Jeff Crook

LE FLÉAU
DES ABYSSES

Lancedragon
Tome 57

La séquence de
l’Âge des Mortels
Tome I

Titre original :
Conundrum

Traduit de l’américain
Par Anne-Virginie Tarall

Couverture de
Mett Stawicki

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07817-4

À ma propre petite énigme –
Bry Alexander Crook

INTRODUCTION

Bien que les événements décrits dans ce rapport soient véridiques, les dialogues ont été ralentis dans l’intérêt de la santé mentale du lecteur.

— La Guilde des Trésors de la Littérature
et de l’Héritage Racial du Mont Indifférence.

CHAPITRE PREMIER

Sur la grève, un gnome en combinaison rouge ornée de galons dorés guidait d’un pas vif ses compagnons – un gnome plus petit et un kender. Ils le suivaient en chantant la scène de la décapitation accidentelle tirée de l’opéra gnomique Dans le Hall des Nains des Montagnes, aussi connu sous le titre Le Nibelugnut. Le gnome braillait le rôle de Turpidus, l’outilleur. De sa voix aiguë – mais plaisante – le kender interprétait la détresse de la jolie Jadander au moment où le couteau lui échappe et traverse en vol plané la place du marché de Thorbardin…

— Ta main, Jadander ? se lamentait Turpidus, sa tête se détachant de son cou. Oh ! Mets-moi en terre…

À l’instar de son congénère, le gnome était vêtu d’une combinaison rouge moulante avec des galons dorés sur les manchettes et, cousu sur sa poche de poitrine, le symbole de la Brosse de Mathurin et de la Pompe de Fond de Cale de la Guilde des Sciences Maritimes. Trois caractéristiques le distinguaient de son compatriote : sa taille, la crinière blanche qui couronnait sa tête ronde, et… les parchemins, les papiers, les plumes, les crayons et les compas qui dépassaient de ses poches.

Le grand gnome avait un seul sifflet, dont la forme caractéristique distordait sa poche arrière droite.

Le kender portait des hauts-de-chausses d’un jaune passé rentrés dans ses bottes et une veste en fourrure verte, qu’il prétendait être en peau de béhémoth. Tout en chantant, il faisait tournoyer une arme caractéristique : un bâton hurleur dont la pointe en cuivre décrivait des cercles de lumière dans le soleil couchant.

Devant les trois voyageurs se dressaient les collines du nord de l’Île de Sancrist.

Derrière, le Mont Indifférence, où vivaient les gnomes de l’Ouest.

Les trois compagnons ne se dirigeaient pas vers la montagne, mais vers une ligne de rochers noirs qui coupait la plage en deux, des collines jusqu’à la mer.

Des crabes rouges dansaient dans le ressac en agitant leurs pinces.

Ayant achevé le solo de Jadander, le kender se lança dans une imitation effroyablement réaliste d’une corne gnomique pour la chanson de marins Joyeux Il Est. Mais sa voix mourut après quelques notes.

Le trio s’arrêta et le petit gnome désigna les rochers.

Un projectile noir enflammé et vaguement sphérique avait jailli de derrière la barrière rocheuse. Les compagnons entendirent un rugissement étouffé – on eût dit celui d’une armée acclamant son champion. L’objet décrivit une parabole parfaite au-dessus des vagues et, avec un plouf ! sonore, tomba à un quart de mile de la plage, un nuage de vapeur en guise de requiem…

Les cris de dépit moururent. Le tintamarre des marteaux et des scies reprit.

— Ils sont là, dit le petit gnome en baissant la main.

Les compagnons repartirent – sans accompagnement musical.

Le grand gnome marchait toujours en tête, devant son congénère, et le kender fermait la marche. Fureteur en diable, il étudiait au passage un bout de bois, ramassait un coquillage ou pourchassait un crabe.

— Y a-t-il des trésors enfouis dans cette plage ? demanda-t-il.

— Non, répondit le grand gnome.

— Comment le savez-vous ? En avez-vous cherché ? Des pirates ont peut-être…

— Il n’y a pas de pirate dans les parages, assura le grand gnome sans se retourner.

Le vent ébouriffait ses fins cheveux blancs.

— Des contrebandiers, alors, insista le kender, ou des navires échoués ?

— Nous n’autorisons plus les navires à venir sombrer le long de ces rivages, expliqua le petit gnome. Nous avons érigé des protections histoire de prévenir ce genre de désastre.

Les marteaux et les scies firent une autre pause. Un nouveau projectile jaillit sous les acclamations. Plus gros, il décrivit un arc plus ample. Mais ça ne l’empêcha pas d’achever sa course dans la mer.

Des grognements de déception retentirent. Puis les ouvriers reprirent leur tâche.

Près des rochers noirs, la bande de plage mesurait dans les cinquante pas, à marée basse.

Deux guerriers en armure noire apparurent entre les rochers. Sur leurs plastrons, un crâne les identifiait comme des Chevaliers de Néraka. Jadis connus sous le nom de Chevaliers de Takhisis, ils étaient l’exact contraire des Chevaliers de Solamnie, les défenseurs du Bien.

Ils lancèrent leurs montures sur les trois compagnons.

Entraînant le kender, les gnomes s’écartèrent…

Tombé à la renverse, le kender regarda les chevaliers passer au galop, puis il se releva.

— Ils voulaient nous écraser, ma parole !

Il remit ses sacoches en place et récupéra son bâton, enfoncé dans le sable par un sabot ferré.

— La plupart du temps, ils ne nous remarquent même pas, dit le petit gnome.

— Sauf quand ils ont besoin de quelque chose, grommela le grand.

Ils se remirent en marche.

Vus de loin, les rochers semblaient se toucher. En fait, ils étaient très espacés. Les traces laissées par les montures des chevaliers noirs étaient visibles au milieu des empreintes d’oiseaux – des pluviers, des spatules et des échassiers.

Un spectacle qui arracha des soupirs d’admiration au kender et des hochements de tête approbateurs aux gnomes. La scène qu’ils découvrirent, au-delà ? La plage formait une baie en amphithéâtre, fermée au nord par des falaises où nichaient les mouettes. Des centaines de gnomes y travaillaient, apportant des arbres abattus dans les collines avoisinantes, débarquant des barriques d’un bateau ou tirant des blocs découpés dans les falaises rongées par le sel. Certains chargeaient des rochers sur des radeaux, pendant que d’autres construisaient d’énormes catapultes.

La dernière en date était proprement gigantesque. À son pied se dressait un rocher gros comme une maison.

Ses cordes tendues à la limite des eaux, un pavillon abritait des Chevaliers de Néraka, leurs montures et leurs écuyers. Ils observaient l’activité des gnomes. On aurait dit un siège – n’était qu’il n’y avait rien à assiéger.

Aucun château ne se dressait sur les falaises.

Une catapulte lança une pierre enflammée sous les acclamations des gnomes. Le projectile tomba une fois de plus dans la mer, soulevant des grognements dépités. Seuls les chevaliers semblèrent satisfaits du résultat, et rirent en se flanquant de grandes claques dans le dos.

Les travailleurs reprirent leur tâche.

— On dirait que les choses avancent, dit le grand gnome.

— En effet, approuva le petit. Je pense que le professeur aura bientôt fini ses recherches.

— Que font-ils ? demanda le kender. Ils testent de nouvelles armes ?

— Ne sois pas ridicule ! le rabroua le grand gnome. Le professeur étudie la flottaison des pierres chaudes… Bonsoir ! lança-t-il au chevalier de garde devant le pavillon. Nous venons voir messire Wolhelm.

La main sur la garde de son épée, la sentinelle lorgna le kender.

— Je suis le commodore Brick de la Guilde des Sciences Maritimes, se présenta le gnome. Voilà le navigateur Schnork, également de la Guilde.

Schnork s’inclina – non sans avoir plaqué les paumes sur ses poches, pour empêcher leur contenu de s’éparpiller sur le sable.

Le kender avança et tendit sa petite main brunie par le soleil.

— Et voilà Razmous Pince-Poche, cartographe et officier en charge de l’approvisionnement. Il sera du voyage inaugural de l’Indestructible, à nos côtés…

Le chevalier fixa la main tendue du kender comme si c’était un serpent, et serra de plus belle la garde de son épée.

— Bonjour, dit Razmous en approchant, un œil rivé sur la bourse pleine de l’homme…

… Qui recula prudemment.

— Que voulez-vous ? Fichez le camp, avant que je ne vous fasse arrêter… et subir une fouille au corps !

Il ajouta cette menace à l’intention du kender, dont le sourire innocent céda la place à une moue blessée.

— On nous a priés de venir, messire, souligna Brick en avançant.

L’homme fit mine de dégainer son épée.

Sous le pavillon, une voix grave s’éleva.

— Qui est-ce, messire Morsed ?

— Un gnome, répondit le garde par-dessus son épaule. Il déclare être le commodore Brick.

— Faites-le entrer, je vous prie.

Un sourire suffisant fendit le visage du commodore.

— Un kender l’accompagne, mon seigneur.

Il y eut des murmures.

— Très bien, répondit la voix désincarnée. Faites-les entrer.

Au même instant, des chevaliers sortirent du pavillon. Certains tenaient leur destrier par la bride. Ils craignaient peut-être que le kender ne trouve le moyen d’« empocher » un cheval de guerre.

D’autres montures formaient comme une muraille vivante entre le fond ouvert du pavillon et la mer. Assis devant une table basse croulant sous des liasses de documents, un chevalier imposant caressait sa courte barbe noire d’un geste absent tout en lisant des colonnes de chiffres et en prenant des notes. Vêtu d’une longue robe grise, un jeune chevalier à l’air studieux se tenait près de lui.

Les autres lorgnèrent le kender avec appréhension. Leurs conversations portaient sur les rapports de masse, la force de torsion, la vélocité terminale et les figures coniques d’un plan.

De la paille jonchait le sol. Le lieu empestait le cheval, l’huile pour le cuir et la sueur rance. Les chevaliers devaient être là depuis des jours, comme en attestaient des couvertures froissées, çà et là. Des rouleaux de toile sanglés étaient accrochés sous les avant-toits – sans doute les pans du pavillon relevés qui permettaient, le reste du temps, de se protéger des éléments.

— Cet endroit est à moitié un poste, à moitié un dortoir et à moitié une écurie ! grommela le navigateur Schnork en reniflant de dégoût.

— Tais-toi, murmura le commodore.

Les visiteurs s’arrêtèrent devant Wolhelm. Brick s’inclina très bas, balayant le sol d’une main.

— Messire Wolhelm, mes compagnons et…

Le chevalier le fit taire d’un geste impatient et continua à écrire.

Le commodore pinça les lèvres.

Le navigateur écouta son estomac gronder.

L’heure du déjeuner était passée. N’ayant rien déniché d’intéressant sur la table, Razmous inspecta le pavillon. Une expression de profond ennui s’afficha sur ses traits délicats. Mordillant d’un air absent le bout de sa queue-de-cheval brune, il tripota les objets cachés dans ses sacoches. Son regard se posa sur un gros cheval noir, qui piaffa et renâcla nerveusement.

Un autre gnome entra, débarrassa la table d’un geste irrité, prit les rouleaux de parchemins qu’il tenait sous le bras, les déplia et les posa sur le meuble. À l’instar du commodore et du navigateur, le nouveau venu aurait presque pu passer sans se baisser sous le ventre d’un destrier. Des cheveux blancs raides poussaient sur sa tête brune et bulbeuse, aussi clairsemés que sa barbe bouclée était drue. Seule sa tenue le distinguait de ses congénères. Boutonnée dans le dos comme un pyjama d’enfant, sa combinaison beige était noircie par le sel jusque sous les aisselles. L’écusson cousu sur la poche de poitrine représentait un rocher et un pic, symboles de la Guilde des Sciences Géologiques. Le fond bleu précisait la spécialisation : la géologie marine – une rareté chez un peuple montagnard.

Le scientifique avait un crayon coincé derrière l’oreille, un autre dépassait de sa barbe et un troisième de ses dents – le tout lui donnant des airs inquiétants.

Se tournant vers le kender une main tendue, il lança :

— Tu n’aurais pas un crayon, par hasard ?

— Je ne sais pas, répondit Razmous. Laisse-moi voir…

Il s’installa en tailleur sur le sol et y vida ses sacoches.

Alarmé, Wolhelm se leva.

— Écoutez, professeur…

— Professeur ? coupa Brick. Professeur Hop-Enbouteille ?

— À votre service, messire ! s’écria le nouveau venu en s’inclinant.

Le commodore lui serra la main avec enthousiasme. Tous deux s’étreignirent et se flanquèrent de vigoureuses tapes dans le dos, comme s’ils essayaient d’éteindre des flammes.

— Écoutez…, commença le chevalier.

— Commodore Brick de l’Indestructible ! Voilà le navigateur Schnork, et l’officier chargé de l’intendance, Razmous Pince-Poche.

— Bonjour ! dit le kender, qui était parti à la recherche de quelque chose, sous la table.

Serrant leurs bourses avec un bel ensemble, les chevaliers reculèrent d’un bond.

Schnork s’inclina, puis se tira la barbe en signe de respect.

Le professeur émit un son grossier.

Rouge de fierté, Schnork s’inclina de nouveau.

Hop-Enbouteille se tourna vers Brick.

— L’Indestructible, hein ? Ne serait-ce pas… ?

— … Un sous-marin de Classe C, termina le commodore. Absolument !

— Ah, c’est donc pour ça que vous êtes là.

— Nous aimerions vous inviter…

— Je suis le responsable des opérations ! rugit Wolhelm. Il n’y aura pas d’invitation lancée sans mon consentement !

— Bien sûr, répondit le commodore en s’inclinant.

Le professeur hocha la tête à contrecœur.

Drapé dans sa dignité, Wolhelm se rassit sur son tabouret et balaya la tente d’un regard noir.

— Professeur, les Chevaliers de Néraka, dirigeants du Mont Indifférence au nom de Sa Majesté Pyrothraxus le dragon, vous ordonnent de prendre part au voyage inaugural de l’Indestructible, une mission qui témoigne de l’intérêt de la Chevalerie et du Mont Indifférence pour les questions géologiques.

Sur la plage, une autre catapulte fit feu.

Le commodore en profita pour reprendre la parole.

— Vous consacrez votre vie à comprendre pourquoi de petites pierres coulent, alors que d’autres beaucoup plus grosses, comme les îles et les continents, flottent. Et nous voulons naviguer sous l’Ansalonie pour compléter l’odyssée entreprise par le Polyrace, qui tourna au désastre il y a vingt-cinq ans.

— Les Chevaliers de Néraka ordonnent, continua Wolhelm avec un regard d’avertissement à Brick, que le légendaire Passage Sub-ansalonique sis entre le Mont Indifférence, à l’ouest, et la Tour de Winston, à l’est, soit localisé et…

— Le Polyrace réussit à traverser, coupa Schnork, mais au retour, il se perdit. Donc, pour achever cette quête, il reste à sillonner le continent d’est en ouest. L’officier chargé de l’intendance Razmous… (le kender s’inclina)… affirme posséder une copie de la carte laissée par l’équipage lors de son escale à la Tour de Winston.

— Oui, je l’ai quelque part, confirma Razmous, toujours sous la table.

— Le kender a la carte perdue ? lança Wolhelm, en oubliant qu’on l’avait encore interrompu.

Il se baissa pour foudroyer du regard Razmous… qui avait disparu.

— Oui, et c’est un cartographe qualifié, assura Brick.

— Les dieux vous viennent en aide, soupira le chevalier en robes grises.

Perplexe, Brick continua :

— Nous suivrons le rivage nord de l’Ansalonie jusqu’à la Mer de Sang d’Istar. Nous ferons escale à Flotsam pour nous ravitailler…

— J’ai des compléments d’ordres ! coupa Wolhelm, cherchant toujours le kender.

Le Robe Grise consulta ses notes.

— À Flotsam, vous avez pour instruction de prendre à bord le Chevalier de l’Épine Tanar Lobcrow, en lui témoignant toute la courtoisie à laquelle il a droit.

Les gnomes échangèrent des regards surpris.

— Pourquoi ? lança le commodore. Je n’ai aucun besoin d’un sorcier. Mon équipage est au complet.

— C’est un ordre, commodore, souligna Wolhelm. Si vous voulez que les Chevaliers de Néraka financent votre expédition, acceptez nos conditions. Mais nous ne risquerons pas la vie de l’un des nôtres avant que vous n’ayez atteint Flotsam.

— Je vous assure que l’Indestructible y arrivera, messire, assura le commodore, blessé. Mais mon bâtiment n’est pas conçu pour abriter des individus de votre… votre…

Il se tut, agitant la main vers le chevalier.

— … Stature, murmura Schnork.

— … Stature ! grogna Brick. Nous parlons d’un vaisseau gnomique, conçu pour des gnomes… ou des kenders, à la limite. Votre chevalier y sera à l’étroit. Nous consentons à vous céder nos cartes et notre journal de bord dès notre retour. Ça devrait suffire. J’estime que votre… curiosité… en sera amplement satisfaite !

Les muscles de ses mâchoires tressautant, le chevalier s’assombrit.

— Inutile de discuter. Vous avez ordre d’embarquer messire Tanar à Flotsam, et vous le ferez. Tanar s’assurera que vous ne vous perdiez pas en chemin… et que vous ne tombiez pas entre les mains des Chevaliers de Solamnie.

— Parfait, soupira le commodore. Nous irons à Flotsam. Ensuite, dans la Mer de Sang, nous plongerons vers la crevasse qui conduisait jadis aux Abysses, sur les traces du Polyrace. Nous devrions émerger dans la Nouvelle Mer, près de l’île de Schallmer.

— Impossible, lâcha le professeur en mâchouillant son crayon.

— Peut-être…, répondit Wolhelm. Mais laissez-moi vous rappeler que vous n’irez nulle part avant d’avoir fini ces expériences d’artillerie.

Sous ses sourcils blancs et broussailleux, les yeux du professeur se plissèrent.

— Pour vous, il s’agit peut-être d’« expériences d’artillerie », mais pour moi, elles sont scientifiques ! grogna-t-il. Dois-je vous rappeler que ma quête consiste à résoudre le mystère de la flottaison de la pierre ? Et ces expériences, je vous le dis, sont un échec !

Il lança son crayon sur les croquis qu’il avait étalés en arrivant. Puis il prit celui qui était planté dans sa barbe, le jeta et le piétina.

— Chaque fois que nous inventons quelque chose d’utile, les militaires le détournent à leur profit ! cria-t-il en arpentant le pavillon. Prenez le lance-gnome, conçu pour transporter les gnomes aux différents niveaux du puits central du Mont Indifférence… Vous l’utilisez pour abattre les murailles de vos ennemis à grands jets de pierres ! Et le troue-fromage, cette invention ingénieuse conçue pour creuser des trous dans le fromage… Vous en avez fait un instrument de torture ! La science n’est pas au service de l’armée !

Prêt à répliquer, Wolhelm se leva, rouge de colère. Par bonheur, le jeune Chevalier de l’Épine le battit de vitesse.

— Allons, professeur, ce n’est pas une perte de temps. Il reste la dernière et pas la moindre de vos expériences : la Grosse Bertrem.

Il désigna la gigantesque catapulte, qui requérait le système de poulies de trois engins normaux, plus une équipe de deux cents gnomes. La pierre de jet était assez grosse pour assommer un dragon en vol.

— Eh bien… hum… J’aimerais voir la Grosse Bertrem en action, avoua rêveusement le professeur, sa colère retombée.

Il prit son crayon coincé derrière l’oreille et se lança dans des calculs frénétiques.

Hochant la tête, les chevaliers sourirent par-dessus les têtes des gnomes.

Une heure plus tard, l’énorme catapulte était prête. À l’ombre du pavillon, le commodore Brick et le navigateur Schnork observaient le professeur, qui donnait des ordres de dernière minute. Un gnome enflamma le goudron qui couvrait la pierre, et ses congénères décampèrent. Seul Hop-Enbouteille resta. À la lumière du soleil couchant, une hache se leva, puis s’abattit. Un claquement sec évoquant celui d’un fouet se répercuta contre les falaises. Un bruit sourd et pénétrant suivit, et une vague de sable jaillit de la Grosse Bertrem. Le bras se leva lentement, ployant sous le poids de la pierre massive… Des contrepoids se mirent en place, et de la vapeur s’échappa de la cheminée.

Deux volants, attachés au pivot, tournèrent de plus en plus vite. Le bras sembla hésiter, tel un plongeur prenant une profonde inspiration avant de sauter, puis la construction bascula à la renverse. En mordant la poussière, les volants soulevèrent une montagne de sable, qui ensevelit les trente membres de la Guilde des Accidents accourus pour mesurer l’étendue des dégâts… Les volants ayant rencontré une résistance, le sifflet à vapeur hurla, puis l’immense catapulte s’envola par-dessus les collines, disparaissant derrière une crête dans un nuage de poussière, de pierres et d’arbres déracinés.

Quelques instants plus tard, le professeur réapparut, malmené mais indemne. Ses yeux brillaient d’excitation. Époussetant le sable de sa barbe et de ses sourcils, son crayon cassé en deux sur l’oreille, il revint vers le pavillon.

— Je suis tenté de croire que vous l’avez fait exprès… accusa Wolhelm.

— Croyez-le, je serais incapable de recommencer si je le voulais, répondit le professeur. Commodore Brick, sommes-nous prêts pour l’embarquement ?

— Oui, mais il nous manque encore un officier chargé de la sécurité. Nous espérons avoir un chevalier − un vrai, pas un maudit sorcier ! Son nom est Plat-Sale. Le connaissez-vous ?

— Plat-Sale ? grogna Wolhelm. Jamais entendu parler de lui…

Son aide de camp se pencha et lui chuchota quelque chose à l’oreille.

Wolhelm plissa les yeux.

— Lui !

Il se tourna vers le commodore avec un sourire.

— Oui, bien sûr. Emmenez-le. Messire Jarnett vous aidera à le trouver. Il n’est pas loin.

Il s’éloigna, ordonnant aux écuyers de seller le cheval de Jarnett.

Quelques instants plus tard, feignant de s’acquitter de sa mission à contrecœur, Jarnett guida les trois compagnons dans les collines.

Un écuyer approcha alors de Wolhelm pour lui annoncer que sa monture avait disparu. Le chevalier tourna un regard soupçonneux vers les cimes… Devait-il envoyer une patrouille arrêter le kender ?

Il secoua la tête.

— Foutu kender…, marmonna-t-il.

CHAPITRE II

Le ruisseau n’était pas plus large qu’une charrette et si peu profond qu’un gnome pouvait le traverser à gué. L’eau glacée jaillissait à flanc de colline, à la lisière d’une clairière, puis serpentait dans un bosquet de chênes, d’ormes et de noisetiers où folâtraient des écureuils.

À l’orée du bois, un pont enjambait le ruisseau. Un sentier peu fréquenté reliait la plage au Mont Indifférence.

Le commodore et ses compagnons, dont Jarnett, trouvèrent Plat-Sale près du pont. Immobile à côté de son cheval, on aurait pu le prendre pour une statue de pierre battue par les intempéries. Il portait l’armure – bosselée à maints endroits et très ancienne – d’un Chevalier de la Rose. Les roses, les martins-pêcheurs et les couronnes qui ornaient son plastron semblaient fatigués. Au flanc du chevalier pendait une lourde épée à deux mains glissée dans un fourreau usé. De la main gauche, il tenait un bouclier, de la droite, il serrait une lance de joute, calée dans un étrier et surmontée d’une bannière rouge claquant au vent.

Les traits de l’homme n’étaient pas visibles. On apercevait à peine les poils de sa moustache blanche qui dépassait de son heaume. Une fente en V lui permettait de voir et de respirer. À l’instar de tout le reste, le heaume accusait des signes de négligence. Aussi endommagé qu’antique, il brillait néanmoins comme un miroir au soleil.

Massive, la monture de Plat-Sale n’était pourtant pas un cheval de bataille. Avec son large garrot, ses babines pendantes et ses yeux ternes, elle tenait davantage de la bête de trait que du fier destrier d’un célèbre Chevalier de la Rose.

Suivi par les gnomes et le kender, les yeux ronds de curiosité, Jarnett traversa la clairière. Nul doute que ces deux ennemis jurés – un Chevalier de Solamnie et un Chevalier de Néraka – ne pourraient se rencontrer sans que les coups ne pleuvent très vite. Mais tandis que les compagnons approchaient, Plat-Sale ne broncha pas. Razmous le soupçonna de s’être endormi sur pied, assommé par le murmure de l’eau, le bourdonnement des insectes et la chaleur du soleil. Il allait lui jeter un caillou, histoire de le réveiller, quand une voix caverneuse retentit :

— Halte ! N’approchez point, à moins de vouloir vous mesurer à moi ! cria Plat-Sale.

Jarnett tira sur les rênes de son cheval, attendant que les autres l’eussent rejoint. Ils se rassemblèrent autour de lui, leur attention rivée sur Plat-Sale.

— Le voilà…, dit Jarnett en bâillant d’ennui. Il est tout à vous.

Sur ces mots, il tourna bride et rebroussa chemin.

— Halte, chevalier impie ! cria Plat-Sale en sautant en selle. (Son cheval recula sur le pont, qui gémit sous son poids.) Halte, lâche ! brailla-t-il, sa monture traversant le pont à contrecœur dans un tonnerre de sabots et de grincements. Hardi, mon cœur, mon fier destrier !

Lentement, aussi pesant et impossible à arrêter qu’un glacier, le canasson daigna prendre le mors… Son dos devint houleux comme le pont tanguant d’un navire, et son cavalier connut le sort d’une caisse libérée de ses entraves… Ses pieds dans les étriers et ses coudes tressautant à chaque bond comme s’il allait s’envoler, Plat-Sale tenta d’attraper les rênes. Alors, son boucher fusa dans les airs tel un plat à tarte et sa lance se planta dans la berge.

— Hue… Danseur… !

Les sangles de la selle craquèrent.

La selle et le cavalier rebondirent une dernière fois sur la croupe couleur citrouille, puis prirent leur envol. Au sommet de la parabole aérienne, Plat-Sale se dégagea des étriers, et la selle et lui retombèrent chacun de leur côté…

Le chevalier atterrit avec un bruit de ferraille… et se cassa en deux à la taille. Sa moitié supérieure glissa sur la croupe de la monture lancée au galop, les bras battant l’air. Un flot d’invectives s’échappa du heaume.

La moitié inférieure bondit sur ses pieds et courut en cercles.

Le cheval disparut entre les arbres.

La moitié supérieure du chevalier s’immobilisa après une longue succession de tonneaux. Il en sortit un gnome – dont seul l’orgueil était blessé – en pagne blanc crasseux et en turban. Dès qu’il fut debout, il se jeta sur le haut de l’armure et, avec un juron qui aurait fait la fierté d’un nain, la désactiva.

Les canons d’avant-bras retombant mollement, il s’effondra sur le plastron, épuisé.

Dans la clairière, la moitié inférieure courait toujours en cercles, sous le regard déconcerté des gnomes et du kender. Le commodore lança un ordre. Razmous jeta son bâton, pourchassa les jambes ensorcelées et les plaqua au sol.

Les jambes ruèrent, éparpillant les objets cachés dans les sacoches du kender. Razmous s’accrocha à un genou, l’autre lui boxant les oreilles.

Brick et Schnork accoururent.

Le professeur s’occupa du mécanisme et les jambes retombèrent, inertes… Après un moment, les gnomes se relevèrent avec des rires nerveux.

Razmous palpa ses oreilles pointues mises à mal.

Il allait offrir un commentaire pertinent quand le gnome enturbanné s’agenouilla près de l’armure.

— Qu’avez-vous fait ? Vous avez intérêt à ne pas l’avoir abîmée !

— J’ai actionné le commutateur, répondit le professeur.

Bras croisés, le gnome se releva.

— Qui êtes-vous ? Que fichez-vous là ?

Il jeta un regard noir au kender.

Le commodore Brick avança.

— Nous cherchons Plat-Sale.

— Eh bien, vous nous avez trouvés. Que nous voulez-vous ?

— Nous venons du Mont Indifférence, répondit Brick. (Razmous s’éclaircit la gorge.) Et voilà un kender de bonne réputation, ajouta-t-il.

— Le Mont Indifférence abrite le vil dragon Pyrothraxus et les chevaliers du Mal, n’est-ce pas ? dit Plat-Sale. Ma quête consiste à occire un dragon. Si vous êtes ses serviteurs, je vous conseille de déguerpir avant que ma lame n’expose au soleil vos noires entrailles !

— Votre quête est d’occire un dragon ? répéta le kender. Intéressant ! D’ordinaire, les quêtes des gnomes ont pour objectif de fabriquer des objets utiles.

— En fait, l’histoire est intrigante, répondit Plat-Sale, flatté. Mon arrière-grand-père, Pichet, essaya de construire une machine volante pour aider les Chevaliers de Solamnie, pendant la Guerre de la Lance. Il rêvait de devenir chevalier et espérait que son invention lui ouvrirait des portes. Puisque les dragons sont de formidables créatures aériennes – même si je voue ma vie à les tuer, je suis forcé de l’admettre –, il décida de les prendre pour modèle… en y apportant des améliorations, cela va de soi.

— Cela va de soi, répétèrent ses auditeurs.

— Oui, mais il lui fallait un dragon, pour le mesurer et l’étudier. Hélas, aucun ne se porta volontaire, l’espèce ayant une aversion certaine pour sa dissection… Pichet décida d’en occire un. Il en fit sa quête. Quand il mourut grillé, elle devint celle de mon père. Je l’ai reprise lorsqu’il fut transformé en bloc de glace.

— Messire Plat-Sale, nous avons tous une quête à mener ! répondit le commodore. Aucun mal n’a corrompu et ne corrompra jamais nos nobles objectifs. Si vous venez avec nous, vous verrez que notre mission fera la gloire des gnomes ! Je le jure par la Dent et la Roue, et l’Appareil Mobile d’Optique qui Voit Tout de Réorx, notre dieu !

Le visage du gnome se durcit sous son turban.

— C’est un serment grave. Mais que me voulez-vous ? D’après vos galons, vous êtes capitaine de vaisseau.

— Je suis le commodore Brick de l’Indestructible. Voilà le navigateur Schnork, le cartographe et officier chargé de l’intendance Razmous Pince-Poche et le savant Hop-Enbouteille.

Haussant ses sourcils broussailleux, Plat-Sale les salua tour à tour, puis se tourna vers le commodore.

— L’Indestructible est un sous-marin de Classe C, expliqua-t-il fièrement.

— Un submersible ! lança le chevalier.

— Vous en avez entendu parler ?

Plat-Sale hocha la tête.

— Ces engins sont des pièges mortels.

— Eh bien, oui… Mais il s’agissait des Classes A et B. Nous avons ajouté des dispositifs de sécurité.

— Bien entendu, fit Plat-Sale en se penchant pour attraper le bas de son armure. Mille excuses, mais j’ai du travail.

Les gnomes s’écartèrent et le regardèrent traîner laborieusement sa moitié d’armure vers l’autre.

Brick lui emboîta le pas.

— Nous avons utilisé du fer, pour la coque, et pas du bronze.

— Ça… devrait… l’aider… à mieux plonger, grogna le chevalier.

Schnork et Razmous prirent chacun un pied et transportèrent les jambes vers le tronc.

— Merci, les gars, dit Plat-Sale en enlevant son turban pour s’essuyer le visage.

— Notre mission est de réussir là où le Polyrace a échoué, continua le commodore. Il passa d’ouest en est, mais au retour, il se perdit. Accomplir cet exploit sera la quête du navigateur Schnork.

— Bonne chance, messire Schnork, lâcha Plat-Sale. La nuit tombe. Je ferais mieux de partir à la recherche de mon destrier. Merci d’être passés me parler de tout ça…

Il tendit une main tachée de graisse que Razmous lui serra vigoureusement.

— Mais nous nous voulons comme officier de la sécurité ! s’exclama Schnork.

— Nous espérions trouver un chevalier. Un gnome chevalier, c’est encore mieux ! renchérit Brick. Après tout, vous êtes le seul… l’unique !

— Évidemment ! Mais je l’avoue, je ne suis pas un vrai Chevalier de Solamnie. C’est pour ça que je veux occire un dragon. Si j’y parviens, les chevaliers ne pourront plus refuser de m’accueillir en leur sein.

Il posa le bouclier sur ses jambes et se frotta pensivement la moustache.

— C’est drôle… Je n’ai plus envie de construire une machine volante. D’ailleurs, la guerre est finie depuis des années. Mais j’aspire toujours à devenir chevalier. Cette partie de la quête me tient à cœur. (Il se tourna vers le commodore.) Je n’ai aucun désir d’être enfermé dans un sous-marin ou d’expulser les matelots soûls des tavernes. Et il n’y aurait pas de place à bord pour mon destrier, Danseur.

Sourcils froncés, Brick se mordilla la barbe de frustration. Dans son dos, le soleil disparut derrière les collines, jetant de longues ombres sur la clairière. Aidé par Razmous, Plat-Sale traîna sa lance vers son équipement. Puis il se redressa en grognant et s’éclaircit la gorge.

— Navré, commodore. Je suis sûr que vous comprenez. J’ai ma propre quête.

Le professeur Hop-Enbouteille posa une main sur l’épaule de Brick.

— Avons-nous précisé que nous plongerons dangereusement près du portail des Abysses ?

— Vraiment ? fit Plat-Sale, cachant mal son intérêt soudain.

— En effet ! répondit le commodore, ravi de cet argument persuasif. En fait, nous plongerons dans le gouffre.

Un sourcil broussailleux levé, le gnome tira pensivement sur sa barbe.

— Croyez-vous qu’on y trouve des dragons ?

— Ça semble inévitable, conclut Brick.

CHAPITRE III

Les coups frappés à la porte tirèrent l’homme d’un rêve peuplé de fantômes qui se pressaient autour de lui, le touchaient et le privaient d’air jusqu’à étouffer ses cris. Il roula hors du lit, cherchant à tâtons la dague cachée sous son oreiller. Puis il balaya la chambre d’un regard noir…

Reconnaissant les lieux, il jeta la dague sur le lit crasseux et tituba en direction d’une petite table, sous la fenêtre. Il transvasa l’eau du broc dans un bassin en terre cuite et y plongea sa tête rasée.

Les coups retentirent de nouveau.

Il tendit l’oreille, l’eau gouttant au bout de son long nez fin.

— Qui est-ce ? demanda-t-il.

— Une messagère…

— Une messagère ? (Il s’appuya à la table, qui gémit comme sur le point de craquer.) Un instant, que je m’habille…

Regardant par la fenêtre, il constata qu’il était midi et imaginait le mépris de l’importune pour un pareil flemmard… Flotsam bourdonnait d’activité, et il ronflait la moitié de la journée, rêvant d’esprits désincarnés…

Il frissonna, « sentant » encore leurs doigts éthérés sur sa peau…

Il ramassa une robe grise rapiécée et la passa. Sans prendre la peine de boucler sa ceinture, il allait ouvrir la porte quand il se ravisa. Retournant près du lit, il prit la dague et la fourra dans sa manche.

Par le passé, il aurait jeté un sort de protection capable de déjouer n’importe quelle attaque. L’incantation qui lui vint à l’esprit était aussi amère que la bile – et vaine. Jadis un torrent impétueux, la magie n’était plus pour lui qu’un cloaque… Lui qui maîtrisait la plus puissante magie au service de la Reine des Ténèbres ! Maintenant, un sortilège de débutant l’épuisait. Il était un Chevalier de l’Épine, un sorcier aux robes grises des anciens Chevaliers de Takhisis – devenus ceux de Néraka.

S’il appartenait toujours à l’Ordre de l’Épine, il n’avait presque plus de pouvoir magique. Certes, ses pairs lui trouvaient quelque utilité – en tant que tueur, partout où l’armée n’avait pas accès. Au contraire de maintes Robes Grises, il ne ployait pas sous le poids des grimoires. S’il s’en était donné la peine, il aurait pu être un guerrier, un Chevalier du Lis… Assassiner quelqu’un, empoisonner un chargement de grain, saboter un bateau, faire chanter un noble, enlever un marchand pour rappeler sa famille à l’ordre… Il ne reculait devant rien.

Dès que les Chevaliers de Néraka avaient un problème qui dépassait leur cadre normal d’intervention, ils faisaient appel à lui.

Et il donnait toujours toute satisfaction. Par des moyens détournés, mais après tout, seul le résultat comptait…

De plus, il réussissait souvent contre toute attente.

Et ses missions commençaient toujours ainsi.

Il entrouvrit la porte, découvrant une jeune femme aux courts cheveux noirs en tenue de selle. Ses bottes montantes soulignaient ses longues jambes. Sous son ample tunique en coton jaune, elle pouvait dissimuler plusieurs couteaux… Un sac en toile dans le dos, elle avait les poings plaqués sur les hanches.

— Messire Tanar Lobcrow ? fit-elle, incrédule.

— En personne. Mais vous n’êtes pas le messager habituel. Où est Rogar ?

— Mort.

— Logique. Vous a-t-on précisé ce que vous deviez dire ?

— Comment ça ? demanda la femme, soupçonneuse.

— Bien. Le mot de passe, c’est qu’il n’y a pas de mot de passe.

Il tendit la main vers le sac à dos.

— Je suis fatiguée. Et j’aimerais prendre un bain.

Tanar éclata de rire.

— Vous êtes nouvelle. Savez-vous où nous sommes ?

— À Flotsam !

— Plus précisément à l’Auberge de la Dent de l’Ogre, où c’est tout juste si on vous donne un broc d’eau sale et un vieux sac de farine pour vous sécher. Entrez donc, si le cœur vous en dit…

Il ouvrit.

La femme entra, inspectant vivement la chambre. Pleine de mépris, elle jeta le sac à Tanar, qui le rattrapa par la bandoulière.

Amusée, la messagère s’installa près de la fenêtre. Outré par son sans-gêne, Tanar lui jeta un regard noir et s’assit au bord du lit.

— Comment vous appelez-vous ? demanda-t-il en défaisant les nœuds complexes de ses doigts habiles.

— Liv…

La femme lorgna l’eau des ablutions avec dégoût.

Tanar passa la main sous le rabat du sac et trouva à tâtons le disque métallique du piège de feu. Du bout des doigts, il pianota sur des boutons à peine détectables – dans l’ordre rigoureux de désactivation.

La jeune femme trempa un index circonspect dans l’eau. Après avoir vérifié sa température, elle s’humidifia légèrement le visage et le cou.

Tanar renversa le contenu du sac sur le lit.

Une assiette argentée tomba… Dès que Tanar s’en empara, une décharge d’énergie COURUT le long de son bras. Surpris, il ravala un cri. L’objet semblait parfaitement ordinaire – on l’aurait cru sorti d’un buffet – n’étaient les runes. Et sa puissante aura magique…

Un engourdissement agréable envahit Tanar. Comment cette femme avait-elle pu transporter l’objet sans rien sentir ?

Il captait la magie qui en émanait – presque comme du métal chaud, dans un four.

Puis il comprit… Liv n’avait aucune magie. On l’avait d’ailleurs choisie pour ça. N’importe quel sorcier de Krynn aurait vendu son âme pour détenir un tel objet, de nature à alimenter tous ses sorts. Certains artefacts antérieurs à la Guerre du Chaos avaient cette faculté, mais ils étaient aussi rares que la bonne volonté chez un dragon rouge…

Quels étaient les pouvoirs précis de l’assiette argentée ?

Qui l’envoyait ?

Et surtout, pourquoi ?

Tanar Lobcrow trouva une lettre dans le sac. Après examen du sceau en cire rouge, il le jugea authentique et le brisa. Puis il déplia la missive sur le lit. Liv avait retiré sa tunique, faisant couler de l’eau sur ses épaules.

« À messire Tanar Lobcrow, Chevalier de l’Épine,

L’objet qui accompagne cette lettre est un outil de communication de grande puissance. Gardez-le à portée de main. N’essayez sous aucun prétexte de me contacter avant que je ne le fasse. Avec vos nouvelles instructions, je vous préciserai son emploi et ses pouvoirs.

Vous pourrez vous en servir pour alimenter vos propres sorts. Mais uniquement en cas d’urgence.

Pour commencer, tuez la messagère. Si vous échouez, elle prendra votre place.

La Voix de la Nuit

Relevant la tête, Tanar vit la femme s’essuyer avec un sac de farine. Elle lui tournait le dos, mais il ne prit aucun risque. Touchant l’assiette, il psalmodia un sort de protection. La magie qui l’avait si longtemps abandonné revint à la vie.

En entendant le chant étrange, Liv se retourna, muette d’horreur.

CHAPITRE IV

D’ordinaire, les gnomes n’auraient pas attiré l’attention dans les rues de la cité portuaire de Pax. Ils y avaient leur chantier naval – d’où ne sortaient pas seulement des bateaux. Un chantier prudemment situé loin du centre-ville… Même la décharge publique n’était pas à proximité. Par le passé, une expérience gnomique visant à congeler le lait ayant mal tourné, le chantier naval d’origine avait brûlé pendant quarante jours… Après ce désastre, les citoyens de Pax avaient imposé aux gnomes de reconstruire leur chantier près du mur d’enceinte.

Les huit années suivantes furent consacrées au perfectionnement du surgélateur-à-vapeur-de-lait-sucré-brûleur-de-détritus.

Mais on ne voyait pas tous les jours quatre gnomes et un kender menant par la bride un cheval sur lequel était attaché un Chevalier de Solamnie en armure…

Les premiers authentiques Chevaliers de Solamnie qu’ils croisèrent les arrêtèrent pour libérer leur « frère ». Après avoir vu le prisonnier se « séparer en deux », ils crurent aux protestations d’innocence des cinq compagnons.

Très véhément, Plat-Sale exigea une réparation immédiate – avec un carré de rutabagas pour cadre du duel. Le commodore et le navigateur l’aidèrent à remettre son armure autonome en selle, pendant que les « rustres » s’éloignaient en se grattant la tête.

— Je vous avais dit qu’il fallait le cacher sous une couverture ! grogna Razmous.

Les rues se remplissaient de curieux.

Les habitants intrigués se penchèrent aux fenêtres. Les tavernes se vidèrent. Les poissonnières s’interpellèrent depuis leurs étals…

Nerveux d’éveiller tant d’intérêt, Plat-Sale parut sur le point de dégainer son épée.

Des portes de la cité jusqu’au chantier naval, les nouveaux venus furent suivis par des Chevaliers de Solamnie à la mine sombre. À l’évidence, ils estimaient que l’armure mécanique, bien qu’elle ne contînt pas de corps, avait été acquise lors d’une aventure douteuse… Et qu’un kender fût impliqué n’avait rien de rassurant.

Seul le haut grade de Brick les empêcha de finir en prison. Mais si la Règle et la Mesure le permettaient, les cinq petits mécréants se retrouveraient vite aux fers.

Par bonheur, les gnomes et le kender gagnèrent le chantier naval sans incident. S’arrêtant à distance, les Chevaliers postèrent un garde avant de retourner vaquer à leurs occupations. Pendant ce temps, du haut de la falaise, le commodore et ses compagnons admirèrent la vue.

La configuration pentue du rivage offrait à Pax un port d’une profondeur inhabituelle. À la belle saison, quand une mer d’huile permettait la traversée, entre l’Ansalonie et Sancrist, la baie accueillait des bateaux de toute provenance. Mais aucun vaisseau étranger ne mouillait le long des quais des gnomes, situés à l’opposé de la cité.

Ce jour-là, sur le pont d’un large bateau à fond plat, des ouvriers montaient une hélice géante à six pales qui fonctionnait à la vapeur. Selon le commodore, le Poisson Souffleur était le prototype de Classe A d’un navire capable de générer sa propre force motrice – le vent. Afin de canaliser le souffle pour sécher la lessive ou le fret mouillé, le ventilateur était monté sur un socle hydraulique pivotant. Bien sûr, il avait d’abord fallu mettre au point le principe de l’hydraulique… Et cette nouvelle technologie développée par les gnomes semblait des plus prometteuses. Elle empêchait déjà les portes de claquer, ou permettait de compacter les ordures, les rendant plus faciles à brûler.

— En fait, continua fièrement le commodore, l’hydraulique nous a permis d’aboutir à notre toute dernière arme secrète : la Flèche Sous-marine de Proportions Épiques – dit la FSPE. Regardez, on en embarque justement une à bord de l’Indestructible…

À gauche du Poisson Souffleur mouillait un vaisseau deux fois plus gros, mais à l’aspect très curieux. On eût dit deux bateaux accolés pont à pont, soudés puis couverts de la proue à la poupe de plaques de fer. Au milieu se dressaient un kiosque et une passerelle jonchée de cordages, d’ancres, de tonneaux et de caisses. Deux autres passerelles donnaient accès à la proue, évitant ainsi à l’équipage d’arpenter la coque bombée pour aller… Rappelant des nageoires, des protubérances en éventail partaient des quilles. Le gouvernail était équipé d’une hélice analogue à celle en cours d’installation sur le Poisson Souffleur. Près de la proue, on remarquait un sas fermé, tel un gros œil au repos.

Avec une grue, des dizaines d’ouvriers inséraient une flèche de catapulte par l’écoutille du pont. Près de là, trois autres FSPE attendaient d’être embarquées. Vêtu d’une combinaison blanche, un gnome perché sur la coque criait des ordres dans un objet semblable à une grosse chope à bière. Bizarrement, cet étrange objet amplifiait les sons. Le gnome beuglait assez pour que les cinq compagnons entendent ce qu’il disait et il dirigeait les opérations en brandissant une grosse clé.

