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Â« L’homme est un loup pour l’homme. Â»

Plaute

Si au plaisir de la lecture vous souhaitiez ajouter celui de l’ambiance musicale, voici les thÃ¨mes principaux qui m’ont accompagnÃ© pendant l’Ã©criture :

â€“ La Ligne rouge, de Hans Zimmer.

â€“ Le Silence des agneaux, de Howard Shore.

â€“ Munich, de John Williams.

Bienvenue dans ce rÃ©cit. Puissiez-vous y embarquer sans retenue… et survivre Ã la violence de cette guerre.

Edgecombe, le 2 janvier 2007

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1

Le ciel Ã©tait d’un gris uniforme, il retenait la lumiÃ¨re comme un filet diaphane, ne laissant Ã la terre qu’une clartÃ© atone.

Les milliers de soldats de la base attendaient dans leur tente, les uns jouant aux cartes ou aux dÃ©s, mÃ©got ou cure-dent au coin des lÃ¨vres, les autres conversant autour de caisses en bois.

Certains rÃ©giments avaient dÃ©jÃ embarquÃ© et vivaient Ã bord des navires de guerre amarrÃ©s aux quais devenus campement.

L’attente les consumait.

L’attente du signal.

Il prendrait d’abord la forme d’une rumeur, se propagerait depuis le poste de commandement ou du mess des officiers. Et en quelques minutes les milliers d’hommes entassÃ©s ici seraient au courant, Ã©quipement parÃ©.

Alors il faudrait former les rangs. Partir vers le sud, vers un avenir tristement binaire : survivre sous le feu ou pÃ©rir par le feu.

Surplombant le port, le bÃ¢timent des officiers gÃ©nÃ©raux se dressait : briques rouges aux joints, arÃªtes et corniches blancs.

Dans une salle du deuxiÃ¨me Ã©tage le lieutenant Craig Frewin, face Ã la fenÃªtre, considÃ©rait ce grand rassemblement monochrome d’Ã©clats de rire, de ronflements et de jurons, organisÃ© autour de cabanes en bois d’oÃ¹ montaient Ã toute heure de la journÃ©e les fumÃ©es de bassines de nourriture.

Frewin avait les mains croisÃ©es dans le dos, sa chemise militaire tendue sur les puissants muscles de son torse. Un homme imposant, aux Ã©paules larges et Ã©paisses. Les cheveux, d’un blond gris, les traits rustiques sous une barbe naissante, qu’un nez fin et des lÃ¨vres charnues adoucissaient, lui donnaient un charme certain tandis qu’il approchait doucement la quarantaine. Un Ã©clat noir dans ses yeux noisette ajoutait encore Ã cette apparence qu’on n’oubliait pas.

Il Ã©coutait le discours de son major gÃ©nÃ©ral Colin Toddwarth :

â€“ Craig, toi et moi nous nous connaissons depuis un moment, soyons francs : je sais que Ã§a ne t’enchante pas, mais nous n’avons pas le choix. On n’a pas assez d’effectifs dans la PM pour conserver les Ã©quipes telles qu’elles sont. Chaque homme de ton service sera affectÃ© Ã une section, ou une compagnie entiÃ¨re si je n’en ai pas assez.

Frewin, immobile, rÃ©pondit avec tout le flegme qui le caractÃ©risait, d’une voix trop posÃ©e pour Ãªtre polie :

â€“ Nous ne servirons Ã rien dispersÃ©s dans des sections d’assaut, Colin. C’est une aberration. Nous sommes des enquÃªteurs, pas des combattants.

Colin Toddwarth se mit Ã piaffer, martelant ses mots :

â€“ Je sais tout Ã§a. Seulement… les temps changent. Une fois lÃ -bas, votre prÃ©sence dans ces groupes maintiendra la cohÃ©sion, et ce ne sera pas facile. On s’attend Ã un enfer. Il y aura des envies de dÃ©sertion. Vous les empÃªcherez et, s’il le faut, vous sÃ©virez, les consignes sont claires. Votre statut de Police Militaire est une prioritÃ©, mais restez en accord avec le commandant de l’unitÃ© concernÃ©e.

â€“ Je ne me suis pas engagÃ© dans la PM pour Ã§a, rappela Frewin, toujours aussi calme. Pas pour jouer au chien de garde.

â€“ Ce n’est pas moi qui dÃ©cide, je suis dÃ©solÃ©. Mais j’ai veillÃ© Ã ce que toi et tes hommes soyez affectÃ©s Ã des sections qui ne dÃ©barquent pas en premiÃ¨re ligne. Le gros du grabuge sera passÃ©…

â€“ En somme, tout est dÃ©jÃ dÃ©cidÃ©, lÃ¢cha-t-il froidement.

Le major gÃ©nÃ©ral se caressa la moustache avant de lui lancer :

â€“ Tu seras dans la compagnie Drake, section Ã dÃ©finir. Vous embarquerez sur le Swordfish, un destroyer.

Frewin se tourna enfin, face Ã son supÃ©rieur.

â€“ Tu permets au moins que ce soit moi qui prÃ©vienne mes hommes ?

Toddwarth attendit une dizaine de secondes avant de donner son accord d’un clignement de paupiÃ¨res. Il contemplait ce grand gaillard avec un Ã©trange mÃ©lange d’affection paternelle et de fascination. Frewin Ã©tait le seul Ã cultiver un tel intÃ©rÃªt pour l’investigation. La plupart des hommes de la Police Militaire aimaient leur rÃ´le pour le pouvoir qu’il leur confÃ©rait. Frewin, lui, fuyait ces missions, prÃ©fÃ©rant les enquÃªtes, aussi morbides fussent-elles, toujours volontaire pour aller examiner un cadavre et traquer l’agresseur. Avec ses mÃ©thodes Ã lui, bien particuliÃ¨res. Frewin Ã©tait le seul militaire Ã demander des permissions afin d’assister Ã des colloques de psychologie. Un jour, Toddwarth avait compris qu’il aimait le contact avec la mort violente. Pas celle de la guerre, qu’il jugeait obscÃ¨ne, mais, disait-il, la mort de l’ombre, intime et secrÃ¨te. Toddwarth lui avait demandÃ© la raison de cette attirance. Il n’oublierait jamais sa rÃ©ponse : Â« Parce que toute la vie est lÃ , en rÃ©sumÃ©, dans ce subtil moment oÃ¹ un Ãªtre dÃ©cide d’en mettre un autre Ã mort. Â»

DÃ¨s qu’un crime Ã©tait commis dans l’enceinte militaire, Frewin accourait, sans un mot, l’Å“il brillant et inquisiteur.

Alors devant son lieutenant, Toddwarth Ã©prouva un Ã©trange sentiment, une sorte de crainte. La personnalitÃ© trop complexe inquiÃ©tait dans ce corps surpuissant.

Sur le seuil, Frewin se retourna pour demander :

â€“ C’est prÃ©vu pour quand ?

L’officier gÃ©nÃ©ral secoua la tÃªte.

â€“ L’Ã©tat-major dÃ©cidera. La mer est mauvaise pour l’heure. Mais… le dÃ©part semble imminent, voilÃ tout ce que je peux te dire.

Craig Frewin se fraya un chemin Ã travers le maillage de haubans, parmi les soldats en attente, dans la dissonance des harmonicas et des exclamations. Les hommes tuaient le temps. Il retrouva sa tente, au milieu de celles de son Ã©quipe. Le jeune Matters au visage bosselÃ© â€“ les restes d’une acnÃ© dÃ©vastatrice â€“, aux membres trop longs pour savoir qu’en faire, Ã©tait assis Ã l’Ã©cart sur un tabouret pliant, lisant un journal de bandes dessinÃ©es. Il Ã©tait le sergent de Frewin, attentif et dÃ©vouÃ©. Ceux qu’on surnommait Â« les jumeaux Â», Clauwitz et Forrell, deux rouquins couverts de taches de rousseur, et qui n’avaient de fraternel que l’apparence, parlaient autour d’une pile de photographies de femmes prÃ©levÃ©es dans un magazine douteux.

Kevin Matters leva les yeux au passage de son supÃ©rieur, attendant qu’il lui adresse la parole. Frewin n’en fit rien et disparut sous son auvent en refermant le cordon de la porte. Il avait besoin de rÃ©flÃ©chir, de prendre du recul pour digÃ©rer les nouvelles. Ne jamais parler Ã ses hommes sous le coup de la colÃ¨re, c’Ã©tait la rÃ¨gle qu’il s’imposait.

Un nimbe pÃ¢le filtrait au travers de la toile, insuffisant pour y voir correctement. Frewin alluma sa lampe Ã huile et se posa sur une chaise de fortune, face Ã la table qui lui servait de bureau. Il s’empara de son stylo et d’un calepin puis commenÃ§a Ã griffonner : Â« Ma tendre Patty, Je reviens vers toi… Â» Il posa son front dans sa paume et prit le temps de calmer l’afflux de mots qui chahutaient sous son crÃ¢ne. Il barra la premiÃ¨re phrase, puis froissa soudain la feuille pour en prendre une vierge. Cette fois il s’Ã©lanÃ§a d’une seule traite :

Ma douce,

Te rappelles-tu l’horloge dans notre chambre chez ta mÃ¨re ? Son balancier lancinant rappelant le temps qui fuit aux heures d’insomnie dont tu me parlais si souvent ? La rumeur de la vie sur le camp rÃ©sonne Ã mes oreilles avec le mÃªme entÃªtement obsÃ©dant. Presque une anxiÃ©tÃ©. Tout le monde s’excite ici, la peur au ventre.

Nous attendons le signal du grand dÃ©part, vers une terre oÃ¹ se prÃ©pare le commerce le plus vertigineux jamais inventÃ© par l’homme : le troc de nos existences. Prendre des vies afin de sauver les nÃ´tres. Pour imposer une libertÃ©. Nous sommes maudits, chÃ©rie. Le mal que nous nous faisons est si grand, que je me demande si cette malÃ©diction ne transpirera pas sur les gÃ©nÃ©rations Ã venir. Dimanche dernier, en accompagnant le ravitaillement du mess au village, j’ai croisÃ© deux enfants. J’ai eu honte en les voyant. Honte de nous. De l’histoire qu’on leur inculque. Toute cette civilisation, tous ces progrÃ¨s, ces promesses pour en arriver Ã rÃ©soudre nos querelles par le massacre. Sais-tu seulement que la plupart de nos hommes ne savent mÃªme pas pourquoi nous partons en guerre ? Je suis certain qu’il en est de mÃªme de l’autre cÃ´tÃ© des canons !

Pardonne-moi. Je n’arrive pas Ã Ã©crire correctement aujourd’hui, les passions sont trop vives, je te prie de m’en excuser. J’essaierai ce soir ou demain matin. Tu me manques.

Mais Ã§a, tu le sais.

Ton Craig.

Frewin reposa son stylo et plia sa feuille en trois aprÃ¨s avoir vÃ©rifiÃ© que l’encre ne lui avait pas tachÃ© les doigts. Puis il inscrivit un nom sur l’enveloppe : Â« Patty Frewin Â», sans y ajouter d’adresse, avant d’aller ouvrir une malle mÃ©tallique de couleur verte. Ã€ l’intÃ©rieur, bien Ã l’abri sous une Ã©paisse couverture, s’accumulaient une soixantaine d’enveloppes similaires : mÃªme destinataire sans destination. Certaines, dont le papier avait jauni, semblaient dormir lÃ depuis des mois.

Elle s’en alla rejoindre les autres.

2

Sortir du sommeil fut comme crever la surface de l’eau aprÃ¨s une apnÃ©e profonde : un bouleversement des sens et des repÃ¨res. Ann Dawson Ã©mergea de ses rÃªves en reprenant son souffle.

Les murs se dÃ©pliÃ¨rent, le plafond s’immobilisa.

Elle Ã©tait dans… dans…

Sa chambre, Ã l’infirmerie.

Elle s’Ã©tait endormie aprÃ¨s avoir dÃ®nÃ© au lit d’une soupe, un roman Ã la main. La lumiÃ¨re Ã©tait allumÃ©e… non. Pas sur sa table de chevet. Quand l’avait-elle Ã©teinte ? Elle ne s’en souvenait pas. C’Ã©tait l’ampoule du couloir qui s’invitait dans la piÃ¨ce.

Un contact, une voix l’avaient extraite de sa nuit.

La main Ã©tait encore posÃ©e sur son Ã©paule, elle glissa en arriÃ¨re.

Un visage, un chuchotement.

â€“ Ann… Ann, rÃ©veille-toi.

Grosses joues, sourcils Ã©pais, cheveux raides et longs. Ombre chinoise trapue. Clarice. Elle portait son uniforme blanc d’infirmiÃ¨re, frappÃ© de la croix rouge. Ann peinait Ã reprendre ses esprits. Quelle heure pouvait-il bien Ãªtre ? Elle avait l’impression de n’avoir dormi que deux heures.

â€“ Il y a de l’agitation en bas, annonÃ§a Clarice. Il s’est passÃ© quelque chose.

â€“ Quoi donc ? demanda Ann d’une voix ensommeillÃ©e.

â€“ Je ne sais pas, c’est la Police Militaire qui est sur le coup, le camp dort encore.

Ann redressa sa nuque raide de fatigue pour distinguer les aiguilles de son rÃ©veil. Une heure et demie du matin.

â€“ On vient de nous prÃ©venir Ã l’instant, ils n’ont pas demandÃ© de mÃ©decin, juste des brancardiers, c’est mauvais signe.

Ann tira sur ses couvertures. Ses cuisses fines apparurent, saisies par le froid.

â€“ DÃ©solÃ©e de te surprendre si tard, s’excusa Clarice. Tu m’avais demandÃ© de te prÃ©venir si la Police Militaire intervenait sur une affaire violente. Je crois bien que c’est le cas.

Ann hocha la tÃªte :

â€“ Je sais. Merci…

Elle se leva pour aller s’asperger le visage au-dessus de sa vasque en faÃ¯ence. Une phrase arrachÃ©e Ã un livre Ã©tait collÃ©e au bas du miroir : Â« Rien n’est figÃ©. L’individu est au moins maÃ®tre de lui-mÃªme. Â» Ann la relut pour la milliÃ¨me fois, souffla en projetant des perles brillantes sur la glace.

Elle s’observa un instant, palpant ses traits gonflÃ©s de fatigue, si fins d’habitude. Ses boucles blondes s’enroulaient autour de ses tempes pour descendre jusqu’Ã ses Ã©paules.

â€“ Ã‡a se passe oÃ¹ ? demanda-t-elle.

â€“ Sur un croiseur, le Seagull.

â€“ Et qui est dÃ©pÃªchÃ© sur place, tu le sais ?

â€“ Non. Mais Ã§a semblait grave. Le soldat qui est venu nous prÃ©venir Ã©tait pÃ¢le comme un linge. Et il a demandÃ© qu’on reste trÃ¨s discrets.

Ann s’humecta les lÃ¨vres. Grave, songea-t-elle. Pas de temps Ã perdre. Elle attrapa sa blouse blanche et sa jupe de la veille et s’habilla Ã la hÃ¢te.

â€“ Merci Clarice, tu peux retourner en bas. Laisse-moi un quart d’heure avant d’envoyer les brancardiers. Et pas un mot de tout Ã§a aux autres, s’il te plaÃ®t.

Ann sortit de l’immeuble et traversa le camp de toile en se repÃ©rant aux lampes suspendues. Dans le brouillard compact qui nappait toute la base, les flammes n’Ã©taient plus que des halos flous. L’infirmiÃ¨re parvint au quai sur lequel s’entassaient des pyramides de matÃ©riel, de vivres et de munitions. Des baraquements s’alignaient comme des stands Ã frites l’Ã©tÃ© sur les plages, Ã cette diffÃ©rence prÃ¨s qu’ici les relents de graisse Ã©taient remplacÃ©s par ceux de la peur. Une peur aigre qui tordait les tripes des soldats, Ã en vomir, Ã en teinter leurs excrÃ©ments, jusqu’Ã empuanter le port d’une aciditÃ© Ã©cÅ“urante.

Le brouillard s’entrouvrait un peu sur le clapotis des eaux, plusieurs mÃ¨tres en contrebas.

Les imposants bÃ¢timents de guerre surgirent, carcasses pareilles Ã des squelettes dans la nuit de brume. Les cheminÃ©es massives, les filins, les fanions, les tourelles, les canons Ã©lancÃ©s, toute l’ossature de ces gÃ©ants des mers Ã©mergea au sommet des coques vertigineuses.

Ann repÃ©ra la passerelle d’accÃ¨s du Seagull au groupe d’hommes qui tenaient lanternes Ã huile et lampes-torches Ã©lectriques. En s’approchant, elle distingua le profil d’un officier de la PM sur les premiÃ¨res lattes de la passerelle : cheveux courts en bataille, mÃ¢choire carrÃ©e, Ã©paules puissantes, silhouette de colosse. Il Ã©tait en pleine conversation avec deux gardes armÃ©s et un officier de la marine. Un soldat roux avec le brassard PM se tenait en retrait, en compagnie d’un trÃ¨s jeune sergent arborant lui aussi le brassard policier.

Ann prit une inspiration, redressa le buste et sortit de l’ombre d’un pas assurÃ©.

â€“ Bonsoir, fit-elle doucement.

Matters sursauta et la dÃ©visagea aussitÃ´t.

â€“ On m’a dit que vous aviez besoin de moi, poursuivit l’infirmiÃ¨re.

Frewin dÃ©laissa son interlocuteur pour se tourner vers elle.

â€“ Qu’est-ce que vous faites lÃ ?

Elle haussa les sourcils et se donna l’air Ã©tonnÃ©.

â€“ J’Ã©tais de permanence Ã l’infirmerie, et on m’a ordonnÃ© de venir ici de toute urgence.

Frewin sembla tout Ã coup excÃ©dÃ©. Il secoua vivement la tÃªte.

â€“ C’est d’une civiÃ¨re et de deux hommes pour la porter dont j’ai besoin ! Pas d’une infirmiÃ¨re !

Ann lut alors le nom sur sa veste kaki. Â« C. Frewin Â». Elle cilla. Le lieutenant Frewin. Celui qui avait arrÃªtÃ© plus d’une trentaine de meurtriers dans l’armÃ©e. Personne ne s’intÃ©ressait vraiment Ã ses exploits. Sauf Ann. Comment avait-elle fait pour ne pas le reconnaÃ®tre ? Elle s’Ã©tait tellement renseignÃ©e sur lui, sur le mÃ©canisme qu’il utilisait pour conduire ses enquÃªtes. On le disait vaniteux et fantasque, renfermÃ© et audacieux. L’occasion Ã©tait trop belle de constater par elle-mÃªme. Elle ne pouvait la laisser passer.

â€“ J’ai dÃ» mal comprendre, lÃ¢cha-t-elle sans bouger.

Mais elle sentait qu’il n’allait pas la laisser monter Ã bord. Clarice n’avait pas enjolivÃ©, Ã§a semblait vraiment grave. Et embarrassant, pensa-t-elle en jouant une nouvelle carte :

â€“ Les hommes que vous voulez, je leur dis de prendre une couverture pour dissimuler le corps ou Ã§a ne sera pas nÃ©cessaire ?

Cette fois, Frewin descendit d’un pas vers elle.

â€“ Qui vous a parlÃ© d’un corps ? s’inquiÃ©ta-t-il.

Elle le fixa sans ciller, vÃ©rifiant mentalement qu’elle se tenait bien droite, sÃ»re d’elle.

Il aime les dÃ©ductions logiques et la pertinence. Et surtout : il aime s’entourer de personnel mÃ©dical ! Il se sert de toutes les disciplines possibles pour ses investigations !

â€“ La Police Militaire me demande Ã deux heures du matin de faire venir des brancardiers et c’est vous en personne, lieutenant, qui Ãªtes prÃ©sent. Je doute qu’on vous rÃ©veille Ã cette heure lorsqu’il s’agit d’un soldat ivre ou d’un garde qui s’est cassÃ© la cheville en patrouillant. Je me trompe ?

Le silence embarrassÃ© qui suivit lui confirma qu’elle avait fait mouche.

â€“ Matters, finit par dire Frewin, allez me chercher ce foutu brancard. (Il pivota pour faire face Ã l’infirmiÃ¨re.) Vous, venez, vous pourrez peut-Ãªtre nous Ã©clairer sur ce qui nous attend lÃ -dedans.

Ann contint sa joie. Elle avait rÃ©ussi. Matters soupira dans son dos.

â€“ Et Ã partir de maintenant, tout ce que vous verrez ou entendrez devra rester secret, ajouta le lieutenant. Suis-je bien clair ?

â€“ TrÃ¨s clair.

D’un mouvement de la tÃªte il l’invita Ã le suivre et ils gravirent les niveaux jusqu’Ã atteindre le pont du croiseur.

â€“ Vous vous appelez ? demanda-t-il.

â€“ Ann Dawson.

Une cloche sonna dans la brume du port.

Ann n’en revenait pas.

Il fallait se concentrer maintenant, Ãªtre prÃ©cise, efficace. Et surtout, faire attention Ã tout ce qu’elle allait dire. Ne pas aller trop vite. Se faire discrÃ¨te. Mais pertinente ! Que pouvait-il y avoir de si grave sur ce navire ?

Ce fut seulement Ã bord du Seagull qu’elle remarqua combien l’officier de marine qui les accompagnait Ã©tait pÃ¢le.

Ã€ bien y regarder, il tremblait.

La cloche lointaine sonna encore une fois.

Et l’Ã©coutille se referma sur eux.

3

L’escalier qui s’enfonÃ§ait dans les entrailles du croiseur Ã©tait abrupt, les marches de mÃ©tal amplifiant l’Ã©cho des pas qui les dÃ©valaient, un degrÃ© aprÃ¨s l’autre, toujours plus bas.

Craig Frewin enjambait les portes Ã©tanches, tournait dans ce dÃ©dale de coursives Ã©clairÃ©es par les veilleuses blanchÃ¢tres sans perdre un mÃ¨tre sur l’officier qui le conduisait Ã toute vitesse.

Le navire Ã©tait silencieux, pas un murmure, pas un bourdonnement de machine, rien ne rÃ©sonnait dans les couloirs jalonnÃ©s de tuyaux.

Frewin avait presque vingt ans d’armÃ©e, dans la PM. Son esprit logique et son aplomb lui avaient rapidement permis de monter dans la hiÃ©rarchie et de diriger sa propre Ã©quipe. Il gÃ©rait essentiellement des affaires de mauvaise conduite, des rixes entre soldats. Parfois des agressions. Et de temps Ã autre des homicides. Il connaissait son travail. Il connaissait l’armÃ©e et ses mentalitÃ©s ; sa rigueur. Tout Ã©tait fonctionnel, organisÃ©. Les enquÃªtes s’en trouvaient grandement facilitÃ©es. La plupart des crimes Ã©lucidÃ©s procÃ©daient des mÃªmes motifs : brutalitÃ©s qui dÃ©passaient l’intention. Plus rares et souvent couverts par la hiÃ©rarchie : les viols suivis de meurtres. Quant Ã l’homosexualitÃ©, elle provoquait des Ã©tincelles dans l’armÃ©e. Le machisme et le culte de la virilitÃ© Ã©tant ici les seules religions tolÃ©rÃ©es et encouragÃ©es.

Cette fois, tÃ©moignait l’officier de permanence, le garde qui avait dÃ©couvert le corps Ã©tait paniquÃ©. Il avait perdu les pÃ©dales et Ã©tait parti dans des dÃ©lires, dÃ©crivant un corps mi-homme, mi-bÃªte et hurlant que le diable Ã©tait Ã bord. L’officier l’avait fait descendre Ã l’infirmerie aussitÃ´t â€“ celle du navire, par souci de discrÃ©tion. Mais la rumeur s’Ã©tait propagÃ©e parmi les soldats de garde. L’officier avait alors dÃ©cidÃ© de se rendre compte par lui-mÃªme. Il n’avait pas retrouvÃ© ses couleurs depuis.

Il avait prÃ©venu Frewin : Â« PrÃ©parez-vous, ce qu’il y a en bas, c’est… incroyable. C’est… diabolique ! Il faut trouver les coupables, et vite ! Â»

Frewin repensait Ã ces mots Ã mesure qu’ils s’enfonÃ§aient dans les profondeurs du croiseur. L’officier avait insistÃ© sur le terme diabolique, il avait pris le temps de le choisir. Et il avait parlÃ© de coupables au pluriel… Qu’est-ce qui pouvait bien les attendre en bas ?

L’officier Coolidge ralentit au milieu d’une trÃ¨s longue coursive et s’immobilisa devant une porte fermÃ©e. On la devinait, dans une zone d’ombre, entre deux veilleuses Ã©loignÃ©es.

Coolidge se retourna et attendit que Frewin, Ann Dawson et Clauwitz soient tous lÃ pour poser sa main sur la poignÃ©e froide.

â€“ Mademoiselle, vous devriez peut-Ãªtre attendre…

â€“ J’ai le cÅ“ur bien accrochÃ©, le coupa Ann en remarquant un filet de sueur sur le front de l’officier.

Coolidge n’insista pas et se contenta de plisser les lÃ¨vres. Il abaissa la poignÃ©e et poussa.

Frewin regarda son soldat et lui ordonna :

â€“ Vous restez ici et personne n’entre, sauf Matters quand il sera lÃ .

Ã€ la grande surprise de Frewin, la piÃ¨ce Ã©tait plongÃ©e dans les tÃ©nÃ¨bres. Pas la moindre source lumineuse.

â€“ C’est vous qui avez Ã©teint ? s’enquit-il aussitÃ´t.

â€“ Non, c’Ã©tait exactement comme Ã§a quand on l’a trouvÃ©. (Sa voix tremblante leva des Ã©chos, la salle devait Ãªtre vaste.) J’ai allumÃ© l’interrupteur et l’ai rabaissÃ© en partant.

Frewin enjamba la contremarche et fit quelques pas avant de s’immobiliser.

Les ampoules se mirent Ã briller d’un seul coup, aveuglantes.

Les bancs et les tables apparurent, puis le prÃ©sentoir Ã couverts et le long comptoir. Le rÃ©fectoire, comprit Frewin. De quoi attabler une centaine de personnes en mÃªme temps.

Au milieu de la salle, quatre membres pendaient mollement, dans un uniforme kaki tachÃ© de sinistres aurÃ©oles sombres. Un corps humain. SurmontÃ© d’une tÃªte de monstre. Deux gros yeux noirs, des cornes recourbÃ©es, un mufle humide. Aux lÃ¨vres arrachÃ©es pour dÃ©voiler une mÃ¢choire menaÃ§ante.

Ce minotaure semblait flotter dans l’air.

Ann Ã©touffa un petit cri derriÃ¨re ses mains.

Deux crochets Ã viande posÃ©s sur les poutrelles mÃ©talliques tenaient grÃ¢ce au poids du cadavre, embrochÃ© par les Ã©paules.

Frewin s’approcha lentement, sans croire ce qu’il voyait.

â€“ Attention oÃ¹ vous marchez ! prÃ©vint Coolidge.

Frewin baissa les yeux juste Ã temps pour distinguer une flaque de sang. Il retint son pied en se maudissant. Ã‡a ne lui ressemblait pas, lui d’habitude si mÃ©ticuleux. Son attention revint Ã l’homme-bÃªte. Jamais il n’avait vu pareille chose. On avait dÃ©capitÃ© la victime ; la tÃªte animale avait Ã©tÃ© ajustÃ©e sur le cou avec beaucoup de soin. Du sang recouvrait entiÃ¨rement la peau Ã cet endroit. Tout le haut de l’uniforme Ã©tait souillÃ©.

â€“ Je vous avais prÃ©venus, fit Coolidge avec un peu plus d’assurance, comme si le malaise des autres le rÃ©confortait. Il faut qu’on arrÃªte vite ces porcs.

Frewin fronÃ§a les sourcils.

â€“ Qu’est-ce qui vous fait croire qu’ils sont plusieurs ? s’enquit-il.

â€“ Eh bien… Il faut de l’organisation pour voler un corps, je n’imagine pas un homme seul capable de…

â€“ Voler un corps ? rÃ©pÃ©ta Frewin. Je ne vous suis pas.

â€“ Oui (il dÃ©signa le cadavre), c’est Ã©vident ! C’est un vol commis Ã la morgue, une plaisanterie trÃ¨s douteuse.

Ann guetta la rÃ©action de l’enquÃªteur, surprise par cette thÃ©orie. Frewin fixa l’officier de marine.

â€“ J’aimerais vous suivre dans vos dÃ©ductions optimistes, dit-il posÃ©ment, mais il ne s’agit pas d’un vol de cadavre. J’ai bien peur que ce soit un homicide.

Coolidge risqua un sourire crispÃ©.

â€“ Non, bien sÃ»r que non, enfin, c’est… non. Qui ferait une chose… pareille ? Nous sommes sur un navire de l’armÃ©e ici, pas dans un asile ! Regardez ! Cette tÃªte de… bouc, lÃ , c’est l’Å“uvre d’un groupe d’excentriques Ã l’humour regrettable, et vous savez pourquoi ? Parce qu’un meurtrier ne ferait pas Ã§a ! Enfin, c’est Ã©vident ! Une tÃªte de bouc, c’est grotesque !

â€“ De bÃ©lier, je crois, murmura Ann. C’est une tÃªte de bÃ©lier.

Sans un regard pour elle, Frewin observa autour de lui, ignorant Coolidge. Une grande mare de sang croupissait Ã cÃ´tÃ©, entre deux tables. Des projections vermillon mouchetaient le sol, traits et pointillÃ©s rappelant comment la vie s’Ã©tait enfuie du corps sous la pression des artÃ¨res crevÃ©es. Le lieutenant fit le tour du mort, examinant et mÃ©morisant. Aucune Ã©motion ne se lisait sur ses traits, pourtant il serrait et desserrait nerveusement le poing gauche.

AprÃ¨s une inspection attentive, Frewin s’assit sur une table pour contempler le carnage.

Les crochets Ã©taient plantÃ©s dans les omoplates.

â€“ La porte est fermÃ©e Ã clÃ©, la nuit ? demanda-t-il sans se dÃ©tourner du cadavre.

â€“ Non, Ã§a ne craint rien et les hommes sont supposÃ©s dormir. J’ai quatre gardes qui patrouillent sur le pont, c’est la procÃ©dure imposÃ©e par notre capitaine de vaisseau en temps de guerre, mais seulement deux Ã l’intÃ©rieur, pas besoin de plus. En ce moment, nous abritons Ã bord trois compagnies, pas loin de six cents hommes en plus de l’Ã©quipage normal, Ã§a fait un sacrÃ© paquet de monde, plus tous les officiers qui vont avec. S’il y avait du grabuge, ils l’entendraient.

Frewin dÃ©signa les mains tachÃ©es de sang de la victime.

â€“ Vous voulez dire qu’on ne pourrait pas se battre ici sans se faire repÃ©rer ? insista-t-il.

â€“ Eh bien… il n’y a pas de cabine Ã proximitÃ©, nÃ©anmoins il ne faudrait pas que Ã§a dure longtemps. Un soldat de surveillance passe dans cette coursive toutes les quinze ou vingt minutes environ. (Coolidge hÃ©sita avant d’ajouter Ã regret :) Vous Ãªtes convaincu qu’il s’agit d’un homicide, n’est-ce pas ? Qu’est-ce que c’est pour vous, une bagarre qui a mal tournÃ© ?

Frewin jeta un bref coup d’Å“il vers l’officier. Celui-ci n’Ã©tait pas Ã son aise, tiraillÃ© entre sa conception rigoureuse de l’armÃ©e et cette folle hypothÃ¨se qu’on voulait lui faire admettre. Il cherchait Ã tout prix Ã rationaliser l’horreur de cette mise en scÃ¨ne. Frewin dÃ©cida de ne plus le mÃ©nager.

â€“ Vous avez dÃ©jÃ vu deux hommes se battre et planter une tÃªte de bÃ©lier sur le corps du perdant ?

Coolidge ne rÃ©pondit pas. Ann recula, pour obtenir une vue d’ensemble. Elle avait enfoncÃ© ses mains dans les poches de sa blouse, les bras collÃ©s au corps comme si elle avait froid.

Coolidge avait le front plissÃ©, dubitatif.

â€“ Alors vous… croyez vraiment Ã un meurtre ? interrogea-t-il, pas rassurÃ©.

Frewin prit le temps de rÃ©flÃ©chir avant de rÃ©pondre :

â€“ Il y a beaucoup de sang sur le sol. Et des projections. Ã‡a veut dire que le cÅ“ur battait encore lorsqu’on a perforÃ© les artÃ¨res et les veines. Ce n’Ã©tait pas un cadavre volÃ© Ã la morgue. DÃ©solÃ©.

Coolidge se tut, ruminant les faits sans parvenir Ã les accepter.

â€“ Pire, c’Ã©tait prÃ©mÃ©ditÃ©, ajouta Frewin.

â€“ Comment… ? balbutia l’officier de garde.

â€“ Vous avez des bÃ©liers Ã bord ? Parce que cette tÃªte est fraÃ®che, c’est assez Ã©vident. Approchez-vous.

Coolidge, restÃ© Ã l’entrÃ©e du rÃ©fectoire, se redressa et posa ses mains sur sa ceinture mais sans avancer. Frewin l’Ã©pargna en enchaÃ®nant :

â€“ La surveillance de nuit passe par cette piÃ¨ce Ã chaque ronde ?

â€“ Non… Il y a tellement de coursives, de niveaux et de salles qu’ils patrouillent partout mais ne vÃ©rifient les salles qu’en dÃ©but, milieu et fin de ronde. J’ai demandÃ© aux deux hommes qui montaient la garde cette nuit, l’un avait inspectÃ© le rÃ©fectoire vers vingt-deux heures, puis plus rien, jusqu’Ã une heure ce matin.

â€“ Ce qui nous laisse trois heures. Le type qui a fait Ã§a connaissait bien les habitudes du navire.

Le lieutenant croisa les bras sur sa poitrine pour rÃ©flÃ©chir Ã ce qu’il voyait.

â€“ Vous Ãªtes vraiment sÃ»r qu’il Ã©tait vivant ? insista l’officier.

â€“ Regardez la longueur des projections au sol. Un bon mÃ¨tre cinquante, voire deux mÃ¨tres. Le cÅ“ur battait, il propulsait le sang dans ce corps lorsqu’on l’a ouvert profondÃ©ment. Le cÅ“ur a continuÃ© de battre, de pomper tout ce sang et de le renvoyer…

Il fit trois pas en arriÃ¨re et dÃ©signa la mare rouge, non loin de l’entrÃ©e.

â€“ La victime s’est fait surprendre ici, entre les tables.

Ann s’approcha subitement et s’accroupit pour vÃ©rifier ce qu’elle venait d’apercevoir.

â€“ Il y a des lettres lÃ , annonÃ§a-t-elle.

Frewin se pencha pour les distinguer. AprÃ¨s la mare principale, une succession de petites flaques et de traÃ®nÃ©es traÃ§aient un sillage jusqu’Ã l’endroit oÃ¹ l’homme pendait. On l’avait traÃ®nÃ© ou portÃ© maladroitement. Ann montra du doigt deux dessins sanglants :

â€“ O.T., lut-elle tout haut. Le dÃ©but d’un mot ?

â€“ Ou des initiales, ajouta Frewin.

Ann inspira par le nez, cela l’aidait Ã garder son calme. Au dÃ©but de sa carriÃ¨re d’infirmiÃ¨re elle avait pensÃ© qu’elle s’habituerait Ã la vue du sang. C’Ã©tait une erreur. Elle avait appris Ã s’endurcir, Ã Ã©voluer dans un monde de chairs ouvertes, mais pour dÃ©couvrir qu’en rÃ©alitÃ© on ne s’habituait pas. On acceptait. Certaines de ses collÃ¨gues ne manifestaient plus aucune Ã©motion devant le sang, Ann les plaignait. Elles avaient acquis une telle distance avec ce qu’elles voyaient ou faisaient qu’elles en avaient oubliÃ© l’essentiel : la vie. Lorsque le sang coule, c’est la vie Ã l’Ã©tat pur qui se disperse, il est la semence de l’Ã¢me, et chaque goutte brille comme l’Ã©tendard de l’existence. Ann cultivait un rapport au sang trÃ¨s particulier. Chaque confrontation Ã©tait un travail sur l’autre, un travail sur soi. Et parce qu’il y avait cette bataille permanente, cette conscience du sang, Ann s’estimait Ã sa place dans sa profession.

â€“ Il a voulu laisser un message, pour dÃ©masquer son agresseur ? hasarda-t-elle.

Frewin demeura silencieux.

â€“ Vous ne croyez pas ? s’Ã©tonna-t-elle. Il a les mains ensanglantÃ©es, le bout des doigts aussi.

Le lieutenant secoua la tÃªte.

â€“ Mademoiselle Dawson, vous n’avez jamais vu une sentinelle se faire couper la gorge, enchaÃ®na-t-il sombrement. L’homme panique dans ces cas-lÃ , la terreur le dÃ©chire tout autant que le fer qui s’enfonce dans sa chair et sectionne peau, muscles, veines, artÃ¨res, cordes vocales. Le sang se met Ã dÃ©gouliner Ã l’intÃ©rieur, dans la trachÃ©e, et Ã l’extÃ©rieur. L’homme ressent autant de douleur que de terreur Ã la dÃ©couverte de ce chemin de mort qui le tranche en deux. Personne dans un cas comme celui-lÃ ne penserait Ã laisser un indice pour dÃ©masquer son assaillant. Croyez-moi, personne. Sauf dans les romans. En vrai, il n’y a que gargouillis, souffrance et peur incommensurable.

â€“ Alors qu’est-ce que c’est ? Vous voyez bien que ce ne sont pas des marques alÃ©atoires !

Il ouvrit les mains devant lui comme pour souligner l’Ã©vidence.

â€“ L’assassin l’a Ã©crit lui-mÃªme.

Ann fronÃ§a les sourcils.

â€“ Pourquoi ferait-il Ã§a ? (Elle se tourna et dÃ©signa le sol.) C’est presque cachÃ© sous le banc.

â€“ Je ne sais pas. C’est une Ã©ventualitÃ©, voilÃ tout.

Il avait prononcÃ© cette derniÃ¨re phrase distraitement, l’attention captÃ©e par autre chose. Il prit la direction du mur et montra la veilleuse. Elle Ã©tait brisÃ©e et des Ã©clats de verre brillaient sur le sol.

â€“ C’est lÃ qu’ils se seraient battus ? demanda Coolidge.

â€“ Non, il n’y a pas de sang ici. Et je ne pense pas qu’ils se soient battus. On Ã©gorge quelqu’un par-derriÃ¨re en gÃ©nÃ©ral. J’imagine que notre victime est arrivÃ©e ici dans la nuit, pour une raison Ã dÃ©terminer. Il faisait totalement noir puisque la veilleuse avait Ã©tÃ© brisÃ©e. Pourquoi n’a-t-il pas allumÃ© les grosses lampes ? Pour ne pas se faire repÃ©rer par la patrouille ?

Coolidge fit signe qu’il n’Ã©tait pas d’accord.

â€“ Non, la porte est Ã©tanche, la lumiÃ¨re ne filtre pas, il pouvait trÃ¨s bien allumer sans se faire remarquer.

Frewin se mit Ã rÃ©flÃ©chir tout haut :

â€“ Pourtant la victime est entrÃ©e dans le noir absolu et y est restÃ©e. Elle s’est mÃªme avancÃ©e de plusieurs mÃ¨tres, jusque-lÃ . (Il pointa un doigt vers la flaque et les pointillÃ©s de sang.) Soit le gars voulait rester dans l’obscuritÃ©, soit il ne savait pas oÃ¹ trouver l’interrupteur.

â€“ Un homme Ã©tranger au navire ?

Frewin acquiesÃ§a mollement.

â€“ L’agresseur a surgi dans son dos. Les projections sont trÃ¨s localisÃ©es, Ã§a n’a pas durÃ© longtemps, la victime n’a pas rÃ©sistÃ©, elle a Ã©tÃ© surprise.

â€“ On lui a tendu un piÃ¨ge…, lÃ¢cha Ann.

â€“ Ã‡a m’en a tout l’air. Il est venu ici parce qu’on l’y a invitÃ©. L’assassin avait prÃ©parÃ© son coup en brisant la veilleuse.

Coolidge intervint, sÃ»r de lui :

â€“ C’est l’assassin qui a Ã©teint derriÃ¨re lui, en quittant les lieux !

Frewin jeta un coup d’Å“il circulaire.

â€“ La piÃ¨ce ne comporte aucun recoin, mÃªme sous les tables c’est bien trop large pour qu’on puisse s’y dissimuler sans Ãªtre vu de l’entrÃ©e.

â€“ Enfin…, insista Coolidge : je ne comprends pas votre entÃªtement, lieutenant ! La lumiÃ¨re pouvait tout Ã fait Ãªtre allumÃ©e ! Si c’est rÃ©ellement un homicide, alors c’est un rÃ¨glement de comptes, les deux hommes se connaissaient certainement, il a suffi que la victime ait tournÃ© le dos un instant Ã son agresseur pour que le drame surgisse !

Frewin pointa le menton vers les dÃ©bris de la veilleuse :

â€“ Pourquoi la briser alors ? Si on a pris soin de le faire, c’Ã©tait pour plonger la piÃ¨ce dans le noir total. Pour ne pas Ãªtre vu. En espÃ©rant sauter Ã la gorge du pauvre diable qui s’aventurerait lÃ . Et celui qui a arrangÃ© cette ampoule savait que la victime allait venir sans allumer. Je ne sais pas pourquoi, mais il le savait !

La porte s’ouvrit alors et Matters se profila sur le seuil.

â€“ Lieutenant, les brancardiers sont lÃ …

Il se tut en apercevant le cadavre Ã tÃªte d’animal.

â€“ Entrez, Matters, ordonna Frewin.

Le jeune homme s’exÃ©cuta, sans lÃ¢cher du regard la crÃ©ature suspendue.

â€“ Matters, aidez-moi Ã sonder la piÃ¨ce, je veux m’assurer qu’on n’y a rien laissÃ© traÃ®ner. Ann ! (L’infirmiÃ¨re sursauta et tourna la tÃªte vers lui.) Joignez-vous Ã nous, regardez sous les tables.

Ils obÃ©irent. Ann, surprise d’Ãªtre sollicitÃ©e, en Ã©prouvait un certain soulagement. Cela allait lui permettre de respirer un peu, de tourner ses pensÃ©es vers autre chose que le cadavre Ã tÃªte de bÃ©lier.

Tout Ã©tait propre, soigneusement rangÃ©. Une porte ouvrait sur la piÃ¨ce attenante : une immense cuisine et ses dÃ©pendances. Ils ne trouvÃ¨rent rien de significatif. Frewin ne cachait pas sa dÃ©ception.

â€“ Matters, dites Ã Clauwitz d’aller rÃ©veiller Forrell Ã notre campement, et passez la cuisine au peigne fin ensemble. Retournez tout, placards, meubles, et n’oubliez pas les poubelles. Ce type n’a certainement pas dÃ©capitÃ© un homme sans avoir eu besoin d’instruments et de se nettoyer ensuite.

Matters s’exÃ©cuta et passa la tÃªte dans le couloir.

â€“ S’il avait prÃ©mÃ©ditÃ© le coup, il avait peut-Ãªtre apportÃ© son matÃ©riel, hasarda Ann.

Observer le cadavre n’Ã©tait pas Ã©cÅ“urant en soi, c’Ã©tait ce qu’il dÃ©gageait qui la dÃ©rangeait. La souffrance du meurtre. Rien Ã voir avec les blessures de guerre. Ici, chaque goutte de sang renvoyait Ã l’acte volontaire qui procure un certain plaisir. Jusqu’Ã remplacer la tÃªte par celle d’une bÃªte.

â€“ S’il a prÃ©parÃ© Ã ce point son acte, alors on peut se faire du souci, mademoiselle. Venez avec moi, j’aimerais que vous examiniez le cadavre de plus prÃ¨s, pour me donner votre avis professionnel.

Elle prit une grande bouffÃ©e d’air avant de le suivre, d’une dÃ©marche qu’elle espÃ©rait assurÃ©e.

Frewin monta sur un banc situÃ© Ã cÃ´tÃ© des jambes pendantes et invita l’infirmiÃ¨re Ã en faire autant sur le banc opposÃ©. Ã€ une dizaine de centimÃ¨tres du mort.

â€“ Regardez le cou, demanda Frewin, la peau est entaillÃ©e Ã plusieurs endroits. On dirait que sa main a dÃ©viÃ©.

Ann fixa son attention sur le bourrelet de chair. Des grumeaux rouges pendouillaient sur les bords. La peau avait Ã©tÃ© dÃ©chiquetÃ©e par Ã -coups, tÃ©moignant de la violence de l’agression. Pas de geste sec et prÃ©cis mais une succession d’entailles mal assurÃ©es pour tuer lentement, au prix de souffrances barbares. Ann avait l’habitude des visions macabres, c’Ã©tait son mÃ©tier. Pourtant elle ne parvenait pas Ã se dÃ©tacher des circonstances, de l’idÃ©e de torture.

Et elle savait trÃ¨s bien pourquoi.

Elle n’Ã©tait pas venue ici par hasard. Elle avait longtemps attendu cet instant. Se confronter Ã un… tueur.

â€“ La tÃªte de bÃ©lier ne devrait pas tenir toute seule, fit-elle en se penchant pour distinguer la nuque. Je vois un objet mÃ©tallique, peut-Ãªtre un couteau ou une fourchette plantÃ©e pour tenir les deux morceaux. Je…

Elle ferma les yeux pour se concentrer. Son cÅ“ur battait plus vite qu’Ã l’accoutumÃ©e.

Une main se posa sur son bras. Elle rouvrit les paupiÃ¨res aussitÃ´t.

Frewin la fixait.

â€“ Ã‡a va, descendez.

â€“ Non, je peux…

â€“ N’insistez pas, Ann, descendez.

Il fit signe Ã Matters de venir l’aider. Puis il examina Ã nouveau le mort. Il remarqua le collier militaire qui dÃ©passait sous l’uniforme.

â€“ Il a ses plaques, commenta-t-il en tirant doucement dessus, pour lire l’identitÃ©. Il s’appelle… Fergus Rosdale… vingt-… cinq ans.

Frewin descendit et croisa le regard dÃ©Ã§u de l’infirmiÃ¨re. Elle voulait aider davantage, prouver sa valeur.

â€“ Faites entrer les brancardiers, lanÃ§a-t-il Ã son adjoint. On va ramener Mlle Dawson Ã sa chambre, elle en a assez vu comme Ã§a. On s’occupera du corps ensuite.

Ann ouvrit la bouche pour protester, mais elle lut la dÃ©termination sur les traits de Frewin. L’ordre ne souffrait aucune contestation.

Matters fit claquer sa langue pour signifier qu’il avait compris, mais hÃ©sita encore avant de s’Ã©loigner.

Frewin scrutait toujours le cadavre ballant.

â€“ Ã‡a… va, lieutenant ? osa-t-il.

â€“ Oui…, rÃ©pondit Frewin, du bout des lÃ¨vres.

Matters n’en crut pas un mot. Il le voyait bien, quelque chose n’allait pas chez son lieutenant. Lui-mÃªme n’Ã©tait pas Ã son aise. Il leva les yeux vers l’homme Ã tÃªte de bÃ©lier.

Les gencives rouges brillaient dans la lumiÃ¨re crue.

Matters sentit son cÅ“ur comprimer sa poitrine. Une pensÃ©e, puis un malaise le chaviraient : si la victime avait l’apparence d’un monstre, alors Ã quoi pouvait bien ressembler le meurtrier ?

4

Ils nommaient leur quartier gÃ©nÃ©ral la Ruche.

Partout oÃ¹ se rendaient Frewin et ses hommes, leur prioritÃ© Ã©tait de trouver l’endroit idÃ©al pour accueillir la Ruche. DÃ¨s que l’enquÃªte dÃ©butait, le lieu se mettait Ã grouiller, on y centralisait les informations, les axes d’investigation, on y affichait les donnÃ©es sur de larges panneaux en liÃ¨ge ou sur des tableaux noirs, dans une atmosphÃ¨re tiÃ¨de Ã l’odeur de cafÃ©.

La Ruche Ã©tait composÃ©e d’une grande tente centrale, d’environ dix mÃ¨tres sur cinq, et de quatre autres plus petites, reliÃ©es par des sas de toile, qui servaient soit de bureaux, soit de dortoirs d’appoint. Les interrogatoires s’effectuaient Ã l’extÃ©rieur selon les ordres de Frewin. Il avait expliquÃ© Ã Matters, la premiÃ¨re fois, qu’il Ã©tait souvent utile de dÃ©stabiliser un soldat, surtout les gros durs, en l’entraÃ®nant dans un bois, loin de tout regard. IsolÃ©, craignant le pire, le sujet perdait son assurance.

Il faisait encore nuit, des lanternes brÃ»laient, suspendues Ã l’armature mÃ©tallique de la Ruche, projetant l’ombre impressionnante de Frewin sur le sol recouvert de tapis vert sombre.

Sept hommes de la Police Militaire Ã©taient assis sur les tabourets pliants, dont Clauwitz et Forrell, les grands gaillards roux. Matters restait debout, prÃªt Ã assister son supÃ©rieur.

Le lieutenant Frewin prit une craie et inscrivit le nom de la victime sur un des tableaux.

â€“ Fergus Rosdale, lut-il. Il faisait partie de la compagnie Gold, section 2. C’Ã©tait un simple soldat. RetrouvÃ© mort Ã une heure du matin. Ã‰gorgÃ© et dÃ©capitÃ©. Je prÃ©cise qu’on n’a pas retrouvÃ© sa tÃªte. (Il dÃ©crivit sans trop de dÃ©tails la tÃªte de bÃ©lier, puis insista sur les Ã©lÃ©ments dÃ©couverts sur place.) Maintenant qu’il est identifiÃ©, nous savons que Fergus Rosdale n’avait rien Ã faire Ã bord de ce navire, il n’aurait pas dÃ» y monter. Ou bien il l’a fait dans le dos des patrouilles, ou bien il connaissait un garde, ou bien encore il en a soudoyÃ© un. Ã€ vous de me dÃ©busquer une rÃ©ponse. (Il inscrivit au tableau : Â« Comment Rosdale est-il montÃ© sur le Seagull ? Â») Je pense que son assassin l’attendait dans le noir. Il l’a Ã©gorgÃ© dÃ¨s qu’il est entrÃ© dans la piÃ¨ce. Il a pris la peine de briser la veilleuse pour obtenir l’obscuritÃ© complÃ¨te, il savait donc que Rosdale n’allumerait pas en entrant. Pourquoi ?

Phil Conrad, le doyen de l’Ã©quipe â€“ il approchait de la cinquantaine â€“ s’avanÃ§a sur son tabouret.

â€“ Ils avaient peut-Ãªtre rendez-vous.

â€“ Pourquoi dans le noir ? ajouta Baker, un brun musclÃ©.

â€“ Un rendez-vous galant, proposa Donovan, nouveau venu dans la PM.

â€“ Sur un bateau ? s’Ã©tonna Conrad en grattant l’une de ses tempes grisonnantes.

â€“ Qui sait ? Rosdale se cachait, il attendait peut-Ãªtre un… homme ?

â€“ Il pouvait aussi avoir de mauvaises intentions, envisagea Larsson, l’autre gÃ©ant du groupe. Un rendez-vous pour Ã©changer de la drogue ou je ne sais quoi. Il ne serait pas le premier !

Frewin siffla pour faire taire l’enthousiasme de ses hommes. Il attendit quelques secondes pour s’assurer leur attention, puis inscrivit : Â« Comment l’assassin s’y est-il pris pour faire venir Rosdale Ã lui ? Comment l’a-t-il tuÃ© dans l’obscuritÃ© ? Â»

Tapotant du bout de sa craie, Frewin insista :

â€“ RÃ©flÃ©chissons. Notre homme n’est pas magicien, il ne voit pas sans lumiÃ¨re. De plus, il est trÃ¨s organisÃ©, on n’a rien retrouvÃ© sur place, ni couteau, ni arme, rien. Matters a relevÃ© quelques traces de sang dans un Ã©vier de la cuisine attenante, Ã§a veut dire que l’assassin a pris le temps de se laver avant de sortir. Il a apportÃ© ses instruments, en tout cas la tÃªte de bÃ©lier et probablement les crochets de boucher pour suspendre la victime. Tout Ã§a Ã©tait prÃ©mÃ©ditÃ©, et notre tueur n’Ã©tait pas inquiet. Il savait que la patrouille ne viendrait pas contrÃ´ler le rÃ©fectoire avant une heure du matin environ. C’est donc un homme d’Ã©quipage. Vous allez commencer par interroger les sentinelles de garde cette nuit et les trois prÃ©cÃ©dentes.

Frewin parlait vite, allait Ã l’essentiel. Matters, qui l’avait assistÃ© sur beaucoup d’enquÃªtes, dont une demi-douzaine d’homicides en deux ans, n’avait jamais perÃ§u en lui une telle tension. Lui-mÃªme se sentait mal Ã l’aise, tourmentÃ© par une peur inhabituelle.

Cette fois, le tueur s’Ã©tait… amusÃ©.

Matters leva un index timide pour prendre la parole.

â€“ Je… Je crois, mon lieutenant, qu’on pourrait prÃ©ciser que nous recherchons un individu costaud. Il a fallu de la force pour hisser le corps sur des crochets de boucher et le suspendre.

â€“ Bien vu, Matters ! conclut Frewin. Vous m’Ã´tez les mots de la bouche. (Il se tourna vers les autres :) En fouillant les cuisines, Matters a trouvÃ© Ã©galement une serpilliÃ¨re ayant servi Ã nettoyer du sang.

Forrell leva le bras Ã son tour :

â€“ Vous n’avez pas dit qu’il y avait du sang partout ? Il… le tueur, il ne s’est tout de mÃªme pas lavÃ© avec une serpilliÃ¨re ?

â€“ J’ai en effet une thÃ©orie Ã ce sujet : parce qu’il y avait beaucoup de sang au sol, je n’arrive pas Ã croire que personne n’ait marchÃ© dedans pendant l’affrontement. Et en portant le cadavre. On aurait donc pu trouver des empreintes de chaussures. Pourtant non. Rien. Le tueur a pensÃ© Ã les effacer avant de partir.

â€“ Vous croyez qu’il est si… prÃ©voyant que Ã§a ? s’Ã©tonna Donovan.

â€“ Il a tendu un piÃ¨ge Ã cet homme, il est venu avec de quoi lui couper la tÃªte et la remplacer par celle d’un animal, et il l’a plantÃ©e sur des crochets. Alors oui, je crois qu’il est prÃ©voyant. Ce n’est pas un cas Ã aborder comme on le fait d’habitude, j’insiste lÃ -dessus. Pas un rÃ¨glement de comptes ou une bagarre qui a dÃ©gÃ©nÃ©rÃ©. C’est un meurtre avec prÃ©mÃ©ditation.

Cette fois, ce fut au tour de l’autre rouquin couvert de taches de rousseur, Clauwitz, de s’exclamer :

â€“ S’il a pensÃ© Ã nettoyer les empreintes de ses chaussures, pourquoi il n’en a pas profitÃ© pour tout effacer ? Il aurait pu aussi cacher le corps !

Matters devanÃ§a son supÃ©rieur :

â€“ Parce qu’il tient Ã exhiber le cadavre de sa victime ! Il nettoie ce qui est compromettant, mais il veut montrer Ã tout le monde ce qu’il a fait.

â€“ Exactement, approuva Frewin. Ce qui n’est pas une bonne nouvelle. Un client sÃ©rieux pour nous. Un vrai furieux. J’insiste : nous devons l’identifier rapidement. Ce type ne s’arrÃªtera pas lÃ . (Il jaugea ses hommes avant d’ajouter :) Messieurs, vous avez deux heures pour dormir, ensuite je veux vous voir sur ce foutu rafiot Ã interroger tout ce beau monde. Matters collectera vos infos et fera la liaison. Allez-y et ne nÃ©gligez rien, il y a dans nos rangs un assassin qu’il faut neutraliser sans tarder. Je vous rappelle que nous sommes sur le point d’embarquer pour le sud, on ne peut pas se permettre de partir sans avoir mis ce malade hors course.

Tandis que les hommes sortaient de la Ruche, Donovan vint marcher au cÃ´tÃ© de Matters.

â€“ Hey ! Dis, tu le connais bien le lieutenant, on dirait ? demanda le bleu en repoussant ses lunettes sur le nez.

â€“ Ã‡a fait presque deux ans que je suis sous ses ordres.

â€“ Alors tu dois savoir, toi, il faisait quoi avant, il Ã©tait inspecteur de police, c’est Ã§a ?

Matters observa son compagnon tout en se dirigeant vers sa tente.

â€“ Non, il est engagÃ© dans l’armÃ©e depuis vingt ans maintenant.

â€“ Ah bon ? Pourtant… il a l’air de rudement savoir s’y prendre avec les assassins, et dans l’armÃ©e… bah on peut pas dire qu’il y ait beaucoup d’enquÃªtes pour se faire la main…

â€“ Tu crois qu’entre tous ces hommes qu’on entraÃ®ne Ã tuer, et qui vivent les uns sur les autres vingt-quatre heures sur vingt-quatre, Ã§a ne dÃ©gÃ©nÃ¨re jamais ?

Donovan se gratta l’oreille en rÃ©flÃ©chissant.

â€“ C’est sÃ»r, concÃ©da-t-il. Mais j’aurais cru que c’Ã©tait pas le meilleur endroit pour apprendre. C’est que… pas d’offense, hein ? Je me disais que les inspecteurs de la PM Ã§a devait pas Ãªtre les meilleurs, tu vois… Je dis Ã§a parce que moi, aprÃ¨s la guerre, j’aimerais entrer dans la police, civile je veux dire, et je me demandais si la PM c’Ã©tait vraiment efficace… Je suis volontaire, tu vois.

â€“ Volontaire fÃ©brile on dirait…

â€“ Quoi, comment Ã§a ?

â€“ Laisse tomber, soupira le jeune Matters en accÃ©lÃ©rant le pas.

Donovan se hÃ¢ta de le rattraper :

â€“ Hey, c’est vrai ce qu’on dit Ã son propos ?

Matters fronÃ§a les sourcils :

â€“ Quoi donc ?

â€“ Tu sais bien… la rumeur…

Matters s’immobilisa soudain, les traits durs.

â€“ ArrÃªte Ã§a tout de suite ! ordonna-t-il. Et laisse pourrir les ragots ! Personne ne lui arrive Ã la cheville. Alors je te conseille de la fermer et d’aller reposer ta carcasse ! Demain on verra de quoi t’es capable !

Le soleil du petit matin peinait Ã rÃ©chauffer les corps engourdis qui se bousculaient entre les prÃ©fabriquÃ©s des douches. Plus loin, des grappes de soldats s’agglutinaient autour de leurs quarts de cafÃ© fumant sur les rangÃ©es de bancs des rÃ©fectoires en plein air.

Ann fonÃ§ait entre les odeurs de mauvaise sueur et de savon bon marchÃ©, ignorant les remarques lubriques et autres sifflets admiratifs. Elle avait appris Ã dÃ©crypter le comportement des hommes Ã la veille d’une bataille : ils oubliaient leurs bonnes maniÃ¨res, rÃ©gressant vers leurs instincts, vers leur part la plus sauvage, pour se prÃ©parer Ã tuer.

Elle bifurqua dans une allÃ©e jalonnÃ©e d’un fil tendu entre des piquets oÃ¹ pendaient des vÃªtements militaires par dizaines, et pÃ©nÃ©tra sur le territoire de la PM, une douzaine de tentes serrÃ©es autour de la Ruche. Celle de Frewin Ã©tait au fond. Ann frappa sur le montant en acier.

â€“ Entrez, fit une voix rauque.

Ann s’exÃ©cuta. Deux lampes Ã huile se balanÃ§aient au plafond. Frewin Ã©tait allongÃ© sur son lit de camp, un livre Ã la main. Il ne dissimula pas sa surprise en dÃ©couvrant le visage angÃ©lique de l’infirmiÃ¨re. Celle-ci, curieuse, pencha la tÃªte pour saisir le titre du livre. Les Archives de Sherlock Holmes par Conan Doyle.

â€“ Ne me dites pas que vous lisez Ã§a !

PiquÃ© au vif, Frewin se redressa et dÃ©posa avec soin son roman sur la caisse qui servait de table de chevet.

â€“ Il y a beaucoup Ã apprendre de cette littÃ©rature, justement.

Ann s’en voulait dÃ©jÃ … dÃ©buter leur entrevue par une moquerie. C’Ã©tait bien elle, Ã§a…

â€“ Je ne voulais pas vous vexer, dÃ©solÃ©e.

Frewin se leva pour lui faire face. Il la dominait de deux tÃªtes et pesait deux fois son poids.

â€“ Que puis-je faire pour vous ? s’enquit-il.

â€“ Ã€ vrai dire, j’espÃ¨re que c’est moi qui vais pouvoir vous aider. Je suis allÃ©e voir le cadavre Ã la morgue de l’infirmerie.

Frewin secoua la tÃªte, manifestement confus :

â€“ N’en faites pas davantage, mademoiselle Dawson, je ne vous ai pas Ã©pargnÃ©e. La suite ne regarde que moi… et le mÃ©decin qui l’examinera.

Ann se mordit la lÃ¨vre. Puis elle se lanÃ§a :

â€“ Ã‰coutez, je… je ne veux pas dÃ©nigrer le travail des mÃ©decins mais… ils portent bien plus d’intÃ©rÃªt aux blessÃ©s qu’aux morts. Je les connais bien, vous savez, et la guerre Ã©tant ce qu’elle est, ils sont trop sollicitÃ©s. Leur Ã©nergie va vers les vivants… c’est normal !

Un rictus fronÃ§a les lÃ¨vres de Frewin.

â€“ Vous les avez bien cernÃ©s, on dirait, lÃ¢cha-t-il. Pour une jeune infirmiÃ¨re, vous Ãªtes lucide, c’est bien. Ã‡a vous Ã©vitera les dÃ©sillusions.

Ignorant le ton paternaliste qui l’agaÃ§ait, Ann continua :

â€“ C’est que je les vois tous les jours…

Frewin acquiesÃ§a, et l’invita Ã poursuivre d’un geste de la main.

â€“ J’ai pris la peine d’aller revoir le cadavre Ã la morgue. J’ai examinÃ© les entailles sur le cou. L’homme ne s’y connaissait pas en mÃ©decine, Ã§a a Ã©tÃ© laborieux. Et… je pense qu’il est droitier.

Cette fois le rictus de Frewin disparut.

â€“ Qu’est-ce qui vous le fait supposer ?

â€“ Les plaies causÃ©es par le couteau. On peut remarquer leur forme effilÃ©e, avec d’un cÃ´tÃ© le dos de la lame lÃ oÃ¹ c’est le plus Ã©vasÃ©, et le tranchant de l’autre, Ã l’entaille plus fine. Elles ressemblent Ã une sorte d’ovale Ã©tirÃ© et pointu Ã une extrÃ©mitÃ©. Toutes dans le mÃªme sens, c’est-Ã -dire que le dos du couteau â€“ le bord large â€“ est tout le temps du mÃªme cÃ´tÃ©. Et sur les entailles qui ont dÃ©rapÃ© on peut remarquer que les stries sont fines, marquant le sens de la… coupe. Comme j’ai trouvÃ© deux gros hÃ©matomes sur les omoplates, votre hypothÃ¨se se confirme : l’assaillant Ã©tait derriÃ¨re lorsqu’il a plantÃ© sa lame dans la gorge. Rosdale a dÃ» tomber et l’agresseur a continuÃ© une fois au sol, en s’appuyant, peut-Ãªtre des genoux, sur les omoplates du pauvre diable. Toutes les marques prÃ©sentent un dos de lame allant de gauche Ã droite… S’il Ã©tait bien derriÃ¨re, en toute logique Ã§a fait de lui un droitier.

â€“ Pour une infirmiÃ¨re vous Ãªtes fichtrement compÃ©tente en la matiÃ¨re.

â€“ C’est que… je suis trÃ¨s attentive, Ã§a m’intÃ©resse.

â€“ Au point d’aller examiner un cadavre toute seule ?

Craignant d’en avoir trop fait, elle leva les mains en signe d’excuse :

â€“ Si je suis allÃ©e trop loin Ã vos yeux…

Frewin la coupa :

â€“ Bon travail, mademoiselle Dawson.

La jeune femme redressa le buste, un sourire dans le regard.

â€“ Ann, appelez-moi Ann.

â€“ Merci pour ces prÃ©cisions.

Un silence embarrassÃ© suivit. Ann le rompit :

â€“ Je voulais aussi vous dire que j’ai Ã©tÃ© un peu… fÃ©brile cette nuit, face au corps. Ã‡a ne se reproduira plus, je vous le promets.

â€“ Qu’entendez-vous par Â« Ã§a ne se reproduira plus Â» ?

Elle rÃ©pondit prÃ©cipitamment :

â€“ Oui, pour la suite. Vous et moi savons trÃ¨s bien que les mÃ©decins ne se dÃ©placent pas pour les enquÃªtes de la PM, et une assistance mÃ©dicale peut vous Ãªtre utile, j’ai des connaissances suffisantes pour rÃ©pondre aux questions urgentes. Mes collÃ¨gues parlent souvent de vous. Si vous faites appel Ã quelqu’un pour aller sur les scÃ¨nes de crime, je voudrais que ce soit moi. Je me rendrai disponible. Ã€ toute heure du jour et de la nuit.

Frewin la contempla sans broncher. Il admirait la dÃ©termination qui enflammait ce visage doux et passionnÃ©.

â€“ Je suis navrÃ© de vous dÃ©cevoir, fit-il avec un maximum de gentillesse dans la voix, mais je n’ai pas besoin d’une infirmiÃ¨re en permanence…

â€“ Pour cette affaire, je pense que si. Je vous donnerai un point de vue diffÃ©rent.

â€“ Vous l’avez dÃ©jÃ fait. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser…

â€“ L’affaire est loin d’Ãªtre bouclÃ©e, lieutenant ! Il y aura un autre meurtre, bientÃ´t, je le sais !

Frewin se raidit.

â€“ Pourquoi Ã§a ? questionna-t-il.

Ann dÃ©glutit avant de formuler ses conclusions Ã voix haute pour la premiÃ¨re fois :

â€“ Rosdale n’a pas Ã©tÃ© tuÃ©, il a Ã©tÃ© massacrÃ©. Et exposÃ©. On l’a exhibÃ©. Un homme ne fait pas Ã§a normalement. Tuer est un acte honteux pour tous. MÃªme en temps de guerre. Alors massacrer… mutiler et… dÃ©guiser son cadavre sont autant de preuves qu’il s’agit d’un esprit en dÃ©route.

Frewin hochait lentement la tÃªte.

â€“ Il pourrait s’agir d’une vengeance. Terrible, oui, mais juste une vengeance, qui ne ferait pas craindre un autre meurtre…

Au ton, Ann comprit qu’il n’y croyait pas lui-mÃªme, il la testait.

â€“ Trop de prÃ©paration. Et surtout : il a eu beaucoup de sang-froid : il a dÃ» tellement imaginer son crime, qu’il ne paniquait plus au moment d’agir. Il a mÃªme pensÃ© Ã effacer ses empreintes de pas.

â€“ Comment savez-vous Ã§a, vous n’Ã©tiez plus lÃ lorsque nous avons…

â€“ J’ai demandÃ© au soldat Forrell, le coupa-t-elle. Ne lui en veuillez pas, une femme, sur une base militaire, n’a pas grand mal Ã se faire confier des informations. Quoi qu’il en soit, le tueur a eu un sang-froid incroyable, et pas beaucoup de temps pour se ressaisir, c’est donc qu’il est restÃ© serein juste aprÃ¨s le meurtre. Je ne crois pas qu’un homme vindicatif l’aurait pu aprÃ¨s une telle barbarie.

Frewin croisa les bras sur sa poitrine.

Ils se toisÃ¨rent en silence.

Ann baissa les yeux tout Ã coup. L’excitation retombant, elle rÃ©alisait combien son culot pouvait Ãªtre mal interprÃ©tÃ©.

â€“ D’accord, concÃ©da enfin Frewin. Si j’ai besoin de quelqu’un c’est vous que j’appellerai. Entendons-nous bien, ce n’est pas une promesse.

Les traits de l’infirmiÃ¨re embellirent encore tandis qu’elle souriait Ã pleines dents.

â€“ Vous ne le regretterez pas !

Elle jeta un rapide regard Ã la tente, austÃ¨re et parfaitement rangÃ©e, et fit demi-tour. Avant qu’elle ne sorte, Frewin l’interpella :

â€“ Ann !

Il chercha ses mots un instant.

â€“ Comment… Comment une femme comme vous peut-elle cerner Ã ce point le comportement d’un… meurtrier ?

Sans se dÃ©partir de son sourire, elle rÃ©torqua :

â€“ J’ai mes petits secrets.

â€“ Eh bien, soyez prÃªte. J’ai peur que vous ayez raison : si on ne l’arrÃªte pas trÃ¨s vite, il recommencera.

5

â€“ Un futur rÃ©cidiviste ? tonna le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth. Il ne manquerait plus que cela ! Enfin, c’est l’armÃ©e ici !

Toddwarth tourna le dos Ã Frewin et s’approcha de la fenÃªtre pour observer les bÃ¢timents et les tentes. Au loin les cheminÃ©es, les passerelles de commandement des navires de guerre se balanÃ§aient sur le gris de la mer.

â€“ Regarde ! ordonna-t-il. Ces hommes crÃ¨vent d’inquiÃ©tude Ã la seule idÃ©e de notre dÃ©part. Et tu veux parler d’un meurtrier qui serait prÃªt Ã recommencer… ? Qu’est-ce qui te prend ? C’est le mythe de Jack l’Ã‰ventreur que tu poursuis ?

â€“ Je dois Ãªtre affectÃ© au Seagull, insista Frewin. Si le signal du dÃ©part est lancÃ© avant que je trouve le coupable, je veux Ãªtre Ã bord. C’est lÃ qu’il est. J’en suis sÃ»r.

â€“ Si tu en es si sÃ»r, arrÃªte-le !

â€“ Je me base sur une logique de dÃ©duction. Et celle-ci m’amÃ¨ne Ã croire que le tueur est un homme du bord. Il connaissait le rythme des patrouilles, c’est pour Ã§a qu’il a eu le temps de tout mettre en scÃ¨ne, sans commettre d’impair, sans prÃ©cipitation. C’est un homme du bord, j’en suis certain, ou un soldat embarquÃ©.

Le major gÃ©nÃ©ral lissa sa moustache et Ã nouveau fit face Ã Frewin.

â€“ Je vais voir ce que je peux faire. Mais, par le diable, cesse de parler de crimes qui n’existent pas ! Tu es dans la Police Militaire, pas dans la voyance !

â€“ Il ne s’agit pas de devinettes, Colin, mais de dÃ©ductions ! Un homme qui en tue un autre marque la scÃ¨ne de crime de son caractÃ¨re, aussi sÃ»rement qu’une empreinte digitale marque l’arme. Il suffit de savoir lire les lieux. Et ce que j’ai vu, la nuit derniÃ¨re, me fait dire que cet homme est un tueur fier de son acte. Et qui ne pense qu’Ã recommencer !

â€“ Tout Ã§a c’est du vent, de l’abstrait ! Tu as un crime Ã Ã©lucider, alors vas-y, et avec des preuves concrÃ¨tes, bon sang, pas imaginaires !

Craig Frewin retrouva la Ruche bourdonnante en fin de matinÃ©e. Matters avait dÃ©jÃ couvert un tableau de notes en colligeant les diffÃ©rents rapports, et continuait sur le second.

Tous les gardes avaient Ã©tÃ© interrogÃ©s, et tous avaient confirmÃ©, catÃ©goriques : rien Ã signaler. Cependant, ils avouaient qu’il Ã©tait possible de monter Ã bord en douce. Les patrouilles Ã©taient censÃ©es mettre au pas les soldats resquilleurs, les fÃªtards, pas empÃªcher une intrusion.

Clauwitz avait fouillÃ© les affaires de la victime (la compagnie faisait partie des privilÃ©giÃ©s logÃ©s dans des bÃ¢timents prÃ¨s des quais). Rosdale ne cachait rien de particulier, sinon plusieurs paquets de cigarettes que ses camarades identifiÃ¨rent comme les trophÃ©es d’une victoire au poker. On ne lui connaissait aucun ennemi, du moins on ne l’avait vu se quereller avec personne. Le soir de sa disparition, il Ã©tait allÃ© se coucher assez tÃ´t, personne ne l’avait revu ensuite. Sa couchette Ã©tait intacte, il n’y avait pas dormi. Sortir sans se faire remarquer, au dire des soldats, relevait d’un jeu d’enfant, les fenÃªtres n’avaient pas de barreaux. Tous s’accordaient Ã dÃ©peindre un garÃ§on agrÃ©able, un joyeux plaisantin. TrÃ¨s sociable, il connaissait beaucoup de monde sur la base, Ã©cumant les tables de jeu oÃ¹ il excellait au poker. Deux camarades ajoutÃ¨rent qu’il se faisait volontiers coureur de jupons lors de ses permissions. Et le soldat qui dormait au-dessus de lui dans la tente soupÃ§onnait Rosdale de fricoter avec une secrÃ©taire de l’Ã©tat-major, une certaine Lisa Hiburgh, ce que confirma l’enquÃªte. Clauwitz rendit visite Ã la jeune femme. Elle n’Ã©tait pas au courant du meurtre et s’effondra en l’apprenant. C’Ã©tait bien la maÃ®tresse de Rosdale. Quand ses larmes devinrent torrent et avant qu’elle ne fasse une crise de nerfs, Clauwitz appela des infirmiÃ¨res pour l’Ã©vacuer.

En recopiant les grandes lignes de ce rapport sur le tableau noir, Matters inscrivit en capitales : Â« Rosdale = sociable, enjouÃ© ; pas d’ennemi. Â» Puis il ajouta : Â« S’est-on servi de Lisa Hiburgh pour tendre le piÃ¨ge Ã Rosdale ? Â»

En lisant la question, Frewin apprÃ©cia d’un geste subtil du menton. Matters ne cessait de le surprendre, il apprenait vite.

Un autre soldat de la PM, Eliot Monroe, entra Ã son tour, l’air bourru, son carnet de notes Ã la main.

â€“ J’ai interrogÃ© le responsable de l’approvisionnement de la base, lanÃ§a-t-il en tendant ses notes Ã Matters. Ils ont des animaux dans des enclos, Ã l’ouest, derriÃ¨re les entrepÃ´ts. Poules, cochons… j’aurais jamais cru Ã§a ! Mais pas de bÃ©lier. La tÃªte ne venait pas de lÃ . Et sur le site militaire il ne pouvait se la procurer nulle part ailleurs.

Frewin prit une craie Ã son tour et inscrivit sur un tableau vierge : Â« Tueur en autorisation de sortie le jour/la veille du crime. Â»

â€“ Je croyais qu’aucune permission n’Ã©tait accordÃ©e ? s’Ã©tonna Matters.

Frewin se fendit d’une grimace :

â€“ Pour Ã©viter que le stress de l’attente ne fasse craquer les hommes, on distribue des autorisations de sortie pour tout et rien : aller en ville chercher des provisions, le courrier ou tout autre prÃ©texte. Deux cents hommes sont ainsi Ã l’extÃ©rieur chaque jour, avec pour obligation d’Ãªtre de retour avant seize heures. Tout dÃ©part imminent aurait lieu de nuit.

â€“ Il est peut-Ãªtre sorti avant, fit remarquer Monroe.

Frewin secoua la tÃªte.

â€“ Non, la tÃªte de bÃ©lier Ã©tait fraÃ®che. Croyez-moi, je l’ai vue d’assez prÃ¨s. (Se tournant vers Matters, il ajouta :) D’aprÃ¨s l’officier de bord, trois compagnies vivent sur le Seagull, plus les hommes d’Ã©quipage. Soit environ mille cinq cents Ã¢mes. Je veux la liste de tous ceux qui ont Ã©tÃ© autorisÃ©s Ã quitter la base dans les quarante-huit heures prÃ©cÃ©dant le meurtre, et parmi eux, je veux tous les droitiers.

â€“ Je m’en occupe, annonÃ§a Monroe sans perdre une seconde.

Frewin croisa les bras sur son torse puissant. Ils avanÃ§aient vite. Pourtant, ce n’Ã©tait pas suffisant. Il sentait l’imminence du dÃ©part, bientÃ´t, il n’aurait plus Ã sa disposition son Ã©quipe bien rodÃ©e. De combien de jours, d’heures, s’il fallait en croire les sous-entendus de Toddwarth, disposait-il ? Et puis une pensÃ©e le tourmentait : il Ã©tait tentÃ© d’envoyer Clauwitz ou Forrell enquÃªter sur cette infirmiÃ¨re. Pourquoi cet intÃ©rÃªt pour le meurtre ? Comment en Ã©tait-elle arrivÃ©e Ã si bien cerner la personnalitÃ© du tueur ? Mais il hÃ©sitait, ils n’avaient pas le temps… Il devrait faire avec, pour l’instant. Elle Ã©tait perspicace et pourrait lui Ãªtre utile.

Matters le sortit de ses pensÃ©es :

â€“ Et pour les initiales O.T. je fais quoi ? Un listing de tous les noms Ã bord du navire ?

Frewin acquiesÃ§a mollement, pas trÃ¨s optimiste en vertu du peu de temps dont ils disposaient.

â€“ On va commencer par lÃ … Et tenez-moi au courant s’il y a une urgence, je serai dans le bÃ¢timent mÃ©dical.

Sur quoi il s’envola littÃ©ralement. Il traversa le damier de tentes jusqu’Ã l’esplanade sur laquelle flottaient des drapeaux. Le hall de l’hÃ´pital sentait le dÃ©tergent. Frewin se faufila vers un escalier et parvint devant un comptoir verni. Une femme aux cheveux grisonnants leva le nez :

â€“ Oui ?

â€“ Vous disposez des dossiers mÃ©dicaux de tous les soldats, n’est-ce pas.

C’Ã©tait une affirmation plus qu’une question.

â€“ Ceux de cette base. Ensuite chaque compagnie est rattachÃ©e Ã une base qui gÃ¨re ses hommes.

Frewin fit la grimace. Ses doigts tapotÃ¨rent nerveusement le bois du comptoir.

â€“ Si je vous donne le nom d’une compagnie, vous pouvez m’obtenir les dossiers ?

La secrÃ©taire observa son brassard PM avant de rÃ©pondre :

â€“ Dossier militaire oui, pour le dossier mÃ©dical c’est seulement avec l’autorisation d’un mÃ©decin, je suis navrÃ©e.

â€“ Je cherche d’Ã©ventuelles notes sur le comportement, une Ã©valuation psychiatrique par exemple. Elle serait archivÃ©e dans le dossier militaire ou dans le volet mÃ©dical ?

Elle ouvrit de grands yeux marron :

â€“ J’imagine que Ã§a dÃ©pend…

Il se massa le front un instant puis secoua la tÃªte. Il perdait son temps. Il remercia la secrÃ©taire et rebroussa chemin en maugrÃ©ant. Frewin Ã©tait convaincu que l’individu qu’il traquait Ã©tait un soldat atypique. Pour tendre un piÃ¨ge, tuer et dÃ©capiter froidement un solide gaillard, et avoir la perversitÃ© d’Ã©changer la tÃªte avec celle d’un animal, il fallait possÃ©der un esprit particulier. Un champ de conscience fragile, un potentiel de cruautÃ© machiavÃ©lique soutenu par un intellect construit, rÃ©flÃ©chi. Un soldat pareil ne pouvait passer inaperÃ§u au sein d’un groupe. Peut-Ãªtre avait-il dÃ©jÃ Ã©veillÃ© la mÃ©fiance de ses supÃ©rieurs. La piste mÃ©dicale n’aboutirait pas, il se perdrait dans les mÃ©andres de la hiÃ©rarchie. Il lui fallait resserrer l’Ã©tau et interroger les officiers. Directement.

Frewin avala une gamelle de haricots au jambon sur un banc des rÃ©fectoires en plein air et croisa Forrell qui le cherchait depuis quelques minutes.

â€“ Les trois compagnies Ã bord du Seagull vont Ãªtre dÃ©barquÃ©es cet aprÃ¨s-midi, expliqua-t-il. Les officiers vont procÃ©der Ã un appel gÃ©nÃ©ral, trier les permissions rÃ©centes puis les droitiers, comme vous l’avez demandÃ©. Le colonel a estimÃ© que ce serait un exercice bÃ©nÃ©fique pour ses hommes qui croupissent dans la coque. Pour l’Ã©quipage, ils procÃ©deront de la mÃªme maniÃ¨re sur le pont du navire, par petits groupes. En attendant, ils dressent les listes des troupes, on aura tous les noms et prÃ©noms.

â€“ Parfait, allons-y, lanÃ§a Frewin en abandonnant son repas et en croquant le quignon de pain pour tout dessert.

La rumeur commenÃ§ait Ã se propager. On parlait d’un mort. Un meurtre Ã bord du Seagull. Frewin sentait sur lui des regards insistants. On savait pourquoi la PM s’agitait et Ã§a ne plaisait pas. La mort devait venir du camp ennemi, pas de l’intÃ©rieur.

Tout l’aprÃ¨s-midi, Frewin assista au dÃ©filÃ© des trois compagnies, l’une aprÃ¨s l’autre, deux cents soldats chaque fois. Un capitaine faisait l’appel, longuement. Puis on demandait Ã tous les hommes ayant reÃ§u un droit de sortie dans les quarante-huit heures de s’Ã©carter. On expliqua Ã Frewin que ces autorisations pouvaient Ãªtre accordÃ©es par roulement, compagnie aprÃ¨s compagnie, section aprÃ¨s section. Au final, seulement deux sections â€“ les 3e et 4e â€“ de la compagnie Raven Ã©taient concernÃ©es, soit environ soixante-dix hommes. On demanda aux gauchers de faire un pas en avant : moins de vingt personnes au total.

Matters, qui assistait Ã ce dÃ©ploiement avec une certaine jubilation, avait demandÃ© Ã son lieutenant s’il ne craignait pas la fraude ; le coupable pouvait s’inquiÃ©ter et se faire passer pour un gaucher… Frewin lui rÃ©pondit d’un sourire Ã©nigmatique et lui dÃ©signa les quais.

â€“ C’est pour Ã§a qu’on appelle les gauchers d’abord, dit-il, on fait croire qu’on s’intÃ©resse Ã eux. Et puis vous sous-estimez la vie de groupe, Matters. Les hommes entre eux se connaissent. S’ils voient l’un d’eux, qu’ils savent droitier, se faire passer pour un gaucher, Ã§a reviendra tÃ´t ou tard Ã nos oreilles. Soyez-en certain. Et ils le savent. Je ne pense pas que le… tueur, s’il est bien lÃ , prendra le risque d’Ãªtre repÃ©rÃ© de cette maniÃ¨re. Il a apportÃ© trop de soin Ã son crime pour Ã§a.

Ã€ la surprise gÃ©nÃ©rale, le capitaine ordonna aux gauchers de remonter Ã bord, laissant une petite cinquantaine d’hommes face Ã lui. Il se tourna vers Frewin :

â€“ C’est fait ! Parmi les trois compagnies voici les droitiers qui Ã©taient de sortie lors des derniÃ¨res quarante-huit heures. Nous allons prendre leurs noms et vous pourrez les interroger.

L’opÃ©ration fut rÃ©pÃ©tÃ©e avec les hommes d’Ã©quipage, bien qu’elle fÃ»t cette fois moins intÃ©ressante : aucun membre du Seagull n’avait quittÃ© la base au cours des deux derniers jours. La piste s’orientait Ã prÃ©sent vers la seule compagnie Raven et sa cinquantaine de soldats droitiers ayant obtenu un droit de sortie. Frewin devait Ã©tudier chacun d’eux. Le temps lui Ã©tait comptÃ©.

Ã€ dix-huit heures, il Ã©tait assis Ã son bureau dans la Ruche, occupÃ© Ã rassembler les listes Ã©parpillÃ©es devant lui, lorsque le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth entra brusquement. Il fonÃ§a droit sur lui et, sans prÃ©ambule, jeta d’une voix grave :

â€“ C’est pour cette nuit, Craig. Nous appareillons cette nuit.

Un silence glacial tomba sur la tente, frÃ©missante d’activitÃ© un instant plus tÃ´t.

â€“ Et j’ai ce que tu voulais, ajouta-t-il. Tu embarques sur le Seagull.

Deux heures plus tard, Kevin Matters tirait sur la sangle de son sac Ã dos. Toutes ses affaires Ã©taient empaquetÃ©es. Il venait juste de recevoir son ordre de dÃ©part. Il avait rendez-vous Ã vingt-deux heures devant la passerelle avant du Seagull. Le lieutenant Frewin avait rÃ©ussi. Ils resteraient ensemble.

L’enquÃªte Ã©tait prise au sÃ©rieux.

Kevin s’assit dÃ©licatement sur le lit de camp. Ils partaient. L’heure avait enfin sonnÃ©. Une sensation curieuse l’habitait. De la peur ? De l’excitation ? Il savait qu’il ne monterait pas en premiÃ¨re ligne. Son rÃ´le n’Ã©tait pas de faire usage de la poudre mais de surveiller les hommes. D’une certaine maniÃ¨re, tous ces soldats seraient bientÃ´t des tueurs… et lui le berger des tueurs.

Kevin Matters frissonna Ã cette idÃ©e. Il sentait poindre un dÃ©but d’Ã©rection. C’Ã©tait cette sensation-lÃ qu’il n’arrivait pas Ã expliquer ! Cette excitation non pas nerveuse, mais sexuelle.

Il enfonÃ§a ses ongles dans ses paumes. Ne pas penser Ã Ã§a. Fuir ces pensÃ©es malsaines qui le submergeaient de flashes violents… Des corps qui se percutent. De la peau nue, des cris… Non !

Matters bondit sur ses pieds et saisit un rÃ©cipient d’eau fraÃ®che. Il s’arrosa le visage abondamment.

Nettoyer les images, laver l’esprit, inonder jusqu’Ã la derniÃ¨re idÃ©e pour la noyer, la diluer jusqu’Ã l’oubli.

Il inspira profondÃ©ment et ferma les yeux. Des gouttes roulÃ¨rent sur ses joues. Son cÅ“ur battait fort.

Son sexe se dressait toujours, impÃ©rieux.

Matters serra les dents. Il ne parvenait pas Ã refrÃ©ner ses ardeurs. Le bourdonnement de l’excitation montait jusqu’Ã ses tempes Ã prÃ©sent. Il savait ce que Ã§a voulait dire. Sa raison allait peu Ã peu cÃ©der du terrain Ã ses pulsions.

Avec les mois, les dÃ©sirs s’Ã©taient transformÃ©s en flashes. Depuis qu’il vivait en base tout s’Ã©tait accentuÃ©. Ce qu’il avait pris au dÃ©but pour un besoin ignoble, il l’avait assouvi, en se disant que Ã§a ne se reproduirait plus. Pourtant Ã§a s’Ã©tait transformÃ© en spirale.

Et il se faisait engloutir.

Mais ce soir, pas question. Trop de monde. Il devait s’en empÃªcher, par tous les moyens.

Matters serra les dents.

Il fallait agir vite. Avant qu’il ne soit trop tard.

Matters alla jusqu’au pan de tissu servant de porte, et le noua pour qu’on ne puisse pas entrer. Il allait s’empÃªcher de recommencer.

Il dÃ©fit sa ceinture.

Lorsque son sexe fut Ã l’air libre, une intense sensation de libertÃ© envahit Matters. Son membre palpitait dans l’ombre.

Il s’en saisit et serra. TrÃ¨s fort, jusqu’Ã s’en faire blanchir les doigts. Et commenÃ§a alors Ã se masturber sans relÃ¢cher la violente pression.

MalgrÃ© l’Ã©tau de chair il ne tarda pas Ã jouir en longues traÃ®nÃ©es filantes qui se rÃ©pandirent sur la table pliante. Haletant, l’Ã©cume aux lÃ¨vres, il rouvrit les yeux.

Sa vision Ã©tait meilleure. Il discernait les dÃ©tails avec plus d’acuitÃ© malgrÃ© l’obscuritÃ© ambiante.

Il respirait fort. Une sensation de puissance gonflait son torse. Mais son sexe en exigeait encore. L’excitation n’Ã©tait pas retombÃ©e.

Dans quelques minutes ces flashes obsÃ©dants le traverseraient Ã nouveau et il ne pourrait plus penser Ã rien d’autre.

Secouant la tÃªte, haletant, Matters reprit son mouvement. Il se masturba Ã nouveau. Avec rage.

Oui, il Ã©tait diffÃ©rent. Ã‡a il le savait bien.

Mais combien de temps encore parviendrait-il Ã le dissimuler ?

6

Craig Frewin bouscula deux sous-officiers qui se prÃ©cipitaient vers leur section. Il remontait Ã contre-courant dans ce flot humain qui coulait vers les quais pour embarquer. Il parvint Ã l’entrÃ©e sud de l’hÃ´pital et manqua de renverser deux infirmiÃ¨res qui sortaient, un ballot blanc sur l’Ã©paule.

MÃªme l’accueil Ã©tait fÃ©brile depuis l’annonce du dÃ©part. Le hall tout entier rÃ©sonnait sous l’Ã©cho des pas prÃ©cipitÃ©s. Frewin s’adressa Ã la fille de permanence :

â€“ Pouvez-vous prendre un message pour Ann Dawson ?

â€“ Elle doit Ãªtre Ã l’Ã©tage, vous voulez…

â€“ Non, pas le temps. (Il lui tendit une petite enveloppe au nom de l’infirmiÃ¨re.) C’est trÃ¨s important.

Et il fit demi-tour.

Dans sa lettre il lui demandait de se tenir prÃªte, dÃ¨s lors qu’il disposerait d’une liste de suspects avÃ©rÃ©s, il lui ferait parvenir les noms et comptait sur elle pour se procurer sans attendre les dossiers militaires et si possible mÃ©dicaux.

Il terminait par une phrase de remerciement mal rÃ©digÃ©e qui pouvait Ãªtre interprÃ©tÃ©e comme le regret de ne pas travailler Ã ses cÃ´tÃ©s plus longuement. En rÃ©alitÃ©, Frewin Ã©tait dÃ©Ã§u de ne pas avoir plus de temps pour la comprendre et cerner ses vraies motivations.

Dehors, il retrouva le port et sa foule d’uniformes. Plusieurs milliers d’hommes regroupÃ©s par sections et compagnies, piÃ©tinaient devant les navires qui devaient les transporter. Une odeur de sueur, aux relents d’essence et de mazout, se mÃªlait aux fragrances de la mer qui frappait les coques avec rÃ©gularitÃ©. Les abords du Seagull n’Ã©taient pas plus calmes, bien que les hommes fussent dÃ©jÃ Ã bord depuis quelques jours. L’Ã©tat-major avait dÃ©cidÃ© d’ajouter deux compagnies au dernier moment.

Frewin fut frappÃ© par le silence des hommes.

La plupart ne se regardaient mÃªme pas, les yeux dans le vague, posÃ©s sur le sac du voisin. Bien trop prÃ©occupÃ©s pour Ã©changer ne serait-ce qu’un mot. Ils fixaient l’instant, la gorge serrÃ©e ou le cÅ“ur battant, en suivant la cadence frÃ©nÃ©tique des embarquements. Ils savouraient le soir, sachant qu’au matin, lorsqu’ils retrouveraient l’air libre, celui-ci serait saturÃ© de poudre et du crÃ©pitement des armes, les Ã¢mes quittant les corps en si grand nombre qu’elles en tresseraient des chaÃ®nes vibrantes sur l’horizon, altÃ©rant le ciel et leur mÃ©moire pour toujours… s’ils survivaient.

Frewin grimpa sur le pont du Seagull oÃ¹ il se fit indiquer le minuscule rÃ©duit qui allait lui servir de cabine avec Matters, le temps de la traversÃ©e. Ce dernier n’Ã©tait pas encore lÃ , bien que ses affaires fussent entassÃ©es au pied du hamac.

La tension Ã©tait palpable, des milliers d’hommes s’affairaient, produisant une excitation si dense qu’elle saturait l’air, nouant les tripes et plombant les estomacs. Frewin avait l’impression que la moindre Ã©tincelle sur ces murs de fer provoquerait un embrasement gÃ©nÃ©ral. Il voulut remonter sur le pont, traversa couloirs et coursives, et parvint Ã un escalier oÃ¹ l’on dÃ©chargeait les derniÃ¨res caisses. Lorsqu’il rÃ©ussit Ã refaire surface, les deux tiers du pont Ã©taient occupÃ©s par des grappes de soldats. Frewin se cala contre le bastingage d’oÃ¹ il surplombait les quais encore fourmillant d’uniformes. Les lampes n’Ã©clairaient plus assez pour qu’il puisse repÃ©rer les visages. De plus, il ne pouvait scruter que la foule embarquant par la passerelle avant, l’arriÃ¨re Ã©tant trop Ã©loignÃ© et plongÃ© dans une myriade de halos noir et ambre.

Un sous-officier de bord vint vers lui, et le salua.

â€“ Mon lieutenant, il va falloir descendre, la traversÃ©e s’effectuera Ã l’abri.

â€“ C’est ce qu’on m’a dit, murmura Frewin. (Il se racla la gorge et se redressa :) Mais je suis de la PM et en enquÃªte, je dois rester ici pour l’instant.

Le sous-officier, dÃ©concertÃ© par le brassard et ne sachant quelle attitude adopter, prÃ©fÃ©ra acquiescer et reculer.

â€“ TrÃ¨s bien…

AprÃ¨s un rapide coup d’Å“il vers Frewin, il retourna s’assurer que tous les nouveaux arrivants prenaient bien le chemin des niveaux infÃ©rieurs.

Frewin resta vainement Ã guetter Matters parmi cette foule de visages inconnus. Jusqu’Ã ce qu’un groupe d’hommes portant des brassards blancs Ã croix rouge arrivent, accompagnÃ©s d’infirmiÃ¨res, et qu’ils se prÃ©sentent en bas de la passerelle. Le mÃ©decin-chef tendit un papier au responsable des affectations et toute la cohorte se mit Ã grimper. Frewin reconnut alors Ann Dawson qui ouvrait de grands yeux sur tout ce qui l’entourait. En quelques enjambÃ©es, il rÃ©ussit Ã la rejoindre tandis qu’elle posait le pied sur le pont. Un sous-officier du bord relut les papiers du mÃ©decin-chef et vÃ©rifia sur sa liste.

â€“ Que faites-vous ici ? interpella Frewin.

Ann le dÃ©visagea un court instant avant de lui sourire.

â€“ Je me suis fait muter sur le Seagull, dit-elle, presque enjouÃ©e, je serai affectÃ©e Ã l’une des trois compagnies du bord, je ne sais pas encore laquelle.

Frewin la fixa intensÃ©ment.

â€“ J’ignorais que vous deviez partir avec les soldats, dit-il aprÃ¨s un court silence.

Le regard de la jeune femme se fit plus aigu. Ses boucles blondes jouaient dans le vent malgrÃ© les barrettes et le kÃ©pi blanc.

â€“ Si je peux me permettre, il y a beaucoup de choses que vous ignorez de moi, lieutenant. Je vous l’ai dit : je veux vous aider dans cette enquÃªte.

â€“ Qu’est-ce que…

Le sous-officier l’interrompit :

â€“ Mademoiselle, vous ne pouvez pas rester lÃ , il faut descendre, dÃ©pÃªchez-vous, allez ! Suivez vos camarades.

Il joignit le geste Ã la parole en la poussant sans mÃ©nagement vers la porte oÃ¹ s’engouffraient les autres membres de l’unitÃ© mÃ©dicale.

Ann fixa Frewin et ses lÃ¨vres esquissÃ¨rent un sourire Ã©nigmatique.

En moins d’une heure, tous les hommes furent installÃ©s Ã bord. Les derniÃ¨res caisses chargÃ©es, le Seagull se prÃ©para Ã appareiller.

Frewin n’avait pas aperÃ§u Matters, sans s’en inquiÃ©ter toutefois, songeant que son second avait dÃ» rejoindre leur cabine.

Comme le Seagull levait l’ancre, le ciel s’Ã©claircit soudain. L’eau autour du navire se mit Ã bouillonner, la coque frÃ©mit. La fumÃ©e jaillit des cheminÃ©es comme l’encre d’une Ã©trange pieuvre d’acier et le quai commenÃ§a lentement Ã s’Ã©loigner. La sirÃ¨ne assourdissante fit vibrer l’air, semblable au long cri d’un monstre marin. D’autres lui rÃ©pondirent, l’une aprÃ¨s l’autre.

Un soldat prit position sur la passerelle de commandement et souffla dans sa cornemuse. Les Ã©coutilles Ã©taient restÃ©es ouvertes pour brasser l’air frais, et la mÃ©lodie mÃ©lancolique parvint aux centaines d’oreilles attentives.

Frewin contemplait le ballet des dragueurs de mines, des destroyers, des croiseurs et des frÃ©gates qui s’animaient dans la nuit du port militaire, saturÃ©s d’hommes et de munitions, la ligne de flottaison au plus bas.

L’armada mit une demi-heure Ã sortir de la rade, puis les moteurs s’emballÃ¨rent et le vent prit son Ã©lan pour hurler dans les couloirs. La musique se tut. On verrouilla les Ã©coutilles et le vrai voyage commenÃ§a.

L’aube serait blanche comme le cÅ“ur des explosions, puis Ã©carlate.

Frewin lÃ¢cha le bastingage lorsque les lueurs de la cÃ´te ne furent plus que des points incertains dans le lointain.

Il songeait que parmi ces hommes qui allaient devoir tuer pour survivre se cachait un tueur, un vrai, qui torturait pour le plaisir.

Comment s’y prendre pour le dÃ©masquer ? D’ici quelques heures, le navire se viderait pour envoyer ses troupes en sections Ã©parses vers des plages de cauchemar. Les hommes seraient Ã©parpillÃ©s en autant de pistes Ã suivre sous les balles ennemies. Comment procÃ©der ?

Finalement, s’il voulait retrouver sa piste au milieu de toute cette confusion, il devrait attendre que le tueur resserre l’Ã©tau lui-mÃªme.

Attendre le prochain meurtre.

Frewin serra les poings d’impuissance.

7

Lancinant balancement.

TÃ©nÃ¨bres reposantes. Moiteur rÃ©confortante. Frewin s’est endormi. Heures de grÃ¢ce.

Respiration lente, profonde.

CÅ“ur au repos.

Pas d’Ã©motions conscientes, rien que l’oubli rÃ©parateur du sommeil. Puits salvateur.

Le hurlement fÃ©roce surgit du nÃ©ant.

Le cÅ“ur de Frewin s’emballe d’un coup, si violemment qu’une douleur Ã©clate dans sa poitrine.

Un soleil rouge palpite au-dessus de lui.

La conscience rassemble Ã toute vitesse ses repÃ¨res.

Les parois d’acier… Un navire. Le Seagull.

La sirÃ¨ne rugit Ã nouveau, transperÃ§ant les tympans. Les ampoules rouges sont allumÃ©es.

Une torpille ennemie ? Un bombardement imminent ?

Le lieutenant bondit de son hamac et dÃ©couvrit Matters dans le sien, le visage mangÃ© par la peur. Au moins un point positif, son jeune sergent Ã©tait de retour.

L’officier de la PM chaussa ses rangers qu’il ferma Ã moitiÃ© et fit signe Ã son second de ne pas bouger.

La sirÃ¨ne braillait sa stridence Ã intervalles rÃ©guliers.

Personne en vue dans la coursive.

Frewin demeura ainsi, immobile… Attendre. Rester en place, ne pas gÃªner l’Ã©quipage. Il se concentrait pour deviner les mouvements du bÃ¢timent de guerre, pour dÃ©celer un changement de cap, sans succÃ¨s. Tout juste percevait-il un tangage Ã peine marquÃ©. Il se boucha les oreilles des deux mains. Pourquoi ne coupait-on pas cette fichue sirÃ¨ne ?

Un matelot apparut, aussitÃ´t hÃ©lÃ© d’un geste vif.

â€“ Que se passe-t-il ? hurla Frewin.

Le matelot secoua vivement la tÃªte et disparut.

Enfin la sirÃ¨ne se tut, dÃ©livrant les tympans meurtris. Seule persista la lumiÃ¨re rouge.

Pendant un court moment, Frewin ne perÃ§ut que le bourdonnement feutrÃ© des machines. Puis des murmures s’Ã©levÃ¨rent un peu partout. L’inquiÃ©tude se faufila Ã bord comme un courant d’air brÃ»lant. Frewin risqua quelques pas dans la coursive.

Il entendit alors un roulement rythmÃ©. On courait dans l’escalier. Plusieurs personnes. Quatre sous-officiers apparurent et Ã©clatÃ¨rent en deux groupes au niveau de Frewin pour consigner les soldats dans leurs quartiers.

Les haut-parleurs se mirent Ã cracher :

Â« Votre capitaine vous parle. Ã€ tous les hommes Ã bord : restez au poste que l’on vous a assignÃ© et n’en bougez sous aucun prÃ©texte. Ã€ l’Ã©quipage : restez dans vos quartiers. Nous sommes en Ã©tat d’alerte. Â»

Les sous-officiers se ruÃ¨rent pour faire respecter les ordres, s’assurant que chaque porte Ã©tait fermÃ©e.

Un sergent stoppa devant Frewin et, remarquant son grade, se fit respectueux mais pressant :

â€“ Mon lieutenant, vous devez entrer dans votre cabine, ce sont les ordres.

Frewin recula pour signifier qu’il obÃ©issait, tout en profitant de sa carrure pour boucher le passage :

â€“ Savez-vous ce qui se passe ? Nous sommes attaquÃ©s ?

â€“ Non, vous ne craignez rien… Je crois.

â€“ Comment Ã§a vous croyez ? insista-t-il.

Le sergent tendit le bras pour Ã©carter l’imposant lieutenant.

â€“ Dans votre cabine, esquiva-t-il en fuyant son regard. Fermez derriÃ¨re vous ! Personne dehors ! commanda l’homme en s’Ã©loignant.

â€“ Vous avez une idÃ©e de ce qui se passe ? demanda Matters sans parvenir Ã dissimuler sa peur.

â€“ Pas la moindre, rÃ©torqua Frewin.

PenchÃ© en avant, il s’efforÃ§ait de dÃ©couvrir ce qui se dÃ©roulait dans le couloir.

â€“ Ils… ils ont dit qu’il fallait fermer, osa rappeler Matters.

Frewin haussa les Ã©paules. Quand plus personne ne fut en vue, il ressortit.

â€“ Lieutenant ! Qu’est-ce…

â€“ Ã‡a ne ressemble pas Ã une attaque. Je jette un Å“il, restez lÃ .

Frewin marcha jusqu’Ã l’escalier. Les corridors Ã©taient dÃ©serts, baignÃ©s de cette oppressante lumiÃ¨re rouge. Les sous-officiers n’Ã©taient pas venus d’en haut oÃ¹ se trouvait le poste de commandement mais d’en bas. Frewin dÃ©cida de s’enfoncer vers la quille. Il agrippa fermement la main courante pour le cas oÃ¹ le navire subirait un impact et rejoignit l’Ã©tage infÃ©rieur. Son instinct lui disait qu’il n’y aurait ni explosion ni coup de canon, le sergent qu’il avait croisÃ© ne rÃ©agissait pas comme s’il connaissait ce genre de situation, ce que son grade induisait pourtant, non, il semblait… effrayÃ©. Frewin hocha la tÃªte, c’Ã©tait Ã§a : il avait peur. Il ne contrÃ´lait pas la situation. Et le message du capitaine aurait dÃ» envoyer tout le monde aux postes de combat. Au lieu de cela, il consignait ses hommes. Il y avait un problÃ¨me.

Il parvint Ã un chemin en T ouvrant le bateau de la proue Ã la poupe. Une succession de sas ouverts dessinait une perspective Ã©tourdissante dans la lumiÃ¨re pourpre. Personne. Craig Frewin soupira. Que faisait-il lÃ Ã dÃ©ambuler comme s’il s’agissait de sa vie ? Il pourchassait le spectre de ses propres angoisses, voilÃ ce qu’il faisait !

Il allait rebrousser chemin lorsqu’une sÃ©rie de tranches lumineuses balaya le plafond depuis un autre escalier. Des hommes Ã©quipÃ©s de lampes-torches couraient sur le pont infÃ©rieur. Frewin s’empressa de gagner l’escalier et s’accroupit dessous.

La coursive Ã©tait arrosÃ©e de taches blanches qui dansaient chaotiquement sur les murs. Frewin distingua trois, puis quatre silhouettes d’hommes en armes filant Ã vive allure. AprÃ¨s qu’ils eurent pris une bonne avance, Frewin descendit dans leurs traces. Vingt mÃ¨tres de mÃ©tal, d’ampoules Ã l’Ã©clat sanglant, de contremarches Ã enjamber, de tuyaux rampant au plafond. Puis un angle droit d’oÃ¹ provenaient les voix et les lueurs blanches.

Sans chercher Ã se cacher, Frewin s’engagea dans le couloir perpendiculaire. Plusieurs officiers du bord se tenaient prÃ¨s d’une porte, la mine dÃ©faite. Frewin eut Ã peine le temps d’apercevoir l’un des soldats armÃ©s de fusils-mitrailleurs s’engouffrer dans la piÃ¨ce qu’un officier le remarqua.

â€“ Vous n’avez rien Ã faire lÃ ! s’Ã©cria-t-il.

Frewin anticipa la suite en dÃ©signant son brassard de la PM :

â€“ Police Militaire, que se passe-t-il ?

L’officier, circonspect, baissa le ton pour demander :

â€“ C’est le capitaine qui vous envoie ?

â€“ Le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth.

Les yeux de l’officier s’agrandirent Ã l’Ã©vocation d’un tel grade, bien qu’il s’agisse de l’armÃ©e de terre. Et Frewin y lut une certaine confusion. En temps normal la question ne se serait pas posÃ©e, ils Ã©taient sur un bÃ¢timent de la marine. Mais la prÃ©sence des troupes en mission singuliÃ¨re pouvait modifier la donne. L’officier observa une derniÃ¨re fois le brassard de la PM et estima que la situation nÃ©cessitait qu’on accÃ©lÃ¨re :

â€“ On est en train de sÃ©curiser la zone, expliqua-t-il.

Frewin se rapprocha, deux autres officiers Ã©taient en retrait, l’un d’eux tenait un combinÃ© reliÃ© au mur.

â€“ Que se passe-t-il ? s’enquit l’enquÃªteur.

â€“ C’est… un homme lÃ -dedans. Il est… Il est mort. Et, euh… (Le malaise le faisait bafouiller.) C’est pas croyable, je veux dire : ce qu’on lui a fait.

Le sang quitta brutalement le visage de Frewin qui devint, dans cette atmosphÃ¨re rougeoyante, celui d’un fantÃ´me.

L’officier ajouta sur le mÃªme ton :

â€“ Mais on va choper l’ordure qui a fait Ã§a. Fort probable qu’il soit encore quelque part, derriÃ¨re cette porte !

8

Trois autres soldats lourdement armÃ©s apparurent dans le couloir et entrÃ¨rent dans la piÃ¨ce.

Frewin enchaÃ®na :

â€“ Qui a dÃ©couvert le corps ? Et quand ?

â€“ C’est un… passager, il dit qu’il est passÃ© devant en cherchant Ã retrouver sa section aprÃ¨s s’Ãªtre rendu aux toilettes. Il a paniquÃ© et tirÃ© l’alarme. C’Ã©tait il y a moins de vingt minutes.

Frewin guettait la porte entrouverte. Des flashes de lampes-torches en jaillissaient rÃ©guliÃ¨rement.

â€“ Qu’est-ce qui vous fait dire que le meurtrier pourrait encore se trouver sur place ?

RassurÃ© par la prÃ©sence d’un enquÃªteur professionnel qu’il pensait dÃ©pÃªchÃ© pour le drame, l’officier s’empressa de prÃ©ciser :

â€“ Il s’agit d’une salle de repos dont vous voyez ici mÃªme l’unique accÃ¨s. S’il en est sorti, il n’a pu prendre que deux directions : par lÃ (il dÃ©signait le couloir d’oÃ¹ Ã©tait venu Frewin) il serait tombÃ© sur des hommes d’Ã©quipage, et apparemment, d’aprÃ¨s les premiers interrogatoires, personne n’est passÃ©. Et de l’autre cÃ´tÃ©, (cette fois la continuitÃ© de la coursive) Ã§a mÃ¨ne tout droit vers une succession de salles qui servent de dortoirs. Il serait difficile d’entrer ou sortir sans se faire remarquer. Au bout il y a une partie trÃ¨s surveillÃ©e : les armureries. Impossible d’Ã©chapper aux sentinelles.

Frewin se tut. Comment pouvait-on recueillir des avis fiables en un quart d’heure ?

â€“ Vous avez identifiÃ© la victime ?

L’officier fit non de la tÃªte. Frewin s’approcha de l’ouverture.

â€“ Vous devriez attendre…, avertit l’officier.

â€“ Je prends le risque.

Frewin se glissa de l’autre cÃ´tÃ© et fut immÃ©diatement arrÃªtÃ© par un soldat qui braqua sur lui sa lampe-torche.

â€“ Lieutenant Frewin de la Police Militaire, se prÃ©senta-t-il en grimaÃ§ant.

L’aveuglante clartÃ© s’abaissa aussitÃ´t, accompagnÃ©e d’une voix chuchotÃ©e :

â€“ L’endroit n’est pas encore sÃ»r, monsieur.

â€“ Je reste Ã l’entrÃ©e, trancha Frewin en constatant que la piÃ¨ce Ã©tait plongÃ©e dans l’obscuritÃ©. C’est vous qui avez tout Ã©teint ?

â€“ Non, c’Ã©tait comme Ã§a.

Le soldat Ã©claira alors le sol et des fragments de verre se mirent Ã scintiller. Ampoule cassÃ©e.

Frewin se sentit frÃ©mir.

Pas dÃ©jÃ . Pas si vite.

â€“ Le corps ? fit-il entre deux inspirations.

Le faisceau monta et ouvrit une paupiÃ¨re blafarde sur les tÃ©nÃ¨bres. Des banquettes en mousse se faisaient face, sÃ©parÃ©es par des tables en bois laquÃ©. Une ouverture donnait sur d’autres piÃ¨ces, des petits salons vers lesquels avanÃ§aient avec prÃ©caution plusieurs hommes armÃ©s et Ã©quipÃ©s de lampes.

Le halo de lumiÃ¨re revint au niveau de Frewin et glissa jusqu’Ã la table la plus Ã©loignÃ©e.

Un Ãªtre amorphe la recouvrait. Seule la main dÃ©passant de l’amas sombre en rÃ©vÃ©lait l’origine humaine. L’avant-bras jaillissait vers le plafond et la main pendait mollement, les doigts repliÃ©s sous la paume, comme une araignÃ©e mourante ramÃ¨ne ses pattes sous son corps. Frewin vint se poster tout prÃ¨s. Ã€ chaque pas, il dÃ©couvrait un peu plus l’atrocitÃ©.

Une ranger s’extirpait de cette masse. La victime avait Ã©tÃ© allongÃ©e dos contre la table, les membres ballants. Jusqu’Ã ce qu’on l’enserre de ruban adhÃ©sif. D’un modÃ¨le large et noir. Des dizaines de mÃ¨tres pour ficeler le corps au meuble, pour l’arrimer, pour le fondre dedans. Il y avait tant d’emmaillotage, tant d’Ã©paisseur que la forme de l’homme avait disparu. Six rouleaux vides Ã©taient abandonnÃ©s par terre.

Le bout d’une chaussure, une main et la bouche, voilÃ tout ce qui restait visible sous cette carapace collante.

Une bouche disloquÃ©e.

On avait tirÃ© sur les lÃ¨vres pour y enfoncer des clous courbes, jusqu’Ã les coudre entre elles et sceller la cavitÃ© buccale.

Frewin se pencha. Son nez n’Ã©tait plus qu’Ã vingt centimÃ¨tres de la mutilation. Le soldat l’Ã©clairait toujours mais depuis l’entrÃ©e. Frewin dut frotter un briquet pour y voir clair. La petite flamme repoussa les ombres.

Le sang avait coulÃ© depuis les orifices des clous, des dizaines de sillons sombres, bouche barbelÃ©e d’un masque barbare. Frewin savait ce que signifiait l’abondante prÃ©sence de sang autour d’une blessure : la victime Ã©tait vivante au moment du sÃ©vice. Le sang ne circule pas aprÃ¨s la mort. Et l’homme avait trop saignÃ© pour que ce soit le seul effet de la gravitÃ©.

Soudain, un frisson de terreur glissa de son crÃ¢ne jusqu’Ã ses reins et du bout des doigts il fouilla sous le ruban adhÃ©sif pour palper le cou. Avait-on pris soin de vÃ©rifier s’il Ã©tait mort ? La peau Ã©tait chaude. Encore vivant ou dÃ©cÃ©dÃ© depuis peu ? Frewin ne trouvait pas de pouls. Il dut se tordre le poignet pour enfoncer ses phalanges tÃ¢tonnantes. Rien. AprÃ¨s une longue minute de recherche, Frewin se rÃ©signa et retira sa main de la gangue crissante.

Il scruta chaque plaie, encore suintante.

Le briquet devenait chaud entre ses doigts.

C’est alors qu’il remarqua de minuscules dÃ©chirures au niveau de la joue gauche. Frewin forÃ§a sur le ruban adhÃ©sif pour mieux voir. Il en compta six. Ã€ peine un demi-centimÃ¨tre de chair crevÃ©e. La peau Ã©tait percÃ©e… â€“ Frewin fronÃ§a les sourcils â€“ … et repoussÃ©e. Les blessures avaient Ã©tÃ© pratiquÃ©es depuis l’intÃ©rieur de la bouche ! D’autres clous ? Frewin se redressa. Avait-on contraint la victime Ã mÃ¢cher des objets tranchants ?

Que s’est-il vraiment passÃ© ici…

Le briquet devint brÃ»lant et il l’Ã©teignit en refermant le clapet.

Un halo rouge provenait de la porte entrouverte, et les lampes-torches des soldats dÃ©coupaient des tranches d’ivoire dans ce sarcophage de tÃ©nÃ¨bres. Frewin essuya son front moite d’un revers de manche.

Les hommes en armes revinrent vers l’entrÃ©e.

â€“ NÃ©gatif, c’est vide ici, il n’y a plus personne, commenta le chef de patrouille Ã l’intention de son supÃ©rieur.

Frewin sortit Ã son tour. Un officier venait de reprendre le combinÃ© accrochÃ© au mur et parlait, probablement au capitaine du navire. Un autre fit signe aux soldats de s’Ã©clipser.

â€“ Laissez un de vos hommes devant l’entrÃ©e et disposez.

Frewin leva la main.

â€“ Si cela ne vous dÃ©range pas, leur prÃ©sence pourrait m’Ãªtre utile, pour sonder la salle Ã la recherche d’indices. Ils ont des lampes et sont mÃ©thodiques.

L’officier approuva.

â€“ Ils sont Ã vous dans ce cas.

Frewin se tourna vers le groupe :

â€“ Je vais attribuer Ã chacun de vous une zone de recherche. Vous scrutez tout, du sol au plafond. Si vous apercevez quoi que ce soit, gouttelette, morceau d’Ã©toffe, dÃ©bris, vous me le signalez, ne nÃ©gligez rien.

â€“ Y a une procÃ©dure pour chercher ? s’enquit le plus grand.

â€“ Commencez par un panorama large, puis rapprochez-vous, jusqu’Ã examiner des carrÃ©s de plus en plus petits. N’oubliez pas : le moindre Ã©lÃ©ment apparaÃ®t et vous me faites signe. Je suis le lieutenant Frewin.

Les hommes hochÃ¨rent la tÃªte et entrÃ¨rent dans la salle obscure aprÃ¨s que Frewin eut attribuÃ© Ã chacun une zone.

â€“ Vous m’avez dit qu’il y avait des dortoirs au bout de cette coursive ? demanda Frewin Ã l’officier.

â€“ En effet.

â€“ Qui y loge ?

â€“ Des hommes embarquÃ©s pour l’assaut, armÃ©e de terre.

â€“ Vous savez quelle compagnie ?

Un autre officier, celui qui tenait le combinÃ© un instant plus tÃ´t, rÃ©pondit :

â€“ Compagnie Alto et compagnie Raven.

Frewin retint un sursaut. La compagnie Raven. Celle qui contenait une cinquantaine de droitiers ayant obtenu un droit de sortie au cours des quarante-huit heures prÃ©cÃ©dant le premier crime.

â€“ Toutes les sections de la compagnie Raven sont au bout de ce couloir ? insista Frewin.

â€“ Non, seulement la 3e section, Ã l’entrÃ©e des dortoirs. Les autres sont au niveau infÃ©rieur, il faut faire tout le tour pour y accÃ©der, et on a fermÃ© les Ã©coutilles pour Ã©viter qu’on ne circule.

Cette fois tout s’emboÃ®tait. Seules les 3e et 4e sections de la compagnie Raven avaient bÃ©nÃ©ficiÃ© de ces droits de sortie. La liste des suspects se rÃ©duisait. Le meurtrier ne pouvait venir d’ailleurs, il se serait fait remarquer ou arrÃªter Ã dÃ©ambuler sur le navire en pleine nuit, et il n’aurait pas pris ce risque. Il devait appartenir Ã la 3e section. Celle du bout de ce couloir.

Frewin ouvrait la bouche pour rÃ©pondre, lorsqu’un petit homme chauve, au visage barrÃ© de rides profondes, arriva dans son uniforme impeccable : le capitaine, accompagnÃ© d’un officier. Les hommes d’Ã©quipage se mirent au garde-Ã -vous briÃ¨vement avant d’Ã©changer quelques mots Ã voix basse. Enfin, le capitaine tourna la tÃªte vers Craig Frewin et prit un air sÃ©vÃ¨re. Il vint vers l’enquÃªteur qui le salua.

â€“ Lieutenant, fit le maÃ®tre des lieux en lui intimant de s’Ã©carter un peu des autres.

â€“ Capitaine, je suis Ã bord Ã la demande du major…

Le petit homme l’interrompit d’un geste.

â€“ Je sais trÃ¨s bien tout Ã§a, laissez tomber. Vous Ãªtes entrÃ© lÃ -dedans ?

â€“ Oui, capitaine. C’est l’Å“uvre du mÃªme tueur. Les deux crimes sont liÃ©s.

Frewin se sentit rassurÃ©, face Ã cet homme intelligent qui allait droit Ã l’essentiel.

â€“ Ã‰coutez-moi, lieutenant. Loin de moi l’idÃ©e de vous mettre des bÃ¢tons dans les roues, vous Ãªtes de la PM, vous pouvez enquÃªter sur mon navire. En revanche, j’ai la charge de presque deux mille Ã¢mes Ã bord et je dois en livrer une bonne partie dans moins de trois heures sous les canons ennemis. J’aimerais ne pas ajouter Ã la tension. Vous voyez oÃ¹ je veux en venir ?

â€“ DiscrÃ©tion ?

â€“ Et en dehors des officiers, aucune question aux hommes. DÃ©solÃ©, on n’a pas le temps. Quand tout ce beau monde sera Ã terre, vous ferez ce que bon vous semblera. En attendant, le champ d’action que je vous concÃ¨de se limitera Ã la piÃ¨ce oÃ¹ s’est produit le crime et Ã votre cabine.

â€“ Capitaine, le tueur va frapper Ã nouveau. TrÃ¨s vite. Deux crimes en deux nuits et…

Le petit homme se rapprocha et, sur le ton de la confidence :

â€“ Si on l’avait pris sur le fait, il serait dÃ©jÃ aux fers, soyez-en sÃ»r. HÃ©las ! ce n’est pas le cas. Ã€ l’aube tous ces gars vont devoir aller flinguer les types d’en face. Inutile d’en rajouter. N’allez pas leur secouer la cervelle et les faire douter du copain qui les couvre.

Frewin perÃ§ut dans ce discours la volontÃ© de l’Ã©tat-major. On redoutait une panique interne. On craignait la paranoÃ¯a.

â€“ C’est entendu ? insista le capitaine.

Frewin approuva en silence.

â€“ Puis-je nÃ©anmoins avoir l’assistance du mÃ©decin de bord ? demanda-t-il.

â€“ Je devrais vous obtenir Ã§a. Faites-moi savoir si votre enquÃªte aboutit, et dÃ©brouillez-vous pour ne plus Ãªtre lÃ Ã cinq heures du matin. Le Seagull sera en Ã©tat d’alerte pour dÃ©barquer ses troupes, et votre place sera dans votre cabine, Ã attendre votre tour.

Le capitaine s’adressa ensuite Ã son second, puis il s’Ã©loigna avec lui.

Frewin remarqua alors qu’un soldat armÃ© l’attendait sur le seuil de la scÃ¨ne de crime. Il le fit patienter un instant, demanda qu’on fÃ®t venir le sergent Matters de toute urgence, puis se tourna enfin vers l’homme en tenue de combat.

â€“ On a fini. RAS sauf une lampe un peu… bidouillÃ©e.

â€“ BidouillÃ©e ? rÃ©pÃ©ta Frewin en entrant dans la piÃ¨ce toujours obscure, bien qu’Ã©maillÃ©e de franges blanches et mouvantes.

Un des gardes se tenait devant le corps, tÃ©tanisÃ©, capturant la masse Ã©cÅ“urante dans le faisceau de sa lampe. La main qui dÃ©passait, les doigts recourbÃ©s, projetait une ombre menaÃ§ante sur le mur.

Frewin fit un signe au groupe qui l’attendait et s’approcha du soldat.

â€“ Ã‡a va ? demanda-t-il.

Le soldat hocha la tÃªte, sans quitter des yeux cette main monstrueuse.

â€“ Je m’interrogeais, rÃ©pondit-il enfin. Qui Ã§a peut Ãªtre lÃ -dessous ? SÃ»r qu’on le connaÃ®t.

â€“ Pourquoi dites-vous Ã§a ?

Il haussa les Ã©paules.

â€“ Sais pas. Je me pose la question, c’est tout. C’est… c’est le premier mort que je vois, alors… je croyais pas que ce serait…

Frewin s’Ã©tonna de cette confidence. Le soldat n’avait pas l’air si jeune et la guerre durait depuis assez longtemps pour que la plupart des combattants aient eu leur part de visions macabres. Il le gratifia d’une tape amicale sur l’Ã©paule et revint vers les hommes qui sortaient dans le couloir.

Se penchant vers Frewin, un moustachu lui confia tout bas :

â€“ Il dÃ©barque, vous en faites pas, lieutenant, il va vite s’habituer.

Dans la coursive, un jeune soldat tout blond Ã©tait en grande discussion avec un marin :

â€“ Non, on ne passe pas, retourne au dortoir.

â€“ Je voulais pisser de ce cÃ´tÃ©, les pissotiÃ¨res chez nous sont dÃ©gueu…

Le soldat blond s’interrompit en voyant la PM sur les lieux.

â€“ Putain, c’est grave alors ? fit-il.

Frewin lui tourna le dos. Un des hommes qui avaient fouillÃ© la piÃ¨ce lui tendit sa trouvaille : une lampe-torche militaire dont un long cÃ¢ble sortait par le bouton-interrupteur.

â€“ C’est tout ce qu’on a dÃ©couvert, dit-il. Il y a bien six mÃ¨tres de fil. Et Ã§a tout au bout.

