LA TERRE
DE NOS PÈRES

Par
Paul B. Thompson
et
Tonya R. Carter

Couverture de
Clyde Caldwell

Fleuve Noir

Titre original :

The Qualinesti
Traduit de l’américain par
Céline L’Official

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©1991,2000 TSR Inc. Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. TSR Stock N° 8339.
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ISBN : 2-265-06598-6
ISSN : 1272-2812

Pour Mickey

PROLOGUE

LA PIERRE D’ANGLE

Dix mille pieds foulaient le sol de la vallée. Le soleil n’était pas encore levé, et des volutes de brume planaient encore au-dessus des cinq mille nains, elfes et humains rassemblés dans ce col isolé. Nombre d’entre eux – des guerriers revêtus d’armures rutilantes – avaient combattu durant les interminables Guerres Fratricides au cours desquelles ces trois races s’étaient affrontées. Ce conflit avait tant duré que les fils et les filles de combattants avaient fini par prendre les armes aux côtés de leurs parents.

Mais c’était une armée pacifique, venue des royaumes de Thorbardin et du Qualinesti pour ratifier un traité et ériger une forteresse, qui défilait en ce jour dans les Monts Kharolis. Pax Tharkas – « Citadelle de la Paix » en langage elfique – serait le nom du monument.

Au sud du col avançait la délégation de nains, conduite par leur nouveau roi Loinval Lancefeu, qui avait mené la vaillante armée naine contre les humains d’Ergoth. La Bataille du Cap du Corbeau lui avait coûté un œil, mais elle avait empêché l’Empereur d’Ergoth d’asservir ses sujets.

L’œil couvert d’une plaque d’or martelé, ce jeune souverain à la longue barbe noire entraînait son peuple dans une entreprise plus ambitieuse encore.

Derrière lui venaient ses plus puissants barons – membres comme lui du Clan Hylar –, richement vêtus de velours pourpre. Chacun croulait sous une invraisemblable quantité de bijoux et portait un marteau de cérémonie sur l’épaule. Parés pour l’occasion de tuniques bleu nuit, de ceintures jaunes et de chapeaux de cuir à large bord, les Daewars leur emboîtaient le pas, portant des burins dorés aussi grands qu’eux. Bien que d’allure plus modeste, les barons des autres clans – les Klars et les Neidars – suivaient fièrement avec leurs truelles et leurs pioches.

Quand le sol de la vallée commença à monter, le roi Loinval leva une main. Aussitôt, barons et conseillers s’arrêtèrent et attendirent dans un silence respectueux.

La délégation du Qualinesti émergea de l’extrémité nord de la vallée et vint à la rencontre des nains. La plupart de ses membres – d’anciens citoyens du Silvanesti – arboraient les traits délicats et la chevelure claire de l’antique race elfique. Mais un œil exercé eût décelé chez eux les caractéristiques d’une ascendance humaine ou kagonesti.

Vieux de seulement quatre-vingts ans, le nouveau royaume elfique avait concrétisé le rêve de son fondateur : des elfes, des humains et des nains cohabitaient dans l’harmonie, la paix et la justice.

L’Orateur du Soleil – le plus haut dignitaire présent dans la vallée – conduisait ses notables à la rencontre des barons de Thorbardin. D’âge moyen selon les critères elfiques, il voyait désormais sa chevelure blonde s’émailler de fils d’argent. Néanmoins, les nobles traits de la Maison de Silvanos se reconnaissaient sur son visage.

Kith-Kanan, le fondateur du Qualinesti, s’arrêta à vingt pas des nains et s’avança seul vers le roi Loinval de Thorbardin qui ouvrit largement ses bras courts et musculeux.

— Mon royal frère ! s’exclama-t-il avec enthousiasme. C’est une joie de vous revoir !

— De même pour moi, Baron des Barons, répondit l’elfe.

Les souverains s’étreignirent chaleureusement, puis Kith-Kanan recula d’un pas.

— C’est un grand jour pour nos deux nations, ajouta-t-il. Et pour Krynn.

— J’ai souvent pensé que je ne vivrais pas assez longtemps pour voir ça, déclara Loinval.

— Moi aussi, avoua l’Orateur. Je me suis demandé si ce nouveau royaume aurait pu voir le jour sans le sang et la souffrance engendrés par la guerre. Feu mon épouse disait que toute chose naît ainsi : dans l’horreur et la douleur. (Kith-Kanan hocha la tête d’un air pensif.) Mais nous sommes ici aujourd’hui, c’est tout ce qui importe.

— Les dieux en soient loués ! lança le nain.

L’Orateur du Soleil repoussa sa cape vert émeraude et fit signe à deux jeunes elfes. Un mâle à la chevelure dorée et une femelle brune s’avancèrent.

— Roi Loinval, permettez-moi de vous présenter mon fils, le prince Ulvian, et ma fille la princesse Verhanna, annonça Kith-Kanan en poussant ses enfants devant lui.

Tandis qu’Ulvian traînait les pieds, Verhanna s’approcha du nain et s’inclina.

— C’est un grand honneur, lui assura Loinval avec un large sourire.

— Non, Sire, tout l’honneur est pour moi, affirma la jeune elfe d’une voix claire. (Ses grands yeux bruns détaillèrent le souverain sans la moindre appréhension.) J’ai entendu les bardes chanter vos exploits. Maintenant que je vous ai rencontré, je sais qu’ils disaient vrai.

— Les souvenirs de bataille sont un piètre réconfort pour qui vieillit et s’affaiblit. J’échangerais tous les miens contre un enfant comme vous.

Verhanna s’empourpra. Elle bafouilla un « merci » et revint au côté de son père.

— Allons, va saluer le roi Loinval, ordonna celui-ci à Ulvian.

À contrecœur, le jeune prince esquissa un pas en avant et s’inclina brièvement.

— Salut à vous, grand roi, marmonna-t-il entre ses dents. C’est un honneur de vous rencontrer.

Son devoir accompli, il s’empressa de reculer.

— Veuillez excuser mon fils, soupira l’Orateur. Il n’est plus le même depuis la mort de sa mère. Ma fille ne l’a pas vraiment connue : c’est plus facile pour elle.

Le nain hocha poliment la tête. Depuis Hylo jusqu’à Silvanost, chacun connaissait l’histoire de Kith-Kanan et de son épouse humaine, Suzine, qui avait trouvé la mort des années auparavant, pendant les Guerres Fratricides.

Les deux monarques échangèrent encore quelques formules de politesse avant de revenir au motif de leur rencontre. Sur un signe de Loinval, un vieux nain s’avança, porteur d’un objet apparemment très lourd enveloppé dans une pièce de velours rouge.

— Je vous présente le chancelier Gendrin Bartegris, grand baron du Clan Hylar, déclara le souverain en s’emparant de l’objet.

— J’ai connu jadis un Bartegris de Bartegris, déclara Kith-Kanan en détaillant le chancelier. Seriez-vous parents, par le plus grand des hasards ?

Gendrin s’épongea le front avec un mouchoir d’aspect rêche.

— Oui, Votre Altesse, répondit-il en esquissant une révérence. Bartegris de Bartegris, ambassadeur à la cour du Silvanesti, était mon père.

— Je l’ai rencontré à Silvanost il y a de nombreuses années, et je lui garde toute mon estime. C’était quelqu’un de sage et d’honorable.

Loinval se racla la gorge ; l’elfe se retourna aussitôt vers lui.

— Grand Orateur, dit le roi. Au nom de tous les nains de Thorbardin, je vous fais don de cet outil spécial. Je sais que vous le manierez justement, pour le bien de votre peuple et du mien.

Il donna l’objet à Kith-Kanan, qui écarta l’étoffe pour découvrir un imposant marteau d’acier forgé selon la tradition naine mais adapté à la morphologie elfique. Une bande d’argent entourait son manche octogonal, et des dorures couvraient sa tête.

— Il s’appelle Reddition, précisa Loinval. Nos prêtres de Réorx l’ont forgé, puis ils l’ont trempé dans du sang de dragon pour lui conférer de la dignité.

— Magnifique ! dit l’Orateur du Soleil en retournant l’outil dans ses mains. Il est fait pour un demi-dieu, pas pour un mortel comme moi !

— Tant que vous le trouvez assez bien pour vous…, coupa le souverain nain avec un sourire ironique.

Il leva de nouveau la main ; un autre Hylar s’avança pour lui tendre un long burin d’acier.

Kith-Kanan et Loinval se dirigèrent vers un rocher placé au centre du col.

— Qui fera l’annonce ? s’enquit discrètement l’elfe. Vous ou moi ?

— C’était votre idée, chuchota le nain.

— Il s’agissait d’un projet commun, Votre Altesse.

— Certes, mais je suis un piètre orateur. En outre, chacun sait que les elfes s’expriment bien mieux que les nains, trancha Loinval.

— C’est la première fois que j’entends ça, marmonna Kith-Kanan.

Le roi Loinval campé derrière lui, l’Orateur du Soleil se tourna pour faire face aux délégations. Un instant, il écouta le silence de la vallée.

Le soleil s’élevait peu à peu dans le ciel, dissipant les dernières volutes de brume. Quelques étourneaux virevoltaient dans le ciel, tandis qu’au loin, une colombe roucoulait tristement.

— Nous sommes ici aujourd’hui pour ériger une forteresse, commença-t-il d’une voix forte. Pas un bastion de guerre, car nous avons trop longtemps suivi cette voie. Ce bâtiment, que les Qualinestis et les nains de Thorbardin construiront et occuperont ensemble, sera un lieu de paix où toutes les races pourront se réfugier.

Kith-Kanan s’interrompit, tandis que les premiers rayons du soleil irradiaient les montagnes environnantes. Une expression résolue se lisait sur son visage.

— Ce rocher constituera la pierre d’angle de Pax Tharkas, la Citadelle de la Paix, continua-t-il. Loinval et moi le taillerons nous-mêmes, en signe de l’alliance et de l’amitié qui unissent nos deux nations.

L’Orateur du Soleil se tourna vers le bloc de pierre et leva Reddition sur son épaule. Loinval posa le burin sur la roche et le maintint de ses bras puissants.

— Frappez fort, dit-il sur un ton amusé.

Kith-Kanan brandit le marteau. Ulvian et Verhanna se placèrent devant les nobles qualinestis pour mieux observer leur père.

Reddition s’abattit ; une pluie d’étincelles jaillit sur Loinval. Celui-ci éclata de rire et encouragea son homologue elfe à cogner de nouveau. Au troisième coup, le roc s’ouvrit enfin avec un fracas impressionnant qui résonna à travers la vallée. Des vivats montèrent de l’assistance.

— Votre marteau est bigrement efficace, souffla Kith-Kanan en s’épongeant le front.

— Votre marteau, grand Orateur, corrigea Loinval. Et comme tous les outils, il ne fait que prolonger le geste de celui qui le manie.

Il souffla sur ses mains et les frotta énergiquement.

— Que penses-tu de ça, Ullie ? s’enquit Kith-Kanan.

Il pivota vers le jeune prince qu’il trouva tête baissée, une main pressée sur sa joue.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon fils ? demanda l’Orateur en fronçant les sourcils.

Ulvian leva les yeux ; un rictus de douleur déformait son visage. Il ôta la main de sa joue, découvrant une petite plaie.

— Je suis blessé ! souffla-t-il en apercevant le sang qui maculait ses doigts.

— Tu as été touché par un éclat de roche, constata Verhanna avec un haussement d’épaules. J’en ai reçu aussi.

Elle secoua sa robe ; de minuscules fragments de pierre en tombèrent.

— Je saigne ! piailla son frère.

Furieux, il fit volte-face et se faufila parmi les nobles et les courtisans.

— Ulvian, reviens ! cria Kith-Kanan.

Mais son fils ne l’écouta pas.

— Veux-tu que je le rattrape ? proposa Verhanna.

— Non, ma fille. Reste ici.

L’Orateur appela son intendant, Tamanier Ambrodel. Vêtu d’un pourpoint gris et d’une cape mauve, le vieil elfe à la chevelure grise émergea de la foule.

— Trouvez mon fils, Tam, lui ordonna le souverain. Et conduisez-le auprès d’un guérisseur si besoin est.

— Oui, Votre Altesse.

Tamanier s’inclina et disparut.

— Ça ira, affirma Kith-Kanan en soulevant le marteau.

Loinval toussota et fit mine d’inspecter le rocher.

De nouveau, le choc de l’acier contre la pierre résonna dans la vallée ; en quelques minutes, le bloc de pierre se transforma en un cube au sommet rugueux. La petite taille du Baron des Barons l’empêchant de se hisser dessus, ses suzerains s’avancèrent pour l’assister.

— Eh bien, grand Orateur, déclara le nain depuis son perchoir, me voilà plus grand que vous ! Vos conseillers vous soulèveront-ils comme l’ont fait les miens ?

Kith-Kanan jeta le marteau sur le roc et se tourna vers sa suite.

— Vous avez entendu le Baron des Barons ! lança-t-il. Les nobles du Qualinesti courberont-ils l’échine pour permettre à leur souverain de se montrer à la hauteur ?

Cinquante elfes et humains se pressèrent pour aider l’Orateur, qui les renvoya en riant. Il en choisit trois de chaque race et se laissa hisser au sommet du rocher. Des acclamations montèrent de la foule. Après quelques minutes, Kith-Kanan réclama le silence.

— Mes bons et loyaux amis ! clama-t-il. Souvent, je me suis demandé si notre venue sur ces nouvelles terres constituait une sage décision. « Aurais-je dû rester à Silvanost ? » me suis-je souvent interrogé. Aurais-je dû lutter pour y imposer les idéaux que nous partageons aujourd’hui ?

Des « non ! » fusèrent de l’assistance. L’Orateur du Soleil leva la main.

— Et aujourd’hui, reprit-il, je nous vois ici – nains, elfes et humains réunis – travaillant ensemble là où jadis nous avons combattu. Vous conduire jusque-là et fonder cette nouvelle nation était la moindre des choses que je pouvais faire : vous avez tous souffert, combattu et saigné pour le Qualinesti. Tout comme moi.

« Nous n’avons pas lutté pour fonder une nation semblable à celle de mon père, où l’âge et la tradition prévalent sur la vérité et la justice. Je ne veux pas régner durant des siècles et voir mes idéaux s’étioler au fil du temps. C’est pourquoi depuis ce rocher, Reddition dans la main, je vous promets ceci : dès que la construction de cette forteresse s’achèvera, j’abdiquerai en faveur de mon successeur.

Un murmure de surprise parcourut la foule. Les nains se caressèrent la barbe d’un air inquiet, et quelques Qualinestis exhortèrent Kith-Kanan à régner jusqu’à la fin de sa vie.

— Non ! Écoutez-moi ! ordonna-t-il. C’est pour ça que nous avons combattu ! Un souverain et ses sujets doivent être liés de leur plein gré. Quand on posera la dernière pierre de cette forteresse de paix, qu’un esprit plus jeune et plus vif mène le Qualinesti vers une gloire et un bonheur plus grands encore !

Sur un signe de l’elfe, Loinval appuya le burin sur la pierre. La tête dorée de Reddition scintilla sous le soleil, puis s’abattit sur la pointe d’acier. Chaque elfe, chaque nain et chaque humain sentit la puissance du coup faire trembler le sol de Krynn.

CHAPITRE PREMIER

UNE CONVERSATION DANS L’OMBRE

En conduisant ses fidèles vers l’ouest pour fonder un nouveau royaume dans la région boisée autrefois nommée Mithranhana, Kith-Kanan n’avait aucun projet bien défini, excepté celui de ne pas répéter les erreurs du Silvanesti. Il ne pratiquerait pas la politique inflexible de la première nation elfique, pas plus qu’il n’imiterait l’architecture baroque de Silvanost.

Prenant la forme d’un cerf, le destin décida de l’emplacement de sa première ville. Un après-midi, Kith-Kanan et ses plus proches lieutenants galopaient en tête des colons quand ils aperçurent un magnifique spécimen aux bois bleu acier et au pelage gris. Songeant que l’animal ferait un superbe trophée en même temps qu’une provision de viande opportune, ils entreprirent de lui donner la chasse.

S’enfuyant à toute vitesse, le cerf les éloigna de leur itinéraire initial pour les conduire au fond d’un ravin escarpé. Une flèche encochée dans son arc, Kith-Kanan s’apprêtait à tirer, mais il arriva soudain au bord d’une gorge. Avec un cri de surprise, il obligea son cheval à freiner des quatre fers. À cet instant, sa proie bondit dans le ravin.

Abasourdis, les elfes se rapprochèrent pour scruter les parois de la gorge, mais ne virent aucun signe de l’animal. Kith-Kanan acquit alors la conviction que celui-ci était une créature magique. Mais pourquoi, dans ce cas, avait-il délibérément croisé leur route ? Pourquoi les avait-il conduits ici ?

La réponse s’imposa d’elle-même quand les elfes étudièrent le paysage alentour. De l’autre côté de la gorge s’étendait un splendide plateau semé de conifères. Il ne fallut pas longtemps au futur souverain pour décider que la capitale de la nouvelle nation s’élèverait à cet endroit.

Deux rivières délimitaient le plateau au nord et à l’ouest, avant de converger pour former un affluent du fleuve Rage-Blanche. Au sud de cet espace triangulaire se dressait un labyrinthe d’à-pic escarpés qui rejoignaient les montagnes de Thorbardin. Avec sa beauté et les défenses naturelles qu’il offrait, le site semblait idéal. En outre, le roi barde Astarin, le dieu le plus vénéré par les elfes, n’était-il pas surnommé le Cerf Vagabond ?

Ainsi naquit la cité de Qualinost. Pendant quelque temps, les nouveaux citoyens réclamèrent qu’elle fût nommée Kith-Kanan, tout comme Silvanost l’avait été en l’honneur de Silvanos, auguste fondateur de la première nation elfique. Mais l’Orateur du Soleil ne prêta aucune attention à leurs sollicitations.

— Cette cité n’est pas un monument à ma gloire, mais une patrie pour les braves gens, argua-t-il.

Finalement, ce fut un ami et compagnon d’armes de Kith-Kanan, Anakardain, qui baptisa la cité. Ce guerrier d’âge mûr remarqua au cours d’un dîner que le plus noble personnage dont il ait jamais entendu parler demeurait Quinara, l’épouse de Silvanos. Le palais de Silvanost avait même été appelé Quinari en son honneur.

— Tu as raison ! s’exclama l’Orateur.

Bien que sa grand-mère fût morte avant sa naissance, il connaissait sa vie vertueuse. Ainsi, la cité naissante prit le nom de Qualinost, qui signifiait en elfe ancien : « En mémoire de Quinara ».

Chaque jour, de nouveaux immigrants arrivaient du Silvanesti. Un vaste camp borda bientôt la rivière, tandis que des demeures plus solides poussaient au milieu des conifères, sur le plateau. Semblables à des arbres dépourvus de feuilles, des bâtiments de quartz rose, coniques ou coiffés de dômes, s’élevèrent peu à peu vers le ciel.

La Tour du Soleil – une immense aiguille dorée, destinée à accueillir l’Orateur – réclama davantage d’efforts. De prime abord, elle ressemblait à la Tour des Étoiles de Silvanost. Mais au lieu de marbre blanc et froid, les murs étaient couverts de feuilles d’or cuivré reflétant les tièdes rayons du soleil. Une fois le bâtiment achevé, on ordonna Kith-Kanan Orateur du Soleil, parachevant la scission entre l’est et l’ouest.

Un matin de printemps, pendant la deux cent trentième année de règne de Kith-Kanan, le bruit d’une multitude de bottes ferrées troubla la quiétude de Qualinost. Les citoyens émergèrent de leurs maisons pour voir la Garde du Soleil au complet affluer dans la ville.

Contrairement aux cités humaines, Qualinost n’avait pas de murs, car quatre ponts d’acier et de bronze suspendus entre des tours la bardaient de remparts intangibles. Tout en protégeant la ville contre une menace extérieure, cette architecture permettait la libre circulation des citadins et des marchands. Baptisées par Kith-Kanan, les quatre tours qui soutenaient les ponts se nommaient Sithel, Arcuballis, Mackeli et Suzine.

Ce matin-là, les Qualinestis regardaient les compagnies de gardes converger vers la Tour de Suzine, au sud-est de la ville. Depuis deux siècles que la paix régnait, les elfes n’avaient pas vu une telle concentration de troupes.

Quand les deux mille soldats furent rassemblés, le silence retomba. En quelques minutes, les ponts se vidèrent et les citadins – confiants en leur souverain et en leur armée – regagnèrent leurs demeures.

La Tour de Suzine ne pouvant les contenir tous, nombre de guerriers restèrent à l’extérieur. Des rumeurs circulaient dans les rangs. Que se passait-il ? Pourquoi les avait-on convoqués ? L’ennemi séculaire, l’Ergoth, se tenait tranquille depuis longtemps. Toutefois, Qualinost avait une relation tendue avec Silvanost ; Sithas, Orateur des Étoiles et jumeau de Kith-Kanan, attaquait-il ?

Dans l’ignorance, les troupes attendirent. Quand le soleil parvint à son zénith et amorça sa descente, l’Orateur émergea de la tour talonné par plusieurs membres du Thalas-Enthia, le sénat du Qualinesti.

— Salut à vous, Orateur du Soleil ! lancèrent aussitôt les guerriers, frappant leur plastron du plat de la main.

Le souverain répondit à leur salut, puis réclama le silence. Sa chevelure blonde, désormais émaillée d’argent, était retenue par un catogan. Une couche de poussière couvrait sa tunique froissée.

— Gardes du Soleil, commença-t-il, c’est à contrecœur que je vous ai convoqués aujourd’hui. Un problème qui affecte notre pays depuis des années s’est aggravé ces derniers temps. Je me vois forcé, braves guerriers, de faire appel à vous pour le régler. J’ai consulté les sénateurs du Thalas-Enthia et nos prêtres : ils se sont rangés à mon avis.

Kith-Kanan s’interrompit ; il ferma les yeux et soupira. Une brise légère lui caressa le visage.

— Je vous envoie détruire les marchands d’esclaves qui infestent les rivières, aux portes de notre cité, annonça-t-il.

Un murmure de surprise parcourut les rangs.

Il était pourtant de notoriété publique que l’Orateur s’efforçait d’éliminer l’esclavagisme sur ses terres. Parmi d’autres conséquences désastreuses, les longues Guerres Fratricides avaient jeté sur les routes une importante population de réfugiés et de vagabonds. Des marchands d’esclaves en capturaient régulièrement des dizaines pour les vendre en Ergoth ou au Silvanesti.

Le Qualinesti étant placé entre ces deux pays, la présence d’esclavagistes sur ses terres semblait inévitable. Souvent, les marchands qui conduisaient leur « cargaison » sur les marchés capturaient en chemin des citoyens de Qualinost.

L’esclavagisme était l’un des principaux maux que Kith-Kanan et ses fidèles avaient souhaité laisser derrière eux en quittant le Silvanesti. Il était temps pour l’Orateur du Soleil d’y mettre un terme définitif.

— Le seigneur Anakardain conduira une colonne de mille gardes le long de la rivière de l’est, jusqu’à la confluence. Le seigneur Ambrodel commandera une seconde colonne de sept cent cinquante cavaliers qui arriveront par l’ouest et rabattront les esclavagistes vers le seigneur Anakardain.

« Dans la mesure du possible, je souhaite que vous les capturiez vivants de façon à les juger publiquement. Je doute que beaucoup d’entre eux aient le courage de se battre, mais je refuse qu’on les exécute sans procès. Est-ce clair ?

La garde du Qualinesti se composait d’une majorité d’anciens Coureurs des Bois qui avaient combattu l’Ergoth sous le commandement de Kith-Kanan. Fils et filles, pour nombre d’entre eux, d’anciens esclaves kagonestis de Silvanost, ils se montreraient sans doute peu cléments envers les marchands.

L’Orateur du Soleil laissa Anakardain répartir les troupes en deux unités. Deux cent cinquante gardes resteraient à Qualinost. Le général Kemian Ambrodel, fils de l’intendant royal, s’avança jusqu’à son souverain.

— Si vous le désirez, Sire, je peux assigner dame Verhanna à la garde de la ville, glissa-t-il.

— Non, répliqua Kith-Kanan. Elle doit être traitée comme les autres guerriers. D’ailleurs, elle n’accepterait aucune marque de favoritisme.

Même parmi deux mille guerriers, on distinguait aisément Verhanna. La jeune princesse dépassait les autres Qualinestis de près d’une tête ; une plume rouge, signe de son statut d’officier, ornait son casque d’argent. Une mèche châtain clair échappée de son heaume lui effleurait les hanches.

Pour une demi-humaine, Verhanna faisait preuve d’une grande maturité. Refusant de prendre un époux, elle avait choisi une carrière militaire. Bien que fier des aptitudes guerrières de sa fille, Kith-Kanan gardait l’espoir de la voir mariée et mère avant sa mort.

— Cela dit, je préférerais la savoir près de vous plutôt qu’avec Anakardain, affirma l’Orateur. Je pense qu’elle sera plus en sécurité avec la cavalerie.

— À vos ordres, Sire, répondit Ambrodel avant de retourner au côté d’Anakardain.

C’est vraiment le portrait de son père, songea Kith-Kanan en regardant s’éloigner le jeune Silvanesti aux traits harmonieux et à l’épaisse chevelure blonde. Tandis que les gardes se divisaient en deux unités, l’Orateur regagna la Tour de Suzine, suivi par plusieurs membres du Thalas-Enthia.

Dédaignant le protocole, il avança jusqu’à une table et se versa une coupe de nectar. Les sénateurs se rassemblèrent autour de lui.

— Cet acte risque de blesser l’Orateur des Étoiles, Votre Altesse, risqua Clovanos, un vieux noble silvanesti.

Kith-Kanan reposa sa coupe.

— Mon frère devra affronter sa conscience. Je ne tolérerai pas l’esclavage dans mon royaume.

— Ce n’est qu’un problème mineur, Votre Altesse.

— Mineur ? Trouvez-vous normal qu’on traite les gens comme du vulgaire bétail ?

— Nous craignons seulement une réaction belliqueuse de l’Orateur des Étoiles ou de l’Empereur d’Ergoth, s’il advenait que les esclavagistes soient leurs sujets, expliqua le sénateur Xixis, un demi-kagonesti. Notre pays est encore très jeune, grand Orateur. Si l’une de ces deux nations nous attaquait…

— Je crois que vous sous-estimez gravement nos forces, coupa un humain, le sénateur Malvic Trouve-route. Et croyez-vous vraiment que ces monarques se compromettraient pour de telles ordures ?

— Les choses sont bien plus compliquées qu’il n’y paraît, soupira Clovanos. À Qualinost même, des gens tirent profit de ce commerce…

— Qui oserait… ? s’emporta Kith-Kanan.

Devant ce mouvement d’humeur, le vieux sénateur silvanesti pâlit et fit un pas en arrière.

— V-votre Majesté, bafouilla-t-il. Des bruits courent dans les temples et les tavernes…

Xixis et Irthénie, une Kagonesti qui arborait fièrement les peintures rituelles de son peuple, s’interposèrent entre Clovanos et leur souverain. Intelligente et viscéralement opposée à l’esclavagisme, Irthénie était devenue la confidente de l’Orateur.

— Clovanos dit la vérité, Majesté, affirma-t-elle. Des tractations ont lieu dans certains endroits de la ville.

Kith-Kanan ôta la lanière qui retenait ses cheveux et passa une main dans ses mèches pâles.

— Ça ne finira donc jamais, n’est-ce pas ? souffla-t-il. Je m’efforce d’offrir une vie nouvelle à mes sujets, et les vieux vices reviennent nous hanter.

Un silence embarrassé s’installa dans l’assemblée. Clovanos et Xixis quittèrent la pièce, suivis par Malvic et par Harplen, un sénateur demi-humain qui n’avait pas pris la parole. Seule Irthénie demeura près du souverain.

Avec force cris et bruits de bottes, les deux unités de Gardes du Soleil se dispersèrent. À sa fenêtre, Kith-Kanan les regarda s’éloigner. Il chercha Verhanna du regard, mais ne la trouva pas.

— Ma fille part avec la garde, murmura-t-il. Ce sera sa première bataille.

— J’en doute, dit Irthénie. Chacun de vos proches est aguerri aux conflits. Ce qui m’étonne, c’est que vous n’envoyiez pas aussi votre fils. Il aurait bien besoin de quelques leçons…

L’Orateur fit rouler son gobelet de cuivre entre ses doigts.

— Ulvian a encore disparu avec ses amis, soupira-t-il. Je ne sais pas où il est. Probablement en train de se soûler ou de perdre sa chemise au jeu. Mon fils a radicalement changé depuis la mort de Suzine ; il était très proche de sa mère.

— Laissez-le-moi six mois et je me charge de le dresser ! grogna la Kagonesti.

Kith-Kanan ne put réprimer un sourire. Vigoureux et volontaires, les quatre fils d’Irthénie réussissaient tout ce qu’ils entreprenaient. Ulvian eut-il été plus jeune, l’Orateur aurait accepté son offre.

— Ma bonne amie, répondit-il en lui prenant les mains, de tous les problèmes qui m’occupent aujourd’hui, Ulvian n’est pas le pire.

— Vous avez tort. La forteresse Pax Tharkas est presque terminée : le moment où vous abdiquerez, conformément à votre promesse, approche à grands pas. Pouvez-vous sérieusement envisager qu’un bon à rien comme Ulvian devienne le prochain Orateur des Soleil ? Je ne crois pas…

Kith-Kanan baissa les bras et se détourna.

— Je ne puis revenir sur ma parole ; j’ai juré d’abdiquer dès que la construction de Pax Tharkas serait achevée. (Il exhala un long soupir.) Je désire passer la main ; après des années de guerre et la création d’une nouvelle nation, je suis fatigué.

— Dans ce cas, prenez congé et choisissez-vous un autre successeur.

L’Orateur ne répondit pas. Irthénie attendit quelques minutes, puis s’inclina et quitta la tour.

Kith-Kanan s’installa sur une chaise inconfortable et laissa le soleil caresser son visage. Fermant les yeux, il se laissa aller à des pensées déplaisantes.

— Resserrez les rangs !

Les hommes arrêtèrent leur monture à contrecœur. Non que ce genre de comportement leur soit coutumier, mais le plus insolite capitaine des Gardes du Soleil les commandait : Verhanna Kanan n’épargnait personne.

Les troupes de la jeune princesse progressaient vers le nord à travers les Monts Aimants, une petite chaîne d’à-pics escarpés où la rivière qui bordait la ville à l’ouest prenait sa source.

La capitaine veillait à ce que ses guerriers ne se dispersent pas. En même temps, ses yeux ne quittaient pas les montagnes ocre émaillées de brun, auxquelles des dépôts d’aimants naturels avaient donné leur nom. Des chamanes kenders venaient de toute l’Ansalonie pour extraire les minéraux, afin d’en faire des amulettes protectrices.

Le second de Verhanna – un ancien Silvanesti nommé Mérithynos, ou plus simplement, Mérith – se tenait à ses côtés.

— C’est une tâche bien futile, grommela-t-il. Que faisons-nous donc ici ?

— Nous obéissons aux ordres de l’Orateur, répliqua fermement la princesse.

Soudain, elle aperçut une silhouette nichée dans un vallon. Plissant les yeux, elle réalisa que ce n’était qu’un buisson.

— Quel ennui ! bâilla Mérith.

— Oui, je sais. Tu aurais préféré rester à Qualinost pour te pavaner devant les jeunes filles avec ton épée et ton armure. Au moins, ici, tu mérites ton salaire.

— Capitaine ! Vous m’avez blessé ! plaisanta le Silvanesti, une main sur la poitrine comme s’il venait de recevoir une flèche.

Verhanna lui jeta un regard en biais.

— Imbécile ! grogna-t-elle. Comment un coq tel que toi a-t-il pu se faire engager dans la garde ?

— C’était une idée de mon père, expliqua Mérith. L’armée ou le clergé. « Il n’y a pas de place pour les bons à rien dans le clan de la Lune d’Argent », m’a-t-il dit.

Soudain, Verhanna se raidit.

— Chut ! souffla-t-elle. J’ai vu quelque chose.

D’un geste, elle ordonna à ses hommes de se diviser en deux groupes de dix et de mettre pied à terre. L’épée à la main, elle ouvrit la marche en direction d’une pente rocailleuse.

Une silhouette se dressa brusquement devant elle et détala comme un perdreau levé par un chien de chasse.

— Attrapez-le ! cria la capitaine.

Enveloppée dans un vêtement blanc, la petite créature perdit l’équilibre et roula au bas de la pente pour atterrir aux pieds de Mérith. Aussitôt, l’elfe pointa son épée sur elle.

— Capitaine ! appela-t-il. Je le tiens !

Les gardes se massèrent autour du prisonnier. Verhanna tira sur l’étoffe blanche, pour découvrir une petite créature à la chevelure rouge.

— Ça sent mauvais et c’est sale, grommela le captif en s’époussetant le dos. Qui m’a bousculé ?

— C’est moi, déclara Mérith. Et je vais recommencer si tu ne tiens pas ta langue, kender.

— Ça suffit, lieutenant, coupa Verhanna. (Elle se tourna vers la petite créature ; le Silvanesti haussa les épaules.) Qui es-tu ? Et pourquoi t’es-tu enfui ?

— Je me nomme Rufus Plissefront, et vous vous enfuiriez aussi si, à votre réveil, vous voyiez une douzaine de lames pointées sur vous !

Le kender cessa de se frotter le dos et se tordit le cou pour vérifier l’état de ses vêtements. Une cocasse expression outragée se peignit sur son visage.

— Vous avez troué mes chausses ! glapit-il, écarquillant ses yeux bleu clair. Quelqu’un va devoir payer pour ça !

— Du calme, lui ordonna Verhanna.

Quand elle secoua le drap dont il s’était enveloppé, une multitude de cailloux noirs en tomba.

— Un collectionneur d’aimants naturels, constata-t-elle, déçue.

— Le collectionneur d’aimants naturels, rectifia le kender. (Il se tapota la poitrine du bout de l’index.) Rufus Plissefront de Balifor, c’est moi.

Les gardes qui attendaient un peu plus loin, sur leur cheval, hélèrent leur capitaine. Rengainant son épée, celle-ci leur signifia que tout allait bien, puis se tourna vers le kender.

— Tu ferais mieux de nous suivre, lui conseilla-t-elle.

— Pourquoi ? s’enquit Rufus.

Fatiguée de parlementer avec cette créature volubile, Verhanna la repoussa. Le kender lui arracha son drap et le roula en boule tout en trottinant derrière elle.

— Bande de tyrans aux oreilles pointues, grommela-t-il.

La jeune princesse s’arrêta pour réorganiser ses troupes. Puis elle s’installa au pied d’un rocher et fit signe à Rufus.

— Depuis combien de temps rôdes-tu dans cette région ? demanda-t-elle.

Rufus hésita quelques instants. Puis il prit une profonde inspiration.

— Eh bien, depuis qu’oncle Épinglette a échappé aux hommes-morses et s’est fait dévorer par l’ours polaire géant…

Verhanna lui posa une main sur la bouche.

— Je ne veux pas entendre toute l’histoire de ta vie, s’impatienta-t-elle. Réponds simplement à mes questions, ou Mérith se fera un plaisir de te botter à nouveau les fesses.

Rufus déglutit bruyamment, et son visage déjà cramoisi s’empourpra davantage ; Verhanna faisait bien deux fois sa taille. Près d’eux, campé sur sa monture, Mérith tapotait nerveusement le pommeau de son épée.

— Il y a deux mois que je suis dans le coin, répondit le kender avec une moue boudeuse.

Verhanna se rappela les quelques pierres tombées du drap.

— Tu n’as pas amassé grand-chose en deux mois, remarqua-t-elle.

Rufus bomba le torse.

— Je ne prends que les meilleures pierres ! Contrairement aux autres kenders, je ne remplis pas mes poches de camelote.

— Comment vis-tu ? l’interrogea la demi-elfe, ignorant sa dernière remarque. Je ne vois pas de campement, ni de gourde ou de marmite.

Le kender leva vers elle un regard innocent.

— Je trouve ce qu’il me faut, minauda-t-il.

Mérith grogna bruyamment, tandis qu’un sourire se dessinait sur les lèvres de Verhanna.

— Les kenders sont doués pour ça, c’est bien connu, railla-t-elle. Et auprès de qui as-tu « trouvé » ce qu’il te fallait ?

— Diverses personnes…

Tirant une dague de sa ceinture, la capitaine l’aiguisa sur sa botte.

— Nous cherchons justement « diverses personnes », déclara-t-elle en s’assurant que le kender suivait du regard les mouvements de la lame. Des humains, et peut-être quelques elfes. Des esclavagistes.

— Ah ! couina Rufus. C’est donc ça que vous cherchiez ? Pourquoi ne pas l’avoir dit plus tôt ?

Il se lança dans la description désordonnée de ses récentes activités : explorations de grottes, merveilles contemplées, découverte d’un camp en amont des montagnes…

— Des humains et des elfes y retiennent leurs semblables enchaînés, affirma-t-il. Je les ai vus de mes yeux, pas plus tard qu’avant-hier.

— En deçà des montagnes ? demanda Verhanna. Sur le flanc est ?

— Oui, tout près de la rivière. Vous allez les attaquer ? (Sa queue-de-cheval rousse oscillant sur sa nuque, Rufus balaya du regard les cavaliers en armure.) Oui, bien sûr que vous allez le faire. Vous voulez que je vous montre où je les ai vus ?

La princesse qualinesti acquiesça, puis fit porter de l’eau et de la nourriture au kender. Pendant que celui-ci engloutissait d’énormes bouchées de quith-pa – le pain elfique – elle rapporta à Mérith ce qu’elle venait d’apprendre.

— Ce petit kender pourrait nous être d’une grande utilité, affirma-t-elle. Envoie un message au seigneur Ambrodel pour l’informer de ce que nous savons.

— Oui, capitaine, dit le jeune elfe. (Il grimaça.) Vous réalisez ce que ça signifie, n’est-ce pas ? Si les esclavagistes sont de l’autre côté de la montagne, ils opèrent tout près de la cité…

Sur ces mots, il pivota et s’en fut porter la nouvelle. Verhanna le regarda s’éloigner, puis se tourna vers Rufus.

— Veux-tu monter derrière moi ? offrit-elle.

Le kender baissa la bouteille d’eau qu’il venait de porter à ses lèvres.

— Monter quoi ? s’enquit-il d’un air soupçonneux.

Sans répondre, la demi-elfe enfourcha un cheval et souleva Rufus par la capuche de sa tunique.

— Accroche-toi ! lança-t-elle.

CHAPITRE II

L’ATTAQUE

À travers les montagnes, le kender conduisit les troupes de Verhanna jusqu’à un à-pic surplombant la Rivière de l’Espoir, à la lisière ouest de Qualinost. Moins de trois lieues plus loin se dressaient les tours et les ponts de la cité.

Dans le dos des guerriers, le soleil disparaissait peu à peu derrière les sommets. Au loin, les ponts voûtés de Qualinost luisaient tels des couronnes d’or. Les milliers de fenêtres nichées au milieu de la verdure printanière reflétaient la lumière rubiconde de l’astre. Diffusant le rougeoiement avec une intensité quasi aveuglante, la Tour du Soleil se détachait des autres bâtiments.

Verhanna promena un regard sur la ville fondée par son père et sentit une paix intense l’envahir. Mais à la pensée des esclavagistes, la colère succéda à ce sentiment.

— Capitaine, murmura Rufus, l’arrachant à ses pensées. Je sens de la fumée.

La princesse qualinesti huma l’air jusqu’à capter un relent de bois consumé qui s’élevait de la base de l’à-pic.

— Y a-t-il un chemin qui mène en bas ? interrogea-t-elle.

— Pas à cheval, répondit le kender. La route est trop étroite.

Discrètement, Verhanna ordonna à ses troupes de descendre de cheval.

Leurs montures furent attachées au milieu des rochers et laissées sous la surveillance de cinq gardes.

Puis les quinze autres Qualinestis emboîtèrent le pas à leur capitaine, qui suivait Rufus Plissefront.

Du sable venant des berges de la rivière signalait que d’autres personnes avaient emprunté cette route récemment. Prenant garde à ne pas heurter leurs boucliers, les guerriers avancèrent en silence. Peu à peu, l’odeur de fumée s’intensifia.

Surplombant une large étendue de sable, l’à-pic mourait à quelque trente pas du cours d’eau. Quelques pins broussailleux poussaient sur son flanc.

Verhanna saisit Rufus par l’épaule pour l’arrêter. Derrière elle, les guerriers se tapirent à l’abri des jeunes arbres.

Des échos de voix parvinrent bientôt jusqu’à eux.

— Je n’arrive pas à voir combien ils sont, chuchota la demi-elfe.

— Je peux le savoir, affirma le kender.

Avant que Verhanna ait pu l’arrêter, il sauta de leur monture et s’élança vers le chemin.

— Non ! Reviens ! lança la capitaine.

Mais en vain. Avec la témérité – d’aucuns diraient la folie – caractéristique de sa race, Rufus rampa sur quelques pas, puis se releva et épousseta ses chausses.

Sifflotant un air gai, il entra dans le camp des esclavagistes.

Mérith se glissa auprès de Verhanna.

— Ce petit voleur va nous vendre, grinça-t-il.

— Je ne crois pas, dit la jeune princesse. Par les dieux, quelle brave petite créature !

Quelques minutes plus tard, des rires rauques parvinrent aux oreilles des Qualinestis, ponctuant les piaillements inintelligibles du kender. À la surprise de Verhanna, Rufus émergea d’entre les broussailles, les genoux pliés sous le menton. Des rires éclatèrent de nouveau, suivis cette fois par une salve d’applaudissements.

Le kender fait le pitre pour distraire les esclavagistes, réalisa la jeune guerrière.

Rufus traîna un pied sur le sol, puis exécuta une cabriole en avant. De son point de vue, Verhanna distinguait à peine les signes qu’il venait de tracer sur le sol : un et zéro.

— Le brave petit ! lâcha-t-elle. Nous allons les prendre par surprise. Répartissez-vous le long de la berge : pas question qu’un seul d’entre eux s’enfuie à la nage.

Alourdis par leur armure, les guerriers seraient incapables de mener une poursuite dans l’eau.

Les Qualinestis tirèrent leur épée.

Le visage baigné par les derniers rayons du soleil, Verhanna brandit sa lame. Ses yeux en amandes typiquement elfiques, sa mâchoire assez large – une caractéristique humaine – et son menton volontaire hérité des Silvanestis trahissaient son ascendance mixte. Rejetant en arrière la mèche châtain clair qui pendait sur sa poitrine, elle fit signe à ses troupes d’avancer.

Filant parmi les pins, elle fit un rapide inventaire du campement. Au pied de la paroi se dressaient plusieurs huttes faites de galets agglutinés à l’aide de mousse. Les petits édifices se fondaient si bien dans le paysage qu’il était impossible de les distinguer à plus de dix pas.

Autour de deux feux de camp, un attroupement d’esclavagistes s’était formé. Sa queue-de-cheval rousse trempée de sueur, Rufus caracolait devant eux.

Quand ils virent les gardes se ruer dans leur direction, les marchands s’égaillèrent en hurlant. Quelques-uns s’armèrent, mais la plupart optèrent pour la fuite.

Verhanna s’élança vers le premier esclavagiste armé – un Kagonesti aux longs cheveux bruns nattés, les joues ornées de triangles rouges – qu’elle trouva sur son chemin. L’elfe brandit une lance courte à barbelures, mais la capitaine arracha la pointe avec son bouclier.