— Doucement, bâtards de kenders et de nains des ravins ! cria-t-il aux six grutiers. Numéros deux, trois et six, tournez un peu à tribord. Tribord, pas bâbord, tas de crétins ! Attention là-dessous !

Cette dernière remarque s’adressait aux gnomes qui s’affairaient à la proue.

La FSPE se balança follement sous les six pales, renversant les caisses et les tonneaux entreposés sur le pont. Une brusque rotation la propulsa au milieu des ouvriers. Plusieurs tombèrent de leurs perchoirs souvent précaires. Les autres préférèrent se jeter à la mer.

— Celui qui donne les ordres est l’ingénieur en chef Port-Perdu, expliqua Brick, désignant le gnome armé d’un porte-voix et d’une clé à molette. C’est l’officier préposé aux accidents.

— Comment fonctionnent les FSPE ? demanda le professeur en frottant son menton barbu.

— Nous devons cette invention au génie de la Guilde des Plombiers, qui cherchait à pomper l’eau aux niveaux supérieurs du Mont Indifférence… L’eau est pompée dans un tube jusqu’à ce que la pression fasse monter une colonne liquide jusqu’au puits central, vers le chaudron de récupération placé au niveau idoine. Différentes pressions sont utilisées pour amener l’eau à divers niveaux.

« Un jour, en travaillant sur un tuyau percé, un plombier fit tomber une barre dans une canalisation voisine. Quand la colonne d’eau monta, la barre se coinça. Les ouvriers continuèrent de pomper pour expulser l’obstacle. Et il jaillit comme le bouchon d’une bouteille de cidre ! La barre perfora le fond du chaudron pour récolter l’eau… Bref, la FSPE et l’entonnoir furent ainsi simultanément inventés.

— Les retombées militaires s’imposèrent vite, surtout là où il y a de l’eau en abondance, ajouta Schnork. C’est pour ça que Port-Perdu a inclus la FSPE dans les plans de l’Indestructible. Elle devrait être utile contre les léviathans, les pieuvres géantes et que sais-je encore !

— Savoir cet armement à bord m’enthousiasme ! fit Plat-Sale. Quand partons-nous ? Et que vais-je faire de mon cheval ?

Il tapota affectueusement la jambe de l’animal.

— Euh… Nous lui trouverons une occupation, répondit le commodore. Quant à partir, ajouta-t-il hâtivement devant l’air effaré du chevalier, nous n’employons pas ce mot-là, à la Guilde des Sciences Maritimes. Vous pouvez dire « embarquer », « hisser les voiles », « lever l’ancre » ou « prendre la mer ». Un verbe comme « partir » est digne des marins d’eau douce ! Vous voulez devenir matelot ? Apprenez donc à parler ! Le navigateur Schnork vous donnera des cours de rattrapage dès que nous aurons hissé les voiles.

Plat-Sale se le tint pour dit.

Le professeur leva la main, comme à l’école.

— J’ai une question… Je croyais qu’il s’agissait d’un sous-marin de Classe C, et vous parlez de hisser les voiles… Comment utilise-t-on la voilure sous l’eau ?

— On n’utilise pas les voiles, on les hisse ! Et personne ne hisse de voile sous l’eau. À moins… (La voix du commodore mourut et les rouages de son cerveau tournèrent à toute vitesse.) Une voile déployée sous l’eau pour prendre le courant…, marmonna-t-il en cherchant un crayon dans sa poche.

Voyant que son supérieur était distrait, le navigateur prit le relais.

— L’Indestructible est équipé d’une voile – au-dessus du kiosque –, bien utile quand nous « faisons surface », comme on dit. Nous ne pouvons pas toujours naviguer sous l’eau. En fait, nous ne plongerons pas avant d’avoir atteint la Mer de Sang d’Istar, sauf pour les exercices. Bien sûr, le commodore Brick a apporté des améliorations au système standard, ce qui devrait raccourcir notre excursion.

Tiré de ses pensées, le commodore demanda :

— Des questions ? Non ? Bien. Allons rencontrer vos collègues officiers. Messire Plat-Sale, laissez votre armure sur le quai. Elle sera embarquée par la suite…

Toute sorte d’activités régnait sur les quais. Les gnomes paraient aux derniers préparatifs avant le départ de l’Indestructible. En plus des charpentiers, il y avait des charretiers, des fabricants de filets et de voiles, des comptables pour tenir les livres, au haricot près… Des caisses et des barriques s’alignaient sur les docks, attendant d’être embarquées par des débardeurs aux mines patibulaires. Pour chaque gnome qui levait, tirait, poussait, traînait, lançait, hissait, vérifiait, fermait les écoutilles ou les ouvrait, deux ou trois regardaient, s’inquiétaient, supervisaient ou notaient le travail accompli. Dessus, dessous, autour et par-dessus cette fourmilière, les membres omniprésents de la Guilde des Accidents rôdaient, armés de calepins, vérifiaient consciencieusement les équipements. Ils cataloguaient les gestes, les clous, les cordes… au cas où quelque chose d’inattendu arriverait, pour le meilleur ou pour le pire.

Alors que le commodore guidait ses compagnons vers la cale de radoub de l’Indestructible, l’armure souleva beaucoup de murmures spéculateurs et d’exclamations. Marchant derrière le cheval, le professeur et Razmous comparaient leurs observations en criant pour se faire entendre. Schnork dressait la liste de ce qu’il lui restait à accomplir avant d’embarquer – tout en ressortant les objets divers et variés qui « tombaient » malencontreusement dans les sacoches du kender.

Soudain, quelqu’un le tira par la manche en l’appelant.

Il découvrit un jeune gnome à la tête ronde couronnée par une masse de cheveux roux – une teinte inhabituelle chez les gnomes. Le plus souvent, ils avaient les cheveux blancs, ou ils étaient chauves.

Le nouveau venu portait un tablier en cuir et un long chandail auquel était mystérieusement fixé – pas cousu, brodé ni épinglé – l’insigne de la Guilde des Énigmes-Rébus-Puzzles-Monogrammes-Anagrammes-Acro-stiches-Mots-Croisés-Dédales-Labyrinthes-Paradoxes-Féminin-Logique-Politique. Son regard gris avait une profondeur philosophique qui le faisait paraître timide, comme s’il était toujours trop occupé à résoudre des énigmes pour s’aviser que le monde existait.

Schnork se frappa le front.

— Devinette !

Le jeune gnome s’inclina.

— Cousin Schnork…

— La dernière fois que nous nous sommes vus, tu intégrais la Guilde, dans le Mont Indifférence. Tu as réussi…

— Oui, répondit fièrement Devinette. Je suis maintenant un membre éminent de la Guilde des Énigmes-Rébus-Puzzles-Monogrammes-Anagrammes-Acrostiches-Mots-Croisés-Dédales-Labyrinthes-Paradoxes-Féminin-Logique-Politique – en bref P13.

— Hum… Que fais-tu ici ?

— N’as-tu pas reçu ma lettre ?

— Une lettre ? Non. Comment l’as-tu envoyée ?

— Par la poste automatisée, répondit Devinette.

— Ah, bien sûr… Que disait-elle ?

— Je demandais si je pouvais partir avec toi.

Un instant, un tel désespoir brilla dans les yeux de Devinette que Schnork recula d’instinct. Puis il prit son cousin par le coude et l’entraîna entre deux rangées de caisses.

— Que se passe-t-il ? Pourquoi veux-tu m’accompagner dans cette mission dangereuse ? As-tu des ennuis ?

À chaque question, Devinette tressaillit comme si on lui flanquait un coup de règle sur les phalanges. Il croisa ses doigts tremblants sous son menton barbu.

— C’est la quête que m’a confiée la Guilde : résoudre un problème insoluble, ou créer l’énigme la plus difficile du monde… Peu importe laquelle. Il peut s’agir d’une énigme, d’une charade ou d’un labyrinthe. Mais ce doit être une véritable énigme, pas une simple question sans réponse. Il faut que la solution existe – inaccessible à tous…

— Mais personne n’a jamais inventé d’énigme insoluble ! s’écria Schnork. Comment es-tu censé la résoudre si elle n’existe pas ?

Devinette soupira.

Son cousin réfléchit.

— Quel rapport avec l’Indestructible ?

— Aucun.

— Alors, pourquoi ?

Ses yeux gris croisant ceux de Schnork, Devinette lâcha un autre soupir.

— J’ai mon bureau, plus un secrétaire et un assistant. Mais il n’y a ni livre, ni carte, ni diagramme, ni papier, ni crayon. J’y reste assis à cogiter sur « l’énigme insoluble »… Et je n’en peux plus ! Il faut que je sorte, que je m’occupe l’esprit…

Plein de compassion, Schnork tourna les talons et courut rejoindre le commodore.

Les deux cousins rattrapèrent leurs compagnons sur le quai. On embarquait déjà l’armure de Plat-Sale qui, le teint gris, caressait nerveusement la jambe de son destrier en le regardant se balancer au-dessus de l’eau…

Le commodore présenta tout le monde à l’ingénieur en chef Port-Perdu, et exposa l’objet de sa quête – rapporter l’accident le plus extraordinaire qui se soit jamais produit, quel qu’il soit.

— Je suis sûr que notre aventure sera couronnée de succès, dit-il avec un grand sourire en distribuant les poignées de main.

À l’instar du commodore et du navigateur, il arborait l’emblème de la Guilde des Sciences Maritimes sur sa poche de poitrine gauche et sur la droite, le lance-gnome inversé et en flammes de celle des Accidents.

— Port-Perdu est notre ingénieur et notre officier préposé aux accidents, précisa solennellement Schnork.

— Attention à mon armure, messire Accident…, gémit Plat-Sale. Ces secousses vont la mettre en pièces !

— Vraiment ? Pourquoi n’ai-je pas été prévenu ? (Il reprit son « beuglophone » :) Doucement, bande de mollassons ! Et qu’on alerte la Guilde des Accidents !

— Chef Port-Perdu, continua Brick, voilà le professeur Hop-Enbouteille, notre scientifique.

Les deux gnomes se serrèrent vigoureusement la main.

— Ah, professeur… J’ai beaucoup entendu parler de vous – en bien, naturellement ! Vous me voyez ravi de vous avoir à bord pour notre petite balade.

— Balade ? Il s’agirait plutôt d’un voyage lourd de conséquences.

— Dangereux, vous voulez dire ? Allons, notre bâtiment a une assez bonne tenue en mer pour qu’un œuf reste en équilibre sur le pont ! Deux kenders et un nain des ravins pourraient le piloter – si je leur laissais la barre ! Sans vouloir offenser notre officier chargé de l’intendance…

Razmous eut un petit sourire.

— Vous connaissez le navigateur Schnork et… (Le commodore se tut, toisant le gnome roux de la tête aux pieds.) Navré. Je vous connais ?

— Voilà Devinette, dit Schnork, mon cousin délégué par la Guilde P13…

— Vous venez nous voir lever l’ancre ? demanda le commodore. Ça sera un beau spectacle !

— En fait… euh… Sa Guilde désire qu’il participe au voyage, précisa Schnork. Dans le cadre de sa quête…

— Vraiment ? fit Brick, tout excité. Pourquoi n’en aviez-vous rien dit ? Allez-vous résoudre l’énigme des sept mers ? Je me suis toujours demandé pourquoi « sept », alors qu’il y en a seulement quatre : la mer de Sirrion du Nord, la mer de Sirrion du Sud, la Nouvelle Mer et la Mer de Sang d’Istar.

— Et le Courranien, alors ? demanda Razmous.

— N’importe quel imbécile sait que c’est un océan ! fit le commodore. Et ça ferait seulement cinq.

— Sa quête n’a aucun rapport avec la mer, coupa Schnork.

— Non ?

S’éclaircissant la gorge, Devinette regarda les gnomes qui l’entouraient – le sombre Plat-Sale, le souriant Razmous et son cousin.

Le professeur sortit de sa poche une paire de binocles à double foyer et les chaussa.

Port-Perdu brandit sa clé, comme pour serrer un écrou – ou assommer quelqu’un.

— Dites-nous vos intentions ? demanda Brick.

— J’attendrai l’inspiration… jusqu’à ce que sonne l’heure d’agir !

— Hum, je vois…, fit Brick en se lissant les sourcils. Une quête bien étrange… Vous pourriez nous être utile, qui sait… Et c’est une chance, car nous sommes dix-neuf pour vingt places. Vous êtes amplement qualifié pour devenir le vingtième ! Bienvenue à bord, enseigne Devinette ! Vous serez l’officier chargé… des Sièges.

Tous congratulèrent Devinette à grand renfort de claques dans le dos, pendant que le commodore s’acharnait à fourrer ses pouces sous une ceinture inexistante. Puis il voulut consulter sa montre… et se rappela qu’il ne l’avait pas encore inventée.

Quand on eut fini de féliciter le nouveau membre d’équipage, Brick se tourna vers Port-Perdu.

— Tout est prêt ? Quand pourrons-nous prendre la mer ?

— Pas avant que les instruments ne soient à bord…, dit une voix.

C’était celle d’un nain courtaud dont la combinaison bleue épousait les bourrelets. La passerelle gémit sous son poids.

— Ce sous-marin ne voguera – et ne plongera pas – sans mon accord.

— Voilà le docteur Corps…, dit le commodore. (Tous lui serrèrent la main.) Il a pour mission de trouver un remède au hoquet.

— À ne pas confondre avec les « soulèvements de poitrine » que je guéris d’un claquement de doigts, assura le médecin en se livrant à une démonstration impromptue sous le nez de Brick. Il s’agit du hoquet, ce grand mystère de la science. Le traiter reviendra à guérir tous les spasmes musculaires parasites. Prenez les bâillements, par exemple. Ou les clignements d’yeux. J’estime que dans une vie, mille trois cents heures sont perdues chaque année à ciller. Imaginer ce que nous gagnerions en productivité !

— Et l’assèchement de l’œil, alors ? demanda le professeur.

— Une invention simple, comme vos lunettes, pourraient vaporiser régulièrement du fluide apaisant dans les yeux, dit le docteur Corps. Je l’ai déjà mise au point, d’ailleurs.

— Ça semble fascinant.

— Un vaporisateur ? fit Razmous. Je crois que j’ai là quelque chose…

— Pas maintenant ! coupa Corps.

— Quel équipement reste-t-il à charger ? demanda le commodore.

— Mon observoscope. Il arrive du Mont Indifférence, et il y a eu des problèmes avec l’attelage de mules.

— De mules ? Pourquoi ne pas avoir utilisé notre nouveau système mécanique de transport ?

— Il est tombé en panne. Si le problème des freins n’est pas résolu, les voitures à vapeur se transformeront en système de lancement. D’ailleurs, la Guilde des Armes semble intéressée par cette application. Bref, l’observoscope ne devrait plus tarder.

— Ne peut-on s’en passer ? demanda le commodore. Il me tarde de hisser les voiles !

— Pourquoi prendre un tel risque ? L’observoscope est un instrument irremplaçable. Grâce à lui, nous pouvons observer des phénomènes qui échappaient jusque-là à notre connaissance.

— Très bien, soupira Brick en se tournant vers la passerelle. Mais rappelez-vous, nous avons des délais à respecter. Nous levons l’ancre dans trois jours !

CHAPITRE V

Le jour du départ de l’Indestructible se leva, aussi ensoleillé que pouvait l’espérer quiconque osant braver les périls des profondeurs. Pas un nuage dans le ciel… Le temps idéal pour appareiller.

Parmi les centaines de gnomes rassemblés sur la falaise surplombant le port se dressait une catapulte construite pour l’occasion en bois d’if de Sancrist et en fer forgé décoré de volants argentés. Personne ne savait à quoi elle servirait – même ceux qui admiraient ses lignes modernes l’ignoraient. Des papiers claquaient au vent, car certains gnomes faisaient des croquis des systèmes de sécurité de l’engin.

Il régnait une atmosphère fébrile de foire aux inventions – le passe-temps gnomique par excellence. Les bannières des diverses Guildes étaient fièrement hissées. Après l’éminente Guilde des Sciences Maritimes venait celle des Chaudronniers. Bénéficiant d’une permission exceptionnelle de sortie d’hôpital, des maîtres chaudronniers arboraient leurs bandages décorés de rubans et de boutons aux couleurs de l’arc-en-ciel.

La Guilde des Traiteurs faisait circuler des plateaux appétissants autopropulsés à la vapeur. Les mets étaient cuits dans des fours automatiques souterrains avant d’être lancés par des tubes pneumatiques au milieu de la foule…

Quoi d’étonnant à ce que des centaines de mouettes survolent la fête ?

Au pied d’un arbre trônait l’inévitable tonneau de bière tiré jusque-là par le brave Danseur.

Ayant été brassée par les gnomes la bière avait un sacré punch – malgré l’heure matinale, beaucoup de gnomes avaient déjà commencé à boire. Les nains l’auraient sans doute trouvée insipide… Mais ceux qui assistaient à l’événement restaient à prudente distance et n’avaient aucunement l’intention de partager leur bière.

Ils se tenaient donc à l’écart des gnomes de Pax.

On se massait sur les quais – également à bonne distance – pour ne rien perdre du spectacle. Le pronostic majoritaire pouvait se résumer ainsi : « Le sous-marin est censé flotter, donc, il coulera ». Bref, les paris étaient ouverts… À quelle vitesse l’étrange sous-marin sombrerait-il, et y aurait-il des survivants ?

Des acclamations retentirent quand le commodore Brick et son équipage prirent place sur le pont arrière de l’Indestructible. Au sommet du mât, la bannière de la Guilde des Sciences Maritimes claquait au vent. L’équipage au garde-à-vous, un orchestre produisait des ululements, des sifflements et des sons insolites censés être un hymne. Pendant les dix minutes et demie que dura le morceau, les mouettes s’enfuirent à tire-d’aile. Quand la dernière note discordante mourut, les musiciens à bout de souffle se retinrent à leurs énormes instruments – si lourds qu’il fallait un attelage de chevaux pour les transporter – plutôt que de s’effondrer lamentablement.

Ensuite, le commodore Brick fit un discours incompréhensible pour beaucoup d’auditeurs – le gnome ayant un débit trop rapide pour l’ouïe humaine. À grand renfort de gestes héroïques, Brick exalta les vertus de l’Indestructible, de son profil élancé jusqu’aux innovations de son système de propulsion, en passant par son armement. Il promit une démonstration de ses capacités remarquables avant la plongée. À cet effet, un chaland poubelle avait été remorqué dans la baie. L’Indestructible tournerait autour, puis le coulerait.

Un tonnerre d’applaudissements salua ce discours – venant uniquement des gnomes. Des onomatopées indistinctes coururent parmi les autres badauds. Sur ordre du commodore, les membres de l’équipage prirent leur poste. Puis Brick et le navigateur montèrent dans le kiosque. Le mât fut déployé.

Alors, des membres de la Guilde des Sciences Maritimes entourèrent la catapulte. De l’autre côté de la baie, les nains sourirent, tandis que les paris allaient bon train parmi les humains.

Un premier projectile visa l’Indestructible et rata sa cible. Les gnomes rechargèrent et tirèrent.

Le projectile suivant rebondit sur le gréement. Atteint à la tempe, un spectateur tomba à la renverse, assommé. En deux temps trois mouvements, des nains des ravins en profitèrent pour le détrousser avant de disparaître dans la foule.

Le troisième projectile fit mouche. Explosant contre la coque, il l’arrosa de cidre doré à la mousse généreuse.

L’orchestre joua une marche triomphale tandis que le sous-marin glissait sur l’eau. Un plaisantin alluma un pétard, tirant Danseur de sa torpeur. Le cheval se cabra et partit au galop, traînant derrière lui le tonneau de bière… Des gnomes coururent pour tenter de limiter les dégâts. Un représentant de la Guilde des Chaudronniers, qui avait oublié de mettre le frein à son fauteuil roulant, se retrouva à l’eau avant de comprendre ce qui lui arrivait.

L’Indestructible s’éloigna du quai et tourna lentement sur lui-même. Évoquant une baleine venue admirer la cité, sa coque de fer jetait des éclats sombres. Les voiles furent hissées. Deux matelots attachèrent le foc aux amarres en forme d’étriers – plutôt ingénieux ! – et quatre autres sortirent le gui du pont arrière, enverguant la grand-voile et le hunier.

Bien entendu, pour faire le tour du port, le déploiement de la voilure ne s’imposait pas, mais le commodore Brick voulait offrir l’Indestructible à l’admiration générale. Poussé par une brise favorable, le sous-marin dépassa la jetée et aborda le fjord de Gunthar… S’il continuait sur sa lancée et filait vers le large, ce serait un désastre, niveau relations publiques…

Et qu’il n’ait pas encore coulé contrariait nombre de parieurs.

Les nains buvaient leur bière et observaient.

L’Indestructible était presque hors de vue de la cité quand, le commodore ordonna de carguer les voiles. Quand elles étaient hissées, le bâtiment devenait aussi peu maniable qu’une barrique. Et dans ces conditions, tenter un demi-tour reviendrait à prendre le risque de s’échouer… Brick ordonna la mise en route des moteurs et l’activation de l’agitateur principal. Les moteurs ? De gros ressorts qu’on remontait à la manivelle…

Ils étaient moins dangereux que la vapeur, même s’il arrivait qu’ils calent brusquement.

L’agitateur ? Un gros ventilateur intégré à la poupe. L’engin créait des remous. Étant établi que la Nature déteste le chaos – la Guilde des Philosophies Naturelles l’avait prouvé dans un traité de 213 000 pages – on arrivait au résultat suivant : « Quand l’agitateur génère un tourbillon d’eau, le vide ainsi créé aspire l’élément liquide derrière le bateau comme pour l’apaiser et, de ce fait, le propulse en avant ».

L’Indestructible rentra dans la baie. Leur bière récupérée, les gnomes l’acclamèrent – certains crurent même qu’il avait fini son voyage. Les citoyens de Pax applaudirent aussi – surtout ceux qui avaient parié sur un délai beaucoup plus long entre son lancement et son naufrage.

Les nains attendaient patiemment.

Une fois revenu devant le chantier naval, l’Indestructible orienta sa proue vers le chaland. Le commodore ordonna à l’équipage de charger les FSPE. Ensuite vint le remplissage et la pressurisation du Tube Un. Le mât rétracté aux deux tiers, le navigateur fit descendre le dernier marin et le suivit. Avec un ultime salut à la foule, le commodore entra par l’écoutille et la referma derrière lui.

L’orchestre attaqua une mélodie entraînante.

L’Indestructible restant à fleur d’eau, les mouettes s’installèrent sur son mât et son kiosque, tandis que les vagues venaient laper sa coque brillante.

Le morceau terminé, un silence dubitatif tomba sur la foule.

Les nains échangèrent des regards avertis.

Soudain, les mouettes reprirent leur envol avec des cris de protestation. Des bulles crevèrent la surface, le long des flancs de l’Indestructible, comme s’il voguait sur du cidre. Il commença à s’enfoncer. Activé, l’agitateur le propulsa vers sa cible. La proue piqua du nez. Les deux ailerons situés devant le kiosque frémirent. En immersion, leur rôle devint évident : elles brassaient les vagues, accentuant l’inclinaison du vaisseau, qui plongea gracieusement. L’eau se referma sur l’Indestructible. Le mât disparut à son tour, laissant à peine une ride à la surface. Une traînée de bulles courut vers le chaland.

Puis plus rien.

La foule retint son souffle. Il semblait improbable – sinon impossible – que les gnomes aient construit un engin qui fonctionne comme prévu. Ceux qui avaient parié que le vaisseau coulerait à pic se rongeaient les ongles. Les autres, peu nombreux, calculaient la fortune qu’ils allaient empocher et… transpiraient à grosses gouttes.

Les nains marmonnaient dans leur chope de bière.

Des têtes commencèrent à crever la surface. Bientôt, la foule en eut compté vingt. Ceux qui avaient parié que l’équipage survivrait se frottèrent les mains. Ils étaient presque aussi peu nombreux que les partisans du succès des gnomes…

Des dizaines de bateaux de pêche quittèrent les quais. Moins de trente minutes plus tard, les gnomes et le kender se virent offrir un délicieux petit déjeuner À l’Anneau et la Plume, une des meilleures auberges de Pax. Il était encore tôt, et les gens n’avaient pas envie de rentrer chez eux. Le bourgmestre fit ses « condoléances » au commodore Brick, qui les accepta avec grâce.

Les nains finirent leurs bières et retournèrent à leurs forges.

En six semaines, les gnomes remontèrent l’Indestructible à la surface et le vidangèrent. Le problème venait du joint du mât : il n’y en avait pas… Dans l’histoire gnomique de la construction navale, on n’avait jamais eu besoin d’un joint autour d’un mât, et personne n’avait pensé à en mettre un – même si cela semblait logique, après le naufrage.

Une fois l’eau pompée, on organisa une gigantesque friture avec les poissons trouvés dans le navire, puis on remplaça les moteurs, les leviers, les ressorts et les interrupteurs rouillés. Des points de rouille apparurent sur la coque, mais on les ignora, estimant que ça donnait plus de caractère au sous-marin. Les membres d’équipage qui avaient fui après leur petit déjeuner À l’Anneau et la Plume, le matin du premier naufrage de l’Indestructible, furent promptement remplacés.

Les autres apprirent à se servir des améliorations installées ces six dernières semaines.

Le matin du second lancement de l’Indestructible fut plus clair et plus ensoleillé que le premier – que le ciel puisse être plus bleu semblait impossible. Mais cette fois, les humains ne s’étaient pas déplacés en si grand nombre. Il n’y avait plus d’orchestre et la catapulte était déjà en route pour le Mont Indifférence, afin de remplir sa fonction : projeter des miches de pain du niveau de la Guilde des Boulangers à celui de la Salle à Manger.

Les nains étaient absents, tout comme les bookmakers et les parieurs – personne ne miserait plus sur le succès des gnomes. Des mendiants, des vieux loups de mer et des oisifs traînaient leur misère sur les quais. Pendant ce temps, les habitants de la cité assistaient à un autre événement : l’inauguration de la statue en marbre de Gunthar uth Wistan, ancien grand maître des Chevaliers de Solamnie, mort depuis trois décennies. La famille de dame Jessica d’Isherwood – elle-même un chevalier renommé –, avait érigé la statue sur la place centrale de Pax.

Alors que l’Indestructible s’éloignait des docks, le bourgmestre discourait sur les victoires du seigneur Gunthar et sur la générosité de dame Jessica.

Brick, lui, ne fit pas de discours. Il portait une veste en cuir noir, et la casquette qui lui cachait les yeux dissimulait sa colère. Mais sa façon de lancer les ordres trahissait son dégoût des humains et de leur inconstance.

L’Indestructible approchant de sa cible rouillée, les gnomes poussèrent des exclamations enthousiastes. Le commodore eut un petit sourire. Il ordonna l’immersion et la pressurisation des deux tubes de lancement. Des bruits de ferrailles ponctués de cris montèrent des entrailles du vaisseau.

Brick visa le chaland, leva un tube flexible, souffla dedans et cria :

— Préparez-vous à tirer !

Le sous-marin vibra.

Le commodore colla le tube à son oreille, écouta, puis le porta de nouveau à sa bouche. Il s’apprêtait à souffler, quand ses joues gonflées se remplirent d’eau de mer… Au même instant, le vaisseau piqua du nez. Brick rouvrit l’écoutille pour voir ce qui se passait… Et le processus s’accéléra. De l’eau verte jaillit de l’ouverture, envoya Brick par-dessus bord et entraîna avec lui plusieurs membres d’équipage.

L’Indestructible sombra proue la première dans le port – après avoir décoché une des FSPE.

La flèche géante s’éleva de plusieurs centaines de pieds et décrivait un arc impressionnant dans le ciel bleu. Horrifiés, les témoins alignés sur les quais comprirent qu’elle allait retomber quelque part dans la cité.

Le commodore rentra la tête dans les épaules – et ce n’était pas facile quand on dansait sur l’eau comme un bouchon…

Bourdonnant comme un essaim d’abeilles au-dessus des entrepôts, des maisons et des rues, la FSPE piqua droit vers le centre-ville. Elle coupa plusieurs cordes à linge, survola la foule et… décapita la statue de Gunthar à l’instant où le bourgmestre et le sculpteur la dévoilaient au public…

La tête de marbre roula sur les pieds du bourgmestre, ne lui cassant – par bonheur – que le gros orteil.

Continuant sa trajectoire, la flèche entra chez Nathan le tailleur par la fenêtre ouverte de sa chambre, la traversa puis ressortit par celle du couloir, également ouverte. Tout ça sans réveiller personne… Elle tutoya le toit d’un poulailler, terrifiant les volatiles – qui ne pondraient plus avant trois jours –, et finit sa course dans la clôture d’une porcherie, blessant le cochon Humphrey. Il appartenait au nain Dernbannin, qui travaillait à sa forge…

Pendant ce temps, dans le port, vingt et une têtes refirent surface près du sous-marin coulé, défiant le sort une seconde fois.

Le vingt et unième quidam était un pêcheur de perle… Il ignorait que l’indestructible devait être lancé ce jour-là. Sinon, déclara-t-il ensuite devant la cour, il ne se serait pas approché du port à moins de cent lieues.

Trois semaines plus tard, ayant beaucoup appris sur la manière de renflouer les sous-marins, le commodore Brick se tenait devant le kiosque de son bâtiment, appuyé au bastingage rouillé… Avec une provision de saucisses d’Humphrey à bord, l’Indestructible largua les amarres. Sa coque autrefois brillante était rongée par la rouille.

De l’autre côté de la baie, Pax dormait. Seuls le bourgmestre et ses conseillers assistaient au départ, du haut d’un poste d’observation fortifié érigé à la hâte. Quelques jours plus tôt, le chaland poubelle avait été remorqué au large et coulé afin d’empêcher le commodore d’essayer de prouver une nouvelle fois la « valeur » de son submersible…

Mais Brick n’était plus d’humeur à faire des démonstrations. Il s’estimait heureux que les Chevaliers de Néraka aient brillé par leur absence ces neuf dernières semaines. Il n’avait pas l’intention de leur demander plus d’argent pour repeindre son sous-marin – et encore moins pour le renflouer. Le bâtiment ferait l’affaire en l’état, et advienne que pourrait.

De plus, se répétait le commodore, si l’Indestructible coulait une troisième fois, il faudrait annuler la mission. Mieux valait ne pas courir un tel risque.

Au cœur de la nuit, l’Indestructible quitta le port pour le fjord de Gunthar. Devinette rejoignit le commodore sur le kiosque et regarda l’étrange lune blanche de Krynn sombrer dans la Mer de Sirrion du Nord.

— Ainsi, c’est ça, la mer, soupira-t-il en s’accoudant au bastingage.

— L’une d’entre elles, du moins, répondit Brick.

CHAPITRE VI

Pendant des jours et des nuits, l’Indestructible vogua avec un vent favorable. Le Mont Indifférence rapetissait régulièrement dans son sillage. Le troisième jour, son sommet fut la dernière partie de Sancrist encore visible au coucher du soleil.

Pour la plupart, les membres de l’équipage – les membres de la Guilde des Sciences Maritimes compris –, n’avaient jamais navigué. Ils se relayaient donc sur le pont pour admirer l’océan gris et houleux. Confronté au roulis, Plat-Sale devint aussi jaune qu’un parchemin. Le professeur, lui, avait souvent été en mer étudier les grosses pierres flottantes. Du coup, pour lui, le spectacle avait perdu de son attrait. Il montait souvent sur le pont puiser des seaux d’eau qu’il descendait dans sa cabine, où il continuait ses expériences.

Qu’en faisait-il ? Mystère.

Razmous étant partout à la fois, l’équipage en vint à soupçonner qu’il n’y avait pas un, mais trois kenders identiques. Les premiers jours, il passa si souvent par-dessus bord que le commodore lui ordonna de s’accrocher une vessie de requin gonflée d’air sous chaque bras et de s’encorder au mât. Quand il retomba à l’eau, il leur suffit de le hisser à bord… et il repartit pour un tour.

Le commodore et le navigateur passaient presque tous leurs tours de garde dans le kiosque, à diriger le bâtiment en fonction des étoiles et du soleil, et à ordonner de hisser ou de carguer les voiles selon les circonstances. Quand ils n’étaient pas d’astreinte, ils calculaient leur cap sous l’Ansalonie – avec l’aide de Razmous. Devinette fut invité à se joindre à eux. Appartenant à la Guilde P13, il avait en effet étudié une kyrielle de documents compliqués. Et il se révéla d’une aide précieuse.

La carte de Razmous, dessinée par le navigateur malchanceux du Polyrace, était complexe. On aurait dit un cauchemar de tunnels, de passages, d’impasses, de puits et de cavernes – un cauchemar tridimensionnel… Le navigateur avait soigneusement annoté les repères. L’itinéraire suivi par le Polyrace sous le continent brillant par son absence, la carte était sans doute une copie. Bref, si Schnork et Devinette ne décodaient pas les deux cents pages de données avant la plongée, ils courraient probablement à l’échec.

Quand l’Ergoth du Nord fut en vue, Devinette, qui avait fait ses preuves, fut promu assistant cartographe. L’air content, il emménagea avec son cousin, et ils passèrent de nombreuses soirées en compagnie du kender, penchés sur la carte.

À Flotsam, dans la salle commune du Repos du Marin, une des meilleures auberges de la cité, deux hommes se battaient au couteau. Les clients sautèrent par-dessus les tables pour se mettre à l’abri. Dans la cuisine, une louche en main pour goûter la soupe, l’aubergiste tourna la tête, surpris par le fracas.

Flotsam était perchée sur une falaise surplombant la Mer de Sang d’Istar, créée quand la montagne de feu avait percuté Krynn, détruisant la cité d’Istar et son Prêtre-Roi. Dans son orgueil, celui-ci avait osé exiger des dieux ce que Huma avait reçu avec humilité. Furieuses, les divinités avaient pulvérisé la ville et ses alentours. L’océan s’était alors engouffré dans le cratère, et la Mer de Sang était née. À une époque, un tourbillon central entraînait les navires par le fond. Certains le croyaient situé au-dessus des ruines du temple et d’un gouffre ouvrant sur les Abysses. Mais le tourbillon avait disparu quarante ans plus tôt, quand le Chaos avait été banni de Krynn, et les autres dieux avec lui.

Flotsam se dressait au fond d’une grande baie de la Mer de Sang, là où venaient s’échouer les vestiges des naufrages et tout ce que le maelström vomissait. Malystryx la Rouge, le plus puissant dragon au monde, avait mis Flotsam en coupe réglée. Quelques années plus tôt, elle avait détruit une partie de la ville par les flammes. Depuis peu, des abris précaires y poussaient comme des champignons. Les rues grouillaient de traîne-savates, de pirates, de brigands et de coupe-jarrets. Des mercenaires de Kern, des ogres de Bloten et des pirates ergothiens s’engageaient à bord des bateaux dont les capitaines savaient qui payer pour pouvoir s’amarrer. Tout était réglé comme du papier à musique, en parfait équilibre sur la lame du couteau de la Peur.

Malgré cela, situé dans un des quartiers les plus respectables de la cité, le Repos du Marin était rarement le cadre de rixes. Il avait pour clientèle des gens que l’argent rendait respectables – quelle que fût la façon dont ils se l’étaient procuré. Ces nouveaux riches prétendaient à un certain niveau de civilisation, même s’ils gardaient des réflexes de voyous… Bref, en ce lieu, un duel au couteau était une chose rare.

Dès qu’il s’agit de fuir le danger, les clients firent preuve d’une grande agilité. Un seul resta assis à déguster son excellent flétan, pas le moins du monde perturbé par ce qui se déroulait sous ses yeux.

Les deux adversaires se tournaient autour. Faisant passer leurs couteaux d’une main à l’autre, ils cherchaient une ouverture…

Et le fin gourmet semblait croire à un simple divertissement en son honneur.

Un des hommes était un exportateur de bois de cyprès, et son adversaire un serveur expérimenté réputé pour sa discrétion. La nature de leur querelle était inconnue, tant elle avait été soudaine.

Le serveur avait posé une assiette de crevettes fumantes devant l’exportateur. Puis il lui avait propulsé du beurre sur la chemise…

Ils en étaient immédiatement venus aux mains. La manche du serveur était déchirée à l’épaule, et le manteau du marchand béait sur toute sa longueur, du col à l’ourlet.

Le dîneur posa sa fourchette et but une gorgée de vin. Il portait une robe grise aux ourlets brodés de fils rouges et dorés. Ses cheveux étaient noirs comme un puits sans fond.

Ses yeux aussi.

Les deux hommes se tournaient toujours autour. Soudain, le serveur trébucha sur une chaise et dut se rattraper à une table. L’exportateur se jeta sur lui avec un cri de triomphe. Mais ce faux pas était une ruse, et le serveur bondit aussitôt sur le côté pour cueillir son adversaire…

L’aubergiste choisit cet instant pour entrer en scène. À grands coups de gourdin, il désarma le serveur et assomma l’exportateur.

Quand le serveur voulut récupérer sa lame, l’aubergiste le précipita tête la première sur le plancher.

L’homme en robe grise se leva.

— Mes excuses, messire Tanar, dit l’aubergiste avec un curieux accent. (Il sourit sous sa fine moustache noire.) J’ignore quelle mouche a piqué ces deux-là. Un accès de folie passagère, sans doute…

— Sans importance. Je serais intervenu si je n’avais craint d’abîmer votre mobilier.

— Je vous en remercie. (L’aubergiste fit un signe impérieux aux trois serveuses et au cuisinier, qui s’empressèrent de traîner dehors les deux gaillards inconscients.) Bien sûr, le dîner vous est gracieusement offert par la maison.

— Merci, dit Tanar.

— C’est un plaisir, maître.

L’aubergiste s’inclina, puis rassura les clients qui revenaient timidement. Les serveurs s’empressèrent de relever les tables et les chaises, de débarrasser et d’offrir du vin.

Tanar quitta la salle, gravit quatre volées de marches et tourna dans un couloir au sol couvert de tapis rouges et aux murs ornés de marines. Au bout, une fenêtre donnait sur les quais. À gauche, il y avait une porte. Alors qu’il approchait, il entendit une sonnerie, de l’autre côté.

Il tendit l’oreille.

— Sang et tripes ! jura-t-il en courant.

Il glissa sur le tapis et fouilla dans sa poche à la recherche des clés… Frustré, il posa une main sur la serrure et incanta.

La porte sortit de ses gonds.

Tanar traversa la chambre en trombe, la sonnerie se faisant plus forte et plus pressante.

Il ouvrit le tiroir de la table de chevet et en sortit un coffret à bijoux qu’il posa délicatement. Puis il prit une chaise et souleva le couvercle du coffret.

Du feutre noir en garnissait l’intérieur. Il brillait comme un ciel semé d’étoiles, car de minuscules grenats rouges, péridots verts et aigues-marines bleues y étaient cousus. L’assiette magique que Tanar avait reçue un mois auparavant était fixée au couvercle. Même s’il s’était servi du pouvoir de l’objet pour améliorer son existence, il n’avait pas encore été contacté.

Alors qu’il regardait son reflet dans l’assiette, l’image disparut et la sonnerie cessa. Une obscurité profonde s’étendit comme une nappe d’huile… Tanar n’y repéra rien, et pourtant il se sentit observé.

— J’ai dû attendre que vous répondiez à mon appel, dit une voix désincarnée.

Bien qu’elle fût très grave, sa cadence et son ton exigeant étaient féminins. Elle n’en semblait pas moins étrange, comme venue de très loin, ou du fond d’un puits.

— Je vous demande pardon, maîtresse, répondit Tanar.

— Vous savez que je déteste attendre, ajouta la Voix de la Nuit.

— Je n’étais pas ici, maîtresse. Je me restaurais…

— Désormais, vous mangerez dans votre chambre. Vous ne me ferez plus attendre.

— Oui, maîtresse…

— Ravie de voir que vous avez survécu à ma messagère. J’aurai très bientôt besoin de vous, Tanar.

— Quand il vous plaira.

— Tout Chevalier de Néraka est à mon service… Votre loyauté va-t-elle à la Reine des Ténèbres ?

— La déesse Takhisis n’est plus de ce monde, répondit le Chevalier de l’Épine. Je reste fidèle à moi-même…

L’obscurité sembla s’épaissir encore, si cela était possible.

— … Et à ceux que j’ai juré de servir.

— Parfait. Vous me serez utile. Obéissez à vos supérieurs. Vous recevrez vos ordres par le biais de vos contacts habituels. En attendant, n’abusez plus du communicateur.

— Bien, maîtresse.

Tanar s’inclina.

Et se retrouva face à son reflet.

CHAPITRE VII

— Nous aurions dû faire escale à Palanthas, dit le docteur Corps.

Admirant le coucher du soleil, le commodore et lui s’étaient postés dans le kiosque.

L’équipage ferlait les voiles et jetait l’ancre à quelques centaines de pas du rivage. Bien que le coin semblât être un havre de paix, les apparences étaient trompeuses. Des récifs invisibles à l’œil nu se dressaient à quelques pieds de la proue. Autour, on apercevait au fond de l’eau les mâtures des épaves naufragées. Les malheureux équipages avaient-ils voulu échapper à des pirates ou à un orage en gagnant ce qui semblait un port naturel – et qui n’avait rien d’un refuge ? Voulaient-ils trouver de l’eau douce et de la nourriture ?

De leur poste, le commodore et le docteur voyaient quatre épaves. Des taches sombres laissaient présager qu’il y en avait beaucoup d’autres, dans les profondeurs.

La côte qu’ils longeaient comptait parmi les endroits les plus désolés de l’Ansalonie. Les cartographes l’appelaient le Désert du Nord : une région désertique rattachée au territoire du dragon bleu Khellendros, « peuplée » de rocs, de serpents, de lézards et de scorpions. Çà et là, l’air marin caressait des plantes – créosotes, palmiers ou saules épineux – aptes à tirer profit du moindre filet d’eau. Seuls les chèvres sauvages, les lapins, les léopards et les aigles du désert réussissaient à trouver leur maigre pitance dans un milieu aussi hostile.

Une rivière se jetait dans la mer, dévalant des collines rocheuses dans un flot d’écume. La perspective de se réapprovisionner en vivres et en eau douce avait sans doute attiré les bateaux qui avaient fini éventrés sur les récifs.

Le docteur soupira.

— Nous sommes presque à court d’eau potable.

— Je sais, répondit le commodore, attentif au ciel et au soleil couchant.

Il guettait l’apparition des constellations pour noter leur position dans le journal de bord. Toute la journée, le cap mis sur la Baie de Thoradin et la cité portuaire de Kalaman, l’équipage avait dû affronter des vents contraires.

Puis l’Indestructible avait contourné la pointe de l’Ergoth du Nord, et traversé les Fonds de Zeboim en direction de la péninsule de Tanith. À la déception générale, il n’avait pas continué vers le sud pour visiter la célèbre Palanthas, la Cité des Sept Cercles, joyau de l’antique royaume solamnique… Le docteur Corps s’était réjoui à l’idée de goûter ses spécialités gastronomiques. Ses collègues et camarades désiraient simplement se dégourdir les jambes – en particulier Razmous, expulsé de Palanthas plus souvent qu’à son tour…

Devinette, dont c’était le premier voyage loin du Mont Indifférence, s’émerveillait de tout. Le monde se révélait infiniment plus vaste qu’il ne l’aurait cru.

Vers l’est, alors que le bâtiment longeait la Baie de Branchala, l’équipage au complet était monté sur le pont avec l’espoir d’apercevoir la fameuse cité. Mais il ne vit même pas un rayon de soleil se refléter sur un dôme doré ou une tour de marbre.

Palanthas glissa au loin, cachée par les Monts Vingaard.

Dans les parages du Désert du Nord, les difficultés commencèrent. Le vent soufflait en rafales, creusant la mer… Les jours suivants, l’équipage lutta contre les éléments et se reposa la nuit dans des baies et des ports naturels.

Maintenant, il fallait renouveler les provisions de bord.

— Il me reste des pilules miracles, ajouta Corps. (Il tira un flacon d’une poche de sa combinaison moulante.) En effet, j’ai inventé l’adoucisseur d’eau de mer. Il suffira de remplir un baril d’eau de mer, d’y faire fondre une de mes pilules, et… hop ! (Il secoua le flacon.) De l’eau fraîche ! Presto !

— Très ingénieux, répondit Brick en bâillant d’ennui.

Depuis Sancrist, le bon docteur lui rebattait les oreilles avec ses « pilules miracles ». Corps avait une tendance presque kenderienne à débiter sans cesse ses histoires favorites – où il tenait naturellement le beau rôle. Brick prenait son mal en patience, car malgré tout, son ami avait de remarquables facultés de déduction et un grand flair scientifique.

— Non, ce n’est pas l’eau qui m’inquiète, continua le médecin en rangeant ses pilules. (Il se pencha vers son compagnon et murmura :) L’équipage… Le moral est en baisse.

Brick caressa ses moustaches.

— Jamais entendu parler d’un chef qui se soucie des bobos de ses gnomes ! Tout ira mieux dès que le vent tournera.

Corps secoua la tête.

— Tout le monde espérait faire escale à Palanthas… Nous naviguons depuis des semaines. Et la routine pèse sur les matelots. Ce matin, j’ai soigné le cuistot qui s’était brûlé avec un four de son invention – un étrange objet baptisé le « cuiseur-éclair ». Mais au prix de quelques petites améliorations, il me semble déjà offrir de belles possibilités… Hélas, quand notre cuisinier l’a allumé, la porte a été soufflée, et c’est lui qui a été « cuit en un éclair », pas son pain !

— Ah, c’était donc ça, tout ce raffut.