Frewin prit ce qui ressemblait Ã une petite poire en plastique avec un commutateur au sommet. On avait bricolÃ© cette lampe pour la faire fonctionner Ã distance. Frewin pressa le bouton et la lampe s’alluma dans les mains du soldat.

Son regard fut aussitÃ´t attirÃ© par la lueur. Une pastille de couleur bleue Ã©tait glissÃ©e devant l’ampoule, chaque lampe-torche contenait son lot de pastilles colorÃ©es pour les besoins variÃ©s des missions et des signaux visuels Ã transmettre. Ces pastilles reposaient dans la partie infÃ©rieure du manche dÃ©vissable. Le tueur n’avait rien inventÃ©, il s’Ã©tait servi de ce qu’il avait sous la main.

Puis Frewin rÃ©alisa ce qu’il venait de faire.

Et il comprit.

Il comprit Ã quoi avait servi cette lampe. Un des mystÃ¨res venait de s’Ã©claircir.

â€“ Lieutenant ?

C’Ã©tait la voix de Matters, il se trouvait dans la coursive. Frewin sortit Ã sa rencontre.

â€“ Je crois que j’ai…, commenÃ§a Matters.

â€“ Il me faut les listings des noms relevÃ©s cet aprÃ¨s-midi, le coupa Frewin. On vous les a transmis ?

â€“ Avant le dÃ©part, oui, fit Matters en agitant devant lui une fine liasse de feuillets. Tous les hommes de la compagnie Raven, avec les droitiers en permission ces deux derniers jours soulignÃ©s en rouge.

â€“ Matters, vous avez lu dans mes pensÃ©es.

Le sergent allait rÃ©pondre mais fut devancÃ© par le sentiment d’urgence de son supÃ©rieur qui enchaÃ®nait :

â€“ Il me faut les noms de ceux qui font partie de la 3e section.

â€“ 3e section ? s’Ã©tonna Matters, l’Å“il soudain brillant.

Pressentant un imprÃ©vu, Frewin demanda :

â€“ Ã‡a pose un problÃ¨me ?

â€“ Au contraire, murmura Matters. Je… je crois que je sais qui c’est. Le tueur… Je l’ai identifiÃ©.

9

Matters dÃ©roula ses listes pour s’arrÃªter Ã la 3e section.

â€“ Quand vous Ãªtes parti, j’ai occupÃ© mon cerveau pour ne pas… m’angoisser, et j’ai repris le listing pour vÃ©rifier une fois encore s’il n’y avait pas dans les noms soulignÃ©s en rouge quelqu’un ayant O. T. pour initiales. Rien. Je m’Ã©tais dit : Et si Rosdale, dans la panique de ses blessures, avait tout de mÃªme eu la prÃ©sence d’esprit de dÃ©masquer son agresseur ? AprÃ¨s tout, ces initiales Ã©taient Ã peine Ã©bauchÃ©es et cachÃ©es sous un banc, comme s’il avait voulu les dissimuler Ã son ass…

Frewin voulait en arriver au fait. Il accepta l’hypothÃ¨se sÃ¨chement :

â€“ D’accord. Et ?

â€“ Bien… Et si Rosdale n’avait pas eu le temps de finir ? Et si, au lieu d’un O. T., il avait voulu Ã©crire Q. T. ? Or, j’ai justement un certain Quentin Trenton dans la compagnie Raven, droitier et en sortie la veille du premier meurtre. Et vous savez quoi ? Il est dans la 3e section.

Frewin prit cinq secondes pour rÃ©flÃ©chir avant de poser une main de gÃ©ant sur l’Ã©paule du sergent et de l’entraÃ®ner Ã l’Ã©cart. Il venait de constater que plusieurs personnes pouvaient les entendre.

â€“ Perspicace, Matters. C’est une trÃ¨s bonne piste.

Le jeune sergent arbora un sourire fier.

â€“ J’ai une bonne nouvelle aussi, continua Frewin en apercevant la silhouette de celui qui devait Ãªtre le mÃ©decin de bord, et Ã qui on indiquait la piÃ¨ce sombre. Je sais comment le tueur s’y prend pour piÃ©ger ses victimes dans le noir. Il les fait venir Ã lui â€“ le moyen reste Ã dÃ©couvrir â€“ dans une salle aveugle dont il s’est assurÃ© qu’elle le restera. La victime entre â€“ refermet-elle la porte ou est-ce le tueur qui le fait en partant Ã l’assaut ? â€“ et aprÃ¨s une ou deux secondes dans le noir, une lampe-torche s’allume dans un coin. Que fait la victime ?

Le sergent Matters se gratta une joue couverte de crevasses en grimaÃ§ant. Il n’en savait rien.

â€“ Vous Ãªtes dans le noir et soudain une lumiÃ¨re apparaÃ®t ! Vous vous tournez pour la regarder ! C’est humain. Et lÃ , non seulement le tueur repÃ¨re sa victime, mais il peut lui sauter dessus par-derriÃ¨re.

â€“ S’il allume la lampe-torche, il ne peut pas Ãªtre derriÃ¨re la victime…

Frewin s’Ã©loigna pour prendre la lampe bricolÃ©e des mains du soldat qui patientait Ã quelques pas de lÃ .

â€“ Sauf s’il a installÃ© une rallonge pour l’allumer Ã distance ! dit-il en relevant le long fil devant eux.

â€“ C’est… machiavÃ©lique.

Frewin approuva vivement.

â€“ C’est lÃ notre homme : brillant et pervers. Montez au poste de commandement, demandez Ã parler soit au capitaine soit Ã son second pour qu’on vous donne des informations sur ce Trenton, tout ce qu’ils peuvent obtenir et en vitesse.

Matters salua son supÃ©rieur et partit d’un pas rapide, accompagnÃ© du sous-officier qui l’avait conduit jusqu’Ã la salle.

Le ton montait entre le marin qui gardait l’accÃ¨s au couloir et le soldat blond.

Un sous-officier se prÃ©cipita vers lui et lui demanda s’il avait un problÃ¨me. Le blond, mÃ¢choires serrÃ©es, tourna enfin les talons.

â€“ C’est bon, j’y vais ! lÃ¢cha-t-il, Ã©cÅ“urÃ©.

Une forte tÃªte, songea Frewin en se tournant pour accueillir le mÃ©decin.

â€“ Lieutenant Frewin, de la PM, se prÃ©senta-t-il en lui tendant la main pour Ã©viter le salut militaire.

â€“ Docteur Carrhus, rÃ©pondit le quadragÃ©naire aux tempes grisonnantes et grosses lunettes sur un visage bouffi. On m’a relatÃ© la situation, qu’attendez-vous de moi ?

Frewin s’empara d’une lampe-torche et prit le mÃ©decin par le bras pour l’entraÃ®ner dans la piÃ¨ce.

â€“ Je n’ai que peu de temps pour avancer mon enquÃªte et je ne peux pas envisager d’interrogatoires. Donc, j’ai besoin de procÃ©der autrement.

Le cercle de lumiÃ¨re blanche guida leurs pas jusqu’au corps que Frewin illumina. Le mÃ©decin fronÃ§a les sourcils.

â€“ Lorsque ni le lieu du crime ni les hommes ne parlent, il ne reste qu’une solution…, poursuivit Frewin.

Le mÃ©decin le dÃ©visagea subitement.

â€“ Quoi ? Une autopsie ? Maintenant ? Ã‡a ne va pas ?

â€“ C’est tout ce que j’ai.

â€“ Non, non, non ! Je ne vais pas ouvrir un type encore chaud ! Et ce n’est pas de mon ressort, je suis mÃ©decin, pas lÃ©giste !

â€“ Vous Ãªtes le chirurgien du bord, Ã§a me suffira.

Frewin, dont l’ombre de la carrure couvrait deux fois son vis-Ã -vis, saisit le mÃ©decin par l’Ã©paule.

â€“ Le dÃ©ment qui a fait Ã§a va recommencer, bientÃ´t, et moi je dois l’arrÃªter. Toute information est prÃ©cieuse. Alors vous allez faire cette autopsie, et sans tarder. Maintenant, venez, nous n’avons pas une minute Ã perdre.

Il s’Ã©lanÃ§a vers la sortie, laissant le mÃ©decin dans le noir.

â€“ OÃ¹ allez-vous ? lanÃ§a la voix contrariÃ©e de Carrhus.

â€“ Voir le capitaine. Si moi je n’ai pas le pouvoir de vous contraindre, lui le peut.

Seul le bourdonnement tranquille des machines rappelait Ã Frewin qu’il se trouvait sur un navire de guerre.

La salle d’opÃ©ration du Seagull Ã©tait exiguÃ«, d’un bleu-gris qui raccourcissait encore les perspectives. Des armoires en fer Ã©taient rivÃ©es aux murs, et seul le scialytique au-dessus de la table d’opÃ©ration brillait. Un rideau de sÃ©paration crÃ©ant une seconde salle du mÃªme type se balanÃ§ait doucement face Ã la porte d’entrÃ©e. Frewin tenait son carnet de notes dans une main, de l’autre il s’accrochait au bord surÃ©levÃ© de la table. Le Dr Carrhus venait de disposer son peloton de scalpels Ã cÃ´tÃ© de lui et croisa ses bras pour observer ce qui ressemblait Ã un Ã©norme cafard noir. Le soldat mutilÃ© avait Ã©tÃ© soulevÃ© dans son Ã©corce aprÃ¨s qu’on eut dÃ©collÃ© le ruban adhÃ©sif de la console sur laquelle il reposait, en prenant soin de ne pas dissocier le corps de son enveloppe. Cette peau noire scintillait sous la lumiÃ¨re, la main toujours repliÃ©e en un dernier appel au secours, ultime tentative de l’homme avant d’Ãªtre absorbÃ© par cette chitine Ã©paisse.

â€“ Pourquoi avoir voulu conserver tout ce… cet amas sur le cadavre ? s’enquit le mÃ©decin.

â€“ C’est un adhÃ©sif, par consÃ©quent Ã§a colle Ã tout ce qui s’en approche. Il aura fallu de sacrÃ©s mouvements pour momifier ce pauvre gars, et de l’Ã©nergie. On perd facilement quelques cheveux dans ce genre de situation, et avec un peu de chance on pourra les retrouver lÃ -dessous, Ã§a nous donnera la pigmentation du coupable.

Carrhus leva les yeux â€“ rougis par la fatigue et jaunis par ce que Frewin pensait Ãªtre l’abus d’alcool.

â€“ Vous Ãªtes du genre malin, vous ! lanÃ§a-t-il. C’est Ã l’Ã©cole de la PM qu’on vous apprend des trucs pareils ?

Sans quitter la victime du regard, Frewin rÃ©pondit de sa voix calme :

â€“ Un minimum d’expÃ©rience vous donne des idÃ©es.

Carrhus saisit une pince, approcha une large loupe Ã bras articulÃ© et se pencha vers le cadavre.

â€“ Quand on vous voit, dit-il sur le ton bas et lent de celui qui se concentre, on imagine plutÃ´t des interrogatoires virils. Vous avez le corps et la taille d’un lutteur !

â€“ Ce qui suppose d’Ãªtre courtois, rÃ©torqua Frewin sur le mÃªme mode placide.

â€“ Vous faites de la lutte ? s’enthousiasma Carrhus en levant un Å“il dans sa direction. Moi aussi j’en faisais Ã l’universitÃ© !

Il Ã©cartait des morceaux de ruban Ã l’aide de sa pince mais la manÅ“uvre n’Ã©tait pas aisÃ©e, l’ensemble adhÃ©rait fortement. Il attrapa un scalpel pour dÃ©couper les lamelles superposÃ©es afin d’en scruter l’intÃ©rieur, la face adhÃ©sive.

Frewin, qui ne perdait pas un geste du mÃ©decin, ne rÃ©pondit pas. Il avait cloisonnÃ© au fil des annÃ©es son travail dans l’armÃ©e et ce qu’il Ã©tait, l’individu privÃ©, au-delÃ du brassard de la Police Militaire. Cela lui avait permis de rester froid avec ses suspects, lui qui dÃ©testait les cris et les coups, Craig Frewin, le jeune homme entrÃ© Ã l’Ã©cole des officiers parce que brillant Ã l’Ã©cole et dotÃ© de belles dispositions physiques. Il s’Ã©tait engagÃ© dans l’armÃ©e, Ã§a lui semblait noble et respectable, une carriÃ¨re d’officier. Il avait rencontrÃ© Patty quelques mois auparavant, il voulait l’impressionner. Leur premier baiser avait eu raison de ses vellÃ©itÃ©s de dessinateur, de ses rÃªves de crÃ©er des bandes dessinÃ©es. En un baiser fougueux il s’Ã©tait transformÃ© en jeune homme responsable, soucieux d’assurer l’avenir de celle qu’il aimait et d’une famille Ã venir. Il avait troquÃ© papier et crayons contre une Ã©cole d’officiers. Au dÃ©tour d’un cours on avait Ã©voquÃ© la Police Militaire et sa nature curieuse avait Ã©tÃ© captivÃ©e, il avait su dÃ¨s lors ce qu’il ferait dans l’armÃ©e.

Les premiers mois furent un enfer. Il dut apprendre Ã refouler son ironie naturelle pour n’offrir qu’une mine impassible, se forÃ§ant Ã oublier sa gentillesse pendant les heures de service. L’essentiel de son travail consistait alors Ã remettre dans le droit chemin les fortes tÃªtes. Pour s’encourager et se faire respecter, il se mit Ã la boxe. Il frÃ©quenta la salle de sport et Ã©toffa encore son gabarit, occupant le ring plus que de raison, Ã©limant le rose candide de ses joues, creusant des rides de fatigue et de souffrance dans ce visage de jouvenceau. Au grand regret de sa femme qui voyait son jeune mari s’endurcir, s’altÃ©rer physiquement et mentalement. L’armÃ©e fit ressortir sa part d’ombre, remonter ses angoisses, ses doutes, pour les comprendre et s’en servir.

Au fil des mois, puis des premiÃ¨res annÃ©es, Craig se construisit une citadelle de muscles et de dÃ©termination, pour se couper du monde. Le Craig Frewin qu’il avait Ã©tÃ© jusqu’Ã vingt ans se replia sur lui-mÃªme pour se terrer au fond d’un jardin secret dont seule Patty avait la clÃ©.

Plus surprenant encore, avec les annÃ©es, il dÃ©couvrit que sa femme Ã©tait la clÃ© de ce sanctuaire, de sa personnalitÃ© sensible. Elle devint la seule capable de savoir comment lui parler, le toucher. Il lui suffisait d’un clin d’Å“il espiÃ¨gle et d’un sourire charmant pour que Craig renoue avec sa vraie nature. Le bunker s’entrouvrait et le jeune homme ingÃ©nu ressurgissait.

Patty…

â€“ … toujours adorÃ©, et Ã§a date de la GrÃ¨ce antique, la lutte ! Et vous, vous la pratiquez ?

Frewin Ã©vacua ses souvenirs. Son visage n’avait rien trahi, rompu qu’il Ã©tait dÃ©sormais Ã cet exercice nÃ©cessaire. Seuls ses yeux brillaient intensÃ©ment.

â€“ De la boxe, articula-t-il aprÃ¨s avoir avalÃ© sa salive. Je fais de la boxe.

Le mÃ©decin s’Ã©tait arrÃªtÃ©, il fixait un point obscur sous une bande de ruban adhÃ©sif.

â€“ Je crois que j’ai quelque chose. LÃ … on dirait des cheveux, ou plutÃ´t des poils. Attendez…

Il parvint Ã saisir un minuscule agglomÃ©rat de fibres entortillÃ©es qu’il porta sous la loupe du bout de sa pince.

â€“ Non. PlutÃ´t un petit nÅ“ud de poils, mais je peux affirmer que c’est synthÃ©tique.

La trouvaille permit Ã Frewin de rÃ©intÃ©grer vivement le prÃ©sent.

â€“ De quelle origine ? demanda-t-il.

Carrhus le dÃ©visagea par-dessus sa grosse monture.

â€“ Aucune idÃ©e. Peut-Ãªtre qu’au microscope… Je vous dirai Ã§a plus tard.

Ils avaient l’autopsie Ã pratiquer et plus beaucoup de temps. Frewin approuva d’un signe de tÃªte.

Carrhus dÃ©posa son prÃ©cieux indice dans une boÃ®te en fer et poursuivit son examen de la carapace, sans rien remarquer d’autre. Ã€ la grande dÃ©ception du lieutenant.

â€“ C’est tout. On aura pris soin d’emballer ce pauvre bougre sans perdre un cheveu !

â€“ Impossible, on ne peut pas se dÃ©mener autant sans laisser quelque trace.

â€“ Vous avez bien vu, il n’y a rien. Ou le type Ã©tait chauve, ou il portait une cagoule, c’est tout ce que je peux vous dire. Ou peut-Ãªtre qu’il a eu beaucoup de chance, tout simplement.

Il posa ses instruments pour saisir des ciseaux qu’il fit claquer.

Peu Ã peu, les bandes cÃ©dÃ¨rent.

Peu Ã peu, le corps se dÃ©voila.

D’abord la tÃªte. Les cheveux agrippÃ©s aux rubans, moites et poisseux. Le front, les joues striÃ©es des marques rouges des entraves. Le nez Ã©tait tumÃ©fiÃ©, aplati par la compression, probablement cassÃ© par la violence de cette momification singuliÃ¨re. C’Ã©tait lÃ ses seules rides, le mort Ã©tait jeune, Ã peine plus de vingt ans.

Frewin fixait ses yeux.

Deux globes exorbitÃ©s.

EntiÃ¨rement noirs.

Le sang avait affluÃ© lÃ , obscur, jusqu’Ã faire exploser les vaisseaux. Jusqu’Ã teinter la sclÃ©rotique et lui donner cette apparence inquiÃ©tante. Frewin ne parvenait plus Ã distinguer l’iris. Ce n’Ã©tait plus un homme, allongÃ© dans cette enveloppe opaque, mais un monstre. Aux yeux tÃ©nÃ©breux. Ã€ la gueule crochetÃ©e de pointes effilÃ©es d’oÃ¹ dÃ©goulinait une bave vermillon.

Carrhus ne toucha pas aux clous enfoncÃ©s dans les lÃ¨vres. Il s’employa Ã dÃ©faire les liens sur la gorge et les Ã©paules.

La gorge Ã©tait violette. Un large sillon sombre creusait une ravine sur les deux tiers avant du cou.

â€“ Je crois qu’on a trouvÃ© la cause du dÃ©cÃ¨s, souffla le mÃ©decin. Strangulation par… un objet fin et irrÃ©gulier, deux Ã trois centimÃ¨tres de large selon les endroits.

â€“ La strangulation peut avoir provoquÃ© cet effet sur les yeux ?

â€“ Tout Ã fait. Encore que… ils sont particuliÃ¨rement noirs. Peut-Ãªtre que l’agresseur s’est assis ou accroupi sur le torse, la compression thoracique provoque ce genre de dÃ©gÃ¢ts. Difficile encore d’en dÃ©duire un scÃ©nario. Attendons la suite, voulez-vous ?

Frewin se redressa et rÃ©alisa qu’il tenait toujours son carnet de notes en main. Il commenÃ§a Ã y rapporter les premiÃ¨res constatations.

Carrhus termina de libÃ©rer le corps de ses bandages. La victime Ã©tait en uniforme kaki et le mÃ©decin se pencha pour saisir la chaÃ®ne qui pendait Ã son cou. Il tira Ã lui les plaques militaires et lut :

â€“ Â« Gavin Tomers Â», et son matricule, Ã§a devrait vous servir, lieutenant.

Il se dÃ©cala pour permettre Ã Frewin de recopier les informations, reculant d’un pas pour observer l’ensemble.

Le bras droit Ã©tait appuyÃ© sur la table jusqu’au coude puis partait Ã angle droit vers le plafond, comme s’il cherchait Ã dÃ©signer quelque chose dans le ciel d’acier, de sa main ballante. Carrhus saisit le poignet et en testa la rÃ©sistance.

â€“ On dirait que la rigiditÃ© cadavÃ©rique a dÃ©jÃ bien commencÃ©.

â€“ Ã‡a vous Ã©tonne ?

â€“ D’aprÃ¨s ce qu’on m’a dit, le meurtre a Ã©tÃ© commis il y a moins de trois heures. Trop rÃ©cent pour une telle rigiditÃ© du bras. Voyez-vous, elle dÃ©bute normalement dans la zone nuque-mÃ¢choires, puis descend, bras, mains, tronc, abdomen et ainsi de suite. Mais Ã ma connaissance, elle ne commence que vers la troisiÃ¨me ou quatriÃ¨me heure, pour Ãªtre complÃ¨te aprÃ¨s huit Ã douze heures.

â€“ Et dire que vous refusiez de pratiquer l’autopsie ! Pour un non-lÃ©giste je vous tire mon chapeau…

â€“ Pas lÃ©giste en effet, mais j’en vois passer des cadavres, vous savez. Quoi qu’il en soit, celui-ci est dÃ©jÃ bien avancÃ© et Ã§a me surprend… Ã€ moins que…

Il posa la main sur le menton du mort et tÃ¢ta les joues.

â€“ Non, c’est bien Ã§a… Il s’agit bien de rigiditÃ©. Bon. Il y a peut-Ãªtre une autre explication.

â€“ Oui ?

â€“ J’ai dÃ©jÃ constatÃ© que des hommes trÃ¨s tendus, qui couraient par exemple en tous sens depuis un moment, dÃ©veloppaient des rigiditÃ©s trÃ¨s rapides lorsqu’ils se faisaient tuer pendant l’effort. Un exercice musculaire intense semble accÃ©lÃ©rer le processus.

â€“ Il ne pouvait pas faire du sport Ã ce moment-lÃ , sauf s’il se battait lorsqu’il est mort. Il aura rÃ©sistÃ©, luttÃ©.

â€“ SÃ»rement ! DÃ©solÃ©, mais c’est tout ce que je peux en dire pour l’heure.

â€“ IntÃ©ressant…, murmura Frewin, pensif.

Il y pensait depuis le premier meurtre. Ils avaient affaire Ã un tueur trÃ¨s puissant. Capable de soulever un cadavre pour l’accrocher en hauteur dans le cas de Rosdale, et apte Ã contenir un homme luttant pour sa survie dans celui de Tomers. En plus de la force musculaire, avait-il la technique ? Fallait-il chercher du cÃ´tÃ© des commandos entraÃ®nÃ©s Ã neutraliser l’ennemi en un Ã©clair ?

â€“ Je vais ouvrir cette bouche, annonÃ§a Carrhus.

Il pinÃ§a les lÃ¨vres du mort et tira sur l’un des clous qui glissa en arriÃ¨re au travers de la peau tendre. En sortant, la pointe de fer libÃ©ra une petite rigole de sang d’un bordeaux foncÃ© qui coula sur le menton. Carrhus procÃ©da ainsi avec tous les clous. Le dernier retirÃ©, les lÃ¨vres restÃ¨rent collÃ©es par les fluides en train de sÃ©cher. Tout le pourtour de la cavitÃ© buccale Ã©tait mutilÃ© de dÃ©chirures humides. Carrhus saisit une lÃ¨vre dans chaque main et tira pour ouvrir ce rideau qui se fendit avec le chuintement de deux crÃªpes qui se dÃ©collent.

Il pressa en mÃªme temps sur les deux mÃ¢choires pour forcer la rigiditÃ© et desserrer les arcs osseux. La langue apparut.

Ce qu’il en restait.

â€“ Mon Dieu…, murmura le mÃ©decin. Regardez-moi l’intÃ©rieur de cette bouche !

Le palais Ã©tait creusÃ© de nombreuses plaies, Ã l’image des gencives, disloquÃ©es par endroits. Les joues Ã©taient perforÃ©es et tumÃ©fiÃ©es.

â€“ Que lui a-t-on fait ? s’inquiÃ©ta Frewin. Vous avez dÃ©jÃ vu Ã§a ?

Carrhus rÃ©pondit par la nÃ©gative sans dÃ©velopper. Il attrapa une lampe-torche pour sonder le fond de la gorge. Du sang s’Ã©tait accumulÃ© par toutes petites flaques et coulait au moindre mouvement. La victime avait beaucoup saignÃ© pendant les tortures.

â€“ On pourrait croire qu’il a mangÃ© â€“ non, mÃ¢chÃ© ! â€“ des aiguilles et des lames de rasoir.

â€“ Vous avez un moyen d’en savoir plus ?

â€“ En examinant son estomac, peut-Ãªtre, rÃ©pondit Carrhus en s’emparant d’un scalpel.

Il dÃ©coupa ses vÃªtements militaires en deux minutes et aprÃ¨s un rapide examen extÃ©rieur posa la pointe de son instrument sous le menton du cadavre.

â€“ PrÃªt ? demanda-t-il.

Frewin se contenta de le fixer droit dans les yeux et le mÃ©decin enfonÃ§a son scalpel dans la chair qu’il creva d’un geste sec. Ã€ petits coups saccadÃ©s il conduisit la lame jusqu’au sternum puis prolongea vers le nombril, qu’il contourna, pour s’arrÃªter au seuil des poils pubiens. Un trÃ¨s lÃ©ger filet pourpre apparut le long de cette ligne de mort. Sans mÃ©nagement, Carrhus entailla l’Ã©paisseur de la peau qui s’ouvrit comme de la pÃ¢te Ã pain, fragile malgrÃ© son Ã©lasticitÃ© et molle sous les doigts.

Le torse Ã©tait rouge et solide tandis que l’abdomen n’Ã©tait qu’un enchevÃªtrement d’organes visqueux entortillÃ©s les uns autour des autres.

DÃ©signant les taches sombres au niveau de la cage thoracique, le mÃ©decin prÃ©cisa :

â€“ Ecchymose interne. Ã‡a confirme ce qu’on supposait : pression importante sur la poitrine. L’agresseur se serait assis sur lui que Ã§a ne m’Ã©tonnerait pas.

Frewin avait dÃ©jÃ assistÃ© Ã une autopsie, il avait vu un nombre certain de cadavres, de mutilations et de blessures de guerre horribles, pourtant il ne se sentait pas Ã son aise, le regard sans cesse attirÃ© par cette main en l’air que le mÃ©decin n’avait pas encore cherchÃ© Ã abaisser. Gavin Tomers semblait en vie.

Comme pour le lui confirmer, Carrhus fit remarquer :

â€“ Il est encore chaud, lieutenant ! Je vous remercie pour ce souvenir inoubliable que vous offrez Ã mes vieux jours.

Il s’appliqua Ã dÃ©couper les muscles, un par un, pour les examiner avant de les replier sur les bords du corps pour avoir accÃ¨s Ã ses profondeurs. Il en vint Ã dÃ©couper les cÃ´tes avec une pince coupante, une Ã une, prenant son temps pour achever le travail. Il sectionna le diaphragme et souleva le plastron sterno-costal, qu’il dÃ©posa sur le chariot attenant, Ã l’instar d’un capot de voiture.

Carrhus posa son majeur sous le menton de Gavin Tomers et l’enfonÃ§a comme un crochet pour faire basculer le bas du visage en arriÃ¨re. L’accÃ¨s Ã la gorge Ã©tait ouvert. Le scalpel s’enfonÃ§a sous le masque de Gavin et trancha le plancher de la bouche. Une poignÃ©e de secondes plus tard, Carrhus tirait sur un gros tube de chair et fit apparaÃ®tre la langue mutilÃ©e.

â€“ Plus facile pour l’examen, marmonna-t-il.

Il tenait l’organe dans son gant rougi, et le pharynx dÃ©butait derriÃ¨re.

C’est alors que la gorge se souleva doucement.

Elle se mit Ã bouger toute seule, comme pour dÃ©glutir.

Puis les mouvements de la chair s’amplifiÃ¨rent.

10

Craig Frewin se raidit.

â€“ Qu’est-ce qui se passe ?

Le mÃ©decin secoua doucement la tÃªte, recula d’un pas sans lÃ¢cher son sinistre tube de chair terminÃ© par une langue Ã©charpÃ©e et pendante. Ã‡a bougeait. Quelque chose Ã l’intÃ©rieur se dÃ©plaÃ§ait.

Carrhus, tÃ©tanisÃ©, fixait les mouvements sous les muscles.

Puis, remontant depuis l’Å“sophage, le passager clandestin apparut, s’extrayant par l’orifice prÃ¨s de cette langue rouge.

Une pince recourbÃ©e. Un corps plat. Des pattes articulÃ©es, fines et mobiles. Une longue queue qui se redressa au-dessus de la tÃªte, le dard menaÃ§ant et pointu en position d’attaque.

Un scorpion marron clair.

Carrhus lÃ¢cha tout et fit un bond en arriÃ¨re. Le scorpion retomba dans la cavitÃ© thoracique et glissa entre les organes jusqu’Ã disparaÃ®tre.

â€“ Sainte Marie mÃ¨re de Dieu ! s’exclama le mÃ©decin. Vous avez vu ? Vous avez vu ce qu’il avait dedans ?

Frewin acquiesÃ§a. La surprise passÃ©e, il calmait son cÅ“ur en essayant de reprendre ses esprits.

â€“ C’est ce scorpion qui a mutilÃ© la bouche de Gavin Tomers, n’est-ce pas ?

Le mÃ©decin haletait, toujours figÃ©. Il guettait le cadavre.

â€“ Je crois…, souffla-t-il. Je crois qu’on peut le dire. Cette… fichue bestiole m’a fait une peur de tous les diables !

Il expira longuement pour se ressaisir et se rapprocha enfin de sa table d’opÃ©ration. Frewin l’observait.

â€“ Les lÃ¨vres fermÃ©es par des clous… les dÃ©gÃ¢ts Ã l’intÃ©rieur… les boursouflures lÃ oÃ¹ il a frappÃ© de son dard. Oui, le scorpion a Ã©tÃ© enfermÃ© dans la bouche scellÃ©e et il a tout ravagÃ© pour tenter de sortir. Avant de finalement passer par le seul endroit possible : l’Å“sophage.

â€“ Tout le sang sous la langue et dans les recoins, Ã§a signifie que Gavin Ã©tait vivant ? fit remarquer Frewin.

Carrhus battit des paupiÃ¨res en contemplant le visage terrible du jeune soldat.

â€“ J’en ai bien peur.

Frewin ferma et rouvrit les poings Ã toute vitesse. Un rÃ©flexe lorsqu’il rÃ©flÃ©chissait et que des idÃ©es lui venaient. Le tueur avait trafiquÃ© la lampe-torche, afin de surprendre ses victimes, et ne pas avoir Ã les affronter de face. L’hypothÃ¨se d’un corps-Ã -corps n’Ã©tait pas logique. La rigiditÃ© du cadavre Ã©tait due Ã un effort intense : lorsque Gavin Tomers, momifiÃ©, s’Ã©tait fait mutiler par le scorpion. N’importe quel homme serait devenu fou. Pendant de longues secondes, Gavin avait tentÃ© de s’extraire de sa camisole, bandant ses muscles Ã l’extrÃªme. Jusqu’Ã pÃ©rir. Il n’y avait pas eu d’affrontement direct, l’assaillant s’Ã©tait arrangÃ© pour l’Ã©viter.

â€“ Il faut rÃ©cupÃ©rer ce… cette horreur, fit le mÃ©decin en attrapant un seau qu’il disposa Ã ses pieds. Si vous voulez bien prendre ces longues pinces, derriÃ¨re vous, et me les tenir Ã la verticale pour Ã©carter ce morceau d’intestin…

Frewin s’exÃ©cuta en faisant le vide dans sa tÃªte. Ne pas penser. Juste faire. Sans Ã©motion. Se concentrer sur le geste, pas sur le sens. Une pince s’enfonÃ§a sous un morceau d’entrailles roses. Puis la seconde. Petit bruit humide similaire Ã celui d’une langue qui se dÃ©colle du palais.

Le scorpion Ã©tait au-dessous, les pinces ravageant l’organe pour se frayer un chemin.

Carrhus dut s’y reprendre Ã trois fois avant de saisir la queue avec sa pince. Il leva dans les airs l’arachnide qu’il inspecta attentivement. Six centimÃ¨tres de long, se tortillant pour Ã©chapper Ã son Ã©tau. Puis le mÃ©decin le lÃ¢cha dans le seau.

Carrhus releva la tÃªte vers Frewin qu’il dÃ©visagea Ã travers ses grosses lunettes.

â€“ Maintenant que nous nous sommes occupÃ©s de ce problÃ¨me, commenÃ§a-t-il, je vais tenter d’analyser pour vous ce qui s’est rÃ©ellement passÃ© dans ce rÃ©fectoire, il y a trois heures.

Il contempla le corps ouvert comme une figue et ajouta :

â€“ J’ai dÃ©jÃ ma petite idÃ©e, mais Ã§a ne va pas vous plaire, lieutenant.

Kevin Matters se balanÃ§ait dans son hamac, une jambe dans le vide. Il tapotait son crayon contre son bloc, attendant l’inspiration. Deux heures plus tÃ´t, lorsque le lieutenant Frewin l’avait envoyÃ© se renseigner sur Quentin Trenton, il avait rÃ©ussi Ã accÃ©der Ã la passerelle de commandement, Ã s’entretenir un court instant avec le capitaine avant qu’un officier le conduise dans un bureau, trois niveaux plus bas. LÃ il avait pu consulter le chef de section qui connaissait Trenton. Il en avait dressÃ© un portrait peu flatteur. Matters avait tout recopiÃ©, sans rien omettre.

Puis il avait rÃ©intÃ©grÃ© ses quartiers, attendant le retour de son supÃ©rieur. Le temps avait passÃ©. L’excitation et le lÃ©ger roulis l’empÃªchaient de se rendormir. La mÃ©tÃ©o ne devait pas Ãªtre bonne dehors.

Frewin n’Ã©tait toujours pas rÃ©apparu. L’autopsie s’Ã©ternisait.

Matters avait tournÃ© cette affaire dans tous les sens, analysÃ© tous les Ã©lÃ©ments dont ils disposaient pour leur trouver une cohÃ©rence. Mais il ne voyait rien. Juste ces initiales. Q.T. et non O.T. DÃ©jÃ un bon point. Quoi d’autre ?

Matters rejeta la tÃªte en arriÃ¨re. Il avait les yeux irritÃ©s de fatigue. Il vit ses affaires dans un coin de la piÃ¨ce, sa malle en fer avec son prÃ©cieux contenu, ses sacs. Puis ceux de Frewin. Sa malle.

L’idÃ©e lui vint en la voyant.

Y jeter un coup d’Å“il furtif. Simplement pour mieux cerner la personnalitÃ© du lieutenant. Rien qu’un bref regard. AprÃ¨s tout ce temps passÃ© ensemble, il n’avait jamais eu cette opportunitÃ©.

Non, bien sÃ»r que non !

Pourtant Matters se redressa pour distinguer le mÃ©canisme d’ouverture. Pas de cadenas, rien que la poignÃ©e.

Ã‡a ne prendrait qu’un instant.

Non, impossible.

Matters observa la porte fermÃ©e puis la malle.

Juste pour voir… Rien qu’une seconde. Sans fouiller, juste voir et refermer.

Matters sauta de son lit de fortune et s’agenouilla devant le coffre d’acier qu’il tira vers lui.

Il saisit la poignÃ©e d’ouverture et l’actionna. Le battant se leva.

Une grosse couverture remplissait l’espace avec une gourde et quelques rations.

Matters fronÃ§a les sourcils. C’Ã©tait dÃ©cevant. Rien d’autre ? Rien de plus excitant ?

Il guetta la porte d’entrÃ©e avant de soulever la couverture.

Plusieurs dizaines d’enveloppes apparurent. Toutes fermÃ©es et adressÃ©es Ã la mÃªme personne. Patty Frewin. Kevin Matters reconnut l’Ã©criture du lieutenant. Il avala sa salive. Pourquoi toutes ces lettres ? Pourtant la femme du lieutenant Ã©tait…

Matters fut tentÃ© d’en ouvrir une.

Non ! Pas Ã§a !

Frewin s’en rendrait compte, il Ã©tait trop fort Ã ce petit jeu d’observation. Que se passerait-il s’il rÃ©alisait qu’on avait violÃ© son secret ? La rumeur Ã son sujet Ã©tait inquiÃ©tante. Matters s’interrogea soudain sur la capacitÃ© du lieutenant Ã Ãªtre violent. Une telle masse de muscles, ce gabarit colossal. Il lui briserait les reins d’une pichenette. Le lieutenant Frewin impressionnait mÃªme les unitÃ©s d’Ã©lite, et personne ne bronchait lorsqu’il entrait dans une piÃ¨ce pour faire respecter l’ordre. Matters l’avait vu une fois, une seule, empoigner un soldat par la veste tandis que celui-ci, totalement ivre, lui manquait de respect. Le soldat avait dÃ©collÃ© du sol en une seconde, avec une telle violence qu’il avait dessaoulÃ© avant mÃªme que son nez soit collÃ© Ã celui du lieutenant.

En lire une. Rien qu’une. Matters Ã©tait troublÃ© par la vague de chaleur qui inondait sa poitrine. Plus que de la curiositÃ© il Ã©prouvait… de l’envie. Que disait le lieutenant Ã sa femme ? Le sexe du jeune sergent se mit Ã frÃ©mir doucement.

La porte s’ouvrit dans son dos.

Matters relÃ¢cha d’un mÃªme geste la couverture sur les lettres et le couvercle de la malle et se redressa pour faire face Ã la tempÃªte, le cÅ“ur affolÃ©.

La surprise s’ajouta Ã la peur subite : ce n’Ã©tait pas le lieutenant mais l’infirmiÃ¨re qui venait d’entrer.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e de n’avoir pas frappÃ©, s’excusat-elle, c’est la troisiÃ¨me porte que j’ouvre et chaque fois je rÃ©veille les rares hommes capables de somnoler. Pas facile de vous trouver.

Elle Ã©tait dans sa tenue immaculÃ©e, ses cheveux blonds tirÃ©s en arriÃ¨re pour tresser une longue natte.

â€“ Qu’est-ce que… Je peux vous aider ? demanda Matters en s’Ã©loignant de la malle.

â€“ Je voulais parler Ã votre lieutenant.

â€“ Il n’est pas lÃ , il y a un message ?

Ann hÃ©sita. Elle lissa sa jupe blanche d’une main nerveuse.

â€“ Il va revenir bientÃ´t ?

â€“ Je ne peux pas vous dire.

Elle prit un air suspicieux.

â€“ Pourquoi ? Il s’est passÃ© quelque chose ?

â€“ Je l’ignore, mademoiselle, je peux prendre un message ?

â€“ C’Ã©tait pour savoir…, balbutia-t-elle, oÃ¹ vous alliez Ãªtre affectÃ©s. Je me suis arrangÃ©e pour choisir mon secteur, mais si je veux vous aider, je dois savoir auprÃ¨s de quelle compagnie vous serez.

Matters ne sut que rÃ©pondre. Le lieutenant semblait partisan de l’inclure dans l’enquÃªte.

â€“ Compagnie Raven, finit par avouer Matters. On a un suspect, Quentin Trenton.

AprÃ¨s tout, le lieutenant l’aimait bien, il partageait ses informations avec elle, et Ann pourrait peut-Ãªtre leur apporter autre chose.

â€“ Raven, Trenton… TrÃ¨s bien. Je m’en occupe de suite. Merci.

Elle le salua, trÃ¨s vite, et sortit en refermant la porte prÃ©cipitamment comme s’il en avait trop dit. Matters rÃ©alisa qu’il n’Ã©tait pas Ã son aise en sa prÃ©sence. Il n’aimait pas la faÃ§on qu’elle avait de l’observer. Il en perdait ses moyens, voilÃ pourquoi il lui avait donnÃ© si vite le nom de Trenton. Il serait plus prudent dorÃ©navant de l’Ã©viter. Oui, ne pas multiplier les rencontres inutiles. Ce serait plus sage. Il ne l’aimait pas. Son regard, son attitude. Cette femme le dÃ©rangeait.

Moins de cinq minutes plus tard, Frewin entra Ã son tour, le visage fermÃ©, fidÃ¨le Ã son habitude. Matters se saisit aussitÃ´t de son carnet.

â€“ Alors, cette autopsie ? Vous avez trouvÃ© quelque chose ?

Frewin alla droit sur ses affaires et Matters fut transpercÃ© par un courant glacial. Et s’il remarquait qu’on avait fouillÃ© ? Le lieutenant y prit une gourde pour se renverser de l’eau sur le visage et se massa les paupiÃ¨res.

â€“ La victime s’appelle Gavin Tomers, dit-il doucement. Je viens Ã l’instant de vÃ©rifier : un soldat de la compagnie Alto. Celle-ci Ã©tait logÃ©e avec une section d’une autre compagnie, devinez laquelle ?

â€“ Raven ?

â€“ Exactement. Et il n’y avait que la 3e section, ce qui rÃ©duit Ã prÃ©sent notre champ d’investigation. Facile pour le tueur d’attirer sa victime dans un piÃ¨ge puisque la compagnie Alto et la 3e section de Raven logent au mÃªme endroit du navire. Il a Ã©tÃ© Ã©tranglÃ© par-derriÃ¨re, assez sauvagement pour l’Ã©tourdir mais pas pour le tuer. Lorsqu’il a Ã©tÃ© sonnÃ©, son agresseur l’a allongÃ© sur une table pour le momifier avec du ruban adhÃ©sif. Il s’est ensuite assis sur lui pour lui mettre un scorpion vivant dans la bouche qu’il a fermÃ©e en y enfonÃ§ant des clous. Tomers a luttÃ© Ã mort pour s’extraire de ses liens, tandis que la crÃ©ature paniquÃ©e s’acharnait Ã se dÃ©couper un passage avant de le piquer. Il y avait tant de plaies dans ses gencives, ses joues et son palais qu’il est impossible d’Ãªtre prÃ©cis. VoilÃ la triste chronologie des faits, telle qu’on peut la dÃ©duire du cadavre.

Matters, qui percutait vite, fit remarquer :

â€“ Un scorpion vivant ? C’est… au moins le tueur n’avait plus besoin d’Ãªtre lÃ , il se peut qu’il soit parti avant la mort.

Frewin secoua la tÃªte.

â€“ Non. Je pense qu’il est restÃ©. Le mÃ©decin a soulignÃ© combien on avait Ã©tÃ© violent avec Gavin, sans pour autant aller jusqu’Ã le tuer. Ni la strangulation, ni l’Ã©crasement n’Ã©taient mortels. On l’a brutalisÃ© de diverses maniÃ¨res pour le sonner, afin de procÃ©der Ã la mise en scÃ¨ne du scorpion.

â€“ La mise en scÃ¨ne ?

Frewin hocha la tÃªte.

â€“ C’en est une. MÃªme par vengeance, on ne tue pas comme Ã§a. Il utilise tout un processus froidement calculÃ© pour parvenir Ã cette seule finalitÃ© : le scorpion dans la bouche qui sera l’instrument de mort. Rappelez-vous ce que je vous ai appris : le langage du sang.

Matters s’en souvint immÃ©diatement. Frewin Ã©tait convaincu que la violence criminelle Ã©tait une expression de l’esprit contrariÃ©, malmenÃ© ou mal construit. La violence Ã©tait un langage. Elle s’Ã©crivait sur une scÃ¨ne de crime avec des lettres de sang, d’ecchymoses, une ponctuation d’objets brisÃ©s, saccagÃ©s, et mÃªme parfois avec des figures de style : lorsque le criminel dÃ©plaÃ§ait le corps ou les objets. Chaque crime se devait d’Ãªtre lu et analysÃ© afin de comprendre ce qu’on avait voulu dire, afin de remonter Ã son auteur par le cheminement de son esprit, l’essentiel de cette Ã©criture Ã©tant inconscient chez le criminel. DÃ©crypter une scÃ¨ne de crime c’Ã©tait dÃ©crypter son auteur, Ãªtre Ã mÃªme de cerner sa personnalitÃ©.

Frewin synthÃ©tisa toutes ses lectures et ses connaissances pour les transposer :

â€“ Si je pousse mon raisonnement jusqu’au bout, alors on peut envisager que le… tueur est un homme qui ne s’est pas dÃ©veloppÃ© comme vous et moi, il est plus limitÃ© que nous dans son expression. Sauf lorsqu’il s’exprime par le meurtre. LÃ , ses limites explosent, lÃ , il peut dire tout ce qu’il veut, avec une pleine et totale libertÃ© enivrante. Et pour l’heure, nous pouvons dire que c’est un pervers, qui a un rapport malsain avec la violence, il aime aller Ã la lisiÃ¨re de la mise Ã mort et s’en Ã©loigner pour y revenir. Pourquoi ? Une seule alternative : premiÃ¨rement, le pouvoir seul. Il veut se prouver qu’il peut tuer ou laisser vivre. Il tente de se convaincre lui-mÃªme. C’est un Ãªtre qui n’a aucune confiance en lui, qui veut savoir chaque fois jusqu’oÃ¹ il est capable d’aller. La victime n’a aucune importance en soi, elle n’est lÃ que pour servir sa pulsion, elle n’existe pas en tant que personne, et le tueur s’arrange pour limiter ses rapports Ã ce qu’il recherche : se rassurer, contempler l’Ã©tendue de ses capacitÃ©s. DeuxiÃ¨mement : en imposer Ã sa victime, mais lÃ elle aurait son rÃ´le Ã jouer. Il veut lui montrer qu’il peut en faire ce que bon lui semble, qu’il est tout-puissant. Droit de vie et de mort. Ã‡a rejoindrait la premiÃ¨re hypothÃ¨se, se prouver son pouvoir, mais autrement : par le regard de l’autre. Il doit le terroriser pour se satisfaire. La relation Ã sa victime est diffÃ©rente, lÃ il ne l’ignore pas, il s’en sert comme d’un miroir. MÃªme si sa qualitÃ© d’Ãªtre humain n’existe plus pour lui, la victime reste un important outil de travail sur soi.

Matters n’en croyait pas ses oreilles :

â€“ Comment… Comment pouvez-vous affirmer Ã§a avec autant d’assurance, juste Ã partir d’un corps ?

Frewin posa lentement ses mains Ã©normes sur ses hanches.

â€“ Simples dÃ©ductions logiques si on va au bout de mon raisonnement sur le langage du sang. Les actes parlent, il faut les lire. Les livres de psychologie servent Ã Ã§a. Ã€ saisir les fonctionnements humains, les dÃ©viances et leurs consÃ©quences pour Ã©tablir ce type de profils. Cependant, je m’interroge sur la perception Ã avoir de lui : est-il uniquement centrÃ© sur lui-mÃªme, ou la victime et ses rÃ©actions ont-elles une incidence sur ce qu’il recherche, et donc sur ce qu’il fait ?

â€“ Quelle diffÃ©rence pour nous ?

â€“ Ã‰norme. L’homme ne sera pas le mÃªme. S’il est uniquement et totalement centrÃ© sur lui-mÃªme, nous traquons un timide, un introverti qui parle peu, un asocial. Si au contraire il a besoin des rÃ©actions de sa victime, de lui en imposer, de guetter sa rÃ©action, de l’humilier, alors c’est un extraverti, peut-Ãªtre mÃªme qu’il en fait trop, une grande gueule ou un Â« chauffeur de salle Â», comme disent les soldats.

Frewin s’essuya le visage avec le bas de son tee-shirt kaki.

â€“ Des informations sur Quentin Trenton ? enchaÃ®na-t-il.

Matters brandit son calepin.

â€“ C’est une boule de nerfs. D’aprÃ¨s son chef de section, Trenton est un dur Ã cuir, bagarreur et impulsif. Mais il se donne Ã fond sur le terrain. Il s’est engagÃ© pour Ã©viter la prison aprÃ¨s avoir griÃ¨vement blessÃ© trois personnes dans une dispute qui a mal tournÃ©.

Frewin fixa son sergent.

â€“ Je vous dois des excuses, le coupa-t-il. J’avais pensÃ© que les initiales trouvÃ©es sur la scÃ¨ne de crime de Rosdale Ã©taient une signature macabre du tueur, je crois maintenant que vous aviez raison : c’est Rosdale qui a eu le temps d’Ã©crire le nom de son agresseur. Trenton correspond tout Ã fait au profil que nous recherchons.

â€“ Et il est assez solitaire, complÃ©ta Matters. Un type violent, le seul dont les initiales correspondent, un droitier qui avait une autorisation de sortie la veille du premier crime. Il a donc pu se procurer une tÃªte de bÃ©lier, et… un scorpion. Il fait partie de la compagnie Raven, Ã bord du Seagull la nuit du premier meurtre, et il est dans la 3e section, tout prÃ¨s de la seconde scÃ¨ne de crime. Tout correspond parfaitement.

â€“ Quelle est son affectation pendant l’assaut ?

â€“ Il dÃ©barque dans la seconde vague, lorsque le lieu est sÃ©curisÃ©. Son chef de section prÃ©fÃ¨re le garder pour nettoyer le bocage que la plage, je crois qu’il veut l’avoir Ã l’Å“il, ce qui serait difficile dans la premiÃ¨re vague.

â€“ TrÃ¨s bien, montez tout de suite, et faites en sorte que nous soyons dans la mÃªme barge que lui. Je vais remettre nos notes en ordre.

Matters recula instinctivement.

â€“ Nous ? Dans la mÃªme… Pourquoi ne pas l’arrÃªter tout de suite ?

â€“ Avec quelle preuve ? Vous croyez qu’en fouillant dans ses affaires nous trouverons un Ã©lÃ©ment accablant ? Pas moi. Il n’a que son paquetage de soldat, il n’aura pas emportÃ© de quoi se compromettre, Ã§a m’Ã©tonnerait. Restons en retrait, et observons. TÃ´t ou tard, il commettra une erreur et nous serons lÃ .

Soudain, tout le navire se mit Ã trembler tandis qu’un Ã©norme rugissement soufflait l’air dans les coursives.

Le Seagull venait de faire feu. Les premiers coups de canon rÃ©sonnÃ¨rent. Frewin plongea ses prunelles brillantes dans celles de son second, sans un mot. Ils se comprenaient.

Matters se prÃ©cipita vers la coursive pour jaillir dans l’escalier. L’assaut venait de commencer.

11

L’aube, ce matin-lÃ , ressemblait Ã un linceul. Une longue parure grise bordant l’horizon de plis irrÃ©guliers. La cÃ´te apparaissait Ã peine, juste une frange brune dansant sous le ressac de la mer agitÃ©e. Les canons avaient tonnÃ© pendant presque quarante minutes sans discontinuer. Toute la coque avait frÃ©mi encore et encore, martelÃ©e par le rythme Ã©crasant de l’artillerie navale. Lorsque les soldats furent appelÃ©s Ã monter sur le pont principal pour embarquer dans les barges, ils ne savaient plus si leurs jambes Ã©taient molles Ã cause de la peur ou des vibrations du plancher. L’air frais de l’extÃ©rieur revigora ceux qui occupaient la plage avant, la bruine dÃ©posa sur les visages fermÃ©s un peu de douceur. Le bÃ¢timent de guerre Ã©tait presque Ã l’arrÃªt. Le vent fouettait les uniformes et le silence tendu. Seuls une poignÃ©e d’inconscients s’excitaient, l’air ravis de partir enfin au combat.

Le Seagull venait de lancer tellement d’obus que le pont en Ã©tait tiÃ¨de, les canons des tourelles brÃ»lants. MÃªme le vent Ã©chouait Ã balayer la poudre qui chatouillait les narines et piquait les yeux.

Le lieutenant Craig Frewin et son sergent Kevin Matters se tenaient en retrait, dans la foule de soldats. Matters avait obtenu, en insistant, qu’ils soient autorisÃ©s Ã monter sur la mÃªme barge que Quentin Trenton. Ils Ã©taient chargÃ©s de tout le paquetage de combat : les casques avaient remplacÃ© les calots, des sacoches en bandouliÃ¨re assuraient les munitions supplÃ©mentaires et l’Ã©quipement habituel : grenades, mini-pelle, rations de nourriture…

Trenton se tenait Ã cinq mÃ¨tres d’eux, accotÃ© Ã une paroi mÃ©tallique. C’Ã©tait un brun de taille moyenne mais aux Ã©paules larges. Sa lÃ¨vre supÃ©rieure Ã©tait proÃ©minente et sa peau mate. Il avait les sourcils trÃ¨s fournis, et le front haut sous son casque. Une petite cicatrice lui barrait le menton depuis la fossette.

Un visage quelconque, sans arrogance particuliÃ¨re ni perversitÃ© manifeste. Trenton avait les yeux perdus dans le vague, il se cramponnait Ã son fusil, dans un uniforme qu’il n’avait pas entiÃ¨rement fermÃ©.

Â« Tout correspond Â», ne cessait de se rÃ©pÃ©ter Frewin. Le profil de l’homme, son physique bagarreur et mÃªme la nonchalance dans le port de l’uniforme, son attitude. Trenton n’Ã©tait pas un modÃ¨le de sociabilitÃ©, mÃªme si Ã§a n’en faisait pas pour autant un tueur.

Par-dessus le froissement puissant du vent, on entendait le grondement des canons des navires encadrant le Seagull. Des centaines de formes hÃ©rissÃ©es d’antennes, aurÃ©olÃ©es d’une fumÃ©e blanche qui, Ã peine chassÃ©e par le souffle marin, ressurgissait des gueules d’acier.

Il y eut alors un flottement, le bateau n’avanÃ§ait plus, ses canons rÃ©duits au silence. Les officiers s’observÃ¨rent, les hommes retinrent leur souffle.

Pendant un court moment, il leur sembla mÃªme que tout cela n’Ã©tait qu’une monumentale blague, et qu’on allait tous les faire rentrer Ã l’abri des cales.

Jusqu’aux coups de sifflet.

Une stridence capable de tripler la vitesse d’un cÅ“ur humain en deux secondes. Les officiers se mirent Ã hurler, appelant leurs sections les unes aprÃ¨s les autres. Par grappes entiÃ¨res, les hommes proches du bastingage disparurent dans le vide. Frewin avanÃ§ait Ã petits pas, Matters sur ses talons. Les casques en mÃ©tal s’agitaient tout prÃ¨s du bord avant de se volatiliser. Puis vint leur tour.

On cria le nom de leur section.

Une nuÃ©e de soldats se prÃ©cipita vers le vide, Trenton au milieu, Frewin et Matters en retrait. Le lieutenant arriva au niveau de l’officier qui beuglait ses commandements et vit l’Ã©chelle arrimÃ©e Ã la coque qui dÃ©valait vers les barges secouÃ©es par les vagues. Il descendit derriÃ¨re la procession kaki, retenant son pied qui faillit glisser dans ce qui ressemblait Ã du vomi. Plus il approchait du niveau de la mer, plus les mouvements de la barge semblaient amples et dangereux. Elle montait et descendait, son moteur crachant au grÃ© des manÅ“uvres du pilote qui tentait d’Ã©viter la collision avec le Seagull. Des pneus suspendus sur son flanc amortissaient les chocs. La derniÃ¨re partie de l’Ã©chelle Ã©tait mobile, s’ajustant Ã la barge. Les hommes sautaient le dernier mÃ¨tre la plupart du temps.

Frewin se cramponna Ã la rambarde et s’Ã©lanÃ§a pour atterrir entre les bras des soldats qui amortirent sa chute, comme ils le faisaient pour chacun. Matters suivit. Il n’y avait aucun hÃ©ros au dÃ©placement gracieux, rien que des hommes trop chargÃ©s et maladroits qui chancelaient.

Trois autres atterrirent parmi eux avant que l’officier en charge ne donne l’ordre de dÃ©part. Le tumulte des moteurs s’intensifia et la barge se cabra, libÃ©rant la place pour une autre.

Frewin vÃ©rifia que Matters n’Ã©tait pas loin et chercha Trenton dans la foule compacte. Une bonne trentaine d’hommes, fusil Ã l’Ã©paule, cherchant Ã se rassurer en se rÃ©pÃ©tant qu’ils dÃ©barquaient sur un secteur dÃ©gagÃ©, qu’ils n’auraient pas Ã affronter le gros du grabuge. Pourtant la seule idÃ©e d’arriver sur une plage truffÃ©e de corps et de mines suffisait Ã plomber les visages.

Quelques-uns Ã©tudiaient ces deux hommes sans armes lourdes, rien qu’une arme de poing Ã l’Ã©tui, avec leurs brassards de la PM. Frewin avait envisagÃ© de se fondre dans le groupe sans marques distinctives, pour ne pas attirer l’attention, surtout celle de Trenton, mais avait vite renoncÃ© Ã cette idÃ©e. Une fois sur le sable, il faudrait user de son autoritÃ© et surtout s’affranchir de certains ordres pour conduire sa surveillance de Trenton. Ce dernier ne se douterait pas qu’ils Ã©taient lÃ pour lui, la plupart des convois embarquaient des unitÃ©s de la PM pour dÃ©courager les vellÃ©itÃ©s de dÃ©sertion et surveiller les Ã©ventuels prisonniers. Frewin prÃ©fÃ©rait Ãªtre visible mais libre, plutÃ´t qu’entravÃ© et discret.

â€“ Matters, rappelez-vous ce que j’ai dit, ordonna Frewin. On ne quitte pas ce Trenton d’une semelle. Je veux l’avoir Ã l’Å“il. On n’intervient surtout pas. Pas maintenant. Sous aucun prÃ©texte, sauf s’il se montre dangereux. Dans ce cas, pas de prise de risque, soit on peut le menacer et il jette son arme, soit on tire. C’est une bÃªte, un chasseur pour lequel je ne mettrai ni ma vie ni celle de mes hommes en danger.

Trenton restait dans son coin, Ã©paule appuyÃ©e contre la paroi, concentrÃ©. L’enquÃªteur le fixa intensÃ©ment. Mal rasÃ©, les mains abÃ®mÃ©es de fines cicatrices blanches, mais aussi par des croÃ»tes d’un rouge sombre. Les sÃ©quelles des rÃ©cents exercices ou bien des plaies infligÃ©es par les victimes qu’il avait massacrÃ©es ?

Frewin remarqua que les lÃ¨vres de Trenton se pincÃ¨rent et que sa gorge tressauta pour dÃ©glutir. Avait-il peur ? Probablement. Comme la plupart des hommes ici, mis Ã part une poignÃ©e de fous.

Frewin observa les soldats qui l’entouraient.

Un rouquin Ã taches de rousseur inspirait et expirait longuement par la bouche pour tenter de se dÃ©tendre ; un autre, d’une bonne trentaine d’annÃ©es, mÃ¢chait un chewing-gum sans relÃ¢che. Frewin le vit sortir la photo Ã©cornÃ©e de deux enfants et l’embrasser comme porte-bonheur ; derriÃ¨re lui, un tout petit homme aux joues roses avait les yeux fermÃ©s, il semblait endormi.

Ã€ bien y regarder, beaucoup avaient les yeux fermÃ©s. Ils savaient qu’ils n’allaient que voir la guerre. Leur rÃ´le Ã©tait de renforcer les troupes ayant pris la plage, d’escorter les prisonniers, de dÃ©blayer le sable afin de prÃ©parer l’arrivÃ©e des vÃ©hicules lourds. La guerre en soi ne surviendrait pour eux qu’ensuite, plus tard, plus loin dans les terres, lorsqu’il faudrait envoyer des sections fraÃ®ches pour conquÃ©rir de nouvelles positions. Mais quand ? Ce soir ? Demain ? Dans une semaine ? Quand verraient-ils les balles fuser autour d’eux ?

Frewin prit conscience qu’un brouhaha inquiÃ©tant se superposait au tumulte des moteurs et des vagues.

Des coups sourds, rÃ©sonnant dans le lointain. Des centaines de claquements qui ne correspondaient pas aux canons de leur flotte. Puis des rafales sÃ¨ches devinrent perceptibles.

Ils approchaient.

Personne ne pouvait voir par-dessus la barge sauf le pilote et l’officier de bord. OÃ¹ Ã©taient-ils ? Ã€ quelle distance des plages ?

Frewin se tourna pour examiner l’attitude du pilote et de l’officier. Ils guettaient droit devant Ã la recherche de quelque chose. Ils commentaient Ã voix basse, nerveusement.

Ils sont surpris. Ils ont peur, comprit Frewin.

Les explosions se firent plus proches.

Les soldats s’observaient, l’anxiÃ©tÃ© gagnait les rangs Ã mesure que les bruits du chaos s’amplifiaient. Soudain un sifflement fusa et une masse frÃ´la la barge qui se mit Ã vibrer.

â€“ Un obus ! s’exclama un des hommes.

Les impacts se rapprochaient.

Frewin leva les yeux vers les hauts bords, vers le ciel blanc. Ils Ã©taient coincÃ©s au fond d’un grand rectangle d’acier, trois mÃ¨tres sous le niveau des parois, comme des prisonniers dans une cour.

Une fleur noire apparut cinquante mÃ¨tres plus haut. AussitÃ´t suivie d’un claquement sonore. L’artillerie.

Frewin sentit sa poitrine se soulever, son cÅ“ur monter en rythme. Il ne pouvait rien distinguer de l’extÃ©rieur et Ã§a en devenait oppressant. Ã‰taient-ils encore loin de la plage ? Y avait-il d’autres navires autour d’eux ?

Pourquoi les Ã©chos de la bataille leur parvenaient-ils, s’ils devaient dÃ©barquer sur une plage sÃ©curisÃ©e ?

Matters rompit le silence :

â€“ C’est… c’est normal ?

Frewin le dÃ©visagea. Matters n’Ã©tait qu’un gamin. Tout en lui proclamait qu’il n’avait rien Ã faire ici. Il tremblait.

Le bourdonnement des machines ralentit et le petit transporteur de troupes perdit de la vitesse.

â€“ Je ne crois pas, se contenta de dire Frewin en reportant son attention sur le pilote.

â€“ Vous n’avez pas terminÃ© de lacer vos chaussures, lui fit remarquer Matters d’une voix chevrotante.

Frewin se souvint qu’il les avait enfilÃ©es Ã la hÃ¢te, tÃ´t dans la nuit, lorsque la sirÃ¨ne l’avait rÃ©veillÃ©. Il parvint Ã s’accroupir pour terminer de les serrer.

Soudain, l’air claqua violemment autour d’eux, le hurlement bref et puissant de l’atmosphÃ¨re qui se dÃ©chire, et l’eau vint frapper le flanc gauche du bateau aussi fÃ©rocement qu’une salve de balles. Le sol se dÃ©roba et les soldats furent projetÃ©s les uns sur les autres, s’agrippant mutuellement et se rattrapant au mur droit. La mer dÃ©ferla sur eux par le ciel, les submergeant tous sans exception. Frewin, les mains dans ses lacets, avait basculÃ© dans les sacs. Il se releva tant bien que mal et retira son casque plein d’eau.

Le ronflement du moteur reprit possession de l’environnement sonore.

On s’inspecta, avec apprÃ©hension sans un mot.

L’explosion Ã©tait passÃ©e trÃ¨s prÃ¨s.

Ils n’approchaient pas d’une zone tenue par les leurs.

Juste avant que les langues ne se dÃ©lient, l’officier tendit le doigt vers tribord et le pilote braqua pour changer de cap. Ils avaient retrouvÃ© leur route.

La barge repassa Ã plein rÃ©gime, le vent se mit Ã souffler contre l’acier. Ils n’allaient plus vers la cÃ´te mais Ã prÃ©sent la longeaient.

Les hommes Ã©taient secouÃ©s au grÃ© des vagues que la proue du bateau Ã fond plat frappait Ã chaque creux. L’adrÃ©naline prÃ©venait le mal de mer mais non la peur, et elle tenait au ventre, faisait remonter les flux gastriques dans les Å“sophages douloureux.

C’est alors que l’embarcation retentit du fracas des balles en fusion perforant la maigre protection extÃ©rieure. La rafale gifla les tympans d’un coup, rÃ©sonnant jusque dans les os tandis que des Ã©tincelles surgissaient du haut des parois.

Une quinzaine de trous de la taille d’une balle de golf ornaient toute la longueur du bateau. L’artillerie lourde les canardait. Matters ouvrit la bouche comme s’il suffoquait. L’impact avait Ã©tÃ© fulgurant. Pourtant ils n’avaient rien vu venir, rien pu faire. La mort avait surgi avec une violence terrifiante.

Sans dÃ©cÃ©lÃ©rer, ils changÃ¨rent Ã nouveau de cap aprÃ¨s cinq minutes. Frewin avait un bon sens de l’orientation et, bien qu’il ne puisse rien distinguer Ã part le ciel, il devina qu’ils refaisaient face Ã la cÃ´te. Ã€ cette vitesse, ils n’allaient plus tarder Ã aborder.

Plus de coups de feu, plus d’explosions. La guerre les encerclait mais au loin, sur la droite et la gauche, supposa Frewin. Pour eux, ce serait la percÃ©e protÃ©gÃ©e. Les Ã©motions fortes Ã©taient derriÃ¨re eux dÃ©sormais, pour quelques heures au moins.

Des crÃ©pitements stridents se firent entendre malgrÃ© le vent, le bruissement de la mer et l’Ã©cho des assauts. Tout proches.

Les sens de Frewin alertÃ¨rent sa mÃ©moire auditive.

Des balles ricochant sur l’acier ! Ã€ l’arriÃ¨re !

Il fit volte-face, Ã temps pour dÃ©couvrir que l’officier n’Ã©tait plus lÃ et que le pilote avait basculÃ© en arriÃ¨re, le torse maculÃ© d’aurÃ©oles sombres. Ã€ trois mÃ¨tres en surplomb.

En une fraction de seconde, le poste de pilotage Ã©tait vide. Frewin analysa la situation.

Ils fonÃ§aient Ã pleine vitesse droit sur la cÃ´te. Sans personne Ã la barre.

Tout l’avant encaissa Ã ce moment la charge d’une mitrailleuse. Plusieurs dizaines d’impacts creusÃ¨rent le blindage de la porte de dÃ©barquement.

Frewin s’agrippa Ã une traverse. Rien n’allait comme prÃ©vu. Tout avait Ã©chouÃ©. Aucune plage n’Ã©tait tenue par leurs troupes.

Ils se prÃ©cipitaient dans la gueule du loup.

12

La mer explosa juste Ã cÃ´tÃ© de la barge.

L’eau crÃ©pita et la submergea. Un poisson se fracassa aux pieds des soldats, mort sur le coup de l’onde de choc.

Frewin empoigna les traverses et se hissa Ã la force des bras. Ã€ sa gauche, deux soldats grimpaient aux barreaux d’une Ã©chelle pour atteindre la dunette. En deux bonds rapides, Frewin enjamba le parapet et se glissa derriÃ¨re les commandes. Le corps du pilote Ã©tait encore sur son siÃ¨ge. Le sang avait coulÃ© et maculait le sol d’un film glissant.

Frewin vit alors ce qui les entourait.

Une mer d’un bleu-gris qui s’interrompait brusquement, juste sous la proue de la barge, par une immense plage de dunes.

Un mur pÃ¢le, Ã dix mÃ¨tres devant. Et le navire fusant Ã toute vitesse.

Frewin comprit qu’il n’avait plus le temps d’agir, ils s’Ã©crasaient. Il eut le rÃ©flexe de repousser le cadavre du pilote pour prendre sa place, se cramponna de toutes ses forces Ã la barre et baissa la tÃªte.

L’embarcation heurta la terre, et se souleva en projetant ses occupants. Ã€ peine les hommes retouchÃ¨rent-ils le sol qu’ils furent catapultÃ©s comme des galets pour rebondir contre la porte de dÃ©barquement. Membres brisÃ©s, cÃ´tes enfoncÃ©es, visages Ã©crasÃ©s…

PrÃ¨s de la place qu’occupait Frewin, un soldat disparut par-dessus bord tandis que l’autre s’envolait pour venir se fracasser le crÃ¢ne contre le rebord du bateau.

Pendant ce temps, la barge grinÃ§ait Ã se rompre, creusant un Ã©norme sillon dans le sable. Un ouragan blanc se mit Ã tourbillonner avant que surgisse un Â« hÃ©risson tchÃ¨que Â» et ses poutrelles mÃ©talliques. L’avant de la pÃ©niche se propulsa dessus, les barres s’encastrÃ¨rent dans la porte et la construction dÃ©fensive se mit Ã rouler dans un fracas terrible de crissements, de craquements et de hurlements de mÃ©tal.

Puis tout s’arrÃªta. Le sable continua de vrombir en spirale pendant un instant, dissimulant la barge derriÃ¨re un turban mouvant, avant de retomber.

Le navire devint silencieux. Puis des gÃ©missements montÃ¨rent, suivis de jurons et d’imprÃ©cations.

Frewin Ã©tait affalÃ© sur le tableau de bord. Les leviers lui avaient meurtri l’abdomen mais il avait rÃ©ussi Ã tenir. Il rouvrit les yeux et se releva, grimaÃ§ant de douleur. En bas, le spectacle Ã©tait un cauchemar.

Les soldats Ã©taient encastrÃ©s les uns dans les autres, Ã©crasÃ©s par le choc. Des extrÃ©mitÃ©s du hÃ©risson tchÃ¨que avaient transpercÃ© le blindage. Un soldat s’Ã©tait empalÃ© dessus et se dÃ©battait sans comprendre pourquoi. Un petit groupe d’hommes indemnes tentaient d’aider les blessÃ©s.

Un hoquet furieux claqua dans l’air. La pÃ©niche Ã©chouÃ©e se mit Ã gronder de toutes parts sous les balles d’une mitrailleuse lourde.

Frewin tomba Ã genoux derriÃ¨re le pupitre et se pencha pour distinguer ce qu’il se passait. Une balle sur dix parvenait Ã pÃ©nÃ©trer la coque. C’Ã©tait instantanÃ©. Un trou dans l’acier et une jambe Ã©clatait. Le son prenait un retard chaque fois… sifflement du projectile qui perfore les tissus humains, impact mou et sec… Les cris ne montaient qu’aprÃ¨s, dans l’Ã©cho lointain d’une arme Ã la cadence lÃ©tale.

Frewin chercha Matters parmi les soldats paniquÃ©s. Avec un peu de chance le jeune sergent serait cachÃ© au sol, ou derriÃ¨re des sacs. Il ne le trouva nulle part.

Pas Matters. Pas comme Ã§a.

Les obus entrÃ¨rent dans la danse. Le beuglement des explosions acheva l’ouÃ¯e des soldats et le sable se mit Ã pleuvoir.

Frewin Ã©tait seul sur la dunette, il pouvait sauter sur la plage pour se protÃ©ger des balles, mais comment faire sortir les hommes ? Le hÃ©risson tchÃ¨que bloquait toujours la porte de dÃ©barquement.

Des plumes blanches commencÃ¨rent Ã voleter partout, l’horreur prenait une tournure surrÃ©aliste. Des plumes rouges apparurent, avec la grÃ¢ce onirique d’une improbable mise en scÃ¨ne. Frewin comprit de quoi il retournait. La doublure de leurs blousons Ã©tait rembourrÃ©e de plumes, chaque projectile qui perforait un homme entre le cou et la taille faisait jaillir des bouquets blancs et rouges.

BientÃ´t des centaines de plumes se mirent Ã valser dans le vent.

Pendant qu’il cherchait une solution de repli, Frewin aperÃ§ut Matters entre deux blessÃ©s. Apparemment Ã©pargnÃ©. Leurs regards se croisÃ¨rent.

RecroquevillÃ© dans un coin, tremblant, Matters cherchait Ã comprendre ce qui venait de se produire. Il avait vu le lieutenant Frewin s’installer aux commandes tandis que lui s’envolait. La suite n’avait Ã©tÃ© qu’une succession de coups. Il avait dÃ©collÃ© du sol plusieurs fois avant d’avoir le souffle coupÃ© par le corps d’un soldat plus lourd qu’une pierre tombant du ciel.

Tout son environnement s’Ã©tait dÃ©chirÃ©, avant de reprendre consistance, entre les hurlements des blessÃ©s et le son terrorisant des balles tonnant contre la barge. Il respirait avec difficultÃ©.

LÃ -haut, le lieutenant soutenait son regard. Il lui fit signe de fuir, de grimper aux parois de cette cage mortelle.

Les obus se multipliÃ¨rent, une trombe de sable se dÃ©versait autour d’eux, sans faiblir. D’un instant Ã l’autre, l’un d’eux ferait mouche. Matters se mit Ã chercher un moyen de quitter cet enfer. Sortir. Il fallait sortir.

Tout le monde s’entraidait, on colmatait les plaies ouvertes, on arrÃªtait les hÃ©morragies, et on relevait les moins touchÃ©s. Le mÃ©decin de la section s’affairait en courant partout, laissant des consignes aux deux assistants dÃ©bordÃ©s.

Quelque chose tomba au milieu des hommes, une grenade, songea Matters aussitÃ´t. Il vit un tout petit soldat aux joues roses se prÃ©cipiter dessus pour la relancer par-dessus bord.

Le nuage rouge surgit, grumeleux de dÃ©bris de chair zÃ©brÃ©s d’hÃ©moglobine. De ce qui avait Ã©tÃ© un homme ne restait qu’un bassin ouvert â€“ tombÃ© au centre de ce maelstrÃ¶m horrifique.

Matters suffoquait.

Il vit un Ãªtre en lambeaux s’avancer vers lui, oreilles disloquÃ©es, peau du visage pendante comme du papier peint dÃ©collÃ©. Matters reconnut le mÃ©decin de leur section. Hagard. Le regard vide.

La panique s’empara d’un coup des hommes.

Tous se mirent Ã courir vers les bords pour se hisser tout en haut, on sautait, on se faisait la courte Ã©chelle, certains rÃ©ussirent Ã s’Ã©lancer sur la plage, sans un regard pour ceux qui les avaient aidÃ©s, oubliant les blessÃ©s dans leur sang.

C’est en croisant le regard de Quentin Trenton que Matters sortit de son Ã©tat de choc.

Trenton Ã©tait recouvert de fragments humains. Son visage avait pris une couleur brique, le faisant ressembler Ã un Indien d’AmÃ©rique. Son fusil dans les mains, il considÃ©rait la situation avec une lueur inquiÃ©tante dans les yeux. Puis il enfila l’arme sur son Ã©paule et saisit un soldat Ã©tendu par terre dans une mare de sang pour le tirer jusqu’aux parois. Il fit de mÃªme avec un autre cadavre qu’il hissa sur le prÃ©cÃ©dent. Il se servit de ce tas improvisÃ© pour grimper en haut du mur. Un atroce bruit de succion s’Ã©leva des cadavres lorsqu’il prit appui dessus avant de se tracter.

Matters Ã©tait Ã©cÅ“urÃ©.

Deux balles claquÃ¨rent crÃ©ant une myriade d’Ã©tincelles fumantes. Matters sursauta et se propulsa en avant sans rÃ©flÃ©chir. Il devait sortir tout de suite.

Il prit un Ã©lan pour allonger sa dÃ©tente mais ne parvint pas Ã attraper le sommet du mur. Il tenta l’exploit encore une fois sans plus de succÃ¨s, essoufflÃ© par la peur. Il paniquait, ne parvenait pas Ã se mouvoir correctement. Son Ã©quipement pesait une tonne sur ses Ã©paules.

Les traits rudes de Trenton se penchÃ¨rent soudain vers lui, lÃ¨vres retroussÃ©es sur une sÃ©rie de dents jaunes.

â€“ Balance ta paluche ! s’Ã©cria-t-il en lui tendant la main.

Matters bondit et attrapa cette poigne salvatrice qui l’aida jusqu’Ã ce qu’ils tombent enfin dans le sable. Ils s’en Ã©taient sortis.

Toute la pÃ©niche se mit Ã vibrer alors qu’un obus dÃ©chirait le flanc opposÃ© dans un rugissement de mÃ©tal.

Matters n’avait qu’une idÃ©e : s’Ã©loigner de la barge maudite. De la sueur plein les yeux, il courut vers la plage, poursuivi par les cris de terreur et de souffrance de ses compagnons prisonniers de la barge. AprÃ¨s plusieurs secondes, il fit face Ã Trenton et s’immobilisa.

â€“ Merci…, souffla-t-il. Merci.

Trenton le considÃ©ra un instant, avant d’afficher un profond dÃ©goÃ»t pour cette peur d’enfant. Il se leva aussitÃ´t et se mit Ã courir vers un trou d’obus dans lequel il se jeta pour se mettre Ã couvert tandis que les mitraillettes ennemies faisaient gicler le sable. Une centaine d’hommes occupaient des positions prÃ©caires sur ce cÃ´tÃ© de la plage. Autant de cadavres s’Ã©talaient dans des postures insolites.

Au loin, des transporteurs de troupes prenaient le large, abandonnant derriÃ¨re eux trois Ã©paves Ã©chouÃ©es et fumantes.

L’air Ã©tait lourd, chargÃ© de poudre, difficile Ã respirer.

Matters songea qu’ils n’Ã©taient pas sur la bonne plage, ou bien qu’on avait sous-estimÃ© ses dÃ©fenses. Et lui ne devait pas Ãªtre lÃ . Il n’avait rien Ã faire au milieu de cette tuerie, il n’Ã©tait pas formÃ© pour Ã§a. Non, il n’Ã©tait pas formÃ© pour…

Par-dessus le vacarme assourdissant, Matters entendit son nom. Une voix lointaine. Il se passa une main sur le visage pour en chasser la sueur. Une voix dans sa tÃªte, il ne manquait plus que Ã§a. Et elle s’amplifiait.

La voix de… du lieutenant Frewin !

Matters chercha autour de lui avant de discerner son supÃ©rieur Ã l’arriÃ¨re du bateau, en hauteur. Il n’Ã©tait pas encore descendu.

Frewin dÃ©signa Trenton dans sa cache et fit comprendre par gestes qu’il fallait l’attraper.

Matters calma sa respiration et hocha la tÃªte.

Puis il avisa le trou pour constater que Trenton les avait vus. Il avait tout suivi. D’un mouvement fluide il se redressa et inspecta les environs avant de guetter Matters et Frewin, sans cacher la violente colÃ¨re qu’ils lui inspiraient soudain. Il jaillit de sa cachette et s’Ã©lanÃ§a sur la plage dÃ©vastÃ©e par les tirs.

Frewin atterrit sur le sable et roula pour coller son dos contre un ouvrage de dÃ©fense constituÃ© de gros troncs surmontÃ©s d’une mine. Il n’Ã©tait plus qu’Ã dix mÃ¨tres de son sergent.

Une explosion souleva la mer, faisant s’abattre sur les deux hommes une pluie fournie.

â€“ Il… l’avoir… ant ! hurla le lieutenant.

â€“ Quoi ? cria Matters d’une voix cassÃ©e par l’angoisse.

â€“ … l’avoir vivant ! rÃ©pÃ©ta Frewin.

â€“ Mais pourquoi ?

Frewin fit la grimace, frustrÃ© de ne pouvoir se faire comprendre.

Il insista une derniÃ¨re fois et Matters entendit distinctement : Â« … choper Trenton vivant ! Â» Le lieutenant changeait ses plans. Il connaissait un Ã©lÃ©ment que lui-mÃªme ignorait. Il s’Ã©tait donc passÃ© quelque chose dans cette barge avant qu’il ne la fuie.

Matters Ã©touffa toute pensÃ©e et se concentra sur ce qu’il fallait faire. Il se jeta Ã son tour dans la nasse.

Il devait capturer Quentin Trenton. Vivant.

13

Les coups de canon se rÃ©percutaient dans la structure du Seagull, comme un courant Ã©lectrique se transmettant de mur en mur jusqu’Ã descendre dans les trÃ©fonds du navire. Ann Dawson ressentait les vibrations dans ses talons, puis elles remontaient jusqu’Ã soulever le fin duvet blond de ses avant-bras. Ils pilonnaient la cÃ´te depuis plusieurs heures maintenant.

L’annexe de l’infirmerie, oÃ¹ elle patientait avec ses consÅ“urs et trois mÃ©decins, servait de rÃ©serve pour les balles de bandages, mÃ©dicaments et autres instruments chirurgicaux qui n’allaient plus tarder Ã Ãªtre dÃ©barquÃ©s sur le continent. Dans les lits, quatre soldats regardaient le plafond fixement. Deux s’Ã©taient mutilÃ©s dans la nuit avec leur baÃ¯onnette, un autre faisait une crise de catatonie et le dernier avait lÃ©chÃ© du cirage jusqu’Ã s’en rendre dangereusement malade. Tous passeraient en cour martiale. Tous risquaient la peine de mort. Pourtant Ann lisait dans leur attitude qu’ils ne pensaient pas Ã eux en cet instant mais Ã leurs camarades. Au courage, Ã l’obÃ©issance panurgienne, Ã la dÃ©mence et Ã l’insouciance qui les avaient conduits sur ces plages Ã©talÃ©es comme le livre du Destin oÃ¹ les balles se substituaient aux Parques pour trancher les fils de la vie.

Ann relÃ¢cha la pression sur le mouchoir qu’elle tordait pour Ã©vacuer son angoisse. Le lieutenant Frewin avait-il eu son message ? Ã‰tait-il dÃ©jÃ installÃ© dans un camp de fortune ? Avait-il essuyÃ© les tirs ennemis ? Aucune information ne leur parvenait, l’unitÃ© mÃ©dicale avait reÃ§u l’ordre d’attendre que les compagnies soient en place avant d’intervenir dans les bases fraÃ®chement installÃ©es. Cela pouvait prendre plusieurs heures, pire, leur dÃ©barquement pouvait Ãªtre annulÃ© si l’assaut Ã©chouait. On laisserait alors des milliers d’hommes agonisant sur le sable avec la poignÃ©e de mÃ©decins survivants.

Ann n’avait pas fermÃ© l’Å“il de la nuit. La tension Ã©tait trop forte pour dormir. En fin d’aprÃ¨s-midi, juste avant le dÃ©part, elle s’Ã©tait Ã©puisÃ©e Ã forcer les barrages du responsable des affectations mÃ©dicales pour Ãªtre sÃ»re d’aller sur le Seagull. Heureusement elle le connaissait et tout s’Ã©tait arrangÃ©. Tout avait fonctionnÃ©. Elle devait Ãªtre prÃ¨s du lieutenant Frewin. L’opportunitÃ© Ã©tait trop belle.

Puis la traversÃ©e fut silencieuse, le navire ronflant paisiblement avant la tempÃªte. L’alarme avait Ã©clatÃ© en pleine nuit, fausse alerte. Avant qu’elle ne trouve la cambuse de Frewin et son assistant trÃ¨s tÃ´t ce matin. Ils avaient un suspect, Quentin Trenton, de la compagnie Raven, 3e section.

C’Ã©tait avant cette aube de feu qu’Ann avait appris pour Gavin Tomers, soldat de la compagnie Alto. Les hommes entre eux se faisaient passer la nouvelle : il s’Ã©tait suicidÃ© au milieu de la nuit. Ann se souvint de l’alarme. De l’absence de Frewin dans la cambuse, du stress de Kevin Matters. Il avait encore frappÃ©. Gavin Tomers ne s’Ã©tait pas suicidÃ©. On l’avait tuÃ©.

Elle avait mÃ©ditÃ© tout cela dix minutes avant de s’emparer d’un ballot de pansements, de doses de morphine, et de lancer Ã son supÃ©rieur :

â€“ Je vais faire une derniÃ¨re vÃ©rification auprÃ¨s des mÃ©decins qui vont dÃ©barquer avec les troupes, qu’ils soient ravitaillÃ©s au maximum.

Sans laisser le temps aux protestations de s’Ã©lever, elle avait claquÃ© la porte derriÃ¨re elle pour rejoindre les grands rÃ©fectoires oÃ¹ Â« dormait Â» la 3e section de la compagnie Raven. AprÃ¨s avoir inspirÃ© Ã fond pour se donner de l’aplomb…

… Des centaines d’hommes se balanÃ§aient dans des hamacs ou discutaient Ã voix basse depuis des lits superposÃ©s installÃ©s dans l’urgence. La prÃ©sence d’une femme attira tous les regards pendant une minute. On la siffla avant que deux officiers vocifÃ¨rent les noms des coupables comme on hurle sur un chien. La rumeur se tut peu Ã peu. Ann chercha dans la foule ceux qui portaient une croix sur le casque ou sur le bras. Personne n’avait encore coiffÃ© sa protection, mais elle repÃ©ra deux brassards blanc et rouge dans un coin. Elle salua en s’approchant.

â€“ Je m’assure que vous ne manquez de rien. Compresses, morphine, bandages ?

Les deux infirmiers secouÃ¨rent la tÃªte.

â€“ On a tout sauf le baiser de la chance, osa le plus grand.

â€“ Ton camarade te l’offrira j’en suis sÃ»re, rÃ©torqua Ann sans se dÃ©monter. Vous Ãªtes de quelle section ?

â€“ C’est pour un rencard ?

â€“ Si tu continues c’est pour un rapport ! lui renvoya-t-elle en attÃ©nuant le ton d’un sourire charmeur.

â€“ 2e et 3e sections, compagnie Alto.

â€“ Merci, bon courage les gars.

Elle s’Ã©loigna sous les propositions graveleuses de l’infirmier et aperÃ§ut un autre homme au brassard Ã croix rouge qu’elle interpella en dÃ©signant son ballot :

â€“ Besoin de matÃ©riel supplÃ©mentaire ?

â€“ Je suis Ã bloc, merci.

â€“ OK, c’est notÃ©. Quelle section ?

â€“ 3e.

â€“ De la compagnie Raven ?

L’infirmier acquiesÃ§a. Il Ã©tait plutÃ´t sÃ©duisant, avec des yeux verts et perÃ§ants.

Ann s’assura que personne n’Ã©tait trop proche d’eux et se pencha vers lui :

â€“ Avec le staff mÃ©dical, nous nous demandions si le suicide de Gavin Tomers n’avait pas trop d’impact sur le moral des troupes ?

L’infirmier fit la moue.

â€“ On ne peut pas dire que Ã§a les galvanise. Ã‡a a jetÃ© un sacrÃ© froid. Mais c’est les gars de la compagnie Alto que vous devriez aller voir.

â€“ Une collÃ¨gue Ã moi va s’en occuper, mentit-elle.

â€“ Vous savez de quoi il est mort ?

â€“ Non. Il… Vous le connaissiez ?

â€“ Un peu.

â€“ C’Ã©tait prÃ©visible selon vous ?

â€“ On peut jamais prÃ©voir ces choses-lÃ , encore moins dans le contexte actuel. Tout le monde va mal, c’est comme Ã§a.

Ann sentit que ses questions ne tarderaient pas Ã l’agacer. Elle dÃ©riva :

â€“ Vous connaissez un certain Quentin Trenton ?

â€“ Trenton ? Ah Ã§a oui, il est lÃ -b…

Elle saisit son bras pour l’empÃªcher de le dÃ©signer.

â€“ Ã‡a va, je… nous voulons juste nous assurer qu’il va bien, on nous a rapportÃ© qu’il avait un comportement inquiÃ©tant ces derniers jours.

â€“ Ces derniÃ¨res minutes, vous voulez dire !

Ann inclina la tÃªte, interloquÃ©e par la coÃ¯ncidence.

â€“ C’est-Ã -dire ?

â€“ Bah, c’est qu’il est chiant le Trenton ! Il est sur les nerfs depuis une heure, il nous envoie tous promener et il se met dans son coin. C’est pas qu’il Ã©tait sociable avant, mais lÃ on dirait qu’il pÃ¨te un plomb !

â€“ Tout d’un coup ?

â€“ Il y a environ une heure, il jouait aux cartes avec des mecs, on lui a filÃ© un bout de papier et il s’est barrÃ© sans prÃ©venir.

â€“ Vous savez qui lui a donnÃ© le message ?

â€“ Je regardais la partie, alors oui, j’ai vu, c’Ã©tait un gars d’une autre compagnie, il venait de le trouver sur le lit de Trenton.

â€“ Ã‡a faisait longtemps que Trenton jouait aux cartes ?

L’infirmier parut amusÃ© et ricana :

â€“ Toute la nuit. C’est pas autorisÃ©, on avait pour consigne de se reposer mais personne ne pouvait fermer l’Å“il, alors des petits groupes se sont formÃ©s. Et Trenton a jouÃ© toute la nuit.

â€“ Vous en Ãªtes sÃ»r ? Sans s’absenter ?

Il prit le temps de rÃ©flÃ©chir avant d’affirmer :

â€“ Oui, sans s’absenter jusqu’Ã ce qu’il lise le mot.

Quentin Trenton ne pouvait donc pas Ãªtre l’assassin de Gavin Tomers. Ann fut prise d’un doute. Et si elle faisait fausse route ? Si Gavin Tomers s’Ã©tait bien suicidÃ© ?

â€“ Ã€ tout hasard, enchaÃ®na-t-elle, vous le connaissez bien ? Je veux dire : vous Ãªtes cÃ´te Ã cÃ´te depuis plusieurs jours dÃ©jÃ ?

â€“ En effet.

â€“ Comment est-il ce Trenton ? PlutÃ´t violent au quotidien ?

â€“ Ah Ã§a, on peut pas dire que ce soit un tendre ! ColÃ©reux, agressif, parano, bÃªte de guerre quand il faut, mais pas un tendre ! Trenton, c’est le cauchemar Ã gÃ©rer sur une base, mais quand il faut se battre il en vaut dix !

PersonnalitÃ© qui pouvait coller au tueur. Un homme violent qui gÃ¨re mal ses Ã©motions, qui transforme son inaptitude Ã communiquer en brutalitÃ©.

â€“ La nuit prÃ©cÃ©dant notre dÃ©part, vous Ã©tiez ensemble ? Vous l’avez vu ?

Cette fois, le visage de l’infirmier se ferma.

â€“ Pourquoi vous me posez toutes ces questions ?

â€“ Les mÃ©decins sont inquiets pour Trenton, ils ne voudraient pas qu’il craque pendant l’assaut, si vous voyez oÃ¹ je veux en venir.

L’infirmier haussa les sourcils en se mordant la lÃ¨vre.

â€“ C’est Ã ce point ?

â€“ Par prÃ©caution. Alors ? La nuit prÃ©cÃ©dente, vous savez ce qu’il faisait ? Il s’est absentÃ© ? Il a cherchÃ© Ã Ãªtre seul ? Quelque chose qui pourrait nous alarmer ?

L’infirmier soupira, profondÃ©ment embarrassÃ©.

â€“ Non, au contraire. C’est… un peu dÃ©licat. Il faudrait que vous me promettiez que Ã§a restera entre nous.

Elle lui fit signe que c’Ã©tait le cas. Il se pencha jusqu’Ã lui murmurer :

â€“ Notre officier de garde nous couvre lorsque nous avons des droits de sortie pour qu’on puisse les allonger un peu. C’est que… on savait qu’on allait partir pour la guerre, alors un peu de compagnie…

â€“ Vous Ãªtes en train de me dire que Trenton n’Ã©tait pas dans la base hier ?

â€“ Il est rentrÃ© au petit matin, avec trois types d’une autre section, l’officier est repassÃ© les prendre en ville. Comprenez bien que Ã§a n’a rien de grave, c’est pas de la dÃ©sertion, c’est juste qu’il s’arrange, quand c’est lui qui est en charge des droits de sortie exceptionnels, pour qu’on puisse rester en ville une bonne partie de la nuit au lieu de rentrer en fin d’aprÃ¨s-midi. Pour qu’on dÃ©compresse… Il sait que c’est important avant de partir au combat.

Quentin Trenton ne pouvait donc pas avoir tuÃ© Rosdale non plus. Ils se trompaient de suspect. Trenton Ã©tait innocent. Mais un innocent bourru et violent, capable de rÃ©action imprÃ©visible s’il se sentait persÃ©cutÃ©. Elle devait prÃ©venir Frewin.

â€“ Et…

Ann ne put achever sa phrase, les premiers coups de canon retentirent comme le signal qu’ils redoutaient tous. La clameur gÃ©nÃ©rale stoppa aussitÃ´t. Le tonnerre guerrier continua de marteler depuis les ponts supÃ©rieurs. Cette fois il n’y avait plus aucun doute.

Puis les sifflets des officiers sonnÃ¨rent le rÃ©veil et les hommes se ruÃ¨rent pour enfiler uniforme et paquetage.

L’infirmier, penchÃ© sur sa couche, rassemblait en hÃ¢te ses affaires. Ann l’interpella :

â€“ Je peux vous demander un service ? Si vous croisez un officier de la Police Militaire, vous pouvez lui rÃ©pÃ©ter tout ce que vous venez de me dire ? Vous lui dites que c’est moi qui vous envoie, Ann Dawson. Je vous promets que Ã§a ne vous causera pas d’ennuis, en revanche Ã§a peut sauver des vies. Je sais, c’est Ã©trange, mais faites-le.

Sans un regard pour elle, il rÃ©pondit :

â€“ D’accord ma petite dame, mais faudrait que vous partiez tout de suite d’ici.

Ann ne put retrouver Frewin dans le tumulte qui suivit. En dix minutes, six cents hommes se groupÃ¨rent sur le pont et dans les coursives, prÃªts Ã embarquer sur les transporteurs de troupes qui les conduiraient sur la plage. Elle regagna ses quartiers et se fit sermonner par le major Callon qui commandait le petit hÃ´pital mobile. Sans broncher, Ann dÃ©posa son ballot dans un coin.

â€“ Les trousses de premiers soins sont chargÃ©es comme il se doit, on ne vous a pas attendue ! vitupÃ©ra le major. C’est n’importe quoi ce comportement ! Au moment de dÃ©barquer en plus ! Faites-moi encore un coup de ce genre et je vous expÃ©die aux soins d’une unitÃ© disciplinaire !

Ann baissa le nez et alla s’asseoir sur un lit, prÃ¨s des autres infirmiÃ¨res. Le major continuait de rager, pas loin des insultes. Un sanguin, un extrÃ©miste de l’ordre, qui devenait fou lorsqu’on sortait du rang. Ann avait l’habitude. Elle avait grandi avec un pÃ¨re comme Ã§a. La colÃ¨re inattendue, les claques qui pleuvent sans prÃ©venir, elle connaissait. Elle savait ne pas s’Ã©mouvoir lorsqu’un homme lui hurlait dessus. Dix-huit ans de pratique. Dix-huit ans de crises et de coups. Son pÃ¨re, elle l’avait fait taire elle-mÃªme un beau jour. Pour le major, c’Ã©tait plus dÃ©licat. Elle dÃ©cida d’agir comme la gamine aux taches de rousseur qu’elle avait Ã©tÃ© : elle attendit que l’orage passe. Elle attrapa sa longue tresse et tripota le bout de ce qui ressemblait Ã un Ã©pi de maÃ¯s. Le major se calmerait. Il Ã©tait fatiguÃ©, et tendu, comme tout le monde.

Mais il ne s’arrÃªta pas. Il redoubla de cris et d’acharnement.

Ann l’ignora la premiÃ¨re minute. AprÃ¨s quoi elle commit l’erreur de relever le menton en le voyant fondre sur elle. Ann crut qu’il allait lever le bras pour la frapper. Un rÃ©flexe d’enfant la fit reculer et rentrer la tÃªte pour se protÃ©ger. Le major s’immobilisa aussitÃ´t. Il prit conscience de ce qui venait de se produire. Moment de flottement. Malaise. Tout le monde baissa le nez vers ses chaussures. Le major s’Ã©loigna, sans une excuse, pour ne pas perdre la face.

Ann sortit de sa poche un mouchoir pour sÃ©cher une larme incontrÃ´lÃ©e. La larme de trop. Qui en appelle d’autres comme autant de souvenirs haÃ¯ssables qu’on ne peut Ã©touffer. Sans un bruit, Ann pleura. Sans une pensÃ©e cruelle pour son pÃ¨re, rien que du mÃ©pris pour elle-mÃªme, pour cette faiblesse, pour ne pas s’Ãªtre endurcie aprÃ¨s toutes ces annÃ©es. Et elle attrapa le morceau de papier froissÃ© qui l’accompagnait depuis l’embarquement. Elle n’eut pas besoin de le relire, chaque lettre Ã©tait imprimÃ©e dans son cerveau, les mots comme autant de phares dans la vie, lorsque celle-ci se faisait nuit noire.

Â« Rien n’est figÃ©. L’individu est au moins maÃ®tre de lui-mÃªme. Â»

Deux heures Ã©taient passÃ©es. Toujours assise sur ce lit secouÃ© par les explosions des tirs qui se propageaient dans la structure de la coque, Ann avait repliÃ© ses jambes contre sa poitrine et les serrait contre elle. OÃ¹ Ã©tait le lieutenant Frewin ? Avait-il appris qu’il traquait le mauvais suspect ? Si Trenton se sentait acculÃ©, il deviendrait aussi dangereux que le tueur lui-mÃªme. La guerre l’avait sauvÃ© de la prison, mais pour un temps seulement. Dans le contexte d’une bataille, s’il venait Ã penser que sa vie Ã©tait menacÃ©e des deux cÃ´tÃ©s du front, comment rÃ©agirait-il ? Ã€ l’image d’une bÃªte sauvage coincÃ©e dans un cul-de-sac. Trenton Ã©tait de ceux-lÃ .

Pendant ce temps, songea Ann, le tueur Ã©tait en libertÃ©. Quelque part sur cette plage. Peut-Ãªtre observait-il ce manÃ¨ge, amusÃ©. Qui sait si cela n’allait pas lui donner des idÃ©es ? Le moyen idÃ©al de se dÃ©barrasser de ceux qui conduisaient l’enquÃªte sur ses crimes…

Ann referma le poing sur son mouchoir, les yeux rouges.

14

Un nouveau geyser de sable jaillissait en tonnant Ã chaque seconde pendant que les mitrailleuses labouraient la plage et saccageaient les corps. Les arcs-en-ciel de l’enfer s’allumaient au-dessus de l’Ã©cume : des nuances de gris, de kaki et de rouge Ã©cÅ“urant se hÃ©rissaient Ã chaque explosion.

Craig Frewin tentait d’abriter son grand gabarit dans une anfractuositÃ©. Il venait d’arracher une mitraillette des mains d’un cadavre et de fouiller dans sa besace pour s’emparer des chargeurs de rÃ©serve. Il parvint Ã se mettre Ã couvert. Un soldat Ã©tait recroquevillÃ© lÃ . Frewin le reconnut aussitÃ´t : il Ã©tait dans la barge avec eux. Assez petit, fluet, un visage rond et des joues roses, sa jeunesse lui donnait des airs de Matters.

Une rafale Ã©clata tout prÃ¨s d’eux.

â€“ Vous allez bien, soldat ? s’enquit Frewin.

Mal Ã l’aise en reconnaissant le brassard de la PM, il hocha la tÃªte sans grande conviction. Frewin savait que la PM faisait peur, un homme pendant une bataille craignait autant l’ennemi que la PM qui pouvait l’accuser de fuir le combat en restant cachÃ©.

â€“ Ã‡a pourrait aller mieux, lanÃ§a-t-il d’une voix que la peur rendait aiguÃ«.

Il avait de grands yeux bleus et des sourcils d’un brun roux sous son casque de travers. Frewin risqua un coup d’Å“il par-dessus le minuscule muret qui les dissimulait. Il n’apercevait plus Trenton qui devait se trouver quelque part devant, plus proche de l’ennemi. Cent mÃ¨tres Ã parcourir avant qu’une haute dune couverte de buissons ne s’achÃ¨ve par un bunker imposant et deux nids de mitrailleuses.

Des balles sifflÃ¨rent Ã ses oreilles et il revint en position de sÃ©curitÃ©.

â€“ Lieutenant Frewin, se prÃ©senta-t-il en guettant les troupes derriÃ¨re lui, Ã©parpillÃ©es sur les premiers mÃ¨tres de plage.

â€“ Soldat Risbi, mon lieutenant.

Frewin lui tendit la main ; il savait que ce geste, incongru dans ces circonstances, pouvait rÃ©chauffer un homme en proie au doute. Ce n’Ã©tait pas grand-chose mais cela pouvait faire du bien. Risbi la lui serra, d’une poigne molle.

â€“ J’ai besoin de votre aide, Risbi. Je dois interpeller un certain Quentin Trenton, un peu plus loin.

â€“ Tren… Trenton ? Mais, il… euh, il a fait quoi ?

â€“ Ne vous inquiÃ©tez pas, il faut juste m’aider Ã le cerner.

Les deux hommes devaient presque crier Ã travers les impacts de mortier.

â€“ Je… Je sais pas trop. Trenton, c’est un dur.

Cette fois, Frewin cessa de se montrer rassurant, son visage se ferma.

â€“ Je ne vous le demande pas, je vous l’ordonne. Vous allez prendre sur la droite, il doit Ãªtre quelque part devant nous. Je vais faire un tir de barrage et vous courrez jusqu’au prochain trou.

Frewin remarqua la silhouette de Matters derriÃ¨re lui, protÃ©gÃ© derriÃ¨re deux cadavres. Il Ã©tait accompagnÃ© de l’infirmier Collins. Frewin agita la main pour que Matters le voie, et lui fit comprendre qu’il voulait un tir de barrage pour le protÃ©ger.

â€“ Vous Ãªtes prÃªt ? demanda-t-il Ã Risbi qui le dÃ©visagea, ahuri, pour lui signifier qu’on ne pouvait Ãªtre prÃªt Ã faire une chose pareille. Allez-y !

Frewin se redressa et arrosa copieusement les sacs de sable entassÃ©s au sommet de la dune d’oÃ¹ il se faisait rÃ©guliÃ¨rement canarder. La fenÃªtre d’Ã©jection se mit Ã cracher ses douilles, l’arme trembla dans ses mains et, lorsqu’un nuage de poudre se fut formÃ©, il se plaqua au sol. Risbi s’Ã©tait Ã©lancÃ© pour s’arrÃªter cinq mÃ¨tres plus loin. Frewin comprit qu’il ne pourrait pas compter sur lui. Trop jeune, trop terrorisÃ©.

Frewin fit signe Ã Matters mais celui-ci ne rÃ©pondit pas.

â€“ Matters ! s’Ã©poumona-t-il. Tir de couverture !

Rien n’y fit. Matters avait disparu.

Matters n’avait pas fait dix mÃ¨tres qu’il entendit un sifflement dans son dos. Un infirmier, reconnaissable Ã son brassard et Ã la croix rouge peinte sur son casque, l’interpellait. Il venait de derriÃ¨re la barge dont il descendait. Matters trouva Ã se mettre Ã couvert et l’attendit. L’homme, un grand brun aux yeux verts approchant la trentaine, se jeta Ã terre Ã ses cÃ´tÃ©s.

â€“ Vous Ãªtes le sergent Matters ? interrogea-t-il, tout essoufflÃ©.

â€“ Oui.

â€“ C’est votre lieutenant qui m’envoie. Je l’ai rejoint lÃ -haut, Ã l’arriÃ¨re de notre transporteur. J’avais un message pour lui, d’une certaine Ann Dawson. Il m’a dit de tout vous rÃ©pÃ©ter.

En moins d’une minute, Matters apprit les derniÃ¨res dÃ©couvertes de l’infirmiÃ¨re et comprit pourquoi son supÃ©rieur voulait attraper Trenton vivant. Il n’Ã©tait plus suspect, seulement tÃ©moin potentiel. Mais Ã en juger par son comportement, quelqu’un cherchait Ã lui faire peur, Ã le mettre en garde, quelqu’un de malintentionnÃ©. Et ce quelqu’un pouvait bien Ãªtre le tueur. Ils devaient interroger Trenton et savoir qui l’avait mis dans cet Ã©tat.

Matters reconnut le lieutenant devant lui, adossÃ© Ã un mur. Il s’Ã©lanÃ§a pour le rejoindre mais aussitÃ´t le sol se mit Ã trembler, des dizaines de champignons Ã©phÃ©mÃ¨res se soulevÃ¨rent autour de lui. Il se jeta derriÃ¨re des corps entassÃ©s comme un rempart de chairs. Deux balles vinrent se planter dans les abdomens sans vie avec un son mou, horrible, Ã trente centimÃ¨tres de son crÃ¢ne.

L’infirmier Ã©tait collÃ© Ã lui. Matters reprit son souffle et chercha des yeux son lieutenant. Deux groupes d’hommes tiraient Ã tout-va ; plus loin, massÃ©s autour d’une grosse radio, deux soldats hurlaient pour se faire entendre.

Soudain le lieutenant Frewin agita le bras. Il lui demandait un tir de couverture. Matters acquiesÃ§a en rÃ©alisant qu’il n’avait que son pistolet. Il scruta les alentours Ã la recherche d’armes. Un fusil orphelin reposait Ã moins d’un mÃ¨tre. Sans rÃ©flÃ©chir, Matters Ã©tendit le bras, agrippa la sangle et le tira Ã lui. Il Ã©tait chargÃ©. Il trouva cinq magasins supplÃ©mentaires dans les sacoches des morts qui le protÃ©geaient. Il avait le souffle court, les oreilles sifflantes. Tout Ã§a n’avait aucun sens. Cette rage, cette volontÃ© de dÃ©truire, d’annihiler l’autre parce qu’il ne portait pas les mÃªmes couleurs… Des grains de sable crissaient sous ses dents et lui arrachaient des frissons. Toute cette sauvagerie…

Les deux morts encaissÃ¨rent Ã nouveau les tirs ennemis, un os Ã©clata distinctement et une balle ricocha sur un casque.

Matters n’en pouvait plus. Il n’Ã©tait lÃ que depuis quelques minutes et se sentait dÃ©jÃ dÃ©passÃ©. Il aperÃ§ut son lieutenant qui se dressait et lÃ¢chait une rafale de repli. Matters pleurait. Ã€ ses cÃ´tÃ©s, affolÃ©, l’infirmier cherchait oÃ¹ aller, triant des yeux les corps Ã©parpillÃ©s sur la plage : ceux qui n’avaient plus besoin de lui, ceux qui pouvaient s’en passer, ceux qu’il pouvait encore soigner.

Un sous-officier hurlait en se tenant le ventre. MalgrÃ© ses efforts il ne rÃ©ussissait pas Ã contenir les tripes qui glissaient hors de lui. Matters nageait en plein cauchemar.

Un homme dÃ©goupillait une grenade qu’il lanÃ§a de toutes ses forces au moment oÃ¹ l’artillerie lourde dÃ©coupa l’air comme une guillotine. Sa tÃªte se renversa en arriÃ¨re, encore maintenue par les muscles du cou. Il tituba sur cinq mÃ¨tres, comme une poule dÃ©capitÃ©e, puis des jets de sang arrosÃ¨rent ses Ã©paules. Matters le vit s’effondrer. Son visage ne trahissait aucune souffrance mais une peur bestiale. Puis plus rien. Le regard vide. La mort Ã©tait passÃ©e, s’emparant dÃ©jÃ d’un autre type, dix mÃ¨tres plus loin.

Matters Ã©tait pourtant Ã l’aise avec le sang, il le cÃ´toyait. Cependant, ici, quelque chose clochait. Il pouvait comprendre la folie meurtriÃ¨re d’une Ã¢me dÃ©construite, la cruautÃ© d’un ego vindicatif, lien de cause Ã effet entre la victime et son tueur. Mais comment des milliers d’hommes pouvaient-ils s’acharner Ã se massacrer sans l’ombre d’une rancÅ“ur et sans mÃªme se connaÃ®tre ?

Matters entendit son nom dans le maelstrÃ¶m de tirs, de cris et d’explosions.

â€“ Matters ! Tirez, bon sang ! Couvrez-moi ! vocifÃ©rait le lieutenant Frewin.

Kevin Matters regarda son fusil, ses doigts maculÃ©s de sang, et il se remit Ã pleurer.

â€“ Matters !

Il serra les dents, le sable crissa. Son index se faufila lentement vers la dÃ©tente. Il ne put dÃ©glutir, alors il cracha. Il cracha ce qu’il avait dans la bouche, dans l’Ã¢me. Au fond de la conscience. Il posa un genou au sol et visa l’Ã©clat noir de la mitrailleuse, tout en haut de la dune.

La premiÃ¨re balle claqua en expÃ©diant le canon du fusil vers le haut. Matters resserra sa prise, enfonÃ§a la crosse plus profondÃ©ment dans son Ã©paule et tira Ã nouveau, sans trop viser, juste pour ne pas laisser de rÃ©pit. TroisiÃ¨me coup de feu. Les larmes l’aveuglaient, il ne parvenait pas Ã distinguer sa cible. QuatriÃ¨me coup de feu. Du coin de l’Å“il il avisa le lieutenant Frewin qui courait sur la plage, Ã dÃ©couvert. CinquiÃ¨me dÃ©tonation. Ses oreilles ne sifflaient plus, elles bourdonnaient, son audition diminuait. Il essuya ses yeux et s’efforÃ§a d’aligner le casque du tireur ennemi dans sa ligne de mire. C’Ã©tait difficile, le pays tout entier semblait trembler. Il vit la mitrailleuse lourde se tourner vers lui.

Matters inspira et bloqua sa respiration.

L’embout du canon ennemi s’illumina une demi-seconde avant que le son ne parvienne jusqu’Ã lui.

Matters pressa la dÃ©tente.

Il crut voir le casque noir projetÃ© en arriÃ¨re quand il fut lui-mÃªme transpercÃ© par une puissante dÃ©charge. Le choc le fit basculer, plaquÃ© au sol par un fantÃ´me. La brÃ»lure de l’acier dans son propre corps perforÃ© grimpa jusqu’Ã son cerveau.

Matters cligna les yeux. La mitrailleuse l’avait fauchÃ©.

Une vague tiÃ¨de toucha son flanc droit.

Son cÅ“ur lanÃ§ait sur le sable humide sa marÃ©e pourpre.

Frewin slalomait entre les paquets d’algues sÃ©chÃ©es, les trous d’obus, les hommes Ã couvert ou en morceaux Ã©parpillÃ©s. Il fonÃ§ait en tenant sa mitraillette serrÃ©e contre lui, le casque solidement arrimÃ©, la respiration bloquÃ©e par le stress. Devant lui, le sable se souleva comme un rideau de fumÃ©e, on le prenait pour cible.

Encore cinq mÃ¨tres.

Une balle Ã©clata entre ses jambes, Ã quelques centimÃ¨tres de ses genoux.

Au loin deux tumeurs sombres apparurent et grossirent dans le ciel en vrombissant.

D’abord surpris par cet Ã©clat de folie, les hommes de la 3e section ne rÃ©agirent pas. Puis ils relevÃ¨rent leurs armes, la joue Ã©crasÃ©e contre la crosse, avant d’ouvrir le feu Ã leur tour, pour protÃ©ger cet inconscient. Mais un inconscient portant le mÃªme uniforme qu’eux.

Frewin galopait.

Encore un peu.

Il ne voyait pas Trenton parmi les soldats.

Juste un peu, quelques mÃ¨tres.

Il devait se coucher, tout de suite.

Trenton apparut, Ã l’abri dans une large cuvette. Frewin bifurqua pour s’en rapprocher. Trenton le vit venir. Il lui jeta un regard haineux et pourtant ne bougea pas. Il se savait aux avant-postes, dix pas de plus et c’Ã©tait la mort assurÃ©e. Frewin, presque Ã son niveau, ouvrit la bouche pour hurler :

â€“ Ne bougez pas ! Je dois vous parl…

Une pieuvre Ã©norme jaillit du sable sous Trenton, si brusquement qu’elle aveugla Frewin de son encre. Une fumÃ©e brÃ»lante. Et dans la mÃªme seconde, le choc fÃ©roce balaya Frewin en lui coupant le souffle tandis qu’elle grondait, un rÃ¢le grave et assourdissant.

L’instant d’aprÃ¨s Frewin Ã©tait dos au sol, sourd, couvert de sable et de lambeaux sinistres. Trenton Ã©tait Ã©parpillÃ©, jusque dans la bouche ouverte de Frewin, et tout ce qu’il savait s’Ã©tait vaporisÃ© avec lui.

15

Ann pensait que le temps se dÃ©composait en saveurs. CitronnÃ© et piquant lorsqu’il s’Ã©ternisait et la rendait impatiente, Ã©picÃ© pour les moments d’excitation, sucrÃ© en prÃ©sence d’un homme sÃ©duisant, acide pour les hommes mÃ©chants, et fleuri ou moisi selon les femmes qu’elle rencontrait. Pour l’heure, les minutes qui s’Ã©grenaient diffusaient sur son palais une pellicule amÃ¨re. L’ignorance, l’ennui, la crainte, des amertumes sans Ã¢ge.

En milieu de matinÃ©e, le major Callon ordonna Ã son Ã©quipe de ne bouger sous aucun prÃ©texte, il partait Ã la recherche d’informations. Il n’Ã©tait pas absent depuis cinq minutes qu’Ann se levait. Elle n’en pouvait plus d’attendre.

â€“ Commence pas, toi ! avertit Clarice par-dessus ses gros sourcils noirs. Je te connais et je sais que tu ne tiens pas en place, mais si tu sors, Callon te ratera pas. T’as bien vu, il t’a dans le collimateur !

Ann la toisa de biais et acquiesÃ§a mollement. Ã‰taient-ce les coups et un pÃ¨re tyrannique qui l’avaient rendue si dÃ©terminÃ©e ? Ann savait, Ã l’instant prÃ©cis oÃ¹ une idÃ©e germait dans son esprit, qu’elle l’appliquerait. Callon ou pas. Elle ouvrit la porte.

â€“ Ne fais pas Ã§a ! la prÃ©vint un jeune mÃ©decin avec qui elle discutait de temps Ã autre. Ã‡a va mal finir.

Elle le salua d’un clin d’Å“il et lanÃ§a :

â€“ Dites Ã Callon qu’ils avaient besoin d’une infirmiÃ¨re dans la salle des machines pour une brÃ»lure.

La porte se referma sur la coursive dÃ©serte. Ann retrouva le chemin des dortoirs de la 3e section assez facilement, ils n’Ã©taient pas trÃ¨s Ã©loignÃ©s. La grande salle Ã©tait vide. Rien que des hamacs et des lits superposÃ©s barrÃ©s de draps froissÃ©s. Elle dÃ©ambula entre le linge et quelques journaux dÃ©chirÃ©s, et ne tarda pas Ã localiser l’emplacement de l’infirmier, celui qui connaissait Quentin Trenton. Elle se souvint qu’il avait commencÃ© Ã lever le bras en regardant vers la gauche pour dÃ©signer Trenton, avant qu’elle ne l’arrÃªte. Ann se tourna dans cette direction. L’espace prÃ¨s du mur. Pas trÃ¨s prÃ©cis, une dizaine de couchettes s’y entassaient, mais c’Ã©tait mieux que rien aprÃ¨s tout.

Son idÃ©e Ã©tait simple : plus elle y pensait et plus elle Ã©tait sÃ»re que l’auteur du mot pour Trenton Ã©tait l’assassin. Pourquoi Trenton avait-il subitement changÃ© de comportement aprÃ¨s l’avoir lu ? Parce qu’on l’accusait. On l’accusait d’Ãªtre l’assassin de Gavin Tomers. Le vrai tueur, s’il faisait bien partie de cette 3e section, connaissait Trenton. Il savait qu’il pouvait en faire une cocotte-minute prÃªte Ã sauter. Il suffisait de faire monter la pression. Le tueur l’avait confortÃ© dans sa paranoÃ¯a. D’une maniÃ¨re ou d’une autre, il avait appris que Trenton Ã©tait suspect et, connaissant son caractÃ¨re, il voulait en faire une bÃªte traquÃ©e, donc dangereuse. Pour semer le doute. Qui d’autre avait une raison de faire peur Ã Trenton ? Ã€ qui profitait son agressivitÃ©, voire sa violence… ? Au vrai tueur. Quelqu’un d’observateur, d’attentif, qui avait appris que la rumeur du suicide de Gavin Tomers se rÃ©pandait.

Et qui savait que Trenton Ã©tait suspect !

Qui le savait ? Matters. C’Ã©tait lui qu’elle avait vu et qui lui avait transmis l’information. Frewin bien entendu. Qui d’autre ? Elle devrait demander Ã Frewin. Peu de monde, elle en Ã©tait sÃ»re, le lieutenant de la PM ne se serait pas amusÃ© Ã divulguer le nom de son principal suspect tous azimuts. Une chance dÃ©jÃ que Matters ait fait la gaffe, car il avait gaffÃ©, c’Ã©tait Ã©vident. Matters n’Ã©tait pas Ã son aise en sa prÃ©sence. Savait-il quelque chose sur elle ? S’Ã©tait-il renseignÃ© ? Non, impossible… Ann avala sa salive.

L’homme qui avait Ã©crit le mot pour Trenton Ã©tait le tueur. Et elle espÃ©rait bien retrouver ce bout de papier. Qu’en avait-il fait ? Le gardait-il avec lui ? Peu probable, par expÃ©rience elle savait que les soldats partant au combat avaient les poches pleines Ã craquer d’Ã©quipement, et aussi le rÃ©flexe de ne rien ajouter d’inutile, fÃ»t-ce du papier. Il l’avait jetÃ©. Mais oÃ¹ ? Ann s’Ã©vertuait Ã chercher une poubelle ou une corbeille depuis qu’elle Ã©tait entrÃ©e. Sans rÃ©sultat.

Les lits Ã©taient couverts de chewing-gums mÃ¢chÃ©s. Transmission de nervositÃ© de l’esprit Ã la mÃ¢choire puis au chewing-gum, et on se dÃ©barrasse de celui-ci pour Ãªtre zen. Ann adorait Ã©laborer de petites thÃ©ories fantaisistes comme celle-ci. Concentration.

Elle se laissa tomber sur un des matelas qui couina en la recevant. Charmant… Elle tournait le problÃ¨me dans tous les sens. OÃ¹ Trenton pouvait-il avoir jetÃ© son papier ? Il avait passÃ© la nuit entiÃ¨re Ã jouer aux cartes. C’Ã©tait la fin d’une longue veille, il Ã©tait nerveux, fatigu…

Ann se leva d’un bond.

Les toilettes ! Il ne s’est pas absentÃ© de la nuit, mais l’envie d’uriner a dÃ» le saisir ce matin… Si sa thÃ©orie Ã©tait fondÃ©e, que devait-elle en faire ? Sonder le fond des pissotiÃ¨res pour traquer une boule de papier Ã l’encre effacÃ©e ? Aucune chance. Alors peut-Ãªtre… Ann fit volte-face. Les lits. Ils avaient constituÃ© la bulle personnelle de chacun pour cette derniÃ¨re nuit avant l’affrontement. Les lits Ã©taient le prolongement de leurs territoires, de leurs corps. Et aussi leur dÃ©potoir ! rectifia-t-elle en songeant Ã tous les chewing-gums fraÃ®chement collÃ©s.

Ann souleva les matelas, secoua les draps… Rien. Un jeu de cartes oubliÃ© sur une couverture, rien d’autre. Son idÃ©e n’Ã©tait pas idiote mais elle ne pouvait la vÃ©rifier. Elle perdait son temps. Elle se sentait frustrÃ©e d’avoir accÃ¨s Ã leur lieu de vie sans en tirer un Ã©lÃ©ment intÃ©ressant. Si seulement ils avaient laissÃ© leurs affaires personnelles…

Ann frotta machinalement le col de sa blouse entre le pouce et l’index… Leurs affaires… Les hommes Ã©taient envoyÃ©s au combat avec leur paquetage d’assaut mais disposaient d’une cantine en mÃ©tal pour le reste. Cette caisse les rejoignait plus tard, une fois le camp Ã©tabli. Ann marcha jusqu’au fond de la piÃ¨ce et aboutit Ã un sas. AprÃ¨s deux voies sans issue elle dut retourner sur ses pas jusqu’Ã un escalier d’angle. Un marin se dissimulait lÃ , penchÃ©, comme s’il la guettait. DÃ¨s qu’elle apparut, il se redressa, surpris, et s’apprÃªtait Ã monter, comme si de rien n’Ã©tait, quand il se ravisa. Pendant une seconde elle crut qu’il l’espionnait mais balaya cette pensÃ©e en rÃ©alisant que c’Ã©tait stupide, personne n’avait de raison de la surveiller ici. Le marin la vit approcher sans rien dire, les traits durs, comme s’il n’apprÃ©ciait pas de la croiser. Ann le salua, son uniforme mÃ©dical lui permettait de circuler bien plus librement qu’un militaire, mais ne suffisait pas Ã garantir un minimum de politesse.

â€“ Je cherche la cale oÃ¹ sont entreposÃ©es les affaires des soldats partis sur le front, demanda-t-elle sans se dÃ©monter.

â€“ Ã‡a doit Ãªtre avec les munitions Ã dÃ©barquer, deux niveaux plus bas, mais vous n’y aurez pas accÃ¨s, c’est fermÃ©, rÃ©torqua-t-il, un peu sec.

â€“ Vous avez la clÃ© ?

Il lÃ¢cha la rambarde pour faire face Ã cette sÃ©duisante jeune femme.

â€“ Il se trouve que oui, mais je n’ai pas le droit de vous ouvrir.

Il descendit d’une marche pour Ãªtre Ã son niveau, et changea tout Ã coup d’attitude : un sourire taquin se dessina. Ann ne s’en offusqua pas, au contraire, elle avait l’habitude.

â€“ J’ai reÃ§u l’ordre d’aller y prendre les mÃ©dicaments d’un soldat. C’est une urgence.

Le marin ne dissimula pas son Ã©tonnement.

â€“ C’est bizarre car…

Ann prit son air le plus troublÃ© et le coupa :

â€“ Si je ne le rÃ©cupÃ¨re pas tout de suite, mon major va me tomber dessus, et c’est trÃ¨s urgent, aidez-moi s’il vous plaÃ®t.

Il l’invita Ã se calmer d’un geste de la main.

â€“ C’est bon, Ã©pargnez-moi les dÃ©tails et ne vous faites pas de bile, je vais vous ouvrir. Vous savez ce que vous cherchez au moins ?

â€“ Oui, mentit-elle tandis qu’il la prÃ©cÃ©dait pour descendre.

Ann s’Ã©tonna de ne croiser aucun membre d’Ã©quipage en s’enfonÃ§ant dans les profondeurs du Seagull et le fit remarquer Ã son guide.

â€“ Nous sommes en Ã©tat d’alerte, lui expliqua-t-il, la circulation est limitÃ©e.

â€“ Et vous ?

Il se retourna sans ralentir pour la couver du regard.

â€“ Moi je m’occupe des belles infirmiÃ¨res en dÃ©tresse.

Ann haussa les sourcils, elle Ã©tait tombÃ©e sur le dragueur du bord. Elle ne pouvait pas s’en plaindre, au moins la conduisait-il lÃ oÃ¹ elle avait besoin.

Plus ils dÃ©valaient les marches et longeaient des coursives, plus les canonnades s’Ã©loignaient, semblables Ã la rumeur d’une tempÃªte en surface.

Ils parvinrent Ã une porte cadenassÃ©e. Le marin fouilla dans son trousseau et finit par l’ouvrir avant d’actionner un interrupteur Ã l’intÃ©rieur.

â€“ Faites vite, je vous attends pour ne pas que Ã§a se referme. Ã€ moins que vous n’ayez besoin de moi ?

Il la gratifia d’une Å“illade aguicheuse et elle faillit Ã©clater de rire. Elle se contenta de sourire pour ne pas le froisser et le dÃ©passa.

La cale lui parut vaste, bien plus haute de plafond que les autres salles du navire. Des lampes scellÃ©es aux parois s’illuminÃ¨rent successivement. Des caisses en bois s’empilaient derriÃ¨re des filets et des cordes sur lesquels pendaient des ardoises prÃ©cisant la compagnie et le contenu.

â€“ L’Ã©quipement personnel est plus loin, s’Ã©cria le marin, sur la droite je crois. Des caisses en fer, toutes vertes.

Ann sillonna les allÃ©es et ne tarda pas Ã repÃ©rer neuf groupes de caisses vertes, aux noms et matricules des soldats peints en jaune. Elle disparut Ã la vue du marin. Des ardoises prÃ©cisaient chaque fois la compagnie et la section. Ann s’immobilisa soudain : Â« Comp. Rav. 3e sec. Â».

