Michael T. Anderle

MORTE ET
MORTELLE

Le gambit kurthérien n°1

traduit de l’américain
par Alexandre Garcia

Mentions légales

Ce roman est une œuvre de fiction.

Tous les personnages, organisations et événements représentés dans ce livre sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit fictifs... parfois les deux.

Titre original : DEATH BECOMES HER

Copyright © 2015 Michael T. Anderle

Traduction © 2021 LMBPN International

Couverture par Andrew Dobell, www.creativeedgestudios.co.uk

Droit d’auteur de la couverture © LMBPN Publishing

LMBPN Europe soutient le droit à la libre expression et la valeur du droit d’auteur. L’objectif du droit d’auteur est d’encourager les écrivains et les artistes à produire des œuvres créatives qui enrichissent notre culture.

La diffusion de ce livre sans autorisation est un vol de la propriété intellectuelle de l’auteur.

Nous vous remercions de votre soutien aux droits d’auteur.

LMBPN Publishing

PMB 196, 2540 South Maryland Pkwy

Las Vegas, NV 89109

Première édition américaine publiée par LMBPN Publishing en 2015.

Première édition française publiée par LMBPN Internatioal en 2021.

Le gambit kurthérien (y compris les idées, les personnages, les situations et les mondes mentionnés) est copyright © 2015-2021 par Michael T. Anderle.

FR21-0001-00001

Équipe de traduction

Traduit par

Alexandre Garcia

Équipe « Juste à Temps » (JAT)

Stéphanie Fraser

Martine Wiart

Si j’ai manqué quelqu’un, faites-le moi savoir !

Table des matières

Mentions légales

Équipe de traduction

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Naissance d’une reine

Les notes de l’auteur
Michael Anderle

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À ma famille :

ma femme Judith,
mes fils Joshua, Jacob et Joseph
mes parents et mes frères et sœurs.
J’apprécie votre amour, votre
soutien et votre compréhension
lorsque vous n’avez aucune idée
de quoi je parle !

Chapitre 1

« Que ceux qui se battent aient de l’honneur, sinon nous sommes condamnés d’avance. »

– Discours d’un politicien anonyme.

« Vous connaissez le problème de l’honneur ? L’honneur peut être foutrement contraignant. J’ai donc décidé que l’honneur serait pour la dernière génération. »

– Bethany Anne Reynolds, reine du MondeInconnu.

Virginie, États-Unis

Le massif agent entra prudemment dans l’entrepôt délabré fait de bois, en plein cœur de la vieille ville de Virginie. Il occupait la majeure partie d’un pâté de maisons. Entouré de vieux tuyaux rouillés par les intempéries, le bâtiment était une véritable torture visuelle pour tous ceux qui passaient par là.

Il parla dans son micro.

— Trois battements de cœur, Carl. Les odeurs sont incroyablement âcres, avec une note légèrement nauséeuse – un peu comme s’ils avaient de graves problèmes intestinaux, ou s’ils mangeaient beaucoup de curry jaune. Difficile à dire entre ces deux-là.

Carl rétorqua dans son oreillette.

— Bill, pour ta gouverne, la nourriture indienne est délicieuse. Ton sectarisme culinaire est affligeant.

— Facile à dire pour toi. C’est moi qui dois me taper les odeurs quand tu en manges trop !

L’agent s’arrêta de parler et tortilla silencieusement son trop gros corps à travers des ouvertures bien trop petites.

— Bon, je suis à l’intérieur du périmètre et je vais prendre contact d’ici une trentaine... à savoir, trois-zéro secondes. Ça sent la javel et cet odieux remugle précédemment mentionné. Toujours trois tangos, rythmes cardiaques stables, pas de voix.

Carl surveilla le flux vidéo provenant de la caméra à aiguille fixée au lourd casque que portait Bill. Carl n’allait jamais sur le terrain, mais il aimait suivre l’action en temps réel.

— OK, mon grand, j’ai les données des capteurs externes. Nous n’avons aucun mouvement et rien qui sorte de l’ordinaire. Je ne vois rien sur nos flancs, donc à mon niveau tu as le feu vert. À toi de voir, Gros Bill.

Bill laissa échapper un juron. S’il y avait bien une chose qu’il détestait, c’était cette manie qu’avait Carl de l’appeler ‘Gros Bill’ ! Un de ces jours, il allait lui donner la raclée de sa vie. Sauf que Carl se gardait bien d’employer ce terme lorsqu’ils étaient face à face... et Bill n’y songeait jamais, sauf à des moments comme celui-ci.

Oui, un de ces jours – que Dieu lui en soit témoin – il lui ferait payer ça très cher, à lui ôter l’envie de refaire le malin.

Mais, pour l’instant, il avait d’autres chats à fouetter.

— Bon, j’ai un visuel. Trois individus en jeans et chemise... tous habillés à l’identique, sauf que deux portent des gilets de chasse. Le troisième a le sien entre les mains et le manipule... Difficile à dire d’ici ce qu’il fait exactement, il me tourne le dos.

L’un des hommes pencha la tête et fit un geste vers les deux autres. Ils regardèrent soudain dans la direction de Bill.

— T’es grillé, grande gueule.

Carl était clairement inquiet, malgré son ton blagueur.

— Merde. Bon, ça risque de saigner. Préviens Frank que nous aurons sans doute besoin d’une équipe de nettoyage.

— Frank peut nous entendre. Il a déjà dû lancer les démarches nécessaires.

Les trois types autour de la table de jeu se levèrent et se déployèrent, prêts à affronter Bill.

Il soupira. Il n’était pas vraiment inquiet. Il avait tellement dérouillé de gens dans des combats de ce genre, voire dans des fusillades, que ce n’était même pas drôle. On lui aurait donné trente-huit ans, mais il était plus proche des soixante-seize. Plutôt jeune pour un vampire, en fait.

Les balles faisaient toujours mal, bien sûr, mais les blessures guérissaient... par contre, la douleur lui rappellait à chaque fois d’être plus vigilant.

Bill se redressa et, du haut de ses un mètre quatre-vingt-quinze, s’avança avec confiance vers les trois hommes. Il s’arrêta à environ trois mètres d’eux.

Cette damnée odeur était vraiment particulière. Ça le dérangeait. L’arôme de javel perturbait son odorat, mais il pouvait tout de même sentir autre chose au-delà du chlore.

Carl avait les yeux rivés sur son écran lorsque Bill demanda aux types s’ils se rendraient paisiblement ou si...

Il ne prononça jamais le mot suivant. Les trois individus se ruèrent sur Bill... et le signal de son casque s’interrompit brusquement.

Les caméras placées autour de l’entrepôt – celles, du moins, qui ne furent pas endommagées par les événements – montrèrent les murs en bois du bâtiment s’enflammer, tandis qu’une pluie de braises fumantes s’abattait sur les structures voisines. Carl était persuadé que, d’ici quelques secondes, il ne resterait plus grand-chose de l’entrepôt.

Son meilleur ami et partenaire venait de disparaître dans une dantesque boule de feu. Carl resta rivé à ses écrans, espérant contre raison de voir Bill surgir hors des flammes.

Quelqu’un avait su qu’ils viendraient... quelqu’un qui savait comment détruire un vampire. Trois d’entre eux s’étaient sacrifiés pour y parvenir.

Le cœur de Carl se serra et son teint pâlit. La perte de son ami et l’ampleur de la catastrophe le laissèrent pétrifié devant ses écrans, incapable du moindre geste.

Ce fut la sonnerie du téléphone qui le sortit de sa torpeur. Ce devait être Frank.

Il activa le haut-parleur.

— Ouais ?

Sa voix était à peine audible.

— Dis-moi qu’il reste assez de morceaux pour qu’il nous revienne, Carl.

Frank était leur lien direct avec le gouvernement. Sa carrière dans les entrailles nébuleuses de l’organisme sécuritaire s’étendait sur de nombreuses décennies, bien avant que Carl n’entre en jeu.

— J’ai des unités spéciales prêtes à intervenir, continua Frank. Elles peuvent être sur place dans cinq minutes.

Le son rauque de sa voix se brisa à l’autre bout du fil.

— Non, Frank. C’est fini. Il est mort. Complètement mort. Je viens de perdre mon putain de meilleur ami.

Carl aurait voulu jeter l’appareil par la fenêtre, tant la colère et l’angoisse le dévoraient. Il était en colère contre ceux responsables, bien sûr, mais aussi contre lui-même.

— Nous ne pouvons pas montrer de faiblesse maintenant, poursuivit-il. De toute évidence, nous sommes surveillés. Mais il y a quelque chose de si pourri au Royaume du Danemark que je n’ai plus les idées claires.

— Je suis vraiment désolé, Carl.

Il n’y avait pas grand-chose à dire. Carl était son troisième contact de l’autre côté de la ‘ligne rouge’, mais c’était la première perte pour Carl. Frank avait déjà interagi directement avec les agents, mais cela le mettait toujours mal à l’aise.

Frank savait très bien que, malgré ce que le protocole pouvait laisser penser, ceci n’était pas ‘son’ opération.

— On fait quoi maintenant, jeune homme ?

Frank devait lui titiller les neurones. Carl n’était pas vraiment jeune, mais comparé à l’âge avancé de Frank – qui approchait du centenaire –, ses années n’étaient qu’une goutte d’eau dans l’océan.

— Quoi ? dit Carl, l’esprit encore embrumé.

Les caméras externes montraient l’entrepôt englouti par les flammes. Des sirènes hurlaient au loin... sans doute grâce à Frank.

Carl aurait voulu crier, hurler, pleurer, voire noyer son chagrin dans l’alcool... mais il savait pertinemment qu’il n’y avait qu’une seule réponse possible.

— On fait quoi ? répéta-t-il, sa voix reprenant à peine de sa contenance. Bon Dieu, Frank, il n’y a qu’une seule chose que nous puissions faire. Je dois le réveiller.

Oh non, pensa-t-il, que va-t-il se passer maintenant ?

La même pensée, à des centaines de kilomètres de là, traversa l’esprit de Frank. Mais chez lui, elle prit une forme plus concise.

Eh merde.

Washington, D.C.

Bethany Anne Reynolds faisait tourner les têtes sur son passage. Dans l’antre des barbouzes, elle déambula dans le couloir, attirant de nombreux regards lubriques.

Ses cheveux étaient noirs comme du jais, mais sa personnalité était clairement celle d’une rouquine.

Les plus intelligents détournaient les yeux. Le spectacle ne valait pas la peine d’être foudroyé par ce regard si cinglant dont seule Bethany Anne avait le secret... ou de se faire botter le cul, plus tard, lors d’une séance d’arts martiaux.

Elle ne mesurait qu’un mètre soixante, ce qui accordait à la plupart des gars un avantage important de taille et de portée. Elle avait un long torse et ses jambes étaient un peu courtes pour sa taille, elle avait donc tendance à porter des talons plus hauts pour compenser.

Il était évident qu’elle était en colère. Et quand Bethany Anne était en colère, sa meilleure nature prenait un congé sabbatique... Il était probable qu’elle s’excuserait plus tard, mais mieux valait ne pas taquiner la guêpe.

Certains ne comprenaient pas le risque qu’ils encouraient, ou voulaient juste se rincer l’œil à son passage. Peu importaient les directives des ressources humaines sur le comportement au travail, ou les formations sur le harcèlement sexuel... Pour certains, la grossièreté était trop profondément ancrée en eux – on pouvait la chasser un moment, mais elle revenait toujours au galop.

Aujourd’hui, toutefois, c’était leur jour de chance. Dans une tenue faite sur mesure – qui avait dû coûter une fortune –, elle fonça de manière déterminée, sans prêter attention à personne. Elle tenait un morceau de papier à la main et la fureur dans ses yeux bleus prévenait que mieux valait garder ses distances.

Le message fut reçu cinq sur cinq.

Martin Brennan, son patron depuis cinq ans – ou plutôt son conseiller, n’en déplaise à l’organigramme officiel –, l’entendit arriver de loin. Il ne pouvait y avoir aucun doute sur l’origine de ce son si caractéristique de pas résonnants et déterminés.

Il laissa échapper un soupir. Ce n’était pas comme si cela avait été son idée. Il l’aimait comme sa fille... et comme tout père d’une adolescente, il était sur le point de se faire enguirlander pour une faute qu’il n’avait pas commise.

Cette conversation allait être vraiment pénible.

Base militaire, Colorado

La sirène retentit quelque part à l’arrière, bien au-delà de la tuyauterie. Matthew Wainright était très agacé qu’on lui ait refourgué cette putain de corvée... comme s’il n’avait pas mieux à faire que d’aller trouver la cause de ce raffut !

Il avait été relégué à ce niveau souterrain isolé trois jours plus tôt, afin de s’occuper d’anciens équipements scientifiques, totalement désuets, datant de la guerre. Même pas des trucs récents – non, c’était du lourd, du matériel d’époque... style années quarante.

Des fois, il avait l’impression d’avoir fait un pari idiot et d’avoir tiré la courte paille.

C’était déjà assez pénible de devoir se taper la poussière, la graisse, les formulaires décolorés remplis au crayon et les boîtes pleines de conneries inutiles... Comme si cela n’était pas suffisant, voilà maintenant qu’un plomb avait sauté et que cette foutue sirène hurlait à tout-va... et bien sûr, ça ne pouvait arriver que pendant son shift !

Dieu devait le haïr. Il n’y avait pas d’autre explication possible.

Avec dégoût, il laissa retomber dans la boîte une poignée de vieux documents qu’il s’apprêtait à trier. La boîte reposait sur un vieil établi en métal gris qui avait connu des siècles meilleurs.

Il était temps d’aller montrer à toute cette ferraille qui était le patron par ici. Quelle idée d’avoir construit ça si solidement !

Matthew prit une énorme lampe de poche et une lourde clé à molette et se lança dans les tunnels. Les tuyaux étaient partout autour de lui. Parfois, il avait l’impression d’être dans la salle des machines surdimensionnée d’un navire de guerre, plutôt qu’à une trentaine de mètres sous terre, au cœur des montagnes du Colorado.

La prochaine fois qu’il parlerait avec ses parents, il leur dirait que les promesses du recruteur de ‘voir le monde’ auraient dû lui évoquer les entrailles de la Terre plutôt que les paysages de l’Europe.

Le bourdonnement constant des antiques tubes fluorescents était couvert par la sirène, mais la lumière pourrie qu’ils produisaient lui permettait de voir suffisamment bien. Par deux fois il avait emprunté des voies qui s’étaient avérées des impasses, le forçant à rebrousser chemin.

Il parvint à se faufiler entre deux tuyaux et suivit un parcours marqué de bandes jaunes sur les bords, avec une ligne rouge au milieu.

Bizarre, pensa-t-il, je n’avais jamais vu de voies avec des lignes rouges...

Puisqu’elle menait dans la direction du bruit, il décida de la suivre – pourquoi faire compliqué quand on peut faire simple ?

* * *

Le général Lance Reynolds, commandant de la base, discutait avec sa secrétaire Patricia lorsque son téléphone sonna. La lumière clignotante indiquait que l’appel provenait d’une ligne interne à la base.

Elle se pencha par-dessus le bureau et décrocha le combiné, avant même qu’il n’ait le temps de cligner des yeux... ou de se rincer l’œil.

Merde, l’âge me ramollit.

— Bureau du général, présentez votre cas.

Ce n’était pas du tout dans les règles. Mais Patricia était très efficace dans son boulot, alors il la laissait faire à sa guise.

— Une sirène ? D’accord. Niveau cinq, c’est noté. Ne s’éteint pas. Oui, je peux l’entendre. Je suis surprise que vous ayez un téléphone qui fonctionne, là en bas. Attendez, redites ça ? La porte s’ouvrait quand vous êtes arrivé ? Oui, c’est juste derrière la porte. J’ai compris. Ça me fait mal aux oreilles, là. Il y a une enveloppe sur la porte ? Hmmm. Je lui passe le message. Entendu, vous ne touchez à rien.

Elle raccrocha et Lance leva un sourcil.

— Il semblerait que nous ayons un petit incident au cinquième. Une de ces vieilles chambres fortes s’est ouverte toute seule. Il y aurait une enveloppe accrochée au dos de la porte. Elle est adressée “au commandant de la base”...

Lance maintint son expression inquisitrice, mais elle ne rajouta rien.

Merde, ça marchait avant.

— Autre chose ?

Elle semblait confuse.

— Ça dit aussi “sur votre honneur”, général.

Washington, D.C.

Bethany Anne frappa à la porte et attendit une demi-seconde avant de faire irruption dans le bureau de Martin, le visage empourpré et furieux.

Il leva la main pour endiguer ses plaintes.

— Ferme la porte sans la casser, et sache que je n’y suis pour rien.

L’ordre choisi pour ces deux phrases n’était pas anodin. Il ne voulait pas avoir à remplacer le verre... une fois de plus.

La dernière fois n’avait pas été la faute de Bethany Anne, mais il était certain que les fois d’avant avaient résulté d’une réelle volonté de faire éclater le verre en éclats.

Après un effort important pour contenir son désir de claquer la porte, Bethany Anne se retourna et ne laissa pas à Martin le temps de dire quoi que ce soit.

— Ca veut dire quoi, ça ? J’ai quelques mois, quelques mois, Martin, pour clôturer mes dossiers et bon sang, je peux le faire ! Rien ne prouve qu’il ne me reste que six mois à vivre. Ce n’est qu’une estimation du médecin. À part ça, je vais parfaitement bien. Pour couronner le tout, mes examens médicaux ne montrent rien d’anormal. Au contraire, ils tendraient à prouver que je vais mieux ! Qui a fait cette demande à la con, m’a piqué mon dossier, et me jette dehors ?

Martin attendit une seconde pour voir si elle avait terminé.

— Eh bien ?

Apparemment, c’était le cas.

Martin prit son courage à deux mains et prononça les quatre mots qui ne manqueraient pas d’alimenter sa colère.

— Je ne sais pas.

Elle lui lança un regard noir, qu’il s’efforça de maintenir. Il imaginait bien les rouages intellectuels qui devaient s’enclencher dans son cerveau.

Il ne faisait aucun doute dans son esprit qu’elle était la plus brillante personne dans son équipe. Sûrement même la plus brillante qu’il ait jamais connue. Si seulement il pouvait passer quelques années de plus avec elle sur le terrain... Dieu seul savait combien d’enquêtes elle aurait pu résoudre.

Mais Mère Nature avait décidé de se comporter en salope au cœur noir. Bethany Anne souffrait d’une maladie du sang très rare, qu’il n’avait même pas été possible de dépister jusqu’à récemment. Les médecins, bien qu’ils ne pouvaient le certifier à cent pour cent, convenaient tous qu’il lui restait moins de six mois à vivre.

A seulement vingt-huit ans, quelle injustice ! Martin en pleurait même souvent lorsqu’il était seul.

Outre les médecins, il était la seule autre personne au courant.

Elle ne l’avait même pas annoncé à son père. Son parcours militaire avait beaucoup influencé la façon dont il avait éduqué sa fille.

Évidemment, pensa Martin. Si on la traite comme un garçon, il ne faut pas s’étonner ensuite si elle se comporte comme un garçon.

Elle ne s’attachait à personne et gardait tout le monde à distance. Sa mère avait quasiment le même âge lorsqu’elle était décédée de causes inconnues, donc sans doute s’agissait-il d’un problème génétique héréditaire. Elle était fille unique.

L’enchaînement de ses pensées l’amena à la conclusion la plus logique. Elle rétrécit ses yeux.

— Si mon père mentionne mon état avant que je n’aie eu le temps de lui en parler moi-même, je reviendrai à Washington illico pour te briser les noix. Tu en chanteras le falsetto jusqu’à Noël !

Martin leva les mains en l’air.

— C’est bien noté, Bethany Anne. Mais pour ta gouverne, je n’y suis pour rien. Je n’aurais jamais trahi ta confiance comme ça.

Martin ne s’embêtait même plus à relever les cas d’insubordination. Bethany Anne n’aurait jamais fait de mal à un ami, mais elle avait un caractère de cochon – sans doute encore un trait génétique, vu les rumeurs qui circulaient au sujet des légendaires coups de colère de son père.

Une fois calmée, Bethany Anne s’approcha des deux chaises devant le bureau de Martin et s’installa dans l’une d’elles. Elle tapota le rebord de son bout de papier contre l’une des Christian Louboutin qu’elle aimait tant porter lorsqu’elle était au bureau.

Martin pouvait uniquement les identifier du fait de leurs semelles rouges.

Il compta mentalement, pensa atteindre trente avant la question suivante. Il atteignit dix-sept.

De toute évidence, le papier devait contenir des instructions, elle avait donc toujours un emploi rémunéré.

— Si tu n’as rien dit au général, et que je fais toujours partie de l’équipe, pourquoi diable suis-je envoyée au milieu de nulle part ?

— Ça, admit Martin, c’est la question à cent balles.

Chapitre 2

Base militaire, montagnes du Colorado

Tout va bien, général. L’air à l’intérieur de la chambre forte a été purifié et le problème avec l’enveloppe était franchement anodin. La chambre devait être fermée hermétiquement... un préservatif très efficace. Tout à l’intérieur est exactement comme c’était au moment de la fermeture.

Le scientifique, un certain Dr John Evenich, débitait son rapport comme s’il était à une conférence.

Le général, son sergent et plusieurs techniciens s’étaient réunis au niveau cinq.

Evenich était plus petit que Reynolds, et ce dernier l’observait en mâchouillant le bout de son cigare – qu’il n’avait pas pris le temps d’allumer.

— Et quand exactement, dit-il pensivement, cela s’est-il produit, John ?

Deux autres scientifiques étaient à l’intérieur de la pièce, l’examinant méticuleusement sous tous les angles – bien qu’il ne semblait pas y avoir grand-chose à y voir. Elle mesurait environ trois mètres de large sur cinq de long, avec une table de réunion au centre, entourée de quatre chaises – une de chaque côté, avec la quatrième tout au fond, comme si c’était l’avant de la table. À son centre reposait un couteau, sur le pommeau duquel était incrustée une phrase. Personne n’y avait touché. Lance n’était pas certain de ce que la phrase voulait dire, car elle était écrite dans une autre langue... mais il pouvait deviner.

Le Dr Evenich jeta un œil à ses papiers.

— Euh... le 24 août 1945.

— Donc, environ deux semaines après le largage des bombes atomiques ?

Le général Reynolds continua à mâchouiller le bout de son cigare.

— Oui, dit Evenich.

Son excitation avait un peu fondu sous le regard intense du commandant de la base. Bien que ce dernier ne fut pas techniquement son supérieur – il dépendait d’une hiérarchie différente – les scientifiques qui travaillaient ici dépendaient malgré tout de son ‘bon plaisir’... ce qui grosso modo voulait dire qu’il ne fallait pas ‘le faire chier’.

— Bon, donnez-moi l’enveloppe. Je retourne à mon bureau. Il fait trop chaud, ici.

Il fit un geste de la main pour désigner l’enveloppe qui était encore accrochée à la porte.

Les yeux d’Evenich s’agrandirent sous la surprise.

— Mais, général... vous ne réalisez pas l’énormité de cette découverte ! On peut pas juste la détacher et partir avec. Il faut l’examiner, relever des particules d’essai... Toute étude scientifique deviendrait impossible si nous la touchions !

Les yeux du général se rétrécirent et il foudroya le docteur de son regard.

— Dr Evenich, il y a écrit sur l’enveloppe « au commandant de la base, sur votre honneur ». Croyez-moi que, lorsque quelqu’un de 1945 disait ça, ce n’était pas pour que des scientifiques l’examinent à la loupe dans l’espoir d’y trouver des indices. Je suis persuadé qu’il s’agit d’un message important. Cette base n’est pas une démocratie, et je ne perdrais pas davantage de temps à discuter. Sergent, apportez-moi l’enveloppe. Et vous autres, sortez de là-dedans. Postez un garde à l’entrée afin d’assurer qu’il n’y ait plus aucune intrusion. Sortez ces hommes de là et ne laissez personne – je dis bien personne – toucher ce couteau sans mon accord. Suis-je bien clair ?

— Oui, chef ! répondirent les soldats d’une voix.

Le général se tourna vers Evenich, le regard sévère.

— John ?

Il tendit la main, attendant que l’enveloppe lui soit remise.

Après avoir passé huit mois à s’escrimer sur la base, Evenich était dévasté de voir cet objet historique précieux emporté pour être tripoté par des gorilles. Il secoua tristement la tête.

Peut-être pourrait-on au moins projeter de la lumière à l’intérieur et prendre des photos ?

Le Dr Evenich commença à donner de nouvelles consignes à son équipe.

New York City, New York

Carl attendit que Michael – le patriarche de la Famille – sorte de sa suite personnelle à l’intérieur de la gigantesque maison. Michael portait un costume trois-pièces bleu foncé très bien ajusté avec des rayures gris clair, une chemise blanche et des boutons de manchette en argent. Il paraissait un cinquantenaire fringant et robuste, mais Carl savait que Michael était en réalité bien plus âgé que ça physiquement. Il ne savait pas trop quel âge il avait exactement. Il n’avait quasiment aucun cheveu gris.

Après avoir fait une requête pour voir Michael, il avait dû attendre environ deux heures pour le voir surgir de son sanctuaire. Contrairement aux autres dormeurs, il était très difficile de tirer Michael de sa torpeur lorsqu’il hibernait.

Bien que d’apparence très calme et sereine, il suffisait d’observer ses yeux bleus perçants pour se rendre compte de la colère qui bouillonnait en lui.

Il dépassa Carl, qui lui offrit une courbette avant de le suivre hors de la partie résidentielle du bâtiment, à l’intérieur de la section affaires. Carl remarqua que Michael était toujours aussi bien bâti et musclé que lors de leur dernière rencontre, cinq ans plus tôt, avant son entrée en hibernation.

Il ne semblait pas avoir vieilli d’un jour.

Normalement, Michael n’aurait pas dû être réveillé avant cinq ans de plus. Il avait vérifié la date à son réveil, et c’était bien trop tôt. Il avait tout de suite balayé la demeure de son esprit, pour s’assurer qu’il n’y avait pas de danger immédiat. Ensuite, il avait tenté de communiquer avec son petit-fils, ici en Amérique.

Lorsqu’il ne put sentir William, il comprit pourquoi il avait été éveillé. À présent, il voulait des réponses.

— Sire, j’ai apporté un montage vidéo de l’opération. C’est prêt, si vous voulez le visionner.

Michael s’assit à son bureau et alluma son ordinateur portable – un modèle vieux de cinq ans. Comme il n’avait pas la capacité de maintenir à jour son système d’exploitation pendant qu’il hibernait, il gardait l’ancien jusqu’à ce qu’il s’habitue à nouveau de travailler sur le portable. Au moins, ce n’était pas aussi terrible que la dernière fois, quand il s’était retrouvé confronté à l’internet.

Il lança la lecture de la vidéo et regarda son petit-fils mourir – du moins les quinze minutes les plus pertinentes de l’enregistrement.

Ses idées devinrent plus nettes et, à la fin, il comprenait ce qui avait dû se produire... Par contre, il ne comprenait pas comment ils avaient réussi à récupérer le sérum, ou comment ils avaient pu en deviner l’usage. Il allait falloir trouver des réponses à ces deux questions.

Toutefois, cela soulevait un problème épineux. Il ne suffirait pas cette fois-ci de trouver un bon candidat et de l’entraîner, ou de remplacer William par le fils de l’un de ses fils comme il avait pu le faire par le passé.

Non, cette fois-ci, il aurait besoin d’un militaire américain bien entraîné. Il devrait aussi envisager un rajeunissement s’il s’impliquait dans cette mission.

Il devrait demander un candidat pré-entraîné. Il devrait faire appel à la dette due à sa famille.

— Carl, la requête a-t-elle été faite ?

— Oui, Sire. Frank est toujours actif. Il va s’occuper de tout ça de son côté.

— Parfait. Dis-lui que je confirme officiellement la requête. Je veux savoir qui ils vont nous envoyer avant de me rendre à la chambre forte. Je veux tout savoir sur les trois candidats qui m’attendront là-bas.

Nous y voilà... pensa Carl.

— Sire... Frank m’a déjà envoyé une réponse préliminaire. Je suis désolé, mais depuis la dernière fois que nous avons fait appel à la dette d’honneur, l’armée est devenue bien plus efficace à filtrer les recrues en mauvaise santé. L’armée ne souhaite investir ni temps ni argent à entraîner des individus juste pour découvrir qu’ils vont bientôt mourir.

Carl considéra les critères requis des candidats. Tels qu’il les comprenait, ils étaient plutôt simples. Les candidats devaient être entraînés et faire partie des vingt-cinq meilleurs en arts martiaux, être très intelligents, avoir des objectifs, et – bien qu’il trouvait ça étrange pour un vampire – avoir la foi. Ce critère-là suffisait déjà à réduire considérablement le nombre de candidats potentiels, mais l’ultime critère était radical.

Il devait leur rester moins de six mois à vivre.

Washington, D.C.

Frank fut notifié que Michael était réveillé et que la dette devrait être honorée.

Il émit un soupir. Non que ce fut inattendu. D’ailleurs, depuis la mort de Bill, Frank aurait parié que cette fois les critères de sélection seraient bien plus drastiques. La dernière fois que cela s’était produit fut bien avant que les militaires et espions d’aujourd’hui n’aient tété à leur premier biberon.

Il allait y avoir de la casse. Que Dieu leur vienne en aide à tous si quelqu’un n’intervenait pas.

Frank était assez vieux pour avoir été là la dernière fois que la dette d’honneur de Michael avait dû être honorée. Les militaires de l’époque avaient survécu à la nuit... car l’un d’entre eux, juste un, avait eu le sens de l’honneur exigé par Michael.

Malheureusement, il avait fallu deux cent cinquante morts pour comprendre à quel point Michael était sérieux lorsqu’il s’agissait des dettes dues à sa famille.

Plus d’une tête était tombée cette nuit-là.

Base militaire, montagnes du Colorado

De retour dans son bureau, le général discutait avec Patricia et le sergent.

— Kevin, j’ai besoin d’être seul, mais ne vous éloignez pas trop. Patricia, je ne suis là pour personne.

Le sergent Kevin McCoullagh attendit que la secrétaire sorte, puis ferma la porte et se posta devant, en position de repos.

Patricia plaça le téléphone du général en pause, redirigeant tous ses appels vers sa propre ligne.

Lance s’assit à son bureau et fixa l’enveloppe quelques secondes. Bon, ce n’était pas en se contentant de la fixer qu’il obtiendrait des réponses.

Il ouvrit le tiroir du haut et en retira un ouvre-lettre en métal avec un aigle en guise de pommeau – pattes agrippées à la lame. Le gadget était aussi vieux que son propriétaire.

En glissant la lame sous le pli, il eut l’impression que l’enveloppe était neuve. Il l’ouvrit et en entama la lecture.

24 août 1945,

Au commandant de la base actuelle.

Si vous lisez ce document, c’est que vous êtes dans une période difficile. Si vous n’êtes pas au courant d’un quelconque problème, je peux vous garantir que cela n’est que par ignorance.

Vous recevrez bientôt un appel expliquant aussi bien la nature de cette chambre forte que vos responsabilités sur votre honneur (et revoilà cette formule !) pour soutenir la requête de l’agent Smith – je ne connais pas son vrai nom, personne ne le connaît.

Sachez que cette situation est très délicate et toute information à son sujet a été maintenue dans le plus grand secret. D’ailleurs, la plupart des gens ne vous croiraient pas si vous en parliez.

Lance pausa sa lecture et activa l’interphone.

— Patricia !

— Oui, général ?

— Appelez le cinquième et dites à John et ses acolytes qu’ils sont mis dehors. S’il fait le difficile, dites à Kevin de prendre quelques gars avec lui et d’aller les faire sortir.

Il éteignit son micro et reprit la lecture.

Sans révéler plus qu’il m’est permis, je dirai sur mon honneur que sans l’aide et le soutien de l’agent Smith et de sa famille, nous aurions sûrement mal compris le réel danger que représentaient Hiroshima et Nagasaki et choisi d’autres villes. Trois agents, non américains, se rendirent sur place et nous rapportèrent des preuves que le Japon procédait à des manipulations génétiques sur leurs soldats et qu’il s’apprêtait à les déployer dans la guerre.

Afin de s’assurer que les soldats et les scientifiques impliqués soient bien tous à l’intérieur de la base au moment de l’attaque, ces trois agents restèrent sur place pour ne laisser personne sortir.

Ils étaient là-bas lorsque les bombes furent lâchées.

Nous leur devons tant. Nous leur rendons si peu.

Lorsque la chambre forte s’ouvre, il va de notre honneur de payer la dette due.

Sur mon honneur, en ce jour, je vous supplie d’honorer notre dette.

Lance lut la lettre une seconde fois. La famille nous a aidés ? La formule lui paraissait étrange. Peut-être étaient-ils japonais ?

Il remit la lettre dans l’enveloppe et resta immobile pendant plusieurs minutes, perdu dans ses pensées.

La sonnerie criarde de son combiné le tira de sa rêverie.

— Patricia ! hurla-t-il en direction de la porte. J’ai dit que je n’étais là pour personne !

Franchement, elle commençait à pousser un peu le bouchon, à ne pas suivre les ordres comme ça. Il allait devoir sévir.

L’appareil passa en mode haut-parleur sans que Lance n’y ait touché.

— Général, dit une voix graveleuse et profonde, je vous assure que Patricia a suivi vos consignes à la lettre. Il m’a fallu une trentaine de secondes supplémentaires pour contourner son panneau de contrôle et vous contacter directement.

— Et vous êtes qui ? demanda le général.

Il fixait son téléphone comme s’il cherchait à décider s’il devait lui tirer dessus ou le frapper de son poing. Mais il préférait d’abord identifier son correspondant – comme ça il saurait vers qui diriger sa fureur.

— Celui qui va vous parler du passé, du futur et de la chambre forte.

New York City, N.Y.

Michael leva les yeux pour regarder Carl, qui se tenait de l’autre côté de son bureau.

— Carl, veux-tu dire que dans toute l’armée il n’y a, je cite, « qu’une seule candidate » qui corresponde aux critères ?

Ses yeux bleus étaient pénétrants.

Michael était très, très exigeant lorsqu’il était question d’honneur. Dans sa bouche, le mot semblait toujours avoir une majuscule.

— Malheureusement oui, Sire, c’est bien ça.

Pinçant les lèvres, Michael poursuivit avec sa question suivante.

— Et cette personne est une femme ?

Ne sachant pas où Michael voulait en venir – il ne lui avait jamais semblé sexiste – Carl confirma d’un hochement de tête.

— Exact.

Michael baissa les yeux. Il resta un moment silencieux et pensif.

Il pouvait lire les pensées de Carl, et il avait raison. Michael n’était pas du tout sexiste. Toutefois, malgré les années et ses nombreux descendants, Michael n’avait jamais compté de fille parmi ses enfants directs.

Il avait bien une petite-fille en Europe, nommée Gabrielle, mais il ne l’avait jamais rencontrée. C’était l’une des enfants de son fils Stephen... Depuis, ce dernier n’avait plus voulu transformer de femmes.

Non qu’il ait jamais entendu de choses négatives à son sujet – à sa connaissance, elle avait toujours été efficace. Il lui semblait juste que cela entraînait trop de complications.

Bien que cela fut un facteur, il y en avait un autre de plus important. Les transformations de femmes échouaient souvent. En huit siècles, il n’y avait eu que deux succès : Gabrielle et une autre en Asie. Il appelait cette dernière « Soleil » car son nom complet était trop compliqué pour lui.

La plupart des femmes trouvaient la douleur de la transformation trop difficile à endurer. Dans ces cas-là, la mort était un soulagement bienvenu. Mieux valait la mort que devenir Nosferatu et être tué à l’éveil.

Michael savait tout ça, car c’était lui qui avait écrit les règles.

Il regarda de nouveau Carl.

— Elle correspond à tous les critères ?

Bien que Frank fut très bon, et Michael ne mettait pas en doute ses capacités, il voulait connaître l’avis de Carl.

— Oui, Sire. En fait, elle est une rare battante. Elle est dans les trois pour cent en matière d’arts martiaux. Bien qu’elle soit forte, le fait qu’elle ne soit pas un homme lui donne un léger handicap. Ses résultats aux tests d’intelligence sont remarquables. Sa famille est liée à l’armée depuis plusieurs générations, des deux côtés de ses parents. Son père est actuellement un général. La protection des civils est ce qui la motive.

— Et elle a la foi ?

Carl savait que cette question serait posée et il s’y était préparé. Découvrir les croyances profondes d’une personne était chose moins aisée en ces temps où tant de gens prétendent être croyants, mais sans pour autant pratiquer. Répondre à cette question n’en était que plus difficile.

— Sire, il nous a été possible de déterminer son attitude à ce sujet lorsqu’on lui a diagnostiqué une maladie du sang rare et étrange. Elle n’a pas tout abandonné, ni ignoré ses responsabilités après avoir compris le peu de temps qu’il lui restait à vivre. Sa réaction fut de dire, je cite : « les voies du Seigneur sont impénétrables, qu’il soit fait selon Sa volonté ». La seule chose qui semble la perturber, a priori, est de ne pas pouvoir mener à terme tous ses dossiers en cours. Et de ne pas avoir encore trouvé le courage d’annoncer à son père qu’elle va bientôt mourir.

Michael, qui étudiait le dossier de Bethany Anne Reynolds pendant que Carl faisait son rapport, leva les yeux.

— Est-ce qu’elle pourrait mentir ?

Carl hésita un instant, le temps de réunir ses pensées.

— Non, dit-il enfin. Je crois juste qu’elle est stoïque, comme son père. J’ai la conviction qu’elle a hérité d’une maladie génétique de sa mère, qui est décédée alors qu’elle avait elle-même vingt-huit ans. Vu que les médecins donnent à Bethany Anne quatre à huit mois, il est possible qu’elle fête ses vingt-neuf.

— Notre limite est de six mois, Carl.

Le ton ferme indiquait que Michael serait intransigeant sur ce point.

— Je sais, Sire. Toutefois, au vu des rapports médicaux et des éléments dans son dossier personnel, tout semble indiquer qu’elle aurait beaucoup de chance de vivre plus de cinq mois. Trois mois semble bien plus probable, Sire.

Michael posa le document sur le bureau.

— Très bien. Le nombre de candidats est loin d’être satisfaisant. Mais celle-ci, de toute évidence, rencontre tous les critères minimums requis – les surpasse, même. Si l’armée permet l’entretien d’avoir lieu, j’estimerai la dette honorée. Et ce, même si elle venait à faillir à l’examen.

Ce n’est qu’après cette déclaration que Carl put enfin souffler. Il était soulagé et la tension dans ses épaules s’atténua. L’armée produisait sans cesse des publicités pour vanter ses prouesses, pour clamer haut et fort que ses soldats étaient les plus beaux, les plus forts, les plus honorables... Mais s’ils échouaient à satisfaire la requête de Michael, peu importait qu’ils ne soient pas préparés, ils n’avaient aucune idée de ce qu’ils perdraient s’ils ne respectaient pas la dette d’honneur due à la Famille.

En fait, si l’on en arrivait là, toute la base du général Reynolds pourrait bien devenir caduque. La dernière fois que cela s’était produit avait été avant son temps, mais il avait entendu comment les enfants de Michael avaient exterminé des ‘nids’ de personnes déshonorables – chacun comptant des centaines, voire des milliers de gens.

Bien que la base avait deux, ou peut-être trois mille soldats, cette fois-ci le patriarche de la Famille était réveillé. Carl s’inquiétait que si le général agissait de manière déshonorable, des milliers d’innocents pourraient payer le prix de son affront.

Carl savait que l’Amérique souffrait d’une turpitude morale depuis quelques décennies. Pouvoir conclure un accord avec une poignée de main n’était plus possible que dans des petits villages de campagne – son inquiétude était donc compréhensible.

Heureusement, l’armée était l’un des derniers organismes gouvernementaux où l’honneur avait encore un sens. Malgré des incidents non négligeables dans les deux dernières guerres au Moyen Orient et du mauvais traitement de prisonniers, Carl espérait que le général Reynolds représentait la vieille garde... une génération qui ne considérait pas la moralité facultative.

Pour Michael, il n’y avait pas de terrain neutre lorsqu’il s’agissait d’honneur – c’était un sujet strictement binaire.

C’était pour cette raison que Carl et Frank s’étaient inquiétés de devoir réveiller Michael. C’était pour cette raison aussi que Frank avait tout fait pour réunir le plus possible d’informations dans les dossiers de l’armée. Il était allé jusqu’à sonder les enregistrements d’agences paramilitaires – comme celle où il avait trouvé Bethany Anne. Il leur fallait les meilleurs candidats possible. Ils devaient être parfaits, aussi bien sur papier qu’en personne.

L’armée ne parvenait pas à décider si les homosexuels devraient être autorisés à combattre... Mais si les choses allaient de travers, des opportunités d’avancement dans les rangs militaires s’ouvriraient par centaines.

Michael s’en assurerait.

Chapitre 3

Base militaire, montagnes du Colorado

La voiture de location – une discrète Toyota Camry – s’arrêta à l’entrée de la base, où Bethany Anne présenta ses papiers au garde. Après sa conversation avec Martin, il lui avait fallu une trentaine de minutes pour préparer ses affaires, se rendre à l’aéroport et rejoindre l’avion privé qui attendait pour l’amener à Denver. L’appareil était déjà réservé pour récupérer un autre passager à l’aéroport de Denver, il ne pouvait donc la déposer directement à la base.

L’équipe dont elle faisait partie jouissait de certains privilèges particuliers, mais cela n’avait encore jamais inclus un jet privé. Ce traitement spécial l’intriguait et, après réflexion, elle décida que quoique fut cette nouvelle mission à laquelle elle avait été affectée, ce devait être important. Ce voyage allait être très coûteux pour les contribuables... Mais contrairement à ce que les médias prétendaient (du moins, certains médias), son agence gérait plutôt bien leur budget, en tout cas sous le commandement de Martin.

Le garde étudia les documents présentés et obtint confirmation de son ordinateur qu’elle était bien Bethany Anne Reynolds et qu’elle était attendue à la base.

Il ne manqua pas de noter qu’elle avait le même nom de famille que le général, ni qu’elle semblait être de très mauvaise humeur – comme le général l’était souvent.

Après avoir récupéré ses papiers, Bethany Anne remercia le garde et poursuivit son chemin jusqu’à l’immeuble qui abritait les quartiers des officiers temporaires.

Elle avait encore quelques heures à tuer avant son rendez-vous avec le général.

* * *

Le général Lance Reynolds écouta avec attention la voix rauque à l’autre bout du fil.

Malgré son grade, Lance n’avait pas les autorisations nécessaires pour connaître même un dixième de ce que lui racontait Frank. Frank lui-même était persuadé de ne pas même en connaître la moitié.

Mais ce que le général parvenait à comprendre lui fit mordre fermement le cigare qui pendait à ses lèvres. Si quelqu’un avait été là pour le voir, il aurait juré que les prunelles du général s’étaient noircies.

Il interrompit son interlocuteur.

— Vous voulez me faire croire que l’armée américaine a une dette d’honneur envers un organisme civil indépendant qui vit à l’intérieur de notre pays ? En outre, qu’ils sont parmi nous depuis bien avant même que nous devenions un pays, et qu’ils nous aident secrètement à faire des raids et à mener à bien des missions sensibles que nos meilleurs hommes ne peuvent gérer eux-mêmes ?

— Général, dit Frank en s’éclaircissant la gorge, si ce n’était pour cette Famille en particulier, les États-Unis n’existeraient même pas.

Le général ne comprenait pas bien ce que l’autre voulait dire par là.

— Pourquoi ? Est-ce que cela a un rapport avec les deux villes japonaises que nous avons bombardées pendant la Seconde Guerre Mondiale ? Nous avions une autre bombe prête à larguer dix jours plus tard et nous aurions pulvérisé leur pays...

Beaucoup d’innocents auraient péri, mais c’était ça la guerre.

Frank, qui était accoutumé à travailler aussi bien avec des bureaucrates qu’avec des officiers, poursuivit – car si ce général ne comprenait pas la gravité de la situation, ils allaient tous avoir un très sérieux problème.

Si le général n’honorait pas la dette d’honneur que le pays devait à la famille de Michael – plus par ignorance que par déshonneur, estimait Frank –, les choses empireraient.

Frank savait qu’il existait une règle d’or à laquelle l’armée américaine ne dérogeait jamais, sauf sur ordre du Président lui-même : l’armée ne cédait en aucun cas.

Quand le marteau rencontre l’enclume...

Cela signifiait que les enfants et petits-enfants de Michael commenceraient à focaliser leur attention sur les installations militaires américaines à travers le monde. En outre, et c’était la cerise sur le gâteau, Michael réveillerait ceux de ses enfants directs qui sommeillaient. Certains d’entre eux étaient terrifiants.

Il était impossible de savoir quel côté gagnerait cette guerre, mais s’il y avait une chose dont Frank était sûr, c’est que cela affaiblirait tant l’Amérique qu’elle deviendrait une cible facile pour n’importe quel autre pays qui déciderait de l’attaquer.

— Général, laissez-moi vous poser cette question : est-ce que vous ne vous êtes jamais demandé, ne serait-ce même qu’un tout petit peu, comment Washington avait pu avoir autant de chance ?

Il se tut et attendit.

Le mâchouillage de cigare s’interrompit. Le général était bruyant, mais il n’était ni stupide ni lent. Il ne lui fallut que quelques secondes pour comprendre où l’autre voulait en venir.

— Voulez-vous suggérer que cette Famille nous a aidés à gagner la guerre d’indépendance ?

Bien qu’il ne s’était pas attendu à ça, Lance avait toujours estimé que quelque chose clochait dans les livres d’histoire et la manière dont la victoire était censée avoir été remportée.

— Pas tout à fait. Nombre de nos bons citoyens ont fait le plus gros du travail, bien sûr. Toutefois, général, il y a un nombre d’histoires qui n’ont jamais été rendues publiques. Il y eut quelques batailles stratégiquement vitales où les Britanniques auraient clairement dû nous mettre une raclée. Pourtant, contre toute attente, nous avons gagné. J’ai les documents originaux dans mes archives et je peux vous assurer que nous étions très mal barrés. Nous aurions dû perdre, c’est indéniable au vu de toutes les reconstitutions que j’ai simulées. Sans l’intervention de la Famille, général, il y a 96,9% de chances que l’Amérique serait aujourd’hui une colonie britannique.

— Pourquoi l’ont-ils fait, alors ? Pourquoi nous avoir aidés ? Ils ne semblent pas être des révolutionnaires...

Cela supposait, bien sûr, qu’il pouvait se fier à ce que racontait cet homme, mais Lance commençait à être très intrigué et fasciné – l’Histoire était l’une de ses passions.

— Oui et non. Ils n’étaient ni révolutionnaires ni colonialistes, mais ils combattent le Mal, général. Et au cas où l’accent ne serait pas passé au téléphone, je parle du Mal avec un ‘M’ majuscule.

— Et ils sont venus dans les colonies pour faire quoi, exactement ?

Frank aimait parler de ce sujet. Bien qu’il fut toujours mal à l’aise en présence de Michael ou de sa famille, il savait apprécier ce qu’ils avaient fait – et faisaient encore – pour le pays.

— Ils combattaient depuis longtemps certaines forces obscures, avant même que nous ne soyons un pays à part entière.

Devait-il révéler que Michael était le patriarche suprême ? Non, sans doute pas. Si Michael voulait que le général sache, il l’informerait lui-même. Il ne tenait pas particulièrement à ce qu’on crie son rôle sur les toits.

— Certains individus néfastes, continua-t-il, ont fui clandestinement vers les colonies. L’un des chefs de la Famille, on les appelle les patriarches, les poursuivit.

« Il lui fallut plusieurs mois pour les retrouver et les éliminer. Mais entre-temps, il s’était lié d’amitié avec certains des colons. Il appréciait qu’ils tentent de construire une nouvelle société. Cela lui parut plus attractif que la royauté européenne avec tous ses défauts. Il écrivit à deux parents de confiance pour leur confier qu’il resterait pour protéger ces terres, après quoi il disparut.

— Comment sa famille était-elle devenue impliquée dans la guerre d’indépendance ? demanda Lance, à présent très intéressé.

— Eh bien, général, ce patriarche était bien éduqué, très convaincant et extrêmement riche. (Il était facile de comprendre comment ce dernier point eût été utile pour aider les efforts de guerre.) En outre, il jouissait encore de contacts influents en Europe – en France, en particulier. Il communiqua avec eux au travers d’une lettre qu’il confia à Benjamin Franklin. Croyez-le ou non, mais ce ne fut pas juste le langage fleuri du bon Benjamin qui nous valut l’aide des Français.

— Cela ne me paraît pas suffisant pour justifier l’importance que vous semblez...

Frank l’interrompit.

— Général, un pourcentage important des fonds qui servirent à financer la guerre a été fourni par la Famille. Cet argent fut utilisé pour obtenir les matériaux et les faveurs nécessaires pour gagner la révolution. En outre... les contacts européens, qui n’étaient pas censés intervenir, sont intervenus. Encore à ce jour, les historiens cherchent à comprendre pourquoi. Et sachez aussi qu’il y eut des batailles perdues d’avance qui furent remportées grâce à l’intervention du patriarche.

Lance releva l’emploi du singulier et demanda des précisions.

— Combien de membres de son clan étaient impliqués ?

— Il s’agit d’une ‘Famille’, général, pas d’un ‘clan’. Et il n’y avait personne d’autre. Un seul membre de la Famille se trouvait ici à l’époque. En fait, il s’est rendu à lui seul dans un camp britannique, une nuit... au lever du soleil, le lendemain matin, il ne restait pas un seul homme vivant. Il s’agissait d’un camp fortifié, général. On parle là d’un bataillon presque complet – environ huit cents soldats, si je ne m’abuse. Les seules blessures par balle provenaient de leurs propres hommes, tirant sous le coup de la panique. Tous les autres furent lacérés comme par un couteau, ou des couteaux multiples.

— D’où tenez-vous ces informations ? Je n’ai jamais rien entendu de tel ! Et pourtant, j’ai étudié de près toutes les batailles de la guerre...

Lance s’était souvent posé des questions, car il était indéniable qu’il manquait des détails. Mais il avait toujours supposé que c’était juste parce que c’est toujours le vainqueur qui écrit les livres d’histoire. Il n’avait du coup jamais vraiment cherché à creuser davantage le sujet.

— Disons que l’Amérique a ses livres d’histoire... mais aussi d’autres livres d’histoire. Un jour, si tout se passe bien, je vous inviterai à Washington pour consulter quelques volumes intéressants que j’ai en ma possession.

Il était peu probable que cela ne se produise jamais, mais Frank estimait que cela ne lui coûterait rien de faire miroiter un trésor.

— Soit, admettons. C’est quoi la suite ? Vous avez mentionné quelque chose au sujet du futur et de la chambre forte ?

Les yeux de Lance commençaient de nouveau à lui faire mal. Il sentait venir une migraine, et il doutait que la suite de la conversation lui plaise.

— Général, un de mes hommes est en route. Il devrait vous rejoindre sous peu. Il arrive par avion pour vous fournir d’autres informations. Le reste devra donc attendre pour des raisons de sécurité.

Frank se sentait un peu mieux. Il semblait que le général soit au moins réceptif à une rencontre avec Carl. Il espérait juste que le face-à-face, plus tard, avec sa fille, ne ferait pas tout dérailler.

— Soit. Je le recevrai à dix-huit heures. En attendant, j’ai une base à gérer.

— Merci pour votre temps, général, j’apprécie votre patience.

Lance entendit le clique dans le récepteur.

— Kevin ! hurla-t-il. J’ai besoin de vous immédiatement !

Frank soupira. Tout ceci aurait été bien plus simple et moins stressant si Michael n’avait pas été réveillé.

* * *

Le calme régnait dans la tour de contrôle. Malgré quelques vols entrants et sortants, cette base n’était pas un centre d’activité important. Il pouvait parfois se passer plusieurs heures sans que rien ne se passe.

Jimmy Chan, technicien de troisième échelon, était de corvée de radio lorsque la voix d’un pilote retentit sur le canal approprié pour demander une autorisation d’atterrir. Il était aux commandes d’un petit avion commercial privé.

— Contrôle d’autorisation en cours, dit-il en se grattant la tête. Veuillez maintenir votre distance à seize kilomètres jusqu’à nouvel ordre.

Le pilote connaissait les protocoles, mais ce vol n’était pas sur sa liste. Il décida d’en aviser son supérieur.

— Chef ! lança-t-il.

Son cri attira l’attention de l’officier responsable, qui s’approcha de son poste.

— Que se passe-t-il, Jimmy ?

Le sergent Max Stripten observa les cadrans pendant que Jimmy expliquait la situation.

— Chef, j’ai un appareil civil en approche rapide. Une centaine de kilomètres. Ils ont le bon canal et ont les bons codes d’accès, mais je trouve étrange que nous n’ayons pas été prévenus ?

Max modifia l’affichage sur l’écran de Jimmy pour voir l’appareil. Après avoir rafraîchi les données, il vit que l’avion arriverait d’ici quelques minutes.

— D’accord, je vois ça. Vous avez raison. Ils arrivent vraiment un peu vite pour un vol non militaire. Je me demande ce qu’ils veulent ? Hmm. Fais-les atterrir sur la piste trois... ils risquent d’avoir besoin de place pour décélérer. Ils peuvent se garer dans le hangar cinq. Je vais leur préparer un comité de réception de circonstance.

Sur ce, Max se redressa. Il se dirigeait vers son bureau lorsque son téléphone sonna.

Il se pencha par-dessus le bureau et souleva le combiné.

— Sergent Max Stripten à l’appareil. (Il sortit son carnet et un crayon, mais ne s’assit pas encore.) Très bien, c’est entendu. Statut VIP. Une personne dans l’avion, à traiter comme un dignitaire étranger. (Max se tut, écoutant attentivement la voix à l’autre bout du fil.) Je m’en occupe, sergent.

Il raccrocha.

— Changement de plan, cria-t-il vers Jimmy. Le vol est VIP. On garde la piste, mais envoyez-les au hangar un.

Eh bien, pensa Jimmy, je me demande qui peut être aussi important pour mériter le hangar un ?

* * *

Bethany Anne employa la clé qui lui avait été confiée pour ouvrir la porte. Elle posa sa valise et observa la pièce.

Lorsqu’elle ressortit quelques minutes plus tard, elle remarqua le voyant jaune clignotant sur son portable indiquant la réception d’un message.

Elle appela le bureau.

— Bethany Anne Reynolds à l’appareil. Vous avez un message pour moi ?

Elle se rendait bien compte qu’elle était un peu sèche, mais toute cette histoire la mettait en boule.

On avait commencé par lui enlever une affaire en cours, cette putain d’affaire sur laquelle elle bossait depuis plus de quatre mois... D’autres avaient bossé dessus, certes, mais sans jamais obtenir de résultat. On lui avait confié ça en dernier recours, avant de classer le dossier comme non résolu. Maintenant non seulement on lui avait retiré cette affaire, mais elle était carrément mise hors jeu. Allez savoir à quel incapable ils allaient refiler ça...