Les explosions étant monnaie courante à bord d’un vaisseau gnomique, personne ne s’en alarmait outre mesure – à moins qu’elles ne s’accompagnent d’une malencontreuse voie d’eau…

Corps se pencha encore pour chuchoter à l’oreille de Brick :

— Voyez-vous, je crains que même le kender s’ennuie !

Soudain, l’écoutille s’ouvrit et le professeur Hop-Enbouteille entra dans le kiosque.

— Commodore, vous devez faire quelque chose au sujet de Razmous ! souffla-t-il.

— Vous voyez ? ajouta le médecin.

Brick lui jeta un regard noir.

— Professeur Hop-Enbouteille, qu’a-t-il fait, cette fois ?

— Je l’ai surpris dans ma cabine ! Il a prétendu venir me rendre mon combiné règle-à-calcul-et-ciseau-à-poils-du-nez, mais il a failli gâcher une de mes expériences !

— Je le réprimanderai, promit le commodore.

— Si vous arrivez à en placer une…, ironisa Corps.

— Vous pourrez parler jusqu’à ce que votre barbe vous arrive à la ceinture, vous ne dissuaderez jamais un kender qui s’enquiquine de faire des siennes ! Parmi les punitions imaginées par les humains, les elfes, les nains et les ogres réunis, bien peu rivalisent avec celle-là : être enfermé dans un lieu clos – comme un sous-marin − avec un kender assommé d’ennui !

— Que conseillez-vous, mes chers amis ? demanda le commodore. Nous ne croiserons pas de port avant Kalaman…

— Envoyez un détachement à terre pour rapporter de l’eau, proposa Corps. Et accordez un jour de relâche à l’équipage. Cette baie est charmante… Nos marins se délasseront en nageant, en lavant leur linge dans les ruisseaux et en plongeant pour explorer les épaves.

— Mais nous avons déjà du retard sur nos prévisions ! lança Brick. Et il n’y a pas pire endroit que celui-là pour pratiquer la nage et l’exploration sous-marine ! Vous ne l’avez peut-être pas remarqué, mais ces eaux fourmillent de requins. Nous ne nous rapprochons pas du rivage à cause des récifs, et nous n’avons pas de canot… (Il posa les mains sur les épaules de ses amis.) J’ai pris tout ça en considération. Ayez foi en mon expérience.

Le professeur s’inclina.

— Je suis sensible à votre inquiétude, ajouta Brick, mais laissez la navigation aux membres de la Guilde des Sciences Maritimes. L’équipage devra serrer les dents. Ce n’est pas l’endroit idéal pour une virée à terre.

— Je m’incline devant votre sagesse…, dit Hop-Enbouteille. Cela dit, ma nouvelle invention devrait vous intriguer, capitaine.

— Commodore, corrigea Brick, l’air intrigué.

— Je mourais d’envie de tester ces uniformes de plongée, murmura Hop-Enbouteille à Corps, le lendemain matin. Je les ai perfectionnés la nuit dernière, mais ça fait des lustres que j’y travaille, en secret.

Hochant la tête, le médecin se pencha pour observer l’activité qui régnait sur le pont arrière. Le commodore avait rassemblé l’équipage. Quinze gnomes, presque tous vêtus de la combinaison rouge de la Guilde des Sciences Maritimes, et un kender en vert jouaient des coudes pour former une ligne. Le commodore arpentait le pont dans une combinaison noire ornée de galons dorés. Il dirigeait l’opération avec une canne blanche sculptée dans une dent de baleine, la plume rouge de son chapeau oscillant à chacun de ses gestes, comme pour mieux ponctuer ses instructions.

Plus petit que ses camarades – y compris Devinette –, le vingt et unième membre d’équipage se tenait à l’écart. À cause de la couche de graisse qui le couvrait de la tête aux pieds, jusqu’à sa barbe broussailleuse, la couleur de son uniforme était indéfinissable. Et il sentait très mauvais… Même l’odeur entêtante de la graisse et de l’huile ne couvrait pas la puanteur d’un nain des ravins.

— Qui est-ce ? demanda le professeur. Je ne l’avais jamais vu. Où se cachait-il ?

— C’est l’enseigne Gob, répondit Corps. Il doit vérifier que l’équipement est bien huilé et graissé. Ce gnome est si petit qu’il peut se faufiler partout. Vous ne l’aviez jamais vu parce qu’il dort à fond de cale et n’est pas autorisé à approcher des cabines.

Enfin satisfait de l’alignement de l’équipage, le commodore frappa le pont avec sa canne, puis se percha sur le grand coffre en cuir qu’on avait hissé sur le pont. À côté reposaient une caisse en bois, analogue aux conteneurs d’armes stockés lors des longs voyages en mer, et un tonneau lesté.

— Vous allez assister à une expérience du professeur, annonça-t-il.

Des murmures excités lui répondirent.

— Descendre à terre est difficile. Nous n’avons pas de canot, et ces récifs immergés sont trop dangereux. Nous pourrions y aller à la nage, mais les eaux sont infestées de requins.

Les sourires impatients des matelots s’évanouirent. Les bouches se pincèrent d’inquiétude. Tous, sauf Razmous, évitèrent de croiser le regard de Brick.

— Le professeur a une solution qui devrait se révéler… intéressante.

« Professeur, à vous…

Hop-Enbouteille descendit sur le pont, approcha du coffre et l’ouvrit. Malgré leur réserve, les marins se penchèrent. Oubliant la discipline, Razmous sortit du rang.

Hop tira divers objets de la malle et les posa sur le pont.

Il y avait là un drôle d’aquarium au fond percé pour y passer un tube, une combinaison taillée dans un matériau noir et brillant qui semblait trop petite pour un gnome, une sorte de sac à dos contenant une grosse vessie de poisson, et des chaussures démesurées.

Les chaussures, le bocal au tuyau et la combinaison excitant l’imagination des gnomes, le professeur subit un feu roulant de questions enthousiastes.

De son côté, Razmous découvrit que le coffret contenait plusieurs exemplaires de chaque élément.

Enfin, les marins se turent, à court de questions et d’hypothèses farfelues.

— Je vais vous expliquer la fonction de ces équipements, dit le professeur. Il me faut un volontaire.

Razmous avança, avant de se tourner vers Devinette.

— Vous êtes le plus petit… euh… le plus jeune. Si ça ne vous ennuie pas… ?

— Pas du tout.

— D’abord, la combinaison, dit le professeur.

Devinette la lorgna, dubitatif. Elle semblait pouvoir convenir difficilement à un enfant gnome. Cependant, le matériau se révéla aussi élastique que le ventre d’une grenouille. Devinette retira son tablier en cuir et sa tunique blanche, puis enfila la combinaison par les jambes, avec l’aide du professeur. Bientôt, seuls ses mains et son visage barbu furent encore visibles. On l’aurait dit plongé dans du chocolat fondu et laissé à durcir…

— Ce matériau tient chaud au corps, expliqua le professeur. Bien que moulant, il permet de se déplacer sans aucune gêne.

La combinaison était si moulante que c’en devenait embarrassant. Devinette se félicita qu’il n’y ait pas à bord de représentante du beau sexe. Razmous gloussa en désignant certaines protubérances caractéristiques…

Devinette en rougit jusqu’à la racine des cheveux.

Ensuite, le professeur fixa le sac dans le dos de son cobaye – Hop-Enbouteille l’appelait un vessac. Puis il lui enfonça le bocal sur la tête, relia le tuyau à la vessie gonflée et scella le casque à la combinaison avec une bande de matériau noir. Une boucle permettait de la serrer jusqu’à ce qu’aucune bulle d’air ne s’échappe.

À chaque respiration, la vessie s’aplatissait et se gonflait. L’équipage vit qu’elle était entaillée, un matériau rouge visible dans les fentes.

— Comment est-ce ? demanda le professeur.

Devinette avait l’impression d’être dans une grotte.

— Ça donne le sentiment de manquer d’air…

Sa propre voix sonnait comme s’il avait la tête sous une cloche – et ce n’était pas loin de la vérité. Aux oreilles des autres, elle semblait étouffée. On l’eût dit venue du fond d’un puits.

— La vessie et le bocal scellé permettent au porteur de respirer sous l’eau, dit le professeur. Les fentes, comme des ouïes de poisson, transforment l’élément liquide en air respirable. Bien sûr, ça n’a pas encore été testé en immersion complète, mais la théorie est viable. Ça devrait fonctionner.

Mesurant les possibilités offertes par cette invention, les gnomes hochèrent la tête. En plus de l’exploration des mers, elle serait utile partout où il y avait de l’eau indésirable – un égout bouché, un puits de mine ou une cave à vins inondée… Sans parler des épaves, au fond de l’océan.

Le professeur passa à Devinette les chaussures qu’il appelait des « pattes-de-canard » en raison de leur forme. Constatant à quel point elles étaient lourdes, il fallut à Devinette un terrible effort pour en soulever une.

— Les pattes-de-canard sont lestées de plomb pour aider le plongeur à couler, expliqua le professeur. Ainsi, il pourra marcher au fond de l’eau.

Alors, tous se portèrent volontaires. Sans être articulé – ce genre d’amélioration viendrait plus tard – l’uniforme de plongée était une merveilleuse innovation. Tout le monde fut de cet avis – sauf l’ingénieur en chef Port-Perdu, qui le trouva grotesque…

En réalité, il était jaloux de n’y avoir pas pensé le premier.

Pour l’instant, la combinaison existait en six exemplaires. Le commodore Brick désigna les heureux élus du premier groupe d’exploration. Étant déjà équipé, Devinette était du nombre. Plat-Sale l’accompagnerait, au cas où des créatures hostiles se présenteraient. Hélas, le chevalier dut renoncer à son armure, qui ne tiendrait jamais dans « l’habit-de-grenouille » – pour reprendre les termes du professeur.

À son grand dam, Port-Perdu fut le suivant de la sélection. Comme il semblait persuadé que tous les cobayes allaient se noyer, le commodore lui rappela que sa quête était de rapporter l’accident le plus extraordinaire au monde.

— C’est vrai, répliqua l’ingénieur pendant qu’on lui ajustait le bocal sur la tête, mais personne n’a encore inventé le crayon qui écrit sous l’eau !

Ensuite, à la surprise générale, Brick désigna Razmous – ce qui n’aurait dû surprendre personne, tant le kender avait sautillé pour attirer son attention.

— Moi ! Moi ! Choisissez-moi !

Il s’était débarrassé de ses sacoches, de sa veste, de ses culottes en cuir et de ses bottes avant que le commodore n’ait prononcé son nom et lui ait confié – plus surprenant encore – le commandement de l’expédition.

— Moi ? Commandant ! glapit Razmous, oubliant momentanément sa joie.

Adoptant aussitôt une expression « sérieuse » – l’air revêche, le nez froncé, ses yeux pervenche plissés –, il qualifia l’uniforme élastique de « spongieux ».

— Vous êtes l’officier chargé de l’intendance, non ? lança le commodore. Toutes les expéditions de ravitaillement vous concernent ! Vous ne pensiez quand même pas être de la partie uniquement pour vous amuser ? C’est la première mission à terre de l’Indestructible, et la première utilisation de la géniale invention du professeur Hop-Enbouteille ! Ce sera également un moyen de tester vos capacités.

— Bien sûr ! répondit le kender avec tout le sérieux dont il était capable. (Dès que Brick se détourna de lui, il ajouta :) Quand même, on va bien s’amuser !

Pour finir, le commodore choisit les enseignes Oreiller et Merligutal. Ces deux costauds porteraient le tonneau d’eau douce. Hélas, Merligutal n’entra pas dans la combinaison… Le professeur avoua qu’il s’était trouvé à court de matériau.

Le seul à entrer dans l’uniforme de plongée fut l’enseigne Gob.

— Pue le pas naturel ! protesta-t-il quand les gnomes l’y fourrèrent de force.

Croyant sans doute qu’on le livrait à un monstre noir réduit à sa plus simple expression – une gueule vorace –, le malheureux se débattit comme un beau diable. Par bonheur, Corps ne manquait pas d’onguent anti-infection. Une morsure de nain des ravins pouvait être mortelle, si elle n’était pas traitée.

Dès qu’on eut scellé le bocal autour de son cou, Gob se calma. Sa propre odeur corporelle lui rappela peut-être son terrier de nain des ravins. À moins que les pattes-de-canard ne soient en cause, car elles le clouaient au sol… Une sorte de sourire fendit sa barbe graisseuse.

Puis il s’évanouit.

Le professeur avait – volontairement – trop serré la sangle du casque. Il la desserra, et Gob revint à lui, de bien meilleure humeur.

— Encore ! cria-t-il, montrant sa gorge.

Les élus s’alignèrent à la proue. Une première, pour Krynn ! On n’avait jamais vu pareil spectacle… Les plongeurs semblaient venir d’un autre monde, avec leur combinaison noire moulante, leur casque en verre et leur dos qui s’enflait et s’aplatissait à chaque respiration.

— Et les requins ? demanda Plat-Sale.

— Oui, et les requins ? renchérit Port-Perdu. Vous ne les avez pas oubliés, j’espère ?

— Assurément non ! s’exclama le professeur en ouvrant la caisse en bois.

Il en sortit un objet qui fit palpiter d’excitation tous les cœurs. Avec sa débauche de tuyaux et de tubes, et son bout pointu, ce truc semblait très prometteur…

— C’est quoi ? fit Razmous, intrigué.

— Une FSPN, répondit Hop. Une Flèche Sous-marine de Proportion Normale. Elle fonctionne sur le même principe que la FSPE, sauf qu’elle est plus petite. Et elle se charge ici… (Il désigna le bout pointu.) L’eau est aspirée par ces tuyaux en actionnant la pompe manuelle.

Il fit une démonstration, puis tendit l’arme à Plat-Sale, qui l’étudia avec circonspection avant de viser un poisson qui filait le long de la coque.

— La détente est là, précisa le professeur en désignant un gros bouton rouge. Attention ! Vous avez droit à un seul coup.

Il distribua les deux autres armes à Port-Perdu et à Oreiller.

— Mes amis, conclut le commodore, solennel, que Réorx vous accompagne !

Il se heurta le front et la poitrine puis se tira la barbe. Les autres lui rendirent son salut en frappant du poing leur casque en verre.

Avec un cri étouffé, l’enseigne Gob passa par-dessus bord et coula à pic.

CHAPITRE VIII

Devinette sauta rapidement à la suite de Gob – du moins aussi vite que possible avec des chaussures de trente livres chacune. Il craignait que le nain des ravins ne panique et essaie d’arracher son casque. En coulant à pic, il sentit une terreur similaire lui serrer la poitrine… avant qu’une étrange exaltation ne s’empare de lui. Il s’était attendu à l’obscurité des grands fonds. De fait, son champ de vision se trouvait soudain limité, tout ce qui l’environnait se perdant dans une sorte de brume bleuâtre. Mais la dentelle des récifs, les boules translucides des méduses, les bancs de poissons argentés et les requins se détachaient avec tant de netteté sur ce fond bleu qu’on les eût dits découpés dans du papier et collés sur son casque…

Les vingt premiers pieds, il retint sa respiration – de peur, mais aussi d’émerveillement – puis il vit une série de bulles. Baissant les yeux, il aperçut le nain des ravins, qui descendait en spirale. Les bulles s’échappaient de son vessac. Devinette fit l’expérience d’une étrange sensation, comme s’il était en immersion dans un verre d’eau tricarbonatée (la dernière invention contre le hoquet du docteur Corps).

Devinette expira à son tour, créant sa propre piste de bulles. Levant la tête, il constata que ses quatre autres compagnons le suivaient d’assez près. La surface scintillait comme une mare de vif-argent, et l’Indestructible avait l’air d’une énorme baleine remontée respirer à la surface.

Un bruit sourd attira l’attention de Devinette. Soulevant un nuage de sable, le nain des ravins sautillait maladroitement. Le gnome battit des bras pour ne pas lui atterrir dessus et s’éloigna afin de faire de la place aux autres. Dans l’eau, ses chaussures ne lui semblaient plus si lourdes. Il fit un sourire rassurant à Gob et lui tapota l’épaule. Le nain des ravins avait les yeux exorbités – de peur ou d’émerveillement ? Qui savait…

La mine quelque peu bleuâtre, les autres battirent des bras pour guider leur descente. Sa queue-de-cheval lui pendant sur les yeux, le chef de l’expédition soufflait comiquement dessus pour qu’elle cesse de lui chatouiller le nez.

— Je me demande si je peux arriver à passer la main dans le bocal…

Il se tortilla pour extraire un bras de sa manche.

Étrangement, ses compagnons entendirent distinctement Razmous, même si sa voix semblait étouffée par un oreiller.

— Je ne ferais pas ça, à votre place, conseilla Port-Perdu.

Verdâtre, l’ingénieur ouvrait de grands yeux effrayés.

— Pourquoi pas ?

— Gagnons le rivage et mettons fin à cette situation absurde ! grogna Plat-Sale en empoignant sa FSPN.

Un requin venait voir qui osait empiéter sur son territoire.

— Nous ne pouvons pas partir sans…, commença le kender.

Au même instant, un gros tonneau lesté lui atterrit sur le pied. Sans ses pattes-de-canard plombées, Razmous aurait eu les orteils broyés.

Devinette détacha la corde nouée autour du tonneau pendant que Plat-Sale et Oreiller dégageaient le pied du kender. Puis ils le couchèrent sur le flanc pour le débarrasser d’une partie du lest, afin qu’il flotte. Gob fut chargé de le pousser.

Les pionniers s’engagèrent dans un vallon sinueux, niché entre deux colonies de coraux. Luttant contre un léger courant, en plus de leurs lourdes chaussures, ils n’avançaient pas vite. Le sol se composait de vieux corail gris broyé par le flux et le reflux, et du sable blanc infiltrait les récifs, refuge des oursins noirs. On eût dit autant de pelotes d’épingles lâchées par des couturières affolées… Les compagnons découvrirent ensuite des ossements.

Des vallées se perdaient dans les brumes bleues, évoquant les travées d’un temple.

Quelques épaves moussues étaient mangées aux vers. D’autres semblaient avoir sombré récemment. Sans les trous béants dans leurs coques, ces bateaux par ailleurs intacts auraient encore pu voguer… Le spectacle affecta les membres de l’expédition, qui imaginaient trop bien les poissons en train de dévorer les cadavres des marins…

Ils s’empressèrent de s’éloigner.

La mer recelait beaucoup de merveilles. Mais le plus grand danger… ? Perdre de vue Razmous, pris d’une furieuse bougeotte de kender… Par bonheur, il portait des chaussures lestées. Sinon, il aurait vite disparu dans une grotte de corail, où une anguille géante guettait sûrement ses proies…

Confrontés aux beautés d’un nouvel univers, les explorateurs éprouvaient une joie enfantine. Les méduses ressemblaient tant aux jupes à cerceaux des Palanthiennes, vues de dessous, que Devinette rougit, embuant son casque. Razmous désigna un coquillage géant qui aurait pu l’avaler tout cru – et qui faillit le faire. Ses compagnons admirèrent des coraux et des poissons de toutes tailles et couleurs, depuis d’immenses anémones mangeuses d’hommes jusqu’à de minuscules crevettes munies de marteaux en guise de pinces. Devant ces couleurs étrangement atténuées, la vue des plongeurs s’adapta et ils découvrirent des variations subtiles dans les bleus et les gris des coraux… Autant de nuances qui les rendaient aussi beaux que s’ils avaient eu les couleurs de l’arc-en-ciel.

Parmi les requins, les longs-plats se confondaient avec le sable, s’empressant de filer quand on menaçait de leur marcher dessus. D’autres, à la gueule carrée hérissée de crocs, nageaient en cercle entre deux eaux. Ils se demandaient sans doute si ces étranges « poissons à pattes » de gnomes – sans oublier le kender, mais sûrement pas le nain des ravins – vêtus d’habits-de-grenouille étaient comestibles. Il y avait aussi de petits requins, le bout des nageoires blanc et une queue incurvée, qui fendaient l’eau comme des mouches l’air d’une clairière. Les explorateurs en découvrirent également un énorme, avec une gueule béante de la largeur d’un tonneau de bière… Par chance, le prédateur passa son chemin et nagea vers les profondeurs.

L’expédition atteignit des eaux moins profondes et plus lumineuses, où la gamme chromatique reprenait ses droits. Le sable n’était plus blanc, mais ocre. D’énormes raies planaient, tels des tapis magiques sous-marins, et les requins à la gueule carrée se révélèrent plus curieux et agressifs que leurs cousins des récifs. L’un d’eux poussa Plat-Sale dans le dos – sans doute attiré par l’odeur de poisson de son vessac. Les six plongeurs en avaient plein les narines. Il leur tardait d’enlever leurs casques pour respirer de l’air frais.

Ils se hissèrent sur la plage, tirant le tonneau derrière eux. L’enseigne Gob se prit les pieds dans ses pattes-de-canard et tomba face contre terre. Devinette voulut le relever, mais il lui fila entre les doigts à la manière d’une anguille. Le nain des ravins se tortilla comme une tortue échouée sur le dos.

— Quel est le problème ? demanda Razmous.

— Il est plus glissant qu’une savonnette mouillée ! répondit Devinette. Je n’ai aucune prise. Aidez-moi !

Ensemble, ils remirent Gob sur pied. Leurs combinaisons exsudaient une huile inodore étrange facilitant la plongée. Une fois sec, le matériau reprenait son aspect normal.

Devinette et Razmous aidèrent Gob à retirer ses chaussures lestées.

Quand ils eurent enlevé leurs casques et leurs pattes-de-canard, les cinq explorateurs intrépides – plus le nain des ravins – firent cercle autour du tonneau. À trois cents pas du rivage, l’Indestructible n’était plus qu’une tache sombre sur les flots. À terre, les collines moutonnaient. Des bandes de verdure bordaient les ruisseaux, adoucissant les gris et les bruns. Des empreintes de chèvres et de léopards couraient dans le sable.

— Prenons de l’eau et partons, dit Port-Perdu. Ce ruisseau-là est aussi frais ici qu’à l’intérieur des terres. Inutile de charrier le tonneau dans les collines, puisque nous avons de l’eau à portée de main.

— Nous sommes en mission d’exploration, rappela Plat-Sale. Et nous rapporterons de la viande fraîche à bord. Nous disposons de la journée – c’est plus de temps qu’il n’en faut pour attraper un ou deux moutons. J’avoue que je ne cracherais pas sur un ragoût… sans vouloir offenser Biscuit, puisse-t-il très vite guérir de ses brûlures.

Il n’avait pas pu prendre de dague ou d’épée, mais la FSPN lui offrait un sentiment de sécurité. L’engin devait abattre une bête à cent pas, et il lui tardait de l’essayer sur une proie – requin, léopard… ou dragon bleu.

Après tout, c’était le territoire de Khellendros.

— Entendu ! dit Devinette.

Razmous sourit en posant son vessac.

— Puisque le commodore Brick m’a confié ce détachement, je décide d’explorer les alentours.

Port-Perdu grommela des imprécations et jeta son vessac sur le sable. Les autres l’imitèrent, excepté Gob, qui avait gardé son casque, se délectait de sa propre odeur et montrait les dents chaque fois qu’on proposait de l’aider à l’enlever. Impatients de s’abriter de la chaleur, les compagnons se tournèrent avec joie vers les palmiers et les saules.

Gai et plein de fraîcheur, le ruisseau qui prenait sa source dans les collines bondissait sur les pierres blanchies par le soleil, dévalait les pierres moussues ou irriguait les forêts de roseaux. Il plongeait dans la mer, si bien que les marées n’atteignaient pas son lit. À l’intérieur des terres, il se jetait dans un lac vert frangé de papyrus.

À la lisière d’une forêt de saules, nos cinq explorateurs intrépides – six, avec le nain des ravins – abordèrent le lac par une pente escarpée.

Dans une anse ensoleillée, ils eurent une vision qui les remplit de curiosité – et de crainte. Cachés au milieu des arbres, ils découvrirent une chose si horrible que leurs battements de cœur s’accélérèrent.

Razmous, lui, n’en conçut pas d’appréhension particulière. Les kenders ignoraient l’instinct de préservation. Aux yeux de Razmous, un si beau monstre serait le prétexte rêvé à une nouvelle grande aventure !

Même s’il avait trois gros yeux ovoïdes – dont un plus large sur le front – et une corne en forme de faucille sur le crâne…

Et même si son épiderme rouge dégageait de la vapeur alors qu’il était dans l’eau jusqu’aux cuisses…

Ces détails n’empêchaient pas un kender de vouloir se rapprocher. Au contraire…

Et si, vue de loin, la créature faisait seize pieds de haut, avait des pattes comme des troncs et des biceps aussi gros qu’un nain, quels détails plus intéressants encore seraient visibles de plus près ?

— Venez ! dit Razmous, plein d’enthousiasme. Nous ferons très attention…

Il partit sur la pointe des pieds avant que quiconque ne puisse protester. Le cœur battant, ses compagnons le suivirent. Plat-Sale tremblait et claquait des dents comme un enfant terrifié, tout désir d’utiliser sa FSPN envolé – après réflexion, l’arme lui semblait inadéquate. Ils approchèrent bien trop près des yeux injectés de sang, des oreilles pendantes, de la trogne porcine… Et surtout des mâchoires prognathes dotées de défenses gobelinoïdes… La salive qui en dégoulinait grésillait au contact de l’eau.

Le monstre ne les avait pas vus, ni sentis. Les combinaisons couvraient peut-être l’odeur corporelle des gnomes… À moins que le monstre ne soit distrait. Immobile au bord du lac, il devait guetter une proie, dans l’eau.

Il plongea et la poursuivit en grognant. Ses mouvements étaient si amples et brusques qu’ils soulevaient des vagues.

— Qu’est-ce donc ? souffla Devinette.

— Sans doute une bête du chaos…, répondit Razmous. Toutes sortes de monstres sont nées pendant la Guerre du Chaos. Celui-là aura sûrement été attiré par les épaves. Souvent…

Les griffes vides, ses yeux lançant des éclairs, le monstre refit surface, ses narines humant l’air.

Les gnomes retinrent leur souffle. Mais le kender se rapprocha encore.

Même si Razmous ne fit aucun bruit, le monstre s’apprêta soudain à bondir.

— Qui est là ?

Sa voix était un croisement entre les grognements d’un crocodile et les mugissements d’un taureau.

Les arbres tremblèrent.

À bord de l’Indestructible, les marins levèrent la tête, étonnés.

— Vous feriez mieux de vous montrer ! continua le monstre. Mes trois yeux sont plus perçants que ceux d’un aigle et mon nez plus sensible que celui d’un chien… J’entends battre le cœur d’une souris à cent pas, et à dix, l’eau filtrer par les branchies d’un poisson ! Il n’y a aucune pierre que je ne puisse retourner pour vous débusquer !

« Montrez-vous et dites-moi combien de vos camarades ont survécu, car j’ai mangé beaucoup de marins. (Il huma l’air.) Je ne reconnais pas votre odeur… Qu’êtes-vous ?

— Rien ! couina le kender.

Le mot jaillit dans la forêt, tel un écho éparpillé par les arbres…

Le monstre ne sut pas d’où il venait. Mais les compagnons de Razmous étaient hors d’eux.

— Qui est le rien qui répond à mes questions ?

— Personne ! couina Razmous.

Devinette tenta en vain de le faire taire.

Avec un sourire éclatant, l’intrépide kender sortit de sa cachette.

— Ne vous inquiétez pas ! lança-t-il par-dessus son épaule. J’ai lu ça dans un livre.

CHAPITRE IX

— Vous êtes malade ! rugit Plat-Sale. Par votre faute, nous allons tous mourir !

— Ne vous inquiétez pas, répéta Razmous.

Dans la bouche des kenders, certains mots avaient un sens alarmant. Ainsi, il était de mauvais augure d’en entendre un s’exclamer : « Oh, regardez ! », ou « Ouah ! Je me demande si… », ou encore « Vous avez dû le faire tomber ! ». Sans parler du redouté : « Vous ai-je jamais parlé du jour où… ? ».

À ce moment-là, mieux valait fuir sans se retourner – ou attraper le kender à bras-le-corps avant qu’il ne se fasse tuer.

Les expressions les plus terrifiantes, chez un kender ?

« Ne vous inquiétez pas. »

Et… « Oups ! ».

Plat-Sale se jeta sur Razmous pour le tirer à couvert. Le kender glapit de douleur, des larmes lui montant aux yeux.

Le monstre bondit avec un « Ah ! Ah ! » tonitruant. La grosse vague qu’il souleva noya la berge, entraînant les six aventuriers un peu plus haut… avant de les ramener vers le lac.

Et le monstre.

Les gnomes tentèrent de se raccrocher à n’importe quoi, une branche, une racine, des brindilles… Devinette et Razmous trouvèrent les premiers une prise. La vague avait entraîné encore plus loin l’enseigne Gob, si léger, et l’avait laissé au sec en se retirant.

Devinette happa Port-Perdu au passage, tandis que Plat-Sale rattrapait le kender par sa queue-de-cheval.

Les deux gnomes perdirent leurs FSPN.

Cramponné à la sienne, l’enseigne Oreiller échappa aux mains tendues pour le secourir. Dans un sursaut de désespoir, il tira sur la bête du chaos… L’arme de jet l’entraîna tout au bord de l’eau. Il percuta la rive feuillue et disparut…

… entre les genoux du monstre.

Avec un cri de joie, la bête du chaos le repêcha d’une main griffue et le porta à sa gueule.

Sur la rive, les explorateurs détournèrent les yeux.

Razmous ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil. Face aux mâchoires béantes, l’enseigne se débattit et… pop ! rejaillit dans les airs comme une graine de pastèque.

Laissant le prédateur bouche bée, Oreiller décrivit un bel arc de cercle dans les airs.

— Ouah ! souffla Razmous, émerveillé.

Ses compagnons durent le retenir avant qu’il coure supplier le monstre de le catapulter à son tour vers le ciel.

L’enseigne atterrit à une centaine de pas en amont avec un plouf ! retentissant.

Fendant l’eau comme un navire de guerre, la bête du Chaos fonça sur sa proie.

— Venez ! rugit Plat-Sale. Filons !

— Mais… Oreiller ! lança Devinette.

— Il fait diversion, le brave garçon ! assura Port-Perdu.

Cherchant en vain sa FSPN du regard (l’arme avait dû sombrer dans le lac), Plat-Sale poussa ses compagnons à fuir.

— Vite ! Au bateau !

Des conseils superfétatoires… Razmous en tête, les explorateurs étaient déjà hors de vue.

Bien qu’il eût les jambes les plus courtes, l’enseigne Gob fut le premier à atteindre la plage. À bord de l’Indestructible, tous s’étonnèrent de sa hâte. Quand Gob fit mine de se jeter à l’eau et de rejoindre le sous-marin à la nage, ses camarades braillèrent :

— Non !

Le nain des ravins plongea tête la première sous les vagues. Battant des bras, il souleva plus de sable que d’eau. Le rattrapant, ses compagnons le ramenèrent sur la plage. Devinette lui montra sa paire de pattes-de-canard sans qu’il semble comprendre. Tous joignirent le geste à la parole, repassant leurs propres équipements.

Ayant terminé le premier, Port-Perdu ceintura le nain des ravins, lui enfila de force ses chaussures lestées et le poussa vers le large. Comprenant enfin, Gob se traîna sur le sable, suivi par l’ingénieur et Razmous. À leur suite, Devinette et Plat-Sale portaient le tonneau d’eau avec force grognements.

À bord de l’Indestructible, le commodore, intrigué, observait cette activité frénétique.

— L’équipe d’exploration semble très pressée de revenir, non ? lança-t-il à Schnork, qui l’avait rejoint sur le pont. (Quelques membres de l’équipage avaient abandonné leur poste pour suivre la scène.) Et où est Oreille ?

— Oreiller, corrigea Schnork.

Port-Perdu disparut. Immergé jusqu’au cou, Razmous agita les bras… Le commodore et le navigateur se grattèrent la tête.

Traînant le tonneau, Devinette et Plat-Sale arrivèrent enfin dans l’eau, mais le nain des ravins était encore à une dizaine de pas.

— Je ne vois pas Oreiller, insista le commodore.

Tirant une longue-vue de sa sacoche de navigateur, Schnork la braqua sur le rivage.

— J’aperçois une ombre qui traverse la forêt. C’est peut-être l’enseigne…

Sa voix mourut.

— Eh bien ? demanda le commodore. Vous avez vu une sirène ou quoi… ?

À cet instant, telle une catapulte à vapeur ayant brisé ses entraves, l’horrible monstre déboula à découvert. Plus besoin de longue-vue…

De ses poings serrés, la créature ravageait au passage les saules et les palmiers. Apercevant le nain des ravins qui luttait toujours pour se jeter à la mer, il chargea.

Port-Perdu et Razmous marchaient sous l’eau, leur progression en droite ligne vers le navire marquée par une piste de bulles. Mais Devinette et Plat-Sale avaient pris du retard, et l’enseigne Gob était…

… perdu.

— À vos postes de combat ! cria le commodore.

Des lambeaux d’habit-de-grenouille pendant de ses défenses, le monstre ramassa une poignée de sable, qu’il lança sur le nain des ravins. Percuté dans le dos, Gob tomba à la renverse, ses lourdes chaussures restant plantées dans le sol…

Brusquement, il était libre ! En un éclair, il se releva et courut vers la forêt. Surprise, la bête hésita, tiraillée entre les deux gnomes qui pataugeaient dans l’eau et le nain des ravins…

Se décidant, il plongea dans la mer.

— Oubliez le tonneau, mon garçon ! brailla Plat-Sale. Sauve qui peut !

Ses pattes-de-canard arrachées, il plongea à son tour.

Ballotté par les vagues, Devinette avait toutes les peines du monde à avancer avec ses chaussures lestées. Par chance, la frayeur lui redonna des forces…

Et le monstre s’arrêta devant le tonneau. Suspectant un piège, il approcha avec prudence, le renifla, puis tendit une énorme patte griffue. Le tonneau contenait des pierres et de l’eau…

Ulcéré, le monstre le jeta sur Devinette, le manquant de peu, et reprit la poursuite.

Désespéré, le gnome plongea, mais une patte gigantesque se referma sur lui et le souleva hors de l’eau. Devinette se débattit comme un beau diable avec le vain espoir de répéter l’exploit d’Oreiller, car le sable l’emprisonnait. Les mâchoires du monstre s’ouvrirent, dévoilant des crocs où pendaient des lambeaux de gnome et d’habit-de-grenouille… Quand l’haleine fétide du monstre pénétra dans son vessac et remplit son casque, Devinette fut pris de haut-le-cœur. Mais ça ne fut rien comparé à l’horreur d’être soulevé et porté vers cette gueule caverneuse…

Trois yeux gigantesques étaient rivés sur lui.

Soudain, le monstre se pétrifia. Ses yeux injectés de sang se tournèrent vers l’Indestructible. Dans le kiosque, un œil fermé pour mieux viser, le commodore cria :

— Feu !

Le vaisseau fit un bond en arrière, à tribord, et un nuage de bulles se forma à bâbord.

Un projectile géant fendit l’eau, juste sous la surface, tel un barracuda. La FSPE traversa le lagon pour venir se ficher dans le ventre du monstre.

Son sang noir gicla autour de la flèche énorme qui l’avait embroché comme un porc. Ses griffes se refermèrent sur Devinette, lui arrachant un cri de douleur.

Puis le monstre hurla comme si le portail des Abysses se rouvrait… Devinette sentit ses os se déboîter, les fibres de ses muscles se tendre comme la corde d’un arc prête à se rompre, ses tendons s’effilocher… Soudain, il vola dans les airs avec la violence d’une flèche.

Soulagé, il ouvrit les yeux… et le regretta aussitôt.

Avec une fascination morbide, il survola l’Indestructible. La baie s’étendait sous lui telle une carte géante. Il vit le monstre du Chaos saisir la flèche à deux mains, puis tomber à la renverse. Plat-Sale nageait toujours vers le sous-marin.

Les requins convergèrent vers le cadavre qui se vidait de son sang.

Devinette vit aussi ses deux autres compagnons marcher au fond de l’eau. Et les navires que les récifs avaient coulés…

L’un d’eux surtout retint son attention… Celui vers lequel il retombait en chute libre.

Bien qu’il eût été secoué comme un prunier, il lui restait une chaussure lestée. Grâce à elle, il creva la surface de l’eau, droit comme un « i ». Le souffle coupé sous la violence de l’impact, il eut l’impression que les genoux lui remontaient dans le ventre. Il crut avoir perdu son casque… Mais son nez s’écrasa contre le verre.

Le plouf ! qui lui emplit les oreilles manqua l’assommer. D’instinct, il se raccrocha à son vessac, qui menaçait de glisser de ses épaules. Des taches noires dansèrent dans son champ de vision… Allait-il s’évanouir ?

Quand les taches grossirent, il comprit que c’étaient des requins attirés par les bulles…

Il s’enfonçait toujours, mais moins vite. Son unique patte-de-canard ne suffisait pas à compenser son vessac, qui agissait comme une bouée. Par chance, le sang qui coulait de son nez ne se mêlait pas à l’eau.

Il atterrit sur le pont de l’épave. Presque à l’horizontale, car la caravelle gisait sur sa quille. Au milieu des épées et des bouchers, des flèches flottaient lentement. La chute de Devinette en éparpilla quelques-unes…

Elles s’éloignèrent, telles des fées effarouchées.

Des objets hétéroclites jonchaient le pont en partie calciné, allant des miroirs à main aux gros chaudrons en cuivre.

Levant les yeux, Devinette repéra l’ombre de l’Indestructible, qui se découpait sur le bleu sombre de l’océan. Il crut voir une silhouette remonter lentement vers lui, et imagina que c’était Razmous ou Port-Perdu. Plat-Sale avait-il rejoint le vaisseau malgré les requins ?

Au-dessus de Devinette, les prédateurs silencieux décrivaient toujours des cercles, tels des vautours dans un ciel orageux… Même si les marins de l’Indestructible réussissaient à lui envoyer une corde, ils ne pourraient jamais le remonter. Il serait comme un ver au bout d’un hameçon, un appât irrésistible pour des squales affamés qui le tailleraient en pièces…

Bref, les marins récupéreraient un squelette.

Malgré la situation, Devinette gloussa. L’heure n’était pas au désespoir. En dépit du danger, il s’agissait d’une simple énigme de plus à résoudre.

Étudiant ce qui l’entourait, il comprit que la caravelle se dressait sur une pente. La proue était surélevée par rapport à la poupe. Or, se dit Devinette, plus il se rapprocherait de la surface, plus il aurait de chances d’être sauvé.

Atteindre la proue se révéla difficile. Devinette adopta une démarche sautillante. Mal lui en prit, car les petits bruits sourds de sa chaussure lestée contre les planches réveillèrent la créature endormie dans la cale de l’épave… Gorgée de la chair des premiers occupants de sa nouvelle demeure, elle s’était laissé gagner par le sommeil.

Lentement, elle hissa son corps massif vers l’ouverture.

Devinette était inconscient du danger. L’échelle qui menait au gaillard d’avant ayant été consumée lors de l’incendie, il ne restait que les trois derniers barreaux, qui étaient hors de sa portée. Il crut qu’il pourrait se servir du chaudron pour les atteindre… à condition d’arriver à le traîner jusque-là.

Hop ! hop ! Il se penchait pour retourner le chaudron quand il entendit un bruit. On eût dit qu’on retirait un clou rouillé d’une planche.

Devinette se pétrifia, les yeux exorbités. Son nez recommença à saigner. Son cœur cogna dans sa poitrine, qui se souleva pour inspirer de grandes goulées d’air entre ses lèvres devenues aussi sèches que du vieux parchemin. Il se retourna, et vit l’horreur qui sortait de la cale de l’épave.

Il rampa sous le chaudron et se retrouva dans le noir, le sang rugissant à ses oreilles.

Malheureusement pour le gnome, la pieuvre géante avait l’habitude de tirer ses proies de leurs coquilles. Avant de manger du marin, elle s’était nourrie d’huîtres. Silencieuse, elle monta sur le pont, tendit un tentacule vers le chaudron et l’inséra dessous, pour pouvoir le retourner et récupérer de la viande juteuse.

Devinette hurla. Un cri à glacer le sang, celui du lapin dans la gueule du loup, ou du mutin poussé au bout d’une planche vers la mer infestée de requins.

Le gnome défit sa chaussure lestée et s’en servit pour frapper le tentacule. La pieuvre le retira, mais non sans en avoir perdu l’extrémité.

Lentement, le chaudron s’éleva, comme si on le soulevait. Étonné, Devinette découvrit qu’une poche d’air s’était formée et augmentait à chaque exhalation de bulles. Le récipient était déjà à quelques pouces du « sol »…

La pieuvre bondit sur le pont à la recherche de la proie qui s’y cachait. Arrachant les planches avec ses ventouses, elle ignora le récipient en cuivre, comme s’il s’agissait de la coquille abandonnée d’un bernard-l’hermite.

Témoin de ce déchaînement de violence, Devinette retint son souffle – ce qui ralentit le chaudron en n’ajoutant pas d’air à la poche. Pour inverser le processus, le gnome s’abandonna à l’affolement…

Lentement, il reprit son ascension.

La caravelle entière était maintenant dans son champ de vision. Dépitée, la pieuvre géante retourna se tapir dans la cale.

L’obscurité régressait. Bientôt, des rayons lumineux la trouèrent, dansant au rythme des vagues. Prenant peut-être Devinette et son chaudron pour une méduse mutante, un requin glissa à proximité sans attaquer.

Son ascension brutalement arrêtée, le gnome paniqué entendit des vagues clapoter contre le chaudron…

Il avait atteint la surface.

Pour autant, il n’était pas tiré d’affaire. L’Indestructible avait dû partir, ses camarades le croyant mort. De toute façon, qui aurait l’idée de regarder sous le chaudron ? À part Razmous ? Si le kender était sur le pont, il supplierait le commodore de s’arrêter pour étudier l’étrange « bouée »…

Soudain, les vagues se creusèrent, menaçant de retourner le chaudron comme une crêpe. Alors, la poche d’air disparaîtrait et le récipient coulerait, laissant le gnome sans défense…

Quelque chose percuta son abri. Comprenant qu’il était entré en collision avec la coque de l’Indestructible, Devinette cria. Mais le bocal et le chaudron étouffèrent ses appels au secours…

Deux crochets fendirent l’eau, plongèrent, remontèrent, puis s’accrochèrent au bord du chaudron pour le soulever.

— C’est bon ! cria Brick au marin qui maniait la perche. Hissez-la à bord !

Pendant qu’un gnome tournait la manivelle pour remonter le chaudron, un autre ramena la perche…

— Bien joué ! s’exclama le commodore. Razmous, vous aviez raison. Ce chaudron nous servira…

Le kender hocha la tête.

Devinette jaillit hors de son chaudron, éclaboussant le pont. Razmous ouvrit la bouche, très fier…

Avec un grand cri, le marin qui l’avait repêché s’évanouit, persuadé d’avoir vu un fantôme.

CHAPITRE X

Quinze jours plus tard, les gnomes gagnèrent Kalaman, achevant ainsi la première moitié de l’odyssée. Là, ils achetèrent neuf autres récipients en cuivre pour en faire des « chaudrons ascensionnels », ainsi que Devinette avait baptisé son invention.

Le commodore Brick accorda à son équipage une permission de trois jours. Les matelots rendirent visite à des parents et inspectèrent leurs collections de catapultes antiques. Les gnomes qui vivaient loin du Mont Indifférence n’étaient vraiment pas à la pointe du progrès… Le kender passa son séjour en prison, où il put revoir des membres de sa famille – injustement incarcérés aussi, il va sans dire.

Quand le sous-marin fut réapprovisionné, les marins se cotisèrent pour régler la caution de Razmous, et l’Indestructible reprit la mer avec dix-huit personnes à bord. Une plaque fut gravée à la mémoire de l’enseigne Oreiller, mort en héros. Gob, quant à lui, fut porté disparu. Malgré la mort du monstre, personne n’avait revu le nain des ravins. Le sous-marin avait retardé en vain son départ d’un jour…

Devinette, le benjamin de l’équipage, fut promu officier mécanicien. En plus de ses devoirs d’assistant cartographe, il devait désormais entretenir la machinerie du vaisseau – un travail salissant et difficile qui convenait beaucoup mieux aux nains des ravins.

Néanmoins, les mécanismes, les tuyaux et les conduits encastrés dans les parois éveillèrent sa curiosité. Tous devaient être huilés – le chef Port-Perdu le lui rappelait sans cesse –, du plus grand ressort à la plus petite soupape. Or, les plans du sous-marin étaient presque aussi complexes que la carte de Razmous. Par chance, le kender eut plusieurs semaines pour se faire à ses nouveaux devoirs. Il restait à contourner Nordmaar, le cap situé à l’extrême nord de l’Ansalonie, avant de cingler au sud, vers la Mer de Sang. Si tout se passait bien, l’Indestructible n’effectuerait pas de plongée avant Flotsam.

Si la coque du sous-marin était bardée de plaques en fer, l’intérieur rappelait celui de n’importe quel bateau. Situés au niveau principal, les quartiers des officiers étaient confortables avec leurs lambris aux couleurs chaudes. Les feux étaient toujours un danger à bord d’un navire. L’Indestructible étant équipé de systèmes anti-incendie, on s’y s’éclairait pourtant à la bougie ou à la lampe à huile de baleine. Il y avait aussi un mess, une coquerie, un atelier – qui ne désemplissait jamais – et l’infirmerie du docteur Corps.

Les matelots dormaient dans des quartiers communs, situés au niveau de la machinerie. Les hamacs s’y balançaient au milieu des ressorts et des tubes de lancements…

Au même niveau, on trouvait la chambre des voiles, à la proue, et la salle de contrôle des machines, qui utilisaient l’énergie créée par les ressorts, à la poupe.