Jurant, le Kagonesti agita rageusement le manche inutile avant de tourner les talons pour s’enfuir. En un éclair, la demi-elfe le rattrapa et lui porta un coup d’épée à la pliure du genou. L’esclavagiste s’effondra en étreignant sa jambe blessée. Verhanna l’ignora et s’élança vers les marchands en déroute.

Ceux qui choisirent de combattre les Qualinestis périrent rapidement. Face à des guerriers plus nombreux, mieux organisés et mieux armés, ils se virent rapidement acculés à la défaite.

— À terre ! leur intima Verhanna. Mains à plat sur le sol !

Percevant un cri d’alarme sur sa droite, elle pivota juste à temps pour voir un humain détaler vers la rivière. S’il bénéficiait d’une confortable avance sur les gardes, c’était compter sans Rufus Plissefront.

D’un geste vif, le kender sortit une fronde ; la pierre percuta la nuque du fuyard, qui s’effondra lourdement sur la berge. Rufus trottina vers lui, et entreprit tranquillement de le fouiller.

Enfin, les marchands – quatre humains, quatre Kagonestis et deux demi-humains – furent rassemblés et ligotés.

— Les trois esclavagistes morts en combattant sont des Kagonestis, remarqua Mérith, penché au-dessus des corps.

— Ils sont généralement peu enclins à la soumission, grommela Verhanna. Fouillez ces huttes.

Rufus s’avança d’un pas léger, faisant tourner sa fronde avec désinvolture.

— Une bataille rondement menée, pas vrai, capitaine ? babilla-t-il.

— Ça ressemblait davantage à du tir aux pigeons, nota Verhanna. Et c’est grâce à toi.

Un grand sourire fendit le visage du kender. Plongeant une main dans sa poche, la jeune princesse tira une pièce d’or à l’effigie de son père et la lui tendit.

— Voilà pour ton aide, déclara-t-elle.

Rufus s’empara de la pièce et la caressa.

— Merci, mon capitaine ! lança-t-il joyeusement.

— Capitaine ! Par ici ! appela soudain Mérith, campé devant une hutte.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit la demi-elfe en avançant vers lui.

Blême, le lieutenant désigna l’édifice d’un mouvement de tête.

— Vous… vous devriez entrer et voir par vous-même, suggéra-t-il, embarrassé.

Fronçant les sourcils, Verhanna s’exécuta. Elle écarta le rideau de cuir et entra dans la hutte.

Au centre de l’unique pièce, quelqu’un se tenait devant une petite table où reposait une bougie. L’obscurité empêchait de distinguer son visage, mais les nombreuses bagues qui ornaient sa main – en particulier, une chevalière d’argent familière – suffirent à la princesse pour l’identifier.

— Vraiment, petite sœur, tu as le don d’arriver comme un cheveu sur la soupe, rugit le personnage.

Quand il se pencha en avant, les yeux noisette des descendants de Silvanos brillèrent à la lueur de la bougie.

— Ulvian ! lâcha Verhanna d’une voix tremblante. Que fais-tu ici ?

L’héritier de l’Orateur posa calmement ses mains sur la table.

— Je réalisais des affaires très profitables… avant d’être interrompu.

— Des affaires ? s’étrangla Verhanna.

Quelques secondes, les mots lui manquèrent.

Atterrée, elle balaya du regard la pièce Spartiate, avec sa table délabrée et sa rude paillasse, puis se retourna vers son frère. Soudain, elle explosa avec la violence d’un orage d’été.

— Des affaires ? cracha-t-elle. Un trafic d’esclaves !

Le visage harmonieux d’Ulvian, si semblable à celui de sa mère, se contracta de façon imperceptible. Contrairement aux elfes de pure race, le jeune prince arborait une barbe dorée qu’il caressa d’un geste distrait.

— Ce que je fais ne te regarde pas, lâcha-t-il d’un air las. Ça ne regarde personne.

Mon propre frère est un trafiquant d’esclaves ! s’alarma Verhanna. L’héritier de la Maison de Silva-nos, le futur Orateur du Soleil… Songeant à la honte et à la peine que cette nouvelle causerait à leur père, elle s’empourpra. Comment Ulvian pouvait-il faire une chose pareille ?

Bientôt, la rage succéda à la mortification ; une colère froide s’empara de la princesse. Empoignant son frère par le col, elle le traîna hors de la hutte. Mérith attendait à l’entrée.

— Où sont les esclaves ? grogna Verhanna, poussant Ulvian devant elle.

À la vue du fils de l’Orateur, plusieurs gardes sursautèrent.

— Ne restez pas plantés là ! les tança le lieutenant. Occupez-vous des prisonniers !

La capitaine propulsa son frère dans la hutte des esclaves. À l’intérieur, muni d’un marteau et d’un burin, un garde s’affairait à débarrasser une elfe émaciée de ses chaînes. Prostrés et apathiques malgré leur libération, d’autres prisonniers se pressaient contre les murs de l’abri.

Parmi les mâles demi-humains, Verhanna remarqua avec horreur deux enfants humains âgés tout au plus de dix ans. Une pellicule de crasse couvrait les prisonniers ; la hutte empestait l’urine, la sueur et le désespoir.

Venu à bout des chaînes, le garde aida la malheureuse esclave à se relever. Mais ses jambes ne parvinrent pas à la soutenir : avec un gémissement à peine audible, elle s’effondra. Aussitôt, le garde qualinesti souleva son corps famélique et le porta à l’extérieur.

Consciente qu’il lui fallait maîtriser ses émotions, Verhanna ferma les yeux et s’efforça de retrouver son calme. Puis elle se tourna vers son frère.

— Ulvian, père aura ta tête pour ça, grinça-t-elle. Et s’il me le permet, je me ferai un plaisir de manier moi-même la hache.

— Je ne crois pas, petite sœur, lâcha le jeune prince en rajustant son pourpoint d’une main diaphane. De quoi l’Orateur aurait-il l’air avec un héritier décapité ?

Incapable de se contenir davantage, Verhanna lui administra une gifle retentissante.

Sa sœur le dépassant de quatre bons pouces, Ulvian dut lever la tête pour la regarder dans les yeux. Un masque froid avait remplacé son rictus narquois.

— Si j’ai mon mot à dire, jamais tu ne deviendras Orateur, jura Verhanna. Tu ne mérites pas de porter le nom de notre père. Quant à hériter de son titre…

Ulvian tamponna le mince filet de sang qui lui coulait au coin des lèvres.

— Tu as toujours été la marionnette de père ! cracha-t-il.

Écartant le rideau de la hutte d’un geste brusque, Verhanna appela le lieutenant Mérith.

— Enchaînez le prince Ulvian, lui ordonna-t-elle. À la moindre protestation, bâillonnez-le.

— Êtes-vous sûre, capitaine ? s’enquit l’elfe, interdit.

— Oui ! cria la princesse.

Mérith courut dans la hutte des esclaves pour y chercher des menottes. Confus, il se campa devant le fils de l’Orateur et les lui passa.

Ulvian ne résista pas.

— Tu le regretteras, Hanna, grinça-t-il entre ses dents.

Le temps que les guerriers de Verhanna finissent de fouiller les huttes, le seigneur Ambrodel et son escorte personnelle de trente cavaliers arrivèrent en vue du campement.

Les Qualinestis érigèrent une double rangée de torches pour éclairer la route et utilisèrent leur lumière pour trier les esclaves par race et par sexe. Les marchands furent enchaînés ensemble et placés sous la surveillance de plusieurs archers.

— Faites-moi votre rapport, capitaine, ordonna le jeune général dès que Verhanna s’avança pour l’accueillir.

La princesse lui tendit un compte-rendu de l’opération mentionnant la libération de huit esclaves et la capture de sept marchands.

— Trois ont choisi de combattre et ont été abattus, précisa-t-elle.

Ambrodel glissa le parchemin sous son plastron.

— Comment déplaçaient-ils les esclaves ? s’enquit-il, balayant le camp du regard.

— Par la rivière, mon général.

Kemian Ambrodel se tourna vers les eaux où se reflétait Solinari.

— Des signes montrent que d’autres esclaves ont transité par ce camp, continua Verhanna. Ceux que nous avons trouvés ici étaient trop mal en point pour voyager. Avec votre permission, je voudrais tenter d’intercepter le reste des esclavagistes avant qu’ils n’atteignent la frontière de l’Ergoth.

— Vous avez bien trop de retard, à mon avis, argua Ambrodel. Je désire interroger leur chef. L’avez-vous capturé vivant ?

La princesse hocha laconiquement la tête.

Ôtant ses gants de cuir, le jeune général tapota sa cotte de mailles pour la débarrasser du sable accumulé en chemin.

— Eh bien, conduisez-moi jusqu’à lui, capitaine.

Sans un mot, Verhanna pivota et se dirigea vers une hutte. À l’intérieur, les marchands d’esclaves ligotés reposaient à même le sol. Quelques-uns levèrent vers les officiers un regard haineux.

Quand la capitaine saisit une torche pour éclairer le personnage assis au centre de la pièce, Kemian Ambrodel eut un mouvement de recul.

— C’est impossible ! souffla-t-il. Prince Ulvian !

— Kemian, mon ami… Vous feriez bien de me faire enlever ces entraves. Je ne suis pas un vulgaire criminel, même si mon hystérique de sœur persiste à me traiter comme tel.

— Relâchez-le, ordonna Ambrodel, blême.

— Mon général, nous avons surpris le prince Ulvian en train de s’adonner au commerce illicite d’esclaves, plaida Verhanna. Conformément aux édits de mon père et aux lois du Thalas-Enthia…

— Vous n’avez pas de leçon à me donner sur ce sujet ! coupa sèchement Ambrodel. J’informerai votre père du problème au plus vite, mais je ne traînerai pas un membre de la famille royale enchaîné dans les rues de Qualinost ! Pas question d’infliger un tel affront à l’Orateur !

Sans en attendre l’ordre, Mérith s’avança, un burin à la main. Mais Verhanna le repoussa et empoigna les bracelets métalliques à mains nues : avec la force que lui conférait son héritage elfique, elle les écarta suffisamment pour permettre à Ulvian de se dégager.

— Retournez auprès de vos troupes, capitaine, lui ordonna alors Ambrodel. Préparez-vous à repartir.

— Vers quelle destination, mon général ? demanda la capitaine.

— Le sud-est, dans la forêt. Je veux que vous recherchiez d’autres camps d’esclaves. Le lieutenant Mérithynos restera ici pour établir un rapport sur la découverte de celui-là.

Le regard de Verhanna se posa sur son frère, puis sur Mérith, avant de revenir à Ambrodel. Si la discipline l’empêchait de désobéir à son supérieur, elle n’était pas dupe : le général l’éloignait pour résoudre seul le délicat problème posé par le crime d’Ulvian. Il ne le laisserait pas s’échapper, car il était trop honnête pour ça. Mais en attendant de le livrer à l’Orateur, il accorderait au jeune prince les privilèges dus à son rang.

Dans un cliquetis d’éperons, Verhanna tourna les talons et quitta la hutte. Se massant les poignets, Ulvian esquissa un sourire sardonique.

— Merci, mon bon seigneur, déclara-t-il. Je saurai m’en souvenir.

— Gardez votre gratitude, prince, répliqua Ambrodel. Je pensais ce que j’ai dit : vous serez soumis au jugement de votre père.

Ulvian conserva son sourire. La lueur de la torche parsemait sa barbe blonde de reflets cuivrés.

— Je n’ai pas peur, affirma-t-il.

Il disait la vérité. Jamais l’Orateur n’avait sanctionné ses incartades.

Tandis que Verhanna rassemblait ses guerriers, le kender réapparut, les poches gonflées d’objets – couteaux, cordes, pierres à feu, pipes de terre et autres bracelets de cuivre – dérobés aux esclavagistes.

— Salut, capitaine ! lança-t-il gaiement. Où va-t-on ?

— Tu es donc revenu, constata la princesse. Je ne m’attendais pas à te revoir.

— Vous m’avez payé : je suis votre éclaireur, désormais, affirma Rufus. Je puis vous conduire où vous désirez. Où verrons-nous le prochain lever de soleil ?

Verhanna enfourcha sa monture et jeta un dernier regard vers la hutte où était son frère.

— Nous partons vers le sud, déclara-t-elle, les dents serrées.

Bien qu’assez imposante, la demeure de l’Orateur du Soleil ne souffrait pas la comparaison avec le Palais de Quinari où il avait grandi, à Silvanost. Le bâtiment plus ou moins rectangulaire comportait deux petites ailes dirigées vers l’ouest. Entièrement composé de bois, il y régnait une chaleur qui manquait cruellement à la Tour des Étoiles, toute de cristal. Enchâssée dans la façade est, l’entrée faisait face à la cour de la Tour du Soleil.

Ambrodel, Mérith et le prince Ulvian entrèrent dans l’antichambre où Kith-Kanan recevait habituellement ses invités. À cette heure tardive, les lunes de Krynn éclairaient déjà le ciel.

Tamanier Ambrodel sur ses talons, l’Orateur descendit l’escalier de cerisier conduisant à l’antichambre. Sa robe au col de fourrure effleurait le sol ; deux chaussons de feutre jaune saillaient sous l’ourlet de velours vert.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il calmement une fois au pied des marches.

Étant l’officier le plus gradé de l’assistance, il incombait au général Kemian de répondre. Quand il en vint à relater la découverte du prince Ulvian par Verhanna, Kith-Kanan laissa échapper un hoquet de surprise. Le jeune prince pinça les lèvres et toisa son père avec arrogance.

— Les esclaves que vous avez découverts ont-ils été maltraités ? demanda l’Orateur d’une voix atone.

— Nous les avons trouvés sales, malades et affamés, Majesté, déclara Kemian Ambrodel. Selon leurs dires, ils ont été séparés d’un groupe d’esclaves plus important en raison de leur état de faiblesse : les marchands les jugeaient impropres à la vente. (Le jeune général s’efforça de dissimuler son dégoût.) Certains ont été fouettés.

— Je vois, souffla Kith-Kanan. Merci, seigneur Ambrodel.

Il croisa les mains dans son dos et baissa les yeux vers le parquet d’érable.

— Personne ne doit savoir, pas même votre famille, décida-t-il au bout de quelques instants. Est-ce clair ?

Les elfes, excepté Ulvian, opinèrent du chef.

— C’est un problème délicat, continua l’Orateur. Certaines personnes, à Qualinost, tenteraient de tirer parti des… agissements de mon fils. Pour la sécurité de la nation, tout cela doit rester secret. (Il se tourna vers son fils.) Ullie, pourquoi as-tu fait ça ?

Le jeune prince tremblait de rage et de peur.

— Vous voulez vraiment le savoir ? cracha-t-il. J’ai fait ça parce que vous prônez la justice et la pitié plutôt que la force et la grandeur ! Parce que vous dilapidez votre argent pour entretenir des mendiants et des temples inutiles au lieu d’un palais digne de ce nom ! Parce que vous étiez le plus fameux guerrier de votre temps, et que vous avez tout abandonné pour venir musarder dans des jardins au lieu de faire valoir vos droits sur Silvanost, votre véritable patrie !

Sa voix se brisa.

Kith-Kanan détailla son fils des pieds à la tête. La douleur contractait ses traits.

— La guerre et l’exode ont engendré une importante pénurie de fermiers, d’artisans et d’ouvriers, commença-t-il. Pour apaiser les nobles et les prêtres, mon frère, l’Orateur des Étoiles, a autorisé l’esclavage dans son royaume ; une situation similaire existe en Ergoth. Mais rien ne justifie l’aliénation d’êtres vivants. J’ai voué ma vie à bannir ces pratiques du Qualinesti, et voilà que mon propre fils…

Kith-Kanan serra les dents.

— Ulvian, tu seras emprisonné dans la tour d’Arcuballis jusqu’à… Jusqu’à ce que je décide d’une sanction appropriée à ton cas.

— Vous n’oserez pas, crâna le jeune prince. Je suis votre fils, le seul héritier légitime ! Sans moi qu’adviendrait-il de votre précieuse dynastie ? Je vous connais bien, père. Vous me pardonneriez la pire des infamies pour n’être pas le dernier Orateur du Soleil !

Le vieux Tamanier Ambrodel, ami d’enfance de Kith-Kanan, n’y tint plus : entendre les idioties de ce gamin impertinent et trop gâté dépassait les limites de sa patience. S’avançant, il administra une gifle retentissante à Ulvian. Ce dernier s’apprêtait à riposter, mais l’Orateur s’interposa.

— Non, Tam, souffla-t-il d’une voix tremblante. Ne légitime pas sa haine. (Il se tourna vers son fils.) Il y a cinquante ans, ton insolence t’aurait valu une rossée. Mais aujourd’hui, je ne te laisserai pas apaiser ta conscience si facilement.

Tamanier recula. Kith-Kanan fit signe à Mérith, campé derrière Kemian Ambrodel.

— J’ai une mission à vous confier, lieutenant, annonça-t-il avec gravité. Vous servirez de geôlier pour mon fils. Conduisez-le dans la Tour d’Arcuballis et restez près de lui. Il ne doit voir personne. Personne, est-ce compris ?

— Oui, grand Orateur, s’inclina Mérith, que le regard du souverain intimidait toujours.

— Partez sur-le-champ, tant qu’il fait encore nuit.

Le jeune lieutenant tira son épée et se plaça derrière Ulvian, qui observa la lame d’un air renfrogné.

Kith-Kanan, Tamanier et son fils regardèrent s’éloigner le prince et son geôlier. Puis, l’Orateur se tourna vers Kemian.

— Où est Verhanna ? s’enquit-il.

Le général expliqua qu’il avait jugé préférable, en de telles circonstances, d’éloigner la jeune femme de son frère.

— Vous avez pris une sage décision, approuva le souverain. Hanna lui aurait tordu le cou. Rejoignez vos troupes, et continuez vos recherches.

Quand l’officier eût salué, puis quitté la pièce, Kith-Kanan se laissa tomber sur les marches.

— Majesté ! s’alarma Tamanier. Êtes-vous malade ?

Des larmes brillaient dans les yeux du souverain.

— Non, Tam, je vais bien, affirma-t-il. Laisse-moi seul.

— Puis-je escorter Votre Majesté jusqu’à ses appartements ?

— Non, je souhaite rester ici un moment. Laisse-moi, mon vieil ami.

Le vétéran se releva puis s’inclina. Le bruissement de ses sandales se perdit bientôt dans le sombre corridor.

L’Orateur réalisa qu’il serrait les poings. Selon les standards elfiques, ses cinq siècles d’existence ne faisaient pas de lui un vieillard. Pourtant, en cet instant, il sentait le poids des ans peser sur ses épaules.

Que devait-il faire d’Ulvian ? Les motivations de son fils demeuraient un mystère pour lui. Avait-il tant besoin d’argent ? L’interdit l’excitait-il ? Cette fois, rien ne pouvait excuser sa conduite.

Un jour, alors qu’Ulvian était rentré sale et à demi nu après avoir littéralement perdu sa chemise au jeu, Verhanna avait mis son père devant l’évidence.

— Ulvian a un mauvais fond, avait-elle dit.

— Penses-tu vraiment ce que tu dis ? s’était étonné Kith-Kanan. Et si c’est vrai, qui l’a rendu ainsi ? Puis-je blâmer quelqu’un d’autre que moi-même ? Jusqu’à ses douze ans, je l’ai vu très rarement. La guerre tournait mal : on avait besoin de moi sur le champ de bataille.

— Mère l’a pourri, avait affirmé la jeune princesse. Elle lui a inculqué quantité d’absurdités. Et je ne compte plus le nombre de fois où Ulvian t’a attribué la responsabilité de sa mort.

L’Orateur se passa une main sur le front. De son côté, il ne comptait plus les fois où il avait raconté à Ulvian la mort de Suzine, insistant sur la façon dont elle s’était sacrifiée pour son époux. Mais le jeune prince n’avait jamais accepté cette version des faits.

Que puis-je faire ? se demanda Kith-Kanan.

Son fils avait raison : jamais il ne bannirait ni ne ferait exécuter son héritier. Après avoir travaillé si dur pour créer une grande nation, devait-il risquer de tout perdre ?

Au loin, une cloche résonna. Les prêtres de Mantis – appelée autrefois Mathéri à Silvanost – faisaient sonner l’imposante cloche de cuivre de leur temple, signalant l’imminence de l’aube. L’Orateur releva la tête. Le son de la cloche ressemblait à une voix : Viens, viens, semblait-elle lui dire.

Oui, songea-t-il. Je vais méditer et m’en remettre aux dieux : ils m’aideront.

CHAPITRE III

LA BALANCE DE LA JUSTICE

Une mosaïque symbolisant la course du temps et la lutte entre les forces du bien et du mal décorait le plafond voûté de la Tour du Soleil.

Une moitié du dôme, bleu azur, était constituée d’une multitude de turquoises et d’un soleil en or et diamants. La seconde moitié comportait des milliers d’étoiles également en diamant, qui scintillaient dans un ciel d’onyx.

Trois disques – le premier formé de rubis, le deuxième d’argent et le troisième de grenats rouge sang – figuraient respectivement Lunitari, Solinari et Nuitari. Enfin, un arc-en-ciel fait de bandes de topazes, de péridots, de saphirs et d’améthystes superposées séparait la nuit du jour, rappelant l’influence des dieux sur la vie des mortels.

Allongé sur l’estrade qui occupait le centre de la pièce, Kith-Kanan méditait sur le symbolisme du dôme. Contrairement à son équivalent silvanesti, la Tour du Soleil n’abritait pas la salle du trône. Selon l’expression de Verhanna, elle ne servait qu’à « épater les visiteurs ».

L’Orateur glissa une main sous sa tête. Déployée sur le sol, sa chevelure blonde et argent formait une sorte de halo autour de lui.

Les yeux rivés sur le plafond, il se laissa envahir par l’harmonie apaisante de la tour.

Des rangées de miroirs et de fenêtres montaient en spirale vers le sommet de l’édifice, décomposant les rayons du soleil en d’infinies cascades. Où qu’il soit dans le ciel, l’astre baignait constamment la tour qui portait son nom.

Le souverain ramena un bras sur son visage. Même la brise, pourtant fraîche, qui le caressait lui semblait apaisante. En ce moment de pénible réflexion, tout élément susceptible de lui apporter un peu de sérénité était le bienvenu.

Il fallait un héritier au Qualinesti : Kith-Kanan n’avait-il pas juré, devant les dieux et la foule rassemblée à Pax Tharkas, qu’il abdiquerait sitôt la forteresse achevée ?

Les rapports hebdomadaires de l’architecte en chef et du maître d’œuvre le tenaient informé de l’avancement des travaux. La construction arrivait à son terme, et serait finie d’ici trois ans tout au plus. Alors, il devrait désigner son successeur.

Longtemps, l’Orateur du Soleil s’était consolé en imputant les écarts d’Ulvian à son jeune âge. Mais les choses n’avaient fait qu’empirer. Et voilà que son fils était impliqué dans un trafic d’esclaves…

Rendu à l’évidence – Ulvian était indigne de la charge d’Orateur –Kith-Kanan passa en revue les autres candidats potentiels.

Bien que courageuse, intelligente et volontaire, Verhanna ne conviendrait pas : son tempérament ardent confinait parfois à la rudesse. En outre, malgré les rêves d’égalité caressés par le souverain, l’ascendance humaine de sa fille jouerait en sa défaveur. Ajouté au fait qu’elle était une femme, cela constituait un handicap quasi insurmontable.

— Tu pourrais te remarier, murmura une voix.

Kith-Kanan descendit de l’estrade et balaya la salle du regard. En ce milieu de matinée, une épaisse obscurité avait envahi la tour. À sa gauche, entre deux piliers, se tenait un étrange elfe nimbé de lumière jaune et vêtu d’une tenue de cuir rouge très ajustée.

— Qui es-tu ? demanda l’Orateur.

Le halo de lumière suivit l’intrus quand il approcha de l’estrade. Pourtant, il ne portait ni lampe ni bougie.

Une cape écarlate pendait de son épaule jusque sur le sol. Pourvu d’oreilles particulièrement longues et pointues, même pour un elfe, il arborait une chevelure rouge rubis.

— Quelqu’un qui peut t’aider, répondit-il sur un ton suffisant.

L’Orateur distinguait maintenant des yeux noirs brillant sur un visage d’une pâleur mortelle qui semblait avoir été taillé dans un bloc du plus pur albâtre.

— Va-t’en ! lança Kith-Kanan. Tu violes mon intimité !

Il se tendit, prêt à combattre ou à fuir.

— Approche, approche, lui susurra l’étranger. Tu es face à un dilemme au sujet de ton fils, n’est-ce pas ? Je peux t’aider. J’ai un pouvoir considérable.

L’Orateur n’en doutait pas : au minimum, cet elfe devait être un puissant sorcier. Il fallait une grande maîtrise de la magie pour passer outre les sortilèges de protection de la tour.

— Quel est ton nom ? demanda Kith.

L’elfe rouge haussa les épaules.

— J’en ai plusieurs, déclara-t-il. Tu peux m’appeler Dru, si tu veux. (Une main posée sur sa taille et l’autre tendue devant lui, il esquissa un semblant de révérence.) Tu es venu ici pour solliciter l’aide de puissances supérieures, grand Orateur ; j’ai répondu à ton appel.

Le souverain haussa un sourcil.

— Es-tu mortel ?

— Est-ce vraiment important ? Je peux t’aider. Ton fils t’a offensé, et tu te demandes que faire. Exact ? Tu es l’Orateur du Soleil. Condamne-le.

— Mais c’est mon fils unique !

— Tu pourrais en avoir un autre, si tu te remariais. En échange d’une modique rétribution, je peux t’offrir la femme que ton cœur désire.

Dru esquissa un sourire, révélant des dents aussi rouges que ses cheveux. Kith-Kanan recula de quelques pas pour remonter sur l’estrade, dont les symboles magiques le protégeraient contre tout sortilège.

— Je ne négocierai pas avec un envoyé du mal ! Va-t’en ! Ne m’importune plus !

L’elfe rouge éclata de rire.

— Notre marché a déjà commencé, grand Orateur ! s’exclama-t-il.

Déjà commencé ? répéta mentalement Kith-Kanan, confus. Ai-je fait jaillir cette étrange créature du néant ?

— Bien sûr que oui, confirma Dru, lisant dans ses pensées. Je suis très occupé et ne gaspille pas mon précieux temps à apparaître devant n’importe qui. Laisse-moi te montrer ce que je peux faire, fils de Sithel.

L’elfe rouge claqua des doigts. Aussitôt, Kith-Kanan sentit une brise le frôler, comme si tout l’air de la tour filait vers son étrange visiteur. Avec un sifflement, une boule de feu apparut soudain entre les mains de Dru, qui la jeta sur le sol. La sphère explosa et diffusa une lueur aveuglante qui poussa le souverain à reculer.

Quand il rouvrit les yeux, Kith-Kanan réalisa qu’il ne se tenait plus dans la Tour du Soleil. L’estrade demeurait sous ses pieds, mais dans une tour plus petite. Examinant la maçonnerie et la forme des fenêtres, il comprit qu’il était à Silvanost. Des tapisseries en camaïeu de vert pâle et de bleu représentant d’élégantes dames ou des scènes champêtres couvraient les murs.

Un soupir attira l’attention de l’Orateur. Pivotant, il aperçut un grand fauteuil de bois placé face à une fenêtre ouverte. Quelqu’un était assis dedans. La silhouette se leva. À la vue de sa chevelure cuivrée, Kith-Kanan retint son souffle.

— Hermathya, souffla-t-il.

— Elle ne peut nous voir ni nous entendre, l’informa Dru. Tu vois comme elle se languit à Silvanost, sans amour à donner ou à recevoir. Je pourrais la faire revenir près de toi en claquant des doigts.

Hermathya, son amour de jeunesse – et, depuis de nombreuses années, l’épouse de son jumeau Sithas – tourna sans le savoir son regard bleu vers Kith-Kanan. Les cheveux parfaitement nattés, elle portait une robe de dentelle dorée d’une exceptionnelle finesse.

Jadis, Kith-Kanan l’avait demandée en mariage. Ignorant l’amour qui les liait, son père l’avait promise à son jumeau. Plusieurs siècles s’étaient écoulés depuis. Désormais, Sithas régnait sur le Silvanesti, et Kith-Kanan sur le Qualinesti.

Seul et triste, l’Orateur du Soleil se sentit fortement tenté. La beauté d’Hermathya l’avait toujours ému ; aucun elfe normalement constitué n’aurait pu rester de marbre en sa présence.

À l’instant où Kith-Kanan s’apprêtait à interroger Dru sur ses exigences, Hermathya se détourna pour se précipiter vers la fenêtre ouverte. Kith-Kanan poussa un cri et se précipita en avant pour la retenir. Mais avant qu’elle ait pu s’élancer dans le vide, quelque chose la tira brusquement en arrière.

Un bruit métallique frappa l’oreille de Kith-Kanan. Baissant les yeux, il aperçut un morceau de chaîne sous la robe dorée de sa belle-sœur.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda-t-il.

Dru prit un air ennuyé.

— Un problème mineur, grand Orateur, affirma-t-il. Dame Hermathya ne s’est jamais remise de l’infirmité de son fils consécutive à la guerre… Ni, dois-je ajouter, de la perte de votre amour. L’Orateur des Étoiles a ordonné qu’on l’enchaîne pour l’empêcher de se nuire.

Le visage de son ancienne maîtresse semblait à Kith-Kanan aussi exquis qu’autrefois. Le temps n’avait en aucune façon altéré ses pommettes hautes, son nez si fin ou sa peau douce comme la plus belle des soies. Un soupir déchirant, empli de chagrin et de désespoir, monta de sa poitrine.

Kith-Kanan ferma les yeux.

— Ramène-moi, murmura-t-il. Je ne peux supporter de voir ça.

— Comme tu voudras.

Un instant plus tard, le souverain se retrouva dans la Tour du Soleil, toujours plongée dans l’obscurité. Il frissonna. Hermathya était sortie de son esprit et de son cœur depuis plusieurs siècles. Pourquoi éprouvait-il encore une telle attirance envers elle ?

— Les vieilles blessures sont les plus difficiles à soigner, affirma Dru, lisant une nouvelle fois dans ses pensées.

— Je ne crois rien de tout ça ! cria l’Orateur du Soleil. Tu as créé cette scène afin de m’abuser !

L’elfe rouge poussa un long soupir.

— Une telle absence de foi ! lança-t-il sur un ton sardonique. Tout ce que je t’ai proposé était vrai. Hermathya peut être tienne à nouveau… si tu acceptes mes conditions.

Kith-Kanan croisa les bras.

— Lesquelles ? s’enquit-il.

Dru joignit les mains comme pour prier, mais son expression n’avait rien de religieux.

— Que tu autorises le passage sur tes terres de caravanes d’esclaves en provenance d’Ergoth et du Silvanesti, annonça-t-il.

— Jamais ! cracha le souverain en s’avançant vers l’elfe rouge, qui ne recula pas.

Son étrange aura jaune entrava la progression de Kith-Kanan. Quand il tenta de toucher la barrière dorée, il retira aussitôt sa main, comme s’il venait de se brûler. Pourtant, la lumière était singulièrement froide.

— Tu es courageux, constata Dru. Mais ne t’avise plus de lever la main sur moi.

Kith-Kanan comprit qui était l’étranger. Pour la première fois de sa vie, il sentit la peur naître en lui.

— Je te connais, souffla-t-il d’une voix tremblante. Tu es celui qui corrompt les êtres assaillis par l’adversité. Hiddukel…

Le dieu des Pactes Maléfiques, dont la couleur sacrée était le rouge, esquissa une révérence.

— Ta vertu te rend assommant, bâilla-t-il. Ne désires-tu donc rien ? Je pourrais remplir cette tour d’or, d’argent ou de joyaux. Que dis-tu de ça ?

En l’attente d’une réponse, le dieu haussa un sourcil écarlate.

— Des trésors ne résoudront pas mes problèmes, répliqua Kith-Kanan.

— Pense à tout le bien que tu feras avec, lui susurra Hiddukel. Tu pourrais acheter tous les esclaves de Krynn et les affranchir !

L’Orateur recula jusqu’à l’estrade ; là, la magie du dieu ne l’atteindrait pas.

— Depuis quand t’inquiètes-tu du sort des esclaves, Seigneur des Destins Brisés ?

L’elfe rouge haussa les épaules.

— Je m’intéresse à tous les commerces, affirma-t-il. Je suis le patron des marchands, ne l’oublie pas.

— Je refuse toutes tes offres, Hiddukel, lança Kith-Kanan, enfin parvenu sur l’estrade. Va-t’en, et ne me trouble plus !

L’expression de joie malsaine du Dieu des Démons quitta son visage. Appelé par son véritable nom, il n’avait d’autre choix que de partir. La haine déforma soudain ses traits.

— Tes ennuis s’aggraveront, Orateur du Soleil ! cracha-t-il. Ce que tu as créé se retournera contre toi ! Le marteau brisera l’enclume ! L’éclair fendra le roc !

— Va-t’en ! cria le souverain, le cœur tambourinant dans la poitrine.

Hiddukel recula d’un pas. Sa cape tourbillonna autour de lui telle une flamme et bientôt, sa silhouette s’évanouit, remplacée par une colonne de feu dont s’élevait une épaisse fumée rouge.

Kith-Kanan leva un bras pour se protéger ; la voix du dieu résonna dans sa tête.

— Le temps des prodiges est venu, pauvre fou ! Des forces plus anciennes que les dieux se dressent autour de toi ! Seul le pouvoir de la Reine des Ténèbres peut les contenir. Prends garde !

Le spectre enflammé d’Hiddukel s’envola ; en l’espace d’une seconde, la Tour du Soleil retrouva sa quiétude. Néanmoins, l’obscurité qui l’enveloppait demeura.

Tremblant d’avoir approché le Collectionneur d’Âmes de si près, Kith-Kanan se laissa tomber sur le sol. Des spasmes incontrôlables secouaient son corps, tandis qu’un fatras de pensées et d’images affluait dans son cerveau. Une vision d’Ulvian, d’Hermathya, de Suzine, de Verhanna et de Sithas, couvés par le regard sadique du dieu, lui apparut.

Son corps entier n’était que douleur. Il se sentait épuisé, vidé de son énergie. Il avait besoin de repos. C’était ça, il devait se reposer. Ses yeux se fermèrent.

— Sire ? Sire ? appela une voix lointaine.

Kith-Kanan s’appuya sur les mains pour se relever.

— Qui est là ? s’enquit-il d’une voix rauque, ôtant une mèche de cheveux de ses yeux.

Une lueur brillait dans l’entrée de la salle. Cette fois, elle émanait de la lampe tenue par son gouverneur.

— Je suis là, Tam.

— Tout va bien, grand Orateur ? Nous n’avons pas réussi à vous joindre et… la ville tout entière a été plongée dans l’obscurité ! Les gens sont terrifiés !

Rassemblant ses forces, le souverain se releva péniblement. Derrière Tamanier se tenaient plusieurs Gardes du Soleil. Une grande tension avait remplacé leur désinvolture habituelle.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit l’Orateur. Depuis combien de temps suis-je ici ? Est-ce qu’il fait nuit ?

Tamanier se rapprocha, révélant un visage blême et des traits tirés.

— Il est à peine midi, Sire ! Peu après votre entrée dans la tour, un voile de ténèbres est descendu sur la ville. J’ai couru vous avertir, mais une force invisible maintenait les portes fermées ! Elles se sont ouvertes il y a quelques instants…

Kith-Kanan lissa sa tunique chiffonnée et passa une main dans ses cheveux. Une foule d’idées se bousculaient dans son esprit. En dehors de l’obscurité qui l’enveloppait, la tour semblait normale.

Aucune trace du passage d’Hiddukel.

L’Orateur prit une profonde inspiration.

— Venez, suggéra-t-il. Nous examinerons la situation, puis nous tenterons d’apaiser les gens.

Kith-Kanan, Tamanier et les gardes se dirigèrent vers la sortie. À l’extérieur, l’obscurité semblait plus dense qu’une nuit ordinaire. La lueur des torches elle-même semblait absorbée par un brouillard d’un noir de jais.

— Tu dis que c’est arrivé après mon entrée dans la tour ? demanda Kith-Kanan.

— Oui, Sire, confirma le vétéran.

Le souverain hocha la tête, l’air grave. Était-ce le résultat de quelque sortilège lancé par Hiddukel pour l’influencer ? Peu probable. Le Dieu des Destins Brisés pratiquait la ruse, pas l’extorsion. Ses victimes se damnaient elles-mêmes ; ainsi, leurs tourments augmentaient son plaisir.

— C’est très étrange, murmura Kith-Kanan. Pourtant, ça ne semble pas dangereux… Effrayant, tout au plus. Le prisonnier est-il toujours dans la Tour d’Arcuballis ?

Un garde fit un pas en avant.

— Je peux répondre à cette question, Sire, affirma-t-il. J’étais moi-même dans la tour au moment où la nuit est tombée. Le lieutenant Mérithynos a pensé que c’était peut-être un complot ourdi par son prisonnier pour s’échapper. Cependant, aucune tentative de ce type n’a été constatée, Votre Altesse.

— Ceci n’est pas l’œuvre d’un mortel, affirma l’Orateur.

Il plongea une main dans la brume, puis l’examina comme s’il s’attendait à ce qu’elle soit noircie. Mais l’obscurité qui paraissait si solide se révéla inconsistante. Elle n’était même pas humide comme un brouillard normal.

— Dites à Mérithynos de conduire le prisonnier dans ses appartements. Placez-le sous séquestre jusqu’à mon retour.

— Où allez-vous, Sire ? l’interrogea Tamanier, confus et inquiet.

— Parmi mes sujets, pour les rassurer, répondit Kith-Kanan.

Sans escorte et avec une torche pour toute arme, il quitta la Tour du Soleil.

Plusieurs heures durant, il parcourut les rues de Qualinost. La peur planait dans l’air. À mesure que la nouvelle de sa venue se répandait dans la ville, des citoyens sortirent des tours et des temples pour entendre ses paroles rassurantes.

— C’est la fin du monde ! clama un chaudronnier humain. Les dieux nous ont abandonnés !

— Balivernes ! s’exclama un serviteur d’Astra, le saint patron des elfes. Ce n’est qu’un caprice du temps ; ça passera.

— Un caprice du temps ? Il fait nuit noire à midi ! protesta le chaudronnier.

Ses compagnons, elfes et humains mêlés, l’approuvèrent bruyamment.

— Vous devriez écouter le prêtre, déclara Kith-Kanan. Tout ça relève de son domaine. Si les dieux voulaient nous détruire, ils ne nous plongeraient pas dans les ténèbres. Ils emploieraient le feu et le sang ou feraient trembler la terre, ne croyez-vous pas ?

— Dans ce cas, pourquoi ne réagissent-ils pas ? demanda le chaudronnier en désignant la demi-douzaine de prêtres assemblés en face de lui.

— Avez-vous essayé ? s’enquit l’Orateur.

Le serviteur d’Astra fronça les sourcils.

— Aucun de nos sortilèges de bannissement n’a fonctionné, Votre Altesse, avoua-t-il. L’obscurité ne relève pas de la magie, fût-elle divine.

— Combien de temps pensez-vous que ça durera ?

Le jeune elfe haussa les épaules en signe d’ignorance.

Le chaudronnier émit un grognement incrédule. Kith-Kanan se tourna vers lui.

— Vous devriez vous montrer reconnaissant pour cette obscurité, mon ami, déclara-t-il.

— Reconnaissant, Majesté ? répéta l’artisan, sceptique.

— Il fait nuit noire en semaine. Vous gagnez un jour de congé, me semble-t-il. (Les chaudronniers partirent d’un rire nerveux.) Si j’étais vous, je me précipiterais dans la taverne la plus proche pour fêter ça !

Souriant, les artisans se dispersèrent et l’Orateur continua sa route.

CHAPITRE IV

L’ÉCLAIR ET LE ROC

Au matin de ce qui aurait dû être le quatrième jour de ténèbres, une boule de feu se forma à l’horizon, vers l’est. Les citoyens de Qualinost déferlèrent dans les rues pour lever un regard terrifié vers l’orbe menaçant. Quelques minutes plus tard, la peur se transforma en soulagement quand ils réalisèrent que ce qu’ils voyaient n’était que le soleil.

Peu à peu, le jour se leva, brillant et sans nuages.

À la fenêtre de ses appartements privés, Kith-Kanan balayait la ville du regard. Les tours de quartz rose luisaient sous la lumière du soleil nouveau-né, tandis que les arbres semblaient se délecter de sa chaleur. À chaque fenêtre des têtes se tendaient vers l’astre chaleureux. Des rires et des chansons résonnaient un peu partout dans Qualinost.

Le retour de la lumière fut un immense soulagement pour l’Orateur du Soleil. Les trois jours précédents, il s’était employé à rassurer ses sujets.

Après quarante-huit heures de ténèbres, des émissaires d’Ergoth et de Thorbardin étaient venus s’entretenir avec lui. Bien qu’ayant ses propres idées sur la question, Kith-Kanan ne leur en avait pas fait part.

Un nouveau pouvoir – plus ancien encore que les dieux, avait dit Hiddukel – s’éveillait d’un long sommeil. Ignorant sa nature, le souverain ne voulait pas alarmer le monde avec une théorie si peu fiable.

Des Qualinestis venus des quatre coins du royaume affluaient, inondant les ponts et grevant les ressources de la capitale. Curieusement, la peur transformait les pires ennemis en alliés.

Durant les trois jours d’obscurité, des elfes et des humains qui s’étaient affrontés durant les Guerres Fratricides s’étaient blottis ensemble autour de feux improvisés, priant pour la délivrance.

Peut-être était-ce le seul but de ce phénomène : nous rassembler, songea Kith-Kanan.

Un petit coup sec résonna soudain contre sa porte.

— Entrez, lança l’Orateur, tournant le dos à la cité.

Tamanier Ambrodel apparut sur le seuil et s’inclina.

— Les émissaires d’Ergoth et de Thorbardin sont repartis, annonça-t-il. Dans de meilleures dispositions qu’à leur arrivée, dois-je dire.

— Parfait, déclara Kith-Kanan. Peut-être vais-je enfin pouvoir me consacrer à d’autres problèmes. Envoyez-moi immédiatement le prince Ulvian et le lieutenant Mérithynos.

— Tout de suite, Majesté.

Tamanier sorti, le souverain s’installa à sa table d’écriture. Saisissant une feuille de parchemin vierge, il trempa un stylet dans un encrier et écrivit.

Il travaillait encore quand Ulvian et Mérith se présentèrent devant lui.

— Eh bien, père, j’espère que cette farce ridicule est enfin terminée, lança le jeune prince, feignant la mortification. (Il portait les mêmes vêtements que le jour de son arrestation.) J’ai cru mourir d’ennui, sans personne à qui parler à part cet assommant lieutenant.

La main de Mérith se crispa sur le pommeau de son épée, et ses yeux bleus cobalt lancèrent des éclairs.

L’Orateur anticipa sa réaction.

— Ça suffit, déclara-t-il fermement.

Kith-Kanan termina sa lettre, puis appliqua un cachet de cire bleue au bas du parchemin et y imprima sa chevalière. Quand le sceau fut tiède, il roula la feuille et l’entoura d’un ruban bleu qu’il scella également.

— Lieutenant Mérithynos, vous apporterez ce message à Feldrin Feldspath, le maître d’œuvre qui conduit les travaux à Pax Tharkas, ordonna l’Orateur.

Il tendit le rouleau à Mérith, qui s’en empara et leva vers lui un regard perplexe.

