Mary Kirchoff

LES YEUX DE PIERRE

Dragonlance
Tome 44

La séquence
des défenseurs
de la magie
Tome II

Titre original :
The Medusa Plague

Traduit de l’américain
Par Michèle Zachayus

Couverture de
Larry Elmore

Édition : Fleuve Noir
ISBN : 2-265-07280-X

À John Porter Arnold,
Où qu’il puisse être…

PROLOGUE

Le souvenir qui hantait Guerrand DiThon depuis des mois lui revenait la nuit, en rêve. Il était acteur et témoin des événements. Le songe demeurait aussi douloureusement vivace que lorsqu’il avait rejoué la scène historique au cours de l’Épreuve, à la Tour de Haute Sorcellerie.

Guerrand devenait le sorcier des Robes Noires Rannoch. Il se revoyait à l’ombre du chemin de ronde, en haut de la magnifique Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. En contrebas, une misérable populace s’était massée derrière le régent, guettant l’instant où le conclave lui remettrait la clé de ce haut lieu du savoir. Ces citoyens ordinaires voulaient avoir un aperçu des trésors cachés de la magie. Qui aurait cru qu’un sorcier animé par l’amour de l’Art commettrait l’irréparable ?

Le prêtre-roi avait offert aux mages un refuge isolé à Wayreth, loin de la vindicte populaire. Des cinq tours d’origine, Wayreth était la plus désolée. Mais Rannoch n’avait nullement l’intention d’y faire retraite. Le conclave n’aurait jamais dû céder aux exigences des fanatiques. Ce faisant, il condamnait la magie. Un Art aussi vital que le sang pour un homme, ou l’eau pour la terre…

La magie disparue, de quoi se nourrira mon âme ?

Avec une clé d’argent, le chef du conclave, un mage des Robes Blanches, ouvrit pour la dernière fois les portes de la tour de Palanthas. Par les yeux de Rannoch, Guerrand le vit se tenir aux côtés d’un agent de leur ennemi mortel… et son sang ne fit qu’un tour.

— Les portes resteront fermées et les pièces vides jusqu’au jour où le maître du passé et du présent reviendra ! cria Rannoch.

Bras tendus tel un corbeau, le Robes Noires, alias Guerrand, se jeta dans le vide. Comme des serres impatientes de lui déchiqueter la poitrine, les piques d’argent et d’or du portail se rapprochèrent de lui à toute vitesse…

D’un baiser, Esme réveilla Guerrand, une lueur d’inquiétude au fond de ses prunelles ambrées.

— Le rêve, encore ? Je revenais du chantier quand je t’ai retrouvé ainsi, le front moite et les bras en croix…

Les deux jeunes gens partageaient un modeste logis appartenant au conclave. Soupirant, Guerrand se redressa sur un coude.

— Oui…

— Pourquoi cela te turlupine-t-il à ce point ? (Fouillant dans un tas de vêtements, sur un dossier de chaise, elle lui tendit une tunique froissée et des braies.) Habille-toi. Justarius entend finir aujourd’hui le mur de granit de l’aile réservée à l’Ordre Rouge. Il lui faut six représentants.

— On commence tôt…, maugréa Guerrand, se frottant les yeux.

— Les trois sages ont hâte d’achever Bastion. À mon avis, chaque ordre voudrait se targuer d’avoir fini le premier…

Distraitement, le jeune homme acquiesça en se rafraîchissant… Tant de choses avaient changé depuis la destruction des piliers magiques de Pierrefalaise, voilà un an ! Solinari, Lunitari et Nuitari avaient signifié au conclave leur intense déplaisir. Les actes de Belize étaient une violation des décrets divins : aucun mortel ne devait tenter de pénétrer dans la Citadelle Perdue.

Pour apaiser l’ire divine et décourager de futures tentatives, Par-Salian, Justarius et LaDonna en avaient ainsi convenu : le conclave construirait une forteresse située entre le monde mortel de Krynn et la Citadelle. Le conclave avait tiré les plans d’une bâtisse inviolable.

La mort du maître des Robes Rouges et la succession de Justarius à la tête de l’ordre avaient laissé deux sièges vides. En reconnaissance de leurs actes courageux et ingénieux, Justarius avait offert à Esme et à Guerrand une place au conclave. Les jeunes gens venaient de passer avec les honneurs leur Épreuve à Wayreth. Participer à ce tournant historique les remplissait d’allégresse.

Par la fenêtre, Guerrand jeta un coup d’œil au chantier. Bastion grouillait d’activités, les mages et les monstres travaillant main dans la main. Même après des mois à s’échiner, le jeune homme ne se lassait pas du panorama majestueux.

Érigé dans une aire reculée des Monts Kharolis, Bastion se nichait au cœur d’une épaisse forêt. La caractéristique du site ? La muraille grise, au fond de la vallée. On eût dit qu’elle venait juste de surgir du sol…

Dans la langue de la magie, on y avait gravé : « Quiconque accepte le pouvoir doit en porter la responsabilité. » Un message divin, affirmait le conclave, à fin d’inspiration autant que de menace…

En tout cas, provoquer davantage les dieux eût été un suicide.

Derrière la muraille grise, trois énormes bâtiments symbolisaient les ordres. L’aile blanche, dessinée par Par-Salian, était une brillante combinaison de tourelles et de contreforts d’un aspect parfaitement lisse. Des Robes Blanches, des elfes et des humains dirigeaient les travaux. Des élémentals arrachaient les meilleures argiles des entrailles de la terre. De l’eau enchantée, ajoutée aux argiles, provoquait un tourbillon qui cédait bientôt la place aux parois en porcelaine. Des élémentals de feu entraient alors en action pour cuire les parois.

Contrôler de telles créatures coûtait beaucoup aux mages blancs. Mais considérant la grâce et la beauté des éléments de construction achevés, le jeu en valait largement la chandelle.

Par contraste, l’aile noire paraissait étrangement artificielle. L’onyx semblait aussi glacial et intimidant que LaDonna en personne. Plus soucieux de discrétion que de commodité, ses conseillers avaient conçu sept salles spartiates séparées les unes des autres qui formaient un hémicycle à gauche de l’aile blanche. Jour et nuit, des golems de pierre véhiculaient de l’onyx extrait des riches veines de Calcédoine. Des xorns à la chair minérale s’ingéniaient à polir l’onyx.

Contemplant le centre du chantier, Guerrand sourit de fierté. Sans l’ombre d’un doute, l’aile rouge l’emportait en beauté : toute de sobre élégance, sans pour autant sacrifier le côté pratique. Nichée entre l’aile noire et la blanche, la rouge se composait d’un rectangle en granit taillé par des géants de pierre. Sous les ordres de Daewars, un bataillon de ces colosses gris, mesurant trois fois la taille d’un homme, véhiculait les blocs. Avec des outils de précision, le fil à plomb, l’équerre, la règle et le niveau, des maçons daewars taillaient les blocs que les géants assemblaient ensuite avec du mortier magique. Par la perfection de sa simplicité, l’aile rappelait à Guerrand la villa de Justarius, à Palanthas.

En eux-mêmes, les blocs de granit, d’onyx et de porcelaine auraient défié les siècles. Mais Bastion alliait l’extraordinaire de son architecture à la singularité de sa raison d’être. Pour symboliser la coopération des trois ordres, et placer la structure hors des atteintes du temps et de la nature, on avait ajouté au mortier une partie de l’essence de tous les mages renommés de Krynn – soit un millier. Le procédé prenait du temps. Guerrand avait perdu le compte des heures passées sur le chantier à incanter… Fourbu, il y avait gagné en résistance mentale.

Soutenu par les pouvoirs de vingt et un sorciers, le projet se déroulait étonnamment bien, considérant les différences de tempérament, les incompatibilités d’humeur et la participation des monstres. Après six mois de planification et trois de travaux, quelques jours de plus, et la forteresse serait achevée. Bientôt, tous les travailleurs en seraient expulsés par magie, à l’exception des trois sages.

Par-Salian, LaDonna et Justarius allieraient alors leurs considérables talents pour parachever l’œuvre et propulser Bastion dans un endroit situé entre Krynn et la Citadelle Perdue. Seuls les trois sages en connaîtraient l’emplacement.

Tournant le dos au chantier, Guerrand soupira.

— Comme tous les autres, j’ai peur de ce que feraient les dieux si une autre transgression survenait…

— Tu sais ce qui arriverait, répondit Esme. Les sorciers de Krynn ont offert une partie de leur essence magique à Bastion. Cette énergie relie les mortels aux blocs de pierre, au même titre que nous, qui sommes liés à l’Art. Les trois sages nous ont avertis : si Bastion échoue, toute cette énergie ira à Lunitari, à Solinari et à Nuitari.

Guerrand s’allongea.

— Nous sommes entrés dans l’Histoire, Esme. La plus grande coopération des trois Ordres en trois cent cinquante ans ! Voilà l’euphorie qu’ont dû connaître les bâtisseurs des Tours de Sorcellerie… T’avouerai-je sans rougir que je ne suis pas pressé de voir s’achever une telle œuvre ?

— J’ai eu les mêmes pensées, avoua la jeune femme en rosissant. Faire partie de cette aventure, toute arrogance oubliée… Nous ne reverrons pas une alliance pareille de notre vivant.

— J’ignore pourquoi l’Épreuve de Wayreth m’a forcé à incarner Rannoch. Celui qui a maudit la tour de Palanthas… Je suis un mage des Robes Rouges, que diantre ! Je ne comprends pas…

— Je ne le sais pas plus, dit Esme. Je te rappelle que l’Épreuve est conçue pour éliminer les candidats susceptibles de porter préjudice à leur ordre, aux innocents ou à eux-mêmes. Souviens-toi également qu’elle est censée apprendre certaines vérités sur soi-même. Qu’en a dit Justarius, à propos ?

Guerrand fit la moue.

— Le conclave aurait préparé les trois « segments » de mon examen avec deux buts à l’esprit : établir les limites de mes talents, et démontrer que rien n’est tout blanc ou tout noir. Justarius voulait m’apprendre que chaque jour, chaque instant, porte en gésine divers choix. D’un point de vue historique, le suicide et la malédiction de Rannoch n’étonnent guère, chez un Robes Noires. Mais ce jour-là, dans la peau de Rannoch, j’ai choisi la voie du Bien et rejoins les mages blancs et rouges. Dans les deux premiers segments de l’Épreuve, mes réactions penchaient vers le mal ou la neutralité. Mais aujourd’hui, je me suis jeté du haut de la tour…

— Voilà qui confirme les vues de Justarius. Aujourd’hui, tu as choisi le mal. Demain, tu pourrais de nouveau rejoindre tes collègues blancs ou rouges. En d’autres termes, tes choix varient. Et cet équilibre n’est-il pas la raison d’être de l’ordre Rouge ?

Guerrand eut l’air dubitatif. Esme fronça les sourcils.

— Tes soucis tournent à l’obsession et cela m’inquiète.

— Tu crois qu’avoir peur de rêver au point d’en perdre le sommeil me plaît ? s’emporta-t-il.

La jeune femme ne chercha pas à cacher sa compassion.

— À mon avis, tu te tourmentes trop à propos d’événements dont tu ne peux pas affecter le cours. Tout a une cause, même si on n’apprend jamais laquelle.

Justarius aimait répéter cette phrase.

Guerrand plissa le front.

— Quelque chose me dit que je n’ai pas fini d’apprendre. À condition que j’ouvre les yeux !

— Cesse de te ronger les sangs ! Ou tu ne profiteras jamais du temps qui passe…

En tunique rouge et en braies, sa sacoche en bandoulière, Esme s’apprêta à sortir. Hochant la tête, son compagnon lui emboîta le pas.

Sur le chantier, les golems et les géants continuaient d’écrire une page de l’Histoire aux côtés des sorciers.

CHAPITRE PREMIER

HerseBasse-sur-Schallmer

Cinq ans plus tard…

Dents serrées, Guerrand étira son bras gauche comme un élastique jusqu’à ce qu’il manque se déboîter l’épaule. Peine perdue… Les plus belles roses aux reflets orangés restaient hors de portée. Il devrait se frayer un passage au milieu des rosiers sauvages, sur les rives du détroit de Schallmer. Se résignant à abîmer sa robe rouge dans les ronces, son panier tenu à bout de bras, il se jeta en avant…

… Et s’immobilisa soudain.

Que suis-je en train de faire ?

Secouant la tête, il s’assura qu’il était seul sur la lande, à l’ouest d’HerseBasse. Ce n’était pourtant pas par crainte des persécutions qu’il hésitait à lancer un sort. Au contraire. Les villageois s’étaient habitués à ses pouvoirs magiques.

Cinq ans s’étaient écoulés depuis que Esme et lui avaient passé une nuit dans l’auberge du modeste village d’HerseBasse, situé entre Hamlton et Restglen.

Une quinzaine de jours après l’achèvement de Bastion, le couple avait erré au nord, près de Cap du Crâne. Caressant l’idée de retourner à Palanthas, les jeunes gens s’étaient aventurés jusqu’en Abanasinie, un territoire hélas hostile aux mages. Épuisés après avoir échappé de peu au lynchage par des barbares des plaines puis à des pirates, ils étaient descendus dans la première auberge venue.

Et leur relation s’en était nettement ressentie. À telle enseigne qu’on pouvait parler d’amours mortes…

Guerrand chassa les souvenirs de leur rupture. Après tout, il avait aussi eu de bons moments avec Esme ! Et du bonheur.

Il remplissait son panier quand un cri familier atteignit ses oreilles.

Les ailes blanches repliées, Zagarus la mouette se percha en douceur sur la branche maîtresse d’un cyprès.

Comme toujours, ses paroles mentales résonnèrent sous le crâne de l’humain.

— Te voilà, Rand ! J’ai un message pour toi de Dorigar.

Une décennie plus tôt, Guerrand avait invoqué son familier lors de sa première expérience magique. Pour un coup d’essai ç’avait été un coup de maître !

La mouette accusait maintenant le poids des ans. À l’automne de sa vie, elle prenait de moins en moins son envol, comme le lui rappela gentiment son maître.

— Je suis surpris que tu aies quitté ton nid douillet, à la chaumière.

— J’ai pensé trouver en même temps de quoi me boucher une dent creuse…

— J’aurais dû m’en douter ! Et ce message ?

— Ah, oui… Une créature que Dorigar appelle une sylphe t’attend avec un pli de Justarius. Elle s’obstine à vouloir te le remettre en mains propres. Une étrange petite, aux ailes si fines que je m’étonne qu’elle puisse voler…

— Justarius ! s’écria Guerrand, s’écartant des rosiers. Que ne le disais-tu tout de suite !

Son panier sur l’épaule, il releva sa robe et prit ses jambes à son cou. Zagarus le regarda déguerpir, éberlué.

— Mais je le lui ai dit !

Haussant symboliquement les épaules, la mouette eut tôt fait de repérer un poisson d’argent, non loin de là.

Cinq ans… Guerrand pouvait à peine croire que tant d’années étaient passées depuis cette première nuit à HerseBasse, quand Seth l’aubergiste avait offert du travail à un jeune couple de passage. Esme avait décidé qu’une pause leur permettrait d’y voir plus clair et de faire le point.

Guerrand et elle s’étaient installés dans une chaumière, à la lisière de la communauté. Initialement effrayés à l’idée de faire connaître leur profession, ils avaient peu à peu laissé leurs voisins découvrir la vérité. Loin de les repousser, les villageois avaient aussitôt mesuré l’intérêt que présenterait pour eux la magie. Ainsi, HerseBasse avait prospéré. Pour Guerrand, les mois étaient devenus deux années idylliques.

Puis Esme avait appris que son père, à Fangoth, était tombé malade. À la surprise de Guerrand, la jeune femme s’était déclarée prête à le revoir et à affronter les ombres de son passé.

Quand il refusa de l’accompagner, elle l’accusa :

— Tu te caches dans ce hameau, Guerrand. Cette escale était censée être un interlude dans nos vies. Pas notre destination finale.

— On a besoin de moi ici ! Bien sûr, je n’y resterai pas éternellement.

— Ta famille en Ergoth, ton rêve récurrent, Rannoch… (Elle secoua tristement la tête.) Tu resteras jusqu’à ce que tu cesses de laisser le passé te hanter.

Avec un tendre baiser, elle lui avait souhaité bonne chance puis l’avait quitté sans plus de cérémonie.

Depuis, trois ans avaient passé. Guerrand cherchait à combler le vide laissé par le départ de sa compagne en s’étourdissant de travail.

Certains jours étaient meilleurs que d’autres.

À la vue du village, il fut de nouveau frappé par les changements. Les logis de torchis et d’adobe étaient maintenant renforcés par des rondins, les toits couverts de chaume. Avant, les pauvres masures à demi pourries abritaient tout juste les humains des vents d’hiver…

Depuis qu’un mage y avait élu domicile, la vie, à HerseBasse-sur-Schallmer, avait certainement changé.

— Pardon, Votre Honneur ! lança une maîtresse femme en tablier, ses bajoues tremblotant alors qu’elle tentait de le rattraper. Les herbes que vous m’avez données ont fait merveille !

— Tu m’en vois ravi, Agnus. N’hésite pas à revenir me voir dans la boutique…

S’il se laissait coincer, elle jacasserait pendant des heures… Il accéléra le pas, la distançant rapidement. Arrivant au moulin, devant lequel deux enfants jouaient, il salua la mère qui s’occupait d’un petit verger. Une quinzaine de jours plus tôt, Wilery était venu voir Guerrand, pâle et défaite. Elle ne savait plus que faire face au comportement aberrant de ses enfants. Une pincée d’origan ajouté à leur lait quotidien avait calmé les garnements… Et leur mère avait retrouvé la santé.

Guerrand se hâta de longer l’auberge. Seth, le tavernier, l’aperçut par la porte ouverte et s’empressa de sortir.

— J’ai farci les poulets blancs aux oignons sauvages puis j’en ai fait une soupe. Et la chance m’a souri, comme tu l’avais prédit !

— Je parie que la soupe était délicieuse, répondit Guerrand sans s’arrêter.

Seth était un drôle d’oiseau. Chaque fois qu’il ramassait les œufs, dans son poulailler, il imaginait que les poules lui jetaient des regards noirs, furieuses qu’on vienne les leur voler. Conscient qu’il ne ramènerait pas l’homme à la raison, Guerrand lui avait soufflé l’idée de leur tordre le cou plus tôt que prévu. De toute façon, l’espérance de vie de la volaille étant ce qu’elle était…

Le mage atteignit la limite est du village. Avec une fierté qui en aurait surpris plus d’un, si on avait su qu’il avait vu le jour dans un château, Guerrand regarda sa modeste chaumière. Tout le mérite de sa beauté rustique revenait à Esme. Chaque printemps, il refleurissait les jardinières qu’elle avait confectionnées. Les voir à l’abandon lui aurait trop rappelé le vide qu’elle avait laissé dans son cœur.

Domaine de Dorigar, le verger faisait l’envie de toutes les ménagères du village. Même au cœur de l’hiver, des couches de feuilles de chêne desséchées protégeaient les jeunes pousses de carotte et de persil.

Les poulets et les cochons s’égaillèrent devant Guerrand. À l’entrée de sa chaumière le jeune homme ne vit aucune sylphe. Il entra. Un feu ronflait dans l’âtre, la fumée s’évacuant par un trou ménagé dans le toit. On avait mis de l’eau à bouillir. Son assistant n’était nulle part en vue.

La propension de Dorigar à piquer des roupillons à toute heure n’avait d’égale que son amour du jardinage. Le mage posa le fruit de sa cueillette sur la table et grimpa l’échelle de fortune qui menait au grenier… Personne. Il redescendit.

— Où Dorigar et sa sylphe peuvent-ils être ?

L’oreille tendue, il lui sembla entendre, par la fenêtre ouverte, des bribes de conversation. Il ressortit et contourna son logis.

Dans le jardin, Dorigar conversait avec animation, face à une créature des plus insolites.

Dorigar étant un gnome, tous deux formaient un « couple » des plus bizarres. Le teint couleur vieux bois, des yeux violets, le nez bulbeux et des dents blanches proéminentes, il était toujours hideusement vêtu. En comparaison, Guerrand faisait figure de gravure de mode. L’ensemble favori du gnome ? Des braies à rayures horizontales orange et vert, les poches à l’envers, et une tunique jaune sale sous une veste en cuir marron couverte de taches de teintures végétales. Sur sa petite silhouette râblée pendait tout un attirail d’outils et de calepins.

Comparée à la robustesse de son interlocuteur, la sylphe avait l’air d’autant plus gracile. D’une minceur de liane, elle portait une robe diaphane ouverte dans le dos pour laisser libres ses ailes iridescentes. Sa chevelure lustrée s’ornait de mille et une fleurs des champs.

— Ah, Guerrand… Il était temps ! grommela Dorigar. Un peu plus et elle mangeait toutes mes plantations en t’attendant !

L’humain lui tapota le dos.

— N’oublie pas tes médicaments.

— D’accord, mais pour l’instant ça me fait l’effet d’un emplâtre sur une jambe de bois !

Maugréant dans sa barbe, le petit être s’éclipsa.

— Hum… Vous aviez un message pour moi ?

La sylphe s’approcha de Guerrand et lui tendit un petit parchemin cacheté à la cire d’abeille.

Le jeune homme reconnut le sceau de Justarius : un croissant de lune.

— Comment l’avez-vous eu ?

Elle lui répondit d’une voix aussi évanescente qu’un souffle de vent.

— Je devais un service à Justarius…

Ailes déployées, elle se volatilisa, disparaissant comme un lambeau de brume sous les frondaisons.

Songeur, Guerrand rentra chez lui. Que lui voulait son ancien maître après des années de silence ?

Il posa le parchemin sur la table. Une fois son infusion de pétales de rose prête, il but, le front soucieux.

— Ne vas-tu pas le décacheter ?

Guerrand releva vivement la tête et la tourna vers la fenêtre. Il n’avait pas entendu Zagarus revenir.

— Dans un instant…

— Tu as peur.

D’une pichenette, le mage ouvrit le parchemin et ne découvrit pas un texte, mais un pictogramme complexe. Qui lui rappela de lointains souvenirs.

La mosaïque stellaire de la salle estivale de la villa Rosad, réservée aux exercices de visualisation…

— Que dit Justarius ?

— Déchiffrer son message va me prendre un moment…

Guerrand débarrassa la table des grimoires, des blocs-notes et des composants avant d’allumer une chandelle et de la poser sur un coin du parchemin. Il fouilla dans sa mémoire. Depuis longtemps, il ne lançait plus de sortilèges complexes et il avait encore moins besoin d’en créer. Il était rouillé.

La chandelle avait à moitié fondu quand il commença à entrevoir la lumière. Les spirales étaient nettement plus complexes à seconde vue qu’à première. Il n’y avait pas un mais huit fils entremêlés…

Guerrand se frotta les yeux. Dehors, il faisait nuit.

— Si c’est si difficile, pourquoi t’acharnes-tu ? lança Zagarus.

Le jeune homme se leva d’un bond.

— Tu as raison, Zag !

D’un geste vif, il expédia le parchemin dans les flammes.

La fumée qui s’éleva prit l’apparence du maître des Robes Rouges. Excité, Guerrand se rapprocha.

— Ah, Guerrand… Si tu entends ce message, c’est que tu as compris que le feu le libérerait de ses entraves magiques. Pardon de t’imposer un nouveau test si longtemps après ton apprentissage. Mais je devais m’assurer que toi seul en prendrais connaissance. Je devais aussi être certain que tes années de retraite rurale ne t’avaient pas tout fait oublier.

— Comment pouviez-vous savoir qu’un autre que moi ne le livrerait pas aux flammes ?

Le sage avait dû anticiper cette question…

— Le jeter au feu n’aurait pas suffi. Bref, les trois sages requièrent ta présence immédiate à Wayreth. Nous souhaitons parler d’une crise grave. Utilise ton miroir. Toutes tes questions auront leur réponse à ton arrivée.

Sur ces mots, l’apparition s’évanouit.

Au même instant, la porte s’ouvrit.

— Tu n’as rien fait à manger ? grogna Dorigar, de mauvais poil.

— Non.

Le gnome se campa devant le plan de travail et commença à débiter prestement de quoi mijoter un ragoût.

Guerrand sortit se rafraîchir. Au clair de lunes, des cloches appelaient les paysans. Des vaches meuglaient. Les sons familiers le calmèrent.

— Qu’est-ce qui te défrise ? demanda Zagarus, irrévérencieux, en se posant sur une branche basse. Je ne t’avais plus revu aussi troublé depuis le départ d’Esme.

S’asseyant au pied de l’arbre, Guerrand se frotta les yeux.

— Avoir passé l’après-midi à déchiffrer ce message m’a fatigué…

— Que peut vouloir le conclave ?

— Je l’ignore ! (Guerrand croisa les bras.) Mais retourner à Wayreth ne me dit rien qui vaille.

— En jurant loyauté et fidélité aux Robes Rouges, il me semble que tu as perdu le droit de te défiler…

Guerrand jeta un regard noir à son familier.

— Je sais ! J’ai dit que je ne voulais pas y aller. Non que je ne m’y rendrai pas !

Il ne se passait pas une semaine sans que le cauchemar revienne le hanter. Il avait pourtant réussi l’Épreuve ! Mais d’évidence, tout n’était pas terminé pour autant… Ou il ne se serait pas tourmenté à ce point des années après. Qu’est-ce qui lui avait échappé… ?

Il se releva.

— Quitter ma retraite pour le plaisir douteux de comparer des grimoires entre mages ne m’intéresse pas. On a besoin de moi ici ! Depuis que j’y ai élu domicile, HerseBasse prospère. La vie de magicien n’est peut-être pas tout ce que j’avais imaginé, quand j’ai quitté le château DiThon, mais au moins, c’est positif !

— Esme et toi vous querelliez à ce propos, n’est-ce pas ?

— Tu sais que je n’en parlerai pas !

— Tu ignores même pourquoi Justarius te convoque… N’es-tu pas curieux ? Peut-être désire-t-il simplement te saluer.

Guerrand eut un rire sans joie.

— Ce serait bien de Justarius, ça… Mais je le saurai toujours assez tôt. Je vais partager avec Dorigar son excellent ragoût, qui embaume jusqu’ici. Ensuite, j’empaquetterai quelques effets et nous prendrons le miroir pour rallier Wayreth.

— Tu as gardé l’éclat magique ? Je ne l’ai plus revu depuis des années…

— Je l’ai mis en lieu sûr après l’affrontement avec Belize.

L’éclat permettait un transfert instantané d’un point à un autre. Il suffisait au porteur de se rappeler en détail le miroir, ordinaire ou pas, grâce auquel il réintégrerait le monde réel. Depuis la fameuse Nuit des Trois Lunes, sur Pierrefalaise, Guerrand l’avait utilisé une fois seulement.

— Est-il sage d’y recourir encore après tant d’années ? s’inquiéta la mouette. Il faut un point de chute familier, et nous sommes absents de Wayreth depuis si longtemps… Même là-bas, les choses doivent parfois changer.

— Ce sont les recommandations de Justarius… Il a dû lever les protections magiques de Wayreth à notre attention…

Guerrand ressortit peu après de la chaumière, un paquetage sur l’épaule. Il posa l’éclat magique sur le sol et offrit son bras à Zagarus.

— Allons. Justarius nous attend.

Tous deux disparurent dans le monde-miroir.

Comme prévu, Justarius avait balisé la voie pour son ancien apprenti, qui déboucha dans le hall des Mages. Sculptée dans l’obsidienne, la salle circulaire n’avait pas changé d’un iota. Malgré l’absence de torches ou de chandelles, elle restait éclairée par une lumière blanche.

L’apparition d’un siège en chêne, derrière Guerrand, ne le surprit pas. Il y prit place, tapotant les accoudoirs de ses doigts nerveux.

— Paix, Guerrand, daigna-t-on enfin lui dire.

C’était la voix chevrotante de Par-Salian.

— Nous sommes ravis de te revoir, ajouta LaDonna de sa voix rauque et sensuelle.

Au centre des vingt et un sièges du conclave trônait Par-Salian. Le grand âge n’avait pas terni l’éclat de ses yeux bleus perçants. Sa chevelure, sa barbe et ses moustaches gris blanc n’avaient pas changé non plus.

LaDonna, pas davantage. La maîtresse des Robes Noires siégeait à droite du chef du conclave.

— Tu sembles en pleine forme, Guerrand.

C’était la voix familière de Justarius. Lui seul accusait le poids des années. Ses cheveux mi-longs et ses moustaches étaient plus sel que poivre… Des ridules entouraient ses yeux et les commissures de sa bouche…

— Je le suis, répondit le jeune homme, non sans raideur.

Les trois sages échangèrent des regards. Par-Salian écarta une mèche blanche de ses yeux.

— Le conclave vous a convoqué pour vous offrir un rang élevé.

— Ma position actuelle me contente.

Irrité, Justarius fronça les sourcils.

— Je vois que ta tendance à sauter aux conclusions ne t’a pas abandonné. Tu ferais mieux d’écouter au lieu de nous faire perdre notre temps !

Guerrand ravala tout ce qu’il avait sur le bout de la langue.

— Ne tournons pas autour du pot, continua Par-Salian. Le représentant des Robes Rouges pour Bastion a brusquement démissionné. Il nous faut sur-le-champ un remplaçant. Le conclave a avancé votre nom.

Guerrand accusa le choc. Bastion ! Bouche bée, il écouta la suite.

— La forteresse est gouvernée démocratiquement par nos trois représentants. Cependant, tout n’est pas simple, loin s’en faut. Les problèmes les plus prosaïques se transforment en bras de fer. Et ces conflits stupides détournent le triumvirat de l’essentiel : empêcher que quelqu’un se lance à la recherche de la Citadelle Perdue. Le poste de haut défenseur fut créé à cette fin. À mon image, il sera à la tête d’un trio… Et Justarius vous a recommandé.

— Je serai le chef des deux autres mages ?

Par-Salian hocha la tête.

— Une responsabilité énorme, un travail fastidieux, une vigilance de tous les instants alors que le danger ne se présentera peut-être jamais… Voilà qui n’est guère enthousiasmant, nous le reconnaissons volontiers.

— Pourquoi le mage rouge a-t-il donné sa démission ? demanda Guerrand, soupçonneux.

— Vilar… était instable, répondit Justarius, pesant ses mots avec soin. Bastion est très isolée. Alors, si en prime on ne s’entend pas avec ses collègues… Et Vilar n’est pas le premier à baisser les bras. Des trois représentants initiaux, seul Ezius des Robes Blanches a tenu bon. Tu seras la cinquième sentinelle et le premier haut défenseur… si tu acceptes.

Dépassé par les événements, Guerrand fit courir une main fébrile dans sa chevelure noire hirsute.

— Je… ne peux pas m’engager ainsi séance tenante ! J’ai besoin de temps pour réfléchir, prendre mes dispositions…

— Un voyage est exclu, coupa LaDonna. Vous comprendrez sûrement que ce poste doit être pourvu sans délai. Vous aurez jusqu’à l’aube pour décider.

— Dans la tour nord, une chambre a été préparée à ton attention, ajouta Justarius. Il va sans dire que Zagarus sera le bienvenu. Je peux t’y conduire dès à présent.

Guerrand se leva sur des jambes en coton, se rattrapant à un accoudoir. Après un salut compassé à Par-Salian et à LaDonna, il quitta le hall des Mages avec Justarius, qui boitait davantage que dans son souvenir.

Ils traversèrent le corps de garde et accédèrent à la tour nord.

L’ancienne chambre de Guerrand se situait cinq étages plus haut que l’étude de Par-Salian. Il y avait logé pendant l’Épreuve. Justarius jouerait-il maintenant les hôtes… ou les geôliers ? Ils gravirent l’escalier sans desserrer les lèvres.

Guerrand tourna à droite et ouvrit la deuxième porte. Marmonnant des remerciements, il allait claquer la porte au nez de son ancien maître quand celui-ci, d’un pied judicieusement placé, l’empêcha de refermer.

— Je te connais assez pour comprendre que tu es troublé, Guerrand. Si tu t’en ouvrais à moi ?

Le jeune homme baissa les yeux.

— J’ignore de quoi vous parlez.

— Jouer les timides ne te va pas du tout. C’était la spécialité d’Esme. Au fait…, ajouta-t-il sur le ton de la conversation, fine mouche, elle se porte bien. Et elle réside toujours à Fangoth.

Dans la petite pièce triangulaire, une chiche lumière filtrait d’une lucarne.

— Son père est décédé il y a des années. Après le règne de terreur qu’il avait instauré, elle s’ingénie à redorer le blason de la magie auprès de la population. Mais je ne t’apprends sans doute rien…

— Je savais… pour son père, mais pas le reste… avoua Guerrand. Je n’ai plus de nouvelles d’elle depuis des années.

Justarius fit la moue.

— Je parlais surtout de redorer le blason de la magie. N’est-ce pas ce que tu t’es ingénié à faire dans ton village ? D’après mes observations, tu as accompli des prodiges à HerseBasse-sur-Schallmer.

— D’après vos observations ? Vous êtes venu… m’épier ?

— Je mets un point d’honneur à suivre la carrière de mes anciens protégés.

Avec un soupir, Guerrand s’assit.

— Je ne m’en doutais pas.

— Pourquoi, à ton avis, t’ai-je recommandé pour ce poste vital ?

— En toute franchise, je n’ai pas eu le temps d’analyser votre raisonnement… Votre missive ne disait rien sur l’objet de cette convocation.

— Qu’est-ce qui t’a poussé à venir quand même ?

Guerrand fit une réponse sincère.

— La curiosité, surtout… En outre, je ne pensais pas pouvoir traiter par le mépris un ordre du conclave.

Justarius leva un sourcil.

— Quand tu voulais rentrer à Thonvil pour secourir ta famille, ne t’ai-je pas dit que tu avais toujours le choix ?

Guerrand hocha la tête.

Se rapprochant de la cheminée, Justarius croisa les bras.

— Bien… Ta curiosité satisfaite, notre offre t’intéresse-t-elle ?

— Je l’ignore. Il y a tant à considérer. Les habitants d’HerseBasse dépendent de moi et…

— … Ils survivront très bien sans toi. Un jour ou l’autre, tous les maîtres doivent laisser leurs protégés prendre leur envol. Qui plus est, tu leur as donné les armes de la réussite.

— Mais survivrai-je sans eux ? Et si je n’étais pas plus taillé pour cet office que mon prédécesseur ?

— Je n’ai pas connu beaucoup de réussites dans ma vie. Mais s’il est une chose que je n’ai jamais manqué de faire, c’est essayer. L’échec est partie prenante du cycle de la vie.

— Je vais de succès en succès à HerseBasse ! Et ça, c’est très gratifiant.

Justarius inclina la tête.

— Est-ce tout ce que tu ambitionnes ? Le confort ?

Guerrand se rembrunit.

— À une époque, j’aurais certainement répondu non. Après la bataille de Pierrefalaise, puis la création de Bastion, j’ai cru que j’étais destiné à suivre votre exemple. Mais le temps passant, j’ai conclu qu’une existence paisible à HerseBasse me convenait mieux.

— Si des occasions en or t’ont échappé, n’est-ce pas faute d’avoir tendu la main quand il le fallait ? Combien de fois espérais-tu sauver le monde, d’ailleurs ? Tu as déjà eu plus de chance que la plupart des hommes. La vie ? C’est assommant, sale, stimulant… et ordinaire pour le commun des mortels. Il y a les bons jours et les mauvais. Bastion n’échappera pas à la règle.

— Je me suis résigné à ma petite vie et à mes modestes succès. Cela me suffit.

— Aujourd’hui, peut-être… Mais dans trois ans ? Ou quinze ? (Justarius se tapota le menton d’un index songeur.) Ce manque d’ambitions, exacerbé par la peur de l’échec, ne fut-il pas la source de ta rupture avec Esme ?

Grimaçant, Guerrand acquiesça. Y repenser lui faisait encore de la peine. Alors, revenir sur cette séparation… Esme n’avait jamais accepté les émotions conflictuelles de son amant. « Sois heureux avec ce que tu es, et tu voleras de succès en succès », répétait-elle.

Avec raison, il le comprenait maintenant. Mais ça n’enlevait rien au conflit passé. Et si Esme avait assez maîtrisé ses démons intérieurs pour retourner vers son père, lui n’avait jamais pu revenir à Thonvil, fût-ce en visite.

Secouant la tête, Justarius s’apprêta à sortir.

— Une dernière chose, Guerrand. Si l’adoration des paysans ou le confort représente le succès à tes yeux, décline notre offre. Mais si tu cherches à exercer ton Art pour une cause vitale, tu ne laisseras pas passer cette occasion ! Tu n’en auras jamais d’autre. Sois-en certain.

Le mage sortit, claquant la porte.

Guerrand avisa son familier, perché sur le rebord de la fenêtre.

— Quoi ? Pourquoi me regardes-tu ainsi ? Justarius a raison, d’après toi ? C’est ça ?

— Peu importe ce que je pense. Je suis un oiseau. Ne t’attends pas à ce que je résolve tes problèmes. Et toi, qu’en dis-tu ?

Guerrand ne pouvait plus s’enfouir la tête dans le sable… Esme et Justarius, ses plus proches alliés, savaient la vérité : il s’était caché à HerseBasse. Et cette attitude lui avait coûté Esme…

Il devait accepter l’offre. Ou il se demanderait jusqu’à la fin de ses jours ce que sa vie aurait pu être… En cas d’échec, il pourrait toujours revenir à HerseBasse.

Rouvrant la porte, Guerrand vit son ancien maître à quelques pas de là, en conversation avec un autre mage rouge.

— Je ne raterais pas cette chance pour tout l’or du monde, Justarius, annonça le jeune mage. Je suis votre homme.

CHAPITRE II

— La voilà ! s’écria le vieux pêcheur, désignant une eau bouillonnante, près de la péninsule de la Nouvelle Côte. La Bouilloire d’Itzan Klertal.

À la proue du canot, Lyim Rhistadt vit au loin un cercle sombre et bouillonnant. Des poissons et diverses créatures marines flottaient sur le dos, comme dans un ragoût. Avec la constance d’une flamme éternelle, depuis trois cent cinquante ans, la Nouvelle Mer recouvrait l’antique ville maudite de Klertal. Lyim fut fasciné par le triangle d’eau noire.

— Approchons-nous, ordonna-t-il au vieillard qu’il avait grassement payé.

— Nous sommes assez près comme ça ! cria le fils du pêcheur, un garçon mince aux cheveux filandreux gris souris. Retournons au sec, papa !

— Je vous ai versé l’équivalent d’une année de parts de pêche ! rappela Lyim.

— Pour vous mener à la Bouilloire, et voilà qui est fait, répondit le vieillard. Nous risquons d’être aspirés par le tourbillon.

— S’il veut voir ça de plus près, grogna son autre fils, un gaillard au front buté, jetons-le à la mer !

Il s’était opposé à ce que son père accepte le boulot, quand l’étrange et mystérieux inconnu les avait abordés, dans le minuscule village côtier de Balnakyle.

Lyim riva sur l’homme un regard noir des plus éloquents. Il n’avait pas passé cinq ans en recherches assidues pour laisser la peur d’un misérable l’arrêter. Le gaillard recula à la poupe.

— Vous allez me conduire où je veux, conclut Lyim.

Il aurait facilement pu couvrir la distance restante à la nage. Mais il s’obstinait par principe. Il avait graissé la patte de ces femmelettes !

Le canot vira soudain. Le sorcier vit le pêcheur et ses rejetons avancer vers lui, bras tendus, leurs intentions on ne peut plus claires… D’un regard, Lyim les immobilisa.

De la main gauche, il sortit un cocon de soie de sa sacoche et incanta… Un cri inhumain éclata. À la place du fils aîné apparut…

… Une masse tentaculaire aux yeux exorbités. La pieuvre monstrueuse bascula par-dessus bord.

— Maginus ? cria le père.

Son autre fils et lui sondèrent l’onde. En vain. Puis ils regardèrent le mage, qui s’était calmement rassis.

Voir la compréhension se faire jour sur leurs visages burinés lui valut un vif plaisir. Après quelques instants d’hésitation, les deux hommes durent décider que la mer était moins dangereuse que le sorcier, car ils se remirent à ramer.

Satisfait, Lyim se releva et fit glisser sa cape, dévoilant son torse nu. Yeux clos, il psalmodia. Et laissa sa cape tomber au fond de la barque.

Les yeux ronds, les pêcheurs découvrirent l’origine des curieux sifflements… À la place du bras droit, le mage avait… un serpent vivant !

Un reptile aux écailles brunes, rouges et dorées, en forme d’anneaux et de volutes. Ses yeux étaient infiniment noirs. Avisant les humains terrifiés, il darda une langue bifide.

Lyim ne s’était jamais accoutumé aux regards horrifiés… Lui-même avait du mal à ne plus s’émouvoir de son handicap. Près de six ans s’étaient écoulés depuis que son ancien maître, Belize, lui avait poussé le bras droit dans un portail magique, à Pierrefalaise… Et l’affreuse mutation avait eu lieu.

Bientôt, les gens ne reculeraient plus d’effroi. À Itzan Klertal, Lyim pourrait recouvrer son intégrité corporelle et abandonner derrière lui la chose hideuse que son bras était devenu.

La perspective stimula le mage : il acheva le sortilège qui le transformerait en créature marine. Son corps subit d’étranges étirements ponctués de craquements… Lyim fit bientôt deux fois la taille des pêcheurs. Il passa sa langue épaisse sur des centaines de dents aiguisées comme des rasoirs. Sa chevelure lustrée, dont il tirait fierté, s’était transformée en algues, et ses jambes se terminaient maintenant par des pieds palmés… Un troll des mers ! Lyim se félicitait de ne pas se voir dans un miroir… Il devait être hideux. Mais c’était le meilleur choix pour explorer les ruines d’Itzan Klertal à la recherche de l’oracle Corail.

Avec le poids supplémentaire et l’affolement des pêcheurs, le canot tanguait dangereusement. Lyim plongea, guère surpris de constater que son bras-serpent n’avait pas été affecté par la métamorphose. En six ans, il avait tout essayé pour s’en débarrasser. En pure perte. Y compris se laisser mourir de faim… Le serpent, lui, avait continué à prospérer. Lyim l’avait tranché, plongé dans de l’huile bouillante ou dans les flammes, quitte à vivre manchot…

Peine perdue : le membre grotesque se régénérait invariablement. Les sorts d’illusion ne fonctionnaient pas. Lyim avait fait appel aux plus puissants mages… Là encore, en vain. Il avait erré par monts et par vaux, à la recherche de quiconque pourrait l’aider. Chaque voyage, chaque tentative qui se soldait par un échec le laissait un peu plus frustré et amer. Du fond du cœur, il espérait que son périple dans les abysses lèverait enfin la malédiction.

Étrangement, l’échec le plus amer était le premier. Après le fiasco de Pierrefalaise, le conclave l’avait pris sous son aile. Par-Salian, LaDonna et Justarius l’avaient logé un mois, le temps de ratisser leurs grimoires et leurs souvenirs à la recherche d’une solution. Justarius l’avait encouragé à passer l’Épreuve. Malgré son handicap, Lyim avait triomphé. Un signe positif qui l’avait incité à placer tous ses espoirs dans le conclave.

Lorsqu’on lui avait annoncé que le phénomène tenait en échec les plus grands mages de Krynn, Lyim en était resté… traumatisé. Choqué au-delà des mots. Le problème ? Par-Salian, LaDonna et Justarius ignoraient quel sortilège avait provoqué la mutation. Même si le maître de l’Ordre Rouge était un maître en la matière, il avait besoin de bases, à l’instar de ses confrères… La réponse, seul Belize la connaissait.

Belize qui était mort…

Justarius avait conclu l’entrevue en encourageant Lyim à surmonter son handicap et à vivre pleinement sa vie. Après tout, ne venait-il pas de passer l’Épreuve haut la main et avec les honneurs ? Le nouveau maître de l’Ordre Rouge avait désigné sa jambe malade en rappelant que tous les adeptes de l’Art consentaient des sacrifices…

D’évidence, Justarius connaissait mal le jeune homme. Il ne mesurait pas à quel point la mutation l’avait altéré. Comment comparer une jambe folle à la monstruosité qui avait remplacé la main et le bras droits de Lyim ? Nuit et jour, le serpent ondulait, sifflait… Lyim redoutait d’en perdre la raison.

Abasourdi par la nouvelle, il avait quitté le hall des Mages et Wayreth sans desserrer les lèvres.

Les chefs du conclave avaient fait de leur mieux. Le jeune homme n’en doutait pas. Mais il ne pouvait comprendre que les trois plus puissants mages d’Ansalonie n’aient pu trouver de solution. Ni leur pardonner. Ce cuisant échec lui confirmait ce qu’il avait toujours soupçonné : on ne pouvait compter que sur soi. Pour la énième fois, Lyim se retrouvait seul face aux cartes cruelles que lui distribuait le destin.

Des conversations à voix basse, dans un bouge de Neraka – la cité du vice cernée par les volcans –, avaient amené le jeune homme près de la ville engloutie par le Cataclysme. Il avait fait la connaissance d’Ardn Amurchin, un sinistre elfe noir, qui affirmait connaître quelqu’un ayant réponse à tout. Lors d’une deuxième entrevue, Amurchin lui avait parlé d’un oracle piégé dans la cité engloutie d’Itzan Klertal. En échange des trois plus précieux parchemins en sa possession…

Lyim était d’abord retourné à la bibliothèque de Palanthas consulter les encyclopédies traitant du Cataclysme… Toutes moins informatives les unes que les autres. Quant à Klertal, le préfixe « Itzan » signifiait « englouti » en vieux kharolien.

Les journaux rédigés par des prêtres et des marchands itinérants étaient plus intéressants à lire. Klertal ? Une antique communauté de coupe-jarret de tout poil, implantée au croisement des voies commerciales entre Xak Tsaroth et Tarsis. À Klertal, les instances municipales n’étaient pas les moins corrompues. Tout le monde trichait et mentait…

À commencer par les potentats. À la tête de la ville se succédaient les assassins, les manipulateurs, les flagorneurs… Le dernier en date, Sullento le Profane, s’était montré exceptionnellement doué pour mater les soulèvements. Il avait tenu son rang près de dix ans.

Un marchand, qui avait eu affaire à Sullento soulignait un fait des plus intéressants. Ayant eu l’honneur insigne de rencontrer une des concubines du seigneur, le bonhomme l’avait entendue prédire le Cataclysme. Bien sûr, personne n’avait prêté l’oreille aux sombres délires d’une courtisane.

Par chance pour lui, le marchand était déjà loin quand la tragédie avait frappé.

Nageant en profondeur, Lyim eut son premier aperçu sur la ville engloutie. Les chaussées n’étaient plus que des espaces dégagés entre des monticules colonisés par les algues et les anémones. Des bancs de poissons formaient comme des nuages frétillants. Malgré l’omniprésence d’une mousse verte phosphorescente, la pénombre accablait ce tableau survivant d’un autre âge.

Lyim réalisa alors qu’il avait vu une version miniature de la cité chez l’elfe noir, à Neraka. Amurchin avait aménagé un aquarium de poissons exotiques sur fond de ruines. Pour des raisons obscures, il avait recréé Klertal.