L’enseigne Gob avait installé ses quartiers à fond de cale… Devinette évitait autant que possible cet endroit, ayant à y entretenir les seules soupapes des pompes. Les ballasts se situaient à l’avant et à l’arrière. Le gnome huilait les soupapes chaque jour, car une fois cette zone inondée, le sous-marin pouvait plonger.

À mesure que l’Indestructible gagnait le sud, les jours s’allongeaient. La température remontant, l’équipage adopta le port du pagne. Le soir, dès que leurs devoirs le leur permettaient, les marins remontaient sur le pont pour profiter de la brise.

Dans cette partie tropicale du monde, Devinette ne s’était jamais senti aussi heureux.

Existait-il mieux, dans la vie, qu’observer les dauphins au clair de lune et faire griller à la bonne franquette les poissons volants attrapés au filet à papillons ?

Une clochette tira Tanar Lobcrow de sa rêverie. Assis à la fenêtre de sa chambre, au quatrième étage du Repos du Marin, il buvait le jus d’un citron vert. La nuit était chaude. Des nuages au liseré d’argent voilaient à demi la lune. Vêtu de son seul caleçon, Tanar laissait la brise rafraîchir sa poitrine nue. L’odeur iodée de la Baie de Flotsam se mêlait aux relents nauséabonds de la ruelle, en contrebas.

Arraché à sa rêverie, Tanar s’avisa que la clochette sonnait depuis un moment… Se retournant, il vit une silhouette remuer sous les draps, agacée.

Sur un sourire de prédateur, il dévoila ses dents, luisant dans l’obscurité. Puis il gagna son bureau et sortit du tiroir le coffret en bois. Dès qu’il l’eut ouvert, la sonnerie cessa.

— Gentil à vous de répondre à mon appel, Tanar…, ronronna la voix féminine.

Sous les draps, la dormeuse gémit dans son sommeil.

— Que… ? Chéri, tu as dit quelque chose ?

— Ce n’est rien. Rendors-toi, souffla le Chevalier de l’Épine.

— Une femme, Tanar ? demanda la Voix de la Nuit.

— Ce n’est pas interdit, répondit le sorcier en tournant la tête.

— Non, mais révéler le secret de notre communication est une faute, dit la Voix, dangereusement calme.

Tanar déglutit, la gorge nouée par la peur.

— Ma compagne est… soumise.

— Comment ?

Avant qu’il puisse répondre, la femme s’assit dans le lit, serrant les draps contre elle.

— Comment… (Ses yeux écarquillés tombèrent sur Tanar.) Qui êtes-vous ? cria-t-elle, recroquevillée, en ramenant le drap sous son menton. Comment suis-je arrivée ici ?

Affolée, elle fit du regard le tour de la chambre pour découvrir un inconnu torse nu… et le coffret.

La Voix lâcha un rire sans joie.

Tanar s’interposa pour tenter de cacher le communicateur… Trop tard.

— D’où ça vient ? cria la femme.

Le rire désincarné cessa, comme coupé par une lame.

— Faites-la taire, Tanar. Immédiatement.

Sans hésiter, l’homme bondit, attrapa la femme par un bras et la traîna sur le plancher. Elle lui griffa le visage de sa main libre, le mordant au pouce. Tanar lui flanqua un coup de poing, l’assommant à demi.

— Personne ne doit savoir ce qu’elle a vu.

Soupirant, le chevalier empoigna sa victime par ses cheveux bruns, la tira jusqu’à la fenêtre et la fit basculer dans le vide.

La malheureuse s’écrasa sur les pavés sans avoir eu le temps de crier.

Tanar se retourna vers l’assiette. Tel un doigt accusateur, les draps semblaient se tendre vers la fenêtre… Il les roula en boule puis se rassit à son bureau.

— C’est fait, annonça-t-il.

— Bien joué, Tanar. J’espère que ça ne vous vaudra pas des ennuis.

— Je contacterai les autorités comme il se doit, et ma version des faits – un suicide – ne posera aucun problème. Je ne suis plus un débutant, je connais mon affaire.

— C’est à se demander, parfois… Je vous avais pourtant conseillé de ne pas abuser du pouvoir de l’objet et vous l’avez utilisé sans vergogne pour assouvir vos bas instincts…

— Un simple sortilège. J’aurais pu le lancer sans avoir recours au communicateur.

— Rappelez-vous-en quand vous serez au fond de la mer.

Tanar sursauta.

— Vous avez l’ordre, continua la Voix de la Nuit, de vous joindre à un équipage de gnomes décidés à localiser un passage sub-ansalonique, et de rapporter toutes leurs trouvailles. S’ils essayent ensuite de rallier un port solamnique, ou s’ils risquent d’être capturés par les chevaliers, vous anéantirez le sous-marin et son équipage. Quitte à y laisser la vie. Est-ce clair ?

— Oui.

— Il va sans dire que le seigneur Targonne vous confie cette mission sans croire un instant que les gnomes puissent réussir. Il espère simplement se débarrasser de vous sans s’attirer les foudres de votre Ordre. Vous êtes une Épine dans son pied, Tanar… Il vous craint autant qu’il me redoute.

— Alors, pourquoi entérinez-vous cet ordre ?

— Contrairement à Targonne, j’estime que les gnomes ont de bonnes chances de réussir. Les augures indiquent une forte probabilité de succès. Pour l’instant, ces explorateurs ignorent qu’ils servent en réalité ma cause, mais l’heure venue, vous leur apprendrez cette nouvelle – avec bien d’autres. En outre, je ne souhaite pas m’opposer ouvertement au seigneur Targonne.

— Comment devrai-je procéder ? demanda Tanar.

Il méprisait la politique et se fichait de l’identité de son client tant qu’il était payé.

— Vous plongerez avec les gnomes au fond de la Mer de Sang, et vous découvrirez l’accès aux Abysses. Ensuite, Tanar, nous nous y engagerons ensemble.

Soupçonneux, le chevalier s’assombrit.

— Les Abysses ? Que comptez-vous trouver là-bas ? Takhisis les a désertées… Elle a fui le Chaos avec les autres dieux.

— Nous parlons des Abysses, Tanar. Faut-il vous mettre les points sur les i ? Réfléchissez ! Si un artefact magique comme le communicateur vous procure un peu de pouvoir, imaginez-vous la puissance du moindre caillou venu des Abysses ? Une déesse y a vécu, Tanar. Si vous réussissez, l’Art divin sera nôtre ! Alors ? Acceptez-vous cette mission ?

— Oui, je l’ai déjà dit, répondit-il tout bas. Et je tiens toujours parole, pas vrai ?

— Tôt ou tard, en effet. Mais cette fois, ne traînez pas. Et l’échec n’est plus envisageable. Si tout se déroule comme prévu, les gnomes arriveront à Flotsam avant l’hiver. Tenez-vous prêt.

— Je le serai…

CHAPITRE XI

Le petit bateau voguait sur la mer du nord, ses deux grandes voiles rayées rouge et blanc gonflées par le vent. Un drapeau noir flottait en haut de son mât.

Schnork passa la longue-vue au commodore.

— Pas de doute. Ils nous ont vus…

Ils venaient de franchir le cap de Nordmaar et longeaient une côte où la population, régulièrement attaquée par des pirates, vivait dans la peur.

Au nord s’étendait l’océan Courranien, d’où aucun bateau d’exploration n’était revenu.

Le commodore tendit la longue-vue à Razmous, qui soupira d’aise.

— Je n’ai jamais rencontré de minotaure. Et encore moins de pirates… Avoir des cornes sur le front doit parfois être très utile…

Sa longue-vue baissée, il regarda un point minuscule, à l’horizon.

— Hé ! Donnez-moi ça ! fit Plat-Sale.

Le kender venait de glisser nonchalamment la longue-vue dans une de ses sacoches.

— Je croyais que vous aviez fini ! protesta Razmous.

— Je n’ai même pas commencé ! cria le chevalier.

— Il fallait le dire, grommela le kender, blessé.

Rembruni, Plat-Sale regarda dans la longue-vue en se mordillant les lèvres.

— Combien sont-ils, à votre avis ?

— Au moins quarante, sans parler des officiers, répondit Schnork.

Devinette colla un œil à l’embout de sa longue-vue. À bord du bateau minotaure, qui s’était rapproché, il vit de petites silhouettes courir sur le pont. Une lame renvoya l’éclat du soleil.

— C’est plus qu’assez pour des braves comme nous, observa Plat-Sale. Il faudra m’aider à hisser mon armure sur le pont.

— Ce bâtiment n’est pas conçu pour la bataille, souligna le commodore, mais pour l’exploration.

— Sauf votre respect, ces monstres ne demanderont pas votre avis.

— Ils baissent les voiles ! cria Devinette. Ils ne veulent peut-être pas attaquer, tout compte fait…

Le commodore lui prit la longue-vue et eut un sourire farouche. Mais sa joie fut de courte durée.

Il tendit la longue-vue à Schnork.

— Les minotaures ont sorti les rames. Ils en ont besoin pour passer à l’abordage…

— Si nous n’allons pas nous battre, alors quoi ? demanda Plat-Sale.

Serrant nerveusement le bastingage, le commodore réfléchit.

— Nous plongerons et attendrons qu’ils passent.

— Mais vous disiez… commença le chevalier.

— Qu’attendez-vous de moi ? Nous ne pouvons pas les distancer, ni les combattre. À supposer que nous les coulions, ils monteraient à bord et ils nous tueraient. Et c’en serait fini de notre quête !

— Ce bâtiment est un sous-marin, rappela Schnork. Il est grand temps de le tester.

— Oui ! crièrent les autres en chœur – même Plat-Sale, bien que sans enthousiasme.

— Officier Devinette, êtes-vous prêt à maintenir le niveau requis de graissage ? demanda Brick.

— Oui.

— Alors, à votre poste !

— Préparez-vous à la plongée ! cria Schnork par l’écoutille.

Devinette descendit dans les entrailles du sous-marin tandis que ses camarades montaient sur le pont pour ferler les voiles et les rabattre dans leurs compartiments.

Le chef Port-Perdu était partout, criant des ordres.

— Devinette, par ici ! Le ressort du moteur principal est en mauvais état !

— Je l’ai huilé ce matin !

— Eh bien, rajoutez-en ! Les machines doivent être bien huilées. Ne l’oubliez pas.

— Je sais ! cria Devinette. Mais il faut d’abord que je graisse le mécanisme du mât. Nous plongeons !

Armé d’une brosse dégoulinante de graisse, il entreprit d’en enduire le tube qui se dressait au milieu des quartiers de l’équipage.

Un autre gnome déboula dans la salle des machines, apportant des torches neuves pour remplacer les anciennes. Cela fait, il disparut en trombe.

— Mais pourquoi plongeons-nous ? cria Port-Perdu. J’aimerais le savoir !

— À cause de pirates minotaures ! lança Devinette.

Soudain, le mât descendit dans sa gaine.

— Des pirates minotaures ? répéta le chef. Que les dieux nous protègent !

— Paré à remplir le ballast avant ! annonça Schnork.

Devinette s’empara d’une fiole d’huile et se campa devant un enchevêtrement de tubes et de tuyaux. Les yeux d’un rat luisaient au milieu.

— Ouste, Curieux ! cria Devinette. J’ai du travail.

Le rongeur disparut derrière un sac de farine.

— Ballast avant paré ! cria-t-il.

— Hélice de plongée parée ! lança Port-Perdu au même instant.

Un grincement métallique retentit au-dessus d’eux.

— Fermez les écoutilles ! ordonna le commodore.

— Toutes les écoutilles sont fermées !

— Préparez-vous à plonger !

Quatre gnomes descendirent l’échelle à toute vitesse. Les deux premiers se jetèrent sur les manivelles qui commandaient les ressorts des hélices de plongée et de remontée, les deux derniers se chargeant du principal moteur à ressort. Devinette devrait s’assurer que ces équipements restent parfaitement huilés. En attendant, il veillerait sur la soupape du ballast avant pour qu’elle ne se coince pas.

La voix de Schnork leur parvint de nouveau.

— Inondez le ballast avant !

Dans la salle des machines, Port-Perdu brailla :

— Inondation du ballast avant !

Devinette entendit de l’eau gargouiller derrière la paroi où il s’était accroupi. Satisfait du comportement de la soupape, il courut à la proue, la fiole d’huile serrée dans son poing.

Dans la salle des machines, il contourna les deux gnomes costauds qui actionnaient le moteur principal et approcha de la soupape du ballast arrière.

Il constata que le niveau penchait du côté de la proue. La porte étanche de la salle des machines claqua. Port-Perdu s’empressa de la rouvrir et de la caler.

— Inondez le ballast arrière ! ordonna Schnork, et activez l’hélice de plongée !

— Ballast arrière inondé ! répondit le chef Port-Perdu. Croisez les doigts, les gars…, ajouta-t-il dans un murmure.

Ils entendaient l’eau s’engouffrer dans les ballasts. Mais ils ne la voyaient pas s’infiltrer par les cloisons…

Devinette regarda le niveau de l’huile remonter. Port-Perdu soupira.

— Activation de l’hélice de plongée ! cria-t-il.

Des acclamations montèrent du pont. C’était au cours de cette étape cruciale que l’Indestructible avait coulé…

Port-Perdu saisit une cordelette et tira. Le sous-marin commença à descendre dans les profondeurs bleues de la mer.

Les gnomes notèrent un changement dans l’air. Les sons devinrent comme étouffés. En même temps, ils prirent conscience de bruits inhabituels. Le clapotis des vagues contre la coque, qu’ils n’entendaient plus, leur manqua. Une sorte de brume de condensation limita bientôt le champ de vision.

La coque gémit et craqua, comme si des nains l’attaquaient à coups de marteaux…

Des cliquetis, des claquements et des éclats de voix parvenaient aux oreilles des gnomes, leur donnant l’impression d’être dans une volière. Ils entendaient aussi les minotaures ramer, un bruit si net que les pirates auraient pu être au-dessus d’eux…

Une illusion.

À une profondeur donnée, le commodore ordonna d’arrêter l’hélice de plongée. Peu à peu, le sous-marin se stabilisa – même si certains marins eurent l’impression de continuer à couler… Brick leur expliqua que c’était un effet de leur imagination, comme la sensation de voler qui durait des jours après qu’on eut pris un lance-gnome pour la première fois.

Sur le pont, tout le monde toussait… Seuls Devinette et Port-Perdu ne semblaient pas affectés par ce fléau.

— Une sorte de mal de mer ? lança l’ingénieur, intrigué par cette bizarrerie.

Dans un silence relatif – ponctué de quintes de toux irrépressibles –, les gnomes écoutèrent le bateau pirate approcher. Mais le temps paraissait passer si lentement que les matelots, comme les officiers, descendirent au niveau des machines.

— Le sous-marin se remplit… de fumée…, haleta Schnork.

Devinette l’aida à s’étendre sur un hamac.

— Il y a un incendie ? s’exclama Port-Perdu.

— Non, siffla Plat-Sale. Les torches fument…

— Ma parole, on se croirait dans un tunnel ! lança Devinette. Nous sommes enfermés, et les torches ont besoin de beaucoup d’air pour bien brûler. Si elles n’en ont pas, elles fument !

— Il nous faudrait un tube pour évacuer la fumée à la surface, dit Schnork. Un truc rétractable… (Il palpa ses poches en quête d’un crayon.) Si j’y voyais quelque chose, je ferais un croquis ! Mes yeux brûlent !

— J’ai du mal à respirer, renchérit un matelot.

— Pour l’instant, nous sommes en sécurité, les rassura le commodore. Éteignez les torches !

Les mains dans le dos, Brick arpentait nerveusement les quartiers de l’équipage. Schnork allongé sur un hamac, Devinette lui pressait un linge humide sur les yeux.

Corps était assis sur une petite chaise. On aurait dit un enfant puni mis au coin. Parfois, une quinte de toux le secouait. Couché sur une pile de sacs de grain, Plat-Sale cherchait encore son souffle. Adossé à la paroi, le professeur gardait un œil sur Razmous, qui suivait le commodore comme son ombre…

— Qu’attendons-nous ? demanda Devinette quand Brick et le kender enjambèrent ses jambes tendues pour la énième fois.

— La nuit, répondit Brick.

— Je m’ennuie…, soupira Razmous.

S’il y avait plus effrayant que les expressions « Ne vous inquiétez pas » et « Oups ! », c’était bien un kender pétri d’ennui…

Pleins d’appréhension, tous les regards se tournèrent vers Razmous. Même le chevalier s’agita dans son sommeil.

Razmous s’aperçut qu’il était le centre de l’attention.

— Quoi ? fit-il innocemment en lissant sa queue-de-cheval. J’ai un truc dans les cheveux ?

Tous reprirent leurs activités.

Razmous les soupçonna de vouloir lui jouer un tour.

— Il fait de plus en plus noir… Qu’arrive-t-il à la lumière ?

Au même instant, la dernière torche s’éteignit. Une obscurité totale s’abattit sur l’équipage. L’air se raréfia encore…

De nouveau, les gnomes entendirent les rames des minotaures frapper les vagues. Sur ordre du commodore, le sous-marin devint aussi silencieux qu’une tombe – à l’exception de quelques quintes de toux étouffées.

Les yeux écarquillés dans le noir, l’oreille tendue, tous attendaient.

Les coups de rames se rapprochèrent jusqu’à donner l’impression qu’ils étaient juste au-dessus… Après un ordre inintelligible, ils cessèrent.

Des bruits sourds les remplacèrent.

— Les minotaures remontent les rames, murmura Schnork.

Ils entendirent un plouf ! retentissant, puis quelque chose percuta la coque.

— Ils nous ont trouvés ! lança Devinette.

— Taisez-vous ! siffla le commodore entre ses dents. C’est simplement leur ancre…

— Ils doivent savoir que nous sommes là ! murmura Razmous, tout excité.

— Et que vont-ils faire ? Attaquer ? lança Devinette.

Une question que tous avaient à l’esprit…

— La nuit allait tomber quand nous avons plongé, répondit le commodore. Ils doivent croire que nous avons préféré nous saborder… Ce ne serait pas la première fois.

— Oui, c’est ça ! firent en chœur des marins, se rassurant les uns les autres. Le commodore est sage. Il nous sauvera !

Encouragé par leur soutien, Brick continua :

— Ils attendront probablement le matin, puis leurs plongeurs tenteront de récupérer ce qui peut l’être… Mais nous serons loin. Voilà mon plan : attendre un peu, activer l’hélice et filer en silence.

Avec des murmures excités, les marins regagnèrent leurs postes. Mais les officiers étaient moins convaincus. D’autant que l’air se raréfiait de plus en plus.

— L’oxygène ! s’écria le professeur en se frappant le front. Si les torches ne peuvent pas brûler, nous ne pouvons pas respirer non plus ! Bientôt, il n’y aura plus personne de vivant à bord pour activer l’hélice…

— Et comment filer en douce dans la bonne direction ? souligna Devinette. Sans lumière, nous ne verrons pas où nous allons.

— Très juste ! répondit Hop-Enbouteille. Nous pourrions nous enliser, ou pire, faire surface sous le nez des minotaures…

« Commodore, comment avez-vous prévu de voir à la surface, une fois le bâtiment immergé ?

Un silence songeur accueillit cette question.

Mais Devinette le brisa.

— Pourquoi ne pas utiliser l’observoscope du docteur ?

CHAPITRE XII

Après avoir inséré l’observoscope dans le joint du mât – et bouché la fuite subséquente avec trente-neuf paires de chaussettes – le commodore Brick put éloigner subrepticement l’Indestructible du bateau minotaure. Une fois hors de vue des pirates, les gnomes et le kender refirent surface pour renouveler l’atmosphère et aérer le bâtiment. Le commodore jugea nécessaire de faire escale, pour installer convenablement l’invention du docteur Corps, et celle, plus récente, de Schnork – une cheminée d’évacuation de la fumée.

Devinette la baptisa schnorkel.

Selon les cartes du navigateur, le port le plus proche serait celui du village de Jachim – en réalité, c’était Unger, mais Jachim étant célèbre pour ses laines, les gnomes espéraient y renouveler leur stock de chaussettes.

En outre, Unger était très connu pour ses pirates…

Cerise sur le gâteau, Jachim disposait de bassins de radoub, la forêt environnante pourvoyant aux besoins en bois. Et le fameux Almanach du Kender Voyageur et Guide de Poche de Krynn stipulait qu’on y trouvait le meilleur haggis du monde… Razmous, qui mourait d’envie d’y goûter, gagna presque tous ses compagnons à sa cause. Le docteur Corps se demanda même si ce plat serait un remède au hoquet.

Le haggis se révéla être un médicament… contre tout autre chose.

— C’est un remède contre la faim, déclara le médecin après la première bouchée. Il suffit d’y goûter pour n’avoir plus jamais envie de manger !

Ça ne l’empêcha pas de terminer courageusement sa portion.

Les gnomes étaient descendus au Weskit Mouillé, la meilleure auberge du coin, réputée pour son haggis… Et les malheureux camarades de Razmous, quelque peu verdâtres, déglutissaient avec peine… Après tout, l’aubergiste, très sympathique, leur avait préparé et servi ce plat avec amour.

Le décevoir aurait été manquer de cœur.

— C’est le meilleur haggis que j’aie jamais mangé ! lança Razmous à l’aubergiste, les joues gonflées comme un hamster.

— Dommage que Gob ne soit pas là…, lâcha Devinette quand le tenancier eut tourné les talons. Quand on a besoin qu’un nain des ravins mendie de la nourriture, on en trouve nulle part !

Estimant avoir assez sacrifié à la courtoisie, ils firent disparaître le plat indigeste dans leurs poches – et celles de Razmous – pour s’en débarrasser plus tard.

Ayant convaincu tout le monde de venir manger du haggis, et étant responsable de l’intendance, le kender fut chargé d’enterrer les restes du dîner dans les bois. Les gnomes préféraient ne pas les jeter dans le port, de peur d’attirer les requins.

Quant à les embarquer pour les balancer au large, c’était hors de question. Qui savait quel genre de maladie ils véhiculaient ?

La nuit enveloppait Jachim et les étoiles scintillaient.

Les villageois tentaient de dormir malgré les moustiques. Leurs portes et leurs fenêtres projetant des rectangles et des carrés de lumière, les tavernes brillaient comme des joyaux. Parfois, chope en main, une ombre noire s’éventait avec son chapeau, et regardait le ciel en s’étonnant d’une telle chaleur.

Las d’attendre en vain le sommeil, certains avaient tiré leur lit dans les ruelles ou les jardins pour profiter de l’air, même tiède.

Sur la plage, les embarcations s’alignaient le long du sable argenté.

Quatre silhouettes noires se faufilaient entre elles. Sa queue-de-cheval ondulant, la plus grande marchait en tête sur la pointe des pieds. L’odeur que dégageait son gros sac forçait les trois autres à rester à bonne distance.

La plage traversée, elles remontèrent la rue principale, évitant les tavernes éclairées.

À la sortie de la ville, la route redevenait un chemin forestier où des branches chargées de fleurs se balançaient au gré de la brise marine.

Les conspirateurs entrèrent dans les bois, s’assurant qu’on ne les avait pas suivis.

— Je doute qu’on nous ait vus, murmura le kender en posant le sac sur un tapis de feuilles.

Il se redressa, les poings pressés au creux de ses reins.

— Ooooh, gémit le docteur Corps. Je n’aurais jamais dû manger autant de haggis…

Il était de corvée parce qu’il avait osé en redemander.

— Dépêchons ! marmonna Plat-Sale. (Dans l’obscurité, la forêt semblait se refermer sur eux. En sa qualité d’officier de la sécurité, il devait accompagner ses camarades lors de ce genre d’excursion.) Comment appelle-t-on cet endroit ?

— C’est le Bois de la Fée Noire, répondit Devinette.

— Ah ? Je croyais que c’était le Bois de la Baie Noire, dit Razmous. Et je sens des myrtilles…

— Comment pouvez-vous sentir autre chose que le haggis ? cracha le chevalier, les mains plaquées sur sa bouche et son nez.

— Pitié, ne prononcez pas ce mot ! gémit Corps.

— Enfonçons-nous dans le bois, proposa le kender, une lueur inquiétante au fond de ses yeux pervenche. Ainsi, les villageois ne nous verront pas. Nous ne voudrions pas les offenser…

Il reprit son sac et continua.

Ses compagnons le suivirent à contrecœur.

Puis Plat-Sale ordonna une halte.

— Nous sommes assez loin, décréta-t-il en sortant une pelle de son sac pour la lancer au kender.

Sous un rayon de lune, des champignons pointaient leurs chapeaux entre les feuilles mortes.

— Enterrons cette horreur ! cria le chevalier en sortant une autre pelle.

Aussitôt au travail, il creusa avec la frénésie d’un blaireau atteint de démence.

Lâchant le sac de haggis, Razmous saisit sa pelle.

— Il faut peut-être apprendre à aimer le haggis. Si nous lui laissions une seconde chance…

— Donnez-moi cette pelle ! rugit le docteur. Creuser me fera peut-être oublier mon pauvre estomac. Dès notre retour, j’invente le « lait d’amnésie ». Voilà un goût que j’apprendrai volontiers à aimer !

— Et quelles vertus possédera ce… lait d’amnésie ? demanda Devinette.

— Vous faire oublier que vous êtes malade ! grogna Corps. Pour le moment, du lait de vache me suffirait – ou mieux encore, un bol de crème glacée parfumée à la vanille !

Dès que les gnomes eurent creusé assez profondément, ils y jetèrent le sac de haggis, puis rebouchèrent le trou. Plat-Sale s’étira longuement en faisant craquer ses articulations, rangea les pelles et…

— C’est quoi, ça ?

— Ça vient d’apparaître, répondit Devinette.

— On dirait une maisonnette en…, ajouta le kender.

— En crème glacée parfum vanille ! s’exclama Corps.

— J’aurais dit de la crème anglaise, fit Devinette.

— Et moi, du beurre, renchérit Razmous.

— Ne soyez pas ridicule ! cria le docteur. Qui a jamais entendu parler d’une maisonnette en beurre ?

Il fonça vers l’apparition avec une rapidité et une agilité surprenantes. Ses camarades coururent derrière lui sans parvenir à le rattraper… En dépit de son embonpoint, Corps filait avec la légèreté d’une créature sylvestre.

Dès qu’il atteignit la maisonnette, il entreprit de dévorer un mur à l’étrange éclat jaune.

Razmous cria. Corps se retourna, de la crème dégoulinant dans sa barbe.

— F’est de la glace à la fanille !

— Vraiment ? lança le kender, ravi.

Il allait se joindre au festin quand Plat-Sale intervint.

— Pas si vite ! Retenez-le, Devinette, voulez-vous ? Je vais voir quelle mouche a piqué le docteur. Tout ça ne me dit rien qui vaille…

Sur la pointe des pieds, Corps s’attaquait au glaçage du toit. Soudain, il recula en criant.

— Êtes-vous blessé ? lança Plat-Sale, affolé. Empoisonné ? Victime d’un sort ?

Corps secoua la tête.

— Non… C’est la fameuse migraine de la crème glacée !

Avant que Plat-Sale n’ait pu lâcher les insultes que lui inspirait le médecin, un rire retentit…

Corps leva les yeux.

Le chevalier baissa les siens.

Devinette recula et tomba à la renverse, trébuchant sur une branche morte.

Razmous se retourna, car le rire lui semblait venir de partout.

Avec un pop ! de bouchon de cidre, l’appétissante maison se volatilisa. Deux autres pops ! accompagnèrent les disparitions quasi simultanées de Corps et de Plat-Sale.

Horrifiés, Razmous et Devinette tournèrent les talons et s’enfuirent.

Enfin, Devinette s’enfuit… Étant un kender, Razmous n’était pas vraiment effrayé.

Inquiet, il cria :

— Docteur Corps ! Messire Plat-Sale !

Personne ne lui répondant, il se lança aux trousses de Devinette. La perspective de rester seul au fond de ces bois ensorcelés ne lui souriait guère… Sans être réellement terrifié, il lui semblait être devenu le jouet d’une volonté étrangère à la sienne.

Il se prit les pieds dans une grosse racine et fit un superbe vol plané. Mains tendues pour amortir sa chute, il atterrit sur un épais tapis de feuilles mortes.

La seconde suivante, le sol se déroba, et Razmous tomba dans une cascade de terreau et de brindilles…

Il glissa sur le ventre le long d’une pente souterraine.

Devinette tomba aussi tête la première et disparut sur une sorte de toboggan de pierre…

Vers quel terrible destin entraînait-il ses victimes ?

La taille du piège montrait qu’il était conçu pour du gros gibier… Razmous aperçut une lumière bleue, puis une forme sombre. Percutant Devinette, qui était moins lourd que lui, il l’entraîna dans sa chute.

Leur glissade se termina à quelques pouces du fond. Razmous poussa Devinette, qui avait fini en travers de ses genoux, bondit sur ses pieds et se tapota les fesses en sautillant. Quand il vit un filet d’eau couler le long de la paroi, il ferma les yeux de soulagement.

Devinette explora leur nouvel environnement. La pente s’arrêtait au bord d’un puits profond aux parois hérissées de lances et d’épées rouillées, disposées de manière à décourager toute tentative d’escalade pour un être de taille humaine ou supérieure. L’étrange lueur bleue était devenue rouge sang. Puis elle oscilla entre le violet et le bleu…

Elle émanait d’une colonie de vers, qui se nourrissaient de mousse.

Razmous en fit ramper une dizaine sur sa paume. La sensation l’amusa.

— Je me demande ce qui est arrivé au docteur et au chevalier… (Il fourra les vers dans une de ses sacoches.) Où sommes-nous ?

— Au pied d’un toboggan…, bougonna Devinette.

Razmous se pencha vers le puits.

— Oui, mais qui l’a construit, et pourquoi ? Crois-tu qu’il y ait quelque chose, là-dedans ?

— Je l’ignore, et je ne veux pas le savoir.

— Et si un pauvre monstre y croupissait en mourant de faim ?

— C’est son problème ! Sauvons plutôt messire Plat-Sale et le docteur… s’ils peuvent l’être.

Cherchant des prises à tâtons, il commença l’escalade. Avec un soupir dépité, Razmous le suivit. La mousse rendait l’opération délicate. Même l’agile kender dut s’avouer qu’il aurait besoin d’aide. Sans compter qu’il faisait noir comme dans le terrier d’un gobelin…

Écartant des mèches de cheveux de son front, Razmous crut voir scintiller une étoile… Dès qu’il cilla, elle disparut.

— Il n’y a pas d’issue, soupira-t-il.

— Que veux-tu dire ? demanda Devinette.

Razmous haussa les épaules.

— C’est toi le gnome ! Qu’attends-tu pour inventer une machine qui nous sortira de ce pétrin ?

— Comment veux-tu que je fabrique une machine avec du vide ? Je n’ai rien sous la main ! Et dans cette obscurité…

— Chut ! siffla le kender. J’entends des voix !

— Et que te soufflent-elles ? demanda Devinette, inquiet.

Le kender lui flanqua une tape.

— Pas ce genre-là, je ne suis pas fou ! Des vraies… Écoute !

Devinette colla l’oreille contre la paroi. Au début, il n’entendit rien, à cause de l’épaisseur de terre et de pierre. Puis…

— J’ai entendu du bruit, et les scarabrins ont rapporté que les vers luisants étaient rouges. Notre piège a fonctionné !

— Les scarabrins ! Je préférerais encore écouter notre mère ! Tu rêves ! Allons torturer les prisonniers.

Devinette réprima un petit cri. Razmous se plaqua une main sur la bouche.

Soudain, une porte s’ouvrit et une créature de la taille d’un castor apparut entre les jambes de Devinette. Elle était couverte d’épines de la tête à la tête – une à chaque extrémité de son corps, si bien qu’on ne pouvait dire si elle avançait ou reculait.

Une lumière jaune l’enveloppait, venant sans doute du passage secret.

La bestiole rampa entre les jambes du gnome, sans le voir, et sa première tête regarda dans le puits.

— Là… Les vers sont bleus. Il n’y a rien dans le puits, ou ce qui y est tombé est mort.

— Parfait ! Je meurs de faim !

— Ça attendra. Je veux assister à l’interrogatoire. Allez, recule !

— Et si c’était un troll ? lança la seconde tête. Les puits ne retiennent pas les trolls…

— Tu le saurais, si c’en était un. Si tu ne veux pas avancer, cède-moi la place !

— Tu veux toujours prendre la tête, toi ! J’en ai marre d’être le dernier !

Sans faire demi-tour, la créature rentra dans son trou. Soudain, la tête de derrière – qui auparavant était celle de devant – siffla :

— Ne te retourne pas, Bern, mais il y a quelque chose…

La créature bicéphale s’immobilisa sur le seuil de son repaire.

— De quoi s’agit-il, Stang ? demanda la tête de devant d’une voix tremblante.

— D’une sorte de nain ! Et un elfe aux cheveux longs, je crois, répondit Bern. Le nain est debout au-dessus de nous !

— Je ne suis pas un elfe, mais un kender, précisa Razmous. Et lui, c’est un gnome.

— Cours, Bern ! cria Stang en voyant le kender tendre la main.

— Cours aussi, Stang ! brailla Bern.

Quatre petites pattes s’emballèrent, griffant la pierre glissante.

— Attendez ! Je ne vous veux pas de mal ! cria Razmous en attrapant la curieuse créature par une patte.

Il la souleva, mais elle se roula en boule. Ses épines s’enfoncèrent dans les doigts du kender, qui la lâcha.

Le roulé-boulé de l’étrange hérisson à deux têtes l’entraîna le long de la pente et le fit basculer dans le puits.

Devinette tenta vainement de le rattraper…

Un double hurlement fut suivi par un son mat.

Les deux prisonniers se tournèrent vers la porte restée ouverte, un trapèze de lumière se découpant sur le sol. Razmous s’agenouilla.

— Crois-tu… ? commença Devinette.

— Le docteur Corps est trop gros pour être passé par là, soupira le kender. Il faudra trouver une autre sortie.

CHAPITRE XIII

Des mouches moqueuses bourdonnaient autour du docteur Corps… Il cilla, gêné par une vive clarté. Celle, découvrit-il, d’une bougie.

Mais comparée à l’obscurité ambiante, sa lumière était éblouissante.

D’ailleurs, défiant toutes les lois de la physique, la flamme pointait vers le sol.

Il voulut écarter les cheveux qui lui tombaient sur les yeux… avant de se rappeler qu’il était chauve.

Soudain, pétri d’angoisse, il comprit…

Il pendait au plafond, la tête à l’envers, saucissonné par des centaines de plantes grimpantes ! Des créatures fantasmagoriques, nues et dotées d’ailes transparentes, tournaient autour de lui. On aurait pu les croire sorties d’un conte pour enfants, sauf que certaines portaient des masques hideux, sculptés dans des coquilles de noix. D’autres brandissaient de minuscules lances ornées de trophées écœurants : crânes de musaraignes, plumes d’oiseaux-mouches, scalps de souris…

De temps à autre, une créature ailée faisait tâter de sa lance au prisonnier, tel un marmiton piquant un rôti pour en vérifier la cuisson…

Levant… non, baissant… les yeux, Corps fut rassuré de ne pas voir de feu allumé sous lui. Il y avait juste la bougie, dans sa mare de cire.

Mais ces créatures cuisaient peut-être leurs repas à la chandelle ?

Le gnome se demanda dans combien de temps il serait assez tendre au goût des petits monstres…

— Arrêtez !

C’était la voix de Plat-Sale.

Se tordant le cou, le médecin le découvrit pareillement pendu par les pieds, au-dessus d’une bougie. Le chevalier, outré, essayait de recracher sa barbe. Amusées, les créatures voletèrent gaiement sous la voûte de la petite grotte.

— Écoutez le singe jacasser !

— Je ne suis pas un singe ! explosa Plat-Sale.

Chaque fois qu’il ouvrait la bouche, sa barbe s’y engouffrait.

Une créature ailée la saisit à pleines pattes.

— Poils… visage… singe ! cria-t-elle joyeusement, avant de tirer dessus.

Le chevalier hurla de douleur en tentant de se dégager.

— Pourquoi faites-vous ça ? demanda le docteur.

— C’est votre faute, Corps ! rugit Plat-Sale. J’aurais dû vous laisser engloutir cette maudite maisonnette !

— Taisez-vous ! J’essaie d’établir la communication.

— Et comment comptez-vous accomplir ce miracle ?

Les minuscules créatures agglutinées autour du docteur le frappèrent au ventre et aux cuisses, ravies de voir trembloter ses bourrelets.

— Crie, gros singe !

— C’est intolérable ! gémit Corps.

Soudain, les créatures se dispersèrent et se cachèrent au milieu des racines qui couvraient la voûte et les parois. Le docteur voulut tourner la tête pour voir ce qui les effrayait. Plat-Sale oscillait toujours au bout de ses liens.

Il vit une petite porte à l’arche grossière. La vive lumière blanche qui filtrait par les fentes du battant fut soudain obscurcie par une ombre. Un bruit répétitif… comme si un volet claquait contre la façade d’une maison. L’ombre grossissait à mesure que le bruit se rapprochait.

Soudain, il cessa.

Un vent de panique souffla sur les occupants de la grotte.

La porte s’entrouvrit, laissant entrer la lumière. Un courant d’air froid éteignit les deux bougies, plongeant les lieux dans un mélange étonnant de clarté et d’obscurité. Les racines prirent un aspect menaçant, comme si elles étaient sur le point de s’éveiller à la vie et se tendre pour étouffer les gnomes sans défense…

Ils hurlèrent, les yeux leur sortant des orbites.

L’ombre rampa sur le sol et le long des parois. On eût dit un ours dressé sur ses pattes antérieures, mais il avait une tête minuscule enfoncée sur les épaules. Et il se tenait sur une patte, l’autre étant en bois.

En fait, ce n’était pas un ours, mais un gros blaireau… Une constatation qui ne réconforta guère les prisonniers… Quelle différence, qu’un blaireau ou un ours entre sur une jambe de bois ?

Coincée sous un bras à la manière militaire – ou comme une cravache –, il portait une petite branche d’où émanait la lumière blanche.

Le « blaireau » fit quelques pas puis leva un regard haineux vers les gnomes. Derrière lui, la porte se referma toute seule.

Le nouveau venu serra la baguette dans son poing griffu avant de la poser sur le sol.

La lumière baissa.

— Qui sont ces misérables créatures ?

— Je suis le docteur Corps ! Et voilà messire Plat-Sale, un chevalier de renom.

Le blaireau frappa trois fois le sol avec sa baguette… Les étincelles se regroupèrent pour former un trône lumineux.

La créature s’y assit.

— Dites, lança Corps, vous voudrez bien me prêter votre baguette quand, ce malentendu dissipé, vous nous aurez relâchés ? Mes amis aimeraient l’étudier un jour ou deux…

— Silence ! cria le blaireau d’une voix aiguë mais puissante.

Le docteur en eut la langue collée au palais.

— Qu’avons-nous fait pour mériter ça ? demanda Plat-Sale, ulcéré.

— Vous avez enfoui votre horrible haggis dans ma forêt, criminels !

— Votre forêt ?

— Ma forêt ! rugit le blaireau. Je suis le roi Grim Baguette-d’Aune ! Cette nuit même, à la lumière de l’affreuse nouvelle lune, vous avez osé souiller mon territoire avec vos horribles panses de moutons. Quelle plante pensiez-vous tirer d’une telle graine ?

Avant que les gnomes puissent répondre, le blaireau leva ses petits yeux noirs, comme pour prendre à témoin les instances célestes.

— Ces singes passent leur temps à souiller ma forêt avec leurs détritus… Nous sommes les enfouisseurs, ceux qui creusent sous les racines. Nous déterrons leurs ordures, leurs têtes de poissons et leurs estomacs de moutons puants… Ils sont pires que des trolls, car les trolls mangent tout : les os, les écailles, les épines… tout ! Alors que les hommes…

— Nous ne sommes pas des humains mais des gnomes ! protesta Plat-Sale.

— Sans oublier notre ami le kender, marmonna Corps, qui avait retrouvé sa langue.

— N’avez-vous pas, cette nuit, enterré des haggis dans ma forêt ? demanda le roi.

— C’était horrible ! Nous ne pouvions pas manger ça – en tout cas, certains de nous en ont été incapables, ajouta le chevalier avec un regard noir pour son compagnon. Nous n’avions pas le choix !

— Nous ne voulions pas être impolis avec notre hôte, et embarquer le haggis n’était pas possible, ajouta Corps. Ça risquait d’attirer les requins.

— Mais être impolis avec nous ne vous gênait pas ! répliqua le roi. Pour ne pas vous encombrer de ces maudites panses de moutons, vous venez les enterrer chez nous !

— Nous ignorions que vous étiez là !

— Parce que les singes, du haut de leurs arbres, ne baissent jamais les yeux sur les gens qu’ils arrosent de pisse ! grogna Grim Baguette-d’Aune. Quand vous venez enfouir vos ordures dans la forêt, vous vous fichez qu’elles attirent des trolls… Et lorsque ces monstres viennent déterrer les panses de moutons pour les manger, ils se délectent d’un hérisson ou d’un blaireau en guise de dessert !

— Nous ne voulions pas vous offenser…, répondit timidement Corps.

— Mais vous l’avez fait, lâcha le roi.

— Comment nous racheter ? Vous nous traitez de singes et d’humains, mais nous sommes plus petits que les humains, qui nous dominent.

— Aujourd’hui, les humains règnent sur nos montagnes pour le compte d’un méchant dragon, ajouta Plat-Sale.

— Ils ne nous prennent pas du tout au sérieux, renchérit le médecin. Ils daignent nous remarquer uniquement quand quelque chose tourne mal.

— Ciel…, compatit le roi. Mais ça n’excuse pas que vous ayez enterré votre haggis dans la voûte de nos logis pour attirer les trolls ! Si vous dites vrai, vous auriez dû avoir plus de considération que les singes qui vivent dans le village.

— Qu’allez-vous faire de nous ? demanda Plat-Sale, inquiet.

— Vous remonter dans la forêt.

Le chevalier soupira de soulagement.

— Bien… Parce que, sans vouloir me plaindre, le sang m’est monté à la tête…

— Oui, continua le blaireau en dévoilant ses dents pointues, et là, vous serez pendus à l’arbre au pied duquel vous avez enterré l’immonde haggis ! Ainsi, quand les trolls se pointeront, c’est vous qu’ils dévoreront.

— Je t’avais dit que nous prenions la mauvaise direction ! lança Devinette.

À l’entrée d’une grotte, Razmous et lui regardaient les étoiles à travers la voûte des arbres.

— Je me suis dirigé vers le bas, assura le kender en se grattant le crâne. Tout le monde sait que dans un donjon, il faut descendre pour dénicher les chambres secrètes, pas monter… Monter, c’est bon pour les châteaux hantés et les tours en ruines.

— Eh bien, descendre nous a conduits à l’entrée, fit Devinette. À moins que ce soit une issue secrète. Je ne vois pas de gardes.

— Il nous reste à retourner sur nos pas, dit Razmous. Parfois, se perdre a du bon. Je me suis égaré bien des fois, et c’était souvent très drôle…

Il s’enfonça de nouveau dans la grotte, suivi par le gnome. Puis ils cherchèrent à tâtons l’ouverture par où ils étaient arrivés. Le kender se baissa… et se pétrifia.

— Zut ! De la lumière ! Quelqu’un vient…

— Cachons-nous !

Ils se blottirent dans une alcôve naturelle.

— Ça doit mener quelque part, souffla le kender. Je sens un courant d’air…

— Je veux bien le croire, répondit Devinette. Tu as déchiré ta culotte…

Après ce bref dialogue, ils n’eurent plus le temps de débattre d’explorations souterraines ou de la qualité supérieure de certains tissus… Une procession apparut − si étrange que le kender n’en verrait plus d’autres au cours de sa longue vie aventureuse.

Des blaireaux et des hérissons, certains à une tête, d’autres à deux, voire quatre, marchaient debout en se dandinant. Le long bâton qu’ils portaient, orné d’un globe, diffusait une lumière bleue. Celle des vers luisants entassés dans les globes…

Dans un souffle, Devinette décrivit la scène à Razmous, coincé derrière lui.

— Très ingénieux ! répondit le kender. Si nous avions quelques-uns de ces globes à bord de l’Indestructible…

Les deux blaireaux qui marchaient à quatre pattes semblaient plus primitifs – et féroces – que leurs homologues bipèdes. Muselés et harnachés, ils formaient l’attelage d’une première charrette, tirant Corps, saucissonné dans des lianes…

Un second attelage transportait Plat-Sale.

D’autres blaireaux et des hérissons bipèdes, armés de rouleaux de cordes ou d’arbalètes argentées, fermaient la procession.

Ils sortirent dans la nuit.

Devinette quitta sa cachette et gagna à pas de loup l’entrée de la grotte, Razmous sur les talons…

L’étrange procession avait disparu.

Le gnome et le kender se faufilèrent dehors et, l’oreille tendue, sondèrent l’obscurité. Enfin, ils repérèrent une vague lueur bleue, tel un feu follet, au-dessus de la crête d’une colline.

Ils tombèrent sur les blaireaux et les hérissons avant de l’avoir atteinte. Razmous grimpa à un arbre avec l’agilité d’un écureuil et Devinette se cacha derrière un gros rocher couvert de lichen gris et de mûriers. La procession avait fait demi-tour, mais les charrettes étaient vides.

Le kender se laissa tomber près de son compagnon.

