. Frank dut se faire violence pour parvenir à écrire.

Ils déposèrent un gros pourboire sur la table et quittèrent le restaurant.

Chapitre 15

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, à proximité du Costa Rica

Le choc des épées était comme le staccato d’un feu d’artifice – des sons rapides successifs, suivis de brefs silences entrecoupés de rares tacs, puis la fureur redémarrait.

Gabrielle était couverte de sueur, alors que Bethany Anne se baladait tranquillement autour d’elle, cherchant la moindre ouverture. Elle avait enduré près de trente minutes de combat acharné pour s’habituer à son nouveau corps. Mais elle ne pouvait réellement en profiter, car l’autre femme repoussait sans cesse toutes ses attaques. Puis elle avait été sonnée quand Bethany Anne l’avait frappée durement avec le plat de sa lame – si durement qu’elle en était tombée par terre. Elle leva les yeux et vit les yeux rouges de son adversaire qui lui commandait de se relever.

Il lui fallut quelques efforts pour se remettre sur pied. Elle était épuisée, mais elle voulait au moins égratigner la jeune femme. C’était embarrassant. Au départ, les mecs qui regardaient – y compris John, Éric, Scott, Darryl, Pete et Todd – les avaient soutenues toutes les deux. Au bout de cinq minutes, il était devenu évident que Bethany Anne n’avait besoin d’aucun encouragement et ils s’étaient tous mis à crier vers Gabrielle : « relève-toi » ou « arrête de traîner la patte ». Ce dernier commentaire avait été lancé par Darryl et Scott. Elle n’entendit ni John ni Éric le répéter et elle s’était fait la réflexion qu’elle aurait mieux apprécié ce détail si elle n’était pas en train de se faire mettre la raclée de sa vie.

Elles changèrent de position.

Bethany Anne commença à parler.

— Tu... (tac-tac-tac) ... dois... (tac-tac) ... frapper... (tac) ... plus... (tac-tac-tac) ... fort. (tac-tac).

Gabrielle recula.

— Comment ça, frapper plus fort ?

Elle tenta de reprendre son souffle le plus rapidement possible.

Bethany Anne marcha en cercle autour d’elle, forçant Gabrielle à pivoter sur elle-même.

— Tu n’utilises pas tes capacités éthériques. N’as-tu jamais ressenti que tu possédais une force supérieure à celle que tu utilises ? Une vitesse au-delà de tes capacités actuelles ?

Gabrielle faillit baisser sa garde en réfléchissant à la question, mais se ressaisit rapidement. Ce serait bien le style de Bethany Anne d’en profiter pour lui donner une nouvelle claque au visage, histoire de lui servir de leçon.

— Je ne sais pas, dit-elle. Peut-être ? Mais c’est arrivé si vite que je ne peux en être sûre...

— Regarde, Gabrielle.

Les yeux de Bethany Anne devinrent encore plus rouges et ses crocs s’allongèrent. C’était le seul avertissement qu’elle donnait à son adversaire avant d’attaquer. Gabrielle put bloquer deux coups avant de se retrouver avec une main endolorie et l’épée gauche glissa de sa main. Elle tenta de lever l’autre lame, mais Bethany Anne avait déjà tournoyé sur elle-même, frappant sa jambe au passage. Gabrielle sentit le sol se dérober sous elle. Elle s’écroula et vit trente-six chandelles.

Avant qu’elle ne puisse bouger un muscle, les crocs de Bethany Anne étaient à quelques millimètres de sa gorge. Elle se figea, ne voulant rien faire qui puisse faire basculer l’autre femme dans la colère. Elle entendit la voix de la vampire dans son oreille :

— Tu dois apprendre à puiser dans l’éthérique et à marcher entre les dimensions à mes côtés. Ton défi, c’est toi-même. Tu te retiens de ton destin. Es-tu prête à l’embrasser ou préfères-tu être ma chienne, toujours allongée au sol après que je t’ai bottée le cul ? Alors, petite fille ? Que décides-tu ? Parle !

Gabrielle ne bougea pas d’un poil, mais sa colère s’entendit dans son murmure.

— Je. Vais. Botter. Ton. Cul. Garce.

Elle vit les lèvres de Bethany Anne se plisser en un sourire.

— Voilà la flamme. Je peux sentir ton sang bouillir, maintenant. Il m’appelle. Me supplie de le prendre, de le boire. Devrais-je accepter ? Hmm. Je suis curieuse de voir quel goût tu as. Peut-être pas cette fois-ci, mais la prochaine fois que tu me traiteras de ‘garce’, y’a intérêt à ce qu’il y ait ‘reine’ devant, ou je t’enseignerai ce que signifie réellement d’être ma garce. Est-ce bien compris ?

Gabrielle hocha lentement la tête, faisant attention à ce que sa peau ne touche pas accidentellement les crocs de son adversaire. Elle n’était pas sûre si le contact avec son sang provoquerait une réaction, mais elle préférait ne pas le découvrir.

Un instant Bethany Anne soufflait dans son cou, le suivant elle se tenait devant elle et lui tendait la main pour l’aider à se relever.

Une fois debout, Bethany Anne fit signe à Pete de les rejoindre pour ramasser et rendre à Gabrielle l’épée qu’elle avait lâchée. Il lui lança un regard compatissant avant de se retirer de l’aire d’entraînement.

— À présent, je veux que tu te concentres et que tu sentes ton corps et le noyau de ton être. Dans ce noyau, il y a une ouverture... comme si tu étais une montagne et qu’il y avait une petite caverne sur ton flanc, avec de l’air qui passait au travers. C’est ça ton lien avec l’éthérique. Ça te remplit lentement. Il s’agit de cette même énergie que procure le sang. Tu peux employer cette énergie pour accroître ton pouvoir, ta vitesse et tes capacités en général. Au début, tu n’en as pas beaucoup et elle s’épuise rapidement. Avec le temps, tu apprendras à mieux la gérer et la maîtriser. (Bethany Anne fit une pause pour réfléchir à ce dont elle avait besoin que Gabrielle apprenne.) Nous allons essayer autre chose... un instant.

Elle interpella John.

— Tu peux m’apporter les quinze bâtons ?

Il récupéra des chevilles de quinze centimètres sur deux qu’avait préparées le chef Rodriquez. Il les amena jusqu’à Bethany Anne et les lui tendit.

— Merci. (Elle se tourna vers Gabrielle.) Maintenant, donne l’une de tes épées à John.

Gabrielle donna à l’homme l’arme qu’elle tenait dans sa main gauche. Celle-là lui avait fait défaut dans le combat, alors autant la punir pour son impertinence.

Après avoir pris l’épée, John retourna dans les coulisses pour observer la suite.

— Bon, continua Bethany Anne, si je lance ces pièces en l’air, combien d’entre elles penses-tu pouvoir frapper ?

— Sans doute la plupart, répondit Gabrielle après un instant de réflexion.

— Et si je te demande de fermer les yeux avant qu’elles ne retombent ?

Elle pinça les lèvres.

— La moitié, peut-être ?

— Voyons voir... (Elle sépara les chevilles en deux tas, la moitié dans chaque main.) Retourne-toi.

Elle savait bien que Bethany Anne ne lui rendrait pas la vie facile, mais la faire se retourner ? Quelle merde.

— Maintenant, ferme les yeux. Tu pourras les rouvrir seulement quand je dirai ‘go’.

Gabrielle tourna son dos au vampire, yeux fermés, et leva son épée.

Elle entendit Bethany Anne reculer de quelques pas, puis dire :

— Go !

Elle ouvrit les yeux et tournoya. Ces putain de chevilles venaient droit sur elle. Ses mouvements devinrent instinctifs, frappant les bâtons le plus rapidement possible. Elle en loupa deux et en toucha quatre. Une autre tomba d’au-dessus d’elle et lui cogna la tête.

— Gott Verdammt ! siffla-t-elle en se frottant le crâne.

Les deux femmes se penchèrent pour récupérer ensemble les chevilles. Il y en avait à présent seize, car Gabrielle en avait coupée une en deux morceaux.

— Tiens-en une aussi haute que tu peux au-dessus de ta tête. (Gabrielle obéit et Bethany Anne lui tourna le dos.) Je vais bouger aussi vite que je le peux sans puiser dans l’éthérique.

Gabrielle lâcha l’objet tout en criant « Go ! »

Bethany Anne tenait la cheville dans sa main avant qu’elle n’ait parcouru plus de dix centimètres. Foutrement rapide, mais pas assez pour démontrer ses capacités. Elle rendit l’objet à son élève.

— Nous allons recommencer, mais cette fois ne dis rien. Tu laisses juste tomber la cheville, d’accord ?

Gabrielle hocha la tête pendant que Bethany Anne se retournait de nouveau. Elle envisagea d’en lâcher plus d’une, mais elle savait que la vampire essayait de l’aider, même si elle se sentait inapte en ce moment. Elle leva une main et laissa de suite tomber la cheville. Cette fois, Bethany Anne l’avait saisie avant qu’elle n’ait même parcouru un millimètre.

Elle tint l’objet entre deux doigts, ses yeux rouges fixés sur Gabrielle.

— Et ça, ma chère, c’est toute la différence entre vitesse vampirique et vitesse éthérique. Es-tu prête à accepter ton héritage ?

Gabrielle commençait à comprendre les sentiments de son père. Cette femme n’était pas juste puissante. C’était une personne qu’on suivait, car elle incarnait vos convictions. Elle vous guidait à travers les temps troubles, à la fois là pour vous aider et pour vous pousser jusqu’au bout de vos forces et de vos capacités. Lorsqu’on rejoignait son équipe, on devenait plus que ce que l’on aurait jamais pu être tout seul.

Plus tard, lorsqu’on lui poserait la question, Gabrielle désignerait ce moment-ci comme celui où Bethany Anne était devenue plus que sa patronne – elle était devenue sa reine.

Ce qui ne l’empêcherait pas de lui botter le cul.

— Oui, Reine Garce, je suis prête.

Bethany Anne sourit en relevant la main qui tenait la cheville.

— Voici ce que tu dois faire...

Il fallut encore une bonne dizaine de minutes avant que Gabrielle parvienne à basculer en vitesse éthérique. Une dizaine de plus et elle pouvait le faire sur commande. Après ça, elle dut faire une pause pour vider une poche de sang pendant que les mecs venaient la féliciter. Elle appréciait leur enthousiasme. Au cours de sa longue vie, elle n’avait jamais été acceptée de cette manière. Elle n’avait pas fait partie d’une équipe, eu des amis ou une reine.

Ses yeux la cherchèrent, mais Bethany Anne n’était plus là.

Elle termina de boire et regarda les hommes qui s’étaient regroupés autour d’elle.

— On dirait que c’est à votre tour, les gars.

Gabrielle eut un large sourire pendant que les autres regardaient autour de la pièce. Voyant que la patronne avait disparu, ils comprirent qu’ils étaient sur le point d’être éduqués par cette toute nouvelle super-vampire.

Les épaules d’Éric s’affaissèrent. Il était résigné à se faire botter le cul.

Francfort, Allemagne

Ivan et Stephen étaient rentrés à l’hôtel. Sur le chemin, Stephen avait été aux aguets, s’attendant à tout, mais finalement rien ne s’était produit.

Il fit un signe de tête au portier, qui semblait très sympathique, et les deux hommes empruntèrent le passage secret pour rejoindre leur suite. À présent, tout le personnel avait entendu des histoires sur eux et c’était un petit événement à chaque fois qu’ils entraient ou sortaient. Que le vampire eut quelques taches de sang sur sa chemise provoqua beaucoup de rumeurs qui se mirent à circuler après leur passage. Une des serveuses au restaurant demanda si ce ne pouvait pas être juste des traces de chocolat ?

En entrant dans la suite, Stephen leva la main pour empêcher Ivan de le suivre à l’intérieur. Il renifla l’air, tournant sa tête de droite à gauche, relevant l’odeur récente d’un humain dans la pièce. Il la suivit jusque dans sa chambre et remarqua que des bonbons à la menthe avaient été disposés sur son oreiller. Il sourit en les récupérant et retourna à l’entrée, où Ivan l’attendait patiemment.

— J’ai trouvé des pièces de contrebande, dit-il en montrant les bonbons.

Ivan renifla et les deux hommes éclatèrent de rire.

— J’imagine que cela fait quelques années que vous n’étiez pas allé dans un hôtel ?

Il entra dans la pièce et referma la porte derrière lui.

— Quelques années ? J’ai dormi des siècles, mon ami, me levant que rarement pour gérer de petits incidents, puis je me recouchais. Vous auriez dû me voir lorsque Bethany Anne m’a réveillé. J’étais assez vieux pour jouer le rôle d’un squelette dans une pièce de théâtre sans besoin de maquillage. (Il donna l’un des bonbons à Ivan et lança l’autre dans sa bouche.) Hmm. C’est bon. Je crois avoir manqué quelques friandises en chemin.

— Comme Evangeline, sans doute ?

Stephen sourit en fouillant dans la poche de son manteau. Il en retira le mot qu’elle lui avait laissé.

— Terry, plutôt. Mais c’est tout à fait ça. Elle a de belles lèvres.

Il releva le numéro de téléphone et le recopia dans son carnet d’adresses.

— Vous allez l’appeler ?

— On ne sait jamais. Comment vais-je étoffer mon petit... (Il s’arrêta pour tourner le téléphone dans sa main.) Enfin, peu importe. Je dois rafraîchir ma liste de contacts féminins. Toutes les femmes dans mon dernier carnet ont certainement dû passer à autre chose. En fait, vu l’année, il est bien possible qu’elles soient passées dans l’après-vie, c’est triste à dire.

Ivan ne put s’empêcher de rire tout en marchant vers sa chambre. Il laissa la porte ouverte pour pouvoir continuer à discuter plus facilement.

— Et donc, votre premier nouveau nom est celui d’une femme qui n’a pas voulu vous donner son vrai nom dès le départ ? J’aurais plutôt cru que Paula serait votre première. Enfin, première de ce siècle.

Ivan entendit Stephen lui répondre de sa propre chambre.

— Qui dit qu’elle serait ma première de ce siècle ?

Il visualisa le vieillard branlant qu’avait été Stephen si peu de temps avant.

— Merde, non, beurk... sérieux, là...

Ce fut au tour du vampire de rire.

Ivan enfila des vêtements plus décontractés et retourna dans le salon de leur suite.

— Au fait, vous avez fait quoi à Mathis ? Je ne pouvais pas voir grand-chose de la table, mais en tout cas vous avez sans aucun doute retenu son attention.

Stephen le rejoignit, portant maintenant un jean et des chaussettes habillées. Il était torse nu et enfilait un T-shirt blanc tout en marchant. Ivan fut étonné de l’aspect musculaire de la poitrine du vieux vampire.

— Putain, même pas besoin de faire de la gym, j’imagine ?

L’autre considéra son compagnon, puis regarda son ventre.

— Non. Grâce aux nanocytes, si j’ai bien tout compris.

Il termina de descendre le T-shirt et rentra le bas dans son pantalon.

— Je comprends maintenant pourquoi Ecaterina est jalouse de Bethany Anne.

— Pourquoi donc ?

— Parce que sa poitrine défit la gravité et fait perdre la raison aux hommes autour d’elle. Ecaterina se plaint tout le temps que Bethany Anne n’a jamais besoin de porter un soutien-gorge sans s’apercevoir de l’effet qu’elle a sur les hommes.

— Je doute qu’elle ne s’en aperçoive pas, dit Stephen en s’installant sur le canapé. Je pense plutôt qu’elle choisit de l’ignorer.

Ivan récupéra une bouteille d’eau que le personnel avait laissée pour eux dans le mini-bar de la suite. Il n’y avait jamais eu de travaux pour rajouter une cuisine. Il s’assit dans un fauteuil en face de Stephen.

— Oui, je suppose que c’est possible. Elle a bien cette tendance à choisir ce qu’elle veut remarquer. Mais pour en revenir à ma question... vous avez fait quoi à Mathis ?

— Ah, ça. Ce jeune idiot ne m’a pas remarqué jusqu’à ce qu’il essaie de me pousser de son chemin. Je soupçonne qu’il était sous l’emprise d’une drogue. Il a dû en prendre juste avant d’entrer dans la boîte de nuit. Sinon, ses nanocytes l’en auraient débarrassée. Nous ne faisons pas de bons drogués.

— J’imagine...

— Lorsqu’il m’a enfin remarqué, je lui ai enfoncé cinq doigts dans le ventre. Je lui aurais arraché l’estomac s’il m’avait trop agacé. En tant que jeune vampire, il aurait survécu au choc, mais il en aurait souffert longtemps. Certains muscles guérissent difficilement.

— Vous parlez d’expérience ?

— Tout à fait. Un coup d’épée, dans les années 1800, à... enfin, quelque part en France.

— À cause d’une femme ?

— Évidemment.

— Comment diable un humain a-t-il pu vous blesser d’un coup d’épée ?

— Si je me souviens bien, j’avais une aventure avec la fille célibataire d’un comte. Son frère m’avait retrouvé dans une auberge et je faisais de mon mieux pour ne pas le tuer, pour éviter ce chagrin à ma bien-aimée. Après qu’il m’eut ouvert l’estomac, je l’ai frappé à la tête pour le désorienter et je me suis enfui à cheval. Je m’en suis bien tiré. Malheureusement, j’ai dû me nourrir du cheval pour me remettre rapidement et l’animal n’a pas survécu.

— Merde, vous n’aimez pas les animaux ?

— Si, si. Je suis un bon maître avec mes propres chevaux. Mais celui-là ne m’appartenait pas.

Ivan ricana et, voyant l’humour dans ses paroles, Stephen fit de même.

— Vous pensez que Mathis se pointera, demain soir ?

— Oui. Soit il viendra seul – ce qui me surprendrait considérablement –, soit accompagné d’hommes de main pour soutenir son égo. À moins, bien sûr, qu’il envoie des assassins pour m’éliminer. Il ne m’a pas semblé très intelligent, alors je parierais plutôt sur l’option numéro trois.

— Vous n’aurez pas besoin de moi pour gérer ça, j’imagine ?

— Non. D’ailleurs, il nous faudrait trouver un bon endroit pour vous ce soir. J’ai promis à Bethany Anne que je veillerais à votre sécurité. Je n’ai même pas songé à vous donner un pistolet jusqu’à ce qu’il soit trop tard. Nous corrigerons cela dans la matinée.

— Heu, comment vais-je me déplacer en Allemagne avec des armes sur moi ? Je sais que vous avez longtemps dormi, alors au cas où vous ne le sauriez pas l’Allemagne a sans doute les lois les plus strictes au monde lorsqu’il s’agit d’armes à feu. Impossible d’en porter une sur vous à moins de vous trouver sur votre propriété personnelle. Et même dans ce cas de figure, il faudrait un permis séparé pour pouvoir acheter des munitions. Dans tous les cas, il est interdit de la porter dans les lieux publics. Ce n’est pas comme l’Amérique, ici...

— Je ferai comme la dernière fois.

— Vraiment ? Et comment vous aviez fait ?

— Immunité diplomatique.

— C’était quand, ça ?

— Dans les années vingt, si je me souviens bien...

— Quel siècle ?

— Oh, les années 1920. Entre les deux guerres. Les alliés avaient imposé de sévères restrictions sur le gouvernement allemand, limitant considérablement les armes qu’ils pouvaient porter... ou plutôt, dans ce cas, qu’ils ne pouvaient pas porter. Pour ne pas se faire renverser par le peuple, le gouvernement introduisit des lois sur le contrôle des armes civiles.

— Mais alors, pourquoi Mathis avait des gardes du corps ?