Elle passa sous la corde pour se glisser entre les blocs de rectangles qui grimpaient sur trois mÃ¨tres de hauteur. Des sangles les maintenaient arrimÃ©s au sol. Les noms se superposaient, avec des sÃ©ries de chiffres. Ann passa les caisses en revue, cherchant celle de Trenton. Elle la repÃ©ra tout en haut d’une pile. Mince…

Pire, un cadenas en interdisait l’ouverture, comme sur la plupart des autres. Elle serra les paupiÃ¨res une longue seconde.

C’est fichu. Elle n’avait aucune aptitude pour crocheter une serrure et ne pouvait en aucun cas demander son aide au marin.

La lourde coque du Seagull grinÃ§a. Les ardoises se balancÃ¨rent, Ann recula, vÃ©rifiant que rien ne bougeait, pas question de terminer son enquÃªte sous une pluie de malles en fer. Elle retourna dans l’allÃ©e et revint au carrefour d’oÃ¹ elle pouvait distinguer la sortie. S’il y avait un problÃ¨me, le marin la prÃ©viendrait.

â€“ C’est normal ce bruit ? demanda-t-elle.

Il n’y avait plus personne devant l’entrÃ©e. Elle en resta sans voix. Elle allait insister lorsqu’elle rÃ©alisa que c’Ã©tait une aubaine. Il s’en grille une dans un coin en t’attendant, profites-en !

Elle repartit au pas de charge vers les rÃ©serves de la 3e section. Si elle pouvait trouver une Ã©chelle et un pied-de-biche, ou au moins un levier, elle parviendrait probablement Ã faire cÃ©der la serrure. Tout de mÃªme…

Elle se mit en quÃªte d’un outil pour forcer la malle de Trenton, mais un certain malaise l’habitait.

Le tueur avait sÃ©vi ici, dans ce navire, par deux fois. Le lieutenant Frewin en avait dÃ©duit qu’il s’agissait d’un homme de la 3e section. Et s’il s’Ã©tait trompÃ© ? Si c’Ã©tait un homme du bord ? Le tueur est peut-Ãªtre lÃ , quelque part dans ces couloirs de mÃ©tal, et moi je joue Ã la femme de Barbe-Bleue…

Ce n’Ã©tait pas le moment de songer Ã des choses pareilles. Frewin avait vu juste. Sans aucun doute. C’est Ã ce moment que la tache rouge lui apparut sur sa jupe. Elle remonta le tissu sur sa cuisse pour l’examiner. Cela ressemblait Ã du sang. Elle l’effleura pour constater que c’Ã©tait humide. AussitÃ´t, elle vÃ©rifia ses mains, ses avant-bras, Ã la recherche d’une coupure. Rien. Ce n’Ã©tait pas le sien. Elle se figea. Puis tourna doucement sur elle-mÃªme, le cÅ“ur emballÃ© jusqu’Ã la douleur.

Le coin d’une caisse brillait, laquÃ© d’un liquide sombre.

Ann se pencha. Du sang.

Qu’est-ce que Ã§a fait lÃ ?

Elle en dÃ©couvrit encore sur le rebord. Un nom Ã©tait peint en jaune : Â« Cal Harrison Â». Qu’est-ce que ce sang fait sur ton coffre, Cal Harrison ? Par chance, aucun mÃ©canisme de fermeture n’entravait l’accÃ¨s Ã son contenu. Ann grimpa pour donner du mou Ã la sangle et souleva la plus haute des caisses qu’elle fit glisser sur un tas annexe.

Le Seagull grinÃ§a Ã nouveau, une longue plainte sinistre. Les canons se turent. Qu’est-ce qui se passe encore ? AprÃ¨s une minute, l’attaque reprit de plus belle et Ann acheva de dÃ©gager l’accÃ¨s au coffre de Harrison. Elle se trouvait toujours en Ã©quilibre en hauteur. Ses doigts saisirent le battant, rÃ©ussirent Ã l’ouvrir.

Des vÃªtements chiffonnÃ©s Ã©taient entassÃ©s avec un livre et une revue pornographique. Une chemise bleue au col tachÃ© de rouge abritait un objet massif. Ann attrapa le tissu et l’Ã©carta.

Des poils apparurent. Des cheveux un peu bouclÃ©s.

Une oreille, puis tout le profil d’une tÃªte.

Humaine.

Ann Ã©crasa sa main sur sa bouche. Elle recula d’un pas et faillit perdre sa stabilitÃ©, ses bras s’agitÃ¨rent dans l’air et elle revint s’agripper Ã la caisse de Harrison.

Elle venait de trouver ce qu’il manquait de Fergus Rosdale. Elle en Ã©tait sÃ»re. Du sang maculait les tee-shirts et les pantalons roulÃ©s en boule. Les paupiÃ¨res entrouvertes, Rosdale fixait le nÃ©ant d’une pupille sÃ¨che. Ses lÃ¨vres dÃ©voilaient des dents brillantes. La peau Ã©tait d’une pÃ¢leur extrÃªme, vidÃ©e de son prÃ©cieux fluide.

Ann prit le temps de se remettre en songeant Ã ce qu’elle devait faire. Elle n’avait aucune raison logique d’Ãªtre lÃ , personne ne la soutiendrait. Un soldat dissimulait une tÃªte humaine dans ses effets personnels et elle devait trouver le meilleur moyen d’en tirer parti. Sonner l’alarme n’Ã©tait pas une bonne idÃ©e.

Frewin. Lui saurait quoi faire et comment utiliser cette macabre trouvaille. Elle devait donc attendre. Ne rien dire. Au risque de voir partir les caisses vers la cÃ´te ? Elle se mordit la lÃ¨vre. Que devait-elle faire ?

Attendre Frewin. C’est la meilleure solution.

Elle referma la caisse et remit ce qu’elle put en place avant de descendre. Elle transpirait, le marin allait la soupÃ§onner.

C’est crÃ©dible, je viens de fouiller pour rÃ©cupÃ©rer des mÃ©dicaments…

Sauf qu’elle n’avait rien. Si le marin demandait Ã voir ce qu’elle emportait, ses mains seraient vides. Elle s’immobilisa et palpa les poches profondes de sa blouse. Il lui restait un flacon d’aspirine dont elle arracha l’Ã©tiquette. Ã‡a ferait l’affaire.

Ann dÃ©boucha dans l’allÃ©e principale et s’arrÃªta en voyant la porte des cales fermÃ©e.

Qu’Ã©tait-il advenu du marin qui l’accompagnait ?

Ann se remÃ©mora l’imposant cadenas qui verrouillait cet accÃ¨s. Et s’il Ã©tait refermÃ© ?

Les plafonds Ã©mirent un petit tintement Ã mesure que les lampes s’Ã©teignaient, l’une aprÃ¨s l’autre.

Les tÃ©nÃ¨bres surgirent des angles jusqu’Ã tout dÃ©vorer.

On vient de… couper la… lumiÃ¨re, se rÃ©pÃ©ta Ann comme pour se convaincre que c’Ã©tait bien arrivÃ©. Elle n’y voyait plus.

Puis la peur s’empara d’elle lorsqu’elle revit le geste du marin.

Il avait passÃ© le bras Ã l’intÃ©rieur de la salle pour allumer, l’interrupteur Ã©tait ici, avec elle.

Elle n’Ã©tait donc pas seule.

C’est alors qu’elle entendit le crissement des semelles qui se rapprochaient, tout doucement.

Par-derriÃ¨re.

16

Lorsque les balles se mirent Ã dÃ©vaster les mottes de sable, tout autour de Frewin, il n’eut d’autre choix que de rouler dans le trou oÃ¹ venait de disparaÃ®tre Trenton. Le sang du soldat encore sur la langue, Frewin ne cessait de cracher et pourtant il lui semblait qu’un fragment de Trenton restait coincÃ© quelque part dans sa gorge, projetÃ© par le souffle. Il fut pris de violents haut-le-cÅ“ur et se plia en deux. Il jeta son arme, chercha sa gourde en tÃ¢tonnant et l’arracha de sa ceinture pour noyer ce goÃ»t infÃ¢me.

Frewin prit alors conscience de ce qui l’entourait.

Il Ã©tait allongÃ© sur les restes de Trenton, dans une mare de viscÃ¨res et de sable, parmi des morceaux dont il ne put identifier qu’une main Ã moitiÃ© ouverte. Il lÃ¢cha sa gourde et bondit hors de la fosse en oubliant sa mitraillette, se jetant dans les tirs ennemis. Les balles dÃ©chirÃ¨rent le paysage, silencieuses derriÃ¨re le mur ouatÃ© de ses tympans meurtris. Les obus pleuvaient sans discontinuer. Frewin rampa sans rien y voir, pour s’Ã©loigner de la tombe sanglante. Une main l’attrapa et l’attira dans un des rares renfoncements rocheux.

â€“ Z’Ãªtes dingue ou quoi ? lui envoya-t-on.

Frewin, qui n’entendait rien, s’accota Ã la pierre pour reprendre son souffle. Il vit le soldat se relever pour tirer et se remettre Ã l’abri. Un autre avait lÃ¢chÃ© son fusil pour contenir la plaie ouverte Ã la jambe d’un troisiÃ¨me qui se cramponnait Ã sa veste, prÃ¨s de s’Ã©vanouir.

â€“ Caporal Regie, se prÃ©senta le tireur en rechargeant.

Frewin constata qu’il lisait sur les lÃ¨vres.

â€“ Lieutenant Frewin.

â€“ C’est la merde, lieutenant, on ne tient pas du tout la position comme…

Frewin l’interrompit, montrant son brassard de la Police Militaire.

â€“ Je ne suis pas ton supÃ©rieur, ce n’est pas Ã moi qu’il faut faire le point.

â€“ Je n’ai plus de supÃ©rieur, on ne trouve plus personne dans ce bordel ! s’Ã©cria l’autre par-dessus la dÃ©flagration d’une grenade. Vous Ãªtes lieutenant, pour moi c’est pareil ! Alors je fais quoi avec mes hommes ? On attend sagement de se faire dessouder ?

Un quatriÃ¨me arriva Ã toute vitesse et se jeta Ã plat ventre dans le sable Ã leurs pieds. Il s’empressa de venir s’adosser Ã son tour au muret naturel. Son visage n’Ã©tait pas inconnu Ã Frewin. Boucles blondes et yeux bleus, menton fuyant et pommettes saillantes.

â€“ Harrison ! beugla le caporal, qu’est-ce que tu viens foutre ici ! On est dÃ©jÃ trop nombreux !

â€“ Vous avez vu ce qui est arrivÃ© Ã Trenton ? Vous avez vu ?

â€“ Cet abruti a dÃ©connÃ©, il est parti droit devant tout seul !

â€“ C’est de sa faute ! rÃ©torqua Harrison en dÃ©signant Frewin. C’est la PM qui lui a collÃ© la pression !

â€“ Fais pas chier, c’est pas le moment ! voulut conclure le caporal Regie.

Frewin se pencha vers Harrison. Il se souvenait oÃ¹ il l’avait dÃ©jÃ vu : cette nuit mÃªme, dans les coursives du Seagull, c’Ã©tait lui qui Ã©tait venu voir ce qu’il se passait. Il faisait partie de ces hommes qui avaient entendu sa conversation avec Matters. Frewin s’en voulut de ne pas avoir Ã©tÃ© plus prudent.

â€“ Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda-t-il, certainement plus fort qu’il ne l’entendait.

â€“ Trenton a sautÃ© parce que vous lui couriez aprÃ¨s, voilÃ ! Vous trouvez pas qu’on a dÃ©jÃ assez Ã faire avec ceux d’en face ? Faut que vous en rajoutiez ?

â€“ Trenton savait qu’il Ã©tait notre suspect, et je vous ai vu cette nuit, vous avez tout entendu, c’est vous qui l’avez prÃ©venu, n’est-ce pas ? C’est vous l’auteur du mot !

Harrison demeura muet sous l’effet de la surprise, ils savaient pour le mot. Il s’Ã©tira jusqu’Ã pouvoir chuchoter tout prÃ¨s du lieutenant enquÃªteur :

â€“ Je lui ai dit de faire gaffe Ã ses miches. Qu’il Ã©tait en danger. Point. Ã‡a s’appelle la solidaritÃ©, on se serre les coudes nous, pas comme les petites putes de la Police Militaire qui ne cherchent qu’Ã foutre la merde…

Harrison n’avait pas achevÃ© sa phrase que Frewin le saisissait dÃ©jÃ par le col et, d’une poigne d’acier, l’obligeait Ã venir coller son nez contre le sien.

â€“ Regarde-moi bien, ordonna-t-il, regarde bien, parce que si je dÃ©couvre que tu as quelque chose Ã te reprocher, tu perdras ce sourire narquois une bonne fois pour toutes.

Frewin sentit une proÃ©minence dure s’enfoncer dans ses cÃ´tes. Harrison venait de redresser son arme.

â€“ Faites-moi chier, railla-t-il, allez-y, Ã§a me ferait plaisir de vous trouer, lieutenant, une erreur de tir est si vite arrivÃ©e…

Frewin allait rebondir lorsque l’infirmier Collins arriva Ã son tour, hors d’haleine, pour s’approcher du soldat blessÃ© Ã la jambe.

â€“ Vous Ãªtes trop nombreux ici ! hurla-t-il. S’ils vous repÃ¨rent c’est la salve d’obus Ã coup sÃ»r ! Cassez-vous !

â€“ Il a raison ! Harrison et Traudel avec moi, on dÃ©gage, s’Ã©cria Regie avec un bref regard acide vers le lieutenant qui refusait de les commander.

Frewin relÃ¢cha son emprise et repoussa brutalement Harrison tout en le dÃ©fiant du regard. Avant qu’il puisse l’interpeller une derniÃ¨re fois, l’infirmier lui confia :

â€“ Votre sergent est out, il a pris une balle.

â€“ Quoi ? Matters ?

Harrison s’Ã©loigna Ã toute vitesse, Ã genoux, avec ses deux comparses. Collins dÃ©chira l’emballage d’une compresse avec les dents et la dÃ©posa sur la jambe du soldat.

â€“ Oui, pas grave mais il n’est pas dans son Ã©tat normal. Je l’ai laissÃ© derriÃ¨re, Ã proximitÃ© de la barge. Il s’en remettra vite, enfin… physiquement.

Frewin sonda la plage mais ne vit que fumÃ©e, tirs, et silhouettes furtives…

â€“ Doc, dit-il, vous connaissez Harrison ?

â€“ Cal Harrison ? De la 3e section ? Ouais. C’est justement un pote de Trenton ! Un peu le mÃªme genre, bourru.

Frewin ne parvenait pas Ã mettre ses pensÃ©es au clair dans cet environnement. NÃ©anmoins il sentait que ce Cal Harrison n’Ã©tait pas innocent dans cette histoire. Il avait entendu Matters suspecter Trenton dans le couloir, il Ã©tait ami avec lui et partageait ce penchant pour l’agressivitÃ©. Ou bien il Ã©tait l’assassin et il Ã©tait venu dans la coursive pour voir ce qu’il pouvait apprendre, ou bien ils avaient tout faux et il n’avait fait que prÃ©venir son camarade de la suspicion Ã son Ã©gard.

Frewin s’inclina pour tenter de le repÃ©rer.

FlanquÃ© de son caporal et d’un autre soldat, ils prÃ©paraient la destruction d’un barbelÃ©.

Les mitrailleuses ennemies concentrÃ¨rent leurs tirs sur une nouvelle vague d’hommes qui dÃ©barquaient. Les balles giclaient des canons fumants, si brÃ»lantes qu’elles dÃ©coupaient dans l’air des sillons embrasÃ©s. Un opÃ©rateur radio profita de l’accalmie pour se glisser, d’abri en abri jusqu’Ã eux.

â€“ Lieutenant Frewin, c’est Ã§a ?

Il acquiesÃ§a.

â€“ La 2e section vient de prendre le nid gauche, ils vont passer le bunker au lance-flammes dans une seconde. Y aura peut-Ãªtre des prisonniers lÃ -haut aprÃ¨s Ã§a. On a besoin de la PM.

â€“ J’ai deux hommes dans la 2e section.

L’opÃ©rateur radio pinÃ§a les lÃ¨vres avant de rÃ©pondre :

â€“ Plus maintenant, lieutenant. Ils ont Ã©tÃ© tuÃ©s.

â€“ Quoi ? rugit Frewin. Mais ils Ã©taient censÃ©s rester derriÃ¨re ! Comment est-ce possible ?

â€“ C’est… quand la 3e section est arrivÃ©e. Je crois que… Je crois mÃªme que c’Ã©tait un tir ami.

â€“ Un tir ami…, rÃ©pÃ©ta Frewin, incrÃ©dule.

Une bavure. Dans les batailles de grande envergure, un pourcentage Ã©levÃ© de pertes est dÃ» Ã des erreurs de tir.

â€“ Je crois… C’est ce qu’on m’a dit.

â€“ Il y a eu des tÃ©moins ?

Un obus Ã©clata tout prÃ¨s d’eux, ils s’enfoncÃ¨rent dans le trou.

â€“ Il faut dÃ©gager ! brailla l’infirmier en balanÃ§ant son blessÃ© sur son Ã©paule.

Frewin fixa l’opÃ©rateur radio.

â€“ Il y a eu des tÃ©moins ? insista-t-il.

Sa carrure et la colÃ¨re qui brÃ»lait ses pupilles suffirent Ã empÃªcher l’opÃ©rateur de fuir avec l’infirmier.

â€“ Pas que je sache. Mais ils ont pris des balles dans le dos.

Une seconde explosion cracha une longue pelletÃ©e de sable sur eux.

Cette fois il n’y avait plus aucun doute. Le tueur Ã©tait dans la 3e section. Et il venait de lancer les hostilitÃ©s contre la Police Militaire. Frewin ne croyait pas Ã une erreur de tir. Pas dans cette section, pas avec ces hommes expÃ©rimentÃ©s. C’Ã©tait volontaire, sur des cibles prÃ©cises. Pour signifier qu’il savait. Et qu’il ne se laisserait pas faire.

Un troisiÃ¨me obus explosa et cette fois il arracha tout le bloc rocheux qu’il Ã©parpilla en milliers de fragments, soufflant Frewin et l’opÃ©rateur radio dans un nuage gris.

17

Les hommes avaient apportÃ© l’enfer sur Terre.

L’Ã©cho des canonnades ressemblait encore Ã la rumeur lointaine d’un orage. Six heures de barbarie avaient transformÃ© la plage en un tableau dantesque, oÃ¹ le vermillon de la mort dominait. Des milliers d’impacts d’obus avaient perforÃ© le rivage devenu sol lunaire. Des bateaux dÃ©vastÃ©s gisaient sur le flanc, Ã demi noyÃ©s dans la marÃ©e montante. Seule la vÃ©gÃ©tation belliqueuse des hÃ©rissons tchÃ¨ques avait survÃ©cu, leurs pointes mÃ©talliques dÃ©coupant dans le ciel des fleurs de mort. Et puis des cadavres partout. Le sang s’Ã©coulait en rigoles vers le ressac jusqu’Ã former un long ruban colorant les premiers mÃ¨tres de littoral, sans cesse repoussÃ© par les vagues, comme si la mer elle-mÃªme refusait de porter le poids de cette haine.

Deux cents brancardiers arpentaient la mÃ©lasse de membres arrachÃ©s et de sable retournÃ© pour se charger des corps et remplir des sacs de dÃ©bris humains, assez gros pour Ãªtre transportÃ©s. Il fallait dÃ©gager le passage, les engins lourds n’allaient plus tarder Ã dÃ©barquer.

Parmi ces pÃ©nitents errants l’un avait une balafre encore boursouflÃ©e de points de suture qui lui entaillait le bas de la joue jusqu’Ã l’oreille, et plusieurs plaies au visage et au cou. Il se tenait sur le bord d’un trou profond d’un mÃ¨tre cinquante oÃ¹ gisaient deux soldats au brassard de la PM.

Craig Frewin considÃ©ra leur posture : repliÃ©s sur eux-mÃªmes pour Ã©chapper aux tirs provenant de face, sans se douter une seconde que la mort allait surgir de derriÃ¨re, de leur propre camp. Cinq balles les avaient fauchÃ©s dans le dos. Craig contempla les environs. La barge qui l’avait conduit ici Ã©tait Ã©chouÃ©e tout prÃ¨s, ils Ã©taient arrivÃ©s par lÃ , lui et la 3e section. Lui et le tueur. De l’autre cÃ´tÃ©, une Ã©paisse fumÃ©e noire s’Ã©chappait du bunker, chargÃ©e d’odeurs d’essence et de chair grillÃ©e.

â€“ On peut les emporter ? demanda un infirmier qui attendait au cÃ´tÃ© de Frewin.

Le lieutenant ravala sa peine. Clauwitz et Forrell, ceux qu’on appelait Â« les jumeaux Â» tant les deux amis se ressemblaient. Le premier avait la tÃªte enfoncÃ©e dans le sable, les doigts crispÃ©s ; le second, paupiÃ¨res closes, bouche ouverte, paraissait dormir. Seule sa cheville retournÃ©e sous le poids du corps dÃ©montrait qu’il ne pouvait Ãªtre assoupi.

Frewin hocha doucement la tÃªte.

â€“ Allez-y, murmura-t-il en s’Ã©loignant.

Des bÃ¢timents de guerre se rapprochaient de la cÃ´te, et les transporteurs de troupes et de marchandises commenÃ§aient Ã dÃ©charger, relayÃ©s par les Jeeps et les camions. Des dizaines de petits dirigeables flottaient Ã une trentaine de mÃ¨tres du sol, arrimÃ©s pour ne pas s’envoler, leur rÃ´le Ã©tant d’empÃªcher toute attaque des chasseurs ennemis.

Frewin arriva au sommet de la dune, et domina l’immense camp oÃ¹ se montaient peu Ã peu des centaines de tentes, oÃ¹ s’entassaient caisses en bois, barils d’essence et munitions sous des filets de camouflage, au milieu d’une agitation incessante. BientÃ´t les divisions de blindÃ©s viendraient dresser leur mur d’acier sur le flanc sud.

Frewin tentait de se ressourcer parmi les hommes. Certains se fÃ©licitaient d’avoir vaincu, d’Ãªtre en vie, les autres, plus nombreux, portaient le poids de l’horreur dans leur silence. Il croisa un peloton de la PM escortant une quarantaine de prisonniers qui dÃ©filaient, mains croisÃ©es sur le casque, vers une cuvette qui servirait de geÃ´le provisoire. Les vainqueurs accouraient pour leur cracher au visage en riant, un rire qui ne parvenait pas Ã masquer la peur des deux camps.

Un peu Ã l’Ã©cart de cette agitation, sous des filets de camouflage et encerclÃ©e de cartons de vivres, Frewin trouva la Ruche, en cours d’assemblage par plusieurs de ses hommes : Angus Donovan, avec son profil grec et ses lunettes rectangulaires, Eliot Monroe, la tÃªte brÃ»lÃ©e de la PM, Phil Conrad, John Larsson et Adam Baker, les deux costauds du groupe, le tout sous l’Å“il attentif du sergent Matters, le bras en Ã©charpe. Frewin vint vers lui.

â€“ Vous tenez le coup ? s’enquit-il.

Matters considÃ©ra son bras avant de rÃ©pondre :

â€“ Ã‡a passera. Le mÃ©decin a dit que je pourrai retirer l’attelle la semaine prochaine, c’est juste pour que les mouvements ne gÃªnent pas la cicatrisation.

Ils s’observÃ¨rent, hÃ©sitants.

â€“ Clauwitz et Forrell sont morts, lÃ¢cha le lieutenant.

â€“ Je sais. On l’a appris. Et dans l’unitÃ©, vous, moi et Larsson sommes blessÃ©s, Larsson s’est pris un Ã©clat de shrapnell dans le gras du ventre, presque rien, semble-t-il. (Il le dÃ©signa qui hissait un piquet en tirant sur une corde.) Il est aussi vif que d’habitude.

â€“ Gardez un Å“il sur lui, on ne sait jamais. La prioritÃ© est de monter la Ruche, ensuite nous ferons un point prÃ©cis sur tout ce que nous avons. Il faut dissÃ©quer les deux meurtres, leurs circonstances, leurs particularitÃ©s, tout ce qu’on n’a pas encore pu faire. Et il y a un type que je veux surveiller, un certain Cal Harrison.

Dans le quart d’heure suivant, les hommes abandonnÃ¨rent piquets et treillis de cordages pour engloutir leur ration froide en guise de dÃ©jeuner â€“ pas le temps de faire chauffer. Frewin mangea avec ses hommes. John Larsson rÃ©cita une priÃ¨re pour saluer leurs deux amis disparus. Larsson, Baker, puis Matters, avec un temps de retard, se signÃ¨rent. AprÃ¨s quoi chacun retourna Ã sa tÃ¢che.

Frewin s’Ã©carta pour aller uriner dans les hautes herbes et, chemin faisant, songeait Ã Patty. Il espÃ©rait avoir le temps de lui Ã©crire ce soir, lui raconter ce qu’il ressentait, en taisant le dÃ©tail des atrocitÃ©s, comme toujours. Une nouvelle lettre. Qui irait rejoindre les prÃ©cÃ©dentes dans sa caisse. Patty.

Frewin retrouva le camp cinq minutes plus tard et se rendit au Q.G. de campagne. Le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth n’avait pas encore dÃ©barquÃ© et Frewin perdit du temps Ã se procurer ce qu’il cherchait : la liste complÃ¨te des hommes de la 3e compagnie.

L’officier qui la lui tendit une heure plus tard lui prÃ©cisa :

â€“ C’est la derniÃ¨re mise Ã jour.

â€“ C’est-Ã -dire ?

â€“ Eh bien il n’y a sur cette liste que les hommes valides. Les morts et les blessÃ©s qui ne peuvent plus Ãªtre opÃ©rationnels n’y figurent pas. Vingt-deux noms sur la trentaine de la section. Dans l’immÃ©diat je n’ai pas le temps de vous trouver tous les membres de la 3e section depuis le dÃ©but.

â€“ Ã‡a ira parfaitement, merci.

Craig Frewin contempla les noms qui se succÃ©daient :

â€“ capitaine Lloyd Morris

â€“ lieutenant Ashley Durrington

â€“ lieutenant Philip Piper

â€“ adjudant Clive Bradley-Dodders

â€“ adjudant Henry Clark

â€“ sergent Piotr Kijlar

â€“ sergent Gabriel Rabin

â€“ sergent (infir.) Parker Collins

â€“ caporal Douglas Regie

â€“ caporal Adam Houdan

â€“ soldat Frank Gazinni

â€“ soldat Vladimir Hriscek

â€“ soldat Martin Clamps

â€“ soldat Jeremy Brodus

â€“ soldat Cal Harrison

â€“ soldat Peter Brolin

â€“ soldat James Costello

â€“ soldat Felipe Gonzalez

â€“ soldat John Traudel

â€“ soldat Rodney Barrow

â€“ soldat Steve Risbi

â€“ soldat John Wilker

Cette liste serait le point de dÃ©part de leur traque. En regard de chaque nom, il mettrait tout ce que la PM apprendrait et dÃ©duirait. Il ferait de cette liste son guide pour resserrer toujours davantage le nombre de suspects. Jusqu’au tueur.

Frewin retourna Ã la Ruche dont on terminait l’assemblage des toiles annexes, et put installer son paquetage dans sa tente. Il dÃ©pliait son lit de camp lorsqu’il entendit son nom. Quelqu’un le demandait auprÃ¨s de son Ã©quipe. Il sortit pour faire face Ã une infirmiÃ¨re, petite brune costaude, sourcils fournis, longs cheveux raides, qui se tordait les doigts de nervositÃ©.

â€“ Vous… Vous Ãªtes le lieutenant Frewin de la Police Militaire ? balbutia-t-elle.

Frewin sentit que quelque chose n’allait pas. Il hocha la tÃªte.

â€“ Je m’appelle Clarice, je suis une amie d’Ann Dawson.

Elle s’assura qu’on ne les Ã©piait pas et se rapprocha de lui.

â€“ C’est Ã son sujet, je dois vous parler. Tout de suite, ajouta-t-elle avec une fermetÃ© inattendue.

Tous les sens en alerte, Frewin ouvrit le battant de ses quartiers et l’invita Ã entrer.

18

Ann Dawson se voyait dÃ©jÃ Ã©tripÃ©e.

Ã€ n’en pas douter, lorsque le major Callon la verrait revenir aprÃ¨s une absence de plusieurs heures, il l’Ã©triperait. Et peu importaient les excuses qu’elle aurait inventÃ©es. En l’accusant de fuir ses responsabilitÃ©s et son rÃ´le d’infirmiÃ¨re auprÃ¨s des nombreux blessÃ©s qui affluaient, Callon pourrait demander son renvoi de l’armÃ©e.

Impossible. Pas en ce moment, ils ont trop besoin du personnel mÃ©dical…

Certes son dossier s’en ressentirait : insubordination, tempÃ©rament violent, inconstance dans son travail. Mais qu’est-ce que Ã§a pouvait bien lui faire aprÃ¨s tout ? Lui nuire pour trouver du travail dans un hÃ´pital aprÃ¨s la guerre ? Si elle s’achevait un jour… Non, le vÃ©ritable souci viendrait de sa relation avec Callon, il n’allait plus l’Ã©pargner dÃ©sormais. L’Å“il rivÃ© sur elle, il la coincerait dans une tÃ¢che contraignante afin qu’elle ne puisse plus remuer un cil.

Pour l’heure elle n’avait pas lÃ¢chÃ© les caisses personnelles des soldats qu’on venait de dÃ©barquer, elle les avait suivies jusqu’au camp, dans une zone oÃ¹ l’Ã©quipement s’entassait. Chaque section disposait de son propre tas et venait Ã tour de rÃ´le dispatcher les coffres vers leurs propriÃ©taires. Le tour de la compagnie Raven ne tarderait plus.

Cal Harrison reprendrait possession de son ignoble contenu. Il devrait alors chercher Ã s’en dÃ©barrasser. Ã‰tait-ce dans ses plans ? S’il l’avait conservÃ©e, c’Ã©tait probablement dans un dessein bien prÃ©cis… Ann ne savait plus qu’en penser, elle avait seulement hÃ¢te de voir le lieutenant Frewin s’emparer du problÃ¨me. Sa dÃ©couverte lui avait causÃ© assez d’ennuis comme Ã§a. Cinq heures plus tÃ´t, dans la cale tÃ©nÃ©breuse, le marin leste avait tentÃ© de la coincer. Ã€ peine lui avait-il effleurÃ© les Ã©paules pour l’embrasser qu’elle lui avait envoyÃ© son genou dans les parties. Le temps qu’elle coure jusqu’Ã la porte pour rallumer il se confondait en excuses, pliÃ© en deux sous l’effet de la douleur, prÃ©textant qu’il avait cru Ã des avances lorsqu’elle lui avait demandÃ© de l’emmener dans les cales. Le mÃ¢le dans toute sa splendeur.

Clarice et le lieutenant Frewin apparurent entre des fÃ»ts d’eau potable et elle se prÃ©cipita vers eux.

â€“ J’ai veillÃ© Ã ce que personne ne l’approche ! affirmat-elle.

Frewin la salua briÃ¨vement de la tÃªte et ne dissimula pas son incomprÃ©hension.

â€“ De quoi parlez-vous ?

Ann fut dÃ©contenancÃ©e en dÃ©couvrant la plaie sur la joue de Frewin.

â€“ Je… Je dois tout vous expliquer. (Elle se tourna vers son amie qui les observait avec Ã©tonnement :) Merci, Clarice, retourne vite Ã l’infirmerie avant que Callon ne te tombe dessus. Dis-lui que tu m’as cherchÃ©e sans me trouver.

â€“ Le major va te tuer, Ann, Callon va te massacrer.

Frewin arrÃªta la petite brune d’une main :

â€“ Dites Ã votre major Callon qu’Ann est avec moi, je l’ai rÃ©quisitionnÃ©e.

Clarice approuva vivement et lanÃ§a un clin d’Å“il complice Ã son amie avant de partir.

â€“ Si vous m’expliquiez ? demanda le lieutenant.

â€“ Sur le Seagull, pendant votre absence, j’ai continuÃ© Ã me poser des questions.

Elle lui raconta comment elle en Ã©tait venue Ã fouiller les caisses personnelles de la 3e section et comment les traces de sang avaient attirÃ© son attention. Elle passa sous silence l’Ã©pisode du marin pour se concentrer sur sa dÃ©couverte : la tÃªte tranchÃ©e de Fergus Rosdale.

â€“ Ã€ qui appartient cette caisse ? demanda Frewin.

â€“ Un certain Cal Harrison.

Frewin cilla. Ann comprit que ce nom signifiait quelque chose pour lui.

â€“ Vous le connaissez ?

Il la prit par le bras et l’entraÃ®na vers l’emplacement rÃ©servÃ© Ã la 3e section de la compagnie Raven.

â€“ Oui, je l’ai croisÃ© sur la plage, ce matin. Un ami de Trenton. Pas vraiment amical.

Frewin se mit Ã chercher parmi les caisses. Il trouva celle de Harrison en hauteur et escalada les marches improvisÃ©es pour s’en emparer.

D’en bas, Ann le vit l’ouvrir et rester de longues secondes Ã en examiner le contenu. Puis il la referma et descendit avec.

â€“ Alors ? voulut-elle savoir. Qu’est-ce qu’on fait ?

Le visage fermÃ©, il lui lanÃ§a un bref regard qu’Ann ne sut interprÃ©ter. Satisfaction ou inquiÃ©tude ?

â€“ On arrÃªte Cal Harrison sans plus tarder. VoilÃ ce qu’on fait.

Frewin arriva dans le campement de la 3e section en compagnie de deux hommes : Adam Baker et Eliot Monroe, le premier pour son physique imposant et le second pour son tempÃ©rament de feu. Il avait prÃ©fÃ©rÃ© laisser Ã la Ruche le gÃ©ant de la PM, John Larsson, en raison de sa lÃ©gÃ¨re blessure au ventre. Harrison Ã©tait du genre forte tÃªte, brutal et peu disciplinÃ©, son arrestation risquait d’Ãªtre mouvementÃ©e, surtout au milieu de sa section aprÃ¨s une matinÃ©e comme celle qu’ils venaient de vivre.

Les soldats qui virent arriver deux armoires Ã glace de la PM et un petit nerveux comprirent qu’il allait se passer quelque chose, et les regards les suivirent jusqu’au centre oÃ¹ plusieurs hommes Ã©taient assis sur des rÃ©serves de matÃ©riel, pour nettoyer leurs armes, tenue dÃ©contractÃ©e â€“ tee-shirts verts â€“ et traits fatiguÃ©s.

â€“ Capitaine Morris ? s’enquit Frewin en toisant un petit trentenaire affligÃ© d’une cicatrice que le lieutenant prit pour un bec-de-liÃ¨vre. C’est vous qui commandez la 3e section ?

â€“ Lui-mÃªme. Et oui, c’est moi qui commande.

â€“ Puis-je vous parler ? En privÃ©.

â€“ Je n’ai rien Ã cacher Ã mes hommes.

â€“ Mais certains prÃ©fÃ¨reront peut-Ãªtre qu’on n’Ã©tale pas leurs problÃ¨mes devant leurs camarades, rÃ©torqua Frewin du tac au tac.

Le capitaine soupira et, aprÃ¨s avoir confiÃ© son fusil Ã un sergent, se leva pour suivre Frewin derriÃ¨re une tente. Il Ã©tait beaucoup plus petit que le lieutenant ne s’y Ã©tait attendu. Il devait avoir une sacrÃ©e poigne pour se faire respecter de pareilles tÃªtes brÃ»lÃ©es. Ã€ la limite du rÃ©formable.

â€“ Je dois vous informer que je viens arrÃªter Cal Harrison.

â€“ Cal ? Pourquoi ?

â€“ Suspicion de meurtre.

â€“ Meurtre ? beugla le capitaine. Vous vous foutez de moi ? Il est accusÃ© d’avoir tuÃ© qui ? Ces salopards d’en face dans leur bunker ? Eh bah, allez-y, arrÃªtez-le, et n’oubliez pas les trois cent mille autres hommes de cette plage !

â€“ Nous avons retrouvÃ© la tÃªte tranchÃ©e de Fergus Rosdale dans ses affaires. Et il a entendu une conversation privÃ©e entre mon sergent et moi cette nuit, dont il s’est servi pour affoler le soldat Trenton, ce qui a conduit ce dernier Ã craindre la PM et Ã nous fuir ce matin. Il en est mort.

â€“ Ã‰coutez, je suis un officier, je sais ce qui s’est passÃ© cette nuit, Tomers ne s’est pas suicidÃ©, il a Ã©tÃ© assassinÃ©, comme la veille cet autre gars, c’est vrai, il y a un malade mental qui sÃ©vit, mais Ã§a ne peut pas Ãªtre Cal, il doit y avoir une erreur, on ne va pas le boucler…

â€“ Capitaine, je ne viens pas vous demander votre avis, je vous avertis par courtoisie pour que vous puissiez tenir votre section, c’est tout. En tant qu’officier de la Police Militaire je n’ai pas besoin de votre aval pour arrÃªter un suspect.

â€“ C’est de la connerie tout Ã§a…

Sans plus d’explications, Frewin s’en fut rejoindre ses hommes qui lui dÃ©signÃ¨rent Cal Harrison du menton, dans un coin. Tous trois s’approchÃ¨rent et encerclÃ¨rent le jeune blond.

â€“ Tiens donc ! siffla Harrison. Et si la PM allait surveiller les prisonniers qu’on lui confie au lieu de gambader ! AprÃ¨s Ã§a on va s’Ã©tonner qu’il y ait des Ã©vasions.

â€“ Cal Harrison, debout, ordonna Frewin. Je vous arrÃªte.

L’intÃ©ressÃ© gloussa.

â€“ Moi ? Bien sÃ»r ! Compte lÃ -dessus, tiens.

â€“ Ne nous obligez pas Ã vous emmener de force.

Le faciÃ¨s moqueur de Harrison s’altÃ©ra aussitÃ´t : ses fossettes s’effacÃ¨rent, son regard devint froid, sa bouche tombante.

â€“ T’avais besoin de tes deux copains pour venir me choper, hein ? Tu pouvais pas venir tout seul comme un homme, c’est Ã§a ?

Il se leva d’un bond et se rua tÃªte baissÃ©e sur Frewin qui encaissa en contractant ses abdominaux. Ils partirent en arriÃ¨re et le dos du lieutenant s’Ã©crasa contre une pile de malles qui vacillÃ¨rent. Frewin repoussa son assaillant en le tirant par les cheveux de la main gauche et de la droite il lui assena un violent coup de poing en pleine mÃ¢choire.

Quelque chose craqua sous les phalanges du lieutenant.

Harrison tourna sur lui-mÃªme, sonnÃ©, tandis que Frewin se stabilisait sur ses appuis en le guettant. Cal finit par stopper et, se tenant la joue, fixa Frewin. Il voulut parler mais la douleur l’en empÃªcha. Alors il lanÃ§a son poing vers le foie de l’officier de la PM qui parvint Ã s’en saisir et Ã le tordre pour contraindre Harrison Ã suivre le mouvement imposÃ© par la clÃ©. Harrison fut propulsÃ© contre les malles qui claquÃ¨rent Ã nouveau sous l’impact. Il cria.

Plusieurs soldats de la section s’Ã©lancÃ¨rent aussitÃ´t pour soutenir leur camarade, l’un d’eux s’empara d’une pelle avec l’intention d’en dÃ©coudre. On ne touchait pas aux copains comme Ã§a.

Eliot Monroe se dressa pour leur barrer le chemin, le pistolet tendu.

â€“ On se calme tout de suite les gars ! commanda-t-il.

Comme ils s’avanÃ§aient toujours, il ajouta :

â€“ Je n’hÃ©siterai pas Ã m’en servir, je suis dans mon droit et vous commencez Ã sacrÃ©ment me casser les couilles.

Sur quoi il prit son expression d’homme en colÃ¨re, rictus aux lÃ¨vres, et tira deux balles Ã leurs pieds, manquant de peu d’en envoyer un Ã l’hÃ´pital. La meute s’immobilisa.

Frewin Ã©crasa Harrison au sol d’un pied entre les omoplates et lui tira les bras en arriÃ¨re pour passer les menottes.

Le capitaine Morris grimpa sur une caisse pour beugler :

â€“ Tout le monde arrÃªte les conneries ! On va laisser Cal partir avec la PM et ils vont tirer Ã§a au clair rapidement, on n’est pas lÃ pour se battre entre nous, bordel ! Je suis sÃ»r que Cal va revenir bientÃ´t, c’est juste une erreur. Maintenant tout le monde retourne Ã ses affaires. C’est un ordre !

Des protestations s’Ã©levÃ¨rent mais mollement. Ils reculÃ¨rent en marmonnant. Baker saisit le bras de Harrison et le fit marcher devant lui, avec Frewin qui venait d’attraper le paquetage de son prisonnier et Monroe qui tenait son arme le long de la jambe, en fixant chacun droit dans les yeux.

L’Ã©quipe de la PM put rejoindre son campement oÃ¹ on enferma le suspect dans une tente. Au centre, un anneau fixÃ© Ã un plot en bÃ©ton servait Ã arrimer les bÃ¢ches de camouflage. On y glissa une chaÃ®ne verrouillÃ©e sur les menottes d’Harrison.

Frewin laissa Phil Conrad, le doyen de leur groupe, conduire le premier interrogatoire. Harrison Ã©tait trop braquÃ© contre le lieutenant pour que ce dernier en tire quoi que ce soit. Trois heures Ã tout essayer pour un rÃ©sultat nul. Harrison Ã©tait fou de colÃ¨re. Il avait la mÃ¢choire infÃ©rieure enflÃ©e, peut-Ãªtre fracturÃ©e, mais ne se plaignait pas. Personne ne proposa d’appeler un mÃ©decin, ils avaient trop en tÃªte le macabre contenu de sa caisse et les descriptions du massacre de Fergus Rosdale. Si Harrison Ã©tait le coupable, il mÃ©ritait bien de souffrir un peu. S’il Ã©tait innocent, alors cette tÃªte Ã claques prendrait une bonne leÃ§on.

Pendant ce temps, Frewin fouillait les effets personnels de Cal sans rien dÃ©couvrir, si ce n’est une lampe-torche, le modÃ¨le militaire standard que le tueur avait abandonnÃ© sur les lieux de son second crime.

Harrison resta muet. Sauf pour cracher quelques injures. Lorsqu’on Ã©voqua ce qu’on lui reprochait, il parut mÃªme surpris, et rÃ©pÃ©ta plusieurs fois qu’il prenait du plaisir Ã Â« buter les enfoirÃ©s d’en face, mais certainement pas un copain ! Y a que les putes de la PM pour chercher Ã foutre la merde dans notre camp ! Â»

En dÃ©but de soirÃ©e, un sous-officier de liaison arriva en trombe dans la tente principale de la Ruche. Le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth voulait voir Frewin sur-le-champ. Ce dernier le suivit jusqu’au poste de commandement, retranchÃ© derriÃ¨re des sacs de sable et sous une bÃ¢che de camouflage, pour dÃ©couvrir Toddwarth dans le recoin qui lui servait de bureau.

Les premiers mots de Toddwarth furent sans Ã©quivoque :

â€“ Craig, tu vas libÃ©rer Cal Harrison immÃ©diatement.

19

Frewin en resta abasourdi.

Toddwarth tenait le mÃ©got d’un cigarillo entre ses doigts et grattait sa moustache grisonnante. Il fouilla sur son bureau de fortune pour s’emparer d’un briquet et ralluma le cigarillo.

â€“ Cette nuit Harrison dormira dans sa tente avec ses compagnons de chambrÃ©e, et toute la section se calmera, enchaÃ®na-t-il en crachant un nuage de fumÃ©e Ã©paisse. La compagnie Raven est en alerte, elle va partir au front dans quarante-huit heures, nous ne tenons pas toutes les positions prÃ©vues et nous ne progressons pas assez vite ailleurs. Nous avons besoin de tous nos hommes et de leur confiance.

â€“ Harrison est peut-Ãªtre un assassin.

â€“ Non, il n’est pas ce que tu dis. Le capitaine Morris vient de m’apporter un rapport qu’il a rÃ©digÃ© cet aprÃ¨s-midi mÃªme, il a rassemblÃ© les tÃ©moignages de trois hommes qui peuvent garantir que Harrison Ã©tait avec eux la nuit derniÃ¨re et deux autres affirment qu’ils Ã©taient avec lui la nuit prÃ©cÃ©dente. Harrison dispose d’alibis pour les nuits des deux meurtres.

â€“ Ce sont des foutaises ! Ils se serrent les coudes, rien d’autre, ils s’inventent des alibis pour se soutenir, Ã§a ne prouve rien. Vous avez lu ma synthÃ¨se ? Vous savez ce qu’on a retrouvÃ© dans ses affaires ?

â€“ Justement, c’est trop gros, le vrai coupable aura mis cette tÃªte pour accuser Harrison.

â€“ Possible. En attendant il est suspect, je dois l’interroger. C’est prendre trop de risques…

â€“ Lieutenant ! Tu libÃ¨res Harrison ce soir, c’est tout. Et puisqu’il faut en arriver lÃ , c’est moi qui vais donner Ã ton enquÃªte l’orientation dont elle a besoin ! N’as-tu pas songÃ© une seconde Ã qui profitaient ces meurtres abominables ? Ã€ l’ennemi bien entendu ! C’est lÃ qu’il faut chercher ! Parmi nos soldats il y a un traÃ®tre ! C’est un espion fanatique que tu dois traquer et non un de nos hommes qui aurait subitement perdu la raison. Un traÃ®tre veut semer la panique et saper notre moral. VÃ©rifie qui a des parents Ã©trangers, ou a effectuÃ© des voyages dans des pays contre lesquels nous sommes en guerre. VoilÃ ce qu’il faut faire.

Frewin baissa la tÃªte, il n’en croyait pas ses oreilles.

â€“ C’est un comble que ce soit Ã moi de te dire comment mener ton enquÃªte ! insista Toddwarth.

â€“ Colin, tout Ã§a est une mascarade Ã©pouvantable. Qui te met la pression ? L’Ã©tat-major ? Ils ne veulent pas de remous pendant l’offensive ? Ils craignent les dÃ©sertions, les rÃ©voltes ?

â€“ Harrison sera libre ce soir, c’est tout.

Le petit major gÃ©nÃ©ral s’enveloppa de volutes bleutÃ©es et ses yeux s’Ã©trÃ©cirent comme pour menacer Frewin en cas de dÃ©sobÃ©issance.

â€“ Dis-toi de toute faÃ§on que le meurtrier est peut-Ãªtre mort pendant l’assaut…, dÃ©clara-t-il.

â€“ Et qu’on ne saura jamais qui c’Ã©tait ? Que sa mÃ©moire sera honorÃ©e avec les mÃªmes Ã©gards que les autres soldats tombÃ©s au champ d’honneur ? Et s’il est toujours en vie ?

â€“ Avec toute cette barbarie il sera peut-Ãªtre las et n’aura plus de crise de dÃ©mence, sait-on jamais !

â€“ Ce n’est pas de la dÃ©mence, gronda Frewin. Trop de sang-froid, trop bien organisÃ© pour Ã§a et…

â€“ Alors ma thÃ©orie de l’espion tient debout ! Fais ce que je t’ai dit et c’est tout. Trouve-moi cet espion, et si j’ai tort, ce malade se fatiguera peut-Ãªtre, on peut espÃ©rer qu’il ne tuera plus.

Frewin secouait la tÃªte, Ã©crasÃ©.

â€“ Deux crimes en deux nuits. S’il garde ce rythme, le prochain sera pour ce soir, Colin.

Frewin libÃ©ra lui-mÃªme son prisonnier. Harrison sortit trÃ¨s lentement, savourant la frustration qu’il lisait dans le regard de l’officier de la PM.

â€“ Tout se paye dans une guerre, surtout les traÃ®trises, lanÃ§a le rustre. On se reverra, lieutenant.

Eliot Monroe se tenait en retrait, serrant les poings. Quand Harrison fut parti, il vint vers Frewin :

â€“ Lieutenant, je sais que Ã§a ne se fait pas, mais je suis sÃ»r que Baker et Larsson seraient d’accord pour m’accompagner et corriger ce connard. Si vous n’y voyez pas d’inconvÃ©nient. Histoire de lui apprendre Ã nous respecter un peu.

â€“ Pas de Ã§a, Eliot. Surtout pas de Ã§a.

Tandis que la nuit tombait, ils entrÃ¨rent dans la tente principale de la Ruche oÃ¹ le reste de l’Ã©quipe les attendait.

Des tables pliantes et leurs chaises en occupaient le centre, une autre desserte servait au cafÃ©, deux grands tableaux noirs et des panneaux de liÃ¨ge fermaient le fond de l’installation, le tout Ã©clairÃ© par six lampes Ã pÃ©trole suspendues dans l’armature d’acier. Summum du confort compte tenu des circonstances â€“ ils le devaient Ã Phil Conrad et ses nombreux amis dans la logistique â€“ trois grands tapis recouvraient le sol. Des bÃ¢ches servant de portes sÃ©paraient la Ruche de ses alvÃ©oles oÃ¹ s’entassaient des lits de camp, des bureaux annexes et quelques provisions, ainsi qu’une cellule fraÃ®chement installÃ©e avec des pans de cage amovibles.

Larsson et Baker discutaient Ã l’entrÃ©e, semblables Ã deux colosses montant la garde, tandis qu’Angus Donovan nettoyait ses lunettes, assis Ã la table centrale, face Ã Conrad. Matters s’approcha, le bras en Ã©charpe.

â€“ Allez Ã l’infirmerie, lui ordonna Frewin, et dites que je rÃ©quisitionne Ã nouveau Ann Dawson. Si le major Callon se montre sceptique, envoyez-le Ã Toddwarth.

â€“ Toddwarth est au courant ?

â€“ Non, mais il me couvrira, le temps de savoir de quoi il retourne. Et j’ai dÃ©cidÃ© de ne plus lui faire de cadeau.

Donovan, plutÃ´t rÃ©ticent Ã l’idÃ©e de se crÃ©er des ennuis avec toutes les formes de hiÃ©rarchie, se pencha, inquiet :

â€“ On a des problÃ¨mes avec les huiles ?

â€“ L’Ã©tat-major fera tout pour que les esprits se focalisent sur la guerre et pour que la PM soit discrÃ¨te. On ne veut pas de vagues.

â€“ Ã‡a veut dire pas d’interrogatoires ? s’inquiÃ©ta Conrad.

â€“ Avec parcimonie et tact, corrigea Frewin. Pas d’arrestation sans totale certitude.

â€“ Ã‡a va Ãªtre simple !

â€“ Et d’ici Ã trois jours on nous expÃ©die tous aux quatre coins du pays ! s’indigna Monroe. Ils savent faire Ã©clater les groupes qui leur posent des problÃ¨mes.

Frewin hocha la tÃªte.

â€“ Ce n’est pas impossible, confirma-t-il, c’est pourquoi il nous faut agir vite. Toddwarth…, ou plutÃ´t l’Ã©tat-major, aimerait qu’on explore la piste d’un espion ennemi parmi nos hommes, ce qui permettrait de faire tomber la paranoÃ¯a ambiante et de resserrer les liens entre soldats.

â€“ Au contraire ! L’idÃ©e d’un espion va faire flipper les gars et les rendre encore plus paranos ! contesta Donovan en replaÃ§ant ses lunettes sur son nez.

â€“ Pas sÃ»r. Ils prÃ©fÃ¨rent se dire que c’est un ennemi infiltrÃ© qui les dÃ©cime, plutÃ´t qu’un de leurs potes devenu dingue.

Frewin Ã©carta un pan de tissu et entra dans une petite tente qui contenait les rÃ©serves de nourriture. Il ouvrit une ration de haricots-saucisses et la mangea froide au milieu de ses hommes qui avaient dÃ©jÃ dÃ®nÃ©. Conrad fit chauffer du cafÃ© dont l’odeur ne tarda pas Ã emplir la tente.

Matters arriva avec Ann. Sa peau lisse, ses lÃ¨vres roses, ses cheveux blonds et ses seins gonflant sa blouse blanche imposÃ¨rent un certain silence.

â€“ Messieurs, pour ceux qui ne la connaissent pas, je vous prÃ©sente Ann Dawson, annonÃ§a Frewin. Elle est infirmiÃ¨re et va nous assister pendant une partie de cette enquÃªte pour tout ce qui touche au domaine mÃ©dical. De plus, elle dispose d’un esprit d’analyse trÃ¨s pertinent lorsqu’il s’agit de dÃ©cortiquer les actes criminels. N’est-ce pas, Ann ?

Prise au dÃ©pourvu, elle acquiesÃ§a en bafouillant, avant de se rattraper :

â€“ J’ai… passÃ© les quatre derniÃ¨res annÃ©es sur les champs de bataille, Ã voir les hommes dans les situations les plus dramatiques, faisant appel Ã leurs instincts les plus primaires. J’ai observÃ© les comportements face Ã la souffrance, Ã la mort, Ã l’ordre de tuer ou Ã l’instinct de tuer. Ã‰tant extÃ©rieure aux combats, j’ai un recul sur l’homme et son rapport Ã la violence, que les soldats n’ont pas. Je recueille leurs confidences les plus intimes sur les lits d’hÃ´pitaux, les pensÃ©es qu’ils ne partagent pas d’habitude. J’ai intÃ©riorisÃ© tout cela, avec une certaine passion pour la psychologie en gÃ©nÃ©ral. Je pense que Ã§a peut…, peut-Ãªtre, apporter un Ã©clairage… diffÃ©rent Ã votre enquÃªte. Celui d’une femme.

Frewin hocha la tÃªte, elle s’en Ã©tait bien sortie. Elle mÃ©ritait en effet sa place dans le groupe, du moins pour le moment. Le temps qu’il la cerne mieux, et qu’il sache pourquoi elle portait un tel intÃ©rÃªt Ã cette affaire.

Il repoussa sa gamelle presque vide et se dirigea vers un des tableaux. Le brainstorming pouvait commencer. Tout le monde prit un siÃ¨ge, Ã l’exception de Monroe qui prÃ©fÃ©ra rester en retrait prÃ¨s de l’entrÃ©e.

â€“ Je ne vais pas revenir en dÃ©tail sur nos premiÃ¨res conclusions, je pense qu’elles sont justifiÃ©es. (Frewin Ã©changea un regard complice avec Matters en continuant sur une thÃ©orie qu’il avait partagÃ©e avec son sergent la nuit prÃ©cÃ©dente.) Soit c’est un grand timide solitaire, soit au contraire une grande gueule toujours sur le devant de la scÃ¨ne. On sait aussi comment il s’y prend pour piÃ©ger ses victimes. Pour ceux qui n’Ã©taient pas lÃ quand j’en ai parlÃ©, voici l’objet en question.

Frewin s’empara de la lampe-torche retrouvÃ©e dans la salle de repos du Seagull la veille, son long fil enroulÃ© autour du manche.

â€“ C’est un bricolage rudimentaire mais efficace. Il suffit de poser la lampe Ã l’opposÃ© de soi dans une piÃ¨ce noire, d’attendre l’arrivÃ©e de la victime potentielle et d’actionner le bouton tout au bout du fil. La lampe s’allume, la victime tourne la tÃªte dans la direction de la lueur et l’agresseur peut surgir par-derriÃ¨re.

Donovan leva la main.

â€“ Question ! fit-il. Est-ce qu’on a vÃ©rifiÃ© si Harrison avait encore sa lampe dans son paquetage ?

â€“ Oui, il l’avait. Ce qui ne veut rien dire, on peut s’en procurer sans difficultÃ©. Le tueur peut s’Ãªtre Ã©vitÃ© le risque d’aller en demander une autre en volant celle d’un soldat sur la base avant notre dÃ©part.

â€“ On pourrait demander Ã toute la compagnie Raven s’il y a eu un vol de lampe, proposa l’imposant Baker.

â€“ Ã‡a ne nous avancerait pas. Ce qui m’intÃ©resse ce soir, ce sont les caractÃ¨res singuliers de ces crimes. Que peut-on dire, Matters ?

Le sergent se redressa.

â€“ Bien… Euh, dans le cas de Rosdale, on peut s’interroger sur la dÃ©capitation. Pourquoi tant de barbarie ? Pourquoi l’avoir plantÃ© sur des crochets de boucher ?

â€“ Et pourquoi une tÃªte de bÃ©lier Ã la place ! ajouta aussitÃ´t Donovan. Pourquoi pas une tÃªte de chien ? Ã‡a aurait Ã©tÃ© plus facile Ã se procurer !

â€“ Bien dit, lanÃ§a Frewin. Et dans le cas de Gavin Tomers il y a aussi une forme de… mise en scÃ¨ne. Totalement enroulÃ© dans du ruban adhÃ©sif, avec des clous plantÃ©s dans les lÃ¨vres et un scorpion enfermÃ© vivant dans sa bouche.

â€“ Des points communs aux deux cas, fit remarquer Conrad.

â€“ Exact.

Et il inscrivit au tableau : Â« Points communs Â».

â€“ Quels sont-ils ? Une rÃ©fÃ©rence Ã un bestiaire dans les deux cas. Pour quoi faire ?

â€“ La symbolique ? hasarda Ann.

Frewin la fixa.

â€“ Allez-y, dÃ©veloppez.

â€“ Je me disais qu’il ne tue pas dans son coin, un peu honteux, au contraire. J’ai vu le corps de Rosdale et je peux affirmer que le tueur voulait qu’on le remarque. Il ne l’a pas abandonnÃ© aprÃ¨s l’avoir tuÃ©, non, il l’a exhibÃ© !

Frewin approuva vivement. Ann poursuivit :

â€“ Donc, s’il veut… montrer ses crimes, on peut estimer qu’il cherche Ã dire quelque chose, c’est… une forme d’expression.

â€“ PlutÃ´t barge le mode d’expression, railla Larsson.

â€“ Et son expression passe par ce qu’il fait aux corps. La transformation qu’il leur fait subir.

â€“ Ou l’animalitÃ© qu’il leur transmet, proposa Frewin. Dans ce cas, qu’est-ce qu’un homme Ã tÃªte de bÃ©lier ? Une sorte de minotaure ?

â€“ Et un type qui a un scorpion dans la bouche ? fit remarquer Conrad de sa voix Ã©raillÃ©e. C’est quoi ?

Frewin fit signe qu’il n’en savait rien.

â€“ NÃ©anmoins c’est une hypothÃ¨se Ã surveiller, souligna-t-il. Le rapport Ã l’animal. Que peut-on voir d’autre ?

â€“ La fÃ©rocitÃ© des crimes, dit Matters. On ne sait pas comment est mort Rosdale, probablement la gorge tranchÃ©e, Tomers, lui, a Ã©tÃ© Ã©tranglÃ©.

â€“ Pas jusqu’Ã la mort, il a probablement perdu conscience ou une bonne partie de sa luciditÃ© mais il Ã©tait vivant lorsqu’on lui a enfournÃ© ce scorpion dans le bec. Pourquoi une telle barbarie ?

â€“ Il dÃ©testait ces mecs, proposa Monroe du fond de la tente. Ils se connaissent dans les compagnies Raven, Gold et Alto, et peut-Ãªtre qu’il existe des rivalitÃ©s.

â€“ Qui vont jusqu’au meurtre ? s’Ã©tonna Matters. Un peu fort !

â€“ Je sais, je m’attache Ã ma notion de symbolique, intervint Ann, cela dit Ã§a me semble important. Je pense que le tueur est un type intelligent, il est habile puisque personne ne le voit, il ne laisse pas de trace compromettante, ce sont des signes d’intelligence, et s’il est malin, il peut chercher Ã dire des choses autrement que par notre langage usuel, notamment la mort et la mise en scÃ¨ne de ses victimes.

â€“ Pourquoi ferait-il Ã§a ? demanda Baker.

â€“ Je ne sais pas, parce que le langage normal le frustre, parce qu’il est bridÃ© dans son expression… Si cet homme a Ã©tÃ© sÃ©vÃ¨rement traumatisÃ© durant ses Ã©tapes de dÃ©veloppement, Ã l’enfance et l’adolescence, il se peut qu’il ne parvienne pas Ã s’exprimer correctement…

â€“ Comment Ã§a ? Il ne peut pas aligner trois mots Ã la suite ? insista Baker qui manquait parfois de subtilitÃ©.

â€“ Non, c’est une mÃ©taphore, je veux dire qu’il ne s’est pas dÃ©veloppÃ© comme vous et moi et que, pour lui, certaines Ã©motions n’empruntent pas le mÃªme canal. Parfois elles ne rÃ©ussissent pas Ã l’atteindre, parfois au contraire il n’arrive pas Ã les faire sortir. Et elles s’accumulent avec les annÃ©es. La frustration de ne pouvoir les vivre s’accumule Ã©galement. Les Ã©motions ne sortent pas, elles s’entassent dans les replis de sa personnalitÃ© et finissent par devenir obsÃ©dantes. Jusqu’Ã le rendre malade, du moins Ã le conduire sur des chemins qui ne sont pas les nÃ´tres. Sa frustration devient si forte qu’elle provoque de nouveaux axes de comportement. Et parmi ceux-lÃ , tuer peut Ãªtre l’unique moyen qu’il ait trouvÃ© pour survivre. Tuer est sa soupape de sÃ©curitÃ© Ã lui, pour ne pas imploser.

Un silence pesant suivit cet exposÃ©. Dans le lointain circulait encore la rumeur des canons, rappelant que, malgrÃ© la nuit, les assauts perduraient, la ligne de front n’Ã©tait qu’Ã une poignÃ©e de kilomÃ¨tres.

Frewin demeura silencieux. Ann exposait Ã sa maniÃ¨re des notions qu’il partageait, une vision qu’il avait mis des annÃ©es Ã se forger de la dÃ©viance criminelle. C’Ã©tait comme si elle avait pu entrer dans son propre crÃ¢ne pour le sonder et y rÃ©colter ses dÃ©ductions. Lui parlait de langage du sang, elle considÃ©rait ces meurtres comme une forme d’expression ! MÃªme conclusion. Comment pouvait-elle en savoir autant ? Comment une infirmiÃ¨re, aussi observatrice fÃ»t-elle, pouvait-elle explorer avec autant de justesse l’esprit des criminels les plus sadiques, les plus rares aussi ?

â€“ Tuer un homme au corps-Ã -corps c’est dÃ©jÃ quelque chose d’extrÃªmement… bestial, difficile, c’est le cauchemar, exposa Monroe d’une voix grave. Et dans l’instant de la mise Ã mort, c’est l’instinct le plus primitif qui dirige l’Ãªtre. L’homme cesse d’Ãªtre homme pour redevenir animal, le prÃ©dateur comme la proie. Tout Ã§a est trÃ¨s, trÃ¨s dur. Comment un homme pourrait-il arriver Ã en tuer un autre avec autant de plaisir juste parce qu’il est frustrÃ© ?

On sentait poindre l’expÃ©rience intime de Monroe. La guerre ne faisait pas que des victimes pour les cimetiÃ¨res.

â€“ La personnalitÃ© s’Ã©labore tel un cours d’eau tumultueux dÃ¨s les premiÃ¨res annÃ©es, exposa Ann. Il n’est au dÃ©but qu’un filet d’eau qui dÃ©vale la montagne. Et en fonction du nombre d’affluents qui viennent Ã lui, il va prendre de l’ampleur ou non. Mais il arrive qu’un traumatisme modifie la descente, une fissure qu’il faut noyer avant de poursuivre son chemin, une crevasse qui bouleverse la route, ou un obstacle qui tombe dans le lit de cette riviÃ¨re et l’oblige Ã se scinder pour survivre, ou Ã prendre une route souterraine. Car, quoi qu’il arrive, la personnalitÃ© est comme le cours d’eau, elle doit continuer, elle doit aller de l’avant, inscrite qu’elle est dans le temps, dans l’Ã©coulement de la vie. Aujourd’hui les experts commencent seulement Ã savoir de quoi sont faits nos comportements, Ã Ã©tudier nos agissements Ã nous â€“ la majoritÃ©, nÃ©vrosÃ©e certes mais Â« dans la norme Â» â€“, cependant qu’en est-il des gens qui se dÃ©veloppent autrement Ã cause d’un trop grand nombre d’obstacles ? Ã€ cause du trop grand nombre de failles, de crevasses qu’ils ont dÃ» franchir alors qu’ils n’Ã©taient que des ruisseaux encore fragiles ? Dans quel Ã©tat parviennent-ils Ã la mer ? Par quels chemins sont-ils obligÃ©s de passer pour survivre ? Et quels experts peuvent se vanter d’expliquer les cours d’eau souterrains et leur extrÃªme complexitÃ© ?

Ann prit une inspiration avant de conclure :

â€“ Pour nous qui avons grandi Ã la lumiÃ¨re, tuer est un acte ignoble qui cristallise nos peurs et nos tabous, nos interdits. Pour celui qui grandit dans les mÃ©andres souterrains de sa personnalitÃ©, tuer peut Ãªtre l’acte suprÃªme de rÃ©vÃ©lation de soi, un moyen d’ouvrir une frange de lumiÃ¨re dans ses tÃ©nÃ¨bres. Tuer devient l’unique moyen d’exprimer ses passions, et donc c’est en tuant qu’il Ã©prouve des Ã©motions, du plaisir.

Frewin rÃ©alisa qu’elle Ã©tait emportÃ©e par ses explications. Tout cela Ã©tait le fruit d’une longue rÃ©flexion. Un mystÃ¨re de plus tissait son voile autour d’Ann Dawson. Qui est-elle vraiment ? se demanda Frewin avec insistance.

â€“ TrÃ¨s bien, relanÃ§a-t-il. Si je rÃ©sume, nous sommes aux prises avec un homme qui n’a pas les mÃªmes valeurs que nous, qui ne s’exprime pas comme nous.

â€“ Oui. Tuer, pour lui c’est presque vital, surtout depuis qu’il a commencÃ©. S’il l’a fait deux fois, si vite de surcroÃ®t, je pense que c’est par goÃ»t. Il s’est empressÃ© de recommencer parce qu’il a aimÃ© faire Ã§a et qu’il a voulu s’assurer que c’Ã©tait vraiment… bon, qu’il allait retrouver ces sensations Ã chaque tuerie.

â€“ Ã‡a laisse augurer le pire, cette thÃ©orie ! s’indigna Donovan.

â€“ S’il a eu le mÃªme plaisir la seconde fois que la premiÃ¨re, alors oui, nous courons Ã la catastrophe. Si au contraire il a Ã©tÃ© dÃ©Ã§u, j’ai bien peur qu’il tue Ã nouveau, mais aprÃ¨s un temps de latence, pour y rÃ©flÃ©chir, trouver ce qu’il n’a pas bien fait.

â€“ Et si Ã la troisiÃ¨me fois il n’est pas satisfait ? interrogea Matters avec une vive curiositÃ©.

â€“ Je ne sais pas, avoua Ann. Il s’arrÃªtera pour chercher une autre voie d’expression. Ou bien… il tuera encore et encore, avec de plus en plus de cruautÃ©, libÃ©rant sa rage de ne pas retrouver son plaisir dans les autres crimes.

â€“ Pourquoi il aurait du plaisir en tuant ? insista Monroe qui ne rÃ©ussissait pas Ã concevoir cette idÃ©e.

â€“ Parce qu’il a enfin trouvÃ© le mode d’expression qui lui convient. Il a fantasmÃ© ce moment pendant trÃ¨s longtemps. Comme un adolescent qui aurait son premier rapport sexuel. Il ne le maÃ®trise pas du tout, dÃ©bordÃ© par tant d’Ã©motion, il est subjuguÃ© par ce plaisir dont il a tant rÃªvÃ©, mais qui se rÃ©vÃ¨le trop court. Alors il veut recommencer, encore et encore, retrouver ce plaisir.

â€“ Mais pourquoi tuer serait son rÃªve Ã lui ?

Ann haussa les Ã©paules :

â€“ Je ne sais pas exactement, c’est en rapport avec sa personnalitÃ©, ses modes de dÃ©veloppement, ses traumatismes. Une personnalitÃ© Ã©crasÃ©e par un parent, un rÃ©fÃ©rent sexuel complÃ¨tement dÃ©stabilisÃ© dans la prime enfance par un viol, beaucoup d’explications existent Ã cela. Quoi qu’il en soit, il ne s’est pas dÃ©veloppÃ© dans un Ã©quilibre, son Ãªtre a basculÃ© dans une souffrance, il s’est construit dans le repli sur lui-mÃªme qui l’a conduit Ã des autosatisfactions essentielles, mais peu de satisfactions venant des autres. Qui sait ? Il a peut-Ãªtre Ã©tÃ© le souffre-douleur de ses camarades… Peu importe. Ã€ prÃ©sent, c’est dans la destruction de l’autre qu’il s’Ã©mancipe, qu’il se construit un plaisir. La haine est un moteur fondamental de son fonctionnement, lÃ oÃ¹ c’est l’amour pour la plupart des gens, et mÃªme une forme d’empathie, ce que lui ne possÃ¨de absolument pas. Tout est repliÃ© sur lui-mÃªme.

Frewin remarqua Ã quel point l’auditoire Ã©tait tournÃ© vers elle, vers son savoir surprenant.

â€“ Puis-je vous demander d’oÃ¹ vous tenez cette connaissance ? questionna-t-il.

Elle perdit aussitÃ´t contenance :

â€“ Je… Je lis Ã©normÃ©ment sur le sujet.

â€“ Vous… lisez ? Vous Ãªtes une infirmiÃ¨re Ã©trange, mademoiselle Dawson.

Ils se fixÃ¨rent tous les deux pendant de longues secondes. Il cherchait Ã percer ce qu’elle cachait et elle le savait.

â€“ Ce type, il se comporterait comment, dans la vie de tous les jours ? s’enquit Matters.

Frewin baissa les yeux pour laisser Ann rÃ©pondre.

â€“ Eh bien… Il… Il ne doit pas Ãªtre trÃ¨s diffÃ©rent des autres soldats, j’en ai peur. Il est malin, il sait qu’il ne faut pas se montrer trop diffÃ©rent. La vie militaire doit lui convenir. Une discipline Ã respecter, une hiÃ©rarchie, je pense que dans certains cas ce serait insupportable mais lui s’en accommode au mieux, il s’en sert pour construire sa Â« personnalitÃ©-carapace Â», de surface. Celle qui lui sert de masque. La discipline militaire doit l’aider dans cette dÃ©marche stricte, et la vie en groupe ne doit pas comporter pour lui d’obstacles insurmontables, il lui suffit de s’adapter aux critÃ¨res de bonne camaraderie et on lui fiche la paix. NÃ©anmoins, je pense qu’il ne peut pas Ãªtre tout Ã fait Ã son aise. C’est un homme qui se tient tout de mÃªme un peu Ã l’Ã©cart du groupe, un des plus solitaires. Il est trop diffÃ©rent dans sa nature pour pouvoir vivre tout le temps avec les autres.

â€“ Solitaire ou extraverti, il peut dissimuler sa diffÃ©rence derriÃ¨re des excÃ¨s, complÃ©ta Frewin.

Il se tourna et complÃ©ta ce qu’il avait commencÃ© Ã Ã©crire :

Points communs :

pu Bestiaire animal.

pu Barbarie des crimes.

pu Mise en scÃ¨ne.

Criminel : solitaire ou extraverti ?

â€“ C’est un pervers, complÃ©ta Frewin. S’il montre ses crimes, s’il tue avec autant de barbarie et en cherchant Ã nous parler avec ces images d’animaux, ce n’est pas seulement pour s’exprimer, il joue. Il sÃ¨me de fausses pistes, il maquille les cadavres. Il joue avec nous.

â€“ Nous ? C’est-Ã -dire la PM ? s’indigna Larsson.

â€“ Les autres, corrigea Frewin. Les hommes qui ne sont pas comme lui. C’est un joueur pervers et provocateur. Il a su, comme tout le monde dans la compagnie Raven, que nous menions une enquÃªte sur lui, et dÃ¨s qu’il en a eu l’opportunitÃ©, il a frappÃ©. Ce matin Clauwitz et Forrell ont Ã©tÃ© ses troisiÃ¨me et quatriÃ¨me victimes. Il nous parle. Et ce qu’il nous dit n’a rien d’amical.

â€“ Vous croyez que c’est lui qui a tuÃ© vos hommes ? interrogea Ann.

â€“ Aucun doute.

â€“ Quand vous dites : il joue, voulut dÃ©velopper Conrad, vous faites allusion aux indices qu’il sÃ¨me pour nous conduire sur de fausses pistes ? Comme les initiales O.T. trouvÃ©es sur la scÃ¨ne du premier crime ?

â€“ Par exemple.

â€“ Impossible de dire si c’est lui ou la victime qui a Ã©crit ! intervint Ann.

Frewin haussa les Ã©paules :

â€“ Si c’est la victime Ã§a n’a aucun sens. On a vÃ©rifiÃ© toute la 3e section et mÃªme toute la compagnie Raven, personne n’a ces initiales-lÃ . Il semble plus probable, comme l’a dÃ©duit Matters, qu’il s’agisse d’un Q. et d’un T. Quentin Trenton. Mais il avait des alibis pour les deux crimes. Et il est… mort maintenant. C’Ã©tait un moyen, trÃ¨s subtil, de nous tromper.

â€“ Peut-Ãªtre qu’il n’y aura pas de nouveau crime…, hasarda Donovan avec une dose d’espoir dans les yeux. Si c’Ã©tait Trenton le meurtrier.

Personne ne releva et Matters enchaÃ®na :

â€“ Pour rÃ©sumer, on cherche un droitier costaud de la 3e section, solitaire bien que sachant s’adapter, ou extraverti. Ã‡a rÃ©duit les suspects.

â€“ Sauf qu’il sera difficile d’interroger les hommes, objecta Frewin. Ils se serrent les coudes, nous passons dans cette affaire pour des traÃ®tres, et ils prÃ©fÃ©reront se montrer solidaires, quitte Ã inventer, plutÃ´t que de nous aider Ã boucler l’un des leurs. Rappelez-vous qu’ils partagent l’Ã©preuve du feu Ã chacune de leurs sorties, ces gars-lÃ se sont sauvÃ© la vie mutuellement, et ils recommencent Ã chacune de leurs missions. La solidaritÃ© est plus forte que tout le reste.

Monroe prit la parole :

â€“ Et ce Harrison, on en fait quoi alors ? C’est notre homme ou non ?

Frewin eut l’air sceptique.

â€“ Difficile Ã dire. Dans l’euphorie du moment j’ai voulu y croire, tout l’accusait… Pourtant il ne ressemble pas Ã celui qu’on recherche. Le tueur est prudent, mÃ©thodique. Il n’aurait pas gardÃ© la tÃªte de sa premiÃ¨re victime, c’est stupide.

â€“ Ce tueur, dit Matters, il est un peu comme un chasseur, non ? Et les chasseurs Ã§a aime conserver les trophÃ©es. Moi Ã§a ne m’Ã©tonnerait pas. Harrison a le profil parfait !

Ce fut au tour d’Ann d’exposer son point de vue :

â€“ Moi je rejoindrais assez l’avis du lieutenant Frewin. Tout nous indique que le meurtrier est mÃ©thodique, prudent, il pense Ã effacer ses traces, alors pourquoi laisserait-il du sang sur sa propre caisse ? Ce sont les taches rouges qui m’ont alertÃ©e lorsque j’inspectais ces caisses, le tueur savait qu’elles seraient manipulÃ©es par les gars de la logistique pour Ãªtre dÃ©barquÃ©es plus tard, il savait qu’on s’inquiÃ©terait en voyant du sang sur l’une d’elles. Pourquoi autant de nÃ©gligence alors qu’il est si attentif sur la scÃ¨ne de ses crimes ? J’ai du mal Ã le croire. En revanche, Ã§a pourrait Ãªtre une bonne fausse piste, un moyen supplÃ©mentaire de jouer avec nous.

â€“ On le classe tout en haut de notre tableau des suspects potentiels, trancha Frewin, Ã dÃ©faut d’avoir assez d’Ã©lÃ©ments que Toddwarth ne pourra pas rÃ©futer pour l’arrÃªter. Il faudrait pouvoir le surveiller, trouver quelqu’un de confiance dans la 3e section.

â€“ Impossible, avertit Conrad. Ils sont trop soudÃ©s, personne ne le surveillera pour nous.

â€“ Je peux vous aider Ã les cerner, intervint Ann. Je peux les approcher pour vous. De moi, ils ne se mÃ©fieront pas.

Frewin serra les dents. C’Ã©tait ce qu’il craignait depuis un moment dÃ©jÃ . En arriver lÃ .

â€“ C’est votre seul moyen d’en savoir plus sur lui, rappela-t-elle.

Frewin cassa la craie qu’il tenait entre ses doigts et la dÃ©posa discrÃ¨tement dans un bac, avant d’aller s’asseoir sur le bord de la table.

Monroe assena le coup final :

â€“ Surtout que dÃ©sormais on n’a plus seulement le tueur comme ennemi, mais aussi Harrison. Qu’il soit coupable ou non, je peux vous garantir que, s’il a l’occasion de nous descendre, il ne s’en privera pas !

Matters haussa les sourcils.

â€“ Alors ? demanda Ann en guettant Frewin. Le temps nous est comptÃ©. Deux crimes en deux nuits. Et une troisiÃ¨me qui se profile dÃ¨s Ã prÃ©sent.

â€“ Quatre meurtres, rappela froidement Conrad.

Frewin soupira. Ann ne le lÃ¢chait plus du regard. Elle avait compris qu’il craignait pour elle. Il ne voulait pas la mÃªler physiquement Ã tout Ã§a.

Et elle le dÃ©fiait.

Elle en Ã©tait capable.

Quelque chose en elle lui Ã©chappait.

Un secret qui faisait d’elle une femme Ã part.

Tout comme le tueur qu’elle allait traquer.

20

L’aube blanche et froide s’arracha au rebord du monde pour emporter avec elle les derniers rÃªves.

Des spectres Ã forme humaine titubaient pour rentrer Ã leur base tandis que la relÃ¨ve â€“ qu’on prenait soin de faire passer par d’autres chemins â€“ partait les remplacer sur la ligne de front, les yeux encore bouffis de sommeil.

La rosÃ©e se mÃªlait Ã la fraÃ®cheur saisissante du petit matin pour contraindre les corps Ã se recroqueviller dans leur manteau. Les quarts de thÃ© et de cafÃ© fumaient abondamment, et dÃ©jÃ le ballet des bombardiers et des chasseurs reprenait au-dessus des casques.

Frewin, assis sur une pile de rectangles en acier contenant des munitions, attendait le retour de Matters, Donovan et Conrad, un quart bien chaud Ã la main. Son menton lui piquait de s’Ãªtre rasÃ© si vite, Ã l’eau froide. Il avait pris soin de contourner la balafre suturÃ©e qui ornait le bas de sa joue jusqu’Ã son oreille et elle tirait comme si la peau de son visage Ã©tait trop courte Ã prÃ©sent.

Donovan se prÃ©senta au rapport le premier. Rien Ã signaler au QG du camp. Matters arriva dans la foulÃ©e, rien non plus auprÃ¨s des officiers commandant la compagnie Raven, la nuit avait Ã©tÃ© calme sur la base. Lorsque Conrad apparut, tous les regards convergÃ¨rent vers lui avec une crainte palpable. Il rÃ©pondit d’un geste par la nÃ©gative, l’infirmerie n’avait rien Ã dÃ©clarer, aucun blessÃ© ou cadavre qui ne soit l’Å“uvre de la bataille.

Frewin soupira longuement. Comme tous ses hommes, il avait mal dormi, se rÃ©veillant au moindre bruit, songeant Ã celui qui hantait cette mission, Ã la souffrance qu’il pouvait Ãªtre en train de provoquer, Ã la mort qu’il allait probablement infliger pendant qu’ils attendaient, impuissants, de savoir oÃ¹ et qui il avait frappÃ©.

L’annonce d’une troisiÃ¨me nuit Â« paisible Â» suscitait un certain trouble en Frewin. Le soulagement dominait, mais il se sentait anxieux, presque… triste. Et si le tueur avait dÃ©cidÃ© d’interrompre provisoirement sa quÃªte de lui-mÃªme, sa destruction des autres ? Il pourrait passer entre les mailles du filet, changer de section, de compagnie. Quitter cette guerre ? Et s’il avait Ã©tÃ© blessÃ© hier pendant l’assaut ? Allait-il rentrer au pays, chez lui, et tuer Ã nouveau, loin de Frewin et de son Ã©quipe ? Tout cela impliquait un constat amer : l’Ã©ventualitÃ© de ne jamais mettre la main sur lui. Qu’il puisse Ã©viter les consÃ©quences de ses actes odieux. Que Forrell et Clauwitz ainsi que les deux autres victimes n’obtiennent jamais justice.

Frewin but une gorgÃ©e de cafÃ© brÃ»lant avant d’entrer dans la Ruche avec ses hommes. LÃ il leur fit le briefing du jour :

â€“ Parce que les huiles de l’Ã©tat-major lui ont demandÃ© de ne pas faire de remous et de calmer le jeu, Toddwarth va vÃ©rifier que cette enquÃªte ne nous empÃªchera pas d’assurer nos autres fonctions. S’il remarque que nous sommes trop centrÃ©s dessus, il s’arrangera pour nous mettre des bÃ¢tons dans les roues. Je connais le major gÃ©nÃ©ral, il ne fera pas Ã§a pour nous nuire, mais il privilÃ©giera toujours ses intÃ©rÃªts, sachez-le.

â€“ Ã‡a signifie qu’on doit se faire discrets ? s’informa Baker.

â€“ Justement non, soyez sur le terrain, bien visibles, contrÃ´lez l’activitÃ© des sections dont vous Ãªtes en charge, Conrad et Larsson la 1re section, Donovan et Baker la 2e, Matters et Monroe la 3e. Demandez des rapports aux officiers, faites le tour des camps de prisonniers pour vous montrer, mais n’oubliez pas que vous Ãªtes dispensÃ©s de leur surveillance jusqu’Ã nouvel ordre. Toddwarth nous a au moins accordÃ© Ã§a. Acquittez-vous de vos rondes obligatoires dans le pÃ©rimÃ¨tre de sÃ»retÃ©, personne ne saute sa garde, on remplace les collÃ¨gues des autres compagnies. Vous faites respecter l’ordre et la discipline, la sÃ©curitÃ©. Au milieu de tout Ã§a, rien ne vous empÃªche de poser quelques questions, les hommes se connaissent, ils parlent entre eux, cherchez Ã identifier les solitaires, les grandes gueules, les marginaux. Voyez si des clans existent, et qui les constitue. Toute information concernant Fergus Rosdale et Gavin Tomers est bonne Ã prendre, qu’on en sache plus sur eux : avaient-ils des diffÃ©rends avec quelqu’un ? Qui Ã©taient leurs copains ? Nous devons trouver pourquoi eux, pourquoi le tueur les a-t-il choisis plutÃ´t que d’autres. Ã€ la moindre info, venez me voir, je serai ici, Ã rÃ©gler la paperasse et Ã m’assurer que nous resterons ensemble le plus longtemps possible. Au boulot les gars.

Ils se levaient lorsque Larsson redressa son mÃ¨tre quatre-vingt-quinze pour exhiber son casque et son calot en mÃªme temps :

â€“ C’est quoi aujourd’hui, lieutenant ?

â€“ Nous sommes toujours en territoire hostile, Larsson. Casque.

Monroe et Baker sourirent en plaisantant sur le zÃ¨le de leur ami et ils sortirent. Frewin interpella Matters alors qu’il allait suivre :

â€“ Sergent, je voudrais vous entretenir un instant.

Matters, surpris, revint sur ses pas.

â€“ Lorsque vous patrouillerez sur le terrain de la 3e section, assurez-vous qu’Ann Dawson s’en sort, vous voulez bien ? Je n’aime pas la savoir au milieu de tous ces loups.

â€“ Bien, je n’y manquerai pas. Cependant, si vous voulez mon avis, elle saura y faire et se dÃ©fendre s’il le faut.

â€“ Probablement, mais on n’est jamais trop prudent. Il y a au moins un homme dans cette foutue section qui n’est pas ce qu’il prÃ©tend. Alors essayons de ne pas prendre de risques et ouvrez l’Å“il.

En fin d’aprÃ¨s-midi, Frewin tapait un rapport pour ses supÃ©rieurs sur une machine Ã Ã©crire portative, installÃ© sous l’auvent de la Ruche. Lorsqu’il levait la tÃªte de sa feuille, c’Ã©tait pour apercevoir des colonnes de fumÃ©e noire sur l’horizon des collines boisÃ©es, Ã©maillÃ©es ici et lÃ de flashes blancs et rouges sur fond de tonnerre. Les renforts, le matÃ©riel et les vÃ©hicules continuaient de dÃ©barquer dans les dunes de la plage, transitant par la base avant de partir vers leurs inquiÃ©tantes destinations.

Un point de conjugaison interpellait Frewin quand un officier de liaison dÃ©boula dans sa tente.

â€“ J’ai un tÃ©lÃ©gramme pour le lieutenant Frewin ! annonÃ§a-t-il en vÃ©rifiant les galons de l’uniforme. C’est vous ?

Frewin lui fit signe d’approcher et s’empara du mince feuillet. Il provenait du Seagull.

Analyse rapide des fragments retrouvÃ©s. Stop. Pense qu’il s’agit de nylon. Stop. Manque matÃ©riel pour l’instant. Stop. Reviens vers vous dÃ¨s que possible. Stop. Dr Carrhus.

Frewin remercia le messager et au moment oÃ¹ celui-ci s’Ã©loignait, se ravisa :

â€“ Attendez soldat !

Il se dirigea vers l’intÃ©rieur de la Ruche et en ressortit avec la caisse en mÃ©tal vert qui contenait la tÃªte tranchÃ©e de Fergus Rosdale. Il l’avait conservÃ©e depuis la veille sans bien savoir qu’en faire, sinon la confier au personnel mÃ©dical, mais il venait de changer d’avis.

â€“ Prenez Ã§a et portez-le au Dr Carrhus sur le Seagull, c’est trÃ¨s urgent.

Il griffonna Ã la hÃ¢te un mot pour le docteur, lui demandant d’en Ã©tudier le contenu, et tendit le tout au soldat qui patientait.

â€“ Et surtout que personne ne l’ouvre !

Une fois seul, il se rassit et repoussa sa machine pour poser les coudes sur la tablette.

Du nylon.

21

Ã€l’Ã©vocation du lieutenant Frewin de la Police Militaire, le major Callon Ã©tait entrÃ© dans une profonde rÃ©flexion.

Ann se doutait qu’il s’interrogeait sur les raisons qui pouvaient pousser la PM Ã rÃ©quisitionner les services d’une infirmiÃ¨re. Frewin Ã©tait bÃ¢ti comme un gorille, il ne parlait presque jamais aux gens qu’il ne connaissait pas, et avait une rÃ©putation de brute Ã©paisse. Depuis qu’elle le frÃ©quentait, Ann s’Ã©tonnait de cette image. Frewin Ã©tait certes d’un physique impressionnant, mais rien dans ses maniÃ¨res n’Ã©voquait une quelconque violence. Bien des rumeurs se construisaient sur des apparences… elle en savait quelque chose !

Alors, que pouvait s’imaginer le major Callon ? Que Frewin torturait ses suspects jusqu’Ã ce que leur Ã©tat nÃ©cessite la prÃ©sence d’une infirmiÃ¨re ? Il l’avait sondÃ©e au rÃ©veil, lui demandant si tout allait bien avec la PM. Ann avait Ã©ludÃ© le sujet, ce qui lui avait manifestement dÃ©plu. La note rÃ©digÃ©e dans la soirÃ©e par Frewin lui avait Ã©galement dÃ©plu. Le lieutenant demandait qu’Ann soit affectÃ©e en prioritÃ© au service de la PM. Mission de la plus haute importance. Callon n’avait pas objectÃ©. Ann jouissait Ã prÃ©sent d’une libertÃ© de mouvement contre laquelle il ne pouvait rien, Ã moins de saisir sa hiÃ©rarchie, et il Ã©tait bien trop couard pour cela.

Ann ne voulait pas se couper totalement de ses fonctions premiÃ¨res et de ses collÃ¨gues. Elle passa la matinÃ©e Ã l’infirmerie pour prendre la pleine mesure de la situation et assister le personnel dÃ©bordÃ©. Les blessÃ©s affluaient sans cesse, les blocs opÃ©ratoires saturaient, les chirurgiens enchaÃ®nant intervention sur intervention. On ne prenait plus la peine de nettoyer le sang par terre et un mucus rouge formait des mares collantes sur la toile de ces tentes oÃ¹ l’odeur du sang devenait irrespirable.

Ã€ midi, Ann s’Ã©loigna pour entrer dans la tente qu’elle partageait avec Clarice. Elle s’aspergea le visage et fit une toilette de chat pour tenter d’effacer ce poids de souffrances qu’elle sentait encore sur sa peau. Elle sauta son dÃ©jeuner, s’empara au passage d’un morceau de pain qu’elle grignota en traversant la base, dans la poussiÃ¨re des half-tracks et l’agitation des soldats partant rejoindre leurs positions. La compagnie Raven Ã©tait installÃ©e sur la portion sud de la base, et la 3e section fermait le camp Ã l’orÃ©e d’un bois. Elle trouva le capitaine Morris dans sa tente, somnolant.

â€“ Capitaine, excusez-moi, je voulais vous prÃ©venir que j’allais passer parmi vous pour faire un point santÃ© avec vos hommes.

Morris se redressa, l’air hagard.

â€“ Un point santÃ© ? rÃ©pÃ©ta-t-il. Qu’est-ce que c’est que cette connerie ?

Ann remarqua qu’il avait la lÃ¨vre salement amochÃ©e par une cicatrice qui remontait jusqu’au nez. Elle dÃ©signa sa sacoche frappÃ©e d’une croix rouge sur cercle blanc qu’elle avait pris soin de truffer de ces placebos qu’on donnait aux mourants pour leur faire croire qu’on s’occupait d’eux sans pour autant gaspiller de prÃ©cieux mÃ©dicaments â€“ l’Ã©conomie de guerre.

â€“ Je passe voir vos hommes pour leur demander s’ils parviennent Ã dormir, s’ils veulent un calmant, ou au contraire des vitamines, de l’aspirine…

â€“ Des calmants Ã une unitÃ© de combat ? Vous rigolez ?

â€“ Rien de fort, rassurez-vous, il ne s’agit pas de somnifÃ¨res, juste de quoi les aider Ã se reposer. J’ai cru comprendre que la compagnie Raven n’Ã©tait pas mobilisÃ©e aujourd’hui. Ce sera sÃ»rement pour demain.

â€“ Ou pour aprÃ¨s-demain, personne n’en sait rien, et c’est la guerre, ma petite dame, alors on file pas de calmants Ã des soldats !

â€“ Le repos les aide Ã Ãªtre plus efficaces, capitaine. Mais d’accord, je n’insiste pas. Je peux au moins leur proposer des vitamines, non ?

Morris secoua la tÃªte.

â€“ Non mais je rÃªve…, murmura-t-il.

Ann posa une main sur sa hanche, l’air exaspÃ©rÃ© :

â€“ Ã‰coutez, Ã§a ne m’amuse pas non plus de faire la baby-sitter pour remonter le moral des troupes. Puisque vous voulez tout savoir, l’objectif rÃ©el n’est pas de faire ingurgiter des cachets Ã vos hommes mais de leur donner l’impression qu’on s’occupe d’eux. Et une prÃ©sence fÃ©minine leur sort les idÃ©es noires du crÃ¢ne. Maintenant si vous avez un problÃ¨me avec Ã§a, adressez-vous Ã l’Ã©tat-major, pas Ã moi.

AprÃ¨s une pause thÃ©Ã¢trale, elle lanÃ§a :

â€“ C’est bon, je peux y aller ?

Morris, dÃ©contenancÃ© par le ton et l’idÃ©e que l’Ã©tat-major puisse mijoter ce genre de diversion, ne put qu’acquiescer. Et Ann sortit sous le soleil du dÃ©but d’aprÃ¨s-midi.

Elle entama sa quÃªte d’informations par celui qui serait son meilleur alliÃ© ou son pire ennemi : l’infirmier de la section, Parker Collins. Un grand brun aux beaux yeux verts. Il rangeait soigneusement son paquetage mÃ©dical dans une trousse. Probablement pour la troisiÃ¨me ou quatriÃ¨me fois depuis son rÃ©veil, pensa Ann. Il comptait les compresses, les doses de morphine, les bandages… De quoi calmer ses angoisses.

â€“ Il ne vous manque rien ? questionna-t-elle.

Collins sursauta.

â€“ Quoi ?

â€“ Dans votre trousse d’urgence, il ne vous manque rien ? Sinon je peux vous apporter des rÃ©serves supplÃ©mentaires.

Collins la dÃ©visageait, intriguÃ©.

â€“ Euh, non, Ã§a va aller, je suis dÃ©jÃ chargÃ© jusqu’Ã la gueule. (Il fronÃ§a les sourcils en la dÃ©taillant.) On s’est dÃ©jÃ vus, non ? Vous Ãªtes ?

Elle le salua d’un signe de tÃªte en rÃ©pondant :

â€“ De passage.

â€“ TrÃ¨s marrant, fit-il sans goÃ»ter l’humour.

Probablement pas un alliÃ©.

â€“ Bon, on ne part pas sur de bonnes bases, dit-elle en souriant. Je m’appelle Ann Dawson. On s’est croisÃ©s sur le Seagull, juste avant l’assaut. Je passais voir votre section pour distribuer quelques pilules, sans effet rÃ©el mais qui donnent l’illusion aux soldats qu’on s’occupe d’eux. Je me disais que vous pourriez m’indiquer ceux qui en ont le plus besoin…

Collins se gratta un sourcil en rÃ©flÃ©chissant.

â€“ Je ne savais pas qu’on Ã©laborait des stratagÃ¨mes aussi perfides Ã l’infirmerie ! rÃ©pliqua-t-il. Vous devriez aller voir Clamps, Risbi et Wilker, ils n’ont pas l’air bien dans leurs pompes.

â€“ Depuis l’attaque d’hier ?

â€“ Depuis qu’on fait cette foutue guerre.

â€“ Je… On cherche Ã prÃ©venir les gros coups de blues, les dÃ©pressions. L’un des symptÃ´mes est le retrait, la volontÃ© de solitude, ou au contraire les dÃ©bordements. Vous avez remarquÃ© quelque chose ?

Il fit la moue.

â€“ Eh bien… Traudel a pas mal Ã©tÃ© secouÃ© par la matinÃ©e d’hier, mais il se remettra, je le connais, c’est un dur Ã l’intÃ©rieur. Sinon… je ne sais pas trop.

â€“ Qui sont les solitaires de la section ?

â€“ Les solitaires ? Je dirais le capo Regie, il ne cause pas beaucoup, Vlad, pardon : Hriscek, mais lui il ne cause pas parce qu’il est… un peu barge.

â€“ Barge ?

â€“ Oui, c’est un dur de chez dur, un vrai ! Il nous raconte que lorsqu’il Ã©tait petit, son jeu c’Ã©tait de tuer les poules en les dÃ©capitant ! Tu parles d’un jeu de gosse ! Hriscek, vous ne pouvez pas le manquer, c’est un grand blond tout cabossÃ©. En revanche, sur le terrain, c’est pas le dernier Ã monter au front !

â€“ Qui d’autre ?

â€“ Des solitaires ? C’est tout. Ah, sinon il y a les officiers, le capitaine Morris par exemple, ou le lieutenant Durrington, ils ne causent pas beaucoup. Remarquez, ils n’ont pas besoin de Ã§a pour faire leur job. Il suffit de bien gueuler au bon moment. Ils savent se faire respecter.

â€“ Et parmi les fortes tÃªtes ?

â€“ LÃ , il y a l’embarras du choix ! La 3e section c’est un ramassis de durs Ã cuire ! On a fait plus d’une campagne, on se connaÃ®t, on a combattu et survÃ©cu ensemble, alors Ã§a crÃ©e des liens ! Tout le monde ou presque aime l’ouvrir ici. Y a quand mÃªme deux ou trois Ã©nergumÃ¨nes, je dois admettre. Gazinni n’est pas mal dans son genre. Le dÃ©conneur du groupe.

â€“ Violent ?

â€“ Lui ? Non ! Enfin, j’aimerais pas Ãªtre de l’autre cÃ´tÃ© de son fusil quand on part Ã l’assaut, mais c’est autre chose… Non, Gazinni c’est Â« Monsieur deux mille blagues Â», c’est comme Ã§a qu’on le surnomme. Il en a toujours en rÃ©serve. Y a aussi Costello qui la ramÃ¨ne tout le temps. PlutÃ´t le genre Ã se vanter d’avoir tout fait.

â€“ Et Harrison ? J’ai entendu dire qu’il s’Ã©tait fait arrÃªter par la PM.

â€“ Cal est un dur, sÃ»r. La PM a voulu le faire chier, c’est tout. Mais il n’est pas mÃ©chant. Et lui c’est comme Costello, pas la peine de perdre votre temps Ã lui proposer vos mÃ©docs, ils n’avaleront rien, pas le genre Ã s’abriter derriÃ¨re des cachets.

Ann approuva et s’assura que son calot d’infirmiÃ¨re Ã©tait Ã sa place sur ses boucles d’or.

â€“ Vous semblez bien vous connaÃ®tre. Vous voyez quelqu’un Ã qui je devrais parler avant de procÃ©der Ã ma distribution ?

â€“ Vous pouvez toujours tenter Â« l’Ã©crivain Â», Steve Risbi.

â€“ L’Ã©crivain ?

â€“ Oui, on l’appelle comme Ã§a parce qu’il Ã©crit bien. Certains lui font Ã©crire leurs lettres pour les familles, surtout pour les femmes restÃ©es au pays. Il est douÃ© pour les poÃ¨mes ! Du coup il sait tout sur tout le monde.

â€“ Et je peux le trouver oÃ¹ ce Risbi ?

â€“ Je vais vous montrer sa tente. Lui, vous ne pourrez pas le rater, c’est une crevette ! Pas un pet de muscle ! Mais avec un fusil Ã lunette, il vous dÃ©cime tout un bataillon !

Ann suivit les instructions de Collins et trouva Risbi devant sa tente, assis devant une table en bois, occupÃ© Ã Ã©crire. C’Ã©tait un homme de taille moyenne, d’une vingtaine d’annÃ©es Ã peine, le poil brun roux, les membres longs et maigres, les veines plus saillantes que les biceps. Dans la tÃªte ronde ses grands yeux rougis dÃ©nonÃ§aient les nuits trop courtes.

â€“ Steve Risbi ? Je suis Ann Dawson. On m’a dit que vous Ã©tiez l’homme Ã voir.

Il battit des paupiÃ¨res en la voyant approcher, et quitta le carnet qu’il Ã©tait en train de complÃ©ter d’une Ã©criture tout en boucles. Il lÃ¢cha son stylo. Main gauche, nota Ann.

â€“ Qu’est-ce que vous voulez ? lanÃ§a-t-il d’une voix plus aiguÃ« encore que son physique.

Ann prit place sur le banc, en face de lui.

â€“ Je dois m’assurer que tout le monde va bien dans votre section aprÃ¨s… le massacre d’hier. Alors je cherche quelqu’un qui connaÃ®t ses camarades.

â€“ On a perdu beaucoup d’amis hier, personne n’est en forme. VoilÃ ce qu’il faut retenir, madame.

Il la fixait dans les yeux, ne se dÃ©filait pas, et cette franchise dans l’attitude plut Ã Ann. De plus il n’Ã©tait pas droitier. Et tout sauf costaud. Elle devait trouver un appui dans la section, un homme suffisamment fiable, pour passer par lui et tout apprendre sur chaque individu.

â€“ On m’a dit que vous Ã©tiez Â« l’Ã©crivain Â» de la bande ! confia-t-elle.

Il Ã©mit un sifflement bref pour manifester son amusement.

â€“ Vous collez un type qui sait aligner trois mots et qui aime lire dans une compagnie de brutes Ã©paisses et on le traite d’Ã©crivain !

â€“ Des brutes Ã©paisses ? Sympa pour eux, vous n’en Ãªtes pas une, vous ?

â€“ Moi ? Vous m’avez regardÃ© ? Chacun son rÃ´le, madame. Moi je joue Ã distance, je laisse le corps-Ã -corps aux autres.

Il accompagna sa tirade d’un geste des bras qui mimait le tir au fusil.

â€“ La plume et la visÃ©e, l’Ã©pÃ©e c’est dÃ©passÃ© maintenant, ajouta-t-il en gloussant.

Ann remarqua la prÃ©sence d’un bandage sur le haut du bras, Ã la lisiÃ¨re de son tee-shirt, il lui sembla mÃªme apercevoir une aurÃ©ole sombre.

â€“ Vous Ãªtes blessÃ© ?

â€“ Ce n’est rien. Une balle m’a Ã©raflÃ©.

â€“ Ã‡a suffit pour une infection. Laissez-moi voir.

Il leva la main pour l’empÃªcher d’approcher.

â€“ Laissez tomber, Ã§a va.

Ann n’insista pas. Et entra dans le vif du sujet :

â€“ Vous pourriez me parler de vos compagnons ? Y a-t-il des comportements atypiques depuis quelques jours ?

Il croisa les bras sur la poitrine.

â€“ Vous cherchez quoi au juste ? Ã€ me faire dire qu’Untel n’est pas bien dans ses pompes pour aller le voir ensuite et le farcir de saloperies ?

Ann sentit fondre l’infime chance de le mettre en confiance. Elle contre-attaqua immÃ©diatement :

â€“ Bien au contraire ! C’est pourquoi j’ai recours Ã vous ! Je ne veux heurter aucune sensibilitÃ©, juste savoir qui il est prÃ©fÃ©rable d’Ã©viter et comment aborder les autres. On m’a assurÃ© que vous Ãªtes subtil et que vous les connaissez tous.

Il la contempla un instant, avant de se pencher vers elle. Et sur le ton de la confidence :

â€“ Vous savez pourquoi la 3e section est si particuliÃ¨re ?

Ann secoua la tÃªte.

â€“ Parce que nous ne sommes pas seulement un groupe d’hommes dans une compagnie. Non. Nous formons un ensemble fraternel. (Il brandit un index pointu :) Nous sommes une secte, madame. La 3e section est une secte. Et si vous n’en Ãªtes pas membre, vous ne saurez rien. (Il fit une grimace pour accentuer le refus.) Rien de rien.

22

Craig Frewin dominait la plage, le dos appuyÃ© contre un immense bunker vide.

Le crÃ©puscule prolongeait le rÃ©cent carnage d’un rideau rouge qui s’Ã©tendait sur les carcasses des navires, colorant de violet les vagues qui lÃ©chaient les ouvrages de dÃ©fense au fil de la marÃ©e montante.

Des barbelÃ©s couraient sur tout le pÃ©rimÃ¨tre, matÃ©rialisant une culture agressive, un champ stÃ©rilisÃ© par la peur de l’autre. Le vent soufflait doucement dans les hautes herbes, chassant l’odeur des cadavres en dÃ©composition vers l’intÃ©rieur des terres.

Lorsqu’il vit Ann approcher dans le petit sentier du camp, il vint Ã sa rencontre pour l’Ã©carter du rectangle de bÃ©ton dans lequel pourrissaient encore les corps carbonisÃ©s de l’ennemi.

La journÃ©e avait Ã©tÃ© lourde, pleine de ce qu’il dÃ©testait : errances administratives, formulaires, rapports Ã la sauce politique, pour ne froisser ni les uns ni les autres. La tension nerveuse de la veille Ã©tait en train de retomber, Frewin se sentait plus serein. Et pendant que le soleil se couchait, et qu’Ann se postait prÃ¨s de lui, il rÃ©alisa pleinement, pour la premiÃ¨re fois, qu’elle Ã©tait une femme. Avec sa grÃ¢ce, sa tendre fragilitÃ© et son aura charnelle. Une trÃ¨s belle femme. Sa prÃ©sence, le sourire qu’elle lui adressa en guise de bonsoir lui rÃ©chauffÃ¨rent l’Ã¢me. Ses dents blanches, ses lÃ¨vres humides, dÃ©licates. Craig constata qu’elle avait libÃ©rÃ© ses cheveux, ses boucles blondes dansaient sur ses Ã©paules et deux torsades plus courtes s’arrÃªtaient Ã mi-cou. Elle ne portait plus son bibi blanc et une pÃ¨lerine verte masquait en partie sa blouse. Elle Ã©tait Ã©mouvante.

â€“ Curieuse idÃ©e de me donner rendez-vous ici ! fit-elle en arrivant.

Le trouble de Frewin se dissipa. Il l’avait conviÃ©e pour parler en toute libertÃ©, la Ruche Ã©tait occupÃ©e ce soir par plusieurs officiers de la PM qui devaient faire un point sur l’organisation des camps de prisonniers… Mais pourquoi l’avoir entraÃ®nÃ©e si loin ? Ne pouvaient-ils s’abriter derriÃ¨re un camion ou une pile de sacs de sable isolÃ©e ? Et Frewin dut se rendre Ã l’Ã©vidence : une part de lui avait senti ce changement de perception, et l’avait dÃ©sirÃ©. Il souhaitait passer ce moment avec elle, loin de tout.

Depuis combien de temps n’as-tu plus ressenti la chaleur fÃ©minine ? Frewin comprit que son esprit et son corps souhaitaient revenir Ã la vie aprÃ¨s les heures de barbarie.

â€“ Pour Ãªtre au calme, dÃ©clara-t-il, trÃ¨s professionnel. J’ai du nouveau. Le tueur a Ã©tranglÃ© Tomers avec du nylon.

â€“ C’est un indice utile ?

â€“ Si on rÃ©flÃ©chit en termes de disponibilitÃ©, oui. OÃ¹ trouve-t-on du nylon dans l’armÃ©e ?

Ann contempla les herbes mouvantes.

â€“ Je ne sais pas, finit-elle par avouer.

â€“ Les parachutes. Ils sont en nylon. J’ai sondÃ© des officiers de diffÃ©rents corps d’armÃ©e, personne ne voit de nylon ailleurs.

â€“ Le tueur serait un parachutiste ? Ã‡a ne correspond pas du tout Ã nos dÃ©ductions, il n’y en a aucun dans la 3e section !

â€“ Non, mais il aurait pu avoir accÃ¨s Ã des fragments de parachute. Ã‡a arrive parfois, une toile percÃ©e qu’on dÃ©coupe pour diffÃ©rents usages. Il a pu s’en procurer un morceau dont il s’est servi pour Ã©trangler Tomers.

â€“ Et j’imagine que vous avez dÃ©jÃ lancÃ© votre enquÃªte lÃ -dessus ?

â€“ En effet. J’ai demandÃ© la liste des unitÃ©s parachutÃ©es, les contacts avec la compagnie Raven, et j’ai aussi interrogÃ© tous les responsables que j’ai pu rencontrer sur les toiles de parachute mises au rebut. Rien de concluant jusqu’Ã prÃ©sent. Par ailleurs, mes hommes ont cherchÃ© des pistes concernant les victimes. Aucun rÃ©sultat. Rosdale et Tomers ne faisaient pas de remous, rien de particulier n’a Ã©tÃ© signalÃ© Ã leur sujet.

Ã€ l’est, le ciel devenait bleu sombre, piquetÃ© de points brillants, tandis que les derniers reflets du couchant caressaient le visage d’Ann.

â€“ J’ai passÃ© du temps avec la 3e section aujourd’hui, rapporta-t-elle. Ã‡a va Ãªtre difficile. Ils forment… bien plus qu’un groupe. Vous savez comment ils se qualifient eux-mÃªmes ? De secte ! Une fraternitÃ© du feu oÃ¹ tous font corps pour se soutenir. La loi du terrain, m’a confiÃ© Risbi.

â€“ Vous avez tout de mÃªme pu crÃ©er un contact ?

â€“ TÃ©nu. Je crois qu’avec l’infirmier Ã§a ne sera pas aussi Ã©vident que je le pensais. C’est un collÃ¨gue, j’ai cru que Ã§a suffirait Ã nouer un lien, je me suis plantÃ©e. Le capitaine Morris est difficile Ã cerner. Je ne sais pas s’il est distant de ses hommes parce qu’il les craint, ou si c’est un homme froid qui crÃ©e une distance avec eux pour simplifier le commandement. Ce n’est pas vers lui non plus que je vais me tourner. En revanche, il y a ce Risbi. Un type assez fin. (Elle sourit.) Je parle de finesse intellectuelle, bien que son corps tout entier tienne dans un seul de vos bras !

Elle se mit Ã rire, un amusement spontanÃ© qui plut Ã Frewin. Il vit qu’elle avait une canine lÃ©gÃ¨rement de travers, dans l’alignement impeccable des autres dents. Une originalitÃ© attendrissante. Le lieutenant sourit Ã son tour.

Une raretÃ©, songea-t-elle.

â€“ Risbi est un peu plus ouvert que la plupart des gars de la 3e section. Il a, j’ai cru le comprendre, un point de vue prÃ©cis sur chacun.

â€“ Et il vous parlera ?

â€“ Avec du temps, c’est possible.

Frewin plissa les lÃ¨vres en signe de dÃ©ception.

â€“ Nous n’avons pas de temps, Ann. Ils vont repartir sur le front dans les jours ou les heures qui viennent.

â€“ Et vous ? rÃ©torqua-t-elle aussitÃ´t. Vous les suivrez, non ?

â€“ Tant que Toddwarth ne m’en empÃªchera pas, oui.

â€“ Alors je pourrais faire de mÃªme.

â€“ Non. Ã€ un moment vous devrez tout arrÃªter. On ne pourra pas continuer ainsi trÃ¨s longtemps.

â€“ Je refuse. J’ai commencÃ© avec vous, j’irai jusqu’au bout.

â€“ Au bout de quoi, Ann ? Au bout de quoi ?

â€“ De cette histoire. Celui qui fait Ã§a, ce prÃ©dateur qui tue parce que c’est sa source de plaisir. Je veux le voir.

Frewin prit une inspiration pour la sermonner, mais au moment d’ouvrir la bouche aucun mot ne lui vint. Elle plantait dans les siens ses iris que la nuit naissante rendait bleu-gris.

â€“ Ne me laissez pas tomber, lieutenant, dit-elle tout bas. Je veux aller jusqu’au bout.

AprÃ¨s une courte hÃ©sitation, elle baissa le regard pour ajouter :

â€“ J’en ai besoin. S’il vous plaÃ®t.

Frewin fut dÃ©stabilisÃ© par la faille qui s’ouvrait en elle subitement. Cette perte d’aplomb le troubla. Il posa sa main sur son Ã©paule. Elle semblait si frÃªle au cÃ´tÃ© de ce bloc de puissance pure. Frewin perÃ§ut son parfum, une fragrance vanillÃ©e, teintÃ©e d’une nuance plus forte, animale, qu’il ne parvint pas Ã identifier.

â€“ Qu’est-ce qui vous pousse Ã agir ainsi, Ann ? Pourquoi, chaque fois qu’on aborde l’esprit pervers de cet homme, parlez-vous comme si vous le connaissiez intimement ?

Elle lui fit Ã nouveau face, les yeux humides.

â€“ Je dois y aller, ils m’attendent Ã l’hÃ´pital. Je suis dÃ©solÃ©e.

Elle se dÃ©gagea de sa main et commenÃ§a de s’Ã©loigner, laissant le lieutenant, dÃ©concertÃ©, la regarder fuir, lorsqu’elle ajouta :

â€“ J’aurai bientÃ´t des informations prÃ©cises sur chaque homme de la 3e section, faites-moi confiance.

Sur quoi elle tourna le dos et se hÃ¢ta sur le sentier de sable.

â€“ Ann ! appela enfin Frewin. Ann !

Mais elle ne se retourna plus et disparut au sommet de la dune.

Frewin demeura sans bouger pendant une longue minute. Il avait suffi d’Ã©voquer la possibilitÃ© de l’Ã©carter de l’enquÃªte pour qu’elle perde son semblant d’effronterie. Pourquoi tenait-elle Ã ce point Ã cette traque ? Au risque de briser sa carriÃ¨re d’infirmiÃ¨re, au risque de se mettre dans une situation dangereuse envers la 3e section et son tueur… Que cachaient Ann Dawson et son charme capiteux ?

Frewin avisa la lune qui se mettait Ã briller avec ardeur, seule reine dans les cieux. Au-dessous, le bunker ressemblait au casque d’un golem surplombant la mer, guettant l’horizon perdu dans la nuit.

Frewin se mit Ã douter.

Patty.

Tout Ã©tait plus simple avec elle.

Il dÃ©glutit.

Il se mentait. Non, tout n’Ã©tait pas simple avec elle. Au contraire. Tout Ã©tait compliquÃ©. Conflits.

Patty.

Mais sa femme lui manquait. Il serra les poings.

Ce geste aussi lui rappela sa relation avec elle. PrivilÃ©giÃ©e.

Tout Ã©tait si complexe avec les autres. Il avait toujours eu, depuis l’enfance, le culte de la solitude. Pour fuir les problÃ¨mes. Les autres signifiaient problÃ¨mes.

Frewin contempla l’astre d’ivoire.

Il se sentait comme elle, loin des hommes, seul, blessÃ© depuis longtemps, parsemÃ© de cratÃ¨res.

Une crÃ©ature de la nuit.

23

L’aube ne s’Ã©tait pas encore montrÃ©e. La base tout entiÃ¨re restait plongÃ©e dans une torpeur que la rumeur des explosions, au loin, ne perturbait plus.

Frewin revint Ã lui par paliers. D’abord les sens qui s’Ã©veillent, la sensation du froid au-delÃ des couvertures, des sons multiples â€“ trop tÃ´t pour les comprendre â€“ et le confort spartiate du lit de camp. Son esprit reprit contact avec la rÃ©alitÃ©. Mais pourquoi Ã©mergeait-il maintenant ? Pas de trompette du lever, pas de sonnerie de son rÃ©veil mÃ©canique. Et il Ã©tait fatiguÃ©. Alors pourquoi avait-il ouvert les yeux ?

Le souvenir auditif, soudain. Un bruit particulier. Un cliquetis. Il fut aussitÃ´t en alerte, focalisÃ© sur le son qu’il avait entendu. Un cliquetis… progressif, Ã l’instar de taquets qui s’emboÃ®tent… Une fermeture Ã glissiÃ¨re ! Une tente ! Il avait entendu la porte d’une tente s’ouvrir. Qui dormait Ã cÃ´tÃ© ? Matters. Et Conrad un peu plus loin. Aux aguets, Frewin rajusta la couverture sur ses Ã©paules pour conserver la chaleur. Il ne put se rendormir. Et c’est de mauvaise humeur qu’il retrouva bientÃ´t ses hommes en train de se raser au-dessus du baquet d’eau froide.

â€“ Matters, Donovan et Conrad, vous partez faire le point sur la nuit comme hier, lanÃ§a-t-il.

Il se prÃ©para un cafÃ©, le temps que Matters et Conrad reviennent, avec un constat de calme. RAS. Donovan se fit attendre une demi-heure de plus et, lorsqu’il arriva, ce fut pour transmettre les incertitudes du QG :

â€“ Rien sauf l’absence d’un soldat Ã l’appel, dans la compagnie Dog. Il n’est pas dans sa tente. Il ne manque rien sauf les vÃªtements qu’il portait hier.

â€“ Un dÃ©serteur ?

â€“ Possible. J’ai croisÃ© le major gÃ©nÃ©ral, il a ordonnÃ© au capitaine Stanley d’enquÃªter.

â€“ Stanley ? rÃ©pÃ©ta Frewin.

Il le connaissait, un officier de la PM qu’il jugeait plus prÃ©occupÃ© par ses vellÃ©itÃ©s carriÃ©ristes que mÃ» par le culot, mais qui faisait du bon travail sur le terrain, pour peu qu’il ne faille pas bousculer les protocoles.

â€“ Bon, je lui demanderai de me tenir au courant. Rien d’autre ?

Donovan rÃ©pondit par la nÃ©gative.

â€“ Dans ce cas on se prÃ©pare, et avant de patrouiller, assurez-vous que vos bardas soient prÃªts. La compagnie Raven va vraisemblablement dÃ©coller aujourd’hui. En cas de dÃ©part, vous serez rappelÃ©s immÃ©diatement ici.

Frewin retrouva sa tente en dÃ©but de matinÃ©e pour y prendre son calot, Ã cÃ´tÃ© de son casque. Il le plia et le glissa sous la patte d’Ã©paule de sa chemise. Il n’aimait pas le porter.

Un bourdonnement attira son attention.

Des mouches. Plusieurs dizaines.

InterloquÃ©, Frewin se pencha vers le pan de tente oÃ¹ elles s’agglutinaient. Elles se nourrissaient sur une trace fine et longue. En y regardant mieux, la trace formait une courbe… des pointillÃ©s… une croix.

Frewin sortit le briquet qu’il utilisait pour allumer sa lampe Ã pÃ©trole et leva la flamme devant lui.

Les traits bruns formaient un dessin.

Du sang ! Un plan…

On avait pris soin d’Ã©tablir une sorte de carte avec du sang, Ã l’intÃ©rieur de sa tente.

Et tout s’emboÃ®ta dans la tÃªte de Frewin. Le bruit de glissiÃ¨re ce matin. Le tueur. C’Ã©tait lui, il en Ã©tait convaincu. Il Ã©tait entrÃ© ici. Pour dessiner cette carte. Il Ã©tait venu lÃ ! Tout prÃ¨s ! Pour jouer avec Frewin. Pour le narguer jusque dans son intimitÃ©, dans son sommeil.

Et Ã prÃ©sent il l’appelait par une croix grossiÃ¨re Ã le suivre dans la forÃªt. Les insectes grouillants lui montraient la voie.

24

Le soleil traÃ§ait des lames d’or dans la forÃªt, entre les branches, captant toute la poussiÃ¨re que la guerre semblait avoir soulevÃ©e de la terre, la faisant miroiter en des milliers de cristaux flottants.

Frewin n’avait eu aucun mal Ã repÃ©rer le petit sentier qui serpentait entre les troncs. Il avait recopiÃ© le plan dans un calepin, prenant soin de reproduire chaque trait Ã l’identique, Ã©criture comprise. L’auteur du croquis avait dessinÃ© un demi-ovale au milieu duquel Ã©tait Ã©crit Â« camp Â», une portion hachurÃ©e en bas portait la mention : Â« 3e sect. Â» d’oÃ¹ partait une sÃ©rie de pointillÃ©s jusqu’Ã un trait dÃ©limitant les Â« bois Â». Les pointillÃ©s s’arrÃªtaient une fois enfoncÃ©s dans cette zone, sur une croix. L’Ã©criture Ã©tait celle d’un enfant. Frewin avait aussitÃ´t devinÃ© le stratagÃ¨me : un droitier se forÃ§ant Ã Ã©crire de la main gauche, pour brouiller les pistes, pour masquer sa vÃ©ritable Ã©criture. On ne pourrait pas chercher Ã Ã©tablir de comparaison.

Peu subtil mais malin.

Ce qui perturbait Frewin, c’Ã©tait la hardiesse de cet individu. Il avait osÃ© s’aventurer dans sa tente, en fin de nuit. Lui d’habitude si prudent, si mÃ©ticuleux, avait pris un risque inconsidÃ©rÃ©. Qu’aurait-il fait si Frewin s’Ã©tait rÃ©veillÃ© ? Tenait-il une arme Ã la main, dessinant tout en guettant les signes d’Ã©veil du lieutenant, prÃªt Ã lui rÃ©gler son compte ? C’Ã©tait de la folie. Craig Frewin ne savait s’il devait s’en rÃ©jouir ou s’en inquiÃ©ter. Ã‰tait-ce le premier signed’une trop grande assurance qui conduirait le tueur Ã sa perte, ou au contraire la preuve qu’il contrÃ´lait parfaitement la situation, qu’il tenait la dragÃ©e haute Ã la PM ? Songeant que ses crimes commenÃ§aient Ã l’enivrer, jusqu’Ã lui faire perdre peu Ã peu la raison, Frewin s’Ã©tait mis en route avec plusieurs hommes, bien armÃ©s. Ils Ã©taient partis du site oÃ¹ campait la 3e section, plein sud vers le bois, jusqu’au sentier qui correspondait Ã la direction des pointillÃ©s du plan. Ã€ quoi servait cette carte ? Ã€ leur dÃ©livrer un message ou Ã les entraÃ®ner dans un guet-apens ? Matters le suivait de prÃ¨s malgrÃ© son bras en Ã©charpe, avec Monroe qui tenait une mitraillette tandis que les colosses Baker et Larsson fermaient la marche.

Casques et Ã©quipement de rigueur.

Frewin tenait son calepin dans une main, son pistolet dans l’autre, la crosse devenue moite. L’Ã©tÃ© approchait, la vÃ©gÃ©tation en plein essor constituait des cachettes providentielles pour l’ennemi, et les craquements, crissements, et autres feulements du vent dans les branches reprÃ©sentaient autant de bruits suspects et angoissants. Frewin Ã©tait surpris par la multitude de toiles d’araignÃ©es qu’ils brisaient sur leur passage. En tÃªte, il ouvrait la marche, inspectait le sol, guettant une trace de pas, un mÃ©got de cigarette, toute forme d’indice qui l’aiderait Ã identifier celui ou ceux qui Ã©taient venus ici avant eux. Mais la terre n’Ã©tait pas assez humide pour marquer et le sentier trop mal dÃ©limitÃ©.

Soudain les feuillages se clairsemÃ¨rent, les fougÃ¨res se firent plus espacÃ©es, le chemin s’Ã©largissait. Une clairiÃ¨re apparut, grande comme un terrain de football. DÃ©vastÃ©e.

Les arbres Ã©taient renversÃ©s ou dÃ©chiquetÃ©s, des dizaines de troncs s’Ã©lanÃ§aient fiÃ¨rement sur deux ou trois mÃ¨tres avant de s’arrÃªter net, tranchÃ©s en pointe par la puissance des obus. Une dizaine de larges cratÃ¨res, profonds de deux, trois, parfois cinq mÃ¨tres. Et la terre labourÃ©e, noire. L’Ã©meraude des bois avait disparu ici, ne laissant qu’un vaste no man’s land de boue sÃ©chÃ©e, une boue figÃ©e dans son dernier mouvement. Des vagues de terre, hautes comme un homme, hÃ©rissÃ©es par endroits d’une boue Ã©cumeuse qu’on devinait projetÃ©e par l’explosion. Ailleurs, la brÃ»lure instantanÃ©e avait cuit la terre soulevÃ©e pour laisser une grosse bulle, comme un champignon creux. Tout ici laissait croire qu’un gÃ©ant avait jouÃ© Ã faÃ§onner la terre comme on faÃ§onne le verre Ã chaud, en soufflant dans une canne.

Les cinq hommes s’arrÃªtÃ¨rent au seuil de ce paysage ravagÃ©, bouche bÃ©e. Plus aucun oiseau ne chantait alentour et une odeur Ã¢cre flottait encore sur l’Ã©tendue martyrisÃ©e.

â€“ C’est lÃ qu’on doit aller ? finit par interroger Monroe. Ã‡a correspond Ã la croix sur le plan ?

â€“ Je pense, murmura Frewin en s’avanÃ§ant.

La terre craquelait sous ses pieds. Les autres le suivirent, sur leurs gardes, surveillant tous les recoins, les trous et les troncs mutilÃ©s qui ressemblaient Ã prÃ©sent Ã des pieux Ã©normes. Matters effleura du coude une de ces vagues de terre figÃ©e et elle se fissura aussitÃ´t. Une seconde plus tard, un craquement sourd s’en Ã©chappait en mÃªme temps qu’un souffle de poussiÃ¨re, et toute la lame s’effondra d’un coup, dans un nuage ocre.

â€“ Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? marmonna Baker.

