Michael T. Anderle

Naissance
d’une reine

Le gambit kurthérien n°2

traduit de l’américain
par Alexandre Garcia

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Ce roman est une œuvre de fiction.

Tous les personnages, organisations et événements représentés dans ce livre sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit fictifs... parfois les deux.

Titre original : QUEEN BITCH

Copyright © 2015 Michael T. Anderle

Traduction © 2021 LMBPN International

Couverture par Andrew Dobell, www.creativeedgestudios.co.uk

Droit d’auteur de la couverture © LMBPN Publishing

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LMBPN Publishing

PMB 196, 2540 South Maryland Pkwy

Las Vegas, NV 89109

Première édition américaine publiée par LMBPN Publishing en 2015.

Première édition française publiée par LMBPN International en 2021.

Le gambit kurthérien (y compris les idées, les personnages, les situations et les mondes mentionnés) est copyright © 2015-2021 par Michael T. Anderle.

FR21-0002-00002

Équipe de correction

Équipe « Juste à Temps » (JAT)

Delphine Flament

Stéphanie Fraser

Stéphanie Lyon

Lorène Plat

Sonia Robinard

Sonia Serra

Si j’ai manqué quelqu’un, faites-le moi savoir !

Table des matières

Mentions légales

Équipe de correction

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Amour perdu

Les notes de l’auteur

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DÉDICACE

À ma famille, à mes amis et à tous ceux
qui aiment lire.

Que nous puissions tous connaître
la grâce de vivre la vie à laquelle
nous étions destinés.

Chapitre 1

Brasov, Roumanie

Bethany Anne attendait qu’Ecaterina et Nathan lui donnent la plus importante information dont elle aurait besoin pour le reste de sa journée... où pourrait-elle faire les courses ?

Au cours des huit derniers mois, elle s’était attendue à mourir, avait été présentée à un vampire, avait subi des manipulations génétiques et avait bouffé des gens.

Alors certes, elle avait dormi pour le plus gros de cette période. Pendant son sommeil, son symbiote extraterrestre avait modifié son corps. Mais il fallait bien avouer que le reste était plutôt dérangeant et elle avait un grand besoin de se changer les idées avec une thérapie lèche-vitrines. Il lui fallait en particulier une bonne paire de chaussures. Bon, peut-être pas après tout. Vu que les modifications lui avaient notamment allongé les jambes de quinze centimètres, peut-être qu’elle n’avait plus besoin de cette vieille astuce des talons aiguilles.

Elle pouvait entendre parler Nathan et Ecaterina – avec son accent roumain exotique et sexy. Le garou et ses airs de beau mec ne serait bientôt plus sur le marché si Ecaterina ne gaffait pas. Il était attiré vers elle comme un papillon de nuit vers une flamme. Elle était tout aussi séduite, mais son assurance habituelle fondait lorsqu’elle était près de lui. Elle se remettait sans cesse en question et s’inquiétait que Nathan ne s’intéresse pas à elle. Ses doutes lui cachaient l’évidence.

Mais ce n’était pas le problème de Bethany Anne. Elle avait besoin de porter des vêtements autres que ces chiffons mal ajustés.

N’importe quel homme à Brasov – ou sur la planète, d’ailleurs – aurait convenu que Bethany Anne était un canon. Des cheveux noirs, un corps stellaire et souple... la plupart des mecs auraient eu du mal à ne pas la reluquer. Ils sentiraient les yeux de leurs épouses ou petites amies les surveiller de près.

Les deux hommes dans la pièce l’avaient vue au pire. Pas dans le sens d’une « mauvaise coupe de cheveux », mais plutôt dans le sens de « yeux rouges, crocs acérés, visage et mains ensanglantés, tueuse de loups surnaturels et buveuse de sang ». C’était le genre de truc à couper les envies de n’importe quel mec... outre les plus sociopathes. Pas étonnant qu’Alexi et Nathan ne s’intéressaient pas à elle de cette manière.

Elle avait aidé les deux hommes à régler quelques différends avec une meute de loups-garous locale sous le commandement de feu et du non regretté Algerian. Il avait reçu ses instructions du vampire Petre, qui avait commis l’erreur fatidique – lors de sa tentative d’évasion – de prêter plus d’attention à la voluptueuse poitrine d’Ecaterina qu’au piège à ours qui lui avait broyé la jambe.

En entendant les cris et un bruit sourd soudain, Bethany Anne s’était inquiétée pour la courageuse jeune femme. Mais lorsqu’elle était sortie du tunnel, elle avait trouvé Petre étendu au sol, son pied pris dans le piège, pendant qu’Ecaterina reboutonnait son chemisier. Bethany Anne avait éclaté de rire.

Dans son état actuel d’insécurité, Ecaterina craignait que Nathan – qui était le garou le plus prudent au monde lorsqu’il s’agissait des vampires – ne succombe au charme de Bethany Anne.

Elle n’avait pourtant pas à s’inquiéter. Un petit ami était la dernière chose dont Bethany Anne avait besoin en ce moment. Elle n’avait vraiment pas le temps d’avoir un petit ami, ni même un ami tout court.

Tout ce qu’elle voulait, pour l’instant, c’était une bonne paire de Louboutin. Elle avait besoin de se sentir femme, ne serait-ce que pour un petit moment. Sans tenir compte de ses capacités, elle avait l’habitude de projeter l’image d’une femme confiante, derrière une armure constituée d’un sac à main Coach, une paire de Louboutin et un costume taillé sur mesure... rien de tout cela ne devait porter la moindre tache de sang. Contrairement à la plupart des vêtements qu’elle avait portés ces derniers jours.

S’ils ne se dépêchaient pas à lui dire ce qu’ils avaient trouvé, elle commencerait à marcher vers le centre-ville... et pitié à ceux qui se mettraient en travers de ses efforts thérapeutiques ! Ça n’aidait pas qu’elle ne comprenne pas un mot de roumain et que Nathan avait décidé « d’améliorer son roumain » pour Ecaterina.

Lèche-cul, pensa-t-elle.

Revenant à l’anglais, Nathan attira son attention en fermant le portable sur lequel ils avaient travaillé.

— Bon, nous pensons que tu devrais commencer au Centre Commercial Coresi, au nord-est de la ville. Tu pourras t’équiper dans des magasins de luxe. De là, tu devrais, euh...

À ce stade, le visage de Nathan prit une expression suggérant que son sens de l’auto-préservation venait de se manifester. Il avala le commentaire qu’il avait été sur le point de faire et lança un regard à Ecaterina. Il était assis à la table où il avait travaillé, avec la Roumaine debout derrière lui.

Bethany Anne trouvait tout ça très drôle. Selon Nathan, tous les autres vampires au monde étaient des durs à cuire hyper susceptibles. Elle ne se croyait pas aussi chatouilleuse. Oh, elle avait un sale caractère, certes, et elle était connue pour avoir botté le cul de quelques mecs – voire plus... Mais elle ne ressentait pas le besoin de zigouiller la première personne à l’offenser, comme Nathan semblait le croire, juste parce qu’elle était devenue vampire.

C’était un homme si beau et dangereux qu’elle avait du mal à croire à quel point il pouvait devenir circonspect avec elle. Heureusement, elle avait réussi par moments à surmonter ce conditionnement. Michael – son patron, d’une certaine façon – avait passé un millier d’années à s’assurer que ses règles étaient respectées, sous peine de mort.

Mais Michael avait disparu. Elle ne savait toujours pas si cela était dû à une intervention de l’ennemi, ou si c’était intentionnel de sa part de la laisser se démerder avec tout ce bordel. Dans le premier cas, ce serait un signe flagrant qu’elle était totalement dépassée par les événements. Même les soldats les plus endurcis paraîtraient des pleutres à côté de ces êtres redoutables... et Michael était le plus redoutable d’entre eux tous. Et les hommes dangereux ont des ennemis dangereux.

Elle en déduisit qu’il y avait de fortes chances qu’il soit encore en vie. Où il pouvait se trouver, par contre, elle n’en avait aucune idée. Elle espérait et priait qu’il essayait d’en apprendre davantage sur le sérum qui avait été utilisé pour créer des Nosferatu plus intelligents. Si les Réprouvés – ceux de la Famille qui voulaient soumettre les humains – possédaient réellement un sérum efficace, ils pourraient en théorie créer des milliards de chairs à canon pour leur armée.

Vu qu’elle n’était sûre de rien, elle ne pourrait rien révéler par accident.

Elle avait été sélectionnée et transformée pour remplacer Bill – un vampire tué dans une embuscade en Virginie, il y a un peu moins d’un an. Elle savait qu’elle devrait tôt ou tard reprendre contact avec l’intermédiaire du gouvernement, pour voir quelles missions pourraient faire usage de ses talents... ça faisait partie de ses obligations.

Il lui faudrait aussi parler avec Stephen. Il était l’un des fils directs de Michael et vivait de l’autre côté des Carpates. C’était le père de Petre, qu’elle avait tué. Elle avait l’impression de sentir encore les cendres du vampire mort dans ses cheveux.

Nathan avait voulu qu’elle demande la permission avant de régler son compte à Petre, mais elle avait décidé que son entrée dans le MondeInconnu devait être plus percutante. La première impression serait plus marquante si elle enfreignait les règles. Ce n’était que comme ça qu’elle pourrait obtenir le respect nécessaire pour mettre en place ses plans. Elle allait devoir gérer des problèmes dont même Michael ne connaissait pas l’existence.

Comme, par exemple, préparer le monde à une éventuelle guerre intergalactique dans un avenir pas si lointain.

Mais avant ça, elle irait s’acheter une bonne paire de talons aiguilles.

Washington DC, États-Unis

Le téléphone sonna une deuxième fois avant que Frank Kurns ne put répondre. Il servait de liaison entre le gouvernement et le MondeInconnu.

— Frank à l’appareil.

Sa voix rauque, un peu affaiblie après presque cent ans de vie, ne lui rapporterait pas un Oscar.

Il était dans son bureau souterrain, sous un vieux bâtiment gouvernemental à Washington. Ça lui convenait très bien, tout autant qu’à ceux qui pourraient vouloir le rencontrer tout en maintenant leur anonymat... ou pour éviter les rayons du soleil. Il y avait deux vieux tunnels accessibles à son niveau. L’un d’eux datait de la Seconde Guerre Mondiale, tandis que l’autre avait été construit dans les années soixante-dix. Celui-là n’apparaissait sur aucun plan du bâtiment – pas plus l’actuel que l’original.

La voix à l’autre bout du fil était un baryton masculin et doux.

— Bonsoir, Frank. C’est Gerry.

Gerry était le dirigeant du Conseil Américain des Garous, ainsi que l’Alpha de la meute de New York – le supérieur direct de Nathan.

— Bonsoir, Gerry. Je m’attendais à recevoir ces jours-ci un appel de votre part. Comment puis-je vous être utile ?

Vu que Frank avait demandé à Nathan – le second de Gerry – de lui rendre un service, il y a un peu plus d’une semaine, il s’attendait à ce que Gerry le contacte lorsqu’il n’aurait pas de nouvelles de Nathan.

— J’ai entendu des histoires, sans queue ni tête... et j’ai un souci.

— Je vous écoute.

Frank s’installa confortablement dans son siège.

— Alors, tout d’abord... je n’y comprends rien, mais mon second m’a envoyé un email via un tiers que je ne connais pas bien. Il me demande de vous informer que la dame a été retrouvée, qu’elle est émancipée et sans père en vue. Je suppose que cela a un rapport avec Michael ?

— Oui, en effet. Je pense que par ‘émancipée’ il veut dire que la femme est devenue vampire. Son père biologique ne va pas forcément apprécier, mais l’autre option aurait été qu’elle soit morte. Il faudra que je trouve un moyen de lui faire au moins savoir qu’elle a survécu. Mais je me demande quand même pourquoi votre second ne m’a pas envoyé le message lui-même ?

Gerry éclata de rire.

— Frank, voyons, vous connaissez Nathan ! Il va faire très attention à toutes ses actions et à toutes ses paroles autour d’un vampire... même une jeune qui n’est pas forcément très forte. Il craindrait trop que le ‘père’ ne se pointe. Cela dit, je ne suis pas sûr qu’elle soit si faible. Nathan est l’un des membres les plus prudents de ma meute. Il est sûrement avec cette vampire s’il ne vous a pas contacté directement. J’imagine qu’elle ne doit pas encore être prête à vous parler.

— Mais alors, pourquoi vous avoir envoyé ce message à vous ? Cela ne l’inquiète pas ?

— Elle n’a pas dû lui interdire de communiquer avec moi. Il se doit de me tenir informé – et, à travers moi, vous également. La vraie question que je me pose, c’est pourquoi ne communique-t-elle pas avec vous ? Que savez-vous de cette nouvelle vampire ?

Frank réfléchit à la meilleure manière de répondre. À l’heure actuelle, il avait besoin d’alliés. Trop de missions partaient en couille car il n’avait plus d’agent du calibre de Bill. Il avait perdu vingt-deux hommes au cours de dix-sept raids, tous des soldats d’élite, juste parce qu’il n’avait plus accès à un membre de la Famille.

Depuis la disparition de Michael et de Carl, il n’avait plus aucun moyen pour contacter ou contraindre l’un d’eux à l’aider. Michael gérait la Famille en Amérique du Nord. Il y avait quelques vampires en Amérique du Sud, mais c’était une zone de Réprouvés et Frank ne communiquait jamais avec eux. Ceux-là mordraient la main qui les nourrit... puis le bras, le cou et plus si affinités.

— Elle s’appelle Bethany Anne Reynolds, répondit Frank. C’est une... ou, du moins, c’était une agent pour un département ultra secret basé ici à Washington. Je ne suis pas sûr du temps exact que cela prend pour transformer une personne en vampire, mais je ne pensais pas que cela prendrait plus d’une semaine, peut-être deux. Certainement pas plus d’un mois. Mais cela en fait plus de sept qu’elle a disparu. Vous avez dit tout à l’heure ne pas être sûr qu’elle était faible... que vouliez-vous dire par là ? Michael s’est occupé personnellement de sa transformation. Cela devrait garantir qu’elle soit plutôt puissante.

Il y eut un bref silence à l’autre bout de la ligne. Lorsque Gerry répondit enfin, il allongea la première syllabe pendant qu’il finissait de réfléchir.

— Aaaahhh, oui. Ça expliquerait les choses... Il y a une rumeur qui circule comme quoi la meute de Brasov, en Roumanie, aurait subi quelques pertes haut placées. Nathan n’a pas mentionné être à l’hôpital... et bien que je ne voudrais pas avoir à l’affronter, je doute fort qu’il ait pu à lui seul éliminer les sept garous qui ont été retrouvés morts... Oh, et un vampire en bonus.

— Quoi ?

Frank était stupéfait par cette information. Il n’était pas impossible, selon les circonstances, que Nathan Lowell puisse se débarrasser de sept loups... du moment qu’il n’avait pas à les combattre tous en même temps. Il était à peu près sûr qu’un ou deux garous auraient du mal à l’emporter contre Nathan. Mais sept garous et un vampire ? C’était peu probable. En outre, sa mission n’était pas de s’impliquer, juste de localiser et de faire son rapport. Frank ne pouvait imaginer ce qui avait pu se passer pour que Nathan aille au-delà de ces instructions. Il ne connaissait personne là-bas pouvant le motiver ainsi, et son sens de l’auto-préservation était bien trop important pour qu’il s’amourache de Bethany Anne – aussi belle soit-elle.

— Ouaip. Le Conseil Européen a entendu parler de relations louches entre Algerian, l’Alpha de la meute de Brasov, et Petre, l’un des fils de Stephen. Un membre de la meute de Brasov, à mi-chemin de l’échelle hiérarchique, a contacté le Conseil... Quelqu’un aurait apparemment éliminé la moitié de la meute, en démarrant au sommet. Lorsque ce gars est allé voir Petre pour en savoir plus, il a trouvé la maison du vampire détruite par un incendie, avec deux corps calcinés à l’intérieur. L’un d’eux avait le bras et la tête arrachés. Le crâne brûlé a été retrouvé de l’autre côté de la pièce. Ces deux corps appartenaient à des garous que Petre utilisait comme gardes du corps dans la journée. Ils ont trouvé deux sorties de secours, dont une qui débouchait à deux cents mètres de la maison. Il y avait un piège à ours ensanglanté juste à côté. À l’odeur du sang, ils ont pu l’identifier comme appartenant à Petre... mais aucune trace du vampire.

L’esprit de Frank tentait désespérément de trouver une explication et un sens à toutes ces informations. Il avait besoin d’en savoir plus, mais sa source principale n’était sûrement pas autorisée à lui parler pour l’instant. Génial.

— Merde, Gerry. Avec tout ça, je sens poindre le mal de crâne... Et vous mentionniez avoir un souci ? Je n’ose pas vous en demander plus...

Frank entendit Gerry soupirer.

— Ouais. Nous avons trop de jeunes sans cervelle qui n’ont jamais croisé un vampire qu’ils aient trouvé vraiment terrifiant... et maintenant ils commencent à faire les fiers. Le Conseil ne pourra pas les tenir en laisse éternellement. Il arrivera un moment où soit un vampire devra s’en occuper, soit il faudra revoir cette règle de ne « rien dévoiler au monde ». Avant, on pouvait juste pointer Michael du doigt et dire aux mécontents d’aller se plaindre à lui. Maintenant que Michael n’est plus là... enfin, du moins c’est la rumeur...

Frank comprenait bien que Gerry voulait en savoir davantage. Alors, il soupira et répondit à la question sous-entendue.

— Oui, Michael a disparu. Comme je le disais, Nathan devait retrouver aussi bien Michael que Bethany Anne et me faire un rapport. Il semble avoir trouvé Bethany Anne, et Dieu seul sait dans quelle autre merde il s’est enlisé... Il a réussi à m’envoyer ces informations, c’est déjà ça.

— Juste pas directement, je sais. Mais prévenez-moi la prochaine fois que vous décidez d’ignorer un vampire, histoire que je prévoie vos obsèques.

— Certes, c’est une remarque pertinente. Et donc, qu’attendez-vous de moi exactement ?

— J’aurais besoin de vos conseils. Que se passerait-il, à votre avis, si nous permettions que davantage de loups-garous soient vus du public ?

Gerry sait parfaitement ce qui se passerait, pensa Frank. Ce ne serait pas beau à voir. Si les humains pouvaient confirmer l’existence du monde surnaturel, tout un tas de problèmes surviendrait. Il pouvait en imaginer quelques-uns de forts déplaisants, sans même parler de la réaction des religions majeures.

Frank aurait vraiment voulu que Michael refasse surface. Il n’avait pas su apprécier à sa juste valeur le calme qui régnait lorsque le patriarche tant redouté avait été là pour faire respecter ses lois. Il devait y avoir beaucoup d’agressivité refoulée qui n’attendait qu’à éclater... tout ce qu’il faudrait serait une confirmation que Michael soit mort.

Il fallait qu’il parle avec cette nouvelle vampire.

— Donnez-moi un peu de temps. Je vais essayer de joindre Bethany Anne. Je ne sais pas si elle pourra faire quelque chose pour calmer vos jeunes sans cervelle, mais elle est une vampire et elle acceptera sûrement de me parler. Les autres enfants de Michael ne parlent qu’à Carl... mais lui aussi a disparu. Si ça part vraiment en couille, je pourrais toujours tenter de parler avec son père... Bon Dieu, quel bordel !

Frank entendit Gerry soupirer une fois de plus.

— C’est rien de le dire. Quand vous parlerez à Nathan – si vous lui parlez –, dites-lui que j’ai besoin de lui ici. Il est bien connu pour ne pas se laisser marcher sur les pieds... alors peut-être qu’il pourrait nous aider à maintenir tout ça sous contrôle, au moins pour quelque temps.

— D’accord. Je vais voir ce que j’ai comme contacts en Roumanie... peut-être qu’on pourra les trouver. Je vous tiens au courant, Gerry.

— Merci, Frank. Je compte sur vous. Au revoir.

Frank reposa le combiné et se frotta les joues. C’était tellement frustrant. Non seulement il avait besoin d’aide avec tout le chaos et la destruction, mais maintenant les garous venaient semer encore plus le bordel. La marmite allait exploser si quelqu’un ne remettait pas un couvercle dessus... et vite !

Chapitre 2

Zurich, Suisse

Bethany Anne se sentait bien. Elle avait trouvé deux tenues sympas à Brasov. Puis à Zurich, deux ensembles supplémentaires et une autre paire de chaussures. Le voyage en train ne s’était pas trop mal passé non plus. Elle continuait à se charger en énergie éthérique et Tom disait qu’elle pourrait sûrement réaliser deux transferts avant d’avoir besoin de « chercher des veines », comme il aimait appeler ça. Elle était restée dans son compartiment durant tout le trajet, à se reposer, et avait demandé à Nathan de la prévenir s’il avait l’impression qu’ils étaient en danger.

Ecaterina était restée à Brasov pour régler quelques affaires. Ils se retrouveraient dans quelques jours, avant que Bethany Anne n’aille réveiller Stephen – à supposer que personne d’autre ne le réveille avant pour l’informer de la mort de Petre.

Pendant leurs emplettes à Brasov, Nathan avait reconnu l’odeur du parfum puis le visage de la femme qui l’avait suivi et qui avait placé un mouchard dans ses vêtements. Il s’était dirigé vers elle, ce qui l’avait mise plutôt mal à l’aise. Bethany Anne avait surveillé la scène de loin, pendant qu’elle essayait trois paires de chaussures différentes, qu’elle trouvait toutes à son goût.

Ils étaient sortis dans la cour pour discuter. Bethany Anne avait remarqué que Nathan surveillait discrètement les alentours, pour voir si d’autres personnes les observaient.

Bethany Anne avait décidé d’acheter la paire qui lui convenait le plus et avait demandé à la vendeuse de la mettre de côté pour elle. Heureusement, la femme se débrouillait assez en anglais pour la comprendre.

Alexi, l’oncle ours-garou d’Ecaterina, était parti visiter de la famille avant de rentrer chez lui, dans la montagne. Bethany Anne saurait où le trouver si elle avait besoin de lui – de toute manière, elle savait qu’Alexi était plutôt un solitaire.

Ecaterina avait décidé de suivre Bethany Anne aux États-Unis, ce qui ne l’avait pas surprise. Elle était maintenant avec son frère Ivan, à régler quelques affaires et préparer leurs parents à son départ. Partir avec deux étrangers – un homme célibataire et une femme mystérieuse – n’était pas une mince affaire. Son père ne serait pas un problème, mais pour sa mère c’était une tout autre histoire, elle en ferait... « comment vous dites ? des vallées ? » Des montagnes, plutôt, mais Bethany Anne ne s’amuserait pas à corriger toutes ses erreurs. Les expressions s’apprenaient mieux à travers l’usage et l’expérience.

Bethany Anne était morte de rire lorsqu’Ecaterina avait refusé de rembourser Nathan pour l’excursion qu’ils avaient faite ensemble. Elle avait expliqué que c’était pour montrer à Ivan que « la gentillesse et la beauté d’un mec » ne comptaient pas. Elle avait mérité cet argent, et plus qu’un peu ! Ivan devait apprendre par son exemple et ne pas se laisser enfariner par la première mignonne venue... surtout maintenant qu’elle ne serait plus là pour le protéger de toutes ces jolies fossettes.

Lorsque la jolie femme s’était éloignée, Bethany Anne avait jeté à Nathan un regard interrogatif.

— Une représentante de la meute locale, avait-il dit après l’avoir observée s’éloignant du magasin. Ils ont retracé leurs problèmes récents jusqu’à moi et « des forces inconnues ». Ils n’étaient pas d’accord avec la relation qu’Algerian entretenait avec Petre. Et maintenant que tous leurs membres pro-vampires sont morts, ils voulaient s’assurer que je n’allais pas venir après eux. (Son visage s’était éclairé d’un sourire.) Un problème en moins !

Bethany Anne avait surveillé la femme pendant qu’elle traversait la cour. Juste avant qu’elle n’atteigne l’autre côté, à environ une trentaine de mètres, deux hommes l’avaient rejointe et ils avaient disparu ensemble derrière un immeuble.

— Comment être sûr qu’ils disent la vérité ?

Nathan avait suivi le regard de Bethany Anne.

— Politique de meute. Elle m’a dit que ce n’était pas seulement la meute de Brasov qui voulait mettre un terme à tout ça. La meute a contacté la branche européenne du Conseil qui a reçu des consignes du sommet. Sans Algerian, ils n’ont aucun moyen de les disputer. Et je peux pas appeler Gerry pour lui demander confirmation.

Bethany Anne s’était tournée vers Nathan.

— Tu ne peux pas ?

— Non, avait-il répondu en secouant la tête. Enfin, je pourrais, mais pas sans enfreindre quelques règles de courtoisie. Si un Européen faisait ça en Amérique, ça ne gênerait pas trop. Mais en Europe, ça provoquerait un petit scandale.

Il avait vu les sourcils de Bethany Anne se hausser.

— Oh, vraiment ?

Nathan commençait à savoir que Bethany Anne se souciait peu de suivre les conventions établies. Il n’eut pas été tellement surpris si elle avait décidé de passer elle-même le coup de fil... et il s’était résigné à faire tout ce qu’elle voudrait. Ce n’était pas comme s’il pouvait lui faire changer d’avis, de toute manière.

* * *

Bethany Anne portait un costume gris foncé dernier cri lorsqu’elle entra dans la banque suisse. Derrière elle, Nathan était en jean, avec une veste de sport décontractée sur le dos. Le bâtiment était une merveille d’architecture. Une entrée magnifique s’élevait à plus de douze mètres au-dessus de leurs têtes et leurs pas résonnaient contre un sol en pierre qui devait exister depuis plusieurs siècles.

Deux agents de sécurité étaient postés de chaque côté de l’entrée principale. Une rangée de guichets était alignée sur la gauche, avec de nombreux cubicules sur la droite. Au centre se trouvait une zone d’attente pourvue de quatre canapés, placés en carré sur une moquette. À côté des canapés se trouvait un bureau d’accueil. De larges écrans de télévision étaient accrochés à chaque coin, réglés sur des chaînes d’informations financières. Un seul des écrans diffusait CNN.

Ils s’avancèrent tous les deux vers l’accueil et la femme qui s’y trouvait leur offrit un sourire. Bethany Anne fut amusée de constater que ses yeux restèrent plus longtemps sur Nathan. Le sourire charmant du garou et sa poignée de main chaleureuse semblaient la séduire.

— Excusez-moi ? lança Bethany Anne en roulant les yeux.

La réceptionniste se tourna rapidement vers Bethany Anne, en rougissant un peu.

— Oui, madame... comment puis-je vous être utile ?

— Des comptes ont été créés à mon nom, et j’aurais besoin d’y accéder. J’aimerais aussi discuter de certains détails... Quelqu’un pourrait-il me recevoir ?

La femme se tourna vers son téléphone, où de nombreux voyants clignotaient.

— Il vous faudrait voir M. Berger. Malheureusement, il est en ligne en ce moment. Puis-je avoir votre nom pour le prévenir que vous l’attendez ?

— Mon nom est Bethany Anne. Et je vous prie de bien vouloir l’informer que je ne suis pas très patiente.

La réceptionniste nota l’information, décrocha son combiné et fit son appel. Bethany Anne et Nathan s’installèrent dans un canapé pour attendre.

Nathan parla à voix basse, pour que ses paroles ne portent pas.

— Pourquoi ne pas avoir donné ton nom de famille ? Est-ce qu’ils pourront te retrouver dans leurs systèmes ?

Bethany Anne regarda Nathan avec un léger sourire.

— Oh oui, il saura qui je suis. Cette banque travaille avec les vampires... je peux sentir leur odeur. C’est léger, mais bien là. Et puis, les vampires n’ont pas de nom de famille, Monsieur Lowell. Je ne suis plus une Reynolds, depuis ma transformation... et jusqu’à nouvel ordre. Une longue vie complique les histoires d’argent, comme vous êtes bien placé pour le savoir. Multipliez ça par dix. Michael a installé un groupe dans cette banque, et quelques auxiliaires, pour gérer tout ça sans avoir à se créer de nouvelles identités tous les trente ans. Si Monsieur Berger ne fait pas partie de ce groupe, j’imagine que mon nom déclenchera une alerte et qu’une autre personne nous recevra.

— Comment saurez-vous s’il est au courant de quoi que ce soit ?

Le sourire sur les lèvres de Bethany Anne s’élargit.

— Voyons, Monsieur Lowell, c’est très simple. Il suera à grosses gouttes.

* * *

Kevin Berger trouvait que sa journée se déroulait plutôt bien. Il venait de raccrocher avec une petite société qui souhaitait transférer leur compte dans sa banque. Ça ne lui vaudrait pas une augmentation, mais avec plusieurs de ces petites victoires il pourrait obtenir d’excellents résultats lors des évaluations trimestrielles.

Un voyant sur son téléphone indiquait qu’il avait un message en attente. Il appela la réceptionniste qui l’informa qu’une « Américaine impatiente » l’attendait dans le lobby. Il nota le nom de la femme et raccrocha.

Ce n’était pas une Américaine impatiente qui gâcherait le sentiment de triomphe qu’il ressentait en ce moment. Il entra le nom dans son ordinateur pour examiner le dossier de la cliente.

Son cœur se serra et son visage pâlit en voyant le marqueur à côté du nom. Toute sa bonne humeur s’était envolée en une fraction de seconde.

Il ouvrit plusieurs fichiers et les parcourut attentivement. Cette... dame... avait accès à huit comptes. Il les étudia tous un à un. S’il eut été possible à son visage de devenir encore plus blanc, c’est ce qui se serait produit à ce moment-là.

Il y avait assez d’argent dans ces comptes pour financer un petit pays. Non seulement elle était une Nacht, mais elle devait être très haut placée dans leur hiérarchie pour avoir accès à de telles sommes. Il ne pouvait littéralement pas se permettre de la contrarier, sans ça les évaluations trimestrielles deviendraient obsolètes. Soit il se retrouverait à la rue, soit – si elle était suffisamment énervée – il la supplierait pour une mort rapide.

Kevin était au courant pour les Nacht, mais ceci serait sa première rencontre avec un des leurs. Comme il avait des horaires de jour, il ne s’était jamais attendu à interagir avec eux.

Il se dépêcha de réunir tous les papiers dont il aurait besoin, les fourra dans une chemise, puis éteignit et verrouilla son ordinateur. Les Nacht ne confirmaient leur... particularité... que d’une seule manière. Il espérait de tout cœur qu’elle n’ait pas faim.

Il enfila son manteau – surtout pour cacher les marques de transpiration sous ses bras – et se dépêcha d’aller à la rencontre de sa nouvelle cliente. Malheureusement, la réceptionniste s’était trompée. Tout ce qu’il savait au sujet des Nacht l’amenait à penser que cette femme était incroyablement patiente. Il fit de son mieux pour ne pas courir.

Chapitre 3

Zurich, Suisse

Nathan patientait en examinant la banque... et, surtout, en regardant l’écran géant qui diffusait CNN. Il entendit des pas rapides approcher et se tourna pour voir ce qui se passait. Il ne s’attendait à rien de grave, mais il n’était pas idiot non plus.

Un homme plus jeune, sans doute la trentaine, se dirigeait vers eux aussi rapidement qu’il le pouvait sans courir. Il portait un costume trois-pièces bleu foncé à rayures rouges. Nathan comprit que cet homme devait être « au courant ». Il suait abondamment et ses yeux se portaient sans arrêt sur Bethany Anne, pour se détourner tout aussi rapidement.

La réceptionniste dut remarquer l’inquiétude de l’homme, car Nathan vit sa main partir sous le bureau. L’homme la vit faire et secoua la tête énergiquement. La réceptionniste retira sa main.

À côté de lui, Bethany Anne se leva. Si on ignorait l’aspect vampire, il fallait bien admettre que c’était une femme d’une beauté époustouflante. La grâce de ses mouvements pouvait laisser penser qu’elle était, ou avait été ballerine. Même le banquier qui se précipitait vers eux semblait désarçonné par son apparence. De toute évidence, cela ne correspondait pas à l’image mentale qu’il s’était faite d’elle.

— Mademoiselle Bethany Anne ? dit-il. Je suis Kevin Berger, votre conseiller. Je peux vous aider à, euh, compléter l’enregistrement de vos comptes pour que vous puissiez y accéder. Voulez-vous bien me suivre ?

Bethany Anne accepta la main offerte et la serra gracieusement.

— Certainement, Monsieur Berger. Montrez-nous le chemin. Mon collègue, Monsieur Lowell, va se joindre à nous.

Elle n’avait pas demandé à Berger son autorisation pour inclure une autre personne, mais le banquier ne lui aurait jamais refusé quoi que ce soit.

Il les conduisit à travers le foyer vers un mur fait de bois. Il appuya sur une petite surface rectangulaire, qui était difficile à distinguer, et une porte s’ouvrit. Il se plaça sur le côté et, d’un geste de la main, les invita à entrer. Nathan pénétra en premier, suivit de Bethany Anne qui offrit un charmant sourire à Berger.

Il déglutit et referma la porte derrière eux.

L’intérieur était un petit couloir avec un bar à café, un frigo et des snacks posés sur une table contre le mur à gauche. Sur la droite s’ouvrait une pièce d’environ quatre mètres sur cinq, avec un canapé contre le mur, côté entrée, un magnifique tapis et une table basse. À l’autre bout de la salle se trouvait une table plus grande, avec trois chaises disposées autour. Lorsque la porte se referma, on pouvait ressentir comme une pression... ce lieu était insonorisé.

— Est-ce que je peux vous proposer quelque chose à boire ? demanda Berger, en espérant qu’il n’était pas censé proposer son propre cou.

Cette pensée le fit grimacer. Il était content qu’ils ne le regardaient pas à ce moment-là, pendant qu’il se fustigeait pour sa propre stupidité.

— Non, Monsieur Berger, nous n’avons besoin de rien.

— Parfait, Mademoiselle Bethany Anne. Si vous le voulez bien, nous allons nous installer à cette table. Cette pièce est insonorisée et aucun appareil d’enregistrement électronique n’y est autorisé. La banque me fait entièrement confiance. Ce sont les Nacht qui ont imposé les mesures de sécurité, c’est pourquoi aucun enregistrement n’est permis.

Bethany Anne jeta un œil à Nathan. Celui-ci retira une petite boîte de sa veste. Il en sortit un appareil rectangulaire qu’il connecta à son téléphone. Quelques instants plus tard, il regarda Bethany Anne et secoua la tête.

— Parfait, Monsieur Berger. Comment souhaitez-vous confirmer ou vérifier mon identité ?

— Vous ne savez pas ? demanda Berger.

Il se serait giflé pour une telle impudence. Il avait été tellement surpris par la question, que les mots lui avaient échappé. Il ne s’attendait pas à ce que cette femme ne soit pas déjà au courant de la procédure de vérification.

— Non, Monsieur Berger. Seriez-vous assez aimable pour m’éclairer, ou allons-nous devoir jouer aux devinettes ? Je peux vous assurer qu’après les deux premières je serai très, très agacée.

Bethany Anne commença à s’inquiéter. Elle avait supposé qu’il leur suffirait de prélever un échantillon de son ADN, ou quelque chose dans le genre. C’était en tout cas ce que Carl semblait croire. Peut-être qu’il ne connaissait pas la procédure exacte ?

La sueur sur le front de Kevin avait augmenté.

— Euh, mademoiselle, vous n’avez pas à prouver qui vous êtes. C’est surtout que, comment dire, vous devez démontrer que vous êtes, enfin, vous savez, une vampire...

Bethany Anne dut se retenir de ne pas éclater de rire. L’expression du banquier avait viré de l’inquiétude à la terreur en une seconde lorsqu’il avait dû prononcer le mot ‘vampire’ à voix haute.

Est-ce que tout le monde pensait vraiment que boire du sang était la seule chose que pouvait faire un vampire ? Il était tentant de montrer ses crocs, pour voir comment cet homme réagirait, mais elle décida d’essayer d’autres approches d’abord.

— Monsieur Berger, existe-t-il des méthodes spécifiques pour prouver mon état surnaturel ? J’imagine que vous ne tenez pas à ce que je vous morde, n’est-ce pas ?

Elle résista à la tentation de se lécher les lèvres en regardant son cou. Elle préférait se passer, si possible, de sentir l’odeur de son urine.

— Eh bien, pour être franc, je ne m’étais jamais attendu à devoir réaliser une de ces présentations. Je, euh, je suppose que juste me montrer vos crocs suffirait ?

Il y avait tant d’espoir dans sa voix qu’elle faillit accéder à sa demande. Toutefois, elle ne trouvait pas cette méthode très fiable, car elle pouvait imaginer plusieurs façons de la truquer. Elle avait besoin d’établir une relation sur le long terme avec cet homme, ce qui allait donc nécessiter de faire son éducation.

— J’ai une meilleure idée, Monsieur Berger. Que diriez-vous si je vous giflais jusqu’à vous arracher la tête ? Si je n’y parviens pas, alors vous saurez pour sûr que je ne suis pas un vampire. Toutefois, si j’y parviens... Non, je suppose que ça ferait trop désordre.

Berger hocha énergiquement sa tête.

Non mais sérieux ? Bethany Anne était presque en colère de devoir s’abaisser à un acte aussi simplet que de montrer ses crocs. Elle voulait faire quelque chose de classe.

C’est à ce moment-là qu’elle vit Nathan pencher la tête et tourner son regard vers l’entrée.

Bethany Anne entendit l’alarme, elle aussi. Apparemment, la banque était en train de se faire braquer.

— Ces connards vont me pourrir ma journée, dit Bethany Anne d’une voix calme mais agacée. Dieu m’est témoin, si j’ai une seule goutte de sang sur mon costume, je leur fourrerai leurs armes dans le cul, bien profond.

Elle supposa que si ses actions étaient filmées, elles seraient effacées avant que quiconque puisse les voir. C’était quoi le pire qui pouvait arriver ? Michael se pointerait pour lui donner une fessée ? Elle aimerait bien, tiens, qu’il se pointe, histoire de lui dire ses quatre vérités.

Elle retira ses chaussures et les posa sur la table, puis se dirigea vers la porte... et disparut.

La bouche de Berger s’ouvrit en grand et il fixa Nathan, qui continuait à regarder vers la porte. C’était insonorisé... qu’est-ce qu’il pouvait bien écouter comme ça ?

Le banquier se dirigea vers la porte.

Nathan leva le bras pour lui barrer le passage.

— Retournez à l’endroit exact où vous vous trouviez. Elle ne va pas tarder à revenir... et si elle ne passe pas par la porte, vous ne voudrez pas vous retrouver au même endroit qu’elle lorsqu’elle se matérialisera. Je peux vous assurer que ça gâcherait totalement votre journée.

Berger fit comme demandé. Elle réapparut, mais tenant cette fois deux pistolets et un AR-15. Elle lança le fusil à Nathan, ainsi que l’un des pistolets, et plaça l’autre en travers de sa ceinture. Elle regarda par-dessus son épaule.

— Tu pourras me rappeler, Nathan, de me procurer un étui pour accrocher sous le bras ?

Nathan hocha la tête tout en inspectant l’AR-15. Il enclencha le cran de sécurité des deux armes avant de se placer dans le petit couloir. Il se disposa comme s’il s’attendait à ce que quelqu’un rentre.

Bethany Anne se tourna vers Berger.

— Désolé pour ce désagrément. Votre banque était en train de se faire braquer. Je déteste les interruptions...

— Que... qu’avez-vous fait ?

Le visage du banquier était devenu très pâle lorsqu’il avait vu les armes que la femme avait rapportées avec elle.

— Hmm ? Oh, j’ai juste retiré leurs armes à ces p’tits cons qui voulaient vous braquer. Je n’ai pas le temps de traiter avec les flics en ce moment. Est-ce qu’on peut expédier notre affaire ? Disparaître et réapparaître avec des armes constitue-t-il une vérification suffisante ? Sinon, un peu d’énergie serait toujours bienvenue...

Ses yeux devinrent rouges alors qu’elle finissait sa phrase. Normalement, cela ne se produisait que dans son état de vampire. Mais après une conversation avec Tom, elle avait découvert comment manipuler les bons nerfs pour obtenir l’effet voulu.

Ce fut une belle réussite.

— Non, non, la translocation me va très bien. J’ai apporté tous les documents nécessaires, et j’ai les numéros des comptes...

Il s’assit rapidement à la table et sortit une liasse de papiers de la chemise, ainsi qu’un stylo. Il désigna tous les emplacements où elle devait apposer sa signature et lui montra ses exemplaires.

Bethany Anne entreprit de tout signer, récupéra ses exemplaires, les glissa dans une enveloppe fournie par le banquier, puis plaça l’enveloppe dans son sac à main Coach.

Quelqu’un frappa à la porte et Nathan regarda Bethany Anne avec un sourcil relevé.

— Monsieur Berger, dit-elle en se tournant vers le banquier, je ne souhaite vraiment pas que nous soyons interrompus. Pourriez-vous allez voir ce qu’ils veulent ? Oh, et au fait, j’aurais besoin de cartes de crédit pour pouvoir faire des retraits sur mes comptes. Que dois-je faire pour obtenir trois jeux de cartes ?

On frappa de nouveau à la porte.

Berger sauta hors de sa chaise, contourna Nathan et se pressa vers la porte qu’il entrouvrit juste assez pour parler à travers. Il la referma rapidement, et revint dans la pièce.

— Comme vous le disiez, il y a eu une tentative de braquage. La police est arrivée et souhaite interroger tout le monde avant qu’ils ne quittent les lieux. J’ai expliqué que vous étiez une cliente très importante qui ne souhaitait pas être impliquée, mais ils ne comprennent rien de ce qui s’est passé dehors. Un instant les criminels étaient armés et portaient des cagoules noires, l’instant d’après ils étaient tous allongés au sol, sans masques et sans armes. Ils sont tous menottés, mais ils ne comprennent pas ce qui s’est passé. Ils veulent voir nos enregistrements vidéos.

— Vous avez parlé à qui ?

— Un policier local, je crois. Un inspecteur ne va sûrement pas tarder, cela dit.

— Lorsque l’inspecteur viendra, faites-le entrer s’il vous plaît. Je répondrai à ses questions. J’aurai besoin d’un grand chapeau et d’un voile pour ressortir d’ici.

— Mais... pourquoi est-ce que vous ne... vous savez...

Berger gesticula comme pour montrer une explosion.

— J’aurais besoin pour cela d’une preuve de votre affection, Monsieur Berger. Disons, quelques millilitres. Vous êtes partant ?

— Non, non... Excusez-moi... Je ne devrais pas laisser ma curiosité prendre le dessus comme ça... C’était inexcusable ! Je vais vous trouver un chapeau, mademoiselle.

Sur ce, Berger inclina la tête, puis quitta la pièce.

Nathan s’assit sur le canapé, hors du champ de vision direct d’une personne passant par la porte.

— Ce petit acte de disparition exige donc beaucoup d’énergie ?

— Toujours aussi curieux, hein, Nathan ? demanda Bethany Anne en lui offrant un sourire malicieux. Mais à vrai dire, je n’ai pas utilisé tant d’énergie que ça. Je voulais juste encourager notre ami, Monsieur Berger, à faire preuve d’un peu plus de discrétion.

— Tu peux emmener quelqu’un avec toi ?

Bethany Anne pinça les lèvres.

— Je ne sais pas. Mais si c’était possible, cela demanderait sans doute une quantité bien plus importante d’énergie. Je pourrais me retrouver de l’autre côté et avoir de suite besoin de faire le plein... et la personne qui se trouve avec moi pourrait devenir mon casse-croûte. Ça me semble un peu risqué.

— Est-ce que tu dois toujours les, euh, manger ?

Nathan se remémorait leur première rencontre, dans la clairière. Bethany Anne avait soulevé les quarante kilos d’un loup affamé comme s’il s’était agi d’une plume. Puis, elle avait entrepris de lui déchirer le cou et d’en boire le sang avant de laisser retomber au sol un corps sans vie. Dans le genre première impression, on pouvait difficilement faire plus marquant...

— Tu sais, Nathan, je n’ai pas encore essayé de ne prendre qu’une petite gorgée... Ça te dit de faire un petit test rapide ?

Nathan comprit brusquement ce que devait ressentir ce pauvre Monsieur Berger. C’était une méthode plutôt efficace pour faire rapidement taire quelqu’un.

— Sans façon, merci.

Quelques minutes plus tard, on frappa à la porte et Monsieur Berger rentra. Il tendit une petite enveloppe jaune à Bethany Anne.

— Voilà, mademoiselle, les cartes qui vous permettront d’accéder à vos comptes. Elles seront acceptées dans presque tous les points de retrait d’Europe. L’inspecteur est arrivé et devrait bientôt nous rejoindre. Je me suis assuré que l’enregistrement vidéo ne serait pas disponible. Vu mes responsabilités envers vos comptes, je peux si nécessaire agir sans consulter le directeur de notre établissement. La police ne verra que les enregistrements où l’on ne voit rien. Ils ne seront pas contents, mais d’un autre côté ils n’ont pas non plus de crime à résoudre. Je crois qu’ils s’en tirent plutôt bien dans cette histoire. Ah, et j’ai envoyé une de mes collègues acheter le chapeau et le voile que vous avez demandés.

— Parfait, Monsieur Berger. Pendant que j’attends, voudriez-vous bien m’imprimer les derniers relevés de comptes, et me détailler ce qui est disponible en liquide ? Merci beaucoup.

Berger inclina de nouveau la tête avant de se retirer.

— Tu veux faire quoi des armes ? demanda Nathan en regardant l’AR-15 avec envie.

— Eh bien, on pourrait sans doute emmener les pistolets, mais je ne sais pas trop quoi faire du fusil. Ce ne serait pas très discret de se balader avec ça dans le train. D’un autre côté, on pourrait peut-être le dissimuler dans un étui.

— Impossible de remonter jusqu’à nous... et je me sentirais un peu mieux avec quelques armes sous le coude. Cela dit, le caractère aléatoire de cette attaque m’inquiète.

— Comment ? Tu crois que ce n’était pas un hasard ?

Bethany Anne rejoignit Nathan sur le canapé. Le garou accrocha le pistolet à sa ceinture, caché sous sa veste. Il posa le fusil debout contre le mur, à côté du canapé, et se tourna pour faire face à Bethany Anne.

— Si, je pense que c’était très probablement un hasard. Ce serait un peu cinglé de supposer que tous les problèmes rencontrés soient des actions ennemies... mais ce serait tout aussi cinglé de ne pas prendre de précautions au cas où je me tromperais et que c’en soit réellement une. Juste parce que le Comité Européen a demandé à la meute de Brasov de ne plus intervenir ne signifie pas pour autant qu’il n’existe plus d’éléments récalcitrants qui aimeraient bien éliminer un nouveau vampire. (Bethany Anne haussa un sourcil.) Il faut comprendre que tout le monde suppose qu’un nouveau vampire ne sera pas très puissant.

— Un instant, dit Bethany Anne.

Tom... c’est quoi cette histoire de nouveau vampire pas puissant ?

C’est logique, Bethany Anne. Considère que les nanocytes se propagent et donnent à leur nouvel hôte à la fois les meilleures et pires caractéristiques du donateur. Il y aurait donc une perte de pureté en comparaison à ce qui pourrait provenir de mon vaisseau. À chaque génération, la transformation prendrait plus de temps et la connexion à l’éthérique serait également plus lente. Il y aurait moins de nanocytes capables de créer cette connexion. Toutefois... même Michael n’a pas autant de nanocytes que toi. Et je surveille de près tout ce qu’elles font à tout moment. Michael n’a jamais appris à contrôler toutes ces choses, je doute donc qu’aucun des autres enfants n’en sachent davantage.

Très intéressant. Je ne savais pas tout ça...

Et toi, tu m’as moi.

Exact. Mais pas pour l’éternité. N’oublie pas que je compte bien trouver un moyen pour te transférer dans un autre corps que tu pourras emmerder à ton gré.

Tu me blesses, Bethany Anne. Je me suis pourtant tenu à carreau, dernièrement.

Je sais, et ça m’inquiète.

Pourquoi ?

Avec les petits enfants, les plus gros problèmes ont tendance à survenir lorsqu’ils sont au plus calme. Quand nous aurons terminé avec tout ça, toi et moi devrons avoir une petite conversation.

Il n’y eut pas de réponse, ce qui renforça l’impression de Bethany Anne que Tom manigançait quelque chose sans vouloir l’avouer. Merde. Ça lui apprendrait à l’ignorer pour toute une semaine.

— Bon, dit-elle en se tournant de nouveau vers Nathan, ce que tu dis semble logique. Un vampire normal ne serait pas aussi puissant que moi.

— Tout ça, dit Nathan après un moment de réflexion, aurait donc pu être organisé pour voir comment tu réagirais ?

On frappa de nouveau à la porte.

Nathan se leva, en indiquant à Bethany Anne de rester assise. Elle cacha son sourire. Cet homme savait pertinemment qu’elle était capable de résoudre des problèmes – même mieux que lui –, pourtant il prenait d’office la responsabilité de sa protection. Cela dit, il était certain que des gens mal intentionnés réfléchiraient à deux fois rien qu’à le voir.

Nathan referma la porte et revint avec un sac de courses contenant une large boîte. Bethany Anne retira la boîte et la plaça sur la table basse. À l’intérieur se trouvait un chapeau dernier cri, pourvu d’un voile noir. Ce serait parfait pour empêcher les caméras d’enregistrer son visage.

Nathan renifla et elle émit un rire de petite fille en essayant le chapeau.

— À quoi je ressemble ?

Il secoua la tête, mais un nouveau coup à la porte lui évita d’avoir à répondre. Il alla ouvrir pour vérifier qui était le nouveau visiteur. C’était l’inspecteur.

Nathan ouvrit la porte pour le laisser entrer.

Chapitre 4

Zurich, Suisse

Si l’inspecteur Golay n’avait pas été conduit à cette section du mur, il n’aurait jamais deviné qu’il y avait une porte à cet endroit.

Ceux qui se trouvaient à l’intérieur devaient être importants pour la banque. Ils ne souhaitaient pas être impliqués dans tout ce cirque. Il pouvait comprendre, mais il n’était pas prêt de traiter quelqu’un différemment juste pour faire plaisir à la direction de l’établissement.

Toute cette histoire avec les enregistrements vidéos l’avait passablement énervé. D’avoir accès à tout sauf, précisément, aux séquences où les criminels étaient désarmés et plaqués au sol lui paraissait plus que suspect. C’était un délit de dissimuler des preuves.

C’était l’une des plus vieilles banques suisses et même leurs secrets avaient des secrets. Essayer d’obtenir d’eux plus d’informations ne finirait que par un mal de crâne carabiné... sans compter des ennuis avec son supérieur, voire les gens encore au-dessus.

Selon la rumeur, c’étaient deux Américains. Il n’était pas inhabituel pour des Américains d’avoir des comptes en Suisse, mais la discrétion dont ceux-ci faisaient preuve était plutôt surprenante. En général, ces gens-là avaient tendance à rechercher l’attention des médias.

L’homme qui lui ouvrit la porte était un des plus grands et baraqués que l’inspecteur Golay avait jamais vu. Il portait une veste de sport et ne s’était pas rasé depuis quelques jours. L’homme jeta un œil derrière lui, puis ouvrit la porte en grand pour laisser entrer le policier.

Ce type était un professionnel. Faisant actuellement office de garde du corps, a priori, mais il sentait que ce devait aussi être un professionnel dans des domaines plus louches.

La porte fut refermée derrière lui et tous les bruits de la banque s’évanouirent.

Ah, pensa-t-il, c’est donc insonorisé...

Il sortit un magnétophone de sa poche pendant qu’il marchait vers la pièce adjacente. Là, il trouva une femme en costume, portant un chapeau à voile, assise tranquillement sur un canapé.

— Bonjour, inspecteur. Comment pouvons-nous vous aider ?

— Merci. J’apprécie que vous ayez accepté de me parler. Ça vous dérangerait d’enlever votre chapeau ?

— À quoi cela vous servirait-il, inspecteur ?

Il apercevait assez de son visage pour distinguer un léger sourire.

Regardant autour de lui, il se dirigea vers la table, saisit une chaise et la déplaça jusqu’au canapé. Il s’assit là, face à elle.

— J’aime voir les yeux de ceux avec qui je discute, dit-il. J’imagine que vous n’avez rien à cacher, n’est-ce pas ?

Elle continua à sourire, mais ne retira pas le chapeau.

— Inspecteur, êtes-vous en train de suggérer qu’une femme américaine ait pu maîtriser ces braqueurs de banque sans que personne ne s’en aperçoive ? (Elle souleva l’un de ses pieds – révélant une jambe galbée jusqu’alors dissimulée derrière la table basse.) En talons aiguilles, qui plus est ? Est-ce là ce que j’essaie de cacher ?

De toute évidence, elle ne pouvait être sortie en talons aiguilles et avoir maîtrisé des criminels expérimentés et à l’affût. Même dans ce costume classique, il était certain qu’aucun homme ne manquerait de la remarquer.

Il jeta un œil au garde, qui s’était rapproché et se tenait maintenant debout à côté du canapé, bras croisés devant lui.

— Et vous ? demanda-t-il en regardant ses notes – la réceptionniste lui avait donné les noms de tous ceux qui s’étaient présentés à l’accueil. Monsieur Lowell ?

Les yeux verts de l’homme se fixèrent sur l’inspecteur, pas le moins du monde dérangé que son nom soit connu.

— Désolé, inspecteur. Je n’ai pas quitté cette pièce depuis notre arrivée. Je n’ai rien vu de ce qui s’est passé à l’extérieur. J’aurais bien aimé vous aider, mais je n’en sais pas plus.

Il haussa les épaules.

L’inspecteur savait bien qu’il était en train de se faire mener en bateau et qu’il perdait son temps. Ils avaient de bons alibis. Des témoins les avaient vus entrer, mais pas sortir. La porte ne s’était jamais ouverte. Il était certain que quelqu’un l’aurait remarqué si une porte était brusquement apparue dans le mur.

Mais quelque chose le dérangeait. Ils étaient trop calmes, trop posés. Ils devraient au moins en discuter.

Il regarda tout autour de la pièce, sans jamais perdre ces deux-là de vue.

— Savez-vous que les armes des braqueurs ont disparu ?

Aha ! L’homme avait eu une petite réaction. Il avait lancé un regard à la femme. Peut-être ne perdait-il pas son temps après tout ?

Bethany Anne décida alors de prendre le contrôle de la conversation.

— Oui, en effet, inspecteur Golay. J’étais au courant. Comment croyez-vous cela possible ?

Qu’avait dit Ecaterina au sujet de Petre ? Ah oui, « père dit toujours de choisir le bon appât ». Elle se leva et se dirigea vers la table, en passant juste devant l’inspecteur. Pendant que son attention était sur elle, il ne vit pas Nathan s’asseoir à sa place sur le canapé.

Le garou poussa le fusil plus loin sous le canapé. Il était à présent bien dissimulé et l’inspecteur aurait besoin de se mettre à quatre pattes pour le trouver.

— Eh bien, je ne sais pas. C’est pour ça que je vous pose la question. Je me suis dit que des Américains sauraient peut-être m’éclairer ? Vous avez tellement d’armes partout aux États-Unis...