— Il est un vampire de la troisième ou quatrième génération. Il reste plus fort que la plupart des garous, mais si plusieurs d’entre eux se donnaient le mot pour l’attaquer, ils pourraient le vaincre. J’imagine que John Grimes pourrait sûrement y parvenir tout seul. Mais je pense que s’il a ces garous avec lui c’est surtout pour gonfler son égo.

— Vous ne semblez pas particulièrement inquiet de le voir débarquer ce soir...

Stephen soupira.

— Lorsque vous avez vécu aussi longtemps que moi, vous vous rendez compte que c’est toujours la même musique qui joue, juste avec des instruments différents. Peut-être c’est juste cette ville, mais la même chose s’est produite la dernière fois que j’étais à Francfort.

— C’est à cause de ça que vous avez fait creuser le tunnel secret ?

— Pas tout à fait. Tout vampire qui se respecte se doit de prévoir une issue de secours... s’il veut rester en vie, s’entend. J’ai fait construire ce passage par prudence, mais j’en ai eu réellement besoin cette fois-là. (Il regarda sa montre.) Si vous voulez dormir, je peux rester debout jusqu’à l’aube pour m’assurer que nous n’ayons pas de visiteurs indésirables.

Ivan regarda autour de lui, visiblement un peu déstabilisé.

— D’accord. Je ne sais pas si j’arriverais à dormir, mais je peux toujours essayer.

Le vampire sortit le chargeur de son téléphone. C’était une bonne chose qu’il fut riche, car son débit de données en Allemagne allait être important. Il s’installa de nouveau confortablement au salon.

Demain serait une journée intéressante.

Chapitre 16

San José, Costa Rica

Giannini Oviedo arpentait les rues, à la recherche d’informations sur les attaques qui survenaient – selon les rumeurs – depuis quelques semaines au centre de San José. Normalement, cette ville était tranquille, du moins en journée. À présent, même les petits gangs qui opéraient dans le trafic de drogues, le vol et le vandalisme évitaient de sortir la nuit. Et ses contacts à la police avaient refusé de lui fournir plus de détails.

Du haut de ses cent cinquante-huit centimètres, elle n’effrayerait pas ceux qui pourraient la considérer comme une proie facile. C’était pour cette raison qu’elle avait dans son sac une bombe lacrymogène et un taser, empruntés au rédacteur-en-chef de son journal. À vingt-deux ans, elle voulait se faire un nom et elle comprenait que cela nécessitait de prendre quelques risques.

Sa tenue était sobre – un jean et un T-shirt noir avec des baskets aux pieds. Elle n’était pas une bimbo qui portait des talons hauts la nuit alors qu’elle risquait de devoir courir. Les rues étaient désertes et cela lui paraissait étrange. Il y avait de temps en temps une voiture qui passait par là.

À un moment donné, un type fit demi-tour derrière elle. Elle se retourna et observa la voiture américaine s’arrêter à côté d’elle. La vitre se baissa et le conducteur lui demanda, avec un mauvais accent :

— Combien pour une pipe ?

Elle faillit pulvériser ce connard avec sa bombe pour l’avoir confondue avec une prostituée. Elle se contenta de l’injurier en espagnol et il décampa.

Ce ne fut qu’après avoir maîtrisé sa colère qu’elle se rendit compte qu’elle offrait son corps pour une histoire – du moins, potentiellement. Ce n’était pas la même chose que d’échanger du sexe pour de l’argent. C’était une forme de compliment, en fin de compte, mais elle décida qu’elle n’en voulait pas et n’en avait pas besoin. Trou du cul.

Après deux heures de marche, elle retourna à l’endroit où elle avait garé sa voiture. Les cinq dernières minutes, elle regardait continuellement par-dessus son épaule, avec l’impression que quelqu’un l’épiait. Peut-être que la prochaine fois elle viendrait accompagnée.

Une fois à l’abri dans sa voiture, elle démarra le moteur et appuya sur l’accélérateur.

Les pneus crissèrent sur la route lorsqu’elle tourna et prit le chemin pour rentrer chez elle.

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, à proximité du Costa Rica

Bethany Anne marchait dans le couloir en direction de sa suite lorsqu’elle entendit des bruitages en provenance de la salle de conférence principale.

Elle reconnut l’accent roumain sexy juste avant d’entrer dans la pièce.

— Seigneur, que j’aime ça !

Elle s’inquiéta d’interrompre une séance de pelotage entre Ecaterina et Nathan, mais fut surprise de découvrir ce que la jeune femme était en train de caresser avec tant d’amour.

C’était un fusil à lunette tout neuf.

Nathan était en train d’ouvrir une autre large boîte et d’en extraire un étui d’arme.

— Désolée de déranger. Tu veux une chambre pour toi et ton... fusil ?

Elle sourit en voyant la surprise se peindre sur le visage de la Roumaine. Nathan continua à déballer l’étui, comme si de rien était. De toute évidence, il n’avait pas été surpris par son apparition soudaine.

— Tu dois sentir ça, Bethany Anne ! C’est comme le sexe de tenir ça, oui ?

Le sourire d’Ecaterina était malicieux. La vampire était un contre-pied à sa conversation avec Nathan.

Elle décida de jouer le jeu.

— Tu veux dire que c’est dur, fort, long et ça explose quand tu appuies sur la gâchette ?

— Oui, tout ça. Et puis, il y a dix explosions avant de devoir recharger. Je serais épuisée avant le fusil.

Nathan se redressa et posa l’étui sur la table pour l’ouvrir.

— Je vais avoir besoin d’une douche froide.

Ecaterina glissa le fusil dans son étui.

— Je vais aller réchauffer l’eau pour toi.

— Ça va juste faire de la vapeur et je pourrai plus rien voir.

— Qui a besoin de voir ? Tu peux pas utiliser tes mains pour tâtonner ?

Bethany Anne s’empressa de quitter la pièce avant de voir quelque chose qu’elle préférerait ne pas voir.

— Trouvez-vous une chambre ! cria-t-elle. Ah non, mais vous en avez déjà une. Allez dans votre chambre !

Elle les entendit rire pendant qu’elle reprenait la marche vers sa suite. Une fois arrivée, elle nettoya ses épées et les rangea dans leurs fourreaux respectifs. C’étaient des armes de haute qualité, mais elles n’avaient rien de spécial d’un point de vue historique.

D’avoir vu Ecaterina avec ce fusil lui fit réfléchir comment elle pourrait éliminer Anton.

Pendant que les idées tournaient dans sa tête, elle récupéra un Coca de son frigo et appela Frank. Elle tomba sur sa boîte vocale, alors elle laissa un message lui demandant de la rappeler dès que possible.

Elle s’installa à la table de conférence qui se trouvait juste à l’extérieur de ses quartiers privés. Elle sortit un bloc-note et un stylo d’un petit tiroir aménagé sous la table. On frappa à la porte et elle se releva.

— Qui c’est ? demanda-t-elle en se dirigeant vers la porte.

Elle reconnut la voix de Todd Jenkins.

— Votre garde du corps.

Elle ouvrit la porte et sourit au large Marine.

Lui la considéra un instant.

— Vous n’essayerez pas par hasard de semer votre équipe de sécurité ?

Bethany Anne retourna s’asseoir en laissant la porte ouverte pour que l’homme puisse entrer. Il y avait une zone réservée à la sécurité juste devant les pièces qui conduisaient à sa suite, mais ça ne la dérangeait pas qu’il soit là. En vérité, elle se sentait un peu seule.

— Bien sûr que non, Monsieur Jenkins. Toutefois, vous avez tous besoin d’entraînement et vous ne pourriez d’évidence pas l’obtenir en passant tout votre temps là avec moi, n’est-ce pas ?

— Bel emploi de la logique pour détourner la conversation. J’aurais dû faire ça, il y a quelques années... ça m’aurait peut-être évité les ennuis que j’ai eus avec le Congrès.

Elle leva sa bouteille.

— Tu veux une boisson ?

Dans des moments comme celui-ci, Todd pouvait presque discerner la femme derrière le masque que cette garce capricieuse du destin avait apposé sur le visage de Bethany Anne.

— Avec plaisir, dit-il. Le plomb est bien meilleur que le sans plomb.

Pour illustrer son propos, il ouvrit le frigo et prit une bouteille de Pepsi, qui se trouvait cachée par derrière tous les Coca.

— C’est quoi cette horreur ? demanda Bethany Anne en désignant la bouteille en plastique qu’il tenait dans sa main.

Il considéra l’objet et décida de jouer le jeu.

— Un Coca ?

— Foutre que non ! Ça, c’est pas un putain de Coca. C’est une merde sans nom en provenance d’une dimension dégoûtante. Comment cette saleté a-t-elle atterri chez moi ?

Elle se leva et se rendit jusqu’au frigo. S’agenouillant devant, elle examina son contenu.

De sa position, Todd avait une vue affriolante sur le décolleté de la jeune femme. Il sentit son sang bouillir, mais Bethany Anne ne se rendit compte de rien tant elle était concentrée sur le triste spectacle qui s’offrait à elle. Quelqu’un s’était amusé à dissimuler deux autres Pepsi par derrière ses Coca. Elle n’entendit pas s’accélérer le battement de cœur de l’homme, ni sa respiration devenir plus lourde. Elle tendit la main pour saisir les objets offensants et se demanda comment gérer cette hérésie. Ecaterina devait être la coupable, car c’était elle qui avait approvisionné sa suite.

Elle trouverait bien un moyen de revaloir ça à cette petite peste roumaine. Elle ouvrit les deux bouteilles et en vida quelques millilitres chacune dans l’évier. Elle resserra les bouchons et plaça les Pepsi dans le congélateur. Si ça ne mettait pas trop longtemps à congeler, elle les glisserait dans le lit de la jeune femme cette nuit.

Satisfaite que justice puisse être faite, elle retourna s’asseoir à la table.

Todd l’observa de son emplacement à côté de la porte.

— Tu fais quoi ?

— J’essaie de trouver un moyen de nous débarrasser d’Anton une bonne fois pour toutes. Pour l’instant, nous savons juste qu’il se trouve en Amérique du Sud, qu’il est rarement aperçu et qu’il est foutrement rusé.

— Comment as-tu chopé Clarita ?

— Elle suivait les règles des Réprouvés qui déterminent qui est chef. Nous avons attaqué certaines de ses affaires en ville. Cela a poussé cette connasse à envoyer des hommes sur place pour essayer d’arrêter les responsables, pensant que Gabrielle était moi. Elle ne savait pas que nous étions deux femmes vampires. Mais nous avons épuisé cette arme-là.

Todd était un peu surpris par le langage de Bethany Anne. Il avait entendu dire qu’elle était vulgaire, mais avait pensé que ce n’était que pendant des missions.

— Et du coup, tu penses faire quoi ?

— Le descendre de loin, puis me rapprocher pour l’achever. À moins que nous ne soyons très chanceux, il pourrait sûrement survivre à quelques balles dans la tête.

Il ne put s’empêcher de ressentir de l’admiration pour l’ennemi. Après tout, il avait été aux premières loges pour voir ce que faisaient des tirs au crâne.

— Il peut survivre à des tirs de sniper ?

— Pas facilement, non. Si le coup n’était pas fatal, il serait immobilisé pendant quelque temps. Mais s’il est dans une voiture, nous ne ferions que le prévenir qu’il est une cible. Après avoir guéri, il deviendrait sûrement impossible à retrouver.

— Il ne se sait pas déjà être une cible ?

Elle réfléchit un instant à la question.

— En théorie, il devrait. Mais les seules règles qu’il connaisse l’ont conditionné à croire que rien de grave ne peut lui arriver. Au pire, il serait réprimandé d’une tape sur le dos de sa main. À moins que Michael refasse surface, il aura tendance à penser qu’il n’y a personne de plus fort que lui. Ses frères et sœurs sont sans doute ses égaux, mais ils ne pourraient pas le maîtriser. Vu que Michael n’a jamais tué un de ses enfants, il ne reste que des humains. Sa défense principale contre l’humanité en général est sa capacité à implanter des suggestions dans les esprits des hommes.

— Comme de l’hypnose ?

— Je sais pas. Nous avons éliminé Adrian, un de ses petits-fils. Il me parlait comme s’il s’attendait à ce que je lui obéisse au doigt et à l’œil. Et il s’attendait à un résultat immédiat. C’est un pouvoir fréquemment attribué aux vampires dans les œuvres de fiction. Vu qu’il n’a pas eu d’emprise sur moi, je ne peux pas dire à quel point mes suppositions sont exactes.

— Qu’est-il arrivé à ce type, quand il n’a pas réussi à te contrôler ?

— Une douleur atroce quand je l’ai empalé. Il était très étonné, je peux t’en assurer. D’ailleurs, nous avons utilisé un sniper pour cette mission. Ça me fait penser, je me demande où Killian peut bien se trouver ? Tu l’as vu à bord du bateau ?

— Oui, il était sur le pont il y a quelques heures.

— C’est vrai, j’avais oublié. Il est tout le temps en service là-haut – ou du moins, c’est l’impression qu’il donne.

— Eh bien, c’est qu’il y a beaucoup de filles en petites tenues sur les yachts qui naviguent autour de nous. J’imagine qu’il veut s’assurer qu’aucune d’elles ne dissimule un AK-47 dans leur bikini.

— Ah, ouais. C’est un moyen comme un autre de se distraire dans un boulot autrement terriblement ennuyeux, j’imagine.

Bethany Anne griffonnait distraitement sur son papier tout en parlant.

Todd réfléchit un instant à ce commentaire.

— Je ne crois pas que tu comprennes la mentalité d’un sniper. Ils sont dotés d’une patience sans bornes. J’en ai connu quelques-uns qui se positionnaient pour une mission, même en plein soleil, quelques jours à l’avance.

— Je n’ai jamais eu une conversation assez longue avec Killian pour comprendre ce qui le motive. Il faudra que je m’assoie avec lui un de ces jours pour apprendre à mieux le connaître. Mais tout ça ne m’aide pas à trouver une façon d’éliminer Anton.

— Ma foi, du moment qu’il y a un lien avec le sujet, si ténu soit-il, tout ce qu’on dit peut te donner des idées. Tu dis ne pas savoir comment le débusquer. A-t-il des caractéristiques que nous pouvons chercher spécifiquement ?

— Tu veux dire, style un bras en moins ?

— Non. Par exemple... nous savons qu’il doit se déplacer de nuit, ou tout au moins bien couvert...

— Putain de bordel de merde, l’interrompit Bethany Anne. Tu tiens peut-être un truc, là ! (Elle leva une main pour empêcher Todd de dire autre chose.) Si j’étais Anton, je me couvrirais bien pour me déplacer dans la journée d’un endroit à l’autre. Ce serait même assez facile... un van fermé qui le mènerait d’un garage à un autre.

— Il ne dort pas dans la journée ?

— Ce n’est pas nécessaire, bien que ce soit pratique. Quand tu ne supportes pas le soleil, tu commences sûrement à vivre de nuit, quand tu peux te déplacer plus facilement. Hmmm. Le plus gros de ses pouvoirs provient de sa force de persuasion et de ses capacités mentales. Faut que je voie avec Gabrielle si elle en sait plus à ce sujet. Merde, je pourrais juste demander à Tom.

— L’extraterrestre ?

— Hein ? Ah, oui. C’est un raccourci pour son nom complet. Il a une bonne compréhension de la manière dont les vampires se transforment et comment leurs différents pouvoirs peuvent fonctionner. Nous avons une injection spécifique que nous pourrions utiliser sur Anton. Si on lui injectait ça, il mourrait en quelques semaines. D’une mort lente, mais certaine.

Tom, avons-nous fait en sorte que Gabrielle soit immunisée contre le sérum utilisé sur Adrian ?

Non. Tous les défauts ont été corrigés, mais je n’ai pas pensé à la protéger contre ça.

Il va falloir trouver une solution pour tous ceux qui sont de notre côté. Si nous avons pensé à transformer les nanocytes des Réprouvés, l’ennemi peut très bien avoir songé aussi à utiliser cette attaque contre nous.

Ne leur faudrait-il pas d’abord comprendre comment manipuler les nanocytes ?

Bien sûr. Mais des scientifiques étudient déjà cette technologie. Je suis persuadée que la Terre n’a encore rien d’aussi avancé que ce que tu nous as fournis, mais ça ne signifie pas pour autant qu’ils ne pourraient pas en comprendre assez pour retourner ça contre nous.

Vous autres humains êtes bien compliqués...

C’est pas faux, c’est pas faux.

Rien ne pouvait indiquer à Todd que Bethany Anne était ailleurs et il poursuivit la conversation.

— Comment pourrions-nous lui injecter ça autrement ?

Bethany Anne se redressa, son esprit revenant à la conversation.

— Tant que nous lui injectons assez de nanocytes, ils finiraient par saturer son corps. S’il boit du sang, il...

Elle se figea et Todd sut reconnaître un de ces moments où l’on crie ‘eurêka’ !

— À quoi penses-tu ?

Elle se tourna vers lui.

— Si nous pouvions trouver un moyen de contaminer sa réserve de sang avec nos nanocytes, il serait foutu... mais ça, ce serait plutôt un Plan... je sais pas, moi, un Plan F ou un truc dans le genre. Pourquoi cet enfoiré ne peut-il pas être un p’tit con qui se la pète, comme tous les autres p’tits cons qui se respectent ? Au moins, il s’afficherait partout comme un coq et ça me faciliterait bien la vie, putain de merde. J’ai pas que ça à foutre.

— Au lieu de le tuer, tu pourrais toujours le rendre impotent.

— Super comme idée, mais il pourrait toujours créer de nouveaux enfants. Comme il est de la première génération, ils seraient trop puissants. Non, nous devons le neutraliser. C’est juste que nous n’avons pas assez d’informations pour formuler un plan. Fait chier.

Elle s’appuya en arrière dans sa chaise, se sentant vaincue avant même d’avoir commencé.

Todd repensa aux missions précédentes de l’équipe.

— Il faudrait faire parler ses proches, dit-il.

Bethany Anne se redressa.

— Ce serait une possibilité.

L’instant d’après, il se trouvait dans une pièce vide et la porte derrière lui, menant au couloir, était ouverte.

Il se dirigea dans la même direction, grommelant tout en marchant.

— Comment diable suis-je censé protéger une personne qui peut courir si vite que vous n’avez aucune idée où elle a pu passer ? Il faudrait lui coller un GPS au cul...

À chaque fois qu’il croisait quelqu’un dans le couloir, il demandait s’il avait vu la vampire... Non ? Merci. Il lui fallut quelques minutes pour la retrouver dans la salle de conférence avec Ecaterina, récupérant les coordonnées des enfants de Clarita.

— Oui, disait-elle lorsqu’il arriva dans la pièce, je sais bien que je vais devoir attendre à cause du décalage horaire, mais ils devraient être debout d’ici quelques heures, non ? Parfait. (Elle le vit et sourit.) Ah, désolée Todd. J’aurais dû te dire où j’allais. Très bonne idée, au fait, merci. (Elle passa devant lui en ressortant.) Je retourne à la suite... je te revois là-bas dans une minute.

Elle disparut de nouveau, laissant Todd en plan. Il regarda Ecaterina et Nathan d’un air incrédule.

La femme secoua la tête.

— Va falloir t’y faire, mais ça va pas être facile. Si ça peut te consoler, ce n’est pas dans ses habitudes de semer ses gardes du corps. Qu’est-ce qui peut bien l’agiter comme ça ?

— Elle essaie de trouver un moyen d’atteindre Anton et de l’éliminer, dit-il.

— Tu devrais lui demander quel sera l’appât.

— Je vais voir si je peux glisser ça dans la conversation.

Il la remercia d’un hochement de tête, les salua tous les deux de la main, et repartit en direction de la suite.