— Dois-je cesser de surveiller le prince Ulvian, Majesté ? s’enquit-il.

— Non. Le prince vous accompagnera à Pax Tharkas.

Kith-Kanan se tourna vers son fils.

— Qu’ai-je à faire là-bas ? demanda Ulvian sur un ton soupçonneux.

— Je t’envoie à l’école, répondit son père. Feldrin sera ton maître.

Le jeune prince partit d’un rire sardonique.

— Vous espérez faire de moi un architecte ? gloussa-t-il.

— Je te confie à Feldrin comme un simple ouvrier… un esclave, en fait. Tu travailleras tous les jours sans recevoir de salaire, et pour une maigre pitance. La nuit, tu seras consigné dans ta hutte, et surveillé par le lieutenant Mérithynos.

Le sourire confiant d’Ulvian fondit comme neige au soleil. Écarquillant ses yeux noisette, il recula de quelques pas, trébucha et se laissa tomber sur une banquette.

— Tu ne peux pas faire ça, souffla-t-il, le visage blême. Tu ne peux pas !

— Je suis l’Orateur du Soleil, coupa Kith-Kanan.

Malgré le chagrin que lui causait cette décision, il conserva une attitude ferme.

Le prince secoua la tête comme pour nier ce qu’il venait d’entendre.

— Tu ne peux pas faire de moi un esclave ! cracha-t-il, bondissant sur ses pieds. Je suis ton fils ! Le prince du Qualinesti !

— En effet, et tu as enfreint ma loi. J’ai longtemps réfléchi avant d’arrêter cette décision, Ullie. J’espère que ça te fera prendre conscience des réalités de l’esclavage : la cruauté, l’humiliation, la douleur et la souffrance. Alors peut-être mesureras-tu l’horreur de ce que tu as fait. Peut-être comprendras-tu enfin pourquoi je hais ces pratiques, et pourquoi tu devrais les haïr aussi.

Ulvian sembla perdre son aplomb.

— Combien… combien de temps vais-je rester là-bas ? demanda-t-il.

— Aussi longtemps que nécessaire. Je te rendrai visite, et si je constate que tu as retenu la leçon, je te libérerai. Mieux encore, je te pardonnerai et te présenterai publiquement comme mon successeur.

À ces mots, le prince se détendit un peu. Son regard glissa vers Mérith qui se tenait au garde-à-vous, mais dont le visage trahissait l’étonnement.

— Et si je m’évadais ? demanda Ulvian.

— Dans ce cas, tu perdrais tout et serais déclaré hors-la-loi dans ton propre pays, répondit son père.

Le jeune demi-elfe avança. La rage, l’incrédulité et un sentiment de trahison se lisaient dans son regard. Mérith se tendit, prêt à le maîtriser au cas où il attaquerait l’Orateur, mais Ulvian ne broncha pas.

— Quand partirai-je ? se borna-t-il à demander.

— Immédiatement, l’informa Kith-Kanan.

Un roulement de tonnerre ponctua sa réponse. Le guerrier fit un pas en avant pour saisir le bras du prince, mais celui-ci se dégagea.

— Je reviendrai, père, jura-t-il. Je deviendrai l’Orateur du Soleil !

— Je l’espère, mon fils. Je l’espère…

Une seconde détonation ponctua la fin de leur conversation ; à contrecœur, Mérith emmena son prisonnier hors de la pièce. Les mains dans le dos, l’Orateur retourna à sa fenêtre.

Observant le ciel sans nuages, il sentit la mélancolie le gagner. Du coin de l’œil, il vit un éclair s’abattre sur le sol, quelque part au sud-ouest de Qualinost. Un coup de tonnerre assourdissant fit vibrer les vitres du bâtiment.

Le tonnerre et des éclairs dans un ciel immaculé ? s’étonna Kith-Kanan. Le temps des interrogations est venu…

Une vingtaine de guerriers elfes suivaient le sentier poussiéreux, au milieu de jeunes érables pas plus hauts que leurs montures.

Sous le commandement de Verhanna, guidés par leur nouvel éclaireur, le kender Rufus Plissefront, ils avançaient en file indienne dans un silence absolu. La lourdeur de l’air matinal les oppressait. Après quatre jours hors de Qualinost, ils n’avaient trouvé aucun autre signe des esclavagistes, et les ténèbres n’avaient rien fait pour leur faciliter la tâche.

— Les pistes que nous suivons datent de plusieurs semaines, signala Rufus à Verhanna. Elles pourraient ne mener nulle part.

— Peu importe, grommela la princesse. Qu’on s’y tienne. Le seigneur Ambrodel devait avoir une raison de nous envoyer ici.

— Bien, capitaine, dit le kender, avant de s’éloigner de l’irritable princesse.

La vue de Rufus sur son imposante monture était un spectacle cocasse. Avec ses quatre pieds de haut et sa queue-de-cheval rouge vif, il n’avait rien d’un guerrier elfe. Perché sur un destrier alezan, plus gros qu’aucun autre dans la compagnie, il ressemblait à un bambin à califourchon sur un bœuf.

Lors de leur brève halte à Qualinost, pendant que les troupes se réapprovisionnaient, le kender s’était offert quelques vêtements à la mode. Sa veste et ses chausses bleues, agrémentées d’une chemise de soie blanche et d’une cape rouge vif, contrastaient fortement avec les armures des elfes. Au sommet de son crâne trônait un énorme chapeau bleu à large bord, orné d’une plume blanche ; un trou avait été pratiqué dans le fond pour laisser pendre sa queue-de-cheval.

En traversant la bordure orientale des Monts Kharolis – siège de nombreuses batailles durant les Guerres Fratricides –, les troupes avaient trouvé sur leur passage de nombreux vestiges de ces abominables conflits : un village brûlé, abandonné aux mauvaises herbes et aux charognards, puis un cairn de pierres sous lequel reposaient les corps de soldats ergothiens et d’autres spectacles désolants.

Leurs montures avaient piétiné des casques cabossés attaqués par la rouille. Des crânes de chevaux et des ossements elfiques luisaient dans l’herbe tels des talismans d’ivoire symbolisant la folie des rois.

Toutes les heures, Verhanna faisait arrêter ses guerriers et ordonnait à Rufus d’inspecter le chemin. L’agile petite créature sautait de sa monture et rampait dans l’herbe en reniflant à la recherche d’indices.

À la troisième étape de la matinée, la capitaine s’approcha du kender occupé à torturer une motte de terre.

— Qu’as-tu découvert ? s’enquit-elle. Des esclavagistes seraient-ils passés par ici ?

— Difficile à dire, capitaine, avoua Rufus. Très difficile. D’autres créatures de grande taille sont passées après eux. Les pistes sont confuses. (Il porta une tige verte à sa bouche et la mâchonna.) L’herbe est encore tendre : d’autres cavaliers sont venus de l’est et sont passés ici pendant les jours de ténèbres.

— Quels autres ? demanda Verhanna, sourcils froncés.

Rufus se releva et épousseta ses chausses.

— Des voyageurs. Ils allaient par là, déclara-t-il, pointant un doigt en direction de Qualinost. Ils ont des chariots à deux roues, et sont très chargés.

Verhanna lui lança un regard dubitatif.

— Nous n’avons croisé personne, fit-elle remarquer.

— Qui sait ? Dans une telle obscurité… La Reine des Dragons elle-même, vêtue d’une armure dorée, aurait pu nous frôler sans que nous la voyions.

La jeune demi-elfe se redressa sur sa selle.

— Qu’en est-il de ceux que nous poursuivons ? s’enquit-elle.

— Ils se sont divisés.

— Quoi ?

Le cri de Verhanna attira l’attention de ses troupes. Son second, un Kagonesti nommé Tremellan, se précipita à ses côtés. Elle le renvoya d’un geste, puis descendit de sa monture pour suivre Rufus à travers les herbes hautes.

— Où se sont-ils séparés ? l’interrogea-t-elle, ses mains gantées posées sur les hanches.

Le kender fit deux pas en avant, puis un de côté.

— Ici, lâcha-t-il, montrant le sol jalonné de traces de pas. Six guerriers, les mêmes que ceux que nous poursuivons. Deux sont partis vers l’est ; ils appartiennent à l’ancien peuple, comme l’Orateur. (Par ces termes, Rufus désignait des Silvanestis.) Deux autres ont pris la direction du nord ; ils sentent la fourrure et portent de grosses chaussures. Des humains, à mon avis. Les deux derniers ont continué vers le sud, pieds nus. Ils sont rusés, et n’ont d’autre odeur que celle du vent. Des Sombres Anciens, doués pour les poursuites.

— Que veux-tu dire ? se renfrogna Verhanna.

— Le peuple des Sombres Anciens… est le mien, expliqua l’officier kagonesti. Ils servent probablement d’éclaireurs aux quatre autres. Ils doivent repérer des voyageurs ou des fermes isolées et y conduire les esclavagistes.

Verhanna claqua des mains.

— Très bien ! lança-t-elle. Rassemblez les troupes ; je veux leur parler.

Les guerriers se massèrent autour de leur capitaine et de l’éclaireur kender. Les bras croisés sur la poitrine, Verhanna leur fit un large sourire.

— L’ennemi a commis une erreur, dit-elle. Les esclavagistes se sont divisés en trois groupes. Les humains et les Silvanestis rentrent chez eux, sans doute avec le butin qu’ils ont amassé. Sans leurs éclaireurs kagonestis, ils n’ont aucune chance contre nous.

« Sergent Tremellan, je veux que vous preniez dix soldats et que vous pourchassiez les Silvanestis. Capturez-les vivants, si possible. Caporal Zilaris, emmenez cinq guerriers et chargez-vous des humains ; ils ne devraient pas vous donner beaucoup de mal. Le reste des hommes m’accompagnera à la poursuite des Kagonestis.

— Pardonnez-moi, capitaine, dit Tremellan, mais ça ne me semble pas très prudent. Il n’y a pas besoin de dix guerriers pour attraper les Silvanestis. Vous devriez en emmener davantage avec vous ; les Sombres Anciens devraient vous faire plus de difficultés.

— Il a raison, intervint Rufus.

Sa queue-de-cheval oscilla derrière lui tandis qu’il hochait vigoureusement la tête.

— Qui est le capitaine ici ? tonna Verhanna. Ne discutez pas mes ordres, sergent. Vous ne croyez quand même pas que j’ai besoin de dix guerriers pour traquer des Kagonestis, fussent-ils rompus à se déplacer dans les bois ? Ce qu’il nous faut, c’est faire preuve de ruse, voilà tout. Mes ordres demeurent.

Un coup de tonnerre ponctua ses paroles. Sans discuter davantage, Tremellan rassembla la moitié des guerriers et leur distribua des rations d’eau et de nourriture.

— Poursuivez-les sans relâche, sergent, ajouta Verhanna, ses yeux noirs brillant de détermination. Ils ont un peu d’avance. Mais ignorant que quelqu’un les talonne, ils ne doivent pas se déplacer très vite.

— Et s’ils passent la frontière, capitaine ? demanda Tremellan.

— Je ne veux pas entendre parler de frontières ! Contentez-vous de capturer ces maudits esclavagistes ! Ce n’est pas le moment de faire dans la dentelle !

Réprimant son irritation, le sergent salua et éperonna son cheval. Un peu plus tard, les troupes se mirent en route, accompagnées par le grondement du tonnerre.

Sentant quelqu’un lui tirer sur la manche, Verhanna pivota pour apercevoir Rufus, son visage écarlate levé vers le ciel.

— Qu’y a-t-il ? s’enquit-elle.

— Regarde, fit le kender. Le tonnerre gronde, mais il n’y a pas un seul nuage.

— L’orage est loin, voilà tout, coupa la capitaine avant de tourner les talons.

Elle regarda le caporal Zilaris prendre la tête de son détachement et se mettre en route vers le nord.

Soudain, un éclair frappa la terre à moins d’une lieue de là. De la poussière vola, et le coup de tonnerre qui suivit immédiatement résonna comme un coup de masse.

— Par Astra ! lâcha Verhanna. Ça n’est pas passé loin !

L’éclair suivant frappa encore plus près. Une colonne de feu bleuté dans le sol à quelques pas seulement de la princesse, de Rufus et des guerriers. Les chevaux hennirent et se cabrèrent ; certains s’effondrèrent sous leurs cavaliers hébétés.

Verhanna, encore à terre, posa une main sur la bride de sa monture. Rufus, qui venait d’enfourcher la sienne, se pencha sur son encolure pour avoir une meilleure prise. Soudain, sa cape tomba devant les yeux de la bête qui, comme par magie, se calma aussitôt.

Le choc passé, les elfes se ressaisirent lentement. Un guerrier gisait sur le sol et gémissait en serrant sa jambe cassée. Verhanna et les autres lui confectionnèrent un bandage serré.

Rufus, dont on n’avait pas sollicité l’aide, s’approcha du cratère formé par l’éclair. Large de vingt pieds, le trou avait des parois noircies et fumantes. De minuscules flammes en léchaient le pourtour. Le kender les piétina, puis baissa un regard ébahi sur ses profondeurs béantes.

Soudain, son visage se ferma ; il se tourna vers Verhanna, qui venait de le rejoindre.

— Quelqu’un nous lance des éclairs, capitaine, déclara-t-il avec le plus grand sérieux.

— Balivernes ! lâcha la princesse, mais sans conviction. Ça n’était qu’un événement naturel.

À cet instant, un nouvel éclair déchira le ciel. Avec un petit cri, Verhanna se jeta à terre. La foudre frappa un peu plus loin, et la jeune femme releva la tête, l’air penaud. Les yeux plissés, Rufus fixait l’horizon vers le sud.

— Il se déplace dans cette direction, précisa-t-il.

Verhanna se releva et épousseta sa cotte de mailles. Consciente que ses pommettes avaient viré à l’écarlate, elle fut reconnaissante au kender de ne pas la taquiner sur sa couardise.

— Qu’est-ce qui se déplace ? demanda-t-elle un peu trop vite.

— L’orage. Nous avons vu trois éclairs ; chacun a frappé plus au sud que le précédent.

— C’est stupide, dit Verhanna. La foudre frappe au hasard.

— Celle-ci n’a rien d’ordinaire, insista le kender.

Trois guerriers installèrent leur camarade blessé dans une position confortable. Revenue près d’eux, Verhanna ordonna que quelqu’un le raccompagne à Qualinost.

— Nous ne sommes plus que quatre, constata-t-elle quand ses hommes se rassemblèrent pour regagner leur hutte. (Un regard vers Rufus la poussa à se corriger.) Quatre et demi, je veux dire.

— Ça me semble plutôt mal parti, grogna un soldat.

— Même si je devais le faire seule, je continuerais, déclara Verhanna. Ces criminels doivent être arrêtés, et ils le seront.

Au sud, là où la plaine paraissait s’étendre à l’infini, des éclairs et des coups de tonnerre continuèrent à déchirer le ciel. Ce fut aussi dans cette direction que se dirigea la petite colonne.

La salle d’audience de l’Orateur regorgeait de Qualinestis ; tous parlaient en même temps. L’air soulevé par la foule agitait les étendards or et écarlates brodés à la main accrochés au haut plafond.

La demeure familiale de Kith-Kanan – celle du Qualinesti, et non de la lignée séculaire de Silvanost – s’inspirait du soleil et de l’Arbre de Vie.

Au milieu de ce maelström, l’Orateur était calmement assis sur son trône pendant que ses hommes tentaient de ramener l’ordre. Mais ses doigts sans cesse en mouvement trahissaient son agitation.

Tamanier tenait une discussion animée avec les sénateurs Xixis et Clovanos.

— La foudre a abattu quatre tours ! cria ce dernier. Une douzaine de mes locataires ont été blessés ! Je veux savoir ce qui est fait pour y remédier !

— L’Orateur s’en occupe, lui assura le vétéran exaspéré. (D’un geste vif, il ramena en arrière une mèche blanche qui pendait sur son front.) Rentrez chez vous ! Vous ne faites qu’aggraver la situation en vous comportant de manière si hystérique.

— Nous sommes des sénateurs du Thalas-Enthia ! s’emporta Xixis. Nous avons le droit d’être entendus !

Par-dessus ce brouhaha, le tonnerre ne cessait de retentir à l’extérieur. Des éclairs se mêlaient au soleil matinal, inondant la salle d’une lumière sinistre.

Regardant par une fenêtre, Kith-Kanan remarqua que trois colonnes de fumée montaient de points où quelques minutes plus tôt se dressaient des arbres. Après deux jours d’orage, les dégâts se multipliaient à vue d’œil.

L’Orateur se redressa lentement ; aussitôt, la foule cessa de s’agiter et se tut.

— Braves gens, commença-t-il, je comprends votre inquiétude. D’abord, l’obscurité s’est installée ; elle a affaibli les récoltes et effrayé les enfants. Néanmoins, comme je l’avais promis, elle s’est levée sans causer le moindre mal. Mais aujourd’hui commence le troisième jour d’orage…

— Les prêtres ne pourraient-ils pas dévier ce déluge de feu ? cria quelqu’un.

— N’y a-t-il donc aucune magie pour nous défendre ? renchérit un autre elfe.

Kith-Kanan leva les mains.

— Paniquer ne nous avancera à rien, dit-il. Et la réponse est non ! Aucun prêtre des grands temples n’est parvenu à détourner les éclairs. (Un murmure parcourut rassemblée.) Mais il n’y a aucune menace pour la ville, je vous l’assure !

— Que faites-vous des tours abattues ? objecta Clovanos.

Ses cheveux blonds grisonnants s’échappaient de leur ruban, laissant de petites mèches s’enrouler autour de son visage rouge de colère.

— Ces désastres sont votre faute ! cria quelqu’un depuis le fond de la salle.

Les elfes et les humains s’écartèrent pour laisser la sénatrice Irthénie approcher du trône. Vêtue comme à son habitude de cuir teint, et le visage peint à la façon des Kagonestis, elle dénotait au milieu des autres citoyens habillés de façon traditionnelle.

— J’ai visité une des tours abattues, affirma-t-elle. La foudre a frappé le sol tout près des bâtiments, et le choc les a fait tomber.

— Occupez-vous de vos affaires, Kagonesti ! cria Clovanos.

— C’est exactement ce qu’elle fait, puisqu’elle est sénateur, coupa sèchement Kith-Kanan. Je sais que vous espérez des compensations pour vos pertes, maître Clovanos. Mais laissez Irthénie terminer, je vous prie.

Un éclair illumina le visage de l’Orateur. Un courant d’air glacial balaya la salle d’audience et agita les bannières.

— Près de la Tour de Mackeli, le sol est très sablonneux, Majesté, continua la sénatrice sur un ton plus calme. Je me rappelle l’époque où Feldrin Feldspath l’a érigée ; il a dû creuser très profond pour couler les fondations.

Irthénie jeta un regard dédaigneux à Clovanos.

— Les tours de notre bon sénateur sont dans le district sud, près de celle de Mackeli, continuait-elle, et elles n’ont pas de telles fondations. C’est un miracle qu’elles aient tenu debout !

— Êtes-vous architecte ? cracha Clovanos. Que connaissez-vous à la construction ?

— Irthénie dit-elle vrai ? l’interrogea Kith-Kanan sans relever sa remarque.

Devant le regard pénétrant de son souverain et le dégoût qu’affichaient tous les visages tournés vers lui, Clovanos confirma à contrecœur les allégations d’Irthénie.

— Je vois, conclut l’Orateur. Dans ce cas, les malheureux occupants de ces logements précaires recevront une compensation du trésor royal. Quant à vous, Clovanos, vous n’obtiendrez rien. Et soyez heureux que je ne vous inculpe pas pour avoir mis en danger la vie de vos locataires !

Voyant le sénateur ainsi humilié, les autres plaignants se calmèrent. L’Orateur comprit leurs craintes légitimes et s’efforça de leur remonter le moral.

— Peut-être certains d’entre vous ont-ils entendu dire que je m’étais adressé aux dieux juste avant la venue des ténèbres. À cette occasion, j’ai appris que des prodiges allaient survenir dans le monde. J’ignore quand ils se produiront, mais je puis vous assurer qu’ils ne présentent aucun danger. Les ténèbres sont parties comme elles étaient venues, et l’orage fera de même. Notre plus grand ennemi reste la peur, qui engendre la haine et provoque des actes irréfléchis.

« Je vous en conjure donc à nouveau : soyez braves ! Nous avons tous affronté la peur et la mort pendant les Guerres Fratricides. Allons-nous nous laisser impressionner par quelques éclairs ? Nous ne sommes pas des enfants pour trembler à chaque coup de tonnerre. J’emploierai tout mon pouvoir et ma sagesse à vous protéger. Mais en rentrant chez vous, si vous réfléchissiez un peu, vous réaliseriez qu’il n’y a aucun danger.

— À moins que Clovanos ne soit votre propriétaire, grommela Irthénie.

Des rires s’élevèrent et sa pique fit le tour de l’assistance. Cramoisi, Clovanos tourna les talons et quitta la salle, Xixis sur les talons.

Les deux sénateurs partis, les rires fusèrent de plus belle, chassant la tension.

Kith-Kanan se rassit et réclama le silence.

— Maintenant, dit-il, si vous êtes venus solliciter une compensation pour les dommages causés par l’obscurité ou par l’orage, veuillez vous rendre dans l’antichambre où mon intendant et mes scribes prendront note de vos noms et de vos réclamations. Bonne journée, mes braves sujets.

Quand la salle se fut vidée, l’Orateur congédia les gardes royaux pour se retrouver seul avec Irthénie. D’un pas rapide, la vieille elfe se dirigea vers la fenêtre, suivie par Kith-Kanan.

— Selon les marchands, contrairement à l’obscurité, l’orage n’est pas généralisé, expliqua-t-elle. Le nord n’en a pas subi. Au sud, en revanche, c’est encore plus dur qu’ici. J’ai entendu parler de bateaux naufragés, et d’incendies dans les forêts méridionales du Silvanesti.

— Il semble que nous ayons échappé au pire, soupira le souverain.

Il croisa les mains dans son dos.

— Sais-tu ce que tout ça signifie ? demanda la sénatrice. Les vieux elfes des forêts sont d’incorrigibles curieux.

— Je n’en sais pas plus que toi, vieille renarde, dit Kith-Kanan.

— Et peut-être même un peu moins… On parle d’Ulvian, en ville. Ses vauriens d’amis le réclament, et les rumeurs vont bon train.

L’Orateur s’assombrit.

— Qu’as-tu entendu ?

— À peu près la vérité : que le prince a commis un crime et que tu l’as exilé pour quelque temps.

Un éclair frappa l’aiguille de la Tour du Soleil. Depuis le début des intempéries, le bâtiment avait été touché plusieurs fois sans réelles conséquences.

— La nature exacte de son crime et l’endroit où il purge sa peine demeurent secrets, ajouta Irthénie.

Kith-Kanan hocha doucement la tête. La sénatrice plissa ses lèvres minces.

— Pourquoi maintiens-tu le secret ? Le cas d’Ulvian servirait d’exemple à d’autres chenapans de son genre.

— Non, je ne l’humilierai pas en public, dit le souverain.

Il tourna le dos à la fenêtre pour regarder Irthénie dans les yeux.

— Si Ulvian devient Orateur après moi, je ne veux pas que ses erreurs de jeunesse le poursuivent toute sa vie.

La Kagonesti haussa les épaules.

— Je comprends, mais ce n’est pas ainsi que je m’y prendrais. C’est peut-être pour ça que tu es Orateur du Soleil, et moi une veuve inoffensive que tu gardes sous la main pour bavarder et te donner quelques conseils.

Kith-Kanan étouffa un petit rire.

— Tu représentes beaucoup pour moi, ma vieille amie, affirma-t-il. Mais certainement pas une veuve inoffensive. Autant dire que mon grand-père, Silvanos, était un guerrier émérite.

Il bâilla et s’étira.

— Tu dors bien ? demanda Irthénie, remarquant les cernes sombres de l’Orateur.

— Pas vraiment, admit le souverain. J’ai trop de responsabilités, et je fais de nombreux rêves angoissants. J’aimerais pouvoir m’éloigner de la ville quelque temps.

— Il y a ta clairière, suggéra la sénatrice.

Kith-Kanan claqua des mains.

— Tu as raison ! s’exclama-t-il. Tu vois, tu ne manques pas d’esprit ! Le mien est si embrouillé que je n’y avais même pas pensé. Je signalerai à Tam que je passe la journée là-bas. Peut-être les dieux m’aideront-ils de nouveau et me dévoileront-ils la cause de ces prodiges.

Sur ces mots, l’Orateur se hâta vers sa porte secrète, derrière le trône.

Irthénie se dirigea vers la sortie de la salle d’audience, puis s’arrêta pour regarder Kith-Kanan disparaître dans un vestibule. Le tonnerre faisait vibrer les lambris de la pièce. La Kagonesti ouvrit les battants et plongea au cœur de la foule massée dans l’antichambre.

Qualinost ne comptait aucune rue rectiligne. Le tracé de la ville, décidé par Kith-Kanan lui-même, évoquait la clé de voûte d’une arche. L’étroite extrémité nord – où étaient la Tour du Soleil et la demeure de l’Orateur – dominait la zone de confluence des deux rivières qui la protégeaient. La large partie sud – où vivaient la plupart des citoyens – se dressait au pied des monts abritant Thorbardin.

Au cœur de Qualinost s’élevait la plus haute colline de la ville. À son sommet s’étendait une large place nommée Salle du Ciel, un « bâtiment » d’un seul bloc, sans murs ni toit.

On y célébrait des cérémonies en l’honneur des dieux ou des festivals saisonniers, et les notables du Qualinesti s’y rassemblaient parfois. Les milliers de pierres taillées qui ornaient ses murs formaient une mosaïque symbolisant le Qualinesti.

Sur le flanc nord de la colline se dressait la dernière parcelle de forêt naturelle de la cité. Kith-Kanan avait pris grand soin de préserver ce bosquet de trembles, tandis que les pioches et les sortilèges elfiques modelaient le reste du mamelon.

Plus qu’un parc, le bosquet était devenu sa retraite, son refuge pour échapper aux pressions extérieures. L’Orateur chérissait cet endroit plus que tout autre à Qualinost, car il lui rappelait la lointaine époque où il avait vécu dans les forêts du Silvanesti avec sa première femme, Anaya, et Mackeli, son frère.

Sa relation avec la Kagonesti appartenait au passé… Plus de quatre siècles. Depuis, il avait combattu, aimé, régné…

Les Qualinestis redoutaient l’orage et les ténèbres qui s’étaient abattus sur eux. Kith-Kanan, quant à lui, s’inquiétait pour son imminente succession. L’avenir de la nation dépendait de celui qu’il choisirait pour régner après lui. Il devait tenir parole et s’éclipser. Plus que tout, il voulait s’éclipser, transmettre son fardeau à de plus jeunes épaules. Mais à qui ? Et quand Pax Tharkas serait-elle officiellement achevée ?

Le bosquet n’avait pas d’entrée officielle, ni de chemin d’accès ou de portail. Kith-Kanan ralentit, déjà apaisé par la vue des arbres. La brise et le soleil caressaient les trembles, inondant leurs branches triangulaires de reflets argentés.

L’Orateur ôta sa capuche, puis enleva la fine couronne d’or qui le coiffait. En ce lieu de paix, il refusait de porter un fardeau, fût-ce ce simple cercle de métal.

Aussi le fourra-t-il dans une poche de sa robe de moine.

Plus Kith-Kanan s’enfonçait entre les arbres, plus les bruits de la ville s’éloignaient et moins le monde extérieur le perturbait. Des pommiers, des pêchers et des poiriers – couverts de fleurs en cette saison printanière – poussaient parmi les trembles.

Selon la technique des prêtres d’Astra, le souverain s’installa sur un rocher plat et vida son esprit de toute pensée pour ne garder que le doux bruissement de la brise dans les feuilles et le clapotis du ruisseau qui courait à ses pieds. Au cours des Guerres Fratricides, les moments comme celui-ci l’avaient aidé à préserver sa santé mentale et à renforcer sa détermination.

La paix. Le calme. Le repos. Les réponses aux questions les plus difficiles venaient quand l’esprit et le corps ne se disputaient plus le contrôle d’un homme.

Levant la tête pour laisser le soleil baigner son visage, Kith-Kanan remarqua soudain l’orbe bleuté qui brûlait tel un second soleil juste au-dessus de lui. En une fraction de seconde, il réalisa que le globe lumineux lui fonçait dessus.

Stupéfait, l’Orateur sauta du rocher ; à l’instant où ses pieds touchèrent le sol, la sphère s’abattit sur la pierre, qui éclata dans une explosion de lumière. Des fragments de roche retombèrent sur le souverain.

Quand la lumière se dissipa, Kith-Kanan demeura immobile.

Au coucher du soleil, on s’inquiéta de l’absence de l’Orateur. Constatant son retard au dîner, Tamanier Ambrodel envoya des guerriers à sa recherche. Kemian et quatre de ses camarades explorèrent la forêt de trembles un moment avant de trouver leur souverain, inconscient près du ruisseau.

Le jeune général le retourna avec d’infinies précautions. À sa grande surprise, il vit les yeux de Kith-Kanan grands ouverts, fixant le vide. Un instant, il s’affola, persuadé que l’Orateur du Qualinesti était mort.

— Il respire, seigneur, souffla un des guerriers, soulagé.

Les paupières de Kith-Kanan se fermèrent, puis battirent avant de se rouvrir.

— Majesté, appela Kemian, comment vous sentez-vous ?

Kith-Kanan soupira, puis balaya les alentours du regard.

— Comme n’importe quel elfe qui vient d’être frôlé par un éclair, répondit-il enfin.

Deux guerriers l’aidèrent à se relever.

— Un pouvoir ancien, qui n’a rien à voir avec les dieux que nous connaissons, est à l’œuvre dans le monde, murmura-t-il comme s’il se parlait à lui-même. (Il se tourna vers le rocher brisé.) Les prêtres et les sorciers ne perçoivent rien, et pourtant…

Entendant un bruit au-dessus d’eux, les guerriers se raidirent. Mais le cri d’un oiseau résonna entre les trembles.

Kith-Kanan éclata de rire.

— Un corbeau ! pouffa-t-il. Quelle bande de gaillards courageux nous formons ! (Comme pour l’approuver, son estomac gargouilla.) Je meurs de faim. Rentrons !

Sur ces mots, il se mit en route d’un pas vif. Le seigneur Ambrodel et ses guerriers le suivirent jusqu’à sa demeure, où l’attendaient un bon feu et un souper copieux.

CHAPITRE V

LA CITADELLE DE LA PAIX

Bien que brûlant, le soleil réchauffait à peine l’air raréfié des Monts Kharolis. Vingt mille ouvriers travaillaient à la lumière de l’astre, sculptant la citadelle de Pax Tharkas à même la roche : des elfes, des nains et des humains, côte à côte sur le même projet.

La plupart étaient des artisans indépendants, tailleurs de pierre ou maçons ; deux cents prisonniers à peine vivaient parmi eux. Les plus habiles œuvraient aux côtés de leurs camarades libres et faisaient du bon travail. L’Orateur du Soleil leur avait proposé le marché suivant : s’ils accomplissaient leur devoir sans causer de problèmes, leur peine serait réduite de moitié. Travailler à Pax Tharkas, en plein air, paraissait préférable à languir plusieurs années entre les murs d’un donjon.

Tous les forçats n’avaient pas cette chance. Certains ne s’assagissaient jamais. Aussi Feldrin Feldspath, le maître d’œuvre chargé d’ériger la forteresse, affectait-il les plus paresseux, les plus arrogants et les plus violents aux besognes les moins gratifiantes.

Parmi les ouvriers, ils étaient les seuls consignés dans leurs baraquements la nuit, et placés sous la surveillance de sentinelles le jour. C’était avec eux que l’Orateur avait envoyé le prince Ulvian.

Son fils n’ayant aucune aptitude pour la taille de la pierre ou le briquetage, il avait ordonné qu’on le traitât comme un vulgaire esclave. À l’instar des ouvriers les moins favorisés, il charrierait d’imposants blocs de pierre de la carrière jusqu’au site de construction.

La seule rencontre d’Ulvian avec Feldrin se déroula mal. Mérith conduisit le prince – désormais vêtu d’un uniforme vert et brun – devant la tente du maître d’œuvre. Posant une pleine brassée de parchemins couverts de dessins et de chiffres, le nain s’avança jusqu’à eux.

— Ôtez-lui ses chaînes, ordonna-t-il au lieutenant.

Celui-ci s’exécuta sans un mot. Quand il eut terminé, Ulvian se tourna vers Feldrin pour le remercier.

— Garde tes remerciements, grogna le nain.

Quelques fils argentés émaillaient son épaisse barbe noire. Un long séjour dans les Monts Kharolis avait tanné sa peau. Plaquant sur ses hanches deux poings rendus calleux par le contact de la brique, Feldrin foudroya le prince de son regard bleu.

— Il n’est nul besoin de chaînes, ici, ajouta-t-il sèchement. Le village le plus proche est à plusieurs lieues ; les montagnes sont arides et dépourvues de végétation. Tu travailleras dur. Si tu tentais de t’enfuir, tu mourrais de faim et de soif… À condition que mes gardes ne te retrouvent pas avant. Est-ce clair ?

Ulvian roula des yeux comme des billes, mais ne répondit pas.

— Est-ce clair ? tonna le maître d’œuvre.

Le prince hésita un instant, puis hocha la tête.

— Bien, conclut Feldrin.

Sur son ordre, un humain costaud et barbu conduisit Ulvian vers ses nouveaux quartiers, les mêmes que ceux des manœuvres.

Son prisonnier parti, Mérith sembla se décontracter.

— Je dois vous avouer, maître Feldrin, que je suis épuisé, soupira-t-il. Depuis dix jours que j’assure la surveillance du prince, je n’ai pas eu un moment de repos !

— Pourquoi, lieutenant ? s’étonna le nain. Il n’a pas l’air si dangereux.

— Ce n’est pas la peur qui m’a empêché de dormir. Mais le prince est un bavard invétéré ! Par Mantis, il ne cesse de parler, parler, parler ! Il a tenté de s’attirer mes faveurs pour que je ne vous le livre pas. Le bougre sait se montrer engageant, quand il veut. Et intelligent, aussi ; il pourrait vous causer des problèmes.

De sa grosse main calleuse, Feldrin repoussa le rabat de toile et entra dans sa tente.

— J’en doute, maître Mérithynos, affirma-t-il. Après avoir passé plusieurs jours à charrier des blocs de pierre, il devrait se montrer beaucoup plus docile.

Mérith baissa la tête pour entrer à son tour dans la tente. Chose rare, sa structure et son sol étaient en bois.

Feldrin traversa la pièce et posa ses rouleaux sur une table basse à tréteaux. Puis il alluma une lampe à huile, s’installa sur un tabouret à trois pieds et farfouilla parmi les parchemins jusqu’à en trouver un vierge.

— Je vais envoyer un message à l’Orateur pour l’informer de votre arrivée, déclara-t-il.

— Que dois-je faire, maître Feldrin ? demanda l’elfe en fixant l’entrée de la tente. Je suis censé surveiller le prince, mais il me semble que vous n’avez pas vraiment besoin de moi.

— Non, lui confirma le nain. Ulvian ne posera aucun problème.

Il parapha sa missive, puis répandit un peu de sable sur le parchemin pour sécher l’encre.

— J’aurais éventuellement autre chose à vous demander, ajouta-t-il en se tournant vers le lieutenant.

— Oui, maître Feldrin ?

Mérith s’attendait à une requête officielle.

— Jouez-vous aux échecs ? demanda le nain en caressant sa longue barbe noire.

Des cloches résonnèrent. Partout dans Pax Tharkas, les ouvriers posèrent leurs outils. Le soleil commençait à peine à disparaître derrière le Mont Thak ; il serait couché d’ici une heure.

Les membres endoloris et les mains couvertes d’ampoules, Ulvian se traîna vers la longue file de manœuvres dont il faisait désormais partie. Malgré une température fraîche, le soleil et l’altitude lui avaient tanné les bras et le visage.

Non loin de là, les contremaîtres – le taciturne humain barbu que le prince avait rencontré à son arrivée, et le nain irascible nommé Lugrim – pressaient les ouvriers épuisés de rentrer dans leurs quartiers.

Fait de dalles d’argile schisteuse, le long bâtiment délabré était encastré à flanc de montagne. Deux fenêtres et une seule porte laissaient entrer fort peu de lumière. Avec quelques chutes de bois vert garni de mousse en guise de toit, l’endroit demeurait perpétuellement froid, poussiéreux et balayé par les courants d’air malgré les feux entretenus dans des âtres d’argile cuite.

Une fois dans la bâtisse, les manœuvres se dirigèrent vers leur paillasse. Celle d’Ulvian était au centre de la pièce, aussi loin des feux qu’il était possible. Épuisé, le prince allait se laisser tomber dessus quand il remarqua que son voisin était déjà couché, ou plutôt, qu’il n’avait pas quitté son lit de la journée.

Ulvian ouvrit la bouche pour protester, mais s’interrompit aussitôt. Des bandages ensanglantés entouraient la tête et la jambe droite de l’humain. Ses bras pendaient mollement de chaque côté de sa couche.

— Ce pauvre diable ne passera pas la nuit, souffla une voix rocailleuse.

Le jeune prince pivota pour découvrir un elfe maigre et vêtu de haillons.

Il portait une caisse de briques au sommet de la tour, expliqua l’inconnu. L’échafaudage s’est effondré.

— Ne… N’y a-t-il pas de guérisseur pour le soigner ? bredouilla Ulvian.

Un rire sec et rauque sortit de la gorge de l’elfe à la peau tannée. Décharné et presque aussi grand qu’Ulvian, il arborait une longue chevelure blonde emmêlée et couverte de poussière.

— Des guérisseurs ? hoqueta-t-il. Ce genre de traitement est réservé aux maîtres. Nous n’avons droit qu’à une lampée de vin, une couverture humide et quelques prières !

Le jeune prince fit un pas en arrière.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il.

— Mon nom est Drulethen, répondit l’étranger. Mais tout le monde m’appelle Dru.

— C’est un nom silvanesti, remarqua Ulvian, surpris. Comment vous êtes-vous retrouvé ici ?

— Jadis, j’étais un érudit nomade qui cherchait le savoir aux quatre coins de Krynn. Malheureusement, je séjournais au Silvanesti quand la guerre a éclaté. L’Orateur des Étoiles avait besoin de soldats pour son armée… Je ne voulais pas combattre, mais ils m’ont enrôlé de force. Une fois dans la nature, je me suis enfui.

— Vous êtes un déserteur, réalisa le jeune prince.

Dru haussa les épaules.

— Ça n’est pas un crime au Qualinesti. (Il s’assit sur la paillasse voisine.) En errant dans la grande plaine, j’ai réalisé qu’il était plus facile de voler ce que je voulais que de travailler pour l’avoir : c’est comme ça que je suis devenu un bandit. Les Coureurs des Bois m’ont capturé, et l’Orateur du Soleil m’a gracieusement permis de travailler ici au lieu de moisir dans un donjon de Qualinost.

Personne n’avait parlé si longuement à Ulvian depuis son arrivée à Pax Tharkas. Dru était peut-être un lâche et un bandit, mais il faisait montre d’une excellente éducation, une chose rare parmi les manœuvres. Assis sur son lit, le jeune prince lui posa la question qui le tracassait depuis quelque temps.

— Pourquoi ne pouvons-nous pas nous approcher des feux ? demanda-t-il.

Dru éclata d’un rire sardonique.

— Ces places-là appartiennent aux plus forts. Les faibles et les nouveaux doivent se contenter du milieu de la pièce. À moins de vouloir vous battre, je vous suggère de ne pas contester l’ordre des choses.

Avant qu’Ulvian ait pu poser une autre question, Dru se laissa tomber sur sa paillasse et lui tourna le dos. Quelques secondes plus tard, il ronflait. Le jeune prince s’allongea à son tour et s’assoupit tout en réfléchissant à son destin.

Soudain, quelque chose heurta ses pieds. Se redressant, Ulvian aperçut Dru penché sur le lit de l’ouvrier blessé. L’elfe secoua la tête.

— Frell nous a quittés, annonça-t-il à haute voix.

Un humain particulièrement grand s’avança ; il jeta le cadavre sur son épaule et sortit, ouvrant la porte d’un coup de pied et laissant la lumière rougeoyante du soleil inonder la pièce.

Sans cérémonie, il jeta le corps à terre.

Aussitôt, une douzaine de manœuvres s’affairèrent à « nettoyer » le lit du défunt ; ils emportèrent tout, de sa couverture en lambeaux jusqu’aux effets personnels qu’il avait glissés sous sa paillasse.

Forcé de s’éloigner par la foule qui se pressait autour de sa propre couche, le jeune prince avisa Dru appuyé contre un mur et se faufila jusqu’à lui.

— C’est tout ? lâcha-t-il sèchement. On se borne à jeter les morts dehors ?

— Oui, confirma le Silvanesti. Les nains enlèveront le corps.

— Et ses amis ? Sa famille ? insista le prince.

Dru tira de sa poche un petit cylindre d’onyx long de quatre pouces et large comme l’index.

— Personne n’a d’amis, ici, maugréa-t-il. Pour ce qui est d’une famille…

Il haussa les épaules et, sans terminer sa phrase, caressa la pierre.

Alors que la nuit envahissait les lieux, un bruit métallique résonna dehors. Les manœuvres se précipitèrent vers la porte de leur baraquement pour voir quatre nains pousser un imposant chariot d’acier sur lequel trônait un énorme chaudron. Quand ils ôtèrent le couvercle, les prisonniers se précipitèrent en avant. Peu désireux de se faire piétiner pour une assiette de ragoût, Ulvian ne broncha pas.

Quand il sortit enfin, le jeune prince frissonna. Un vent glacial balayait le col, traversant ses vêtements. Il regarda les ouvriers se rassembler autour du chariot, un bol de terre cuite en main, et les nains leur servir la mixture assortie d’une copieuse ration de pain.

Des effluves d’épices et de viande rôtie lui montèrent aux narines, l’attirant vers le chariot. Là, un Kagonesti au crâne rasé le repoussa sans ménagements. Ulvian se rebiffa, mais les muscles de l’elfe sauvage le dissuadèrent de se montrer plus belliqueux : il se retira benoîtement au bout de la queue. Quand vint enfin son tour, les nains étaient en train de racler le fond de la marmite.

— Où est ton bol ? l’interrogea rudement le préposé au service.

— Je ne sais pas, bredouilla le prince.

— Imbécile ! cracha le nain en lui agitant sa louche sous le nez. Retourne à l’intérieur et trouve-toi un bol !

Contrit, Ulvian s’exécuta. Entrant dans le baraquement, il aperçut Dru penché sur sa propre ration.

— Dru, appela-t-il. Où puis-je trouver un bol ?

Levant la tête, le Silvanesti désigna l’âtre situé au sud de la pièce. Le jeune prince le remercia et se fraya un chemin parmi les ouvriers. Arrivé près du foyer, il constata que le Kagonesti qui l’avait rabroué quelques minutes plus tôt régnait en maître sur cet endroit.

— Que cherches-tu, petit citadin ? grogna-t-il.

— J’ai besoin d’un bol, répondit prudemment le prince.

Le Kagonesti – nommé Éclisse – posa son écuelle.

— Je ne suis pas là pour faire la charité, maugréa-t-il. Si tu veux un bol, il va falloir l’acheter.

Ulvian jeta à son interlocuteur un regard perplexe. S’étant vu confisquer tous ses biens à son départ de Qualinost, il n’avait rien à échanger.