Lyim chercha à s’orienter. Il y avait peu de bâtiments à étages, la plupart s’étant effondrés depuis belle lurette. Ce qui subsistait dénotait une architecture classique rappelant celle de Palanthas. Il s’agissait forcément des édifices publics et des plus belles résidences. Les autres, de moins bonne qualité, étant vite retournés au néant. Sans parler des baraquements.

Au loin, l’explorateur repéra les décombres d’une colonnade menant à une structure isolée… Le palais du potentat, à n’en pas douter. Bien que ravagé par les tremblements de terre et les années passées dans l’eau, il gardait un certain caractère. Ses ruines suggéraient ce qu’il avait pu être du temps de sa splendeur. Un escalier d’apparat menait à une balustrade d’où les grands seigneurs avaient dû haranguer leurs sujets. Au-delà, sept arches s’élevaient encore, surplombant de trois étages la cour à la colonnade.

Là où les rues n’étouffaient pas sous les débris, Lyim avisa de nombreux squelettes, humains, elfiques ou nains. Les pauvres gens avaient dû être frappés de panique… Sans échappatoire. Les plus grands navires avaient coulé comme des pierres, balayés par le raz de marée gigantesque. Perchées de façon incongrue sur les toits ou dans les rues, des coques pourrissaient.

Un mouvement furtif attira l’attention de Lyim. À quelques blocs de là, un banc de créatures remontait une avenue… Le faux troll se rapprocha subrepticement.

Des habitants d’origine ! Mais eux n’avaient pas eu la chance de succomber au Cataclysme… Ces morts-vivants hantaient leur ville dévastée. De tout âge, la peau marbrée, gonflés comme des outres, tous avaient les orbites vides et des membres mutilés ou arrachés…

Autour nageaient des sahuagins. Jouant les chiens de berger, ils escortaient les zombies vers une destination inconnue. Lyim voyait les légendaires hommes-poissons pour la première fois. Il avait entendu parler de leur rapacité, de leurs raids sanglants dans les communautés côtières et de leur brutalité. Il savait également que la magie terrifiait ces monstres. Il se rapprocha.

Le dos couleur aigue-marine, le ventre blanc, des épines dorsales noires à la base, rouges à la pointe, les pieds et les mains palmés, la gueule garnie de crocs…

Les sahuagins brandissaient force arbalètes, dagues et lances.

Lyim se cacha derrière des décombres couverts de coraux.

Il vit le squale presque trop tard… La nuque hérissée, il pivota… et se retrouva face à la gueule noire du poisson. S’écartant d’un coup de reins, le mage évita les dents effilées du prédateur. Au passage, ses propres griffes lacérèrent le flanc du squale. Laissant dans son sillage un filet rouge, l’animal revint à la charge. Mais sa vitesse et sa puissance ne firent pas le poids face à la force brutale d’un troll. Lyim passa les bras sous son adversaire et lui ouvrit le ventre avec ses griffes. Se convulsant, le squale disparut dans un nuage rouge sang.

Hélas, l’affrontement avait attiré l’attention… Délaissant les zombies, les gardes sahuagins fondirent sur l’intrus ! Lyim fut rapidement pris en tenailles.

Avec la capacité des trolls à se régénérer instantanément, le combat promettait d’être titanesque. Même avec l’avantage du nombre, les sahuagins ne parviendraient pas à tuer un troll des mers. Mais Lyim n’en était pas un… Il en avait seulement l’apparence. Sans pouvoirs de régénération, il serait vite mis hors d’état de nuire.

Restait la magie. Et les sahuagins abominaient autant la lumière que la sorcellerie. Arrachant d’un coup de griffe de la mousse verte, Lyim incanta. Une boule de feu surgit devant les hommes-poissons. C’était un simple sortilège de débutant. Sur terre, il produisait à peine un faible éclat bleu. Dans les abysses, où aucune lumière n’avait filtré depuis des centaines d’années, on eût dit qu’un soleil venait de naître…

Avec des cris et des jurons gutturaux, les sahuagins s’égaillèrent devant l’abominable phénomène.

À droite du mage, un autre bataillon de sahuagins se présenta, nettement plus circonspect. Cet ennemi-là n’était pas un troll ordinaire. Les hommes-poissons devaient décider de la meilleure tactique. Mais un éclair frappa leurs rangs, faisant bouillonner l’eau. Cinq sahuagins carbonisés ou bouillis à point s’effondrèrent pendant que leurs camarades fonçaient à l’abri.

Derrière Lyim, un troisième escadron avança, espérant le prendre par surprise. Un filet s’abattit, lui collant les bras le long des flancs. Il ne put s’en dépêtrer. Impossible, donc, de lancer d’autres sorts. De ses pieds palmés, il attaqua les mailles du filet, mais resta coincé. Son serpent sifflait de plus belle. Lances et tridents au poing, les sahuagins regardèrent leur prisonnier se débattre comme un beau diable.

Étonné, Lyim entendit une voix inconnue résonner sous son crâne.

— Laissez passer l’humain.

Les sahuagins durent l’entendre aussi car ils relâchèrent aussitôt le mage, retournant à l’ombre des roches.

— Venez à moi.

L’ordre émanait du palais… Se dégageant du filet, Lyim nagea dans cette direction… Ses longs pieds posés sur l’escalier en ruine, il inspecta les lieux, puis passa le balconnet. Au-delà des sept arches se trouvait une porte à doubles battants. Il approcha avec prudence du sol en mosaïque, s’y posa et poussa les battants. À sa surprise, ils s’ouvrirent sans peine.

Une salle ronde apparut, rappelant la rotonde de la villa de Lyim, à Palanthas. À la mort de Belize, le jeune homme s’était approprié la villa Nova.

Au centre se dressaient une estrade et un trône en marbre occupé par…

… Ce qui avait été une femme, harponnée en plein cœur et clouée là pour l’éternité. Le visage blanchâtre et gonflé, la défunte avait en guise de chevelure une colonie de bernacles.

Amurchin l’avait baptisée l’oracle Corail.

— Merci de votre aide, dit Lyim. Mais j’aurais pu m’en sortir seul.

— Je ne crois pas, répondit la voix désincarnée, sous son crâne. Ce choix limite beaucoup vos capacités, Lyim Rhistadt.

Malgré ses allures de zombie, l’oracle observait et évaluait le nouveau venu avec, au fond des yeux, une lueur que les morts-vivants ne possédaient pas.

Sa familiarité étonna Lyim.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

Comme elle ne répondait pas, il s’avisa que sa question était stupide. Une voyante n’avait nul besoin d’informations.

— Je viens vous prier de me révéler comment me guérir de cette mutation.

— Je sais. Tendez votre membre malade vers ma joue. Je dois comprendre.

Le mage s’exécuta à contrecœur. À sa grande surprise, le serpent se montra anormalement calme au contact de la chair morte.

L’expression de la femme s’adoucit.

— J’ai la réponse.

— Je vous en prie, dites-moi !

— D’abord, vous devez faire quelque chose pour moi.

Il recula, un poing serré. Que n’avait-il entrepris, ces dernières années, pour quantité d’informateurs à la petite semaine et de mages imbus d’eux-mêmes… Et pour quels résultats ?

— Que voulez-vous ?

— Un humain doit ôter le harpon de ma poitrine afin de lever la malédiction qui pèse sur moi.

Lyim s’approcha pour inspecter l’arme.

— C’est le résultat d’une… malédiction ?

— Mon emprisonnement ici, oui. J’avais un don naturel de voyance. Ce fut ma perte. Ma vie est une longue histoire. Mais je serai brève. J’étais la favorite du potentat Sullento.

— J’ai lu des textes sur vous !

— D’emblée, il s’est reposé sur moi pour gouverner. Mais j’étais sa cinquième maîtresse en titre. Les quatre mégères se consumèrent bientôt de jalousie à mon égard, car Sullento se détournait de plus en plus d’elles. Pendant un temps, moi seule satisfaisais tous ses désirs. C’était mon honneur, pas la volonté de leur nuire. Ces quatre harpies ne virent pas les choses ainsi. Elles s’ingénièrent à semer le doute dans l’esprit de notre seigneur, prétendant même que je le trompais avec un magicien qui réalisait mes prophéties… N’ayant, malgré tous ses pouvoirs, pas plus d’assurance que n’importe quel autre homme, Sullento en vint à croire mes rivales, sourd à mes protestations…

— Vous avez tenté de l’avertir du Cataclysme.

— Mais Sullento ne m’écoutait plus du tout. Histoire de châtier ma prétendue trahison, et en guise d’avertissement, il ordonna à son mage attitré de me lancer une malédiction. Lors d’une cérémonie officielle, Sullento en personne lança ce harpon ensorcelé. Car il était incapable de me tuer pour de bon. Nul ne me libérerait de crainte d’être puni. Quand le Cataclysme frappa, comme je l’avais prédit, il ne resta aucun humain vivant pour me porter secours.

— Je ne suis pourtant pas le premier à venir vous consulter ?

— Le premier à me chercher, non. Beaucoup ont tenté leur chance au fil des siècles, mais les habitants des profondeurs sont encore plus inhospitaliers que ceux qui vivent à l’air libre. Deux sont parvenus jusqu’à moi. Un elfe noir nommé Amurchin et un citoyen des Abysses au service d’un mage. Vous seul pourrez lever la malédiction.

Lyim hésita. Combien de fois l’avait-on mené en bateau ? Que ne lui avait-on fait miroiter… Il avait déjà trop payé pour d’innombrables miroirs aux alouettes.

— Donnez-moi d’abord ma réponse. Si elle me satisfait, je vous libérerai avec joie.

— Hors de question.

— Je pourrais vous anéantir d’un seul sort !

— Ce serait pour moi une forme de libération. Et vous n’en retireriez rien.

— Et si je refuse ?

— Je demeurerai clouée là et vous resterez manchot.

Avec un gros soupir, Lyim étudia brièvement ses options. Quasi inexistantes… Repartir Gros-Jean comme devant ? Exclu ! Bah, si celle-là se révélait aussi décevante que les autres, il pourrait toujours la détruire histoire de se défouler…

Campé devant le trône au corail, il referma la main gauche sur la hampe du harpon et tira. En vain. Surpris par la difficulté, il cala l’arme sous son aisselle et s’arc-bouta de toutes ses forces. Le harpon céda, le déséquilibrant.

Puis il vit le corail qui couvrait la prophétesse se fendiller comme du verre avant de tomber à ses pieds. Elle se leva nue comme le jour de sa naissance. Sa chair bleuâtre hideusement gonflée ondulait au rythme de ses mouvements.

— J’avais oublié… C’est si bon de bouger !

Elle fit le tour de la salle avec une joie enfantine puis s’apprêta à sortir explorer son nouveau royaume.

— Eh ! Attendez ! cria Lyim en la rejoignant à la nage. Je vous ai sortie de là ! À vous de parler !

— Vous cherchiez une cure sans pouvoir mettre de nom sur votre mal… La réponse – et votre bras – se trouvent toujours dans le portail dimensionnel où le malheur vous a frappé. Cherchez son concepteur.

— Belize ? Mais il est mort !

— Les défunts ne sont pas hors de portée des adeptes de l’Art. Je suis mieux placée que quiconque pour le savoir, moi qui ai attendu plus de trois siècles avant de châtier enfin les mânes de mes rivales… Adieu, Lyim Rhistadt.

Elle disparut dans les ruines de la cité.

La solution qui échappait au jeune homme était sous son nez depuis le début… Mais paradoxalement, cela le laissait avec plus de questions encore qu’après son incursion au royaume des poissons…

CHAPITRE III

« Cher Maladorigar,

Je commence cette missive sans assurance de pouvoir l’envoyer. Les règles présidant aux communications hors de Bastion sont nébuleuses. Coucher mes préoccupations par écrit m’aidera peut-être à y voir plus clair. Et à me sentir moins seul…

Zagarus et moi sommes arrivés il y a cinq mois. Bien que le cours du temps soit bizarre ici… Il n’y a ni soleil ni lunes pour marquer le passage des jours. Je base mon estimation sur la longueur de ma chevelure : une phalange de mon index tous les deux mois.

Quelle importance, me diras-tu…

Le conclave nous a téléportés ici, par une nuit sans étoile. L’immense édifice que je découvris me parut d’abord plat, sans relief, et brumeux…

Esme occupait encore mes pensées. Elle me manque terriblement.

Bref. La façade est une mosaïque de porcelaine cuite blanche, de granit rouge et d’onyx noir symbolisant l’harmonie des trois ordres de la magie.

Des gargouilles vivantes occupent chaque niche, chaque angle et chaque arche des trois ailes. Il y a des arbres et d’étranges statues conçues pour jeter des ombres portées des plus inquiétantes.

Une autre caractéristique dont je dois te faire part : de près, Bastion se révèle entièrement couverte de runes, de glyphes et de gravures magiques de toute sorte. Je consacre mes loisirs à les étudier et j’en ai presque percé le mystère. Le défi a piqué mon intérêt, m’accaparant et m’empêchant de me languir du monde que je venais de quitter.

Revoir Bastion achevée m’a soudain rappelé un détail oublié depuis longtemps. À l’époque de mon apprentissage, Esme m’avait un jour poussé à assister à ma première représentation théâtrale. Le sujet de la pièce, les acteurs, leur registre… Tout cela m’échappe aujourd’hui. Mais une facette du spectacle m’avait frappé : le décor en trompe-l’œil, figurant une rue, avec de fausses façades éclairées en contre-pied par des vasques ensorcelées…

Une longue digression, me diras-tu. Mais si tu as vu ce genre de décor, tu comprendras tout de suite à quoi ressemble Bastion, vu de l’extérieur. Pas vraiment noir, mais… éclairé par en dessous. J’ai eu l’impression déroutante d’être monté sur les planches… Bien sûr, les bruits effrayants qui m’environnaient ne provenaient pas des coulisses. Au loin, je voyais briller des yeux rouges désincarnés.

Muet pour une fois, Zagarus se pressait contre mes jambes. À notre grand soulagement, l’énorme porte d’entrée s’ouvrit par enchantement, laissant passer à flots une lumière jaune. J’en restai bouche bée.

— Vous voilà enfin ! Entrez. Je ne vais pas rester sur le seuil pour vos beaux yeux. Je n’ai pas que ça à fiche !

Une voix indubitablement féminine… Le visage de mon « comité d’accueil » demeurait dans l’ombre.

Zagarus me précéda. Spectacle incongru : une mouette loin de la mer !

— Je suis Guerrand DiThon…

Stupide, je sais. Mais j’ignorais sur quel pied danser.

La femme jeta un regard pointu à ma robe rouge.

— Croyez-vous que je joue les portiers pour tous ceux qui passent par là ?

— Parce que c’est très passant, par ici ?

— Pas vraiment, non !

— Et votre nom est…

— … Mon affaire. (Elle nous fit signe d’entrer.) Dagamier.

La lumière tombant enfin sur elle, je pus l’étudier. N’était son regard, on aurait pu la croire toute jeune. Malgré son visage lisse, il y avait au fond de ses prunelles bleu orageux tant de tristesse mâtinée de cynisme…

Dagamier ? Une étude vivante du contraste. Un rêve de portraitiste… Une peau d’albâtre, une chevelure noir de jais assortie à la robe dont elle ne se départit jamais… Avec ses courbes sensuellement féminines et sa grâce féline, le noir lui sied à merveille. L’esprit vif, c’est aussi une langue de vipère. Avec elle, je marche constamment sur des œufs. En toute franchise, je n’ai pas encore réussi à prendre sa mesure. Une vie entière à l’observer y suffirait-elle ? Mais j’anticipe…

— Je vais vous montrer la nef commune et l’aile rouge qui vous est réservée. (Elle me guida dans l’abside.) Une fois sa clairevision achevée, Ezius vous fera certainement découvrir l’aile blanche. Vous n’aurez nul besoin de visiter la noire.

— Je l’ai déjà vue. De l’extérieur, bien sûr… Le conclave ne vous a-t-il pas avertie ? J’étais au nombre des vingt et un mages qui ont conçu Bastion avant son transfert hors du plan matériel primaire.

En toute honnêteté, Maladorigar, j’ignore ce qui m’a poussé à préciser cela. J’aurais dû me douter que ça l’agacerait.

Son silence boudeur me le confirma.

— Alors, vous n’aurez besoin d’aucune visite, lâcha-t-elle.

— Mais si ! protestai-je. L’intérieur m’est inconnu. Ma participation à la construction s’est limitée aux murs. L’aménagement fut du ressort exclusif des trois sages. Les gargouilles, les créatures dont j’ai vu les yeux rougeoyer, les runes… tout cela est nouveau pour moi.

— Les runes ont permis le transfert. Les créatures sont des chiens des enfers, des monstruosités cracheuses de feu et abondamment pourvues de crocs et de griffes. La contribution de LaDonna à la sécurité de Bastion… Les chiens patrouillent aux abords. Les gargouilles furent invoquées par Justarius. Elles surveillent la cour.

— Et la barrière que j’ai remarquée serait l’œuvre de Par-Salian ?

Elle me dévisagea froidement.

— Non.

Dagamier traversa l’abside jusqu’à la nef centrale. Cela aussi était nouveau pour moi. Elle semblait n’avoir d’autre fonction que relier les trois ailes à équidistance de la porte d’entrée. En fait, neuf portes s’y trouvaient : une pour l’aile rouge, une pour la blanche et sept pour la noire, ouvrant sur sept salles distinctes uniquement accessibles par la nef.

Au centre, un énorme pilier était entouré par un cours d’eau vive, telles des douves, dont la source restait mystérieuse. Des poissons rouges s’y ébattaient.

— Ce pilier abrite le diorama de clairevision, m’expliqua mon guide, la contribution de Par-Salian à la sécurité. Nous y prenons notre tour de garde à intervalles réguliers et veillons sur le demi-plan.

— Bien sûr…

Comme haut défenseur, je devais faire piètre impression. Au premier coup d’œil, la blancheur immaculée des murs me frappa. L’influence de Par-Salian était indiscutable, de même que celle de Justarius.

— Les plantes et les poissons sont de la responsabilité du mage rouge, ajouta Dagamier. Si ça ne tenait qu’à moi, il y a longtemps qu’ils auraient dépéri… À vous de vous occuper de votre mouette, bien sûr.

— Imagine-t-elle que je ne l’entends pas ? Ai-je l’air d’une bête féroce, ma parole ? me souffla Zagarus.

— Bien sûr…, répétai-je, les dents serrées.

— Quand vous serez installé, nous reparlerons de nos ordres de mission.

— Oh, oh… fit Zag. Elle n’a pas l’air de savoir que tu es le patron.

— Le conclave a-t-il précisé… ma position ?

— Cette histoire de haut défenseur ? lâcha Dagamier du bout des lèvres.

— Oui. (Il était grand temps que je prenne le taureau par les cornes…) Vous ne m’aimez guère, on dirait. Je me trompe ?

— Désolée, je n’aime personne. Voilà pourquoi je suis si bien ici. Je préfère la solitude.

— Le monde l’a échappé belle ! grogna Zag.

Je dissimulai mon amusement derrière une petite toux.

— Hum… Depuis quand êtes-vous là ?

— Depuis assez longtemps. (Elle me jeta un regard perçant.) J’espère que vous ne vous piquerez pas de changer des procédures ou une routine auxquelles vous n’entendez rien ?

— Veux-tu que je picore cette mégère ? me proposa Zag. Tiens, je vais la surnommer Maggy, un diminutif de « mégère ». (Malgré mon irritation croissante, je faillis éclater de rire.) Je peux me charger d’elle, tu sais…

L’intervention de mon familier m’aida à chasser mon inquiétude. Si, à cet instant, je ne m’attirais pas le respect de Dagamier, je ne l’aurais jamais. Invoquant ma plus puissante magie protectrice, je passai à l’attaque.

— Je peux comprendre votre agacement mais je ne tolérerai pas d’insolence. Que ça vous plaise ou non, je suis le chef. Le conclave m’a nommé haut défenseur. Je détesterais devoir l’informer qu’un autre poste est soudain vacant… Les sorcières noires fiables ne se trouvent pas à tous les coins de rue.

Pour la première fois, elle daigna croiser mon regard. Sans colère ni dégoût. Pas vraiment du respect, mais… un début.

Après, la visite se déroula mieux. Sinon aimable, mon escorte devint civile.

— Le conclave vous a-t-il expliqué où se situait Bastion, dans le plan cosmique ? demanda-t-elle.

— Au-delà des cercles de l’univers… Il ne m’a rien précisé d’autre, de peur que je ne vende la mèche.

Elle m’entraîna vers l’aile rouge.

— Croyez-le ou pas, Bastion est visible de Krynn, pourvu qu’on sache où orienter ses regards. (Devant mon incrédulité, elle insista :) C’est vrai. Avez-vous jamais remarqué la ligne noire, à l’horizon, où la terre et la mer s’épousent ? C’est le côté de Bastion, un peu comme la tranche d’une pièce de monnaie.

Je hochai la tête. Au fond, échouer là ne manquait pas de logique, après que j’eusse tant rêvassé les yeux dans le vague, du haut des parapets du château DiThon…

— Le plan de Bastion est donc bidimensionnel.

Dagamier parut impressionnée.

— À votre arrivée, vous avez sans doute eu un instant de désorientation.

J’acquiesçai.

— Mais ce fut si fugace que je l’ai attribué à une séquelle de la téléportation.

— La plupart des gens s’adaptent très vite, et tout redevient normal à leurs yeux… Voyons, comment expliquer… Cet endroit, vous, moi… sommes des créations tridimensionnelles du plan matériel primaire. Nous n’avons rien perdu de notre intégrité. (Elle claqua des doigts.) C’est analogue à l’acuité visuelle. Nous pouvons tous deux regarder une statue située à cinquante pas. Si je vois mieux que vous, je la verrai plus en détail. Sous prétexte que votre vue est médiocre, ça n’implique pas que ces détails n’existent pas. Vous comprenez ?

— Je crois… En conséquence, tout ce qui vient d’ici et qui serait envoyé dans notre plan primaire aurait deux dimensions seulement ?

Dagamier hocha la tête.

— Voilà pourquoi le conclave a décidé de construire Bastion dans notre monde avant de le téléporter ici… J’imaginais que c’était une simple question de commodité et de sécurité.

— C’est probablement ces trois raisons combinées. (Elle haussa les épaules.) La nef est notre seul espace commun après l’abside. Dans ce pilier, à tour de rôle, nous passons un tiers de notre temps à surveiller le périmètre. Enfin… C’est ainsi que nous procédons jusqu’à présent.

Passer un tiers de mon temps les bras croisés devant une miniature ? Voilà qui me sidéra.

— Une organisation tout à fait équitable, assurai-je néanmoins.

Un panneau coulissa dans le corps du pilier. Une passerelle translucide se matérialisa au-dessus des pseudo-douves pour offrir un accès. Un curieux petit homme apparut, me rappelant irrésistiblement le vieux chambellan du château DiThon. Il portait une robe blanche cousue de fil d’or qui lui allait fort mal. Ses longs cheveux frisottants, couleur soleil exsangue, étaient en bataille comme s’il venait d’essuyer un coup de vent. Derrière ses épais lorgnons brillaient deux petits yeux noirs. Il traversa la passerelle magique pour venir à notre rencontre.

— Rien à signaler aujourd’hui, annonça-t-il à la sorcière. Vos chiens des enfers se sont excités à cause du nouveau et les gargouilles étaient quelque peu nerveuses. Mais tout est rapidement rentré dans l’ordre. Est-il prêt pour son premier tour de garde ? ajouta-t-il en me désignant d’un signe de tête dédaigneux. Ou prendrez-vous la relève ?

Avant que je puisse répondre, Dagamier lança en s’engageant sur le pont aérien :

— Il n’a pas eu le temps de poser ses bagages.

La passerelle se rétracta derrière elle. Le panneau se remit en place.

Je restai seul avec Ezius, mal à l’aise et irrité. Personne ne m’avait prévenu que la politesse de ces deux-là laissait beaucoup à désirer…

Si le bonhomme se montrait aussi fielleux que la sorcière, j’allais avoir du fil à retordre !

— Voilà qui ne va pas du tout…, grommela Ezius dans sa barbe. Qu’il aille dans ses appartements. Inutile de remettre ça à plus tard.

Il me tourna le dos et s’éloigna.

— Hum… Ezius ? lançai-je d’une voix mal assurée.

L’homme daigna s’arrêter et me lancer un regard par-dessus son épaule.

— Oui ?

— Euh… Si nous faisions connaissance ?

— N’est-ce pas déjà fait ? (Il haussa les épaules.) J’ignore votre nom, c’est juste.

— Guerrand. Mes amis m’appellent Rand.

— Rand… J’ai connu un certain Rind, un excellent cordonnier originaire de Blodehelm. Il pouvait ressemeler une paire de bottes en un clin d’œil avec la meilleure qualité de fil et de cuir… J’imagine que vous ne l’avez pas croisé ?

Je le dévisageai. Plaisantait-il ? Il avait l’air parfaitement innocent.

— Non. Désolé.

— Dans quel plan vit-il, celui-là ? ricana Zag.

Je soupirai pendant qu’Ezius franchissait le seuil d’une porte aux dimensions intimidantes, à droite de la nef. »

Lisant par-dessus l’épaule de son maître, Zagarus lui picora la main jusqu’à ce qu’il repose la plume.

— Qu’y a-t-il, Zag ?

— Dis bien à Maladorigar qu’Ezius est aussi un sacré… enquiquineur.

N’étant pas tout à fait d’accord, Guerrand voulut reprendre sa lettre. Mais l’oiseau n’avait pas fini.

— Est-ce moi qui divague, ou Dagamier te rappelle-t-elle LaDonna ?

Songeur, le jeune homme essaya de se représenter les deux femmes côte à côte.

— Il y a une certaine ressemblance, maintenant que tu en parles… Mais après tout, ce sont des magiciennes.

— Esme aussi, et Dagamier n’a rien en commun avec elle.

À la mention de ce nom, Guerrand se raidit. Cesserait-il un jour d’avoir du chagrin ? Et pourquoi son familier s’ingéniait-il à retourner le couteau dans la plaie ?

— LaDonna et Dagamier sont brunes et en robe noire. Voilà ce que je voulais dire.

— Je suppose…

Zagarus ferma les yeux et s’assoupit sur le bureau.

Soulagé, Guerrand reprit la lettre destinée au gnome, à HerseBasse.

« Après, j’eus tout loisir d’explorer l’aile rouge.

Maladorigar, comment décrire l’extraordinaire sensation de bien-être qui s’en dégage ? Justarius a su y insuffler son sens de la dignité. Inutile de chercher dans mes appartements des objets aussi grotesques que des théières qui parlent ou des balais frappés de folie furieuse…

Toutes plus engageantes les unes que les autres, les six pièces sont disposées en rectangle. La plus petite est assez vaste pour qu’en comparaison, notre chaumière fasse figure de remise. Navré, ce n’était pas très délicat de ma part… puisque tu y résides.

Bref. La première pièce située à droite de la nef circulaire sert d’entrepôt. Il me suffit d’y déposer ce que je désire conserver et ça se range par magie sur les étagères.

La pièce d’en face est la salle de séjour où je cuisine et où je prends mes repas. Une petite armée de nobles et leur équipage pourraient facilement s’y restaurer à leur aise. En attendant, je ne te cache pas que tes délicieux ragoûts me manquent cruellement.

Ensuite vient ma chambre. Confortable, cela va sans dire. Elle mène à une pièce que Justarius a dû modifier à mon intention. Ou à celle de Zagarus, devrais-je plutôt écrire. Faisait-elle partie des plans originaux ? Je ne m’en rappelle pas. Et j’en doute. Des fresques enchanteresses couvrent tout du sol au plafond. La mer bleue, les champs verdoyants, la baie de Thonvil avec sa lande et sa végétation typique de la pampa… Zagarus s’y sent comme un coq en pâte.

Ma pièce favorite ? Le laboratoire, quelle question ! De loin la salle la plus grande, il occupe le tiers du rectangle à l’opposé de la nef. Et tout équipé, s’il vous plaît ! Il y a là des composants dont je n’avais jamais soupçonné l’existence, et d’une qualité irréprochable. Dois-je remercier chaudement Justarius, ou mon prédécesseur ? Justarius, je dirais… Qui plus est, les bocaux se remplissent d’eux-mêmes à mesure que je les vide. Le rêve !

Ai-je parlé de la bibliothèque ? Là aussi, j’en frétille comme un gardon ! Des grimoires, en veux-tu en voilà, du sol au plafond… et des banquettes moelleuses pour les consulter tout à loisir. De temps à autre, de nouvelles œuvres font leur apparition sur les rayonnages. J’ai déniché un passage intrigant sur Rannoch, le sorcier qui hante mes rêves. Hélas, ça ne m’en a pas beaucoup plus appris sur le personnage.

Ici, le cauchemar revient avec une régularité de métronome. Étant redevenu maître de mon destin, j’espérais qu’il cesserait. Espoir déçu. Au contraire, il est plus fréquent et intense à Bastion. Parfois, l’endroit m’a inspiré une ferveur qui m’aurait presque fait comprendre le sacrifice de Rannoch.

Mais je ne me départis pas d’une idée : après mon Épreuve, il me reste une leçon à assimiler, dont la nature m’échappe. J’ai essayé de m’armer de courage pour demander à Dagamier si elle avait des ouvrages consacrés à Rannoch. Après tout, c’était un Robes Noires. Et ça me turlupine. Nous ne nous aventurons pas dans le domaine de nos confrères sans une invitation expresse. Or, Dagamier et Ezius ne sont pas du genre à vous accueillir à bras ouverts… En ma qualité de haut défenseur, je pourrais légitimement m’imposer chez l’un ou chez l’autre. Mais je ne voudrais pas compromettre sans excellente raison le peu de bonne volonté que j’ai pu éveiller chez mes collègues.

Le rêve mis à part, je ne manque de rien, excepté de compagnie. À ses moments de lucidité, Ezius n’est pas désagréable. Mais il passe le plus clair de son temps à courir d’un endroit à un autre en maugréant entre ses dents des choses inintelligibles. Quand il se rappelle que j’existe, c’est pour m’assommer de recommandations d’un intérêt des plus limités. Parfois, l’avouerais-je, je suis assez esseulé pour feindre de l’écouter.

Dagamier est une autre paire de manches. Si elle ne fait plus preuve d’insolence à mon endroit, une certaine noirceur, dans son âme, colore tous ses faits et gestes. Converser avec elle me laisse souvent déprimé… Elle n’aurait jamais pu être une Robes Blanches ou Rouges, c’est certain ! »

Guerrand fit une pause, s’assurant que son familier dormait paisiblement. Puis il retrempa sa plume dans l’encrier.

« Tu peux te demander pourquoi je me sens si solitaire ici, alors que j’ai Zagarus. Mal, à toi, je peux le confier : Zag file du mauvais coton. J’ignore si c’est l’âge ou si c’est dû à l’absence de son élément naturel, la mer… Ou les deux. Ses couleurs se sont ternies et ses prunelles se voilent. Il ne me parle presque plus, surtout depuis que je l’ai rabroué pour avoir péché dans les « douves ».

Parfois, je ne me sens pas dans mon assiette. Je suis… comment dire ? En effervescence… Suis-je de ceux qui, où qu’ils soient, quoi qu’ils fassent, ne sont jamais satisfaits de leur sort ? »

Des aboiements lui firent lever la tête et tendre l’oreille. Il posa la plume.

Zagarus rouvrit les yeux.

— On dirait les chiens des enfers.

Le mage acquiesça.

— Mais pourquoi les entend-on si distinctement ? À moins que… Reste ici !

Bondissant sur ses pieds, il sortit et retrouva Ezius près du pilier. L’homme faisait pâle figure. Le panneau coulissa et Dagamier apparut à son tour.

— Les chiens et les gargouilles semblent se préparer au combat.

— Comment est-ce possible ? dit Ezius. Les chiens sont votre responsabilité, Dagamier ! Et vous, Guerrand ? Que se passe-t-il avec vos gargouilles ?

Dagamier se rembrunit.

— Toutes les défenses de Bastion ne sont pas si prévisibles, Ezius. Au cas où ça vous aurait échappé, les gargouilles sont des créatures malveillantes. Ce qui m’étonne, pour ma part, c’est que ça ne se soit jamais produit en cinq ans.

— Le conclave aurait pourtant dû anticiper ce genre de problèmes.

— C’est le cas, intervint Guerrand. Et c’est pourquoi nous sommes là. Si Bastion fonctionnait automatiquement, il n’y aurait nul besoin de gardiens. Ezius, à vous la sphère ! Je sors voir ce qui se passe ! ajouta-t-il en courant vers l’abside et l’entrée principale.

Dagamier s’élança, le rattrapa par un bras et le fit pivoter vers elle.

— Vous ne pouvez pas foncer comme ça dans la gueule du loup ! Les gargouilles attaqueront peut-être uniquement les intrus, mais les chiens mordront tout ce qui passera à leur portée !

Avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait, elle l’eut entraîné vers une des portes de l’aile noire.

— Utilisons la tour d’observation…

Elle fit coulisser un accès dérobé qui dévoila un escalier exigu.

Ils débouchèrent sur une passerelle surplombant la cour… et eurent les tympans assaillis par une horrible cacophonie. Plaquer leurs mains sur leurs oreilles ne les soulagea en rien.

— Les gargouilles ont disparu ! hurla Dagamier pour couvrir le vacarme.

Les hideuses créatures ailées censées incarner des éléments de gouttière dans une forteresse qui ne verrait jamais de pluie s’étaient en effet volatilisées.

— Là ! ajouta Dagamier.

Guerrand suivit du regard la direction qu’elle indiquait. Au-delà du portail, dans la pénombre éternelle où luisaient les yeux des chiens des enfers crachant le feu, il discerna de vagues mouvements… Dagamier lança un sortilège pour illuminer la scène. Les six gargouilles semblaient aux prises avec les molosses. C’était un tel fouillis de pattes, de flammes et de crocs qu’il eût été difficile de dire lesquels avaient l’avantage. Les gargouilles en pierre grise se moquaient éperdument des crocs et des griffes. Sans compter qu’il leur suffisait de déployer les ailes pour se tirer d’une mauvaise passe. Mais les molosses étaient des prédateurs particulièrement hargneux et vicieux…

— Qu’allez-vous faire, Dagamier ?

— Les abattre avant qu’ils compromettent nos défenses… Nous les remplacerons.

Elle incantait déjà.

— Cela résoudrait le problème à court terme, comme les endormir. Mais ça nous priverait de protections pendant un certain temps. J’ai une meilleure idée.

— Dépêchons avant que mon éclairage disparaisse !

Guerrand courut à l’autre bout de la passerelle, vers les étranges plantes qu’il avait remarquées à son arrivée. Sous l’angle bizarre de la lumière que dispensait Bastion, leurs ombres portées rappelaient des visions de cauchemar.

Bras en croix, Guerrand incanta. Et les ombres s’animèrent, rampant loin des plantes…

Dagamier ignorait ce que le haut défenseur avait en tête, mais elle l’imita.

Quand les premières ombres animées atteignirent la mêlée, il y eut un flottement, les adversaires ne sachant à quoi s’attendre. Un chien des enfers cracha le feu… L’ombre visée n’en fut aucunement affectée. Guerrand endormit le canidé d’un mot de pouvoir. Deux autres subirent le même sort.

Les molosses restants et les gargouilles reculèrent prudemment. Guerrand et Dagamier profitèrent du répit pour rétablir les sortilèges qui contrôlaient les bêtes.

Sans quitter les ombres des yeux, les gargouilles retournèrent se percher en jacassant doucement. Les molosses geignirent, sur la défensive.

Guerrand baissa les bras.

— Qu’est-ce qui vous a fait penser aux ombres ? demanda Dagamier, intriguée.

Il haussa les épaules.

— Mon frère, ma sœur et moi, nous amusions la nuit venue à nous tapir dans le jardin du château en observant les ombres et à nous raconter des histoires à faire se dresser les cheveux sur la tête… Les buissons de romarin devenaient des ogres mangeurs de bambins et ainsi de suite. C’était effrayant à force, même si nous savions pertinemment à quoi nous en tenir ! La nuit, tout est différent… Les gargouilles et les chiens sont du muscle, pour l’essentiel, pas de la cervelle. Tant qu’ils se méfieront des ombres, nous aurons la paix… Cela nous apprendra au moins à ne plus rien tenir pour acquis. Gardons-nous de nous endormir sur nos lauriers, ma chère. Et dès demain, commençons à nous entraîner au combat. Ça nous évitera de détaler comme des lapereaux à la première alerte.

Pour la première fois, Dagamier regarda le haut défenseur avec respect.

CHAPITRE IV

Dans le laboratoire souterrain qui avait jadis appartenu à Belize, Lyim continuait de réfléchir. L’idée que son ancien maître ait eu la solution n’était pas nouvelle. En poussant le bras droit du jeune homme dans le portail, il savait très bien ce qu’il faisait… Lui seul connaissait le pourquoi d’une telle mutation.

Vivant, il aurait pu l’inverser.

En attendant, qui disait sorcellerie ne disait pas forcément nécromancie. La suggestion de l’oracle restait hors d’atteinte de Lyim. Pour l’instant… Après tout, Belize avait transgressé les règles le premier. Un jour, Lyim l’avait vu invoquer un résident des Abysses. Alors…

Après le drame, le conclave avait examiné le laboratoire, brûlant les livres et les objets liés à la Citadelle Perdue.

Lyim s’empara d’un gros ouvrage qu’il feuilleta à la recherche de références sur l’invocation des morts. Le serpent choisit cet instant pour renverser une chandelle que l’humain rattrapa au vol avec divers objets…

Même après six ans, tout faire de la main gauche restait difficile. Écrire, manger… Il recourait à la magie pour prendre des notes et se nourrissait surtout de liquides.

Quant à vider des chopes entre camarades, dans les innombrables tavernes de Palanthas… C’était devenu exceptionnel. Fort amaigri, il demeurait un très beau jeune homme, les femmes continuant à le suivre – des yeux ou… dans la rue. Jusqu’à ce qu’elles découvrent le serpent… Leurs sursauts horrifiés persuadaient Lyim que la solitude restait préférable au dégoût, ou pire, à la pitié.

Les livres, les parchemins… Il avait fallu des jours pour tout trier. Avec une lassitude mortelle, Lyim alluma une autre chandelle qu’il posa sur une niche. Courait-il encore après des ombres en caressant l’idée folle de se lancer dans le spiritisme ? Refusait-il de regarder la réalité en face ? En tout cas, sa décision était prise depuis beau temps. Le jour où il se résignerait serait son dernier.

Les yeux brûlants, Lyim se détourna de la flamme. Il prit un livret à la reliure artisanale. On eût dit un recueil de recettes végétariennes. La couverture portait un symbole grossier : un crâne niché entre deux triangles… La page de garde avait le même, ainsi que l’intitulé : « Guide d’Achnaskin pour invoquer les morts ».

Excité, Lyim s’abjura au calme. Quand son pouls eut assez ralenti, il tourna la page.

« Avant tout, toujours garder à l’esprit :

1. Les morts réagissent mieux aux questions simples.

2. Ils se fatiguent et s’ennuient vite. On croirait qu’ils ont l’éternité devant eux, pourtant, leur pouvoir de concentration est incroyablement limité. Inutile de perdre du temps avec des demandes sans objet.

3. Quand ils sont dans les Abysses, étant soumis à mille tourments, ils se révèlent difficiles à comprendre.

4. Phénomène guère surprenant, la mort a une fâcheuse tendance à vous gâter le caractère… La plupart des trépassés sont d’une humeur massacrante. »

Lyim haussa les épaules. Tout cela relevait du bon sens élémentaire. Néanmoins, il s’en pénétra avant de continuer sa lecture avec une concentration rarement atteinte. L’invocation en elle-même le fit transpirer à grosses gouttes. Délibérément obscure, elle était d’une complexité peu banale. Lyim ne trouva aucun moyen mnémotechnique de l’assimiler. Les points ou les pauses aidant habituellement à la mémorisation manquaient. Cinq chandelles fondirent avant qu’il ne commence à appréhender le sortilège.

Une horrible pensée l’arracha soudain à son étude. Et si les composants essentiels venaient à lui manquer ? S’il perdait ne fût-ce qu’une heure à localiser quelque obscur ingrédient, il devrait tout reprendre de zéro !

Car dans les faits, il avait peu hérité des composants de Belize. Après son Épreuve, il était retourné à la villa Nova pour découvrir un laboratoire sens dessus dessous, les bocaux brisés en mille morceaux, les poudres inextricablement mélangées, les composants épars… Rien n’était récupérable. Deux jours et deux nuits durant, Lyim avait tout purifié par les flammes.

Il inspecta sur les étagères les composants qu’il avait dû acheter à des vendeurs ambulants, aux abords de la bibliothèque. La plupart des mages tenaient à constituer par eux-mêmes leurs réserves. Mais lui n’avait pas de temps à perdre en fadaises. Calant le livre à la page voulue à l’aide d’un mortier, il relut la liste. De la soude, du soufre et des sabots de chèvre. Jusque-là, rien d’extravagant. Il s’agissait du tout-venant. Le quatrième ingrédient, en revanche, était moins évident… De la fleur de muscade, une épice peu usitée. Par bonheur, une note de fin de page stipulait que c’était remplaçable par une double dose de noix muscade. Lyim soupira. Il en avait un bocal plein. À la page suivante, il lut : « Mélanger les ingrédients avec soin. Puis placer la mixture obtenue dans deux braseros allumés près du cadavre et laisser brûler jusqu’à ce que la fumée… »

Du cadavre ? Par l’enfer… ! Le conclave et les Dieux seuls savaient ce qu’il était advenu de la dépouille ! Lyim était dans l’impasse… Une autre note de fin de page le rasséréna. « Au cas où la dépouille serait indisponible consécutivement à l’immolation, à la désintégration ou autre forme de pulvérisation, on peut y substituer un bout de chair, de peau, de chevelure, d’ongle ou d’os. La durée du sortilège en sera divisée par deux. »

Le jeune homme se rembrunit. Où allait-il se procurer une « relique » du défunt ? Se rappelant soudain une pièce qu’il n’avait encore jamais ouverte, il s’empara d’un balai, d’une pelle et y fonça. Du grand hall, il passa aux cuisines… puis aux chambres.

Il posa une main sur un bouton de porte caractéristique, en diamant taillé. Celui du maître… Ni la curiosité ni le besoin ne l’avaient poussé à y mettre un pied. Jusqu’ici. En réalité, il s’était ingénié à oublier que Belize eût jamais vécu là. Ne lui devait-il pas toutes ses infortunes ? Lyim résidait à Nova parce que c’était pratique. Point.

La porte était-elle piégée ? Il en doutait. Mais prendre des risques si près du but aurait été stupide. Un simple sort de divination le rassura.

Il entra.

La pièce était petite et poussiéreuse. Un sol en granit, un lit Spartiate, une table de chevet… Lyim céda au découragement. Il avait espéré à tout le moins retrouver des mèches de cheveux ou des rognures d’ongle… S’il en localisait sous cette épaisse couche de poussière, il serait verni !

Soudain, son regard tomba sur un flacon à demi rempli d’ongles rouges. Avec un éclat de rire, il s’en empara. Belize n’était pas vaniteux. Ces rognures avaient sûrement été réservées à un usage professionnel.

Lyim redescendit dans le laboratoire avec sa précieuse trouvaille.

Les braseros installés sur la table, de part et d’autre du flacon, il lut la suite. « Inhaler profondément la fumée. Exhaler en prononçant l’identité complète du défunt et le royaume d’outre-tombe où il est censé résider. En cas de succès, on est invité à garder en tête les recommandations ci-dessus stipulées. »

— C’est ça, c’est ça ! marmonna l’apprenti-nécromancien.

Sa main gauche, posée sur le récipient contenant la mixture, tremblait. Avec les dents, il déboucha une bouteille de vin cuit aux mûres et s’en rinça la glotte, histoire de se donner du cœur au ventre.

L’incantation prononcée, il répartit soigneusement la mixture entre les deux braseros. Les flammes bondirent au plafond, manquant roussir les sourcils du jeune homme. Puis elles retombèrent, laissant dans leur sillage deux plumes pourpres d’un bel effet. Lyim plongea la tête dans la fumée et inspira à fond.

— J’appelle du fond des Abysses l’âme de Belize de Palanthas !

L’air qu’il exhalait devint aussi noir que le royaume des enfers. La fumée dessina une silhouette familière… Celle du mage honni, avec son crâne chauve et son bouc.

Lyim fut submergé d’émotions contradictoires. Soulagement, peur, révérence, haine…

— Belize !

L’apparition se tourna vers le sorcier.

— Salaud ! (Le jeune homme se reprit. Les minutes lui étaient comptées.) Comment avez-vous changé ma main gauche en serpent ?

— Votre bras fut la première chose vivante à passer dans le portail dimensionnel de la Citadelle Perdue, répondit le trépassé d’une voix atone.

— Et alors ?

— Des créatures affamées étaient à l’affût. La plus rapide s’est greffée à vous…

Grimaçant de douleur, Belize se tourna soudain pour mordre quelque chose, dans son dos, que lui seul voyait.

— Pour survivre à la transplantation dans le plan matériel primaire, le serpent a dû se greffer à vous, insista-t-il.

Logique, dans un certain sens.

— Et comment me débarrasser du reptile ?

— En recréant les événements et en inversant le processus.

— Mais c’est impossible ! À cause de vous, nul ne pourra plus ouvrir un portail vers la Citadelle Perdue !

L’apparition s’évanouit, ajoutant à la frustration et à la colère du jeune homme.

Épuisé, il se laissa tomber sur un tabouret, se massant les tempes. Depuis l’Épreuve, il ne s’était plus senti aussi… vidé.

Avec la fin tragique de Belize, de grands changements avaient eu lieu dans le domaine de la magie. Recréer un portail donnant un accès direct à la Citadelle Perdue était désormais interdit. Les trois Ordres avaient entrepris l’édification d’une forteresse magique visant à protéger la Citadelle. Gardé par un représentant de chaque Ordre, Bastion se dresserait en deçà des cercles de l’univers.

Cinq ans plus tôt, Lyim avait prêté une oreille distraite à ces nouvelles. Maintenant… Ce serait l’obstacle décisif à franchir. À moins de… créer un portail à partir de Bastion ? Telle une boule de feu magique, l’espoir redonna des ailes au jeune homme. Chaque fois qu’il s’était heurté à une impasse, un secret lui avait rendu l’espérance.

Mais comment accéder à Bastion ? Au-delà des cercles de l’univers… Autrement dit, n’importe où ! Les Abysses à elles seules comptaient six cent soixante-six niveaux… Mais on pouvait écarter le royaume des morts. Jamais le conclave n’aurait installé sa forteresse en des lieux si maléfiques.

Qu’importe… Le monde magique était petit. Se tapotant le menton d’un index songeur, Lyim se demanda s’il connaissait les mages délégués à Bastion.

CHAPITRE V

On lui avait dit que le manoir qu’il recherchait se dressait au bout de l’allée, derrière un taillis. Le mage remonta l’allée boueuse, sinuant entre les haies verdoyantes. Une bruine perçait le brouillard qui rendait gris tout ce qu’il touchait… l’humeur de l’homme comprise.