— Que crois-tu qu’ils aient fait d’eux ?

Un hurlement de terreur éclata. La mine grisâtre, les deux amis échangèrent un regard. Puis Razmous partit comme une flèche, laissant Devinette le suivre de toute la vitesse de ses petites jambes.

Bientôt distancé, le gnome se retrouva seul dans les bois, trop effrayé pour oser appeler, et avec pour seul guide la lueur bleue, en haut de la colline.

Devinette ralentit et se rapprocha sur la pointe des pieds. Un autre hurlement déchira la nuit, puis un rire… Un écran végétal cachait au gnome la source de lumière, qui avait viré au rouge… Il voulut s’y frayer un chemin, mais il y avait trop d’épines. Le contournant, il tomba dans un trou et faillit crier…

Une petite main se plaqua sur sa bouche. Quand il se débattit, Razmous lui murmura à l’oreille :

— Pas un bruit, à moins que tu veuilles être mangé…

Le kender remit Devinette debout.

— Pourquoi ? Que se passe-t-il ?

Pour toute réponse, Razmous désigna un interstice, entre les lianes…

Dans la clairière, un troll regardait les deux gnomes pendus hors de sa portée. Les blaireaux et les hérissons avaient laissé une demi-douzaine de globes lumineux – pour attirer les prédateurs, ou pour que les condamnés ne perdent pas une miette du triste destin qui les attendait…

Les vers avaient viré au rouge.

Indifférent aux pleurs des gnomes, le troll se demandait comment les atteindre.

Étant le plus gras, Corps excitait tout particulièrement l’appétit du monstre, qui en salivait d’avance.

— Un troll ! haleta Devinette.

Il en avait entendu parler, mais en voyait un pour la première fois. D’une force impressionnante, le troll secoua le chêne aux drôles de fruits… Le médecin et le chevalier se balancèrent au bout de leurs cordes, sans tomber.

Irrité, le troll grogna.

— N’est-ce pas l’endroit où… ? commença Devinette.

— … Nous avons enterré le haggis, oui, termina Razmous.

— Eh bien, ça nous facilitera la tâche.

— Ah oui ? Comment ?

— J’ai une idée ! répondit Devinette avec un grand sourire.

Il exposa son plan. Le kender dut se plaquer une main sur la bouche pour ne pas éclater de rire.

— Tu pourras le faire ? demanda le gnome.

— Bien sûr ! Aucun problème !

— Dès que tu auras joué ton rôle, je grimperai à l’arbre couper les cordes.

— Alors, tu auras besoin de ça, dit Razmous en fouillant dans ses sacoches.

Il posa un curieux objet sur la paume tendue du gnome.

— C’est quoi ?

— Le remarquable couteau « cent en un » du commodore Brick. Il l’a laissé tomber pendant que vous ne mangiez pas votre haggis et j’ai oublié de le lui rendre… À mon signal, allez-y.

— Quel signal ? demanda Devinette.

Mais le kender avait déjà disparu, silencieux comme un chat.

Se mordillant les lèvres, le gnome regarda à travers le rideau végétal.

— Je ne suis pas sûr de savoir grimper aux arbres…

Apparemment, le troll avait une idée pour attraper ses friandises et il cherchait de grosses pierres… Il comptait sans doute les jeter sur les gnomes pour les faire tomber, tel un enfant qui s’efforce de récupérer son jouet.

Outre une lame pour couper les poils du nez, le couteau de Brick contenait-il une arme contre les trolls ?

La voix du Kender retentit à l’autre bout de la clairière.

— Tu n’arriveras jamais à les avoir de cette manière, tu sais… Mais j’imagine que tu n’y as pas pensé, puisque tu es un troll…

Surpris, le monstre sonda les ombres de ses yeux porcins. Derrière son écran végétal Devinette se baissa en serrant son couteau.

— J’ai entendu dire que les trolls se reproduisaient en se divisant eux-mêmes ! continua Razmous. Vous jetez des bouts de vous-mêmes sur le sol, et hop… Miracle, de nouveaux trolls ! Remarque, c’est sans doute pour ça que vous êtes tous aussi moches… Mais on dit aussi que le docteur, quand vous naissez, gifle votre mère tellement vous êtes laids !

Le monstre lâcha sa pierre en grognant.

— Et si vos nez sont si longs, c’est parce que le médecin marche dessus quand il vous tire la queue !

La voix de Razmous semblait venir de nulle part et de partout à la fois. À force de tourner sur lui-même, le troll en avait le vertige…

— Et dès qu’il vous tire la queue, votre pauvre cervelle vient avec, car il est scientifiquement prouvé que le cerveau du troll – ou ce qui en reste – se situe dans son fondement… Dis, tu n’as pas peur de t’étouffer, quand tu t’assieds ?

Avec un rugissement, le troll chargea.

— Maintenant, Devinette ! cria Razmous d’une voix aiguë.

Le gnome traversa la clairière jusqu’à l’arbre auquel Corps et Plat-Sale étaient pendus.

Comment les délivrer ?

— Il vous faut une échelle ! dit Plat-Sale. Mais vous n’aurez pas le temps de retourner au village en chercher une… Le troll incapable de rattraper un kender dans les bois n’est pas encore né, hélas…

— Alors, comment faire ? s’écria Devinette.

— Quel dommage que Brick ne soit pas là, se lamenta Corps. Il aurait une idée, lui !

— Par pitié, soyez raisonnable ! Ce garçon est déjà assez embêté. Inutile de le comparer au commodore… Brick est un grand gnome, mais il ne se balade pas avec une échelle dans sa poche !

— Eh bien, si ! grogna le médecin. Il a un merveilleux couteau, inventé par le maître de la Guilde des Armes du Mont Indifférence.

— Mais… je l’ai ! s’exclama Devinette.

Il montra l’objet.

— C’est lui ! Comment l’avez-vous eu, Devinette ?

— Razmous me l’a donné !

— Logique…, soupira le chevalier. Voulez-vous dire, Corps, que ce couteau contient une échelle ?

— Oui ! Trouvez-la, Devinette !

— Je m’y emploie !

Le navigateur commença à sortir les divers objets intégrés au « couteau » : un tire-bouchon, une fine plaquette de métal – fort utile aux voleurs pour ouvrir les portes et les fenêtres –, une paire de petits ciseaux, une autre pour tailler la barbe, un gratte-dos, une charrue miniature, une mini horloge solaire, une cuiller, une fourchette, une assiette, une poêle à frire…

Devinette se demanda s’il allait bientôt trouver le dîner correspondant…

Rapidement, il eut l’impression d’avoir dans le creux de la main le contenu du tiroir de la table de chevet d’un kender…

Soudain, une échelle de trente pieds se déplia, pourvue de patins en caoutchouc. Devinette faillit en tomber à la renverse – un désastre ! Car il aurait été illico épluché, coupé, limé, tronçonné et débouché…

— Bien joué ! exulta Plat-Sale. Maintenant, venez vite couper ces cordes !

— Euh…

Devinette semblait très embêté.

— Qu’y a-t-il ? gémit Corps. Dépêchez-vous, avant que le maudit troll ne revienne !

— Eh bien, il semble qu’il n’y ait pas de… couteau ! avoua Devinette, effaré.

Il se retourna.

On venait par ici…

Razmous courait à perdre haleine comme s’il avait un troll aux trousses… Ce qui était le cas ! Il sentait quasiment l’haleine fétide du monstre dans son cou… La forêt obscure prenant l’aspect d’un tunnel flou autour de lui, le fuyard plongeait et sautait inlassablement pour éviter les branches basses, les racines et les troncs.

Génial !

Un kender ne se sentait jamais aussi vivant qu’avec la mort aux trousses. Rien de tel qu’avoir un monstre sanguinaire à ses basques pour jouir de l’instant présent !

Le condamné à mort ne s’extasiait-il pas devant le délicat reflet du soleil sur les toiles d’araignée de sa cellule ? Ne savourait-il pas le « goût de terre » de son pain rassis – son dernier repas ? L’eau croupie ne devenait-elle pas pour lui le nectar des dieux ?

Les kenders ne connaissaient pas la peur. Cette caractéristique faisait d’eux des créatures hardies et joyeuses… Et elle causait souvent leur perte. Affranchis de toute sorte d’appréhensions, ces infatigables vagabonds étaient trop bons de nature pour s’impliquer dans les guerres des autres peuples, trop habiles vide-gousset pour mourir de faim, et trop nomades dans l’âme pour que les épidémies aient le temps de les rattraper.

Ce qui empêchait les autres civilisations de s’anéantir les unes les autres n’existait pas chez les kenders en raison de leur nature – du moins selon la Guilde des Philosophes gnomes…

Pour éviter que les kenders n’en viennent à dominer le monde, les dieux les avaient donc affranchis de la peur.

Naturellement, Razmous était à cent lieues de ce genre de considérations alors qu’il fonçait à travers les bois, un troll furibond aux trousses ! Il devait se concentrer pour enchaîner les pirouettes à la perfection, s’il ne voulait pas atterrir au fond d’un trou avec le troll.

Il lui était venu à l’esprit que les blaireaux et les hérissons avaient conçu leurs pièges contre ces monstres. Ça expliquait leur grande échelle, et les puits hérissés de lances…

Razmous entraînait son poursuivant vers l’un d’eux…

Il est possible que la branche cède, ou que je ne sois pas capable de sauter assez loin…

Décidément, il côtoyait des gnomes depuis trop longtemps. Il finissait par raisonner comme eux, se préparant aux mille choses qui pouvaient mal tourner au lieu de faire en sorte de réussir…

Faire en sorte est le mot clé ! se dit-il en écartant un arbrisseau.

Après toutes ces péripéties, il s’associerait à l’un de ses congénères et vivrait une véritable aventure.

Alors, il vit – ou crut voir – une tache noire, sur l’humus… Le troll allait le rattraper… Razmous allait-il sentir le souffle du monstre sur son cou, comme dans les ballades ?

Plus que dix pas…

Quelque chose lui tira les cheveux. Le troll ou une branche basse… En tout cas, cela lui donna la « poussée d’encouragement » – comme il l’appelait – nécessaire pour franchir les derniers pas.

D’un bond, il attrapa la branche, puis inversa sa prise comme un trapéziste chevronné…

… Et le troll, qui chancelait au bord du trou, lui happa la jambe – ce qui, bizarrement, causa sa perte…

En se débattant, Razmous lui fit perdre l’équilibre…

Et il se retrouva suspendu à sa branche, un troll paniqué cramponné à ses jambes. Il cria de douleur, sentant ses épaules se déboîter.

Le troll se tortilla, à la recherche d’un appui pour ses longs orteils noirs…

Au prix d’un effort héroïque, Razmous tint bon.

Ses doigts glissaient, ses paumes s’ouvraient sur l’écorce…

Mais sa peau et ses articulations ne lâchèrent pas les premières. Usée jusqu’à la trame par la longue chute dans le piège-toboggan, sa culotte se déchira.

Le troll serra stupidement le fond de culotte jaune décoloré par le soleil, puis… il tomba dans le trou en braillant.

Ses cris s’interrompirent net.

Soupirant, Razmous se rassit sur sa branche salvatrice. La brise marine caressait le duvet qui couvrait ses jambes pâlichonnes.

— Une chance que la région ait un climat aussi chaud…, grogna-t-il. Et qu’il n’y ait pas de dame dans les parages.

Couteau au poing, Devinette fit face à la créature qui approchait dans les fourrés.

— C’est moi ! cria une voix aiguë.

— Razmous ?

— Je vois ses cheveux ! cria Corps.

— Viens m’aider, Razmous ! appela Devinette. Il n’y a pas de couteau dans le « couteau » du commodore.

— D’abord, il faut que j’enfile un pantalon.

— Où est passé le tien ? demanda le gnome.

— Et le troll ? demanda Plat-Sale.

— Tous les deux sont tombés dans le piège, répondit le kender en entrant dans la clairière.

Il tenait devant son entrejambe un morceau d’écorce − qui s’effritait à chaque pas tant elle était pourrie.

Devinette décrivit le piège aux deux autres gnomes pendant que Razmous tirait de ses sacoches des hauts-de-chausses. Il les passa derrière l’écran de verdure, puis retourna dans la clairière, se sentant un kender neuf.

— C’est mieux !

— Vous avez toujours des habits de rechange ? demanda Plat-Sale. Vous n’auriez pas de couteau sur vous ?

Razmous sortit un des scalpels de Corps – qui avaient tous disparu depuis des semaines…

— Et voilà ! gazouilla-t-il en coupant les liens du médecin.

Les prisonniers étaient si bien ligotés qu’il suffisait de trancher une corde pour que toutes se délient… Devinette s’empressa d’entasser des feuilles afin d’amortir leur chute, tandis que Razmous leur conseillait de « tomber aussi doucement que possible ».

— Et comment suis-je censé m’y prendre ? grogna Plat-Sale, le regardant couper la corde qui le tenait par les pieds.

— Je l’ignore, répondit le kender. Imaginez que vous êtes une plume !

CHAPITRE XIV

L’Indestructible n’était plus le sous-marin qui avait quitté Sancrist. Les deux semaines qui suivirent le retour des « enfouisseurs de Haggis », l’équipage travailla sans relâche aux améliorations nécessaires à la dernière étape de l’odyssée. Le mât et les voiles furent démontés et remplacés par l’observoscope du docteur Corps. N’en ayant plus besoin, ils firent des hamacs avec les voiles et vendirent le mât à un marchand palanthien. Le compartiment de stockage des voiles fut transformé en cabine pour l’officier responsable du graissage. Devinette y avait un hamac pendu au-dessus des amphores d’huiles, et un placard pour ranger ses chaussettes neuves. Les huiles étaient destinées à l’entretien des machines, qui seraient désormais l’unique mode de propulsion.

Le schnorkel était relié à un réseau de tuyaux courant sur toute la longueur du bâtiment jusqu’à un soufflet d’évacuation. Même sans tests préalables, le principe semblait viable.

La découverte des vers luisants avait rendu le schnorkel prématurément obsolète. Au cours des deux semaines consacrées à l’amélioration de l’Indestructible, Schnork, Devinette et Razmous installèrent un élevage de lucioles dans la cale. Gorgés de mousse, les vers luisants se multiplièrent rapidement et remplirent bientôt des dizaines de bocaux en verre stratégiquement répartis d’un bout à l’autre du sous-marin.

Des enseignes nourriraient les lucioles deux fois par jour.

Les gnomes voguaient maintenant vers l’île de Saifhum. Ils n’avaient pas l’intention d’y faire escale, mais elle gardait l’entrée de la Mer de Sang d’Istar. Quand elle fut enfin en vue, après dix jours de mer, Devinette était épuisé. Les ressorts fonctionnaient à merveille, mais il fallait constamment les huiler…

Mesurant l’énormité de la tâche du mécanicien de bord, le commodore confia à Port-Perdu le soin de la partager entre plusieurs enseignes et rétablit Devinette dans ses seules fonctions d’assistant cartographe.

Devinette réintégra les quartiers de son cousin et dormit trois jours durant. À son réveil, Saifhum était loin et l’Indestructible voguait dans la Mer de Sang.

Même sans le Maelstrom, la Mer de Sang restait dangereuse. On y croisait des pirates minotaures, originaires des îles de l’Est et toutes sortes de monstres : tortues-dragons, léviathans, krakens… Sans oublier les vaisseaux fantômes et les esprits, qui prenaient un malin plaisir à entraîner les bateaux vers leur perte.

L’Indestructible avait plongé pour éviter un maximum de périls – un léviathan, par exemple, le confondrait facilement avec un gros poisson.

À la surface, les gnomes avaient croisé deux bateaux pirates, l’un ergothien et l’autre minotaure… Au sud de Saifhum, à la tombée de la nuit, les minotaures avaient failli les surprendre.

En revanche, la rencontre dans le brouillard avec les Ergothiens avait été purement accidentelle. Et l’observoscope du docteur Corps avait permis d’éviter le pire.

Mais les gnomes ne pourraient pas toujours échapper au danger. Une fois à Flotsam, Brick résolut d’équiper l’Indestructible d’un éperon rétractable. Port-Perdu et lui consacrèrent plusieurs nuits à en dessiner les plans. Il faudrait ouvrir le sous-marin en deux, comme une huître.

À huit jours de navigation de Saifhum, les gnomes passèrent au-dessus d’Istar. Certains auraient aimé plonger pour explorer les ruines et en dresser une carte. Trop impatients de s’atteler à la conception de l’éperon, le commodore et l’ingénieur en chef refusèrent.

Innocemment, Devinette demanda à ses camarades comment ils comptaient observer les ruines, car l’Indestructible n’avait pas de « fenêtres »…

Brick et Port-Perdu passèrent les nuits suivantes à concevoir des hublots.

À une journée de navigation de Flotsam, le commodore acheva ses plans. L’officier de l’intendance Razmous et le chef ingénieur Port-Perdu dressèrent la liste des matériaux nécessaires. Corps et Plat-Sale aidèrent l’équipage à finir les réserves de haricots et de porc salé.

Ne pouvant plus voir les haricots et le porc salé en peinture, tous avaient hâte de jeter l’ancre.

Dans sa cabine, le professeur Hop-Enbouteille chauffait de petites pierres dans un four de sa création – sur le principe du cuiseur-éclair – qui ne fonctionnait toujours pas comme prévu… La preuve, le malheureux cuisinier marinait dans un baril de vinaigre, histoire d’apaiser ses brûlures.

Sur le pont, Devinette débattait avec Schnork du passage sub-ansalonique, et le commodore regardait dans l’observoscope.

Après une journée longue et épuisante, Brick se réjouissait d’arriver à Flotsam. Même si l’antique cité avait mauvaise réputation. Le lieu de rendez-vous des voleurs, des assassins et des pirates de tout poil… Mais c’était la rançon de la gloire.

Flotsam ? Le premier port de la côte Est de l’Ansalonie…

L’endroit rêvé, donc, pour procéder à des améliorations. Les bassins de radoub ne manquaient pas… En outre, on y trouvait toute sorte de nourritures et de divertissements. L’Almanach du Kender Voyageur et Guide de Poche de Krynn de Razmous signalait les meilleurs établissements de la ville – ceux où le patron ne coupait pas la bière avec de l’eau.

L’œil collé à l’observoscope, le commodore réfléchissait aux priorités. Dès l’arrivée, il faudrait louer une cale sèche. Ensuite, Brick enverrait Razmous en quête d’un verrier capable de fabriquer des vitres de plusieurs pouces d’épaisseur, pour les hublots. Puis on passerait à la poutre nécessaire à la fabrication de l’éperon – du frêne bien sec à barder de fer.

Cette arme servirait autant à repousser l’ennemi, en cas de mauvaise rencontre, qu’à se ménager un passage dans les grottes sous-marines.

Ensuite, le réapprovisionnement… Après Flotsam, les réserves devraient durer jusqu’à la fin du voyage.

Il faudrait aussi embarquer le chevalier Tanar Lobcrow… Brick ne voulait pas d’humain à bord – et encore moins un sorcier. Comme beaucoup de ses semblables, il était fasciné par la magie, mais elle ne lui servait à rien. De toute façon, les Chevaliers de l’Épine ne lui inspiraient aucune confiance. En dignes humains, ils ne prenaient pas les gnomes au sérieux. Pire encore, ils détestaient leur technologie – pure jalousie, à n’en pas douter.

N’importe quel gnome le savait dès qu’il arrivait à écrire son nom – ce qui exigeait des années de travail. Par exemple, le nom du commodore Brick racontait l’histoire de sa famille depuis l’époque de la Gemme Grise, et il fallait trois jours complets pour l’énoncer en entier.

Le commodore savait pertinemment pourquoi les Chevaliers de Néraka voulaient infiltrer un des leurs à bord de l’Indestructible… Comme le professeur le répétait souvent, les scientifiques restaient des pions entre les mains des militaires. À la tête d’une flotte de sous-marins, les Chevaliers de Néraka régneraient sur les mers, étrangleraient les ports solamniques et exigeraient que les honnêtes marchands payent leur « protection ».

Le commodore n’avait pas confiance en Tanar. Il le soupçonnait d’être un belliciste et un espion, doublé d’un méchant sorcier.

Brick espérait qu’il ne trouverait pas le chevalier… Hélas, il savait où le chercher. Wolhelm lui avait fourni des explications et des instructions à remettre en mains propres à Tanar. Avant de quitter Sancrist, le commodore avait décacheté la lettre à la vapeur. Wolhelm priait Tanar d’observer et de lui faire état de toute découverte. Comme si les Chevaliers de Néraka avaient besoin d’un rapporteur officiel ! Les journaux de bord seraient recopiés en trois exemplaires et authentifiés par un scribe officiel de la Guilde des Fonctionnaires Inutiles. Les Chevaliers y auraient accès autant qu’ils le désireraient. Et les gnomes étaient de bien meilleurs observateurs qu’un maudit humain à robe grise !

Tanar Lobcrow prenait son repas dans sa chambre. Les servantes du Repos du Marin changeaient ses draps à tour de rôle, la tâche mettant leurs nerfs à rude épreuve. Le chevalier s’asseyait dans un coin sombre pour les garder à l’œil. Des rumeurs l’associaient à un suicide suspect. On murmurait aussi qu’il invoquait des créatures avec qui il conversait. Les éclats de voix qu’on surprenait parfois, derrière la porte fermée, semblaient le confirmer. Il se lavait et ne se rasait presque jamais. Sa chambre sentait mauvais. Mais même l’incendie qui s’était déclaré dans les cuisines ne l’en avait pas délogé.

Tanar n’entendit donc pas parler du navire étrange arrivé au port au crépuscule, la veille. Et les cris de surprise, devant l’apparition du sous-marin, jailli de l’eau tel un léviathan, n’atteignirent pas ses oreilles.

Pendant que les curieux se regroupaient sur les quais, les bouteilles d’eau-de-vie naine s’accumulèrent devant la porte de Tanar Lobcrow. La nuit, il buvait. Au petit matin, il assistait au lever du soleil, aveugle à sa beauté…

Ce matin-là, après s’être humecté les lèvres avec les dernières gouttes du breuvage, il rampa sous son lit et s’endormit.

Ce fut ainsi que le trouvèrent Devinette et Razmous, après avoir tambouriné en vain à la porte sans parvenir à le tirer de son sommeil. Le gnome proposa d’aller chercher l’aubergiste, mais le kender répondit qu’il valait mieux ne pas importuner le brave homme… D’autant que la serrure était simple à crocheter.

En un clin d’œil, il eut ouvert la porte en murmurant le nom du chevalier.

D’abord, ils le crurent en goguette… Puis ils le découvrirent sous le lit. Les draps froissés puaient la transpiration. Sur une chaise, une assiette contenait une tranche de pain rassis, un verre et un pichet.

Razmous défit les draps… et recula en voyant la vermine fuir la lumière. Sous un pan de couverture, Devinette aperçut un vieux chausson gris… Le pied appartenait au Chevalier de l’Épine. Recroquevillé sous son lit, il serrait un coffret en bois contre sa poitrine. Ses lèvres minces retroussées sur un rictus, la respiration sifflante, ses yeux roulaient sous ses paupières.

— Pourquoi dort-il sous le lit ? s’étonna Devinette.

— Parce que c’est plus propre dessous que dedans ! s’exclama Razmous. Beurk !

— Faut-il le réveiller ?

— Assurons-nous d’abord qu’on n’a rien volé pendant son sommeil, répondit sagement le kender. Sinon, il nous accusera. Les sorciers sont toujours prompts à nous accuser de tous les maux…

Razmous retourna la literie, sans dénicher de trésor caché sous les oreillers ou le matelas… Une main plaquée sur les narines, Devinette inspecta le pot de chambre, pendant que le kender se penchait par la fenêtre pour surveiller la ruelle. Puis tous deux regardèrent sous la table et la chaise, histoire de s’assurer que rien n’était caché dessous.

Le bureau aussi fut très décevant…

— Qu’en penses-tu ? fit Razmous, dépité. Un sorcier qui n’a ni anneau ni baguette magique… Rien qu’un coffret en bois… Je me demande ce qu’il contient.

— Du savon, j’espère ! grommela Devinette en se pinçant les narines. Il pue encore plus qu’un nain des ravins, et ce n’est pas peu dire ! Qu’est-ce qui cloche, chez ce maudit humain ?

— Oh, il n’a rien que la potion miracle du docteur Corps ne puisse guérir ! gloussa le kender en se glissant sous le lit. L’eau-de-vie naine a souvent ces effets délétères chez un homme… Le coffret doit en contenir plein. Commençons donc par le balancer par la fenêtre !

— Tu crois ? hésita le gnome.

— Oui ! La guérison passe par le sevrage. Mais… Humph ! Le bougre s’y… cramponne !

Soudain, le matelas et le sommier à ressorts volèrent dans les airs.

— Aïe ! cria le kender.

Le coffret, lâché par son propriétaire, heurta le pied de Devinette.

— Voleur ! rugit Tanar en sortant de sous le lit.

— Vite, Devinette ! cria Razmous. Par la fenêtre !

Le coffret ramassé, le gnome se tourna vers la fenêtre ouverte, prêt à le lancer tel un disque mécanique aux Jeux du Mont Indifférence…

À genoux, Tanar tendit vers lui une main aux doigts crochus.

Soudain incapable de remuer un cil, Devinette eut l’impression d’être transformé en statue de pierre.

Tanar tira une dague de sous ses robes.

— Un sortilège ? s’exclama le kender. Vous sortez des brumes de l’eau-de-vie naine ?

— Qui a parlé d’eau-de-vie naine ? grogna le chevalier. Vil voleur !

Des mèches de cheveux crasseuses lui barrant le visage, ramassé sur lui-même tel un prédateur prêt à bondir, il serra son couteau.

— Voleur, moi ? couina Razmous. Je n’ai jamais… !

Outré, il ne put finir sa phrase.

Tanar approcha du gnome et lui reprit le coffret.

— Il contient des objets magiques très précieux ! grommela-t-il.

— C’est pour ça que Devinette est pétrifié ! s’exclama Razmous, oubliant sa dignité outragée. Joli tour… Pouvez-vous lui rendre sa liberté ?

— Qui êtes-vous ? lança Tanar en approchant du bureau.

— Razmous Pince-Poche… (Le kender tendit sa petite main brune, que le Chevalier de l’Épine traita par le mépris.) Je suis l’officier chargé de l’intendance de l’Indestructible. Et voilà l’assistant cartographe Devinette.

— Hein ? Quoi ? L’Indestructible ? Mais vous êtes un… kender !

— Oui ! répondit fièrement Razmous.

— Vous êtes arrivés…

Le chevalier claqua des doigts. Entraîné par son élan, Devinette faillit tomber par la fenêtre…

Razmous le rattrapa au vol.

— Naturellement ! conclut-il. Qui en a jamais douté ?

CHAPITRE XV

Les gnomes restèrent deux mois à Flotsam. Le sous-marin devait être coupé en deux pour qu’on lui ajoute l’éperon rétractable. Les vitres pour les hublots, de trois pouces d’épaisseur, durent être spécialement fabriquées. Mais le four du verrier n’était pas assez grand. Une forge naine fut donc recyclée, au grand dam des gnomes, qui auraient voulu y tester leur dernière idée : produire de la chaleur en brûlant des détritus compactés.

Avant de dévisser un seul boulon, le commodore posta le long du quai des gardes armés d’arbalètes et distribua des laissez-passer aux membres d’équipage, au verrier et aux livreurs de bière.

Dans un port aussi malfamé que Flotsam, Brick ne tenait pas à tenter les voleurs et les malfaiteurs de tout poil.

Dessoûlé, Tanar visita les bibliothèques et les librairies de la cité, à la recherche de livres sur Istar, le Cataclysme et le Maelström de la Mer de Sang. À entendre Devinette et Schnork, il comprit que l’entrée du passage sub-ansalonique se trouvait dans le gouffre même. Il adapta donc ses plans en conséquence. La nuit, il fit le tour des cimetières pour jeter des sorts de divination. Mais les défunts ne lui apprirent pratiquement rien. Malgré le communicateur, leurs « révélations » étaient souvent dénuées d’intérêt.

Enfin, le jour du départ arriva – un beau matin d’automne, un peu frisquet. La Baie de Sang scintillait comme un miroir.

Les gnomes se préparaient à larguer les amarres et le commodore Brick avait hâte de quitter Flotsam.

Accoudé au bastingage du kiosque, il se mordillait les lèvres.

L’Indestructible plongea assez vite, tant il était chargé en eau, en nourriture, en mousse pour les vers luisants et en lubrifiant. L’éperon rétractable se trouvait sous la ligne de flottaison, ainsi que les hublots. Le plus grand, celui du kiosque, permettait de naviguer à vue. Un autre équipait la proue, juste au-dessus de l’éperon – soit l’ancien compartiment des voiles réaménagé en cabine.

Celle de Tanar Lobcrow.

L’éperon ? Une merveille de la technologie gnomique… À l’instar des FSPE, il fonctionnait grâce à la pression de l’eau, qui le projetait ou le bloquait en un clin d’œil. Pour le rentrer, il suffisait de faire baisser la pression, puis de tourner une manivelle.

La tête de l’éperon, en fer, était sculptée en forme de calmar. Les gnomes le baptisèrent affectueusement le B-3A. Son seul défaut ? Une fois activé, il mettait tant de temps à jaillir qu’on croyait le mécanisme enrayé.

Brick et Schnork virent arriver trois individus : Devinette, vêtu d’une tunique blanche propre et d’une veste en cuir, Razmous, à la démarche sautillante, ses sacoches lui battant les cuisses et un homme en longues robes grises, les mains cachées sous ses manches et le capuchon rabattu sur le visage.

Le trio se dirigeait vers la passerelle d’embarquement.

— Ce doit être messire Tanar, dit Schnork.

Le commodore lissa ses rares cheveux, puis tira sur son uniforme pour le défroisser. Exaspéré par les récits débiles de l’intarissable kender, il avait hâte de rencontrer enfin le chevalier, et de se forger sa propre opinion.

— Schnork, faites monter notre invité à bord…

Son ton trahissait à quel point la situation lui déplaisait. Il tendit son sifflet au navigateur… Trois notes retentirent – faisant dresser l’oreille à tous les chiens à une lieue à la ronde…

Y voyant un mauvais augure, les marins qui s’étaient massés sur les quais pour voir l’étrange bâtiment appareiller se signèrent.

Devinette monta sur la passerelle, suivi par Razmous. Quand Tanar y posa le pied, le commodore et le navigateur se mirent au garde-à-vous. Puis Brick salua.

Levant les yeux, le chevalier lui rendit son salut à contrecœur.

— Le commodore Brick vous souhaite la bienvenue à bord de l’Indestructible ! lança Schnork. Vous serez logé dans le compartiment de la voile avant, où vous aurez une vue fantastique !

« Si vous voulez bien me suivre…

CHAPITRE XVI

Tanar Lobcrow trouva l’Indestructible plus exigu qu’il ne s’y attendait. Et sa cabine était aussi froide que les fonds marins – dont il pouvait « admirer » toute la noirceur, grâce au hublot. Voir les poissons lui donnait l’impression de se noyer. Souffrant pour la première fois de claustrophobie, il résolut de passer le plus clair de son temps sur le pont. Les gnomes n’avaient pas encore largué les amarres, et il redoutait déjà le jour où l’Indestructible plongerait pour des semaines… voire des mois ! Il devait trouver les Abysses et rentrer faire son rapport. Ce point seul le dissuada de quitter tout de suite ce cercueil flottant et de tenter sa chance avec les requins…

Quand l’Indestructible prit la mer, traversant la Baie de Sang, Tanar se tenait aux côtés du commodore. Troublé par la proximité de l’humain, Brick n’en laissa rien paraître.

Fendant l’eau, l’Indestructible voguait est-nord-est. Les montagnes de la Désolation de Malys apparurent à tribord, tels des nuages d’orage s’accumulant sur la ligne d’horizon…

Sur ordre du commodore, l’équipage vérifia le bon fonctionnement de l’observoscope et du B-3A.

À la poupe, Plat-Sale surveillait en douce le Chevalier de l’Épine, pendant que le professeur Hop-Enbouteille et l’ingénieur en chef Port-Perdu supervisaient le remplissage des bouteilles à oxygène. Détournant une fois de plus la technologie des FSPE, l’ingénieux professeur avait constitué une réserve d’air, au cas où ils en manqueraient… Une grosse pompe de cale reconvertie à cette fin compressait l’oxygène dans les bouteilles. Ensuite, deux gnomes armés de marteaux les fermaient hermétiquement avant de les stocker sur des étagères rembourrées – sinon, le moindre choc les aurait fait éclater.

« Compressair »… Hop-Enbouteille baptisait ainsi son invention.

Dans la cabine de Schnork, Devinette et Razmous peaufinaient le calcul du cap. Le chef Port-Perdu surveillait le graissage des ressorts, des poulies, des roues et des leviers. Le cuistot testait les dernières améliorations du cuiseur-éclair en préparant le dîner du commodore – mouton et pommes de terre épicés. Schnork ordonna au pilote de maintenir le cap puis, prenant son sac de navigateur, gagna la poupe d’où il ferait un croquis pour le journal de bord.

Assis sur le pont, le journal posé sur les genoux, il commença par observer le soleil grâce à son sextant. Le vent d’est soulevait des embruns.

Le commodore ordonna au pilote de lancer l’Indestructible dans le vent. Changeant de position, Schnork repéra des terres, au sud, et nota leurs coordonnées.

Au loin, sous un ciel bas et nuageux, il apercevait les cimes embrumées des montagnes déchiquetées.

D’un sommet, il crut voir s’envoler un oiseau. Mais à pareille distance, une seule créature était assez volumineuse pour se remarquer : un dragon.

Schnork bondit. Le journal de bord et le sextant tombèrent à ses pieds. Toujours occupés à remplir les bouteilles d’air, les marins le regardèrent sans cacher leur surprise. Avec un sourire penaud, pour ne pas les alarmer, il rassembla ses affaires et gagna le kiosque en vitesse, où il se faufila entre le commodore et le chevalier.

Jurant, Tanar tira sèchement sur l’ourlet de ses robes, que piétinait le navigateur.

Schnork tendit la longue-vue au commodore.

— Plein sud ! lui souffla-t-il.

Intrigué, Brick étudia à son tour l’horizon.

— Je ne vois rien…

— Au-dessus des montagnes !

À ces mots, Tanar tourna la tête. S’il n’avait pas de longue-vue pour comprendre ce qui se passait, l’attitude du commodore était éloquente…

Le chevalier pâlit.

— Un dragon rouge…, souffla le commodore.

— Il approche ! ajouta Schnork.

— Que peut-il vouloir ? gémit Brick, le front plissé.

— Qui sait, avec les rouges…

— Celui-là est plus gros que Pyrothraxus ! (Trente ans plus tôt, Pyro avait conquis le Mont Indifférence.) Il arrive par ici… Nous devrions plonger !

Brick rendit la longue-vue au navigateur.

— Le dragon est encore trop loin pour nous avoir vus ! protesta Tanar. Je doute que nous devions… (il déglutit avec peine)… plonger.

Le commodore se retourna.

— Que savez-vous des dragons ? Nous en côtoyons un depuis trente ans ! Ce n’est pas un hasard si celui-là vient par ici. Nous plongeons !

Il ordonna aux marins de rassembler les bouteilles d’air et de rentrer dans le submersible.

— Et mon compressair ? lança le professeur.

— Laissez-le ! cria Brick. Nous n’avons pas le temps. Un monstre fond sur nous !

Cette nouvelle réjouit Plat-Sale – après tout, tuer un dragon était sa quête. Mais les gnomes n’étaient pas armés contre ce genre de créature. Pendant que Corps se faufilait par l’écoutille, Plat-Sale et le professeur réunirent les bouteilles.

— Messire chevalier, allez les aider ! cria le commodore.

Il s’empressa de donner l’exemple.

Tanar était comme paralysé par la peur. Mais il sentit quelqu’un tirer sur sa manche.

— Aidez-nous à emporter les bouteilles à l’abri ! renchérit Schnork. Nous en aurons besoin !

À contrecœur, Tanar suivit le navigateur hors du kiosque… Il restait trop de bouteilles et pas assez de temps… Les vagues commençaient déjà à gagner le pont de l’Indestructible. Une bouteille fut emportée.

Le chevalier la regarda flotter au loin.

— Bonne idée, dit-il en s’arrachant à sa transe. Je vais vous donner un coup de main !

De son point de vue, il aurait fallu pouvoir emmagasiner de grandes quantités d’oxygène… Tanar était certain qu’on en manquerait vite dans les entrailles du cercueil flottant…

— Allez-y ! dit Schnork. Je prends le reste.

Tanar regagna l’écoutille pendant que le gnome se chargeait des dernières bouteilles.

Schnork le rejoignit.

L’écoutille se referma au-dessus de lui, et deux marins s’empressèrent de la verrouiller.

— Où est messire Tanar ? demanda Brick au navigateur.

— Il m’a précédé avec une brassée de bouteilles.

Devinette et Razmous partirent stocker les leurs.

— Dommage qu’il ne soit pas passé par-dessus bord, maugréa le commodore en sortant l’observoscope. (Dès qu’il y colla un œil, il se crispa.) Ciel, nous avons plongé juste à temps !

Un rugissement étouffé leur parvint. Par le hublot, ils virent une vive lumière rouge…

Le commodore recula vivement.

— Une chance que le métal et les lentilles de mon observoscope résistent au souffle de ces maudits dragons ! jubila le docteur Corps.

— Activez l’hélice de plongée ! cria le commodore.

— Hélice de plongée activée !

— Cap au nord, Schnork !

— Cap au nord !

— Sécurisez les stations !

— Stations sécurisées ! Observoscope intact.

— Les hublots tiennent bon, messire !

Au-dessus du sous-marin, le dragon rugit de frustration.

CHAPITRE XVII

En deux mois, la Mer de Sang d’Istar avait changé. En automne, la saison des tempêtes, les grains surprenaient le submersible, qui n’était pas conçu pour ça. Ses passagers souffrirent, surtout Devinette, Plat-Sale et le chevalier, qui n’étaient pas des marins. Les gnomes auraient pu rester en plongée, mais le commodore préférait qu’ils gardent leurs forces. Utiliser les bouteilles d’air avant d’entamer le voyage sub-ansalonique n’avancerait à rien. Ils plongeaient donc uniquement lorsque le temps les y forçait – par exemple, devant un typhon.

Le submersible faisait surface régulièrement, pour que Schnork calcule leur position.

La Mer de Sang était immense. Peu de marins en cherchaient le centre, la plupart essayant seulement de trouver le port le plus proche. Mais depuis que le Maelström avait disparu, tout le monde s’en désintéressait. Les cartes antérieures à la Guerre du Chaos ne le mentionnaient pas. Les anciens cartographes l’indiquaient d’un blanc, ou griffonnaient un avertissement. Son emplacement différait d’une carte à l’autre… et la zone couvrait cent miles marins. Seule celle du Polyrace avait eu le courage de le nommer.

Schnork naviguait selon ces indications. Ce n’était pas aisé, car le mauvais temps perturbait les calculs. Le sous-marin malmené par les vents déviait de sa trajectoire, et les nuages cachaient le soleil. L’Indestructible naviguait donc en calculant la position de l’astre du jour au-dessus de l’horizon. Schnork comparait ses observations avec l’heure et la date figurant sur diverses cartes réunies par sa famille durant des générations passées en mer. Grâce à cela, il parvenait à déterminer leur position à un ou deux miles près…

Le mauvais temps avait un avantage : il éloignait les pirates.

Depuis Flotsam, le professeur s’enfermait dans sa cabine. Quand il lui arrivait d’en sortir, il ne parlait à personne… et nul ne lui parlait, car il avait le regard un peu fou.

Razmous, lui, considérait le silence du professeur comme un défi à relever. Il attendait des heures devant sa cabine, avec l’espoir de voir ce qui s’y tramait dès que Hop-Enbouteille en sortait, puis il engageait la conversation. Un jour, il poursuivit le pauvre professeur en babillant sur les cabrioles de son oncle, Morgrify, avant que le commodore ne l’arrête pour le sermonner.

Quand il ne se sentait pas trop mal, Devinette faisait venir Razmous dans sa cabine pour reparler du Maelström. S’enfermant le reste du temps, il se replongeait dans les livres de son cousin sur la navigation. Les activités du bord ne l’intéressaient pas. Il en avait eu sa part quand il était officier mécanicien ! Mais la navigation était tout autre chose. Membre de la Guilde des Devinettes, des Labyrinthes, etc., l’étude des routes maritimes le fascinait.

Celui qui avait le pied le moins marin était sans conteste Tanar, roulé en boule sur son lit, le teint plus vert que la veste du kender… Il gardait la notion du temps grâce à l’enseigne qui entrait toutes les douze heures pour nourrir les occupants de son globe-à-vers-luisants. Il lui semblait les entendre mâcher leur petit déjeuner et leur dîner de mousse… et ça le rendait encore plus malade. Mais il était trop faible pour protester.

Dans sa cabine ridiculement petite, il n’avait pas de place pour accrocher son hamac. Chaque fois qu’il se levait, il se cognait la tête. Parfois, quand le sous-marin était malmené par une tempête, il s’imaginait mort et enterré dans un cercueil à ressort gnomique. Le hublot lui valait le plus d’inconfort. À travers, dès que le sous-marin refaisait surface, il voyait de terribles remous. Et en plongée, la mer exhibait devant lui ses redoutables beautés, des requins « souriant » à travers les lambeaux de leur dernier repas jusqu’aux méduses bavant sur la vitre. De quoi donner envie de vomir au plus aguerri des assassins.

Après trois jours et trois nuits, l’Indestructible s’éloigna enfin du typhon. À l’aube, le commodore ordonna de refaire surface, pour aérer le bâtiment. Ceux qui avaient souffert du mal de mer eurent droit à quelques heures de repos. Il n’était d’ailleurs pas les seuls à en avoir besoin car les machines avaient tourné sans relâche.

Les marins sortirent les lignes de pêche pour attraper du poisson frais. Un tonnelet fut mis en perce. Pour la première fois depuis des jours, le professeur, qui ne ratait jamais une occasion de boire de la bière, se joignit à l’équipage.

Plat-Sale s’entraîna à l’épée et enseigna un ou deux tours au commodore.

Dans le kiosque, Schnork observait le soleil. Il consulta ses cartes, et annonça qu’ils étaient au-dessus des ruines d’Istar. Des acclamations accueillirent la nouvelle.

Dans la coquerie, Tanar, qui buvait du thé tarbéin – tout ce qu’il réussissait à garder depuis des jours – se demanda ce qui se passait.

— Nous avons réussi, messire ! s’exclama fièrement le cuistot en lui versant une autre tasse.

— Réussi quoi ? demanda le Chevalier de l’Épine.

— À atteindre Istar. Sauvez-nous ! Le commodore dit que nous plongerons demain !

À ces mots, les yeux de Tanar se plissèrent et les paroles d’un sort lui vinrent aux lèvres, mais la puissance de sa magie était au plus bas.

— Je voudrais parler au commodore. Dans ma cabine. Voulez-vous le lui dire ?

— Oui, répondit le cuistot en faisant courir amoureusement ses mains bandées sur la théière dont il se servait depuis quarante ans.

— Plonger au fond du gouffre ? fit le commodore. Vous êtes fou. Tout le monde sait qu’il n’en a pas.

— Mais il y en a peut-être un quand même, insista Tanar.

— Où ça ? Dans les Abysses ?

— N’êtes-vous pas curieux ?

— Moi, oui ! lança Razmous, derrière la porte.

— Je ne veux plus en entendre parler ! cria le commodore. Ce sous-marin doit emprunter le passage sub-ansalonique. Mes ordres sont de vous y emmener, pas d’écouter vos suggestions. Au moindre problème, je vous livrerai aux requins !

Un sort de protection traversa l’esprit de Tanar, mais il n’avait pas le communicateur à portée de main…

— Pensez-y, conclut le gnome en ouvrant la porte.

Razmous plongea dans la chambre. Brick l’enjamba pour en sortir.

À son tour, Devinette entra pour aider Razmous à se relever. Il allait suivre Brick quand Tanar le retint par le bras.

Depuis le jour, au Repos du Marin, où le chevalier l’avait pétrifié, Devinette était mal à l’aise en sa présence. Le sorcier était le premier humain qu’il côtoyait, et il trouvait ces êtres stupides… Ils parlaient si lentement ! Mais ils étaient rusés comme des serpents.

Il baissa les yeux sur ses pieds.

Le chevalier regarda le gnome avec un mélange de curiosité et de dégoût. Il en avait appris plus qu’il ne l’aurait voulu sur ces créatures. Mais chaque fois qu’il croyait tout savoir, elles réussissaient à le surprendre.

Des adversaires malins…

Son plan consistait à les tuer dans leur sommeil pour s’emparer du sous-marin – après avoir atteint le gouffre, bien sûr. Mais il y avait renoncé en tombant malade. Primo, il commençait à croire que les gnomes ne dormaient jamais. Secundo, il ne pourrait pas faire fonctionner le sous-marin tout seul. Il avait besoin de l’aide des gnomes, mais… comment les convaincre ? Il ne pouvait pas tous les envoûter !

Cela dit, une mutinerie servirait ses plans. S’il semait la zizanie parmi l’équipage, il prendrait le commandement et irait où il voudrait. Une petite intervention magique servirait sa cause. Toute révolte commençait avec un membre d’équipage.

Un seul.

— Un instant, Devinette ! lança Tanar. Je souhaitais vous parler depuis notre départ. Fermez la porte, s’il vous plaît.

Devinette obéit à contrecœur, sentant le regard du Chevalier de l’Épine dans son dos.