— C’est que… Je n’ai pas d’argent, gémit-il.

Des rires fusèrent autour de lui ; il s’empourpra.

Éclisse s’essuya la bouche d’un revers de manche.

— Tu as une bien belle paire de bottes, je vois, constata-t-il.

Ulvian baissa les yeux vers ses pieds. Il portait ses plus vieilles bottes – les seules qui lui restaient –, désormais sales et éraflées. Néanmoins, les semelles restaient intactes.

— Elles valent bien plus qu’un récipient d’argile, dit le jeune prince.

Sans répondre, le Kagonesti reprit son bol et se remit à manger.

Ulvian fulminait. Pour qui cet elfe sauvage se prenait-il donc ? Il s’apprêtait à dénoncer ce malotru, à clamer qu’il était l’héritier de l’Orateur du Soleil, mais il se ravisa. Qui le croirait ? Il ne s’attirerait que davantage de moqueries.

Désespéré, il sentit des larmes lui monter aux yeux. Personne ne se souciait de son sort. Il pourrait mourir sans que quiconque s’en aperçoive.

Son estomac ramena bientôt le jeune prince au présent.

— Très bien, concéda-t-il, les dents serrées. Mes bottes contre un bol.

Éclisse se leva lentement. D’une stature identique à celle d’Ulvian, il avait néanmoins un physique plus imposant. Il saisit les bottes que lui tendait le jeune prince et les enfila après avoir retiré ses sandales loqueteuses.

— Et mon bol ? s’impatienta le jeune prince, après l’avoir regardé faire les cent pas quelques minutes.

Éclisse avança jusqu’à sa paillasse, tout près de l’âtre, et en tirant un récipient ébréché en céramique bleue. Ulvian s’en empara, puis se rua vers la porte. Des éclats de rire ponctuèrent sa sortie : le chariot et le chaudron avaient disparu.

Quand le jeune prince regagna le baraquement, quelques instants plus tard, les prisonniers s’esclaffaient encore. D’un pas décidé, il se dirigea vers le Kagonesti assis près du foyer.

— Tu m’as dupé, souffla-t-il à peine plus haut qu’un murmure, de peur de se mettre à crier. Je veux récupérer mes bottes.

— Je ne suis pas un marchand, petit citadin, répliqua Éclisse. Je ne fais pas d’échange.

Dans la pièce désormais silencieuse planait un parfum de violence.

— Rends-les-moi, ou je me chargerai de les reprendre, menaça le prince.

— Tu es stupide pour de bon, cingla le Kagonesti. Va te coucher, petit citadin, et remercie les dieux que je ne te batte pas comme plâtre.

Ulvian n’y tint plus : il brandit le bol au-dessus de sa tête, et le lança sur Éclisse. Les prisonniers retinrent leur souffle. Le Kagonesti chancela, mais se reprit rapidement et bondit sur ses pieds.

— Maintenant, tu n’as plus ni bottes ni bol ! cracha-t-il avant d’enfoncer son poing dans la poitrine du jeune prince, qui bascula en arrière.

Les prisonniers massés derrière lui le renvoyèrent tout droit vers son agresseur. D’un coup de poing dans la mâchoire, Éclisse le précipita à terre.

À demi inconscient, Ulvian sentit deux mains fermes l’empoigner par l’encolure et le traîner à l’écart de l’âtre. Puis les coups se mirent à pleuvoir sur sa tête et sur sa poitrine. Chaque fois qu’il tombait, quelqu’un le relevait pour le livrer de nouveau au Kagonesti.

Puis celui-ci sembla se lasser du jeu ; avec un haussement d’épaules, il lui flanqua un dernier coup de pied dans l’estomac.

— Il a eu son compte, Éclisse, intervint Dru en s’interposant entre le prince et son tortionnaire.

— Il mériterait que je le tue ! beugla le molosse.

— Il est nouveau et stupide. Laisse-le.

— Bah !

Après avoir gratifié Ulvian d’un crachat, le Kagonesti se massa les poings et regagna sa place, près de l’âtre.

Dru traîna le prince jusqu’à son lit et le fit rouler dessus.

Submergé par la douleur, le visage tuméfié, Ulvian ne tarda pas à sombrer dans les ténèbres.

Pendant la nuit, quelqu’un lui vola ses chausses.

CHAPITRE VI

DES POÈTES ET DES MENTEURS

Au bout de trois jours, l’orage cessa brusquement. Le lendemain, une semaine après l’arrivée de l’obscurité, des nuages envahirent le ciel. Au vu de leur aspect ordinaire, personne n’en fit cas. Mais bientôt, ces amas gris descendirent jusqu’à effleurer les aiguilles de Qualinost, avant de marteler la cité d’une pluie écarlate.

L’étrange averse remplit les gouttières, formant peu à peu un torrent qui força les habitants à se calfeutrer chez eux. Bien qu’elle n’eût d’autre effet que de tout mouiller, la pluie fut considérée comme un phénomène surnaturel.

— Au moins, ça m’épargne les hordes de pétitionnaires qui réclamaient une audience pendant l’orage et l’obscurité, nota Kith-Kanan.

Tamanier et Kemian Ambrodel à ses côtés, l’Orateur se tenait sous sa véranda. Arborant son uniforme de parade – un heaume garni d’une plume blanche et un plastron rutilants, des bottes en peau de porc et une cape jaune si longue qu’elle traînait par terre –, le jeune général prenait soin de rester en retrait pour ne pas s’exposer à la pluie.

— Ce nouveau prodige ne semble pas vous inquiéter, Sire, remarqua Tamanier.

— C’est une nouvelle épreuve qu’il nous faut traverser, répondit le souverain, stoïque.

Kemian prit un air contrarié.

— Combien de temps pensez-vous que ça va durer, grand Orateur ? demanda-t-il.

Jetant un regard inquiet vers les ruisselets qui se formaient devant la véranda, il recula de quelques pas.

— Sauf erreur de ma part, trois jours, répondit Kith-Kanan. C’est ce qu’ont duré les ténèbres et l’orage. Qui fait preuve de suffisamment de sagesse peut y percevoir un message.

— Celui que le monde est devenu fou, acheva le jeune général.

Son père ne partageait pas son inquiétude. Tamanier avait trop vécu, et servi l’Orateur trop longtemps, pour ne pas se fier à son intuition.

Le regard noir, Kemian fit les cent pas.

— Quoi que ce soit, je voudrais que ça se termine ! lâcha-t-il en faisant claquer la poignée de son épée contre sa ceinture. Cette attente finira par me rendre fou !

— Calme-toi, Kem, lui souffla son père. Un bon guerrier doit rester de marbre face à une menace, et non s’agiter comme un serpent excité.

— J’ai besoin d’action, dit le jeune général. Donnez-moi quelque chose à faire, Votre Majesté !

Kith-Kanan réfléchit un moment.

— Rendez-vous à la Tour de Mackeli et voyez si des étrangers sont arrivés depuis que la pluie a commencé à tomber. J’aimerais savoir si le même phénomène se produit hors de mon royaume.

Reconnaissant d’avoir une mission, Kemian salua avec enthousiasme.

— À vos ordres, Sire. Je m’y rends sur-le-champ.

Cela dit, il disparut.

La pluie écarlate dégoulinait sur les bras de Verhanna. Rufus Plissefront se tortillait derrière elle, mais une œillade sombre de la jeune femme le persuada de se tenir tranquille.

Quelques pas plus loin, deux silhouettes sombres se pelotonnaient près d’un feu de camp. Rufus ayant senti la fumée à quelque distance, Verhanna et ses deux guerriers étaient descendus de leur monture pour continuer à pied.

La jeune princesse saisit le kender par le col.

— Ce sont les esclavagistes kagonestis ? chuchota-t-elle.

— Oui, mon capitaine, confirma Rufus.

— Très bien. Nous allons les capturer.

— Quelque chose ne va pas, capitaine, souffla la petite créature en secouant la tête. D’ordinaire, les Kagonestis ne se montrent pas à la vue de tous. Ils sont trop malins pour ça.

— Qu’en sais-tu ? Ils ne savent pas que nous les suivons, objecta la princesse.

Sur ces mots, elle envoya ses guerriers aux deux extrémités de la petite clairière. Rufus tripota sa plume détrempée par la sueur qui coulait de son front.

— Tiens-toi tranquille ! lui ordonna Verhanna.

Les deux guerriers qualinestis se mirent en position. La capitaine tira discrètement son épée ; Rufus la suivit en marmonnant et dégaina la sienne.

— Hardi, Qualinesti ! lança la princesse avant de se ruer dans la clairière.

Ses deux hommes chargèrent à leur tour en poussant un cri de guerre. Les Kagonestis ne bronchèrent pas.

Verhanna les atteignit la première ; elle en frappa un avec le plat de sa lame. À son grand désarroi, la silhouette s’effondra aussitôt, révélant une cape posée sur trois branches.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? glapit-elle.

Un de ses guerriers décocha un estoc à la seconde silhouette, et obtint le même résultat.

— Un traquenard ! vociféra-t-il. On nous a tendu un piège !

Une fraction de seconde plus tard, une flèche se ficha dans sa gorge. Il poussa un cri et s’effondra face contre terre.

— Courez ! lança Rufus.

À cet instant, un second trait siffla à l’oreille de Verhanna. Rufus se jeta sur le sol et roula sur lui-même pour se mettre à couvert.

Le dernier guerrier commit une erreur : au lieu de se précipiter à l’abri des arbres, il suivit sa capitaine. Il avait fait une dizaine de pas quand une flèche se planta dans sa cuisse.

Il chancela, puis s’effondra en appelant à l’aide.

Verhanna se plaqua à terre. Le souffle court, elle rengaina son épée et s’adossa contre un arbre.

— Psst ! lança une voix.

La jeune princesse bondit sur ses pieds et fit volte-face pour voir Rufus à quatre pattes derrière elle.

— Que fais-tu ?

— Mon possible pour éviter de recevoir une flèche dans la tête, répliqua le kender. Ils nous attendaient.

— Ah oui ? grogna Verhanna, furieuse d’être tombée dans le piège. Je dois retourner chercher Rikkinian.

La petite créature la retint par la cheville.

— Non ! Tu ne peux pas faire ça !

La capitaine se dégagea d’un mouvement brusque.

— Je n’abandonnerai pas un camarade ! s’emporta-t-elle.

Elle se débarrassa de sa cape et, vêtue de sa seule armure, dégaina une dague avant de se plaquer à nouveau sur le sol.

— Attends ! Je viens avec toi, chuchota Rufus.

À l’orée de la clairière, Verhanna aperçut Rikkinian, face contre terre. Le second guerrier gisait près des pantins qui, étrangement, avaient été redressés.

— Par ici, Verrue, marmonna la demi-elfe. Qu’en penses-tu ?

— Ils sont morts tous les deux.

Verhanna observa quelques instants Rikkinian ; deux soldats avaient payé de leur vie son inconséquence.

— En es-tu certain ?

— On ne gît pas le nez dans la boue quand on respire encore, répondit Rufus. (Il étudia les capes qui enveloppaient les leurres.) Les archers sont partis : deux pistes traversent la clairière.

Pour démontrer sa théorie, le kender se redressa et se dirigea vers les restes du feu de camp. Verhanna retourna délicatement Rikkinian. La flèche plantée dans sa cuisse ne l’avait pas tué ; quelqu’un l’avait achevé d’un coup de couteau dans le cœur.

Bouillant de rage, elle se releva pour se diriger vers le second cadavre. Avant de pouvoir l’atteindre, elle vit, pour sa plus grande stupeur, Rufus abattre son épée sur le dos d’un des pantins. Cette fois, la cape ne s’effondra pas ; des bras et des jambes s’en détachèrent, puis une silhouette entière.

— Capitaine ! cria le kender. En voilà un !

Cherchant son épée à tâtons, Verhanna courut vers le feu de camp. Pendant ce temps, Rufus – peu musclé, mais doté d’une force considérable – continua à frapper. Son attaque resta inefficace. Quand la silhouette pivota pour écarter l’agaçante créature qui la harcelait, Verhanna poussa un petit cri.

— Rufus ! Cette chose n’a pas de visage ! glapit-elle.

À cet instant, le kender fut projeté à terre. Il lâcha sa petite épée et s’effondra avec un grognement.

La princesse qualinesti cria de rage et frappa. Sa lame transperça aisément la cape ; pas une goutte de sang ne jaillit. Sous la capuche, en lieu et place d’une tête, flottait une sphère de fumée grisâtre semblable à une boule de coton sale.

En quelques coups furieux, Verhanna eut bientôt réduit l’étoffe en lambeaux. Une colonne de fumée, de forme vaguement elfique, apparut alors.

Réalisant que son attaque n’avait produit aucun effet, elle recula pour reprendre son souffle.

Rufus se releva lentement et se massa le crâne. Son chapeau avait roulé dans la boue, et la pluie écarlate détrempait ses cheveux. Levant la tête, il vit sa capitaine face à l’intangible personnage.

Mû par une inspiration, il ramassa la cape tombée à terre et la jeta sur les braises encore fumantes que l’étoffe humide acheva d’éteindre.

Alors la colonne de brume se dissipa et s’évanouit.

Le silence dura quelques instants, à peine troublé par la respiration haletante des deux compagnons.

— Par Astra, qu’était-ce que cette chose infernale ? demanda enfin Verhanna.

— De la magie, répondit simplement le kender, occupé à retirer son chapeau de la boue.

Il tenta en vain de redresser la plume brisée en deux endroits.

— Je sais que c’était de la magie, grogna la princesse. Mais qui a pu faire ça ? Et pourquoi ?

— Je t’ai dit que ces elfes étaient intelligents. L’un d’eux a dû utiliser cette apparition pour faire diversion.

— E’li les maudisse ! Mes deux soldats sont morts, et nous nous sommes faits berner par de la brume magique ! (Verhanna tapa du pied, éclaboussant Rufus de boue rougeâtre.) Je donnerais mon bras droit pour une nouvelle confrontation avec ces deux chiens !

— Ils sont très dangereux, objecta Rufus. Nous devrions peut-être demander des renforts avant de nous lancer à leur poursuite.

Mais la fille de l’Orateur ne semblait pas disposée à admettre sa défaite.

— Par les dieux, il n’en est pas question ! cria-t-elle en rengainant rageusement son épée. Nous les capturerons nous-mêmes !

Le kender remit son chapeau détrempé sur sa tête.

— Tu ne me paies pas assez cher pour ça, marmonna-t-il entre ses dents.

— Enfin, cette fichue averse se termine ! s’exclama Rufus Plissefront. Je me sens comme le sol d’un abattoir : imbibé de sang !

— Oh, tais-toi ! grogna Verhanna. Ça n’était pas vraiment du sang, juste de la pluie colorée.

Deux jours durant, sous une pluie incessante, ils avaient traqué les esclavagistes kagonestis sans résultat. Leur piste avait conduit les deux compagnons vers l’ouest, puis s’était évanouie.

Le crachin écarlate avait cessé la nuit précédente, laissant la place à une journée ensoleillée. Mais la capitaine se sentait épuisée et courbaturée par des heures de cheval. Entendre le kender se plaindre de ses vêtements détrempés lui tapait sur les nerfs.

Tenant sa monture par la bride, Rufus avançait à pied. Il examinait chaque pouce de prairie, étudiant chaque brindille tombée.

— Rien, diagnostiqua-t-il. C’est comme s’il leur avait poussé des ailes et qu’ils s’étaient envolés.

Le soir approchant, Verhanna suggéra qu’ils s’arrêtent pour la nuit.

— Je suis pour ! approuva son compagnon. Qu’est-ce qu’on mange ?

La Qualinesti plongea une main dans le havresac pendu à sa selle.

— Des pommes séchées, du quith-pa et des œufs durs, énuméra-t-elle sans enthousiasme.

Elle lança un œuf à son éclaireur, qui rattrapa d’une main et entreprit de l’écaler avec une moue de dégoût. Il marmonna quelque chose comme « toujours les mêmes choses à manger », puis soudain, lâcha l’œuf.

— Hé ! protesta Verhanna. Si tu n’en veux pas, tu n’as qu’à le dire ! Ne le jette pas dans la boue !

— Ça sent le cochon grillé ! exulta le kender. Tout près d’ici !

Il enfourcha son cheval.

— Attends ! le rappela la demi-elfe.

Mais Rufus avait trop faim pour se laisser arrêter. En quelques coups d’étrier, il conduisit sa monture à travers les houx vert argenté, ignorant les égratignures que lui infligeaient leurs branches pointues. Écœurée, Verhanna sauta sur sa monture et le suivit.

— Aïe ! lâcha-t-elle quand les branches lui lacérèrent les mains et le visage. Rufus, irrécupérable vaurien ! Où es-tu ?

Un peu plus loin, derrière un bosquet de cornouillers battus par le vent, elle aperçut le scintillement d’un feu de camp. Maudissant le kender, elle s’élança.

Ce petit imbécile n’a même plus son épée ; elle s’est brisée durant le combat contre la créature, maugréa-t-elle. Il mériterait de tomber sur un campement de bandits armés jusqu’aux dents et avides de manger du kender !

En dépit de sa colère, la princesse garda la tête froide et tira son épée. Approchant discrètement, elle distingua des silhouettes autour du feu. Un cheval hennit. Tirant sur les rênes du sien, elle se prépara à lutter.

Puis elle vit Rufus occuper à dévorer un énorme morceau de porc. Quatre elfes vêtus de haillons se tenaient autour du feu. À leurs traits fins et à leur chevelure claire, elle les identifia comme des Silva-nestis.

— Salut à vous, guerrière, lança le mâle campé près du kender.

Son accent témoignait d’une éducation bourgeoise et d’origines citadines.

— Puisse votre route être verte et dorée, répondit la princesse qualinesti. (Bien que les inconnus ne semblent pas dangereux, elle resta en selle.) Si je puis me permettre, qui êtes-vous, brave voyageur ?

— Diviros Chanderel, barde de mon état. À votre service, capitaine !

Il s’inclina si bas que ses cheveux frôlèrent le sol.

— Et voilà ma famille, ajouta-t-il en désignant le reste du groupe.

Verhanna salua d’un mouvement de la tête. La vieille femme aux cheveux bruns était la sœur de Diviros, Déramani. Plus jeune, son épouse, Sélénara, était assise près du feu. Une épaisse chevelure couleur de miel pendait jusque sur ses reins. Près d’elle, un enfant aux cheveux clairs que le barde présenta comme leur fils, Kivinellis, observait Verhanna d’un air intrigué.

— Je suis venu de Silvanost, la cité aux mille tours d’albâtre, pour chercher fortune dans le nouveau royaume de l’ouest, déclara le barde.

— Il vous reste beaucoup de route à faire pour rejoindre Qualinost, dit Verhanna.

— En effet, noble guerrière. Partageriez-vous notre dîner ? Votre partenaire vous a précédé.

Avec un regard désapprobateur à Rufus, la capitaine descendit de sa monture. Quand la sœur de Diviros lui tendit un morceau de viande, le kender lui fit un clin d’œil.

La chair se révéla tendre et savoureuse, comme seuls les Silvanestis savaient la cuisiner.

— Qu’est-ce qui vous a conduit à errer dans le coin en pleine nuit, capitaine ? demanda Diviros, quand tous furent confortablement installés près du feu.

— Nous pourchassons des elfes, lâcha Rufus, entre deux bouchées.

— Vraiment ? demanda le barde, haussant les sourcils. Quelques sinistres brigands hantent les environs ?

— Non, nous recherchons deux Kagonestis coupables d’esclavagisme. (Repu, le kender retrouvait sa verve naturelle.) Ils ont piégé nos guerriers, puis employé la magie pour s’enfuir.

— Des esclavagistes ? De la magie ? Comme c’est bizarre, s’étonna Diviros.

Rufus se lança dans une description animée de leurs aventures. Verhanna fronça les sourcils. Elle intervint quand le kender s’apprêta à révéler son identité.

— Tiens ta langue ! cria-t-elle.

La princesse du Qualinesti voyageant seule avec un kender bavard pour toute compagnie ferait un otage rêvé pour n’importe quel bandit.

Les mains sur ses genoux, Diviros entreprit de raconter sa propre histoire.

— Nous avons aussi vu des choses surprenantes depuis notre départ.

— Génial ! s’enthousiasma Rufus. On t’écoute !

Le visage du barde s’illumina ; il était dans son élément. Les membres de sa famille tournèrent vers lui un regard attentif. Le silence se fit.

— Étrange est le chemin que nous avons suivi, mes amis, étrange et merveilleux, dit-il doucement. Le jour où nous avons quitté la Cité aux Mille Tours d’Albâtre, un voile de ténèbres s’est abattu sur la région. Ma belle Sélénara était terrorisée.

L’épouse de Diviros s’empourpra ; elle baissa les yeux sur le peigne en écaille qu’elle serrait dans ses mains.

— Mais j’ai réalisé que les dieux devaient avoir une raison pour nous envelopper dans ce manteau de nuit, continua le barde. Et leur but m’est bientôt apparu. Les guerriers de l’Orateur des Étoiles avaient forcé les émigrants à rebrousser chemin. Sa Majesté craignait que la nation ne perde trop de ses citoyens, alors… Mais je m’égare. Bref, l’obscurité nous a permis d’échapper à l’attention des gardes.

— Un coup de chance, commenta Verhanna.

— De la chance, noble guerrière ? C’était la volonté des dieux ! La traversée de la grande forêt septentrionale sous un déluge d’éclairs, quelques jours plus tard, nous l’a confirmé. Nous avons assisté alors à des événements si étranges, que les dieux ont dû nous maintenir en vie pour que nous en soyons témoins !

La capitaine manifesta sa lassitude par un bruyant soupir. Mais Rufus semblait captivé par le discours du barde.

— Continue, s’il te plaît, pria-t-il, la bouche pleine.

Ses sollicitations parurent exalter le barde, qui repartit de plus belle :

— Nous nous sommes arrêtés au bord d’un lac pour nous rafraîchir. Un endroit splendide, mon bon ami ! Une eau cristalline dans un berceau de verdure, entourée par une profusion de bourgeons.

« Bref, tandis que nous nous régalons du liquide frais, un éclair monstrueux s’est abattu à quelques pas de nous. Sa luminosité valait presque celle du soleil ; plusieurs minutes, nous sommes restés abasourdis, complètement privés de nos sens.

« Sélénara s’est relevée la première, réveillée par les pleurs d’un enfant. Errant dans la prairie, ma bonne épouse a aperçu un grand chêne foudroyé, débité en davantage de copeaux qu’il n’y a d’étoiles dans le ciel. Au pied du tronc désintégré, elle a trouvé celui qui poussait ces cris déchirants.

Diviros marqua une pause et leva un regard sur le visage impatient de la princesse.

— C’était un elfe mâle adulte ! révéla-t-il.

Rufus et Verhanna échangèrent un regard.

— Qui était-ce ? demanda la princesse. Quelque voyageur endormi sous l’arbre au moment où il a été foudroyé ?

Le barde secoua la tête d’un air solennel.

— Non, brave guerrière. Il était clair qu’il était à l’intérieur de l’arbre ; l’éclair l’a libéré !

— Par le sang des dragons ! s’exclama Rufus.

— Ma bonne épouse est revenue nous sortir de notre torpeur. J’ai accouru près de l’arbre foudroyé et vu de mes yeux l’elfe qui en était sorti, couvert de sang. Pourtant, après que Sélénara et ma sœur l’eurent baigné, nous n’avons remarqué aucune blessure sur son corps… Pas même une égratignure. L’arbre cachait une cavité ovale, juste assez large pour lui permettre de se tenir debout.

Verhanna haussa les épaules.

— Écoutez, dit-elle gentiment, c’est une bien jolie histoire, mais ne vous y impliquez pas au point d’y croire ! Vous êtes un barde, après tout… Très doué, me semble-t-il. Vous avez presque réussi à vous convaincre vous-même.

Diviros afficha une mine contrite.

— Pardonnez-moi, souffia-t-il. Je n’avais pas l’intention de vous abuser, mais seulement de vous raconter le miracle dont nous avons été témoins. Si je vous ai offensée, je m’en excuse.

— Parle-leur de ses mains ! dit Kivinellis.

Tous les regards se tournèrent vers l’enfant, qui se blottit derrière sa mère. Jusque-là assis sur une souche d’arbre, Rufus se redressa d’un bond.

— Qu’avaient-elles de spécial, ses mains ? demanda-t-il avec enthousiasme.

— Les mains de l’elfe, y compris ses ongles, avaient la couleur de l’herbe d’été, répondit laconiquement le barde, avec un coup d’œil sévère pour son fils.

— Qu’est devenu cet elfe aux mains vertes ? insista le kender.

— Nous avons pris soin de lui un jour ou deux, puis il est parti de son côté.

Verhanna remarqua une réticence dans la voix de Diviros. Malgré l’enthousiasme de Rufus, il semblait hésiter à continuer son histoire.

La capitaine n’avait jamais vu un barde se dérober devant une assistance suspendue à ses lèvres.

— Dans quelle direction est-il allé, cet étrange elfe aux mains vertes ? demanda-t-elle.

— Vers le sud-ouest, répondit Diviros après une pause quasi imperceptible. Nous ne l’avons pas revu depuis.

— Nous vous remercions de cette histoire et du dîner, brave barde, déclara Verhanna en se relevant. Nous devons partir, maintenant.

Elle força Rufus à se mettre debout.

— Mais je n’ai pas fini de manger ! protesta-t-il.

— Si, tu as fini ! grogna la demi-elfe.

Elle le traîna vers son cheval avant d’enfourcher sa propre monture.

— Bonne chance ! lança-t-elle en guise d’adieu. Puisse votre route être verte et dorée !

Restés près du feu, les elfes regardèrent partir les deux compagnons, l’air étonné.

Une fois sur le chemin, Verhanna fit arrêter son cheval. Rufus trottinait derrière elle, marmonnant des reproches au sujet de leur départ brutal et de la fin prématurée de son repas.

— Oublie ton estomac une seconde, lui ordonna la capitaine. Parle-moi de ces gens.

— Eh bien, ils avaient de bonnes choses à manger, commença le kender. (Verhanna fronça les sourcils.) Très bien. J’ai trouvé le barde sympathique, mais les autres paraissaient quelque peu hautains. Bien sûr, beaucoup d’elfes de l’ancien peuple sont ainsi… Ton noble père excepté, évidemment.

— Ils avaient peur de quelque chose, murmura Verhanna en se tapotant le menton. Au début, j’ai pensé que c’était de nous, mais je crois que c’est Diviros qu’ils craignaient.

Rufus fronça le nez.

— Pourquoi auraient-ils peur de lui ?

La jeune princesse enroula les rênes de sa monture autour de ses poings.

— J’ai ma petite idée sur la question, se borna-t-elle à répondre, (Elle reprit la direction du campement.) Sors ton couteau et suis-moi.

Son destrier couleur d’ébène s’enfonça entre les buissons. Frémissant d’excitation, le kender lui emboîta le pas.

Verhanna fit irruption dans la clairière juste à temps pour voir Diviros jeter son fils dans un chariot. Les yeux écarquillés, le barde pivota, puis tira une lance de sous le véhicule.

La princesse brandit son bouclier pour dévier l’attaque. Quand elle entreprit de le charger, Diviros posa la hampe de sa lance sur son pied à la manière d’un soldat aguerri.

— Garde un œil sur eux, Verrue ! lança Verhanna.

La collision était imminente, mais Kivinellis jaillit du chariot et jeta une marmite à la tête de son père. Le projectile percuta Diviros dans le dos. L’elfe lâcha sa lance et tomba à genoux, suffoquant Verhanna lui pointa son épée sur la gorge.

— Au nom de l’Orateur du Soleil, rendez-vous ! lui ordonna-t-elle.

L’elfe baissa la tête et posa les mains à plat sur le sol.

Rufus trottina jusqu’au chariot.

L’enfant fit des bonds devant lui.

— Tu nous as sauvés ! piailla-t-il joyeusement.

— Mais que se passe-t-il, ici ? demanda le kender, confus. (Il se tourna vers Verhanna.) Capitaine ?

— Notre bon ami Diviros est un esclavagiste, affirma la demi-elfe. (Elle taquina le faux barde de la pointe de son épée.) N’est-ce pas ?

Diviros resta silencieux.

— C’est vrai ! lança le garçonnet. Il nous emmenait en Ergoth pour nous vendre !

Les deux compagnons libérèrent les elfes que Diviros avait attachés et bâillonnés dans un autre chariot.

Les prisonniers racontèrent alors leur histoire.

Les Gardes du Soleil envoyés par Kith-Kanan avaient tant perturbé le trafic d’esclaves que les marchands recouraient désormais à ce genre de stratagème.

Verhanna ordonna qu’on ligote Diviros ; les elfes s’empressèrent de lui obéir.

— Que faisons-nous maintenant, capitaine ? s’enquit Rufus. Nous ne pouvons pas continuer à pourchasser les Kagonestis en trimballant un prisonnier et trois civils.

De la déception passa sur le visage de la princesse. Le kender avait raison, elle le savait, mais elle brûlait de remettre les esclavagistes entre les mains de la justice.

— Nous pouvons reprendre la poursuite, affirma-t-elle néanmoins. Leur piste menait vers l’ouest. Nous continuerons dans cette direction.

— Qu’y a-t-il, à l’ouest ? demanda Rufus.

— Pax Tharkas. Nous n’aurons qu’à livrer Diviros aux gardes de mon père. Ils s’occuperont également des prisonniers. Je veux ces elfes, Verrue. Ils ont pris mes soldats au piège et m’ont ridiculisée avec leur spectre de brume. J’entends qu’ils soient jugés !

Les deux compagnons placèrent Diviros dans un chariot sous la surveillance de Déramani, la plus vieille des deux femmes. Sélénara offrit de conduire le véhicule. Rufus attacha le cheval du faux barde au second chariot, puis s’installa à côté de Kivinellis. Verhanna enfourcha sa monture et prit la tête du petit groupe, en direction de l’ouest.

En route, le garçonnet raconta qu’il était un orphelin des rues de Silvanost. Puis il assaillit la capitaine et le kender de questions sur le Qualinesti, Qualinost et l’Orateur du Soleil. Il avait entendu parler des exploits de Kith-Kanan pendant les Guerres Fratricides. Mais depuis le schisme entre l’Est et l’Ouest, il était mal vu de prononcer son nom.

Verhanna raconta à l’enfant tout ce qu’il voulait savoir, excepté qu’elle était la fille du fameux Orateur.

Puis ce fut au tour de Kivinellis d’être interrogé par Rufus.

— Cette histoire d’elfe sorti d’un arbre était-elle vraie ? demanda le kender.

— Ne sois pas ridicule, coupa Verhanna. Diviros jouait son rôle de barde.

— Oh, non, non ! s’exclama le garçonnet. C’était vrai ! L’elfe aux mains vertes est apparu exactement comme il vous l’a raconté !

— Qu’est-il devenu ? demanda Rufus.

— Diviros lui a fait boire une potion pour neutraliser sa volonté et le vendre comme esclave en Ergoth. Mais elle n’a eu aucun effet sur lui ! La nuit, pendant que nous dormions, il a disparu !

La princesse haussa les épaules.

— Je n’en crois pas un mot, marmonna-t-elle.

La lune rouge, Lunitari, se coucha à minuit. Les esclaves libérés dormirent dans les chariots, mais Rufus et Verhanna demeurèrent éveillés. À travers la plaine obscurcie, la caravane continua sa route vers l’ouest.

CHAPITRE VII

L’AMULETTE NOIRE

— Dégage ! Dégage ! Tu veux être transformé en marmelade ? Sors de là !

Le surveillant nain, Lugrim, hurlait sur des ouvriers affairés à pousser un bloc de granit de trois pieds de large sur deux de haut. Campé sur le roc, il n’aidait pas les manœuvres en ajoutant son propre poids à leur fardeau.

Dans leur sillage, d’autres travailleurs – humains et demi-humains – balayaient les amas de poussière générés par le glissement du bloc. Ils accomplissaient une tâche dangereuse : une fois en mouvement, le roc ne pouvait plus être stoppé. S’ils tombaient en balayant, ils finiraient écrasés. Aussi affectait-on les hommes les plus agiles à ce poste.

Les mains posées sur le bloc de granit et les pieds nus enfouis dans la poussière, Ulvian était comme noyé au milieu de corps lustrés de sueur. La pluie écarlate avait cessé deux jours auparavant, mais elle demeurait présente à Pax Tharkas sous forme de flaques rougeâtres. En cinq jours passés sur le chantier, le jeune prince n’avait connu que la peur, le labeur et l’épuisement.

— Poussez, bande de mollassons ! cria Lugrim. Ma vieille mère serait plus efficace que vous !

— J’ai connu votre mère ! lança Dru, arc-bouté contre le bloc. Elle pouvait déplacer des rochers rien qu’en soufflant !

Le contremaître se retourna mais sa petite stature ne lui permettait pas de voir bien loin.

— Qui a dit ça ? demanda-t-il.

— Tous ensembles, les gars ! grogna Éclisse.

Comme un seul homme, les détenus produisent une brusque poussée. Le bloc fit une embardée vers la gauche, déséquilibrant le nain qui tomba avec un grognement sourd.

Vêtu d’une élégante armure polie et d’une mante de fourrure, Mérith s’avança aussitôt pour l’aider à se relever.

— Tout va bien ? s’enquit-il.

— Oui, grommela Lugrim en se massant le dos. (Il se tourna vers les manœuvres qui l’observaient.) Vous vous croyez très intelligents, n’est-ce pas ?

— Oui, maître Lugrim, répondirent les ouvriers à l’unisson.

Mérith éloigna son prisonnier de ses vingt camarades. Le prince le suivit, gardant les yeux baissés.

Malgré une barbe naissante, son visage portait encore les stigmates de son altercation avec Éclisse.

Bien qu’ayant eu vent de l’incident, son geôlier s’était refusé à intervenir, jugeant que quelques leçons lui feraient le plus grand bien.

Au pied du pinacle où se tenait Mérith se dressaient deux tours carrées – les principaux postes défensifs de la citadelle. Le campement se nichait dans une vallée, derrière la forteresse. Deux murs d’enceinte, destinés à parer toute attaque, avaient été érigés devant.

Balayant du regard le site fourmillant d’activité, Mérith songea que l’achèvement des travaux ne saurait plus tarder. Dans un an, peut-être moins, la construction de Pax Tharkas serait terminée. Feldrin Feldspath avait accompli un magnifique travail, non seulement rapide, mais d’une qualité incontestable.

Soudain, le guerrier se renfrogna : un nuage venait de voiler le soleil. Quand il se détourna de la forteresse, de minuscules grains de sable heurtèrent son visage, et des vibrations remontèrent le long de ses mollets. Il perçut un grondement sourd, semblable au son des tambours dont jouaient parfois les prêtres d’E’li lors des festivités. Le nuage épaississait à vue d’œil, tandis que les ouvriers paniqués s’égaillaient.

— Un glissement de terrain ! hurla quelqu’un.

Mérith fit volte-face : sur sa gauche, il aperçut des rochers et des mottes de terre détrempées dévaler la montagne. Paralysé, il ne put que regarder les projectiles foncer vers les carrières dans un vacarme assourdissant. Les vibrations s’intensifièrent à tel point qu’il perdit l’équilibre et roula comme une bille, avant de se cramponner au sol.

— À l’aide ! cria une voix non loin de lui. Aidez-moi, je vous en prie !

Bondissant sur ses pieds, Mérith se précipita au pied de la pente. Le contremaître gisait sur le chemin, non loin du bloc de granit, et les détenus s’étaient dispersés. Le guerrier s’agenouilla près du blessé pour constater qu’une profonde entaille lui barrait le front. Mais son cœur battait encore.

— À l’aide, pour l’amour des dieux ! hurla de nouveau la voix.

Cette fois, elle était tout près. Mérith se redressa et aperçut deux manœuvres à quelques pas de là. L’un était un Silvanesti qu’il ne connaissait pas, l’autre le prince Ulvian, dont le pantalon était pris sous le bloc de granit.

Un seul de ses camarades était auprès de lui pour l’aider.

— Mérithynos, à l’aide ! glapit Ulvian, frappant vainement la roche de son pied encore libre.

Emporté par son élan, le bloc dévalait la pente, l’entraînant avec lui. Mérith et le Silvanesti tirèrent sur ses bras pour tenter de le dégager, mais ses vêtements en peau de daim se révélèrent d’une solidité à toute épreuve. Le guerrier sortit son couteau pour les découper.

— Faites quelque chose ! le supplia Ulvian, les yeux remplis de larmes.

— Je fais de mon mieux, Votre Altesse, lui assura le guerrier.

Le Silvanesti se raidit et le dévisagea. Le guerrier parvint enfin à entailler le pantalon du jeune prince. Le roc pulvérisa le balai d’un ouvrier sur son passage, produisant un craquement qui ajouta à la terreur d’Ulvian.

— Je vous en prie, ne me laissez pas mourir ! geignit-il. Sauvez-moi, Mérith, Dru !

L’énorme roc ricocha sur l’extrémité de la pente. Jurant, le guerrier entreprit de déchirer le cuir à mains nues. Les jambes du prince pendaient déjà au-dessus du ravin.

Le Silvanesti, Dru, tira Mérith par le col de sa cape.

— Courez à la tente de Feldrin Feldspath ! lui cria-t-il. Ramenez-moi l’anneau d’onyx qu’il porte autour du cou. (Le guerrier lui adressa un regard interdit.) Dépêchez-vous, si vous tenez à conserver votre charge !

Mérith gravit la pente à toute vitesse et s’élança vers la tente du maître d’œuvre, autour de laquelle se pressaient des dizaines d’ouvriers hébétés. Il dut brandir son épée pour se frayer un chemin parmi eux.

Feldrin se tenait à l’entrée, une compresse froide pressée sur le front.

— Vite, donnez-moi l’anneau ! dit Mérith, haletant.

— Quoi ? glapit le nain.

Sans répondre, le lieutenant plongea la main dans son col et y trouva l’anneau suspendu à une lanière de cuir, exactement comme le lui avait indiqué Dru. Fait de cristal noir, l’artefact était gravé d’étranges glyphes.

Soudain, un hurlement retentit. Mérith arracha l’anneau du cou de Feldrin, puis s’en fut en courant. Malgré les protestations du maître d’œuvre, il ne s’arrêta pas.

Si le prince meurt, ce sera ma faute, se lamenta-t-il. La dynastie de la Maison de Silvanos risquait de finir sous ce bloc de pierre grise.

Agenouillé à quelques pas de là, Dru serrait entre ses mains le cylindre d’onyx qu’il portait toujours sur lui. Le jeune prince, quant à lui, priait les dieux de lui accorder une mort rapide. En approchant, Mérith vit que le rocher était sur le point de basculer dans le vide.

— Voilà ! lança-t-il, tendant l’anneau noir à Dru.

Les yeux du Silvanesti s’écarquillèrent ; malgré sa peur, Mérith ne put s’empêcher de remarquer qu’ils étaient entièrement noirs, sans un point de blanc.

L’elfe s’empara de l’artefact et l’enfila sur le cylindre après en avoir ôté le lien de cuir. Un objet semblable à une toupie résulta de l’assemblage ; quand Dru le lâcha, il ne tomba pas mais pivota sur lui-même de plus en plus vite.

Un bourdonnement résonna aux oreilles de Mérith. Un tourbillon se forma au-dessus de l’artefact ; entraîné dans son mouvement, le Silvanesti tournoya aussi.

Le jeune guerrier tenta vainement de protéger son visage du sable qui virevoltait autour de lui. Soudain, il fut précipité en arrière, puis projeté à terre par des mains invisibles. Il lui semblait qu’un éboulement venait de s’abattre sur lui ; il haletait, incapable de bouger la tête.

À travers un nuage de poussière, Mérith vit Dru monter sur le bloc de granit et le faire basculer à mains nues, sans plus d’effort que s’il s’était agi d’un tonneau vide.

Le prince Ulvian est sauvé ! se réjouit le lieutenant.

Alors, il vit plusieurs silhouettes indistinctes passer près de lui. D’un pas décidé, Feldrin Feldspath se dirigea vers la toupie d’onyx qui tournait encore. Il tira une pièce d’étoffe argentée d’une bourse de cuir et la jeta sur l’artefact.

Aussitôt, l’énergie magique se dissipa. L’air regagna les poumons de Mérith, et ses muscles se détendirent. Le cœur battant à tout rompre, il se passa une main sur le visage et réalisa que son nez saignait. Puis, au prix d’un immense effort, il s’assit.

Des gardes armés empoignèrent Dru, le plaquèrent sur le sol et l’y maintinrent grâce à une fourche de bois placée à cheval sur sa nuque. Ulvian se traîna jusqu’à lui et, d’une voix à peine audible, demanda qu’on relâche l’elfe qui lui avait sauvé la vie.

— C’est impossible, répondit Feldrin en surveillant les alentours. Il pourrait tous nous tuer.

Une foule d’ouvriers et d’artisans observaient la scène. Le maître d’œuvre se pencha pour ramasser la toupie d’onyx, prenant bien soin de la maintenir enveloppée dans l’étoffe. Mérith se releva et, chancelant, tenta de faire quelques pas.

— Venez avec moi, dit Feldrin. Les autres, retournez dans vos baraquements. Des guérisseurs soigneront vos blessures.

Fourbu, le lieutenant emboîta le pas au nain. Parvenu dans sa tente, celui-ci plaça l’artefact et l’étoffe dans un petit coffret d’or qu’il verrouilla. Puis il versa à Mérith un verre de nectar qualinesti.

— Vous avez fait quelque chose de très dangereux, commença-t-il, croisant ses puissants bras sur sa poitrine.

La pièce semblait tourner autour du guerrier comme la toupie.

— Je ne comprends pas, souffla-t-il en se passant une main sur le front.

— Cet elfe est Drulethen, un infâme sorcier. Durant un demi-siècle, il a régné clandestinement sur une partie des Monts Kharolis, et utilisé son pouvoir pour tuer ou réduire en esclavage quiconque passait près de lui. Le roi de Thorbardin a fini par envoyer une expédition d’elfes et de nains pour le capturer. Les prêtres sont parvenus, non sans mal, à neutraliser ses sortilèges, de sorte que les guerriers ont pu le faire prisonnier.

Feldrin s’interrompit pour remplir le verre de Mérith.

— Il s’est avéré que son pouvoir résidait dans une simple amulette d’onyx. Quand on la lui a enlevée, il s’est retrouvé impuissant. Nous ignorions l’existence de la seconde partie de l’artefact ; il a dû la garder cachée pour une occasion de ce genre.

Doux et fort à la fois, le nectar aida le jeune lieutenant à retrouver ses esprits.

— Mais… Il a sauvé le prince ! protesta-t-il.

— Réorx en soit loué, oui, soupira le maître d’œuvre. J’ignore pourquoi il l’a fait, mais ça n’efface en rien ses actes passés.

— Pourquoi ne détruisez-vous pas simplement l’artefact ? s’enquit Mérith. Pourquoi ne pas l’envoyer à Thorbardin ou n’importe où ailleurs, afin qu’il ne puisse plus s’en emparer ?

Feldrin frappa la table du poing.

— C’est bien là le problème ! lâcha-t-il. Nous ne pouvons pas ! À l’origine, mon roi avait ramené l’anneau dans son palais. Mais la maladie s’est mise à l’accabler, et d’horribles cauchemars ont peuplé son sommeil. Voilà pourquoi il me l’a renvoyée.

Bien que personne d’autre ne fût dans la tente, le nain baissa la voix.