Frewin contourna un profond cratÃ¨re que la pente abrupte et les dÃ©bris de mÃ©tal avaient transformÃ© en un piÃ¨ge dangereux. D’autres fragments tÃ©moignaient de la prÃ©sence d’un camp rÃ©cent, disloquÃ©.

â€“ C’Ã©tait un dÃ©pÃ´t d’armes, signala Frewin. Il a Ã©tÃ© bombardÃ© et tout a sautÃ©.

Monroe baissa sa mitraillette et avoua :

â€“ Toutes ces formes, c’est glauque.

Frewin, qui avait repris sa progression, leur fit signe de le rejoindre au sommet d’une petite butte. De lÃ ils dominaient une immense cuvette, trente mÃ¨tres de diamÃ¨tre, quinze de profondeur, sans une racine, sans un arbuste, aucune trace de vie.

â€“ Je crois qu’il n’y a rien, rapporta Matters, je veux dire : si c’est censÃ© Ãªtre la croix du plan, je ne vois pas ce qu’on est supposÃ©s dÃ©couvrir. Un champ de ruines ?

â€“ C’est peut-Ãªtre, comment elle dit l’infirmiÃ¨re, dÃ©jÃ ? fit Larsson. Symbolique ?

Frewin soupira.

â€“ Je ne sais pas, lÃ¢cha-t-il tout bas en tournant sur lui-mÃªme pour contempler les ravages. Peut-Ãªtre.

Baker rangea son arme dans son fourreau.

â€“ Moi en tout cas, il faut que je pisse.

Il s’Ã©carta pour joindre le geste Ã la parole.

Monroe attrapa ses cigarettes dans la poche de sa chemise, mitraillette suspendue sur le flanc. Il tendit le paquet Ã Matters, qui refusa sans un mot, et alluma sa tige pour souffler la fumÃ©e avec satisfaction.

â€“ Pas un bruit, hein, fit-il remarquer. C’est flippant tout de mÃªme.

Frewin s’Ã©loignait, s’assurant qu’il n’y avait rien Ã voir.

â€“ On n’est pas censÃ©s rester avec lui ? s’Ã©tonna Larsson.

â€“ Tu le vois te gueuler dessus parce que tu lui colles pas au cul ? protesta Monroe. Non, il nous laisse une pause. Je crois que t’as pas tort de parler de symbolique. Mais lÃ , je prÃ©fÃ¨re que le lieutenant se charge de l’interprÃ©tation.

Larsson dÃ©signa la cigarette de Monroe et d’un signe en quÃ©manda une, qu’on lui offrit en lui tendant le briquet.

â€“ Merci l’ami. Dites, les gars, le lieutenant, c’est vrai ce qu’on raconte Ã propos de sa femme ?

Monroe haussa les sourcils.

â€“ Va savoir.

â€“ Parlez pas de Ã§a, intervint Matters.

â€“ C’est quand mÃªme pas rien, merde, on est peut-Ãªtre dirigÃ©s par un assassin…

â€“ Soldats, j’ai dit stop ! ordonna Matters en haussant le ton.

Bien que jeune et portant son inexpÃ©rience sur le visage, Matters devait asseoir son autoritÃ© sur des hommes plus Ã¢gÃ©s, ayant de grandes batailles Ã leur actif, ce qui n’Ã©tait pas simple. Matters ne se faisait aucune illusion Ã ce sujet : si les hommes finissaient toujours par lui obÃ©ir, c’Ã©tait par respect et crainte du lieutenant Frewin. Et non grÃ¢ce Ã son autoritÃ© naturelle.

Larsson se frotta la lÃ¨vre infÃ©rieure en fixant son sergent.

â€“ OK, OK… C’est juste qu’il y a des rumeurs, c’est tout.

Matters ne le lÃ¢cha pas du regard, prÃªt Ã en remettre une couche, lorsqu’un hurlement grimpa de derriÃ¨re un talus Ã la forme presque organique. Un cri d’alarme. De peur…, perÃ§ut Matters.

Baker, le gÃ©ant aux poings durs comme de la pierre, venait de trouver quelque chose. Une chose capable de lui arracher un cri de terreur primitive.

25

Matters, Monroe et Larsson accoururent.

Baker reculait lentement, les traits congestionnÃ©s par un dÃ©goÃ»t extrÃªme, teintÃ© d’incrÃ©dulitÃ©. Il pivotait vers ses compagnons quand le martÃ¨lement de leurs rangers parvint Ã sa conscience. Matters ralentit en croisant son regard qui semblait lui dire Non, ne va pas plus loin…

Frewin surgit, arme au poing. Le jeune sergent l’imita de son bras valide et les autres suivirent sur une courte montÃ©e, du faÃ®te de laquelle ils dominaient toute la clairiÃ¨re. Des troncs dissÃ©quÃ©s bordaient le sommet, et au milieu s’ouvrait un modeste bunker tenant plus du poste d’observation que du site de dÃ©fense. Conduits par Craig Frewin, ils entrÃ¨rent par l’ouverture bÃ©ante de l’unique piÃ¨ce d’une centaine de mÃ¨tres carrÃ©s dont tout un pan se fendait d’une meurtriÃ¨re dominant la forÃªt.

Un jeune homme nu se tenait au centre, debout, bras et jambes Ã©cartÃ©s.

Si l’Homme de Vitruve Ã©tait une Ã©tude des proportions du corps humain, celui-ci Ã©tait visiblement une Ã©tude de la souffrance.

Il Ã©tait prisonnier d’un Ã©trange maillage de fils translucides, semblables Ã ceux d’une grosse araignÃ©e. Chaque fil partait du sol, du plafond ou des murs et entrait en lui par une petite plaie rouge. Au niveau du pied, du mollet, le troisiÃ¨me au cÃ´tÃ© de la cuisse. Et le schÃ©ma se rÃ©pÃ©tait pour l’autre jambe. Un fil pÃ©nÃ©trait dans son anus, un autre tout droit dans son sexe, tenant le petit bout de chair rose tendu vers le sol. Quatre fils, comme les points cardinaux, se partageaient son ventre, l’un passait dans le dos au niveau de la colonne vertÃ©brale et l’autre sur chaque hanche. Un fil s’enfonÃ§ait dans les deux tÃ©tons. Et dans ses bras levÃ©s en diagonale un fil Ã©tait ancrÃ© aux biceps, un autre dans l’intÃ©rieur du coude, au poignet, et dans l’extrÃ©mitÃ© de chaque doigt, ceux-ci accrochÃ©s, tendus, depuis le plafond. On avait pris soin de poser dans ses paumes une petite assiette vide en mÃ©tal. Enfin, sa tÃªte Ã©tait renversÃ©e en arriÃ¨re, un fil entrait dans sa bouche ouverte, les deux derniers Ã©taient pour les yeux. Et c’est seulement Ã cet instant que Frewin comprit.

Deux petits hameÃ§ons transperÃ§aient les paupiÃ¨res.

Les fils de pÃªche Ã©taient tenus par des crochets Ã une extrÃ©mitÃ© et vissÃ©s dans les traverses au sol, aux murs ou dans le plafond, et se terminaient tous par un hameÃ§on. Si l’homme bougeait d’un millimÃ¨tre, les hameÃ§ons entraient chaque fois plus profondÃ©ment en lui et arrachaient sa chair.

L’homme, Ã peine une vingtaine d’annÃ©es, Ã©tait transformÃ© en marionnette dÃ©diÃ©e Ã la douleur. S’il bougeait en avant, ses mollets, son anus et sa colonne vertÃ©brale saigneraient, sans compter la partie supÃ©rieure. S’il reculait, ce seraient ses pieds, son pÃ©nis et son nombril qui s’ouvriraient comme des fleurs. Ses cuisses dans les deux hypothÃ¨ses seraient mutilÃ©es. Les bras reproduisaient les mÃªmes menaces, les veines crochetÃ©es Ã l’intÃ©rieur du coude et des poignets. Si l’homme cherchait Ã se mouvoir, quel que soit le sens, le fil qui entrait dans sa bouche se ficherait dans sa gorge et lui ouvrirait l’Å“sophage. Aucune Ã©chappatoire.

Des gouttelettes rouges roulaient sur sa peau et de petites flaques pourpres s’Ã©largissaient au sol. Il devait se tenir ainsi depuis plusieurs heures. Ã€ bout de forces. Comment avait-il fait pour ne pas perdre conscience ? Chaque parcelle de ses muscles devait Ãªtre tÃ©tanisÃ©e.

Frewin leva la main bien que l’homme ne pÃ»t le voir.

â€“ Ne bougez pas, surtout, ne bougez pas, dit-il doucement. Nous sommes de la PM, nous allons vous sortir de lÃ .

L’homme, qui Ã©tait parfaitement immobile jusqu’Ã prÃ©sent, se mit Ã vaciller, sa peau se couvrit d’une intense chair de poule. Des gouttes d’un rouge sombre s’Ã©crasÃ¨rent au sol.

â€“ Ne bougez pas ! ordonna Frewin. Nous sommes lÃ pour vous aider, mais il faut que vous…

Il ne put achever sa phrase.

L’homme de Souffrance se mit Ã trembler et ses jambes lÃ¢chÃ¨rent.

Alors, ses doigts se dÃ©chirÃ¨rent, les petites assiettes tombÃ¨rent en rÃ©sonnant, ses poignets s’ouvrirent, ses coudes se rompirent et toute la peau autour de son nombril s’arracha. Ses tÃ©tons Ã©clatÃ¨rent. Du sang se mit Ã ruisseler par son sphincter anal et Frewin vit le fil du pÃ©nis se tendre quand l’homme fit un pas en arriÃ¨re. Dix centimÃ¨tres de matiÃ¨re rouge apparurent par l’urÃ¨tre, comme une paille de chair.

Un infÃ¢me gargouillis monta de ses entrailles Ã vif. Et l’homme, d’un pas brusque de cÃ´tÃ©, arracha le contact avec ses fils. Il tituba une seconde et parvint Ã redresser la tÃªte pour voir Frewin et ses soldats. Ses yeux apparaissaient au travers de ses paupiÃ¨res fendues comme un rideau de thÃ©Ã¢tre. Un filet rouge ruissela de sa bouche.

Maintenant, tous les fils pendaient comme ceux d’un pantin Ã©vadÃ©.

Et il se transforma en fontaine de sang.

Ils couraient, les fougÃ¨res leur fouettaient les joues. Baker portait l’homme sur son dos. Ils l’avaient habillÃ© avec leurs propres vÃªtements qu’ils avaient serrÃ©s au maximum en espÃ©rant stopper les hÃ©morragies. Une trentaine d’hameÃ§ons avaient fendu son corps. Le temps qu’ils approchent et le dÃ©livrent, la peau avait disparu, remplacÃ©e par un film rouge. Il avait hurlÃ©, avant de gÃ©mir comme un enfant, et de perdre lentement conscience en grelottant. Frewin savait ce que cela signifiait : plus un homme perdait son sang, plus la chaleur le quittait et plus il tremblait. Les victimes d’hÃ©morragie finissaient par s’endormir dans le froid intense de leur corps, et la mort les saisissait ainsi. Ce n’Ã©tait plus qu’une question de minutes avant qu’ils ne le perdent.

Il avait Ã©tÃ© victime du syndrome des secours. Frewin avait dÃ©jÃ vu ce phÃ©nomÃ¨ne sur des Ãªtres gravement touchÃ©s, des blessÃ©s capables de tenir, de survivre par la force mentale, malgrÃ© le froid, la faim ou l’Ã©puisement, transcendant les limites de leur corps. Quand les secours apparaissaient enfin, avec la promesse de dÃ©livrance, la force mentale craquait, le blessÃ© se laissait aller, rassurÃ©, et ce corps qui avait tenu par la seule rage de vivre, s’effondrait avant que les soins nÃ©cessaires soient prodiguÃ©s.

Baker s’arrÃªta, Ã bout de souffle. Larsson, malgrÃ© sa blessure au ventre, se prÃ©cipita pour prendre le relais. Le sang imbibait totalement les Ã©toffes. Le dos de Baker en Ã©tait noir. Ils reprirent leur course, Matters et Monroe partis devant prÃ©venir l’infirmerie.

Ils jaillirent de la forÃªt et gravirent la petite colline avant d’atteindre les premiÃ¨res tentes. Des regards les suivirent, horrifiÃ©s.

Deux brancardiers se prÃ©cipitÃ¨rent avec Monroe. Ils auscultÃ¨rent briÃ¨vement le corps et Frewin comprit qu’ils n’y croyaient plus. Tout alla trÃ¨s vite. DÃ©livrÃ© de son fardeau, Larsson s’effondra Ã cÃ´tÃ© de Baker. Monroe repartit avec les infirmiers rejoindre Matters, caressant l’espoir fragile que l’homme s’en sortirait.

Frewin trouva un banc pour le soutenir. C’est alors qu’il rÃ©alisa qu’ils Ã©taient assis au milieu du campement de la 3e section, la plus proche des bois. Tous les observaient en silence, l’attitude hostile. Une vingtaine de soldats impassibles. Et parmi eux, le tueur. La colÃ¨re gronda dans le cÅ“ur de Frewin. Il scruta les visages, l’un aprÃ¨s l’autre.

Parker Collins, l’infirmier aux beaux yeux verts. Le caporal Douglas Regie, qu’il avait croisÃ© sur la plage. Les soldats Traudel et Risbi, le premier aussi massif que le second Ã©tait rachitique. Le capitaine Morris et son bec-de-liÃ¨vre. Et son regard s’arrÃªta sur Cal Harrison qui le fixait intensÃ©ment. Un autre grand type musclÃ©, blond et couvert de cicatrices au visage, se tenait Ã ses cÃ´tÃ©s, son nom inscrit sur son Ã©tiquette de veste : Â« Hriscek Â». Ce dernier murmurait Ã l’oreille de Harrison qui se fendit d’un rictus. Son regard Ã©tait menaÃ§ant. Tous ces hommes ne semblaient nullement affectÃ©s par ce nouveau crime. La 3e section avait-elle vu trop de sang pour s’Ã©mouvoir de celui-lÃ ?

La victime n’est pas de leur section. Elle n’est pas comme eux, songea-t-il en se rappelant les mots d’Ann Ã propos de cette Â« secte Â». Â« Ces types vivent dans un cocon, ce qui n’en fait pas partie ne les concerne pas. C’est leur mÃ©canisme de survie. Â» Sauf pour un homme : le tueur.

Le tueur venait de voir passer sa victime agonisante. Il doit jubiler Ã la vue de ce pauvre diable…

Les yeux de Frewin s’agrandirent.

Son tour d’horizon des suspects.

Il lui fallut plusieurs secondes avant de remettre de l’ordre dans ses pensÃ©es. Oui… ! Il n’est pas restÃ©… Il ne l’a pas regardÃ© souffrir…

Une piÃ¨ce importante s’insÃ©ra dans ce puzzle qu’Ã©tait le tueur, et un aspect nouveau de sa personnalitÃ© apparut. Frewin se prit Ã espÃ©rer. Il allait falloir jouer serrÃ©, mais avec un peu de chance, ils pourraient prendre l’avantage.

26

Toute la 3e section se sentait trahie, persÃ©cutÃ©e.

Cette agression de la Police Militaire avait resserrÃ© les liens entre les hommes, la tension n’avait cessÃ© de croÃ®tre en mÃªme temps que la colÃ¨re et la haine. L’arrestation puis la libÃ©ration de Cal Harrison avaient mis le feu aux poudres et toute la section dÃ©visageait les traÃ®tres de la PM, assis sur leurs bancs, en train de souffler.

Frewin prÃ©fÃ©ra calmer les esprits :

â€“ Les gars, vous rentrez au camp, lanÃ§a-t-il Ã son Ã©quipe. Matters et Monroe nous tiendront au courant de l’Ã©tat de ce pauvre type. Moi j’y retourne.

Larsson dÃ©plia son mÃ¨tre quatre-vingt-quinze.

â€“ Je vous accompagne, lieutenant.

â€“ NÃ©gatif, vous retournez au camp, tout de suite. J’ai besoin d’Ãªtre seul lÃ -bas.

Larsson et Baker s’observÃ¨rent, sceptiques, mais durent quitter leur supÃ©rieur. Une fois seul, Frewin considÃ©ra briÃ¨vement tous les membres de la 3e section qui le guettaient en silence. Puis, il vint droit sur le capitaine Morris, qu’il entraÃ®na Ã l’Ã©cart pour un bref Ã©change. AprÃ¨s quoi Frewin quitta le campement, les regards plantÃ©s dans son dos, et s’engagea dans les fourrÃ©s, en direction du sentier qui pÃ©nÃ©trait dans les bois.

Le passage Ã©troit serpentait entre des bosquets de ronces et des mers d’orties, contournant des rochers sortis de terre comme d’Ã©normes crocs. Le chemin grimpait. Sapins et pins tordus par des dÃ©cennies de vent marin s’accrochaient Ã la terre sableuse.

Frewin arriva Ã la clairiÃ¨re ravagÃ©e. Un dÃ©pÃ´t de munitions ennemi, bombardÃ© avant l’assaut des troupes au sol. Comment le tueur avait-il trouvÃ© cet endroit ? Deux explications possibles : la plus simple, un soldat se promÃ¨ne Ã l’Ã©cart de la base, l’entrÃ©e du sentier est toute proche, il va jeter un coup d’Å“il. L’autre Ã©tait liÃ©e Ã l’indice dÃ©couvert dans le corps de la seconde victime. Le fragment de nylon. Un morceau de parachute ? Auquel cas il pouvait y avoir un lien entre le tueur et l’armÃ©e de l’air. Un des pilotes raconte au tueur cette mission, ce bombardement… Frewin balaya cette hypothÃ¨se, trop tirÃ©e par les cheveux, elle ne tenait pas la route. Il Ã©tait Ã©vident que des hommes de la 3e section Ã©taient venus jusqu’ici pour se dÃ©tendre ou se trouver un coin tranquille. Le tueur Ã©tait de ceux-lÃ ou en avait entendu parler Ã leur retour.

Tandis qu’il progressait entre les cratÃ¨res et les troncs disloquÃ©s, Frewin tentait d’imaginer le tueur arrivant avec sa victime. Comment l’avait-il amenÃ©e jusque-lÃ ? Le terrain n’Ã©tait pas facilement praticable avec un poids mort sur les Ã©paules. Baker et Larsson en savaient quelque chose, Ã§a n’avait pas Ã©tÃ© Ã©vident, mÃªme Ã deux.

Le tueur est un type costaud.

De lÃ Ã porter sa victime de la base jusqu’ici… possible mais trÃ¨s Ã©prouvant. Ã‰taient-ils deux ? Il n’avait pas encore suivi cette piste. Deux tueurs. La probabilitÃ© que deux Ãªtres partageant les mÃªmes fantasmes pervers se rencontrent et se reconnaissent Ã©tait bien mince.

NÃ©anmoins elle existe. MÃªme s’il ne parvenait pas Ã y croire, Frewin ne devait pas nÃ©gliger cette possibilitÃ©. Mais tant qu’un Ã©lÃ©ment tangible n’abonderait pas dans ce sens, il en resterait au plus simple, le plus Ã©vident selon lui : un tueur unique.

Comment Ã©tait-il donc venu jusqu’ici avec sa victime ? Et si celle-ci l’avait accompagnÃ©, en marchant Ã ses cÃ´tÃ©s ? DÃ©jÃ sous la menace ou de son plein grÃ© ? Il faudrait Ã©tudier les poignets et chevilles du pauvre homme, vÃ©rifier s’il portait des marques d’entraves.

Du milieu de la clairiÃ¨re, le bunker-poste d’observation dominait tout le secteur, et il lui parut soudain surprenant que ni lui ni ses hommes n’aient envisagÃ© d’aller l’explorer. La fatigue. Nous ne savions pas Ã quoi nous attendre. Et surtout ils s’Ã©taient sentis en danger. Tous craignaient un piÃ¨ge, mobilisant leur attention sur l’environnement immÃ©diat, non sur l’ensemble.

Un cri, un miaulement strident descendit du ciel. Une buse survolait le dÃ©gagement. Frewin monta jusqu’au bunker et s’immobilisa devant l’entrÃ©e. Le lieu Ã©tait sombre, isolÃ©. Pas trÃ¨s engageant. En pleine nuit ce devait Ãªtre pire encore. De quel subterfuge le tueur avait-il usÃ© pour attirer sa proie Ã l’intÃ©rieur ?

Frewin pÃ©nÃ©tra dans la grande piÃ¨ce. La mare brillante, noire Ã cause de la pÃ©nombre, s’Ã©tendait sur plus d’un mÃ¨tre cinquante de diamÃ¨tre. De grosses mouches s’y baignaient, glissant et pondant dans ce miel matriciel. D’autres traces s’Ã©talaient, plus rouges : les leurs, lorsqu’ils avaient secouru le blessÃ©.

La lumiÃ¨re du jour entrait par la longue fente d’observation qui ouvrait horizontalement tout le mur opposÃ© Ã l’entrÃ©e. Frewin inspecta les crochets ou les clous ayant servi Ã tenir les fils dans les murs, sol et plafond. Ils Ã©taient en bon Ã©tat, pour ainsi dire neufs. Ici, aucune solive mÃ©tallique mais des poutres en bois servant Ã visser des patÃ¨res, des Ã©tagÃ¨res ou mÃªme des lampes. Le tueur s’en Ã©tait servi pour y planter son dÃ©cor de bourreau. Il avait fallu de la prÃ©paration, peut-Ãªtre mÃªme des repÃ©rages. Comment s’y prenait-il ? Disposait-il de tout ce matÃ©riel depuis le dÃ©part ? AssurÃ©ment, il ne pouvait se l’Ãªtre procurÃ© ici. Frewin fit la moue. Le tueur avait envisagÃ© de mettre en pratique cette… torture dÃ¨s que l’occasion se prÃ©senterait, dÃ©pendante du lieu ? Si tel Ã©tait le cas, il disposait quelque part d’une cachette oÃ¹ il entreposait son matÃ©riel. Frewin n’en fut pas plus avancÃ©. Un soldat, mÃªme en campagne, n’est jamais seul, toute une compagnie et sa logistique peuvent aider Ã dissimuler des objets. Dans le sac d’un autre, dans des caisses de munitions, de vivres…

Frewin remarqua la trentaine d’hameÃ§ons qui baignaient dans des fluides corporels divers, avec parfois un bout de tissu musculaire, veine ou ligament, embrochÃ© comme un vulgaire appÃ¢t.

L’orgie de mouches diffusait un bourdonnement continu.

Le souvenir de cet homme nu, presque un gamin, le glaÃ§a Ã nouveau. L’horreur qu’il avait dÃ» vivre Ã©tait inhumaine. La salive avait coulÃ© dans l’arriÃ¨re de sa bouche et, avec le temps, il n’avait pu s’empÃªcher de dÃ©glutir plusieurs fois. Frewin imagina la sensation terrifiante du crochet s’enfonÃ§ant un peu plus dans l’Å“sophage Ã chaque mouvement, le fil tendu, jaillissant hors de sa bouche.

Comment as-tu pu seulement penser Ã une telle barbarie ? Qu’es-tu donc ? Rien que la mise en application nÃ©cessitait un travail sans nom. Comment avait-il enfoncÃ© les hameÃ§ons aussi profondÃ©ment dans le sexe et l’anus de sa victime ?

Craig Frewin dÃ©ambulait lentement dans la salle. Tout avait Ã©tÃ© trop vite, ils n’avaient pu l’inspecter convenablement. Un tabouret renversÃ© gisait dans un coin. Le tueur s’en Ã©tait-il servi pour planter les crochets au plafond ? Probablement… Des lampes Ã gaz Ã©taient disposÃ©es sur une Ã©tagÃ¨re, avec des recharges pleines. Le bunker n’avait pas pris de bombe mais l’ennemi avait fui, en abandonnant son matÃ©riel.

C’est alors que Frewin rÃ©alisa qu’il n’avait vu aucun cadavre, aucune trace de blessure rÃ©sultant du bombardement. L’ennemi avait-il dÃ©jÃ dÃ©sertÃ© la place Ã ce moment ? Cela semblait illogique. Ils avaient plutÃ´t pris le temps d’enterrer leurs morts aprÃ¨s les explosions…

Un morceau de tissu Ã©tait entortillÃ© sur le sol. Frewin s’en empara du bout des doigts. Les deux extrÃ©mitÃ©s Ã©taient encore fripÃ©es d’avoir formÃ© un nÅ“ud. Un foulard pour bander les yeux. Le lieutenant contempla la mare de sang, Ã trois mÃ¨tres. Trop loin. La victime ne pouvait l’avoir retirÃ© elle-mÃªme, attachÃ©e comme elle l’Ã©tait… Le tueur le lui avait Ã´tÃ©.

Il se pencha en remarquant un petit objet Ã ses pieds. Une pince d’une vingtaine de centimÃ¨tres, couverte d’une matiÃ¨re translucide.

Du matÃ©riel chirurgical et… ce qui ressemble Ã du lubrifiant. Il venait d’apporter une rÃ©ponse Ã l’une de ses questions : comment enfoncer les hameÃ§ons profondÃ©ment dans le corps de la victime.

L’avait-il volÃ©e Ã l’infirmerie du camp ou la portait-il avec lui depuis leur dÃ©part ? Frewin grogna. Cela ne l’avancerait pas de perdre du temps sur cette piste. Il fallait surtout comprendre qui Ã©tait ce bourreau, quel genre d’homme, pour parvenir Ã le cerner au mieux parmi la vingtaine de soldats de la 3e section. Et plus il y rÃ©flÃ©chissait, plus Frewin Ã©tait convaincu que ce qu’il avait subitement remarquÃ© au camp, une demi-heure plus tÃ´t, avait son importance. Ce crime n’Ã©tait pas dans la continuitÃ© des deux prÃ©cÃ©dents. Au contraire mÃªme, il y avait un changement radical. DÃ©terminant.

Qu’avait fait le tueur une fois sa victime attachÃ©e ? Jusqu’Ã prÃ©sent ils avaient pensÃ© que tuer Ã©tait une source de satisfaction pour le meurtrier, un moyen de ressentir une Ã©motion forte. Cette fois, Frewin pouvait affirmer que c’Ã©tait la souffrance qui l’avait motivÃ©.

Pourtant il n’est pas restÃ© pour la contempler. Il est rentrÃ© Ã la base, jusqu’Ã ma tente, pour que j’aille voir. Le tueur n’est pas restÃ© jusqu’au bout. Il n’a pas profitÃ© de la souffrance, et encore moins de la mise Ã mort.

Alors qu’avait-il recherchÃ© ? Pourquoi faire venir Frewin jusqu’ici ?

Ã‰trangement, l’image qui vint Ã son esprit Ã©tait celle d’un chat qui rapporte une souris agonisante sur le lit de son maÃ®tre pour lui faire plaisir. Pourquoi as-tu fait Ã§a ?

Frewin analysait la piÃ¨ce. Il l’imagina de nuit, Ã©clairÃ©e par une lampe Ã gaz. Le tueur et sa victime aux yeux bandÃ©s entrent ici, tandis que tout est dÃ©jÃ prÃªt. Il ne manque plus qu’Ã placer la proie au milieu, et Ã lui enfoncer les hameÃ§ons qui reposent au sol ou pendent du plafond. La victime est alors prise en tenaille entre la terreur et l’espoir de survivre si elle obÃ©it. C’est le syndrome du viol, songea Frewin. La victime est paralysÃ©e, soumise Ã cette promesse de vie si elle se laisse faire.

L’application du tueur, cette installation fastidieuse font partie du plan. Il a commencÃ© par la bouche, assurÃ©ment, pour que l’homme ne puisse plus bouger, et que lui puisse se consacrer aux autres fils qui nÃ©cessitent de la concentration.

Il commence donc par le fil qu’il fait descendre dans la bouche d’une main, de l’autre il braque une arme sur la tempe de sa victime. Une fois le fil descendu de plusieurs dizaines de centimÃ¨tres, le tueur tire d’un coup sec, pour que l’hameÃ§on se plante dans l’Å“sophage.

Maintenant il est debout, nu au milieu de ce bunker, la tÃªte en arriÃ¨re. Il ne peut plus bouger sans sentir la dÃ©chirure dans sa poitrine. Une autre piqÃ»re brÃ»lante dans le bras cette fois. Que lui fait-on ? TrÃ¨s vite, il comprend que le moindre mouvement lui arrache la chair. La douleur et la terreur le suffoquent. Rester immobile, voilÃ ce qu’il doit faire.

On lui saisit le sexe. On y enfonce un objet fin et froid par le canal de l’urÃ¨tre. La souffrance le fait hurler. L’objet s’arrÃªte, la pointe s’accroche en lui. Ã€ prÃ©sent guidÃ© par l’horrible douleur, il se tient immobile. S’il vacille, une mÃ¢choire d’acier lui mutile le sexe.

L’opÃ©ration se rÃ©pÃ¨te, dans l’anus cette fois.

BientÃ´t, l’homme est parfaitement stabilisÃ©. Incapable du moindre mouvement. Un simple frisson dÃ©chire quelque chose en lui. Il n’est plus qu’un pantin soumis Ã son tortionnaire. Pour ne pas mourir.

L’opÃ©ration a pris du temps. La nuit a Ã©tÃ© longue. D’abord venir repÃ©rer les lieux pour trouver le bon endroit, puis tout installer. Retourner Ã la base chercher sa victime â€“ comment la chasse-t-il ? comment la choisit-il ? â€“ pour l’amener ici. Oui, il est dÃ©jÃ tard. Et le tueur a beaucoup Ã faire. Il veut que ce soit le lieutenant Frewin qui dÃ©couvre son Å“uvre, pas un autre. Il faut donc lui indiquer la piste Ã suivre.

Pourquoi lui ? Se connaissent-ils ?

Le tueur doit donc abandonner sa marionnette, aprÃ¨s tous ses efforts.

Pourquoi se donner tant de mal si ce n’est pas pour en jouir ? OÃ¹ s’est dÃ©placÃ© son plaisir ? Quelle est sa motivation ?

La domination ? Mais dans ce cas il serait restÃ© jusqu’au bout. Se donner autant de mal pour offrir Ã d’autres le Â« plaisir Â» de contempler la mise Ã mort n’aurait aucun sens. Alors pourquoi ?

Le grouillement des mouches sur leur festin rouge devenait Ã©cÅ“urant.

La notion d’offrande devint incontournable pour Frewin. Le tueur voulait leur offrir ce spectacle. C’Ã©tait un Ãªtre centrÃ© sur lui-mÃªme, comme tous les criminels qu’il avait cÃ´toyÃ©s. Il le savait. Il avait donc une raison jouissive d’agir de la sorte.

Frewin ne voyait qu’une seule explication.

Soudain la lumiÃ¨re s’altÃ©ra dans la piÃ¨ce.

Il pivota, un peu surpris.

Il n’Ã©tait plus seul. Quelqu’un se dressait sur le seuil.

Une cagoule noire sur le visage. Un couteau de chasse dans la main.

Quand le couteau se leva, Frewin comprit qui il avait en face de lui.

27

Frewin bondit en arriÃ¨re comme un ressort. Ses pieds atterrirent dans la mare de sang, il glissa et posa un genou Ã terre en se stabilisant d’une main dans le liquide collant. Lorsqu’il releva la tÃªte ce fut pour voir son agresseur au-dessus de lui. Il lui saisit les cheveux d’une main et la lame vint s’appliquer contre sa gorge.

â€“ TerminÃ© ! chuchota le tueur en contournant Frewin.

Plus simple d’Ã©gorger par-derriÃ¨re, songea Frewin. Il devait agir, trÃ¨s vite.

â€“ On ne bouge pas, entendit-il. Jouez au hÃ©ros et je vous tranche le cou comme Ã un vulgaire cochon. Soyez attentif, je ne suis pas venu pour vous tuer. Pas encore.

C’est pour Ã§a qu’il voulait m’attirer ici, pour me parler…

â€“ Vous Ãªtes un putain de fouineur, susurra l’homme derriÃ¨re lui. Un putain d’emmerdeur. Et je vais vous dire : Ã§a va s’arrÃªter. Vous allez vous calmer et laisser tomber tout Ã§a. C’est la guerre, des hommes en tuent d’autres tous les jours, oubliez cette histoire. Dans notre armÃ©e on est tous capables de se dÃ©fendre si un crÃ©tin veut nous tomber dessus.

Frewin ne reconnaissait pas la voix, l’homme parlait bas pour niveler ses inflexions naturelles.

C’est donc quelqu’un que je connais, il sait que je pourrais l’identifier…

â€“ Vous ne servez Ã rien dans cette affaire. Ã€ rien sauf Ã dÃ©stabiliser les liens fraternels qui unissent les soldats au combat. On peut vivre en sachant qu’un des nÃ´tres n’est pas net, mais si vous cherchez Ã nous briser les uns aprÃ¨s les autres, Ã§a va mal se passer. Alors je vous le dis une derniÃ¨re fois : oubliez votre enquÃªte minable et retournez faire le berger auprÃ¨s des prisonniers.

â€“ C’est mon rÃ´le…, objecta Frewin malgrÃ© l’acier qui lui entaillait le cou. EnquÃªter sur ce tueur pour vous protÃ©ger…

â€“ On n’a pas besoin de protection, et on est assez grands pour rÃ©gler nos problÃ¨mes entre nous. Laissez-nous faire. On va le trouver, celui qui a fait Ã§a, et on s’en occupera. La 3e section a reÃ§u l’ordre de se prÃ©parer, elle part bientÃ´t au front, lÃ -bas on n’a pas besoin de vous, surtout pas vous. La 3e section c’est une meute de loups, et les loups Ã§a n’aime pas qu’on vienne dans leurs pattes. Je ne le rÃ©pÃ©terai pas, si on se recroise, ce ne sera plus pour des menaces, vous comprenez ? S’il faut en arriver lÃ pour nous protÃ©ger, on le fera. Vous y passerez.

Sur quoi Frewin perÃ§ut un brusque changement de position derriÃ¨re lui et le choc qu’il encaissa sur la joue projeta des Ã©clairs devant ses yeux. Un second coup de poing s’abattit sur sa mÃ¢choire et cette fois il s’effondra.

Sa vision se troubla. Il ne parvint pas Ã contrÃ´ler ses membres. Ses vÃªtements devinrent froids et humides. Dans le halo blanc de la sortie il aperÃ§ut l’homme qui s’enfuyait en courant. Puis, tandis qu’il battait des paupiÃ¨res pour recouvrer ses esprits, il comprit qu’il roulait dans le sang et les larves de mouches.

28

Frewin sentait l’angoisse du temps qui lui Ã©chappait sous forme de palpitations dans le ventre, des dizaines de papillons effleurant ses entrailles. La 3e section avait reÃ§u son ordre de regroupement, ils partaient au petit matin.

Entre-temps, le lieutenant Ã©tait rentrÃ© Ã la base, chargÃ© d’une colÃ¨re sourde qu’il s’Ã©tait efforcÃ© d’Ã©vacuer en marchant, avant de rejoindre ses hommes. Sa blessure au cou n’Ã©tait qu’une estafilade, en revanche sa joue l’Ã©lanÃ§ait et il sut qu’il ne pourrait pas dissimuler l’ecchymose, d’autant que plusieurs points de suture avaient sautÃ©, libÃ©rant une petite rigole de sang. Il passa par l’infirmerie pour se faire recoudre et apprit le dÃ©cÃ¨s du soldat Â« crucifiÃ© Â». Les mÃ©decins n’avaient rien pu faire. On l’avait identifiÃ© rapidement : Clifford Harris, 22 ans. Le soldat manquant Ã l’appel du matin dans la compagnie Dog.

Ann arriva dans la Ruche avec Matters qui Ã©tait passÃ© la chercher, et Frewin commenÃ§a sans attendre qu’ils s’assoient.

â€“ Je pense avoir cernÃ© un aspect intÃ©ressant de la personnalitÃ© du tueur, lanÃ§a-t-il froidement.

Ann aperÃ§ut sa pommette tumÃ©fiÃ©e.

â€“ Qu’est-ce qui vous est arrivÃ© ? s’inquiÃ©ta-t-elle.

â€“ J’ai eu de la visite.

La stupÃ©faction crispa le visage de l’infirmiÃ¨re.

â€“ Le… l’assassin ? balbutia-t-elle.

â€“ Non. Et pas Cal Harrison, mais c’Ã©tait un gars de la 3e section, et il parlait en leur nom, pas de Â« je Â» mais des Â« on Â» et des Â« nous Â».

â€“ C’est forcÃ©ment le tueur ! rÃ©torqua Monroe, il n’y a que lui qui savait oÃ¹ vous trouver !

â€“ Non, j’ai dit Ã Baker et Larsson que j’y retournais devant toute la 3e section, ils savaient que je partais seul. Il suffisait de me suivre sur le sentier, Ã bonne distance pour ne pas se faire repÃ©rer. N’importe qui de la section peut avoir fait le coup. J’ai Ã©tÃ© imprudent, ils me l’ont rappelÃ©.

â€“ Qu’est-ce que vous vouliez nous dire ? interrogea Donovan. Pourquoi cette rÃ©union d’urgence ?

â€“ La 3e section a reÃ§u son ordre de mission. Ils partent demain matin Ã l’aube.

â€“ On les suit ? questionna Monroe.

â€“ Je vais y venir. Avant cela, je voudrais vous dire deux mots du tueur. Je crois que ce nouveau meurtre est trÃ¨s diffÃ©rent des prÃ©cÃ©dents. Vraiment trÃ¨s diffÃ©rent.

â€“ En quoi ? demanda Larsson. C’est bien le mÃªme gars, non ? Me dites pas qu’on en a un deuxiÃ¨me !

â€“ Non, en effet, c’est bien le mÃªme. C’est lui qui est venu nous narguer en dessinant dans ma tente le plan qui nous a conduits Ã son… spectacle macabre. Il est bien dans cette dynamique ludique. C’est un pervers qui joue, avec nous, avec ses victimes, pour nous prouver son pouvoir. Aucun doute lÃ -dessus.

â€“ Alors en quoi c’Ã©tait diffÃ©rent des autres crimes ?

Frewin se massa la nuque.

â€“ Parce que ce matin, il n’a pas directement tuÃ©. Il n’a pas procÃ©dÃ© Ã la mise Ã mort.

â€“ Sauf si c’est l’un d’entre nous, plaisanta Monroe sans provoquer le moindre rire.

â€“ D’habitude, reprit Frewin, il agresse et il tue de ses propres mains. Nous pouvions penser en toute logique que son plaisir Ã©manait de ce sentiment de pleine puissance, ce pouvoir de vie et de mort. Ce n’est pourtant pas le cas avec l’homme de ce matin. Cette fois, la mise en scÃ¨ne Ã©tait plus importante que la mise Ã mort. Je ne peux pas croire qu’un pervers fascinÃ© par la pulsion de contrÃ´le et la mise Ã mort prenne tous les risques, enlÃ¨ve quelqu’un et le torture Ã ce point pour finalement partir sans achever son Å“uvre, sans assister Ã cette transition entre la vie et la mort que je pensais jubilatoire Ã ses yeux. Je croyais qu’il Ã©prouvait un plaisir quasi sexuel en tuant, et je rÃ©alise que, dans ce cas, il ne se serait pas privÃ© de ce plaisir aprÃ¨s s’Ãªtre donnÃ© tant de mal. Sauf si la mise Ã mort n’Ã©tait pas la finalitÃ©.

â€“ Tuer ne serait pas l’acte essentiel Ã ses yeux ? rÃ©pÃ©ta Matters, confus.

â€“ Non, tuer fait partie des consÃ©quences. Ce n’est pas sa source de plaisir. Ce qu’il aime c’est le contrÃ´le. Et surtout, c’est la mise en scÃ¨ne. Il ne tue pas pour lui.

Tous se raidirent sur leur chaise, devinant ce qui allait suivre sans parvenir Ã le croire.

â€“ Il tue pour nous.

â€“ C’est… absurde ! s’indigna Ann. Il n’aurait aucune…

Craig Frewin la coupa :

â€“ Chacun des trois crimes a Ã©tÃ© perpÃ©trÃ© avec des mÃ©thodes diffÃ©rentes : dÃ©capitation, strangulation et mutilation par animal, et enfin… par hÃ©morragie. C’est comme s’il testait des mÃ©thodes, comme s’il en cherchait une qui lui convienne, sachant qu’il n’a mÃªme pas voulu assister Ã la derniÃ¨re.

â€“ Il pouvait Ãªtre cachÃ© dans les bois, derriÃ¨re nous, pour tout voir, proposa Monroe.

â€“ J’y ai pensÃ©. Cependant la mise Ã mort n’a pas eu lieu dans le poste d’observation, il aurait fallu qu’il attende dans la piÃ¨ce pour y assister. Et il n’y avait que nous. J’ai interrogÃ© le capitaine Morris ce midi. J’ai voulu savoir qui de ses hommes Ã©tait sorti du camp dans la matinÃ©e. Personne. Et il l’a garanti. Ils avaient la visite de leur colonel, inspection des troupes avant le dÃ©part en mission. Ils ont fait l’appel et il ne manquait aucun homme valide. Le temps de prÃ©paration et de visite les a mobilisÃ©s pendant que nous Ã©tions dans la forÃªt. Cela venait tout juste de s’achever lorsque nous sommes rentrÃ©s avec la victime.

Monroe approuva. PrÃ©sentÃ© ainsi c’Ã©tait irrÃ©futable.

â€“ Donc, si ce n’est pas la mise Ã mort qui lui plaÃ®t, pourquoi tue-t-il ? relanÃ§a Frewin. Il y a un point commun Ã ces trois crimes. La mise en scÃ¨ne. Et la volontÃ© qu’on tombe dessus, qu’on ne les rate pas.

â€“ Le culte d’un spectacle macabre. C’est une sorte d’artiste ? C’est Ã Ã§a que vous pensez ? demanda Matters.

â€“ PlutÃ´t un homme animÃ© d’une haine froide contre la sociÃ©tÃ©. Contre les hommes. Il tue parce qu’une vie ne vaut rien Ã ses yeux, mais il sait ce que Ã§a reprÃ©sente pour les autres. Il sait Ã quel point un meurtre est grave. Il est intelligent. Et il exhibe la souffrance qu’il inflige â€“ marque de sa rage â€“, il veut qu’on la voie. Il veut nous choquer, nous faire mal en tant que sociÃ©tÃ©. Et le fait qu’il s’en soit pris Ã la PM en tuant Clauwitz et Forrell est aussi symptomatique de son rejet du systÃ¨me que nous reprÃ©sentons. La PM c’est le prolongement de cette sociÃ©tÃ©, son bras armÃ©.

Frewin s’appuya contre le tableau sur lequel Ã©tait recopiÃ©e la liste des noms de la 3e section.

â€“ Par consÃ©quent on peut supposer qu’il s’agit d’un homme qui a grandi en marge, certainement persÃ©cutÃ©, rejetÃ© par les autres garÃ§ons. RaillÃ© par les filles. Quelqu’un qui n’a jamais dÃ©veloppÃ© le moindre sentiment de sociabilitÃ©.

â€“ Attendez, je rÃ©sume : … il serait devenu comme Ã§a parce qu’il n’a pas grandi comme tout le monde ? insista Donovan. Il Ã©tait rejetÃ© et du coup il s’est dÃ©veloppÃ© dans l’ombre ?

â€“ On peut dire Ã§a, oui.

â€“ Ce que je n’arrive pas Ã saisir, c’est la source du mal ! Parce que le gamin rejetÃ© qui devient asocial, voire psychopathe, c’est l’Å“uf et la poule ! Il Ã©tait rejetÃ© parce que les autres gosses sentaient qu’il allait devenir Â« mauvais Â», ou c’est parce qu’il a Ã©tÃ© mis Ã l’Ã©cart qu’il l’est devenu ? Vous voyez ce que je veux dire ?

Tous les regards convergÃ¨rent vers Ann, encore silencieuse.

â€“ Je vais Ãªtre trÃ¨s cruel, Donovan, intervint Frewin, car je pense qu’il n’y a aucun mystÃ¨re lÃ -dedans : c’est l’enfant qui se fait rejeter par les autres de par son attitude, ses envies, ses rÃ©actions. Il est dÃ©jÃ abÃ®mÃ© par la vie. La noirceur du monde, d’une maniÃ¨re ou d’une autre, l’a dÃ©jÃ contaminÃ© beaucoup plus que les autres, et c’est trop tard. Il s’est dÃ©veloppÃ© selon une trajectoire erronÃ©e par rapport aux critÃ¨res de notre civilisation. La noirceur du monde l’a induit Ã prÃ©fÃ©rer jouer avec le cadavre d’un chat mort qu’avec une petite voiture. Elle l’a perturbÃ© dans ses repÃ¨res d’enfant jusqu’Ã lui en fournir d’autres.

Ce fut au tour d’Ann, cette fois, d’intervenir :

â€“ Qu’appelez-vous Â« noirceur du monde Â» ?

â€“ Elle peut prendre bien des visages. Cet enfant a Ã©tÃ© confrontÃ© Ã un pÃ¨re ou une mÃ¨re tyrannique, violent, peut-Ãªtre mÃªme incestueux. Ce ou ces Ã©vÃ©nements vont recodifier la psychÃ© de l’enfant. Ã€ un moment de son dÃ©veloppement, il dÃ©couvre un rapport Ã l’autre et Ã son propre corps liÃ© Ã la douleur, Ã la frustration, Ã l’humiliation. Par mimÃ©tisme ou par rÃ©flexe de survie. La personnalitÃ© se modifie. La plupart de ces enfants s’en sortent avec le temps. Mais d’autres n’y parviennent pas. Ils s’enferment dans une spirale dÃ©vastatrice. Par exemple la souffrance d’un camarade va les fasciner, voire les exciter. Cette personnalitÃ© humiliÃ©e va projeter son humiliation sur les autres pour rÃ©duire la tension. TrÃ¨s vite, l’enfant est rejetÃ©. Il grandit alors dans un monde centrÃ© sur lui-mÃªme, garde ses maux Ã l’intÃ©rieur et les ressasse, les faisant croÃ®tre. Et, le temps passant, il comprend qu’il est diffÃ©rent, mal aimÃ©, sa haine d’autrui prend de l’ampleur, ce qui finit par annihiler les derniÃ¨res bribes d’empathie qu’il pouvait ressentir.

â€“ La plupart s’en sortent, les autres non. Sur quoi se fait la diffÃ©rence ? demanda Ann.

â€“ Je l’ignore. Personne ne le sait.

â€“ Alors, le tueur qu’on recherche, lanÃ§a Baker, dÃ©stabilisÃ©, c’est pas seulement un… enfoirÃ©, pardonnez mon langage, c’est avant tout un pauvre gamin qui s’en est jamais sorti, c’est Ã§a ?

â€“ Oui, Baker, c’est aussi Ã§a. C’est devenu un homme froid comme la glace vis-Ã -vis des autres. Ses recherches de plaisir sont uniquement tournÃ©es vers lui-mÃªme. Ses satisfactions, il se les crÃ©e diffÃ©rentes des nÃ´tres.

â€“ Donc on cherche un homme trÃ¨s Ã©gocentrique, conclut Ann. Un soldat qui ne pense qu’Ã lui.

â€“ En effet. Mais pas seulement. On peut Ã©largir Ã quelqu’un qui se fait remarquer.

Matters croisa les bras sur sa poitrine.

â€“ Je croyais au contraire qu’on cherchait un solitaire ! dit-il. Et puis si ce mec est enragÃ© contre la sociÃ©tÃ©, et qu’il dÃ©teste les autres, pourquoi mendierait-il une quelconque forme de reconnaissance ?

â€“ La mise en scÃ¨ne, Matters. Il met ses victimes en scÃ¨ne pour qu’on les voie. Il exprime sa rage, pourtant il pourrait agir en secret, en se dÃ©barrassant des cadavres dans un coin, ce qui serait plus prudent d’ailleurs ! Au lieu de quoi, il prÃ©fÃ¨re nous les exhiber ! C’est une personnalitÃ© complexe. Sans Ã©motion vis-Ã -vis des autres, mais plein d’Ã©motion pour lui-mÃªme. Il ne mendie pas l’attention, ce qu’il veut, c’est contempler son propre reflet dans les yeux tournÃ©s vers lui. Vous saisissez ?

Matters approuva doucement, presque triste.

â€“ Je crois, oui. Il ne veut pas l’attention des gens, il veut se savoir au milieu d’eux, c’est lui-mÃªme qu’il veut voir dans l’attention qu’on lui porte. Tout est centrÃ© sur lui.

â€“ C’est Ã§a. Un garÃ§on qui se fait remarquer, qui veut qu’on le voie, mais qui nourrit en mÃªme temps une haine farouche pour la sociÃ©tÃ©. Ã€ nous de savoir exploiter ces Ã©lÃ©ments. Que diriez-vous de le priver de tout cela ?

â€“ Comment Ã§a ? s’inquiÃ©ta Matters.

â€“ Privons-le de toute attention, ignorons ce qu’il cherche Ã nous dire. Et faisons passer le message. Il va enrager, et il va tout faire pour qu’on le remarque, pour qu’on s’occupe de lui. Jusqu’Ã l’erreur.

â€“ On peut alors craindre le pire ! protesta Ann. Il pourrait repasser Ã l’acte trÃ¨s vite. Si on agit de la sorte, non seulement on va le pousser Ã tuer encore, mais il frappera trÃ¨s fort.

â€“ C’est plus que probable. Et Ã vouloir frapper fort, plus vite que prÃ©vu, il sortira de ses plans, il commettra une erreur.

Monroe eut un sourire incrÃ©dule.

â€“ Vous Ãªtes en train de dire qu’il faut qu’il tue Ã nouveau ?

â€“ Si vous avez un meilleur plan pour le coincer, je suis preneur. N’allez pas croire qu’Ã©laborer une stratÃ©gie pareille me rende fier de moi ! Mais c’est tout ce que j’ai. Nous n’avons rien. Rien du tout ! Parce que je vais vous dire : ce type va tuer Ã nouveau, quoi qu’on fasse. La question est de savoir ce qu’on veut ! Un nouveau meurtre qui ne nous avancera pas plus et qui sera suivi d’un autre, puis d’un autre, et ainsi de suite, ou que ce soit le dernier ?

â€“ C’est une stratÃ©gie du sacrifice ! s’indigna Ann.

Frewin approuva avec insistance :

â€“ Je m’en passerais bien, croyez-moi. C’est Ã§a ou on reste ainsi, Ã attendre que les meurtres s’enchaÃ®nent, et qu’un grand coup de chance nous permette de l’arrÃªter.

â€“ Si la chance se manifeste, murmura Baker.

Larsson hocha la tÃªte avant de fixer Frewin.

â€“ C’est peut-Ãªtre cruel et… cynique, mais je suis pour la solution du lieutenant. Il ne s’arrÃªtera pas de tuer tout seul, alors faisons en sorte que le prochain soit le dernier.

â€“ Quand bien mÃªme nous nous lancerions dans une stratÃ©gie aussi discutable, comment compteriez-vous vous y prendre ? interrogea Ann.

Frewin la considÃ©ra un instant. Il dÃ©glutit et lanÃ§a, tout doucement :

â€“ Pour commencer, en me servant de vous.

29

Ann oublia de refermer la bouche, estomaquÃ©e :

â€“ En vous servant de moi ?

â€“ Tout Ã fait. Pour propager la rumeur dans la 3e section que l’affaire est classÃ©e, que la PM et l’Ã©tat-major ont dÃ©cidÃ© de ne plus enquÃªter sur ces meurtres parce qu’il s’agit d’un cas trop isolÃ© et insignifiant au regard de l’assaut que nos forces mÃ¨nent. La PM doit donc se remobiliser sur ses tÃ¢ches prioritaires : le contrÃ´le des camps, l’ordre et la surveillance des prisonniers de guerre.

â€“ Personne ne va y croire ! protesta l’infirmiÃ¨re.

â€“ C’est la guerre, tout est possible. D’ailleurs l’Ã©tat-major n’est pas loin de le penser. Ce qui compte, c’est que le tueur le croie, lui. Il est peut-Ãªtre intelligent mais tout son raisonnement et tous ses actes s’organisent autour de sa volontÃ© et son application Ã tuer, Ã frapper la sociÃ©tÃ© en lui montrant les blessures qu’il peut causer. Je suis sÃ»r qu’il y croira, il sera trop enragÃ© par cette dÃ©cision pour la nier. Il faut juste insister sur un point…

â€“ Lequel ?

â€“ Que cette dÃ©cision rÃ©sulte de mon analyse. Que j’ai dÃ©cidÃ© d’abandonner l’enquÃªte. Je vais rÃ©diger un faux rapport dans lequel j’exposerai mes conclusions : l’auteur des deux premiers meurtres est un fou, un fou sans importance qui se fera tuer trÃ¨s bientÃ´t pendant un assaut du fait de sa personnalitÃ© instable et de ses tendances suicidaires.

â€“ Les deux premiers meurtres ? Vous voulez occulter le troisiÃ¨me, celui de Harris, ce matin ? s’Ã©tonna Matters.

â€“ Non, je vais priver le tueur d’une tÃªte supplÃ©mentaire Ã son palmarÃ¨s, je vais expliquer que pour diffÃ©rentes raisons, mÃ©thodes utilisÃ©es, choix du lieu, etc., ce n’est pas le mÃªme tueur et qu’il s’agit ici vraisemblablement d’une vengeance. Ã‡a va l’obliger Ã sortir le grand jeu pour qu’on ne puisse plus l’ignorer. Autant d’Ã©lÃ©ments qu’il ne pourra pas maÃ®triser.

Conrad, Â« le sage de l’Ã©quipe Â», fit remarquer :

â€“ Si je peux me permettre, lieutenant, cette idÃ©e va le conduire tout droit Ã vous. S’il estime qu’on le prive de toute attention Ã cause de vous, il pourrait vous tomber dessus.

Frewin demeura silencieux, le regard brillant.

â€“ J’y compte bien, finit-il par admettre.

La tente du lieutenant Frewin sentait l’huile des lanternes. Il reposait le roman de sir Arthur Conan Doyle lorsque Ann entra aprÃ¨s avoir demandÃ© la permission.

â€“ Merci d’Ãªtre revenue, la salua-t-il en s’asseyant sur son lit.

â€“ Vous m’avez demandÃ©e…

Il l’invita Ã prendre place sur sa chaise de bureau, ce qu’elle fit aussitÃ´t, face Ã lui.

â€“ Comment Ã§a se passe Ã l’infirmerie ?

Elle soupira.

â€“ Comme vous pouvez l’imaginer. Les blessÃ©s affluent sans discontinuer. On vient tout juste de faire embarquer ceux qui devaient Ãªtre rapatriÃ©s et dÃ©jÃ nos lits se remplissent. Et mes relations avec le major Callon ne sont pas trÃ¨s bonnes, comme vous le savez… Encore moins depuis qu’il est obligÃ© de me laisser vous aider dans votre enquÃªte.

â€“ DÃ¨s que nous aurons fait passer les informations dans la 3e section, je vous laisserai tranquille…

â€“ Non, surtout pas ! trancha-t-elle en se raidissant sur son siÃ¨ge. (Dans un Ã©lan d’orgueil elle ajouta sÃ¨chement :) Je vous ai dÃ©jÃ suppliÃ© de me garder, ne me faites pas recommencer tous les jours, s’il vous plaÃ®t.

Il leva la main pour faire taire le malentendu.

â€“ Ce n’est pas dans mes intentions, Ann, calmez-vous. Je disais Ã§a pour le cas oÃ¹ vous souhaiteriez prendre du recul, c’Ã©tait une porte ouverte, rien d’autre.

Elle le toisa pour s’assurer de son honnÃªtetÃ©. La dÃ©fiance et le doute la rendaient encore plus belle. La prÃ©sence d’Ã©motion pure, sans retenue, qui occupait ses traits, habitait ses yeux, faisait vivre ses lÃ¨vres, troubla le lieutenant. Elle ne portait pas son calot blanc, ses cheveux d’or Ã©taient nouÃ©s sur l’arriÃ¨re, une mÃ¨che bouclÃ©e passÃ©e derriÃ¨re l’oreille.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e, murmura-t-elle en s’efforÃ§ant de maÃ®triser son anxiÃ©tÃ©.

â€“ Ann, je peux vous poser une question ?

Elle releva le nez.

â€“ Si je ne suis pas obligÃ©e de rÃ©pondre, allez-y.

Ignorant la repartie, il demanda :

â€“ Pourquoi cette enquÃªte vous fascine-t-elle autant ?

Elle cilla, puis tourna la tÃªte, comme pour observer le reste de la tente.

â€“ J’ai mes raisons, lieutenant. Je vous demande de me faire confiance, Ã§a ne vous portera prÃ©judice en aucune maniÃ¨re, je peux vous le garantir, et croyez-moi : j’y veille.

â€“ Ann… Qu’est-ce que Ã§a veut dire ? Pourquoi Ãªtes-vous Ã ce point impliquÃ©e dans cette histoire ? Lorsque nous avons parlÃ© de cet homme, le tueur, vous aviez une analyse trÃ¨s pertinente, trÃ¨s fine, rien Ã voir avec celle d’un nÃ©ophyte. Je vais vous dire : j’avais l’impression de discuter avec un confrÃ¨re… trÃ¨s perspicace. Et Ã§a ne m’arrive pas souvent. Alors, dites-moi.

â€“ S’il vous plaÃ®t…

â€“ Qu’est-ce qui fait que vous Ãªtes Ã ce point intÃ©ressÃ©e et douÃ©e ? Si j’osais, je dirais que vous avez Ã©tÃ© agressÃ©e, et que ce drame vous a plongÃ©e dans les abÃ®mes de l’homme, des mauvais hommes. C’est de lÃ que vous tirez intÃ©rÃªt et comprÃ©hension pour ces tristes choses. Est-ce ce genre de drame ?

Elle secoua la tÃªte :

â€“ Vous n’y Ãªtes pas du tout, et je vous demande d’arrÃªter, s’il vous plaÃ®t.

â€“ Ann, ce n’est pas pour vous faire du mal, j’ai besoin de savoir pour Ãªtre sÃ»r que je peux compter sur vous. Je veux simplement comprendre pourquoi une infirmiÃ¨re se retrouve du jour au lendemain Ã tout faire pour me suivre dans mon enquÃªte, et pourquoi elle semble si… capable ?

Elle se pencha pour poser une main sur le genou de Frewin. Ce qui le dÃ©stabilisa. Le parfum vanillÃ© de la jeune femme lui revint aux narines. AccompagnÃ© de cette autre odeur, plus complexe, que Frewin n’arrivait pas Ã identifier et qu’elle portait sur la peau, une fragrance qu’il aurait voulu garder sous le nez encore quelques instants.

â€“ Je… Je vous demande de me faire confiance, implora-t-elle lentement. S’il vous plaÃ®t.

Il ouvrit la bouche et Ann crispa sa main, pour ancrer sa prÃ©sence et ses mots dans le corps du lieutenant.

â€“ J’ai besoin de vous, de votre confiance, pour rester dans l’Ã©quipe. Alors que dois-je faire ? Vous supplier une fois encore ?

Craig secoua la tÃªte. Ann se redressa et Ã´ta sa main. Il ne put empÃªcher son regard de descendre sur ses seins qui tendaient la blouse.

â€“ Non, bien sÃ»r que non, articula Frewin.

Il se leva pour rompre cette intimitÃ© qui le perturbait et alla se servir de l’eau Ã sa gourde, en proposa Ã Ann, lui dÃ©signant un quart en aluminium. Elle refusa d’un mouvement de la tÃªte.

â€“ Je vous fais confiance, Ann, dit-il aprÃ¨s s’Ãªtre dÃ©saltÃ©rÃ©, parce que je n’ai aucune raison de ne pas le faire. Et pour Ãªtre honnÃªte : parce que vous Ãªtes sacrÃ©ment perspicace. NÃ©anmoins, vous admettrez que la situation est dÃ©licate pour moi. J’aimerais savoir, pour tout clarifier. Je ne vous forcerai pas Ã me parler, vous savez oÃ¹ me trouver, Ã vous de le faire si vous en Ã©prouvez l’envie.

Sentant qu’il s’Ã©tait refermÃ© en quelques secondes, Ann en Ã©prouva une peine inattendue. Ã€ bien y rÃ©flÃ©chir, elle rÃ©alisa qu’elle apprÃ©ciait cet homme plus qu’elle ne se l’Ã©tait avouÃ©.

Alors une autre idÃ©e, plus claire et bien prÃ©cise, Ã©mergea dans ses pensÃ©es. Une idÃ©e qu’elle redoutait depuis le dÃ©but, sans vouloir l’affronter, ni la bannir de ses desseins.

Non, pas lui, s’interdit-elle. Pas lui, c’est impossible. La panique commenÃ§a Ã grimper en elle. Pas lui… ce serait catastrophique. Surtout pas. Elle devait immÃ©diatement reprendre le contrÃ´le de ses divagations. Craig Frewin ne pouvait pas Ãªtre le prochain sur sa liste. C’Ã©tait une aberration. Le faire serait sortir des limites qu’elle s’Ã©tait imposÃ©es par sÃ©curitÃ©. Pour ne pas se faire prendre.

Frewin cligna les paupiÃ¨res en la contemplant. Une fragilitÃ© rare se dÃ©gageait d’elle en cet instant.

Ann se sentait partir. L’adrÃ©naline du passage Ã l’acte imminent diffusait ses spores dans son cerveau. La tempÃ©rature grimpait dans ses entrailles. Son cÅ“ur palpitait dans l’extrÃ©mitÃ© de ses doigts.

Elle enfonÃ§a ses ongles dans sa paume, la douleur l’Ã©lectrisa.

Pas lui ! s’ordonna-t-elle avec rage.

â€“ Ã‡a va, Ann ? Vous allez bien ?

Elle chercha son oxygÃ¨ne avant d’affirmer :

â€“ Oui, Ã§a va.

Changer de sujet, orienter la conversation, dÃ©tourner mes intentions.

â€“ Je me demandais…, commenÃ§a-t-elle, vous croyez qu’il a des notions de mÃ©decine ?

â€“ Le tueur ? Pourquoi Ã§a ?

â€“ D’aprÃ¨s ce qu’on m’a dÃ©crit de la scÃ¨ne de ce matin, il a fallu une prÃ©cision Ã©norme pour mettre au point son stratagÃ¨me morbide. Et Ã§a m’aiderait Ã cibler des suspects, comme le sergent Parker Collins, leur infirmier.

Craig croisa les bras sur ses imposants pectoraux.

â€“ Pas besoin de connaissances mÃ©dicales. Il s’est procurÃ© une pince longue et du lubrifiant, rien d’extraordinaire. Ensuite Ã§a lui a demandÃ© du temps, rien d’autre. Ne cherchez pas Ã cibler un suspect en particulier, faites des observations, et rapportez-nous tout ce que vous verrez ou entendrez. En particulier sur… (Il alla Ã son bureau pour prendre la liste de la 3e section)… ces noms, que j’ai soulignÃ©s, le D signifie qu’ils sont droitiers :

â€“ capitaine Lloyd Morris D

â€“ lieutenant Ashley Durrington D

â€“ lieutenant Philip Piper

â€“ adjudant Clive Bradley-Dodders D

â€“ adjudant Henry Clark D

â€“ sergent Piotr Kijlar D

â€“ sergent Gabriel Rabin

â€“ sergent (infir.) Parker Collins D

â€“ caporal Douglas Regie D

â€“ caporal Adam Houdan

â€“ soldat Frank Gazinni D

â€“ soldat Vladimir Hriscek D

â€“ soldat Martin Clamps D

â€“ soldat Jeremy Brodus D

â€“ soldat Cal Harrison D

â€“ soldat Peter Brolin

â€“ soldat James Costello

â€“ soldat Felipe Gonzalez

â€“ soldat John Traudel D

â€“ soldat Rodney Barrow D

â€“ soldat Steve Risbi

â€“ soldat John Wilker D

â€“ Ils sont droitiers et costauds, trÃ¨s costauds, comme notre tueur.

â€“ Et les autres ? Je m’y intÃ©resse tout de mÃªme ?

â€“ Oui, je n’ai pas vraiment mis un visage sur tous les noms, on ne sait jamais. Tenez, voici le rapport que je suis censÃ© avoir rendu au major gÃ©nÃ©ral Toddwarth, dans lequel je conclus que le crime de ce matin n’a rien Ã voir avec les prÃ©cÃ©dents et que le tueur de Rosdale et Tomers est un instable suicidaire, qui ne mÃ©rite pas qu’on perde plus de temps, il n’est pas le psychopathe que l’on croyait. Je termine en Ã©crivant qu’Ã mon avis il se fera bientÃ´t tuer dans un quelconque acte suicidaire car c’est dans sa nature.

â€“ Vous le dÃ©nigrez alors qu’il aime Ãªtre mis en valeur, Ã§a va le rendre fou de rage contre vous.

â€“ J’espÃ¨re bien. Arrangez-vous pour faire traÃ®ner Ã§a dans leur camp, soyez subtile.

â€“ Si je comprends bien, demain matin, lorsqu’ils seront partis au front, nous n’aurons plus aucun moyen de savoir ce qu’ils font. On laisse le tueur avec eux, et on attend leur Ã©ventuel retour ?

â€“ Selon Toddwarth ce sera dur : ils rejoignent plusieurs compagnies sur la ligne de feu. Nous allons nous cantonner sur leurs arriÃ¨res. J’ai une place pour vous.

Le visage d’Ann s’illumina malgrÃ© le danger que cela reprÃ©sentait. Bombardements ennemis, mines et proximitÃ© du tueur.

â€“ Je… Merci.

Elle se leva pour sortir. Elle ne devait plus rester dans cette tente, Ã la limite de glisser, de commettre l’irrÃ©parable, d’ajouter Frewin Ã la liste. De tout foutre en l’air. Elle avait les joues rouges.

â€“ Je vais faire le nÃ©cessaire de suite, dit-elle en se saisissant du rapport.

Tandis qu’elle sortait, Frewin la rappela :

â€“ Ann, je vais Ãªtre honnÃªte : je vous fais confiance parce que vous Ãªtes pertinente dans vos dÃ©ductions. Pour le reste…

Elle soutint son regard une seconde, puis baissa les yeux avant de relÃ¢cher le pan de toile derriÃ¨re lequel elle disparut. Le corps en feu.

30

Elle n’avait pas une seconde Ã perdre.

Ann remontait entre les tentes, les ballots militaires, les caisses et sacs de sable entassÃ©s autour des armes lourdes et des munitions. La nuit rendait le camp plus inquiÃ©tant, avec ces allÃ©es improvisÃ©es entre les murs de toile. Les filins tendus au sol devenaient piÃ¨ges invisibles. Elle se sentait dans la peau de ThÃ©sÃ©e errant dans un labyrinthe immense, sachant que quelque part le Minotaure guettait et attendait sa prochaine victime.

ThÃ©sÃ©e avait un fil pour ne pas se perdre, non ? Et toi, qu’as-tu ? se moqua-t-elle. Un faux rapport, voilÃ ce qu’elle avait pour orienter sa colÃ¨re. Lorsque le tueur l’aurait lu, s’il le lisait un jour, le lieutenant Frewin devrait dormir avec un bataillon autour de lui pour le protÃ©ger. Plus elle y songeait, moins elle Ã©tait convaincue de la pertinence de cette idÃ©e. Ã‰tait-ce leur unique option ? Probablement…

Et elle, que lui Ã©tait-il arrivÃ© ? Elle ne pouvait se laisser aller Ã ses vils instincts, pas avec Frewin. La fraÃ®cheur nocturne lui avait remis les idÃ©es en place, elle se sentait honteuse.

Constatant que les soldats Ã©taient pour la plupart dans leurs tentes, Ann pressa le pas. Elle aurait voulu prendre son temps Ã l’infirmerie pour Ãªtre sÃ»re de voir Clarice avant qu’elle ne dorme, lui dire au revoir avant de partir pour le front, mais la prioritÃ© Ã©tait de faire lire ce rapport par la 3e section. Il serait toujours temps de rÃ©veiller son amie au petit matin, pour les adieux.

Ann s’arrÃªta dans la premiÃ¨re tente des soins. Ã€ l’entrÃ©e, posÃ©es sur une table pliante, plusieurs boÃ®tes Ã courrier superposaient les diffÃ©rents formulaires mÃ©dicaux. Ann prit la pile des comptes rendus de traitements et trouva, comme elle s’y attendait, ceux de la veille. Elle les feuilleta pour en prendre trois qui ne prÃ©sentaient aucun caractÃ¨re d’urgence et les joignit au faux rapport de Frewin. Il faut donner un peu de matiÃ¨re Ã cette mise en scÃ¨ne… Puisque le tueur aime Ã§a, on va lui en donner.

Elle se dÃ©pÃªcha de ressortir aprÃ¨s s’Ãªtre procurÃ© une bouteille d’alcool et des bandages propres qu’elle fourra dans sa besace. S’il y avait une personne qu’elle ne voulait pas croiser maintenant c’Ã©tait bien Callon. Le major devait avoir reÃ§u une note de Frewin lui signifiant qu’Ann Dawson quittait son Ã©quipe au petit matin pour rejoindre la PM sur le front. Il ne devait pas apprÃ©cier.

Elle se faufila entre les piquets Ã linge qui occupaient le quart d’un terrain de football, oÃ¹ sÃ©chaient les serviettes, les draps, les bandes et mÃªme les brancards. En zigzaguant parmi ces ombres flottantes, Ann eut l’impression d’y sentir l’odeur du sang. Ce mÃ©lange Ã¢cre aux senteurs d’humus frais, de fer et de viande crue. Les rectangles de toile, gris et noir dans la nuit, battaient au vent comme autant de suaires. Ann s’empressa de quitter ce champ d’oripeaux lugubres.

En dÃ©ambulant, elle dÃ©boutonna le haut de sa blouse pour laisser deviner le haut de ses seins. C’Ã©tait le genre d’atout qui pouvait lui servir ce soir. En prenant garde tout de mÃªme Ã ce que Ã§a ne se retourne pas contre toi !

La zone de la 3e section Ã©tait aussi calme que les autres. Deux lanternes suspendues Ã©clairaient la petite place au milieu des tentes oÃ¹ se trouvaient des tables et des bancs ainsi que le matÃ©riel de campagne de la section. Personne n’Ã©tait dehors. En revanche, elle pouvait distinguer les halos des lampes-torches derriÃ¨re les Â« dortoirs Â».

Ann avait Ã©tÃ© trÃ¨s attentive, la veille, Ã repÃ©rer les tentes de chacun. L’infirmier, Parker Collins, disposait de la sienne, comme tous les sous-officiers et officiers de la section. Les soldats partageaient de grandes installations amÃ©nagÃ©es par des sÃ©parations de toile pour prÃ©server un semblant d’intimitÃ©.

Comment faire ? Elle voulait voir le soldat Risbi. Puisqu’il rÃ©digeait des courriers pour ses camarades, s’il dÃ©couvrait le faux rapport, l’information circulerait trÃ¨s vite ; elle voyait en lui une sorte de carrefour des informations de la 3e section. C’est pour Ã§a qu’ils l’aiment bien. En plus d’Ãªtre un bon tireur… Pouvait-elle entrer directement dans une tente et chercher Risbi ? Non…

Ann tourna autour de la tente qu’occupait Â« l’Ã©crivain Â». Dans la premiÃ¨re moitiÃ© on riait, on plaisantait, elle comprit qu’on jouait aux cartes. L’autre partie du camp Ã©tait plus calme : une conversation, trop basse pour Ãªtre intelligible, et deux zones silencieuses Ã©clairÃ©es par des lampes suspendues. En s’approchant jusqu’Ã frÃ´ler les bords de la toile, elle perÃ§ut le froissement d’une page qu’on tourne. Une grande page. Un journal ? L’homme se mit Ã rire doucement. Une bande dessinÃ©e ou un roman illustrÃ©, quelque chose de drÃ´le ! Le rire Ã©tait lÃ©ger, plutÃ´t aigu. Il pouvait fort bien correspondre Ã la voix flÃ»tÃ©e de Risbi.

Ann tenta le tout pour le tout. Elle gratta avec ses ongles, plusieurs fois. De l’autre cÃ´tÃ©, on posa le journal et une ombre apparut.

â€“ C’est Ann Dawson, chuchota-t-elle. Je voudrais vous parler.

L’ombre recula un moment puis se pencha pour soulever le bas de la toile. Ã€ la grande surprise d’Ann, une petite ouverture se profila. Il Ã©tait donc extrÃªmement simple, pour n’importe quel soldat, de sortir sans Ãªtre vu par les autres. La tÃªte ronde de Risbi apparut par le trou, le regard inquisiteur.

â€“ Qu’est-ce que vous foutez lÃ ? dit-il tout bas.

Ann s’assura que personne ne les observait et fit signe qu’elle voulait entrer. Risbi soupira en serrant les dents puis, l’air agacÃ©, lui fit signe de passer.

â€“ Vous n’Ãªtes pas nette, vous ! murmura-t-il dÃ¨s qu’elle fut Ã ses cÃ´tÃ©s. Vous cherchez quoi, les ennuis ?

â€“ Je termine mon service en apportant les copies de rapports aux officiers…, rÃ©pondit-elle en secouant les feuillets qu’elle tenait en main. Je passais Ã cÃ´tÃ© et je me suis dit que c’Ã©tait l’occasion de vous rendre service.

â€“ Ah oui ? s’inquiÃ©ta-t-il en jetant un regard furtif vers l’entrÃ©e. Je n’ai pas besoin qu’on me rende service, qu’est-ce qui vous prend ?

Ann, d’un air dÃ©terminÃ©, s’assit sur le lit de camp oÃ¹ elle lÃ¢cha ses rapports pour ouvrir la petite besace qu’elle portait Ã la taille.

â€“ Je connais les gaillards de votre trempe, vous ne voulez pas consulter pour des broutilles quand vos camarades sont estropiÃ©s par une balle ou une grenade. Mais des soldats se font amputer d’un membre comme Ã§a. Retirez votre tee-shirt et montrez-moi votre bras.

â€“ Collins s’en occupera ! Allez-vous-en !

â€“ Je sais que vous n’irez pas. Mais je ne vais pas vous dÃ©noncer Ã votre capitaine, vous ne serez pas Ã©cartÃ© du groupe, rassurez-vous si c’est ce que vous craignez. Hier, j’ai remarquÃ© que votre blessure commenÃ§ait Ã suppurer.

Comme il ne bougeait toujours pas, Ann haussa le ton :

â€“ Montrez-moi votre blessure, soldat.

â€“ Moins fort ! Je vais avoir des ennuis si un officier vous trouve ici !

â€“ Alors Ã´tez votre vÃªtement et laissez-moi faire.

Ã€ contrecÅ“ur, Steve Risbi exhiba un bandage rudimentaire, tachÃ© d’un halo sombre au centre.

â€“ Vous faites infirmiÃ¨re Ã domicile maintenant ? railla-t-il pendant qu’elle Ã´tait le pansement.

â€“ C’est mon mÃ©tier. Oh… c’est une vilaine blessure.

â€“ Ce n’est pas profond.

â€“ C’est en train de s’infecter. Ã€ ce rythme, vous ne serez plus apte au combat dans moins d’une semaine !

Elle sortit ciseaux, alcool, tout ce qu’elle avait apportÃ© et s’activa sur le bras maigre du jeune homme. Il avait la peau laiteuse, parsemÃ©e de grosses taches de rousseur.

â€“ Il faudra surveiller cette lÃ©sion. Je fais partie des unitÃ©s envoyÃ©es au front avec vous, lorsque vous serez de retour de mission, venez me voir.

â€“ Ã‡a ira…

â€“ Non, Ã§a n’ira pas. Je ne plaisante pas. Il faut nettoyer et surveiller. Venez me voir dÃ¨s que vous le pourrez, compris ?

Risbi s’humidifia les lÃ¨vres.

â€“ Ouais…, finit-il par lÃ¢cher.

â€“ Vous n’avez pas d’angoisse Ã l’idÃ©e d’y retourner demain ?

â€“ Des angoisses ?

Ã€ sa grande surprise, Risbi prit le temps de rÃ©flÃ©chir plutÃ´t que de nier la peur.

â€“ Si, des tiraillements dans le ventre. On ne sait jamais comment Ã§a va se terminer quand on part. Je… c’est ce qui me fait le plus peur : ne pas savoir.

Il voulut ajouter quelque chose, mais retint ses mots. Le regard d’Ann glissa de la plaie devenue propre aux traits du jeune homme. Il n’avait rien d’attirant, pÃ¢le, chÃ©tif et sans charme aucun, et pourtant, d’un coup, il devenait touchant au point qu’elle ne le voyait plus de la mÃªme maniÃ¨re.

Il haussa les Ã©paules d’un air fataliste :

â€“ Mais c’est Ã§a la guerre, des jours et des nuits d’incertitude, non ?

â€“ Je… Oui, je crois. On ne la vit pas de la mÃªme maniÃ¨re, vous et moi. (AprÃ¨s un temps de silence, elle trouva Ã ajouter :) C’est comme la lune, non ?

â€“ La lune ?

â€“ Oui, faire la guerre c’est quitter le confort terrestre pour s’exiler lÃ -haut, loin des autres, et moi je n’en explore que la face Ã©clairÃ©e. Vous, vous plongez de l’autre cÃ´tÃ©, sur la face cachÃ©e dont j’ignorerai tout, quoi que je fasse.

Risbi ricana.

â€“ J’aime bien cette idÃ©e, s’amusa-t-il avec moins de discrÃ©tion.

Le bandage Ã©tait presque terminÃ©. Ann allait repartir, elle devait bien calculer son dÃ©part. Brouiller les pistes pour que Risbi ne voie pas les documents oubliÃ©s sur son lit, qu’il ne puisse pas les lui rendre avant qu’elle soit loin. Ã€ moins qu’il ne soit pas du genre Ã rendre le paquet de cigarettes…

Ann avait grandi avec un pÃ¨re plus portÃ© sur les combines, la violence et l’extorsion que sur la tendresse. Mais elle en avait tirÃ© quelques enseignements. Dont celui Â« du paquet de cigarettes Â». Son pÃ¨re rÃ©pÃ©tait que lorsqu’il voulait tester le degrÃ© de moralitÃ© d’une personne, en vue d’une association malhonnÃªte, il suffisait de poser un paquet de cigarettes plein sur la table puis de faire mine de l’oublier en partant. Si l’autre l’arrÃªtait pour lui rendre, mieux valait ne pas faire affaire avec lui, trop honnÃªte. S’il ne disait rien, tout devenait possible. La rÃ¨gle ne s’appliquait qu’aux fumeurs, mais comme disait son pÃ¨re : Â« La cigarette va de pair avec le bon truand, comme un gangster et son pistolet ! Â» Il ponctuait sa tirade d’un rire gras qu’Ann avait appris Ã haÃ¯r. Et pourtant, aujourd’hui elle en Ã©tait Ã se souvenir de ses conseils. C’Ã©tait bien la premiÃ¨re fois que Â« l’Ã©ducation paternelle Â» se rÃ©vÃ©lait utile.

La porte en tissu se souleva brusquement sur un homme approchant la trentaine, brun, dotÃ© d’un systÃ¨me pileux trÃ¨s fourni et d’un imposant nez Ã©crasÃ© sous des sourcils ininterrompus d’une arcade Ã l’autre.

â€“ Oh bah merde alors, Steve…, siffla-t-il en contemplant l’infirmiÃ¨re au chevet du soldat torse nu.

Risbi se pencha pour l’attraper par le col et le tirer dans le petit espace.

â€“ Ta gueule, Barrow !

Les yeux du soldat dÃ©voraient Ann des pieds Ã la tÃªte.

â€“ Moi aussi je peux avoir un traitement particulier, ma beautÃ© ?

Sans un regard pour lui, Ann termina de rebander le haut du bras et rÃ©pliqua :

â€“ Tout ce que vous aurez c’est votre main pour vous branler.

Elle dÃ©testait la vulgaritÃ©, qui lui rappelait son enfance, mais avec ce genre d’hommes, il valait mieux annoncer la couleur.

Pourtant, Barrow continua :

â€“ Pas docile la poulette !

Ann perÃ§ut une main qui l’agrippait par les fesses.

Elle abandonna ses soins et voulut lui balancer une gifle puissante. Il intercepta son poignet.

â€“ Faut pas vous Ã©nerver comme Ã§a, dÃ©clara-t-il sur un ton mielleux. On part Ã l’assaut demain, Ã§a mÃ©rite bien un peu d’affection, pas vrai ?

â€“ LÃ¢che-la, commanda Risbi.

Au loin, Ã l’avant de la grande tente, des hommes rirent de bon cÅ“ur, ignorant ce qui se passait.

â€“ Fais pas le con, Steve, tu vois bien qu’elle attend que Ã§a. Deux beaux mecs rien que pour elle.

â€“ LÃ¢che-la, je t’ai dit.

â€“ T’es con ou quoi ?

Ann changea brutalement de ton. La menace devint palpable.

â€“ ArrÃªtez tout de suite.

â€“ Ou bien quoi ? s’amusa-t-il.

Cette fois elle fut si rapide qu’il ne put l’Ã©viter : sa main attrapa les ciseaux et les brandit jusqu’Ã en enfoncer l’extrÃ©mitÃ© dans la gorge de son agresseur.

â€“ Ou bien je vous tranche les cordes vocales pour que vous ne racontiez plus de conneries.

Barrow relÃ¢cha vivement son Ã©treinte.

â€“ Faut pas vous mettre en colÃ¨re comme Ã§a, c’Ã©tait juste pour rigoler…

Ann approuva de la tÃªte et lui dÃ©cocha un coup de genou dans les parties. Il s’affaissa aussitÃ´t en gÃ©missant.

â€“ Oh, je suis dÃ©solÃ©e, vous mettez pas en colÃ¨re, c’Ã©tait juste pour rigoler.

Le moment ou jamais. Elle devait profiter de la diversion pour partir. Risbi devait Ãªtre aussi gÃªnÃ© qu’elle et il ne prÃªterait pas attention aux documents Ã l’en-tÃªte de la PM qu’elle oubliait. Pas avant de s’allonger sur son lit.

Elle jeta son matÃ©riel en vrac dans la besace et se pencha pour passer sous la tente.

â€“ Je vous laisse entre mÃ¢les, fit-elle, le cÅ“ur battant Ã toute vitesse.

Risbi avait l’air dÃ©passÃ© par les Ã©vÃ©nements.

â€“ Je suis navrÃ©, commenÃ§a-t-il, je…

â€“ Pas votre faute, venez me voir pour votre bras.

Elle quitta l’air surchauffÃ© d’hormones. Elle s’en tirait bien. TrÃ¨s bien.

Il ne fallait pas traÃ®ner, que Risbi n’ait pas le temps de l’interpeller s’il trouvait les documents.

Et la nuit Ã©tait loin d’Ãªtre terminÃ©e. AprÃ¨s ce qu’elle venait de vivre, elle sentait qu’il lui fallait extÃ©rioriser son trop-plein d’Ã©motions.

Pas ce soir, non… ne te laisse pas aller Ã Ã§a.

Pourtant, au fond d’elle, Ann sentait que la dÃ©cision Ã©tait prise. Ses sens avaient Ã©tÃ© chauffÃ©s Ã blanc plus tÃ´t dans la soirÃ©e, face Ã Frewin. Elle ne pouvait plus faire marche arriÃ¨re.

Tu dois lutter !

Elle marchait en direction de l’infirmerie.

Si tu ne peux pas t’en empÃªcher ce soir, tÃ¢che au moins d’Ãªtre invisible. Et ne laisse aucune trace. Rien. Choisis bien ta victime, solitaire, une proie facile.

La lune apparut entre des nuages noirs.

La face cachÃ©e dont tu ignores tout, hein ?

Ann le savait, l’envers des dÃ©cors n’avait aucun secret pour elle. Parce que, depuis son plus jeune Ã¢ge, elle Ã©tait fascinÃ©e par la face cachÃ©e de toute chose. Elle avait explorÃ© bien des gouffres, sondÃ© bien des Ã¢mes obscures, Ã commencer par la sienne. La plus terrifiante de toutes. Et elle avait cernÃ© sa propre personnalitÃ©.

Au seuil de cette grande forÃªt sauvage qu’est l’Ã©chelle de l’Ã©volution, l’homme en est au stade de l’enfance. Et Ann l’avait bien compris, elle qui se sentait un Ãªtre Ã part dans cette l’humanitÃ©. Comme le tueur que traquait Frewin.

Pourtant, une petite voix, faible et hÃ©sitante, surgit des trÃ©fonds de sa mÃ©moire :

Â« Rien n’est figÃ©. L’individu est au moins maÃ®tre de lui-mÃªme. Â»

Mais elle rÃ©sonna comme un Ã©cho lointain, qui disparaÃ®t dans l’Ã©paisseur de la nuit.

31

Les mots du lieutenant Frewin l’obsÃ©daient.

Â« … c’est l’enfant qui se fait rejeter par les autres de par son attitude, ses envies, ses rÃ©actions. Il est dÃ©jÃ abÃ®mÃ© par la vie. La noirceur du monde, d’une maniÃ¨re ou d’une autre, l’a dÃ©jÃ contaminÃ©, beaucoup plus que les autres, et c’est trop tard. Â»

Kevin Matters ne parvenait pas Ã les ranger dans un coin de son cerveau. Â« C’est trop tard. Â» Que voulait-il dire par lÃ ?

Tu le sais bien, tu le sais trÃ¨s bien !

Il dÃ©croisa ses bras derriÃ¨re sa nuque, allongÃ© sur le lit de camp de sa tente. Qu’en sait-il, aprÃ¨s tout ? Est-ce le genre d’analyse prÃ©dÃ©finie qu’on apprend en psychologie ? Il avait pensÃ© ce dernier mot avec un dÃ©dain profond. Que font-ils du cas par cas ? Chaque Ãªtre humain est diffÃ©rent, non ? On ne peut pas gÃ©nÃ©raliser… Pourtant, au fond de lui, Matters savait qu’il Ã©tait possible de dÃ©finir des schÃ©mas comportementaux. La psychologie n’Ã©tait pas une Â« parascience Â» alÃ©atoire.

Pourtant, tout le monde a ses secrets ! Tout le monde ! MÃªme le lieutenant ! C’est quoi toutes ces lettres que j’ai trouvÃ©es dans sa malle, hein ? C’est quoi son secret Ã lui ?

Mais aussitÃ´t, Matters dut se rendre Ã l’Ã©vidence. Si chaque Ãªtre avait ses secrets, la plupart n’Ã©taient ni honteux, ni graves. Ils ne portaient pas prÃ©judice, pas comme lui…

Je ne fais de mal Ã personne !

Il ferma les yeux et se forÃ§a Ã inspirer par le nez et expirer par la bouche, pour se calmer. Faire le vide en lui. S’il continuait ainsi, il Ã©veillerait les soupÃ§ons. On finirait par le regarder avec mÃ©fiance, puis on fouillerait sa tente, sa vie. Et ils sauraient.

Son cÅ“ur venait d’accÃ©lÃ©rer. Respirer, je dois me focaliser sur ma respiration, ne plus penser Ã tout Ã§a.

Il orienta son esprit vers sa blessure Ã l’Ã©paule. La course dans la forÃªt avait rouvert la plaie, et il avait dÃ» changer le pansement Ã l’infirmerie en accompagnant le mourant. Clifford Harris Ã©tait mort presque dans ses bras. Tandis qu’Ann Dawson lui refaisait son bandage et l’accablait de questions sur ce qu’ils avaient dÃ©couvert. Il ne l’aimait pas. Quelque chose de perturbant se dÃ©gageait d’elle. Matters avait tentÃ© d’identifier ce malaise, sans y parvenir. Mais tÃ´t ou tard il saurait pourquoi il se tenait Ã distance.

L’excitation Ã©tait contenue, pour l’instant.

Cependant elle rÃ´dait sous la surface de sa vigilance, comme un requin attendant sa proie.

Il se leva et s’agenouilla devant sa caisse personnelle dont il dÃ©fit le cadenas.

S’il ne voulait pas se faire submerger par ses pulsions, il devait agir maintenant, tant qu’il en Ã©tait encore capable. Sans quoi il sortirait de sa tente, cette nuit, et il irait braver les interdits, une fois encore. Il s’humilierait pour quelques minutes de plaisir.

Ils allaient l’attraper s’il ne redoublait pas de vigilance. Il fallait qu’il se contienne. BientÃ´t, tout irait mieux.

Â« Il est dÃ©jÃ abÃ®mÃ© par la vie. La noirceur du monde, d’une maniÃ¨re ou d’une autre, l’a dÃ©jÃ contaminÃ©, beaucoup plus que les autres, et c’est trop tard. Â»

Non, il n’Ã©tait pas trop tard !

Pourquoi les mots du lieutenant rÃ©sonnaient-ils en lui avec la mÃªme justesse que pour le tueur ?

Ses yeux se remplirent d’eau.

Non, personne n’est irrÃ©cupÃ©rable ! C’est une hypothÃ¨se de fasciste ! MÃªme le plus abject des criminels peut s’en sortir, se rÃ©pÃ©ta le jeune sergent. Tout le monde peut s’en sortir, il n’y a aucune fatalitÃ© ! MÃªme moi…

Matters plongea ses mains dans la caisse.

Les larmes l’aveuglaient, ruisselaient le long de ses joues.

MÃªme moi !

32

La pluie se mit Ã tomber en tout dÃ©but de matinÃ©e. Des gouttes lourdes et froides, sournoises jusqu’Ã couler dans le cou, sous les vÃªtements, provoquant des ondes frissonnantes. Le paysage ne tarda pas Ã s’effacer pour laisser place Ã un flou gris, plombant toute luminositÃ©.

Ann arriva au camp de la PM Ã huit heures et demie, son sac sur l’Ã©paule, trempÃ©e et grelottante. Tout avait disparu, il ne restait que des rectangles d’herbe Ã©crasÃ©e. Elle trouva Phil Conrad et Angus Donovan en train de jeter les derniÃ¨res caisses d’Ã©quipement Ã l’arriÃ¨re d’une Jeep.

â€“ Le lieutenant Frewin n’est pas lÃ ? s’Ã©tonna-t-elle.

â€“ DÃ©jÃ parti, avec le reste des hommes, prÃ©cisa Donovan en criant par-dessus le tumulte de l’averse.

â€“ Il m’avait dit…

â€“ Vous en faites pas, on a une place pour vous ! la rassura Conrad.

Un quart d’heure plus tard, ils Ã©taient assis dans la voiture chargÃ©e au maximum, Conrad au volant, Donovan Ã ses cÃ´tÃ©s et Ann derriÃ¨re, aprÃ¨s avoir insistÃ© pour occuper cette place. L’eau crÃ©pitait sur la toile. Ann s’Ã©tait enveloppÃ©e d’une couverture pour se rÃ©chauffer, elle tenait Ã peine entre les ballots contenant les tentes et les panneaux de bois annonÃ§ant : Police Militaire. Donovan Ã´ta ses lunettes pour les essuyer, dÃ©voilant un profil peu accentuÃ©, le nez Ã peine dessinÃ©, et des lÃ¨vres fines comme un trait de maquillage. Il n’avait pas vingt-cinq ans et l’infirmiÃ¨re se souvint qu’il Ã©tait tout nouveau dans la PM. Conrad, lui, avec ses rides nombreuses, sa voix rauque et ses gestes qui respiraient la force tranquille, Ã©tait son contraire, aussi massif que Donovan Ã©tait mince.

Les cheveux des deux hommes gouttaient sur leurs vestes kaki.

â€“ On a deux bonnes heures de route avec ce temps, alors profitez-en pour dormir, prÃ©vint le doyen en mettant le moteur en marche.

â€“ Ce sera dangereux ? voulut savoir Ann.

â€“ A priori non, le trajet est dÃ©minÃ©, on pouvait craindre un bombardement mais tant qu’il pleuvra comme Ã§a, c’est peu probable !

Ann souhaitait mettre le voyage Ã profit pour faire connaissance. La nuit avait Ã©tÃ© courte, trÃ¨s courte, mais sa fatigue lui servirait de punition. ContrÃ´le-toi et tu dormiras !

Elle commenÃ§a par Angus, toutefois il se rÃ©vÃ©la peu loquace sur sa vie privÃ©e. Il Ã©tait dans l’armÃ©e depuis un an seulement, Ã cause de la guerre. Avant cela il travaillait avec son pÃ¨re dans l’entreprise familiale de bÃ¢timent. Il s’Ã©tait retrouvÃ© dans la PM aprÃ¨s ses classes, il avait fait des pieds et des mains pour rejoindre l’unitÃ©, se prÃ©tendant fin psychologue. Il leur avoua qu’au tout dÃ©but, c’Ã©tait l’idÃ©e de rencontrer des prisonniers ennemis qui l’avait attirÃ©. Il s’Ã©tait imaginÃ© en train d’interroger des hommes pour cerner leur personnalitÃ©, dÃ©masquer des espions. La rÃ©alitÃ© Ã©tait tout autre, nuits de garde dans un local minuscule, quotidien rythmÃ© par des ordres toujours aussi monotones, et son contact avec l’ennemi s’Ã©tait limitÃ© Ã des rondes dans les couloirs des cellules. Jusqu’Ã ce que le lieutenant Frewin le recrute, sur dossier et surtout sur entretien, moins de deux semaines plus tÃ´t.

â€“ Il vous a dit pourquoi il avait besoin d’un nouvel homme ? demanda l’infirmiÃ¨re.

â€“ Parce qu’il savait que nous allions partir, il lui fallait du monde.

Conrad Ã©tait penchÃ© sur le volant pour distinguer la route Ã travers le ballet des essuie-glaces.

â€“ On a perdu un gars, il y a un mois, dans un bombardement, rÃ©vÃ©la-t-il froidement. Angus le remplace.

â€“ Oh… pardon, je ne savais pas, s’excusa Ann.

De derriÃ¨re, elle avait tout loisir d’inspecter les deux soldats, leurs joues mal rasÃ©es, abÃ®mÃ©es par les lames Ã©moussÃ©es et l’eau trop froide, les cernes naissants, les petites cicatrices qui ornaient le cou de Donovan.

â€“ Vous vous Ãªtes blessÃ© au cou ?

â€“ Quoi ? Oh, Ã§a… oui, quand j’Ã©tais adolescent. Un vieux souvenir.

Conrad s’esclaffa.

â€“ Vieux ? Toi ? Attends un peu, passe cette fichue guerre et tu verras ce que c’est que d’avoir de vieux souvenirs !

Ann sauta sur l’occasion :

â€“ Vous dites cela parce que vous Ãªtes dans l’armÃ©e depuis longtemps ?

â€“ Ã‡a fera cinq ans en septembre. J’Ã©tais lÃ au tout dÃ©but.

Ann fut surprise par cette anciennetÃ©. Conrad n’Ã©tait pourtant qu’un simple soldat. Il ne pouvait y avoir que deux possibilitÃ©s : soit il avait refusÃ© de monter en grade, soit on l’en avait empÃªchÃ© pour mauvaise conduite.

â€“ EngagÃ© ou appelÃ© ? fit-elle.

â€“ EngagÃ©. J’Ã©tais policier, avoua-t-il doucement.

â€“ Policier ? Et pourquoi avoir quittÃ© votre boulot pour entrer dans la PM ? Pour le risque en plus ?

â€“ Pour Ã©viter des ennuis, lanÃ§a-t-il en jetant un bref regard vers ses passagers. Et vous, miss Dawson ? Pourquoi infirmiÃ¨re ?

â€“ Par vocation, mentit-elle.

Pour Ãªtre au plus prÃ¨s de la souffrance. Pour voir et dÃ©cortiquer les Ã¢mes blessÃ©es, pour sonder ce que les hommes ont de plus vrai : l’imminence de la mort.

â€“ Vous Ãªtes mariÃ©s tous les deux ? enchaÃ®na-t-elle pour esquiver son tour.

Ils rÃ©pondirent par la nÃ©gative. Angus Donovan Ã©tait fiancÃ©, et Conrad finit par admettre qu’il avait plusieurs amies Ã diffÃ©rents endroits. Ann rÃ©alisa que l’unitÃ© de PM attirait des Ãªtres atypiques. La plupart des soldats qu’elle croisait ailleurs Ã©taient mariÃ©s malgrÃ© leur jeune Ã¢ge, prÃ©cipitation qu’elle imputait Ã la guerre.

â€“ Et le lieutenant Frewin, vous le connaissez bien ?

â€“ Ã‡a fait presque quatre ans, rÃ©pondit Conrad. Un type… Ã part.

â€“ C’est ce que je me disais : il n’est pas comme tout le monde, n’est-ce pas ? Vous savez d’oÃ¹ il tient ce… cette facultÃ© de cerner les criminels ? De se mettre Ã leur place avec autant de justesse, rien qu’en analysant les scÃ¨nes de crime !

â€“ C’est ce qu’il appelle le Â« langage du sang Â», exposa Donovan, fraÃ®chement formÃ© aux mÃ©thodes du lieutenant.

Ann remarqua le rictus qui Ã©chappait Ã Conrad.

â€“ Pourquoi souriez-vous ?

Il se tourna vers elle.

â€“ Je ne souris pas…

â€“ Si, vous avez un morceau de rire coincÃ© entre les dents, je le vois bien !

Conrad hocha la tÃªte doucement, avec le mÃªme air amusÃ© et songeur en mÃªme temps.

â€“ C’est que… le lieutenant, il n’est pas comme tout le monde, c’est tout.

Ann pouffa un peu fort.

â€“ Il va falloir dÃ©velopper, vous en avez dit trop ou pas assez !

Cette fois Conrad perdit son air narquois et devint grave :

â€“ Vous n’Ãªtes pas au courant, n’est-ce pas ?

â€“ Au courant de quoi ?

â€“ De ce qu’il… a vÃ©cu.

Ann examina Donovan qui ne semblait pas dÃ©contenancÃ©, il savait Ã quoi Conrad faisait allusion. Ce fut mÃªme lui qui poursuivit :

â€“ L’accident.

â€“ Ce n’est pas le mot que certains emploient quand ils parlent de lui, fit remarquer Conrad sans quitter la route des yeux.

Ann n’en revenait pas d’apprendre seulement maintenant ce qui semblait un fait majeur dans la vie du lieutenant.

â€“ Il a eu un accident ? Qu’est-ce que c’est que cette histoire ?

â€“ Pas lui, sa femme. Il y a deux ans. Elle est tombÃ©e dans l’escalier un soir oÃ¹ il Ã©tait en permission. Ils avaient un peu bu tous les deux, il est montÃ© en premier, et quand elle a voulu suivre quelques instants plus tard, elle a trÃ©buchÃ© et dÃ©valÃ© toutes les marches. Elle est morte dans ses bras.

Ann avait instinctivement portÃ© la main Ã sa bouche.

â€“ Une sale histoire, continua Conrad. Ã€ l’Ã©poque, le lieutenant Ã©tait dÃ©jÃ douÃ© pour les enquÃªtes criminelles, c’est pas qu’il y en avait beaucoup, mais elles lui Ã©taient systÃ©matiquement confiÃ©es vu son talent pour les rÃ©soudre. AprÃ¨s la mort de Patty, il a fait une demande officielle pour que toute investigation sur une mort suspecte lui soit attribuÃ©e. Je crois que, depuis le dÃ©but, c’est quelqu’un de trÃ¨s… empathique, pour reprendre un terme qu’il aime bien. MÃªme avec les pires Ã©motions de l’humanitÃ©. Mais aprÃ¨s la mort de sa femme, Ã§a s’est accentuÃ©. Comme si la tristesse avait ouvert une autre porte de sa conscience, de son savoir-faire.

Donovan avait dÃ©jÃ entendu ce rÃ©cit et pourtant il n’en perdait pas une miette, comme fascinÃ©.

â€“ Faut croire qu’il y a dans tout criminel une part importante de tristesse, de dÃ©sespoir, que le lieutenant peut comprendre parce qu’il l’a en lui. Ã‡a s’ajoute Ã ce qu’il savait dÃ©jÃ faire.

La pluie battait le pare-brise avec acharnement, dessinant des ondes transparentes qui dÃ©formaient le dÃ©cor gris et noir.

Ann digÃ©rait les propos de Conrad, peu Ã peu, mot aprÃ¨s mot. Elle rÃ©alisa qu’elle Ã©tait en apnÃ©e et se forÃ§a Ã reprendre son souffle.

â€“ Tout Ã l’heure, vous… vous avez sous-entendu que certains ne parlaient pas d’un accident, c’est Ã§a ? demanda-t-elle Ã toute vitesse.

â€“ Il y a toujours des mauvaises langues pour imaginer le pire et ternir les rÃ©putations. Vous savez, plus la guerre avance et plus je crois que l’homme est un chien sauvage. Quand l’un d’entre nous tombe Ã terre, il y en a toujours, par groupes, par meutes, pour s’en prendre Ã lui. Un homme blessÃ© est une proie facile. On se dÃ©chaÃ®ne comme on peut, plus Ã coups de crocs dÃ©sormais, mais Ã coups de sarcasmes, de rumeurs.

â€“ Vous voulez dire qu’il s’en trouve pour affirmer que le lieutenant aurait… tuÃ© sa femme ?

â€“ C’est ce qui se dit parfois.

Ann sentit la colÃ¨re monter en elle.

â€“ Comment…

Conrad anticipa :

â€“ Des jaloux, ou juste cet instinct animal dont je vous parle, quand un homme pose le genou Ã terre. Ils pensent que le lieutenant ne tient pas son Â« savoir Ã©trange Â» de nulle part. Lui dira que c’est une grande facultÃ© d’empathie, de l’expÃ©rience et des heures d’Ã©tudes de la psychologie humaine, eux affirment que c’est parce qu’il n’est pas sain, qu’il a en lui ces racines pourries qui conduisent au crime. C’est un homme au physique impressionnant, toujours calme, eux craignent qu’il contienne une violence Ã©touffÃ©e qui aura explosÃ© un soir, contre sa femme.

â€“ C’est stupide et ignoble de juger un homme ainsi, sans raison aucune !

Conrad inspira en dodelinant de la tÃªte, comme pour nuancer l’indignation de l’infirmiÃ¨re.

â€“ Ce n’Ã©tait pas toujours le calme plat avec Patty, on peut mÃªme dire qu’ils se prenaient le bec souvent, et le ton pouvait monter, mais… quel couple un peu sanguin, passionnÃ©, ne vit pas Ã§a, hein ? Et quelques engueulades ne conduisent pas au meurtre. Cela dit, vous n’empÃªcherez jamais les gens de parler dans votre dos.

Ann ramena ses jambes contre elle, pour s’assurer un peu plus de chaleur.

â€“ Et vous, qu’est-ce que vous en pensez ?

â€“ Moi ? s’Ã©tonna Conrad. Que croyez-vous que je puisse vous rÃ©pondre ? Je travaille avec lui ! Je le vois faire, j’apprÃ©cie Ã la fois l’homme, et le lieutenant. Qu’est-ce que vous voulez que je croie ?

â€“ Pourtant le propre des rumeurs c’est de semer le doute, Ã§a ne vous est jamais arrivÃ© de douter ?

Conrad fixait la route Ã travers le rideau de pluie. Donovan le guettait, attendant sa rÃ©ponse.

â€“ Il a une science des tueurs qui me dÃ©passe, c’est tout ce que je vous rÃ©pondrai, miss. Il se met Ã leur place comme personne. Pour le reste… je ne me pose pas de questions.

33

L’avant-poste Ã©tait installÃ© dans un village Ã©pargnÃ© par les obus et les bombes. La mairie servait de quartier gÃ©nÃ©ral, la salle des fÃªtes d’hÃ´pital de fortune, et la PM n’avait eu d’autre choix que d’investir l’Ã©glise, dernier bÃ¢timent assez grand pour servir de prison. Les rues Ã©taient occupÃ©es par des hommes en uniforme, des vÃ©hicules militaires et quelques blindÃ©s, obligeant les villageois Ã se terrer chez eux, suivant toute cette parade belliqueuse depuis leurs fenÃªtres. Quelques-uns agitaient de petits drapeaux en signe de victoire, mais la puissance et la frÃ©quence des impacts Ã moins de dix kilomÃ¨tres au sud imposaient une certaine retenue. MÃªme les plus tÃ©mÃ©raires finirent par rentrer chez eux dÃ¨s qu’ils virent arriver par dizaines les brancards sanglants et hurlants provenant du front. On Ã©tait loin des promesses de liesse.

La pluie s’Ã©tait Ã©tiolÃ©e jusqu’Ã devenir crachin. La Jeep conduite par Conrad s’arrÃªta devant une petite esplanade surÃ©levÃ©e par des marches de pierre, au pied de l’Ã©difice religieux. Un vantail Ã©tait ouvert, dÃ©voilant les entrailles tÃ©nÃ©breuses de la nef oÃ¹ brillaient les flammes tremblantes des bougies.

â€“ Votre nouvelle demeure, miss, fit le chauffeur en sortant.

Ann prit son maigre balluchon et grimpa jusqu’Ã la porte de l’Ã©glise, laissant les deux hommes dÃ©charger leur matÃ©riel. L’intÃ©rieur Ã©tait particuliÃ¨rement obscur. Ann essuya la pellicule d’eau qui venait de recouvrir son visage et entra. Elle remarqua aussitÃ´t que tous les vitraux Ã©taient intacts. Le verre colorÃ© tamisait la pÃ¢le lumiÃ¨re du jour, confÃ©rant au lieu une atmosphÃ¨re crÃ©pusculaire. La prÃ©sence de cierges allumÃ©s un peu partout permettait de percer les ombres et de rÃ©chauffer les murs si froids. Il n’y avait plus qu’une demi-douzaine de bancs dans la nef, et ils Ã©taient entassÃ©s dans un coin. Ã€ leur place on avait disposÃ© des barils d’essence gros comme des tonneaux de vin. Une cinquantaine.

â€“ Le sens pratique et l’intelligence de l’Ã©tat-major en pleine dÃ©monstration, s’indignat-on face Ã elle.

Frewin arrivait Ã sa rencontre.

â€“ Ils pensent que l’ennemi ne bombardera pas une Ã©glise… ! Au milieu des bougies ! Heureusement que les fÃ»ts sont bien scellÃ©s, Ã§a nous Ã©pargnera les odeurs, en attendant de rÃ´tir vivants.

â€“ Et les prisonniers ? S’il y a un suicidaire parmi eux, c’est…

â€“ Non, ils sont enfermÃ©s dans la crypte, et on y accÃ¨de par l’extÃ©rieur, rassurez-vous, l’autre entrÃ©e, qui est ici, est condamnÃ©e par le poids de plusieurs fÃ»ts entassÃ©s dessus.

â€“ TrÃ¨s rassurant, ironisa-t-elle entre ses dents. Les fidÃ¨les du village doivent Ãªtre ravis.

Frewin lui retira son sac des mains et l’invita Ã le suivre. Il avait le dessous de l’Å“il et la pommette rouges du combat de la veille.

â€“ Ce n’est pas le grand luxe mais on vous a prÃ©parÃ© un coin un peu Ã l’Ã©cart, pour que vous soyez Ã l’aise. Les hommes cantonnent dans la sacristie qu’on a transformÃ©e en dortoir. Matters ne sera pas loin, et moi je suis sur un lit, prÃ¨s de l’entrÃ©e.

â€“ Ã€ l’entrÃ©e ? Pourquoi Ã l’Ã©cart de nous ?

Il ne rÃ©pondit pas, prÃ©fÃ©rant lui dÃ©signer un renfoncement.

â€“ Tenez, nous y voici.

Quatre chapelles s’ouvraient sur l’enceinte du chÅ“ur, deux de chaque cÃ´tÃ©. On avait installÃ© un rideau devant deux alcÃ´ves pour en fermer l’accÃ¨s. Un lit de camp et une lanterne servaient de mobilier tandis que tableaux, ex-voto et croix colossales surplombaient chaque espace. Frewin posa le sac de la jeune femme au pied d’un lit au-dessus duquel scintillait une Vierge Ã l’Enfant. Deux bougies veillaient de part et d’autre du petit autel secondaire.

â€“ Matters sera en face. Comme vous pouvez le constater, c’est rudimentaire. Au moins c’est sec.

Ann approuva, puis pivota pour admirer l’espace spirituel rÃ©quisitionnÃ© par les militaires. Elle vit l’autel, dÃ©barrassÃ© de ses calice et encensoir. Deux cierges restaient allumÃ©s prÃ¨s d’un pistolet et de carnets de notes.

â€“ Quel paÃ¯en vous faites…, se moqua-t-elle, sans indignation rÃ©elle.

Frewin se raidit avant de se retourner et comprendre de quoi elle parlait.

â€“ Oui… Je… je suis dÃ©solÃ© si Ã§a vous choque, on a fait avec ce qu’on avait, et… je ne crois pas en tout Ã§a, dit-il en levant les mains vers le plafond voÃ»tÃ©.

â€“ Je ne disais pas Ã§a pour moi.

Ann prÃ©fÃ©rait ne pas insister. Elle avait remarquÃ© combien les personnes qui avaient souffert rÃ©agissaient de maniÃ¨re excessive aux croyances. Elles s’y engouffraient ou les rejetaient en bloc, sans nuance.

N’est-ce pas le propre des religions ? Soutenir les esprits chancelants ? Donner une raison de poursuivre aux plus dÃ©munis, pour qu’ils continuent Ã exister, dans le respect des autres ?… Pour qu’ils ne sortent pas d’un systÃ¨me… Tout ce qui arrange les puissants, parents des religions.

â€“ Vous grelottez, Ann. SÃ©chez-vous, changez-vous et rejoignez-moi.

Sur quoi il tira sÃ¨chement le rideau, qui isola la jeune femme sous le regard de la Vierge Marie.

Ann retrouva Frewin assis sur un tabouret pliant, face Ã l’autel. Il reposa son stylo et se leva. DerriÃ¨re lui, Matters et le grand Larsson rangeaient des fiches de prisonniers dans des boÃ®tes en fer. Ann les salua et fit face au lieutenant. Ils venaient d’installer les tableaux noirs sur lesquels toutes les notes de la PM concernant les meurtres Ã©taient lisibles. Ann constata que la balustrade sÃ©parant le chÅ“ur du reste de l’Ã©glise semblait dÃ©limiter une zone Ã part, celle oÃ¹ l’on dÃ©cortiquait la mort, Â« le langage du sang Â» pour reprendre l’expression de Frewin. Les cylindres de cire ressemblaient Ã de longs doigts jaunes encadrant de leurs lueurs l’estrade recouverte d’un lourd tapis rouge. Ann Ã©voluait dans un espace protÃ©gÃ©.

â€“ Pas de nouvelles, je prÃ©sume ? demanda-t-elle en dÃ©signant un des tableaux oÃ¹ figurait la liste de la 3e section.

â€“ Ils livrent combat Ã l’instant oÃ¹ je vous parle. Peut-Ãªtre que le tueur y restera. Vous avez pu faire lire le faux rapport Ã la section ?

â€“ Je l’ai laissÃ© dans la tente d’un soldat, celui qui connaÃ®t tout le monde. Je pense qu’il n’aura pas tardÃ© Ã en propager le contenu. Quelle est la suite des opÃ©rations ?

â€“ On attend qu’ils rentrent. Ã€ partir de lÃ , on verra s’il se passe quelque chose.

â€“ C’est pour Ã§a que vous vous Ãªtes mis Ã l’Ã©cart, prÃ¨s de l’entrÃ©e ? Pour attirer ce malade tout en nous prÃ©servant ?

Frewin la fixa, l’Å“il scintillant.

â€“ C’est mon plan, j’en assume les consÃ©quences.

Ann haussa les sourcils, l’air dubitative.

â€“ Est-ce que je peux me rendre utile ? interrogea-t-elle.

â€“ J’aimerais que vous relisiez mes notes, et… peut-Ãªtre que vous dÃ©nicherez un trait de caractÃ¨re qui m’a Ã©chappÃ©.

Ann approuva, subitement galvanisÃ©e par cette confiance.

â€“ Je vais voir ce que je peux faire.

Frewin l’installa sur un tabouret, au milieu de l’Ã©glise, sous le clocher. Des cierges rayonnaient autour d’elle, entre les tableaux sur lesquels se rÃ©sumaient les donnÃ©es principales de l’affaire. Il lui apporta une tasse de lait chaud.

â€“ DÃ©solÃ©, c’est tout ce qu’on a trouvÃ©, ni thÃ© ni cafÃ©.

â€“ Ã‡a ira trÃ¨s bien, merci. Qu’allez-vous faire pendant ce temps ?

â€“ Superviser mes hommes et l’arrivage des prisonniers. Et si j’ai le temps, je vais essayer de localiser Carrhus, le mÃ©decin du Seagull qui a pratiquÃ© l’autopsie de Gavin Tomers. Aux derniÃ¨res nouvelles, il me cherchait lorsqu’il est descendu Ã terre.

Ann se retrouva vite seule, au centre du chÅ“ur, sous le confort rassurant des multiples flammes, tandis que les vitraux projetaient sur elle une morne clartÃ©. Cette fois, fidÃ¨le Ã son jeu, elle trouvait que le temps avait la saveur d’une Ã©pice. Le gingembre, par exemple. Excitant et doux en mÃªme temps. Elle brÃ»lait d’impatience de se plonger dans les documents de Frewin. Elle lut les rapports officiels du lieutenant, puis ses notes. Les secondes Ã©taient particuliÃ¨rement rÃ©vÃ©latrices de ses mÃ©thodes. Dans un premier temps il se contentait de retranscrire chaque dÃ©tail de la scÃ¨ne de crime, le lieu, le corps, les traces, Ã grand renfort de schÃ©mas et croquis. Puis il reprenait les donnÃ©es et tentait de leur apporter une chronologie et un sens. Pour le premier crime, celui de Fergus Rosdale, il s’Ã©tait intÃ©ressÃ© Ã la dÃ©capitation. Pourquoi priver un homme de sa tÃªte ? Et surtout : pourquoi la remplacer par celle d’un bÃ©lier ? Tout y passait, la prÃ©sence de cornes, le rapport satanique Ã©ventuel, l’animalitÃ© de l’humanitÃ©, et bien sÃ»r l’allusion biblique : le bÃ©lier prenant la place d’Isaac lorsque Abraham s’apprÃªtait Ã sacrifier son fils. Craig Frewin avait explorÃ© la symbolique sous tous les angles possibles, sans rÃ©ussir Ã se convaincre. Il concluait en affirmant qu’une certitude pouvait au moins se dÃ©gager de cette macabre mise en scÃ¨ne : en privant la victime de visage pour le remplacer par celui d’une bÃªte et en l’exposant de cette maniÃ¨re, le tueur avait voulu choquer.

Ann poursuivit avec la mort de Gavin Tomers. Cette fois Frewin butait sur l’interprÃ©tation de la mise en scÃ¨ne.

Le corps est sous une Ã©paisse croÃ»te de bande adhÃ©sive, il n’en dÃ©passe qu’un pied et un avant-bras. Est-ce un cocon protecteur ? Si c’est le cas, pourquoi l’exposer dans un lieu de passage ? Le tueur voulait le montrer, mais il protÃ¨ge sa victime ? Ce n’est pas elle qui compte mais ce qu’elle reprÃ©sente ?

Non. Non ! La victime a beaucoup souffert. D’abord Ã©tranglÃ©e, puis Ã©crasÃ©e (le tueur Ã genoux sur sa poitrine â€“ bondissant pour enfoncer le sternum ?) et enfin, le scorpion glissÃ© dans la bouche qui est ensuite clouÃ©e. La mise Ã mort s’est effectuÃ©e dans la souffrance. Sadisme. ExtÃ©riorisation de la colÃ¨re du tueur. CruautÃ© : dÃ©sir de contrÃ´le sur l’autre, pouvoir de vie et de mort, matÃ©rialisation de la frustration. Un Ãªtre construit dans sa propre douleur.

En tenant compte de cela et de son intelligence : il doit Ãªtre conscient de sa diffÃ©rence et en souffre ; deux options : soit il en souffre tant qu’il est proche de l’autodestruction, il se mutile, c’est un homme portant de nombreuses cicatrices autoinfligÃ©es, un garÃ§on jeune, pas plus de trente ans ! Au-delÃ , sa personnalitÃ© se serait dÃ©litÃ©e et il ne serait plus capable de vivre dans une sociÃ©tÃ© confinÃ©e comme l’armÃ©e sans se faire remarquer ; soit il vit la souffrance de cette diffÃ©rence comme une force de plus, qui le confirme dans son cheminement. C’est alors un Ãªtre froid, extrÃªmement narcissique et persuadÃ© que le systÃ¨me n’est pas adaptÃ© Ã lui car lui seul est vrai, comme il faut. Nous ne mÃ©ritons donc aucune considÃ©ration, il nous tue sans Ã©motion.

PlutÃ´t cette seconde hypothÃ¨se face au premier crime. Mais il est apte Ã dissimuler sa froideur derriÃ¨re une faÃ§ade, peut-Ãªtre mÃªme extravertie. Tout n’est qu’illusion. Il nous nargue, il joue avec nous.

Que veut-il en tuant ?

Ã‰prouver des Ã©motions. C’est lÃ que sa sexualitÃ© s’Ã©panouit. Du moins son rapport Ã la sexualitÃ©, le charnel (la peau de sa victime, sa vie, son contact, ses fluides : le sang). MÃªme s’il n’y a pas d’acte sexuel proprement dit. La torture de l’autre en est une substitution.

Les analyses de Frewin s’Ã©tendaient sur une trentaine de pages tÃ©moignant d’un cheminement intellectuel complexe mais reposant sur une pertinence logique. Et si les explications qu’il apportait sur la personnalitÃ© du tueur lors des rÃ©unions Ã©taient sommaires, ce n’Ã©tait pas le cas de ses longues analyses Ã©crites.

Ann termina avec le dernier mort : Clifford Harris et ses 22 ans seulement. L’heure du dÃ©jeuner approchait lorsqu’elle referma les carnets Ã reliure de cuir pour s’Ã©tirer. Son regard parcourut les tableaux noirs et l’Ã©criture de Frewin, avant de s’arrÃªter sur un rÃ©sumÃ© :

POINTS COMMUNS :

pu Bestiaire animal.

pu Barbarie des crimes.

pu Mise en scÃ¨ne.

Criminel : solitaire ou extraverti ?

La grande porte d’entrÃ©e grinÃ§a et un soldat apparut. Il marchait en scrutant les arcades et les piliers de l’Ã©glise. Puis il vit Ann et la salua.

â€“ Ah, dÃ©solÃ©, j’ignorais qu’il y avait quelqu’un, fit-il. On m’a indiquÃ© l’orgue de l’Ã©glise. Et… euh… Je joue chez nous, les dimanches. Je me suis dit que peut-Ãªtre je pourrais me dÃ©gourdir les doigts, je suis en permission, c’est…

â€“ Allez-y, le coupa Ann. Je ne sais pas oÃ¹ il se trouve mais cherchez et faites-vous plaisir.

Contente de s’en dÃ©barrasser elle reprit le cours de sa rÃ©flexion, passa en revue la fameuse liste, associant noms et visages, au moins pour une partie d’entre eux.

Les brutes : Hriscek, Harrison, Traudel. Et Barrow, ajouta-t-elle en repensant Ã son attitude de la veille. Aurait-il Ã©tÃ© jusqu’au bout ? L’aurait-il violÃ©e ? Non, probablement pas… Ces quatre-lÃ faisaient partie de ces individus qui ne semblaient pas dÃ©boussolÃ©s par la guerre. Avec l’expÃ©rience, Ann avait appris Ã classer les soldats en trois catÃ©gories : les bellicistes qui trouvaient dans la guerre un moyen d’exprimer leurs pulsions primaires, les camÃ©lÃ©ons capables de s’adapter sans broncher, et les poÃ¨tes qui souffraient d’Ãªtre embarquÃ©s de force dans un conflit dont l’existence mÃªme les faisait souffrir. Hriscek, Harrison, Traudel et Barrow Ã©taient sans aucun doute des bellicistes Ã qui le combat donnait une occasion d’exprimer une part importante de leur nature.

C’Ã©tait un trait de leur personnalitÃ© Ã prendre en compte, car il en disait long sur ce qu’ils Ã©taient. Des brutes !

Qui y avait-il encore ?

Les beaux parleurs : Gazinni, Costello. Des camÃ©lÃ©ons.

Les plus fins : le capitaine Morris, Parker Collins, l’infirmier, et le soldat Risbi. CamÃ©lÃ©ons Ã©galement, sauf peut-Ãªtre Risbi. PoÃ¨te ?

Et quatre autres qu’elle avait aperÃ§us briÃ¨vement : l’adjudant Clark, calme et observateur ; le soldat Clamps, vif et mÃ©fiant ; le soldat Brodus, le regard baladeur, n’osant pas engager la conversation pour autant, et enfin le soldat Wilker qui s’Ã©loignait dÃ¨s qu’elle approchait de lui. En raison de son gabarit imposant, elle pourrait Ã©ventuellement mettre ce dernier avec les brutes aprÃ¨s investigation sur sa personnalitÃ©.

Restaient encore neuf hommes Ã identifier clairement. Beaucoup de travail…

Les notes gutturales de l’orgue emplirent soudain la nef, des graves qui dÃ©valÃ¨rent des cieux vers Ann, surprise par tant de vigueur. Les rugissements syncopÃ©s prirent possession de la pierre jusqu’Ã vider l’endroit de toute autre matiÃ¨re sonore. Ann eut le sentiment d’Ãªtre entourÃ©e d’une enveloppe fluide l’isolant du reste du monde. TrÃ¨s vite, elle se remit Ã penser, portÃ©e par la musique.

Un des vingt-deux hommes de la section Ã©tait celui qu’ils recherchaient. DerriÃ¨re quelle faÃ§ade pouvait-il se dissimuler ? Il ne pouvait Ãªtre trop gentil, trop attentionnÃ©. Ces Ãªtres essentiellement mÃ©chants, et pourtant capables de se cacher derriÃ¨re des masques d’une bontÃ© insolente, ne se rencontraient que dans les romans. La rÃ©alitÃ© Ã©tait tout autre. Le tueur ne pouvait mentir tout le temps Ã tous. Un homme violent dans sa nature, ayant un rapport de force avec le monde. Hriscek, Harrison, Traudel et Barrow correspondaient parfaitement. Tous droitiers de surcroÃ®t.

De l’assemblage de sonoritÃ©s puissantes qui sortait de l’orgue, quelque part dans les hauteurs de l’Ã©glise, commenÃ§a Ã se dÃ©gager une mÃ©lodie, un thÃ¨me plus aigu.

Ann examina les panneaux noirs pour relire les notes. Les noms des deux soldats de la PM tuÃ©s pendant le dÃ©barquement, Clauwitz et Forrell, figuraient en tÃªte, suivis des mentions Â« 4e et 5e victimes. Reposez en paix Â». La mention spirituelle n’Ã©tait pas de l’Ã©criture de Frewin, elle avait Ã©tÃ© ajoutÃ©e. Par Matters, Donovan ? AssurÃ©ment un de ceux-lÃ , croyants et respectueux.

Les mÃ©thodes pour tuer Ã©taient rÃ©sumÃ©es. Les lieux. Leurs particularitÃ©s, l’heure de la dÃ©couverte…

Ann revint en arriÃ¨re. Les mots bÃ©lier et scorpion se mirent Ã ressortir des phrases courtes. Elle passa en revue le troisiÃ¨me assassinat. Et soudain son cÅ“ur s’emballa.

Comment Ã©taient-ils passÃ©s Ã cÃ´tÃ© de Ã§a ?

Elle le tenait, le lien entre les trois crimes.

C’Ã©tait si Ã©vident.