Rajustant son capuchon sur ses oreilles, Lyim espérait que ce misérable périple en vaudrait la peine. Il pressa le pas. Enfin, au détour d’un lacet, le manoir fut en vue. Les murs beiges, l’encadrement des fenêtres et de la porte étaient tous festonnés de lierre grimpant.

Lyim marqua une pause. Revoir la pitié briller dans les prunelles ambrées de la jeune femme… Il n’en avait pas hâte. Mais il devait en passer par là. Après cinq ans d’efforts acharnés, il n’allait pas reculer pour si peu.

Il vérifia que le gant fait sur mesure était bien noué à son poignet droit. Puis il empoigna le heurtoir en forme de lion et frappa à la porte d’entrée en chêne bardé de fer. Sentant quelqu’un l’examiner par le judas, il imita à la perfection la nonchalance.

La porte s’ouvrant, il s’apprêtait à cueillir quelque soubrette d’un gracieux sourire conquérant quand ses yeux tombèrent sur… elle. Plus mignonne que dans ses souvenirs, encore mince et svelte, Esme avait acquis avec les années une patine de sagesse. Ses joues rondes s’étaient creusées. Son opulente chevelure frisée aux reflets dorés cascadait sur ses épaules. Elle portait une robe rose vaporeuse soulignant avec art les attraits de son aguichante féminité.

— Lyim Rhistadt !

— Bonjour, Esme.

Le sourire de la jeune femme était sincère et chaleureux. Il s’inclina galamment.

— Vous êtes toujours aussi exquise.

— Et vous, toujours un fieffé charmeur !

— Cela n’ôte rien à la vérité, belle amie.

Esme rosit de plaisir.

— Quel bon vent vous amène à Fangoth ?

— Mais vous, bien sûr… Puis-je entrer ?

— Oh ! Je vous en prie… Où ai-je la tête… Depuis la mort de mon père, j’ai eu si peu de visites…

Elle poussa la porte et l’invita dans le vestibule. D’épaisses tapisseries ornaient les murs. Esme tourna à gauche, dans un boudoir douillet. Trois grandes fenêtres laissaient filtrer la chiche lumière du jour. À son goût, Lyim trouva la petite pièce trop encombrée par les coussins fleuris et un mobilier en bois sombre. Les tables étaient couvertes de napperons en dentelle et d’un curieux bric-à-brac. Un lieu à la touche féminine certaine. Esme s’y fondait comme une main dans un gant de velours.

Elle s’assit avec grâce sur un fauteuil moelleux, près de l’âtre froid.

— Du vivant de mon père, ce boudoir restait fermé. Les meubles étaient endommagés à cause d’une inondation. Quand je suis revenue veiller sur lui, ma première initiative fut de tout nettoyer et de redécorer à mon goût. C’est mon havre de paix. J’y passe le plus clair de mon temps… quand je ne suis pas au laboratoire.

Jambes croisées, Lyim s’installa dans le second fauteuil à l’épais rembourrage.

— Votre père est-il longtemps resté malade ?

— Non.

La pluie frappait les vitres, monotone et lugubre. Dans le silence malaisé qui suivit, Lyim avisa un grimoire ouvert sur une table en marqueterie.

— J’ai entendu dire que vous aviez passé avec succès votre Épreuve.

— Par le même informateur qui vous a appris que j’habitais maintenant Fangoth ?

— Oui… Justarius.

— Justarius ? répéta la jeune femme avec un rien de déception.

— Qui d’autre ?

Se frottant les bras, Esme se leva et s’occupa de l’âtre.

— Personne, bien sûr… Ici, je mène une vie tranquille. Justarius est le seul confrère avec qui j’entretiens, de loin en loin, une correspondance.

— Et Guerrand ?

La jeune femme se raidit.

— Quoi, Guerrand ?

Lyim haussa les épaules.

— Je croyais que vous étiez…

— Nous l’étions ! Mais c’est fini. (Sous ses doigts, le petit bois s’embrasa. Elle fit volte-face, ses yeux lançant des éclairs.) Si vous en veniez au fait, Lyim, au lieu de me tirer les vers du nez ?

Le jeune mage feignit d’être atterré par son brusque changement d’attitude.

— Esme ! Je venais simplement voir une amie et…

Elle ricana.

— Ah ! Vous auriez parcouru des centaines de lieues depuis Palanthas…

— Fangoth n’est pas si loin.

— … rien que pour me voir et vous enquérir de ma vie mondaine après… quoi ? Cinq, six ans ? Allons, Lyim, Guerrand est peut-être crédule, mais moi, j’ai toujours vu clair dans votre petit jeu. (Elle agita sous son nez un index réprobateur.) Remarquez, je ne vous en veux pas. Mais cessez de me prendre pour une dinde !

— Personne ne vous prendrait pour ça, ma chère. (Avec un sourire penaud, il ajouta :) Même si ma visite a effectivement un double but, il n’empêche… Je venais vraiment voir une amie qui m’est restée chère.

Esme eut la grâce de se radoucir. Intriguée, elle croisa les bras, adossée au fauteuil, et attendit la suite.

— J’ai cru comprendre que vous étiez au nombre des mages qui ont conçu et construit Bastion.

— Cela remonte à un certain temps. Comment l’avez-vous su ? Je croyais que nos identités étaient tenues secrètes.

— Que puis-je dire ? À Palanthas comme ailleurs, les rumeurs vont bon train. De plus, ce n’était pas difficile à déduire. Au temps de cette fameuse construction, en plus des trois sages, quels étaient les dix-huit autres membres du conclave ?

Esme fit la moue.

— Pourquoi cette curiosité à propos d’une forteresse inaccessible ?

Lyim n’y alla pas par quatre chemins.

— Je veux devenir le gardien de notre Ordre. En toute franchise, Esme, les choses ne se sont pas déroulées comme je l’espérais. Je n’ai pas réussi à chasser ma… difformité. (Involontairement, le regard d’Esme tomba sur la « main » gantée de son interlocuteur.) L’isolation me ferait un bien fou ! Là-bas, deux personnes seulement sauraient la vérité sur moi.

— Je suis navrée, Lyim, souffla Esme.

— Je ne veux pas votre sympathie, mais votre aide ! Vous connaissez Bastion. Vous avez contribué à son édification. Dites-moi ce que vous savez et quand le poste redeviendra vacant, cela me donnera l’avantage sur les autres candidats !

Il allait tendre la main vers elle quand il avisa l’épais bracelet en forme de serpent, sur son biceps droit. Il se souvint du choc qu’il avait encaissé la première fois qu’il avait voulu toucher la jeune femme.

Il ferma le poing.

— De grâce, Esme ! Je n’ai jamais rien tant voulu de ma vie !

La jeune femme pâlit.

— Ignorez-vous… ?

— Quoi ?

— Guerrand occupe ce poste depuis un an ou presque. Et à moins qu’il lui arrive malheur…

— Guerrand DiThon est le gardien de l’Ordre Rouge ?

Le front plissé, Esme hocha la tête.

— Si vous venez de parler à Justarius, je n’arrive pas à croire qu’il ne vous ait rien dit…

— Notre conversation n’a pas porté sur Bastion ou sur Guerrand…

À la vérité, il n’avait plus revu Justarius depuis des années.

— Je suis navrée de doucher ainsi vos espérances. De toute façon, je vois mal comment j’aurais pu vous venir en aide. Si j’ai en effet participé aux plans, seuls les trois sages sont ensuite restés sur le chantier jusqu’à l’achèvement des travaux.

— Dans quel plan l’a-t-on envoyé ?

— « Entre ciel et terre. » Voilà tout ce que Justarius a consenti à nous dire.

— Il était écrit que je ne verrais jamais cette merveille, soupira Lyim.

Tout à ses réminiscences, Esme sourit.

— C’est une splendeur ! En granit rouge le plus pur, extrait des Monts Kharolis… (Dans une niche, elle prit une boule rouge de la taille d’une main veinée d’un rose crémeux.) Avant mon départ, j’ai gardé ceci en souvenir. Un sculpteur local en avait fait une Lunitari miniature.

Lyim lui prit l’objet.

— Pas un défaut ! s’émerveilla-t-il. (Soudain, il posa la pierre et se leva.) Désolé, Esme. Il semble que je vous aie dérangée pour rien.

— Oh, je ne dirais pas ça ! J’avais oublié combien votre compagnie… était charmante, Lyim. Voudriez-vous rester dîner ?

— Eh bien… Le voyage fut long, c’est vrai…

— Laissez-moi quelques instants pour préparer le repas.

Il hocha la tête, la regardant sortir. Sa bonne fortune lui faisait tourner la tête. Il allait avoir tout ce qu’il était venu chercher et un tête-à-tête avec la belle jeune femme qu’il avait toujours désiré !

Mais il devait agir vite. Une incantation l’enveloppa de fumerolles noires dont il fit une boule, la façonnant sans la toucher et sans cesser de psalmodier. Puis des filaments se désolidarisèrent pour s’enrouler autour de l’artefact lunaire d’Esme avant de revenir à leur source.

Un globe rouge identique à l’original tomba sur la paume tendue du sorcier. Il les compara. Parfait ! Plaçant sa création sur son petit piédestal, dans la niche, il empocha l’original. Le fac-similé avait une durée de vie limitée, mais ça suffirait pour que Lyim soit loin de Fangoth.

Pour l’instant, il se félicitait de la tournure des événements.

Guerrand se frotta les yeux et consulta la pendule de verre, sise sur une tablette derrière lui. La moitié du sablier seulement s’était égrenée. Le mage soupira. Pourquoi le temps passait-il si lentement aujourd’hui, dans la sphère de clairevision ?

Les muscles durs comme du bois, Guerrand avait mal au crâne et l’estomac creux. D’un naturel patient, il lui tardait pourtant que Dagamier assure la relève. Alors, il ne perdrait plus une minute et courrait vider une fiole entière d’huile de bain dans la petite piscine de la salle marine. Dans l’eau chaude jusqu’à la taille, il laisserait l’air frais caresser sa poitrine. Puis il déboucherait une bouteille de vin d’Ergoth vert, sa propre production ainsi baptisée en raison de sa robe et de son bouquet. Tout en grignotant des biscuits, il se détendrait voluptueusement.

À cette agréable perspective, il cessa de plisser le front. Puis il s’absorba de nouveau dans sa tache : la surveillance du modèle miniature, installé sur la table. Une petite merveille… Le diorama de Bastion évoquait la maquette d’une ville élaborée par un architecte. Un jour, Guerrand avait vu, en piètre état, celle du château DiThon remisée dans quelque obscur cagibi.

Mais la similitude s’arrêtait là. Le diorama de Bastion scintillait de tous ses feux minéraux et magiques. Au centre d’une table incurvée couverte d’une cloche en verre, les trois ailes miniaturisées de la forteresse, représentées en cristal bourdonnant, s’entouraient d’une cour ornée de topiaires et de statues taillées dans de l’émeraude. Au-delà du portail de la cour, un anneau de soufre cristallin était connecté à l’aire que patrouillaient les chiens des enfers. Une bande de mercure entourait le soufre, représentation littérale des douves et délimitation finale de ce demi-plan des ombres. Les bords du diorama étaient enveloppés d’un linceul de brumes grises représentant le plan Éthéré qui butait contre le demi-plan de Bastion.

Si l’observateur ne pouvait sonder l’Éthéré, toute perturbation y survenant lui serait signalée. Des problèmes, dans la cour, feraient clignoter les topiaires d’émeraude. Des anomalies, au sein des chiens d’enfer, embraseraient le soufre jaune.

Si le temps, dans son acception usuelle, n’avait plus de sens à Bastion, le tour de garde était néanmoins défini par le sablier. Le défenseur occupait une chaise en bois sciemment inconfortable afin de décourager l’assoupissement. L’unique source de lumière était le diorama lui-même.

En général, Guerrand s’ingéniait à garder l’ensemble à l’œil, non à se focaliser sur telle ou telle partie.

Un bruit ténu… suivi par un autre. Le haut défenseur en cerna la source : l’anneau de mercure. Une bulle s’y forma. Et éclata. Puis une autre. Chaque fois, les cercles suscités par l’éclatement des bulles ridaient jusqu’au plan Éthéré. Quelque chose essayait de s’infiltrer…

Guerrand s’apprêta à remplir ses hautes fonctions : dans un espace de rangement situé sous la table, il prit une lentille en cristal pour mieux examiner le phénomène.

Sans doute possible, quelque chose ou quelqu’un tentait de s’introduire dans la place en violant les frontières du demi-plan. Il pouvait s’agir de tout et de n’importe quoi, d’une attaque en règle jusqu’à l’errance d’un plan à l’autre d’un xorn désorienté.

Respectant une procédure jusque-là restée lettre morte, Guerrand consulta un relevé topographique des plans et demi-plans qui entouraient Bastion. Dans l’éther bordant les douves de mercure, une puissante créature magique, le ki-rin, montait également la garde. Le conclave l’employait dans ce but en raison de sa loyauté et de ses pouvoirs télépathiques.

Guerrand déboucha un gobelet d’alcool et en remplit une coupe creusée dans le coin droit de la table. L’odeur âcre du liquide envahit la pièce. Alors que les rides s’estompaient, une image se forma…

D’apparence vaguement chevaline, le ki-rin arborait une corne de licorne. Des écailles dorées lumineuses couvraient son poitrail. Sa queue et sa crinière étaient en crins. Il avait des yeux d’un violet singulier… et exsudait la bienveillance par tous les pores de sa peau.

— Un humain foule le plan Éthéré, dit-il à Guerrand de sa voix mentale mélodieuse.

— Un humain… De quoi a-t-il l’air ?

— L’Éthéré est vaste. Même moi, je ne puis tout voir au premier coup d’œil. Cependant, j’ai lu dans ses pensées. Il recherche Bastion… et vous, Guerrand DiThon.

Le jeune homme sursauta.

Qui d’autre que Maladorigar et les trois sages savait où il résidait désormais ? Le gnome ne pouvait pas avoir atteint les parages de Bastion ! C’était inconcevable… Et si Justarius avait tout révélé à Esme ?

— Mes instructions sont de tuer les intrus, rappela le ki-rin.

— Attends ! Continue d’abord à surveiller ses mouvements. Empêche-le d’atteindre notre demi-plan, mais pas d’initiative.

Se détournant du diorama, Guerrand inspecta les étagères qui encadraient la porte. Des composants, des artefacts magiques donnant accès aux sphères protectrices de Bastion… Il cherchait l’huile qui lui permettrait de traverser le mercure et d’observer l’intrus à bonne distance.

Il avisa l’étiquette idoine sur un flacon de cobalt. Se versant de l’huile sur une paume, il s’en frotta l’épiderme et les vêtements. Tel le blanc qu’on sépare du jaune de l’œuf, il sentit sa conscience quitter son corps. Les lois de la pesanteur ne s’appliquèrent plus à lui. Guerrand « baissa les yeux » : son enveloppe charnelle resterait penchée sur le diorama le temps que son ombre parte en reconnaissance.

— Illethessius umbra intentradolum.

Tel un filament de brume, le haut défenseur s’évapora dans une mer de mercure qui l’enveloppa, le ballottant comme une bulle. Il nagea vers la lointaine grisaille du plan Éthéré.

Mais les défenses du demi-plan l’arrêtèrent bientôt.

— Ki-rin !

— Oui ?

— Ouvre une fenêtre sur ton plan que je puisse voir.

Lentement, une trouée se fit dans la grisaille…

— Lyim Rhistadt !

Entendant la voix de son vieil ami, Lyim pivota… et se retrouva face à une muraille de mercure noir.

— Rand ? Est-ce toi ? J’ai envoyé des messages magiques. Je commençais à désespérer d’attirer ton attention !

— Voilà qui est fait. Tu viens de déclencher les alarmes de Bastion. Que fabriques-tu ici ?

— Je te cherchais, bien sûr. Tu pourrais au moins me dire bonjour ! Après les efforts surhumains que j’ai consentis…

Guerrand gardant le silence, il fronça les sourcils.

— Ne peux-tu te rendre visible ? Je me sens idiot à parler ainsi à une tache noire…

Devenu ombre, Guerrand ne pouvait se désolidariser du mercure où il baignait. Il résolut de former une projection tridimensionnelle de son visage au-dessus de la bande argentée.

— Comment as-tu localisé notre plan ? C’est pourtant un secret bien gardé.

— J’ai obtenu un fragment du granit rouge utilisé pour les murs. Et je me souvenais assez de toi pour t’utiliser comme balise. Hélas, je n’ai plus les moyens de progresser.

— Les défenses de Bastion sont redoutables. Tu viens d’échapper de peu aux foudres d’un ki-rin. (Les yeux de mercure s’étrécirent.) Où as-tu déniché ce fragment ?

— Allons, Rand… Je suis un type plein de ressources, comme tu le sais.

— Je sais aussi que tu ne te serais pas donné tant de peines pour venir bavarder avec un vieil ami.

Le visage argenté de Guerrand exprimait des émotions contradictoires. Mais une certaine chaleur perçait dans sa voix.

— Tu me connais trop, Rand. Alors, je ne mâcherai pas mes mots. Je requiers une faveur que toi seul peux me consentir. Après des recherches difficiles, j’ai appris cela : pour retrouver ma main droite, je dois rouvrir le portail installé par Belize à Pierrefalaise afin d’atteindre la Citadelle Perdue. Dans l’univers, Bastion est le seul endroit où je pourrai faire cela. Laisse-moi passer, Rand, et je redeviendrai enfin moi-même !

— C’est impossible. Il m’est interdit de laisser entrer quiconque à Bastion.

— Pas si vite ! Prends le temps de réfléchir.

— Désolé, Lyim, il n’y a pas à réfléchir. J’ai prêté serment.

— Je ne formule pas cette demande à la légère ! Crois-moi quand je dis que j’ai été aux confins de Krynn avec l’espoir d’en finir !

— Et je ne t’oppose pas un refus à la légère. Personne n’aimerait t’aider plus que moi. Mais tu dois comprendre ce qu’être mage implique, quand on consacre sa vie entière à l’Art et à lui seul… En acceptant le poste de haut défenseur, j’ai renouvelé mon engagement. Le violer maintenant entraînerait les conséquences les plus graves – et de façon irréversible. Ce serait trahir tous les sorciers du monde, tout ce en quoi j’ai toujours cru… Je ne peux y consentir, même pour toi, Lyim.

— Tu étais mon dernier espoir, Rand !

— As-tu sollicité l’aval du conclave ?

— Par-Salian, Justarius et LaDonna se soucient d’eux-mêmes et c’est tout ! Ton maître m’avait juré de me guérir ! (Il brandit son bras-serpent, qui sifflait furieusement.) La belle promesse ! Justarius savait… S’il avait consenti à me laisser recréer le portail vers la Citadelle Perdue, il aurait été le premier à me le suggérer !

— Après tes actes héroïques, les trois feront peut-être une exception pour toi. Je suis prêt à leur présenter ta requête…

L’apitoiement du haut défenseur, visible sur son visage d’argent et audible dans sa voix, mit Lyim dans une colère noire.

— Le sacrifice suprême pour un homme dont j’ai sauvé la famille et la vie ! (Il eut un rire sardonique.) Me revoilà encore le dindon de la farce, pas vrai, mon ami ? Moi qui espérais que jamais tu ne m’abandonnerais après ce que j’ai fait pour toi… Mais tes ambitions ont pris le pas sur ta culpabilité…

— Tu te trompes. Ma position m’a appris que Bastion avait la préséance sur tout, entends-tu ? Les remords d’un homme, la main d’un autre… Nous parlons de la survie de la magie et du monde, Lyim ! Tu voudrais que je fasse un écart susceptible de nous valoir l’Apocalypse ?

— Tout est toujours une question de choix.

— Sollicite le conclave !

Lyim l’entendit à peine. Une fois de plus, la vie lui enseignait qu’il ne pouvait compter que sur lui-même.

— Demande-moi tout ce que tu voudras, Lyim, mais pas ça !

— Tu étais mon dernier espoir, répéta-t-il d’une voix sourde.

— Alors je suis infiniment navré.

Guerrand se fondit de nouveau dans le mercure.

— Moins que tu ne le seras bientôt… !

Furieux, Lyim quitta le plan Éthéré.

Guerrand DiThon pouvait se retrancher dans sa précieuse Bastion… Lyim Rhistadt était loin d’en avoir fini avec lui !

CHAPITRE VI

Empruntant une route boueuse encore gelée par endroits, Bram DiThon allait à Thonvil, regrettant de porter encore des bottes vieilles de quatre ans. La neige du matin devenait gadoue le soir. Parfois, le jeune noble se demandait si le printemps ferait refleurir un jour les landes d’Ergoth. Il allait chez Nahamkin pour acheter des graines.

Le dix-huit mishamont, Bram avait espéré avoir des bottes neuves comme cadeau pour ses vingt et un ans. Espoir déçu. Non qu’il y eût vraiment cru… Sa mère Rietta, la dame du manoir, s’ingéniait trop à préserver les apparences de son rang. Quant à son père… Bram évitait de penser à Cormac. Et l’absence de cadeaux était un prix modique à payer pour la liberté…

À vrai dire, la démission de Cormac avait donné un sens à la vie de son fils. C’était devenu l’ambition – sinon l’obsession – du jeune noble : rendre au château DiThon sa gloire et sa prospérité d’antan. Désargentée, Rietta avait renoncé à faire de son fils un Chevalier de Solamnie. À seize ans, le jouvenceau avait donc été libre d’assumer le rang d’intendant.

Car la domesticité harassée du château délabré avait filé depuis longtemps… Relever le domaine avait pris cinq longues années au jeune noble. Sans parler des récoltes. En l’absence de cheval ou de bœuf, relancer les cultures n’avait pas été un mince exploit.

Quant au château… Bram n’avait pas encore eu le temps de lui rendre sa gloire. En l’état, il paraissait presque à l’abandon.

Bram fournissait aux villageois des herbes séchées et des remèdes. Mais après un hiver rude et avec un printemps qui se faisait désirer, il commençait à manquer de produits de base.

Le village était en vue quand un mouvement furtif, sur sa droite, fit sursauter le jeune cavalier. Puis il soupira. Un serpent… Il en avait déjà vu une vingtaine ramper dans les jardins. Leur exode paraissait prématuré cette année. Le reptile noir qui rampait dans l’herbe avait un diamant doré dessiné sur la tête.

Pourquoi tant de hâte ? se demanda Bram.

L’instant suivant lui apporta la réponse. Le serpent avala une taupe entière.

Se détournant avec un frisson, le jeune homme atteignit le modeste village frappé par l’infortune. Des logis tombant en ruine, des échoppes fermées… Au premier coup d’œil, tout être jeune ou ambitieux aurait fui sans se retourner vers la capitale, Gwynned.

L’exode avait inclus des membres de la famille du châtelain. La dernière en date, la sœur de Bram, avait épousé le sénéchal d’un petit domaine de Costelune… Quelle mésalliance ! Depuis, on n’avait plus de nouvelles d’Honora. Pour sa part, Bram ne s’en plaignait pas. Il avait assez à supporter avec leur mère, Rietta.

Le premier parti ? Oncle Rand, naturellement. Bram repensait souvent à un homme dont le souvenir s’estompait pourtant… Cormac avait interdit qu’on prononce son nom au château. Était-il toujours de ce monde ? Même Kirah n’en savait rien.

Dieux ! Dire que ce petit bout de femme aux cheveux blonds, dix-neuf printemps, était sa tante ! Ça faisait toujours rire Bram. Sept ans plus tôt, Rand avait osé défier son frère aîné pour partir étudier la magie… Une bourrasque avait soufflé sur la famille DiThon.

Bram atteignit l’édifice en rondins dont le rez-de-chaussée abritait l’échoppe du boulanger et celle de l’unique charpentier restant, Roxtin. Un escalier extérieur menait à la chambre qu’occupait tante Kirah.

La deuxième à fuir le château, quand Rietta avait prétendu la marier à un vieil édenté de trente ans son aîné… À la surprise générale, Kirah était revenue loger au village sept mois après son escapade. Différente… et pire dans son genre. Maussade, ombrageuse, capricieuse, elle vivait désormais en recluse, comme une vieille femme aigrie. Elle qui avait à peine dix-neuf ans !

Que lui était-il arrivé ? Elle refusait d’en parler.

Et de quel argent payait-elle la chambre que lui louait le boulanger ? Pourquoi ce retour dans un village qu’elle avait dit et répété haïr ? Un jour, elle avait expliqué à son neveu qu’elle abominait le château, pas Thonvil. De toute manière, Rietta ne lui aurait plus ouvert.

Chaque fois qu’il descendait au village, Bram rendait visite à sa tante. Ce jour-là, il monta les marches quatre à quatre et frappa. Pas de réponse. Il poussa l’huis en lançant :

— Kirah ? C’est moi, Bram…

Il entra dans la pièce Spartiate et vit le lit fait. Sur la table en bois, près de la fenêtre, des objets attirèrent son attention : une plume, un encrier et une lettre libellée à son nom… Se mordillant la lèvre inférieure, il s’en empara, remarquant également des bottes beaucoup trop larges pour une oiselle squelettique comme Kirah.

« Bram,

Ces bottes sont naturellement pour toi. Ne m’offense pas en protestant que je n’en ai pas les moyens. Ce serait faire bien peu de cas de mon ingéniosité, tu ne crois pas ? Que diront les gens en te voyant aussi mal équipé qu’un vilain, toi, le fils du châtelain ? Bien sûr, tu sais aussi quel crédit j’accorde au qu’en-dira-t-on…

Désolée de t’avoir manqué. Mais j’avais besoin de respirer l’air frais, au calme. Passe une très bonne journée, mon cher neveu.

K. »

Le jeune homme secoua la tête, touché et attristé par cette sollicitude. À en croire les rumeurs, qu’il pleuve, qu’il vente, qu’il neige, chaque jour, la jeune femme solitaire s’en retournait sur la lande, près du littoral, guetter le retour d’un amant qui l’avait délaissée et qui ne reviendrait jamais. Bram doutait qu’elle eût connu l’amour. Excepté les semaines qu’elle avait vécues à Gwynned, quand en aurait-elle eu l’occasion ? Et si elle passait des heures assise dans l’herbe, regard tourné vers la mer, qu’y avait-il de mal à ça ?

Bram essaya les bottes, soupirant d’aise. Elles lui allaient à merveille ! Et l’épaisseur des semelles… extra !

S’emparant de la plume et de l’encrier, il traça, sous le message : « Merci. B. » Puis, ses vieilles bottes roulées dans un bout de tissu, il ressortit et vérifia la position du soleil dans un ciel maussade. Nahamkin devait se demander où il était passé.

Une jeune femme au visage constellé de taches de rousseur quittait la boulangerie avec une grosse miche de pain quand Bram descendit l’escalier. Rougissant, elle lui tira une maladroite révérence avant de s’éloigner à grands pas. Quoi que d’un naturel très ouvert, le jeune noble s’avisa qu’il avait très peu d’amis. Mais avec un DiThon, quel qu’il fût, comment s’étonner que les villageois fassent montre d’une courtoisie distante ?

Son seul véritable ami était un drôle d’oiseau nommé Nahamkin. Au soir de sa vie, le fermier continuait de se lever et de se coucher avec le soleil.

Trop vieux pour assurer encore sa subsistance par le labour, il s’était retiré dans une modeste chaumière pendant que ses fils s’échinaient à cultiver la pomme de terre et le mais. Nahamkin s’occupait maintenant de fleurs et de légumes.

Bram arriva devant la masure. À la belle saison, les arbres en fleur l’abritaient de leur charmant écrin. Le reste du temps… La chaume pourrie avait viré au noir. Les murs en boue séchée s’effritaient. Pourtant, l’endroit gardait un cachet inexplicable. Le soleil paraissait y briller davantage qu’ailleurs, y apportant prématurément les jaunes et les verts printaniers.

Bram frappa à la porte. Il entendit le vieillard se lever et venir en traînant la jambe. L’huis s’ouvrit sur le drôle de bonhomme voûté que Bram aimait. D’un geste, l’homme invita son visiteur à entrer.

Baissant la tête, Bram obéit. À l’intérieur régnait un charmant capharnaüm, un impressionnant bataillon de casseroles étant savamment disposées pour recueillir les gouttes de neige fondue qui passaient par les innombrables brèches du toit. Le clapotis irrégulier couvrait presque les crépitements de la cheminée. Une singulière ode d’accueil. À moins que ce ne soit le sourire édenté de Nahamkin qui mette Bram tellement à l’aise ? Des années plus tôt, le vieux paysan avait pris sous son aile le noble jouvenceau, partageant avec lui tout ce qu’il savait sur les semis et les labours.

Il essuya sur son justaucorps en cuir maculé ses mains tavelées pleines de graisse de rognons.

— Tu tombes à pic pour m’aider à faire des chandelles, mon garçon !

Il retourna à l’évier découper du suif de bœuf dans un récipient en cuivre. Aux poutres séchaient des bougies couleur bouton d’or.

— Prends les plus minces et ajoute-leur une couche avec ce bol, là-bas, veux-tu ? (Il désigna une coupe en étain, près du feu.) Le salpêtre et l’alun leur permettent de brûler plus longtemps. Entre deux couches, plonge-les dans ce seau d’eau de source.

Bram s’exécuta.

— Comment en savez-vous autant sur la confection des bougies ?

— Ma femme, que les dieux aient son âme, en faisait souvent. Je suis moins doué, mais il faut bien que je m’éclaire le soir, pas vrai ?

Ils travaillèrent dans un silence complice. Il fallait trente à quarante manipulations pour confectionner une bougie de bonne taille.

Bram s’essuya les mains sur un napperon.

— Pourquoi vous en faut-il tant ? Vous vous couchez toujours avant la tombée de la nuit.

— Ceux qui se lèvent avec les poules ont besoin d’y voir clair, mon petit. Évidemment, quand on est le fils du châtelain… !

Bram éclata de rire.

— Vous et moi savons tout le bien que j’en retire !

Avec un sourire attendri, le paysan regarda le jeune noble ranger les outils. Il savait à quel point Bram, pour un noble, avait eu une existence des plus atypiques. Tous deux en avaient souvent parlé. Le vieillard jugeait que Bram était le véritable châtelain du fief, ne serait-ce qu’en vertu du travail considérable qu’il abattait d’un bout à l’autre de l’année. Au premier abord, ce jeune homme responsable se démarquait nettement de ses parents et de sa sœur. Au fil des ans, il ressortait de ses rares commentaires que Cormac était un père au mieux distant et Rietta, une mère dominatrice.

Cessant de glousser, Bram leva une jambe.

— Oui, le fils du seigneur est si prospère que sa pauvre tante sans le sou a dû lui acheter des bottes neuves pour son anniversaire !

Il fronça les sourcils, honteux d’avoir alourdi l’atmosphère.

D’une main noueuse, Nahamkin lui tapota les cheveux.

— Hum… Oui. Voilà pourquoi je voulais te voir. Vingt et un ans aujourd’hui, c’est ça ? (Il l’entraîna vers la porte.) Et moi qui te fais faire des bougies en un si beau jour !

— Vraiment, ça ne me gênait pas… Ce sera toujours mieux que labourer un champ sans un bœuf ! J’ai rarement le temps pour ces petites choses, vous savez.

— Surtout depuis que tu assumes les responsabilités de ton père, pas vrai ?

Comme d’habitude, devant ce genre de critiques, Bram était tiraillé entre le besoin de défendre son géniteur, et celui de s’incliner devant la réalité.

— Il fait de son mieux…

Le vieil homme le prit par le bras et l’entraîna derrière son logis, écartant les ronces pour dégager une boîte en pierre rectangulaire.

— Je voudrais que tu admires ma toute dernière invention, mon garçon !

Non sans peine, il prit appui sur un genou et ôta le couvercle de la boîte : un coûteux panneau de verre, qu’il posa sur la tranche avec précaution.

— Je l’ai baptisée la « boîte chaude ».

Bram se pencha. Elle était remplie de pots en argile où bourgeonnaient de tendres pousses tournées vers le soleil – notamment des plants de tomates. Pour que ce genre de productions annuelles monte en graine, il fallait en général attendre les derniers jours de chislmont – après un hiver clément…

— Le mois dernier, j’en ai eu l’idée à l’Oie Rouge. J’étais assis devant une fenêtre et le soleil rasant réchauffait agréablement mes vieux os… J’ai soudain pensé que la chaleur reflétée par la vitre bénéficierait aussi bien aux graines ! J’ai acheté ce verre à l’épouse de Jessup Lidiger… Et voilà le travail ! Pour argon, j’aurai de belles tomates bien mûres, tu verras !

Bram passa une main émerveillée sur la « boîte chaude ».

— J’en ferai une pour le château. Grâce à cette trouvaille, j’aurai des plantations toute l’année !

— Peut-être pas douze mois sur douze… Aelmont et ranmont doivent être trop froids et sombres à mon avis. Il n’y aura plus assez de soleil. Mais le reste du temps… (Il tendit une main ; Bram l’aida à se relever.) Je vais trier des graines pour ton anniversaire, fiston. Pendant ce temps, tu tireras le plan de ma fameuse boîte.

Ils retournèrent dans la chaumière.

— Avant, avoir vingt et un ans, ça comptait dans la vie d’un homme, soupira Bram. Maintenant… Chacun se soucie plus de survivre que de marquer le passage du temps.

Son ami dodelina du chef.

Avec la chute de la température, il pleuvait moins dans la chaumière… Allumant deux bougies pour repousser la pénombre, Nahamkin prit dans un coffret une plume, de l’encre et un vieux parchemin.

— La taille de ta boîte sera déterminée par celle du verre.

Sans perdre un instant, Bram dessina de mémoire le plan de l’invention. Nahamkin alluma une autre bougie qu’il enfonça dans le goulot d’une bouteille vide, puis ouvrit le tiroir où il conservait les graines sous paquet étiqueté. Il procéda à un minutieux partage des sachets avec son ami.

Ils travaillèrent de conserve dans un silence confortable.

Nahamkin allait offrir à Bram de souper avec lui quand on frappa violemment à la porte.

— Bram DiThon ! Êtes-vous là ? Je vous ai vu arriver tout à l’heure…

Le noble bondit sur ses pieds et ouvrit. Haletant, le jeune Wilton Sivesten, le fils du meunier, se tenait sur le seuil.

— Grâce au ciel, vous êtes là ! Herus étant à un enterrement à Lusid, maman m’a envoyé à votre recherche.

Herus était le médecin du village.

— Votre mère est malade ?

Wilton secoua la tête.

— C’est mon père ! Hier, il a eu beaucoup de fièvre et aujourd’hui, c’est pire !

— Sans doute une grippe… Je peux vous donner des herbes…

— Il se gratte jusqu’au sang ! gémit le jouvenceau. Et sa peau part en lambeaux ! Vous devez venir !

Bram en fut secoué. Qui avait entendu parler d’une grippe qui affectait l’épiderme ? Une maladie d’un genre nouveau ?

— Je ne suis pas médecin. Et je n’ai pas mes remèdes sur moi…

— En l’absence d’Herus, nous n’avons que vous ! cria le garçon, lui agrippant une manche dans son désespoir. Maman est en train de perdre la tête ! Venez ou elle me flanquera une torgnole !

— Que te faut-il pour combattre la fièvre, Bram ? demanda Nahamkin, inquiet.

— S’il s’agit de ça…, lâcha le jeune noble, l’esprit en ébullition. Euh… Des fleurs de sureau et de l’achillée, je dirais…

S’essuyant les mains, Nahamkin prit un bocal et le lui tendit.

— Voilà de l’achillée séchée.

Il aida le jeune noble à s’envelopper d’un manteau, lui tapotant l’épaule. Avec un sourire penaud pour son vieil ami, Bram s’élança à la suite du fils du meunier. Il faisait assez froid pour neiger…

À bout de souffle, Wilton précéda Bram à l’intérieur du moulin. Le jeune noble y avait souvent porté du grain à moudre. Les ânes qui faisaient tourner la roue massive et les grincements ou les craquements lui étaient familiers.

Sur le seuil des appartements du meunier, Bram hésita, mal à l’aise. Ça sentait le bois brûlé, la fumée… et le mal. Pourquoi les gens enfermaient-ils les patients dans des espaces exigus et enfumés ? Comme si l’air fétide avait jamais guéri quelqu’un !

S’armant de courage, Bram entra.

— Wilton, laisse ouvert et cesse d’alimenter le feu !

Les yeux ronds, le garçon obtempéra, calant la porte.

Dans la pièce voisine, une voix rauque lâcha un hurlement qui les fit sursauter. Wilton fit signe à Bram.

À la vue du meunier alité, le jeune noble ne put retenir un hoquet. Hoark Sivesten gisait nu sur une couche exiguë, un bout de tissu pudiquement posé sur l’entrejambe. La peau de sa jambe droite et de ses deux bras semblait à vif alors que son torse restait blanc. D’un naturel robuste, il avait maintenant les membres marbrés et gonflés. Il se grattait furieusement la jambe qui n’avait pas encore viré au vermillon.

Bram lui tâta le front.

— Dites-moi ce qui s’est passé.

Ses joues rondes sillonnées de larmes, Sedrette, l’épouse du meunier, se tordait les mains.

— J’ai cru qu’il allait mieux… Ce matin, il avait retrouvé l’usage de la parole. Puis il s’est mis à se gratter avec tant de furie que j’ai presque cru qu’il allait embraser la literie ! Quand sa première peau est tombée, nous l’avons déshabillé en vitesse…

— Comment ? souffla Bram.

Pour toute réponse, elle montra une fine membrane translucide, évoquant irrésistiblement une mue de serpent…

D’une voix rauque, Sedrette ajouta :

— Hoark s’est gratté tant et si bien que ce bout de peau est parti…

— Il faudrait peut-être l’immobiliser pour l’empêcher de se gratter…

— Nous avons essayé. La maladie a décuplé ses forces… Nous n’avons pas pu le maîtriser.

Bram chuchota à Wilton d’aller chercher une corde. Puis il demanda à la meunière de mettre de l’eau à bouillir. Visiblement soulagés de se rendre utiles, tous deux s’empressèrent d’obéir. Resté seul avec Hoark Sivesten, Bram eut l’impression que les murs se refermaient sur lui. Que fabriquaient la mère et le fils ? Il ne fallait pas tant de temps pour rapporter un bout de corde – surtout dans un moulin – ou allumer le feu sous la bouilloire !

À force de se débattre contre un mal invisible, le meunier s’était entièrement découvert… détachant la peau de sa seconde jambe. De l’aine jusqu’à la cheville, la chair, dessous, semblait comme une saucisse brûlante libérée d’une enveloppe trop serrée… Les couches externes de l’épiderme se fendillaient telles des feuilles mortes qui craquent sous les pas des promeneurs. Fasciné malgré lui, Bram se mordit les lèvres jusqu’au sang.

Enfin, le malade s’immobilisa sur son lit, baigné d’une sueur mauvaise, au milieu des draps sens dessus dessous et des peaux mortes. D’un coup, il tomba dans un profond sommeil.

Quand Wilton revint, Bram sursauta.

— Il ne bouge plus… Il est mort ?

Le jeune noble secoua la tête.

— Non. Mais je doute qu’il y ait besoin de l’attacher maintenant.

— Voilà l’eau, annonça Sedrette en reparaissant à son tour, avant d’ouvrir des yeux ronds. Que lui avez-vous fait ?

Ce n’était pas une accusation.

Dépassé, Bram haussa les épaules.

— Il a dû se débarrasser de la peau dont son corps ne voulait plus, je suppose. Mais lui donner une infusion d’achillée ne lui fera pas de mal.

La meunière lui tendit la bouilloire et une coupe, puis couvrit décemment son mari.

— Est-ce une nouvelle infection, à votre avis ? Hoark se remettra-t-il ?

— Je… l’ignore. S’il s’agit d’une grippe, elle ne ressemble à rien de connu. Mais je crois que le pire est passé. (Il mit dans l’eau chaude trois pincées d’achillée séchée.) Faites-le-lui boire autant que vous pourrez, Sedrette. Ça devrait vaincre la fièvre.

Soulagée, la meunière raccompagna le jeune noble à la porte, lui serrant la main avec ferveur.

— Revenez quand vous voudrez, Bram DiThon, à n’importe quelle heure du jour ou de la nuit ! Et nous vous moudrons tout votre grain à titre gracieux !

Gêné par tant de générosité, il allait souligner qu’il s’était borné à faire un bon thé quand Sedrette retourna près de son mari sans lui laisser le loisir de répondre.

Sa première bouffée d’air frais le fit tousser. Après avoir chassé les derniers miasmes de ses poumons, il s’avisa qu’il était tard. La lune brillait au firmament. Fatigué, il prit le chemin du retour. À mi-parcours, il se rappela les graines qu’il était venu chercher chez Nahamkin.

Bah, il reviendrait. Restait à espérer que ses prochains anniversaires seraient plus gais…

Au moins, pour le meunier, la journée s’achevait mieux qu’elle n’avait commencé.

CHAPITRE VII

Le lendemain matin, on revint solliciter Bram pour une nouvelle alerte. Il cherchait des vitres et du bois pour entreprendre la construction de « boîtes chaudes ». Les planches ne posaient aucun problème : il suffisait de démonter les étançons de l’écurie quasiment vide.

Le verre était une autre paire de manches. En trouver se révélait plus ardu que prévu. Dans le solarium à l’abandon, les fenêtres offraient de complexes réseaux de découpes entrecroisées de nervures et de barreaux. Certaines sections décoratives avaient disparu. Bram monta à l’étage, longeant l’étude où Cormac se soûlait à longueur d’année, et continua de gravir les marches jusqu’au deuxième, la galerie aux fenêtres installées par les meilleurs artisans du cru, à l’époque de son arrière-grand-père. Une époque où on servait au château autre chose que des carottes bouillies et où le village avait compté des hommes de l’art de renom.

Gildee, la cuisinière, était parmi les rares domestiques restants. Elle retrouva Bram au deuxième.

— Un villageois est venu vous chercher, maître !

À son expression et à son ton, le jeune homme sut immédiatement à quoi s’en tenir. Le mal venait encore de frapper.

— C’est Nahamkin… Il a la fièvre.

Stupéfait, Bram tourna les talons et dévala l’escalier, ne perdant pas une seconde à prendre un manteau ou des herbes. Il traversait le hall à la course quand la voix de sa mère l’arrêta.

— Où cours-tu comme ça, Bram ?

Avec sa robe affadie à force d’être nettoyée au savon de soude, elle vint à sa rencontre. La quarantaine bien tassée, Rietta vieillissait avec la grâce des gens bien nés. La peau remarquablement lisse, une minceur de jeune fille, elle portait toujours une coiffure stricte sous une résille de dentelle.

Elle posa les doigts sur le bras de son fils.

— Mère, je… dois aller au village.

Les yeux rivés sur la porte, il chercha à se dégager.

— J’ai besoin de toi ici !

— Pour faire le travail de tout le monde ?

Lèvres pincées, Rietta plissa le front.

— Je ne vois pas pourquoi tu devrais retourner au village maintenant.

Bram s’arma de patience.

— C’est Nahamkin, mère. Il est malade.

— Ce vieux fermier ? Sa famille ne peut pas le soigner ? Et Herus ?

— Peut-être… Mais Nahamkin m’a demandé. Je dois répondre à son appel. (N’ayant que faire de la morgue maternelle en pareil moment, il ajouta :) Réjouissez-vous, les villageois ne s’attendent plus à ce que la dame du château soigne leurs maux comme par le passé.

Sourde à cette ironie, Rietta se mordilla la lèvre inférieure.

— Est-ce l’horrible fièvre dont souffre le meunier ? J’ai entendu dire que Herus était de retour et le traitait.

— Je l’ignore. Je ne le saurai pas avec certitude avant d’avoir vu Nahamkin. Je dois partir, mère. Je ne serai peut-être pas de retour avant plusieurs jours.

Tête basse, elle lâcha son fils et s’écarta. Bram s’élança.

Agenouillé près du lit de son ami, le jeune noble le regardait mourir. Deux nuits plus tôt, la fièvre était retombée grâce au thé préparé par Bram – ou en dépit. Comme l’infusion semblait apaiser son patient, il remontait tous les quarts d’heure lui en porter au grenier. Le jeune homme avait tenté de rester optimiste, prétendant que Nahamkin avait simplement la fièvre. Mais un soir, les frissons et les sueurs avaient cessé. Comme pour le meunier…

Un mauvais signe.

Plus tard dans la nuit, le glas avait annoncé le trépas de Sivesten.

Le lendemain à l’aube, Bram avait fait quérir la famille du vieux fermier. Le fils vint tard dans la journée, mal à l’aise. Tournant et retournant son couvre-chef entre ses doigts, il resta au rez-de-chaussée, plongé dans l’indécision… Nahamkin avait atteint le stade de la mue… Bram dut mobiliser toute sa force pour le maintenir sur sa couche. Quand la première peau se craquela, le vieillard hurla à la mort. Bram entendit la porte d’entrée se refermer à la volée… Le fils venait de prendre la fuite.

Les yeux fermés, il songea avec amertume que les liens du sang n’étaient pas plus forts chez les roturiers que chez les nobles… Si Nahamkin fut conscient que la chair de sa chair venait de détaler, il n’en montra aucun signe. Du reste, quand le mal l’avait frappé, il avait appelé Bram, pas un membre de sa famille.

Le soir du deuxième jour suivant la mue, Nahamkin retrouva sa lucidité. Bram lui monta un bol de ragoût que le fermier picora du bout des lèvres. Ils parlèrent de floraison, des limaces, de la canicule… de n’importe quoi sauf de ce qui arrivait.

Nahamkin eut un sommeil agité. Bram ne ferma pas l’œil de la nuit. Les jambes pendant dans le vide, il battait des pieds en rythme, hypnotiquement… À travers le toit pourri, il vit le soleil se lever. Il baissa les paupières. Comment retenir les fougueux étalons du Temps ?

Rouvrant des yeux d’une clarté fébrile, Nahamkin se tourna vers son ami.

— Tu es toujours là ?

— Naturellement…

Nahamkin posa un bras rougi sur son front.

— J’ai la gorge si sèche que je pourrais vider un seau d’eau ! Sois un bon garçon et apporte-moi à boire.

— Ce doit être la fièvre, remarqua Bram en redescendant l’échelle du grenier.

Dehors, il remplit un seau en bois au puits. Devrait-il annoncer à Nahamkin le trépas de Hoark Sivesten ? Était-ce plus cruel de le lui dire ou de le passer sous silence ? Avec l’espoir futile de se calmer, Bram s’aspergea le front.

Il n’avait pas de réponses. Rentrant dans la pénombre du logis, l’odeur à laquelle il s’était habitué le frappa de nouveau. Les yeux larmoyants, il vit les bougies que son ami et lui avaient confectionnées quatre jours plus tôt… Des coups à la porte le firent sursauter. Il ouvrit. Devant lui ne se dressa pas le fils de Nahamkin, mais Herus, les joues hâves et le teint cendreux. Bram se demanda s’il avait aussi mauvaise mine que le médecin.

— J’ai fini avec… mes autres patients. Deux viennent de succomber… Navré de vous avoir laissé seul avec Nahamkin. Est-il… ?

— Non.

Levant la tête, Bram posa un index sur ses lèvres. Puis il s’apprêta à remonter voir son patient, seau et gobelet en main, pendant que le docteur entrait.

La voix désincarnée et plaintive du fermier tomba des hauteurs.

— Bram ! Où est cette eau, fiston ?