Francfort, Allemagne

Ivan glissa hors de son lit pour se rendre à la salle de bain, qui était incroyablement petite. Il aspergea ses yeux d’eau. Il lui avait fallu une bonne heure pour s’endormir après avoir dit bonne nuit à Stephen.

En sortant de sa chambre, il trouva Stephen endormi sur le canapé. Il avait son téléphone à la main et il semblait juste s’être assoupi après avoir appuyé sa tête en arrière.

— Stephen ?

Les yeux du vampire s’ouvrirent et il se redressa brusquement, inspectant la pièce rapidement. Son regard se fixa enfin sur Ivan.

— Désolé, j’ai dû m’endormir. (Il considéra son téléphone d’un air médusé.) Oh, il est presque onze heures... la matinée est déjà terminée. (Il regarda de nouveau Ivan, avec un haussement d’épaules.) Vous voulez qu’on aille manger quelque chose ?

— Bien sûr. Qu’avez-vous prévu pour aujourd’hui ?

Stephen se leva.

— Je crois préférable de vous déposer dans un autre hôtel pour ce soir, où vous serez en sécurité... un qui ne soit pas lié à celui-ci. Si, pour une raison quelconque, je ne survivais pas à cette nuit, auriez-vous assez d’argent pour quitter Francfort ?

— Oui.

— Très bien. Je doute que qui que ce soit aille vous chercher spécifiquement. C’est regrettable, mais les humains, d’une manière générale, sont rarement considérés comme dangereux par les vampires.

— Je me souviens que Petre ne s’est pas une seconde soucié d’Ecaterina, lorsqu’il fuyait Bethany Anne... (Il se souvint un peu tard que Petre était le fils de Stephen.) Oh, désolé.

Le vampire fit un geste de la main pour balayer le sujet.

— Aucun souci. Après ma conversation avec Joséf hier, j’en suis arrivé à un stade où je regrette de ne pas m’être occupé de Petre moi-même. Mon respect pour ma reine ne fait que s’accroître à mesure que j’en apprends plus sur ce réseau souterrain auquel mon fils appartenait. Ce commentaire d’Ecaterina... c’est quoi qu’elle disait, pour attraper sa proie ?

— Qu’il faut le bon appât.

Stephen jouait distraitement avec son téléphone.

— Je crois savoir quel serait le bon appât... ou, du moins, qui serait le bon appât.

— Vous n’utiliseriez quand même pas Terry pour attirer Mathis ? demanda le jeune Roumain avec incrédulité.

Le vampire secoua la tête.

— Non, du moins pas elle-même, mais sa voix. Pour l’attirer vers elle... enfin, vers où il croira la trouver. Ce type est du genre à ne pas s’attendre à une trahison... car, en fin de compte, quelle femme pourrait résister à son emprise ? Le fait qu’elle l’ait repoussé est ce qui l’enrage et le pousse à la poursuivre. Son comportement est une atteinte à son égo. S’il pouvait la faire coucher avec lui, cela remettrait tout en ordre dans son petit monde étriqué, où Mathis est au centre de tout.

— Comment allez-vous la convaincre de vous aider ?

— Eh bien, je pourrais utiliser mes pouvoirs vampiriques pour contrôler son esprit et la commander de dire ce que je veux qu’elle dise...

— Merde ! Vous pouvez réellement faire ça ?

Ivan était hébété d’entendre ça.

Stephen attendit un instant avant de répondre.

— Non. Mais vous auriez dû voir l’expression sur votre visage. (Il posa les doigts sur ses lèvres et leur donna un baiser.) Inestimable.

— Espèce de brouteur de merde vampirique !

Le vampire éclata de rire devant l’expression déconfite de l’humain.

— Je ne peux pas la commander de faire ça et j’imagine que Bethany Anne trouverait ça repoussant. Toutefois, c’est dans l’intérêt de Terry que Mathis ne puisse plus la harceler. En outre, je lui ai demandé de me retrouver à 21h ce soir. Le soleil se couche un peu après 16h15. Ce qui lui laisserait le temps de retrouver Terry et de satisfaire son égo avant de venir me voir.

— Comment allons-nous obtenir le numéro de Mathis ?

— J’imagine que Joséf doit l’avoir. Sinon, il connaîtra forcément quelqu’un qui l’ait. Je ne lui ai pas encore dit que nous avons rencontré Mathis hier soir, donc il ne devrait pas s’inquiéter si je lui demande son téléphone. Il serait un peu ennuyeux qu’il retourne mon embuscade contre moi.

Les deux hommes se préparèrent, puis Stephen appela Terry. Il tomba sur sa boîte vocale. Il lui laissa un message disant qu’il lui offrirait un autre verre si elle répondait à une question et il lui donna son numéro pour qu’elle puisse le rappeler.

Chapitre 17

Las Vegas, Nevada, États-Unis

Jeffrey Diamantz et Thomas Billings s’étaient enfermés dans la salle de conférence de Recherches Patriarcales. Une pizza froide et des bouteilles de bière reposaient sur la table, tandis que les restes de plats chinois attendaient dans la poubelle que l’équipe de nettoyage passe par là.

Nathan Lowell avait appelé pour leur expliquer l’infrastructure technologique qu’il voulait construire pour contenir le programme qui avait été la cause de tant de nuits blanches ces deux dernières années. Le projet fut rebaptisé ADAM, en espérant qu’ils n’auraient pas un jour à changer ça en CAÏN.

Tous les deux avaient le regard frénétique de personnes travaillant avec trop de caféine et pas assez de sommeil. Si vous posiez la question à l’un d’eux, il admettrait que c’était le projet le plus important de sa vie. Ils avaient demandé un budget de deux millions de dollars pour la phase suivante, mais Nathan les avait informés qu’ils en auraient trente millions, en tranches de cinq pour couvrir les frais de location de l’emplacement et finaliser l’infrastructure.

Le directeur voulait des garanties que ce projet ne conduirait pas à la destruction de l’humanité, mais il voulait aussi savoir s’ils pourraient avoir une IA forte en seulement quelques semaines. Ils s’étaient attendus à travailler là-dessus pendant plusieurs années.

Le coût, leur avait-on assuré, n’avait pas d’importance.

Ils avaient maintenant tous les deux l’impression d’avoir été choisis pour instaurer une nouvelle étape dans l’évolution de l’humanité. S’ils pouvaient juste concevoir un système capable de protéger l’humanité au cas où cette nouvelle entité serait malveillante, ils seraient les plus heureux des hommes.

À deux heures du matin, ils se résolurent à faire une pause. Ils avaient besoin de dormir au moins quelques heures avant leur rendez-vous avec l’agent immobilier pour visiter des immeubles pouvant potentiellement accueillir leur projet.

Nathan avait expliqué que le directeur – dont l’identité n’avait pas été révélée – voulait savoir comment cette nouvelle IA serait déplacée s’ils parvenaient à leurs fins et ils avaient été incapables de répondre. Ils avaient supposé que l’infrastructure resterait à l’emplacement de sa construction.

C’était impossible, leur avait dit Nathan. Une fois l’IA concrétisée, un nouveau lieu leur serait attribué. Ils devraient alors tout déplacer et déménager avec. Par ailleurs, il aurait bientôt d’autres informations, encore plus passionnantes, à leur communiquer.

Ils se demandèrent ce qui pourrait bien surpasser la création d’une nouvelle entité consciente.

Après cet appel, ils avaient tous les deux sauté de joie. C’était un défi et une opportunité incroyable de concrétiser leurs rêves. Ils discutèrent aussi longuement de ce que pourraient être ces autres informations. Mais ils oublièrent rapidement les propos de Nathan pour se concentrer sur le projet immédiat.

Plus tard dans l’après-midi, Jeffrey avait été informé que le compte de la société avait reçu un virement de cinq millions de dollars. Le transfert serait validé à minuit.

S’il avait encore eu le moindre doute sur la vitesse à laquelle Nathan voulait qu’ils avancent, ce virement le jour même de leur conversation était un signal clair qu’il valait mieux appuyer sur le champignon sans jamais plus freiner.

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, à proximité du Costa Rica

Bethany Anne avait parlé avec Claudia et ses frères Juan et Scott. Ils lui avaient fourni une liste de noms de vampires qu’elle pourrait essayer de retrouver. Au final, elle envoya la liste à Frank par texto. Il faudrait qu’elle lui parle bientôt.

Ecaterina avait eu l’occasion de discuter avec lui, toutefois. Ils avaient obtenu la permission de survoler San José avec Shelly. Vu que le Costa Rica n’avait plus d’armée depuis 1948, il n’y avait aucune base dans la capitale où ils pourraient atterrir. L’aéroport international Juan Santamaria était par contre trop éloigné du centre-ville, alors Bethany Anne avait refusé la requête de la police qu’ils atterrissent là-bas. Ils trouvèrent finalement une piste privée, proche d’un petit hôpital à proximité d’une station de métro qui pourrait les amener en ville. Ils pourraient dire aux journalistes qu’ils amenaient quelqu’un à l’hôpital...

Et si les choses tournaient mal, ils en auraient peut-être réellement besoin.

Dans la soirée, les deux vampires s’habillèrent de noir et emportèrent leurs épées et pistolets. Bethany Anne portait son pantalon en cuir. Killian partit dans l’hélico avec eux, Ecaterina ayant pris la charge de ses responsabilités sur le Polarus. Nathan, Dan, Pete et Todd restèrent en arrière pour s’occuper de la sécurité.

Bobcat était aux commandes, tandis que John, Éric, Darryl et Scott étaient à l’arrière, vêtus de leurs tenues d’équipe. Ils avaient tous été pourvus d’un pistolet à fléchettes capable d’endormir les humains.

Contrairement aux interventions de Michael dans le passé, Bethany Anne et ses mecs n’étaient pas là juste pour éliminer des Nosferatu. Ils comptaient aussi nettoyer la ville de tous les Réprouvés qui croiseraient leur chemin.

La police de San José avait déterminé le périmètre infesté à une zone de douze pâtés de maisons. Trois personnes avaient été portées disparues la semaine d’avant, puis deux autres avaient été retrouvées horriblement assassinées deux nuits plus tôt. Les corps mutilés avaient l’air d’avoir été égorgés par un objet tranchant.

Ceux qui étaient naturellement sceptiques avaient mis ça sur le compte d’un animal sauvage. C’était ridicule, mais pour certains c’était une façon de calmer leurs inquiétudes et d’éviter qu’elles ne se transforment en terreur ou panique.

Ils se séparèrent en deux équipes de trois. Bethany Anne, John et Darryl se déployèrent en premier. Derrière eux vinrent Gabrielle, Éric et Scott. Ils se partagèrent le secteur. À 22h, le silence dans ces rues d’une grande ville était troublant. Tout le monde craignait de sortir la nuit. Les rumeurs étaient devenues si abracadabrantes que certaines s’étaient beaucoup rapprochées de la vérité. Les histoires de zombies étaient les plus effrayantes pour la population. On leur expliqua que Bethany Anne et son équipe faisaient partie d’une force d’intervention spéciale américaine venue s’occuper des drogués qui se shootaient à la cocaïne, mixée avec une nouvelle drogue aux effets secondaires calamiteux.

Ceux qui connaissaient les disparus affirmaient que leurs proches n’étaient pas des toxicomanes. Mais entre le discours de la police et les voisins qui voulaient croire la police, les diseurs de vérité furent forcés à se taire.

Dix minutes après leur arrivée, Bethany Anne s’arrêta brusquement en plein milieu de la rue. Elle venait de repérer une humaine venant droit sur eux. Elle était à environ cinq pâtés d’eux. Elle marchait rapidement, mais regardait sans cesse par-dessus son épaule.

Elle était de petite taille et ne pouvait pas avoir plus de vingt-cinq ans – bien qu’elle semblât en avoir vingt. L’équipe put mieux la distinguer lorsqu’elle passa sous l’éclairage d’un lampadaire.

C’est à ce moment-là qu’ils entendirent un cri strident.

Chapitre 18

Centre-ville de San José, Costa Rica

Giannini Oviedo avait peur. Cette soirée n’était pas comme la précédente. Elle s’était rendue en voiture dans le quartier où les meurtres avaient été commis et s’était garée à dix pâtés de maisons. Avec précaution, elle s’était rapprochée de la zone où les corps égorgés avaient été retrouvés.

Au bout de quelques instants, elle eut la chair de poule. Elle jeta un œil derrière elle pour se rassurer qu’il n’y avait aucune raison de s’inquiéter, mais elle jura en voyant deux yeux la fixer. Deux yeux qui brillaient dans la nuit. Deux yeux qui se trouvaient entre elle et sa voiture.

Prise de panique, elle accéléra le pas sans réfléchir qu’elle était en train de s’éloigner davantage de son moyen de transport.

Un peu plus tard, regardant en arrière, elle vit une deuxième paire d’yeux fixée sur elle. Contrairement à la nuit précédente, il n’y avait cette fois aucune voiture sur la route. C’était comme si la ville entière s’était refermée sur elle-même et que tous les citoyens se terraient dans leurs appartements.

Elle pouvait comprendre pourquoi, à présent. La bombe et le taser dans ses mains étaient de bien piètres réconforts en comparaison à la frayeur qu’elle ressentait. Une des histoires qui circulait était que les victimes avaient été tuées par des animaux sauvages. Elle avait souvent entendu dire qu’il ne fallait surtout pas courir lorsqu’on se retrouvait face à un animal sauvage, car il se lancerait immédiatement à votre poursuite. C’était idiot, de toute manière, car ses jambes n’étaient pas assez longues pour pouvoir même rêver de distancer un animal.

En voyant ces yeux, derrière elle, elle estima que cet animal devait être soit très grand, soit capable de marcher sur deux jambes.

Son cœur battait si vite que quelqu’un à côté d’elle aurait certainement pu l’entendre – sauf que, bien sûr, personne n’avait voulu l’accompagner cette nuit. Même son meilleur ami, Enrique, lui avait dit qu’elle était folle et qu’elle ne devrait pas sortir comme ça. Rien de ce qu’elle avait pu dire ne l’avait convaincu de venir avec elle. Elle avait pourtant besoin de cette fichue histoire pour se faire remarquer au journal. Alors, elle avait récupéré la bombe et le taser et était partie seule en ville.

Elle était persuadée maintenant qu’elle mourrait à cause de son ambition. Elle commença à réciter des prières qu’elle avait apprises dans son enfance. En espérant que les dix années écoulées depuis son dernier passage à l’église ne joueraient pas en sa défaveur.

Un cri strident résonna derrière elle, lui glaçant le sang. Elle en perdit son sang froid et se mit à courir. Lorsqu’elle regarda de nouveau derrière elle, elle vit deux silhouettes se précipiter à sa poursuite. Toutes les deux avaient des yeux qui semblaient briller d’un rouge mat. Du sang dégoulinait sur leurs mâchoires, le long de leurs cous, sur des chemises déchirées et tachées. Ils la rattraperaient rapidement.

Elle arrêta de regarder derrière elle, se concentrant sur le rythme de ses pieds, essayant de courir le plus vite possible. Ça n’aidait pas vraiment et elle craignait de trébucher dans sa course.

C’est à ce moment-là qu’elle vit trois personnes non loin d’elle. Deux portaient des armes militaires, tandis que la troisième – une femme – avait des pistolets rangés dans des étuis, de chaque côté de sa poitrine. Une poignée d’épée dépassait de ses épaules. Elle modifia sa trajectoire pour se diriger vers eux.

Le son des choses qui la poursuivaient s’amplifia... elles se rapprochaient. Elle entendit la femme crier quelque chose alors qu’elle tournait la tête. Elle s’était pourtant juré de ne plus le faire, mais la tentation était trop forte.

Le cri de la femme résonna dans les rues vides.

— Baissez...

Le pied de Giannini Oviedo s’accrocha dans un nid-de-poule et elle tomba au sol en essayant désespérément de protéger sa tête.

— ...-vous !

Des coups de feu claquèrent dans la nuit lorsque Bethany Anne tira avec ses deux armes à la fois, trois balles pour chaque tête de Nosferatu. Les deux créatures chutèrent, leur capacité à réfléchir évaporée avec la moitié de leur cerveau lorsque leurs crânes explosèrent sous l’impact des balles. Ils ne purent faire davantage que tressaillir légèrement lorsque la vampire approcha d’eux. Elle prit son épée et leur trancha la tête. Les tressaillements cessèrent. John et Darryl restèrent aux aguets à côté et derrière elle.

Elle prit un petit appareil radio dans sa main.

— Ici BA. Deux de moins.

Elle raccrocha l’instrument sur sa ceinture. Elle détestait employer ses initiales en guise de nom, mais ils avaient convenu de ne pas utiliser leurs vrais noms sur les ondes cette nuit. Ecaterina avait suggéré qu’ils emploient les mêmes sobriquets que lors de l’opération à Washington, mais John avait refusé, disant que ceux-là n’étaient bons que pour une mission unique.

Bethany Anne rechargea ses armes. Le pistolet à fléchettes se trouvait encore dans son étui, accroché à sa taille. Elle avait l’habitude de tirer avec les armes à ses épaules, alors elle n’avait pas voulu modifier l’emplacement de ceux-là.

Darryl s’agenouilla à côté de la femme, qui tremblait de manière incontrôlable à cause de la poussée d’adrénaline que son corps avait subie. Il lui enleva la bombe et le taser des mains pour éviter qu’elle ne les utilise sur eux par mégarde, alors qu’ils essayaient de l’aider.

Il lui parla à voix basse, de manière douce et rassurante. Lorsqu’elle fut un peu calmée, il sortit un petit flacon de crème antibiotique et en appliqua sur un tampon stérile, qu’il utilisa ensuite pour nettoyer ses plaies. Après quelques instants, il put obtenir son nom.

Bethany Anne inclina la tête. Elle pouvait entendre des bruits de pas – beaucoup, beaucoup de pas – et ils venaient droit sur eux. Elle leva à nouveau la radio à sa bouche.

— Hé, G, ramène-toi et ton équipe. Nous avons de la compagnie.

— Bien reçu, vint la réponse.

Ils étaient à trois pâtés de maisons de distance. Gabrielle aurait pu les rejoindre rapidement, mais elle ne pouvait aller plus vite que le plus lent de son équipe – à savoir, Scott. Éric était plus grand et avait une plus longue foulée.

Elle raccrocha de nouveau la radio.

— Bon, les gars, il faut la mettre à l’abri et vite fait. Des idées ?

John regarda autour d’eux et vit une benne à ordures, qu’il désigna.

— Là ?

Elle suivit la direction de son doigt et hocha la tête.

— Ça fera l’affaire. Allons-y.

Darryl souleva la femme et la renversa sur son épaule et ils se dirigèrent au trot vers la poubelle métallique. Elle contenait trois sacs d’ordures. John les retira facilement.

— Beurk, c’est dégoûtant, lâcha-t-il. Mais ce sera toujours mieux que de rester avec nous. L’odeur pourrait aussi la protéger si elle ne fait pas de bruit.

— Bien vu, dit Bethany Anne.

Elle prit le pistolet à fléchettes et, calmement, en tira une dans les fesses de la femme, qui se trouvait encore sur l’épaule de Darryl. Elle sursauta et commença à dire quelque chose, mais en à peine quelques secondes elle était dans les vapes. John récupéra la fléchette et la lança à la vampire, qui la rangea dans une petite poche qui protégeait sa peau des aiguilles. Avec l’aide de John, Darryl disposa le corps de la femme délicatement à l’intérieur de la benne et en referma le couvercle.

Les humains purent entendre à ce moment-là les Nosferatu. Bethany Anne les voyait se précipiter dans leur direction. Ils étaient huit. Gabrielle et son équipe arriveraient par une autre rue, sur le côté.

— Ça ne devrait même pas nous faire transpirer, plaisanta Bethany Anne.