34

Le lieutenant Frewin supervisa l’installation de la PM et son organisation dans le village toute la matinÃ©e. Les prisonniers de haut grade Ã©taient transfÃ©rÃ©s Ã la mairie, dans les combles, oÃ¹ on les interrogeait sous l’Å“il attentif des officiers du QG. Les autres Ã©taient scindÃ©s en deux groupes : les plus farouches partaient pour une maison qui avait servi de poste de police avant la guerre â€“ il s’y trouvait quatre cellules humides â€“, les autres marchaient jusqu’Ã l’Ã©glise oÃ¹ une trappe extÃ©rieure conduisait Ã la crypte rÃ©amÃ©nagÃ©e en quartier de surveillance.

Pendant tout ce temps, l’Ã©cho des combats tonnait sans relÃ¢che.

Frewin dÃ©jeuna avec Larsson et Baker qui notaient les identitÃ©s des captifs et les enregistraient sur des fiches. Un traducteur des transmissions Ã©tait dÃ©tachÃ© Ã leurs cÃ´tÃ©s, un petit homme avec une grosse moustache noire.

En dÃ©but d’aprÃ¨s-midi, assurÃ© que tout fonctionnait Ã merveille, Frewin put se consacrer Ã son enquÃªte. Il passa par le quartier gÃ©nÃ©ral pour se renseigner sur la position de la compagnie Dog. Avec les compagnies Raven et Alto, Dog faisait partie d’un triangle d’intervention. Un major lui confirma que Dog avait Ã©tabli son casernement dans le village depuis cette nuit, mais les sections, sÃ©vÃ¨rement dÃ©cimÃ©es par l’assaut du dÃ©barquement, Ã©taient pour l’heure en rÃ©serve. Alto et Raven Ã©taient parties au front. Sur ses cent quatre-vingts soldats, Dog n’en comprenait plus que quatre-vingt-treize et n’aurait pas de renfort avant plusieurs semaines.

Frewin les trouva Ã l’est du village, dans les cours et Ã©tables de trois fermes qui bordaient le bourg. Le capitaine Ambrose dirigeait la compagnie. Il reÃ§ut Frewin dans la piÃ¨ce principale d’une des fermes, oÃ¹ brÃ»lait un feu de cheminÃ©e pour faire sÃ©cher les treillis trempÃ©s.

â€“ L’endroit Ã©tait dÃ©sert lorsque nous sommes arrivÃ©s, expliqua le capitaine pour justifier l’occupation des bÃ¢timents. Nous avons du cafÃ©, vous en voulez ?

Frewin accepta et alla droit au but :

â€“ Je vous rends visite suite Ã la mort du soldat Clifford Harris. Est-ce que vous le connaissiez ?

â€“ Un bleu, je n’ai eu ni l’occasion ni le temps de le cerner, je l’avoue.

â€“ Comme vous l’avez appris, il a Ã©tÃ© assassinÃ© hier matin, au sud de notre prÃ©cÃ©dent camp.

â€“ Oui, on m’a dit qu’il avait Ã©tÃ© mutilÃ©, c’est vrai ?

Frewin hocha la tÃªte. Il ne souhaitait pas entrer dans le dÃ©tail des tortures. Moins l’information circulerait, mieux ce serait pour l’enquÃªte.

â€“ Vous savez s’il Ã©tait dans sa tente le soir de la disparition ?

Ambrose fit la moue.

â€“ Pour tout Ã§a je vais vous appeler le chef de section ou le chef de groupe. Ils savaient qui Ã©tait Harris, ils pourront vous rÃ©pondre.

Le capitaine les fit appeler tous les deux et servit du cafÃ© chaud.

â€“ La PM n’a pas trop Ã faire avec tous ces types qu’on ramÃ¨ne ?

â€“ On s’en sort. Mes hommes et moi n’assurons que le transit, nous ne sommes pas assez nombreux au rythme oÃ¹ vont les choses. Une Ã©quipe complÃ¨te devrait arriver ces jours-ci.

Deux hommes entrÃ¨rent en essuyant leur visage couvert de pluie.

â€“ Foutu temps ! jura le premier avec un accent campagnard trÃ¨s prononcÃ©.

â€“ Messieurs, voici le lieutenant Frewin, prÃ©senta Ambrose. Il a des questions Ã vous poser concernant le soldat Harris.

Frewin demanda Ã leur parler l’un aprÃ¨s l’autre, en privÃ©, ce qui surprit et dÃ©rangea le capitaine bien qu’il ne s’y opposÃ¢t pas. Ils ne se contredirent pas, au contraire, tout se recoupait. Selon eux, Harris Ã©tait assez effacÃ©, obÃ©issant, et bien que peu causant c’Ã©tait un homme sympathique, qui n’avait aucune raison de craindre un ennemi dans la compagnie. Il n’Ã©tait pas mariÃ© et Ã ce qu’ils savaient, n’avait aucune petite amie, son courrier s’adressait Ã sa famille et ses amis. L’avant-veille, le soir prÃ©cÃ©dant son absence Ã l’appel, il avait mangÃ© avec tout le monde et d’aprÃ¨s les tÃ©moignages des hommes il Ã©tait parti dans la tente-dortoir de son groupe. Ensuite plus rien. Absent le matin, couchette vide, et tout portait Ã croire qu’il n’avait pas dormi lÃ . Frewin se fit confirmer ce qu’il savait dÃ©jÃ : il Ã©tait d’une simplicitÃ© enfantine pour un soldat de quitter sa tente sans se faire remarquer, voire de quitter la zone oÃ¹ toute la compagnie stationnait en l’absence de patrouille efficace. Les quelques gardes autour du camp veillaient plus par principe que par crainte d’une attaque, puisque la ligne de front se trouvait bien plus loin au sud. Frewin voulut savoir s’il frÃ©quentait des personnes de la compagnie Raven, en particulier dans la 3e section, mais on ne sut lui rÃ©pondre, sinon qu’il n’Ã©tait pas impossible qu’ils se connaissent, les deux compagnies ayant attendu plusieurs jours cÃ´te Ã cÃ´te au port avant l’embarquement.

Frewin rassembla ses notes dans son calepin et les remercia, avant de s’en retourner vers le centre du village. Les trois victimes avaient quittÃ© leur lit de leur plein grÃ©, jamais de trace de lutte sur place. Ils n’avaient pas dormi, attendant le calme pour fuir leur section. Le tueur les attirait-il ? Ã‰tait-il au courant de rendez-vous secrets avant lesquels il les interceptait ?

C’est lui qui les attire, Ã§a fait partie de sa jubilation : faire venir Ã lui sa proie. Il n’est pas passif, il n’attend pas que Ã§a lui tombe dessus, il crÃ©e l’Ã©vÃ©nement. Il se prÃ©pare trop bien, il a un tel rÃ©pertoire de mises en scÃ¨ne qu’il lui faut prÃ©voir… C’est lui qui va les chercher.

Frewin marchait en longeant les murs pour esquiver la pluie qui s’Ã©tait intensifiÃ©e pendant l’heure du dÃ©jeuner. Des soldats circulaient en courant pour rejoindre leurs camarades. Le principal trafic dans les rues Ã©tait celui des ambulances qui remontaient du sud vers la salle des fÃªtes et son hÃ´pital improvisÃ©.

Le cafÃ©-restaurant du village accueillait dÃ©sormais les transmissions et leur armada de grosses radios, devant lesquelles se relayaient les opÃ©rateurs Ã toute heure du jour et de la nuit. C’est en longeant sa devanture que Frewin repÃ©ra la silhouette blanche qui pÃ©dalait sur un vÃ©lo en scrutant les visages. TrempÃ©e, ses vÃªtements collant Ã son corps avec indÃ©cence, Ann lui fit un grand signe et se redressa pour pÃ©daler jusqu’Ã lui.

â€“ Je vous cherchais partout ! gronda-t-elle une fois Ã son niveau.

Ses cheveux s’Ã©taient affranchis de leur nÅ“ud et se plaquaient contre ses joues.

Frewin nota sa dÃ©termination, mais elle semblait surtout excitÃ©e. Il n’eut pas le temps de la questionner qu’elle avait dÃ©jÃ explosÃ© :

â€“ J’ai trouvÃ© ! s’Ã©cria-t-elle. Le lien entre les trois meurtres ! J’ai trouvÃ© !

Frewin se hÃ¢ta vers elle.

â€“ Ne hurlez pas, dit-il par-dessus les claquettes de la pluie. Venez m’exposer tout Ã§a mais Ã l’intÃ©rieur, vous voulez bien ?

Elle ruisselait, des gouttes plein les yeux. Son teint blanc, ses boucles dorÃ©es, devenues presque rousses avec l’eau, tout soulignait sa beautÃ©.

Et pour la premiÃ¨re fois depuis deux ans, Frewin s’accorda le droit de savourer ces fourmillements de plaisir, la chaleur irradiant de son cerveau vers sa poitrine et son entrejambe. Il avala sa salive. Ann le fixait Ã©galement. Que voyait-elle ? Un pervers en puissance ? Un pauvre type au regard inquiÃ©tant ? Elle battit des paupiÃ¨res comme si elle Ã©tait elle-mÃªme gÃªnÃ©e et remonta sur sa selle.

â€“ Je… Je vais passer devant pour aller me sÃ©cher…, lanÃ§a-t-elle en prenant de la vitesse.

Frewin lui fit un signe d’accord, qu’elle ne pouvait dÃ©jÃ plus voir.

Les traits de Patty se matÃ©rialisÃ¨rent enfin. Il n’en Ã©prouva ni embarras ni dÃ©ception, rien qu’une Ã©vidence. Elle restait sa femme. MÃªme maintenant. Lui et Ann n’auraient qu’une relation professionnelle, mÃªme si l’infirmiÃ¨re venait Ã Ã©prouver quelque attirance et lui quelques fantasmes. Patty Ã©tait sa femme.

MÃªme morte.

Les petits chocs de la pluie cognant contre les vitraux crÃ©aient un bruit de fond enivrant. Les cierges formaient un halo orange au-dessus du chÅ“ur oÃ¹ Ann venait de monter. Frewin sillonna le champ des fÃ»ts d’essence, vÃ©rifiant au passage qu’il n’y avait aucune fuite. La prÃ©sence de bougies incitait tout le monde Ã la prudence.

Ann ferma le dernier bouton de sa blouse propre pour l’accueillir au milieu de leurs notes Ã©parpillÃ©es. Elle avait encore les cheveux humides, peignÃ©s en arriÃ¨re.

â€“ Le lien Ã©tait juste lÃ , sous nos yeux, commenÃ§a-t-elle en marchant jusqu’au tableau. Regardez, pour Clifford Harris. Comment l’avez-vous trouvÃ© ?

â€“ Ã€ bout de forces, dans un Ã©tat second ! EmbrochÃ© par tous les cÃ´tÃ©s. Mais je ne vois pas le rapport avec les autres. Trois crimes, trois mÃ©thodes, trois mises en scÃ¨ne diffÃ©rentes.

â€“ Il n’Ã©tait pas Ã proprement dire Â« embrochÃ© Â», il devait conserver un Ã©quilibre sensible pour ne pas s’ouvrir toutes les veines du corps. Qu’est-ce que tenir l’Ã©quilibre ?

â€“ Allez droit au but, Ann.

â€“ C’est Ãªtre en balance ! Le jeune Clifford Harris devait tenir cette balance de la vie, de la souffrance. Balance… Ã§a ne vous dit rien ?

Songeur, Frewin avait les mains sur les hanches. Son regard passa de l’infirmiÃ¨re au tableau. Il lut les mots soulignÃ©s. Et la lumiÃ¨re se fit.

â€“ BÃ©lier, Scorpion, Balance… Bien sÃ»r ! s’exclamat-il. Les signes du zodiaque !

â€“ Et j’ai vÃ©rifiÃ© : chaque signe correspond Ã la victime. Fergus Rosdale Ã©tait BÃ©lier, Gavin Tomers Scorpion et Clifford Harris Balance.

Frewin s’Ã©lanÃ§a vers un autre tableau et recopia les noms et signes des trois dÃ©funts.

â€“ OÃ¹ cela nous conduit-il ? demanda-t-il d’une voix exaltÃ©e. C’est tout un pan de sa personnalitÃ© qui s’ouvre, pourquoi fait-il Ã§a ? (Il faisait tourner son morceau de craie dans sa paume :) Bien jouÃ©, Ann.

Ignorant le compliment, elle dÃ©veloppa :

â€“ Va-t-il faire tous les signes ? Auquel cas il faut trier les soldats qui ne sont pas de ces trois signes. Ils sont en danger.

Frewin eut un sourire indulgent.

â€“ C’est impossible en pratique, dit-il. L’Ã©tat-major ne nous laissera pas isoler une section entiÃ¨re, et encore moins demander Ã des centaines d’individus de ne plus avoir de contact avec elle sous prÃ©texte que des dates de naissance sont mortelles aux yeux d’un psychopathe. (Il pointa alors sa craie vers Ann :) Les meurtres n’ont pas eu lieu toutes les nuits. J’ai mis Ã§a sur le compte du hasard, pourtant il se peut que ce soit voulu. En rapport avec ces signes ? Vous vous y connaissez en astrologie ?

â€“ Absolument pas.

â€“ Il nous faut creuser cette piste. On doit dÃ©goter quelqu’un capable de nous en dire plus.

Ann acquiesÃ§a.

â€“ Je peux m’en charger si vous voulez, vous aviez le Dr Carrhus Ã voir, il me semble.

â€“ Pas eu le temps de le chercher, il doit Ãªtre au camp de base prÃ¨s des plages de toute faÃ§on. Ã‡a attendra.

Frewin relut les tableaux sans parvenir Ã y croire.

â€“ Les signes astrologiques ! Dire que Ã§a nous crevait les yeux.

â€“ Matters et les autres ne sont pas lÃ ? s’Ã©tonna Ann. Il faudrait peut-Ãªtre les mettre au courant…

â€“ Ils doivent assurer l’enregistrement et la garde des prisonniers, une Ã©quipe complÃ¨te de la PM va venir aujourd’hui pour prendre le relais. Officiellement on fait le boulot, mais officieusement l’enquÃªte est notre prioritÃ©.

Il dÃ©posa sa craie et attrapa sa parka militaire.

â€“ J’ai rencontrÃ© les supÃ©rieurs de Clifford Harris ce matin, et il a disparu comme les deux autres. De son plein grÃ©, il savait qu’il devait sortir cette nuit-lÃ , il a quittÃ© ses camarades tÃ´t mais ne s’est pas couchÃ©. Ã‡a aussi il faut s’en occuper, trouver comment le tueur les attire jusqu’Ã lui.

â€“ J’ai bien une hypothÃ¨se mais elle ne vous conviendra pas.

â€“ Allez-y tout de mÃªme.

â€“ Le tueur est une femme.

Elle le considÃ©ra attentivement, l’Å“il vif.

â€“ C’est le meilleur moyen d’attirer un militaire sans qu’il en parle, et si c’est une femme qui le lui demande vous pouvez Ãªtre sÃ»r qu’il viendra Ã l’endroit indiquÃ©. MÃªme si c’est la nuit.

â€“ S’il n’y avait pas les preuves que le tueur est un type trÃ¨s costaud, je pourrais presque vous croire, Ann. Vous Ãªtes inquiÃ©tante quand vous vous y mettez.

â€“ Et il n’y a jamais de… semence, pourtant vous l’avez dit vous-mÃªme, tuer est une forme d’acte sexuel pour le tueur. Il devrait y avoir des… traces.

â€“ La rage peut dÃ©couler de l’incapacitÃ© Ã jouir, pardonnez-moi d’Ãªtre cru. Et mÃªme s’il jouit, il peut le faire dans… ses vÃªtements. Ou encore : tuer se substitue Ã l’acte, la mort est sa jouissance, elle lui suffit. De toute faÃ§on, il n’y a presque aucune femme parmi nous.

â€“ Aux transmissions il y en a quelques-unes, et au secrÃ©tariat du QG aussi.

Frewin secoua la tÃªte.

â€“ Vous faites fausse route, Ann, elle n’aurait pas la force.

â€“ Vous seriez surpris de ce que peut faire une femme sous l’emprise de l’Ã©motion.

Cette fois, Craig fut dÃ©contenancÃ© par la lueur Ã©trange qui brillait dans ses yeux. Sa beautÃ© Ã©tait altÃ©rÃ©e par quelque chose, une force intÃ©rieure qui venait de remonter jusqu’Ã la surface. Une ombre troublante qui s’animait en elle. C’Ã©tait comme un voile noir qui flottait d’un coup derriÃ¨re ses pupilles.

Un voile ou un masque.

Il se tourna pour enfiler sa parka.

â€“ Oubliez cette idÃ©e, Ann, nous avons beaucoup Ã faire.

35

Ann et le lieutenant Frewin passÃ¨rent tout l’aprÃ¨s-midi Ã sillonner le village, de tentes en maisons, Ã la recherche d’une personne ayant des connaissances, mÃªme rudimentaires, en astrologie. Un soldat prÃ©texta avoir quelques notions, mais il cherchait juste Ã Ã©chapper Ã son quotidien. Frewin le renvoya sÃ¨chement aprÃ¨s un quart d’heure d’entretien.

Ã€ l’approche du dÃ®ner, un jeune opÃ©rateur des transmissions qui les entendait interroger du monde vint leur parler d’une femme, Katarina Weiss, secrÃ©taire au QG. Dix minutes plus tard, les deux enquÃªteurs investissaient la mairie en quÃªte de cette miss Weiss qu’ils dÃ©busquÃ¨rent dans une toute petite salle en lambris, face Ã une machine Ã Ã©crire. C’Ã©tait une femme un peu ronde, trÃ¨s grande, aux cheveux de jais tirÃ©s en arriÃ¨re par un chignon bien structurÃ©. La piÃ¨ce Ã©tait tout enfumÃ©e et sentait le tabac froid.

â€“ Mademoiselle Weiss ? s’enquit Frewin, Ann sur les talons.

â€“ Madame.

â€“ Pardon, je suis le lieutenant Frewin, de la Police Militaire. J’ai grandement besoin de vous. Vous Ãªtes compÃ©tente en astrologie Ã ce qu’il paraÃ®t.

â€“ Qui vous a dit Ã§a ?

â€“ Un jeune homme des transmissions… Alors, est-ce bien le cas ?

â€“ Ã‡a doit Ãªtre Vincent, il cause de tout Ã tout le monde, celui-lÃ .

â€“ Pardonnez-moi d’insister mais c’est important : avez-vous oui ou non des compÃ©tences en astrologie ?

â€“ Eh bien… je travaillais dans un journal avant. Je faisais les horoscopes.

â€“ Vous me sauvez. Puis-je vous voler la soirÃ©e ?

â€“ C’est avec mon supÃ©rieur qu’il va falloir rÃ©gler Ã§a.

Frewin arrangea la mise Ã disposition de Mme Weiss en dix minutes grÃ¢ce Ã l’influence du major gÃ©nÃ©ral Toddwarth. Pendant ce temps, Ann disparut dans les couloirs Ã©troits et les bureaux remplis d’officiers pour ne revenir qu’au moment de quitter la mairie, sans un mot pour Frewin.

Une fois sous les voÃ»tes de la nef, Katarina Weiss ne perdit pas une miette du spectacle, le nez en l’air ou sur les milliers de litres d’essence emmagasinÃ©s lÃ . Craig l’installa sur une chaise prise Ã la sacristie. Elle se retrouva dans le chÅ“ur, entre les tableaux et l’autel recouvert de carnets de notes.

â€“ Nous conduisons une enquÃªte criminelle, commenÃ§a Frewin.

â€“ Je sais, tout le monde est au courant, vous pensez ! Un premier crime au port, puis un second que tout le monde a pris pour un suicide au dÃ©but, et il paraÃ®t mÃªme qu’il y en aurait eu un troisiÃ¨me ces jours-ci ! Ã‡a ne passe pas inaperÃ§u ce genre de nouvelles.

â€“ Dans ce cas je vais droit au but : nous cherchons des renseignements sur des signes astrologiques, ainsi que des prÃ©cisions du mÃªme ordre sur les nuits passÃ©es.

â€“ C’est-Ã -dire ? Vous voulez que je vous parle de chaque signe ?

â€“ Non, disons que j’ai les dates de naissance de trois individus et je voudrais que vous me disiez s’il y a des points communs, astrologiquement parlant. Et s’il peut y avoir un lien entre ces signes et les nuits de la semaine Ã©coulÃ©e.

Katarina fronÃ§a les sourcils.

â€“ Ces trois personnes, ce sont les trois morts, c’est Ã§a ?

â€“ En effet.

Elle ne broncha pas. Sa bouche resta close, si bien que Frewin crut qu’elle Ã©tait choquÃ©e. Juste au moment oÃ¹ il allait la rassurer, elle dit :

â€“ Ã‰coutez, pour… gagner quelques sous il m’arrive de faire les thÃ¨mes de mes collÃ¨gues, j’ai encore un peu de matÃ©riel, mais Ã§a ne suffira pas. Il me faudrait des Ã©phÃ©mÃ©rides astronomiques, par exemple. Vous pouvez m’en procurer ?

Ann intervint Ã l’intention de Frewin :

â€“ La marine doit avoir Ã§a, ou peut-Ãªtre l’armÃ©e de l’air, non ?

Frewin eut l’air sceptique.

â€“ Je vais demander, il y a une flotte en attente tout prÃ¨s d’ici, on ne tardera pas Ã avoir une rÃ©ponse.

â€“ Ce n’est pas tout, le prÃ©vint Katarina. Pour vous faire les thÃ¨mes astraux, il me faut aussi une rÃ¨gle, un rapporteur, et surtout…

â€“ Faites une liste complÃ¨te, on verra ce qu’on peut faire. Vous pouvez vraiment nous rÃ©diger les thÃ¨mes de chacun ?

â€“ Oui. Vous avez leurs dates et lieux de naissance, j’imagine ?

Le lieutenant acquiesÃ§a.

â€“ Dans ce cas c’est possible. Ã‡a prendra du temps, c’est tout.

â€“ Faites-moi une liste, et il faudra faire vite.

Pendant que la secrÃ©taire s’activait Ã ne rien oublier, Ann entraÃ®na Frewin Ã l’Ã©cart, dans les ombres du dÃ©ambulatoire.

â€“ Pendant que vous obteniez la rÃ©quisition de Mme Weiss, expliqua-t-elle, j’ai posÃ© quelques questions Ã ses collÃ¨gues, pour que nous sachions Ã qui nous avons affaire.

â€“ Et qu’en ressort-il ?

â€“ Elle parle beaucoup. Un peu trop mÃªme. Ceux qui travaillent avec elle pensent qu’elle exagÃ¨re un peu, elle en fait trop.

â€“ Une mythomane ?

â€“ On dirait bien.

â€“ Ã‡a ne va pas nous aider. J’espÃ¨re qu’elle est vraiment compÃ©tente en astrologie. Les mythomanes sont souvent en quÃªte de reconnaissance. Si c’est le cas, elle va nous mener en bateau.

Ann jeta un rapide coup d’Å“il vers la femme au gabarit imposant. Elle se concentrait sur sa liste Ã la lumiÃ¨re d’un cierge.

â€“ J’essaierai de passer un peu de temps avec elle, pendant que vous tenterez d’obtenir ce dont elle a besoin. Peut-Ãªtre que j’en apprendrai plus.

Frewin n’eut pas le temps de rÃ©pondre. La porte de la sacristie claqua violemment. Matters survint et courut vers eux.

â€“ La compagnie Raven revient ce soir, dit-il Ã bout de souffle. Ils ont pris la position ennemie mais ils ont eu de trÃ¨s grosses pertes. Le QG a laissÃ© la compagnie Alto sur place et Dog part en renfort.

Ann regarda Frewin.

â€“ Ã‡a annonce le retour du tueur, conclut-elle. (Elle considÃ©ra la secrÃ©taire un moment avant d’ajouter :) Il est urgent d’en apprendre davantage sur le lien astrologique entre les victimes. Qu’on sache s’il va frapper cette nuit.

Ann remonta son regard jusqu’Ã la porte d’entrÃ©e mal fermÃ©e.

Non loin se trouvait la couchette du lieutenant Frewin.

Le tueur allait attaquer.

Le compte Ã rebours Ã©tait lancÃ©.

36

Katarina Weiss rejoignit ses quartiers en dÃ©but de soirÃ©e avec l’assurance que le lieutenant Frewin la prÃ©viendrait s’il parvenait Ã rassembler le matÃ©riel.

Frewin et Ann dÃ®nÃ¨rent ensemble, dans le fond de l’Ã©glise, Ã l’Ã©cart des barils d’essence afin de faire chauffer leur plat sur un petit rÃ©chaud Ã gaz. Ils Ã©taient seuls, les autres soldats de la PM se relayaient dans les diffÃ©rents tours de garde. Matters et son bras en Ã©charpe Ã©taient rÃ©apparus, le temps de confirmer que la compagnie Raven venait de rentrer, et qu’elle installait ses tentes Ã la sortie du village. Le jeune sergent repartit en promettant d’avoir une liste prÃ©cise des pertes.

Frewin servit Ã Ann une purÃ©e grumeleuse avec du bacon sÃ©chÃ©, et fit surgir une bouteille de vin de ses affaires personnelles.

â€“ Avec les compliments du village pour la… libÃ©ration.

â€“ Vous avez marchandÃ© cette bouteille contre vos infÃ¢mes rations ?

â€“ Non, c’est un cadeau.

Craig dÃ©boucha le vin et le servit dans des quarts. Ils trinquÃ¨rent tandis que la pluie redoublait d’intensitÃ© sur les vitraux. La nuit Ã©tait tombÃ©e et les Ã©chos des combats avaient cessÃ©, remplacÃ©s par le roulement du tonnerre. L’Ã©glise brillait d’une centaine de cierges. Lorsque les Ã©clairs illuminÃ¨rent les cieux, projetant des flashes multicolores au travers des hautes fenÃªtres, Ann comprit qu’ils Ã©taient dans un dÃ©cor de roman gothique. Tout cela n’Ã©tait qu’un rÃªve, ou un cauchemar, elle ne savait plus trÃ¨s bien.

Ils avaient terminÃ© leur repas et bu les deux tiers du vin capiteux. Ann avait les gestes un peu dÃ©tachÃ©s de l’esprit. Frewin venait de la bombarder de questions sur son quotidien Ã l’hÃ´pital militaire, et maintenant il dÃ©rivait vers des sujets plus personnels. Elle n’Ã©tait pas dupe, il voulait tout savoir sur elle.

â€“ Alors ? Comment Ãªtes-vous devenue infirmiÃ¨re ?

â€“ Par nÃ©cessitÃ©.

â€“ La vÃ´tre ou celle des autres ?

â€“ J’ai l’Ã©goÃ¯sme des gens ambitieux et qui s’aiment : pour moi, ma propre nÃ©cessitÃ©.

â€“ Et quelles sont ces ambitions ?

â€“ RÃ©ussir ma vie, Ãªtre Ã©panouie, fonder une famille un jour.

â€“ Je suis certain que s’il n’y avait pas la guerre, ce serait chose faite.

Ann regarda son quart, entre ses mains.

â€“ La guerre ? C’est une excuse pour ne pas se lancer. Il y a toujours une guerre Ã mener, mÃªme en temps de paix. La guerre contre les doutes, la guerre contre l’ambition professionnelle trop accaparante, la guerre contre les blessures qui empÃªchent de grandir…

Craig approuva en silence.

â€“ C’est si dur de vivre en paix avec soi-mÃªme, confia-t-elle plus bas. C’est peut-Ãªtre pour Ã§a que les Â« grands Â» de ce monde font des guerres.

â€“ S’accepter, et accepter les incertitudes de l’avenir pour fonder sa famille, complÃ©ta Frewin. Ce sont des blessures anciennes qui vous en empÃªchent, n’est-ce pas ?

Ann sentait qu’ils glissaient sur des pentes dangereuses. La colÃ¨re ou le mensonge qui bÃ¢tissent des murs entre les Ãªtres se rapprochaient. Ou la vÃ©ritÃ©… Elle se sentait pourtant bien incapable de se confier, encore moins de tout partager, sur ce qu’elle Ã©tait en fait, tout au fond, et ce qu’elle faisait. Je suis ce qu’il traque. Une de ces ombres qui entraÃ®nent le monde dans l’obscuritÃ©. Ma perversitÃ© ne tue pas, pourtant c’est un vice de plus, et un jour, tous les vices des gens comme moi feront basculer la terre dans le chaos, par manque de contrÃ´le.

Soudain, il se pencha vers elle.

â€“ Ann, je ne veux pas que vous soyez mal Ã l’aise, mais je veux vous dire que je vois vos souffrances, elles sont Ã©videntes. J’ignore quelle en est la nature et ne chercherai pas Ã vous le faire dire, elles sont Ã vous, votre part de mystÃ¨re. Mais lorsque nous sommes ensemble, faites-moi confiance, ne soyez pas sur la dÃ©fensive, c’est tout ce que je vous demande.

â€“ Je croyais n’Ãªtre qu’un grand flou Ã©trange Ã vos yeux ? rÃ©pÃ©ta-t-elle lentement.

â€“ C’est le cas. Et je vous l’ai dit : je vous fais confiance parce que vos dÃ©ductions sont pertinentes. MÃªme si je sens que vous me cachez bien des choses. Je me suis posÃ© des questions Ã votre sujet, je l’avoue. Et je continuerai. Cela ne nous empÃªche pas d’Ãªtre en confiance l’un avec l’autre. Une confiance qui accepte les non-dits.

Ann changea de ton, passant d’une douce fÃ©brilitÃ© Ã une assurance inquisitrice :

â€“ Savoir ce qui me hante changerait quelque chose entre nous ?

Craig Frewin la considÃ©ra sans un mot.

Bien sÃ»r que Ã§a changerait ! songea Ann. Tu ne peux pas me le dire parce que Ã§a dÃ©passe les rapports professionnels, parce que c’est ta nature de vouloir percer les barriÃ¨res des autres, parce que tu as besoin de voir au travers des gens, parce que l’ombre chez les autres t’attire plus que la lumiÃ¨re, n’est-ce pas, Craig ? Pourquoi ? Qu’y a-t-il en toi ? Es-tu le nÃ©gatif de ces papillons qui sont attirÃ©s par la lumiÃ¨re et viennent s’y brÃ»ler les ailes ? Ce sont les tÃ©nÃ¨bres qui t’aspirent, et peu Ã peu tu t’y noies, c’est Ã§a ? Mais pourquoi ? Pour y retrouver celle que tu as perdue ?

â€“ Je suis prÃªte Ã tout vous dire, Ã tout confesser, Ã tout avouer, lÃ¢cha-t-elle d’un coup. Ã€ une condition.

Il releva la tÃªte pour la dÃ©visager.

â€“ Vous rÃ©pondez d’abord Ã mes interrogations Ã moi. Sans fard, sans mensonge. Rien que vous et l’essentiel de vous.

Comme ses lÃ¨vres ne bougeaient pas, Ann continua :

â€“ Sur votre femme.

Cette fois Frewin rÃ©agit aussitÃ´t :

â€“ Qui vous en a parlÃ© ?

â€“ Vous voyez, ce n’est pas si simple de se confier, de s’ouvrir de choses intimes.

Frewin dÃ©plia son corps puissant et se leva.

â€“ Je crois que nous avons assez bu pour ce soir, la journÃ©e de demain sera longue, mieux vaut aller se coucher.

Ils se toisÃ¨rent mutuellement, conscients de cette fuite stÃ©rile. Ann devina une clartÃ© subite dans le regard du lieutenant, une Ã©motion forte qu’elle prit une seconde pour du dÃ©sir. Un dÃ©sir flamboyant, brutal. L’envie de se diluer dans l’autre pour finalement se perdre en soi, dans son propre plaisir.

Il tourna la tÃªte et descendit de l’estrade du chÅ“ur pour marcher dans les allÃ©es afin d’Ã©teindre les bougies.

â€“ Bonne nuit, Ann, dit-il en s’Ã©loignant.

Au beau milieu de la nuit, l’orage cogna contre l’Ã©glise avec la frÃ©nÃ©sie d’un Thor enragÃ©. Les coups de tonnerre rÃ©sonnaient comme les heurts d’un marteau gÃ©ant contre le clocher. Frewin ne dormait pas, il songeait Ã Ann. Ã‰tait-il en colÃ¨re contre elle ? Ã€ bien y penser, non. Elle l’avait bousculÃ© comme on le faisait rarement. Et elle le forÃ§ait Ã rÃ©flÃ©chir sur lui, sur ce qu’il lui demandait.

Que savait-elle de sa relation avec Patty ? Que lui avait-on dit ? La rumeur persistait dans l’armÃ©e, il le savait. Et il s’en trouvait beaucoup pour y croire. Craig Frewin, le colossal lieutenant de la Police Militaire, avait tuÃ© sa femme. Ann y croyait-elle ? Avait-elle le moindre doute ? Il rÃ©alisait que cela le dÃ©rangeait.

Il l’aimait bien, et c’Ã©tait difficile d’admettre qu’une personne qu’il apprÃ©ciait puisse avoir une trÃ¨s mauvaise image de lui.

Sois honnÃªte ! Tu ne l’aimes pas Â« bien Â» ! Tu la veux !

Et ce soir elle l’avait senti, aucun doute. L’alcool avait fait remonter ses pulsions Ã la surface, il n’Ã©tait pas parvenu Ã les masquer derriÃ¨re sa faÃ§ade de marbre. Quelque chose avait transpirÃ© et Ann Ã©tait du genre Ã capter ces failles chez les autres.

Qui Ã©tait-elle en rÃ©alitÃ© ? Que dissimulait-elle ?

Plusieurs Ã©clairs successifs illuminÃ¨rent la nef, repoussant les ombres dans les angles, soulignant une seconde les bas-reliefs multiples et leurs visages dolents.

Il faut dormir…

Craig allait se retourner pour se contraindre Ã chercher le sommeil lorsqu’il la vit.

Un nouvel Ã©clair ouvrit l’obscuritÃ© recouvrant son visage.

Ann Ã©tait agenouillÃ©e Ã cÃ´tÃ© de son lit de camp, emmitouflÃ©e dans sa couverture. Il voulut se redresser pour lui parler mais elle ouvrit ses bras et son corps nu apparut sous la cape improvisÃ©e. Ses seins Ã©taient volumineux, la peau tendue, et s’achevaient par une couronne rose pÃ¢le, Ã peine visible. Son nombril se soulevait au rythme de son souffle, elle respirait fort. Son pubis formait un petit triangle obscur entre ses cuisses fines.

Craig ne put qu’avaler sa salive, incapable de dÃ©crocher un mot.

Elle se pencha vers lui et l’embrassa, d’abord sa lÃ¨vre infÃ©rieure. Elle sentait bon ce parfum vanillÃ© et animal. La langue de la jeune femme caressa le bord tendre de sa bouche, puis elle la pÃ©nÃ©tra, Ã la recherche de la sienne. Les deux douceurs se touchÃ¨rent, humides, se goÃ»tÃ¨rent. Ann posa une main sur le lit et bascula dÃ©licatement sur Frewin. Et bientÃ´t Craig ne put discerner le bien du mal, aveuglÃ© par son dÃ©sir. Ann se glissa sous la couverture et leurs peaux Ã leur tour se goÃ»tÃ¨rent. Le contact des seins contre ses pectoraux hÃ©rissa sur lui la chair de poule, il enfonÃ§a ses doigts dans les fesses de la jeune femme qui se cambra contre lui, son bassin appelant sans retenue Ã plus encore. Les baisers voluptueux cherchÃ¨rent la douceur du cou, des Ã©paules, le creux des mains, explorant les tÃ©tons. Le feu grimpait en Frewin, embrasant toute autre pensÃ©e.

Il agrippa la hanche de la jeune femme et pivota pour passer sur elle. Elle replia une jambe, puis l’autre, et il l’attira jusqu’Ã vivre en elle. Tout le corps de Frewin se rÃ©chauffa, une onde dÃ©licieuse montait jusqu’Ã son cerveau. Il se sentait Ã prÃ©sent asservi Ã son sexe, au besoin de jouir en elle. Les saveurs humides l’enivrÃ¨rent et il saisit la nuque de sa partenaire. Les ondulations devinrent vagues, les vagues spasmes violents au creux desquels Ann plantait ses ongles dans le dos de Frewin. Elle Ã©tait couverte par un imposant roulis de muscles en action. Tous deux haletant, l’un en l’autre, au rythme lumineux de la tempÃªte. Sous les regards fixes des saints.

Ann se cambra jusqu’Ã soulever ses Ã©paules et se coller contre le torse de Frewin. Ses doigts, ses pieds se tendirent et tout son Ãªtre se contracta plusieurs fois, briÃ¨vement. Elle Ã©touffa un rÃ¢le sec, comme un bref hoquet. Craig sentit l’Ã©cume de son plaisir le dÃ©border et se rÃ©pandre. Sa tÃªte bascula en arriÃ¨re et ce qui demeurait de sa retenue s’Ã©vapora en dÃ©charges euphorisantes.

Puis il retomba tout contre elle, corps serrÃ©s par l’Ã©troitesse du lit. Le souffle court, les yeux Ã©blouis.

Le tonnerre claqua dans l’Ã©glise, faisant vibrer la cloche.

Pendant une longue minute, l’Ã©cho rÃ©sonna entre les murs.

Ann souriait aux anges. Et brusquement, libÃ©rÃ©e de toute obsession, du vice hypnotique qui l’avait conduite jusque-lÃ , Ann prit conscience de ce qu’elle venait de faire. Elle ferma les yeux, dÃ©vorÃ©e par la honte et le remords.

Puis par l’angoisse de ce qui allait suivre.

Une esquisse de soulagement se profila lorsqu’elle entendit Frewin murmurer :

â€“ Je suis dÃ©solÃ©, Ann, je crois qu’il vaudrait mieux que vous retourniez Ã votre couche.

C’Ã©tait la meilleure chose Ã faire. Elle ne pouvait entraÃ®ner Craig Frewin avec elle, dans les tÃ©nÃ¨bres.

Ann tira sur sa couverture, pour s’enrouler dedans et, sans un mot, sans un regard, retraversa la nef obscure.

37

Le village s’Ã©veilla dans la brume, l’humiditÃ© chevillÃ©e aux draps.

Frewin se leva trÃ¨s tÃ´t, Ann dormait encore, du moins son rideau Ã©tait tirÃ© et il ne chercha pas Ã en savoir plus. Il chauffa un peu de lait et fit une toilette rapide dans la sacristie. Conrad y ronflait en chÅ“ur avec Baker aprÃ¨s leur nuit de garde.

Ã€ huit heures, Frewin fit lui-mÃªme le tour des diffÃ©rentes compagnies pour s’assurer que tout allait bien, et que l’appel Ã peine achevÃ© ne signalait aucune absence. Il craignait un nouveau crime avec le retour de la 3e section la veille au soir. Partout on lui rÃ©pÃ©ta la mÃªme chose : rien Ã signaler.

Une heure plus tard il localisa par des demandes radio le Dr Carrhus, au camp de base, prÃ¨s des plages. Frewin croisa Matters pour l’informer qu’il s’absentait pour la journÃ©e et que la charge de la PM du village lui revenait jusqu’au soir.

Juste avant qu’il ne parte, une moto militaire arriva Ã toute vitesse sur la place. Le pilote cherchait le lieutenant de la Police Militaire pour lui remettre un pli urgent.

Frewin l’ouvrit et dÃ©cacheta un petit mot de Toddwarth :

J’espÃ¨re que tu sais ce que tu fais. Voici ce que tu m’as demandÃ©. N’oublie pas : discrÃ©tion. La prioritÃ© est au moral des troupes. Si la paranoÃ¯a s’installe, ton enquÃªte cesse. Trouve-moi le coupable et mets-le hors d’Ã©tat de nuire.

En langage d’officier de carriÃ¨re, Â« mettre hors d’Ã©tat de nuire Â» signifiait qu’il avait carte blanche pour trouver la solution qui ferait le moins de vagues. L’enveloppe contenait tout ce que Katarina Weiss avait exigÃ© pour son travail astrologique. Frewin la donna Ã Matters et quitta le village.

Deux heures de Jeep eurent raison de ses rÃ©solutions de ne pas penser Ã la veille. CoincÃ© face au volant, avec le bourdonnement du moteur pour toute musique, Frewin ne put repousser les interrogations plus longtemps.

Qu’avait-il fait ?

C’est elle qui est venue Ã moi !

PiÃ¨tre excuse… La vÃ©ritÃ© Ã©tait qu’il n’avait pu se contenir. Elle Ã©tait venue jusqu’Ã lui et il en crevait d’envie. Il l’avait prise avec la fougue de celui qui n’attendait que cela. Sans aucun doute, sans une hÃ©sitation, voilÃ ce qu’il avait fait.

Revoir en pensÃ©e son corps nu surgir des couvertures et se river au sien provoqua des fourmillements dans son bas-ventre.

Il avait rÃ©pondu Ã ses dÃ©sirs, c’est tout ce qu’il avait fait, sans nuire Ã quiconque.

Patty est ma femme. Morte depuis deux ans.

Mais elle reste ma femme malgrÃ© tout. MalgrÃ© le temps et les vers qui la rongent ?

Cette dualitÃ© pouvait durer encore longtemps et Frewin y coupa court. Il avait couchÃ© avec Ann. Et c’Ã©tait seulement maintenant que la vraie question lui venait, sans dÃ©tour : avait-il le droit de coucher avec une autre que Patty ? MalgrÃ© tout ce qui s’Ã©tait passÃ© entre eux ? Ne lui devait-il pas plus de respect que Ã§a ? Patty Ã©tait pleine de vie, d’Ã©nergie, qu’aurait-elle fait Ã sa place ? Elle aurait vÃ©cu sa vie. Sans lui.

Mais jamais elle n’aurait Ã©tÃ© Ã ma place.

Combien de temps fallait-il attendre avant de coucher avec une autre femme ?

Frewin balaya toutes ces interrogations, il les enterra loin dans les trÃ©fonds de son esprit parce qu’elles n’avaient pas de rÃ©ponses possibles. Il ne devait plus se les poser, il devait vivre. D’affirmations, de dÃ©cisions.

La premiÃ¨re serait de ne plus frÃ©quenter Ann. Conserver avec elle un rapport professionnel comme ils l’avaient fait jusqu’Ã la nuit derniÃ¨re. Elle comprendrait. Peut-Ãªtre pas… Que cherchait-elle, en venant jusqu’Ã moi ? Quoi que ce fÃ»t, c’Ã©tait une erreur. Non, pas une erreur, assume. C’Ã©tait fait, ils avaient pris du plaisir ensemble. Maintenant ils iraient de l’avant.

Il faudrait lui parler, surveiller ses mots pour ne pas la heurter… Je suis naÃ¯f, Ann est plus solide que moi ! Y croyait-il ou apaisait-il sa culpabilitÃ© naissante ? Ann et lui s’Ã©taient plu parce qu’ils partageaient des blessures fortes qui les avaient faÃ§onnÃ©s comme des Ãªtres sauvages Ã l’intÃ©rieur mais policÃ©s en apparence. Ils s’Ã©taient reconnus en cela, et dÃ©sirÃ©s pour cela.

Mieux valait qu’ils en restent lÃ .

Il arriva au camp en fin de matinÃ©e, l’esprit agitÃ©, et constata que les effectifs n’avaient pas fondu malgrÃ© l’envoi massif de troupes sur les diffÃ©rents fronts ; les renforts continuaient d’affluer depuis les navires. Il ne manquait plus que les chars qui Ã©taient dÃ©jÃ en mouvement, bien plus au sud et Ã l’est. Une partie des tentes Ã©taient dÃ©sormais occupÃ©es par des hÃ´pitaux de fortune qui accueillaient les blessÃ©s en attente de rapatriement, si bien que le camp Ã©tait sillonnÃ© de silhouettes amputÃ©es ou claudicantes. En traversant les allÃ©es, Frewin entendit des centaines de gÃ©missements derriÃ¨re les murs de toile.

Il situa Carrhus sans parvenir Ã le voir pour autant, il Ã©tait en pleine intervention chirurgicale. Frewin attendit jusqu’en milieu d’aprÃ¨s-midi, pour rencontrer enfin le mÃ©decin aux tempes grises et aux grosses lunettes. Il l’interpella tandis qu’il sortait prendre l’air.

â€“ Docteur ! J’ai besoin de vos lumiÃ¨res une fois de plus.

Carrhus fit la moue. Il semblait extÃ©nuÃ©.

â€“ Oh, Frewin, je ne vous avais pas reconnu.

â€“ L’opÃ©ration Ã©tait difficile ?

Carrhus approuva vigoureusement, aussi triste que fatiguÃ©.

â€“ Le pauvre homme est dÃ©cÃ©dÃ© aprÃ¨s quatre heures d’efforts. C’Ã©tait Ã§a ou la mort assurÃ©e. On a risquÃ© pendant que d’autres attendaient dÃ©sespÃ©rÃ©ment qu’on s’occupe d’eux. Et on a perdu.

â€“ Je ne vous prendrai qu’un court moment.

â€“ Allez-y, j’ai besoin d’une pause de toute maniÃ¨re, sans quoi je tuerais mÃªme un patient en pleine forme. Je vais chercher un cafÃ©, vous m’accompagnez ?

Ils marchÃ¨rent dans le sable en direction d’une large tente prÃ©cÃ©dÃ©e par des dizaines de bancs et tables en bois.

â€“ On m’avait laissÃ© un message, vous me cherchiez, expliqua Frewin.

â€“ Oui, c’est vrai. Je voulais vous… transmettre mes constatations de vive voix, disons, moins officiellement. Ã‡a fait plusieurs jours dÃ©jÃ . D’abord, concernant cette tÃªte que vous m’avez fait porter. Merci du cadeau ! Imaginez ma rÃ©action en ouvrant cette caisse ! Je n’ai rien pu en tirer, sauf que celui qui a fait Ã§a n’Ã©tait pas mÃ©decin, il s’est dÃ©brouillÃ© pour trancher dans le vif, mais avec maladresse. Un droitier certainement, et l’instrument ayant servi Ã la dÃ©capitation est un couteau Ã lame longue. Rien d’autre.

Frewin acquiesÃ§a, au moins le mÃ©decin confirmait qu’il s’agissait d’un droitier.

â€“ En fait j’ai examinÃ© le fragment que nous avions trouvÃ© dans le cadavre, reprit Carrhus. Je vous ai fait envoyer un tÃ©lÃ©gramme dÃ¨s que j’ai Ã©tÃ© sÃ»r de ce que c’Ã©tait. C’Ã©tait la part scientifique du processus.

â€“ Pourquoi ? Il y a une part empirique ?

â€“ Tout Ã fait.

Carrhus parvint aux bancs et entra dans le carrÃ© des officiers sÃ©parÃ© du reste par des cordons. LÃ on lui servit des cafÃ©s que les deux hommes purent siroter Ã l’Ã©cart.

â€“ Vous savez quel est l’usage le plus courant du nylon ? questionna le mÃ©decin.

â€“ Les toiles de parachute.

â€“ Dans l’armÃ©e, oui. Petit indice que j’ai omis de vous transmettre : sous microscope les fragments sont de couleur beige. Chair, pour Ãªtre tout Ã fait exact.

â€“ Des bas !

â€“ Eh oui lieutenant, je pense, mÃªme si rien de scientifique ne permet de l’affirmer, que ces morceaux de ce qui a servi Ã Ã©trangler Gavin Tomers proviennent de bas. Quelle ironie dans un milieu d’hommes !

Frewin Ã©tait troublÃ©, il tenait son gobelet d’une main, indiffÃ©rent aux vapeurs qui montaient Ã son visage.

â€“ Il l’aurait Ã©tranglÃ© en se servant d’un bas…, rÃ©pÃ©ta-t-il doucement.

â€“ Votre bonhomme est un collectionneur ! Ou un fÃ©tichiste ! Il garde les souvenirs de ses conquÃªtes fÃ©minines… dont il se sert pour tuer.

Frewin n’Ã©coutait plus le mÃ©decin, il rÃ©flÃ©chissait Ã haute voix :

â€“ Quel genre d’homme emporte avec lui des bas ? N’est-ce pas dangereux ? Il risque de se faire pincer s’il y a une fouille des affaires… Sauf si… Qui dispose de bas sans que cela soit anormal ? Une femme.

L’hypothÃ¨se soulevÃ©e par Ann devenait moins fantaisiste. Pourtant il n’y avait aucune femme dans la 3e section et tout concordait pour dÃ©signer celle-ci comme abritant le coupable. Ils avaient eu une permission juste avant le premier meurtre, ce qu’il fallait pour se procurer une tÃªte de bÃ©lier fraÃ®che… Et des hameÃ§ons, du fil de pÃªche solide et un scorpion… La 3e section Ã©tait sur le navire lors des deux premiers crimes, le coupable Ã©tait tout proche, facile pour lui de tuer sans se faire remarquer. Mais Fergus Rosdale, la premiÃ¨re victime, ne logeait pas sur le Seagull, il a dÃ» grimper Ã bord sans se faire voir et il y est parvenu ! Pourquoi pas le tueur ? Toutes les victimes Ã©taient issues de compagnies proches de la 3e section, le tueur avait eu le temps de tisser des liens avec eux, pour les attirer Ã lui les soirs de passage Ã l’acte. NÃ©anmoins, comme Ann l’a soulignÃ©, une femme peut attirer un homme trÃ¨s facilement… Et si le coupable n’Ã©tait pas dans la compagnie Raven, alors comment avait-on fait pour mettre la tÃªte dÃ©coupÃ©e dans la caisse de Harrison ? C’Ã©tait une fausse piste, un leurre provocateur, mais il fallait y accÃ©der. Et savoir que nous soupÃ§onnions la 3e section ! Quelqu’un de la PM ? Non, bien sÃ»r que non ! Frewin avait une confiance absolue en ses hommes. En es-tu si sÃ»r ? Bien entendu…

Mais dÃ©jÃ la certitude se fissurait.

De toute faÃ§on il y a le problÃ¨me de la force. Une femme aurait eu des difficultÃ©s Ã©normes pour tuer ces hommes. Ils se sont dÃ©fendus, il y a eu lutte, au moins un rapport de force, mÃªme si le tueur a surgi par-derriÃ¨re pour les Ã©trangler. Une femme n’aurait pas tenu Ã moins d’Ãªtre trÃ¨s rÃ©sistante. Et comment aurait-elle hissÃ© Rosdale sur des crochets de boucher ? Elle ne se trimballait pas avec une poulie portative tout de mÃªme ! Non, Ã§a ne tient pas la route. Et Clauwitz ainsi que Forrell se sont pris des balles par-derriÃ¨re, lÃ oÃ¹ arrivait la 3e section dans la confusion de l’assaut. Aucune femme n’Ã©tait sur la plage Ã cet instant.

Cependant, Frewin avait une boule au creux du ventre, un pressentiment qui lui commandait de ne pas ignorer cette possibilitÃ©.

Il fallait dÃ©sormais envisager que le tueur soit une femme.

Frewin pouvait s’Ãªtre trompÃ© depuis le dÃ©but.

Une femme. Et il n’y en avait pas beaucoup qui avaient fait le chemin depuis le port jusqu’au village.

TrÃ¨s peu en rÃ©alitÃ©.

38

Ann venait de passer la journÃ©e entiÃ¨re en compagnie de Katarina Weiss, toutes deux assises devant l’autel pour Ã©tablir les thÃ¨mes astraux des trois morts et les comparer avec les nuits prÃ©cÃ©dentes. Weiss n’avait pas tout Ã fait terminÃ© son analyse et prÃ©fÃ©rait ne rien en dire avant d’avoir achevÃ© son travail et ses recoupements. Les deux femmes avaient parlÃ©, surtout la secrÃ©taire, avouant qu’elle Ã©tait entrÃ©e dans l’armÃ©e parce qu’ils recrutaient massivement alors que son journal venait de fermer ses portes pour faillite. Elle avait eu deux maris, et deux divorces. Aucun enfant. Katarina prÃ©cisa que c’Ã©tait la faute de ses hommes Â« aux couilles sÃ¨ches Â», mais Ann perÃ§ut une colÃ¨re contre soi, la haine Ã l’Ã©gard de ses maris n’Ã©tait qu’une dÃ©fense. Ã€ l’Ã©couter, Katarina avait tout fait, tout vÃ©cu Ã seulement trente-sept ans. Des parents dÃ©missionnaires et, Ã ce qu’Ann crut comprendre dans les confidences impudiques, un frÃ¨re incestueux. Mais tout Ã©tait avouÃ© Ã demi-mot, dans un flot de paroles.

Ann, quant Ã elle, demeura silencieuse toute la matinÃ©e. Ce qui s’Ã©tait passÃ© dans la nuit accaparait son esprit. Pourquoi y Ã©tait-elle allÃ©e en fin de compte ? Pour cette flamme captÃ©e dans le regard de Frewin au moment de la quitter ? Il la voulait, Ann l’avait lu. Elle avait tentÃ© de s’endormir, d’Ã©vacuer les images qui s’enchaÃ®naient dans sa tÃªte, sans succÃ¨s. Une somnolence humide et brÃ»lante, pour rouvrir les paupiÃ¨res quatre heures plus tard, incapable de penser Ã autre chose.

Elle s’Ã©tait abandonnÃ©e une fois encore Ã sa perversion. Pourtant elle s’Ã©tait interdit de mettre Frewin au bas de sa longue liste. Mais tu as craquÃ©, une fois encore. Tu es faible ma pauvre fille…

Deux adultes qui se dÃ©sirent et qui se trouvent, l’espace d’un moment, qu’y avait-il d’anormal ? Le contraire aurait Ã©tÃ© stupide.

Mais arrÃªte ! Qu’est-ce que tu fais ? Tu sais trÃ¨s bien que ce n’est pas Ã§a. Tu t’es libÃ©rÃ©e de ce sentiment archaÃ¯que de culpabilitÃ©, ton corps est ton instrument lorsque tu le veux, depuis longtemps ! Et si c’est un tabou social que de penser ainsi, il n’y a aucune honte Ã avoir pour autant. Mais toi, c’est bien plus sournois, n’est-ce pas ? Avoue… C’est bien au-delÃ du plaisir. Ã€ ce point-lÃ , ce n’est plus seulement du plaisir… Ce sont les tÃ©nÃ¨bres qui derriÃ¨re sont une menace pour toi et pour les autres. Et c’est Ã§a que tu ne te pardonnes pas ! Avoir pris le risque d’entraÃ®ner Frewin dans tes tÃ©nÃ¨bres. Dans tes perversions. Parce que c’est de Ã§a qu’il s’agit. Tu ne cherches pas le plaisir simple, ta quÃªte est immonde. Les hommes sont ton instrument. Parce que tu n’es pas normale !

Ann serra les dents.

Qu’avait-elle fait ? Devenait-elle une bÃªte sauvage Ã la merci de son dÃ©sir, pour ne plus Ãªtre capable de se contrÃ´ler ? L’Ã©vidence lui Ã©tait venue peu Ã peu, en fin de matinÃ©e. Sa part sombre n’Ã©tait pas en train de prendre le pouvoir sur elle, non, pas encore. C’Ã©tait bien elle qui avait voulu entraÃ®ner Frewin dans ses abÃ®mes. Pour ne plus Ãªtre seule. Parce que la fibre tourmentÃ©e qui vivait en elle percevait un Ã©cho en lui. La possibilitÃ© qu’il comprenne. Qu’il partage avec elle ce poids. Qu’il l’aide. Tout au fond de son Ãªtre, Ann avait distinguÃ© en Frewin un individu susceptible de ne pas la juger, et mÃªme de lui tendre la main.

Coucher avec lui Ã©tait le meilleur moyen de te livrer Ã lui ? Qu’il te comprenne et puisse t’aider ? Quelle crÃ©tine tu fais…

Ils exploraient d’abord une intimitÃ© physique, avant d’aborder celle, plus fragile, de leur psychisme. Ce que tout le monde faisait dans l’autre sens. D’abord apprendre Ã se connaÃ®tre, fouiller les personnalitÃ©s, avant d’autoriser l’intimitÃ© des corps. Ann, au contraire, estimait plus important de prÃ©server son esprit et ce qu’il abritait. Les corps pouvaient encaisser beaucoup, l’Ã¢me, non. Les corps pouvaient servir de sonde, pour tÃ¢ter l’autre, et dÃ©cider s’il mÃ©ritait ou non qu’on fasse tomber les barriÃ¨res, le masque. Ã€ vingt-cinq ans Ann s’Ã©tait dÃ©jÃ rendu compte qu’on n’offrait Ã l’autre qu’un jeu de dupes. Ã€ travers la sÃ©duction, on ne prÃ©sentait qu’une partie de soi, la plus attractive. Il fallait du temps avant de percer ces couches d’illusions, avant de savoir qui on avait vraiment dans son lit. Car le masque ne tombait jamais avant l’acte sexuel. Alors elle avait inversÃ© la tendance. Â« Dis-moi comment tu me fais l’amour et je te dirai si je veux de toi dans ma vie. Â»

Ã€ prÃ©sent elle devait trancher. Quelle attitude prendre ? Devait-elle continuer ou tout arrÃªter et faire comme si de rien n’Ã©tait ?

Tu le sais bien… le temps t’est comptÃ©. Si tu ne fais rien, tÃ´t ou tard tu te dÃ©truiras. Il est peut-Ãªtre ce pont dont tu as besoin pour passer le gouffre.

Lui parler… Non, pas tout de suite. D’abord se toucher. Se connaÃ®tre par les sens. C’est dangereux. Se parcourir pour se faire confiance. C’est jouer avec le feu, tu sais comment Ã§a finit, ce que Ã§a devient avec toi ! Frewin portait en lui les rÃ©ponses Ã ses questions. Il l’aiderait.

â€“ J’ai fini.

Ann s’extirpa de ses rÃ©flexions comme d’un sommeil lourd.

â€“ Pardon ?

â€“ Je disais : j’ai fini. J’ai fait les thÃ¨mes, je les ai Ã©tudiÃ©s, et j’ai tout comparÃ© avec les astres des nuits passÃ©es.

â€“ Et il y a des liens, quelque chose qui pourrait nous Ã©clairer ?

Katarina pianota sur ses feuilles.

â€“ En fait, je vais certainement vous dire une Ã¢nerie, mais je crois que l’assassin que vous traquez cherche Ã tuer autre chose que des hommes.

Ann croisa les bras sur sa poitrine.

â€“ Comment Ã§a ?

â€“ Je pense qu’il veut tuer la chance qu’ils ont en eux.

39

La lumiÃ¨re de fin d’aprÃ¨s-midi â€“ des rayons obliques et dorÃ©s â€“ projetait les couleurs des vitraux dans toute l’Ã©glise en un kalÃ©idoscope de scÃ¨nes dont les personnages bibliques semblaient des esprits Ã©mergeant de la pierre.

Ann se massa la nuque en se rapprochant de Katarina.

â€“ Qu’est-ce que Ã§a veut dire Â« tuer la chance Â» ?

Katarina dÃ©signa la dizaine de pages qu’elle avait noircies de calculs et conclusions.

â€“ Je vous l’explique dans le dÃ©tail ou vous prÃ©fÃ©rez que j’aille droit aux faits ?

Ann considÃ©ra les schÃ©mas, les noms de planÃ¨tes, les traits en rouge, noir ou bleu, les termes Â« ascendant Â», Â« dÃ©can Â», et secoua la tÃªte.

â€“ Rien que l’essentiel.

â€“ Pour rÃ©sumer, disons que chacun des trois hommes dont je viens d’Ã©tudier le thÃ¨me aurait Ã©tÃ© dans un jour trÃ¨s favorable s’il avait survÃ©cu quelques heures. Chaque fois, les donnÃ©es se croisent : c’Ã©taient des jours Ã tenter beaucoup car trÃ¨s propices Ã la rÃ©ussite. Des jours de grande chance si vous prÃ©fÃ©rez.

â€“ Ã‡a ne pourrait pas Ãªtre un hasard ?

â€“ Qu’est-ce que le hasard ? Ici c’est tout de mÃªme flagrant ! Si ces garÃ§ons Ã©taient venus me consulter pour savoir quel jour ils devaient entreprendre je ne sais quoi, j’aurais indiquÃ© la date correspondant au lendemain du meurtre de chacun ! Dans tous les domaines ils Ã©taient sous de bons augures. C’Ã©tait leur jour de chance, astrologiquement parlant, ils Ã©taient sous d’excellents aspects !

Ann se mit Ã tourner en rond pour rÃ©flÃ©chir.

â€“ Ã‡a ne se tue pas, la chance. Pourquoi ferait-il Ã§a ?

â€“ LÃ , ce n’est plus ma partie…

Ann s’immobilisa :

â€“ N’importe qui de compÃ©tent aurait la mÃªme analyse que vous ?

Katarina rÃ©pondit avec une pointe d’agressivitÃ© :

â€“ Ã€ condition d’Ãªtre un astrologue scrupuleux, attentif au dÃ©tail, oui. Mon interprÃ©tation personnelle est limitÃ©e, je considÃ¨re les positions des…

â€“ Je vous crois, coupa Ann.

Le lieutenant Frewin entra par la porte principale, ouvrant un puits lumineux qui aveugla les deux femmes. Il referma et s’approcha du chÅ“ur.

â€“ Du nouveau ? s’enquit-il sans un regard pour Ann.

Ann tourna la tÃªte vers Katarina pour rÃ©pondre :

â€“ Vous allez Ãªtre surpris.

L’astrologue lui exposa briÃ¨vement les faits. Un tueur traquant la chance. Frewin se mit Ã observer la secrÃ©taire avec mÃ©fiance.

â€“ Quoi ? fit-elle. Ce que je vous dis ne vous plaÃ®t pas ? Fallait pas venir me chercher si vous considÃ©rez l’astrologie comme une croyance de bonne femme !

Il lui fit signe que ce n’Ã©tait pas le cas.

â€“ Je suis Ã©tonnÃ© qu’il y ait bien un lien astrologique entre ces crimes, c’est tout. Je n’y croyais pas… Cela implique que nous recherchons une personne capable de faire ce que vous venez d’accomplir. Vous en connaissez beaucoup dans l’armÃ©e, vous ?

Katarina fit la moue.

â€“ Non, Ã§a ne court pas les rues.

â€“ Quelqu’un qui aurait avec soi tous ces… instruments que vous avez rÃ©clamÃ©s.

Katarina attrapa la liasse d’Ã©phÃ©mÃ©rides astronomiques.

â€“ Pas s’il avait fait ses calculs avant de partir en campagne. S’il savait prÃ©cisÃ©ment qui il voulait… assassiner, il pouvait avoir tout prÃ©parÃ© Ã l’avance et partir lÃ©ger. (Elle haussa les sourcils.) Je n’arrive pas Ã croire que je parle avec vous de choses aussi sordides !

Frewin se tourna instinctivement vers Ann avant de pivoter pour faire ses dÃ©ductions face aux tableaux.

â€“ Le tueur ne frappe pas au hasard, pire : il sait depuis le dÃ©but qui sont ses victimes Ã venir ? (Il eut une grimace de colÃ¨re.) Il nous faut Ã©tudier Ã§a encore et encore, comprendre pourquoi il le fait et ce qu’il veut vraiment, ce qu’il croit faire.

Ann entra dans son champ de vision, plantÃ©e juste devant le tableau qui rÃ©sumait la chronologie des trois meurtres et l’emploi du temps de la 3e section.

â€“ Et si…, balbutia-t-elle, et s’il tuait pour survivre ?

Elle tapota les notes.

â€“ Regardez ! Le premier meurtre a lieu pendant que nous attendons l’ordre d’embarquer, la bataille est imminente. Le second s’effectue pendant le trajet, Ã quelques heures de l’assaut. Puis plus rien jusqu’Ã la nuit prÃ©cÃ©dant le dÃ©part de la 3e section pour le front. Chaque fois le tueur supprime les garÃ§ons les plus chanceux de sa section le jour des combats. Et que faut-il pour survivre lors d’une bataille, au milieu des balles perdues et des obus, sinon une sacrÃ©e dose de chance ?

Frewin avait le visage contractÃ©, il synthÃ©tisa :

â€“ Quoi, ce type aurait le thÃ¨me astral de tous ses compagnons pour chaque jour de la semaine et dÃ©ciderait d’Ã©liminer ceux qui ont beaucoup de chance les jours de bataille pour s’assurer d’Ãªtre le plus en veine ? Pour avoir la chance de survivre ? Ce n’est plus un psychopathe qu’on pourchasse ! C’est un aliÃ©nÃ© !

â€“ Et pourquoi donc ? contra Katarina. MÃªme si Ã§a vous semble insensÃ©, je trouve Ã§a cohÃ©rent comme raisonnement ! Perfide et machiavÃ©lique, certes, mais cohÃ©rent ! Il Ã©carte ses rivaux pour Ãªtre le plus chanceux. La chance, ce n’est pas un autocollant qui se promÃ¨ne au grÃ© des vents, lieutenant ! C’est la convergence d’un grand nombre de paramÃ¨tres astrologiques, et s’il se rend compte que d’autres ont des paramÃ¨tres bien plus favorables que les siens ces jours-lÃ , il fait en sorte qu’ils ne soient plus.

â€“ Ce gars vient de redonner un sens nouveau Ã l’expression Â« provoquer sa chance Â», conclut Frewin.

DynamisÃ© par leur dÃ©couverte, il se prÃ©cipita vers la liste de la 3e section. Il dÃ©couvrit plusieurs noms barrÃ©s.

â€“ C’est le sergent Matters qui est venu ce midi, expliqua Ann, il s’agit des soldats qui ne sont pas revenus hier ou qui sont partis pour l’hÃ´pital. Trois morts et trois blessÃ©s graves.

Le lieutenant lut toute la colonne.

capitaine Lloyd Morris D

lieutenant Ashley Durrington D

lieutenant Philip Piper

adjudant Clive Bradley Dodders D

adjudant Henry Clark D

sergent Piotr Kijlar D

sergent Gabriel Rabin

sergent (infir.) Parker Collins D

caporal Douglas Regie D

caporal Adam Houdan

soldat Franck Gazinni D

soldat Vladimir Hriscek D

soldat Martin Clamps D

soldat Jeremy Brodus D

soldat Cal Harrison D

soldat Peter Brolin

soldat James Costello

soldat Felipe Gonzalez

soldat John Traudel D

soldat Rodney Barrow D

soldat Steve Risbi

soldat John Wilker D

â€” Ã‡a nous ramÃ¨ne Ã seize suspects. Peut-Ãªtre que celui que nous cherchons Ã©tait de ceux qui sont partis. (Il fixa alors Katarina :) Vous allez dresser les thÃ¨mes de tous ces hommes, on va vous fournir leurs dates et lieux de naissance. Et vous allez nous Ã©tablir une liste dÃ©croissante, du plus au moins chanceux les jours de bataille. Si cette hypothÃ¨se tient debout, alors notre homme sera un de ceux qui Ã©taient sur le dessus.

â€“ Vous n’y Ãªtes pas du tout ! protesta Katarina. Ã‡a ne marche pas comme Ã§a, il ne s’agit pas de statistiques, mais de recoupements, d’analyse, et d’Ã©lÃ©ments plus ou moins favorables dans diffÃ©rents secteurs de l’existence ! On ne peut pas faire une liste comme celle que vous exigez !

â€“ Alors dites-moi ceux qui avaient des Â« Ã©lÃ©ments moins favorables Â».

â€“ Mais ce n’est…

Katarina soupira de dÃ©sespoir. Ann vint Ã son secours :

â€“ Il y en a pour plusieurs jours de travail.

Ann le sentait nerveux. Ã€ cause d’elle ? Les yeux du lieutenant parcouraient toutes les notes Ã grande vitesse, il survolait chaque mot. Il ne sait plus dans quelle direction aller, comprit-elle. Il n’est plus sÃ»r de rien, de ses dÃ©ductions, de ce qu’il doit faire.

â€“ Je vais m’arranger avec votre supÃ©rieur, dans ce cas, trancha Frewin. Ann, je dois prÃ©parer l’arrivÃ©e de l’Ã©quipe de PM qui va nous remplacer, pouvez-vous vous procurer la liste complÃ¨te des noms, dates et lieux de naissance de la 3e section ?

Il l’Ã©cartait. Il l’envoyait loin de lui pour qu’ils ne soient pas confrontÃ©s, pour qu’ils n’aient pas Ã se parler. Ann sentit la colÃ¨re monter. Elle Ã©tait prÃªte Ã se confier Ã lui, elle commenÃ§ait Ã lui tendre la main et il rÃ©pondait en lui tournant le dos. Ã‡a ne va pas se passer comme Ã§a, non, tu ne vas pas te dÃ©barrasser de moi si facilement.

Elle Ã©tait furieuse, la colÃ¨re s’altÃ©rant en rage. Une rage qu’elle avait appris Ã craindre car elle concluait toutes ses tentatives de relations de la mÃªme maniÃ¨re. Elle allait se mÃ©tamorphoser en glace, peu Ã peu. Frewin allait cesser d’exister Ã ses yeux. Jusqu’Ã n’Ã©prouver qu’une froide indiffÃ©rence Ã son endroit.

Et tandis que le soleil envoyait sur leurs visages des lames colorÃ©es, un nouveau massacre se prÃ©parait.

Le plus infÃ¢me des crimes.

40

Ann Ã©tait assise sur un banc, sur la place du village oÃ¹ elle mangeait un sandwich rÃ©cupÃ©rÃ© au mess. Le soleil avait disparu derriÃ¨re la forÃªt, Ã l’ouest, laissant la surface bleue qui dominait le monde s’assombrir et les Ã©toiles Ã©merger des fonds cÃ©lestes.

Elle s’efforÃ§ait de ne pas penser Ã Frewin.

Un convoi de camions militaires Ã©tait stationnÃ© dans la grande rue, dont plusieurs portaient le cercle blanc Ã croix rouge. Ann avait vu des hommes en descendre pour entrer dans ce qui avait Ã©tÃ© un bar-restaurant-hÃ´tel avant la guerre. Un groupe de soldats discutaient devant l’entrÃ©e, en fumant. Parmi eux, Ann crut distinguer deux femmes. Une silhouette en particulier attira son attention. Ses mouvements de tÃªte pour rire, sa faÃ§on de tenir sa cigarette, main repliÃ©e en arriÃ¨re, se pouvait-il que ce soit…

Ann se leva et marcha lentement dans leur direction.

Blouse d’infirmiÃ¨re. Femme trapue. Cheveux raides.

â€“ Clarice ? interrogea-t-elle, incrÃ©dule, en parvenant Ã son niveau.

La petite femme se pencha pour distinguer celle qui approchait.

â€“ Ann ? C’est toi ?

â€“ Clarice ! Qu’est-ce que tu fais lÃ ?

â€“ Alors Ã§a ! Je suis envoyÃ©e Ã un avant-poste, nous devions dÃ©poser du matÃ©riel ici, alors nous faisons une halte pour la nuit.

Clarice s’Ã©carta du groupe pour s’isoler avec son amie.

â€“ Alors, dis-moi, comment Ã§a se passe pour toi ?

â€“ C’est… compliquÃ©.

â€“ Comment est le lieutenant Frewin ? C’est une brute Ã©paisse ou un gÃ©nie de la police dans un corps d’hercule ?

Ann balaya l’air devant elle d’un geste du bras.

â€“ Il est trÃ¨s douÃ© dans ce qu’il fait, nÃ©anmoins… je confirme ce qu’on dit de lui : il est un peu spÃ©cial. Et toi, comment Ã§a va avec le major Callon ?

â€“ On est dÃ©bordÃ©s donc il est invivable, pour changer, ironisa Clarice. Je suis contente de te voir. Tu as l’air fatiguÃ©e. C’est dur, pas vrai ?

Ann acquiesÃ§a doucement.

â€“ Pas de nouveau crime ? demanda Clarice.

â€“ Non, c’est au moins Ã§a.

â€“ Dis-moi, le lieutenant, il est plutÃ´t sÃ©duisant, il paraÃ®t…

Un trou douloureux s’ouvrit dans la poitrine de Ann.

â€“ Et il est cÃ©libataire ! minauda Clarice.

â€“ Veuf, corrigea Ann.

â€“ Oui, oh, avec le temps c’est pareil, non ? S’il est vraiment intelligent, beau comme il est, il ne devrait pas le rester longtemps ! Ã€ moins qu’il n’entretienne dÃ©jÃ une relation secrÃ¨te !

Clarice parlait vite, singeant les speakers de radio :

â€“ As-tu trouvÃ© la femme derriÃ¨re l’homme ? Celle qui se cache dans l’ombre du mystÃ©rieux lieutenant Frewin ?

Ann ouvrit la bouche pour freiner les ardeurs coquines de sa camarade mais quelque chose l’empÃªcha de prononcer un mot. Son subconscient moulinait si fort qu’il dÃ©bordait sur l’esprit conscient. Ann avait captÃ© une information dans son environnement sans parvenir Ã l’identifier.

â€“ … pas rester sans rapports non plus ! Et puis c’est la guerre, on peut bien adapter la morale ! poursuivit Clarice.

â€“ Qu’as-tu dit ? insista Ann. Avant Ã§a, sur Frewin.

L’interpellÃ©e fronÃ§a les sourcils.

â€“ Euh… Qu’il entretient peut-Ãªtre une relation secrÃ¨te ? Qu’il faut chercher la…

â€“ La femme derriÃ¨re l’homme…, murmura Ann.

Les rails de pensÃ©es s’ordonnÃ¨rent en elle, jusqu’Ã s’emboÃ®ter parfaitement. La femme derriÃ¨re l’homme, se rÃ©pÃ©ta-t-elle in petto. La femme… dans l’ombre. La femme. Les symboles. Depuis le dÃ©but, tout est dans les symboles…

Subitement, Ann porta une main Ã son cou.

â€“ O.T., dit-elle tout haut. Ce ne sont pas des initiales !

41

Frewin terminait de dÃ®ner avec ses hommes sur le parvis de l’Ã©glise lorsqu’il vit Ann approcher rapidement.

â€“ Je dois vous montrer quelque chose, annonÃ§a-t-elle en grimpant les marches. Ã€ l’intÃ©rieur, venez.

D’un seul mouvement ils se levÃ¨rent tous pour la suivre vers le chÅ“ur. Matters et Conrad prirent des briquets pour allumer des cierges afin d’ouvrir un cÃ´ne de lumiÃ¨re au centre de l’estrade. Ann prit une craie et effaÃ§a d’un revers de manche des notes qu’elle jugeait de moindre importance.

â€“ HÃ© ! protesta Frewin.

Ann ne lui laissa pas le temps de s’emporter :

â€“ Vous vous souvenez tous des lettres dessinÃ©es sur la scÃ¨ne de crime de Fergus Rosdale ? Un O et un T, comme ceci.

Elle tenta de reproduire les marques :

â€“ C’Ã©tait un dessin grossier, fait avec du sang. Nous avons tout de suite pensÃ© Ã des lettres, parce que nous l’avons pris dans ce sens-lÃ .

L’auditoire, rivÃ© Ã ses lÃ¨vres, cherchait Ã anticiper ce qu’elle voulait dire.

â€“ Mais si nous nous Ã©tions justement trompÃ©s de sens ? AprÃ¨s tout, nous n’avons aucune idÃ©e de l’orientation qu’avait Fergus Rosdale lorsqu’il a tracÃ© ces lettres.

â€“ Si c’est bien lui ! contra Conrad qui se faisait l’Ã©cho des propos de son lieutenant. Il n’est pas impossible que Ã§a vienne du meurtrier, une sorte de signature ou une fausse piste pour nous narguer, ce ne serait pas la premiÃ¨re fois.

Ann effaÃ§a et rectifia le sens du signe.

â€“ Et lÃ ? Ã‡a vous parle davantage ? En fait, pour que ce soit tout Ã fait exact, il faudrait le terminer, je pense que Rosdale l’a tracÃ© dans la prÃ©cipitation. La gorge tranchÃ©e, il n’a eu qu’une poignÃ©e de secondes, dans le dos de son assassin. Il manque le trait pour relier les deux parties. Comme cela :

â€“ Le symbole fÃ©minin ? s’Ã©tonna Donovan. Pourquoi ferait-il…

â€“ Bien vu, Ann, dÃ©clara Frewin. Messieurs, je veux parler Ã la petite amie de Rosdale. Dans ses derniÃ¨res secondes de vie, ce garÃ§on a eu la prÃ©sence d’esprit de tracer Ã§a avec son propre sang, c’Ã©tait un peu Ã l’Ã©cart, sous un banc, pour que le tueur ne le remarque pas.

â€“ Vous changez d’avis ? fit remarquer Donovan. Vous disiez qu’un homme Ã la gorge ouverte n’aurait pas pu…

â€“ Je sais ce que j’ai dit, soldat, c’Ã©tait sous un Ã©clairage diffÃ©rent. J’ai eu tort.

Face au regard pÃ©nÃ©trant de son supÃ©rieur, Donovan scruta aussitÃ´t ses rangers, l’air confus.

â€“ Il y a deux interprÃ©tations possibles, intervint Matters. Soit Rosdale voulait nous dire que son agresseur Ã©tait une femme, soit qu’il Ã©tait venu jusqu’ici Ã cause d’une femme.

â€“ Trois interprÃ©tations, rÃ©torqua Baker, il voulait dire qu’il pensait Ã sa compagne Ã cet instant.

Frewin eut un regard indulgent pour son soldat. Baker Ã©tait le moins subtil de ses hommes.

â€“ Si Ã§a avait Ã©tÃ© le cas, il aurait Ã©crit le nom de la fille, au moins le dÃ©but, railla Monroe. Ou un cÅ“ur, je ne sais pas, mais pas Ã§a !

â€“ Matters a raison, reprit Frewin, dans tous les cas, il est question d’une femme. Je veux voir sa petite amie, comment s’appelle-t-elle ?

Matters bondit sur son calepin et lanÃ§a :

â€“ Lisa Hiburgh ! Elle a fait une crise de nerfs quand on lui a appris la mort de Rosdale.

â€“ Trouvez-la.

L’ordre avait sonnÃ© avec assez d’autoritÃ© pour qu’ils se lÃ¨vent, et Matters sortit au pas de course, bientÃ´t suivi de Donovan.

Une Ã©quipe complÃ¨te de la PM avait rejoint le village en soirÃ©e, prenant la relÃ¨ve de Frewin et de son Ã©quipe. Pour l’heure, Baker, Larsson, Monroe et Conrad se reposaient en jouant aux cartes dans la sacristie tandis que Donovan et Matters Ã©taient au QG Ã la mairie pour tenter de localiser Lisa Hiburgh par radio.

Frewin Ã©tait seul Ã l’autel, penchÃ© sur ses carnets, et Ann faisait semblant de lire un roman historique sur sa couchette, Ã moins de dix mÃ¨tres de lÃ .

Il tourna la tÃªte pour l’observer et vit les yeux de la jeune femme dÃ©river vers lui.

â€“ Je peux vous parler ? demanda-t-il doucement.

â€“ Depuis quand avez-vous besoin de ma permission ?

MalgrÃ© le ton sarcastique, elle releva les jambes pour lui offrir une place Ã ses cÃ´tÃ©s. Frewin vint s’asseoir.

â€“ Je… suis navrÃ© si je vous ai semblÃ© un peu distant, aujourd’hui, dit-il tout bas.

â€“ Vous Ã©tiez plus glacial que distant.

Frewin approuva avec une pointe de culpabilitÃ© qui lui fit baisser la tÃªte et joindre les mains sur ses genoux.

â€“ Je vous prÃ©sente mes excuses, Ann. J’aurais dÃ» vous parler ce matin mais…

â€“ Ce n’Ã©tait pas si simple, acheva-t-elle. Je sais. Et vous avez eu le temps de rÃ©flÃ©chir depuis ? Ã€ ce que vous vouliez me dire ?

Il inspecta ce teint pÃ¢le, ces yeux qui brÃ»laient en le contemplant. Ã‰tait-ce la colÃ¨re ? Le dÃ©sir ? Qu’avait donc Ann en elle Ã cet instant ?

â€“ Je sais que j’aurais dÃ» vous parler cette nuit, avant de vous faire l’amour. Je ne peux pas, Ann. Notre relation ne peut pas tenir, je suis dÃ©solÃ©…

â€“ Vous ne pouvez pas ou vous n’Ãªtes pas prÃªt ?

Frewin demeura bouche bÃ©e.

â€“ Peu importe ce qui s’est passÃ© cette nuit, je ne suis pas de ces femmes qui vous le reprocheront, je suis une grande fille, vous savez, j’assume mes actes. On a pris du plaisir l’un avec l’autre, point. S’il ne doit pas y avoir de suite, soit, on ne force pas quelqu’un Ã vous dÃ©sirer. Cependant je veux vous entendre me dire si c’est Ã cause de moi, et dans ce cas je ne peux rien faire, ou si c’est parce que vous n’Ãªtes pas prÃªt Ã vivre autre chose Ã cause de votre femme.

Frewin perÃ§ut ses entrailles qui encaissaient le choc, comme un crochet au foie. Puis le corps ne put faire barrage plus longtemps et l’esprit reÃ§ut l’impact. Patty… Le mur cÃ©da et les Ã©motions affluÃ¨rent comme un torrent, toutes en mÃªme temps, se confondant, et la rage qui semblait prendre l’ascendant sur les autres. Frewin serra les poings et ferma les paupiÃ¨res un court instant.

Ses mÃ¢choires se contractÃ¨rent.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©, murmura-t-il en se levant. Je ne peux pas.

Frewin ne dormait toujours pas malgrÃ© l’heure tardive. Il ne pouvait sortir Ann de ses pensÃ©es. Qu’avait-il fait ? La sensation dÃ©sagrÃ©able d’avoir commis une erreur qu’il aurait pu Ã©viter le dÃ©mangeait. Mais oÃ¹ Ã©tait l’erreur ? Ã‰tait-ce d’avoir couchÃ© avec elle ou de ne parvenir Ã s’autoriser une relation ? Une part de lui la dÃ©sirait, voulait encore la goÃ»ter. Pas seulement pour les minutes lascives mais aussi pour la chaleur de sa peau contre la sienne, le rÃ©confort, ne plus se sentir seul. Tu ne formeras jamais un couple avec elle, ton couple c’Ã©tait Patty.

Il en revenait toujours au mÃªme point. Incapable de raisonner calmement. Tout se mÃ©langeait, la sexualitÃ©, la peur, la culpabilitÃ©, l’envie de partager Ã nouveau, la morale. Il ne rÃ©ussissait pas Ã trancher. Ã€ remiser Ann dans un coin, rangÃ©e parmi les souvenirs. Ã€ dÃ©cider fermement que dÃ¨s Ã prÃ©sent il aurait avec elle un rapport purement professionnel. C’Ã©tait ce qu’il avait cru choisir plus tÃ´t dans la journÃ©e, il s’Ã©tait leurrÃ©. Tout un pan de son Ãªtre refusait ce manque.

Un dÃ©bat sans fin. Fallait-il attendre que le temps fasse son ouvrage, qu’elle s’Ã©loigne sous le coup du ressentiment et qu’ainsi l’ambiguÃ¯tÃ© se tarisse d’elle-mÃªme ? Solution de facilitÃ©, celle du couard qui ne fait pas le mÃ©nage en lui. Il en paierait le prix un jour ou l’autre, il ne fallait pas se mentir. La personnalitÃ© n’Ã©vacuait pas les dilemmes ou les problÃ¨mes irrÃ©solus, elle les recouvrait, jusqu’au jour oÃ¹ les racines pourries remontaient leur gangrÃ¨ne Ã la surface, plus destructrices que jamais.

Il ne savait plus quoi penser, quoi faire. La fatigue, la confusion de l’enquÃªte. MÃªme dans ce domaine il ne savait plus s’orienter. L’hypothÃ¨se d’une femme devenait difficile Ã Ã©carter, mÃªme si elle n’allait pas avec celle d’un tueur au sein de la 3e section. Et les femmes n’Ã©taient pas lÃ©gion, encore moins celles qui avaient Ã©tÃ© proches au moment des trois crimes. Une poignÃ©e de secrÃ©taires et quelques infirmiÃ¨res. Et cela impliquait que Clauwitz et Forrell soient morts Ã cause d’un Â« incident de tir Â», et non de la prÃ©sence d’un tueur dans la 3e section. Difficile Ã croire.

Et pourtant…

La porte d’entrÃ©e grinÃ§a lÃ©gÃ¨rement.

Frewin sentit la peau de son crÃ¢ne qui se tendait. Il se tordit la nuque, trÃ¨s lentement, pour distinguer l’ouverture.

Une silhouette pÃ©nÃ©tra dans l’Ã©glise, emmitouflÃ©e dans un vÃªtement ample, et referma le lourd vantail derriÃ¨re elle.

Puis elle se mit Ã marcher en direction de Frewin.

42

Frewin connaissait cette forme et ces gestes. Elle portait un chÃ¢le sur les Ã©paules.

â€“ Ann ?

Elle sursauta Ã son approche.

â€“ Je venais vous rÃ©veiller, dit-elle dans l’obscuritÃ©. Il s’est passÃ© quelque chose.

â€“ Quoi ? Dehors ?

â€“ Je n’arrivais pas Ã dormir alors je suis allÃ©e prendre l’air sur la place. Il y a deux minutes, un adolescent est arrivÃ© Ã toute vitesse sur un vÃ©lo, paniquÃ©, blÃªme. Il s’est prÃ©cipitÃ© vers moi dÃ¨s qu’il m’a vue et m’a noyÃ©e de paroles que je ne comprends pas. Il nous faut un interprÃ¨te. Je crois que c’est grave.

Frewin distinguait Ã peine son regard dans la pÃ©nombre.

â€“ Il a du sang plein les mains et les habits, ajouta-t-elle.

Le garÃ§on n’avait pas vingt ans. Il Ã©tait brun, les cheveux en pagaille, et plusieurs virgules de sang tachaient sa joue depuis qu’il se l’Ã©tait frottÃ©e. Frewin avait rÃ©veillÃ© ses hommes et Conrad revint du restaurant oÃ¹ les hommes des transmissions s’Ã©taient installÃ©s avec un interprÃ¨te. Un petit homme approchant la trentaine, des lunettes rondes sur le nez. L’adolescent restait debout, hagard, sans lÃ¢cher son vÃ©lo. DÃ¨s qu’on lui adressa la parole dans sa langue, ses yeux se ranimÃ¨rent d’une panique incroyable et il se mit Ã dÃ©biter des phrases Ã toute vitesse. L’interprÃ¨te leva les mains pour le calmer et entreprit de relater ce qu’il comprenait :

â€“ Tout le monde est mort, il y a du sang partout, apparemment il parle d’une ferme Ã la sortie du village.

â€“ Un commando ennemi ? demanda Frewin.

L’interprÃ¨te posa la question, et rÃ©pondit :

â€“ Il n’en sait rien, il n’arrÃªte pas de rÃ©pÃ©ter que c’est atroce.

Frewin fit signe Ã ses hommes de se rassembler.

â€“ On va aller voir, il nous faut une unitÃ© armÃ©e au cas oÃ¹.

â€“ Je vois oÃ¹ est cette ferme, affirma l’interprÃ¨te, une compagnie campe Ã proximitÃ© et une section en particulier Ã moins de cinq cents mÃ¨tres.

Frewin serra les poings :

â€“ Ne me dites pas que c’est la compagnie Raven ?

â€“ Si, il paraÃ®t que ces types sont des lions au combat, avec eux vous ne courez aucun risque.

Sans plus attendre, Frewin ordonna :

â€“ Donovan, allez vous chercher un autre interprÃ¨te et revenez auprÃ¨s du garÃ§on, demandez-lui qui il est, tout ce qu’il a vu, en dÃ©tail, faites-moi un rapport complet. Et rÃ©veillez Matters, je me fous de savoir s’il a mal Ã l’Ã©paule, qu’il vienne vous aider. Monroe, prenez des armes lourdes, on ne sait jamais. (Il fit Ã nouveau face Ã l’interprÃ¨te.) Demandez-lui combien de personnes vivaient dans cette ferme.

L’intÃ©ressÃ© transmit la question et la rÃ©ponse vint, aussi rapide que brÃ¨ve :

â€“ Toute une famille, les parents et leurs quatre enfants.

â€“ Les Ã¢ges des gamins ?

Autre Ã©change et rÃ©ponse immÃ©diate :

â€“ Le plus jeune devait avoir dix ans et les autres s’Ã©chelonnaient jusqu’Ã dix-sept pour l’aÃ®nÃ©e. Je crois que c’est elle qu’il allait voir.

â€“ Ã€ cette heure-ci ?

L’homme haussa les Ã©paules et transmit la question du lieutenant. Cette fois l’Ã©change fut plus long.

â€“ Il dit que le pÃ¨re n’approuvait pas leur relation, il venait la chercher si tÃ´t parce qu’ils avaient prÃ©vu de s’enfuir avant l’aube, profitant de la libÃ©ration.

Frewin soupira.

â€“ Bon, on y va et tout le monde vient, vous aussi, Ann.

L’infirmiÃ¨re approuva et l’interprÃ¨te intervint :

â€“ Euh… Vous n’avez plus besoin de moi, alors si vous allez chercher un autre…

â€“ Comment vous appelez-vous ? s’enquit le lieutenant.

â€“ Philip Dougman.

â€“ Vous venez aussi, Philip, trancha Frewin. Il se pourrait qu’on ait besoin de vous lÃ -bas. Du moins espÃ©rons-le.

43

La nuit Ã©tait noire, une chape d’Ã©pais nuages surplombait l’horizon. Frewin avanÃ§ait sur un chemin de campagne, lampe-torche Ã la main. Monroe, Larsson et Baker suivaient, mitraillette en bandouliÃ¨re et encadrant l’interprÃ¨te, tandis que Conrad et Ann tenaient d’autres lampes qui ouvraient des Ã©ventails jaunes dans le velours de la forÃªt.

Leurs pas Ã©crasaient les brindilles et la terre encore gorgÃ©e de pluie fraÃ®che. La faune nocturne s’Ã©poumonait, grillons en tÃªte, stridulant sous les fougÃ¨res du sentier. Plus un bruit de combat, pas mÃªme le roulement des mortiers ou de l’artillerie lourde. Tout laissait croire qu’ils Ã©voluaient dans le cadre bucolique d’un paisible village Ã l’approche de l’Ã©tÃ©. Sauf la tension qui les parcourait. La probabilitÃ© que l’adolescent se soit alarmÃ© pour rien Ã©tait quasiment nulle, le sang qui le maculait n’Ã©tait pas le sien. Et la proximitÃ© de la 3e section laissait augurer le pire.

AprÃ¨s moins de dix minutes de marche, un vieux mur apparut dans une clairiÃ¨re. Il encerclait deux bÃ¢timents, une grange et une maison plus petite. Un des deux battants du haut portail Ã©tait ouvert sur une cour profonde. Frewin fit stopper le groupe et s’approcha. Il ralentit sur les derniers mÃ¨tres, passa la tÃªte par la porte pour distinguer la ferme. Puis il observa le sol et fit signe Ã ses hommes de le rejoindre.

â€“ Je vais entrer avec Monroe, chuchota-t-il. Vous attendez un signe de ma part. Ensuite, vous vÃ©rifiez bien oÃ¹ vous posez les pieds, il y a des traces un peu partout, j’aimerais que nous les conservions intactes.

Sur quoi il ramassa un bÃ¢ton et s’Ã©lanÃ§a en balayant le sol de son faisceau lumineux pour ne pas marcher n’importe oÃ¹. La pointe de son bÃ¢ton traÃ§ait un sillon derriÃ¨re lui.

Il contourna un puits et se posta Ã l’entrÃ©e de l’habitation principale, oÃ¹ brÃ»lait une lanterne.

Frewin fit un geste vers les autres, en leur indiquant de suivre le trait creusÃ© dans la terre.

Ann marcha au cÃ´tÃ© du gÃ©ant Larsson, et elle remarqua une multitude de traces aux abords du puits. Elle Ã©claira cette zone et vit que de nombreux allers-retours entre la margelle et la maison avaient inscrit leurs passages dans la boue. Il y avait des empreintes de pas partout. Une Ã©norme tache sombre et brillante recouvrait un bord de la margelle.

â€“ Regardez ! souffla-t-elle.

Ils tournÃ¨rent la tÃªte comme un seul homme pour dÃ©couvrir le sang frais sur la pierre. Frewin reprit le contrÃ´le :

â€“ Baker et Conrad, vous allez inspecter la grange, Monroe et moi on s’occupe de la maison. Les autres vous restez dehors. Jetez un Å“il sur ce puits mais surtout n’effacez rien !

Frewin entra dans la maison, suivi par Monroe, celui qu’on appelait Â« TÃªte BrÃ»lÃ©e Â» dans la PM. En passant, Frewin remarqua que ni la serrure ni le chambranle ne paraissaient forcÃ©s. Son premier soupÃ§on se porta sur l’adolescent. Il connaissait l’endroit, il en avait peut-Ãªtre les clÃ©s. Il semblait vraiment choquÃ© pourtant, il y avait une terreur sourde en lui, Ã la limite de la dÃ©mence, il Ã©tait tout prÃ¨s de s’effondrer.

Le couloir carrelÃ© Ã©tait couvert de gadoue, trÃ¨s rÃ©cente. Bien plus que l’adolescent n’avait pu en apporter lors de sa venue. Craig Frewin sortit son pistolet, sa lampe dans l’autre main. Ils arrivÃ¨rent Ã la piÃ¨ce principale, une grande cuisine servant de salle Ã manger. Deux portes dans le fond et un escalier pour accÃ©der Ã l’Ã©tage. Une lanterne diffusait sa clartÃ© pÃ¢le.

Du sang luisait sur les carreaux gris, balisant une route tragique qui conduisait Ã l’escalier.

Frewin sentit son cÅ“ur battre jusque dans ses tempes, un drame effroyable venait de se produire entre ces murs, il le savait dÃ©sormais. Ce qui l’inquiÃ©tait c’Ã©tait de connaÃ®tre l’ampleur du carnage. Ã€ premiÃ¨re vue il y avait trop de traces de pas entre la maison et le puits pour n’impliquer qu’un seul individu. Surtout si toute la famille avait Ã©tÃ© frappÃ©e.

Les gamins seront Ã l’Ã©tage, indemnes.

Frewin avanÃ§a, auscultant son environnement, captant chaque dÃ©tail, le positionnement des chaises, celle qui Ã©tait renversÃ©e sur la trajectoire reliant le couloir Ã l’escalier. C’est lÃ -haut que Ã§a a eu lieu. En pleine nuit, ils dormaient. Frewin repensa Ã la porte non fracturÃ©e. C’Ã©taient des gens confiants, ils ne fermaient pas leur porte Ã clÃ©. Tout Ã©tait ouvert. Ils n’avaient pas le rÃ©flexe de se barricader Ã la nuit tombÃ©e.

Il leva sa lampe vers le palier du premier Ã©tage. Tout Ã©tait plongÃ© dans l’obscuritÃ©.

Une Ã©toile pourpre marquait le haut du mur. Deux gouttes s’en Ã©taient Ã©chappÃ©es pour former deux traits parallÃ¨les sur une trentaine de centimÃ¨tres, avant que le filet ne se tarisse. MÃªme de lÃ oÃ¹ il Ã©tait, Frewin distinguait l’humiditÃ© du sang. L’attaque Ã©tait trÃ¨s rÃ©cente. Une poignÃ©e d’heures Ã peine.

Monroe ouvrit les portes derriÃ¨re son lieutenant et revint aussitÃ´t en faisant signe qu’il n’y avait rien. Frewin grimpa les marches, lentement. Elles grincÃ¨rent. Une fois au sommet, il Ã©claira le dÃ©gagement oÃ¹ une dizaine de petites flaques laissaient prÃ©sager l’horreur. Quatre portes entrouvertes. Frewin dÃ©signa les deux Ã droite pour que Monroe s’y engage, pendant qu’il inspectait les autres.

La premiÃ¨re ouvrait sur une chambre austÃ¨re : un coffre Ã jouets en bois dans un angle et rien d’autre qu’un lit froissÃ©, aux draps entortillÃ©s sur le plancher. L’unique oreiller Ã©tait enfoncÃ© sous l’empreinte d’une petite tÃªte. La plume Ã©tait tellement tassÃ©e que les contours de ce crÃ¢ne d’enfant Ã©taient parfaitement lisibles. De la boue maculait le sol et Frewin reconnut la forme d’une semelle caractÃ©ristique. Une ranger. De taille adulte. La lampe caressa le dÃ©cor.

Pas d’enfant. Nulle part.

Pas de sang non plus.

Le plus jeune des gamins dormait. Proie facile. Son cerveau fonctionnait Ã prÃ©sent en analysant tout selon une lecture criminelle, cherchant l’interprÃ©tation la plus pessimiste de ce qu’il voyait. L’apparence des draps dont une partie Ã©taient Ã©trangement torsadÃ©s fit Ã©merger des images sordides dans le crÃ¢ne du lieutenant. On lui a enroulÃ© la tÃªte dans ses couvertures, et on a roulÃ© le bord jusqu’Ã resserrer la pression autour du cou du gosse. L’Ã©paisseur des couvertures aura aidÃ© Ã l’Ã©touffer. Frewin se reprÃ©senta un garÃ§on de dix ans, Ã©crasÃ© par le poids d’un adulte puissant, ce dernier enroulant draps et couvertures autour du visage de l’enfant et serrant.

Frewin fixait la piÃ¨ce vide, sans corps. Il recula d’un pas et passa Ã la suivante.

â€“ C’est vide de mon cÃ´tÃ©. RAS sauf les lits en pagaille, murmura Monroe en revenant Ã son niveau.

Frewin poussa le battant du bout du pied et la derniÃ¨re chambre, celle des fermiers, se profila. Il orienta son cÃ´ne de lumiÃ¨re vers les murs pour faire apparaÃ®tre une grosse armoire qui dÃ©fila avant de cÃ©der la place Ã une commode rafistolÃ©e. Le cercle continua d’ouvrir une vision claire dans les ombres profondes, glissa sur une croix clouÃ©e au mur. Celle-ci retourna aux tÃ©nÃ¨bres. Puis ce fut un grand lit qui entra dans le rayon.

Un pied humain, un second, une cheville, une jambe, les jambes, la tranche de clartÃ© remonta rapidement, jusqu’Ã se braquer totalement sur le lit.

Monroe se mit Ã expirer bruyamment.

â€“ Oh merde…, lÃ¢cha-t-il avant de reculer.

Une femme Ã©tait allongÃ©e sur le dos, chemise de nuit remontÃ©e jusqu’au nombril. Un flot de sang mouillait les draps entre ses cuisses. Une bouteille en verre Ã©tait enfoncÃ©e dans son intimitÃ©. Jusqu’au culot fendu qui avait dÃ©chirÃ© les chairs pour la pÃ©nÃ©trer de toute sa largeur. Un marteau reposait sur son ventre.

Sa tÃªte n’Ã©tait plus qu’un magma vermillon, de cheveux mÃªlÃ©s de dÃ©bris de cervelle rose. Des centaines de gouttelettes zÃ©braient le mur et le plafond, collant des esquilles d’os.

Un carrÃ© de peau apparut par-delÃ le lit. Frewin fit un pas Ã l’intÃ©rieur pour contourner le chÃ¢lit.

Une autre femme. Une jeune fille.

Elle aussi avait la chemise de nuit remontÃ©e sur la poitrine. Elle Ã©tait face contre le plancher, une ceinture serrÃ©e autour du cou, les genoux ramenÃ©s sous elle pour dÃ©gager sa croupe relevÃ©e qu’elle exhibait malgrÃ© elle. On y avait enfoncÃ© une bougie aprÃ¨s y avoir plantÃ© une douzaine de coups de couteau.

Il se pencha pour Ã©carter le tissu qui dissimulait le visage de l’adolescente. Il la considÃ©ra un bref instant. Ses paupiÃ¨res mi-closes, son regard vide, sa lÃ¨vre supÃ©rieure molle, tout le travail de la mort ne parvenait pas Ã la rendre moins touchante. Puis il se redressa pour saisir la scÃ¨ne dans son ensemble.

Le sang brillait dans l’Ã©clairage.

Il n’y avait aucun doute quant Ã l’identitÃ© de la premiÃ¨re femme. La peau de son ventre Ã©tait flasque et ses jambes marquÃ©es de nombreuses varices. La mÃ¨re.

â€“ On a fouillÃ© toutes les piÃ¨ces ? interrogea Frewin avec douceur.

â€“ Oui, on a tout vu, murmura Monroe.

Frewin vit la bouillie grumeleuse qui remplaÃ§ait l’anus et les lÃ¨vres gÃ©nitales de l’adolescente. Un flot de sang presque sÃ©chÃ© avait dÃ©goulinÃ© sur ses cuisses. Frewin avala sa salive. Trop de sang pour une blessure postmortem. Elle Ã©tait vivante lorsqu’on l’avait violÃ©e avec un couteau.

Ce fut d’une voix cassÃ©e qu’il dit :

â€“ Il manque les hommes. Il n’y a aucun corps de garÃ§on.

44

Frewin venait de disparaÃ®tre dans la maison. Ann diffusa la lueur de sa lampe sur les multiples traces de pas qui allaient de la porte d’entrÃ©e au puits.

â€“ Ne marchez surtout pas dessus ! avertit Larsson.

Sans rÃ©pondre, Ann s’accroupit prÃ¨s de l’empreinte.

â€“ Soldat, corrigez-moi si je me trompe, dit-elle, mais ce sont des marques de rangers, n’est-ce pas ?

Le gÃ©ant blond vint Ã son niveau, laissant l’interprÃ¨te seul en retrait. Il fit passer sa mitraillette sur sa hanche pour se baisser.

â€“ Exact.

Ann promena son faisceau et hocha lentement la tÃªte.

â€“ Ã‡a ne va pas ? demanda Larsson.

â€“ J’ai l’impression qu’il n’y avait pas plusieurs personnes, c’est la mÃªme qui a fait de nombreux allers-retours, regardez !

Elle pointa du doigt trois paires d’empreintes de semelles dans la boue, toutes allaient et revenaient.

â€“ MÃªme taille on dirait. Et lÃ -bas, le sillon qui les recouvre c’est le vÃ©lo de l’adolescent. On voit ses pas Ã lui, plus petits, semelles plates et usÃ©es.

â€“ En effet. Vous croyez que c’est notre tueur… ?

Ann haussa les Ã©paules.

â€“ Ã‡a dÃ©pend de ce qu’ils vont trouver Ã l’intÃ©rieur. Cependant… des rangers, un homme, un seul, du sang, et la 3e section qui dort Ã moins d’un demi-kilomÃ¨tre.

Elle tendit le bras pour illuminer le rebord couvert de sang. Il avait beaucoup gouttÃ©, comme s’il avait servi Ã briser un crÃ¢ne. Ann avisa un passage sur le cÃ´tÃ© qui ne compromettait pas les indices et vint se poster au-dessus du puits.

La lumiÃ¨re s’engouffra dans le tunnel vertical. L’eau Ã©tait Ã six bons mÃ¨tres au-dessous.

â€“ Alors ? interrogea Larsson sans Ã©lever la voix.

Ann fit signe qu’elle ne voyait rien de particulier.

Une bulle perÃ§a alors la surface plane. Ann s’Ã©tira pour descendre la lampe le plus bas possible. L’eau stagnait.

Une autre bulle creva en remontant, grosse et suivie de deux autres.

â€“ Je me suis trompÃ©e, il y a quelque chose, prÃ©vint Ann.

Elle chercha un moyen de sonder le fond sans rien trouver. La main de la corde s’illumina au-dessus d’un seau au passage de la lampe. La corde enroulÃ©e paraissait solide. Si tu veux en avoir le cÅ“ur net, il n’y a pas deux solutions. Tu dois descendre.

â€“ Vous Ãªtes costaud, vous pourrez tenir la manivelle pour m’assurer une descente progressive, dit-elle Ã Larsson.

Le grand soldat la dÃ©visagea.

â€“ Vous n’allez pas aller lÃ -dedans ? C’est un coup Ã se tuer !

â€“ J’ai vu quelque chose, faites-moi descendre.

â€“ Non, dans ce cas c’est Ã moi…

â€“ Vous Ãªtes bien trop grand ! Comme tout le monde ici. Et je suis lÃ©gÃ¨re, allez, aidez-moi Ã enjamber le muret.

Elle lui tendit la main. Ã€ contrecÅ“ur, il dÃ©posa sa mitraillette pour la soutenir et l’assister pendant qu’elle mettait les pieds dans le seau en bois. Son cerclage en acier semble en bon Ã©tat, remarqua-t-elle avec apprÃ©hension.

â€“ Allez-y doucement, hein ? fit-elle.

Larsson commenÃ§a Ã tourner la manivelle et dut y mettre les deux mains dÃ¨s qu’Ann lÃ¢cha la margelle pour transmettre tout son poids Ã la corde qui grinÃ§a. Philip, l’interprÃ¨te, s’approcha et se pencha pour guider le gÃ©ant qui se concentrait pour doser sa force et les coups de manivelle.

â€“ Allez-y. Encore. C’est parti.

Ann vit le monde monter autour d’elle avant que le mur de pierre l’encercle totalement. Alors elle ressentit pleinement la descente. Le cercle qui l’emprisonnait n’avait pas un diamÃ¨tre supÃ©rieur Ã un mÃ¨tre.

Elle rÃ©alisa que sa marge de mouvement Ã©tait bien plus restreinte qu’elle ne l’avait supposÃ©. Tourner sur elle-mÃªme se rÃ©vÃ©lerait dÃ©jÃ difficile. Mieux valait ne pas imaginer pire.

L’air devint subitement plus frais. Une odeur de vieille cave se rÃ©veilla. Au-dessus d’Ann, la surface prenait la forme d’un rond clair, avec la tÃªte de Philip. La voix du petit homme rÃ©sonna :

â€“ Encore… Allez-y… Encore…

Pourtant Ann sentait qu’elle s’Ã©loignait de lui. Du monde.

Plus elle s’enfonÃ§ait dans le boyau Ã©troit, plus les sons lui parvenaient Ã©touffÃ©s.

Elle sortit la tÃªte de ses Ã©paules et Ã©claira sous elle.

L’eau se rapprochait. La mousse recouvrait les parois, et quelques insectes se faufilÃ¨rent dans des fissures.

â€“ Ã‡a va, mademoiselle ?

C’Ã©tait Philip. Il semblait trÃ¨s loin, Ã l’autre bout d’un corridor minuscule.

â€“ Oui, lanÃ§a Ann.

Sa voix rÃ©sonna si fort qu’elle en fut mal Ã l’aise. Pourtant Philip ne bougea pas, comme s’il ne l’avait pas entendue.

Elle Ã©tait passÃ©e dans un autre univers. Ce puits ouvrait une porte vers les entrailles du monde, oÃ¹ les ombres prenaient une densitÃ© palpable, oÃ¹ les sons mouraient depuis la surface, oÃ¹ la lumiÃ¨re n’avait aucun pouvoir. Ann regarda sa lampe-torche, un tube coudÃ© de couleur kaki qui peinait Ã imposer sa prÃ©sence.

Elle descendait.

Une substance molle souleva le fond du seau en Ã©mettant un bruit sourd et mouillÃ©.

â€“ Stop ! s’Ã©cria Ann.

La corde s’immobilisa. Le seau touchait l’eau noire.

â€“ Remontez-moi un tout petit peu ! exigea-t-elle.

Ils obÃ©irent et Ann se stabilisa Ã trente centimÃ¨tres au-dessus du disque ondulant. Elle lÃ¢cha la corde pour passer son bras et saisir la lampe avant de poser sa main sur la pierre froide, arrachant un peu de mousse au passage.

Elle voulut se pencher.

Le seau se dÃ©roba aussitÃ´t et se dÃ©sÃ©quilibra. Ann enfonÃ§a ses ongles dans l’interstice des pierres et dut plaquer son avant-bras pour se rattraper tandis qu’elle basculait. Elle serra la lampe de toutes ses forces et le rebord du sceau vint taper contre l’autre cÃ´tÃ© du mur.

FigÃ©e dans une position hasardeuse, mais indemne. TrÃ¨s lentement, elle chercha Ã stabiliser son centre de gravitÃ© et retrouva un aplomb. Personne ne se manifesta en haut. Elle Ã©tait rÃ©ellement loin de tout.

Avec prÃ©caution, Ann braqua la lampe vers l’eau.

Elle Ã©tait noire, opaque.

Non, pas noire… cuivrÃ©e. Ann forÃ§a sur ses yeux pour discerner les nuances qui l’interpellaient. Ses genoux commenÃ§aient Ã lui faire mal, et le bord du seau s’enfonÃ§ait dans ses mollets. Elle n’y voyait pas assez.

En se tenant fermement Ã la corde, elle entreprit de s’accroupir sans basculer, pour tendre le bras et toucher l’eau. Glaciale. Son souffle l’encercla comme un vent tourbillonnant, puis mourut.

Elle creusa sa paume pour en recueillir un peu et remonta la main pour l’inspecter.

Le liquide Ã©tait rouge.

Du sang ! Ann scruta l’eau qui ondoyait.

Quelque chose bougeait, tout au fond.

Tout alla trÃ¨s vite.

Une grosse bulle d’air Ã©clata avec un gargouillis.

Brusquement, une forme terrifiante remonta vers la surface.

Une main blanche surgit en Ã©claboussant Ann, une main ouverte aux doigts blÃªmes qui jaillit des trÃ©fonds du puits pour l’agripper.

Ann se mit Ã hurler et sut qu’elle allait basculer.

Tout se mit Ã tournoyer tandis qu’elle tombait vers cette peau huileuse et froide.

45

Elle eut un rÃ©flexe fulgurant et parvint Ã saisir la corde tout en enfonÃ§ant ses doigts dans la pierre. Ses ongles se retournÃ¨rent et la douleur la foudroya.

Elle vit la lampe s’Ã©chapper et reporta immÃ©diatement son attention sur son Ã©quilibre. Elle tenait bon. Ã€ quelques centimÃ¨tres Ã peine du bras qui remontait vers elle.

La lampe Ã©mit un son bref en sombrant dans l’abÃ®me rougeÃ¢tre. Son pinceau Ã©tincelant capta des mouvements sous la surface.

Et Ann vit d’autres membres apparaÃ®tre. Des jambes reliÃ©es Ã des torses et enfin des visages qui plantÃ¨rent leurs regards froids en elle.

Tous mutilÃ©s.

Frewin venait Ã peine de sortir de la maison lorsqu’il entendit Ann hurler, loin, trÃ¨s loin. En face, Baker et Conrad s’extrayaient de la grange lorsqu’ils perÃ§urent le cri. Ils se raidirent avant de se prÃ©cipiter.

Frewin vit Larsson et Philip penchÃ©s au-dessus de la margelle du puits et accourut.

â€“ Ann ! s’Ã©poumona-t-il. Ann !

La lumiÃ¨re provenant du fond du puits avait disparu, s’Ã©touffant brutalement.

â€“ Ann !

â€“ Je suis lÃ , fit-elle en bas, je suis lÃ .

Sa voix semblait distante d’une trentaine de mÃ¨tres, faible et apeurÃ©e. Elle provenait de ce trou totalement obscur.

â€“ Il faut me remonter, dit-elle sur le mÃªme ton Ã©mu. J’ai remuÃ© l’eau et j’ai libÃ©rÃ© ce qui Ã©tait coincÃ©. Remontez-moi.

Frewin ne dÃ©cela aucune panique en elle, mais une peur enfantine, paralysante. Il attrapa la manivelle en mÃªme temps que Larsson et ils l’actionnÃ¨rent ensemble. La corde commenÃ§a Ã s’enrouler, en Ã©mettant des grincements inquiÃ©tants.

Puis Ann apparut, les lÃ¨vres serrÃ©es.

Frewin la saisit et la souleva d’un coup pour l’extraire de la fosse effrayante. Il se rendit compte que ses doigts Ã©taient en sang. Elle s’Ã©tait arrachÃ© plusieurs ongles.

â€“ Ã‡a va, dit-elle tout bas.

Mais ses yeux Ã©taient emplis de larmes.

â€“ Ã‡a va, rÃ©pÃ©ta-t-elle. Il y a des cadavres. Beaucoup de cadavres. Il va falloir les ramener.

Les trois fils de la ferme, Ã¢gÃ©s de dix Ã quinze ans, et le pÃ¨re furent hissÃ©s et allongÃ©s sur des civiÃ¨res. Ils Ã©taient livides, la peau brillante et caoutchouteuse. Une Ã©norme bouche avait Ã©tÃ© ouverte sur leur gorge. On les avait saignÃ©s comme des porcs, au-dessus du puits comme en tÃ©moignaient les coulures sur la margelle, avant de les jeter dedans.

Les deux femmes sortirent de la maison de la mÃªme maniÃ¨re, dissimulÃ©es sous un drap. Frewin avait veillÃ© Ã prÃ©server ce qu’il restait d’intimitÃ© Ã leurs corps saccagÃ©s.

Un camion flanquÃ© de la croix rouge les avait rejoints Ã la demande du lieutenant, accompagnÃ© de quatre brancardiers. On embarqua les six cadavres Ã l’arriÃ¨re.

Ann avait une main bandÃ©e et se tenait entre Frewin et Matters qui les avait rejoints avec l’ambulance militaire.

â€“ Je confirme ce qu’a dit Mlle Dawson, rapporta Matters, ce sont les mÃªmes empreintes de rangers qui font des allÃ©es et venues entre la maison et le puits. J’ai vÃ©rifiÃ© plusieurs fois.

Frewin acquiesÃ§a, l’air sombre.

â€“ Il s’est rendu dans la ferme en pleine nuit, pendant qu’ils dormaient. La porte Ã©tait ouverte, Ã§a lui a simplifiÃ© la tÃ¢che. Avant il a fait un tour dans la grange, Conrad m’a dit qu’on avait mal rangÃ© plusieurs outils et qu’il semblait en manquer un sur l’Ã©tabli. Le tueur a pris un marteau qu’il a ensuite laissÃ© lÃ -haut dans une chambre. Il a sÃ»rement commencÃ© par le petit gosse, il l’a Ã©touffÃ© dans ses draps, lui Ã©crasant la tÃªte sur l’oreiller. Ensuite il a fait de mÃªme avec les autres garÃ§ons avant de s’occuper de la fille. Puis les parents, pour finir. C’est lÃ qu’il a usÃ© du marteau, pour dÃ©foncer le crÃ¢ne du pÃ¨re. Un coup brutal, extrÃªme, pour lui perforer les os, enfoncer la masse de mÃ©tal dans le cerveau.

Ann se contracta, Frewin y mettait des dÃ©tails inutiles… Elle rÃ©alisa soudain qu’il procÃ©dait Ã voix haute aux premiÃ¨res dÃ©ductions. Ses yeux fixes indiquaient qu’il Ã©tait encore dans la chambre. En bon observateur il parvenait Ã Ã©baucher une chronologie Ã partir de ce qu’il avait remarquÃ© des lieux, des indices et des corps. Il analysait les circonstances de la boucherie. Le langage du sang.

â€“ Et pour terminer, un autre coup de marteau, continua Frewin. Cette fois en plein visage de cette femme qui s’Ã©veille, terrorisÃ©e. Il a le temps de massacrer le pÃ¨re, toujours Ã coups de marteau, un instrument pratique, dÃ©vastateur. Il y a plein de gouttes sur les murs et au plafond, les projections de coups rÃ©pÃ©tÃ©s. Et la mÃ¨re a Ã©tÃ© massacrÃ©e de la mÃªme maniÃ¨re sauf qu’il a terminÃ© avec une bouteille. Elle devait se trouver dans la chambre, sur la table de chevet. Il s’est servi de l’objet qui traÃ®nait lÃ . Il l’a enfoncÃ© dans le sexe de la mÃ¨re, et a forcÃ© le passage en frappant Ã coups de marteau sur le culot, ce qui explique les grosses fissures dans le verre.

Ann soupira pour expulser son dÃ©goÃ»t. Matters demeurait impassible.

â€“ Elle Ã©tait vivante lorsqu’il lui a fait Ã§a, ajouta-t-il. Il y avait beaucoup trop de sang dans les draps, le cÅ“ur battait encore. Le tueur est alors retournÃ© dans la chambre de l’adolescente qu’il avait commencÃ© Ã Ã©trangler avec une ceinture, elle n’Ã©tait pas morte Ã ce moment, Â« juste Â» groggy. Il la tire dans la chambre des parents et lÃ , il la viole avec un couteau tout en tirant sur la ceinture qui lui enserre le cou. Jusqu’Ã la mort.

â€“ Mon Dieu…, murmura Ann. Pourquoi cet acharnement ?

â€“ C’est vrai, Ã§a ne colle pas Ã la personnalitÃ© que nous avions profilÃ©e jusqu’Ã prÃ©sent ! dÃ©clara Matters. Cette fois il n’a presque pas fait de mise en scÃ¨ne, et il est restÃ© pour la mort, on peut mÃªme dire qu’il a fait durer le plaisir.

Frewin guetta la maison oÃ¹ scintillaient plusieurs lanternes allumÃ©es par ses hommes.

â€“ En effet, il a changÃ© bien des choses.

Frewin planta ses prunelles rougies de fatigue et de tension dans celles de Matters.

â€“ Comment a-t-il pu tuer toute une famille Ã lui seul ? protesta le sergent. Je suis montÃ© avec les brancardiers, rien que les marches font un boucan Ã©norme dÃ¨s qu’on avance ! Ã‡a aurait dÃ» les rÃ©veiller…

â€“ Il n’y a pas de pot de chambre Ã l’Ã©tage et pas de toilettes non plus, exposa Frewin. Ils devaient descendre s’il fallait se soulager la nuit. Du coup le grincement des marches n’a alertÃ© personne, c’Ã©tait habituel. L’assassin se sera montrÃ© le plus discret possible pour Ã©touffer les enfants, chacun leur tour, avant de broyer les crÃ¢nes des parents.

Matters scruta son lieutenant avec admiration. C’Ã©tait ce genre de prÃ©cision qui le rendait si brillant, le lieutenant Frewin remarquait ces choses-lÃ immÃ©diatement et en tirait la dÃ©duction qui s’imposait. L’absence de toilettes et de pots de chambre Ã l’Ã©tage… tout un quotidien rÃ©tabli en une fraction de seconde : l’habitude d’entendre les grincements dans les marches la nuit… Frewin avait Ã§a dans le sang, cette facultÃ© de prendre les toutes petites choses de la vie et de les replacer dans un contexte criminel. C’Ã©tait Ã§a qui inquiÃ©tait ses dÃ©tracteurs. Sa facilitÃ© Ã penser au mal, Ã l’analyser. Comment se montrer si pertinent sans Ãªtre soi-mÃªme dÃ©sÃ©quilibrÃ© ? Pouvait-on cerner, dissÃ©quer et apprÃ©hender le langage du sang sans Ãªtre soi-mÃªme contaminÃ© ?

â€“ Il a enfoncÃ© des objets dans les deux femmes de la maison, poursuivit-il, il ne les a pas violÃ©es lui-mÃªme. Apparemment. On verra Ã l’autopsie mais je n’y crois pas. Avant de nous pencher sur cette question il faut que nous soyons tous conscients de ce qui s’est passÃ© ici. Il n’a pas tuÃ© pour lui, il s’est Ã©cartÃ© de ses mÃ©thodes et de ses victimes habituelles, ici tous les hommes ont Ã©tÃ© cachÃ©s, il n’a laissÃ© que les femmes parce qu’il les dÃ©teste, il n’a aucun respect pour elles, au point de prÃ©fÃ©rer les abandonner dans des postures dÃ©gradantes que se donner le mal de les descendre jusqu’au puits. Il ne voulait pas accomplir de mise en scÃ¨ne macabre qui corresponde Ã ses fantasmes, non, rien qu’une tuerie pour passer ses nerfs, et surtout nous faire souffrir. Juste nous punir.

â€“ Nous punir ? rÃ©pÃ©ta Matters. Pour l’avoir provoquÃ©, c’est Ã§a ?

â€“ J’en ai peur.

Ann comprit qu’une souffrance incommensurable tournoyait en Frewin. Il avait fomentÃ© le plan pour pousser le tueur Ã bout, le contraindre Ã commettre une erreur. Et, plus malin qu’ils ne l’avaient envisagÃ©, l’assassin avait retournÃ© le plan contre eux. Il ne s’en Ã©tait pas physiquement pris Ã l’auteur du rapport. Il s’en Ã©tait pris Ã lui en lui donnant tort, en le blessant dans son orgueil. En dÃ©truisant des innocents. Une Ã©vidence pour un Ãªtre intelligent. TrÃ¨s intelligent ! corrigea Ann. Au point d’avoir une analyse pertinente de la situation, de ses actes mÃªme ! Au point d’Ãªtre capable de ne pas se laisser emporter par ses Ã©motions et de fomenter un coup pour frapper encore plus fort l’adversaire, sur le mÃªme terrain : la psychologie et l’orgueil.

â€“ On l’a sous-estimÃ© en croyant qu’il Ã©tait seulement subtil, commenta Ann. C’est un boucher Ã l’intelligence supÃ©rieure.

Frewin hocha la tÃªte. Il s’Ã©tait fait battre Ã son propre jeu.

â€“ Nous savons au moins qu’il a lu le rapport, exposa Matters. C’est donc bien un type de la 3e section.

Frewin ne rÃ©pondit pas. Il ne savait plus. L’abattement l’empÃªchait de rÃ©flÃ©chir correctement. Oui, tout pointait du doigt la 3e section depuis le dÃ©but. Cependant il y avait plusieurs Ã©lÃ©ments qui le tracassaient. Le bas, arme pratique pour une femme. Le symbole fÃ©minin sur le lieu du crime de Fergus Rosdale. Le moyen qu’utilisait le tueur pour amener ses victimes jusqu’Ã lui sans attirer ni attention, ni mÃ©fiance, ce qu’une femme pouvait aisÃ©ment rÃ©aliser dans ce contexte militaire. Et maintenant la prÃ©sence de la mÃ¨re et la fille, mutilÃ©es. Pourquoi avait-il laissÃ© les femmes dans une position si humiliante ? AprÃ¨s un tel acharnement sur elles. La haine ? AssurÃ©ment. Et pourquoi pas la jalousie ? On s’en Ã©tait surtout pris aux parties gÃ©nitales. Si c’Ã©tait une femme l’auteur de cet acte odieux, qu’avait-elle cherchÃ© Ã exprimer ? Le langage du sang…

La rage de ne pas avoir de sexualitÃ© ? De ne pas avoir d’enfant ? Non… il y a mutilation du sexe, pas du ventre ni des seins… Rien que le sexe.

Frewin sentait que c’Ã©tait lÃ la clÃ© dÃ©licate de ce qui rongeait la tÃªte du tueur. MalgrÃ© tous ses efforts, il ne parvenait pas Ã comprendre ce que cet acte signifiait. La rage, oui, mais de quelle origine ?

Il y avait tant de suspects. Pourtant l’hypothÃ¨se d’une femme, mÃªme si elle ne remplissait pas tous les blancs, lui semblait de plus en plus envisageable. Qui Ã©tait le coupable ? Quelqu’un qui avait lu le faux rapport ou en connaissait l’existence. Les hommes de la PM en faisaient partie. Non, pas eux… Pourtant Frewin ne parvenait pas Ã gommer de sa mÃ©moire une remarque de Monroe : Â« Sauf si c’est l’un d’entre nous. Â»

Je suis fatiguÃ©…

Conrad vint les rejoindre.

â€“ J’ai suffisamment d’empreintes de pas pour certifier la pointure, lieutenant, c’est du 44.

â€“ Vous Ãªtes sÃ»r ?

â€“ CatÃ©gorique, j’ai comparÃ© avec celles de Monroe, ce sont exactement les mÃªmes, il fait du 44. Et… je pense qu’il a une dÃ©marche un peu particuliÃ¨re.

â€“ Pourquoi Ã§a ?

â€“ Les empreintes sont toutes penchÃ©es vers le talon, l’avant de la chaussure s’enfonce trÃ¨s peu dans le sol.