— Elle arrive !

Il avait posé un pied sur le premier échelon quand Herus le retint et souffla :

— Il a très soif ?

Bram hocha la tête, alerté par l’expression du médecin.

— Tuez-le ! chuchota ce dernier. Ce sera plus clément que de le laisser subir ce que les autres ont souffert…

Choqué, le jeune noble faillit lâcher son seau.

— Qu’avez-vous vu ? Dites-moi ce que vous savez de ce mal !

— C’est toujours pareil…, soupira Herus. D’abord, la fièvre, le lendemain, la mue, le surlendemain…

Nahamkin hurla qu’il mourait de soif. Sursautant comme sous l’effet d’une brûlure, Bram continua de monter l’échelle.

— Vous n’y pouvez plus rien, murmura Herus derrière lui. Ce mal est causé par une magie plus puissante que toutes vos herbes.

Le cœur battant, Bram s’arrêta sans se retourner.

— Comment le savez-vous ?

Le médecin pâlit.

— Croyez-moi, jeune homme. Abattez-le avant qu’il n’étanche sa soif et que ses vraies souffrances commencent… Sinon, au coucher du soleil, il connaîtra une mort horrible.

Furieux, Bram en oublia son épuisement.

— Dehors, charlatan ! Ou c’est vous que je tuerai ! Dire que je m’inquiétai de n’être pas médecin…

Sur ces mots, il finit de monter l’échelle.

Juron aux lèvres, Herus sortit en claquant la porte.

— Qui était-ce ? demanda Nahamkin.

— Quelqu’un qui me demandait son chemin…

D’une main tremblante, il remplit le gobelet et le tendit à son patient qui le vida d’un coup.

— Tu devrais retourner auprès de ta famille, mon garçon. Tu es resté assez longtemps avec moi…

Bram secoua la tête.

— Personne ne tient autant à moi que vous… (Sa voix se fêla.) Je ne vous quitterai pas avant que vous ne soyez rétabli.

Nahamkin but huit fois d’affilée, cherchant à étancher sa soif. À la neuvième, il lâcha le gobelet qui heurta le plancher avec un petit bruit évoquant irrésistiblement, aux oreilles de Bram, le son d’un glas. Nahamkin frissonna, pris de démangeaisons. La chair de son avant-bras se convulsa, ondulant de façon hideuse. Avec un hurlement, les yeux exorbités, le vieux fermier vit son bras se tordre comme un serpent. Bram s’efforça d’attraper le membre fou pour l’immobiliser… Pour sa peine, il eut le nez ensanglanté. L’index et le majeur du vieil homme fusionnèrent, imités par l’annulaire et l’auriculaire. Le pouce se replia, raccourcissant et épaississant.

Bram se couvrit la bouche… Entre les nouveaux « doigts », la chair à vif se déchira puis se reforma… Trois gros vers aveugles se tordirent à la place du bras humain, puis se couvrirent à vue d’œil d’écailles vert marron striées de rouge et d’or. Deux saillies devinrent des orbes noirs… Et trois serpents ondulèrent sous les yeux ronds de Bram. Nahamkin avait tourné de l’œil. Mais revenant vite à lui, il avisa les reptiles… et ses hurlements secouèrent la vieille masure.

Agacés, les serpents se dressèrent devant les yeux fous du vieillard, lui sifflant à la figure.

Surmontant son horreur, Bram fit la première chose qui lui vint à l’esprit : il vida un sac de farine et le posa sur la monstruosité.

— Je suis mourant…, haleta Nahamkin d’une voix rauque.

— J’aurais dû vous prévenir ! gémit Bram. Herus me l’a dit mais je me doutais que…

Le malheureux fermier posa sa main indemne sur la joue du jeune noble.

— Peu importait, mon garçon… Si je n’ai pas eu le temps d’y penser, tant mieux.

— J’aurais dû pouvoir vous aider !

— Tu l’as fait, fiston.

— Nahamkin…, chuchota-t-il, incapable de soutenir son regard. Voulez-vous que… Je vous épargnerais…

— Non, répondit Nahamkin, étrangement serein. Comment pourrais-je affronter Chislev dans la grande forêt de Zhan si je n’ai pas eu la force de respecter sa volonté ?

— Qui est Chislev ?

Nahamkin ferma les yeux.

— Ma déesse… Je sais qu’on ne révère plus les divinités d’antan, mais j’ai semé, labouré et récolté presque quatre-vingts ans en son honneur.

— Pourquoi n’ai-je jamais entendu parler d’elle ?

Le regard du mourant se perdit dans le vague.

— Sans doute parce qu’on l’a remisée au rang des divinités antérieures au Cataclysme… On pense qu’elle a abandonné ses adorateurs à leur sort. Fadaises ! Il suffit de regarder la beauté des paysages, autour de nous, pour savoir à quoi s’en tenir. Tu l’as vue et revue à chaque changement de saison. Mais tu ne te doutais de rien. Sa peur entraîne l’automne, son désespoir l’hiver, son espérance le printemps et sa joie l’été. Chaque brin d’herbe se tourne vers elle comme vers le soleil.

Une vision le fit sourire.

— On dit qu’elle se manifeste parfois sous l’apparence d’une belle femme à la chevelure d’or liquide et « vêtue » de végétaux vivants. Bientôt, je saurai la vérité…

— Comment pouvez-vous croire en une déesse qui vous laisse être la victime d’un mal aussi… affreux ?

Le vieillard tourna vers le jeune homme un regard de commisération typiquement masculin.

— Chislev a des plans pour moi… On a négligé ton éducation spirituelle, mon petit. La vie est une série d’épreuves, la mort étant la dernière. Chacune teste notre foi. Chislev doit avoir placé une grande confiance en moi pour m’envoyer la plus difficile de toutes… Je ne la décevrai pas en cherchant à m’y soustraire, Bram. Tu verras, mon ami. Parfois, face à l’adversité ou au mal, il nous reste uniquement la foi…

Des larmes ruisselant sur ses joues ridées et ses mâchoires crispées, il étouffa de nouveaux cris de douleur tandis que sa jambe commençait à muer. Après de violentes convulsions, le membre ondula… Bram le couvrit d’un deuxième sac de farine, espérant calmer les trois serpents qui se formèrent à leur tour à la jonction du genou.

Puis Nahamkin retrouva son souffle.

— Si je rendais mon dernier soupir près de toi, je quitterais ce monde heureux… Mais je comprendrais que tu veuilles partir.

— Je resterai, promit Bram.

Tout au long du cruel après-midi, il couvrit de farine deux autres mutations monstrueuses. Les douleurs empirèrent.

Visible par les trous du toit, la lumière diminuait. Nahamkin s’abîma en gémissements et en plaintes. Le jeune noble se pencha sur lui.

— Je meurs, Bram… Le mal s’étend en moi… La mort…

Bram repoussa la couverture. Sur les jambes torturées, au lieu de chair, il découvrit de la pierre grise… Sous son regard, les serpents ondulèrent de moins en moins, gagnés par une lente pétrification. Sous ses doigts, la jambe du fermier était bel et bien de la pierre, dure et froide. Relevant la tête, il vit le torse du malheureux, puis le cou et la mâchoire inférieure atteints à leur tour.

Bram vit les prunelles de son ami devenir noires comme du charbon.

De la pierre !

— Baisse les paupières, Nahamkin, dit-il.

Aveugle, le vieil homme obéit. Sous les feux mourants du soleil, alors que les trois lunes se levaient, son visage se pétrifia.

Bram osait à peine respirer. Il enleva les sacs des bras du fermier… et recula quand les serpents, bien vivants, se redressèrent.

— Guerrand ! sifflèrent-ils.

Puis ils retombèrent, inertes.

Le cœur battant la chamade, Bram n’eut plus aucun doute.

Le mal était d’origine magique.

Dans le réfectoire, deux bougies brûlaient en dégageant des relents nauséabonds. Depuis un an, le château n’avait plus vu de chandelles de bonne qualité. Ce n’était pas plus mal, vu l’état de délabrement des lieux. Rietta avait transféré les derniers beaux meubles du salon d’apparat dans cette salle car la pièce, plus petite, se chauffait mieux. Elle était aussi plus proche des cuisines.

Il n’y avait aucune tapisserie pour arrêter les courants d’air. Quant aux rideaux pourris qui pendaient lamentablement dans le hall, ils ne servaient plus à rien depuis belle lurette. Les murs nus restaient glaciaux, été comme hiver.

— Je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer que vous aviez de nouvelles bottes, mon chéri.

— Hum ?

Distraitement, Bram se tourna vers sa mère. Vêtu d’une vieille robe à col empesé, aussi austère que sa coiffure, elle savourait une soupe à la carotte.

— Vos nouvelles bottes… Où les avez-vous eues ?

— Kirah me les a offertes pour mon anniversaire il y a six jours, répondit Bram sur un ton lointain, l’esprit ailleurs.

— Où cette petite folle a-t-elle trouvé de quoi les payer ? Elle a dû les voler…

— J’en doute.

— Bref ! trancha la châtelaine de sa voix autoritaire. J’espère que vous ne comptez pas retourner au village aider ces gens !

— Vous parlez de vos vassaux ? (Bram haussa les épaules.) Si on a besoin de moi… Non que j’y puisse grand-chose.

Gildee vint poser sur la table un plat de purée de panais d’hiver, puis se retira.

— Il y a eu deux autres cas depuis le vieux Nahamkin…

— Qui ? demanda vivement Bram.

— Vous oubliez, mon cher, qu’il y a au village un médecin parfaitement compétent…

— Compétent ! se récria Bram. La seule prescription d’Herus, c’est de tuer ces malheureux !

— Il aurait ordonné aux paysans d’éliminer tous les serpents des environs… Mais leur nombre reste anormalement élevé.

— Il s’occupe des symptômes du mal, non de sa cause.

— Qu’y a-t-il de répréhensible à ça ?

Stupéfait, Bram en resta bouche bée.

Rietta blêmit soudain.

— Je refuse de parler de ces choses à table !

Bram ricana.

— Lequel de nous laissera demain un siège vide, mère ? Impossible à prédire…

Rietta se couvrit la bouche d’une main.

— Nous sommes tous bien portants au château ! Le mal n’existe pas ici.

— Pas encore.

Elle toisa son fils, agacée.

— Depuis votre retour, vous soufflez le chaud et le froid, mon cher.

Bram rougit, baissant les yeux sur son bol de soupe. Depuis la veille, en effet, il ne cessait de repenser aux serpents qui avaient expiré en sifflant le nom de son oncle.

— Pourquoi cette maladie vous inquiète-t-elle à ce point, mon enfant ? Vous n’êtes pourtant pas responsable.

— Je n’en suis pas si sûr… Je me souviens d’une époque où la première responsabilité d’un seigneur était le bien-être de ses sujets.

— S’agit-il de cela ? Vous pensez que je devrais m’exposer au mal sous prétexte de tendre la main à une poignée de manants ? Je refuse ! Cette peste n’est rien d’autre que la rétribution divine ! Avec leur paresse et leurs mœurs dissolues, ces gueux n’ont que ce qu’ils méritent ! Et si nous sommes épargnés, ça n’est pas un hasard.

Bram explosa.

— Ce château est pratiquement une prison, voilà pourquoi !

Elle haussa les épaules.

— Nous menons des vies dignes et vertueuses.

Bram lâcha un ricanement sans joie.

— Prenez-vous vraiment les DiThon pour autre chose que des paysans anoblis ?

D’un geste méprisant, il désigna le décor. En comparaison, l’antre de Nahamkin était plus accueillant. Au moins, il y avait beaucoup plus de bougies.

Rietta plissa le front.

— Je ne vous ai pas élevé jusqu’à cet âge pour que vous me parliez sur ce ton. Vous n’êtes pas si vieux et nous ne sommes pas tombés si bas pour que je le tolère maintenant.

Sa vie entière, Bram avait entendu ce genre de remontrances.

— La raison de cette malédiction crève les yeux.

La mère et le fils se tournèrent vers Cormac, qui venait d’entrer. Comme toujours, il avait la tête rentrée dans les épaules. Même dans la pénombre, son nez rouge et ses habits trois fois trop petits ressortaient. Au moins, il n’avait pas la voix pâteuse…

— Qui a parlé de malédiction ? demanda Rietta. Vous êtes resté cloîtré depuis quatre ans. Que pourriez-vous savoir de ce mal ? Ou de quoi que ce soit d’autre ?

Bram avait cessé de sursauter chaque fois que sa mère s’en prenait ainsi à son père. Dans son adolescence, il avait toujours vu ses parents se chamailler. Ils ne s’aimaient pas, c’était une évidence. Cormac avait fini par perdre toute fierté. Il ne réagissait plus aux piques de Rietta ni aux remarques judicieuses de Bram.

— Aviez-vous quelque chose à ajouter, père ?

— C’est l’œuvre de la sorcellerie. Aucun doute là-dessus.

Bram se raidit. Son père avait-il entendu des rumeurs ?

— Avec vous, Cormac, on en revient toujours à ça ! maugréa Rietta.

— C’est ainsi que tout a commencé.

— Sept ans… et vous l’accablez encore de tous vos maux ! Tout le monde savait qu’entre Guerrand et vous, ce n’était pas le grand amour, mais…

— Ne prononcez pas le nom de ce traître devant moi ! Nous nous en sortions bien avant qu’il n’introduise sa maudite sorcellerie dans nos vies !

— Bien ? hurla Rietta. Vous nous aviez déjà plongés dans la pauvreté ! Honnêtement, cette situation est de votre seule responsabilité, Cormac ! Si vous n’aviez pas dilapidé l’argent, Bram serait chevalier, à l’heure qu’il est !

— Ne comprenez-vous donc rien à rien ? rugit Cormac. Si mon frère n’avait pas introduit la magie dans notre village, et jusque sous mon toit, il n’y aurait pas de peste. Et pas de pauvreté non plus si ce salaud avait tenu parole au lieu de fuir à la veille de ses noces ! D’un coup, il nous a coûté la fortune des Berwick et Pierrefalaise ! (Il abattit un poing sur la table.) Quand tant de gens succombent à un mal mystérieux, il y a forcément magie sous roche !

— Père a raison, souffla Bram. Je l’ai constaté de mes yeux. Et je crains qu’oncle Guerrand ne soit effectivement responsable.

Il leur révéla ce que les serpents avaient sifflé avant de se pétrifier.

— Mais pourquoi ? s’étonna Rietta. Pourquoi Guerrand se montrerait-il si cruel envers nous après tout ce temps ?

— Je l’ignore, avoua Bram. Mais j’en aurai le cœur net.

— Je vais vous dire pourquoi ! grogna Cormac. Guerrand est un sorcier au cœur noir, comme tous ceux de son engeance maudite. Une raison suffisante, non ?

Incrédule, Rietta secoua la tête.

— Guerrand a dû mourir après tant d’années. (Inquiète, elle serra le bras de son fils.) Vous savez que je ne suis pas l’adversaire acharnée de la magie que votre père professe être. Mais voyons, Bram, vous ne pouvez pas prendre au sérieux ses divagations ! Depuis des années, il ne dit plus rien qui vaille la peine qu’on l’écoute !

— Père a confirmé ce que je savais déjà. Après la mort de Nahamkin, j’ai compris ce qu’il me restait à faire : retrouver Guerrand coûte que coûte. Si je ne puis le persuader d’enrayer le phénomène, nous en mourrons tous.

— Vous imaginez qu’il le fera parce que vous le lui demandez ? lança Rietta. Vous ne vous rappelez pas votre oncle comme moi, Bram. Il ne voulait même pas se marier au nom du devoir familial ! Et s’il n’est pas responsable de cette peste, il ne courra pas le risque de l’attraper pour nous sauver.

Bram se leva.

— Néanmoins, le devoir m’appelle. Cela a pu vous échapper, à père et à vous, mais j’ai trop travaillé depuis cinq ans à restaurer le château et ses terres pour rester les bras croisés en regardant nos vassaux souffrir ! Et constater un jour que nous sommes les seuls en vie…

— Parfois, je me dis que ce ne serait pas plus mal…, fit Rietta. Quand partez-vous ? ajouta-t-elle, résignée.

— Bientôt. Je dois d’abord revoir Kirah. Elle me dira peut-être où est Guerrand.

— Vous savez, naturellement, fit la châtelaine sur un ton doucereux, que si vous nous quittez, vous ne serez plus le bienvenu au château DiThon. Sous prétexte de satisfaire vos caprices, il est exclu que vous nous mettiez tous en péril.

Bram vit clair dans son petit jeu de manipulatrice. Quand Kirah avait refusé l’époux qu’on prétendait lui imposer, Rietta s’était livrée au même chantage. La sollicitude d’une mère ne la poussait pas à lancer ce genre d’ultimatums. En fait, elle détestait que quiconque veuille perturber sa routine quotidienne, aussi dérisoire fût-elle. Et peu importait ce qu’il en coûterait aux autres.

Avec un frémissement d’aile quasi imperceptible, les dernières braises d’affection filiale s’éteignirent chez Bram.

— Faites ce que vous devez, répliqua-t-il froidement.

Avant de quitter la salle, il jeta un dernier regard vers la pénombre.

— Adieu, père. Adieu, mère. Je vous souhaite longue vie dans la prison que vous vous imposez.

— Bram ! cria Rietta, une main volant sur sa bouche. Je ne voulais pas… !

Elle bondit sur ses pieds mais, au lieu de rattraper son fils, elle se jeta sur son époux pour le bourrer de coups de poings.

— Maudit soyez-vous de lui avoir soufflé cette idée ! Vous saviez qu’il se sentirait obligé de tout tenter pour sauver ces misérables paysans !

Ses récriminations se transformèrent en sanglots. Cormac eut un petit sourire triomphant.

Bram était déjà loin.

CHAPITRE VIII

Au milieu des piliers renversés de Pierrefalaise, Bram se chauffait les pieds aux flammes de son feu de camp. Jamais il n’avait eu si froid. C’était la première fois qu’il s’aventurait si loin du château. Pourtant, il avait empaqueté un morceau de silex, un couteau, une couverture de laine, des vivres pour trois jours, une paire de pantalons de rechange et un justaucorps. Mais il n’avait pas prévu la pluie glaciale qui avait duré du matin au soir ni les cors que lui avait valus une longue marche avec ses nouvelles bottes. Dans sa sacoche, presque tout était trempé. Surtout le manteau, le justaucorps blanc et les braies marron. Par chance, les herbes séchées restaient à l’abri dans leurs flacons en verre.

Le jeune noble sortit un couteau peu aiguisé, plus adapté à débiter des légumes que des ennemis, et savoura des tranches de pomme. Bientôt, il embarquerait pour Wayreth. Kirah le lui avait assuré : Guerrand s’y était rendu avant de devenir un mage. Si des années étaient passées depuis, les magiciens souvent réunis à Wayreth auraient au moins une idée de l’endroit où était maintenant leur confrère.

Après son incursion à Thonvil pour revoir Kirah, Bram était plus que jamais déterminé à retrouver son oncle. Deux autres paysans avaient succombé au mal mystérieux, leurs membres-serpent sifflant le nom de Guerrand avant de se pétrifier… Sans nul doute, le sorcier était lié à cette épidémie. À présent, le sort des villageois reposait sur les épaules de Bram, qui en avait pleinement conscience.

Il avait travaillé dur pour rendre aux terres DiThon une étincelle de vie. Si la peste n’était pas bientôt enrayée, il ne resterait plus de village à sauver.

Dès potron-minet, il descendrait au pied de la falaise, traverserait le fleuve Durris en direction de Hillfort et embarquerait à bord du premier navire en partance pour le sud, offrant de payer sa traversée à la force du poignet. Personne ne le retiendrait longtemps à quai !

Cassant distraitement des brindilles, le jeune homme alimentait le feu. À force de contempler les flammes, sa vue se brouilla. Pourtant, il crut repérer un mouvement furtif, derrière des rochers. Il battit des cils.

Et vit surgir trois êtres de la taille d’enfants. Dans leurs immenses yeux bleus brûlait un feu inquiétant. Des bonnets de laine jaune couvraient leur chevelure châtain. Des sacoches et des gibecières pendaient à leurs épaules, sans parler de leurs ceinturons hérissés d’outils et de couteaux.

— J’ai entendu parler de vous…, souffla Bram. Vous êtes des lutins, n’est-ce pas ? Je n’étais pas sûr que vous existiez réellement.

Les trois créatures croisèrent les bras.

— Si je ne m’abuse, on appelle aussi des « lutins » ces petits gâteaux au chocolat réservés aux gamins, grommela l’être au manteau bleu ardoise. Comment avoir l’air digne et sérieux après ça ? Pourquoi ne pas nous traiter de « petit lait » ou de « fruits confits » tant que vous y êtes ?

Bram écarta les bras.

— Donnez-moi votre vrai nom, et je ne vous ferai plus cette injure !

— Nous sommes les tuatha dundarael… (Le petit être vit l’humain écarquiller les yeux.) Si c’est trop difficile, appelez-nous simplement « tuatha ».

— Tuatha…, répéta Bram. (Il se leva pour étudier les créatures.) Où sont vos ailes ?

« Manteau Bleu » soupira.

— Voilà que vous nous confondez avec les pixies… S’ils font aussi partie du peuple-fée, ils portent de drôles de chausses recourbées comme celles des bouffons. Et en général, ils se montrent seulement la nuit.

Bram regarda le ciel nocturne.

— Vous voyez pourquoi j’ai pu me tromper…

— Pas vraiment, non.

— Hum… Je n’ai pas saisi vos noms… Moi, c’est Bram ! ajouta-t-il, main tendue.

Son interlocuteur ignora son geste, se frappant la poitrine d’un poing menu.

— Et moi, Duvet-de-chardon. (Il se tourna vers son compagnon à la toque rouge, puis vers leur compagne à la poitrine barrée en diagonale par une ceinture d’or.) Voici Bardane et Laiteron.

Cette dernière rougit et baissa les yeux.

— Pourquoi ne disent-ils rien ? demanda l’humain.

— Je suis le porte-parole de ce groupe. Bardane est notre pisteur et Laiteron notre enchanteresse. Quand le roi Weador vous a entendu, il nous a affectés à votre service.

— Le roi Weador ? Affecté à mon service ? Que dois-je comprendre ?

Duvet-de-chardon se tourna vers Laiteron qui se tourna vers Bardane qui se tourna vers Duvet-de-chardon. Tous trois haussèrent les épaules avec un bel ensemble.

— C’est notre raison d’être. Nous nous attachons, pour ainsi dire, aux humains dotés de critères moraux élevés.

Bram croisa les bras.

— J’ai des critères moraux élevés, moi ?

— Et des prédispositions naturelles pour la magie de la terre, ajouta Duvet-de-chardon.

— Je suis doué avec les plantes, c’est vrai.

— Un peu moins d’orgueil, humains, ou nous serons forcés de repartir !

Bardane et Laiteron se réfugièrent aussitôt derrière leur porte-parole.

— Navré ! lança Bram. Je ne voulais pas…

Gêné, il se rassit en tailleur près du feu, décidé à écouter.

Radouci, Duvet-de-chardon continua :

— En échange d’un verre de lait et d’un peu de pain, nous rendons de menus services.

— Je serais heureux de partager avec vous… Pour me désaltérer, j’ai pris de la neige, mais il me reste des pommes, des carottes, des cacahuètes et une demi-tranche de pain…

— Nous ne sommes pas là pour puiser dans votre besace. Depuis longtemps, nous nous servons dans vos jardins.

Bram sursauta.

— Vous les connaissez ?

Les tuatha rayonnèrent.

— La nuit, nous vous aidions en arrachant les mauvaises herbes, par exemple.

Soudain, le jeune homme comprit.

— Le matin, retrouver des pelles, des fourches et des pioches bien nettoyées m’étonnait, alors que je les avais rangées toutes sales ! Depuis quand me prêtez-vous main-forte ?

— Le temps n’a aucun sens pour nous.

— Combien y a-t-il de tuatha ?

— Je dirais que nous sommes plus nombreux que les humains.

— Alors je suis surpris de vous voir pour la première fois.

— Nous ne le voulions pas. Nous vivons dans le royaume-fée, invisible pour vous. Là, vos pensées ont une résonance particulière… Voilà pourquoi le roi Weador a décidé de vous venir en aide.

— À moins que vous ne disposiez d’un vaisseau, j’ignore comment vous pourriez m’aider à atteindre Wayreth.

— Par nos chemins enchantés, vous y seriez en un clin d’œil.

— Vos… chemins enchantés ?

Duvet-de-chardon conféra avec les siens avant de répondre.

— Bardane me rappelle qu’ils sont comme le temps. Chacun est différent aux yeux des humains qui l’empruntent. La magie vous permettra de couvrir de grandes distances en un clin d’œil.

Laiteron tira d’une sacoche un objet qu’elle remit à son porte-parole.

— Voilà votre pièce.

En or, elle portait un emblème inconnu scintillant au clair de lune.

— Je ne comprends pas, avoua Bram, médusé. Pourquoi me payez-vous ?

— Cet argent a cours dans le royaume-fée. Seuls ceux qui sont invités à Wayreth découvriront les tours jumelles. Cette pièce sert d’invitation. De plus, elle assurera votre protection, mais à condition que vous la gardiez toujours sur vous sans jamais quitter la voie magique.

— Et si je m’en écarte ou si je perds ma pièce d’or ?

— Vous mourrez. Ou serez gardé en otage dans d’horribles conditions.

— Et si des bandits de rencontre me la volent ?

— Toucher cette pièce sans votre permission leur vaudra également la mort.

Songeur, Bram se lissa le menton.

— Supposons qu’en chemin, je l’utilise pour acheter à manger ou… pour avoir la vie sauve ?

— Mort et mort.

Le jeune homme grimaça.

— Je devrais risquer ma vie sur cette route magique ?

Duvet-de-chardon regarda vers l’est.

— À vous de décider ce qui présentera le plus ou le moins de risques pour les villageois et pour vous-même. Soyez-en certain : vous serez en sécurité sur la voie magique tant que vous respecterez mes consignes.

— Comment puis-je atteindre votre route ? Est-ce loin ?

— Aussi proche qu’ici, au contraire… (D’un index léger comme une plume et frais comme de l’eau vive, il lui effleura la tempe droite.) La pièce en main, il vous suffit de prononcer à voix haute le nom de votre destination. La route surgira devant vous. Au troisième embranchement à gauche, vous serez à Wayreth. À votre arrivée, vous remettrez en mains propres notre pièce d’or à Par-Salian. Elle lui prouvera que vous avez emprunté la voie magique.

Duvet-de-chardon lui remit la pièce. Le jeune homme la trouva étrangement chaude au toucher. Elle portait le symbole d’un astre mi-solaire mi-lunaire. Côté face, le profil devait être celui du roi Weador.

Ses affaires rassemblées, prêt pour le voyage, Bram lança un sourire chaleureux aux petites créatures.

— Quand nous reverrons-nous après mon retour de Wayreth ?

Il vit les lèvres de Duvet-de-chardon remuer frénétiquement sans qu’un son lui parvienne.

Il venait de prononcer le nom de sa destination !

L’instant suivant, il se retrouva dans une forêt obscure.

Bram venait d’entrer dans le royaume des tuatha.

Son premier souci étant pour la pièce d’or, il la rangea dans la poche intérieure de son veston. Puis il étudia son nouvel environnement.

Sous ses pieds, il n’avait jamais senti de chaussée plus lisse. Il ne s’agissait pas de quelque sente boueuse creusée par les roues des carrioles, mais d’une vraie voie pavée serpentant entre les arbres et la verdure. La végétation formait par endroits des tonnelles naturelles. Il ne reconnut pas certaines variétés d’arbres à grande feuille ronde mouchetée de blanc. L’écorce était lisse et grise comme celle du jeune érable. Le sous-bois comptait beaucoup de houx et de buissons d’épineux, assortis des mauvaises herbes habituelles. Au contraire de Pierrefalaise, il faisait aussi bon et chaud qu’au mois de corij.

Malgré la pénombre et la densité des végétaux, c’était une forêt gaie et accueillante. Contrairement aux avertissements funestes de Duvet-de-chardon, on ne s’y sentait pas en danger.

Redressant les épaules, Bram avança.

Il n’était pas allé bien loin quand il remarqua un silence insolite. Pas de trilles d’oiseaux, pas de cris d’écureuils, pas de bruissements suspects… Alerté, le jeune homme s’efforça de marcher à pas de velours. Il abordait un bosquet de peupliers lorsque les chuchotements commencèrent.

— Qui va là ?

Personne. Pourquoi les plantes grimpantes, sur les troncs d’arbres, étaient-elles parcourues de curieux frémissements alors que pas un souffle d’air ne faisait voleter les cheveux du voyageur ?

— Y a-t-il quelqu’un ?

Rien que des murmures…

Il examina de plus près l’étrange variété d’arbres. De longues feuilles tirant sur le rose, légèrement renflées au milieu… Si elles évoquaient celles du peuplier, elles faisaient aussi irrésistiblement penser à… des lèvres désincarnées.

Les murmures lui portant sur les nerfs, Bram pressa le pas et laissa bientôt derrière lui l’étrange taillis. Le silence revenu, il se détendit.

Peu après, il avisa des oiseaux de la taille de flamants, perchés sur une branche incurvée, à droite du chemin. Un plumage rose, un duvet orange sur la tête, les cinq drôles de volatiles le regardèrent passer, leurs yeux ronds rivés sur lui brillant comme des petits soleils. Plus inquiétants que dangereux… Néanmoins, Bram accéléra encore.

Une voix enfantine aiguë lui parvint. Un appel à l’aide ! Le jeune homme courut vers la source des cris, scrutant les broussailles à la recherche du marmouset en difficulté. Au détour suivant, il le découvrit. Dix ans à peine, l’enfant portait une tunique rose déchirée qui lui tombait sur les genoux. De longs cheveux blonds lui cachaient le visage.

— Pitié ! Ma mère est coincée sous une grosse branche, près de notre foyer, et je n’ai pas la force de la dégager !

Bram hésita.

— De grâce ! Avec vos muscles, vous l’aurez vite libérée !

Le jeune homme eut beau regarder, il ne voyait aucune chaumière, mais un carrefour obscur plus lugubre qu’un tombeau.

— Où est votre père ?

— Parti couper du bois et dégager un peu le ciel autour de notre maison.

— Comment votre mère a-t-elle pu se retrouver coincée sous une branche ?

L’enfant se releva et repoussa des mèches blondes de son minois. C’était une fillette.

— Elle voulait aider mon père… Elle ne m’a pas écoutée malgré le danger et voilà ce qui est arrivé ! Notre logis est juste derrière ce sentier, pas loin du tout !

Bram se passa une main indécise dans les cheveux. On l’avait averti : il devait bifurquer au troisième embranchement. Pas au premier. Si Duvet-de-chardon n’avait pas mentionné d’exceptions à la règle, c’était qu’il n’en existait pas.

La fillette se tordit les mains.

— Par pitié, seigneur ! Chaque seconde compte ! Il est peut-être déjà trop tard pour la sauver… Nous ne survivrons pas sans elle…

— Avez-vous une corde ? demanda Rand.

La question dérouta l’enfant.

— Je suppose…

— Il en faudra une bonne longueur pour nouer une extrémité à la branche qui s’est abattue sur votre mère et l’autre à l’arbre le plus proche. Ensuite, il suffira de tirer.

— Mais je vous ai dit que je n’étais pas assez forte !

— Avec un système de poulie, la force n’est pas nécessaire. Au besoin, vous nouerez la corde à un animal de ferme et le tour sera joué. Je ne puis rien de plus pour vous, j’en ai peur. À part vous donner des herbes pour soulager votre mère de ses contusions ?

L’enfant trépigna.

— Venez m’aider !

Bram recula.

— Désolé, mais je suis pressé.

Hochant la tête avec courtoisie, l’instant suivant, il faillit avoir une attaque… À gauche, perchée sur une branche basse, une énorme créature à six pattes exhibait des serres effilées comme des rasoirs.

Et ses yeux couleur ambre étaient ceux de la « fillette ».

Bram prit ses jambes à son cou.

Au lacet suivant, il s’assura d’un coup d’œil par-dessus l’épaule qu’il n’était pas suivi, et s’arrêta. Plié en deux, il reprit laborieusement son souffle. Un point de côté, en sueur, il porta la main à sa poche intérieure et palpa, soulagé, la pièce d’or.

Remis de ses émotions, il continua. La route lui semblait interminable. À chaque détour, loin de découvrir Wayreth, il ne voyait que de la végétation…

Pris d’une faim dévorante, il tira une carotte de sa sacoche et y mordit à belles dents. Las, le légume n’avait aucun goût ! Écœuré, il s’en débarrassa… et sursauta en entendant un nouvel appel.

Tournant la tête, il découvrit, un couple âgé installé devant sa chaumière. Leurs visages ridés étaient encadrés de cheveux à la blondeur surprenante. L’homme sculptait une cuiller pendant que la femme écossait des petits pois.

Bram lorgna avec envie la belle chaumière accueillante et les bons petits plats qui se préparaient sous ses yeux. On avait débroussaillé les abords du logis pour planter des légumes et des fleurs. Des papillons jaune et noir butinaient les rangées de tomates et de choux. Des rosiers grimpants parachevaient ce tableau idyllique.

— Bonjour, étranger ! lancèrent les deux vieilles personnes.

— Vous semblez très las, dit la femme. Nous avons un excellent ragoût, du bon pain frais et de la bière. Hélas, nous n’avons pas eu le bonheur d’avoir des enfants pour partager tout cela… Soyez le bienvenu.

— C’est très aimable à vous, répondit Bram, mais…

— On dit que je suis un cordon bleu, ajouta la vieille avec un petit sourire espiègle.

Son mari se frotta l’abdomen en riant.

— Je parierais qu’il n’y en a pas de meilleur à des lieues à la ronde ! D’ailleurs, nous sommes isolés dans cette forêt… Mais même si des dizaines de chaumières bordaient la route, ma Gorsha resterait la perle du canton !

Bram eut l’impression d’avoir depuis des jours l’estomac dans les talons. Attristé, il secoua la tête.

— Vous ne savez pas à quel point votre invitation est tentante, mais à la vérité, on m’a vivement recommandé de ne jamais m’écarter du chemin et…

L’homme agita une main cavalière.

— Les lutins adorent effrayer les bonnes gens, mon ami ! Les voyageurs s’en écartent tout le temps. Au contraire des lutins, qui s’ingénient à voler la nourriture, ma femme et moi partageons volontiers nos repas pour le plaisir d’avoir de la compagnie. C’est tout.

Les lutins…

Soupçonneux, Bram se remémora l’énorme monstre qui avait failli l’avoir… Comment décliner l’invitation sans offenser le couple ?

— Peut-être… Mais je viens d’échapper de peu à un grand danger.

— C’est malheureux, compatit l’homme. Le monde est semé d’embûches, que voulez-vous…

— Pourquoi restez-vous là si la solitude vous pèse ?

Le vieillard haussa les épaules.

— Comment délaisser tant de sereine beauté ? Et pourquoi le voudrions-nous ? Nous en avons fait la demeure de nos rêves. Ça nous convient, et si parfois nous nous sentons un peu seuls, c’est un petit prix à payer.

Sa femme hocha la tête.

Bram était très tenté. Il dut se faire violence pour ne pas céder.

— Merci… Mais je ne peux pas m’arrêter.

— À votre guise, soupira l’homme.

Le couple le regarda avec commisération, haussant les épaules. Puis il rentra dans sa charmante chaumière.

Se délecter sans doute du délicieux ragoût qui embaumait tant, songea Bram, les dents serrées.

Ces braves gens ne l’avaient menacé en rien, ni ne s’étaient transformés en monstres devant son refus.

Continuant son chemin, il jeta un dernier regard par-dessus son épaule. Et vit dans l’arrière-cour ce que le logis avait caché à sa vue. Un monticule d’une étrange blancheur… un entassement d’os. Crânes, fémurs, tibias, humérus, radius, cubitus… parfaitement nettoyés.

Terriblement heureux d’avoir encore échappé à une tentation mortelle, Bram prit ses jambes à son cou.

Il atteignit le deuxième embranchement à l’instant où d’énormes taupes soulevaient le sol. Mais au lieu de s’ouvrir en deux, la voie pavée faisait « le dos rond ». Bram tomba à genoux. Le phénomène passé, il se releva et se hâta.

De loin, la troisième bifurcation ne présentait aucune particularité, sinon d’être plus large et lumineuse que les deux précédentes. Sa vue redonna du cœur au ventre au jeune homme qui marcha d’un pas plus léger.

À droite, il y eut des bruissements suspects dans les fourrés. Portant d’instinct la main à sa pièce d’or, dans sa poche, Bram recula. Un homme sortit des hautes herbes, avança vers le voyageur.

Et révéla sa nature de centaure.

Son torse musclé se fondait dans le corps d’un cheval à la robe marron. L’inconnu se campa devant Bram, ses sabots martelant le chemin. Une épée fixée dans le dos, un bâton au poing, le centaure dévisagea l’humain d’un œil soupçonneux.

— Où vas-tu, étranger ?

— À gauche, répondit Bram, ému par l’étrange beauté de l’altière créature.

— C’est interdit.

— On me l’a demandé.

— Ici, il faut prendre à droite.

Bram secoua la tête.

— J’ai reçu pour instruction de prendre à gauche car c’est le seul chemin qui mène à Wayreth.

— Impossible.

— Impossible d’aller à Wayreth ou de prendre à gauche ?

Le centaure eut un petit sourire.

— On dirait que pour toi, c’est du pareil au même.

— Écoutez, centaure, les tuatha m’ont confié une pièce d’or magique et juré que je pourrais aller où je voudrais avec elle dans le royaume-fée. Wayreth inclus.

— Tu as la pièce d’or ? Très bien, remets-la-moi et tu iras où tu voudras, en effet.

— Vous devez savoir que vous la remettre, c’est signer ma perte.

Le centaure haussa les épaules.

— Donc, tu n’iras pas à gauche.

— Qui êtes-vous pour me dire où aller ?

— Le centaure à l’épée…

Et moi l’homme à l’épluche-légumes…, songea Bram.

Il se tourna vers le chemin qu’il venait de parcourir. Rien ne le distinguait de celui qu’il restait à faire. Dérouté, il eut du mal à choisir entre la gauche et la droite… Et une idée lui vint. Elle l’aiderait à amadouer l’intransigeante créature.

— Et si je rebroussais chemin et prenais à droite ? Ça vous irait ?

— Peu m’importe, tant que tu ne prends pas à gauche.

Guerrand lui tourna le dos et s’en fut.

— Où crois-tu partir maintenant ? cria le centaure. Tu n’es pas venu par là !

— Ah non ? fit innocemment le jeune homme. Vos règles ont dû me donner le tournis, désolé.

Irrité, le centaure le rattrapa et, du bras gauche, lui désigna la bonne voie.

— Ces règles sont simples à comprendre, bon sang !

Bram pivota et revint sur ses pas.

— Je tourne à droite, là ?

Devant lui, la voie qu’il venait d’emprunter.

À droite, celle qu’il avait voulu prendre.

— Oui, oui, oui ! rugit le centaure. Que les humains sont obtus ! À droite, pas à gauche, mille milliards de… ! Disparais, animal, avant que je m’énerve !

Bram ne se le fit pas dire deux fois.

Il n’avait pas fait dix pas dans la bonne direction quand sa vue se brouilla…

… Devant lui se dressaient les fameuses tours d’or et d’argent.

CHAPITRE IX

Arrivé devant le village de Thonvil dès potron-minet, Lyim soupira à pierre fendre. Il s’était téléporté à proximité pour avoir une vue d’ensemble de la petite communauté encore assoupie. Malgré sa décrépitude, le village gardait des airs accueillants avec ses logis en rondins et aux toits de chaume.

Un cadre idyllique pour grandir…, pensa Lyim, attristé.

À vrai dire, n’importe lequel aurait été préférable au triste ramassis de cahutes boueuses où il avait vécu, sur les Plaines de Poussière. Une injustice de plus pour attiser sa haine de Guerrand DiThon…

Dire qu’à l’époque, il avait accepté de voler à la rescousse de la famille DiThon… Le fiasco lui avait coûté sa main.

Maintenant, il revenait anéantir cette même famille.

Ainsi, la boucle serait bouclée.

Chaque mort affreuse, ce printemps, à Thonvil, retomberait sur la tête de Guerrand. Lyim n’en doutait pas. Ni n’en concevait de remords. Deux à trois fois par jour, le glas sonnait. Tout ça parce que Guerrand avait eu le front de refuser de contourner des règles pour tendre la main à l’homme qui lui avait sauvé la vie !

Lyim ajusta son gant de cuir sur son bras droit avant de le fourrer sous sa cape marron. Personne ne devait soupçonner sa véritable nature de mage. Surtout en pareilles circonstances.

L’air distant, les yeux dans le vague, il suivit la route qui le conduirait au village. Depuis son « accident », il avait pris l’habitude de se replier sur lui-même pour éviter d’attirer l’attention. L’époque où il occupait gaillardement le devant de la scène était révolue. Par le passé, l’homme qui allait maintenant vêtu d’une grossière robe de bure portait les plus beaux habits aux couleurs flamboyantes, toujours à la pointe de la mode… Jadis, il s’était fait fort de nouer des liens amicaux avec tous les villageois des environs. Surtout les femmes…

Des jours également révolus.

Les femmes l’admiraient toujours. Lyim n’avait rien perdu de sa prestance, de son charme ni de sa beauté virile. Il portait ses cheveux longs et gardait la forme à cause des rigueurs de son existence. Oui, le beau sexe continuait de le dévorer des yeux, non sans raison.

Jusqu’à ce que ces dames énamourées découvrent la main-serpent…

Aux abords de Thonvil, le voyageur vit des types creuser des tombes dans une terre fraîchement retournée. Onze monticules anonymes racontaient déjà leur triste histoire…

La peste était à la hauteur des espérances de son instigateur.

Dans une taverne, Lyim avait surpris les chuchotements horrifiés d’un marin en permission à propos de l’île des Minotaures. À Mithas, une épidémie horrible s’était déclarée dans la petite communauté humaine.

« La Peste Méduse »… On mettait sa propagation sur le compte des Minotaures, volontiers crasseux.

Malgré des symptômes différents, la similitude avec son propre cas avait frappé Lyim. Même s’il ne perdait pas de lambeaux de peau et vivait avec le mal depuis des années… Mais les serpents… Une coïncidence impossible à ignorer ! Il avait donc gagné les îles situées au nord-est de la Mer de Sang pour s’en rendre compte par lui-même.

En chemin, il avait nourri une vague espérance… Le secret de cette peste lui apporterait peut-être la solution…

À la première victime qu’il avait vue, cet espoir-là aussi avait été réduit en cendre. Les membres du malheureux s’étaient métamorphosés en serpents tricéphales. De plus, contracter la peste revenait à être pétrifié et à mourir dans les trois jours… Aucun rapport, donc, avec le mal dont souffrait Lyim.

Mais étant dévoré par la soif de vengeance, une délicieuse idée lui était venue à l’esprit. Elle lui apporterait la guérison tant recherchée et la revanche qu’il appelait de tous ses vœux.

Après deux mois passés en compagnie des Minotaures, dans de lamentables conditions d’hébergement, il avait pu réunir assez d’agents infectieux – dans une gemme ensorcelée – pour propager cette pestilence sous d’autres cieux. À Mithas, les logis étaient en boue séchée. La capitale, Lacynos, n’échappait pas à la règle avec ses ruelles boueuses et malodorantes. Cela mis à part, les Minotaures se révélèrent les êtres les plus honorables que Lyim ait jamais croisés au cours de ses pérégrinations. Ils avaient cru que l’humain examinait les cadavres pétrifiés à la recherche d’un traitement magique. S’ils s’étaient doutés de la vérité, ils l’auraient tué. Au mieux…

Répandre la peste à Thonvil ? Une merveilleuse épée à triple tranchant !

Contaminer les vassaux des DiThon…

… Incriminer Guerrand…

… Et, fin du fin, le contraindre à quitter sa Bastion vénérée…

Alors, Lyim pourrait frapper. Tromper les défenses de la forteresse et inverser le processus qui l’avait rendu infirme.

À la faveur d’une nuit sans lunes, une quinzaine de jours plus tôt, il avait eu beau jeu de dissoudre la gemme ensorcelée dans le puits du village. Suivre la progression du mal l’avait réjoui. Mais maintenant, il lui tardait que le principal volet de son plan commence enfin. Des nouvelles de son village sinistré avaient-elles atteint les oreilles de Guerrand ? Allait-il se décider à réagir ?

Si quelqu’un le savait, c’était Kirah.

D’excellente humeur, Lyim reprit sa route d’un pas guilleret, poussant même la chansonnette. Ces dernières années, l’envie de jouer les rossignols l’avait quitté. Mais la chance lui souriait enfin…

Arrivé devant le château, il fut de nouveau frappé par l’iniquité du destin. Dire que Guerrand était né avec une cuiller d’argent dans la bouche pendant que lui s’ébattait dans la boue et la crasse de son misérable hameau ! Cormac et Rietta DiThon avaient élevé le petit Guerrand. Mais de noble, ces deux-là n’avaient que le nom. Certes pas la nature.

L’histoire de Lyim, bien différente, inspirait la pitié.

À Rowley-sur-Torath, Ardem Rhistadt et Dinayda Valurin étaient considérés comme les derniers des derniers. La profession de Dinayda étant ce qu’elle était, elle avait couché avec Ardem une nuit – et encore. Et accouché de Lyim. Ardem avait tout juste permis à l’enfant de porter son nom. À l’en croire, Dinayda avait fait de son mieux pour « l’élever »… C’est-à-dire, laisser le gamin vagabonder dehors par tous les temps… À six ans, Lyim en avait eu sa claque.

À dix ans, il avait appris que sa génitrice avait succombé au mal commun aux femmes de sa profession.

Les risques du métier…

Quant à l’auguste géniteur, il avait quitté Rowley depuis belle lurette.

Lyim était orphelin. Pour lui, ça ne changeait rien. Il vivait d’expédients, gagnant de quoi ne pas mourir de faim à l’auberge du coin comme garçon à tout faire.

À douze ans, une expérience avait changé sa vie.

Un artiste des rues, un charlatan doué en prestidigitation, l’avait fasciné avec ses tours. Grand et efflanqué, il faisait apparaître et disparaître de menus objets pour l’amusement de la clientèle de l’auberge.

À la fermeture de l’établissement, l’enfant avait regardé le magicien compter ses gains. Il n’avait jamais vu autant d’argent ! Une fortune en une soirée ! À cet instant, l’orphelin décida qu’il avait assez récuré, gratté, astiqué et nettoyé pour le reste de ses jours.

Il supplia l’artiste de le prendre sous son aile. S’il lui apprenait la magie, il ferait tout ce que l’homme voudrait.

Marché conclu.

Lyim avait vite appris que Fendock le Fabuleux réservait sa bonhomie et son charisme à ses prestations en public. Hors scène, il dispensait à son petit apprenti d’énigmatiques leçons, le laissant frustré et grognon. Mais quand la bière le ramenait à de meilleures dispositions, il pouvait changer du tout au tout, devenant exubérant, bienveillant… Un puits d’informations pour l’adolescent.