John considéra les huit créatures.

— Ouais, je crois bien que tu as raison.

S’il avait vu huit Nosferatu courir dans la rue tard la nuit il y a à peine quelques mois, il en aurait sali son pantalon.

Gabrielle et les autres les rejoignirent avant les Nosferatu. Les créatures ralentirent en voyant ces renforts arriver.

Scott siffla.

— Ben merde alors ! On fait quoi ? Ils ne sont que huit. Tu vas nous laisser quelques-unes de ces enflures de boules de pisse, Bethany Anne ?

Elle renifla.

Gabrielle lui lança un regard. Même avec son nouveau corps et toutes les nouvelles techniques qu’elle avait apprises, elle ne se voyait pas affronter toute seule huit de ces choses. Pourtant, Scott ne paraissait pas le moins du monde inquiet.

— Tu sais quoi ? Si Gabrielle n’arrive pas à s’en occuper, je te laisserai les achever. Ça te va ?

L’autre vampire fixa Bethany Anne.

— Quoi ?

Le visage de la belle femme perdit toute trace de son humanité, prenant l’aspect de la destructrice. Bethany Anne se tourna vers les Nosferatu tout en s’exprimant d’une voix profonde qui faisait froid dans le dos.

— Regarde et apprend, petite vampirette.

Gabrielle ne put trouver une bonne manière de répondre avant que la séance de destruction ne démarre.

Les pistolets se retrouvèrent dans ses mains en une seconde et, tout aussi rapidement, elle se mit à tirer. Quatre des Nosferatu furent touchés deux fois à la tête, deux autres qu’une fois. Dans le même mouvement fluide, elle rengaina les deux armes et saisit ses épées.

Les deux Nosferatu à l’avant n’avaient même pas réalisé que leurs six compagnons s’étaient écroulés au sol derrière eux. Bethany Anne se précipita à leur rencontre. Celui sur la gauche était le plus proche. Cela signifiait juste qu’il fut le premier à avoir sa tête tranchée. Le deuxième ne vécut qu’une demi-seconde de plus.

Les deux Nosferatu qui n’avaient reçu qu’une seule balle eurent à peine le temps de se lever avant que leurs têtes ne tombent de leurs épaules.

Les quatre autres sifflaient en se tordant au sol. Bethany Anne s’approcha calmement d’eux et les décapita l’un après l’autre.

Elle leva ses yeux, toujours rouges et brillants, et sourit à Gabrielle.

— As-tu appris quelque chose ?

Gabrielle hocha la tête. Elle avait appris comment réduire en bouillie un groupe de Nosferatu avant de leur trancher la tête. Et aussi que cette femme était encore plus foutrement effrayante et dangereuse qu’elle l’avait initialement pensé.

Au cours de la nuit, ils débusquèrent deux autres petits groupes de Nosferatu et Bethany Anne avait laissé Gabrielle s’en charger avec à chaque fois deux hommes pour assurer ses arrières. Une des créatures était parvenue à effleurer son gilet pare-balles avant que Scott ne lui tire dans la tête et qu’elle ne l’achève rapidement.

De temps à autre, ils voyaient quelqu’un regarder par une fenêtre, intrigué par les coups de feu. Après chaque combat, Bethany Anne appelait Bobcat qui communiquait l’adresse à la police pour qu’ils s’occupent des corps. Après leur dernière mêlée, elle transmit également les coordonnées de la benne à ordures afin que la femme à l’intérieur puisse être mise à l’abri.

Lorsqu’ils retournèrent à l’hélicoptère, ils avaient éliminé quinze Nosferatu. Le vol de retour fut agréable, tout le monde étant content d’avoir participé à une mission qui s’était déroulée aussi bien.

La deuxième nuit leur permit de s’entraîner davantage.

La troisième leur donna l’occasion de capturer un chef des Réprouvés.

* * *

Giannini se réveilla dans une chambre d’hôpital. Ses deux mains étaient bandées et une dame en costume était assise dans un coin, lisant une liasse de papiers.

— Bonjour ?

La femme avait des cheveux noirs, portait des lunettes et semblait avoir la quarantaine.

— Bonjour, señorita Oviedo. Comment vous sentez-vous ?

— Crevée et désorientée... Où suis-je ?

— Une clinique proche du QG de la police. Je suis l’inspecteur Rodriguez de la police de San José. J’enquête sur les personnes disparues et les meurtres associés. Vous sentez-vous la force de répondre à quelques questions ? Je suis navrée d’interrompre votre repos, mais nous avons besoin de réunir le plus d’informations possible, le plus rapidement possible. Le temps nous est compté. Et ne soyez pas embarrassée, dites-moi juste tout ce dont vous vous souvenez d’hier soir.

— Oui, euh, bien sûr.

Giannini appuya sur le bouton pour relever le dossier de son lit. Elle ne se sentait pas si mal que ça et la fatigue se dissipait.

— Où voulez-vous que je commence ? demanda-t-elle.

— Eh bien... à quelle heure êtes-vous descendue en ville et pour quelle raison ?

Giannini prit une grande inspiration.

— Le pourquoi est très simple. Je suis journaliste pour le Tico Times et j’ai besoin d’un scoop pour me faire connaître. C’est un boulot sans pitié. Si je ne peux pas écrire un article sensationnel, je passerai le reste de ma vie à corriger ceux des autres. Ce serait vraiment barbant. J’ai entendu parler de ces disparitions et de ces meurtres et je... (Elle regarda Rodriguez.) Vous serez sans doute contente d’entendre ça, mais aucun de mes contacts dans la police n’a rien voulu me dire à ce sujet. (La femme sourit.) Bref, je suis sortie avant-hier soir. C’était lugubre, mais rien ne s’est passé. Je savais où les meurtres avaient eu lieu et j’ai décidé de me rendre sur place hier soir pour voir si je pourrais découvrir quelque chose.

— Vous y êtes allée toute seule ?

— Oui. J’ai bien essayé d’emmener quelqu’un, mais... même mon meilleur ami a refusé. Il m’a dit que j’étais folle. Mais j’avais besoin d’un article !

Alors que Giannini parlait des événements, elle se rendit compte qu’elle le tenait, son article... si l’inspecteur l’autorisait à l’écrire.

— J’ai garé ma voiture, poursuivit-elle, et j’ai marché jusqu’à la zone où les meurtres sont censés s’être passés. Je n’y étais que depuis quelques minutes lorsque j’ai entendu du bruit derrière moi. J’ai paniqué et commencé à courir pour m’en éloigner... ce qui m’éloignait aussi de mon véhicule. Après avoir parcouru quelques mètres, j’ai pu voir des yeux luire derrière moi...

— Luire ?

L’inspecteur avait un carnet en main, où elle notait ce que racontait Giannini. Mais à ce stade, elle s’arrêta pour la fixer.

— Oui. J’ai vu une paire d’yeux, puis deux paires. C’étaient des yeux rouges qui luisaient dans la nuit. C’était effrayant et j’ai couru plus vite que je m’en serais cru capable. C’étaient des humains.

— Pas des animaux ?

— Absolument pas des animaux.

Giannini remarqua que l’inspecteur ne semblait pas surprise d’entendre ça. C’était plutôt comme si elle voulait s’assurer que la journaliste était sûre de ce qu’elle avait vu.

— J’ai pu bien les voir, expliqua-t-elle, avec la lumière des lampadaires. Ils étaient deux et ils avaient leurs visages et leurs vêtements couverts de sang.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Alors qu’ils se rapprochaient dangereusement de moi, j’ai vu deux hommes et une femme avancer en plein milieu de la rue. Ils portaient tous des armes et étaient vêtus de noir. Les hommes avaient des fusils militaires. La femme avait des pistolets et, euh... je crois... des épées.

— La femme avait des épées ?

— Oui, sans aucun doute. C’était elle la plus proche de moi. Elle m’a dit quelque chose, mais j’ai regardé derrière moi et mon pied a buté contre un obstacle et je suis tombée. Ensuite, j’ai entendu beaucoup de coups de feu, puis plus rien. J’étais terrifiée. Un des hommes, un black, est venu m’aider. (Elle regarda ses mains.) Il a nettoyé mes égratignures. La femme a ensuite dit qu’il y en avait d’autres qui approchaient. J’étais affolée. Le black m’a jetée sur son épaule et j’ai senti quelque chose me piquer la fesse... et après, je me suis réveillée ici.

— Ils vous ont tiré dessus avec une fléchette somnifère. Il semblerait qu’ils vous aient ensuite placée dans une benne à ordures pour vous protéger.

— Une benne ?

— Oui. C’est plutôt logique, tout bien considéré. Ils nous ont dit où vous trouver et nous vous avons amenée ici.

— Je suis libre de partir ?

L’inspecteur referma son carnet.

— D’après les médecins, vous êtes en parfaite santé. Toutefois, je dois vous demander de ne pas écrire l’article qui vous a presque coûté la vie. (Rodriguez leva la main.) Je ne dis pas que nous ne pouvons pas nous arranger. Vous m’avez donnée des informations précieuses que nous n’avions pas encore pu obtenir. Les gens que vous avez vus hier sont des étrangers. Ils ont nettoyé nos rues, éliminant quinze de ces toxicomanes meurtriers...

— À qui essayez-vous de mentir, là ? Je ne suis pas comme les autres, ces moutons qui acceptent ce que vous dites au lieu de ce que j’ai vu ! Aucune drogue ne peut donner des yeux rouges et luisants.

Rodriguez se rendait compte que cette jeune femme ne se laisserait pas mener en bateau et n’accepterait pas l’explication officielle.

— Je ne peux pas en parler autrement, dit-elle. Comme je vous le disais, ils ont tué quinze de ces... de ces choses. Un groupe de cinq policiers a dû en affronter une. Deux d’entre eux sont morts, un autre risque de ne pas survivre à ses blessures. Quant aux deux derniers, ils sont gravement blessés mais devraient s’en sortir. Nous avons des patrouilles fouillant tous les quartiers, dans l’espoir de trouver des témoins voulant bien parler. Mais, pour l’instant, nous n’avons rien. Ils semblent croire que s’ils parlent, soit les étrangers viendront les punir, soit ils cesseront de les protéger.

— Mais pourquoi cherchez-vous à en savoir plus sur eux ? Ne savez-vous pas déjà qui ils sont ?

— Non. Mais vous allez peut-être pouvoir m’aider. Je ne peux pas vous autoriser à écrire votre article, mais je vais partager avec vous ce que je sais. Vous pourrez alors écrire un article pour parler un peu de ce qui se passe. Ça devrait être suffisant pour lancer votre carrière. Ça vous intéresse ?

— Je ne comprends pas pourquoi cet intérêt pour moi ? N’avez-vous pas des agents mieux placés pour faire ce dont vous avez besoin ?

— Bien sûr, mais ils font partie de la police. Si je les emploie et que ces étrangers s’en rendent compte, ils pourraient partir... et nous ne pouvons prendre ce risque. Si, par contre, c’est une journaliste qui les pourchasse, qu’y pouvons-nous ? La liberté de la presse est réelle dans notre pays.

La grimace de Giannini révéla ce qu’elle pensait de cette affirmation.

— Quand la population a peur, est à bout de nerfs et risque à tout moment de péter un câble, nous ne pouvons permettre la parution d’articles incendiaires.

— Je ne l’ai même pas encore écrit !

— Non, mais vous le feriez. Le problème c’est que vous avez été en première ligne et avez vu tout ça de vos propres yeux. Les gens pourraient vous croire. Nous devrions combattre ces choses la nuit et une population courroucée le jour.

— Je comprends. Je ne cherche pas à déclencher l’anarchie dans les rues. Mais si je vous aide, vous promettez de m’aider en retour ? Et je ne parle pas de la police en général, mais de vous spécifiquement. M’aiderez-vous avec cette histoire et d’autres à venir ?

L’inspecteur Rodriguez soupira. Pourquoi était-il toujours si difficile de travailler avec des journalistes ?

— Oui, je vous aiderai personnellement... quand et si je le peux. Cet accord ne signifie pas que je vous dirais tout ce que vous voudrez, mais je vous aiderai autant que mes responsabilités me le permettront.

Giannini comprit que c’était le mieux qu’elle pourrait obtenir de cette femme. Mais c’était déjà plus que ce qu’elle avait hier.

Et au moins, elle n’aurait pas risqué sa vie pour rien.

Chapitre 19

Francfort, Allemagne

Ivan avait été choqué que Terry accepte si rapidement d’aider Stephen. Apparemment, elle avait beaucoup craint pour sa vie et avait été étonnée par la facilité avec laquelle Mathis avait été rabroué par Stephen la veille.

Elle s’inquiéta lorsqu’il expliqua qu’elle devrait inviter l’autre chez elle, mais il la rassura que Mathis ne l’embêterait plus après ça. Plus jamais. Elle décida de ne pas poser de questions auxquelles elle ne souhaiterait sans doute pas connaître les réponses. Il lui semblait évident que, sans Stephen, Mathis continuerait à la harceler et elle avait peur de ne pas pouvoir y survivre. Si Stephen ne réussissait pas son coup, elle quitterait la ville dès le lendemain.

Il expliqua qu’Ivan resterait avec elle à l’hôtel Hessischer Hof. Ils réserveraient deux suites communicantes sous des noms d’emprunt.

Stephen et Ivan se rendirent chez elle – un petit appartement dans un immeuble à trois étages. Le taxi les attendit à l’extérieur pendant qu’ils montaient à l’étage. Elle les fit entrer et leur fit visiter les lieux avant qu’Ivan ne redescende avec elle au taxi, qui les emmena alors à l’hôtel.

À la réception, Ivan se félicita de ne pas avoir à payer la note. Même avec le salaire que le vampire lui versait chaque mois, il n’aurait jamais pu se payer un endroit comme celui-ci. C’était bien au-dessus de ses moyens.

Resté à l’appartement, Stephen examina les lieux. C’était petit, avec juste une chambre et une cuisine. Au lieu d’avoir des pièces séparées pour le salon et la salle à manger, il y avait juste un large salon pourvu d’un bar.

Il avait besoin d’être là pour deux raisons. D’abord, au cas où le vampire serait suffisamment intelligent pour vérifier le nom et l’adresse. Ensuite, à cause du parfum de la propriétaire qui imprégnait les lieux, lui donnant un cachet d’authenticité qu’il n’aurait pu obtenir autrement.

Mathis était obnubilé par son besoin de ravir la jeune femme. Lorsqu’il ouvrirait la porte, l’odeur le submergerait et il en perdrait beaucoup de sa lucidité. C’était un peu la même chose pour les humains... mais ses sens vampiriques plus aiguisés, amplifiés par son caractère, le feraient perdre les pédales plus facilement.

Stephen trouva un iPod posé sur un baffle dans la chambre. Après quelques instants de recherche, il trouva de la musique de circonstance. Cette femme à l’attitude pourtant si autoritaire semblait être secrètement une romantique dans l’âme. Il aimait ses goûts. Il sélectionna une playlist de classiques du genre qui démarrait avec le « Unchained melody » des Righteous Brothers. Il régla le volume assez fort pour que Mathis croie qu’elle ne l’entendrait pas entrer et qu’il puisse l’entendre du couloir. Il déverrouilla la porte, puis traversa le couloir pour se rendre dans la salle de bain, juste en face de la chambre. Et il attendit.

Trouver le bon appât, en effet !

Ivan lui envoya un texto pour l’informer qu’ils étaient bien arrivés et se trouvaient chacun dans leur chambre. Il était 15h30, alors Stephen passa le temps sur internet. Il trouva la page Facebook de Terry. Le célèbre réseau social en avait récemment racheté un autre, StudiVZ. Il était fasciné par toutes ces plateformes où les gens déballaient leurs vies. Il envoya à Terry une demande d’ami. La plupart des messages sur son mur ne pouvaient être lus du public, alors il était curieux de voir si elle remarquerait et accepterait sa requête.

Il lança ensuite Tinder et parcourut quelques profils. Il n’avait encore jamais trouvé une femme sur cette application suffisamment attrayante pour balayer à droite, mais il adorait faire défiler tous ces visages. Comme il se trouvait en Allemagne, il régla l’appareil pour n’afficher que les personnes dans la région.

Son téléphone bipa pour lui indiquer une nouvelle notification Facebook et il se dépêcha de couper le son en se réprimandant de ne pas y avoir songé plus tôt. Il manquait plus que son appareil trahisse sa présence. Un coup d’œil à l’heure lui indiqua qu’il était 17h45.

Terry avait accepté sa requête et il se sentit tout excité. Le frisson de la chasse était toujours aussi puissant, malgré tous les siècles qu’il avait vécu. Il ne pensait pas pouvoir se contenter d’une femme, cela dit. Ça ne le gênait pas le moins du monde de donner son allégeance à Bethany Anne, mais ce n’était pas la même chose que de vivre avec une même femme pendant plusieurs décennies.

Si on ne lui demandait pas de faire de promesses, ce serait l’idéal. Il n’y avait pas que les femmes modernes qui avaient des aventures. Certaines, dans le passé, l’avaient informé qu’il n’était qu’une aventure sans lendemain. Même la fille du comte savait qu’elle serait un trophée politique et était heureuse de son futur mari. Elle s’était juste amusée avec lui, pour ainsi dire. Il avait accepté les termes, l’envoyant au septième ciel pour une nuit, puis était reparti au matin sans rien attendre en retour... outre un frère coléreux. Mais heureusement, il semblait que ce genre de chose ne soit plus un problème de nos jours.

Il éteignit son téléphone et attendit dans la salle de bain sombre. Presque dix minutes plus tard, alors que Percy Sledge chantait « When a man loves a woman » sur l’iPod, Stephen entendit la porte d’entrée s’ouvrir et Mathis prononcer son nom à voix haute. Pas trop fort non plus, bien sûr. Il était impatient, ça pouvait s’entendre. La porte se referma et le bruit de ses pas se rapprocha.

Un sourire se forma sur les lèvres de Stephen. Lorsqu’il entendit les pas entrer dans la porte ouverte de la chambre, il tira la chasse. S’il était Mathis, il se déshabillerait rapidement et sauterait dans le lit. Avec un peu de chance, cet abruti avait un grain de romantisme en lui. Il regarda par l’embrasure de la porte et vit que celle de la chambre était fermée.

Il sortit de la salle de bain, traversa le couloir et ouvrit la porte de la chambre.

Mathis était sous la couverture. Stephen se délecta de l’expression choquée peinte sur le visage de l’autre vampire.

— Eh bien alors, Mathis ? Pas de vin ? Je croyais pourtant vous avoir demandé de laisser les humains tranquilles ? Si je ne peux vous faire confiance avec ce simple commandement, alors je ne peux vous faire confiance du tout.

D’un geste calme, il referma la porte derrière lui.

Un court cri précéda un long silence.

Vingt-cinq minutes plus tard, une Mercedes Benz blanche se gara devant l’immeuble et enclencha ses feux de détresse. Trois des quatre hommes qui se trouvaient dans le véhicule en sortirent pour se diriger vers le bâtiment. Ils en ressortirent une dizaine de minutes plus tard, transportant quelque chose de lourd enveloppé dans un drap de lit. L’un d’eux portait des sacs-poubelle qu’il jeta dans une benne. Deux remontèrent et ressortirent avec un matelas qui paraissait tâché. Ensuite, le véhicule démarra et reprit la route, disparaissant dans la circulation.

Au matin, le drap serait ouvert et le corps de Mathis serait exposé au soleil. En quelques heures, le cadavre serait désintégré. Les garous creuseraient un trou et y jetteraient les restes sans aucune cérémonie. Jusqu’à la veille, ils avaient fait partie du réseau clandestin. On leur avait imposé de faire toutes ces choses afin qu’ils comprennent ce à quoi s’attendre s’ils décidaient d’ignorer les ordres de Stephen. Ces trois-là étaient retournés dans leur meute, persuadés que tout autre choix conduirait à leur exécution.