Cela fit ricaner Bethany Anne. Elle trouvait ironique d’être associée à ce stéréotype du cinglé armé jusqu’aux dents. Si l’inspecteur savait à quel point elle pouvait être dangereuse sans recourir à une arme, il n’aurait même pas imaginé poser cette question. Puis elle réalisa que ce n’était pas un stéréotype. Aussi bien Nathan qu’elle-même avaient tous les deux des armes sur eux en ce moment même. Ils ne les avaient pas amenées avec eux dans la banque, mais ils les avaient et avaient prévu de les garder. Gott Verdammt, son profilage n’était pas mauvais sur ce coup. Bethany Anne détestait être stéréotypée. Elle soupira et se tourna vers le policier, relevant juste assez ses bras pour accentuer sa silhouette.

— Souhaitez-vous me fouiller, inspecteur ?

Golay commença à transpirer. Cette femme venait de renverser les rôles. Elle se jouait de lui. Il était tenté de la prendre au mot, juste pour l’emmerder. Mais il était évident que ni l’un ni l’autre n’avait un AR-15 sous leur manteau. Cette femme ne dissimulait rien d’illégal sous sa veste... immoral, peut-être, mais pas illégal. Il se leva.

— Cela ne sera pas nécessaire, fräulein. Je vous remercie de m’avoir accordé ces quelques minutes. S’il me venait d’autres questions, où pourrais-je vous contacter ?

— Je suis désolée, inspecteur, mais Monsieur Lowell et moi-même ne sommes ici que pour régler quelques affaires bancaires. Nous repartons dans quelques heures.

— Vous rentrez en Amérique, fräulein ?

— En fait non, inspecteur, nous retournons en Roumanie. Avons-nous terminé ?

— Absolument. Je connais le chemin... et je vais donner des consignes pour qu’on vous laisse sortir. Bonne journée.

Sur ce, l’inspecteur Golay fit un petit signe de tête en direction de Nathan, puis se retira, laissant les deux Américains seuls dans la pièce.

* * *

Dans le train, Nathan repéra deux hommes qui regardaient Bethany Anne subrepticement. Tous les deux avaient choisi des sièges qui leur permettaient de surveiller la porte de son compartiment. Nathan estima que l’un d’eux était sans doute juste émoustillé par l’apparence de Bethany Anne. L’autre, par contre, avait un quelque chose qui faisait penser à un chasseur. Sans doute un agent du gouvernement.

Il frappa à la porte de Bethany Anne.

— Oui ?

— C’est Nathan. Tu as un moment ?

Elle entrouvrit la porte et jeta un œil à travers l’ouverture, un sourcil relevé.

— En privé ? rajouta-t-il.

Elle pinça les lèvres, puis ouvrit pour le laisser entrer. Le compartiment était très petit. Elle aimait s’allonger et n’avait pas voulu le partager avec lui. Elle avait donc payé pour un espace privé et avait demandé à Nathan ce qu’il voulait. Il n’avait pas sommeil et avait donc opté pour un siège en wagon, où il pourrait mieux surveiller ce qui se passait. Il était encore troublé par ce braquage qui s’était déroulé juste quand ils se trouvaient dans la banque.

Elle portait une chemise de nuit et un peignoir. C’était de circonstance, mais pas très prude. Heureusement, il restait toujours bien conscient de son côté sombre et, franchement, il avait hâte de revoir Ecaterina. Ecaterina était sublime, amusante, grégaire, aimait la nature... et n’avait pas les yeux rouges. Un atout majeur pour Nathan. En outre, elle avait un accent à mourir. Il avait bien failli mourir pour elle, d’ailleurs.

Nathan alla droit au but.

— Il y a deux types qui surveillent ton compartiment. L’un d’eux est sûrement juste tombé amoureux, mais l’autre est sans doute un agent en civil.

— Tu veux dire comme un inspecteur de police ?

— Non, plutôt genre agent secret.

— Européen ?

— Peut-être... à moins qu’il ne soit américain. Difficile à dire sans lui avoir parlé. Ça fait un moment que je n’ai pas contacté Frank... il est possible qu’il ait envoyé quelqu’un pour me chercher. Ou ça pourrait être lié à des affaires de meute. Enfin bref, je suis déconnecté depuis un moment.

Bethany Anne ressentit une pointe de remords. Elle savait qu’elle avait déjà pris trop de son temps, mais elle ne connaissait rien du MondeInconnu et avait besoin de lui pour éviter de trop faire de gaffes. Mais elle devait aussi faire attention à ne pas profiter des quelques rares amis qu’elle avait pour l’instant.

— Je suppose qu’il va nous falloir parler à Frank, dit-elle. Mais pas question d’appeler ça « faire un rapport ». Je ne voudrais donner à personne l’idée qu’il me tienne en laisse, pour ainsi dire. Pas plus que toi, d’ailleurs. (Elle offrit à Nathan un sourire qu’il commençait à bien connaître – un sourire qui signifiait « je vais m’amuser à tes dépens ».) Bon, soyons honnêtes, je n’accepterai que personne te tienne en laisse à part moi... et peut-être Ecaterina ?

Le grand méchant Monsieur Lowell baissa les yeux pour regarder la vampire – qui était plus petite que lui – et il rougit d’un air penaud.

— C’est si évident ?

— Seulement pour le monde entier, Nathan. Tu réalises qu’elle a le béguin pour toi aussi, n’est-ce pas ?

Bethany Anne n’avait jamais dit qu’elle ne s’en mêlerait pas... et plus ces deux-là tournaient autour du pot, plus ça l’agaçait.

— Vraiment ?

Bethany Anne roula des yeux.

— Alexi s’en est rendu compte, Ivan, moi... Les deux seuls à se poser encore des questions sont toi et Ecaterina. Bon, sur ce, que suggères-tu que l’on fasse par rapport au Conseil, à Frank et à ces deux mecs dehors ?

Nathan essaya d’atténuer son sourire pour se concentrer sur les questions... Mais Bethany Anne n’aurait jamais dû confirmer les sentiments d’Ecaterina si elle souhaitait retenir toute son attention.

— Ah, merde, je... euh... Attends, laisse-moi appeler Gerry pour faire un peu le point avec lui. Ensuite, je parlerai à Frank. Tu veux leur parler aussi ?

— Pas encore. Ça ne me dérange pas si tu mets Frank au parfum, mais je ne voudrais pas qu’il aille croire que j’ai besoin de quoi que ce soit de lui, entendu ? Peut-être même jamais, d’ailleurs, vu ce qu’il y a sur ces comptes.

Cela ne surprit pas Nathan. Lorsqu’il avait appris que Bethany Anne était maintenant indépendamment riche, cela l’avait à la fois rassuré et inquiété. Si Michael lui avait donné accès à une telle fortune, c’était sans doute qu’il ne prévoyait pas de revenir avant longtemps – s’il revenait même jamais. Elle avait accès à tous les avoirs du patriarche à travers le monde. Elle avait demandé à Nathan de garder tout ça pour lui, mais elle voulait entendre ses théories et ses inquiétudes concernant Michael.

— Nathan... quand tu auras parlé à Gerry et Frank, je crois qu’il nous faudra faire d’autres plans. Je comprendrai si tu as besoin de retourner aux États-Unis. Ecaterina et moi t’y rejoindrons dès que j’en aurai terminé avec Stephen. J’apprécie vraiment tout ce que tu as fait pour moi et j’espère que nous pourrons rester amis.

Cela prit Nathan par surprise. Bethany Anne avait été très distante depuis leur rencontre. C’était la première fois qu’elle lui offrait un signe d’amitié.

— Donc, dit-il avec un sourire, si je te redemande comment t’as fait pour te relever avec un trou dans ton ventre assez large pour voir le mur à travers... tu me répondrais ?

Bethany Anne lui rendit son sourire.

— Ouais, bon... (Elle rapprocha deux doigts l’un de l’autre.) Peut-être qu’on est à une minute, Monsieur Lowell.

Elle sortit de ses affaires un jean et un chemisier.

— Tu peux utiliser mon compartiment pour passer tes appels. Donne-moi juste quelques minutes, le temps de m’habiller. Vérifie quand même qu’il ne soit pas sur écoute, sait-on jamais. Je vais en profiter pour aller aux toilettes et me trouver un truc à bouffer.

Nathan sourit et retourna attendre dans le couloir.

* * *

Bethany Anne mit le chapeau sur sa tête et ouvrit la porte. Nathan était debout à côté d’un siège, à quelques mètres de là. Elle sortit et le laissa entrer à sa place.

Elle s’éloigna vers le wagon-restaurant. La nourriture était incluse dans son billet de première classe. Elle n’avait encore jamais eu l’occasion de manger dans un train et l’idée l’enchantait. Tout lui semblait plutôt chic.

Les sièges étaient recouverts d’un velours rouge foncé, les tables de draps blancs, tandis que des rideaux rouges couvraient les fenêtres. Il y avait beaucoup de surfaces en laiton poli. C’était vraiment une expérience haut de gamme.

Elle s’assit à une table pour deux. Elle ne voulait pas paraître impolie en prenant une cabine entière pour elle seule et elle ne savait pas pour combien de temps Nathan en aurait avec ses appels. Elle avait été plutôt stricte avec lui, lui interdisant de communiquer avec ses contacts, et maintenant elle en subissait les conséquences. Les appels seraient sûrement longs.

Lorsque le serveur vint à sa table et demanda ce qu’elle voulait comme vin, elle sourit et lui demanda de la surprendre. Elle portait encore son chapeau – un petit caprice qu’elle appréciait de plus en plus – de sorte que les gens ne pouvaient voir d’elle que sa bouche et son menton. Elle se contenta d’observer un moment le paysage défiler à travers la fenêtre.

Il lui restait beaucoup à faire... et Michael lui avait fourni les moyens de faire tout ce qu’elle voulait. Elle avait l’argent et la fortune accumulés à travers plusieurs milliers d’années et, franchement, elle se sentait dépassée par les événements.

Elle repensa aux bases. Un abri, de l’eau et de la nourriture. A priori, à en juger de toutes les demeures dont elle avait héritées de Michael, l’abri ne serait plus un problème. En feuilletant tous les documents, elle avait découvert plusieurs adresses réparties sur tous les continents, y compris quelques endroits très secrets en Amérique du Sud et en Afrique. Cela lui paraissait logique, vu qu’il avait des enfants Réprouvés dans ces régions-là.

Mais est-ce qu’elle devrait les utiliser ?

Le serveur arriva avec son vin et elle le remercia en buvant une gorgée. Un très bon Chianti Classico en provenance d’Italie, lui avait-on dit. C’était effectivement très bon. Elle avait remarqué un coq noir dessiné sur le sceau du goulot avant l’ouverture de la bouteille.

Elle tentait encore de comprendre sa vie. Elle ne devait pas oublier les objectifs à court terme, comme parler avec Stephen et se connecter avec le MondeInconnu... tout en prévoyant un avenir plus lointain, quand le monde aurait besoin de pouvoir se défendre.

Tom... de quoi avons-nous besoin pour fabriquer les pièces de notre vaisseau ?

Notre vaisseau ?

Tu dis toujours que c’est notre corps. Ça me semble logique.

Elle sentit que Tom était un peu confus. Depuis l’intégration de l’ordinateur organique, sa connexion avec Tom s’était améliorée.

Je vois, répondit-il au bout d’un moment. Je suppose que c’est logique, mais c’est un peu difficile à comprendre. Je suis dans ton corps, donc nous le partageons réellement. Le vaisseau, par contre, est à moi. Mais, d’un autre côté, je ne pourrai pas en reprendre le contrôle sans un corps... donc je suppose que tu as raison.

Bon, tu peux répondre à ma question, s’il te plait ?

Eh bien, nous aurons besoin de deux joints structurels qui ont été détruits lors de l’atterrissage. Sans eux, nous ne pourrons rétracter les trains d’atterrissage et le vaisseau ne fonctionnerait pas sans atmosphère. À part ça, toute la coque aura besoin d’être inspectée et réparée avec des alliages d’un genre plutôt sophistiqué que nous ne trouverons pas sur ton monde, à mon avis. Et puis, bien sûr, il y a le moteur de saut hyperspatial... et sûrement d’autres choses qui ont dû se détraquer lors du dernier saut. Je n’ai pas eu le temps de réaliser un diagnostic complet de l’engin avant l’atterrissage... et c’est impossible à faire une fois rentré dans l’atmosphère.

Donc, pour résumer, une fois le train d’atterrissage réparé, nous pourrions sortir de l’atmosphère. Mais... dis, pourquoi ne pas avoir déplacé le vaisseau après l’atterrissage ? Pourquoi rester en Roumanie ?

Je n’étais pas sûr si d’autres pièces étaient endommagées. Et tant que j’avais du jus, je ne voulais pas risquer de détruire l’appareil complètement en le déplaçant. Lorsque Michael nous a trouvés quelques trente ou quarante tours solaires plus tard, je me suis dit que je n’étais pas si mal barré que ça après tout. Je ne savais pas que je ne verrais plus personne avant ton arrivée.

Bethany Anne réfléchit un moment à ces explications. Le vaisseau serait sûrement capable de se déplacer jusqu’à un hangar qu’elle pourrait acheter. Là, ils pourraient procéder à la rénovation et faire de la rétro-ingénierie. Mais comment accomplir tout ça sans attirer l’attention des amateurs d’ovnis ou des gouvernements ? Elle savait que son propre gouvernement saisirait le vaisseau et le fourrait dans un trou noir d’où même elle aurait du mal à l’en tirer. C’est bien pour ça que les gens puissants préféraient traiter avec des nations plus petites et plus faciles à manipuler.

Mais si elle voulait changer le monde, elle devrait un jour ou l’autre travailler avec les grandes puissances. Toutes – États-Unis, Chine, Russie, Inde et l’Europe. Si elle commençait avec un pays plus petit, il serait plus difficile pour les plus gros de s’impliquer – mais pas impossible. En outre, même avec toute l’influence dont elle pourrait jouir en ce moment, elle doutait de posséder plus que les plus gros.

Quel bordel, quand même.

Elle termina de boire son verre de vin.

— La belle dame me permettrait-elle de lui offrir son deuxième verre de vin ?

À travers le voile de son chapeau, Bethany Anne contempla un exemplaire spectaculaire du gentleman européen bien soigné et cultivé. L’homme se tenait de l’autre côté de la table – cheveux noirs, costume et chaussures italiens, boutons de manchette en or – avec un verre dans chaque main et un sourire qui se lisait aussi dans ses yeux.

Mon Dieu, pensa-t-elle, cet homme est élégant.

— Et comment, cher monsieur, pouvez-vous être si sûr que je sois belle ?

Malgré l’interruption de sa conversation avec Tom, elle ne put s’empêcher de sourire. Ce n’était pas comme s’il avait pu savoir. Il lui semblait familier.

Tu l’as vu assis deux rangées derrière Nathan, juste avant qu’il n’entre dans ta cabine.

Elle avait oublié que Tom voyait et se souvenait de tout – mais c’était foutrement utile à cet instant. Du moment qu’il ne devenait pas du genre à l’emmerder avec des commentaires du style « je te l’avais dit », elle pourrait s’en accommoder.

— Madame, quiconque voudrait dissimuler sa beauté pour sauver autrui de la tristesse de ne plus pouvoir contempler son visage est non seulement belle à l’extérieur, mais aussi véritablement belle à l’intérieur.

Pas étonnant que les Américaines adoraient les Européens. Ils étaient capables de faire sentir la rose à un tas de fumier. Elle tendit la main pour prendre le verre offert et l’homme s’assit en face d’elle. Le serveur passa pour enlever le verre vide. Elle but une gorgée de vin.

Bethany Anne... ce vin contient un composé chimique qui n’était pas présent dans le verre précédent.

Bethany Anne fronça les sourcils, sans laisser l’inquiétude paraître dans ses yeux.

Comment ça ?

Il y a, dans ce vin-ci, un produit chimique qui ne se trouvait pas dans l’autre. Je vais vérifier l’effet qu’il a sur ton organisme et je te tiens au courant.

Vas-y et fais vite.

— Je peux me présenter ?

— Prénoms seulement, s’il vous plaît.

— Bien sûr, dit-il avec un sourire. Mon nom est Rafael. Quel est le vôtre ?

Il semblait encore plus sûr de lui une fois assis. Était-ce à cause de ce qu’il avait glissé dans son verre, ou juste parce qu’elle l’avait accepté ?

— Bethany Anne.

Putain de merde, Tom, grouille-toi !

— Comment s’est passé votre voyage jusqu’à présent ? Vous allez en Roumanie, ou vous y retournez ? Vous êtes Américaine, n’est-ce pas ?

— J’y retourne, Rafael. Et je suis Américaine, oui.

J’ai trouvé, Bethany Anne. C’est une substance chimique qui agit sur tes capacités cognitives, pour les affaiblir. Cela commence normalement à prendre effet environ vingt à trente minutes après consommation.

Tu peux m’en débarrasser ?

Absolument.

Tu sais, Tom, tu n’es finalement pas si casse-couilles que ça.

Ça veut dire que je ne dors plus sur le canapé ?

Faut pas pousser...

Tant pis, j’aurai essayé.

Bethany Anne envisagea ses options. Lorsqu’elle basculait en « vitesse vampirique », tout autour d’elle ralentissait. Elle pouvait alors accomplir beaucoup de choses – à la fois physiques et mentales. Vu que ce connard venait juste d’essayer de la droguer, une possibilité était de le jeter hors du train pendant qu’il roulait. Mais avec sa chance, ils feraient une vérification des passagers et arrêteraient le train en découvrant une personne manquante. Il était possible, cela dit, que ce type travaillait pour quelqu’un d’autre et essayait de la kidnapper.

Elle aimait toujours la première option. La violence faisait souvent partie de ses façons préférées de réagir.

Sa voix devint comme du velours sur de l’acier.

— Dis-moi, Rafael, quel est ton vrai nom ?

L’homme sembla d’abord effrayé, puis tout son visage prit une expression presque vide.

— Paul. Paul Rutherford.

— Tu n’es donc pas du tout Espagnol, n’est-ce pas ?

— En partie. Ma mère était Espagnole et mon père Anglais, mais nous vivions en France.

— Et qu’aviez-vous prévu de faire avec moi, Monsieur Rutherford ?

— Une fois sous l’effet de la drogue, je vous aurais conduite à ma cabine pour la nuit. Là, j’aurais fouillé dans votre sac à main pour voler votre argent et vos cartes de crédit. Je vous aurais aussi fait me communiquer vos codes PIN.

— Combien de fois avez-vous fait cela, Monsieur Rutherford ?

— Trois fois.

— Pourquoi n’avez-vous pas été dénoncé et appréhendé ?

— Mes victimes ne se souviennent de rien à cause de la drogue et j’arrête d’utiliser les cartes au bout de soixante-douze heures. Et puis, elles ont trop honte pour se tourner vers la loi.

Bethany Anne inversa leurs verres.

— Buvez, Monsieur Rutherford. Je crois que vous êtes sur le point de passer une très mauvaise nuit.

Paul prit le verre et le vida, presque d’une traite.

Après avoir obtenu de lui le numéro de sa cabine, elle lui ordonna d’aller se coucher et de rester au lit jusqu’à la prochaine gare. À ce moment-là, il devrait se rendre au commissariat le plus proche pour y avouer ses crimes. Il se leva et, en se retournant, heurta Nathan qui arrivait de la direction opposée. Paul l’ignora, le contourna, et s’éloigna pour rejoindre son compartiment.

— C’était quoi, ça ? demanda Nathan en s’asseyant.

— Il a tenté de me droguer. Il m’a offert un verre de vin dans lequel il avait glissé du Rohypnol. Apparemment, il a une petite bite et une intelligence encore plus minuscule. Il trouve des femmes riches sensibles à son charme et leur fait avaler une boisson droguée.

Nathan ne fit aucun commentaire.

— Oh la ferme, Nathan. J’essayais d’être gentille. Il a interrompu mes pensées et j’essayais de ne pas me comporter comme une garce... et regarde le résultat.

— Je suis surpris que tu ne l’aies pas jeté hors du train. Sans ses bras.

— J’y ai pensé. J’y pense encore, d’ailleurs. J’ai le numéro de sa cabine.

— J’en déduis que les drogues ne t’affectent pas ?

— Pas la petite quantité que j’en ai avalée avant de... Bref, avant que je ne détermine qu’il essayait de me droguer.

Elle n’était pas prête à lui parler de Tom.

Super. Merci beaucoup. Personne ne sait m’apprécier...

La ferme, ou tu retournes au garage.

Ça va, ça va.

— Ça, c’est une bonne nouvelle. Peut-être la seule pendant les quelques minutes qui vont suivre. De mon côté, j’ai de mauvaises nouvelles et de pires nouvelles. Je commence par quoi ?

Nathan fit signe au serveur et découvrit qu’ils avaient aussi bien du steak que de l’agneau. Il commanda les deux avec une double portion de légumes en accompagnement.

Bethany Anne haussa un sourcil en entendant sa commande.

— Je me passerai de commentaires, grommela-t-il.

Elle pinça deux doigts l’un contre l’autre et fit un geste devant sa bouche, comme pour la fermer. C’était le moins qu’elle pouvait faire, vu qu’il avait suggéré d’arracher les bras de Rutherford. C’était une idée tout simplement sublime, et elle allait l’envisager très sérieusement.

Chapitre 5

Entre Zurich, Suisse et Brasov, Roumanie

Assis en silence à leur table, ils attendirent que le serveur apporte à Bethany Anne un verre de vin frais, et à Nathan son repas. Elle remarqua que le garou avait de très bonnes manières à table.

Pendant qu’il mangeait, Nathan lui fit son rapport.

— Notre contact à Washington a pas mal d’ennuis. Sans le soutien de Bill, il a perdu plusieurs hommes au cours de missions dangereuses. Ses supérieurs sont sans cesse sur son dos vu qu’il ne peut plus faire grand-chose, outre fournir des informations. Le reste de la Famille refuse de lui parler sans passer par Carl, du coup personne ici en Europe n’arrive non plus à obtenir de l’aide. Les problèmes commencent à s’empiler et, après tant d’incidents, quelqu’un va finir par s’apercevoir qu’il y a eu une augmentation importante de morts inexpliquées. (Il termina la viande et s’attaqua aux légumes.) Quant à Gerry... lui, il doit se coltiner la connerie de jeunes garous bourrés de testostérone. Ils ont toujours détesté les règles de Michael. Les rumeurs vont bon train comme quoi il serait mort... et vu qu’aucun vampire n’a daigné contester la rumeur, le Conseil a de plus en plus de mal à contrôler la situation. Ici, au moins, il y a eu une intervention vampirique... enfin, intervention proactive. Tout le monde sait que si vous titillez un vampire, mieux vaut avoir prévu une bonne assurance vie. Mais aux États-Unis, le souci c’est que personne ne lève le petit doigt sans consignes de Michael – ou de Carl, en l’occurrence.

« Stephen dort, a priori, et Barnabas n’a pas été vu depuis au moins une douzaine d’années. Peter est réveillé, en Asie, mais il s’occupe de cette région-là indépendamment de Michael. Le dernier, David, vit en Russie depuis cinq ans et c’est tout ce que je sais de lui. Je crois qu’il y a un autre fils, mais je ne me souviens plus de son nom.

Bethany Anne reposa son verre.

— Je vais avoir une petite conversation avec Stephen. Il n’est pas assez attentif, et ça lui vaut un blâme. Petre en est un bon exemple. Je vais me charger de le motiver.

— Et comment comptes-tu faire ça ? Tu pourras pas juste le menacer avec les rayons du soleil, comme Petre. Il est le seul autre vampire capable de sortir le jour.

— Nathan, tout le monde a un point faible. Sinon... si je leur fais pas confiance, je peux toujours promouvoir quelqu’un d’autre dans l’organisation, du moment qu’une position au sommet se libère brusquement.

— Tu sais, tu me fais un peu peur quand tu fais ça.

— Quoi ?

— Te comporter comme Michael. Avec lui, tuer est toujours la première, la dernière et potentiellement l’unique solution.

— Je ne voudrais pas que ce soit mon premier choix. Mais en ce moment, c’est la seule punition que la majorité de la Famille semble comprendre.

Ils cessèrent de parler lorsque le serveur s’approcha pour enlever les assiettes de Nathan et leur apporta ensuite du café à tous les deux.

— Tu remarqueras, continua Bethany Anne, que Michael avait un point faible. Outre les Réprouvés, il n’a jamais puni directement aucun de ses fils lorsqu’ils se sont comportés de manière plus que discutable.

— Et comment ferais-tu ça ? Sans vouloir te vexer, tu risques d’avoir du mal si tu t’attaques à Stephen, Barnabas, ou n’importe lequel d’entre eux.

— Nathan, n’as-tu jamais eu d’enfant ?

— Si, un. Mais il est mort au Vietnam.

Ces mots rappelèrent à Bethany Anne que Nathan n’était plus si jeune que ça. Il paraissait la vingtaine, voire trentaine.

— Désolée d’entendre ça. Est-ce que tu avais du mal à le punir ?

Nathan s’appuya en arrière dans son siège, essayant de se souvenir des années passées avec son fils.

— Ouais. On dit que les petites filles mènent leurs pères par le bout du nez. Adam n’était pas une fille, heureusement, mais il me tenait bien malgré tout. Sa mère devait le punir, car moi je me contentais de lui donner une claque sur la main.

— Alors, tu peux comprendre le dilemme de Michael. Il a vu un défaut dans son comportement qui créait des problèmes pour tout le monde... alors, il a fait un ajustement.

— Et cet ajustement, c’est toi ? Mais je ne vois pas trop comment amener une sœur dans le tableau pourrait changer les frères ?

— C’est là que tu fais erreur, Nathan. Je vais te confier un secret, que tu devras garder pour toi si tu tiens à ta vie. Il n’a pas créé une sœur, il a créé une mère. Et en tant que telle, je vais donner une leçon à Stephen pour lui enseigner à quel point ‘maman’ est mécontente.

Nathan put voir les yeux rouges briller derrière leur voile. Eh merdi-merde, pensa-t-il. Il s’était inquiété que Bethany Anne soit trop puissante pour son âge et que Michael la réprimande à son retour – en supposant qu’il revienne un jour. Maintenant, il n’était plus si sûr que Michael en serait capable, ou souhaiterait même le faire.

Nathan espérait vivement que Gerry et le Conseil parviennent à contrôler les éléments perturbateurs. Car il était à peu près sûr que si Bethany Anne s’en mêlait, ce serait un bain de sang dont on parlerait encore dans les cent cinquante prochaines années.

Brasov, Roumanie

Dans la chambre d’hôtel, Ecaterina attendait le retour de Bethany Anne et de Nathan. Ivan était allé les chercher à la gare. Elle était émotionnellement épuisée par toutes ses disputes avec sa mère.

Pourquoi les mères avaient-elles tendance à vouloir voir leurs filles suivre leur exemple ? Ecaterina n’avait jamais voulu une petite maison, un mari et deux enfants. Elle n’avait jamais joué aux poupées lorsqu’elle était gamine. Elle passait tout son temps dehors, ou à la montagne avec son père. Que sa mère tentât encore de faire d’elle la femme au foyer modèle témoignait de sa capacité à nier la réalité.

Lorsque le moment était venu de parler avec ses parents, la mère d’Ecaterina avait essayé de la faire culpabiliser, avec notamment un torrent de larmes. Comme cela avait échoué, sa mère avait imploré son père de faire entendre raison à leur fille. Elle lui fit clairement comprendre qu’elle lui en ferait voir de toutes les couleurs s’il ne l’aidait pas à faire changer d’avis Ecaterina. Cela avait presque brisé son cœur de voir son père partagé ainsi entre deux femmes qu’il aimait tant. Mais son père avait choisi de vivre avec l’une d’entre elles... et malgré l’affection qu’elle lui portait, elle ne pouvait pas enlever ce fardeau de ses épaules.

Au final, sa mère s’était enfermée dans sa chambre. Son père avait aidé Ecaterina à transporter ses bagages dans la Mercedes d’Ivan. Il la regarda avec un petit sourire.

— Tu es qui tu es, Katia. Ta mère réalisera ses rêves à travers un autre de ses enfants. Peut-être Ivan, s’il arrête de vouloir aider toutes les jolies filles qui passent par là et en choisit juste une, oui ? (Il avait souri à Ivan, qui affichait une expression peinée.) Elle veut avoir des petits-enfants et s’attendait à les avoir à travers toi. Je l’avais pourtant prévenue que cela n’arriverait pas... mais elle me disait que je verrais un jour qu’elle avait raison. Et maintenant, tu t’en vas. Pis encore, elle sait que c’est moi qui avais raison. Je suis sûr que ça lui passera. Ne t’inquiète pas pour moi. J’irai juste passer quelques nuits à la montagne si j’ai besoin d’être au calme. Mais ne nous oublie pas, d’accord ? Envoie-nous des nouvelles, pour nous dire que tu vas bien.

Elle avait promis à son père de leur envoyer des emails de temps en temps. Elle ne savait pas trop où elle allait, mais elle se doutait qu’au final elle atterrirait en Amérique.

Son père commença à poser des questions à Ivan au sujet de Bethany Anne et Nathan – surtout Nathan. Ses questions devinrent si gênantes qu’Ecaterina se mit à rougir et se fâcha avec son père. Il lui fit un clin d’œil, dit au revoir et s’éloigna.

Elle était embarrassée. Son père lui avait lancé un hameçon et elle avait mordu. Maintenant il savait qu’elle aimait bien Nathan, alors qu’elle avait fait tant d’efforts pour concentrer toutes leurs conversations autour de Bethany Anne...

Gott Verdammt !

Constanta, Roumanie

Bethany Anne décida de laisser Nathan emmener Ecaterina en Amérique. Elle ne voulait pas avoir d’otages potentiels autour d’elle lorsqu’elle irait refaire l’éducation de Stephen.

Elle fit parvenir un message à Frank comme quoi ils auraient une conversation dès son retour aux États-Unis. Elle profita de certains contacts de Nathan. Il était pratique à avoir sous la main pour tout un tas de raisons... comme obtenir des passeports officiels. Avec ses contacts en Suisse, elle avait maintenant un passeport suisse tout ce qu’il y avait de plus légal. Frank lui avait fait savoir qu’il lui préparerait un passeport américain qu’elle pourrait récupérer lors de son passage en Angleterre.

C’était incroyable la différence que pouvaient faire quelques milliards de dollars et plus d’un billion d’actifs. Elle ne s’était jamais attendue à ça. Elle aurait besoin de toute une foutue équipe de comptables pour s’occuper de ses finances. Elle ne comprenait pas comment Michael parvenait à gérer tout ça.

Une fois Ecaterina et Nathan partis, elle se mit à traquer Stephen pour lui parler. Sans Nathan pour la raisonner, elle devenait de plus en plus énervée à chaque fois qu’elle se souvenait comment il avait laissé Petre se comporter. Il n’avait pris aucune responsabilité pour cette brebis galeuse.

Il lui fallut trois jours pour enfin trouver sa demeure – et quelle demeure c’était ! Trois étages, avec des murs en pierre magnifiques qui faisaient penser à du marbre. La maison se trouvait dans la campagne à proximité de Constanta, en Roumanie.

La ville elle-même était superbe, avec des rues pavées de briques datant de centaines d’années et des vélos partout, à disposition gratuite du public. Bethany Anne aurait bien aimé flâner dans ces rues pour en voir davantage, mais elle était pressée de rentrer aux États-Unis afin d’aider à résoudre les problèmes auxquels Frank faisait face.

Pour trouver la maison de Stephen, elle s’était dit qu’elle devrait – une fois de plus – suivre l’argent. Elle visita les trois banques locales les plus anciennes. Elle ouvrit des comptes dans les deux premières. Lorsqu’elle y déposa un million de dollars américains, on lui présenta les directeurs de ces établissements. Il avait suffi de laisser entendre qu’elle pourrait faire d’autres dépôts pour qu’ils se plient en quatre pour elle. C’est dans la seconde banque qu’elle décrocha le gros lot. Le président avait avoué que sa banque bénéficiait des largesses d’un généreux mécène nommé Stephen, qui n’avait pas de nom de famille. Il serait ravi de lui donner son adresse ainsi qu’une lettre d’introduction. Elle l’avait remercié pour son aide et s’était retirée.

Après le repas, il ne lui avait fallu que quelques minutes pour trouver un taxi. Elle demanda au chauffeur de la déposer à une station d’essence, à environ un kilomètre de la route qui menait à la maison de Stephen.

Elle admira le paysage pendant qu’elle parcourait à pied la distance restante.

Au-dessus de la porte se trouvait une vraie putain de cloche à l’ancienne ! Une corde pendait, que l’on pouvait tirer pour sonner. Elle tira dessus trois fois et attendit vingt minutes. Elle envisageait de cogner sur la porte – voire la défoncer – lorsqu’elle entendit enfin des bruits de pas à l’intérieur, approchant très lentement. Des verrous furent déverrouillés et un vieillard ridé et rabougri ouvrit la porte.

Si son nez ne le lui avait pas confirmé – et à Tom par la même occasion –, elle n’aurait jamais cru que cet homme puisse être Stephen, le fils de Michael en personne.

Il était vieux. Pas dans le genre « grand-père, arrête de reluquer les filles, c’est dégoûtant »... plutôt genre « dans la tombe, veuillez fermer le couvercle du cercueil ». Son crâne chauve était marqué de nombreux coups de soleil et ses yeux gris étaient vitreux.

Putain de merde, c’est quoi cette connerie ?

— Oui ?

Sa voix était un peu sifflante, mais pas trop.

— Stephen ?

Elle ne put s’empêcher de poser la question, tant elle était surprise par l’apparence de cet homme. Elle s’était attendue à quelqu’un de... plus jeune.

— Oui ?

Non mais putain, qu’est-ce qu’elle était censée faire maintenant ? Si elle donnait une raclée à grand-père, elle risquait de lui briser son foutu cou... et bien que ce ne fut pas vraiment à l’ordre du jour, elle ne pouvait tout simplement pas s’imaginer frapper ce sac d’os.

— Avez-vous quelque chose à me dire, jeune dame, ou puis-je refermer la porte ?

Eh oui, évidemment, il ne pouvait pas sentir son odeur de vampire. Merde, il ne pouvait peut-être plus rien sentir du tout !

— Puis-je entrer ? J’ai quelques nouvelles à vous communiquer. C’est au sujet de Petre.

— Oui, bien sûr. Qu’a encore fait ce petit scélérat ?

Stephen se tourna et s’éloigna à l’intérieur de la maison. Cela faisait cinq ans qu’il avait congédié ses serviteurs. Il faisait encore venir des jardiniers une fois par semaine et un service de nettoyage une fois par mois pour faire la poussière et passer l’aspirateur... des choses qui ne le réveilleraient pas de son sommeil dans le sous-sol.

Bethany Anne examina les lieux. C’était propre, mais de toute évidence personne ne vivait ici. Ils s’installèrent dans le salon. Il faisait trois mètres de haut, avec des rideaux sur un mur qui s’étendaient du sol au plafond. Un buste romain reposait sur un piédestal dans un coin. Le mobilier devait avoir plusieurs centaines d’années. Merde, si ça se trouvait, c’était peut-être même celui d’origine.

Elle alla droit au but.

— Ce scélérat a utilisé la meute de Brasov comme son armée privée et a tenté d’assassiner un représentant du Conseil Américain des Garous, ainsi que quelques locaux. Une humaine et un ours-garou qui vivait dans la montagne se sont retrouvés dans les tirs croisés et auraient aussi été tués.

— Bon... et que voulez-vous que j’y fasse ?

Stephen était encore à moitié endormi. Cette femme était magnifique, mais il avait depuis longtemps dépassé le stade où les femmes magnifiques lui faisaient de l’effet.

— Rien. Je l’ai tué.

Ces mots firent sursauter le vieil homme. Ses yeux s’écarquillèrent, l’aspect vitreux disparaissant.

— Vous ? Comment ? Pourquoi ?

— Je l’ai exposé au soleil, petit bout par petit bout, à chaque fois qu’il ne voulait pas, ou ne pouvait pas répondre à l’une de mes questions. Quant au pourquoi... parce qu’il se comportait comme un petit con. Ah oui, et il m’avait tiré dessus.

Stephen était à présent bien réveillé.

— C’était quand ?

— Il y a environ deux semaines.

— On dirait pas qu’on vous a tiré dessus...

— Je guéris très vite. Vous devriez en savoir quelque chose. Merde, Petre guérissait vite aussi. C’est pour ça que je devais sans cesse le frapper avec cette batte de cricket. Bon, ça, et puis aussi j’étais vraiment furieuse de m’être fait tirer dessus. Ai-je précisé que ce petit con m’a tiré dans le dos ?

Les yeux de Stephen se plissèrent un peu.

— Vous ne sentez pas comme vous le devriez pour quelqu’un capable de faire ce genre de choses. Vous sentez... normal. Pourquoi devrais-je vous croire ?

— Vous voulez que je me rapproche pour vous permettre de mieux me sentir ?

Elle leva un sourcil, comme pour le mettre au défi d’accepter son offre.

— Je vais vous prendre au mot, jeune femme.

Bethany Anne se leva et marcha jusqu’à Stephen. Elle lui tendit son poignet... mais juste avant de l’atteindre, elle bascula en vitesse vampirique et tout autour d’elle passa au ralenti. Elle laissa son bras pendre à environ trente centimètres du visage de Stephen.

Elle reconnut l’instant où Stephen décida de goûter à ce juteux poignet, quand ses incisives commencèrent à pousser. Il se lança hors du canapé et tenta de lui attraper le bras de ses deux mains, pour tirer le poignet vers sa bouche.

Elle ne voulait pas sentir ses dents dans sa chair. Elle savait qu’elle pourrait le faire lâcher prise, mais ce serait difficile et elle était sûre que cela puiserait dans son énergie éthérique. Elle aurait pu lui rendre la pareille, bien sûr, mais l’idée de boire son sang gériatrique la dégoûtait.

Saisissant le front du vieillard de sa main gauche, elle le repoussa en arrière. Elle ramena sa main droite contre sa poitrine, se détachant de sa prise. Elle le frappa alors contre l’oreille droite et il fut propulsé dans le hall d’entrée, à cinq mètres de là. Elle marcha vers lui. Il était allongé au sol, gémissant et couvrant ses oreilles des mains.

— Pourquoi frapper un vieil homme comme ça ?

— Je vais briser vos jambes de vieillard si vous n’arrêtez pas de vous comporter comme un putain de crétin. Vous avez perdu vos couilles ou quoi, Stephen ? J’en attendais plus d’un enfant de Michael.

Ses yeux se levèrent vers elle. Il réalisait brusquement qu’il faisait face non seulement à quelqu’un qui connaissait l’existence du MondeInconnu, mais qui savait aussi qui était Michael et comment ils étaient apparentés. Elle devait donc forcément comprendre à quel point il eût été puissant s’il s’était rajeuni au cours des cent dernières années.

Pourtant, elle était venue seule. Et lui avait frappé l’oreille.

— Que voulez-vous ?

— Je veux que vous releviez votre cul osseux de ce putain de sol et que nous ayons une véritable conversation. Vous êtes un chef de famille pathétique. Qu’est-ce qui vous est arrivé ?

— Vous voulez vraiment le savoir ?

Stephen se releva avec précaution et retourna vers le salon, marchant avec autant de dignité qu’il le pouvait. Au moins, là-bas, le sol était tapissé... au cas où il se ferait encore tabasser. Elle n’avait eu aucune difficulté à briser son emprise, il ne pourrait donc pas la maîtriser pour l’instant. Peut-être après une séance de rajeunissement... peut-être !

— Oui. Non seulement je le veux, mais j’ai besoin de savoir.

Bethany Anne s’assit à côté de Stephen – histoire de lui montrer qu’elle ne craignait pas une autre attaque de sa part, tout en lui fournissant quelque chose qui semblait terriblement lui manquer : de l’attention.

Ils parlèrent toute la nuit. À l’aube, il était devenu évident que Stephen souffrait de sa solitude. Il avait aussi terriblement besoin d’énergie éthérique. Il était si faible que même un adolescent pourrait peut-être le tuer.

Elle envisagea les différentes possibilités. À son arrivée ici, elle s’était attendue à lui botter le cul, sans doute même à le tuer. Maintenant, elle voulait... non, elle avait besoin de le sauver. Le sauver aussi bien d’un point de vu physique qu’émotionnel, car il souffrait énormément. Cet homme avait du cœur et c’était son talon d’Achille. Il évitait d’affronter ses problèmes en dormant et ne souhaitait pas créer un nouvel enfant pour rajeunir.

Tom, serait-il possible de transférer à Stephen une partie de mon énergie éthérique sans me mettre en danger ?

Oui. Il suffirait de lui donner de ton sang.

Pas question de laisser ce vioque me mordre. Putain, non !

Alors, coupe ton poignet et laisse ton sang couler dans un bol ou une tasse.

Et mes nanocytes ? Ils vont avoir quel effet sur lui ?

Souviens-toi des trois phases... Son corps n’a pas besoin de subir les préparatifs des deux premières étapes, il devrait donc juste rajeunir. Je crains toutefois qu’il n’y ait pas assez de nanocytes dans une tasse de sang pour avoir l’effet voulu. Selon la quantité d’énergie éthérique que tu es prête à dépenser, ce serait sûrement la méthode la plus efficace.

Alors, les nanocytes ne vont pas le reprogrammer ?

Euh... une seconde.

Bethany Anne sentit le mal de crâne venir. Tom accédait à l’ordinateur organique intégré à son cerveau. Un de ces jours, elle devrait trouver un moyen de réparer cette putain de connexion. Ça faisait si mal qu’elle aurait bien interdit à Tom d’utiliser l’ordi, mais sans ça elle n’aurait pas pu obtenir les informations dont elle avait besoin. C’était chiant.

Environ dix secondes plus tard, la douleur se dissipa.

Bon, je peux utiliser un peu d’énergie éthérique pour reprogrammer les nanocytes afin qu’ils n’apportent pas de modifications supplémentaires.

Attends ! Tu veux dire qu’on peut leur demander de faire des modifications supplémentaires ?

Probablement. Tu pensais à quoi ?

Tu pourrais intégrer une porte secrète, ou un truc dans le genre ?

Une porte secrète ? Comment ça ?

Je veux dire... un moyen d’accéder au code à travers l’éthérique pour en modifier les instructions ?

Il y eut un autre silence pendant que Tom considérait cette suggestion.

Oui. On pourrait au moins les faire communiquer leur localisation, si tu veux. Je ne sais pas si on pourrait faire autre chose. Je n’avais jamais pensé à ça.

Ce serait déjà pas mal. Si je peux savoir où il se trouve, je peux en déduire s’il fait ce que je lui ai demandé de faire.

Bethany Anne se leva pour se rendre dans la cuisine. Stephen l’observa avec curiosité. Bien qu’il fût physiquement épuisé, son cerveau était bien réveillé. Cela faisait de très nombreuses décennies qu’il n’avait pas eu quelqu’un en qui il faisait suffisamment confiance pour lui confier des secrets. Les règles ne lui permettaient que de parler avec ses enfants, qui étaient répartis à travers le monde. Il n’aimait pas ce que Petre avait fait, mais cette femme s’en était apparemment occupée. Il n’avait pas souhaité de mal à Petre, mais son fils avait enfreint les règles en tirant sur cette femme. Petre avait fait preuve de mauvais jugement en ne se renseignant pas davantage sur elle. Il n’aurait pas dû tirer sur quelqu’un de connecté avec Michael. Si Stephen l’avait su, il aurait dû tuer Petre pour cet acte. Elle lui avait évité l’angoisse de devoir tuer son propre fils.

Elle ne semblait pas avoir tellement de défauts. Elle l’avait envoyé au tapis sans cligner des yeux. Il se demanda si sa génération à elle pouvait concevoir ce que l’on devait faire et sacrifier pour avoir une vie aussi longue... ou si elle l’aurait frappé aussi avant sa transformation.

Elle chercha un moment à travers la cuisine, jusqu’à avoir trouvé un couteau à fileter. Elle récupéra une tasse dans l’évier, puis revint au salon avec les deux objets. Elle regarda autour d’elle. Elle ne voulait pas en mettre plein partout, mais tout ça perdrait en puissance si elle ne le faisait pas devant lui.

Elle posa le couteau et la tasse sur la table basse qui se trouvait entre eux. Stephen se redressa sur son siège, ses yeux se fixèrent sur les deux objets, puis sur elle.

— J’apprécie tout ce que vous avez partagé avec moi. Sachez tout d’abord que je ne suis pas Michael. Si nous signons un pacte ensemble, vous pouvez être sûr que je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l’honorer. J’ai besoin d’un Nacht puissant ici en Europe. J’ai besoin que vous reveniez parmi les vivants, Stephen. Que vous vous réveillez et que vous restiez éveillé. J’ai besoin que vous soyez mes yeux et mes oreilles en Europe. J’ai besoin que vous soyez fort, Stephen, comme vous l’avez jadis été. Pour moi, pour les Nacht et, franchement, pour le monde. Accepterez-vous ce don de mon sang – un sang qui vous rendra plus fort et vous liera à moi ? Et acceptez-vous de travailler avec moi pour rendre ce monde meilleur pour les Nacht, pour le MondeInconnu, et pour les humains également ?

Stephen regarda dans ses yeux, ces si beaux yeux qu’il avait imaginé briller pendant qu’il lui avait raconté son histoire, tout au long de la nuit. Elle était devenue sa prêtresse, sa sœur et son amie. Le ferait-il ? Ferait-il tout cela ? Pour les humains ? Non. Il n’avait pas assez d’amour dans son cœur pour aucun humain, ni garou. Peut-être dans l’avenir. Mais pour Bethany Anne ? Pour Bethany Anne, il ferait tout cela... et il la suivrait jusqu’à ce que la tombe réclame enfin son corps.

Il plaça son bras frêle sur sa poitrine.

— Oui, ma dame. Je ferai ce que vous demandez. Mais sachez que je suis des siècles passés. Je sais que vous ne croyez pas aux anciennes coutumes, des coutumes déjà anciennes de centaines d’années avant votre naissance. Mais si vous me permettez de boire à votre poignet, je serai votre serviteur jusqu’à la fin de mes jours, que cela survienne aujourd’hui ou dans dix mille ans.

Bethany Anne contempla la tasse et le couteau et comprit que c’étaient de pauvres substituts pour le rituel d’allégeance que demandait Stephen. Si elle devait devenir reine, la Reine du MondeInconnu, cela ne se ferait pas par le biais d’un couteau à fileter et d’une tasse en porcelaine.

Elle se leva, contourna la table, et s’arrêta devant Stephen, qui leva la tête pour la regarder dans les yeux.

— Buvez, Stephen. Jurez-moi fidélité et je vous nourrirai. Mais si vous n’arrêtez pas quand je vous l’ordonnerai, je vous briserai le crâne de mon poing. Est-ce bien compris ?

— Oui, ma reine. C’est entendu.

Elle offrit son poignet et Stephen le prit avec amour. Lentement, très lentement, il perça la peau de ses crocs, prenant toutes ses précautions avec cette femme qui l’avait sauvé d’une solitude mortelle et lui avait redonné espoir, ainsi qu’une nouvelle raison de vivre.

Lorsqu’elle lui tapota doucement la tête, environ cinq minutes plus tard, son esprit et son corps étaient en effervescence. Ce sang était en train de le transformer. De le transformer de nouveau, lui semblait-il. Chaque point lumineux dans la pièce était brillant.

— Allongez-vous, Stephen, et dormez. Je vous protégerai pendant votre repos. Je vous donne ma parole.

Stephen ferma les yeux et s’endormit presque instantanément. Bethany Anne releva les jambes de l’homme pour les poser sur le canapé, puis fouilla la maison jusqu’à trouver une couverture. Elle n’était pas sûre qu’il en ait besoin, mais ce serait peut-être confortable... et elle voulait le border. Elle retourna ensuite s’asseoir dans la chaise en face de lui.

La famille de Michael est vraiment détraquée, pensa-t-elle.

Elle avait découvert que Tom était capable de surveiller ce qui se passait autour d’elle, même lorsqu’elle n’était pas attentive – comme quand il avait pu lui indiquer où elle avait déjà vu Paul Rutherford dans le train. Il lui avait confirmé par la suite être constamment attentif à tous ses sens et, au passage, en apprenait toujours plus sur le monde. Il était très intelligent, mais ignorait tout des coutumes de la Terre, de sorte qu’il était sans cesse en train de collecter des informations afin de mieux comprendre. Vu que tout devenait de plus en plus dangereux, elle avait besoin que Tom puisse rester aux aguets, même lorsqu’elle-même ne l’était pas.

Les réflexes de chien de garde de Nathan lui manquaient, mais elle espérait qu’Ecaterina et lui allaient bien.

Elle se leva pour aller inspecter la porte d’entrée, vérifiant que tous les verrous étaient bien en place. Retournant au placard où elle avait trouvé la couverture, elle en prit une autre pour elle-même et retourna s’installer dans sa chaise. Elle demanda à Tom de prendre le premier tour de garde. Elle dut alors lui expliquer que les gens découpaient la nuit en tours de garde afin que les autres puissent dormir pendant que certains restaient éveillés pour les protéger. Il lui répondit qu’il serait content de prendre le premier, le second et le troisième tour de garde. Ce n’était pas comme s’il avait besoin de dormir, de toute manière.

Elle ferma les yeux et se reposa. Émotionnellement épuisée, elle s’endormit en quelques secondes.

Chapitre 6

Constanta, Roumanie

Bethany Anne, je sens que Stephen commence à se réveiller.

Bethany Anne ouvrit les yeux et regarda autour d’elle, évaluant rapidement la situation. Rien n’avait changé. Elle était toujours dans sa chaise et Stephen allongé sur le canapé.

Comment peux-tu le savoir ?

Le battement de son cœur a augmenté de dix pour cent. C’est une anomalie qui ne s’est pas produite pendant tout le temps de son sommeil.

Donc, le rythme de son cœur a changé et pour toi ça veut dire qu’il se réveille ?

Elle se leva et s’approcha de Stephen pour l’examiner. Il avait l’air d’aller beaucoup mieux.

Il semblait toujours vieux, mais son visage ressemblait moins à un crâne recouvert d’un mince voile de peau. Il était plus joufflu, le teint moins pâle... les coups de soleil avaient disparu, ainsi que de nombreuses rides et autres imperfections... il paraissait dix ans plus jeune.

Ses yeux s’ouvrirent brusquement, la faisant sursauter.

— Hé, vous êtes réveillé !

Stephen se redressa et regarda autour de lui. Il considéra la couverture qui le couvrait encore en partie, et leva de nouveau les yeux vers Bethany Anne.

— Je ne pouvais pas vous laisser allongé là comme un bout de bois, dit-elle. Je ne savais pas si vous étiez frileux, alors j’ai trouvé ça dans le placard...

— Merci. Cela faisait très longtemps que personne ne s’était occupé de moi comme ça. Peut-être des siècles.

Bethany Anne sourit.

— Croyez-moi, je préfère largement devoir vous couver pendant votre sommeil, plutôt que devoir vous botter le cul.

Elle retourna s’asseoir dans sa chaise.

— Je crois que vous l’auriez vraiment fait.

— Oui, dit-elle en soupirant. Je suis devenue un peu blasée car la violence semble la seule chose que les vampires comprennent... des tonnes et des tonnes de violence. Je m’attendais donc à devoir vous tirer dehors par la peau du cou. Je savais que vous supportiez le soleil, mais je me disais qu’au moins ça vous réveillerait.

— Puis-je vous demander ce que vous auriez fait ensuite ?

— Je vous aurais sans doute arraché un bras pour vous cogner avec jusqu’à vous faire entendre raison. Franchement, après ça, j’aurais improvisé. J’espérais que vous seriez quelqu’un de raisonnable... mais d’après les histoires que j’avais entendues, ça me semblait peu probable.

Stephen considéra un instant sa nouvelle reine. Elle présentait une telle dichotomie entre douceur et violence... Elle serait une reine merveilleuse, se dit-il. Il était plus heureux qu’il ne l’avait été depuis des siècles. Son temps de solitude, depuis le départ de Michael pour le Nouveau Monde, touchait à sa fin. Pour elle, il prendrait même un avion pour lui rendre visite. Il n’était jamais encore monté à bord de l’un de ces engins, mais maintenant il aurait une bonne raison de le faire.

— Que ferez-vous à présent, Stephen ? Je dois rentrer en Amérique. J’aurai à revenir ici, j’en suis certaine, ne serait-ce que pour vous parler. Comment faites-vous pour entretenir votre terrain pendant que vous hibernez ?

— J’ai des gens, dit-il.

Il ne précisa pas toutefois qu’il s’agissait d’une agence qu’il avait lui-même établie voilà plus de dix ans, mais avec laquelle il n’avait plus communiqué depuis.

— Bon, ça va, je vois que vous allez mieux. Comment allez-vous...

Bethany Anne s’interrompit. Elle ne savait pas ce qu’il fallait faire pour paraître plus jeune.

— Rajeunir ?

— Vous appelez ça comme ça, pour paraître plus jeune ?

— Oui. Pour rajeunir nos corps, nous devons consommer une quantité importante de sang et en échanger avec une autre personne. Le processus fait de cette autre personne un vampire, tout en rajeunissant le parent.

— Vous forcez les gens à se transformer ?

Bethany Anne n’était pas sûre de pouvoir permettre ça. Non, en fait, elle en était sûre. Il devait exister une autre manière.

— Non, répondit le vieux vampire. Personne dans la Famille ne forcerait une transformation. Michael a mis en place un certain nombre de règles auxquelles nous obéissons tous à la lettre. L’une de ces règles est que la personne choisie doit comprendre quelles sont ses options. Une autre est...

— ... qu’ils ne doivent pas avoir plus de six mois à vivre, termina Bethany Anne. Ouais, je connais la chanson.

Elle commença à mordre l’intérieur de sa joue – une manie qu’elle avait, quand elle réfléchissait.

— Vous avez dormi longtemps, n’est-ce pas ? demanda-t-elle. Vous n’avez aucun volontaire sous la main pour un tel échange ? Merde, voilà un problème qui risque d’être coriace à résoudre.

Bethany Anne se leva et commença à faire des va-et-vient. Elle réfléchissait mieux lorsqu’elle bougeait.

Tom... c’est quoi exactement qui provoque le rajeunissement du corps d’un vampire ? Est-ce que c’est le sang ou l’énergie éthérique produite par la quantité de sang ?

Plutôt l’énergie. Le vieillissement est lié à la dégradation des cellules. Avec autant d’énergie, les nanocytes pourraient redémarrer le processus à la première phase.

Donc, si nous connectons Stephen à une batterie d’énergie éthérique, le résultat serait identique ? Il suffirait d’une transfusion sanguine...

Bethany Anne se rendit compte qu’elle avait un début de solution... peut-être.

— Stephen, les vampires ont-ils déjà consommé du sang provenant d’une banque de sang ?

Il la considéra un moment, pendant qu’il réfléchissait.