De Fendock, Lyim apprit deux choses précieuses. La véritable magie n’était pas du ressort de son mentor, un simple prestidigitateur de campagne. De bien des façons, l’esprit vif du garçon lui valut beaucoup d’ennuis. Car Fendock avait la main lourde chaque fois que son petit « apprenti » osait le surpasser.

La seconde découverte ? Le nom d’un véritable sorcier que Fendock révérait et détestait.

Belize.

Une nuit où Fendock cuvait son vin, Lyim osa le délester de son bien le plus précieux : un grimoire écrit de la main même du génial Belize… Le Fabuleux avait fièrement montré au gamin l’ouvrage jadis dérobé à un client. D’excellente humeur, il avait laissé Lyim le feuilleter, sûr qu’il serait incapable de le lire.

Erreur. Les aptitudes naturelles de Lyim lui avaient permis de commencer à déchiffrer un ou deux sortilèges avant que Fendock, furieux, ne lui arrache le grimoire.

En fait, il était comme celui qui apprécie la grande musique sans être capable de jouer d’un instrument…

Jaloux comme un pou, il avait cessé de feindre de « dispenser son savoir » au jouvenceau.

Après un an de servitude, Lyim avait fui en emportant l’ouvrage.

Des années plus tard, quand Guerrand lui avait posé des questions, le jeune homme avait éhontément menti, prétendant que des elfes le lui avaient confié.

Mentir ne posait aucun problème à Lyim. Seule son ascendance le couvrait de honte.

Arrivé devant le pont-levis, il eut la surprise de le voir relevé. Même quand le château devait s’attendre à une attaque, lors de la confiscation pure et simple de Pierre-falaise, personne n’avait pris la précaution de fermer le pont-levis…

Intrigué, Lyim se porta au pied de la tour de guet.

— Ohé ? Qui défend le château aujourd’hui ?

— Oui ? dit une voix désincarnée vaguement familière. Qui va là ? Nous n’acceptons aucun marchand du village.

Le front plissé, Lyim reconnut le chambellan qui avait cru débouter une armée de Chevaliers de Solamnie en annonçant qu’il n’avait pas autorité pour parlementer avec eux… Le vieil homme s’était encore ridé, les yeux presque voilés par la cataracte. Et il avait maintenant la peau sur les os.

— Messire, je ne suis pas un marchand, mais un vieil ami désireux de voir Kirah DiThon. Ayant eu vent d’une peste au village, je m’inquiète pour elle.

— Autant qu’on sache, elle va bien.

— Autant qu’on sache ? N’est-elle plus au château ?

— Avec ma vue qui baisse, comment voulez-vous que j’y voie encore comme je le devrais ? Mais de toute façon, non, elle n’est plus parmi nous. Elle a refusé l’époux que sa mère lui destinait et a préféré partir.

— Où vit-elle maintenant ?

— Au-dessus de la boulangerie du village. Le propriétaire vient de mourir, lui aussi…

Lyim tourna les talons et s’en fut.

Quand Kirah entendit frapper à sa porte, elle crut que Dilb venait lui livrer du bois de chauffe. Bram parti les dieux savaient où, elle se fiait uniquement au fils de son logeur. Méfiante, elle entrouvrit néanmoins la porte… et son cœur cogna douloureusement contre ses côtes.

Lui ! Était-ce possible ? Après toutes ces années, tous ses souhaits demeurés vains… Le monde était trop vaste, ses rêveries trop fumeuses pour que Lyim vienne lui porter secours deux fois !

Pourtant, il se tenait comme par magie sur son paillasson…

— Bonjour, Kirah ! lança-t-il. Est-ce ainsi que vous accueillez un vieil ami ?

Kirah éclata de rire.

— Oui ! Je veux dire… Non ! Euh… Bonjour ! Entrez !

Rouge comme une pivoine, elle ouvrit en grand, serrant sa misérable robe sur elle. Elle vivait en ermite depuis trop longtemps…

Le voyant entrer, elle sut d’instinct qu’il avait beaucoup changé… Mais elle ne parvint pas à déterminer pourquoi. Sa cape brune sous laquelle il disparaissait presque ? L’étrange gant noir, à son bras droit ? Son visage et ses cheveux n’avaient pas changé. Pas un fil gris… Ses yeux, peut-être, que toute joie avait désertés ? Ou sa démarche, moins fringante, plus posée ?

Il n’avait plus du tout l’allure du paon infiniment fier de son ramage…

Au contraire du jeune homme, Kirah s’était toujours souciée comme d’une guigne de son allure générale. Jusqu’à cet instant… où le reflet de son visage, aperçu récemment dans une flaque d’eau, lui fit honte. Avec sa chevelure sale, ses joues creuses, son teint cendreux, elle faisait beaucoup plus vieille que ses dix-neuf ans. Dans le sac de patates qui lui tenait lieu de méchante robe, elle avait l’allure de ce qu’elle était : un sac d’os ambulant.

Elle s’assit sur un siège en osier, près de l’âtre.

— Vous revenez sauver notre village ? La peste le ravage…

— Je sais. C’est la raison de ma venue. J’espérais que vous sauriez où est Guerrand.

Elle jeta un regard surpris à son hôte.

— Vous avez frappé à la mauvaise porte, en ce cas. Il est revenu me voir juste après le siège des Berwick. Depuis, il ne m’a plus donné signe de vie.

— Après toutes ces années, je vois que vous ne décolérez pas…

Kirah réfléchit.

— Non… Nous avons la paix. Guerrand devait quitter Thonvil.

Ajoutant une bûche au feu, elle se leva et prit deux gobelets, sur l’étroit manteau de la cheminée.

— Je peux vous offrir du thé. Et c’est à peu près tout, je le crains. La famille du boulanger me donne de quoi subsister. Mais après la mort de Glammis, personne ne monte plus me voir.

— Le connaissiez-vous bien ?

Elle haussa les épaules.

— Glammis ? Dans un petit village comme Thonvil, tout le monde connaît tout le monde, évidemment… Bûcheur en diable, c’était un brave homme. Il travaillait dur pour nourrir sa femme et son fils. Sans lui, j’ignore comment ils s’en sortiront… (Elle laissa tomber des feuilles de thé dans les tasses.) À supposer qu’ils ne succombent pas à leur tour. Auquel cas, eux non plus n’auront plus de soucis à se faire…

Elle versa de l’eau chaude sur les feuilles, puis inclina soudain la tête.

— Étrange que vous recherchiez mon frère… Avez-vous entendu les rumeurs aussi ?

— Aussi ?

Prenant la tasse qu’elle lui tendait, il s’installa sur la chaise qu’elle venait de libérer.

— Qui d’autre le recherche ?

Kirah écarta des mèches sales de son front.

— Mon neveu Bram est parti à son tour, car il pense que Rand sait peut-être comment enrayer l’épidémie. Cormac étant d’avis que tous les maux qui nous frappent depuis des années sont la faute de Guerrand, je crains qu’il n’ait éveillé les soupçons de Bram à ce sujet… Dans son état d’abrutissement permanent, Cormac a réécrit le passé à sa manière, histoire de s’absoudre de ses responsabilités.

Lyim s’agita sur son siège.

— Qu’est-ce qui a poussé Bram à croire que Guerrand savait quelque chose ?

— Avant son départ, il m’a rapporté certains détails sur le mal. Quand les serpents meurent, ils sifflent le nom de Guerrand…

— Serait-il mêlé à ce drame, à votre avis ?

Kirah haussa ses frêles épaules.

— Il y a un mois encore, je n’aurais jamais cru qu’il puisse exister semblable maladie.

— Et maintenant ?

La jeune femme s’assit sur le rebord de son lit.

— Les symptômes sont assez étranges pour s’apparenter à de la magie noire. Mais je ne puis me résoudre à croire que Guerrand y aurait trempé, de quelque façon que ce soit. Pourquoi ferait-il une chose pareille ?

Le regard baissé, Lyim posa sa tasse vide.

— Votre neveu a-t-il une chance de ramener Guerrand ici ?

— Comment savoir ? Il a plus de détermination que d’expérience.

Lyim se rembrunit.

— Quelle direction a-t-il prise et quand est-il parti ?

— Je lui ai suggéré de commencer par se renseigner à Wayreth… Mais j’y pense, vous êtes un mage, Lyim ! Puisque ce mal est magique, n’y pouvez-vous rien ? (L’espoir la fit rayonner.) C’est la raison de votre venue, n’est-ce pas ?

Cherchant à prendre une décision, Lyim grimaça.

— J’avais souhaité vous cacher la vérité, mais…

— Laquelle ?

Implorante, elle se leva d’un bond et voulut lui agripper le bras droit. Le jeune homme s’écarta vivement. Stupéfaite, elle s’arrêta, peinée.

Lyim se massa les tempes.

— Je le crois responsable du malheur qui s’est abattu sur vous. À l’instant où je suis arrivé au village et où j’ai entendu ce qui s’y disait, j’ai compris.

Kirah blêmit.

— Mais pourquoi ?

Lyim eut un rire dur.

— Guerrand et moi ne sommes plus amis depuis… (il ôta son gant droit)… qu’il m’a infligé ceci.

À la place d’une main humaine normale, un serpent au crâne couvert d’un diamant doré se dressa devant la jeune femme, qui recula d’effroi.

— Je… ne comprends pas ! Guerrand vous a fait… ça ?

Rouge de honte, Lyim fourra le reptile dans son gant.

— Pas vraiment. Pour être juste, je dois admettre que la faute en revient à mon ancien maître. Mais Guerrand aurait pu me guérir. Il a refusé. J’ai tout tenté. En pure perte. Cependant, j’ai réussi à me procurer un antidote qui empêche le mal de se propager en moi.

D’une blancheur mortelle, Kirah se recroquevilla sur son lit.

— S’il a le pouvoir d’enrayer le mal, continua le jeune homme, il a celui de le créer. (Elle secoua la tête.) Moi aussi, je me refusais à y croire.

— Mais pourquoi ? répéta-t-elle d’une petite voix. Pourquoi nous infligerait-il cette peste abominable ?

— Parce qu’il le peut ? avança Lyim. Kirah, votre frère a changé. Avec les années, tout le monde change. Il est devenu un sorcier influent. Ses origines plutôt modestes sont peut-être une source de honte. En tout cas, ses pouvoirs lui sont montés à la tête. C’est arrivé à mon ancien maître… (Il secoua la tête, attristé.) Croyez-moi, vous ne reconnaîtriez pas votre frère chez cet homme au cœur sec qui a refusé de me guérir quand il en avait les moyens.

Le regard de Kirah se fit lointain.

— Il m’avait promis de revenir dès que j’aurais besoin de lui…

— Et qu’a-t-il fait ? Il m’a envoyé à sa place plutôt que de compromettre son rang et sa position ! Déjà alors, il a fait preuve d’un bel égoïsme. Écoutez, je n’aime pas en parler et encore moins y ajouter foi… Mais ces curieuses coïncidences ne vous frappent-elles pas Ma main ? La similitude des symptômes de la peste avec mon affliction, que Guerrand a refusé de traiter ? Pourquoi ces serpents siffleraient-ils son nom ? Et pourquoi cette absence s’il ne se sent pas coupable ?

Kirah se hérissa.

— Il n’a sans doute pas été averti de nos maux.

— Si vous croyez ça, c’est que vous ignorez tout de l’influence d’un mage.

— Je… ne peux pas… Mais peut-être qu’en effet… mon frère a beaucoup changé…

Accablée, elle baissa la tête.

Lyim s’agenouilla et lui releva le menton.

— Je suis revenu pour vous, Kirah…

Kirah voulut se détourner. Mais la force qui la maintenait immobile, les yeux rivés dans ceux du jeune homme, était bien plus redoutable et ancienne que la sorcellerie.

— Ensemble, nous contraindrons Guerrand à revenir affronter ses responsabilités, conclut Lyim. Ensemble, nous mettrons un terme à toutes ces souffrances. (Il sortit de sous sa cape une flasque qu’il lui tendit.) Voici l’antidote que je rapporte de Mithas. Si ça n’enraye pas les mutations, ça a au moins le mérite de repousser la mort. Et ça protège de la contagion ceux qui n’en sont pas atteints. Quand Guerrand constatera que je suis revenu lui mettre des bâtons dans les roues, lui aussi reviendra. Je vous le garantis.

« Buvez, Kirah. Vous le devez… pour moi.

CHAPITRE X

Lyim avait oublié à quel point la forêt de Wayreth était intimidante. Des arbres, des buissons tordus jetant des ombres sinistres… Les cris lointains des loups ou des ours n’étaient pas pour le rassurer.

Cela étant, le jeune homme n’avait jamais eu peur de la forêt. Maintenant pas plus qu’avant. Depuis des jours, embusqué aux abords des tours jumelles, il attendait patiemment son heure.

À la nuit tombée, si Bram ne paraissait pas, il placerait une sentinelle magique pour guetter son arrivée. À supposer qu’il atteigne un jour Wayreth… En partant de l’Ergoth du Nord, il fallait au profane plus d’une semaine pour gagner ce haut lieu de la magie. La révélation de Kirah, à propos du voyage entrepris par Bram, avait soufflé à Lyim de nouvelles idées. Si la quête du neveu de Guerrand était couronnée de succès, tout deviendrait possible…

Quelque chose tira en sursaut Lyim d’un léger assoupissement. Rien, personne en vue… Pourtant, il y avait du nouveau. Il le sentit.

L’instant suivant, il vit un jeune homme surgir du néant et écarquiller les yeux de surprise devant les tours de Wayreth.

Quand Lyim le vit de profil, il n’y eut plus de doute possible. Le nouveau venu avait les cheveux et l’air de famille des DiThon.

Lyim sourit. Il se voyait déjà à Bastion… Ce n’était plus qu’une question de temps.

Les portes d’or et d’argent étaient si finement ouvragées qu’on eût dit des toiles d’araignée. D’étranges symboles couraient le long des murs, invoquant la puissance de la terre, même aux yeux de ceux qui ne pouvaient pas les déchiffrer. Les murailles d’obsidienne ne comportaient pas de créneaux.

Elles protégeaient des tours jumelles qui perçaient la voûte de la forêt de leurs pointes orgueilleuses. Les portes étant ouvertes, Bram s’aventura dans l’enceinte de l’édifice. Une cour austère, aux pavés grisâtres… Même si les lieux semblaient déserts, Bram avait la curieuse impression d’être entouré d’une foule de gens. Tournant vivement la tête, il crut voir des visages… Son imagination devait l’abuser. Il était seul.

Quand il approcha du corps de garde, la porte s’ouvrit d’elle-même. Il entra. Dans la pièce circulaire qu’il découvrit, des torches dispensaient un chiche éclairage. Trois portes équidistantes faisaient face à une rangée de sièges. Bram s’installa et patienta.

Après une attente interminable, il venait de se lever pour pousser une porte au hasard quand celle de droite s’ouvrit avec un grincement sur un homme en robe blanche muni d’un balai.

— Pardon… (Bram se racla la gorge.) Mille excuses mais je voudrais…

L’inconnu releva la tête et pointa son balai à la manière d’une lance.

— Parlez vite et faites attention à ce que vous dites, si vous ne voulez pas mal finir !

C’était un vieil homme au teint cendreux et aux mains tremblantes.

— J’ai fait un long voyage pour solliciter une entrevue avec Par-Salian.

— Il est trop tard aujourd’hui pour passer l’Épreuve. Le conclave vient de se retirer.

— J’ignore de quoi vous parlez. J’ai besoin de l’aide de Par-Salian.

— Revenez demain, jeune homme.

— Mais demain, il sera trop tard ! cria Bram, exaspéré. Ne pourriez-vous faire une exception ?

Impulsif, il posa une main sur l’épaule du vieillard. Un rayon bleu lui fit crépiter les doigts et il recula vivement. Recevoir un seau d’eau dans le visage ne l’aurait pas davantage stupéfait.

Comment sortir de cette impasse ?

Bram repensa soudain à la pièce d’or des tuatha. Il la tira de sa poche.

— Navré, je m’y suis mal pris, continua-t-il, plus conciliant. J’ignore si ça me vaudra d’être écouté, mais on m’a remis une pièce magique avec instruction de la remettre à Par-Salian en guise de…

— Une pièce magique ? Que ne le disiez-vous plus tôt ?

Lâchant son balai, l’homme prit sur une corniche que le jeune homme n’avait pas remarquée un épais volume poussiéreux et le feuilleta. Ayant trouvé ce qu’il cherchait, il grommela :

— Nous y voilà. Les pièces magiques figurent dans la liste des raisons valables pour déranger Par-Salian, chef du conclave et maître des Robes Blanches.

L’homme referma le livre avec un claquement sec et se tourna vers le visiteur avec un sourire radieux.

— Je m’appelle Delestrius. Je suis le gardien de service. Venez.

Ravi, Bram lui emboîta le pas, gravissant un escalier ténébreux à sa suite. Il n’y avait ni bougies, ni torches, ni éclairage magique d’aucune sorte, ni décorations ni tapis…

Au deuxième palier, Delestrius s’engagea dans un couloir exigu. Quelques pas plus loin, quand Delestrius fit halte devant une porte, Bram le percuta sans recevoir cette fois de secousse d’énergie.

— Entre, Delestrius, fit une voix forte et claire, derrière la porte qui s’ouvrit toute seule.

Bram suivit le gardien dans une pièce à l’âtre ronflant. Des livres à la tranche blanche s’alignaient sur une étagère. Un homme aux cheveux tout aussi blancs siégeait à un bureau de belle facture.

— Après le service, vous n’ignorez pas, maître, que je ne voudrais vous déranger pour rien au monde, dit le gardien avec une obséquiosité dont Bram ne l’aurait pas cru capable. Sinon pour les raisons les plus…

— Tu sais, Delestrius, que je m’en remets toujours à ton bon sens, coupa le mage.

Posant sa plume, il tourna vers son visiteur un regard bleu et las où brillait la bienveillance.

— Euh… On m’a confié une pièce d’or à vous remettre en mains propres, bafouilla Bram.

— Une pièce d’or magique ?

— Êtes-vous Par-Salian ?

Outré, Delestrius flanqua une taloche sur la nuque de l’impudent.

— On m’a averti que la remettre à un autre me vaudrait la mort ! protesta Bram en se massant la nuque.

— Votre réticence est compréhensible, jeune homme. J’aurais dû commencer par me présenter.

Il se leva, fit le tour du bureau et tendit une main couverte de bijoux à son visiteur.

— Par-Salian, chef du conclave, maître des Robes Blanches, gardien de la Clé… et ainsi de suite.

— Bram DiThon.

À ce nom, la curiosité de Par-Salian fut piquée au vif. Se lissant les moustaches, il lança :

— Ce sera tout, mon bon Delestrius.

Fronçant les sourcils, le gardien se retira et laissa les deux hommes en tête-à-tête. Le chef du conclave fit signe au jeune noble de s’installer avec lui près de la cheminée. Puis il tendit une main impérieuse. Bram lui remit la pièce d’or. Qui s’évanouit comme neige au soleil dès qu’elle eut touché la paume du maître sorcier.

— Les voir disparaître si vite me navre toujours, soupira-t-il. Les tuatha dundarael en donnent rarement… Je ne sens aucune formation magique chez vous, mon jeune ami. Qu’est-ce qui a poussé les tuatha à vous accorder cette faveur ?

Bram haussa les épaules.

— Ils ont dit que j’avais des critères moraux élevés.

— Intéressant… (Par-Salian le dévisagea.) Vous ne manquez pas de dispositions naturelles pour l’Art. Est-ce la raison de votre venue ? Trouver un maître qui vous permettra de passer l’Épreuve ?

— Non, seigneur. Une « peste », faute d’un meilleur terme, a frappé mon village, en Ergoth du Nord. Sans être docteur ni sorcier, je puis affirmer que le mal a sa source dans la magie.

— Alors vous cherchez un collègue compétent susceptible de l’enrayer. Je comprends, mais Wayreth est le siège de l’apprentissage de l’Art, pas un marché aux magiciens.

— Je ne cherche pas un sorcier en particulier. Je n’aurais pas l’argent pour le dédommager de ses peines, de toute façon. J’espérais retrouver mon oncle, qui s’est présenté ici il y a une dizaine d’années.

Par-Salian se rembrunit.

— Nous ne sommes pas davantage une amicale d’anciens élèves.

— Je comprends, mais pourriez-vous au moins me dire si mon oncle vit encore ? Si son nom ne vous dit rien, je m’en irai sans plus vous importuner.

D’un signe, Par-Salian l’invita à continuer.

— Mon oncle s’appelle Guerrand DiThon.

Songeur, le maître se tapota le menton.

— Je commence à comprendre pourquoi le peuple-fée vous a confié une pièce d’or…

— Vous le connaissez donc ! Savez-vous où je pourrais le trouver ?

— C’est un peu compliqué… Veuillez attendre un instant. Je vais consulter un collègue.

Il se leva, sa robe blanche balayant le sol, et quitta la pièce.

Nerveux, Bram se leva à son tour et fit le tour des lieux. À gauche, l’étagère. Sans pouvoir s’expliquer pourquoi, il suivit d’un index intrigué les volutes argentées des lettres. Il sentait presque la magie qui en émanait. Quand il voulut prendre un livre, il se heurta à une résistance inattendue et fut incapable de le soulever.

Puis il avisa sur le bureau une assiette de petits gâteaux. La vue lui rappela qu’il n’avait plus rien avalé depuis sa dernière carotte… Il prit un gâteau qui embaumait l’amande. Sur sa langue, la gâterie lui laissa un goût de beurre et de sucre d’une qualité inconnue dans un modeste bourg comme Thonvil.

La porte se rouvrit sur Par-Salian et un homme robuste, moins âgé, à la jambe traînante. Tous deux virent avec amusement Bram céder à une douce tentation.

— Désolé, fit le jeune homme, l’air penaud. J’avais si faim…

— Ne vous en faites pas, dit Par-Salian. C’est moi qui ai manqué à toutes les règles en ne vous offrant rien à boire ou à manger.

Avec un sourire de gratitude, Bram s’essuya la bouche d’un revers de la manche.

— Voici Justarius, le maître des Robes Rouges. Justarius, Brom DiThon.

— Bram ! rectifia le jeune homme.

Justarius avança, le dévisageant.

— Mêmes cheveux, mêmes pommettes hautes… À son arrivée à la Tour de Haute Sorcellerie, Guerrand tenait davantage du lapereau effrayé…

— Pourriez-vous me dire où il est, seigneur ? Je dois le retrouver très vite.

Étendant sa jambe malade, Justarius prit place près du feu.

— Que lui voulez-vous ?

— Comme je l’expliquais à Par-Salian, un étrange mal d’origine magique a frappé notre village. Certains donnent Guerrand pour responsable, puisqu’il a introduit l’Art chez nous… Mais quoi qu’il en soit, j’espère qu’il reviendra très vite pour enrayer la maladie avant que tous y succombent. À commencer par sa propre famille.

Les sorciers échangèrent un regard.

— Vous pourriez propager le mal vous-même en ayant quitté votre fief.

— C’est possible, admit Bram à contrecœur. Mais j’en doute. Si j’étais contaminé, les premiers symptômes se seraient déclarés depuis des jours. Vous préféreriez que je reste au village pour y mourir avec tout le monde ?

— Peu importe, trancha Par-Salian. La tour est protégée. Nos portes vous auraient barré l’accès si vous aviez été infecté.

— Me direz-vous où est mon oncle ?

Les mages échangèrent un autre regard.

Bram ne put contenir sa frustration plus longtemps.

— Qu’un obscur petit village agonise pendant que nous parlons peut vous sembler sans importance. Mais pour moi, ces malheureux comptent beaucoup. Ils ont remis leur sort et leurs derniers espoirs entre mes mains. Guerrand est notre unique chance de trouver le remède !

Il marqua une pause, cherchant visiblement à se calmer.

— Veuillez pardonner ma franchise. Si vous ignorez où est mon oncle, je ne vous importunerai pas davantage. Sinon, dites-le-moi, et je disparaîtrai aussi rapidement pour partir à sa recherche.

— Impossible, lâcha Justarius.

— Est-il mort ?

Le sorcier se frotta le visage d’une main lasse.

— Je n’ai pas dit ça… D’une certaine façon, il serait plus facile à contacter s’il avait trépassé. (Sentant le jeune homme sur le point d’exploser, il chercha ses mots, en quête d’une explication moins sibylline.) Vous nous mettez dans une situation bizarre, Bram.

— C’est aussi mon impression, vous savez…

Justarius pinça les lèvres.

— Nous ne sommes pas indifférents à votre drame. Mais votre oncle occupe un poste capital au sein du conclave… Et vital pour l’avenir de la magie, si vous voulez la vérité. Par nécessité, son lieu de résidence et l’objet de sa mission sont sous le sceau du secret.

Par-Salian hocha la tête.

Bram digéra ces révélations.

— Donc… Je suis censé retourner d’où je viens ?

Par-Salian se releva pour faire le tour du bureau.

— Nous ignorons ce qu’il convient de faire, admit-il. Par nature, les mages sont des solitaires. C’est la première fois qu’un parent d’un collègue se présente à nous.

— Eh bien, il y a un début à tout.

— Cela dit, intervint Justarius, ce n’est pas la première fois que Guerrand a des problèmes avec sa famille. Les derniers en date ont provoqué la catastrophe qui a nécessité la création du poste qu’occupe actuellement votre oncle.

— Je ne comprends pas.

— C’est une histoire longue et compliquée, éluda le sorcier rouge. Et vous n’apprécieriez pas qu’on vous fasse perdre de précieuses heures. Mais tachez de comprendre. Beaucoup paieraient une fortune pour savoir où est Guerrand.

— Vous suggérez que… je suis un espion ? hoqueta Bram.

Justarius haussa les épaules.

— Vous pourriez l’être à votre insu. Un sorcier a pu vous envoûter pour nous soutirer ce secret. Ce n’est pas inconcevable.

— Mais c’est faux ! protesta Bram.

— Si vous voulez, il existe un moyen de nous en assurer, suggéra Par-Salian.

— Allons-y !

Le chef du conclave leva les bras. En un clin d’œil, tous trois disparurent du bureau.

Le jeune noble se retrouva dans une pièce hexagonale obscure. Une seule bougie y brûlait. À la périphérie de son champ de vision, Bram aperçut des tables, un coffret bardé de fer et un siège.

— Où sommes-nous ? Guerrand est ici ?

— Hélas pour vous, non, répondit Par-Salian. Ceci est mon laboratoire, au sommet de la tour nord.

Prenant dans une poche une pincée de poudre scintillante, il traça un cercle parfait sur le sol.

— Entrez dans ce cercle, Bram, ordonna-t-il avec gravité.

D’instinct, le jeune noble voulut résister.

— Entendez le chant, Bram, renchérit Justarius. Il ne vous trompera pas.

Le neveu de Guerrand s’exécuta. Les deux sorciers firent léviter une énorme boule de cristal que Par-Salian avait sortie d’un coffret. Bram fut paralysé. Son corps ne lui obéissait plus. Il voulut demander aux sorciers ce qui arrivait, mais aucun son ne sortit de ses lèvres. Il pouvait bouger les yeux… et c’était tout.

Les mages se concentraient. Par-Salian chanta dans une langue incompréhensible. Telles des lucioles sur les landes, des lueurs tournèrent autour de Bram avant de se fondre dans sa chair… Et le jeune noble se sentit devenir léger comme l’air.

Comme vidé de ses forces, il s’affaissa… Justarius le rattrapa puis l’installa sur l’unique siège des lieux.

— Ce sortilège fouille jusqu’aux tréfonds de votre âme. Il dévoile vos intentions, vos motivations… J’ai le plaisir de dire que vous êtes droit et que vous servez une cause pure.

Assis sur le rebord d’une table, Par-Salian sourit.

— Justarius et moi en avons convenu : si vous passiez cette épreuve avec succès, nous ferions une exception sans précédent, en considération des possibles répercussions de la peste dont vous nous avez parlé. De plus, n’étant pas un mage vous-même, vous ne menacez pas notre secret. Nous vous enverrons rejoindre votre oncle pour une journée.

— Je ne voudrais pas vous importuner plus longtemps. Dites-moi simplement où le trouver et je repars de ce pas.

— C’est impossible, répéta Par-Salian. Il est au-delà des cercles normaux de l’existence. On peut le joindre uniquement par magie. En d’autres termes, vous ne pourrez jamais le revoir sans notre assistance.

— Allez vous rafraîchir et vous reposer, suggéra Justarius, le temps que je rédige un message pour Guerrand. Par-Salian priera Delestrius de vous préparer à manger.

Bram se retrouva dans le couloir, conscient d’avoir franchi une étape décisive de sa quête.

Bientôt, il reverrait oncle Guerrand.

CHAPITRE XI

Dans l’étude de Par-Salian, les yeux clos, Bram sentit le sol se dérober sous ses pieds. Puis il eut l’impression de rapetisser et d’être aspiré par un obscur vortex.

Dont il sortit… ailleurs.

— Par les Abysses ! Que fais-tu là, Bram ? lança une voix restée familière malgré le passage du temps.

Le jeune noble tituba. Il avait perdu tous ses repères. À quoi se raccrocher ?

Quelqu’un l’empoigna par les épaules pour l’étreindre.

— Quand on passe d’un monde à trois dimensions à un univers à deux, les vertiges sont normaux. Ouvre les yeux et tu t’y adapteras.

Bram obéit. Et redécouvrit son oncle après dix ans d’absence. Il avait vieilli… Lors de leur dernière entrevue, Bram l’avait déjà trouvé changé. Car la veille, Guerrand venait d’enterrer son frère adoré, Quinn…

Mais tout de même… Rand avait une cicatrice à la joue, les cheveux beaucoup plus longs, noués en queue-de-cheval par un ruban rouge, les tempes grisonnantes… et un air de dignité assez nouveau.

— Alors, neveu ? Je passe l’inspection ?

— Bien sûr ! répondit vivement le jeune homme. Personne ne m’avait dit à quoi m’attendre. Te revoir ici… où que soit « ici »… Je suis désemparé, je l’avoue !

Ils se tenaient dans une immense salle au dôme étincelant, ornée de quantité de luxuriantes plantes vertes.

— Tu es à Bastion… Et moi aussi, je suis désarçonné, mon garçon ! Comment as-tu su où me chercher ? Et surtout, comment as-tu convaincu le conclave de t’envoyer ici ?

Un pli soucieux barra le front du jeune homme.

— Justarius ou Par-Salian ne vous ont rien dit ?

Guerrand secoua la tête.

— Ils m’ont simplement prévenu que j’aurais de la visite. Moi aussi, j’ignorais à quoi m’attendre.

Une femme aux cheveux aile-de-corbeau se présenta. Les mains dans le dos, elle dévisagea le nouveau venu.

— Bram, dit Guerrand, laisse-moi te présenter ma collègue, Dagamier des Robes Noires. Dagamier, voici mon neveu, Bram DiThon.

Semblant à peine plus âgée que Kirah, la sorcière toisa le jeune homme sans aménité. Frappant contraste avec sa robe couleur onyx, elle avait une peau d’albâtre et des yeux d’un bleu singulier tirant sur l’indigo. Sa chevelure était d’un noir bleuté intriguant.

L’air sombre, elle daigna tendre la main à Bram. Son mouvement dérangea les plis de sa robe en soie, révélant ses jambes fines à la musculature racée. Il se dégageait d’elle un singulier mélange de froideur et de sensualité.

— Les visites sont très rares à Bastion, ironisa-t-elle. Vous devez être un personnage extraordinaire. Ou très dangereux.

Bram rougit.

— Ni l’un ni l’autre, ma dame. J’ai un message de la plus haute importance à communiquer à mon oncle.

Sa curiosité satisfaite, la femme tourna les talons et s’en fut.

— Dagamier est… une femme à part, commenta Guerrand avec diplomatie, la regardant s’éloigner. Viens, Bram. Visitons Bastion, si tu veux bien. L’aire commune est limitée, mais mes appartements sont spacieux. Nous y parlerons à notre aise du sujet de ton extraordinaire visite, une fois que tu te seras habitué à ton nouvel environnement.

Le jeune homme suivit son parent à travers la nef, l’écoutant faire un bref historique de la forteresse cosmique, avec son architecture et ses défenses.

— Mais qui voudrait investir Bastion si personne ne peut l’atteindre sans l’aide des trois sages ? s’étonna Bram.

— Ce serait impossible pour les profanes. Mais certains sorciers ne reculeraient devant rien pour gagner la Citadelle Perdue. Prends par exemple… (Guerrand se tut soudain.) Ezius est de garde dans la chambre de clairevision. C’est un homme très réservé. J’essaierai de te le présenter plus tard.

Dans l’aile rouge, Guerrand fit fièrement faire le tour du propriétaire à son neveu.

— Vous semblez très heureux ici, dit Bram quand ils se furent installés dans la cuisine.

— Parfois, la solitude est pesante, confia Guerrand. Mais pour un mage, un tel environnement est un rêve devenu réalité… Du vin ?

Hochant la tête, Bram posa un rouleau de parchemin sur la table. Son oncle choisit une bouteille et la déboucha d’une chiquenaude experte. Il versa dans deux verres un liquide vert pétillant.

— Mon cru de prédilection : l’Ergoth vert, comme je l’appelle… (Ils portèrent un toast.) Alors ? Que se passe-t-il ?

Bram rassembla ses idées. Le temps pressant, il décida d’être direct.

— Une étrange maladie a frappé Thonvil et se propage rapidement.

Soulagé, il constata que son oncle prenait la nouvelle très au sérieux.

— Et le médecin du village ? N’y peut-il rien ?

Bram secoua la tête.

— Tous ceux qui ont contracté le mal ont eu une mort affreuse. Herus et moi avons fait notre possible – c’est-à-dire, bien peu… – pour soulager ces malheureux.

Guerrand agrippa les accoudoirs de son siège.

— Kirah ? La famille ?

— À mon départ, aucun des nôtres n’était atteint. Mais je me ronge les sangs… Rand, le village a besoin de vous.

Le sorcier écarta les mains.

— Je ne suis pas médecin ! Qu’est-ce qui te fait croire que je pourrais chasser le mal ?

— Il a une cause magique, voilà pourquoi ! Et je crois que votre magie pourrait tous nous sauver !

Sceptique, Guerrand but une gorgée de vin.

— Sous prétexte qu’une grippe particulièrement virulente résiste aux remèdes habituels, elle aurait un rapport avec la sorcellerie ? Décris-moi ce mal.

Bram se massa le visage d’une main lasse. Puis il expliqua les différentes phases de la maladie jusqu’au dénouement fatal, le troisième jour… quand les patients comme Nahamkin finissaient à l’état de gisants aux membres reptiliens et aux yeux de pierre.

— Avant qu’une victime n’expire, ces serpents sifflent votre nom, mon oncle. Et il ne s’agit pas d’une rumeur, car j’en ai été témoin.

Incrédule, Guerrand pâlit. Sa main trembla tant qu’il s’éclaboussa de vin et lâcha le verre. Il ramassa les débris.

— Tu m’estimes responsable de ce malheur.

— Jamais je ne croirais l’oncle que j’ai connu capable d’un tel crime. Mais que la magie – et vous à travers elle – soit impliquée d’une façon ou d’une autre paraît indéniable.

Le sorcier hocha la tête, plongé dans de lointaines réminiscences.

— Un ami a vu sa main transformée en serpent… Mais là s’arrête la similitude. On avait plongé son bras dans un portail interdimensionnel. Il n’était pas question de maladie contagieuse… Seul son bras a été atteint. Il n’en est pas mort.

Bram vida son verre d’un trait.

— Vous reviendrez avec moi combattre ce fléau ?

Perdu dans ses pensées, Guerrand sursauta.

— Ce n’est pas si simple ! Après toutes les peines que tu t’es données pour me retrouver, tu as compris, je pense, que j’avais de hautes responsabilités ici. Aller et venir à ma guise est exclu.

— Même pour un jour ? insista Bram. Vos collègues pourraient veiller au grain le temps que vous reveniez !

— Dagamier, Ezius et moi ne sommes pas égaux dans le travail, neveu. Quand j’ai accepté de devenir la cinquième sentinelle de Bastion, le conclave m’a nommé haut défenseur. Cela me rend responsable de tout ce qui survient ici. M’absenter est vivement déconseillé. Sous quelque prétexte que ce soit… En prenant ce poste, j’ai renoncé à ma liberté. L’abandonner, fût-ce quelques heures, pourrait avoir des conséquences inouïes… Tu n’as pas idée ! Bastion détient l’essence magique des sorciers de Krynn. En cas de malheur, tous nos collègues en seraient irrémédiablement diminués. Je ne puis prendre une telle décision à la légère.

D’évidence, Guerrand se creusait la cervelle à la recherche d’un compromis acceptable. Il prit son neveu par la main.

— Tu as ma promesse solennelle, Bram : je ferai appel à toutes mes ressources pour découvrir la nature de ce mal. C’est le mieux que je puisse faire en la circonstance.

Bram eut un profond soupir. Il n’était pas querelleur de nature, préférant mobiliser son énergie de manière constructive. Mais il ne put ravaler une réponse amère :

— J’ai cru que l’oncle Rand dont je me souvenais aurait au moins tenté quelque chose pour secourir sa famille. Je vois que l’homme de mon adolescence a bien changé… Vous pardonnerez ma brutale franchise, mais j’ai assez perdu de temps comme ça. Si vous voulez prévenir Par-Salian ou Justarius pour qu’ils me ramènent dans mon univers, je repars à l’instant. Inutile de passer une autre journée ici. D’ailleurs, s’ils pouvaient me téléporter directement à Thonvil, ce serait très aimable de leur part…

Bram bâilla à s’en décrocher les mâchoires.

Frustré au-delà des mots, Guerrand bougonna :

— Tu devrais d’abord te reposer, mon garçon. À quand remonte ta dernière nuit de sommeil ?

— Je ne sais plus… J’ai perdu la notion du temps. Avant mon départ du château, je dirais… Peu importe.

— À ton retour, tu auras plus que jamais besoin d’avoir les idées claires. J’insiste : repose-toi. Pendant ce temps, ajouta-t-il, rusé, je vérifierai certains détails susceptibles de nous aider à combattre cette maladie. Et je me charge de te téléporter ensuite à Thonvil. Que dis-tu de ça ? À condition que tu m’écoutes d’abord et que tu t’allonges.

La tête lourde comme du plomb, le jeune homme s’obstina.

— Non… Je dois retourner… au plus vite… Oh, j’allais oublier ! fit-il dans un sursaut. Ce rouleau de parchemin… un message de Justarius pour… vous…

Ses yeux se fermèrent tout seuls. Un sortilège ? Il ne pouvait plus lutter contre le sommeil…

Sans perdre un instant, Guerrand l’entraîna dans sa chambre à coucher. Bram dormait déjà à l’instant où sa tête toucha l’oreiller en plumes d’oie.

CHAPITRE XII

Bourrelé de remords, Guerrand regarda son neveu dormir du sommeil du juste. Il avait détesté lui jeter un sort. Mais Bram avait autant besoin de reprendre des forces que lui de réfléchir. Il devait pouvoir secourir les villageois et sa famille sans trahir ses responsabilités.

Rouleau de parchemin au poing, il alla dans la bibliothèque et prit place à son bureau en noyer. Quelqu’un cherchait délibérément à le ramener de force à Thonvil en le compromettant.

Quelqu’un dont l’identité ne faisait aucun doute… Car l’ennemi juré de Guerrand avait pour nom Lyim Rhistadt. Les symptômes décrits par Bram rappelaient trop le handicap de son ancien ami pour être une coïncidence.

Cette peste portait la griffe d’une vengeance calculée. Lyim n’avait pas pardonné au haut défenseur son refus de lui venir en aide. Mais quel étrange procédé… Et les différences entre la mutation subie par Lyim et les stigmates de la peste donnaient à réfléchir. Si les souffrances de Lyim lui inspiraient de la pitié, Guerrand savait avoir bien agi en lui refusant l’accès à Bastion. Aucune cause ne valait qu’on ouvre la porte dont la sauvegarde justifiait la création de la forteresse. Guerrand s’était engagé sur sa vie à en préserver l’inviolabilité. Il ne se renierait pour personne.

Mais devait-il pour autant se montrer intraitable devant la souffrance ? Comment demeurer tranquillement à Bastion, sûr de son bon droit, quand sa propre famille et tout un village étaient menacés par une peste abominable ? S’il laissait son neveu repartir sans rien tenter, il le condamnerait aussi à une mort horrible. Il venait de le retrouver. Et Bram, sur plus d’un plan, n’était pas sans lui rappeler sa propre adolescence. Tous deux avaient les mêmes cheveux bruns ondulés, un nez légèrement épaté, de grands yeux espacés et des pommettes hautes. Aussi déterminé que l’était jadis Quinn, Bram avait en outre hérité de la modération de son autre oncle, Guerrand.

Mais si le sort de Thonvil et du château DiThon n’était pas seul dans la balance ! Que dire du reste de l’Ergoth du Nord… Du monde entier si le mal venait à se répandre aux quatre coins de Krynn ? Le conclave ne pouvait négliger cette possibilité en interdisant à un défenseur de Bastion, fût-ce le premier de tous, de s’absenter quelques heures !

Jadis, Guerrand avait reconnu qu’il avait eu tort de ne pas voler au secours de sa famille au lieu d’envoyer Lyim à sa place… Dix ans plus tard, Thonvil en payait encore le prix. Cette fâcheuse erreur de jugement avait eu pour conséquence d’entraîner Lyim à Pierrefalaise au moment où Belize avait tenté de violer la Citadelle Perdue.

Guerrand allait-il refaire une erreur aussi grave ? Justarius devrait le reconnaître et s’incliner : enrayer une épidémie magique comptait autant que la défense de Bastion, sinon plus. Et le conclave ne venait-il pas de faire une brillante exception aux règles établies en envoyant un profane comme Bram à Bastion ?

Tout espoir n’était pas perdu…

Intrigué, Guerrand n’attendit pas un instant de plus pour prendre connaissance du message du chef des Robes Rouges. Il sortit deux parchemins du rouleau et lut.

« Guerrand,

Par-Salian et moi-même avons évalué votre neveu, un homme de bien. Nous avons réfléchi à son récit et à votre histoire familiale. Par le passé déjà, vous aviez dû choisir entre la magie et les vôtres, et nous savons tous deux quelle fut votre décision, ainsi que leurs fâcheuses conséquences. Par-Salian et moi sommes donc convenus de vous accorder une absence exceptionnelle afin que vous traitiez au mieux la situation. Puisque la téléportation est exclue pour passer d’un plan d’existence à un autre, j’ai insufflé à cette missive le pouvoir de vous transférer, votre neveu et vous-même, au point de votre choix dans le plan matériel primaire. Ainsi, vous économiserez vos ressources à bon escient.

Bonne chance.

Justarius. »

Stupéfait, Guerrand s’adossa à son siège. Les choses avaient bien changé depuis son apprentissage à Palanthas ! Mais avant son départ, il avait beaucoup à faire. D’abord, il laisserait des instructions très claires à ses collègues. Dagamier ne manquerait pas de rappeler au haut défenseur qu’elle avait veillé au grain bien avant son arrivée à Bastion. Avec l’ambitieuse sorcière noire, il fallait constamment faire preuve d’autorité… Une fois prises toutes les précautions utiles et nécessaires, Guerrand serait libre de réfléchir aux meilleurs ingrédients et grimoires à emporter.

Sortant de quoi écrire d’un tiroir, il rédigea une liste d’instructions. Il noircissait une deuxième feuille quand des aboiements l’interrompirent. Bondissant sur ses pieds, il sortit en trombe de la bibliothèque… et tomba sur son neveu qui émergeait dans le couloir, les yeux bouffis de sommeil.

— Que se passe-t-il ?

— Ou les molosses se battent entre eux, ou ils nous signalent une tentative d’effraction… !

Bram sur les talons, il fonça vers la chambre de clairevision.

Dagamier venait d’en sortir, activant la passerelle translucide au-dessus des pseudo-douves. Elle parlait à Ezius avec animation.

— Les gargouilles et les chiens font encore des siennes ? cria Guerrand en accourant.

Lèvres pincées, Dagamier le détrompa.

— Non ! Quelqu’un les a provoqués.

Les poings sur les hanches, le haut défenseur fut horrifié.

— Comment est-ce possible ? Comment a-t-on pu approcher de Bastion sans être détecté par la sphère de clairevision ?

Dagamier lança un regard pointu au mage des Robes Blanches.

— Moi, en tout cas, je l’ignore.

— Je jure ne jamais avoir quitté le diorama des yeux ! protesta Ezius, indigné. Il n’y avait rien à signaler jusqu’à ce que les molosses commencent à aboyer !

Contrarié, Guerrand plissa le front.

— L’heure n’est pas aux récriminations. Passons au plan d’alerte numéro deux. Vite !

À contrecœur, Dagamier retourna dans la chambre de clairevision. Ezius courut dans ses appartements chercher les ingrédients nécessaires à la riposte adaptée dans pareilles circonstances.

— Et moi ? demanda Bram. Que devrais-je faire ? Où devrais-je aller ?

— Retourne avec moi dans l’aile rouge.

Les deux hommes coururent jusqu’au laboratoire du haut défenseur.

— Vous ne voudriez tout de même pas que je me rendorme, mon oncle ? Je pourrais vous être utile !

— Sans vouloir t’offenser, répondit distraitement Guerrand en mettant dans un sac des composants, nous trois sommes seuls habilités à défendre Bastion. À part te fourrer dans nos pattes et nous gêner, je vois mal quel rôle tu pourrais jouer. Tu n’as aucun pouvoir magique à ma connaissance et si je devais veiller à ta sécurité en plus du reste…

— Je ne suis pas un boulet ! cria Bram. N’ai-je pas réussi à vous rejoindre ?

Agrippant son neveu par ses épaules musclées, Guerrand lui accorda quelques secondes de son précieux temps. Il avait espéré vexer assez le jeune homme pour l’écarter du champ de bataille, et il s’apprêtait à le débouter par d’autres paroles bien senties… quand il croisa son regard brillant d’une détermination farouche.

— Très bien, soupira-t-il. Mais reste à mes côtés, ne prends aucune initiative et exécute mes ordres à la lettre quand je te le dirai ! (Il se fendit d’un sourire doux-amer.) Je préférerais encore affronter quatre vétérans qu’annoncer à Rietta une mauvaise nouvelle…

Tapotant son neveu dans le dos, il prit son sac et retourna à la course dans le hall avant de s’engouffrer dans l’escalier qui le conduirait au chemin de ronde de l’aile rouge.

Les deux hommes émergèrent hors du bâtiment. L’oreille tendue, Guerrand localisa les aboiements : juste au-delà du portail… Bram sur les talons, il s’élança le long du chemin de ronde, à l’extérieur de la nef.

Ils atteignirent la balustrade, située au-dessus de l’abside. De son sac, Guerrand tira des anneaux et des bracelets qu’il partagea entre son neveu et lui.

— Mets-les et garde profil bas.

Avec une réticence marquée, le jeune homme paré de bijoux magiques s’agenouilla puis sonda la pénombre entre des barreaux de fer forgé. Guerrand examina les pignons blancs de l’aile d’Ezius, près de là, et les corniches des sections rouge et noire. Les hideuses créatures ailées étaient aux aguets. Dans la cour, les ombres portées des topiaires étaient plus menaçantes que jamais.