Stephen avait pris un taxi et récupéré Terry à l’hôtel. Ils étaient partis ensemble acheter un nouveau matelas et de nouveaux draps. Elle ne chercha pas à savoir pourquoi elle devait les remplacer, car elle se doutait un peu de ce qui avait dû se passer. Ils terminèrent les courses assez tôt pour pouvoir prendre le repas du soir ensemble. Elle passa un bon moment.

Il était étrange et mystérieux, ce qui la fascinait. Toutefois, il était aussi de toute évidence très dangereux et, à ce moment-là de sa vie, Terry voulait moins de danger dans sa vie. Elle lui souhaita bonne nuit et Stephen alla frapper à la porte d’Ivan pour l’informer qu’il allait retourner dans sa suite dans l’autre hôtel. Ils discuteraient dans la matinée. Ivan aimait bien cette chambre, alors il convint de prendre un taxi le lendemain matin, à onze heures, pour le rejoindre.

Stephen rentra seul. Ce n’était pas la première fois qu’il avait dû régler un problème et que cela avait gâché une bonne opportunité. Ce ne serait sûrement pas la dernière.

Il avait le nom d’un autre vampire, à Paris. Mais il s’en occuperait après avoir parlé avec les enfants de Clarita.

Un peu plus tard, il parla avec Bethany Anne pour lui faire un rapport rapide des événements. Elle était très heureuse des résultats et compatit à sa perte.

— Ne perdez pas espoir, dit-elle. Elle a peut-être juste besoin de temps pour se remettre de tout ça. Elle a compris, après tout, que quelqu’un a été tué chez elle. Ce n’est pas rien.

Il estima que c’était un bon argument et décida de demander à Terry si elle voulait déménager. C’était le moins qu’il puisse faire pour elle après qu’elle eut servi d’appât.

Ils raccrochèrent et Stephen retourna dans sa chambre.

À son passage, son humeur maussade fut remarquée par le personnel – tout comme le fait que son ami était absent. Une rumeur se mit à circuler comme quoi l’ami avait dû être tué. Trois des femmes s’empressèrent de dire qu’elles pouvaient s’assurer qu’il aille bien, mais tout le monde savait que Stephen avait exigé qu’on ne le dérange pas.

Le responsable avait surpris l’une des dames, Felicity, alors qu’elle se dirigeait vers l’entrée secrète conduisant à la suite. Il lui avait calmement demandé d’aller travailler de l’autre côté de l’hôtel ou de rentrer chez elle et d’y rester.

Washington, DC, États-Unis

Lance et Frank se retrouvèrent au restaurant du Mandarin Oriental. Les recherches lancées par Frank avaient abouti le matin précédent et ils épluchèrent ensemble les résultats.

Il semblait que l’estimé membre du Congrès William Pepper était impliqué jusqu’au cou dans des magouilles avec l’Amérique du Sud. Ils avaient donc trouvé leur coupable et un début d’idée pour forcer le politicien à travailler pour eux.

Frank avait discuté avec Bethany Anne, qui lui avait dit avoir besoin d’une taupe.

— Vu que ce type est déjà corrompu, avait-elle dit, il vient de se rendre volontaire pour être ma pute de pantin. Je bougerai ma main et il prononcera mes mots.

Il avait noté la phrase afin de l’utiliser dans son livre.

La politique était un milieu complexe, qui comptait aussi bien des gens honnêtes que d’autres plus véreux.

Avoir un politicien corrompu sous ses ordres ne dérangeait pas du tout Bethany Anne. Elle lui permettrait de soutenir son électorat comme il se devait, c’était déjà ça. Par contre, s’il la trahissait, elle le tuerait. Elle était une maître-chanteuse jalouse qui ne permettrait aucun écart.

Elle avait expliqué qu’elle cherchait un moyen d’atteindre Anton et Frank lui avait parlé de tous les appels téléphoniques vers l’Amérique du Sud.

— Génial ! On peut savoir qui était à l’autre bout du fil ?

Frank dit que c’était possible, mais que cela prendrait quelques jours. Ce n’était pas un problème, lui avait-elle dit. Ils étaient de toute manière coincés à San José tant que ce bordel avec les Nosferatu n’était pas réglé. Si personne ne venait les emmerder, ils devraient pouvoir terminer d’ici quelques jours.

Lance but le café que la serveuse venait de verser dans sa tasse. Il était bon, mais pas autant que celui de l’autre jour.

— Bon, et comment allons-nous convaincre Pepper de se ranger de notre côté ?

Frank sourit en versant du vrai sucre dans son café, pour la première fois depuis une éternité. Avec ce corps rajeuni, il doutait que quelques calories puissent faire trop de dégâts.

— En lui faisant livrer un colis avec des copies de ses comptes bancaires et de toutes les informations que nous avons trouvées sur lui. Si tout ça était divulgué à la presse, sa carrière serait foutue.

— Quoi ? demanda Lance en simulant le choc. C’est pas ma fille qui va lui parler ? Vous voulez faire ça à l’ancienne, comme un vieux schnock ?

Son compagnon leva sa tasse avec un sourire moqueur.

— C’est qui que vous appelez vieux, grand-père ?

Le général ne put s’empêcher de rire. Les cheveux de Frank commençaient à noircir, lui donnant l’air plus jeune que Lance. Après une coupe de cheveux, qui s’était débarrassée de ses mèches grises, et avec son sourire presque permanent, Frank semblait moins de la moitié de son âge.

— Je vous dirais bien de respecter vos aînés, mais vous êtes plus vieux à l’intérieur que cette couche de peinture, ducon.

— Brouteur de merde.

— Ma fille vous ferait faire des pompes pour réutiliser tout le temps le même juron.

— Parce que vous iriez me dénoncer, en plus ?

— Foutre que non, tâche de bite décolorée. Je voudrais pas que votre cœur lâche. Je me contente de vous prévenir, enfoiré.

Ils éclatèrent tous les deux de rire, ce qui attira les regards des autres personnes assises au restaurant. Ils se ressaisirent rapidement.

Lance prit une nouvelle gorgée de son café. Il aurait préféré qu’ils retournent à l’autre endroit.

— Bref, nous envoyons un colis avec toutes ces preuves, en faisant attention qu’il ne puisse pas remonter jusqu’à l’expéditeur. Ensuite quoi ?

— Nous quittons Washington et rentrons à Miami, du moins est-ce ma suggestion. On attend et on laisse ce bâtard mariner dans sa sueur comme le petit porc graisseux qu’il est. Il n’y a franchement pas meilleur moyen de le rendre nerveux que de lui faire savoir que quelqu’un connait son secret et de le faire patienter.

— Vous êtes un vrai fils de pute, vous savez ça ?

— Peut-être. Je vous ai raconté la fois où j’ai dû aider un connard qui débitait des âneries à se concentrer sur autre chose ? Non ? Eh bien, il couchait avec trois femmes à la fois. Alors, je me suis arrangé pour que toutes les trois...

— Putain non, vous avez pas fait ça ?

— Mais si !

— Ça a fini comment ?

— L’une des femmes l’a poignardé avec un couteau à beurre... ou à steak, je me souviens plus exactement. Ça a mieux marché que je ne l’avais espéré.

Lance frappa son poing contre la table, éclatant d’un rire fracassant et les regards se tournèrent de nouveau vers eux. Il essuya une larme de sa joue et fit signe au serveur de leur apporter la note.

— Seigneur, c’était bon. Merde. Je crois que c’est la réunion la plus hilarante à laquelle j’ai assistée... depuis les pancakes de l’autre matin.

Le téléphone du général sonna et il le sortit pour regarder l’écran.

— Une seconde, Frank. C’est Patricia.

L’autre homme hocha la tête et sirota son café en silence.

— Bonjour, Patricia. Pas du tout. Je suis à Washington, alors je suis debout depuis un moment. Non, je ne fais pas des galipettes avec quelqu’un, connasse ! Comment pouvez-vous croire ça ? Ah, ouais, bon, d’accord. C’est sans doute l’une des seules raisons qui me pousseraient à venir à Washington. Mais c’est pas du tout ça. Je suis là pour affaires. J’étais sérieux, oui, lorsque j’ai dit que vous pourriez travailler pour moi si vous décidiez de quitter l’armée. Qu’est-ce qui vous a fait changer d’avis ? Des rumeurs qu’ils pourraient fermer la base ?

Lance regarda vers son compagnon, un sourcil levé. Frank paya l’addition et sortit son ordi portable. Il y avait plusieurs bases de données qu’il pouvait consulter pour trouver des informations sur ce nouveau développement.

— Bien entendu, mais il vous faudra sans doute déménager, car je voyage beaucoup. Eh bien, pour l’instant, je suis basé à Miami, mais cela pourrait changer pour l’Angleterre. Ou peut-être un endroit plus proche d’où vous êtes. Je ne saurais en dire plus pour l’instant. Pour être franc, vous devriez sûrement passer d’hôtel en hôtel pendant quelque temps. Le salaire ? Que diriez-vous de vingt pour cent de plus que ce que vous gagnez actuellement, avec trente pour cent supplémentaires pour couvrir les frais de voyage ? Si nous arrêtons de bouger, vous perdriez ce supplément. Seigneur Dieu, vous êtes votre propre négociatrice maintenant ? De quel bonus voulez-vous parler ?

Lance lança un clin d’œil à Frank, qui venait de le regarder par-dessus l’écran de son portable. Il n’avait pas vu le général aussi heureux depuis longtemps.

— Ça va, mais pas tout d’un coup. Je signerai mon accord pour un bonus de dix mille à l’entrée avec dix de plus au bout de quatre-vingt-dix jours et un autre versement au bout d’un an. Quoi encore, bordel ? Une assurance vie ? Vous êtes devenue mercenaire depuis quand ? Ah, parce que vous savez pour quel emmerdeur vous allez bosser ? Rien que pour ça, je devrais vous raccrocher au nez. C’est bien ce que je pensais. Une plaisanterie, mon cul. Ouais, ça va. Rappelez-moi lorsque vous aurez demandé votre transfert à la Société TRG. Je demanderai à ma secrétaire actuelle de vous envoyer des billets. Elle n’aura pas travaillé avec moi aussi longtemps que vous, mais elle a un putain d’accent très sexy. Merde, je l’appelle juste pour l’entendre me lire le journal.

Les regards convergèrent de nouveau sur eux lorsque Lance éclata encore de rire, à cause de la réplique cinglante de Patricia. Il replaça enfin le combiné à son oreille. D’où il se trouvait, Frank pouvait clairement entendre la voix de la femme injurier son patron, tant sa voix était haut perchée.

— Je ne vous savais pas encore capable d’un tel langage. Et moi qui vous croyais raffinée. Imaginez mon étonnement. Je peux vous assurer que vous n’êtes pas prête à passer des entretiens d’embauche dans le secteur privé, Patricia. Vous devriez prier pour obtenir le premier boulot qui se présente à vous. Autrement, je ne crois pas que vous aurez beaucoup de chance.

Il éloigna le téléphone de quelques centimètres pendant une dizaine de secondes.

— Bon, reprit-il, blague à part, je vous veux dans mon équipe. Alors, voyez quand vous pourrez me rejoindre à Miami. Désolé, mais nous n’acceptons pas les animaux. Je ne savais pas que vous en aviez... Non, vous ne pouvez pas avoir le chat que vous avez toujours voulu. Achetez-en un en peluche à la place. Je sais, je sais, je suis un salaud sans cœur. Croyez-moi, vous me remercierez plus tard. D’accord, j’attends votre appel dans quarante-huit heures. Au revoir.

Lance raccrocha.

— À première vue, dit Frank sans lever les yeux de son écran, il semblerait que depuis votre départ, certains hauts gradés aient décidé qu’il serait préférable, pour des raisons budgétaires, de fermer la base. Presque tout le monde serait muté sur un autre poste. Les scientifiques dans les sous-sols reprendraient bien les lieux afin de poursuivre leurs recherches, mais ils n’ont pas le budget nécessaire.

— Ha ! Je fermerais l’endroit juste pour pouvoir les foutre dehors ! Ces vers de terre m’ont toujours royalement emmerdé.

Frank referma son portable.

— J’ai lancé des requêtes qui vont continuer à tourner sur mon ordi principal, mais je peux déjà vous dire qu’il y a beaucoup de machinations en coulisse. Comme votre base se trouve éloignée de toutes les grandes villes, il n’y a pas trop de politiciens qui s’y intéressent.

— Il était toujours difficile d’attirer du bon personnel, car c’est si loin de tout. Ce serait parfait, par contre, pour ce que nous voulons faire.

— Vous pensez que nous pourrions l’acheter ?

Lance réfléchit un instant à la question.

— Pas de suite. Nous ne serons pas prêts d’ici une semaine ou que sais-je. Peut-être dans un an ou deux. Je vais voir si on peut en payer une partie maintenant, pour qu’on nous garde ça au chaud. Je vais passer des coups de fil à de vieux amis.

— L’infrastructure ici ne sera pas la même qu’en Angleterre, remarqua Frank.

— C’est vrai, mais nous aurions tous les bâtiments nécessaires et nous pouvons nous permettre d’aménager tout notre monde sur place. Cela nous donnerait aussi un meilleur contrôle des va-et-vient. Je vais en discuter avec Bethany Anne, mais ce serait un bon emplacement pour le QG de notre société. Merde, nous aurions même notre propre aéroport. Et si nous faisons circuler une rumeur sur la base comme quoi elle sera rachetée par une boîte privée qui aura besoin d’hommes de sécurité, il se peut que certains restent. Beaucoup d’entre eux ont de la famille et des propriétés à Denver.

Frank rangea son ordi dans son sac à dos et se leva.

— Alors, rentrons à Miami pour préparer l’Opération Pute de Pantin.

Lance lâcha un grognement amusé.

— Laissez-moi deviner... ma fille ?

Frank sourit.

— Qui d’autre ?

Chapitre 20

San José, Costa Rica

C’était la troisième fois que Shelly transportait cette même équipe. Ils s’étaient occupés de deux autres infestations mineures de Nosferatu la nuit d’avant. À présent, ils avaient enfin une bonne idée où se terraient quelques Réprouvés, dans le côté nord de la ville. Bethany Anne espérait pouvoir capturer l’un des vampires.

La police leur avait posé un peu trop de questions à son goût. Alors, elle leur avait gentiment fait comprendre qu’ils pourraient résoudre leurs problèmes tout seuls s’ils insistaient trop. Ça les avait vite calmés.

Cela dit, elle pouvait comprendre le dilemme de la police. Il était difficile de lutter contre le MondeInconnu sans rien en savoir. Il était d’ailleurs probable que certains membres du gouvernement soient au courant, mais ils n’avaient pas pris contact avec Frank, alors Bethany Anne ne pouvait qu’en déduire qu’ils travaillaient avec l’ennemi.

Leur hélicoptère ne passait pas inaperçu. Le Costa Rica avait un respect multiculturel des langues... et si l’espagnol était le langage officiel, de nombreux autres étaient parlés – dont l’anglais. Ce qui facilitait la collecte de renseignements sur les sites d’informations.

Elle ne pouvait rien faire pour éviter que l’hélico soit vu. Ils avaient besoin de Shelly pour transporter tout leur équipement et devaient bien se poser sur le terrain choisi. Après la première nuit, ils avaient ajouté Pete à l’équipe, car il leur fallait quelqu’un qui puisse rester en arrière pour surveiller le Black Hawk, au cas où il viendrait à l’idée d’un petit malin d’ajouter l’appareil à sa collection privée.

Bethany Anne sélectionna une zone de retour rapide avant de quitter les lieux. Si les choses allaient de travers, ils la rappelleraient et elle pourrait revenir en un clin d’œil, du moment que la zone restait dégagée.

Elle avait lu le rapport sur les officiers qui avaient rencontré et avaient été tués par les Nosferatu. Tant que vous n’en aviez pas affronté un et survécu, il n’était pas possible de comprendre à quel point il serait difficile pour un humain de dégommer ces bâtards.

Gabrielle s’améliorait de jour en jour – aussi bien en tant que combattante qu’en tant que chef. Après quelques autres remarques sarcastiques, elle fonçait dans le tas à chaque fois qu’un nouveau nid de Nosferatu était trouvé. Les mecs étaient excellents en renfort. Du coup, Bethany Anne se contentait de rester en arrière et d’observer la scène. Une fois le combat terminé, elle commentait, conseillait et l’autre vampire – pourtant déjà impressionnante – s’améliorait encore davantage.

Shelly pouvait presque faire l’aller-retour entre le Polarus et San José deux fois avant de devoir faire le plein. Bethany Anne avait demandé à Bobcat de rester dans les airs jusqu’à ce qu’ils repèrent quelque chose eux-mêmes ou qu’elle lui demande de se poser. Pete était assis à l’avant, avec le pilote.

D’un geste de la main, elle demanda à tout le monde de se tenir prêt. Ce soir serait un massacre et elle était l’ange de la mort. Ses yeux brillaient sans qu’elle l’ait voulu et elle sentit ses crocs s’allonger. Elle avait du mal à contenir ses émotions. Elle s’assura que Darryl et Éric étaient en sécurité, puis ouvrit la porte pour un bol d’air frais bien mérité.

Éric regarda vers Darryl qui haussa les épaules. Si la patronne voulait mater le paysage, qui étaient-ils pour l’en empêcher ? C’était son hélicoptère, bordel de merde.

Elle sangla son bras et se laissa pendre par l’ouverture. Il n’y avait pas de marchepied, car Shelly avait trois roues. Une partie de l’armement la gênait, mais elle parvenait malgré tout à observer les rues en dessous avec sa vision supérieure, aux aguets du moindre signe suspect. Il fallut une bonne quinzaine de minutes avant qu’elle repère une perturbation dans un grand parc à l’est du cimetière. Sa voix résonna dans le casque de Bobcat lorsqu’elle lui demanda de s’orienter dans cette direction. Elle était impatiente de se lancer dans le combat, ça la démangeait et la rendait folle. Elle ne comprenait pas trop ce qui lui arrivait, car elle n’avait jamais ressenti ça auparavant.

Tom, qu’est-ce qui m’arrive ?

Pas sûr. Un instant.

— Putain de merde, Bobcat ! Amène-moi vite là-bas avant que je ne décide de cogner quelque chose, car Shelly est tout ce que j’ai sous la main pour l’instant ! (Il ne répondit pas, mais l’hélico descendit brusquement et le visage de Bethany Anne s’éclaira d’un sourire sauvage.) Bordel, ouuuuaaaais !

Son attitude était contagieuse. Les hommes préparèrent leurs armes. Tout le monde connaissait, aimait et respectait Gabrielle et la savait une chef hors pair... Mais partir au combat avec Bethany Anne était comme une drogue pour ces hommes.

— Pete ! (Le garou se tourna vers elle.) Quand tout le monde sera descendu, je veux qu’avec Killian et Bobcat vous remontiez et que vous couvriez nos arrières. Si ça devient trop chaud en bas, tirez dans le tas et foutez-moi ces sacs à merde en bouillie. Compris ?

— Oui, m’dame !

Il se détacha rapidement pour prendre position.

Bobcat les amena à une trentaine de mètres au-dessus des immeubles. Personne cette nuit-là n’aurait pu confondre l’hélico avec autre chose. De nombreuses fenêtres étaient ouvertes lorsque le « protecteur de la nuit » passa devant elles en hurlant, avec une femme suspendue dans le vide dont les yeux brillaient indubitablement.

Elle vit deux équipes de Réprouvés se rassembler, avec peut-être plus d’une quarantaine de corps dans ce bordel.