— Moi pas. Et vu que je ne parle pas à mes frères, je ne saurais dire ce qu’il en est pour eux. Si ce genre de chose marche, j’imagine qu’ils ne voudraient pas partager l’information.

— Pourquoi pas ?

— Nous avons beau être apparentés, dans le sens où nous sommes tous issus de Michael, nous sommes tous en concurrence les uns avec les autres... et, franchement, nous gardons nos secrets. C’est d’ailleurs l’une des raisons pour lesquelles nous ne nous parlons pas.

Bethany Anne commença à suivre ce raisonnement. Si un des vampires – voire plus – se mettait à étudier le sang de près, il pourrait sûrement identifier les éléments liés à l’éthérique. Peut-être qu’il n’en comprendrait pas le fonctionnement, mais en constater les capacités serait peut-être suffisant. Vu toutes les découvertes dans le domaine de la génétique des quatre dernières décennies, il devait y avoir énormément d’informations disponibles. Comme Stephen – et même Michael – avait ignoré l’humanité et passé son temps à hiberner, il ne pourrait être trop au courant des avancées scientifiques.

— Bon, je crois que j’ai une solution. Je dois juste vérifier quelques trucs...

Elle sortit son smartphone et s’assura qu’il y avait du réseau.

— C’est quoi, ça ?

— Hein ? Oh, c’est un téléphone capable de se connecter à l’internet. Avec ça, je peux trouver tout un tas de renseignements... un peu comme des livres dans une bibliothèque, un peu partout dans le monde.

— Vraiment ? J’ai dormi trop longtemps. Je ne connais rien de ça.

— Je sais, croyez-moi. Mais d’abord, je dois vous rajeunir, vite fait. Ensuite, je dois vous mettre à jour avec la réalité et vous mettre en contact avec le CEG.

— Le CEG ?

— Le Conseil Européen des Garous, dit-elle tout en portant le téléphone à son oreille. (Elle plaça un doigt devant sa bouche pour taire sa question suivante.) Bonjour, je m’appelle Bethany Anne. Je viens de lire sur un site que la Lituanie a quatre centres de don de sang et que vous payez douze euros pour chaque don, pour un total d’environ soixante-trois mille dons par ans... c’est bien ça ? Oui, oui, je veux faire un don. Non, pas de sang. Je veux acheter du sang contre un don financier. Combien ? Eh bien, voyons... Il y a à peu près, quoi, cinq litres de sang dans un corps humain ? Bon, disons cinq mille euros pour vingt-cinq litres ?

« C’est bien ça, oui, je souhaite faire un don de cinq mille euros en échange de vingt-cinq litres de sang. Il faudrait m’envoyer ça dès ce soir. Je paierai tous les frais nécessaires si vous pouvez adresser ça à... (Elle couvrit le combiné de sa main.) Stephen, quel serait un bon endroit pour faire livrer ça ? Je ne veux pas faire venir ça ici.

— L’hôpital irait bien. J’ai une fondation qui leur verse de l’argent tous les ans. Ils feront ça pour moi.

— Vraiment ? Génial. Rappelez-moi de vous dire que vous êtes mon vampire préféré.

Elle retira sa main du combiné et donna le nom de l’hôpital où la livraison devrait être envoyée.

Vingt minutes plus tard, on la rappela pour l’informer qu’ils avaient passé un accord avec l’hôpital. Ils prendraient vingt-cinq litres de leurs propres réserves, qui seraient remplacés par la livraison sous quarante-huit heures. Cela permettrait de réduire les frais de livraison tout en leur donnant un accès immédiat.

Bethany Anne était ravie. Pour une fois que les choses se passaient bien...

Elle passa un autre coup de fil, cette fois à Brasov, histoire de tenter sa chance un petit peu plus.

Une voix d’homme lui répondit.

— Allô ?

— Ivan, c’est moi, Bethany Anne.

— Ah oui, bonjour ! Comment va ma, euh, dame préférée ?

Ivan buta un peu sur ses mots lorsqu’il se rendit compte qu’il y en avait certains qu’il ne pouvait pas dire à haute voix.

— Je vais bien. Dis-moi, voudrais-tu rendre un petit service à ta dame préférée et être payé pour ?

— Sans doute... mais tu te rends compte que tu as déménagé ma négociatrice hors du pays, n’est-ce pas ? Tu n’irais pas profiter de moi, connaissant ma faiblesse pour les fossettes, non ?

Elle pouvait entendre son sourire à travers le téléphone.

— Bien sûr que non. Écoute, j’ai besoin que tu viennes sur la côte pour enseigner la technologie à mon ami. Téléphones portables, internet, l’informatique... tout. Si tu pouvais être là demain matin, ce serait génial. Tu peux faire ça pour moi ? Je te jure que j’ai les fossettes qui se creusent, là...

Il se mit à rire.

— Même pour toi, demain matin serait un peu trop rapide. Est-ce que ça pourrait attendre jusqu’à l’après-midi ? Je dois voir quelques personnes avant de partir. Tu auras besoin de moi combien de temps ?

Bethany Anne regarda Stephen et repensa à ce que l’homme lui avait raconté la nuit passée.

— Euh, tu ferais mieux de prévoir quelques mois. Il n’y connaît vraiment rien du tout.

— Il a de l’éducation ? C’est pour une femme ? Je pourrais être là plus tôt pour une femme. Bon, non, peut-être pas. Mais si je dois rester aussi longtemps, je vais avoir besoin de parler à un autre ami et prévenir mon père que je vais m’absenter.

— Et ta mère ?

— Elle refuse toujours de nous parler. Je crois qu’elle est juste gênée maintenant et que sa fierté l’empêche de s’excuser.

— Bon, j’espère que tout ça se résoudra avant ton retour à Brasov. Tu réalises que tu pourrais juste épouser une fille pour tout arranger, n’est-ce pas ?

— Oh, Seigneur, non ! J’appellerai mon père sur la route. Merci de m’avoir rappelé ce qui pourrait arriver si ma mère entendait parler de ça. Tu as parlé d’une paie ?

— Oui. Je sais que tu as bien roulé Nathan. Comment as-tu pu lui faire payer autant ?

— Hé, j’ai fait ça pour Ecaterina. Un Américain riche... j’étais supposé faire quoi ?

Elle pouvait de nouveau entendre le sourire dans la voix d’Ivan.

— Ouais, bon, d’accord. Tu sais quoi ? Je te paierai la même somme pour chaque semaine que tu passeras ici pour aider mon ami.

— Les semaines partielles aussi ?

— Oui, les partielles aussi !

Bethany Anne ne put s’empêcher de rire. Ivan était en mode négociation et même des fossettes ne la sauveraient pas.

— D’accord. Rien de particulier à savoir sur cet ami ?

— Eh bien, son nom est Stephen...

— Attends, ne me dis pas que tu viens de m’embaucher pour enseigner l’informatique à un... un... euh...

— Oui, Ivan, c’est bien ça. Maintenant, sois un homme et reconnais que tu t’es fait avoir par mes fossettes. Allez, à demain !

— D’accord, mais je te tiendrai responsable s’il m’arrive quoi que ce soit...

— Ivan, répondit Bethany Anne avec un sourire, tu seras l’un des hommes les plus en sécurité de Roumanie tant que tu seras ici, je peux te le garantir !

Ils raccrochèrent.

— Stephen, allons à l’hôpital. Je crois qu’un miracle est sur le point de se produire.

— On y va comment ?

— Laissez-moi deviner... vous n’avez pas de voiture ?

— Si. J’ai appris à conduire, mais j’imagine que l’essence ne doit plus être bonne après tant d’années.

— Pas grave, dit-elle en sortant de nouveau son téléphone. On va juste utiliser cet appareil miraculeux pour appeler un taxi.

Stephen ne pouvait pas s’en empêcher. Avec Bethany Anne, il retrouvait goût à la vie. Ses espoirs étaient ravivés.

— Au fait, Stephen ?

— Oui ?

— S’il arrive quoique ce soit à Ivan, je reviendrai ici pour vous arracher les bras et je les utiliserai pour vous donner la raclée de votre vie.

— Ma dame, s’il arrivait quoique ce soit à Ivan en ma présence, c’est que je serais déjà mort.

— C’est ce que je souhaitais entendre.

— Je comprends. Je ne vous ferai pas défaut.

Pour une fois, Bethany Anne avait l’impression d’entrevoir un peu de lumière au bout du tunnel – du moins ici, en Europe.

Ils parlèrent encore, de tous les changements qui devraient être réalisés et de sujets plus banals, jusqu’à l’arrivée du taxi.

Constanta, Roumanie

Il ne se passa pas grand-chose à l’hôpital. Ils arrivèrent en début de soirée et l’administrateur n’était pas encore parti. En tant que directeur de la fondation, Stephen expliqua vouloir examiner la manière dont l’hôpital usait de ses finances. Il bénéficia de suite d’un traitement préférentiel.

Bethany Anne était impressionnée de voir à quel point il allait déjà mieux. Il se déplaçait dans les couloirs de l’hôpital comme un septuagénaire vif et plein de vie. Elle avait remis son chapeau – elle adorait l’air de mystère que cela lui donnait.

Et puis, ça lui allait comme un gant.

Stephen était enchanté par sa compagnie et tint à ce qu’elle lui tienne le bras pendant toute la visite. Il savait qu’elle approuvait son financement de l’hôpital et était très fier de pouvoir la rendre heureuse. Au final, Bethany Anne changea sa voix pour commander à l’administrateur de faire transférer vingt-cinq litres de sang frais dans une pièce sécurisée et de laisser ça là. Elle lui demanda ensuite d’aller travailler encore trois heures, puis se rendit dans la pièce avec Stephen pour attendre la livraison. Elle ‘dit’ à l’employé qui se présenta que tout allait bien, le sang avait été livré au destinataire, mais il ne pouvait plus se souvenir de qui il s’agissait.

Une fois l’homme reparti, elle se tourna vers Stephen.

— Bon, j’ai des informations à vous donner. Je vous fais confiance pour garder le secret jusqu’à nouvel ordre, sauf si vous estimez que le risque vaut la récompense. Est-ce que vous comprenez ?

— Oui, bien sûr.

Ses yeux étaient rivés aux poches de sang. Il y en avait beaucoup. Bien plus qu’il ne pourrait jamais boire.

— Comme vous le savez, lorsqu’un humain est transformé, il devient vampire et cela par la même occasion vous rajeunit. Ce que vous ne savez pas, c’est qu’il existe des machines génétiques infiniment petites dans votre corps qui se nourrissent d’énergie. Lorsque vous buvez du sang puis le renvoyez dans le corps de l’autre, ces machines sont transmises avec et ce sont elles qui transforment l’homme en vampire. À votre niveau, par contre, tout ce processus permet de fournir à vos nanocytes l’énergie nécessaire pour réparer votre corps. C’est ça qui vous rajeunit.

« Pendant l’échange de sang avec un humain, vous aspirez quatre ou cinq litres à la fois. J’en ai acheté vingt-cinq, car je ne suis pas sûre de la quantité d’énergie qu’il contient ni de la quantité d’énergie dont vous aurez besoin.

Tom choisit ce moment-là pour intervenir.

Bethany Anne, tu pourrais simplifier tout ça en ajoutant de ton propre sang. Si nous attendons un peu, les nanocytes se propageront dans le mélange, rendant le tout plus efficace.

Elle réfléchit un moment à cette suggestion. Elle ne voulait pas que Stephen ait trop de ses nanocytes, mais elle ne souhaitait pas non plus passer toute la nuit à l’hôpital. Elle était à peu près certaine que l’énergie éthérique se trouvait dans tout le corps, pas juste dans le sang.

— Stephen, je voudrais que vous commenciez à boire ce sang. Je vais y rajouter un peu du mien. Selon le temps que cela prendra à se mélanger au reste, vous l’ingérerez plus tard.

En deux heures, Stephen consomma le contenu de trois poches de sang. Le quatrième litre contenait le sang mélangé avec celui de Bethany Anne.

Avant même d’attaquer cette dernière poche, il paraissait déjà vingt ans plus jeune.

Lorsqu’il termina la quatrième poche – ce qui demanda deux heures de plus, car il lui devenait plus difficile d’absorber plus de sang –, il était évident qu’il n’aurait pas besoin d’en boire davantage.

Bethany Anne considéra les vingt-et-une poches supplémentaires.

— On dirait que j’en ai fait un peu trop, hein ?

Stephen se sentait en pleine forme. Il avait l’impression d’avoir mangé une dinde entière à lui seul.

— Non, ma dame. Ça ne sera pas perdu. Je referai un don à l’hôpital et leur demanderai de laisser un stock de sang frais à disposition vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Si j’avais su qu’il était possible de rajeunir sans créer un nouveau vampire, j’aurais sans doute fait ça depuis longtemps... enfin peut-être, je peux pas en être certain. Avant votre arrivée, j’étais prêt à m’endormir pour la dernière fois. J’apprécie tout ce que vous avez fait pour moi.

Bethany Anne lui offrit un sourire.

— Ne vous inquiétez pas, Stephen. Vous ferez tout ce qu’il faudra pour remettre l’Europe sur pied. Nous ferons fonctionner tout ça... et bien fonctionner. Je suis contente d’avoir été là pour vous aider... et de ne pas avoir eu à vous arracher les bras. (Elle lui tapota l’épaule.) Ivan sera là demain. Il a un téléphone et connait mon numéro. Vous voyez cette petite pièce dans votre maison, à côté du placard, où j’ai récupéré les couvertures ?

— Je crois, oui... à droite ou à gauche ?

— À gauche. Il y a un petit lit à l’intérieur.

— Oui, je vois.

— Parfait. Je voudrais que vous en retiriez le lit et verrouilliez la porte. Vous n’en autoriserez le nettoyage qu’une fois par trimestre. Si vous avez besoin de moi, je viendrai.

— Comment ferez-vous ça ?

Bethany Anne saisit l’une des poches de sang.

— Ma foi... comme ça.

Et elle disparut.

Stephen resta les yeux fixés sur l’endroit où elle s’était trouvée il y avait à peine une minute avant de comprendre qu’elle pouvait déplacer son corps instantanément d’un endroit à l’autre. Elle devait s’assurer que personne ne se trouverait au même endroit lors de son arrivée, pour que tout se passe bien. Il préparerait la pièce pour elle, pour qu’elle puisse s’y rendre en toute sécurité.

Il décida même, à cet instant, qu’il ferait en sorte que toute l’Europe devienne un lieu sûr pour sa reine.

Il saisit la glacière qui contenait les poches restantes et quitta l’hôpital.

Même le ventre plein, il n’y avait pas de temps à perdre.

Chapitre 7

Washington, D.C.

Il était quinze heures trente lorsque le téléphone de Frank sonna. Aucun numéro n’était affiché.

— Frank Kurns à l’appareil.

— Bonjour, Frank. Ici Bethany Anne.

Il se redressa dans son siège.

— Bonjour, Mademoiselle Reynolds. J’apprécie que vous m’appeliez.

— Il n’y a plus de Mademoiselle Reynolds, Frank. Les Nacht n’ont pas de nom de famille. Nous laissons ça derrière nous lors de notre transformation.

C’était une manière rapide et efficace d’informer Frank qu’il ne parlait pas à la femme qui était partie des États-Unis. C’était une nouvelle femme. Entièrement nouvelle.

— Ah oui, je vois.

Il ne voyait pas du tout, en fait, mais il avait besoin de se remettre dans le bain. Cela faisait presque un an qu’il n’avait plus eu de contact avec Carl ni aucun vampire, mais il se souvenait à quel point ils pouvaient être pointilleux.

— Bethany Anne, donc, reprit-il. Merci pour votre appel. Êtes-vous aux États-Unis ?

— Non. Je suis actuellement dans une gare, en Roumanie. J’envisageais de rentrer en avion lorsque je me suis rendue compte que nous pourrions peut-être nous entraider. J’ai besoin de rentrer rapidement en Amérique, mais je voudrais un vol où je n’aurais pas à m’inquiéter des choses déplaisantes qui pourraient arriver aux passagers. Je sais que vous avez besoin de moi là-bas pour voir si je peux vous aider, aussi bien avec vos missions qu’avec les garous. Auriez-vous par hasard une solution à me proposer ?

— Des choses déplaisantes ?

Dans quelle situation s’était-elle déjà fourrée ? Qu’avait-elle déclenché qui pourrait provoquer des choses déplaisantes sur un vol ?

— Oui. Il semblerait que Monsieur Lowell et moi-même avons été suivis dans un train entre la Suisse et la Roumanie. Quelqu’un a déjà tenté de me droguer. Bien que je puisse prendre soin de moi-même, je peux parfois avoir une manière, disons, extrême de répliquer.

Frank fit tourner cette réponse dans sa tête un moment. Donc, son type dans le train avait été repéré. Il devrait être honnête à ce sujet et voir ce qu’il pouvait faire pour lui arranger un retour rapide.

— Ah, eh bien, je peux vous éclairer concernant l’incident du train. J’avais envoyé un agent pour essayer de vous retrouver, vous et Nathan, pour voir un peu où vous alliez. Nathan m’a parlé pendant votre voyage et j’ai de suite demandé à mon gars de se retirer avant de prendre contact.

— Son nom était-il Paul Rutherford ?

— Non, pas du tout. Pourquoi ?

Frank nota le nom dans son carnet, suivi d’un point d’interrogation. Il ferait quelques recherches sur ce type après le coup de fil.

— Je vérifiais juste un truc.

— Bon, pour ce qui est du transport, je pense pouvoir vous aider. Au fait, j’ai une mission de prévue pour demain soir... si je peux vous rapatrier dans les temps, seriez-vous d’accord pour y participer ?

— Peut-être. Vous pouvez m’en dire plus ?

— C’est en Floride, dans les Everglades. Nous pensons y avoir repéré deux Nosferatu. Il y a eu des disparitions dans le coin que les locaux attribuent aux alligators... du coup, nous ne pouvons nous permettre une intervention militaire massive. Ce serait bien trop voyant. J’ai une petite équipe qui serait parfaite, mais ces types se sont retrouvés sur le fil du rasoir quatre fois en trois mois et, franchement, ils sont crevés. Ils ont encore perdu deux hommes récemment.

— Il y a des Nosferatu aux États-Unis ? Putain de crevures. Oui, bien sûr, je serai heureuse de me rendre là-bas pour filer un coup de main. Assurez-vous juste que j’ai l’équipement nécessaire. Je n’ai rien sous la main qui pourrait convenir à ce genre d’intervention et je ne tiens pas particulièrement à bousiller mes nouvelles pompes dans ces marais.

Frank faillit éloigner le combiné de son oreille... « putain de crevures » ? Bethany Anne était vraiment très différente de tous ceux avec qui il avait l’habitude de travailler. Nathan lui avait laissé un message dans la matinée le prévenant de la traiter comme une reine et de ne pas l’énerver.

Déjà lorsqu’elle avait été humaine, tout le monde évitait de l’énerver. Vu ses nouveaux talents hyper-mortels, quiconque aurait le déplaisir de l’énerver s’en mordrait méchamment les doigts. Frank n’avait pas vécu aussi longtemps sans apprendre à éviter de commettre de telles bévues.

Mais le conseil de Nathan lui avait fait se poser des questions sur la puissance de cette femme. Apparemment, il ne lui avait pas fallu aussi longtemps qu’il l’aurait cru pour jouir de toutes ses capacités.

— Je vous rappelle dans quinze minutes avec tous les détails. Textez-moi vos tailles de vêtements et j’enverrai quelqu’un vous préparer des treillis.

— Parfait. Je serai dans la salle principale de la gare. Juste un petit avertissement : m’envoyez pas un merdeux de mes deux, ou vous risquez de ne pas le retrouver entier. Bye.

Bethany Anne raccrocha et lâcha dans une poubelle la poche de sang qu’elle tenait, puis elle se dirigea vers la salle principale de la gare.

Frank fixa son téléphone un moment puis se tourna vers son ordinateur. Non, en fin de compte, elle n’avait pas tellement changé par rapport à ce qu’il voyait dans son dossier. Sauf, bien sûr, que maintenant, lorsqu’elle disait un truc du style « vous risquez de ne pas le retrouver entier », il était à peu près sûr que ce n’était pas au sens figuré.

Il allait avoir du pain sur la planche s’il voulait donner à toute son équipe les meilleures chances de survivre à la prochaine nuit.

Il espérait vraiment que ses hommes sauraient bien se tenir avec elle. C’était une belle femme, et ces militaires pensaient tous qu’ils pouvaient marcher sur l’eau.

Ça risquait de ne pas plaire à une femme qui pouvait peut-être littéralement marcher sur l’eau.

Océan Atlantique

Une Berline noire, conduite par une femme avec le grade de capitaine, était venue récupérer Bethany Anne. Elle ne posa aucune question, se montra très polie, et la conduisit à un terrain d’aviation, à environ une heure et demie de distance. Dans la voiture, Bethany Anne trouva une tenue et des bottes à sa taille. Elle se changea, bien qu’elle détestait l’idée d’abandonner ses habits. Sur un coup de tête, elle demanda à la capitaine s’il n’y aurait pas par hasard une boîte dans le véhicule qu’elle pourrait utiliser pour ranger et emporter ses vêtements pendant le vol.

L’air un peu perplexe, la femme expliqua que l’avion de chasse n’avait de place que pour deux personnes et qu’il ne lui serait pas possible d’emporter des bagages. Par contre, elle pourrait lui faire livrer ses vêtements par FedEx dès le lendemain matin.

Bethany Anne était étonnée que Frank ait mis à sa disposition un jet de combat. Elle apprit plus tard que les pilotes devaient enregistrer un certain nombre d’heures de vol. Le sien était un peu à court, car son expérience était surtout avec des cargos plus larges et lents... alors quand une occasion s’était présentée d’ajouter des heures F-15 à son compteur, il avait sauté dessus. S’il avait su qu’il transporterait aux États-Unis une top model aussi séduisante, il se serait ouvert les veines pour une telle opportunité. Elle pouvait entendre le sourire dans sa voix lorsqu’il lui dit ça – mais, heureusement, ce n’était pas comme certains des commentaires les plus sordides qu’on avait pu lui balancer lorsqu’elle travaillait à Washington.

Elle reçut le compliment avec grâce et le remercia. Ils feraient le plein d’essence en vol et se rendraient directement en Floride. Une fois dans les airs, elle s’endormit et laissa Tom surveiller les événements. À mi-chemin de l’Atlantique, elle remarqua qu’elle ne pouvait plus détecter où se trouvait Stephen, mais elle sentait qu’il était toujours en vie. Elle se demanda si elle garderait ce pouvoir ou s’il s’estomperait avec le temps, à mesure que son sang se répandait dans le système du vieux vampire.

Peu après, la voix du pilote résonna dans son casque. Il lui recommanda de jeter un œil sur les îles des Açores alors qu’ils passaient au-dessus. Le vol fut calme – ou du moins, aussi calme que pouvait l’être un vol à cette vitesse. Ce fut à ce moment-là qu’elle décida de s’endormir.

Lorsqu’elle se réveilla quelques heures plus tard, la côte était en vue. Elle avait manqué la séance de ravitaillement en vol pendant son sommeil. Le pilote était impressionné qu’elle ait réussi à dormir pendant tout ça. Tout ce qu’il savait à son sujet, c’était qu’il devait l’emmener en Floride le plus rapidement possible.

Elle passa si vite de l’avion à la voiture, qu’il n’eut jamais l’occasion de lui demander son numéro.

New York City, N.Y.

Ecaterina contempla les lumières de la ville, si étranges et excitantes. Nathan l’avait amenée ici en première classe et s’était assuré qu’une limousine les attendrait à l’aéroport John F. Kennedy, avec son nom inscrit sur une pancarte.

La queue de deux heures pour passer le contrôle de sécurité avait été un cauchemar pour Ecaterina qui n’avait jamais quitté son pays.

Nathan parvint finalement à les faire passer au travers et elle fut très excitée par la limousine. Il demanda au chauffeur de passer par Times Square. Cela rajouta quarante-cinq minutes à leur trajet, mais il s’en fichait. Son visage, si radieux et ravi, était la seule récompense qu’il souhaitait.

Ecaterina s’était finalement blottie contre lui lorsqu’ils s’étaient éloignés de Times Square. Elle lui lança un sourire timide tout en lui prenant doucement la main. Elle posa la tête contre son épaule et ferma les yeux.

Dieu que j’aime cette femme, pensa-t-il.

Cela faisait plus de trente ans que Nathan n’avait pas eu de relation sérieuse. Sa première épouse avait beaucoup souffert lors de la mort de leur enfant au Vietnam et elle n’était jamais redevenue comme avant. Elle avait réussi, plus tard, à surmonter son chagrin et une dépression, mais elle n’était plus cette femme vivace qu’il avait jadis épousée.

Elle n’avait jamais su qu’il était un Wechselbalg. Ce n’était pas particulièrement gênant, mais à cause de ça Nathan savait que leur relation n’était jamais entièrement honnête. Il pouvait désormais, grâce à Bethany Anne en particulier, connaître une véritable relation sans plus aucun secret.

Il avait l’impression d’être l’oreiller le plus spécial au monde à cet instant-là, alors qu’elle s’était endormie contre lui et qu’il écoutait le rythme de sa respiration.

Il demanda au chauffeur, à voix basse, de prendre le chemin le plus long pour la maison. Il avait les moyens pour faire durer ce plaisir un peu plus longtemps, et personne ne pourrait l’en empêcher.

* * *

Réveiller Ecaterina dans la limousine ne s’avéra pas aussi compliqué que Nathan l’aurait cru. Elle devint de suite alerte et regarda tout autour d’eux. Il se rendit compte qu’elle se comportait exactement comme elle l’aurait fait dans la forêt.

Dieu, j’aime vraiment cette femme.

Le chauffeur récupéra tous leurs bagages – dont seulement deux étaient à Ecaterina – et les déposa sur les marches menant à la grande bâtisse aux murs de grès rouge. Seulement deux pour déménager dans un autre pays.

Dieu j’aime vraiment, vraiment, cette femme.

Ce que Nathan ignorait c’est que Bethany Anne s’était chargée de faire expédier trois cantines. Certaines choses qu’Ecaterina voulait emporter n’étaient pas commodes à transporter dans un vol commercial... La douane n’aimait pas trop les armes et munitions. Pas plus que les pièges de trappeur, d’ailleurs.

Bethany Anne s’en fichait. Ecaterina était attachée à ce matériel, alors elle téléphona à un spécialiste de Newark et leur fit tout livrer chez eux. Elle-même était plutôt attachée au piège à ours et était même retournée le chercher. Il avait été récupéré par un membre de la meute, mais il n’avait pas fait de difficulté pour le lui remettre – plutôt rapidement, même. Ils ne pourraient jamais être trop rapides pour elle. Elle supposa qu’ils avaient fini par faire le lien entre elle et le vampire mystérieux.

Nathan avait payé le chauffeur et lui avait donné un pourboire avant d’accompagner Ecaterina jusqu’à la maison. Il avait envisagé de la porter, mais elle était prête à explorer le voisinage dans l’obscurité. Il espéra que les femmes de ménage étaient passées par là pendant son absence. Elles faisaient du bon boulot, la plupart du temps. Son seul reproche c’était qu’elles fourraient systématiquement tout ce qu’elles trouvaient dans la cuisine à l’intérieur de son garde-manger. À chaque fois. Alors certes, cela donnait un aspect impeccable à sa cuisine, mais il lui arrivait du coup de trouver du pain moisi dans le placard, une semaine plus tard, car il oubliait qu’il lui en restait et en rachetait entre temps. Il finissait par s’en rendre compte à l’odeur. Il se demanda ce qu’il pourrait bien trouver cette fois-ci...

Il amena les bagages à l’intérieur pendant qu’Ecaterina se baladait dans la maison, admirant ses divers bibelots. Il la conduisit à la chambre d’ami, au premier étage, derrière la cuisine. Il y avait là aussi une salle de bain privée avec douche, ainsi qu’un petit placard. Le lit dans cette chambre était le meilleur de toute la maison, c’était donc là qu’il faisait dormir la plupart de ses invités.

Elle lui offrit un sourire et déposa un baiser sur sa joue pour le remercier d’avoir amené ses bagages. Elle ne s’y était pas attendue. Elle était curieuse de voir la maison, du coup elle n’avait pas pensé aux bagages jusqu’à ce que ce soit trop tard.

— Merci, Nathan. Je ne serai là sûrement que pour quelques jours, le temps que Bethany Anne revienne. Nous irons alors... quelque part. Elle vivait à Washington, avant. C’est loin d’ici ?

— Pas trop, répondit-il avec un sourire. Quatre ou cinq heures en train. Plus rapide en avion ou en voiture, bien sûr. Fais comme chez toi. Tu peux te servir dans le frigo... et ne m’obliges pas à le répéter, s’il te plaît ?

Son sourire radieux le suivit lorsqu’il monta les escaliers jusqu’au troisième étage, où se trouvait sa chambre. Il prit une douche et se prépara pour aller au lit. Sur la table de nuit se trouvaient deux photos. L’une le montrait avec son fils, l’autre le montrait avec son fils et son épouse.

Il prit celle où ils étaient tous les trois et l’observa quelques minutes. Puis il se rendit au placard pour y récupérer une boite pleine de photos. Il était temps de passer à autre chose. La vie finissait toujours par guérir toutes les blessures, il fallait juste savoir attendre. Il rangea la photo dans la boîte et en referma le couvercle.

Il éteignit la lumière et s’endormit.

Au premier étage, Ecaterina regrettait qu’il ne lui ait pas demandé de monter avec lui. La distance entre eux semblait s’être creusée de plusieurs centaines de kilomètres. Malgré tout, elle était heureuse. Impatiente, certes, mais très, très heureuse.

En éteignant la lumière, elle espéra que Bethany Anne ne reviendrait pas trop tôt.

Ce fut sa dernière pensée avant de s’endormir à son tour.

Chapitre 8

Everglades, Floride

Bethany Anne fut traitée comme une reine dès son arrivée à la base militaire et jusqu’au centre des opérations, à une heure et demie de là. Le jet s’était garé dans un hangar, où un fourgon noir l’attendait. Elle avait l’impression d’être une vedette de film. Tout le scénario la faisait bien rire. Un fourgon noir, du cuir noir, du verre pare-balles et des vitres teintées... Qui pensaient-ils transporter ?

Elle était la seule passagère à l’arrière du véhicule. Il n’y avait que le chauffeur et son collègue à qui parler. Ces types étaient des pros. Elle demanda pourquoi les vitres étaient teintées. Ils avaient eu l’air confus, jusqu’à ce qu’Éric – le chauffeur – avoue que c’était pour elle. Ils savaient, selon John, que les « agents de son groupe » avaient les yeux sensibles aux rayons du soleil – comme leur précédent contact, Bill.

Éric portait un costume noir avec une chemise blanche et une cravate rouge foncé. John était similairement vêtu, sauf pour la couleur de cravate – la sienne était d’un bleu très classe. Au moins, ce n’étaient pas des « hommes en noir », pensa-t-elle. Putain, peut-être que c’était elle qui représentait les hommes en noir, vu que c’est elle qui avait un alien dans son corps.

— Vous travailliez souvent avec Bill ?

Lors de leur vol vers la Roumanie, elle avait tenté d’interroger Carl sur le vampire mort, mais sans parvenir à obtenir beaucoup d’informations. Elle était donc curieuse de connaître le point de vue de ces hommes sur un vrai vampire. Bethany Anne savait que tout le monde pensait qu’elle était une vampire aussi, mais elle n’était pas comme les autres. En tout cas, elle ne correspondait pas à la définition officielle.

C’est John qui répondit, pour qu’Éric puisse se concentrer sur la route.

— Oui, madame. J’ai travaillé avec lui sur huit missions, je crois bien. Il me foutait la trouille... sans vouloir vous offenser.

La réponse de Bethany Anne fut prononcée avec l’accent anglais le plus sophistiqué dont elle était capable.

— John, tu vas devoir te faire pousser une putain de paire de couilles si tu veux jurer devant moi. Il n’est pas encore né le tire-au-cul qui trouvera un juron pouvant m’offenser. Et je donnerai dix points à quiconque réussira à me faire rire.

Éric dut arrêter le fourgon sur le côté de la route, tellement il riait. Il en avait les larmes aux yeux, ce qui l’empêchait de voir clairement. John était tout aussi hilare. Au bout de quelques minutes, la radio grésilla et une voix demanda si tout allait bien ? Le GPS indiquait qu’ils étaient immobiles. Il y avait une touche d’inquiétude dans la voix.

Bethany Anne prit le micro des mains d’Éric, qui riait encore trop pour parvenir à répondre. Avec ses deux guides hors service, elle activa le micro pour parler.

— Ici Bethany Anne. J’avais besoin d’étirer mes jambes après un vol aussi long. Nous reprendrons la route dans quelques minutes.

Elle coupa le micro et sortit de la voiture pour se dégourdir les jambes, histoire d’accorder à John et Éric le temps de se ressaisir.

Les six derniers mois avaient été particulièrement stressants et ce type de défoulement était exactement ce dont ils avaient besoin pour décompresser. Franchement, leur équipe avait bien besoin de toute l’aide qu’elle pourrait recevoir, mais ils avaient marché sur des œufs avec Bethany Anne. Ils n’avaient eu aucune idée de comment elle serait. Juste qu’elle était une vampire... et ils savaient le type de créatures qu’ils combattaient.

John et Éric s’étaient trouvés tous les deux dans le hangar lorsque l’avion de chasse était arrivé. Lorsque le cockpit s’était ouvert, la passagère à l’arrière s’était levée, s’était tournée, et avait descendu les marches. Ils avaient été assez intelligents pour ne rien dire, au cas où elle pourrait les entendre... mais personne ne les avait prévenus qu’ils transporteraient une femme aussi canon.

Elle avait retiré le casque pour le remettre à un agent de piste, qui était resté la bouche grande ouverte. John avait observé la scène pendant que deux autres l’aidaient à retirer sa tenue de vol. Elle avait lancé un sourire et un geste amical au pilote, puis s’était dirigée vers le van.

À l’intérieur du véhicule, John et Éric entendirent la voix incrédule à l’autre bout de la radio.

— Je rêve ou elle a dit qu’elle devait s’étirer les jambes ?

Quelques minutes plus tard, Bethany Anne entendit John baisser sa vitre et l’interpeller d’une voix naturelle.

— C’est bon, madame, on a récupéré ! On peut y aller quand vous voulez.

Elle sourit, se tourna vers le véhicule et parcourut les cinquante mètres à vitesse normale. Inutile de les effrayer alors qu’elle venait tout juste de les amadouer.

— Allez, on y va, lança-t-elle une fois installée à l’arrière.

Les deux hommes sourirent. Éric démarra le fourgon, reprit la route et accéléra pour essayer de rattraper le temps perdu.

Bon Dieu, se dit John, ça fait du bien d’avoir de nouveau de l’espoir.

Les deux agents passèrent l’heure suivante à raconter des histoires de leur temps avec Bill, saupoudrant leurs récits de jurons pour voir s’ils pouvaient la choquer. Ils n’y parvinrent pas, mais elle faillit faire de nouveau arrêter le van. John était content de ne pas être au volant.

New York City, N.Y.

Gerry allait étrangler quelqu’un avant que cette fichue journée ne se termine. Il se trouvait actuellement dans son bureau, dans le Queens. Nathan était rentré la nuit précédente et était censé arriver vers midi. Il avait reçu un grand nombre d’appels de la meute locale pendant la semaine d’absence de Nathan. Nirene avait essayé de l’aider, mais la quantité de léchage de cul nécessaire l’avait énervée.

De ses conversations hebdomadaires avec Nathan et Nirene, il avait supposé qu’il n’y avait pas tellement de politique dans sa meute. Ils n’en parlaient jamais, en tout cas. Mais il s’apercevait maintenant que la meute avait juste compris que Nathan détestait le léchage de cul, l’intimidation et toute autre forme de manipulation.

Un abruti avait tenté le chantage... résultat des courses : tous ses secrets les plus noirs avaient été exposés sur les réseaux sociaux. Il avait reçu ensuite un email d’une source anonyme lui informant que ses comptes bancaires seraient la prochaine cible. Souhaitait-il vraiment poursuivre sur cette voie ? Quand cette histoire s’était ébruitée, personne n’avait plus jamais essayé de faire chanter Nathan.

Le téléphone de Gerry sonna. C’était un autre membre de la meute qui avait « juste besoin de le voir ».

Gerry esquissa son premier sourire de toute la semaine.

— Max, je comprends bien, mais je suis vraiment très occupé aujourd’hui... Demain ? Non, je ne serai pas disponible demain, mais Nathan est rentré et je suis sûr qu’il pourra te recevoir. Dois-je le prévenir de ton appel ? Non ? Tu le feras toi-même ? Très bien, comme tu veux.

Gerry raccrocha avec un sourire satisfait sur le visage. Peut-être que cette journée ne serait pas si mauvaise que ça après tout.

S’il pouvait juste trouver un moyen de renvoyer les problèmes du Conseil vers Nathan, sa vie pourrait reprendre son cours normal. Malheureusement, en tant qu’Alpha du Conseil, c’était sa croix à porter. Nathan lui avait laissé un bref message vocal ce matin, l’informant qu’il n’avait pas retrouvé Michael... mais si le Conseil ne parvenait pas à calmer les choses, ils s’en mordraient les doigts. Gerry ne comprenait pas du tout ce que cela pouvait bien vouloir dire. Qui pourrait bien pouvoir leur faire regretter Michael ?

Ça ne pouvait pas être cette nouvelle vampire, tout de même ? Il avait bien entendu des rumeurs, en provenance d’Europe, comme quoi elle serait liée aux événements à Brasov et qu’elle aurait éliminé un autre vampire... mais il lui faudrait une confirmation de Nathan avant de croire cette histoire.

De toute manière, il en saurait plus dans quelques heures.

Everglades, Floride

L’agent Dan Bosse entendit résonner dans son oreillette la voix de la vigie tactique frontale – un euphémisme désignant un tireur d’élite.

— Chef, j’ai le véhicule en vue.

— Compris. Comment ça se présente ?

Dan espérait que le sniper lui rapporterait la présence de deux agents vivants sur les sièges avant. Cette femme était une inconnue et, malgré qu’on lui ait assuré qu’elle n’était pas un monstre mangeur de viande, c’était son boulot de s’inquiéter et de maintenir ses hommes en vie. Cela signifiait devoir travailler avec ces agents particuliers pour aider son équipe à éliminer ces autres monstres qui donnaient même à ses hommes des cauchemars la nuit. Dommage qu’il ne pouvait pas faire sauter toute la région au napalm et ainsi éviter à ses troupes de risquer leurs vies ce soir.

Dan avait travaillé quinze ans avec Bill. Durant cette période, il n’avait perdu que deux hommes. Maintenant... il en avait perdu deux le mois passé, sans compter tous les autres sur les douze derniers mois.

Après tant de succès aux côtés de Bill, son équipe avait attribué plus d’importance à leur participation qu’elle ne l’aurait dû. Il détestait l’admettre, mais ses hommes étaient en train de se faire massacrer. S’il devait bosser avec un monstre pour en détruire d’autres, il ravalerait sa fierté.

— Chef, je les vois dans mon viseur... et, euh, vous n’allez pas me croire...

— Crachez le morceau, Killian !

— Chef, les agents sont pliés de rire. Je vois clairement le fourgon et... putain de merde ! Chef, elle est canon.

— Killian, un peu de professionnalisme, s’il vous plaît. Si un de ces agents vous entendait, vous pourriez y perdre votre tête...

— Ouais, mais quelle façon de claquer !

Dan secoua la tête. Au moins, ses deux hommes étaient toujours en vie et de bonne humeur. C’était la première bonne nouvelle de toute la journée. Bon non, ce n’était pas vrai. Entendre à la radio qu’elle allait sortir de la voiture pour se dégourdir les jambes, en plein jour, avait été une vraie bonne nouvelle.

Du moment qu’elle était au moins aussi douée que l’agent Bill, il serait aux anges. Sa capacité à supporter les rayons du soleil donnerait à son équipe un énorme avantage tactique.

Il quitta la tente de commandement lorsqu’il entendit approcher le fourgon. Il observa Éric sortir du véhicule et ouvrir la porte arrière.

La femme qui apparut alors n’était pas du tout ce à quoi il s’était attendu. Elle aurait moins dépareillé dans un défilé de mode, peut-être, qu’ici dans les Everglades... Mais ce qui le surprit encore davantage fut le respect que lui accordait Éric. Il ne la traitait pas seulement comme une dame. La plupart des gars du sud ont de bonnes manières de ce genre. Non, il la traitait avec respect – de la même façon qu’il traiterait un officier supérieur qu’il appréciait.

Merde, s’il ne faisait pas gaffe, cette femme pourrait avoir tous ses hommes les plus durs à ses pieds. Du moins, s’il pouvait se fier au comportement d’Éric et de John.

Si elle savait se battre, la nuit à venir ne serait pas si mauvaise que ça.

Il se dirigea vers elle pour se présenter.

Chapitre 9

Everglades, Floride

Éric lui avait ouvert la porte et Bethany Anne avait apprécié le geste. Car il ne l’avait pas fait pour être galant, ou parce que c’était ce que la bienséance exigeait de lui... non, il l’avait fait parce qu’il voulait le faire. Elle en fut très touchée et cela la marqua profondément.

Elle vit le chef des opérations sortir d’une tente et attendit qu’il vienne vers elle. Elle ne pouvait pas être sûre de ce qui pouvait bien lui passer par la tête, mais elle en avait une petite idée. À écouter les histoires d’Éric et John, elle savait que les agents de son agence servaient d’expédients tactiques. À la mort de Bill, aucun remplaçant ne s’était pointé et le nombre de blessés et de morts avait considérablement augmenté. Il devint alors évident qu’ils étaient dépassés par les événements et auraient besoin d’aide.

Elle comprenait donc que cet homme souffrait non seulement de toutes ces pertes dans son équipe, mais aussi dans sa fierté. Il devait sûrement se demander si elle serait un atout ou une pin-up qui foutrait sa merde partout.

Elle aurait aimé aller jusqu’à lui, mais le laisser faire le premier pas permettrait d’établir de suite le bon rapport de force.

Il vint vers elle la main tendue.

— Agent Dan Bosse.

Elle serra sa poigne avec la même vigueur qu’il y mit.

— Bethany Anne. J’ai cru comprendre que nous avions une infestation sur les bras, dont il faudrait nous débarrasser rapidement ? Comment souhaitez-vous procéder ?

Dan fut déstabilisé pendant quelques secondes. Il s’attendait à ce que l’agent soit... enfin, pas tout à fait ça. Elle était professionnelle, polie et rayonnait de compétence. Avec ses trois décennies d’expérience, il pouvait dire que cette femme avait connu le terrain.

— Merci, agent Bethany Anne. Veuillez me suivre, et je vous donnerai toutes les infos. J’ai aussi les vêtements que vous avez demandés.

Dan se tourna et se dirigea vers la tente. Si des gens de confiance ne lui en avaient pas juré autrement, il n’aurait pas cru que cette femme puisse être autre chose qu’un mannequin sophistiqué.

D’ici la fin de la nuit, Dan Bosse comprendrait qu’il ne voudrait jamais, au grand jamais, fâcher cette dame. Il prierait ensuite pour qu’il n’ait plus à travailler avec un autre agent qu’elle pour le restant de sa carrière.

— Agent, c’est juste Bethany Anne. Un prénom, pas de nom de famille... et je ne suis certainement pas un agent.

Dan regarda par-dessus son épaule.

— Oh ?

— Pas de la manière dont vous pensez, agent Bosse. J’aiderai votre équipe avec les mêmes intermédiaires dont vous avez l’habitude, mais je n’ai pas le même statut que Bill au sein de la Famille.

Ils entrèrent dans la grande tente qu’ils utilisaient en guise de centre des opérations. Deux ordinateurs portables et deux écrans larges montraient les données d’un radar météorologique sur l’un et ce qui semblait être des images satellites en temps réel sur l’autre.

— Si ce n’est pas indiscret, puis-je demander quel est votre rôle dans la Famille ?

— Cela n’est pas encore officiel, agent Bosse, mais je suis persuadée que d’ici à ce que je rencontre tout le monde, certains m’appelleront Bethany Anne, tandis que pour d’autres je serai surnommée la « reine des garces ».

— Avec affection ? demanda-t-il en souriant.

Dan essayait de comprendre à quel moment cette entrevue avait déraillé.

— Oh, Dieu, j’espère pas ! Si quelqu’un n’est pas en colère contre moi, c’est que je fais mal mon boulot.

Dan ne put s’empêcher de poser une autre question. Elle venait en quelques mots de lui fournir plus d’informations sur l’autre côté que Bill ne l’avait fait dans toute sa carrière.

— Et de quel boulot s’agit-il ?

Et ça, c’était la question que Bethany Anne souhaitait entendre. Elle avait volontairement mené la conversation dans cette direction.

— Agent Bosse, je suis là pour résoudre les problèmes que vous et votre équipe connaissez, ceux que vous ne connaissez pas et ceux qui apparaîtront dans un millier d’années. Si les surnaturels ne se bougent pas le cul, ils ont intérêt à se trouver un prêtre. La plupart de ces parahumains ne comprennent que la force et la violence. Et s’il y a bien une chose dans laquelle j’excelle...

Les yeux de Dan étaient braqués sur la beauté aux cheveux couleur corbeau lorsque le visage perdit son apparence angélique et son cerveau postérieur commença à paniquer, foudroyé par la terreur. Il avait participé à des centaines de missions et avait vu des Nosferatu ainsi que deux vampires de la Famille. Il lui arrivait encore de faire des cauchemars liés à certaines de ces expériences les plus horrifiques.

Il devint croyant lorsqu’il vit devant lui la personnification de la destruction et du tourment le fixer de ses yeux rouges sang, crocs saillants.

Elle termina sa phrase d’une voix plus profonde et maléfique.

— ... c’est de livrer des messages violents. Des questions ?

L’agent Bosse secoua la tête.

Ses crocs se rétractèrent et ses yeux reprirent leur apparence normale. Elle attendit quelques secondes pour que le battement de cœur de l’homme ralentisse.

— Alors, dites-moi tout ce que vous savez sur ces connards qui nous amènent ici...

À son entrée dans la tente, l’agent Bosse se voyait en commandant sur le point de partager des informations avec une personne qui serait, tout au plus, une spécialiste de soutien qualifiée. Mais maintenant, tout avait changé. Il présenta les choses de la même manière qu’il l’eût fait pour un partenaire capable de faire pleuvoir mort et destruction sur l’ennemi.

Pour la première fois en dix ans, il regrettait de ne pas pouvoir enfiler une tenue de combat et partir sur le terrain. Car les quatre agents qui partiraient avec cette femme reviendraient transformés par cette expérience. Il était persuadé que les histoires qu’ils raconteraient deviendraient légendaires.

Dan se racla la gorge et commença à lui présenter tous les détails.

À leur connaissance, il y avait deux Nosferatu, cachés dans les Everglades, dans une zone de trois cents mètres carrés – qu’il désigna sur une carte. Ils ne pouvaient pas les repérer de jour. D’une façon ou d’une autre, ils arrivaient à se protéger du soleil... peut-être en se recouvrant de boue. Il avait fallu du temps pour obtenir les images satellites. En effet, leur opération n’avait pas été considérée comme prioritaire, vu que les morts avaient été mises sur le compte des alligators.

C’était avant qu’un groupe d’adolescents décide de faire la fête. Ils déclarèrent avoir vu un zombie attaquer un pêcheur et l’entraîner dans l’eau, où il s’était enfoncé alors que l’homme continuait à se débattre.

Les médias en firent une histoire de tueur en série sévissant dans les Everglades. Ils exigèrent des images satellite – à présent affichées sur le second écran – et des caméras FLIR hyper sensibles... et cela était soudainement devenu une priorité. Ce soir serait leur première occasion d’intervenir. La police d’état et la garde nationale prévoyaient une battue dans les Everglades dans les trente-six heures. Les préparatifs étaient en cours et faisaient la une de toutes les infos. Le gouvernement faisait tout son possible pour rassurer les citoyens que tous les moyens avaient été mis en œuvre pour arrêter le tueur en série.

Ils devaient résoudre rapidement la situation, avant que ça ne devienne un gros merdier ingérable.

Bethany Anne demanda quelle était la procédure habituelle lorsque Bill travaillait avec l’équipe.

Dan expliqua que Bill, en général, prenait les repères et l’équipe lui servait de soutien. En gros, si quelque chose échappait à Bill, ils devaient tenter de le tuer, le contenir, ou le renvoyer vers Bill, qui pourrait alors le tuer.

— Ça va, je pige. C’est moi qui mène la danse. Je dois éliminer les méchants et le boulot de mon équipe est de surveiller mes arrières. Si je suis submergée, ils font quoi ?

— Eh bien, ce n’est jamais vraiment arrivé... pour l’instant. La dernière intervention de Bill nous a fait comprendre que, malheureusement, les choses s’étaient bien aggravées. En général, l’équipe a une personne de référence et vous pourrez voir avec lui pour les détails.

— Qui sera ma personne de référence ?

— John Grimes. Il vous a récupéré à l’aéroport.

— Oh.

— J’ai demandé à John et Éric de se charger de vous pour qu’ils puissent se faire une impression. Vous étiez un élément inconnu et ils devaient établir une relation, d’une manière ou d’une autre, et le plus rapidement possible. Je dois avouer être assez surpris par la vitesse à laquelle vous vous êtes entendus. Bill avait tendance à parler avec les nouveaux membres, mais avec le temps il devenait plus laconique. Il venait, faisait son boulot, repartait. Ça me fait penser... vous n’avez pas un Carl ?

— Non. Carl a disparu, si vous n’étiez pas au courant. J’espère que nous n’aurons pas besoin d’éléments beaucoup plus technologiques que ça... (Elle désigna des yeux les moniteurs avec la météo et les données FLIR.) Vous avez l’air de vous débrouiller pour l’instant.

Il considéra leur installation. Cela pouvait donner l’impression de quelque chose de très avancé, surtout dans ce décor marécageux, mais il aurait été plus à l’aise avec un type comme Carl pour leur fournir un soutien logistique.

— J’espère, dit-il avec un soupir. C’est l’enfer depuis que Bill a été descendu. Je me demande sans cesse quand le prochain coup de marteau va tomber.

— Que voulez-vous dire ?

Dan prit une expression pensive.

— Je pense que l’attaque contre Bill n’était qu’une étape préliminaire. Nos interventions ont été plus fréquentes et plus dangereuses depuis. Je vais vous montrer quelque chose, regardez... (Il se tourna vers l’agent qui surveillait les moniteurs.) Barry, vous pouvez afficher la carte avec les emplacements de toutes nos missions ?

Ils se positionnèrent derrière Barry, regardant l’écran de gauche par-dessus son épaule. L’homme y lança un logiciel de cartographie. La carte qui s’afficha ensuite démarrait dans le nord de la Californie, se poursuivait à travers le sud-ouest et l’ouest central, pour finalement s’arrêter en Floride.

Bethany Anne grogna.

— Hé. Ils peuvent pas continuer sur cette trajectoire sans atterrir dans l’Atlantique. Donc, soit le bouquet final est pour ce soir, soit ils vont bifurquer et remonter le long de la côte.

— C’est ce que je me suis dit aussi. C’est pourquoi j’étais soulagé d’apprendre que nous allions avoir de l’aide de votre groupe. Si les choses tournent au vinaigre, je vais avoir besoin de toute l’aide possible.

— Parlez-moi logistique.

Elle regarda Dan pour essayer de deviner ses émotions et de comprendre sa logique.

— On devrait envoyer une équipe de cinq. Vous, plus quatre autres... Grimes, Escobar, English et Jackson. J’ai six tireurs supplémentaires avec moi ici, plus deux médecins. J’en ai ajouté un à cause de toutes les pertes que nous avons subies.

— D’accord. Où se trouve mon équipement ? Je vais me préparer. Il y a encore un peu de soleil, je voudrais en profiter pour prendre un peu d’avance. On aura peut-être du bol.

— Grimes ! hurla Dan.

John s’éloigna des trois hommes avec qui il discutait, lançant une dernière phrase :

— ... verrez que non. Je vous parie cinq cents dollars que je m’en tire sans casse. Ça vous dit ?

Éric fut le seul à refuser le pari.

— Vous pouvez apporter à l’agent... à Bethany Anne son équipement ? Si elle demande quelque chose d’autre, voyez si nous l’avons dans notre réserve d’armes.

— Entendu, chef.

John garda son expression impassible. Dans le passé, l’agent Bosse avait toujours démontré une certaine froideur envers les contacts vampiriques. Il semblait avoir changé d’attitude avec celle-ci. Elle avait bien réussi à le mettre à l’aise, lui, alors il n’était pas trop surpris qu’elle ait réussi à amadouer leur commandant.

Dan quitta la tente pour se diriger vers une camionnette blanche qui servait comme centre secondaire de commandement.

John s’approcha de Bethany Anne, prêt à donner le bon ton. Il lui sourit, puis dit d’une voix forte qui portait bien à l’extérieur de la tente :

— Hé, putain de connasse, tu veux quoi comme armes ?

Un lourd silence s’abattit sur le camp, plus parlant qu’un cri.

Bethany Anne leva les yeux vers John, qui était encore en train de lui sourire. Elle lui rendit la pareille.

— Écoute, trouduc, t’as intérêt à faire mieux que « putain de connasse » quand tu veux faire le malin avec moi, sinon tu vas te retrouver à faire des pompes avec moi debout sur ton dos. Tu me reçois ?

John cessa de sourire, mais il y avait toujours un scintillement dans ses yeux.

— Cinq sur cinq, ma dame. J’espère quand même que vous n’êtes pas trop lourde ?

Bethany Anne secoua la tête.

— Tu ne sais pas qu’on ne demande jamais son poids à une femme ? Merde, John, si tu peux même pas respecter les règles sociales les plus élémentaires, j’sais pas trop si tu vas faire l’affaire dans les ‘glades. Attends, oublie ça. Ici, c’est de muscles et de testostérone dont j’ai besoin. T’assures dans ces domaines, au moins ?

— Oui, ma dame !

— Parfait, dit-elle d’une voix plus douce, sourire aux lèvres. Maintenant, t’as intérêt à me filer la moitié de ce que ces deux bleus vont te payer... sinon je devrai t’arracher les couilles et te les enfoncer dans la gorge. Est-ce bien compris ?

— Oui, Bethany Anne, répondit-il en avalant sa salive.

De derrière une table, il récupéra la boite qui contenait le treillis de combat qu’elle avait demandé. Il n’avait pas encore complètement effacé le sourire de ses lèvres lorsqu’il quitta la tente. Les visages des mecs dehors – à part Éric – n’avaient pas de prix.

* * *

Les Everglades avaient une odeur de moisi, parfois relevée – si on peut appeler ça comme ça – par la présence d’eau stagnante. Bethany Anne espérait pouvoir sentir les Nosferatu avant qu’ils ne se réveillent. C’était tard dans l’après-midi et ils avaient déjà couvert une zone assez large. Ils avaient pu utiliser des bateaux pendant quelque temps. Ils s’étaient arrêtés devant un monticule de taille imposante, qu’ils avaient piqué et creusé... l’expérience était vraiment déplaisante.