Pour l’instant, les signes d’intrusion restaient cantonnés à l’extérieur de l’enceinte, près du portail. Soudain les aboiements furieux se transformèrent en gémissements puis… plus rien.

Un silence assourdissant suivit.

Le cœur battant la chamade, Guerrand chercha du regard Ezius, à sa gauche. Sa présence le rasséréna. Mais Lunitari fasse qu’il ne le voie pas obligé de se battre maintenant !

— Que se passe-t-il ? chuchota Bram. Où sont les molosses ?

— On les a tués.

Guerrand le savait. Seule la mort pouvait les avoir réduits au silence.

Après des moments d’angoisse, une flamme embrasa des broussailles, près du portail. Et le haut défenseur eut un premier aperçu d’un homme chevauchant un molosse noir visiblement à la torture. Son cavalier le tenait entre ses griffes.

Guerrand reconnut Lyim Rhistadt sur le dos du monstre.

Le conclave avait recommandé aux défenseurs de procéder à la capture des intrus chaque fois que ce serait possible. Guerrand transmit un message mental au Robes Blanches qui réunissait des composants.

— Attendez mon ordre pour passer à l’attaque, Ezius !

Perplexe, le mage blanc hocha la tête.

— Bonsoir, Guerrand ! fit Lyim sur le ton de la conversation. Ou est-ce le matin, par ici ? (Il talonna son molosse cracheur de feu comme il l’eût fait d’un cheval.) Impossible à dire, je le crains…

— Je vois que tu as encore défié le sort ! dit le haut défenseur. Qu’espères-tu ?

— Les hommes renoncent à bien des choses de leur plein gré. Leur fortune, leurs amours, leurs rêves… Mais le pouvoir, jamais ! Ça se conquiert et ça se préserve coûte que coûte ! Au nom du pouvoir, tu as toi-même renoncé à tout, Guerrand ! Celui que tes pairs t’ont conféré à Bastion m’a condamné à garder mon handicap. Me revoilà pour mettre un terme à cette injustice ! Mais tout ça, tu le savais déjà, mon… ami !

— Comme tu sais déjà la réponse que je te ferai ! Je ne puis violer les défenses de Bastion pour quiconque.

— Pas même au nom de celui qui se laissa mutiler pour te sauver la vie ?

— Nous en avons parlé et reparlé, Lyim… Exaucer ton désir reviendrait à mettre en péril tous les sorciers de Krynn ! Si je pouvais, je te donnerais ma propre main. Mais te laisser entrer est exclu. Seuls les trois sages pourraient t’accorder cette faveur insigne. Leur as-tu porté ta requête, comme je te l’avais conseillé ?

— Et que t’ai-je répondu ? Que j’aurais encore perdu mon temps avec eux ! Tout ce que j’y aurais gagné, c’est une surveillance de tous les instants qui m’aurait empêché de suivre à la trace ton neveu, qui se terre derrière toi !

L’air ébahi de Guerrand le réjouit.

— Eh, oui, Rand… Ce n’était pas si sorcier finalement ! Mais me voilà dans l’embarrassante situation de remercier le conclave d’avoir consenti à Bram ce qu’il m’aurait toujours refusé…

— Le conclave a fait cette exception non pour mon neveu mais au nom de l’Ergoth du Nord et peut-être de Krynn ! Voilà toute la différence entre lui et toi. Au nom d’un seul homme, tu as frappé Thonvil de la peste !

— Dans la vie, il faut savoir ce qu’on veut, répondit nonchalamment Lyim, en jouant avec la gemme qu’il portait à l’oreille gauche. Ne jamais hésiter. Si détruire tout ce qui a de la valeur à tes yeux était le seul moyen de t’attirer hors de Bastion, tu n’as qu’à t’en prendre à toi-même. Hélas, mes attaques contre Thonvil ne t’ont pas fait réagir…

Non sans effort, Guerrand contint sa colère. Il devait garder la tête froide. Et il restait un faible espoir que Lyim baisse les bras et s’avoue vaincu…

— Alors tu comptes investir Bastion à toi tout seul. Un suicide pur et simple !

— La balle est dans ton camp, Guerrand. Depuis le début… Mais prends garde. L’apprenti de tes souvenirs a beaucoup… appris.

— Tu as su nous empêcher de te détecter, admit le haut défenseur qui commençait à prendre la mesure de son ennemi.

— Je me fais fort d’envisager toutes les éventualités et de saisir toutes les occasions. (Il feignit d’être frappé par une idée.) À propos de coups de pouce du destin, Bram t’a-t-il rassuré sur le sort de Kirah ?

— Vous l’avez vue ? s’écria le jeune homme. Quand ?

— Oh… Voyons, il y a deux jours. Elle m’a dit que vous étiez parti à la recherche de votre oncle. Quelle âme confiante ! Et elle en pince pour moi, si je ne m’abuse. Mais pas d’inquiétude. Je lui ai remis un antidote. (Il se tapota le menton d’un index moqueur.) À moins que je ne lui aie fait boire par erreur le flacon contenant les germes de la peste ? J’aurais dû mieux les étiqueter, je l’admets…

Guerrand explosa.

— Tu veux me pousser à te tuer, misérable ?

Lyim laissa tomber le masque.

— Que tu m’abattes ou que ma quête soit enfin couronnée de succès, dans un cas comme dans l’autre, je serai délivré de la malédiction qui m’accable ! Ma vie étant ce qu’elle est, la mort m’est égale ! Je n’ai plus rien à perdre. Il est l’heure de régler nos comptes une fois pour toutes, Rand.

Le molosse que Lyim avait en son pouvoir hurla, devenant soudain un colossal taureau d’acier aux yeux d’une rougeur infernale. Quand le monstre gratta le sol, Bastion trembla. À chaque exhalaison, des vapeurs toxiques sortaient de ses naseaux.

— Phase deux, transmit mentalement Guerrand à Ezius.

Le haut défenseur affrontait pour la première fois une gorgone. À son signal, les gargouilles quittèrent leur perchoir pour fondre sur l’ennemi. Elles ne feraient pas le poids, mais gagneraient peut-être aux défenseurs un précieux répit pour préparer la riposte. Créatures minérales, les gargouilles seraient de toute façon immunisées contre le souffle de la gorgone.

Qui pétrifiait les êtres vivants.

Avec des rugissements assourdissants, les monstres s’affrontèrent. Mais l’attention de Guerrand était déjà tournée ailleurs. Alternant les gestes et les incantations, il invoqua des lueurs magiques afin de renforcer les défenses de Bastion. Elles se massèrent en hauteur pour dominer le champ de bataille.

Les sortilèges lancés par Dagamier auraient été d’un précieux secours. Mais les protections de la chambre de clairevision empêchaient Guerrand de contacter sa collègue par télépathie.

Le haut défenseur se tourna vers Bram.

— Cours dans la chambre de clairevision ordonner à Dagamier de passer à la phase trois ! Vite !

En quatre enjambées, le jeune homme se fut engouffré dans l’escalier.

Lyim choisit cet instant pour attaquer. Guerrand cherchait à se protéger avec une nouvelle incantation quand des éclats de granit le touchèrent aux jambes et à l’abdomen.

Lyim lévitait en contrebas, entouré par des lucioles multicolores. Au sommet de l’aile blanche, Ezius, bâton pointé vers la cour, psalmodia. Trois boules de feu explosèrent successivement dans une lumière incandescente qui tourna au rouge, au jaune puis au blanc. Trois coups de tonnerre secouèrent les fondations de Bastion.

La cour disparut sous des torrents de cendres et de fumée. La palissade en fer forgé rougeoyait. Sur le sol calciné gisaient la gorgone et plusieurs gargouilles, carbonisées.

Un rire lugubre s’éleva.

— Quoi de plus prévisible qu’un sorcier blanc plein de droiture ? ricana Lyim.

Il lança dans les airs un sachet. D’un geste, il le fit dériver vers Ezius et s’ouvrir au-dessus de lui pour le saupoudrer d’une fine poussière. Mais le Robes Blanches avait déjà invoqué un bouclier qui grésilla et tomba en morceaux pendant que le mage s’écartait vivement.

Du coin de l’œil, Guerrand vit accourir Dagamier et Bram. Si Lyim ne les avait pas repérés, peut-être parviendraient-ils à le prendre au dépourvu… C’était l’objectif avoué de la phase trois. D’une main, Dagamier décrivit un cercle dans les airs. Un rayon argenté infiniment glacial surgit du néant pour frapper le bouclier chatoyant de l’agresseur. Cette fois, Lyim dut être touché car il grimaça, perdant de sa superbe.

Mais il fut aussi prompt à réagir. Avec la rapidité due à l’habitude, il lança un sort conçu pour renforcer ses défenses. Le chant magique fit naître une énergie nouvelle… Mais Lyim avait du mal à dessiner les complexes arabesques de la main gauche. Soudain, son bras-serpent échappa à son contrôle et le reptile le mordit au pouce, l’interrompant.

Soucieux de mettre à profit cet avantage inespéré, Guerrand se hâta d’invoquer une main géante faite d’énergie magique. Elle se matérialisa derrière Lyim, l’agrippa… et serra.

D’abord mise en échec par le bouclier chatoyant, elle trouva la faille que le sorcier rouge n’avait pas eu le temps de réparer. Peu à peu, le bouclier multicolore céda sous la pression.

Terrifié, Lyim poussa un cri inhumain. Sa souffrance et sa terreur se gravèrent en lettres de feu dans la mémoire de Guerrand.

Puis ce fut la fin.

Le haut défenseur inversa le pouvoir de son sortilège. Libéré de la mortelle étreinte, le cadavre s’effondra.

Ezius approcha, non sans circonspection. En haut des murs, Guerrand, Dagamier et Bram suivaient la scène. Le Robes Blanches fit quelques pas dans la cour vers le mage vaincu. Il sortit une lentille en cristal de sous sa tunique et la plaça devant son œil droit. Après avoir longuement inspecté le cadavre, rassuré, il avança, le poussa du pied, puis releva la tête vers le haut défenseur.

Aucun commentaire n’était nécessaire.

Incrédule, une main volant sur sa gorge, Guerrand recula d’un pas.

Lyim, mort !

Le plan des défenseurs avait fonctionné… peut-être trop bien. Au fond de lui, Guerrand avait gardé l’espoir de capturer vivant son ancien ami. Mais Lyim n’avait-il pas empoisonné tant de gens ? Après tout, il n’avait eu que ce qu’il méritait. Justice était faite. L’amertume l’avait poussé à des actes impardonnables. Aucune rédemption n’eût été envisageable.

Dagamier rejoignit Ezius dans la cour. Jetant un sortilège sur son neveu et lui-même pour se rendre léger comme une plume, Guerrand lévita pour rejoindre ses collègues.

— Pas question de prononcer un éloge funèbre ou d’accorder une sépulture décente à ce félon, dit le Robes Blanches. Si vous le souhaitez, haut défenseur, je me chargerai de lui.

— Vous devriez l’écouter, mon oncle. Après ce que cet homme a dit à propos de Kirah, il faut que je retourne à Thonvil sans tarder. Comment a-t-il pu la rencontrer, d’ailleurs ?

— C’est arrivé il y a des années, expliqua Guerrand d’une voix lointaine. Quand il est venu à ma place au château DiThon… Moi aussi, j’ai eu l’impression qu’elle s’était pâmée d’amour pour lui…

Bram fronça les sourcils.

— Les villageois prétendent qu’elle attend le retour de son amant chaque fois qu’elle va flâner sur la lande…

— Si Kirah avait revu Lyim, elle lui aurait fait aveuglément confiance, reconnut Guerrand.

— A-t-il dit la vérité, à votre avis ? demanda Dagamier. Ou cherchait-il uniquement à vous provoquer ?

Guerrand secoua la tête.

— Je crois qu’il aurait tout tenté pour parvenir à ses fins.

Bram bomba le torse.

— Faites ce que vous devez et renvoyez-moi sur-le-champ à Thonvil.

Guerrand repensa à Esme, à sa petite sœur Kirah et aux innocents villageois pendant qu’Ezius traînait à l’écart le cadavre de celui qui avait jadis été son ami. La gemme, au lobe gauche du vaincu, lançait des éclairs…

— Nous partirons ensemble, Bram, décida le haut défenseur.

Ravi, le jeune homme lui sourit.

Dagamier hocha la tête et, plus mystérieuse que jamais, emboîta le pas aux deux hommes.

CHAPITRE XIII

Aux premières lueurs de l’aube, Kirah se réveilla en meilleure forme que de coutume. En fait, elle s’était rarement sentie aussi bien dans sa peau ! Au saut du lit, dansant presque d’allégresse sur le sol glacé, elle mit ses bottes usées, raviva le feu et procéda à ses ablutions, le cœur en fête.

Depuis quelque temps, elle travaillait en secret pour la veuve du boulanger. Au début, Glammis avait vu d’un mauvais œil la présence au-dessus de la boutique de la sœur démente de Cormac DiThon. Mais sa femme, Deeander, avait pris Kirah en pitié, lui offrant le gîte et le couvert en échange de menus services. En dépit de ses préjugés, le boulanger était un brave homme. Et Kirah ne s’était pas réjouie de sa mort. Néanmoins, cela lui avait permis de passer à autre chose que des tâches ménagères abrutissantes. Maintenant, elle pétrissait et cuisait le pain pour tout le village.

Jusqu’à ce que la farine vienne à manquer…

Vêtue de ses méchantes hardes habituelles, Kirah but un verre de lait et mangea un quignon de pain avant de dévaler l’escalier, impatiente de commencer sa journée. Elle évita le comptoir et passa directement dans l’arrière-boutique où ronronnaient les fours. Au fond se trouvaient les deux maigres sacs de farine apportés la veille par Wilton Sivesten, le fils du meunier. En général, la boulangerie recevait cinq fois cette quantité par jour. Depuis le trépas du meunier, la production de farine était en chute libre… D’autant que la clientèle aussi en viendrait bientôt à se faire désirer…

Kirah s’étonna de sa bonne humeur alors que les choses allaient si mal, à Thonvil. On touchait presque le fond… Mais la jeune femme connaissait la réponse…

Lyim ! Pour la seconde fois, il refaisait irruption dans sa vie pour l’ensoleiller et tout arranger !

Jadis, Kirah avait des trésors d’espérance. Et deux frères loyaux. Puis Quinn était parti. Suivi par Guerrand. Qui avait emporté avec lui ses dernières raisons d’espérer… Il lui était resté sa foi en elle-même et… ses yeux pour pleurer.

Quant à son séjour à Gwynned… Une fois de plus, Kirah chassa ces souvenirs maudits. Seul le présent comptait ! Lyim s’était assez soucié d’elle pour entreprendre une seconde fois un long périple et lui apporter un antidote. Si Guerrand était innocent, pourquoi se cachait-il ?

Prête à passer à l’action, elle noua un tablier autour de ses reins. Ses tâches ne variant pas d’un jour à l’autre, elle savait ce qu’elle avait à faire. Les braises attisées entre les briques, elle prit sur une étagère la coupe de pâte en fermentation couverte d’un linge pour la poser sur le plan de travail en marbre. Puis elle entreprit de pétrir la pâte avant de passer à l’étape qu’elle préférait. Saupoudrant le plan d’un peu de farine, elle y étendit sa mixture et la malaxa longuement, les manches relevées. Après avoir compté jusqu’à trois cents, satisfaite par la douceur et l’onctuosité de la pâte, elle la coupa en bandes avec un couteau. Ensuite, elle en fit des boules et les disposa dans le four.

S’essuyant les mains, Kirah se félicita de sa dextérité et de son savoir-faire. Trois boules de pain, en un tour de main… Une mèche de cheveux lui tomba sur les paupières, collée à son front par la sueur. Souffler dessus, les yeux comiquement croisés, ne la délogea pas. Étrange… Pourquoi transpirait-elle tout à coup ? Malgré ses efforts, qui auraient dû lui donner chaud, elle avait même un peu froid.

Elle allait passer à une préparation destinée aux pâtés en croûte quand Deeander écarta la tenture de l’arrière-boutique. L’air sombre, elle jeta un coup d’œil au four.

— Je t’aurais arrêtée si je t’avais entendue venir, Kirah. Chaque jour, les clients sont moins nombreux… Les pains d’hier sont encore en vente.

— Mais les gens ont toujours besoin de manger.

— Quels gens ? cria la veuve. As-tu jeté un coup d’œil dehors aujourd’hui avant de t’enfermer ici ? As-tu vu les corps pétrifiés entassés à l’air libre parce qu’on n’arrive plus à creuser des tombes assez vite ? (Elle s’empourpra de colère.) À quoi bon continuer à faire du pain pour des malheureux qui ne passeront pas la semaine ?

— Avec ce genre de raisonnement, on pourrait se demander à quoi sert de nourrir qui que ce soit ? Nous mourrons tous demain, l’an prochain, dans dix ans, cinquante… Mais ne nourrir personne, c’est condamner nos semblables à une mort certaine !

Poussant un énorme soupir, la boulangère s’assit sur une chaise constellée de fleur de farine.

— J’ai perdu tout espoir, voilà le problème… Je ne vois aucune raison ni aucune fin au malheur qui nous frappe. Parfois, il me tarde que la peste m’emporte à mon tour et mette un terme à mes tourments.

— Ne dites pas des choses pareilles ! (D’un coup d’œil par-dessus son épaule, Kirah s’assura que le fils de la maison n’était pas revenu.) Pensez un peu à Dilb !

— C’est pour lui que je me ronge les sangs ! Comment le protéger du mal alors que personne n’est immunisé ?

Kirah se campa derrière Deeander et lui massa des épaules, espérant lui insuffler un peu de sa force. Comme elle aurait voulu lui redonner espoir ! Mais Thonvil s’était toujours méfié des mages. Elle devrait attendre que Lyim revienne avec assez d’antidote pour les survivants. Et que ces derniers entendent raison…

— Plus de pain aujourd’hui, Kirah. Prends ta journée. Je m’occupe de tout.

La femme retourna dans la boutique, en l’attente d’hypothétiques clients.

La sœur de Guerrand nettoya le plan de travail, ôta son tablier qu’elle pendit à un crochet… et se demanda comment meubler son temps. Il lui tardait que Lyim revienne. Pour d’autres raisons que des histoires d’antidotes, à la vérité… Parti depuis deux jours, il lui manquait davantage qu’elle n’osait se l’avouer, tiraillée entre des espérances trop fortes et la peur de la déception.

Elle irait à l’auberge. Lyim y descendrait sûrement dès son retour. Faisant briller le fond d’une poêle d’un revers de la manche, elle y inspecta son reflet. Elle était en sueur. Des cheveux sales encadraient son visage émacié. Elle natta ses mèches blondes, passa sur ses épaules une vieille cape en laine miteuse et sortit dans l’étroite ruelle. Elle ne se rappelait pas qu’il faisait si froid… Par bonheur, l’Oie Rouge était à deux pâtés de maisons de là. Elle se réchaufferait au coin du feu avant d’interroger l’aubergiste.

Depuis deux jours, elle était restée dans sa chambre et dans la boutique. Quand elle émergea au soleil, elle fut choquée par ce qu’elle découvrit. Jamais prospère, le village paraissait maintenant désert. Les stigmates de la décrépitude y étaient partout visibles. Même les devantures faisaient triste mine… La brise charriait une odeur douceâtre de chairs brûlées. Les survivants incinéraient désormais les peaux que les malades perdaient le deuxième jour, avec l’espoir d’enrayer la contagion.

Quand le regard de la jeune femme tomba sur les tas de cadavres, le long des pelouses, elle eut un haut-le-cœur. Inconsciemment, elle ralentit le pas au point de s’arrêter. Avec une fascination morbide, elle découvrit les torses et les visages humains pétrifiés pour l’éternité, figés sur des expressions de terreur et de souffrance indicibles, au milieu de grappes de serpents qui semblaient continuer à onduler malgré la pétrification.

Kirah s’abstint de regarder les morts, de peur de les identifier les uns après les autres. Mais un coup d’œil suffisait pour constater que c’étaient, pour la plupart, des femmes, des enfants et des nourrissons.

Une vision de cauchemar. Un charnier. Cette masse de serpents de pierre ondulant encore par-delà la mort sur les corps entremêlés de leurs victimes… Les tourments de l’éternité…

S’arrachant à cet affreux spectacle, Kirah se couvrit les yeux. La tête prise dans un étau, elle attendit que sa nausée passe. Elle porta ses regards à droite, vers les champs environnants où les récoltes restaient à faire… Au loin, elle aperçut une silhouette presque pliée en deux sous un lourd fardeau.

Elle reprit son chemin, se hâtant de gagner l’auberge. Quand elle entra, elle vit que l’âtre froid venait d’être nettoyé… Tant pis.

La salle était vide. Kirah s’installa au comptoir, l’estomac retourné. Aux épaules, au cou, et dans le bas du dos, ses muscles la faisaient souffrir. Une chance que Deeander lui ait donné sa journée. Elle aurait eu du mal à travailler.

S’impatientant, elle pianota sur le comptoir. Elle sentait de la sueur couler entre ses omoplates, pourtant, elle ne parvenait pas à se réchauffer… Elle resserra les pans de sa cape.

— Ohé ? cria-t-elle en direction de la cuisine. Il y a quelqu’un ?

Enfin, un homme d’âge moyen, maigre et le cheveu rare, se présenta, s’essuyant les mains sur son tablier. Surpris, il adressa un regard soupçonneux à la cliente tombée du ciel…

Kirah DiThon lui faisait l’honneur d’une visite ! La fille du seigneur en personne… Llewen la connaissait seulement de réputation.

— Si vous venez déjeuner, il me reste à peine quelques navets de la veille, j’en ai peur. Il n’y a plus de viande au village.

— Je ne suis pas là pour manger. Je cherche quelqu’un qui a dû prendre une chambre récemment et qui ne tardera pas à revenir. C’est un homme élancé avec de longs cheveux ondulés. Il portait une robe marron.

L’aubergiste leva des sourcils incrédules. Un homme ! À Thonvil, tout le monde croyait que cette pauvre folle de Kirah guettait le retour d’un amant qui n’existait que dans son imagination…

— Quel est son nom ?

— Ou vous l’avez vu ou vous ne l’avez pas vu. Alors ?

— Désolé. Personne n’est descendu ici récemment.

— Mais c’est imposs… !

Kirah se tut soudain. Bien sûr ! Lyim était un mage… Un transfert était un jeu d’enfant pour lui.

— Euh… merci quand même…, fit-elle, penaude. Auriez-vous un verre d’eau, s’il vous plaît ? Je ne me sens pas très bien…

Alarmé, l’homme recula.

— Pas d’inquiétude… Je n’ai pas la peste… (Alors pourquoi la tête lui tournait-elle de plus en plus ?) Voyez-vous, je…

Elle s’écroula, inconsciente.

Guerrand passa rapidement en revue toutes les précautions qu’il avait prises avant son départ. Dagamier et Ezius avaient chacun une liste d’instructions. Bon gré mal gré, la sorcière des Robes Noires s’y plierait. Si elle avait effectivement veillé au grain avant l’arrivée de Guerrand, il était désormais responsable de tout. Y compris en son absence. Le Robes Blanches avait traîné le cadavre dans son aile. Il s’en occuperait à ses heures perdues.

Sûr d’avoir pris toutes les dispositions nécessaires, Guerrand, armé du parchemin ensorcelé de Justarius, se téléporta à Thonvil avec Bram et Zagarus. Dès qu’il eut lu l’incantation, il se sentit désorienté. Puis sa vision éclaircie et il se retrouva dans une rue du village. Bram, Zagarus et lui se tenaient devant la boulangerie.

Guerrand écrasa par mégarde une patte de son familier, qui couina d’indignation.

— Marche par terre, armoire à glace !

— Quelle mouche te pique ? répliqua Rand sur le même ton. Je croyais que quitter Bastion pour revoir Thonvil te ferait du bien. Tu ne cesses pas de gémir…

— Eh bien, je ne voudrais pas trop revoir le ciel et la terre que j’aimais, puisque nous retournerons bientôt dans cette sale botte perdue au milieu de nulle part !

Son regard rond d’oiseau se radoucit soudain. En réalité, Zag cachait ses appréhensions en bougonnant. Il informa son maître qu’il partait à la recherche de ses vieux copains. Guerrand le regarda s’envoler et tourner en cercle, gêné par le soleil auquel il n’était plus accoutumé.

Bram prit son oncle par une main et l’entraîna dans l’escalier.

— Kirah ! cria-t-il en tambourinant à la porte. Ouvre, c’est moi, Bram ! Je reviens avec Guerrand, comme promis !

— Elle n’est peut-être pas là, dit le haut défenseur.

— Peut-être…, marmonna son neveu.

Mais la porte s’entrouvrit. Il lui flanqua un coup de pied, la faisant grincer sur ses gonds rouillés. Une odeur de mauvaise sueur, de vomi et de chair pourrissante assaillit les narines des deux hommes qui entrèrent, le cœur au bord des lèvres.

— Nous arrivons trop tard ! cria Bram.

Le sang cognant à ses tempes, Guerrand vit son neveu s’agenouiller près d’un lit en corde en travers duquel on avait jeté… quelqu’un qu’il reconnut à peine.

— Bram ? chuchota Kirah.

Les yeux voilés, ses cheveux blonds virant au gris cendre, le visage émacié, elle portait des haillons dont n’aurait pas voulu une mendiante.

Bram ravala un sanglot.

— C’est moi, Kirah ! Quand es-tu tombée malade ?

— Je… ne sais plus… J’étais… à l’Oie Rouge… J’avais si froid ! J’ai dû avoir la grippe… Je me sens mieux maintenant.

Par-dessus son épaule, Bram jeta un regard éperdu à son oncle. Tous deux savaient hélas à quoi s’en tenir.

Espérant présenter un visage compatissant et serein, Guerrand avança devant sa sœur.

— Bonjour, Kirah.

Elle réussit à se redresser tant bien que mal sur un coude.

— C’est toi ! On dirait que tu as trouvé un peu de temps à nous consacrer… L’histoire se répète. Comme toujours, tu arrives trop tard. Et encore une fois, ton vieil ami Lyim t’a devancé. Lui a réussi à s’arracher à ses précieuses occupations.

— As-tu pris la décoction qu’il t’a proposée ?

— Bien sûr ! Il y a deux jours.

Un cri échappa à Bram, une malédiction à Guerrand.

— Déçu, mon cher frère ? railla Kirah. Qu’il m’ait donné l’antidote au mal dont tu accables Thonvil ?

— C’est ce qu’il a prétendu ? Que je vous ai envoyé cette peste ?

— J’ai vu sa main… Et j’ai entendu les serpents siffler ton nom.

— Qu’est-ce qui te pousse à croire que je voudrais infliger à qui que ce soit une mort aussi horrible ? À fortiori, à ma famille et aux villageois parmi lesquels j’ai grandi ?

— Pour répondre à ça, il faudrait que je sache encore qui tu es, et quel genre d’homme… tu es devenu ! Par ta faute, je ne sais plus rien de toi. D’après Lyim, te voilà un mage de tout premier plan. Tu as voulu effacer de la surface de Krynn toute trace de tes humbles origines.

Guerrand en resta muet d’horreur. Les poings serrés, il fit les cent pas. Pour la première fois, il se félicita d’avoir abattu Lyim. Non content de contaminer sa sœur, ce misérable lui avait aussi empoisonné l’esprit avec ses calomnies !

Quand Bram lui posa une main sur le bras, Guerrand sursauta.

— À première vue, chuchota le jeune homme, je dirais qu’elle a contracté la fièvre hier.

Tous deux lancèrent des regards inquiets par-dessus leur épaule. Assise sur son lit de misère, Kirah se grattait le bras droit avec une feinte indifférence.

— Tu en es sûr, Bram ?

— C’est son deuxième jour. D’un instant à l’autre, elle se desquamera… J’ai appris à mes dépens que vouloir ligoter un patient sur son lit était peine perdue. Mais le garder alité est néanmoins préférable… Croyez-vous que vous pourrez la sauver ? Ce qu’elle va vivre maintenant ne sera rien comparé à ce qui l’attend.

— Je ferai l’impossible ! À condition qu’elle me laisse l’approcher…

Quand ils se tournèrent vers la jeune femme, elle se grattait avec férocité, ses ongles constellant sa chair de marques rouges.

— Ça me démange tellement ! Après, j’aurais besoin d’un bain… (Elle devint frénétique.) Ce bras va me rendre folle ! Rien ne m’a jamais démangé à ce point !

Guerrand interrogea son neveu du regard. Kirah avait-elle une telle foi en Lyim pour ne toujours rien soupçonner au sujet de l’« antidote » ? Ou le misérable lui avait-il jeté un sort ? À moins qu’elle se refuse à regarder la réalité en face ?

— Allonge-toi, Kirah, lui préconisa Bram, apaisant. Nous allons tremper un linge dans de l’eau chaude pour te soulager un peu. Tu te sentiras mieux.

Les larmes montèrent aux yeux de la jeune femme.

— Dépêchez-vous ! (Elle se redressa à demi pour examiner son bras malade.) Que m’arrive-t-il ?

— Tu as la peste, Kirah, expliqua son neveu aussi calmement qu’il put. Aujourd’hui, tu vas perdre des lambeaux de peau…

— Quoi ? C’est impossible, voyons ! rugit-elle. Lyim m’a donné l’antidote !

— Lyim t’a donné la peste ! répliqua durement son frère.

— Je ne te crois pas !

Kirah se tordit sur son lit de souffrances. Les deux hommes durent la tenir.

— C’est la vérité ! insista Bram. Je l’ai entendu s’en vanter, Kirah !

Guerrand s’était tourné pour tremper le linge dans la bassine d’eau quand un cri strident le fit sursauter. Sa sœur se débattait de plus belle. Bram lutta pour lui plaquer les épaules sur le matelas.

— Aidez-moi, Rand !

Le bras droit que la malade frappait contre la carcasse métallique du lit se tordait. Guerrand tenta de l’immobiliser, surpris par la force d’une jeune femme aussi frêle et malingre. Puis le bras malade se déchira en deux sur toute sa longueur. De ses grands yeux effarés, Kirah vit le sinistre phénomène… Elle ne pouvait plus nier la vérité.

Elle retomba sur son lit, anéantie.

— Pourquoi ? lâcha-t-elle d’une voix atone. Je croyais qu’il… m’aimait bien…

— Il t’aimait bien, chuchota Guerrand. Mais… il me haïssait beaucoup plus…

— Rand, ne pouvez-vous user d’un sortilège pour atténuer ses souffrances ?

S’arrachant à son hébétude, le mage se rappela la décoction avec laquelle il avait soigné la jambe cassée d’Esme… Il tira de sa sacoche les herbes adéquates et se hâta de mélanger les feuilles de menthe séchée, les pétales couleur crème des fleurs des champs et l’huile de clou de girofle. Puis il réussit à déposer un peu de la mixture sur la langue de Kirah qui cessa bientôt de se débattre avec tant de violence.

— J’aimerais essayer autre chose, dit Guerrand, pensif. Si ce mal a ses origines dans l’Art, on peut peut-être le dissiper.

— Faites-le ! s’écria Bram.

Les jambes de Kirah commencèrent leur infernale métamorphose.

De son sac, Guerrand tira un rouleau en cuir d’où il sortit un épais parchemin. Pour un mage chevronné, un sort de dissipation était d’une simplicité enfantine. Mais en cas de succès, il faudrait le lancer de nombreuses fois. Il s’était donc muni d’une quantité de parchemins. Il prit quelques instants pour faire abstraction des cris de souffrance… Le front plissé, il traduisit à voix haute les symboles soigneusement rédigés. À chaque syllabe prononcée, les lettres s’embrasaient puis s’évaporaient en volutes iridescentes. Des glyphes familiers dansèrent dans l’esprit du sorcier, se réorganisant avant de se volatiliser.

— Delu solisar !

C’était la clé de voûte du sortilège.

Les deux hommes retinrent leur souffle. Le regard de Bram volait sans cesse des jambes de sa tante à son visage. Guerrand ne bougeait pas un cil.

— Que se passe-t-il ? chuchota le jeune noble. Pourquoi est-ce que je ne vois rien ?

— Parce qu’il n’y a rien à voir…, soupira Guerrand, vaincu. Ma tentative a échoué.

Sans un mot, Bram se retourna vers Kirah.

Après la mue de sa première jambe, elle avait sombré dans un sommeil agité. Bram rejoignit son oncle près de l’âtre froid.

— Rien d’autre à tenter ?

Guerrand secoua la tête.

— Malgré la simplicité du procédé, toute magie peut être dissipée. Quelle que soit la nature de ce que nous affrontons maintenant, c’est au-delà de la pure sorcellerie.

— Vous ne pouvez même pas alléger ses souffrances ? demanda Bram d’une voix lointaine.

— Je continuerai à lui administrer des analgésiques, mais je ne suis ni médecin ni prêtre. Je ne dispose pas de sorts de guérison. À la vérité, j’ignore à quoi j’ai affaire.

— Alors tâchez de le savoir ! Faites un tour dans Thonvil pour glaner des informations, des indices… que sais-je ! Il vous reste jusqu’à demain soir pour trouver une cure. Après, les membres de Kirah se transformeront en serpents et ses yeux en onyx !

Devant l’air accablé de son oncle, le jeune homme laissa parler son cœur.

— Votre culpabilité ne sauvera pas tous ces malheureux et encore moins votre sœur, Rand ! Vos ressources, votre ingéniosité et votre sueur, oui ! Quelles qu’aient été les responsabilités de Lyim, vous serez coupable de cette tragédie si votre apitoiement sur vous-même vous empêche de chercher le remède à ses méfaits !

Guerrand posa sur son neveu un regard plein d’un respect nouveau. Il ferait l’impossible pour réparer le mal et sauver Kirah du sort atroce qui la guettait.

Des cris horribles retentirent… L’autre jambe de la jeune femme commençait à muer.

Il restait très peu de temps.

CHAPITRE XIV

Chose étrange, le vingt-neuf mishamont, le ciel de Nuindai était plus dégagé et lumineux que dans les souvenirs de Guerrand… À moins qu’après l’éternelle pénombre de Bastion, n’importe quels cieux paraissent éblouissants ?

Mais pour le mage, qui arpentait dans un silence de mort les rues désertes d’un village à l’agonie, la lumière du jour n’atteignait plus les maisons. Aucune brise ne dissipait la puanteur des peaux mortes laissées à pourrir partout où elles tombaient. Le cœur serré, Guerrand marchait au milieu de ce carnage.

Il avait une certitude : les symptômes du mal contenaient le germe de la solution. Il devait de ses yeux voir les malades à différents stades.

À distance, des survivants déambulaient aussi, le visage et les pieds emmaillotés de chiffons sales… Comme si du vieux linge pouvait tenir en échec les agents infectieux ! La tête dans les épaules, ces malheureux fuyaient leurs semblables, de peur que croiser d’autres regards suffise à être contaminé… Toutes les boutiques étaient closes, certaines murées.

Découvrir la déchéance du village de son enfance porta un coup affreux à Guerrand. Pas même un chien, un cochon ou une volaille en vue ! Alors que par le passé, les rues avaient souvent des allures de petite foire printanière…

Trois cahutes en boue séchée, les toits et les rondins de façade calcinés, semblaient se pelotonner à la périphérie de la communauté. Non loin, des flammes noires montaient vers les cieux. Herus avait ordonné l’incinération des vêtements, des outils et jusqu’aux maisons des victimes, avec l’espoir d’enrayer la propagation d’un mal dont il ignorait la nature magique.

Guerrand vit arriver une carriole verte tirée par un vieux canasson. Un garçon et un homme qui lui parut familier l’occupaient. La carriole arrêtée, tous deux sautèrent dans la boue et commencèrent à vider leur macabre chargement : les cadavres de pierre.

— Eh, fit le garçon d’une dizaine d’années, ne devions-nous pas les transporter au nord du village ? Il n’y a plus de place ici, et plus personne pour creuser des tombes…

Son père se redressa de toute sa taille, se massant le creux des reins.

— Quelle importance, fiston ? Ces morts se fichent de tout, maintenant. Qu’ils atterrissent ici ou ailleurs… Quoi qu’il en soit, ce n’est pas un hasard si le mal nous a épargnés, mon garçon. Nous aurons l’embarras du choix avec les maisons qui n’ont pas brûlé… Tu as récupéré les objets de valeur, comme je t’avais demandé ?

Horrifié, Guerrand vit l’enfant hocher la tête en touchant un sac pendu à sa taille.

Soudain, il se rappela…

— Wint ?

C’était un des gaillards qui, des années plus tôt, avaient voulu lapider sur cette même place une pauvre mendiante accusée de sorcellerie…

Surpris, l’homme fit volte-face… et, lèvres retroussées, dévoila ses dents.

— Vous ! (Feignant une crâne indifférence, il glissa les pouces dans son ceinturon.) On chuchote que vous nous avez envoyé la peste !

— Dans ce cas, j’aurais peur, à ta place.

Avec un sourire mauvais, l’homme répliqua :

— Vous n’avez plus aucun pouvoir ici, DiThon… Votre frère et votre sœur sont fous à lier, le château tombe en ruine et votre famille s’y est emmurée en attendant la fin !

Guerrand méprisait tant le manant qu’il ne le jugea pas digne de sa colère.

— Alors ? Sans son grand frère, on n’a plus rien à dire ? railla Wint, ravi de faire l’important devant son fils.

— Grosse brute tu étais, grosse brute tu restes… N’ayant ni le courage ni la cervelle nécessaires pour réussir ta vie, tu as préféré attendre ton heure, profiter du travail des autres et détrousser les cadavres…

De son sac, Guerrand sortit un cocon de soie. Puis il leva les bras.

— Il est temps que tu voies le monde à travers les yeux du rat que tu es !

Le torse bombé d’indignation, les poings serrés, Wint s’écria :

— Que venez-vous fiche là ? Je vous préviens… !

— Alors ? ironisa Guerrand. On n’a plus personne pour le protéger de la méchante sorcière ?

Horrifié, Wint vit le frère du châtelain décrire des arabesques de mauvais augure dans les airs avant de lâcher :

— Doduvas !

Des lueurs bleues et vertes semblèrent embraser la carriole… À la place du villageois apparut un rat marron qui bondit sur le sol en couinant pour détaler vers les ombres…

Terrifié, l’enfant suivit le rongeur.

Resté seul avec la charretée de cadavres, Guerrand les examina. Une jeune femme, un homme et une matrone ayant des airs de parenté avec eux. Les derniers membres d’une famille, sans doute… Ce qui expliquait que des étrangers s’étaient chargés de l’inhumation.

Wint mis à part, tant de choses avaient changé à Thonvil ! Guerrand reprit sa marche… vers une maison où il s’était souvent rendu, plus jeune. Tournant au coin d’une rue qu’aucun rayon de soleil ne réchauffait, il fut en vue de l’atelier du forgeron. Malgré des volets fermés, l’endroit n’était pas muré. Guerrand eut hâte de revoir Wilor, de lui parler… Peut-être le vieil homme aurait-il des indices pour lui.

Il se souvenait de la porte d’entrée avec son emblème : la licorne d’argent. Il frappa. Pas de réponse. Après un coup d’œil prudent par-dessus son épaule, il poussa le lourd battant et entra.

Onze enclumes silencieuses attendaient dans la forge déserte… Il n’y avait plus un bout de métal rougeoyant nulle part. Des tisonniers noirs et froids reposaient contre les enclumes. Un creuset à l’argent terni attendait le marteau expérimenté du maître.

Devant ce tableau, les souvenirs affluèrent à l’esprit de Guerrand. Il y avait vu Belize pour la deuxième fois… et sa vie en avait été irrémédiablement changée. Il préféra chasser les tristes images de ce fou. Il allait sortir, persuadé que Wilor et les siens étaient partis, quand un faible gémissement lui parvint.

Il s’aventura dans l’arrière-boutique, écartant une épaisse tenture.

— Bonjour… ? lança-t-il. Il y a quelqu’un ?

— Qui… est là ? demanda une voix rauque.

— Un ami…

— Entrez, si vous avez l’estomac solidement accroché.

Prenant son courage à deux mains, Guerrand s’exécuta. Une odeur de chair pourrie, hélas devenue familière, le prit à la gorge.

Il cilla pour chasser ses larmes.

Étendu sur des tissus sales, dans un coin de la pièce obscure à peine éclairée par un jour dans le mur, le malheureux forgeron avait maintenant six serpents à la place des bras… Et sous la couverture qui le couvrait jusqu’à la taille, des ondulations ne laissaient planer aucun doute sur ce qui s’y cachait. L’homme jadis robuste n’était plus que l’ombre de lui-même. Jamais plus il n’exercerait son art.

— Par le ciel, aussi vrai que… je vis encore… Guerrand DiThon ! (Un pâle sourire illumina fugitivement son visage creusé par la souffrance.) Si on m’avait dit que… tu serais le dernier que… je verrais sur cette terre !

— Je… suis navré, Wilor…

Il restait une dent au forgeron ravagé par la peste. Et presque plus de cheveux.

— Comment va le… deuxième fils de… Rejik DiThon ? s’enquit-il le plus naturellement du monde, comme s’ils se retrouvaient autour d’un savoureux pâté en croûte, à l’auberge.

Il regarda la robe rouge de son visiteur avec intérêt.

— Ça… peut aller… mon ami.

Face au mourant, Guerrand ne savait plus que dire, ni que faire.

— Ah. Il m’est arrivé de me sentir mieux…, plaisanta faiblement Wilor.

Le mage ne trouva aucune façon délicate de tourner la question qui lui brûlait les lèvres.

— Marthe ? Tes fils ?

Wilor ne cilla pas.

— Morts. Tous. Nos enfants d’abord… Il y a une semaine. J’aurais tant voulu… que ma femme ne connaisse pas… ça. Après… J’ai pensé… la tuer et me suicider pour nous épargner cet enfer… Mais j’ai été trop lâche… (Il tourna un regard absent vers le carré de ciel qui se découpait dans la lucarne du fond.) Quand Marthe est tombée malade à son tour… Je n’ai pas eu le cœur… de l’abandonner. Elle a expiré il y a deux jours… J’ai à peine eu la force de l’enterrer… Pour moi aussi, il est trop tard.

Se mordant les lèvres au sang, il laissa couler une larme.

— Au moins, elle ne sera pas restée seule… à la fin. Je l’ai… inhumée avec nos fils… dans le champ qu’elle labourait depuis… des années… Voilà.

— Je resterai près de toi, Wilor. Je te le jure.

Au prix d’un gros effort, le forgeron tourna la tête vers son visiteur.

— Vrai ?

Le cœur lourd, Guerrand acquiesça.

— Juré. Jusqu’à ce que le phénix bleu t’emmène à Habbakuk.

Il invoquait solennellement le dieu ergothien que les aventuriers de jadis, Rejik et Wilor, révéraient dans leur jeunesse. Sur le lit de mort de son père, l’enfant de sept ans qu’était Guerrand avait fait – et tenu – la même promesse.

Plein de gratitude, le moribond eut néanmoins l’air gêné.

— La parole du deuxième fils de Rejik a toujours été bonne pour moi…

Ne pouvant pas tenir la main du malheureux, Guerrand ne sut quelle contenance adopter. Il essaya de se rapprocher, mais les serpents se redressèrent aussitôt en sifflant. Wilor était impuissant contre eux. Un des reptiles frappa soudain, avalant une souris imprudente.

Guerrand recula, fasciné malgré lui par les diamants dorés qui ornaient le crâne de chaque serpent. Ils lui rappelaient le responsable de ce drame.

Puis il ouvrit la fenêtre et la porte, histoire de renouveler l’air fétide de la petite pièce.

— Souffres-tu beaucoup, Wilor ?

L’artisan se redressa légèrement.

— Surtout quand j’essaie de contrôler ces maudites créatures… La métamorphose fut épouvantable. Mais maintenant, c’est plus une gêne qu’autre chose… Je n’ai plus de mains ni de pieds. Par bonheur, quand les lunes se lèveront, elles mettront un terme à mes tourments.

Guerrand hocha la tête. Jadis, il avait souvent soigné les petits maux des habitants d’HerseBasse, écoutant leurs histoires et leur suggérant des solutions, magiques ou pas. Retrouverait-il ses réflexes d’antan ?

— Je suis devenu un mage important, Wilor.

— Je l’avais deviné, tu sais…

— J’ignore comment tu envisages l’Art… Mais je ne désespère pas de trouver un remède. Kirah aussi a contracté la peste. (Il déglutit avec peine.) Ses bras et ses jambes sont en train de muer…

— Tu as trop regardé la mort en face, mon garçon, dit Wilor. Utilise-moi pour trouver ce remède !

Guerrand en fut stupéfait.

— Mais… ! J’ignore comment m’y prendre ! À supposer que…

— T’ai-je donné l’impression que j’avais peur de mourir ? Que m’importe la vie sans ma femme ou nos enfants ? Imagine-toi demain privé de bras et de jambes ! T’accrocherais-tu encore à l’existence ?

Voyant le noble hésiter, il ajouta sur un ton sans réplique :

— Cesse de perdre le peu de temps qu’il nous reste et mets-toi plutôt au travail !

Guerrand sortit son précieux grimoire de son sac. Depuis son apprentissage, il avait noirci des centaines de pages de pattes de mouche illisibles.

Songeur, il se mordilla les lèvres.

— Qu’est-ce qui déclenche le mal chez certains et pas chez d’autres ? Ça ne me paraît pas clair… Kirah aurait bu une substance toxique. Et toi ? Te rappelles-tu avoir ingurgité un liquide inhabituel ?

Wilor plissa le front.

— De l’eau, de la bière… Rien d’anormal.

— Je parierais que Lyim a contaminé le puits du village ! Mais ça m’aiderait de savoir la vérité : cette peste est-elle magique de nature ou simplement transmissible par la magie ?

Claquant des doigts, il se remémora un sortilège simple et incanta. Mais aucune lueur ne vint trahir la présence de magie dans le corps martyrisé de Wilor.

Guerrand feuilleta son grimoire, s’arrêta à l’entrée « dispersion » et relut ce qu’il avait écrit sur le sujet :

« Les créatures originaires d’autres plans ne sont pas nécessairement magiques. Des types de sorcellerie multiples, ou de fortes émanations locales de magie, peuvent masquer des radiations plus faibles. »

Il referma l’ouvrage. La peste pouvait encore être magique en essence. Il n’était pas plus avancé…

— Te voilà aussi frustré que nous autres, pauvres bougres, commenta Wilor. Certains d’entre nous ont tout tenté… Y compris débiter les serpents en rondelles. Mais ces maudits repoussaient ! Un malheureux a supplié son fils d’empoisonner sa main-serpent.

— Que s’est-il passé ?

— L’homme a été malade comme un chien. Mais il a rendu l’âme comme tous les autres au soir du troisième jour.

« La peur est une force redoutable. Quand la peste s’est déclarée, un groupe de villageois a organisé une battue pour massacrer tous les serpents qui rôdaient dans les parages. C’était une idée d’Herus. Cela ne donnant aucun résultat, on est passé à d’autres animaux… Les survivants, s’il en reste, vont mourir de faim…

— Wilor, je peux te préparer des analgésiques, en attendant. Ça aidera à combattre tes douleurs.

Le forgeron hocha distraitement la tête. Guerrand se hâta et déposa un peu de la mixture sur la langue de son patient.