— Amène-moi là de suite, Bobcat !

Elle avait du mal à contenir son désir de déchirer, déchiqueter, détruire. Elle ne s’était pas sentie aussi incontrôlable depuis qu’elle avait cabossé le mur à l’intérieur du vaisseau de Tom.

La voix de Bobcat résonna dans leurs écouteurs.

— Je vais atterrir dans un coin à trois pâtés de maisons au nord. Vous serez au sol dans trente secondes.

— Fait chier !

La vampire lâcha sa prise et sauta dans le vide.

— Bethany Anne ! cria John en la voyant disparaître dans la nuit. Bordel de merde ! Descends, Bobcat. De suite.

Ils s’apprêtèrent tous à sauter. Killian mit son fusil en place.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? cria Bobcat en faisant tourner Shelly à quatre-vingt-dix degrés.

Pete sauta à l’arrière pour s’installer aux commandes des armes de l’hélico.

— Elle a sauté. Je te jure, si elle survit, je vais la plier sur mes genoux et lui donner la fessée de sa vie. Non mais j’y crois pas, bordel !

John était furieux et plus qu’un peu inquiet pour sa patronne.

Gabrielle leur cria :

— Allez, les garces. Allons récupérer notre putain de reine, ou il ne nous restera plus rien à faire !

Elle sauta alors qu’ils étaient encore à six mètres du sol. Les mecs, aussi préparés soient-ils, attendirent que Bobcat descende plus bas avant de la suivre.

Le pilote remonta rapidement Shelly dans les airs tandis que Killian assurait les arrières.

* * *

Bethany Anne glissa à travers l’éthérique pour atterrir quinze mètres derrière un groupe de Réprouvés qui arrivait en direction du cimetière. Sa vision nocturne était embrumée de rouge.

Bethany Anne...

Il n’y eut aucune réponse.

Bethany Anne !

Quoi ?

J’ai compris ce qui t’arrive...

Qu’est-ce que c’est, bordel ?

Elle se lança à la poursuite des traînards du groupe qui la précédaient. Elle pouvait entendre Shelly hurler en faisant demi-tour dans les airs au-dessus d’elle.

Tu as tes règles. Tu peux tomber enceinte.

Quoi ? Comment diable était-ce possible ? Tom lui avait pourtant affirmé que ces choses ne lui seraient plus possible. Elle s’était dit que ce n’était pas plus mal si elle n’avait pas d’enfants et cela l’avait donc rassurée d’apprendre qu’elle n’aurait plus ses règles. Elle comprenait mieux son humeur, à présent. Il avait toujours été facile de l’agacer, mais durant ses règles elle se transformait en une machine de colère perpétuelle.

Maintenant, elle était infiniment plus forte, terriblement plus dangereuse et totalement enragée.

C’était les Réprouvés qui seraient les plus à plaindre ce soir-là. Ils ne comprendraient pas ce qui était sur le point de leur arriver. Personne n’aurait voulu être à leur place.

Elle dégaina ses armes et commença à tirer, une balle par tête. En réalité, elle ne voulait pas les tuer de suite, mais elle avait besoin de se défouler, alors elle allait les bousiller.

Elle en toucha dix d’un coup, plus deux autres qui se ramenèrent attirés par le raffut. Il en restait donc onze dans un autre groupe. Ces deux groupes avaient commencé à se battre dans le parc.

Elle entendit Gabrielle arriver derrière elle.

— Putain de merde, Bethany Anne. Attends les renforts !

— Je suis mes propres renforts.

Cinq Réprouvés apparurent, courant vers elle, mais ils se brisèrent contre le roc indomptable qu’était Bethany Anne. Gabrielle, qui s’était pourtant entraînée avec elle en mode vampire, fut momentanément choquée par la vitesse aveuglante et la destruction dont elle était témoin.

Du coin de l’œil, elle vit un berger allemand se précipiter à travers le parc. Le chien se lança sur un Réprouvé qui s’approchait de Bethany Anne par la droite. Le vampire fut propulsé au sol et l’animal lui arracha la gorge.

Gabrielle entendit les autres membres de l’équipe approcher au pas de course pendant qu’elle observait la scène.

Gott Verdammt, pensa-t-elle. Même les chiens la suivent dans ce foutu bordel.

Elle se tourna vers les hommes qui arrivaient.

— Ne vous mettez pas en travers de son chemin. Nous sommes sur une opération de confinement. Impossible de lui parler pour l’instant.

Les mecs se contentèrent de hocher la tête et se lancèrent à la poursuite de Bethany Anne et du chien. Tous les deux étaient couverts de sang.

Shelly survolait les lieux et, sur son passage, le thump-thump-thump de ses mitraillettes déchiquetait les corps qui venaient vers eux. Ils entendaient tous aussi de temps à autre un coup de feu tiré par Killian. Ce serait le dernier passage de l’hélico avant que Bethany Anne ne se retrouve en plein cœur du carnage.

Il fut raconté plus tard que, cette nuit-là, les morts étaient sortis de leurs tombes pour combattre. Les hurlements infesteraient à jamais les rêves de ceux qui vivaient à proximité du parc.

Le combat était ponctué de coups d’épées, de coups de feu, de déchirures de chairs, de cris, de hurlements et de jurons. Des tonnes et des tonnes de jurons, la plupart visant les Réprouvés – et quelques-uns leur patronne.

Mais il n’y avait pas un seul visage dans la Garde Royale de la Reine des Garces qui ne souriait pendant la bataille. Ils se battaient comme un seul homme, où chaque personne savait exactement ce qui se produirait ensuite. Scott se baissait et Darryl tirait par-dessus sa tête. Darryl se retournait et tirait dans la tête d’un Réprouvé. La tête tomberait alors sous la lame de Gabrielle, presque instantanément. Ils tuaient, se battaient, protégeaient et contenaient les Réprouvés.

Par contre, il leur était impossible de contenir Bethany Anne, ou ce satané chien qui l’avait rejointe. Éric avait visé un Réprouvé qui s’était suffisamment éloigné pour en faire une cible facile, lorsqu’il vit Bethany Anne arracher le bras d’un Nosferatu et l’utiliser comme arme contre un autre. Sans jamais ralentir, elle pivota sur elle-même et frappa du pied sa première victime, à présent manchot, qui s’écroula au sol. Elle termina sa rotation en tranchant la tête du second Nosferatu. Elle tourna alors brusquement la tête vers un bosquet d’arbres et l’instant d’après elle avait disparu.

— Elle s’est encore envolée, cria Éric, bordel de merde !

John venait d’empaler un Nosferatu avec son couteau et Gabrielle lui coupa la tête. Il arracha la lame de la poitrine morte et regarda autour de lui.

— Où ?

La vampire désigna les arbres.

— Regardez, le chien va par là.

Tous les Nosferatu restants se tournèrent vers l’animal enragé.

Gabrielle aurait voulu poursuivre la cinglée de service, mais son boulot était de s’assurer que chaque membre de la Garde survivrait à cette nuit. Elle ne savait pas trop où Bethany Anne était allée, ni pourquoi, mais elle doutait que quoi que ce soit puisse lui faire du mal.

Elle sortit ses pistolets et tira sur les Nosferatu, mettant en pratique les leçons qu’elle avait apprises.

— J’espère qu’il fera trop chaud pour vous en Enfer, crevures. (Une balle par tête. Elle loupa son coup avec la quatorzième créature.) Fait chier ! Bethany Anne va se foutre de ma gueule.

Les mecs ricanèrent pendant que Darryl et Scott dégommaient les deux derniers Nosferatu. Gabrielle rengaina ses armes, tout en se précipitant vers un Nosferatu plus éloigné. Les autres couraient devant elle en tirant sur chaque créature blessée en passant. La vampire leur tranchait alors la tête pour les achever. Il fallait bien la force d’un vampire pour pouvoir couper un cou.

Ils entendirent le chien glapir de douleur et le son de métal contre métal, au-delà des arbres. Après avoir achevé le dernier Nosferatu, Gabrielle se précipita vers le bosquet. À une vingtaine de mètres, ils trouvèrent le corps sans vie du chien.

Sans réfléchir, Gabrielle entailla son poignet avec la lame de son épée et ouvrit la bouche de l’animal.

— Verse aussi du sang dans les blessures, lança John en approchant. Bethany Anne a guéri ma poitrine de cette manière.

Elle tendit son autre poignée et John l’entailla sans hésiter avec son couteau Bowie. Avec précaution, elle fit pénétrer autant de sang que possible dans la plaie. Le chien avait encore du mal à respirer, mais elle avait fait tout ce qu’elle pouvait.

— Il faut le protéger, dit-elle en regardant John.

Ce dernier désigna Darryl et Scott, puis le chien, et les deux hommes hochèrent la tête.

Ses poignets étaient ensanglantés, mais Gabrielle ne saignait plus.

— Allons-y.

Avec John et Éric, ils formèrent un triangle avec elle à l’avant et ils coururent à travers la végétation. Ils débouchèrent dans une petite clairière et elle fut surprise de voir un objet de la taille d’un ballon de football voltiger vers elle. Elle leva la pointe de son épée et l’objet s’y empala. C’est seulement à ce moment-là qu’elle s’aperçut qu’il s’agissait d’une tête, son visage marqué d’un regard choqué.

— Non mais c’est dégueulasse !

D’un air renfrogné, elle posa la tête par terre et appuya son pied dessus pour pouvoir retirer sa lame.

Elle leva les yeux et vit Bethany Anne en train de combattre un autre vampire plus grand qu’elle.

John et Éric avaient leurs armes au poing, prêts à tirer. Mais il était évident pour eux tous que Bethany Anne faisait durer le plaisir. Elle s’amusait avec l’autre comme un chat avec une souris.

Ils l’entendirent parler pendant qu’elle se battait.

— C’est ça (tac) le mieux (tac-tac) que tu (tac-tac-tac) puisses faire (tac-tac-tac-tac) enculeur aux lèvres de foune ?

L’autre vampire criait sa frustration et suait en se donnant à fond dans le combat. Bethany Anne se contenta d’augmenter sa concentration un chouïa et se mit à rire.

— Tu oses te moquer de moi, putain de salope ? Je vais te défoncer la tronche !

L’équipe commença à critiquer les mouvements de l’adversaire.

— Pas géniale, l’embardée. Si tu veux la toucher, faut que tu... Ah ben non, pas comme ça du tout, connard !

Le vampire n’appréciait pas la pseudo-aide qu’il recevait.

— Je vais tuer cette garce, ensuite ce sera votre tour !

— Oups, dit Éric.

— Ouaip, convint John.

— Aucune originalité, dit Gabrielle en roulant des yeux. Il aurait pu utiliser un autre juron, sérieux.

— J’aimerais pas être à sa place, dirent John et Éric d’une voix. Pas de bol.

Ils entendirent un mouvement derrière eux et se retournèrent rapidement. Ils virent Darryl approcher, portant le chien dans ses bras, avec Scott non loin derrière lui.

— C’est quoi ce raffut ? demanda Scott. Il y a une fête et vous nous avez pas invités ou quoi ?

Le combat à l’épée se poursuivait derrière eux.

— Pas de bière par ici, dit John. Nous attendons que Bethany Anne...

Ils entendirent un bruit sourd et se retournèrent pour voir la vampire broyer les côtes de son adversaire. Une fraction de seconde plus tard, ils entendirent son crâne se fissurer sous l’effet d’un coup de poing. Il s’écroula au sol, se tenant les côtés et gémissant de douleur à chaque fois qu’il inspirait.

Bethany Anne prit en main l’un de ses pistolets et tira dans les deux genoux du type.

— Reste au sol, bordel de merde, ou je ferai pire encore. (Elle rengaina.) T’as de la chance que ce soit l’autre crétin buveur de sperme qui a blessé mon chien. (Elle se tourna vers Gabrielle.) Occupe-toi de ce torcheur de culs, nous l’emmenons avec nous. Appelle Bobcat et donne notre rapport à la police.

Elle s’approcha de l’équipe, couverte de sang et de tripes. Ses yeux étaient redevenus normaux et ses crocs avaient disparu. Elle s’arrêta à côté de Darryl pour regarder le berger allemand et remarqua qu’il guérissait lentement. Darryl vit son regard inquisiteur et indiqua Gabrielle du menton.

Elle prit délicatement l’animal dans ses bras. Le chien commença alors à lui lécher le visage. Avec précaution, elle le posa au sol et leva un bras dans l’air. Darryl utilisa son couteau Bowie pour lui ouvrir la veine. Bethany Anne fit couler son sang dans la bouche du chien, qui s’employa à nettoyer son poignet avec sa langue. Elle dut recommencer l’opération.

Ils entendirent Shelly atterrir et des sirènes de police au loin. Elle reprit le chien dans ses bras et entendit un autre coup de feu retentir derrière elle. Se retournant, elle vit Gabrielle lever la tête vers elle.

— Ce branleur n’arrêtait pas de chialer, alors je lui ai donné quelque chose dont il puisse réellement se plaindre. S’il continue, je lui explose la bite.

Bethany Anne secoua la tête et retourna vers les buissons, dans la direction d’où ils étaient venus. Ils devaient se barrer de là avant que ne débarque la fanfare et qu’ils soient submergés de questions.

En entendant la police se rapprocher, elle ronchonna à voix basse :

— Pourrai-je un jour dire à San José d’aller se faire foutre et faire en sorte que ça dure ?

Pete vit Bethany Anne arriver avec un chien dans les bras. Il regarda autour de lui et Bobcat lui indiqua où il pourrait trouver des couvertures. Il se dépêcha d’en sortir deux et de les ouvrir au sol. Elle grimpa à l’intérieur de l’hélico et s’installa sur les couvertures, berçant l’animal blessé.

Le reste de l’équipe ne tarda pas à monter à bord, Gabrielle fermant la marche. Killian referma la porte derrière elle et Shelly s’éleva dans la nuit. Les gens du quartier les avaient vus et ils les surnommèrent les Protectores del Infierno.

* * *

Giannini montait vers le nord, suivant un tuyau de l’inspecteur Rodriguez qui lui avait indiqué quel quartier serait un point chaud ce soir.

Elle conduisait normalement lorsqu’un hélicoptère militaire surgit brusquement hors de nulle part, déchirant la nuit de ses hélices, fonçant vers le nord comme pour se lancer au combat. Elle appuya alors sur le champignon, dépassant la vitesse autorisée, conduisant comme une folle.

Elle put observer une partie de la bataille du haut d’un toit à proximité du parc et vit ces gens sortir des arbres pour grimper dans l’hélico. Pour elle, ils étaient des Ángeles Oscuros et c’est ce nom qu’elle utilisa dans son article lorsqu’il fut publié.

Vingt minutes plus tard, Bethany Anne appela l’Ad Aeternitatem pour s’assurer que personne n’était à bord de la soucoupe. Elle demanda à Bobcat de survoler le bateau, souleva le chien et traversa l’éthérique pour se rendre directement dans la cabine de Tom. Elle se rendit dans l’infirmerie et pianota maladroitement la séquence d’ouverture du pod médical tout en tenant l’animal inconscient. Elle le déposa délicatement à l’intérieur puis referma le couvercle.

Tom lui communiqua une nouvelle séquence qu’elle tapota sur le cadran afin de générer un rapport génétique du chien. Elle s’assit, exténuée, sur le petit banc rétractable. Vingt minutes plus tard, elle entendit des coups résonner de l’extérieur de la soucoupe. On aurait dit un objet métallique frappant contre la porte. Elle se leva, se rendit à l’avant et appuya sur le bouton pour enclencher l’ouverture. Gabrielle et Ecaterina se tenaient à l’entrée. La Roumaine portait un sac et Bethany Anne leur fit signe de rentrer. Elle referma la porte derrière elles. Elle ne se sentait pas de parler en ce moment, mais elle appréciait que les deux femmes soient venues.

Elle retourna à l’infirmerie pour vérifier les cadrans. En réalité, elle les regardait et Tom les interprétait, lui annonçant que tout se passait bien.

Satisfaite, elle se rassit. Une trace de sang maculait le mur contre lequel elle appuyait son dos.

Gabrielle fouilla à l’arrière du sac et en tira une poche de sang. Bethany Anne fit une grimace de dégoût, mais tendit néanmoins la main. Elle avait besoin d’en boire au moins une pour recouvrer ses forces.

— Merci, murmura-t-elle en acceptant la poche.

Elle en vida le contenu et Ecaterina lui tendit des lingettes.

La voyant arquer un sourcil, la jolie Roumaine expliqua :

— Bobcat a pensé que tu voudrais te nettoyer un peu en attendant de pouvoir prendre une douche.

Ce Bobcat était un ange.

Elle nettoya son visage, son cou, ses mains. Ensuite, elle enleva son chemisier et retira le gilet de protection. Ecaterina ouvrit un sac plastique ultra-résistant et le tint ouvert pour recevoir les vêtements souillés.

Bethany Anne la regarda droit dans les yeux.

— Tu sais quoi ? J’ai trouvé des bouteilles de Pepsi dans mon frigo.

Ecaterina sembla hésiter un instant avant de réagir comme si elle n’avait aucune idée de quoi voulait parler la vampire.

— Vraiment ? C’est dingue, ça. Je suis sûre qu’elles ont dû contaminer les Coca à travers toutes ces couches protectrices en plastique.

Bethany Anne lâcha le linge dans le sac et utilisa d’autres lingettes pour nettoyer ses bras.

— Très certainement. Elles vont sans doute se transformer en Pepsi volants capables de se déplacer à travers l’éthérique.

Ecaterina maintint une expression neutre.

— Dis donc, interrompit Gabrielle, tu peux m’expliquer ce qui s’est passé tout à l’heure ?

Bethany Anne n’essaya même pas de faire la maligne ou d’éviter la question. La manière dont elle avait agi au cours de ce combat n’était pas du tout conforme aux règles, mais cela avait été le bon comportement pour elle, à ce moment-là.

— Ouais. La garce est de retour.

— Donc, tu étais en colère. Ce n’était pas une raison suffisante pour sauter de l’hélico sans nous.

Bethany Anne la regarda d’un air surpris, puis se souvint qu’aucune de ces deux femmes n’était américaine.

— Ah ouais. Bon, essayons autrement. C’est la semaine du requin ?

Les deux autres semblaient tout aussi paumées.

— La tempête a touché terre ?

— Je pige pas, dit Gabrielle en haussant les épaules.

— Les Anglais ont débarqué ?

— Désolée, toujours rien.

— Ma copine sanglante est là ?

Étant la seule humaine présente, Ecaterina fut la première à comprendre.

— T’as tes règles ?

Bethany Anne hocha la tête. Gabrielle couvrit la bouche de sa main.

— Mais... comment est-ce possible ?

— Aucune foutue idée.

— Tes émotions sont devenues nucléaires ? demanda Ecaterina.

Encore une fois, Bethany Anne hocha la tête.

— On peut dire ça comme ça. Si je n’avais pas sauté à ce moment-là, j’aurais sans doute commencé à cogner Shelly. Je voulais littéralement déglinguer quelque chose... beaucoup de choses.

As-tu trouvé une explication, Tom ?

Oui et j’ai procédé à quelques modifications. Ton usage croissant de l’éthérique a détraqué les réglages d’origine et j’ai dû faire des ajustements. Ce qui signifie que Gabrielle aussi aura un jour ce problème. Je pourrai réparer ça une fois que je verrai ce qui se passe. En attendant, je ne fais que deviner.

— Génial. (Elle se tourna vers Gabrielle.) Devine quoi ?

— Quoi ? demanda l’autre d’un air confus.

— C’est ton tour. Enfin, du moins, ça le sera un jour.

Gabrielle ouvrit la bouche et glissa au sol, son dos appuyé contre le pod.

— Je vais de nouveau avoir mes règles ?