Ses yeux se rétrécirent en pensant à Tim. Si c’était lui qui récupérait le dossier, il foutrait tout en l’air ! Et la dernière chose qu’elle verrait avant de mourir serait les barreaux de sa prison après avoir zigouillé ce blaireau. Mais pas avant de lui avoir donné un bon coup de genou dans les valseuses, bien sûr.

Si elle devait aller en prison, autant qu’elle lui fasse d’abord payer pour tous les propos salaces lancés quand il n’y avait pas de témoins alentour.

Cette pensée la fit sourire.

Elle n’avait jamais dénoncé les abus de Tim au service des ressources humaines. Elle se disait qu’un de ces jours elle réussirait à le convaincre de l’affronter lors d’une séance d’arts martiaux, et pourrait alors lui mettre la raclée qu’il méritait tant. Ce serait d’autant plus satisfaisant qu’il détesterait se faire battre par une fille.

C’était vraiment un connard.

Lorsque la secrétaire répondit, sa petite voix mit Bethany Anne à bout de nerfs.

— Madame, j’ai pour vous un message du général. Il demande à vous voir à 18h30 au lieu de 15h30.

Elle fit une pause, ne sachant quoi rajouter. L’agent Reynolds travaillait dans un autre département, un peu clandestin, mais c’était la fille du général.

— D’accord. Je comprends, merci.

Bethany Anne raccrocha sans un autre mot.

Ah, pensa la secrétaire, cela s’est plutôt bien passé...

Chapitre 4

Base militaire, montagnes du Colorado

Carl pouvait entendre les conversations à l’intérieur de la tour de contrôle.

Si seulement ils savaient ! se dit-il. Cet avion n’est qu’à soixante pour cent de ses capacités.

Il n’allait vraiment pas si vite que ça. Toutefois, vu que les vols d’affaires n’étaient pas censés aller plus vite que la vitesse du son, ils s’étaient retenus.

Il ne faisait pas normalement usage de l’équipement d’espionnage et de piratage de la Famille, sauf dans le cadre d’une mission, mais il craignait que les choses tournent mal. Tant de choses reposaient sur ce voyage... il ne pouvait se permettre aucune faute. Il était vital que tout aille bien.

Heureusement, pensa-t-il, Michael n’est pas à bord avec moi, ni à la base.

Pas encore, en tout cas.

* * *

L’homme âgé fut amené au bureau du général par le sergent McCoullagh, qui l’aida aussi à s’asseoir. Il devait avoir au moins quatre-vingt-dix ans, estima le sergent.

Pour l’instant, le général ne savait toujours quasiment rien de ce qui se passait. Il n’arrivait à joindre personne de suffisamment haut dans la hiérarchie pour pouvoir l’éclaircir davantage. L’homme qui l’avait appelé, Frank, avait d’évidence des autorisations assez élevées pour suggérer qu’il était un proche du Président.

Il y avait toutefois plus d’une manière d’obtenir les informations dont il avait besoin... et mieux valait prévenir que guérir.

— Merci d’avoir bien voulu venir me voir, M. Swenson.

Le général Reynolds joignit les mains devant lui et considéra le vieil homme assis de l’autre côté de son bureau, tout en essayant de dissimuler son sourire.

Swenson était maigre et avait la voix perçante. Il avait un peu de mal à respirer, mais semblait autrement plutôt solide pour son âge avancé.

— Ha ! Votre petit subordonné, ici présent, m’a fait entendre que si je refusais de venir je serais réintégré.

— Cela, dit le général avec un petit sourire, fait bien sûr partie des prérogatives de l’armée.

Avant de prendre sa retraite, Swenson avait été un officier de haut grade. Mais officiellement, rien dans le règlement n’interdisait un rappel au service actif, même d’un retraité.

— Ouais, ouais, ça va, j’ai compris que vous vouliez me voir. De quoi s’agit-il, Lance ?

Les deux hommes se connaissaient depuis longtemps. Ils s’étaient connus quand Tom s’apprêtait à prendre sa retraite. À l’époque, Lance démarrait tout juste sa montée en grade.

— C’est une histoire vraiment tordue. J’ai tout un tas de scientifiques ici qui fouillent dans de vieilles boîtes et se faufilent dans des trous sombres, cherchant à comprendre ce qui s’est réellement passé pendant la Seconde Guerre Mondiale. Je crois qu’ils espèrent trouver des preuves de l’existence des OVNIs, d’un complot nazi, ou d’un autre délire dans le genre. Bref, un de ces types se trouvait au niveau cinq lorsqu’une sirène s’est mise à hurler.

« Après avoir cherché la source du vacarme, il est tombé sur une chambre forte dont la porte s’était ouverte toute seule. À l’intérieur, accroché au dos de la porte, se trouvait un message mentionnant une dette d’honneur due à qui sais-je. J’ai vérifié dans nos archives et vous êtes la seule personne à avoir été présent à l’époque qui pourrait avoir une idée de quoi diable tout cela pourrait s’agir ! Alors, je vous ai fait venir pour en discuter.

« J’ai reçu un appel d’un barbouze avec des autorisations plus élevées que le Président, et j’ai un mot du précédent commandant de la base, qui est mort il y a environ sept ans sans laisser d’autres instructions.

Pendant que Tom écoutait, il se remémorait l’époque en question. Il n’avait que vingt ans lors de ces événements et sa mémoire n’était plus ce qu’elle était.

— Ça s’est passé quand, tout ça ?

— Quelques jours après Hiroshima et Nagasaki.

Lance retira l’enveloppe de sous une pile de rapports, où il l’avait dissimulée. Il la posa sur le bureau devant lui et tapota dessus. Tom y jeta un œil.

— C’est la note que vous avez trouvée à l’intérieur ?

Lance hocha la tête.

— Il y a quoi écrit sur l’autre côté ?

Lance retourna l’enveloppe pour que Tom puisse voir, sans pour autant la lui tendre. Le général observait son visiteur attentivement, de sorte qu’il vit l’expression de Tom lorsque ses yeux tombèrent sur les mots « sur votre honneur ».

Ces yeux plissés s’écarquillèrent brusquement.

* * *

L’appareil civil se dirigea vers le hangar un – appelé ainsi car il était le plus proche de l’entrée de la base, sur le flanc de la montagne.

Le Privé Richard Peters se rendit au hangar pour « récupérer les dignitaires, garder la bouche fermée, être poli ». Tandis qu’il attendait que l’avion quitte la piste, il sortit de son véhicule et s’approcha des aviateurs envoyés pour assister l’équipage du vol.

— Vous savez qui est à bord ? demanda-t-il, curieux – on ne lui avait pas interdit, après tout, de poser des questions.

L’un des hommes mâchouillait du tabac, qu’il cracha sur le tarmac avant de répondre d’une voix lente et rauque.

— Nan, aucune idée. Sûrement du gratin. Sans ça ils les auraient envoyés au deux. Le un est généralement réservé pour les plus belles bottes qu’ils veulent lécher.

Comme pour accentuer ses propos, il cracha de nouveau.

L’avion se rapprochait. C’était un modèle Gulfstream très classe, mais quelque chose à son sujet semblait clocher.

— Eh bien, murmura l’aviateur, v’là autre chose...

Il ne dit rien d’autre, mais cela troubla Richard.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il.

— Regardez ce propulseur, à l’arrière. (Il pointa le menton vers l’avion, qui semblait prendre tout son temps maintenant qu’il avait atterri.) Ce n’est pas standard, ça. Pas pour un vol civil. C’est le genre d’truc qu’on verrait plutôt sur un appareil militaire. Je me demande jusqu’à quelle vitesse il peut aller ? Je s’rais prêt à parier mon salaire que ce truc a dû être approuvé par quelqu’un de très haut placé.

Sur ce, il se redressa et partit à l’encontre de l’avion, faisant de grands signes avec ses bras pour guider le pilote.

Richard se mit en position de repos et attendit que l’appareil s’arrête et que la porte s’ouvre.

Un homme seul en sortit et descendit les marches. Il portait un beau costume d’affaires, mais il ne semblait pas avoir le profil type d’un officiel gouvernemental.

Merde, ce n’était même pas un barbouze. Ceux-là étaient faciles à identifier rien qu’à leur façon de marcher, comme s’ils étaient sans cesse à l’affût du moindre danger.

Richard en déduisit que ce type était juste là pour une affaire urgente.

Bon, rien d’autre à faire que d’aller me présenter, puis le conduire au général.

* * *

Le général Reynolds reconnut l’expression dans les yeux de Tom.

— Vous vous souvenez de quelque chose ? demanda-t-il.

— Oui... ou plutôt, je me souviens d’une histoire qu’on m’a racontée. Je n’étais pas moi-même sur place. Vous dites avoir trouvé ça au cinquième, dans une sorte de chambre forte ?

— C’est bien ça, confirma le général. Ca faisait penser au genre de chambre forte qu’on pourrait trouver dans une banque. On aurait jamais pu l’ouvrir sans faire appel à de l’artillerie lourde... mais, bizarrement, elle s’est ouverte toute seule, et dans un vacarme qu’il eût été difficile d’ignorer.

Tom pinça les lèvres. Il s’appuya en arrière dans son siège. À son âge, le cuir rembourré était très inconfortable. Quand il ne regardait pas la télé, il lui fallait une chaise bien ferme.

— Bon. Voilà ce dont je me souviens... J’ai entendu ça quelques mois après la reddition des Japonais. Il y avait des nouveaux sur la base, ce qui n’avait rien d’étrange en soit... sauf que tous ces gars-là devaient mourir sous peu.

— On parle de combien de gars exactement ? interrompit Lance.

— Si je me souviens bien, je crois trois. Ils venaient de départements différents et arrivaient par vols privés. Ils ont tous eu droit à une visite médicale en règle... Une des infirmières était particulièrement bavarde. Ils étaient tous soit dans les forces spéciales, soit avaient beaucoup d’expérience de combat sur le terrain.

« Par contre, aucun d’eux ne semblait savoir ce qu’il fichait là, juste qu’ils allaient passer un entretien d’embauche. C’était incompréhensible, vu qu’il ne leur restait que quelques mois à vivre. La rumeur voulait qu’il s’agisse d’une sorte d’expérience scientifique. Le genre de truc qu’un mourant serait plus à même de tenter, vu que de toute manière il n’aurait plus rien à perdre...

« Ils sont restés quelques jours. Après quoi, les rumeurs se sont dissipées et je n’y ai plus pensé. Deux semaines plus tard, j’ai croisé un des techniciens qui travaillaient dans les sous-sols. Il m’a demandé si j’étais au courant pour les recrues. J’appris que ces hommes avaient été interrogés dans une chambre forte, au cinquième niveau. Les trois gars sont entrés, la porte s’est refermée sur eux, puis environ une demie heure plus tard la porte s’est rouverte et un seul type est ressorti. Les deux autres avaient disparu. Et celui qui restait ne se souvenait de rien de ce qui s’était produit à l’intérieur.

« Plus tard, j’ai su qu’il avait été envoyé à l’infirmerie. Ils ont essayé de comprendre comment deux types pouvaient disparaître d’une chambre verrouillée, avec dix gardes postés devant l’unique entrée. Non seulement les souvenirs ne lui sont jamais revenus, mais en plus il est mort une semaine après qu’on m’ait raconté l’histoire.

— Ils ont vérifié qu’il n’y avait pas une autre sortie ? Oubliez ça, évidemment que oui.

Lance sentait la migraine revenir au galop. Son téléphone sonna.

— Général, dit Patricia, un visiteur vient d’arriver. Il dit que vous l’attendez ?

Fait chier, pensa-t-il, j’ai complètement oublié de la prévenir.

— En effet. Laissez-moi le temps de terminer avec mon rendez-vous. Vous pourrez le faire rentrer dès que Tom partira.

Il coupa l’interphone.

— Donc, vous pensez qu’ils ont été emportés dans une sorte d’expérience scientifique ?

— Franchement, je ne sais pas. Ce dernier type... après cet incident, il est devenu très, très croyant. J’ai toujours supposé que c’était parce qu’il était sur le point de mourir et ça semblait de circonstance. Mais après avoir discuté avec un des gardes qui était sur place lorsque la porte s’est ouverte, j’ai appris que le type répétait sans cesse « ma foi n’est pas assez forte, ma foi n’est pas assez forte ». Il semblait terrifié, comme s’il venait de rencontrer le Diable en personne.

Lance resta pensif un moment.

— Et donc, qui a réalisé cet entretien ? Vous dites que juste ces trois hommes sont entrés, c’est bien ça ?

— Exact. Ou, du moins, c’est ce que j’ai entendu dire. Un avion spécial est arrivé au dernier moment, avec une sorte de civil à bord, mais ce n’est pas lui qui a conduit l’interview. Quand tout fut terminé, il demanda au commandant d’écrire la lettre – sûrement celle que vous avez là – et de refermer la porte. Il était impossible de la rouvrir, par la suite, et on a juste arrêté d’y penser après quelques mois. La plupart d’entre nous étions trop occupés à condamner des pans entiers de la base.

Ils parlèrent encore quelques minutes, mais aucune autre information pertinente ne fut révélée. Lance termina en posant quelques questions personnelles à Tom, avant de demander à Kevin de reconduire son visiteur chez lui.

Lorsque les deux hommes furent partis, Patricia entra et introduisit le civil qui venait d’arriver de la côte est.

Exactement comme avait prédit ce barbouze de Frank.

* * *

Un garde était posté au pied des marches de l’avion. C’était l’appareil de Michael.

Carl ne le savait pas, mais Michael avait été à bord avec lui pendant tout le voyage. Il était resté dans sa forme brumeuse, de sorte qu’il ne pouvait être vu.

Carl avait peu eu l’occasion d’apprendre les capacités exactes de Michael. En fait, dans les quinze ans qu’il avait passés au service de la Famille, il n’avait côtoyé Michael que pendant deux d’entre elles. Michael avait été en hibernation le reste du temps.

C’était Bill qui avait embauché Carl à la demande de Michael, lorsqu’ils s’étaient lancés à la recherche d’un spécialiste en technologie. Ils avaient besoin de quelqu’un qui puisse rester à la page de l’évolution de l’informatique et d’internet afin d’éviter tout stress dans ces domaines. Leur dernier spécialiste n’avait pas été à la hauteur.

Des directives mentales très puissantes avaient été implantées dans l’inconscient de leur dernier Témoin et on l’avait doté d’une couverture crédible pour qu’il puisse prendre une retraite confortable et aisée.

Il ne pourrait jamais parler de son passé, mais il pourrait employer ses talents et sa fortune pour se bâtir l’avenir de son choix.

* * *

Bethany Anne était officiellement en colère. Une fois encore.

Pour une fois qu’elle avait du temps à tuer, elle n’avait rien à faire. Quand on savait ses heures comptées, on ne voulait vraiment pas les gâcher.

Elle pourrait en profiter pour visiter certaines sections de la base – et sans doute faire jouer sa parenté avec le général pour accéder à d’autres –, mais ce n’était pas son style.

Son père était un homme fort – physiquement, mentalement et émotionnellement. Mais lorsqu’il s’agissait d’élever une fille, il n’avait jamais vraiment su maîtriser ça. Sans l’influence de sa mère, Bethany Anne était devenue la petite peste que l’on pouvait imaginer.

Si son père montrait de la fierté lorsqu’elle excellait dans ses études, alors elle excellait dans ses études. Il en allait de même pour les arts martiaux.

Elle se souvenait particulièrement d’un tournoi où elle avait su qu’elle ne remporterait pas la première place. Son ultime adversaire était une force de la nature ; trop massif pour qu’elle puisse le vaincre. Toutes les techniques qu’elle aurait pu utiliser eussent provoqué trop de dégâts physiques, et le type aurait terminé à l’hôpital.

En outre, ces techniques étaient interdites dans le tournoi.

Ce qui ne signifiait pas que les participants n’essayaient pas tout ce qu’ils pouvaient. Mais lorsque l’adversaire avait trente kilos de muscles de plus que vous et était aussi bien trop rapide pour sa taille, cela devenait vraiment frustrant.

Bethany Anne était restée prudemment hors de sa portée. Elle envisageait ses options lorsqu’il avait commencé à la narguer – sans doute espérait-il qu’elle le frapperait sous le coup de la colère.

Son plan avait fonctionné.

Elle savait pourtant qu’elle ne devait pas céder aux railleries des adversaires, mais son sang avait bouilli en voyant son père. Il observait le combat et avait dû comprendre ce que le type disait.

Son père avait parfaitement compris que dans une situation réelle, l’adversaire se serait retrouvé sur le carreau.

La situation ne lui plaisait pas, elle pouvait le lire sur son visage.

Lorsque cette force de la nature lui avait lancé que « les petites filles doivent rester à la maison pour jouer aux poupées », aussi bien le père que la fille avaient vu rouge. Le général avait fait un petit signe de la main, pour lui signaler qu’il était temps de donner à cet abruti une petite leçon qu’il n’oublierait pas de sitôt.

Elle n’était pas repartie avec un trophée ce soir-là. En fait, elle avait été éliminée. Mais cela n’avait pas empêché son père de la traiter comme une championne internationale après qu’elle eut envoyé la brute au tapis avec un œil au beurre noir, une lèvre coupée, un mal au crâne phénoménal et les couilles en feu.

Deux autres avaient dû aider le type à se relever car il en était incapable tout seul. On lui avait interdit de participer aux deux tournois suivants, du fait de son infraction aux règles.

Si son père ne savait pas comment connecter avec elle sur le plan émotionnel, elle savait en tout cas qu’il était fier d’elle et qu’il serait toujours là pour elle si elle avait besoin de lui.

Mais elle avait sa fierté et il lui était difficile de parler avec son père.

Elle décida d’effectuer quelques exercices de relaxation avant le rendez-vous avec son père. Ce serait la première fois qu’elle le reverrait en plus d’un an.

Elle ne savait pas ce qu’elle foutait là mais, apparemment, ce devait être important. Elle ferait ce qu’il faudrait pour être prête.

Chapitre 5

Base militaire, montagnes du Colorado

Carl fut présenté au général et invité à s’asseoir dans la même chaise en cuir que Tom venait de libérer.

C’était la première fois que Carl rencontrait le général Reynolds, mais il avait lu son dossier détaillé – plus quelques autres bribes d’informations que Frank avait soit décidé de ne pas lui fournir, soit avait été incapable de trouver.

Peu importait à Carl. Ces informations supplémentaires ne modifiaient aucunement son estimation du général, il les plaçait donc volontiers dans la catégorie ‘incapable de trouver’.

Bien que Frank possédait beaucoup d’informations provenant aussi bien de l’intérieur que de l’extérieur des bases gouvernementales, il n’avait malgré tout pas accès à toutes les ressources auxquelles Carl pouvait accéder. Il lui eut donc été impossible de fournir un portrait vraiment complet du général Reynolds.

— J’ai cru comprendre, commença Lance, que vous êtes là pour m’expliquer ce que toute cette histoire signifie ? Alors, pourquoi ne pas commencer au début ?

Carl soupira dans sa tête. Il savait que Frank avait déjà discuté un peu avec le général ; en fait, il avait même entendu leur conversation. Il avait espéré que le général éviterait de lui poser des questions trop vagues et qu’ils pourraient rentrer plus dans les détails.

Il voyait maintenant que ce ne serait pas si simple.

— Général, bien que je ne porte pas un uniforme, je peux vous assurer que je travaille très étroitement avec le gouvernement américain. Alors, je sais que beaucoup d’informations vous ont déjà été transmises – pour me permettre d’atterrir et de vous parler d’urgence, mais aussi concernant « toute cette histoire ».

— Tout ce que je sais, se récria le général, c’est une courte leçon d’histoire d’un barbouze à Washington, les rumeurs d’un vieillard de quatre-vingt-dix ans que j’ai dû tirer de sa maison et un message énigmatique dans une enveloppe qui a été enfermée dans une chambre forte pendant plus de soixante-dix ans ! (Il s’arrêta de parler un instant, comme s’il avait perdu le fil de sa pensée, puis poursuivit.) Étant donné que c’était au cinquième sous-sol, c’est un mystère total. Alors, j’apprécierais si vous pouviez m’aider à comprendre pourquoi ceci est un événement aussi monumental... et comment diable avez-vous fait pour obtenir les autorisations nécessaires pour atterrir sur cette base et interrompre toutes nos activités ?

Bien que Carl passait plus de temps dans les coulisses que sur le terrain, il n’était pas un bleu. Il avait vu son lot d’action, de morts et de situations désespérées. Il ne serait pas facilement impressionné par les tentatives d’intimidation ou de manipulation du général. Et puis, pour qui travaillait pour le patriarche, tout cela n’était rien en comparaison.

— Général, je pourrais vous dire plus que vous ne souhaitez savoir. Je sais des choses que Frank ne sait pas. Et puis, franchement, je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous. Je respecte votre grade, votre rôle et votre autorité, mais rien de tout cela ne m’affecte. Je sais, par exemple, qu’il y a des ombres dans la nuit qui terrifient nos plus braves soldats. Je travaille avec eux, général. Nos hommes découvrent parfois des choses dissimulées sous les pierres, dans des cavernes ou même parfois dans les villes – ici, ou à l’étranger – qui vous feraient être interné si vous en parliez à qui que ce soit.

« Lorsque nos hommes ou femmes trouvent ces choses, ils font remonter l’information et ce n’est pas bien long avant que cela n’arrive chez Frank. Il passe alors un coup de fil. C’est moi qu’il appelle, général. Quand les hommes les plus coriaces ont besoin d’aide, c’est vers moi que se tourne le Président. Vous voulez lui parler ? Je peux l’appeler de suite. Car ça va dans les deux sens.

Carl s’arrêta.

— Vous me dites, s’exclama le général, que vous êtes assez important pour que le Président vous appelle personnellement ? Pourquoi votre Famille est-elle si importante ?

— Général, répliqua Carl, ce n’est pas ma Famille et ce n’est pas moi qui suis important. Je ne suis qu’un intermédiaire, pour ainsi dire. Comme vous, je fais partie d’une chaîne hiérarchique. Mon supérieur a le respect du Président, et c’est pour ça que je peux lui parler aussi librement et facilement. Mais je peux vous assurer que je n’abuse jamais de ce privilège.

Carl sentit un froid dans son esprit ; une présence qu’il n’avait pas ressentie depuis son départ de New York.

— Et donc, qui est votre supérieur et que veut-il de ma base ?

— Nous étions récemment sur une opération en Virginie. Un de nos agents est entré dans un entrepôt. Les trois cibles qu’il chassait avaient des explosifs sur eux et ont tout fait sauter. Notre homme y est resté et tout un pâté de maisons est parti en fumée avec lui. Il fallut presque deux jours pour maîtriser l’incendie. Je réalise que je ne suis pas en position de vous ordonner de ne jamais parler de cette affaire, toutefois je puis vous assurer que si vous le faisiez et que cela se découvrait, vous auriez signé votre propre arrêt de mort. Est-ce bien entendu ?

— Non. En quoi cette histoire devrait-elle être considérée si confidentielle ?

— Ces familles agissent dans l’ombre. Maintenir le secret est primordial. C’est ainsi depuis des siècles. La Famille qui m’emploie n’est pas unique. Disons que, à l’image des nations du monde, les familles se disputent sans cesse. Nous avons été dans un calme relatif depuis environ soixante-dix ans, du fait des événements au Japon. Nous avions déjà récolté suffisamment d’informations, au moment où notre agent est mort, pour que notre patriarche comprenne que la famille bombardée au Japon était en train de refaire surface. Ou, du moins, ce sur quoi ils expérimentaient...

— Vous n’êtes pas un membre de la Famille ?

Le général essayait de comprendre le rôle que jouait ce type dans toute cette histoire.

— Non. Je suis ce qu’ils appellent un agent de liaison. Je gère les échanges, parfois avec le gouvernement, parfois avec l’épicerie du coin. Pendant les missions, je suis les yeux et les oreilles – nous appelons ça le Témoin officiel – de ceux au sein du gouvernement qui sont au courant de ces choses. Je travaille avec l’agent de la Famille, ou les agents, et gère les communications et les informations, selon les besoins du moment. C’est pour cette raison que je me trouve ici en ce moment même ; afin de vous informer de l’opération en cours et de m’assurer que tout se passe aussi bien que possible.

— Bon. Et c’est quoi l’étape suivante ? Et quel sera votre rôle ?

— Général, un candidat devrait bientôt arriver pour un entretien au niveau cinq. Si ce candidat passe l’examen et accepte l’offre qui lui sera faite, ce sera un engagement permanent et cette personne sera officiellement marquée comme décédée. Cette information sera archivée, mais non effacée.

— Secret à ce point ? siffla le général.

Il était maintenant plus soupçonneux qu’irrité, mais aussi un peu soulagé. Apparemment, il n’aurait pas grand-chose à faire, outre accueillir des VIP et fermer les yeux sur des entretiens dans une vieille chambre forte.

— Vous avez compris, général. Cette personne sera officiellement morte et n’aura plus aucune interaction avec sa vie d’avant. Ce qu’elle deviendra, et l’organisme qu’elle rejoindra, n’existent pas... elle ne peut donc plus exister non plus.

Le général retira l’emballage d’un autre cigare et plaça l’objet dans sa bouche sans l’allumer.

— Et que se passe-t-il si ce candidat échoue à l’examen ?

— La personne en oublierait tous les détails. Elle sortirait de l’entretien et subirait un examen médical. Selon son état physique, elle pourrait soit rester ici ou être réintégrée dans le service actif.

Le général prit l’enveloppe qui reposait encore sur son bureau et la montra à Carl.

— Et cette histoire de dette d’honneur ?

— Vous devrez écrire une autre lettre du même style, général, et l’accrocher à l’arrière de la porte avant de la refermer. Elle ne peut qu’être ouverte par un membre de la Famille et refermée par un membre de cette base.

— Que se passerait-il si l’entretien n’avait pas lieu ?

Lance commençait à comprendre ce qui était attendu de lui, mais il n’aimait pas sentir qu’on lui forçait la main, qu’on ne lui laissait qu’une seule option.

— Ça dépend. Il n’aurait pas lieu car vous l’interdisez, ou parce qu’aucun candidat n’était trouvé ?

Carl comprenait très bien ce que le général demandait, mais il connaissait aussi déjà l’identité de la candidate. Il avait besoin que le général pose la bonne question. Il ne devait pas seulement connaître ses options, mais aussi les comprendre.

— Les deux, en fait.

— Eh bien, si aucun candidat ne correspond aux critères exigés, que la sélection a été réalisée par l’agence dont vous avez parlé avec le représentant tout à l’heure et que la Famille approuve, dans ce cas il n’y aurait aucun déshonneur. Le commandant de la base écrit sa lettre et referme la chambre forte.

— Et si ce n’est pas autorisé ?

Carl laissa échapper un soupir bien audible. Il allait devoir être convaincant.

— Général, si cela se produisait, le patriarche – ou, s’il n’était pas disponible, ses enfants – en déduirait que le responsable, ainsi que tous ceux sous ses ordres manquent d’honneur. Souvenez-vous, général, que je ne suis pas un membre de la Famille. Ce que je vais vous dire maintenant est ce qui est probable de se produire, mais sachez que je n’ai personnellement aucun contrôle sur rien de tout cela... Vous comprenez ?

Carl observa le général, attendant un signe d’approbation qu’il comprenait les conditions.

Reynolds plissa les yeux tout en mâchouillant son cigare. Il prit une décision et hocha la tête.

— Très bien. Quand une personne à responsabilité est considérée comme dépourvue d’honneur par un membre de la Famille, et s’il n’y a pas un supérieur hiérarchique pour exiger une réévaluation, cette personne et tous ceux sous ses ordres sont jugés sans honneur.

— Et qu’arrive-t-il à ceux jugés sans honneur ?

— La mort, général. L’honneur veut tout dire aux yeux de la Famille et elle n’accepterait pas d’être ainsi bafouée.

Mentalement détaché de la conversation, Carl attendit la réaction qui était sûre de suivre...

Il fallut cinq secondes avant que le général Reynolds pète un plomb.

— Êtes-vous sérieusement en train de menacer un général et l’intégralité de sa base ? Vous osez faire ça sur MA base, dans MON bureau ?

Le visage empourpré du général et ses yeux noirs de rage étaient rivés sur Carl.

D’accord, pensa Carl, je dois admettre que c’était impressionnant. Peut-être pas autant que Michael, mais c’était quand même plutôt intimidant.

L’interphone du général sonna et la voix de Patricia s’éleva dans le haut-parleur.

— Tout va bien, général ? Vous avez besoin que je vous envoie le sergent ? Il est encore là...

Lance regarda l’appareil et activa le micro d’une pression de doigt rageuse.

— Non. Mais dites-lui de rester là.

Il relâcha le bouton et reporta son attention sur Carl, qui le fixait calmement. Il pouvait attendre que le général se calme... s’il le voulait bien.

Lance tenta de maîtriser sa colère, se souvenant que cet homme n’était qu’un intermédiaire – ce n’était pas lui qui menaçait ses troupes. C’était le patron de ce type qui était le vrai danger.

D’une voix calme, il demanda :

— Et quand exactement aurai-je l’occasion de discuter avec ce membre de la Famille ? Quand doit-il arriver ?

— Il est déjà là, général.

* * *

Par sa connexion avec Carl, Michael sentit le moment où Carl fut présenté au général et où ils commencèrent leur conversation.

Il avait pas mal exploré la base et il avait atteint le niveau cinq en flottant à travers le système d’aération. Il contrôla la chambre forte avec le garde à l’entrée.

Après avoir confirmé que tout était en ordre, et que son couteau était toujours bien présent, il retourna en surface.

Bien qu’il devait rester des traces d’ADN des trois candidats précédents dans la salle, qui était restée hermétiquement scellée pour soixante-dix ans, il leur serait impossible d’utiliser ça pour découvrir quoi que ce soit au sujet des deux sélectionnés. Quant au troisième, ils savaient déjà tout ce qu’il y avait à savoir.

Michael ne devenait jamais complètement solide lorsqu’il dirigeait un entretien dans la chambre forte, de cette manière il ne pouvait laisser aucune trace.

Il poursuivit son exploration de la base. Il pouvait discerner les changements dans le personnel depuis la dernière fois.

Tout semblait en tout cas différent. En tant que pays, ils n’étaient plus en guerre, contrairement à l’époque. Il n’y avait pas non plus la même détermination, le même sens du devoir qu’avec la génération précédente. Qu’ils aient voulu la guerre ou non, ils avaient assumé leurs responsabilités, s’étaient engagés et s’étaient déployés.

Ici et là, à travers la base, il croisa des gens occupés avec leurs routines quotidiennes. D’autres étaient plus ambitieux, plus motivés, et semblaient déterminés à atteindre un but spécifique – bien que Michael ne pouvait deviner lequel.

Il décida d’utiliser ses jambes pour marcher un peu. Il se donna le grade de caporal, bien que personne ne le remarquerait. Cela lui permit de ressentir les choses d’une manière différente, que son état de brume ne permettait pas.

Un bâtiment en particulier attira son attention. Des soldats y entraient et en sortaient sans cesse, passant par une large porte ouverte gardée par deux hommes en uniforme. Il passa sous le nez des gardes et contourna un groupe de gens qui discutaient devant le bureau d’accueil.

Les couloirs étaient un peu étroits et il dut faire appel à sa forme brumeuse deux ou trois fois pour éviter des collisions. La plupart auraient juste été surpris, mais il était inutile de prendre des risques – autant éviter les questions et les rumeurs.

À travers les émotions de Carl, il sentit que le général devenait excité. Quelque part au-dessus de lui, il détecta la présence d’un esprit particulièrement lumineux, mais il était sans doute temps de se concentrer sur Carl – ou, du moins, être à l’écoute de ce que disait le général.

Il laisserait Carl faire son boulot sans intervenir, mais il le protégerait si le général se sentait menacé et devenait agressif.

Basculant dans son état de brume, Michael s’élança aussi rapidement que possible vers le bureau du général. Il se trouvait toujours au même endroit que lors de sa dernière visite.

* * *

Bethany Anne termina les exercices de relaxation qu’elle aimait faire.

Elle avait l’esprit de compétition, mais la Mort était un adversaire coriace et sans pitié.

Elle ne l’avait pas mentionné à Martin, mais elle avait consulté trois autres spécialistes au sujet de son état. Aucun n’avait su déterminer exactement ce qu’elle avait, mais l’analyse de ses globules blancs et rouges indiquait que ça la rongeait de manière indéniable.

Elle avait essayé une transfusion sanguine, une fois... cela avait aidé, mais seulement pour quelques semaines. L’analyse suivante montrait que tout était revenu à la normale – c’est-à-dire, dans son cas, un bordel monstre.

Les docteurs confirmèrent que le problème n’était pas dans ses os, ni dans aucun des endroits où les globules ou le sang sont habituellement produits ou nettoyés.

Apparemment, c’était un défaut génétique passé de génération en génération et dont elle avait hérité de sa mère.

Eh bien ce défaut génétique mourrait avec elle.

Elle ne verserait plus de larmes sur ce qui aurait pu être. Elle était déjà passée par là... et bien que ce fut une expérience libératrice d’un point de vue émotionnel, elle ne pourrait aider personne si elle se laissait aller à la déprime.

C’était ça, sa raison d’être, avait-elle fini par comprendre. Elle avait besoin d’aider les autres, ceux qui ne pouvaient s’aider eux-mêmes. Par contre, elle pouvait ignorer sans vergogne ceux qui refusaient de s’aider... et malheur à ceux qui tentaient de profiter du système ! Si elle était motivée pour aider les gens dans le besoin, elle l’était tout autant pour punir ceux qui abusaient de la générosité des autres.

Dans son rôle actuel, on lui confiait de vieux dossiers jamais élucidés, où tout le monde était mort. Ça lui convenait. Pour sûr, ils ne pouvaient plus s’aider eux-mêmes... et si elle tombait raide morte, il ne serait pas difficile d’attribuer l’affaire à quelqu’un d’autre.

À vingt ans, Bethany Anne avait compris ce qui la motivait : elle faisait tout ce qu’elle pouvait pour attirer l’attention de son père. Il lui fallut plus d’un an et quatre livres sur la confiance en soi, la guérison et la psychologie avant de parvenir enfin à se débarrasser des problèmes que cette raison d’être causait dans sa vie. Elle appréciait encore quand son père était fier d’elle, mais ce n’était plus la seule chose à gouverner le moindre de ses gestes – comme ce fut si longtemps le cas.

Vu qu’ils ne travaillaient pas dans le même département et que Reynolds était un nom de famille assez commun, elle était rarement identifiée comme étant la fille du général. Elle ne s’en cachait pas, elle était fière de son père. Mais son éducation avait fait d’elle une personne autonome. Vouloir être indépendante était un aspect intégral de son identité.

Un coup d’œil à sa montre révéla qu’il était 18h15. Elle enfila sa veste, récupéra son badge et son sac. Il était temps de rencontrer le général et de comprendre pourquoi il l’avait convoquée.

* * *

— Où ça ?

Le général Reynolds fixa son interlocuteur. Il devait reconnaître que l’homme était inébranlable. Il restait toujours calme et posé, malgré toutes ses tentatives pour l’intimider. Lance était furieux, mais cela n’affectait pas la partie logique de son esprit.

— Je ne saurais dire exactement, général. Toutefois, je peux vous assurer qu’il est dans cette base depuis au moins trente minutes. Vu qu’il ne conduit pas, j’imagine qu’il a dû arriver sur le même vol que moi.

— Comment pouvez-vous ne pas en être sûr ? C’est ridicule !

— Qu’est-ce qui vous semble le plus ridicule ? Qu’une personne puisse se dissimuler à bord d’un avion, peut-être dans une pièce à part – il s’agit d’un appareil privé, après tout –, ou que cette même personne puisse décider du sort de tous ceux sous votre commandement ?

— Les deux. Il ne s’agit pas d’un jeu !

— Certes. Mais il est plus secret que le plus secret des agents secrets. Aucun agent de la CIA ou du FBI n’est à l’aise en sa présence. Il y a une trentaine d’années, la NSA a cessé toute tentative de le faire suivre – c’était avant mon entrée à son service. La dernière fois qu’un bureaucrate de haut niveau a posé un peu trop de questions sur la Famille, le bureaucrate en question a été retrouvé très mort. Il était parvenu, par quelque miracle, à s’arracher son propre bras et à l’utiliser pour se tirer six balles dans le crâne... de manière accidentelle. Je précise que cela s’est produit à l’intérieur d’un lieu sécurisé et sous très haute surveillance. Les enregistrements ne furent d’aucune utilité.

— Pourquoi ? C’était du statique, ou ils ne fonctionnaient plus ?

— Oh non, ça fonctionnait très bien. Il n’y avait juste rien à voir. Personne n’est entré dans l’immeuble ou dans son bureau entre le moment où il est revenu de son repas et le moment où son corps a été retrouvé. Un assistant qui travaillait à proximité a vu de la lumière provenant du bureau et est allé pour lui poser une question. Après enquête, il fut découvert que le bureaucrate cherchait des informations sur la Famille. Il avait engagé trois détectives privés avec de l’argent détourné.

« Les policiers interrogèrent deux des détectives. Ils ne se souvenaient de rien, malgré des factures prouvant leur implication. Le troisième était dans un asile. Il avait subi un choc mental énorme et ne pouvait plus se nourrir... et encore moins tenir un discours cohérent.

— Et vous me dites que ce type est en liberté sur ma base en ce moment même ? Et aucun de mes hommes ne pourrait le capturer ?

— Général, je suis persuadé qu’il va nous rejoindre, ici même. Et lorsqu’il viendra, cette porte derrière moi ne s’ouvrira pas.

— Conneries !

— Je vous assure que non.

Le général activa l’interphone d’un doigt rageur.

— Patricia ! Dites à Kevin de venir.

Il lâcha le bouton. Après un bref coup à la porte, celle-ci s’ouvrit et le sergent entra.

— Chef ?

— Kevin. Verrouillez la porte et postez-vous à la fenêtre, vers l’extérieur. Prévenez-moi si vous voyez quoi que ce soit, ou qui que ce soit qui tenterait de pénétrer dans ce bureau.

— Oui, chef.

Le sergent verrouilla la porte et traversa la pièce pour prendre position, comme ordonné, devant la fenêtre. Il scruta l’extérieur, guettant la moindre tentative d’intrusion.

Carl regarda le général l’air perplexe.

Le général plissa les yeux.

— Ça ne va rien changer, n’est-ce pas ?

Carl secoua la tête, sans dire un mot.

Le regard du général se porta au-dessus de la tête de son visiteur pendant quelques secondes, avant de brusquement demander :

— Il sera là dans combien de temps ?

Les yeux de Carl roulèrent un très bref instant. Lance ne l’aurait même pas remarqué s’il avait cligné des yeux.

Carl se leva et se tint sur le côté de la chaise, comme s’il laissait la place pour quelqu’un d’autre.

— Il est là, général.

* * *

Michael atteignit le bureau du général et s’apprêtait à glisser sous la porte dans sa forme brumeuse lorsque la voix du général cria dans l’interphone, exigeant la présence du sergent. Il se contenta de suivre l’officier et se solidifia dans un coin, hors de portée de leurs perceptions. Il trouva amusant de voir le sergent verrouiller la porte et partir se poster à la fenêtre.

Il observa ensuite le général – son esprit, son comportement, la manière dont il parlait à son subalterne. Sa respiration, tout autant que le rythme de son cœur, indiquait qu’il était stressé, mais qu’il gérait toutes ces révélations plutôt bien.

D’évidence, il n’avait pas été un pion toute sa vie.

Parfait.

Michael se rendit compte que le général était encore très agacé, mais qu’il tentait malgré tout de réunir suffisamment d’informations pour pouvoir prendre une décision éclairée. Il ne suivrait pas juste les ordres aveuglément.

Cela pourrait compliquer les choses, mais c’était une position respectable. Michael ne demanderait jamais à personne de faire quelque chose qu’il ne voudrait pas faire lui-même. Mais si le général ne savait pas quels ordres il allait devoir donner, comment pourrait-il être à l’aise avec ça ?

Toutefois, Michael n’avait pas beaucoup de temps devant lui. Il devrait évaluer cet homme et prendre une décision rapide.

Travailler avec lui, ou commencer le nettoyage au sommet ?

Michael se plaça face au bureau du général et rencontra les yeux du commandant. Il ne lui fallut que quelques battements de cœur pour lire en lui.

Cet homme avait le sens de l’honneur. Michael pourrait travailler avec lui.

— Il sera là dans combien de temps ? demanda le général.

Michael s’adressa directement à Carl, lui demandant de se lever et de se tenir à côté de la chaise. Une fois cela fait, Michael s’assit.

— Il est là, général.

Lorsque Carl prononça cette phrase, Michael projeta son esprit dans celui du sergent, bloquant toutes ses perceptions et le commandant à maintenir son regard sur l’extérieur.

C’est alors qu’il devint visible.

Les lèvres du général s’ouvrirent assez grand pour lâcher prise sur le cigare, qui tomba sur les genoux de l’homme. Heureusement qu’il n’était pas allumé. Le général garda la bouche grande ouverte pendant quelques instants.

Il baissa brusquement les yeux et récupéra son cigare.

* * *

Bon d’accord, se dit Lance, le coup du type qui apparaît hors de nulle part, je dois admettre que c’est déconcertant.

Il se rendit compte à ce moment-là que si cet homme avait voulu le tuer, il serait mort. Il ne savait quoi penser au sujet de ce type, ou de sa famille, ou de leur capacité à éliminer trois mille personnes, mais il était persuadé que les pertes seraient énormes. Trop énormes à son goût.

Tenant le cigare entre ses doigts, il le pointa vers Michael d’un air accusateur.

— Comment diable êtes-vous entré ici ?

Lance était éberlué, mais c’était son bureau bordel de merde !

Si Lance trouvait Carl calme, ce nouveau gars était d’un tout autre acabit. Il ne paraissait pas menaçant dans son beau costume avec les boutons de manchette en argent, mais il venait de réaliser un prodige terrifiant et ses yeux reflétaient l’âge, la sagesse... et un manque total d’humour.

Était-ce un brin de compassion qu’il percevait là également ?

— Kevin, tournez-vous. Il est déjà là.

Lorsque Kevin ne réagit pas, Lance éleva le ton pour répéter son ordre.

— C’est inutile, dit le nouvel arrivant. Il ne peut pas vous entendre, Lance. Lorsque nous aurons terminé, il ne se souviendra même pas que cette réunion a eu lieu.

Entre Kevin et le vieil homme, le regard de Lance bascula plusieurs fois. Il laissa tomber le cigare sur son bureau.

— Général, dit Carl, nous allons bientôt devoir partir. Toutefois, nous reviendrons demain à 18h pile. Je vous rejoindrai à la chambre forte. Mon patron ne se montrera pas de nouveau et je suggère que vous ne mentionnez cette rencontre à personne – outre Frank, l’homme que vous avez eu au téléphone dans l’après-midi.

À ce stade, cela semblait un souvenir lointain.

Lance reprit ses esprits et posa son regard sur l’homme dans la chaise.

— Pourquoi avez-vous besoin de mes hommes ?

Le personnage se leva vite et sans peine. Il redressa un de ses bouchons de manchette et fit une pause, comme s’il réfléchissait à la question du général et à ce que l’homme souhaitait vraiment savoir.

— Il y a des batailles dont vous comprenez le sens, dit-il en soutenant le regard du général. Les ennemis sur un navire, ceux aux commandes d’un tank... certains utilisent des avions ou des tactiques de guerre éclair. Il y a les attaques terroristes, dénuées de tout honneur, qui visent les femmes et les enfants. Ce sont des combats que vous comprenez. Le genre d’ennemis que vous pouvez combattre.

« Mais comment pouvez-vous combattre ce que vous ne pouvez pas voir ? Ceux qui corrompent le bien pour faire le mal ? Quand les protecteurs ont besoin de protection, c’est alors que nous intervenons.

« Nous n’enfantons pas. Cela ne fait pas partie de nos dons. Nous naissons au travers d’effroyables douleurs et souffrances. Il faut se tenir au bord du précipice afin de décider si l’on préfère dormir à tout jamais ou devenir un protecteur et veiller sur les innocents qui vivent leurs vies.

« L’ennemi – votre ennemi, que vous ne pouvez ni voir ni prévenir – a tué un membre de ma famille. Il dort, à présent. Je n’ai pas le temps de trouver un candidat qualifié et de lui apprendre tout ce que je sais. Alors, je fais appel à la dette d’honneur que nous doit l’armée. Vous protégez votre pays. Et c’est de vos rangs que viendra le prochain membre de la Famille.

« Se joindront-ils à nous ? Je ne sais pas. Ce sera à eux de choisir. Ce n’est pas une décision facile. Mais sachez, Lance, que de toute manière, il ne reste plus beaucoup de temps à vivre pour cette personne. Si elle venait à rejoindre la Famille, elle protégerait l’humanité contre ceux que vous ne pouvez pas combattre.

« À quoi ressemble un monstre, aux yeux des innocents ?

« À vous et moi, mais avec de sombres desseins.

« Et les monstres eux-mêmes ?

« Ils craignent quoi, eux, dans l’obscurité de la nuit ?

« La réponse à ça, général Reynolds, c’est ma famille.

Le patriarche termina son monologue avec ces mots.

Carl recula et déverrouilla la porte. Kevin commença à se retourner. Lance perçut un mouvement du coin de l’œil, mais lorsqu’il se retourna l’homme avait disparu. Il ne vit que Carl quitter la pièce.

Carl maintint la porte ouverte pour Bethany Anne lorsqu’elle pénétra dans le bureau de la secrétaire. Puis il referma la porte et quitta la pièce.

Lance demanda à Bethany Anne de patienter un instant et se tourna vers Kevin pour lui demander d’un regard ce qu’il avait vu.

Kevin se souvenait juste d’avoir maintenu son attention sur la fenêtre pendant que les deux hommes parlaient, mais il n’aurait su dire sur quel sujet exactement. Il s’était retourné lorsqu’il avait entendu la porte être déverrouillée.

Lance congédia le sergent en lui souhaitant de passer une bonne soirée.

À présent, il lui fallait comprendre pourquoi sa fille était là. Son agence faisait rarement appel – voire jamais – à sa base dans le cadre d’une enquête. Et avec tous ces événements, il n’avait vraiment pas besoin de complications supplémentaires !

Chapitre 6

Base militaire, montagnes du Colorado

Michael sentit l’esprit venir vers lui. Un esprit enflammé. Cette personne était très honorable. Il voulait la connaître. C’était donc elle la candidate ?

Il avait le pouvoir de faire les gens autour de lui l’ignorer, mais il était toujours physiquement présent dans la pièce.

En sortant, Carl tint la porte ouverte pour Bethany Anne. Michael la scruta à son entrée.

Son odeur était différente des autres humains. Pas de manière désagréable. Il avait lu son dossier et savait que son sang était en train de la tuer, mais il pouvait l’entendre chanter. Ce qui circulait dans ses veines était à la fois inattendu et excitant.

Michael se posta dans un coin pour observer la femme.

* * *

Lorsque Bethany Anne arriva, elle vit un bel homme sortir du bureau de son père. La voyant venir, il maintint la porte ouverte pour elle.

Son regard semblait indiquer qu’il la reconnaissait, pourtant elle était persuadée de ne l’avoir jamais vu auparavant. Peut-être l’avait-il vue dans une des photos qui se trouvaient sur le bureau de son père ?

Son père lui demanda, d’un geste de la main, de patienter un instant pendant qu’il terminait de parler avec une autre personne à l’intérieur de son bureau.

— Comment vas-tu, ma chérie ? demanda Patricia de sa chaise.

Les deux femmes échangèrent quelques mots.

Lorsque le sergent Kevin McCoullagh sortit du bureau de son père, Bethany Anne y entra. Le général contourna son bureau pour venir l’embrasser.

— Ça fait plaisir de te revoir, Bethany Anne.

D’un coup d’œil rapide, Lance évalua la situation. De toute évidence, sa fille n’était pas contente d’être là. Vu qu’il ne l’avait pas convoquée, il n’était pas sûr quoi dire d’autre.

— Merci, chef.

Ouaip, elle était clairement contrariée. Il était temps de retrouver sa zone de confort. Il retourna s’asseoir à son bureau et s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise.

— Assieds-toi et explique-moi pourquoi tu es là. Il est rare qu’on nous envoie ici quelqu’un de ton équipe.

Elle s’assit dans la même chaise que le vieil homme avait utilisée un peu plus tôt. Glissant une main dans son sac, elle en retira un bout de papier plié.

— Je suis là, car j’ai été convoquée pour te rencontrer aujourd’hui à 15h30. J’ai supposé qu’il avait dû se passer quelque chose et que quelqu’un avait dû tirer des ficelles... On m’a retiré mon dossier, fourrée dans un jet et envoyée ici en première classe. Je pensais que c’était sur tes ordres.

Bethany Anne était assise sur le rebord de la chaise et se maintenait raide, refusant de relâcher sa posture.

Lance prit le bout de papier.

— Ce n’est pas moi qui t’ai fait venir, Bethany Anne. En fait, ça tombe même plutôt mal. Voyons voir... si je le peux, je te ferai renvoyer à ton agence... après que nous ayons partagé le repas de ce soir, bien sûr.

Son père ne lui avait jamais menti. Ne savait-il donc rien au sujet de ces instructions ? Cela devenait de plus en plus étrange, à moins bien sûr qu’il y ait juste eu une monstrueuse erreur dans la chaîne administrative.

— Je me disais que tu devais forcément être au courant... Tout ce que ça dit, c’est que je dois venir à la base et me présenter devant toi. Et que j’en saurai plus par le biais d’une lettre titrée « sur votre honneur ».

Bethany Anne avait bien remarqué que son père était distrait, son esprit ailleurs. Elle le connaissait assez bien pour en reconnaître tous les signes.

Mais lorsqu’elle prononça ces derniers mots, son expression se transforma. Son visage devint livide, vidé de toute couleur. Il avait l’air terrifié. La seule autre fois qu’elle l’avait vu dans cet état était au moment du décès de sa mère.

Il déplia le papier et en parcourut rapidement le contenu. Ce n’était pas grand-chose. Il n’y avait rien là-dedans qui pouvait être mal interprété, de sorte qu’elle ne comprenait pas qu’il garde si longtemps son regard fixé sur le document.

* * *

Lance fixait la lettre que lui avait donnée sa fille, mais il avait du mal à se concentrer. Son cœur battait la chamade. Il devait y avoir une erreur. Forcément.

Il se sentait vide à l’intérieur. Si Bethany Anne allait à l’entretien, c’est qu’il allait la perdre – tout comme il avait perdu sa mère, Meredith.

Depuis ce drame, Lance avait toujours gardé un goût d’amertume et de rancœur dans la bouche. Il se savait en partie responsable de la mort de son épouse. Elle était si jeune. Il était persuadé que s’il avait pu lui consacrer plus de temps, il aurait vu des signes et aurait pu la sauver. Il devait bien y avoir, quelque part, un remède pour ce qui avait tué son épouse. La médecine avait progressé, alors forcément il devait y avoir quelque chose qu’ils auraient pu faire.

Mais non, il avait été entièrement accaparé par son travail. Sa carrière. Il était à l’aise, ici. Il aimait son épouse, et son sourire ne manquait jamais de le faire sourire à son tour, mais il avait été rapidement promu au sein de l’armée. Il avait toujours supposé qu’ils auraient du temps, plus tard, pour s’installer et apprécier les joies de la vie. Il s’était juré qu’il n’attendrait pas la retraite pour cela.

Leur fille était née lorsque Meredith avait vingt-quatre ans et lui vingt-six. Meredith s’occupait tant de Bethany Anne que cela semblait justifier qu’il se consacra aussi complètement à son travail.

Il ne vit jamais les signes annonciateurs de la maladie, qu’il pût s’agir peut-être de plus qu’un rhume ou qu’une grippe... Il ne comprit que trop tard, ce fatidique dimanche matin, lorsqu’il se réveilla pour se rendre compte qu’elle les avait quittés. Oh, son corps était toujours là, mais son âme s’était envolée dans la nuit. Il n’avait pas remarqué ça non plus.

Bethany Anne était trop jeune pour comprendre, mais il avait lui-même cherché de l’aide. Tant bien que mal, il avait réussi à travailler pendant son deuil, mais il était incapable de se pardonner, prenant tout le blâme pour le garder renfermé dans son cœur.

Pour son crime, il vivrait dans le regret et la peine pour le reste de ses jours... c’était son intention. Il n’avait cure de ce que le psychologue pouvait en dire.

Mais maintenant, alors qu’il tenait ce bout de papier dans les mains, il se dit que sa pénitence n’était peut-être pas suffisante. Lance n’était peut-être pas un père parfait, mais il avait tenté de compenser pour ses erreurs. Il aimait sa fille profondément et l’avait éduquée de la seule manière qu’il le pouvait. Il s’était assuré qu’elle saurait être autonome, aussi bien intellectuellement que physiquement. Bethany Anne avait été inscrite dans un établissement privé onéreux et en était ressortie avec diplôme et éloges.

Toutes les universités du pays se l’étaient disputée – certains diraient même au point du harcèlement. Des entreprises importantes avaient également cherché à l’employer, prêtes à y mettre le prix, mais tout ce qu’elle avait voulu était de servir son pays.

La CIA fut la plus rapide à la recruter, mais elle les quitta deux ans plus tard, après avoir complété la phase d’entraînement de base, afin de rejoindre une agence top secrète dont personne ne connaissait l’existence. Même lui n’avait pas les autorisations nécessaires pour savoir ce qu’ils faisaient là-bas. Il était juste heureux qu’elle ait voulu servir son pays comme ça, mais il savait aussi qu’elle aurait dépéri sur sa base.

La CIA aurait été trop stressante pour lui, mais c’était parfait pour elle. Lorsqu’il apprit qu’elle avait été recrutée ailleurs – ce qui n’avait manqué d’énerver ses supérieurs à la CIA – il avait été prudent de ne pas montrer à quel point il s’inquiétait de la voir s’impliquer dans des opérations aussi secrètes. Elle était certes à la hauteur de la tâche, aussi bien mentalement que physiquement, mais il ne pensait pas qu’elle avait ce quelque chose qui permettait aux types dans ces agences de commettre des actes plus discutables.

Quand elle lui avait dit être chargée de recherches et d’affaires classées, il avait été soulagé. Mais il entendait la déception dans sa voix. Il savait qu’elle rêvait d’action.

Il s’était contenté de lui dire qu’il lui faudrait être patiente, qu’il lui faudrait juste plus d’expérience.

Après qu’elle ait résolu quelques affaires importantes et politiquement sensibles – dont une impliquant une taupe dans leur agence et une autre avec un puissant sénateur –, elle avait paru heureuse de ce qu’elle avait accompli. Il ne l’avait plus entendu parler d’action pendant quelque temps.

Il savait que le patron de sa fille, Martin, était très satisfait de sa recrue. Lance respectait les règles, mais il s’était quelques fois discrètement renseigné sur elle. Général ou pas, elle l’aurait réprimandé si elle s’était rendu compte qu’il avait fait quoi que ce soit pour l’aider dans sa carrière. Elle était indépendante et tout ce qui se produisait dans sa vie était dû à ses actions, et non à celles de son père.

Exactement comme il l’avait élevée.

Il n’avait donc jamais essayé d’intervenir en sa faveur. Jamais.