— Je sais que vous ne me faites pas confiance, continua le sorcier. Mais ne pourrions-nous pas oublier cet incident ? Vous alliez jeter un trésor par la fenêtre… Je devais vous en empêcher.

— Je vous pardonne ! dit Devinette, sans lever les yeux.

— Bien. C’était un simple malentendu… Sachez que je ne veux vous poser aucun problème. Vous me croyez ?

Devinette ne répondit pas. Il cherchait en vain un prétexte pour fausser compagnie à cet importun. Mais s’aliéner le Chevalier de l’Épine serait dangereux.

— Je suis un mage, continua Tanar. J’aspire à la connaissance, comme vous. Les gnomes et les mages ne sont pas si différents. Nous pourrions être amis…

Devinette haussa les épaules.

— Je suis sincère ! insista le chevalier.

Soudain, il saisit le menton de Devinette.

Sursautant, le gnome se cogna la tête contre la porte.

La chambre tangua, et les yeux noirs du chevalier brillèrent comme deux lampes dans la brume…

Devinette tenta de s’arracher à l’emprise mentale du sorcier… En pure perte.

— Vous comprenez, je veux être votre ami…

Devinette hocha lentement la tête. Ses soupçons s’évanouirent. Comment avait-il pu être si bête ? Le sorcier et lui avaient une quête à accomplir…

Il sourit.

— Parfait, souffla Tanar. Allez voir le docteur, pour votre tête. Mieux vaut que notre amitié reste secrète. Les autres ne comprendraient pas.

Devinette sortit… et percuta son cousin, venu le chercher. Schnork eut une étrange impression en voyant Devinette sortir de la chambre de Tanar.

— Qu’y a-t-il ? demanda Tanar, qui venait d’entendre du bruit dans le couloir.

Les marins et les officiers avalaient une dernière gorgée de thé tarbéin ou une dernière bouchée de tourte avant de courir rejoindre leurs postes.

— Un bateau pirate minotaure ! annonça Schnork.

— Encore ? demanda Devinette.

— Et oui !

CHAPITRE XVIII

L’Indestructible tangua comme une vulgaire coquille de noix.

Tanar tomba à la renverse.

Devinette et Schnork se retinrent l’un à l’autre et regardèrent autour d’eux, inquiets.

— Avons-nous été éperonnés ? demanda le docteur.

— Je ne crois pas, répondit le navigateur.

Au même instant, le commodore cria :

— Préparez-vous à plonger !

Il y eut un autre boum ! Les occupants de l’Indestructible chancelèrent.

Devinette et Schnork rejoignirent Brick qui fermait l’écoutille.

— En avant toute ! Cap à tribord !

Pendant que les marins exécutaient les ordres du commodore, les deux gnomes se tournèrent vers le hublot.

Et aperçurent le monstrueux vaisseau pirate… Le vent gonflant ses deux grandes voiles rayées rouge et blanc, l’Indestructible ne pourrait pas le semer.

Le seul espoir des gnomes était de plonger.

Schnork releva le pilote. Dague au poing, Plat-Sale observait le navire ennemi. La catapulte installée à la proue entra en action.

— Inondez le ballast avant et activez l’hélice de plongée ! cria Schnork.

Aussitôt, le sous-marin piqua du nez dans les vagues. La pierre de la catapulte rebondit contre le kiosque.

Lâchant une bordée de jurons, Plat-Sale brandit sa dague en direction des pirates.

L’Indestructible continua de descendre alors que le bateau pirate approchait. L’eau clapota contre le hublot, puis le silence des profondeurs se referma sur les gnomes.

Alors, le commodore ordonna qu’on sorte l’observoscope.

Il y colla son œil et… recula vivement.

— Rentrez l’observoscope ! Vite ! cria-t-il. Préparez-vous à l’impact !

— Que se passe-t-il ? demanda Schnork.

Un gémissement métallique retentit quand la quille en cuivre frotta contre la coque en fer. L’Indestructible bascula à tribord, manquant se retourner. Tout ce qui n’était pas bien attaché vola dans tous les sens… Y compris les membres de l’équipage.

Puis le sous-marin se redressa.

Le commodore avait réussi à ne pas lâcher l’observoscope. Alors que les marins rampaient à leurs postes, il ordonna qu’on le sorte de nouveau.

— Messire Plat-Sale…, dit-il en pinçant les lèvres.

— Oui, commodore ?

— Armez les FSPE !

— À vos ordres, commodore !

— Navigateur, à mon signal ! cria le commodore. Chef Port-Perdu, paré à une remontée éclair ! Nous devons couler ce navire, même si c’est la dernière chose que nous ferons !

Alors que l’équipage se préparait pour la bataille, les vers luisants réagirent à l’excitation ambiante et devinrent écarlates. Le professeur approcha en titubant, le bout de sa barbe noir et fumant.

— Que vous est-il arrivé ? demanda Brick, tout en plaçant l’Indestructible en position de combat.

— Un petit accident… Pas de quoi s’inquiéter. Que se passe-t-il ? Sommes-nous attaqués ?

— Nous l’étions. Maintenant, nous ripostons ! répondit Plat-Sale.

— Parez le B-3A ! cria le commodore. Préparez-vous à remonter. Quand nous atteindrons la surface, vous lancerez les deux FSPE, et si ça ne suffit pas, nous ferons au navire pirate un trou dans la coque dont il se rappellera !

— Oui, commodore ! jubila Plat-Sale.

Devinette rejoignit Schnork à la barre. Ensemble, ils regardèrent par le hublot la Mer de Sang d’Istar. Le navigateur apporta des correctifs, conformément aux ordres du commodore, qui avait l’œil collé à l’observoscope.

Le silence tomba dans l’Indestructible.

Tanar sortit de sa chambre et rejoignit la salle de contrôle. Après tout le raffut, ce silence ne lui disait rien de bon.

Mais à la lumière rouge sang des vers luisants, il trouva les gnomes à leurs postes. Seuls leurs yeux exorbités et leurs barbes frémissantes trahissaient leur excitation.

— Commodore, dit-il, nous plongeons ?

Brick recula sans répondre.

— Rentrez l’observoscope.

Le long tube de métal glissa jusqu’au sol.

— Commodore…, insista le chevalier en s’éclaircissant la gorge.

Le gnome l’ignora de plus belle. Regardant Schnork, il ordonna calmement :

— Navigateur, faites surface.

— À vos ordres !

Brick se tourna vers Plat-Sale, une lueur rouge dans le regard.

— Remontée d’urgence ! cria-t-il. Activez l’hélice de remontée !

Plat-Sale répéta les ordres par l’écoutille.

— Vidange des ballasts ! Hélice de remontée activée ! cria Port-Perdu.

Puis sa voix se perdit dans les vrombissements et les grincements des machines.

L’Indestructible « bondit » vers la surface. Une fois encore, l’équipage faillit tomber à la renverse. La lumière brunâtre qui entrait par le hublot vira au rouge, puis au rose pâle. Soudain, elle disparut, remplacée par de l’écume.

La proue du sous-marin fendit la surface, telle une baleine, et… retomba violemment en soulevant de grosses vagues.

— Tirez les FSPE ! ordonna le commodore.

— À vos ordres ! répondit Plat-Sale.

Sans crier gare, le sous-marin recula. Deux longs jets d’eau jaillirent de la proue, propulsant deux flèches vers le bateau ennemi.

Quand les pirates virent l’Indestructible réapparaître à tribord, l’équipage tenta en vain d’orienter la catapulte.

La première FSPE fit basculer des pirates par-dessus bord. La seconde fendit le grand mât sur toute sa longueur.

À la vue de l’éperon du sous-marin, le capitaine minotaure comprit que la situation était désespérée. Son mât craquait déjà sous le poids des voiles et la poussée du vent.

Cimeterre brandi, le capitaine hurla :

— Il va nous éperonner ! À l’abordage, les gars !

L’Indestructible approchait de sa proie. L’équipage jubila quand le mât du bateau ennemi s’écroula, coinçant beaucoup de pirates sous les voiles. Armes au poing, les autres se rassemblèrent le long du bastingage tribord, une lueur meurtrière dans le regard.

— Pleine vitesse ! ordonna le commodore. Préparez-vous à l’impact !

L’Indestructible fendait les flots.

Soudain, dans un hurlement de métal et un craquement de bois, il s’arrêta net.

Tout le monde fut catapulté vers l’avant.

Devinette se releva et pressa son nez contre le hublot.

— On les a eus ! cria-t-il.

L’eau s’engouffrait dans le bateau pirate…

Les gnomes se massèrent derrière Devinette.

Puis un naufragé percuta le hublot, les cornes en avant. Un faciès bestial s’écrasa contre la vitre, ses yeux rouges lançant des éclairs.

Le minotaure, une dague entre les dents et un cimeterre au poing, frappa la vitre, et les gnomes bondirent en arrière. Mais la lame incurvée ne fit aucun dégât.

D’autres minotaures rejoignirent leur camarade et s’attaquèrent à l’écoutille.

— Espérons qu’ils n’ont pas de marteau ! dit le commodore. Rentrez l’éperon !

— Il est coincé ! répondit le chef Port-Perdu en déboulant sur le pont.

— Eh bien, reculez ! Les minotaures passent à l’abordage !

— Impossible ! gémit l’ingénieur. Nous n’avons pas de marche arrière…

— Elle est cassée ?

— Non, messire. Nous n’avons jamais conçu ce bâtiment pour qu’il recule.

— Un sacré inconvénient ! grogna Brick, les poings sur les hanches, en tapant du pied.

— Commodore, le bateau coule ! dit Schnork.

Le hublot était déjà à demi immergé. Les coups, sur l’écoutille, devinrent frénétiques. Un minotaure avait lâché son cimeterre et il essayait de l’ouvrir avec sa dague.

— Il coule… et il nous entraîne avec lui !

CHAPITRE XIX

— Eh bien, Port-Perdu, votre quête s’achève, dit le commodore. Aucun accident ne pourra rivaliser avec celui-là. J’espère que vous prenez des notes.

— Merci de me le rappeler, commodore ! Je vais chercher mon journal !

Le hublot était désormais sous l’eau. Les gnomes virent une paire de bottes remonter vers la surface. Un flot ininterrompu de bulles sortait de la coque fracassée… Peu à peu, la lumière baissa.

— À quelle profondeur sommes-nous, navigateur ? demanda Brick.

Schnork secoua la tête, incapable de répondre, puis il se tourna vers le hublot. Ils coulaient toujours…

Le commodore ne mentionna pas sa principale inquiétude, à savoir, que le sous-marin se plante à la verticale, au fond de la mer…

Voilà pourquoi il ne donnait pas l’ordre de remplir les ballasts, espérant que la flottabilité de l’Indestructible l’emporterait.

Alors que les deux vaisseaux s’enfonçaient de plus en plus dans la Mer de Sang, l’Indestructible commença à gémir. Sous les pieds des gnomes, le sol bougeait. Des gouttelettes d’eau apparurent le long des soudures. La température baissa…

De temps en temps, le submersible frissonnait de la proue à la poupe.

Peu à peu, la mer devenait aussi sombre que le cœur d’un elfe noir.

Puis il y eut un gémissement et un frisson plus violents. Les gnomes sentirent le sous-marin ralentir, puis se coucher au fond de l’océan.

Le commodore Brick leva le menton et tira sur sa veste.

— Bien, dit-il. Nous y voilà.

Razmous était campé devant le hublot, comme hypnotisé. Devinette lui toucha le bras. Lentement, le kender tourna la tête vers lui.

— Fantastique, non ? demanda-t-il, rêveur.

— Je ne peux plus le supporter ! explosa Tanar. Ma magie me sauvera. Allez rôtir au fond des Abysses !

Plat-Sale attrapa les jambes du sorcier et le tira en arrière avant qu’il puisse atteindre l’échelle.

Puis le professeur et lui s’assirent sur le dos du Chevalier de l’Épine pour l’empêcher de se relever. Le sorcier griffa le sol, jurant et menaçant de les tuer tous. Le docteur Corps sortit de son infirmerie et lui flanqua un bon coup de « sédatif » à la base du crâne.

Gémissant, Tanar s’écroula.

Le médecin tendit à Devinette son marteau à tester les réflexes, au cas où l’humain aurait besoin d’une deuxième dose…

Suivis par Corps et Devinette, les deux gnomes soulevèrent l’humain et le transportèrent dans sa cabine. Quand ils l’eurent allongé dans son hamac, Plat-Sale s’étira longuement. À la lumière bleue des vers luisants, sa barbe blanche semblait plus grise que jamais, et des cernes noirs soulignaient ses yeux.

— Pourquoi ai-je accepté de participer à ce voyage ? Je devrais être en quête de dragons, pas en train de traîner des sorciers hystériques dans leur cabine ! Les crépitements du feu et le murmure d’une épée tirée du fourreau me manquent.

« Maudites soient les sciences maritimes !

— Allons, allons, dit le docteur. Dans mes quartiers, j’ai quelque chose, qui devrait vous requinquer.

Ils sortirent.

Devinette resta près de Tanar. Il ne comprenait pas pourquoi il s’inquiétait pour l’humain, mais il ne pouvait pas s’en empêcher. Alors qu’il caressait le front du Chevalier de l’Épine pour le réconforter, il éprouvait du dégoût pour l’humain au visage pâle.

Vraiment étrange…

Histoire d’oublier ses émotions conflictuelles, Devinette se tourna vers le professeur, campé devant le grand hublot, un globe-à-vers-luisants à la main.

Il se demanda ce que le scientifique faisait, puis il regarda de plus près… et découvrit une vue fascinante et terrible.

Ils étaient dans le bateau pirate.

Quand l’Indestructible l’avait éperonné, sa proue s’était enfoncée dans la coque ennemie. La cabine du chevalier étant à la proue, le globe illuminait l’intérieur du bateau pirate…

L’eau mêlée de boue fraîchement remuée était presque aussi opaque que du thé tarbéin. Des formes indistinctes flottaient un peu partout. Ainsi, ce qui semblait être aux yeux de Devinette un lambeau de brume était en fait une écharpe en soie.

Des objets personnels flottaient un peu partout : des brosses, des peignes, des flasques aplaties par le poids de l’eau, un miroir brisé, un morceau de viande où des marques de dents restaient visibles…

Voir les noyés horrifia Devinette. Leurs faciès bestiaux aux yeux révulsés lui flanquèrent la nausée.

Le plus pathétique ? Sans doute leurs oreilles bovines qui se dressaient dans le courant, comme si elles attendaient encore l’ordre d’abandonner le navire…

Devinette détourna les yeux, essayant de chasser cette vision de son esprit. De frustration, il tirailla sa barbe aux bouclettes rousses. Son seul désir était de résoudre des énigmes. Il n’était ni un guerrier ni un marin. La vue des pirates noyés lui inspirait du dégoût et de la pitié.

— Comment va notre patient ? demanda le docteur Corps en revenant.

Devinette se tourna vers le chevalier, qui avait repris connaissance et comptait ses bosses.

— Vous vous sentez mieux ? demanda le médecin avec un sourire. (Derrière lui, les joues rouges, Plat-Sale avait l’air jovial.) Sinon, je peux vous administrer une autre dose…

— Non ! s’écria Tanar. Ce ne sera pas nécessaire, ajouta-t-il à voix basse, les yeux brûlant de haine.

— Bien. Le commodore veut voir tout le monde sur le pont.

L’équipage de l’Indestructible se rassembla autour du commodore Brick qui avait ordonné de couvrir tous les globes, sauf un. Ainsi, ils pouvaient voir celui du professeur, à la proue, à travers le hublot du pont, et mesurer la gravité de leur situation.

Les gnomes étaient étrangement silencieux. D’habitude, quand une crise demandait de l’ingéniosité et de l’audace, ils avaient tendance à parler tous à la fois. Ils discutaient, argumentaient, suggéraient… Mais pour ça, ils devaient toucher le problème, pour ainsi dire… Et celui-là n’était pas à leur portée. Même en habit-de-grenouille, une sortie n’était plus envisageable. La pointe en fer de l’éperon s’était enfoncée dans une énorme poutre, et rien ne l’en délogerait. L’Indestructible et le bateau pirate étaient irréversiblement liés.

Le commodore voulait des suggestions. Personne n’en proposant, il se tourna vers l’ingénieur en chef Port-Perdu.

— Combien de temps faudrait-il pour installer la marche arrière ?

Port-Perdu réfléchit.

— En cale sèche et avec une équipe d’ingénieurs, je dirais un mois… En démantelant le sous-marin…

— Vu notre situation, c’est exclu.

— On aurait dû prévoir la marche arrière… Ça demandera des mois d’enquête, des interrogatoires, des comités, des commissions et peut-être même un corps expéditionnaire ! Nous produirons une analyse des événements, avec nos spéculations et nos conclusions. Le texte devrait faire au moins dix mille pages. Enfin, si nous survivons…

— Au moins, notre prochain sous-marin sera mieux conçu, soupira Schnork.

Tous les gnomes hochèrent la tête.

— Ce nouveau prototype sera sans doute baptisé Classe D, dit le commodore.

— C’est logique, répondit le chef Port-Perdu.

Le moral de l’équipage remonta grâce à ce nouveau projet. Des conversations animées suivirent jusqu’à ce que Tanar explose :

— Il n’y aura pas d’autre sous-marin, espèce de… gnomes ! Vous allez tous mourir ici. Nous sommes faits comme des rats !

Il leur jeta un regard noir… Puis recula en voyant le docteur avancer, marteau au poing…

— Parlez pour vous ! fit le commodore. Vous ne comprenez pas, n’est-ce pas ? Quand les humains nous regardent, ils voient des inventeurs grotesques… Vous trouvez nos créations ridicules… Mais vous êtes toujours prêts à en profiter, autant qu’à rire de nos déboires, sans vous douter qu’ils comptent autant sinon plus que nos succès… (Il se tourna vers son équipage.) Bien, nous savons ce qui n’est pas envisageable. Qu’est-ce qui peut l’être ?

— Fuir dans les chaudrons d’ascension ? proposa Devinette.

— Oui, mais je ne désespère pas de sauver l’Indestructible. Même s’il n’est pas parfait, il m’appartient. Et puis, l’abandonner, reviendrait à nous retrouver naufragé dans la Mer de Sang…

— Et les hélices de remontée et de plongée ? lança Port-Perdu. Nous pourrions nous faufiler par là…

— Elles sont coincées par la coque du bateau pirate, répondit Schnork.

— Mais elles nous aideraient quand même à nous libérer, insista l’ingénieur, en remplissant et en vidant successivement le ballast arrière.

— Hum… c’est une idée, reconnut Brick.

— Il nous faut une poussée, dit Devinette. Si nous pouvions faire pression sur la coque du bateau pirate avec une gaffe… Pourquoi pas l’observoscope ?

— Les FSPE ! s’écria le professeur.

— Eh bien, quoi ? demanda le commodore. Nous n’avons pas la place de tirer. Elles ne pourraient même pas jaillir du tube de lancement !

— Nous avons tous senti un important recul à chaque tir, répondit Hop-Enbouteille. La poussée de l’eau sous pression, soudain libérée, génère une force qui agit sur notre sous-marin.

— Il a raison, dit Port-Perdu.

— Si nous tirons à blanc, nous obtiendrons deux fois le recul normal, d’après mes calculs. Avec ça, nous devrions pouvoir nous dégager.

— Par Réorx, c’est une bonne idée, professeur ! jubila le commodore. Très bien, au travail ! Messire Tanar, approchez, je vous prie.

Sans quitter des yeux le docteur Corps, toujours armé de son marteau, le Chevalier de l’Épine obéit. L’équipage s’empressa de partir exécuter les ordres du professeur, mais Razmous et Devinette s’attardèrent.

Devinette espéra que le commodore n’offenserait pas le sorcier.

— Vous êtes magicien, non ? demanda Brick.

Tanar se redressa de presque toute sa taille, veillant à ne pas se cogner la tête.

— Oui.

— Eh bien, nous aurions besoin de lumière, pour voir si nous progressons. Il paraît que les sorciers peuvent en produire d’un claquement de doigts…

— C’est un des sorts les plus simples, répondit prudemment Tanar.

— Pensez-vous en être capable ici ? Dans ce cas, j’aurais une bien meilleure opinion de vous…

— Évidemment, mais sur quoi ? cracha l’humain. Il me faut une cible.

Le commodore regarda autour de lui, songeur. Ses yeux tombèrent sur l’observoscope.

— Ici !

Il désigna l’endroit où le tuyau disparaissait dans le plafond.

Tanar dut convenir que c’était une bonne idée. Il approcha de l’observoscope. À l’endroit où le tube perçait le plafond, on avait disposé un gros joint souple hermétique… d’où coulaient des gouttes…

Et les gnomes avaient des tonnes d’eau au-dessus de leurs têtes !

Tanar se concentra sur le peu de magie qu’il avait encore dans les veines. Quelques années plus tôt, il aurait jeté ce sort sans même y penser.

Aujourd’hui, il en paierait le prix.

Il pointa un index vers l’observoscope. Une lumière blanche apparut. Devinette plissa les yeux. L’air béat, Razmous cilla.

Tanar chancela. Le sort avait épuisé ses dernières ressources.

— Devinette…

Personne ne vit le gnome courir vers le sorcier.

Razmous et le commodore étaient trop occupés, l’un à regarder, bouche bée, et l’autre à donner des ordres.

— Aidez-moi à retourner dans ma cabine. Je suis… trop faible, soupira Tanar.

Le gnome et le sorcier sortirent.

CHAPITRE XX

Le commodore Brick recula et cria :

— Levez l’observoscope !

Le gros tube de métal monta lentement et le pont fut de nouveau plongé dans l’obscurité.

Mais une lueur rouge filtrait maintenant par le hublot, éclairant la coque du bateau pirate.

— Stop ! Maintenez-le à cette hauteur !

Schnork remonta de la salle des machines pour prendre sa place à la barre. Plat-Sale revint de sa cabine, où il avait été chercher son épée solamnique. Trop longue pour lui, elle raclait le sol. Le professeur se joignit à lui, au poste de tir. Le docteur Corps passa la tête par l’écoutille.

Le commodore regarda ses gnomes – dix-sept en tout, puisque Devinette n’était pas revenu. Puis il boutonna sa veste jusque sous son menton et enfonça sa casquette sur son front.

Port-Perdu lui fit signe que tout était prêt.

— Très bien, dit-il, s’éclaircissant la voix. Inondez le ballast arrière !

L’Indestructible coula lentement et se posa sur les fonds marins. Des tourbillons de sable dansèrent devant le hublot, mais les gnomes virent le trou, dans la coque du bateau pirate, s’élargir, et des planches se détacher.

— Videz le ballast !

Un sifflement retentit dans les tuyaux qui couraient le long de la coque. L’Indestructible se souleva, libérant d’autres bouts de bois.

— Actionnez les deux tubes de lancement, ordonna le commodore.

Dès que ce fut fait, le sous-marin recula. Le bois crissa contre le fer rouillé.

L’équipage cria de joie.

— Encore ! commanda Brick. Pressurisez les deux tubes de lancement. Et attendez mon ordre pour remplir le ballast.

— À vos ordres ! cria Port-Perdu.

— Inondez le ballast arrière !

L’Indestructible recommença à sombrer.

— Feu à bâbord ! cria le commodore. Navigateur, à tribord toute !

Cette fois, le sous-marin se déplaça sur le côté.

— Inondez le ballast avant ! ajouta Brick. À bâbord toute, navigateur ! Feu à tribord !

Il y eut un grondement de métal… et les gnomes furent soudain libres. Le bateau pirate rapetissa, alors que l’Indestructible s’éloignait…

Le commodore s’éclaircit la gorge :

— Très bien, navigateur. Activez les moteurs.

« Bravo. Bravo à tous.

— Merci, répondit Schnork, tremblant d’émotion. Activez les hélices !

— Hélices activées ! répondit Port-Perdu.

L’Indestructible ralentit et se stabilisa. Schnork mit le cap droit devant. Le bateau pirate disparut, remplacé par une sorte de vallée désertique. Au-delà, les divers tons de rouille cédaient la place à des couleurs sombres − le sommet d’une montagne sous-marine ?

Brick se posta à côté du kender. Ensemble, ils sondèrent leur environnement.

— Où diable sommes-nous ? souffla Brick.

— Pas dans les Abysses, messire, répondit Schnork.

Alors qu’ils se rapprochaient, la zone sombre se précisa… C’était un grand cratère !

Les gnomes découvrirent des décombres ensevelis par endroits sous trois cents ans de sédiments.

— Istar ! haleta Razmous.

Émerveillé, Devinette regardait les ruines d’Istar à travers le hublot de la cabine de Tanar.

Le Temple de Paladine, jadis le plus beau du monde, où régnait le Prêtre-Roi… Mais dans son arrogance, il avait attiré sur lui et les siens le courroux des dieux. Une montagne de feu avait plongé le monde dans les ténèbres pendant deux siècles.

Dans cette cité ravagée par le feu et les tremblements de terre, pulvérisée par la colère des dieux puis engloutie, l’Indestructible trouva péniblement sa route. Avec Schnork à la barre, les gnomes longèrent des boulevards, entre des bâtiments brisés. Il y avait des épaves partout, vestiges des bateaux coulés par le Maelstrom.

Pourtant, au cœur de cet endroit abandonné des dieux, une timide étincelle de vie se cachait dans les fissures, sous les gravats… Les gnomes virent des ombres fuir à leur approche.

Des bancs de poissons et de crevettes transparentes flottaient à la lumière de l’observoscope et les avenues étaient constellées de créatures noires hérissées de piquants. Les murs encore debout étaient constellés d’excroissances bulbeuses, d’où jaillissaient des vers rouges affublés d’une sorte de jabot blanc. Ils semblaient se nourrir de crevettes et de petits poissons, mais Devinette en aperçut un qui aurait pu gober le submersible.

Schnork avait dû le voir aussi, car il le contourna habilement, malgré les protestations du kender, qui aurait voulu l’étudier de plus près.

Le sous-marin remontait les rues.

Devinette avait passé des heures à la bibliothèque de Flotsam, penché sur des cartes d’Istar… Les avenues conduisaient au centre de la cité – où les explorateurs espéraient trouver le gouffre.

Tanar aussi avait étudié des cartes d’Istar – plus longuement. Il n’eut aucun mal à se repérer au milieu des ruines. Ici, il y avait les fondations du Temple de Mishakal. Là, les hautes colonnes de la Guilde des Maçons…

La mer rongeait tout : le bois, le fer, le marbre, l’os… Seuls l’or et les pierres précieuses échappaient à sa voracité.

Le Chevalier de l’Épine ouvrit l’œil, mais les maudits elfes aquatiques qui avaient jadis hanté ces ruines n’y avaient laissé aucun trésor.

Selon la légende, le Temple de Paladine était tombé dans les Abysses… Et une seule chose intéressait Tanar plus que l’or et les bijoux : le portail du royaume de son ancienne déesse, Takhisis, la Reine des Ténèbres…

Hélas, devant le hideux visage du Chaos, elle aussi avait fui avec les autres dieux.

Au cœur de la cité engloutie, plus un bâtiment n’était encore debout. Un champ de ruines… Sans le sens de l’orientation du navigateur, les gnomes se seraient perdus.

Leur ténacité fut bientôt récompensée. Tanar eut le souffle coupé à la vue d’un énorme gouffre plus noir que la nuit.

— C’est là, Devinette ! souffla-t-il, tremblant d’excitation. La gloire nous tend les bras…

Devinette hocha simplement la tête.

Leur souffle ayant embué le hublot, il le frotta avec sa manche sale… et le salit copieusement. Alors qu’il se tournait pour chercher un chiffon propre, il vit le chevalier tirer un coffre de sous son hamac.

Celui qu’il avait failli jeter par la fenêtre, au Repos du Marin…

Tanar s’assit et l’ouvrit.

Intrigué, Devinette approcha.

— Assurez-vous que la porte est bien fermée, ordonna le chevalier. Les autres ne comprendraient pas, s’ils voyaient ce que je vais vous montrer…

Devinette obéit. Alors qu’il vérifiait le loquet, un étrange sentiment de dégoût le submergea – celui de trahir ses amis… Pourtant, il se sentait supérieur à eux, comme s’ils ne méritaient pas de partager les secrets du mage…

Après s’être assuré que la porte ne s’ouvrirait pas, Devinette rejoignit le sorcier. Avec un sourire carnassier, Tanar tourna un peu le coffret, pour que le gnome voie ce qu’il contenait…

Devinette se pencha, puis fit la moue… C’était ça, le fameux trésor ? Une assiette en argent ? Il s’attendait à une baguette investie d’un grand pouvoir, ou à un grimoire…

Il ne put cacher sa déception.

Tanar fut déçu aussi. Il avait espéré de l’émerveillement… Mais comment un gnome pouvait-il comprendre l’importance de ce qu’il voyait ? Ou sentir le pouvoir qui en émanait ?

Devinette avait une bonne compréhension des roues, des leviers et des systèmes de sécurité, pas des nuances et des subtilités des objets magiques.

Tanar avait ses raisons de lui révéler son secret… Grâce à l’artefact, il forgerait entre eux deux un lien que seule la mort dénouerait… Devenu son esclave, le gnome ferait tout ce qu’il lui demanderait, y compris tuer ses compagnons…

Afin de préparer sa victime, Tanar s’employa à créer une atmosphère amicale. Partager un secret ouvrirait l’esprit du gnome à la suggestion.

Il lui expliqua donc le fonctionnement du communicateur.

— Il y a deux assiettes, l’une et l’autre en argent. Grâce à l’incantation appropriée, sa jumelle, où qu’elle soit, émet un tintement. Alors, les deux miroirs deviennent une fenêtre, par laquelle on peut voir son interlocuteur.

— Allez-vous le faire fonctionner ? demanda Devinette. Qui allez-vous contacter ? Vous… ?

Une sonnerie l’interrompit.

— C’est vous ?

— Silence ! cracha Tanar.

Il y eut une nouvelle sonnerie, insistante… Le reflet du mage disparut, remplacé par l’obscurité familière.

Devinette retint son souffle.

— Ravie de voir que vous êtes toujours en vie, Tanar, dit la Voix.

— Oui, et j’ai des nouvelles ! Nous naviguons au-dessus des ruines d’Istar. Dans quelques instants, nous plongerons dans les Abysses !

CHAPITRE XXI

Alors que l’Indestructible approchait du gouffre au cœur des ruines d’Istar, les marins de quart se massèrent devant le hublot. Même le commodore, que rien n’émouvait, y colla le nez. Le professeur était si excité que Plat-Sale l’accusa de se conduire comme un kender.

Hop-Enbouteille et Razmous se sentirent insultés, mais ils étaient de trop bonne humeur pour se plaindre…

La dernière – et la plus importante partie – de l’odyssée commençait.

Schnork navigua au-dessus du gouffre. Devant ces ruines, à peine visibles autour des bords du cratère, les gnomes se turent, repensant aux victimes du Cataclysme.

— Mes amis, dit Brick, brisant le silence, quoi qu’il arrive maintenant, gardons toujours à l’esprit que nous sommes avant tout des scientifiques !

— Oui, commodore ! répondit Port-Perdu.

Il descendit dans la salle des machines.

Au poste de tir, Plat-Sale fut vite rejoint par le professeur. Corps retourna à l’infirmerie.

Schnork agrippa le gouvernail.

Satisfait, Brick se campa devant l’observoscope.

— Navigateur, activez l’hélice de plongée.

Schnork relaya l’ordre au niveau inférieur.

Laissant derrière lui les ruines de la ville, l’Indestructible plongea dans le gouffre. Des grottes grêlaient ses parois.

— Laquelle est la bonne, Schnork ? demanda Brick.

— Aucune, commodore. Toutes ces grottes conduisent à des galeries inondées, sous la cité. À une époque, elles abritaient des créatures attirées par l’obscurité malveillante qu’exsudent les Abysses. Devinette et moi avons déniché le guide de voyage d’un kender. On y parle du Roi des Ténèbres.

— Vous… euh…, balbutia le commodore. (Par le hublot, l’obscurité lui parut soudain menaçante.) Vous n’aviez jamais mentionné ça… Croyez-vous que ce roi existe encore ?

— Le Polyrace ne l’a pas rencontré, répondit Schnork, pas plus qu’un autre monstre, d’ailleurs. Ce roi et ses sbires sont sans doute partis avec leur Reine… Sans le Maelström, plus rien ne les retenait dans les parages.

— Je vois, fit Brick sans grande conviction.

Au rythme des craquements de la coque, la plongée de l’Indestructible continuait. Schnork à la barre, le sous-marin glissait entre des éperons rocheux. À mesure qu’il s’enfonçait dans les grands fonds, les parois du gouffre devinrent lisses, comme si le Maelström les avait vitrifiées.

Le commodore restait impassible. De retour de son infirmerie, Corps le rejoignit, tapotant du bout des doigts un bouton doré de son uniforme bleu.

Le professeur observait les créatures des profondeurs, qui flottaient devant le hublot, puis disparaissaient.

Les gnomes eurent une désagréable impression… C’étaient eux l’attraction, dans leur curieuse bulle de fer.

Pas les habitants des fonds marins !

Ces créatures phosphorescentes aux longues antennes, aux immenses nageoires et aux yeux globuleux venaient inspecter derrière leur hublot les intrus qui osaient s’aventurer sur leur territoire… Certaines ressemblaient à des homards, à des crevettes, à des méduses, à des raies ou à des anguilles – de cauchemar. D’autres semblaient pires que tout ce qu’aurait pu imaginer un kender.

L’expression de Razmous était assez éloquente…

Beaucoup de monstres devaient être le fruit d’expériences malheureuses.

Plat-Sale brisa le silence.

— Ne devrions-nous pas être prêts, en cas d’attaque ? Je n’aimerais pas rencontrer la mère de cette horreur… (Il montra un poisson fantomatique, doté de plus de dents que trois requins réunis.) Sans compter que nous approchons des Abysses. D’un instant à l’autre, nous pourrions voir surgir un dragon…

La perspective semblait l’enchanter.

Le commodore hocha la tête.

— Armez l’éperon ! cria Plat-Sale.

Ils entendirent le chef Port-Perdu, dans la salle des machines, s’empresser d’obéir, en grommelant que les ressorts n’étaient pas assez huilés. L’éperon sortit de sa gaine et se bloqua en position.

Soudain, les parois s’ouvrirent et l’Indestructible déboucha dans une immense grotte.

— Stoppez les hélices ! ordonna Schnork.

Le ronron des moteurs ralentit, puis s’arrêta. Le submersible resta suspendu comme une carotte devant la gueule béante du passage sous-marin.

— Nous y sommes ! conclut le navigateur avec un large sourire.

Très excités, les gnomes se collèrent au hublot, pendant que Razmous gambadait comme un chiot, essayant de voir par-dessus leurs crânes. La nouvelle se répandit rapidement, et les membres d’équipage se succédèrent dans le kiosque. Il y eut beaucoup de tiraillements de barbes et de claques triomphales dans le dos des copains. Même Port-Perdu vint jeter un coup d’œil. Emmailloté dans des bandelettes comme une momie, le cuistot aussi arriva.

Soudain, bien que les moteurs soient au point mort, le commodore s’aperçut que le sous-marin flottait vers la caverne…

— Il doit y avoir un courant… Ça ne nous facilitera pas la tâche.

— Dans ce cas, il y a une sortie ! lança Schnork. Il nous suffira de suivre le courant…

— Sommes-nous prêts pour la dernière partie de notre odyssée ? Je veux une vérification des systèmes de bord.

— Systèmes de propulsion parés ! cria Port-Perdu après être retourné aux machines.

— Systèmes de défense parés ! continua Plat-Sale.

— L’infirmerie est prête, dit Corps.

— Docteur…, soupira le commodore.

— Infirmerie, parée, grommela son ami.

— Sciences, parées, annonça le professeur.

— Et la cartographie ? fit Brick en se tournant vers le kender.

— Oh, vous voulez parler de moi ? fit Razmous. Hum… Cartographie, pas parée. Je n’ai pas mes cartes.

— Où sont-elles ?

— Dans ma cabine, répondit Schnork. Je vais les chercher.

— Et trouvez aussi l’assistant cartographe.

— À vos ordres, commodore.

Ses moteurs arrêtés, l’Indestructible était étrangement silencieux. Même les craquements et les grincements avaient cessé. Schnork récupéra les cartes. Mais Devinette était introuvable.

Il refermait la porte de sa cabine quand un rire démoniaque éclata… Ça venait de la proue. Schnork fit volte-face, s’attendant à voir surgir le fantôme d’un pirate minotaure venu lui geler le sang et lui liquéfier les os…

Mais la coursive éclairée par deux globes magiques était déserte. Au bout se dressait la porte ronde de la cabine du sorcier. Des voix en filtraient. L’une d’elles appartenait à Tanar, mais l’autre lui était inconnue. Grave et inquiétante, elle semblait venir de très loin… On eût cru entendre un géant hurler du haut d’une montagne…

En tout cas, aucun gnome ne parlait comme ça.

Ses cartes abandonnées sur le sol de la coursive, Schnork approcha furtivement de la porte pour entendre la conversation.

— Ainsi, le submersible des gnomes fonctionne ? gloussa la voix grave – et pourtant féminine. Extraordinaire !

Schnork en rougit de fierté, tout en se demandant qui était l’inconnue. Qui le sorcier cachait-il à bord ?

— Et vous plongez vers les Abysses.

— Nous nous sommes arrêtés…

Stupéfait, Schnork reconnut la voix de son cousin. Inquiet, il tendit la main vers la poignée.

— Oui, confirma Tanar en regardant par le hublot. Les gnomes entreront bientôt dans la caverne.

Entrouvrant discrètement la porte, Schnork vit Tanar, assis sur son hamac, un coffret entre les mains. Derrière lui, par le hublot, on apercevait la caverne sous-marine où s’engagerait l’Indestructible.

Mais où était la femme ?

Craignant d’être découvert, le navigateur allait refermer la porte quand il repéra Devinette au milieu de barils de lubrifiant… Son cousin contemplait le Chevalier de l’Épine, de l’adoration dans le regard.

— Agissez sans tarder, Tanar, ordonna la voix désincarnée. (Elle venait du mystérieux coffret.) Rendez-vous maître du sous-marin et descendez dans les Abysses.

Schnork sursauta.

Rendez-vous maître du sous-marin ?

— Une mutinerie ! haleta-t-il.

CHAPITRE XXII

Tanar lança un mot de pouvoir sur un ton qui fit frissonner Schnork.

Une force irrésistible souleva le gnome dans les airs et l’envoya percuter le hublot.

D’un geste, le Chevalier de l’Épine ferma la porte, puis il la scella magiquement. Enfin, il tira une dague de sa manche et avança sur Schnork, qui se redressait péniblement.

Un cri de rage éclata…

Se retournant, le sorcier vit Devinette foncer vers lui, les poings serrés. Des larmes ruisselaient sur sa barbe.

Dans une bourse accrochée à sa ceinture, Tanar prit une poignée de sable qu’il jeta sur le gnome.

— Ast tasark sinuralan krynaw ! Dors, petit… Je m’occuperai de toi plus tard.

Devinette tomba sur une pile de bâches, instantanément endormi. Le sorcier se retourna vers Schnork… qui s’était volatilisé. Il lâcha un juron – et un cri de douleur – quand le navigateur lui frappa le poignet avec un cabillot d’amarrage. La dague échappa de ses doigts privés de sensations, et il chancela.

— Mutin ! cracha Schnork à travers ses dents cassées et ses lèvres fendues. Salaud de mutin !

Il releva le cabillot.

— Shinarr shonthes alaharandan betriabal ast avantar ! lança le sorcier, les doigts crochus comme des serres.

Lâchant le cabillot, Schnork se pétrifia. Ses pieds quittèrent le sol. Sa respiration devint laborieuse et ses yeux s’exorbitèrent.

Le sorcier ferma le poing… Avec un craquement écœurant, le cou de Schnork se brisa net.

Devinette gémit dans son sommeil.

Tanar lâcha sa victime, qui s’effondra comme une poupée de chiffons. L’instant d’après, on vint tambouriner à la porte. Le chevalier regagna son hamac en titubant et dut se retenir aux cordes. Le sort l’avait épuisé plus qu’il ne l’aurait cru. Aveuglé par la douleur et la colère, Tanar avait lancé sans réfléchir le sortilège qui lui était tout naturellement monté aux lèvres.

Il lissa ses robes. Les coups se firent plus pressants. Le navigateur gisait sur le sol, la nuque brisée et les yeux grands ouverts…

Avec un sourire triste, le sorcier se pencha sur le gnome endormi et le secoua.

— Réveille-toi… Il est arrivé un terrible accident…

Devinette soupira.

— Tan-tago, musalah. Ton cousin est mort… Il s’est pris les pieds dans mon hamac et il a eu le cou brisé.

Encore à moitié endormi, Devinette pleura, ses larmes se perdant dans sa barbe bouclée.

— Schnork ? cria-t-il tout en luttant contre les brumes du sommeil.

— Vous direz aux autres ce que vous avez vu… Schnork a trébuché sur le hamac et il est tombé…

Rouvrant les yeux, Devinette croisa le regard du sorcier et recula. Mais il hocha la tête.

— Vous direz au commodore ce que vous avez vu, insista Tanar.

— Schnork ! répéta le gnome en se levant d’un bond.

Accablé, il s’agenouilla devant son cousin.

Tanar prit un air affligé de circonstance. D’un geste, il leva le sort qui maintenait la porte fermée.

Dans la coursive, les gnomes débattaient de la meilleure façon d’utiliser l’ouvreur-de-porte-coincée – un objet ressemblant à s’y méprendre à une grosse araignée.

Quand la porte s’ouvrit d’elle-même, ils sursautèrent.

Le commodore Brick entra.

— Que se passe-t-il ? (Découvrant le cadavre de son navigateur, il se pétrifia.) Schnork !

Devinette releva la tête.

— Il… a trébuché ! sanglota-t-il. Sur le hamac…

— Docteur Corps ! cria Brick. Venez tout de suite !

Haletant sous le poids de son matériel médical – une sacoche noire de la taille d’un coffre – le médecin entra, soupira à la vue du cadavre et secoua la tête.

Brick entraîna Devinette à l’écart pendant que Corps se penchait pour examiner le cou tordu de Schnork. Puis il colla l’oreille contre la poitrine du navigateur. Faisant claquer sa langue, il se redressa.

— Schnork est mort, annonça-t-il tristement.

Devinette gémit pathétiquement.

— Allons, mon ami…, fit Brick. Nous sommes des scientifiques. Dites-moi exactement ce qui s’est passé. Tanar, laissez-le parler ! Si je veux votre opinion, je vous la demanderai.

Ricanant intérieurement, le chevalier s’inclina.

Cherchant à garder son sang-froid, Devinette se moucha et s’essuya les yeux du revers d’une main. Comment était-ce arrivé ? Pourquoi ne parvenait-il pas à se remémorer nettement la scène ? À revoir précisément la chute fatale ?

En tout cas, il détenait des informations qu’il se devait d’énoncer clairement, au nom de la vérité.

— Schnork s’est pris les pieds dans le hamac. Il a dû tomber. Je… crois avoir tenté de le rattraper. Oui, j’ai sûrement dû essayer…

— Vous avez fait tout ce que vous pouviez, assura le commodore en lui tapotant l’épaule.

Devinette hocha tristement la tête.

Le professeur et Razmous étendirent une couverture sur le cadavre. Puis le kender se pencha près d’un sac de farine et ramassa le cabillot.

— Il a peut-être trébuché là-dessus, dit-il.

— Sans doute… (Le commodore inspecta la cabine.) Quel capharnaüm ! C’est un accident… Le chef Port-Perdu fera son rapport, puis nous continuerons notre voyage comme le veut la tradition. La Guilde des Sciences Maritimes ne laisse aucune tragédie la distraire de ses objectifs. Naviguer sous l’Ansalonie était la quête de Schnork. Étant son cousin, Devinette devra la mener à bien en sa mémoire.

Il se tourna vers l’équipage.

— Mes amis, en tant que membre de la Guilde des Énigmes-Rébus-Puzzles-Monogrammes-Anagrammes-Acrostiches-Mots-Croisés-Dédales-Labyrinthes-Paradoxes-Féminin-Logique-Politique, Devinette est qualifié pour devenir notre nouveau navigateur. Il connaît les cartes et le cap que voulait suivre son cousin. Je le nomme donc navigateur de ce vaisseau. Quant au pilotage, je m’en chargerai.

Devinette déglutit nerveusement.

Approbateurs, les marins hochèrent la tête.

— Et le corps ? demanda le professeur.

— Dès que possible, répondit Brick, nous le larguerons en haute mer. Mais pour l’heure, nous dérivons dans la caverne ! Devinette, j’ai besoin de vous sur le pont.

Les marins regagnèrent leurs postes.

Devinette et Razmous retournèrent chercher les cartes.

— Je t’aiderai, promit le kender. Les cartes n’ont pas de secret pour moi.

Le commodore et Tanar se retrouvèrent seuls, la dépouille du navigateur entre eux.

— Vous n’allez pas le laisser là ? demanda le Chevalier de l’Épine.

— Et pourquoi pas ? grogna Brick. (Manifestement, la version des faits présentée par Devinette ne l’avait pas convaincu.) Rassemblez vos affaires. Dorénavant, vous partagerez ma cabine – comme ça, je vous aurai à l’œil.