— Ouais, si tu veux. Tom dit qu’il pourra t’en débarrasser pendant que ça se produira. Mais, en attendant, il préfère ne toucher à rien, pour ne pas prendre de risques inutiles. Donc, pour résumer, sois prudente quand tu couches avec Ivan.

— Seigneur, je n’ai pas eu à me soucier de ça depuis des siècles...

— Je pensais avoir déjà fait ce choix et j’avais accepté l’idée de ne pas avoir d’enfants. Maintenant que cette possibilité est de nouveau sur le tapis, je ne sais plus quoi penser. Merde, je suis même pas capable de protéger un clébard. Il s’est presque fait tuer par ma faute.

— Clébard ? demanda Ecaterina.

Bethany Anne montra le pod du doigt.

— Ouais. Dès le départ, quand j’ai pété les plombs, ce berger allemand a débarqué sur la scène comme une terreur à quatre pattes et a arraché la gorge d’un Nosferatu. Il est resté avec moi pendant tout le combat et a même réussi à me retrouver après que je me sois translocalisée à l’endroit où se battaient les deux vampires. Ils ont tenté de se liguer contre moi et lorsque le chien nous a rejoints, l’une de ces pourritures lui a ouvert le ventre et l’a envoyé valdinguer dans le décor, lui brisant sûrement quelques os au passage. Ça m’a mis en rogne, alors j’ai coupé la tête de cet enculeur de rat et lui ai donné un grand coup de pied.

Gabrielle renifla.

— Je me demandais bien pourquoi une tête volante m’attaquait...

Bethany Anne sourit.

— J’ai mis le chien dans le pod, continua-t-elle, et Tom a lancé quelques examens génétiques. Entre l’intervention rapide de Gabrielle et mon sang plus tard, il devrait survivre. On va voir ce qu’on peut faire pour lui.

— Oh, dit Ecaterina en regardant le pod.

La vampire se leva et s’étira.

— Il n’y a rien à faire pour l’instant et il ne vieillira pas là-dedans. Tu veux voir la soucoupe, Ecaterina ?

Elle sourit et son amie fit de même.

— Bien sûr !

Pendant quinze minutes, elles déambulèrent dans les couloirs. Une fois la visite guidée terminée, elles retournèrent à l’infirmerie pour vérifier le pod. Tom donna des instructions et une nouvelle séquence fut tapotée sur le cadran. Une fois terminé, Bethany Anne releva la tête.

— Ça va, le petit guerrier en a pour quelques jours. Il est temps de retourner dans le monde réel.

Pendant que Bethany Anne s’occupait du chien et du pod, Gabrielle avait utilisé des lingettes pour nettoyer le mur.

Puis les trois femmes quittèrent la soucoupe.

Il était temps d’affronter sa Garde Royale.

Chapitre 21

Le bateau de la Reine Garce, Polarus, à proximité du Costa Rica

Chris pilotait le Sikorsky, assurant les allers-retours entre l’Ad Aeternitatem et le Polarus. Pendant ce temps, Shelly – avec Bobcat aux commandes – survolait les alentours, chargé de faire de la surveillance pour quelques heures. Il y avait eu beaucoup de discussions sur les réseaux militaires et policiers suite à la grande bataille survenue dans la capitale du Costa Rica.

Ils ne pourraient pas étouffer ce combat-là.

Bethany Anne descendit de l’hélicoptère et retrouva les gardes qui l’attendaient. Ils tentèrent de la réprimander, mais ils avaient du mal à contenir leurs sourires. Ensemble, ils avaient mis une sacrée raclée aux Réprouvés et, cerise sur le gâteau, pas une seule personne de l’équipe n’était blessée. Il y avait bien quelques égratignures ici et là, mais rien de majeur. Darryl aurait un œil au beurre noir pendant quelque temps, mais c’était tout.

John fut le dernier à craquer. Il essaya de maintenir une expression sérieuse et sévère, mais il finit par secouer la tête.

— Tu sais, tu finiras par me donner une crise cardiaque.

Elle leva la main – très haut, vu leur différence de taille – pour lui ébouriffer les cheveux.

— Ma foi, vu tous les culs que vous avez bottés ce soir, je soupçonne que ce soit la seule manière que vous pourriez mourir jeune, Monsieur Grimes. (Elle lui offrit un sourire radieux d’au moins dix mille watts.) Où est notre invité ?

— Pete et Dan l’ont installé dans la cale. Il fait un boucan du diable.

Ils s’éloignèrent de l’hélicoptère.

— Ses blessures sont guéries ? demanda Bethany Anne.

— Elles l’étaient, renifla John. Dan lui a demandé de la boucler jusqu’à ce que tu viennes le voir, mais il a continué à débiter des grossièretés, alors Dan lui a tiré une balle en argent frangible. Cette blessure-là est plus lente à guérir.

— Ça m’étonne qu’il ne se plaigne pas de son mauvais traitement.

— Il a crié, je cite : « Est-ce que tirer sur quelqu’un est la seule méthode de négociation que vous connaissez ? »

— Dans ce cas, il devrait être heureux d’apprendre que je peux aussi arracher des membres et négocier de les rendre ou pas.

Éric éclata de rire derrière elle.

— Je t’ai vu arracher le bras d’un Nosferatu et en battre un autre avec.

— Quand ça ? demanda-t-elle.

— Juste avant de disparaître.

— Ah, d’accord. Cette fois-là.

En toute honnêteté, elle avait perdu le fil.

— Tu l’as fait combien de fois ?

— Plus d’une, pour sûr, et sans doute moins de quinze. Tout le combat est un peu flou dans ma tête.

À mesure qu’ils approchaient de la cale, ils purent entendre les plaintes et les jérémiades du prisonnier. Dan et Pete étaient en train de discuter lorsqu’ils arrivèrent.

— Comment va notre invité ? demanda-t-elle à Dan.

Le prisonnier l’entendit et répondit de l’intérieur de sa cellule.

— Dans une douleur effroyable, connasse !

Elle tourna la tête vers la porte, ses yeux devenant rouges et brillants et ses crocs s’allongeant.

— Une seconde, dit-elle calmement.

C’est cette même voix que Dan avait entendue pour la première fois dans une tente minable au milieu des Everglades, en Floride. Il recula, sourire aux lèvres.

Il avait éprouvé un plaisir certain à tirer sur cette enflure plus tôt, mais il soupçonnait qu’il ressentirait un plaisir encore plus intense à écouter la conversation à venir. Il se mit à fouiller dans ses poches.

— Tu cherches quoi ? demanda Pete.

— Mon téléphone ! Je voudrais enregistrer ça...

Il commença à paniquer, car il ne voulait rien rater.

Pete leva son portable, dont le micro était déjà activé.

— T’inquiète, je gère.

Dan eut l’air soulagé et ils sourirent tous les deux.

Bethany Anne n’autorisait pas les enregistrements vidéo, mais l’audio ne la dérangeait pas et l’équipe s’amusait beaucoup en écoutant d’anciennes bandes. Dan affirma que cette séance entrerait très certainement dans les annales.

Bethany Anne regarda dans la cellule par la petite fente, mais recula brusquement lorsqu’une main se propulsa entre les barreaux. Ce con avait tenté de lui donner un coup de poing. Elle saisit la main et la tira vers le bas, brisant le poignet de l’homme. Un cri retentit dans la pièce. La main disparut et le prisonnier recula jusqu’à heurter le mur, tout en hurlant des obscénités.

Elle parla calmement en sortant ses armes, qu’elle tendit à Pete et Dan. Méthodiquement, elle fit craquer ses articulations une par une.

— Vraiment ? T’es qu’un rat sans couilles. Une enflure. Une pute à bites. C’est tout ce dont tu es capable ? Espèce de lécheur d’anus, de bouffeur de merde, de buveur de sperme. Tiens, prends ça !

Elle disparut, puis réapparut dans sa cellule et lui donna la raclée de sa vie. Lorsque Pete éteignit son téléphone, le vampire était écroulé sur le sol suppliant Bethany Anne de le pardonner pour son manque de respect. Il lui fallut trois tentatives pour être convaincant. Les deux premières fois, elle avait déclaré « ce n’est pas suffisant » avant de reprendre la séance de tabassage.

À un moment donné, Gabrielle demanda si quelqu’un avait une lime à ongles. Ce connard semblait long à la détente et elle aimait autant faire quelque chose de constructif avec son temps. C’est à ce moment-là que Bethany Anne avait commencé à briser des os. Il avait fini par comprendre le message après qu’elle lui ait cassé une jambe.

John avait jeté un œil à Dan.

— T’avais raison, ça va rentrer dans les annales. J’ai compté au moins quarante-sept jurons et pas une seule répétition dans le tas. Frank va adorer.

Dan signifia son acquiescement d’un hochement de tête.

Bethany Anne demanda à Dan de la rejoindre dans la cellule et elle resta à côté de lui pour le protéger pendant qu’il posait des questions. Il commença par demander au vampire son nom, qu’il déclara être ‘Muerto’. Elle éclata de rire. Le vampire semblait sur le point de dire quelque chose, mais il se ravisa.

Dan parvint à tirer de lui les noms de deux autres vampires plus haut placés qui seraient des proches d’Anton. Malheureusement, ce type ne connaissait rien lui-même au sujet de leur cible. Il avait juste entendu une rumeur comme quoi Anton serait en Argentine, mais c’était tout. Ce bâtard restait aussi difficile à trouver qu’une putain d’aiguille dans une putain de botte de foin.

Bethany Anne était impatiente et ça ne s’arrangeait pas. Elle espérait que Frank réussirait à trouver une piste avec les informations téléphoniques qu’il avait trouvées.

Peut-être n’aurait-elle pas dû tuer Clarita si rapidement.

Las Vegas, Nevada, États-Unis

Jeffrey et Thomas avaient rencontré des agents immobiliers et visité, au cours des deux derniers jours, de nombreux emplacements à travers Las Vegas et d’autres villes à proximité. Ils trouvèrent enfin trois bâtiments en béton épais et bien isolés qui correspondaient aux spécifications exigées.

Ces structures avaient jadis appartenu à une base militaire. Elles s’élevaient à présent en dehors du périmètre de sécurité de la base et dans une zone qui, pour moins de cent mille dollars, pourrait être câblée pour accommoder un débit important de données.

Ils appelèrent Nathan pour discuter des détails et il vérifia qu’ils avaient bien trouvé un moyen de protéger l’extérieur d’une éventuelle détonation électromagnétique. Il valida ensuite l’achat de la propriété et raccrocha.

Jeffrey put acheter les bâtiments pour un quart de million de dollars. Ils ne disputèrent pas le prix, ni même essayèrent de négocier. Ils avaient un délai à respecter et le prix était déjà moitié moins cher que leur estimation initiale. C’était une bonne affaire, au final, car ils devraient aménager un système de refroidissement pour éviter que les ordinateurs surchauffent, et cela boufferait de manière significative le budget restant.

Il leur faudrait accès, puissance et connectivité. Pour la puissance, ce n’était pas un souci, car les locaux avaient servi à l’armée comme un atelier d’usinage avec de grosses machines à forage qui bouffaient énormément de jus. L’accès et la connectivité coûteraient cent mille dollars. Ensuite, un électricien devrait vérifier si les lignes électriques étaient encore en état de fonctionner sans tout faire sauter.

Thomas ne pensait pas que l’accès serait vraiment un élément primordial pour leur projet, vu que tout serait géré en huis clos, mais il ne corrigea pas Jeffrey. Ils discutèrent par contre longuement du nombre de cœurs CPU et de la quantité de mémoire RAM nécessaires. Ils décidèrent finalement d’opter pour des processeurs Intel plutôt qu’AMD. Et bien qu’ils aimaient tous les deux IBM, ils étaient opposés à Lenovo, craignant des logiciels espions à cause des manigances dont Lenovo avait été accusé ces deux dernières années. Au bout d’un moment, ils se rendirent compte que la plupart des marques imposaient des limites à la connectivité entrante et décidèrent du coup d’opter pour des serveurs lames Cisco.

Leur appel au siège de Cisco commença plutôt lentement, jusqu’à ce que Jeffrey précise qu’ils voulaient passer une commande de plus d’un million de dollars et que les ordinateurs devraient être disponibles rapidement. Une prime serait versée si les machines étaient reçues sous huitaine.

Deux boîtes de disques SSD d’un téraoctet chacune coûteraient plus qu’une Tesla, mais ils étaient d’accord que la vitesse compenserait largement le coût élevé. Pour le stockage à long terme, ils utiliseraient des disques durs plus grands et moins chers.

Les deux hommes étaient aussi excités que des enfants dans un magasin de bonbons.

Après avoir déterminé les spécifications voulues pour le serveur principal et pour le système de téléchargement secondaire, ils appelèrent Nathan. Ils discutèrent deux heures des détails, envisageant toutes les possibilités techniques, aussi bien à court qu’à long terme – puissance de CPU, quantité et type de mémoire, vitesse de processeur... Au final, Nathan donna son accord pour toutes leurs dépenses.

Au cours de la deuxième heure, Thomas avait annoncé qu’ils perdaient peut-être leur temps. Quand Nathan lui avait demandé pourquoi il disait ça, l’autre homme avait expliqué qu’une fois activé, il était probable qu’Adam concevrait le prochain ordinateur lui-même. Ce commentaire eut pour effet de refroidir un peu l’excitation des deux autres.

— Effectivement, avait dit Nathan. Dans ce cas, contentons-nous de ce que nous avons choisi pour l’instant. Pour le reste, c’est du détail et je me suis pris au jeu car je suis un geek. Cela dit, nous laisserons Adam 1.0 concevoir Adam 2.0. Je vous verserai demain à midi la deuxième tranche de cinq millions. Je ne veux pas que vous ayez à attendre après quoi que ce soit. Faites au plus vite, les gars.

Ils affirmèrent que c’était leur intention et ils coupèrent la communication.

Après ça, ils rappelèrent Cisco pour commander le cerveau d’Adam.

Une fois tout cela réglé, et bien qu’il fût encore tôt, ils firent un toast – avec leurs sodas –, se serrèrent la main et rentrèrent chez eux. Jeffrey voulait passer du temps en famille. De toute manière, ils avaient fait tout ce qu’ils pouvaient et il ne leur restait plus qu’à attendre. Une bonne nuit de sommeil ne serait pas non plus du luxe, vu le boulot qu’ils auraient bientôt sur la planche.

L’un aussi bien que l’autre ne put s’empêcher de repenser aux événements de la journée, se demandant s’ils avaient bien pensé à tout.

Miami, Floride, États-Unis

Lance et Frank venaient d’atterrir à Miami. Sur le chemin pour Key Biscayne, ils décidèrent de s’arrêter pour manger dans un restaurant qu’ils aimaient beaucoup. Voyager en première classe était agréable, mais la nourriture à bord restait un pâle reflet d’un vrai repas.

Assis à leur table, Frank sortit son portable. Il avait lancé plusieurs logiciels pour décrypter des conversations téléphoniques et au troisième enregistrement il toucha le gros lot. Il était concentré avec ses écouteurs aux oreilles et Lance pouvait voir au sourire de son ami que l’autre avait dû trouver quelque chose.

Il enleva le casque et le posa à côté de son assiette.

— Je crois pouvoir confirmer qu’Anton est bien en Argentine.

Lance fut ravi de cette nouvelle.

— Ah oui ? Pourquoi donc ?

— Je viens d’entendre quelqu’un que je soupçonne être Anton lui-même discuter avec Pepper. Anton utilise des téléphones jetables, ce qui rend très difficile de le localiser. Mais je l’ai entendu faire un commentaire au sujet de la situation au Costa Rica. Il a rajouté devoir régler un problème similaire en Argentine. Le gouvernement dans ce pays vient de changer et il voudra sûrement rencontrer quelques politiciens locaux qu’il ne connaît pas encore. Apparemment, il s’était attendu à ce que ce soit la femme qui remporte les élections.

Lance mordit dans un petit pain que le serveur venait de poser à leur table. Seigneur, qu’il aimait ce resto ! Leurs pains étaient aussi bons que leurs steaks. Il mâcha un moment, puis avala.

— L’Argentine est un bordel politique depuis la Seconde Guerre Mondiale. S’il fait partie de l’élite influente, cela expliquerait beaucoup de leurs mauvaises décisions et le fait qu’ils se soucient davantage des politiciens que du peuple.

Après un instant de réflexion, Frank hocha la tête.

— Je soupçonne qu’il est l’élément ‘influent’ de l’élite influente.

— Bien vu.

Lance se pencha pour prendre le beurrier.

— Donc, poursuivit Frank, nous pouvons annoncer à Bethany Anne la bonne nouvelle. Il nous faudra faire un peu de surveillance maintenant pour le dénicher, mais au moins nous savons dans quel pays le chercher. Et il faudra bien qu’il refasse surface à un moment donné pour interagir avec des gens.

— À moins qu’il ne les fasse venir à lui.

Le général avait lancé ce commentaire sans même s’en rendre compte. Il leva la tête, surpris. Frank sourit et ouvrit la carte de vins.

— Ça, mon vieux, ça mérite que l’on trinque.

Lance fit signe à un serveur qui passait par là.

— Je suis d’accord. Je connais quelques bons vins qui feraient très bien l’affaire.

— Vraiment ? Cela n’aurait pas un rapport par hasard avec cette soirée d’adieu avant le départ de Bethany Anne ?

Lance rit de bon cœur.

— Seigneur, quelle nuit ce fut ! Oui, il se pourrait bien qu’il y ait un rapport.

— Vous pouvez m’en dire plus ? demanda Frank avec espoir.

Le général considéra la carte des vins en hochant la tête.

— Si vous voulez, ça ne me dérange pas d’en parler. Vous avez besoin d’une seconde pour...

— ... sortir de quoi noter ? Absolument.

Il fouilla dans son sac, dont il retira après quelques instants un carnet et un stylo.

L’heure qui suivit, les deux hommes se régalèrent avec des steaks et avec l’histoire fabuleuse de cette nuit où Lance et sa fille avaient vidé la cave d’un restaurant select de ses meilleurs vins, sachant qu’elle ne serait plus là pour rembourser.

Chapitre 22

Francfort, Allemagne

Avant leur départ, Stephen discuta longuement avec le responsable de jour de l’hôtel, lui expliquant les modifications qu’il aimerait apporter à sa suite. En plus d’un frigo et d’un four à micro-ondes, il voulait qu’une télé à écran plat soit ajoutée dans chaque chambre.

La suite avait besoin d’être modifiée, car il comptait revenir souvent à Francfort afin de travailler plus étroitement avec le Conseil des Wechselbalg.

Stephen récupéra Terry afin de la déposer à son appartement, mais aussi pour être là lorsque le nouveau matelas et ses nouveaux draps seraient livrés.

Il ne fallut pas longtemps à la femme pour tout disposer comme elle le voulait. Elle ne demanda pas les détails de ce qui s’était passé et il n’offrit pas d’explications.

Malgré tout, il lui demanda si ça la dérangeait de rester ici, vu les circonstances. Elle était heureuse de pouvoir y rester, avait-elle affirmé. C’était chez elle. Stephen s’assura qu’elle ait bien ses coordonnées, ainsi que celles d’Ivan.

Il lui dit au revoir et rejoignit son compagnon qui avait choisi de rester au Hessischer Hof. Ivan monta dans le taxi et le véhicule les emmena à l’aéroport. Le vampire voulait rentrer en Roumanie pour rencontrer les enfants de Clarita. La situation à Paris devrait attendre.

Stephen n’en avait pas terminé avec l’Europe, mais elle était en passe de devenir un meilleur endroit pour sa reine.