Mais maintenant ? À présent, il était prêt à tout, même au pire. Il voulait enfoncer le bouton de son Interphone et demander à Patricia de le mettre en communication avec le barbouze de Washington, lui dire que sa fille n’était pas une brebis à offrir en sacrifice et qu’il pouvait se carrer sa dette d’honneur là où il pensait, et bien profond !

Barbouze ou pas, le patron de Carl devrait lui passer sur le corps avant de lui prendre sa fille. Il avait perdu son épouse, car il n’avait pas su être là pour elle lorsqu’elle était malade. Il ne commettrait pas cette erreur avec sa fille.

Mais maintenant, il lui fallait affronter une dure réalité. Ce qu’il avait toujours craint, quand Bethany Anne grandissait, était sur le point d’arriver.

Sa fille allait mourir.

* * *

Michael passa dans sa forme de brume et suivit Carl hors du bureau. Il avait observé Bethany Anne discutant avec Patricia et l’avait étudiée attentivement.

Il émit un soupir interne et commanda mentalement à Carl de retourner à l’avion. Il l’y rejoindrait plus tard.

Il y avait à bord tout ce dont ils pourraient avoir besoin pour la nuit. Il n’y aurait qu’eux deux et Michael n’avait pas besoin de beaucoup de place pour dormir. En fait, il n’existait que deux passages pour accéder à l’endroit où il dormait et tous les deux étaient si étroits qu’il eut été impossible d’y même glisser une main. La tuyauterie, tortueuse et complexe, donnait sur une petite zone sous la chambre, à l’arrière de l’appareil. Ça faisait partie de la chambre, mais il y avait une plaque métallique entre cette section et le lit au-dessus. Bien qu’il ne pouvait employer sa forme brumeuse pour se glisser dans cette zone directement, il lui était possible d’ouvrir un petit trou qui lui permettait d’entrer et de sortir à sa guise tant que l’avion était au sol. Si l’appareil décollait avant qu’il n’ait eu le temps de remonter à bord, le trou se refermait automatiquement avant que l’avion n’atteigne les cent soixante kilomètres-heure... et il lui faudrait trouver une autre manière de se rendre à sa destination.

Il avait fait faire ces modifications après avoir acheté l’appareil, et aucune d’elles n’apparaissait dans les schémas officiels de l’avion. Ceux qui avaient fait les travaux avaient eu leur mémoire effacée... ils ne se souviendraient que d’avoir fait quelques ajustements mineurs sur la chambre à l’arrière.

Cette pièce était réservée à Carl, ou William.

Michael pouvait sortir de jour, tout comme l’un de ses fils, mais le soleil pouvait détruire ses petits-enfants... il ne suffisait que de quelques minutes d’exposition. À la troisième génération, cela devenait instantané. Il y avait eu une mutation, un affaiblissement du sang à mesure qu’il était passé aux générations suivantes.

La plupart d’entre eux pouvaient rester éveillés pendant le jour, mais ils n’étaient pas surhumains – ils devaient dormir, comme tout le monde. Comme la plupart craignaient le soleil, il était juste plus pratique de dormir le jour.

Pour un vampire, boire du sang était utile, sans pour autant être une question de vie ou de mort. Ils puisaient dans le sang l’énergie dont ils avaient besoin pour utiliser leurs pouvoirs. Ceux qu’ils combattaient, les Réprouvés, récoltaient et buvaient le sang humain au moins une fois par semaine. Plus ils en buvaient, plus leurs corps en réclamaient, au point où cela finissait par devenir une dépendance dévorante. C’étaient eux les vampires des légendes, les monstres cruels dont les histoires parlaient.

Michael luttait contre les Réprouvés et les Nosferatu depuis si longtemps qu’il était fatigué et dormait souvent. Son corps vieillissait d’un an toutes les dix années qu’il restait éveillé, contre une toutes les vingt quand il dormait.

Cette croyance que les vampires restent éternellement jeunes est erronée. Si l’on considère le vieillissement d’une personne normale sur une période de cinquante ans, un vampire ne paraîtrait avoir âgé que de cinq ans. S’il avait dormi sur cette même période, il ne semblerait avoir que deux ans de plus.

Toutefois, il était possible pour un vampire de rajeunir. Pour cela, il suffisait de créer un autre vampire. Lorsque la procédure s’achevait, le corps paraissait à peu près le même âge que le nouvel acolyte.

Ce problème n’affectait pas les ennemis de la Famille. Car ils ne se souciaient guère de ceux qu’ils transformaient, ni même de s’ils survivaient. Si une cible mourait pendant la procédure, ils s’en lavaient les mains et repartaient rajeunis de plusieurs années, voire décennies, laissant derrière eux une carcasse sèche et vide.

Juste une autre affaire de personne disparue.

Au cours de sa vie, Michael n’avait transformé que six personnes à ce jour... toutes avant sa venue en Amérique.

Il n’avait pas eu de sire. Sa transformation à lui avait été unique, et certainement plus douloureuse qu’aucune autre.

Sa vie humaine s’était achevée tôt, dans les montagnes de ce qui était aujourd’hui devenu la Roumanie. L’essence extra-terrestre qui avait créé les vampires cherchait un hôte humain, le transformant en une chose plus proche de sa forme originelle – du moins était-ce ce qu’il croyait. Michael n’avait jamais pu déterminer si son ‘bienfaiteur’ venait de cet univers, ou d’un autre.

Le virus était en lui. S’il vidait un humain et transfusait son sang pour transformer l’autre, son sang neutralisait les capacités de l’hôte à se protéger. Michael était convaincu que c’était à cet instant-là que la cible affrontait le plus important défi métaphysique.

La première étape répandait une douleur atroce à travers tout le système nerveux. Le corps n’était pas physiquement blessé, mais le moindre nerf semblait en feu, à vif. Comme si le corps avait été immergé dans un bac d’acide et était rongé aussi bien de l’intérieur que de l’extérieur. La plupart des humains ne survivaient pas à cette expérience. Pourquoi continuer à vivre si vous n’aviez aucune idée de combien de temps cette douleur durerait ?

Michael avait vu certains des plus braves lâcher prise à cette étape... tandis que certains des plus physiquement frêles avaient persévéré.

Le cerveau humain se déconnectait. Tout ce dont il était capable était de ressentir la douleur.

Peu à peu, l’individu redevenait capable de réfléchir, malgré la douleur, et c’est alors que l’attaque la plus insidieuse se produisait.

Le virus tentait de corrompre l’hôte. Une fois la transformation lancée, la mutation était déjà suffisamment avancée pour que le virus puisse survivre. Mais il était assoiffé de sang et cette soif était insatiable. Le virus susurrait dans l’esprit de l’hôte qu’ils étaient désormais devenus des dieux. S’il relâchait le contrôle juste un instant, laissait le virus aux commandes, la douleur s’atténuerait – cette douleur qui poussait l’hôte à crier et à claquer des dents... et sans la douleur, il pourrait enfin connaître le répit.

Oh, mais quel beau mensonge ! Si l’hôte acceptait, le virus le verrouillait en dehors de leur propre esprit. La personne devenait un simple passager dans son propre corps, pendant que le virus devenait un monstre de légende, n’écoutant que sa soif pour le sang ou les ordres de son créateur.

Il devenait un Nosferatu, sans plus aucune trace d’humanité en lui. Doté d’une force incroyable, d’une peau grise cadavérique et d’yeux rouges... l’hôte n’aurait de cesse de tuer et de boire le sang de tous ceux qu’il entendrait, verrait ou sentirait. Il serait pris d’une frénésie meurtrière jusqu’à ce qu’il soit rassasié, après quoi il se terrerait quelque part de tranquille pour finaliser sa transformation. À son éveil, l’âme d’origine aurait perdu tout contrôle, et ne pourrait jamais plus le regagner.

Avec chaque nouvelle génération, le virus s’affaiblissait, et les défis devenaient moins importants. De fait, il était plus facile de finaliser la transformation sans y perdre son âme, mais les pouvoirs et capacités de ce vampire-là n’étaient jamais aussi importants que ceux de son créateur. Si un hôte parvenait à contenir le virus, mais en était mentalement trop épuisé, il pouvait perdre mémoire et connaissances et retomber en enfance à l’éveil. Ceux-là devaient tout réapprendre – comment manger, marcher, ou même parler.

Ceux qui parvenaient de justesse à contenir le virus seraient de bien faibles vampires – plus fort que de simples humains, certes, mais plus utiles dans des rôles secondaires ne nécessitant pas trop de réflexion. Ils étaient bons à suivre les ordres.

Plus longtemps l’hôte luttait contre le virus et plus il préservait son identité. S’il parvenait à combattre jusqu’au moment de son éveil, le nouveau vampire serait aussi fort que son potentiel le permettait... sans rien oublier de sa vie précédente.

Malgré toutes les précautions que prenait Michael pour sélectionner les candidats, il était plutôt rare que l’un d’eux parvienne jusqu’au bout de la transformation.

C’est pourquoi il exigeait de sa famille de ne jamais sélectionner que des candidats avec peu de temps à vivre. S’ils optaient pour la mort plutôt que la douleur, au pire ils ne perdraient que six mois de leur vie. Si le virus parvenait à les convaincre de le laisser prendre le contrôle, dans ce cas, ils seraient décapités avant d’avoir eu le temps de cligner de leurs yeux rouges.

La Famille ne permettait jamais à un Nosferatu de vivre. C’étaient eux qu’ils combattaient, et ce depuis des générations.

Il existait deux groupes de combattants parmi les vampires : la famille de Michael... et tous les autres.

Chapitre 7

Base militaire, montagnes du Colorado

Bethany Anne pouvait lire de nombreuses émotions sur le visage de son père. Elle devinait à quel point il devait souffrir, car il était rare qu’il ne se dissimule pas derrière un masque.

Cela faisait longtemps qu’elle ne l’avait pas fait, mais pour une fois elle laissa tomber son propre masque.

— Papa, qu’y a-t-il ?

Elle se pencha par-dessus le bureau pour serrer l’une de ses grandes mains calleuses.

— Il te reste combien de temps ? demanda-t-il en la regardant dans les yeux.

Elle le regarda, incrédule, et pâlit pendant que son esprit bouillonnait. Il était évident qu’il n’avait pas été au courant de sa maladie au moment de son arrivée. Sinon, il ne l’aurait pas juste embrassée avant de se lancer dans une conversation professionnelle. Il avait même été plutôt distrait, sans trop lui prêter attention, jusqu’au moment où il avait lu le message.

Pourquoi ? Qu’est-ce qui avait provoqué ce changement ? Comment les instructions qu’elle avait reçues pouvaient-elles l’avoir tant bouleversé et lui avoir révélé assez pour poser une telle question ? Et que devait-elle répondre ? Pas question de mentir. Il ne lui mentait jamais et elle ne lui mentirait pas non plus.

Elle pourrait, toutefois, ne pas répondre.

Son indécision se reflétait dans ses yeux.

— Combien de temps ? demanda-t-il de nouveau, d’une voix douce.

Elle soupira.

— Six mois. Mais les docteurs pourraient s’être trompés... Ils ne comprennent pas comment mes globules peuvent être aussi détraqués sans pour autant trouver d’autres problèmes chez moi. J’ai déjà consulté quatre spécialistes.

Lance se redressa dans sa chaise et ses yeux se fixèrent sur sa fille.

— Dans ce cas, nous irons consulter un cinquième, puis un sixième. S’il faut en voir dix, Bethany Anne, ce sera dix ! Je ne laisserai pas cette saleté de maladie t’emporter...

— J’ai vu certains des meilleurs, papa. J’ai demandé à Martin de faire jouer ses contacts et cela m’a permis de voir certains des spécialistes les plus renommés...

— Martin était au courant et il ne m’a rien dit ?

Le visage de Lance reprit de la couleur maintenant qu’il avait une cible pour sa colère.

Bethany Anne y mit le holà.

— Il n’avait pas à te le dire ! C’était ma décision et je lui ai fait promettre de n’en parler à personne. Si je n’avais pas eu besoin de son aide pour ces rendez-vous, je ne lui aurais rien dit non plus. C’est mon combat, ma vie et je gérerai ça à ma façon.

Elle se leva et commença à faire du va-et-vient devant le bureau, forçant la tête de son père à basculer de droite à gauche, comme s’il regardait un match de tennis.

— Je n’ai besoin de personne, papa. J’ai le droit de vivre ma vie comme bon me semble. Et j’ai le droit aussi de décider comment je vais mourir. J’ai accepté mon sort. Cela va peut-être te choquer, mais j’ai beaucoup pensé à maman et je crois qu’elle savait que quelque chose clochait. Elle a fait autant qu’elle le pouvait pour moi avant de mourir. Tu m’as toujours dit qu’elle était avec moi matin, midi et soir. Et maintenant, je comprends pourquoi. Je n’ai pas d’enfants et j’en suis reconnaissante. Toutefois, je veux aider ceux qui ne peuvent s’aider eux-mêmes. Si cela signifie travailler sur mes dossiers jusqu’à ce que je ne me réveille pas un matin, eh bien très bien ! Qu’il en soit ainsi. Je ne passerai pas mon temps à courir d’un cabinet de médecin à un autre, d’un laboratoire à un autre, avec tant de mon sang prélevé que je ne peux même plus sortir de mon lit. Ce n’est pas une vie, ça, et je refuse d’en passer par là. Tu m’as dit que maman n’a jamais été confinée au lit, n’est-ce pas ?

Elle cessa ses va-et-vient pour regarder son père.

Tant d’émotions le parcouraient en cet instant. Avait-elle raison ? Meredith avait-elle su ? Pourquoi ne lui en aurait-elle pas parlé ?

— C’est exact.

Bethany Anne souleva du bureau un presse-papiers en pierre. Elle le lui avait offert lors de son sixième anniversaire et lui avait dit que cela représentait le roc qu’il était pour elle.

— Dans ce cas, autant que je continue à travailler jusqu’au jour où Dieu m’appellera à ses côtés. Mieux vaut aider encore ne serait-ce qu’une personne plutôt que d’attendre la Mort.

Elle reposa le presse-papiers et s’assit.

— Comment peux-tu être sûre que tout a été essayé ? Je suis certain que nous aurions pu trouver une solution si ta mère s’était confiée à moi. Je n’étais pas l’homme dont elle avait besoin, mais je ne peux pas t’abandonner...

Les yeux de Lance s’embrumèrent de souvenirs et de douleur.

Le passé était blessant. Ce n’était pas la première fois qu’elle le voyait dans cet état.

— Papa, tu ne m’as jamais abandonnée. Tu m’as élevée d’une manière phénoménale et je suis très fière de la personne que je suis devenue. Tu m’as permis de devenir qui je suis. Que j’aie quatre-vingt-dix ans ou juste vingt-neuf, je suis fière de ma vie. Beaucoup atteignent les soixante-dix ans sans pouvoir en dire autant. Moi, je le peux. Je suis désolée de ne pas t’en avoir parlé plus tôt, mais je ne pouvais me résoudre à te peiner. Je ne voulais pas voir cette douleur que je vois maintenant dans tes yeux et dans ton cœur. Excuse-moi, j’ai honte de ne pas avoir été plus forte avec ça. Je voulais vivre ma vie à ma manière et je dois admettre que si nous n’avions pas eu cette conversation maintenant, j’aurais continué comme ça jusqu’au dernier moment, ou presque.

Elle se renfonça dans sa chaise. Elle avait dit ce qu’elle avait à dire, du mieux qu’elle le pouvait. Aucun parent ne devrait subir la mort d’un enfant... et c’est elle qui avait dû lui en parler. Si elle avait pu fuir cet échange, la tentation eût sans doute été trop forte.

Son regard s’arrêta sur la feuille dépliée qui reposait sur le bureau. Elle voulait comprendre le sens du message inscrit dessus, et comment cela pouvait affecter sa vie. Cela avait provoqué un arrêt brusque dans son quotidien et cela lui faisait perdre trop de temps. Peut-être que cela permettrait en outre à son père de respirer un peu.

— Quels sont vos ordres, général ?

Lance suivit le regard de sa fille. Il avait complètement oublié ce document.

Mes ordres ? pensa-t-il. Ce qu’il voulait lui ordonner était de voir plus de docteurs. De ne pas accepter ces résultats. De... eh bien, de vivre.

Mais Lance réalisa alors que c’était exactement ce qu’elle faisait. Elle ne permettait pas à cette condamnation à mort de contrôler sa vie. Elle passait le temps qui lui restait à faire ce qu’elle voulait, à sa manière – tout comme Meredith l’avait fait. Meredith n’avait pas perdu confiance en lui. Au contraire, elle avait eu une confiance totale en sa capacité à persévérer comme le bon petit soldat qu’elle le savait être.

Une larme coula sur sa joue. Son épouse avait eu une confiance totale en lui et avait choisi de passer tout son temps avec leur fille. C’est elle qui avait été le roc dans leur famille, pas lui. Et à présent, sa fille était devenue le roc... il était temps qu’il s’en aperçoive ! Comment les gens pouvaient-ils ne pas voir l’évidence ?

Les paroles du vieil homme lui revinrent : C’est nous qui protégeons les protecteurs. C’est nous qui faisons peur aux monstres.

Il se rappela aussi un commentaire de Tom, comme quoi il pourrait s’agir d’expériences scientifiques sur des mourants.

Ils avaient tous su. Carl, le barbouze de Washington, le vieil homme... Ils avaient tous su que Bethany Anne était la candidate sélectionnée pour l’entretien. Frank avait tenté de lui dire que la Famille protégeait le peuple. Carl lui avait dit que l’agent serait officiellement mort – tout comme Bethany Anne serait morte dans quelques mois.

Quant au vieil homme, il lui avait expliqué que sa famille n’était pas créée de la même manière qu’une famille traditionnelle. Qu’ils recrutaient au sein de l’armée et autres organismes gouvernementaux. Ils ne prenaient que les meilleurs, des gens spéciaux et uniques – et leur choix s’était à présent porté sur Bethany Anne. Ils n’auraient pas fait ça s’ils pensaient réellement qu’elle allait mourir dans quelques mois. Ils savaient comment la guérir, mais ils ne le disaient pas. Cela lui redonna un peu d’espoir... mais comment supporter l’idée qu’il ne pourrait jamais savoir ce qui lui était arrivé ?

Il tenta de se ressaisir, de faire le point sur tout ce qu’il avait appris. Son intuition guiderait ses actes. Il n’avait pas toutes les réponses, mais il y avait bien une chose dont il était certain : la meilleure chance de survie pour sa fille était de suivre ses ordres.

Il n’essayerait sans doute jamais d’en savoir plus sur la Famille, mais si Bethany Anne disparaissait demain soir dans cette chambre forte, il remuerait ciel et terre pour retrouver sa famille. Si ça énervait le patron de Carl, eh bien, il saurait où le trouver. Ce n’était pas comme s’il comptait se cacher.

* * *

Carl salua le soldat chargé de surveiller l’avion et grimpa à l’intérieur de l’appareil. Ils avaient connecté des câbles électriques à l’engin pour ne pas avoir à laisser le moteur tourner. Il referma l’écoutille après avoir prévenu le garde.

Il ne savait pas trop comment Michael était arrivé à la base. Il n’avait pas ressenti sa présence pendant le voyage, pas plus qu’il n’avait été au courant de sa présence à bord lors de son arrivée. Il n’avait pas vérifié s’il y avait quelqu’un dans la chambre à l’arrière, mais il était certain que le pilote l’aurait mentionné s’il y avait eu quelqu’un.

Si Michael avait besoin que Carl lui ouvre la porte, il était sûr qu’il l’en informerait.

Carl se rendit au bar et se versa un peu de Drambuie dans un verre. Il n’aimait pas boire ça avec des glaçons, ça ne faisait qu’affadir le goût. Carl n’avait jamais été soûl de sa vie, mais il appréciait un peu d’alcool après une mission – et là, il se sentait aussi stressé que s’il revenait d’une mission.

Il s’installa dans l’un des confortables sièges rembourrés. Il n’y en avait que six dans cet avion, plus la chambre. On pouvait dormir dans ces sièges, car ils pouvaient tous s’allonger. Il y avait même une kitchenette et une salle de bain à l’avant. Ils pouvaient facilement vivre dans cet appareil pour quelques jours.

Lorsqu’il était éveillé, Michael n’interagissait que peu avec d’autres personnes. Avec Bill, il y avait une chance sur deux qu’il parle avec un humain lorsqu’il était sur le terrain. Carl l’avait étudié pendant quelque temps et s’était aperçu qu’il parlait plus facilement si c’était une nouvelle équipe. Il continuerait à discuter avec les mêmes personnes pendant quelques années. Mais au bout de cinq ou sept ans, il devenait plus renfermé.

Cela faisait quinze ans que Carl bossait avec cette équipe. Pendant cette période, Bill ne lui avait jamais paru plus de la trentaine. Il paraissait encore cet âge-là au moment de sa mort.

Carl avait discuté avec Michael de l’enregistrement vidéo. Michael avait expliqué que Bill aurait dû se souvenir des histoires d’antan. Comment trois agents avaient été tués au Japon.

Bill n’était pas l’un des fils de Michael. Il était un petit-fils. Malgré tout, il avait été très puissant. Il avait résisté longtemps à la transformation – c’est ce que Carl avait cru comprendre. Apparemment, la persévérance permettait d’accroître la puissance.

Bill avait été un emmerdeur, mais il avait aussi été agréable par moments.

Carl n’était pas un geek. Il aimait la plupart des sports, et un peu de catch. Il adorait la cuisine indienne, mais les épices irritaient les narines hypersensibles de Bill.

Il n’abusait pas trop de ce plaisir, juste assez pour taquiner la guêpe et rendre la vie un peu plus intéressante.

Il avait toujours fait attention de ne pas l’appeler Gros Bill – sauf, bien sûr, quand il était sur le terrain et ne pouvait immédiatement riposter. Bill avait été un vampire plutôt décontracté, tout bien considéré. Si Carl ne l’énervait pas après une mission, en général il passait l’éponge.

Ce fichu Bill allait lui manquer.

Carl termina son verre.

Il n’était pas sûr quand Michael reviendrait, ni même s’il remonterait à bord. Carl s’était aperçu très tôt que, contrairement à Bill, le soleil n’affectait pas Michael. Ce détail était suffisant pour prouver à quel point les deux hommes étaient différents.

Carl avait eu l’occasion à quelques reprises de les voir s’entraîner au sous-sol.

S’il avait pu voir le combat, il était certain qu’il eût été spectaculaire. Mais il l’avait entendu et ressenti plus que vu. Michael se présentait en gi noir, Bill en gi jaune. Après un peu de palabres, Michael montrait à Bill comment faire une attaque ou une parade, puis laissait Bill le plaquer en guise d’entraînement. Tout cela se produisait à une allure normale, visible à l’œil humain. Mais après ça, ils passaient aux choses sérieuses.

Tout ce qu’il pouvait discerner alors, c’était un tas de mouvements rapides, se terminant par le son du coup de Bill s’écroulant contre le tapis. Michael expliquait alors ce qu’il avait fait, et comment, et invitait Bill à tenter la même technique à vitesse humaine. Ils continuaient ainsi jusqu’à ce que Bill se retrouve de nouveau allongé sur son dos.

Carl trouvait que Bill combattant Michael était très similaire aux quelques fois où il avait lui-même essayé de combattre Bill – c’est-à-dire, impossible.

Pour un humain qui ne faisait pas partie des forces spéciales, Carl était très bon au combat, y compris avec des armes. Ou plutôt, il se débrouillait avec des armes à feu. Il était nul avec les autres. Il comprenait les techniques du corps-à-corps et savait les mettre en pratique, mais il n’aimait pas les armes blanches.

Il les étudiait. Dans son rôle de Témoin, il devait être capable de décrire et de nommer toute sorte d’armes – qu’elles soient à projectiles, ou qu’elles aient été conçues il y a des siècles.

Vu certaines des missions auxquelles il avait participé, Carl était content de ne pas se trouver exposé au danger.

Son esprit se calma et se relaxa. Les derniers jours, depuis la mort de Bill, avaient été plutôt tendus... et Michael était réveillé. C’était la première fois qu’il parvenait à penser à autre chose que l’entretien et à des douzaines de personnes se faisant massacrer, avec une cible sur son front.

Car l’armée ne se contenterait pas de blâmer Michael pour toutes ces morts. Carl ne doutait pas qu’il serait accusé de complicité et devrait en subir les conséquences.

Qui joue avec le feu risque de se brûler.

Ils avaient eu à gérer des missions incroyablement importantes – pas seulement pour le pays, mais aussi parfois pour la planète entière – et il n’y avait pas d’organisme plus secret que le leur. Ils ne laissaient jamais aucune trace de leur passage... sinon, c’était qu’il faisait mal son boulot.

Carl renifla. Ça c’était quand même énorme. S’il faisait bien son boulot, il n’y aurait aucune preuve qu’il avait fait son boulot du tout.

Il n’était pas le meilleur hacker au monde, mais avec le matériel et les contacts de la Famille, il était certainement dans le top cent... peut-être même le top vingt. La moitié des autres dans le top vingt travaillaient pour des gouvernements étrangers, soit dans l’espionnage ou pour une branche militaire ; six étaient employés par des entreprises ; un autre faisait partie du Conseil Américain des Garous. Quant aux trois autres, deux travaillaient sur le marché noir et l’autre pour la Famille, quelque part en Asie.

Mais du coup, se demanda Carl, comment est-ce que quelqu’un aurait pu découvrir où Bill et moi allions intervenir ?

Il reposa son verre, à présent vide, et ouvrit son ordinateur portable. Cet avion avait sa propre connexion à l’internet. Le réseau envoyait des requêtes aléatoires à Netflix et des logiciels lançaient en arrière-plan de fausses recherches. Sous tout ce trafic se cachaient les réelles requêtes. Carl se mit à chercher des informations sur leurs ennemis.

Pour un regard externe, toute son activité semblerait limitée au visionnage de vidéos. Carl n’était pas naïf au point de croire que l’armée ne tenterait pas d’intercepter ses actions et d’essayer d’en tirer des conclusions. Ils étaient, après tout, parqués sur une base militaire ! S’il était à leur place, pour sûr qu’il tenterait tout pour en découvrir le plus possible.

Une des meilleures façons d’emmerder les fouineurs était de crypter les données de telle façon qu’il leur faudrait des heures pour tout décrypter... pour finalement se retrouver avec un fatras de n’importe quoi. Les paquets ressemblaient à une communication cryptée classique, de sorte que l’adversaire se concentrait sur l’évidence. Si le flux vidéo semblait normal, par contre, ils n’y prêteraient pas attention et ne s’apercevraient pas de ce qui s’y cachait.

Tout ça pour seulement dix dollars par mois. Merci Netflix.

C’est ce genre de philosophie qui avait attiré sur lui l’attention de Bill, il y a quinze ans déjà, et cela restait une bonne philosophie à ce jour.

Carl ne pourrait pas ramener Bill à la vie, et il serait bien incapable de faire payer les responsables...

Mais s’il retrouvait leur trace, Michael pourrait aller leur rendre une petite visite.

Chapitre 8

Washington, D.C.

Frank travaillait dans le sous-sol d’un vieil immeuble à Washington, à proximité d’un réseau de souterrains. Ceux-ci étaient très utiles lorsqu’il avait besoin de rencontrer des vampires qui ne supportaient pas le soleil.

Son arthrite le faisait souffrir pendant l’hiver, car il faisait très froid ici.

Il avait passé l’âge et il le savait. Il serait temps qu’il trouve quelqu’un pour prendre la relève.

Il se disait sans cesse qu’il restait par patriotisme, mais il ne pouvait pas vraiment se mentir. En réalité, il restait car il aimait trop ce jeu.

Lorsqu’il avait été embauché par son prédécesseur, Frank connaissait déjà du monde dans cette ville. Pendant la guerre, il avait été un agent de liaison dans la marine.

Jeune, mais pas idiot, et avec ses contacts dans la Famille, il avait une bonne renommée dans tous les bons cercles.

C’est en plein milieu de la guerre qu’il fut recruté. Quand il avait su que ce qu’ils faisaient ici était top secret, il avait été impatient de s’investir à fond.

Il s’était souvent demandé s’il aurait été plus hésitant s’il n’y avait pas eu la guerre à l’époque.

Il avait espéré faire une différence et ne comprenait pas comment aider son chef dans la marine aiderait à éliminer la menace nazie.

Lorsqu’il avait finalement compris que son rôle ne le mènerait pas sur le terrain, il était déjà trop impliqué pour faire machine arrière sans besoin qu’on lui arrache la moitié du cerveau.

Il y avait certaines choses que l’armée et le gouvernement maintenaient secrètes de la population et ce, pour de bonnes raisons : cela permettait aux gens de dormir la nuit. Ceux qui connaissaient l’existence des monstres devaient porter ce poids pour le plus grand bien de la nation.

Beaucoup estimaient que le Président était le plus à plaindre. Ceux dans le secret se réunissaient parfois pour en discuter autour d’un verre et d’une cigarette.

Tout le monde avait remarqué à quel point les présidents élus étaient transformés par le poste. Ils paraissaient jeunes au début de leur mandat, mais repartaient semblant beaucoup plus âgés qu’ils ne devraient l’être.

Cela pouvait user une personne. C’était le prix à payer pour le poids de ces connaissances et de cette responsabilité.

Frank aurait normalement dû prendre sa retraite il y a quelques décennies, mais Michael lui avait accordé une petite séance de rajeunissement. Il n’a jamais vraiment compris comment cela s’était produit. C’était dans les années quatre-vingt-dix, pendant une méchante petite guerre secrète en Amérique du Sud, menée par des Réprouvés. Michael était venu le voir une nuit, alors qu’il travaillait tard à trier des informations reçues de ses actifs au Brésil.

Ils avaient longtemps discuté de sa relève. Michael voulait savoir le genre de personne qui pourrait convenir.

Il se souvenait avoir avoué sa tristesse à devoir quitter son emploi. Il aimait son boulot. Il n’avait jamais été sur le terrain, mais tout comme Carl, il en comprenait la raison. Il n’était pas fait pour le combat. Il eut fallu qu’il meure, d’abord.

Bien qu’en réalité les vampires n’étaient pas physiologiquement morts. C’étaient des humains qui s’étaient transformés en... autre chose.

À ses débuts dans l’équipe, il n’avait pas écouté son mentor et avait tenté d’en apprendre davantage sur la Famille. Heureusement, son mentor le surveillait et était intervenu avant que ses requêtes ne déclenchent des alertes.

Il avait trouvé un matin son mentor en train de l’attendre avec un papier plein de questions à l’air innocent – Frank avait fait très attention à sa façon de les formuler, afin de ne pas soulever de soupçons. Il avait paniqué en voyant qu’il avait été démasqué.

Mais par la suite, il avait compris que c’était un test, et qu’il l’avait passé haut la main. Il avait été recruté pour remplacer son mentor... et pour être efficace, il devait être rusé. Il n’y avait qu’une seule ligne cryptée dans son bureau. Il n’avait pas su à l’époque que tous ses messages devraient systématiquement être approuvés par son patron.

Il avait collecté toutes les tentatives de Frank pendant une semaine. Lorsque deux jours s’étaient passés sans nouvelle requête, il était venu voir Frank.

Apparemment, son patron avait fait quelque chose de similaire et son propre mentor s’y était attendu, tout comme son patron s’attendait à ces tentatives de la part de Frank. Et quand le temps viendrait, Frank en ferait de même pour son protégé. Si le protégé ne tentait rien de ce genre, c’est qu’il n’était pas la bonne personne pour le job. Il se réveillerait dans une chambre d’hôpital avec une amnésie partielle. Il n’oublierait sans doute que les deux ou trois derniers mois.

Son chef lui avait fait comprendre que ce genre de questions auraient pu avoir des conséquences fatales. Pas seulement pour lui, mais aussi pour l’agence et l’armée – ce qui aurait donné un énorme avantage à l’ennemi. Après quoi, il avait partagé certaines de ses connaissances avec Frank.

Si trop de gens apprenaient la vérité, la Famille serait trouvée et tuée. Étant donné le sens éthique de Michael et de ses enfants, ils seraient incapables de compenser ces pertes assez rapidement, ce qui leur donnerait un sérieux désavantage, car l’ennemi n’avait pas les mêmes réservations. Oh, ils pouvaient être blessés, bien sûr, mais ils se fichaient qu’une victime veuille ou non devenir vampire. Leur famille pouvait grandir bien plus rapidement en temps de besoin, sans avoir à se soucier de questions morales.

Pour l’ennemi, le seul dilemme était le risque qu’un nouveau membre tente un jour de défier les dirigeants pour prendre leur place. Dans leurs familles, c’était toujours le plus fort qui dominait. Pour continuer à dominer, il fallait gérer le nombre de challengers potentiels. C’était un exercice d’équilibre précaire. S’ils n’avaient pas d’enfants, il ne pourrait y avoir de parricide.

Son esprit avait toujours été agile. À ce jour encore, il n’avait pas l’impression d’avoir perdu sa vivacité.

Contrairement à d’autres, Frank savait que se maintenir physiquement actif permettait à son esprit de rester toujours vif. C’était bien plus efficace que ces jeux idiots que les gens installaient sur leurs smartphones ou que l’on pouvait trouver en ligne. Il était bien placé pour le savoir, car il avait accès à toutes les études les plus récentes – qu’elles aient été rendues publiques ou non.

Il n’avait aucun souvenir comment cette conversation avec Michael s’était terminée, il y a une vingtaine d’années maintenant. Mais à son réveil, allongé sur le divan, il avait eu le choc de sa vie. Il y avait une petite salle de bain aménagée à l’arrière de son bureau. Il y était allé pour se raser et avait découvert un visage qui paraissait une vingtaine d’années plus jeune. Au lieu de la soixantaine, il semblait maintenant la quarantaine.

Il savait que Michael avait fait quelque chose, mais sans vraiment savoir quoi ni comment cela fonctionnait. Pour ses propres raisons obscures, Michael avait décidé de prolonger ses années de service.

Encore à ce jour, il se sentait – et était – plus en forme qu’il n’aurait dû l’être à son âge. Il avait dépassé les quatre-vingt-dix ans et il savait qu’il n’y aurait plus d’extension. Il était toujours aussi passionné par son travail, mais il était temps de passer le flambeau à une nouvelle génération. Le monde évoluait, tout comme les comportements. Frank se rendait bien compte que son propre comportement n’était ni ajustable ni très adapté. Il devait être capable de négocier avec ses contacts, et cela nécessitait un certain niveau d’empathie. Ses capacités dans ce domaine avaient bien baissé au fil des ans. Trop souvent, il aurait voulu employer un marteau pour forcer le passage lorsqu’il se heurtait à trop de résistance administrative ou militaire.

À son époque, quand quelqu’un était de toute évidence bien au-dessus de vous, vous écoutiez et obéissiez aux ordres. Maintenant, il devait trop souvent affronter des petits malins qui posaient beaucoup trop de questions. L’internet était à la fois hyper utile et un gros souci pour son équipe. On pouvait y découvrir plus rapidement les problèmes, mais certains se réunissaient dans des chats et créaient des pages wiki pour comparer leurs trouvailles et pour essayer de comprendre.

La plupart du temps, ce n’était pas grand-chose. Mais parfois, il devait intervenir. Faire des recherches d’antécédents. Leur envoyer la police ou les impôts, histoire de détourner leur attention sur quelque chose de plus important.

Dans un cas, il avait découvert que l’un de ces fouteurs de merde était un tombeur, avec trois petites amies qui ne connaissaient pas l’existence des deux autres. Frank eut la gentillesse d’envoyer à deux d’entre elles une invitation à un restaurant romantique où le type en question était en rendez-vous avec la troisième. Frank n’aurait pas pu prédire à quel point la situation pouvait mal tourner. La fille qui était avec lui l’avait poignardé avec son couteau à steak.

De temps en temps, il tombait sur quelqu’un qui n’avait rien à se reprocher. Dans ces cas-là, il transmettait les informations à son contact dans la Famille... quelques semaines plus tard, la cible se trouvait un nouveau centre d’intérêt et cessait de fréquenter les sites sur les phénomènes surnaturels.

Dans les deux dernières années, il avait fait des recherches discrètes pour affiner sa liste de recrues potentielles et son attention s’était portée en particulier sur deux personnes. Bethany Anne Reynolds avait été son premier choix... jusqu’à ce qu’il découvre, deux mois plus tôt, qu’elle était mourante.

En tant que prime candidate à sa succession, il avait étudié son cas en détail pendant plus d’une année. Son poste n’avait encore jamais été tenu par une femme, et il voulait être certain que la première à le tenir donnerait la bonne impression à Michael. Il ne s’était pas attendu à ce qu’elle devienne une candidate pour la transformation.

Pendant tous ces mois d’observation et de recherche, il était venu à beaucoup apprécier cette jeune femme à l’esprit si déterminé. Il l’avait déjà mentalement accepté comme son remplacement et se sentait responsable, comme s’il sélectionnait la prochaine vedette d’une équipe de foot.

Elle aurait besoin d’un bon soutien. Carl était devenu un bon intermédiaire avec l’équipe de Michael, mais maintenant que Michael était réveillé – et sans doute qu’il ne se rendormirait pas de sitôt – c’était le patriarche lui-même qui la formerait.

Tout le monde allait devoir mettre les bouchées doubles pour être à la hauteur, mais Frank n’était pas sûr d’en avoir encore la force.

Il lui restait quatre autres possibilités. Il devrait vérifier où ils en étaient de leurs activités... et voir s’il n’y avait pas de nouveaux agents disponibles.

Base militaire, montagnes du Colorado

Pendant qu’elle attendait ses ordres, Bethany Anne observa les différentes émotions défiler sur le visage de son père. Elle se demanda s’il lui commanderait de voir de nouveaux médecins – auquel cas, elle se verrait dans le regret de refuser.

Elle était à peu près sûre que sa présence ici n’avait aucun rapport avec sa santé, elle pouvait donc éliminer cette piste. Pourtant, d’une manière ou d’une autre, la feuille avec ses instructions avait été suffisante pour révéler son état, car son père n’avait pas été au courant lors de son arrivée. Par conséquent, il devait s’attendre à recevoir quelqu’un souffrant d’une maladie incurable.

Tous les indices récoltés depuis son arrivée semblaient indiquer qu’il s’agissait d’une opération non conventionnelle. C’était son hypothèse du moment.

Quel type de requête particulière pourrait bien nécessiter une personne avec ses talents et capacités... et sur le point de mourir ?

Elle considéra cette énigme pendant que son père se concentrait. Comme Martin aimait le dire, « là est toute la question ».

Elle n’avait tout simplement pas assez d’informations pour pouvoir résoudre le mystère.

— Bethany Anne, dit la voix bourrue de son père. Je ne suis sûr de rien de ce que je vais te dire maintenant. Je peux affirmer par contre qu’il s’agit d’un sujet top secret et que nous sommes, tous les deux, tenus à la plus stricte confidentialité.

Il attendit qu’elle hoche la tête en signe d’acquiescement.

Il lui raconta alors toute l’histoire, en commençant par la sirène au niveau cinq et se terminant par son arrivée dans son bureau.

* * *

Il ne fallut que peu de temps à Michael pour se faire une opinion sur cette femme. Si Bethany Anne et le général venaient à lui demain soir, il l’accepterait. Lorsque la porte de la chambre forte se rouvrirait, elle ne serait plus à l’intérieur.

Michael ne ressortait jamais avant que la porte ne se rouvre. Il saisissait le candidat et, dans son état brume, se faufilait à travers l’ouverture.

Il s’était rendu compte en regardant des émissions modernes que cette méthode ne fonctionnerait plus – la science avait trop évolué. Ils pourraient utiliser des appareils pour analyser l’intérieur dès l’ouverture de la porte, et il était certain qu’ils pourraient relever quelque chose.

Peut-être qu’ils feraient venir un de ces chasseurs de fantômes.

S’il n’était pas aussi fatigué, il irait s’amuser un peu avec ces clowns – à supposer qu’il puisse en trouver.

Il pourrait toujours demander à Carl de les localiser pour lui. Il voulait bien sûr maintenir l’existence du MondeInconnu secrète – c’était mieux pour tout le monde – mais en même temps, le plus il effrayait ceux qui s’en approchaient trop, le mieux.

Peu importait l’état du corps, l’esprit était toujours affecté par le passage des années. Ceux qui redoutaient la mort finissaient par préférer l’idée de mourir paisiblement dans sdon sommeil. Cette résignation venait sans prévenir.

Après tous ces siècles, et bien qu’il ait dormi de nombreuses décennies, son âme était épuisée.

Ce dont la famille avait réellement besoin était peut-être juste d’un nouveau patriarche – une mère, pas un père. Oui, peut-être.

Si l’esprit de cette femme était aussi fort qu’il le soupçonnait, il pourrait lui confier le sort de l’humanité et aller se rendormir... pour très, très longtemps.

Chapitre 9

Base militaire, montagnes du Colorado

Michael bruma dans l’avion. Avec l’appareil au sol, ses options étaient nombreuses – il suffisait de savoir où se trouvaient toutes les ouvertures.

Il observa Carl, qui venait de terminer un verre et se reposait tout en faisant des recherches sur son portable. Il avait plusieurs fenêtres ouvertes et des barres de progression bien avancées.

Il reprit sa forme matérielle et s’assit en face de Carl. Les fauteuils de l’avion étaient disposés ainsi.

Il fallut quelques clignements d’yeux avant que Carl ne s’aperçoive que Michael était à bord et assis en face de lui. S’il n’avait été aussi fatigué par le stress de ces derniers jours, il aurait certainement sursauté.

Au lieu de ça, il eut juste un léger mouvement de recul lorsqu’il se rendit compte qu’il n’était pas seul.

— Carl, pourrais-tu vérifier les démarches administratives nécessaires pour un vol vers les Baltiques ?

Carl le scruta un moment. La question venait de nulle part et Carl ne savait pas comment l’interpréter. Il avait beau réfléchir, il ne voyait rien pouvant justifier un voyage en Europe. Pour ce qu’il en savait, Michael n’avait pas mis les pieds hors du pays en... une éternité.

Il savait bien sûr que Michael était originaire d’Europe, mais il avait immigré dans les années 1700. C’était de l’histoire ancienne.

— Euh, bien sûr. Une ville en particulier ?

Carl n’était pas certain du genre de visa qui serait nécessaire, où comment affréter un vol venant des États-Unis, mais leur pilote saurait sûrement le mettre sur la bonne voie. Et Frank pourrait toujours arranger les choses s’il y avait le moindre souci administratif... du moins, il l’espérait.

— Non, je n’ai pas encore décidé où exactement. De préférence en Roumanie, si possible. Brasov, s’il y a un aéroport. Tiens-moi au courant de nos options.

— Nous allons y voir quelqu’un en particulier ? Qui devons-nous prévenir de notre arrivée ?

Carl tâtait un peu le terrain. Il savait que la Famille n’aimait pas qu’on débarque sans prévenir... sans compter les autres surnaturels qui pourraient s’en mêler – bien que cela ne fut jamais un problème en Amérique. Michael s’était assuré de bien faire comprendre qui était au sommet de la chaîne alimentaire il y a quelques cent cinquante ans, et son autorité n’avait jamais été contestée par les groupes alliés... en tout cas, pas depuis que Carl était entré au service de la Famille.

Frank semblait être en contact direct avec tous les chefs surnaturels majeurs, de sorte que si Carl avait besoin de soutien cela se réalisait comme par magie... et ils étaient « heureux d’aider ». Carl avait toujours supposé que cela était dû à une forme de respect et une philosophie de « vivre et laisser vivre ». C’est-à-dire : Michael les laissait vivre et continuerait à le faire tant qu’ils ne brisaient pas les accords ou le déshonoraient d’une manière ou d’une autre.

En règle générale, lorsque Carl apprenait l’existence d’un problème ou d’un souci interne à un autre groupe, la direction avait déjà réglé ça avant que la nouvelle ne puisse atteindre Michael.

C’était toujours sympa de découvrir simultanément le problème et sa solution.

Carl recevait souvent des requêtes d’informations d’autres agents de recherche du MondeInconnu lorsqu’ils se heurtaient à des obstacles. Aucun d’eux ne souhaitait travailler avec Frank, car il était trop proche du gouvernement à leur goût. Ils préféraient lui donner un coup de fil à lui, mais uniquement quand leur seul autre choix était une conversation avec Michael.

Ils ne souhaitaient vraiment, vraiment pas avoir de nouveau cette conversation-là. Cent cinquante ans n’étaient pas assez pour oublier, surtout quand nombre des leaders actuels étaient montés en grade suite au nombre massif de postes qui s’étaient simultanément libérés à cette époque-là.

Un certain nombre de groupes – principalement des garous et autres quasi-humains – étaient parvenus à vaincre quelques vampires en subissant très peu de pertes. Ils en avaient apparemment déduit qu’ils pourraient s’allier pour soit remettre Michael à sa place, soit lui infliger suffisamment de dégâts pour l’éliminer complètement.

Ce fut le premier et le plus sanglant massacre de la Saint-Valentin. Enfin, c’était en tout cas un quatorze février. Tous les groupes qui avaient été impliqués appelaient leurs dirigeants actuels le « Second Conseil », vu que la plupart de leurs prédécesseurs étaient brusquement devenus très morts en se faisant découper en toutes petites rondelles.

Ceux capables de se régénérer avaient apparemment assez énervé Michael pour qu’il découpe une grosse section de leur corps, les empale au sol pour qu’ils ne puissent pas se sauver, puis les redécoupe en morceaux dès qu’ils régénéraient.

Les dirigeants actuels avaient été forcés à regarder, histoire de s’assurer qu’ils recevaient bien le message cinq sur cinq.

Cela marqua les esprits... ils s’en souvenaient encore clairement cent cinquante ans plus tard.

Michael pinça ses lèvres et se décida à dire à Carl ce qu’il voulait.

— Personne. Il n’y aura pas d’interaction avec aucune famille. Ils n’ont même pas besoin de savoir. Et si nous croisons des déshonorés, j’en ferai mon affaire. Je préférerais que personne ne soit au courant, car cela soulèverait trop de questions.

Son regard se tourna vers le hublot du petit jet privé. Il savait que, en ce moment même, l’armée faisait tout son possible pour les espionner. Carl faisait très bien son boulot et l’avion était équipé pour parer à tout type d’attaque – qu’elle soit évidente ou plus subtile. Mais mieux valait être prudent.

Michael préféra du coup projeter ses pensées dans l’esprit de Carl. Ce moyen de communication là était impossible à infiltrer.

Tu dois être prudent et protéger nos arrières le plus possible. Ce voyage ne sera pas comme les autres. Nous resterons dans les Baltiques une semaine, peut-être deux. Nous aurons besoin de deux guides pour nous aider dans les montagnes et il me faudra un téléphone satellite pour te contacter au sujet de la deuxième étape de l’opération.

Je ne viens pas avec vous ?

Non. J’ai besoin que tu fasses diversion. Fais en sorte que tout poursuivant éventuel reste sur ta piste, jusqu’à nouvel ordre de ma part. Personne ne peut être au courant de mon plan. S’il y avait le moindre soupçon, toute la région deviendrait infestée de déshonorés et de surnaturels en tous genres.

Carl parut perplexe pendant un instant.

Pourquoi ?

Michael s’appuya contre le dossier de son siège et sembla perdu dans ses pensées, son regard toujours fixé sur le hublot.

Car une mère va venir au monde. Par la douleur elle sera conçue, par les flammes jugée, par l’agonie testée... et par amour, elle tuera. Malheureusement, nous avons un grand besoin d’amour en ce moment.

Carl observa Michael un moment, jusqu’à ce qu’il remarque le voyant rouge qui clignotait sur son écran, indiquant la fin d’une des tâches qu’il avait lancées.

Il semblait que Michael avait choisi son nouvel enfant... Non, ce n’était pas ça. Il avait parlé d’une mère.

Il n’allait pas se marier, tout de même ?

* * *

— Putain de mes couilles !

Bethany Anne n’aimait pas mâcher ses mots. Elle le savait, son père le savait... et à des moments comme celui-ci, c’était juste beaucoup plus fort qu’elle. De toute façon, c’était son père qui lui avait appris la plupart de ses jurons préférés.

Bethany Anne trouvait que les gros mots permettaient de décompresser et qu’ils devraient être reconnus d’utilité publique.

Elle resta assise là, silencieuse un moment, pendant qu’elle réfléchissait à tout ce qu’elle venait d’apprendre.

Il y avait des gens mystérieux, des opérations si secrètes qu’elle n’en avait jamais entendu parler, des agents du gouvernement capables de la tirer de son équipe et de l’envoyer en mission de l’autre côté du pays sur un coup de tête.

Étrange et surréel ? Ouaip.

Situation surnaturelle, avec un vieillard invisible ? Ouaip et ouaip.

Bon, c’était un peu injuste. Son père n’avait pas dit que c’était un vieillard... juste qu’il était âgé, portait un costume et parlait avec un accent. L’anglais n’était pas sa langue maternelle, de toute évidence.

Et puis, il était difficile d’ignorer le fait qu’elle « mourrait sans mourir ». Elle pourrait peut-être échapper à la Grande Faucheuse, mais à quel prix ? C’était ça la question à mille balles.

Tout était lié à une sorte de code de l’honneur et à un système de croyances qui datait de bien avant sa naissance.

Elle laissa échapper un long soupir.

— Si je vais mourir demain sans mourir, que dirais-tu qu’on se tape un restau ce soir ? C’est moi qui offre. Je payerai avec ma carte de crédit. Qu’ils se démerdent avec.

Il la regarda fixement un instant, avant qu’un large sourire se dessine sur ses lèvres. Il se leva et prit son chapeau.

— Eh merde, t’as raison Bethany Anne. Tiens, tu sais quoi ? Il y a cet endroit huppé pas loin de la base qui a une cave à vin incroyable. Ils ont des cuvées qui me narguent depuis longtemps, mais c’était toujours au-delà de mon budget. Qu’en penses-tu ?

Bethany Anne regarda son père, qu’elle ne reverrait peut-être pas après demain.

— Tu sais quoi ? J’ai l’AmEx de l’agence et une Visa Black personnelle qui vient d’arriver dans mon courrier il y a à peine deux semaines. J’attendais une occasion spéciale pour l’utiliser. Allons goûter à toutes leurs bouteilles.

Les yeux de Patricia s’agrandirent lorsqu’elle les vit sortir du bureau. C’était du jamais vu...

Les deux Reynolds souriaient... et avaient l’air espiègle de ceux s’apprêtant à commettre quelque bêtise.

* * *

Le docteur John Evenich était à l’extérieur de la chambre forte. La fille du général s’apprêtait à entrer dans la pièce. Cinq autres soldats étaient postés dans le secteur. Elle était plutôt canon, cette fille avec ses cheveux noirs. Une chieuse, aussi. Elle devait tenir le physique de sa mère et le caractère de son père.

Elle parlait avec son père de façon très détendue. S’il n’avait pas su mieux, il aurait juré que le nez du général était un peu rouge... Il avait bu ? Non, plus probable qu’il avait pleuré quand personne ne pouvait le voir. Selon la rumeur, il venait de découvrir que sa fille avait une maladie du sang très rare avec un taux de mortalité élevé.

Tous les deux avaient pourtant l’air très joyeux... c’était vraiment étrange.

— Général... papa, je ne sais pas du tout où je vais aller, ou ce que je vais faire, mais je veux que tu saches que je n’aurais jamais eu cette chance si tu ne m’avais pas préparée comme tu l’as fait. Si j’étais prof, cette opportunité n’existerait pas.

Elle le regarda droit dans les yeux pour s’assurer qu’il comprenait bien le message.

Lance, sachant qu’elle avait raison, se mit à réfléchir comment il pourrait répondre. Elle ne voulait pas qu’il souffre de nouveau quand elle « mourrait », comme il avait pu souffrir à la mort de son épouse. Et elle avait raison – sans l’entraînement qu’il lui avait fait subir, elle n’aurait jamais été préparée pour ce jour. Malgré tout, elle allait terriblement lui manquer.

— Je comprends, Bethany Anne. Je perdrais pas la tête comme la femme de Houdini, je te promets. Mais envoie-moi un petit mot, à l’occasion, si tu peux ?

Elle sourit. Après la mort de Harry Houdini, l’épouse éplorée avait consulté de nombreux médiums afin de pouvoir parler avec son défunt mari.

Après l’avoir embrassé sur la joue, elle entra dans la chambre forte. Sur son passage, elle enfonça le gros bouton rouge à côté de la porte.

La sirène se déclencha et la porte se referma.

* * *

— Merde ! Pas de lumière.

La salle s’était plongée dans le noir lorsque la porte s’était refermée. C’était inattendu. L’obscurité était totale.

Une voix profonde, non déplaisante, s’éleva du cœur de cette noirceur.

— Ça, dit-elle, c’est parce que j’aime connaître le courage de l’homme ou de la femme avec qui je vais communiquer. L’obscurité est la manière la plus rapide d’abattre les défenses d’une personne.

Elle se redressa, le cœur battant la chamade, essayant de déterminer où exactement se trouvait l’homme.

— Bethany Anne, tu ferais aussi bien de t’asseoir. Si tu tâtonnes sur ta gauche, tu trouveras une chaise.

— Vous avez l’avantage sur moi. (Sa main trouva le dossier de la chaise. Elle heurta légèrement sa jambe contre la table en s’asseyant.) Vous êtes qui ?

La voix lui semblait venir de l’autre extrémité de la table, juste en face d’elle.

— Je m’appelle Michael. Je peux t’offrir un moyen de continuer à aider les gens. Ma famille travaille dans les coulisses pour aider l’armée de ce pays à traiter des affaires particulièrement délicates et dangereuses... des affaires dont les médias ne parleront jamais. C’est une grande responsabilité d’aider ceux qui ne sauront jamais qu’ils ont été aidés. En fait, c’est assez similaire au fait d’aider ceux qui sont décédés, tu ne trouves pas ? Est-ce que cela t’intéresse ?

Sa voix le faisait paraître vieux... à la fois cultivé et ancien.

— Je ne suis pas encore décidée. Non, c’est pas vrai. Oui, je veux aider ceux dans le besoin, mais j’ai des questions. Comment comptez-vous ressortir d’ici sans que personne vous voie ? Pourquoi croyez-vous pouvoir guérir ce qu’aucun docteur ne peut guérir ? Est-ce que vous faites partie d’une organisation secrète ? Une unité médicale spéciale ?

— Non. Enfin, rien que tu ne pourrais comprendre. Il y a des facettes de la Famille assez similaires à ce que tu mentionnes. Toutefois, je sais que je peux te guérir car j’ai passé la plus grande partie de ma vie adulte à étudier le sang et tous les problèmes qui peuvent y être associés.

— Oh ? Et combien de temps cela représente-t-il, Michael ?

— Plus de mille de tes années, Bethany Anne. Tes semblables pourraient m’appeler un vampire, mais le terme n’est pas entièrement approprié... en tout cas, pas pour moi. Pour mes enfants, peut-être, et sans aucun doute pour les leurs.

« Notre sang nous transforme, tout comme il te transformera toi aussi. Il dissipera tous les mauvais éléments qui circulent en toi et que les docteurs ne peuvent éliminer. Ton corps deviendra, à tout point de vue, supérieur à ce qu’il est maintenant.