â€“ Parce qu’il portait les corps, avanÃ§a Frewin.

â€“ Non, je ne crois pas, les traces qui repartent vers la maison, quand il devait Ãªtre Â« Ã vide Â», sont les mÃªmes. Je pencherais pour un type qui marche en appui sur les talons, Ã§a ne se verrait pas Ã l’Å“il nu je crois, sauf si on observe attentivement.

â€“ TrÃ¨s bien, je veux la liste de tous ceux qui font cette pointure dans la 3e section, ordonna Frewin.

â€“ Vous ne relevez pas les empreintes digitales ? interrogea Ann. Il doit y en avoir un tas.

â€“ Et avec quoi le ferions-nous ? De toute faÃ§on, nous ne pourrions les comparer avec toutes celles de la section, Ã§a prendrait un temps fou, et surtout Ã§a demanderait un minimum de matÃ©riel que nous n’avons pas.

â€“ Et ce type est suffisamment malin pour mettre des gants, comprit Ann. Et pour la suite ?

â€“ On va prendre le temps de digÃ©rer ce qu’on vient de voir et l’Ã©tudier. Tuer est un acte qui demande d’ouvrir une vÃ©ritable brÃ¨che dans ce qu’est un individu, pour y puiser l’Ã©nergie d’aller jusqu’au bout. Je ne peux pas croire qu’il ait tuÃ© six fois entre ces murs sans y laisser une part de lui-mÃªme. Ã€ nous de savoir la trouver et de la lire. Sous quelque forme que ce soit.

Frewin guetta l’ambulance qui dÃ©marrait pour rentrer au village, chargÃ© de sa sinistre cargaison.

â€“ Et j’en ai marre de prendre des gants avec la 3e section, pesta-t-il. Ce matin je vais me faire un plaisir d’aller secouer tout le monde. Tant pis si Ã§a dÃ©plaÃ®t Ã Toddwarth et Ã l’Ã©tat-major. Je vais vider leurs affaires et tout savoir sur chacun d’eux.

Il se tourna vers Matters :

â€“ Et trouvez-moi Lisa Hiburgh, la petite amie de Rosdale !

46

Ann devait gagner du temps.

Ne pas laisser Frewin investir la 3e section tout de suite car le groupe allait se resserrer, en vertu de leur lien fraternel et du sentiment de persÃ©cution qui ferait de tout Ãªtre extÃ©rieur un ennemi potentiel. Ann avait encore l’espoir de glaner des informations en se rendant parmi eux. Risbi lui devait des explications, elle avait abandonnÃ© ses documents dans sa tente et pouvait exiger de les rÃ©cupÃ©rer.

Le soleil Ã©mergeait Ã peine sur l’horizon blanchÃ¢tre qu’elle sortit rejoindre l’hÃ´pital de fortune installÃ© dans la salle des fÃªtes, oÃ¹ on l’envoya dans la maison mitoyenne prendre une douche chaude qu’elle savoura. Elle enfila sa blouse blanche sur ses bas, il faisait trop frais pour s’en passer, et chaussa ses petits mocassins blancs. Elle emprunta l’un des vÃ©los rÃ©quisitionnÃ© par les officiers des communications pour se dÃ©placer dans le village et pÃ©dala jusqu’Ã l’orÃ©e de la forÃªt. LÃ elle bifurqua sur un chemin de terre et roula dans une orniÃ¨re sur prÃ¨s de trois cents mÃ¨tres. La compagnie Raven s’Ã©tait installÃ©e dans un champ en jachÃ¨re, la 3e section Ã l’Ã©cart, comme Ã son habitude et comme le voulaient dÃ©sormais la tradition et le privilÃ¨ge de ce corps d’Ã©lite. Des marmites dÃ©gageaient une fumÃ©e odorante tandis que plusieurs silhouettes sillonnaient le camp, torse nu malgrÃ© la tempÃ©rature du petit matin. Ann reconnut Cal Harrison et dÃ©couvrit qu’il arborait des tatouages marins sur les bras et le dos. Il la toisa lorsqu’elle freina et gara son vÃ©lo contre une table pliante. Sans se dÃ©monter elle vint Ã sa rencontre :

â€“ Bonjour, je cherche la tente du soldat Risbi.

Harrison, sans un sourire, lui dÃ©signa la structure de toile la plus proche.

â€“ Juste lÃ . Qu’est-ce que vous lui voulez ?

â€“ Rien, sinon rÃ©cupÃ©rer des documents qu’il a trouvÃ©s.

Harrison avait un regard inquiÃ©tant, ses yeux Ã©taient sans vie, d’un bleu sans aucune transparence, comme la banquise, si froide qu’elle en prend une teinte abyssale. Ann le remercia du bout des lÃ¨vres et s’Ã©carta. Tous les hommes de la section avaient le visage fermÃ©, l’expression fatiguÃ©e de ceux qui reviennent du combat sans leurs camarades, et avec des cauchemars plein la tÃªte. Elle aperÃ§ut Barrow, qui avait tentÃ© de la brusquer dans la tente de Risbi. Sa pilositÃ© Ã©cÅ“ura Ann. Il se fendit d’un rictus Ã son passage, mais ne broncha pas.

Ann passa une main dans l’embrasure du dortoir oÃ¹ logeait Risbi, et avant d’entrer s’Ã©cria :

â€“ C’est le personnel mÃ©dical, messieurs, j’entre.

Sur quoi elle pÃ©nÃ©tra dans le rectangle chauffÃ© par le sommeil d’une poignÃ©e de mÃ¢les et marcha droit au fond oÃ¹ elle vit Risbi en train de lacer ses chaussures, sa sÃ©paration ouverte et attachÃ©e par un petit cordon.

Il se redressa dÃ¨s qu’il l’aperÃ§ut, visiblement mal Ã l’aise.

â€“ Bonjour, soldat, fit-elle. Je viens rÃ©cupÃ©rer mes…

â€“ Je les ai dÃ©jÃ rendus Ã votre collÃ¨gue, la coupa-t-il. DÃ¨s que j’ai pu, je suis allÃ© Ã l’hÃ´pital dans le centre du village, pour les rendre. Je ne vous ai pas vue alors j’ai tout donnÃ© Ã une infirmiÃ¨re.

Ann fut prise au dÃ©pourvu, elle balbutia :

â€“ Ah ? J’ai… Je n’ai pas Ã©tÃ© prÃ©venue.

Risbi se gratta les cheveux qu’il avait trÃ¨s courts sur le crÃ¢ne, l’air ennuyÃ©.

â€“ Euh… Le soir oÃ¹ vous Ãªtes venue, je suis dÃ©solÃ© pour Barrow.

â€“ Vous pouvez oublier. Ce type n’est qu’un pauvre crÃ©tin.

Risbi se mordilla l’intÃ©rieur de la joue, cligna des paupiÃ¨res.

â€“ C’est que…, finit-il par dire, il a jetÃ© un Å“il Ã vos papiers, je suis dÃ©solÃ©. Je lui ai dit que Ã§a ne le regardait pas mais il est un peu con quand il s’y met.

â€“ Qu’est-ce qu’il a dit quand il a lu tout Ã§a ?

â€“ Je crois qu’il y avait un rapport de la Police Militaire dedans et… avec ce qui s’est passÃ© entre la PM et Cal, je veux dire le soldat Harrison, on est tous un peu tendus sur le sujet. Alors Ã§a a bien fait marrer Barrow. VoilÃ , je suis dÃ©solÃ© si Ã§a vous cause des ennuis.

Ann secoua la tÃªte.

â€“ Peu importe, je n’avais qu’Ã pas m’arrÃªter lÃ ce soir, ou avoir plus de tÃªte. Vous dites que vous avez tout rendu Ã mes collÃ¨gues alors ?

Risbi acquiesÃ§a.

â€“ TrÃ¨s bien. Et votre blessure ? Ã‡a va mieux ?

â€“ Oui, Ã§a cicatrise. Merci.

Il avait les yeux rouges sur des cernes bruns, comme la plupart des membres de la section. Ann contempla ce petit homme chÃ©tif et fut prise d’une bouffÃ©e de sympathie pour lui. Ce qu’ils enduraient Ã©tait inhumain. TrimballÃ©s de camp en camp, pour partir tuer d’autres hommes, dans le bruit et la peur. Lorsqu’ils se posaient comme maintenant, ils ne dormaient pas, les oreilles encore sifflantes, l’odeur de la poudre encore collÃ©e Ã la peau, et le goÃ»t de la terre et du sang dans la bouche.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e pour vos amis, dit-elle doucement.

Elle perÃ§ut une altÃ©ration dans le regard du jeune homme. Il l’observait avec Ã©tonnement et une gratitude Ã©vidente.

â€“ Toute cette tension, l’omniprÃ©sence de la mort, Ã§a rend les soldats nerveux. Quand ils peuvent se lÃ¢cher, ils oublient un peu les limites. Je vous dis Ã§a pour que vous sachiez que je ne vous juge pas. MÃªme Barrow, qui ne sera certes jamais mon ami, quelque part, je n’arrive pas Ã lui en vouloir complÃ¨tement. (Elle haussa les Ã©paules et ajouta pour plaisanter :) Il me donne la nausÃ©e, c’est tout !

Risbi Ã©touffa un rire nerveux.

â€“ Lui, pourtant, si vous le connaissiez vraiment, il y aurait de quoi lui en vouloir ! C’est un vÃ©ritable obsÃ©dÃ© sexuel ! Et un… type malsain quand il s’y met.

â€“ Pourquoi dites-vous Ã§a ? demanda Ann, le plus innocemment possible.

â€“ Il fait des trucs bizarres, Rod. Rod c’est son prÃ©nom, Rodney Barrow, Â« le sadique Â» on l’appelle. Et Ã§a le fait marrer ce con !

â€“ Mais pourquoi dites-vous qu’il est malsain ?

â€“ Ã€ cause de ses occupations. Il ne parle que de femmes Ã poil, de ce qu’il leur ferait, il faut toujours qu’il rapporte tout au sexe. Et…

Comme les mots s’Ã©touffaient dans sa gorge, Ann insista :

â€“ Et ?

â€“ Et il n’est pas net. Il fabrique des piÃ¨ges Ã Ã©cureuils quand on est au repos comme en ce moment, pour les attraper et les dÃ©pecer. Ã‡a l’amuse. Il dit qu’il s’entraÃ®ne pour quand il tombera sur un Â« enfoirÃ© d’en face Â», qu’il lui fera la mÃªme chose. Au dÃ©but on croyait tous qu’il disait Ã§a pour jouer les gros durs, pour impressionner et se faire sa place. Mais j’ai l’impression que tout Ã§a c’est vrai, il croit Ã ce qu’il dit.

â€“ C’est un vrai coriace, comme Harrison et Hriscek, c’est Ã§a ? Ils se frÃ©quentent beaucoup tous les trois ?

â€“ Un peu le mÃªme genre, mais c’est plutÃ´t une relation de rivalitÃ© machiste qu’une amitiÃ© entre eux. Harrison, c’est le gros dur par excellence, le Â« rebelle Â» comme on dit. Hriscek, il est plus inquiÃ©tant, il dit pas grand-chose, en revanche quand Ã§a sort, c’est l’explosion, c’est sa nature de forain, je crois, ajouta-t-il avec une pointe de moquerie.

Ann hÃ©sita puis se lanÃ§a :

â€“ Dites, j’aurais un service Ã vous demander. Un service un peu particulier.

Risbi croisa les bras sur sa poitrine, et fronÃ§a les sourcils.

â€“ Oh, ce n’est pas parce que vous m’avez rafistolÃ© l’autre jour que…

â€“ Vous ne me devez rien, c’est juste que j’ai besoin d’aide et je ne sais pas vers qui d’autre me tourner.

Risbi fit une grimace qu’Ann interprÃ©ta comme un signe positif, un Â« je ne devrais pas m’embarquer lÃ -dedans Â» avant qu’il ne dise :

â€“ Allez-y, crachez le morceau, qu’est-ce que vous voudriez me demander ?

47

Ann entra dans l’Ã©glise en milieu de matinÃ©e. Frewin Ã©tait debout sur l’estrade du chÅ“ur, cernÃ© de tableaux, et parlait Ã ses hommes rassemblÃ©s sur des bancs pour cet office trÃ¨s particulier. Ann devina que la PM prÃ©parait son intervention dans le camp de la 3e section pour fouiller chaque tente, vider chaque caisse d’effets personnels. Frewin s’apprÃªtait Ã dÃ©clarer la guerre Ã la compagnie Raven.

Ann s’installa discrÃ¨tement en retrait pour saisir les paroles du lieutenant et dÃ©couvrit qu’il n’Ã©tait pas en train d’Ã©tablir un plan d’assaut mais plutÃ´t de dissÃ©quer les crimes de la veille. Les mots de Frewin rÃ©sonnaient dans la nef, et elle remarqua qu’il manquait Donovan et Matters.

â€“ … plus le temps passe et plus il brouille les pistes. En revanche, il y a des actes qu’il ne peut contrÃ´ler, et certains de ses gestes trahissent ce qu’il est rÃ©ellement.

â€“ Quelque chose de concret pour une fois ? demanda Baker.

â€“ La personnalitÃ© d’un individu n’est pas concrÃ¨te, Baker, alors n’attendez pas que nos analyses le soient. Je comprends votre frustration, et croyez-moi, je la partage, mais il faut Ãªtre patient, plus nos analyses s’affineront et plus nous cernerons l’homme en question, jusqu’Ã ce que nous sachions que c’est lui. Je pense notamment Ã ce qu’il a fait la nuit derniÃ¨re, avec ces deux femmes. Rien n’est anodin, s’il n’a pas pris la peine de jeter leurs corps dans le puits comme pour les hommes, c’est qu’elles ne valaient pas l’effort Ã ses yeux.

â€“ Ou qu’il voulait nous les montrer ! Toujours son dÃ©sir de mise en scÃ¨ne, proposa Conrad.

Frewin secoua la tÃªte.

â€“ Je ne crois pas, pas cette fois. Il n’y avait aucun style, pas d’effet visuel, pas d’originalitÃ© dans la maniÃ¨re d’exposer les corps, sous trois kilos de bandes adhÃ©sives par exemple. Non, lÃ ce n’Ã©tait que violence, mutilation, carnage au niveau des parties gÃ©nitales des deux femmes. Le visage Ã©tait soit dÃ©truit pour la mÃ¨re, soit cachÃ© derriÃ¨re la croupe et sous du tissu pour la fille. On ne nous le montrait pas, on n’exposait que le rÃ©sultat d’une colÃ¨re. Ce qui Ã©tait mis en avant c’Ã©tait leur sexe, la chemise de nuit relevÃ©e. Des sexes torturÃ©s, saccagÃ©s. Et s’il y avait une vague mise en scÃ¨ne, elle ne reposait que sur des objets trouvÃ©s sur place, bouteille et bougie, rien de particulier sinon leur forme rappelant un pÃ©nis. LÃ encore ce n’est pas anodin. Mais surtout, le tueur a pris la peine d’amener la fille dans la chambre des parents. Ã‡a c’est important.

â€“ Pourquoi ? voulut savoir Baker qui ne comprenait pas oÃ¹ tout cela allait les mener.

â€“ Parce que la ceinture qui a servi Ã Ã©trangler la fille a Ã©tÃ© prise dans sa chambre, il y avait deux boÃ®tes en carton ouvertes sur une commode, l’une Ã©tait vide, l’autre contenait une ceinture usÃ©e. Je pense que le tueur est entrÃ© dans la piÃ¨ce pendant qu’elle dormait, il a fouillÃ© dans ses affaires, ce qu’il pouvait inspecter sans prendre le risque de la rÃ©veiller. Il a trouvÃ© ces ceintures et a pris la plus belle, celle du dimanche. C’est pour Ã§a qu’il ne l’a pas tuÃ©e comme les autres enfants : en les Ã©touffant dans leurs draps et oreillers. La vue de la ceinture a dÃ» rÃ©veiller quelque chose en lui.

â€“ Il Ã©tait battu Ã coups de ceinture quand il Ã©tait mÃ´me, hasarda Monroe.

Frewin tendit l’index vers lui.

â€“ Exactement. Nous savons que les liens entre violence, sexualitÃ© et crime sont essentiels. L’excitation des meurtres des garÃ§ons Ã©tait Ã son comble quand il est entrÃ© dans la chambre de la fille. LÃ , il a voulu prendre un peu plus de temps. Les corps de ses victimes encore chauds dans les piÃ¨ces attenantes, il avait besoin de remobiliser ses esprits, se poser un moment. Il la regarde dormir mais n’Ã©prouve aucune empathie. Elle n’est qu’un objet qui le renvoie Ã sa colÃ¨re. Alors il scrute les meubles, ouvre des boÃ®tes Ã portÃ©e de main. La vision des ceintures rÃ©veille en lui des souvenirs douloureux, liÃ©s Ã un traumatisme fondateur de sa personnalitÃ©. La rage le reprend. En bon provocateur de la sociÃ©tÃ© qu’il est, il choisit la belle ceinture du dimanche, la symbolique est trop tentante. Il Ã©trangle la fille, jusqu’Ã ce qu’elle cesse de taper des bras et des jambes contre son matelas. Elle n’est pas morte mais dans un Ã©tat second. Alors il passe dans la chambre des parents pour leur fracasser la tÃªte Ã coups de marteau, celui qu’il a pris dans la grange. Tous ses actes sont liÃ©s Ã des opportunitÃ©s dans ce massacre. Le marteau, la ceinture, les draps, la bouteille, la bougie, rien que des Ã©lÃ©ments fournis par le dÃ©cor, ce qui contraste avec ses mises en scÃ¨ne sophistiquÃ©es et mÃ©thodiquement prÃ©parÃ©es des crimes prÃ©cÃ©dents.

â€“ Et c’est lorsqu’il a neutralisÃ© le pÃ¨re et amoindri la mÃ¨re qu’il va chercher la fille…, termina Conrad tout bas.

â€“ Oui, je pense ; car malgrÃ© son Ã©tat il est possible qu’elle ait gÃ©mi tandis qu’il la violait avec un couteau, comme la mÃ¨re d’ailleurs, Ã§a aurait pu rÃ©veiller du monde dans la maison, donc il fallait qu’ils soient dÃ©jÃ tous morts. Et il faut s’interroger sur la raison de cet acte. Pourquoi aller chercher la fille pour la torturer et l’achever dans la chambre des parents plutÃ´t que d’en finir avec elle sur son propre lit ?

â€“ La chambre parentale revÃªt une importance symbolique, comprit Conrad.

â€“ C’est en effet l’explication la plus plausible. La ceinture, la chambre des parents… Ã ce stade les conclusions semblent Ã©videntes. Le tueur a exclu toute prÃ©sence masculine tout en laissant une trace â€“ sexuelle â€“ dans les deux femmes, comme pour dire que, mÃªme absent, l’homme est lÃ , et pas n’importe quelle partie de l’homme : son sexe. La prÃ©sence masculine n’a pas besoin d’Ãªtre concrÃ¨te, physique, elle est omniprÃ©sente par le truchement des objets enfoncÃ©s en elles. Et voilÃ le trauma bien prÃ©sent. Cet homme a Ã©tÃ© battu et violÃ© par son pÃ¨re. Pour moi Ã§a ne fait plus aucun doute.

â€“ Et dans les faits, Ã§a nous conduit Ã quoi ? questionna Larsson.

â€“ Ã€ rÃ©duire la taille des cercles qui cernent sa personnalitÃ©, jusqu’Ã ce que nous sachions prÃ©cisÃ©ment comment il est. Tout cela doit nous alerter sur le comportement du tueur avec les autres hommes, avec son rapport Ã l’autoritÃ©. Car la hiÃ©rarchie, dans les rapports que le tueur doit entretenir avec ses officiers, est une forme de substitut paternel, qu’il le veuille ou non, c’est trop Ã©vident. Avec ce qu’il a vÃ©cu, il ne doit pas Ãªtre Ã l’aise avec les contraintes, les ordres. Gardons bien cela en tÃªte.

Monroe imprima Ã ses traits de dur Ã cuire une grimace qui accentua son expression dÃ©goÃ»tÃ©e lorsqu’il dit :

â€“ Il est bizarre, ce mec, maintenant qu’on sait qu’il veut… tuer la chance des gars qui sont supposÃ©s avoir plus de bol que lui les jours de combat, on peut dire que c’est aussi un moyen de se venger de la chance qu’il n’a pas eue quand il Ã©tait gosse, non ?

Frewin haussa les sourcils. Le risque avec l’analyse du langage du sang c’Ã©tait que tout le monde, une fois initiÃ©, voulait y aller de sa petite dÃ©duction, au risque d’entrer dans le grand n’importe quoi ou la facilitÃ©, comme le faisait Monroe. Le lieutenant prÃ©fÃ©ra ne pas relever et allait poursuivre lorsque Baker se pencha pour intervenir :

â€“ C’est bien beau tout Ã§a, mais jusqu’Ã prÃ©sent tout ce qu’on dÃ©duit ne nous aide pas Ã cerner le bonhomme. Chaque fois on suppose tel ou tel trait de caractÃ¨re mais on a toujours toute une liste de suspects et aucun sur lequel on puisse pointer le doigt.

â€“ Jusqu’Ã maintenant ! lanÃ§a Ann, trÃ¨s thÃ©Ã¢trale. Avec ce que vient d’exposer le lieutenant Frewin, je crois qu’on peut rÃ©duire notre liste Ã quatre noms.

Tous les visages se tournÃ¨rent vers elle. Elle quitta la colonne de pierre contre laquelle elle s’Ã©tait appuyÃ©e et monta sur l’estrade pour tirer le tableau dressant la liste des membres de la 3e section encore valides. Elle ajouta Â« 44 Â» en face de sept noms et le montra Ã tous.

â€“ capitaine Lloyd Morris D 44

â€“ lieutenant Philip Piper

â€“ adjudant Henry Clark D

â€“ sergent (infir.) Parker Collins D 44

â€“ caporal Douglas Regie D

â€“ caporal Adam Houdan

â€“ soldat Vladimir Hriscek D 44

â€“ soldat Martin Clamps D

â€“ soldat Jeremy Brodus D

â€“ soldat Cal Harrison D 44

â€“ soldat Peter Brolin

â€“ soldat James Castello 44

â€“ soldat John Traudel D

â€“ soldat Rodney Barrow D 44

â€“ soldat Steve Risbi

â€“ soldat John Wilker D 44

â€“ Ils chaussent tous du 44, la pointure du tueur, exposa Ann. Et parmi eux, Hriscek, Harrison, Barrow et Wilker sont soit des solitaires, soit des fortes tÃªtes, et tous ont des problÃ¨mes avec l’autoritÃ©. On pourrait peut-Ãªtre y ajouter Traudel pour le gabarit imposant, mais apparemment il obÃ©it sans poser de questions et se mÃªle Ã tout le monde sans effort.

â€“ Toujours le mÃªme, gronda Monroe. Ce Harrison devient pesant ! Je dis : il faut lui tomber dessus, arrÃªtons de tergiverser !

Frewin leva la main pour imposer le silence et s’adressa Ã Ann :

â€“ Je commence Ã connaÃ®tre ce regard, vous avez une idÃ©e derriÃ¨re la tÃªte, n’est-ce pas ?

Ann ne se fit pas prier :

â€“ Il ne faut pas y aller de front, Ã§a va souder dÃ©finitivement la section contre le reste du monde, on n’en obtiendra plus rien, mÃªme moi. De plus je crois que c’est risquÃ©, on ne sait pas quoi ni oÃ¹ chercher. Attendons, il y a encore des donnÃ©es Ã collecter pour en savoir plus. Katarina Weiss n’a pas encore terminÃ© ses thÃ¨mes, je viens de passer la voir, c’est pour aujourd’hui si tout se passe bien. Et vous vouliez interroger la petite amie de Rosdale, je crois ? C’est une bonne chose car nous n’avons pas percÃ© le mystÃ¨re de son symbole fÃ©minin dessinÃ© Ã la hÃ¢te avant de mourir. Ce n’Ã©tait pas anodin de sa part, alors creusons lÃ . Vous voyez, il y a encore beaucoup de pistes avant de se prÃ©cipiter sur Harrison et consorts.

Frewin acquiesÃ§a froidement.

â€“ Et votre hypothÃ¨se d’un tueur… femme ? dit-il devant ses hommes.

Ann fut dÃ©contenancÃ©e, elle ne s’attendait pas Ã ce qu’il partage avec eux une thÃ©orie aussi surprenante. Elle passa en revue les hommes qui la dÃ©visageaient, curieux d’en savoir plus.

â€“ C’est… juste une Ã©ventualitÃ© Ã ne pas omettre.

â€“ Une femme ? s’indigna Baker, c’est impossible…

â€“ Au contraire ! le coupa Frewin. Si le tueur Ã©tait une femme cela expliquerait bien des choses.

â€“ Vous y croyez, lieutenant ? demanda un Larsson stupÃ©fait.

â€“ Ã€ dÃ©faut d’y croire, je la garde dans un coin de ma tÃªte, comme vous devriez tous le faire dorÃ©navant. On ne sait jamais.

â€“ Mais il n’y a pas de femme ou presque ! contra le gÃ©ant blond.

Frewin dÃ©signa Ann d’une main.

â€“ Si. Et Katarina Weiss, et d’autres secrÃ©taires ainsi que des infirmiÃ¨res. Certes tout dÃ©signe la 3e section depuis le dÃ©but, et Ã moins d’une femme trÃ¨s bien informÃ©e, c’est une hypothÃ¨se impossible, cependant je vous invite tous Ã garder cette idÃ©e, aussi folle soit-elle, dans un coin de vos cervelles.

â€“ Pourquoi pas l’un des nÃ´tres tant qu’on y est ? s’Ã©nerva Monroe.

Frewin approuva :

â€“ Et c’est la seconde fois que je vous entends l’envisager, Eliot. D’ailleurs, vous chaussez du 44, tout comme Conrad, Matters, Donovan et moi-mÃªme. J’ai vÃ©rifiÃ©.

â€“ C’est la pointure la plus courante dans l’armÃ©e, rappela Conrad.

Frewin contempla ses hommes, bousculÃ©s d’Ãªtre ainsi suspectÃ©s, et les gratifia d’un de ses rares sourires chaleureux pour les rassurer. Sourire qui disparut aussitÃ´t quand il enchaÃ®na :

â€“ Quoi qu’il en soit, Ann a peut-Ãªtre raison, attendons au moins ce soir pour intervenir dans la 3e section.

â€“ On va encore attendre ! protesta Monroe dans son coin.

Frewin haussa le ton d’un coup :

â€“ Moi aussi j’ai envie de mettre les choses au clair avec ces gars, mais la tempÃ©rance de Mlle Dawson n’est peut-Ãªtre pas une mauvaise chose ! Maintenant, rompez. Allez me rassembler les tÃ©moignages de toute personne susceptible d’avoir vu ou entendu quelque chose cette nuit aux abords de la ferme.

Frewin Ã©mit un sifflement sec et dÃ©signa la porte de l’Ã©glise. C’Ã©tait la premiÃ¨re fois que Ann le voyait aussi impÃ©rieux avec ses soldats. Il savait les contenir et reprendre le contrÃ´le dÃ¨s que son autoritÃ© Ã©tait malmenÃ©e. Ils obÃ©irent et quittÃ¨rent la nef vivement en passant par la sacristie.

Frewin se tourna vers l’infirmiÃ¨re.

â€“ Comment avez-vous obtenu cette liste des pointures ? s’enquit-il.

â€“ J’ai gentiment demandÃ©. Ã‡a marche parfois, vous savez ?

â€“ C’est le soldat dont vous m’aviez parlÃ© ? Il peut nous servir ? Nous transmettre d’autres infos ?

Ann fit signe qu’il fallait oublier.

â€“ Il l’a fait parce que j’ai Ã©tÃ© sympa avec lui et qu’un de ses camarades m’a… taquinÃ©e, mais il a obtempÃ©rÃ© cette fois Ã condition que je lui Â« foute la paix ensuite Â». Donc, non, on peut rayer cette option.

Ses yeux fixaient le lieutenant avec une vigueur dÃ©concertante. Frewin sentait qu’elle n’Ã©tait pas satisfaite de cet Ã©change. De la relation que nous avons en ce moment. Des silences concernant ce qui s’est passÃ© entre nous l’autre nuit. De mon attitude…

â€“ Ã‰coutez, Ann, je…, commenÃ§a-t-il.

La porte s’ouvrit en grand, la lumiÃ¨re du jour explosa dans l’Ã©glise. Matters entra au pas de course.

â€“ Je viens d’avoir Donovan par radio, il se met en route depuis le camp de base sur la plage. Il sera lÃ en dÃ©but d’aprÃ¨s-midi.

Le jeune sergent prit le temps de respirer et complÃ©ta :

â€“ Il vient avec Lisa Hiburgh.

48

Lisa Hiburgh Ã©tait une jeune femme d’une vingtaine d’annÃ©es, Ã la chevelure rousse et bouclÃ©e. Une femme extrÃªmement fine, d’une Ã©lÃ©gance et d’une grÃ¢ce qui faisaient se retourner les soldats. Puis Frewin remarqua qu’elle avait des yeux d’un vert vif qui complÃ©tait sa plastique sÃ©duisante. La secrÃ©taire ne cessait de regarder l’intÃ©rieur de l’Ã©glise, Ã©bahie par son architecture gothique. Matters, Donovan et Ann Ã©taient assis en retrait, laissant le lieutenant conduire la discussion qui durait depuis une demi-heure et que Frewin prenait soin d’Ã©loigner de Fergus Rosdale ou de tout autre sujet ayant un lien avec son enquÃªte. Jusqu’Ã prÃ©sent il ne la questionnait que sur sa vie, sa rÃ©gion d’origine, les raisons de son entrÃ©e dans l’armÃ©e, sa famille… Matters prenait en note tout ce qui se disait, c’est-Ã -dire rien de bien intÃ©ressant. Lorsqu’il la jugea prÃªte, plus Ã l’aise et bavarde, Frewin entra dans le vif du sujet :

â€“ En tout cas je vous remercie de nous accorder cette visite, fit-il.

â€“ C’est la moindre des choses, et Ã§a ne perturbera pas l’Ã©tat-major, nous sommes une tripotÃ©e lÃ -dedans, chaque officier a ses secrÃ©taires plus toutes les autres. Enfin bref, on peut bien s’absenter sans que ce soit une gÃªne. Et puis… je sais que vous enquÃªtez sur la mort de Fergus.

Frewin acquiesÃ§a doucement en l’observant.

â€“ Vous vous rendez compte qu’ils ne m’ont mÃªme pas proposÃ© de rentrer au pays ? fit-elle remarquer avec une colÃ¨re froide qu’elle ne parvenait pas Ã dissimuler. Je n’ai pas non plus eu le droit de voir son corps.

â€“ Vous le souhaitiez ?

Elle planta ses iris d’Ã©meraude dans les yeux de Frewin.

â€“ Si je le souhaitais ? Bien sÃ»r ! Vous n’aimeriez pas dire au revoir Ã celle que vous aimez si elle venait Ã disparaÃ®tre ?

Frewin Ã©luda la question :

â€“ Depuis combien de temps vous frÃ©quentiez-vous ?

Elle hÃ©sita.

â€“ Dix jours, on s’Ã©tait rencontrÃ©s au rÃ©fectoire, un midi. Je sais, dix jours c’est rien, vous allez me dire. Eh bien pour moi c’Ã©tait fort, et Fergus Ã©tait un type brillant.

Frewin approuva et chercha Ã la mettre en confiance :

â€“ Peu importe le temps, c’est ce que vous ressentez qui compte. Je voulais juste savoir. Dites-moi, il vous avait semblÃ© un peu… Ã©trange ou diffÃ©rent les jours prÃ©cÃ©dant sa disparition ?

Elle avala sa salive avant de rÃ©pondre.

â€“ Non. Pas plus Ã©trange que tous les hommes qui attendaient de partir pour la guerre. C’est difficile Ã dire dans ces circonstances. Pourquoi ?

Frewin leva les Ã©paules :

â€“ Je cherche Ã comprendre pourquoi il est allÃ© sur le Seagull en pleine nuit.

Lisa Hiburgh battit des paupiÃ¨res plusieurs fois, rapidement.

â€“ Vous avez une idÃ©e ? insista Frewin.

â€“ Non. Vos gars m’ont dÃ©jÃ interrogÃ©e Ã ce sujet.

â€“ Oui, le jour oÃ¹ ils sont venus vous annoncer son dÃ©cÃ¨s, vous n’Ã©tiez pas Ã mÃªme de rÃ©pondre Ã leurs questions, ce que je peux comprendre. C’est pourquoi je vous revois. Alors, aucune idÃ©e, il ne vous avait parlÃ© de rien ?

â€“ Absolument rien.

â€“ Et savez-vous s’il Ã©tait en contact avec quelqu’un en particulier, qu’il aurait pu dÃ©cider d’aller voir cette nuit-lÃ ?

â€“ Non, pas Ã ma connaissance.

â€“ Il avait des amis sur la base ?

â€“ Des hommes de sa compagnie, je crois.

La jeune femme se faisait moins bavarde, ses phrases plus courtes, comme si elle cherchait Ã se dÃ©barrasser du sujet, pensa Frewin. Il dÃ©cida d’insister :

â€“ Fergus Ã©tait-il triste ou mÃ©lancolique ? Ã‰tait-il dÃ©pressif ?

â€“ Non, pas du tout… Peut-Ãªtre un peu anxieux avec l’imminence de l’assaut, certainement pas dÃ©pressif ! Pourquoi ? Vous ne croyez tout de mÃªme pas qu’il se serait… suicidÃ© ?

â€“ Je dois envisager toutes les hypothÃ¨ses, mentit Frewin qui voulait secouer les barriÃ¨res mentales de la jeune femme.

â€“ Pas lui ! Pas Fergus, il n’aurait jamais fait Ã§a.

â€“ Je ne dis pas que vous le connaissiez mal, mais dix jours, si c’est suffisant pour Ã©prouver de l’affection pour un individu, c’est un peu court pour le cerner parfaitement, vous ne pensez pas ?

â€“ Peut-Ãªtre mais… je… j’ai un bon instinct avec les gens, et je sentais que Fergus n’Ã©tait pas de ce genre. Pas dÃ©pressif. Il n’aurait jamais fait Ã§a.

Frewin dÃ©cida de continuer Ã la perturber mais changea d’approche pour toucher une corde plus profonde :

â€“ Je suis dÃ©solÃ© de vous poser la question, Lisa, cependant sauriez-vous si Fergus voyait quelqu’un d’autre que vous ?

â€“ Vous voulez dire : une autre femme ?

â€“ Ou mÃªme un homme, tout est envisageable.

Elle secoua la tÃªte.

â€“ Bien sÃ»r que non ! Je vous l’ai dit, je ne le connaissais pas depuis longtemps mais je le sentais bien, il n’Ã©tait pas comme Ã§a.

â€“ Pourtant il est montÃ© de son plein grÃ© sur le Seagull en pleine nuit et vous n’Ã©tiez pas au courant.

â€“ Non, non, non, ce n’est pas ce que vous croyez, il n’avait pas de maÃ®tresse !

â€“ Pas ce que je crois ? Pourquoi ? Vous en savez plus que moi ?

Elle eut un regard de femme acculÃ©e, qui s’emplit aussitÃ´t de colÃ¨re, de la rancune d’avoir Ã©tÃ© piÃ©gÃ©e.

â€“ Allons, fit Frewin sur un ton posÃ© et chaleureux, si vous dÃ©cidiez de ne plus me cacher ce que vous savez ?

Elle ouvrit la bouche et ses Ã©meraudes se dÃ©robÃ¨rent pour sonder les ombres de l’Ã©glise. Comme rien ne venait, Frewin l’incita Ã se confier :

â€“ C’est grÃ¢ce Ã vous que nous pourrons peut-Ãªtre approcher la vÃ©ritÃ©, savoir ce qui s’est rÃ©ellement passÃ© cette nuit-lÃ , dans ce rÃ©fectoire. Vous seule pouvez nous Ã©clairer.

â€“ Fergus Ã©tait un homme bien, rÃ©torqua-t-elle avec une agressivitÃ© soudaine. Vous avez vite fait de le juger, parce que vous ne le connaissiez pas comme moi !

â€“ Si vous ne me dites rien, je ne pourrai que supposer le pire, Lisa. Je ne cherche pas Ã nuire Ã la mÃ©moire de Fergus, si c’est ce qui vous inquiÃ¨te.

Elle dÃ©glutit Ã nouveau et fixa le lieutenant, le regard moins dur, plus en demande.

â€“ Un type est venu me voir le jour de sa disparition. Un ami de Fergus. Il Ã©tait embarrassÃ©, il devait me confier un secret et me demander de l’aider. Fergus supportait mal la pression de la guerre, il Ã©tait mal, Ã§a c’est vrai. Mais il n’Ã©tait pas suicidaire, lieutenant, croyez-moi ! C’Ã©tait un agneau, avec un bon fond, et la guerre le rendait malade. Alors c’est pour Ã§a qu’il a commencÃ© Ã en prendre, pour oublier, et pour calmer ses nerfs.

â€“ De la drogue ?

Elle hocha la tÃªte, les larmes aux yeux.

â€“ Oui. Je n’ai pas voulu le croire sur le coup, mais ce type connaissait bien Fergus apparemment. Et il m’a dit qu’on pouvait l’aider. Il voulait le voir, lui parler, mais depuis quelque temps Fergus l’Ã©vitait. Alors on a fomentÃ© cette rencontre de nuit sur le Seagull.

â€“ Vous ou l’homme ?

â€“ C’est… lui.

â€“ Et pourquoi le Seagull ?

â€“ Il m’a dit que ce serait plus facile pour lui, et si je disais Ã Fergus de m’y rejoindre Ã§a ne lui semblerait pas louche parce que c’Ã©tait le navire sur lequel je devais embarquer.

Frewin guettait ses rÃ©actions, l’air suspicieux.

â€“ Lisa, pourquoi nous avoir cachÃ© tout Ã§a ?

â€“ Parce que vous auriez considÃ©rÃ© Fergus comme un droguÃ© et pas comme un homme ! Vous auriez sali son image !

Frewin ne rÃ©pondit pas et se pencha vers elle.

â€“ Lisa, connaissez-vous le nom de cet homme qui est venu vous voir ce jour-lÃ ?

Elle prit l’air blessÃ©.

â€“ Bien sÃ»r que je le connais. C’est un soldat de la compagnie Raven. Hriscek, il s’appelle. Vladimir Hriscek. Il m’avait fait jurer de ne rien dire. VoilÃ , j’espÃ¨re que vous Ãªtes content, j’ai trahi mon serment. Dieu seul sait ce que je mÃ©rite maintenant.

49

Ann Ã©coutait cette petite rouquine raconter comme elle avait cru Vladimir Hriscek. Frewin lui fit dÃ©crire le personnage : grand, blond, visage marquÃ©, et plusieurs fausses dents grises sur le devant. Aucun doute, c’Ã©tait bien lui. Hriscek lui avait demandÃ© de fixer un rendez-vous Ã Fergus pour la nuit suivante, dans le rÃ©fectoire du pont C du Seagull. VoilÃ pourquoi Rosdale n’avait pas allumÃ© la lumiÃ¨re. Il croyait rejoindre sa conquÃªte.

Lisa ne devait pas s’y rendre elle-mÃªme, Hriscek serait seul pour parler Ã Fergus, pour l’aider Ã lutter contre la drogue. Parce qu’ils avaient Ã©tÃ© amis. Lisa Hiburgh avait cru Ã ce mensonge, elle avait facilitÃ© la tÃ¢che au tueur. En dÃ©but de soirÃ©e, Hriscek Ã©tait venu la voir pour annuler le rendez-vous, lui-mÃªme ne pouvait s’y rendre, mais c’Ã©tait trop tard, Lisa ne pouvait plus joindre Fergus. Hriscek l’avait rassurÃ©e en expliquant qu’ils remettraient la rencontre au lendemain. En rÃ©alitÃ© il s’Ã©tait jouÃ© d’elle, il savait que passÃ© une certaine heure, Fergus Ã©tait inaccessible, coincÃ© dans sa compagnie Ã moins de s’Ã©clipser en douce. En venant annuler sa prÃ©sence au rendez-vous Hriscek faisait en sorte de ne pas Ãªtre soupÃ§onnÃ© par la secrÃ©taire une fois le meurtre dÃ©couvert. Elle croirait Ã un crime de circonstance, le hasard ou une rixe ayant mal tournÃ©, pas Ã une manipulation de Hriscek. C’Ã©tait un plan perfide mais extrÃªmement risquÃ©. D’abord il fallait compter sur la naÃ¯vetÃ© de Lisa Hiburgh, et ensuite sur son amour pour Fergus et sa crainte qu’il passe pour un droguÃ©, afin qu’elle taise tout ce qu’elle savait. C’Ã©tait assurÃ©ment un plan reposant sur beaucoup de chance.

Ã‡a ne ressemble pas Ã notre tueur. Il est plus malin que Ã§a. Il prÃ©pare mieux ses coups, Ã§a ne colle pas…

Ann se leva et vint Ã cÃ´tÃ© de la secrÃ©taire, sous le regard surpris de Frewin, pour lui demander :

â€“ Hriscek Ã©tait seul lorsque vous avez manigancÃ© ce stratagÃ¨me ?

Lisa la dÃ©visagea comme si elle venait d’entrer dans la piÃ¨ce.

â€“ Oui, finit-elle par rÃ©pondre.

â€“ Et vous ne l’aviez jamais vu auparavant ?

â€“ Non, je ne crois pas.

â€“ Alors comment saviez-vous qu’ils Ã©taient de bons amis, Fergus et lui ?

â€“ Parce qu’il me l’a dit, rÃ©pondit Lisa sur un ton fatiguÃ©. Il m’a demandÃ© si j’avais remarquÃ© comme il Ã©tait stressÃ©, ce qui Ã©tait le cas. Il m’a expliquÃ© que c’Ã©tait Ã cause de la drogue.

â€“ Pourtant, vous l’avez dit vous-mÃªme tout Ã l’heure, tous les hommes Ã©taient sur les nerfs avant la bataille. Fergus Ã©tait peut-Ãªtre simplement Ã cran, comme tout le monde…

â€“ OÃ¹ voulez-vous en venir ? s’Ã©nerva soudain Lisa.

Ann leva les mains en signe d’apaisement.

â€“ Nulle part, je cherche juste Ã comprendre ce qui s’est passÃ© et…

â€“ Mais qui Ãªtes-vous ? C’est la blouse des infirmiÃ¨res, Ã§a, non ? Pas de la Police Militaire.

Frewin semblait ne pas apprÃ©cier l’intervention d’Ann, mais il avait laissÃ© faire plutÃ´t que de montrer des signes de dissension et donc de mettre Lisa Hiburgh en position de force. Lorsqu’il vit que la secrÃ©taire pouvait prendre l’ascendant sur quelqu’un de son groupe, il revint dans la discussion :

â€“ Mademoiselle Dawson travaille avec nous. Je vous saurais grÃ© de ne pas hausser le ton, je vous rappelle que vous Ãªtes dans une Ã©glise.

Ann manqua pouffer Ã cette remarque, lui qui portait si peu de respect Ã la spiritualitÃ© du lieu.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e si je vous ai un peu brusquÃ©e, s’excusat-elle. J’ai une derniÃ¨re question et je ne vous embÃªte plus.

Frewin croisa les bras devant lui, pas Ã l’aise avec la prÃ©sence de l’infirmiÃ¨re Ã ses cÃ´tÃ©s pour conduire l’interrogatoire. Il se raidit lorsqu’il vit Ann s’agenouiller et poser ses mains sur celles de la secrÃ©taire et lui murmurer Ã l’oreille :

â€“ Avez-vous eu une relation avec d’autres soldats avant Fergus ? demanda-t-elle tout bas. Ã‡a restera entre nous, mais croyez-moi, c’est important de me rÃ©pondre en toute franchise.

Lisa sembla perturbÃ©e, et jeta un bref regard vers le lieutenant. Ann insista :

â€“ Je sais ce que c’est que de manquer de chaleur, Lisa. D’avoir besoin d’un peu de tendresse. Dites-moi, comment s’appelle-t-il ? Peut-Ãªtre y en a-t-il eu plusieurs, ce n’est pas une honte, parfois on…

â€“ Non, pas plusieurs. Il y a eu un gars avant, je croyais qu’il s’occuperait de moi, qu’il serait affectueux, hÃ©las c’Ã©tait un coq qui sÃ©duisait, rien que Ã§a. Il s’appelle James Costello, un pauvre type !

Ann se fendit d’un lÃ©ger sourire qui pouvait passer pour de la compassion, mais qui n’Ã©tait rien d’autre que la joie de triompher. Tout s’expliquait. Costello faisait partie de la 3e section, compagnie Raven. Un ami de Harrison et Hriscek, connu pour se vanter d’un peu tout, une Â« grande gueule Â» comme ils disaient. Il avait parlÃ© de Lisa Hiburgh Ã ses camarades, de sa candeur, la facilitÃ© Ã©vidente de la mener en bateau. Hriscek s’en Ã©tait souvenu au moment de fomenter son meurtre. Comment avait-il procÃ©dÃ© ? En dressant une liste de tous les soldats ayant un thÃ¨me astral leur assurant le maximum de chance ? Pourtant Rosdale n’Ã©tait pas dans la mÃªme compagnie que Hriscek. Il n’a pas pu tuer l’un des siens la premiÃ¨re fois. Ils vivaient trop en groupe, sur le Seagull. Impossible d’en attirer un dans un piÃ¨ge sans se faire dÃ©masquer. Alors il a tuÃ© dans une des compagnies annexes qui devaient dÃ©barquer avec lui, il a choisi les soldats les plus chanceux selon leur thÃ¨me astrologique, et Rosdale figurait parmi ceux-lÃ . Il s’est alors souvenu des moqueries Ã l’encontre de cette fille qui Ã©tait l’actuelle petite amie de sa proie. Et le tour Ã©tait jouÃ©. Combien de temps avait-il passÃ© Ã prÃ©parer son coup ? Combien de victimes potentielles surveillait-il avant de voir tous les Ã©lÃ©ments converger en Fergus pour lui simplifier la tÃ¢che ?

Pourtant, au fond d’elle, Ann n’arrivait pas Ã se convaincre de la culpabilitÃ© de Hriscek. Il avait pris des risques Ã©normes pour ce premier meurtre. Tout reposait sur Lisa Hiburgh : si elle dÃ©ballait cela Ã la PM, il devenait identifiable. Or le tueur Ã©tait intelligent et ce crime ne reflÃ©tait pas cette force.

Une main lui enserra le bras.

â€“ Je peux vous parler ? demanda Frewin en l’entraÃ®nant Ã l’Ã©cart. Que faites-vous ?

â€“ Je glane ce qu’elle ne confiera pas Ã un homme. Ã‰coutez, la piste Hriscek ne me semble pas aussi bonne que Ã§a…

â€“ Ann, elle vient de l’identifier, tout concorde, il est droitier, trÃ¨s costaud, il chausse du 44, c’est un violent qui a des soucis avec l’autoritÃ©, c’est un proche de Harrison, et mÃªme s’il entretient des liens amicaux avec lui, tout Ã§a n’est qu’une apparence pour l’Ã©goÃ¯ste psychopathe qu’il est. Tout s’imbrique !

Ann veilla Ã ne pas hausser le ton malgrÃ© l’excitation :

â€“ Le meurtre de Rosdale repose sur la complicitÃ© innocente de cette femme, et sur sa capacitÃ© Ã ne rien dire ensuite. Si Hriscek Ã©tait rÃ©ellement l’assassin, il se serait mis dans une position trÃ¨s dangereuse en agissant ainsi, Ã§a ne ressemble pas aux autres meurtres, si bien prÃ©parÃ©s par un individu Ã l’intelligence hors norme !

D’un coup d’Å“il, Frewin s’assura que Lisa Hiburgh ne les entendait pas, il vit que Matters s’Ã©tait approchÃ© d’elle pour dÃ©tourner son attention.

â€“ C’Ã©tait son premier meurtre, rappela-t-il. Un tueur, aussi futÃ© soit-il, ne commet jamais un meurtre parfait du premier coup. Il a fallu qu’ils se prÃ©parent, lui et ses fantasmes de mort, et lorsqu’il a vu une opportunitÃ©, il a foncÃ©, c’Ã©tait trop beau ! Ann, les hommes de ce genre se contiennent pendant des annÃ©es jusqu’au jour oÃ¹ la tension qui les anime devient trop forte. Il suffit de circonstances extÃ©rieures stressantes pour favoriser cette explosion, et c’est le passage Ã l’acte. C’est ce qu’il a fait. Avec plus ou moins de rÃ©ussite. Avant d’analyser ce qu’il venait d’accomplir et de soigner ses crimes suivants, pour les parfaire. Et c’est par cette capacitÃ© Ã maÃ®triser davantage encore ses autres crimes qu’il prouve son intelligence.

Ann demeura silencieuse. Frewin n’avait pas tort. Elle voulait faire de Hriscek un tueur parfait. Elle reconnaissait bien lÃ son obsession, cette hantise qui la gagnait au fil des mois, depuis qu’elle sondait la part tÃ©nÃ©breuse de l’homme. Hriscek n’Ã©tait qu’un Ãªtre humain, avec ses failles, son Ã©volution. Hriscek a tuÃ© Rosdale. Et les autres. Parce que, astrologiquement, ils devaient avoir beaucoup plus de chance que lui les jours de combat. Parce que Vladimir Hriscek a un rapport Ã la vie construit sur la violence et que tuer est la forme d’expression la plus aboutie dans cette dynamique. Parce que tuer est l’Ã©motion la plus forte et la plus vibrante qu’il puisse ressentir, lui qui ne ressent presque rien sinon les montÃ©es de colÃ¨re, de haine ou les humiliations de son enfance.

Brusquement, des idÃ©es s’associÃ¨rent dans l’esprit d’Ann. Astrologie… tuer… Enfance… parents… Ses parents Ã©taient forains. Ann avait enregistrÃ© l’information sur le coup, sans vraiment s’y attarder. Ils Ã©taient forains, un milieu qui n’est pas Ã©loignÃ© des diseuses de bonne aventure, voire de l’astrologie !

Constatant qu’elle ne rÃ©pondait pas, Frewin la laissa rÃ©flÃ©chir pour retourner auprÃ¨s de Lisa Hiburgh.

ÃŠtre sÃ»re. Je dois Ãªtre certaine de mes informations.

Ann recula pour sortir de la lumiÃ¨re des cierges et quitta l’estrade du chÅ“ur pour fuir l’Ã©glise, sous l’expression curieuse de Donovan.

Hriscek Ã©tait peut-Ãªtre leur homme aprÃ¨s tout.

Elle sortit rapidement par la porte de la sacristie et fut aveuglÃ©e par la lumiÃ¨re grise de l’aprÃ¨s-midi. Un immense halo scintillant qui la forÃ§a Ã lever un bras devant son visage.

Un bras qui ne lui permit pas de voir la silhouette imposante, qui approchait face Ã elle.

L’ombre la percuta de plein fouet.

50

Ann bascula en arriÃ¨re et son dos vint heurter le mur de pierre dÃ©crÃ©pit par les siÃ¨cles. Le choc chassa l’air de ses poumons et une dÃ©charge courut jusqu’Ã son crÃ¢ne.

En face, on grogna en se relevant pÃ©niblement.

â€“ Je ne vous avais pas vue ! J’Ã©tais le nez dans mes notes.

Ann cligna les yeux pour s’habituer Ã la luminositÃ© et reconnut les contours larges de celle qui se tenait debout en Ã©poussetant ses manches. Sa voix Ã©tait un peu rauque pour une femme, voilÃ©e par le tabac. Katarina Weiss.

â€“ Faudra que votre lieutenant me paye un bon dÃ®ner une fois rentrÃ©s chez nous ! lanÃ§a-t-elle. Avec tout le boulot qu’il m’a demandÃ© en si peu de temps. Notez que c’est plus agrÃ©able tout de mÃªme que mon quotidien Ã l’Ã©tat-major !

Ann fit rouler son Ã©paule droite, endolorie.

â€“ Vous avez fini de dresser les thÃ¨mes de la 3e section ?

â€“ Oui, bon, j’ai fait dans les grandes lignes.

â€“ Et… vous avez pu Ã©tablir une liste des chanceux et des autres pour chaque journÃ©e oÃ¹ la section Ã©tait engagÃ©e dans les batailles ?

Katarina dodelina de la tÃªte.

â€“ Oui, enfin, comme je vous l’avais dit, Ã§a ne marche pas comme Ã§a, avec des taux de chance. C’est plutÃ´t l’accumulation de conjonctures positives qui favorise la rÃ©ussite dans tel ou tel type d’action, et lorsque ces conjonctures favorables sont nombreuses on peut parler de Â« jour de chance Â».

Elle avait dressÃ© des guillemets imaginaires autour des trois derniers mots.

â€“ Faites voir, demanda Ann en se postant Ã cÃ´tÃ© de la secrÃ©taire.

Katarina tourna ses pages de notes et de calculs pour arriver Ã une succession de noms, dates et lieux de naissance et la synthÃ¨se appropriÃ©e pour chaque individu. Ann tendit le bras devant Katarina et tira la page oÃ¹ le nom de Hriscek apparut. Les explications Ã©taient plutÃ´t techniques, Ã grand renfort de noms de planÃ¨tes dont Ann ignorait tout.

â€“ Qu’est-ce que Ã§a veut dire ? Qu’avez-vous remarquÃ© Ã propos de Vladimir Hriscek ?

Katarina fronÃ§a les sourcils et reprit la page des mains de l’infirmiÃ¨re pour se rafraÃ®chir la mÃ©moire.

â€“ Ah, oui, celui-lÃ . Eh bien s’il vous fallait un… classement, je dirais qu’il est dans le haut du panier. Chaque fois, pour l’instant. Pas tout Ã fait en haut mais dans les premiers tout de mÃªme.

Ã‡a correspond, songea Ann. Il n’Ã©tait pas le plus chanceux du groupe les jours de bataille mais pour s’assurer d’Ãªtre vraiment parmi les plus en veine, il a supprimÃ© le plus chanceux chaque fois. Pour que les balles perdues, les obus, les mines et les grenades l’Ã©pargnent. Hriscek tue pour survivre.

â€“ Merci, lÃ¢cha-t-elle en s’Ã©loignant, portez tout cela Ã l’intÃ©rieur, au lieutenant Frewin.

Katarina ouvrit de grosses billes lorsqu’elle vit l’infirmiÃ¨re sauter sur son vÃ©lo pour pÃ©daler avec vigueur et disparaÃ®tre au carrefour du lavoir.

Ann avait remontÃ© sa jupe blanche jusqu’au-dessus des genoux pour pÃ©daler et ses bas Ã©taient Ã©claboussÃ©s de petites taches de boue lorsqu’elle abandonna sa monture dans les fourrÃ©s proches du camp de la 3e section. Elle marcha entre les fougÃ¨res et les troncs bruns pour arriver par les tentes les plus au sud, afin d’approcher celle ou logeait Steve Risbi sans avoir Ã traverser devant tout le monde. Le rouquin aux petits bras striÃ©s de veines nettoyait son fusil de prÃ©cision, assis sur une souche. Ann le rejoignit.

â€“ Encore vous ! s’exclamat-il, plus pour dire quelque chose que par lassitude. Je vais finir par me poser des questions.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e, Steve, vous Ãªtes le seul vers qui j’ose me tourner. J’ai besoin d’un tout dernier renseignement.

Il secoua vivement la tÃªte.

â€“ Non, c’est terminÃ©, j’en ai marre de jouer l’indic, et je vais vous dire : j’en ai marre de vous voir me tourner autour. Me prenez pas pour un con, je sais bien que vous traÃ®nez avec la PM, c’est ce qui se dit Ã votre sujet. Alors si la PM veut savoir quelque chose, qu’elle vienne me le demander.

Ann inspira, les lÃ¨vres serrÃ©es.

â€“ Ce n’est pas facile, avoua-t-elle enfin. Tout le monde ici est liguÃ© contre la PM.

â€“ Il y a de quoi ! MÃªme si on n’apprÃ©cie pas tous Harrison, fallait pas l’embarquer comme Ã§a, ce n’est pas un saint, c’est vrai, mais il y a des maniÃ¨res, mÃªme dans l’armÃ©e, mÃªme pendant la guerre ! On est tous du mÃªme camp, enfin c’est ce qu’on croyait.

Ann s’agenouilla pour regarder Risbi dans les yeux et parler sur le ton de la confidence :

â€“ Ce n’est pas la PM qui cherche Ã nous liguer les uns contre les autres, c’est le type qui a massacrÃ© plusieurs d’entre nous. Ne l’oubliez pas. Et tout porte Ã croire que c’est quelqu’un de cette section. Alors, je vous le demande une derniÃ¨re fois : aidez-moi.

â€“ Je vous trouve sympa, c’est pour Ã§a que je ne vous ai pas envoyÃ©e chier jusqu’Ã maintenant, mais faut plus venir me voir. Les gars m’ont dit qu’ils vous ont vue avec le lieutenant de la PM.

â€“ C’est vrai, et mÃ©fiez-vous de ce qu’on vous raconte. Il y a parmi vous un tueur, de la pire espÃ¨ce. C’est la derniÃ¨re fois que vous me voyez, je vous le promets si c’est ce que vous voulez, mais aidez-moi. Je veux savoir si j’ai bien entendu : les parents de Hriscek sont forains, c’est bien Ã§a ?

Risbi lÃ¢cha son fusil et soupira en observant la lisiÃ¨re de la forÃªt.

â€“ Vous n’arrÃªtez jamais, hein ? railla-t-il. Ã‰coutez, pour tout ce qui est de Hriscek, c’est pas Ã moi qu’il faut s’adresser. Allez plutÃ´t voir Costello, Harrison ou Collins, ils le connaissent bien mieux que moi.

â€“ Lequel me parlera ?

Risbi haussa les sourcils.

â€“ Collins peut-Ãªtre, c’est l’infirmier, le plus futÃ© des trois.

Ann se releva.

â€“ C’est Hriscek votre suspect ?

â€“ Ã€ voir.

â€“ Si c’est lui je vous souhaite bien du courage, Harrison Ã cÃ´tÃ© c’Ã©tait une grand-mÃ¨re anÃ©mique.

Il reprit son arme et vÃ©rifia la lunette de visÃ©e. Ann scruta ce petit bonhomme sans muscles mais tout en sÃ©rÃ©nitÃ©, capable de donner la mort Ã plus de cent mÃ¨tres. Il avait l’air malheureux ici, dans cette guerre. Un autre de ces hommes qui n’avaient rien Ã faire lÃ , comme elle en croisait si souvent. Rien d’un gros dur, rien d’une Ã¢me belliqueuse.

â€“ Merci Steve, vous Ãªtes un type bien.

Il ricana et se fendit d’un ironique :

â€“ C’est ce que ma copine m’Ã©crit chaque semaine ! Si vous saviez comme on s’en fout d’Ãªtre un type bien, ici !

Le sergent Parker Collins fumait une cigarette avec dÃ©lectation, adossÃ© Ã un hÃªtre. Un bouquet de fumÃ©e entoura son visage lorsque Ann s’approcha.

â€“ Est-ce qu’un infirmier qui fume donne le bon exemple ? fit-elle en arrivant Ã sa hauteur.

â€“ Est-ce que des politiciens qui dÃ©clarent la guerre donnent le bon exemple ?

â€“ TouchÃ©.

â€“ Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

â€“ Ã€ vrai dire, beaucoup. Il paraÃ®t que vous connaissez Vladimir Hriscek ?

â€“ Ã€ force de soigner ses blessures, oui. C’est un forcenÃ© du fusil celui-lÃ . Il n’a peur de rien, pas mÃªme de se faire trouer la peau. Mais il a du bol le salaud ! Jamais que des Ã©gratignures !

Ann dissimula son sourire Ã l’Ã©vocation de la chance.

â€“ Il paraÃ®t que ses parents sont forains, c’est bien Ã§a ?

â€“ Pourquoi ? Vous avez le bÃ©guin ?

â€“ J’aime bien savoir qui sont les gens que je frÃ©quente, rebondit-elle.

â€“ Oui, je crois bien qu’ils Ã©taient forains, ils sont morts au dÃ©but de la guerre. Dans un bombardement il me semble.

â€“ C’est moche pour lui. Et savez-vous s’il s’intÃ©resse lui-mÃªme Ã … l’astrologie, des choses comme Ã§a ?

Parker Collins se fendit d’un large sourire.

â€“ Vous voulez qu’il vous lise les lignes de la main, c’est Ã§a ?

â€“ Il le fait ?

â€“ Y a des gars de la section qui aiment bien avoir son avis sur leur ligne de vie ! Ã‡a se comprend ! Quand on sait qu’il avait clouÃ© le bec Ã Gazinni en lui disant que la sienne s’arrÃªtait tout net au milieu ! Le pauvre vieux s’est fait descendre trois jours plus tard.

Cette fois il n’y avait plus de doute. Le gabarit nÃ©cessaire aux meurtres, droitier, chaussant du 44, la personnalitÃ© asociale idoine, et la connaissance de la chiromancie qui tÃ©moignait d’un intÃ©rÃªt pour ces sciences Ã©sotÃ©riques. Il Ã©tait Â« ami Â» de Costello et avait entendu parler de son ex-petite amie, Lisa Hiburgh, et de sa naÃ¯vetÃ©. Il savait que Cal Harrison avait le profil du suspect idÃ©al et avait brouillÃ© les pistes en dÃ©posant la tÃªte coupÃ©e de Rosdale dans sa caisse. Hriscek avait une sacrÃ©e rÃ©putation de casse-cou, il Ã©tait connu de tous, mÃªme dans les autres compagnies. Il pouvait avoir attirÃ© Gavin Tomers et Clifford Harris Ã l’Ã©cart sur un simple mot. Il avait une aura suffisante pour qu’on vienne le voir s’il le demandait. Hriscek Ã©tait leur homme.

â€“ Il est dans sa tente ? demanda-t-elle.

â€“ Non, Hriscek et quelques autres sont avec le capitaine Morris et recadrent les fortes tÃªtes, je crois. Faudra attendre un peu, ma p’tite dame.

Il avait assenÃ© sa derniÃ¨re rÃ©plique sur un ton graveleux.

Ann lui fit un clin d’Å“il et s’Ã©carta.

Elle avait plus urgent Ã faire que de lui apprendre le respect.

La tente du tueur lui tendait les bras.

51

Ann marchait entre les ballots d’Ã©quipement et les sacs de sable empilÃ©s prÃ¨s des camions. Elle passa devant une premiÃ¨re tente, puis Ã la seconde, d’un bref mouvement elle s’assura que personne ne l’observait, et entra.

Il faisait plus chaud Ã l’intÃ©rieur. Des pans de toile fermaient les diffÃ©rentes alcÃ´ves des soldats. Ann n’avait aucune idÃ©e de l’endroit qu’occupait Vladimir Hriscek. Une grosse mouche noire bourdonnait quelque part, prise au piÃ¨ge de ces murs ondoyants. Ann Ã©carta le premier pan et examina le lit de camp, le gilet militaire pliÃ© dessus, le quart et la gourde qui trÃ´naient sur une caisse. Elle fit un pas dans la chambrette et souleva la veste kaki qui servait d’oreiller afin de lire le nom inscrit en lettres jaunes sur la caisse. Â« Martin Clamps Â», suivi du matricule.

Elle sortit pour passer au lit suivant et chercha l’identitÃ© de son occupant sur le rectangle mÃ©tallique qui abritait ses affaires personnelles. Elle sonda ainsi toutes les cases jusqu’Ã la derniÃ¨re. Â« Vladimir Hriscek Â», disait la peinture jaune. Ann posa un genou Ã terre pour ouvrir le couvercle et fouiller parmi le linge et quelques lettres froissÃ©es. Rien de particulier.

Des semelles crissÃ¨rent de l’autre cÃ´tÃ© du mur de toile. Ann sentit son cÅ“ur s’affoler. Si Hriscek venait Ã la surprendre lÃ … Elle prÃ©fÃ©ra ne pas y penser et chassa ce genre de pensÃ©es pour se concentrer. Qu’y avait-il autour d’elle ?

Rien de plus… La piÃ¨ce Ã©tait chiche en matÃ©riel, et donc en cachettes. Sous le lit ! Ann se pencha et palpa l’espace sombre sous la couche. Ses doigts bandÃ©s rencontrÃ¨rent une petite boÃ®te en fer. Elle la tira et en dÃ©fit le couvercle aussi avidement que s’il s’agissait de nourriture aprÃ¨s un jeÃ»ne.

Un tout petit livre trÃ¨s Ã©pais reposait sur le dessus.

Almanach du demi-siÃ¨cle â€“ tout ce qu’il faut savoir de l’astronomie des 50 derniÃ¨res annÃ©es, lut-elle. Puis une sÃ©rie de dÃ©pliants cartonnÃ©s suivaient. Ã‰phÃ©mÃ©rides astronomiques. Enfin, une liste pliÃ©e en quatre qu’Ann ouvrit sur une sÃ©rie de noms, dates et lieux de naissance. Toute la compagnie Raven y figurait, les trois sections.

Ann trouva du fil de pÃªche et quelques hameÃ§ons dans le fond.

Tout Ã©tait lÃ . Une fouille ordinaire n’aurait rien donnÃ©, qu’aurait-on pensÃ© de ces dÃ©couvertes ? Mais les circonstances Ã©taient diffÃ©rentes. Ã€ prÃ©sent ces objets sortaient du cadre quotidien pour devenir les preuves qui achevaient d’accuser Hriscek.

Ann hÃ©sita. Devait-elle remettre la boÃ®te et prÃ©venir Frewin de venir avec ses hommes ? Et si Hriscek dÃ©cidait de s’en dÃ©barrasser entre-temps ? Il l’aurait dÃ©jÃ fait depuis longtemps s’il le voulait. Seulement il ne sait pas que nous avons compris son manÃ¨ge, lui, le tueur de Â« chance Â».

Elle se redressa en entendant un groupe passer juste de l’autre cÃ´tÃ© de la tente. Elle devait filer, Hriscek n’allait plus tarder.

Une seconde plus tard Ann marchait dans le Â« couloir Â» central lorsqu’elle perÃ§ut les voix qui se rapprochaient de l’entrÃ©e. C’est fichu, comprit-elle en voyant les silhouettes se profiler en ombres chinoises. Pas d’autre issue. Elle parcourut des yeux son environnement Ã toute vitesse et se souvint de Risbi qui l’avait fait entrer en soulevant la base de la toile. Elle se prÃ©cipita dans la case de Hriscek et se mit Ã genoux pour soulever la paroi.

Les hommes entraient dans son dos. Si Hriscek Ã©tait parmi les premiers et allait droit dans son coin, elle serait prise.

Ann passa la tÃªte d’abord.

Puis les Ã©paules.

Les voix Ã©taient Ã prÃ©sent dans la tente et il lui sembla qu’elles venaient vers elle.

Ce fut au tour des hanches de s’extraire.

Ann prit appui sur ses mains et fit glisser ses jambes.

Elle Ã©tait presque sortie lorsque son pied fut agrippÃ©.

Un raclement mÃ©tallique.

La caisse ! Elle avait tapÃ© dedans. Une voix s’interrompit Ã l’intÃ©rieur.

Ann ramena ses pieds et bondit sur ses jambes pour s’Ã©loigner tandis qu’on entrait dans la chambrette.

Elle fonÃ§a vers la forÃªt pour disparaÃ®tre le plus vite possible, faire le tour pour retrouver son vÃ©lo. Elle ne voulait pas traverser le camp et gagner directement le chemin. Sortir. Ne plus Ãªtre vue. Ne pas croiser ces hommes.

Elle Ã©carta les premiÃ¨res fougÃ¨res et osa tout de mÃªme un rapide coup d’Å“il en arriÃ¨re.

Ce qu’elle vit lui glaÃ§a le sang.

Hriscek Ã©tait en train de passer par le mÃªme chemin qu’elle, il la guettait pendant qu’elle fuyait. Il l’avait entendue, il avait foncÃ© sous la toile. Il se lanÃ§ait Ã ses trousses.

Fais demi-tour, cours te rÃ©fugier dans une tente, demande de l’aide aux autres soldats ! AussitÃ´t elle rÃ©alisa que ce n’Ã©tait pas une bonne idÃ©e. Qui croiraient-ils ? Une infirmiÃ¨re hystÃ©rique dont Barrow se vantait probablement d’avoir possÃ©dÃ© le corps ou l’un des leurs qui demanderait quelques minutes tranquilles avec elle, loin des regards ?

Ann poussa sur ses cuisses et se jeta en avant, Ã toute vitesse. Parmi les troncs.

Dans la forÃªt.

Et lorsqu’elle vit la vÃ©gÃ©tation s’Ã©paissir, une image funeste s’imposa Ã elle. Celle d’une proie fuyant son prÃ©dateur.

La chasse venait d’ouvrir.

52

Ann courait entre des pelotes de ronces aux formes monstrueuses, grosses comme des chevaux.

AprÃ¨s trente mÃ¨tres, haletante, elle s’agrippa Ã un chÃªne et se recroquevilla derriÃ¨re. Hriscek l’avait-il suivie dans la forÃªt ?

Le bruit de sa respiration l’empÃªchait d’Ã©couter. Elle entra en apnÃ©e un instant, l’oreille tendue.

Le bruissement lÃ©ger du vent dans les feuilles.

Deux arbres au loin qui grincent en se frottant.

Une brindille qui craque soudain.

Il est lÃ ! Ann risqua un regard en direction du bruit.

Hriscek trottinait vers elle, sa tÃªte pivotant de droite Ã gauche, Ã sa recherche, exposant son visage froid et ses cicatrices.

Il serait sur elle dans quelques secondes.

Elle fit volte-face et se remit Ã courir. ImmÃ©diatement, elle entendit qu’on la prenait en chasse. Elle accÃ©lÃ©ra. Repoussant les branches basses de ses bras bientÃ´t Ã©corchÃ©s. Les pas dans son dos devenaient lourds. Il Ã©tait tout prÃ¨s.

Des orniÃ¨res apparurent dans le sol. La forÃªt s’Ã©paississait, en panaches, buissons, tentacules de ronces, mer de fougÃ¨res et de troncs cerclÃ©s de carcans de feuilles plus ou moins opaques. Elle n’avait pas assez d’avance pour se jeter Ã l’abri d’une cachette naturelle, il la verrait faire.

Elle perÃ§ut le souffle de son poursuivant. Tout proche.

Ses cuisses lui faisaient mal. Ses muscles commenÃ§aient Ã cramper, sa jupe entravait sa course mais elle n’avait pas le temps de s’arrÃªter pour la dÃ©chirer. Elle n’arrivait plus Ã respirer.

Le tapis vÃ©gÃ©tal craquait derriÃ¨re elle. Juste derriÃ¨re elle.

Elle se sentit Ã portÃ©e de main de son chasseur.

Elle esquiva un rameau qui faillit la renverser.

MalgrÃ© le manque d’oxygÃ¨ne dans son cerveau, une idÃ©e germa.

L’air entrait dans ses poumons mais ne ressortait pas. Sa tÃªte se mit Ã lui tourner. Ses jambes se raidirent, elle commenÃ§a Ã ralentir, les muscles brÃ»lants.

Elle aperÃ§ut une branche large et Ã bonne hauteur. Elle changea de cap pour foncer dessus.

Quelque chose passa au travers de sa chevelure.

Il est lÃ ! Il essaye de me tirer par les cheveux !

Ann se prÃ©cipita sur la branche et l’attrapa Ã pleines mains. Elle se rua dessous et la dÃ©tendit en arriÃ¨re, bandÃ©e comme un arc.

La branche fouetta l’air en sifflant.

Hriscek la prit en plein plexus.

Ses pieds dÃ©collÃ¨rent du sol et il s’effondra Ã la renverse. Ann avalait l’air, la bouche grande ouverte. Elle dÃ©rapa dans les herbes sauvages, les jambes tÃ©tanisÃ©es par l’effort et la peur. Elle n’avanÃ§ait plus.

Hriscek grogna et se remit sur ses pieds.

Ann titubait d’arbre en arbre, incapable d’aller plus vite. Un feu ardent se propageait Ã chaque mouvement, depuis ses cuisses et ses mollets jusque dans ses poumons. Son regard se voilait.

Elle n’avait pas rÃ©ussi Ã mettre Hriscek K.O. Il fallait trouver autre chose. Vite.

Elle ne parvenait plus Ã rÃ©flÃ©chir.

Un choc violent au bassin la projeta en avant. En une seconde, elle s’Ã©crasa au milieu des aiguilles de pin. Le peu d’oxygÃ¨ne qui restait dans son torse fut expulsÃ© par l’impact. Elle ouvrit la bouche, sans plus savoir si c’Ã©tait pour crier ou chercher Ã respirer.

Une masse puissante fondit sur elle.

Les bras de Hriscek l’enserrÃ¨rent comme des serpents de plomb. Le poids de son corps la cloua au sol, le nez dans la mousse verte. Il s’assit sur elle. Ã€ peine eut-elle le temps de reprendre ses esprits et de regonfler ses poumons qu’on tirait ses bras en arriÃ¨re pour coller ses poignets contre ses reins. Elle Ã©tait prise au piÃ¨ge.

â€“ Petite… salope, fit Hriscek en reprenant son souffle. Qu’est-ce… que tu foutais… dans ma tente ?

Il tira sur ses bras et la douleur la foudroya depuis les Ã©paules. Elle cria.

â€“ LÃ¢chez-moi, parvint-elle Ã gÃ©mir entre deux inspirations.

â€“ Je vais t’apprendre Ã fourrer ton nez… oÃ¹ il ne faut pas ! Qu’est-ce que tu cherches en rÃ©alitÃ©… Ã‡a serait pas Ã§a, hein ?

Et il passa sa main sous la jupe qu’il lui remonta sur les fesses.

â€“ En plus elle met des bas ! Ã‡a m’excite, Ã§a, tu sais ? C’est la guerre, Ã§a excite les mÃ¢les, on te l’a jamais dit ?

Ann sentit ses gros doigts glisser sous sa culotte pour lui palper la croupe. Hriscek n’Ã©tait plus qu’un animal. Elle comprit ce qui allait suivre.

Il tira sur la culotte pour l’arracher. Ann se riva au sol.

Hriscek tira plus fort, la culotte se dÃ©chira et l’Ã©treinte qu’exerÃ§ait son autre main sur les poignets de la jeune femme se desserra un peu. Elle saisit sa chance et d’un mouvement brusque dÃ©gagea un bras sur lequel elle prit aussitÃ´t appui pour pivoter avec un hurlement de rage et faire face Ã son agresseur.

Hriscek avait lÃ¢chÃ© l’autre poignet dans la surprise et demeura coi une seconde. Puis un rictus Ã©mergea sur son faciÃ¨s blanc zÃ©brÃ© de cicatrices roses. La notion de domination venait de rejoindre la violence des pulsions sexuelles. Cocktail explosif.

â€“ On va jouer tous les deux, bava-t-il.

Ann lanÃ§a ses bras au-dessus de sa tÃªte, saisit une racine et s’y cramponna pour glisser sous Hriscek. Tout alla trÃ¨s vite. Fort de sa supÃ©rioritÃ© physique, il prenait tout Ã la plaisanterie, sachant qu’il pouvait l’arrÃªter dÃ¨s qu’il le voulait. Pourtant il ne prÃ©vit pas son geste. Elle lanÃ§a son genou de toutes ses forces alors qu’il se relevait et Ã©crasa ses parties gÃ©nitales.

Hriscek retomba aussi sec, pliÃ© en deux, bouche ouverte.

Ann retrouva la force de se hisser sur ses jambes tremblantes, se dÃ©barrassa d’un coup de pied de sa culotte pendante, et se tourna pour fuir.

La premiÃ¨re jambe s’Ã©lanÃ§a en avant.

La seconde ne dÃ©colla jamais.

Hriscek broyait sa cheville qu’il tira brutalement Ã lui.

Ann fut propulsÃ©e vers le sol Ã toute vitesse, et ses bras ne purent amortir le choc.

Un flash blanc irradia dans tout son crÃ¢ne, accompagnÃ© d’une dÃ©charge qui la sonna tandis que sa mÃ¢choire heurtait la terre.

Ann cligna des paupiÃ¨res en roulant sur le dos. Le grand blond aux yeux morts vint se poster au-dessus d’elle, les veines du front saillantes de rage. Il la souleva par le col pour lui lancer une gifle monumentale qui crÃ©a une nouvelle dÃ©charge dans la tÃªte de la jeune femme. Plus que sa joue claquÃ©e au sang, ce fut cette Ã©lectricitÃ© dans le corps qui la terrassa. Et la premiÃ¨re pensÃ©e qui la traversa quand il sortit son couteau ne fut pas de craindre pour sa vie ou son intÃ©gritÃ© physique mais de se dire : C’est Ã§a Ãªtre sonnÃ©. Ce connard m’a sonnÃ©e.

Lorsqu’elle le vit tendre son couteau entre ses jambes et dÃ©couper un chemin dans la jupe, le souvenir de ce que le tueur avait fait subir aux femmes de la ferme refit surface. La nausÃ©e Ã©mergea et la tÃªte lui tourna. Elle serra les dents, inspira une longue bouffÃ©e d’air, et tout ce qu’elle put faire ensuite fut de hurler. Un cri guerrier, qui trouva une Ã©nergie supplÃ©mentaire en raclant les cordes vocales. Et Ann balanÃ§a poings et pieds devant elle.

Deux immenses mains repoussÃ¨rent les coups pour s’abattre sur son visage. La premiÃ¨re sur la joue blessÃ©e, l’autre sur la tempe… une onde de choc terrible vers son cerveau. Ann sursauta et s’effondra. TerrassÃ©e.

La suite ne fut plus qu’une succession d’images, d’informations que la douleur effaÃ§ait. Elle sentit Ã travers un filtre ouatÃ© Hriscek lui Ã©carter les jambes pendant qu’il dÃ©faisait sa propre ceinture. Il l’attrapa par un genou et la mordit au mollet avant de rire bruyamment.

Puis quelque chose surgit sur le cÃ´tÃ©. Une ombre colossale.

Ann vit l’expression de Hriscek virer de la jubilation perverse Ã l’inquiÃ©tude.

L’ombre fut sur lui en une seconde. Elle dÃ©plia un bras qui fondit sur le visage de Hriscek avant qu’Ann comprÃ®t ce qu’il advenait.

On frappa son agresseur une seule fois.

Mais avec une telle violence que sa tÃªte se dÃ©vissa sur le cÃ´tÃ©. Ann crut qu’on la lui avait arrachÃ©e.

Le coup avait claquÃ© aussi fort qu’une hache, jusque dans la semi-conscience d’Ann. Des fragments minuscules jaillirent d’entre les lÃ¨vres du soldat et furent projetÃ©s loin devant. Ann perÃ§ut un gÃ©missement et Hriscek s’abattit en arriÃ¨re, comme s’il avait Ã©tÃ© tuÃ© net.

La silhouette serra les poings au-dessus de sa victime, prÃªte Ã l’achever. Au lieu de quoi elle se tourna pour faire face Ã Ann.

Craig Frewin lui tendait la main.

53

Le mÃ©decin descendit les marches qui desservaient le clocher de l’Ã©glise oÃ¹ Hriscek Ã©tait enfermÃ© dans un rÃ©duit du premier Ã©tage, sous la surveillance d’Adam Baker.

â€“ Il doit Ãªtre transfÃ©rÃ© Ã l’hÃ´pital sans plus tarder, dit-il en s’adressant Ã Frewin dont on venait de bander la main droite. Je pense qu’il a au moins deux fractures de la mÃ¢choire, la pointe de l’os zygomatique brisÃ©e, et j’ai comptÃ© cinq dents dÃ©chaussÃ©es en plus des trois qui se sont cassÃ©es sous le choc. Ce type n’est pas en bon Ã©tat.

â€“ Sa vie est menacÃ©e ? demanda Frewin.

â€“ Non, mais il a besoin de soins.

Frewin hocha la tÃªte.

â€“ Merci docteur, je vais faire ce qu’il faut.

â€“ Franchement, vous avez dÃ» vous acharner pour le dÃ©monter de cette maniÃ¨re !

Ann resta silencieuse. Elle l’avait vu porter un coup. Un seul et unique coup. Avec la haine de celui qui frappe pour tuer.

Matters raccompagna le mÃ©decin jusqu’Ã la porte.

â€“ Vous Ãªtes sÃ»re de ne pas vouloir Ãªtre examinÃ©e ? demanda Frewin Ã Ann.

â€“ Non, pas la peine. Je n’ai que quelques ecchymoses.

Ses joues Ã©taient encore tumÃ©fiÃ©es, Ã©carlates. Elle avait pris soin de dÃ©sinfecter et de panser elle-mÃªme sa morsure au mollet.

Le lieutenant n’Ã©tait pas Ã l’aise. Avait-elle Ã©tÃ© violÃ©e avant qu’il n’arrive ? Il n’osait poser la question et savait que quoi qu’elle ait subi, au regard de ce qu’il avait vu, les blessures les pires Ã©taient Ã l’intÃ©rieur.

â€“ Une chance que Donovan vous ait entendue crier, confia-t-il. Nous venions pour le boucler aprÃ¨s que Katarina Weiss nous avait informÃ©s de ses conclusions. Et un des types, je crois qu’il s’appelle Risbi, nous a dit qu’il venait d’apercevoir Hriscek qui partait vers la forÃªt.

Ann acquiesÃ§a et changea de sujet aussi vite :

â€“ Vous le ferez surveiller Ã l’hÃ´pital ?

â€“ Soyez rassurÃ©e, il ne pourra pas faire un geste sans que nous soyons sur son dos. Mais maintenant que le doc m’a confirmÃ© que sa vie n’Ã©tait pas en danger, on va le laisser mariner ici avec son mal de crÃ¢ne. Comme Ã§a il sera parfaitement mÃ»r pour rÃ©pondre Ã nos questions demain matin.

Ann hocha la tÃªte. AprÃ¨s tout, Hriscek avait bien mÃ©ritÃ© de souffrir quelques heures dans son placard. Ã€ cet instant elle n’Ã©prouvait aucune compassion pour son agresseur.

Il y eut un moment de flottement.

Frewin la regardait. Fixement.

Il parla le premier :

â€“ On l’a eu. C’est fini.

Elle se fendit d’un sourire douloureux. La partie gauche de son visage Ã©tait entiÃ¨rement tumÃ©fiÃ©e et une tache rouge marquait la tempe opposÃ©e.

â€“ Je pense qu’il serait bon de vous changer les idÃ©es, proposa-t-il. Que diriez-vous de venir avec nous, partager un vrai dÃ®ner ?

â€“ Nous ?

Frewin se tourna vers les hommes prÃ©sents : Matters, Conrad et Monroe.

â€“ Oui, nous tous. Exception faite de Baker qui fait du baby-sitting ce soir.

Ann allait refuser. Elle ne voulait pas d’un dÃ®ner avec Â« nous Â», rien qu’un repas paisible avec Frewin et personne d’autre. Pourtant elle se ravisa. Trop d’Ã©motions dans la journÃ©e pour rester seule dans cette Ã©glise lugubre.

â€“ Il est sous bonne garde ? s’inquiÃ©ta-t-elle.

â€“ Il est ligotÃ©, dans un placard du premier Ã©tage du clocher dont la seule issue est une porte en chÃªne fermÃ©e de l’extÃ©rieur par un verrou sÃ©rieux. Baker est assis Ã cÃ´tÃ©, armÃ© jusqu’aux dents, et un garde de la PM fait le planton devant l’entrÃ©e principale pendant qu’un autre veille Ã la porte de la sacristie, un Å“il sur la trappe de la crypte oÃ¹ dorment une quinzaine de prisonniers sages comme des enfants la veille de NoÃ«l. Le tout au milieu d’un village rempli de soldats. Sans parler de ses blessures qui doivent l’assommer de douleur. Donc : oui, il est sous bonne garde.

Ann fit la moue.

â€“ Bien. Je vous accompagne.

Ils dÃ®nÃ¨rent dans la grande salle du restaurant du village, dont une partie Ã©tait occupÃ©e par les services des transmissions. Ainsi rassemblÃ©s dans un box enfumÃ© oÃ¹ flottait le parfum du veau et des pommes de terre, ils discutaient en riant, l’immense Larsson en tÃªte pour fÃªter leur triomphe. Seul Frewin partageait la retenue d’Ann. On avait ouvert des bouteilles de vin pour l’occasion, Monroe, Donovan et Conrad Ã©taient dÃ©jÃ passablement ivres, tandis que Matters s’efforÃ§ait de garder sa dignitÃ©, un peu Ã l’Ã©cart des conversations, comme toujours.

Frewin s’Ã©tait installÃ© en bout de table, Ã cÃ´tÃ© de la jeune femme. Le vin les avait rÃ©chauffÃ©s et faisait tomber les derniÃ¨res barriÃ¨res d’anxiÃ©tÃ© qui les retenaient depuis presque deux semaines. Son agression de l’aprÃ¨s-midi planait dans l’esprit d’Ann comme un fantÃ´me. Mais curieusement l’effet traumatique n’Ã©tait pas proportionnel Ã ce qu’elle avait vÃ©cu. Sa vie passÃ©e l’avait confrontÃ©e Ã pire et tout cela venait confirmer sa thÃ©orie. L’Ãªtre humain pouvait s’habituer Ã tout. Le pire demeurait dans la chair comme dans l’Ã¢me, non plus comme un souvenir, avec le temps, mais comme une rÃ©elle altÃ©ration de la personnalitÃ©. Elle avait Ã©tÃ© Ã deux doigts de se faire violer, on l’avait battue, et Ann n’en Ã©tait pas plus affectÃ©e que cela.

Aussi parce que cette ordure a morflÃ©. Parce qu’il a Ã©tÃ© stoppÃ© dans son Ã©lan et qu’il est maintenant hors d’Ã©tat de nuire !

Mais Ann savait que c’Ã©tait avant tout son expÃ©rience, son existence, qui l’avait faÃ§onnÃ©e ainsi. Son pÃ¨re â€“ cette ordure â€“ avait fait son Ã©ducation. Lui inculquant, sans le vouloir, une capacitÃ© d’encaissement supÃ©rieure Ã la normale.

Elle tendit l’oreille vers les conversations. Curieusement, personne n’avait parlÃ© de Hriscek. On exorcisait ses crimes en l’ignorant le soir de son arrestation. Ann but une gorgÃ©e de vin. Frewin observait ses hommes avec l’attitude d’un pÃ¨re pour sa progÃ©niture.

â€“ Vous avez tous fait du bon travail, confia-t-elle.

Surpris, Frewin la contempla un instant avec de rÃ©pondre.

â€“ Nous avons fait du bon travail.

â€“ Je voulais vous dire, il y a une boÃ®te en mÃ©tal sous son lit, avec…

â€“ Je sais, Matters l’a trouvÃ©e. Hriscek est fichu, mÃªme ses compagnons de la 3e section vont le balancer maintenant, avec tout ce qu’on a contre lui. C’est la cour martiale et le peloton d’exÃ©cution Ã l’arrivÃ©e.

Ann soupira.

â€“ La loi du talion, n’est-ce pas ?

Frewin l’arrÃªta en levant la paume vers elle.

â€“ La suite n’est plus de notre ressort.

â€“ Un peu facile. Il sera abattu et nous en porterons une part de responsabilitÃ©, qu’on l’admette ou non. C’est Ã§a, faire partie d’un systÃ¨me : diluer les responsabilitÃ©s Ã l’extrÃªme. Jusqu’Ã ce qu’il n’y ait plus de coupable de rien. Finalement, les seuls vrais coupables de quelque chose, ce sont les criminels, ceux qui transgressent les lois. Pratique.

â€“ Pratique pour quoi ?

â€“ Pour taire les embrasements, pour dissoudre les colÃ¨res, pour qu’on ne pointe jamais du doigt une personne qui cristalliserait les frustrations. On dilue les responsabilitÃ©s pour dÃ©truire les rÃ©voltes, et nos colÃ¨res individuelles ne seront jamais que de l’amertume collective, pas un soulÃ¨vement. Le pouvoir a fait des progrÃ¨s depuis les rÃ©volutions.

Frewin s’amusa de cette tirade sÃ©ditieuse.

â€“ Un esprit dissident flotterait-il derriÃ¨re ce visage de porcelaine ?

â€“ J’ai grandi au milieu d’insurgÃ©s contre tout, alors oui, probablement. Il y a des choses que la famille vous transmet.

â€“ Un pÃ¨re aux rÃªves utopiques qui a dÃ©teint sur sa fille ?

Ann plongea vers son verre de vin. Un pÃ¨re idÃ©aliste en politique. Un sac Ã merde ! Un quÃªteur de libertÃ©. Qui ne fera plus jamais de mal Ã personne !

Frewin perÃ§ut un malaise et se resservit en gardant le silence. PlongÃ©s dans une conversation plus lÃ©gÃ¨re, Conrad se mit Ã rire Ã gorge dÃ©ployÃ©e, imitÃ© par Larsson et Monroe. Donovan et Matters se tournÃ¨rent pour profiter de l’humour de leurs compagnons.

â€“ Je suppose que maintenant vous allez retourner auprÃ¨s du major Callon ? avanÃ§a Frewin en guettant Ann.

Elle sortit brusquement de ses songes. Quelque chose la mettait en Ã©tat d’alerte dans son environnement, bien qu’elle ne parvÃ®nt pas Ã identifier quoi.

â€“ Hum… Justement, j’aurais…, balbutia-t-elle en cherchant ce qui n’allait pas. J’aurais souhaitÃ© rester encore un peu.

â€“ Ann, je ne peux pas faire durer cette affectation Ã©ternellement, maintenant que le coupable est dÃ©masquÃ©, je…

Cette fois le sentiment d’inquiÃ©tude la quitta tandis qu’elle se concentrait pleinement sur la gravitÃ© de ce que Frewin lui disait.

Elle posa sa main sur la sienne, discrÃ¨tement.

â€“ S’il vous plaÃ®t. Je n’ai pas participÃ© Ã tout cela pour rien.

â€“ Pour rien ? Mais nous avons arrÃªtÃ© ce type ! Et vous n’y Ãªtes pas Ã©trangÃ¨re, vos…

â€“ Ce que je veux dire c’est que je serai prÃ©sente lors des interrogatoires. Je veux pouvoir y participer. Et… poser des questions.

Frewin reprit sa main et se cala dans le fond de la banquette.

â€“ Pourquoi ? Allez-vous me dire enfin pourquoi vous faites tout cela ?

Le regard d’Ann voletait de visage en visage dans la piÃ¨ce, ses yeux avaient la douceur et la fragilitÃ© d’un papillon ne sachant oÃ¹ se poser. Il revint frÃ´ler de ses ailes les prunelles noisette de Frewin. Cette tache noire qu’il avait dans l’iris. Les lÃ¨vres de la jeune femme tremblÃ¨rent et elle se pencha pour lui chuchoter contre la joue :

â€“ Faites-moi l’amour ce soir et je vous le dirai.

Ã‰tait-ce une bonne idÃ©e aprÃ¨s ce qu’elle venait de vivre ? C’est ma rÃ©ponse, ma force. Puiser dans la tendresse charnelle l’Ã©nergie indispensable pour me reconstruire comme j’ai toujours su le faire… Menteuse ! Tu sais que c’est plus pervers que Ã§a. Ann esquiva les doutes et prÃ©fÃ©ra s’avouer aussitÃ´t que c’Ã©tait pour ne pas Ãªtre seule cette nuit. Sentir la vie contre elle. La prÃ©sence de l’autre dissipait ses propres errances.

Lorsqu’elle se redressa elle le vit impassible, engoncÃ© dans sa carrure et son assurance. Tout Ã§a n’est qu’une faÃ§ade, Craig. Je t’ai dÃ©jÃ aperÃ§u derriÃ¨re. Je sais que tu n’es pas ce mur infranchissable que nous voyons. Comme il ne rÃ©agissait pas elle sut qu’elle l’avait Ã©branlÃ©.

â€“ Ce soir ou jamais, ajouta-t-elle tout bas.

Son impression que quelque chose n’allait pas la reprit.

Cette fois elle sut ce que c’Ã©tait.

Un son rÃ©pÃ©titif dans l’atmosphÃ¨re sonore. Au travers des rires et des exclamations de la table, par-delÃ l’agitation des services de transmissions, Ã l’avant du restaurant, une rumeur se propageait.

Dans la rue.

Les battements d’un cÅ“ur en fer.

Haut perchÃ© dans les cieux.

La cloche sonnait.

Sans discontinuer depuis une minute.

Elle appelait Ã l’aide.

54

L’Ã©glise carillonnait, sa lourde cloche gÃ©missait tandis que ses entrailles brÃ»laient. Un immense feu illuminait les vitraux de l’intÃ©rieur, donnant aux scÃ¨nes bibliques des couleurs Ã©clatantes et des mouvements aux martyrs agonisants.

Ann arriva en courant malgrÃ© sa blessure au mollet, suivie de Frewin et du reste de son Ã©quipe. Ils s’immobilisÃ¨rent tous sur le parvis, figÃ©s.

De lÃ oÃ¹ ils se tenaient il leur semblait que l’incendie remplissait une partie de la nef, montant et descendant vers la voÃ»te, claquant comme une gigantesque mÃ¢choire. Et en songeant Ã Hriscek qui Ã©tait toujours dans le clocher Ann eut une pensÃ©e : L’Enfer revenait chercher son serviteur. L’Enfer qui ne voulait pas qu’il parle. Ils allaient tout perdre. Hriscek Ã©tait la chance qu’Ann pourchassait, une chance de sonder la noirceur, pour comprendre ses propres tÃ©nÃ¨bres. Et elle disparaissait.

Elle s’Ã©lanÃ§a vers la porte.

Frewin hurla :

â€“ Ann ! N’y allez pas !

Et comme elle s’engouffrait dans le bÃ¢timent crÃ©pitant, il se jeta dans son sillage.

Le battant entrouvert soufflait une chaleur infernale. Frewin glissa sur un liquide sombre. Du sang. Une mare. Il se tourna vers ses hommes pour crier :

â€“ Allez chercher le personnel mÃ©dical et faites Ã©vacuer les habitations alentour au cas oÃ¹ Ã§a se propagerait. Tout de suite !

Avant qu’ils ne puissent rÃ©pondre il entra dans le brasier.

Des barils d’essence Ã©taient renversÃ©s dans les allÃ©es, au milieu d’une dangereuse mer bleue et ondoyante surmontÃ©e d’Ã©normes crÃªtes rouges. Frewin aperÃ§ut Ann : la tÃªte couverte d’un tissu mouillÃ©, elle passait sous une arche enflammÃ©e. Il voulut se prÃ©cipiter, s’aspergea de l’eau du bÃ©nitier, et courut pour retrouver l’infirmiÃ¨re dans ce maelstrÃ¶m vertigineux, il passa sous l’arche brÃ»lante Ã son tour tandis que l’Ã©glise craquait au-dessus de lui. Frewin leva la tÃªte pour se rendre compte que toute la balustrade en bois Ã©tait en feu. Elle courait en demi-cercle sur une moitiÃ© de la nef, dominÃ©e au-dessus de l’entrÃ©e principale par d’immenses panneaux dissimulant l’orgue. Un fabuleux brasier occupait la partie supÃ©rieure de l’Ã©glise, les flammes des balcons, de part et d’autre, grimpaient si haut qu’elles se rejoignaient au sommet pour former un ciel magistral de destruction.

Et le feu, en rongeant l’Ã©difice, mangeait bruyamment. Un ronflement formidable qui sourdait de ses milliers de langues improbables, absorbant la matiÃ¨re. Le bois craquait pour fuir, la pierre se fendait en sifflant, et le verre explosait. Le feu avalait tout sans rien Ã©pargner.

Un amas de poutres se dÃ©crocha et s’effondra devant Frewin en projetant des myriades d’Ã©tincelles.

Le lieutenant se recroquevilla instantanÃ©ment pour se protÃ©ger.

MalgrÃ© ses vÃªtements trempÃ©s, la chaleur commenÃ§ait Ã l’enserrer. Il chercha Ann dans ce chaos lumineux, obligÃ© de mettre un bras devant son visage pour se prÃ©server. Elle avait disparu.

â€“ Ann ! s’Ã©cria-t-il en vain.

Le festin des flammes Ã©tait bien trop colossal pour que sa voix le transperce. Frewin allait continuer quand il remarqua une forme allongÃ©e. Des jambes.

Il accourut pour constater qu’il s’agissait du soldat dÃ©tachÃ© Ã la surveillance de l’entrÃ©e. Il Ã©tait Ã©gorgÃ©, une plaie humide lui dÃ©chirant tout le cou. Frewin ne remarquÃ¢t pas une grande quantitÃ© de sang. On l’a tuÃ© dehors avant de le traÃ®ner ici.

Sans plus attendre, il se prÃ©cipita vers le chÅ“ur oÃ¹ Ann s’Ã©tait Ã©vaporÃ©e. Les pignons brÃ»lants Ã©taient moins ardents ici. Frewin tourna sur lui-mÃªme Ã la recherche de l’infirmiÃ¨re. L’estrade Ã©tait Ã©pargnÃ©e pour l’heure, l’incendie se propageant par les cÃ´tÃ©s. Une porte grinÃ§a et Frewin fit volte-face. Les deux accÃ¨s conduisant au clocher Ã©taient ouverts, un de chaque cÃ´tÃ© de l’abside. Il y avait peut-Ãªtre une chance pour que Baker soit encore en vie. Frewin allait emprunter l’escalier le plus proche lorsqu’une symphonie malÃ©fique se mit Ã rÃ©sonner dans toute l’Ã©glise.

Grave et sinistre, la mÃ©lopÃ©e chantait l’apothÃ©ose de la dÃ©solation. L’orgue jouait tout seul. Le feu projetait de l’air Ã toute vitesse dans la tuyauterie d’Ã©tain, produisant des notes Ã l’intensitÃ© variable.

Frewin se rapprocha de la petite tourelle pour accÃ©der aux marches. Un craquement sourd suivi d’une petite explosion dans la pierre Ã proximitÃ© de son visage le stoppa net.

Un coup de feu ! comprit-il immÃ©diatement. Et il se jeta au sol.

Une autre dÃ©tonation claqua, la balle vint s’encastrer Ã un mÃ¨tre de lui. Frewin roula pour se mettre Ã couvert derriÃ¨re la chaire dont le cÃ´tÃ© opposÃ© commenÃ§ait Ã brÃ»ler. Il sortit son arme de son Ã©tui et dÃ©fit la sÃ©curitÃ©. Il lui semblait que les tirs provenaient d’en face, vers la sacristie. Quelque chose fumait abondamment sur sa droite et il y risqua un coup d’Å“il. Des flammes lÃ©chaient une statue de la Vierge, faisant fondre sa peinture qui coulait en dessinant des larmes noires sur son visage.

Et les coups de feu reprirent.

55

Frewin se colla contre le bois de la chaire tandis qu’un impact la faisait trembler. Il n’osait riposter, de peur de toucher Ann dont il avait perdu la trace. Qui pouvait bien lui tirer dessus ? Le pyromane responsable de tout Ã§a ? Se pouvait-il que Hriscek se soit enfui ? Frewin jura du bout des lÃ¨vres. Il se redressa lÃ©gÃ¨rement pour distinguer le chÅ“ur et la porte conduisant Ã la sacristie. Les rideaux incandescents lui masquaient une partie de la vue.

Un point de lumiÃ¨re apparut une fraction de seconde en mÃªme temps qu’une nouvelle dÃ©tonation, juste derriÃ¨re l’autel. La balle siffla pour ricocher contre la statue en lui arrachant les lÃ¨vres.

Frewin ouvrit le feu. Quatre pressions sur la dÃ©tente en visant l’angle de la table consacrÃ©e.

Une silhouette jaillit de sa cachette et fonÃ§a vers la porte de la sacristie. Frewin tira encore. Il vida son chargeur, conscient de la difficultÃ© de toucher quelqu’un en mouvement. D’un geste sÃ»r, il Ã©jecta le rectangle de munitions et en fit glisser un plein avant d’armer son pistolet. Il risqua un coup d’Å“il et ne vit rien.

Deux coups de feu sonnÃ¨rent depuis la sacristie. Frewin rentra la tÃªte dans les Ã©paules. Des tirs de barrage, c’est un militaire, aucun doute. Il tire sans viser pour empÃªcher qu’on le suive.

La chaire se consumait vite, il devait s’Ã©loigner. DÃ©jÃ la fumÃ©e lui encrassait les poumons et il se mit Ã tousser. Frewin avisa une derniÃ¨re fois le sanctuaire pour s’assurer que personne ne le visait et se mit Ã courir jusqu’Ã l’estrade du chÅ“ur oÃ¹ il s’adossa Ã la balustrade.

L’orgue continuait de dÃ©livrer sa musique infernale pourtant il sembla Ã Frewin qu’on y avait ajoutÃ© une chorale tout aussi macabre. Des hurlements humains, des cris de souffrance abominables venaient complÃ©ter le requiem. Le lieutenant ferma les yeux une seconde.

Les prisonniers.

Il chercha dans la fournaise l’emplacement de cette trappe intÃ©rieure et la trouva sous des barils ardents. De l’essence coulait par les orifices, remplissant peu Ã peu la crypte et dÃ©versant sur ces pauvres hommes pris au piÃ¨ge un bouillon d’enfer. Celui qui avait tuÃ© le garde de l’entrÃ©e principale avait Ã©galement supprimÃ© celui du cÃ´tÃ© de la sacristie et personne n’avait pu Ã©vacuer les prisonniers. Frewin devait sortir sans plus tarder, sauver ceux qui pouvaient encore l’Ãªtre. Et Ann ? Il ne pouvait la laisser lÃ . FrustrÃ© par ses limites, Frewin tira deux balles devant lui et bondit vers la sacristie. Il se jeta contre le mur qu’il longea jusqu’Ã la porte. Il se pencha rapidement, pistolet braquÃ©, pour sonder la piÃ¨ce.

Un corps Ã©tait Ã©tendu au milieu, entre les lits de camp. Frewin reconnut la masse de Hriscek. Il pointa son arme dans toutes les directions pour s’assurer qu’il n’y avait personne d’autre. Le cadavre du second soldat, celui qui gardait la trappe extÃ©rieure de la crypte, Ã©tait Ã©tendu dans un coin, Ã©gorgÃ© aussi. Frewin accourut au-dessus du grand blond et dÃ©gagea son revolver d’un coup de pied. Les membres du soldat Ã©taient secouÃ©s de convulsions. Frewin posa un genou Ã terre.

Deux balles l’avaient fauchÃ© dans le dos. En plein cÅ“ur. Il l’avait eu. Il n’avait pas manquÃ© sa cible.

Frewin prit le visage couvert de cicatrices roses dans sa main et fixa Hriscek droit dans les yeux. Il n’y vit aucune peur, mais de la confusion. La vie quittait sa chair et il ne comprenait pas ce qui lui arrivait, tandis qu’une poigne phÃ©nomÃ©nale enserrait son cÅ“ur et le pressait jusqu’Ã ce qu’il cesse de battre.

â€“ Tu es en train de crever, lui dit Frewin.

Il n’Ã©prouvait aucune pitiÃ© pour cette brute. Pas aprÃ¨s ce qu’il avait fait Ã ses hommes, ce qu’il avait fait Ã Ann. Toute cette douleur Ã©tait bien trop vive.

Hriscek cligna les yeux lentement. Sa respiration s’accÃ©lÃ©ra. Un filet de bave coula dans la paume du lieutenant qui n’y prÃªta pas attention. Le corps musculeux se mit Ã trembler plus fort. Hriscek ne parla pas. Il n’y parvint pas.

Les cillements se firent plus lents, le souffle plus court. Cette fois Frewin dÃ©cela une lueur de peur dans le regard. Puis les paupiÃ¨res s’immobilisÃ¨rent. Hriscek Ã©tait mort.

Frewin relÃ¢cha la tÃªte qui frappa le sol.

Et un Ã©norme craquement dÃ©chira la nef, suivi d’un fracas monstrueux. Frewin revint dans le chÅ“ur, il n’avait plus qu’une inquiÃ©tude : Ann.

Toute la balustrade s’Ã©tait effondrÃ©e, projetant des esquilles embrasÃ©es un peu partout. Mais plus grave encore : le mÃ©tal des fÃ»ts d’essence encore intacts cÃ©dait sous la tempÃ©rature et des centaines de litres de carburant se dÃ©versaient dans l’Ã©glise. L’incendie avait gagnÃ© une large partie du chÅ“ur, et Frewin rÃ©alisa qu’Ann ne pourrait bientÃ´t plus sortir. Il vit qu’une nappe enflammÃ©e glissait vers l’estrade, vers les alcÃ´ves, telle une marÃ©e des Enfers fondant vers le crucifix dominant l’Ã©glise.

La chaleur devenait suffocante.

Les hurlements provenant de la crypte n’Ã©taient plus audibles et l’orgue se remit Ã gÃ©mir. Ses tuyaux d’Ã©tain fondaient.

Frewin hurla de toutes ses forces :

â€“ Ann ! Ann ! Restez lÃ -haut, nous allons vous faire sortir par le toit ! Ne descendez pas !

La vague de feu se propagea pour engloutir les cierges, lutrins et ex-voto. Le roulis de ses flammes embarquait tout sur son passage et se dirigeait droit vers le lieutenant. Il poussa sur le chambranle et fonÃ§a vers la porte tout au fond de la sacristie.

Lorsqu’il gagna l’extÃ©rieur, l’air frais lui fit l’effet d’une douche glacÃ©e au rÃ©veil. Tous ses sens chauffÃ©s Ã blanc furent anesthÃ©siÃ©s. Avant de reprendre leurs droits. Ses poumons devinrent douloureux, une quinte de toux le secoua.

Personne de ce cÃ´tÃ© du bÃ¢timent. Il Ã©tait seul. Des ombres couraient au loin sur le parvis. Craig tituba sur plusieurs mÃ¨tres avant de se ressaisir. Il fallait sortir Ann de cette fournaise.

Un autre fracas Ã©norme rÃ©sonna Ã l’intÃ©rieur. Une boule de feu Ã©mergea par la porte qu’il venait de laisser ouverte pour grimper vers les cieux et se dissoudre dans un nuage noir.

Frewin se prÃ©cipita sur la trappe pour faire sauter le cadenas et l’ouvrit en grand. Des volutes grises se prÃ©cipitÃ¨rent dehors, suivies d’une odeur infecte de viande brÃ»lÃ©e. La lueur d’un feu bleutÃ© Ã©mergeait tout au fond.

Ann, il fallait sauver Ann, il ne pouvait plus rien pour eux.

Et tandis qu’il s’Ã©cartait, il entendit un choc sourd depuis la sacristie. Il se tourna et ce qui suivit lui sembla durer une Ã©ternitÃ©.

Une forme humaine sortit en courant, agitant les bras devant elle. Elle portait un manteau jaune en mouvement, avec de longues piÃ¨ces d’Ã©toffe lumineuses flottant dans l’air. Toute une parure de flammes rongeait son corps. Aucun cri n’Ã©manait d’elle. Elle courait pour fuir la douleur.

Craig la reconnut et il tomba Ã genoux.

Il vit la jupe couverte d’essence fusionner avec la peau.

La chevelure fondre sous l’effet de la chaleur.

Et Ann s’Ã©crasa de tout son long. Ce fut alors qu’elle hurla.

BriÃ¨vement.

Car le feu s’engouffra dans sa gorge et se dÃ©versa vers ses profondeurs pour absorber ce qu’il restait de vie en elle.

56

Frewin jeta sa veste militaire sur le corps d’Ann pour Ã©touffer les flammes. Il se brÃ»la les mains, son tee-shirt se mit Ã noircir et il dut s’y reprendre Ã plusieurs fois pour Ã©teindre ce qu’il restait de l’infirmiÃ¨re. Il n’y avait qu’une possibilitÃ© pour que le feu ait pris sur elle : on l’avait aspergÃ©e d’essence.

Les vitraux se brisaient derriÃ¨re lui, des sifflements et des craquements accompagnaient le grondement de l’incendie.

Des soldats conduits par Matters arrivÃ¨rent en courant. Le jeune sergent se couvrit la bouche avec les mains en voyant le cadavre fumant.

Deux hommes allumÃ¨rent des lampes pour Ã©clairer l’intÃ©rieur de la crypte et durent descendre pour l’inspecter. Quand ils remontÃ¨rent, l’un s’agenouilla pour vomir tandis que l’autre secouait la tÃªte en fixant Matters.

â€“ Et… Adam ? demanda-t-il Ã son lieutenant.

â€“ Je ne l’ai pas vu, je n’ai pas pu monter Ã l’Ã©tage, rÃ©pondit Frewin, les yeux perdus dans le vague. Hriscek avait rÃ©ussi Ã sortir. Il nous a tendu un piÃ¨ge. Il a Ã©gorgÃ© les deux gardes mais ne s’est pas enfui, il a attendu qu’on arrive pour me tirer dessus. Je l’ai abattu. Ann avait disparu lÃ -haut. J’ai peur que Baker y soit restÃ© aussi.

Matters soupira en rejetant la tÃªte vers le ciel.

Frewin contempla la forme recroquevillÃ©e de l’infirmiÃ¨re, sa peau fendue sur un mÃ©lange de chair rouge et noire. Son visage dÃ©vorÃ©, aux lÃ¨vres fondues, aux paupiÃ¨res Ã©clatÃ©es, au nez ouvert comme un fruit trop mÃ»r tombÃ© de l’arbre.

â€“ On va la porter jusqu’Ã l’hÃ´pital, que son corps soit pris en charge pour Ãªtre rapatriÃ©, dit-il.

â€“ Lieutenant…

Frewin se tourna vers son sergent et vit Matters qui fixait les cieux. Le jeune homme tendit l’index vers le toit de l’Ã©glise. Frewin scruta Ã son tour la masse obscure et fumante jusqu’Ã distinguer une silhouette perchÃ©e entre les abat-sons du clocher. Tenue blanche. Cheveux blonds.

Frewin ne put dÃ©crocher un mot. Il la reconnaissait.

C’est impossible.

Elle agitait les bras pour qu’on la voie, ses cris ne parvenant pas Ã percer le fracas de l’incendie.

â€“ C’est miss Dawson ! s’exclama Matters.

Ann. Elle Ã©tait en vie. PrisonniÃ¨re des flammes grimpantes mais en vie. Soudain, toute son Ã©nergie revint et il ordonna :

â€“ Matters, foncez prÃ©venir le gÃ©nie, il nous faut des Ã©chelles, beaucoup d’Ã©chelles !

Au fil des minutes, Frewin vit Ann perdre de sa vigueur. Il lui avait fait des signes jusqu’Ã ce qu’elle le repÃ¨re. Maintenant elle savait qu’on allait venir la chercher. Une fumÃ©e opaque sortait par le clocher et Frewin pouvait voir la jeune infirmiÃ¨re tousser sans discontinuer. Le temps leur manquait. Lorsqu’elle s’assit, Ã bout de forces, Frewin s’Ã©lanÃ§a contre un contrefort tiÃ¨de. MalgrÃ© quelques difficultÃ©s il parvint Ã se hisser, en s’arrachant deux ongles, jusqu’au premier petit toit, au pied des culÃ©es d’arc-boutant qu’il entreprit d’escalader. Cette fois l’entreprise Ã©tait plus pÃ©rilleuse ; s’il glissait il chuterait de cinq mÃ¨tres. Plusieurs vitraux avaient disparu et il ne restait que des triangles acÃ©rÃ©s de verre rouge, vert, bleu et jaune. Les flammes se hÃ©rissaient au-delÃ , tels des succubes affamÃ©s qui le guettaient avec appÃ©tit. Frewin parvint Ã atteindre le niveau des premiÃ¨res gargouilles, la gorge irritÃ©e. Il se releva sur la gouttiÃ¨re minÃ©rale et prit soin de longer le toit en direction du clocher. Il sentit ses semelles accrocher les tuiles brÃ»lantes, il ne pouvait y poser les mains. Il avait du mal Ã respirer. L’oxygÃ¨ne commenÃ§ait Ã lui manquer. Puis il s’arrÃªta.

Sans Ã©chelle il ne pouvait aller plus haut. Ann Ã©tait encore Ã une demi-douzaine de mÃ¨tres de lui.

â€“ Ann, vous m’entendez ? s’Ã©cria-t-il. Je suis juste lÃ , on arrive, tenez bon.

La main de la jeune femme apparut, inerte.

Matters s’extirpa d’un gros camion militaire d’oÃ¹ surgirent six soldats qui levÃ¨rent la tÃªte vers le couple enfumÃ©. AussitÃ´t ils s’agitÃ¨rent et des Ã©chelles se dÃ©pliÃ¨rent depuis l’arriÃ¨re du vÃ©hicule pour permettre Ã deux d’entre eux de grimper jusqu’au lieutenant. On hissa d’autres Ã©chelles pour parvenir aux ouvertures dans le clocher et Frewin passa le premier malgrÃ© ses difficultÃ©s respiratoires. Il trouva Ann Ã demi consciente, qui se mit Ã gÃ©mir quand il l’attrapa pour la mettre sur son Ã©paule. Un soldat le tenait par en dessous, la main sur la ceinture, et ils commencÃ¨rent Ã redescendre. Frewin avait la tÃªte qui lui tournait, la fumÃ©e l’aveuglait, piquant ses yeux inondÃ©s de larmes, par rÃ©action. Il se cramponnait Ã l’Ã©chelle d’une main, tenant Ann de l’autre. Les mÃ¨tres le sÃ©parant du sol semblaient des kilomÃ¨tres.

La terre se mit Ã bouger. Ã€ vaciller.

Craig serra plus fort le montant qui le sÃ©parait du vide.

Ses jambes ne le portaient plus, ses muscles souffraient du manque d’air.

Une violente quinte le prit par surprise et lui infligea des spasmes qui le dÃ©sÃ©quilibrÃ¨rent. Frewin se cramponna et la toux passa. Sa respiration Ã©tait sifflante. MÃ©caniquement il reprit ses efforts.

Puis le toit fut sous ses pieds. Le soldat l’aida Ã marcher jusqu’Ã l’autre Ã©chelle et il recommenÃ§a.

Le paysage se cernait de noir, le son lui parvenait de loin, Ã travers des Ã©paisseurs de coton.

Les lumiÃ¨res baissaient. MÃªme les flammes toutes proches lui parurent moins chaudes, moins impressionnantes.

Ann ne pesait plus rien sur son Ã©paule. Et il posa le pied sur le sol sans s’en rendre compte. Matters et un autre homme se prÃ©cipitÃ¨rent pour prendre l’infirmiÃ¨re et retenir le lieutenant. Mais il Ã©tait trop lourd pour eux et il s’effondra.

Son champ de conscience se rÃ©trÃ©cissait. Il pensa alors Ã Ann, qui n’Ã©tait pas morte. Et Ã Hriscek. Tout Ã©tait terminÃ©. Ils avaient mis un terme Ã un massacre. La guerre se poursuivrait, pourtant le contexte serait celui de deux clans qui s’affrontent, la mort viendrait d’en face, plus de l’intÃ©rieur. Ce massacre-lÃ aurait un sens… c’est du moins ce qu’on leur disait, et Ã§a suffisait Ã Craig. Demain ils retireraient des cendres des cadavres calcinÃ©s dont l’un serait grand, avec des dents dÃ©chaussÃ©es et manquantes. Hriscek partait avec ses secrets, nÃ©anmoins il partait et c’Ã©tait tout ce qui comptait pour Frewin. Demain ils… Mais serait-il lÃ demain, lui ? Tandis que toutes ses forces s’Ã©vanouissaient, Frewin rÃ©alisa qu’il ne contrÃ´lait plus ses membres. Il Ã©tait un spectateur passif coincÃ© dans son corps et tous ses sens continuaient de disparaÃ®tre. Il ne sentait aucune douleur, ne voyait presque plus rien.

Le lieutenant ne savait plus s’il respirait encore, ses paupiÃ¨res pesaient une tonne.

Le raclement du feu resta en suspens dans son esprit, et Craig comprit l’origine de ce bruit curieux.

Les flammes riaient.

Le feu riait en ravageant l’Ã©glise.

Puis la nuit coula des Ã©toiles jusque dans son crÃ¢ne et Frewin sombra.

Six mois plus tard

Â« Chacun, extÃ©rieurement, devant les autres, se montre plein de dignitÃ©. Mais chacun sait bien tout ce qui se passe d’inavouable en nous dÃ¨s que nous nous trouvons seuls avec nous-mÃªmes. Â»

Six personnages en quÃªte d’auteur

Pirandello.

57

Un trou sale et glacÃ©.

Ils vivaient dans des trous depuis vingt et un jours. Toujours les mÃªmes : des anfractuositÃ©s humides, aux parois de terre et de racines, au fond desquelles des caisses en mÃ©tal servaient de siÃ¨ges et des morceaux d’Ã©corce isolaient tant bien que mal les couvertures du sol. On y dormait presque assis, le dos contre la pente.

Trois mÃ¨tres plus haut, Ã la surface, la forÃªt s’Ã©tait cristallisÃ©e.

Un fourreau de velours blanc recouvrait chaque tronc, le givre prolongeait les rameaux d’une perle irisÃ©e tandis qu’un tapis de neige recouvrait le sol, absorbant les sons.

Le lieutenant Frewin Ã©tait assis au-dessus d’une petite lampe-tempÃªte qui lui rÃ©chauffait les mains. Matters, en face, Ã©tait recroquevillÃ© sur sa couche inclinÃ©e, les jambes resserrÃ©es contre le buste et les bras enserrant ses genoux. Il revenait tout juste d’une corvÃ©e de provisions supplÃ©mentaire, et sa Â« mission Â» s’Ã©tait Ã©ternisÃ©e, Ã force d’aller toujours plus loin pour obtenir ce qu’il demandait. Il tremblait. Les autres soldats de l’Ã©quipe de la PM Ã©taient en train de recueillir les listes d’appel des diffÃ©rentes sections. Trois semaines d’attente dans le froid, au cÅ“ur de cette gigantesque forÃªt, Ã©maillÃ©es de combats de plus en plus sanglants, faisaient fondre les rÃ©sistances, et les dÃ©sertions commenÃ§aient Ã se multiplier. Frewin et les siens organisaient des patrouilles aux alentours des positions arriÃ¨re, essentiellement vers les fermes, abandonnÃ©es ou pas, pour retrouver les fugitifs qui n’allaient pas trÃ¨s loin ; un abri sec et l’absence de coups de feu suffisaient bien souvent Ã les satisfaire. Frewin les arrÃªtait et les envoyait vers l’arriÃ¨re oÃ¹ on statuait sur leur sort.

Et puis deux jours plus tÃ´t il avait reÃ§u l’ordre de prendre ses hommes et de s’enfoncer plus avant dans les terres, vers la ligne de front, au contact des compagnies Alto et Raven, de vieilles connaissances. Les dÃ©sertions s’y multipliaient, essentiellement des nouvelles recrues qui venaient renflouer les effectifs dÃ©cimÃ©s de ces compagnies, vaillantes mais exposÃ©es. Les nouveaux ne tenaient pas la pression. Le froid, l’humiditÃ©, l’attente et soudain les explosions, les ombres furtives et mortelles des ennemis dans la brume du petit matin. Et partout les cris de souffrance des corps dÃ©chirÃ©s, ces hurlements qui semblaient lancÃ©s par les plaies bÃ©antes comme des bouches grandes ouvertes. Le sang sur la neige. La roue insupportablement alÃ©atoire de la survie. Quelques heures. Puis le silence perturbÃ© par les oreilles sifflantes. La bouillie rose et brune de neige fondue et de tripes. Les copains dont la chair fume, comme si la vie s’Ã©vaporait. Les bleus ne supportaient pas longtemps cette existence. SpÃ©cialement au sein de ces deux compagnies aguerries, oÃ¹ les vÃ©tÃ©rans partageaient une sorte de fraternitÃ© du feu, dÃ©nuÃ©e de sympathie pour les autres.

â€“ Je tuerais pour un cafÃ© bien chaud, confia Matters, engoncÃ© dans sa veste militaire d’hiver.

Frewin acquiesÃ§a sans un mot. Matters attendit un peu puis se lanÃ§a :

â€“ Lieutenant, vous ne trouvez pas l’Ã©tat-major un peu culottÃ© de nous envoyer au contact de Raven aprÃ¨s ce qu’il s’est passÃ© cet Ã©tÃ© ?

â€“ Ils le font exprÃ¨s, Matters. Ã€ compagnie spÃ©ciale, Ã©quipe de la PM spÃ©ciale. Nous les avons cÃ´toyÃ©s, et les huiles pensent que nous saurons comment nous y prendre avec ces gros durs.

â€“ Tout de mÃªme… Y en a encore dans la 3e section qui pensent qu’on a butÃ© Hriscek exprÃ¨s. Ils ont admis qu’il Ã©tait certainement le tueur mais ils ne peuvent pas nous sentir pour autant, Ã§a risque de faire des Ã©tincelles !

Frewin repensa au cadavre fumant qu’ils avaient extirpÃ© de la sacristie. Les deux tiers infÃ©rieurs Ã©taient calcinÃ©s, le haut avait gonflÃ©, l’Ã©piderme s’Ã©tait craquelÃ© sous la chaleur, pourtant on pouvait reconnaÃ®tre les traits rudes de Hriscek, Ã©maillÃ©s de cicatrices. Mais ce n’Ã©tait rien Ã cÃ´tÃ© de ce qu’ils avaient trouvÃ© dans la crypte. Les prisonniers avaient littÃ©ralement fondu. L’essence enflammÃ©e leur avait coulÃ© dessus avant de se rÃ©pandre pour ravager le sous-sol. MÃªme en temps de guerre on ne pouvait souhaiter un sort pareil Ã ses prisonniers. Enfin il y avait cette femme que Frewin avait d’abord prise pour Ann. C’Ã©tait Lisa Hiburgh, la secrÃ©taire qu’ils avaient interrogÃ©e dans la journÃ©e. Donovan lui avait proposÃ© de rester dormir dans l’Ã©glise en attendant le lendemain, qu’une voiture puisse la raccompagner.

Les faits s’Ã©taient expliquÃ©s d’eux-mÃªmes. Hriscek Ã©tait parvenu Ã sortir de sa Â« cellule Â». Il avait neutralisÃ© Baker, avant de descendre assommer Lisa Hiburgh â€“ la seule qu’il n’avait pas Ã©gorgÃ©e â€“ et de s’en prendre aux deux gardes qui veillaient Ã l’extÃ©rieur. Et plutÃ´t que de s’enfuir, il avait tendu un piÃ¨ge Ã Frewin et aux siens. Ivre de vengeance, Hriscek avait mis le feu Ã l’Ã©glise pour les attirer Ã lui. Le feu avait gagnÃ© en importance, probablement au point de le surprendre lui aussi, et si Ann n’Ã©tait pas entrÃ©e, le plan de Hriscek aurait mÃªme Ã©chouÃ©. Il aurait Ã©tÃ© contraint de s’enfuir par-derriÃ¨re et de reporter son duel avec Frewin Ã plus tard. La suite Ã©tait connue de tous. Jusqu’Ã ce que Lisa se rÃ©veille. Frewin supposait qu’elle Ã©tait recouverte d’essence et qu’elle avait dÃ» commencer Ã prendre feu, la douleur l’extirpant de son inconscience. Pendant ce temps, Ann Ã©tait montÃ©e Ã l’Ã©tage, sans trouver trace de Hriscek, et les flammes l’avaient prise au piÃ¨ge.