— Voyez-vous, mon ami, l’amulette est vivante. Elle parle parfois aux mortels, et certains disent qu’elle a été façonnée par la Reine des Ténèbres elle-même. Ce ne serait rien moins qu’un morceau de peau du Dragon d’Argent, celui qui combattait aux côtés du grand guerrier humain, Huma Fléau des Dragons.

— Par les dieux, souffla Mérith, stupéfait. Je n’avais pas la moindre idée d’à qui j’avais affaire ! Mon seul but était de sauver le prince !

— Il n’y a pas de mal, jeune guerrier. (Feldrin posa une main apaisante sur l’épaule du lieutenant.) L’Orateur du Soleil et le roi de Thorbardin ont choisi de le condamner aux travaux forcés. Personnellement, je lui aurais coupé la tête. Mais mon souverain pense qu’il peut utiliser la science du sorcier pour son propre bénéfice, et le très sage Kith-Kanan croit possible de le ramener dans le droit chemin ! (Il secoua la tête.) L’Orateur essaie toujours de rendre ses ennemis meilleurs.

— En effet, approuva Mérith. Combien de fois l’ai-je entendu dire : « Autrefois, je tuais mes ennemis. Aujourd’hui, j’en fais mes amis. Il faut à un guerrier le moins d’ennemis possible, et à un Orateur le plus d’amis qu’il peut se faire ».

Hormis quelques ouvriers qui toussaient pour expulser la poussière avalée pendant la journée, le silence régnait dans les baraquements.

Les yeux grands ouverts, Ulvian reposait sur son lit. Si l’on exceptait quelques éraflures et une douleur à la jambe gauche, il était sorti indemne de son accident. La scène défilait sans cesse dans son esprit : le bloc oscillant au-dessus de lui, Dru déplaçant le granit à mains nues, l’impressionnant pouvoir dégagé par le cristal noir…

Tenaillé par la douleur, le jeune prince se leva et se dirigea pieds nus vers le lit de Dru. Plissant les yeux dans l’obscurité, il réalisa que son sauveur ne dormait pas non plus mais était assis, les genoux ramenés sous le menton.

— Dru ? murmura Ulvian. Il faut que nous parlions.

— Entendu, si vous répondez à une question, déclara le sorcier. Êtes-vous le fils de l’Orateur du Soleil ? (Le jeune prince acquiesça.) Je savais que Kith-Kanan avait des enfants demi-humains.

Une voix ensommeillée réclama le silence. Quittant son lit, Dru prit le jeune prince par le bras pour le conduire près de la réserve d’eau où ils pourraient parler plus librement.

— Je n’oublierai pas ce que vous avez fait pour moi, promit Ulvian.

— Je l’espère bien, répondit sèchement le Silvanesti. (Il esquissa un sourire.) Ne sommes-nous pas des alliés naturels, après tout ? Un prince et un sorcier, tous deux condamnés à travailler sur ce ridicule mausolée et contraints de taire leur véritable identité.

Il porta à ses lèvres une louche remplie d’eau.

— Comment avez-vous échoué dans un tel endroit, Votre Altesse ? demanda-t-il après avoir bu quelques gorgées. Pourquoi votre père – qui fait habituellement preuve d’une équité écœurante – vous a-t-il envoyé ici ?

Avec force hésitations et raclements de gorge, Ulvian avoua ses activités d’esclavagiste.

— Ça n’était qu’un innocent divertissement, plaida-t-il. Quelques riches marchands m’ont abordé pour solliciter ma protection. Disposant d’une certaine influence et connaissant des guerriers corruptibles, j’ai accepté de me lancer dans cette aventure pour fuir l’ennui. Mes ennemis de Qualinost s’en sont servi d’excuse pour m’exiler ! (Dru dut le rappeler à l’ordre pour qu’il baisse la voix.) Je récupérerai ce qui m’appartient de droit. J’accomplirai ma destinée !

Le sorcier s’assit en tailleur et traça des motifs compliqués sur le sol poussiéreux.

— Qui sont vos ennemis, mon prince ? s’enquit-il.

Ulvian s’assit face à lui.

— Il y a d’abord ma sœur, Verhanna, commença-t-il. Puis le vieux gouverneur, Tamanier Ambrodel, qui pense que je suis amoral et mauvais. Sans compter son fils, le général Kemian Ambrodel, qui s’imagine qu’il ferait un meilleur Orateur que moi. Et la vieille sénatrice kagonesti nommée Irthénie qui…

— Je vois, l’interrompit le sorcier. (D’une main, il effaça les signes.) Je pense que nous devrions faire cause commune, Votre Altesse. Votre père et le roi de Thorbardin m’ont envoyé ici. Je suis obligé de cacher mon identité car certains elfes avec qui nous travaillons me tueraient s’ils savaient qui je suis vraiment.

Dru se rapprocha du jeune prince.

— Ensemble, nous pourrions nous évader, regagner le pouvoir et le statut qui nous reviennent de droit.

— Nous évader ? s’étrangla Ulvian. Je… je ne peux pas faire ça. Mon père me déclarerait hors-la-loi si je quittais le royaume.

— Qui vous a parlé de quitter le royaume ? Nous nous rendrions à Qualinost. Il doit y avoir des nobles et des sénateurs qui vous soutiennent, mon prince. Nous les rallierons à votre cause et demanderons pardon. Qu’en dites-vous ?

Ulvian frotta ses paumes l’une contre l’autre. Malgré la fraîcheur de l’air montagnard, elles semblaient moites comme par une journée estivale.

— Je ne sais pas, murmura-t-il.

Examinant sa situation, il conclut que ce plan présentait un minimum de risques.

— Quand partons-nous ? s’enquit-il enfin.

— Cette nuit même, l’informa Dru. Les deux moitiés de mon amulette sont dans le camp. Nous n’avons qu’à faire irruption dans la tente de Feldrin et les récupérer. Alors, aucun pouvoir dans un rayon de cent lieues ne pourra nous arrêter !

— Feldrin ne nous…, risqua Ulvian.

— Avec votre aide, je le tuerai, l’interrompit le sorcier.

— Non, protesta Ulvian. (Il se releva d’un bond et jeta un regard nerveux autour de lui.) Je ne peux pas faire ça. J’ai l’intention d’être vengé et pardonné. Je ne regagnerai pas ma liberté au prix d’un meurtre.

Dru se redressa à son tour et haussa les épaules.

— Comme vous voudrez, mon prince. Je suis ici depuis de nombreuses années. Vous venez seulement d’arriver. Quand vous aurez passé quelque temps à vous échiner sur cette fichue forteresse, vous changerez d’avis…

Le jeune prince s’apprêtait à répondre quand le sorcier se détourna brusquement, comme s’il venait d’entendre un bruit suspect. Il leva une main.

— Attendez, souffla-t-il. Quelque chose cloche.

Ulvian le suivit jusqu’à une des deux fenêtres du baraquement. Dehors, le ciel semblait anormalement clair pour cette heure de la soirée. Sous leurs yeux ébahis, le soleil apparut soudain, d’abord sous forme d’une faible lueur, puis aussi brillant qu’au beau milieu de la journée.

— Que… que se passe-t-il ? glapit Ulvian, plissant les yeux pour se protéger de la lumière.

— Quelqu’un perturbe l’équilibre de la nature, répondit froidement le sorcier. Quelqu’un – ou quelque chose – de très puissant.

Émergeant de leur hutte, des ouvriers nains et humains levèrent les yeux vers le soleil et se grattèrent la tête en signe d’incompréhension. Selon les clepsydres, il restait encore quatre heures avant le lever du jour.

La poussière soulevée par le glissement de terrain planait encore dans le ciel, au-dessus des Monts Kharolis, et le soleil brillait à travers les nuages telle une énorme sphère orange. Selon les bougies graduées et les clepsydres, plusieurs heures avaient passé. Pourtant l’astre n’avait pas bougé.

Ulvian se tourna vers le contremaître, dont une louche d’eau fraîche cachait le visage.

— Quelle heure est-il, maître Lugrim ? s’enquit-il.

Le nain versa les dernières gouttes sur son front dégoulinant de sueur.

— L’heure de reprendre le travail, grogna-t-il. Êtes-vous des hommes ou des chameaux ? Combien de litres avez-vous l’intention de boire ?

— Je ne suis pas un homme, répliqua Éclisse avec acidité. Et je boirai autant qu’il me plaît.

— Il fait affreusement chaud, pleurnicha un humain nommé Brannar, avec un fort accent ergothien.

Six heures s’étaient écoulées depuis la brusque apparition du soleil, et la température n’avait pas cessé de monter. Aucune brise ne rafraîchissait l’air.

Une foule de contremaîtres et de maîtres de guilde s’était formée devant la hutte de Feldrin Feldspath. La situation donnait lieu à un débat animé. Certains préconisaient d’interrompre les travaux jusqu’à la disparition de la chaleur, mais d’autres s’y opposaient.

— Taisez-vous, pauvres imbéciles ! cria Feldrin. Le soleil n’a pas bougé depuis des heures. Un désastre nous menace, et vous ne trouvez rien de mieux à faire que d’ergoter sur des questions d’horaires !

Un silence gêné tomba sur l’assistance.

— Ce doit être un nouveau prodige, dit Mérith, (Sous la chaleur accablante, il avait échangé son armure contre une tunique blanche et un pantalon gris.) Tout comme les ténèbres, l’orage et la pluie écarlate.

— Qu’allons-nous faire ? demanda le chef des maçons.

— Stockez autant d’eau fraîche que vous pourrez, ordonna Feldrin. Remplissez chaque cruche, chaque jarre de Pax Tharkas. Dites aux couturières de fabriquer des abris de toile : nous les étendrons sur les murs de la carrière pour fournir de l’ombre aux ouvriers.

Le maître d’œuvre ôta sa cape de fourrure et la laissa tomber sur le sol.

— Qu’il en soit ainsi, conclut-il. Et dites à chacun de se débarrasser de ses vêtements épais.

— Quand devons-nous reprendre le travail ? demanda Lugrim.

— Dans deux heures, répondit Feldrin.

Aussitôt, ses assistants se dispersèrent pour exécuter ses ordres, et les ouvriers se hâtèrent de rentrer dans leurs baraquements en attendant la reprise du travail. Feldrin et Mérith regardèrent le site grouillant se muer en une forteresse fantôme.

Le nain fit part au jeune guerrier de l’agacement que lui valait la situation.

— Pourquoi, seigneur ? s’enquit Mérith.

— Les autres prodiges ressemblaient à des tours de prestidigitation, expliqua le maître d’œuvre. Bien qu’impressionnants, ils ne présentaient aucun danger. Mais cette fois, c’est différent. Quelques jours de soleil ininterrompu pourraient causer notre perte à tous. (D’un revers de manche, il essuya la sueur qui lui perlait au front.) Je me demande qui a assez de pouvoir pour accomplir une chose pareille. Qui peut arrêter la course du soleil lui-même ?

— Drulethen ? suggéra le lieutenant.

— Certainement pas. Même s’il détenait les deux parties de son talisman, il serait incapable d’un exploit. (Le nain secoua la tête.) Je me demande si les dieux eux-mêmes…

— Rien n’est au-dessus des dieux, coupa Mérith sur un ton solennel.

— Peut-être, peut-être. (Soupirant, Feldrin ramassa sa cape et la jeta sur son épaule.) Je vais rentrer, maintenant. Pas question de laisser ce maudit soleil me dissoudre la cervelle.

— Une sage décision, maître, approuva Mérith, avant de prendre congé du nain pour traverser seul la forteresse déserte.

CHAPITRE VIII

MAINS VERTES

À minuit, le soleil éclairait encore Qualinost comme en plein jour. La nuit n’était pas tombée depuis quarante-huit heures, et l’écrasante chaleur avait asséché la plupart des fontaines publiques. Les citoyens envahissaient les cours des grands temples pour implorer les prêtres d’intervenir auprès des dieux. Malgré l’encens qui brûlait et les chants qui montaient vers le ciel, le soleil brillait implacablement.

Bien que la clepsydre du Thalas-Enthia indiquât minuit, tous les sénateurs du Qualinesti étaient présents. Installé à la place d’honneur, au nord de la pièce circulaire, Kith-Kanan écoutait les représentants du peuple débattre des prodiges auxquels ils avaient assisté. La plupart présentaient des signes évidents de fatigue ; leurs devoirs étaient écrasants en ces temps de crise, et la clarté perpétuelle les empêchait de trouver le sommeil.

— Il est évident que nous avons offensé les dieux, affirma le sénateur Xixis, bien que j’ignore comment. Je propose que des offrandes soient faites dès maintenant, et jusqu’à ce que ces fléaux cessent.

— Bien dit ! approuvèrent un groupe de sénateurs connus sous le nom de Loyalistes en raison de leur attachement aux traditions du Qualinesti en matière de religion et de monarchie.

La plupart des elfes de pure race appartenaient à cette faction conservatrice. À l’est de la pièce se tenaient les Progressistes, un groupement hétéroclite d’humains, de demi-humains, de nains et de Kagonestis favorables aux nouvelles traditions. Au sud se rassemblaient les Modérés, dont faisait partie la sénatrice Irthénie. Surnommés les Amis de l’Orateur, ils préféraient suivre ses décisions.

Clovanos, le doyen des Loyalistes, se leva de son siège et invita Xixis à le rejoindre.

— Mes amis, commença-t-il, je dois me ranger à l’avis de l’érudit Xixis. Devant les prodiges étranges et terrifiants qui se sont abattus sur notre monde, il devient évident qu’une offense a été commise contre les dieux. Maintenant, ils cherchent à nous punir.

« Nos prêtres ont sondé l’avenir et médité ; nous avons prié et débattu sans discontinuer. Néanmoins, aucune réponse n’a été trouvée. Il y a quelques jours, j’ai reçu une information susceptible de révéler quel terrible sacrilège a pu provoquer la colère des dieux.

Un murmure parcourut l’assemblée. Clovanos resta silencieux quelques instants pour laisser ses paroles faire leur effet.

— Cette information m’est venue de Pax Tharkas, continua-t-il, cette forteresse absurde dans laquelle l’Orateur place tant d’espoirs. Un ami loyaliste qui est sur place m’a fait parvenir une lettre. Il y disait ceci : « Imagine ma surprise quand j’ai vu le fils de l’Orateur, le prince Ulvian, travailler comme un vulgaire ouvrier à la plus ingrate et la plus dangereuse des tâches. »

À ces mots, Clovanos se tourna vers Kith-Kanan. Dans la salle, les Progressistes et les Loyalistes bondirent sur leurs pieds et s’invectivèrent. Seuls les Amis de l’Orateur se turent, attendant que Kith-Kanan démente cette accusation.

Lentement, le souverain se leva pour rejoindre Clovanos et réclama le silence. Avec une mauvaise grâce évidente, le sénateur regagna les rangs des Loyalistes.

Torse nu à cause de la chaleur, Kith-Kanan – dont la tenue se résumait à un simple pagne blanc, une large ceinture dorée et des sandales de cuir – arborait sur son torse hâlé les cicatrices des blessures reçues pendant les Guerres Fratricides. La couronne du Qualinesti reposait sur sa tête.

Malgré les rides qui se multipliaient sur son visage et le gris qui teintait désormais sa chevelure blonde, le souverain demeurait aussi séduisant et énergique que quelques siècles plus tôt, quand il avait conduit les siens hors du Silvanesti.

— Mes seigneurs, commença-t-il d’une voix ferme, ce que le sénateur Clovanos vient de dire est vrai.

Un tel silence s’abattit sur l’assemblée qu’on eût pu entendre tomber une feuille. Après le discours emphatique de Clovanos, l’intervention de Kith-Kanan paraissait rude et brusque.

— Mon fils travaille effectivement comme esclave à Pax Tharkas, annonça-t-il.

Xixis bondit sur ses pieds.

— Pourquoi ? brailla-t-il.

Kith-Kanan se tourna pour lui faire face.

— Parce que, pendant la campagne destinée à éradiquer l’esclavagisme, il a été surpris à aider des marchands à franchir la frontière du Qualinesti.

— Je croyais que la peine réservée aux esclavagistes était la mort, dit Malvic Trouveroute, un humain progressiste.

Une douzaine de Loyalistes le huèrent.

— Aucun bon père ne souhaite la mort de son enfant, répondit sincèrement Kith-Kanan. Certes, la faute d’Ulvian est grave. Mais au lieu d’une mort inutile, j’ai décidé de lui enseigner la compassion. J’ai pensé – et je le pense encore – qu’après avoir connu la vie misérable d’un esclave, il ne pourra plus regarder ses semblables comme une marchandise potentielle.

La présence et le charisme du souverain étaient tels que personne n’osa intervenir. Ce fut Irthénie qui rompit finalement le silence.

— Grand Orateur, combien de temps le prince Ulvian restera-t-il à Pax Tharkas ? s’enquit-elle.

— Il m’appartient d’en décider, répondit Kith-Kanan.

— C’est faux ! cria Clovanos. Un prince de sang ne saurait être réduit en esclavage par son propre père ! Voilà l’offense que les dieux punissent !

Les autres Loyalistes reprirent en chœur sa dernière phrase, et des cris outragés fusèrent dans la salle.

— Votre majesté, allez-vous rappeler le prince ? demanda Xixis.

— Non. Il n’a passé que quelques semaines à Pax Tharkas. Si je le libérais maintenant, la seule leçon qu’il en tirerait est que l’influence supplante la vertu.

— Mais c’est votre héritier ! protesta Clovanos.

Kith-Kanan serra les poings.

— C’est ma décision ! tonna-t-il. Pas la vôtre !

Le brouhaha cessa brusquement. Le regard du souverain demeura fixé sur l’infortuné sénateur qui tremblait de rage.

— Notre inquiétude pour l’avenir de la maison royale est légitime, dit mielleusement Xixis. Votre Majesté n’a pas d’autre héritier.

— Vous vous rendriez plus utile en cherchant un moyen d’adoucir les peines du peuple, plutôt qu’en intervenant dans l’éducation de mon fils ! cracha l’Orateur.

Il tourna les talons et quitta la salle, signifiant la fin de la séance. Les sénateurs se rassemblèrent par petits groupes pour débattre de son intervention.

Clovanos et Xixis se retirèrent dans un coin de la pièce.

— L’Orateur ruinera le pays, se plaignit le demi-Kagonesti. Son obstination a déjà offensé les dieux. Croit-il pouvoir s’opposer à leur volonté ? Il causera notre perte à tous !

— Il m’a déjà coûté beaucoup, grommela Clovanos, incapable d’oublier la perte de ses tours. Si seulement nous avions un autre plan…

— Que veux-tu dire ? s’enquit Xixis en se rapprochant.

— Il n’y a rien de certain, mais suppose que la forteresse soit terminée avant que l’Orateur décide de réhabiliter le prince… Il a juré de se retirer une fois Pax Tharkas achevée. Si Ulvian était encore en disgrâce, il faudrait trouver un autre candidat.

La chevelure gris souris du demi-Kagonesti dégoulinait de transpiration, et sa tunique collait à sa peau moite. S’épongeant le visage d’un revers de manche, il s’assura que personne n’écoutait leur conversation.

— Qui, dans ce cas ? demanda-t-il. Pas son dragon de fille !

Clovanos ricana.

— Les Qualinestis ont beau avoir l’esprit ouvert, ils refuseraient qu’une femme, demi-humaine de surcroît, accède au titre d’Orateur du Soleil ! Non, écoute-moi. Le nom de Kemian Ambrodel t’est sûrement familier ? (Xixis hocha la tête.) C’est un pur Silvanesti et un éminent guerrier.

— Mais il n’appartient pas à la Maison de Silva-nos ! protesta le demi-Kagonesti.

Son confrère lui intima le silence d’un geste de la main.

— C’est là tout le génie de mon plan, souffla-t-il. Si nous entamons une campagne pour faire nommer le seigneur Ambrodel héritier de l’Orateur, sa majesté se sentira obligée de rappeler le prince Ulvian.

Xixis leva vers lui un visage perplexe.

— Ne vois-tu pas où je veux en venir ? En public, Kith-Kanan présente peut-être son fils comme un faible, un vaurien cruel qui se livre à l’esclavagisme, mais il ne reniera pas sa propre famille. Pas plus qu’il ne s’est résolu à exécuter Ulvian. Non. En dépit de toutes les paroles qu’il a prononcées, il désire que son fils, le descendant direct de Silvanos, accède au trône du Qualinesti. En réclamant un autre héritier, nous le forcerons à céder. Il devra rappeler le prince !

Xixis ne semblait pas convaincu.

— Je connais l’Orateur depuis deux cents ans, affirma-t-il. J’ai combattu à ses côtés pendant la grande guerre. Il fera ce qui lui semble juste, pas ce qui favorise sa famille.

— Nous verrons, mon ami. Nous verrons, murmura Clovanos.

— L’air est aussi chaud que l’haleine d’un dragon ! se plaignit Rufus en se laissant glisser sur le siège du chariot.

Verhanna trottinait près de lui sur son cheval noir, suivie par le chariot des esclaves affranchis. Le soleil ne s’était pas couché depuis deux jours.

— Bois un peu d’eau, suggéra la capitaine.

Elle passa la gourde au kender, qui la porta à ses lèvres et but avec avidité.

— Quelle distance avons-nous parcourue ?

Sans lunes ni étoiles, ni course du soleil dans le ciel, les compagnons avaient perdu la notion du temps.

Rufus réfléchit. La chaleur accablante et la permanence du jour avaient quelque peu émoussé ses talents d’éclaireur.

— Un cheval peut couvrir trente lieues par jour, énonça-t-il lentement. (Il fronça les sourcils.) Mais comment mesurer la durée d’une journée quand le soleil ne bouge pas et que les étoiles ne brillent pas ? (Il secoua la tête, et sa queue-de-cheval détrempée oscilla sur sa nuque.) Je n’en sais rien ! Reste-t-il autre chose à boire ?

Verhanna baissa les yeux vers la gourde vide.

— Non, soupira-t-elle.

Au lieu de son armure et de sa cape, elle portait désormais une fine chemise blanche et une jupe-culotte. La longueur de ses membres et la pâleur de sa peau mettaient en évidence son ascendance elfique. Ses origines humaines, en revanche, transparaissaient dans sa silhouette, plus musclée que celle d’une elfe.

Pendant leur voyage vers l’est, ils n’avaient découvert aucune trace des esclavagistes kagonestis. Rufus affirmait néanmoins pouvoir retrouver leur piste. Selon lui, ils avaient forcément traversé la rivière Astradine : aucun pont ne le permettait, seulement des bateaux privés. Quelqu’un aurait vu les Kagonestis et se souviendrait d’eux, il en était certain.

Autour de la petite colonne, la forêt semblait anormalement calme. Les oiseaux et les autres animaux étaient eux aussi accablés par la chaleur.

Perdu dans sa rêverie, le kender s’imaginait de retour dans les Monts Aimants, où il avait rencontré Verhanna. Soudain, il fut arraché à ses pensées par un bruit incongru. Des cris ?

Rufus tira sur le bras de Verhanna pour la tirer de sa torpeur.

— Que… que se passe-t-il ? balbutia la princesse.

— Des ennuis, répondit simplement le kender.

Les cris résonnèrent de nouveau. La capitaine se redressa dans sa selle et tira sur les rênes.

— Par Astra ! s’exclama-t-elle, tirant son épée. Je croyais avoir rêvé !

Le bruit se rapprocha. Une femme aux cheveux noirs émergea d’entre les arbres en courant, un bébé serré contre sa poitrine. Des larmes ruisselaient sur son visage. Elle jeta un regard anxieux par-dessus son épaule et poussa un hurlement de terreur.

Verhanna se dirigea vers elle.

Apercevant la capitaine épée à la main, l’inconnue cria de nouveau… mais de joie, cette fois. Elle se jeta aux pieds de son cheval.

— Noble dame, sauvez-nous ! supplia-t-elle.

Les hurlements du bébé couvraient presque sa voix.

Rufus s’avança jusqu’à sa maîtresse.

— Qui vous poursuit ? demanda-t-il à l’étrangère.

— De terribles créatures ! Des monstres ! Ils veulent manger mon enfant !

À peine avait-elle terminé sa phrase que trois créatures hideuses apparurent entre les arbres. Verhanna esquissa une moue de dégoût.

— Des gobelins, diagnostiqua-t-elle. J’en fais mon affaire.

Les créatures s’avérèrent de l’espèce la plus abominable et la plus arriérée. Toutes arboraient des colliers ornés de dents et d’os humains ou elfiques. L’une d’elles portait un crâne humain en guise de casque. Même à dix pas, il était impossible de ne pas sentir leur odeur fétide.

Armés de masses rudimentaires, les gobelins ne semblèrent pas effrayés par la vue de Verhanna.

Ils doivent être affamés, à moins que la chaleur ne les ait rendus fous.

Elle avança vers eux tandis que Rufus engageait une pierre dans sa fronde. Serrant son bébé contre elle, l’humaine se réfugia derrière l’imposante monture du kender.

Verhanna porta un coup d’épée à la créature la plus proche, qui lâcha son arme et s’écroula avec un immonde gargouillis. Les deux autres se séparèrent pour se placer de chaque côté de sa monture et parèrent ses attaques. Le monstre placé sur sa gauche tenta d’attaquer. Avant que la capitaine ait pu pivoter pour l’arrêter, Rufus lui lança une pierre au milieu du front.

Assommé, le gobelin s’effondra face contre terre.

— Joli coup ! complimenta Verhanna.

— Attention ! cria le kender au même moment.

Mais son avertissement arriva trop tard. Le gobelin resté derrière Verhanna – celui qui était coiffé d’un crâne humain – lâcha sa masse pour la désarçonner.

Rufus tira son couteau et faillit tomber de cheval : avant qu’il ait pu réagir, la créature venait de planter ses crocs dans l’épaule de la princesse. Celle-ci poussa un hurlement. Entraînant le gobelin dans sa chute, elle se débattit pour lui échapper.

La créature lui tournant le dos, le kender se lança en avant et lui planta sa lame dans la chair à trois reprises. Le monstre émit un grognement et se tourna vers son agresseur, une lueur meurtrière dans les yeux.

Rufus se demanda quel effet cela faisait d’être mis en pièces par un gobelin dégoûtant et détraqué par la chaleur.

Blessée, mais pas hors d’état de nuire, la capitaine ramassa son épée. À l’instant où la créature s’apprêtait à se jeter sur son éclaireur, elle brandit son arme à deux mains et frappa de toutes ses forces.

Puis elle s’écroula.

Le gobelin assommé remua un peu. Rufus se précipita vers lui et l’égorgea avant qu’il ait pu se relever. Il courut ensuite aux côtés de Verhanna.

— Capitaine ? Tu m’entends ? appela-t-il.

— Bien sûr que je t’entends, grommela la Qualinesti. Je ne suis pas sourde.

Le kender prit un air indigné.

— Je te croyais morte ! protesta-t-il.

— Pas encore. Aide-moi à me relever.

Avec l’aide de la petite créature, Verhanna se redressa péniblement. Hormis sa morsure et quelques bleus, elle ne semblait pas sérieusement blessée.

— Où sont la femme et son bébé ? demanda-t-elle.

Rufus jeta un regard vers son cheval, mais il ne vit aucun signe de l’humaine, et en déduisit qu’elle s’était enfuie pendant la bataille. Il ne pouvait la blâmer : un instant, les gobelins avaient semblé sur le point de vaincre.

— Elle a déguerpi, répondit-il, nettoyant sa lame souillée de sang.

— Belle démonstration de gratitude, grommela Verhanna. (Elle s’agenouilla.) Pouah ! Ces gobelins sont les créatures les plus puantes que je connaisse !

Le kender examina sa plaie d’un air perplexe.

— Il faudrait nettoyer tes blessures, déclara-t-il. Mais nous n’avons pas d’eau.

— Ce n’est pas grave. Nous atteindrons bientôt la rivière Astradine.

Prenant appui sur l’épaule du kender, elle se redressa. Sa blessure la brûlait comme si on lui avait glissé des braises sous la peau.

Les deux compagnons remontèrent sur leurs chevaux et se mirent en route.

— Attends une minute ! lança Rufus au bout de quelques instants. Ça n’est pas le chemin par où nous sommes arrivés.

— Tu en es sûr ?

Tout en se grattant la tête, le kender balaya les alentours du regard. Où qu’il se tournât, il ne distinguait que des arbres et des buissons. Et le soleil immobile ne lui fournissait aucune indication.

— Tu ne retrouves pas la route ? s’impatienta Verhanna. C’est pour ça que je te paie !

Rufus sauta de sa monture et entreprit de renifler l’humus.

— Hé ho ! Kivinellis ? Tu m’entends ? appela-t-il.

Mais il n’obtint aucune réponse. Il se tourna vers la capitaine et haussa les épaules en signe d’impuissance.

— Verrue, tu es renvoyé, souffla la jeune femme d’un air las.

Sans un mot de plus, elle tomba de sa selle et atterrit sur le kender.

— Oups ! lâcha celui-ci. J’ai l’impression qu’un ours vient de m’atterrir dessus !

La jeune femme ne répondit pas. Rufus parvint à se dégager et la fit rouler sur le dos. Elle respirait encore, mais était d’une pâleur mortelle.

Rufus n’avait pas vécu si longtemps seul sans apprendre une ou deux choses sur la maladie. La princesse avait été mordue par un gobelin ; s’il ne pouvait la rafraîchir, la fièvre provoquerait sa mort.

Utilisant la pelle à manche court comprise dans leur équipement, il creusa un trou assez large pour la jeune femme. Faute d’eau, la terre fraîche et humide devrait faire l’affaire.

Au bout d’une heure, la fosse eut une taille suffisante. Jetant sa pelle, le kender y traîna Verhanna et l’y étendit sur le dos ; puis, épuisé par l’effort, il s’arrêta pour reprendre son souffle. Quelques minutes plus tard, il recouvrit la princesse de terre humide, ne laissant dépasser que sa tête. Enfin, il s’assit près d’elle et attendit.

Il examina la situation. Comme il aurait aimé être dans les Monts Aimants ! Si la vie y était bien moins excitante, au moins aurait-il su y retrouver son chemin. À cette idée, Rufus se rappela une chose qu’il avait apprise au sujet des aimants.

— Pour retrouver ton chemin sous terre, lui avait un jour expliqué un nain, pends un aimant à un fil : il t’indiquera toujours le nord et le sud.

À l’époque, Rufus avait fait fi du conseil. Comment un stupide caillou pouvait-il reconnaître une direction ?

Ôtant son chapeau, il tira sur un fil qui en dépassait et s’en servit pour entourer un aimant sortit de sa poche. La pierre oscilla, puis ralentit peu à peu avant de s’immobiliser. Rufus réalisa alors qu’il ne pouvait pas distinguer le nord du sud. En outre, il n’était pas certain de devoir se fier à une méthode si saugrenue.

— Ai-je vraiment le choix ? s’interrogea-t-il à voix haute.

Concluant par la négative, il attacha les rênes du cheval de Verhanna à sa selle, puis entreprit de déterrer la jeune femme. Grâce à son traitement, son corps s’était considérablement rafraîchi. Néanmoins, elle demeurait gravement malade.

Il fallut au kender près d’une demi-heure pour la sortir du trou et la mettre en position assise sur le sol.

Elle entrouvrit des yeux enfiévrés.

— Verrue, marmonna-t-elle. Je croyais t’avoir renvoyé.

— Tu ne m’as pas encore payé, capitaine. Je ne peux pas partir avant d’avoir eu mon or !

Chancelante, Verhanna se releva. Rufus l’aida à se remettre en selle en la poussant de la tête et des bras.

En d’autres circonstances, la scène eût semblé comique. Mais la vie de la capitaine pendait littéralement à un fil.

Un fil arraché au chapeau d’un kender.

Laissant le cheval de la guerrière attaché au sien, Rufus dirigea leurs deux montures vers une direction qu’il espérait bonne. Les yeux rivés sur l’aimant qui oscillait devant lui, il marcha plusieurs minutes avant de remarquer qu’il avait de plus en plus de mal à voir.

— C’est bien ma chance ! maugréa-t-il. Voilà que je deviens aveugle !

Mais le kender se trompait : il ne perdait pas la vue. Le soleil, depuis si longtemps immobile, se déplaçait de nouveau. L’astre frôlait déjà la ligne de l’horizon sur sa gauche, confirmant qu’il cheminait bien vers le nord. Aussitôt, Rufus se sentit rasséréné et satisfait de lui-même : il avait choisi la bonne direction, et son aimant fonctionnait.

Quelques minutes plus tard, les deux compagnons revinrent sur la piste qu’ils avaient suivie jusque-là. Se déclarant le meilleur éclaireur du monde, Rufus dansa de joie. Puis il enfourcha sa monture et se remit en route.

Bien qu’il ne distinguât aucun signe des deux chariots, il se sentait soulagé d’avoir retrouvé le chemin. Autour de lui, la forêt semblait reprendre vie. Les criquets et les oiseaux, silencieux pendant les trois jours de canicule, se remettaient à chanter.

Rufus s’arrêta un instant pour voir ce que faisait sa capitaine. Le souffle de la jeune femme était faible et rapide, tandis que la fièvre gagnait de nouveau son corps. Le kender aurait souhaité être à Balifor, où vivaient plusieurs chamanes ! L’un d’eux, dans la rue du Paon…

De l’eau. Le nez de Rufus frémit : il y avait un point d’eau non loin de là. Accablés par la soif, les chevaux le sentirent à leur tour et accélérèrent le pas.

Le kender se laissa conduire.

Quelques instants plus tard, les arbres se firent plus rares, puis disparurent. À la lueur des derniers rayons de soleil, Rufus aperçut une flaque de boue devant lui ; de toute évidence, la rivière avait rétréci à cause de la canicule. Un épais nuage de brume planait au-dessus.

Quand le kender s’approcha, des bruits d’éclaboussures retentirent. Il baissa les yeux pour constater que les chevaux venaient de trouver l’eau, et y baignaient jusqu’en haut des pattes.

Se tenant aux étriers de Verhanna, Rufus se pencha pour recueillir un peu de liquide dans sa main, qu’il porta jusqu’aux lèvres de la princesse. À demi inconsciente, elle but.

Des bruits résonnèrent de l’autre côté de la rivière, attirant l’attention de Rufus ; des voix, le cliquetis de haches et le hennissement de chevaux. Incapable d’ignorer quelque chose de si intéressant, le kender s’immergea dans la rivière et nagea discrètement en direction du bruit.

Sortant de l’eau, il distingua plusieurs silhouettes dans le brouillard – des elfes ou des humains, au vu de leur taille – occupées à haler hors de la boue un chariot rempli à ras bord. Ils ne paraissaient pas armés.

Sans doute des émigrants en route pour le Qualinesti, songea-t-il. Peut-être y a-t-il un guérisseur parmi eux. Il faut que je retourne chercher Verhanna.

Rufus regagna l’autre berge, enfourcha sa monture et se dirigea vers les étrangers en tenant le cheval de la capitaine par la bride.

— Hé ho ! Rufus ! Rufus Plissefront ! appela soudain une voix juvénile.

Le kender vit un personnage se détacher des autres.

— Kivinellis ? C’est toi ? s’enquit-il.

Le garçonnet émit un petit cri de joie.

— Content de te revoir ! lança Rufus en lui tapant sur l’épaule. Ma capitaine est blessée. Nous avons combattu des gobelins, puis nous nous sommes égarés dans les bois. (Il regarda les autres membres du groupe ; aucun ne lui semblait familier.) Où sont Diviros et les femmes ? Et qui sont ces gens ?

— Ce sont mes amis, l’informa Kivinellis. Quand la dame et toi vous êtes éloignés, Diviros a réussi à se libérer les jambes et il a sauté du chariot. Je l’ai poursuivi, mais il est entré dans les bois, où j’ai eu peur de le suivre. Voyant que vous ne reveniez pas, les femmes et moi sommes venus ici.

Rufus se rapprocha des étrangers.

— Bonjour ! salua-t-il. Ma capitaine a été mordue par un gobelin. Y a-t-il un guérisseur parmi vous ?

Un mâle kagonesti au visage couvert de motifs noirs et blancs se détourna du kender.

— Ils sont venus, comme tu l’avais dit ! lança-t-il par-dessus son épaule.

— À qui parle-t-il ? demanda Rufus au garçonnet.

Celui-ci se borna à hausser les épaules.

— Amenez-moi la femme, ordonna soudain une voix pénétrante.

Une voix masculine, décida Rufus.

Deux Kagonestis musclés soulevèrent Verhanna et l’emportèrent. Rufus et Kivinellis leur emboîtèrent le pas. En chemin, le garçonnet expliqua que les esclaves femelles qui l’accompagnaient à l’origine étaient parties pour Qualinost avec un autre groupe de chariots.

— Où emmènent-ils ma capitaine ? s’enquit le kender, assez fort pour que les elfes puissent entendre.

La réponse à sa question apparut sous la forme d’un elfe dépassant les Kagonestis d’une tête, mais de constitution plus faible qu’eux. Il n’arborait aucune peinture, et ses cheveux jaunes pendaient librement sur ses épaules. L’inconnu portait une couverture de crin, avec un trou en son milieu pour laisser passer sa tête, et un pantalon de cuir.

— Je peux t’aider, dit-il calmement à Rufus.

— Êtes-vous guérisseur ?

— Je peux t’aider, se borna à répéter l’elfe.

Il saisit délicatement Verhanna et se dirigea vers la rivière.

— Où vas-tu ? demanda le kender.

Kivinellis demeura en compagnie des Kagonestis. L’elfe s’arrêta près d’un bosquet de caroubiers et posa la princesse sur le sol.

— Un gobelin l’a mordue, haleta Rufus. La plaie est empoisonnée.

De ses longs doigts fins, l’étranger palpa l’épaule de Verhanna ; quand il toucha sa blessure, elle sursauta. Puis il s’assit en tailleur près d’elle et l’observa avec attention.

— Qu’est-ce que tu attends ? s’agaça Rufus. Fais un cataplasme. Lance un sortilège !

D’un geste, l’inconnu lui intima le silence. À la lueur des étoiles et des deux lunes visibles, le kender remarqua que ses doigts étaient vert sombre, comme si on les avait teints.

Vert. Des mains vertes !

En un éclair, Rufus se rappela l’étrange histoire de Diviros à propos d’un chêne frappé par la foudre, d’où était sorti un elfe adulte aux mains vertes.

— C’est toi ! lâcha-t-il. L’elfe de l’arbre foudroyé ! Mains Vertes !

— Je t’ai attendu. À travers des jours de pluie écarlate et de canicule.

Mains Vertes se pencha et passa un bras autour de Verhanna. Puis il plaça sa main droite sur la plaie. Rufus vit ses muscles se tendre tandis qu’il l’attirait vers lui comme pour l’embrasser.

— Qu’est-ce que… ? lâcha-t-il.

La princesse émit un grognement qui se mua en cri de douleur quand Mains Vertes plongea les doigts dans la plaie. Elle ouvrit grand les yeux et se tourna vers Rufus, qui ne put déterminer si son regard exprimait de la terreur ou de la surprise.

Verhanna laissa échapper une longue plainte déchirante. Mains Vertes l’imita. La jeune femme ferma les yeux ; ses paupières frémirent. L’elfe la reposa délicatement sur le sol, se releva puis tourna les talons.

Rufus se précipita vers sa capitaine pour constater que son souffle avait repris un rythme régulier : elle dormait. Sous les lambeaux de sa chemise de lin, son épaule droite apparut aussi lisse et intacte que la peau d’un nouveau-né.

Le kender laissa échapper un cri de surprise. Il bondit sur ses pieds, et rattrapa Mains Vertes.

— Hé ! Attends ! appela-t-il.

L’elfe s’effondra sur le sol. Le kender et les Kagonestis se précipitèrent vers lui.

— Ça va ? s’enquit Rufus.

Kivinellis s’agenouilla près du guérisseur.

— Regardez sa main ! souffla-t-il.

La paume droite de Mains Vertes – avec laquelle il avait soigné Verhanna – portait une large plaie sanglante, qui dégageait la même odeur que la blessure suppurante de la jeune femme.

— C’est un thalmaat, souffla un des Kagonestis sur un ton révérencieux.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Kivinellis, à qui le vieux dialecte n’était pas familier.

Le regard de Rufus passa de la main verte ensanglantée de l’elfe à sa capitaine paisiblement endormie.

— Ça signifie « envoyé par les dieux », répondit-il doucement.

CHAPITRE IX

LE PACTE

Après trois jours de soleil ininterrompu, la pluie qui martelait les rues de Qualinost apparaissait comme une bénédiction. Les citadins qui s’étaient tant appliqués à éviter le crachin écarlate se plantaient maintenant dans les rues pour se délecter du liquide rafraîchissant.

Accompagné de la sénatrice Irthénie et de Kemian Ambrodel, Kith-Kanan sillonnait la capitale à cheval pour évaluer les dégâts occasionnés par trois jours de canicule. À son grand soulagement, Qualinost ne semblait pas avoir beaucoup souffert. Sur son passage, ses sujets esquissaient une révérence ou ôtaient leur chapeau.

La place du marché se révéla moins gaie, car elle était encombrée d’étalages vides et jonchée de produits gâtés. Kith-Kanan s’arrêta pour s’adresser à un marchand – un humain à la stature imposante, vêtu d’un tablier de cuir – qui déblayait un tas de pommes de terre germées.

— Bonjour, mon bon ami, lança-t-il. Comment ça va ?

— Pourri, répondit l’homme sans lever les yeux. Tout a pourri. Que suis-je censé faire avec dix caisses de légumes desséchés ou en voie de décomposition ?

— Le soleil a ruiné votre récolte ?

— Pour sûr, le soleil, les ténèbres, l’orage ou la pluie, peu m’importe ce qui a causé ça. C’est arrivé, un point c’est tout.

Une elfe portant un panier de fleurs desséchées sous le bras se joignit à la conversation.

— Pourquoi les dieux nous punissent-ils ainsi ? Quel péché avons-nous commis ? s’enquit-elle, esquissant une brève révérence devant son souverain.

— Comment savez-vous que les dieux punissent quelqu’un ? Ces bizarreries pourraient être les prémices d’un miracle à venir, dit Kith-Kanan.

L’humain occupé à balayer grogna.

— On dit que c’est parce que Kith-Kanan a envoyé son propre fils travailler comme esclave à Pax Tharkas, marmonna-t-il, ignorant encore à qui il s’adressait.

La femme au panier s’empourpra et Kemian Ambrodel se racla la gorge. Intrigué, l’homme leva la tête. Bien que le souverain ne portât pas ses habits de cour, il le reconnut.

— Miséricorde ! souffla-t-il. V… Votre Altesse, je suis désolé. Je ne savais pas que c’était vous !

— N’ayez pas peur, répondit l’Orateur, l’air sombre. Je souhaite entendre ce que mes sujets pensent de moi.

— Est-ce vrai, Majesté ? demanda humblement l’elfe. Avez-vous vraiment vendu votre fils comme esclave pour terminer la forteresse ?

Kemian et Irthénie s’apprêtaient à l’admonester, mais Kith-Kanan leur ordonna le silence d’un geste. Puis il expliqua patiemment ce qu’avait fait Ulvian, et pourquoi il l’avait envoyé à Pax Tharkas. Il semblait impossible de cacher plus longtemps la faute de son fils.

Le souverain sentait qu’il était important pour ses sujets de connaître la vérité, plutôt que d’échafauder les théories les plus folles.

D’autres badauds se massèrent autour du petit groupe.

Au grand étonnement de Kith-Kanan, tous pensaient qu’il existait un lien entre l’exil d’Ulvian et les douze jours de prodiges.

— Qui vous a mis cette idée dans la tête ? demanda Irthénie.