Presque aussitôt, le regard de Wilor devint vague.

— Ton père aurait été fier de toi, mon garçon… Une fois marié, Rejik s’est intéressé de près à la magie, tu sais…

— Si j’en juge par sa bibliothèque, c’est la vérité.

— Au contraire de ton père ou de sa seconde femme, Zena n’était pas de haute naissance… Mais en dépit des pressions de sa caste, Rejik a écouté son cœur et s’est mésallié au nom de l’amour.

Guerrand connaissait bien l’histoire. C’était la source des différends qui l’opposaient depuis toujours à son frère aîné, Cormac.

La mère de Cormac, de vieille souche ergothienne, avait succombé à une fièvre maligne, laissant un orphelin de huit printemps. Dix ans plus tard, Rejik s’était remarié avec une femme dont vingt-quatre mois seulement la séparaient de son beau-fils. Après le Cataclysme (qui remontait à trois siècles), la famille de Zena DiThon avait émigré en Ergoth, séparé en deux îles par la catastrophe. Et les autochtones avaient vu d’un très mauvais œil les nouveaux venus.

Le forgeron secoua la tête.

— Plus peut-être que Kirah ou Quinn, je sais que tu as souffert de tout ça, mon garçon. Surtout à la mort de Rejik… Entre nous, sang-bleu ou pas, Zena valait largement la mère de Cormac !

L’ombre d’un sourire passa sur le visage ravagé du moribond.

— C’est d’elle que tu tiens ton talent, fiston… Son sang de gitane court dans tes veines. Avec sa peau laiteuse et sa chevelure magnifique, elle était aussi belle que Solinari ! Et aussi envoûtante… Elle a toute la magie de la terre ! disait ton pauvre père… Chaque jour qu’ils vécurent ensemble, il était sous son charme…

— Je… l’ignorais, chuchota Guerrand, fasciné. Quand elle est décédée, père a refusé de nous parler d’elle.

Wilor haussa les épaules.

— Le malheur… Je sais à quel point… il peut changer un homme.

Aux portes de la mort, le forgeron en veine de confidences avait visiblement besoin de se libérer d’un poids. Bras croisés, Guerrand était tout ouïe.

— Tu sais, reprit Wilor d’une voix faible, Zena avait remarqué l’étrangeté de… Bram…

Ébahi, Guerrand se redressa sur son tabouret.

— Je me souviens… la nuit où Rejik m’avait retrouvé à l’Oie Rouge. Il était tout… retourné et en sueur… Après avoir vidé cul-sec maintes chopes de bière, il a enfin parlé : « Zena est sûre que le fils de Cormac est un korrigan ! »

Sidéré, Guerrand bondit sur ses pieds.

— Quoi ?

— Je n’en ai jamais dit un mot à âme qui vive…, continua Wilor. Mais te revoir aujourd’hui, sur mon lit de mort… Ce n’est pas une coïncidence mais un signe du destin ! Je ne peux pas… emporter, ce secret dans la tombe ! Il a presque tué ton père… Sachant que Zena ne se trompait jamais sur ce genre de choses… Pauvre grand-père… Il ne pouvait rien tenter sans attirer sur sa famille les foudres des tuatha…

Pris d’une quinte de toux, Wilor mit un moment à retrouver son souffle. Puis il demanda à boire.

— Avec le malheur qui a frappé notre village maintenant… j’ai mes doutes sur leurs valeurs… Et que peut encore me faire le peuple-fée si ma langue se délie ? Je vais mourir de toute façon !

— Pourquoi ne m’en a-t-on rien dit ? s’étonna Guerrand. Quelqu’un a-t-il mis la puce à l’oreille de Bram ?

Les légendes sur les échanges de bébés au berceau étaient monnaie courante. Mais c’était la première fois, à sa connaissance, qu’un tel cas se présentait.

— Pas que je sache… (La tête de Wilor roula sur l’oreiller.) Mais… ou Rejik a confié ses doutes à Cormac, ou ton frère a eu ses propres soupçons, car il a toujours gardé ses distances avec l’enfant. Il ne s’est pour ainsi dire jamais intéressé à son fils.

Guerrand aurait difficilement pu le nier. Le crâne en ébullition, mille et une questions se bousculaient sur ses lèvres…

— Que veux-tu que je fasse maintenant, Wilor ? Vrai ou pas, comment pourrais-je encore regarder mon neveu en face ?

— À toi… de décider. Si tu préfères, garde le silence… comme je l’ai fait. Mais quoi qu’il advienne, souviens-toi… Ça n’en fait pas moins de lui un homme. (Il tourna ses regards vers la lucarne qu’embrasaient les premiers feux du crépuscule.) Le soleil se couche, mon garçon…

— Non ! cria Guerrand. Pour l’amour du ciel ! Si seulement je pouvais retenir le jour !

Mais aucun mage au monde n’aurait pu prétendre à un tel prodige. La lucarne donnant à l’ouest, Solinari et Lunitari étaient déjà visibles, leurs orbes blanc et rouge se découpant contre des cieux mauves.

Désormais, les minutes étaient comptées.

— Je crains de te laisser… avec plus de questions que de réponses, soupira le forgeron. La vie, la mort… rien n’est simple ici bas.

— Oh, Wilor… Tu as été mon ami.

Le moribond murmura un mot que Guerrand ne put entendre. Quand il se rapprocha. Les serpents retombèrent sur le lit de paille, inertes.

Les yeux du malheureux se pétrifièrent.

Se tournant vers la lucarne, Guerrand fut convaincu que la troisième lune, invisible, s’était levée à son tour.

Nuitari la noire…

Plus que jamais, Guerrand maudit le misérable Lyim Rhistadt qui avait choisi la voie du mal et par qui tout arrivait.

CHAPITRE XV

Chaque nuit, sur Krynn, Solinari la blanche se levait la première, bientôt colorée de rose par sa sœur, Lunitari la rouge. Puis venait Nuitari la noire, invisible pour ceux qui n’avaient pas de prédisposition au mal.

Campé devant la lucarne, Guerrand sonda les cieux, à la recherche de quelque dessein. Malgré des nuages, les lunes brillaient au firmament. Le forgeron avait expiré à la minute où la lumière noire de Nuitari avait terni l’éclat des autres astres. Le mage sut qu’il tenait un indice essentiel. Facteur essentiel, l’apparition de Nuitari déclenchait le mal.

Pourquoi Guerrand n’avait-il pas vu plus tôt ce qui crevait les yeux ? Il lui avait fallu assister à l’agonie d’un vieil ami pour avoir la réponse. Tout le monde croyait que la fin venait avec le crépuscule du troisième jour… Faux. Il ne s’agissait pas tant du coucher du soleil que de l’apparition des lunes. Mais les villageois ne pouvaient pas reconnaître l’influence des astres symbolisant les dieux de la magie…

Que faire ? Comment combattre Nuitari ? Avec un soupir, Guerrand passa une main lasse dans ses cheveux grisonnants. Autant vouloir couper le monde en deux ! Même les trois sages seraient impuissants.

— Guerrand ?

Le cœur battant, le mage fit volte-face. Sur son lit de paille, Wilor était toujours une statue de pierre…

La tenture s’écarta et…

… Bram apparut, le souffle court. Soulagé d’avoir retrouvé son oncle, il se plia en deux, le temps de se reprendre.

— Par l’enfer… ! J’ai couru dans tout Thonvil à… votre recherche !

— Kirah… ?

— Le mal… suit son cours. Pour l’instant, elle dort.

Le jeune homme avisa le cadavre et dévisagea son parent. Mais il avait déjà vu trop de gens mourir et n’eut pour réaction qu’une tristesse résignée.

— Navré… Wilor m’a dit que vous étiez amis… Ça m’a donné l’idée de courir à la forge, après avoir ratissé le village…

Guerrand se rapprocha du mort.

— Il venait d’enterrer sa femme et ses enfants… Les dieux savent que le temps nous est compté, mais j’ai promis de l’inhumer avec les siens, dans le champ.

Les deux hommes soulevèrent le cadavre et le portèrent dehors, là où tantôt poussaient des patates et où se dressaient des monticules de terre fraîchement retournée.

Bram regarda alentour.

— Pas de pioche… Wilor a dû s’en servir. Je vais aller voir dans la maison.

Au même instant, le tonnerre éclata. La région était connue pour ses orages.

Guerrand retint son neveu par un bras.

— Inutile… (Les premières gouttes de pluie tombèrent.) Nous n’aurons plus le temps de creuser, de toute façon.

— Quoi ? Vous voudriez laisser ce malheureux à tous les vents ?

— Non ! Écarte-toi, veux-tu ?

Plongeant les mains dans ses poches, le mage en sortit un seau et une pelle miniatures avant d’incanter.

— Blay tongris !

La terre vola dans les airs comme sous les griffes de quelque créature invisible. Une fois le trou assez large et profond, Guerrand suspendit le sortilège. Impressionné, Bram aida son oncle à déposer le cadavre dans la sépulture. Ensuite, il inversa le sort pour l’enfouir. Les minuscules seau et pelle qu’il tenait au creux d’une paume disparurent avec l’achèvement du phénomène.

Sous une pluie battante, Guerrand se tourna vers son neveu.

— J’ai découvert la cause de la pétrification des victimes.

Bram écarta les mèches collées à son front.

— Vous savez comment la combattre ?

Guerrand secoua la tête.

— Je n’ai pas dit ça. Viens, rentrons au lieu de nous faire tremper…

Sur le pas de la porte, les deux hommes enlevèrent leurs bottes boueuses. Puis ils firent du feu et du thé histoire de se réchauffer.

Il restait moins de vingt-quatre heures avant que Kirah connaisse le sort de Wilor et de sa famille. Et finisse six pieds sous terre…

Guerrand se força à boire sa tasse de thé.

Avec une impatience mal dissimulée, Bram observait son oncle. S’il avait appris une chose, ces derniers jours, sur l’étranger qui lui était apparenté, c’était que Guerrand avait horreur d’être bousculé…

Enfin, le mage reprit la parole et exposa sa théorie impliquant Nuitari.

— Je ne saisis pas l’importance de cette aura noire. Ce n’est pas la cause mais un facteur essentiel, n’est-ce pas ?

— C’est, à mon avis, ce qui déclenche l’infection puis les trois étapes de la maladie. Être exposé à Nuitari déclenche en effet la fièvre… et transforme finalement les victimes en pierre.

— Alors pourquoi ne pas barricader tout le monde dans les caves ou se bander les yeux, que sais-je, moi !

— Je doute que ces mesures suffisent. La magie ne fonctionne pas ainsi. La lumière lunaire, en particulier, est insidieuse. Quand la sorcellerie en dépend, on a rarement besoin de la voir pour que ça marche. On pourrait même la mettre en bouteille, pour peu qu’on sache s’y prendre ! Bref, qu’on le veuille ou non, le monde entier est soumis à la lumière des lunes.

Les pouces passés dans son ceinturon, Guerrand fit les cent pas.

— Comment empêcher le rayonnement de Nuitari de nous atteindre ? Voilà toute la question…

— Ne pourrait-on solliciter l’aide du conclave ?

— Je l’ai envisagé. Mais tu l’as informé de la peste… Et aucun chef n’a proposé de t’accompagner, n’est-ce pas ?

— Comment ces gens peuvent-ils tourner le dos à tout un village ?

— Ils sont trop puissants et trop imbus d’eux-mêmes pour se soucier d’un misérable bourg quand le sort du monde repose sur leurs épaules ! Que veux-tu… À leur façon, ils ont déjà fait plus pour Thonvil que je n’aurais cru. D’abord, en te permettant d’accéder à Bastion. Ensuite, en m’autorisant à revenir sur Krynn.

Découragé, Bram hocha la tête.

— C’est drôle…, ajouta Guerrand, frappé par une idée. Ça n’arriverait jamais à Bastion. Aucune lune ne l’éclaire… (Il claqua des doigts.) La forteresse est dans un plan à deux dimensions. Indépendante de Krynn et de ses lunes !

— Et après ? Vous n’envisagez pas je ne sais quelle folie, mon oncle ? s’étrangla Bram. Comme de téléporter tout le monde là-bas ?

— Hélas, non. Sans parler de la violation de mes vœux, c’est hors de mes compétences, de toute façon. Mais comment as-tu persuadé Par-Salian et Justarius de t’y envoyer ?

— Ça peut paraître étrange, mais les « tuatha dundarael » m’avaient aidé depuis quelque temps à restaurer les cultures du château. Ils m’ont confié une pièce d’or et lancé sur une route magique… Ça semble déjà si loin… J’ai du mal à croire que je n’ai pas rêvé. Quoi qu’il en soit, vos maîtres ont alors cru bon de contourner les règles pour me permettre de vous revoir.

Les dernières paroles de Wilor résonnèrent aux oreilles de Guerrand… Il se surprit à dévisager intensément son neveu.

Qui rougit jusqu’à la racine des cheveux.

— Qu’y a-t-il ? J’ai dit quelque chose de mal ?

Embarrassé, Guerrand se détourna.

— Euh… Non. Bien sûr que non. En fait, tes pensées m’aident beaucoup.

Bram rayonna.

— Pourquoi ne pas transférer les malades dans une autre partie du monde ?

Son oncle secoua la tête.

— Inutile. Tôt ou tard, le rayonnement de Nuitari les rattraperait. Ce qu’il faut, c’est l’empêcher de se lever. Et les seuls collègues capables d’un prodige pareil à ma connaissance, ce sont les trois chefs des ordres. Après que le conclave eut achevé l’édification de Bastion, sur Krynn, Par-Salian, Justarius et LaDonna ont combiné leurs énergies pour transférer ce monument du plan matériel primaire dans un autre univers en deux dimensions…

Une idée commença à germer en lui. Le conclave avait dû bannir une dimension pour parvenir à ses fins. Une altération invisible, puisqu’elle semblait normale dans le nouvel environnement de Bastion…

La forteresse était couverte de runes imaginées par Par-Salian, LaDonna et Justarius avant le transfert final. Au cours de longs mois de solitude, Guerrand les avait souvent étudiées… Autant qu’il puisse en juger, elles étaient à l’origine du transfert dimensionnel. Il avait fallu la puissance des trois premiers mages du monde pour téléporter l’édifice d’un plan à un autre. Mais armé des runes, n’importe quel sorcier aurait pu recommencer.

Excité, Guerrand refit les cent pas. Il touchait au but, il en était persuadé !

— Qu’y a-t-il ? Vous avez trouvé une piste, c’est ça ?

Tête basse, Rand marqua une pause pour rassembler ses idées.

— Bram, ça t’échappera sans doute, mais rendre Nuitari bidimensionnelle ne relève pas de l’impossible… Les runes sont la clé. Nous avons beaucoup à faire avant demain soir, mais par la grâce de Lunitari, nous y arriverons !

Le jeune homme plissa le front.

— Vous avez raison… Mais je n’y comprends rien ! Je n’ai pas remarqué de runes à Bastion. Et quand bien même… quel rapport avec une lune ?

— Ces runes sont magiques, mon garçon ! Tu ne pouvais pas les voir. Mon projet est très ambitieux. Acceptes-tu d’exécuter mes ordres, aussi étranges te semblent-ils ?

— Bien sûr ! Mais je ne comprends toujours pas…

— Peu importe, pour l’instant. Il va me falloir quantité de parchemins, d’encriers et de belles plumes d’oie. Rapporte-moi tout ce que tu trouveras. Profites-en pour avertir tout le monde d’éviter de s’abreuver au puits. Désormais, il faudra uniquement compter sur l’eau de pluie.

Débarrassant une table de ce qui l’encombrait, il tira un tabouret pour s’installer, tout à son plan de bataille.

— Voilà qui fera l’affaire… Ce sera mon pupitre. Cours me chercher de quoi écrire, Bram !

Sans attendre, il vida son sac sur la table, triant les feuilles de parchemin et les plumes. Relevant la tête, il lança :

— Allez, mon garçon ! Il faut nous dépêcher si nous voulons sauver Kirah !

Comme s’il s’arrachait à une transe, le jeune noble sursauta puis sortit sous la pluie.

— Apporte aussi des chandelles ! lui cria son oncle.

Bram partit au pas de course.

Guerrand écrivait encore quand Bram revint pour la quatrième fois avec les fournitures requises. Les parchemins étaient couverts de croquis et d’annotations sibyllines. Perché sur un coin de la table, Zagarus somnolait. Arrachant son oncle à sa tâche, Bram posa avec soulagement son lourd panier.

— Oh ! Te voilà de retour, tant mieux. J’étais presque à court de parchemin… Tu rapportes aussi des chandelles, merveilleux ! Où as-tu déniché tout ça ?

Bram tendit les mains au-dessus de l’âtre ronflant.

— Leinster, l’écrivain public, est mort il y a trois jours. Sa femme et ses enfants ont fui le village en laissant presque tout derrière eux. Quant aux bougies, je les avais faites avec un ami… Ça me paraît si loin maintenant…

— Il me faudra plus de parchemins encore, si possible.

Trois flacons d’encre étaient alignés sur la table. Guerrand les déboucha, en versa un peu sur ses doigts pour les mélanger, les huma et goûta.

Il grimaça de dégoût.

— Cette encre ne fera pas l’affaire, hélas…

Bram lui lança un regard soucieux.

— J’ignore où je pourrais en dégoter… Leinster l’avait faite de ses mains. Les villageois se fournissaient chez lui.

— Et le château ?

— Il est fermé à tout visiteur, admit le jeune noble, embarrassé. Ma mère croit qu’en verrouillant les accès, rien ne l’affectera. Elle m’a dit que si je quittais le château DiThon pour partir à votre recherche, elle ne me laisserait plus entrer.

— Lors du Cataclysme, les nains des montagnes ont adopté la même politique isolationniste… Ce parallèle devrait nous enseigner quelque chose… (Il baissa les yeux sur la substance qui maculait le bout de ses doigts.) Cette encre est à base d’écorce de cornouiller, pas assez substantielle pour véhiculer la magie… Il faudra trouver des pis-aller. As-tu toujours tes remèdes à base d’écorce de chêne ?

— Non. Mais je pourrais aller en chercher chez Nahamkin. Il avait une belle collection…

Guerrand ramassa les trois encriers.

— Mélange le contenu de ces flacons puis ajoute de l’écorce de chêne et du soufre. (De sous sa tunique, il tira un flacon.) Cette encre n’aura pas à rester éternellement noire, mais elle devra atteindre la lune.

Devant la perplexité de son neveu, Guerrand se fendit d’un large sourire d’encouragement avant de retourner à son travail.

Bram était presque à la porte quand son oncle l’arrêta de nouveau.

— Comment va Kirah ?

Frissonnant, le jeune homme se drapa dans son manteau pas tout à fait sec.

— Elle dormait d’un sommeil agité… Je lui ai donné du thé et une couverture chaude… Je déteste la laisser seule. Au matin, elle commencera à…

Retaillant sa plume, Guerrand soupira.

— Va. Ensuite, tu la veilleras. J’en ai pour jusqu’à l’aube, de toute façon.

— C’est si long ?

— La magie, mon garçon, est compliquée et exige beaucoup de temps et d’énergie. Si tout était aussi simple que d’allumer des feux en levant un index… ! Allez, neveu. Ne nous laissons pas déconcentrer.

Le jeune homme disparut dans la nuit pluvieuse.

Courant chez Kirah, Guerrand vit que les lunes s’étaient levées. Dans un ciel encore clair, Solinari évoquait les ossements vidés de leur moelle de quelque bête féroce.

Retranscrire de mémoire les runes de Bastion lui avait beaucoup coûté. Plus qu’il n’aurait cru… Reconstituer des motifs sophistiqués à plaisir avait énormément demandé à sa mémoire. Il espérait qu’il aurait encore le temps de passer à l’action.

— Répète-moi comment ça fonctionne, demanda Zagarus. Tu veux sérieusement que je transporte quelque chose sur la lune ?

— Non, Zag. Pas jusque-là-bas, tout au moins…

Le mage s’arrêta derrière la boulangerie. Bram était à l’étage, au chevet de Kirah. Le fatidique troisième jour s’était levé… À présent, les membres de la jeune femme devaient grouiller de façon obscène, transformés en serpents…

Guerrand s’arma de courage. Tandis qu’il montait l’escalier, tout ce qui était survenu ces derniers jours défila devant son œil mental. Lui seul pouvait encore sauver sa petite sœur. Qu’il échoue et elle mourrait à son tour.

D’une main tremblante, il tourna le bouton de la porte.

Bram leva vers lui un regard interrogateur, à la recherche d’une étincelle d’espoir. Soulagé, Guerrand vit que le jeune homme avait couvert de sacs les membres malades. Mais ce qui se tortillait dessous donnait la nausée.

Kirah regarda son frère entrer. La fièvre l’avait plus ravagée encore que le forgeron. Les yeux enfoncés dans les orbites, affreusement émaciée, elle ouvrit des lèvres craquelées, laissant filtrer un filet de voix à peine audible.

— Bonjour, Rand… Navrée de ne pas m’habiller… pour les visites… Je me sens très… gauche… aujourd’hui.

Une ombre de sourire passa sur son pauvre visage.

Guerrand lui renvoya un sourire plein d’affection et d’infinie tristesse. Plus que tout au monde, il aurait voulu la prendre dans ses bras et l’emmener loin de ces horreurs, rejouer avec elle au chat et à la souris sur la lande, comme lorsqu’ils étaient enfants… Il aurait désiré être n’importe où, pourvu que ce fût aux antipodes de ce village maudit… Maintenant, il allait jouer la vie de sa sœur sur une poignée de runes et sur un sortilège inédit.

La réflexion de Bram l’arracha à ses sombres rêveries.

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Que dois-je faire ?

— Il me faudra être dehors.

La plainte de Kirah prit les deux hommes par surprise.

— Emmenez-moi avec vous… Je ne veux plus être seule ici quand…

D’un regard, le neveu et l’oncle se mirent d’accord. Ils prirent le matelas de paille, soulevant la malade avec, et le portèrent à l’air libre, au pied d’un arbre proche d’un coin de verdure. Puis Bram remonta dans la chambre chercher ce dont Guerrand aurait besoin.

Le sorcier prit une feuille de parchemin, la soupesa l’air songeur, y ajouta une autre feuille et en fit un rouleau.

— Bram, aide-moi à rouler tous ces parchemins : sept à la fois. Et respecte leur ordre, surtout.

Le jeune homme se mit aussitôt à la tâche.

— À toi de jouer, Zag ! Prends ce premier rouleau et emporte-le aussi haut dans le ciel que tu pourras. Ensuite, jette-le en l’air. Et reviens vers moi chercher le suivant.

— Que je le jette en l’air ? s’étrangla l’oiseau. Tu imagines peut-être que j’atteindrais la lune d’un coup de bec ?

— Bien sûr que non ! coupa son maître. Mais ces rouleaux ensorcelés feront le reste du trajet de leur propre chef !

Avec un couinement indigné, Zagarus prit son envol, le rouleau coincé dans le bec. Trois paires d’yeux anxieux le regardèrent prendre de l’altitude. L’oiseau n’était presque plus visible quand un éclair orange arracha deux hoquets de stupeur aux témoins de la scène. Les runes embrasées s’inscrivirent dans le ciel en lettres de feu… avant de foncer plein est et de disparaître à l’horizon.

Zagarus piqua vers la terre en chute libre. Il atterrit à l’instant où les derniers glyphes se dissipaient dans les cieux. Il prit le rouleau suivant et repartit à tire-d’aile.

Roulant les parchemins au côté de son neveu, Guerrand expliqua :

— Ces symboles et ces runes vont se graver sur Nuitari. Puis je lancerai mon sortilège et la lune deviendra bidimensionnelle, son profil tourné vers Krynn un peu comme la tranche d’une pièce de monnaie.

— Revoilà Zag…

Titubant de fatigue, il revint atterrir près des humains.

— J’ignore… si je pourrai continuer longtemps !

Guerrand lui tendit le troisième rouleau.

— C’est le dernier, mon vieil ami. Ensuite, tu te reposeras l’année entière et mangeras tous les poissons que tu voudras.

— Bien… Car je crois que Nuitari va se lever…

Peu après, Bram se tourna vers son oncle.

— Même de profil, Nuitari ne continuera-t-elle pas de nuire ?

Les manches relevées, yeux clos pour mieux se concentrer, Guerrand répondit d’une voix lointaine :

— Pas si mon sort fonctionne. Bidimensionnelle, Nuitari ne rayonnera plus sur notre monde. Je m’inquiète beaucoup plus pour le succès de mon incantation. J’ignore combien de temps elle durera. C’est pourquoi je la lancerai au dernier moment, quand le soleil sombrera… Je dois me concentrer, maintenant.

Il plaqua les mains sur ses oreilles.

Bram se tut.

Tandis que le jour déclinait, Rand se répéta inlassablement l’incantation… Mobilisant sa volonté, il était devenu une flûte par où s’échappaient des sons inaudibles. Son corps catalyserait cette puissance nouvelle…

Quand il sentit près de lui la présence de Zagarus, sans rouvrir les yeux, il lança toutes ses forces dans la bataille pour prononcer la conclusion du sortilège.

— Ine jutera, Ine swobokla, jehth Ine Laeranma !

Un énorme coup de tonnerre fit trembler la terre.

Guerrand fut précipité sur son neveu, tombé à genoux.

— Qu’arrive-t-il ? cria Bram en maintenant Kirah sur son lit.

Le mage secoua la tête, dépassé. Qu’avait-il fait ? Un éclair zébra le ciel crépusculaire… et foudroya Guerrand.

Loin de s’effondrer, il tomba en sens inverse… vers l’infini des cieux. La peau tirée sur son visage par l’incroyable vitesse, les tympans sifflants, il traversa tel un boulet d’immenses étendues… Des lueurs se rapprochèrent à toute allure et aveuglèrent l’homme transformé en projectile vivant.

Brutal, l’arrêt le jeta à genoux, manquant lui faire le coup du lapin tant sa tête partit violemment en arrière. Une main tremblante sur sa nuque, Guerrand rampa à quatre pattes. Malgré sa terreur, la curiosité le poussa à rouvrir les yeux.

Quatre parois et un sol cristallins l’entouraient… au milieu du cosmos étoilé. Désorienté, il entendit un bruit de pas et releva de grands yeux effarés vers leur source.

Un jeune homme apparut. Des cheveux aile-de-corbeau, une longue robe noire, un regard fascinant où dansaient des lueurs stellaires… Il irradiait la majesté divine, infiniment distante et inaccessible au commun des mortels.

S’il n’avait pas déjà été prostré, Guerrand se serait effondré de saisissement.

Un sourire intrigué flottait sur les lèvres divines. Derrière l’apparition, un trône apparut. Nuitari s’assit avec nonchalance. D’un geste, il fit de la même façon se matérialiser une table. Serein, il étudia l’humain écroulé devant lui, son regard s’attardant une seconde sur la robe rouge.

Sans ce décor cosmique à couper le souffle, sans son aura divine, on aurait presque pu prendre le beau et ténébreux jeune homme pour le client d’une auberge, écoutant le récit de son interlocuteur autour d’un ragoût et d’un bon cru…

Le dieu daigna parler.

— Pourquoi as-tu voulu écrire un message sur ma lune ?

— Votre lune… ? s’étrangla Guerrand.

Puis il comprit.

— Croyais-tu que ta manœuvre passerait inaperçue, humain ?

— Je… ne pensais pas…

— Toujours dangereux pour un mage.

— J’avais… de bonnes raisons…, fit Guerrand d’une petite voix.

Le dieu étouffa un bâillement.

— Les mortels en ont en général d’excellentes.

— Je ne suis pas un mage ordinaire jouant aux apprentis sorciers ! On m’a choisi pour défendre Bastion, la forteresse qui protège votre Citadelle Perdue…

— Auriez-vous l’orgueil incommensurable de croire que les dieux ont besoin de la… protection… des mortels ?

— Euh… Non ! Mais je pensais…

— … Qu’une position que je ne t’ai jamais accordée te vaudrait mes bonnes grâces ?

— Non ! J’estimais que si j’empêchais un de mes collègues de puiser dans vos ressources sans votre aval, vous ne verriez pas mon intervention d’un mauvais œil.

— J’écoute.

Soulagé que Nuitari, pianotant sur sa table translucide, le prenne au sérieux, Guerrand exposa le différend qui l’opposait à Lyim.

— Tu ne m’apprends rien, humain. Mais pourquoi devrais-je m’en soucier dans la mesure où cela renforce la magie noire dans ton monde ?

— Mais Lyim n’était pas un Robes Noires !

Le dieu fronça les sourcils.

— Exact… Sans une dévotion appropriée à mon égard, je n’aurais pas dû laisser ce mortel faire ainsi usage de ma puissance. Néanmoins, les résultats sont là. Et lui au moins n’a pas prétendu graver un message sur ma lune !

— Les inscriptions sont temporaires, assura Guerrand, infiniment conciliant.

— C’est censé adoucir ton incroyable impudence, humain ?

Au désespoir, le mage se dressa sur un genou, nuque fléchie.

— Je vous implore de m’accorder cette exceptionnelle faveur !

— Trop peu et trop tard, dit-on…

Guerrand osa relever la tête pour croiser le regard piqueté d’étoiles de Nuitari.

— Ma sœur et tous ceux dont le sort dépend de moi mourront bientôt…

— Ici, le temps n’a pas cours. Si tu retournes sur Krynn… (Nuitari sembla prendre une décision.) Cet épisode malheureux peut encore avoir de bons côtés. J’aurais tort de me laisser aveugler par la colère.

— Je ne comprends pas.

— Lance ton sortilège, petit humain. Je t’accorde cette faveur. À titre gracieux, je te conseille même de modifier les deux derniers symboles. L’altération dimensionnelle durera jusqu’au lever du soleil.

— Vous… me laissez retourner à Thonvil ? dit Guerrand, incrédule.

— Ne t’y trompe pas, mage des Robes Rouges. Rien n’est jamais simple.

Guerrand sursauta quand Nuitari effleura sa robe.

— Mais souviens-toi toujours de la faveur insigne que je t’ai consentie.

Le fils de Rejik leva un regard hagard vers son interlocuteur.

— Vous me demandez de changer… ?

— Je ne te demande rien, coupa le dieu. Pour l’heure, mes adorateurs sont en nombre suffisant. Plus tard, peut-être. En attendant, n’oublie pas ce que tu me dois.

Guerrand frémit. Superposé aux traits radieux de Nuitari, il croyait revoir le sorcier noir qui hantait ses nuits. Rannoch !

Le sol translucide se déroba sous ses pieds… et il plongea dans le vide cosmique à une vitesse incroyable.

Survivrait-il à cette chute vertigineuse à travers les étoiles ? Nuitari tiendrait-il parole ?

L’instant suivant, il se retrouva…

… près de son neveu, qui n’avait apparemment pas bougé d’un iota.

— Mon oncle ?

Hébété, Guerrand posa les yeux sur le jeune homme. Puis il vit sa sœur allongée sous l’arbre. Il lui restait quelques instants à vivre…

Guerrand s’empara d’un parchemin pour réécrire les derniers symboles. Puis il renvoya Zagarus dans les cieux.

Et il attendit, les nerfs à vif, quelque signe cosmique. Mais drapées dans leur majestueuse indifférence, Solinari et Lunitari continuèrent leur course céleste. À l’ouest, les feux orange du soleil mouraient.

Bram, Kirah, Guerrand… D’une immobilité de statue, ils n’osaient plus respirer.

Ils attendaient la fin… Ou le recommencement.

— On dirait que le ciel est plus clair que d’habitude…, souffla enfin Bram, le nez en l’air.

— D’habitude, Nuitari trouble le rayonnement des autres lunes. Sans elle, il fait plus clair. C’est logique.

— Oh ! Regardez, près de la constellation de la Couronne !

Guerrand tourna la tête, et vit d’étranges silhouettes obscurcir la constellation. Le ciel nocturne parut soudain encombré alors que les autres zones – les gracieuses ellipses jumelles de Mishakal et le symbole zodiacal du bison de Kiri-Jolith – restaient dégagées. En deçà du bison céleste, là où les constellations auraient dû représenter une balance brisée et un crâne de dragon, une étrange obscurité les voilait.

— En temps normal, avança Guerrand, je suppose que ces constellations reflètent la lumière de Nuitari, maintenant absente… Un bon signe, je pense.

Les serpents de Kirah s’agitèrent sous les sacs et la couverture. Paraissant souffrir, ils s’attaquèrent les uns les autres. Son corps ne lui appartenant plus, Kirah put seulement tourner la tête et fermer les yeux. Elle laissa échapper une plainte, qui interrompit momentanément les sifflements furieux des reptiles. Enfin, elle sombra dans l’inconscience.

Ne sachant que faire, les deux hommes observèrent. Quand Bram esquissa un mouvement, son oncle le retint par un bras.

— Pour le meilleur ou pour le pire, il faut laisser aller le cours des choses.

Le jeune homme hoqueta.

— Oh ! Regardez, Rand !

D’un peu partout dans le village à l’agonie, des masses grouillant de serpents surgirent de leurs cachettes. À l’instar des reptiles de Kirah, tous se livraient un combat mortel. Bram se dirigea vers un carré de verdure. Puis il revint annoncer que des centaines de serpents se battaient partout. La lumière les rendait fous.

Le dernier serpent de Kirah mourut de ses morsures peu avant l’aube. Au même instant, la jeune femme rouvrit les yeux. Le visage caressé par les premiers rayons du soleil, elle se redressa…

… Sur des jambes parfaitement normales !

Puis elle porta une main humaine à sa joue. Radieuse, elle se releva, titubant comme un poulain nouveau-né.

Se remémorant avec des larmes de joie les premiers pas de sa petite sœur, Guerrand regarda son neveu la soutenir tendrement.

Peu après, d’un bout à l’autre du village qui s’éveillait, des cris d’allégresse éclatèrent, ponctuant les miracles survenus à l’aube d’un jour nouveau. Quel contraste avec la veille, où seul avait régné un silence de mort !

Les yeux débordant de larmes, Kirah se tourna vers son frère.

— Pardon d’avoir douté de toi, Rand !

De soulagement, le mage tomba à genoux. Submergé par l’émotion, il ne dit rien. Son neveu lui pressa l’épaule, lui communiquant sa ferveur et sa gratitude.

Guerrand se sentait vidé. Après une nuit de sommeil, sans doute retrouverait-il ses pouvoirs. Altérer la lune noire avait exigé de lui davantage que toute une vie consacrée à l’Art ! Mais pour revoir sa sœur sur pied et entendre les survivants jubiler, Guerrand se dit que le jeu en avait largement valu la chandelle.

Radieux, il leva la tête vers les cieux… et son sourire se figea. Son cœur eut un raté.

Pour la première fois, il distinguait nettement Nuitari.

La lune qu’aucun honnête homme ou femme de bien ne pouvait voir.

CHAPITRE XVI

Avec la faiblesse de Kirah, la fête fut brève. Elle aurait voulu danser d’allégresse dans les rues. Mais après quelques pas maladroits, elle dut se rendre à l’évidence. Ce n’était pas demain la veille qu’elle se lancerait dans une gigue ! Elle accepta que Bram la porte dans sa chambre, où elle reprendrait des forces.

Assis sur la première marche de l’escalier, près de l’entrée de la boulangerie, Guerrand attendit son neveu. Il regardait la rue sans la voir.

Il distinguait la lune noire… Que fallait-il en conclure ? Était-il désormais prédisposé au Mal ? Au fond, il ne sentait en lui aucun changement radical. Peut-être était-ce le problème… Les gens mauvais n’étaient pas fondamentalement différents de leurs semblables.

Après l’Épreuve de Guerrand, le commentaire de Justarius n’était-il pas allé en ce sens ?

Bram redescendit l’escalier.

— Kirah a déjà retrouvé sa langue ! Elle voulait me persuader de l’emmener se promener au soleil. Mais j’ai fini par lui faire entendre raison, grâce au ciel. Elle dort.

Guerrand hocha distraitement la tête. Les uns après les autres, les miraculés avaient retrouvé leur intégrité corporelle. La veille encore, Thonvil était un village fantôme. Par cette matinée ensoleillée, une poignée de convalescents commençaient à sortir de chez eux. On relevait la tête. On se regardait en face. Le plus dur était passé.

— Ils ignorent qu’ils vous doivent la vie, mon oncle, dit Bram quand une mère et sa fille, passant près de là, saluèrent les deux hommes.

— Ça vaut mieux comme ça, soupira Guerrand.

— Je devrais rentrer… au château. M’assurer que la famille va bien, ajouta Bram avec une réticence marquée.

Il s’étira langoureusement, portant son regard au sud, au-delà du village. Entre ciel et terre, telle une montagne de pierre, se dressait le sombre édifice des DiThon.

— Oncle Rand… Vous devriez m’accompagner.

— Serait-ce une bonne idée ? Permets-moi d’en douter, mon garçon.

Aux yeux de Guerrand, la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth, pourtant intimidante, paraissait mille fois plus accueillante que le fief de ses aïeux.

— Peut-être pas…, admit Bram.

Son oncle se leva.

— De plus, je devrais rentrer sans tarder à Bastion.

— Si vite ? Vous venez juste de revenir parmi nous !

— J’ai l’impression que des années sont passées…

Il s’interrompit. Dire que la mort de Lyim remontait à quelques jours à peine !

— Je partage votre sentiment. D’ailleurs, je porte cette tunique et ces braies depuis si longtemps qu’elles sont raides de crasse ! Étrange… Moi, j’ai l’impression de vous avoir revu il y a quelques heures seulement. Justarius ne vous a-t-il pas permis de prendre votre temps ?

— C’est vrai. Mais plus rien ne me retient sur Krynn.

Bram déglutit avec peine.

— J’espérais que vous accueilleriez avec joie une chance inespérée de mieux connaître votre neveu.

Guerrand en eut la gorge nouée. Soutenant le regard du jeune homme, il se demanda quelle avait pu être son existence, au château… Cormac étant ce qu’il était, son fils n’avait guère dû être plus heureux que Guerrand lui-même à son âge. Ces dix dernières années, au château DiThon, les choses avaient incontestablement été de mal en pis. La misère n’arrangeait rien.

Rietta aussi était… ce qu’elle était.

Bram vit la résolution de son oncle vaciller.

— Un après-midi, c’est tout ce que je demande ! Le temps de vous entendre m’expliquer ce qui vous a poussé à tout abandonner pour Bastion… Je connais un endroit où nous serons parfaitement tranquilles.

— À la vérité, je n’ai pas hâte de retourner là où ne pousse aucun arbre ni brin d’herbe et là où ne brille jamais le soleil… Pourra-t-on boire du thé, dans ton merveilleux refuge ?

— Le meilleur !

Bram s’élança dans la rue, obligeant son oncle à hâter le pas. Peu après, ils furent en vue d’une misérable chaumière, à la périphérie de la communauté.

Le toit était noir, les murs en boue séchée s’effritant par endroits… Pourtant, contre toute logique, l’endroit ne manquait pas d’un certain charme. Le jardin ne disparaissait pas encore sous les mauvaises herbes.

Il rappela à Guerrand une version minable du ravissant logis qu’il avait partagé avec Esme, à HerseBasse. Sa poitrine se serra…

Quand ses forces magiques lui reviendraient, avant de regagner Bastion, il contacterait la jeune femme.

— Nahamkin… N’y avait-il pas un fermier de ce nom ? se souvint le mage.

— En effet. Quand la peste s’est déclarée, sa famille l’a abandonné à son sort. J’étais son seul ami… et lui le mien.

Le jeune homme hésita devant la porte avant de la pousser, tête basse, et d’entrer.

Chaque surface plane était encombrée de pots et de récipients. Mais ce jour-là, le toit n’avait plus de fuites. Pendues aux poutres apparentes, quantité de bougies couleur bouton d’or s’alignaient en rangs d’oignons.

Bram alla chercher de l’eau au puits et revint s’agenouiller près de la cheminée en jurant :

— Damnation ! J’ai oublié le silex…

Poings sur les hanches, il inspecta tout ce qui l’entourait.

Guerrand s’agenouilla près de lui et, d’un sort enfantin, embrasa le bois. Puis il s’installa sur un siège. Admiratif, Bram se chargea de préparer le thé aux pétales de rose.

— Dire que je m’enorgueillissais de mes modestes connaissances en herboristerie ! Ce n’est rien comparé à la magie la plus élémentaire, je le vois…

Guerrand s’agita sur son fauteuil, gêné.

— Je ne suis pas le meilleur au monde, mon garçon. À la Tour de Haute Sorcellerie, tu as fait la connaissance de mages beaucoup plus compétents que moi.

Bram soupira.

— Que ne donnerais-je pas pour apprendre la magie… (Alors qu’il allumait des chandelles, il fut frappé d’une évidence.) Mais j’y pense ! Vous pourriez m’enseigner votre Art, oncle Rand ! Ce serait tellement pratique pour faire du feu par exemple…

— Ce n’est pas une décision à prendre à la légère. Si tu cherches un passe-temps, je te suggère les nœuds marins ou la cornedentelle…

Surpris par cette pique, Bram rougit.

— Je ne voulais pas impliquer que…

— La vraie magie exige des sacrifices considérables, sache-le. Es-tu prêt à renoncer à tout ce qui te tenait à cœur ? À te consacrer corps et âme à l’étude de l’Art ?

— Je l’ignore… J’ai toujours senti en moi une prédisposition à la magie. Mais je n’avais ni grimoires ni mentor pour m’encourager sur cette voie. Jusqu’à maintenant…

Sa tasse à la main, le jeune homme alla se camper devant la fenêtre qui donnait sur le jardin.

— Je n’ai pas de temps à perdre en vaines spéculations ou rêveries, vous savez. Je me suis lancé dans la réhabilitation du château de nos aïeux. Et j’ose affirmer que je n’ai pas ménagé mes peines. Les résultats sont tangibles. Mais au fond, j’ai l’impression que ma vie demeure… inachevée. Qu’il y a quelque chose de… magique… en elle, alors que c’est loin d’être une existence de rêve !

Guerrand ne remua plus un cil. Les révélations de Wilor, sur son lit de mort, lui revinrent à l’esprit.

— Tu as toutes les cartes en main, Bram. Quel que soit ton objectif, crois-moi, tu l’atteindras. Mais sache également que tout ce qui a de la valeur a un prix. Toi seul décideras, l’heure venue, si le jeu en vaut la chandelle.

Guerrand posa sa tasse.

— Merci pour cet après-midi, Bram. Cela compte plus pour moi que tu ne saurais l’imaginer. Mais maintenant, je dois aller présenter mes respects à Rietta puis rejoindre Bastion.

S’attendant à des protestations, il refusa de regarder son neveu en face et bondit sur ses pieds. La tête lui tournait… Il vit Bram inerte, le menton sur la poitrine… et retomba sur son siège, inconscient.

Rouvrant les yeux, Guerrand sut aussitôt que quelque chose clochait. Un air glacial le faisait frissonner. Et il ne se rappelait pas s’être allongé… Où était-il ?

Il se redressa… et découvrit deux petites créatures aux immenses yeux bleus. Sur leurs cheveux châtains étaient posés des chapeaux pointus en laine, l’un vert et l’autre blanc. À leurs épaules comme à leurs ceinturons pendaient toutes sortes de sacs et d’outils.

— Qui êtes-vous ? demanda Guerrand, stupéfait.

Telles deux chouettes démesurées, les petits êtres cillèrent.

Également revenu à lui, Bram s’agenouilla près de son oncle.

— Voilà les tuatha dont je vous avais parlé. Ils ressemblent aux lutins des contes de bonne femme… Mais la comparaison s’arrête là…

Guerrand prit appui sur les coudes.

— J’en ai entendu parler. Ils ont dû nous endormir…

Bram hocha la tête.

— Ils voulaient nous placer dans le jardin de Nahamkin. Pourquoi, je n’en ai pas la moindre idée… Mais ce sont des êtres bienveillants. Sans eux, je n’aurais jamais pu vous retrouver à temps.

— J’ai entendu parler des tuatha dundarael, répéta Guerrand. Mais c’est la première fois que j’en rencontre. Ils me rappellent vaguement une sylphe…

— Je suis surpris de l’absence d’un porte-parole. J’avais cru comprendre qu’ils voyageaient toujours par trois. Ces deux-là voulaient peut-être un verre de lait ou un bout de pain…

Visiblement, Bram n’y croyait pas.

Soudain, l’air miroita. Des lueurs dorées, rouges et vertes dansèrent au-dessus des herbes. Les plants flétris se redressèrent. L’effet fut aussi saisissant que magnifique.

Et les lueurs se groupèrent, dessinant les contours d’un troisième tuatha. Les deux premiers tombèrent à genoux.

Bram reconnut l’apparition, avec son manteau bleu ardoise et son chapeau.

— Duvet-de-chardon ! Pourquoi cet air inquiet… ? Êtes-vous malade ?

— Tout vous sera expliqué dans un instant. Inclinez-vous devant le roi Weador !

Bram et Guerrand échangèrent un regard stupéfait avant de tomber à genoux.

Une lueur blanche les aveugla.

Soudain, une silhouette majestueuse se dressa devant eux.

Le roi Weador avança à pas mesurés, comme au son d’une musique inaudible. Marquant une pause pour humer avec volupté le parfum des rosiers, il se tourna ensuite vers les humains.

Sa crinière blanche lui tombait presque sur les talons. Malgré les rides qui creusaient son visage, il n’avait pas l’air âgé. Son manteau en peaux de souris orné de plumes de paon était tenu au col par une fibule d’or. Des habits de soie fine complétaient sa mise. De la main droite, il tenait son sceptre en crâne de tortue blanche. De l’or pur était enchâssé dans les orbites reptiliennes.

Guerrand fut particulièrement impressionné par le regard bleu de Weador. Le plus triste qu’il eût jamais croisé.

— Levez-vous, ordonna le souverain d’une voix semblable au murmure du vent dans les peupliers, à la pluie qui martèle les toits en chaume, à la brume qui roule sur le détroit de l’Ergoth… Navré, mais vous endormir avant que vous ne repartiez me paraissait la plus douce façon de vous retenir.

Un trône se matérialisa et le roi des tuatha s’y installa.

— Navré également d’avoir mal évalué en termes humains le temps nécessaire pour atteindre ma destination.

Guerrand resta muet. Les questions se bousculaient sur ses lèvres…

— Plus question de perdre une minute, continua le roi, car nous devons parvenir céans à une entente. Avant d’ordonner un exode, j’ai cru de mon devoir d’intercéder une dernière fois.

— Avec tout le respect qui vous est dû, Majesté, intervint Bram, pourquoi devrions-nous vous écouter après avoir été traités ainsi ? Les êtres honorables qui recherchent la coopération d’étrangers ne commencent pas par les droguer.

Le souverain eut la grâce de s’incliner.

— Comprenez que j’ai dû prendre des mesures désespérées. La présence de mon peuple – et du vôtre – en Ergoth du Nord en dépendait.

— Nous vous écoutons, souffla Guerrand.