— C’est quoi le piège ?

— Une douleur indescriptible.

Bethany Anne s’était attendue à une réponse fantasque. Elle restait toutefois inquiète, mais en même temps elle se disait que, après tout, on ne pouvait mourir qu’une fois, n’est-ce pas ? Qui ne tente rien n’a rien.

— Et donc... si vous n’êtes pas tout à fait un vampire, vous êtes quoi ?

— Bethany Anne, j’ai attendu toute la journée dans l’espoir que tu me poses cette question. Je suis...

* * *

Trente minutes plus tard, la tour de contrôle autorisait le décollage de l’unique appareil civil qui se trouvait à la base. Il partait en direction de la côte est.

Pendant que le pilote effectuait les vérifications finales et se dirigeait vers la piste, la sirène du cinquième niveau hurla de nouveau, faisant sursauter tout le monde. Et la porte de la chambre forte se rouvrit. Il y eut beaucoup d’excitation lorsqu’on s’aperçut que Bethany Anne n’était plus à l’intérieur... pas plus que le couteau.

Elle avait raison, se dit le général, elle mourra à sa manière. Je suis content qu’elle ait été sélectionnée. Avec son salaire, il aurait été difficile de rembourser cette facture de trente-deux mille dollars de bouteilles. Là, c’est son assurance vie qui réglera la note.

Sourire aux lèvres, le général prit l’enveloppe que Kevin lui tendait et l’accrocha à la porte. Lance Reynolds regarda le bouton rouge, ce même bouton que sa fille unique avait appuyé quelques minutes plus tôt. Il fit de même. Il se tourna et quitta le niveau cinq.

Il décida de voir tout ça comme une mission spéciale avec une durée indéterminée. Elle n’était pas partie définitivement. Pas pour lui.

Kevin, le docteur Evenich et les autres soldats restèrent à fixer la chambre forte vide. Personne ne savait quoi dire.

Dix secondes plus tard, le général cria d’une voix bourrue et agacée.

— Kevin ! Bougez votre cul de là et dégagez tous les lieux. Y’a plus rien à voir ici.

Il grimpa alors les escaliers, jurant de ne plus jamais mettre les pieds au niveau cinq.

Washington, D.C.

Trois semaines plus tard, l’organisme qui avait approuvé l’envoi d’une Visa Black à Bethany Anne perdit quelques points dans leur revue trimestrielle. Cette seule soirée leur avait coûté plus de trente-deux mille dollars... et elle n’était plus là pour payer la note. Leur algorithme pour calculer le facteur risque des clients allait de toute évidence devoir être amélioré.

À Washington, Martin regarda les derniers relevés bancaires de Bethany Anne et sourit. Si elle devait partir, elle l’avait au moins fait en beauté.

Il referma les registres financiers de son agence. Eh oui, elle était bel et bien partie. Bethany Anne n’aurait jamais mis son agence dans la merde comme ça sans la certitude qu’il y aurait un retour sur investissement – avec intérêts. Il n’avait aucune idée comment elle pourrait vaincre la Mort, mais il était prêt à parier ses économies que la Mort était inquiète en ce moment même.

Son sourire s’accentua tandis qu’il passait au rapport suivant.

Chapitre 10

Carpates, Roumanie

Merde, merde et merde... Vous vous rendez compte qu’il fait un putain de froid ici, n’est-ce pas ?

Bethany Anne était si bien emmitouflée qu’elle faisait penser à un ours. Elle tentait de garder le rythme derrière les deux guides qui avançaient devant elle, leurs jambes enfoncées dans la neige jusqu’aux genoux.

— Nous sommes dans ces montagnes depuis bientôt cinq jours et je ne me plains pas tellement... Bon, non, soyons honnête, je me plains beaucoup.

Bethany Anne ajusta sur son nez les lunettes de protection qui l’empêchaient d’être éblouie par les reflets du soleil sur la neige. Michael lui avait donné... quoi ? De son sang ? Elle n’en avait pas l’impression, mais en tout cas elle pouvait déjà en sentir les effets. En réalité, le froid ne la gênait pas autant qu’il l’aurait dû.

Michael étudia le paysage, essayant de se souvenir à quoi cela ressemblait il y a plusieurs siècles, lorsqu’il était venu dans cette région pour trouver la caverne qu’il cherchait aujourd’hui... une fois encore.

— Bethany Anne, dit-il, nous savons tous deux que tu n’as pas réellement aussi froid que tu le prétends. Tu n’es pas non plus aussi fatiguée que tu l’aurais été il y a à peine quelques jours si tu t’étais lancée dans cette expédition toute seule.

Michael pensait avoir compris maintenant pourquoi il y avait aussi peu de femmes dans leur famille.

Elles parlaient... beaucoup.

Même lorsqu’il n’y avait rien de particulier à discuter, il leur fallait juste remplir le silence avec la première chose qui leur venait à l’esprit. Si les femmes étaient incroyablement intelligentes et nerveuses et détestaient la notion de ‘patience’ dans tous ses sens, cela pouvait s’avérer un gros problème pour ceux qui devaient passer du temps avec elles.

Il était heureux que les guides ne parlaient pas anglais. Au moins, il n’y aurait pas de tentatives de conversation.

Michael le supportait car cela faisait partie de sa personnalité et son impatience lui serait utile sur le long terme – tout comme elle servirait le plus grand bien de l’humanité. Mais c’était un fardeau à endurer en ce moment même. Il supposa que son nom serait maudit pour les siècles à venir. Ceux qui viendraient à interagir avec Bethany Anne prendraient son nom en vain pour très longtemps.

Mais l’Histoire justifierait ses actions... ou pas. D’une manière ou d’une autre, il doutait qu’il ait à s’en soucier pour bien plus longtemps.

Il commençait à reconnaître certains des pics. Ils étaient sur la bonne montagne, dans la bonne région.

Il parla avec les guides dans leur langue – une langue qui existait des générations avant la naissance de ces hommes. Heureusement, ils n’étaient pas aussi superstitieux que leurs prédécesseurs, à peine deux générations plus tôt. Si ç’avait été le cas, ces guides n’auraient jamais accepté de venir ici.

Beaucoup d’histoires d’horreur avaient vu le jour dans cette région du monde... et pour bonne raison.

Avant de s’expatrier en Amérique, Michael était revenu par ici pour dissimuler l’entrée de la caverne. Il avait dû pourchasser deux garous qui souffraient de troubles psychologiques. Tous les deux avaient chassé et tué des humains, ce qui avait conduit à des rumeurs dans les tavernes et domiciles de toute la région. Après avoir caché les corps dans une crevasse, Michael était reparti. Les histoires s’étaient estompées avec le temps.

Certains membres du MondeInconnu les connaissaient, mais il doutait qu’aucun d’eux n’y croie réellement. Il aurait pu rester éveillé plus souvent, pour se tenir à jour de toutes les évolutions, mais c’était juste trop pour lui. Trop d’années et trop de changements qu’il avait du mal à accepter, tout ça en juste quelques siècles.

Sa morale et ses croyances étaient trop strictes pour pouvoir coexister avec le monde moderne. Son monde était tout en noir et blanc, avec des jugements et des punitions spécifiques et cohérents pour ceux qui enfreignaient sa foi, ses lois, ses règles...

Les cinquante dernières années, il avait choisi de dormir plus que de coutume, permettant à ses enfants et grands enfants de gérer le monde.

Pour lui, il était vital de connaître la vérité. Mais, pour cela, il fallait se connaître soi-même. On ne pouvait se mentir sur ses actes, ses sentiments, ses pensées, ses croyances... on devait s’accepter pour ce que l’on était, tel qu’on l’était. Ceux qui comprenaient cela atteignaient une paix intérieure inestimable, car ils n’auraient plus à combattre inconsciemment leurs propres démons en plus de devoir combattre leurs ennemis.

Michael avait compris, il y a plusieurs centaines d’années, qu’il était intransigeant lorsqu’il était question de son honneur. Ces derniers siècles, cela avait créé de plus en plus de problèmes, car il avait dû tuer tous ceux qui pensaient son honneur négociable. Mais c’était son problème qu’il refusât de céder ou d’admettre l’existence de zones grises.

Malheureusement, les morts sont incapables d’apprendre. Michael en était conscient. Toutefois, étant honnête envers lui-même, il savait que la mort avait été la seule solution. Quand une personne était suffisamment puissante et mortelle pour infliger des punitions sans avoir à rendre de comptes, il était vital que cette personne n’en abuse pas.

Il était temps pour lui de se rendormir, sans doute pour la dernière fois, après avoir placé quelqu’un d’autre au sommet – quelqu’un de prêt à tous les sacrifices pour aider les autres, ou même juste pour la mémoire des défunts. C’est cela qui l’avait attiré chez Bethany Anne. Ses croyances religieuses étaient, il estimait, différentes. Il avait testé son courage et elle préférerait mourir plutôt que d’échouer à aider autrui – ceux le plus dans le besoin...

Son cadeau au monde serait de faire d’elle plus que tous les autres, de lui donner cet avantage et plus encore.

Elle se battrait, ferait des alliances, et elle avait cette capacité à penser autrement... quelque chose que Michael n’était plus capable de faire, tant il était devenu ancré dans son idéologie.

Sa famille et le monde entier avaient besoin de direction, d’amour, de discipline d’une personne aussi puissante que lui l’était. Mais il en était incapable.

L’honneur exigeait qu’il fournisse son remplaçant. Ce monde le méritait, tout comme cette époque, le monde futur et les temps à venir. Bethany Anne était son espoir, son désir, sa rédemption et sa récompense.

Si elle pouvait juste arrêter de faire chier le monde, histoire qu’il réfléchisse un peu...

New York City, N.Y.

Nathan Lowell était le second de Gerry, l’Alpha de la meute de New York et chef du Conseil Américain des Garous. Il dînait actuellement dans un restaurant de New York, où il était rentré de voyage la veille. La ville était sympa... mais il préférait la partie nord, plus sauvage, de l’état. Une fois ses affaires conclues ici, il irait y faire de la randonnée.

Il ne remarqua pas vraiment les services particulièrement attentionnés que lui prodiguait l’adorable serveuse brune, pas plus que ses tentatives infructueuses de flirter.

Nathan commanda son repas typique – qui incluait une quantité importante de steak et d’agneau. Il aimait vraiment l’agneau, même si ce n’était pas le cas pour beaucoup dans sa meute. En outre, contrairement à la majorité des garous, il aimait les légumes. Il ne comptait plus le nombre de fois que cela lui avait valu les moqueries de ses confrères. Beaucoup de garous estimaient que seuls les bébés loups mangeaient des légumes.

Il avait fini par trouver la meilleure façon de taire les moqueurs. Il fourrait tant de légumes dans leurs gorges qu’ils étaient finalement forcés de les avaler pour ne pas étouffer. Vu que Nathan avait tendance à pincer le nez de ses victimes pendant l’opération, ils étaient bien obligés de céder.

Cela suffisait en général à calmer les esprits.

Vu sa force et sa puissance, Nathan aurait facilement pu être l’Alpha de la meute, mais la politique le rebutait et il avait mieux à faire que de gérer les constantes interruptions des autres Alphas à travers le pays. Il était plus heureux dans ce rôle de subalterne... bien que, honnêtement, il n’aimait pas non plus être second. Tristement, trop d’autres loups tentaient sans cesse de le défier... et s’il n’avait qu’un seul trait caractéristique lupin, c’était bien son incapacité à accepter la défaite.

Ça le rendait furax. Comme la seule autre option était de laisser vaincre un autre garou qui cherchait à monter en grade, il avait fini par devenir le second de Gerry. Et comme il ne souhaitait pas être Alpha, il n’avait jamais défié Gerry.

Il lui arrivait encore de se battre, mais avec chaque nouvelle victoire les incidents s’espaçaient de plus en plus. Il était universellement respecté à travers toutes les meutes pour son sens pratique sans fioritures. Et ses contacts étaient très utiles – en particulier pour les interactions avec les vampires.

Les jeunes idiots de sa meute ne l’aimaient pas. En outre, il empêchait les plus ambitieux lèche-culs de parler avec Gerry. Vu que seuls les Alphas pouvaient parler à Gerry sans passer par lui – et que peu de membres de la meute souhaitaient avoir affaire à lui – l’Alpha était rarement dérangé.

Gerry trouvait cette situation parfaitement à son goût. Il s’efforçait du coup à maintenir Nathan heureux en refilant la plupart de ses charges à sa troisième, Nirene. Du fait de ses responsabilités supplémentaires au sein du Conseil, Gerry devait beaucoup déléguer. Nirene se trouvait du coup à gérer beaucoup de choses qu’il n’était pas habituel pour une troisième de gérer. Mais s’il y avait des mécontents qui lui faisaient des problèmes, ils comprenaient vite qu’il valait mieux présenter des excuses avant que Nathan s’en mêle.

Si Nirene lui parlait d’un incident, les contrevenants – souvent un mâle, plus rarement une femelle – recevaient une visite de Nathan. Ils se trouvaient alors confrontés à un choix binaire. Soit ils présentaient des excuses à Nirene et faisaient pénitence sincère pour leurs offenses, soit ils souffraient jusqu’à ce qu’ils comprennent que seules des excuses leur permettraient de survivre.

Seuls deux garous lui avaient tenu tête jusqu’au bout. Ils s’étaient battus contre Nathan, pensant pouvoir le soumettre. Après leur mort, les autres commencèrent à s’excuser avant même que Nathan ne débarque pour l’exiger d’eux.

Un petit malin avait décidé d’éviter Nathan en fuyant dans un autre état pour se cacher dans une cabane dans les bois. Il avait fallu une semaine à Nathan pour retrouver sa trace. Selon la rumeur, il aurait battu le type avant de le forcer à appeler Nirene et à la supplier de le pardonner.

Une fois l’appel terminé, Nathan l’avait tabassé une seconde fois, puis déposé chez un type qui avait fait des études en médecine afin qu’il soigne les blessures du garou. La seconde séance de tabassage avait été pour tentative de fuite et pour avoir forcé Nathan à perdre un temps précieux à le chasser alors qu’il aurait dû être en train de bosser.

Gerry était l’un des deux seuls membres du Conseil à avoir survécu au massacre de la Saint-Valentin, façon garou. Cela s’était produit cent cinquante ans plus tôt, quand les Alphas et leurs seconds et troisièmes avaient été infectés par le virus de la stupidité... et en avaient payé le prix fort. Beaucoup de postes d’Alphas s’étaient soudainement libérés et il avait fallu presque deux ans pour que les choses se tassent après un bouleversement de cette ampleur.

En général, il peut se passer des décennies avant que les dynamiques de meutes n’évoluent. Mais là, tout avait changé pour toutes les meutes... pour tous les Alphas, tous les seconds, et tous les troisièmes simultanément. Le plus gros du désastre avait duré dix-huit mois... mais du fait de l’avarice, des machinations et des vies prolongées, les répercussions avaient perduré bien au-delà.

Thomas était l’autre Alpha suffisamment intelligent pour avoir survécu au massacre. Le virus de la stupidité l’avait malgré tout rattrapé vingt-cinq ans plus tard, avec des conséquences tout aussi mortelles. Avec l’âge, il devenait de plus en plus arrogant et il avait fini par offenser l’un des enfants de Michael par un commentaire désinvolte au sujet de ce dernier.

« Nouveau poste disponible : meute locale de loups-garous cherche Alpha. Raison : le précédent a trop fait le malin en présence d’un vampire ».

Nathan ne se souvenait plus du nom du vampire en question. Il n’avait pas montré tellement d’émotion dans l’histoire. C’était juste... « commentaire reçu, riposte physique rendue ». Le vampire avait relayé le message au second plus haut gradé dans la chaîne hiérarchique qui l’avait bien reçu cinq sur cinq.

Si Thomas avait juste fermé sa grande gueule d’Alpha cinq secondes, il serait peut-être encore là aujourd’hui.

Mais peut-être pas, tout bien considéré. Quand on devenait stupide avec l’âge, en général il n’y avait pas de retour arrière.

Il n’était pas impossible de tuer un vampire. Selon son âge et qui était son sire, le vampire pouvait ne pas être lui-même très puissant. Ceux qui ne faisaient pas partie de la Famille formaient plus un groupe qu’une famille.

Il était possible d’agacer suffisamment un groupe particulier pour se retrouver avec une guerre sur les bras, mais ce n’était pas la même chose que de se heurter à la Famille. Ca, c’était un arrêt de mort certifié – peut-être pas immédiat, mais c’était inéluctable. Quand Michael s’éveillait et l’apprenait, le coupable ne faisait guère long feu.

Pour Michael, c’était œil pour œil et dent pour dent. Les membres de sa famille étaient intouchables. Bien que, franchement, ils ne se souciaient pas de vérifier si ceux qui payaient avaient personnellement participé au délit. Vu que ses enfants connaissaient son état d’esprit, ils s’occupaient généralement de l’affaire eux-mêmes pour éviter que les choses ne dérapent.

Michael croyait en cette philosophie biblique de couper l’arbre, brûler les racines et saler le sol afin que plus rien ne puisse jamais de nouveau pousser en cet endroit.

Nathan sortit son téléphone portable et parcourut rapidement ses messages, à l’affût des plus importants. En tant que directeur d’une firme de sécurité internet – et avec ses dons de hacker – il avait accès non seulement au web classique, mais aussi au darknet et à tout un réseau de discussions que seuls les hackers connaissaient. S’il ne pouvait trouver quelque chose dans tout ça, il pouvait utiliser l’une de ses nombreuses identités en ligne pour fouiller dans les bases du gouvernement et de diverses sociétés privées.

Il ne trouva aucun email professionnel d’intérêt. Tant mieux.

Il bascula alors sur un second téléphone qu’il utilisait strictement pour les affaires de meute et parcourut les annonces sur Craigslist dans les quatorze villes qu’ils utilisaient ce trimestre. Il fallait lire entre les lignes pour comprendre les messages – c’était un système que le NSA et le gouvernement ne comprenaient pas. Si les annonceurs étaient appelés, tout serait en règle – les articles ou services étaient réellement en vente.

Nathan était dans la section de Los Angeles – la quatrième de ses villes – lorsque l’une des annonces attira son attention.

« L’archange est réveillé ! Un nouveau chérubin a été sélectionné et la Terre des Gentils recevra ce qui lui est dû. Il est temps de visiter la Terre Promise et de reprendre ce qui nous appartient ! »

Nathan resta un moment pensif. Bien qu’en surface cela semblait juste un autre délire religieux, Michael était universellement surnommé l’Archange par les citoyens du MondeInconnu. Ses enfants étaient les chérubins. La Terre des Gentils faisait référence à l’Amérique – mais pouvait aussi faire référence à n’importe quel pays en dehors de la vieille Europe, selon.

Les membres les plus agressifs du Conseil Américain des Garous discutaient de ces rumeurs depuis des semaines. Ils disputaient les règles dictées par Michael... et comme ce dernier était rarement là pour relever les infractions, il était de la responsabilité du Conseil de maintenir la discipline. Ils n’aimaient pas ça.

Tant qu’on ne savait pas ce que Michael faisait ou pourquoi, les surnaturels préféraient garder profil bas autant que faire se peut – sauf les jeunes et les idiots. En général, ces deux-là allaient de pair, comme politiciens et mensonges.

Nathan laissa échapper un soupir et sentit la tension se former dans ses épaules. Gerry l’avait toujours laissé s’occuper des relations avec la Famille – et pour cause. Nathan n’était pas stupide. Il savait maîtriser sa colère lorsqu’il était en présence d’un vampire.

En général, Michael discutait avec Gerry au téléphone après que Carl ait établi l’horaire et fournit un numéro. De cette manière, Gerry pouvait être prêt et connaître à l’avance la raison de l’appel. Nathan n’avait pas eu de nouvelles de Carl depuis un moment.

Selon la rumeur, les familles étaient de nouveau en guerre. L’un des favoris de Michael s’était fait piéger et avait été tué dans une explosion phénoménale.

Nathan n’avait pas d’opinion sur Bill, le vampire décédé – outre un respect purement professionnel. Bill faisait bien son boulot, tout comme Nathan, et les quelques fois où ils s’étaient croisés ils s’étaient salués avec respect.

Il existait deux types de vampires : les Réprouvés et la Famille. Une autre façon de voir ça était « la famille de Michael contre tous les autres vampires du monde ». Vu que l’autre équipe était vraiment très large, la plupart des loups-garous préféraient travailler avec les déshonorés, pensant qu’ils seraient forcément les vainqueurs... si pas tout de suite, un jour ou l’autre.

Nathan, toutefois, avait suffisamment de contacts à travers le monde pour s’être aperçu qu’en réalité les adversaires étaient sur un plan d’égalité. C’était plus une question de qualité contre quantité. Cela dit, même une seule perte – comme le décès de Bill – était un coup très dur pour la Famille... un peu comme un joueur de hockey qui serait mis sur la touche pour un match, voire pour toute la saison.

Avec toutes ces rumeurs, un homme – ou loup – parieur pouvait supposer que Michael était éveillé et s’était choisi un nouvel enfant.

Beaucoup de surnaturels aimaient parler secrètement de comment ils pourraient peut-être soit éliminer la Famille soit les affaiblir suffisamment pour rendre caduc les règles de Michael imposées au MondeInconnu. Ils discutaient de tactiques, comme d’attaquer les enfants directs, les plus puissants.

Nathan trouvait que c’était en effet une bonne stratégie... pour devenir rapidement mort.

La Famille maîtrisait les plus malveillants. Malgré tout, beaucoup de gens n’aimaient pas qu’il existe un individu unique – plutôt coincé en matière de moralité – capable de vous botter le cul si vous ne lui obéissiez pas. Un peu comme des gosses de riches, très puissants et trop gâtés.

Nathan réfléchit à ce qu’il devrait faire pour en savoir plus et comment cela pourrait affecter le Conseil et sa meute.

Eh bien, merdi-merde. Son souhait de visiter les forêts de New York ne resterait qu’un souhait, semblait-il.

Carpates, Roumanie

D’accord, Michael voulait bien admettre qu’il faisait un peu froid. Il lui avait fallu la plus grosse partie de l’après-midi pour retrouver enfin l’emplacement de la caverne et il commençait tout juste à faire noir. Comme il ne voulait pas que les guides redescendent de la montagne à une heure aussi tardive, il les avait enjoints mentalement à entrer dans la grotte avec Bethany Anne. Ils ne se souviendraient de rien de tout cela, de toute manière.

Même avec son corps modifié, les températures inférieures à zéro le mettaient un peu mal à l’aise.

À environ une trentaine de mètres de l’entrée, il avait ‘suggéré’ aux guides de s’endormir. Ils ne s’éveilleraient qu’au petit matin. Il leur ferait alors prendre leurs affaires et repartir au village en empruntant un chemin différent.

Bethany Anne commença alors à devenir nerveuse.

Michael, Carl et elle avaient discuté pendant le vol. Carl avait fourni des informations sur les activités quotidiennes qu’il avait jusqu’alors gérées avec Bill. Carl avait ensuite montré à Bethany Anne des enregistrements vidéos de certaines de leurs opérations ainsi que la courte présentation qu’il avait préparée pour Michael.

Michael pensait que ces deux-là feraient une bonne équipe. Carl était très fort en informatique et était depuis quinze ans son intermédiaire avec tous les autres surnaturels. Il saurait à qui parler pour réduire les inconnus lors de leurs missions. Il demanda à Carl de fournir à Bethany Anne les détails de divers comptes bancaires et de lui expliquer comment elle pourrait y accéder.

Michael n’avait pas vraiment suivi l’évolution des familles de ses enfants ces dernières années. Ils avaient leurs régions du monde à protéger, tandis que lui s’occupait des États-Unis et du Canada. Bon, en réalité c’était Bill qui – jusqu’au mois dernier – voyageait, communiquait et protégeait.

Michael sentait qu’il y avait quelque chose de très bizarre dans tout ce qui s’était produit. En général, les Réprouvés évitaient de créer des problèmes aux États-Unis, vu qu’il n’était jamais très loin. Il était vrai qu’il dormait, beaucoup, mais même ainsi ce genre de politique n’avait jamais de bons résultats pour eux.

À présent, il devait être plus malin qu’eux. Il lui fallait une riposte que l’ennemi ne verrait jamais venir.

Et il en avait une.

Brasov, Roumanie

Carl se trouvait actuellement à Brasov, en Roumanie. Il avait déposé Bethany Anne et Michael plus d’une semaine plus tôt. C’était la Transylvanie du vieux monde. Il attendrait encore huit heures environ sur ce tarmac avant de décoller vers l’Angleterre. Michael avait bipé son téléphone satellite, il y a quatre jours, pour lui faire savoir qu’ils avaient atteint leur destination.

Carl avait quelques contacts à Londres avec qui il souhaitait s’entretenir. Il avait du temps libre devant lui... du temps qui serait payé par son employeur ! Alors, autant se faire un peu plaisir. De temps en temps, ce boulot pouvait être vraiment trop beau pour être vrai.

Carl ne savait pas exactement comment Michael créait ses enfants. De ce qu’il avait compris des explications de Bill, Michael était le patriarche de tous les vampires, pas juste de sa famille. Michael était au sommet, avec ses six enfants juste en dessous de lui. Deux s’étaient enfuis, voilà plusieurs siècles, et étaient devenus les patriarches des déshonorés.

Bill avait été choisi par Michael à la fin de la Seconde Guerre Mondiale, bien qu’il ait demandé à l’un de ses enfants de faire la transformation. Bill ne savait pas pourquoi, mais il était malgré tout très puissant pour un vampire.

Son sire Stephen était le troisième enfant de Michael et le responsable pour toute la région de et autour de la Méditerranée. Il était sans doute le second vampire le plus puissant au monde. Stephen était quatre-vingts pour cent aussi puissant que Michael, mais il était un peu plus souple. C’était une des raisons pour lesquelles Michael ne manquait pas à la plupart des familles à travers le monde.

Bien qu’il fut respecté et même très aimé, la plupart de ses enfants préféraient éviter sa compagnie. Cela avait causé énormément de stress dans le passé. Et de temps en temps, il y avait des locaux qui ne comprenaient pas que certains enfants s’étaient détachés de l’arbre généalogique de la Famille – en tout cas, en ce qui concernait l’honneur. Ils le faisaient respecter, mais au moins ils vous accordaient (parfois) l’opportunité de faire amende honorable.

Pas Michael.

Quelques jours plus tard, l’avion repartit vers Londres après une escale à Francfort, en Allemagne.

Carl avait décidé de s’y rendre sur un coup de tête, afin de goûter à de la bonne bière.

En Suisse, il s’était occupé des questions financières. Il avait ajouté Bethany Anne sur les comptes que Michael fournissait toujours à ses nouveaux enfants. Mais en plus de ceux auxquels Bill avait eu accès, Michael avait désigné trois comptes suisses inconnus avec pour instruction de les rendre également accessibles à Bethany Anne.

Il avait fourni l’ADN et les informations personnelles dont elle aurait besoin pour passer les mesures de sécurité. Un hacker pourrait tenter d’accéder à ces informations, mais l’ADN rendrait sa tâche difficile. En outre, Carl savait que l’esprit de Bethany Anne risquait d’être endommagé par la transformation, c’était donc aussi un petit test pour s’assurer qu’elle était toujours mentalement fonctionnelle.

Aussi bien en Suisse qu’en Allemagne, Carl avait activé une mini I.A. sur son ordi portable, qu’il avait laissé dans l’avion. Elle servait à simuler des conversations avec Michael, faisant ainsi croire à d’éventuels espions que le patriarche était dans l’appareil.

L’avion n’atteignit jamais Londres. Il disparut des radars à mi-chemin de sa traversée de la Manche, en plein milieu d’une tempête – soudaine, mais fréquente dans ces eaux. Après trois jours de tentatives infructueuses, les recherches furent abandonnées sans avoir trouvé la moindre trace d’une épave.

L’avion s’était simplement volatilisé.

Chapitre 11

Carpates, Roumanie

Bethany Anne se réveilla lentement, sans souvenir d’où elle se trouvait exactement. C’était sombre, si sombre... et elle avait l’impression d’avoir été droguée. Lorsqu’elle tenta de s’asseoir, elle se cogna la tête.

Il vaudrait sans doute mieux te reposer une minute. Tu as été longtemps endormie.

Elle s’allongea de nouveau, essayant d’utiliser toutes ses capacités cognitives pour comprendre ce que la voix dans sa tête venait de dire.

Avec une grimace de douleur, elle murmura dans l’obscurité.

— Qui vous êtes, vous ? Et où suis-je ? J’ai été hospitalisée ?

Non, pas hospitalisée... enfin, pas tout à fait. Quant à ma nomenclature, elle n’aurait aucun sens pour toi, car c’est juste une chaîne de chiffres insignifiante. Tu te trouves actuellement sur la surface de la planète Terre, dans un endroit nommé...

Les souvenirs lui revinrent soudainement – sa maladie, Michael, Carl... et cette fichue grotte dans la montagne. Michael l’avait amenée dans ses profondeurs, jusqu’à une zone désertique où ils avaient débouché sur une sorte de petite vallée cachée. Après avoir fouillé un moment, Michael avait trouvé le vaisseau métallique dissimulé par des détritus accumulés au cours de centaines d’années. De toute évidence, le vaisseau n’était pas de ce monde. C’était celui-là même qu’il avait trouvé voilà plus de mille ans.

Les choses devinrent plus claires. Bien que cela pouvait sembler peu croyable, les faits étaient indéniables : il s’agissait bel et bien d’un OVNI.

Elle se souvenait d’avoir pensé que, au pire, elle aurait au moins une histoire à raconter à son père – si elle le revoyait un jour.

Michael avait expliqué que c’était ici qu’il avait été transformé, subissant d’effroyables souffrances qu’il n’aurait jamais crues possibles au cours de sa vie humaine.

Après une bonne nuit de sommeil à l’extérieur du vaisseau, c’était au tour de Bethany Anne. Michael la prévint qu’il lui faudrait survivre à la transformation assez longtemps pour pouvoir maintenir sa personnalité. Si elle n’y parvenait pas, il serait forcé de la tuer immédiatement. Sans ça, elle ne vaudrait pas mieux que la fange de l’humanité – juste beaucoup plus forte et avec un goût prononcé pour le sang humain.

Au-delà de vingt-quatre heures, elle aurait dépassé le pire de l’épreuve. Michael lui avait dit, avant qu’elle ne s’endorme, que si elle tenait jusque-là, il irait faire un voyage rapide au village le plus proche.

Par contre, Michael n’avait jamais mentionné la présence d’une autre entité...

— De l’eau... j’ai besoin d’eau...

Tu n’as pas besoin d’eau à l’heure actuelle.

Se souvenant des mots de Michael au sujet du temps limite, elle se rendit compte qu’elle avait dû dépasser les vingt-quatre heures.

— Combien de temps ? (Sa voix devenait plus forte et elle n’avait plus l’impression d’avoir tout le temps du coton dans la bouche.) Je dors depuis combien d’heures ?

Plus de quatre mille trois cents.

— Pardon ? J’ai cru comprendre ‘quatre mille trois cents’... ai-je bien entendu ?

C’est bien ça. Ton ouïe n’est pas défaillante. D’ailleurs, tu ne l’utilises pas en ce moment.

Seigneur, pensa-t-elle, je ne suis pas bien du tout...

Bethany Anne inspira profondément avant de faire une nouvelle tentative.

— Donc, si je comprends bien, je suis toujours dans le vaisseau, enfermée dans... quelque chose. Je suis là depuis bien plus de vingt-quatre heures. Je discute avec... toi... a priori de façon télépathique, car je n’utilise pas mes oreilles. C’est bien ça ?

Oui pour le temps, non pour la télépathie. Je suis symbiotiquement attaché à toi. J’ai créé des connexions avec ton organisme, aussi bien au niveau physique que neurologique. Pendant ton sommeil, j’ai étudié ta physiologie et ai fait de mon mieux pour atténuer les douleurs de la transformation. Elles étaient dues à un défaut dans ma programmation. Malheureusement, le sujet précédent était mon premier humain. J’étais mal préparé pour réaliser les augmentations nécessaires. Tant de souffrance était inutile. Mais j’ai pu entre-temps analyser le processus d’intégration et l’ai ajusté de manière appropriée.

Bethany Anne resta allongée sans bouger pendant qu’elle tentait de réfléchir à tout ce qu’elle venait d’apprendre. Il y avait beaucoup de directions qu’elle pouvait prendre à partir de cette masse d’informations. Il lui faudrait quelques secondes pour décider de la meilleure approche.

Elle entendit dans sa tête la voix de son père, un souvenir d’enfance de leurs randonnées dans la nature : « Chérie, si tu te retrouves un jour coincée au milieu de nulle part, il faut prioriser. D’abord, tu te mets à l’abri, puis tu trouves de l’eau, puis tu trouves de la nourriture. »

Je crois pouvoir dire que, là, je suis bel et bien au milieu de nulle part ! pensa-t-elle. Bon, il n’y a pas de danger immédiat, que je sache... mais autant en avoir le cœur net.

— Mon corps est-il en danger ?

Négatif. Notre véhicule est placé dans une sorte de stase. Jusqu’à il y a quelques instants, tu n’avais perdu que quinze minutes de ton temps personnel.

Bethany Anne commença un peu à s’inquiéter lorsqu’elle finit par relever les indices parsemés dans la conversation.

— Attends une minute... ça veut dire quoi ‘notre’ véhicule ? Tu parles du vaisseau ou de mon corps ?

Oui, cette manifestation physique composée de matière organique.

Bethany Anne était maintenant parfaitement réveillée – la panique pouvait avoir cet effet.

— Eh non, mais attends, j’ai jamais donné mon accord pour ça ! Pas question de prendre un passager. Déconnecte tes plugins et dégage ! Quoi que tu aies fait, défais-le, et vite fait. Michael ne m’a jamais dit qu’il avait un extra-terrestre dans sa tête...

Bethany Anne, cela est impossible. Ma mission nécessite que je sois en mesure de soutenir ton monde lors de la lutte à venir contre les Z’terath. À cette fin, je dois pouvoir aller au-delà de ce lieu. Ce vaisseau ne peut plus bouger depuis que je me suis écrasé ici il y a tant d’années. J’ai écouté vos émissions radio et regardé les programmes télé auxquels j’avais accès. J’ai également entendu les communications des vols qui passaient au-dessus de moi. Malgré tout, mes connaissances globales du monde sont très limitées. Si je ne peux comprendre ce monde, la Terre se trouvera un jour entraînée dans une guerre intergalactique sans aucune protection et se retrouvera reléguée à une note de bas de page comme une planète rapidement subjuguée. En outre, j’ai pris une décision calculée en me connectant à ton système nerveux avant que la transformation ne soit terminée.

Bethany Anne ressentit une pointe d’embarras.

Mais non, pensa-t-elle, je n’ai aucune raison d’être embarrassée.

La compréhension suivit, comme un nuage de flammes radioactives, accompagnée de colère.

— Es-tu en train de me dire que tu as merdé ? Ta ‘décision calculée’ s’est retournée contre toi ? (Elle explora son corps, cherchant une protubérance quelconque. Cette connerie allait devoir cesser, et tout de suite.) Ouvre ce putain de sarcophage !

Il n’y a aucune connexion externe, tu peux donc arrêter tes tâtonnements. Je n’avais pas compris que le virus qui transforme tes capacités physiques pourrait aussi affecter mes propres efforts. Je n’ai donc plus vraiment de choix à ce sujet. Je suis définitivement intégré à ton corps. Le processus a fondu mon corps physique et mêlé mes atomes aux tiens. Mon esprit, si tu préfères, a été modifié, et je suis désormais intégré à ta moelle épinière. D’ici, je suis connecté... eh bien, à tout. Je me suis efforcé à tout faire pour te réveiller depuis quatre mille heures. Je ne comprends pas encore assez bien le fonctionnement de ta coordination motrice pour pouvoir faire des mouvements, il te faudra donc trouver le mécanisme d’ouverture qui se trouve à côté de ta main droite. Fais le tourner et le pod médical nous libérera.

— Me libérera, tu veux dire, espèce de symbiote alien sournois... Tu es un passager indésirable et cette conversation n’est pas terminée. Ce qui peut être fait peut être défait ! Si je le pouvais, je te botterais le cul. (Bethany Anne tenta de bouger ses bras.) T’as de la chance que je n’aime pas me cogner... enfin, pas trop.

Il y avait bien eu ce type, un coup d’une nuit à Baltimore... elle fulminait encore en y pensant.

Bethany Anne chercha le mécanisme pendant qu’elle continuait à diriger sa colère vers son nouveau colocataire. Elle le trouva et l’activa. L’intérieur du pod se mit à briller.

— Il va m’entendre, Michael. Rien à foutre qu’il soit le plus puissant vampire du monde. Quelle belle connerie !

Il n’y a personne à proximité.

— Quoi ? C’est quoi encore ce bordel ?

Le pod termina de s’ouvrir et Bethany Anne, nue comme un ver – et sacrément bien foutue, pensa-t-elle –, se posa sur deux jambes relativement stables.

— Euh, est-ce que j’ai dit ça à haute voix, ou tu peux lire mes pensées ?

Son champ de vision lui parut plus élevé que d’habitude. Confuse, elle baissa les yeux pour voir s’il y avait quelque chose sous ses pieds.

Ses jambes étaient plus longues, plus galbées et d’une beauté à couper le souffle. Toute sa vie, elle s’était plainte d’être courtaude. C’était la seule partie de son anatomie qu’elle avait toujours détestée.

Non, se dit-elle, je ne rendrai pas ces jambes. Donner c’est donner, reprendre c’est voler. Et elle défendrait ses droits avec ses amis Smith & Wesson.

Bah, en réalité, ses amis pouvaient aussi bien s’appeler Sig Sauer, Heckler & Koch, Springfield, Beretta, Colt, Sturm, Ruger, Remington, Glock ou Browning. C’étaient tous de bons amis lorsqu’on se disputait avec des idiots...

Je suis connecté à tout, ici.

... Des idiots qui ne sont pas dans ton corps, s’entend.

— De mieux en mieux. Tu peux me dire quelle date on est ? Michael m’a dit qu’il ne s’absenterait que quelques jours. Ça fait combien de jours que je dors ? Il est parti quand ?

Michael est parti environ trente heures après que tu te soies allongée dans le pod. Je ne sens sa présence nulle part autour du vaisseau. Tu as dormi environ cent soixante-dix-neuf jours. Je ne connais pas la date exacte d’aujourd’hui. Je n’ai plus pu me connecter aux appareils du vaisseau depuis... la transformation. Cela dit, les chiffres que je t’ai donnés sont plutôt précis.

— Ca veut dire quoi, ça, « plutôt précis » ?

Plus ou moins deux pour cent.

Elle examina la salle où elle se trouvait, puis s’assit sur un banc près du mur.

Je suis en sécurité. OK.

— Y’a-t-il de l’eau à bord de ce vaisseau ?

Il y a des dispositifs pouvant aspirer l’humidité de l’atmosphère. Mais tu n’en as pas besoin.

— Comment ça ?

Elle se releva et se dirigea vers la porte. Si elle n’avait pas besoin d’eau, elle n’aurait sûrement pas besoin de suite de nourriture.

L’énergie que ton corps nécessite ne se trouve pas entièrement dans cette dimension. Parmi les changements effectués, tu as été pourvue d’une connexion directe avec la dimension éthérique qui te permet d’y puiser de l’énergie. Grâce à ça, tu peux te passer d’eau et de nourriture pour de longues périodes.

— Est-ce que je dois absolument boire du sang ? Car je dois admettre que cette idée ne m’enchante pas du tout.

Peut-être que quelque chose de bon sortirait de cette connerie colossale.

La plupart du temps, probablement pas. Le sang – qu’il soit d’origine humaine ou autre – est aussi lié à l’éthérique. Notre capacité à puiser directement dans cette dimension est limitée. Du moment que tu ne fais rien qui nécessite trop d’effort, tu n’auras pas besoin de consommer du sang.

— Et c’est quoi exactement, « trop d’effort » ?

Efforts physiques intenses pendant une période prolongée, autoguérisons importantes, blessures quasi mortelles...

— Eh bien, murmura-t-elle, voilà qui m’encourage à ne pas prendre trop de risques.

La salle dans laquelle elle se trouvait n’était pas bien grande. Le sarcophage – ou peu importait ce qu’était le pod médical – remplissait quasiment tout l’espace, avec à peine deux mètres entre ses côtés et les parois. Les murs étaient blancs et d’une propreté irréprochable. Elle remarqua aussi le contour d’un cercle partiel à environ trois mètres de hauteur sur sa droite. Il y avait de petits rectangles aux angles arrondis sur tous les murs. Elle se dit que ce devait être des sortes de tiroirs.

Le symbiote ne parlait plus.

Il doit penser qu’il m’a assez emmerdée comme ça, pensa-t-elle.

Elle se rendit compte qu’elle aurait besoin d’un peu plus d’information pour mieux comprendre la situation et décider de ce qu’elle ferait ensuite.

Michael lui avait dit certaines choses avant qu’elle ne s’endorme. Ses inquiétudes liées à la mort de Bill. Les attaques contre sa famille en Amérique l’avaient vraiment irrité.

Il avait déclaré être « bien contrarié ». Son expression reflétait le même niveau d’agacement que si on lui avait servi une tasse de thé pas assez chaude.

Dans le genre émotions refoulées, on ne faisait pas mieux. Elle n’aurait pas été étonnée de trouver la photo de Michael dans un article Wikipédia consacré au sujet.

Bon, trêve de plaisanterie, y’avait du boulot sur la planche. Autant s’y coller de suite.

Chapitre 12

Boston, Massachusetts

Nathan était sorti de la piscine quelques minutes plus tôt et avait pris une douche rapide pour rincer le chlore. Ce produit détraquait complètement son odorat – et puis, il ne tenait pas particulièrement à sentir l’eau de piscine pour le reste de la journée.

Il était en ville pour discuter de la cyberattaque que sa succursale de Boston avait enrayée la semaine dernière. Toute l’équipe de Boston, assistée de trois types de New York, avait passé le plus gros des huit derniers jours à manger, boire et respirer de la guerre cybernétique. L’assaut venait de Chine et s’était concentré sur l’un de leurs clients financiers. Il voulait savoir s’ils avaient trouvé de nouvelles parades qu’il pourrait partager avec ses trois autres équipes, mais aussi pour les remercier personnellement. Ils recevraient tous une prime de cinq mille dollars – une nouvelle qu’il leur annoncerait après avoir entendu les derniers rapports. Après ça, il s’accorderait quelques heures de camping dans la campagne... et s’il ne croisait pas d’imbéciles s’envoyant en l’air dans la nature, il pourrait passer un peu de temps dans sa forme animale.

Alors qu’il s’habillait, son téléphone sonna – celui réservé aux affaires de la meute. Le numéro affiché lui était inconnu. Par conséquent, il lança une appli qui lui permettrait de tracer l’appel pendant la communication.

— Nathan à l’appareil, dit-il d’un ton sec.

Sa voix était un peu plus profonde et graveleuse que d’habitude – peut-être même grognon, car il n’aimait pas recevoir des appels au sujet de la meute.

C’était la voix de Frank qui lui répondit, un peu perplexe.

— Moi aussi ça me fait plaisir de t’entendre, boule de poils.

Il fallut quelques secondes à Nathan pour contenir son envie d’étriper Frank. Une fois les idées plus claires, son cerveau se remit à fonctionner.

— Bonjour, Frank. Je ne peux pas dire que ça faisait trop longtemps. Trente ans de plus n’auraient pas été de trop.

Il raccorda un casque, qu’il plaça sur sa tête tout en marchant vers sa voiture.

— C’est pas moi qui vais te contredire, convint Frank. Franchement, j’aurais préféré ne pas passer cet appel, mais... après ces six derniers mois, tu es le seul en qui je crois pouvoir encore faire confiance.

Il sentit un soupir venir. Il y avait de fortes chances qu’il ne puisse pas faire du camping ce weekend. Il désactiva l’alarme de sa Mercedes GLE et s’assura qu’elle était déverrouillée et que personne n’avait trafiqué sa voiture pendant son absence. Le moteur démarra avec un doux ronronnement et il fit marche arrière dans le parking.

— Au fait, continua Frank, j’apprécie ta sollicitude. Ton programme de traçage est bon, mais je crois qu’il va se perdre sur SatCom3. Je me doutais que tu serais sans doute nerveux en voyant un numéro inconnu s’afficher, mais merde Nathan !

— Tu peux faire le malin, mais si ta boite était attaquée par les meilleurs hackers chinois et que tu risquais d’y perdre des milliards de dollars, je pense que tu serais toi aussi un peu inquiet.

Il sortit du parking et tourna dans la rue principale en direction du bureau.

— Ah oui, j’ai entendu parler de cette affaire. Bien que ç’ait commencé en Chine, tu devrais creuser pour d’éventuelles « connexions spéciales ». C’est d’ailleurs l’une des raisons de mon appel. Je sais que tu voudrais rester neutre, mais l’autre camp ne te donne pas vraiment de choix.

— Vraiment ? Hmm. Une seconde. (Nathan coupa le micro, sortit son autre téléphone et appela le bureau de Boston.) Tim ? Ici Nathan. Demande à tes gars de vérifier tous nos autres comptes, y compris ceux qui n’ont jamais été attaqués. Je soupçonne que nos clients ne sont pas la cible, mais plutôt nous. Ouais. Lance l’installation de Guardian chez tous nos clients. Préviens les trois autres bureaux et partagez-vous le boulot. Donnez la priorité aux clients financiers. Pour les autres... voyez en fonction du cauchemar médiatique que cela pourrait représenter. Mon instinct me dit qu’on essaie de nous foutre dans la merde. (Il écouta quelques secondes en silence.) Oui, bonne idée. Ils essaient peut-être de nous forcer à concentrer toute notre attention à un endroit pour ensuite mieux nous frapper ailleurs. Préviens tout le monde et de mon côté je vais voir si je peux nous trouver de l’aide à travers mes contacts. Je serai là dans dix minutes.

Il raccrocha et reprit l’autre appareil.

— Désolé, Frank. Ta remarque n’est pas tombée dans l’oreille d’un sourd et j’ai dû prendre des mesures en conséquence.

— Pas de souci. Je t’ai gratté ton dos poilu et maintenant tu vas avoir du temps libre pour m’aider.

Il eût été très stupide pour un humain normal d’irriter un garou de manière aussi éhontée, mais il eût été encore plus stupide pour un garou de se mettre à dos un représentant officiel du gouvernement. Difficile d’esquiver sans arrêt toutes les balles... parfois, la quantité se transforme en qualité.

— Ouais, bon, je t’écoute. T’as besoin de quoi ?

— T’es au courant que Michael a disparu ? demanda Frank, sans tourner autour du pot.

Nathan était sans doute le garou le mieux informé au monde. Juste parce qu’il n’était pas l’Alpha ne signifiait pas – en ce domaine, en tout cas – qu’il n’était pas le meilleur.

Sa voiture s’engagea dans la dernière rue menant à son bureau à Boston. Après un arrêt bref au poste de garde, il se gara dans le parking souterrain à l’emplacement réservé au directeur. Il éteignit le moteur, mais ne sortit pas du véhicule.

— J’ai entendu les rumeurs. Mais aucune des recherches que j’ai lancées sur mon ordinateur ne m’a donné autre chose que ça – des rumeurs. Tu as du concret ?

— Non. Mais son avion a disparu en pleine mer. Aucun corps n’a été retrouvé. Ni le pilote, ni Carl, ni Michael. En fait, on n’a même pas retrouvé l’appareil – pas d’épave, ni même le moindre débris.

— Comment sais-tu qu’ils étaient à bord ?

— Comment peut-on être sûr de quoi que ce soit avec Michael ? Nous savons que le pilote et Carl étaient dans l’avion, car ils ont été filmés par les caméras de sécurité de l’aéroport. Nous avons aussi des enregistrements audio de Carl et Michael discutant juste quelques minutes avant la disparition.

— Des enregistrements audio ? Comment est-ce possible ?

Si Frank répondait à cette question, c’est qu’il était dans une situation particulièrement difficile. Il ne dévoilerait pas autrement de tels secrets gouvernementaux.

— Nous pouvions les entendre dans le fond, lors des échanges entre le pilote et la tour de contrôle, juste avant le décollage. Tu pensais quoi ?

Frank était très bon à tout dire sans jamais rien dire.

— À dire vrai, j’espérais que vous aviez visé un des hublots avec le laser d’un satellite et écouté au travers des vibrations.

C’était un très mauvais scénario, mais le concept restait plausible si l’on croyait aux hélicoptères d’espionnage... qui étaient bien réels, en fait, réalisa-t-il.

— Hmmm. Non, désolé Nathan, je sais rien à ce sujet.

— Bon, et tu veux que je fasse quoi exactement en échange de ton tuyau ?

— J’ai besoin que tu te rendes en Europe. Michael a été vu pour la dernière fois dans un petit village il y a environ six mois, je crois. Vois si tu peux trouver des indices une fois sur place.

Les yeux de Nathan regardèrent à travers la fenêtre quelques secondes. C’était juste pas une bonne idée. Il comprenait bien les bouleversements titanesques qui se produiraient si Michael disparaissait pour de bon... Mais si quelqu’un du MondeInconnu s’attaquait à ses affaires, il avait besoin d’être là pour s’en occuper.

— Frank, je dois te demander un autre service... En ce moment, comme tu le sais, je suis sur la défensive. J’ai plus de deux cents clients qui peuvent devenir des victimes potentielles de... qui que ce soit qui soit derrière tout ça.

— Je sais, Nathan, dit Frank avec un soupir. Tu as plus de deux cent cinquante clients de marque à ma connaissance. J’ai des ressources à ma disposition qui peuvent aider une firme de sécurité nationale à combattre des attaques de hackers chinois. Ce que je n’ai pas c’est un agent clandestin de confiance pour gérer ce bordel. Écoute, je peux t’envoyer des experts de haut niveau pour aider tes équipes. Avec eux, tes problèmes seraient résolus bien plus rapidement. Délègue la direction des opérations à des hommes de confiance. Mes agents peuvent travailler depuis Cheyenne, ou venir sur place. Ce soir même, si tu veux.

Merde, pensa Nathan. Il doit vraiment être dans une sacrée impasse.

Il avait une quarantaine de techniciens talentueux dispersés à travers ses quatre bureaux. Combien de types Frank était-il prêt à lui fournir juste pour un homme ?

— Combien, Frank ? Il y a une attaque en cours et je suis dans le parking de l’un de mes bureaux en ce moment même. Et n’oublions pas, en plus, que l’Europe n’est pas particulièrement accueillante pour les Américains de mon espèce.

— Tu en veux quatre cents ? Je peux t’avoir quatre cents types en trois heures.

Merdi-merde, soupira Nathan. On dirait que je pars pour l’Europe.

Brasov, Roumanie

À son arrivée à Brasov, en Roumanie, Nathan ressentit les effets du décalage horaire.

C’était une ville importante, dont l’histoire remontait jusqu’à l’époque néolithique, mais Nathan n’y avait encore jamais mis les pieds.

Il monta dans un bus en direction de Poiana Brasov, une importante station de ski de la région, très populaire avec les touristes. C’était là que Michael avait été vu pour la dernière fois.

Plutôt flippant, pensa Nathan. Peut-être y avait-il du vrai finalement dans cette rumeur que Dracula venait de la Transylvanie.

Nathan trouvait que c’était encore un peu tôt pour l’hiver – on était en septembre, après tout. Le froid et la neige n’étaient pas censés venir avant la mi-novembre.

Peu importait, il lui fallait se bouger.

Il avait prévenu l’Alpha local de sa venue. Les meutes européennes étaient très, très anciennes et pouvaient s’offusquer si l’on venait sur leur territoire sans permission. Vu qu’il s’agissait d’une zone touristique, cela s’était avéré plus une formalité que ce à quoi il s’était attendu – d’autant plus vu son rang dans le Conseil Américain des Garous.

Frank lui avait fourni les détails de l’hôtel où Michael avait été filmé par des caméras de sécurité. Nathan décida de commencer par là, puis d’élargir ses recherches dans les alentours.

En descendant du bus, il sentit une présence. Il ne laissa pas voir qu’il avait remarqué quoi que ce soit et s’éloigna du véhicule pour ne pas bloquer la descente des autres passagers. Il regarda à droite et à gauche, comme s’il cherchait à se repérer, bien qu’en réalité il savait déjà où il devait aller.

Il ne remarqua personne... ce qui ne signifiait pas qu’il n’y avait personne. Cela prouvait juste que ce n’étaient pas des amateurs. Il se dirigea vers l’hôtel, tout son corps en alerte pendant qu’il relâchait ses muscles, histoire qu’un tic nerveux ne trahisse pas qu’il était sur ses gardes.

C’était un hôtel à l’ancienne – un petit bâtiment avec beaucoup d’éléments modernisés. Il n’y avait même pas de baignoire dans toutes les chambres.

On dirait que ces quelques jours allaient lui coûter cher. Il paierait le minimum requis pour avoir sa propre salle de bain, même si cela signifiait prendre une suite. S’il y avait bien une chose qu’il détestait, c’était de devoir partager une salle de bain. Il avait dépensé une fortune, il y a quelques années, à rénover un vieux bâtiment de New York pour s’assurer que toutes les chambres aient leur propre salle de bain.

Par bonheur, les gens n’avaient pas réalisé que l’hiver viendrait plus tôt cette année, de sorte qu’il n’y avait pas encore trop de touristes. Il put donc facilement échanger sa chambre – ce qui ne lui coûta qu’un bras. Il garderait sa jambe en réserve pour la prochaine dépense excessive.

Après avoir terminé à la réception, il s’enferma dans sa chambre – en employant une clef, à l’ancienne. Il retira un objet rectangulaire de sa trousse de toilette. Il faisait la taille d’une pièce de monnaie, et environ le double d’épaisseur. Fait de plastique marron, il était pourvu d’une prise audio mâle sur le côté. Il brancha l’appareil sur son téléphone Android, qui avait été spécialement modifié pour cet usage. Il sélectionna un dossier contenant des applis de sécurité. La caméra selfie s’activa et il la plaça devant son œil droit. Après la prise de photo, il photographia ses lèvres, puis son visage entier.

Les versions précédentes de l’appli avaient tenté d’utiliser des images en guise de mots de passe, mais c’était trop facile à pirater. L’appareil rectangulaire connecté par la prise audio utilisait les images fournies par la caméra, ainsi qu’une technologie interne au dispositif pour confirmer qu’il s’agissait bien de Nathan. Sa respiration était également vérifiée, ainsi que d’autres éléments biométriques.

Le dossier s’ouvrit et il put accéder à ses applis. Elles lui permettraient de scanner la chambre pour vérifier qu’il n’y ait pas des pièges ou autres surprises désagréables. Pendant que le portable faisait son boulot, inspectant le spectre digital, il s’employa à tout examiner sur le plan physique.

Il trouva un mouchard antique sous la table de nuit, à l’endroit où un téléphone devait jadis avoir reposé. Vu l’âge de l’objet, il estima qu’il devait dater de la guerre froide et envisagea de le laisser là. Il changea rapidement d’avis en secouant la tête. Dans sa jeunesse, il n’aurait jamais pris un tel risque. Il enferma le mouchard dans une boîte métallique qui se trouvait dans sa valise – une mini cage de Faraday. De toute façon, ce mouchard avait peut-être toute une histoire. Si c’était réellement une antiquité, il aurait acquis un objet de valeur historique.