— Des bruits qui courent. Juste une rumeur… vous savez, répondit le maraîcher.

— Avez-vous adopté le seigneur Kemian Ambrodel ? cria une voix dans l’assistance. Sera-t-il le prochain Orateur des Étoiles ?

— Qui a dit ça ? gronda Irthénie.

Personne ne se manifesta, mais d’autres badauds répétèrent la question. Une main sur la bride de sa monture, Kith-Kanan laissa la foule s’échauffer quelques instants. Kemian, en revanche, ne put se contenir.

— Silence ! tonna-t-il. Montrez du respect à votre Orateur !

— Silvanesti ! lança quelqu’un sur un ton insultant.

Le jeune guerrier jeta un regard irrité et embarrassé à son souverain.

— Sire, je pense que vous devriez leur dire que je ne suis pas votre successeur, souffla-t-il.

— Dis quelque chose, souffla Irthénie devant l’absence de réaction de Kith-Kanan.

L’Orateur leva une main pour réclamer le silence. La foule se tut aussitôt.

— Je comprends votre inquiétude au sujet du trône, commença-t-il. Le seigneur Ambrodel est un vaillant guerrier, digne de confiance, et un parfait serviteur. Il ferait un excellent Orateur…

— Non ! Non ! explosèrent les badauds. Pas un Silvanesti ! Pas de Silvanesti sur le trône de l’Orateur !

Abasourdi par les paroles de son souverain, Kemian ne parut pas entendre leurs insultes.

— Auriez-vous oublié que j’appartiens à la maison royale de Silvanos ? lança Kith-Kanan. Personne n’est plus Silvanesti que moi !

— Vous êtes l’Orateur du Soleil ! dit une voix masculine. Le père de notre État ! Nous ne voulons pas d’un courtisan silvanesti pour nous gouverner ! Nous voulons un souverain issu de votre sang, ou personne !

— Votre sang ou personne ! reprit la foule.

Kemian serra les rênes de son cheval, prêt à charger les Qualinestis pour mettre un terme à leurs insultes. Kith-Kanan se pencha et lui posa une main sur le bras. Le guerrier lui retourna un regard empli de colère, mais il ne se dégagea pas. À contrecœur, il se détendit ; l’Orateur retira sa main.

— Retournez au palais, général, lui ordonna le souverain. Je ne tarderai pas.

— Sire, s’inclina Kemian.

Il fit demi-tour et s’éloigna au trot. À son départ, la foule poussa des hourras. Écœuré, Kith-Kanan s’apprêtait à le suivre quand Irthénie sauta brusquement de son cheval.

— Je suis trop vieille pour rester à cette hauteur si longtemps, grommela-t-elle en se massant le dos avec une application exagérée. Sept cent quatre-vingt-dix ans durant, j’ai toujours marché pour me rendre où je devais. Maintenant que je suis sénatrice, je n’en ai plus besoin. C’est le prix à payer pour siéger au Thalas-Enthia.

Des rires insèrent dans la foule.

Kith-Kanan resta silencieux, attendant de voir ce qu’allait faire la vieille renarde.

— Vous qui vous tenez là en criant que vous ne voulez pas de Kemian Ambrodel comme Orateur du Soleil, fit-elle, assez fort pour que tous puissent entendre. Qui vous a dit qu’il le serait ? Pour ma part, c’est la première fois que j’entends ça.

Elle s’éloigna de sa monture et se mêla à la foule.

— Cet elfe est un bon général, mais vous avez raison sur un point : nous ne voulons pas d’une brochette de nobles silvanestis à notre tête, qui nous répéteront sans cesse que nous leur sommes inférieurs. C’est pour ça que nous avons quitté le vieux royaume et ses nombreux seigneurs et maîtres…

« Quand j’étais plus jeune et plus séduisante… (Des rires éclatèrent de nouveau.)… des guerriers m’ont arrachée à la forêt. Ils cherchaient des épouses, et s’imaginaient qu’ils n’avaient qu’à traîner un filet dans les bois pour voir ce qu’ils ramenaient.

Irthénie cessa de marcher pour s’arrêter au centre de l’assistance. Tous les regards étaient rivés sur elle. Voyant sa frêle silhouette immergée dans la foule, Kith-Kanan se sentit nerveux.

— Comme je n’avais pas franchement envie de devenir l’épouse d’un guerrier, continua la Kagonesti, je me suis enfuie à la première occasion. Ils m’ont reprise et, cette fois, ils m’ont cassé une jambe pour m’empêcher de repartir.

« Vernax Kollontine n’avait rien d’un mari aimant. Le jour où il m’a battue pour n’avoir pas lavé ses vêtements assez souvent et ne pas lui avoir servi à dîner assez vite, je l’ai tué avec un couteau à pain.

À cette révélation, un murmure parcourut la foule. Aussi surpris que ses sujets, Kith-Kanan écoutait sa vieille amie avec attention.

— Le dénouement de cette longue et ennuyeuse histoire, reprit la sénatrice, est que l’Orateur des Étoiles m’a réduite en esclavage pour me punir de mon crime. Je suis restée esclave pendant quatre-vingts ans, puis la grande guerre m’a libérée. J’ai été l’une des premières à me joindre à Kith-Kanan pour fonder Qualinost. Cette cité ne ressemble à aucune autre dans le monde. Toutes les races peuvent y vivre, y travailler, y prospérer selon leur bon vouloir. Voilà ce qu’est la liberté.

« Tout ça, vous le devez à l’elfe que vous voyez sur ce cheval. Ce sont sa sagesse et son jugement qui nous ont conduits ici. Si vous êtes satisfait de la vie que vous menez, ne remettez pas en question ses décisions concernant son fils ou son successeur.

Quand Irthénie s’interrompit, l’assistance demeura silencieuse. Seul le clapotis de la pluie troublait le silence.

— L’esclavage est une chose abominable, conclut la Kagonesti, qui ne dégrade pas seulement l’esclave, mais aussi le maître. Comme n’importe quel bon père, l’Orateur s’efforce d’éviter à son fils une terrible erreur. Vous devriez prier pour lui, ainsi que je le fais souvent.

Elle se fraya un chemin au milieu de la foule et se dirigea vers son cheval, qu’elle enfourcha avec un grognement.

— Fichue jambe, grommela-t-elle.

Kith-Kanan et elle traversèrent la place. La foule s’écarta sur leur passage. Des citadins ôtèrent leur chapeau en signe de respect.

Kith-Kanan balaya l’assistance d’un regard serein. En quelques mots, sa vieille amie avait renversé une situation dangereuse. Bien que rien n’eût été décidé ou changé, il se sentait confiant. Quelles que soient les forces à l’œuvre, il était persuadé qu’elles travailleraient en sa faveur. Désormais, les paroles prononcées par Hiddukel dans la Tour du Soleil ne semblaient plus que de distantes menaces.

— Une question, demanda-t-il en chemin. L’histoire que tu as racontée à la foule est-elle vraie ?

— En partie, oui, répondit Irthénie.

Feldrin Feldspath jugeant trop dangereux de tailler la pierre ou de déplacer des blocs de granit sur un sol détrempé, le travail avait cessé. Cependant, les manœuvres n’étaient pas autorisés à rester inactifs. Inquiet pour l’avancement des travaux, le maître d’œuvre les affecta au forage des tunnels qui devaient traverser la montagne, sous la citadelle.

Ulvian marchait avec une béquille. Sa jambe droite – coincée sous le bloc de granit – s’était raidie au point qu’il avait désormais besoin d’un appui. Malgré cela, le jeune prince n’avait pas été dispensé de travail : il ravitaillait désormais les ouvriers en eau.

En remontant le tunnel principal, Ulvian étudiait la situation. Dru semblait dangereux, mais il faisait un allié puissant. Et le temps viendrait où il n’aurait plus besoin de ses services, le temps où la Couronne du Soleil reposerait enfin sur sa tête…

Deux mains rudes agrippèrent le jeune prince, l’arrachant à ses pensées.

— Il est là, les gars ! fit une voix.

Ulvian fut traîné dans un tunnel adjacent et jeté sur le sol. La douleur, dans sa jambe, s’intensifia au point de devenir insupportable. Dans la pénombre, il distingua trois manœuvres – le Kagonesti Éclisse, un humain nommé Rrunnar, et un second Kagonesti appelé Trit – penchés sur lui.

— Nous avons attendu ton eau longtemps, grogna Éclisse. Cette fichue poussière est plus épaisse que de la soupe. (Il posa un pied sur le dos d’Ulvian.) Alors, où est-elle ?

Au prix d’un effort considérable, le jeune prince tira une gourde de sous sa veste. Trit s’en empara aussitôt, et constata qu’elle était vide.

— Je crois que notre petit coursier a besoin d’une leçon, marmonna Éclisse.

Il flanqua un coup de pied dans les côtes d’Ulvian.

Dru frappait sur la roche avec énergie. Non qu’il lui fallut travailler dur pour ses geôliers, mais son excitation se voyait dans ses gestes. Le temps qu’il lui restait à passer dans cette prison pouvait se mesurer en jours, peut-être en heures. Bientôt, il serait libre. Son dieu lui avait sans doute envoyé cet imbécile de prince pour servir d’instrument à sa délivrance.

Un bruit, derrière lui, l’arracha à sa réflexion. Pic en main, Dru pivota pour apercevoir une main pâle et fine au niveau du sol. S’avançant, il vit le prince Ulvian étendu dans la poussière, le visage couvert de sang.

Le sorcier s’agenouilla.

— Votre Altesse ! Qu’est-il arrivé ? souffla-t-il.

— Éclisse… Brannar… Trit… frappé, murmura Ulvian entre ses lèvres tuméfiées.

Dru le traîna au bout du tunnel et l’appuya contre un mur. Après s’être assuré que personne ne rôdait alentour, il tira une petite bourse de son pantalon et en versa le contenu dans sa main.

— Prenez ça. C’est une mixture de ma composition. Elle vous aidera à vous rétablir.

Le prince réussit à avaler une petite quantité du mélange. En quelques minutes, son visage commença à dégonfler, et il lui sembla regagner un peu de force. Il leva vers Dru un regard sombre.

— Reposez-vous, Votre Altesse, chuchota le sorcier.

— Non, répliqua Ulvian.

Il se releva. Les herbes magiques n’avaient pas supprimé toutes ses douleurs, mais il se sentait beaucoup mieux.

— Je veux mettre notre plan à exécution aussi vite que possible, affirma-t-il. Et j’y ajoute une condition.

— Laquelle ? s’enquit Dru.

— Par deux fois, Éclisse a levé la main sur moi. Je réclame vengeance !

— C’est très facile. Il me faut juste quelques ingrédients.

Écartant le sorcier, le jeune prince se dirigea vers la sortie du tunnel.

— Vous les aurez dès ce soir ! lança-t-il par-dessus son épaule.

CHAPITRE X

L’ENFANT QUI SAVAIT

Verhanna dormit profondément le reste de la nuit et une partie de la matinée. Quand elle se réveilla enfin, Rufus se tenait près d’elle.

— Où… où sommes-nous ? balbutia-t-elle.

— Sur la rive ouest de la rivière Astradine, l’informa le kender.

Il lui tendit un morceau de viande rôtie. La princesse mangea en silence, puis leva brusquement la tête.

— Ça y est, je me rappelle, déclara-t-elle. Les gobelins. Une de ces créatures puantes et dégénérées m’a mordue, et la plaie s’est infectée. (Elle souleva le poncho de crin qui couvrait ses épaules.) Il n’y a plus rien ! Qui m’a soignée ?

Rufus se tourna et tendit un index.

— Lui, répondit-il simplement.

Quelques pas plus loin, Mains Vertes – torse nu, puisqu’il avait prêté son poncho à Verhanna – était assis sur une souche d’arbre.

La guerrière se leva et se dirigea vers lui.

L’étrange elfe fixait la rivière d’un regard placide. Verhanna ouvrit la bouche pour parler, mais la referma aussitôt. Ce personnage avait quelque chose de troublant et de… captivant.

Selon les critères elfiques, il n’était pas beau. Ses pommettes insuffisamment hautes et ses traits relativement grossiers pouvaient faire douter de son ascendance. Mais ses oreilles élégamment pointues et ses longs doigts fuselés constituaient une preuve indéniable. Une grande sérénité se lisait sur son visage.

— Bonjour, dit enfin la princesse.

Les prunelles vertes de l’elfe se posèrent sur Verhanna. Un frisson la parcourut. Jamais elle n’avait vu une telle couleur d’yeux chez un elfe. Son regard était direct, soutenu et déroutant.

— Vous parlez ? s’enquit la jeune guerrière.

— Oui, je parle, répondit Mains Vertes.

— Astra soit loué ! (Embarrassée, Verhanna s’interrompit un instant.) Rufus m’a dit que vous m’aviez soignée. Je… je voulais vous remercier.

— Il le fallait, déclara l’elfe.

Les Kagonestis dont le chariot s’était retrouvé embourbé lui firent signe de les rejoindre.

— Venez, lança le plus âgé. Nous partons pour Qualinost.

— Je ne peux pas, déclara Mains Vertes, sans quitter Verhanna du regard.

— Pourquoi ? s’étonna l’elfe sauvage. Cette guerrière te retient ?

— Non ! s’offusqua la princesse.

— Je dois partir vers l’ouest, affirma Mains Vertes. (Il se leva et se tourna vers cette direction.) Je dois me rendre au Haut Lieu. Ils viendront avec moi, ajouta-t-il, désignant Rufus et Verhanna.

Kivinellis se précipita vers la capitaine.

— Je veux vous accompagner ! s’exclama-t-il.

Mais l’aîné des Kagonestis s’y opposa : pas question qu’un enfant voyage avec un kender, une guerrière et un elfe simple d’esprit.

— Pourquoi devez-vous aller vers l’ouest avec nous ? demanda Verhanna.

Mains Vertes fronça les sourcils.

— Je dois retrouver mon père, murmura-t-il.

— Qui est votre père ?

— Je ne sais pas. Je ne l’ai jamais vu.

Malgré l’imprécision de ses réponses, l’elfe se montra obstiné. Renonçant à le convaincre, le Kagonesti retourna à son chariot en poussant Kivinellis devant lui.

— J’ai besoin de précisions, insista Verhanna. Qui êtes-vous ?

— Je n’ai pas de nom, avoua l’elfe.

— Désormais, tu t’appelles Mains Vertes, décida le kender en lui serrant la main. Ravi de faire ta connaissance. Je me nomme Rufus Plissefront. Je suis éclaireur ! Et voici ma capitaine, Verhanna. Elle est la fille de Kith-Kanan, l’Orateur du Soleil.

Mains Vertes sembla abasourdi, désorienté, même, par ce flot d’informations.

— Ça ne fait rien, lui assura la princesse.

Elle lui posa une main sur l’épaule et sentit un fourmillement remonter le long de son bras. L’elfe ne sembla rien remarquer.

— Qui es-tu vraiment ? demanda-t-elle, le regardant dans les yeux.

— Mains Vertes, répondit l’étrange personnage avec un haussement d’épaules.

Verhanna sentit l’irritation la gagner. Cet elfe l’intriguait, et elle lui était reconnaissante de lui avoir sauvé la vie. En même temps, ses réponses évasives lui portaient sur les nerfs.

— Je suppose qu’il vaut mieux que tu nous accompagnes, grogna-t-elle. Mon père voudrait que je t’emmène à Qualinost.

— Et les esclavagistes ? intervint Rufus.

— Ceci est plus important, répliqua Verhanna.

— Je ne peux pas vous accompagner, s’entêta Mains Vertes. Je dois me rendre au Haut Lieu. (Il désigna les Monts Kharolis.) Là-bas. Pour retrouver mon père.

Voyant Verhanna serrer les dents, Rufus se hâta d’intervenir.

— Ça n’est pas très éloigné de la route de Qualinost, mon capitaine, l’informa-t-il. Nous pourrions faire un détour par les montagnes. Vous savez, mon père était un fameux lanceur de pots.

Conformément aux espérances du kender, sa dernière remarque sembla distraire la jeune femme.

— Tu veux dire qu’il fabriquait des pots ? l’interrogea-t-elle.

— Non, il les lançait sur mon oncle Quatre-Pouces, à la fête foraine.

Verhanna s’avisa que Mains Vertes n’était plus avec eux mais qu’il s’éloignait à grandes enjambées, tournant le dos au couchant.

— Mains Vertes ! appela-t-elle. Tu dois rester avec nous !

Les yeux rivés sur l’horizon, l’elfe s’arrêta. La guerrière se retira derrière un buisson pour passer son armure, et réapparut quelques instants plus tard.

— Montes-tu à cheval ? s’enquit-elle, rendant son poncho à Mains Vertes. Il reste une place derrière Verrue, si tu veux.

L’elfe renfila son vêtement.

— J’irai à pied, répondit-il.

— La route est longue jusqu’aux montagnes, l’avertit la princesse.

— J’irai à pied, répéta l’elfe.

— Comme tu voudras.

Quelques instants plus tard, les compagnons se mirent en route. Occupés à observer Mains Vertes, Rufus et Verhanna ne se retournèrent pas. Sur la berge de la rivière, ce qui était jadis une étendue de boue s’était mué en une prairie verdoyante.

En quelques heures, l’herbe avait poussé à hauteur des genoux ; des milliers de fleurs sauvages colorées avaient éclos. Plus troublant encore, la végétation se faisait plus rare en s’éloignant de la rivière, pour disparaître presque totalement à l’endroit exact où se tenait Mains Vertes.

La journée passa sans que l’elfe montre le moindre signe de fatigue. Pour toute nourriture, il grignota quelques brins d’herbe. En milieu d’après-midi, la curiosité qui animait Rufus et Verhanna commença à s’émousser.

Fatiguée et encore sous le choc de sa blessure, Verhanna dodelinait de la tête sur son cheval. Derrière elle, Rufus s’était laissé glisser sur sa selle et avait rabattu son chapeau sur ses yeux.

Quand sa monture trébucha sur une racine, la jeune princesse se réveilla en sursaut et constata que Mains Vertes ne marchait plus devant eux. Tirant sur les rênes, elle se retourna et l’aperçut agenouillé au milieu des hautes herbes, quelques pas plus loin.

— Réveille-toi, Verrue ! appela-t-elle.

Avec un bâillement, le kender ouvrit les yeux et se redressa dans sa selle.

— Hé ! lâcha-t-il aussitôt. D’où viennent toutes ces fleurs ?

Verhanna se tourna vers Mains Vertes et aperçut le chemin de pétales multicolores qui s’étendait jusqu’à l’elfe. L’herbe de la prairie elle-même semblait avoir poussé.

— De quelle sorte de magie s’agit-il ? grommela-t-elle.

— Tais-toi, répondit Mains Vertes. Les enfants m’appellent.

— Je parle quand je veux ! cria la capitaine.

L’elfe se détendit et inhala profondément.

— Ils viennent, déclara-t-il.

Verhanna s’apprêtait à répliquer quand un bruit attira son attention. De fortes vibrations dans le sol firent renâcler sa monture.

— Capitaine, regarde ! lâcha soudain Rufus.

Une masse brune apparut à l’horizon et se rapprocha à grande vitesse. En quelques instants, des milliers d’élans se matérialisèrent sous le regard ébahi des compagnons, filant tout droit vers eux.

— Par Astra ! C’est une véritable débandade ! Donne-moi la main, cria-t-elle à Mains Vertes. Nous devons fuir !

Dans un fracas assourdissant, le troupeau contourna le petit groupe. Bientôt, il ne resta de son passage qu’un épais nuage de poussière.

— E’li soit loué ! souffla la guerrière en se rapprochant de l’elfe. Nous sommes vraiment bénis.

— Éloigne-toi, grogna Mains Vertes. Tu sens affreusement mauvais.

Cette fois, Verhanna ne put se contenir : elle ôta son gant et gifla l’elfe. Mais elle le regretta aussitôt, car des larmes se formèrent dans ses yeux verts et coulèrent sur ses joues.

— C’est le métal que tu portes, renifla-t-il. Ça sent… la mort.

— Youpi !

Verhanna et Mains Vertes se tournèrent vers Rufus, qui gesticulait sur son cheval.

— Quel spectacle ! couina le kender. Ça doit être le plus grand troupeau d’élans du monde ! Vous sentez le courant d’air qu’ils ont créé ? La terre a tremblé comme un gâteau à la gelée ! Qu’est-ce qui les fait courir comme ça, d’après vous ?

— La soif, répondit Mains Vertes.

Il renifla à nouveau et s’essuya les joues d’un revers de main. La vue de ses propres larmes semblait le confondre.

— La canicule des jours précédents leur a donné une soif terrible, ajouta-t-il.

— Comment sais-tu ça ? s’étonna Verhanna.

— Ils m’ont appelé. Je leur ai expliqué comment se rendre à la rivière.

— Tu leur as dit ? Je suppose que tu leur as aussi dit de ne pas nous piétiner ?

— Oui. Et j’ai conseillé aux chevaux de ne pas bouger pour laisser les élans nous contourner.

Le grand elfe se frotta les mains pour sécher les larmes qui restaient dessus. Puis il se leva et se remit à marcher. Non vers l’ouest, comme jusque-là, mais vers le sud.

La guerrière lui emboîta le pas. Rufus l’entendit marmonner et grincer des dents.

— Pourquoi es-tu en colère, capitaine ? demanda-t-il.

— Nous passons notre temps à le suivre comme des serviteurs ! cracha la jeune femme. Et les mensonges qu’il nous raconte ! Il en sait plus qu’il ne veut bien l’admettre, crois-moi !

Le kender baissa son chapeau sur ses yeux pour s’abriter du soleil.

— Je ne crois pas qu’il sache mentir, dit-il doucement. Le troupeau nous a peut-être évités par hasard, mais mon cheval est resté immobile comme une statue. Il ne tremblait même pas. Si tu veux mon avis, Mains Vertes a réellement parlé aux élans.

CHAPITRE XI

L’ÉVEIL D’UN FILS

Kith-Kanan contemplait le coucher du soleil dans la Salle du Ciel. Il était seul et réfléchissait. Depuis le jour où Irthénie l’avait emmené au marché, l’Orateur avait assisté à d’autres démonstrations en faveur d’Ulvian.

Kemian Ambrodel, qui ne briguait pas de poste plus élevé que le sien, était conspué partout où il passait. Un jour, quelqu’un lui avait même lancé un fruit blet à la tête. L’Orateur lui avait alors ordonné de rester chez lui pour lui éviter d’être humilié davantage, ou pire encore.

Clovanos et les autres Loyalistes se montraient assez discrets pour ne pas se faire repérer. Mais lors des séances du Thalas-Enthia, ils se faisaient l’écho du sentiment populaire en réclamant le retour du prince Ulvian. D’interminables pétitions parvenaient chaque jour à l’Orateur. Chaque fois, les signatures semblaient plus nombreuses, et de nombreux Progressistes avaient rallié la cause des Loyalistes.

L’arrivée de Tamanier Ambrodel arracha l’Orateur à ses pensées. Il se leva et traversa la pièce pour accueillir son fidèle gouverneur.

— Longue vie à vous, Majesté, lui souhaita Tamanier en s’inclinant.

Puis il lui tendit un coffret ouvragé.

À la vue du sceau, Kith-Kanan comprit que le courrier venait de Feldrin Feldspath. Il l’ouvrit et déroula les parchemins.

— Maître Feldrin me fait son rapport sur la progression des travaux à Pax Tharkas, rapporta-t-il. Les habituelles requêtes de nourriture, de vêtements et d’autres fournitures et… Qu’est-ce que c’est que ça ?

D’entre les feuilles de correspondance officielle, l’Orateur tira une lettre pliée et soigneusement cachetée avec de la cire bleue.

Il replaça les autres documents dans la boîte et ouvrit la missive.

— Elle vient de Mérithynos, s’étonna-t-il.

— De bonnes nouvelles, Sire ? s’enquit Tama-nier.

— Je n’en suis pas sûr.

Le souverain se renfrogna. Il termina sa lecture, puis tendit la lettre au gouverneur. Mérith y évoquait le récent accident d’Ulvian, et l’amitié que celui-ci avait nouée avec Dru.

— Drulethen, murmura Tamanier. N’est-ce pas le monstre qui régnait sur le col supérieur de Thorbardin pendant les Guerres Fratricides ?

— Ta mémoire est encore vive. J’avais oublié que ce sorcier était à Pax Tharkas. On ne devrait pas l’autoriser à fréquenter mon fils. Il est beaucoup trop dangereux.

Un souvenir s’imposa soudain à Kith-Kanan. Que lui avait dit le dieu Hiddukel quand il s’était manifesté dans la Tour du Soleil ?

Tu peux m’appeler Dru. Que le dieu ait choisi le nom de ce sorcier maléfique ne pouvait relever de la simple coïncidence.

— Va chez moi, Tam, dit l’Orateur après quelques instants de silence. Fais préparer une petite escorte de cavalerie légère. Je veux pouvoir me déplacer rapidement.

— Où allez-vous, grand Orateur ?

— À Pax Tharkas, mon ami. Je partirai dès le retour du seigneur Anakardain. Je veux qu’il maintienne l’ordre ici pendant mon absence.

Tamanier s’inclina puis se retira, quelque peu déstabilisé par la promptitude de cette décision.

Kith-Kanan resta dans la Salle du Ciel, contemplant sa ville qui s’illuminait peu à peu au crépuscule. Malgré ce superbe spectacle, quelque chose le tracassait. Les grandes forces qu’il avait devinées derrière les prodiges des derniers jours semblaient maintenant auréolées de ténèbres.

Aucune sentinelle ne patrouillait dans Pax Tharkas. Le besoin ne s’en était jamais fait sentir, pas même pour surveiller les manœuvres confinés dans leurs baraquements par un simple verrou. Ulvian avait facilement pu se glisser dehors par une fenêtre, et arpentait-il le camp pour rassembler les composants nécessaires à Dru. De la remise du plâtrier, il avait déjà rapporté plus d’une livre d’argile blanche sèche, aussi fine et pure que de la farine à gâteaux.

Le jeune prince se dirigeait vers l’atelier du forgeron pour y dérober du charbon. Il ne lui resterait ensuite plus qu’à prendre une lanière de cuir dans la tannerie et un brasero de cuivre dans la chaudronnerie. À son grand désespoir, il ne trouva pas ce dernier article.

De retour dehors, il fit les cent pas sous l’avant-toit de la hutte, cherchant où il pourrait se procurer ce dont il avait besoin. Deux types de personnes utilisaient des récipients de cuivre : les prêtres et les cuisiniers. Mais seuls les seconds étaient présents à Pax Tharkas.

Une demi-heure plus tard, Ulvian regagna son baraquement et s’en fut réveiller Dru.

— Vous avez trouvé ? s’enquit le sorcier.

— Oui, et ça n’a pas été facile, grogna le prince.

— Parfait. Déposez les composants sous mon lit et allez vous coucher.

— Vous n’allez rien faire tout de suite ?

— À cette heure ? Non. Demain matin suffira. Allez vous coucher, mon prince. Une journée chargée nous attend.

Quand il se réveilla, Ulvian trouva Dru assis en tailleur sur son lit, en train de mélanger quelque chose dans une écuelle de bois.

— Où sont-ils tous ? demanda le jeune prince, voyant le baraquement vide.

— C’est notre demi-journée de repos, l’informa Dru. Ils sont partis prendre le petit déjeuner.

Ulvian se rapprocha du sorcier et le vit malaxer une boule d’argile de la taille de son poing. Le lacet de cuir et le brasero reposaient sur le sol, près de son lit.

— Un des sortilèges les plus simples est la représentation magique, expliqua Dru sur un ton professoral. Le sorcier fabrique une statuette et en fait le double d’une personne vivante. Tout ce qu’il fait à la figurine arrive également à la personne.

Il imprima à la glaise la forme d’un long cylindre, puis en détacha quelques morceaux qu’il jeta dans l’écuelle.

— Un sortilège plus complexe peut générer une représentation qui n’a rien à voir avec l’être vivant, et dont naît un autre double, ajouta-t-il.

Fasciné, Ulvian s’agenouilla près de lui.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de faire ? s’enquit-il.

Dru hocha la tête.

— Avec ce cylindre, je vais générer un double beaucoup plus gros qui exécutera mes ordres. Ces créatures sont appelées des golems.

Le sorcier donna à l’argile la forme d’un corps trapu auquel il ajouta des jambes, des bras et une tête. Deux éclats de charbon lui tinrent lieu d’yeux. Puis Dru posa la figurine sur son lit et trempa le lacet de cuir dans l’écuelle avant de le passer autour de la taille de la statuette.

Enfin, il envoya Ulvian chercher du charbon et du bois. Une fois le feu allumé, il plaça la figurine au-dessus des flammes.

— Éveille-toi, ô golem, psalmodia-t-il. Émerge de la poussière et lève-toi ! Moi, Drulethen, je te l’ordonne. Le feu brûle en toi comme la poussière des montagnes ! Lève-toi et obéis à ma volonté !

Habituellement douce, la voix du sorcier avait pris une intonation plus profonde et plus puissante.

Du vent s’engouffra dans les lézardes du baraquement. Dehors, les manœuvres rassemblés autour du chariot de nourriture pestèrent contre le nuage de poussière qui tourbillonnait autour d’eux.

— Lève-toi, ô golem ! continua Dru. Prends le feu que je t’offre, et lève-toi !

Ulvian sentit un frisson remonter le long de son échine. Le bâtiment trembla, et des morceaux de mousse séchée s’infiltrèrent dans les fissures.

De la vapeur monta soudain de la figurine ; une odeur de peau brûlée arriva jusqu’aux narines du jeune prince. Les murs du baraquement vibrèrent et les protestations des ouvriers cessèrent d’un coup, remplacées par les hennissements de chevaux.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Ulvian.

— Allez voir, répondit Dru, haletant.

Le jeune prince se leva et sortit du bâtiment. Les manœuvres ahuris regardaient vers les carrières et les tentes, sur leur gauche. Se tournant dans cette direction, le prince aperçut un tourbillon de poussière blanche qui montait vers le ciel. Les elfes, les nains et les humains s’enfuirent à toutes jambes en criant des choses qu’il ne comprit pas.

Alors que Dru continuait son invocation, le tourbillon se transforma en un corps blanc massif et pourvu d’yeux semblables à ceux de la figurine d’argile.

— Par les dieux ! lâcha Ulvian. Vous avez réussi ! Il est aussi grand qu’une tour de guet !

— En route ! siffla le sorcier en guise de réponse. La confusion vous aidera à passer inaperçu. Allez chercher mon amulette, dépêchez-vous !

— J’y vais, mais rappelez-vous notre marché, répliqua le prince. Vous savez qui je veux punir.

Il quitta la pièce et ferma les portes derrière lui. Aucun manœuvre n’était en vue ; les nains affectés à la distribution de nourriture avaient trouvé refuge sous leur chariot.

Le géant d’argile avançait à travers le camp, renversant les tentes et les huttes sur son passage. À chacun de ses pas, la terre tremblait. Personne ne tenta de l’arrêter : conscients qu’ils n’avaient rien de soldats, les ouvriers savaient aussi qu’aucune arme ne suffirait à arrêter un golem de dix-huit pieds de haut.

Feldrin Feldspath était dans la tour ouest. Intrigué par le bruit, il se rua à l’extérieur pour voir ses ouvriers fuir devant le monstre.

— Par Réorx ! souffla-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

Malgré ses nombreux appels, personne ne s’arrêta pour répondre à sa question.

Mérith apparut soudain, vêtu de son armure et campé sur son cheval.

— Que proposez-vous, guerrier ? lui cria le nain.

— De repousser le monstre, répondit simplement le jeune lieutenant.

Affolé par le tumulte, son cheval trépigna.

— Ça n’est pas une créature naturelle ! hurla Feldrin. Vous feriez mieux de chercher Drulethen : il y est forcément pour quelque chose !

— Chargez-vous de le trouver ! lança Mérith, avant de s’élancer à contresens du flot d’ouvriers terrifiés.

Parvenu devant la créature, le guerrier la vit se pencher et plonger une main dans les ruines d’une rangée de tentes. Quand elle se releva, quelqu’un – que Mérith identifia comme un Kagonesti – se débattait entre ses doigts.

Baissant la visière de son heaume, le jeune lieutenant chargea et frappa avec son épée. Pourtant, le golem ne broncha pas ; un petit morceau d’argile se détacha simplement de son corps. Mérith abattit une nouvelle fois son arme, sans plus de résultat.

Le Kagonesti cessa de bouger, et la créature le jeta à terre. Tapi derrière une hutte, Ulvian observait la scène : la mort de son bourreau lui procurait une immense satisfaction. Il éclata de rire à la vue des vaines tentatives de Mérith, qui s’acharnait à blesser le géant.

Profitant de la panique, le jeune prince courut vers la hutte de Feldrin et fouilla en vain chaque coffret qu’il trouva. Puis il entra dans la seconde partie de la pièce – séparée de la première par un rideau de toile –, et aperçut le maître d’œuvre penché sur une cassette d’or.

— Ainsi donc, vous avez uni vos forces à celles de Drulethen, lança sèchement le nain.

— Donnez-moi l’amulette, lui ordonna Ulvian.

— Ne soyez pas stupide, jeune homme ! Il se sert de vous. Ce monstre vous promettrait n’importe quoi pour récupérer son artefact. Mais il ne tiendra pas parole, Votre Altesse. Il vous détruira à la moindre occasion.

— Gardez vos leçons pour quelqu’un d’autre ! cria le prince. Mon père m’a envoyé ici pour souffrir, et j’ai assez souffert ! Drulethen a juré de me servir, et il tiendra parole. Un jour, vous vous apercevrez que je ne suis pas l’imbécile que vous croyez. Maintenant, donnez-moi l’amulette, ou le golem vous taillera en pièces !

— Il faudra me passer sur le corps, riposta Feldrin, tirant une épée courte de derrière son dos.

— Vous le regretterez ! cracha le prince en gagnant la porte à reculons. Le golem ne prendra pas le temps de discuter avec vous ! Il vous tuera sans un mot !

— Que la volonté de Réorx soit faite.

Furieux, Ulvian sortit de la tente et faillit percuter Dru, qui avançait dans sa direction.

— Vous l’avez ? s’enquit le sorcier, hors d’haleine.

— Non, Feldrin n’en démord pas. Pourquoi n’êtes-vous pas près du brasero ? Le sortilège a-t-il pris fin ?

— J’ai suspendu la figurine au-dessus, dit Dru. Mais le lacet est brûlé. Quand il rompra, la magie cessera.

— Pouvez-vous contrôler le golem ? demanda Ulvian. Si oui, amenez-le ici : c’est le seul moyen d’obliger Feldrin à vous donner l’amulette.

Sans répondre, le sorcier s’agenouilla, ferma les yeux et se remua les lèvres. Le golem fit volte-face et avança vers la hutte du maître d’œuvre. Son épée encore en main, Mérith le poursuivit. Quand il aperçut Dru et Ulvian, il courut vers eux.

— Mérith arrive ! cria le prince.

Le sorcier continuait à psalmodier. Soudain, un bras aussi large qu’un tronc de chêne jeta à terre le guerrier et sa monture. Le Qualinesti tenta de se relever, mais ne put s’extraire de sous son cheval mort.

— Il l’a eu ! se réjouit Ulvian.

— Et moi, je vous tiens, lança Feldrin, sur le seuil de sa hutte.

Guerrier de renom pendant sa jeunesse, le nain savait manier une épée. Brandissant la sienne, il s’avança vers Dru. Absorbé par son incantation, le sorcier ne broncha pas. Ulvian tenta de s’interposer, mais sa frêle constitution n’opposa pas grande résistance aux muscles du nain.

— Écartez-vous ! gronda Feldrin. Je ne vous veux pas de mal, prince Ulvian, mais je dois…

Soudain, une masse blanche s’abattit sur le prince et le maître d’œuvre. Ulvian fut propulsé en l’air et atterrit sur un tas de tentes renversées. Des mains le relevèrent. Quand il retrouva son souffle, il vit Dru agenouillé près de lui. Le sortilège qui animait le golem venait de prendre fin ; la créature s’était effondrée sur la hutte de Feldrin et s’était décomposée en plusieurs blocs de glaise. Le nain était coincé sous un morceau de torse.

— Où est l’amulette ? demanda Dru.

Le jeune prince lui expliqua que Feldrin la conservait dans un coffret scellé. Aussitôt, le sorcier courut vers la tente du maître d’œuvre.

Ulvian balaya du regard le campement dévasté et silencieux. Des files d’ouvriers, rassemblés près des murs de la citadelle, le dévisageaient. Déjà, plusieurs avançaient vers lui, sans doute pour porter secours à Feldrin.

— Nous devons fuir ! cria le jeune prince. Les ouvriers arrivent !

Dru ne répondit pas et continua sa fouille. Entendant Feldrin grogner, Ulvian se fraya un chemin parmi les débris du golem et s’agenouilla près de lui.

— Je regrette, maître Feldrin, murmura-t-il. Mais réparer une injustice requiert de grands moyens.

Le nain toussa ; un filet de sang coula de sa bouche.

— Ne partez pas avec Drulethen, mon prince, souffla-t-il. Dans son sillage, il n’y a que ruine et désolation…

— Ah ah ! lança le sorcier, tombant à genoux sur le seuil de la hutte.

Écartant un morceau d’étoffe, il révéla la cassette d’or. À peine tenta-t-il de la ramasser, il tomba de nouveau.

— Immonde vermisseau ! cracha-t-il à l’attention de Feldrin. Tu as mis mon amulette dans un coffret enchanté.

Évanoui, le nain ne réagit pas.

— Venez ici ! ordonna Dru au jeune prince. Ramassez le coffret.

— Je ne suis pas votre valet !

Un premier groupe d’ouvriers armés de marteaux et d’autres outils apparut au bout de l’allée. Huit d’entre eux se précipitèrent pour soulever le cheval effondré sur Mérith. Non sans mal, le guerrier se remit debout et pointa un index vers la tente de Feldrin.

— Ce n’est pas le moment de faire preuve de fierté mal placée ! cria Dru. Croyez-vous que ces imbéciles vont nous taper gentiment sur l’épaule après ce que nous avons fait ? Nous devons fuir et je ne peux pas toucher ce maudit coffret.

De mauvaise grâce, Ulvian s’exécuta. Puis, le sorcier et lui coururent vers le corral situé au pied de la colline est. Le prince harnacha deux petits chevaux de montagne et les deux complices s’élancèrent vers la sortie du campement.

Le temps que les ouvriers scandalisés atteignent le corral, tous les autres chevaux s’étaient dispersés. Il ne restait des fugitifs qu’un nuage de poussière.

Mérith se tenait près d’un feu devant la hutte de Feldrin Feldspath. Malgré une blessure à la jambe gauche consécutive à son combat contre le golem, il avait insisté pour monter la garde devant la demeure du maître d’œuvre. Un lourd silence régnait sur le camp, seulement troublé par le crépitement des flammes.

Les yeux rivés sur l’horizon, le lieutenant resserrait sa cape autour de sa gorge pour se protéger d’une brise glaciale quand un bruit de sabots attira son attention. D’un geste vif, il dégaina son épée et se tapit dans l’ombre de la hutte.

Une grande silhouette, campée sur un cheval alezan visiblement épuisé, émergea de la nuit. L’inconnu – la capuche d’une robe de moine dissimulant son visage – sauta de sa monture. Il s’approcha du feu et garda quelques instants ses mains au-dessus des flammes.

Mérith l’observa quelques minutes, puis sortit de sa cachette.

— Qui va là ? demanda-t-il.

— Un voyageur éreinté, répondit l’inconnu. J’ai aperçu votre feu et me suis arrêté pour me réchauffer.

— Soyez le bienvenu, voyageur, déclara le lieutenant sur un ton méfiant.

— Une épée brandie est un bien étrange accueil, dit l’inconnu. Des bandits rôdent-ils dans la région ?

— Non, pas des bandits. Un elfe est responsable de tout ce désordre. Un sorcier.

— Pourquoi un sorcier s’en prendrait-il à un endroit aussi perdu ?

— Cet être malfaisant était prisonnier ici, sur ordre du roi de Thorbardin et de l’Orateur du Soleil, expliqua Mérith. Il a réussi à regagner ses pouvoirs. Alors il a dévasté le camp, puis s’est enfui.

À la demande de l’inconnu, le guerrier relata brièvement l’évasion du sorcier. Il évoqua le golem, mais ne mentionna pas le nom du prince Ulvian. La conversation s’éternisant, il se lassa de la curiosité de son interlocuteur.

Sûrement un prêtre, décida Mérith. Il n’y a qu’eux pour se montrer si bavards et si indiscrets.

Mais l’apparition de deux cavaliers – dont un portait une armure – au bout du chemin raviva son attention. D’un geste vif, le lieutenant tira son épée.

— Rangez votre arme, noble guerrier, dit l’inconnu. Ce sont mes amis.

Il se tourna vers les deux cavaliers et leur fit signe d’approcher.

— Y a-t-il un problème, Sire ? demanda l’homme vêtu d’une armure.

— Sire ? répéta Mérith, interloqué.

L’inconnu ôta sa capuche.

— Grand Orateur ! lâcha le lieutenant. Pardonnez-moi ! Je ne savais pas…

— Ce n’est rien, le rassura Kith-Kanan.

Les deux cavaliers avancèrent ; à la lueur du feu, le jeune lieutenant reconnut Tamanier et Kemian Ambrodel.

— N’êtes-vous que trois, Majesté ? s’étonna-t-il. Où est donc votre escorte ?

— À l’entrée du col, l’informa le souverain. Je suis venu avec les Ambrodel pour voir ce qui était arrivé. Même dans l’obscurité, on dirait qu’un cyclone est passé sur le camp.

Mérith raconta l’histoire de Drulethen, d’Ulvian et du golem sans rien omettre.

— J’ai conduit un groupe de cinquante ouvriers dignes de confiance sur leurs traces, mais nous n’avions aucune chance de les rattraper, conclut-il.

— Ce n’est pas grave, lieutenant. Vous avez fait votre possible. Comment se porte Feldrin Feldspath ?

— Il a quelques côtes cassées, mais il survivra, Sire.

Kemian relaya Mérith et l’envoya se coucher. Après son départ, Kith-Kanan ôta son habit de prêtre, révélant une armure de bataille.

— J’avais un mauvais pressentiment, déclara-t-il. Maintenant, il m’appartient de remettre les choses en ordre. Demain, Kemian et moi nous lancerons à la poursuite de Drulethen avec la cavalerie.

— Et le prince Ulvian ? demanda Tamanier.

L’Orateur fixa les flammes quelques instants, puis se tourna vers son gouverneur.

— Mon fils devra assumer les conséquences de ses actes, lâcha-t-il d’une voix atone.

CHAPITRE XII

LA ROUTE VERTE ET DORÉE

— Aaaatchoum ! éternua Rufus. D’où viennent toutes ces… snif, fleurs ?

L’air regorgeait du pollen diffusé par les milliers de fleurs sauvages qui transformaient la plaine en un océan de couleurs.

— Tu sais, je suis passée par ici en allant à Pax Tharkas, mais je n’ai jamais vu la prairie aussi fleurie, déclara Verhanna, que le pollen ne semblait pas gêner.

— Aaaatchaaa ! fit de nouveau le kender. Z’est denible ! Je de beux bas resbirer !

La jeune guerrière plongea une main dans sa sacoche et en tira une petite gousse rouge en forme de spirale.

— Mâche ça, suggéra-t-elle. Ça t’éclaircira les idées.

Rufus renifla la cosse d’un air suspicieux.

— Gu’est-ce gue z’est ? demanda-il.