— Si vous ne vous doutez pas de notre existence, les humains et les tuatha n’en partagent pas moins une relation symbiotique. En d’autres termes, quand vous prospérez, nous prospérons. Et inversement. En secret, nous veillons à la propreté de vos logis, cultivons vos jardins, labourons vos champs, faisons tourner vos moulins et accomplissons mille et une petites tâches quotidiennes afin de vous combler en vous rendant productifs. En retour, votre épanouissement est le nôtre. Nous bénéficions au premier chef de l’énergie positive d’une économie florissante. Depuis la construction des piliers magiques de Pierrefalaise, nous occupons l’Ergoth. Nous avons survécu au Cataclysme qui l’a séparé en deux îles, aux sécheresses, aux inondations et aux famines qui en ont résulté… Mais jamais la décrépitude de vos terres n’avait atteint ce stade. Cette peste nous affecte aussi.

— Mais c’est fini ! s’exclama Bram. Guerrand a rendu la lune bidimensionnelle afin que…

— J’ai conscience de ce qui s’est passé. Mais si vous croyez que cela effacera instantanément les séquelles du mal, vous êtes plus myopes et inconscients qu’il n’est permis.

— Que voulez-vous dire ? demanda Bram.

— La plupart des animaux ont été massacrés. Il faut faire une croix sur des semailles qui n’auront jamais lieu. Dans leur chasse aux sorcières, les villageois devenus fous ont même éventré et saccagé les silos à grains… Après ces scènes d’hystérie, comment voulez-vous que des réserves de nourriture déjà au plus bas se reconstituent ?

— Il me reste des graines au château DiThon, dit Bram. Si ça ne suffit pas, j’en achèterai ou en mendierai aux villages environnants qui n’ont pas souffert de la peste.

Le roi secoua sa majestueuse crinière blanche.

— J’espère que ça suffira, car nous pouvons uniquement agir sur ce qui existe. S’il n’y a rien à embellir ou à développer, nous serons forcés de repartir à la recherche de meilleurs cieux.

— Dans ce cas, conclut Guerrand, Thonvil, déjà terriblement diminué, ne s’en relèvera pas.

— Voilà.

— Alors que devrions-nous faire, selon vous ? demanda Bram.

— Les humains ne sont pas mes sujets, lui rappela le souverain. Je suggère, simplement… Si vous avez à cœur la survie de votre village, nous devons travailler immédiatement à rendre les champs productifs.

— Vous savez, intervint Bram, que je m’y efforce depuis des années. Les vôtres m’y ont aidé.

— Sans cette peste, concéda le roi des tuatha, cela aurait pu suffire. Mais à présent, le temps nous est compté. Thonvil se relèvera de ses cendres à condition qu’un chef se dresse pour tout reprendre en main.

Bram se dandina nerveusement sur place.

— Thonvil a déjà un maître en la personne de mon père.

— Je sais… (Le silence qui suivit en dit long sur l’opinion du roi à propos de Cormac DiThon.) Il y a environ vingt ans, j’ai prédit ce déclin, prenant les mesures qui s’imposaient pour que mon peuple en pâtisse le moins possible. Nous avons multiplié les interventions dans les foyers et les champs des hommes. J’ose l’affirmer : ces dix dernières années, les villageois n’ont pas connu la famine grâce à nous.

— Vous suggérez que je destitue mon père et usurpe son autorité, dit Bram.

Guerrand n’avait jamais aimé Cormac. Le seigneur aurait dû s’effacer au profit de son fils depuis des années.

— N’est-ce pas ce qui se passe dans les faits depuis longtemps, mon neveu ?

— J’avais espéré… laisser quelque dignité à mon père… Même s’il ne le mérite pas.

— Nous avons pris des mesures radicales pour retarder la fin de Thonvil, dit Weador, son regard bleu rivé à celui de Guerrand. Mais elles doivent encore porter leurs fruits. Je garde espoir. Mais votre village ne survivra plus très longtemps.

Guerrand frissonna.

— Supposons que je veuille renverser mon père, dit Bram. Comment serais-je censé conduire nos vassaux vers la rédemption ?

— Vous êtes un homme intelligent et de haute moralité, répondit le roi. En cela, vous vous montrez le digne petit-fils de Rejik DiThon. Lui était un chef compétent et vertueux.

— J’étais tout petit quand il est mort… J’ai très peu de souvenirs de lui. Trop peu, je le crains, pour m’inspirer de son exemple.

— Ce n’est pas le cas de votre oncle. Imaginez-vous ce que votre père aurait pu accomplir lors de son règne s’il avait pu compter sur un mage de ce calibre ?

Plongé dans ses souvenirs, Guerrand hocha distraitement la tête. À l’époque, ses modestes sortilèges avaient suffi à rendre la vie au hameau d’HerseBasse-sur-Schallmer…

— Maintenant, continua le roi, s’adressant au mage, imaginez combien le règne éclairé de Bram combiné à vos talents amènerait dans le pays une prospérité sans précédent.

Guerrand se rappela une âpre discussion sur ce thème avec Cormac. Il avait tenté de convaincre son frère que sa phobie de la magie était absurde… Ne voyait-il pas le bien qui en résulterait pour Thonvil ? Naturellement, Cormac n’en avait pas démordu. Pour lui, la magie resterait un mal à combattre par tous les moyens.

Dix ans plus tard, des événements tragiques lui avaient donné raison…

— Bram, mon garçon, conclut le roi Weador, vous aurez en la personne de votre oncle un conseiller de premier ordre et un puissant mage.

Ramené au présent, Guerrand leva les mains.

— Une minute ! J’ai déjà des fonctions et de hautes responsabilités !

— Ah, oui… Bastion.

— Vous connaissez ?

— Votre question prouve votre ignorance des tuatha dundarael, dit Weador. Souvenez-vous, nous avons permis à Bram d’atteindre Wayreth par magie, lui épargnant un voyage semé d’embûches qui lui aurait pris quinze jours au bas mot. Aucun recoin du cosmos ne nous est inaccessible, humain. En résumé, il est très peu de choses, dans le monde magique, dont je ne sois pas conscient.

Son regard bleu parut transpercer Guerrand jusqu’à l’âme. Puis il pointa un index vers la robe maculée de boue de l’homme… qui redevint instantanément d’une propreté irréprochable.

À l’exception d’une curieuse tache…

Guerrand baissa les yeux, et découvrit une empreinte de doigt, noire…

Relevant vivement la tête, il croisa le regard triste du monarque.

La marque de Nuitari !

— Une empreinte de pouce…, dit Bram, alerté par l’expression de ses compagnons. Qu’est-ce que ça signifie ?

— Dès notre rencontre, dit Weador, j’ai senti que vous couriez un grave danger, humain. À la mention de Bastion, mes craintes se sont confirmées… (Le mage se découvrit incapable de fuir le terrible regard du tuatha.) Prenez garde, Guerrand DiThon. Prenez garde quand vous retournerez à Bastion…

Sur cet énigmatique avertissement, le souverain à la crinière blanche et ses sujets silencieux s’évaporèrent tels des lambeaux de brume.

Comme au sortir d’un rêve…

Et, comme dans un rêve, Guerrand fut incapable de rappeler Weador pour lui poser des questions.

CHAPITRE XVII

— Je dois retourner à Bastion, dit Guerrand.

Bram lui prit le bras.

— Réfléchissez, Rand ! Weador vient de vous prévenir qu’un grand danger vous y guettait. Quelle meilleure raison de rester quelque temps à Thonvil ?

Guerrand regarda son neveu, incrédule.

— Allons, tu n’es pas sérieux ? Pas plus que moi tu n’es un lâche ! Bastion est sous ma responsabilité.

— Je suis inquiet, c’est tout… Je n’ai pas traversé toutes ces épreuves pour vous perdre devant un ennemi auquel je ne comprends rien…

Le front soucieux, Guerrand sortit de sa sacoche un fragment de miroir.

Bram soupira.

— Eh bien, je vous suis…

— Tu ne peux m’accompagner.

— Et pourquoi pas ?

— Tu veux des raisons ? Bastion est ma responsabilité, pas la tienne. Tu n’es pas habilité à y retourner. Et tes compatriotes ont désespérément besoin de toi.

— Cela pourra attendre une journée de plus.

— Vraiment ? De toute façon, tu resteras ici pour veiller sur mon miroir.

Bram eut l’air perplexe.

— Je ne peux pas me téléporter entre les plans, expliqua son oncle. Par le biais de ce miroir magique, je vais me rematérialiser dans l’aile rouge de Bastion. Et je serai obligé de laisser le miroir ici. Même si seul quelqu’un qui connaît les lieux pourrait me suivre, il est hors de question qu’un artefact aussi précieux tombe entre de mauvaises mains.

— Alors je devrai veiller sur un éclat de verre pendant que vous affronterez les dieux savent quels dangers ? Je n’aime pas ça !

— Je dois repartir, insista Guerrand. (Il se tourna vers la chaumière où son familier avait élu domicile sur le toit.) Allez, Zag !

Sans doute résigné à ne connaître ni trêve ni repos, l’oiseau plongea sur le fragment de verre… et disparut.

— Bram, n’aie crainte : d’une façon ou d’une autre, je te recontacterai. Sois fort, mon garçon…

Avant que le jeune homme retrouve sa langue, il eut disparu à son tour.

Bram ramassa le miroir, l’empocha et retourna affronter ses propres problèmes au château DiThon.

Guerrand sortit du miroir et jeta des regards fous de tous côtés. Puis il se reprit…

En premier lieu, il courut dans sa chambre ôter sa robe rouge, sans résister à l’impulsion d’écraser du pied l’empreinte noire de Nuitari. Revêtant une autre tenue, il noua la ceinture à sa taille et se campa devant un miroir.

Horrifié, il vit l’empreinte réapparaître… au même endroit.

Il changea trois fois de vêtements.

Avec les mêmes résultats.

Accablé, il s’assit en tailleur sur le sol, tachant de réfléchir.

Fallait-il voir dans cette marque indélébile un signe que le danger évoqué par Weador était lié à Nuitari ? À Bastion, le dieu avait son représentant : Dagamier.

Guerrand fronça les sourcils. Ezius était trop réservé et distrait de nature pour être une menace. Dagamier, en revanche… Dès leur première rencontre, elle avait contesté l’autorité du haut défenseur. D’évidence, elle briguait le poste. Elle avait remplacé Guerrand avec empressement. Avait-elle profité de cette absence pour arranger la chute de son rival ?

Fouillant dans son sac, il reprit les bracelets et les anneaux ensorcelés qui le protégeraient des agressions magiques. Dagamier devait être de quart dans la chambre de clairevision.

Guerrand fut bientôt en vue du pilier immaculé qui abritait le diorama. Il se força au calme avant de crier :

— Dagamier ! Ouvrez la sphère, je vous prie ! C’est moi, Guerrand…

La porte invisible coulissa et la sorcière apparut. Dans sa robe en soie noire épousant voluptueusement ses courbes, elle évoquait irrésistiblement une salamandre.

— Vous voilà de retour ! (Son sourire s’effaça pour laisser la place à son masque d’indifférence.) J’imagine que tout est réglé à Thonberg avec Bertram ?

— Bram a de nouveau le contrôle de Thonvil !

— Bien.

Dagamier se détourna, faisant mine de retourner à ses devoirs.

— Baissez le pont, ordonna Guerrand. Je veux entendre votre rapport.

— Cela ne peut-il attendre qu’Ezius prenne la suite ? La sphère est trop petite pour qu’on y tienne à deux, vous le savez.

— Non.

Dagamier dut comprendre qu’il n’était plus d’humeur à négocier. Avec un haussement d’épaules, elle appuya sur le bouton adéquat.

Guerrand traversa le pont de cristal pour la rejoindre.

La pièce obscure, le cœur de Bastion, avait l’austérité typique des endroits fonctionnels. Dagamier se réinstalla devant le diorama. Guerrand se pressa contre une paroi, fuyant le moindre contact avec la sorcière.

— Parlez-moi de vos activités, depuis mon départ.

Dagamier ne quitta pas le diorama des yeux.

— Étrange requête… J’ai assuré mon tour de garde. J’ai dormi, étudié, suivi les exercices de défense et conduit des expériences. Rien que de très normal.

— S’est-il produit quelque chose de bizarre ?

— Comme de bavarder avec ce vieil original d’Ezius ? Non… Le demi-plan a gardé la sérénité d’une tombe. (Elle croisa les bras.) Pourquoi tant de nervosité ?

— Quelqu’un en qui j’ai toute confiance m’a averti. Un grand danger me guette ici…

— Alors, bien sûr, vous pensez tout de suite à moi…

Il la dévisagea. Elle ne trahissait ni inquiétude ni indignation.

— Je songe à fouiller vos appartements et ceux d’Ezius, Dagamier. Ma qualité de haut défenseur me le permet.

À la grande surprise de Guerrand, la sorcière haussa les épaules.

— Faites donc. C’est votre droit, en effet. Quand vous serez dans l’aile blanche, à propos, ayez la bonté de recommander à Ezius d’être à l’heure. Plus d’une fois, en votre absence, il a omis de me relever.

— Ah, oui ? Voilà qui est bizarre… D’ordinaire, il est la ponctualité et la fiabilité faites homme.

Dagamier ne s’en émut pas.

— Dès que je le rappelais à l’ordre, il accourait. À mon avis, l’autopsie du cadavre de votre ami lui a fait perdre la tête. Vous savez, ce sorcier qui nous a rendu une « petite visite » avant que vous ne vous absentiez avec votre neveu…

Guerrand fronça les sourcils.

— Ezius a laissé entendre qu’il se débarrasserait vite du corps… Pourquoi l’a-t-il conservé ?

Dagamier regarda le haut défenseur. Qui pinça les lèvres.

— Autre chose de suspect à me signaler ?

— Sinon pour ses tours de garde, Ezius n’a plus quitté ses appartements. À part un détail plus amusant qu’étrange… Vous vous souvenez qu’il écorchait volontiers votre nom ? Eh bien, ce n’est plus le cas. En revanche, il m’appelle maintenant Esme ! J’ignore avec qui il me confond.

Le sang de Guerrand se figea dans ses veines. D’une voix rauque, il souffla :

— Vous êtes sûre… Esme ?

— Oui.

Elle tourna vers lui un regard inquisiteur. Mais il quitta la sphère, retraversa le pont de cristal et s’élança vers l’aile blanche.

Arrivé devant la porte close, il saisit le heurtoir en forme de tête de griffon et cogna.

En vain.

— Ezius ! cria-t-il, les poings serrés. J’exige que vous m’ouvriez !

La porte resta fermée.

Sans hésiter, Guerrand recourut au sortilège réservé au haut défenseur de Bastion. La main droite plaquée sur le battant, il lâcha :

— Lenithis kor !

Autour de ses doigts, l’air s’embrasa.

La porte frémit sur ses gonds.

Sans céder.

Aucun pouvoir n’aurait dû empêcher le haut défenseur de passer.

Alerté par des coups frappés à la porte, le mage blanc sursauta, sa concentration brisée. Reconnaissant la voix de Guerrand, il maîtrisa sa panique.

Ainsi… Le haut défenseur était de retour. Quelle importance ? Préparé à l’éventualité, il avait pris ses dispositions pour entraver, sinon repousser, toute intrusion sur son territoire. Enfoncer la porte prendrait du temps à Guerrand. Sans parler des garde-fous.

Rasséréné, le mage baissa les yeux sur le cadavre étendu sur du marbre, dans le laboratoire.

Le mage avait jeté un sort neutralisant la clairevision pour préserver le secret de ses travaux. Ainsi, même le haut défenseur ignorerait tout de ce qui se tramait dans l’aile blanche. Que Guerrand veuille un simple rapport d’Ezius, ou nourrisse déjà de sérieux doutes, il touchait trop au but pour s’en laisser détourner maintenant.

Tirant de sa poche une perle en cristal, il lâcha :

— Pilif !

Un globe d’invulnérabilité se forma autour du sorcier et de la table en marbre. Il posa la perle magique près du cadavre.

Le second sortilège protégerait le premier : le mage pulvérisa un diamant dans un mortier puis en saupoudra le défunt et enfin lui-même. Ainsi, la plupart des incantations seraient mises en échec.

L’homme se félicita de ses ruses. Bien sûr, le destin lui avait donné un formidable coup de pouce… Qui aurait cru que le propre neveu de Guerrand arriverait à le contacter… et surtout à l’éloigner de Bastion ?

Jubilant, il baissa de nouveau les yeux sur le cadavre…

Mort ? Ah !

Le mage en robe blanche posa deux doigts sur le poignet gauche du « gisant ». Passés à un dixième du pouls normal, les battements de cœur étaient quasi imperceptibles.

Quelle délicieuse sensation de sentir encore les choses et les êtres grâce à une main droite miraculeusement reconstituée…

Mais s’habituer à se voir à travers les yeux d’un autre, voilà qui avait demandé du temps… Lyim avait ainsi remarqué des détails sur son propre physique. Ces dernières années, sa mutilation l’avait trop obsédé… Machinalement, « Ezius » contempla le diamant qui perçait le lobe gauche du « cadavre ».

La magie qui avait rendu tout ça possible n’aurait pas pu mieux fonctionner. À la villa Nova, avant son attaque finale contre Bastion, Lyim avait fait de la boucle d’oreilles le réceptacle de ses forces vitales. Une fois qu’on aurait abattu l’agresseur, personne ne songerait à le délester d’un petit diamant… au contraire d’un bijou ou d’un ornement plus ostentatoire.

De plus, les défenseurs de Bastion n’avaient rien de détrousseurs de cadavres.

Le reste avait été affaire de synchronisation au cours du duel instigué par Lyim. Il avait dû transférer son énergie vitale dans le diamant à point nommé. Ni trop tôt ni trop tard. Afin de ne pas mettre la puce à l’oreille de ses adversaires…

Pas de chance pour Ezius : il était arrivé le premier près du vaincu… scellant son sort. En un éclair, Lyim avait échangé leurs esprits, s’emparant du corps d’Ezius réduit à l’impuissance.

Personne n’aurait pu s’en douter.

On n’avait donc pas jugé bizarre l’offre du mage blanc de disposer du cadavre. Nul n’avait trouvé à redire qu’« Ezius » ait emporté le corps dans ses appartements. Comme Lyim l’avait escompté, Guerrand avait d’autres préoccupations… Et la Robes Noires s’en était souciée comme d’une guigne.

Dommage, en un sens. Lyim n’aurait pas détesté s’emparer du corps d’une femme.

Tout avait si bien marché que le véritable vainqueur du duel avait eu toutes les peines du monde à ne pas sourire quand, avec la sorcière et Rand, il avait porté son propre corps dans l’enceinte sanctifiée de Bastion… Par bonheur, ses collègues étaient vite retournés à leurs tâches, le laissant se familiariser avec son nouvel environnement.

Le premier geste de Lyim avait été de protéger ses appartements.

Par la suite, il avait appris de la bouche de Dagamier que Rand avait quitté Bastion pour combattre la peste, à Thonvil. Une absence providentielle ! Lyim s’était hâté de recréer les conditions à l’origine de son malheur.

À présent, il pouvait conserver l’enveloppe charnelle d’Ezius s’il le désirait. Mais ce corps était voûté par l’âge et affaibli par l’inaction. Sans parler de sa myopie. Dès qu’il aurait rouvert le portail vers la Citadelle Perdue, il réintégrerait son corps.

Bientôt, le cauchemar qu’il avait vécu toutes ces années serait du passé. Lyim puisait dans cette perspective une énergie et un courage sans bornes.

Bastion ne comptait pas de lunes. Il n’avait donc pas besoin d’y ancrer un pont transdimensionnel. Grâce au conclave, la forteresse se dressait à un carrefour offrant le seul accès à la Citadelle Perdue. Mais au contraire de son maître et mentor, Lyim n’avait nullement l’intention d’y entrer. Il espérait suivre la voie ouverte par Belize afin de retrouver le plan d’origine de la créature-serpent.

À la vue de son monde, le monstre le quitterait… et il aurait de nouveau sa main.

À l’entrée de l’aile blanche, il crut entendre Guerrand appeler Ezius à grands cris. Il en fit abstraction pour mieux se concentrer sur le sortilège le plus important de son existence.

Il invoqua une boule de feu et la fit léviter au-dessus du corps inerte étendu sur la dalle de marbre. Elle grossit, baignant la pièce de son éclat.

Imitant Belize, des années plus tôt, il jeta dans la boule de feu une série de flacons et de récipients rassemblés à cet effet. Il incanta, ses mains décrivant les arabesques voulues. La sphère s’allongea et prit une forme ovale. Alors elle s’ouvrit en deux…

Par les yeux d’Ezius, Lyim lança un dernier regard haineux à son bras-serpent couvert d’anneaux marron, rouge et or. Sans hésiter, il le plongea dans le vortex chatoyant.

Cette fois, son âme ne hurla pas à la mort.

Cette fois, il ne se convulsa pas de souffrance.

Mais le souvenir du traumatisme, que dix ans n’avaient pu atténuer prit le mage à la gorge.

Il se força au calme.

Cette fois, aucun cri ne passerait ses lèvres.

Il se rappela les paroles prononcées par Belize comme si c’était hier, à propos des restes d’aventuriers, prêts à bondir telles des mouches sur le premier voyageur à franchir un portail…

Le voile de lumière s’écarta pour révéler un passage foré entre les dimensions, vibrant d’énergie pure et battant à l’instar d’un cœur…

Une créature cauchemardesque apparut devant Lyim. Un serpent au corps couvert de milliers de doigts ! Ses anneaux s’entassaient les uns sur les autres… En rampant, le monstre laissait derrière lui une traînée gluante rappelant celle d’un mollusque…

Soudain, une lumière aveuglante inonda le vortex. Lyim baissa les paupières en vain. Puis il fut irrésistiblement attiré dans le gouffre ! Privé de la vue, il sentit pourtant, derrière lui, son vrai corps léviter au-dessus du marbre et être aspiré par le maelström.

Une fois exposé à la pleine puissance de Bastion, Lyim n’eut plus la volonté de résister…

Ezius et lui glissèrent inexorablement vers les confins du tunnel… en direction de la source du rayonnement.

Derrière ses paupières closes, Lyim revécut en la naissance de l’univers, l’apparition des espèces, les calamités et les triomphes qui marquaient l’histoire de Krynn. Il vit naître la magie, il assista à des miracles qu’il n’aurait jamais imaginés… et à des désastres sans précédent.

Alors, « Ezius » rouvrit des yeux hagards.

Dans la brume se dressaient des portails d’or. Des minéraux déchiquetés et des pierres semi-précieuses entouraient la citadelle. Trois immenses tourelles en diamant pur déchiraient le brouillard pour tutoyer l’infini cosmique… Le triangle ainsi formé s’inscrivait au cœur d’un pentagone d’or poli, source de l’incroyable rayonnement.

On eût dit une colossale boucle d’oreilles.

Aucune fenêtre ni balcons ne troublaient la pureté des tourelles. Aucune porte n’était visible. Pourtant, l’énergie magique qui émanait de la Citadelle était l’essence même de la vie.

Des millénaires plus tôt, les cloisons minérales étaient nées du cloaque originel de Krynn pour abriter trois mages novices. Quand ils avaient déchaîné des forces échappant à leur contrôle, provoquant force inondations, incendies et tremblements de terre, ils avaient été transférés par les dieux au-delà des cercles de l’univers.

La tour avait été baptisée la Citadelle Perdue. Et les mages étaient entrés dans l’Histoire comme les pères fondateurs des ordres de Haute Sorcellerie.

Les doigts noueux d’Ezius, alias Lyim, se refermèrent sur l’or finement ouvragé du portail.

Déclenchant un séisme.

Il tomba à genoux.

Le vortex aspira les mages. Lyim alias Ezius tomba dans le vide, accompagné par son propre corps…

… Puis le tunnel les recracha dans l’aile blanche de Bastion.

Au-dessus de la table en marbre, le portail s’assombrit et disparut.

Lyim en resta sans réaction. La source même de la magie venait de lui être révélée ! Et il avait provoqué le courroux des dieux…

En comparaison, tout devenait infiniment futile…

Tout… à une exception près.

Le regard du mage tomba sur son propre corps, merveilleusement restauré… Avec une joie enfantine, il examina les cinq doigts de sa main droite.

Il n’avait plus besoin du vieil Ezius ! Paupières closes, il se concentra sur le diamant… Puis il sentit le pouls terriblement faible du « gisant ».

Telle une nappe de brume roulant sur la mer, son essence dériva vers le diamant.

Et Lyim se retrouva allongé sur du marbre. Il avait quitté son corps depuis environ deux jours… Le réintégrer le désorienta. Puis cela passa. Et il triompha.

Il avait triomphé !

Il se redressa, savourant la vigueur de sa véritable enveloppe charnelle. Devant ses yeux incrédules, il plia les doigts de sa main droite… et sauta en l’air de joie !

Il vit Ezius lever un bras tremblant… sans doute pour lancer un sort.

Il le toucha au front. Toute compréhension et toute lumière quittèrent les prunelles du vieil homme. Tel un gosse attardé, Ezius promena un regard hébété autour de lui.

— Reposez-vous, mon brave. Vous l’avez mérité…

Une poussière violette tomba de la main tendue du sorcier rouge. Ezius s’effondra, inconscient.

— Lyim !

À ce cri, celui-ci tourna la tête… et, avec un sourire carnassier, s’apprêta à affronter son ennemi juré.

CHAPITRE XVIII

Devant la lueur pourpre qui filtrait par la porte de l’aile blanche, Guerrand se remémora l’avertissement du roi Weador. Qui prenait enfin tout son sens…

Il avait vu cette lumière une fois dans sa vie : lors de la triple éclipse lunaire, à Pierrefalaise. Cette nuit-là, Lyim Rhistadt avait perdu une main.

Guerrand alerta Dagamier, l’envoyant chercher des bâtons, des capes et des composants. Prenant la mesure de l’obstacle, il sélectionna le sortilège le plus susceptible d’en venir à bout. De son sac, il sortit un petit tube argenté, et attendit impatiemment la sorcière.

Sous la porte, le rayonnement augmenta. Cette fois, Guerrand ne pouvait plus patienter. Il prit une perle en verre, incanta, dessina des signes sur son propre front, ses bras et sa poitrine. Il lâcha la perle, qui vola en éclats.

Le mage fut enveloppé de douces lueurs chatoyantes. Tant qu’elles dureraient, il serait protégé de presque tout.

Quand la porte s’ouvrit. Guerrand bondit.

Il était rarement entré dans l’aile blanche, et seulement à l’invitation d’Ezius. Au fond de la grande salle, il découvrit le portail violet… Son éclat était tel que le haut défenseur de Bastion ne put le regarder. Il détourna les yeux, comme s’il venait de contempler le soleil en face.

Peu à peu, il distingua mieux son environnement. D’Ezius ou de Lyim, mort ou vif, il n’y avait aucune trace. Mais des yeux désincarnés se matérialisèrent devant lui… Ceux du monstre, découvrit Guerrand, qui gardait l’accès du portail ! On eût dit une anguille ou un serpent géant aux écailles noires.

Quant à sa tête vaguement humaine… La créature avait des yeux en amande aux iris verticaux, tels ceux d’un chat, des oreilles pointues et des dents acérées comme des épingles. Au bout de son corps reptilien se dressait un dard gluant de venin de la longueur d’un avant-bras…

Lyim avait choisi son gardien avec un grand sens de l’ironie.

Les deux adversaires se jaugèrent. Guerrand avait entendu parler des nagas, ces êtres diaboliquement intelligents avides de connaissances magiques. En échange de formules, ils offraient leurs services aux mages dévorés d’ambition. Des années plus tôt, Justarius l’avait mis en garde contre les nagas. Si Belize avait également prévenu Lyim du danger, il n’avait pas jugé bon de l’écouter.

Soulagé, Guerrand entendit Dagamier accourir. Elle lui posa sur les épaules un manteau qui le protégerait autant qu’une armure.

Le naga suivit les mouvements de la sorcière. Guerrand leva des mains crépitant d’énergie. Ces monstres étant très accessibles à la corruption, il lança :

— C’est ton maître que nous voulons. Nous n’avons aucune querelle à vider avec toi. Écarte-toi et je te donnerai un cercle magique en cadeau.

— Mon maître a franchi le portail. J’accepte ton offre, humain.

Avec grâce, le naga déroula ses anneaux et recula lentement, les yeux rivés sur Guerrand.

Dagamier jeta un regard incrédule au haut défenseur de Bastion, aussi surpris qu’elle par la réaction du monstre. Il avait peine à s’y fier. Un sortilège sur les lèvres, il avança. Il fallait avant tout ramener Lyim, de gré ou de force.

Dagamier le suivit.

Un hurlement strident tétanisa Guerrand. Les bras en croix, l’air horrifié, Dagamier leva la tête…

… Un second naga perché près du plafond… Sa queue reptilienne frappa la sorcière, la faisant tressauter comme une marionnette.

Dagamier mourut en une seconde.

Le monstre retira son dard vénéneux du dos de l’humaine.

Guerrand envoya deux éclairs au naga. L’air crépita. Les arcs jumeaux dansèrent leur ballet de mort. Sous l’impact, le reptile se convulsa. Le dard fouetta les airs qui s’alourdirent d’une odeur âcre de chair brûlée. Puis le monstre retomba près de sa victime, amas informe au sang bouillonnant.

Son jumeau riposta par un sort de son cru. La magie des naga leur était unique et ils n’avaient nul besoin de composants. Lèvres retroussées, langue dardée, il cracha une boule de feu bleu qu’il rattrapa, tel un ballon, sur la pointe de son dard dressé pour la jeter sur Guerrand.

Peine perdue. Le projectile s’écrasa contre un bouclier invisible, le léchant à la recherche d’une faille.

Guerrand disparut derrière les flammes.

À travers le bouclier et le manteau-armure, il sentait la chaleur. Peu à peu, elle retomba.

Le monstre fonça sur l’humain, qui prit à sa ceinture un petit bâton et le lui lança. Au point d’impact, des anneaux rouges apparurent et roulèrent le long du corps du monstres.

L’étouffant et l’écrasant.

Le naga se débattit frénétiquement.

Et gagna.

Libéré, il hurla de rage à la face du mage, menaçant de lui crever les tympans. Puis il braqua sur son adversaire un regard cruel où brillait une intelligence malveillante.

Une pensée explosa dans l’esprit de Guerrand.

— Je vais le distraire pour que tu puisses l’abattre.

Le haut défenseur de Bastion tourna la tête. Et avisa Zagarus, perché sur une étagère.

— Non, Zag ! Le naga est trop dangereux ! Retourne dans nos appartements, je m’en charge.

L’oiseau ne l’entendit pas de cette oreille.

— Je peux encore donner un coup de bec à un vulgaire serpent !

Ailes déployées, il s’élança, planant majestueusement à travers la pièce.

Le naga se balançait, guettant la moindre déconcentration chez son ennemi. Le coup de bec inattendu, sur son crâne, le fit couiner de vexation. Il se tourna à une telle vitesse que l’oiseau, pris de court, fut heurté et précipité au sol.

Assommé, il ne put s’écarter à temps quand le naga cracha son fiel. Le flot d’acide bouillonna sur le dos et les ailes de la mouette.

— Zag !

Une sensation de brûlure remonta le long de l’épine dorsale de Guerrand. Il tituba, mais son esprit se cramponna à l’incantation qu’il récitait.

Sous le monstre, le sol se liquéfia. Épouvanté, le naga chercha à se dégager. Se sentant condamné, il céda à une frénésie animale. En vain. Lentement, il fut absorbé.

Dès que son crâne y eut disparut, le sol reprit son apparence d’origine, lisse et parfaite.

Guerrand se précipita vers son familier à l’agonie.

— Ça ne fait… déjà plus… aussi mal… Mon corps… Je ne sens plus… rien.

La gorge nouée, Guerrand caressa la tête de l’oiseau.

— Je ne suis pas prêt à te… relâcher…, Zag.

— Bien sûr que non, Rand… Je suis… le plus beau… le plus intelligent… des…

— Le plus merveilleux de tous les oiseaux de mer ! acheva Guerrand.

La tête retombant sur son poitrail, Zagarus baissa les paupières.

Des lances de souffrance transpercèrent son maître, explosant sous son crâne. Quelques instants, Guerrand crut être déchiqueté par des serres de feu.

Quand les vagues de douleur refluèrent, il rouvrit les yeux sur le corps sans vie de son familier, le goût du sang dans la bouche… Cette mort lui avait coûté une forme de magie qu’il ne retrouverait jamais… Mais quel qu’en soit le coût, connaître Zag en avait valu la peine !

D’une main tremblante, il lui fit une dernière caresse.

Dors en paix, mon ami.

Puis Guerrand se releva tant bien que mal et tituba vers Dagamier.

Il découvrit qu’elle respirait encore. Comment était-ce possible ? Malgré ses vilaines lèvres rongées par l’acide, la plaie était moins profonde qu’on eût pu le penser. Appelant la sorcière par son nom, il lui toucha les joues. Guerrand comprit que le poison des nagas devait être un paralysant ou un soporifique. Il envisagea la possibilité de courir à son laboratoire chercher un antidote quand un bruit suspect, venu des profondeurs de l’aile blanche, le fit se tourner vers le portail.

L’ouverture pourpre avait disparu. Sur une dalle en marbre, Guerrand découvrit un Lyim changé du tout au tout. Ezius gisait sur le sol, une main tendue. Mais Lyim fut plus rapide… Le Robes Blanches s’évanouit.

— Lyim !

L’ennemi mortel de Guerrand se retourna, affichant un air de joyeuse anticipation.

— Qu’as-tu fait ?

Sa robe rouge maculée de sang et ses cheveux noirs striés de blanc, Lyim avait la peau constellée de brûlure.

— Tu n’imagines pas où j’ai été, Rand, ni ce que j’ai vu.

— Oh, si ! Moi aussi, j’ai découvert la Citadelle… Mais j’ai eu la force d’y résister ! Les dieux ne laisseront pas cette transgression impunie !

Lyim plissa le front. Puis, contre toute attente, il retrouva le sourire.

— Même après ce qui s’est passé entre nous, Rand, je n’arrive toujours pas à te haïr.

— Étrange, moi je n’ai aucun mal…

Avec un mépris non dissimulé, Guerrand avança vers son ennemi. Et lança un sort de pétrification, espérant une capture rapide.

D’une chiquenaude, Lyim dissipa l’offensive.

— Nous savons tous les deux qui est le meilleur…

Sous l’affront, Guerrand se hérissa. Il aurait voulu se déchaîner contre son ancien ami mais les directives du conclave étaient claires : capturer tout intrus afin de le présenter devant un tribunal.

Les doigts croisés, Rand cria :

— Dattiva, meshuot, lathrey dattivasum !

Des barreaux d’énergie jaillirent du sol pour encercler Lyim qui, d’un bond, voulut les éviter. Mais il sous-estima la rapidité de Guerrand. Et se retrouva piégé à la taille…

Aussitôt, il lança un sort et commença à enfler comme une baudruche. Ses mains devenues énormes écartèrent les barreaux qui le retenaient et les tordit en deux. Puis il reprit son apparence normale, tournant vers Guerrand un regard de braise.

— Tout ce que je voulais, c’était guérir ma main !

— Peu importait ce qu’il en coûterait à ton entourage, n’est-ce pas ? (Il regarda le Robes Blanches inconscient.) As-tu feint d’être mort pour posséder ce pauvre Ezius ?

Lyim haussa les épaules.

— Pas d’explications, jamais de retraite. C’est ma devise, tu le sais…

— Et les résultats sont là, ironisa Guerrand. Il n’y a qu’à voir le fiasco qu’est ta vie. Lyim Rhistadt, le courageux bourreau des femmes, des enfants et des vieillards innocents !

D’un mouvement du poignet, Lyim dégagea un dard en métal qu’il lança sur son rival. Le bouclier magique le laissa passer… Mais Guerrand réussit à l’éviter. La pointe se ficha dans la manche droite du manteau ensorcelé.

Alors, Guerrand prononça la sentence.

— Par tes actes, tu es devenu félon et renégat, Lyim Rhistadt. Rends-toi maintenant et le conclave te jugera en toute équité.

— Tu ne me contraindras jamais à la reddition, Rand ! Surtout pour affronter le conclave ! Qui sont ces gens pour prétendre me juger ?

— Les pairs auxquels tu as juré comme moi respect et obéissance en engageant ta foi aux Robes Rouges !

— C’est fini ! cria Lyim. Maintenant que je me suis frotté de près aux mages blanc et rouge, je les trouve limités et étroits d’esprit ! Depuis une décennie, j’ai étudié la magie en conformité avec les préceptes du conclave… Autrement dit, j’y ai déjà consacré les deux tiers de mon existence. Pour voler de déception en déception…

— Tu as choisi ta voie, Lyim. Ne m’expliquais-tu pas jadis que tout était question de choix ?

Le sol frémit sous leurs pieds.

Puis cela revint, plus fort…

La troisième fois, tous les récipients en verre s’entrechoquèrent sur les étagères d’Ezius. Lyim tendit une main vers le marbre pour conserver son équilibre.

— Ce n’est pas moi, Rand ! dit-il, inquiet.

Le premier élan du haut défenseur de Bastion fut de courir au diorama voir ce qui se passait. Près de Dagamier, inconsciente, les livres tombèrent des rayonnages. Les flacons explosèrent sur les étagères, les composants, les rouleaux et d’innombrables artefacts se fracassèrent. Des débris de verre et de poterie volèrent dans la salle.

Ezius vivait-il encore ? Dans le doute, Guerrand ne pouvait pas l’abandonner.

— Vite, Lyim ! Aide-moi à porter Dagamier et Ezius dans la nef !

Sans attendre de réponse, il prit son collègue par la manche et commença à le traîner vers l’arche d’entrée.

— Que se passe-t-il, Rand ? demanda Lyim.

— Comme je le craignais, les dieux de la magie n’apprécient pas du tout ton intrusion dans la Citadelle Perdue ! Ils entendent te châtier en détruisant Bastion ! Il faut atteindre la cour avant d’être écrasés sous les décombres !

Le haut défenseur saisit Dagamier par un pan de sa robe et la traîna aux côtés d’Ezius. Un énorme nuage de vapeur roula dans l’aile blanche. Une autre secousse jeta Guerrand à genoux ; des pans de plafond s’abattirent. Dans un fracas assourdissant, la chambre de la sphère de clairevision s’effondra. Des éclairs jaillirent des décombres. Le mercure et le soufre s’en échappèrent, noyant les « douves ».

Les secousses s’amplifièrent. Des explosions montèrent des trois ailes. Par l’arche, le haut défenseur vit des éclairs zigzaguer partout.

— Viens, Lyim, avant qu’il ne soit trop tard !

Mais le renégat ne bougea pas.

Des silhouettes rappelant des nuages dansèrent sous les yeux de Guerrand, montant du mortier magique de la nef. L’air saturé de poussière se remplit de fantômes bourrés d’énergie affluant des trois ailes tels des oiseaux de malheur. Deux fondirent sur Guerrand, les yeux rougeoyants et la bouche ouverte sur des crocs acérés. Il n’eut pas la possibilité de les éviter. Les entités le précipitèrent au sol, lui égratignant les bras. Guerrand roula sur lui-même pour leur échapper. Les spectres s’ingénièrent à percer des trous dans le plafond déjà mis à mal. L’étrange lumière de la cour filtra à travers.

L’énergie d’un millier de mages se déchaînait, avide de destruction. Guerrand devait emmener les défenseurs en sécurité dans la cour. Ainsi, il leur resterait une chance de survivre.

Il tourna un regard affolé vers l’abside, réduite à un amas de gravats. S’agenouillant près des deux sentinelles inertes, ses collègues, il incanta. Un pari dangereux… Les téléportations exigeaient une connaissance parfaite des lieux de destination… Qui pouvait dire dans quel état était la cour ?

Quand il rouvrit les yeux sur son nouvel environnement, Rand faillit crier de soulagement devant les topiaires, même si une bonne moitié était déracinée. Il incanta. Un demi-orbe en cristal se forma au-dessus du trio, et l’enveloppa. Guerrand se pencha sur ses compagnons inconscients.

Quatre créatures faites de fumée et de cendres se jetèrent contre l’orbe, cherchant à l’éventrer de leurs crocs et de leurs serres.

Quand le dôme de la nef s’effondra, les créatures sanguinaires rompirent leur attaque. D’un bout à l’autre de la cour, le coup de marteau divin résonna comme le roulement d’un colossal tambour.

Le toit de Bastion s’écroula. Des tonnes de maçonnerie façonnées par les élémentals… La sphère protectrice résista à l’avalanche.

Guerrand lutta pour maintenir ses défenses.

Une fois abattu le dernier bloc de pierre, l’essence magique de Bastion parut livrer une ultime bataille. Les démons se déchiquetèrent avec une hideuse frénésie.

Dans sa sphère, Guerrand assista au carnage, regardant le dernier démon exploser. De son aile, il restait une poignée de blocs rouges. Hébété, le haut défenseur resta quelques instants sans réaction. Puis une brise se leva… Dans ce demi-plan d’où le moindre souffle d’air naturel était absent…

Guerrand leva une main ensanglantée.

— Dimu sagistara.

Un bloc frémit, au milieu des décombres, et lévita lentement. Par la seule force de sa volonté, il le maintint en suspension… avant de baisser les bras.

La forteresse bâtie avec l’énergie d’un millier de sorciers ne pourrait pas être relevée de ses cendres par un seul, aussi déterminé fût-il.

Le conclave était au complet. Par-Salian des Robes Blanches présidait l’hémicycle. Comme toujours, à sa droite siégeaient LaDonna, chef des Robes Noires et six de ses condisciples, le capuchon rabattu sur le front. À sa gauche se tenaient Justarius des Robes Rouges et ses six collaborateurs. Les places restantes revenaient aux Robes Blanches.

Si une séance plénière ne se décidait jamais de gaieté de cœur, ce jour-là, les visages étaient particulièrement sombres. Les vingt et un conseillers connaissaient les effets désastreux de la destruction de Bastion. Dans un plan lointain, la forteresse pour laquelle ils s’étaient unis n’était plus que ruines.

Les dieux de la magie avaient eu la main lourde…

Par-Salian prit la parole.

— Mes chers confrères, des circonstances dramatiques nous réunissent. Mais avant tout, je veux qu’une chose soit claire. Si Bastion a été détruite, elle n’a pas failli à sa mission. C’est nous et tous ceux que nous représentons qui avons échoué.

Les trois défenseurs, Guerrand, Dagamier et Ezius, blêmirent. Par-Salian leva une main.

— La chute de Bastion n’est pas due à l’incompétence, mais à l’orgueil.

Des murmures indignés s’élevèrent. Se redressant sur leur siège, des Robes Noires abaissèrent leur capuchon. Les mage rouge et blanc ne cachaient pas leur tristesse.

— J’aimerais finir !

L’exclamation de Par-Salian claqua comme un coup de fouet. À contrecœur, les Robes Noires qui faisaient mine de se lever se rassirent.

— Ta réaction prouve que j’avais raison. Nous péchons par orgueil, tirant plus de fierté de nos Ordres respectifs que de l’Art qui nous unit. C’est à la magie que va notre loyauté, peu importe la couleur de la tenue. En établissant les plans de Bastion, nous l’avons oublié. Sinon nous n’aurions pas élevé trois ailes distinctes et indépendantes.

Le chef du conclave fut de nouveau interrompu.

Un bras tendu, LaDonna se leva et ordonna le silence. Elle prenait si peu la parole que, surpris, tous se turent.

— Les Robes Noires sont les plus fautifs, reconnut-elle. Notre aile, à Bastion, était un modèle de… désunion. Si cela reflétait notre nature profonde, ça a aussi joué le jeu de l’ennemi.

— Nous sommes autant à blâmer, dit Justarius en secouant la tête. Nous avons tous une leçon salutaire à tirer de ce fiasco.

— Voilà l’ordre du jour, dit Par-Salian avec un soupir, jouter une parcelle de notre Art au mortier de Bastion ne suffisait pas.

Il fit une pause, le temps que les mages digèrent ses déclarations. Puis il laissa un sourire flotter sur ses lèvres.

— Cela étant, tout n’est pas perdu. Les Trois ont décidé de relever Bastion de ses cendres. Cette fois, ce sera le fruit d’un réel effort commun.

Le silence tomba.

— Cherche-t-on d’autres candidats pour défendre Bastion ? demanda un Robes Rouges.

Justarius s’éclaircit la gorge.

— Je ne peux pas parler au nom des Ordres blanc et noir mais…

— S’il plaît au conclave, lâcha Ezius, j’aimerais conserver mon poste. Et je serai bientôt complètement rétabli.

— C’est noté, répondit Par-Salian.

— Et vous, Guerrand DiThon, quelle est votre position ? demanda Justarius.

Guerrand se leva et salua le conclave.

— Être le haut défenseur de Bastion fut la plus belle expérience de ma vie. Et le plus grand honneur. Voilà pourquoi je dois m’incliner devant mon successeur…

Son regard se posa sur Dagamier qui se fendit d’un sourire de gratitude.

— Elle désire le poste et le mérite amplement.

— Ce n’est pas le sentiment d’avoir échoué qui vous pousse à vous retirer ? demanda Justarius.

— Non, je vous assure. Vous m’avez ouvert les yeux. À la vérité, je crois que mes talents bénéficieront plus à ma ville natale. (Il baissa la tête en signe de respect.) Naturellement, en la circonstance, je m’en remets entièrement à la décision des Trois.

Les chefs conférèrent à voix basse et hochèrent la tête…

— Votre requête est approuvée, annonça Justarius.

— Qu’en est-il du renégat responsable de la destruction de Bastion ? demanda un sorcier noir.

— Lyim Rhistadt est mort ! s’exclama Ezius. Personne n’aurait pu rester dans l’enceinte de la forteresse et survivre à la catastrophe !

— On n’a retrouvé aucun corps, dit Dagamier.

Par-Salian fronça les sourcils.

— S’il est encore de ce monde, il subira le sort réservé aux félons de son espèce. (Il se leva.) Cette séance extraordinaire est levée. Nous nous réunirons comme de coutume sous une quinzaine. Jusque-là, je vous invite tous à réfléchir sur votre futur rôle dans le grand-œuvre qui nous attend.

Comme le voulait la tradition, les Robes Blanches sortirent les premiers, suivis par les sorciers noirs. Les Robes Rouges de Justarius quittèrent les derniers le hall des Mages.

Il était devenu habituel de conclure chaque séance par une dégustation de vin elfique. Cette fois, Justarius se chargea du service.

Il tira du néant une bouteille et trois délicates flûtes en cristal.

Par-Salian fit tourner le liquide dans son verre avant de le porter à ses lèvres.

Du brut, comme il aimait.

— Lyim Rhistadt nous pose un cas de conscience, admit-il dans un souffle.

LaDonna fronça les sourcils.

— Tout dépend… Ou vous vous sentez obligé d’appliquer à la lettre vos propres édits… Ou pas.

Le vin était trop capiteux au goût de Justarius. Après une gorgée, il reposa sa flûte.

— Sur ce point, je rejoins LaDonna, Par-Salian. S’il est vivant, Lyim est devenu quelqu’un de trop dangereux pour qu’on le traîne devant un tribunal. Au nom de la survie de l’Art, nous savons ce qu’il nous reste à faire.

Par-Salian baissa la tête.

— La survie de la magie doit en effet guider nos actes. Très bien…

Vidant son verre d’un trait, il leva une main. Trois hommes encapuchonnés sortirent des ombres, la couleur de leurs vêtements indiquant leur appartenance à chacun des Ordres.

Mais ils avaient quelque chose en commun : le cimeterre accroché dans leur dos.

FIN DU TOME II