Avant le départ de l’équipe, Bethany Anne s’était présentée à eux. Elle connaissait déjà John et Éric, et cela aida beaucoup à calmer les inquiétudes de Scott English et Darryl Jackson.

L’agent English était un ancien tireur d’élite de la police de New York. Avec son un mètre cinquante-cinq, il était le plus petit d’entre eux, mais sa poitrine était massive et ses bras si gros qu’il serait sans doute interdit de séjour dans au moins trois états.

Trois ans plus tôt, il avait participé à une opération épouvantable à Staten Island. Son équipe était intervenue dans ce que l’on pensait être une prise d’otages, au quatrième étage d’un immeuble résidentiel juste après vingt-deux heures. Les deux étages en dessous avaient été évacués, mais l’équipe avait trouvé du sang sur tout le sol du troisième et ils pouvaient entendre des cris provenant du quatrième. Ils s’étaient répartis dans les escaliers, de chaque côté du bâtiment. Ils n’auraient jamais pu s’attendre au carnage et à l’horreur qu’ils étaient sur le point de trouver.

Vers vingt-et-une heures trente, un agent de change de trente-deux ans – hyper violent, masculin, noir – avait commencé à littéralement déchirer les gens et à mordre dans leurs corps démembrés. La police avait été appelée. Ils trouvèrent le suspect en train de dévorer une petite fille sur le palier du quatrième étage. Ils vidèrent leurs chargeurs sur l’homme – un nommé David Aldwabi –, mais malgré cela il parvint à saisir le lieutenant Matt Sanchez, un vétéran avec neuf ans d’expérience. L’agent de change le maîtrisa facilement et Sanchez fut tué. Aldwabi mordit le cou du policier pendant que celui-ci criait de douleur et le tint pendant qu’il saignait à mort. Son partenaire, le sergent Anthony Roberts, réussit à appeler des renforts avant d’être tué à son tour par Aldwabi alors qu’il essayait d’aider son partenaire. L’agresseur était trop rapide pour Roberts. Ce dernier essaya de faire machine arrière, mais il trébucha sur un bras arraché. Aldwabi lui brisa promptement le cou.

Scott et son équipe trouvèrent Aldwabi berçant le corps brisé de Roberts dans ses bras, lui caressant doucement la tête, les yeux perdus au loin. Malheureusement, le chef d’équipe de Scott cria « Haut les mains ! » Le seul résultat fut de sortir l’homme de sa transe... les cris et les coups de feu reprirent alors de plus belle.

Aldwabi fut finalement tué par la puissance de feu combinée des tireurs d’élite qui fit exploser la poitrine et la tête de l’agresseur. Le chef d’équipe y perdit un œil et une oreille... tout ça parce qu’il avait suivi le protocole avec un Nosferatu.

L’autre type, Darryl Jackson, était un noir, ancienne recrue des Forces Spéciales. Darryl avait rejoint cette équipe six mois plus tôt, suite au nombre sans précédent de postes à pourvoir. L’agent Bosse avait demandé à Frank de l’aider pour trouver des recrues et c’était lui qui avait trouvé Darryl, à l’époque posté à l’étranger. Sa troisième mission approchait, mais Frank put le convaincre d’utiliser ses compétences particulières ici même, aux États-Unis, pour protéger les innocents.

Darryl pensait avoir vu le pire avec Daesh et leur façon de décapiter les gens dans les villes qu’ils capturaient. Leur règne de terreur n’était pourtant rien en comparaison aux Nosferatu.

Il avait participé à trois missions, pour l’instant – en Alabama, en Louisiane et dans l’Oklahoma. Personne ne savait pourquoi ils avaient évité le Texas.

Darryl n’avait jamais été sur une mission avec un « bon vampire » – ‘bon’ étant bien sûr un terme tout relatif si vous n’équivaliez pas ça avec ‘mort’.

Il voulait garder l’esprit ouvert. Contrairement aux histoires qu’il avait pu entendre au sujet de Bill, cette femme était à la fois bavarde et sexy. Bill, par contre, d’après ce qu’il avait pu en entendre dire, avait été grand, silencieux et, en général, hyper destructeur.

Malheureusement, Bethany Anne semblait un peu petite. Darryl n’était pas sûr qu’elle serait à la hauteur.

Bethany Anne avait le regard perdu au loin lorsqu’elle entendit un cri aigu derrière elle.

Darryl avait réveillé un Nosferatu qui était dissimulé sous un tas de détritus et de végétation en décomposition. Le temps de sauter en arrière, jeter sa pique et lever son AR-15, ses oreilles sifflaient des coups de feu du .45 de Bethany Anne.

D’une manière générale, la plupart des vétérans s’accordaient à dire qu’un pistolet ne pouvait infliger suffisamment de dégâts pour arrêter un ennemi déterminé. Les cartouches de neuf millimètres étaient universellement fustigées par tous ceux qui combattaient sur le terrain et l’armée cherchait à remplacer tous ses M9.

Pourtant, Bethany Anne était parvenue à tirer si vite qu’on aurait pu croire qu’elle manipulait une arme automatique. Cela prit fin alors que les oreilles de Darryl bourdonnaient encore. Elle rengaina l’arme et se baissa vers l’amas de chair dégoûtant pour en tirer des restes à l’apparence vaguement humaine. La moitié de la tête avait explosé et un liquide visqueux s’écoulait d’une orbite broyée. Rangeant l’autre pistolet, Bethany Anne l’échangea contre un couteau MKIII qu’elle employa pour finir de décoller la tête du corps.

Darryl la regarda fixement, stupéfait par le niveau de violence et de destruction auquel il venait d’assister. Et cela n’avait duré que quelques secondes. Toutes ses craintes s’envolèrent à ce moment-là.

Elle jeta la tête d’un geste désinvolte, qui rebondit cinq mètres plus loin.

— Connard castré de buveur de sperme ! Pourquoi t’as crié comme une petite fille ?

Un sourire illumina son visage alors qu’elle rechargeait ses pistolets et nettoyait les canons.

Darryl ne put s’en empêcher. Les jurons de la vampire le firent éclater de rire, ce qui le sortit de sa torpeur. Il avait entendu dire que cette femme était d’une vulgarité exemplaire et décida du coup de tenter sa chance.

Le reste de l’équipe rit à son tour lorsque Darryl dut faire dix pompes avec Bethany Anne sur son dos. Il devait imaginer un juron unique chaque fois qu’il remontait. Elle lui en aurait bien fait faire cinquante, mais ils avaient du pain sur la planche et c’était à son avis suffisant pour refaire un peu circuler l’adrénaline dans leurs organismes.

Pendant les pompes de Darryl, John avait appelé le centre pour leur faire un rapport des événements. Bethany Anne n’avait pas trop fait attention à la radio, alors il se pencha pour prendre une oreillette et la glissa dans son oreille gauche. Ils restèrent un peu plus proches les uns des autres pendant la demi-heure qui suivit, s’assurant qu’aucun d’eux n’était jamais trop loin d’un autre pouvant leur venir en aide. Lorsque le soleil se coucha officiellement et que le ciel s’assombrit, ils se réunirent autour de Bethany Anne, la laissant prendre le commandement.

Deux choses se produisirent alors simultanément.

Un autre Nosferatu bondit hors du sol, à quelque trente-cinq mètres à sa droite... et elle put entendre dans son oreillette le centre crier des avertissements comme quoi douze tangos approchaient très rapidement d’eux.

L’agent Bosse avait vu juste. Tout ça n’était qu’un piège... et leurs renforts étaient à des kilomètres de là.

* * *

Dans le van secondaire de contrôle, Dan se dit qu’il ne vivrait pas assez longtemps pour regretter de ne pas avoir été mieux préparé.

* * *

Bethany Anne comprit que la base serait foutue si elle ne trouvait pas un moyen de s’y rendre. Elle devait, toutefois, s’occuper de ce nouveau Nosferatu... et il venait tout juste de disparaître dans l’eau.

Merde.

L’agent John Grimes détestait ce genre de situation, où l’on devait prendre des décisions délicates. Il avait trois autres agents avec lui, contre ce qu’il espérait n’être qu’un seul Nosferatu. Les gars aux camps étaient en bien plus mauvaise posture.

— Vas-y ! cria-t-il.

Bethany Anne fouillait les eaux des yeux, essayant de deviner l’emplacement du Nosferatu. Elle se figea et se tourna vers John.

Il ne l’avait jamais vue que dans des moments décontractés... ou, du moins, des situations moins stressantes. La femme qui le regardait maintenant, avec des yeux rouges et des crocs luisants, le fit sursauter. Comprenant toutefois qu’il y avait encore de l’intelligence derrière ce visage sauvage, il répéta :

— Vas-y ! On se charge de ce branleur de suceur de bites. Aide les mecs à la base !

Bethany Anne lui lança un sourire – plutôt étrange avec ses crocs, trouva-t-il – et disparut brusquement.

— Putain de merde !

Les autres hommes étaient assez professionnels pour continuer à scruter les eaux, ne se laissant pas distraire par cet éclat.

— Bon, ça va les gars, on zigouille celui-ci pour qu’elle puisse s’occuper des autres.

— Ouais, dit pensivement Éric. Nous quatre contre un Nosferatu. Bethany Anne contre douze. Ça me semble honnête.

— Eh bien, ajouta Scott, faudrait pas qu’elle croie qu’on lui a laissé la partie facile juste parce que c’est une fille, n’est-ce pas ?

Darryl ricana.

— Je ne voudrais pas qu’elle m’entende dire ça, si j’étais toi.

— Putain non !

Ils rirent tous à cette réaction.

Chapitre 10

Everglades, Floride

Bethany Anne arriva sur le quai où elle avait embarqué. Elle s’était dit que ce serait le lieu le plus sûr pour se matérialiser.

Le campement était un véritable champ de bataille. Elle vit deux Nosferatu criblés par tant de balles qu’ils auraient dû être morts. Un agent se faisait traîner – hurlant et se débattant – vers les buissons derrière la tente, tandis que quatre surnaturels s’acharnaient à tambouriner contre le van.

Elle décida d’attirer leur attention. Calmement, elle sortit ses deux .45 et tira une balle dans la tête de chaque Nosferatu.

— Tentez. Votre. Chance. Tas. De. Merde. Puante. Ambulants.

Chaque mot ponctuait un coup de feu. Par contre, c’était pas génial comme formule ordurière, décida-t-elle. Heureusement qu’il n’y avait pas de témoins.

Tom... il me reste combien d’énergie ?

La translocation a consommé un peu plus de la moitié de ta réserve.

Gott Verdammt ! Je ne peux pas absorber l’énergie de ces créatures, je suppose ?

En dernier recours, peut-être. Leurs nanocytes pourraient te causer des problèmes dont nous pourrions nous passer pour l’instant.

T’as foutrement raison.

Bethany Anne se précipita à vitesse ultra-rapide vers le Nosferatu qui traînait l’agent. Huit créatures, réparties à travers le camp, convergèrent vers elle, essayant de l’intercepter au passage.

Ceci serait un défi. Sans ralentir son allure, elle sauta en l’air et tira sur deux d’entre elles, vidant ses chargeurs, et se tournant avant de retomber sur ses pieds.

Du coin de l’œil, elle vit le Nosferatu regarder par-dessus son épaule. Dès qu’il réalisa qu’elle était après lui, il lâcha la jambe de l’agent pour lui faire face.

Il n’y avait pas photo.

Bethany Anne rangea le pistolet droit et saisit son couteau. D’un coup sec, elle l’enfonça dans le crâne de la créature. Tenant fermement le manche, elle courut en cercles autour du Nosferatu, lui tordant le cou. La créature s’écroula au sol comme une poupée de chiffons.

Cinq de moins. Six derrière, une manquante... et mes mecs s’en coltinent une autre. Merde.

Elle espérait pouvoir toutes les éliminer, mais elle n’avait pas un loup-garou bien saignant sous la main pour la revigorer. Et puis merde, il manquerait plus qu’elle ait pris goût au sang de garou... Ça faisait quoi, à peine quelques semaines qu’elle trouvait répugnante la simple idée de boire du sang ? Maintenant, elle en plaisantait pendant qu’elle jouait à cache-cache avec six Nosferatu.

Franchement, ce petit jeu commençait à lui taper sur les nerfs. Elle finit par repérer un jeune arbre avec un tronc de huit centimètres de diamètre. Parfait.

Elle dépassa l’arbre, le frappant du poing au passage. Il éclata et tomba, mais elle maintint sa vitesse pour accroître un peu la distance. Elle avait besoin que les créatures la suivent. Enfin, elle s’arrêta et se retourna. Elle se trouvait à environ deux kilomètres de l’arbre. En attendant la horde vorace, elle glissa ses pouces dans le rebord de sa ceinture. Lorsqu’ils furent assez près, elle leva le majeur pour leur faire un doigt d’honneur. Puis, elle disparut.

Les Nosferatu hurlèrent de frustration. Ils creusèrent le sol, reniflèrent l’air... Vingt secondes plus tard, l’enfer s’est déchaîné lorsque Bethany Anne, les yeux rouges, revint à la charge par le même chemin, tenant cette fois le tronc. Elle l’abattit sur deux d’entre eux et leurs têtes explosèrent dans un geyser de bouts de cervelle et d’éclats d’os.

L’arbre fut presque arraché de ses mains lorsqu’il percuta les surnaturels. Elle se sentait bien de pouvoir ainsi se défouler. Quatre contre un, à présent. Elle jeta le tronc trois mètres au-dessus de sa tête, dégaina ses pistolets et vida les chargeurs dans les têtes de deux des monstres. Elle eut tout juste le temps de ranger les armes et de tendre les mains pour attraper l’arbre lorsqu’il retomba. Le maniant comme une lance, elle embrocha le Nosferatu sur sa droite. Courant vers le dernier, elle s’arrêta, tomba à genou, glissa sous la créature et lui saisit les jambes. Elle tomba dans la boue, tête la première. Bethany Anne se releva d’un saut, puis abattit son genou de toutes ses forces contre la tête du monstre. Le crâne fut broyé, la matière interne se répandant sur sa jambe droite.

Beurk, c’est dégoûtant !

Le Nosferatu empalé tentait de retirer l’arbre de sa poitrine. Bethany Anne rechargea l’arme avec ses dernières cartouches. Calmement, elle s’approcha de la créature en difficulté et lui tira une balle dans la tête.

Il lui restait un pistolet entièrement chargé et l’autre avec juste trois cartouches. Après vérification avec Tom, il ne semblait pas lui rester assez d’énergie pour se téléporter à la base via l’éthérique. Alors, elle se mit à courir à toute vitesse.

Où pouvait bien se trouver le dernier Nosferatu ?

* * *

John commençait à regretter sa décision de laisser Bethany Anne partir. Là où il n’y avait eu qu’un seul Nosferatu, il y en avait maintenant deux... et ils jouaient avec John et son équipe au chat et à la souris.

Ils étaient complètement foutus.

C’est ce moment que choisit Éric pour faire monter les enchères.

— Essayez donc de m’attraper, ignobles bouffeurs de merde ! Hé, c’est à vous que je cause... oui, toi, suce-bite de mes deux, et ton ami aux couilles molles !

Des sourires se formèrent sur toutes leurs lèvres. Bethany Anne n’était pas physiquement là, mais son esprit l’était. Ils resserrèrent les rangs, fusils en joue.

Ils mourraient peut-être, mais bon sang ! ils mourraient en se serrant les coudes, et non comme des connards castrés de buveurs de sperme.

John prit le commandement.

— Scott... à trois, je veux que tu maintiennes le connard numéro un occupé dans ces buissons, là-bas. Éric et Darryl, explosez-moi le suce-couilles numéro deux là-bas. Si on peut en zigouiller un, nous augmentons nos chances de survie de mille pour cent. Un... deux... trois !

Bethany Anne entendit la rafale staccato des coups de feu briser le silence alors qu’elle retournait vers la base. Son équipe, ses hommes, ses mecs étaient en plein combat. Elle comprit brusquement où le dernier Nosferatu devait se trouver.

Gott Verdammt !

Elle courut vers le campement, réfléchissant comment elle pouvait les rejoindre. Les bateaux auraient été trop lents, mais il n’y en avait de toute manière pas un seul de disponible – ils se trouvaient encore tous dans les Everglades.

À son arrivée au camp, elle trouva les hommes en position défensive. L’un d’eux commença à tirer sur elle, surpris par sa soudaine apparition, supposant que ce ne pouvait être qu’un ennemi. Il lui fallut une seconde pour entendre le cri de « cessez le feu » mais, entre temps, Bethany Anne s’était déjà éloignée de trente mètres.

Elle trouva l’homme qu’elle cherchait – l’un des deux médecins mentionnés par l’agent Bosse. Elle devait sembler tout droit sortie d’un film d’horreur avec tout ce sang, ces bouts d’entrailles et de matière cérébrale sur ses vêtements... sans parler de son regard féroce, intensifié par la crainte qu’elle ressentait pour son équipe. Il n’était donc pas surprenant que le médecin restât bouche bée.

— Avez-vous des poches de sang ? demanda-t-elle.

L’homme la fixa, transi, incapable de réagir.

— Hé, oh ! Revenez sur terre ! Où est le sang ? Mon équipe en a besoin !

Bon, techniquement, c’était elle qui en avait besoin pour aider son équipe, mais elle doutait que ce genre de précision aide à calmer les nerfs de cet homme.

Il parvint finalement à se ressaisir. Il se tourna et désigna une deuxième camionnette, à côté du plus gros van qui servait de poste de contrôle.

— Là-bas, dit-il. Dans une boîte blanche isotherme. Vous la trouverez derrière...

Il se rendit compte alors qu’elle était déjà partie. Il secoua la tête et retourna son attention sur les blessures de l’agent Flores, qui était allongé sur une table devant lui.

Bethany Anne arracha la porte arrière du fourgon, saisit la boîte et la déposa au sol. Elle ouvrit le couvercle et sortit trois poches de sang. Ignorant les gens autour d’elle, elle déchira le premier sac et en but le contenu. Une fois terminé, elle le jeta au sol et entama le second. Elle en avait bu la moitié lorsqu’elle disparut brusquement, stupéfiant les quelques personnes qui l’observaient.

Everglades, Floride

Le combat fut violent. Les hommes avaient blessé le second Nosferatu, mais cela permit au premier – que Scott tentait de distraire – de presque les atteindre. Ils se regroupèrent juste à temps.

Le Nosferatu – déjà un vieillard de son vivant, mais beaucoup plus agile et dangereux depuis sa transformation – feignit un mouvement vers la gauche, puis se précipita sur la droite. Darryl le manqua et la créature le bouscula. Il tomba contre Éric, qui se tenait derrière lui, pendant que le Nosferatu saisissait John.

Ce dernier était en train de pointer son arme sur le monstre, lorsque celui-ci lui attrapa le bras des deux mains et le brisa. Le Nosferatu lui asséna une gifle de la main droite, ce qui le sonna. Il prit alors le couteau de John qu’il utilisa pour poignarder violemment son propriétaire. Sous le choc de l’assaut, John fut projeté trois mètres en arrière.

Malgré avoir mis un des agents hors jeu, le Nosferatu n’avait aucune chance de s’en sortir lorsque les trois autres se mirent à lui tirer dessus simultanément. La créature sauta en arrière sous le coup des impacts de balles, perdit son équilibre et s’écroula au sol. Scott courut à son niveau pour lui tirer dans la tête à plusieurs reprises, lui faisant exploser le crâne.

Éric demanda à ses deux collègues d’achever le premier Nosferatu pendant qu’il se précipitait aux côtés de John. Le couteau était profondément enfoui dans son pectoral droit.

— John, je suis désolé de te dire ça, mais... tu pourras plus te tatouer la poitrine. Ils seraient moches avec la putain de cicatrice que tu vas te taper.

John grogna en le regardant. Il avait du mal à respirer, car la lame avait percé son poumon. Ils n’avaient rien, ici, pour l’aider et il ne tiendrait jamais jusqu’au centre de commandement.

— Je t’ai déjà dit que t’es un vrai p’tit con ?

Éric ricana.

— Hé, t’as déjà oublié ce que Bethany Anne a dit au sujet des jurons merdiques ? Tu veux vraiment faire cinquante pompes ?

John regarda par-dessus l’épaule d’Éric et sourit un petit peu.

— J’sais pas. On a qu’à demander à notre mini trou rectal en chef.

Éric se retourna pour découvrir une Bethany Anne ensanglantée, tenant deux poches de sang – une pleine, l’autre à moitié vide.

— Tu dois donc presque mourir, dit-elle avec un sourire, pour enfin comprendre, hein John ?

Elle s’agenouilla à côté de lui.

— Ouais, cette lumière blanche est efficace pour aiguiser la créativité.

Il se mit à tousser d’une toux grasse et mauvaise.

— Tu me fais confiance, John ? Je peux te guérir, mais je ne peux pas t’expliquer comment. Nous manquons de temps. Tu veux bien me faire confiance ?

Il la regarda dans les yeux et s’aperçut que ce n’étaient pas les yeux d’un monstre... ce qu’il y voyait, c’était l’espoir, la compassion et l’inquiétude, le tout dans un emballage de sang et de tripes, qui puait la poudre à canon.

Scott et Darryl surveillaient les environs. Sans lampe, il était difficile de voir à plus de trois mètres. Ils baignaient dans un silence étrange et oppressant.

John hocha la tête.

Bethany Anne saisit le couteau qui dépassait de sa poitrine.

— Je vais retirer la lame et me couper le poignet avec. Tu devras boire autant de mon sang que tu le pourras, c’est compris ?

John n’ouvrit pas les yeux, mais il hocha de nouveau la tête.

Bethany Anne regarda vers Éric.

— J’ai besoin que tu découvres cette blessure. Vire son gilet et sa veste, et quoi que ce soit d’autre qui gêne pour y accéder pendant qu’il boit mon sang.

— Est-ce qu’il va devenir un vampire ? demanda Éric, formulant à voix haute ce qu’ils se demandaient tous.

— Non. Mon sang va le soigner. Il en faudrait une quantité bien plus importante pour le transformer. Mais assez parlé ! T’es prêt ?

Elle compta jusqu’à trois, puis retira le couteau et s’entailla la veine avec. Alors que John criait de douleur, elle lui plaqua le poignet contre la bouche, lui rappelant de sucer. Elle dut l’entailler deux fois de plus, car la blessure se refermait sans arrêt.

Éric avait réussi à retirer la partie de la veste qui se trouvait sur la blessure et découpa la chemise avec son couteau. John arrêta de boire et sa tête tomba en arrière. Du sang s’écoula hors de sa bouche.

— Gott Verdammt, s’écria Bethany Anne en coupant de nouveau son poignet, cette saleté n’a pas de prix !

Cette fois, elle fit couler son sang dans la plaie béante, désormais bien visible sur la poitrine du blessé. Elle utilisa un doigt pour s’assurer que toutes les gouttes entraient bien.

S’appuyant en arrière, elle souhaita que la guérison se produisît plus rapidement. Elle prit la poche pleine et en but tout le contenu – l’autre s’était renversée et vidée au sol.

Un peu surmenée par tous ces événements – le combat, la téléportation, maintenant la saignée –, elle s’allongea par terre et ferma les yeux.

Darryl, Éric et Scott sortirent leurs lampes et en dirigèrent les faisceaux autour d’eux, illuminant les Everglades. Éric regarda avec fascination les crocs de Bethany Anne disparaître pendant qu’elle dormait... puis il vit la plaie de son meilleur ami se refermer sous ses yeux.

Scott était en communication avec la base. C’était encore un bordel monstre, là-bas. L’agent Bosse avait contacté Frank qui allait lui envoyer une équipe médicale d’urgence, ainsi qu’une équipe de nettoyage. Personne sur leur petite île ne savait encore trop quoi dire au sujet de John. S’ils expliquaient ce qui s’était passé et que John mourrait, ils craignaient ce qui pourrait arriver à Bethany Anne. Ils décidèrent d’annoncer qu’ils préparaient John pour le transport et qu’ils seraient de retour dans trente minutes.

Quinze minutes plus tard, John ouvrit les yeux. Il les referma rapidement, dès qu’Éric pointa le faisceau de sa lampe vers lui.

— Putain, Éric, fais gaffe ! Éclaire plutôt là-bas, où l’ennemi se trouve, fait chier.

— Ça fait plaisir d’entendre ta voix, emmerdeur de mes deux. (Éric sourit, mais il éloigna le faisceau et le dirigea vers les Everglades.) Faudrait pas que l’odeur de tout ce sang attire un alligator au buffet.

— Que s’est-il passé ?

Éric continua à parler pendant qu’il concentrait son attention au-delà des sous-bois.

— À partir de quel moment ? Quand t’es-tu évanoui ?

John se frotta le menton d’un doigt.

— J’ai vraiment bu le sang de Bethany Anne ? Hé, les gars, je vais devenir vampire ?

— Oui et non. Elle a juré que ça ne ferait que te guérir. Elle a dit qu’il te faudrait en boire beaucoup plus pour devenir vampire. Cela dit, vu les améliorations qui viennent avec, ça en vaudrait peut-être la chandelle !

Scott et Darryl acquiescèrent tout en se maintenant sur le qui-vive, leurs regards fixés dans l’obscurité.

John étira son bras gauche et heurta la veste de Bethany Anne, juste à l’endroit où se trouvait son sein gauche.

Bien que ses yeux restèrent fermés, ils entendirent tous clairement sa voix calme résonner dans la nuit.

— Je viens de faire un énorme effort pour vous guérir, Monsieur Grimes. Si vous ne virez pas votre main de mon nichon, je vais devoir gâcher tout cet effort en vous tuant moi-même.

John retira sa main et rit.

— Eh bien, je suis censé dépenser mes points comment si c’est pas en tâtonnant un bon coup ?

N’étant pas d’humeur à discuter, Bethany Anne se contenta de répondre sur un ton agacé :

— John, j’ai mal au crâne.

Tous les hommes se mirent à rire. Réalisant ce qu’elle venait de dire, elle se joignit à eux. John parvint finalement à retrouver assez de forces pour renfiler sa veste.

— Mon Dieu, Bethany Anne, t’aurais pu au moins m’enlever proprement ma chemise.

Elle resta allongée pour répondre.

— John, espèce de bouffeur de cul de merde, c’était Éric... tu le faisais trop bander, alors c’est lui qui te l’a arrachée.

Éric se tourna vers John et simula des bruits de baisers. Ils recommencèrent à rire.

Les deux se reposèrent encore cinq minutes avant que Bethany Anne finisse par se relever. Elle se pencha pour saisir le baraqué John Grimes et le tira debout sans montrer le moindre signe d’effort. Elle pencha la tête.

— Hélicoptère en approche. Essayons d’avoir l’air de pros, les gars.

Soixante secondes plus tard, un Venom noir apparut dans le ciel. Il se posa à trente mètres d’eux et deux Marines en sortirent avec des lampes accrochées à leurs fusils. Les quatre agents formèrent un cercle autour de Bethany Anne.

Pas question de laisser quiconque mal interpréter la situation. Elle avait peut-être l’air d’un monstre rejeté par l’Enfer, mais cette vampire, que Dieu en soit témoin, était leur vampire.

Ils se précipitèrent tous dans l’appareil, les deux Marines en dernier. L’un d’eux donna le signal et l’hélicoptère éteignit ses lumières avant de décoller en direction du campement.

Chapitre 11

Everglades, Floride

L’agent Dan Bosse n’en croyait pas sa bonne étoile... En même temps, il y en avait beaucoup dans le ciel des Everglades, des étoiles. Dans un coin aussi éloigné des zones habitées, la pollution était quasi inexistante. Il lui fallut bien une minute pour sortir de sa torpeur post-attaque.

Un hélicoptère Venom approcha et alluma ses lumières, gâchant cette magnifique vue du ciel nocturne. Il se tourna et se redirigea vers le camp.

Il y avait de quoi être reconnaissant. Cette nuit aurait pu être un désastre monumental. Il avait une bonne vingtaine de personnes sous son commandement... et ils auraient tous pu – lui-même inclus – être massacrés sans l’intervention de Bethany Anne.

Dan n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle avait fait exactement. À peine une minute après l’attaque des Nosferatu, elle était apparue de nulle part et leur avait tous tirés dessus. Elle ne les avait pas tués, mais s’était précipitée à la rescousse d’un de ses hommes qui se faisait entraîner par l’une des créatures. L’homme avait été retrouvé quelques cinquante mètres derrière la tente de commandement. Il survivrait. Ils avaient aussi retrouvé deux Nosferatu avec leurs têtes presque entièrement oblitérées par des impacts de balles. Une autre tête avait été tordue, avec une large blessure au front faite au couteau.

Il y avait un petit chemin qui menait hors du camp, vers l’est. À environ deux kilomètres dans cette direction, ils avaient retrouvé une souche d’arbre et des membres arrachés. Trois kilomètres plus loin, six autres corps de Nosferatu. Deux avaient été décapités, deux autres avaient de la bouillie à la place de la tête. L’un d’eux avait le visage écrabouillé comme par un marteau de guerre géant. Un ultime Nosferatu était empalé sur un tronc, sa tête explosée par des balles.

Selon les histoires qui circulaient, elle s’était pointée pour demander du sang à l’un des médecins, avait arraché la porte du van et avait bu le nectar rouge. Puis elle avait de nouveau disparu. Peu après, on entendit des coups de feu du côté où se trouvait l’équipe de l’agent Grimes et... quelque chose d’autre. Les hommes avaient été réticents à trop en dire sur les ondes. Dan n’était pas trop sûr de ce qui s’était passé.

De retour au centre des opérations, il regarda l’hélicoptère se poser, à quelque trente-cinq mètres de là. John et Scott furent les premiers à en descendre, suivis par Bethany Anne et, enfin, par Éric et Darryl. Ils se déployaient autour d’elle, comme s’ils cherchaient à la protéger... Dan ne comprit pas trop pourquoi jusqu’à ce qu’ils soient plus près.

Bethany Anne semblait fatiguée. Crevée, en fait. Elle était recouverte de sang et de crasse. Il entendit à peine sa voix par-dessus le vacarme de l’hélico.

— Si jamais tu me touches encore les nichons, je te cognerai si fort dans les couilles qu’on t’entendra crier comme une fillette jusqu’à Miami. Tu piges, John ?

Dan examina le groupe qui avançait vers lui.

La veste de John était salement amochée et il avait du sang sur sa poitrine, mais il avait l’air le plus en forme parmi eux. Comme s’il venait de passer une bonne nuit de sommeil et de prendre un super petit déjeuner. Ouais, il s’était passé un truc, c’était clair.

— Oui, ma dame.

Les fusils balançaient sur leurs bandoulières.

John approcha de Dan.

— Team Reine Garce au rapport.

Il cria de douleur en se frottant l’oreille et se tourna vers Bethany Anne. Elle désigna Scott qui roula des yeux.

Il ne savait pas comment – et il faudrait qu’il le découvre – cette femme avait non seulement sauvé son opération et tué au moins quatorze Nosferatu, mais elle avait également ramené son équipe en vie. Malgré le sang et les dégâts apparents sur la poitrine de John, tout le monde avait l’air en bonne santé et semblait avoir le moral. Dan secoua la tête.

Une autre fois. Il ne gâcherait rien avec cette femme ce soir.

New York City, N.Y.

Nathan laissa Ecaterina dormir, car il la savait encore sous le coup du décalage horaire. Il mit des bananes et du jus de pomme sur le comptoir pour elle.

Le décalage horaire ne le gênait pas. Il avait tant voyagé dans sa vie que cela n’avait plus aucun impact sur lui.

Il se tourna vers ses affaires, envoyant des messages à Frank et Gerry. Une fois fait, il sortit faire quelques courses à l’épicerie du coin et rapporta deux sacs de nourriture à la maison. Il y était allé un peu fort en fruits et oléagineux. Ils pourraient toujours se faire livrer pour les repas principaux en attendant de trouver leur rythme, mais il avait remarqué qu’Ecaterina aimait grignoter des « aliments réels », alors il avait préféré faire le plein.

Une fois les courses rangées à la cuisine, il retourna au second étage pour rattraper son retard dans le boulot – aussi bien avec sa firme de sécurité que ses autres affaires. Il s’occupa des sociétés locales en premier. Celles-là n’avaient jamais causé de problèmes dans le passé, et c’était tout aussi vrai cette fois-ci. Il vérifia que rien ne paraissait louche dans les finances de son agence immobilière puis ferma l’onglet du compte bancaire associé. Il avait prévu un rendez-vous à dix heures trente avec les deux responsables de sa firme de sécurité... cela ne lui laissait que quelques minutes.

Nathan prit le temps d’enfiler un T-shirt propre et une chemise par-dessus, mais il garda son short. Il faisait frais dehors, mais à l’intérieur la température était agréable. Avec une veste sur le dos, il aurait l’air suffisamment habillé.

Il avait neigé à New York pendant quelques jours la semaine précédente, mais toute la neige semblait avoir fondu presque aussi vite qu’elle était tombée.

Nathan avait programmé un rendez-vous Skype avec son personnel, ils ne pourraient donc pas voir en dessous de sa taille.

À dix heures trente, il appela la première personne. Une fois qu’elle fut en ligne, il ajouta la deuxième.

Il demanda où en était le projet Guardian et tous les deux le remercièrent de l’aide reçue dans la mise en service rapide du programme parmi leurs clients. Les choses auraient pu autrement très mal se passer. Nathan en était heureux. Frank lui avait envoyé tous les hommes dont il pouvait avoir besoin en échange de son aide pour trouver Michael et Bethany Anne. Il avait sauté sur l’occasion. Nathan était un hacker de première classe, mais il ne pouvait pas faire le même boulot que tout un groupe d’administrateurs de réseau compétents travaillant en équipe. Le choix n’avait pas été difficile.

Pendant son séjour en Europe, il avait rencontré Ecaterina – et avait bien failli perdre la vie pour elle – la femme qui, en ce moment même, dormait dans une chambre à l’étage. Il soupira. Il savait qu’elle partirait avec Bethany Anne dès le retour de celle-ci. Il espérait que la vampire s’absenterait encore quelque temps... quelques semaines, peut-être ? Ou, s’il était sournois, il pourrait pirater sa réservation aérienne et en changer la date sans arrêt.

Cette pensée le fit ricaner. Il n’hésiterait pas un instant à faire ce genre de chose pour pouvoir garder Ecaterina près de lui. Sauf que, c’était Bethany Anne dont on parlait. Primo, elle finirait par comprendre. Il n’avait jamais découvert comment elle avait réussi à identifier l’un de ses pseudos de hacker. Deuxio, lorsqu’elle comprendrait, sa vie deviendrait un enfer. Il ne savait pas trop comment, mais il savait qu’elle pouvait être très créative dans sa manière d’infliger des punitions.

De toute façon, Ecaterina était connectée à elle et lui était lié à Ecaterina, aucun doute.

Son ouïe fine lui révéla que la dame en question venait de se lever. Quelques minutes plus tard, il l’entendit rentrer dans la douche. Il décida d’aller en reprendre une lui aussi. Il n’avait pas vraiment eu l’occasion de transpirer ce matin, mais il ne voulait prendre aucun risque.

Dix minutes plus tard, il redescendit en jean, avec un T-shirt et un pull, plus une veste en cuir noir accrochée au bras en prévision de son voyage pour voir Gerry.

Il trouva Ecaterina en train de manger une pomme et de fouiller dans les provisions de fruits frais. Elle lui lança un sourire et couvrit sa bouche de sa main libre pendant qu’elle mâchait.

— Bonjour, Nathan.

— Et bonjour à toi aussi, feignasse.

Elle pinça les lèvres.

— Pourquoi teignasse ? Mes cheveux sont pas en ordre ? J’ai pourtant coiffé après la douche...

Elle plaqua ses mèches et se tourna vers le four pour voir si son reflet lui révélait un défaut.

— Non, non, pas ‘teignasse’, feignasse. Ça veut dire quelqu’un de fainéant, dans ce cas qui dort longtemps...

— Oh ! Alors tu veux déjà me critiquer mon premier jour ici en Amérique ?

Son visage reflétait maintenant l’indignation d’une femme bafouée.

Eh merde, pensa-t-il. Comment une femme s’exprimant dans une langue étrangère pouvait-elle renverser la situation si vite ?

Il chercha quoi dire pour la pacifier, lorsque brusquement elle lui lança un sourire.

— Je t’ai bien eu, Monsieur Lowell !

Elle croqua de nouveau dans sa pomme.

Il sourit, content d’être tiré d’affaires. Il avait oublié les inconvénients d’une relation. La réalité était que les femmes avaient tant de cartes à jouer, c’en était exaspérant.

— Comment tu connais ces mots ? demanda-t-il.

— J’ai entendu dans des films. J’en regarde beaucoup pour apprendre !

Il se noya dans son sourire et sut qu’il s’en fichait. Il accepterait tout.

— Avant que tu finisses ta pomme, est-ce que tu veux déjeuner ? J’ai rendez-vous avec Gerry et tu peux venir si tu veux, ou pas. À toi de voir.

Elle considéra la pomme dans sa main, qui était déjà presque terminée, et prit les deux dernières bouchées. Elle leva le pouce en passant près de lui puis tendit le doigt. Elle monta dans sa chambre et referma la porte derrière elle. Vu qu’elle portait des shorts, il n’était pas prêt de se plaindre.

À peine une minute plus tard, elle ressortit en tenue d’hiver – veste blanche, chemisier bleu, jean, chaussures de tennis d’une marque inconnue... sans doute une marque européenne. Il faudrait qu’il lui fasse connaître Puma, sa marque préférée.

— Je suis prête !

Une dame capable de s’habiller en une minute ? Incroyable.

Il ne voulait pas conduire, alors il avait appelé un taxi pendant qu’elle se changeait.

Ils s’assirent et parlèrent des types de plats qu’elle aimerait goûter pendant qu’ils attendaient leur chauffeur. Lorsqu’il arriva enfin, ils s’étaient décidés pour une pizza typique de New York. Il avait dû expliquer que ce ne serait en rien comme une pizza italienne. Ça ne l’avait pas gênée, elle voulait bien essayer. Du moment que c’était de la pizza, elle était partante.

Autant démarrer avec Joe’s Pizza, pensa-t-il. Situé dans le quartier de West Village, ce restaurant faisait la pizza new-yorkaise la plus typique. Il était universellement admis que si quelqu’un était nouveau en ville, il fallait l’emmener chez Joe.

La circulation était telle que le trajet fut plus long qu’il n’aurait dû l’être. La pomme du petit déjeuner n’avait pas été suffisante pour elle, du coup elle commençait à avoir faim.

Ils arrivèrent enfin chez Joe et il paya le taxi. L’endroit n’était rien de plus qu’un trou dans le mur d’un bâtiment en briques rouges avec de nombreuses issues de secours. Un grand panneau blanc indiquait le nom de l’établissement au-dessus de l’entrée, avec ‘Joe’ inscrit en écriture cursive. Sous le panneau, il y avait une bâche rouge avec un comptoir de marbre blanc sur le côté droit de la porte pour les achats rapides. Du côté gauche se trouvait un distributeur automatique. À l’intérieur, la salle était étroite et profonde avec le comptoir des commandes à l’arrière, derrière quelques tables hautes. Des boissons étaient étalées dans un appareil de self-service. Ils étaient si fiers d’avoir été mentionnés dans le film Spider-Man qu’ils l’annonçaient sur un grand panneau accroché au mur. De l’autre côté se trouvaient les photos typiques de gens célèbres et pas-si-célèbres ayant passé du bon temps chez Joe.

Bien que New York fut considérablement moins propre que Brasov, Ecaterina ne s’en plaignit pas. Il la vit à plusieurs reprises plisser du nez. C’était compréhensible. Mais il était content qu’elle ne laisse pas quelques détails désagréables gâcher son expérience.

Une fois arrivés au comptoir et leur commande passée, ils s’installèrent à une table. Il put alors se noyer dans les yeux illuminés de plaisir de la Roumaine lorsque la magie de Joe fit son effet... c’était comme du velours dans la bouche.

Il mordit dans sa part de pepperoni. Dieu, pensa-t-il, c’est si bon d’être à la maison.

Il sourit en pensant : Hé, maman, regarde ce que j’ai ramené de Roumanie... Je peux la garder ?

Sa mère était décédée il y a bien longtemps, mais il pensait qu’elle aurait approuvé.

Ils terminèrent leurs pizzas et se baladèrent quelque temps dans les rues de New York. Finalement, il héla un taxi et donna au chauffeur l’adresse de Gerry.

Le trajet fut à la fois trop long et trop court. Il sortit du véhicule et tint la porte ouverte pour Ecaterina, puis referma derrière elle.

Après avoir payé la course, ils entrèrent dans l’immeuble et se présentèrent au contrôle de sécurité à l’étage. Le garde regarda Nathan et lui donna un léger hochement de tête pour signaler que tout était bon. Par contre, il inspecta Ecaterina deux fois.

Nathan décida qu’elle méritait bien ça. Mais un troisième coup et il lui aurait donné un œil au beurre noir.

Ils entrèrent dans l’ascenseur. Ce n’était pas le plus rapide de New York, ni le plus lent. Le plus lent était sûrement celui du magasin Prada. Il sourit en pensant qu’il devrait sûrement y amener Bethany Anne, si elle ne connaissait pas déjà. Elle adorerait toute la mode, mais la lenteur de l’ascenseur la rendrait folle. Ils avaient même installé des sièges confortables à l’intérieur pour que les gens puissent s’asseoir et admirer à travers les parois de verre les marchandises affichées à chaque étage.

Une petite sonnette tinta et la porte de l’ascenseur s’ouvrit. Il salua Stacey, la réceptionniste, qui répondit d’un signe de la main. Elle interrompit son geste lorsqu’elle remarqua la femme magnifique qui marchait derrière lui. Elle en sembla effondrée.

Nathan attendit qu’Ecaterina le rejoigne.

Il savait que Gerry aurait reconnu son odeur depuis un moment, mais frappa néanmoins à la porte par politesse. Les bouches d’aération avaient été disposées de telle sorte que tout l’air du couloir circule vers son bureau.

C’était un sacré sournois, ce Gerry.

Il avait fallu quelques semaines avant que Nathan comprenne que Gerry avait mis en place un système très efficace pour détecter l’approche d’amis et d’ennemis. C’était tout simplement génial.

Son bureau se trouvait à six mètres de l’entrée, avec un canapé sur la droite, une table basse et deux chaises qui faisaient face au mur opposé. Sur la gauche, un écran plat géant était accroché au mur avec, juste en dessous, une armoire encastrée. Derrière le canapé se trouvait un petit espace bar, plutôt bien fourni avec toute une variété de liqueurs. Il s’était même amusé à éclairer le coin comme dans un bar huppé. Quant au bureau de Gerry, il y avait deux chaises disposées en face avec une petite table ronde entre les deux.

Gerry se leva pour serrer Nathan dans ses bras, dans une embrassade affectueuse, ponctuée de quelques tapes dans le dos.

— Ça fait vraiment plaisir de te revoir ! Tous ces types sous ta responsabilité sont sans arrêt collés à mes baskets pour demander ceci ou cela... t’as pas idée à quel point c’est pénible !

Nathan le regarda d’un air impassible, sans rien dire.

Gerry sourit.

— Je suis idiot. Bien sûr que tu sais ! (Il se tourna vers Ecaterina.) Toutes mes excuses, madame. Je ne vous avais pas remarquée quand j’ai vu mon vieil ami apparaître. Je m’appelle Gerry.

Ecaterina secoua la main tendue et répondit dans son accent roumain si sexy.

— Bonjour, Gerry, enchantée de vous rencontrer. Moi c’est Ecaterina Romanov.

Gerry regarda Nathan d’un air perplexe. Nathan pensa qu’il s’était peut-être attendu à autre chose ? Ah !

— Ecaterina est une amie proche de Bethany Anne, dit-il, et fait partie de son cercle de confiance. Je l’ai ramenée en Amérique avec moi, car Bethany Anne voulait avoir une conversation avec Stephen, le fils de Michael, avant de rentrer. J’héberge Ecaterina chez moi.

Lorsque Nathan appuya sur les derniers mots, Gerry comprit qu’il marquait son territoire. Les gars de la meute avaient intérêt à bien la traiter, ou ils s’en mordraient les pattes. Et ça, c’était tout Nathan. Gerry imaginait que si l’intervention de son ami n’était pas suffisante, Bethany Anne se ferait sans doute un plaisir d’y mettre son grain de sel – et sûrement de manière plus sanglante.

Comme elle connaissait Bethany Anne, Gerry se sentit obligé de poser la question.

— Ecaterina, est-ce que vous connaissez les... euh... particularités de Nathan ?

— Vous voulez dire, le fait qu’il devient, comme vous dites, un gentil toutou ?

Gerry vit Nathan grimacer à cette description. Oh, Gerry avait bien l’intention de perpétuer cette image.

— Ah, oui, tout à fait, le fait qu’il devienne un ‘gentil toutou’... c’est tout à fait ce que je voulais dire.

Ouaip. Pour sûr, Nathan était complètement accro à cette fille.

Beaucoup de femmes à travers le pays seraient malheureuses d’apprendre ça. Gerry avait vu un forum où certaines postaient tout ce qu’elles savaient de Nathan pour essayer de trouver un moyen de le séduire. Gerry se demanda comment celle-ci était parvenue aussi rapidement à lui mettre le grappin dessus. Mais cette histoire-là devrait attendre.

— Asseyons-nous. Vous voulez quelque chose à boire, Ecaterina ? Et toi, Nathan ?

Nathan ne manqua pas de voir le large sourire sur les lèvres de son ami. Eh bien zut, ce n’était pas comme s’il avait l’intention de tenir secret son affection pour la belle Roumaine.

Mais elle avait appelé son loup un « gentil toutou ». Il se demandait si c’était dû à ses difficultés à parler la langue, ou si c’était sa façon à elle de lui faire payer son commentaire de ‘feignasse’ ce matin-là...

Chapitre 12

New York City, N.Y.

Nathan s’entendait très bien avec Gerry. Ils avaient une méthode de travail... Gerry restait au sommet, à jouer à la politique avec tout le monde, tandis que Nathan s’assurait que les emmerdeurs de la meute ne venaient pas constamment le déranger. Une de ses responsabilités avait été de servir d’intermédiaire avec les vampires, mais maintenant cela s’était retourné contre lui... et de manière plutôt spectaculaire.

Il observa Ecaterina serrer la main de Gerry. Alors bon, d’accord, il y avait bien quelques avantages à bosser avec cette nouvelle vampire.

Mais maintenant, il avait fallu qu’elle l’appelle un « gentil toutou ». Son visage impassible le trahit brièvement. Oh Seigneur, c’est pas vrai, elle a vraiment dit ça ?

Il pouvait voir la scène d’ici. Combien de p’tits cons croiraient malin de le charrier avec ça ? Ça le démangeait de se gratter le visage de frustration, mais Gerry lui lança un large sourire. Il retint du coup son geste, histoire de ne pas donner à son ami une raison de plus de jubiler. Gerry demanda s’il voulait quelque chose à boire.

Ce qu’il voulait, c’était deux doigts de whisky, suivit de trois de plus... mais il comprit que c’était la frustration qui lui faisait penser ça.

— Ouais. Un verre d’eau ira très bien.

Gerry rapporta deux verres d’eau – l’un pour Ecaterina, l’autre pour Nathan. Pendant que ses deux invités s’asseyaient, le chef de meute contourna son bureau et s’assit à son tour. Son regard se porta sur Nathan.

— Tu n’as pas idée à quel point ma vie est devenue merdique depuis ton départ, mon ami.

Nathan appréciait la reconnaissance.

— Si, dit-il en souriant. En fait, j’imagine très bien. (Il sut alors l’arme de persuasion qu’il pourrait utiliser pour éviter que le petit commentaire d’Ecaterina n’aille plus loin.) Bon, évitons trente minutes de lamentations sur les malheurs de Gerry et allons droit au but. Parle-moi de ces fauteurs de troubles. Le Conseil a-t-il plus d’infos ?

— Bien peu, malheureusement. Une moitié du Conseil veut leur tordre le cou, tandis que l’autre pense normal de les laisser exprimer leurs griefs et qu’on doive leur accorder du temps. Ils sont trop conscients du fait que Michael n’est plus là. Alors que vont-ils faire, tuer les leurs ?

Il était vrai que le Conseil prononçait rarement des condamnations à mort – et toujours pour des crimes odieux contre l’humanité, jamais pour avoir simplement émis des critiques. Les vampires s’en occupaient eux-mêmes si ça remontait jusqu’à eux. C’était seulement quand la meute parlait en dehors du MondeInconnu et que la Famille en avait vent que cela devenait réellement problématique. Bien sûr, Michael finissait toujours par en entendre parler, que ce soit par Carl ou par quelqu’un d’autre. À ce moment-là, un vampire commençait les exécutions... et le Conseil l’apprenait lorsqu’il recevait des coups de fil effrayés. Souvent, ces appels venaient, en plein milieu de la nuit, de l’époux ou du conjoint d’un garou devenu brusquement silencieux... suite à la perte de sa tête – parfois alors qu’ils étaient allongés dans le même lit ! Vraiment terrifiant.

Le problème était que les jeunes avaient une capacité d’attention très courte et se croyaient immortels.

— Gerry, si on ne s’occupe pas de ce problème, je crains que nous ayons un autre massacre de la Saint-Valentin sur les bras.

Gerry savait que Nathan ne plaisantait pas, mais il avait du mal à comprendre l’énormité de la situation. Il ne souhaitait pas se souvenir des détails de cette journée-là. Il y avait eu tant de sang... et ce bâtard de Michael avait joué avec certains de ses amis les plus proches en leur arrachant les bras et les clouant au sol pour attendre que leurs membres repoussent... puis il avait recommencé.

Il avait prévenu le Conseil, pendant les cinq ans précédant le massacre, que ce genre de chose risquait de survenir. Gerry s’était senti comme Noé avait dû se sentir dans l’Ancien Testament lorsque tout le monde s’était moqué de lui à la fermeture de l’Arche... ils avaient moins ri pendant le déluge. Il aurait pu essayer de se battre, mais c’eût été inutile.

Quelqu’un devrait être disponible pour réorganiser les meutes et s’assurer que les châtiments n’iraient pas plus loin. Gerry ne comprenait pas comment tant de ses collègues Alphas avaient pu penser pouvoir affronter Michael et survivre. Même la plupart des seconds et troisièmes suivirent leurs maîtres dans cette folie.

Eh bien, cette folie les avait tous conduits à leur mort.

Deux des Alphas avaient tenté de se faufiler à travers une bouche d’aération trop étroite. Michael les en avait tirés et les avait décapités avec ses mains. Gerry l’avait vu de ses propres yeux, mais il ne comprenait pas comment c’était possible. C’était comme si Michael avait les mains d’un carcajou... pourtant, il n’avait jamais vu de lame, ni même de métal. Parfois, comme avec ces deux-là, Michael se contentait de trancher et le sang giclait partout, avec la tête qui roulait à quelques mètres, proprement coupée.

Mais s’inquiéter qu’un nouveau vampire puisse faire ça ? Cela n’avait pas de sens.

— Je peux lire ton doute, continua Nathan. Mais fais-moi confiance, mon ami. Quand je l’ai vu pour la première fois se pointer dans les buissons où je combattais Algerian et un de ses acolytes, j’ai vu la mort aux yeux rouges. Le deuxième loup lui a sauté dessus. Elle l’a chopé en plein air, sans chanceler sous le poids. Ensuite, elle nous a fixés des yeux pendant qu’elle arrachait la tête du loup et en buvait le sang. Après ça, elle a enjambé le corps et nous a demandés de nous transformer. J’ai obéi, mais pas cet idiot d’Algerian qui a cru pouvoir me mordre à la gorge. Il n’est pas allé loin. À peine avait-il esquissé un mouvement dans ma direction qu’elle l’avait attrapé, soulevé, et envoyé valdinguer dans le décor, comme si de rien n’était. Il devait pourtant bien peser dix kilos de plus que moi. Ensuite, elle l’a soulevé de nouveau et l’a frappé au dos du crâne avec son avant-bras pour l’assommer.

— Pourquoi l’avoir assommé ?

— Pour l’interroger. Elle avait besoin d’informations. Qu’elle a obtenues, d’ailleurs, soit dit en passant. À un moment donné, pendant qu’elle attendait qu’il se réveille... elle a dû entendre son battement de cœur ou sentir je ne sais quoi, mais elle a deviné qu’il était éveillé et faisait semblant d’être encore endormi. Elle a récupéré une branche qui se consumait dans le feu de camp et a demandé à Alexi – un ours-garou – de maintenir Algerian plaqué au sol. Elle a ordonné à l’Alpha de se changer de suite ou elle continuerait à le brûler jusqu’à ce qu’il comprenne la leçon. Il a choisi de reprendre sa forme humaine.

— Et ensuite ?

— Elle a obtenu les informations qu’elle voulait, mais pas avant qu’il tente encore de m’attaquer. Elle l’a arrêté et, cette fois, a utilisé mon couteau à lame d’argent pour lui planter la main au sol. Elle l’a prévenu que la prochaine fois elle ferait la même chose avec un tronc d’arbre. Il a bien reçu le message. Une fois obtenues les réponses qu’elle voulait, Alexi a demandé sa permission pour exécuter le garou lui-même, car il en faisait une affaire personnelle. Même un ours-garou de cinq cents kilos se tenait à carreau avec elle. Elle a beau être jeune, Gerry, ne la sous-estime pas. Cette femme est la mort personnifiée. (Gerry n’était toujours pas convaincu et Nathan s’en rendit compte.) Tu ne comprends pas, Gerry... Ne. La. Sous-estime. Pas.

— Ça va, ça va, je comprends, Nathan. Je te fais confiance, mais j’ai la moitié du Conseil qui préconise une rupture avec les règles et l’autre qui se tord les mains. Les enfants de Michael refusent de parler avec Frank, de sorte que personne ne croit que quelqu’un viendrait dans le Nouveau Monde pour remettre les pendules à l’heure. Ils se disent que c’est le problème de Bethany Anne et les rebelles y voient une opportunité pour recouvrer leur liberté.

Nathan pinça les lèvres.

— Tu sais quoi, Gerry ? Si tu décides soit de ne rien faire, soit – Dieu nous en préserve – de soutenir cette folie, préviens-moi. Je m’arrangerai pour nous acheter deux vols pour la Roumanie, à Ecaterina et moi, où nous attendrons que les choses se tassent. Bon sang, je parie qu’Alexi nous laisserait vivre dans sa montagne.

Le regard de Gerry se durcit. Il connaissait Nathan depuis longtemps, mais voilà qu’il annonçait son intention de se barrer si les choses tournaient au vinaigre ? Il faillit dire quelque chose qu’il aurait regretté, mais se rendit compte que Nathan était comme lui, cent cinquante ans plus tôt, lorsqu’il avait essayé de faire comprendre au Conseil précédent qu’attaquer Michael les conduirait à la mort.

Il secoua la tête, s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise et soupira.

— Je ne comprends pas, dit alors Ecaterina, pourquoi vous deux garçons essayez de résoudre ça tout seuls ? Pourquoi ne pas appeler Bethany Anne et lui demander son avis ?