Buenos Aires, Argentine

Anton prit le téléphone jetable qu’il avait utilisé pour appeler Pepper. Une moue de dégoût marquait son visage. Ce politicien américain était devenu un petit salaud prétentieux ! Ce n’était pas sa première fois en Argentine et il avait été invité à l’une des fêtes organisées par Anton dans sa demeure. Il avait profité de la présence de Pepper pour l’envoûter. Anton ne pourrait pas forcer ce type à faire tout ce qu’il voulait, car cela aurait nécessité des rencontres plus fréquentes, mais il avait pu le rendre hautement suggestible à ses demandes.

Il composa un numéro qui n’existait sur aucun bout de papier ni sur aucun matériel digital, car Anton était un maniaque de la sécurité. Après la chute du troisième Reich et avoir lui-même frôlé la mort lors de sa fuite de l’Allemagne, il était devenu beaucoup plus méfiant.

À présent, il était submergé de problèmes.

La ligne sonna et une voix cultivée lui répondit.

— Allô ?

— Bonjour David. Je perds des gens de haut calibre ici. T’es sûr de l’avoir sous contrôle ?

— Oui, Anton, j’en suis certain. Son accompagnateur humain m’a donné assez d’informations pour que je comprenne comment il fait pour disparaître.

— Tu peux revérifier avec l’humain ?

— Malheureusement non. Les outils que j’ai utilisés sur lui n’étaient pas aussi idéalement calibrés que je le pensais. Ce n’est pas si surprenant, cela dit. Je ne les avais pas utilisés depuis la guerre.

— Bon, tant pis. S’il est dans ta prison de verre, alors les rumeurs doivent être vraies... il existe un autre vampire puissant. Une femme. Bethany Anne.

— Alors, il faut te débarrasser d’elle. Cela fait plus de soixante-dix ans que nous travaillons sur ce projet. Je serais très irrité si nous devions tout recommencer. J’ai réussi à maîtriser Michael et c’était censé être la partie la plus difficile de notre plan. Cette femme est une menace et je ne veux entendre aucune pleurnicherie à ce sujet.

— Je suis d’accord. Garde bien ce cher papa au chaud, ou tue-le si tu peux, et je me charge de cette Bethany Anne.

— Je ne peux le tuer s’il refuse de se matérialiser. Je ne sais pas combien de temps il peut rester dans sa forme brumeuse. Mais au moins, il ne pourra pas s’échapper de sa cage, car elle est hermétique. Il n’est en sécurité que s’il n’est pas dans son état corporel. S’il reprend forme, nous pourrons détruire son corps. Ce serait une fin satisfaisante au problème.

— Ça devra suffire. Bonne nuit, mon frère.

— À toi aussi.

Anton raccrocha, puis écrasa le téléphone en bouillie avec sa main. S’assurant que la carte SIM était bien détruite, il jeta tous les morceaux dans une fournaise qu’il utilisait pour se débarrasser de l’équipement technologique dont il n’avait plus besoin. Il regarda les pièces fondre.

À des milliers de kilomètres de là, sur un ordinateur situé sous un vieil immeuble de Washington, un ordinateur sauvegarda l’enregistrement et envoya un message pour notifier le programmeur que de nouvelles informations étaient disponibles.

À SUIVRE

L’aventure se poursuit dans

« Jamais sacrifiés »

quatrième volet de la série

« Le gambit kurthérien »

–

Qu’avez-vous pensé de ce livre ? Écrivez une critique sur Amazon ou notez-nous avec des étoiles. Pour faire ça, il suffit d’aller juqu’à la toute dernière page de ce bouquin et votre Kindle vous demandera automatiquement une note.

LMBPN International est un éditeur indépendant. En tant que tel, le plus gros de nos revenus sert à financer de nouvelles traductions. Nous n’avons donc pas le budget pour lancer de grosses campagnes publicitaires. Par conséquent, les critiques constructives et les notes étoilées sur Amazon nous sont d’une aide précieuse, car cela permet d’accroître considérablement la visibilité de nos livres et d’atteindre de nouveaux lecteurs qui ne connaissent pas encore nos séries. Par ce petit geste, vous nous permettrez de traduire en français plus de livres et de séries.

À la fin de ce livre, vous trouverez une liste de tous nos ouvrages. Peut-être y découvrirez-vous un autre à votre goût ? Nous avons également inclu un lien pour vous abonner à notre bulletin d’informations et un autre pointant vers notre Page sur Facebook. Inscrivez-vous à l’un ou l’autre (ou les deux) pour ne rater aucune de nos prochaines parutions.

Jamais sacrifiés

L’histoire continue dans le cinquième livre,

« Jamais sacrifiés »

Bientôt disponible sur Amazon et Kindle Unlimited.

Les notes de l’auteur

Note du traducteur : le texte ci-dessous a été écrit par l’auteur en 2015 et concerne la toute première édition en anglais et en aucune façon les traductions en langue française. Ces notes ont été laissées intactes afin que le lecteur puisse se faire une idée de l’état d’esprit de l’auteur à l’époque.

* * *

Soyez prévenu que cette note est bien plus longue que d’habitude, car je m’énerve un peu à la fin ! N’hésitez pas à sauter ce passage si les pensées d’un auteur indépendant ne vous paraissent pas très intéressantes :-)

Merci. Je ne peux assez répéter ma joie que vous ayez non seulement acheté ce quatrième livre, mais que vous l’ayez lu jusqu’au bout ET en plus vous lisez ceci aussi. Vu que ce livre fait partie d’une série, j’en déduis que vous les avez tous lus et ça, c’est une sensation incroyable pour moi !

Dans mes notes à la fin d’Amour perdu, j’ai mentionné que le troisième livre m’avait pris treize jours à écrire. Je suis à présent un rythme un peu plus raisonnable. Celui-ci (j’écris ces mots le 11 décembre avec l’intention de publier en ligne le 15) a pris onze jours pour le plus gros de l’écriture, avec quatre jours pour moi et mon équipe de lecteurs pour tout relire, corriger et mettre en ligne. À noter tout de même au passage que mon « équipe de lecteurs » est pour l’instant constituée d’un unique et formidable fan australien ! J’avais en outre pris une semaine de repos après la publication d’Amour perdu.

Je disais sur mon site avoir embauché un correcteur qui bossait sur le premier livre et qu’il poursuivrait avec Naissance d’une reine et le reste de la série. Eh bien, la nouvelle version de Morte et mortelle est à présent disponible. Seul problème ? Vous devez EFFACER le fichier existant pour pouvoir télécharger le nouveau.

En tant que lecteur, je préfère largement lire un texte avec quelques rares (j’espère !) coquilles plutôt que d’attendre un mois pour une version plus propre. Cela dit, je comprends parfaitement que ce genre de problèmes puissent en rebuter certains au point de les faire arrêter leur lecture ; ceux-là voudront donc sûrement attendre la version corrigée.

Mon fidèle fan australien m’a déjà apporté une aide inestimable sur la vie dans la Marine. J’espère qu’il me permettra de partager ces informations sur mon site. Je pense que tous ceux d’entre vous qui aimez les fictions à caractère militaire trouverez ses contributions fascinantes et apprécierez le temps considérable qu’il a passé à m’aider à mieux comprendre la réalité du travail en sous-marin.

J’ai décrit, dans un article de mon blog, comment le succès d’un auteur signifie généralement BEAUCOUP de préparations en amont. Toutefois, je dois dire que j’ai lancé Morte et mortelle et Naissance d’une reine sans aucun avertissement et sans aucune publicité. J’espère juste que si vous aimez vraiment lire ces histoires, vous voudrez bien en parler autour de vous et partager le lien avec vos amis en les encourageant à les lire eux aussi.

Au sujet de Kindle Unlimited : alors que nous sommes sur le point de lancer le quatrième livre, je continue à remarquer plus de revenus sur les ventes que sur les emprunts. Même après avoir déduit les trente pour cent d’Amazon, le total reste d’environ dix pour cent supérieur. Étant un tout nouvel auteur, je suppose que cela s’explique par les avis des lecteurs. Je pense qu’Amazon paiera aux auteurs le même montant par page (0,0048 centimes) qu’en novembre. Si ça continue à baisser en décembre, le fossé devrait encore se creuser, les ventes restant supérieures.

N’hésitez pas à me rejoindre sur Facebook pour me poser vos questions sur le métier d’auteur et sur Amazon. Je serai ravi de partager mes expériences.

Voici mon commentaire habituel sur mon genre d’écriture.

Je l’ai déjà dit, j’écris pour m’évader. J’adore une bonne histoire d’action mais, plus que ça, je cherche à m’identifier aux personnages. Je veux ressentir ce qu’ils ressentent. Je veux des scènes qui vont m’exciter, m’inquiéter, me faire rire et crier : « Tiens, prends ça p’tit con ! »

Les défis que doivent affronter les protagonistes n’ont pas besoin de menacer leurs vies. Il peut suffire de choses plus simples, comme chercher à sortir avec une fille qui lui plait. Je n’aime pas particulièrement les livres qui me font tout le temps craindre pour la vie des personnages. Si j’aime le héros, je tournerai la page et achèterai le livre suivant juste pour le voir atteindre un but personnel. Cela étant dit, l’action reste le moteur de toute histoire.

Dans cette histoire, l’équipe cherche à localiser Anton et à éradiquer la fange de Réprouvés qui s’est répandue à travers l’Europe et l’Amérique du Sud. Nous avons aussi enfin un indice de ce qui est arrivé à Michael, ouvrant la porte au livre suivant, Jamais sacrifiés... Bon, c’est vrai, je ne cache pas si Bethany Anne va choisir d’ignorer ou pas le sort de Michael.

Et comme toujours, il y a un côté émotionnel à cette histoire. Je ne sais pas trop ce que mes lecteurs penseront du fait que Bethany Anne puisse de nouveau avoir ses règles ou de sa façon de réagir à cette nouvelle. Les hommes seront-ils mal à l’aise avec cet aspect du récit ? Personnellement, j’ai toujours estimé que de grandes destinées demandaient de grands sacrifices et que les héros devaient souvent perdre quelque chose d’important dans leur vie. Une des grosses pertes pour Bethany Anne était le fait qu’elle était devenue stérile. Quand elle était mourante, elle se réjouissait de savoir qu’elle ne laisserait pas un enfant grandir seul sans sa mère, comme elle avait dû elle-même le faire. Mais tout est différent à présent, alors que décidera-t-elle ? Je crois le savoir, mais je ne peux pas en être entièrement sûr tant que je n’aurai pas écrit cette partie de l’histoire. En tant qu’auteur, il m’est impossible d’aborder un sujet aussi important sans une introduction conséquente. En attendant, j’espère n’avoir offensé personne.

Que feriez-vous si vous deviez sauver le monde, mais que vous n’aviez pas d’enfants pour apprécier vos sacrifices ? J’ai le plus grand respect pour Bethany Anne et tout ce qu’elle doit endurer. Ce n’est pas simple, je comprends, mais ça me donne juste envie de la soutenir encore davantage. Un détail auquel je n’avais pas pensé était la relation entre Gabrielle et Ivan et comment toutes ces révélations pourraient les affecter si/quand la vampire pourrait de nouveau avoir des enfants. Qu’en pensera Ivan ? Qu’en pensera Gabrielle ?

Ne serait-ce pas à mourir de rire si la mère d’Ivan et d’Ecaterina (dont je ne suis pas particulièrement fan) devait faire roter un petit-enfant vampire ? Imaginez la scène : un petit bébé tout mignon est tenu avec amour par sa grand-mère. La grand-mère est aux anges, berçant le bébé dans ses bras. Elle le place à son épaule et il se blottit contre son cou... La grand-mère panique brusquement quand elle réalise que le petit bébé vampire est en train d’embrasser son cou !

Ça me fait sourire en y pensant. Est-ce que la mère d’Ivan serait encore cette furie intransigeante, ou je-ne-sais-quoi, que nous avons vue pour la dernière fois dans Naissance d’une reine ? Je ne suis pas sûr.

Mes scènes favorites dans ce livre-ci incluent Stephen et Ivan à Francfort et ce passage vers la fin quand Bethany Anne pète un plomb et tabasse le Réprouvé.

J’ai pour l’instant esquissé treize titres pour la série, mais il devrait y en avoir d’autres après ça. Soucoupe secours est le quatrième volume.

Si ce roman vous a plu, pensez à le noter sur Amazon, ou à y laisser un commentaire. Vos mots gentils et vos encouragements sont d’une aide précieuse pour les auteurs. Je continuerai à écrire que vous laissiez une critique ÉLOGIEUSE ou pas, mais cela irait sans doute un peu plus vite avec des encouragements (sourire).

Au jour d’aujourd’hui (11 décembre 2015) – soit trente-neuf jours après la parution du premier livre –, j’ai trois notes à cinq étoiles et deux à quatre étoiles pour Morte et mortelle [NdT : je rappelle qu’il est question ici de la version originale, en anglais, à l’époque de sa parution, et non de la version française]. Quant à Naissance d’une reine, il a reçu quatre notes à cinq étoiles et une à quatre. Enfin, Amour perdu a également quatre notes à cinq et une à quatre.

Certaines des critiques me donnent envie de sauter de joie. Vos avis et commentaires sur ce qui vous fait rire, sourire et ressentir des émotions m’aident à mieux comprendre vos attentes et à écrire les prochains épisodes. Je lis toutes vos critiques (parfois même plus d’une fois) et prends toutes vos remarques à cœur. Je suis très reconnaissant à tous ceux parmi vous qui prenez du temps pour louer la série et identifier les problèmes.

Une remarque rapide, en passant. Une de mes premières critiques relevait un certain nombre de problèmes et j’y avais répondu pour signaler que j’allais les corriger. À peine une heure plus tard, je lisais sur le forum des auteurs d’Amazon qu’il ne fallait surtout pas réagir aux critiques de quelque manière que ce soit. C’est le domaine des lecteurs, point barre. Je ne le ferai donc plus, bien que j’ai très envie de discuter avec vous tous de vos formidables remarques. En fait, je VEUX avoir un dialogue avec mes fans. N’hésitez donc pas à consulter ma page auteur sur Amazon, à me contacter sur Facebook ou à m’envoyer un email. À vous de voir !

Maintenant, c’est l’heure de mon coup de gueule.

Y’a un sujet qui me chiffonne, concernant les auteurs indépendants. C’est lié à un truc que j’ai lu hier soir sur le forum d’Amazon, où un type prétendait, avec une certitude absolue, qu’on pouvait déterminer le professionnalisme d’un auteur en voyant s’il avait payé un professionnel pour réaliser la couverture de son livre.

Je n’ai payé pour aucune de mes couvertures à ce jour. Le ferai-je à l’avenir ? Sûrement. Peut-être pas pour cette série, mais pour une autre sans doute. Pourquoi pas, demandez-vous, et – par extension – pourquoi ne pas avoir payé un correcteur professionnel pour réviser Morte et mortelle avant sa parution ?

Pour plusieurs raisons, mais l’une d’elles est le concept du « produit minimalement viable » (PMV). Ce concept est né (sauf erreur de ma part) dans le domaine des logiciels, où les programmeurs et les éditeurs développaient juste assez leurs produits pour pouvoir les tester. Vu les coûts importants de fabrication d’un logiciel, il était plus prudent de limiter les dépenses tant qu’on n’était pas sûr d’avoir un produit viable.

De même, en tant que nouvel auteur fraîchement débarqué sur la scène, je me voyais mal dépenser une fortune sur une couverture et un correcteur si, au final, mes livres ne se vendaient pas.

J’ai pas mal lu d’articles et écouté des podcasts sur le milieu de l’écriture et de l’édition avant de me lancer. La plupart s’accordaient à dire qu’un auteur aurait de la chance de vendre ne serait-ce qu’un bouquin par jour. Ce qui représente environ 60 $ par mois. À ce compte, il m’aurait fallu près d’un an pour amortir mes coûts. La stratégie PMV me permettrait de publier un bouquin et de voir si des gens s’y intéressaient et s’il se vendait, et de peaufiner plus tard les détails si le succès était au rendez-vous. C’est dans cet univers-là que j’avais baigné pendant les vingt années précédentes.

J’ai depuis beaucoup appris. Une couverture peut coûter 35 à 100 $, voire plus. Un correcteur facture au moins 400 $ pour vérifier l’orthographe et la grammaire d’un livre de 70,000 mots. Ça peut monter jusqu’à 1000 $ s’il y a beaucoup plus de problèmes à corriger.

Bref, j’ai adopté la stratégie PMV. Et vous savez quoi ? Il y avait beaucoup plus de demandes pour ces aventures de Bethany Anne que je l’avais imaginé. Il me faudra quand même du temps pour amortir, mais bien moins que toute une année ! Cela dit, je vais avoir du pain sur la planche pour tout corriger. Mais ça ne me dérange pas, d’autant que j’ai les meilleurs fans du monde (vous !) pour m’aider.

Quant à la couverture, je me débrouille avec Photoshop, alors je ne suis pas trop inquiet. Est-ce qu’un professionnel ferait mieux que moi ? Sans aucun doute. Mais, pour l’instant, mes couvertures doivent rester cohérentes, alors je suis coincé jusqu’à nouvel ordre.

Cela signifie juste que je serai un auteur indépendant non professionnel faisant quelque chose qui le passionne.

Pour moi, un professionnel est simplement quelqu’un qui est payé pour faire quelque chose. Je suis payé pour écrire ces histoires, par conséquent je suis un professionnel.

Par curiosité, j’ai donc vérifié les définitions du terme ‘professionnel’. La plus pertinente que j’ai trouvée déclare qu’un professionnel est quelqu’un qui « exerce une activité spécifique, en particulier un sport ou un domaine artistique, en tant qu’occupation principale rémunérée plutôt qu’en tant que passe-temps ».

Je passe sans aucun doute beaucoup trop de temps à écrire pour pouvoir appeler ça un simple ‘passe-temps’ mais, en même temps, ce n’est pas pour l’instant ma source principale de revenus. Donc, techniquement, même si je payais un illustrateur pour faire mes couvertures, cela ne ferait pas de moi un professionnel.

Mais je suppose que je ne devrais pas me plaindre, vu que mon ‘passe-temps’ génère quand même des revenus et que je pourrai amortir mes dépenses.

À la réflexion, je pense que cet auteur qui exprimait son opinion sur le forum se plaignait que tant d’auteurs indépendants (comme moi-même) publiaient leurs livres sur Amazon sans suffisamment se relire pour nettoyer leurs manuscrits. J’avoue être coupable sur ce point et je m’excuse à ceux de mes lecteurs qui ont lu mes récits avant la séance de nettoyage. Vous méritez quelque chose de formidable. Pour l’instant, je peux juste vous proposer quelque chose de passionnant.

Voilà, j’ai terminé mon coup de gueule.

Vous pouvez trouver des liens vers tous mes livres sur mon profil Amazon, ici :

http://www.amazon.fr/Michael-Anderle/e/B017J2WANQ/

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Merci.

Michael Anderle, décembre 2015.

* Tout le crédit pour mes connaissances en chaussures doit aller à mon épouse. Moi, je n’y connais rien ! mais elle s’efforce à m’impartir un minimum le sens de la mode. Comment elle peut continuer, après toutes ces années, à demander mon avis sur ses vêtements chaque matin dépasse mon entendement. À noter par ailleurs que l’idée d’inclure des chiens spéciaux dans l’histoire vient également d’elle.

P.S. – Le chien s’appellera Ashur.

P.S.S. – « Protectores del Infierno » signifie « protecteurs de l’enfer ».

P.S.S.S. – « Ángeles Oscuros » signifie « anges obscurs ».

NdT : Après la parution du vingt-et-unième et dernier épisode, toutes les couvertures de la série ont été refaites par un professionnel. Ce sont celles-ci qui sont désormais utilisées pour toutes les traductions.

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