Frewin prÃ©fÃ©rait ne plus y songer mais Matters se chargea de renouer avec le sujet :

â€“ Vous sentiez le feu de cheminÃ©e quand on vous a transportÃ© Ã l’hÃ´pital ! s’amusa-t-il avec un reniflement. Quelle soirÃ©e Ã§’a Ã©tÃ© ! Miss Dawson aussi a eu de la chance de s’en tirer Ã si bon compte !

Matters guetta son supÃ©rieur, sans rÃ©action Ã l’Ã©vocation de l’infirmiÃ¨re.

â€“ On ne la voit plus du tout depuis cette histoire, vous savez ce qu’elle est devenue ?

Frewin devinait plus qu’une curiositÃ© polie dans cette question, l’envie de savoir ce qui liait le lieutenant Ã l’infirmiÃ¨re. Matters avait remarquÃ© qu’Ann et Frewin s’Ã©taient longuement parlÃ© aprÃ¨s le drame de l’Ã©glise, il y avait eu des gestes, des attentions qui ne trompaient pas. Frewin hÃ©sita.

Que pouvait-il rÃ©pondre ? Qu’aprÃ¨s ce qu’ils avaient vÃ©cu il avait demandÃ© Ã Ann de ne plus venir le voir ? Qu’il s’Ã©tait laissÃ© aller Ã un peu de tendresse au milieu de toute cette barbarie mais qu’il avait retrouvÃ© sa tÃªte et que c’Ã©tait une relation impossible ? Tout Ã§a Ã©tait vrai, alors pourquoi ne pas le dire Ã son sergent ? Il avait rassurÃ© Ann aprÃ¨s l’incendie, il avait veillÃ© sur sa convalescence rapide, puis dressÃ© un mur entre elle et lui dÃ¨s qu’elle avait abordÃ© leur relation. Il avait Ã©tÃ© froid, cruel mÃªme. Parce qu’il avait senti qu’elle ne cÃ©derait pas. Ann avait un caractÃ¨re bien trempÃ©, elle n’accepterait pas qu’il se dÃ©file, elle le lui avait jetÃ© Ã la figure : il fuyait sa vie, craignant le souvenir de sa femme. Avait-elle tort ? Il lui avait dit que Ã§a n’avait rien Ã voir. Qu’il avait couchÃ© avec elle pour s’assurer de son aide, sans autre forme d’Ã©motion. Ses prunelles s’Ã©taient enflammÃ©es. Elle ne l’avait pas cru, Frewin le savait, mais c’Ã©tait de voir jusqu’oÃ¹ il pouvait aller qui l’avait fait enrager. Sans un mot, elle s’Ã©tait dÃ©tournÃ©e pour quitter la tente. Il ne l’avait plus revue depuis six mois.

Ã‡a ne regardait pas Matters.

â€“ Non, rÃ©pondit Frewin sÃ¨chement.

L’air gelÃ© s’immisÃ§a dans son col, le long de sa colonne vertÃ©brale, et lui arracha un frisson.

Frewin rapprocha ses paumes du verre chaud derriÃ¨re lequel dansait une flamme jaune et rouge qui projetait son halo rassurant au fond de ce trou sinistre. Une minute passa avant que Matters ne reprenne la parole :

â€“ Je peux vous poser une question indiscrÃ¨te, lieutenant ?

â€“ Essayez toujours, lui rÃ©pondit-il doucement.

â€“ Ã‡a… Ã§a ne vous manque pas cette tension, l’adrÃ©naline de l’enquÃªte ? Je veux dire : ces bouffÃ©es d’Ã©motion qu’on ressent pendant l’investigation, le piment du danger, tout Ã§a !

Frewin leva les yeux de la lampe et fixa son sergent.

â€“ Non.

Matters parut dÃ©Ã§u.

â€“ Ah ? Je pensais que… vous aimiez cela. Vous Ãªtes sacrÃ©ment bon dans ce domaine, c’est quand mÃªme pas le hasard.

â€“ Vous voulez en venir oÃ¹, sergent ?

â€“ Eh bien… je…

â€“ Allez-y, parlez librement, dites ce que vous pensez, nous sommes entre nous ici.

Matters hocha la tÃªte et fit la moue avant de se lancer :

â€“ Vous n’Ãªtes jamais aussi bon dans votre mÃ©tier que lorsqu’on enquÃªte sur un crime. Et je ne suis pas le seul Ã le constater, c’est votre rÃ©putation ! Alors… je me demandais si… Ã‡a ne vous inquiÃ¨te pas d’Ãªtre tellement capable de cerner le mal ?

Frewin ferma les paupiÃ¨res un court instant. On y Ã©tait. Matters abordait enfin le sujet. Il devait en avoir entendu, des rumeurs au sujet de son lieutenant ! Le Â« troublant lieutenant Frewin Â». Celui qui ne parlait pas beaucoup. Qui ne souriait pas souvent. Cet officier dont la femme Ã©tait morte une nuit en tombant dans l’escalier. Tout le monde connaissait l’histoire : Patty Frewin et son mari avaient fÃªtÃ© son retour pour une permission, ils avaient bu, et au moment de monter Ã l’Ã©tage, Patty avait trÃ©buchÃ© Ã mi-parcours, pour dÃ©valer jusqu’en bas, le crÃ¢ne ouvert. Elle Ã©tait morte en quelques minutes, dans les bras de son Ã©poux. Mais il existait une autre version qui circulait dans les bases oÃ¹ Frewin avait sa rÃ©putation. Il Ã©tait bien trop habile Ã cerner les criminels pour ne pas avoir en lui une part de culpabilitÃ©, disait-on. Toujours la mÃªme rengaine : Â« C’est parce qu’il est mauvais qu’il est apte Ã les traquer avec tant d’adresse, il pense comme eux. Â» Frewin n’Ã©tait pas sourd, il avait dÃ©jÃ entendu ces rumeurs. Certains allaient jusqu’Ã sous-entendre qu’il avait tuÃ© sa femme.

Frewin serra les poings.

â€“ Matters, croyez-vous qu’un aliÃ©niste ait besoin d’Ãªtre lui-mÃªme fou pour soigner ses patients ? Les mÃ©decins doivent-ils Ãªtre malades pour reconnaÃ®tre une maladie ?

â€“ Non, mais on leur enseigne Ã reconnaÃ®tre…

â€“ Oui, ils apprennent ! C’est ce que je fais. J’apprends des hommes, chaque jour que je vis sur cette Terre, j’apprends en observant. J’ai cette facultÃ©, l’empathie, je pratique l’analyse des Ã©motions, des comportements. J’ai lu, beaucoup, Ã©normÃ©ment, sur ces sujets. Vous savez ce qui fait la diffÃ©rence entre un bon et un mauvais mÃ©decin ? La passion qu’il met dans son mÃ©tier. Je suis un passionnÃ©, Matters.

Le sergent approuva en baissant un peu le menton. Il commenÃ§ait Ã s’inquiÃ©ter, avait-il Ã©tÃ© trop loin ?

â€“ Et c’est justement cette passion qui engendre les rumeurs les plus folles Ã mon sujet. Mais c’est le serpent qui se mord la queue, me direz-vous : suis-je fascinÃ© par l’aspect criminel de l’homme parce que je suis une personnalitÃ© sombre ou est-ce que cette personnalitÃ© s’est dÃ©veloppÃ©e au contact des criminels ?

Le silence qui suivit ne fut entrecoupÃ© que par le vent qui sifflait entre les arbres de la forÃªt. La lumiÃ¨re du matin Ã©tait grise, presque crÃ©pusculaire.

â€“ Je n’Ã©tais pas comme Ã§a au dÃ©but, reprit Frewin. L’armÃ©e… J’ai changÃ©. Pour survivre, pour me faire ma place. Le jeune homme que j’Ã©tais, encore fragile, a pris sa trajectoire Ã ce moment-lÃ , et ce milieu… viril a fait de moi ce que je suis aujourd’hui. Tout comme il est en train de vous changer peu Ã peu.

Matters se redressa. Pourtant il ne pipa mot, incapable de formuler les pensÃ©es qui l’assaillaient.

Ils demeurÃ¨rent une heure ainsi, Ã lutter contre la tempÃ©rature, percevant de temps Ã autre les voix des camarades dans les trous proches. Conrad apparut enfin, au sommet de leur abri de fortune, flanquÃ© de Monroe et Donovan.

â€“ Lieutenant, on a un problÃ¨me, dit-il d’un ton grave. On a perdu Larsson.

Frewin se leva.

â€“ Comment Ã§a Â« perdu Â» ?

â€“ Eh bien, il est allÃ© au contact de la compagnie Raven pour avoir un rapport des officiers sur les troupes, et il n’est pas revenu.

Tout en parlant, Conrad Ã´ta son casque pour masser ses tempes.

â€“ Vous Ãªtes allÃ© voir ?

â€“ Oui, j’en reviens tout juste. Le capitaine Morris a bien fait son rapport Ã Larsson, puis il l’a vu repartir par la forÃªt, vers la base arriÃ¨re oÃ¹ nous avions tous rendez-vous il y a une heure. J’ai prÃ©fÃ©rÃ© rentrer pour vous en aviser.

â€“ Vous avez bien fait.

Devant l’inquiÃ©tude qui gagnait les hommes, Matters prÃ©fÃ©ra temporiser :

â€“ Il s’est peut-Ãªtre arrÃªtÃ© en route pour se rÃ©chauffer, il est peut-Ãªtre allÃ© voir des gars dans une tranchÃ©e ?

â€“ Pas son genre, rÃ©torqua aussitÃ´t Frewin. Il sait que nous sommes sur le front. Le retard d’un homme peut signifier une prÃ©sence hostile dans nos lignes. Prenez l’Ã©quipement lourd, on part Ã sa recherche.

Matters soupira et attrapa son fusil. Il n’aimait pas cette idÃ©e de patrouille Ã proximitÃ© du front. Les pluies d’obus pouvaient s’abattre sans prÃ©venir. Non, vraiment, il n’aimait pas cette idÃ©e.

Un mauvais pressentiment l’habitait, et sa rÃ©cente blessure Ã l’Ã©paule se mit Ã le brÃ»ler comme pour lui rappeler le goÃ»t douloureux du mÃ©tal dans la chair.

58

Les rangers s’enfonÃ§aient dans la neige avec un crissement cotonneux. En file indienne, Frewin en tÃªte, le petit groupe progressait entre les branches basses, fusils et mitraillettes Ã l’Ã©paule. Ils marchaient Ã la cadence des nuages qu’ils exhalaient comme un train Ã vapeur perdu en pleine forÃªt.

Quelquefois des brindilles craquaient sous leurs pieds, ils se raidissaient en guettant les fourrÃ©s alentour, puis reprenaient leur marche. DÃ©jÃ une heure qu’ils arpentaient la bande large de trois kilomÃ¨tres sur dix qui sÃ©parait l’arriÃ¨re-base de la compagnie Raven d’oÃ¹ Ã©tait parti Larsson. Le gÃ©ant ne pouvait s’Ãªtre perdu, il vantait son sens de l’orientation infaillible et l’avait maintes fois prouvÃ©. Frewin Ã©tait inquiet. C’Ã©tait une forÃªt dense et sombre, pourtant il avait confiance en son soldat. Pouvait-il avoir Ã©tÃ© attaquÃ© ? Le moindre coup de feu aurait sonnÃ© le branle-bas de combat dans toutes les compagnies proches. Et Larsson mesurait un mÃ¨tre quatre-vingt-quinze, tout en muscles, pas le genre de gabarit qu’on provoque au corps-Ã -corps. Que lui Ã©tait-il arrivÃ© ?

Les cinq hommes Ã©voluaient tÃªte rentrÃ©e dans les Ã©paules, la crainte d’offrir une cible mouvante chevillÃ©e Ã l’esprit. Il existait plusieurs accÃ¨s reliant les compagnies du front Ã la base arriÃ¨re, dont une route, mais situÃ©e au sud, Ã l’opposÃ© d’oÃ¹ Ã©tait parti Larsson, Ã presque huit kilomÃ¨tres. Il ne pouvait y Ãªtre descendu. En toute logique, il ne restait que deux chemins dont l’un se trouvait assez loin. L’Ã©quipe avait sillonnÃ© le premier, sans rien trouver. Une patrouille avait certifiÃ© n’avoir croisÃ© aucun Â« gÃ©ant de la PM Â» de toute la matinÃ©e.

Ã€ prÃ©sent, ils avaient ralliÃ© l’autre sentier et le remontait en direction de la ligne de combat. Tout Ã©tait pourtant calme. Aucune explosion, aucun crÃ©pitement d’arme. Ã€ peine le croassement lugubre d’un corbeau de temps Ã autre.

La vÃ©gÃ©tation Ã©tait noire et blanche, parure de lÃ©thargie hivernale. L’absence de couleur et la lumiÃ¨re anÃ©mique rendaient le paysage triste. Ils avanÃ§aient le plus discrÃ¨tement possible, dans une cuvette de neige tassÃ©e oÃ¹ les empreintes de pas se recouvraient. Au dÃ©tour d’un virage fermÃ© par un grand sapin, ils s’immobilisÃ¨rent. Un cerf se dressait au milieu du passage. Un grand mÃ¢le aux bois splendides, au poil roux et brun.

Il leva la tÃªte vers eux, ses nasaux exhalant de la vapeur, son regard obscur dardÃ© sur ce groupe d’hommes en armes. La mÃªme incertitude les garda face Ã face de longues secondes. FigÃ©s. Puis l’animal dÃ©plia ses pattes et bondit entre deux bosquets d’Ã©pineux. Il galopa en serpentant parmi les arbres, et disparut.

Sans un mot, les soldats reprirent leur route, gardant pour eux cette image de beautÃ©, comme si le fait d’en parler risquait d’en altÃ©rer la grÃ¢ce.

Dix minutes de plus Ã arpenter cette croÃ»te blanche, et ils se rapprochÃ¨rent de la compagnie Raven qui devait Ãªtre Ã moins d’un kilomÃ¨tre maintenant.

Ce fut Frewin, ouvrant la marche, qui remarqua la trace. Un sillon de cinquante centimÃ¨tres de large et profond de vingt quittait le sentier pour s’enfoncer dans la forÃªt.

â€“ Qu’est-ce que c’est ? fit Conrad en s’agenouillant pour l’examiner.

â€“ On dirait qu’une chenille est passÃ©e par lÃ , avanÃ§a Matters.

â€“ Pas assez lourd. Tu connais des engins militaires qui n’ont qu’une seule chenille et qui ne pÃ¨sent rien, toi ? railla Monroe.

Frewin posa un genoux Ã terre aux cÃ´tÃ©s de Conrad.

â€“ Ce n’est pas mÃ©canique, dit-il.

Conrad approuva en sondant le pÃ©rimÃ¨tre.

â€“ Non… (Il se leva pour attraper un gros morceau de bois qui Ã©tait plantÃ© Ã cÃ´tÃ©.) Je pense mÃªme que c’est avec Ã§a qu’on a creusÃ© le sol.

â€“ Pour quoi faire ? gÃ©mit Donovan qui sentait l’anxiÃ©tÃ© gagner ses compagnons sans en comprendre l’origine.

â€“ Effacer des traces de pas, prÃ©cisa Frewin.

Il leva la mitraillette qu’il tenait contre lui et s’engagea sur le sillon.

Son index passa devant la dÃ©tente, tous ses sens aux aguets. Frewin ne sut si c’Ã©tait un tour de son imagination ou si le paysage se mÃ©tamorphosait subitement. Il prenait des allures de conte angoissant.

De grosses racines sombres se tordaient dans l’air avant de se courber et d’enfoncer leurs tÃªtes aveugles dans le sol, semblables Ã des vers obÃ¨ses, Ã l’Ã©paisse peau couleur de terre.

Des branches dÃ©pouillÃ©es et crochues cherchaient Ã agripper les vÃªtements.

Des herbes jaunes et assÃ©chÃ©es s’extirpaient de la neige.

Des ronces noires comme le mal.

Et plus un son. Pas mÃªme un oiseau au loin.

La vÃ©gÃ©tation elle-mÃªme s’Ã©tait tue.

Ton anxiÃ©tÃ© se transmet Ã la perception de ton environnement… ce n’est rien, se raisonna Frewin. Pourtant une haie de buissons aux lianes couvertes d’Ã©pines fermait Ã prÃ©sent tout leur flanc gauche. C’est normal, tu t’Ã©loignes du sentier, tu t’enfonces dans des friches.

Le sillon continuait, serpentant maladroitement entre les plantes.

Frewin s’arrÃªta brusquement. Un casque Ã©tait renversÃ© au milieu du tracÃ©. Une kyrielle de gouttes rouges rÃ©pandues tout autour.

Et au fond, une flaque de sang stagnait. Frewin perÃ§ut la tension qui montait derriÃ¨re lui. Les hommes juraient, Matters priait. Tous reconnaissaient le casque de Larsson sur lequel le gÃ©ant avait calligraphiÃ© cette simple phrase : Â« Qui veut vivre Ã jamais ? Â»

Un filet de sang partait en ligne droite dans la neige. Il devint Ã©vident qu’il n’Ã©tait pas le rÃ©sultat d’une blessure mais plutÃ´t disposÃ© ainsi Ã dessein. Pour nous inviter Ã suivre cette direction ? songea Frewin. Ce n’Ã©tait pas bon. Pas bon du tout. Il Ã©tait arrivÃ© quelque chose Ã Larsson. Et le lieutenant craignait le pire.

Frewin dÃ©signa un grand sapin et ordonna :

â€“ Monroe, grimpe lÃ -dedans et couvrenous, on va suivre cette trace.

Monroe approuva avant de se raviser.

â€“ Je vais plutÃ´t me mettre lÃ -haut, j’aurai une vue dÃ©gagÃ©e et plus de stabilitÃ©, affirmat-il en trottinant vers un gros rocher gris qui bordait ce qui ressemblait Ã une petite clairiÃ¨re vers laquelle la ligne de sang se dirigeait.

Pendant ce temps, Frewin continuait Ã progresser sur cette neige retournÃ©e, longeant la rigole pourpre qui lui indiquait la voie Ã suivre. La vÃ©gÃ©tation se clairsema pour finalement s’ouvrir sur un dÃ©gagement d’une vingtaine de mÃ¨tres de diamÃ¨tre. D’un geste de la main, Frewin envoya Conrad inspecter la gauche pendant que Donovan partait sur la droite. Monroe, quant Ã lui, apparut en haut du rocher qui surplombait le paysage d’une demi-douzaine de mÃ¨tres.

Le sang partait droit vers le milieu de la clairiÃ¨re, coupÃ© brutalement par une autre ligne rouge perpendiculaire. Frewin n’en vit pas davantage, le regard aussitÃ´t happÃ© par la forme posÃ©e sur une souche en face de lui.

Larsson…

Il Ã©tait assis sur le tronc cassÃ© en biseau, comme un roi sur son trÃ´ne, le dos appuyÃ© contre ce qu’il restait d’Ã©corce. Un roi terrifiant.

Ses globes occulaires jaillissaient de leurs orbites, prÃ¨s de tomber, Ã peine retenus par le nerf optique. On lui avait dÃ©chirÃ© les paupiÃ¨res et toute la peau autour des yeux. Ses joues et ses lÃ¨vres manquaient Ã©galement, dÃ©voilant les mÃ¢choires entrouvertes. On avait arrachÃ© tout son visage. L’Ã©mail de ses dents brillait dans le froid.

Frewin remarqua un lambeau de peau flottant sur le bord du menton comme une feuille rousse dans le vent.

Sa gorge bÃ©ante disparaissait sous la matiÃ¨re organique qui s’en Ã©tait Ã©chappÃ©e avant que le froid ne la fige. Tout le haut de son uniforme Ã©tait imbibÃ©.

Larsson… Ã©gorgÃ©.

â€“ Oh, merde, murmura Matters dans son dos. Merde.

Les traces au sol avaient Ã©tÃ© effacÃ©es par le mÃªme stratagÃ¨me qui les avait conduits jusqu’ici. Une partie de ce tapis blanc cependant n’avait pas Ã©tÃ© saccagÃ©e et on y distinguait des traits et des ronds vermillon. Il n’y avait pas eu de combat ; le sang le confirmait : une seule et unique projection, presque rectiligne dans la neige, celle de la perforation, lorsque la lame avait dÃ©chirÃ© le film protecteur du cou pour lacÃ©rer veines et jugulaires. On voyait une mare rouge plus compacte ensuite, presque aux pieds de Larsson. Lorsqu’il est tombÃ© Ã genoux, devina Frewin. Les mains sur la gorge pour tenter de stopper l’hÃ©morragie. Le liquide a coulÃ© entre ses doigts, sur lui, par terre.

Qui Ã©tait capable d’abattre ainsi Larsson ? Comment avoir raison d’un tel colosse sans se faire massacrer ? Car il n’y avait pas d’autres marques, l’agresseur ne semblait pas avoir saignÃ©. Pire, on avait recueilli le sang du soldat mourant dans son propre casque pour dessiner ce trait rouge le long du chemin.

â€“ Lieutenant ! s’Ã©cria Monroe du haut de son perchoir.

Frewin se tourna vers lui. Monroe braquait un index vers le sol et dessinait un cercle avec, pour entourer Frewin.

â€“ Que dit-il ? demanda le lieutenant froidement.

Matters secoua la tÃªte.

Puis ils comprirent. Monroe dÃ©signait la ligne de sang qui les avait conduits ici. Frewin fit un tour sur lui-mÃªme.

Elle les entourait.

Ils Ã©taient au cÅ“ur d’un cercle tracÃ© avec le sang de Larsson. Un cercle dont partait une ligne droite, barrÃ©e par une autre ligne perpendiculaire.

Et soudain, Frewin rÃ©alisa ce que Monroe voyait d’en haut.

Un symbole.

On s’Ã©tait servi du sang de leur compagnon pour reprÃ©senter le symbole fÃ©minin. Le mÃªme que celui retrouvÃ© sur la premiÃ¨re scÃ¨ne de crime, celui de Fergus Rosdale.

Ce fut Ã cet instant prÃ©cis que les coups de feu Ã©clatÃ¨rent et que le sommet du rocher oÃ¹ se tenait Monroe explosa en une multitude de fragments.

La forÃªt se mit Ã gronder.

Et la mort les arrosa de toute part.

59

Le menton enfoncÃ© dans la neige, Ã quelques centimÃ¨tres de la mare de sang, Frewin identifia au moins trois armes diffÃ©rentes. Trois tireurs. Ils attaquaient par le nord.

Frewin pivota pour s’assurer que Matters Ã©tait bien couchÃ© Ã ses cÃ´tÃ©s, indemne, et chercha ses hommes du regard. Donovan rampait pour se rapprocher d’eux. Monroe avait disparu du sommet de son rocher dÃ¨s les premiers coups de feu. Frewin craignait qu’il ne soit touchÃ©. Restait Conrad, invisible.

â€“ Ils sont juste devant nous, rapporta Matters, lÃ dans les buissons. Je crois qu’il y a quatre tireurs. Deux mitraillettes et deux fusils.

Pire que les dÃ©ductions de Frewin.

â€“ Qu’est-ce qu’on fait ? demanda le sergent qui ne parvenait pas Ã dissimuler sa peur.

Frewin tenta de mettre de l’ordre dans ses esprits. Les balles claquaient dans l’air et faisaient gicler la neige. Il devait prendre la bonne dÃ©cision. Conrad Ã©tait absent, il devait se trouver tout prÃ¨s de leurs assaillants. Ils l’ont eu en premier, avec Monroe, des cibles faciles. S’il ordonnait de se replier par le sud, ils pourraient peut-Ãªtre passer par le rocher et tenter de rÃ©cupÃ©rer Monroe, mais ils abandonneraient Conrad.

â€“ Lieutenant ? insista Matters.

Deux balles Ã©mirent un bruit gras et humide en venant se ficher dans le corps de Larsson, au-dessus d’eux. Il fallait faire vite.

Frewin se prÃ©para Ã s’accroupir.

â€“ Tir de barrage, cria-t-il Ã Matters par-dessus le vacarme.

Il se mit Ã genoux et pressa la dÃ©tente. Le canon de son arme se mit Ã cracher son mÃ©tal incandescent. Visant la forÃªt, Matters l’imita aussitÃ´t. Frewin ne se prÃ©occupa pas de chercher une cible potentielle parmi les feuilles, il ausculta le bord de la clairiÃ¨re, Ã la recherche de Conrad. Rien. Le doyen de la PM avait disparu, il n’y avait pas mÃªme son corps. Il se jeta ventre contre terre dans la foulÃ©e.

La riposte ne se fit pas attendre. Une pluie d’impacts arrosa le tronc, envoyant des esquilles de bois en si grand nombre qu’un nuage de poussiÃ¨re brune se forma. Larsson encaissa une salve de coups, sa chevelure sauta, dÃ©tachant un large morceau de la boÃ®te crÃ¢nienne qui vint se planter face aux yeux du sergent. Sous la pression des balles, le corps se mit Ã glisser et s’affaisser en avant, Matters eut Ã peine le temps de rouler sur le cÃ´tÃ© pour l’Ã©viter. Le lieutenant, lui, le reÃ§ut sur le dos.

En une seconde, Matters rÃ©alisa qu’il n’Ã©tait plus Ã couvert. Une premiÃ¨re balle le frÃ´la. Une seconde fit Ã©clater la neige Ã dix centimÃ¨tres de sa tÃªte, lui envoyant violemment des flocons dans les yeux. Le jeune sergent roula en sens inverse, aveuglÃ©. Deux sifflements Ã proximitÃ© de son oreille.

C’est alors que son casque rÃ©sonna comme une cloche et qu’il perÃ§ut une pichenette sur le sommet du crÃ¢ne. Et il comprit. Cette fois l’acier Ã©tait en lui. Dans son cerveau. Il ne le sentait pas encore. Et curieusement, plus que la douleur, ce fut la peur qui l’inonda. Une terreur sourde, primitive, car Matters sut qu’il Ã©tait en train de partir. Il vit le lieutenant devant lui, repoussant le cadavre de Larsson pour brandir sa mitraillette au-dessus de lui et tirer. Il remarqua les cartouches qui s’envolaient en fumant depuis la fenÃªtre d’Ã©jection. La flamme crÃ©pitante devant l’arme. Le rugissement des balles lui semblait lointain. Il mourait et c’Ã©tait ainsi : les sensations qui disparaissent, le son, le toucher. Il n’avait plus froid. Et ses paupiÃ¨res commencÃ¨rent Ã se fermer. Tout cela n’avait pas pris dix secondes.

Toute sa vie disparut en ce laps de temps.

Et il ne sut plus rien.

Frewin vida son chargeur et roula sur le flanc pour le changer. Personne ne prit la relÃ¨ve pour occuper l’ennemi. Ni Matters, ni Donovan. Il enfonÃ§a le rectangle dans son logement, arma et refit partir quelques coups sans viser. Puis Donovan apparut sur sa gauche.

â€“ Faut pas rester mon lieutenant ! On va se faire massacrer !

â€“ On se replie vers le rocher pour rÃ©cupÃ©rer Monroe ! hurla Frewin en faisant Ã nouveau feu. Tirez bon sang !

Donovan pointa son fusil dans la mÃªme direction que son supÃ©rieur et dÃ©clencha deux projectiles avec la mÃªme absence de conviction que s’il avait dÃ» abattre une fourmi Ã trois cents mÃ¨tres de distance.

Trois geysers blancs jaillirent juste devant le soldat qui lÃ¢cha aussitÃ´t son arme pour abriter sa tÃªte derriÃ¨re ses bras. Frewin lanÃ§a une nouvelle sÃ©rie de dÃ©charges assourdissantes et chercha Matters du regard. Il trouva le sergent derriÃ¨re lui, le visage enfoncÃ© dans la neige. Pas Matters, non, pas lui aussi !

Ils allaient tous y passer, rÃ©alisa-t-il. Petit Ã petit, ils se feraient tous abattre. Donovan ou lui en voulant rallier le rocher. L’autre suivrait en voulant retrouver Monroe. C’Ã©tait fini.

Puis les bois explosÃ¨rent.

Coup sur coup, deux grenades embrasÃ¨rent les buissons, illuminant d’un flash instantanÃ© ce qui n’Ã©tait qu’obscuritÃ© lÃ oÃ¹ Frewin se tenait. La saccade brutale d’une mitraillette suivit, quelque part sur la gauche. On riposta d’un coup de feu et une troisiÃ¨me grenade sauta dans la foulÃ©e. Puis plus rien.

Un voile de fumÃ©e s’Ã©chappa d’entre les branches.

Presque une minute sans bruit avant qu’un coup sec ne rÃ©sonne. Frewin reconnut le son plus mat et sec d’un pistolet. Ã€ nouveau le silence.

Deux sapins s’agitÃ¨rent et une voix rauque, caractÃ©ristique, en Ã©mergea :

â€“ C’est moi, Conrad, ne tirez pas !

Et il sortit de la lisiÃ¨re, mitraillette sur l’Ã©paule.

â€“ Je les ai eus, ces fumiers ! brailla-t-il sans se rendre compte que les grenades l’avaient rendu sourd. Tous, mÃªme celui qui bougeait encore ! Je lui ai collÃ© un pruneau entre les yeux !

Et si le ton qu’il employait se voulait hilare, l’expression de son regard fit peur Ã Frewin.

60

La peur est le plus puissant des moteurs.

La peur transforme les hommes. Elle peut les dÃ©truire, ou bien les rendre invulnÃ©rables. La peur dope les esprits, ou les rÃ©duit en bouillie. Elle est instrument d’asservissement, elle n’a pas de limite. Qui contrÃ´le la peur, contrÃ´le l’homme, voire des foules entiÃ¨res.

Matters en avait fait la cruelle expÃ©rience. La peur s’Ã©tait emparÃ©e de tout son corps, jusqu’Ã sa conscience, pour le faire tourner de l’Å“il. Il avait cru prendre une balle en pleine cervelle, alors qu’elle avait ricochÃ© sur le casque, laissant un Ã©clat de peinture arrachÃ©. Il avait survÃ©cu. Sans une Ã©gratignure. Tout comme Monroe qui avait trÃ©buchÃ© dÃ¨s le dÃ©but de l’assaut, il s’Ã©tait sonnÃ© en voulant se retenir. Le temps qu’il retrouvre la pleine possession de ses moyens et tout Ã©tait fini. Conrad, quant Ã lui, avait surpris la patrouille ennemie juste avant qu’elle n’ouvre le feu sur ses camarades. Il n’avait pu que se cacher pour la contourner. La patrouille aurait pu passer sans mÃªme les remarquer si Monroe n’avait pas interpellÃ© son lieutenant en dÃ©couvrant la figure tracÃ©e avec le sang de leur compagnon. Conrad les avait vus sursauter et se rapprocher brusquement sans parvenir Ã prÃ©venir les siens.

Deux grenades avaient fait taire leur ardeur belliqueuse, avant qu’il n’arrose les corps gÃ©missants de sa mitraillette. Un adversaire un peu Ã l’Ã©cart avait ripostÃ© et Conrad avait lancÃ© sa derniÃ¨re grenade pour rÃ©gler le problÃ¨me. C’Ã©tait en marchant parmi les cadavres qu’il avait dÃ©couvert un survivant. Il s’en Ã©tait occupÃ© avec son pistolet. Une balle.

Si dans les premiÃ¨res minutes il s’Ã©tait montrÃ© survoltÃ© par sa rÃ©ussite, il avait sombrÃ© depuis dans un mutisme de mauvais augure.

Frewin avait conduit tout le monde Ã l’hÃ´pital de campagne : une succession de longues tentes guÃ¨re plus chaudes que leur trou. Monroe et Matters s’y firent ausculter malgrÃ© leurs protestations et Frewin retourna dans la clairiÃ¨re avec des hommes de la compagnie Drake. Ils revinrent en fin d’aprÃ¨s-midi, portant une civiÃ¨re dissimulÃ©e sous un drap kaki. Une heure plus tard, toute l’Ã©quipe de la PM Ã©tait convoquÃ©e dans ce qui Ã©tait devenu leur quartier gÃ©nÃ©ral de fortune : un profond trou entre des sapins.

L’hiver approchant, la nuit Ã©tait dÃ©jÃ tombÃ©e, soulignant une succession d’Å“illets de lumiÃ¨re orangÃ©e dans la forÃªt. Des pores coruscants qui tremblaient Ã la surface de cette peau blanche, et des grappes de soldats agglutinÃ©es autour des minuscules clartÃ©s luttant pour survivre dans le froid. Ils se resserraient pour contempler ces petites flammes avec passion, priant pour qu’elles ne meurent pas comme s’il s’agissait de leur espoir.

Frewin serpenta entre les anfractuositÃ©s, saluant deux hommes qui montaient la garde, jusqu’Ã atteindre l’abri de la PM oÃ¹ deux lampes-tempÃªtes brillaient au fond, irradiant un faible halo. Lorsque Frewin y descendit, il vit les visages pÃ¢les de Matters, Donovan, Monroe et Conrad. Quatre hommes, voilÃ tout ce qui lui restait. Quatre autres Ã©taient partis dÃ¨s le dÃ©but de cette longue succession de batailles. Clauwitz, Forrell, Baker et Larsson. On lui promettait des renforts depuis deux mois, sans rÃ©sultat. Heureusement l’Ã©quipe du capitaine Stanley, l’autre unitÃ© de la PM affectÃ©e Ã ce rÃ©giment, assurait une large partie du travail.

Frewin trouva Ã s’asseoir sur une caisse de munitions vide, servant de table et de tabouret. Ses hommes Ã©taient emmitouflÃ©s dans des couvertures.

â€“ Je ne vais pas y aller par quatre chemins, commenÃ§a-t-il, on a un sÃ©rieux problÃ¨me sur les bras.

Frewin vit des regards entendus se croiser, ils en avaient dÃ©jÃ parlÃ© entre eux.

â€“ Larsson a Ã©tÃ© assassinÃ©, et ce n’est pas par l’ennemi. Le symbole dessinÃ© avec son sang n’Ã©tait pas lÃ par hasard. Le choix de Larsson non plus.

â€“ C’est exactement comme sur le Seagull, pour le meurtre de Rosdale, rappela Matters d’un ton lugubre.

â€“ Oui, et nous n’Ã©tions pas nombreux Ã savoir pour ce dessin.

â€“ Il y avait nous et miss Dawson, fit remarquer Matters.

â€“ Exact, rÃ©pondit Frewin l’air soucieux.

â€“ Ainsi que l’officier Coolidge qui Ã©tait Ã bord.

Frewin hocha la tÃªte en se souvenant d’un trentenaire qui n’avait presque plus de cheveux. Matters avait dÃ©jÃ bien rÃ©flÃ©chi.

â€“ Il est pourtant Ã exclure que Coolidge soit responsable de Ã§a, protesta le lieutenant.

â€“ Pourquoi ? demanda Monroe, une cigarette entre les lÃ¨vres.

â€“ Parce qu’il n’a probablement pas quittÃ© le navire et qu’il y est encore Ã l’heure oÃ¹ nous nous gelons ici, Ã plusieurs centaines de kilomÃ¨tres.

â€“ Et miss Dawson ? insista Matters.

Le ton accusateur dÃ©plut Ã Frewin qui s’empressa un peu trop de la dÃ©fendre :

â€“ Franchement, vous la voyez faire Ã§a ? Sans parler du rapport de force entre elle et Larsson ! Non, et c’est bien pour Ã§a que nous avons un sÃ©rieux problÃ¨me.

Il leva les yeux pour scruter chacun de ses hommes. Tous soutinrent son regard. Tous savaient ce qu’il voulait dire. On n’avait pas tuÃ© Larsson. On l’avait massacrÃ©.

â€“ On chope celui qui a fait Ã§a et on lui fait payer trÃ¨s cher ! s’exclama Monroe. Et lÃ : pas de procÃ¨s, rien que lui et nous !

â€“ Monroe ! Pas de Ã§a ! On ne part pas en vendetta, le sermonna le lieutenant.

L’intÃ©ressÃ© marmonna entre ses dents avant de s’enfoncer un peu plus sous son Ã©pais chÃ¢le improvisÃ©. Frewin savait que ses hommes n’allaient pas bien. Le regard noir de Conrad aprÃ¨s ce qu’il avait fait aujourd’hui, la rage Ã peine contenue de Monroe et l’apathie des deux autres le rendaient soucieux. Ils ne pouvaient pourtant pas s’arrÃªter, c’Ã©tait la guerre, et mÃªme si Larsson n’Ã©tait pas tombÃ© comme les autres, il ferait partie des soldats morts au front. Tout le monde perdait un ou plusieurs camarades Ã chaque bataille.

â€“ Larsson Ã©tait… exhibÃ©, constata Matters avec de l’Ã©motion dans la voix.

Frewin le fixa. Peut-Ãªtre plus encore que l’Ã©tat du cadavre c’Ã©tait ce point prÃ©cis qui le perturbait.

â€“ Et Ã§a nous rappelle quelque chose.

â€“ Hriscek est mort, il est mÃªme bouffÃ© par les vers ! protesta aussitÃ´t Donovan.

â€“ Aucun doute lÃ -dessus, admit le lieutenant, nous avons tous vu ce qu’il restait de lui, ses traits gonflÃ©s et ses membres brÃ»lÃ©s. Ce qui ne nous laisse pas beaucoup de choix.

Matters haussa les Ã©paules sous sa couverture et lanÃ§a :

â€“ Justement, Ã§a ne nous en laisse aucune ! Qui a fait Ã§a Ã Larsson ?

â€“ Quelqu’un qui savait pour le symbole fÃ©minin, exposa Frewin. Qui savait que Hriscek exhibait les corps de ses victimes.

Le ton montait peu Ã peu.

â€“ Mais il n’y a que nous ! rÃ©torqua Matters.

â€“ Alors il nous faut reconsidÃ©rer l’enquÃªte effectuÃ©e. Il n’y a que deux options : soit ce n’Ã©tait pas Hriscek…

â€“ Impossible !

Frewin continua sans tenir compte de l’interruption :

â€“ Soit il avait un complice.

Les visages des uns et des autres Ã©taient Ã©clairÃ©s par en dessous, allongeant les ombres de leur visage et leur confÃ©rant un air inquiÃ©tant dans la lumiÃ¨re tiÃ¨de des flammes.

Cette fois ce fut au tour de Donovan d’intervenir :

â€“ Vous l’avez dit vous-mÃªme : c’est presque impossible, trop difficile que deux pervers se rassemblent, qu’ils se reconnaissent et puissent partager un fantasme aussi Ã©laborÃ©, c’est ce que vous aviez dit.

â€“ Je sais, pourtant il nous faut envisager cette option, j’ai pu me tromper, mÃªme si… Ã§a me semble toujours aussi improbable aujourd’hui. Les crimes Ã©taient… sont si particuliers, ils vont tous dans une direction commune, celle de la frustration, de la haine du systÃ¨me, de la femme, il y a un degrÃ© de sophistication tel que je ne peux pas croire qu’ils soient le fruit de deux cerveaux. Deux pervers qui se rencontrent Ã©laborent leurs fantasmes criminels ensemble, mÃªme si l’un des deux prend l’ascendant sur l’autre, on devrait trouver des Ã©lÃ©ments allant dans des directions sensiblement diffÃ©rentes sur le crime, un peu de l’un et un peu de l’autre… Le langage du sang ! Encore une fois, messieurs, je vous le dis : un homme ne peut froidement en tuer un autre sans qu’une part de sa personnalitÃ© et des raisons de son geste ne s’imprÃ¨gne dans son crime.

â€“ Alors quoi ? protesta Conrad que toutes ces explications fatiguaient dans ce contexte endeuillÃ©. Si Hriscek n’avait pas de complice ? Et puisqu’il est bien mort, qui a fait Ã§a ?

â€“ On pourrait envisager…, balbutia Donovan, que Hriscek n’ait pas Ã©tÃ© le tueur. Que d’une maniÃ¨re ou d’une autre, on nous a trompÃ©s.

â€“ Et il se serait arrÃªtÃ© de tuer pendant six mois ? dÃ©clara Monroe pas convaincu.

â€“ Si nous Ã©tions tout prÃ¨s de l’identifier, alors oui, envisagea Matters. Il aurait mis au point un stratagÃ¨me perfide pour accuser Hriscek et une fois dÃ©barrassÃ© de nous, il a attendu que tout se calme pour recommencer.

Le sergent chercha du soutien en guettant Frewin. Celui-ci rÃ©flÃ©chissait, envisageant les diffÃ©rentes possibilitÃ©s.

â€“ Quoi qu’il en soit, je vais vous demander d’Ãªtre sur vos gardes, ordonna-t-il. Nous ne sommes pas assez nombreux pour nous dÃ©placer par groupes et j’ai besoin de tout le monde pour continuer d’assurer notre mission. Aussi, lorsque vous serez seuls, mÃ©fiez-vous de tout. Je vais demander Ã Toddwarth des renforts immÃ©diats en espÃ©rant cette fois qu’il ne nous fera pas mariner six mois de plus. Pour l’heure : prudence.

â€“ C’est… tout ? s’Ã©tonna Donovan. On ne va pas enquÃªter sur la mort de Larsson ?

â€“ J’ai dÃ©jÃ annoncÃ© son meurtre et notre implication dans l’enquÃªte, rapporta le lieutenant. Je vais m’en occuper.

â€“ La compagnie Raven est la plus proche de l’endroit oÃ¹ on l’a retrouvÃ©, exposa Matters avec ce que Frewin identifia comme de la colÃ¨re dans la voix. Et Larsson en revenait. Il y avait la 3e section tout prÃ¨s. Ã‡a recommence.

Ils se turent un instant, dans l’Ã©trange silence de la forÃªt. La prÃ©sence militaire avait fait fuir les animaux ayant Ã©chappÃ© aux combats.

â€“ Il y a une derniÃ¨re Ã©ventualitÃ©, fit Monroe d’un ton grave. C’est que ce soit l’un d’entre nous.

Et plus Ã©trange encore que le calme de la forÃªt, personne ne s’indigna. Ils s’observÃ¨rent, la face dÃ©formÃ©e par les ombres.

Des visages de monstres.

61

Au petit matin, les combats avaient repris quelques kilomÃ¨tres plus Ã l’est. On entendait les crÃ©pitements discontinus des mitrailleuses et les dÃ©flagrations des grenades.

Avant que ses hommes partent vers leur affectation, Frewin insista sur les consignes de sÃ©curitÃ© :

â€“ N’oubliez pas, vous serez seuls lors de vos dÃ©placements dans la forÃªt pour rallier chaque compagnie et faire le point avec les officiers sur les dÃ©sertions. Ensuite, toute inspection ou toute patrouille dans la rÃ©gion s’effectue avec une Ã©quipe de la compagnie Drake depuis l’arriÃ¨re-base. Plus de zÃ¨le, on ne va nulle part sans une escorte.

â€“ Tant qu’on y est, ils pourraient transfÃ©rer leur Ã©tat des troupes par radio, non ? proposa Monroe.

â€“ NÃ©gatif, l’Ã©tat-major s’y oppose formellement. L’Ã©tat de chaque compagnie est considÃ©rÃ© comme une information sensible, ses morts, ses blessÃ©s et ses dÃ©serteurs, tout Ã§a ne doit pas Ãªtre connu de l’ennemi, et les radios Ã§a s’Ã©coute. C’est votre tÃ¢che, messieurs, allez-y.

Il vit ses quatre hommes remonter la pente glissante de leur trou et se disperser vers leurs missions respectives, sans un mot mais avec la mÃªme nervositÃ©. Tous portaient des armes lourdes et Matters vÃ©rifia Ã deux reprises si son fusil Ã©tait bien chargÃ© avant de disparaÃ®tre derriÃ¨re les frondaisons de sapins.

Frewin fouilla dans la petite caisse qui contenait ses maigres affaires. Il souleva un peu de linge et, sur le cÃ´tÃ©, entre un carnet de notes et toutes les lettres adressÃ©es Ã Patty, il extirpa la liste des hommes de la 3e section, compagnie Raven. Toujours les mÃªmes. Il l’avait conservÃ©e sans savoir pourquoi, lui qui n’Ã©tait habituellement pas trÃ¨s sentimental, peut-Ãªtre en guise de trophÃ©e. Elle Ã©tait pliÃ©e en quatre, froissÃ©e.

Si Hriscek n’Ã©tait pas notre homme c’est qu’on s’est foutu de nous avec une habiletÃ© hors du commun ! Il devait retracer toutes les dÃ©ductions qui les avaient conduits Ã Hriscek. Pourtant, il se contenta de mettre la liste dans une poche de sa veste et se hissa Ã son tour hors de la cavitÃ©.

Il avait une promenade Ã faire avant tout. Rendre visite au capitaine Morris.

L’impact des affrontements Ã©tait plus palpable sur le bivouac de la 3e section qui n’Ã©tait qu’Ã six cents mÃ¨tres du front. Le capitaine Morris Ã©tait absent, avec une partie de ses hommes en soutien de la 2e section au combat. Il ne trouva que le sergent Parker Collins qui courait entre les tentes.

â€“ HÃ© ! le hÃ©la Frewin.

â€“ Je dois filer, lieutenant, je recharge mes besaces, fit-il en exhibant deux sacs marquÃ©s de la croix rouge qu’il se mit Ã remplir de compresses.

â€“ Ils sont tous au contact ?

â€“ Oui, haleta-t-il, et Ã§a frappe fort lÃ -bas.

â€“ Hier, la 3e section Ã©tait prÃ©sente ici ?

Parker Collins acquiesÃ§a.

â€“ Sauf Regie, Clamps et Traudel qui Ã©taient de patrouille le matin, et Clark, Brodus et Costello l’aprÃ¨s-midi, sinon on Ã©tait tous lÃ .

â€“ Libres de vos mouvements ?

Collins tiqua, et cette fois il s’arrÃªta pour Ã©tudier le lieutenant.

â€“ Pourquoi ? Vous nous soupÃ§onnez encore de quelque chose ?

â€“ RÃ©pondez, sergent.

L’expression de Collins vira Ã l’exaspÃ©ration.

â€“ Oui, libres de nos mouvements. Voyez-vous, la compagnie Raven se tape toujours le sale boulot, alors quand on n’est pas le nez dans la merde, les patrons nous foutent la paix, vous devriez en prendre de la graine d’ailleurs.

Larsson avait Ã©tÃ© tuÃ© le matin. Regie, Clamps et Traudel pouvaient Ãªtre rayÃ©s de la liste des suspects. Ã€ moins qu’ils n’aient agi Ã trois, ce que le lieutenant ne pouvait concevoir. C’Ã©taient des crimes de solitaire. Un tueur et un seul, il le sentait.

â€“ DÃ©solÃ© mais faut vraiment que j’y aille ce coup-ci, fit l’infirmier en fermant ses sacs et pressant le pas loin du lieutenant.

Frewin le guetta pendant qu’il s’Ã©loignait puis fit demi-tour. Il chercha le sentier qui filait sur le flanc nord, le mÃªme qu’avait empruntÃ© Larsson la veille pour repartir et, lorsqu’il le dÃ©busqua entre deux nids de ronces, il s’y engagea. Il avait sermonnÃ© son Ã©quipe sur la prudence et rÃ©alisa qu’il ne portait que son pistolet au ceinturon. Ni arme lourde, ni grenade.

Dans la rumeur des assauts, Frewin n’entendait que le crissement de ses semelles sur la neige et le faible vent qui bruissait dans les branches. Il remonta jusqu’au chemin perpendiculaire que le tueur avait Â« nettoyÃ© Â» pour revenir dans la clairiÃ¨re. Le sang maculait toujours le manteau blanc. Personne n’avait effacÃ© le dessin qui prenait des airs de provocation. Frewin s’Ã©carta un peu pour avoir une vision d’ensemble.

Le tueur s’Ã©tait Ã©loignÃ© du sentier avec sa proie, pour Ãªtre tranquille. Larsson ne s’Ã©tait pas dÃ©battu, l’Ã©troitesse du sillon que leurs pas effacÃ©s avaient marquÃ© suggÃ©rait mÃªme qu’il marchait en file indienne. Frewin connaissait Larsson. Il n’Ã©tait pas du genre Ã suivre gentiment. Il se serait dÃ©battu s’il avait senti le moindre danger ou la plus petite contrainte. Alors pourquoi avait-il suivi le tueur jusqu’ici ? Frewin ne voyait qu’une hypothÃ¨se : il avait confiance.

Ils avaient marchÃ© ensemble jusqu’Ã ce tronc. Et lÃ , le meurtrier Ã©tait parvenu Ã Ã©gorger un colosse d’un mÃ¨tre quatre-vingt-quinze tout en muscles, sans rÃ©sistance.

IncomprÃ©hensible.

Sauf si Larsson avait une confiance aveugle en son tueur. Un des nÃ´tres…

Il secoua la tÃªte comme pour effacer cette pensÃ©e ignoble de son cerveau. Pourtant il fallait bien se rendre Ã l’Ã©vidence. Il doit y avoir une autre explication ! Il contempla le trait de sang. Ce symbole provocateur. Si son auteur n’Ã©tait pas un de ses hommes, alors il ne pouvait s’agir que du tueur de Rosdale. Personne d’autre ne savait pour le dessin. Et s’il l’avait refait ici c’Ã©tait par pur dÃ©fi. Si le tueur savait pour le symbole fÃ©minin sur la scÃ¨ne de crime de Rosdale, pourquoi ne l’avait-il pas effacÃ© ? Parce qu’il lui servait. Parce qu’il en Ã©tait l’auteur. Pour nous conduire Ã interroger Lisa Hiburgh, pour arriver Ã Hriscek. Une mise en scÃ¨ne. Une manipulation de plus. MachiavÃ©lique.

Frewin sortit la liste des soldats de la 3e section. Si le tueur n’Ã©tait pas Hriscek alors celui-ci Ã©tait parvenu Ã une manipulation redoutable pour tromper la PM. Et il Ã©tait restÃ© inactif pendant six mois.

On Ã©tait sur tes talons, c’est Ã§a ? On te tenait presque et tu as manigancÃ© tout Ã§a pour qu’on se contente de Hriscek ? Pire, la ruse avait Ã©tÃ© mise en place lors du premier crime. DÃ¨s le dÃ©but, le tueur s’Ã©tait mÃ©nagÃ© une porte de sortie. Mais il n’a plus tuÃ© depuis six mois ! On Ã©tait tout proches de lui. Au point qu’il se soit contenu tout ce temps. Qu’avaient-ils pour lui faire peur Ã ce point ? Ã‰taient-ils tout prÃ¨s de le dÃ©masquer avant que le piÃ¨ge Hriscek ne se referme sur eux ?

Ils traquaient le coupable dans la 3e section. Un type costaud, un droitier, chaussant du 44. Frewin ressortit la liste.

Quatre suspects pouvaient correspondre.

L’infirmier Parker Collins, Cal Harrison, toujours lui, Rodney Barrow et John Wilker, qu’Ann avait insistÃ© pour mettre au nombre des Â« gabarits imposants Â». Comment l’un de ces gars avait-il bien pu mettre Larsson en confiance ? Un gradÃ© ? Collins Ã©tait sergent. L’infirmier pouvait inspirer plus facilement la sÃ©rÃ©nitÃ©. Au point d’entraÃ®ner Larsson Ã l’Ã©cart et de lui trancher la gorge sans difficultÃ© ? Peu probable…

Cherche des Ã©vidences ! J’ai regardÃ© le cadavre de Larsson hier aprÃ¨s-midi, il n’avait pas de marque d’entraves aux poignets. Il Ã©tait libre de ses mouvements ! Alors pourquoi ne s’est-il pas opposÃ© Ã son agresseur ?

Une attaque-Ã©clair ? Et si Larsson s’Ã©tait engagÃ© de lui-mÃªme Ã l’Ã©cart du chemin principal pour atteindre cette clairiÃ¨re ?

Frewin fit un tour sur lui-mÃªme. L’Ã©gorgement avait eu lieu au milieu, le tueur ne pouvait Ãªtre cachÃ©. Non, il le voyait. Il ne s’est pas mÃ©fiÃ©.

Le lieutenant secoua la tÃªte, il ne comprenait pas ce qui avait pu se passer. Hriscek avait semblÃ© le coupable idÃ©al, tout convergeait sur lui. Pourtant nous n’avons jamais su comment il Ã©tait parvenu Ã sortir de sa geÃ´le pour maÃ®triser Baker. Si Hriscek n’Ã©tait pas ce tueur qu’ils pourchassaient, alors le vrai meurtrier pouvait Ãªtre venu cette nuit-lÃ pour le libÃ©rer avant de s’enfuir. Frewin soupira.

Il replia la liste de noms qu’il tenait dans une main et rebroussa chemin jusqu’Ã l’arriÃ¨re-base, Ã prÃ¨s de quarante minutes de marche.

LÃ il parvint Ã joindre le major gÃ©nÃ©ral Toddwarth par tÃ©lÃ©phone. Frewin ne lui demanda plus rien. Il exigea. Des recrues pour son unitÃ© et carte blanche pour mener l’enquÃªte sur la mort de Larsson.

â€“ Je pense que l’assassin de cet Ã©tÃ© n’Ã©tait peut-Ãªtre pas Hriscek.

â€“ Non, c’est terminÃ©, je ne veux plus entendre parler de cette histoire ! Larsson est tombÃ© sur une patrouille ennemie, probablement celle qui vous a attaquÃ©s, cesse de voir le dÃ©mon partout !

â€“ C’est l’acte d’un pervers, pas d’une meute de soldats, aussi fÃ©roces soient-ils.

â€“ Craig, je refuse d’entendre ce discours. Je vais faire ce qu’il faut pour t’envoyer des renforts, en contrepartie je veux que tu arrÃªtes avec cette obsession criminelle. C’est un ordre.

Frewin n’eut aucun mal Ã imaginer son supÃ©rieur en train de lisser nerveusement sa fine moustache comme il le faisait si souvent lorsque les choses n’allaient pas dans son sens. Toddwarth Ã©tait butÃ© et changeait rarement de position, il Ã©tait inutile d’insister, comprit Frewin.

â€“ TrÃ¨s bien, admit-il, mais si un autre meurtre similaire est commis, tu ne pourras plus m’empÃªcher de rouvrir l’enquÃªte, avec tous les moyens qui s’imposent. Et celui-ci sera sur ta conscience.

Lorsqu’il revint au piteux abri de son Ã©quipe, en fin d’aprÃ¨s-midi, il trouva Donovan en train de manger une ration froide.

â€“ Les autres ne sont pas revenus ?

Donovan rÃ©pondit par la nÃ©gative :

â€“ Monroe est en patrouille avec des gars de la compagnie Drake, ils cherchent deux dÃ©serteurs qui ont Ã©tÃ© aperÃ§us dans une grange au sud, Matters est encore Ã l’arriÃ¨re-base, ils avaient besoin d’un sous-off de la PM pour une histoire administrative avec des prisonniers, j’ai pas bien compris, et Conrad a rÃ©pondu Ã un appel.

â€“ Un appel pour quoi ?

â€“ Je ne sais pas, on demandait un gars de la PM Ã la radio.

Frewin hÃ©sita avant de s’asseoir et de se rÃ©chauffer. Il Ã©tait prÃ©fÃ©rable de vÃ©rifier, il se pouvait que Conrad ait besoin de soutien hiÃ©rarchique.

â€“ OÃ¹ se trouve l’opÃ©rateur radio ? demanda-t-il.

â€“ Il y en a un Ã cinquante mÃ¨tres par lÃ , ils sont dans une tranchÃ©e, rÃ©pondit Donovan.

Frewin ne tarda pas Ã repÃ©rer la fosse profonde de deux mÃ¨tres dans laquelle veillaient plusieurs hommes. Un recoin surprotÃ©gÃ© de sacs de sable abritait une radio et un sous-officier de permanence.

â€“ Vous avez reÃ§u un message pour la PM ?

Le jeune homme sonda ses souvenirs en levant les yeux vers le haut comme s’il regardait dans sa mÃ©moire.

â€“ Ah, oui, il y a une bonne heure de Ã§a. Un appel de la compagnie Raven, ils revenaient du front.

Le capitaine de compagnie avait dressÃ© le dernier Ã©tat de ses troupes et devait le transmettre Ã l’arriÃ¨re-base â€“ on utilisait des hommes de la PM pour laisser les soldats de liaison se concentrer sur les communications entre sections au combat. Ce qui ne plaisait pas Ã Frewin, c’Ã©tait que Conrad soit seul dans la forÃªt aux alentours de la compagnie Raven. Conrad est un grand garÃ§on, il sera prudent. AussitÃ´t une petite voix malicieuse rÃ©torqua : Â« C’est ce que tu avais dit de Larsson, non ? Â»

Frewin prÃ©fÃ©ra ne pas cÃ©der Ã la paranoÃ¯a.

â€“ Bien, prÃ©venez-moi s’il y a quoi que ce soit d’anormal.

Sur quoi il rentra manger Ã son tour, pour rapidement se mettre une couverture sur les Ã©paules quand le soleil dÃ©clina.

Monroe rentra alors que le ciel Ã©tait encore gris et Matters arriva pour la nuit. Les lampes brÃ»laient en projetant leur nimbe dorÃ©.

Ã€ vingt heures passÃ©, Frewin se leva et ordonna Ã Monroe de le suivre. Ils partaient Ã la recherche de Conrad.

â€“ Ã‡a fait quatre heures qu’il est parti, bien plus qu’il n’en faut pour tout faire et rentrer.

â€“ Il est peut-Ãªtre tombÃ© sur une autre mission entre-temps, voulut le rassurer Matters.

â€“ Probablement. Cela dit, Ã§a ne coÃ»te rien d’aller vÃ©rifier.

Tous sentaient la nervositÃ© de leur lieutenant.

Monroe prit une mitraillette et Frewin s’empara d’une lampe Ã©lectrique pour traverser la forÃªt obscure. Le froid ne tarda pas Ã s’inviter. Il plaquait son souffle mordant sur les joues et les oreilles malgrÃ© les casques, et s’engouffrait dans le cou.

L’arc de lumiÃ¨re suffisait Ã peine pour les guider, la vÃ©gÃ©tation rÃ©duisant le champ de vision Ã une fente Ã©troite. L’Ã©cho des affrontements s’Ã©tait tu avec le crÃ©puscule et ne demeurait plus que le doux frottement des branches et des Ã©pines de sapins.

Ici, Ã cette heure de la nuit, le monde entier semblait n’Ãªtre plus qu’une plaine blanche recouverte d’une fourrure vÃ©gÃ©tale. Les villes avaient disparu, les montagnes et les mers s’Ã©taient Ã©vaporÃ©es. La guerre ne laissait qu’une interminable forÃªt tÃ©nÃ©breuse.

Les premiers flocons se mirent Ã tomber aprÃ¨s dix minutes. Glissant avec la grÃ¢ce de danseurs, pollen des cieux couvrant la terre et les arbres.

Frewin emmena Monroe sur le sentier qui conduisait Ã la compagnie Raven. Le temps de l’atteindre, le pollen devint pÃ©tales, plus Ã©pais, recouvrant peu Ã peu les traces de pas sur le sol. BientÃ´t ce fut un dÃ©luge qui s’abattit sur la rÃ©gion, tissant un rideau dense. Et la lampe du lieutenant ne servit qu’Ã Ã©clairer ses pieds.

Monroe vint Ã sa hauteur, Ã©paule contre Ã©paule.

â€“ Je crains qu’on ne puisse pas rentrer tout Ã l’heure, on risque de se perdre ! s’Ã©cria-t-il pour que sa voix porte.

â€“ Je sais, mais on ne laisse pas Conrad.

Monroe approuva, retrouvant un peu de motivation par solidaritÃ©.

CourbÃ©s en avant, ils progressÃ¨rent plus lentement, Ã©prouvant de plus en plus de difficultÃ©s Ã suivre le sentier.

Puis ils parvinrent au camp de la compagnie Raven, et Frewin s’engagea dans la partie de la 3e section. Il y trouva le capitaine Morris, sous une tente sÃ¨che, en discussion avec ses deux lieutenants, Piper et Clark, ainsi qu’avec l’infirmier Parker Collins.

Morris confirma la prÃ©sence de Conrad en fin de journÃ©e, vers dix-sept heures, il Ã©tait reparti avec l’Ã©tat des troupes pour l’arriÃ¨re-base.

â€“ Vous ne l’avez plus revu depuis ? insista Frewin.

â€“ Non, pas moi en tout cas.

Les autres rÃ©pondirent Ã l’unisson. Conrad n’Ã©tait pas rÃ©apparu.

â€“ Et vos hommes, qu’ont-ils fait en fin d’aprÃ¨s-midi ?

Morris fronÃ§a les sourcils.

â€“ Ils se sont reposÃ©s, pourquoi ?

Ignorant la question, Frewin enchaÃ®na :

â€“ Vous n’avez rien remarquÃ© de particulier ?

â€“ Quoi ? Votre soldat manque Ã l’appel et c’est la 3e section qu’on vient voir ? Vous avez du culot, lieutenant !

Parker Collins s’invita dans la conversation :

â€“ Si je peux me permettre, moi j’ai entendu quelque chose peu aprÃ¨s le dÃ©part de votre homme.

â€“ Quoi ? Qu’avez-vous entendu ? s’inquiÃ©ta Frewin.

â€“ C’Ã©tait une petite demi-heure aprÃ¨s son dÃ©part je pense. Une explosion sourde. On aurait dit une grenade. Ã‡a m’a surpris parce que Ã§a ne venait pas de l’est oÃ¹ sont les combats, mais de derriÃ¨re nous. Et puis comme il n’y a pas eu de coups de feu ni rien, j’ai laissÃ© tomber.

â€“ Du sentier par lequel Conrad est reparti ?

â€“ Oui, Ã§a pourrait Ãªtre dans ce coin.

Frewin le remercia du bout des lÃ¨vres et s’empressa de ressortir dans le froid et la tempÃªte naissante. Monroe l’interpella en le prenant par le bras :

â€“ Je ne crois pas que ce soit prudent d’y aller maintenant ! s’Ã©cria-t-il.

â€“ Ã‡a ne vous perturbe pas cette histoire de grenade et l’absence de Conrad ?

â€“ Si, mon lieutenant, et si vous me dites qu’on y va, je vous suis, mais je ne crois pas que ce soit une bonne idÃ©e.

â€“ On y va, Monroe. Bonne idÃ©e ou pas.

Et ils repartirent dans leurs propres traces, presque effacÃ©es par la neige. Frewin Ã©tait hantÃ© par une intuition noire. Un cauchemar Ã©veillÃ© qu’il ne parvenait pas Ã arracher de la toile de sa conscience depuis les mots de Collins dans la tente.

L’apothÃ©ose de la revanche. Le summum de la provocation.

Le tueur signant sa toute-puissance en narguant la PM de la plus arrogante des rÃ©cidives.

Ils devaient foncer jusqu’Ã la clairiÃ¨re.

Le vent soufflait en tourbillonnant, abattant des torrents de flocons sur ces deux silhouettes. Des congÃ¨res se formÃ¨rent jusque dans les replis de leurs uniformes. Leurs doigts devinrent gourds malgrÃ© les gants. Ils marchaient comme des pantins, de moins en moins alertes Ã mesure qu’ils perdaient la bataille contre la morsure de l’hiver.

Frewin reconnut l’embranchement conduisant Ã la clairiÃ¨re grÃ¢ce Ã un arbre difforme qu’il avait repÃ©rÃ© la veille. Chaque pas devenait un effort. Ils s’enfonÃ§aient jusqu’Ã mi-mollet dans cette poudreuse glaciale.

Ils dÃ©passÃ¨rent le rocher noir.

Brusquement, il y eut une accalmie, le vent retomba d’un coup et les flocons cessÃ¨rent de tournoyer.

La lampe fendit l’obscuritÃ©. Elle effleura les buissons, le tronc.

Avant de se poser sur une masse sombre. Humaine. EffondrÃ©e dans la neige.

Frewin se prÃ©cipita, et patina sur ce qu’il prit pour de la glace sous la couche fraÃ®che. Il agrippa le col et tira le visage hors de son carcan Ã©tincelant sous les rayons de la lumiÃ¨re.

Conrad avait la bouche ouverte, les yeux mi-clos, vitreux.

Frewin vit que ses mains Ã©taient attachÃ©es dans son dos, par ses propres menottes. Et c’est en voulant redresser son soldat inerte qu’il dÃ©couvrit l’horreur.

Le torse se souleva en craquant dans les mains du lieutenant. Il manquait tout le devant de son abdomen.

On avait arrachÃ© le ventre de Conrad. Toutes ses tripes Ã©taient sous la neige. RÃ©pandues en de multiples fragments visqueux. Il y en avait partout. ProjetÃ©es sur plusieurs mÃ¨tres. La neige peinait Ã tout recouvrir, comme par dÃ©goÃ»t.

Au-delÃ du massacre. Telle fut la pensÃ©e du lieutenant. Bestial. Immonde.

Frewin comprit ce qui l’avait fait glisser. Il marchait sur le sang glacÃ© du pauvre homme.

Conrad Ã©tait mort.

Exactement lÃ oÃ¹ on avait tuÃ© Larsson.

Et le message Ã©tait on ne peut plus clair : Frewin et les siens Ã©taient en voie d’extinction.

Rien ne pourrait plus arrÃªter leur prÃ©dateur.

Plus rien.

62

La lumiÃ¨re du matin Ã©tait pÃ¢le, presque retenue, n’osant Ã©clairer ce monde barbare oÃ¹ les hommes s’entre-tuaient.

Frewin conduisait la Jeep qu’il s’Ã©tait fait remettre Ã la base sur leur position arriÃ¨re, et il fonÃ§ait sans ralentir, la route semblait interminable. Parfois il croisait deux ou trois camions de ravitaillement roulant en sens inverse, mais le paysage ne changeait pas d’un iota : bois Ã perte de vue. Il atteignit le camp suivant aprÃ¨s trois heures de route. Ici les allÃ©es Ã©taient un mÃ©lange boueux de terre et de neige. On rassemblait les blessÃ©s de toutes les lignes de front et on rÃ©gulait les approvisionnements en carburant des diffÃ©rentes unitÃ©s motorisÃ©es. L’odeur du sang se mÃªlait Ã celle de l’essence, et Frewin fut rapidement pris d’une violente nausÃ©e. Tout son corps rÃ©agissait aux relents de kÃ©rosÃ¨ne par un rejet total, et il ne tarda pas Ã disparaÃ®tre entre deux tentes pour vomir jusqu’Ã ce que son estomac soit douloureux. Le souvenir de l’Ã©glise Ã©tait encore vivace, profondÃ©ment inscrit dans sa chair. Il revit l’incendie qui semblait sourdre de la terre Ã l’image d’une brÃ¨che ouverte sur les enfers.

Il parvint Ã l’hÃ´pital qui se scindait en une cinquantaine de longues tentes hautes et larges comme des hangars. Un bon millier de mutilÃ©s Ã©taient rassemblÃ©s lÃ avant d’Ãªtre renvoyÃ©s soit chez eux, soit dans les tranchÃ©es en fonction de leur Ã©tat. Le lieutenant mit une demi-heure de plus Ã chercher en vain celle pour qui il avait fait tout ce chemin. Il interpella un officier du personnel mÃ©dical qu’il s’Ã©tait fait indiquer une seconde plus tÃ´t :

â€“ Je cherche l’infirmiÃ¨re Ann Dawson, vous savez oÃ¹ je peux la trouver ? Elle fait partie de l’unitÃ© mÃ©dicalisÃ©e mobile du major Callon.

L’officier le toisa un instant avant de rÃ©flÃ©chir.

â€“ Ã‡a me dit quelque chose… Ah, oui, le major Callon est arrivÃ© ce matin avec son Ã©quipe. Vous devriez les trouver Ã proximitÃ© des blocs opÃ©ratoires, vers le fond de l’allÃ©e B.

â€“ Merci. (Frewin allait repartir quand il s’immobilisa pour demander :) Savez-vous d’oÃ¹ ils viennent ?

â€“ Aucune idÃ©e, ils vont lÃ oÃ¹ on a besoin d’eux, essentiellement Ã proximitÃ© du front. Je suis pressÃ©, dÃ©solÃ©.

Frewin le remercia une fois encore et partit dans la direction indiquÃ©e. Il repÃ©ra enfin Ann aprÃ¨s cinq minutes. Elle entrait dans une tente dont tout un pan Ã©tait ouvert. Toujours aussi belle. Ses boucles blondes nouÃ©es au-dessus de sa nuque, son air volontaire d’oÃ¹ transpirait la douceur. Des gestes prÃ©cis, gracieux. Frewin s’approcha. Elle rangeait des flacons de mÃ©dicaments sur une Ã©tagÃ¨re dans ce qui servait de rÃ©serve.

â€“ Bonjour, dit-il doucement, presque embarrassÃ©.

Elle s’arrÃªta, le bras en suspens, sans se retourner. Puis elle termina son geste avant de lui faire face. Elle le considÃ©ra de la tÃªte aux pieds sans entrouvrir les lÃ¨vres. Ses prunelles Ã©taient impassibles. Frewin n’y lut ni surprise, ni courroux, ce qui n’Ã©tait peut-Ãªtre pas bon signe compte tenu de sa personnalitÃ©. Mieux valait affronter une bonne colÃ¨re, qu’ils pourraient apaiser Ã force de mots, qu’une indiffÃ©rence stÃ©rile.

â€“ Larsson et Conrad sont morts, annonÃ§a-t-il.

Il dÃ©tecta un plissement autour de ses yeux tandis qu’elle encaissait la nouvelle. Elle croisa les bras sur sa poitrine, un mauvais signe de plus.

â€“ Vous avez fait tout ce chemin pour me l’apprendre ? rÃ©pondit-elle froidement.

â€“ Ils ont Ã©tÃ© assassinÃ©s. Par quelqu’un qui en savait beaucoup sur les crimes de cet Ã©tÃ©. Avez-vous discutÃ© de tout Ã§a avec…

â€“ Je vous arrÃªte tout de suite, lieutenant : je n’en ai parlÃ© Ã personne. Ici tous me considÃ¨rent comme une gentille folle qu’il est prÃ©fÃ©rable d’Ã©viter. J’ai une amie et elle n’a pas envie d’entendre ces choses-lÃ , l’horreur que nous affrontons chaque jour lui suffit. Donc non, Ã§a ne vient pas de moi.

Frewin approuva lentement.

â€“ C’est bien ce que je pensais. Ã‡a recommence, Ann. La mÃªme boucherie, le mÃªme langage du sang. Je jurerais que c’est la mÃªme personne.

â€“ Qu’est-ce que vous voulez ? Mon assistance pour Â« apporter ce point de vue fÃ©minin qui vous manque Â» ? Pour me jeter ensuite ? AprÃ¨s m’avoir baisÃ©e une fois de plus ?

â€“ Cette fois il s’en prend Ã nous, directement. Il ne chasse plus autour de lui, il abat ceux qui l’ont traquÃ©.

â€“ Et ? Qu’est-ce que vous voulez que je vous dise ? Dommage ? Que je suis navrÃ©e pour vos gars ? C’est le cas. Toutes mes condolÃ©ances. Fichue guerre.

â€“ Ann, il sait beaucoup de choses, Ã un point oÃ¹ Ã§a devient troublant. Et vous Ã©tiez parmi nous pendant l’enquÃªte.

â€“ C’est bon, je suis une grande fille, je saurai me dÃ©fendre.

â€“ Celui qui fait Ã§a est plein de ressources, il est capable de tout, je pense que vous seriez plus en sÃ©curitÃ© avec nous, Ann.

â€“ Je suis Ã deux cents kilomÃ¨tres de vous et vous souhaitez m’emmener dans la forÃªt, tout prÃ¨s de lui ? Ce serait me jeter dans la gueule du loup, non ?

â€“ Il est machiavÃ©lique et trÃ¨s organisÃ©, il trouvera un moyen de venir jusqu’Ã vous, mÃªme ici. Je crois qu’il est prÃ©fÃ©rable d’Ãªtre en permanence ensemble.

Frewin s’approcha.

â€“ Vous savez oÃ¹ nous sommes ? demanda-t-il, Ã©tonnÃ© qu’elle soit si renseignÃ©e Ã leur sujet.

Et soudain, tout le mur de fiertÃ© s’effondra. Et ce fut Ann. Celle qu’il connaissait sensible et entiÃ¨re.

â€“ Qu’est-ce que vous croyez ? Que j’allais tirer un trait sur tout Ã§a en un instant ? Bien sÃ»r que je le sais. Je m’informe, j’essaye de vous suivre Ã distance. Ã‡a fait deux ans que j’attendais ce moment, participer Ã une enquÃªte de ce genre.

â€“ Mais pourquoi ?

Elle s’esclaffa.

â€“ C’est vous qui me demandez Ã§a ? Vous Ãªtes sacrÃ©ment culottÃ© ! Vous, le Â« mystÃ©rieux lieutenant Frewin Â» qui ne dit jamais rien sur lui, et vous venez comme Ã§a, aprÃ¨s ce qui s’est passÃ© entre nous, me demander des confidences !

Elle en secouait la tÃªte d’incrÃ©dulitÃ©. Frewin inspira profondÃ©ment.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©, admit-il, vaincu. Je n’aurais pas dÃ»…

Elle continua dans ce revirement sans fard, le mur factice d’indiffÃ©rence tombÃ© :

â€“ Vous savez le pire ? Je suis prÃªte Ã tout vous dire. Mais vous me reprenez dans l’enquÃªte. Jusqu’au bout. Quelles que soient les circonstances. Je pourrai participer aux interrogatoires du coupable. Sans restriction.

Frewin hÃ©sita. Il connaissait sa capacitÃ© Ã s’impliquer et Ã faire mouche dans ses dÃ©ductions. Ils avaient besoin de toute leur puissance d’investigation. Et vite. Ainsi elle serait avec eux, mÃªme si elle avait raison sur son Ã©loignement, il pressentait que le tueur Ã©tait capable de venir jusqu’ici et de frapper aisÃ©ment en l’absence de surveillance. Ne te mens pas. Tu savais qu’elle te proposerait un marchÃ© dans ce goÃ»t-lÃ , et tu es venu pour Ã§a. Pour la reprendre. Ã‡a t’a manquÃ©. Elle t’a manquÃ©. Frewin se dÃ©roba Ã ce face-Ã -face avec lui-mÃªme en s’adressant Ã Ann :

â€“ Prenez vos affaires, je m’arrangerai avec votre hiÃ©rarchie. Nous trouverons une excuse pour justifier la rÃ©quisition d’une infirmiÃ¨re par la PM. Ne vous en faites pas. Je vous attends Ã l’entrÃ©e du camp, ne traÃ®nez pas nous avons du chemin.

â€“ C’est moi qui ferai la conversation.

Et, dans un excÃ¨s d’orgueil et avec une pointe de dÃ©fiance, elle trouva utile d’ajouter :

â€“ Rassurez-vous, cette fois vous n’aurez pas besoin de me faire l’amour pour me garder dans l’enquÃªte.

63

La Jeep cahotait sur le chemin rendu boueux par la neige. De part et d’autre du vÃ©hicule, des bandes interminables d’arbres dÃ©filaient depuis dÃ©jÃ plus d’une heure.

â€“ Comment vont vos hommes ? interrogea Ann.

â€“ Ils sont fatiguÃ©s. Marre de manger des rations sans les cuire, d’Ãªtre sales, de dormir au froid et Ã l’humide, de cette tension. Mais je prÃ©sume que ce n’est rien Ã cÃ´tÃ© de ceux qui combattent tous les jours. Et ils en sont conscients, ils ne se plaignent pas.

En rÃ©alitÃ©, Frewin savait qu’ils souffraient bien plus qu’ils ne l’avouaient. AprÃ¨s les pertes de Clauwitz, Forrell et Baker, le massacre de Larsson et Conrad avait ajoutÃ© la peur Ã la peine, sapant leur moral, dÃ©litant l’Ã©quipe.

Le visage de chacun dÃ©fila. Le trop jeune Matters, bien plus fragile qu’il ne le laissait paraÃ®tre. Donovan, qui, mÃªme s’il n’Ã©tait parmi eux que depuis sept mois, commenÃ§ait Ã s’intÃ©grer, prendre ses marques et se montrer efficace, fort de sa volontÃ© de toujours bien faire. Et enfin Monroe, que Frewin avait dÃ©masquÃ© depuis longtemps : il fonÃ§ait tÃªte baissÃ©e dans l’action pour vaincre ses angoisses de soldat. Tous se ressemblaient et se complÃ©taient Ã la fois, bourrelÃ©s de doutes, chacun colmatant les failles de l’autre avec ses certitudes. C’Ã©tait pour cela qu’ils avaient formÃ© un groupe soudÃ©. Des Ãªtres blessÃ©s, isolÃ©s des leurs par la guerre et qui s’Ã©taient reconstruit une famille ici, sous son commandement. Une famille qu’un homme dÃ©truisait petit Ã petit.

Ann laissa passer un autre silence, ils occupaient la majeure partie de leur discussion depuis le dÃ©part.

â€“ Vous ne vous Ãªtes jamais renseignÃ© sur moi ? dit-elle enfin. Je n’en ai pas l’impression.

â€“ Je suis certain que vous avez dÃ©jÃ entendu les rumeurs qui courent Ã mon sujet, rÃ©pondit-il. Si c’est pour entendre ce genre d’inepties Ã quoi bon ? J’aurais peut-Ãªtre pu avoir accÃ¨s Ã votre dossier militaire, et encore. Je prÃ©fÃ¨re que les gens me parlent d’eux directement.

â€“ Tout passe par l’instinct avec vous, n’est-ce pas ? C’est viscÃ©ral.

â€“ Pas tant que Ã§a… Je crois davantage aux regards, aux gestes, aux intonations qu’aux racontars ou aux rapports Ã©crits, c’est tout.

Un nouveau silence sous le ronronnement du moteur. Puis :

â€“ Ã‡a fait presque deux ans que j’ai un Å“il sur toutes les enquÃªtes conduites par la PM, quand c’est possible, confia Ann sans quitter la route des yeux. ÃŠtre Ã l’infirmerie est pratique pour Ã§a, vous y passez toujours Ã un moment ou un autre, il suffit d’Ãªtre attentive. Et… j’ai demandÃ© Ã certaines de mes collÃ¨gues de me prÃ©venir dÃ¨s que la PM dÃ©barquerait. Vous imaginez le genre de rÃ©putation que je me suis faite avec Ã§a…

Frewin demeura impassible, concentrÃ© sur sa conduite.

â€“ Bref, reprit-elle, c’est comme Ã§a qu’une nuit, je me suis retrouvÃ©e avec vous, Ã ausculter ce corps sur le Seagull.

Ann tira machinalement sur son manteau pour s’enfouir dedans, avant de continuer :

â€“ Ce qui vous titille, c’est de savoir pourquoi, n’est-ce pas ? Pourquoi une infirmiÃ¨re est Ã ce point fascinÃ©e par le meurtre, pourquoi elle a autant de facilitÃ©s Ã s’immerger dans l’enquÃªte, pourquoi elle connaÃ®t si bien l’Ã¢me criminelle ?

Elle lÃ¢cha un petit rire sec, nerveux.

â€“ Si je vous dis que c’est en moi depuis que je suis toute petite, vous me croirez ? Bien sÃ»r, je n’en ai pris conscience que depuis deux ans, pourtant c’Ã©tait dÃ©jÃ en moi, ne demandant qu’Ã Ãªtre exploitÃ©.

â€“ Pourquoi deux ans ? Que s’est-il passÃ© ?

Elle ne rÃ©pondit pas. Ses Ã©paules se soulevÃ¨rent et elle prit une inspiration avant de se lancer :

â€“ Dans ma famille mon pÃ¨re Ã©tait un dieu tout-puissant. Ce qu’il voulait, nous le faisions, sans discussion possible. Il ne savait pas s’exprimer autrement que par les ordres, et gare Ã celui qui n’obÃ©issait pas. Je vous Ã©pargne les dÃ©tails mais je suis certaine que vous voyez le tableau. Les rÃ©fÃ©rents Ã©motionnels dans lesquels je me suis construite petite et adolescente sont la peur, la violence. Pour sortir de lÃ , pour compenser l’humiliation il vous faut un caractÃ¨re fort, Ã§a je peux vous l’assurer. Soit il Ã©merge de cette vie, soit vous vous enfoncez. Et d’une certaine maniÃ¨re j’ai… l’impression de savoir de quoi vous parlez quand vous faites le portrait de ces tueurs. Ces hommes qui ont grandi dans ce trauma permanent. J’ai le sentiment parfois de partager le mÃªme vÃ©cu, sauf que je suis retombÃ©e du bon cÃ´tÃ©, c’est tout.

Elle avala sa salive et Frewin lui jeta un rapide coup d’Å“il. Elle ne semblait pas aussi sÃ»re d’elle que ses mots le laissaient croire.

â€“ Vous savez, depuis quelque temps, tout le monde emploie le mot Â« psychopathe Â». Comme s’il s’agissait du nouveau Graal. La psychologie, la psychanalyse, la science, toutes ces disciplines relÃ¨guent nos peurs enfantines, religieuses, au dernier rang, cherchant Ã faire de nous des Ãªtres moins craintifs. Pourtant, on s’est construits dans la peur, c’est un des facteurs essentiels du dÃ©veloppement de notre espÃ¨ce. Depuis la PrÃ©histoire, nous avons toujours eu peur des prÃ©dateurs, et s’ils n’existent plus vraiment dehors, la nuit dans la forÃªt, nÃ©anmoins l’homme a besoin de se rattacher Ã cette peur comme on tient la rampe d’un escalier en descendant. C’est un besoin primaire, des milliers d’annÃ©es d’Ã©volution avec cette peur pour garde-fou, et on tente de nous la faire disparaÃ®tre du jour au lendemain ? On n’efface pas la mÃ©moire collective aussi facilement !

â€“ Vous pensez que les psychopathes reprÃ©sentent cette nouvelle peur ?

â€“ Je pense qu’Ã force de nous expliquer que le monstre sous le lit ou dans le placard n’existe pas, que notre inconscient est Ã l’origine de nos troubles, la place d’une peur irrationnelle, irrÃ©flÃ©chie, a Ã©tÃ© occultÃ©e sans tenir compte des besoins de notre espÃ¨ce.

â€“ La peur comme un besoin humain ? s’Ã©tonna Frewin.

â€“ Oui, le garde-fou qui protÃ¨ge la race. Sans la peur, l’homme deviendrait incontrÃ´lable, toute l’espÃ¨ce humaine deviendrait folle, les uns et les autres se maÃ®triseraient de moins en moins, les instincts sauvages les plus ignobles reviendraient Ã la charge, parce que la peur rÃ©gule nos pulsions et nos capacitÃ©s Ã les asservir. C’est la peur qui permet Ã une espÃ¨ce aussi dominante et puissante de vivre en communautÃ©. La peur des prÃ©dateurs extÃ©rieurs nous oblige Ã nous entraider depuis l’aube de la civilisation, la peur de l’autre. Faites-la disparaÃ®tre et l’homme retourne Ã son premier instinct : satisfaire ses dÃ©sirs. De nourriture, de sexe, de conquÃªte de territoire et ainsi de suite, rien que des besoins narcissiques oÃ¹ l’autre n’est au mieux qu’un partenaire â€“ consentant ou pas â€“ au pire un rival pour les rÃ©serves existantes. Sans la peur… c’est le chaos Ã moyen terme.

â€“ Et vous pensez que l’engouement actuel pour ces disciplines du comportement provient de lÃ ?

â€“ J’en suis convaincue. On remplace le monstre du placard par le psychopathe. C’est un besoin humain, point. On ne craint plus de s’endormir le soir sans avoir regardÃ© sous son lit. Alors on doit trouver une autre raison d’avoir peur. Le psychopathe Ã©merge. Parce qu’il est Ã la fois comme vous et moi, un Ãªtre humain Ã l’apparence normale, mais qu’il est capable d’atrocitÃ©s impensables et pire : qu’il les commet tout Ã fait consciemment, par dÃ©sir, par besoin. Alors d’une certaine maniÃ¨re c’est un monstre Ã son tour. Un Ãªtre qui vit entre deux mondes, le nÃ´tre et le sien qui nous Ã©chappe, celui du sang.

Frewin comprenait oÃ¹ elle voulait en venir et entra dans le jeu en se faisant l’avocat du diable :

â€“ Ne serait-ce pas un mÃ©canisme dangereux pour la sociÃ©tÃ© justement, que de ne nous faire craindre un danger de l’intÃ©rieur ? Cela ne risque-t-il pas de nous rendre trop mÃ©fiants les uns envers les autres justement et de fragiliser ces liens sociaux qui forment notre civilisation ?

â€“ C’est bien la perversitÃ© de cette peur. Et si au lieu de continuer Ã nous souder elle finissait par nous sÃ©parer ?

â€“ Vous ne dressez pas un Ã©tat des lieux trÃ¨s optimiste.

Elle dÃ©signa la forÃªt d’un mouvement brusque :

â€“ Parce que cette guerre vous rend optimiste, vous ? Nous autres, Ãªtres Ã©voluÃ©s, civilisÃ©s ! Autant d’Ã©volution, de dÃ©couvertes, de prÃ©tentions scientifiques sur ce que nous sommes et pourtant il faut que nous rÃ©glions nos problÃ¨mes par des guerres aussi barbares ? Encore aujourd’hui ? Et Ã§a va durer combien de temps ce comportement sauvage ? Dans cinquante ans on se fera encore des guerres ? Et dans trois cents ans ? Et dans mille ? Serons-nous encore lÃ Ã ce rythme ? Je crois que c’est rÃ©vÃ©lateur, Craig, il n’y a qu’Ã voir : le premier jeu auquel se livrent les enfants c’est jouer Ã se tuer. C’est en nous, qu’on le veuille ou non, l’homme est un prÃ©dateur. Le plus terrifiant de tous.

Elle reprit son souffle pour ajouter, plus bas, sur un ton sinistre :

â€“ Tous ces comportements destructeurs ne peuvent avoir survÃ©cu Ã autant d’asservissements spirituels, moraux, Ã autant de siÃ¨cles d’Ã©volution. S’ils persistent Ã mesure que l’humanitÃ© prend l’ascendant sur la planÃ¨te bien plus que toutes les autres espÃ¨ces animales ayant foulÃ© ce sol, malgrÃ© les carcans formateurs de la civilisation, alors il faut voir les choses en face. Tout converge vers une Ã©vidence. Ces psychopathes, ces Ãªtres comme le tueur que nous cherchons ne sont pas lÃ par hasard. Aujourd’hui on ne peut plus le nier. Ils portent un message.

Les yeux d’Ann fixaient l’horizon blanc avec mÃ©lancolie.

â€“ Ce message, c’est que la domination du monde par une espÃ¨ce ne peut se maintenir que par sa capacitÃ© Ã entretenir sa supÃ©rioritÃ© bestiale. Pour rÃ©gner encore, il nous faut rester des monstres.

â€“ Si je vous suis, vous affirmez que la peur est bÃ©nÃ©fique pour l’homme, mais que celle que nous sommes en train de dÃ©velopper pour continuer d’exister n’est pas la bonne. C’est Ã§a ?

â€“ C’est ce que je crains. Je crois que, sur les quelques dÃ©cennies Ã venir, l’homme va se rendre compte de son animalitÃ©, et que cette prise de conscience sera suivie d’une sorte de… rejet de soi en tant qu’entitÃ©. Les espoirs si nÃ©cessaires Ã notre dÃ©veloppement seront noirs ; comment s’aimer et batailler pour la survie de l’espÃ¨ce quand on rÃ©alise que celle-ci est monstrueuse ? Et je crains que dans cette dynamique Ã©merge un retour aux fondamentaux : l’individualisme poussÃ© Ã outrance, la quÃªte des plaisirs personnels avec un recul de l’empathie.

â€“ Le mÃªme schÃ©ma que ces tueurs qui nous hantent ? conclut Frewin d’un air sombre.

â€“ Pourquoi pas ? Ils sont le rÃ©vÃ©lateur de ce qui nous attend. Je regarde autour de moi depuis le dÃ©but de cette guerre et j’en tire des conclusions Ã©tranges. En fait je dirais plutÃ´t : lucides. Tous les Ãªtres humains sont nÃ©vrosÃ©s, plus ou moins gravement, mais c’est une constante. Nous sommes imparfaits pour survivre Ã un monde imparfait. Avec les guerres, les hommes sont confrontÃ©s Ã des tensions Ã©motionnelles si fortes que parfois leurs nÃ©vroses prennent le pas, peu Ã peu, sur leur Ã©ducation d’Ãªtres civilisÃ©s. Les guerres sont des accÃ©lÃ©rateurs d’Ã©volution comportementale instinctive. Et ce que je vois au quotidien va dans le sens de ma conviction.

Frewin ne rÃ©pondit pas. Il reconnaissait sa propre rÃ©flexion dans tout ce qu’elle affirmait. Elle ouvre les yeux, voilÃ tout. C’est une passionnÃ©e qui n’attend pas que le paysage de sa vie dÃ©file, elle le dÃ©cortique, et s’agite si fort qu’elle en modifie le tracÃ©. Ses doigts se crispÃ¨rent sur le volant. Ce n’est pas tout. Elle le dit : nous avons tous nos nÃ©vroses et sa force est de savoir utiliser les siennes. Elle n’a pas entamÃ© cette conversation sur son pÃ¨re violent par hasard, c’est une Ã©corchÃ©e vive.

â€“ Et si notre espÃ¨ce parvenait Ã faire comme vous ? dit-il. Trouver la force d’affronter ses propres traumatismes pour en faire une force ?

Ann pivota pour scruter son chauffeur.

â€“ Ã‡a ne suffit pas, rÃ©torqua-t-elle avec froideur. Se servir de sa part d’ombre permet d’Ãªtre lucide, de parler le langage secret des monstres, mais pas de s’affranchir de ses tÃ©nÃ¨bres.

â€“ Alors quoi ? Nous sommes condamnÃ©s, c’est Ã§a la morale de votre analyse ?

Ann passa une main sur son front.

â€“ Trouvons celui qui a tuÃ© Larsson et Conrad, murmura-t-elle sur un ton las. Peut-Ãªtre qu’en lui nous verrons une rÃ©ponse.

Frewin quitta la route du regard pour observer la jeune femme Ã ses cÃ´tÃ©s. Elle l’avait entraÃ®nÃ© dans cette conversation pour Ã©viter de parler d’elle, de cette enfance tragique, devinait-il. Elle n’avait pas rÃ©pondu non plus sur ce qui s’Ã©tait passÃ© deux ans plus tÃ´t, qui lui avait fait prendre conscience de sa fascination pour le crime. Frewin comprit qu’elle ne lui en parlerait jamais. C’Ã©tait son secret.

Il vit dans son inquiÃ©tude ce qu’il pressentait depuis le dÃ©but : elle ne pourchassait pas un tueur pour en savoir plus sur les meurtriers en gÃ©nÃ©ral, ou mÃªme sur le destin des hommes. Elle le faisait pour elle.

Pour savoir qui elle Ã©tait.

Elle espÃ©rait, en contemplant les abÃ®mes d’un tueur, illuminer les siens. Aussi profonds soient-ils.

Quelle que soit leur source.

Alors Frewin sut pourquoi ils Ã©taient si proches. Il l’avait pressenti, mais sans jamais poser de mots dessus.

Ils traquaient la mÃªme crÃ©ature.

Leur humanitÃ©.

64

Le crÃ©puscule d’hiver ne s’attardait pas, le soleil se dÃ©pÃªchait d’embraser la forÃªt et glissait en toute hÃ¢te vers d’autres contrÃ©es pour laisser place au froid nocturne.

La Jeep de Frewin arriva avec la nuit. Matters l’attendait au chaud sous une tente, buvant du cafÃ© brÃ»lant. Il salua Ã peine l’infirmiÃ¨re et enchaÃ®na aussitÃ´t :

â€“ ConformÃ©ment Ã vos ordres, on est retournÃ©s ce matin dans la clairiÃ¨re, pour inspecter le terrain. Avec toute la neige qui s’est amassÃ©e, impossible de relever la moindre trace exploitable. Sauf… aux pieds de Conrad, oÃ¹ Donovan a dÃ©couvert un trou recouvert mais pas bouchÃ© par ce qui Ã©tait tombÃ©. Quelqu’un avait posÃ© dans le sol un objet ou un socle rectangulaire, vingt centimÃ¨tres sur quinze, profond d’environ dix.

â€“ Une idÃ©e de ce que Ã§a pouvait Ãªtre ?

â€“ Monroe a suggÃ©rÃ© une caissette de munitions et Donovan a pensÃ© Ã une grosse bible.

â€“ Et vous ? Vous avez pensÃ© Ã quoi ?

Frewin savait que son sergent avait de bonnes intuitions dans ce domaine.

â€“ Je… L’emplacement m’a fait songer Ã l’Ã©quipement du tueur. D’aprÃ¨s moi, il transporterait ce dont il a besoin sur chacun de ses meurtres, dans une petite boÃ®te, ou une caisse en acier comme le disait Monroe. C’est lÃ -dedans qu’il conserve ses… instruments.

Matters avala sa salive et reprit son souffle pour annoncer :

â€“ On sait comment Conrad est mort. Le mÃ©decin a bien voulu l’examiner. Il pense qu’on lui a ouvert le ventre avec un couteau. Une entaille trÃ¨s profonde. On lui a tirÃ© des intestins hors de la cavitÃ© pour y enfoncer une grenade dÃ©goupillÃ©e. Conrad avait les mains attachÃ©es dans le dos, il n’a rien pu faire. Le mÃ©decin a retrouvÃ© des morceaux de l’engin explosif un peu partout Ã l’intÃ©rieur.

Frewin revit les images de leur dÃ©couverte en pleine tempÃªte, la nuit prÃ©cÃ©dente. Les entrailles Ã©parpillÃ©es. Le tronc bÃ©ant de son soldat luisant sous l’Ã©clairage bleutÃ© de sa lampe.

â€“ Il n’a pas pu s’enfuir ? questionna Ann. Ou se dÃ©fendre ?

Matters secoua la tÃªte.

â€“ Il ne s’est probablement pas rendu compte qu’on lui enfonÃ§ait la grenade, toute cette douleur… comment Conrad a pu se faire piÃ©ger ? Ce n’Ã©tait pas son genre, il Ã©tait plutÃ´t mÃ©fiant d’habitude.

Frewin rÃ©alisa qu’il n’y avait personne d’autre de la PM avec eux et s’en inquiÃ©ta.

â€“ OÃ¹ sont Monroe et Donovan ?

â€“ Ils remballent nos affaires, on doit partir, lieutenant. La nouvelle est tombÃ©e il y a deux heures Ã peine. L’ennemi recule, entre quinze et vingt kilomÃ¨tres Ã l’est. Toutes nos positions sont avancÃ©es et on part pour un chÃ¢teau dans la forÃªt, libÃ©rÃ© cet aprÃ¨s-midi. La compagnie Raven est sur place pour sÃ©curiser l’endroit, ce soir on dormira au chaud et au sec.

La Jeep emmena les quatre survivants de la PM et l’infirmiÃ¨re avec leur Ã©quipement sur une route boueuse, au milieu d’un long convoi de camions roulant au pas. Ils mirent une heure pour atteindre les remparts fissurÃ©s d’un petit chÃ¢teau en forme de triangle, avec trois tours, une Ã chaque angle. Une communautÃ© religieuse s’y Ã©tait installÃ©e depuis une centaine d’annÃ©es. La cour intÃ©rieure abritait une Ã©glise, deux granges et une longue Ã©table dans laquelle des riviÃ¨res de sang glacÃ© avaient coulÃ©.

Surprenant le regard interloquÃ© de la PM, un sous-officier qui Ã©tait lÃ depuis un moment dÃ©jÃ , leur expliqua :

â€“ Quand l’ennemi a organisÃ© son repli, il n’a mÃªme pas cherchÃ© Ã dÃ©fendre cette place, il s’est barrÃ©, en Ã©gorgeant tous les chevaux et en fusillant les prÃªtres qui vivaient lÃ .

â€“ Ils ont butÃ© tout le monde ? rÃ©pÃ©ta Monroe.

â€“ Trois ou quatre Ã©taient encore vivants Ã l’arrivÃ©e de la compagnie Raven, je ne sais pas s’ils le sont encore.

Frewin s’Ã©carta en remarquant le capitaine Morris qui installait les autres soldats. Une vingtaine de vÃ©hicules Ã©taient en cours de dÃ©chargement.

â€“ Ah, lieutenant, dit-il en le reconnaissant.

Il jeta un coup d’Å“il au carnet qu’il tenait en main.

â€“ La PM, Ã©quipe du lieutenant Frewin, on vous a mis dans cette tour-lÃ , avec les officiers et les communications.

â€“ C’est la 3e section qui gÃ¨re l’organisation logistique maintenant ?

â€“ Nous sommes arrivÃ©s les premiers, avant la nuit, on a pu prÃ©parer le terrain. Je vous ai mis Ã l’opposÃ© de nous, comme Ã§a vous n’aurez pas Ã nous blÃ¢mer de quoi que ce soit si vous perdez encore un de vos gars.

Frewin ne releva pas.

â€“ Des blessÃ©s ou des morts dans votre section ?

â€“ Il n’y a pas eu de contact avec l’ennemi. Ils Ã©taient dÃ©jÃ tous partis. Ils se sont regroupÃ©s dans une plaine dÃ©gagÃ©e Ã dix kilomÃ¨tres d’ici, oÃ¹ une division de blindÃ©s pouvait manÅ“uvrer. Maintenant ils sont indÃ©logeables.

Frewin ne le salua pas et retourna auprÃ¨s des siens pour porter leurs affaires jusque dans leurs quartiers. Ils entrÃ¨rent dans la tour sud, celle qui jouxtait l’Ã©table sanglante â€“ et Frewin se demanda si Morris n’avait pas fait exprÃ¨s de les mettre lÃ â€“ dont le rez-de-chaussÃ©e abritait un rÃ©fectoire. Ils prirent l’unique escalier pour grimper dans les Ã©tages. Le premier Ã©tage accueillait l’infirmerie, ils y virent Parker Collins au chevet d’un vieil homme agonisant. Ann entra et Frewin prÃ©fÃ©ra la suivre. Elle proposa son assistance mais Collins fit signe que c’Ã©tait inutile. Il se leva pour chuchoter avec elle et Frewin.

â€“ Les autres sont morts et celui-lÃ n’en a plus pour longtemps, il n’y a rien qu’on puisse faire. Je lui ai donnÃ© un peu de morphine pour l’aider, c’est tout.

â€“ Ils ont parlÃ© ? demanda Frewin.

â€“ Pas dans notre langue, je n’ai rien compris, sauf celui-lÃ , il parlait bien anglais, mais il s’est vite mis Ã dÃ©lirer. J’ai pu Ã©changer quelques mots au dÃ©but, il m’a racontÃ© qu’on les a rassemblÃ©s dans la cour en dÃ©but d’aprÃ¨s-midi et que soudain les balles se sont mises Ã les dÃ©couper, ce sont les mots qu’il a utilisÃ©s. Nos gars ont vÃ©rifiÃ© s’il n’y avait pas de cadeaux de bienvenue, des charges explosives planquÃ©es quelque part, mais rien.

â€“ Si je peux vous aider, faites-moi signe, prÃ©vint Ann malgrÃ© le regard mÃ©content de Frewin.

Ils reprirent leur ascension, le second Ã©tage servait aux communications tandis que le troisiÃ¨me, dÃ©jÃ plus silencieux, abritait les chambres des officiers. Des lanternes Ã huile Ã©taient suspendues Ã des clous dans les murs pour illuminer les marches et les corridors de pierre froide. Enfin, le quatriÃ¨me Ã©tage n’Ã©tait occupÃ© par personne. Le couloir s’enroulait le long du mur extÃ©rieur pour desservir une succession de portes ouvrant sur des cellules rÃ©amÃ©nagÃ©es au fil des dÃ©cennies par la communautÃ© religieuse. Ils avaient fait en sorte de pouvoir hÃ©berger plusieurs centaines de personnes dans tout le chÃ¢teau. Quelle Ã©tait leur vocation ? Offrir l’hospitalitÃ© aux pÃ¨lerins de passage ? CrÃ©er un immense rassemblement spirituel ? Frewin se contenta de poser sa caisse en mÃ©tal et son ballot militaire dans une chambre, d’Ã´ter le crucifix en bois qui ornait le mur au-dessus de son lit et de le jeter dans le tiroir de la table de chevet. Toutes les chambres Ã©taient aveugles puisqu’Ã l’intÃ©rieur de la tour. Il y avait une bougie enfoncÃ©e dans un chandelier sur le pupitre servant de bureau et une autre sur la table de chevet. Une grosse armoire en chÃªne brut Ã©tait collÃ©e au mur et Frewin remarqua que le plafond Ã©tait en bois. Ils Ã©taient au dernier niveau, il ne restait que les combles au-dessus d’eux.

Frewin ressortit dans le couloir frais, le vent s’infiltrait en hurlant par les meurtriÃ¨res. Il vit qu’Ann Ã©tait dans la cellule mitoyenne Ã la sienne. Suivaient Matters, Donovan et Monroe. Une dizaine d’autres chambres demeuraient inoccupÃ©es et personne n’avait jugÃ© opportun d’y mettre des lampes.

â€“ Ils nous Ã©vitent ou quoi ? fit Monroe sur le palier de sa porte.

Frewin rÃ©pondit sans le regarder, fixant l’obscuritÃ© :

â€“ Ils savent que quelqu’un s’en prend Ã nous. Personne ne veut Ãªtre au milieu de cette sordide histoire. Le capitaine Morris ne nous a pas mis lÃ par hasard. (Cette fois il se tourna vers son soldat.) Nous sommes des pestifÃ©rÃ©s, Monroe. Faites-vous Ã cette idÃ©e.

â€“ Vous croyez qu’on va l’arrÃªter, celui qui a butÃ© Conrad et Larsson ?

â€“ On va tout faire pour.

â€“ Et… pour notre sÃ©curitÃ©, on pourrait faire des tours de garde la nuit, non ?

â€“ Nous ne sommes pas assez nombreux. Avec les journÃ©es que nous allons avoir, il nous faudra de l’Ã©nergie sans quoi ces surveillances vont nous Ã©puiser en quelques jours seulement. Et lÃ , nous serons des proies vulnÃ©rables. Il y a une porte Ã l’entrÃ©e de l’Ã©tage qui sÃ©pare notre couloir de l’escalier, on va la verrouiller de l’intÃ©rieur avec un cadenas, je garderai la clÃ©. Si quelqu’un veut entrer, il devra la faire sauter et Ã§a ne manquera pas de nous rÃ©veiller.

Monroe approuva sans grande conviction. Frewin sentait en lui autant d’anxiÃ©tÃ© que d’envie d’en dÃ©coudre avec le coupable. Monroe aimait l’affrontement. Foncer dans le tas ne lui avait jamais fait peur. Tant qu’il savait ce qu’il affrontait.

â€“ Allez, on va se trouver quelque chose Ã dÃ®ner, et cette nuit tout le monde dort avec une arme sous l’oreiller, conclut Frewin. Demain on reprend toute l’enquÃªte de zÃ©ro. Je suis certain que s’il s’est arrÃªtÃ© de tuer pendant si longtemps c’est qu’il voulait qu’on l’oublie. Nous Ã©tions tout proches de lui. Tout proches.

Monroe acquiesÃ§a doucement.

Si proches, songea Frewin, que s’il n’avait pas connu aussi bien chacun de ses hommes, il aurait jurÃ© que le tueur Ã©tait l’un d’eux.

65

Frewin ouvrit les yeux avant l’aube, vers six heures. Il devanÃ§a le rÃ©veil pour aller s’asperger le visage d’eau au baquet qu’il avait montÃ© avant de se coucher. Il passa dans le corridor froid pour y allumer les lanternes. Un courant d’air incessant balayait les murs, faisant trembler les flammes.

Il allait rentrer dans sa cellule lorsqu’un dÃ©tail attira son attention, Ã plusieurs mÃ¨tres de lui. Une tache sombre, devant la porte de Donovan. Il l’avait remarquÃ©e parce que les lueurs ambrÃ©es se reflÃ©taient dessus en dansant. Frewin s’approcha et posa un genou Ã terre, pris d’une subite angoisse. Il effleura le liquide du bout des doigts et remonta son index Ã la lumiÃ¨re.

Du sang.

Il se redressa d’un bond et ouvrit la porte.

Il faisait noir, pourtant Frewin sut ce qu’il allait dÃ©couvrir.

L’odeur insidieuse, fraÃ®che, de la chair, accompagnÃ©e de celle, plus Ã¢pre, presque violente â€“ remugles d’aliments, et de moisissures â€“, des entrailles. Le parfum du sang.

Frewin attrapa une lampe Ã son clou et entra en la tendant devant lui.

Donovan Ã©tait allongÃ© dans son lit.

Il regardait le lieutenant avec une expression stupÃ©faite.

Frewin approcha et le regard resta suspendu en l’air, derriÃ¨re Frewin cette fois.

La gorge du pauvre soldat n’Ã©tait plus qu’une bouillie de lambeaux rouges. Les draps semblaient avoir toujours Ã©tÃ© de cette couleur vermillon tant ils avaient bu Ã mÃªme la blessure.

Puis tout alla trÃ¨s vite sous le crÃ¢ne du lieutenant.

La porte ouvrant sur leur Ã©tage Ã©tait toujours fermÃ©e Ã son rÃ©veil, il l’avait vue. Il disposait de la seule clÃ©.

Le coupable ne pouvait Ãªtre qu’ici. Dans l’une de ces chambres. Il s’Ã©tait laissÃ© enfermer la veille au soir.

Frewin voulut prendre son arme et sa main agrippa l’air Ã son ceinturon. Il s’Ã©tait levÃ© sans accrocher son Ã©tui. Son cÅ“ur s’accÃ©lÃ©ra. Il n’avait mÃªme pas inspectÃ© la piÃ¨ce. Il n’avait aucune idÃ©e de ce qui se trouvait dans son dos, dans l’angle ou derriÃ¨re la porte. Frewin pivota et tendit la lampe devant lui pour percer les ombres.

Elles reculÃ¨rent subitement, se rÃ©fugiant dans les coins, sous le lit.

Personne.

Frewin se prÃ©cipita hors de la chambre et tambourina aux portes de ses soldats, sans nÃ©gliger Ann. Sans un mot. Il se dÃ©pÃªcha de prendre son pistolet et retourna attendre tout le monde dans le couloir. Les visages apparurent, froissÃ©s par le sommeil.

â€“ Habillez-vous, et armez-vous, vite, murmura-t-il en guise d’explication.

Il patienta moins de deux minutes et tous revinrent, mÃªme Ann Ã qui il demanda de prendre une lampe supplÃ©mentaire. Sur le mÃªme ton du secret il leur expliqua :

â€“ Donovan est mort. La porte est toujours verrouillÃ©e, Ã§a signifie que le coupable est forcÃ©ment Ã cet Ã©tage, avec nous. On va avancer et faire toutes les cellules, les unes aprÃ¨s les autres. Monroe tu prends la mitrailleuse. On ne se sÃ©pare pas, Ann vous restez en retrait.

Il la vit hÃ©siter puis acquiescer.

Frewin et Monroe en tÃªte, ils ouvrirent toutes les portes, canons en avant. Jusqu’Ã la derniÃ¨re.

Rien. Ils ne trouvÃ¨rent rien ni personne. Ils avaient tout inspectÃ©, jusque sous les lits, laissant Matters et Ann pour couvrir le couloir et empÃªcher tout mouvement arriÃ¨re. Il Ã©tait impossible que l’assassin de Donovan ait pu leur Ã©chapper. Lorsqu’ils ressortirent de la derniÃ¨re piÃ¨ce, Monroe observa ses camarades avec un air Ã©trange.

â€“ Je vire parano, lÃ , dit-il en guise d’avertissement.

Ils s’arrÃªtÃ¨rent pour le dÃ©visager.

â€“ Ce n’est pas un fantÃ´me, le type qui a flinguÃ© Donovan, ajouta-t-il. Et si on ne l’a trouvÃ© nulle part, alors c’est que c’est l’un d’entre nous !

Il releva lentement la gueule de sa mitraillette et la pointa vers Ann.

â€“ Monroe ! Baissez cette arme, ordonna Frewin.

â€“ Lieutenant, c’est impossible autrement, c’est forcÃ©ment…

â€“ Monroe ! s’Ã©cria Frewin avec une telle intensitÃ© qu’ils en tremblÃ¨rent.

Il fit un pas vers son soldat. Ann vit les muscles rouler sous le tee-shirt. Elle se mit Ã craindre le pire. Si Frewin levait la main, non seulement la puissance de son coup infligerait des dÃ©gÃ¢ts terribles mais surtout cela risquait de trÃ¨s mal se terminer.

â€“ Dois-je vous rappeler que je ne chausse pas du 44, dit-elle, et que je n’ai pas la force physique pour faire ce qui a Ã©tÃ© fait Ã vos compagnons ?

â€“ Elle a raison, enchaÃ®na Frewin. Si l’assassin n’est plus lÃ , alors c’est qu’il existe un autre accÃ¨s.

â€“ Un passage secret ? railla Monroe.

â€“ Et pourquoi pas ? intervint Matters, soulagÃ© de voir la situation se dÃ©crisper. On est dans un chÃ¢teau, non ?

â€“ Et comment veux-tu que l’assassin en connaisse l’existence ? Il a dÃ©barquÃ© hier avec nos troupes ! Pourquoi le trouverait-il lui, et pas nous ?

â€“ Parce qu’il l’a cherchÃ© toute la soirÃ©e, proposa Frewin. Peu importe, pour l’heure il nous a Ã©chappÃ©. Et il faut s’occuper de Donovan. On verra Ã prendre des mesures particuliÃ¨res pour la nuit prochaine, que personne ne dorme seul.

Monroe soupira, manifestement pas convaincu par cette idÃ©e de passage secret.

Ils retournÃ¨rent au chevet de Donovan et Frewin ordonna de tout fouiller, en dÃ©tail. Ne trouvant absolument rien sinon le sang de leur compagnon, ils finirent par descendre le cadavre sur une civiÃ¨re empruntÃ©e Ã l’infirmerie du premier. Dehors, un fumet Ã©cÅ“urant emplissait la cour en mÃªme temps qu’un soleil pÃ¢le parvenait Ã franchir le mur de nuages. On brÃ»lait une demi-douzaine de carcasses de chevaux.

Le colonel Schloebbel, un grand quadragÃ©naire Ã barbe grise finement taillÃ©e, arrÃªta Frewin et Ann dans l’escalier.

â€“ Lieutenant, Toddwarth est restÃ© sur nos positions arriÃ¨re, je serai votre officier supÃ©rieur ici. L’Ã©quipe du capitaine Stanley va assurer la sÃ©curitÃ© et la garde des prisonniers, compte tenu des circonstances. Je vous demanderai de prendre en charge les rapports quotidiens d’Ã©tat des troupes et de gÃ©rer les dÃ©sertions.

â€“ Un autre de mes hommes a Ã©tÃ© assassinÃ© cette nuit, fit Frewin une fois le discours terminÃ©.

â€“ Dans le chÃ¢teau ?

â€“ Oui.

Le colonel sembla dÃ©vastÃ©.

â€“ Nous… allons trouver un moyen d’assurer votre protection, je vais voir avec le major Genko ce qu’on peut faire…

â€“ Pas pour le moment, colonel. J’ai une petite idÃ©e et pour cela il me faut un peu de temps, de libertÃ© d’action et de la discrÃ©tion.

L’Ã©change se poursuivit quelques secondes avant que Schloebbel accepte de donner Ã Frewin tout ce qu’il rÃ©clamait sans pour autant l’Ã©bruiter.

En remontant, Ann demanda :

â€“ Pourquoi avoir refusÃ© des hommes pour nous protÃ©ger ?

â€“ Parce que je ne veux pas modifier les habitudes du tueur. Nous nous efforÃ§ons de les dÃ©crypter pour le cerner, si on l’oblige Ã en changer nous perdrons du temps. Je veux coincer ce salopard sans tarder.

â€“ Ã€ quoi bon poursuivre dans cette voie, qu’avons-nous appris ?

â€“ Des dÃ©tails, rien que des dÃ©tails, mais accumulÃ©s, ils finiront par le trahir.

â€“ Peut-Ãªtre, cependant il faut aussi envisager que nous fassions fausse route depuis le dÃ©but et reconsidÃ©rer ce que nous pensons savoir de lui.

â€“ Il s’est donnÃ© Ã©normÃ©ment de mal pour faire accuser Hriscek, et nous y avons cru, puis il s’est empÃªchÃ© de tuer pendant six mois, Ann. Six mois d’abstinence alors qu’il Ã©tait en pleine euphorie ! Ce n’est pas le fruit du hasard, nous Ã©tions Ã deux doigts de l’arrÃªter, j’en suis certain, nos dÃ©ductions nous rapprochaient de lui et il s’est senti si menacÃ© qu’il est parvenu Ã se calmer pendant tout ce temps.

Frewin avait l’air grave, le front barrÃ© de rides de fatigue. Ann lui attrapa la main pour l’arrÃªter au milieu de l’escalier en spirale.

â€“ Je vois bien que vous avez une idÃ©e en tÃªte, quelque chose qui vous tracasse, dites-moi ce que c’est. Je ne suis pas venue pour vous suivre comme un bon chien docile. Parlez-moi !

Il se passa la langue sur les lÃ¨vres pour dire tout bas :

â€“ Pourquoi avoir tuÃ© Donovan cette nuit ? Pourquoi pas Monroe ou moi ? Nous Ã©tions les deux chambres les plus excentrÃ©es. Jusqu’Ã prÃ©sent le tueur s’en est pris aux costauds de l’Ã©quipe, Ã croire qu’il cherche Ã nous affaiblir peu Ã peu. Pourquoi ne pas avoir continuÃ© ?

Ann raisonna Ã voix haute :

â€“ S’il vient vraiment par un passage dissimulÃ© dans une des cellules vides, alors la chambre de Monroe Ã©tait la premiÃ¨re qui s’offrait Ã lui ; en effet c’Ã©tait illogique qu’il s’attaque Ã Donovan.

â€“ Sauf si le passage dÃ©bouche dans la chambre de Donovan. Nous avons cherchÃ© un indice ce matin, pas un mÃ©canisme cachÃ©. On va tout retourner si besoin est, il faut qu’on trouve cette porte dÃ©robÃ©e.

Ann approuva et tandis que Frewin reprenait son ascension une nouvelle hypothÃ¨se lui vint Ã l’esprit.

â€“ On peut envisager une autre explication, rÃ©vÃ©la-t-elle. Que Monroe soit le…

Frewin fit volte-face et planta ses prunelles dans celles de l’infirmiÃ¨re. Il ne voulait pas de cette atmosphÃ¨re de suspicion permanente, pas dans son Ã©quipe.

Ann baissa la tÃªte et se mit Ã monter sans rien ajouter.

Pourtant, au regard de ce qui venait de se passer cette nuit, il fallait se rendre Ã l’Ã©vidence : il n’Ã©tait pas normal que le tueur s’en prenne Ã Donovan en sautant la chambre de Monroe. Et ce dernier Ã©tait droitier. Elle ferma les paupiÃ¨res un court instant en se remÃ©morant sa pointure. Du 44 !

Au dire de Frewin, ni Larsson ni Conrad ne s’Ã©taient mÃ©fiÃ©s de leur assassin, on les avait massacrÃ©s sans qu’ils voient venir le coup. Aucune trace de lutte significative. Et si leur assassin Ã©tait celui qu’ils prenaient pour leur ami ?

N’en dÃ©plaise Ã Frewin, elle aurait un Å“il sur Monroe dÃ©sormais.

Car si la mort venait de l’intÃ©rieur, ils ne survivraient pas longtemps.

Il n’y avait plus qu’une certitude maintenant.

Tout le monde Ã©tait suspect.

66

Frewin retourna la chambre de Donovan.

Les draps ensanglantÃ©s avaient Ã©tÃ© jetÃ©s dans un coin, s’aurÃ©olant peu Ã peu d’une lisiÃ¨re noire sur le sol. Le lieutenant repoussa l’armoire, pendant qu’Ann palpait la moindre aspÃ©ritÃ© des murs. Il souleva le pupitre, la table de chevet, tira le lit en arriÃ¨re. Rien n’y fit. Le tapis roulÃ© sur lui-mÃªme n’avait rien rÃ©vÃ©lÃ©, il ne dissimulait aucune trappe. Si un passage dÃ©robÃ© existait Ã l’Ã©tage, il n’Ã©tait pas ici. Et cela reposait la question qui taraudait Frewin : pourquoi avoir choisi de frapper ici plutÃ´t que dans une autre chambre ? Pourquoi ne pas neutraliser facilement, dans son sommeil, un adversaire robuste ? Donovan Ã©tait plutÃ´t fluet, myope, mÃªme Ã©veillÃ© il ne reprÃ©sentait pas une menace directe. Si le tueur Ã©tait arrivÃ© du cÃ´tÃ© de l’escalier, alors la premiÃ¨re chambre Ã©tait celle de Frewin. Si sa porte secrÃ¨te ouvrait dans l’une des cellules vides, alors la premiÃ¨re qu’il aurait trouvÃ©e occupÃ©e en arrivant Ã©tait celle de Monroe.

Matters et Monroe rÃ©apparurent aprÃ¨s s’Ãªtre acquittÃ©s de leurs tÃ¢ches matinales : gÃ©rer le dÃ©cÃ¨s de leur compagnon, prÃ©venir l’Ã©tat-major, et dÃ©lÃ©guer tout le travail de la PM Ã l’Ã©quipe du capitaine Stanley qui logeait dans la tour est, avec la compagnie Alto. C’Ã©tait le seul endroit oÃ¹ l’on avait trouvÃ© de quoi faire des geÃ´les pour les prisonniers Ã venir.

Frewin remarqua leurs mines dÃ©faites. Ils se plaignaient peu et pourtant ils venaient de perdre trois de leurs amis en quelques jours seulement. Ils ont besoin de souffler, se dit-il. Pas le temps, trancha aussitÃ´t son esprit pragmatique.

â€“ Le Dr Lachamps a acceptÃ© d’examiner le corps de Donovan, l’informa Matters. Il vous attend cet aprÃ¨s-midi, mais il a insistÃ© : il ne fera pas d’autopsie, il n’a ni le temps ni la formation adÃ©quate. Je vous transmets le message.

â€“ On fera avec. Vous allez dans la tour nord, leur ordonna Frewin. Interrogez chaque homme de la 3e section, pour savoir s’ils ont entendu quelque chose, comment ils dorment, s’ils sont en dortoir, qui est avec qui, je veux tout savoir.

â€“ Ils ne diront pas grand-chose, protesta Monroe.

â€“ Forcez-les. Ils ne nous aiment pas beaucoup ? Donnez-leur de vraies raisons de ne pas nous apprÃ©cier. Trouvez des moyens de pression : confiscation du courrier, annulation de permissions sur nos lignes arriÃ¨re, tout ce que vous jugerez opportun.

â€“ C’est une dÃ©claration de guerre ! avertit Matters.

â€“ L’un d’eux nous fait la guerre, je vous le rappelle ! Agissez, je m’arrangerai avec le colonel Schloebbel.

Une fois seul avec l’infirmiÃ¨re, Frewin se laissa tomber sur la chaise en bois, face au pupitre. Ann Ã©tait occupÃ©e Ã rallumer une bougie neuve.

â€“ Quelque part dans tout ce qu’on sait, je suis certain qu’il y a l’indice crucial, avoua-t-il.

â€“ Vous n’avez plus vos notes ?

â€“ J’ai mon carnet personnel, tout le reste a brÃ»lÃ© dans l’Ã©glise.

Il passa la main dans ses cheveux en bataille.

â€“ Que savait-on de lui il y a six mois ? soupira-t-il. Il faut reprendre les crimes les uns aprÃ¨s les autres.

â€“ C’est un vicieux, calculateur et manipulateur !

â€“ Vrai. Il nous a piÃ©gÃ©s en mettant la tÃªte de Rosdale dans la caisse de Harrison. Il nous a piÃ©gÃ©s en orientant notre enquÃªte sur Hriscek. Il savait que tÃ´t ou tard, nous apprendrions qu’il avait grandi dans un milieu de saltimbanques, il a suffi de mettre ces almanachs et autres dans ses affaires. Avant Ã§a, le tueur est parvenu Ã manipuler Hriscek pour qu’il parle avec Lisa Hiburgh et qu’ils envoient tous les deux Fergus Rosdale dans ses griffes. Ann, ce type pourrait Ãªtre votre meilleur ami, vous ne le suspecteriez mÃªme pas tant il est douÃ© ! Tout son Ãªtre, chaque molÃ©cule de son corps converge vers un seul et unique objectif : tuer sans Ãªtre pris pour tuer encore et encore.

â€“ Vous voulez me faire peur, c’est Ã§a ?

Ann enchaÃ®na :

â€“ Pour rÃ©sumer on sait qu’il est dans la 3e section, tous les crimes ont Ã©tÃ© commis dans sa proximitÃ©. Ou… je sais que Ã§a ne vous plaÃ®t pas comme hypothÃ¨se mais il faut l’envisager : il peut Ãªtre l’un d’entre nous. La PM jouit d’une libertÃ© de mouvement sans pareil, et Ã©tait toujours dans les parages des crimes.

Frewin ne releva pas et prÃ©fÃ©ra souligner :

â€“ Je ne sais pas encore si cette mise en scÃ¨ne astrologique Ã©tait sincÃ¨re ou si elle devait contribuer Ã brouiller les pistes. Les premiers crimes Ã©taient destinÃ©s Ã … soigner sa chance, puis il y a eu des meurtres de colÃ¨re, la famille Ã la ferme, lorsque nous… je l’ai provoquÃ©. Et maintenant il tue les soldats de la PM pour se venger.

â€“ Ou pour se faire du bien. La PM reprÃ©sente son unique… prÃ©dateur, il doit l’Ã©liminer pour continuer librement ce qu’il fait.

â€“ S’il nous craint, c’est que nous sommes proches de lui, de l’identifier. Que sait-on ? Qu’avait-on dÃ©duit qu’il pouvait craindre ? s’Ã©nerva-t-il.

â€“ Droitier, chaussant du 44, costaud, rÃ©suma Ann.

â€“ Ã‡a nous ramÃ¨ne Ã quatre noms : l’infirmier Parker Collins, Cal Harrison, Rodney Barrow et John Wilker.

Se souvenant des informations qu’elle avait glanÃ©es, Ann prÃ©cisa :

â€“ Harrison, Barrow et Wilker ont des problÃ¨mes avec l’autoritÃ© et sont plutÃ´t solitaires, surtout le dernier.

Frewin avait les coudes posÃ©s sur les genoux et il pencha la tÃªte pour mÃ©diter.

Soudain il se redressa :

â€“ Il se fout de nous !

â€“ Pardon ? balbutia l’infirmiÃ¨re.

â€“ Les rares indices qu’il a semÃ©s sur son passage sont tous bidon. Le symbole fÃ©minin Ã©tait un piÃ¨ge, pour nous conduire Ã Lisa Hiburgh qui allait accuser Hriscek. Je crois que les traces de chaussures Ã la ferme Ã©taient aussi des fausses !

Il se leva et entreprit de faire les cent pas dans la petite piÃ¨ce.

â€“ Sur le meurtre de Larsson, reprit-il, il a pris soin d’effacer ses empreintes de pas ! Il y a pensÃ© parce qu’elles sont compromettantes. Il n’en a rien fait Ã la ferme parce qu’elles ne sont qu’un leurre !

â€“ Il apprend de ses crimes, opposa Ann. Ã€ la ferme il y avait trop de sang, il n’a pu tout dissimuler. Ensuite il a dÃ©cidÃ© de tirer des leÃ§ons de ses erreurs.