Nathan voulait se frapper le front de sa stupidité.

— Comment ? demanda Gerry, l’air surpris. Elle en discuterait avec nous ?

Nathan renifla.

— Ouais. J’ai oublié de préciser qu’Algerian était condamné non pas parce qu’il se battait, mais parce qu’il n’avait pas obéi à son ultimatum. Il a signé son propre arrêt de mort lorsqu’il lui a désobéi à elle et non à des règles pré-établies. Elle n’est pas toujours d’accord avec les restrictions de Michael. Ecaterina en est un autre exemple flagrant. Elle ne lui a pas effacé la mémoire, malgré qu’elle connaisse maintenant l’existence du MondeInconnu.

Gerry jeta un œil à la jeune Roumaine.

— Effectivement, je m’étais posé la question...

Ce fut au tour d’Ecaterina de prendre un ton moqueur.

— Vous êtes bien des hommes. Vous aboyez et battez vos poitrines alors que parler pourrait résoudre le problème. (Elle sortit son portable d’une poche de son manteau blanc. Elle composa le numéro de Bethany Anne, mais fut redirigée vers sa messagerie vocale.) Salut, c’est Ecaterina. Nathan a un petit souci avec les garous et le Conseil. Ce serait pas mal si tu pouvais leur parler, à lui et... (Elle regarda Gerry qui hocha la tête en signe d’acquiescement)... et à Gerry. C’est à propos de jeunes garous idiots. Ils veulent ton avis avant que toutes les bêtises ne commencent. Appelle-les, ou moi. J’espère que tout va bien avec Stephen.

Elle raccrocha et les regarda. Nathan avait l’air soulagé, mais Gerry était confus.

— Stephen ?

— Oui, dit-elle, un des enfants de Michael basé en Roumanie. Elle est allée le chercher pour avoir... comment elle a dit, Nathan ? Ça commençait par un ‘d’ ?

Nathan secoua la tête en souriant.

— Elle a appelé ça une ‘discussion’, mais c’était un euphémisme. Son but était d’établir de nouvelles lois. Soit il obéirait, soit elle lui botterait le cul. Et si ça ne suffisait pas, elle l’éliminerait.

Gerry souhaitait en savoir plus sur Stephen, mais Ecaterina ne voulait pas que la conversation parte dans cette direction. C’étaient les affaires personnelles de Bethany Anne, et ils n’avaient pas à y mettre leurs nez.

— Donc, le mot ‘euphémisme’, c’est quand vous utilisez un mot pour remplacer un autre moins poli ?

— C’est à peu près ça, ouais. Ou tu peux aussi l’utiliser pour une blague.

— Je ne traduis pas bien encore les blagues, mais ça ira mieux. J’ai promis à Bethany Anne de devenir meilleure, alors je dois comprendre euphémisme mieux. Vous deux pouvez m’aider ?

Elle offrit un sourire qui les suppliait « s’il vous plaît, oh s’il vous plaît ! »

Les deux hommes en oublièrent leur conversation d’il y a quelques minutes et commencèrent à lui sortir plein d’exemples d’euphémismes.

— Eh bien, se lança Nathan, il y a par exemple ‘disparaître’ pour ‘mourir’.

— Ou ‘maison de correction’ pour ‘prison’, proposa Gerry.

— ‘Remercier’ au lieu de ‘renvoyer’.

Nathan regarda Gerry comme pour lui dire « à ton tour ».

— ‘Dommages collatéraux’ au lieu de ‘morts’.

Nathan accorda un point à Gerry.

— ‘Longue maladie’ au lieu de ‘cancer’.

D’un hochement de tête, Gerry accorda le point.

— ‘Troisième âge’ pour ‘vieillesse’.

Nathan secoua la main, style ce n’était pas génial-génial.

— ‘Non-voyant’ pour ‘aveugle’.

Gerry donna le point à Nathan – ce qui faisait un score de deux contre un.

Il suffisait d’avoir le bon appât, pensa-t-elle. Et, en même temps, elle apprenait de nouvelles choses. D’une pierre deux coups.

Washington, D.C.

Il était vingt-deux heures lorsque Frank put enfin discuter seul à seul avec l’agent Bosse. Il avait envoyé des Marines lorsqu’il avait appris que la mission était sous attaque. Les deux hommes avaient craint une embuscade depuis le départ. C’est pour cette raison qu’il avait remué ciel et terre – ou, du moins, appelé ceux dans l’armée qui lui devaient une faveur – pour amener Bethany Anne en Floride dans les temps.

Dan lui raconta tout et son étonnement ne fit que s’accroître. Bethany Anne était considérablement plus forte que ce à quoi il s’était attendu, même en tenant compte des avertissements de Nathan comme quoi il fallait la prendre au sérieux. Elle avait été récupérée à Constanta, en Roumanie, ce qui signifiait qu’elle avait sans doute dû y rencontrer Stephen, l’un des fils de Michael. Il se demanda comment cette rencontre s’était passée.

Bethany Anne avait non seulement éliminé les Nosferatu qui se trouvaient à la base, mais elle était aussi parvenue – allez savoir comment – à aider son équipe, sans la moindre perte, malgré qu’ils aient dû faire face seuls à deux des créatures. Dan ajouta que quelque chose clochait, malgré tout, dans toute cette histoire.

— Comment ça ? demanda Frank.

— Le chef d’équipe est un dénommé John Grimes. Lui et son second, Éric, s’entendaient déjà avec elle comme cul et chemise dès leur arrivée au campement. Mais il s’est passé quelque chose sur cet îlot, dans les Everglades. À leur retour à la base, après le combat, les quatre hommes l’entouraient comme si c’était une princesse qu’ils devaient protéger. Notez qu’elle était en treillis, recouverte de la tête aux pieds de sang et d’entrailles et semblait tellement crevée qu’elle n’aurait pas pu soulever un bout de papier. John est alors venu me voir... sa veste était toute déchirée, avec un gros trou comme s’il avait reçu un coup de couteau... Il y avait du sang sur sa poitrine et un peu sur son cou et son menton. Tous étaient couverts de boue et de crasse, mais la veste de John semblait avoir été poignardée. Pourtant, il marchait comme si de rien n’était. Elle a fait quelque chose pour le guérir.

— Et donc, quel est le problème ?

— Frank, ne jouez pas à l’imbécile. Je sais bien que je me suis comporté comme un con ces quinze dernières années, chaque fois qu’il s’agissait de vampires... et je veux bien avaler ma fierté sur ce coup. C’est une dure à cuire, je le reconnais volontiers. Mais qu’est ce qu’elle a fait, bordel ? Est-ce que John va rester humain ? Est-ce qu’elle peut contrôler ces hommes, d’une manière ou d’une autre, pour leur faire faire tout ce qu’elle veut ? En sortant de l’hélico, vous savez ce que je l’ai entendu dire ? Elle a lancé à John qu’il avait intérêt à ne plus lui toucher les nichons ou elle le cognerait si fort dans les couilles qu’on l’entendrait crier jusqu’à Miami.

« Écoutez, Frank, continua-t-il avec un soupir, je ne panique pas et je n’ai pas d’opinion sur les autres vampires, et en ce qui concerne Bethany Anne je n’ai pas à me plaindre. C’est juste que je n’aime pas les surprises... et maintenant je dois réévaluer mes préjugés vis-à-vis des vampires. Rassurez-moi que je ne vais pas me faire fondre le cerveau ou je ne sais quoi. Je veux être sûr de ne pas être en train de me faire rouler dans la farine et qu’elle n’est pas en train de s’amuser à nos dépens.

Frank réfléchit un instant. Était-ce le cas ? Ou, plus important, est-ce que c’est le genre de chose qu’elle pourrait faire ? Il ne pouvait rien exclure lorsqu’il s’agissait de Bethany Anne, vu qu’il ne savait pas grand-chose d’elle, outre ce qui se trouvait dans son dossier. Toutes les informations qu’il avait pu recueillir – y compris de deux agents en Roumanie – commençaient à peindre un portrait de Bethany Anne. Encore ce matin, il avait pu retrouver la trace de ce Paul Rutherford... un type qui s’était rendu à la police pour avouer tous ses crimes. D’après ses sources, le type avait bien été dans le même train que Nathan et la vampire. Un de ses crimes incluait l’usage de Rohypnol sur des femmes. Il semblait en avoir trouvé une sur qui cela n’avait pas fonctionné.

— Dan, je n’ai pas de réponse simple à vous donner. Mon intuition me dit que non. Ce n’était pas son genre avant sa transformation et, d’après tout ce que j’en sais, la personnalité des vampires ne change pas. En fait, ça semble même être tout le contraire. Le processus accentue leurs traits de caractère. Ce qui m’inquiète, personnellement, en ce qui concerne Bethany Anne, c’est qu’elle puisse péter un câble si un gang d’abrutis essaie de l’attaquer elle, ou d’agresser un passant innocent. Elle a toujours détesté les injustices, et ce sont des choses qu’elle ne pourrait plus tolérer maintenant.

— Pourquoi s’inquiéter pour un gang ? Il ne pourrait lui faire aucun mal, c’est certain. Merde, quelques vauriens de moins ne seraient pas un mal.

— Je ne m’inquiète pas pour un ou deux, Dan. Mais que se passerait-il si quelqu’un d’un peu intelligent retrouvait une vingtaine de gangsters morts chez eux ? Si ces décès incluaient des membres arrachés et des têtes explosées, je pense que le FBI nous collerait rapidement au cul, vous ne croyez pas ?

Les membres d’un gang avaient salement amoché une cousine de Dan. Ils l’avaient tabassée et jetée hors de son véhicule pour lui voler sa Camaro toute neuve.

— Je ne pleurerais pas trop sur leur sort, lança-t-il, et j’aiderais à étouffer l’affaire.

Bon d’accord, pensa Frank, c’était un mauvais exemple.

— Frank, continua Dan, je comprends ce que vous dites. On ne doit pas attirer l’attention du public sur tout ça... et si le FBI s’en mêle, la presse ne tarderait pas à fourrer son nez dans nos affaires. Je pige. Donc, vous pensez que c’est du sérieux... ce que je vois correspond à la réalité ?

— Je pense, oui. Je ne dis pas pour autant qu’il faille arrêter d’être poli, mais si elle est décontractée, je n’irais pas penser que c’est une ruse pour vous faire baisser la garde et vous tuer.

— Dites-moi un peu ce que vous pensez de cette histoire...

— Je vous écoute.

— Après ma première conversation avec Bethany Anne, j’ai demandé à Grimes de lui remettre son treillis. En m’éloignant de la tente, je l’ai entendu quasiment lui hurler « Hé, putain de connasse, tu veux quoi comme armes ? » Il n’y avait plus un son, Frank. On aurait pu entendre une épingle tomber. J’ai cru que John était devenu fou de dire un truc pareil...

Dan s’arrêta de parler.

— Eh bien, dites-moi la suite !

— Elle lui a répondu qu’il devrait faire mieux que « putain de connasse » s’il ne voulait pas avoir à faire cinquante pompes avec elle debout sur son dos.

— Ha ! Qui aurait cru qu’un vampire pouvait avoir le sens de l’humour ? En tout cas, cela semble confirmer mon impression que vous avez affaire à la vraie Bethany Anne. Cela dit, je vous conseille de prévoir des coquilles de protection pour vos hommes qui ne la connaîtraient pas encore assez bien. Si elle a l’impression que l’un d’eux est sexiste, vous risquez de ne plus le revoir... Elle en a mis quelques-uns à l’hosto, et c’était avant qu’elle ne devienne vampire. Imaginez ce qu’elle pourrait faire maintenant.

— Non, je doute que cela aille jusque-là. Ces hommes l’adorent. Je crois qu’ils tabasseraient quiconque lui manquerait de respect. Y compris leurs meilleurs amis. Ça fait peur.

— Nous avons donc affaire à un vrai leader charismatique, hein ?

— Ouais, c’est à peu près ça.

— Parfait, ça devrait m’aider avec un autre problème. J’ai besoin de quelqu’un pour recoller les morceaux du côté du Conseil Américain des Garous. C’est un mélange de peureux pleurnichards et de tarés machos. Gerry ne sait plus quoi faire. Heureusement, Nathan est de retour – c’est lui qui a trouvé la trace de Bethany Anne en Roumanie... Enfin, c’est peut-être plutôt elle qui l’a trouvé lui... Bref. Ils se sont rencontrés en Roumanie. Il devait parler à Gerry aujourd’hui, j’espère que ça s’est bien passé.

— Moi aussi. Les loups-garous et autres garous ne sont pas à dédaigner. Ce serait pas mal d’en avoir aussi dans mon équipe, mais on me dit tout le temps que ce n’est pas permis par le règlement. Sauf que je n’ai aucune idée de quel règlement on parle, là.

— Sans doute les règles de Michael. Ils ne veulent même pas l’admettre, car ils ont trop peur de lui. C’est bien là une partie du problème, d’ailleurs... ils ne craignent pas assez Bethany Anne.

Dan se mit à rire.

— Frank... si vous aviez vu ce que j’ai vu quand ses yeux sont devenus rouges et les crocs lui ont poussé dans la bouche... disons qu’il y a de quoi devenir croyant très rapidement.

— Parfait ! C’est bon à savoir. Maintenant, il faut juste que je mette tout ce beau monde en contact...

— Chacun son boulot. Pour ma part, je vais voir ce que je peux faire ici. Vous avez besoin de quelque chose de la part de Bethany Anne ?

— Non, pas pour l’instant. Je l’appellerai directement si besoin. Inutile de vous mêler à tout ça.

— D’accord. Merci pour les Marines, ça a vraiment aidé sur la fin. Je vais voir si elle a un endroit où dormir. Sinon je me débrouillerai pour lui trouver une chambre où elle puisse se laver et se reposer. À plus tard.

— Au revoir.

Il raccrocha.

Frank était fatigué. Il ne s’était pas couché de la nuit pour pouvoir suivre les opérations de près. Il allait devoir se reposer avant sa prochaine conversation avec Bethany Anne.

Il verrouilla son bureau et partit chez lui.

Chapitre 13

Florida City, Floride

Le lendemain matin, Bethany Anne se lava les cheveux dans sa chambre à l’hôtel Cambria de Florida City. Le bâtiment comptait six étages et sa chambre se trouvait au cinquième. Elle s’en fichait. Son équipe l’avait déposée à l’arrière. Elle s’était nettoyée juste après les événements, mais même comme ça elle était encore en piteux état. Une fois dans sa chambre, elle s’était déshabillée et avait pris une longue douche chaude.

Ensuite, elle s’était endormie sur son lit. Elle était tellement crevée qu’elle avait oublié de fermer les rideaux et c’est donc le soleil qui la réveilla. Elle se leva lorsqu’elle en eut marre d’être éblouie.

Elle se sentait mieux, à présent. Le combat avait été crevant, mais ce n’était pas trop grave. Elle devrait se souvenir à l’avenir de toujours avoir du sang à portée de main avant de se lancer dans une bataille – sa propre potion magique. Cette pensée l’a fit sourire. Bien sûr, ce n’était pas une solution idéale. La quantité d’énergie qu’elle pouvait puiser dans une poche de sang classique était très limitée et elle aurait besoin d’une protection plus importante. Si seulement elle pouvait condenser ça dans un contenant plus petit... dans un flacon, peut-être ? Ça, ce serait parfait.

Tom, tu as un moment ?

Comme si j’avais grand-chose à faire ici, Bethany Anne...

Arrête les violons, Tom. Je sais que tu utilises l’ordi de temps en temps.

Euh, j’essaie juste d’établir une meilleure connexion.

Tu te débrouilles plutôt pas mal. Les maux de tête sont mineurs et j’apprécie que tu me laisses tranquille. Ça ne doit pas être très amusant pour toi d’être juste observateur.

Bien au contraire, Bethany Anne, je trouve tes aventures fascinantes. Cela me donne toujours beaucoup de matière à réflexion, après coup.

Bethany Anne repensa à toutes les épreuves qu’ils avaient traversées depuis sa transformation. Elle pouvait comprendre son point de vue.

Contente d’entendre ça. Bon écoute, est-ce que tu peux m’aider avec un problème ? Je voudrais savoir si on pourrait mettre l’éthérique en bouteille.

Tu veux dire le sang ?

Oui, mais pas que. La quantité d’énergie obtenue d’une poche de sang est substantielle, mais je ne peux pas me balader avec dix poches sur moi pendant un combat.

Tu penses à quoi, en terme de quantité ?

Elle réfléchit un instant. Ils n’avaient toujours pas pu déterminer sa quantité maximale et puiser directement dans l’éthérique était suffisant pour réduire ses besoins en alimentation, tout en lui fournissant une petite réserve. Mais la quantité nécessaire pendant un combat était stupéfiante. Si ce médecin n’avait pas été là avec ses réserves de sang, John serait mort.

Disons l’équivalent de douze poches de sang, mais condensé dans une toute petite fiole que je pourrais transporter sur moi ?

Je vais y réfléchir. C’est une bonne idée, mais je ne sais pas pour l’instant. Je peux utiliser l’ordi ?

Bethany Anne grimaça. Chaque fois qu’il utilisait vraiment l’ordinateur organique, sa tête lui faisait un mal de chien.

Ouais, mais attends une seconde. Faut que je prenne un truc contre la douleur d’abord. Va falloir vraiment trouver une solution pour ça. Pendant que tu y es, essaie de voir pourquoi ça fait si mal.

D’accord, je rajoute ça à la liste.

Bethany Anne appela la réception pour commander des analgésiques. Elle demanda aussi une bouteille d’eau et grimaça lorsqu’ils lui annoncèrent le prix. Pour une femme fortunée comme elle, même le prix d’une Tesla semblait avoir trop de zéros à la fin.

Cinq minutes plus tard, on lui apporta ce qu’elle avait demandé et elle avala une douzaine de cachets. Ça n’avait pas d’importance. Si elle en prenait trop, Tom réglerait ça à son niveau.

Elle s’allongea sur le lit et attendit la douleur.

Tom ne la déceva pas. Les quinze premières minutes furent les plus atroces qu’elle ait eu à endurer depuis des mois. Mais passé ça, cela devint plus supportable et au bout de quarante-cinq minutes environ, elle s’était endormie.

Une heure et demie plus tard, elle se réveilla en pleine forme.

Tom, t’as terminé ?

Hmm ? Quoi ? Non, pourquoi ?

Je n’ai plus mal.

Ah, ça. J’en ai trouvé la cause et j’ai réparé le problème.

C’était quoi ?

C’était quoi, quoi ?

Ses dérobades éveillèrent ses soupçons.

C’était quoi le problème, Tom ? Pourquoi je ressentais ces douleurs ?

Eh bien, il y avait un souci de connexion.

Tom, ne me fais pas te tirer les vers du nez. Quel était le problème ?

La connexion était mal établie.

Donc, tu veux dire que tu avais mal connecté l’ordi à mon cerveau, c’est bien ça ?

C’était trop confus toute cette histoire.

Oui. Je l’avais mal connecté, au départ. Il m’a fallu environ un quart d’heure pour m’en apercevoir, puis trente minutes pour faire les ajustements nécessaires. Désolé.

Bethany Anne était si soulagée que l’ordi soit en ligne sans plus la faire souffrir qu’elle ne ressentit aucune colère. Ce n’était pas comme si Tom avait un mode d’emploi pour connecter un ordinateur organique kurthérien à un cerveau humain.

Tu es tout pardonné.

On frappa à sa porte et elle put entendre les voix de deux hommes se disputant à voix basse – John et Éric. Elle sourit et tendit l’oreille, écoutant jusqu’à ce qu’elle réalise qu’ils avaient sa livraison Fed Ex !

Elle sauta du lit, se précipita à la porte, l’ouvrit, prit le paquet, et referma avant que les deux n’aient même le temps de tourner leurs têtes. Ils restèrent là, stupéfaits, les yeux rivés sur la porte fermée.

Ses habits ! Dieu merci, ils étaient arrivés. Elle se fichait que quelqu’un les ait redirigés vers l’hôtel et elle n’était pas prête à remettre en question sa bonne étoile.

Il lui fallut à peine trente secondes pour se changer. Elle n’avait pas de maquillage, alors elle ouvrit la porte et sortit dans le couloir.

John et Éric s’étaient déjà éloignés lorsqu’ils l’entendirent. À trois portes de là, ils se retournèrent. Ils la virent dans ses vêtements à la mode et en talons hauts, avec un grand sourire sur les lèvres. Le regard sur leurs visages à ce moment-là n’avait pas de prix. Se sentant à nouveau comme une femme et non comme un monstre sanguinaire, elle tournoya pour leur montrer ses vêtements.

— Vous aimez ? demanda-t-elle.

Ni l’un ni l’autre ne sut comment répondre. John finit par retrouver ses esprits lorsqu’il s’aperçut que leur silence ne plaisait pas du tout à leur nouvelle amie.

— Ouah ! Je n’ai pas de mots pour décrire ce que je ressens... ‘Aimer’ n’y ferait pas justice.

Il accompagna ses mots du plus beau sourire dont il s’espérait être capable.

Éric se contenta de sourire, lui aussi, soulagé que son collègue les ait tous les deux tirés d’affaire. Elle pouvait interpréter ça comme elle le voulait et ils n’auraient pas de problèmes avec le département des ressources humaines.

— John, tu me rends heureuse d’avoir sauvé ta peau. Vous avez faim ? C’est moi qui offre. Je suis affamée. Si d’autres veulent venir, amenez-les et on trouvera un endroit.

Éric secoua la tête.

— Impossible. Certains d’entre nous sommes de corvée de paperasse. Si nos supérieurs apprennent qu’on prend du temps pour aller manger si loin du boulot, on va avoir des problèmes. Et de toute façon, il n’y a pas de bons restaurants dans le coin.

— Attendez une minute...

Elle retourna dans sa chambre, leur demandant de la suivre. Éric regarda vers John qui haussa les épaules.

— Si ce n’était pas pour elle, je ne serais plus là. Donc si elle veut que j’entre dans sa chambre, je vais pas me faire prier...

Il sourit et se dirigea vers la porte. Il pouvait entendre clairement la voix de Bethany Anne.

— Miami est plus près de nous maintenant, mais ça fera quand même foutrement mal, Monsieur Grimes.

— Désolé, c’était juste pour vérifier que t’écoutais bien.

Bethany Anne était en train de tapoter rapidement sur son clavier tactile lorsqu’ils entrèrent dans la chambre. Éric referma la porte derrière lui.

Elle releva la tête.

— Hot dogs et hamburgers frais pour tout le monde... ça vous tente ?

Chapitre 14

Florida City, Floride

Presque toute l’équipe était venue. La moitié d’entre eux était déjà en train de manger des hot dogs, des hamburgers, ou des sandwichs steak-et-fromage, avec des frites en accompagnement.

Ils s’étaient installés sur le parking, à l’arrière de l’hôtel. Bethany Anne était assise sous un arbre à proximité, se régalant avec son troisième Bronx Bomber sans oignons.

Scott parla à Éric pendant qu’ils attendaient leur tour.

— Hé, dis-moi la vérité. Tu étais là quand elle a passé la commande ?

— Oui, pourquoi ?

La file d’attente se réduisit un peu.

— Il paraît qu’elle a juste dit au type d’une voix effrayante qu’il devait se ramener pour nous nourrir.

Éric se mit à rire.

— Scott, tu devrais mieux la connaître que ça. Pas besoin d’une voix effrayante. Elle a négocié et ils ont accepté. Je n’ai rien d’autre à rajouter. Je t’ai déjà dit que je ne parlerai jamais d’elle derrière son dos. Même pas sur ce sujet, désolé l’ami.

Ce fut à leur tour et l’homme dans le camion rouge leur lança un regard. C’était en fait une camionnette avec un échiquier noir et blanc qui traçait une ligne d’en bas à gauche jusqu’au haut du véhicule. La fenêtre de service faisait la largeur des deux roues arrière.

— Bonjour, dit le type. Je peux vous raconter, moi. Nous avons un emplacement fixe en ville, depuis des années. Je reçois donc cet appel qui me demande de venir avec la camionnette. J’ai essayé d’expliquer que nous ne bougeons jamais. Elle m’a demandé si je pouvais le faire pour les meilleurs agents du pays. Alors, j’ai dit qu’on pouvait toujours le programmer. Elle a proposé de le programmer une heure plus tard et qu’elle paierait vingt-cinq mille dollars sans compter le coût de la nourriture elle-même. J’ai répondu que j’avais quelques réparations à faire sur la camionnette et que je pourrais peut-être passer par là sur mon chemin... et donc me voilà ! Alors, vous voulez quoi ? Hot dog, hamburger ou sandwich ?

Scott ne répondit pas assez rapidement, car il était encore en train d’assimiler toutes ces informations, alors Éric passa sa commande – un double cheeseburger avec des boules d’alligator. Il regarda Scott et ricana.

— Qui va à la chasse perd sa place.

Bethany Anne laissa échapper un soupir de contentement. Elle avait enfin le ventre plein et tous les gars semblaient s’être bien remis. Ils étaient tous des professionnels, mais prendre conscience de sa mortalité pouvait être une expérience déstabilisante pour n’importe qui.

Un bourdonnement attira son attention. Merde, elle avait oublié de réactiver la sonnerie de son téléphone et tous ses appels avaient été redirigés vers sa messagerie vocale. Elle en avait raté quelques-uns.

Le premier était d’Ivan. Il était chez Stephen et tout se passait bien. Il lui avait laissé le nouveau numéro du vampire et demandait qu’elle le rappelle lorsqu’elle en aurait l’occasion.

Le second était d’Ecaterina. Elle voulait que Bethany Anne appelle Nathan ou Gerry pour discuter avec eux d’un problème lié aux garous. Pas de souci.

Elle vérifia d’abord l’heure en Roumanie. Environ dix-neuf heures, ça va. Elle composa le numéro d’Ivan.

— Bethany Anne ! Ça fait plaisir de t’entendre. J’en déduis que tout se passe bien aux États-Unis ?

— Pour l’instant oui, Ivan. J’ai le ventre plein et une bonne paire de chaussures. Que se passe-t-il ?

— Oh, rien de spécial. Stephen apprend vite. Tu m’as fait peur quand tu m’as dit qu’il n’y connaissait rien du tout. En général, si on ne connaît pas quelque chose d’un peu similaire, c’est beaucoup plus difficile de s’y retrouver.

— Occupe-toi bien de lui, Ivan. C’est un type bien et je crois qu’il pourrait jouer un rôle très important pour moi dans l’avenir. Et reste près de lui. Tant que tu seras dans le secteur, tu dois éviter de sortir sans sa protection. Je ne suis pas sûre que quelqu’un vous observe, mais je ne veux prendre aucun risque avec ta sécurité. Je ne veux pas être celle qui annoncera à Ecaterina le décès de son frère préféré.

— Pas de problème.

— Parfait. Où est Stephen ?

— Une seconde. (Elle put l’entendre appeler à travers la maison.) Stephen ?

— Oui ?

— Merde, Stephen ! Arrêtez de me faire sursauter comme ça !

Elle pouvait presque voir Stephen bondir hors des ombres pour s’amuser aux dépens du jeune Roumain.

— Mais, Ivan, ça faisait dix ans que je ne m’étais pas autant amusé !

— Ça, c’est parce que vous dormiez depuis dix ans. Ah, et au fait, c’est Bethany Anne au téléphone.

— Pourquoi tu n’as pas commencé par ça ? (Bethany Anne put entendre l’appareil changer de main.) Allô ? Ma reine ?

— Bonjour, Stephen. Comment allez-vous ?

— Je suis aux anges ! J’apprends plein de nouvelles technologies et avec tout ce sang en poches je rajeunis un peu plus chaque jour. C’est formidable.

— Est-ce que je vais retrouver un petit bébé lorsque je reviendrai en Europe ?

— Non Bethany Anne, répondit-il en riant. Je n’ai jamais pu me rajeunir au-delà de l’âge que j’avais au moment de ma transformation.

— Et quel âge aviez-vous ?

— Vingt-cinq.

Bethany Anne essaya de l’imaginer à cet âge-là, mais n’y parvint pas.

— Je suis sûre que vous devez être un voyou élégant, Stephen. Mais on ne mord pas au premier rendez-vous, compris ?

Elle put entendre le rire à l’autre bout du fil.

— Ma reine, comment pouvez-vous penser ça de moi ?

— Parce que je connais les mecs, espèce de tombeur. Maintenant, j’ai besoin que vous soyez franc avec moi. Est-ce que vous vous sentez de contacter la branche européenne du Conseil et de bosser avec eux ? Et je ne veux pas parler du léchage de cul habituel des garous vis-à-vis des vampires. Je veux parler de réelle collaboration, en égaux ? Bon, j’exagère... presque égaux ?

Elle dut sourire en terminant sa phrase.

— Bien sûr, ma reine. Dites-moi juste ce que vous voulez, et je m’en charge !

— Super ! J’espérais que vous diriez ça. Est-ce que vous savez comment les contacter, ou dois-je vous envoyer les infos ?

— Je dois pouvoir me débrouiller. Il y a une meute pas loin d’ici. Pas besoin de vous salir les mains avec ça. Je m’en occupe.

Bethany Anne appréciait de s’être trouvée un subalterne qui ne râlait pas sans arrêt. Elle était contente de ne pas s’être eue comme subalterne. Peut-être qu’elle devait mille excuses à son ancien patron, Martin.

— Merci, Stephen. Au fait, vous avez préparé la petite pièce pour moi ?

— Bien sûr. Je l’ai fait dès la première nuit. Pourquoi, vous êtes prête à l’utiliser ?

— Non, pas encore. J’y travaille.

Tu y travailles ?

Je suis en train de parler, Tom, ne m’interromps pas.

Tu es allongée, plutôt. Mais vas-y, continue.

— La pièce est prête en tout cas, quand vous voulez.

— Super. Prenez bien soin d’Ivan, d’accord ?

— Absolument. Et merci, Bethany Anne.

— Pourquoi donc ?

— Pour avoir appelé et m’avoir parlé. Cela confirme mon impression de cette première nuit. Vous vous souciez réellement des autres. Je ne vous décevrai pas.

— Je sais, Stephen. Continuez d’apprendre et contactez le Conseil. Assurez-vous qu’ils ne tentent pas trop de changer les règles en ce moment, car cela pourrait se retourner contre eux. Au revoir !

— La revedere.

Elle raccrocha, ravie que toute cette histoire avec Stephen ait si bien tourné et que l’Europe semblait entre de bonnes mains. Elle l’espérait vraiment, car l’Amérique était apparemment sous attaque.

Elle fit signe à Éric et Scott qui discutaient au guichet de la camionnette, qui portait le panneau « Joe’s Famous Hot Dogs » – les célèbres hot dogs de Joe. Tout le monde semblait de bonne humeur. Parfait.

John et Darryl regardèrent dans sa direction. John penchait légèrement la tête, avec cette expression qui se traduisait universellement par « tout va bien ? » Elle lui retourna un sourire tout en réalisant que personne ne l’avait approchée. Il y avait un rayon vide de trois mètres autour d’elle. Pas de problème. Elle doutait qu’ils se sauveraient si elle se levait. Elle espérait qu’ils lui laissaient simplement un peu d’espace personnel.

Elle écouta ensuite le message d’Ecaterina et se le passa une seconde fois. Elle décida d’appeler Nathan en premier. Elle composa le numéro et attendit.

— Salut, comment va ?

— Merci pour ton appel, Bethany Anne. Tu as reçu le message d’Ecaterina ?

— Oui. Elle m’a dit que vous avez un problème et que vous avez besoin de mon avis ?

— Un gros problème, oui, et on cherche un moyen de résoudre ça sans que ça tourne au bain de sang.

— Vu que tu m’en parles, dois-je comprendre que ce serait moi la source du bain en question ?

— C’est un peu ça, soupira Nathan. Où es-tu ? T’as terminé avec Stephen ? Tu l’as laissé en paix ou en morceaux ?

Elle rit.

— Je te raconterai les détails plus tard, mais c’est finalement un chic type. Je suis en Floride en ce moment, avec l’équipe de Frank. On était sur une mission hier soir, alors je me suis incrustée à leur hôtel. Je peux venir si tu as besoin de moi.

— Non, ça va, ça peut encore attendre quelques jours. En fait, ce serait peut-être même préférable. Laisse-moi en rediscuter avec Gerry et essayer de planifier tout ça proprement. Je préférerais qu’on tende une embuscade à tous ces fauteurs de troubles et qu’on les laisse se ridiculiser... mais cela conduirait sûrement à un autre massacre de la Saint-Valentin. Les garous prennent rarement les bonnes décisions lorsqu’ils sont mis au pied du mur. Nous sommes un peu des têtes brûlées.

— Je n’avais pas remarqué lors de notre conflit à Brasov, rétorqua Bethany Anne sur un ton sarcastique.

— Ouais, bon, c’est pas faux. Laisse-moi un peu le temps de voir avec Gerry ce qu’on peut faire et je te tiens au courant dès que nous aurons quelques idées. J’apprécie vraiment que tu prennes le temps de discuter avec nous, Bethany Anne.

— Aucun problème, Nathan. Et occupe-toi bien de ma copine, d’accord ? J’arriverai dans un jour ou deux.

— Je t’en prie, fais-toi plaisir et prends un peu de vacances. Je suis sûr que tu dois être très fatiguée après tous ces efforts. Pourquoi ne pas te reposer un mois ou deux ?

— Oh, mais si je devais faire ça, j’enverrais un billet à Ecaterina pour qu’elle me rejoigne dès aujourd’hui.

Nathan fit immédiatement marche arrière.

— Ah, oui, bon, eh bien on se voit dans quelques jours, alors.

— C’est ça. Et passe-lui le bonjour de ma part. Bye.

— Bye.

Bethany Anne raccrocha. Maintenant qu’elle s’était occupée de tout ça, elle réfléchit à ce qu’elle pourrait faire les deux jours suivants. Les choses devaient plutôt bien se passer avec Ecaterina pour que Nathan suggère qu’elle ne vienne pas de suite.

Elle devait apprendre à mieux connaître son équipe. Et elle était là, maintenant, avec eux, juste après une mission. C’eût été stupide qu’elle parte si vite.

Elle réfléchit à ce qu’elle pourrait faire pour mieux souder leur relation. Une fête à un bowling ? Non, ce serait trop prétentieux pour ces mecs.

Bethany Anne se mit à rire en réalisant comment elle était habillée et voilà qu’elle pensait qu’un bowling serait trop prétentieux ? Il lui faudrait enfiler une tenue plus décontractée. Et elle allait devoir trouver une solution pour le transport. Mais commençons par les vêtements... elle ressortit son téléphone et chercha ce qu’il y avait comme options dans le coin.

De l’autre côté de la camionnette, Jesse Bivoreux venait de jeter ses ordures. Il récupéra son Coca sur la table où il avait posé la cannette et se dirigea vers John et Darryl.

— Hé, les gars, bravo pour avoir zigouillé ces deux Nosferatu la nuit dernière. C’était plutôt flippant ce bordel.

Bivoreux s’était trouvé dans le van de contrôle. Il n’avait jamais eu autant peur de sa vie et il avait été persuadé d’y rester.

La camionnette avait été beaucoup secouée pendant que les Nosferatu tambourinaient sur le véhicule pour tenter d’y pénétrer. Les hommes avaient dégainé leurs armes, seulement éclairés par les moniteurs de leurs ordis. Tous les cœurs battaient la chamade. Il y avait eu des coups de feu, à l’extérieur, et il avait entendu l’une des créatures tomber du toit. Puis les coups sur les parois avaient cessé. Le calme était revenu, outre des cris qui s’éloignaient à mesure que les Nosferatu quittaient les environs. Deux autres séries rapides de coups de feu avaient retenti, puis plus rien.

Ils s’étaient rapidement tournés vers les écrans. L’un d’eux s’était débranché sous les secousses. Pendant qu’ils relançaient les machines, ils purent observer sur l’écran FLIR six Nosferatu s’éloignant du coin, poursuivant une silhouette isolée. D’après les données sur l’écran, ils se déplaçaient à presque soixante-douze kilomètres par heure.

Ce qui s’était produit ensuite était totalement inexplicable. La silhouette s’était arrêtée et avait attendu que les six Nosferatu la rattrapent. Puis, elle avait disparu. L’opérateur FLIR avait cherché au-delà, mais il n’y avait rien à voir, jusqu’à ce que la silhouette réapparaisse sur l’écran, allant dans la même direction qu’auparavant.

Les quelques secondes qui suivirent étaient trop difficiles à comprendre, même au ralenti. Mais de toute évidence, la silhouette avait botté le cul des Nosferatu et aucun n’avait survécu. Puis elle était revenue si rapidement vers le van de contrôle que la caméra FLIR ne put la suivre. Plus tard, il avait découvert que la silhouette n’était autre que cette nouvelle vampire avec qui ils travaillaient et il en avait été terriblement impressionné.

John et Darryl se donnèrent de grandes claques dans le dos.

— On en a zigouillé deux... dans les dents !

Ils rirent comme seuls les vivants pouvaient le faire. Ils savaient qu’ils avaient eu chaud.

— Eh dites, c’est qui ce canon, là-bas ?

John et Darryl regardèrent un peu partout.

— Où ça ?

L’étonnement pouvait se lire sur leurs visages. Il crut qu’ils se moquaient de lui.

— Ben là, voyons, assise par terre avec son téléphone... Vous êtes bigleux ou quoi ? Pourquoi personne ne tente de l’approcher ?

Leurs yeux s’agrandirent en suivant son geste, lorsqu’ils réalisèrent qu’il parlait de Bethany Anne. Ils se rendirent compte que, si on ignorait les événements de la nuit passée, ce devait être l’une des femmes les plus belles au monde. Puis leur instinct de survie reprit le dessus et leur envie de jouer un tour à Jesse se dissipa rapidement.

John vit que Darryl préférait le laisser prendre la parole. Salaud.

— Jesse... Cette femme est notre chef.

— John, arrête de charrier ! Même moi je sais que c’est toi le chef d’équipe.

John secoua la tête. Comment expliquer à Jesse pour qu’il comprenne sans être grossier ? Il respectait trop Bethany Anne pour ça.

— Jesse, je suis le chef pour nous quatre. Mais elle, c’est ma chef à moi. Nous couvrons ses arrières, tu piges ?

Il fixa Jesse, pour s’assurer qu’il comprenait bien le message – aucune mauvaise interprétation ne pouvait être tolérée.

Et c’est là qu’il réalisa brusquement... c’était la vampire ! Le visage de Jesse devint très pâle en se rappelant ce qu’il avait dit. C’est elle qui avait tué six Nosferatu en quelques secondes. Il devait retourner dans sa chambre, pour que personne ne le voit trembler.

— Merci, dit-il rapidement. Encore bravo, les gars. J’apprécie l’avertissement. Je vais aller terminer mon rapport.

Il jeta son Coca à la poubelle et s’éloigna si vite qu’il ne remarqua pas avoir manqué sa cible.

John secoua la tête, ramassa la canette vide qui était tombée au sol et la glissa dans la poubelle. Mais il remarqua que personne ne parlait à Bethany Anne. Il se demanda si elle se sentait parfois seule. Une seule façon de savoir.

Il s’approcha d’elle et elle leva les yeux de son téléphone.

— Tout va bien ? demanda-t-il.

— Ça va, oui, dit-elle avec un sourire. Comment vas-tu, toi ? Tu préfères tes steaks saignants ?

C’était tout elle, ça, pensa-t-il. Toujours droit au but. Il s’assit à quelques mètres d’elle.

— Non. J’ai bien fait de te faire confiance. C’est la meilleure décision que j’ai jamais prise dans ma vie. Honnêtement, ça m’a fait beaucoup de bien.

— Comment ça ? demanda Bethany Anne.

Il y avait une réelle curiosité dans sa voix. Elle soupçonnait ce qui pourrait arriver, mais n’avait aucune certitude.

— J’avais une vilaine cicatrice depuis une mission, il y a quelques années, qui avait mal tourné. Disparue. J’avais un pincement à l’arrière du mollet droit. Disparu. Il ne reste aucune trace non plus de ma blessure d’hier soir. Tu peux m’expliquer comment c’est possible ?

Il avait voulu lui poser cette question depuis longtemps. En fait, pendant toute sa conversation avec Darryl, il avait rassemblé son courage pour lui en parler.

— Je t’ai vraiment appelée un torchon rectal ?

— Non abruti, dit-elle en riant. Tu m’as appelé « mini trou rectal en chef ». T’as eu droit à dix points pour celle-là.

Il sourit. Il ne se souvenait plus pourquoi l’idée de venir lui parler tout à l’heure l’avait mis si mal à l’aise. Il entendit Darryl, Scott et Éric approcher derrière eux. Ses compères intrépides avaient préféré attendre pour voir d’abord s’il se faisait tuer. Quelle super équipe de soutien !

Le téléphone de John sonna et il vit que c’était le numéro de Dan Bosse. Il répondit.

— Quoi de neuf, chef ?

— John, il est possible que nous ayons un souci à Miami. Leurs tireurs d’élite étaient sur une mission lorsqu’une seconde situation s’est présentée. Elle est trop éloignée pour qu’ils puissent intervenir. C’était pour faire diversion, apparemment, pour couvrir un braquage de banque dans le quartier financier. Ils prétendent qu’il s’agit de terroristes, mais nous soupçonnons qu’ils essaient de couvrir un détournement de fonds. On nous a demandé d’aider, si on peut. Nous n’y sommes pas obligés et ça semble presque anodin après toute cette merde que nous venons de traverser... T’en penses quoi ?

John regarda vers Bethany Anne. Il se souvenait qu’elle pouvait tout entendre autour d’elle. Il se contenta donc de hausser un sourcil. Elle savait qu’il la considérait maintenant comme son leader. Elle se baissa pour enlever ses talons hauts.

— Je vais devoir me changer, d’abord.

— C’est Bethany Anne que je viens d’entendre ?

— Tout à fait, Dan.

— Ah, il n’était pas dans mon intention de l’impliquer... Il n’y a aucun Nosferatu dans cette histoire. Je n’y suis pas opposé, juste étonné.

— Ouais, ben imaginez la tête de ces p’tits cons quand ils vont découvrir que la Team Reine Garce va s’occuper de leur cas.

Il sourit à Bethany Anne qui se contenta de secouer la tête. Elle les regarda tous, puis sourit et ses yeux tournèrent au rouge.

Darryl cria pour attirer l’attention de tout le monde.

— Attention Miami, la reine des garces arrive !

Ils se levèrent tous en riant. John était toujours au téléphone, mais il siffla pour attirer l’attention de tout le monde. Il fit tourner une main en rond au-dessus de sa tête pendant qu’il marchait avec Éric à côté de lui. Scott aida Bethany Anne à se relever et, avec Darryl, ils se positionnèrent derrière elle.

Ceux qui les avaient vus sortir de l’hélicoptère surent qu’ils étaient de nouveau prêts au combat. Tous ceux autour d’eux se dépêchèrent d’engouffrer leurs dernières bouchées et jetèrent leurs assiettes et sodas à la poubelle. Comme d’un commun accord, ils se précipitèrent tous à l’intérieur pour un briefing sur la prochaine mission.

Ouaip, ils repartaient sur le terrain et ils allaient botter du cul.

Garanti sur facture.

Chapitre 15

Miami, Floride

Dan réunit toutes les informations qu’il put pendant que le fourgon roulait à toute vitesse. La course était mouvementée, d’autant que le véhicule avait souffert la nuit précédente. Il puisa le plus d’infos possible du département de police de Miami. La TRG, comme on les appelait à présent, était occupée à faire des emplettes. Ils n’avaient réussi à réunir qu’une partie de l’équipement nécessaire – une veste et une chemisette, mais ils n’avaient pas encore trouvé le bon pantalon.

Ils firent un arrêt à un autre magasin de cuir et Bethany Anne finit par accepter un pantalon de cuir noir. Dan avait secoué la tête. Il n’aurait jamais cru possible qu’il apprécie un jour de travailler avec un vampire. C’était plus fort que lui. Cette femme était une vraie dure à cuire, mais elle ne se prenait pas pour autant au sérieux. C’était le mélange parfait entre respect et humour... sans parler des jurons à mourir de rire qu’elle et son équipe lançaient à tout-va.

Les gars à la base les avaient suppliés de porter des micros et des caméras. Carl et Bill les employaient souvent, mais Bethany Anne refusait les caméras. Ça ne la dérangeait pas par contre si l’audio était enregistrée. Dan avait regardé John pour voir s’il pouvait recevoir son soutien pour le visuel, mais il avait secoué la tête pour indiquer la négative.

On disait toujours qu’il ne fallait donner que des ordres dont on était sûr qu’ils ne seraient pas ignorés. Du coup, il n’avait pas pris la peine de demander à l’équipe de porter des caméras. Peut-être qu’il pourrait récupérer plus tard les enregistrements de sécurité de l’immeuble ?

Bethany Anne voyageait avec les gars dans la même camionnette qu’ils avaient utilisée pour la récupérer à l’aéroport. Elle était assise entre Scott et Darryl. John et Éric étaient de nouveau à l’avant, avec Éric au volant. Elle se sentait vraiment bien. L’équipe était soudée et elle commençait à la voir comme son équipe.

Elle était moins enthousiaste sur le nom qu’ils avaient choisi, mais qu’auraient-ils pu utiliser à la place ? L’équipe « bottage de cul et claques à go-go » ? Elle pouvait être une garce, par moments. Et puis, c’était toujours mieux que « Team Meurtre et Chaos », qui pourtant aurait été plus pertinent. Mais bon, cela deviendrait public plus tard, alors autant mettre l’accent sur elle.

Pour ceux qui préféreraient dire du mal d’elle, ils pourraient jouer sur ce nom pour galvaniser les esprits. Pour ceux qui croyaient qu’elle était une gentille petite fille, cela les aiderait à y réfléchir à deux fois. De toute manière, elle n’y avait plus son mot à dire, le terme avait été adopté par tous. Elle était donc officiellement la reine des garces, pour le meilleur et pour le pire.

Eh merde, autant être à la hauteur des attentes.

— John, on a des nouvelles de Dan ?

— Pas grand-chose et rien de bon. Ils ont attaqué le Centre Financier Sud-Est juste après midi. Le braquage de ce matin n’était pas une blague. Ils ont bien coincé l’équipe d’intervention là-bas avant leur attaque au centre-ville. Maintenant, ils ont juste des flics de base sur le dos. La garde nationale va peut-être intervenir et le FBI sera sûrement aussi sur place. Ça risque d’être un cauchemar politique, Bethany Anne. Et tu ne te feras aucun ami si tous ces gens se rendent compte que tu ne collabores pas avec les autres.

— Comment ça ? Je vous ai, vous, non ?

— Ce que notre beau parleur essaie de dire, intervint Darryl, c’est qu’il y aura des a priori contre nous si tu ne joues pas le jeu avec « les humains ».

Le silence s’instaura dans le véhicule pendant que Bethany Anne réfléchissait. Elle n’était pas sûre de ce qu’elle ressentait à l’idée d’être vue comme autre chose qu’humaine. Il était vrai qu’elle vivrait désormais plus longtemps... peut-être des centaines, voire des milliers d’années de plus. D’un autre côté, ses capacités à aider les autres étaient désormais bien supérieures à ce qu’elles l’avaient été auparavant. Eh bien tant pis, ils devraient se faire une raison et oublier un peu leurs petits caprices égocentriques. Mais cela lui fit réaliser qu’elle devrait mettre en place un système de sécurité et se trouver un endroit pour se reposer.

— Eh merde, qu’ils aillent se faire foutre s’ils ne peuvent pas accepter une bonne blague, n’est-ce pas les gars ?

Elle lança un clin d’œil qu’Éric put voir dans son rétro.

— Putain, ouais ! Ils disent qu’il faut transformer ses faiblesses en force, non ? Nous n’avons qu’à nous faire des badges avec des crocs et un logo « Team Reine Garce ». On pourrait même porter des faux crocs et des lentilles de contact rouges...

Ils adorèrent tous cette suggestion, sauf Bethany Anne qui s’enfonça la tête dans les mains. Dieu, que ferait-elle de ces hommes ? D’un côté, elle trouvait ça nul. D’un autre, c’était génial. Merde, elle avait peut-être même de faux crocs et des lentilles rouges qu’ils pourraient utiliser.

— Je déteste ton idée, Éric, mais c’est quand même une idée de génie. On a le temps de mettre ça en pratique avant d’atteindre la banque ?

Darryl et Scott sortirent leurs smartphones pendant que John rappelait l’agent Bosse pour le prévenir qu’ils devraient faire un petit détour et s’arrêter brièvement sur le chemin.

Scott fut le plus rapide à trouver ce dont ils avaient besoin, à seulement huit blocs de leur emplacement actuel. Ils s’arrêtèrent devant la boutique, bloquant le passage. John récupéra sous le siège un gyrophare qu’il colla sur le toit du fourgon. À peine deux minutes plus tard, Scott était de retour avec deux sacs marron pleins de dents de vampire et de lentilles rouges.

— Il en faut pour tout le monde, expliqua-t-il, pas juste Bethany Anne. Pour les lentilles, ils n’avaient que trois paires. Mais je me suis dit qu’on pourrait toujours en commander d’autres sur Amazon et sans doute les recevoir dès demain.

Bethany Anne luttait avec ses émotions. Avant son intégration à l’équipe, elle n’avait jamais réalisé à quel point elle se sentait seule. Stephen avait été le premier à l’accepter telle qu’elle était... mais ces mecs-ci étaient humains et elle ne les repoussait pas et ne les terrorisait pas.

Elle avait entendu ce que l’agent Bivoreux avait dit dans la matinée. Elle n’avait pas apprécié les commentaires grossiers sur son apparence, mais en même temps elle ne pouvait pas trop lui en vouloir. Elle savait que sa transformation n’était pas terminée et soupçonnait Tom d’y être pour quelque chose. Sa taille de soutien-gorge avait déjà augmenté d’un cran. Donc... soit elle était trop belle, soit tous les mecs étaient refroidis par le fait qu’elle était une vampire.

Elle avait su dès le départ qu’en acceptant ce boulot elle se retrouverait en marge de la société, mais elle n’avait pas compris la différence que pouvait faire le simple fait d’exister. Putain, même les animaux, dans les montagnes de Roumanie, étaient effrayés à sa proximité.

Elle n’échangerait ces mecs contre rien au monde.

* * *

L’équipe se gara dans la zone réservée à la police. On les laissa passer lorsque John montra son badge. Ils sortirent du véhicule et se dirigèrent vers le van de contrôle. John frappa à la porte. Une seconde plus tard, l’agent Bosse ouvrit et les rejoignit à l’extérieur – il n’y aurait pas eu assez de place à l’intérieur pour tous les cinq.

Dan sourit. Il n’était pas sûr de ce qui allait se passer, mais ce serait forcément du positif.

— Voici les dernières nouvelles. Il y a au moins trois groupes différents dans l’immeuble. Le premier maintient les otages, le second pirate les serveurs, le troisième est au sous-sol à faire on ne sait quoi. La priorité, ce sont les otages. On s’occupera des autres groupes après.

— Connaît-on la cible du piratage ? demanda Bethany Anne.

— Pas pour l’instant. Il y a dans cet immeuble trois des cinquante plus grosses boîtes financières. Ils pourraient viser n’importe laquelle, voire toutes.

— Une seconde, dit-elle.

Elle sortit son téléphone et composa à nouveau le numéro de Nathan. Elle dut attendre quelques sonneries avant qu’il ne réponde.

— Hé, Nathan, est-ce que ces trois sociétés font partie de celles que tu protèges ? (Elle lui communiqua les noms.) Ouais, nous sommes sur une mission et il semblerait que l’une de ces boîtes puisse être la cible, sinon toutes. Ils ont des types en train de pirater les serveurs en ce moment même. Oui, d’accord. Merci. (Elle raccrocha.) J’ai un ami qui bosse dans la cybersécurité. Il a pas mal de boites financières parmi ses clients. Y compris ces trois-là qui ont toutes fait l’objet d’attaques plutôt agressives ces deux derniers mois. Il pense qu’ils essaient peut-être une pénétration interne du fait que toutes leurs tentatives digitales ont échoué.

— Ils semblent aussi plutôt pressés, remarqua John.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Éric.

C’est Bethany Anne qui répondit, suivant la logique de John.

— Ouais, si ça fait huit semaines que les hackers se heurtent à un mur et que cette attaque-ci a fallu deux semaines à prévoir...

— Plutôt quatre, interrompit Dan. Faut prendre en compte aussi les repérages sur deux bâtiments à des emplacements différents. Donc un mois de tentatives électroniques, puis quatre semaines de préparation pour tout ça. Ils auraient pu continuer leurs tentatives digitales pendant six mois ou plus pour obtenir des résultats... Je vois où tu veux en venir, John.

John hocha la tête et Dan poursuivit :

— Bon, nous pensons que la prise d’otages est réelle. Ils prévoient d’en relâcher deux par heure. J’imagine qu’après ça, soit ils disparaîtront, soit ils feront exploser le bâtiment pour s’échapper. Ce qui m’inquiète ce sont ces types au sous-sol... ils pourraient être en train de placer des explosifs. S’ils font sauter un pilier de soutien, c’est tout l’immeuble qui pourrait s’effondrer. D’une façon ou d’une autre, il y aurait beaucoup de dégâts. Une autre bonne question est de savoir ce qu’ils ont prévu pour leur évasion. J’ai demandé des copies des plans pour voir s’ils n’envisageraient pas de s’esquiver par de vieux tunnels...

Bethany Anne lui lança un regard et Dan leva les mains

— Je regarde peut-être trop de films, mais mieux vaut prévenir que guérir.

— Hé, qu’est devenu le sang d’hier soir ? demanda-t-elle.

— Il doit encore en rester par là. Pourquoi, vous allez en avoir besoin ?

— Peut-être. John, tu pourrais me récupérer quatre poches ?

— T’as besoin d’un groupe sanguin particulier ? demanda John.

— Ouais. Du B négatif grand cru... Non, p’tit malin. Prends ce dont le médecin pourra se passer.

John hocha la tête en direction de Darryl, qui partit chercher le sang.

— Bon, reprit Dan, comment comptez-vous rentrer dans l’immeuble sans attirer l’attention ? Nous savons que toutes les entrées principales, plus quelques autres, ont été piégées. Nous savons aussi qu’il y a un flux important de vidéos cryptés. Il est donc probable qu’ils aient installé des caméras pour observer ce que nous faisons à l’extérieur.

Bethany Anne examina les immeubles alentour. Le Centre Financier Sud-Est comptait cinquante-cinq étages de bureaux et se terminait sur un toit à gradins. Juste à côté se trouvait un parking de quinze étages. Il était plus haut que tous les autres bâtiments autour. Merde, elle voulait passer par le toit.

— On pourrait pas par hasard avoir un hélico pour mon équipe et moi ? Avec aussi un équipage qui sait tenir sa langue.

Dan réfléchit un instant, puis rouvrit la porte du van. Une seconde plus tard, on lui tendait un téléphone.

— Allo, Frank ? Dan. Ouais, on a trouvé l’endroit sans problème. Bethany Anne a une idée... non, non, je n’en connais pas les détails et j’imagine que vous ne les connaîtrez pas non plus. Elle voudrait un hélico avec un équipage discret. Ouais, style ils n’ont rien vu, rien entendu. Combien de temps ? Tant que ça ? Attendez, elle veut vous parler.