— Rends-la-moi si tu n’en veux pas, répondit Verhanna sur un ton désinvolte.

— Oh, drès bien.

Le kender porta la gousse à sa bouche et mâchouilla.

— Argh ! couina-t-il. C’est chaud !

— C’est une gousse de graine de dragon, expliqua la capitaine. C’est chaud, mais ça va t’éclaircir les idées.

En dépit de son nom inquiétant, la graine de dragon – une épice qui poussait dans le delta du Silvanesti – était communément utilisée pour accommoder le vantrea, un plat relevé à base de poisson séché dont raffolaient les elfes du sud.

Parvenue à hauteur de Mains Vertes, Verhanna fit ralentir sa monture.

— Ne t’inquiète pas, souffla-t-elle. Verrue se plaignait au sujet du pollen, alors je lui ai donné un remède de mon cru.

Des larmes roulant sur ses joues, le kender renifla, et une expression satisfaite se dessina sur son visage.

— Je peux à nouveau respirer ! s’émerveilla-t-il.

Verhanna couvait Mains Vertes d’un regard admiratif. Avec un peu d’entraînement, il pourrait faire un formidable guerrier, songea-t-elle.

— Pourquoi me regardes-tu ainsi ? demanda l’elfe.

— Dis-moi la vérité, Mains Vertes. Comment accomplis-tu toutes ces choses ? Comment as-tu soigné ma blessure, détourné un troupeau d’élans et fait pousser des fleurs sur un sol aride ?

— J’ai réfléchi à ça, dit l’elfe après un long silence. Il semble que je porte quelque chose… comme ce vêtement. (Il passa une main sur son poncho.) Je le sens autour de moi et en moi, mais je ne puis m’en défaire.

— Quel effet cela fait-il ? lança Verhanna, intriguée.

Mains Vertes ferma les yeux et leva la tête vers le ciel.

— C’est comme la chaleur du soleil, murmura-t-il. Je la sens, et pourtant, je ne peux pas la toucher. Je l’emporte avec moi, mais je ne peux m’en défaire. (Il ouvrit les yeux et se tourna vers la jeune guerrière.) Suis-je fou, capitaine ?

— Non. Tu n’es pas fou.

Un cri perçant empêcha Verhanna de continuer.

— Hé ! brailla Rufus derrière elle. Vous allez continuer jusqu’au bord ?

Verhanna et Mains Vertes s’arrêtèrent devant un profond ravin à quelques pas devant eux. Absorbés par leur conversation, ils n’avaient pas vu le danger.

Le trio longea la gorge sur une quinzaine de pas. De l’autre côté, de l’herbe jaune couvrait la plaine aride. Sur le leur, une végétation luxuriante avait éclos.

Tard dans l’après-midi, les trois compagnons atteignirent les Monts Kharolis. Parmi les cimes, un seul chemin était assez large pour laisser passer des chevaux. Il menait directement à Pax Tharkas.

Fatigués par la route, les trois compagnons décidèrent de s’arrêter ; ils attachèrent leurs montures et allumèrent un feu de camp. Rufus fit à dîner. Avec la passion des kenders pour la nourriture, le résultat – composé d’une soupe de légumes secs, de miettes de pain et d’eau – se révéla plutôt correct.

Pendant qu’il cuisinait, Verhanna étrilla leurs chevaux. Ce faisant, la jeune femme se surprit à observer de nouveau l’étrange elfe assis près du feu. À la lueur des flammes, sa peau prenait une couleur légèrement dorée. Même au repos, son corps bien bâti avait une grâce et une beauté qui étaient loin de laisser la jeune femme indifférente. Son profil aussi avait quelque chose d’attirant : son front haut, son nez aquilin, ses lèvres fermes, son menton…

Verhanna tressaillit. Que faisait-elle ? Tant d’émotions nouvelles se bousculaient dans son esprit ; l’une d’elles, cependant, semblait se détacher. Mains Vertes pouvait-il être l’époux qu’elle pensait ne jamais trouver ?

Un sourire se dessina sur les lèvres de la princesse. Son père ne manquerait pas d’être surpris. Depuis longtemps, il désirait qu’elle se marie. Bien qu’il ne l’y ait jamais poussée de façon explicite, elle savait qu’il espérait la voir devenir épouse et mère un jour.

Après avoir étrillé les chevaux, Verhanna s’installa près du feu. Le kender lui tendit un bol de soupe, puis gambada autour du campement en fredonnant.

— Qu’est-ce qui te rend si gai ? l’interrogea Verhanna.

— Quand l’air est rare et les nuits froides, je me sens comme chez moi ! gazouilla Rufus.

La capitaine éclata de rire, mais Mains Vertes ne réagit pas ; jetant un regard vers lui, elle le trouva endormi, encore en position assise. La fatigue commençant aussi à la gagner, elle décida d’en faire autant. Elle posa son bol de soupe, s’étendit près de l’elfe et s’endormit rapidement.

D’étranges rêves troublèrent son sommeil : des images de magie et de pouvoir dans une forêt sombre. Son père, Ulvian, Mains Vertes et d’autres personnes qu’elle ne reconnut pas y vivaient. Une Kagonesti attira notamment son attention.

L’elfe sauvage avait la même couleur d’yeux que Mains Vertes, et des motifs jaunes et rouges ornaient son visage. Malgré ces peintures barbares, elle arborait une expression fière et majestueuse où se mêlait une indicible tristesse.

Soudain, un bruit réveilla Verhanna. Rouvrant les yeux, elle chercha du regard ce qui l’avait arrachée à son sommeil. Moins perçante que celle des elfes de pure race, sa vue demeurait néanmoins supérieure à celle des humains. Bien que le feu se fût éteint, la lueur des étoiles lui suffit à distinguer une silhouette, quelques pas plus loin.

Verrue, si tu essaies de me faire peur, je promets de me servir de ta queue-de-cheval comme plumeau, pensa la jeune guerrière.

Mais l’intrus semblait beaucoup trop grand pour un kender. Verhanna bondit sur ses pieds et tira son épée. La silhouette tressaillit, et recula avec un bruit de sabots.

— Qui êtes-vous ? cria la capitaine.

Une forte odeur animale lui monta soudain aux narines, et d’autres bruits de sabots se firent entendre. L’angoisse l’étreignit : impossible de dire combien d’ennemis se dressaient face à elle. Brandissant son épée, elle avança vers la première silhouette.

— Kotholo ! cria soudain la créature d’une voix de basse, portant une main devant ses yeux.

Quand elle fut assez proche pour le distinguer clairement, Verhanna eut un hoquet de surprise. L’intrus avait une tête, des bras et un torse d’humain, mais aussi quatre pattes et une queue.

Un centaure !

— Kotholo ! brailla de nouveau la créature.

D’autres centaures apparurent à ses côtés.

— Rufus ! Rufus ! appela Verhanna. Où es-tu, misérable tas de fumier ?

— Ici, ma capitaine, dit le kender, assis sur un rocher juste derrière elle. Qui sont tes nouveaux amis ?

— Imbécile ! Les centaures dévorent les voyageurs ! Certains sont cannibales !

— Oh ! s’indigna la créature la plus proche. Nous mangeons seulement les affreux deux-pattes.

Verhanna faillit en laisser tomber son épée.

— Vous parlez elfe ? s’étonna-t-elle.

— Un peu, confirma le centaure.

Ses congénères – cinq bruns et deux noirs – avancèrent, armés d’épées rouillées, de lances et de bâtons. Celui qui s’était adressé à Verhanna portait un arc et un carquois rempli de flèches.

— Vous n’attaquez pas, et nous n’attaquons pas, proposa-t-il.

— Que voulez-vous ? demanda Verhanna, épée toujours brandie.

— Je me nomme Koth, dit le centaure. Je suis le chef de cette bande. Nous suivons les jerdas.

Il mit les mains au-dessus de sa tête pour imiter des cornes. Verhanna comprit aussitôt : il parlait des élans.

— Les jerdas ont couru, trop vite : nous les avons perdus. Les Kotholos ont très faim.

« Kotholo » doit signifier « centaure », décida la jeune guerrière.

— Nous n’avons pas beaucoup de nourriture non plus, déclara-t-elle. Nous avons vu les élans : ils se dirigeaient vers la rivière Astradine.

Farfouillant dans la sacoche de selle de la jeune princesse, un centaure en exhuma un morceau de bacon. Aussitôt, un de ses semblables se rua sur lui pour le lui arracher. D’autres suivirent ; les coups de sabots fusèrent bientôt en tous sens.

— Ils sont affamés, observa Rufus.

— Et nombreux, ajouta Verhanna, qui ne se voyait pas combattre autant d’adversaires à la fois. Où est Mains Vertes ?

Malgré le vacarme, l’elfe n’avait pas bougé d’un pouce. Son sommeil paraissait si profond que la capitaine s’approcha pour vérifier qu’il respirait encore. C’était le cas.

— Par Astra, quand il dort, il ne fait pas semblant, maugréa-t-elle.

Un centaure découvrit des noix dans la besace de Rufus.

Les autres tentèrent de s’en emparer et les fruits volèrent en tous sens dans le campement.

Quelques-uns atterrirent sur la tête de Mains Vertes, qui finit par se réveiller.

— Tu es vivant, lâcha Verhanna, caustique. J’ai cru devoir sonner du cor pour te réveiller.

L’elfe s’humecta les lèvres.

— J’étais parti très loin, déclara-t-il. J’ai vu ma mère, et je lui ai parlé. Tu étais avec moi dans la forêt, avec d’autre gens que je ne connaissais pas.

Aurions-nous partagé le même rêve ? se demanda la guerrière. En d’autres circonstances, elle se serait laissée aller à la curiosité. Mais pour l’instant, d’autres questions la préoccupaient.

— Nous reparlerons de ça plus tard, décida-t-elle. Notre campement est envahi par des centaures sauvages et affamés.

Mains Vertes se tourna vers les créatures et écarquilla les yeux.

Bondissant sur ses pieds, il se dirigea tout droit vers Kholo.

— Bienvenue, mon oncle, lança-t-il. Comment vous portez-vous ?

Rufus et Verhanna échangèrent un regard consterné.

Le centaure s’inclina.

— Je me sens comme une vieille gourde vide, cousin, se plaignit-il. Comme nous tous.

— Mes amis n’ont pas grand-chose à manger, mon oncle, l’informa l’elfe. Puis-je vous montrer où trouver des pommes de montagne ?

Les centaures le suivirent ; Verhanna rengaina son épée.

Rufus sauta de son rocher pour leur emboîter le pas.

— Toi aussi ? glapit la capitaine.

Avec un long soupir, elle se résolut à suivre le mouvement.

Quelques minutes plus tard, ils parvinrent près d’un vieux pommier chargé de fruits mûrs.

— Ton cousin aux doigts verts appartient à la race des anciens, nota Koth entre deux bouchées.

— Ce n’est pas mon cousin, corrigea Verhanna, que la présence des centaures mettait encore mal à l’aise.

— Tous les gens sont cousins, affirma Koth.

Les autres membres de la bande caracolaient autour de l’arbre en chantant. Les fruits fermentés les enivrent, réalisa la guerrière.

Bientôt, les centaures se retrouvèrent bras dessus, bras dessous, chantant de leur harmonieuse voix de basse.

À son tour, Koth reprit le refrain :
L’enfant du chêne, nouvellement né,
Avance parmi les mortels d’un pas léger,
Par l’éclair, séparé de sa mère.
Qui, de cet enfant, connaît le père ?
Qui entend la musique des fleurs,
Et d’aucun animal n’a peur,
Portera la couronne d’un lointain pays
Et aura une tour carrelée pour demeure.

— Vous avez inventé une chanson sur Mains Vertes, constata Rufus, admiratif. Mais cette histoire de couronne…

— C’est une chanson très triste, coupa Koth. Le grand-père de mon grand-père la chantait, et elle était déjà ancienne à l’époque.

Verhanna commençait à se lasser de l’ivresse des centaures.

Quand l’un d’eux la bouscula pour la seconde fois, elle annonça qu’elle allait se reposer et conseilla vivement à Rufus et à Mains Vertes de l’imiter.

— Cousin, dit Koth à l’elfe. Prends ça. (Il lui tendit une corne de bélier suspendue à une sangle.) Si tu as besoin des Fils du Vent, sonnes-en, et nous viendrons.

— Merci, mon oncle et mes cousins, déclara Mains Vertes en passant l’objet autour de son cou.

Les trois compagnons regagnèrent leur campement en silence.

CHAPITRE XIII

LA GRANDE DEMEURE DE PIERRE

Dru et Ulvian chevauchèrent une journée entière sans s’arrêter. Bien que robustes et endurants, leurs poneys se rebellèrent contre pareil traitement. Irrité, le sorcier frappa le sien avec une branche. L’animal répondit par une ruade qui le projeta à terre et s’enfuit au galop.

Calmement assis sur sa propre monture, Ulvian regarda Dru se relever en vociférant. Éreinté par plusieurs heures de chevauchée, il se laissa glisser sur le sol et se massa le dos.

La colère du sorcier se dissipa comme par enchantement quand le jeune prince tira le coffret d’or et sortit le seul outil en sa possession, une truelle de maçon ramassée près de la tente de Feldrin.

Malgré ses efforts pour forcer le couvercle, Ulvian ne parvint pas même à lui infliger une égratignure.

— Eh bien ? s’impatienta Dru. Qu’attendez-vous ? Ouvrez-la !

— J’y arriverai. Mais cogner dessus ne sert à rien.

Le sorcier se tapa sur la cuisse en signe de frustration. Ulvian souleva le sceau attaché à une cordelette de soie, et trancha celle-ci de la pointe de sa truelle.

— Maintenant, souffla Dru. Ouvrez-le !

Le jeune prince posa le coffret, introduisit doucement la pointe de l’outil sous le couvercle, et le souleva.

Quelque chose rampa à une vitesse hallucinante vers sa main. Ulvian planta la truelle comme un couteau dans la créature vert-jaune qui lui avait sauté dessus.

— Une araignée de caveau, diagnostiqua Dru, admiratif. Une seule morsure entraîne une mort certaine. Ce vieux Feldrin n’était pas si bête, après tout.

Repoussant l’araignée morte, le jeune prince tira du coffret un morceau d’étoffe plié dont saillait la forme de l’amulette d’onyx. Sans la sortir du tissu, il sépara les deux moitiés.

— Donnez-la-moi ! lui ordonna le sorcier. Pourquoi traînez-vous tant ? Donnez-moi mon amulette !

Ulvian lui décocha un regard aussi froid que du métal.

— Vous semblez oublier que je suis un prince, dit-il.

Dru déglutit et esquissa un sourire forcé.

— Détendez-vous, mon ami, déclara-t-il. J’étais… Je suis très impatient de récupérer mon bien. Ne vous ai-je pas tiré de sous le bloc de granit ? Mon golem ne vous a-t-il pas vengé des insultes d’Éclisse ? Nous sommes libres, mon prince, mais vulnérables. Seule ma magie peut nous protéger du courroux de votre père et du roi nain.

— Je n’ai pas peur de mon père, riposta le jeune prince, et je n’ai pas l’intention de me cacher. Mon seul objectif, en vous aidant, était de fuir ces brutes qui semblaient vouloir me tuer. Maintenant que nous sommes libres, j’ai la ferme intention de regagner Qualinost.

— Votre Altesse… Qu’est-ce qui vous fait croire que votre père ne vous renverra pas tout bonnement à Pax Tharkas ? Vous feriez mieux d’y retourner avec moi, mes pouvoirs à vos côtés.

Ulvian ramassa l’étoffe et tendit l’anneau d’onyx seul au sorcier.

— Qu’est-ce que… ? s’étrangla celui-ci. L’autre…

— Je ne vous fais pas assez confiance pour vous donner les deux moitiés. Si vous faites ce que je vous dis, peut-être vous rendrai-je la seconde. Peut-être.

Un cri d’indignation monta de la gorge de Dru, mais il le retint.

— Comme vous voudrez, Votre Altesse. Suis votre serviteur.

Il expliqua ensuite que l’anneau résolvait son problème de transport. Capable de changer de forme grâce à l’artefact, il n’avait plus besoin d’une monture. Sous les yeux ébahis d’Ulvian, il se transforma en un faucon géant pourvu d’yeux aussi sombres que des nuages orageux. Son regard reflétait tant d’agressivité que le jeune prince recula d’un pas.

— Dru ? appela-t-il. Pouvez-vous parler ?

— Irrk ! fit le rapace. Oui !

Ulvian remit le coffret sous sa cape, puis enfourcha son poney.

— Où allons-nous ? s’enquit-il.

— Irrk ! Chez moi ! Pic de Pierrenoire ! Irrk !

Le faucon déploya ses immenses ailes et s’envola.

Kith-Kanan et Kemian Ambrodel à leur tête, vingt guerriers elfes armés de lances et de boucliers se mirent en rang devant Pax Tharkas.

— Quand reviendrez-vous, grand Orateur ? s’enquit Tamanier.

— Si vous ne me voyez pas réapparaître dans cinq jours, rassemblez les Coureurs des Bois, répondit le souverain. Et trouvez Verhanna : elle doit être informée de la situation.

Il éperonna son cheval et prit la tête de la double colonne. Inquiet pour Kith-Kanan, pour Ulvian et pour son propre fils, le vieux gouverneur regarda les cavaliers s’éloigner.

À la sortie du col, deux routes se présentèrent aux guerriers : l’une conduisait à Qualinost, l’autre vers les hauteurs des Monts Kharolis.

— Dites aux soldats de former une seule file, ordonna l’Orateur, étonné de voir ses automatismes de guerre lui revenir si facilement.

— Qui chevauchera en tête ? demanda le jeune général.

— Moi. (Kemian allait protester, mais Kith-Kanan ne lui en laissa pas le temps.) Drulethen et mon fils n’ont pas eu le temps de poser des pièges. Seule la vitesse compte, maintenant. Nous devons les rattraper avant qu’ils n’atteignent la forteresse du sorcier.

Le guerrier transmit l’ordre aux soldats et revint près de son souverain.

— Où va donc Drulethen ? Dans un château ?

— Pas exactement. L’endroit s’appelle le Pic de Pierrenoire. Autrefois, c’était un repaire de dragons ; la montagne abrite un véritable dédale de cavernes. Avec l’aide de ses sombres maîtres, Drulethen s’en est emparé et en a fait sa place forte.

« Il y a des années, pendant la grande guerre, ce sorcier terrorisait les nains de la région. Il montait un dragon apprivoisé et ramenait des captifs dans son antre. Il a fallu un assaut conjoint des nains et de l’unité de griffons pour le vaincre.

— Ça a dû être une bataille formidable, Sire. Pourquoi ne l’ai-je jamais entendue chanter ?

— Ça n’avait rien de glorieux, affirma Kith-Kanan, évitant le regard du jeune guerrier.

Le bataillon se mit en route en file indienne, dans un passage si étroit que leurs bottes en raclaient les parois. Ils avancèrent ainsi jusqu’à atteindre un petit plateau accidenté.

Les elfes firent halte pour se reposer ; Kith-Kanan balaya du regard la vallée qui s’étendait à ses pieds.

— Vous voyez quelque chose, Majesté ? s’enquit Kemian.

— Des traces, l’informa l’Orateur. (Il désigna des roches dont des sabots avaient arraché la mousse.) Ils ont presque une demi-journée d’avance sur nous.

Un peu plus loin, Kith-Kanan remarqua un objet scintillant sur le sol. Il s’avança et le ramassa de la pointe de sa dague. À la vue du sceau du coffret de Feldrin, sa gorge se noua.

— Ils ont ouvert la cassette, expliqua-t-il. Pourtant, aucune magie ne semble avoir été utilisée ici. Peut-être Dru n’a-t-il pas encore l’amulette…

Son fils était-il plus intelligent qu’il ne le croyait ? Avait-il finalement compris que son seul espoir de survie était de ne pas livrer l’artefact à Dru ? À moins que le sorcier n’ait tout simplement pas eu le temps de l’utiliser…,

— Dites aux soldats d’accélérer le pas en se montrant aussi discrets que possible, ordonna le souverain.

Le cœur battant, Kemian s’exécuta. Voilà qui était plus stimulant que de poursuivre des bandes d’esclavagistes ; l’air semblait chargé de danger.

Quelques heures plus tard, ils parvinrent enfin en vue du Pic de Pierrenoire. Des nuages que le couchant nuançait de tons orangés planaient autour de la cime.

— Continuez à avancer, intima Kith-Kanan aux guerriers.

À la vue du pic, il se sentit rasséréné. Ulvian était forcément vivant. Malgré toutes les différences qui les séparaient, le lien du sang existait entre eux. S’il était arrivé malheur à son fils, il l’aurait senti.

Tant qu’Ulvian vivait, l’espoir demeurait, même si l’arracher aux griffes de Drulethen promettait d’être difficile et dangereux.

CHAPITRE XIV

LE CHOC DES ÉTOILES

Verhanna, Rufus et Mains Vertes levèrent le camp au petit matin, tandis que les volutes de brume encore accrochées aux hauteurs des Monts Kharolis ralentissaient leur progression.

Redoutant les ornières et les effondrements de terrain, les trois compagnons avancèrent prudemment sur les chemins escarpés.

En fin d’après-midi, comme le brouillard s’épaississait, ils s’accordèrent une halte. Quand le soleil céda la place à un crépuscule pourpre, Verhanna suggéra que le trio se remette en route.

— Si mes calculs sont exacts, Pax Tharkas n’est plus qu’à quelques heures d’ici, précisa-t-elle.

Mains Vertes prit une nouvelle fois la tête du groupe ; bien que n’ayant jamais traversé la région, il semblait savoir parfaitement où il allait.

Quand Solinari, la lune argentée, amorça son ascension vers le zénith, une quarantaine de pas seulement séparait encore les compagnons du sommet du col.

L’elfe s’arrêta brusquement. Verhanna le rejoignit quelques secondes plus tard.

— Qu’y a-t-il ?

— Attends, coupa Mains Vertes. Ça arrive.

— Qu’est-ce qui arrive ?

S’attendant à voir surgir une bande de gobelins enragés, la jeune guerrière scruta la vallée. Soudain, l’expression placide de l’elfe s’effaça.

— Regarde ! lâcha-t-il, pointant un doigt vers le ciel.

Des traînées de lumière marbraient la voûte céleste. Des boules flamboyantes surgissaient à l’horizon, s’élançaient vers le zénith, puis s’évanouissaient dans une explosion multicolore.

À son tour, Rufus atteignit l’extrémité du col.

— Oh, des étoiles filantes ! s’émerveilla-t-il.

Silencieux et éblouissant, le feu d’artifice céleste continuait.

De temps en temps, deux boules de feu entraient en collision, projetant autour d’elles une pluie de météorites multicolores.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Rufus, tout en massant sa nuque endolorie par plusieurs heures de chevauchée.

— Qui a dit que ça voulait dire quelque chose ? fit Verhanna.

— C’est peut-être un présage ou un avertissement des dieux, ma capitaine, risqua le kender.

Mains Vertes esquissa un sourire.

— N’envisage pas toujours le pire aspect des choses, mon petit ami, murmura-t-il. Peut-être les dieux se livrent-ils simplement à des réjouissances ; ils pourraient avoir besoin de s’amuser, eux aussi.

Verhanna et Rufus ne cherchèrent pas à le contredire, mais tous deux partageaient une grande appréhension.

— Je vois les lumières de Pax Tharkas d’ici, annonça la princesse, histoire de changer de sujet. Nous y serons bientôt, et tu pourras chasser tout ton soûl autour du camp.

Mains Vertes désigna un point quelque peu éloigné de la forteresse.

— Non, par ici ! lança-t-il avant de s’engager dans l’à-pic.

— Écoute-moi, toi ! fulmina Verhanna. Nous t’avons suivi assez longtemps. Si ton père est dans ces montagnes, c’est à Pax Tharkas qu’il faut chercher. En outre, nous sommes à cours d’eau et de vivres.

— Il est tout près, affirma l’elfe.

Verhanna s’apprêtait à se lancer à sa poursuite – avec la ferme intention de l’assommer du plat de son épée pour l’obliger à se tenir tranquille – quand un éclair déchira le ciel.

Un instant, la montagne sembla aussi lumineuse qu’en pleine journée. Rufus poussa un cri perçant. La jeune femme perdit l’équilibre, tandis qu’un courant d’air chaud lui frôlait la nuque. Il y eut un bourdonnement, puis un sifflement, suivi par une intense sensation de douleur.

Quand elle recouvra enfin ses esprits, Verhanna aperçut le visage inquiet de Mains Vertes penché sur elle.

— Tout va bien, ma capitaine ? s’enquit-il.

— Ou… Oui. Ouch ! (Le bras droit de Verhanna lui faisait atrocement mal.) Qu’est-ce qui m’a frappée ?

— Rien ne t’a frappée, lui assura Rufus par-dessus l’épaule de l’elfe. Une de ces boules de feu a atterri dans la montagne juste au-dessus de ta tête ; l’éclair t’a désarçonnée… et il a fait ça.

Le kender lui jeta quelque chose qui ressemblait vaguement à son épée. Abasourdie, la capitaine saisit la poignée et la relâcha aussitôt. Le métal était encore chaud ; de la lame, il ne restait plus qu’un tronçon, coupé à quelques pouces de la garde.

— Où est mon cheval ? demanda Verhanna d’une voix étranglée.

Rufus secoua tristement la tête et jeta un regard vers le ravin.

— Tu peux avoir le mien, si tu veux, offrit-il. Il est trop gros pour moi, de toute façon : je me sens comme un petit pois sur le dos d’un ours.

L’elfe et le kender aidèrent la capitaine à se relever, puis ils lui montrèrent le sillon creusé dans la roche par la météorite.

Verhanna approcha du ravin où avait disparu sa monture.

— Pauvre Sable, murmura-t-elle. Tu as été un courageux combattant.

Avec l’aide de Mains Vertes, elle se hissa sur l’alezan de Rufus.

— Connais-tu ce chemin ? demanda-t-elle au kender, tandis qu’ils s’éloignaient de Pax Tharkas.

— Non, ma capitaine. Mais il semble mener plus haut dans les montagnes.

— Vers Thorbardin, commenta Verhanna. Ton père n’était quand même pas un nain, Mains Vertes ?

— Oh, c’est impossible, ma capitaine, glissa Rufus avant que l’elfe ait pu répondre. Il est beaucoup trop séduisant pour…

— Tais-toi, Verrue ! lui ordonna la princesse.

Elle le gratifia d’un coup de coude dans l’épaule.

La douleur qui s’ensuivit le lui fit aussitôt regretter.

Semblable à une des fameuses tours de Silvanost, le Pic de Pierrenoire, froid et impérieux, se détachait contre le ciel étoilé. Les ouvertures sombres visibles sur son flanc étaient les multiples grottes creusées par des dragons sauvages quelque deux mille ans plus tôt.

Ulvian arrêta son poney et leva les yeux vers le pic.

— Vous allez devoir continuer à pied, l’informa Dru, qui venait de reprendre sa forme humaine. Il n’existe pas de véritable chemin vers les grottes, seulement des marches taillées à la main.

Le jeune prince descendit de sa monture et la saisit par la bride.

Dans le froid féroce de la nuit, ses vêtements en lambeaux étaient une protection dérisoire.

Contrairement à toutes les autres montagnes qu’il avait visitées, aucun courant d’air ne circulait autour du Pic de Pierrenoire.

Ici, l’air semblait seulement chargé de menace.

Ulvian emboîta le pas au sorcier, traînant derrière lui sa monture réticente jusqu’à ce qu’elle se dégage brusquement et s’enfuie.

— Ça n’a pas d’importance, mon prince, lui assura Dru. Il n’y a aucun endroit où aller.

Après quelques minutes passées sur des chemins si escarpés que le jeune prince crut s’y rompre le cou, ils débouchèrent dans une grande salle illuminée par une étrange lueur rougeoyante.

Poussant du pied les divers débris qui jonchaient le sol, Dru découvrit une torche.

Il murmura une brève incantation et une flamme naquit aussitôt. Avec elle, il alluma d’autres flambeaux dans la pièce. Une odeur de goudron brûlé se répandit dans l’air.

Une fois illuminée, la pièce se révéla encore plus sinistre que dans l’ombre. Outre les meubles brisés, des centaines de crânes entassés dans des niches en constituaient le décor. Certains appartenaient à des animaux – ours des montagnes, élans ou lions ; d’autres à des elfes, des nains ou des humains.

— Ravissant endroit, déclara le prince, tentant de cacher sa nervosité derrière un ton sarcastique.

— Oh, ça n’est pas mon œuvre, l’informa Dru sur un ton d’humilité feinte. Les propriétaires originaux collectionnaient ces crânes comme des souvenirs. Je n’ai pas eu le cœur de m’en débarrasser quand j’ai pris possession des lieux. (Un sourire cynique se dessina sur son visage.) En outre, je trouve qu’ils donnent un certain cachet à mon humble demeure.

Ulvian haussa les épaules et balaya quelques débris d’un coup de pied.

— Bien, nous y sommes, constata-t-il. Et maintenant ?

— Maintenant, vous devez me donner la seconde moitié de mon amulette.

— Non. (Le jeune prince serra le coffret contre lui.) Nul doute que je ne vivrai pas très longtemps après vous l’avoir rendue.

— Votre Altesse, Feldrin a certainement envoyé quelqu’un à nos trousses. Je ne pourrai nous défendre avec une seule moitié de mes pouvoirs.

Derrière Dru, une cinquantaine de crânes dévisageaient le prince en grimaçant. De retour sur son territoire, le sorcier semblait animé par une nouvelle force.

— Je ne suis pas venu ici pour repousser un siège, répliqua Ulvian. Qualinost est ma destination. Autant que je sache, vous avez reçu la récompense qui vous revenait : vous avez quitté Pax Tharkas et récupéré la moitié de votre artefact.

Dru croisa les bras.

— Qualinost est loin, mon prince, fit-il remarquer. Vous n’avez ni cheval, ni poney, ni griffon royal pour vous y emmener.

Du coin de l’œil, Ulvian aperçut le pommeau d’une épée, enseveli sous un tas de parchemins déchirés et de poteries brisées.

— Suis-je votre prisonnier ?

— Je nous croyais partenaires.

— Un prince de sang et un sorcier de basse extraction ? Je ne crois pas, maître Drulethen. Mais si vous désirez devenir mon serviteur…

Le jeune prince se caressa la barbe d’un air pensif, surveillant du coin de l’œil l’épée désormais à portée de main.

— Je vous servirai avec plaisir ! affirma le sorcier. Mais sans mon amulette, je ne suis qu’un pauvre jeteur de sorts, une misérable moitié du magicien que je pourrais être pour vous.

À l’instant où Dru termina sa phrase, Ulvian bondit sur l’épée. Le temps qu’il se relève, l’elfe avait disparu.

— Stupide sang-mêlé ! dit la voix du sorcier. Crois-tu me vaincre si facilement ? Comme ton père doit être déçu d’avoir un tel bon à rien pour fils ! Penses-tu qu’il pleurera en apprenant ta mort ?

— Montre-toi ! cracha Ulvian en cherchant Dru dut regard.

— Nous aurions pu travailler ensemble, tu sais. Avec ton nom et mon pouvoir, nous aurions créé un puissant empire ! Personne n’aurait pu nous arrêter, ni les nains, ni l’Orateur des Étoiles de Silvanost. Mais il a fallu que tu te montres stupide. Tu t’es imaginé pouvoir commander à Drulethen du Pic de Pierrenoire !

Serrant la veille épée naine dans son poing, le jeune prince ne cessait de se déplacer pour ne pas faire une cible facile.

— Je ne suis le pantin de personne ! rugit-il. Même mon père me cédera un jour !

— Tout ce que j’ai à faire, c’est attendre, répondit calmement le sorcier. Quand tu t’endormiras, l’amulette sera mienne !

— Menteur ! Tu ne peux pas toucher le coffret !

— C’est vrai, mais je l’aurai, et je me débarrasserai de toi. Bonne nuit, mon prince. Dors bien. J’attendrai.

Un lourd silence tomba sur la salle, à peine troublé par le crépitement des torches.

— Dru ! appela Ulvian. (Aucune réponse ne vint.) Drulethen ! Si tu ne te montres pas, je jetterai la cassette dans une gorge si profonde que tu ne la retrouveras jamais !

Le silence demeura. Furieux et terrifié, le jeune prince se dirigea vers le plus proche tunnel. Quand il s’y engagea, un vent violent le repoussa vers la salle circulaire. Ses autres tentatives furent vaines, y compris dans les deux autres passages qui partaient de la pièce.

Dru ne me laissera pas repartir avec le coffret, constata Ulvian. Très bien. S’il le faut, je détruirai le cylindre d’onyx plutôt que de le lui donner.

Son épée dans une main et la cassette dans l’autre, il s’assit sur le sol, près de l’âtre, et s’efforça de lutter contre le sommeil.

— Je n’aime pas ça, Majesté, murmura Kemian Ambrodel. Croyez-vous que ce soit l’œuvre du sorcier ?

Kith-Kanan leva les yeux vers le ballet de comètes multicolores qui se jouait dans le ciel et secoua la tête.

— Cela dépasse le pouvoir de n’importe quel mortel, déclara-t-il. Ça me paraît plutôt relever des prodiges auxquels nous avons assisté ces derniers temps.

Il se tourna vers le sinistre sommet qui se dressait au-dessus d’eux. Dru et Ulvian devait être à l’intérieur, maintenant. Néanmoins, foncer dans le dédale de galeries sans élaborer de plan était hors de question : impossible de dire ce qui les attendait.

— Voilà ce que nous allons faire, déclara Kith-Kanan. (Les guerriers se détournèrent des étoiles filantes pour l’écouter.) Nous allons nous séparer en cinq groupes de quatre. Chaque groupe entrera dans un tunnel différent : normalement, ils convergent tous vers la salle centrale. Mais attention ! Montrez-vous aussi discrets que possible. Et si vous trouvez le prince Ulvian, maîtrisez-le et emmenez-le hors du pic.

— Et si nous repérons le sorcier ? demanda un des guerriers.

— Prenez-le vivant si vous pouvez. S’il résiste, tuez-le.

Vingt soldats opinèrent à l’unisson.

— Qu’en est-il de vous et de moi, Sire ? demanda Kemian.

— Nous emprunterons l’entrée principale.

Quelques instants plus tard, les guerriers se mirent en route, dague à la main, vers les cinq tunnels.

Quand la seconde unité s’engagea dans celui qui lui était affecté, l’Orateur et le jeune général avancèrent à leur tour. Ils durent se baisser pour franchir l’entrée de la grotte. Kemian tenta de passer devant. D’un geste, son souverain l’en dissuada.

L’obscurité qui régnait dans la galerie contrastait avec le véritable feu d’artifice qui illuminait le pic de l’extérieur. Kith-Kanan avança prudemment, l’épée brandie, laissant à ses yeux le temps de s’accoutumer aux ténèbres. Au bout du tunnel luisait une faible lumière jaune.

L’Orateur prêta l’oreille : non loin de là, une voix masculine fredonnait. Une odeur de torches en combustion planait dans l’air.

Les deux elfes avancèrent encore de quelques pas, et débouchèrent dans une grande salle circulaire ; dans un coin, une silhouette enveloppée d’une cape en lambeaux se balançait d’avant en arrière en chantonnant.

— C’est le prince ! souffla Kemian Ambrodel.

Bien qu’immensément soulagé de retrouver son fils vivant, Kith-Kanan s’inquiéta de ne voir aucun signe de Drulethen.

— Restez caché, ordonna-t-il. Je vais parler à mon fils.

— Non, Sire ! chuchota le guerrier en saisissant le bras de son souverain. Ça pourrait être une ruse pour vous attirer !

— C’est mon fils ! répliqua Kith-Kanan.

Baissant les yeux, le jeune général relâcha son étreinte et regarda son souverain entrer dans la salle.

— Ulvian ? appela doucement l’Orateur.

Le prince se releva brusquement et pivota vers son père. Des entailles et des ecchymoses marquaient son visage.

— Oh, c’est très ingénieux, lâcha-t-il. Tu as pris l’apparence de mon père, hein ? Eh bien, ça ne marchera pas !

Il agita son épée.

— C’est vraiment moi, mon fils, lui assura Kith-Kanan. Où est Drulethen ?

— Je ne te donnerai pas l’amulette ! Jamais !

Dépourvu d’arme, l’Orateur avança, les mains tendues.

— Ullie, c’est ton père. Je suis venu pour te sauver et te ramener à la maison.

— Tu n’es pas mon père ! lança le prince, d’une voix rauque.

D’un geste maladroit, il tenta de porter un coup d’épée à Kith-Kanan. Celui-ci esquiva aisément, et se battit avec son fils.

Croyant leur souverain en danger, Kemian et les guerriers encore tapis dans les tunnels se précipitèrent.

Mais une violente bourrasque les repoussa dans les galeries.

— Eh bien, eh bien, siffla la voix de Dru. Le souverain du Qualinesti en personne vient me rendre visite. Vous m’en voyez flatté. Je m’attendais à être poursuivi, mais je n’aurais pas imaginé que l’Orateur du Soleil lui-même me débusquerait.

— Montre-toi, Drulethen ! ordonna Kith-Kanan. À moins que tu ne préfères te cacher comme un vulgaire domestique indiscret ?

— Me voilà !

Soutenant son fils, l’Orateur pivota. Désormais vêtu d’une robe vermeille, le sorcier venait d’apparaître au fond de la pièce. Une bande de soie noire ornée d’un rubis lui barrait la poitrine et traînait sur le sol derrière lui. Sa chevelure blonde, propre et brillante, se déployait sur ses épaules. Aucune trace ne restait de l’esclave de Pax Tharkas, qui avait cédé la place à Drulethen du Pic de Pierrenoire.

— À vos ordres, grand Orateur, ricana le sorcier.

Il ne semblait pas armé. Enfilé sur une cordelette de soie noire, l’anneau d’onyx pendait à son cou.

— Tu vas te soumettre à l’autorité de l’Orateur du Soleil et du Thalas-Enthia du Qualinesti, déclara Kith-Kanan, ou assumer les conséquences de ton refus.

— Me soumettre ? s’esclaffa Dru. Devant un elfe et un sang-mêlé ? Je ne pense pas… Vos troupes sont dispersées, et elles ne peuvent partir de cet endroit contre ma volonté.

Sans quitter son adversaire des yeux, le souverain déposa son fils inconscient sur le sol et dégaina sa lame.

— Les épées ne m’effraient pas ! railla Dru. Il me suffit de le souhaiter pour disparaître dans un lieu où vous ne me trouverez jamais. Vous et votre bon à rien de fils finirez par vous endormir ou par mourir de faim. Dans les deux cas, vous serez à ma merci.

Drulethen avança de quelques pas.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous vous montriez raisonnable, continua-t-il. Mais peut-être pourrions-nous parvenir à un arrangement qui nous soit favorable à tous deux ?

Gagne du temps, songea Kith-Kanan. Laisse à Kemian le temps défaire quelque chose.

— Quel genre d’arrangement ? demanda-t-il.

— Dans la chemise de votre fils est caché un coffret d’or qui contient la seconde moitié de mon amulette. Je ne peux pas le toucher. Si vous me le donnez, je jure de vous servir pendant… disons, cinquante ans.

— Me servir comment ? Je ne pactise pas avec les forces du mal.

Drulethen eut un sourire sardonique.

— Si c’est une question de vocabulaire, je m’engage à pratiquer pour vous la plus blanche des magies, exactement comme vous me l’ordonnerez. N’est-ce pas équitable ?

Le rubis accroché à son écharpe de soie scintilla à la lueur des torches. Kith-Kanan le fixa un instant, puis leva de nouveaux les yeux vers Dru.

— Ainsi, pour cinquante ans de service, tu t’octroierais une vie entière de pouvoir, résuma-t-il. En admettant que tu honores ta promesse… Je ne crois pas que le monde m’en remercierait, Drulethen.

— Alors, votre réponse est non ?

— C’est non.

Le rubis brilla de nouveau. Cette fois, l’Orateur détourna son attention trop longtemps. En une fraction de seconde, le sorcier s’évanouit.

Prêt à combattre, Kith-Kanan banda ses muscles et brandit son épée. Un rire retentit à travers la salle.

— Le père et le fils sont si semblables ! gloussa Dru. Je devrais vous abandonner à une mort commune. Salut, fils de Sithel. Si seulement mon dragon était là ; il appréciait tant la chair des nobles silvanesti !

S’agenouillant, le souverain farfouilla sous la cape de son fils et trouva le coffret. Le prince ne broncha pas.

Kith-Kanan fit le tour de la salle à la recherche d’une issue. Mais dans chaque tunnel, une bourrasque le repoussa. Soudain, une idée lui vint.

— Hé ho ! Kemian Ambrodel ! Vous m’entendez ? (Aucune réponse ne lui parvint.) Hé ho ! Vous m’entendez ? C’est Kith-Kanan !

— Oui, nous vous entendons ! lança enfin une voix à peine audible.

— Rassemblez toutes les cordes que vous pourrez trouver. Nouez-les pour en former une seule, et attachez son extrémité à un gros rocher. Ensuite, déroulez-la dans le tunnel : elle devrait arriver jusqu’à moi, et je pourrai l’utiliser pour avancer contre le vent.

— Compris !

— Ça ne marchera pas, affirma la voix mielleuse de Dru. Aucune corde ne peut résister au Souffle d’Hiddukel.

— Ça ne t’ennuie pas qu’on essaie ? répliqua Kith-Kanan, sarcastique.

Il retourna près de son fils et le porta à l’entrée du tunnel, d’où s’était élevée la voix de ses guerriers.

— Vous ne sortirez jamais d’ici, lança le sorcier. Donnez-moi l’amulette, et je vous laisserai la vie sauve.

— Tu me laisseras la vie sauve ? Il y a quelques minutes, tu parlais d’être mon esclave pendant cinquante ans !

Dru ne répondit pas.

L’Orateur étendit une tenture en lambeaux sur son fils et s’assit près de lui. Les nerfs à vif, il savait que si les guerriers mettaient trop longtemps, la fatigue aurait raison de lui.

Alors, plus rien ne s’interposerait entre Drulethen et son artefact maléfique.

CHAPITRE XV

LA GRAINE FERTILISÉE

— Es-tu sûr que c’est par là ? demanda la voix criarde de Rufus Plissefront.

Mains Vertes, Verhanna et lui suivaient un sentier de montagne qui menait vers le sud.

En déployant des trésors de diplomatie, la capitaine avait convaincu l’elfe de se laisser guider par le kender. Celui-ci s’était plaint un moment d’avoir à descendre de cheval pour continuer à pied ; puis l’excitation avait succédé à la mauvaise humeur à mesure qu’il découvrait des traces de passage sur le chemin.

— Qui était-ce ? s’enquit Verhanna.

— Des Qualinestis montés sur des chevaux ferrés. (Rufus renifla les empreintes de sabots.) Des guerriers. Une vingtaine.

— Comment peux-tu savoir que ce sont des guerriers ? demanda la princesse, dubitative.

— Je sens leur métal, capitaine.

Parvenus sur un petit plateau, les trois compagnons firent une étape. Épuisé d’avoir suivi une piste le nez collé aux pierres, Rufus se laissa tomber sur le sol. Mains Vertes resta debout, le regard rivé sur le chemin.

Puis, sans prévenir, il se remit en route. Verhanna, qui mâchonnait un quartier de viande séchée, l’appela sans qu’il se retourne.

— Mon père est tout près, lâcha l’elfe. Je dois y aller.

La guerrière remit sa pitance dans sa besace d’un air las.