CHAPITRE XXIII

Leur odyssée sub-continentale aurait dû être plutôt facile, en tout cas au début, car Schnork et Devinette avaient calculé le cap avant de quitter Flotsam. Mais concilier la carte avec l’obscurité opaque qui entourait maintenant l’Indestructible était ardu. D’autant qu’ils avaient souvent le choix entre des dizaines de directions possibles… À plusieurs reprises, face à des culs-de-sac, les gnomes durent faire machine arrière en actionnant à vide les tubes de lancement – un processus fastidieux, mais qui leur permettait d’échapper à une mort certaine. Le chef était néanmoins inquiet, car les tubes n’étaient pas conçus pour tirer si souvent. Or, s’ils cassaient, l’Indestructible resterait coincé.

Il s’agissait donc de naviguer avec la plus grande prudence. Se guider selon un courant de plus en plus faible – sinon indétectable – n’était plus envisageable. Malgré cela, les gnomes durent parfois s’en remettre à lui. Mais ils perdaient alors plusieurs jours à attendre que l’Indestructible flotte de lui-même vers le bon passage.

Enfin, les gnomes atteignirent le secteur, sur la carte, que Devinette et Schnork n’avaient pas réussi à déchiffrer.

Devinette pensait qu’il en manquait une partie, mais Razmous soutenait le contraire. Le kender, qui avait recopié lui-même la fameuse carte, estimait n’avoir fait aucune erreur.

Pas vraiment convaincu, Devinette concéda que l’erreur devait avoir été commise à bord du Polyrace.

La situation était d’autant plus alarmante que la lumière magique de Tanar déclinait. Souvent, à cause des sédiments remués par les hélices, les gnomes voyaient les obstacles au tout dernier instant. Devinette se demandait comment le navigateur du Polyrace avait pu établir une carte si fidèle. Certes, le bâtiment d’exploration était équipé de tentacules, de pinces, de griffes, bref, de toutes sortes d’équipements permettant de franchir des cavernes souterraines à tâtons. Mais l’éclairage du Polyrace avait dû être meilleur que le leur.

Tanar redoutait surtout de tomber en panne d’oxygène. Devinette partageait son inquiétude.

Pour le moment, le nouveau navigateur étudiait une série de galeries, répertoriées par le Polyrace, qui couraient en parallèle les unes par rapport aux autres sans raccords apparents. Des semaines durant, Schnork et lui s’étaient penchés sur cette zone, sans entrevoir de solution.

— Tu ne nous as pas perdus, hein ? souffla Razmous à l’oreille du gnome.

Devinette étudiait des parties de la carte étalées sur le pont.

— Et comme ça ? ajouta le kender en accolant deux pages.

— Non, j’ai déjà essayé, fit Devinette, agacé. Regarde, ces galeries sont disjointes.

Avec un gros soupir, Razmous prit une autre poignée de pages – plusieurs disparaissant inopinément dans ses sacoches.

Le sous-marin flottait dans une grotte immense. Après exploration, les gnomes avaient recensé une vingtaine d’issues potentielles. Il faudrait des jours, voire des semaines, pour les essayer toutes.

Alors que Devinette se redressait pour regarder par le hublot, la lumière magique s’éteignit… Plat-Sale, qui nettoyait son heaume solamnique, en perdit tout courage.

— À quoi bon ? Nous ne nous en sortirons jamais !

Le commodore soupira.

— Qu’on aille chercher le sorcier !

— J’y vais, proposa Razmous.

— Messire Plat-Sale a raison, ajouta le professeur. Notre quête est une impasse. Ces cavernes s’étendent à l’infini. Et je commence à croire que les très grosses pierres chaudes ne flottent pas. En réalité, les îles et les continents sont les sommets de montagnes sous-marines !

— Je n’ai plus eu de cas de hoquet depuis notre départ de Sancrist, ajouta le docteur Corps.

— Et je n’ai pas vu un seul dragon, renchérit Plat-Sale. Nous aurions peut-être dû écouter le Chevalier de l’Épine et chercher l’entrée des Abysses. Nous y aurions forcément déniché des dragons.

— Excellente idée, approuva Tanar. (Il sourit, ravi que ses sortilèges – et les paroles qu’il avait soufflées à Devinette – obtiennent l’effet désiré.) Nous avons perdu assez de temps pour cette quête futile.

— Nous ne sommes pas à la recherche de l’entrée des Abysses ! cria le commodore. Notre quête consiste à trouver un passage sub-ansalonique d’ouest en est et de découvrir ce qu’il est advenu du Polyrace.

— Sauf votre respect, nos chances de réussite sont quasiment nulles, dit le professeur. Après l’éclairage, nous allons manquer d’eau, de nourriture et d’air. Et Devinette ne semble toujours pas près de localiser la sortie de ce labyrinthe.

— Techniquement, ce n’est pas un labyrinthe, souligna le navigateur. Il manque une page…

— Hé, c’est quoi ? souffla Razmous.

Personne ne lui prêta attention.

— Nous devrions faire demi-tour alors qu’il en est encore temps ! insista Plat-Sale. Au moins, retournons remplir nos bouteilles d’air dans la grotte où repose Schnork.

Un petit silence suivit. Tanar fronça les sourcils. Le souvenir de Schnork risquait de pousser l’équipage à continuer, alors qu’il semblait prêt à rebrousser chemin ! Après des jours de commentaires pessimistes lancés par l’intermédiaire de Devinette, le chevalier avait sournoisement réussi à démoraliser les gnomes.

— Ouah ! s’exclama Razmous, le nez collé au hublot.

— Pensez-vous arriver à nous tirer de là, navigateur ? demanda le commodore.

Hésitant, Devinette regarda Tanar, qui hocha discrètement la tête.

— Oui… avec du temps et une carte fiable. Mais dans ces conditions, j’en doute… Le Polyrace a disparu en suivant cet itinéraire. Faire demi-tour semble plus sage.

— Et abandonner la quête de votre cousin ?

— Oui…

— Il y a une lumière, là dehors ! annonça Razmous. C’est peut-être le Polyrace…

— Quoi ? s’écria le commodore en écartant le kender.

Tanar et les gnomes présents se massèrent devant le hublot.

À une profondeur vertigineuse, sous les Monts Khalist, les explorateurs découvraient de la lumière. D’autres intrépides aventuriers ? Ou le Polyrace ?

— C’est peut-être de la lave…, souffla Tanar sans grande conviction.

— Dans ce cas, l’eau entrerait en ébullition, répondit le professeur. J’ai longuement étudié la lave et toutes formes de roches en fusion.

— C’est sûrement un dragon ! cria Plat-Sale.

— … Frappé par le hoquet…, ajouta Corps, facétieux.

— Mes chers amis, allons observer le phénomène de plus près, proposa le commodore en caressant sa barbe bouclée.

Tanar grinça des dents de frustration.

— Chef Port-Perdu, activez les hélices, ajouta Brick. Équipage, à vos postes !

L’Indestructible se remit en mouvement. Pendant qu’il naviguait vers la lumière rougeâtre, Devinette se pencha vers Plat-Sale et murmura :

— Vous ne croyez pas vraiment qu’il s’agit d’un dragon, n’est-ce pas ?

Le gnome sourit et haussa les épaules.

CHAPITRE XXIV

Les gnomes suivirent la lumière jusqu’à sa source, remontant un tunnel à peine assez large pour laisser passer l’Indestructible. Le commodore guida son bâtiment d’une main sûre pour déboucher sur une grande caverne baignée par l’étrange lumière rougeoyante. L’eau y était vert clair. Des bulles montaient, indiquant que la grotte n’était pas entièrement submergée. Ravi d’avoir l’occasion d’aérer le sous-marin – qui empestait l’huile de moteur, la sueur et les haricots grillés au cuiseur-éclair –, Brick ordonna de faire surface.

Un nuage de bulles enveloppa l’Indestructible. Juste avant qu’il ne crève l’eau, Devinette découvrit d’autres galeries et se tourna aussitôt vers ses cartes…

… qui avaient disparu.

Il ceintura le kender et, sans façons, fouilla dans ses sacoches.

— Tu marchais dessus ! se défendit Razmous. Je voulais juste leur éviter d’être abîmées…

La caverne à moitié submergée était éclairée par les flammes qui dansaient à la surface de l’eau. Certaines rappelaient des feux follets… D’autres étaient des geysers de feu blanc-bleu, qui auraient pu percer la coque en un clin d’œil.

Mais le danger n’était rien comparé à l’émerveillement des gnomes. Au mépris des flammes dansantes, Brick guida l’Indestructible vers une grosse stalagmite à la tête plate, au centre du lac.

Sur cette île se dressait un monticule – ou une hutte au toit de chaume… ? Impossible de dire, à cette distance, s’il s’agissait d’un bâtiment ou d’un effet d’optique. Les parois de la grotte se perdant dans l’obscurité, en estimer la taille était également difficile. Dès que les gnomes eurent fait surface, ils ouvrirent les écoutilles et sortirent admirer leur découverte. Le commodore fit passer l’Indestructible entre deux petites stalagmites et ordonna qu’on l’y amarre. L’île était à portée de passerelle. Razmous voulait l’explorer, mais les gnomes semblaient beaucoup plus intéressés par l’eau enflammée.

— S’il existe d’autres cavernes similaires, dit le professeur, l’air chaud doit permettre aux îles et aux continents de flotter…

— Imaginez ! s’enflamma Port-Perdu. L’air chaud pourrait être canalisé dans la voûte et utilisé pour actionner des hélices. Elles remonteraient d’énormes ressorts, qui alimenteraient les escaliers mobiles que j’ai toujours rêvé d’inventer pour remplacer le lance-gnome du Mont Indifférence !

— Des escaliers mobiles ? répéta Razmous. Je croyais que vous apparteniez aux Sciences Maritimes…

Souriant, l’ingénieur enleva sa veste et la retourna, révélant, cousu sur le tweed gris, l’écusson de la Guilde des Transports Intra-montagnards.

— Et l’île ? demanda Tanar en s’essuyant le front avec sa manche. (Il faisait une chaleur atroce.) Personne ne va l’explorer ?

— Moi ! s’écria le kender.

Brick jeta un regard soupçonneux à l’humain.

— Très bien… Puisque c’est votre idée, messire Tanar, vous irez avec Razmous, Devinette et messire Plat-Sale. Si vous trouvez quoi que ce soit, revenez immédiatement à bord. Mon petit doigt me souffle que se frotter aux créatures des environs risque de nuire gravement à la santé…

— Dois-je revêtir mon armure ? demanda Plat-Sale, plein d’espoir.

— Non, répondit le commodore. Nous resterons juste le temps de remplir nos bouteilles. Cette grotte est trop grande. Des yeux hostiles nous épient peut-être… Partez, et revenez vite.

Déçu, Plat-Sale attendit avec les autres que la passerelle soit en place. Puis il prit la tête de l’expédition, suivi du kender et du Chevalier de l’Épine.

Devinette fermait la marche.

Plus ils approchaient du centre de la stalagmite, moins les flammes dansantes fournissaient de lumière… De loin, l’île avait semblé plate. En réalité, criblée de trous, elle était craquelée et noircie comme après un passage au four… Les arêtes des pierres se révélèrent aussi coupantes que des lames de rasoir. Razmous partit en éclaireur. Devinette tomba, s’écorchant les paumes des mains. Alors que Plat-Sale aidait le navigateur à se relever, il cria :

— De l’or !

— De l’or ? répéta Tanar.

S’aidant de son bâton, le kender franchit une crevasse, puis s’accroupit pour tenter de percer la pénombre.

— Oui… Un gros tas d’or !

— Il est fou, marmonna Plat-Sale.

— Et des bijoux ! ajouta Razmous de sa voix haut perchée. Et des épées et… Oh !

— Oh ? répéta Tanar. Oh ? Oh, quoi ?

— Un œuf de dragon ! Messire Plat-Sale, vous aviez raison. C’est un nid de dragon !

Le pont était jonché de bouteilles, le professeur avait fabriqué un autre compressair. Comme le premier, il s’agissait d’une pompe recyclée, mais Hop-Enbouteille y avait apporté des améliorations, l’équipant d’un système de bouchage qui cassait seulement une bouteille sur trois. Hélas, le nouveau compressair demandait deux fois plus de main-d’œuvre, rien que pour vérifier les sécurités.

Il pouvait aussi faire de la chair à saucisse – enfin, quand on avait de la viande sous la main…

Pendant que le professeur supervisait le remplissage des bouteilles, les marins descendaient les pleines et remontaient les vides.

À l’infirmerie, Corps concoctait un remède contre l’indigestion, pour combattre les effets fâcheux des nouvelles recettes du cuistot. Port-Perdu avait gentiment accepté de le tester.

Dans le kiosque, Brick restait sur ses gardes, à l’affût d’éventuels dangers. Sans être immense, l’île était assez grande pour qu’on s’y perde. Le détachement avait-il été victime d’une mauvaise chute dans un puits… ou du sorcier humain ?

Une main en visière – par pure habitude –, le commodore étudia la stalagmite. La « hutte » était toujours là, mais il n’y avait plus trace des explorateurs.

Prenant un tube, il souffla dedans, puis cria :

— Chef Port-Perdu ?

Il porta le tube à son oreille et entendit :

— Oui, commodore ?

— Prenez deux gnomes et partez à la recherche des explorateurs !

— À vos ordres ! répondit l’ingénieur.

Peu après, Port-Perdu apparut, flanqué de deux gnomes en combinaison rouge. Le trio descendit et s’enfonça dans la semi-obscurité.

Soudain, un son étrange retentit. Une sorte de vrombissement sourd qui commença très bas et augmenta de volume jusqu’à évoquer le gémissement d’une banshee lâchée sur la lande…

Les marins relevèrent la tête.

— Que se passe-t-il ? cria Brick.

— Quelqu’un utilise un bâton de kender ! répondit le professeur. Il sert à repousser un intrus ou à donner l’alarme.

— Quoi ? Tout le monde à l’abri ! ordonna Brick. Vite !

Le vacarme cessa subitement. Puis Brick entendit des cris et des jurons lointains.

Port-Perdu revint et monta à bord à toute vitesse.

— Que se passe-t-il ? demanda le commodore.

— Je l’ignore ! Quelqu’un a ordonné de courir. Alors, c’est ce que j’ai fait.

— Où sont vos gnomes ?

— Messire Plat-Sale les a gardés comme défenseurs. Sauf qu’ils n’ont pas d’arme.

— Maudit soit-il ! Je lui avais bien dit… Rentrez !

Port-Perdu salua en se tirant la barbe, puis s’engouffra dans le submersible. Le commodore Brick se retourna. Au centre de l’île, l’obscurité était totale, comme si la lumière ne pouvait pas y exister. Tanar avait-il jeté un sort pour couvrir sa fuite… ?

Avant que Brick puisse échafauder d’autres théories, une terreur irrationnelle le prit aux tripes.

Un rugissement haineux retentit. Le commodore sursauta tant qu’il dut se retenir pour ne pas passer par-dessus bord. Soudain, au cœur des ténèbres, naquit une vive lumière : du feu liquide se déversa sur trois petites silhouettes, qui levaient les bras pour se protéger.

Elles disparurent, instantanément calcinées.

Sous le regard horrifié du commodore, un dragon rouge cracha le feu sur d’autres silhouettes qui couraient vers le salut… Puis le monstre ailé avisa le sous-marin et feula de colère. Ses grandes ailes battant l’air, il prit de la hauteur.

Un instant, la terreur paralysa Brick, qui eut l’impression que ses os allaient effectivement se liquéfier…

L’instant suivant, il vit apparaître Razmous et Devinette, le premier aidant le second, blessé aux genoux. Tanar les suivait. Brick, qui avait cru le kender et le gnome morts, reprit courage. En revanche, revoir le sorcier vivant le réjouissait beaucoup moins… Mais même un jeteur de sorts pouvait se révéler utile contre un dragon.

— Merci, Réorx ! cria-t-il. Vite, mettez-vous à l’abri en bas ! Où est Plat-Sale ?

— J’arrive ! répondit une voix enrouée.

Plat-Sale gravit la passerelle en titubant. Les vêtements en lambeaux, la moustache roussie, la peau noircie… On aurait dit un mineur rescapé par miracle d’un éboulement.

— Les autres ? demanda le commodore.

Tremblant de colère, Plat-Sale secoua la tête.

— Ils couvraient notre retraite. Un boucher magique m’a sauvé !

— Descendez ! ordonna Brick.

La gueule grande ouverte, le dragon piqua sur le submersible. Le commodore passa par l’écoutille et la ferma derrière lui.

— Inondez les ballasts avant et arrière et activez l’hélice de plongée ! cria Brick.

L’Indestructible s’arrêta net et pencha à tribord.

— Que se passe-t-il ? rugit Brick en collant un œil à l’observoscope.

— Nous sommes toujours amarrés ! répondit Devinette en désignant les cordages, par le hublot.

Le sous-marin gîtait dangereusement à tribord…

Port-Perdu cria d’attacher tous les tonneaux.

— Videz les ballasts ! répéta le commodore. Vite, avant que nous coulions !

— Mais… et le dragon ? protesta Devinette en échappant au docteur, qui voulait le traîner de force à l’infirmerie.

— Nous le combattrons !

— Ah ! Je préfère ça ! rugit Plat-Sale.

Le sous-marin se redressa, jetant tout le monde à tribord. Puis il pencha vers la poupe. La coque gémit, des rivets sautèrent et le bois craqua…

Malgré tous les efforts de Port-Perdu, les tonneaux de grains se détachèrent et éclatèrent contre la coque.

Un hurlement éclata… et cessa brutalement.

Ce que les gnomes virent par le hublot les remplit de terreur. Tenant la proue de l’Indestructible dans ses serres, le dragon le soulevait comme un jouet. Un dragon rouge de Krynn, parfaitement normal – si on osait dire –, pas un des géants ultérieurs à la Guerre du Chaos, comme Pyrothraxus…

Quoi qu’il en soit, cette créature protégeait ses œufs. Et toutes les horreurs de l’enfer n’étaient rien comparées à la colère d’une mère…

Les griffes du dragon femelle creusaient de profonds sillons dans les plaques de fer de la coque et dans le bois qu’elles protégeaient. Ses yeux rouges brûlant d’un mélange de curiosité et de haine, elle tordit la coque, cherchant à extraire de leur drôle de boîte les savoureux amuse-gueule qu’elle apercevait derrière le hublot…

D’un coup de mâchoire, elle trancha les amarres qui avaient failli couler l’Indestructible.

Recouvrant ses esprits, le commodore mesura le danger. D’un instant à l’autre, le dragon allait éventrer la coque… Brick saisit le levier qui commandait l’éperon. La pointe en fer jaillit à quelques pouces de la poitrine du monstre…

Surpris, le dragon faillit lâcher le sous-marin. Puis il prit une grande inspiration…

— Messire Plat-Sale ! cria le commodore. Les FSPE ! Feu !

Le chevalier tendit un bras et appuya sur deux boutons rouges. Le dragon ouvrit la gueule pour cracher la mort sur le sous-marin, qui parut reculer de peur…

Deux jets d’eau jaillirent de la proue et s’engouffrèrent au fond du gosier de la créature, qui tomba à la renverse en lâchant sa proie.

Le sous-marin coula.

CHAPITRE XXV

L’eau verte s’engouffra dans les brèches de l’Indestructible. Les gnomes se relevèrent et saisirent les divers bouche-fuites et systèmes de consolidation des parois inventés au fil des ans par la Guilde des Sciences Maritimes.

Les uns après les autres, ces dispositifs échouèrent à colmater les avaries. Un bouche-fuites enfla, faisant éclater le bois qu’il était censé réparer. Ainsi une grosse voie d’eau s’ouvrit dans la coquerie. Le chef Port-Perdu et le docteur Corps furent entraînés dans la coursive.

Le cuistot parvint à se rattraper à la porte étanche. Il la claqua, sauvant le sous-marin en se condamnant à la noyade…

Les portes étanches de l’Indestructible se fermaient uniquement de l’intérieur – un défaut de conception qui faillit être fatal aux gnomes.

Malgré l’héroïsme du cuistot, il restait trop de brèches dans la coque…

— Nous ne pouvons pas abandonner le sous-marin dans l’antre du dragon ! cria Brick.

— Si vous m’aviez écouté, nous n’en serions pas là ! cracha Tanar.

— Au moment où nous faisions surface, j’ai vu des issues ! lança Devinette.

— Le temps presse ! Montrez-nous la voie, vite !

« Chef Port-Perdu, il nous faudra tout ce que notre Indestructible a dans le ventre ! Une fois dans une autre grotte, nous nous échapperons peut-être avec les chaudrons d’ascension. Nous ne sommes pas encore morts !

Brick s’empara du gouvernail, pendant que Devinette collait le nez au hublot.

— Là ! Cette galerie semble assez large…

— Nous n’aurons pas de seconde chance. Chef Port-Perdu ?

— Prêt !

Plat-Sale vit flotter des tonneaux et des caisses – plus un marin en combinaison rouge qui laissait derrière lui une traînée de sang.

Le chevalier détourna les yeux.

L’Indestructible bondit. Le commodore tenta de maintenir le cap, mais l’inondation et les voies d’eau rendaient le submersible aussi maniable qu’un radeau en pleine tempête…

Il zigzaguait comme un bateau ivre.

Craignant de percuter les parois, les marins se cramponnèrent à ce qu’ils pouvaient.

Soudain, la galerie apparut devant eux.

Ils y entrèrent au prix d’une seule perte – l’observoscope, qui se brisa contre la voûte. Un geyser d’eau jaillit, entraînant Tanar cul par-dessus tête jusqu’à sa cabine.

La suite fut pour les gnomes l’expérience la plus traumatisante de leur vie. Toujours lancé à pleine vitesse, l’Indestructible zigzagua, prit des virages à cent quatre-vingts degrés, frôla les stalactites et les stalagmites…

Dans le lointain, les explorateurs virent une nouvelle lueur, moins vive.

— Pas un autre dragon ! gémit Plat-Sale.

— Vous ne vouliez pas en occire un ? lui rappela Brick.

Encore deux virages serrés, et ils entrèrent dans une autre caverne, également éclairée par une lueur rougeoyante et partiellement submergée.

L’Indestructible jaillit de la galerie… sur une pente noire.

Le commodore tourna le gouvernail à bâbord.

— Arrêtez l’hélice de remontée !

Trop tard. La proue percuta le sable noir. Si l’Indestructible ne se fendit pas en deux, ce fut un miracle.

La violence du choc secoua les marins comme des grains de maïs d’Abanasinie mis à griller dans une poêle.

Le docteur Corps revint à lui en pensant qu’il était mort… Après tout, on ne la faisait pas à un médecin chevronné ! Bien sûr, il respirait encore, mais c’était un vulgaire détail !

Quand on n’était plus que plaies et bosses des doigts de pieds jusqu’au sommet du crâne, on ne pouvait plus être en vie ! Les os et la chair n’étaient pas faits pour résister à des traitements aussi ignominieux… Il avait des contusions à la tête, sur les épaules et le long des côtes. Même ses orteils étaient douloureux – pour les avoir cognés à la table d’examen.

Une plainte aiguë frappa ses oreilles. Des spasmes abdominaux l’obligèrent à changer de position.

Ce faisant, il vit que les globes s’étaient décrochés au moment de l’impact. Les vers luisants rampaient à la recherche de nourriture… Et la plainte venait du kender, qu’il écrasait sous lui.

Une fois que le docteur se fut écarté, Razmous retrouva son souffle et en profita pour rouspéter.

Enfin, comprenant que les spasmes étaient symptomatiques d’une crise de hoquet, Corps cria : « Eurêka ! »

Impatient de coucher son analyse par écrit, il récupéra les vers luisants.

Pendant ce temps, les survivants comptaient les morts. Dix membres d’équipage sur vingt restaient en vie. Ainsi que Tanar, contusionné – et toujours d’aussi charmante humeur.

L’Indestructible s’était échoué sur une plage de sable, à l’entrée d’une caverne. La chute avait brisé la plupart des globes lumineux. Le sous-marin penchait dangereusement de vingt degrés à bâbord.

Port-Perdu remonta de la salle des machines, trempé jusqu’aux os. La faible lumière rouge qui filtrait par le hublot éclaira son visage.

Il essora ses cheveux et sa barbe.

— La salle des machines est sous l’eau. Nous devrons la pomper avant de renflouer l’Indestructible – si c’est envisageable. Impossible de prévoir l’état des machines… Les hélices ont dû sauter et se tordre. Et nous n’avons pas assez de fer à bord pour les réparations.

— Je vois, répondit le commodore. Combien de temps ?

— Avec le fer nécessaire et une équipe complète ? Une semaine, répondit l’ingénieur.

— Il vous en faudra plutôt deux, si nous dénichons du fer. Notre priorité, c’est l’eau et la nourriture. Nos réserves sont inutilisables.

« Armez les FSPE et préparez-vous, au cas où le dragon réapparaîtrait. Ensuite, nous pomperons l’eau et réparerons ce qui peut l’être. Les Monts Khalist sont censés regorger de métaux. Nous partirons prospecter – et chercher un refuge, en cas d’attaque. Messire Plat-Sale, allez chercher votre armure.

— À vos ordres !

— Et ouvrez l’armurerie pour distribuer des arbalètes et des dagues à tout le monde.

CHAPITRE XXVI

Aidé par Devinette, Razmous et le professeur, Plat-Sale alla chercher son armure solamnique. Tout en l’assemblant sur la plage, ils admirèrent les ruines de la cité antique.

Des colonnes d’une circonférence deux fois supérieure à celle de l’Indestructible descendaient au bord de l’eau. Certains édifices étaient sculptés à même les parois de l’immense grotte. De larges avenues aux pavés craquelés se perdaient dans le lointain, bordées par des puits de boue en ébullition, des geysers d’eau bouillante et des flaques de lave d’où émanait la lumière rougeoyante.

Mais l’endroit était désert. Seuls les sifflements de la vapeur et les claquements des bulles brisaient le silence. La civilisation qui avait fondé cette cité avait dû tomber depuis longtemps dans la barbarie. Ou s’éteindre. Les gnomes préférèrent ne pas spéculer sur ses bâtisseurs, qu’il se fût agi d’hommes, d’elfes aquatiques ou de créatures dont personne ne se souvenait… La solidité des murs rappelait le travail de nains – atteints d’une mégalomanie bien plus grave que celle de leurs descendants.

— Pourquoi aurait-on besoin de portes aussi grandes ? demanda Razmous.

— Qui sait, avec les nains…, répondit le professeur en faisant la courte échelle à Plat-Sale.

Devinette et lui l’aidèrent à entrer dans le bas de son armure mécanique, puis posèrent le haut par-dessus et l’entendirent fermer les attaches.

L’équipage, qui avait débarqué contemplait, bouche bée, l’architecture majestueuse qui se perdait dans la brume rouge. Même Corps en délaissait ses recherches. Il descendit la passerelle en notant dans son petit carnet la fréquence des spasmes qui le harcelaient.

Sur la plage, Tanar étudiait l’Indestructible.

Sortant le dernier, Port-Perdu portait la clé du sous-marin – une manivelle en bronze presque aussi haute que lui destinée à remonter le ressort principal. En descendant la chercher dans la salle des machines, il avait failli se noyer.

Après quelques pings ! et clangs ! tonitruants, l’armure revint à la vie. Devinette tendit l’épée, que le gantelet mécanique prit maladroitement. Puis le chevalier cria d’une voix étouffée :

— Suivez-moi !

La lame, aussi bien entretenue que l’armure, refléta la lueur écarlate d’une flaque de lave.

Les compagnons de Plat-Sale secouèrent la tête… Ils mouraient déjà de chaud, alors leur camarade devait cuire sous toute cette ferraille !

Stoïque, Plat-Sale prit la tête du groupe.

Le professeur portait la dernière FSPN sur l’épaule. Razmous tira de sa poche le couteau multi-usage du commodore Brick – il avait omis de lui rendre après la mésaventure de l’équipe chargée d’enterrer le haggis. Puis il fouilla dans ses sacoches, à la recherche d’une vraie lame.

Tanar frétillait à la perspective des trésors enfouis dans ces ruines.

Devinette soupesa son arbalète… Cette arme mécanique était pour les gnomes ce que l’arc était pour les elfes. Dire que des nains l’avaient inventée… Les gnomes du monde entier ne s’en remettraient jamais. En tout cas, ils avaient su l’améliorer. Par exemple, en inventant l’arbalète qui lançait un filet lesté, et le véhicule-arbalète autopropulsé tout-terrain…

Devinette avait choisi le modèle avec éplucheur de pomme et presse-légume incorporés.

Il le coinça au creux de son coude. Cette immense grotte lui inspirait un mauvais pressentiment. Il ne s’agissait plus de la peur irraisonnée provoquée par l’attaque du dragon… En fait, il avait l’impression d’être observé par… les fantômes malveillants des bâtisseurs…

Çà et là, Devinette vit des gravats noircis et des ossements calcinés. De lourdes épées avaient laissé des balafres impressionnantes dans les piliers de marbre et les portes de granit fracassées.

Émerveillés et craintifs, les gnomes remontèrent une longue avenue. Puis Plat-Sale s’arrêta devant une place bordée de bâtiments dont le sommet se perdait dans l’obscurité. Au centre de la fontaine, de la taille d’un lac, une colonne d’eau jaillissait à cent pieds du sol et retombait en cascade.

— Je doute qu’il y ait un dragon dans les parages, dit Plat-Sale. Ou il nous aurait déjà attaqués. (Son épée rengainée, il ouvrit un panneau, dans son plastron, et aspira de grosses goulées d’air tiède.) Nous pourrions nous abriter dans ces édifices.

— Je ne passerai pas une seule… hic… nuit ici ! hoqueta le docteur Corps. Je… hic… ne trouverai jamais le sommeil ! C’est trop grand…

— Il y a peut-être des bâtiments plus petits dans les rues transversales, dit Devinette.

— Ne nous séparons pas, fit le commodore en essuyant son front avec son mouchoir. L’accident nous a coûté toutes nos réserves.

Plat-Sale traversa l’immense place jonchée de gravats et de rocs noircis. De loin, l’eau avait un aspect doré. Les gnomes découvrirent que c’était dû aux quatre flammes qui brûlaient au sommet des stalagmites dressées dans la fontaine.

Jetant la prudence aux orties, ils coururent vers l’eau douce, si tentante.

Comparée à celle qu’ils buvaient à bord, cette eau se révéla aussi fraîche et subtile que du vin elfique. Les plus audacieux – Razmous en tête – plongèrent et barbotèrent gaiement. Les autres s’agenouillèrent sur la margelle pour s’asperger le visage et le cou et boire tout leur soûl.

Tanar plongea la tête sous l’eau.

Enfin, Plat-Sale rejoignit ses compagnons, la partie supérieure de son armure oscillant dangereusement.

Le kender, qui faisait la planche, fit jaillir un geyser d’eau de sa bouche.

— Regardez, je suis une fontaine !

— Aidez-moi plutôt à sortir de là-dedans ! grogna Plat-Sale.

— Chut ! fit Razmous en s’asseyant. Plus un bruit !

Connaissant l’ouïe extraordinaire du kender, les gnomes obéirent, l’oreille tendue.

Un grincement métallique – celui d’une vieille porte rouillée de trois cents pieds et de deux mille tonnes tournant sur ses gonds –, leur fit serrer les dents. Le sol trembla…

… Et un crabe vert presque aussi gros que l’Indestructible apparut. En cinq secondes, il fut sur Plat-Sale, qui refermait son armure un peu à l’écart du groupe.

La créature s’arrêta à portée de pince du guerrier sans défense, se dressa sur ses pattes de derrière, pirouetta avec une certaine grâce…

… Et tomba à la renverse.

CHAPITRE XXVII

Les pattes cessèrent leurs mouvements désordonnés, mais le monstre eut encore quelques spasmes.

Aucun gnome n’était assez fou pour approcher, mais Corps et le professeur durent s’asseoir sur le kender pour l’en empêcher.

— Il a l’air mort, gémit Razmous. Il n’y a pas de danger !

— C’est ce que vous disiez pour l’œuf de dragon, et tout le monde a vu le résultat ! grogna Plat-Sale.

— Je me suis excusé, d’accord ?

Dague au clair, Brick approcha du crabe, effleura sa carapace et bondit en arrière.

La créature ne bougea pas.

Brick examina le bout de ses doigts.

— Hé ! C’est de la rouille !

À point nommé, une trappe s’ouvrit dans le ventre du crabe. Un gnome en haillons en sortit. Des mèches de cheveux formaient un halo autour de sa tête brune, et une barbe blanche lui tombait jusqu’aux genoux.

Ignorant l’équipage de l’Indestructible, il jura en brandissant une clé menaçante vers les pattes, qu’il jugeait singulièrement peu coopératives.

Avec un cri de surprise mêlée de joie, Brick avança vers l’inconnu… Tous deux se regardèrent puis, les yeux brillants et les lèvres tremblantes, le pauvre hère lâcha sa clé pour se jeter dans les bras du commodore. Se tirant la barbe ou se flanquant de grandes claques dans le dos, ils pleurèrent et braillèrent comme des nains soûls qui viennent de gagner un pari…

— Cordage, vieux marin d’eau douce !

— Brick, vieux racleur de bernaches !

Lentement, les autres approchèrent, la curiosité l’emportant sur la frayeur. Tanar sortit la tête de l’eau et, stupéfait, découvrit le crabe géant. À genoux dans la fontaine, Razmous essorait sa longue chevelure. Plat-Sale rouvrit la trappe de son plastron pour jeter un regard soupçonneux sur la scène.

Toujours miné par le hoquet, Corps se mordilla le bout de la barbe…

Devinette examina la « carapace » rouillée. Avec sa manche, il frotta le vert-de-gris et découvrit des lettres : POLY…

— Le Polyrace !

— Eh oui, ce qu’il en reste…, soupira Cordage d’une voix éraillée. Désolé, mes cordes vocales sont un peu rouillées, elles aussi…

— Alors, vous êtes… commença le professeur.

— Le capitaine Cordage, du Polyrace, dit Brick.

— Le dernier survivant de cette expédition maudite, renchérit Cordage.

— Et mon bien-aimé frère ! ajouta Brick, des larmes de joie ruisselant dans sa barbe. Le retrouver sain et sauf, c’était cela, ma quête !

Les deux gnomes s’étreignirent de plus belle.

— Comment m’avez-vous repéré ? demanda Cordage.

Le commodore se lança dans le récit épique de l’odyssée de l’Indestructible, sans tarir d’éloges sur la bravoure et l’ingéniosité de son équipage. Les marins et le kender ne manquèrent pas d’y ajouter leur grain de sel…

Quand Brick aborda le problème des cartes de navigation, Cordage hocha la tête.

— À cause de ça, nous nous sommes aussi échoués ici… Notre cartographe avait mal interprété les données, et le vôtre aussi, sans doute. Sans compter que les cartes dont nous disposons sont de toute façon incomplètes…

Brick termina son récit par la rencontre mouvementée avec le dragon… Là encore, le capitaine compatit.

— Vous avez eu de la chance d’avoir une coque en fer. La nôtre, en bronze, n’a pas tenu le coup. Nos mésaventures se recoupent… Comme vous, nous étions perdus et comme vous, nous avons suivi la lumière… Le dragon a dévoré ou noyé beaucoup de mes marins avant que les survivants trouvent refuge ici.

— Comment ? demanda Brick. Sûrement pas à la nage !

— Non, personne ne pourrait retenir sa respiration si longtemps. Mais vous oubliez que nous avions un nain avec nous – le vieux Brambull. Il a déniché un passage reliant l’antre de Charynsanth à la cité des géants. Ces derniers l’avaient bouché pour empêcher le dragon de passer, mais grâce à notre petite taille, nous avons pu nous faufiler entre les blocs.

À ces mots, Tanar releva la tête. Notant son intérêt, Devinette se rapprocha de lui.

— Des géants ? répéta le professeur, alarmé.

— Oh, ils ne sont pas nombreux… Charynsanth en a tué beaucoup, précisa Cordage.

— Qui est Charynsanth ? demanda Tanar.

Le capitaine lui jeta un regard noir, puis se tourna vers Brick, qui hocha la tête à contrecœur.

— Charynsanth est le dragon rouge, répondit Cordage. Les géants l’appellent ainsi.

— Et comment le savez-vous ? insista le Chevalier de l’Épine.

— Il faudrait être sourd pour ne pas les entendre ! Ils ne parlent pas, ils hurlent.

— Continue, dit le commodore en jetant un regard assassin à l’humain.

— Bon… En fait, notre refuge n’était guère plus sûr que l’antre du dragon, puisque des géants l’habitent… Ils ont tué mes compagnons à coups de massues et n’en ont fait qu’une bouchée… Ensuite, j’ai découvert cette petite rade… jonchée des débris du Polyrace. Vous ne l’avez peut-être pas vu, mais il y a un gouffre, au fond du bassin. De l’eau passe dans la galerie que vous avez empruntée. C’est comme ça que j’ai récupéré une partie de mon sous-marin et construit ce crabe mécanique. Je comptais plonger dans le gouffre dès qu’il serait étanche… Car je préfère affronter les profondeurs que Charynsanth. Vous avez dû remarquer combien elle déteste les étrangers.

— Et si ce gouffre ne mène nulle part ? demanda Devinette.

— Il faut bien qu’il conduise à un endroit ou à un autre, répondit Cordage. Sinon, où irait l’eau ? Et quelle force créerait le courant ? Il doit déboucher de l’autre côté de Krynn.

— Pourquoi pas dans les Abysses ? demanda Razmous. Eh, c’est peut-être ce qui est arrivé au Maelström ! Il a pu déménager ici.

Amusé, Tanar renifla de dédain… avant de prendre un air pensif. Sourcils froncés, les mains dans le dos, il s’écarta du groupe.

Devinette le suivit.

— Ne vous éloignez pas trop ! lança Cordage. À moins que vous teniez à rencontrer des géants… En fait, nous ferions mieux d’aller sous terre.

— N’y sommes-nous pas déjà ? s’étonna Razmous.

— Si, mais le sous-sol de la cité regorge de galeries, trop petites pour que les géants s’y faufilent. Il devait y avoir de très gros rats… Voulez-vous m’aider à redresser ma machine ?

L’équipage de l’Indestructible et le capitaine du Polyrace remirent le crabe sur pattes. Celles-ci semblaient fabriquées à partir de pièces détachées de l’arbre de transmission, ainsi que de tubes qui n’étaient pas sortis des forges du Mont Indifférence. Alors que Cordage montait dans sa machine, Port-Perdu demanda :

— Où avez-vous trouvé ces objets en fer, et comment les avez-vous soudés, sans forge ?

— Pour fondre le métal, rien de tel qu’un puits de lave, et il y en a partout. Quant au fer… C’était une cité de géants. Les vieilles armes rouillées ne manquent pas. Montez, je vous ferai faire un tour.

— Vraiment ?

— Bien sûr. Suivez-moi. Mieux vaut se cacher dès que les geysers lâchent de la pression. Et les géants adorent la chaleur.

Le capitaine Cordage les guida dans un dédale de ruelles.

Pourtant, Devinette s’aperçut qu’il les entraînait vers la plage par un itinéraire détourné. Quand il s’en étonna, Cordage céda les commandes à Port-Perdu, qui ne se sentit plus de joie, et repassa la tête dehors pour répondre aux questions.

Les géants n’approchaient pas de l’eau qu’ils avaient en horreur – sauf sous forme de vapeur.

— Et les géants sont en guerre contre le dragon ? demanda Devinette.

— Oui, fiston. Mais aujourd’hui, ils ont bloqué le passage entre leur cité et son antre. Bien qu’ils soient forts et nombreux, Charynsanth est plus puissante qu’eux.

Par bonheur, le capitaine connaissait bien la cité souterraine. Sans lui, les gnomes auraient tourné en rond pendant des mois avant de retrouver leur chemin. Comme promis, ils virent beaucoup d’armes en fer, certaines réduites à des amas de rouille par l’atmosphère saturée d’humidité.

Les geysers entrèrent en éruption, noyant les rues sous une brume dense qui ne permettait pas de voir à plus de quelques pieds…

Enfin, ils accédèrent à un édifice qui ne se démarquait en rien de centaines d’autres. À l’intérieur, il faisait noir comme dans le cœur d’un minotaure… Cordage laissa son crabe dans un coin, puis tira sur une corde : une tapisserie vint recouvrir la machine.

Ensuite, il délogea une dalle, révélant un tunnel.

— Où allons-nous ? demanda le commodore.

— À la maison, répondit Cordage. Les géants ne nous y trouveront pas…

CHAPITRE XXVIII

En ce monde ou un autre, rien n’est pire pour un kender que de travailler au lieu de s’amuser. Razmous venait de passer trois interminables semaines à conduire des expéditions dans les ruines à la recherche de fer. Au début, explorer la cité avait eu son charme. Mais après une trentaine de « missions », il était prêt à fourrer la tête dans un tube de lancement et à exploser… Car l’architecture et les forêts de colonnes devenaient lassantes.

Pire, Brick lui avait interdit de chercher le repaire des géants. Non que Razmous eût une envie folle d’en croiser… Mais il s’ennuyait tellement !

Les autres s’acquittaient consciencieusement de leurs tâches. Corps se passionnait pour ses études visant à éliminer radicalement le hoquet. Devinette et le commodore aidaient le professeur à modifier un chaudron d’ascension pour l’envoyer au fond du bassin au moyen d’une poulie reliée à la proue de l’Indestructible. De quelle profondeur était le gouffre ? Ouvrait-il sur les Abysses ou débouchait-il de l’autre côté de Krynn ?

Par ailleurs, le chaudron d’ascension avait été rebaptisé « cloche de plongée ».

Au début, Razmous s’y était intéressé, désirant être le premier à tenter l’expérience. Mais le commodore avait refusé. L’honneur revenait au professeur, le scientifique le plus expérimenté.

Tanar faisait… ce que font les sorciers. Apparemment, cela consistait à prendre un air supérieur et revêche – et à fouiller dans les coins sombres. Chaque fois que Tanar pensait ne pas être observé, il cherchait des trésors. Sans succès.

Le capitaine Cordage et le chef Port-Perdu débarrassaient le crabe mécanique de sa carapace pour réparer l’Indestructible.

Plat-Sale boudait, parce que le crabe mécanique était plus spectaculaire que son armure…

Le kender eut beau le supplier, Plat-Sale refusa de l’accompagner en mission. La troisième semaine, le chevalier préféra s’asseoir sur une colonne et se consacrer à l’étude d’un mur blanc.

Le commodore libéra enfin Razmous de ses devoirs. Ils avaient le fer nécessaire aux réparations, et l’Indestructible était de nouveau en état. Le kender put partir se promener. Au cours d’une de ses missions, il avait repéré des ruines prometteuses. Car la remarque de Cordage tournait dans sa tête…

… Un passage relie la cité à l’antre de Charynsanth…

Ce genre de gâterie était à un kender ce qu’un pot de miel est à un ours.

Le meilleur moment pour chercher le passage ? Dès que les geysers entraient en éruption… Tous les gnomes étant réfugiés sous terre, Razmous pourrait filer discrètement. Et s’il tombait sur un géant dans le brouillard. Eh bien, ce serait un fâcheux accident.

Longeant une rue plongée dans la brume, le kender s’arrêta pour consulter sa carte à la lueur d’une flaque de lave. Des gouttes de transpiration tiède tombèrent de son front et roulèrent du bout de son long nez sur le parchemin. Lors de ses nombreuses missions, il avait cartographié diverses zones. En rouge figuraient celles qu’il désirait ardemment visiter, en vert, celles qu’il voulait voir, et en bleu, celles qu’avait explorées Tanar − il l’avait discrètement suivi.

Bien sûr, le sorcier avait dû manquer l’essentiel.

Voilà pourquoi Razmous choisit l’endroit où Tanar avait passé des heures, espérant sans doute y dénicher des cadavres ou des horreurs du même acabit pour se réapprovisionner en composants de sorts.

Razmous pensait plutôt y trouver un accès dérobé.

Continuant son chemin, le kender atteignit vite son objectif – un tas de gravats y bloquait à demi l’avenue.

Contournant les pierres qui avaient roulé autour de l’éboulis, il se rapprocha de la paroi de la caverne. En passant de profil, après avoir arrangé ses sacoches, il se glissa entre deux blocs et, après un dérapage sur des gravillons, accéda à une galerie semée de stalactites et de stalagmites.

Au bout du tunnel, une lueur rouge dansait dans la fumée.

Souriant, Razmous avança et… se cogna le pied contre le crâne géant d’un humanoïde hideux.

Le front bombé formait comme une arête épaisse au-dessus des fosses nasales et les mâchoires étaient garnies de dents jaunes pointues.

Le crâne devait être presque aussi grand que le kender, et deux fois plus lourd. Un ours aurait pu tenir dans la cage thoracique…

Razmous s’y glissa, retira sa botte et se massa les orteils. Une lueur rouge attira son attention. Écartant des toiles d’araignée, il ramassa une écaille écarlate.

Il l’examina, la fourra dans une de ses sacoches, remit sa botte et repartit à l’aventure.

La galerie était beaucoup plus longue qu’il n’aurait cru. Il en atteignit le bout en sueur et épuisé. Sa queue-de-cheval lui tombait dans les yeux, mais il s’en fichait… Ce qu’il découvrit au pied d’une longue pente valait toutes les petites misères du monde.

Par les Bottes Noires de Réorx ! Un dragon…

Trois semaines plus tôt, Razmous l’avait vu cracher le feu sur ses compagnons – horrible, mais… fascinant !

À présent, il voyait le monstre dormir, roulé en boule comme un chat, sur un monticule d’or et d’argent.