Bethany Anne prit le combiné.

— C’est quoi le souci ? C’est l’appareil, ou vous ne pouvez pas garantir qu’ils ne parleront pas ? Un officier supérieur pourrait leur ordonner de parler ? Je vois. Bon, je peux m’occuper de cette partie-là. Non, non, je ne les tuerai pas. Écoutez, vous avez vos secrets, j’ai les miens, d’accord ? Tant que ça quand même ? Merde. Bon. Faites de votre mieux et je vais voir ce que je peux faire aussi de mon côté.

Elle rendit le téléphone à Dan, sortit son propre portable et commença à chercher des compagnies locales de location d’hélicoptères. Lorsqu’elle trouva un candidat potentiel, elle composa le numéro.

Il fallait vraiment que ça marche.

Chapitre 16

Miami, Floride

Le capitaine William « Bobcat » Carlson bichonnait l’amour de sa vie... un hélicoptère Black Hawk UH-60L de 2002. L’armée était passée au modèle suivant, le UH-60M, et Bobcat avait réussi à se procurer un des appareils mis au rebut. En général, il transportait ses clients dans un Hiller UH-12C, mais le Black Hawk était son jouet préféré. Cela coûtait beaucoup trop cher de voler avec, sinon il l’aurait fait tout le temps.

Il venait de terminer et de refermer le coffre du moteur lorsque son téléphone sonna.

— Bobcat Aviation, Bill à l’appareil. Où puis-je vous envoler aujourd’hui ?

Il entendit une voix féminine agréable lui demander s’il était disponible immédiatement.

— Oui, je suis dispo. Est-ce juste pour vous ou serez-vous accompagnée ?

Hé, elle avait une belle voix au téléphone, peut-être que ce serait un long vol. Depuis son départ de l’armée, quelques années plus tôt, il s’était plutôt pas mal débrouillé, mais il passait tout son temps au boulot. Il avait rarement l’occasion de rencontrer des femmes. Et puis, le Black Hawk lui bouffait déjà tout son argent, il ne resterait pas grand-chose à partager avec une autre femme. Le Black Hawk était une épouse jalouse.

— Quoi, le Black Hawk ? Eh bien, oui, il est disponible aussi... mais ce serait vraiment très coûteux, madame. Environ cinq mille dollars de l’heure. Combien pour la journée ?

Merde, il n’arrivait pas à croire sa chance... il pourrait voler avec le Black Hawk et se faire de l’argent ? Merci Seigneur !

— Je peux vous faire un prix... disons trente-cinq mille dollars, mais ce n’est pas pour le temps total. Ça veut juste dire que vous avez toute mon attention pour le reste de la journée, jusqu’à minuit. Au-delà de huit cents kilomètres, il y aura un supplément pour tout carburant additionnel consommé. (Il écouta et commença à s’inquiéter.) Au centre-ville ? Eh non, je peux pas... Il y a des règles strictes qui m’interdisent de voler en ville... Bon oui, si vous vous chargez d’obtenir les autorisations nécessaires, je peux le faire, bien sûr. Si je décolle tout de suite, madame, avant que vous n’ayez le feu vert, vous serez facturée cinq mille dollars. C’est un gros risque... Bon, très bien. Je vais le faire.

Bill récupéra le numéro de la carte de crédit et se rendit à son ordinateur. Elle lui avait dit de bloquer cinquante mille dollars sur sa carte. Il n’en crut pas ses yeux lorsque la somme fut validée. Bordel.

Il se dépêcha de sortir l’hélico du hangar avec un petit véhicule électrique à quatre roues. Il allait pouvoir se balader, boulot ou pas boulot. Rien que les cinq mille dollars seraient suffisants pour couvrir les frais de carburant et au moins une heure de vol... et il resterait même assez pour payer son loyer.

Dix minutes plus tard, il reçut un appel de Washington lui donnant l’autorisation nécessaire ainsi que les coordonnées du point de rendez-vous. Putain de bordel de merde. On l’informa aussi que c’était pour une opération policière et que, vu son passé dans l’armée, il devait savoir tenir sa langue. On ne pouvait le lui ordonner, mais ce serait vivement apprécié. Il comprit la menace sous-jacente comme quoi, s’il parlait, sa vie pourrait devenir un enfer.

Il n’aimait pas qu’on tente ainsi de le contrôler – ce n’était pas comme s’il avait l’habitude de parler de ses clients, de toute façon. Il n’aurait certainement jamais parlé d’une femme avec une carte qui ne bronchait pas sur une somme de cinquante mille dollars.

Il se lança dans les préparatifs, obtint son autorisation de vol et décolla, se dirigeant droit vers le centre-ville.

L’hélico se posa dans un grand parc, sur un terrain de foot où trois larges vans noirs étaient garés côte à côte. Plusieurs hommes surveillaient le périmètre, s’assurant que personne ne s’approche trop du lieu d’atterrissage. Peu après son arrivée, l’un des fourgons se rapprocha et s’arrêta à quelques mètres du Black Hawk. La portière s’ouvrit et quatre types en treillis en descendirent, armés jusqu’aux dents. Et Bon Dieu de bonté divine, une femme les suivait attiraillée de la même façon et portant des pantalons de cuir noirs. Si c’était avec elle qu’il avait parlé au téléphone, pour sûr qu’il n’en piperait mot à personne ! Merde, il aurait juste voulu que ce soit un vol solo...

Un homme ouvrit la porte et il entra, suivi de ses compagnons. La femme fut la troisième à monter à bord. Les deux derniers s’installèrent et refermèrent la porte derrière eux. La femme s’avança.

— Monsieur Carlson ?

Bill récupéra un casque et le tendit à la femme. Bethany Anne le plaça sur sa tête et cela compensa immédiatement le vacarme de l’hélico.

— C’est beaucoup mieux, merci. Donc, je disais, vous êtes bien Monsieur Carlson ?

— Oui. Mais vous pouvez m’appeler Bill, ou Bobcat – c’est mon surnom.

— Ça date de quand vous étiez à l’armée ?

— Oui.

— Parfait, Bobcat. Moi c’est Bethany Anne. Derrière vous, il y a notre chef d’équipe, John. Et là, c’est Éric, Darryl et Scott. J’aurais besoin que vous nous ameniez à environ trente mètres au-dessus du Centre Financier Sud-Est. Lorsque je vous tapoterai l’épaule, survolez l’endroit pendant soixante secondes, puis repartez en maintenant la même direction sur huit kilomètres. Après ça, faites ce que bon vous semble. J’ai votre numéro, donc si j’ai besoin de vous, je vous appellerai. C’est clair ?

— Très. Centre Financier Sud-Est. Survoler soixante secondes. Partir huit kilomètres dans la même direction. Puis je vais où je veux. Vous m’appelez si besoin.

— Parfait. Assurez-vous juste d’avoir le plein de carburant, au cas où j’aurais besoin de vous, c’est entendu ?

Il sourit. Cela signifiait qu’il devrait atterrir deux ou trois fois, mais ça ne le dérangeait pas.

— Aucun problème. Je me poserai à un aéroport pas loin pour le carburant, histoire d’être à proximité si vous appelez.

— Bonne idée. Alors c’est bon, allons-y.

Elle lui rendit le casque. Merde, il pourrait pas lui demander son numéro. Mais putain, quel con, il l’avait déjà dans son portable. Trop bon !

L’atterrissage d’un hélicoptère Black Hawk dans le parc serait le sujet principal de discussion des gosses du quartier pour toute une semaine... jusqu’à ce qu’un prof se fasse cogner au visage par un étudiant lors d’une bagarre de récré.

À l’approche de la tour, Bethany Anne se tourna vers son équipe.

— Bon, si y’en a qui ne me font pas confiance, c’est le moment ou jamais de l’avouer et de vous défiler comme une fillette. Que ceux qui n’ont pas confiance lèvent la main.

Ils se contentèrent tous de lui sourire. Elle le leur rendit.

— Ça va. On est sur le point de faire un truc qui doit absolument rester entre nous. Personne ne doit savoir, car cela pourrait – et serait – utilisé contre vous et contre moi. Je vais tous vous descendre jusqu’au toit du bâtiment. Darryl, toi et Scott irez en second. Assurez-vous de bien avoir les poches de sang. Tiens, file-m’en une maintenant.

Bethany Anne prit la poche et en but le contenu. Elle était un peu gênée de faire ça devant ses mecs, mais John lui lança un clin d’œil.

Lorsque le Black Hawk ralentit, ils vérifièrent leur équipement, puis Bethany Anne fit reculer Scott et Darryl.

— Sous peine de mort, vous avez intérêt à ne pas bouger d’un poil, c’est bien compris les deux lécheurs de sperme ?

Ils s’accrochèrent tous les deux à une poignée et jurèrent que rien ne pourrait les faire bouger. Elle fit signe à Éric qui ouvrit la porte, puis regarda à l’extérieur, vers le toit qui se trouvait juste en dessous d’eux. Elle se pencha vers le pilote et lui tapota sur l’épaule. Ensuite, elle se tourna, courut vers la porte, saisit John et Éric fermement dans ses bras et... ils disparurent.

Scott et Darryl restèrent sans voix. Ils étaient tentés de regarder par l’ouverture, pour voir s’ils s’étaient écrasés sur le toit en dessous. L’instant d’après, elle était de retour dans l’hélicoptère. Elle referma la porte et les attrapa à leur tour. Quinze secondes plus tard, l’hélico s’éloignait en direction de Hollywood, Floride. Bobcat était seul à bord.

Sur le toit de l’immeuble, les membres de l’équipe se ressaisirent de leur surprise. Ils adoptèrent leurs attitudes de professionnels et se lancèrent vers la porte qui menait à l’intérieur du bâtiment. Ils débouchèrent dans les escaliers principaux et commencèrent la descente. Les numéros des étages étaient indiqués par de gros chiffres peints en vert sur chaque palier, ce qui leur facilita la tâche.

Bethany Anne se sépara d’eux au quarante-septième. Lorsqu’elle les rejoignit, ils étaient au douzième et tout essoufflés. Descendre était certes plus facile que monter, mais cela restait crevant malgré tout.

Elle les informa que le groupe au sous-sol avait disposé des explosifs pour faire sauter tout le bâtiment. Un passage tout frais avait été percé dans un mur, qui leur servirait sans doute pour s’enfuir.

Elle les laissa se reposer pendant qu’elle leur faisait son rapport. Les terroristes communiquaient entre eux toutes les trois minutes. Ce qui leur donnait donc une fenêtre de trois minutes pour tout régler.

Cette marge était foutrement étroite.

Elle demanda si quelqu’un avait des idées. Éric suggéra qu’ils se séparent en trois, chacun sa cible. Elle pourrait gérer seule un des trois groupes, tandis que les quatre hommes restants se partageraient les deux autres groupes.

Le plan lui sembla bon. La première priorité restait la sécurité des otages. Ensuite, neutraliser les explosifs au sous-sol. Les hackers devraient être capturés en dernier, car elle tenait à poser quelques questions à ces intrus. À sa demande, Darryl lui tendit une deuxième poche et elle en vida le contenu. La descente de l’hélico n’avait pas trop puisé dans sa réserve, mais elle ne s’était pas non plus renflouée. Elle n’avait vraiment aucune envie de boire cette saleté au goût de fer, alors elle ne le faisait que dans les situations extrêmes. Il restait deux poches. Elle demanda à Darryl d’en donner une à Éric, comme ça chaque équipe en aurait une au cas où elle en aurait besoin. Scott leur donna aussi des faux crocs et ils enfilèrent leurs lentilles rouges. Ça ne gênait pas tellement leur vision, en fin de compte. Sur une mission comme celle-ci, avec un gros risque d’exposition médiatique, ils devaient dissimuler la nature de Bethany Anne en plein jour.

Enfin, façon de parler.

Ils glissèrent tous leurs crocs dans une poche de leur veste – même Bethany Anne. Les porter maintenant les aurait gênés, car on ne pouvait pas parler facilement avec, mais ils en auraient besoin plus tard.

Ils souriaient tous. C’étaient tous des vétérans, endurcis par de nombreux combats contre les Nosferatu. Leur temps de réaction n’avait rien à envier aux tireurs d’élite de l’armée. L’équipe avait éliminé deux des créatures à eux seuls et avait survécu à la boucherie. À présent, ils avaient la meilleure leader dans ce putain de monde... et elle leur faisait confiance pour mener à bien cette mission. Ils ne lui feraient pas défaut, pas plus qu’aux otages.

C’était l’heure de faire la fête.

Ils se faufilèrent discrètement jusqu’au cinquième étage, où se trouvait la salle des serveurs. Scott et Darryl quittèrent la cage des escaliers, envoyant un signal de la main comme quoi la voie était libre. Ils avancèrent lentement dans le couloir, se rapprochant des hackers qui s’affairaient sur les ordinateurs.

Une fois au rez-de-chaussée, Bethany Anne demanda à John et Éric de lui faire signe lorsqu’ils seraient prêts.

Pendant qu’ils se préparaient, elle concentra son ouïe sur les otages. Elle entendit quelques femmes et un homme pleurer. Puis des prisonniers furent menacés et frappés par la crosse d’un fusil. Cela enragea Bethany Anne. Ses yeux devinrent rouges et ses crocs s’allongèrent comme jamais, sans même qu’elle ne s’en rende compte. Personne n’aurait pu les méprendre pour des faux.

Elle détestait quand quelqu’un en position de force profitait des autres. Elle se demanda ce que ces trous du cul feraient si les rôles étaient inversés ? Crieraient-ils et réprimanderaient-ils les autres s’ils étaient sans défense ? Elle entendit une femme crier à son enfant de revenir vers elle. Ce fut la goutte qui fit déborder le vase. Elle devait agir... et tout de suite. En ouvrant la porte, elle entendit un clic.

Bon timing, les gars, bon timing. Elle renvoya une réponse et se précipita sur le premier homme sans même ralentir une seconde. Il avait levé son fusil pour cogner un enfant qui pleurait et courait à l’aveuglette. Elle frappa le criminel d’un revers de main et son corps, à présent décapité, fut projeté contre un grand arbre décoratif dans le lobby. Le cadavre heurta le tronc, puis s’écroula au sol.

Les deux insurgés les plus proches d’elle observaient la scène, attendant de voir leur collègue frapper l’enfant. Ils reçurent des balles en pleine tronche, faisant exploser des morceaux de casque et de crâne, aspergeant les otages de plastique et de matière cérébrale. C’était inévitable, malheureusement.

Les trois derniers hommes se trouvaient de l’autre côté de la pièce et elle ne pouvait pas courir à travers la foule. Par chance, le plafond était à neuf mètres de hauteur. Elle courut vers un mur, sauta, et d’un coup de pied contre la paroi se propulsa dans les airs au-dessus des otages. Elle se faufila à travers l’éthérique pour apparaître six mètres au-dessus de ses cibles. Le premier coup fut tiré alors que la gravité reprenait son cours. Les trois hommes étaient morts avant qu’elle ne touche le sol. Elle atterrit à côté d’un des types, son corps désarticulé répandant le sang par les trous dans son crâne. Elle se glissa rapidement derrière l’arbre décoratif et bascula de nouveau dans l’éthérique afin de rejoindre les escaliers sans être vue. Là, elle communiqua un clic à son équipe pour leur signaler qu’elle avait terminé.

Elle se rua dans les escaliers pour retourner au cinquième. Le groupe dans le sous-sol comptait trois hommes, mais elle n’était pas inquiète – ses mecs sauraient s’en charger.

John et Éric s’étaient infiltrés dans la pièce et avaient bloqué la porte des escaliers, pour éviter qu’elle ne fasse trop de bruit en se refermant. Ils ne comprenaient pas comment Bethany Anne avait fait pour entrer et sortir, mais ils ne briseraient pas le silence radio pour poser la question.

John se sentait vivant, encore plus alerte que la nuit précédente. Tout lui semblait clair comme de l’eau de roche et il était complètement dans le bon état d’esprit. Il désigna Éric, puis désigna un terroriste près de la sortie.

Leur équipe n’avait qu’une seule règle. L’ennemi devait être éliminé. C’était aussi simple que ça. Tout le reste, c’était des détails... style « si c’est ce type de surnaturel, utiliser des balles en argent ; si c’est cet autre type, utiliser les munitions appropriées ». Pour des humains, du plomb ferait très bien l’affaire. Si quelqu’un y avait songé, ils auraient peut-être modifié les règles, mais personne ne semblait y avoir pensé. Eh bien, tant pis pour les infiltrateurs.

Éric se préparait silencieusement à attaquer sa cible. D’un signe de la main vers John, il indiqua qu’il serait « prêt dans cinq » et commença le compte à rebours. À la fin, il se leva et descendit le terroriste, qui était en train de regarder par le trou dans le mur. Ils avaient bougé des étagères emplies d’ordinateurs et les avaient utilisées en guise de mur de protection. Le sol était dans un sale état. Maintenant, sa victime gisait au sol avec deux trous de balle à l’arrière de la tête, son sang maculant le mur.

Éric entendit un coup de feu résonner derrière lui et se retourna vivement. Il y aurait dû y en avoir deux. Il contourna rapidement le coin et trouva le premier terroriste mort. Relevant les yeux, il vit John s’accroupir au-dessus du second, tout aussi mort. D’une manière ou d’une autre, son collègue avait réussi à zigouiller les deux, mais avait tiré si vite que cela avait sonné comme un seul coup de feu. Putain, c’est incroyable !

Ils entendirent les clics de Bethany Anne, indiquant qu’elle avait réussi sa mission, et ils envoyèrent les leurs. Sans une minute à perdre, ils examinèrent les explosifs et virent qu’aucun contrôle à distance n’était prévu. Les fils étaient tous reliés à un détonateur qui se trouvait juste à côté de l’ouverture dans le mur. Ils avaient déjà eu l’occasion de désarmer des bombes, mais sans une vraie bonne raison ils ne prendraient aucun risque. Ils se contentèrent donc de déplacer le détonateur le plus loin possible du tunnel et se placèrent en position de défense, leurs armes braquées sur l’ouverture. Il était de leur devoir d’assurer que personne n’attaquerait leur équipe venant de cette direction. Les autres assureraient leurs arrières – et vu que Bethany Anne était derrière eux, ils étaient tranquilles sur ce plan.

À l’étage, Darryl et Scott entendirent la deuxième série de clics. C’était à leur tour.

Ils tournèrent au coin et tirèrent une balle chacun dans les jambes d’un gardien de sécurité posté en guet. Scott sur la droite, Darryl la gauche. L’homme ne les avait pas vus arriver et s’écroula dans la douleur et la surprise.

— Ce salaud travaillait avec les infiltrateurs, dit Darryl pendant que son co-équipier récupérait le badge de leur victime.

Scott l’utilisa pour activer l’ouverture de la porte. Une fois le passage ouvert, Darryl acheva le garde d’une balle dans la tête.

— C’est tout ce que méritent les traîtres...

— Laissez-moi entrer avant vous, dit Bethany Anne.

Les deux hommes sursautèrent, ne l’ayant ni vue ni entendue arriver, mais ils se ressaisirent rapidement pour se concentrer sur leur tâche.

Darryl s’accroupit sur le côté pour la laisser passer. Elle se déplaça si rapidement qu’elle semblait courir allongée. Avec Scott, ils se positionnèrent de chaque côté de la porte, tournés vers l’extérieur. La vampire savait qu’il y avait des insurgés droit devant, ils n’avaient donc plus à s’en soucier.

C’était très bruyant à l’intérieur de la salle aux serveurs. Les machines étaient toutes entassées sur des étagères, disposées en longues rangées à travers toute la pièce – il devait bien y en avoir plus de mille. La plupart d’entre elles étaient équipées d’un système de ventilation ; chaque fois qu’il s’enclenchait pour refroidir les serveurs, on avait l’impression d’entendre le décollage d’un avion. Les petits modèles 1U et 2U, en particulier, pouvaient être très bruyants dans un espace clos.

Trois hackers étaient répartis à travers la salle. Tous avaient posé leurs fusils contre les étagères pour pouvoir travailler avec leurs deux mains.

Mais ces armes n’avaient aucune importance. Aucun de ces hommes ne l’entendit ou ne la vit venir lorsqu’elle les assomma, un à un, de son avant-bras. Le premier fut tué sur le coup, malheureusement, car elle n’avait pas songé à la différence de fermeté entre la tête d’un garou et celle d’un humain.

En à peine quelques secondes, elle avait un terroriste mort et deux inconscients – dont une femme. Elle demanda à Scott de l’emmener et jeta l’autre survivant sur son épaule. Scott fit de même avec la femme et ils retournèrent rapidement aux escaliers. Bethany Anne put entendre de l’agitation du côté des otages lorsqu’ils arrivèrent au rez-de-chaussée. C’était un gros bordel, avec les gens qui se précipitaient vers l’extérieur. Elle espéra que ça ne tournerait pas à la ruée, mais elle ne pouvait pas être vue. Ils devaient se barrer de là et vite fait. Elle espérait que le tunnel creusé dans le sous-sol menait quelque part, sinon ils seraient mal. Elle ne voulait vraiment pas avoir à demander l’aide de Frank pour se tirer de cette affaire. Ce serait vraiment trop embarrassant.

Ils atteignirent le sous-sol et virent les trois cadavres, ainsi qu’Éric et John dans leur position défensive. Darryl récupéra la femme pour soulager Scott. John récupéra le type que portait Bethany Anne, et le poids ne sembla pas le gêner. Cela lui permit d’être plus à l’aise pour explorer le tunnel.

Elle avança rapidement dans le passage, parcourant un tronçon assez long, ponctué de deux coudes, jusqu’à ce qu’il rencontre un système de canalisation de drainage souterrain. Celui-ci bifurquait aussi bien vers la droite que vers la gauche. Les coudes étaient sans doute destinés à réduire le retour de flamme qui serait provoqué par l’effondrement du bâtiment. Eh bien, cela ne se produirait plus, maintenant.

Elle ne rencontra personne sur son chemin. Les infiltrateurs avaient dû penser qu’ils auraient une longueur d’avance. Quelle poisse pour eux. Bethany Anne avait l’équipe gagnante et le butin revenait toujours au vainqueur... dans ce cas-ci, le butin étant les deux petits rigolos que ses mecs portaient sur leurs épaules.

Elle sortit son téléphone et activa la fonction GPS. Comme elle l’avait supposé, elle était assez près de la surface pour obtenir une localisation. Elle se trouvait sous la Seconde Avenue. Il y avait un autre trou quatorze mètres plus loin, sur sa droite. Elle parcourut la distance et traversa l’ouverture. Cela débouchait dans un petit espace réduit avec une échelle métallique qu’elle s’empressa de grimper. Arrivée en haut, elle souleva une lourde grille et pénétra un bâtiment aux parois faites de métal. Elle vit rapidement qu’ils avaient dissimulé leurs activités en faisant croire que l’endroit était en travaux. Ici non plus, il n’y avait personne. Mais après avoir inspecté les lieux, elle découvrit deux vans blancs dépourvus de fenêtres, garés à l’extérieur, avec sur leurs côtés un logo peint en gros caractères, lisant « Jones et Fils – Entreprise de Construction », accompagné d’un numéro de téléphone portable. Les véhicules étaient en piteux état, mais c’était de toute évidence ainsi qu’ils entraient et ressortaient de l’immeuble sans éveiller les soupçons.

Satisfaite de ses trouvailles, elle retourna dans les tunnels et rejoignit son équipe alors qu’ils atteignaient les canalisations de drainage. Elle expliqua son plan et les corps furent de nouveau transférés. Elle récupéra l’homme et Éric la femme. Les trois aux mains libres s’empressèrent de grimper l’échelle, se débarrassèrent du gros de leurs armes et enfilèrent des bleus de travail qu’ils trouvèrent dans les camionnettes. Les clefs des véhicules étaient dissimulées sous les sièges avant. Scott conduisit l’un des deux jusqu’à un parking externe, puis revint en courant. John se mit au volant du second et fit quelques tours dans le quartier, jusqu’à ce qu’ils soient tous prêts.

À son quatrième passage, Scott lui indiqua qu’il était temps. Ils ouvrirent la porte métallique de sécurité et John recula le véhicule à l’intérieur du bâtiment. Il y avait jadis eu un petit mur juste derrière cette entrée, mais les terroristes avaient dû le démolir exprès pour pouvoir faire cette manœuvre. Ils ouvrirent la portière arrière et jetèrent les deux hackers à l’intérieur pendant qu’Éric y déposait leur matériel. John s’assit à la place du passager et Éric se mit au volant.

Scott arrêta la circulation en se postant en plein milieu de la rue. Tous les flics se trouvaient au Centre Financier Sud-Est, ils n’avaient donc pas grand-chose à craindre.

Bethany Anne entra dans le van... ainsi, les caméras de sécurité de la rue – s’il y en avait – ne pourraient pas filmer son visage.

Darryl et Scott montèrent à l’arrière et Éric démarra, conduisant tranquillement, comme si de rien était.

Bethany Anne appela de suite Bobcat. Elle avait trouvé un terrain vague sur Google Maps, à environ treize kilomètres à l’intérieur du quartier sud de Miami. Elle voulait qu’il atterrisse là-bas. Il volait au large de la côte Palmetto Bay et n’était donc pas bien loin du lieu choisi. Il redirigea l’hélicoptère vers le nord.

Arrivé au point de rendez-vous, il remarqua un van blanc en piteux état avec le nom d’une entreprise de construction. Le véhicule se dirigea vers lui et il espéra qu’il transportait bien les bonnes personnes.

Vu l’autorisation qu’il avait obtenue pour voler au-dessus du centre-ville, sans parler de cet homme bien informé qu’il avait eu au bout du fil, il n’était pas difficile de déduire que ses clients étaient impliqués dans l’opération anti-terroriste. Il ne savait pas trop comment ils avaient fait pour quitter son hélico... au moins, il n’aurait jamais à mentir. Tout ce qu’il savait c’est qu’ils n’avaient pas laissé d’équipement accroché derrière eux.

Il supposa qu’ils devaient utiliser un nouveau type de matériel dont l’armée ne voulait pas encore ébruiter l’existence.

Dès que la portière s’ouvrit, il vit que c’étaient bien les mêmes gars qu’il avait déposés... avec deux nouveaux qui semblaient être, eh bien, dans le coaltar. Il n’y avait pas de sang, ils étaient donc sûrement en vie, mais inconscients. Deux des hommes portaient des chemises tachées de peinture. Bobcat se demanda ce que ça voulait dire, il se doutait qu’il devait y avoir une bonne histoire là derrière. Bien qu’il ne la connaîtrait sans doute jamais.

Ils récupérèrent tout l’équipement qu’ils avaient mis dans le van et le transférèrent dans l’hélico. Bethany Anne lui donna le signal comme quoi ils pouvaient décoller. Elle s’assit à côté de John.

— Dan veut qu’on se pose quelque part en particulier ?

— Non, pas pour l’instant. C’est un gros boxon en ce moment, à l’immeuble. Avec tous les otages qui sortent si rapidement, il a fallu quelques minutes aux flics pour pouvoir entrer dans le bâtiment. Ils ont trouvé les cadavres. Vu que nous n’avons rien modifié, ils savent que deux « se sont échappés ». Dan dit qu’ils fournissent des mises à jour régulières sur la situation au sous-sol. Tout le monde doit évacuer le bâtiment jusqu’à ce qu’ils confirment le désamorçage des explosifs. Il ne peut pas encore partir, par contre, c’est trop le bordel et ça semblerait étrange qu’un véhicule de soutien veuille partir si tôt.

Elle hocha la tête et enfila le casque pour parler avec le pilote. Elle tapota sur l’épaule de Bobcat pour attirer son attention.

— Comment va ?

L’homme jeta un œil à Bethany Anne et lui offrit un grand sourire avant de retourner son attention vers l’avant.

— Vraiment ? Vous me demandez comment ça va alors que je suis de nouveau dans le feu de l’action avec mon bébé, là ? (Il indiqua l’hélicoptère.) Où vous voulez aller ?

— Euh, quelque part où un hélicoptère Black Hawk ne ferait pas la une ?

Il se mit à rire.

— Madame, les Black Hawks font toujours la une. Vous ne le saviez pas ?

Elle grimaça. Ce choix de transport n’était peut-être pas le plus judicieux pour une évasion discrète. Comment tourner ça à leur avantage ?

— Bon, faisons comme ça... Emmenez-moi voir les villas les plus chères de la région. L’histoire officielle c’est qu’une dame très riche et excentrique vous a embauché pour chercher une maison. Elle voulait cet hélico et le prix n’avait aucune importance pour elle.

Cela fit sourire Bobcat. Il vivait pour ce genre de choses. Des femmes sexy, des armes bruyantes et beaucoup de bon temps... merde, ouais !

— Ça marche. On n’est pas loin de Coral Gables. On peut longer la plage. Vous voulez être vue, c’est bien ça ?

— C’est bien ça. Plus nous serons visibles, mieux ce sera.

Il n’aurait pas pu rêver meilleure pub pour son affaire. Bethany Anne se tortilla pour le rejoindre à la place du co-pilote. Elle était foutrement souple !

Elle chercha sur son téléphone des maisons en vente et en trouva une qui lui plaisait pour un peu moins de neuf millions de dollars. Elle appela l’agence immobilière. Une femme répondit. Elle lui expliqua qu’elle voulait visiter l’endroit là, tout de suite, maintenant. L’agent dit qu’elle allait interrompre son repas et venir de suite... est-ce que Bethany Anne avait besoin d’indications ?

— Non, non, c’est bon. Je verrai juste où mon pilote pourra me déposer à proximité. (Elle raccrocha.) Hé, Bobcat. Y’a une maison que je voudrais visiter. Il y a une piscine, alors si vous pouvez la survoler, je peux sauter dans l’eau – ça aidera à laver ce sang que j’ai sur les mains par la même occasion. Ce serait plutôt excentrique, ça, non ?

— Plutôt taré, je dirais, mais j’aime ça ! Cela dit, vous pouvez aussi utiliser des lingettes que j’ai sous le siège. Je les utilise pour me nettoyer les mains de la graisse quand je bosse sur des moteurs.

Bethany Anne récupéra sous le siège une boite à moitié entamée de lingettes. Elles étaient vraiment efficaces. Elle en prit une autre pour se nettoyer aussi le visage. À présent, elle sentait même les fleurs !

La maison qu’elle avait choisie se trouvait dans le Smugglers Cove à Key Biscayne. Bobcat dut donc rapprocher le Black Hawk de l’eau. La villa était située non loin du Bill Baggs Cape Florida State Park. Il trouva une zone d’atterrissage acceptable, qui ne froisserait pas trop le riche voisinage, et Bethany Anne partit en courant vers la maison. Elle sauta par-dessus une clôture et se faufila à travers l’éthérique pour traverser le canal. Le coin n’aimait pas les visiteurs indésirables – qu’ils soient de variété humaine ou animale.

Elle atteignit la maison en suivant les directions du GPS sur son téléphone. L’agent immobilier arriva au même moment.

La femme conduisait une BMW 5 dernier cri. Elle s’appelait Nancy et portait un costume blanc coûteux et une belle paire de chaussures Brian Atwood que Bethany Anne admirait. En comparant sa propre tenue à celle de cette femme, elle se sentit déprimée. D’un autre côté, elle avait les sous pour acheter la maison... alors, merde !

— Vous êtes Nancy ?

— Bethany Anne ?

La femme avait l’air sceptique qu’il ne s’agissait pas d’une blague. Comment cette soi-disant cliente avait pu entrer dans ce quartier la dépassait.

— Oui, désolée pour mon apparence. Je me faisais une journée Rambo lorsque j’ai vu la maison. J’ai demandé à mon pilote d’atterrir là-bas, dans le parc. Bon, on va faire vite... je crois pas que ça plaise qu’un Black Hawk soit posé là trop longtemps.

— Un Black Hawk ? N’est-ce pas un engin militaire ?

— Ouaip. (Bethany Anne désigna la tenue qu’elle portait.) Je devais m’habiller en conséquence. J’adore vos Brian Atwood !

Elle avait pris sa voix la plus enjôleuse pour évoquer les chaussures de Nancy.

Cela fit l’affaire. Une femme qui prenait l’après-midi pour jouer à Rambo dans un hélicoptère et qui était capable de reconnaître des chaussures aussi rares et chères que des Brian Atwood ne pouvait qu’être une bonne cliente pour elle !

Il fallut environ dix minutes à Bethany Anne pour se décider que finalement oui, elle voulait cette maison.

Nancy demanda ce qu’elle voulait contre-offrir comme montant, mais Bethany Anne décida de payer la somme totale.

— Que m’importe de payer un ou deux millions de moins ? Je déteste négocier, c’est chiant. Quand je veux quelque chose, je l’achète, point barre. Laissez-moi appeler ma secrétaire, vous pourrez discuter des détails avec elle. Elle est Européenne... je l’ai ramenée en Amérique depuis peu, alors soyez patiente avec elle, d’accord ?

Nancy l’assura qu’elle serait l’incarnation de la patience.

Bethany Anne sortit son téléphone et appela Ecaterina.

— Salut Ecaterina. Écoute... Je vais te donner les infos d’une agence immobilière avec qui je voudrais signer l’achat d’une maison à Miami. Oh, Nathan est là ? Quelle surprise ! Oui, tu peux voir avec lui pour les détails, mais je vais l’acheter pour huit millions et neuf cent mille dollars. Je t’envoie son numéro, ainsi qu’un lien avec les infos sur la maison et un chèque. Oui, je rentrerai sûrement dans deux jours. D’accord, bye.

Elle raccrocha et envoya un texto avec les détails pour contacter Nancy.

— Voilà. Bon, je dois y aller ! Vous avez mon numéro, mais j’aime autant ne pas avoir à m’occuper de ça pendant que je m’amuse. Tada !

Sur ce, elle repartit, laissant Nancy seule pour fermer la maison.

Eh bien, elle avait désormais sa première base d’opérations. Elle n’était pas trop sûre de savoir pourquoi elle en voulait une ici, mais la région semblait attirer les Nosferatu alors ce n’était peut-être pas plus mal.

Elle devrait convaincre Ecaterina de s’installer ici. D’un autre côté, le verglas sous les talons hauts, en hiver, dans le nord, c’était pas top...

Elle courut, sauta à nouveau par-dessus la clôture et se refaufila dans l’éthérique pour traverser le canal et rejoignit l’hélicoptère alors que le moteur redémarrait. Darryl, Scott et Éric se tenaient à l’extérieur, avec des mines sévères. À son arrivée, elle vit John avec une arme à la main, en train de surveiller les deux hackers qui étaient à présent réveillés et très, très effrayés.

Ils remontèrent tous à bord et refermèrent la porte. Le pilote décolla. Dan avait appelé pendant l’absence de Bethany Anne. Il avait enfin réussi à s’échapper de la folie qui régnait au Centre Financier et se dirigeait vers le terrain d’aviation où se trouvait la société de Bobcat. Ils avaient prévu de se retrouver au hangar.

Ça lui parut un bon plan.

— Je vois que nos deux amis sont réveillés. Avaient-ils quelque chose à dire ?

John secoua la tête.

— Rien à part des questions, du style qui on est, où on est... et puis ils prétendent n’avoir rien fait, bien sûr.

Elle regarda les deux hackers. S’ils étaient réellement innocents, elle pourrait peut-être les utiliser. Mais il lui était difficile de se concentrer avec tout le vacarme que faisait l’hélico. Bon, ce n’était pas vrai. Elle aurait pu, mais elle ne voulait pas s’occuper de ça pour le moment.

Bethany Anne hocha la tête et retourna s’installer à la place du co-pilote. Elle aimait vraiment cet engin, décida-t-elle en remettant son casque.

— Salut Bobcat ! Comment va ?

— Je suis aux anges, poupée, tout simplement aux anges !

Le ton décontracté de l’homme la fit sourire. Elle appréciait beaucoup non seulement l’hélico, mais aussi son pilote.

— Alors, vous l’avez achetée ?

— Quoi, la maison ?

— Ouaip.

— Ouais, j’ai flashé dessus. Une membre de mon équipe va s’occuper des détails, mais ça devrait être finalisé d’ici quelques jours. On dirait que je vais passer plus de temps à Miami.

Bobcat était vraiment perplexe. Cette dame avait réellement acheté une maison à Smugglers Cove ? L’endroit était réputé pour ses villas luxueuses avec des tarifs pouvant largement excéder la valeur d’un hélicoptère.

— Vous n’auriez pas besoin d’un pilote dans votre équipe, par hasard ?

Il sourit pour que sa question ne paraisse pas trop sérieuse, style c’était juste une blague...

— En fait, Bobcat, je crois que j’aurais besoin d’un pilote avec un Black Hawk. Cela impliquerait le rachat de sa boîte, une mise à niveau de son équipement avec quelques bricoles que certains pourraient ne pas... comment dire... apprécier ? Vous ne connaîtriez pas quelqu’un susceptible d’être intéressé ?

Il lui lança un regard et vit qu’elle avait abandonné son faux air de bimbo rigolote pour prendre une expression plus sérieuse.

Ses yeux retournèrent sur le pare-brise devant lui.

— Merde, ouais. On atterrit et on cause.

— Ça pourrait être dangereux.

— Souvent ?

Elle haussa les épaules.

— J’en sais foutrement rien. Le mois dernier, j’ai été dans quatre combats, on m’a tirée dessus une fois, j’ai dû tuer ou neutraliser plus de vingt-cinq personnes, j’en ai torturé une autre... et j’en passe. John, là derrière, a été poignardé, plutôt gravement, juste la nuit dernière. Toujours intéressé ?

Il lui lança un autre regard. S’il n’y avait pas avec elle quatre baraqués et deux otages, sans parler des contacts dans le gouvernement, il aurait douté de tout ce qu’elle venait de dire. Mais sa manière d’énoncer tout ça, comme si c’était anodin, montrait qu’à ses yeux ce n’était rien de bien important pour elle. Il jeta un œil à l’arrière de l’hélicoptère, mais il savait déjà ce que ses tripes lui disaient. Rejoindre des types de cette trempe, c’était le rêve !

— Je meurs à petit feu dans ce boulot, poupée. Entretenir ce bébé est tout ce qui me garde sain d’esprit. Franchement, je n’ai aucune idée de ce qui m’a poussé à me planter dans ce putain de patelin. La plupart du temps, je me contente de transporter les gens pour qu’ils puissent aller jouer sur la plage. Ce boulot, avec vous... c’est le premier truc vraiment intéressant qui me soit arrivé depuis un an. Autre chose ?

— Ouais. Mais ça devra attendre l’atterrissage. Vous devrez alors avoir une discussion avec mes mecs.

— Avec plaisir.

Bethany Anne regarda à travers la fenêtre de l’hélico et discuta avec Tom du sérum pendant le reste du voyage. Elle ne savait pas trop comment tout ça allait se terminer, mais les choses commençaient à prendre forme.

Bobcat posa l’hélico juste à côté de son hangar. Trois nouveaux véhicules se trouvaient garés sur la piste, dont une fourgonnette blanche. Pas exactement les véhicules les plus intéressants ou coûteux, mais les mines endurcies qui en sortaient étaient son genre de types. Merde, ça faisait du bien d’être de nouveau impliqué dans quelque chose de réel. L’adrénaline était la plus efficace des drogues pour se sentir vivant. Et pour la faire monter, rien de tel qu’un peu de danger. Peut-être qu’inconsciemment c’est pour ça qu’il avait tout misé sur son Black Hawk ? Ce n’étaient pas les gens fortunés qui s’intéressaient à ce genre d’appareil. C’étaient ces types qui étaient sur le terrain... et il voulait s’y trouver avec eux.

À présent qu’une telle opportunité s’était présentée à lui, il n’était pas près de lâcher l’affaire ! Tout ce qu’il pouvait faire, c’était de faire durer ça le plus longtemps possible. Si ça se trouvait, ça ne durerait que quelques semaines. Eh bien merde, on ne vit qu’une fois, alors autant en profiter à fond.

L’équipe débarqua rapidement, mais professionnellement. Ils emportèrent les deux otages et les confièrent à quelqu’un à l’intérieur de l’un des vans. Un autre type sortit du véhicule et Bobcat eut l’impression qu’il devait s’agir d’un chef. Le pilote termina ses vérifications d’atterrissage et sortit enfin de l’appareil.

Il vit Bethany Anne se diriger vers le groupe à côté du van. Tout de même, quelle bombe ! Il ne comprenait pas que ces types ne lui matent pas le cul discrètement, mais il se doutait qu’il se ferait jeter rapidement s’il se faisait choper. Il partit récupérer le petit appareil à quatre roues qui lui permettrait de rentrer le Black Hawk dans le hangar.

Bethany Anne l’interpella.

— Vous allez rentrer l’hélico ?

— Ouais. À moins que vous en ayez encore besoin ?

— Peut-être. Il faut combien de temps pour le ressortir ?

— Juste quelques minutes.

— Ah, d’accord. Allez-y, alors, et je viendrai vous voir lorsque vous aurez terminé. (Bethany Anne se tourna vers Dan.) J’ai besoin de vous poser des questions sur la manière dont vous fonctionnez. Est-ce que vous auriez quelques minutes à m’accorder ?

— Tout de suite ?

— Si possible, oui. Je suis un peu paumée sur les détails et j’ai besoin de voir si je peux communiquer avec Frank et vous pour faire quelques changements.

Dan était de nature suspicieuse et cela refit surface à ce moment-là.

— Quel genre de changements ?

— Rien de mal, espèce de rabat-joie. Maintenant, arrêtez d’être si foutrement méfiant et allons là-bas pour parler.

Elle se dirigea vers le bâtiment et Dan lança un regard médusé à John qui se contenta de lui sourire.

Dan secoua la tête et suivit Bethany Anne. Elle avait bien aidé à démêler cette sale affaire au centre-ville. Le FBI était furieux qu’un commando secret soit intervenu, éliminant les terroristes aussi facilement qu’un couteau coupant du beurre, ne laissant derrière eux que des cadavres et des journalistes qui posaient trop de questions. Dan se doutait que Frank étoufferait tout ça en opérant sa magie habituelle. Il suffirait de faire réaffecter toutes les personnes concernées... il était difficile de trouver des réponses lorsqu’on n’était plus assigné à l’affaire.

Il rattrapa Bethany Anne juste au moment où elle demandait au propriétaire si elle pouvait utiliser son bureau.

— Ce n’est plus mon bureau, maintenant, non ? dit le pilote.

— Quoi, vous croyez que je voudrais d’un bureau ici ? Vous êtes timbré. Je veux juste abuser de vos compétences de pilote et me balader dans un Black Hawk.

Dan n’était pas sûr de bien entendre... est-ce qu’elle avait acheté cet endroit ?

Elle entra dans le bureau et laissa la porte ouverte pour lui. L’intérieur était typique pour un aviateur – du mobilier merdique, des piles de papier sur un bureau métallique avec un dessus en faux bois stratifié.

Elle alla droit au but.

— Donc, comment fonctionne votre agence ? Vous dépendez tous de Frank, ou vous venez de l’armée ?

Dan glissa une main dans ses cheveux. Bill ne s’était jamais soucié de ce genre de détails. Il débarquait, menait la mission à bien, puis repartait. Motus et bouche cousue.

Bethany Anne était une vampire décidément très différente. Ouais, elle se comportait davantage comme une reine.

— Nous utilisons différentes ressources. Certaines militaires, d’autres gouvernementales... ça dépend de ce à quoi Frank a accès et du niveau d’expérience. Scott, par exemple, avait déjà combattu des Nosferatu à New York. Il ne pourrait pas en parler en dehors d’un groupe comme le nôtre qui fait face à ce genre de trucs sans arrêt. C’était rare, jusqu’à récemment, juste deux-trois fois par an, il suffisait à l’époque de trois d’entre nous à plein temps, mais les choses ont changé. Maintenant, nous sommes quatre permanents avec une équipe de renfort, plus des unités médicales et logistiques. Avec vous, on devrait sûrement pouvoir réduire les effectifs, mais je ne sais pas encore quoi en penser.

— Vous avez quoi comme budget ? Tous les hommes inclus – je crois que vous êtes vingt-deux ?

Dan s’assit dans un siège terriblement inconfortable.

— Eh bien, c’est ça le gag. Nous n’en avons pas vraiment, outre les bases. Nous sommes une anecdote dans les comptes du Département de la Défense. Nous sommes si minuscules que nous sommes une quantité négligeable. Quand nous avions besoin d’équipement technologique plus pointu, on se tournait vers Carl, donc on dépendait beaucoup de lui. Vous avez vu ce que nous avions sur le terrain. Frank peut aider avec les bases, la plupart du temps, mais les économies de bout de chandelle ont bien failli nous coûter cher hier soir. Pourquoi, vous avez une idée ?

— Oui. Mais j’ai besoin de votre adhésion complète et sans équivoque. Cela dit, si vous refusez, je n’agirai pas dans votre dos.

Dan se détendit. Il savait que l’équipe de Bethany Anne la suivrait aveuglément – et ils n’étaient pas les seuls, d’ailleurs. Apparemment, elle avait même maintenant recruté un pilote et avait son propre putain de Black Hawk.

Il décida d’être aussi franc que possible. Cette vampire était teigneuse, effrayante, dangereuse et épuisante. Mais elle était aussi honnête, décontractée, avec un certain sens de l’humour et n’hésitait jamais aussi bien à botter le cul qu’à féliciter. Elle était tout ce dont son équipe avait besoin. De plus, elle ne court-circuitait pas ses subordonnés – lui, en l’occurrence.

— Dites-moi ce que vous avez en tête et voyons ce que nous pouvons faire.

Bethany Anne s’assit derrière le bureau. Elle savait que mettre Dan de son côté serait une étape essentielle dans les préparatifs de son plan boiteux. Elle n’avait pas un Stephen en Amérique, elle aurait donc besoin de bâtir une organisation pourvue de contacts, de force brute et de main-d’œuvre. Dan Bosse faisait ça depuis quinze ans. Il avait la formation et l’expérience dont elle avait désespérément besoin.

— J’ai acheté cette compagnie d’aviation et une maison à Smugglers Cove pour me servir comme base d’opérations. (À cette déclaration, Dan haussa les sourcils, car cela signifiait qu’elle avait dépensé bien plus que ce qu’il touchait en un an.) Mais j’ai besoin d’un noyau solide de paramilitaires pour créer une force de frappe capable d’opérer sans l’aide d’un vampire. Je ne serai pas toujours disponible et, franchement, je ne suis pas sûre pour l’instant de savoir en qui je peux avoir confiance. Dans l’univers des vampires, je peux les compter sur un doigt.

« Je me demande si vous accepteriez un changement de cap. Frank resterait notre contact au sein du gouvernement – enfin, lui, et quiconque viendrait à le remplacer. Mais je ne voudrais pas me limiter juste aux missions qu’il pourrait nous confier. J’ai besoin d’une structure internationale et fiable. Notre quartier général serait ici et dans les Keys, pour augmenter nos capacités.

— Où trouverions-nous la main-d’œuvre ?

— Vous savez, si nous n’avons qu’un seul problème, ça peut être la grosse galère pour le résoudre. Mais si nous en avons plus d’un, certains peuvent s’annuler entre eux. Qu’en dites-vous ?

Dan n’en croyait pas ses oreilles. Il n’était pas trop sûr de savoir quoi penser de ce plan... mais si Bethany Anne pouvait réellement monter une telle organisation, il aurait enfin l’impression d’avoir une chance contre les Nosferatu. Non seulement ça, mais ils n’auraient plus à se cantonner à une position de défense, ils pourraient passer à l’offensive. N’importe où dans le monde.

Ils décidèrent de voir ce que Frank en penserait et d’accorder à Dan un peu de temps pour réfléchir. Il accepta toutefois d’aider avec la première opération pour mettre tout en place et voir comment les choses se passeraient. Elle irait dans un petit moment rejoindre Dan et les deux prisonniers dans le van.

En partant, il vit le pilote le saluer de la main avant de se diriger vers le bureau qu’il venait de quitter. Dan avait de quoi réfléchir. Il quitta le hangar et s’avança sous la lumière du soleil, faisant signe à John.

— Grimes ! Venez par là, j’ai besoin d’un rapport. Il s’est passé quoi dans l’immeuble ?

Bobcat ouvrit la porte et trouva Bethany Anne assise à son bureau. Il s’installa dans la chaise à l’opposé.

— Je me rends bien compte que vous travaillez avec le gouvernement. Dois-je en savoir plus ?

Elle sourit.

— Mieux vaut ne rien savoir, au cas où vous seriez questionné... c’est bien ça ?

Il lui rendit son sourire.

— Non, je suis juste naturellement curieux, alors j’essaie de tâter le terrain et de voir jusqu’où je peux aller.

Elle essaya de trouver les mots pour expliquer qu’il allait vendre son affaire et devenir l’employé d’une vampire. Michael ne l’avait pas préparé à ça. Elle le rajouta à la longue liste de choses que ce bâtard avait oublié de mentionner. S’il n’aimait pas le résultat, il pourrait toujours aller se faire foutre.

— Bobcat, je suis du genre à tout dévoiler. Si vous rejoignez l’équipe, vous êtes dans l’équipe. Le problème c’est qu’une fois engagé, vous ne pourrez plus changer d’avis. Non pas que l’un d’entre nous vous ferait quoique ce soit si vous parliez... et croyez-moi, on le saurait si vous parliez. Toutefois, nos adversaires ne croiraient pas un mot de vos proclamations d’innocence. Ils n’hésiteraient pas à vous enlever pour vous questionner dès l’instant où vous ne seriez plus sous ma protection. Donc, en somme, il est possible de quitter l’équipe, mais vous y perdriez ma protection. Vous comprenez ?

Il gratta sa barbe d’un jour – un jour qui tournait à une semaine.

— Ce que vous avez fait en ville a un rapport avec tout ça ?

— Non... enfin, je sais pas. Peut-être. Mais l’affaire nous a été présentée comme une attaque terroriste de base, donc je doute qu’une personne impliquée à la dernière minute soit visée. Bref, vous ne risquez rien pour l’instant. Vous pouvez quitter ce bureau avec tout ce que vous aviez ce matin, plus l’argent que je vous ai promis – qui a déjà été déposé sur votre compte, au fait. Je ne voudrais pas que vous pensiez que je tiens votre argent en otage.

— Vous aviez quoi en tête, comme mises à niveau ?

— Vous pouvez piloter quoi ?

— À peu près tout ce qui est militaire, sauf les avions de chasse et les bombardiers nucléaires. Je pourrais sans doute me débrouiller avec, remarquez, si vous n’êtes pas pressée de décoller.

Bobcat sourit en disant ça. Il semblait plausible qu’il puisse se trouver un jour dans cette situation, alors autant fixer quelques limites dès le départ. Bethany Anne lui rendit son sourire.

Elle réfléchit à l’avenir et aux choses qu’ils devraient faire.

— Est-ce que vous seriez prêt à apprendre à piloter un nouvel appareil et, peut-être, à l’enseigner à d’autres après l’avoir suffisamment maîtrisé ?

— S’ils sont un minimum doués, bien sûr, mais je devrai être seul juge de ça. Ça ne me gêne pas qu’un pilote risque sa propre vie, mais je refuse d’entraîner des gens pour qu’ils puissent en tuer d’autres avec leur avion.

— Ça me semble logique et honnête, j’en attendais pas moins de votre part. Quelle est la valeur de votre affaire ?

— Surtout des dettes. Mon bail expire dans six mois. Avec vos cinquante mille dollars, j’ai maintenant environ cinquante-sept en banque et des mensualités de remboursement sur ma voiture à vous donner une crise d’apoplexie.

Cette remarque la fit rire.

— Pas si ça signifie que je pourrai vous garder, vous et votre Black Hawk. Bon, ça va. La maison que je viens d’acheter nous servira de quartier général.

Ce fut au tour de Bobcat d’éclater de rire.

— Vous avez acheté une maison à Smugglers Cove et vous voulez en faire votre base d’opérations ?

— Absolument. On pourrait circuler avec des bateaux. Attendez de voir celui que j’ai l’intention d’acheter. Je vais demander à l’équipe de venir vous parler et de répondre franchement à vos questions. Assurez-vous que vous pourrez être à l’aise avec eux, car je tiens à ce que l’entente soit parfaite dans mon équipe. Je peux vous garantir que vous n’aimeriez pas que j’aie à vous botter le cul, alors soyez sûr de votre coup avant de vous engager.

— Un peu comme signer avec son sang, c’est ça ? demanda-t-il en souriant.

Elle pencha la tête et le regarda drôlement.

— Ouais, c’est un peu ça.

Bethany Anne sortit du bureau et se dirigeait vers la sortie du hangar lorsque son téléphone sonna.

C’était Nathan.

Chapitre 17

New York City, N.Y.

Ecaterina et Nathan travaillèrent ensemble pour réunir tous les documents dont Nancy avait besoin pour finaliser l’achat de la maison en Floride. Parmi ses sociétés, Nathan avait une agence immobilière – bien que personne n’aurait pu deviner son lien avec, car il avait bien couvert ses arrières. C’était peut-être quelque chose qui aurait pu servir à Bethany Anne, mais avancer l’acompte sur une propriété de neuf millions de dollars aurait pu attirer un peu trop l’attention sur lui.

— Bethany Anne ? C’est Nathan. T’as une minute ?

— Je t’écoute. Je suppose que c’est à propos de la maison ?

— Oui. Il se trouve que je suis propriétaire d’une agence immobilière, mais j’utilise des sociétés-écrans. Ça prend du temps à mettre tout ça en place. Est-ce que tu veux qu’on bosse là-dessus ensemble ?

— Vraiment ? Merde, ouais, ce serait super ! T’as besoin de quoi ?

— Oh, environ deux millions et demi de dollars pour l’acompte, dit Nathan en souriant.

— Pourquoi pas la somme totale ?

Le sourire de Nathan se figea d’étonnement. Il avait oublié à quel point cette femme était riche. Il ne pouvait pas savoir à quel point, mais Michael avait dû lui donner accès à une véritable fortune.

— Euh, ouais, on peut faire ça.

— Est-ce qu’on pourrait utiliser ces sociétés-écrans pour cacher d’autres achats ?

— Comme quoi, dix mille paires de chaussures ?

— Hé, je suis pas Imelda Marcos, espèce d’amputé mental de mes deux. Je veux acheter une société d’aviation qui est endettée suite à l’acquisition d’un Black Hawk. Et j’ai l’intention de dépenser bien plus pour me procurer d’autres jouets et effectuer leurs mises à niveau.

— Bon Dieu, Bethany Anne ! Ce sont de sacrés jouets dont tu parles, là.

Il s’avisa de ne plus plaisanter au sujet de chaussures.

— Ouais, mais tu sais, l’ennemi ne joue pas dans les règles et tricher ne me gêne pas particulièrement. C’est pour ça que je veux améliorer ces jouets.

— C’est pas peu de le dire... Bon, et on parle de quoi comme budget ?

— À court terme ? Sans doute dans les cent cinquante millions. À long terme ? Sûrement six fois plus.