Laissant ses affaires sur la chaise à côté du lit, il prit son téléphone et sa trousse de toilette pour se rendre dans la salle de bain.

On frappa à la porte.

— Qui c’est ? demanda-t-il en jetant un œil à travers l’ouverture.

Une voix étouffée – mais pas trop non plus, car ces vieux bâtiments étaient mal insonorisés – lui répondit du couloir.

— Je suis la femme de ménage. Je viens changer vos draps, monsieur.

C’était une femme, avec un très bel accent.

Il alla déverrouiller la porte, puis retourna dans la salle de bain et lui lança qu’elle pouvait rentrer et refermer la porte derrière elle.

Nathan jeta un œil à travers l’embrasure et vit le profil d’une belle blonde.

Il fit tous les bruits appropriés pour un usage de salle de bain et garda son attention sur le téléphone pendant qu’il faisait couler l’eau.

Après quarante-cinq secondes, la femme annonça qu’elle avait terminé et il entendit la porte du couloir s’ouvrir puis se refermer. Son téléphone reçut de suite un ping sur l’un des réseaux sans fil, puis plus rien. Il se doutait qu’ils avaient dû mettre sa première chambre sur écoute, mais il avait bousillé leurs plans en changeant de chambre à la dernière minute – qui qu’ILS fussent.

Il termina ses affaires dans la salle de bain et décida de ne pas toucher au nouveau mouchard. Elle avait sans doute placé ça dans sa sacoche... c’est ce qu’il aurait fait. Il lui faudrait déposer une changée et quelques affaires dans un autre hôtel et laisser tout le reste ici. Tout ce dont il avait absolument besoin se trouvait dans la trousse de toilette, qu’il portait toujours sur lui.

En quittant la salle de bain, il put sentir le relent du parfum que la femme portait – l’odeur était très forte. Assez forte pour brouiller son odorat, mais pas assez pour masquer complètement les sens d’un garou. Il ne pourrait pas reconnaître son odeur personnelle, alors il espéra qu’elle utilisait toujours le même parfum.

Il n’était pas sûr si c’était juste de la méfiance dû à son rang, ou s’il y avait un lien direct avec les attaques contre ses clients, ou si cela avait un rapport avec la disparition de Michael.

Mais une chose était sûre... les choses venaient de devenir beaucoup plus intéressantes.

Chapitre 13

Carpates, Roumanie

Bethany Anne trouva ses habits juste à l’extérieur de la pièce avec le pod, qu’elle s’était mise à mentalement appeler la « chambre blanche ». Mais les vêtements ne lui allaient plus. Les actions de son colocataire incrusté avaient modifié son physique et elle était maintenant un peu plus grande et mince. Cela dit, mieux valait des vêtements trop petits que pas de vêtements du tout.

— Est-ce qu’il y a une sorte de bureau dans ce vaisseau ?

Bethany Anne grimaça en imaginant ce que penserait quelqu’un en la voyant ainsi parler toute seule.

Oui. Va au fond du couloir et prends la première à gauche. La porte de droite donne sur la cabine de pilotage, qui fait aussi office de bureau.

— Euh, il est passé où le pilote, au fait ?

Bethany Anne préférait éviter de tomber nez à nez avec un cadavre millénaire.

Je pense qu’il serait approprié de le décrire comme étant maintenant un « fantôme dans la machine ».

Elle pausa un moment pour considérer ces paroles.

— Tu veux me dire que c’était toi le pilote de ce vaisseau ?

Oui.

— Et ton corps se trouve où, maintenant ? Je sais que tu, euh, t’es intégré à ma moelle épinière, mais je n’ai franchement pas envie de voir un cadavre...

Elle n’était pas particulièrement impressionnable, mais elle ne tenait pas à associer une image physique à cette voix désincarnée qui résonnait dans sa tête.

Je me suis arrangé pour que le vaisseau le décompose en ses éléments constitutifs avant ton réveil. J’avais prévu depuis longtemps de voyager dans le corps d’un humain. Malheureusement, Michael n’était pas un bon réceptacle pour moi et il est reparti avant que je puisse correctement évaluer la situation. Il n’a pas réagi de la manière à laquelle je m’attendais et nous n’avons pas pu discuter. Je n’étais pas dans cette vallée depuis bien longtemps lorsqu’il a trouvé le vaisseau. Il n’y avait pas d’ondes radio à l’époque, je n’avais donc aucun moyen pour apprendre vos langages ni même l’histoire de vos peuples. Cela ne fait que quelques décennies que j’ai pu commencer mon apprentissage. Je suis connecté à quelques-uns de vos satellites, mais cela ne me fournit que des informations générales sur l’actualité et les dernières nouveautés en matière de divertissement. J’ai réalisé assez rapidement que les humains trouvent divertissantes les histoires les plus horrifiques.

— Ne critique pas si tu ne comprends pas tout ce que nous devons endurer.

Elle était un peu troublée d’entendre l’extraterrestre critiquer les programmes télé, bien qu’elle-même trouvait merdiques la plupart des émissions diffusées sur les écrans. Elle supposait que les spectateurs devaient se sentir supérieurs en regardant les vies bordéliques des autres s’étaler sur la place publique.

Elle ne pouvait pas trop parler, en fait, car son plaisir secret était de regarder Les Real Housewives d’Orange County. Ces femmes semblaient incapables d’entretenir une relation sans de constantes disputes et coups de poignard dans le dos... Et Vicki ? Bon Dieu, cette femme avait sérieusement besoin d’aide.

Il lui fallait se concentrer si elle voulait sortir d’ici – où que soit cet ‘ici’.

Elle descendit le couloir, tourna à gauche et prit la porte de droite.

Il y avait une zone rectangulaire sur le côté droit de la porte, un peu bas pour un homme. Une pression dessus fit coulisser silencieusement l’ouverture – enfin, presque silencieusement –, permettant l’entrée. Le passage se referma ensuite automatiquement. À l’intérieur, il y avait une table ronde en verre blanc translucide et un lit qui semblait fait pour un enfant. Elle avait l’impression d’être dans une classe maternelle – la pièce était un peu serrée, mais assez grande tout de même.

La pièce était propre, mais le blanc éclatant des murs était basique et donnait l’impression de se trouver dans une sorte d’hôpital. Pas sa tasse de thé.

Elle s’assit, appuya ses coudes contre la table et posa son menton dans les mains. Il était temps de faire un peu le point.

— Commençons par le plus important. Est-il possible de t’extraire de mon corps ? Je ne souhaite plus te réduire en lambeaux, te massacrer, ni piétiner ta tombe. Enfin, pas trop... et ça devrait aller mieux encore d’ici quelques jours.

Oui et non. Ça devrait être possible, mais pas avec la technologie disponible sur ce monde. Ce serait sûrement réalisable sur certains mondes entariens. Ils sont à la pointe de la médecine.

— D’accord, mais j’aurais besoin d’un vaisseau et de voyager jusqu’où ?

Eh bien, des milliards de kilomètres. Je ne me souviens plus exactement où ils se trouvent. En outre, je n’ai pas encore tenté de faire correspondre mes connaissances de la galaxie aux termes employés par les scientifiques de ce monde.

— Tu es venu ici pourquoi ?

J’ai été sélectionné par mon peuple pour servir d’avant-garde. Un éclaireur, si tu préfères. Je dois identifier d’autres espèces potentiellement intelligentes, puis les modifier physiquement afin qu’elles puissent s’allier à nous dans la guerre extra-galactique.

— Putain ! Tu veux dire qu’il y a assez de clowns dans ton genre là-haut pour vous prendre la tête dans des disputes de voisinage ? Et dire que certains scientifiques prétendent qu’une race suffisamment intelligente pour voyager à travers l’espace serait forcément pacifique... Apparemment, c’est juste un tas de foutaises ?

Je crains que vos scientifiques ne soient désespérément naïfs. Peu importe que plusieurs générations passent sans conflit. Tant que les gènes de la destruction ne sont pas extraits de l’ADN, ils reviennent toujours à la surface. La vaste majorité n’a pas la constitution pour résister et du coup ce sont toujours les plus violents qui l’emportent. Tous les autres tombent sous leur emprise et ils ne deviennent qu’un engrenage de plus dans leur machine de guerre personnelle. Ceux avec un penchant pour la violence peuvent s’en donner à cœur joie et l’on rentre alors dans un cercle vicieux. La violence est une maladie que toute civilisation se doit d’éradiquer, sous peine qu’elle ne contamine tout autour d’elle.

— Qu’est-il arrivé à ton espèce ? Tu es parti depuis si longtemps... En reste-t-il quelque chose ?

Je crains que les Kurthériens soient toujours actifs, car nous sommes une ramification de l’espèce la plus terrifiante, mauvaise et violente. Nous avons connu plus de vingt-deux générations de paix avant que le gène de la violence ne repointe son nez. Cela nous permit, entre-temps, de devenir maîtres en matière de science et de technologie. Nous découvrîmes l’existence des autres dimensions et envoyâmes des émissaires vers les galaxies les plus lointaines.

Nous croyant sages et pensant pouvoir guider d’autres êtres vers la connaissance, nous cherchâmes de nouveaux sujets à aider. Lorsque nous comprîmes qu’il était possible d’aider d’autres espèces, nous formâmes un comité politique pour gérer ces actions. Nous nommâmes ‘bergers’ les membres de ce comité.

Malheureusement, certains bergers imposèrent des conditions à la croissance des espèces sélectionnées, ou manipulèrent leur ADN pour créer de nouveaux êtres qui correspondaient mieux à leur notion de la perfection. Nous réalisâmes que la violence n’était pas toujours physiquement évidente, mais son intention l’était.

Il y avait douze groupes de bergers... je suppose qu’on pourrait les appeler des clans. Ils commencèrent à se disputer entre eux. Au départ, c’était au sujet de différences philosophiques inoffensives. Mais quelques générations plus tard, ces désaccords tournèrent au vinaigre. Sept de ces douze se séparèrent pour former un groupe opposé. Ils s’acharnèrent alors à développer leurs espèces afin de les utiliser pour soumettre les cinq autres clans.

Mon propre clan était persuadé que cette guerre intestinale menaçait notre avenir à tous. Nous décidâmes en secret de nous scinder en deux, certains restant en arrière pour les apparences, tandis que la majorité partait chercher un moyen pour éviter la destruction qui nous pendait au nez. À cette époque-là, nous n’étions pas prêts au conflit – et franchement, nous ne le sommes probablement toujours pas, car nous ne sommes pas d’une nature violente. Nous avions trouvé et extrait ces gènes de notre ADN, de fait il nous était impossible de répondre à la violence par la violence.

Nous avions deux stratégies. L’une consistait à envoyer notre essence dans l’éthérique. Si nous pouvions nous transposer dans cette dimension, il deviendrait impossible d’attaquer notre enveloppe physique. L’autre était de trouver une espèce intelligente suffisamment éloignée de notre conflit, une dont nous pourrions aider l’évolution afin qu’elle soit capable de se défendre et nous assister dans notre lutte contre les sept autres clans.

Il y avait trente-quatre vaisseaux émissaires et aucun de nous ne partagea avec les autres sa destination. Ainsi, si l’un de nous était interrogé par l’ennemi, il serait impossible de nous trahir. Chaque vaisseau était pourvu d’une réserve de provisions et chaque pilote avait une compréhension suffisante de l’éthérique pour soutenir une existence prolongée, aussi longtemps en tout cas que le vaisseau voyageait.

À mon troisième saut, je suis arrivé un peu trop près d’un trou de ver. J’ai de suite enclenché un nouveau saut, mais dans la précipitation je n’ai rien eu le temps de calculer. Normalement, il faut plusieurs heures pour préparer un saut correctement. Mais la force de gravité du trou de ver était en train d’endommager mon appareil, alors je dus agir avant qu’il ne vole en éclats. Le point d’arrivée fut donc aléatoire. Je suis apparu à proximité de la planète que vous nommez Vénus, sur une trajectoire qui me ferait passer près de la Terre. Mon vaisseau identifia un monde compatible avec mon métabolisme. Comme il me fallait vérifier l’intégrité structurelle du vaisseau, j’ai mis le cap pour atterrir ici.

Je n’ai compris le problème que quand il était trop tard. J’étais déjà trop engagé dans le champ gravifique pour faire marche arrière. J’allais devoir atterrir ou l’appareil risquait d’exploser.

La gravité de ce monde est relativement plus importante que ce à quoi je suis habitué. Cela a affecté mon pilotage. Avec tous les autres problèmes qui s’accumulaient, l’atterrissage fut rude et endommagea de nombreuses pièces essentielles. Sans elles, il m’est impossible de repartir. Votre technologie, à cette époque-là, n’était pas suffisamment avancée pour me permettre de réaliser les réparations nécessaires. Je ne pouvais pas quitter l’appareil, alors j’ai pris le risque de fusionner avec un représentant de ton espèce. Toutefois, je n’avais pas pensé à prendre en compte ses réactions. Mon orgueil s’est retourné contre moi. Et j’ai eu un millier de tes années pour méditer sur mon échec.

— Tu m’as dit ne pas avoir de nom, mais une longue série de nombres... pourquoi ?

Non, j’ai dit que ma nomenclature était une chaîne de chiffres insignifiante. La vérité c’est que nous nous appelons par la solution à une formule mathématique. Pour nous, les maths renferment la perfection. Nous avons tous une formule spécifique que nous nous efforçons à résoudre pour des raisons personnelles. Comme cela devient souvent une obsession, on nous appelle par la chaîne de chiffres qui s’approche le plus de la réponse.

— C’est bien beau tout ça, mais je suis pas trop portée sur les maths, et je vais pas t’appeler « numéro un » ou une connerie dans le genre. Tu as dit avoir beaucoup écouté nos émissions à la radio et à la télé... y’a-t-il un nom qui ait capturé ton attention ?

Il y a bien ce mathématicien grec, Thalès de Milet. Il a sans doute été le premier vrai mathématicien de ton monde. C’est un individu que je comprends.

— Super. Je n’ai jamais entendu parler de lui... mais ça ne veut rien dire, car je suis nulle en histoire des maths ! Bon, voyons... Thalès, c’est pas génial, pas plus que Milet... Que dirais-tu de Tom ?

Tom ? N’est-ce pas une abréviation pour Thomas ?

— Non, là il s’agirait d’un acronyme légèrement modifié. Si tu prends la première lettre de chaque mot dans le nom que tu m’as suggéré, Thalès de Milet, on obtient T.D.M. J’ai juste changé le D en O pour rendre ça plus prononçable.

Je comprends. J’accepte Tom comme forme abrégée.

— Parfait. Alors dis-moi, Tom... loin de moi l’idée d’être une chieuse, mais parlons un peu de ces Ontariens que tu as mentionnés plus tôt. Ils font partie des sept ou des cinq ?

C’est ‘Entariens’, et ils ne sont ni dans l’un, ni dans l’autre. Les Entariens sont une autre espèce qui vivent à proximité de notre champ de bataille. Il est possible qu’ils n’aient pas encore été découverts, mais beaucoup peut s’être produit en mille ans.

— Évidemment. D’accord. On dirait qu’on va devoir mettre ton extraction en attente, du moins jusqu’à nouvel ordre. Mais ne va pas croire que j’approuve ce que tu m’as fait, là. Je ne vais pas juste accepter ta présence dans mon corps sans sourciller. Et je peux te garantir que je serai très râleuse à ce sujet. D’ailleurs, tu vas devenir mon bouc émissaire favori à chaque fois que j’aurai mes règles...

Tu veux parler, j’imagine, des désagréments que subit l’anatomie féminine pendant le cycle d’ovulation ? Cela ne se produira plus. Plus de saignements, ni de sautes d’humeur.

— Vraiment ? Putain, mais c’est dingue ça ! Bon d’accord, juste pour ça tu n’es plus confiné au garage. Tu peux dormir sur le canapé maintenant. Trop bon.

Bethany Anne, comment suis-je supposé dormir sur le canapé sans que tu le fasses toi-même ? C’est ton corps.

— C’est une façon de parler. Ça veut dire que je ne t’ai pas tout pardonné, mais je ne suis plus aussi furieuse qu’avant.

Ah. J’avais déjà entendu ça, mais je ne réalisai pas que c’était pertinent dans le cadre de notre relation...

— Tu es là, je suis coincée avec toi, tu ne paies pas de loyer, tu veux que je te balade avec moi, et je peux pas me débarrasser de toi... C’est la définition même du petit ami merdique. Donc je crois que c’est tout ce qu’il y a de plus pertinent.

Tom préféra ne pas commenter. S’il pouvait tout recommencer, il prendrait la même décision, mais il la réveillerait d’une manière plus prudente.

— Tom, y’a-t-il quoi que ce soit sur ce vaisseau que nous puissions utiliser, et l’appareil peut-il être réparé ? J’ai besoin de retourner dans le monde et de comprendre ce qui s’est passé. Michael n’est pas de retour, je ne sais pas où se trouve Carl, mon père est probablement fou d’inquiétude et ne mentionnons même pas Martin qui doit me croire morte.

Le vaisseau peut être réparé. Certaines pièces doivent être remplacées ou ajustées, mais j’ai toutes les spécifications nécessaires dans ce qu’on pourrait appeler un ordinateur. Nous devrons le prendre avec nous pour pouvoir accéder à ces informations.

— Oui, bonne idée. Ce n’est pas trop gros, au moins ? Est-ce qu’il faut un type de connecteur particulier, ou une forme d’énergie spécifique ?

Bethany Anne se leva – cette chaise était vraiment trop petite – et se mit à faire du va-et-vient dans la pièce. Cinq pas en avant, on se retourne vers la porte, cinq pas vers le mur, puis on répète.

Pas de connectique particulière. L’appareil est principalement alimenté par la chaleur du corps hôte et peut parfois aussi se nourrir de l’énergie éthérique à travers l’hôte si nécessaire. Quant à la taille, c’est minuscule. Enfin, plutôt minuscule.

Bethany Anne trouva le silence qui suivit assez étrange, comme si Tom s’était brusquement rendu compte d’un problème et que les mots s’étaient figés dans sa bouche. Elle arrêta de marcher et repensa à ce qu’il avait dit.

— Tom... Tu n’as pas expliqué comment je porterais cet ordinateur. Tu as dit qu’il n’avait pas besoin de connectique particulière, que ça s’alimentait sur la chaleur de l’hôte. Qu’est-ce que tu ne me dis pas ?

Elle pouvait presque entendre le soupir mental entre ses oreilles.

L’ordinateur doit être intégré au corps de l’hôte pour pouvoir établir la communication. Le pod doit opérer une petite incision derrière ton oreille, où le dispositif sera alors logé. Je dirigerai le pod pour établir les connexions nécessaires entre l’ordinateur et ton esprit, et pour cicatriser la plaie.

— T’es en train de me dire que je vais devoir me taper une autre voix dans la tête ?

La voix de Bethany Anne était devenue glaciale et coupante. Tom commençait à reconnaître ça comme un signe de colère.

Oui.

Bethany Anne resta immobile quelques minutes, essayant de garder son calme. Elle voulait cogner quelque chose, de préférence Michael – si seulement il se pointait. Plus elle y pensait, plus elle avait l’impression que Michael s’était mis au vert. Il pouvait aussi s’agir d’une intervention de l’ennemi, bien sûr, mais il semblait peu probable qu’il puisse y avoir quelqu’un dans cette région capable de faire du mal à Michael.

Le doute s’insinua en elle. Si Michael était mort, elle était dans la merde jusqu’au cou. Et si quelqu’un en avait après Michael, ils voudraient sûrement se débarrasser d’elle également. Elle comprenait bien qu’il y avait quelque chose de différent chez elle... Michael avait créé tous ses enfants, mais aucun d’eux n’avait été amené ici, à la source. Au créateur originel. Et maintenant, elle avait ce foutu créateur installé dans sa tête. Quel bordel !

En même temps, elle savait que tout le monde était soit terrifié par Michael, soit le respectait pour sa force et sa capacité à semer la mort et la destruction.

Sans parler de son putain d’honneur à la con.

Ce qui signifiait qu’elle ne pourrait pas simplement sortir et poser des questions aux premiers non-humains qu’elle croiserait. Elle n’avait aucune idée qui pouvait être derrière ces attaques. Michael n’avait pas su avant son départ, pas plus que Carl. Elle tenta de se souvenir du nom de ce type au gouvernement... ah oui, Frank ! Mais cela ne lui servirait pas à grand-chose si elle ne pouvait se souvenir de tous les autres détails pour le contacter.

Et puis, au fait, comment ferait-elle pour trouver un non-humain ? Elle avait besoin de plus d’informations. Elle avait besoin d’un avantage.

Eh merde, elle allait avoir besoin de ce foutu ordinateur.

Putain de vie, pensa-t-elle.

Chapitre 14

Brasov, Roumanie

En quittant l’hôtel, Nathan décida de faire un arrêt à la taverne locale. Ce n’était sans doute pas la meilleure des idées pour retrouver Michael, mais c’était une bonne idée pour trouver une bière. Ou, vu le temps, quelque chose qui le réchaufferait un peu mieux.

Le bâtiment n’était qu’à quelques blocs, mais il se maintint sur le qui-vive tout le long. Il pouvait voir approcher l’enseigne de l’établissement et la pancarte listant une large sélection de bières. Aucune alerte ne se déclencha.

En passant la porte, une clochette tinta au-dessus de sa tête. Environ une douzaine de personnes était rassemblée là, à se relaxer devant une bonne chope. Deux types étaient installés à une extrémité du bar, discutant et buvant ensemble. Il remarqua de suite une jolie barmaid qui lui fit hausser les sourcils. Il indiqua qu’il allait s’installer à l’autre bout du bar. Elle nettoya le comptoir avec un chiffon pendant qu’il s’installait. Il nota que la surface ne semblait pas vraiment nécessiter de nettoyage, ce qui était plutôt sympa.

— Vous voulez quoi ?

Elle avait un visage honnête, sans aucune trace de malice... et des yeux d’un bleu à couper le souffle. Sa voix mélodieuse était marquée d’un bel accent roumain. Nathan aurait pu l’écouter lire l’annuaire pendant des heures.

Il s’était positionné de manière stratégique, afin de pouvoir surveiller la porte à travers le miroir derrière le bar. Il commanda une bière locale, pas trop brune... qu’elle le surprenne. Elle s’éloigna avec un sourire pour aller lui préparer sa boisson.

Moins d’une minute plus tard, elle était de retour.

— Pas trop brune, oui ?

Avec un sourire aussi radieux, elle ne devait pas travailler derrière le comptoir depuis très longtemps. Soit ça, ou alors il avait eu un bol monstrueux en tombant sur un pub phénoménal.

Il hocha la tête en signe de remerciement et demanda un menu. Bien qu’il pouvait parler roumain, ce n’était pas de notoriété publique... et il préférait que ça reste ainsi. Il désigna l’image d’une soupe à base de haricots accompagnée de viande fumée – connue sous le nom de Iahnie de fasole cu afumătură.

Heureusement qu’il aimait les légumes.

Il se penchait à peine pour commencer à manger lorsqu’il perçut l’odeur d’un surnaturel. Une sorte de garou, et terriblement puissant. La créature n’était pas forcément dans le bâtiment, il était plus probable que l’odeur soit sur les vêtements de quelqu’un dans la salle. À chaque levée de tête, entre les cuillerées de soupe, il regarda dans le miroir. Il y avait deux autres gars à une table à l’arrière, avec deux bières chacun. Ils semblaient être là depuis un moment et, vu leurs vêtements, ils devaient avoir passé du temps dans la nature.

Il fit signe à la barmaid pour lui indiquer qu’il allait faire un tour aux WC à l’arrière. Elle hocha la tête et continua à nettoyer les bouteilles derrière le bar.

Nathan marcha lentement vers les toilettes. L’odeur s’intensifia. Il entendit quelques mots dans la conversation des deux hommes – assez pour comprendre qu’ils étaient allés pêcher dans la montagne pendant quelques jours. En passant près d’eux, il put confirmer que l’odeur venait bien de leurs vêtements.

Le garou, qui qu’il fût, devait les avoir observés pendant qu’ils dormaient et décidé qu’ils ne constituaient pas une menace.

En ressortant des toilettes, il s’attarda au lavabo pour écouter un peu plus leur conversation. Ils parlaient de traces trouvées à proximité de leurs tentes, sans doute celles d’un énorme ours brun.

Nathan trouva la théorie crédible. Il n’avait jamais personnellement rencontré d’ours-garou, mais il savait qu’il y en avait quelques-uns au Canada qui avaient des connexions au Conseil.

Nathan estima que s’il s’était passé quoique ce soit dans la région, ce garou en saurait sûrement quelque chose. Mais comment diable pourrait-il entrer en contact avec cet ours ?

* * *

Ecaterina observait le nouveau client du coin de l’œil. Il était d’évidence Américain, et d’évidence un touriste. Ses habits, bien que pas trop voyants, étaient de qualité. Il se déplaçait avec une certaine grâce dans ses mouvements qui suggérait de l’expérience à la chasse... mais ce n’était pas un simple chasseur de gibier. Non, cet homme chassait d’autres hommes. C’était évident à sa façon de surveiller tout le monde à travers le miroir du bar.

Elle avait croisé son regard lorsqu’elle avait pris sa commande et pour un instant ses yeux semblaient avoir changé, pour devenir plus qu’humains. C’était troublant. Mais en lui préparant sa bière, elle s’était dit qu’elle avait dû rêver... ou alors c’était juste un reflet dans le verre.

En même temps, elle avait vu suffisamment de choses dans ces montagnes pour se demander si, en fin de compte, il n’y avait pas du vrai dans ces vieilles histoires... plus que ne voulaient admettre les nouvelles générations.

Sa famille vivait dans cette région depuis sept générations. Ils étaient originaires de l’Allemagne. Bien qu’elle travaillait en ce moment derrière le bar, ses vrais talents – partagés par tous les membres de sa famille, hommes et femmes – se révélaient dans les montagnes.

Cali et Alin étaient tout juste rentrés d’une expédition dans un coin paumé et avaient mentionné avoir trouvé les empreintes d’un ours brun. Il y en avait beaucoup dans la région, mais pas de cette taille. Elle-même connaissait son existence, car elle avait souvent exploré cette montagne où vivait la créature.

Elle aimait sa famille et ces montagnes, mais elle voulait voir le monde. Certains appelaient ça une malédiction, car ce besoin lui causait souvent du chagrin. Mais c’était un désir dévorant. Elle était relativement heureuse en ce moment, mais elle ne pourrait pas rester ici éternellement.

Elle n’était pas souvent sortie avec des mecs et n’avait jamais eu de relations sérieuses. Elle ne voulait pas d’attache supplémentaire à cette région. Elle comptait bien y revenir un jour, mais elle savait déjà qu’elle ne resterait pas. Elle se demanda pourquoi cet homme l’intéressait tant. Comment pourrait-il affecter son projet de quitter Brasov ? La maintiendrait-il piégée ici ?

Il n’y avait qu’une seule façon d’en avoir le cœur net. Elle devait en apprendre davantage sur son compte.

Lorsqu’il reprit sa place, elle lui remplit une autre chope. Il n’avait pas encore terminé la première, mais ça ne dérangerait pas le propriétaire s’il ne payait pas. La plupart des gars appréciaient le geste quand elle leur apportait un autre verre d’avance. Ceux qui payaient compensaient largement les rares qui refusaient.

Leurs yeux se croisèrent de nouveau lorsqu’elle lui apporta la bière. Elle tenta de le jauger, de la même façon que si elle était dans les montagnes, en train de pister un animal.

Bel animal, grand, costaud, pensa-t-elle. Le sourire lui vint naturellement.

— Vous voulez goûter une autre bière ? Quelque chose qui se marie bien avec la soupe, peut-être ?

Elle posa la chope froide et de la mousse coula sur le côté, atterrissant devant l’autre bière à moitié terminée. Elle haussa les sourcils.

L’homme pinça les lèvres en considérant la nouvelle boisson. Elle maintenait sa main dessus, en attendant patiemment sa réponse. Ecaterina était d’une nature très patiente. Elle avait l’habitude de devoir attendre, que ce soit pour un animal qu’elle pistait ou pour qu’un homme décide s’il était en train d’acheter une autre bière, un sourire, ou la possibilité d’obtenir son numéro de téléphone.

— Ça dépend, dit-il. Je peux vous poser quelques questions, si j’achète la bière ? Elle a l’air bonne, mais je ne l’ai pas commandée.

Mince, pensa-t-elle, ça va pas être si simple. Mais bon, j’aime bien un défi.

— Oui, sans doute. Du moment que c’est pas pour demander à quelle heure je termine ou quel est mon numéro.

Elle adoucit la pique avec un sourire et un regard malicieux.

Il eut l’air peiné, mais son propre sourire au coin des lèvres trahissait qu’il prenait ça avec humour.

— Ça marche. Alors je poserai deux questions complètement différentes, ça vous va ?

Il tendit la main vers la chope, forçant Ecaterina à soit accepter le marché, soit repartir avec la bière.

Comment la chasseuse était-elle devenue la proie ? se demanda-t-elle. Eh bien, on peut toujours faire le tour et attaquer par-derrière.

— D’accord. Je vous écoute.

Elle enleva la première chope et nettoya la surface en dessous.

— J’aimerais aller un peu explorer les montagnes. Est-ce que vous pourriez me recommander un guide ? (Il maintint son regard pendant qu’il goûtait la bière. Il baissa soudain les yeux pour regarder la boisson.) Eh ! Mais c’est vraiment très bon, ça ! Pourquoi ne pas m’avoir servi ça en premier ?

— C’est votre deuxième question ? elle demanda en souriant, sourcil de nouveau haussé.

L’homme sembla perplexe. Son regard alla de la chope à la femme. Son sourire était divin et les étoiles illuminèrent ses yeux.

— Là, j’avoue, vous m’avez bien eu. Bon, disons que j’en achète une autre et j’ai une troisième question ?

— Peut-être. Dites-moi d’abord votre deuxième question. Je déciderai alors si vous avez besoin d’une autre bière, oui ?

Quand il lui parlait de la montagne, son père lui disait qu’il fallait toujours savoir quel type d’appât utiliser.

— D’accord. Est-ce qu’il serait possible de m’équiper pour un séjour dans la montagne de disons deux ou trois jours ? Je veux juste louer, pas acheter. Et je préférerais que le matériel appartienne à une personne habituée à ce genre d’expédition. Je veux de la qualité.

— Bon. Vous devez acheter une autre bière pendant que je passe un coup de fil. Vous voulez partir quand ?

Ecaterina avait besoin que son frère négocie avec cet homme. Lorsqu’il était question business, il était toujours plus judicieux de laisser quelqu’un d’autre gérer – quelqu’un qui ne soit pas impliqué et n’ait pas d’intérêts dans l’histoire. Elle se savait maintenant trop intriguée pour prendre une décision raisonnée. Ivan saurait jauger ce type. Elle le faisait tout le temps pour lui lorsqu’il devait faire des transactions avec des femmes, et il en faisait autant pour elle. C’est à ça que servait la famille. Bon, ça, et Ivan n’irait pas rapporter à papa et maman son intention de partir seule en montagne avec cet Américain.

Papa savait qu’elle était capable de se débrouiller et qu’elle pourrait laisser le type en plan si besoin, mais maman lui ferait toute une scène avec dix mille raisons pour lesquelles elle devrait soit l’épouser, soit rejoindre un couvent dès le lendemain.

Maman était un sacré numéro, mais Ivan était assez malin pour ne rien dévoiler de leurs affaires. Et puis, s’il devenait trop bavard, elle avait de quoi le lui faire regretter.

L’homme pinça les lèvres, comme s’il réfléchissait à la question.

— Disons, demain après le petit déjeuner ?

Elle hocha la tête, lança le torchon sur son épaule et partit à l’autre bout du bar pour passer son appel. Elle se demanda si le type était en train de la reluquer et dut lutter contre la tentation de se retourner.

Juste parce qu’elle évitait les relations sérieuses ne signifiait pas qu’elle ignorait les règles du jeu. Elle appela Ivan et il répondit à la deuxième sonnerie.

Elle lui parla en roumain, à voix basse, et lui demanda de se ramener pour parler à un Américain au sujet d’une expédition dans la montagne avec location d’équipement – peut-être le matériel d’Ivan lui-même, car ils étaient à peu près de la même taille.

Ivan l’informa qu’il pourrait être là dans une demi-heure. Elle raccrocha, prépara la troisième chope et retourna vers le client. Elle posa la bière devant lui et expliqua qu’un homme nommé Ivan viendrait dans trente minutes pour discuter des détails avec lui. Il accepta la boisson gracieusement et la regarda s’éloigner. Elle n’avait pas besoin de vérifier cette fois. Elle pouvait sentir le poids de son regard sur elle.

Chapitre 15

Carpates, Roumanie

À l’intérieur du vaisseau, Bethany Anne avait ce qu’elle considérait des « problèmes de communication » avec Tom. Elle avait quitté sa cabine personnelle afin d’utiliser le couloir pour marcher et parler – histoire de pouvoir faire plus de cinq pas.

Elle avait pris le temps de vérifier le reste de l’appareil, ou du moins ce qui en était accessible. Les compartiments principaux étaient tous là. Le cockpit était presque trop petit pour qu’elle puisse s’y loger confortablement – rien à voir avec le pont de l’Enterprise dans Star Trek. Il y avait la chambre de Tom, l’infirmerie – qui, heureusement, était plus large – et le couloir entre l’entrée et l’infirmerie. Bethany Anne s’était interrogée sur ce choix architectural. Tom avait expliqué que les Sept – le nom avait maintenant une majuscule dans sa tête – voyageaient dans des créatures qui faisaient les Kurthériens d’origine paraître comme des nains. Par conséquent, ils avaient ajusté la taille des pièces médicales et scientifiques de leurs vaisseaux. Le plus gros de l’appareil restait malgré tout trop petit pour elle. La nouvelle elle, qui faisait environ douze centimètres de plus que Bethany Anne version 1. Sans doute aurait-elle été un peu plus à l’aise avant sa transformation, mais une personne plus haute ne pourrait jamais être confortable dans les zones essentielles de ce vaisseau.

Ils avaient discuté des possibilités de le réparer, et de ce qu’il était capable de faire. Il n’y avait pas d’armement à bord, car son peuple était génétiquement incapable de même envisager d’être personnellement responsable de la destruction d’autrui. À quoi bon installer quelque chose dont vous ne feriez jamais usage ?

Le plus gros du vaisseau était en bon état. Il n’avait subi aucun dégât structurel, il n’y avait pas de rouille, ni de réaction négative à l’atmosphère de la Terre. Beaucoup de plantes avaient poussé autour du et sur le vaisseau, ce qui aidait à le dissimuler des satellites de surveillance. Et il n’existait qu’un seul chemin d’accès, à travers la vallée, sauf si l’on comptait une falaise à pic qu’il eut été incroyablement difficile d’escalader, ou le saut en parachute.

Comme il y avait beaucoup d’autres régions à explorer dans ces montagnes, Michael et ses guides avaient sans doute été les seuls autres humains à mettre les pieds ici depuis plusieurs générations.

Elle n’avait jamais su comment il avait trouvé cet endroit, ni ce qu’il faisait dans un lieu si isolé il y a quelque mille ans. Michael pouvait être très avare d’informations lorsqu’il le souhaitait.

C’était sans doute le prix à payer pour tenir le pouvoir absolu pendant si longtemps – tu pouvais juste ignorer ce dont tu ne voulais pas parler. Ce devait être une des raisons pour lesquelles il avait une famille aussi dysfonctionnelle.

Car il ne fallait pas se leurrer... c’était lui le responsable pour tous les vampires du monde. De toute évidence, Tom n’y était pour rien. Certes, c’était lui qui avait tout démarré, mais il était coincé ici. Michael était l’arrière-arrière-arrière-quelque chose grand-père de tous les autres.

Qu’on le veuille ou non.

Il avait dû devenir submergé, décidant de ne s’impliquer que dans les affaires les plus graves, laissant ses descendants gérer les autres combats.

Jusqu’à maintenant.

Elle était à présent le second humain modifié par la source originelle. De toute évidence, Michael ne souhaitait pas confier la situation à un autre enfant... il voulait passer la relève. Il voulait donner au monde une autre personne avec les mêmes capacités supérieures, qui serait même capable de tenir tête à ses premiers-nés si besoin.

Elle comprit brusquement. Cette enflure l’avait abandonnée volontairement. Une fureur aveugle la submergea.

— Ce putain de connard ! J’y crois pas. Je vais lui arracher les couilles et les jeter si loin que même lui sera incapable de les retrouver. Je vais lui défoncer son putain de visage. Je vais prendre ce vaisseau et l’enfoncer profond dans son cul. Où qu’il se cache, je vais retrouver ce foutu salaud, ce conspirateur, ce moralisateur de mes deux... je vais m’asseoir sur son dos pendant que je lui arrache les bras, l’un après l’autre et je lui battrai le crâne avec. Je peux pas croire qu’il m’ait laissée ainsi toute seule pour nettoyer son foutu merdier !

Elle accentuait chaque commentaire d’un coup de poing contre le mur, sa colère masquant la douleur.

À mesure que se dissipait sa rage, Bethany Anne vit enfin réellement le mur et réalisa que ses mains étaient ensanglantées et qu’il y avait des bosses de taille conséquente dans la paroi métallique – et même deux ou trois trous donnant sur les salles de l’autre côté.

Non seulement sa colère était plus intense qu’avant, mais elle avait également la capacité d’infliger des dégâts beaucoup plus importants. Elle regarda de nouveau ses mains ensanglantées. Elle vit les plaies se refermer sur ses jointures. Elle ressentait encore de la douleur, mais de voir ça la happa hors de sa crise.

Elle parvint à ralentir sa respiration et demanda d’une voix curieusement calme :

— Tom, quelle quantité d’énergie ai-je dépensée ?

Elle craignait que sa petite crise ne lui coûte une réponse karmique dégoûtante.

Tu as dépensé soixante pour cent de tes réserves.

— Alors pas besoin de boire du sang là tout de suite ?

Non.

Bon, c’était déjà ça, se dit-elle. Vu les dégâts qu’elle avait causés au mur métallique – tout fin qu’il fut – elle allait avoir un crochet droit du tonnerre.

— Il faut combien de temps pour remplir les réserves ?

Sûrement vingt-quatre heures pour te ramener au même point où tu étais auparavant. Cela dit, je n’ai pas encore pu déterminer ta capacité maximale. Je ne peux donc pas calculer ton maximum.

— Bon, vu que je guéris vite et que je vais probablement de toute façon avoir besoin d’un examen en règle, dis-moi comment faire pour installer l’ordi... et comment programmer le pod pour qu’il gère ça puisque tu n’es plus le fantôme de cette machine ?

Il la conduisit dans la zone d’ingénierie à l’arrière du vaisseau.

Là, elle récupéra un matériau vert foncé. Tom la lui fit placer dans un petit compartiment du pod médical. Il lui expliqua comment activer l’appareil et ce que signifiaient les symboles et les boutons qu’elle devait appuyer à mesure qu’ils s’illuminaient sur la surface vitrée. Elle était agacée de ne pas comprendre ce que tout cela signifiait, mais elle savait qu’elle pouvait faire confiance à Tom, car il était désormais aussi soucieux qu’elle de son bien-être... si ce n’était pour des raisons différentes.

Elle ne pouvait cesser de penser aux « infâmes Sept », comme elle aimait à les appeler. Elle craignait de les voir un jour débarquer dans le coin avec leur foutue guerre à la con. Tom était incapable de lui préciser à quelle distance ils se trouvaient, car les ordinateurs de bord n’avaient aucune information de navigation disponible pour cette partie de la galaxie. À l’origine, il avait été prévu qu’il fasse un plan des régions inconnues, ce qui lui aurait fourni toutes les données nécessaires pour retourner chez lui – de la même façon que les cowboys procédaient en regardant de temps en temps derrière eux pour se repérer.

De toute évidence, Tom était allé trop loin, trop vite. Il n’avait pas eu de cartographie astrale décente, ni assez de temps avant l’atterrissage sur Terre pour étudier les cieux et les distances. Après ça, il lui était devenu impossible de repartir dans l’espace pour relever les données dont les senseurs du vaisseau auraient eu besoin.

Mais il ne servait à rien de se morfondre sur le futur. Mieux valait, décida-t-elle, se concentrer sur le présent.

Elle se déshabilla une fois de plus, posa ses vêtements sur le petit banc dépliable et se rapprocha du pod.

Le pod médical a été conçu pour réaliser des opérations de chirurgie mineures. Vu que nous ne reviendrons probablement pas ici de sitôt, souhaites-tu profiter de l’occasion pour réaliser des améliorations corporelles supplémentaires ? Ton nouveau corps te gêne-t-il ? J’ai essayé de faire des ajustements d’après ce que ton ADN indiquait serait l’idéal pour toi. C’est pas comme si j’avais pu te demander avant...

— Mon ADN a dit que j’avais besoin de ces jambes ? Merde, non ! (Elle désigna l’ensemble de son corps d’un geste large de la main.) Ne change rien. (Elle réfléchit encore une seconde.) Quelles sont mes options ? Tu m’as parlé de vitesse, la puissance est évidente, et puis l’énergie éthérique... nous n’avons même pas encore vraiment joué avec ça. Je n’ai plus l’air de ressentir faim ou soif, mais je te jure que si je peux plus me régaler à manger une bonne pizza pepperoni je trouverai un moyen de te botter le cul ! Eh oh, est-ce que je vais prendre du poids si je mange et absorbe de l’énergie ?

Tu peux manger tout ce que tu veux, tu ne prendras jamais de poids. Tout ce que tu consommes je pourrai utiliser via l’éthérique d’une manière ou d’une autre... ne serait-ce que pour l’éliminer.

— Attends... ça veut dire que je ne peux pas être empoisonnée ?

Quelqu’un peut essayer de t’empoisonner, mais je pourrai toujours neutraliser le poison et l’éliminer soit à travers ton corps, soit en transférant l’énergie dans l’éthérique. Tu souffrirais au départ, peut-être même gravement, selon le type de poison utilisé. Et si l’effet est suffisamment assommant, il pourrait te rendre vulnérable à d’autres attaques.

Bethany Anne, aussi vêtue qu’au jour de sa naissance, considéra ses options. Elle était sur le point de se faire opérer pour ce qu’elle espérait être la dernière fois.

— Tu as une option armure à me proposer ?

Elle ne put s’empêcher de sourire en pensant à la tête que feraient ses adversaires si elle pouvait transformer sa peau en armure en plein milieu d’un combat.

Tu veux te balader avec une peau métallique ?

Bethany Anne pouvait entendre la perplexité résonner dans son esprit. Surprise qu’il ne lui ait pas dit que non, c’était impossible, l’obligea à considérer l’aspect poids de l’affaire. Elle ne tenait pas particulièrement à peser des tonnes de kilos.

— Non, oublie ça, mais le concept n’est pas mauvais. Peux-tu faire en sorte que mon corps soit plus difficile à endommager si je défonce un mur en métal, ou si je me reçois des balles, ou un truc dans le genre ?

Bethany Anne ne l’avait pas remarqué plus tôt, mais elle pouvait presque entendre un petit bourdonnement lorsque Tom était en réflexion intensive. Elle attendit patiemment pour lui donner le temps de considérer les options.

Le système permet d’échanger certains amalgames de matériaux contre ceux qui sont déjà dans ton corps. Nous savons modifier rapidement la texture de la peau en passant par l’éthérique, cela pourrait notamment conduire à une substance métallique. J’ai programmé le pod pour qu’il analyse ton organisme interne afin de confirmer ce qui peut et ne peut pas être fait. La structure de ton squelette pourra certainement être renforcée en échangeant la matière osseuse avec des matériaux synthétiques. Cela prendra quelques jours de plus. Est-ce acceptable ?

— Ça va changer mon poids ?

Non. Les nouveaux matériaux sont similaires en poids à ta structure osseuse actuelle. Par contre, la procédure va réorganiser les molécules de telle façon à rendre ton organisme beaucoup plus résistant.

— À quel point ?

La capacité de compression osseuse, déjà très correcte, sera améliorée par un facteur de sept. La capacité de tension par un facteur de douze. La capacité de résistance – en général le point faible des os de ton espèce – par un facteur de dix-huit.

— Parfait. Dis-moi ce que je dois faire pour lancer tout ça.

Bethany Anne suivit les instructions de Tom. Lorsque le couvercle du pod s’ouvrit, elle se glissa de nouveau à l’intérieur. Alors que le pod se refermait, elle se rendit compte qu’elle avait oublié de re-re-confirmer qu’elle ne voulait surtout pas modifier la longueur de ses jambes...

Brasov, Roumanie

Nathan retourna à l’hôtel. Il était resté encore une heure au pub, dont la moitié à manger une autre soupe en discutant avec Ivan. Il était de toute évidence apparenté à Ecaterina. Leurs odeurs étaient similaires.

Ivan ne dit jamais rien pouvant laisser entendre ou confirmer qu’il la connaissait, mais ce n’était pas une conversation difficile. L’anglais d’Ivan était impeccable et il parlait avec un accent que Nathan aurait adoré avoir. Les deux hommes avaient des physiques similaires, musclés et dans les un mètre quatre-vingt-dix. Nathan pourrait donc facilement utiliser l’équipement d’Ivan. La grosse surprise fut d’apprendre qu’il négociait pour les services de guide d’Ecaterina elle-même. Il s’avérait qu’elle était la plus douée d’une famille connue pour son aise dans la nature... et elle connaissait ces montagnes comme sa poche.

Ivan avait loué cher son matériel, mais il était de haute qualité. Par contre, Nathan s’était fait royalement entuber pour le paiement des services d’Ecaterina. Il ne pouvait qu’admirer la manière dont Ivan avait identifié sa guide juste au moment où il évoquait le tarif à la journée – et pas de jours partiels – de sorte que l’esprit de Nathan s’était focalisé sur la très jolie barmaid... non seulement elle aimait être dans la nature, mais en plus elle était l’une des meilleures de la région. L’animal en lui était très excité par les possibilités et il avait distraitement accepté les termes sans prendre le temps de convertir en dollars le montant demandé.

À présent, il se rendait compte qu’il allait lui payer environ six mois de salaire pour juste deux ou trois jours en montagne. Cela faisait... des décennies qu’il ne s’était pas aussi magistralement fait rouler. Mais si son portefeuille pleurait, son cœur, lui, était heureux.

Dès sa sortie du pub, il eut de nouveau l’impression d’être épié. Il arrangea discrètement sa veste et releva un parfum familier dans le vent. Eh bien, en voilà une de repérée. Il ne chercha pas à la localiser, l’élément qu’il avait lui suffisait pour l’instant. La grande question était de savoir s’il s’agissait juste d’une surveillance standard ou de quelque chose d’autre. Gardant ses sens en alerte, il retourna à son hôtel.

De retour dans sa chambre, il défit ses affaires. Il appela ensuite ses équipes aux États-Unis. Les hommes fournis par Frank – quatre cents en renforts de ses quarante – avaient permis de réduire le temps de mise en œuvre des mesures de sécurité de manière conséquente. Ils avaient identifié un client qui venait d’être attaqué et avaient pu neutraliser l’ennemi en à peine quelques heures. Tous ses clients étaient désormais protégés par son logiciel Guardian. Ils devraient être tranquilles pour au moins deux trimestres maintenant. S’il avait beaucoup de chance, il faudrait huit à douze mois aux hackers pour trouver des failles à exploiter dans leur protocole de défense.

Ses autres affaires étaient relativement mineures et discrètes. Ses autres activités professionnelles étaient locales – quelques restaurants ici et là dont il était un actionnaire effacé, plus quelques installations et entreprises privées que géraient ses partenaires. Il était aussi propriétaire d’une large agence immobilière à travers quelques sociétés-écrans pour dissimuler son implication... seule une enquête gouvernementale aurait pu remonter jusqu’à lui. En général, le MondeInconnu évitait les interactions avec le gouvernement, outre ce qu’ils faisaient en Amérique. Les vampires africains et sud-américains – qui n’appartenaient pas à la Famille – travaillaient étroitement avec les dictateurs. Mais les activités politiques du troisième monde n’affectaient généralement pas les puissances mondiales. Dans les rares cas où un événement étrange était mentionné par la presse, les autorités se contentaient de l’ignorer car, de toute façon, leurs électeurs auraient été incapables de localiser le pays concerné sur une carte.

Il relia les applis de sécurité aux senseurs qu’il avait laissés dans la chambre. Ils confirmèrent que personne n’était entré pendant son absence.

Il se demanda s’il serait prudent de dormir ici cette nuit. Jusqu’à présent, ceux qui l’observaient avaient maintenu leur distance. Il avait parlé d’excursion avec Ivan, mais ce n’était pas une requête étrange venant d’une personne de son profil. D’ailleurs, il aurait sans doute été plus suspect s’il n’avait pas tenté de partir dans la nature à un moment donné. Faire ce genre de démarche dès son premier jour en ville était sans doute la meilleure façon de brouiller les pistes.

Il savait que l’ours était un garou et il pouvait sentir son âge et sa puissance rien que dans l’odeur laissée sur les vêtements de ces hommes. Il espérait que le côté animal du garou n’aurait pas complètement pris le dessus et qu’il serait capable de lui donner des informations sur ce qui se passait par ici.

Selon la rumeur, Michael était originaire de cette région. Enfin, en tout cas le Michael que tout le monde connaissait. Il était difficile de croire que c’était une coïncidence qu’il ait amené ici sa nouvelle protégée... par contre, c’était plutôt remarquable. L’enfant qui vivait proche de la côte n’avait pas été vu depuis trois ans, il ne pouvait donc être impliqué dans ce changement.

Michael serait donc le sire, forcément. Ce qui voulait dire qu’il démarrait une nouvelle branche de la famille, avec une femme à sa tête. Cela allait provoquer des remous intéressants.

Nathan n’aurait pas pu savoir à ce moment-là à quel point il avait raison – non seulement au sujet des familles, mais aussi concernant les répercussions sur le MondeInconnu. De gros changements étaient en marche. Les garous seraient bientôt confrontés à des choix simples : jurer allégeance, se cacher ou mourir.

Car, selon les rumeurs, les vampires étaient morts.

Mais si Bethany Anne était morte, cela lui allait comme un gant.

Chapitre 16

Carpates, Roumanie

Bethany Anne se réveilla avec un mal de crâne carabiné... qui se dissipa rapidement.

Désolé. Je ne pouvais pas évaluer le niveau de douleur jusqu’à ce que tu sois réveillée.

— Putain de merde...

Bethany Anne se réveillait dans le pod pour la deuxième fois. Elle reprit ses esprits.

Il semblerait que nous ayons un petit souci avec l’ordinateur organique. Ton espèce n’est pas facile à connecter, il semblerait. Je n’ai pas pu déboguer l’interface pendant ton sommeil. J’ai activé les fonctions essentielles, mais nous devrons enclencher les autres routines petit à petit.

— Et c’était quoi cette saleté de mal de tête ?

Tendant la main, elle activa le mécanisme d’ouverture et sortit du pod. Elle vérifia ses jambes, histoire de s’assurer qu’elles étaient toujours de la même longueur.

Bon d’accord, pensa-t-elle, c’est sans doute un peu vaniteux de ma part.

Elle retourna au banc et enfila ses vêtements.

L’ordinateur organique n’était pas tout à fait compatible avec tes synapses. J’ai donc dû créer des filtres intermédiaires pour compléter l’intégration. Sans réaction de ta part – en l’occurrence, dans ce cas, de la douleur –, il m’eut été impossible de déterminer si l’opération avait réussi.

Elle termina de s’habiller, prit un manteau et se dirigea vers la porte.

— Si je comprends bien, des massues vont marteler mon cerveau chaque fois que tu bosseras sur cet ordi ?

Une fois à l’extérieur, elle tapota sur le clavier la séquence de verrouillage de l’écoutille.

Elle s’arrêta à deux mètres du vaisseau et se retourna pour examiner le lieu. Elle aurait juré qu’il n’y avait rien à cet endroit. C’était comme si l’appareil générait son propre camouflage virtuel.

— Comment se fait-il que je connaissais le code de verrouillage ?

Il semblerait qu’au moins une des connexions liées au vaisseau ait été correctement établie.

Bethany Anne pouvait entendre la surprise dans la voix de Tom, bien plus clairement qu’auparavant.

— Tom, tu crois que cet ordi facilite notre communication ?

Elle retourna à l’appareil et tendit la main pour en toucher la coque. Il était toujours là, mais c’était comme toucher un écran HD : on pouvait essayer d’atteindre la forêt à l’intérieur, mais la main butait contre la surface.

C’est possible. À ma connaissance, nous n’avions encore jamais essayé d’intégrer un ordinateur organique à une autre espèce.

Bethany Anne réfléchit un instant à cette réponse. Elle réalisait qu’elle venait de servir de cobaye pour la première expérience d’intégration entre un humain, un Kurthérien et un ordinateur organique kurthérien.

Sa première réaction aurait dû être de péter un plomb, mais elle n’était pas en colère. Au lieu de ça, c’était de la curiosité qu’elle ressentait. Ça ne lui arrivait pas souvent, mais ce n’était pas non plus une première. C’était arrivé, de temps en temps, lorsque Martin lui avait confiée des affaires particulièrement intrigantes. Elle était toujours en vie et en bonne santé, avec un ordi organique inconnu dans son crâne et sans aucune séquelle mentale... du moins, elle l’espérait.

Elle reprit sa marche, se dirigeant vers la grotte dans la falaise qui la conduirait de l’autre côté de la montagne, vers le village où Michael s’était a priori rendu avant sa mystérieuse disparition.

Elle se disait que le retour ne prendrait pas trop longtemps, car à l’aller ils avaient perdu beaucoup de temps à tourner en rond pendant que Michael essayait de repérer l’entrée de la caverne.

Elle atteignit l’autre côté assez rapidement. Les signes de pollution vers le sud-est lui donnèrent un point de repère vers lequel se diriger. L’obscurité ne l’empêchait pas de voir. Suivant la piste de petits animaux, Bethany Anne commença sa descente de la montagne.

Elle se fit la remarque qu’il neigeait chaque fois qu’elle passait par là...

Brasov, Roumanie

Avant l’aube, Nathan récupéra tous ses senseurs et les rangea dans sa valise. Il prit deux rechanges de vêtements et laissa le reste de ses affaires dans la chambre. Il s’assura qu’il ne prenait aucun mouchard avec lui, puis mis dans un sac à dos les choses qu’il avait décidées d’emporter. Il avait rendez-vous avec Ivan dans le lobby de l’hôtel pour aller récupérer l’équipement dont il aurait besoin. Ils iraient ensuite retrouver Ecaterina à la sortie de la ville. De là, ils entameraient leur randonnée dans la montagne.

Ivan, qui semblait avoir passé une mauvaise nuit, l’attendait en bas des marches. Il n’avait pas l’air d’être une personne matinale.

— Désolé, dit-il, je ne suis jamais bien réveillé tant que je n’ai pas bu au moins un litre de café... ou avant midi. Les deux de préférence.

Il sourit et tendit la main.