Frewin n’Ã©tait pas d’accord, il secouait vivement le menton :

â€“ Rappelez-vous les constatations de Conrad en examinant les traces de pas : elles s’enfonÃ§aient sur le talon, il pensait que le tueur avait une dÃ©marche un peu particuliÃ¨re, son poids sur les talons.

â€“ Oui, et d’ailleurs nous n’avons jamais exploitÃ© cet indice.

â€“ Parce qu’il Ã©tait trop alÃ©atoire. Et heureusement, car je pense que c’Ã©tait un piÃ¨ge de plus. Si les empreintes avaient cette forme caractÃ©ristique c’est parce que le tueur marchait avec des chaussures qui n’Ã©taient pas Ã sa pointure. Il a bourrÃ© le devant avec des chaussettes ou autre, pour nous faire croire Ã un tueur chaussant du 44. Il lui a suffi de subtiliser les rangers d’un compagnon cette nuit-lÃ , pendant qu’il dormait.

Ann croisa les bras.

â€“ Ou au contraire, puisqu’il est si calculateur, il fait tout pour vous amener Ã le croire ! fit-elle remarquer.

â€“ Non, il aurait continuÃ© Ã laisser des traces de chaussures, je pense que s’il s’est embarrassÃ© d’un nettoyage aprÃ¨s avoir tuÃ© Larsson c’est qu’il n’avait pas le choix. Il n’a pas pu Â« emprunter Â» les chaussures d’un autre cette nuit-lÃ . C’est un soldat de la 3e section qui connaÃ®t bien les habitudes de ses camarades, suffisamment pour entendre Costello se vanter de la naÃ¯vetÃ© de Lisa Hiburgh. Il connaissait suffisamment Hriscek pour crÃ©er des indices factices qui l’accusaient, tout comme il se doutait qu’un type comme Harrison serait le coupable idÃ©al Ã nos yeux. Il est proche d’eux.

Ann approuva d’un hochement de tÃªte.

â€“ Parker. Parker Collins, l’infirmier. Il les connaÃ®t tous, il les soigne. Par expÃ©rience, je peux vous assurer que les soldats parlent beaucoup Ã ceux qui les pansent. C’est lui qui savait pas mal de choses au sujet de Hriscek ! Il m’avait dÃ©jÃ orientÃ©e sur lui en m’expliquant que Hriscek aimait dÃ©capiter les poules quand il Ã©tait petit, mais je n’avais pas relevÃ©.

â€“ Possible. On va l’avoir Ã l’Å“il.

â€“ Oh, bon sang…

Ann se couvrit la bouche d’une main.

â€“ La tÃªte de Rosdale ! Nous avons pensÃ© que c’Ã©tait une manipulation visant Ã accuser Harrison ! s’Ã©cria-t-elle. Et s’il Ã©tait vraiment le meurtrier, ne pouvant s’empÃªcher de conserver un… souvenir de son premier meurtre ?

Sentant qu’Ann se perdait dans toutes les directions, Frewin lui rappela :

â€“ Ses compagnons lui ont fourni des alibis.

â€“ Vous savez comme moi qu’ils se couvrent mutuellement ! Il est possible que ces alibis soient pure invention ! Harrison connaÃ®t tout le monde, est droitier, baraquÃ©, et chausse du 44.

â€“ Justement, Ã§a ne colle pas, pourquoi la mise en scÃ¨ne de Â« fausses empreintes de pas Â» dans ce cas ? Et c’est valable pour Parker Collins.

â€“ Pour vous faire douter, que vous pensiez exactement comme vous Ãªtes en train de le faire !

Frewin inspira Ã pleins poumons en faisant la moue.

â€“ Non, c’est un raisonnement trop tordu. Il n’est pas Ã ce point retors, il…

â€“ Parce que toute la prÃ©paration autour de Hriscek pour le faire accuser n’Ã©tait pas tordue ? Si Hriscek n’Ã©tait pas coupable, Ã§a signifie que le tueur est venu cette nuit-lÃ , c’est lui qui a tuÃ© les deux gardes et Baker, avant de libÃ©rer Hriscek, qui sait, peut-Ãªtre mÃªme que c’est lui qui l’a abattu !

Frewin se remÃ©mora la scÃ¨ne. Les dÃ©tonations au milieu du chaos de flammes. Impossible de savoir s’il avait touchÃ© ou non sa cible. Hriscek avait disparu dans la sacristie. Deux coups de feu avaient rÃ©sonnÃ©, Frewin avait pensÃ© Ã un tir de barrage pour l’empÃªcher d’avancer, il s’en souvenait parfaitement, dÃ©duisant que son agresseur Ã©tait un militaire rompu Ã ce genre d’exercice. Et si ces tirs Ã©taient ceux du tueur, attendant dans la sacristie que Hriscek le rejoigne ? Deux balles mortelles avant de s’enfuir, me laissant croire que dans la frÃ©nÃ©sie de l’assaut j’avais pu toucher Hriscek ? La mise en scÃ¨ne parfaite. Et le gage de tranquillitÃ© pour le vrai tueur. Un plan machiavÃ©lique.

Frewin avait les mains sur les hanches, dominant l’Ã©troite cellule de son imposante stature.

â€“ Parker Collins Ã©tait au chevet des prÃªtres mourants, remarqua-t-il. Ils ont eu la possibilitÃ© de lui parler du passage secret.

Frewin passa brusquement de la rÃ©flexion Ã l’action. Il fixa Ann :

â€“ Je rejoins Matters et Monroe pour aiguiller les interrogatoires avant d’aller Ã l’examen du corps de Donovan. Pendant ce temps, descendez Ã l’infirmerie, voyez ce qu’on peut vous dire sur Collins, si quelqu’un sait ce qui s’est passÃ© entre lui et les prÃªtres. Je repasserai vous chercher cet aprÃ¨s-midi. En attendant, je ne veux personne seul Ã cet Ã©tage, c’est trop dangereux.

Ann approuva pour la forme.

Car dans les faits elle avait une tout autre idÃ©e.

67

Ann descendit avec Frewin, pourtant elle resta moins de cinq minutes au premier Ã©tage, le temps de s’assurer qu’il avait disparu Ã l’autre bout de la cour.

Puis elle fit demi-tour.

En grimpant les marches, elle rÃ©alisa que plus elle montait, moins il y avait de vie. L’infirmerie grouillait de murmures, d’ordres, de gÃ©missements depuis qu’on y apportait les blessÃ©s du front ; le deuxiÃ¨me Ã©tage laissait filtrer une rumeur plus diffuse, des voix monocordes penchÃ©es sur leurs micros, des bips d’Ã©metteurs-rÃ©cepteurs radio, tandis qu’au troisiÃ¨me ne rÃ©gnait plus que le calme des discussions posÃ©es, entre une poignÃ©e d’officiers. En arrivant tout en haut, Ann poussa la porte de leur quartier vide oÃ¹ ne circulait que la musique traÃ®nante et spectrale du vent. Une lampe Ã huile seulement demeurait allumÃ©e dans le couloir, sa clartÃ© timide mais chaleureuse contrastant avec les meurtriÃ¨res d’oÃ¹ coulait une lumiÃ¨re grise. Les portes des cellules ne fermaient pas Ã clÃ©. Ann marcha jusqu’Ã la cinquiÃ¨me et la poussa. Il y faisait noir, seule une frange terne s’invitait par l’ouverture. Ann trouva les allumettes prÃ¨s d’une bougie et en craqua une pour donner vie Ã la mÃ¨che. La chambre de Monroe Ã©tait aussi spartiate que les autres. Son lit parfaitement fait, sa caisse en mÃ©tal comme unique preuve de sa prÃ©sence ici.

N’en dÃ©plaise Ã Frewin, Ann ne parvenait pas Ã se dÃ©faire de ses inquiÃ©tudes. Et si le mal venait de l’intÃ©rieur ? Elle avait parlÃ© avec les hommes de la PM pour avoir des dÃ©tails sur les meurtres de Larsson et Conrad. Chaque fois, Monroe avait eu des opportunitÃ©s, des moments seul, supposÃ© en mission quelque part… Avait-on vÃ©rifiÃ© ? Il Ã©tait connu pour Ãªtre un peu rustre, le plus violent de tous dans l’Ã©quipe. Le plus solitaire ? Non… ils le sont tous dans ce groupe ! Elle ironisa Ã ce sujet : Avec Frewin comme modÃ¨le, difficile de ne pas suivre !

Elle s’agenouilla devant la caisse d’effets personnels et l’ouvrit.

VÃªtements parfaitement pliÃ©s. Maniaque ou tout simplement bien coulÃ© dans le moule militaire ? Elle souleva le linge pour le poser sur le lit en prenant soin de ne pas le froisser. Elle trouva en dessous une plaquette de chocolat et trois paquets de cigarettes. Puis un magazine Ã©rotique. Elle le feuilleta pour s’assurer qu’il n’avait rien dissimulÃ© entre les pages, sans rÃ©sultat. En le reposant, elle fut subitement prise d’un sentiment de culpabilitÃ©. Elle fouillait l’intimitÃ© de Monroe. Sans Ã©gard pour lui, elle se permettait de violer ce qu’il avait de plus secret. C’est pour l’enquÃªte. Je ne suis pas une voyeuse ! Certes je n’ai pas la vertu dans le sang, mais je ne suis pas une voyeuse !

Sur quoi elle sonda le fond de la caisse. Agir pour ne pas penser. Des lettres : les parents de Monroe, sa sÅ“ur, et deux amis. Pas de femme.

Ann soupira. Devait-elle lire ce courrier ? Elle Ã©prouvait Ã prÃ©sent des remords Ã suspecter ainsi Monroe. Ã€ quoi s’Ã©tait-elle attendue ? Ã€ trouver une autre tÃªte coupÃ©e ? Un mot de regrets, avec confession Ã l’appui ? Termine ce que tu as commencÃ©.

Elle parcourut en diagonale les feuillets pas toujours lisibles, pleins de fautes d’orthographe. Rien. Une correspondance banale entre un soldat en guerre et ses proches.

Ann s’assit, ses genoux commenÃ§aient Ã lui faire mal.

Le vent continuait de siffler doucement dans le couloir derriÃ¨re elle.

Elle n’avait rien contre Monroe, pas un soupÃ§on, rien.

Soudain, elle se pencha pour saisir les vÃªtements sur le lit. Elle les inspecta trÃ¨s attentivement, Ã la recherche d’une trace, de gouttes de sang. LÃ encore, elle fut bredouille. Il y avait bien de la terre sÃ©chÃ©e mais c’Ã©tait tout. Elle se contorsionna pour examiner sous le lit, sans plus de rÃ©sultat. L’armoire, la table de chevet et le pupitre Ã©taient dÃ©sespÃ©rÃ©ment vides.

Ann se redressa. Puisque tu en es lÃ , pourquoi ne pas en faire autant avec les autres ? Elle sortit avec son petit chandelier Ã la main, et hÃ©sita. Devait-elle fouiller les affaires de Frewin ? Ã€ quoi cela pourrait-il bien servir ? Il Ã©tait inconcevable qu’il soit suspect. Pourtant le doute subsistait en elle, un combat entre son esprit logique qui lui disait que c’Ã©tait une perte de temps, et surtout immoral, et une curiositÃ© maladive lui intimant de ne pas passer Ã cÃ´tÃ© de cette opportunitÃ©. Elle avait une excuse pour y aller. Un prÃ©texte ! C’Ã©tait un moyen d’approcher un peu plus le lieutenant. Je ne peux pas faire Ã§a ! Je n’en ai pas le droit ! Il n’Ã©tait pas correct avec elle, il se comportait mal. Elle s’ouvrait Ã lui et il ne lui renvoyait qu’un mur. Elle avait l’occasion de percer ce mur, d’en savoir plus sur lui, c’Ã©tait tout Ã fait lÃ©gitime.

Parce que moi je lui ai dit qui je suis, vraiment ? Ce que je fais ?

Ann secoua la tÃªte, elle s’Ã©cÅ“urait.

Que dirait-il s’il apprenait que depuis mon adolescence je suis vicieuse, moi aussi ? Que depuis toutes ces annÃ©es, je me laisse ensevelir par mes dÃ©sirs ? Mes dÃ©sirs ? Des pulsions animales, oui ! Coucher avec des inconnus, toujours et encore, pour me sentir exister, pour avoir l’illusion d’Ãªtre aimÃ©e, mÃªme si c’est une heure. Que dirait-il si je lui avouais que je veux traquer ces tueurs parce qu’ils portent tant de noirceur en eux que Ã§a me fascine ? Que j’espÃ¨re me comprendre en cherchant Ã les comprendre ? Pourquoi suis-je incapable de refrÃ©ner mes pulsions ? Pourquoi est-ce que je sombre dans la dÃ©pression sans arrÃªt si je ne couche pas avec un homme ? Suis-je perverse Ã ce point ? Oui. Faut-il le lui dire ?

Elle se rendit compte qu’elle Ã©tait devant la porte de sa cellule.

Qu’est-ce que j’attends ? Je sais dÃ©jÃ que je vais y aller, pas la peine de trouver des bonnes et des mauvaises raisons, ma dÃ©cision est prise.

Sur quoi elle entra, le ventre nouÃ©. Elle se dÃ©goÃ»tait. Depuis son adolescence, il en allait ainsi. Elle portait le vice en elle, une frÃ©nÃ©sie d’orgasmes, de tendresse, qui Ã©taient ses remparts contre la dÃ©tresse. Et pourtant, Ã chaque nuit passÃ©e avec un autre homme, elle se dÃ©testait un peu plus. Et le cercle infernal ne cessait jamais. Elle Ã©tait prÃªte Ã tout dans ces moments-lÃ , souvent le soir. Un effroyable sentiment de solitude, puis la chaleur Ã©clatait entre ses cuisses, avant de gagner son cerveau sous forme d’obsession lancinante. Dans ces instants, elle devait trouver un partenaire, Ã tout prix. L’entraÃ®ner dans sa folie, lui mentir, le manipuler, pour qu’il lui donne ce qu’elle voulait : quelques heures d’oubli. C’Ã©tait son Mal Ã elle. Une malÃ©diction la contraignant Ã vivre en dehors du monde, incapable de se stabiliser car dÃ¨s les premiÃ¨res lueurs de l’aube, la honte reprenait le dessus et elle fuyait, Ã©prouvant plus de pitiÃ© que d’affection pour l’homme Ã ses cÃ´tÃ©s. Parfois l’expÃ©rience durait plusieurs jours, mais s’achevait toujours de la mÃªme faÃ§on : l’homme lui inspirait du dÃ©goÃ»t.

Au fil des annÃ©es, Ann avait compris que c’Ã©tait une rÃ©action Ã son enfance. Ã€ son pÃ¨re. Poser des mots dessus n’avait pas suffi. Sa trajectoire de gamine avait Ã©tÃ© bouleversÃ©e, son pÃ¨re l’avait entraÃ®nÃ©e toute petite dans les recoins du Mal, il l’y avait emmenÃ©e et elle en Ã©tait revenue transformÃ©e.

Son corps enflammÃ© dÃ¨s l’adolescence.

Pour Ann, il existait une Ã©vidence : les traumatismes ouvraient la porte au Mal, qui s’engouffrait alors dans l’esprit. Ce Mal cosmique, cette entitÃ© qui Ã©quilibrait l’Ã©tincelle insaisissable de la vie. Si l’Ã©volution Ã©tait la caractÃ©risation de la vie, l’entropie Ã©tait celle du Mal. Et les traumas contribuaient Ã cette destruction chaotique de l’Ãªtre. Ils en Ã©taient une reprÃ©sentation sensible.

Alors Ann avait cherchÃ© Ã vaincre ces fÃªlures tÃ©nÃ©breuses en elle. Se raccrochant Ã une phrase dÃ©coupÃ©e dans un livre : Â« Rien n’est figÃ©. L’individu est au moins maÃ®tre de lui-mÃªme. Â» Elle voulait y croire. Parvenir Ã l’appliquer.

Elle avait sondÃ© les tÃªtes des uns et des autres, en quÃªte d’une solution, d’un espoir, tout en continuant de livrer son corps en pÃ¢ture Ã ses dÃ©viances. Pour gagner un peu de rÃ©pit, nuit aprÃ¨s nuit. Jusqu’Ã rencontrer Yann Darshan, deux ans plus tÃ´t. Un soldat doux et Ã©nigmatique qui Ã©tait parvenu Ã l’apaiser. Pour la premiÃ¨re fois, elle avait entretenu une relation. Sans se faire dÃ©passer par ses pulsions. Tout Ã©tait compliquÃ© car c’Ã©tait la guerre et ils Ã©taient en campagne, loin du pays, cependant leur lien avait tenu, plusieurs semaines. Yann Ã©tait parfois Ã©trange, absent, il lui arrivait mÃªme de devenir inquiÃ©tant, mais cela passait en un instant. Puis un matin, on vint lui demander si elle le connaissait. Un officier du renseignement l’interrogea, puis ceux de la PM. Yann Darshan venait de mourir, il avait dÃ©clenchÃ© une fusillade en ouvrant le feu lors de son arrestation pour les meurtres de cinq hommes au cours des trois derniers mois. Yann Ã©tait un meurtrier, rÃ©cidiviste. Qui tuait pour le plaisir. Elle n’avait rien vu venir. Jamais elle ne s’Ã©tait doutÃ©e de quoi que ce soit. Elle avait compris alors pourquoi il ne la regardait jamais dans les yeux. Et son obsession apparut. Sonder les criminels. Les approcher au plus prÃ¨s. Ann sut que c’Ã©tait le chemin de sa rÃ©demption, et plus les criminels seraient abjects, plus grande serait leur part d’obscuritÃ©. Alors, en explorant leur regard, cette vitre sur leurs abÃ®mes, peut-Ãªtre saurait-elle si elle Ã©tait comme eux. Ã‰tait-elle une fillette traumatisÃ©e ou une mauvaise femme qui tirait l’humanitÃ© vers le bas ?

Depuis deux ans, elle demandait aux autres infirmiÃ¨res de la prÃ©venir dÃ¨s que la PM demandait une assistance mÃ©dicale. Elle voulait Ãªtre au contact du crime, de la violence. Avec plus ou moins de succÃ¨s jusqu’Ã cette affaire sordide.

Ces deux derniÃ¨res annÃ©es, elle avait continuÃ© de s’assumer, ses jours et ses nuits entrecoupÃ©s par des pulsions incontrÃ´lables. Jusqu’Ã ce qu’elle rencontre Craig Frewin. Depuis qu’elle le frÃ©quentait, ses pulsions s’Ã©taient attÃ©nuÃ©es. FocalisÃ©es. Il cristallisait son dÃ©sir obsessionnel. Il Ã©tait tout ce qu’elle voulait. Lui et personne d’autre. MÃªme aprÃ¨s avoir assouvi son envie, c’Ã©tait vers lui qu’elle souhaitait revenir. Elle avait retrouvÃ© cet apaisement, le goÃ»t de l’autre, un plaisir Ã partager, plus du tout centrÃ© uniquement sur elle.

Ann Ã©tait dÃ©jÃ en train d’ouvrir la caisse appartenant au lieutenant. Des gestes automatiques, presque fÃ©briles. De quoi avait-elle peur ? De dÃ©couvrir qu’elle Ã©tait attirÃ©e par un tueur ? Se pouvait-il que Frewin soit ce meurtrier qu’ils traquaient tous ? Un assassin plus malin qu’eux jusqu’Ã prÃ©sent. Aimant jouer. Qu’y avait-il de plus spectaculaire et jouissif pour une personnalitÃ© de ce type que d’Ãªtre au centre des recherches, celui qui orchestrait sa propre traque ?

Il faut que j’arrÃªte Ã§a. Impossible, pas lui.

Se rassurait-elle ? Yann avait rÃ©ussi Ã se jouer d’elle pourtant… Mais je n’Ã©tais pas comme je suis aujourd’hui. Je n’y connaissais rien !

Ã‰tait-ce si diffÃ©rent ?

Frewin emportait avec lui de la lecture et de quoi Ã©crire essentiellement. Des livres de psychologie et deux romans de Conan Doyle.

Les doigts d’Ann effleurÃ¨rent toutes les lettres qui tapissaient le fond. Plusieurs dizaines. Presque une centaine. Toutes adressÃ©es Ã la mÃªme personne : Patty Frewin, sa femme.

Ann referma le couvercle en acier.

Comment pouvait-elle tomber amoureuse d’un type qui aimait un fantÃ´me ?

Tomber amoureuse… Elle se l’avouait enfin.

Ann soupira et sortit de la piÃ¨ce. Ã€ quoi jouait-elle Ã la fin ? Elle passa devant sa porte, en colÃ¨re, sans savoir si c’Ã©tait contre elle ou contre Frewin.

Ã€ cÃ´tÃ© se trouvait celle de Matters.

Le jeune sergent qui fuyait sans cesse son regard.

Elle devait y aller aussi. Il est maigre, incapable de tuer des montagnes comme Larsson ou Baker, encore moins de porter le corps de Rosdale pour le suspendre aux poutrelles du rÃ©fectoire !

Ne nÃ©gliger personne.

Alors elle pÃ©nÃ©tra dans sa chambre, bougie Ã la main. Le lit Ã©tait Ã peine fait. Ã€ moins qu’il ne soit Ã peine dÃ©fait ? Et Ann remarqua que le jeune homme Ã©tait le seul Ã dissimuler sa caisse sous son lit. Elle posa son bougeoir sur la table de chevet et tira sur les poignÃ©es en fer pour la faire apparaÃ®tre. Un petit cadenas pendait depuis son logement. Par chance, il Ã©tait ouvert. Matters ne devait pas le verrouiller chaque fois, seulement pour les dÃ©placements. Elle l’ouvrit. VÃªtements, Bible… Rien d’anormal Ã premiÃ¨re vue.

Puis le fond en bois.

Un double-fond qu’elle ouvrit sans peine. Il n’abritait qu’un objet, dÃ©jÃ trÃ¨s curieux en soi, et un carnet en cuir brun. Ann devina qu’on y avait fait le mÃ©nage rÃ©cemment, il y avait des traces de doigts dans la poussiÃ¨re.

Matters cachait son journal intime et un martinet aux laniÃ¨res tachÃ©es de sang sÃ©chÃ©.

68

Le mÃ©decin qui examina le corps de Donovan avait une cinquantaine d’annÃ©es, un visage allongÃ©, striÃ© de rides profondes, des sourcils foisonnants, du mÃªme gris que ses cheveux bouclÃ©s.

â€“ C’est tout ce que je peux dire. Il est mort Ã©gorgÃ©. On a plantÃ© la lame violemment dans sa gorge, presque Ã l’os, et on a tirÃ© jusqu’Ã lui arracher tout le devant du cou.

â€“ Il n’aura pas pu crier ? demanda Frewin.

â€“ Ã‡a non, certainement pas.

â€“ En revanche il y a eu une projection importante de sang, n’est-ce pas ?

Le mÃ©decin approuva. Frewin Ã©tait intriguÃ© par ce fait. Il n’avait pas pris le temps d’y rÃ©flÃ©chir, perturbÃ© par la mort de ses hommes. Pourtant, si le tueur s’Ã©tait tenu au-dessus de Donovan pour l’Ã©gorger, il avait Ã©tÃ© aspergÃ©, c’Ã©tait une Ã©vidence. Or ils n’avaient retrouvÃ© qu’une seule flaque de sang en dehors de la chambre. Pour quelqu’un qui devait en Ãªtre couvert, c’Ã©tait peu. Qu’avait-il fait ? NettoyÃ© derriÃ¨re lui ? Certainement pas, ils auraient remarquÃ© les marques au sol. Il ne s’Ã©tait pas changÃ©, ils n’avaient rien vu. Alors comment pouvait-il fuir dans un couloir sans laisser de sang dans son sillage ?

Il a attendu. Le sang a sÃ©chÃ© sur lui. Et la petite tache devant la porte ? Le sang sur ses chaussures ou sur l’arme avant qu’il ne la range…

Cela signifiait que le tueur Ã©tait rentrÃ© dans ses quartiers avec ses affaires souillÃ©es. Et personne pour le remarquer ?

â€“ L’arme est certainement un couteau de chasse assez long, Ã lame large, prÃ©cisa le mÃ©decin.

â€“ Comme celui des soldats ?

â€“ Tout Ã fait.

Frewin vit par-dessus l’Ã©paule de son vis-Ã -vis la silhouette d’Ann qui Ã©cartait un rideau pour entrer dans cette salle d’opÃ©ration improvisÃ©e. Il remarqua aussitÃ´t l’excitation qui l’animait.

â€“ Je dois vous parler, tout de suite, dit-elle.

Frewin remercia le mÃ©decin et la rejoignit.

â€“ Qu’y a-t-il ?

â€“ Il faut que vous voyiez Ã§a, se contenta-t-elle de rÃ©pondre.

Elle l’entraÃ®na jusqu’au quatriÃ¨me oÃ¹ elle prit une bougie pour le conduire jusqu’Ã la cellule du fond que personne n’occupait. Elle le fit entrer et referma la porte. Les deux visages se rapprochÃ¨rent de la flamme, leurs traits lissÃ©s par ses caresses orange.

â€“ Regardez, lanÃ§a Ann en posant la bougie sur le sol.

Ils attendirent quelques secondes avant de constater que la flamme dansait en penchant rÃ©guliÃ¨rement vers l’intÃ©rieur de la piÃ¨ce. Les oscillations s’accÃ©lÃ©rÃ¨rent jusqu’Ã menacer de la souffler.

â€“ Il y a un courant d’air, comprit Frewin. Le passage est ici.

Ann n’attendit pas plus longtemps. Elle fonÃ§a sur l’armoire qu’elle ouvrit pour tirer sur l’angle en haut Ã droite. Le fond pivota sur un trou bÃ©ant et obscur.

â€“ Vous Ãªtes brillante.

â€“ J’Ã©tais dans ma chambre, la bougie Ã la main, lorsque j’ai pensÃ© Ã sonder les salles en laissant la flamme m’indiquer ce qu’elle percevait. Et voilÃ !

â€“ Vous Ãªtes dÃ©jÃ descendue…, devina-t-il.

Un petit rire Ã©chappa Ã l’infirmiÃ¨re.

â€“ PrÃ©parez-vous car ces moines Ã©taient… surprenants.

Un escalier Ã©troit s’enroulait vers les profondeurs du chÃ¢teau. Frewin Ã©tait parti chercher sa lampe Ã©lectrique pour ouvrir le chemin. Les marches n’en finissaient plus et Frewin avait les jambes presque douloureuses en dÃ©bouchant sur un couloir humide et poussiÃ©reux, Ã plusieurs mÃ¨tres sous la surface. Des toiles d’araignÃ©es tapissaient les murs et le plafond arrondi, flottant dans les courants d’air. Le sol Ã©tait en terre battue.

Frewin leva le bras au-dessus de sa tÃªte pour Ã©clairer le plus loin possible. Le boyau partait sur plus de vingt mÃ¨tres, dÃ©coupÃ© par intermittence par d’autres ramifications.

â€“ C’est immense ! chuchota-t-il.

â€“ Attendez, vous n’avez pas vu le meilleur.

Ils marchÃ¨rent jusqu’au premier embranchement oÃ¹ le passage s’Ã©largissait. Des casiers recouvraient les parois sur toute la longueur, des centaines d’alvÃ©oles abritant des bouteilles de vin. Frewin fit un pas sur le cÃ´tÃ© pour entrer dans une salle d’une dizaine de mÃ¨tres de large, Ã©galement occupÃ©e par des bouteilles. Par moments, un ou plusieurs tonneaux superposÃ©s coupaient cette perspective de ruche, mais partout oÃ¹ il posait le regard, Frewin dÃ©couvrait une formidable collection de vins.

â€“ Qu’est-ce qu’ils faisaient ici ? s’Ã©tonna-t-il.

â€“ J’ai inspectÃ© quelques bouteilles, il semblerait qu’ils rassemblaient des vins de toutes les rÃ©gions, de tous les pays et de toutes les annÃ©es.

Tout de mÃªme ! Des centaines, des milliers de bouteilles cachÃ©es ici ! Et Frewin de se souvenir qu’il y avait peu, l’ennemi occupait encore cet endroit. Il avait fallu jouer de chance et de discrÃ©tion pour dissimuler cette rÃ©serve.

â€“ Je ne suis pas allÃ©e plus loin, avoua Ann. Il y a tellement de couloirs et de salles, cependant je pense que nous devrions trouver un accÃ¨s Ã chaque tour du chÃ¢teau.

Frewin approuva.

â€“ Parker Collins s’est fait confier le secret de ce sanctuaire par un des religieux avant qu’il ne meure. Ou bien il est notre homme, ou bien il l’a rÃ©pÃ©tÃ© Ã la 3e section pour qu’ils se servent. Ils gardent Ã§a pour eux, et le tueur l’a appris.

Leurs voix rÃ©sonnaient lugubrement dans ce labyrinthe souterrain.

â€“ Remontons, je vais prÃ©parer une inspection plus dÃ©taillÃ©e avec Monroe et Matters.

Ann demeura muette Ã l’Ã©vocation du sergent Matters. Elle savait combien Frewin refusait l’idÃ©e qu’un de ses hommes puisse Ãªtre suspect. Rien encore ne l’accusait et Ann voulait parcourir son Journal pour en savoir plus. Le temps pressait. Si Matters n’Ã©tait pas l’agneau que tous voyaient en lui, alors elle devait s’empresser de le dÃ©masquer, avant qu’il n’ait le loisir de frapper Ã nouveau.

â€“ Il faut surtout rester discrets au sujet de cette dÃ©couverte, que personne ne sache que nous avons mis le pied ici, ajouta-t-il.

Ann le contemplait dans la pÃ©nombre de leur lampe. Cet homme si singulier, avec toutes ces lettres qu’il continuait d’Ã©crire Ã sa femme morte. Ann se fÃ©licita de n’avoir rien montrÃ© de ses Ã©motions. Quelles Ã©motions ? Elle ne savait plus vraiment. Ã‰tait-ce de la peine ? De la colÃ¨re ? Pourquoi de la colÃ¨re ? Il ne me doit rien, il n’a aucun compte Ã me rendre ! Pourtant ces lettres l’avaient profondÃ©ment heurtÃ©e, elle le savait. Et soudain, en Ã©piant ses lÃ¨vres, son nez, ses yeux et ses mains, Ann reconnut l’Ã©motion qui prÃ©dominait : la jalousie. Elle dÃ©sirait Frewin. Exclusivement.

Elle cilla pour se reprendre.

Trop accaparÃ© par son plan, il termina sans rien voir du trouble de la jeune femme :

â€“ Nous allons lui tendre un piÃ¨ge.

69

Deux gardes surveillaient l’entrÃ©e de la tour sud, deux autres patrouillaient dans l’escalier. On avait fait passer le message : il n’y aurait plus de morts cette nuit, la PM dormirait enfin au calme, l’accÃ¨s au bÃ¢timent Ã©tait sÃ©curisÃ©. Juste ce qu’il fallait pour titiller l’ego du tueur. Pour que justement il dÃ©cide de passer Ã l’acte, en remontant par les souterrains, croyant y Ãªtre en sÃ©curitÃ©. Frewin en Ã©tait certain : il voudrait frapper encore, dÃ©vaster la PM autant qu’il le pourrait. Et tant qu’il aurait l’illusion du pouvoir grÃ¢ce au passage secret, il attaquerait. C’Ã©tait trop tentant.

Â« Il aime exhiber ses crimes, avait rappelÃ© le lieutenant. Il ne rÃ©sistera pas Ã l’envie de tuer alors qu’on clame haut et fort que c’est impossible, sÃ©curitÃ© renforcÃ©e. Il croit dÃ©tenir sa toute-puissance, il va en user. Â»

Frewin avait sillonnÃ© le dÃ©dale pour dÃ©couvrir deux autres entrÃ©es : une dans la tour est, et l’autre dans la tour nord, celle de la 3e section. Il avait alors dÃ©cidÃ© de ne pas faire appel Ã d’autres hommes, craignant que Ã§a ne se remarque ou que les soldats Ã©bruitent la mission, ce qui aurait ruinÃ© le plan. Sa stratÃ©gie reposait sur la discrÃ©tion. Aussi, ils ne seraient que trois en bas.

Matters serait en poste Ã cÃ´tÃ© de l’entrÃ©e de la tour est, au cas oÃ¹ le tueur les prendrait par surprise en prÃ©fÃ©rant cette voie. Monroe surveillerait celle de la tour nord, la plus probable, tandis que Frewin serait au milieu. Ils avaient dÃ©couvert que le lacis de couloirs et de salles Ã©tait en fait articulÃ© autour d’un grand espace central oÃ¹ l’on devait passer obligatoirement pour aller d’une issue Ã l’autre. DÃ¨s que Monroe ou Matters verrait le suspect entrer, ils le suivraient Ã bonne distance pour lui couper toute retraite jusqu’Ã ce que Frewin puisse le mettre en joue au centre.

Ann avait acceptÃ© sans rechigner, Ã la grande surprise de Frewin, de rester dans sa chambre, en Ã©change de quoi elle assisterait aux interrogatoires du tueur.

Frewin Ã©tait loin de se douter qu’elle courait contre le temps. Cette occasion d’Ãªtre seule lui permettait de retourner dans la cellule de Matters pour parcourir son Journal. S’il s’avÃ©rait que le sergent Ã©tait suspect, elle devrait trouver un moyen de prÃ©venir Frewin aussitÃ´t. L’idÃ©e de les voir tous les trois enfermÃ©s lÃ -dessous, seuls et confiants, la perturbait au plus haut point.

Ainsi chacun avait fomentÃ© son petit plan.

Avec l’espoir infini que tout se passerait comme prÃ©vu.

Ann Ã©tait seule depuis une heure.

Ils Ã©taient descendus avec le crÃ©puscule, Frewin ne voulait prendre aucun risque. Ils patienteraient jusqu’au petit matin s’il le fallait.

Ann s’empara de son bougeoir et passa la tÃªte dans le couloir froid et venteux. Seules deux lampes Ã huile Ã©taient allumÃ©es. Et personne en vue.

Elle se glissa dans la cellule mitoyenne de la sienne, sans un bruit, et retrouva le journal intime au fond de sa caisse. Elle se redressa et hÃ©sita sur la suite.

Ma chambre ou ici ? Qu’est-ce qui est le plus prudent ?

Ann opta finalement pour rester. Elle s’installa sur la chaise face au pupitre et ouvrit le petit livret reliÃ© en cuir. Matters avait une Ã©criture ronde, avec des boucles larges et peu d’assurance dans les traits. Une Ã©criture d’enfant… Les premiÃ¨res pages remontaient Ã presque un an. Ann passa dessus en vitesse, cherchant Ã saisir un mot ou une phrase qui pourrait l’Ã©clairer sur la personnalitÃ© du sergent. Matters parlait de ses Ã©tats d’Ã¢me, parfois de sa mÃ¨re qui lui manquait. Il se plaignait beaucoup du confort tout en rÃ©pÃ©tant toutes les cinq pages comme il Ã©tait chanceux d’apprendre son mÃ©tier aux cÃ´tÃ©s du lieutenant Frewin.

AprÃ¨s une heure de lecture, Ann commenÃ§a Ã s’interroger sur le type d’intÃ©rÃªt que Matters portait Ã son supÃ©rieur. Il frisait la fascination par moments. Puis il devint plus Ã©quivoque. Son attrait pour Frewin devenait malsain.

Ann ne rÃ©alisa pas que les mots l’aspiraient, buvant son temps, elle ne survolait plus, elle lisait. Soudain il fit mention de sa Faiblesse. C’Ã©tait un soir, le sergent semblait dÃ©primÃ©, et il se confiait avec dÃ©sespoir :

Â« Ã‡a revient. J’y pense encore et encore, je chasse cette Faiblesse de ma tÃªte, de mon corps, et pourtant Ã§a revient, c’est comme vouloir arrÃªter la marÃ©e en construisant une digue de sable Ã mains nues… Je sens que Ã§a me dÃ©borde de toute part. J’ai honte. Je ne veux pas craquer. Pourtant j’y pense, c’est une obsession. J’ai ces envies qui m’aveuglent, des images qui jaillissent violemment dans mon crÃ¢ne. MÃªme la nuit, j’en rÃªve. Que dois-je faire pour les taire ? Â»

Plus loin, Matters revenait sur le sujet :

Â« Aujourd’hui j’ai trouvÃ© un moyen de me calmer. J’ai profitÃ© de ma permission pour acheter un martinet. Je vais m’en servir les soirs de faiblesse. Sur les cuisses, pour que Ã§a ne puisse pas se voir. J’ai eu honte en entrant dans l’Ã©choppe, et si je n’avais encore plus honte de mes idÃ©es diaboliques, je serais ressorti aussitÃ´t. Il faut que je me contrÃ´le. Mon Dieu, quel monstre suis-je ? Quel genre de pervers immonde ? Â»

Plus elle avanÃ§ait dans les pages, plus Matters faisait mention de cette Â« faiblesse Â» ou Â« malÃ©fique dÃ©viance Â» qui le rongeait. Il parlait Ã un moment du Â« Mal Â», comme le faisait Frewin ou elle-mÃªme. Le Mal est pratique, c’est le fourre-tout des hommes, songea-t-elle.

Elle se reconcentra sur le Journal. RÃ©cemment, Matters s’Ã©tait alarmÃ© en dÃ©couvrant qu’il se laissait de plus en plus aller. Il lui Ã©tait arrivÃ© de sortir la nuit. Pour obÃ©ir Ã ses pulsions.

Alors apparut Â« le Soigneur Â».

Un Ãªtre capable de l’apaiser.

Au dÃ©but Matters avait tout fait pour l’Ã©viter, pour ne pas lui cÃ©der.

Mais c’Ã©tait plus fort que lui. Il avait dÃ©jÃ laissÃ© libre cours Ã ses instincts noirs, un an plus tÃ´t, plusieurs fois. Heureusement, il ne s’Ã©tait jamais fait prendre. Ã€ force d’obstination, il Ã©tait parvenu Ã faire taire le monstre en lui.

Pourtant, le goÃ»t de la perversion ne s’oubliait pas. Il le hantait.

Et le Soigneur Ã©tait apparu pour lui redonner l’envie.

Alors Matters s’Ã©tait abandonnÃ© Ã lui.

Il avait fait le Mal.

Il Ã©tait devenu le plus ignoble des Ãªtres.

La lecture devint une fiÃ¨vre, enserrant l’infirmiÃ¨re dans un Ã©tau de mots. Elle dÃ©vora les derniÃ¨res pages.

Et l’excitation la gagna.

Elle jeta le journal sur le lit et se rua vers la porte.

70

Une odeur de terre se mÃ©langeait Ã l’humiditÃ©. Des gouttes tombaient depuis la voÃ»te et formaient une petite flaque aux pieds de Kevin Matters. Il Ã©tait assis sur une pierre ronde, Ã l’angle de deux corridors.

Le temps ressemblait Ã ces champignons qui couraient sur les Ã©tais de bois : dilatÃ©s jusqu’Ã se perdre dans les fissures. Il ne savait plus depuis quand il attendait dans ce couloir obscur. Le lieutenant leur avait dit de se poster lÃ pour avoir une vue sur le passage et d’Ã©teindre leur lampe afin de ne pas Ãªtre repÃ©rÃ©s et de pouvoir suivre Ã distance leur Ã©ventuelle cible. Mais Matters n’en pouvait plus de l’obscuritÃ©. Elle devenait si oppressante au fil des heures que les sons prenaient substance : le goutte-Ã -goutte devant lui Ã©tait devenu presque visible, Ã force de l’entendre, de l’anticiper. Matters avait fini par rallumer sa lampe, en l’orientant vers le bas, pour scruter les parois et distraire un peu son ennui.

Si quelqu’un devait arriver par l’escalier de la tour est, Matters Ã©tait certain qu’il l’entendrait descendre et aurait le temps de couper sa lumiÃ¨re. Simple question d’attention.

Devait-il vraiment attendre qu’on s’approche ? Y aurait-il quelqu’un pour venir dans ces souterrains ce soir ? Il n’en Ã©tait pas convaincu. Pourquoi crois-tu Ã§a ? Parce que tu sais qui est ce tueur ? Matters se dandina sur place, pas Ã son aise. Il refusait d’aborder cette question qui flottait Ã la lisiÃ¨re de sa conscience depuis un moment dÃ©jÃ .

Et s’il connaissait le tueur ?

ArrÃªte. N’y pense pas, c’est stÃ©rile. Ã‡a ne rime Ã rien, tu ne peux pas le connaÃ®tre… En Ã©tait-il si sÃ»r ? Alors pourquoi ne parvenait-il pas Ã se dÃ©barrasser de cette boule dans le ventre ? Que sentait-il au-delÃ des certitudes ? Qu’avait-il en tÃªte ?

C’est impossible !

DÃ©jÃ mieux. On accepte l’existence de l’hypothÃ¨se.

Non, bien sÃ»r que non.

Son nom. Allez. Dis-le.

Ã‡a n’a aucun sens ! Qu’est-ce que je fais ? Je n’ai pas Ã y penser !

Son nom, juste son nom, dis-le.

Le Soigneur. Non. Non, non, je perds les pÃ©dales, c’est tout.

Tu le sais. Il y a quelque chose qui ne tourne pas rond. Cesse de t’aveugler. Tu as le doute en toi depuis ce matin.

Matters soupira bruyamment.

Je dois me concentrer, j’ai une mission ici.

Tu sais que les preuves commencent Ã s’accumuler. Les fuites proviennent de la PM, il ne peut en Ãªtre autrement. Le tueur a toujours une longueur d’avance, comme s’il savait ce que Frewin veut faire. Il y a un moment oÃ¹ il ne faut plus s’aveugler.

Il est trÃ¨s malin, voilÃ tout.

Pas Ã ce point, tout de mÃªme.

C’est un gÃ©nie du Mal.

Le Mal ? Pratique n’est-ce pas ? Pour ranger tout ce que tu ne veux pas voir, que tu n’es pas capable d’assumer. Et si le Mal n’Ã©tait constituÃ© que des dÃ©mons intÃ©rieurs que l’homme n’est pas prÃªt Ã voir en face ?

Qu’est-ce qui me prend ? Je joue Ã quoi ?

Ã€ te voir en face. Au jeu de la vÃ©ritÃ©. Ta conscience contre le mensonge dans lequel tu te construis. Et c’est l’heure de savoir lequel des deux va prendre le dessus pour les annÃ©es Ã venir.

Je ne connais pas le tueur !

En es-tu si sÃ»r ?

Je ne sais pas ce que tu veux !

Tu l’as laissÃ© entrer en toi. En tes amis.

ArrÃªte !

Pour assouvir tes viles passions, tu as ouvert la porte au monstre, pour qu’il les dÃ©vore pendant leur sommeil.

Non !

Coupable tu es. D’avoir cÃ©dÃ©.

Non…

Mais tu as encore une chance de te racheter.

Matters tremblait.

Encore une infime chance de ne pas laisser le monstre triompher.

Matters pleurait Ã chaudes larmes.

Il savait tout Ã§a. Il le savait…

La dualitÃ© s’Ã©touffa en lui alors qu’il se levait de sa pierre.

Il sut ce qu’il devait faire.

Et il s’Ã©lanÃ§a dans les tÃ©nÃ¨bres.

71

Monroe caressa du bout des doigts sa victime.

Il lui avait arrachÃ© la peau, tout doucement, pour ne rien perdre de cet instant, portant ses entrailles Ã ses narines pour les humer profondÃ©ment. ÃŠtre enfermÃ© lÃ -dessous pendant si longtemps, sans lumiÃ¨re, l’avait rendu fou.

Il avait fini par cÃ©der Ã son obsession et s’Ã©tait emparÃ© d’une cigarette qu’il avait portÃ©e Ã ses lÃ¨vres. Impossible de l’allumer ici, l’odeur l’aurait fait remarquer. Alors il l’avait triturÃ©e en tout sens, jusqu’Ã ce qu’elle se ramollisse dans ses mains. Puis il avait dÃ©cortiquÃ© le papier, mÃ©thodiquement, pour rÃ©pandre le tabac dans sa paume et le respirer Ã pleins poumons.

Au dÃ©but il portait sa mitraillette en bandouliÃ¨re, contre son flanc, prÃªt Ã intervenir. Peu Ã peu, il l’avait repoussÃ©e jusqu’Ã la poser contre le mur. Sa lampe Ã©teinte, dans sa poche, il attendait d’entendre quelqu’un approcher. Le plan du lieutenant lui semblait rÃ©alisable mais dÃ©pendait du tueur. Et s’il ne descendait pas cette nuit ?

Il va venir. Le lieutenant l’a dit : l’occasion de dÃ©truire un peu plus la PM tout en passant Ã travers les mailles de la sÃ©curitÃ© va Ãªtre jouissive Ã ses yeux, il ne pourra pas refuser une invitation pareille.

Pourtant, dÃ©jÃ deux heures, peut-Ãªtre trois, qu’ils attendaient, et toujours rien.

Et s’il Ã©tait passÃ© par la tour est ? Ã‡a semblait illogique, il aurait dÃ» sortir de la tour oÃ¹ ils Ã©taient logÃ©s pour traverser la cour devant tout le monde et entrer au milieu de la compagnie Alto et de l’autre Ã©quipe de la PM, celle de Stanley. Pourquoi un tel dÃ©tour et si peu de discrÃ©tion ? Non, non, il passerait par lÃ .

Peut-Ãªtre qu’il Ã©tait dÃ©jÃ passÃ© ? Dans l’aprÃ¨s-midi ? S’il Ã©tait dÃ©jÃ en bas, cachÃ© quelque part… alors le lieutenant et mÃªme Matters pouvaient Ãªtre tombÃ©s sous ses coups !

Ils sont plus malins que Ã§a, ils ne se laisseront pas surprendre.

De toute faÃ§on il n’est pas lÃ . Il n’a pas pu venir plus tÃ´t, il ne peut pas disparaÃ®tre de sa compagnie si longtemps, ce serait suspect.

Un bruit sourd rÃ©sonna depuis l’escalier en colimaÃ§on, dÃ©valant jusqu’Ã lui, comme le raclement de deux pierres l’une contre l’autre.

Cette fois Monroe se redressa, il jeta le cadavre Ã©ventrÃ© de sa cigarette et attrapa sa lampe Ã deux mains, sans pour autant l’allumer.

Il se pencha pour tendre l’oreille vers le couloir.

Rien.

Le vent.

Brusquement, il perÃ§ut le froissement de semelles contre les marches. On descendait. Il se leva et allait se plaquer dans un angle lorsqu’il vit qu’il oubliait son arme. Il tÃ¢tonna dans la nuit pour la retrouver et la serrer contre lui.

Il Ã©tait Ã prÃ©sent bien enfoncÃ© dans une zone Ã l’Ã©cart.

L’intrus se rapprochait. Il Ã©tait presque arrivÃ© en bas de l’escalier. Monroe, le cÅ“ur emballÃ©, s’obligeait Ã souffler bruyamment par le nez. Il se concentra pour se calmer.

Les pas changÃ¨rent de sonoritÃ©, cette fois presque indÃ©celables tandis qu’on marchait dans le couloir. Monroe devina la lueur d’une lampe.

Il se rapprochait.

Monroe serra sa mitraillette.

La lumiÃ¨re augmenta Ã moins de cinq mÃ¨tres de lui. Et une silhouette apparut.

Monroe Ã©tait tellement crispÃ©, prÃªt Ã surgir pour se dÃ©fendre qu’il ne vit pas qui passait. Il devina seulement sa dÃ©marche rapide. Trop d’obscuritÃ© et d’Ã©motion, se dit-il.

Lorsque l’individu fut Ã quinze bons mÃ¨tres, Monroe sortit de sa cachette pour se glisser dans son sillage, progressant tout doucement, afin de ne pas trÃ©bucher sur une pierre ou dans une flaque. Sa main droite se guidait sur le mur et il s’efforÃ§a de perdre le moins de distance possible tout en Ã©tant discret.

Son cÅ“ur battait toujours aussi vite.

Le plan Ã©tait lancÃ©.

Le tueur qu’ils traquaient depuis plusieurs mois Ã©tait dans ce tunnel.

72

Ann traversa la cour, passant entre les camions et les vÃ©hicules blindÃ©s, et grimpa les marches qui conduisaient Ã la tour nord. Elle monta au troisiÃ¨me et dernier Ã©tage occupÃ©, afin d’atteindre le chemin de ronde desservant les cellules. Les voix de dizaines d’hommes se mÃªlaient tout bas. La premiÃ¨re porte Ã©tait ouverte et elle vit le capitaine Morris en discussion avec le lieutenant Piper.

â€“ Bonjour capitaine, je cherche votre infirmier, Parker Collins.

Morris fronÃ§a les sourcils et la toisa.

â€“ Il est dans la troisiÃ¨me piÃ¨ce, avec le caporal Regie.

Ann le remercia et allait partir lorsqu’il lui lanÃ§a :

â€“ TÃ¢chez de ne pas semer la zizanie parmi mes hommes, infirmiÃ¨re !

Piper Ã©mit un rire gras, Ã©cÅ“urant, et Ann fonÃ§a vers la troisiÃ¨me porte. Elle frappa et entra sans attendre de rÃ©ponse. Douglas Regie leva la tÃªte, surpris de cette intrusion, et ses yeux s’Ã©carquillÃ¨rent en dÃ©couvrant qu’en plus il s’agissait d’une femme. Ann s’approcha de lui en remarquant que l’autre lit Ã©tait vide.

â€“ Je cherche Parker, dit-elle.

â€“ Pas lÃ . Vous lui voulez quoi ? Vous et lui, vous…

Ann ignora le ton libidineux et rÃ©torqua :

â€“ Vous savez oÃ¹ je peux le trouver ? C’est important. TrÃ¨s important.

Regie fit la moue.

â€“ Non, je l’ai vu qui traÃ®nait dans les couloirs, il devait discuter avec je ne sais qui.

Ann se demanda s’il s’agissait encore de mÃ©fiance Ã son Ã©gard, de la fraternitÃ© qui rÃ©gnait dans la 3e section ou s’il n’en savait vraiment rien. Pas Ã©tonnant que les interrogatoires ne puissent rien donner avec ces types… ils se soutiennent tous, quitte Ã mentir ! Ils se fournissent des alibis.

â€“ Je dois lui parler, question de vie ou de mort, insista-t-elle sur un ton tout aussi dramatique.

â€“ Je viens de vous le dire : je ne sais pas oÃ¹ il est !

Elle recula.

L’absence de Collins n’Ã©tait pas anodine. Le tueur Ã©tait dÃ©masquÃ©. Tout Ã©tait en train de se dÃ©voiler.

Les illusions tombaient.

Elle devait agir. Vite.

Question de vie ou de mort, se rÃ©pÃ©ta-t-elle.

De mort.

73

Frewin se massa la nuque pour se remettre d’aplomb.

La lueur venait d’apparaÃ®tre dans le couloir nord, celui de Monroe. L’ombre chinoise d’un individu marchant d’un bon pas.

Frewin sortit son arme, dÃ©fit le cran de sÃ»retÃ© et se prÃ©para Ã viser. Tout irait trÃ¨s vite. L’homme allait entrer, Frewin lui laisserait atteindre le milieu de la piÃ¨ce, pour qu’il n’ait plus aucun abri, et il lui ferait les sommations.

Ã€ la moindre hÃ©sitation, il tirerait. Au sol d’abord, puis dans les jambes si nÃ©cessaire. Il ne prendrait aucun risque. Le tueur devrait obÃ©ir sans broncher.

La silhouette apparut avec plus de prÃ©cision. Grande. Puissante.

C’est lui.

Tenant sa lampe de la main droite.

Puis il entra dans la grande salle et ralentit.

Frewin reconnut son visage aussitÃ´t.

Parker Collins.

Il balaya les nombreux casiers en bois, de son faisceau aussitÃ´t capturÃ© et multipliÃ© par les culots de bouteilles. Soudain tout l’espace devint lumineux, irradiÃ© par autant de petites Ã©toiles.

Avance encore un peu…

Monroe devait Ãªtre derriÃ¨re, prÃªt Ã lui couper toute retraite.

Collins avanÃ§ait plus lentement, admirant ce spectacle surprenant, et sa trajectoire dÃ©via quelque peu pour le rapprocher de Frewin.

Le lieutenant pouvait distinguer son regard Ã prÃ©sent. Les pupilles en mouvement, sondant son environnement. Il tenait sa lampe devant lui, arrosant les murs par saccades.

Frewin eut une dÃ©sagrÃ©able sensation d’angoisse. Il percevait quelque chose qui n’allait pas.

Collins Ã©tait au milieu maintenant, il fallait intervenir.

Frewin hÃ©sita.

Collins ne semblait pas rassurÃ©. Il Ã©clairait autour de lui.

Il n’a aucune assurance. Il n’a pas l’aplomb dont le tueur fait preuve pour Ãªtre capable de surprendre, maÃ®triser et massacrer ses victimes. Ã‡a ne va pas.

Et l’Ã©vidence lui sauta aux yeux.

Une fois encore, ils s’Ã©taient fait devancer.

Collins n’Ã©tait pas le tueur. Il n’Ã©tait qu’un leurre envoyÃ© ici pour ouvrir la voie, pour s’assurer que personne ne l’attendait en bas.

PrÃ©venir Monroe ! Qu’il n’intervienne pas et surtout qu’il veille Ã ses arriÃ¨res, le vrai tueur est peut-Ãªtre juste sur ses talons !

Frewin alluma sa propre torche Ã©lectrique et la braqua sur l’infirmier.

â€“ Collins, dit-il doucement.

L’intÃ©ressÃ© sursauta en Ã©touffant un cri de peur.

â€“ Qui est lÃ ?

â€“ Lieutenant Frewin de la PM, lui rÃ©pondit-il en s’approchant.

â€“ Vous m’avez fichu une trouille bleue !

â€“ Qui vous a envoyÃ© ici ? RÃ©pondez !

Le visage de Collins se figea.

Et le chaos des balles explosa dans le souterrain.

74

Ã€plus de sept cents mÃ¨tres par seconde, la balle fendit l’air en dÃ©plaÃ§ant son onde de choc comme un manteau redoutable. Elle perfora la joue droite en faisant gicler un peu de sang et traversa les dents qui se fendirent en incrustant leur Ã©mail dans les chairs tendres de la gencive. DÃ©viÃ© de sa trajectoire premiÃ¨re, le projectile rompit le palais pour ressortir au niveau de la pommette, laissant dans son sillage des os Ã©clatÃ©s jusqu’au front. Un lambeau de peau vola pour accompagner le mÃ©tal brÃ»lant et retomba dans la poussiÃ¨re en Ã©mettant un petit bruit mou.

Les autres balles sifflÃ¨rent pour venir fracasser les bouteilles et se planter dans les tonneaux.

Parker Collins tomba comme un pantin brutalement sÃ©parÃ© de ses ficelles. Son sang se mit Ã couler.

L’Ã©cho des coups de feu claquait encore aux oreilles de Frewin.

Il Ã©tait sur le sol, Ã peine avait-il eu le temps de se jeter sur le cÃ´tÃ©.

L’odeur capiteuse du vin monta Ã ses narines. Une dizaine de jets rouges arrosaient la pierre, les murs semblaient saigner.

Frewin reprit ses esprits.

On venait de vider un demi-chargeur de mitraillette sur eux.

Il avait lÃ¢chÃ© sa torche qui avait roulÃ© Ã trois mÃ¨tres de lui, au centre de la piÃ¨ce.

D’oÃ¹ venaient les tirs ? Du couloir nord, il en Ã©tait presque certain. Monroe avait une mitraillette. Se pouvait-il qu’il…

Frewin se mit Ã ramper pour enfin s’adosser au mur et se mettre Ã couvert. Il tenait encore son pistolet dans la main.

Il tourna la tÃªte vers l’infirmier.

Son sang et le vin formaient deux arabesques croissantes qui se rejoignirent et se mÃ©langÃ¨rent.

Parker Collins n’Ã©tait plus.

Matters Ã©tait tout essoufflÃ©. Autant par la cadence qu’il s’imposait que par l’anxiÃ©tÃ© qui le gagnait.

Il Ã©tait presque arrivÃ© lorsque les coups de feu claquÃ¨rent. Instinctivement il se jeta contre les parois avant de rÃ©aliser que les tirs ne lui Ã©taient pas destinÃ©s.

Il demeura figÃ© une longue minute, la tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ© pour tenter de discerner l’orientation des sons. L’attaque provenait de sa droite.

Sa main attrapa son pistolet et il s’avanÃ§a doucement en direction des dÃ©tonations. Un long couloir. Puis une piÃ¨ce basse de plafond, pleine de tonneaux.

Matters braqua son pinceau blanc sur les angles pour dÃ©shabiller les tÃ©nÃ¨bres, sans pour autant se rassurer. Il avanÃ§a dans le couloir suivant.

En passant l’ouverture, une sensation de froid se logea contre sa pomme d’Adam et une main se posa sur son arme pour la lui prendre. L’individu Ã©tait sur le cÃ´tÃ©, Ã©loignÃ© de l’angle de tir.

â€“ Inutile de te servir de Ã§a, lui chuchota-t-on.

Matters mit des mots sur ce qu’il ressentait : un couteau Ã©tait prÃªt Ã s’enfoncer dans sa gorge. Il ne montra aucun Ã©tonnement.

â€“ Tu as compris que c’Ã©tait moi, n’est-ce pas ? lui demanda-t-on toujours en chuchotant.

â€“ Oui.

â€“ Depuis quand ?

â€“ Quelques minutes. En repensant Ã tout. Le tueur savait tant de choses… Il ne pouvait Ãªtre que l’un d’entre nous.

â€“ Et c’est ce que je suis ? L’un d’entre vous ?

â€“ Non, non, mais tu nous as bien bernÃ©s.

Matters ferma les yeux. Il ne savait que faire.

Tout alla trop vite.

Et il ne sortit que des gargouillis et des gÃ©missements noyÃ©s quand sa gorge s’ouvrit en grand.

Frewin remobilisa sa concentration. Devait-il rouler jusqu’Ã l’une des deux lampes ou se rapprocher du couloir d’oÃ¹ provenaient les coups de feu, en espÃ©rant intercepter le tireur ?

Monroe, la prioritÃ© est Ã Monroe.

Comment s’Ã©taient-ils retrouvÃ©s lÃ ? Son plan paraissait pertinent pourtant… Le tueur avait une capacitÃ© Ã anticiper chacune de ses dÃ©cisions, qui en devenait incroyable. S’Ã©tait-il trop prÃ©cipitÃ© ? Frewin s’abrita derriÃ¨re ses paupiÃ¨res closes un instant. Ã€ peine dÃ©couvert par Ann, le passage secret Ã©tait devenu pour lui le piÃ¨ge idÃ©al. Il avait Ã©tÃ© trop vite, sans prendre le temps de se mettre Ã la place du tueur. Il avait commis l’inexcusable : il l’avait sous-estimÃ©. AprÃ¨s avoir massacrÃ© Donovan dans un Ã©tage barricadÃ© il s’Ã©tait doutÃ© qu’on chercherait un accÃ¨s dissimulÃ©. Et qu’on le trouverait. Il comptait lÃ -dessus !

Frewin serra les dents. Comment avait-il pu se fourvoyer Ã ce point ? En allant trop vite. LÃ aussi, le tueur l’avait battu. En accÃ©lÃ©rant le rythme de ses frappes, il avait mis Frewin dans une dynamique d’urgence, oÃ¹ le temps leur Ã©tait comptÃ©.

Il y avait une autre possibilitÃ©, mÃªme s’il refusait de l’entendre.

Que ce soit l’un d’entre eux.

Ses mains Ã©taient moites. Il prit une profonde inspiration et courut Ã quatre pattes vers le boyau d’oÃ¹ s’Ã©chappait encore l’odeur de la poudre. Il se plaqua dos au mur, pistolet contre le cÅ“ur, et s’efforÃ§a de respirer calmement.

â€“ Monroe ! murmura-t-il. Monroe !

Il y avait une chance pour que son soldat soit quelque part par ici. Frewin envisageait toutes les hypothÃ¨ses, dont celle d’un Monroe tirant sur Collins en croyant qu’il s’agissait du tueur.

Aucune rÃ©ponse. Rien que le glouglou des vins s’Ã©chappant des bouteilles et des tonneaux perforÃ©s par les balles.

D’autres Ã©ventualitÃ©s plus sinistres encore rongÃ¨rent ses espoirs.

Frewin tenta une derniÃ¨re fois d’appeler son compagnon, sans hausser la voix pour ne pas trahir sa position :

â€“ Monroe ! Monroe !

La rÃ©ponse surgit de l’obscuritÃ©, Ã moins d’un mÃ¨tre de lui. Une voix posÃ©e. Presque triste.

â€“ Monroe est mort.

Frewin se figea. Il la reconnut aux premiÃ¨res intonations.

â€“ Je suis dÃ©solÃ© que Ã§a se termine comme Ã§a, Craig.

75

Frewin recula en rampant, semblable Ã une araignÃ©e.

La voix s’immobilisa sur le seuil de la salle. Les lampes renversÃ©es projetaient deux rayons au ras du sol, soulignant les irrÃ©gularitÃ©s de la terre. Ann Ã©tait Ã peine visible dans ce clair-obscur.

â€“ Je suis dÃ©solÃ©e, rÃ©pÃ©ta-t-elle.

â€“ Ann ? fit Frewin. Que faites-vous lÃ ?

Ignorant la question, elle dit :

â€“ Monroe a Ã©tÃ© Ã©gorgÃ©, j’ai vu son corps en arrivant. Et Matters Ã©galement.

Frewin refusait d’y croire. Puis il s’aperÃ§ut qu’elle avait les mains dans le dos. Que cache-t-elle ?

Un couteau apparut devant la gorge de l’infirmiÃ¨re.

Tenu par une main droite.

Frewin perÃ§ut un murmure et Ann fut contrainte de lever un pied. On posa dessous un petit objet rectangulaire et on prit la jambe de la jeune femme pour la reposer dessus.

â€“ Ne bougez plus surtout, lui dit-on tout haut.

Frewin avait dÃ©jÃ entendu cette intonation. Un voix d’homme, assez peu virile.

Steve Risbi !

Et la petite tÃªte ronde du rouquin aux grands yeux vitreux se profila derriÃ¨re l’infirmiÃ¨re.

â€“ Surprise, lieutenant, articula-t-il avec un rictus de contentement. Je vous ai bien eu, avouez-le.

Frewin ne parvenait plus Ã respirer.

â€“ Allez, jetez-moi cette arme que vous tenez, faites-le ou je la vide comme un porc.

Le couteau s’agita sur la gorge d’Ann. Le sang de Frewin se glaÃ§a.

â€“ Ne me faites plus jamais rÃ©pÃ©ter, lieutenant, vous devriez savoir quel genre d’homme dÃ©terminÃ© je suis !

Il leva le coude, prÃªt Ã perforer la peau de sa victime.

Frewin lÃ¢cha la crosse et repoussa le pistolet Ã un mÃ¨tre de lui.

â€“ VoilÃ qui est bien. On va pouvoir faire connaissance. J’espÃ©rais vraiment que vous me tendriez un piÃ¨ge ici. Si vous saviez comme j’Ã©tais ivre de joie lorsqu’on a fait passer la nouvelle des gardes postÃ©s dans votre tour. C’Ã©tait le signe.

Le lieutenant inspecta Ann pour s’assurer qu’elle n’Ã©tait pas blessÃ©e et ne vit rien d’anormal.

â€“ Ah, je suis votre regard, fit Risbi, vous vous demandez comment elle a atterri ici ? En fait, moi aussi, j’avoue que je serais curieux d’entendre Ã§a.

Il tourna la tÃªte pour la fixer et releva lÃ©gÃ¨rement la lame de son couteau pour l’inciter Ã parler.

â€“ Par le… le journal intime de Matters, dit-elle.

Risbi soupira, amusÃ©.

â€“ Je savais qu’il poserait plus de problÃ¨mes qu’il n’apporterait de solutions, celui-lÃ . Allez-y, dÃ©veloppez, on est entre nous aprÃ¨s tout.

Risbi se lÃ¢chait, d’une petite voix fluette, aux intonations inquiÃ©tantes, qui montait dans les aigus et descendait dans les graves, comme s’il ne parvenait pas Ã la contrÃ´ler. Une joie perverse illuminait ses traits.

Ann avait la tÃªte en arriÃ¨re, ses lÃ¨vres tremblaient.

â€“ Allez, continuez votre petite explication, j’adore Ã§a ! lui ordonna Risbi en jouant avec la lame.

Ann serra les dents avant de reprendre, d’une voix hÃ©sitante :

â€“ Matters Ã©tait homosexuel. (Elle avala sa salive.) Il luttait contre ses pulsions parce qu’il estimait qu’elles Ã©taient dÃ©gradantes. Il… il Ã©tait trÃ¨s croyant. Mais il lui arrivait de temps Ã autre de craquer et de rencontrer d’autres soldats comme lui.

â€“ Et il parle de moi dans son Journal ? s’Ã©tonna Risbi.

â€“ Non, il parle du Â« Soigneur Â». J’ai cru que c’Ã©tait Collins, l’infirmier.

Risbi eut un large sourire.

â€“ Le Soigneur… Le soigneur d’Ã¢mes, c’est comme Ã§a qu’il m’appelait.

Il semblait trÃ¨s heureux dans cette situation impossible, sa lame prÃªte Ã trancher les veines et artÃ¨res de la jeune femme. Il savourait sa victoire sur Frewin, assis Ã terre en face de lui.

â€“ C’est parce que j’Ã©cris le courrier de ma section, s’amusa-t-il. Je trouve les bons mots, pour satisfaire les uns et les autres, j’en avais parlÃ© Ã Matters. Et il m’appelait le soigneur d’Ã¢mes, ce crÃ©tin !

RÃ©alisant soudain qu’on pouvait se mÃ©prendre il changea d’expression pour ajouter :

â€“ N’allez pas croire que lui et moi… non, non, non ! Je lui faisais croire qu’il me plaisait mais c’Ã©tait juste pour l’utiliser. Vous savez, quand on veut faire ce que je fais, il faut Ãªtre Ã l’Ã©coute de toutes les possibilitÃ©s. Le milieu des homosexuels dans l’armÃ©e est une petite communautÃ© trÃ¨s secrÃ¨te, et tout ce qui est secret m’intÃ©resse. Les noms circulent vite, de bouche en bouche. Et quand celui de Matters est arrivÃ© Ã moi, j’ai tout de suite vu mon intÃ©rÃªt ! C’Ã©tait il y a dix jours, dans les tranchÃ©es. La rencontre n’a pas Ã©tÃ© simple, mais pleine de promesses !

Ã€ l’Ã©vocation de son sergent, Frewin ne put s’empÃªcher de glisser un bref coup d’Å“il vers le couloir est.

â€“ Je vois que vous vous demandez ce qu’il lui est arrivÃ©, anticipa Risbi. J’avoue qu’en descendant, je ne savais pas comment procÃ©der. J’ai Ã©tÃ© voir Parker ce soir pour lui dire qu’on avait trouvÃ© une autre rÃ©serve de vins exceptionnels et qu’il avait intÃ©rÃªt Ã y aller sans tarder s’il voulait s’en prendre quelques bouteilles avant qu’on ne la vide. Il a mordu Ã l’hameÃ§on et est venu aussitÃ´t. J’Ã©tais derriÃ¨re, Ã bonne distance. J’ai vu votre homme le prendre en filature. Je lui ai rÃ©glÃ© son compte assez facilement. Oh ! (Il leva un index devant lui, soudain traversÃ© d’une idÃ©e capitale :) Vous savez comment on tue un homme facilement ? LÃ ! (Il dÃ©signa la gorge d’Ann.) On enfonce la lame d’un coup, brutalement. Si c’est fait avec force, Ã§a tranche tout. Ensuite, soit on recule si le type se dÃ©bat, et on le laisse crever Ã petit feu, soit on s’acharne pour bien tout arracher et que Ã§a aille vite. En gÃ©nÃ©ral, c’est tellement violent comme assaut que les gens veulent se protÃ©ger le cou, c’est un rÃ©flexe, et ne cherchent pas Ã se dÃ©fendre, ce qui est idiot en soi !

Il ricana bÃªtement. Fier de son exposÃ©.

Se pouvait-il que le gÃ©nie qu’ils avaient pourchassÃ© pendant si longtemps ne soit que ce jeune type grotesque ? Une figure du Mal bien dÃ©cevante pour Frewin. Ã€ tel point qu’il ne parvenait toujours pas Ã croire en la culpabilitÃ© de Risbi, attendant un ultime coup de thÃ©Ã¢tre du vrai tueur.

C’est lui. Tout est fini. Il est bien vrai, ridicule et obscÃ¨ne. C’est Ã§a la rÃ©alitÃ©.

â€“ Pourquoi me dites-vous tout Ã§a ? le coupa Frewin, toujours au sol.

Risbi sembla surpris par la question.

â€“ Pourquoi ? Pourquoi ? (Il haussa les Ã©paules.) Parce que Ã§a vous intÃ©resse ! Nous sommes frÃ¨res vous et moi, opposÃ©s, nÃ©anmoins frÃ¨res de chasse ! Nous nous observons l’un l’autre depuis le dÃ©but. Notez que vous m’avez Ã©patÃ© cet Ã©tÃ©. J’ai bien cru que ce serait plus difficile que prÃ©vu. Ce n’Ã©tait pourtant pas faute de tout anticiper, d’Ãªtre attentif Ã tout ! Je me suis amusÃ© Ã vous entraÃ®ner vers des fausses pistes, Harrison d’abord, et Hriscek ensuite, lÃ c’Ã©tait du grand art. Bon, je regrette d’avoir nÃ©gligÃ© Quentin Trenton, d’aprÃ¨s ce que Matters m’a dit, c’est lui qui avait dÃ©duit les initiales Q.T. Ã cause du symbole fÃ©minin que j’avais mal dessinÃ©… J’aurais dÃ» y penser ! J’ai compris que vous cherchiez un droitier le premier jour, sur le quai. Pas de chance, lieutenant, je suis ambidextre depuis l’enfance. J’Ã©cris, je fais tout de la gauche, mais d’instinct, il y a certaines choses que je fais de la droite.

Il se fendit d’un large sourire, les yeux inexpressifs contrairement au reste du visage.

â€“ Oh ! Et ce soir oÃ¹ j’ai empruntÃ© les chaussures d’un camarade pour aller dans la ferme, et vous avez gobÃ© ma petite mise en scÃ¨ne ! Je chausse du 42, pas du 44 ! C’est pour Ã§a que Matters n’a rien vu d’inquiÃ©tant en moi… Un gaucher, plutÃ´t maigre, qui chausse du 42. Avec tout le respect qu’il semblait vous tÃ©moigner, il ne pouvait pas envisager que vous vous plantiez totalement, le pauvre ! Pendant ce temps, je vous montais contre toutes les fortes tÃªtes de la section. Histoire de semer le bordel, et de ressouder les liens entre nous. On se couvrait tous contre la PM, le mensonge pour protÃ©ger ses potes plutÃ´t que de vous rÃ©pondre ! Formidable !

Risbi Ã©tait euphorique.

â€“ Je n’ai qu’un regret dans ce final, c’est que Matters me soit tombÃ© dessus dans le couloir, lorsque je vous ai tirÃ©s comme des lapins avec Parker. Je l’ai vu arriver avec sa grosse lampe et Ã§a a Ã©tÃ© un jeu d’enfant de le neutraliser. J’aurais voulu le contempler ici, pendant que vous perdiez de votre superbe, lui qui vous adulait. Assister Ã l’Ã©chec de son mentor, Ã§a aurait Ã©tÃ© un grand moment je pense. Tant pis.

Il ajouta en levant la pointe de sa lame :

â€“ C’est elle qui m’a presque interrompu d’ailleurs. Je l’ai vue approcher, elle aussi avec sa lampe, quel manque de pragmatisme ! On vous repÃ¨re Ã vingt lieues avec Ã§a !

Ann grimaÃ§a tandis que le bout du couteau s’enfonÃ§ait dans sa peau.

Risbi surjouait. Il en faisait trop, il en disait trop. Il y avait un tel manque de personnalitÃ© en lui que lorsqu’il se croyait enfin libre d’Ãªtre lui-mÃªme, il n’Ã©tait qu’une parodie.

â€“ Qu’est-ce qui vous a fait descendre, d’ailleurs ? demanda-t-il comme s’il s’agissait d’une simple conversation entre amis.

Elle dÃ©glutit pÃ©niblement et lanÃ§a du bout des lÃ¨vres :

â€“ J’ai appris que Collins avait disparu, j’ai pensÃ© qu’il Ã©tait descendu et que tout Ã©tait terminÃ©. J’Ã©tais inquiÃ¨te.

Risbi haussa les sourcils, exaspÃ©rÃ©.

â€“ Les femmes… Bon, maintenant on passe aux choses sÃ©rieuses. Voyez-vous, lieutenant, je vous ai tirÃ© dessus avec la mitraillette de… ah, comment s’appelait-il dÃ©jÃ ?

â€“ Monroe, murmura Frewin.

â€“ Oui ! Monroe ! Je me suis Ã©galement permis de lui emprunter ses menottes, pour elle.

Il dÃ©signa Ann d’un mouvement du menton.

â€“ Comment avez-vous fait pour tuer mes hommes ? Larsson et Conrad ? voulut savoir Frewin qui cherchait Ã gagner du temps.

Risbi eut un nouveau sourire complice.

â€“ Ce qu’il est bon de parler ! s’Ã©cria-t-il. Ah, si vous saviez comme je regrette de ne pouvoir partager tout Ã§a plus souvent ! Vous doutez-vous de ce qui est le plus dur ? Pas la prÃ©paration ou les prÃ©cautions, non, tout Ã§a est mÃªme agrÃ©able. C’est de garder le silence. Ne pas pouvoir partager ses succÃ¨s. ÃŠtre gagnant, Ãªtre brillant et personne pour fÃªter Ã§a ! VoilÃ ce qui me peine le plus.

Il hocha lentement la tÃªte, plissa les lÃ¨vres en observant Frewin. Son regard devint mÃ©lancolique.

â€“ Je vais vous dire comment je m’y suis pris. TrÃ¨s simple en dÃ©finitive.

Et, Ã la grande stupeur de Frewin et Ann, il retira son couteau de la gorge de l’infirmiÃ¨re pour entrer dans la piÃ¨ce.

76

Les lampes abandonnÃ©es au sol diffusaient leur clartÃ© en se croisant, tapissant la terre battue d’un revÃªtement blanc argentÃ© lÃ oÃ¹ le vin n’avait pas formÃ© des rigoles. Les bords de la salle Ã©taient plongÃ©s dans la pÃ©nombre et c’est dans cette fange insaisissable que Steve Risbi marchait, dissimulant sa silhouette.

â€“ Avant tout, je dois vous inviter Ã ne pas faire de folie, lieutenant. D’abord parce que j’ai une arme Ã la main et que je suis un excellent tireur. Ensuite parce que j’arracherai les jambes et les mains de votre amie si vous m’Ã©nervez. (Il se tourna vers elle :) En effet, ma chÃ¨re, l’objet que j’ai posÃ© dans vos mains en vous demandant de ne surtout pas le lÃ¢cher est une grenade, dont voici la goupille.

Il lanÃ§a la bague mÃ©tallique vers Frewin et elle tomba Ã ses pieds.

â€“ Si la pression sur la poignÃ©e se relÃ¢che, boum ! Vous n’aurez plus d’avant-bras, et plus de fesses, si je peux me permettre. Et si d’aventure vous aviez la mauvaise idÃ©e de vouloir vous enfuir ou de courir sur moi, vos jambes disparaÃ®traient en une seconde. Tout Ã l’heure je vous ai fait lever le pied pour mettre quelque chose dessous. C’est une mine, et elle est armÃ©e. Vous marchez sur le dÃ©tecteur qui est dÃ©sormais enfoncÃ©. Bougez et c’est instantanÃ©, boum !

Il donnait ses explications avec un dÃ©tachement enjouÃ©. Tout ce qui valorisait directement son pouvoir le rÃ©Ã©quilibrait.

Risbi sortit de l’ombre pour s’approcher de Frewin. Ils se toisÃ¨rent.

â€“ VoilÃ , c’est aussi simple que Ã§a. Avec vos hommes ce fut identique. Pour le premier, j’Ã©tais dans la clairiÃ¨re, je l’avais vu partir, j’ai eu le temps de passer par la forÃªt pour le devancer un peu, juste ce qu’il fallait pour l’attirer Ã l’Ã©cart. Il m’a vu, j’ai fait croire que j’Ã©tais paniquÃ©, et il ne s’est pas mÃ©fiÃ©. Je suis assez bon comÃ©dien, je crois. Je lui ai parlÃ© et…

Brusquement Risbi tourna la tÃªte, son attention captivÃ©e par quelque chose. Frewin fut pris au dÃ©pourvu, il avait une seconde pour dÃ©cider quoi faire, l’arme braquÃ©e sur lui. Que se passait-il ? Quelqu’un venait d’entrer dans son dos ?

La tÃªte de Risbi pivota pour revenir sur lui, et un immense sourire dÃ©voila ses dents jaunes.

â€“ Je vous ai bien eus, n’est-ce pas ? s’amusa-t-il. C’est exactement ce que je lui ai fait, et votre gars a tournÃ© la tÃªte pour voir ce qui se passait. C’est alors que j’ai enfoncÃ© mon couteau dans sa gorge. De toutes mes forces. Jusqu’Ã la garde. J’ai sautÃ© en arriÃ¨re pour Ã©viter toute riposte mais il a fait ce qu’ils font tous : ses deux mains se sont portÃ©es Ã la plaie. Alors j’ai bondi sur lui, un autre coup, puis un autre. (Risbi, ridicule jusqu’au bout, mimait les gestes, les veines des tempes saillantes.) Jusqu’Ã ce qu’il y ait du sang partout. Je me suis ensuite un peu nettoyÃ© avec la neige, mais comme on Ã©tait en plein territoire de guerre, les taches sur mon uniforme n’ont pas Ã©tÃ© remarquÃ©es le temps que j’en change. Pour votre second gars, j’ai fait celui qui Ã©tait piÃ©gÃ© par une mine ennemie. Il a voulu partir chercher un artificier et je l’ai retenu en lui disant que je n’allais plus tenir longtemps, mais que j’Ã©tais capable de dÃ©samorcer l’engin sans problÃ¨me pourvu que je puisse y accÃ©der. Il a pris ma place, nos pieds ont coulissÃ© sur le dÃ©clencheur pour Ã©changer. Alors, immobilisÃ©, je lui ai pris ses menottes, Ã sa grande stupÃ©faction, si vous aviez pu voir sa tÃªte !

Risbi se mit Ã rire, un rire sec, factice comme le reste de ses Ã©motions. Et Frewin sut qu’ils avaient vu juste. Il tuait parce que c’Ã©tait l’unique plaisir qu’il pouvait Ã©prouver. C’Ã©tait un Ãªtre creux, une coquille vide que seul le sang pouvait remplir.

Ses yeux Ã©taient rouges, par manque de sommeil. Ã€ cause de ses sinistres activitÃ©s, devina Frewin.

â€“ Je l’ai attachÃ©, mains dans le dos, il n’a pas bronchÃ©, trop peur de sauter. Surtout que pour le calmer je l’ai… baratinÃ©, j’adore faire Ã§a. En une seconde, ils ne comprennent plus rien, qui est qui, qui fait quoi et pourquoi ? Vous savez, le meilleur moyen d’immobiliser quelqu’un c’est de semer la confusion dans son esprit, ainsi il ne sait plus quoi faire, mille idÃ©es contradictoires jaillissent en mÃªme temps avec pour consÃ©quence de ne dÃ©boucher sur aucune dÃ©cision. Je lui disais qu’il y avait un tueur parmi nous tous, et que je voulais m’assurer que Ã§a n’Ã©tait pas lui. Il Ã©tait perdu, je venais de passer dans sa tÃªte de victime en pÃ©ril Ã meurtrier, et soudain Ã justicier se trompant ! Il a protestÃ©, bafouillÃ©, pendant une minute. Quand il a rÃ©alisÃ© que je me foutais de lui, il Ã©tait trop tard, j’ai sorti ma lame et d’un geste qu’il n’a pas vu venir, je lui ai ouvert le ventre.

Risbi recula pour disparaÃ®tre Ã nouveau.

â€“ Aussi simple que Ã§a !

Risbi marchait paisiblement et, en arrivant au niveau d’un tonneau, il planta sa lame dedans pour laisser surgir un geyser rouge. Il se pencha pour en boire un peu et reprit sa marche.

Quelle faille exploiter ? Frewin n’en percevait aucune. Tout revoir, vite, se souvenir de chaque crime, les analyser, trouver une brÃ¨che ! Et pour cela il lui fallait gagner du temps. Il restait des questions sans rÃ©ponse. Alors il dit :

â€“ Comment avez-vous pu tuer des hommes aussi forts ?

â€“ Vous dites Ã§a parce que je ne suis pas trÃ¨s baraquÃ©, c’est Ã§a ? (Le ton avait changÃ©. Il n’apprÃ©ciait pas le sous-entendu qui le rabaissait.) Je vais vous dire : vos bonshommes Ã©taient peut-Ãªtre des armoires Ã glace, mais ils couinaient comme n’importe quel con qui a le cou tranchÃ©. Faut pas chercher plus loin, lieutenant. Et pour les autres… Vous seriez surpris de voir ce qu’on peut faire quand l’adrÃ©naline vous coule dans les veines. Il paraÃ®t qu’il y a des mÃ¨res qui ont soulevÃ© des voitures pour sauver leurs mÃ´mes avec l’adrÃ©naline. Et vous n’avez pas idÃ©e du flot de cette hormone qu’on libÃ¨re quand on tue. C’est… incroyable. Alors la force pure, vous savez… Ã‡a ne sert pas Ã grand-chose quand la rage et l’adrÃ©naline se mÃ©langent !

Il aime vraiment cet instant de confidences, se rÃ©pÃ©ta Frewin. Il va en profiter autant que possible avant de nous tuer. NÃ©anmoins, Frewin ne voyait toujours pas comment se sortir de lÃ . Du temps, il me faut du temps !

â€“ Et la symbolique ? fit-il.

â€“ La symbolique ? rÃ©pÃ©ta Risbi avec dÃ©goÃ»t. De quoi vous me parlez ?

â€“ Vos meurtres, d’abord selon les signes astrologiques puis…

Il le coupa :

â€“ Allez ! Vous n’avez pas gobÃ© tout Ã§a tout de mÃªme ? Sur le coup, si, c’Ã©tait fait pour, mais plus maintenant ? Tout Ã§a c’Ã©tait pour vous conduire Ã Hriscek Ã un moment oÃ¹ un autre, lorsque Ã§a sentirait le roussi pour moi. Rien de plus !

Il planta Ã nouveau son couteau dans un autre tonneau pour goÃ»ter le vin.

Il exhibe ses victimes. Il a du plaisir aussi dans l’idÃ©e de nous choquer, de montrer ce qu’il fait. Il est fier. Fier… Il y avait quelque chose de capital dans cette dÃ©duction. Frewin le sentait sans parvenir Ã deviner quoi exactement.

â€“ Vous imaginez quoi ? clama Risbi. Que je… tue pour la chance ? C’est une idÃ©e qui m’est venue il y a plusieurs mois, j’ai trouvÃ© Ã§a brillant. Mais moi, tuer pour la chance ? Avez-vous seulement idÃ©e de ce qu’on ressent quand on fait Ã§a ? Le savez-vous ? C’est pas une satisfaction sexuelle ou un truc comme Ã§a, non, c’est bien plus compliquÃ©.

Il s’aime. Il aime sa vie. Il ne prendra aucun risque pour son intÃ©gritÃ© physique, la preuve : il se dÃ©brouille pour tuer ses victimes par surprise, par-derriÃ¨re. Il ne prendra aucun risque… Frewin pensait Ã la mine sous le pied d’Ann. Le petit trou rectangulaire retrouvÃ© sur la scÃ¨ne de crime de Conrad. Il avait dÃ©samorcÃ© l’engin avant de le tuer ? Si vite ? Il avait cette compÃ©tence ? Ã‡a ne collait pas. MÃªme ici, dans ce souterrain, si Ann bougeait et que la mine sautait, elle projetterait des fragments un peu partout, Risbi se tenait trop prÃ¨s. Et il est restÃ© Ã ses cÃ´tÃ©s longtemps tout Ã l’heure, sans nous prÃ©venir, elle aurait pu tout faire sauter ! Ã‡a ne collait pas. Risbi n’avait aucun penchant suicidaire, il aimait sa vie… La mine n’Ã©tait pas amorcÃ©e. La grenade peut-Ãªtre, mais pas la mine. Il n’aurait jamais pris ce risque.

â€“ Tuer c’est transcender sa forme corrompue pour rejoindre son Ãªtre naturel, c’est s’affranchir des limites imposÃ©es par un systÃ¨me qui fait fi de ce que nous sommes tout au fond : des chasseurs ! C’est cet instinct qui a permis Ã l’homme de survivre pendant des dizaines de milliers d’annÃ©es, de se hisser au sommet de la chaÃ®ne alimentaire malgrÃ© d’autres prÃ©dateurs plus fÃ©roces en apparence. Et en quelques malheureux siÃ¨cles on voudrait nous asservir, faire taire ce brÃ»lant penchant Ã nous exprimer ? Le sang exprime autant de choses que les mots. Voire plus, car essentielle Ã notre Ã©volution. Sans elle nous ne serions dÃ©jÃ plus rien que des os rongÃ©s. Il y a beaucoup plus dans le sang que ce que vous y voyez : un Â« crime Â». Tuer c’est retrouver ses origines, c’est exprimer le plein potentiel de nos gÃªnes, c’est faire parler nos instincts plutÃ´t que nos ficelles de pantins ! Et c’est pourquoi tuer est la jouissance ultime ! Les premiÃ¨res fois on se sent dÃ©border, c’est trop d’un coup, la peur, le carcan moral de nos sociÃ©tÃ©s est encore trop prÃ©sent. Mais ensuite, on s’en affranchit et lÃ …

Il leva un bras vers le ciel en un geste thÃ©Ã¢tral, le couteau brandi Ã l’instar d’un drapeau. Frewin examinait la piÃ¨ce, l’apprÃ©hension lui creusait le ventre. Son arme Ã©tait juste Ã cÃ´tÃ©. Tout devait aller trÃ¨s vite. Pas d’hÃ©sitation. Se concentrer. Des gestes sÃ»rs. Mobiliser l’assurance qui le fuyait, pour se donner la force de le faire.

Risbi continuait son dÃ©lire :

â€“ LÃ c’est l’apogÃ©e de nos vies. On sait ce pour quoi nous sommes sur cette planÃ¨te, loin des formatages, des mensonges pour nous Ã©loigner de cette nature. Pourquoi croyez-vous qu’on ait inventÃ© les religions ? Pour nous faire peur ! Pour mettre une distance entre cette nature bestiale et nous ! Tout Ã§a n’est que manipulation, asservissement. Alors que tuer… faites-le une fois, l’acte vous submergera, il vous dÃ©goÃ»tera sÃ»rement. Recommencez, et lÃ … Ã§a deviendra plus intrigant. La troisiÃ¨me fois on commence Ã se sentir diffÃ©rent. Et c’est trop tard, on ne peut plus faire marche arriÃ¨re. Croyez-moi !

Frewin devait agir maintenant. S’il avait vu juste, Ann n’Ã©tait pas en danger immÃ©diat, Ã moins de lÃ¢cher la grenade. Restait l’arme que Risbi tenait, pointÃ©e vers lui. Si j’ai vu juste, sinon…

Il fallait trouver un moyen de dÃ©tourner son attention, un court instant. Rien qu’une poignÃ©e de secondes, et Frewin pourrait bondir sur son pistolet.

Et cette diversion, Ann la lui offrit.

77

Ann reprenait peu Ã peu consistance.

Maintenant qu’il le lui avait dit, elle reconnaissait parfaitement les contours de la grenade dans sa main. La poignÃ©e Ã©tait bien calÃ©e contre sa paume. Ce qui l’inquiÃ©tait davantage c’Ã©tait cette mine. La peur accentuait la tension dans ses muscles, et elle craignait de voir ses jambes se dÃ©rober sous elle.

Les larmes avaient rempli ses yeux jusqu’Ã dÃ©border, sa gorge s’Ã©tait serrÃ©e Ã en devenir douloureuse. Puis Risbi s’Ã©tait Ã©loignÃ© et elle s’Ã©tait calmÃ©e comme s’il portait la peur et la dÃ©tresse dans son aura. Ce petit homme qui l’avait aidÃ©e. Qui avait jouÃ© avec elle sous ses airs innocents. Jamais elle ne l’avait suspectÃ©. Et son obsession de plonger un jour son regard dans celui d’un criminel comme lui pour y discerner ses abÃ®mes s’Ã©vapora sous l’effet de la terreur. Elle avait vu son regard, froid, triste, nÃ©anmoins innocent, avait-elle pensÃ©. Et maintenant il n’y avait toujours aucune flamme Ã l’intÃ©rieur, rien que deux globes blancs aux veines Ã©clatÃ©es sur une Ã¢me vide. Ce n’Ã©tait pas Ã§a le Mal qu’elle attendait de sonder. C’Ã©tait…

Si, tu viens de le voir. C’est Ã§a le Mal. Cette absence de vie. Aucune empathie, aucune Ã©motion pour l’autre. Le Mal c’est cet Ã©gocentrisme poussÃ© Ã l’extrÃªme, rien de plus. Le Mal c’est l’absence de vie dans son regard.

Les mots se posaient tout seuls sur ses angoisses, ses interrogations. Elle les connaissait depuis longtemps dÃ©jÃ . Mais elle n’Ã©tait jamais parvenue Ã les voir en face, Ã s’avouer ses faiblesses et les excuser. Elle ne s’Ã©tait jamais offert le pardon.

D’avoir un jour dit non Ã son pÃ¨re. De lui avoir fracassÃ© le crÃ¢ne avec une bÃ»che, pour en faire un lÃ©gume. La gamine qu’elle Ã©tait ne s’Ã©tait jamais exprimÃ©e comme une enfant. Les traumatismes l’avaient faite ainsi, pour survivre. Chercher la jouissance et offrir son corps tout le temps Ã©tait un moyen de se perdre, de refuser son propre pardon.

Et ce tueur venait de le lui donner. Une thÃ©rapie violente, instantanÃ©e, Ã travers la peur. Alors qu’elle s’apprÃªtait peut-Ãªtre Ã mourir.

Elle fixa l’ombre de Risbi qui venait d’Ã©ventrer un autre tonneau dans l’obscuritÃ©. Elle se souvint des nombreux portraits que Frewin et elle avaient dressÃ©s de ce tueur. Il avait Ã©tÃ© si habile, si bon manipulateur qu’une large partie de leurs conclusions n’Ã©taient que des fruits pourris. Pourtant, une sÃ©rie de crimes l’avait montrÃ© tel qu’il Ã©tait vraiment, ceux de cette famille dans la ferme.

C’Ã©tait lors de ces meurtres qu’il s’Ã©tait montrÃ© le plus barbare. Il avait projetÃ© sa famille sur celle-lÃ !

La stratÃ©gie de Frewin pour le pousser Ã bout l’avait conduit Ã sortir de ses plans prÃ©parÃ©s. MalgrÃ© toute son attention, ce jour-lÃ sa vraie nature s’Ã©tait exprimÃ©e. Alors elle lui lanÃ§a d’une voix encore tremblante :

â€“ Et vous, Steve, quel genre d’enfant Ã©tiez-vous ? Votre pÃ¨re vous a violÃ© ?

Long silence. Puis Risbi vint vers elle, Ã vive allure.

â€“ EspÃ¨ce de salope, qu’est-ce que tu te permets de dire !

â€“ J’ai lu le journal de Matters, il ne dit pas que vous n’Ã©tiez qu’amis… Il parle de tendresse…

â€“ Il ment ! s’Ã©cria Risbi tout prÃ¨s d’elle.

â€“ Il Ã©tait rongÃ© par la culpabilitÃ© Ã l’idÃ©e de s’Ãªtre laissÃ© aller Ã ses noirs penchants avec le Â« Soigneur Â».

â€“ Des sottises ! Les mensonges de ce pÃ©dÃ©raste !

Ann s’Ã©tait attendue Ã des coups. Il fulminait mais il n’avait pas levÃ© la main sur elle. Elle ne l’avait pas encore poussÃ© Ã bout.

â€“ Pourtant, les viols rÃ©pÃ©tÃ©s de votre pÃ¨re, et ses coups de ceinture quand il vous entraÃ®nait dans sa chambre, tout Ã§a a dÃ» beaucoup perturber votre sexualitÃ©, non ?

Risbi grimaÃ§a de rÃ©pugnance.

Ann ne pouvait plus s’arrÃªter, elle voulait l’humilier, mÃªme s’il devait la frapper, qu’il s’effondre. Sa haine Ã son Ã©gard croissait. Ã€ mesure qu’elle prenait pleinement conscience des diffÃ©rences entre lui et ce qu’elle Ã©tait. Elle s’Ã©tait longtemps crue habitÃ©e par le Mal. Elle avait Ã©tÃ© persuadÃ©e de faire partie de ces crÃ©atures malÃ©fiques qui, par l’absence de contrÃ´le de leurs perversions, entraÃ®naient les hommes dans le vice. Et maintenant qu’elle le contemplait, lui, l’incarnation de ce Mal, elle Ã©prouvait une aversion terrible pour ce qu’il dÃ©gageait. Ils Ã©taient diffÃ©rents. Elle n’avait rien de commun avec cette chose. Le mal qu’elle faisait, c’Ã©tait Ã elle. En se refusant le pardon.

â€“ C’est pour Ã§a que vous dÃ©testez les femmes ! Vous Ãªtes un manipulateur. Ce jour oÃ¹ vous m’avez mentionnÃ© votre petite amie, c’Ã©tait des mensonges, vous abhorrez les femmes ! Pourquoi ? Parce que votre mÃ¨re, peut-Ãªtre aussi vos sÅ“urs, n’ont jamais rÃ©agi quand le pÃ¨re s’en prenait Ã vous ? Elles se passaient les nerfs sur vous ?

DÃ©couvrant que les traits du petit homme tremblaient de rage, Ann comprit qu’elle faisait mouche.

â€“ Oui, c’est Ã§a ! Elles ne bronchaient pas quand votre pÃ¨re vous battait et vous violait, pire, elles en remettaient une couche ! Vous Ã©tiez la proie facile, le souffre-douleur de la maison. Vous exÃ©crez les femmes et c’est vers les hommes que s’est tournÃ© votre dÃ©sir sexuel. Vous et Matters, ce n’Ã©tait pas que des mots.

â€“ Tais-toi ! hurla-t-il.

Mais c’Ã©tait trop tard. De rage, il leva le couteau sans mÃªme s’en rendre compte et lanÃ§a son bras vers la gorge tendre d’Ann.

Pour la lui arracher.

Pour voir le sang gicler sur son visage. Boire le sang de celle qui se permettait de l’humilier.

L’impact fut immÃ©diat.

Le sang apparut sur la jeune femme.

78

Ann cilla, sans savoir encore si la douleur accompagnait sa blessure mortelle. Il avait plantÃ© son couteau dans son oreille, jusqu’Ã son tympan. Probablement mÃªme dans le cerveau.

Puis elle comprit.

Ce n’Ã©tait pas son sang mais celui de Risbi sur elle.

Et ses deux oreilles sifflaient. L’Ã©cho du coup de feu monta jusqu’Ã sa conscience au milieu des gargouillements du vin se rÃ©pandant dans la salle.

Frewin Ã©tait en face, toujours sur le sol. Il avait roulÃ© jusqu’Ã son arme dont le canon, braquÃ© vers elle, fumait.

Elle tourna le menton et vit que Risbi la regardait, incrÃ©dule. Il avait lÃ¢chÃ© son couteau et monta la main au niveau de son visage pour la regarder, couverte de son propre sang.

Il murmura quelque chose.

Il rÃ©pÃ©ta, tout bas :

â€“ Non. Non.

Tout d’un coup, Ann fut projetÃ©e en avant, Risbi la poussa sur Frewin. MalgrÃ© son effort, ses pieds dÃ©collÃ¨rent de la mine. Elle courut, tÃªte penchÃ©e en avant, sur deux mÃ¨tres avant de s’effondrer. Les bras attachÃ©s dans le dos, elle chuta sur la poitrine, le choc lui coupa le souffle tandis que Frewin avait tentÃ© d’amortir la collision en levant les bras. Ann lui rentra dedans, tapant dans son arme qui glissa.

La grenade s’Ã©chappa d’entre ses doigts et roula entre ses cuisses.

Elle ouvrit grand la bouche pour inspirer, sans succÃ¨s.

La grenade !

Frewin se dÃ©gagea pour tenter de reprendre son pistolet. Risbi fut dessus le premier. Il frappa dedans avec le pied et Frewin ne put qu’agripper l’autre cheville de leur assaillant. Il tira et tous les muscles de son corps puissant se contractÃ¨rent.

Risbi s’envola pour retomber dans la mare de vin qui ne cessait de croÃ®tre.

En une seconde l’imposante masse de Frewin fut sur lui, son ombre immense recouvrant le jeune homme dont l’expression changea. La peur changea de camp, elle fondit sur ses traits.

Cette mÃªme peur qu’il avait infligÃ©e et aimÃ© contempler dans le regard des autres.

Ann parvint Ã rouler sur le flanc, sans pour autant retrouver son souffle. Ses jambes battirent la terre pour lui permettre de s’Ã©loigner de la grenade qu’elle chercha dans cette lumiÃ¨re rasante faite de creux et de bosses, de noir et de blanc.

Du coin de l’Å“il, elle vit Risbi disparaÃ®tre sous Frewin tandis que le tueur levait son arme. Sa vision se brouillait tandis qu’elle cherchait Ã faire entrer l’air en elle. Les mains de Frewin jaillirent Ã la gorge de son adversaire et le soulevÃ¨rent. Ann le vit se redresser et rejeter la tÃªte en arriÃ¨re en Ã©touffant un cri de rage.

La tÃªte de Risbi pivota Ã une vitesse incroyable.

Et un craquement sinistre s’en Ã©chappa.

Ses yeux se figÃ¨rent dans la surprise et la terreur.

Elle sentit sa respiration revenir dans ses poumons comprimÃ©s et reporta aussitÃ´t son attention sur la grenade. Elle la trouva Ã cÃ´tÃ© d’elle.

Les mains menottÃ©es dans le dos, elle se coucha et tÃ¢tonna, Ã la recherche du petit objet mortel.

Au moment oÃ¹ elle l’effleura, la grenade Ã©mit un tout petit dÃ©clic.

Ann sut alors qu’elle allait exploser dans la seconde.

79

Ann se renversa pour couvrir la grenade de tout son corps. ProtÃ©ger Frewin.

Elle n’eut pas le temps d’y rÃ©flÃ©chir.

Ses paupiÃ¨res se fermÃ¨rent.

Il n’y eut pas de choc. Pas d’explosion, rien qu’un souffle sortant d’entre les lÃ¨vres de Risbi. Elle ouvrit les yeux et vit que le pied droit du tueur Ã©tait agitÃ© de convulsions. Puis il s’immobilisa.

Frewin se redressa, ses vÃªtements dÃ©goulinaient d’un liquide rouge. Ses mains en Ã©taient couvertes.

Pas d’explosion.

Ann se rendit compte que la mine n’avait pas sautÃ© non plus. Se pouvait-il que.. ?

Elle se mit en position assise et contempla la petite arme ronde.

La mare de vin, qui continuait de se dÃ©verser par tous les trous des tonneaux, s’approcha et entoura la grenade.

Frewin aida Ann Ã se relever et lui dÃ©fit les menottes.

Ann ne pleurait pas. Elle n’Ã©tait pas non plus tremblante de peur.

Ã‰tait-ce le choc, ou plutÃ´t un Ã©quilibre prÃ©caire entre l’horreur qu’elle venait de vivre et le bonheur d’Ãªtre en vie ? D’ici quelque temps elle craquerait, elle devait s’y prÃ©parer. Elle s’effondrerait jusqu’Ã toucher le fond. Alors seulement, elle pourrait commencer le travail de reconstruction.

Elle fit des moulinets avec ses poignets et, la premiÃ¨re chose qu’elle eut envie de faire fut de se serrer contre Frewin et de l’embrasser. Il la guettait, attendant un geste de sa part. Il venait de tuer Risbi, aussi facilement qu’on craque une allumette. Et Ã prÃ©sent, le colosse aux cheveux en bataille attendait qu’Ann lui donne le ton de la suite. Ses prunelles plantÃ©es dans les siennes.

Elle sut qu’il n’Ã©prouvait aucun remords. Il avait brisÃ© la nuque de Risbi en une seconde, la seconde la plus dÃ©terminante de son existence.

Ce qui troublait cette montagne de muscles c’Ã©tait une petite femme blonde. Elle. Il attendait sa rÃ©action, tendu.

Quelque chose de bestial se dÃ©gageait de lui. Ann se sentit fondre. Ã‰tait-ce parce qu’il venait de la sauver ? Une autre idÃ©e, plus sournoise, fit son apparition sur le souvenir de ce qu’avait dit Risbi.

Il venait de tuer, et ce qu’il dÃ©gageait Ã©tait primaire, une aura bestiale. ArchaÃ¯que comme la sexualitÃ©.

Non, c’est idiot. Frewin n’est pas un assassin… Elle voulut l’embrasser et pourtant s’interrompit.

Les lettres.

Toutes ces lettres pour sa femme lui revinrent Ã l’esprit.

Alors Ann lui caressa la joue et baissa la tÃªte.

Puis elle se tourna vers la sortie.

80

Ann admirait la forÃªt au pied du chÃ¢teau, assise entre les crÃ©neaux du chemin de ronde, les pieds ballant dans le vide.

Le ciel Ã©tait gris, sans relief, comme ses Ã©tats d’Ã¢me.

En cet instant, si elle avait dÃ» trouver une saveur au temps Ã§’aurait Ã©tÃ© celle de la lavande qu’elle trouvait capiteuse les premiÃ¨res minutes, et trÃ¨s vite Ã©cÅ“urante par la suite.

Risbi est mort.

Ces mots auraient dÃ» sonner comme une promesse triomphale, pourtant ils laissaient une empreinte amÃ¨re dans le cÅ“ur de la jeune femme. Il lui avait permis de se voir comme elle Ã©tait vraiment, de cesser cette quÃªte d’elle-mÃªme. De ses traumatismes d’enfant. Ann n’avait ouvert aucune porte sur le Mal, elle n’avait rien ramenÃ© de ses tÃ©nÃ¨bres sinon une fillette bouleversÃ©e et chancelante sur le chemin de l’existence. Ces vacillements l’avaient Ã©garÃ©e jusqu’Ã aujourd’hui. En se donnant aux hommes la fillette blessÃ©e avait cru pouvoir se faire aimer comme son pÃ¨re ne l’avait jamais fait, et la femme cherchait Ã se pardonner d’avoir un jour fracassÃ© le crÃ¢ne de son gÃ©niteur. Ce lÃ©gume Ã©tait-il mort dÃ©sormais ? Ann l’ignorait, et se dit qu’elle s’en fichait. Son Ãªtre avait boitÃ© une bonne partie de sa vie Ã cause de lui. Maintenant elle devait se redresser. Il n’y avait pas de monstre en elle, Risbi le lui avait appris. Elle ne s’Ã©tait pas trompÃ©e sur Ã§a au moins : contempler l’Ã¢me d’un tueur l’avait Ã©clairÃ©e sur sa propre nature. Ils n’avaient rien de commun.

Et paradoxalement, Ann se sentait triste d’avoir perdu toute chance de comprendre le petit homme. Sa confidence sur l’acte mÃªme de tuer l’avait troublÃ©e. Sa vision de la sociÃ©tÃ© asservissant l’homme n’Ã©tait pas sans rappeler l’idÃ©e qu’Ann en avait. Ã‰tait-ce le point commun des enfants abÃ®mÃ©s ?

En mourant, Risbi partait avec ses secrets, jamais plus ils ne pourraient le sonder afin d’en saisir la substance rÃ©elle. Pourquoi avait-il Ã©tranglÃ© Gavin Tomers avec un bas de femme, lui qui les dÃ©testait tant ? Par provocation ? Pour se tester, savoir s’il pouvait le faire ? Ou tout simplement pour conduire la PM sur une fausse piste de plus ? Comment avait-il attirÃ© Tomers et Harris Ã lui ? Ann pressentait qu’une enquÃªte approfondie rÃ©vÃ©lerait qu’ils avaient des tendances homosexuelles que Risbi avait utilisÃ©es pour les appÃ¢ter, seuls, dans les lieux de son choix. Cette partie-lÃ de l’enquÃªte serait Ã©touffÃ©e, l’armÃ©e ne tolÃ©rerait pas qu’on parle de ses soldats, ses guerriers virils, de la sorte. Il y avait encore bien des progrÃ¨s Ã faire dans les mÅ“urs.

Des centaines de questions affleuraient dans son esprit.

L’une prÃ©dominait alors que les coups de canon rÃ©sonnaient dans le lointain.

Quelle importance avait la guerre dans tout ce qu’ils vivaient ? Y aurait-il d’autres tueurs comme Risbi ? AssurÃ©ment.

Mais se pouvait-il que la guerre ait Ã©tÃ© responsable du dÃ©sÃ©quilibre en Risbi ? Certes il fallait un Ãªtre aux fondations instables pour sombrer Ã ce point, mais la guerre et ses absurditÃ©s barbares pouvaient l’avoir Ã©branlÃ©.

Bien des hommes voyaient leur existence basculer au contact des boucheries militaires. La peur fondamentale de mourir Ã©merge des champs de bataille, les hommes combattent alors leurs rÃ©ticences Ã tuer leur prochain, jusqu’Ã ce qu’elles disparaissent. Tuer devient une mÃ©canique. La guerre est une ritualisation industrielle de la mort. Elle dÃ©truit les rails de sÃ©curitÃ© que la civilisation prend la peine d’installer dans les esprits. Et elle laisse ces Ãªtres aux prises avec leurs pulsions primaires rÃ©Ã©tablies : survivre. Tuer pour vivre. Au fil des conflits, les soldats apprennent Ã gommer ce que des siÃ¨cles de vie en sociÃ©tÃ© ont Ã©rigÃ© en critÃ¨res essentiels, par-dessus les instincts animaux de l’homme. L’homme doit brider ses pulsions dans sa vie en sociÃ©tÃ©. Ne pas laisser libre cours Ã ses dÃ©sirs. La colÃ¨re, la peur, la rage, tout doit Ãªtre canalisÃ©. La guerre, c’est faire sauter ces verrous pour tuer sans plus se poser de questions. Et irrÃ©mÃ©diablement, les instincts primaires Ã©mergent Ã nouveau. On ne peut dissocier la mort de la vie, la peur du courage, la rage du dÃ©sir.

Risbi mÃ©langeait tout. Comme tant d’autres Ãªtres fragiles. Ann pensa Ã Hriscek. Il pouvait tuer sans Ã©tat d’Ã¢me sur le champ de bataille mais ses autres fonctions vitales Ã©taient Ã©galement dÃ©bridÃ©es. Il avait pourchassÃ© Ann dans la forÃªt par curiositÃ© et colÃ¨re. Et que dire du pauvre sergent Matters que ses croyances religieuses poussaient Ã se haÃ¯r Ã cause d’une sexualitÃ© diffÃ©rente ? N’Ã©tait-ce pas lÃ une faille terrible de ce systÃ¨me que de renier l’homme dans sa complexitÃ© ?

Ann se rendit compte qu’elle avait rÃ©agi Ã la maniÃ¨re de Matters. Parce qu’elle ne faisait pas comme les autres, parce que ses dÃ©sirs n’Ã©taient pas ceux de la sociÃ©tÃ©, elle s’Ã©tait crue monstrueuse. Elle en avait Ã©prouvÃ© de la peur, et de la haine pour soi, comme Matters. Et si Ã§a avait Ã©tÃ© de la colÃ¨re, de la rage contre les autres, serait-elle devenue un Risbi en puissance ? L’homme n’est qu’un enfant dans l’Ã©chelle de l’Ã©volution. Une bÃªte sauvage qui se croit Ã©voluÃ©e. Ã€ force de bourrage de crÃ¢ne l’humanitÃ© tout entiÃ¨re s’est persuadÃ©e d’Ãªtre habitÃ©e par une force supÃ©rieure, alors qu’elle n’est qu’un prÃ©dateur provisoirement au sommet de la chaÃ®ne alimentaire. La prÃ©tention de la civilisation a lÃ©nifiÃ© l’impact des instincts de l’homme, que les guerres â€“ si bassement animales â€“ continuent d’entretenir au fond de chaque Ãªtre. L’humanitÃ© dort sur un baril de poudre. Et si les instincts primaires refaisaient surface un jour ? Si les barriÃ¨res morales de la civilisation Ã©clataient Ã force de contradictions ? Qu’arriverait-il ? Les hommes s’entre-dÃ©chireraient. Les prÃ©dateurs historiques qui sommeillent en eux et ont permis Ã ces fragiles bipÃ¨des de prendre l’ascendant sur les autres espÃ¨ces de la planÃ¨te Ã©mergeraient. Le rÃ©veil des prÃ©dateurs serait implacable. Sur plusieurs dÃ©cennies ? Plusieurs siÃ¨cles ? Une broutille Ã l’Ã©chelle de l’Ã©volution. Mais le rÃ©sultat serait dramatique. Une boucherie Ã l’Ã©chelle mondiale. La fin d’un rÃ¨gne.

Parce que toute la civilisation repose sur sa vanitÃ©, un systÃ¨me guidÃ© par quelques-uns pour leur propre intÃ©rÃªt, un ordre pyramidal Ã©tabli sur le pouvoir. Une civilisation protÃ©gÃ©e depuis son aube par les guerres. Une civilisation aveugle Ã ses contradictions : la volontÃ© affirmÃ©e de guider l’homme vers le meilleur de ses facultÃ©s maÃ®trisÃ©es tout en se servant de ses plus bas instincts pour assurer la protection de ses valeurs. Oui, il y a bien quelque chose de pourri au royaume des Hommes, songea Ann. La volontÃ© omniprÃ©sente de diriger. De contrÃ´ler. De se hisser au-dessus des autres. C’est en l’homme. Et toute autre civilisation, quel que soit son modÃ¨le, Ã un moment ou un autre a mutÃ© vers ces tares individualistes.

Oui, Risbi s’est peut-Ãªtre laissÃ© corrompre par la guerre.

Ou peut-Ãªtre est-il un avertissement.

Le message comportemental d’un individu, pour alerter la dynamique erronÃ©e du groupe.

Ann ne savait plus qu’en penser. Aucune certitude mais un pressentiment. L’Ã©mergence de pareil comportement pulsionnel ne semblait pas erratique. Elle n’en avait pas observÃ© beaucoup et pourtant elle devinait qu’il existait au sein mÃªme de ces dÃ©viances une dynamique propre. Et la nature est trop parfaite pour laisser s’organiser et se reproduire de tels schÃ©mas marginaux et agressifs. Aucune plante trop toxique ne survit. Aucun animal purement destructeur n’a sa place sur terre. Chaque chose a une raison de s’Ãªtre dÃ©veloppÃ©e.

Risbi et les autres prÃ©dateurs de ce type sont un avertissement.

Que l’humanitÃ© continue d’ignorer.

Ann repassa derriÃ¨re son oreille une mÃ¨che que le vent fouettait.

Frewin partageait cette expÃ©rience. Avec lui, elle se sentait moins seule sur cette Terre. Elle avait trouvÃ© un compagnon.

HantÃ© par le fantÃ´me de sa femme.

Ann soupira, contenant un sanglot.

Ã€ quoi ressemblerait l’avenir maintenant ? Tituberait-elle encore sur ses doutes et ses inquiÃ©tudes ? Ã€ deux, on se stabilise. Pourtant elle ne pouvait aimer Frewin. Pas ce Frewin qui Ã©crivait Ã sa femme morte, lui qui se disait loin de toute croyance religieuse. Elle ne devait pas l’aimer, malgrÃ© tout ce qui les liait.

Une petite boule de chaleur Ã©clata dans sa poitrine, comme un mince espoir. Il lui avait demandÃ© de le rejoindre cette nuit, dans la forÃªt. Qu’allait-il lui dire ?

Quel regard pour elle ?

C’Ã©tait cet avenir-lÃ qu’Ann redoutait le plus. Au-delÃ de la guerre, au-delÃ de l’humanitÃ© et son danger potentiel.

Un futur Ã quatre mains.

Pour ne plus craindre les silences.

81

Â« Ma Patty,

Voici mes derniers mots. Toutes ces lettres que tu vas lire d’un coup, vont te parvenir par la mÃªme voie Ã©thÃ©rÃ©e qui constitue la substance de nos Ã¢mes, et je sais que tu vas me lire Ã prÃ©sent.

Il m’aura fallu du temps pour t’envoyer ces lettres. Pour trouver le courage de te parler. De m’ouvrir aprÃ¨s tout ce que nous avons vÃ©cu. Lis-moi jusqu’au bout, je t’en supplie, laisse-moi t’exposer mes conclusions, s’il te plaÃ®t.

Ma vie est pleine de colÃ¨re, d’erreurs. Je crois que c’est le lot de bien des hommes et je n’en ferai pas une excuse, il n’en existe aucune pour ce que j’ai fait.

Qu’est-ce que le Mal ma Patty ? Je crois pouvoir te rÃ©pondre aujourd’hui, maintenant que ma vie s’est arrÃªtÃ©e il y a deux ans et que depuis j’ai errÃ© dans le purgatoire des hommes. Le Mal se transmet par une pulsion. Le Mal n’est pas un Ã©tat qui s’installe, non, je crois que tout homme est neutre, parcouru d’Ã©lans de bontÃ© et parfois transpercÃ© par des pulsions malÃ©fiques. Le Mal passe sous la forme d’un flash qui foudroie l’esprit et le conduit Ã obÃ©ir aveuglÃ©ment, d’un coup d’un seul, Ã cette pulsion. Le Mal est sexuel, dans le sens oÃ¹, lorsqu’il surgit dans l’Ã¢me, il n’a de cesse de hanter l’esprit jusqu’Ã Ãªtre assouvi, puis il disparaÃ®t, retournant dans les entrailles bouillonnantes de l’homme.

Tu vois, ma Patty, il arrive que des hommes qui ont fait trop souffrir, ou qui se sont perdus eux-mÃªmes jusqu’Ã n’Ãªtre plus que des Ãªtres dÃ©sincarnÃ©s, cessent de partager le mÃªme monde que les autres. Ils vivent alors au purgatoire â€“ il existe bien, car il est terrestre. Le mien ce fut cette guerre. Celle que j’ai menÃ©e Ã l’intÃ©rieur, pour me comprendre, pour descendre toujours plus bas, dans les profondeurs de ce que je suis. Dans mes abÃ®mes.

Je crois que la personnalitÃ© est un puits gigantesque, l’enfant qui grandit y enfouit son vÃ©cu, laissant choir le plus bas possible toute la noirceur du monde, pour ne garder que le meilleur sur le dessus. ÃŠtre adulte c’est boucher ce puits et sauter dessus pour tout bien tasser, jusqu’Ã la mort. ÃŠtre adulte, c’est contempler l’enfant que l’on a Ã©tÃ© qui saute encore et encore, sur ce puits bouchÃ©, c’est le mouvement perpÃ©tuel d’allÃ©gresse, le ressort du rire, de la joie de vivre. L’adulte qui perd de vue l’enfant qu’il a Ã©tÃ© tandis qu’il saute, encore et encore, sur le puits bouchÃ© de sa construction, de son apprentissage, est un adulte vide, triste.

HÃ©las, parfois, le fond de ce puits est tellement marÃ©cageux qu’une faille s’ouvre, et l’enfant ne peut plus sauter de joie. Parfois mÃªme, le fond est si pestilentiel que tout s’effondre et que l’enfant tombe avec et se noie. Ces Ãªtres-lÃ sont irrÃ©cupÃ©rables, Patty. Je le dis sans cruautÃ© aucune, car j’ai longtemps pensÃ© en Ãªtre un.

Mon puits Ã moi s’est ouvert lorsque tu es morte.

Mais tu es morte parce qu’il Ã©tait dÃ©jÃ bien trop fissurÃ©. L’enfant en moi ne sautait plus de joie depuis longtemps. L’adulte Ã©tait rongÃ© par la morositÃ©. Par les doutes, par les angoisses, autant de brÃ¨ches ouvertes aux pulsions du Mal. Car le Mal est une entitÃ©, j’en suis convaincu. Une entitÃ© monstrueuse, faite de cette substance chimÃ©rique qui compose les Ã¢mes. Une entitÃ© qui ne survit qu’en se nourrissant des esprits vacillants. Le Mal m’a dÃ©vastÃ© parce que je l’ai laissÃ© entrer. J’ai assouvi ma pulsion.

Et je t’ai poussÃ©e dans l’escalier.

La fatigue des nerfs et surtout l’accumulation de nos disputes, parce que nous n’arrivions plus Ã communiquer, ont accumulÃ© la frustration. Elle s’est transformÃ©e en rage, car seule la rage peut matÃ©rialiser la frustration et la vider de l’esprit en un geste. Et ce jour-lÃ nos mots se sont envolÃ©s, nos colÃ¨res se sont affrontÃ©es et j’ai commis l’irrÃ©parable.

Je t’ai tuÃ©e.

Depuis j’ai errÃ© dans ce purgatoire, tout au fond de moi, l’adulte est descendu dans le cloaque de mon puits. J’y suis allÃ© pour me noyer dans ma propre fange. Pourtant j’ai survÃ©cu. J’y ai vu l’horreur du monde, de mon Ãªtre. Et lentement, plutÃ´t que de m’y enfoncer, j’ai remontÃ© cette poisse Ã la surface, seau aprÃ¨s seau. Aujourd’hui j’ai rebouchÃ© mon puits. L’enfant n’y saute pas encore, il a trop peur d’y retomber un jour, mais peut-Ãªtre que cela adviendra, il faut du temps. Il faut que l’enfant que j’ai Ã©tÃ© puisse refaire confiance Ã l’adulte, au travail que l’adulte a accompli. Un jour peut-Ãªtre.

Je ne te demande pas pardon Patty, il n’en existe aucun pour ce que je t’ai fait.

Je voulais te dire l’homme que je suis, maintenant. Je voulais que tu saches pourquoi j’ai fait cela. Il n’y avait pas d’explication rationnelle Ã mon geste. Je t’ai tuÃ©e parce que je me suis perdu, Ã un moment de ma vie.

Pourquoi remplissons-nous nos puits de noirceur, d’instabilitÃ© ? Parce que l’enfant prend tout, il ne peut faire le tri, il reÃ§oit tout sans discernement, le bon comme le mauvais. Il faut croire que j’ai reÃ§u trop de mauvaises choses, et n’y vois pas une tentative d’excuse. Je l’Ã©cris juste pour nous rappeler que les enfants sont vraiment fragiles. Nous ne savons pas Ã quel point.

Il viendra un temps oÃ¹ (si les religions disent vrai) je serai jugÃ© pour ce crime. J’espÃ¨re que tu seras quelque part dans cet endroit, quelle que soit la peine, Ã©ternelle ou non.

Je n’ai plus peur de mourir dÃ©sormais, j’irai en paix vers cette suite possible, si elle existe. Je n’ai plus peur de ne plus vivre car le monde m’inquiÃ¨te.

Cette guerre qui terrasse les nations ressemble bien au purgatoire que l’humanitÃ© se serait infligÃ© Ã force de se perdre. Nous retrouverons-nous ? Pour combien de temps ? Quand je constate les ravages d’une personnalitÃ© mal construite j’en viens Ã m’interroger sur la race humaine. Et si, en se construisant dans la violence comme elle l’a fait, l’humanitÃ© s’Ã©tait elle-mÃªme perdue il y a bien longtemps ?

Et si l’humanitÃ©, non dans ce qu’elle est avec chaque Ãªtre pris individuellement, mais dans le collectif qu’elle reprÃ©sente, Ã©tait tout entiÃ¨re dÃ©sÃ©quilibrÃ©e ? Et si nos guerres n’Ã©taient que le reflet de cela ? Vers quoi irions-nous ?

Quel avenir pour nos enfants ? Ces enfants si fragiles.

BientÃ´t je serai jugÃ©, ma Patty. Mais en attendant, je vais vivre. Dans ce monde Ã©trange, plein de doutes.

Je vais vivre.

Pardonne-moi. Â»

Craig Frewin posa dÃ©licatement son stylo et prit la lettre qu’il plia avec soin. AprÃ¨s quoi il ouvrit son coffre et attrapa l’Ã©norme pile d’enveloppes qu’il fourra dans un sac de toile.

Dehors, dans l’enceinte du chÃ¢teau, la faune nocturne stridulait, hululait ; elle appelait, chacun Ã sa maniÃ¨re, pour s’approprier un morceau de territoire. Craig s’installa sur un tronc effondrÃ© et renversa son sac sur le sol. Il prit son briquet et approcha la flamme tremblante sous l’angle de la derniÃ¨re lettre qu’il venait tout juste d’achever. L’encre n’Ã©tait pas encore sÃ¨che. La flamme grimpa vers le papier, Ã l’image d’une langue avide de goÃ»ter cette saveur nouvelle.

Le coin se racornit brusquement et la peau blanche se mit Ã jaunir. Une petite fumÃ©e, entortillÃ©e comme une longue moustache, se dÃ©tacha du bord. Puis le feu prit.

En quelques secondes l’alchimie des Ã©lÃ©ments transforma les mots en particules invisibles, distillant leur sens dans l’Ã©ther du cosmos. Vers Patty.

TrÃ¨s vite, un bouquet rouge et jaune se mit Ã Ã©clore. Chaque phrase, qui imprimait concrÃ¨tement un fragment de pensÃ©e dans le monde, se dissipa. Adolescent, Frewin avait appris en cours de physique et chimie que rien dans l’univers ne pouvait se perdre. Depuis, il Ã©tait convaincu qu’il en allait de mÃªme avec le sens, la sÃ©mantique. Ã‰crire Ã©tait une manipulation chimique qui consistait Ã transformer de la pensÃ©e en un dessin prÃ©cis. BrÃ»ler ces mots c’Ã©tait dissoudre le papier et rÃ©pandre le sens des phrases dans l’ailleurs.

Tandis que les flammes grimpaient en crÃ©pitant, Frewin se mit Ã espÃ©rer que quelque part, sa femme, sous quelque forme dissipÃ©e que ce soit, pourrait rÃ©cupÃ©rer les sens qu’il lui envoyait.

Car rien en ce monde ne pouvait se perdre. Ni la joie, ni l’amour, ni la repentance.

Ann apparut entre les ombres des arbres. Ils auraient beaucoup Ã se dire pour ne rien se cacher. Peut-Ãªtre qu’ils avaient une chance aprÃ¨s tout. Frewin voulut y croire.

Un concert d’explosions rÃ©sonna dans le lointain, irisant l’horizon de bulles rougeoyantes. Rien ne pouvait se perdre. Ni la haine.

La guerre secouait la terre des hommes.

Une humanitÃ© dÃ©sÃ©quilibrÃ©e ?

Les mots de Frewin semblaient rÃ©sonner dans l’Ã©cho de ces impacts :

Â« Quel avenir pour nos enfants ? Ces enfants si fragiles. Â»

DU MÃŠME AUTEUR

Aux Ã‰ditions Albin Michel

LES ARCANES DU CHAOS

Chez d’autres Ã©diteurs

LE CINQUIÃˆME RÃˆGNE, Pocket.

L’ME DU MAL t. 1, Michel Lafon.

IN TENEBRIS t. 2, Michel Lafon.

MALÃ‰FICES t. 3, Michel Lafon.

LE SANG DU TEMPS, Michel Lafon.

ISBN 978-2-226-17696-7