Bonté divine, pensa Nathan. Ça fait un milliard de dollars. Accrochez-vous, les gars, parce que là on vient de passer aux choses sérieuses...

— Ouais, c’est possible, mais j’aurais besoin d’autorisations signées de ta part et d’une procuration sur tes comptes. Est-ce que tu serais à l’aise avec ça ?

— Pas de problème. Juste, n’oublie pas que, chez moi, l’entretien de débauche après un détournement de fonds est terriblement court et fatal. À part ça, on est bon.

— Je n’en doute pas une seconde.

— Bon à savoir. Je vais contacter Kevin Berger à Zurich pour qu’il lance la machine. Je vais voir s’il peut gérer ça à distance ou s’il faut que je retourne là-bas.

— Non, j’imagine qu’ils doivent avoir quelqu’un à New York. Mais il faut que tu sois ici pour finaliser tout ça.

— Pas de souci. Je vais me pointer avec mon équipe pour m’occuper de vos chiots récalcitrants. Au fait, vous avez eu des idées avec Gerry ?

— Tu veux dire, des idées qui ne se terminent pas dans un bain de sang ?

— C’est ça, oui, ce genre-là.

— Euh, non. Tout ça croupit depuis des dizaines d’années et certains ne peuvent tout simplement pas voir le danger, car ils sont trop occupés à renifler le vent qui change.

— S’ils veulent du changement, je peux leur foutre mon pied dans la gorge – et je dis bien dans. Ça les changerait, ça, non ? Bon, débrouillez-vous pour réunir tous les éléments turbulents qui ont l’esprit un peu ouvert et seraient plus susceptibles de discuter sans faire quelque chose de stupide. J’accepterai une trêve le temps de cette conversation. Et à moins qu’ils ne fassent quelque chose d’incroyablement stupide, ils pourront repartir en un morceau.

— Tu peux définir « incroyablement stupide » ?

Il connaissait quelques vampires qui pouvaient se fâcher pour des broutilles.

— Du moment qu’ils ne tentent pas de nous faire du mal, à mon équipe ou à moi, on est bon. S’ils ont des éléments forts et stupides, ils feraient mieux de les laisser à la maison.

— De quel genre d’équipe s’agit-il ? Tu as d’autres vampires avec toi ? J’ai cru comprendre d’Ecaterina qu’Ivan est en train de former Stephen ?

Merde, elle aurait dû prévenir Ecaterina qu’elle ne voulait pas qu’elle partage tout avec Nathan. Ce n’était pas qu’elle ne lui faisait pas confiance, mais elle ne tenait pas à ce que Gerry sache tout de ses mouvements, sans parler des contacts de Gerry... en particulier, Frank.

— Non, je veux parler de mon équipe d’humains. Ils bossent avec Frank.

— Donc, ils sont déjà au courant pour le MondeInconnu. Parfait. J’espère qu’ils ne se laissent pas facilement intimider.

— Merde, Nathan. Mon équipe a éliminé deux Nosferatu la nuit dernière et un groupe de terroristes aujourd’hui. Je doute que quelques morveux à grande gueule puissent les faire flancher. Une seconde. (Elle couvrit le téléphone de sa main – non pas pour empêcher Nathan d’entendre, mais cela donnait l’illusion d’une conversation privée.) Hé Darryl, vous seriez disponibles quelques minutes, Scott et toi, pour parler avec Bobcat ? C’est le pilote, Bill. Ouais, un surnom. Il peut vous demander tout ce qu’il veut et soit vous lui répondez en toute franchise ou vous ne répondez pas du tout. Aucun secret. Non, même pas ça. Je m’en fiche. C’est à vous de voir si vous voulez amener le sujet. Je veux votre avis s’il ferait un bon ajout à l’équipe, en tant que pilote principal. Ouaip, je vais embaucher ou acheter sa boite. Alors assurez-vous que vous vous entendez bien, d’accord ? Merci.

« Désolé pour ça, dit-elle à Nathan. J’avais besoin de lancer d’autres conversations. Bref, arrange un rendez-vous avec la banque et avec vos têtes brûlées aussi. J’aurai quatre types avec moi. Ils seront armés de balles en argent.

— Bethany Anne, nous savons tous les deux que tu n’as besoin d’aucun soutien. Il n’y a pas un garou au monde capable de te battre.

— Ce n’est pas une question de peur, Nathan, mais d’apparence. Je ne veux pas les effrayer, je veux qu’ils me rejoignent. Je ne peux pas les ignorer, car je veux les recruter.

Nathan resta bouche bée. Il n’avait pas envisagé cette possibilité. Aucun vampire n’avait officiellement travaillé avec les garous, ou aucun Wechselbalg ; ils maintenaient toujours une position de supériorité, mais il semblait que Bethany Anne avait autre chose en tête. Elle avait recruté des humains et les appelait des membres de son équipe. De toute évidence, elle comptait faire la même chose avec les garous. Putain, dans quel pétrin Michael les avait-il tous fourrés ? Il se dit alors, non pour la première fois, que Michael était soit un génie soit un fou. Contrairement à la dernière fois, il fut assez intelligent pour ne pas le dire à voix haute. Elle ne lui faisait plus aussi peur qu’avant, mais il savait qu’elle s’en souviendrait.

Il réfléchit à l’aspect politique. À part quelques membres du Conseil qui croyaient qu’il était temps de « s’élever au-dessus de tous et de se proclamer supérieurs », cela pourrait marcher. Il aurait besoin d’en discuter avec Gerry. C’était le seul à qui tout ça pourrait réellement faire du tort.

— OK. Dis-moi si tu as besoin d’autre chose et je vais parler avec Gerry de tout ça. Quelque chose en particulier à lui faire savoir ?

Bethany Anne réfléchit à la question.

— Non. Dis-lui que rien n’a changé par rapport au Conseil. Je vais juste monter un nouvel organisme qui aura besoin d’hommes et de femmes qui refuseront de se faire marcher sur les pieds. Mais le Conseil continuera d’exister et de fonctionner. Ça devrait régler le problème des cas les plus agressifs.

— Parfait. Je vais lui dire.

— Super. J’arriverai avec mon équipe soit demain, soit le jour suivant. Occupe-toi bien d’Ecaterina, car je la récupérerai juste après notre réunion et la ramènerai en Floride avec moi.

— Entendu. À bientôt, donc.

Ils raccrochèrent après s’être dit au revoir. Il bascula sur son ordinateur portable et se connecta à la base de données principale, qui lui permettait de voir les propriétés qu’il possédait dans la région de Miami. S’il n’en avait pas, il pourrait toujours chercher quelque chose en ligne. Si la fille de ses rêves allait vivre là-bas, il semblait impératif de pouvoir l’y visiter facilement. Il aimait bien Bethany Anne – et il se doutait qu’il pourrait lui rendre visite chez elle quand il voudrait –, mais il préférait ne pas avoir à dormir là-bas et devoir se soucier en permanence de ce qu’elle pourrait entendre avec son ouïe super-fine.

Miami, Floride

Bethany Anne se rendit au van, où Dan et John étaient en train de discuter. Ils se tournèrent vers elle à son arrivée. John indiqua le hangar d’un geste de la tête.

— Les gars font quoi ?

— Je leur ai demandé de parler avec Bobcat, le pilote, pour voir ce qu’ils pensent de lui. Ce serait bien si tu pouvais te joindre à eux, d’ailleurs, quand tu auras fini avec Dan.

— C’est bon, répondit Dan, nous avons terminé, justement. Bon boulot, au fait. J’ai envoyé des hommes récupérer le van que vous avez abandonné en ville. Je veux pas qu’il reste de traces. À part ça, il n’y avait pas grand-chose à trouver pour le FBI. Et ce que vous avez fait aux terroristes qui gardaient les otages n’a pas été clairement vu. Le seul témoin qui pourrait avoir vu quelque chose est cette mère dont le fils était sur le point de se faire tabasser par un des terroristes... celui qui a perdu sa tête ?

Bethany Anne hocha la tête.

— Ouaip. Il allait le frapper avec la crosse de son fusil. Heureusement, c’était le plus proche de moi lorsque je suis arrivée.

— À écouter les otages, vous auriez été au moins deux de chaque côté, un par groupe de trois terroristes...

— Ils persistent à dire que c’étaient des terroristes ?

— Les médias n’ont pas modifié l’appellation, alors c’est plus simple comme ça.

— Dites les gars, lança John, vous avez encore besoin de moi ? Sinon, j’aimerais aller parler avec Bobcat. Ça me plairait bien d’avoir accès à un Black Hawk et à un pilote.

Ils lui dirent que non et il partit rejoindre les autres gars de l’équipe pour discuter avec Bobcat dans son bureau.

— Et donc, reprit Bethany Anne, vous avez discuté avec la mère ?

— Oui. Elle vous a vue parce qu’elle regardait déjà dans cette direction quand vous êtes apparue... et avez décroché sa tête du dos de votre main ?

— C’est à peu près ça.

— Ouais, bon, de toute manière, elle n’en pipera pas un mot. Elle a un fils et préfère tout oublier. Elle s’est tellement renfermée qu’on pourrait croire que quelqu’un l’a menacée.

— Pas moi, en tout cas ! Je me suis pas arrêtée pour parler à qui que ce soit. Nous avions trois minutes pour tout faire, alors j’ai pas vraiment eu le temps de bavarder.

Dan renifla.

— Une minute ! C’est tout ce qu’il vous a fallu, tout au plus, pour tous les descendre. Et maintenant, j’apprends par Éric que John s’est surpassé ces dernières vingt-quatre heures ? Sans parler qu’il est ressorti de l’aventure d’hier soir en parfaite santé malgré une grosse blessure au couteau et avoir été recouvert de sang. Vous pouvez m’expliquer ça pendant que je réfléchis à l’offre que vous m’avez faite plus tôt ?

Bethany Anne hésita. Elle voulait que Dan accepte son offre, mais elle ne tenait pas non plus à ce que les détails s’ébruitent.

— D’accord, je vais vous expliquer. Mais vous devez me donner votre parole d’honneur que vous n’en parlerez à personne d’autre sans mon autorisation. Même pas à Frank, vous comprenez ?

Pendant qu’elle attendait sa réponse, elle se rendit compte qu’elle avait utilisé cette satanée formule d’honneur, celle par laquelle tout avait démarré, à la base de son père. Elle espérait vraiment ne pas être en train de devenir comme Michael.

— D’accord.

— Parfait. Allons faire un tour.

Ils sortirent du van et s’éloignèrent sur le tarmac. Elle resta muette pendant les cents premiers mètres.

— Que savez-vous sur la transformation d’un vampire ? demanda-t-elle finalement.

— Pas grand-chose. Bill n’en a jamais rien dit, outre pour révéler que c’était très douloureux et pas facile à réaliser. Le problème c’est que si vous ne survivez pas à la transformation, vous devenez un Nosferatu et vous n’êtes alors pas grand-chose de plus qu’un tas de chair vampirique affamé, sans trop d’intelligence. De la ruse, oui, mais pas d’intelligence.

— C’est assez vrai, je suppose. Cela dit, le souci c’est que la méthode employée par Michael et ses enfants pour créer des vampires n’est pas la bonne. Je ne rentrerai pas dans les détails pour l’instant, mais ce que je peux vous dire c’est que la première étape de la transformation est de corriger tous les défauts du corps au niveau cellulaire. Le processus ne peut pas aller plus loin tant que cette étape-là n’est pas complétée.

Elle attendit pour voir si Dan parvenait à mettre les morceaux ensemble.

— Donc, ce que vous me dites c’est qu’hier soir vous avez dû donner de votre sang à John ? C’est pour ça que vous avez dévalisé la banque de sang avant de partir les aider ?

— Pas vraiment. J’avais besoin de sang pour moi-même. Mon corps le convertit en énergie. Lorsque j’ai rejoint l’équipe, ils avaient déjà descendu deux Nosferatu, mais John était gravement blessé, avec son propre couteau enfoncé dans son poumon. Je lui ai demandé s’il me faisait confiance. Nous n’avions pas beaucoup de temps. Il m’a dit que oui. J’ai donc entaillé mon poignet pour lui transmettre les propriétés curatives de mon sang. Pendant ce temps, Éric a déchiré sa veste et sa chemise pour que je puisse atteindre la blessure.

« Quand John est devenu incapable de boire davantage, il s’est évanoui. J’ai alors laissé mon sang s’égoutter dans la blessure sur sa poitrine. Je me suis écroulée après ça. Nous étions tous les deux crevés. C’est l’arrivée de l’hélico qui m’a réveillée. Au moment où vous avez vu John, sa guérison était presque terminée. Il n’avait pas assez de sang pour dépasser la première étape de la transformation. Il est donc inutile de vous inquiéter de le voir devenir vampire. Ça n’arrivera pas.

— Pourtant, il a acquis de nouvelles compétences ?

— Franchement, je ne sais pas quoi vous dire à ce sujet. Je soupçonne que c’est un effet secondaire de la première étape, où des erreurs génétiques naturelles dans son ADN ont été rectifiées. Au cas où il ne vous l’aurait pas dit, toutes ses cicatrices ont disparu... et il avait un problème au mollet qui a également guéri.

Ils s’arrêtèrent de marcher quelque cent mètres plus tard. Tous les deux regardèrent au loin, perdus dans leurs pensées.

Dan jeta un œil vers elle.

— C’est pour ça que vous ne voulez pas que les gens sachent. Vous êtes littéralement une fontaine de jouvence.

— Ouais, dit-elle en souriant. Ponce de Leon était un peu trop en avance pour me trouver.

— Bah, de toute manière, ça, c’était une histoire inventée. Je vous remercie de m’avoir fait confiance. Quoi qu’il arrive, je vous couvrirai, Bethany Anne. Vous ne connaissiez John que depuis quelques heures... le fait que vous ayez malgré tout fait ça pour lui est très important à mes yeux.

— Dan, c’était mon équipe. Vous n’abandonnez pas votre équipe. Le laisser mourir alors que je pouvais l’aider aurait été équivalent à un abandon.

Dan prit alors sa décision. Il tendit sa main et elle la secoua, avec un air confus.

— Je vous demande officiellement de bien vouloir m’accepter au sein de votre groupe de mécréants militaires pour mettre la pâtée à ces putains de Nosferatu et quiconque d’autre aurait besoin d’un bon bottage de cul à travers le monde.

Elle lui offrit un très large et radieux sourire.

— Et au-delà du monde, Dan ? Vous avez des limites ?

Dan ne pouvait imaginer dans quoi il s’engageait ce jour-là.

— Aucune, madame ! Peu importe où se trouve l’ennemi, du moment qu’il est accessible, nous lui règlerons son compte.

Elle serra sa main. Il était difficile de croire que cette magnifique femme, au sourire à damner les dieux, pouvait être aussi dangereuse. Une fois leur accord passé, ils retournèrent vers le hangar. Il lui semblait avoir tourné la page pour démarrer un nouveau chapitre majeur de sa carrière. Désormais, il définirait sa vie en terme de « pré-accord et post-accord ».

Il ne regretta jamais sa décision, mais il s’interrogea souvent sur sa santé mentale à ce moment-là.

Ils appelèrent Frank ensemble pour lui parler de l’idée et pour voir ce dont ils auraient besoin pour la concrétiser.

Frank avait envisagé de demander à Bethany Anne s’il serait possible de lui allonger la vie de quelques années. Tout cela devenait de nouveau passionnant et il n’avait plus personne pour prendre sa relève, de toute manière, maintenant qu’elle n’était plus disponible. Il se consola en se disant qu’il avait eu raison et qu’elle aurait été parfaite pour le remplacer.

Mais pour l’instant, il allait devoir faire jouer ses contacts, demander des faveurs, faire des suggestions... De ‘intéressante’, sa vie venait de basculer à ‘fascinante’.

Chapitre 18

Miami, Floride

Bethany Anne laissa Dan retourner au van, mais elle voulait voir comment les choses se passaient entre son équipe et son nouveau membre potentiel. Elle s’arrêta un instant pour considérer le Black Hawk. De près, on pouvait clairement voir des bosses et des éraflures et de la peinture écaillée à certains endroits. Mais il n’y avait pas de fuite d’huile – elle ne voyait aucune tache en dessous de l’hélico, ni à proximité. Elle n’était pas mécanicienne et ne savait pas trop quoi chercher, mais elle pensait qu’elle aurait su dire si c’était une épave. Cela dit, elle aurait dû vérifier l’état de l’appareil avant de faire son offre, mais elle n’y avait pas pensé. Elle avait de la chance sur ce coup-ci.

Mais elle ne voulait plus dépendre de la chance. Et de toute manière, c’était le pilote, avant tout, qu’elle souhaitait embaucher. Ils avaient besoin d’un mécanicien et, pour l’instant, à sa connaissance, ils n’en avaient pas. Elle se demanda aussi quel serait le meilleur endroit pour ranger tous les jouets de son équipe.

Se balader dans un hélicoptère militaire était soit rare, soit hyper excentrique. Vu qu’elle s’attendait à passer son temps à courir et à se battre, l’excentricité semblait de mise.

Avec tout ça en tête, elle retourna au bureau et frappa à la porte. Ce fut Éric qui lui ouvrit. Voyant que c’était elle, il ouvrit la porte en grand et sourit. Elle sentit l’odeur de l’alcool avant de voir les bouteilles que ses mecs avaient essayées de dissimuler et elle roula les yeux.

Elle n’en voulait pas, mais elle se fichait si eux buvaient. Par contre, vu que ces cinq-là agissaient maintenant comme des adolescents pris la main dans le sac, elle en conclut qu’ils devaient plutôt bien s’entendre.

— Dois-je vous séparer ? Bobcat a déjà une mauvaise influence sur vous ?

John sortit la bière qu’il avait cachée derrière son dos.

— Seulement si tu nous permets de garder ces petites merveilles.

Il eut un sourire impénitent tandis que les autres sortaient leurs bières de leurs cachettes. C’était bien sûr Bobcat qui avait la meilleure, vu qu’il était assis à son propre bureau, sous lequel il avait dissimulé sa bouteille.

— C’est avec lui qu’il faudra voir ça. Je suppose que c’est le rituel des nouvelles amitiés et de l’esprit d’équipe ?

— Tout est bon pour nous, si c’est bon pour toi. Euh, juste un point à clarifier...

— Quoi donc ?

— Il a du mal à croire que tu sois... euh...

Bobcat prit la relève.

— Bon Dieu, John, aies un peu des couilles. (Il se tourna vers Bethany Anne.) Êtes-vous vraiment une vampire ?

Il ne semblait pas inquiet, plutôt curieux.

Elle sourit et par sa volonté ses yeux devinrent rouges et ses crocs apparurent. Bobcat fut un peu choqué par cette vision. C’était une chose de parler de leur chef – si intense et jolie –, mais c’en était une autre de voir la réalité en face. Il dut prendre sur lui pour ne pas tenter de se cacher dans un coin.

Ses yeux revinrent à la normale et ses crocs disparurent. En Suisse, elle avait détesté l’idée de faire une telle démonstration, mais elle se rendait compte maintenant que c’était simplement la manière la plus rapide de prouver ce qu’elle était. Apparemment, cela provoquait chez le témoin une réaction primaire du type « lutte ou fuite ». Sauf que, dans son cas, c’était toujours la fuite qui l’emportait.

Bobcat se fia aux hommes autour de lui. S’ils n’étaient pas prêts à se battre pour leurs vies, il devait pouvoir garder son calme. Ses nouveaux compagnons ne le tromperaient pas.

Il regarda le groupe, mais ses mots s’adressaient à John.

— Désolé de ne pas t’avoir cru.

John rit et tendit sa main.

— Bienvenue dans l’équipe, Bobcat. Si t’arrives à garder ton sang-froid quand notre chef se transforme sans pisser dans ton froc, je pense que tu feras l’affaire. Tu as mon vote.

Le pilote se pencha en avant pour serrer la poigne offerte, puis regarda la femme souriante.

— Vous voulez que je fasse quelque chose ?

— Je n’ai pas de ressources humaines, si c’est ce que vous voulez dire, et je ne scelle pas les accords avec une morsure non plus.

Elle sourit et les gars en profitèrent pour relâcher la tension en riant.

— Vous êtes désormais mon responsable des transports... sur la terre comme dans les airs. Je dois nous emmener tous les six à New York après-demain. Je me fiche de savoir comment on y arrive, mais ça doit être rapide et sûr. Et au fait, vous avez un mécanicien ?

Bobcat secoua la tête.

— Pas à plein temps. Pour toutes les choses les plus simples, c’est moi qui m’en occupe. J’ai un ami ingénieur qui m’aide de temps en temps.

— Il serait assez bon pour rénover votre bébé ?

— Pour une révision de moteur, vous voulez dire ? Il ne devrait pas y avoir besoin de ça avant cinq cents heures de vol.

— Non. Je veux parler de changer le moteur pour un tout neuf. Je veux ce qu’il y a de mieux pour cet hélico. Pendant que vous y êtes, voyez ce que ça coûterait pour en acheter un nouveau modèle. Je ne veux pas faire des économies de bout de chandelle.

— Un nouvel appareil coûterait sans doute dans les trente millions.

— Et un nouveau moteur ?

— Il n’y a pas photo.

— Vérifiez ça, d’accord ? On va probablement vous solliciter pour faire des livraisons et des approvisionnements. On ne sait pas comment les choses vont tourner, mais ça pourrait vite sentir le roussi. Renseignez-vous aussi pour les revêtements... je préférerais éviter une apparence trop ouvertement militaire. On ne peut pas cacher l’hélico en plein jour, mais on peut peut-être lui donner des couleurs qui le rendent invisible.

— Une nouvelle peinture, vous voulez dire ?

— Si possible, oui, pourquoi pas. Je pensais à un rouge foncé qui ne ferait pas trop militaire de jour tout en étant plus difficile à distinguer la nuit. Et puis, l’idéal serait d’y ajouter quelque chose pouvant nous dissimuler aux radars.

— Le gouvernement risque de ne pas aimer ça, vous savez...

— Ça, ce sera le problème de mon contact dans le gouvernement. John, toi et les autres devez déterminer ce dont nous aurons besoin pour notre prochaine mission. Nous allons visiter des garous récalcitrants et nous devons avoir l’air aussi sérieux, pro et intransigeant que possible. Pense aussi bien à la tenue pendant et en dehors de la mission. Dan a accepté de diriger notre nouvelle équipe unifiée et Frank va nous aider aussi. Si l’un de vous préfère arrêter là, je comprendrais. Merde, les gars, on se connaissait même pas il y a vingt-quatre heures !

Elle les regarda tous dans les yeux, un par un, mais aucun n’avait le moindre doute d’être exactement où il était censé être.

— Bon... si je comprends bien, vous êtes tous partants ?

C’est Scott qui répondit, en criant de son coin :

— Un pour tous et tous pour TRG !

Ils éclatèrent tous de rire, sauf Bobcat.

Gott Verdammt, se dit-elle, il n’y aurait plus moyen de changer ce nom maintenant. Eh merde, autant embrasser le délire.

— C’est ça, les mecs, et maintenant vous êtes mes garces personnelles. Alors, magnez-vous le cul. Nous devons être prêts à décoller après-demain matin à cinq heures trente.

Ils se dispersèrent, heureux et excités. L’équipe avait craint que Bethany Anne reparte pour gérer ses autres responsabilités et qu’ils ne la revoient pas avant la prochaine mission. Mais maintenant, ils savaient que l’action ne s’arrêterait pas. L’avenir semblait moins sombre et ils espéraient pouvoir enfin passer à l’offensive. Ils étaient sur leur lancée, avec deux missions réussies en vingt-quatre heures, et ils ne voulaient pas que cela cesse.

Une chose en tout cas était sûre... avec Bethany Anne, la vie ne serait jamais ennuyeuse.

Au-dessus de l’Atlantique, entre Miami, Floride
et New York, N.Y.

Ils décollèrent peu après cinq heures trente ce matin-là. À bord se trouvaient Bethany Anne et son équipe ainsi qu’un co-pilote en extra. Elle prit quelques minutes pour gronder John en privé, car il avait raté l’heure de départ prévue.

Il accepta la responsabilité de son erreur et reçut le message cinq sur cinq qu’il n’y avait qu’une seule manière de faire les choses, et c’était son boulot de faire en sorte que tout se passe dans les règles.

Elle se rendit dans le cockpit du Gulfstream G550 qu’ils avaient loué. C’était un avion relativement large, capable d’accueillir une douzaine de passagers. C’était un peu beaucoup pour son équipe de quatre. Elle avait quand même demandé à Bobcat de le louer, car elle voulait voir si elle l’aimait assez pour en acheter un. Malgré sa fortune étendue, sa liste de jouets était foutrement coûteuse. Il lui faudrait trouver un moyen de gagner de l’argent avec tout ça... enfin, il n’y avait pas urgence, mais un jour elle devrait y songer sérieusement.

Cela lui rappela qu’elle devrait aussi discuter de l’avenir avec Tom. Ce qui signifiait que quelqu’un devrait l’aider à gérer les sociétés qu’elle avait déjà ainsi que celles qu’elle aurait besoin d’acheter ou de créer afin de financer les avancées scientifiques nécessaires pour surmonter la gravité terrestre. SpaceX et deux autres boîtes avaient repoussé les limites avec des lancements de fusées et autres appareils suborbitaux. C’était bien, mais les connaissances de Tom permettraient une augmentation massive de ce que l’homme était actuellement capable de faire.

C’était une décision qu’elle devrait prendre bientôt, mais pas aujourd’hui.

Elle se rendit dans la cabine de pilotage et s’assit à côté de sa nouvelle recrue. Le co-pilote qu’ils avaient ‘loué’ avec l’avion était parti à l’arrière quelques minutes pour qu’elle puisse discuter tranquillement avec Bobcat.

— Alors, tu penses quoi de cet avion ?

Maintenant que Bobcat faisait partie de l’équipe, elle avait tout naturellement basculé au tutoiement.

Le pilote regarda autour de lui.

— C’est sympa. L’appareil pourrait être utile... Non, en fait, c’est certain qu’il sera utile. Mais de là à l’acheter... La location nous coûte presque sept mille dollars par heure – et ça, c’est avec moi aux contrôles. Donc l’aller-retour devrait revenir dans les soixante mille dollars. Vu les armes lourdes que nous avons à bord, je comprends que tu ne veuilles pas passer par une ligne commerciale, mais merde Bethany Anne, pourquoi si gros ?

— Je voulais voir si ça pourrait convenir pour une équipe plus importante. Et puis, j’espère que nous aurons plus de passagers pour le voyage retour. Comment ça s’est passé avec ton ingénieur, il a mordu à l’hameçon ?

Bethany Anne avait demandé à Bobcat de contacter son ami Billy ‘William’ Stevenson pour voir s’il aimerait repartir sur le terrain. Ils avaient décidé de lui proposer, dans un premier temps, un contrat pour la rénovation du Black Hawk – désormais surnommé ‘Shelly’. Une fois qu’il se serait investi dans le bébé, il lui serait sans doute plus difficile de refuser une autre offre.

Un membre de l’équipe avait remarqué que Bobcat traitait l’hélico de la même manière qu’il avait jadis traité sa petite amie Shelly, et c’est ainsi que le surnom avait été adopté. Il avait ensuite commis l’erreur de dire que ce n’était pas un nom approprié pour un hélicoptère. Plus il râlait, plus l’équipe le charriait... jusqu’à ce qu’il réalise qu’il avait lui-même scellé l’affaire.

William commandait maintenant plein de pièces détachées pour modifier Shelly – y compris les améliorations du moteur pour le mettre au même niveau que les Black Hawks qu’utilisait actuellement l’armée.

— Ouais, il était heureux de cette opportunité et avait hâte de travailler sur Shelly et de le moderniser. Il adore ces appareils.

— Alors, tu as finalement cédé sur le nom ?

— Il a bien fallu. Plus je résistais, plus ils trouvaient de manières d’intégrer le nom dans nos conversations. C’était perdu d’avance. Et puis, de toute façon, pour être franc, je commence à m’y faire et même à aimer ce nom.

— Tant mieux. À notre retour, tu devrais décider si William est le bon type pour nous. Nous avons besoin d’un ingénieur du tonnerre et j’espère que ce sera lui. Il nous faut quelqu’un avec de l’expérience militaire. Ça aidera, car il saura d’avance le type de problèmes auxquels nos appareils pourraient être confrontés.

— Comme des fissures dues à une utilisation intensive ?

— Non. Comme des trous de balles.

— Oh.

Cela tut la conversation et Bethany Anne perdit son regard dans l’océan, laissant son esprit vagabonder.

Il leur faudrait un autre hangar. Celui de Bobcat était bien pour des clients traditionnels, mais ça n’irait pas pour son équipe. Elle avait mis Dan en charge de la logistique, car il serait le plus habilité pour savoir comment bouger tout ça. Elle avait confiance en ses connaissances et sa perspicacité, acquises ces quinze dernières années.

Toutefois, la vitesse d’escargot à laquelle ils volaient actuellement lui faisait comprendre pourquoi Michael avait fait installer des moteurs si puissants sur son avion. Lorsqu’on partait en mission, la rapidité était une nécessité.

Heureusement, ils ne faisaient que tester cet avion. Il y avait un nouveau G650 qui intéressait Bobcat. Il avait pleurniché que la liste d’attente était longue comme son bras, ce qui avait fait sourire Bethany Anne. Elle n’en doutait pas, mais l’argent permettait souvent d’accélérer les choses. Elle devrait peut-être en parler avec Tom. Il saurait peut-être comment construire un appareil encore plus puissant. Elle réfléchit à ça un moment. Créer une petite entreprise d’ingénierie en aviation pourrait fournir ce dont elle avait besoin tout en couvrant ses activités réelles. Avec tant à faire, elle aurait besoin d’une grande équipe. Il lui faudrait parler avec Frank... et contacter son père.

Elle savait que selon Michael il était préférable de couper les ponts avec son ancienne vie, mais elle avait déjà tant brisé de règles – en commençant par Ecaterina... alors pourquoi ne pas en briser une autre ? Il s’était tant passé dans les dernières soixante-douze heures qu’elle avait l’impression d’être sur des montagnes russes sans aucune fin en vue.

Elle se leva et tapota Bobcat en sortant de la cabine. Elle n’avait pas besoin d’être là pour réfléchir et il était idiot pour le co-pilote de rester à l’arrière.

Elle passa à côté de lui et rejoignit son équipe afin de préparer leur stratégie. Il leur faudrait marquer le coup. Elle appela Ecaterina pour confirmer que tout serait prêt et qu’ils auraient tout l’équipement nécessaire.

Au moins, New York serait un plaisir à visiter. Maintenant, si tout pouvait juste se passer comme elle le voulait...

Ils commencèrent à planifier les détails de l’opération.

New York City, N.Y.

Carl Corruthers, le chauffeur assigné, attendait ses clients à l’aéroport JFK. Il s’était garé à côté d’un large hangar privé. Ça, ce n’était pas trop étrange. Les gens parquaient souvent de multiples appareils dans un même hangar. Celui-ci était vide, mais c’était peut-être juste qu’ils étaient tous en usage. Ses instructions indiquaient que quelqu’un arrivait en ville pour quelques jours et ensuite repartirait.

On avait demandé à Carl d’utiliser le meilleur van de la boite – une magnifique Chevy Suburban qui avait été modifiée par une firme de sécurité texane. L’intérieur était si luxueux que les deux sièges arrière pouvaient s’allonger comme ceux d’un vol en première classe. Ils avaient même ces petites tables rétractables pour travailler ou pour poser une boisson.

Il ne savait pas qui était cette personne qu’il devait récupérer, mais il s’imaginait que ce devait sûrement être un client fortuné avec la folie des grandeurs. Carl s’en fichait, car il toucherait automatiquement un pourboire. Il aurait un super chèque après ce boulot.

Il vit enfin un appareil atterrir et se diriger vers lui. Oh, bonté divine. Ça, ce n’était pas un petit turbopropulseur. C’était un monstre. On pouvait se payer une voiture pour ce que coûtaient quelques heures de location d’un tel engin.

Peut-être qu’ils étaient importants, après tout.

Il se redressa. Le jet se rapprocha du hangar, mais s’arrêta avant de pénétrer à l’intérieur. La portière s’ouvrit et le co-pilote fut le premier à en sortir. Suivit l’un des hommes les plus baraqués que Carl ait jamais vus. Le type descendit les marches et se dirigea droit vers lui. Il portait un costume noir deux pièces et un sac en nylon balistique qui cliquetait à chaque mouvement.

— Votre nom ?

— Carl Corruthers.

— John Grimes. Enchanté de vous rencontrer, Carl. C’est le véhicule que nous avons demandé ?

— Si ce que vous avez demandé est un ensemble spécial de protection Chevy Suburban, alors oui, c’est bien le cas. On peut se faire tirer dessus sans que personne à l’intérieur soit même égratigné.

— Parfait. Ouvrez-la que je regarde un peu à l’intérieur, histoire de m’assurer qu’aucune surprise nous attend...

Carl était étonné par la requête, mais ce n’était pas un problème. Il déverrouilla les portières et John monta à l’intérieur pendant qu’un autre type, habillé dans le même style, se rapprocha avec un miroir en main qu’il utilisa pour examiner le dessous de la voiture. Le chauffeur se tourna juste à temps pour voir une femme incroyablement belle descendre de l’avion. Vêtue d’un tailleur-pantalon noir avec une veste enfilée sur son haut, elle avait un petit quelque chose de subtil qui n’avait rien à voir avec son maquillage... mais c’était fascinant. Il remarqua que tous les passagers – y compris la femme – portaient des armes accrochées dans des étuis sous leurs épaules. Eh merde, c’étaient qui ces gens ? Le choix du véhicule commençait à sembler moins un caprice. Ça pourrait sans doute faire un jour une belle histoire à raconter... mais à qui la raconterait-il s’il était mort ?

Ce boulot qu’il croyait facile venait d’un coup de prendre une tournure plutôt inquiétante.

Chapitre 19

New York City, N.Y.

Gerry se retrouvait face à face avec Jonathan Silvers – l’Alpha de la meute de Denver. Jonathan était irritable et passait le plus gros de son temps dans son ranch, à la montagne. Il possédait de bonnes terres, là-haut. La plupart des membres de sa meute avait pour philosophie « vivre et laisser vivre ». Son fils, toutefois, était un connard de premier ordre. Et comme Jon avait beaucoup de terre, d’argent et d’influence, c’était monté à la tête de son fils Pete qui se croyait tout aussi important.

Le problème était que les garous vous jugeaient par rapport aux choses que vous avez personnellement accomplies. La seule chose que Pete avait accomplie était d’avoir révélé au grand jour sa capacité à se transformer en loup. Deux filles l’avaient vu faire et l’une d’elles avait filmé l’événement sur son téléphone portable. C’était un enfreignement flagrant des règles et Jonathan avait maintenant des problèmes aussi bien avec son fils qu’avec le chef du Conseil.

— Ne sois pas si buté, Jonathan ! Si tu peux pas réparer ça toi-même, soit le Conseil devra s’en charger, soit ce sera la Famille !

— Ce n’est pas de ton fils qu’on parle, Gerry ! Lâche-moi les baskets. On n’a pas vu Michael depuis des années et, selon les rumeurs, il serait mort.

Gerry avait très envie de frapper quelque chose.

— Ce ne sont que des rumeurs, tu l’as dit toi-même. J’ai parlé avec Frank et il n’y a aucune certitude. Je n’ai vraiment pas besoin d’un autre massacre sur les mains... et ce n’est pas Michael qui devrait t’inquiéter. C’est Bethany Anne, espèce d’abruti bigleux.

Jonathan s’éloigna de quelques pas pour se calmer. Crier sur Gerry n’aboutirait à rien. Gerry était prédisposé à ne jamais céder lors de disputes entre Alphas, Jonathan savait qu’il ne pourrait donc pas gagner de cette façon. Sans compter que, si les choses dérapaient, Nathan Lowell se tenait dans un coin du bureau de Gerry. Jonathan était bien content que Nathan ne soit pas dans sa meute. Si Nathan et Gerry devaient combattre, il n’aurait su sur qui miser... mais il ne pouvait que respecter un Alpha qui avait Nathan comme second.

Il se tourna de nouveau vers Gerry et reprit en essayant de maintenir son calme.

— Écoute, je pige ce que tu dis. Nous avons une nouvelle vampire aux États-Unis. Mais tu m’excuseras si j’ai du mal à croire qu’elle puisse être aussi vicieuse que Michael. Ce bâtard sans cœur était un tueur à sang froid. Je prie Dieu pour qu’il soit réellement mort et bon débarras. Maintenant, je ne suggère pas que nous devions crier sur tous les toits notre existence, mais tuer quiconque commet une erreur me semble vraiment excessif. Et c’est de cela dont il s’agit ici, Pete a commis une erreur.

— Alors, pourquoi ne la répare-t-il pas ?

Les épaules de Jonathan s’affaissèrent. C’était là le cœur du problème, n’est-ce pas ? Pete n’était pas un type très mature... et lorsqu’il faisait une erreur, il refusait de l’admettre. Tout était toujours la faute de quelqu’un d’autre. Ça rendait son père fou, alors il ne s’en était pas occupé... et à cause de ça, son fils allait peut-être mourir. Il ne pouvait pas croire que cette nouvelle vampire soit si puissante, car il ne voulait pas le croire. Autrement, tout espoir pour son fils serait perdu.

Il regarda Gerry et décida de lui parler franchement.

— Parce que j’ai manqué à mon devoir ! Je n’ai pas fait ce qu’il fallait pour m’assurer qu’il devienne un homme bien. J’ai passé mon temps dans mon ranch, au lieu de le passer avec mon fils. Il était plus facile de l’ignorer que de le gronder... Et du coup je flippe, car si tu as raison, j’ai tué mon propre fils par ma fainéantise au lieu de le maintenir vivant au travers de la discipline.

Cet aveu lui avait sapé toute son énergie. Il était émotionnellement drainé et se laissa tomber sur le canapé.

Gerry ne savait pas quoi dire. Cette soudaine déclaration l’avait pris par surprise. Il s’essuya le visage et s’assit sur une chaise, entre le canapé et son bureau. Il posa les coudes sur ses genoux et reposa son menton dans ses mains.

— Nathan... une idée ?

Jusqu’à présent immobile, debout dans son coin, Nathan se redressa.

— Pour ce que ça vaut, j’ai bien peu de patience pour Pete. Mais si tu me demandes si j’ai une solution pour ce bordel, je crains que non. Nous avons deux femmes, deux témoins qui ont vu Pete se transformer. C’est non seulement contre nos règles, c’était aussi un acte insouciant et stupide. Il y a cette vidéo qui circule, à présent... heureusement qu’elle est trop sombre pour qu’on y voie grand-chose. Au moins, il aura commis son forfait de nuit... et le portable utilisé pour filmer était pourri. Mais bon. Pete ne veut pas s’occuper de ces témoins, car tout ce qu’il sait faire c’est plonger sa tête dans le sable. Pendant ce temps, ces femmes commencent à penser qu’elles pourraient se faire du pognon avec cette histoire... C’est un gros boxon.

— À ton avis, Bethany Anne réagira comment ?

Ce fut au tour de Nathan de s’essuyer le visage.

— Eh bien, ce que je peux dire c’est que sa première réaction n’est pas d’arracher les têtes... mais, en même temps, elle ne supporte pas les imbéciles irrespectueux... et c’est la définition même de Pete. Je n’ai donc pas de grands espoirs si on l’implique, mais je ne vois pas non plus comment nous pourrions ne pas l’impliquer. Elle a la capacité de faire tout ça disparaître.

Jonathan s’accrocha à ce commentaire comme si c’était une bouée de sauvetage qu’on lui lançait en pleine mer.

— Comment pourrait-elle faire ça ?

Nathan tourna son regard vers lui.

— Pour commencer, elle pourrait effacer la mémoire des deux femmes pour qu’elles ne se souviennent de rien. Mais elle n’aime pas trop faire ça. Une autre solution serait d’effacer assez de la mémoire de Pete pour le renvoyer en arrière quelques années et vous pourriez recommencer de zéro.

Jonathan pâlit en réalisant à quel point cette femme devait être puissante pour pouvoir effacer des années de mémoire.

— Probablement qu’elle ne voudra pas faire ça non plus. Elle pourrait aussi, plus simplement, tuer tout le monde... les filles, Pete, et quiconque la ferait chier. Franchement, Jonathan, à mon avis, ton meilleur espoir est de faire ce que tu viens de faire... c’est-à-dire de lui expliquer le problème et d’espérer qu’elle trouve une solution à laquelle nous ne pensons pas.

Gerry n’avait pas prévu de discuter du fils de Jonathan. Ils étaient censés finaliser leur plan d’action contre l’équipe « bleue »... car ces types étaient si bleus qu’ils ne comprenaient pas quand il valait mieux la boucler.

Ironiquement, les garous membres de l’équipe bleue trouvaient que c’était un nom génial, pensant que c’était une référence à un nouveau départ, sous un beau ciel bleu...

De toute manière, cette conversation les faisait dérailler. Gerry n’avait accepté de recevoir Jonathan que parce que c’était un membre important du Conseil.

— Nous devons vraiment finir nos préparatifs pour cette réunion avec Bethany Anne. La meilleure solution serait de l’approcher avec ton problème. Qu’avons-nous à y perdre ? Elle devra être impliquée tôt ou tard, alors autant que ce soit le plus tôt possible, pendant qu’elle est encore en position d’aider.

Jonathan céda.

— Bon, d’accord. Et on a besoin de quoi pour finaliser nos préparatifs ? Elle a accepté une rencontre en lieu sûr ?

— Oui, confirma Gerry. À condition, bien sûr, que personne ne se comporte de manière trop agressive envers elle ou son équipe. Si cela se produisait, elle s’autoriserait à gérer le problème à sa manière.

— C’est pour ça que tu n’as pas inclus Paul Gleason dans le groupe ?

— Plutôt, oui ! Cet abruti serait incapable de se tenir à carreau et on baignerait dans le sang en cinq minutes.

Jonathan secoua la tête.

— Il a appelé pour se plaindre... à moi et à d’autres membres du Conseil. Il crie à qui veut l’entendre qu’il ne peut y avoir « d’implémentation sans représentation » ! Il est inconcevable que ce petit con ait pu trouver ça tout seul.

Gerry renifla.

— Quelqu’un lui aura soufflé ça à l’oreille, j’imagine. Il y en a au sein du Conseil qui complotent pour accroître leur pouvoir. C’est chiant et, franchement, on n’a pas besoin de ça. Si nous ne faisons pas attention, nous finirons poignardés dans le dos. J’ai envisagé de leur présenter Bethany Anne et de quitter la pièce. Après ça, je bosserai avec les survivants. (Gerry rit sombrement.) J’y pense encore, à vrai dire. J’ai cru comprendre qu’elle était en ville ?

Il se tourna vers Nathan en posant cette question.

— Oui. Elle est passée chez moi il y a dix minutes pour récupérer Ecaterina. Elle m’a envoyé un texto.

Gerry grimaça. Il savait à quel point Nathan était attaché à Ecaterina.

— Ça doit être dur.

Nathan haussa les épaules.

— Elle ne part pas pour toujours... et quand je n’étais pas avec toi, j’étais avec elle. J’irai à Miami avec eux et en profiterai pour finaliser l’achat d’une maison pas loin de la propriété de Bethany Anne.

— C’est dans quel coin ? demanda Jonathan.

— Smugglers Cove, répondit Nathan avec un sourire. À Key Biscayne.

— Ça doit être une putain de maison, ça ! C’est pas donné comme coin. Vraiment ?

Il répondit juste d’un hochement de tête.

Gerry se tourna vers Jonathan.

— Comment puis-je n’avoir jamais entendu parler de cet endroit alors que mon ami, qui vit dans un ranch isolé dans les montagnes du Colorado, le connaît ?

— J’ai un vice, dit Jonathan en souriant, je regarde beaucoup de télé-réalité. On y voit des fois la vie de gens riches qui vivent là-bas.

Gerry roula des yeux.

— Bon, ça va. Allons nous préparer pour le spectacle. Je vous rejoins en bas, à la voiture. Tu conduis, Nathan ?

— Ouais. Je suis venu avec ma Benz. Prenons-la.

Jonathan et Nathan quittèrent le bureau et se rendirent au garage de l’immeuble ensemble. Gerry fit un tour à la salle de bain pour se rafraîchir avant de les rejoindre. Il s’assit sur le siège passager avant et Jonathan s’installa à l’arrière.

* * *

Bethany Anne avait choisi un endroit isolé de la péninsule Rockaway, dans le Queens. Fort Tilden était une ancienne base aérienne militaire désaffectée. Elle voulait un lieu éloigné du centre-ville, pour que les flics ne débarquent pas trop vite si les choses tournaient mal. Cela lui donnait aussi une échappatoire autre que les égouts de New York.

Elle s’attendait à ce que quelqu’un fasse quelque chose de stupide. Elle n’avait que quatre personnes avec elle sur place, mais d’autres précautions avaient été prises. Elle avait persuadé Frank de positionner quelques bateaux à distance de la côte et quelques petits drones voleraient au-dessus d’eux. Avec les caméras FLIR de ces derniers, elle pourrait anticiper les problèmes avant qu’il n’y ait trop de dégâts.

Elle avait demandé à Frank de photographier autant de visages que possible afin de pouvoir les identifier... mais elle lui avait fait promettre qu’ils ne seraient pas marqués dans la base de données en tant que Wechselbalg. Elle fut surprise de voir qu’il connaissait le terme.

Son équipe était parée de tout l’équipement dernier cri qu’elle avait pu acheter. Ecaterina s’en était chargé à l’avance, car on trouve vraiment de tout à New York – légal ou pas. Bethany Anne s’était assurée que tout le matériel serait livré en temps et en heure à l’avion, où il serait en sécurité.

Frank ne pouvait lui offrir un soutien militaire officiel dans cette opération, peu importe ce qu’il en pensait lui-même. Tant que les garous ne représentaient pas un réel danger, ils étaient des citoyens américains avec tous les mêmes droits que les autres, contrairement aux Nosferatu. De fait, elle devrait gérer ça seule.

Les cinq d’entre eux se frayèrent un chemin à travers le Queens.

Bethany Anne comprenait pourquoi Michael se contentait de cogner les gens. Essayer de ne tuer personne devenait de plus en plus difficile, d’autant plus lorsque les intéressés ne semblaient pas être des représentants particulièrement productifs de leur espèce. Elle commençait à perdre patience et elle ne faisait pas ça depuis très longtemps.

Qu’en serait-il lorsqu’elle aurait cent ans ? ou deux cents ? Deviendrait-elle si impatiente qu’il lui semblerait préférable d’édicter des règles strictes, rédigées noir sur blanc dans un Livre des Péchés ? Elle avait vu les résultats pour Michael, mais ça restait malgré tout foutrement tentant.

Ce n’étaient pas les gens comme Stephen qui créaient des problèmes, mais plutôt des types comme ces jeunes garous. Elle allait à ce rendez-vous en espérant que tout se passerait bien, tout en prévoyant le pire – non seulement d’un point de vue tactique, mais aussi d’un point de vue humain.

Elle n’éprouvait aucun plaisir à tuer et son âme était meurtrie, car elle savait qu’elle aurait sûrement à le faire de nouveau ce soir. Mieux valait voir les choses du bon côté. S’ils faisaient ce qu’elle demandait, personne n’aurait à mourir. C’était déjà beaucoup mieux que la politique habituelle des vampires. Elle venait d’une position supérieure pour faciliter l’égalité d’importance. Il n’était pas question d’égalité de force. Entre la fortune que Michael lui avait laissée, l’aide de Frank au sein du gouvernement et ses propres capacités, ce serait un massacre si elle décidait de prendre cette voie-là.

Mais la femme qui était montée dans ces montagnes roumaines n’était pas morte. Elle avait toujours cru qu’il fallait donner une chance aux gens et elle y croyait toujours. Malheureusement, tous ceux du MondeInconnu aimaient jouer à des jeux sophistiqués juste du fait de leur nature. On ne s’amusait pas aux jeux de clochards lorsqu’on avait du sang royal dans les veines.

Quand votre espèce était responsable des frayeurs des humains depuis des siècles, vous deveniez très prudents. Au moindre faux mouvement, on se retrouvait entouré de fourches et de torches... de nos jours, c’étaient plutôt des fusils, des cocktails Molotov, sans parler des militaires qui s’en mêleraient tôt ou tard avec des roquettes téléguidées.

Carl prit un raccourci qui le mena sur le pont de Marine Parkway avant d’atteindre le boulevard principal de Rockaway.

Ses priorités ne changeraient pas. Comme Tom le lui avait si justement rappelé, l’avenir de toute cette putain de planète reposait sur ses épaules. Et plus important encore à ses yeux, elle était aussi responsable de ces hommes qui l’accompagnaient en ce moment même.

Bethany Anne soupira et ouvrit la glacière qu’ils avaient amenée avec eux. À l’intérieur se trouvaient cinq bouteilles emplies de sang frais. L’expression sur son visage rendait claire la répugnance qu’elle ressentait à boire ça, mais elle ne pouvait pas l’emmener avec elle à la réunion. Heureusement, Tom avait identifié les poisons qui provoquaient cette odeur néfaste qui accompagnait les vampires. Elle lui avait demandé de l’éliminer. Ce n’était pas vaniteux de sa part de ne pas vouloir sentir mauvais, n’est-ce pas ?

Elle vida deux bouteilles et laissa les trois autres dans la glacière. Éric lui tendit un chiffon pour s’essuyer la bouche. Elle appréciait le geste. Ses mecs avaient fini par comprendre qu’elle détestait boire du sang.

Tom n’avait pas encore trouvé un moyen pour extraire du sang les composants chargés d’éthérique qui permettraient de faire de la boisson un liquide plus petit et plus concentré en énergie. Peut-être pourrait-elle découvrir quelles sociétés de Michael travaillaient sur le sang ? Elle était certaine qu’au moins une ou deux devaient le faire. Elle avait l’impression d’avoir pris du retard sur ses devoirs.

Bethany Anne se prépara mentalement pour ce qui allait venir.

Carl passa le portail et se gara à l’extérieur du point de rendez-vous – un grand bunker de béton vide dont l’ouverture était tournée vers la mer et la ville.

Une fois la voiture arrêtée, ils attendirent. Après quelques minutes, John prit la parole.

— Eh bien merde. Je pensais que nous serions attaqués dès l’arrêt de la voiture. Je viens de perdre cinquante dollars.

— Quoi ? s’effraya Carl d’une voix grinçante. Et vous alliez m’en parler quand ?

— Je viens de le faire.

— Vous ne m’avez rien dit du tout ! Vous dites juste avoir perdu un pari comme quoi nous serions attaqués de suite...

— Inutile de paniquer. La prochaine embuscade possible est à l’approche du lieu de rencontre. Vous serez ici en sécurité, dans la voiture. (John regarda Carl droit dans les yeux pour bien attirer son attention.) Par contre, je dois vous prévenir que si vous tentez de repartir sans nous, je vous retrouverai et notre conversation ne sera pas plaisante. Comprenez-vous cette menace mineure, ou dois-je en faire une plus importante ?

Carl secoua la tête.

— Non, ça va. Tant que vous n’êtes pas dans la voiture, je peux verrouiller les portes. Y’a pas grand-chose qui puisse traverser ce blindage.

— Parfait.

John ouvrit la porte et sortit. Il s’assura que ses armes étaient prêtes et contourna le véhicule. Éric le suivit, puis Darryl et Scott. Après avoir examiné attentivement le sol, ils donnèrent le feu vert à Bethany Anne pour sortir.

Ils avaient décidé d’agir ainsi pour les apparences. Les garous ne comprenaient que deux choses de manière instinctive : le pouvoir et le respect. Si les puissants vous respectaient, cela constituait une autre forme de puissance à part entière.

Bethany Anne s’extirpa du véhicule et renifla l’air. Elle pouvait sentir les garous, mais il n’y avait rien d’autre d’anormal. Il lui plaisait de pouvoir à nouveau sentir l’air salin de la mer.

La théorie de John était qu’ils creuseraient des trous dans le sol et leur sauteraient dessus à l’arrivée. C’était ce que lui aurait fait, d’autant plus s’il avait cru que Bethany Anne était une vampire faible.

Pour Éric, c’était à l’entrée du tunnel qu’ils seraient attaqués. Elle était quasi certaine que cela n’arriverait pas, mais sans la protection du van blindé, ils ne pouvaient plus être aussi blasés. L’équipe se resserra autour d’elle, juste pour envoyer un message. C’était elle la plus dangereuse du lot, mais ils étaient néanmoins là pour la protéger.

Elle espérait que personne n’ait envisagé d’employer des charges creuses ou des roulements à billes. Ça aurait mis un frein au reste de sa vie. Mais elle ne sentait aucun explosif, elle était donc à peu près sûre qu’ils étaient en sécurité.

Ils s’étaient débarrassés de leurs tenues de voyage – costumes noirs, avec des chemises blanches et des étuis sous le bras pour tenir leurs armes – pour les échanger contre des treillis de combat. Ils avaient l’air très menaçant en descendant la colline depuis le parking.

Elle leur avait fourni des casques à affichage tête haute. La visière en verre optique protégeait leurs visages tout en affichant les données des mini-caméras encastrées dans le casque. Leurs AR-15 pendaient de leurs bras, prêts à l’emploi, comme ils l’avaient été contre les Nosferatu. Toutes leurs munitions étaient bourrées d’argent. Même les lames de leurs couteaux avaient été renforcées avec.

Bethany Anne avait demandé des conseils à Nathan. Elle avait aimé l’efficacité du Bowie quand elle avait voulu retenir l’attention d’Algerian. Ecaterina s’était chargée de commander les modifications chez le spécialiste Todd Thames. Il n’était pas donné. Et quand vous vouliez cinq couteaux faits sur mesure en vingt-quatre heures... disons que son devis aurait fait s’étouffer la plupart des gens. Mais vu les circonstances, elle avait accepté le tarif sans broncher et même offert un supplément s’il pouvait terminer en avance.

Elle espérait que les couteaux ne seraient pas nécessaires. Toutefois, elle aimait vraiment cette arme... et mieux valait prévenir que guérir.

John et son équipe savaient qu’ils allaient affronter des surnaturels, mais ils étaient rodés depuis des mois par leur lutte contre les Nosferatu. Ils étaient frères par la guerre, le sang et les larmes. À présent, John avait un but et pouvait se retourner contre ces salopards qui avaient osé attaquer son pays. Cette réunion était juste un incident mineur dans un contexte plus important.

Si les loups-garous étaient prêts à discuter, super. Il préférait toujours ça au combat. Mais il n’était pas inquiet sur le long terme. Il avait bu à la fontaine de jouvence, quand Bethany Anne lui avait sauvé la vie... ou presque. Il se rendait compte que son but était maintenant le même que celui de la vampire.

Il ne la suivait pas aveuglément. Il comprenait juste le courage de cette femme et lui faisait confiance, vampire ou pas vampire. Si tout le monde se contentait de bavarder, génial. Mais le premier connard qui faisait plus que crier se ferait tabasser illico.

Juste derrière Bethany Anne, Scott surveillait les environs. Avec Darryl, ils avaient configuré leurs caméras pour filmer leurs arrières. Il avait fallu une heure à l’équipe pour s’ajuster à toute cette nouvelle technologie.