Le lac de feu luisait en contrebas avec, en son centre, l’île de nidation… Razmous trouva l’ensemble très astucieux, et mesura à quel point ses camarades et lui avaient été vulnérables en s’aventurant sur la stalagmite plate…

Ses yeux se posèrent de nouveau sur le dragon, afin de graver l’image dans sa mémoire. Razmous était relativement jeune pour un kender. Depuis deux décennies, il souffrait du « mal » incurable de sa race – à vingt ans, la « vagabondite » poussait les jeunes gens à faire le tour du monde. Or, Razmous était trop jeune pour se souvenir de l’époque antérieure aux grands dragons et à la Purge qui en avait découlé. En tout, il en avait vu deux : Malys, de loin, et Pyrothraxus, qu’il avait approché plusieurs fois au cours de ses visites au Mont Indifférence.

Pyrothraxus était plus petite que Malys, mais à côté de lui, la femelle rouge faisait figure de naine. Néanmoins, Razmous admira sa beauté et sa majesté – créature maléfique ou pas.

Le trésor sur lequel elle dormait l’attirait… Il s’imaginait déjà au comptoir d’une taverne, annonçant fièrement que les pièces servant à payer son écot provenaient du trésor d’un dragon…

Puisqu’il avait découvert l’antre d’un dragon, il reviendrait souvent l’admirer dans son sommeil. Et il lui rendrait au moins une partie de ce qu’il avait dérobé… une fois qu’il aurait raconté à tout le monde comment il avait emprunté cet or à son ami le dragon rouge !

Oui, c’était parfait ! Il n’existait pas de meilleur plan. Il se glisserait en bas silencieusement, et…

Soudain, une douleur fulgurante explosa entre ses omoplates, et ses genoux se dérobèrent…

Ça, ça ne faisait pas partie du plan ! Dans sa chute, il vit ses petits trésors s’éparpiller… Une salière du Repos du Marin, une piécette trouée au bout d’un lacet en cuir et une pelote de fil vert roulèrent vers le dragon.

Un gros œil rouge s’entrouvrit.

Razmous lutta contre la paralysie, tentant en vain de se redresser.

Il resta face contre terre, ses bras en croix aussi dépourvus de vie que des saucisses.

Enfin, il réussit à rouler sur le dos… et découvrit Tanar planté devant lui.

— Oh, messire Tanar… Content de vous voir. Je n’arrive plus à bouger les bras. Qu’avez-vous là ? Une dague ?

Charynsanth bondit sur ses pattes.

Elle vit une petite créature se tordre de douleur aux pieds du sorcier, aperçut la dague ensanglantée qu’il tenait, et contint son envie de griller illico les deux intrus. Mais sa bonté d’âme n’alla pas jusqu’à dispenser le Chevalier de l’Épine d’un assaut de terreur des dragons…

Tanar chancela. Sans s’effondrer.

— Que veux-tu, humain ? demanda-t-elle, impressionnée par son courage.

— J’ai tué le voleur qui voulait dérober ton trésor…

— Voleur ? répéta faiblement Razmous.

Ses yeux se fermèrent. Il baignait dans une mare de sang.

— Nous servons la même Maîtresse, toi et moi, continua le Chevalier de l’Épine.

— Takhisis est partie ! rugit la femelle dragon.

— Je suis en contact avec notre Maîtresse, qui m’a conseillé de m’allier à toi. Elle était surprise que tu sois encore en vie. Depuis la Purge des Dragons, elle n’avait plus entendu parler de toi.

Charynsanth plissa les yeux. Quand Béryl avait tué son compagnon, elle s’était réfugiée ici…

— Nous pouvons nous entraider, continua Tanar. J’ai occis ce voleur et tu es en guerre contre les géants. Je te montrerai comment gagner leur cité, ô vénérable Charynsanth.

— Tu étais parmi les intrus, et tu es reparti avec eux ! J’en ai rôti deux petits. Ils m’ont à peine bouché une dent creuse !

— Les autres seront assez nombreux pour apaiser ta faim.

La femelle dragon ronronna et cracha des flammèches.

— Que te rapportera leur mort ?

— Je désire uniquement le sous-marin et quelques membres d’équipage pour le faire fonctionner. La cité, les géants et leur trésor, je te les laisse.

Il s’abstint de préciser qu’il en avait besoin pour trouver le portail des Abysses pendant qu’elle s’occuperait des géants. Mais quelque chose, dans le regard de la femelle dragon, lui confirma qu’elle n’était pas dupe.

— Comme c’est sage…

— Je reviendrai demain t’indiquer le chemin, ajouta Tanar. Avec un amuse-gueule, pour t’ouvrir l’appétit…

Il tourna les talons et s’en fut.

Charynsanth se hissa jusqu’au kender et le renifla.

Celui-là ferait une minuscule bouchée… Mais au moins, il était chaud et juteux, pas calciné.

Le kender entrouvrit les yeux.

— Oh, salut… Je m’appelle Razmous Pince-Poche. Vous allez me dévorer ?

— Hum, oui…

Le pauvre bougre avait été frappé dans le dos par un de ses compagnons… pensa Charynsanth, presque apitoyée.

Il faudra que je tienne ce sorcier à l’œil…

— Bien, soupira Razmous. Dépêchez-vous, avant que je m’endorme. Je ne veux pas manquer ça…

CHAPITRE XXIX

L’invention de Devinette, dite « cloche de plongée », comportait maintenant un siège, une étagère pour les bouteilles d’air et un hublot. Un filet l’enveloppait et une double sécurité évitait qu’elle ne se retourne. La cloche pendait au bout d’une corde, passée dans une poulie accrochée à une perche, à la poupe. L’autre extrémité de la corde entrait dans la salle des machines par une trappe et s’enroulait autour d’une roue du ressort principal, désormais connecté aux hélices et à un treuil. Un boîtier astucieux permettait de passer de l’un à l’autre. Il avait été baptisé « sépa » – abréviation de « Je ne sais pas ». Comme dans « À quoi sert ce truc ? », « Je ne sais pas ».

Bien sûr, l’Indestructible transportait des lieues et des lieues de corde – les gnomes n’allaient jamais nulle part sans ce genre de réserves. Ils pouvaient vouloir construire un pont… ou faire passer une cloche de plongée de l’autre côté de Krynn.

La devise de la Guilde des Sciences Maritimes ?

Toujours Sur-Prêts.

Les derniers enseignes en habit-de-grenouille reçurent l’ordre de manœuvrer le treuil. Devinette fut chargé du graissage de la poulie. Toujours hoquetant, Corps se tint prêt avec sa sacoche. Le capitaine Cordage et Port-Perdu sortirent le crabe – au cas où une urgence se présenterait.

En principe, Plat-Sale aurait dû veiller à la sécurité, mais il était absent, tout comme Razmous et Tanar.

Brick espérait que le sorcier s’était perdu dans la cité.

— Il a peut-être été dévoré par un géant, murmura-t-il en croisant les doigts.

Plonger dans le gouffre n’irait pas sans danger. Un million de choses pouvaient mal tourner… Or, avec les gnomes, tout ce qui devait mal tourner… tournait mal. La corde pouvait se rompre, la cloche de plongée se poser sur une corniche et se retourner, ou s’accrocher à une saillie rocheuse, l’eau ébouillantant le professeur…

Mais le jeu en valait la chandelle. Comme l’avait suggéré Razmous, le gouffre conduisait peut-être aux Abysses – ou, comme disait Cordage, de l’autre côté de Krynn. Le professeur, qui avait sa propre théorie, voulait la tester et achever sa quête. Car il croyait que le gouffre menait sous l’Ansalonie.

Quand tout fut prêt, Hop-Enbouteille sortit du sous-marin. Il tenait un globe rempli de vers luisants, entouré d’un filet, qu’il pendrait à un crochet. Et il portait le dernier équipement de plongée, au cas où la cloche se retournerait.

Devinette fixa le casque du professeur à son habit-de-grenouille et au vessac. Puis il tendit un papier au commodore.

— J’ai inventé ce code pour que nous puissions communiquer de manière plus élaborée qu’avec le système un-coup-deux-coups utilisé d’habitude au cours de ces plongées « ombilicales ». La cloche agit comme une chambre de résonance.

Il tapa dessus, produisant une note métallique.

La clochette attachée à la poulie tinta.

— Les vibrations remontent jusqu’à la clochette. En tapant sur la perche avec un marteau, vous pourrez me répondre…

Brick étudia le papier.

— Je n’y comprends rien… Devinette est bien meilleur que moi pour ce genre de chose. Je le nomme officier des communications, de cette mission.

Pendant que le professeur et le commodore se souhaitaient bonne chance, Devinette examina le code : un système simple de points et de traits représentant les trois cent soixante-quatre caractères des alphabets gnomiques. Il en existait sept, chacun réservé à un domaine précis, comme par exemple les documents techniques, les traités politico-religieux ou les étiquettes d’avertissement.

Le code lui paraissant relativement simple, il le rangea dans une poche de sa veste.

Le professeur fit au revoir de la main, puis monta dans la cloche. Enfin, ses pattes-de-canard disparurent, et les gnomes virent la lumière des vers luisants à travers le hublot. Quelques instants plus tard, une série de trente-six petits coups résonna.

Le commodore se tourna vers Devinette…

— Le professeur demande de lancer l’expérience.

Brick cria par l’écoutille :

— Levez la cloche !

Le dispositif quitta le pont au rythme des craquements de la corde et des couinements de la poulie. Devinette bascula la perche au-dessus du gouffre.

— Descendez la cloche ! Lentement !

Alors qu’elle disparaissait sous l’eau, un message leur parvint…

— Stop ! cria le commodore.

— Il a dit : « On se verra de l’autre côté », traduisit Devinette.

Brick sourit.

— Continuez, les gars !

Très raide, la corde se déroulait vers le gouffre. La poulie grinçait.

Devinette ramassa sa bouteille d’huile et grimpa à la perche. Une chose le frappa : un an plus tôt, être suspendu ainsi au-dessus de l’eau l’aurait terrifié. Et aujourd’hui, il le faisait avec l’aisance d’un vieux loup de mer…

Puis il redescendit sur le pont.

À la poupe, le commodore se caressait la barbe d’un air absent. Il fit un signe de tête à Devinette, puis se pencha… Entraîné par la poulie, l’interminable rouleau de corde descendait dans les profondeurs.

— Combien, enseigne ? demanda-t-il.

— Dix.

— Dix ? À cent pieds l’unité, ça fait mille pieds !

Brick se tourna vers Devinette.

— Avez-vous reçu un message ?

— Non, pas encore. (Devinette se pencha, une main sur la perche pour ne pas tomber.) La corde descend toujours droit vers le fond.

— Établissez le contact.

Devinette ramassa le marteau et tapa un court message. La réponse fut immédiate.

— Il a dit, je crois : « Pour l’instant, rien d’inhabituel. »

— Comment ça, vous croyez ?

— Eh bien, il a dit : « Pour l’inst-, rien d’in-hinhabituel ».

— Un problème de transmission ?

— Non, impossible.

Le commodore fit venir Corps de l’infirmerie. Devinette lui répéta le message.

— Demandez-lui comment il se sent, dit le docteur, inquiet.

Devinette s’exécuta. La réponse arriva, saccadée : Sens bin.

— Alors ?

— Je crois qu’il a dit : « Je me sens bien ».

Un autre message : Base, je… merveilleux.

Devinette haussa les épaules et passa au message suivant :

— Mille submersibles jaunes, liquides et luisants, aux visages comme des lunes…

— L’expérience a assez duré ! cria le commodore. Nous le remontons.

Devinette transmit.

La réponse arriva vite : « Non. »

— Préparez-vous à inverser le sens de rotation du treuil ! ordonna Brick. « Sépa » paré !

— Que se passe-t-il ? cria Port-Perdu pendant que Cordage vérifiait les commandes.

— Le professeur souffre d’hallucinations, répondit Corps. Nous le remontons.

— Dépêchez-vous ! Cordage dit que les geysers vont bientôt gicler, et que le brouillard descendra très vite !

— Le professeur vient de taper : Attendez. Me sens mieux, annonça Devinette.

Brick se tira la barbe de frustration. Hop-Enbouteille voudrait recommencer. Et Razmous insisterait pour essayer la cloche. Au fait, où était passé ce maudit kender ? Et Plat-Sale ? Et Tanar ?

La clochette tinta…

Devinette hésita.

— Quoi ? demanda Brick. Qu’a-t-il dit ?

— Ahhh ! fit Devinette, penaud.

— Ahhh ?

— A-h-h-h-point d’exclamation, confirma Devinette, (il vérifia le code.) Vous voyez ? Trois points suivis d’un trait, c’est un point d’exclamation.

— Mais ça exprime quoi ?

— Peut-être de la surprise, ou de l’émerveillement ? proposa le docteur.

— Inversez le…, commença le commodore.

La clochette recommença à tinter, insistante. Devinette écouta, puis cria :

— Stop ! Il a trouvé quelque chose !

Retournant près de la perche, il se lança dans la traduction avant que les séquences de sons ne s’arrêtent.

— Il dit : Remarquable ! Un grand toit de roche poreuse. Je crois qu’il s’agit du dessous du continent ! Des millions de crevettes luisantes montent percuter l’Ansalonie. Elles doivent exercer une poussée suffisante pour lui permettre de flotter, que la roche soit chaude ou pas…

— Hallucine-t-il toujours ? demanda le commodore.

— Il épelle sans problème, répondit Devinette. Il prend des échantillons d’eau pour les tester. L’eau est très froide, mais normalement salée. Et…

Devinette se rembrunit.

Soudain, le commodore le prit par les épaules et le poussa vers l’écoutille… Devinette atterrit en bas de l’échelle, aux pieds des marins. Au même instant, quelque chose percuta la perche et la plia en deux. La force de l’impact arracha le treuil, qui glissa en travers, frappa Devinette à l’estomac, et percuta l’échelle.

La corde coincée commença à s’effilocher.

— Fermez l’écoutille ! cria Devinette.

Un marin réussit juste à temps.

Devinette se releva tant bien que mal. La corde était tendue à craquer.

Un autre coup atteignit le flanc du sous-marin, envoyant bouler les gnomes. Devinette entendit Brick crier.

Puis, il y eut un rugissement terrible au loin.

CHAPITRE XXX

Plat-Sale ouvrit la visière, dans le plastron de son armure, et étudia les blocs entassés contre la paroi. Puis il regarda Tanar, qui attendait calmement, les mains cachées dans ses manches. Son visage était indéchiffrable, comme s’il avait été sculpté dans du marbre. Grognant de frustration, Plat-Sale détourna la tête.

— Vous dites qu’il faut passer par ici pour gagner l’antre du dragon ? demanda-t-il, soupçonneux.

— Oui. Mais bien sûr, si vous avez peur…

— Balivernes ! Je me demandais simplement pourquoi vous m’aviez amené ici. L’entrée est scellée.

— Exact, mais votre armure est plus forte qu’un chevalier humain, n’est-ce pas ? fit le sorcier, sans la moindre émotion.

— Trois humains, se vanta le gnome.

— Eh bien, il y a une crevasse, entre ces deux blocs. Je suis passé par là, pas plus tard qu’hier. Deux hommes forts pourraient l’agrandir pour permettre à un chevalier en armure d’entrer. Enfin, c’est ce que je crois.

— Et vous avez vu le dragon ? demanda Plat-Sale, prenant le Chevalier de l’Épine de court.

Tanar avait tendance à croire que les gnomes étaient stupides. Un instant, son masque se craquela, et il regarda Plat-Sale, qui éclata de rire.

— Eh bien, aussi longtemps que nous nous comprenons… Vous voulez que je tue le dragon pour vous approprier la moitié de son trésor, et si je me fais massacrer, c’est tout bénéfice pour vous.

Tanar sourit.

— Je vois qu’on ne peut rien vous cacher.

— Je ne vous en veux pas, fit le gnome en refermant sa visière. D’ailleurs, je n’en attendais pas moins de vous. J’ignorais simplement que vous étiez au courant de ma quête. Si je pouvais occire un dragon, les Chevaliers de Solamnie ne refuseraient plus que j’entre dans leur Ordre.

« Bien, allons étudier ces blocs. Vous me faites peut-être perdre mon temps.

Le chevalier repartit. Tanar le suivit, une lueur mauvaise dans ses yeux noirs.

Après avoir observé le tas de gravats pendant plusieurs minutes, Plat-Sale plaqua les poings sur ses hanches – enfin, celles de l’armure. Puis il rouvrit la visière.

— Il y a une possibilité, dit-il. Il suffit d’un regard sur un puzzle architectural pour découvrir ses faiblesses. Les géants qui ont bâti cet endroit ne s’y connaissent pas en maçonnerie. Moi, je suis un spécialiste, car ma mère et mes sœurs étaient membres de la Guilde des Maçons et des Tailleurs de Pierre du Mont Indifférence.

« Avec le bon point d’appui, un levier costaud et quelques machines à vapeur, nous pourrions faire tout écrouler. (Il approcha un peu.) Bien sûr, ce n’est pas le but. Le dragon pourrait venir ici.

Plat-Sale appuya ses gantelets contre un gros rocher et poussa. L’armure mécanique gémit, mais le bloc ne bougea pas. En revanche, le métal craqua. De la fumée sortit par l’oreille gauche du heaume et une odeur d’acier chaud se répandit dans l’air.

Soudain, un craquement retentit au-dessus d’eux.

Tanar bondit en arrière et prit ses jambes à son cou, se protégeant la tête avec ses bras. Les ruines s’écroulèrent, soulevant une épaisse poussière. Étouffant, les jambes et le dos bombardés par des pierres, le Chevalier de l’Épine s’engouffra dans un autre bâtiment, à temps pour ne pas être écrasé par un bloc trois fois plus gros que lui. Recroquevillé dans le noir, il attendit que le vacarme cesse, puis il rampa dehors pour évaluer les dégâts.

— Maudits gnomes ! jura-t-il.

Plat-Sale n’était nulle part. Un gros tas de gravats couvrait l’endroit où l’humain l’avait vu pour la dernière fois. Tanar maudit sa malchance. Avec les gnomes, rien ne fonctionnait comme prévu. Plat-Sale devait simplement écarter un bloc pour pouvoir passer. Et maintenant, l’entrée du refuge de Charynsanth était ouverte et son offrande gisait sous des tonnes de pierre !

Tant pis… Tanar allait devoir trouver autre chose pour l’amadouer. Il avait eu l’intention de parler du passage sous-marin à Charynsanth. Maintenant, il pouvait garder le secret. Il en aurait sans doute besoin pour fuir d’ici, quand elle l’aurait aidé à prendre le contrôle de l’Indestructible. Oui, finalement, c’était mieux ainsi. Encore un gnome de moins… Si Tanar faisait bien les choses, il n’aurait peut-être même pas besoin du dragon.

Mais quand il comprit cela, il était déjà trop tard. Charynsanth arrivait. Le sol trembla sous ses pieds et les dernières pierres disjointes dévalèrent l’éboulement.

Tanar avait deux options, ni l’une ni l’autre sans danger. Les dragons rouges étaient imprévisibles. La femelle pouvait jaillir de la galerie et le rôtir à vue. Mais s’il se cachait et attendait qu’elle soit passée pour lui révéler sa présence, le résultat risquait d’être le même.

Il jugea plus sage de ne pas bouger et de ne montrer aucune peur. Ça ne lui avait pas si mal réussi, lors de leur première rencontre. Il ne devait pas trahir la moindre faiblesse.

Tanar croisa les bras et attendit.

Ce n’était pas si facile. Rester en travers d’un tunnel d’où allait débouler un dragon rouge tenait du défi. Tremblant et suant, il changea d’avis une dizaine de fois avant que la terreur des dragons ne le frappe de plein fouet. Puis Charynsanth rugit, manquant lui arracher ses robes.

Enfin, elle apparut, son long cou de serpent sortant de l’ombre.

— Eh bien, sorcier, je vois que tu as tenu parole. Sauf pour l’amuse-gueule. Où est-il ? Le kender m’a à peine bouché une dent creuse.

— Hélas, ta gâterie vient de s’enterrer en ouvrant ta porte, répondit le Chevalier de l’Épine.

Mais cette fois, sa voix tremblait. Jurant entre ses dents, il s’efforça de contrôler ses émotions.

— Quelle honte, fit la femelle dragon. J’aurais tellement voulu te croire, mais jusque-là…

Sa phrase se termina sur un grognement.

Tanar trébucha et tomba par-dessus un rocher. Il se redressa tant bien que mal, en bâillant à s’en décrocher les mâchoires.

Soudain, il devait lutter contre une envie irrésistible de dormir. Son instinct de sorcier hurla : sort de sommeil !

La femelle dragon essayait de l’ensorceler.

Jetant ses plans et ses stratagèmes aux orties, Tanar prit ses jambes à son cou. Il n’avait pas le pouvoir de combattre un dragon, même avec le communicateur. Au moins pas à découvert, alors que le monstre pouvait le rôtir ou utiliser ses armes naturelles – autrement dit ses serres, ses dents, sa queue et ses ailes.

Il devait trouver une cachette pour jeter ses sorts.

En véritable athlète, Tanar savait se servir de ses jambes – d’autant plus que la peur lui donnait des ailes. Il courut dans l’avenue, évitant les rochers et sautant par-dessus les pierres comme un coureur palanthien. Voyant une ruelle sombre – dans cette ville monumentale, c’était sans doute un simple espace entre deux édifices – il s’y engouffra.

La ruelle était beaucoup trop étroite pour le dragon. Pour le moment, il était en sécurité.

Tanar s’arrêta, sortit la boîte en bois de sous ses robes, s’agenouilla devant et l’ouvrit. Puis il se redressa, l’assiette en argent lui redonnant force et confiance en lui. Un sort de protection lui monta aux lèvres, et il ouvrit la bouche.

Il n’eut pas le temps de terminer son incantation. Un pilier de flammes l’enveloppa, brûlant les robes, les chairs, les os, les souhaits, les désirs et les regrets.

Les flammes firent fondre la pierre comme de la cire. Le coffret se consuma. L’assiette en argent fut ensevelie par la pierre en fusion, qui refroidit et l’emprisonna.

Charynsanth savait où trouver le vaisseau des gnomes. Il pouvait être à un seul endroit : le petit bassin, au pied de la cité.

CHAPITRE XXXI

Devinette traversa le pont et gravit à toute vitesse l’échelle du kiosque. Alors qu’il se hissait dehors, un autre coup ébranla l’Indestructible. Un éclat de bois lui égratigna la joue.

En contrebas, sur le pont arrière, le commodore Brick dansait une gigue furieuse devant la perche cassée, essayant de la consolider sous le feu ennemi.

Corps était étendu sur le dos, un sourire sur son visage joufflu.

— Que se passe-t-il ? demanda Devinette en s’agenouillant près du médecin.

— Que faites-vous ici ? cria le commodore. J’ai besoin de vous dans la salle des machines. Nous sommes attaqués !

— Par quoi ?

— Ça !

Brick montra la rive, où le chef Port-Perdu et le capitaine Cordage étaient engagés dans un combat à mort contre un géant à la peau noire et aux cheveux couleur de flamme. La créature mesurait au minimum quatorze pieds. Son front bas et sa mâchoire prognathe avaient quelque chose de primitif. Mais une lueur rusée dansait dans ses yeux noirs profondément enfoncés. Tenant une stalactite en guise de massue, il s’en servait pour écarter les pinces du crabe mécanique. Les deux adversaires se tournaient autour, le crabe se jetant en avant pour pincer les jambes du géant, et le géant l’obligeant à reculer à grands coups de massue.

Soudain, le géant plongea et abattit son arme. Le capitaine Cordage fit reculer son crabe à la limite de l’eau.

Le géant se baissa pour ramasser un rocher, qu’il jeta sur l’Indestructible.

Brick tira Devinette derrière le docteur.

L’énorme projectile rebondit sur le pont. Mais avant que le géant ait pu récidiver, le crabe repassa à l’attaque, poussant son adversaire vers les ruines.

Partagé entre l’horreur et la stupéfaction, Devinette demanda :

— Qu’est-il arrivé au docteur Corps ?

Le commodore se rembrunit.

— Quand le premier rocher nous est tombé dessus, il est mort de peur, je crois. Il a porté la main à sa poitrine et, avec un sourire, il s’est écroulé en soupirant : « Guéri ! ».

Le crabe mécanique et le géant se tournaient de nouveau autour. Devinette et Brick rampèrent vers la perche à moitié submergée, qui n’était plus accrochée au pont que par un gros boulon.

— C’est sans espoir, dit le commodore. Il faudrait pouvoir manœuvrer…

— Ce qui signifie…

— … Couper la corde…

— Mais le professeur mourra !

— Si nous ne pouvons pas manœuvrer pour aider Cordage, il mourra de toute manière. Nous devons le faire. Il n’a pas d’autre solution.

Voyant Devinette hésiter, le commodore lui tapota l’épaule.

— Envoyez-lui ce message : je le remercie de tout cœur. Le professeur comprendra. Pendant ce temps, j’irai chercher une hache.

Le cœur en berne, Devinette trouva un marteau et tapa le message du commodore : Sommes attaqués. Perche brisée et treuil déboulonné. Le commodore ordonne…

Il ne put finir. Ses amis tombaient comme des mouches autour de lui…

La réponse lui parvint.

Coupez la corde. N’ai presque plus d’air, de toute façon. Ma quête sera achevée si quelqu’un survit pour rapporter ma découverte. Le ferez-vous ?

Devinette essuya ses larmes et tapa : Oui. Navré. Le commodore loue votre courage et votre sens du sacrifice…

Coupez. Heureux. Aucun regret. Merci. Je vous reverrai de l’autre côté.

Devinette fit un signe de tête affirmatif au commodore lorsqu’il revint avec une hache. Un seul coup suffit à trancher la corde, qui tomba dans l’eau et coula vers les profondeurs obscures.

Le commodore brandit le poing.

— Professeur, vous ne serez pas mort en vain !

Mais le géant et le crabe disparaissaient déjà sous le brouillard descendu de la cité… Un instant encore, ils entendirent la pierre et le métal s’entrechoquer.

Puis ce fut le silence.

La brume continua de rouler sur la berge. Déversée par les geysers et les puits de boue, elle enveloppa l’Indestructible. Perdus dans cette blancheur, les deux gnomes cherchèrent le kiosque à tâtons, y montèrent… et se retrouvèrent au-dessus du brouillard – d’une tête, seulement.

Le commodore prit le tube de communication, souffla dedans, puis dit à voix basse :

— Inversez le « sépa » pour basculer la puissance sur les hélices. Vitesse minimum. Scellez l’écoutille du pont arrière.

Les quatre marins obéirent et l’Indestructible glissa vers tribord.

— Stoppez les machines, chuchota Brick une fois en position. Préparez-vous à inonder le ballast arrière.

À travers la brume, ils entendaient parfois un grognement ou un raclement de pierre contre du métal…

Près du commodore, Devinette serrait le bastingage. De l’eau gouttait du métal rouillé et de la roche.

Soudain, le brouillard s’éclaircit, comme dissipé par une brise rafraîchissante. Ils sentirent une odeur de soufre. Le commodore se pencha pour essayer de mieux voir.

Devinette plissa les yeux. La brume se leva, révélant une fois encore la plage et les combattants.

À gauche, le crabe semblait prêt à bondir. Cordage et Port-Perdu étaient toujours à leur poste, visibles par les trous de la carapace.

À droite, le géant attendait, son regard allant du crabe… au dragon.

Devinette haleta.

Brick lança des ordres dans le tube de communication.

Tapie comme un chat entre le crabe et le géant, Charynsanth soufflait… Ses ailes battaient nerveusement, dissipant la brume.

C’était sans conteste la plus redoutable des trois adversaires. Mais aveuglée par le brouillard, elle s’était placée entre les deux autres. De plus, l’eau limitait sa marge de manœuvre, et il lui serait difficile de reculer, vu sa mobilité réduite – à terre.

Attaquer le géant, c’était s’exposer aux coups du crabe…

Et inversement.

Le géant, seul, n’aurait eu aucune chance contre le dragon. Son unique espoir était qu’il attaque le crabe… Alors, il lui défoncerait le crâne.

Port-Perdu et Cordage le savaient aussi. Si le dragon attaquait le géant, ils le tailladeraient à coups de pinces. Mais si elle se retournait contre eux, ils ne survivraient pas à son souffle enflammé.

Ils attendirent donc. Cordage modifia un peu sa position, histoire d’être dans le bon angle.

Le géant se dandinait, ses articulations craquant à force de serrer son arme. Il avait repéré un rocher, à portée de main, assez gros pour réduire en bouillie le cou du dragon.

Lentement, il s’en approchait.

Charynsanth surveillait ses ennemis, incapable de se décider. Frustrée, elle enfonça ses serres dans le sable, le feu bouillonnant au creux de son ventre.

Saisissant les intentions du géant, elle plissa les yeux. Avec un grognement sourd, elle s’apprêta à se jeter sur lui.

Cordage fit avancer son crabe.

Ses gros doigts à quelques pouces du rocher, le géant se pétrifia.

Pour le moment, le dragon ne s’intéressait pas à l’Indestructible…

Puis les événements se précipitèrent. Plat-Sale apparut derrière le dragon, dans son armure cabossée et ruisselante de sang. Les bras mécaniques levèrent l’épée au-dessus du heaume, et il cria la devise solamnique… Charynsanth se retourna, mais Plat-Sale courut sous son aile déployée et lui enfonça sa lame dans le cou.

La femelle dragon hurla de douleur et de rage. Du feu jaillit de sa gueule, transformant le géant en torche vivante.

Au même instant, le crabe se lança à l’attaque, une pince ouvrant le ventre sensible du dragon, l’autre s’accrochant à une de ses pattes arrière. Alors que Charynsanth battait des ailes pour garder l’équilibre et empêcher la machine de la renverser sur le dos, Plat-Sale fut projeté dans les airs. Il passa au-dessus de l’Indestructible et atterrit dans l’eau, où il coula à pic.

Brick saisit Devinette par l’épaule et cria :

— Descendez ! Tenez-vous prêt à tirer les FSPE !

Devinette traversa le pont en titubant. Grâce à la faible lumière des quelques globes encore entiers, il repéra les deux boutons rouges, sur la console d’armement.

Il s’essuya le nez dans sa manche et attendit.

— Inondez le ballast arrière ! cria le commodore.

Avec un gargouillis, l’Indestructible commença à pencher, la poupe dans l’eau et la proue dressée au-dessus.

Pendant ce temps, le capitaine Cordage avait enfoncé les pattes du crabe dans le sable et poussait, tandis que Port-Perdu, qui contrôlait les pinces, soulevait de toutes ses forces. Charynsanth battait des ailes comme un papillon pris au piège. Martelant de coups la machine, elle arrachait les vestiges de sa carapace avec ses crocs.

La barbe et les cheveux fumants, couvert de brûlures, le géant entra dans la mêlée et frappa le dragon et le crabe avec son rocher. Atteinte au museau, Charynsanth chancela.

Un autre coup cassa la pince accrochée à la patte du dragon, qui en profita pour s’envoler.

Le commodore Brick se tassa dans le kiosque quand le monstre passa à quelques pieds à peine au-dessus de lui.

Rugissant de haine, le géant lança son rocher qui percuta le front de Charynsanth…

Elle suivit le même chemin que Plat-Sale, tombant comme un caillou au fond de l’eau.

Poussant un cri de victoire, le géant se tourna vers le capitaine et l’ingénieur, toujours dans le crabe mécanique. Ils reculèrent en agitant leur pince restante. Le géant ramassa sa massue, puis se rua sur les gnomes.

Les deux adversaires se percutèrent avec un crac ! assourdissant.

Le commodore en avait assez vu.

— Feu ! cria-t-il.

Devinette enfonça les deux boutons en même temps.

Deux immenses flèches jaillirent de la proue. La première toucha le dos du géant, et la seconde projeta le crabe contre la paroi.

Le géant tenta vainement de se débarrasser du projectile, puis tomba face contre terre.

Soupirant de soulagement, le commodore se tourna vers le crabe. Aucun signe de vie… Voyant un filet de fumée bleue monter du métal tordu, Brick sentit sa gorge se serrer.

— Il faut accoster ! cria-t-il en atterrissant près de Devinette. Activez l’hélice principale !

— Que se passe-t-il ?

— Mon frère, répondit le commodore, la voix rauque d’émotion, et Port-Perdu… Je vais chercher la trousse de secours du docteur Corps. Pendant ce temps, faites échouer l’Indestructible.

Sur ces mots, il détala.

Devinette serra le gouvernail et regarda le carnage, par le hublot. Le géant gisait sur le sol, la FSPE entre les omoplates. Et derrière lui, il y avait un tas de métal fumant…

Le crabe !

Devinette maintint le cap vers le rivage sablonneux. En bas, le commodore faisait autant de boucan qu’une fanfare gnomique et lâchait des bordées de jurons. Sous le pont, les quatre enseignes restaient courageusement à leur poste. Devinette les admirait.

Soudain, la plage disparut derrière un rideau liquide : Charynsanth avait jailli de l’eau, juste sous leur nez. L’Indestructible percuta le ventre du reptile. Devinette fut projeté contre le gouvernail… Horrifié, il vit le monstre enfoncer ses griffes dans la proue.

Charynsanth allait noyer les gnomes ! Le rocher l’avait seulement assommée, mais à cause de l’épée de Plat-Sale fichée dans son cou, elle perdait beaucoup de sang. Mourante, elle entendait emmener tout le monde avec elle…

L’écoutille du kiosque était restée ouverte. Charynsanth se pencha en inspirant profondément. Le feu bouillonnait dans son ventre. Levant les yeux, Devinette la vit ouvrir la gueule… Des gouttes de sang acide atterrirent sur le pont en crépitant.

Il sentit son haleine soufrée, et comprit qu’il allait mourir.

Alors, il sut ce qu’il devait faire. Il traversa le pont à toute vitesse tandis que le feu crépitait dans son dos, attrapa le levier, et libéra l’éperon.

Il jaillit, transperçant le monstre qui tituba, ivre de douleur, en crachant du feu vers la voûte…

La femelle dragon, à l’agonie, projeta l’Indestructible sur l’eau, de la fumée noire sortant par le kiosque.

L’action de Devinette leur valait un court répit… Sur le pont, tout était en feu…

Hurlant de douleur, le gnome tomba à genoux.

Une colonne de feu jaillit du sol.

Le commodore Brick se releva. Au début, il crut que Devinette avait échoué l’Indestructible, puis il entendit le B-3A jaillir, et le rugissement de douleur d’un dragon. Gagnant la porte, il l’ouvrit… et recula vivement. Il attrapa une couverture, l’enroula autour de lui et plongea dans la fournaise avec une seule idée en tête : sauver son vaisseau.

Quand il arriva sur le pont, une colonne de feu rugissait dans la salle des machines. Aucun signe de Devinette ni des quatre marins… Le kiosque était en feu. Par le hublot, il vit que le submersible avançait toujours. N’ayant pas le choix, il gagna le poste de plongée en titubant. Baissant les leviers de métal brûlant, il inonda les ballasts avant et arrière. Aussitôt l’Indestructible s’enfonça dans les vagues.

Il lui sembla que le submersible mettait une éternité à plonger. Toussant, il vit le feu gagner inexorablement du terrain…

Enfin, l’Indestructible disparut sous la surface, et l’eau s’engouffra dans le schnorkel ouvert. Une fontaine glacée inonda le pont avec la force d’un raz de marée, entraînant le commodore vers la poupe.

Il s’accrocha à l’observoscope.

L’intérieur du vaisseau fut englouti par d’insondables ténèbres…

L’Indestructible était tombé dans le gouffre que le professeur était parti explorer – les Abysses sans fond, sous l’Ansalonie.

Et il coulait pour la troisième fois.

CHAPITRE XXXII

Devinette se réveilla dans un petit lit moelleux, couvert par des draps brodés. Par la fenêtre ouverte, il entendit une averse crépiter contre les murs. Un vent frais jouait avec les rideaux. La chambre contenait sept autres lits – tous inoccupés.

Une infirmerie ? Mais il n’y avait pas d’infirmières, de docteurs, ou d’officiers des Accidents pour prendre la température et prescrire des traitements à l’epsomite…

Devinette se leva et alla à la fenêtre. Le paysage hivernal lui serra le cœur…

Les larmes lui montèrent aux yeux… Razmous Pince-Poche… La bataille contre le géant et le dragon, le feu, le pont ravagé…

Devinette se rappela être tombé dans une lumière plus ardente que mille soleils.

Puis l’obscurité. Et l’oubli.

Comment était-il arrivé là ? Où était-il ? Et les autres… le commodore Brick, le capitaine Cordage, le chef Port-Perdu, Razmous, Tanar… ?

Il se pencha à la fenêtre. Un sentier serpentait entre les arbres, bordé de bancs en marbre.

Tout était désert.

Se retournant, le gnome étudia la chambre : une porte, des murs en pierre, des dalles, trois fenêtres et un plafond soutenu par des poutres. La seule source d’éclairage était la lumière du jour.

D’une propreté impeccable, la pièce n’était ni chaude ni froide, ni accueillante ni inhospitalière. Les huit lits identiques étaient alignés quatre par quatre. Sous chacun, on apercevait un bassin en métal, et sur la table de chevet reposait une cuvette pour la toilette. Contre le mur face à la porte, un bureau supportait des livres, un encrier et une plume.

Devinette se vit dans le miroir accroché à côté, mais il ne se reconnut pas tout de suite : ses cheveux roux étaient devenus blancs comme neige !

Sous le choc, il détourna la tête. Alors qu’il laissait courir ses doigts dans sa barbe et sa couronne de cheveux, son regard tomba sur un livre relié de cuir, posé sur sa table de chevet. Les pages étaient noircies et la couverture craquelée, comme si on l’avait mouillée et laissée sécher. Il prit l’ouvrage… et son odeur familière le fit éclater en sanglots. Tremblant, il s’assit au bord du lit en le caressant…

Journal de bord – Indestructible

Les heures qui suivirent, il tourna les pages, revivant toute l’odyssée, à commencer par le jour où l’Indestructible avait coulé pour la première fois dans le port de Pax…

Il lut avec fierté le résumé de ses exploits contre la bête du Chaos. Il rit des pitreries du kender qui, sous une plume scientifique, devenaient encore plus drôles. Il s’émerveilla de la description des améliorations installées à Flotsam, et apprit que le commodore ne faisait pas confiance à Tanar.

À la mention du Chevalier de l’Épine, un voile se leva… Devinette se rappela avec une douloureuse clarté l’instant où le sorcier avait prévu de s’emparer du submersible. Il comprit alors que Tanar avait assassiné son cousin… Son témoignage ? Un mensonge implanté dans son esprit par la magie du sorcier…

Il voua aux gémonies le Chevalier de l’Épine, qui s’était servi de lui pour couvrir ses crimes et arracher l’Indestructible des mains expertes du commodore Brick…

Dans les dernières pages, Devinette chercha des réponses… Que s’était-il passé après que le dragon eut mis le feu au submersible ?

Et qu’étaient devenus les autres gnomes ?

Enfin, il trouva…

Sachant que les hélices fonctionnaient et que le schnorkel était ouvert, il me restait une option : inonder les ballasts… Le vaisseau plongea et l’eau s’engouffra par le schnorkel… Hélas, nous coulions. Je fermai le schnorkel et l’écoutille, mais nous étions déjà dans le gouffre sans fond…

Je partis à la recherche de survivants.

Je trouvai Devinette, gravement brûlé mais toujours en vie. Les quatre enseignes étaient carbonisés, à leur poste…

Qui connaîtra jamais leur bravoure ?

Impossible de pomper l’eau. À cette profondeur, la pression empêche son expulsion. J’ai utilisé l’hélice de remontée pour ralentir notre descente, mais les contrôles principaux sont hors d’usage. J’ai dû tout faire manuellement.

Nous avons atteint le ventre de l’Ansalonie, fidèle à la description du professeur. C’est en observant ce « plancher » et les crevettes qui viennent le percuter que je me suis aperçu que l’Indestructible perdait de l’air, car des bulles se formaient sous le continent. J’ai aussi noté qu’elles se déplaçaient, tel du vif-argent, indiquant une pente ascendante. Concluant qu’elle devait mener au bord du continent j’ai activé l’hélice principale et mis le cap dans cette direction.

Nous avons coulé depuis cinq jours, et je regrette d’avoir dû abandonner mon frère et les autres, morts ou vifs. S’il a survécu, je ne m’en fais pas pour Raz-mous Pince-Poche. Un kender trouve toujours la sortie.

Mais les autres… j’aurais aimé être sûr de leur sort.

Il n’y a presque plus d’air, et le pont inférieur est entièrement inondé. Pourtant, les machines tournent encore. J’ai bloqué les commandes, au cas où je perdrais connaissance. Mes inquiétudes initiales au sujet de la cale étaient infondées. J’ai pu pomper l’eau et l’Indestructible remonte lentement. La nuit dernière, nous sommes sortis de sous le continent, mais nous naviguons toujours dans les profondeurs. Je crois que c’est la Nouvelle Mer − sans certitude.

Devinette s’accroche à la vie. Ses brûlures semblent guérir, grâce à un onguent que j’ai trouvé dans la trousse de secours du docteur Corps – une chance que la Guilde des Sciences Médicales connaisse les meilleurs remèdes contre les brûlures.

L’air se raréfie. Nous n’atteindrons jamais la surface à temps. Ce journal témoignera de l’endurance des gnomes… Je prie Réorx… Nous ne devons pas mourir en vain.

Devinette tourna la page… La suivante était vierge.

Il ferma le journal en soupirant. Et, levant les yeux, découvrit devant lui une femme qui portait une longue robe blanche avec un soleil pour emblème. Ses cheveux noirs tirés en arrière et retenus par une barrette en argent révélaient un visage au sourire triste, doux et radieux.

— Je suis contente de vous voir réveillé, Devinette… Il y a sept jours, vous étiez à l’article de la mort.

— Où suis-je ?

— Dans la Citadelle de Lumière.

— J’en ai entendu parler ! On y trouve des guérisseurs. Vous avez dû me soigner !

— Non. Il a fallu un talent bien supérieur au mien. Nous avons guéri votre corps, mais pas votre esprit. J’ai laissé ce journal à votre chevet pour que vous le lisiez. Votre histoire est triste et joyeuse à la fois. Vous deviez savoir comment elle s’est terminée.

— Je l’ignore toujours. Comment suis-je arrivé ici ? Où est le commodore ?

— Nous avons trouvé votre sous-marin échoué sur une plage, à l’est de l’île. Vous étiez le seul survivant, et votre vie ne tenait plus qu’à un fil. Nous n’avons pas pu sauver votre commodore. Je regrette…

Devinette baissa la tête et pleura sans retenue.

— Je suis originaire de Sancrist, et je connais bien les gnomes… Je savais que vous n’auriez pas de repos avant de connaître toutes les réponses.

— Merci…

Devinette lui prit la main.

La femme le reconduisit à son lit, et posa le journal de bord à son chevet.

— Reposez-vous. Il fera bientôt nuit. Demain matin, vous verrez votre guérisseuse. Elle sera ravie d’apprendre que vous allez mieux. Et elle vous montrera peut-être où est enterré votre commodore. Les nains lui ont bâti un cairn.

— Oui, j’aimerais beaucoup. Je ne sais pas comment vous remercier. Si seulement…

Il sourit.

La femme s’inclina et sortit.

Peu à peu, la pièce fut envahie par les derniers rayons du soleil couchant.

Devinette regarda l’obscurité s’installer.

Celle de son âme…

Le commodore Brick avait retrouvé son frère, achevant ainsi sa quête.

Schnork avait traversé le continent par en dessous.

Le professeur avait découvert ce qui faisait flotter les terres.

Le docteur Corps avait trouvé un remède infaillible au hoquet.

Le chef Port-Perdu avait été témoin de la pire catastrophe possible…

Et Plat-Sale avait tué un dragon.

Seul Devinette n’avait pas été au bout de sa quête.

Laquelle, d’ailleurs… ?

Il se leva, sortit dans un long couloir pavé de dalles noires et prit une direction au hasard, désirant revoir l’Indestructible.

Il descendit un escalier, traversa un hall et franchit une porte restée ouverte malgré l’heure tardive. Des Chevaliers de Solamnie montaient la garde…

Devinette se promena dans les jardins de la Citadelle de Lumière.

Soudain, il s’arrêta net, le nez contre une haie bien taillée. Il recula… Il y en avait deux. Celle de gauche continuait sur plusieurs pas, avant de tourner à droite. L’autre passait sous une arche, qui donnait sur la pelouse où il avait erré… Deux dômes de cristal brillaient à la lumière de la nouvelle lune.

Haussant les épaules, Devinette prit à gauche. Perdu dans ses pensées, il laissa le hasard le guider.

Mais il ne s’inquiétait pas… Tôt ou tard, il retrouverait son chemin.

Le lendemain matin, la guérisseuse de Devinette s’empressa de gagner la Citadelle, ravie que son patient soit rétabli. Alors qu’elle traversait la pelouse, elle aperçut des étudiants, à l’entrée du labyrinthe. Ils riaient…

Haussant les épaules, elle alla voir de quoi il retournait.

Ce qu’elle découvrit la soulagea.

Son patient était bel et bien guéri – corps et âme.

En chemise, accroupi à l’entrée du labyrinthe, Devinette dessinait un croquis sur un drap de lit avec un morceau de charbon.

— Je me suis perdu, dit-il en traçant une épaisse ligne noire. Perdu, si vous voyez ce que je veux dire… Il m’a fallu toute la nuit pour retrouver mon chemin, et encore, ce fut un heureux hasard !

— Eh bien, oui, fit un étudiant. C’est le labyrinthe magique de la Citadelle de Lumière.

— Je sais ! N’est-ce pas merveilleux ? s’extasia Devinette. J’ai enfin découvert une énigme insoluble !

FIN DU TOME I