Après l’avoir serrée, Nathan ajusta le sac sur son dos et suivit Ivan hors de l’hôtel. Ecaterina les attendait, au volant d’une voiture. Ivan s’assit à côté d’elle, alors Nathan prit le siège arrière.

— Bonjour ! dit Nathan, agréablement surpris de voir Ecaterina là.

Il referma la porte et s’installa confortablement, avec le sac posé sur le siège à côté de lui.

Ecaterina démarra et le véhicule partit en direction de l’unité de stockage où se trouvait l’équipement d’Ivan.

— Oui, bonjour, dit la conductrice. Nous n’avons jamais été proprement présentés. Je m’appelle Ecaterina Romanov. Vous avez déjà rencontré mon frère, Ivan.

Elle conduisit sa vieille Mercedes Benz à travers la lumière du petit matin.

— Ivan a fait très fort. Je dois avouer que lui confier la négociation était une idée de génie. On ne m’avait jamais fait ce coup-là avant ! Je ne sais pas ce que valent les guides féminins dans la région, mais j’ai l’esprit ouvert. J’aurais écouté si vous m’aviez dit pouvoir m’aider dans ces montagnes.

— C’est, comme vous dites, pas un problème. Je vois souvent des Américains qui font hypothèses sur barmaids. Alors, j’ai dû trouver solution. C’est solution pratique, aussi. Je fais pareil pour Ivan quand il voit filles. Il perd ses moyens devant jolis sourires et fossettes. Les fossettes toujours lui coûtent très cher.

Elle jeta un œil à son frère qui semblait soudain avoir les joues plus rouges que le froid ne pouvait justifier.

— C’est vrai, avoua-t-il. Sans ma sœur, la moindre petite fossette me transformerait en un chevalier en armure brillante. Heureusement, elle m’a appris comment être gentil sans être bête. C’est toujours plus facile de rembourser que de se faire payer après avoir fait le boulot.

La voiture s’engagea dans une allée étroite qui conduisait à un petit bâtiment dont la porte était cadenassée.

Ivan sortit du véhicule après leur avoir dit d’attendre pendant qu’il déverrouillait l’entrée. Lorsque la porte s’ouvrit, elle révéla un espace encombré de sacs accrochés aux murs et de boîtes entassées au sol. Il commença à réunir plusieurs sacs emplis d’équipement et à les empiler au centre de la pièce.

— Ne pas vous inquiéter, lança Ecaterina depuis son siège à l’avant. Ivan sait ce qu’il fait. Il sait quoi nous aurons besoin pour randonnée de trois jours. Il évitera poids inutile, mais nous aurons assez de provisions au cas où tempête éclate.

Les yeux fixés sur Ivan, Nathan entendit à peine ce qu’elle disait.

— Je ne suis pas inquiet, dit-il. Notre conversation m’a convaincu qu’il comprenait aussi bien que moi ce dont j’aurais besoin. Sans doute même un peu mieux, vu qu’il connaît ces montagnes, alors que moi pas.

Nathan aurait toujours la possibilité de se transformer si besoin, mais s’il en arrivait là cela voudrait dire qu’Ecaterina était morte, qu’elle en savait trop, ou que quelque chose de terrible était survenu et qu’il devait éloigner le danger d’elle – comme un certain très large et très puissant ours.

Ayant terminé son tri, Ivan saisit deux harnais et rangea les sacs dans le coffre de la Mercedes. Après avoir reverrouillé le garage, il regagna son siège dans la voiture.

— Gott Verdammt, lança-t-il en soufflant dans ses mains, il fait sacrément froid là dehors !

Nathan était toujours plus résistant au froid et n’était que légèrement dérangé par le climat. Il savait que ce serait plus gênant dans les hauteurs, mais il en faudrait beaucoup plus pour le rendre misérable.

Trois heures plus tard, Ivan déposa Ecaterina et Nathan à un endroit proche d’une piste qu’elle connaissait. Nathan prit son équipement et suivit Ecaterina sur le chemin.

Il se rendit compte au bout de quelques minutes que le froid deviendrait bientôt gênant. Qu’avait dit Ivan ?

Ah oui, « Gott Verdammt ! »

* * *

Ecaterina observa Nathan enfiler son sac à dos. Elle réalisa alors deux choses : il était incroyablement costaud, car il pouvait soulever quarante kilos d’équipement d’une seule main... et il avait déjà manipulé ce genre de matériel auparavant. Elle l’avait vu ajuster et boucler les sangles sans même regarder, ce qui demandait beaucoup d’expérience.

Il ne semblait pas trop dérangé par la neige ou le froid. Elle ne l’était pas non plus, mais avait grandi ici. Elle attendit qu’il ait terminé avant de se lancer sur le chemin.

Ecaterina avait demandé ce qu’il voulait voir et il avait répondu vouloir voir où le gros ours avait été aperçu pour la dernière fois. Elle l’avait prévenu qu’il serait illégal d’essayer de tirer sur quoi que ce soit. Il lui fit alors remarquer qu’il n’avait aucune arme sur lui, ni rien d’assez gros pour faire autre chose qu’énerver un ours.

Elle avait son fusil. Il avait un gros alésage, mais elle n’avait aucun désir de tirer sur un gros ours. Elle pourrait, avec un peu de chance, arrêter la charge d’un ours, mais elle préférerait ne pas avoir à essayer. C’était par contre une arme très efficace contre la plupart des autres animaux qui vivaient dans ces montagnes, et elle était plutôt bonne tireuse.

Ecaterina trouvait tout ça amusant, en fin de compte. Elle était assez bien payée pour cette expédition pour pouvoir se payer cet autre fusil qui était sur sa liste de souhaits. Ivan avait si bien manipulé Nathan que même si rien ne sortait de ce voyage, elle serait au vert pour quelques mois. Elle marcha devant lui. Autant qu’il profite un peu de la vue – pour ce qu’il y avait à voir, avec tout ce fatras sur son dos.

Suis le fromage, petite souris, pensa-t-elle.

Chapitre 17

Carpates, Roumanie

Bethany Anne se dirigea vers le lac, qui se trouvait à environ cinq kilomètres d’elle.

Elle avait perdu un peu de temps pour s’assurer qu’elle pourrait facilement retrouver l’entrée de la grotte, en construisant quelques cairns en des emplacements discrets. Tom précisa qu’il avait une mémoire photographique et pourrait donc se souvenir du lieu. Elle profita de leur marche pour relater à Tom tout ce dont elle se souvenait des conversations avec Michael et Carl. Tom ne l’avait pas informé qu’il pouvait accéder sans problème à sa mémoire. Il craignait qu’elle ne le prenne mal.

Une trentaine de minutes après avoir quitté la caverne, elle trouva un bosquet d’arbres. Elle se dit qu’elle pourrait créer un repère facile en brisant assez de branches. Elle prit son temps en commençant par les plus petites. Elle en profita pour tester ses capacités – coups de poing, coups de pied... elle frappa et frappa encore jusqu’à ce que les arbres perdent le combat zéro contre douze. Même un tronc de dix centimètres s’abattit facilement. Les améliorations osseuses valaient la peine, apparemment. La puissance nécessaire pour briser l’arbre aurait tout autant brisé ses os humains.

Elle n’avait pas été à l’extérieur depuis très longtemps. Il avait neigé quand elle était entrée dans le vaisseau, et il neigeait maintenant. Elle estima qu’il avait donc dû se passer entre sept et dix mois. D’après les calculs de Tom, ce devait être plus proche de sept. Mais elle ne pourrait accepter ça tant qu’elle n’aurait pas parlé à quelqu’un.

Elle garda l’une des branches les plus longues et épaisses et brisa les autres. Ce serait utile pour se défendre – bien que pas autant qu’un bō ou, mieux encore, un pistolet... mais cela lui permettrait de choisir le combat rapproché si nécessaire. Bien sûr, elle pourrait sûrement survivre à n’importe quel danger qui pourrait rôder dans ces montagnes, mais elle préférerait ne pas gaspiller de temps, ni son énergie à combattre un félin ou un ours, sans parler devoir ensuite soigner les égratignures. Avec un bon bâton, elle pourrait juste les chasser.

Elle aurait bien aimé être devenue une experte en pistage, mais cela ne faisait pas partie de ses nouvelles capacités. Un de ses choix l’avait conduite dans une vallée à flanc de falaise. Malgré tous ses pouvoirs, elle aurait été incapable d’escalader ça sans outils.

Cela lui avait fait perdre du temps, mais elle ne s’en souciait pas outre mesure. Quand on n’avait pas besoin de boire ni de manger, le manque de préparation ou d’organisation devenait moins problématique.

Une fois le lac en vue, elle estima que le village devait être à vingt ou trente kilomètres d’elle.

* * *

Le vent portait beaucoup d’informations pour celui capable de discerner les odeurs.

Alexi était dans sa forme ours. Il la préférait à sa forme humaine et il s’y cantonnait la plupart du temps – surtout pendant l’hiver. Rien de mieux que cinq cents kilos de graisse recouverts de fourrure.

Le plus gros ours brun connu dans les Carpates faisait environ quatre cents kilos. Dans sa forme garou il était donc à peu près trente pour cent plus large que n’importe quel autre ours brun de la région. C’était suffisamment conséquent pour qu’il ait rarement besoin de se battre. Les quelques fois où il avait eu à le faire dans le passé, aucun animal n’avait pu surmonter le déficit en terme de poids et d’intelligence.

Ce matin, il pouvait sentir les problèmes. Il reconnaissait l’odeur de la fille qui venait tout le temps dans sa montagne, mais cette fois elle était avec un autre – un non-humain. Elle ne devait pas savoir, autrement sa peur eut contaminé l’effluve.

La région avait été revendiquée par une meute de loups basée à Brasov, mais cette montagne était interdite d’accès. Tant qu’ils ne venaient pas l’ennuyer ici, il n’irait pas aller leur botter le cul pour avoir revendiqué ses terres. Il n’y avait même pas trop pensé, peu lui importait. Ils pouvaient prétendre tout ce qu’ils voulaient, il s’en fichait éperdument. Mais s’ils mettaient les pieds sur sa montagne, c’était une tout autre histoire. Il lui fallait donc en savoir plus sur ce nouveau loup – d’autant plus qu’il se dirigeait droit vers son lac.

Il quitta sa tanière et se dirigea vers l’endroit où sa nièce Ecaterina aimait passer la nuit.

Les loups peuvent être si capricieux, pensa-t-il.

* * *

Ecaterina n’avait pas arrêté de marcher une seule seconde de toute la journée. Nathan admirait son endurance et sa force – ce n’était pas une mince affaire de se déplacer avec tout le poids qu’elle avait sur le dos. Cela expliquait en tout cas sa forme physique et sa santé globale.

Le seul arrêt qu’ils s’étaient autorisés avait été pour un repas frugal en début d’après-midi. Rien de cuisiné, juste des viandes préemballées et du fromage. Ils burent de l’eau, puis reprirent la route. Ils ne parlèrent pas beaucoup, car tous deux aimaient la nature et étaient perdus dans leurs pensées respectives.

À l’approche du lac, Ecaterina l’emmena dans une petite clairière abritée avec une vue magnifique. Il y avait une zone déjà dégagée pour faire un feu, avec un cercle de pierres et quelques bûches sous un arbre.

— Vous pouvez monter votre tente sous l’un de ces deux arbres, sur la droite. Je monterai la mienne sous ceux-là.

Elle désigna un emplacement ombragé sous un groupe de pins.

Nathan hésita un moment, puis décida de juste hocher la tête en signe d’acquiescement. Il voulait mieux connaître cette femme, mais être direct ne serait sans doute pas la meilleure approche. Il soupçonnait que de nombreux gars avaient dû tenter leur chance... et se prendre un méchant râteau. De toute manière, il devait trouver un moyen pour contacter le propriétaire de cette montagne. Il sentait son odeur depuis plus de deux heures, il venait donc souvent ici. Avec le vent dans leur dos toute la matinée et tout l’après-midi, l’ours devait sans doute déjà être conscient de sa présence. Sauf s’il était vraiment très loin en ce moment, mais il en doutait vu les commentaires des deux hommes au pub.

Il alla à l’emplacement sous les arbres que sa guide lui avait attribué et pris quelques minutes à déblayer le terrain, s’assurant qu’il ne restait pas de cailloux, branches ou autres débris à l’endroit où il allait s’installer. Il voulait pouvoir dormir confortablement.

Il ne lui fallut pas beaucoup de temps pour monter sa tente et y ranger tout son équipement. Entre temps, Ecaterina avait terminé de monter la sienne et était retournée au centre de la clairière. Elle s’activait à allumer un feu dans la fosse.

Heureusement, elle brûlait du chêne et non du pin. Il en avait vu pas mal pendant leur marche, ce n’était donc pas trop surprenant. Il préférait largement l’odeur du chêne brûlé à celle du pin.

Il prit une cafetière en métal et en remplit le filtre avec du café moulu qu’il avait apporté. Après avoir ajouté de l’eau, il se dirigea vers le feu et donna la cafetière à Ecaterina. Elle la posa au sol à côté d’elle. Elle attendrait d’avoir plus de charbon pour pouvoir y déposer la cafetière.

La nuit était remplie de sons magnifiques : hiboux, vent, un hurlement lointain de temps à autre... et le crépitement des flammes.

Il n’était pas sûr combien de temps passerait avant que l’ours ne vienne l’étudier. Mais il se doutait qu’être endormi à ce moment-là ne ferait pas une bonne première impression.

Ils appréciaient tous deux la nuit, le feu, l’odeur du café fraîchement préparé. Ils ne parlaient pas tellement, se contentant de se tenir compagnie dans un silence agréable. Puis Ecaterina lui souhaita bonne nuit, disant qu’elle le verrait au matin.

Il avait gardé ses yeux éloignés des flammes afin de ne pas être aveuglé lorsqu’il regardait dans l’obscurité. Lorsqu’Ecaterina partit à sa tente, il remarqua qu’elle faisait très attention où elle mettait les pieds. Il but une gorgée de café en ajoutant une note mentale : ici, il y a des pièges.

Après une heure de plus, il se décida à gagner son lit. Son regard se tourna un instant vers la tente d’Ecaterina. Mais il était assez vieux et avait assez d’expérience pour savoir qu’il serait stupide de tenter une approche de nuit d’une personne avec ses talents, peu importe à quel point il la trouvait intéressante.

Il rejoignit sa tente et s’allongea sur le sac de couchage. Il laissa alors ses sens errer et écouta la nuit. Il aurait le sommeil léger cette nuit. De toute manière, il avait placé des senseurs tout autour du camp. Il sentirait venir toute menace d’avance.

Il pouvait entendre la douce respiration de la jolie Roumaine à travers la clairière.

* * *

C’était une plaisante descente, mais Bethany Anne sentait maintenant de nouvelles odeurs lui chatouiller les narines. Des odeurs inconnues qu’elle ne savait comment interpréter.

Elle connaissait assez bien les humains, aussi bien hommes que femmes, pour pouvoir identifier leurs odeurs... mais là, c’était autre chose, quelque chose qu’elle ne connaissait pas.

Elle avait senti deux humains, un peu plus tôt dans la journée – un homme et une femme... et plus tard, il y avait eu deux autres hommes. À présent, elle sentait une sorte d’animal. Ce qui la troublait, c’est qu’aucun des hommes n’avait vraiment senti complètement humain, et il y avait en outre une certaine similitude entre l’animal et les trois hommes.

— Dis, Tom, tu aurais une idée de ce qui pourrait sentir comme un humain sans être complètement humain ? Je sens quelque chose de ce genre...

Non, désolé. Je comprends la différence, mais ce n’est pas lié à notre technologie. Je le saurais, sinon, car il y a des caractéristiques olfactives quand on consomme du sang et élimine les toxines à travers la transpiration. Les nuances que tu sens ne me sont pas familières.

— Pourrait-il s’agir de changements effectués par l’un des cinq ou, Dieu nous préserve, l’un des Sept ?

Il était clairement en train de réfléchir. Et il devait utiliser l’ordinateur, car elle ressentait un début de migraine.

— Tu me fais mal au crâne, lança-t-elle. Donne-moi ta meilleure théorie sans chercher la perfection, d’accord ?

Désolé, c’était une bonne question et j’ai pas réalisé que ça pourrait t’affecter. Cela dit, bien que ce ne soit pas impossible que ces humains inconnus aient un lien avec les Kurthériens, je ne crois pas cela très probable.

— Putain de merde. Non seulement je dois m’inquiéter du bordel que ta race pourrait causer, mais je dois aussi me coltiner d’autres humains modifiés occupés à faire je-ne-sais-quoi. Michael a vraiment merdé. Il ne m’a pas donné toutes les infos dont j’aurais eu besoin... et je n’ai pas pensé à lui demander s’il y avait d’autres choses que je devrais savoir. Et ça a dû échapper à Carl. Cela dit, sont-ils au courant pour les vampires ? Si oui, sont-ils des amis ou des ennemis ? M’attaqueront-ils s’ils apprennent que je suis à Michael ?

Il leur serait difficile de te considérer comme étant « à Michael » vu que, techniquement, il n’est pas responsable de ta transformation. C’est moi qui le suis. En outre, tu n’as pas encore bu de sang, de sorte que tu n’as pas l’odeur caractéristique du vampire. Il fait jour et tu n’es pas affectée, contrairement aux enfants de Michael. Je doute qu’ils puissent deviner que tu n’es pas humaine.

— Oh, vraiment ? Génial ! Allons nous incruster dans cette petite fête... quoique je préférerais rester à distance de l’animal, si possible. Avec ou sans bâton, j’aime autant ne pas me comporter comme une garce enragée contre une créature qui agit juste comme Dieu l’entendait... enfin, vu l’odeur, peut-être un peu plus que Dieu l’entendait.

Elle accéléra son pas, voulant savoir ce qu’elle ressentirait en faisant des sauts de six mètres, d’un roc à l’autre dans la descente – au pire ce serait grisant, au mieux informatif. À un moment donné, elle fit un mauvais atterrissage sur du gravier et son pied glissa. L’adrénaline prit le dessus. Lâchant le bâton, elle fit une pirouette et se retrouva le visage tourné vers le sol. Elle abattit ses mains contre un rocher et se propulsa en arrière, tournoyant en l’air pour atterrir accroupie juste en dessous du rocher.

Un peu secouée par l’automatisme de ses gestes, elle s’arrêta un instant pour considérer la vitesse à laquelle tout cela s’était déroulé. Elle ramassa son bâton et l’éleva au-dessus de sa tête. Elle le lâcha et l’observa tomber jusqu’au sol. Elle refit la même manipulation, mais cette fois le lança dans l’air et bascula en mode accéléré. Le bâton lui parut alors retomber au ralenti, lui permettant de tendre la main et d’en saisir une pointe entre deux doigts avant même qu’il n’ait parcouru le quart d’un centimètre. Retournant à la vitesse normale, ses perceptions étaient augmentées, mais pas au point que tout semblait aller au ralenti comme cela avait été le cas quelques secondes plus tôt.

Son bâton fermement ancré dans sa main, elle reprit sa descente accélérée avec un hmm de contentement. Elle fit des bonds immenses en direction du lac. Elle ralentit lorsqu’elle fut à deux kilomètres de sa destination. Il lui semblait préférable de se maintenir à une certaine distance et d’approcher plutôt au matin. Il n’y avait aucune urgence, après tout, et arriver en pleine nuit risquait juste d’effrayer les gens – et potentiellement les non-gens.

Dans la nuit, elle s’entraîna à courir pour mieux comprendre et maîtriser sa vitesse. Tom lui confirma que cela ne consommait pas beaucoup d’énergie... ce qui l’avait inquiétée, car elle n’avait pas encore entièrement rempli ses réserves suite à sa petite crise.

Elle utilisa ses sens pour mieux percevoir toute la faune autour d’elle et entendre les moindres petits bruits. Elle se rendit compte que les animaux percevaient sa présence, car tout devenait silencieux sur son passage.

Elle devait sûrement dégager une sorte d’aura de danger que les animaux savaient reconnaître et éviter.

Elle reprit son avancée vers les gens quelques heures après l’aube. Elle pouvait entendre le son des voix et sentir l’odeur de la fumée.

C’est alors qu’elle entendit les coups de feu.

Chapitre 18

Carpates, Roumanie

Gott Verdammt, hurla Nathan, ça fait foutrement mal cette connerie !

Il s’était levé pour se resservir une tasse de café lorsque la balle avait traversé son épaule. Ils étaient en plein petit déjeuner et le choc le projeta à terre. Il eut le temps de se rouler sur son dos avant d’entendre le bruit de la détente.

Le tireur devait être embusqué à quelques centaines de mètres, sinon il l’aurait senti. Cela expliquait aussi le délai entre la blessure reçue et le bruit de la détente.

S’il ne s’était pas penché juste à ce moment-là pour saisir la cafetière, la balle lui aurait peut-être explosé le crâne. Il cicatrisait bien, mais les blessures à la tête étaient délicates... on pouvait y survivre, mais avec le cerveau complètement déglingué.

Mais au lieu de guérir, sa blessure continuait à lui faire horriblement mal. Il en déduisit qu’ils avaient dû utiliser des balles en argent. Il allait être foutrement douloureux de la retirer celle-là. Au moins, il savait maintenant qu’il faisait face à d’autres garous. Personne d’autre n’oserait utiliser de l’argent dans une balle – car ça coûtait cher et c’était un bien médiocre substitut pour d’autres types d’alliages... sans parler d’un cauchemar à fabriquer.

Ecaterina avait lâché son assiette et s’était précipitée vers sa tente pour y récupérer son fusil. Elle s’abrita ensuite derrière un arbre et regarda dans la direction d’où le coup avait été tiré.

Nathan ne resta pas immobile. Il luttait contre son désir de se transformer. La douleur de l’argent était incroyable, mais il avait connu bien pire pendant la guerre. Il essayait de maîtriser sa colère. Il ne voulait pas perdre Ecaterina. Si ces idiots se pointaient sous forme de loups, ce serait la catastrophe. Il faudrait l’effacer, voire pire. Et il ne voulait vraiment pas en arriver là. Il ne la connaissait pas depuis longtemps, mais il avait l’impression d’avoir toujours aimé son esprit. Ceux qui aimaient la nature et la respiraient comme l’essence vitale qu’elle était étaient des gens rares. Il ne voulait pas perdre cette opportunité avec elle – à supposer qu’il en exista même une.

Il fallait la maintenir vivante s’il voulait que cette opportunité puisse exister... mais il n’avait pas apporté d’arme. Il ne s’était pas attendu à être talonné par des loups sur la montagne d’un ours. Ce n’était pas malin du tout et rien jusqu’à présent n’avait indiqué que ces types pouvaient être des idiots.

Jusqu’à présent.

Il plongea dans sa tente pour y récupérer son Bowie. Il y avait de l’argent dans la lame. Pas assez pour faire du mal à un garou, mais c’est pour ça qu’il avait dix pieux en argent barbelés. Ils pénétraient la peau facilement, mais si vous tentiez de les retirer cela créait un bordel sanglant, douloureux et difficile à guérir.

Un peu comme les balles en argent.

Il ne pleurerait pas sur leur sort.

Il jeta un œil à Ecaterina. Elle avait presque disparu dans les sous-bois. C’était vraiment impressionnant de la part d’une humaine, mais elle ne se rendait pas compte que l’ennemi n’était pas humain. Il pouvait la sentir d’ici.

Il retira son manteau, ce qui le laissa avec une chemise à manches longues imbibée de sang. Mieux valait ça que de garder le manteau qui l’empêcherait de se déplacer discrètement. Il se lança dans la direction du tireur.

Il supposa que ces gars – il ne sentait pas de femme parmi eux – faisaient partie de la meute locale. Il pouvait sentir trois odeurs distinctes.

Il fit une pause pour écouter et se rendit compte qu’il y avait quelque chose qui venait vers lui à toute allure. Sur sa gauche. Et ça courrait sur quatre jambes.

Putain de chiots sans cervelle, pensa-t-il. Tant pis, je ne peux pas me permettre de donner une leçon à celui-ci.

Nathan se positionna sur la droite d’un large pin, plaçant l’arbre entre lui et le garou.

Croyant le prendre par surprise, le garou contourna l’arbre et lui sauta à la gorge, les lèvres retroussées.

Nathan se cabra en arrière pour éviter la morsure. En même temps, il frappa calmement le cou du loup de son poing droit – celui qui tenait le couteau. Hurlant de douleur au contact de l’argent et à l’ouverture d’une plaie béante, la bête perdit sa concentration et fit une mauvaise chute, brisant sa patte avant droite.

Se précipitant sur elle avant qu’elle ne puisse bouger, Nathan lui saisit le museau d’une main et l’arrière de la tête de l’autre, puis laissa échapper un grognement pendant qu’il tordait la tête, brisant la vertèbre. Le loup, qui n’était qu’un jeune adulte, cessa de bouger.

Nathan retira sa lame, fit le signe de la croix au-dessus du corps, puis s’enfonça de nouveau dans les bois.

Un cri perçant attira son attention, suivi d’une voix masculine en provenance du camp.

— Lowell, nous avons la fille. Nous pouvons terminer ça rapidement ou nous pouvons prendre notre temps. Tu ne quitteras pas cette montagne. Désolé pour toi, mon pote, mais t’as choisi le mauvais camp.

Nathan était furieux. Il était supposé s’éloigner d’Ecaterina pour pouvoir se concentrer sur sa mission. Les chances de survie de la jolie Roumaine s’étaient considérablement réduites. S’il mourait, elle mourrait aussi. S’il survivait en lui révélant le MondeInconnu et qu’elle en parlait, elle signerait son propre arrêt de mort. Il était peu probable qu’il puisse se débarrasser des deux garous – non, il pouvait en sentir trois maintenant – sans qu’elle en subisse des conséquences.

Que disaient les tireurs d’élite sur ce genre de situations ? Ah oui : « Ça craint d’être un otage ».

Les garous, toutefois, les avaient attaqués tous les deux. Pour cette raison, ils mourraient. La seule question était de savoir quand. Il leur faudrait le tuer pour l’arrêter... et vu que c’était de toute manière leur intention, ça devenait juste un cas de « c’est eux ou c’est moi ». Il pariait toujours sur lui-même, mais comment aider Ecaterina ?

Il contourna le camp et entendit l’un des garous crier.

— Espèce de salope !

Il y eut le son d’une claque suivi par le bruit sourd d’un corps tombant au sol.

— Nathan, je ne mentirai pas. Elle ne mourra ni rapidement, ni proprement... je peux pas laisser passer ça. Mais il va falloir qu’elle se réveille. Qu’en dis-tu ? On fait ça vite, ou on prend notre temps ? Ça me plairait bien de la faire souffrir à petit feu.

Bien joué, Ecaterina, pensa Nathan. Elle ne se laissait marcher sur les pieds par personne. Il n’était pas sûr comment ils avaient réussi à la choper, mais un garou dans son milieu naturel pouvait devenir presque invisible, peu importait la forme.

De sa position, il pouvait voir la clairière. Ecaterina s’était écroulée au travers d’une bûche à côté du feu. Elle avait dû être assise et avoir mordu la main qui la tenait. La gifle l’avait assommée, mais il ne pouvait pas voir son visage, car il se trouvait de l’autre côté de la bûche.

Ils voulaient qu’il se mette à découvert, pour que le tireur puisse le canarder de nouveau.

Ça ne marcherait pas, sauf s’il se transformait et fonçait dans le tas.

C’est alors qu’ils entendirent le rugissement.

* * *

Alexi était furieux.

Il avançait tranquillement vers la clairière où Ecaterina s’était installée. Il prit un détour pour aller pêcher dans le lac. Il aimait particulièrement les poissons du côté sud, et il avait décidé de prendre son temps – rien ne servait de leur parler cet après-midi. Il les rejoindrait dans la matinée et discuterait avec ce nouveau gars.

Alors qu’il approchait du lac, il entendit le coup de feu et précipita son corps volumineux vers l’endroit où se trouvait Ecaterina. Terrifié à l’idée de ce qu’il pourrait trouver, il se propulsa à une vitesse impossible, sous l’emprise d’une rage meurtrière.

Ecaterina n’aurait tiré que si elle se sentait menacée. Il eût été surpris qu’elle autorisât son client à porter une arme. C’était donc que quelqu’un chassait, et ce chasseur était à proximité de sa nièce.

Il pouvait sentir les garous – ils faisaient partie de la meute de Brasov. Ils avaient osé venir dans sa montagne pour chasser ? C’en était trop. Un rugissement de colère sortit de sa gorge, transmettant par sa rage qu’il ne ferait aucun quartier. Lorsqu’il déboula dans la clairière, il vit le corps d’Ecaterina écroulé sur la bûche à côté du feu et l’un des garous se massait la main.

Le grand garou, sa poitrine couverte d’une chemise rouge, se tourna pour faire face à Alexi juste au moment où la première balle traversa l’épaule de l’ours. Pris par surprise, ce dernier chancela vers la droite. Mais cela ne fit qu’attiser sa colère. La douleur dans sa plaie n’était rien en comparaison au plaisir qu’il éprouverait à enfoncer ses dents dans l’animal qui lui faisait face.

La deuxième balle pénétra l’arrière de sa jambe gauche et il trébucha en arrière. Il secoua la tête et rugit en réponse aux perfides manœuvres de la meute. Ils n’avaient même pas assez d’honneur pour le combattre en face à face. Ils préféraient le canarder à distance.

Le membre de la meute se mit à rire en observant Alexi, sachant que le prochain coup tuerait l’ours car Alexi ne pouvait plus bouger aussi rapidement.

Ils entendirent le bruit de la détonation, mais aucun projectile ne vint terminer la vie d’Alexi. Le membre de la meute regarda par-dessus son épaule, dans la direction d’une petite vallée. Une silhouette sombre se jeta sur lui, venant de la direction opposée, et les deux s’écroulèrent au sol. En quelques secondes, ils avaient quitté la clairière, à travers arbres et buissons.

Alexi se releva et fit quelques pas douloureux en direction d’Ecaterina. Elle respirait, mais saignait d’une vilaine entaille au-dessus de l’œil droit. Alexi rugit de colère. Il ne supportait pas que quelqu’un ait pu faire du mal à sa nièce. Il reposa sur ses pieds, saignant de son épaule et de sa jambe.

Sa nièce était maintenant en sécurité, car les loups avaient perdu leur tireur... si ce n’avait pas été le cas, il serait mort.

Chapitre 19

Carpates, Roumanie

L’ours occupait l’attention du garou à côté d’Ecaterina. Nathan enleva ses vêtements. Il ramassa un bâton et le plaça dans sa bouche, mordant dessus fermement. Il prit alors son Bowie et enfonça la lame dans la plaie à son épaule pour en retirer les morceaux d’argent. L’argent dans la lame provoqua des douleurs atroces, mais il devait absolument protéger cette femme. Ce désir puissant l’aida à contrôler les tremblements de sa main et à retirer tous les morceaux un à un. Son front était couvert de sueur.

Il entendit un coup de feu.

Il posa le couteau et termina l’opération avec ses doigts, les plongeant dans la plaie pour saisir le dernier morceau qu’il jeta avec dégoût. Maintenant qu’il s’était débarrassé de l’argent, la plaie commençait à se refermer. Il allait pouvoir se concentrer assez pour se transformer.

En une seconde, l’homme nu avec une plaie saignante à l’épaule était remplacé par un loup noir avec des yeux verts très humains. Sans perdre un instant, il se rua vers la clairière juste au moment où le second coup de feu résonna, accompagné de rires.

Soucieux d’être à la fois rapide et discret, Nathan mit trop de temps à rejoindre la clairière. Il entendit le troisième coup de feu.

Traversant les arbres par derrière sa tente, il vit un homme regarder dans la direction opposée. L’ours souffrait, de toute évidence, mais commençait à se redresser. Ses yeux étaient fixés sur le type à côté du feu.

Rien à foutre, pensa-t-il, ce connard est à moi. Il frappa le type sans ralentir son allure. Ses dents s’enfoncèrent dans l’épaule de sa proie et il l’emporta avec lui dans la forêt.

Un peu secoué, il fallut quelques secondes à Nathan pour prendre ses repères et vérifier où il avait lâché son adversaire. Le type était à environ six mètres de lui. Il venait de se déshabiller et terminait de se transformer.

Nathan était plus gros qu’un loup classique et même pour un garou, il était d’une taille plutôt spectaculaire. Mais ce type faisait au moins dix kilos de plus. De poil sombre, ses yeux noirs ne reflétaient presque aucune lueur d’intelligence, outre la simple ruse animale. Grognant, les deux loups se tournèrent autour, cherchant une ouverture.

Son adversaire aboya et il y eut une réponse venant de la direction du camp. Nathan entendit un autre loup se précipiter vers eux.

Génial. Deux contre un. Bon au moins ça en laissait un pour l’ours, il ne pourrait pas se plaindre plus tard que Nathan se l’était coulée douce.

L’autre loup déboula dans la clairière et Nathan dut faire beaucoup d’efforts pour les garder toujours tous les deux dans son champ de vision. Si l’un d’eux réussissait à le prendre de revers et à le mordre dans une patte arrière, sa journée deviendrait bien bien merdique.

* * *

Droit devant et légèrement vers la gauche.

Bethany Anne se mit à courir dans la direction du coup de feu. Mais cette fois, c’était différent. Elle était dans son élément. Elle percevait chaque feuille, chaque branche dans son moindre détail, plaçant chaque pas exactement où elle le souhaitait, le moindre de ses gestes était calculé au millimètre près. Elle sautait par-dessus des troncs, se faufilait entre les arbres, profitait de branches pour se créer des raccourcis à travers le dense feuillage.

Elle entendit un rugissement lointain, bien qu’il prit une éternité à l’atteindre du fait de la rapidité de ses mouvements. Elle sautait au-dessus des obstacles, lorsque c’était possible... dans les autres cas, elle fonçait à travers. Rien ne pourrait l’empêcher de trouver le tireur.

Elle repéra d’abord l’arme, puis l’homme qui la tenait. De son emplacement, elle sauta sur le premier mur et se hissa vers le haut. Il n’y avait rien de si petit qu’elle ne pouvait l’utiliser en guise de prise pour grimper. Il était à trente mètres au-dessus d’elle... vingt mètres... dix mètres...

Il tira à nouveau.

Elle glissa le long du flanc de la falaise, essayant de trouver une prise... n’importe quelle prise.

Frustrée, elle enfonça son poing dans la pierre. La paroi éclata en gravats qui s’écoulèrent au sol.

L’homme s’apprêtait à tirer de nouveau. Elle n’arriverait pas à temps. Sa détermination alimenta son anxiété tandis que sa colère se transformait en frustration.

Le monde devint blanc et soudain elle se retrouva au-dessus de lui. Elle lâcha prise et lui tomba dessus. Elle le frappa au dos de la tête juste au moment où il pressait à nouveau la détente. Sa tête heurta un roc et le canon du fusil dévia vers le haut au moment où le coup partait. La balle n’atteindrait personne dans la vallée.

Et il ne tirerait plus jamais.

La tête du gars avait explosé sous la violence du coup reçu. Elle avait le sang du type sur ses mains.

Il ne nous reste presque plus d’énergie.

— Que vient-il de se passer ? demanda Bethany Anne en se dégageant du corps.

Elle ramassa le fusil et utilisa le viseur pour voir ce qui se passait dans la vallée.

Tu as déplacé ton corps au-dessus de la victime et... enfin, tu connais la suite.

— D’accord, mais j’ai fait ça comment ?

Un ours blessé protégeait une femme de deux loups relativement larges, puis l’un d’eux disparut dans les buissons. Il n’en restait plus qu’un contre l’ours.

— Il me faudrait combien d’énergie pour me transporter là en bas ?

Bethany Anne désigna la clairière, qui se trouvait à au moins trois cents mètres de leur position actuelle.

Beaucoup trop. Il faudrait un équilibre éthérique important pour faire un tel saut. Nous deviendrons plus efficaces à gérer tes réserves avec chaque saut, mais à l’heure actuelle tu n’as plus de réserves – et tu n’en auras pas avant pas mal de temps... bien après que tout ceci ne soit terminé.

— Combien de sang ?

Excuse-moi ?

— Combien de sang devrais-je consommer pour obtenir l’énergie nécessaire ? Cette femme a besoin de moi.

La colère commençait à être visible dans les yeux de Bethany Anne. Sa haine des forts opprimant les plus faibles, sa fureur à voir les bonnes actions éclipsées par les mauvaises. Elle ne laisserait pas cela se produire ici.

À cet instant-là, Bethany Anne prit une décision. Elle deviendrait ce que les monstres craignent le plus. S’ils craignaient Michael à cause de son honneur, ils la craindraient elle pour son intransigeance à protéger les opprimés. Ils seraient désormais sous sa protection. Il n’y avait rien, de vivant ou de mort, qui pourrait se mettre en travers de son chemin.

Pour être franc, c’est difficile à dire. Il faudrait expérimenter un peu et...

— Dis-moi quand c’est suffisant.

Ses yeux toujours rivés sur la clairière, Bethany Anne souleva le cadavre de sa main droite. Ses quatre-vingt-dix kilos étaient pour elle aussi légers qu’un sac de patates. Les yeux de Bethany Anne devinrent rouges. Ses incisives s’allongèrent alors qu’elle mordait dans le cou et elle se mit à sucer le sang.

Et puis elle disparut.

Le corps retomba au sol avec un bruit écœurant.

* * *

Le second loup se lança dans les buissons et Alexi entendit les grognements. Ce serait un combat de deux contre un.

En attendant, ça le laissait lui avec juste un loup... mais celui-ci n’était pas idiot. À chaque fois qu’Alexi tentait de se positionner de manière avantageuse, le loup faisait un saut en direction d’Ecaterina, obligeant Alexi de revenir vers sa nièce et de frapper la bête pour l’éloigner. Il ne pouvait pas la défendre de manière proactive.

Puis les choses devinrent vraiment très bizarres.

Alexi était presque au-dessus d’Ecaterina. Il fixait le loup, qui cherchait de toute évidence le meilleur moyen pour atteindre la fille, lorsque la femme apparut hors de nulle part, juste derrière le loup. Elle avait du sang sur son visage et sur sa main droite. Elle attrapa le garou de sa gauche et le pulvérisa avec la droite. La tête du loup se désintégra. Elle lâcha le corps et se dirigea vers les buissons où les autres loups se battaient.

Oh c’est pas bon ça, pensa Alexi. Il pouvait sentir ce qu’était cet être... et bien qu’il n’en avait pas croisé depuis de nombreuses années, il était difficile d’oublier l’odeur d’un vampire. Ou la destruction qu’ils pouvaient provoquer.

Eh bien, s’il mourait en protégeant Ecaterina, au moins ce ne serait pas à un loup galeux qu’il perdrait sa vie. Il se repositionna entre les buissons et sa précieuse nièce, prêt à affronter la Mort elle-même afin de donner une chance à Ecaterina de vivre.

Chapitre 20

Carpates, Roumanie

Nathan se retrouvait face à un épineux dilemme. Ce nouveau loup s’était incrusté et il devait décider s’il restait ici ou s’il rejoignait l’ours. À deux contre trois, leurs chances de gagner seraient sans doute meilleures. En espérant que le grand gars le reconnaîtrait et ne l’enverrait pas juste valser dans le décor à la première occasion.

Tout le monde savait que les ours étaient des solitaires. Ils ne se réunissaient pas en groupes comme les autres animaux... et les ours-garous ne faisaient pas exception.

Un bruit sec et écœurant venant de la clairière fit sursauter les trois loups. La bête qui se trouvait là-bas devint soudain silencieuse. Un corps heurta le sol.

L’ours s’avança un peu dans leur direction...

C’est alors que les trois loups entendirent les bruits de pas.

Des pas lents et distinctement humains.

Il n’y avait qu’un seul humain là-bas et Nathan ne pensait pas qu’elle serait assez stupide pour venir dans les buissons où trois loups se battaient.

Une femme apparut devant eux et les considéra l’un après l’autre. Ils cessèrent de se battre le temps d’analyser la nouvelle situation.

Oh merde, pensa Nathan.

Si le sang sur ses mains, sa gorge et son visage n’était pas suffisant, les yeux rouges sang prouvaient qu’il venait de trouver la nouvelle membre de la Famille.

Apparemment, elle n’avait pas besoin de Michael pour lui tenir la main... et le soleil ne la dérangeait pas du tout.

Merdi-merde. Cela allait de mal en pis. Si elle posait des questions aux morts, c’en serait officiellement terminé pour Nathan.

Il espérait qu’elle serait au moins neutre vu qu’il pouvait encore entendre les battements de cœur de l’ours à côté d’Ecaterina.

Le nouveau loup décida à ce moment-là qu’il en avait assez de la trêve et se rua sur la femme. Dans son expérience, la mort prodiguée par un vampire est toujours rapide... ceci ne fit pas exception.

Le loup, qui devait peser au moins quarante kilos, sauta vers la vampire. Elle continua à observer tranquillement les deux autres tout en saisissant le loup qui l’attaquait par la gorge. D’un geste presque distrait, elle arracha la tête et le sang gicla partout. Elle porta calmement le corps à sa bouche et but le sang frais du mort, tout en maintenant ses yeux rouges sur les deux autres. Elle lâcha enfin le cadavre qui tomba à ses pieds.

Elle l’enjamba et dit tranquillement :

— Reprenez votre forme humaine ou vous mourrez. Il n’y a pas de troisième option.

Nathan s’allongea au sol et se transforma.

L’autre voulut profiter de l’occasion en tentant de plonger ses crocs dans le cou de Nathan.

Il ne l’atteignit jamais. Une seconde la vampire était à trente mètres d’eux, l’instant d’après elle avait plaqué l’Alpha au sol à côté de Nathan... qui avait maintenant repris sa forme humaine et était nu comme un ver.

Elle pencha la tête, pensive. Puis elle abattit son avant-bras contre la tête de l’Alpha – sans le tuer, juste assez fort pour l’assommer.

Elle le souleva par la peau du cou, comme si c’était un chiot, et se dirigea vers la clairière.

— Habille-toi et rejoins-moi à côté de la femme.

Ce n’était pas pour rien que Gerry avait demandé à Nathan de servir de liaison avec Michael et sa famille.

C’était parce qu’il n’était jamais, oh grand jamais stupide quand il traitait avec des vampires.

* * *

Alexi entendit un aboiement de surprise, suivit par le son de chair qui se déchire, puis de pompage de sang. Quelques instants plus tard, un corps tomba au sol et il entendit la voix du vampire lançant son ultimatum.

Alexi n’eut pas le temps de se demander si l’un d’eux serait assez stupide pour ne pas obéir. Il y eut le son d’un corps lancé contre le sol suivi d’un coup sec. Puis il vit la vampire revenir vers lui tout en ordonnant au dernier loup de se rhabiller.

Elle arriva dans la clairière avec du sang frais sur son visage et sa gorge. Cela ne semblait pas la déranger outre mesure. Elle tenait un Alpha par la peau du cou et le lança négligemment aux pieds d’Alexi.

— Ne le laisse pas s’échapper, dit-elle. Assieds-toi sur lui si besoin. Je veux des réponses et il va me les donner. Je reviens.

Sur ce, elle repartit vers le lac.

Alexi baissa les yeux vers le loup. Il envisagea de le tuer, mais décida qu’il valait mieux ne pas contrarier dès leur première rencontre une vampire qui ne craint pas le soleil.

L’argent commençait vraiment à le gêner quand l’autre type – celui qu’Ecaterina avait amené ici – sortit des buissons. Il passa devant Alexi, lui adressant un signe de respect, puis se dirigea vers sa tente. Il en retira un sac. Du sac, il retira des vêtements propres. Après s’être dépoussiéré, il s’habilla. Il prit ensuite une trousse de premiers soins de son sac à dos. Il revint vers Alexi et Ecaterina et désigna la trousse.

— Si t’es d’accord, je voudrais soigner sa blessure ? Je ne crois pas qu’elle guérira toute seule... et j’imagine qu’elle ne doit pas être confortable dans cette position. Tu peux garder un œil sur le grand bêta mieux que moi. Et puis, je voudrais pas être loup quand notre sombre et sanglante amie reviendra...

Alexi posa une patte sur l’Alpha endormi – elle était aussi large qu’une assiette.

Délicatement, Nathan retourna Ecaterina et l’allongea à plat sur le sol à côté de lui. Il ouvrit la trousse et en sortit des lingettes antiseptiques et commença à nettoyer la plaie.

Le temps qu’il termine, la vampire était de retour. Elle s’était lavée dans le lac, autant que faire se peut. De toute évidence, elle se fichait de savoir si elle était la bienvenue ou pas.

La vampire était magnifique... si vous aimiez les femmes aux cheveux noirs et aux pulsions destructrices. Après avoir jeté un œil à l’ours et au loup qu’il gardait, elle se rapprocha de Nathan et d’Ecaterina.

— Comment va-t-elle ?

Sa voix était douce, à présent... non plus la personnification de la Mort, à peine un peu plus chaleureuse.

Nathan prit un moment pour répondre, pesant soigneusement chacun de ses mots.

— Je crois qu’elle va s’en remettre. Ce genre de blessure, chez les humains, peut les mettre sur la touche un bon moment. Elle devrait se réveiller avant le coucher du soleil, je pense. Écoutez, je crois pas qu’elle comprenne quoi que ce soit du MondeInconnu, alors j’espère que vous n’envisagez pas de l’effacer...

S’il eût été dans sa forme humaine, Alexi aurait retenu son souffle. Les lois de Michael étaient très strictes – les humains ne devaient rien connaître du MondeInconnu. Il était hasardeux de suggérer à une vampire qu’elle aille à l’encontre de ce commandement. Le fait que Nathan ait pu le suggérer aussi ouvertement était révélateur de ses sentiments envers sa nièce.

C’est à ce moment-là que le loup se réveilla.

* * *

Bethany Anne jeta un œil à la femme, qui se trouvait dans les bras du loup-garou. Il s’occupait bien d’elle, de sorte qu’elle ne s’inquiéta pas de la laisser avec lui.

Mais sa question l’avait troublée. Ne pas l’effacer ? Ce devait être une sorte de règle ou de suggestion au sujet du MondeInconnu. Elle avait déjà entendu ce terme de ‘MondeInconnu’ employé quelques fois, mais jamais dans le contexte de loups-garous ou ours-garous... peut-être qu’elle devrait juste dire garous pour simplifier ? Peu importait, elle n’effacerait personne.

Ce n’était pas une décision difficile à prendre. Personne ne devrait avoir des pans entiers de leurs vies effacés. Elle n’aurait pas su comment le faire, de toute manière. Elle pouvait toujours demander à Tom, mais mieux valait rester dans l’ignorance au cas où Michael la confronterait un jour à ce sujet.

Le loup commença à bouger et à s’agiter. Elle se releva et s’approcha de lui pour être dans son champ de vision lorsqu’il ouvrirait les yeux.

Elle écouta ses battements de cœur et le rythme de sa respiration. Elle trouva amusant qu’il essayât de faire semblant d’être encore inconscient – en attendant d’avoir complètement guéri, supposa-t-elle.

Pas le moins du monde dérangée, elle se dirigea vers le feu et sélectionna un bout de bois partiellement brûlé. Elle le sortit des flammes et retourna vers le loup.

— Tiens-le bien immobile, dit-elle à l’ours.

Elle appuya le bois contre le flanc du loup.

Le loup ouvrit les yeux et hurla. Il jura violence avec ses grognements et ses aboiements. Mais il ne pouvait pas faire grand-chose d’autre que japper, car plus de cinq cents kilos d’ours le maintenaient fermement en place.

Bethany Anne se positionna devant le loup, qui la suivit des yeux et cessa ses mouvements inutiles.

— Tu n’as que deux options. Soit tu reprends forme humaine, soit je continue à te torturer jusqu’à ce que mort s’ensuive. Le fait est qu’il est inutile de résister, car j’aurais mes réponses, c’est juste une question de combien de souffrance tu es prêt à endurer avant de lâcher le morceau... Alors, tu décides quoi ?

Le loup semblait vouloir la mordre, mais l’instant d’après c’était un homme nu qui reposait sous la patte de l’ours.

Bethany Anne jeta un œil à l’homme qui tenait la femme.

— Tu as quelque chose qu’il puisse enfiler ?

Il lui rendit son regard, l’air un peu confus. Puis il hocha la tête en direction de sa tente.

— J’ai un grand sac noir avec des vêtements de rechange à l’intérieur.

Bethany Anne se dirigea vers la tente, récupéra le sac et en sortit des pantalons et une chemise. Elle retourna au garou et lança la changée à ses pieds.

— Habille-toi. Les condamnés ne seront pas nus.

— Condamné ? s’indigna l’autre. Je n’ai rien fait de mal. Cet homme est sur notre territoire sans permission ! Je ne fais que protéger mes terres. Cela fait quatre cents ans que nous protégeons notre territoire, avec l’autorisation de Stephen. Cela a toujours été ainsi.

L’ours l’avait relâché afin qu’il puisse s’habiller.

Stephen était le fils de Michael et il vivait quelque part dans cette région. Vers la mer, si ses souvenirs étaient bons. Non qu’elle se soucia le moins du monde de ce que Stephen pouvait penser. S’il approuvait ce genre de cirque, elle irait bientôt lui rendre une petite visite. Et s’il n’était pas réveillé, eh bien, elle se chargerait de le réveiller – quitte à l’exposer au soleil jusqu’à ce qu’il daigne ouvrir ses putains d’yeux. Ils auraient alors une petite conversation entre adultes surnaturels civilisés... juste avant qu’elle ne lui botte le cul pour être un tel crétin... à moins que Stephen soit celui qui supportait le soleil. Elle ne se souvenait plus si c’était Stephen ou David. Mais peu lui importait, ils auraient une conversation après une présentation en règle.

— Tu t’appelles comment ?

Bethany Anne s’assit sur une bûche. L’homme se sentit plus à l’aise, car il était debout et du coup la surplombait. Ça lui permettait de faire une démonstration parfaite et rationnelle.

— Algerian. Je suis l’Alpha de la meute de Brasov. Vous tous êtes des intrus. Vous devez quitter nos terres avant que je n’aie un mot avec Stephen et que lui n’ait un mot avec Michael.

Ce type devait être un peu maso, apparemment.

Calmement, Bethany Anne commença la leçon.

— Algerian, assieds-toi.

— Je ne ferai rien...

Il atterrit sur ses fesses avant même d’avoir terminé sa phrase. Bethany Anne était de retour sur sa bûche, comme si elle n’en avait pas bougé.

— C’est gentil de t’être assis. Au cas où tu voudrais te relever, sache que je trouverai bien quelques branches bien pointues pour t’empaler avec, jusqu’à ce que tu te rassoies. Est-ce que nous nous comprenons bien, Algerian ?

Il hocha de la tête, l’air maussade.

Elle jeta un œil à l’ours.

— Il faut te débarrasser de cet argent. Je peux sentir d’ici son effet sur ta chair. Viens un peu par ici.

Chapitre 21

Carpates, Roumanie

Alexi était étonné. Les singeries du loup l’avaient poussé à se maintenir à l’écart.

Mais maintenant, les yeux de la femme étaient fixés sur lui. Il était encore agacé que tout ça ait eu lieu sur sa montagne. Cela faisait plus de trente ans qu’il régnait sur ces terres... tout ça pour frôler la mort à cause d’une meute qu’il pensait inoffensive. Parce qu’ils avaient mis de l’argent dans leurs balles. Et maintenant, il devait obéir à une femme qui ne devait pas peser plus de soixante kilos... bien qu’elle fut plus grande que la moyenne pour une femelle.

Comme l’argent le faisait souffrir, il décida d’obtempérer.

Il avança vers la vampire, qui venait de se lever. Il envisagea de mordre un morceau d’Algerian sur son passage, mais n’en fit rien, se disant que de toute manière les loups-garous ne devaient pas avoir bon goût.

Elle vint examiner ses blessures. Elle pencha la tête et sembla pensive quelques instants. Elle plaça ensuite sa main gauche contre son dos et le regarda droit dans les yeux.

— Es-tu prêt pour un peu de douleur ? Parce que si tu me mords, c’est ton bras entier que tu devras régénérer, et non juste le petit bout de chair que je vais retirer avec les balles... C’est entendu ?

Alexi hocha la tête en signe d’acquiescement. Il ne l’aurait pas cru possible quelques heures plus tôt, alors qu’il avançait paisiblement vers le lac, mais il savait maintenant que si cette femme prétendait pouvoir lui arracher le bras, il serait arraché pour sûr. Eh bien, pensa-t-il, elle n’est pas si petite pour une humaine. Mais dans sa forme d’ours, elle lui paraissait minuscule.

La douleur fut soudaine, perçante, intense... puis ce fut terminé. Elle avait utilisé sa super-vitesse pour creuser dans ses plaies, trouver les morceaux, puis tout retirer. Il parvint à maintenir son équilibre tout en émettant un rugissement de douleur.

— Cesse donc de pleurnicher, espèce de gros bébé brun. Maintenant, transforme-toi.

Alexi s’allongea au sol pendant que son corps commençait à se réparer. Son envie de tourner la tête et de la mordre fut heureusement surmontée par son envie de ne pas se faire botter le cul par une fille. Une seconde après, il était nu.

— Seigneur ! Il n’y a même pas un an je n’arrivais pas à me trouver un mec. Maintenant, j’ai tout un tas d’étalons qui se baladent à poil autour de moi. Trouve-toi quelque chose à te mettre. Demande à ta copine, si besoin, elle est réveillée.

Elle retourna vers Algerian.

Les yeux d’Alexi se tournèrent vers Ecaterina. L’autre homme la regardait aussi, tout autant surpris. Ils avaient tous les deux été accaparés par la vampire de sorte qu’ils n’avaient pas remarqué quand elle s’était réveillée.

* * *

Ecaterina se réveilla dans les bras de quelqu’un et sa tête lui faisait un mal de chien, mais ça restait supportable.

La dernière chose dont elle se souvenait était d’avoir été maintenue au sol par ce type là-bas qui portait des jeans trop petits pour lui. Il y avait une femme à côté du plus gros ours brun qu’elle ait jamais vue. Ses yeux s’agrandirent. La femme parlait à l’ours, et brusquement elle devint floue. L’ours hurla de douleur, mais ses jambes ne cédèrent pas.

La femme parlait à l’ours comme s’il pouvait la comprendre. Ecaterina observa avec fascination quand l’ours s’allongea au sol et se transforma en un homme nu.

Sa gorge se serra. La femme dit à l’homme-ours de se trouver des habits et qu’elle était réveillée.

Nathan sursauta. Elle était clairement devenue le centre d’attention des deux hommes.

Celui sans vêtements lui semblait familier.

— Oncle Alexi ?

Elle avait vraiment dû recevoir un sale coup sur la tête. Son oncle était rarement en ville. C’était un de ses favoris, mais elle ne l’avait pas vu depuis... quoi, huit ans ?

— Oui, c’est bien moi, Ecaterina. Aurais-tu par hasard des vêtements que je pourrais me mettre ?

C’est Nathan qui répondit.

— Y’a bien le pantalon que je portais ce matin... Il sera peut-être un peu grand, mais il est à environ cent mètres d’ici. Si vous les voulez, ils sont à vous.

La femme jeta un œil à Nathan.

— Dans quelle direction ?