Quand Dan avait proposé à Bethany Anne d’utiliser ces casques, elle s’était empressée d’appeler le fabricant. Ils avaient discuté longuement des détails lors d’une vidéo-conférence avec Dan.

Heureusement, la boîte avait un distributeur sur Miami qui avait pu leur procurer dix exemplaires du casque en question. Elle avait demandé à les faire livrer en urgence. Puis Dan et Scott avaient passé une partie de la nuit à les préparer, puis les avaient distribués à l’équipe avant le décollage ce matin.

Ils espéraient qu’ajouter ce matériel ne créerait pas de problèmes. Ils en avaient besoin, car ils n’auraient pas le soutien technique et les autres capacités dont ils jouissaient habituellement. Les petits drones étaient là, quelque part. Frank était en ligne, mais il n’interviendrait pas sans un motif sérieux.

Ils se séparèrent à vingt-cinq mètres de l’ouverture et ils déposèrent chacun des capteurs qui les aideraient à surveiller leurs arrières. Ils approchèrent de l’entrée, qui faisait six mètres de large sur trois de haut, et l’examinèrent attentivement. Rien que du béton peint à la bombe avec des graffitis et des emblèmes de gangs. Les ricochets pourraient poser problème, cela dit.

Ils entrèrent dans le bunker. Il n’y eut aucune embuscade. Darryl et Scott venaient de perdre cinquante dollars chacun. Restaient Éric et Bethany Anne.

Lui pensait qu’ils seraient attaqués juste avant d’entrer dans le tunnel. Pour elle, ce serait plutôt pendant les négociations. Elle savait que Nathan ne la trahirait pas. Non seulement cela le condamnerait, mais il ne ferait jamais rien pour compromettre sa relation avec Ecaterina. Du moins, c’était l’interprétation de Bethany Anne.

Cela signifiait que Gerry jouerait honnêtement et, par conséquent, la réunion était en bonne voie. Elle avait discuté au téléphone avec Gerry, Nathan et un autre Alpha nommé Jonathan. Il avait mentionné un problème personnel dont ils avaient parlé brièvement. Elle lui avait dit qu’ils en reparleraient plus tard... en supposant qu’ils survivent à cette rencontre.

Les pourparlers étaient prévus pour seize heures. À cette époque de l’année, Bethany Anne savait que le soleil commencerait à projeter de longues ombres d’ici une heure. Ce qui devrait encourager les garous à terminer la réunion le plus rapidement possible.

La croyance générale était que les vampires et les garous étaient plus forts de nuit. Ni l’un ni l’autre n’était tout à fait vrai. Bethany Anne savait que la transformation éthérique des Wechselbalg était aussi puissante de jour que de nuit. Les vampires étaient si secrets que personne ne réalisait que ceci était tout aussi vrai pour eux. Les jeunes impétueux la penseraient sûrement moins forte maintenant qu’elle le serait dans quelques heures et voudraient de sorte frapper le plus tôt possible.

Comme Gerry et la majorité du Conseil ne devaient pas être impliqués dans une querelle de ce genre, ils n’interviendraient que s’ils étaient eux-mêmes pris en cibles. Il y avait aussi, bien sûr, la possibilité qu’ils décident de l’attaquer aussi s’ils l’estimaient assez faible. C’était un risque calculé, de toute façon.

Gerry, Nathan et un troisième homme – qu’elle supposa être Jonathan – approchèrent. Elle put distinguer la présence de trente ou quarante autres garous derrière eux. Ce groupe-là restait à l’extrémité du tunnel. L’accord était que, pour la première partie de la réunion, les trois représentants principaux la rencontreraient au centre pour discuter, elle accompagnée de ses gardes du corps.

Ils avaient tous convenu que si une embuscade devait avoir lieu, cette disposition serait la plus à même de la provoquer.

Les casques que portaient les membres de l’équipe comprenaient une technologie de conduction osseuse de qualité militaire. Celle-ci employait les vibrations qui traversaient les os crâniens pour affecter directement la cochlée. Cela permettait la transmission d’informations en réduisant considérablement la probabilité que les garous puissent entendre leurs communications.

La voix de Frank retentit dans leurs têtes.

— Nous avons du mouvement. Dix en approche rapide derrière vous. Et j’en vois douze autres qui se mêlent au groupe à l’avant. Ceux-là approchent par l’avant. Pour l’instant, c’est tout. Vingt-deux tangos.

Bethany Anne savait que toute son équipe pouvait entendre le message... mais Nathan, Gerry et Jonathan n’étaient pas connectés.

Ils avaient convenu que si son équipe était attaquée par-derrière, Gerry et ses hommes s’en occuperaient, avec le soutien des mecs de Bethany Anne. Elle-même n’interviendrait que si les choses partaient trop en couilles.

Si les problèmes démarraient plutôt du côté de Gerry, son équipe interviendrait pour aider le Conseil et, là aussi, elle ne prendrait part que si les choses tournaient vraiment au vinaigre.

Elle devait se tenir à l’écart tant que du sang n’était pas versé, ou que quelqu’un n’était pas assez stupide pour la viser personnellement. Ce n’était pas son choix, et elle avait disputé cette règle, mais John aussi bien que Nathan avaient insisté qu’ils devaient cette fois-ci viser des enjeux plus importants et qu’elle devrait être un peu patiente et leur faire confiance.

Arrivée à trois mètres de Nathan, elle leva une main à son oreille tout en le regardant et en prononçant :

— Dix derrière moi, douze derrière toi.

Son équipe était déjà sur le qui-vive. Darryl et Scott se positionnèrent derrière un muret et s’agenouillèrent, prêts à pivoter et à pointer leurs armes derrière eux. John et Éric regardèrent au-delà des garous pour surveiller l’autre groupe en approche.

Bethany Anne devait se soucier de ceux directement devant eux.

Chapitre 20

New York City, N.Y.

Nathan entendit le message de Bethany Anne, le prévenant que vingt-deux indésirables s’étaient incrustés à la réunion. Son souhait que ça ne tourne pas au bain de sang ne serait probablement pas exaucé.

Il avait observé les quatre tireurs qu’elle avait amenés avec elle. Il ne savait pas où elle les avait trouvés, mais ils ne plaisantaient pas ! Il était content qu’ils soient là.

Avec seulement Bethany Anne et ses hommes présents, d’autres pourraient essayer de se joindre au combat, pensant pouvoir les écraser. Il avait finalement décidé que Jonathan ne les trahirait pas. Avec les huit d’entre eux, ce serait un combat intéressant.

Les deux hommes derrière elle se déplacèrent sur le côté et s’agenouillèrent, prêts à se retourner pour soutenir Gerry et son groupe. Ils devaient sans doute s’assurer aussi que personne dans son groupe ne se retourne. La sécurité était leur responsabilité et il ne sentait pas chez eux le genre d’hésitation typique en présence de loups-garous.

Gerry s’arrêta à un mètre de Bethany Anne et considéra tour à tour chaque membre de son équipe, puis regarda Jonathan et Nathan avant de se tourner à nouveau vers la vampire.

— Plan B ?

Elle soupira.

— Ouais, on dirait. Désolée pour le bordel qui va suivre. On aura essayé.

Gerry eut un sourire triste.

— Je sais. Si on peut limiter les dégâts juste aux incrustés, ce serait déjà une petite victoire. Je crains qu’il eût de toute façon été difficile de vous imposer sans quelque chose de ce genre. Je dois vous dire, je suis heureux d’être de votre côté.

Son sourire illumina le tunnel.

— Vous savez, Gerry, ça c’est la chose la plus gentille que vous m’ayez jamais dite.

— Vraiment ? demanda-t-il d’un air perplexe. Où étaient mes manières ?

— Dans un tiroir à chaussettes, sans doute. (Bethany Anne regarda les deux autres garous.) Jonathan, enchantée de vous rencontrer. Nathan, espèce d’irrécupérable taré, Ecaterina te passe le bonjour.

Elle sourit, sachant qu’Ecaterina pourrait entendre tout ce qu’il dirait. Elle et Bobcat étaient en mode d’écoute seulement – tout comme Dan, qui était resté en Floride.

Nathan se contenta de sourire.

— Je la reverrai bien assez tôt, j’en suis certain. Au fait, je t’ai dit que j’achète une maison à Miami ?

Bethany Anne éclata de rire. Elle parvint à se maîtriser, mais quelle manière de séduire une fille, en lui déclarant en plein milieu d’une mission qu’il était du genre harceleur !

Mais elle entendit alors la voix d’Ecaterina dans son oreille.

— Dis au gentil toutou qu’il ferait mieux de se concentrer.

Bethany Anne se pencha légèrement sur sa gauche pour regarder dans le tunnel, en direction de l’autre groupe. De tous les visages qui se trouvaient à l’avant, elle n’en reconnut aucun. Elle se redressa.

— On dirait que la danse va commencer. Outre Ecaterina qui veut que je dise au ‘gentil toutou’ de se concentrer, y’a quelqu’un d’autre qui veut dire un dernier mot ?

Gerry retint un reniflement et Bethany Anne vit que Jonathan, John et Éric souriaient tous. C’était sans doute le résultat qu’avait escompté Ecaterina. Tout le monde serait un peu moins stressé.

— Non ? Toi non plus, gros toutou ? Rien de rien ? Bon, tant pis. Attendons qu’ils donnent le premier coup. Au fait, vous avez tous vos protections auditives ?

Les trois garous insérèrent calmement des bouchons dans leurs oreilles.

— Éric, t’es prêt ?

L’interpellé sortit les mains de ses poches et montra la grenade assourdissante qu’il avait amenée. C’était Darryl qui avait suggéré ça et c’était une idée géniale. Comme les garous avaient l’ouïe très fine, il avait proposé de les désorienter dès le départ. Les plus « frustrés » tenteraient sûrement d’écouter leurs échanges en forçant leurs sens au maximum.

La grenade produirait plus de 170 dB de bruit pour leur plus grand déplaisir. Ils regarderaient sans doute dans leur direction, de sorte que leurs yeux seraient aussi éblouis par le soudain éclat de brillance. Darryl fit signe à Nathan et lui en lança une également.

Bethany Anne devenait impatiente.

— Eh merde, ils attendent quoi ces torchés du cul ? une putain d’invitation ?

John ricana à côté d’elle.

— Vraiment ? Torchés du cul ? T’as rien de mieux ?

— Parce que t’as mieux à proposer, salope de mes deux ?

Jonathan avait du mal à en croire ses yeux et ses oreilles. Cette vampire était sublimement belle, mais quelle vulgarité !

Avant que John puisse répondre, une voix cria derrière Gerry. Tout le monde se figea, très attentif à leur entourage.

— Tu voulais pas que je vienne, Gerry ? Je suis pas assez bien pour le Conseil ? Eh bien, dis bonjour à mon petit ami.

Sur ce, l’homme qui avait parlé leva une vieille mitraillette Thompson.

Qui diable apportait une telle antiquité à une fête ? C’était quoi ce délire ? Avant que le connard n’ait le temps d’appuyer sur la gâchette, Bethany Anne lui avait déjà tiré deux balles dans le bras tenant l’arme, ce qui l’envoya tournoyer puis tomber au sol. Il faisait une large cible.

Elle regarda John, qui avait l’air exaspéré.

— Rappelle-moi qui était censé tirer en premier ? demanda-t-il.

— Oh, ça va, pas la peine de me faire chier avec ça. Il citait Scarface, bordel de merde ! Faut pas pousser, quand même.

John aurait dû se douter que Bethany Anne ne respecterait pas les règles.

Nathan remarqua l’agacement du chef d’équipe et eut un sourire interne. Bienvenue dans mon monde.

Tout le monde maintenait leur vigilance pendant que Bethany Anne et son équipe décidaient s’ils se tiendraient aux règles d’engagement convenues.

Le petit malin qui avait cité Scarface se releva et hurla :

— Tuez-les tous !

Bon, pensa-t-elle, ben au moins maintenant plus besoin de se poser des questions...

Éric lança sa grenade. Gerry, Jonathan et Nathan se précipitèrent vers leur côté du tunnel tandis que Darryl et Scott se tournaient vers le leur. Éric et John se placèrent de chaque côté et Bethany Anne s’accroupit. Il n’y avait aucune bonne raison de rester debout. Tous fermèrent leurs yeux.

Deux du groupe hostile, en entendant l’ordre, sortirent des pistolets de leurs vestes. Tous les garous avaient les yeux rivés vers le tunnel lorsque l’explosion eut lieu. L’espace réduit concentra le son. Nombre de garous tombèrent immédiatement, leurs mains couvrant leurs oreilles, grimaçant de douleur. Une poignée tomba à genoux, quelques-uns restèrent debout, mais aucun ne fut capable de tirer de suite.

Malheureusement, les garous guérissaient trop vite, peu importait le type de dégâts. Trois des douze essayaient déjà de tirer à l’aveuglette dans le tunnel.

Bethany Anne entendit l’explosion d’une autre grenade à l’autre extrémité du tunnel.

Elle fit exploser le crâne d’un garou pendant que John faisait sa fête à un autre. Éric fit éclater la poitrine d’un troisième, plus loin sur la droite. Tous les trois s’écroulèrent. L’argent dans les balles leur faisait vraiment perdre leur concentration.

Bethany Anne apparut brusquement au milieu du groupe et son équipe est entrée en action. Elle saisit un garou, le poignarda dans le ventre avec son Bowie, puis le jeta dans le tunnel. John et Éric attrapaient alors le garou pendant qu’il se tortillait de douleur, et l’attachaient avec des câbles. John en assomma un de la crosse de son arme lorsqu’il tenta de se débattre.

Le dernier garou allongé au sol devant Bethany Anne était Paul Gleason, le fan de Scarface. Gerry lui avait fourni une liste des candidats les plus probables de venir semer la pagaille et Paul avait été en tête de liste. Il avait de toute évidence une influence importante sur les autres rebelles. Il était aussi facile à reconnaître à partir de la description que Gerry lui avait fournie.

Tous les autres avaient reculé de quelques pas, laissant Paul et Bethany Anne seuls.

Le bras du garou avait guéri. Il devait bien faire au moins cent trente kilos de muscles et de graisse, avec des bras immenses. Elle se demanda s’ils ne pourraient pas juste faire un bras de fer pour déterminer le vainqueur...

— Espèce de salope de gouine, je vais te déchirer la chatte !

... Peut-être pas, en fin de compte.

Le petit merdeux avait le visage cramoisi de colère. Sa masse prodigieuse se releva lentement. Évidemment, il fallait qu’elle tombe sur un garou aussi fort qu’un putain de bœuf. Elle nota toutefois qu’il saignait au niveau de l’oreille.

Il y eut un coup de feu et Éric cria vers l’un des types derrière elle.

— Je t’ai dit de ne pas bouger, connard ! Tant pis pour ta gueule, maintenant tu vas devoir garder cette merde dans ton corps jusqu’à ce qu’on te relâche. Arrête de faire le con, OK ? On fait des efforts, là, pour résoudre cette situation sans tuer personne, alors bouge plus d’un putain de poil.

— Restez à terre, Monsieur Gleason. Je ne le redemanderai pas.

Il continua son mouvement, tenant la mitraillette de sa main gauche. Elle attendit qu’il soit debout. Autant faire de celui-ci un exemple, pensa-t-elle. La plupart des autres garous qui avaient été affectés par les grenades avaient à présent récupéré. Deux de ceux qui avaient été les plus proches de la déflagration se faisaient aider par des amis pour s’éloigner de la ligne de mire.

Elle entendit Darryl et Scott tirer un coup de feu chacun. Ça devait être fun là-bas aussi.

Paul ne pouvait pas résister de jouer au con. Il hurla sur Bethany Anne, lui postillonnant au visage.

— Rien à foutre de ce que tu veux, garce. Aucun vampire ne peut me retirer mes droits !

Il la défiait de faire quelque chose – n’importe quoi. Il devait bien faire trente centimètres de plus qu’elle, et plus du double de son poids. Paul avait battu dix-huit autres garous et descendu douze humains dans une bagarre de bar, dans sa ville natale. Elle n’avait pas l’air capable de faire du mal à une mouche... alors à lui, encore moins.

Combattre des gens larges ou obèses posait un certain dilemme, car cela nécessitait une force considérable pour leur faire mal avec un coup dans l’estomac. Une partie du problème était la quantité de graisse que le poing devait traverser avant d’atteindre l’estomac lui-même.

Elle voulait limiter les morts. Si elle tuait Paul, d’autres utiliseraient ça comme une excuse politique pendant des années.

Bethany Anne pivota sur son pied gauche et le frappa dans son genou droit, le brisant sous le coup, et son péroné éclata à travers la peau. Paul ne l’avait même pas vue bouger. Il retomba, la mitraillette chutant au sol à côté de lui. Il hurla des injures. Elle se pencha pour récupérer la Thompson et envisagea de la casser en deux... mais ce serait un bien triste gâchis.

Elle considéra tous ceux qui se tenaient autour d’eux. Puis elle se positionna juste au-dessus de Paul et baissa les yeux sur lui.

— Je pensais pourtant avoir été bien claire en disant « Restez à terre » ? Personnellement, j’en ai rien à foutre de ce que vous pouvez raconter au sein de votre communauté de garous. Mais si vous révélez aux humains l’existence du MondeInconnu... je vous tuerai, Monsieur Gleason. Cela dit, si vous en avez les couilles, vous pouvez tenter de me faire la peau maintenant. Vous en dites quoi ? Ça vous tente ? Sans vos vingt-et-un crétins d’amis, serez-vous assez courageux pour affronter une petite vampire minuscule ?

Elle perdit patience, à ce moment-là. Et puis merde.

Tous ceux qui la regardaient virent alors son visage se transformer et reculèrent de quelques pas. Trois types à l’arrière se retournèrent et s’enfuirent en courant. Les yeux de Paul se rivèrent à ceux de Bethany Anne alors qu’ils devenaient rouges et que ses crocs s’allongeaient. Il n’arrivait plus à réfléchir clairement. Ce n’était pas une petite femme frêle. Il se traîna un peu en arrière, s’éloignant d’elle avec une expression de terreur.

Elle se pencha pour saisir sa jambe gauche, celle qui n’était pas endommagée. Sa voix était sombre et mortelle.

— Venez avec moi.

Paul tenta de s’accrocher à toutes les aspérités du sol, ou quoi que ce soit de solide. Il lutta, donna des coups de pieds, cria et jura, mais il lui fut impossible de faire lâcher prise à la vampire. Elle se contenta de le tirer à travers le tunnel, sans broncher.

John la regarda avancer sans relâche. Il pouvait voir ses yeux briller dans la silhouette sombre. C’était foutrement cool.

Avec Éric, ils avaient déjà maîtrisé les onze types qui avaient été poignardés, leur enlevant leurs armes et les attachant.

Un abruti avait voulu faire le fier et montrer sa force en brisant ses liens... Éric lui avait alors tiré une balle d’argent dans le ventre puis l’avait rattaché. Le garou avait hurlé de douleur et suait à grosses gouttes.

Ils s’assirent au sol, dos contre mur, et observèrent la petite vampire tirer Paul Gleason à travers le tunnel, se débattant et hurlant comme un forcené. Tous les regards les suivirent avec attention.

Elle lança la mitraillette à John et continua à avancer.

Éric regarda son collègue.

— Crétin crâneur aura le crâne fêlé.

John rit.

— Ha ! Si elle n’entend pas ça...

La voix de Bethany Anne retentit jusqu’à eux, couvrant les pleurs de Paul.

— J’ai entendu !

Elle était déjà à mi-chemin de l’entrée.

John sourit.

— Merde. C’en était une bonne, en tout cas...

* * *

Nathan, Gerry et Jonathan se dépêchèrent vers l’entrée. Ils virent les hommes de Bethany Anne pivoter pour viser vers le tunnel. Jonathan espérait qu’ils étaient de bons tireurs.

Jonathan était venu à Gerry chargé de sentiments contradictoires. Il se doutait de ce qui allait se passer. Il n’était pas sûr de ce qu’il ferait, mais il soupçonnait que son seul espoir serait de tuer la vampire. S’il ne le faisait pas, il craignait que son enfant unique soit exécuté.

Pete était stupide, immature, gâté et plein d’autres choses... mais, avant tout, il était son fils unique. Il se sentait tellement coupable de l’avoir si mal élevé. Mais il ne s’était jamais attendu à se retrouver face à un vampire avec qui il puisse discuter. Dans la voiture, il avait changé d’avis, décidant de rester avec le Conseil et de tenter d’arranger les choses avec Bethany Anne. Elle n’avait rien promis, outre qu’ils discuteraient après cette rencontre. Gerry lui avait confié, pendant une absence de Nathan, que Nathan préférerait partir plutôt que de prendre position contre elle.

Au téléphone, elle avait semblé... humaine ? Bon, c’était pas plus mal. Au moins, elle n’était pas froide ou hautaine comme tous les autres vampires qu’il connaissait. Si c’était avec Michael qu’il avait dû traiter, il aurait certainement tenté de cacher Pete. Si son fils ne jouait pas le jeu, eh bien ma foi, c’était à ça que servaient les drogues. D’ici à ce qu’il réalise où son père l’avait envoyé et qu’il trouve un moyen de rentrer en Amérique, il aurait peut-être grandi un peu.

Jonathan avait permis aux rumeurs d’une vampire faible d’influencer ses actions. Maintenant qu’il était avec Gerry, il comprenait que nombre d’autres garous avaient commis la même erreur.

Il avait été surpris par le professionnalisme de cette femme et de son équipe. Elle avait de l’expérience sur le terrain et se foutait de ce que les autres pensaient d’elle. Tout ce qui comptait à ses yeux, c’était que vous puissiez joindre le geste à la parole... et, de toute évidence, les hommes qui l’entouraient en étaient capables. Ils semblaient bien rodés. Pourtant, d’après Nathan, elle n’était rentrée aux États-Unis que depuis quelques jours.

Gerry ne comprenait pas comment elle avait pu réunir une telle équipe aussi rapidement. Alors qu’ils avançaient, il vit voler une des grenades assourdissantes droit devant eux. Ils fermèrent les yeux. Tout le monde cessa de courir et pencha la tête en recouvrant leurs oreilles. La déflagration suivit une seconde plus tard.

Ils reprirent leur course, atteignant l’entrée du tunnel alors que deux des humains arrivaient vers eux. Huit des dix garous étaient au sol, se tortillant de douleur.

Les deux encore debout se tenaient la tête en jurant.

Les trois membres du Conseil s’avancèrent avec Gerry en tête. Il attendit un moment qu’ils puissent se ressaisir.

— Vous croyez faire quoi, là ? cria-t-il enfin. Vous n’avez pas été invités par le Conseil à cette réunion.

Les deux encore debout gonflèrent leurs poitrines de manière belliqueuse. Celui sur la gauche pointa vers le tunnel.

— Plus question de laisser les vampires nous donner des ordres !

Le dernier mot fut étouffé par un coup de feu, venant du tunnel, suivi d’un des mecs de Bethany Anne criant à quelqu’un d’arrêter de jouer aux cons.

Gerry ne regarda même pas en arrière.

— Et comment, exactement, comptez-vous l’arrêter ?

Les deux garous sortirent des pistolets de leurs vestes. Celui sur la droite cria.

— On va lui trouer la peau, à cette pute, voilà comment ! N’est-ce pas, les gars ?

Il se tourna vers les huit autres. Tous leurs regards étaient rivés sur lui lorsque sa tête explosa sous un tir de Scott. Le corps s’écroula, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.

Au même moment, Darryl tira sur l’autre dans son ventre. Il aurait mal, mais il survivrait. Le premier ? Probablement pas.

Gerry secoua la tête et donna un coup de pied dans les pistolets pour les éloigner derrière lui.

Les huit survivants réalisèrent à cet instant qu’ils affrontaient non seulement Nathan Lowell – dont la réputation n’était plus à faire –, mais aussi le chef du Conseil, un autre Alpha, et au moins deux tireurs cachés dans l’obscurité du tunnel. Ils voyaient bien qu’ils étaient dans la merde jusqu’au cou.

Leur instinct était de mordre, de déchirer la chair, de hurler leur rage... mais sous le regard froid des Alphas, ils ne pouvaient que se soumettre.

Des émotions contradictoires les assaillirent lorsqu’ils entendirent les cris de terreur, de plus en plus forts, de Paul Gleason. Il approchait.

Ils regardèrent à l’intérieur du tunnel. Même Gerry, Nathan et Jonathan jetèrent un œil derrière eux. Ils virent d’abord la silhouette de Bethany Anne se découper dans l’obscurité, puis les yeux rouges fixés droit sur eux pendant qu’elle tirait Paul Gleason derrière elle – aussi facilement que si c’était un petit sac de farine.

Plus elle se rapprochait, plus les cris de douleur se transformaient en cris de frayeur. Son genou droit était presque guéri, mais ils pouvaient voir qu’il avait été salement amoché.

Elle s’arrêta devant Nathan et les deux membres du Conseil et lâcha Gleason à leurs pieds. Sa voix, quand elle s’exprima, dégoulinait de malveillance.

— Ce garou nécessite une bonne punition. Vous pouvez vous en occuper, ou... (Elle regarda les huit autres qui se tenaient debout.) Je punirai tous ceux que j’estime avoir mal agi aujourd’hui. (Elle regarda de nouveau vers Gerry.) Quelle est votre décision ?

Gerry pouvait sentir le poids de tous les regards sur lui – en particulier les huit qui l’imploraient silencieusement de prendre une décision. Le blessé par balle, qui était encore allongé au sol, leva le regard vers lui, la peur surmontant sa douleur, et il secoua la tête en maintenant ses bras sur son ventre.

Gerry regarda Jonathan, qui hocha la tête. Il regarda ensuite Nathan, qui hocha aussi la tête. Il comptait sur Nathan pour maintenir l’ordre. Personne n’aimait voir Nathan Lowell débarquer en ville.

Nathan s’approcha de Paul Gleason et lui ordonna de se lever. Paul parvint à le faire, maintenant que sa jambe droite était presque complètement guérie, et il se tourna pour faire face aux Alphas.

Maintenant que la vampire ne le trainait plus, il essayait de trouver comment se sortir de ce beau pétrin.

Il n’était pas content, mais il était dans une impasse. Il était évident que les garous qu’il avait recrutés, ceux qui avaient clamé haut et fort vouloir « tuer la vampire, pour que les loups-garous puissent être libres » étaient désormais trop effrayés pour lui venir en aide. Gerry ne l’avait jamais aimé et Jonathan était un lèche-cul. La peur le quitta rapidement, remplacée par un air agressif. Tous l’observaient.

— Quoi, vous voulez que je m’excuse ? Vous voulez que je dise que je suis désolé d’avoir dit tout haut ce que tous pensent tout bas ? Nous voulons être libres, bon sang, c’est notre droit. Suis-je censé m’excuser pour ça ?

Il croyait presque pouvoir tourner ça à son avantage. Après tout, pendant le trajet, il avait bien réussi à chauffer les esprits – il les avait embobinés et ils n’y avaient vu que du feu. À présent plus sûr de lui, il poursuivit son argument, essayant de faire à nouveau monter la colère en eux.

— Aucune petite pute de merde ne peut...

Ce furent les derniers mots à sortir de sa bouche avant que sa tête n’explose, éclaboussant la moitié de l’assemblée de matière cérébrale.

Ils se tournèrent tous vers Bethany Anne, mais elle n’avait pas bougé. Merde ! Ils savaient que les vampires pouvaient être rapides, mais là tout de même... Elle roula les yeux, agacée, et pointa vers l’intérieur du tunnel.

Tous les yeux suivirent le geste et virent Darryl et Scott approcher. Ils baissèrent leurs armes. C’est Darryl qui parla, les considérant tous un à un – y compris Gerry, Jonathan et Nathan.

— Vous devez respecter la reine des garces.

— Sans ça, ajouta Scott, nous devrons vous descendre. Des questions ?

Même Nathan secoua la tête. Ces humains étaient foutrement terrifiants.

Bethany Anne retourna vers le tunnel.

— Finissons-en. Avec tout ce sang partout, je commence à avoir faim.

Cela fit trembler deux des garous. Elle lança un clin d’œil à Darryl et Scott en passant à côté d’eux, puis ses yeux redevinrent normaux et ses crocs disparurent.

Elle n’avait pas tué Paul... John ne pourrait pas se plaindre cette fois.

Chapitre 21

New York City, N.Y.

Une fois le combat terminé, les négociations furent rapides et soumises. Personne ne souhaitait fâcher la vampire ni ses gardes... et ils devaient sortir de là. Gerry avait déjà chargé une équipe de la relève des corps. Il avait prévu quatre vans sans fenêtres, au cas où. Finalement, un seul suffit.

John et son équipe ramassèrent toutes les douilles pendant que Bethany Anne écoutait ceux qui avaient des griefs légitimes vis-à-vis des restrictions en place.

Elle avoua ne pas savoir où se trouvait Michael et qu’elle pardonnerait sans doute certaines des peines les plus sévères. Elle en prendrait la responsabilité... et subirait la punition, si Michael revenait.

Tout devrait passer par le Conseil et si quelqu’un essayait d’abuser de sa ‘gentillesse’, elle ou son équipe appliquerait les sanctions les plus strictes pour avoir trahi sa confiance. S’ils avaient des questions, ils pouvaient les poser à leur Alpha. Celui-ci transmettrait au Conseil, qui à son tour pourrait passer par Ecaterina pour la contacter.

Quelqu’un demanda comment il pouvait contacter Ecaterina directement, car selon les rumeurs c’était plutôt une jolie fille. Nathan se redressa et lança un regard mauvais au type qui avait posé la question.

— À travers moi, répondit-il simplement.

Cela refroidit quelque peu l’atmosphère, jusqu’à ce que Bethany Anne lui claque le bras.

— N’oublie pas qu’elle entend tout. Tu veux pas vérifier d’abord si ça lui convient ?

Tout le monde éclata de rire en voyant Nathan pâlir. Merde, merde, merde...

— Euh, oui, bien sûr, je voulais juste dire en attendant que nous ayons déterminé la procédure exacte...

Des ricanements s’élevèrent à l’arrière du groupe. Personne n’osait contrarier Nathan Lowell... sauf, apparemment, cette vampire.

L’humain John Grimes était à côté d’elle, mais les trois autres étaient tournés vers l’extérieur, à l’affût de nouveaux dangers.

Ils terminèrent enfin de discuter, car ils devaient repartir. Ils prévoiraient une autre rencontre dans un avenir proche, dans des conditions plus calmes.

Les vingt garous qui s’étaient incrustés et qui avaient survécu reçurent une visite personnelle de la part de Bethany Anne. Les yeux rouges et les crocs saillants, elle leur demanda s’ils respecteraient les décisions du Conseil. Elle n’interviendrait pas, sauf s’ils se comportaient de nouveau comme des sagouins. Elle leur fit comprendre qu’ils venaient de recevoir leur unique avertissement.

Avec son équipe, ils retournèrent dans le van et Carl les ramena à l’aéroport.

L’avion n’était pas l’endroit le plus confortable pour dormir, mais c’était plus sûr qu’un hôtel et ils n’auraient pas à expliquer les armes et explosifs qu’ils avaient avec eux.

Le jour suivant, Bethany Anne se rendit à la banque avec une robe rouge foncé et des Blahniks assortis. Elle emmena Ecaterina et ils y retrouvèrent Nathan pour ouvrir deux nouveaux comptes. L’un était partagé avec Nathan afin qu’ils puissent faire des retraits, l’autre avec Ecaterina – qui en profita pour s’ouvrir aussi un compte personnel.

Elle ne savait pas trop quoi donner comme salaire à Ecaterina. Il n’eut pas été honnête de la garder avec elle sans lui fournir une forme de compensation. Elle fit transférer vingt mille dollars dans le compte personnel de la Roumaine et lui dit qu’elles discuteraient plus tard de son salaire.

Elle déposa ensuite un million dans le compte partagé avec Ecaterina, qu’elle utiliserait pour finaliser l’achat de la maison à Miami. Elle mit ensuite quinze millions dans le compte partagé avec Nathan. La maison en coûtait dix, mais elle aurait besoin de plus pour acheter l’affaire de Bobcat. Une fois qu’ils auraient tous les détails des remboursements dus pour le Black Hawk, ils pourraient payer ça directement.

Elle laissa les deux amoureux partager un repas pendant qu’elle allait faire quelques emplettes... elle voulait une paire de Louboutin. Elle en trouva une dans un style presque identique à des chaussures qu’elle portait jadis au boulot.

Elle expédia par FedEx les deux chaussures séparément, sans adresse retour – une à un immeuble à l’aspect austère à Washington, l’autre à une base militaire de Denver. La vendeuse ne broncha même pas à la demande.

Une fois cette course terminée, elle rejoignit Ecaterina et Nathan.

Ils s’embrassèrent devant elle pour se dire au revoir. Mon Dieu, les deux tourtereaux avaient enfin admis l’évidence ! Bon, c’était un peu trop guimauve à son goût, mais elle était quand même heureuse pour eux.

Nathan les rejoindrait en Floride le lendemain. Il avait quelques affaires à régler d’abord à Boston, dans la matinée. Jonathan, par contre, avait demandé s’il pouvait envoyer son fils avec eux. Elle avait accepté. Ce n’était pas comme s’ils manquaient de place – que ce soit dans l’avion ou à la maison. Elle appela John pour avoir son avis, et il accepta également.

Carl les déposa à l’aéroport et ils se dirent au revoir. Bethany Anne et Ecaterina avaient huit sacs de courses à leurs pieds. La vampire remarqua un jeune homme renfrogné à côté de Jonathan. Elle devina qu’il devait s’agir du récalcitrant Pete. Elle s’avança vers eux, offrant sa main à Jonathan. John Grimes était là également.

— Bonjour, Jonathan. Comment allez-vous ?

— Ça va, Bethany Anne. Je voudrais vous présenter mon fils, Pete. Pete, voilà Bethany Anne.

Elle regarda le jeune homme qui se contenta de hocher légèrement la tête. Jonathan fronça les sourcils.

Il était temps de donner une petite leçon.

— Pete, tu vois ces sacs de course, là ? demanda-t-elle.

— Bien sûr, dit-il un peu sèchement. Je ne suis pas aveugle.

— Super. Dans ce cas, tu ne devrais avoir aucun problème à les trouver, n’est-ce pas ?

— Je ne vais pas les chercher, alors je n’aurais pas besoin de les trouver.

Un sourire narquois s’était formé sur les lèvres du jeune homme.

Jonathan comprit ce qui se passait et faillit intervenir, mais il vit le léger mouvement de tête que lui fit Bethany Anne.

Il était temps de conclure la leçon.

— Et pourquoi penses-tu ne pas avoir à les chercher ?

— Parce que je suis pas ton esclave, connasse.

Il ne vit pas venir le poing qui le frappa si fort à la mâchoire qu’il s’écroula au sol. Cela faisait longtemps qu’il n’avait pas eu aussi mal. Lorsqu’il releva les yeux, ce fut le visage de John Grimes qu’il vit devant lui.

— Écoute, p’tit con. Le dernier à avoir manqué de respect à Bethany Anne s’est fait exploser la tête par mes hommes. Sois content que ce soit juste mon poing qui t’ait frappé. Alors, si tu veux pas te faire botter le cul devant des femmes, tu vas lever ton cul et amener délicatement ces sacs dans l’avion. Ensuite, tu vas te trouver un siège et te comporteras comme le plus aimable des gentlemen possible. Tu captes, Pete ?

L’interpellé regarda dans les yeux de l’humain et comprit que cet homme n’était en rien comme son père. Il lui foutrait la raclée de sa vie s’il ne faisait pas ce qu’il demandait. Il regarda vers son père. Pourquoi ne le protégeait-il pas ? Où était-il ?

Il sentit un tapotement sur son épaule et tenta de tourner la tête. Son père se chargerait de ce trou du cul !

Il vit enfin le visage de son père.

— Pete, tu ferais mieux de m’écouter attentivement. Paul Gleason s’est fait éclater la tête pour avoir insulté Bethany Anne. Je l’ai vu de mes propres yeux. Elle ne l’a pas tué, ses hommes l’ont fait. Prends ton courage à deux mains et cesse de te comporter comme un crétin ! Elle va régler le problème avec ces deux femmes, au Colorado, mais tu dois rester trois mois avec elle et son équipe. On ne m’a pas promis que tu reviendrais en vie, tu comprends ? Ne merde pas, fils.

Son père se releva, puis s’éloigna avec Bethany Anne vers la voiture. Pete le suivit du regard jusqu’au véhicule, où il discuta un instant avec Bethany Anne. Il grimpa ensuite dans la voiture et quitta l’aéroport.

Sa vie était foutue maintenant, c’était sûr. Oh mon Dieu, il était avec la reine des garces en personne.

Grimes le saisit par la veste et le tira vers le haut.

— Bouge ton cul de voyou ! Va prendre ces sacs... et je veux pas y voir une seule égratignure.

Pete avait très envie d’insulter ce type, mais sa mâchoire lui faisait encore bien trop mal. C’était sans doute une bonne chose, se dit-il.

Il se dirigea vers les sacs d’un air renfrogné.

— Tiens-toi droit ! T’es pas une mauviette, Pete, non ? Es-tu si frêle que tu peux même pas te tenir droit ?

Pete se redressa. Frêle ? Il croyait être qui, ce type ? Pete lui montrerait un peu...

John Grimes l’observa transporter les sacs jusqu’à l’avion – il lui fallut deux allers-retours. Il demeura bien droit, les bras tendus, pour lui prouver qu’il pouvait porter tout ce poids sans difficulté.

Il sourit. Ce garçon a peut-être du potentiel, en fin de compte.

Au Colorado, deux femmes reçurent des lettres contenant des informations compromettantes que personne d’autre qu’elles n’était censé connaître. Si elles révélaient quoi que ce soit au sujet de Pete, toutes ces choses seraient divulguées.

Les deux femmes décidèrent, après une longue conversation, qu’elles n’étaient finalement pas sûres de ce qu’elles avaient vu avec ce type et ce loup... par contre, elles ne voulaient certainement pas que leurs secrets soient diffusés sur tous les réseaux sociaux. D’un commun accord, elles détruisirent la vidéo qu’elles avaient filmée et ne reparlèrent jamais de ça.

Miami, Floride

L’équipe rentra en Floride sans incident. La plupart d’entre eux commencèrent à s’installer dans leur nouvelle demeure, tandis que Bobcat retournait à son hangar.

À son arrivée, il vit que son ami Billy ‘William’ Stevenson finissait d’installer une protection sur son hélico. Ils se saluèrent d’une tape sur l’épaule.

— Comment va mon bébé ? demanda Bobcat.

Il se dirigea vers son bureau pour y récupérer deux bières. Il en offrit une à William.

— Tu veux dire Shelly ? (La grimace de Bobcat le fit sourire.) Elle va bien. Tu l’as bien traitée. Comment s’est passé ton voyage ?

— Aussi bien que je l’avais espéré. Pas trop de casse.

William haussa un sourcil.

— Genre verre, ou genre combat ?

— Combat.

— Sérieux ?

— Sérieux.

Maintenant, William était intéressé. Il avait toujours voulu être sur le terrain, mais cela avait toujours sous-entendu des voyages lointains. Pouvoir être au cœur de l’action tout en restant proche de chez lui était quelque chose de très attractif pour lui.

— C’est pour ça que tu me fais pouponner Shelly ?

— Ça se pourrait bien. Mais on touche là à des sujets confidentiels. Je ne peux pas t’en dire plus si tu ne comptes pas rester avec nous.

William réfléchit à ça un instant. Il avait bien sûr entendu les histoires, ces derniers jours, concernant un certain Black Hawk qui avait été vu au-dessus du Centre Financier Sud-Est pendant l’attaque terroriste. Puis il avait été revu dans un parc et dans un champ abandonné, puis dans le quartier chic de Smugglers Cove. En travaillant sur l’hélico, il avait trouvé de la terre et de l’herbe sur ses parois... le genre d’herbe qu’on pourrait trouver du côté de Key Biscayne. Il ne lui avait pas été difficile d’ajouter deux plus deux.

Il avait vu les durs à cuire qui avaient débarqué du G550 à son atterrissage et il se doutait bien que les sacs balistiques en nylon noir ne devaient pas contenir des clubs de golf. Il avait aussi vu un jeune homme renfrogné porter des sacs avec les logos de boutiques de luxe. Il avait souri en se rendant compte que tout correspondait. D’abord cette rumeur d’un Black Hawk au-dessus de l’immeuble où se trouvaient les terroristes puis, quelques heures plus tard, cette autre rumeur d’une femme excentrique jouant à Rambo à Smugglers Cove. Elle avait atterri son hélico et acheté une maison sur le coup. Une maison très, très chère.

William regarda le bureau de Bobcat autour de lui.

— Tu as dit que tu vendais ta boite ?

Il prit une gorgée de sa bouteille.

Bobcat fit de même en lui lançant un sourire.

— Mmmm.

— Et ta nouvelle patronne... elle est nouvelle en ville ?

— On pourrait dire ça. Pourquoi ?

— Je suis juste curieux. Si tu devais te rendre chez elle, tu prendrais pas par la 913 par hasard ?

— C’est bien possible... à moins que je n’y aille avec Shelly, bien sûr.

William comprenait qu’il ne pourrait soutirer plus d’informations à Bobcat. Merde. C’était bien cette équipe qui avait éliminé les terroristes et acheté juste après une maison à neuf millions de dollars.

— Je ne pense pas que ces deux hélicoptères auront besoin de moi à plein temps, une fois leur rénovation terminée. En tout cas, pas si tout ce que vous faites sont des allers-retours vers les Keys.

— Je n’ai jamais dit que nous n’aurions qu’un ou deux hélicoptères, il me semble ?

— Quoi d’autre ?

— Tu serais prêt à bosser sur quoi d’autre ?

C’était là la question à laquelle Bobcat souhaitait que William réponde. Ils bossaient ensemble depuis si longtemps que le pilote avait une bonne idée de ce dont son ami était capable – à savoir, à peu près tout ce que l’armée avait exigé de lui en quinze ans de service. La question n’était donc pas de savoir ce qu’il pouvait faire, mais plutôt ce qu’il serait prêt à faire pour l’équipe.

— Pour de bons motifs, je serais prêt à mettre tout mon sang et ma sueur. Mes oiseaux ne tombent pas du ciel et mes autos ne s’arrêtent pas. Mais je ne ferai rien contre mes frères, si tu vois ce que je veux dire ?

Bobcat sourit.

— Je vois très bien. Ça te dirait de rester ?

William sourit.

— Merde, ouais. Les filles sont chaudes sur les plages de Miami. Du moment que je m’emmerde pas, qu’on n’abuse pas de moi et que je suis pas mis au tapis, je suis bon.

— T’inquiète, l’armée abusait de toi bien plus que Bethany Anne ne le fera jamais. Et tu te retrouves toujours au tapis quand tu bois trop... tu te bats à chaque fois ! T’es incapable de tenir l’alcool même si ta vie en dépend. Quant à t’emmerder... ben, c’est à moi de m’assurer que ça n’arrive pas.

— Tu charries, là ! Je tiens parfaitement l’alcool, merci beaucoup !

Bobcat éclata de rire et William se joignit à lui. Il pouvait tenir sur quelques bières, mais tout le monde savait qu’il ne tenait pas bien le whisky. Il devenait belliqueux et lançait une bagarre à la moindre excuse – souvent suite à une actualité diffusée aux infos.

Une fois, au Texas, après quelques verres, il s’était hissé sur le bar et avait clamé que toutes les femmes présentes étaient ses ‘putes’ et la bagarre avait commencé. On l’avait retrouvé endormi sous une table. Ils avaient pu déterminer par la suite qu’il avait été mis KO par le premier coup de poing reçu, dès le début de la rixe.

Il aimait à dire que c’étaient de bons moments, mais en réalité il n’en avait aucun souvenir.

Bethany Anne avait dit à Bobcat qu’il devrait jauger son ingénieur, car il serait tenu pour responsable de ses actes. S’il prenait une mauvaise décision, l’entretien de débauche serait douloureux.

Bobcat avait bien reçu le message. Il devait s’assurer que William convenait vraiment avant de trop lui en dire. Il ne voulait pas être responsable de sa mort.

Miami, Floride

Une semaine et demie plus tard, Bethany Anne profitait enfin de sa nouvelle maison après la livraison de trois camions de meubles.

Ses voisins, par contre, étaient plutôt mécontents. Ils avaient entendu l’histoire d’elle jouant à Rambo en hélico et la trouvaient un peu trop bizarre à leur goût. Et comme si cela ne suffisait pas, elle avait toute une ménagerie qui vivait avec elle... alors, ça commençait à jaser dans le quartier.

La voisine d’à côté engueula John un matin, car un camion de chantier avait bloqué leur allée la veille. Bethany Anne était au lit et avait entendu la femme crier. Elle n’aimait pas que sa voisine manque de respect à son chef d’équipe... ni d’ailleurs qu’elle hurle.

Elle enfila un jean et un T-shirt sans soutien-gorge... un des avantages de ses modifications génétiques, qui avaient suffisamment amplifié sa poitrine pour rendre ce genre de soutien inutile. Ecaterina était jalouse de savoir qu’elle n’avait pas besoin d’en porter.

Avant de devenir vampire, Bethany Anne n’avait pas eu une très grosse poitrine. Parfois, elle portait un soutien-gorge, parfois elle s’en passait, c’était selon l’occasion. Si elle avait encore été humaine, elle en aurait porté un maintenant.

Elle descendit leur allée et franchit le portail pour rejoindre John, qui supportait stoïquement les réprimandes de la voisine.

— Et je vais vous dire une bonne chose, je ne comprends pas pourquoi vous autres êtes constamment en train de faire du raffut, que ce soit de jour comme de nuit. Mon chat Mugsy ne supporte plus toutes ces lumières allumées toute la nuit. C’était un coin bien avant que vous aménagiez...

John se redressa, l’air un peu paniqué. Bethany Anne se tenait derrière lui et venait de lui enrouler un bras autour de la taille, de manière très affectueuse.

— Mademoiselle Joshwood ! Quel déplaisir de vous trouver là, si impolie envers mon bon ami John. Qu’est-ce qui vous fait râler ce matin ?

Oh Seigneur, pensa John. Il voulait juste s’éloigner le plus rapidement possible. Il n’avait jamais aimé être pris dans une querelle entre femmes. Puis il se souvint... Merde, cette femme est une vampire... de quoi je m’inquiète ? Qu’elle ait son bras autour de moi ? Ça doit être ça.

Mademoiselle Joshwood vit une opportunité de s’en prendre à Bethany Anne.

— Espèce de grue ! Comment osez-vous vous plaindre que je me plaigne ? Avant votre arrivée, c’était un bon quartier ! Jamais aucun problème. Ce n’était pourtant pas trop demander que vous ne fassiez pas tant de boucan ! Et pourquoi avoir tant de gens chez vous, enfin !

Bethany Anne lui offrit un sourire.

— Vous savez, Mademoiselle Joshwood, que j’ai neuf chambres dans ma maison ? Vous comprendrez, je suis sûre, que j’ai besoin d’essayer chaque lit avec John, dans chaque chambre, avant de décider laquelle je donnerai à mes invités ? Il est si viril, vous ne trouvez pas ?

Le visage de John devint cramoisi, puis très pâle. Il paraissait sur le point de s’évanouir.

Mademoiselle Joshwood, quant à elle, bafouilla d’indignation.

Bethany Anne se tourna vers John.

— Chéri, tu veux bien vérifier que Pete fait ses exercices de callisthénie ?

Elle lui tapota les fesses et réprima un sourire lorsque son dos se redressa et qu’il s’éloigna aussi vite que son orgueil le permettait. Quand il disparut de l’autre côté du portail, elle se tourna de nouveau vers Mademoiselle Joshwood, qui tentait encore de former une phrase cohérente.

La voix de Bethany Anne devint comme du velours sur de l’acier.

— Mademoiselle Joshwood, vous êtes une emmerdeuse de première. Vous irez de suite parler à votre mari et lui dire que vous souhaitez vous rapprocher de vos enfants. Ensuite, vous mettrez votre maison en vente pour cinq cent mille dollars de plus que ce que suggérera l’agence immobilière. Je veux que ce soit fait d’ici deux semaines. Maintenant hors de ma vue, putain de pimbêche.

Sans un mot de plus, elle se tourna et regagna sa demeure, le portail noir se refermant derrière elle. Au moins, elle avait des murs tout autour de son terrain.

Deux semaines plus tard, elle acheta la maison d’à côté pour huit millions et sept cent mille dollars.

À SUIVRE

L’aventure se poursuit dans

« Amour perdu »

troisième volet de la série

« Le gambit kurthérien »

–

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Amour perdu

L’histoire continue dans le troisième livre,

« Amour perdu »

Bientôt disponible sur Amazon et Kindle Unlimited.

Les notes de l’auteur

Note du traducteur : le texte ci-dessous a été écrit par l’auteur en 2015 et concerne la toute première édition en anglais et en aucune façon les traductions en langue française. Ces notes ont été laissées intactes afin que le lecteur puisse se faire une idée de l’état d’esprit de l’auteur à l’époque.

* * *

Merci, je ne peux assez exprimer ma gratitude que non seulement vous ayez acheté ce deuxième livre, mais que vous l’ayez lu jusqu’au bout... et maintenant vous lisez même ceci !

J’ai mentionné dans mes Notes d’auteur de « Morte et mortelle » que ce premier livre avait été long à écrire. Celui-ci, par contre, n’aura pris qu’une semaine (j’espère que la qualité n’en aura pas trop souffert.) Je peux vous garantir que le prochain ne paraîtra pas dans neuf jours !

Par contre, j’espère terminer le troisième d’ici le 15 décembre 2015. Cela me permettrait d’avoir trois livres disponibles et je pense qu’il deviendra alors envisageable pour moi de faire de la publicité.

Si j’ai écrit cette histoire si vite, je pense que c’est (au moins en partie) parce que je me suis inscrit à NaNoWriMo. Ce simple geste m’a encouragé à me lancer à fond. Une autre raison est qu’il m’est très agréable d’écrire les aventures de Bethany Anne. Elles me surprennent presque autant que mes lecteurs.

Toute cette scène avec Stephen s’est déroulée d’une manière très différente de ce que j’avais imaginé. À la fin du premier livre, je m’attendais à ce que Bethany Anne découvre un fils de Michael plutôt énervant et méritant une bonne raclée pour être un tel crétin. Il me semble que j’étais en train d’écrire qu’elle entendait ses bruits de pas approcher de la porte lorsque j’ai soudain réalisé que Stephen était vieux... très, très vieux. Depuis, il est devenu mon second personnage préféré.

J’ai récemment mentionné dans un blog que le succès d’un auteur dépend souvent d’un important travail préparatoire avant la parution du bouquin. Toutefois, je dois dire que j’ai publié « Morte et mortelle » sans faire aucune annonce ou promotion. J’espère vraiment que si vous aimez lire ces histoires, vous partagerez le lien avec vos amis et les encouragerez à les lire aussi.

D’après les données à ma disposition, je semble gagner cinq fois plus par les lectures sur Kindle Unlimited que par les ventes directes du livre. Non que cela représente de grosses sommes à ce stade, mais je trouve ça plutôt fascinant. En outre, cela encourage les auteurs à écrire plus de pages pour satisfaire nos lecteurs. Ça me semble donc plutôt gagnant-gagnant comme scénario.

N’hésitez pas à venir sur Facebook pour me poser vos questions, que ce soit au sujet de mon travail d’auteur ou au sujet d’Amazon. Je suis toujours heureux de partager mes expériences.

Comme je l’ai déjà dit, j’écris pour l’évasion. J’aime une bonne histoire d’action. Mais, plus que ça, je veux connecter avec les personnages. Je veux ressentir, si possible, ce qu’eux ressentent. Je cherche des situations qui vont m’exciter, m’inquiéter, me faire rire et crier « Prends ça p’tit con ! » Les défis rencontrés ne doivent pas forcément mettre la vie des protagonistes en danger, ça peut être le défi de demander à sortir avec quelqu’un qu’on aime bien. Les livres qui vous font craindre sans cesse pour les personnages, c’est pas trop mon truc. Si j’aime un personnage, je tournerai la page et achèterai le livre suivant... juste histoire de voir ce qu’il va devenir, les buts qu’il atteindra... Toutefois, il est clair que c’est l’action qui permet de faire avancer une histoire.

Dans ce livre-ci, Bethany Anne montre un peu plus son côté « fun ». La vulgarité peut être un peu extrême, mais elle l’utilise (tout comme John, Éric, Darryl et Scott) d’une manière amusante.

Il existe réellement un Chez Joe’s à Florida City (https://www.facebook.com/JoesFamousHotDogsBurgersMore). Il y a réellement (ou il y avait) une maison à neuf chambres en vente à Key Biscayne pour huit millions neuf cent mille dollars. J’imagine que quelqu’un va l’acheter... mais, dans mes livres, Bethany Anne l’a déjà ! Quant à Joe’s Pizza à New York, ils sont déjà célèbres et n’ont pas besoin de moi pour leur faire de la pub :-)

Je n’avais franchement pas du tout prévu d’installer Bethany Anne à Miami. Ça va être intéressant de voir ce qu’elle fait avec ce QG. J’imagine qu’avec deux maisons, John voudra certainement aménager dans celle d’à côté, vu l’incident avec Mademoiselle Joshwood.

J’ai pour l’instant prévu treize titres, mais je m’attends à ce qu’il y en ait davantage. « La reine des garces » est le second volume de la série. Le prochain sera titré Amour perdu, où l’ennemi décide d’attaquer Bethany Anne de manière indirecte. Ils vont découvrir que c’est une vraiment très mauvaise idée d’énerver une adversaire aussi puissante. En outre, Bethany Anne doit commencer à construire son infrastructure militaire, scientifique et commerciale en prévision de ses explorations dans les étoiles.

Pour réaliser tout ça, elle aura besoin de gens fiables.

S’il vous plait, si vous avez aimé ce livre, donnez-lui une bonne note sur Amazon. Vos paroles aimables et vos encouragements aident beaucoup les auteurs. Je continuerai à écrire, que vous rédigiez une bonne critique ou non. Cependant, j’irai sans doute un tout petit peu plus vite avec des encouragements (sourire).

À ce jour (11 novembre 2015), neuf jours après la parution du premier livre, j’ai deux notes à cinq étoiles sur « Morte et mortelle ». J’ai terminé le second livre en neuf jours. Imaginez ce que je pourrais faire avec cinquante notes à cinq étoiles !

Bon, non, c’est pas vrai. Je pourrai jamais écrire si vite que ça :-(

Vous pouvez trouver des liens vers tous mes livres sur ma page auteur Amazon, ici :

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Merci,

Michael Anderle, 2015

* Tout le crédit pour mes connaissances en chaussures doit aller à mon épouse. Moi, je n’y connais rien ! mais elle s’efforce à m’impartir un minimum le sens de la mode. Comment elle peut continuer, après toutes ces années, à demander mon avis sur ses vêtements chaque matin dépasse mon entendement.

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1 – Morte et mortelle

2 – Naissance d’une reine

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