Nathan, qui tenait Ecaterina avec ses deux bras, en releva un pour pointer vers sa tente.

— Par là-bas derrière. Il y a un ravin à environ quarante mètres, et un loup mort. Les vêtements seront à une trentaine de mètres en contrebas.

La femme disparut. L’homme nommé Algerian sortit de sa léthargie et sauta en direction d’Ecaterina. Cette dernière sentit Nathan se tendre et se préparer à intervenir, mais Algerian fut soudain projeté en arrière pour atterrir au même emplacement où il s’était trouvé. Un gros couteau Bowie était planté dans sa main, l’épinglant au sol. Il hurla de douleur. La femme réapparut à ses côtés et enfonça la lame encore plus profondément dans la paume ouverte, ne faisant aucun cas des efforts de l’homme pour la retirer.

Elle lança les vêtements à l’oncle d’Ecaterina qui se leva pour les enfiler. Ecaterina détourna les yeux.

La femme fixa son regard sur Algerian.

— Tu n’apprends pas très vite, toi, hein ? Je t’ai pourtant dit ce que je ferais si tu bougeais, non ? Si tu oublies de nouveau, ou si tu décides que tu as des trucs plus importants à faire, je me ferais un plaisir de poursuivre ton éducation. Bon, il est vrai que je t’avais promis des branches d’arbres, mais ce couteau me plaît beaucoup. Alors, laissons-le où il est. Sinon je peux aussi utiliser un arbre de douze centimètres en guise de pieu, si tu préfères... Est-ce que nous nous comprenons, Algerian ?

Sa voix était calme, comme si elle discutait de la pluie et du beau temps.

L’homme était en sueur maintenant, malgré le froid, et sa main était enflée.

* * *

Lorsqu’elle vint vers eux, les bras de Nathan se serrèrent autour d’Ecaterina. Il semblait savoir des choses au sujet de cette femme et semblait se soucier de la sécurité d’Ecaterina. Pour l’instant, elle n’était pas sûre pourquoi. Bon d’accord, elle pouvait disparaître, était plus forte que de raison, parlait tranquillement pendant qu’elle épinglait les gens au sol avec un couteau...

Le choc à sa tête devait avoir été vraiment rude pour l’empêcher de réfléchir plus clairement. Elle aurait dû être terrifiée.

Ecaterina regarda dans les yeux de la femme, qui semblaient pleins de bonté et d’attention. La femme s’agenouilla à côté d’eux.

— Mon nom est Bethany Anne. Comment allez-vous ?

La voix d’Ecaterina était plus faible que d’habitude, mais elle répondit à la question.

— Ça va... je crois. Ma tête fait mal, et je suis confuse. Mon oncle est un ours ? Comment est-ce possible ? Pourquoi ce type a un couteau planté dans la main ? Pourquoi ce loup là-bas n’a plus sa tête ?

Ecaterina désigna le cadavre d’un mouvement du menton. Le geste, un peu trop brusque, raviva sa douleur. Elle ferma les yeux.

Bethany Anne regarda dans la direction indiquée, puis se tourna de nouveau vers Ecaterina.

— À dire vrai, c’est un loup-garou. Comme notre ami Algerian, ici présent.

Ecaterina sentit Nathan se tendre à nouveau – un détail qui n’échappa pas à Bethany Anne.

— Cela pose un problème que j’explique ces choses à Ecaterina ? J’ai jamais chopé votre nom, au fait.

— Nathan. Nathan Lowell.

— Ah, un compatriote américain. Bon, vous pouvez m’expliquer ce qui vous rend si nerveux ?

— C’est que... eh bien...

Nathan buta sur les mots, cherchant la manière la plus délicate de l’informer que ce n’était pas le genre d’ordre que donnaient habituellement les vampires.

— Monsieur Lowell, je ne suis pas la plus politiquement correcte des vampires. En fait, j’aime autant vous dire que j’en ai jusqu’ici des putains de conneries de Michael. Et vu qu’il m’a chargé de nettoyer son bordel – ses mots, pas les miens –, je n’ai rien à foutre de ce que le reste de ses enfants peuvent penser.

Nathan sembla complètement déconcerté par cette déclaration. Sa mâchoire s’ouvrit et se referma au moins trois fois.

Merde, elle acceptait tout ça mieux que Nathan – même le fait que son oncle était un ours-garou. Pourquoi était-il si troublé à propos d’un type nommé Michael ?

Nathan parut se ressaisir à la quatrième tentative.

— Le règlement, établi par Michael et que font respecter tous ses enfants, dicte qu’un humain découvrant l’existence du MondeInconnu doit avoir son esprit effacé. Vous voulez dire que vous ne le ferez pas ?

Bethany Anne se releva et se dirigea vers Algerian. Elle retira le couteau de sa main. Il l’attrapa pour ralentir le saignement. Bethany Anne se pencha lentement pour nettoyer la lame contre son jean.

— Monsieur Lowell, vous semblez être la personne à qui j’ai besoin de parler. Une personne qui comprend bien comment les choses fonctionnaient dans notre cercle avant que Michael vienne y foutre sa merde. (Ses yeux se tournèrent de nouveau vers Algerian, bien que ses mots continuaient à être dirigés vers Nathan.) Mais pour répondre à votre question... non, je ne ferai pas cela. Je doute de toute manière qu’une femme du calibre d’Ecaterina soit un problème pour moi.

« Algerian, enchaîna-t-elle, pour quelle raison as-tu réellement voulu tuer mon bon ami Nathan, ici présent ?

Elle agita le couteau devant ses yeux pour attirer son attention. Sans rien dire, elle sous-entendait que toute réponse autre que la pure vérité serait punie par de terribles douleurs.

— Je suivais les ordres.

Elle s’agenouilla pour le regarder droit dans les yeux.

— Les ordres de qui ?

Sa voix était comme du velours sur de l’acier. Ecaterina voulait répondre à la question. Elle se sentait obligée d’y répondre, sauf qu’elle n’avait aucune idée de ce dont ils parlaient.

— Petre.

— Qui est Petre, Algerian ?

— Le deuxième fils de Stephen. Ce territoire est sous sa responsabilité. Il aidera à nous protéger contre Stephen s’il se réveille.

— En somme, Stephen ne sait pas que Petre vous encourage à vous comporter ainsi ?

— Non.

— Et aviez-vous une inquiétude légitime concernant la présence en ces lieux de Monsieur Lowell ?

— Non. Il avait prévenu de sa visite et obtenu l’autorisation. Petre était dans nos bureaux quand c’est arrivé. Il nous a dit d’approuver la requête. Petre pensait qu’il cherchait Michael et son nouvel enfant.

— Sais-tu pourquoi Petre pourrait trouver cela important, Algerian ?

— Ce sont des vampires, alors mieux vaut ne pas trop poser de questions.

— Hmm. Il est bon de savoir que c’est un consensus universel. En même temps, ça donne l’impression d’un groupe qui se comporte comme des brutes. Du moins, c’est mon avis. Je sais, tu ne me l’as pas demandé. (Bethany Anne se releva et se tourna vers Alexi. Elle pencha la tête.) Est-ce que vous avez des questions qui ont besoin de réponses ?

— Pas venant de lui, grogna-t-il. Par contre, si je peux être franc, j’en ai une pour vous.

— Si je peux répondre, bien sûr.

— Que comptez-vous faire d’Algerian ?

— Il s’est condamné par ses actions lors de notre combat. Je lui ai dit de redevenir humain ou de mourir. Il a choisi la mort en tentant d’attaquer Monsieur Lowell.

— Et devez-vous être le bourreau ?

Bethany Anne réfléchit un instant. C’était une bonne question. C’était son ordre qui avait été ignoré, et sa parole qui avait été donnée. Mais devait-elle appliquer la sentence elle-même, ou suffirait-il de voir l’exécution réalisée ?

— Quels sont vos griefs ?

— Il est venu sur mes terres, a attaqué et blessé ma famille. Un membre de sa meute m’a tiré dessus deux fois. Et si vous n’étiez pas intervenue, je serais sûrement mort. Mais si vous voulez dire avant aujourd’hui, aucun.

— Eh bien, les coups de feu ont été tirés avant qu’il ignore mon ordre. Donc si vous voulez revendiquer la priorité, je n’y suis pas opposée. Mais il doit mourir maintenant, ou je m’en charge moi-même.

Alexi commença à se déshabiller et Bethany Anne se tourna de nouveau vers l’homme qui ne semblait avoir rien entendu de la conversation.

— Algerian.

— Oui ?

— Va dans les buissons où je t’ai rencontré et prépare-toi pour te battre. Lorsque tu entendras l’ours rugir, redeviens loup. Tu combattras jusqu’à la mort. Tu comprends mes instructions ?

— Oui.

— Alors vas-y. Je t’avais épargné plus tôt pour obtenir des informations. C’est maintenant chose faite.

Alexi termina de se dévêtir. Une seconde, il était homme, la suivante il était redevenu un énorme ours brun. Sous les yeux d’Ecaterina, il avança calmement vers les buissons et l’homme le suivit.

Une minute plus tard, il y eut un rugissement qui secoua Ecaterina de l’intérieur. Puis les sons d’un combat entre ours et loup. Il y eut un aboiement soudain et aigu suivi du bruit sourd d’un corps qui heurte un arbre avant de s’écrouler au sol. Après deux autres bruits forts, les buissons livrèrent passage au large corps de l’ours revenant dans la clairière.

Alexi avait quelques égratignures, mais il ne semblait pas dérangé outre mesure.

Bethany Anne regarda vers lui.

— Alexi, je vais surveiller Ecaterina cette nuit et nous partirons pour Brasov dans la matinée. J’aimerais que vous veniez avec nous. Faites les préparatifs nécessaires pour une semaine d’absence. Prenez des vêtements confortables. Non que cela ait de l’importance, mais j’approuve vos raisons pour éliminer Algerian. Il suffit que les hommes de bien regardent ailleurs pour permettre au mal de prendre pied dans notre monde. (Elle se tourna vers Nathan.) Je reviendrai d’ici une heure environ. J’ai des choses à récupérer. Ensuite, nous parlerons. (À présent, ses yeux se portèrent sur Ecaterina.) Est-ce que vous allez mieux ?

— Oui, merci. J’aurais bien besoin d’aspirine et de nourriture en ce moment. Et bien que je sois au chaud dans les bras de Monsieur Lowell, j’aimerais me changer et me rafraîchir un peu.

— Parfait. On se revoit bientôt.

Sur ce, elle quitta la clairière.

Chapitre 22

Carpates, Roumanie

Bethany Anne s’éloigna de la clairière aussi vite que possible, courant vers le côté nord du lac. Elle ne connaissait pas trop le niveau d’empathie des garous, mais elle ne voulait pas qu’ils perçoivent chez elle le moindre signe de faiblesse – et, en ce moment, elle se sentait incroyablement faible alors qu’elle dégorgeait tout le contenu de son estomac. La régurgitation dégoûtante, et son odeur, provoquèrent de nouvelles convulsions. Elle parcourait une cinquantaine de mètres entre chaque épisode pour fuir la puanteur.

Tom essayait de lui dire quelque chose, mais elle n’arrivait pas à se concentrer. Mentalement elle avait été, à ce moment-là, prête à tout – même à manger de la chair, d’humains ou de loups – pour puiser l’énergie dont elle aurait besoin pour protéger Ecaterina et Alexi.

Tant qu’elle n’aurait pas l’énergie nécessaire pour être au pic de ses capacités, elle ne pouvait rien laisser se mettre entre elle et son besoin de les protéger. Y compris son dégoût envers ses propres actions. Elle avait éteint cette partie de son esprit pour adopter une approche plus froide et analytique.

Elle payait maintenant le prix de ce choix en vomissant ses tripes un peu partout sur la montagne d’Alexi. Elle espéra que ça ne le dérangerait pas s’il le découvrait un jour.

Elle trouva un petit ruisseau et s’y rinça la bouche et les joues. Elle s’assit un moment pour réfléchir à la prochaine étape.

Malheureusement, elle n’avait pas assez d’informations. Elle se doutait que c’était un choix délibéré, pour éviter qu’elle n’en sache trop au cas où sa transformation se passait mal... mais cela lui posait maintenant un réel problème.

Michael n’avait pas dû imaginer à quel point sa conversion serait différente. Vu qu’il n’avait jamais parlé avec Tom, ni compris le sens ou le rôle du vaisseau lorsqu’il l’avait trouvé, il avait sûrement cru que c’était du vaudou ou de la magie ou un truc dans le genre. Il ne lui avait jamais révélé son raisonnement.

Mais pendant les cent dernières années, il avait dû reconsidérer la réalité de ses origines et réaliser que ce n’était pas forcément un engin maléfique. Tom avait horriblement foiré la première transformation, par absence de communication avec Michael. Cela avait fait considérablement souffrir ce dernier. Il n’était donc pas étonnant que le patriarche n’ait jamais amené personne d’autre au vaisseau.

Il était un peu étrange que Michael puisse transformer quelqu’un sans le pod, et Bethany Anne se demanda comment il pouvait même y parvenir.

— Tom... Comment est-ce que Michael et ses enfants créent de nouveaux vampires ?

Elle laissa errer ses sens pendant qu’elle se reposait là, à écouter une forêt anormalement silencieuse. Elle pouvait sentir les animaux décidant qu’elle n’était pas en chasse. Elle se demanda s’ils pouvaient ressentir son humeur.

Je suppose que si Michael, ou l’un de ses enfants, injecte dans un humain une quantité suffisante de son propre sang, le choisi devient saturé par les nanocytes qui provoquent les améliorations. Une petite quantité ne ferait qu’augmenter un humain avec des anomalies corporelles intrinsèques... mais il n’y en aurait pas assez pour surmonter leur bioprogrammation et se répliquer pour compléter la transformation.

Bethany Anne réfléchit un moment à cette réponse.

— Si nous faisons une transfusion inversée, peut-on annuler les modifications kurthériennes ?

Non. Une fois la saturation atteinte, les changements effectués dans le corps humain remplacent définitivement toutes les cellules essentielles. Une transfusion sanguine ne modifierait pas les cellules qui se seraient à ce stade répliquées dans les organes – en particulier le cerveau.

— Même pas pour une nouvelle transformation ?

Peut-être... Si les nanocytes suivent leur programmation, il serait en théorie possible d’interrompre le processus en réduisant le point de saturation avant que trop d’incursions n’aient été réalisées dans les organes internes.

— C’est quoi cette programmation ?

Première étape : les nanocytes guérissent le corps de toute blessure. Deuxième étape : les nanocytes examinent tous les problèmes au niveau de l’ADN, comme les modifications sur tes jambes. Troisième étape : intégration avec toutes les fonctions vitales du corps. Une fois cette dernière phase finalisée, il n’y a plus de retour arrière possible.

— Que se passerait-il si une blessure survenait pendant la phase deux ?

Eh bien, le corps est censé se trouver dans le vaisseau pendant ces transformations, nous n’avons donc pas forcément envisagé ce qui pourrait survenir. J’imagine que les changements à l’ADN seraient mis en pause au stade le moins risqué et les directives de la première étape seraient suivies pour réaliser les soins nécessaires.

— Pourquoi les enfants de Michael sont-ils moins puissants et chaque génération de plus en plus sensible à la lumière du soleil ?

Les nanocytes doivent se diluer un peu plus avec chaque nouvelle transmission, j’imagine. Les nanocytes contiennent déjà les changements d’ADN de l’hôte originel – ceux transmis entre Michael et ses enfants directs – de sorte que les nanocytes transmis par ces enfants ont deux séries de changements ADN et en subissent encore un autre au troisième niveau, et ainsi de suite. Je suis persuadé que le niveau de pureté de l’ADN d’un enfant peut soit aider ou compliquer sa transformation... tout comme le niveau de pureté des nanocytes qu’il reçoit.

Quant au soleil, je ne peux que conclure que chaque génération doit échanger la couche épidermique avec des nanocytes confus. Cela a dû se produire dans la peau de Michael... et bien qu’il ne soit pas affecté, c’était un trait récessif qui est devenu dominant chez la plupart de ses enfants.

— C’est vrai que l’un de ses fils, David je crois, n’est pas affecté. Je crois qu’il est le seul.

Bethany Anne resta silencieuse quelques minutes, essayant de tout digérer.

— Tom, pourquoi tant qualifier toutes tes déclarations ?

Je ne suis sûr d’aucune réponse. Je croyais normal de ne pas énoncer comme vérité une chose incertaine ?

— C’est vrai, tu as raison. Ce que je veux dire c’est que tu sembles plus incertain de tes réponses que je ne l’aurais pensé. Tu as participé à la création de tout ça, après tout.

Je suis avant tout un pilote et un petit peu scientifique. Dans notre espèce, les plus intellectuels ont un sens de la curiosité hyper développé et possèdent un niveau d’aversion au risque nettement plus élevé. Pour être prêts à se précipiter dans l’inconnu, nous devions trouver des individus intelligents, mais pas au point qu’ils se rendent compte que leur péril était acquis. Nous devions avoir la capacité de nous persuader de prendre un vaisseau spatial, seul, et de sortir dans l’univers sans même une carte.

Bethany Anne était surprise. Elle n’avait pas accordé à Tom le respect qu’il méritait sans doute. Elle demeurait agacée de lui servir de taxi, mais elle se trouvait maintenant dans une situation unique qui lui permettrait de faire une réelle différence dans le monde – davantage qu’en résolvant quelques affaires non résolues. Avec le potentiel de continuer à le faire pendant mille ans, sinon plus.

Elle réfléchit un moment à sa situation. Obtenir des informations devait être sa priorité. Il n’y avait pas de danger immédiat et elle avait déjà au moins deux sources d’information et une troisième qu’elle comptait visiter. Bien que Petre n’était pas un enfant direct et du coup ne serait sans doute pas une grande menace physique pour Bethany Anne – il était même fort possible qu’aucun des enfants ne pourrait l’égaler dans une bagarre –, il ne serait pas sans protection.

D’autant plus s’il magouillait contre son père. Les enfants pouvaient ne pas être d’accord avec la vision du monde très « noir et blanc » de Michael, mais elle ne pouvait les imaginer tolérer qu’un de leurs fils travaille avec les Réprouvés ou d’autres groupes qui participaient activement à l’attaque de tout ce qui appartenait à Michael.

Elle pouvait toujours visiter Stephen d’abord, mais ce n’était pas dans son genre. Le MondeInconnu formulerait ses propres opinions à son sujet basées sur les histoires qui circuleraient. Elle arriverait peut-être à changer les avis de certains, mais elle ne pourrait jamais devancer les rumeurs. C’était sans doute la seule chose plus rapide que la vitesse de la lumière. Cette pensée la fit sourire.

Il lui fallait découvrir ce qui était arrivé à Michael; s’il était mort, avait été capturé ou s’était barré. Cette dernière option la fit froncer des sourcils. Cela la mettrait encore plus en rogne de découvrir qu’il l’avait volontairement abandonnée que s’il était mort. Ce n’était pas une pensée agréable, dut-elle admettre, mais le concept même de l’abandon l’horripilait. C’était peut-être pour cette raison qu’elle restait un peu distante dans ses relations personnelles, car la plupart des mecs dans la vingtaine ne lui avaient jamais semblé très fiables.

Et puis, il y avait cette affaire qui troublait Michael – ces nouveaux types de vampires qui semblaient avoir un lien avec la Seconde Guerre Mondiale. Si Michael n’était pas en train de s’occuper personnellement de ça – et pour le moment, elle ne pouvait le supposer –, elle devrait s’en occuper elle-même.

Et puis, il y avait des gens qui essayaient activement de se débarrasser d’elle. L’histoire d’Algerian avait rendu clair que Petre ne voulait pas Nathan impliqué.

Sans Carl, l’acquisition d’informations devenait sérieusement entravée. Elle avait besoin de gens qui connaissaient bien le MondeInconnu et qui pourraient l’aider à mieux comprendre ce qu’elle pouvait et ne pouvait pas faire avec les personnes influentes dans ce domaine. Si Carl et Michael avaient tous les deux été retirés de l’équation, il lui faudrait constituer sa propre équipe. Il y avait des gens qu’elle pourrait contacter de son ancienne vie, mais ce serait foutrement délicat. Ils seraient tiraillés entre deux allégeances. L’amitié ne l’emporterait pas sur leur loyauté envers les États-Unis.

Elle aurait aussi besoin de financer ses opérations. Les anciens comptes de Bethany Anne Reynolds avaient probablement été fermés et tout l’argent dispersé... surtout après cette soirée bien arrosée qu’elle s’était offerte avec son père, la dernière nuit avant son départ. Avec le recul, cela avait sans doute été un peu irresponsable de sa part, au vu de tout ce qui s’était produit depuis. Mais quelle nuit cela avait été ! Il faudrait qu’elle vérifie ce qu’il y avait dans les comptes auxquels Carl lui avait donné accès, sur ordre de Michael.

Son père serait bien sûr de son côté, mais le contacter serait un véritable problème. Celui qui la poursuivait s’attendrait à ce genre de démarche, elle devrait donc être très prudente avant de l’impliquer. De même pour Martin, si elle pouvait se convaincre de se confier à lui sur toutes ces choses.

Elle se releva et regarda de droite à gauche, pour faire travailler les articulations de son cou. Il était temps de retourner au camp et de découvrir les ressources dont elle disposait. A priori, elle possédait un loup, un ours, une jolie Roumaine et le nom d’une personne qui pourrait fournir d’autres informations.

Elle avait toujours voulu être dans l’action; pour le coup elle était servie. Elle examina ses options et tous les défis à relever. Eh bien, pas de meilleur moment que le présent pour obtenir des informations et faire souffrir Petre pour ses péchés.

Elle repartit vers le camp.

* * *

Nathan était assis sur une bûche à côté de ce qui restait du feu – à savoir juste un tas de cendres dans le foyer. Il y lança quelques branches en considérant la situation.

De toute évidence, il avait trouvé la nouvelle enfant de Michael... et elle n’était en rien comme ce qu’il avait imaginé. Du moins, pas pour l’essentiel.

Elle maîtrisait parfaitement le côté « flippant à mort ». Le loup en lui détestait être défié, mais elle était tellement plus puissante que lui qu’il acceptait volontiers sa domination. Il ne tolérait Gerry comme Alpha que parce que Gerry n’en abusait jamais. Il demandait à Nathan de l’aider, et Nathan était aussi heureux de cet arrangement qu’il pouvait l’être.

Avant ce petit voyage, il avait été très rare et très dangereux de travailler avec le groupe de Michael. Il suffisait donc de se faire discret pendant de courtes périodes pour s’en tirer sans trop de casse. Les risques avaient été suffisants pour le maintenir à distance des affaires de la meute.

Sur ce coup, par contre, il avait gagné le gros lot ! S’il arrivait à s’extirper de ce bordel, il devrait admettre à Gerry que c’était lui qui avait fait le meilleur choix. La facture était tombée pour Nathan et elle était bien plus salée qu’il n’aurait jamais pu l’imaginer. Il était dans les emmerdes jusqu’au cou.

Cela dit, d’un autre côté, il y avait Ecaterina... il y avait donc encore de l’espoir. Il faut toujours regarder le bon côté des choses... parfois, elles pouvaient être vraiment époustouflantes.

À propos d’époustouflant, Ecaterina était actuellement agenouillée avec sa tête à l’intérieur de sa tente et le reste de son corps à l’extérieur... et la scène lui causait de sérieux problèmes. Mon Dieu...

— Qu’est-ce qui peut bien tant retenir votre attention, Monsieur Lowell ?

Son visage devint cramoisi. Nathan avait tout oublié de l’oncle. Ce dernier avait terminé de retirer les corps et de les jeter loin de leur campement. Nathan tourna rapidement son regard vers les flammes et lâcha la première chose qui lui vint à l’esprit.

— La vampire.

— Ah.

Alexi s’assit sur une bûche à la gauche de Nathan. Il s’était rhabillé après le départ de la vampire en question. Nathan devait être vraiment très distrait pour ne pas l’avoir entendu revenir. Et voilà qu’il recommençait à rougir en pensant à sa bêtise.

Il se comportait comme un imbécile d’adolescent... et ce n’était pas désagréable. Au moins, il n’était pas trop vieux pour être fasciné par une femme incroyable. C’était le dosage parfait entre amour du plein air et chaleur couvante... et il essayait comme un fou de savoir combien cela allait bien pouvoir lui coûter. Non que cela lui importait vraiment. S’il avait de quoi payer, il le ferait sans hésiter, ne serait-ce que pour pouvoir mieux la connaître.

Il y avait juste cinq cents kilos d’oncle à considérer, ainsi qu’une vampire qui ne le laisserait pas juste faire ce qu’il voulait de sa vie, et une personne – voire plusieurs – qui tentait de détruire son entreprise. Il avait besoin de se ressaisir, mais ses hormones rendaient la tâche extrêmement difficile. Son monde s’enfonçait dans le trou noir et profond de la perdition. Cette pensée le fit sourire. Et il continuerait à sourire pendant toute la descente.

— Ouais, c’est un sacré numéro, continua Alexi. Je comprenais rien à ce qui se passait. Elle est juste apparue hors de nulle part, a réglé son compte au premier loup sans se préoccuper de moi, puis s’est dirigée vers les buissons où vous étiez, comme si elle se baladait pour prendre l’air. Bien sûr, tout ce sang sur son visage était un peu terrifiant, même pour moi.

Alexi souleva la vieille cafetière qui reposait dans les cendres et récupéra une tasse qui se trouvait à proximité. Il y versa les dernières gouttes, puis tint la tasse entre ses deux mains et la porta à sa bouche.

— J’étais mal barré, poursuivit Nathan, dans une position tactique catastrophique. J’allais essayer de vous rejoindre, me disant que nos chances seraient meilleures à deux contre trois... Et c’est là qu’elle a débarqué. Elle explose le premier et exige que nous redevenions humains. Je suis parieur, Alexi, mais je ne parie jamais contre les vampires. Je me doutais de qui elle était, mais je ne m’attendais pas à la trouver ici... et en plein jour, en plus ! J’étais vraiment surpris. Je n’ai pas honte de dire que je me suis allongé aussi vite que le permettait la gravité et je me suis changé comme un chiot.

Alexi jeta un œil à Nathan. Vu sa taille et sa stature, cet homme était un tueur. Il avait combattu deux loups, dont un Alpha, sans trop de difficulté. De toute évidence, il n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Le fait qu’il avait baissé la tête et s’était soumis montrait qu’il savait reconnaître le pouvoir et le respectait. Il n’oubliait pas non plus que Nathan avait pris la défense d’Ecaterina lors de sa conversation avec la vampire.

Alexi voyait bien que Nathan en pinçait pour sa nièce. Évidemment, tout le monde aimait sa nièce, mais elle rêvait d’évasion. Elle ne resterait pas à Brasov. Il n’aurait jamais voulu la voir mêlée à cet univers, mais si elle ne se faisait pas effacer, elle ne trouverait sans doute pas de meilleure protection que ce garou et cette vampire. En supposant bien sûr que la vampire se soucie de la protéger. Il faudrait qu’il parle à Ecaterina pour lui expliquer ce qui se passait.

Il se leva et se dirigea vers sa nièce. Il était temps qu’ils aient une conversation.

Nathan observa Alexi poser sa tasse et partir rejoindre Ecaterina. Il aurait pu rester là et utiliser son ouïe de garou pour les écouter, mais ça irait mal pour son matricule si elle apprenait ça plus tard. Il était certain qu’elle finirait par comprendre et elle aurait l’impression qu’il n’avait pas respecté sa vie privée. Il se leva et alla à sa tente pour récupérer sa dernière chemise.

Il lança à Alexi qu’il allait se laver un peu.

S’éloignant de la clairière, il se dirigea vers le lac.

C’est là que Bethany Anne le trouva.

Carpates, Roumanie

Ecaterina ne faisait pas grand-chose dans sa tente. C’était juste une manière de se renfermer, de s’éloigner de tout ce bordel.

Elle s’était déjà changée et les soins prodigués par Nathan étaient suffisants. Elle avait avalé des antalgiques et ils commençaient à faire effet.

Elle était un peu énervée de s’être fait avoir aussi facilement. Son regard était fixé sur l’endroit d’où venaient les coups de feu, de sorte qu’elle n’avait pas vu arriver le type derrière elle. Elle ne comprenait toujours pas comment il avait fait pour la trouver sous les buissons. Elle pensait s’être bien cachée.

Le mythe devait être réel et sans doute qu’ils avaient des sens plus aiguisés que les humains.

Ce n’était pas aussi effrayant qu’elle l’aurait cru. Quand elle pensait à un loup-garou, elle imaginait toujours ces transformations douloureuses et effrayantes comme dans le clip de Michael Jackson. Mais en réalité, il n’y avait pas de déformation grotesque des os, ni d’étirements ou de hurlements... du coup, ce n’était pas si rebutant.

Le fait que son oncle soit un ours était stupéfiant. Mais cela expliquait ses absences répétées et pourquoi elle s’était toujours sentie en sécurité par ici. Elle avait vu ses traces de temps en temps, mais jamais trop proches. Elle avait toujours été prudente, mais n’avait jamais eu l’impression que le gros ours était contrarié par sa présence.

Ses mains tremblaient encore et elle voulut les forcer à arrêter. Elle leur rappela que ce n’était pas ainsi que sa famille réagissait... mais elles l’ignorèrent. Ouais, elle paniquait, mais son corps gérait la situation dans son subconscient pendant que son esprit s’efforçait à trouver un sens à tout cela.

Et puis il y avait Nathan. Il s’était révélé très protecteur avec sa manière de la tenir lorsque la femme s’était approchée d’eux. Mais il avait parlé à cette femme avec le plus grand respect. C’était le genre de femme qu’Ecaterina voulait mieux connaître. Cette femme allait... eh bien, à dire vrai, Ecaterina n’avait aucune idée où elle irait, mais pour sûr il ne s’agirait pas d’un chemin normal et bien défini. Ce serait un chemin excitant et plein d’histoires fabuleuses dont elle ne ferait pas partie si elle restait à Brasov.

Elle voulait suivre cette femme, c’était ça son choix. Ses mains cessèrent de trembler et elle commença à réunir ses affaires. Bethany Anne avait dit qu’ils resteraient ici pour la nuit, pour s’assurer qu’elle allait bien. Jouer à la femme faible ne lui ferait marquer aucun point et puis, de toute manière, ça ne lui correspondait pas. Sauf, bien sûr, si c’était en guise d’appât.

Elle entendit son oncle approcher par-derrière. Elle sortit de sa tente et commença à la démonter.

Elle jeta un œil à son oncle pendant qu’elle tirait un pieu du sol. L’inquiétude était clairement lisible sur son visage. Lâchant le pieu, elle s’avança vers lui avec les bras ouverts. Elle voyait bien qu’il essayait de ne pas l’effrayer, de lui donner de l’espace.

Pas question de ça. C’était son oncle, qui l’avait protégée et s’était fait tirer dessus pour elle... le gardien de la montagne. Elle l’enveloppa dans ses bras et le serra très fort contre elle, reposant sa tête contre sa poitrine. Elle sentit ses bras l’envelopper à son tour. Ils restèrent ainsi pendant quelques minutes.

Elle se dégagea un peu pour le regarder dans les yeux.

— Merci, tonton. Je m’en fiche de ce que tu es. Tout ce qui compte, c’est qui tu es là.

Elle posa sa main contre la chemise d’Alexi, à l’emplacement du cœur.

— Ecaterina, ma nièce préférée. (Ses yeux brillèrent de soulagement en la voyant lui donner tant d’amour de manière si inconditionnelle.) Je suis désolé de te voir entraînée dans tout ça... Si j’avais su que tout ça allait se produire, je serais venu la nuit dernière. J’ai honte de ne pas avoir été au courant pour la meute.

Ses yeux parcoururent l’espace autour d’eux, remarquant les pièges qu’elle avait placés autour de sa tente – certains à présent retirés.

— Mais je dois te donner des informations, dit-il avec un soupir. C’est vital pour ta survie dans les conversations à venir. Cette femme... c’est ce que nous appelons une vampire. Il n’y a pas de bons vampires, du moins pas à ma connaissance. Les meilleurs d’entre eux se contentent de te laisser tranquille si tu obéis à leurs règles, mais ils ne sont pas très tolérants. Le plus puissant d’entre eux te tuera sans hésiter au moindre manque de respect. Alors je t’en supplie, peux-tu contrôler ton impertinence ?

Son regard la suppliait de répondre par l’affirmative.

— Je ne suis pas impertinente ! Maman dit juste ça pour que je sois plus servile afin de plaire davantage aux hommes.

Son oncle leva un sourcil, comme si elle venait de faire valoir son point de vue.

Peut-être qu’elle était un peu insolente, en fin de compte. Même Ivan lui suggérait parfois de ne pas être si argumentative.

— Bon d’accord, je suis peut-être un peu impertinente, mais seulement avec la famille.

Son oncle leva l’autre sourcil.

Elle s’effondra. De qui se moquait-elle ? Elle adorait une bonne joute verbale. Elle ne s’était pas sentie effrayée auprès de cette femme, de sorte qu’elle n’avait pas ressenti le besoin d’adoucir son ton.

— Pourquoi est-ce si important, tonton ? Comment cette femme peut-elle tant t’impressionner, toi qui es aussi grand et fort ?

Elle croisa les bras, en attente d’une réponse.

En regardant autour d’eux, Alexi réalisa qu’Ecaterina avait commencé à ranger ses affaires. De toute évidence, elle n’avait pas l’intention de rester là cette nuit. Cela lui faisait plaisir, en fait, de retourner à Brasov. Cela faisait trop longtemps qu’il n’était pas rentré à la maison. Il se baissa et se mit à défaire les pièges restants. Il n’était pas bon d’en laisser derrière soi, ils pourraient blesser quelque chose. Un bon chasseur ou pisteur ne ferait jamais ça.

Ecaterina se joignit à lui.

— Ces vampires... les plus forts, les plus puissants... ils ne sont pas comme ceux des légendes. Les plus faibles, oui. Mais il existe deux groupes – les bons et les mauvais, tu comprends ?

Il jeta un œil à sa nièce pour s’assurer qu’elle l’écoutait. C’était le cas.

Ecaterina pouvait démonter un camp les yeux fermés.

— Il vaut mieux tous les éviter. Les meilleurs d’entre eux sont corrects, on peut discuter avec eux, mais ils sont très susceptibles en ce qui concerne leur honneur. Le chef de cette famille-là s’appelle Michael. C’est lui qui a établi toutes les règles lorsqu’il a découvert notre existence... nous sommes les Wechselbalg. La plupart des gens, s’ils savent quoi que ce soit à notre sujet, auront tendance à nous appeler loups-garous, ours-garous et autres. Nous parlons tous comme ça, mais en réalité ce n’est pas ce que nous sommes.

Il termina le démantèlement des pièges et posa tous les éléments à côté d’un arbre, où Ecaterina pourrait les retrouver facilement... si elle revenait un jour dans cette montagne.

— On m’a dit que ça s’est produit il y a des siècles. Michael a rencontré les chefs des Wechselbalg et leur a dit qu’ils devaient trouver une meilleure manière de se cacher. Il y avait trop d’histoires au sujet de vampires et d’hommes qui se transformaient en loups pour chasser les humains. Ses enfants causaient aussi beaucoup de ravages à l’époque. Il fit savoir que si un humain apprenait votre nature, il était de votre responsabilité de régler le problème. Si cela signifiait que l’humain devait mourir, vous le tuiez. Il fut très occupé un temps avec deux de ses enfants qui ont disparu après avoir créé beaucoup trop de jeunes vampires... presque des Nosferatu. Il dut en localiser et détruire des dizaines. Et les deux enfants en question n’ont jamais été revus. À cette époque-là, il était bien plus facile de disparaître si l’on ne voulait pas être retrouvé. Et je peux t’assurer que ces deux-là ne voulaient pas que Michael les retrouve.

Ecaterina termina de ranger ses affaires dans le sac à dos.

— Pourquoi est-il considéré comme ‘bon’ si tout le monde a peur de lui et qu’il a tant tué que même ses propres enfants ont préféré fuir ?

— Selon la légende, ils estimaient que les vampires devaient devenir l’espèce dominante, des maîtres auxquels tous devraient jurer fidélité. Michael n’était pas d’accord. Les enfants qui lui restent et tous leurs enfants se battent depuis pour contenir la menace des Réprouvés. Il serait sans doute impossible maintenant pour les Réprouvés de dominer le monde, vu leur technologie et armement... du moins, c’est mon impression.

— Et celle-là, alors ? Cette ‘Bethany Anne’ ?

Le regard distant d’Alexi se fixa sur Ecaterina.

— Katia, tu dois faire attention avec celle-là. Elle est puissante. Nathan m’a confié qu’il s’agit d’une nouvelle vampire et Michael l’a choisie pour sa famille... mais elle est différente. Elle n’a pas le même respect pour Michael que tous les autres vampires ont. Il y a là quelque chose d’étrange et je ne sais pas trop quoi. Elle n’est comme aucun de ceux dont j’ai pu entendre parler. Elle supporte le soleil et je ne connais que deux autres qui le peuvent. Elle est dangereuse... comme tous les vampires, mais je ne sais pas quoi penser de quelqu’un de si nouveau capable de se mêler à un combat et d’y mettre fin aussi rapidement.

— Est-elle plus puissante que les autres ? les autres enfants ?

— Je ne peux pas répondre à ça. Je ne sais pas. Et je n’ai encore aucune idée de ce qu’elle peut vouloir. D’après Nathan, il a été envoyé ici pour la trouver, ainsi que Michael. Mais maintenant qu’il l’a trouvée, je crois qu’il aimerait la perdre de nouveau.

— Pour pouvoir rentrer chez lui, en Amérique ?

Ecaterina regarda vers la tente de Nathan.

Alexi, suivant son regard, répondit d’une manière aussi désinvolte que possible.

— Peut-être que oui, peut-être que non. Je crois qu’il a découvert une nouvelle chose qu’il aimerait mieux comprendre. Mais je doute qu’on lui laisse décider par lui-même s’il va rentrer ou pas... ça va dépendre de cette vampire et de son nouveau centre d’intérêt.

Alexi dut tourner ses yeux vers le lac pour éviter qu’Ecaterina n’aperçoive son sourire.

Il entendit un léger marmonnement, à peine audible, même à son ouïe surdéveloppée.

— Je me demande ce qui peut bien tant l’intéresser...

Chapitre 23

Carpates, Roumanie

Bethany Anne arrivait à proximité de la clairière lorsqu’elle entendit Nathan crier qu’il allait au lac. Elle voulait lui parler, de toute manière, alors elle changea de direction et l’attendait déjà lorsque le garou arriva sur la berge.

Elle ne se cacha pas. Il sut qu’elle était là dès qu’il sortit du couvert des arbres sur le petit sentier. Il lui parla facilement, d’une voix douce et agréable.

— Rebonjour.

Nathan enleva sa chemise et s’accroupit au bord de l’eau froide et claire. Il aspergea son torse pour se nettoyer.

Bethany Anne remarqua qu’il était musclé. Ses vêtements dissimulaient bien ses muscles, mais sa poitrine était à mourir... enfin, si elle pouvait. Peut-être qu’Ecaterina l’apprécierait ? Elle avait bien remarqué qu’il existait une connexion entre ces deux-là. C’était évident rien qu’à voir comment il avait traité ses blessures. Bethany Anne, qui savait apprécier un bout de viande qui venait se laver juste à côté d’elle, n’avait ni le temps ni l’envie de s’impliquer de façon romantique. Elle avait trop d’autres choses en tête.

Cela dit, il dégageait tant de phéromones qu’elle aurait pu en éternuer. Il était vraiment accro.

Après s’être rincé un moment, il se tourna vers Bethany Anne.

— Je voudrais vous remercier pour votre aide tout à l’heure. Si vous n’étiez pas intervenue, ces types nous auraient probablement tués, Alexi et moi. Quant à Ecaterina, j’imagine qu’elle aurait souffert avant d’être tuée à son tour. Ils n’auraient pas voulu de témoins et Ecaterina n’est pas du genre à se laisser faire.

— Pas de quoi. Cela dit, je n’aurais pas tué Algerian s’il avait obéi à mon ordre de se transformer. Je ne vous protégeais pas, je punissais sa désobéissance. C’est bien tombé pour vous, je suppose. Quant au tireur, je l’ai éliminé car c’était la manière la plus rapide de gérer la situation... et puis, j’étais un peu déconcentrée. Le premier loup essayait de contourner Alexi pour attaquer la fille. Je ne pouvais permettre ça. Le loup que j’ai tué à côté de vous m’avait attaquée. Il n’y avait rien de personnel, mais j’avais besoin de... (Elle ne voulait pas révéler qu’elle avait besoin d’énergie car elle ne savait pas si les autres comprenaient comment fonctionnaient ses pouvoirs, alors elle termina sa phrase autrement)... de me nourrir.

Son ton était un peu sec, et le devenait davantage plus elle pensait aux événements de la journée.

— Alors, Monsieur Lowell, vous avez été envoyé ici pour chercher Michael ? Et si oui, par qui ?

Eh bien, nous y voilà, se dit Nathan. Le moment de vérité. Il enfila la chemise propre qu’il avait amenée et s’appuya contre un rocher, à trois mètres environ de Bethany Anne.

— Un homme nommé Frank Kurns m’a demandé de lui rendre ce service en venant ici vous chercher, Michael et vous. Il travaille pour le gouvernement américain. Il sert d’intermédiaire avec les divers groupes du MondeInconnu. Ma société a été attaquée par des hackers chinois... du moins, c’était mon impression initiale. Mais c’était un autre groupe. Pas encore sûr si vampires ou garous. Frank cherchait quelqu’un en qui il pouvait avoir confiance. Comme il a pu m’aider à résoudre mon problème de hackers, je lui étais redevable. J’ai donc accepté de lui rendre ce service... et nous voilà.

Bethany Anne se leva. Elle avait besoin de marcher pour réfléchir. Elle se mit à aller et venir sur la berge. Dix pas en avant, dix pas en arrière, et on recommence.

— Vous êtes quoi exactement, Alexi et vous ?

La question le prit par surprise, car il avait supposé que Bethany Anne était au courant à leur sujet.

— On nous appelle généralement des garous.

Elle cessa ses mouvements pour le regarder dans les yeux et haussa un sourcil.

— Nathan, vous ne passez par aucun type de mutation d’une forme à l’autre... pas que je puisse voir, en tout cas. Un instant vous êtes une chose, le suivant vous êtes tout autre chose. Je comprends, dans les grandes lignes, comment créer un vampire, mais je ne comprends rien en ce qui concerne les... hmmm, garous.

Elle recommença à faire des va-et-vient.

Nathan l’observa un moment, puis se gratta le menton.

— Eh bien, nous avons un autre nom, les ‘Wechselbalg’. C’est un mot allemand qui désigne une personne capable de se transformer. Je ne sais pas si ça aide ou pas. Nous avons tous le fameux problème de la conservation de masse entre les différentes formes. C’est pas vraiment mon style de mettre ça sur le compte de la ‘magie’, mais j’ai fait autant de recherches que possible sur le sujet sans jamais trouver d’explication. Vous dites savoir comment les vampires sont créés ?

Il voulait juste poursuivre la conversation. Il n’essayait certainement pas d’obtenir des informations privilégiées sur les vampires et comment les faire... et éventuellement défaire.

Bethany Anne ne mordit pas à l’hameçon.

— Oui. Oui, je sais, et non je ne partagerai pas ça avec vous pour l’instant. Ne pas savoir comment votre transformation fonctionne va être une démangeaison que je devrai gratter jusqu’à ce que je comprenne. Sans être indiscrète, vous avez quel âge ?

Elle cessa de nouveau ses mouvements pour le regarder, ses yeux brusquement très sérieux et attentifs.

Dieu, que je déteste les vampires ! pensa-t-il.

— Un peu plus de quatre-vingt-quatre.

Bientôt elle allait lui reprocher de lever des filles au berceau.

— Vous êtes très énergique pour votre âge, Monsieur Lowell, dit-elle en haussant le sourcil.

Nathan ne comprenait pas pourquoi elle basculait sans cesse entre son prénom et son nom de famille. C’était déconcertant – et c’était peut-être là le but : pour le maintenir au qui-vive. Eh bien, vu qu’elle ne cherchait pas à lui sucer le sang, il faudrait bien plus pour le troubler que de changer son nom.

— Ouais, les Wechselbalg vivent de longues vies. Selon le temps que nous passons sous notre forme animale, nous pouvons vivre entre le maximum d’un humain normal et deux cent quarante ans. Quelques fois plus. (C’était son tour, il décida.) Puisque vous sembliez un peu agacée envers Michael, j’en déduis que vous ne l’avez pas vu dernièrement... ou que vous l’avez vu un peu trop ?

Elle reprit le va-et-vient.

— Vous faites sûrement référence à mon commentaire à propos de nettoyer son bordel ? (C’était pas loin, alors Nathan ne la corrigea pas.) Non, je ne sais pas où il est. Sur ce point, Frank en sait peut-être plus que moi. Il est parti il y a six ou sept mois et je ne l’ai pas revu depuis. Pourquoi Frank a-t-il tant besoin que vous le retrouviez ?

— Eh bien, Frank surveillait l’avion personnel de Michael. Carl était à bord... vous connaissez Carl ? (Elle hocha la tête.) L’avion a disparu au-dessus de la Manche. Aucun corps n’a été retrouvé, ni même d’épave. Frank et Carl travaillaient ensemble pour maintenir l’ordre... La famille de Michael est mieux équipée pour gérer certaines situations, et tout cela est à l’arrêt sans un intermédiaire. Carl était cet intermédiaire. Et la Famille refuse de faire quoi que ce soit maintenant que la menace de Michael ne pèse plus sur eux. Frank a perdu pas mal d’hommes en essayant de garder tout ça sous silence.

— Parlons-nous de monstres, Monsieur Lowell ? S’agit-il de ces mêmes problèmes dont la Famille s’occupe, ceux-là mêmes que les soldats d’élite craignent ?

— Oui, sans doute.

— Très bien. Et vous, Monsieur Lowell ? Parlez-moi de Nathan Lowell. Pourquoi êtes-vous quelqu’un avec qui Frank Kurns se sent à l’aise pour parler ? Inutile d’être modeste. Je veux la vérité crue.

Et merdi-merde. La vie venait de prendre un virage hyper flippant. Il ne voulait rien dire du tout à cette femme au sujet de sa propre vie. Il voulait juste rentrer chez lui. Bon d’accord, après sans doute quelques jours de plus avec Ecaterina. Probablement. Peut-être...

Ils pourraient peut-être s’esquiver en douce tous les deux ? Nathan renifla. Comme si Alexi n’avait rien remarqué...

Nathan entreprit de tout lui dire qui pouvait avoir un lien même étroit avec leur situation actuelle. Il parla des différentes sociétés qu’il dirigeait et expliqua que la principale gérait la sécurité des communications numériques – en espérant qu’elle ne comprendrait pas trop les détails de ce qu’il faisait réellement. Il ne parierait pas de l’avoir berné, mais elle ne pourrait pas en tout cas lui reprocher de ne pas l’avoir mentionné.

— Vous êtes donc le second de l’Alpha de toutes les meutes des États-Unis, c’est bien ça ? Parfait. Ça peut m’être utile.

Eh merde. Cela pouvait se traduire par « je peux travailler avec vous » ou, encore mieux, « vous allez travailler pour moi, esclave ! » Nathan soupira.

— Ne soyez pas si dépité, Monsieur Lowell. Carl m’a parlé de Frank, alors je sais que c’est un homme de confiance. Par conséquent, vu votre relation avec Frank, je vous considère comme tout aussi fiable. J’ai besoin de quelqu’un à l’intérieur pour m’aider à entrer dans le jeu. Et ce quelqu’un, c’est vous... c’est toi. On va passer au tutoiement, ce sera plus simple, vu qu’on va travailler ensemble. Par contre, Frank devra patienter encore un peu pour ses réponses.

Nathan venait de remporter la nomination... pour le poste d’éclaireur dans une mission suicide ! Du moins était-ce la manière dont il le ressentait.

— Ça va prendre combien de temps ? J’ai mes entreprises à faire tourner...

— Jusqu’à ce que je retrouve Carl, ou quelqu’un d’autre pour te remplacer. Tes préoccupations concernant tes sociétés sont dûment notées et nous examinerons ça de près. Mais pour l’instant, j’ai besoin de toute ta concentration pour débrouiller ce bordel.

— Vous réalisez... je veux dire, tu réalises que les vampires ne voudront pas me parler, n’est-ce pas ? Les vampires n’aiment pas particulièrement les garous... bon, ils n’aiment personne, à vrai dire, alors je suppose que je peux pas dénoncer une discrimination contre les garous.

— Nathan, lorsque j’en aurai fini avec la famille locale de vampires, ils seront les types les plus polis que tu aies jamais rencontrés.

Nathan ne put retenir un reniflement avant qu’il n’échappe de son nez. Eh merde, tout allait pourtant si bien...

— Ça vous parait peu probable, Monsieur Lowell ?

Bordel, nous revoilà au nom de famille... et au vouvoiement.

— Disons juste que mes huit décennies m’ont doté d’un point de vue unilatéral... non, disons plutôt très singulier en ce qui concerne la manière dont les vampires traitent les autres espèces.

— Ouais, j’ai eu la même impression. Comment Michael parvenait-il à tenir tout ce monde en laisse ?

— Avec beaucoup de douleur et de mort.

Ce fut à son tour de renifler.

— Je pourrais me passer de la partie ‘mort’. Mais si on casse quelques œufs pourris, peut-être que le reste de la boîte recevra le message ? En fait, je compte sur ça. Je crois que je vais commencer par Petre. Ensuite, je visiterai Stephen.

— Vous y allez seule ?

— Pourquoi ? Vous proposez vos services, Monsieur Lowell ?

— Je dois pouvoir aider avec les enfants de Petre, mais lui est sans doute trop puissant pour moi.

— Eh bien, je ne sais pas à quel point j’aurai besoin de tes prouesses physiques, Nathan. Mais j’aurai certainement besoin de tes compétences en cybersécurité. As-tu déjà été sur le darknet ?

Merde alors, pensa-t-il, elle n’a pas été bernée le moins du monde.

— Oui, je connais. J’étais sur les premières lignes quand tout ça a commencé, à l’époque des premiers modems... et j’aimais beaucoup ça. C’est à partir de là que j’ai démarré mon activité de consultant. Je dois avoir quelques vieux pseudos qui traînent.

Bethany Anne sourit brusquement. C’était un joli sourire... jusqu’à ce qu’il devienne sauvage.

— Magnifique. En fait, j’aimerais beaucoup parler à ID10T-42. Tu le connaîtrais pas, par hasard ?

Nathan avait commencé à se sentir à l’aise dans cette conversation, mais il se rendait compte maintenant que tout ça avait été un coup monté depuis le début. Il ne comprenait pas comment elle pouvait connaître un de ses pseudos... elle pouvait peut-être lire dans ses pensées ? Il ne savait pas vraiment tout ce que pouvait faire un vampire – d’autant plus celle-ci.

— Ouais, ouais... je dois pouvoir vous mettre en contact.

— Bon à savoir. J’aurais besoin qu’il me fournisse autant de détails que possible sur la sécurité chez Petre... aussi bien sa maison que ses bureaux... histoire de déterminer le meilleur endroit pour me présenter à lui. Je n’ai pas encore décidé si je dois opter pour une approche discrète ou directe.

— Tu réalises que la Famille n’apprécie pas qu’on tue l’un des leurs, n’est-ce pas ?

— Merci pour l’avertissement, Nathan, mais les anciennes méthodes d’éducation ne semblent plus fonctionner. Je vais donc mettre en place de nouvelles leçons. Et je m’attends à rencontrer de la résistance avant qu’elles ne soient prises au sérieux. Si je vais à Stephen d’abord, cela donnerait l’impression que j’ai besoin de son approbation. Si, par contre, je réprimande Petre directement, cela enverra un message bien plus clair.

Oh cela enverrait bel et bien un message, se dit Nathan. Un message qui dirait « cette femme est suicidaire ».

Nathan et Bethany Anne retournèrent à la clairière ensemble, faisant assez de bruit pour qu’Alexi et Ecaterina les entendent approcher.

Rentrer plus tôt ne dérangeait pas Bethany Anne. Sa seule inquiétude était la santé d’Ecaterina, mais elle semblait aller très bien. Avec un bon guide et trois d’entre eux capables de voir dans l’obscurité, ils avancèrent très vite.

Dès qu’il trouva du réseau, Nathan utilisa son téléphone pour appeler Ivan. Il laissa Ecaterina lui expliquer ce dont ils auraient besoin. Ivan vint les chercher au point de rendez-vous avec un van blanc sans fenêtres à l’arrière. Ivan et Alexi étaient à l’avant, avec les trois autres cachés derrière, au cas où ils seraient encore recherchés.

Nathan appela Frank et lui laissa un message codé comme quoi il « se rapprochait ». Bethany Anne ne voulait pas contacter Frank directement tant qu’elle n’avait pas réglé cette histoire avec Petre. Un problème à la fois.

Nathan se dit que ses affaires à l’hôtel étaient perdues. Comme les types de la montagne n’étaient pas rentrés, sa chambre serait sûrement surveillée de près. Bethany Anne envisagea d’aller les chercher elle-même, mais cela aurait révélé sa présence à la meute avant qu’elle n’ait son face-à-face avec Petre.

Ivan put les loger dans un sous-sol avec une bonne connexion internet. Il y avait deux divans – pas très confortables –, une chambre et une salle de bain pour quatre.

Après environ une journée passée dans cet espace confiné, la tension augmenta de façon exponentielle et Bethany Anne ressentait sans cesse le besoin de gifler les deux gars. Lorsqu’elle comprit qu’ils étaient tous les deux inquiets qu’elle ne fasse une bêtise vampirique – style mordre le cou d’Ecaterina –, elle éclata de rire pour la première fois depuis qu’elle était sortie du pod médical. Les hommes s’étaient regardés, perplexes, jusqu’à ce que Bethany Anne parvienne enfin à leur expliquer qu’elle n’avait pas besoin de boire du sang tous les jours pour survivre. Les arrachages de têtes et le suçage de sang n’avaient été nécessaires que dans le cadre du combat et du fait d’une dépense massive d’énergie. Ce temps de repos forcé, dans ce sous-sol, était un gain net pour elle, ils n’avaient donc aucune raison de s’inquiéter sur la sécurité d’Ecaterina.

Ecaterina, elle, trouvait un peu enfantine cette manie des deux hommes à vouloir la protéger. Cela faisait presque vingt-quatre ans qu’elle se débrouillait très bien toute seule dans la montagne et brusquement elle avait ces deux types qui l’étouffaient.

Ecaterina demanda à Bethany Anne ce qu’elle faisait avant de venir en Europe. Bethany Anne parla alors de son temps à la CIA et, sans donner de noms, de son travail pour son précédent employeur.

Le pseudo de Nathan découvrit la cachette au deuxième matin. Le hacker trouva les plans d’un petit bâtiment à deux étages, avec cave, un peu en dehors de la ville, sur un terrain privé. Des notes indiquaient la mise en place de sécurité supplémentaire, mais sans aucune précision. Tout ce que Nathan put confirmer fut l’existence de factures payées, quatorze mois plus tôt, à une firme locale spécialisée dans l’installation de systèmes de sécurité.

Après discussion, il fut décidé qu’Alexi et Ecaterina se rendraient sur place pour inspecter la maison. Ils seraient les plus aptes à détecter des pièges. Nathan en aurait été incapable, bien qu’il se débrouillait en forêt. En outre, la meute de Brasov pourrait sentir la présence à proximité d’un loup qui ne faisait pas partie de leur meute. Alexi était un résident local connu... sa présence pourrait rendre certains nerveux, mais au moins il habitait la région.

Nathan n’aimait pas trop l’idée de voir Ecaterina partir sur une mission de ce genre. Mais il était assez intelligent pour savoir quand garder sa bouche fermée.

Pour éviter que Nathan s’ennuie, Bethany Anne lui demanda de faire des recherches sur Stephen et son territoire et de trouver toutes les informations bancaires de Petre possible. Les entraîneurs disaient toujours « tracez l’argent pour savoir ce qui compte le plus dans la vie d’une personne ».

Ça fonctionnait, en tout cas, lorsqu’elle enquêtait sur des politiciens corrompus...

Brasov, Roumanie

Alexi et Ecaterina revinrent plus tard dans la soirée et firent leur rapport. Ils ne voulaient pas risquer une intervention directe de Petre et ils soupçonnaient qu’il dormirait de jour. Assis sur les deux divans, ils examinèrent les résultats de leurs recherches.

Ils avaient trouvé des pièges de base ainsi que quelques pièges électroniques. Petre était bien protégé de tout danger qui pourrait venir des bois.

— Merde. (Bethany Anne semblait agacée que Petre lui rende les choses plus difficiles.) Je n’en sais pas assez sur ce type pour savoir si je dois juste foncer dans le tas et lui donner une petite leçon, ou s’il a assez de gardes pour me compliquer la vie.

— As-tu envisagé la meute de Brasov ? demanda Nathan.

— Non, pas vraiment. Je ne les ai pas oubliés, mais à moins qu’ils ne me sautent tous dessus en même temps, je devrais pouvoir gérer.

Bethany Anne resta silencieuse un moment.

Nathan réfléchit à ses paroles. Si elle pouvait affronter autant de types à la fois, c’est qu’elle devait être incroyablement forte. Si une enfant de Michael était devenue aussi puissante en moins d’un an, quelle devait être la force de Stephen ?

— Supposons que tu ne parviennes pas à raisonner Stephen et qu’il décide que tu dois payer pour Petre ? Je ne comprends pas pourquoi tu ne vas pas simplement le voir et régler ça avec lui ?

Nathan n’aimait pas qu’ils ne suivent pas les procédures habituelles. Il ne savait pas comment Michael réagirait en apprenant tout ça, ni ce qu’il ferait à Bethany Anne pour avoir enfreint les règles établies. Il continuait du coup à tenter de la convaincre de changer ses plans.

Bethany Anne réfléchit à son commentaire... pour au moins la quatrième fois. Elle comprenait qu’il venait d’une culture où ce genre de chose était littéralement une question de vie ou de mort. C’était profondément ancré en lui.

— Je ne pourrai rien changer en suivant les anciennes règles. À cause de l’influence de Michael, les vampires ne comprennent que la puissance... la puissance de Michael. Michael et moi en avons discuté pendant notre voyage. Il était rare qu’une attaque survienne en sol américain, car Michael s’en mêlait si Bill ne parvenait pas à régler le problème. Donc, qui que ce soit qui soit derrière tout ça, ils ont confiance en leur capacité à affronter Michael et sa famille.

« Je pense à tout ça depuis un moment, en fait. Je soupçonne que les Réprouvés ont découvert une nouvelle façon d’attaquer et que ça les a rendus plus audacieux. D’après les vidéos que j’ai vues, et ce que Michael sait à propos de la Seconde Guerre Mondiale, il y aurait apparemment une méthode pour créer une sorte de zombie Nosferatu. Ils sont assez intelligents pour suivre des instructions relativement complexes, mais ils n’ont pas de volonté propre. Ceux qui se trouvaient dans l’explosion qui a tué Bill n’ont pas hésité une seconde à se faire sauter avec lui.

Nathan considéra ces nouvelles informations.

— Si ce sont des Nosferatu, cela fait d’eux aussi des Réprouvés, non ? Aucun enfant de Michael ne permet à un transformé de vivre s’il ne dépasse pas ce stade.

— Exact. À moins que nous ne soyons face à un autre enfant, ou groupe d’enfants, ayant décidé de rompre avec Michael. Quand j’ai demandé à Michael pourquoi l’ennemi n’avait pas simplement bombardé sa demeure en Amérique, il m’a expliqué que – bien que possible – il eût été difficile pour eux de lui faire subir des dégâts permanents. Et comme il y a beaucoup de caméras en ville, ils auraient sans doute pu facilement identifier le coupable. En outre, les vampires ne dorment qu’en des lieux avec une échappatoire.

Ecaterina s’exprima pour la première fois depuis qu’ils avaient rapporté leurs trouvailles.

— Une échappatoire ? Je ne comprends pas ?

— Ça veut dire une issue de secours, expliqua Nathan. Il voudra avoir un autre moyen de sortir de sa maison... voire plus d’un. Ce sont généralement des passages souterrains qui débouchent relativement loin du point de départ.

— Donc, si on trouve cette échappatoire, c’est par là qu’il sortira si sa maison est attaquée ?

— Oui, répondit Bethany Anne. Si je vais chez lui et qu’il s’en inquiète, il pourrait essayer de se sauver avant que je ne l’atteigne. Ça pourrait me créer un bien plus gros problème.

— Cette issue doit sûrement conduire en dehors de la zone protégée. Mon oncle et moi pourrions aller la chercher et la bloquer, si possible.

Bethany Anne y réfléchit un instant. Elle vit Nathan faire une grimace – il ne semblait pas aimer cette idée.

— Bon, voilà ce que nous allons faire. Toi et ton oncle vous irez voir si vous trouvez des issues de secours. Elles seront difficiles à remarquer. Si vous en trouvez une, nous ferons ça. Si vous en trouvez deux, je crois qu’il serait préférable de contenir Petre. Je peux rentrer chez lui dans la journée, pendant qu’il dort. S’il essaie de s’enfuir, il sera gêné par le soleil. Il préférera sans doute sortir dans un van fermé, ou un véhicule dans le genre, ou alors se cacher dans la maison jusqu’à la nuit tombée.

« J’aurai besoin d’une raison d’être là. Je ne pense pas qu’il me permettrait juste de débarquer comme ça... et si je fais quelque chose de vampirique, je perds l’élément de surprise.

Nathan se pencha vers elle et renifla. Elle haussa un sourcil en sa direction.

— Tu ne sens pas comme un vampire. Je viens juste de m’en rendre compte. Je savais que tu étais une vampire quand tu as débarqué dans les buissons, mais tu n’as pas cette... (Le regard noir qu’elle lui lança le mettait au défi de terminer sa phrase.) Tout ce que je veux dire, c’est que tu ne sens pas comme un vampire.

Elle était sur le point de réprimander Nathan lorsqu’elle remarqua qu’Alexi était à son tour en train de se pencher vers elle et de renifler.

— Putain mais c’est quoi votre problème à tous les deux ?

— C’est par l’odorat que nous reconnaissons les vampires, répondit Alexi en se redressant. S’ils ne se comportent pas comme tels, c’est le seul indicateur que nous avons. Tous les vampires sentent comme du vieux sang, non ?

Bethany Anne plissa le nez.

— J’ai entendu parler de ça, mais je n’ai pas encore eu l’occasion de sentir un vampire depuis mon augmentation olfactive, alors je n’ai pas d’expérience personnelle sur le sujet. J’espère que vous deux avez eu votre compte de reniflage, je me sens sale maintenant... va falloir que je prenne une autre douche.

Elle se leva et se mit à faire des va-et-vient entre les deux divans, dictant ses instructions pour l’opération à venir. Une fois la réunion terminée, les deux pisteurs prirent leur douche et se couchèrent. Ils se lèveraient tôt afin d’être en position dès l’aube. Ils porteraient chacun un téléphone portable, afin de pouvoir envoyer un texto s’ils trouvaient quelque chose.

Le lendemain matin, Ecaterina et Alexi partirent rejoindre Ivan à l’une des nombreuses caches où il entreposait son matériel. Pendant ce temps, Nathan et Bethany Anne préparèrent leur approche de la maison. Ils prétendraient que Bethany Anne était sa prisonnière et blâmeraient Alexi pour les loups morts. Nathan dirait vouloir échanger la vie de Bethany Anne contre la sienne. Comme elle était la nouvelle élue, le marché devrait être alléchant. Comme elle sentait l’humain, ils pourraient entrer dans la maison sans trop de difficulté.

Au départ, Nathan fut un peu offensé par ce plan, car il n’aurait jamais échangé une femme contre sa propre vie. Cela fit sourire Bethany Anne, car elle voyait que Nathan commençait à la percevoir plus comme une personne que comme une source de frayeur.

Un autre aspect qui le dérangeait était l’impact que cela pouvait avoir sur sa réputation si l’on venait à apprendre qu’il n’avait pas tenu parole lors d’une négociation. Elle lui fit remarquer qu’il était un hacker, entre autres, et doutait qu’il eût une réputation de petit ange.

Il soutint que ses pseudos avaient des personnalités distinctes, et que personne ne savait que ces « représentants hautement intelligents de la liberté d’information » étaient lui.

Elle le fit taire en remarquant que les morts ne parleraient pas... pas plus qu’ils ne se soucieraient de ce que les gens pourraient bien dire d’eux.

Après quelques grognements prévisibles de la part de Nathan, ils se préparèrent puis prirent leur véhicule. Ils s’arrêteraient à environ cinq kilomètres de la maison et marcheraient le reste du chemin – ils ne souhaitaient pas qu’un traceur soit placé sur leur voiture. La maison de Petre se trouvait de toute manière au bout d’un petit chemin privé.

Le premier texto arriva un peu avant neuf heures du matin. Ecaterina avait trouvé une issue de secours. Alexi et elle continuaient à chercher.

Bethany Anne avait l’impression qu’ils avaient découvert ça un peu trop facilement, ça ne lui plaisait pas. Nathan vanta les mérites d’Ecaterina... après tout, c’était bien parce qu’elle était si douée qu’il avait payé le prix fort pour ses services.

Ivan avait déjà tout raconté à Bethany Anne, alors elle savait que Nathan s’était en réalité bien fait piéger. Elle ne le rectifia pas, mais elle trouva mignon qu’il veuille tant mettre en avant les capacités d’Ecaterina. Elle soupçonnait qu’il voudrait la voir dans l’équipe lorsqu’ils quitteraient Brasov.

Un peu après midi, un autre texto les informa qu’une deuxième issue avait été trouvée, celle-ci bien mieux dissimulée. Après avoir repris sa forme d’ours, Alexi se mit à renifler un peu partout dans le quartier jusqu’à repérer une odeur de moisi puis celle – plus surprenante – de frites venant d’un gros tas de détritus. Il fut convenu qu’Alexi, sous sa forme d’ours, s’installerait contre la porte métallique afin de la bloquer de son poids – l’entrée se situait au bas de quelques marches en béton mal coulé, elles-mêmes dissimulées derrière des buissons. Petre était certainement costaud, mais il était peu probable qu’il puisse déloger Alexi.

Alexi avait envoyé Ecaterina pour surveiller l’autre sortie.

C’était l’heure.

Nathan et Bethany Anne sortirent de la voiture. Nathan prit quelques attaches en plastique et ils marchèrent un moment sur le chemin, jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il regarda Bethany Anne.

— T’es sûre de pouvoir contrôler ta colère ? Je voudrais pas devenir soudain mort pour avoir suivi tes instructions...

Le commentaire la fit sourire.

— T’inquiète, on est bon. Je ne sentirai rien. Ça ne te dérange pas de malmener une femme sans défense ?

Nathan saisit les bras de Bethany Anne et utilisa les bouts de plastique pour les attacher dans son dos.

— Je suis absolument contre frapper une femme sans défense. Je dirais même que cela va à l’encontre de ma masculinité.

Avec un grand sourire – qu’elle ne put voir, car il était derrière elle –, Nathan poussa Bethany Anne de toutes ses forces, l’envoyant voler dans les airs et atterrir dans un bouquet de plantes épineuses. Elle roula au sol sur quelques mètres, écorchant ses vêtements, son visage et ses mains. Le supplice prit fin lorsqu’elle heurta contre un arbre, à quelque sept mètres de la route. Nathan l’entendit crier.

— Putain de bordel de merde ! Je suis sans défense, là !

Nathan eut un grand sourire.

— Mais Bethany Anne, tu n’es pas une femme !

Quelques minutes plus tard – après que Nathan ait estimé qu’il pouvait se rapprocher de Bethany Anne sans se faire étriper –, il examina le résultat. Elle avait vraiment l’air en piteux état, avec de l’herbe dans les vêtements, des petits bouts de branches et des feuilles dans les cheveux, sans parler de la terre sur son visage et des égratignures sur ses joues.

Le mauvais regard qu’elle lui lança était la petite touche finale pour compléter le tableau. Elle ressemblait à une humaine très en colère, mais impuissante d’y faire quoi que ce soit.

Il pouvait mourir heureux... du moins, il le pourrait s’ils parvenaient à mener cette mission à bien. La seule chose qu’il regrettait c’était de ne pas pouvoir raconter comment il avait envoyé une vampire valdinguer contre un arbre... il était certain qu’elle le lui ferait amèrement regretter.

Bethany Anne ouvrit à peine les lèvres, sa voix toute douce.

— Si mon apparence ne nous ouvre pas la porte, je vous emmène dans les bois pour vous battre contre quelques arbres, histoire de dissiper ma colère. On se comprend, Monsieur Lowell ?

La menace ne parvint pas à éteindre la bonne humeur que ressentait Nathan.

— Cinq sur cinq, Mademoiselle Reynolds. Je n’en doute pas une seconde. Mais si ce plan ne fonctionne pas, je doute que je sois encore vivant pour m’en inquiéter.

— Oh, je vais m’assurer que tu restes en vie, ne serait-ce que pour pouvoir t’étriper moi-même. Tu m’as poussée foutrement fort ! Ça m’a presque brisé les dents, connard.

Sa tirade verbale fut reçue par un sourire encore plus large.

Ils atteignirent l’entrée. Les deux battants métalliques du portail faisaient quatre mètres de haut. Ils étaient encadrés par de grands piliers en béton, chacun portant la lettre ‘P’ inscrite en cyrillique. Ils étaient surmontés par des lanternes à gaz, toutes deux allumées. Les murs, de chaque côté des piliers, s’étendaient sur environ cinq mètres dans chaque direction avant de s’arrêter. Si elle l’avait voulu, elle aurait pu simplement contourner les murs. Ça avait l’air complètement ridicule.

Sauf qu’il y avait sans doute des pièges au-delà.

Nathan appuya sur le bouton d’appel du poste de sécurité.

Rien.

Il appuya de nouveau et il y eut un grésillement, suivi de la voix d’un type qui s’exprimait en Russe.

— Je comprends pas ce russe merdique, lança Nathan en anglais. Y’a quelqu’un qui peut parler anglais là dedans ?

— Ouais, ouais, je parle anglais aussi. Vous voulez quoi ?

— Je suis Nathan Lowell. J’ai croisé quelques types dans les montagnes. Je voudrais faire un échange.

— Un instant.

Un instant se transforma en deux minutes avant qu’une autre voix, plus cultivée, prit la relève.

— Qui va là ?

Bethany Anne garda son expression énervée. Ce n’était pas difficile à simuler. Elle perdait patience. Elle supposait qu’ils avaient une caméra braquée sur eux, elle devait donc jouer la comédie de manière aussi réaliste que possible... et Nathan lui avait donné toutes les raisons du monde d’être furieuse.

— Nathan Lowell.

— Et vous voulez quoi, exactement, Monsieur Lowell ?

Nathan devina qu’il devait être en train de parler avec Petre.

— Je voudrais parler à Petre, dit-il néanmoins. J’ai ce qu’il veut. Et, en échange, je demande juste un billet retour pour les États-Unis.

— Et où sont mes associés, Monsieur Lowell ?

— Vous êtes Petre ? (Sa seule réponse fut le silence. Oui, il parlait bien à un vampire. Les garous étaient colériques et la plupart auraient dit quelque chose.) Je crains qu’ils ne soient plus de ce monde. Ils se sont frités avec un ours-garou dans la montagne. Il protégeait deux femmes. L’une est avec moi. L’autre a été tuée avec les membres de la meute.

— Et qu’avez-vous pour moi, Monsieur Lowell ?

— J’ai l’humaine que Michael prévoyait d’utiliser pour remplacer Bill – qui a été tué aux États-Unis.

— Que pourrais-je bien faire d’elle, Monsieur Lowell ?

— Je n’en sais foutre rien, Petre. Ça, ce sont les oignons des vampires, ça ne me regarde pas.

Nathan voulait vomir dans sa bouche. Il n’était pas stupide quand il traitait avec les vampires, mais il en savait assez sur cette enflure pour que ça lui arrache le cul de devoir se comporter comme s’il le respectait le moins du monde.

— Je vois. Je vous ouvre le portail. Veillez à rester sur le sentier. Je ne tiens pas à devoir ramasser vos tripes après qu’elles aient giclé sur tous mes beaux arbres.

Le haut-parleur s’éteignit.

Nathan saisit le bras de Bethany Anne et la tira vers le portail qui s’ouvrait.

— Allez, putasse geignarde, y’a mon billet retour qui m’attend.

— Putasse geignarde ?

Bethany Anne lui donna un grand coup de pied et il se mit à boiter et à jurer. Nathan faillit la gifler, mais il retint son geste en voyant la lueur dans ses yeux. Se souvenant de leur mission, il simula une expression de dégoût tout en lui saisissant à nouveau le bras.

C’était une grande maison, avec un garage pour trois voitures en bas à droite. Il y avait très peu de fenêtres. Fait de béton coulé, le bâtiment avait l’air plutôt moderne à ses yeux.

La porte d’entrée s’ouvrit à leur approche et deux hommes vinrent à leur rencontre. Tous les deux portaient une arme sous leurs vestes, mais ni l’un ni l’autre ne s’apprêtait à la sortir de son étui.

Une odeur infecte atteignit les narines de Bethany Anne, provenant de l’intérieur de la maison – une odeur qu’elle n’avait encore jamais sentie auparavant.

Celle d’un vampire.

Ça me donne envie de gerber. C’est donc ça ? Quelle horreur ! Les humains ne peuvent pas la sentir ?

Ton odorat est très aigu, nota Tom, et l’air à l’intérieur est saturé du fait de la présence de Petre. Et son odeur ne fait que s’amplifier avec l’âge.

Ils s’arrêtèrent devant les deux hommes. L’un d’eux portait des jeans et une veste sport ; l’autre portait une veste avec l’inscription « Membres Seulement ». Bethany Anne se mordit la langue pour se retenir de faire une remarque cinglante sur leur sens de la mode.

Celui avec la veste « Membres Seulement » attrapa le bras de Bethany Anne et la regarda de haut en bas, considérant son apparence ébouriffée, le visage éraflé, les herbes dans ses cheveux... Il regarda Nathan.

— Eh bien quoi ? s’exclama le garou sur un ton défensif. C’est une putasse geignarde, elle n’a eu que ce qu’elle méritait.

Les yeux de Bethany Anne se rétrécirent.

La voix cultivée s’éleva à nouveau de l’intérieur du bâtiment.

— Monsieur Lowell, vous devriez être plus prudent comment vous parlez des membres de la Famille.

Nathan regarda vers Petre. C’était un type de taille moyenne, environ dix centimètres plus petit que le garou, plus mince et large d’épaules que le musclé Nathan. Ses cheveux noirs étaient coupés très court et il portait un costume taillé sur mesure. Il avait l’air un peu fatigué pour un vampire... ses hommes avaient sans doute dû le réveiller.

— Je pensais qu’elle n’était pas encore membre de la Famille, désolé.

— Oh, elle ne l’est pas. Sinon, j’aurais dû vous tuer. Vous comprenez que nous ne tolérons aucun manque de respect envers la Famille, n’est-ce pas ?

Il y avait une lueur d’humour inquiétante dans les yeux de Petre. Comme s’il trouvait les mots trop répugnants à dire à haute voix sans un sourire sardonique pour adoucir le propos.

— Encore désolé. Je peux partir, maintenant ?

— Non, pas encore, Monsieur Lowell. Veuillez rentrer et profitez de mon hospitalité pendant que vous me racontez ce qui est arrivé à mes associés. Nous devrons nous rendre sur place pour récupérer les corps et les enterrer comme il se doit, bien sûr.

Nathan ne laissa rien paraître sur son visage, mais c’était là un scénario auquel ils n’avaient pas pensé. Il espérait que Bethany Anne laisserait libre cours à sa fureur pour en finir avec tout ça. Il voulait un bon lit sur lequel s’écrouler pour quelques jours... si possible en compagnie d’une certaine autre personne, s’il pouvait juste trouver un moyen de se débarrasser de l’oncle. Peut-être que s’il le goinfrait de steaks, Alexi irait hiberner pour une semaine.

Ils entrèrent dans la demeure et passèrent un bureau et la cuisine. Une autre salle allait sans doute être repeinte, car une bâche en recouvrait le sol. Petre s’arrêta à la cuisine tandis que le gars qui tenait Bethany Anne la conduisit dans la salle avec la bâche.

— J’aurais besoin de votre collaboration, Monsieur Lowell. Je doute que Mademoiselle Reynolds soit en mesure de répondre à mes questions.

Petre se pencha par-dessus le bar pendant que Nathan le rejoignait.

Il entendit alors un boum retentissant. Le sang gicla sur le mur derrière elle alors que Bethany Anne tombait au sol, un trou béant dans le torse.

Nathan sursauta et ses yeux se tournèrent vers Petre. Une étincelle dans les yeux, l’homme abaissa le pistolet qu’il venait d’utiliser.

— Politique interne, dit-il avec un sourcil arqué. Vous comprenez, n’est-ce pas, Nathan ?

Maudits soient les vampires, pensa le garou, surtout les psychotiques.

Les deux membres de la meute se tournèrent vers Nathan avec une lueur dans leurs yeux. Ils étaient proches de la transformation.

— Et si vous nous disiez maintenant, Monsieur Lowell, où mes associés pourront trouver les corps de leurs frères de meute ?

Il y eut du mouvement dans l’autre pièce et les deux loups se tournèrent... tout comme Petre. Bethany Anne s’était relevée. Le trou dans son torse était assez large pour voir à travers le mur éclaboussé de son sang. Ses yeux étaient rouges, comme lors de leur première rencontre dans les montagnes.

Il ne semblait y avoir aucune intelligence derrière ces yeux. Nathan se demandait comment il pourrait bien déguerpir de là sans être vu par Bethany Anne lorsque Petre leva de nouveau son arme. Sans réfléchir, il bondit pour frapper Petre, faisant dévier le coup de feu. La balle partit se loger dans le bar et le vampire frappa Nathan du revers, l’envoyant s’écraser contre un mur deux mètres plus loin.

Nathan cogna le mur mais atterrit sur ses genoux, toussant et tentant de récupérer son souffle. Ses yeux luisaient de colère et il ne put retenir ses mots.

— Petre, tu frappes comme une fillette.

Mais Petre n’était plus là pour l’entendre. Nathan tourna ses yeux vers Bethany Anne. Elle avait été attaquée par les deux gars de la meute et elle avait arraché le bras du type à la veste « Membres Seulement ». Il s’était écroulé au sol où il hurlait de douleur. L’autre gars essayait de se dégager pendant que la femme – pourtant nettement plus petite – mordillait son cou avec désinvolture, son sang les aspergeant tous les deux. Le trou dans son torse se refermait à vitesse rapide. Elle relâcha le type, qui s’écroula au sol sans plus bouger, et s’agenouilla à côté de l’autre. Celui-là ralentissait ses mouvements et semblait entrer en état de choc. Son métabolisme tentait d’arrêter le saignement de son moignon. Bethany Anne claqua des doigts pour attirer son attention.

Effrayé, le type tourna les yeux vers elle. Elle frotta un doigt contre le moignon sanglant pour ensuite le sucer.

— Où se trouve l’issue de secours ? (L’homme ne put que secouer la tête, de façon presque spasmodique.) Où va-t-il ?

Sa voix était comme du velours sur de l’acier et son regard perçait l’âme.

— En bas... il vit en bas... À gauche de la cuisine, puis derrière le miroir au fond du couloir.

— Parfait. J’espère que tu hurleras en arrivant à destination...

Le type sembla confus.

— Où ? Je vais où ?

Bethany Anne le frappa à la tête. La force du coup fit exploser son crâne. Le sang gicla sur le mur, tandis que ses globes oculaires roulèrent au sol jusqu’à l’autre côté de la pièce.

— En Enfer, répondit-elle.

Elle se releva, observa la scène, puis dit à Nathan de vérifier le reste de la maison. Elle le contourna pour se diriger calmement vers la cachette de Petre.

Chapitre 24

Brasov, Roumanie

Ecaterina entendit son oncle rugir et comprit que Petre essayait de sortir par le passage. Ils s’étaient préparés au cas où il essayerait de sortir de jour, mais elle espérait que le vampire resterait du côté de son oncle. Elle était déterminée à contribuer, cela dit. Elle n’aimait rien de ce que ce Petre leur avait fait subir – à elle et à sa famille, sans parler de ses nouveaux amis.

Les bruitages se poursuivirent, ce qui la rassura. Si oncle Alexi combattait le vampire, Petre ne viendrait pas dans sa direction.

C’est ce qu’elle se disait lorsque le bruit s’arrêta.

Elle n’était ni assez forte ni assez rapide pour lutter contre un vampire, mais elle espérait que toutes ses années dans la nature l’aideraient à gérer cette situation. Elle prépara alors le dernier appât.

La sortie qu’elle surveillait avait été relativement facile à trouver. Elle n’était pas très bien cachée, juste sous un petit tas de détritus. C’était une issue secondaire, juste là pour tromper d’éventuels ennemis, attirer leur attention sur un leurre pour mieux dissimuler la véritable sortie de secours. Celle-là, elle n’aurait jamais pu la trouver toute seule, elle était trop bien cachée.

La porte en bois grinça. Vinrent alors des secousses saccadées successives pour déblayer toute la terre et les détritus qui s’étaient accumulés sur la porte, la bloquant partiellement.

Le battant finit par s’ouvrir et Petre sortit du trou, couvert d’un lourd manteau noir. Il regarda tout autour de lui, pour voir s’il y avait quelqu’un dans les parages... Ses yeux s’arrêtèrent sur Ecaterina et il resta bouche bée. Il avança vers elle...

Quelques secondes plus tard, Bethany Anne entendit la voix de Petre crier de douleur. Elle avait trouvé l’entrée aux tunnels souterrains et les parcourait le plus rapidement possible, gardant sa main gauche apposée au mur. Elle avait du mal à jauger les distances dans ce couloir sombre et humide. Lorsqu’elle entendit le cri, elle l’utilisa pour s’orienter.

Avec sa vitesse accélérée et sa vision supérieure (elle n’avait pas pensé à apporter une lampe de poche), elle parcourut les derniers cent mètres en quelques secondes. Le bout du tunnel était bien plus lumineux, car la porte était restée entrouverte.

La voix de Petre criant et jurant lui confirma qu’elle avait pris le bon tournant. Ce fut suivi par le son mat d’un corps heurtant le sol.

Sans savoir ce qu’elle allait trouver, elle fit voler la porte en éclats... et découvrit Petre effondré au sol avec son pied pris dans un piège à ours, tandis qu’Ecaterina reboutonnait le haut de son chemisier. De toute évidence, elle ne portait pas de soutien-gorge – et ne semblait pas en avoir besoin.

Ecaterina regarda Bethany Anne pendant qu’elle finit de boutonner son haut. Elle se pencha pour ramasser une large croix en métal.

— Quoi ? demanda-t-elle. Père dit toujours d’utiliser le bon appât. Il n’a jamais même baissé les yeux.

Bethany Anne éclata de rire alors qu’Alexi arrivait en courant à travers les arbres, criant le nom de sa nièce.

Secouant la tête, Bethany Anne ouvrit le piège à ours pour libérer le pied de Petre. Ce dernier était dans un état pitoyable, avec du sang sur tous ses vêtements, coulant de sa jambe brisée. Elle le fouilla et trouva un .45 qu’elle confisqua. Estimant qu’il n’était pas assez blessé, elle lui tira une balle dans l’autre jambe – la droite. Elle rangea l’arme dans sa ceinture après avoir enclenché le cran de sécurité.

Petre n’émit aucun bruit lorsqu’elle le jeta dans le tunnel, où il s’effondra dans un bruit sourd. Avec un peu de chance, elle venait de lui briser le cou. Elle demanda à Alexi de surveiller les lieux quelques minutes, pendant qu’elle allait vérifier avec Nathan si la situation était maîtrisée.

Elle retourna dans le tunnel et vit un vieil interrupteur, qu’elle activa. De faibles lumières rouges s’allumèrent, tous les quinze mètres... c’était largement suffisant pour la vision d’un vampire. Saisissant le pied de Petre, elle le traîna derrière elle en marchant dans le tunnel, retournant dans la direction de la maison. Elle restait sur ses gardes, au cas où il se réveillerait, mais elle se fichait s’il se cognait contre des pierres sur le chemin. Elle fit même exprès de bouger en sorte que la tête du vampire heurte deux larges rochers de chaque côté du tunnel.

Elle se souvint d’avoir lu un jour un truc à propos de l’importance d’avoir un but dans sa vie. Eh bien, elle avait un but à cet instant... c’était un bon début.

Brasov, Roumanie

Lorsqu’elle arriva à la maison, traînant toujours Petre derrière elle, sa blessure par balle s’était suffisamment refermée pour ne plus saigner et sa jambe commençait à aller mieux. L’enflement à sa tête s’était également atténué.

Le tunnel débouchait dans un bureau, à travers une porte dissimulée derrière des étagères pleines de livres. Un tel manque d’originalité valait bien une punition supplémentaire... Une batte de cricket, signée par les joueurs d’une équipe roumaine, était en exposition sur le mur. Elle la saisit et retourna vers Petre, qui commençait tout juste à revenir à lui. Elle éleva calmement la batte de sa main droite, puis l’abattit avec force contre le front de Petre. Il cessa de bouger.

Il y avait maintenant une légère bosse sur la batte souvenir, à l’endroit où le crâne avait cogné, et certaines des signatures s’étaient estompées. Elle aimait bien cette batte, en fin de compte. Elle attrapa la jambe gauche de Petre de sa main libre et le traîna à travers la maison. Elle le lâcha dans la salle avec la bâche, où il lui avait tirée dessus.

Justice poétique, pensa-t-elle.

À son arrivée avec Petre, Nathan déboucha des escaliers avec deux ordinateurs portables dans les mains. Elle haussa les sourcils.

— Où est Ecaterina ? s’empressa-t-il de demander en la voyant. Et Alexi ? Ils vont bien ?

— Très. Tu peux être fier de notre Ecaterina. Quand Petre n’a pu sortir par la porte que bloquait Alexi, il s’est précipité sur celle qu’elle surveillait. Elle l’a bien eu ! Il n’a jamais vu le piège à ours qui s’est refermé sur son pied.

Nathan se tint là avec une expression perplexe sur le visage.

— Piège à ours ? Comment peut-il ne pas l’avoir vu ? Ils ne sont pas faciles à cacher...

— Il était trop occupé à mater les nichons d’Ecaterina. Je suis certaine qu’il n’a rien dû remarquer au-dessus de son cou ou en dessous de son nombril. Je l’ai entendu crier. Quand je suis arrivé, elle l’avait assommé avec une vieille croix de fer rouillée. Elle était en train de reboutonner son chemisier quand je suis arrivée. Tu aurais dû voir ça !

La réaction de Nathan fut celle à laquelle on pouvait s’attendre de la part d’un mec... la bouche grande ouverte avec un regard hébété. Elle claqua les doigts devant lui.

— Eh ! T’as trouvé quoi, alors ? C’est quoi ces ordis ?

Après s’être ressaisi, Nathan parvint à répondre :

— Ils étaient dans un coffre, dans sa chambre. Cet idiot n’a jamais pris le temps de modifier la combinaison de sécurité – c’était encore le code par défaut du fabricant. Je vais les placer dans une salle blanche pour voir ce que je peux en tirer.

— Autre chose ?

— Non, rien. Ces deux cadavres ne pourront plus rien nous dire.

— On en apprendra davantage de Petre... dès que je le laisserai se réveiller.

— Le laisser ?

— J’ai trouvé une batte de cricket. Je suis encore furieuse de m’être fait tirer dessus. Ça fait foutrement mal !

— Ouais, je pouvais voir à travers ton corps. Comment t’as pu survivre à ça ?

Nathan était à peu près sûr de n’avoir jamais entendu parler d’un vampire ayant pu survivre à une blessure aussi importante sans dégâts conséquents, d’autant plus un aussi jeune vampire. Tout au moins, elle n’aurait pas dû pouvoir se relever.

— Ça, c’est une histoire pour plus tard...

— Quand ?

— Environ trente minutes après que je te fasse davantage confiance. Maintenant, arrête de poser des questions indiscrètes et aide-moi à comprendre comment couvrir nos traces pour éviter qu’on vienne faire des prélèvements d’ADN.

Elle ne faisait pas facilement confiance, apparemment, comme tous les vampires... à moins, bien sûr, qu’elle n’était déjà comme ça avant sa transformation.

Nathan considéra le sang – il y en avait partout. Même s’ils enlevaient la bâche, ils ne pourraient faire un nettoyage assez profond pour que les techniciens de la police ne trouvent des traces de son sang.

— C’est pas possible. Il y a trop d’éclaboussures partout. On peut faire du nettoyage, mais il restera toujours des traces. Merde, y’a même un putain de trou dans le mur avec des bouts de ton estomac incrustés dedans !

Elle regarda l’emplacement qu’il pointait du doigt. C’était dégoûtant... une partie de ses entrailles décoraient le mur.

Tom... si les autorités examinent le sang dans cette pièce, détecteront-ils les nanocytes ?

Non. Toute trace aura disparu d’ici une heure. Quant aux morceaux d’organes, ils vont se décomposer très rapidement. Du moment qu’ils ne sont pas placés dans une cuve cryogénique, rien dans cette salle ne pourra les faire remonter jusqu’à toi, et il ne restera aucun nanocyte.

Cela dit, il était plus probable que la meute débarque ici avant la police. Le temps de terminer avec Petre, il ne resterait aucun ADN utile pour eux – en supposant qu’ils soient même appelés. Si le soleil pouvait vraiment réduire les vampires en poussière, elle balayerait le sol pour s’assurer qu’il ne reste pas une masse suspecte dans le coin.

Par contre, l’odeur de Nathan était partout dans la maison. Il vaudrait mieux tout brûler, alors. Même si toute la maison n’était pas consumée, la fumée serait suffisante pour masquer l’odeur du garou.

— Nathan, est-ce qu’il y avait de l’argent dans le coffre ?

— Ouais. Assez pour nous payer à tous des billets en première classe pour les États-Unis... avec un peu de bonus. J’ai aussi trouvé des bijoux – aucune idée à qui ça peut appartenir. Il y avait des documents administratifs et des formulaires d’assurance, les documents de la maison, etc. Outre les ordis, l’argent et les bijoux, rien d’autre ne semblait important.

— D’accord. Nous pourrons payer cash pour quitter la Roumanie sans utiliser nos cartes. Ça pourrait servir aussi pour des pots-de-vin à la frontière, si besoin.

— Tu penses encore en humaine, remarqua Nathan avec un petit sourire. La frontière ne sera pas un problème. Tu peux la passer facilement sans que personne ne te voie.

— Certes. Jusqu’à ce qu’ils visionnent les enregistrements vidéos. Mais c’est une bonne remarque. Et toi ?

— Moi ? Je peux juste me transformer, courir au travers et vous rejoindre de l’autre côté.

— Et Ecaterina ?

— Elle vient aussi ?

Nathan était brusquement très intéressé.

— Si elle le souhaite. Elle s’est bien débrouillée aujourd’hui et a réussi à arrêter un vampire. C’était très courageux, je trouve. Alors certes, il n’est pas très brillant dans le genre vampire, mais ça elle n’en savait rien. J’aurais bien aimé voir la tête de Petre quand le piège s’est refermé sur son pied.

— À propos de Petre, tu comptes faire quoi de lui ?

— Je vais lui parler, mais seul à seul. Tu peux m’aider en trouvant de l’essence pour allumer un feu. Ton odeur est partout dans cette baraque, alors il faut tout cramer.

— OK, mais... et ça ?

Il fit un geste en direction du mur.

— Il n’en restera plus rien d’ici notre départ. Appelle Ecaterina et Alexi. Dis-leur de nous retrouver à l’appart pour récupérer nos affaires et décider de la prochaine étape. Je ne veux pas qu’ils rentrent dans la maison. As-tu trouvé des vidéos ?

— Non. Il n’avait aucune vidéo.

— Hmmm...

Nathan se souvint de son commentaire de « putasse geignarde » et estima une retraite tactique préférable.

— Je vais voir si je peux trouver de l’essence...

— Fais ça, oui, dit-elle en l’observant partir.

Elle rejoignit Petre et envisagea de le frapper de nouveau, juste pour le fun, mais il lui fallait obtenir des réponses et rentrer à Brasov.

Quelle serait la meilleure manière de motiver un vampire qui ne supporte pas le soleil ?

Elle attrapa l’une de ses jambes et le traîna vers la porte d’entrée.

— Tu sais, Petre, tu aurais dû mettre plus de crème solaire ce matin. Je crois que tu es sur le point de te prendre un coup de soleil monumental. Attention à la marche... merde, ça a dû faire mal, ça. Si tu avais été réveillé pour le sentir, du moins.

Nathan revint dans la cuisine à temps pour entendre Bethany Anne marmonner au comateux Petre tout en tirant son corps à travers la porte, lui cognant la tête contre les marches.

— Michael était soit un génie, pensa-t-il à voix haute, soit souffrait d’une défaillance mentale quand il a choisi cette femme.

— J’ai entendu ça ! cria Bethany Anne de l’extérieur.

Nathan avait trouvé des bidons d’essence dans le garage. Il commença à en verser dans la cuisine.

— Eh merdi-merde, ça va être la joie sur le chemin de retour.

La voix souffla dans son oreille, toute douce.

— Ne me faites pas arracher une des jambes de Petre et battre votre cul irrespectueux avec, Monsieur Lowell.

Nathan se retourna, mais elle n’était déjà plus là.

Il ne pipa plus mot après ça.

Brasov, Roumanie

Alexi, Ecaterina et Ivan étaient déjà dans le sous-sol lorsque Nathan et Bethany Anne rentrèrent. Nathan s’empressa de prendre une douche, pour se débarrasser de l’odeur de la fumée qui troublait ses sens.

Alexi était en train de raconter sa vie à sa nièce et son neveu – comment il avait été mutilé dans son enfance mais avait guéri durant l’hiver, alors qu’il n’aurait pas dû guérir du tout. Il n’en avait parlé à personne dans sa famille, et pour de bonnes raisons. Peu importait ce que pouvait en penser Bethany Anne, il leur fit jurer de ne jamais rien dire aux autres membres de leur famille. Ivan aurait préféré oublier toute cette histoire, si possible, mais il voyait bien que sa sœur voulait en savoir plus. Son attachement au monde animal enflammait son imagination et elle était fascinée par ces gens qui pouvaient se rapprocher encore davantage de la nature. Elle avait besoin d’en savoir plus, de devenir plus.

Il y avait bien quelqu’un qui pourrait lui en dire plus, mais il venait d’aller prendre une douche. Il y avait une autre personne qui pouvait l’arrêter, et pourrait le faire avec juste un mot... alors quand Bethany Anne arriva, elle s’excusa pour aller lui parler.

Elle demanda à Bethany Anne si elle pouvait lui accorder quelques minutes. Elle était à la fois excitée et inquiète. Son avenir pourrait être complètement bouleversé juste en demandant une opportunité d’être davantage impliquée. Que dirait Bethany Anne ? Son aide avec Petre était-elle suffisante pour la convaincre ? Ou choisirait-elle de faire ce dont Nathan avait parlé, suivre les règles de ce Michael et lui faire tout oublier ? Elle allait lancer les dés. Si elle restait à Brasov, elle pourrait en apprendre un peu plus par son oncle, peut-être même trouver un moyen de se transformer et de sentir le vent dans sa fourrure pendant qu’elle parcourait la forêt en tant qu’ours...

Elle envisageait ça sérieusement. Mais pour l’instant, il y avait une autre personne avec qui elle aimerait passer du temps et apprendre à mieux connaître. Un homme comme elle les aimait... et tant encore.

Elle craignait qu’il ne cède à Bethany Anne. Cette vampire était magnifique – vraiment très, très belle – et elle savait bien que si ce n’était pour l’aspect vampirique plutôt flippant, Nathan serait attiré par elle. Et puis, si Ecaterina ne restait pas près de Nathan, il ferait comme tous les hommes, et commencerait à perdre les pédales. Son cerveau finirait par oublier à quel point Bethany Anne était dangereuse et mortelle... tout ce dont il se souviendrait serait son emballage féminin parfait. Enfin, parfait, à condition de fermer les yeux sur sa tendance à arracher les bras des gens pour les cogner avec.

Ils s’installèrent à l’étage, à une table dans la cuisine.

— Je veux vous remercier, dit Ecaterina, pour tout ce que vous avez fait pour moi et mon oncle, contre cette meute et ce Petre. Si vous nous aviez laissés, nous aurions dû nous cacher dans les montagnes, et ils auraient pu nous forcer à revenir en menaçant notre famille. Alors, merci.

« Mais j’ai une faveur à vous demander. Une grande faveur. Je veux partir avec vous. Je sais pas trop ce que je peux faire, mais je peux aider, et j’apprendrai. Meilleur anglais ? Oui, pas de problème. J’apprendrai à mieux parler. Si je peux aider d’une manière ou d’une autre, je le ferai. Je veux apprendre plus, et faire plus. Ici, c’est très beau, mais je veux voir autre chose. Je voulais déjà plus avant Nathan et vous. Je veux mieux connaître les Wechselbalg.

Bethany Anne observa un moment cette femme à l’air si sérieux.

— Vous comprenez que vous avez failli mourir aujourd’hui, quand vous avez confronté Petre ? Tous les vampires, ou garous, ne seront pas aussi facilement distraits par une belle paire de nichons.

Le visage d’Ecaterina devint cramoisi sous le sourire de Bethany Anne.

— Ça marche souvent. Les hommes sont toujours fascinés par eux, de bébé à cercueil, oui ? Sauf pour ceux qui préfèrent les hommes. Dans ce cas, Nathan peut s’exposer, oui ?

Bethany Anne éclata de rire, imaginant Nathan dans la forêt à se caresser les mamelons pour distraire un vampire gay. Le rire étant contagieux, elles se tordirent toutes deux de rire pendant deux bonnes minutes, les larmes aux yeux en s’imaginant le grand et fort Monsieur Lowell se pinçant les mamelons et envoyant des baisers à un vampire.

Bethany Anne finit par couvrir la bouche d’Ecaterina et lui demanda d’arrêter de rire. Elle commençait à avoir des crampes. Elles finirent en gloussements, essuyant les larmes de leurs yeux.

— Je ne sais franchement pas où nous irons ensuite, Ecaterina. Nous allons sans doute devoir nous occuper de cette meute, ici à Brasov, et Nathan doit trouver ce qu’il y a sur ces ordis. Je n’ai pas appris grand-chose de Petre, bien qu’il ait tenu plus longtemps que je ne m’y attendais. J’espère que nous trouverons une piste, car je déteste naviguer à l’aveugle. L’ennemi a une énorme avance sur nous et j’ai encore bien trop de questions sans réponses. Tu pourrais mourir demain si tu restes avec moi. Es-tu prête à prendre ce risque ? Tu peux prendre quelques jours pour y réfléchir, si tu veux. Mais si tu choisis de venir avec moi, de faire partie de mon équipe, sous ma protection, il faut que tu saches que ce serait un engagement à vie. Les autres sauront que tu es avec moi, que tu connais le MondeInconnu. Une fois engagée, tu ne pourras plus changer d’avis, tu n’auras plus la possibilité de revenir en arrière.

À son honneur, Ecaterina ne répondit pas immédiatement. Elle réfléchit un instant aux possibles répercussions sur sa vie. Elle savait maintenant que Bethany Anne ne lui effacerait pas la mémoire si elle déclinait, mais c’était un choix qui la renverrait vers l’extérieur, avec la connaissance de tout un univers dont personne d’autre ne soupçonnait même l’existence. L’autre option était une opportunité incroyable de voir le monde... et même si l’aventure s’avérait courte, elle serait pleine d’expériences uniques dont elle rêvait et de révélations insoupçonnées à peine une semaine plus tôt. Elle savait que Nathan avait des réserves à propos de Bethany Anne, mais ce n’était pas son cas à elle. Elle n’avait aucune idée préconçue concernant les vampires. Elle ne pouvait que se baser sur ses propres interactions avec Bethany Anne.

Et puis, comment pouvait-on ne pas aimer une vampire avec un si beau rire ?

* * *

Bethany Anne s’appuya en arrière contre le dossier de sa chaise. Elle ne précipiterait pas la décision d’Ecaterina. Si la Roumaine avait besoin de plus de temps pour réfléchir, elle l’aurait. Ça pouvait attendre jusqu’au moment de leur départ, et ça ce n’était pas pour tout de suite. Elle se demanda toutefois ce qui pouvait bien lui passer par la tête. La manière dont elle avait géré la situation avec Petre avait été suffisante pour convaincre Bethany Anne. Ecaterina pouvait venir si elle le souhaitait. Nathan serait un homme heureux et Bethany Anne savait qu’Ecaterina devait prendre ça en compte également.

Personnellement, elle se disait qu’ils devraient juste s’envoyer en l’air et en finir avec tout ce cirque. Il était évident qu’ils étaient attirés l’un par l’autre. Ecaterina avait enfin trouvé quelqu’un qui l’intéressait assez pour qu’elle s’inquiète de comment attirer son attention, tandis que Nathan, lui, craignait de l’effaroucher avec ses avances.

Ces deux-là auraient de nombreuses opportunités d’espiègleries à l’avenir. Elle espérait qu’ils auraient l’occasion de profiter un peu ensemble de la vie.

Elle ne connaissait pas l’avenir, mais elle savait qu’elle aurait beaucoup de boulot à faire. Les problèmes locaux, bien sûr, et il était temps de contacter Frank et de le mettre au parfum. Ensuite, il leur faudrait obtenir l’accès aux fonds et aux comptes de Michael, ce qui nécessiterait un voyage en Suisse, ou peut-être en Allemagne. Michael avait un fils en Allemagne, du coup elle irait sûrement plutôt en Suisse pour cette première incursion bancaire. Nathan devait gérer ses propres problèmes – elle ne prévoyait pas de le tenir en laisse. Elle pourrait le faire, mais elle appréciait sa compagnie et ses contributions et ça n’aurait pas été honnête envers lui. C’était un contact important avec les garous et elle était sur le point de totalement chambouler les normes qui régissaient le MondeInconnu depuis des siècles. Rien que ça allait créer de nombreux problèmes. Les gens – et elle employait ce terme de manière très large – n’aimaient pas qu’on bouscule leurs habitudes, pas plus que leur rapport avec le monde alentour.

Bethany Anne se leva. Elle avait besoin de se laver, puis d’aller faire les magasins. Elle puiserait dans l’argent trouvé dans la maison pour s’acheter des vêtements plus adaptés à sa nouvelle taille. Elle ne savait pas s’il y avait à Brasov des magasins de chaussures à la mode, mais elle espérait ne pas croiser sur son chemin des femmes portant des chaussures Christian Louboutin à sa pointure... Ce genre de tentation était la dernière chose dont elle avait besoin.

Elle entendit Nathan sortir de la salle de bain. Il était temps qu’il se rende utile en accompagnant Bethany Anne dans les magasins à la mode de Brasov. Sa nouvelle mission était de renouveler sa garde de robe et elle n’accorda qu’une pensée passagère au pauvre sot qui se mettrait en travers de son chemin.

L’aventure se poursuit dans

« Naissance d’une reine »

deuxième volet de la série

« Le gambit kurthérien »

–

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Naissance d’une reine

L’histoire continue dans le deuxième livre,

« Naissance d’une reine »

Bientôt disponible sur Amazon et Kindle Unlimited.

Les notes de l’auteur
Michael Anderle

Merci ! Je ne saurai jamais assez dire mon appréciation... non seulement vous avez acheté ce livre, mais vous l’avez lu jusqu’au bout et EN PLUS vous lisez aussi ceci !

J’ai toujours adoré lire, et ce depuis l’école primaire. Je dois avouer toutefois que mes lectures augmentaient énormément du fait que j’étais si souvent puni. Mes parents ne trouvaient pas que regarder la télé, ou passer du temps avec mes amis, étaient des activités acceptables lorsqu’on était puni.

J’étais grondé souvent. C’était tellement ridicule qu’à un moment donné je concourais en coude à coude dans un concours de lecture juste parce que j’étais puni et que je n’avais rien d’autre à faire.

Les seuls amis que j’étais autorisé à recevoir étaient les Trois Jeunes Détectives.

Je trouvais leurs aventures excitantes, leur quartier général dans une roulotte cachée dans un magasin de brocante fascinant, et le globe avec des bonbons secrets dissimulés à l’intérieur si original que j’ai essayé d’en créer un moi-même. Je devais avoir 7 ou 8 ans à l’époque. Après la destruction du globe de ma mère – qu’elle avait (je crois) depuis ses années de collège –, j’ai découvert que mon imagination n’était pas suffisante pour surmonter mes lacunes en bricolage.

À ce jour, je continue à beaucoup lire. C’est ma façon de déconnecter mon esprit et de voyager à travers les aventures d’une autre personne.

J’écris pour m’évader. J’aime une bonne histoire d’action, mais ce que j’aime plus que tout c’est de connecter avec des personnages. Je veux ressentir ce qu’ils ressentent, si possible. Je veux des situations qui m’excitent, m’inquiètent, me font rire et m’écrier « tiens, prends ça, p’tit con ! »

Les défis auxquels sont confrontés les protagonistes ne doivent pas nécessairement mettre leurs vies en danger... il peut s’agir plus simplement d’un personnage demandant à un autre de sortir avec lui ou elle... du moment que cela fait progresser l’histoire, sans lui faire perdre son rythme. Par contre, les livres qui vous font constamment vous inquiéter du sort des personnages, c’est pas trop mon truc. Si je suis attaché à un personnage, je tournerai la page et j’achèterai le livre suivant juste pour le voir évoluer et atteindre son objectif suivant. Tout cela étant dit, c’est l’action qui permet à une histoire d’avancer.

Ces deux dernières années, mes lectures ont souvent basculé entre fantastique et science-fiction. Pour ma propre série, j’avais envie de mélanger tout ça. Mais comment y arriver ? J’ai décidé de concevoir une histoire qui démarrerait sur Terre, à un moment crucial, avec des personnages qui feraient tout pour atteindre les étoiles... et au-delà.

Il y a actuellement treize titres* de planifiés, Morte et mortelle (Death Becomes Her en V.O.) étant le premier volet de cette série. Le second sera titré Naissance d’une reine.

Pour le personnage de Bethany Anne, je suis parti de cette idée : « qu’est-ce qui arriverait si l’on prenait une personne très sensible aux injustices et qu’on lui accordait des pouvoirs importants et la possibilité d’ignorer les règles ? » J’étais persuadé qu’une telle personne pourrait amener de grands changements, mais cela ne signifiait pas forcément que ces changements seraient bons. Son combat, à la fin de chaque livre, ne serait pas forcément contre un autre personnage, mais plutôt contre elle-même. Deviendra-t-elle ce qu’elle déteste ? Saura-t-elle reconnaître l’humanité de ses ennemis, ou deviendra-t-elle aussi désensibilisée que Michael ? Comment ses amis réagiront-ils à ces changements ?

Bethany Anne a beaucoup de soucis à gérer. Où est Michael ? Est-il en vie ? Carl est-il en vie ? Si elle change les règles établies par Michael, que se passera-t-il ? Comment gérer les dangers liés au sérum vampirique ? Sans Michael, il y a un vide à la tête du MondeInconnu... et Bethany Anne est assez intelligente pour savoir que ce vide doit être comblé le plus rapidement possible. Elle devra être à la hauteur. Quant à tous ceux qui s’élèveront contre elle, elle devra leur enfoncer profond ses « Christian Louboutin**.

Bon, soyons honnêtes. Elle changerait ses chaussures avant de les employer comme un outil de justice... On plaisante pas avec ces choses-là.

Voilà donc ce à quoi elle est confrontée. Qu’a-t-elle de son côté ? Eh bien, de magnifiques nouvelles aptitudes. La capacité de jurer comme le meilleur des charretiers. Nathan est un as de l’informatique. Et puis, il y a Tom et l’ordinateur organique implanté dans sa tête (en espérant que cette histoire-là ne tourne pas trop au vinaigre.)

Michael a mis des comptes en banque à sa disposition. Je ne sais pas encore trop où elle ira vivre. Pourra-t-elle vivre dans la maison de Michael à New York ? Sinon, où installera-t-elle son quartier général ? Bethany Anne aura-t-elle jamais un petit ami ? Je ne suis pas sûr.

Ce que j’ai appris en écrivant ce bouquin (outre que Scrivener est le meilleur logiciel pour un auteur comme moi essayant de finaliser un livre), c’est que les personnages prennent vie et écrivent leur propre histoire. Un exemple : je n’avais pas prévu Ecaterina au départ, elle s’est juste incrustée. J’ai essayé de faire un plan de travail pour cette histoire, il y a bien longtemps, et je me suis rétamé magistralement. Ce qui fonctionna pour moi fut de m’asseoir et d’écrire. En espérant que la lecture vous aura été agréable !

S’il vous plait, si vous avez aimé ce livre, donnez-lui une note sur Amazon. Vos mots gentils et vos encouragements aident beaucoup les auteurs. Je continuerai à écrire la suite de cette histoire, que vous laissiez un commentaire EXCEPTIONNEL ou pas... mais j’irai sans doute un peu plus vite avec des encouragements (sourire).

Vous voulez laisser un commentaire sur votre scène préférée, une réplique, un événement, des chaussures, ou encourager Bethany Anne, ou suggérer des armes pour Nathan... ou autre ?

Merci.

Michael Anderle, novembre 2015

* La série compte désormais un total de 21 livres (en V.O.) dans la série « Le gambit kurthérien » + 4 dans la série « The Second Dark Ages », inédits en France... pour l’instant ;)

** Tout le crédit pour mes connaissances en chaussures doit aller à mon épouse. Moi, je n’y connais rien ! mais elle s’efforce à m’impartir un minimum le sens de la mode. Comment elle peut continuer, après toutes ces années, à demander mon avis sur ses vêtements chaque matin dépasse mon entendement.

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Le gambit kurthérien

1 – Morte et mortelle

2 – Naissance d’une reine

3 – Amour perdu

4 – Cause toujours...

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