— Viens, Verrue, grogna-t-elle. Sa Majesté s’en va.

— Qu’est-ce qui presse ? protesta Rufus.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut le demander, maugréa Verhanna en enfourchant sa monture. Mais laisse-moi te dire une chose : si nous ne trouvons rien de significatif avant le lever du soleil, je fais demi-tour. Et aux Abysses, Mains Vertes !

Le kender se hissa à son tour sur leur unique cheval et ils s’engagèrent dans un défilé sombre et tortueux.

— Tu n’entends rien ? demanda la princesse, au bout de quelques minutes.

— Non, quoi ? bougonna Rufus.

— Des voix !

Éperonnant sa monture, Verhanna s’élança. Parvenue au bout du chemin, elle découvrit une scène stupéfiante. Vingt visages se tournèrent vers elle. Aussitôt, elle reconnut les Gardes du Soleil.

Kemian Ambrodel émergea de l’obscurité.

— Dame Verhanna ! s’exclama-t-il. C’est vraiment incroyable ! Comment vous êtes-vous retrouvée ici ?

Le jeune général lui tendit une main gantée qu’elle serra amicalement.

— Mon seigneur, je ne suis pas moins surprise de vous trouver là, avoua la princesse. Un grand elfe blond filasse que nous appelons Mains Vertes nous a conduits ici, mon éclaireur et moi. Vous avez dû le voir passer il y a quelques minutes.

— Il est là, l’informa Kemian. Comme nous sommes trop occupés pour nous consacrer aux nouveaux arrivants, nous l’avons ignoré.

D’un signe de tête, il indiqua le rocher où était assis l’elfe, quelques pas plus loin. Son attention ne se portait pas sur les guerriers ou sur Verhanna, mais sur le Pic de Pierrenoire.

La capitaine descendit de cheval, aussitôt imitée par Rufus.

— Votre père est là-dedans, expliqua Kemian d’un air grave, montrant l’aiguille de roche noire.

Il exposa brièvement la situation à la jeune princesse, qui proposa aussitôt son aide. Absorbés par leur conversation, les deux guerriers ne virent pas Mains Vertes se relever et se diriger vers le pic.

— Hé ! cria Rufus.

— Arrêtez ! ordonna Kemian. Arrêtez-vous immédiatement.

L’elfe jeta un bref regard par-dessus son épaule, puis s’engagea dans un tunnel. À la grande surprise des soldats et de leur général, rien ne se produisit : aucune bourrasque ne ralentit son approche.

— Qui est-ce ? Un sorcier ? demanda Kemian, bouche bée.

— Un bien étrange personnage, répondit Rufus. Il a toutes sortes de pouvoirs, mais n’incante jamais.

Le seigneur Ambrodel jeta un regard dubitatif à Verhanna.

— Verrue a raison. Si quelqu’un peut retrouver mon père, c’est bien Mains Vertes.

— Nous ne pouvons mettre la vie de l’Orateur entre les mains d’un vagabond jeteur de sorts ! répliqua Kemian. Préparez les cordes !

Kith-Kanan tapotait sa paume du plat de sa lame. Ulvian gisait toujours immobile à ses pieds, et Drulethen n’avait pas réapparu.

Attendant l’arrivée de ses guerriers, l’Orateur contemplait son fils d’un air attendri. Le jeune prince avait peut-être atteint sa taille d’adulte, mais il n’en conservait pas moins un cœur de garçonnet, adulant sa mère et accordant peu d’attention à son père.

Le souverain se massa les tempes.

— Vous n’êtes pas seul, dit une voix.

Kith-Kanan bondit sur ses pieds. À quelques pas de lui se tenait un elfe qui n’était pas Drulethen. Grand, jeune, la chevelure claire, l’inconnu portait un poncho de crin et un pantalon de cuir. Il fixait le souverain avec insistance.

— Qui êtes-vous ? demanda l’Orateur. Est-ce un nouveau déguisement, Drulethen ?

L’étranger ne répondit pas, mais continua à le dévisager. Une telle joie illuminait son visage que le souverain oublia un instant ses craintes. Il se reprit très vite.

— Répondez ! ordonna-t-il en levant son épée. Qui êtes-vous ?

— Je suis Mains Vertes… Du moins, c’est ainsi que m’appelle ma capitaine.

— Mains…

Baissant les yeux, Kith-Kanan remarqua pour la première fois les doigts de l’elfe.

— Comment êtes-vous entré ici ? Pourquoi n’avez-vous pas été repoussé par le vent ?

— Je suis arrivé à pied, tout simplement, affirma Mains Vertes. Je vous cherche depuis longtemps. (Tout sourire, il s’approcha.) Vous êtes mon père.

L’Orateur se demanda si c’était une nouvelle ruse du sorcier. Si tel était le cas, où Drulethen voulait-il en venir ? Quand l’étrange elfe fut près de lui, il vit quelque chose de familier dans son regard. Ces grands yeux verts, ces lèvres charnues, ce front haut…

Kith-Kanan sursauta, abasourdi par l’image qui venait de s’imposer à lui : Anaya ! Le grand elfe lui rappelait Anaya. Sa peau aussi avait pris cette couleur verte, juste avant qu’elle ne se change en chêne.

Baissant son épée, le souverain avança vers le nouveau venu.

— Bonjour, père ! lança gaiement celui-ci.

Kith-Kanan n’en croyait pas ses yeux. Pourtant, il lui suffisait de regarder Mains Vertes pour revoir Anaya, et savoir qu’il disait la vérité.

— Ta venue m’a été annoncée il y a plusieurs siècles, murmura-t-il d’une voix hésitante. Et je viens seulement de comprendre.

Il posa une main tremblante sur le visage épanoui de l’elfe, puis l’étreignit.

— Mon fils !

Le danger omniprésent poussa l’Orateur à écourter ces effusions. D’un revers de main, il essuya les larmes qui roulaient sur ses joues.

— As-tu une arme ? s’enquit-il.

Mains Vertes tendit ses deux paumes vides.

— Non, père.

Kith-Kanan fouilla dans les débris qui jonchaient le sol et ramassa un pied de table.

— Prends ça, dit-il en le lançant à Mains Vertes. Si on t’attaque, frappe !

Le sinistre rire résonna de nouveau à travers la pièce.

— Une arme remarquable pour un guerrier à la fière allure ! s’esclaffa Drulethen. Une bonne recrue pour la Maison de Silvanos !

— En effet, dit l’Orateur. Il est entré malgré tes sortilèges, n’est-ce pas ?

— Qui vous dit que je ne l’ai pas laissé entrer ? Je collectionne les membres de la famille royale du Qualinesti !

Le sorcier rit de plus belle.

Kith-Kanan fit signe à Mains Vertes d’avancer vers l’autre extrémité de la pièce, puis s’éloigna d’Ulvian.

— Eh bien, puissant sorcier, qu’as-tu l’intention de faire de nous ?

— Mon amulette ! réclama Dru. Dussé-je vous torturer pour ça, l’un de vous me donnera la seconde moitié de mon artefact.

La voix du sorcier avait cessé de se déplacer. Plissant les yeux, le souverain distingua une imposante silhouette dans un coin de la pièce.

— Tu ne peux pas gagner, Drulethen, dit-il pour gagner du temps. Ulvian t’a peut-être aidé, mais je veillerai à ce que tu ne reconstitues pas ton amulette.

— Ulvian ? Ce misérable bon à rien indigne de confiance ? Il partira le premier, c’est moi qui vous le dis ! Et je me ferai un plaisir de le voir souffrir.

Kith-Kanan s’empara d’une torche et avança.

Puis il s’immobilisa, horrifié.

La créature tapie dans un coin de la pièce n’était pas un humain, et pas davantage un oiseau. Pourvue d’ailes mordorées aux extrémités rouges, elle avait deux mains elfiques à la place des serres. Un abominable visage, hybride d’elfe et d’oiseau, caricaturait la noble tête d’un rapace. Aux cheveux et aux sourcils de Drulethen s’étaient substituées des plumes. Un bec lui tenait lieu de nez.

— Vous voyez, siffla le monstre, à quel point j’ai besoin de la seconde moitié de mon amulette. L’anneau est la partie la plus puissante, mais il manque de raffinement. (L’atroce visage sembla tordu par un spasme de douleur.) Je ne peux pas contrôler mes transformations sans le cylindre. Je vous le demande pour la dernière fois : donnez-le-moi !

En réponse, Kith-Kanan lui lança sa torche au visage et tenta de lui porter un coup d’épée. Dru s’élança dans les airs pour se poser quelques pas plus loin, non loin de Mains Vertes.

Le jeune elfe réagit aussitôt et brandit son bâton. Mais son manque de pratique lui fit porter un coup oblique. Le monstre fut néanmoins projeté de l’autre côté de la pièce, près d’Ulvian.

— Ne le laisse pas se relever ! cria le souverain en se ruant vers le sorcier.

À l’instant où il parvint près de lui, le jeune prince se réveilla, détournant son attention. Il n’en fallut pas davantage à Dru pour se relever et le saisir à la gorge.

Les oreilles de Kith-Kanan bourdonnèrent. Il tenta en vain de se dégager : les mains de Dru formaient comme un étau.

— Je sais que tu l’as ! rugit le sorcier en le secouant violemment. Donne-moi le cylindre !

Au moment où il commençait à sombrer dans l’inconscience, l’Orateur entendit un hurlement.

Il se sentit tomber, tenta de se relever et de ramasser son épée, mais s’évanouit.

Mains Vertes se battait avec Dru. Moins fort que le fils de l’Orateur, le sorcier se montrait bien plus rusé. Il parvint à arracher le bâton de l’elfe et s’en servit pour l’assommer. Puis il ramassa l’épée de Kith-Kanan, la lui pointa sur la gorge, et le fouilla.

Il trouva vite le cylindre caché sous son plastron.

— Ah ! exulta Dru. Enfin !

— Que se passe-t-il ? demanda Ulvian, émergeant de sa torpeur.

L’Orateur parvint à se relever et rampa jusqu’à lui.

— Drulethen, murmura-t-il, le souffle court.

— Père ! lança Mains Vertes en courant vers eux.

À cet instant, de l’autre côté de la pièce, Dru plaça l’anneau sur le cylindre. L’amulette complète pendait désormais sur sa poitrine.

Soudain, son visage enfla, tandis que ses muscles doublaient de volume. Un long ricanement monta des profondeurs de sa gorge.

— Mille ans de pouvoir contre mille ans de servitude, gronda-t-il. Tel est le marché que j’ai conclu avec Hiddukel !

Un craquement se fit entendre. Dru se prit la tête entre les mains et poussa un cri de douleur.

— Maintenant que j’ai reconstitué mon amulette, le monde tremblera à la seule évocation de mon nom !

Des écailles apparurent peu à peu sur sa peau. Son corps grandit, s’épaissit et durcit, jusqu’à ce qu’un monstre à la peau squameuse occupe une grande partie de la salle.

— Par les dieux ! souffla Ulvian en se traînant près de son père. Il s’est changé en dragon !

— Non… en wyverne, corrigea Kith-Kanan. Comme celui qu’il montait jadis pour terroriser la région.

Haut de plus de vingt pieds, le wyverne ouvrit une gueule remplie de crocs où luisait une langue rouge sang. Il fixa le trio de ses yeux jaunâtres.

— Nous devons sortir d’ici ! glapit Ulvian.

— Si nous pouvons, déclara Kith-Kanan, empoignant son épée à deux mains. Le sortilège ne nous le permettra peut-être pas… sauf à Mains Vertes.

Le jeune prince lança un regard vers l’inconnu qui se tenait devant lui, mais décida que le moment était mal choisi pour poser des questions. Le wyverne se rapprochait.

— Séparez-vous et essayez les tunnels ! ordonna Kith-Kanan.

Le prince s’engouffra dans la galerie la plus proche. À sa grande surprise, aucune bourrasque ne le repoussa.

— Sauve-toi ! cria Kith-Kanan à Mains Vertes, avant de disparaître à son tour.

Le wyverne pivota vers le jeune elfe, la seule cible restant dans la pièce. Sans manifester de peur face au monstre, Mains Vertes esquiva agilement ses attaques tout en lui lançant d’énormes pierres ramassées sur le sol.

Dans le tunnel, l’Orateur le pressa de nouveau de s’enfuir. Mais l’elfe n’obéit pas. Le pouvoir qui l’avait engendré et lui avait conféré une grande force l’avait aussi doté d’un instinct de guerrier.

Après avoir raté de peu le bec de Dru, Mains Vertes se retrouva plaqué contre un mur. Du coin de l’œil, il aperçut un support de lampe hérissé de pointes, à hauteur de son oreille ; jugeant que l’objet pourrait briser le crâne du wyverne, il s’en empara.

Revenu à l’entrée de la galerie, l’Orateur vit son fils se ruer sur le monstre. Celui-ci fit volte-face et, d’un coup de queue, souffla les quelques torches qui brûlaient encore. L’obscurité tomba sur la scène, laissant à Kith-Kanan les bruits de lutte pour seule source d’information.

Soudain, le wyverne cria. De douleur ou de victoire, l’Orateur l’ignorait. Il rebroussait chemin vers la salle pour en avoir le cœur net quand le monstre apparut à l’entrée du passage, le forçant à reculer.

— Essayez encore ! Allez, un effort !

Verhanna, Rufus et les guerriers s’arc-boutèrent pour tirer le rocher qu’ils avaient arrimé à une longue corde. Mais celui-ci refusait d’avancer d’un pouce supplémentaire.

— Mauviettes ! tempêta Verhanna. Vous n’êtes pas de vrais Gardes du Soleil ! L’Orateur est en danger !

— Nous sommes au courant ! riposta Kemian Ambrodel. Que croyez-vous… ?

— Chut ! l’interrompit Rufus. Z’avez entendu ?

D’étranges bruits de pas retentissaient dans un des tunnels. Une silhouette en émergea brusquement.

— Ulvian ! s’exclama Verhanna.

— À l’aide ! glapit le jeune prince. (Deux elfes s’avancèrent pour le soutenir.) Dru… Il s’est transformé en wyverne ! Il a les deux moitiés de l’amulette !

— Qu’est devenu l’Orateur ? l’interrogea Kemian.

— Il n’est pas avec vous ? s’étonna Ulvian.

— Non ! cracha sa sœur. Pas plus que Mains Vertes !

— Vous avez laissé l’Orateur seul face à un wyverne ? gronda le général.

— Il m’a dit de partir ! protesta le prince.

Les guerriers et le kender le dévisagèrent un instant.

— Lâche ! cria quelqu’un.

Verhanna se tourna vers Kemian.

— Le sortilège doit être brisé, déclara-t-elle. Nous n’avons plus besoin de corde. Allons-y !

— Attendez, l’arrêta le jeune général. Nous ne pouvons pas nous précipiter là-dedans comme ça. Il nous faut un plan. (Il réfléchit quelques instants.) Une moitié d’entre nous va entrer. L’autre restera ici au cas où l’Orateur et Mains Vertes réapparaîtraient.

Tous, sauf Ulvian, se portèrent volontaires pour entrer dans le dédale. Kemian choisit dix de ses soldats. Verhanna stipula qu’elle se passerait de son avis, et ordonna au kender de rester dehors.

— Pourquoi ? se plaignit celui-ci. Je n’ai jamais vu de wyverne !

— Parce que je te l’ordonne, un point c’est tout ! En outre, je te paie pour m’obéir. (Elle jeta un regard vers son frère adossé au rocher.) Si tu veux, tu peux surveiller le prince Ulvian : c’est un prisonnier évadé, après tout.

En file indienne, Kemian à leur tête, les guerriers s’engagèrent dans le passage. Quand le dernier eut disparu, Rufus n’y tint plus ; il se précipita vers un tunnel contigu et se heurta à Kith-Kanan.

— Majesté ! lâcha-t-il. Nous vous croyions transformé en pâtée pour monstre !

— Pas encore, mon ami. Il est à une vingtaine de pas derrière moi.

— Ouah !

Le kender contourna l’Orateur pour jeter un coup d’œil dans la galerie et aperçut le wyverne, crocs découverts, qui avançait dans sa direction.

— Alors c’est ça, un wyverne…

— Tu auras l’occasion de le voir de beaucoup plus près si tu ne t’enlèves pas de là, dit Kith-Kanan.

L’elfe et le kender s’éloignèrent du tunnel.

— Guerriers, aux armes ! commanda l’Orateur. Le wyverne arrive !

La gueule du monstre apparut dans l’ouverture ; à la vue de Kith-Kanan, il émit un sifflement de rage.

— Cours chercher le seigneur Ambrodel, ordonna le souverain à Rufus.

Après avoir esquissé un bref salut, le kender s’engouffra dans un tunnel.

Un guerrier procura un cheval et une lance à Kith-Kanan. Sur l’ordre de celui-ci, les Gardes du Soleil se mirent en formation serrée, puis chargèrent le monstre pour l’empêcher de sortir.

— Pour le Qualinesti ! cria l’Orateur.

En quelques coups de bec, le wyverne projeta les elfes dans les airs comme de vulgaires pantins, et parvint à déployer ses ailes dont une se révéla à demi arrachée, vraisemblablement par Mains Vertes.

Kith-Kanan le frappa à la poitrine, mais fut désarçonné d’un coup de patte. Deux guerriers se placèrent devant lui pour le protéger.

La créature saisit le premier entre ses griffes et le secoua frénétiquement, avant de jeter son corps inerte sur le sol. Le second parvint à atteindre l’aile encore intacte. Laissant son arme plantée dans le membre du wyverne, il fit demi-tour et aida l’Orateur à se relever.

Les guerriers continuèrent leurs assauts successifs. Une multitude de blessures zébra bientôt le corps du monstre, mais aucune ne passa assez près de son cœur pour l’achever.

— Nous devons le tuer ! Sinon, ses ailes guériront, et il pourra s’enfuir ! cria Kith-Kanan.

Un sifflement aigu retentit soudain. Levant les yeux vers le pic, Kith aperçut Rufus, Verhanna et quelques guerriers campés à l’entrée de plusieurs tunnels, quarante pieds au-dessus de lui. Quand il distingua Mains Vertes, un rouleau de corde à la main, son cœur bondit dans sa poitrine.

Les dieux soient loués, il vit !

Malgré ses nombreuses blessures, le wyverne entreprit d’escalader la roche. D’en haut, les guerriers lui lancèrent des pierres et quantité d’objets hétéroclites.

Épée en main, Kemian émergea aux côtés de Mains Vertes.

— Le monstre va les tailler en pièces dans ces galeries ! dit un des gardes restés au pied du pic. Ne devrions-nous pas aller les aider ?

— Restez ici, lui ordonna Kith-Kanan. Le seigneur Ambrodel sait ce qu’il fait.

En réalité, l’inquiétude dévorait l’Orateur, mais il devait faire confiance à son général.

Mains Vertes se pencha en avant et lança l’extrémité de la corde dans le vide. Aidé par Kemian, il parvint à l’enrouler autour du cou du wyverne.

La créature secoua vainement la tête pour se libérer, puis décida de continuer son ascension. À l’instant où elle parvint à leur niveau, les deux elfes disparurent dans le tunnel.

Le monstre s’y engouffra à leur suite. Un instant plus tard, son abominable cri résonna à travers les montagnes. Du sang gicla. Kith-Kanan sentit son cœur cogner dans sa poitrine.

Des soubresauts agitèrent le wyverne pendant quelques secondes, puis il tomba lourdement sur le sol. Ses membres continuèrent à s’agiter dans le vide. L’Orateur comprit très vite pourquoi : la créature avait laissé sa tête dans le Pic de Pierrenoire. Le souverain leva sa lance et la lui planta dans le cœur, mettant un terme à ses spasmes.

Verhanna, Rufus et d’autres guerriers réapparurent au pied du sommet.

— Où sont Mains Vertes et le seigneur Ambrodel ? demanda immédiatement Kith-Kanan.

— Ici ! lança une voix.

Levant les yeux, l’Orateur aperçut son fils à l’entrée du tunnel, couvert de sang et tenant à deux mains la tête du wyverne. Il la jeta sur le sol puis disparut, pour réapparaître près de son père quelques minutes plus tard.

Il avançait lentement, Kemian Ambrodel dans les bras. Deux guerriers se précipitèrent pour le débarrasser de son fardeau.

— Que s’est-il passé ? s’enquit Kith-Kanan.

— La créature l’a projeté contre un mur, répondit doucement Mains Vertes. Il a quelque chose de cassé.

Ses jambes tremblaient ; il se serait effondré sans le soutien de son père.

Verhanna se précipita vers eux.

— Il respire, dit-elle, après avoir examiné Mains Vertes. Je crois qu’il s’est juste évanoui.

— Pas étonnant, commenta Rufus. Après avoir vu le seigneur Kemian couper la tête du monstre !

Le jeune général toussa et leva faiblement la main.

— Non, déclara-t-il d’une voix rauque. Je n’ai pas tué le monstre. C’est lui qui l’a fait.

Les blessés furent soignés et les morts placés sur un bûcher funéraire. Le corps du wyverne étant trop lourd, on décida de l’abandonner là. Quelques meubles brisés, récupérés dans le pic et arrosés d’huile de lampe, servirent à sa crémation.

Une fois cette tâche accomplie, les guerriers sombrèrent dans un profond sommeil. Kith-Kanan entraîna alors Ulvian et Verhanna à l’écart du campement.

— J’ai des nouvelles pour vous, commença-t-il sur un ton hésitant.

À ces mots, Ulvian se raidit. L’Orateur porta un regard affectueux vers son nouveau fils, étendu un peu plus loin.

— Je suppose qu’il n’existe pas de meilleur moyen pour le dire… Ullie, Verhanna… Mains Vertes est mon fils.

La jeune princesse écarquilla les yeux, mais son frère demeura impassible. Malgré sa fatigue, le souverain leur parla longuement d’Anaya et de leur amour, puis de la disparition de sa première épouse.

— Je pense que les prodiges des jours passés annonçaient son arrivée, conclut-il. (Il posa une main sur le bras de sa fille, et fut surpris de la sentir trembler.) Je sais que ça te cause un choc, Hanna. Il en a été de même pour moi.

Sur ces mots, l’Orateur se dirigea vers les guerriers endormis.

Verhanna n’en revenait pas. La seule personne avec qui elle avait envisagé de se marier était son frère ! Épuisée et bouleversée, elle regagna à son tour le campement, où elle s’étendit près de Kemian Ambrodel.

La nouvelle ne semblait pas avoir surpris Ulvian outre mesure. Certes, elle le prenait au dépourvu, mais d’autres choses le préoccupaient davantage ces temps-ci. La multitude de questions qui se bousculaient dans son esprit l’empêchèrent de trouver le sommeil.

Quand il y parvint enfin, il se réveilla en sursaut au bout de quelques heures, ramené à la conscience par une étrange voix.

— Qui est là ? souffla-t-il. Qui m’appelle ?

Balayant les alentours du regard, il n’aperçut que des silhouettes immobiles.

Puis la voix résonna de nouveau. Une douce voix féminine qui semblait monter des braises, au pied du pic…

Le jeune prince se leva et avança dans cette direction. Les paroles mélodieuses l’entraînèrent près de la carcasse carbonisée du wyverne. Là, parmi les cendres et les os calcinés, il découvrit l’amulette d’onyx dont la chaleur avait soudé les deux moitiés. Désormais, rien ne pourrait plus les dissocier.

La voix parla de nouveau, et Ulvian hocha la tête. Bien que l’artefact fût encore chaud, il le ramassa, le fourra dans sa poche, puis regagna le campement.

CHAPITRE XVI

UNE TOUTE NOUVELLE DEMEURE

Quelques jours plus tard, l’Orateur et son escorte, campés sur d’insolites montures, parvinrent enfin en vue de Qualinost.

D’un pas nerveux, Ulvian avançait parmi les herbes hautes, loin derrière le reste du groupe. Tout le long du chemin, Mains Vertes avait monopolisé l’attention générale, y compris celle de son père. Pas une fois, il ne s’était inquiété de la santé de son fils légitime, ni de la façon dont il avait vécu à Pax Tharkas.

Il n’y en avait que pour Mains Vertes ! Et quels pouvoirs avait cet elfe ! Il avait d’abord vaincu un wyverne, soigné plusieurs blessés dont le Seigneur Ambrodel, puis fait venir une bande de centaures qu’une partie des elfes chevauchaient actuellement. Étant un prisonnier, le jeune prince s’était vu condamné à marcher jusqu’à la capitale.

Peu importait à Ulvian que cette pièce rapportée soit ou non le fils de l’Orateur. Une seule chose l’intéressait : le trône du Qualinesti. Et voilà qu’un elfe aux mains vertes venu de nulle part se mettait en travers de sa route !

Le jeune prince sursauta : le mot « elfe » résonnait douloureusement dans son esprit. Mains Vertes était un elfe de pure race, moitié Silvanesti, moitié Kagonesti.

Si les humains, les elfes et les nains vivaient désormais en paix, des tensions demeuraient ; les anciens préjugés étaient toujours difficiles à surmonter. Et si jamais Mains Vertes se gagnait les faveurs d’une majorité de sénateurs grâce à son ascendance ?

Ulvian réalisa qu’il était en train de caresser sa barbe blonde, la marque incontestable de ses origines mixtes. Si Mains Vertes n’était pas là, tout serait beaucoup plus simple, songea-t-il.

Alors, débarrasse-toi de lui, suggéra soudain une voix dans son esprit.

Ulvian secoua la tête, abasourdi.

C’est moi qui t’ai parlé, fit de nouveau la voix.

— Arrêtez ! cria le prince. Que m’arrive-t-il ? Ai-je été ensorcelé ?

Non.

— Qui êtes-vous ?

Nous nous sommes déjà parlé une fois, la nuit où Drulethen est mort. Tu te rappelles ? Tu m’as sauvée du feu.

Plongeant la main dans sa poche, Ulvian y trouva l’amulette d’onyx. Elle était encore chaude au toucher.

— Es-tu un esprit emprisonné dans l’artefact ? s’enquit-il.

Je suis l’amulette elle-même, répondit la voix. Autrefois, je servais Drulethen. Maintenant, c’est toi que je sers.

Un sourire s’épanouit aussitôt sur le visage du demi-elfe. Ses doigts se refermèrent sur la pierre.

— Oui ! souffla-t-il. Dans ce cas, ton pouvoir m’appartient ?

Il t’appartiendra en temps voulu.

Deux centaures sans cavalier interrompirent cet insolite dialogue.

— Hé, petit cousin ! dit l’un d’eux. L’oncle Orateur veut te voir.

Ulvian posa sur la créature hybride un regard plein de mépris.

— J’arrive, déclara-t-il.

Le centaure s’approcha pour lui permettre de monter son dos, et le conduisit jusqu’à son père.

— Tu n’as aucune raison de t’enfuir, Ullie, commença doucement Kith-Kanan. Je ne te ramène pas à la maison pour te punir.

Ulvian s’agrippa à la sangle qui servait de harnais au centaure.

— Pourquoi me ramenez-vous, dans ce cas ? demanda-t-il.

— Parce que je te veux auprès de moi. La prison n’a servi qu’à te faire connaître des criminels comme Drulethen. Désormais, je m’efforcerai de te guider, comme j’aurais déjà dû le faire depuis longtemps.

Me guider, répéta mentalement le jeune prince. Pendant qu’il me « guidera », ce paysan s’installera sur le Trône du Soleil.

— Ça ne sera pas nécessaire, père, affirma Ulvian sur un ton ferme. Une fois de retour, j’ai l’intention de suivre une voie différente.

Verhanna et Rufus étaient partis en éclaireurs pour préparer Qualinost au retour de l’Orateur, et prévenir la panique que risquait de provoquer l’entrée de centaures sauvages dans la ville.

Kith-Kanan, Kemian et Ulvian chevauchaient ensemble en tête de la colonne. Derrière eux venaient Mains Vertes et plusieurs centaures sans cavaliers. Affirmant avoir besoin de sentir le sol sous ses pieds, l’elfe était descendu de sa monture plusieurs heures auparavant.

Quand la colonne atteignit un petit promontoire dépourvu de végétation, Koth – qui transportait Kith-Kanan – s’arrêta sans que celui-ci le lui ait demandé.

— Que se passe-t-il, mon ami ?

— C’est ta ville, là-bas ? demanda l’homme-cheval.

— C’est Qualinost, acquiesça fièrement l’Orateur. Tu n’as jamais vu de ville avant ?

— Non… L’odeur des deux-pattes est trop difficile à supporter.

Kemian plaça une main devant sa bouche pour cacher son sourire. Cinq jours passés avec les centaures n’avaient toujours pas habitué les elfes à leur odeur.

Sous le ciel dégagé, la ville semblait assez proche pour qu’on la touche. Ses ponts arqués flottaient dans les airs tels des arcs-en-ciel d’argent. Semblable à une immense aiguille d’or, la Tour du Soleil se dressait majestueusement entre les arbres.

— En avant, cousins ! lança Koth, se remettant en route.

La colonne amorça la descente, et entra bientôt en ville. À l’apparition de l’Orateur, les citadins massés dans les rues de la cité poussèrent des vivats. La vue de leur souverain monté sur un centaure accrut leur excitation.

Amusés par la liesse et la curiosité des Qualinestis, les hommes-chevaux y allèrent de leurs propres acclamations. Ils parvinrent bientôt sur le pont central, où les Gardes du Soleil s’efforçaient de contenir la foule enthousiaste.

— Gloire à l’Orateur du Soleil ! Gloire à Kith-Kanan !

Baissant les yeux vers la rivière qui coulait sous le pont, Koth eut un mouvement de recul.

— Pas bien, cousin ! protesta-t-il. Nous kotholos pas des écureuils pour gambader ainsi en altitude !

— Le pont est très sûr, assura Kith-Kanan. Des centaines de gens l’empruntent chaque jour.

— Les deux-pattes sont trop bêtes pour avoir peur, grogna le centaure. Mais une promesse est une promesse.

Sur ces mots, il leva les bras et poussa un long cri, avant de se lancer au galop. Un par un, ses congénères l’imitèrent sous les acclamations nourries de la foule.

— Qui est brave ? Qui est fort ? Qui est rapide ? brailla Koth.

— Kotholos ! hurlèrent en cœur les autres centaures.

L’Orateur et son insolite escorte paradèrent ainsi jusqu’à la résidence royale où les attendaient Verhanna, Rufus, Tamanier Ambrodel, les serviteurs et le reste des Gardes du Soleil.

Kith-Kanan s’avança le premier, suivi d’un pas hésitant par Mains Vertes. Il donna l’accolade à son gouverneur ; Parnigar, qui avait assuré le maintien de l’ordre en son absence, se porta à sa rencontre pour le saluer. L’Orateur se tourna ensuite vers la foule rassemblée devant le palais, qui fit instantanément silence.

— Peuple de Qualinost, dit-il. Je te remercie pour la chaleur de ton accueil. Je suis exténué, mais ton affection me redonne des forces.

« Je me suis rendu dans les montagnes, d’abord pour inspecter la Forteresse de la Paix, puis pour neutraliser un sorcier qui sévissait dans la région. Maintenant que me revoilà, je n’ai pas l’intention de repartir de sitôt.

Des acclamations montèrent de l’assistance.

— J’ai ramené quelqu’un avec moi, continua le souverain. Quelqu’un qui m’est très proche. Il y a longtemps, quand je n’étais que le fils cadet de l’Orateur des Étoiles, j’ai eu une femme. C’était une Kagonesti. (Les acclamations redoublèrent.) Nous avons passé peu de temps ensemble, mais notre amour n’a pas été vain. Mon épouse m’a laissé un précieux cadeau : un fils.

Les Qualinestis retinrent leur souffle et regardèrent leur Orateur passer un bras autour des épaules de Mains Vertes.

— Citoyens de Qualinost, voici mon fils ! annonça Kith-Kanan. Il se nomme Silveran !

Verhanna s’approcha de son père.

— Silveran ? répéta-t-elle. D’où vient ce nom ?

— Je l’ai choisi en route, expliqua Kith. (Il se tourna vers Mains Vertes.) J’espère qu’il te plaît, mon fils.

— Vous êtes mon père, répondit l’elfe. C’est à vous de me donner un nom.

— Silveran ! Silveran ! Silveran ! scanda la foule.

Bien qu’il mourût d’envie d’annoncer à son peuple que Silveran était certainement le prochain Orateur du Soleil, Kith-Kanan n’en fit rien : il ne pouvait rendre sa décision publique si brutalement. Il lui fallait d’abord consulter son peuple. La stabilité de la nation qualinesti passait avant tout, y compris ses propres joies.

En outre, Ulvian prendrait très mal la nouvelle, il en était conscient.

Tandis que Kith-Kanan montait les marches du palais pour gagner ses appartements, son gouverneur envoya une armée de serviteurs s’occuper des centaures. Dans l’agitation, personne ne vit Ulvian s’éclipser et disparaître dans une antichambre.

Une fois entré, le jeune prince claqua la porte et tira le verrou. Il s’installa devant une écritoire, et sortit l’amulette de sa poche.

— Parle, ordonna-t-il, d’une voix étranglée par la colère.

Bien que le jeune prince refusât de l’admettre, la peur se mêlait à sa rage. L’adulation que le peuple avait témoignée à Silveran le glaçait d’horreur.

D’abord, on l’avait exilé à Pax Tharkas, où des ordures l’avaient battu et humilié. Puis un sorcier dément l’avait terrorisé, et maintenant, Mains Vertes lui volait son trône.

L’amulette demeura silencieuse. Les seules voix qui parvenaient à Ulvian étaient celles de la foule encore en liesse.

— Essaies-tu de me rendre fou ? cracha-t-il, projetant l’artefact contre un mur.

Je ne suis pas ta servante. Et je ne viens pas quand on me l’ordonne, répliqua une voix froide et hautaine dans sa tête. Tu dois apprendre à te maîtriser : ta colère te dessert. Drulethen ne perdait pas si facilement son contrôle.

À bout de nerfs, Ulvian s’agenouilla et tâtonna à la recherche de l’amulette, qu’il trouva au pied d’une bibliothèque chargée de rouleaux de parchemin.

— Dru n’était pas si supérieur ! dit-il en se relevant.

Je sais… Son assassin est celui qui t’a volé ton droit d’aînesse.

— Mains Vertes, siffla le jeune prince. Maintenant appelé Silveran, comme s’il méritait un nom royal.

Il est le fils de ton père, mais son ascendance n’est pas sa seule force. Le pouvoir est en lui. Il représente un danger pour nous.

— Quel pouvoir ?

L’ancien pouvoir de l’ordre, celui qui donne naissance aux choses dans le monde. Il n’émane pas des dieux, mais d’une force plus primitive.

Ulvian secoua la tête.

— Cette mythologie ne signifie rien pour moi, grogna-t-il. Tout ce que je veux, c’est récupérer ce qui m’est dû : ma place sur le trône !

Alors, Mains Vertes doit mourir, susurra la voix.

Présentée si brutalement, l’idée força le jeune prince à réfléchir.

— Non, Mains Vertes ne doit pas mourir, décida-t-il. Nous aurons beau faire preuve de discrétion, on me soupçonnera immédiatement. Je veux que ce parvenu soit discrédité, pas tué. Je veux que tout le monde, y compris mon père, réclame ma venue sur le trône. (Ulvian serra les dents.) En particulier mon père.

Tu es un digne successeur de Dru, souffla l’amulette.

Le jeune prince sourit.

— Je dépasserai ce sorcier roturier en tout point, jura-t-il.

Quand la séance s’acheva, la nouvelle se propagea à toute vitesse dans Qualinost. Au coucher du soleil, la ville tout entière savait que le Thalas-Enthia avait accepté de reconnaître Silveran comme le fils légitime de l’Orateur.

Soutenu par Irthénie et ses autres amis, Kith-Kanan était parvenu à démontrer que l’elfe était bel et bien son fils, mais également – ayant été conçu avant Ulvian – son héritier légitime.

Les derniers rayons du soleil filtraient à travers les immenses fenêtres de la salle. Les sénateurs s’étirèrent en bâillant, et se levèrent. Les Loyalistes sortirent en silence, profondément écœurés, tandis que quelques Progressistes venaient présenter leurs félicitations à l’Orateur.

Irthénie, Kith-Kanan et Silveran se retrouvèrent seuls dans la salle.

Au prix d’un immense effort, la vieille Kagonesti se releva et fit quelques pas en chancelant.

— Tu sembles prête à t’effondrer, constata le souverain en avançant pour la soutenir. Veux-tu que je fasse venir une litière pour te reconduire ?

— Je peux me reconduire toute seule, s’offusqua la sénatrice. Je suis peut-être fatiguée, mais pas encore sénile !

Kith-Kanan la regarda s’éloigner d’un pas traînant. Puis il se tourna vers son fils.

— Tu es resté bien silencieux, remarqua-t-il.

— En réalité, père, je n’ai pas compris un mot sur dix. (Silveran se massa les tempes.) Je n’ai jamais entendu autant de paroles… J’ai mal à la tête rien que d’y repenser !

L’Orateur sourit.

— Ces braves sénateurs sont des bavards invétérés…

Le père et le fils quittèrent leur siège et sortirent à leur tour de la salle. Dehors, le couchant dardait ses derniers rayons sur les murs de quartz rose de la tour.

— Je t’enseignerai tout ce que je sais, promit Kith-Kanan. Tu seras un grand Orateur du Soleil.

Il leva la tête, laissant le soleil baigner son visage. À chacun de ses pas, sa robe de satin blanc reflétait les couleurs du crépuscule.

Silveran demeura longtemps silencieux.

— Père ? dit-il enfin. Je crois que c’est ce que ma mère voulait…

— Je le crois aussi, murmura Kith-Kanan. Je pense que tu as été envoyé pour que le Qualinesti continue à exister. Tu es son avenir.

Quelques citadins qui venaient de finir leur journée de travail saluèrent l’Orateur et son fils sur leur passage.

— Longue vie à l’Orateur ! cria une humaine, les bras chargés de fleurs fraîchement coupées.

— Longue vie au prince Silveran ! renchérirent deux elfes.

Parvenu devant le palais, Kith-Kanan aperçut Tamanier Ambrodel. Campé devant la porte, il attendait son retour. Kith envoya Silveran en éclaireur et demanda à son gouverneur pourquoi il semblait si heureux.

— Comment savez-vous que je suis heureux, Sire ? s’étonna Tamanier.

— Je lis sur ton visage comme dans un livre ouvert. Alors, que se passe-t-il ?

— Les centaures ont été récompensés et ils sont repartis, l’informa le vieil elfe, enchanté de ne plus voir ces créatures sauvages et indisciplinées gambader en tous sens dans son palais.

Le souverain soupira.

— Je regrette de n’avoir pu leur dire au revoir, déclara-t-il. Ils ont été utiles quand nous avions eu besoin d’eux. (Il se passa une main devant les yeux.) J’ai mal à la tête, Tam. Fais-moi porter une potion par l’apothicaire avec le dîner.

Tamanier s’inclina et regarda l’Orateur monter les marches de ses appartements pour rejoindre Silveran.

Comme il semble vieux, ce soir, songea le gouverneur.

L’expédition contre Drulethen avait considérablement épuisé Kith-Kanan. Mais avec un nouveau fils et beaucoup de repos, il se remettrait très vite, Tamanier en était certain.

CHAPITRE XVII

DES RÊVES D’ONYX

Dans la petite pièce adjacente à la chambre de l’Orateur, Silveran était étendu sur une simple couverture, à même le carrelage. Habitué à dormir par terre, il n’avait pu s’accoutumer aux confortables lits du palais. Aussi, chaque nuit depuis son arrivée, il déroulait sa literie sur le sol.

Comme tous ceux dont rien ne trouble l’esprit, il s’endormait très vite et passait généralement la nuit à rêver de la forêt où il était né. Les changements troublants de son existence avaient à peine modifié sa façon de penser. Jamais il ne rêvait de gloire, de pouvoir ou d’adulation populaire.

Les seuls visiteurs perturbants de ses songes étaient Ulvian et Verhanna. Ils ne le menaçaient pas, mais Silveran se sentait toujours quelque peu gêné en leur présence. Il ignorait comment réagir à l’hostilité du jeune prince tout comme à l’étrange comportement de la guerrière, qui s’énervait parfois contre lui sans raison.

Elle t’aime, souffla une voix que Silveran prit pour une partie intégrante de son rêve.

— Je l’aime, murmura-t-il. Et j’aime aussi Rufus et mon père.

J’aurais pu aimer, moi aussi, continua la voix. Mais tu as pris ma vie.

Silveran se raidit.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-il. Et comment vous ai-je blessé ?

Un visage blanchâtre qui semblait taillé dans du marbre apparut et le toisa de ses grands yeux gris. Sa bouche ouverte exhalait une odeur de mort et de putréfaction.

Silveran laissa échapper un petit cri et se réveilla en sursaut. Puis il réalisa qu’il était dans le palais de l’Orateur et lâcha un soupir de soulagement.

Soudain, sa couverture remua comme si elle était vivante. Il tira dessus pour voir ce qui la faisait bouger et cria. Sous le duvet, à quelques pouces de son nez, flottait le visage désincarné de son rêve.

Tu m’as tué, murmurèrent les lèvres blêmes. J’étais Drulethen, du Pic de Pierrenoire, et tu m’as assassiné !

— Non ! protesta Silveran. J’ai tué un monstre ! Et c’était un acte noble !

La tête se rapprocha. L’elfe tenta vainement de la repousser, puis se rua hors de sa chambre. Trouvant la porte de l’Orateur ouverte, il s’engouffra dans ses appartements. Réveillé par les cris de son fils, Kith-Kanan s’assit dans son lit et éclaira sa lanterne de chevet.

— Que se passe-t-il ?

Il fallut au souverain un moment pour voir Silveran, terré au pied de son lit.

— Que se passe-t-il, mon garçon ?

— Faites-le partir ! cria le jeune prince, le visage enfoui dans les draps. Je ne voulais pas ! Je ne savais pas !

L’Orateur se leva, enfila une robe de chambre en coton et s’agenouilla auprès de son fils.

— Dis-moi ce qui t’effraie, chuchota-t-il.

Silveran raconta son rêve et décrivit la tête qu’il avait aperçue sous sa couverture.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve… un cauchemar, lui assura son père, caressant ses cheveux trempés de sueur. Tu n’as jamais vu Dru sous sa forme humaine, n’est-ce pas ?

— Mais il était encore là quand je me suis réveillé, insista le jeune prince. Il paraissait si ordinaire, dans mon rêve… si mince et si fragile. Est-ce ainsi qu’il était vraiment ?

— En effet, mon fils. Mais le sorcier n’est plus que cendres et poussière, maintenant. Il ne peut plus te faire de mal.

En parlant, Kith-Kanan s’efforça d’ignorer ses propres peurs. Le lien existant entre Hiddukel et le sorcier ne quittait pas son esprit. Il refusait de voir des conspirations et des ennemis partout, mais les dieux laissaient rarement de la place aux coïncidences.

Tamanier, dont la chambre était seulement à quelques pas, apparut sur le seuil, un candélabre à la main.

— Sire ? appela-t-il.

— Tout va bien, Tamanier, affirma Kith-Kanan. Mon fils a fait un cauchemar.

— Je l’ai tué ! sanglota Silveran.

Embarrassé, le vieux gouverneur se retira en silence, doutant qu’un simple cauchemar ait bouleversé le prince à ce point.

La terreur de Silveran finit par se dissiper. Il se calma peu à peu, mais refusa de regagner sa chambre.

— Je préférerais dormir ici, avec vous, affirma-t-il en désignant le sol, au pied du lit.

Son père accepta avec un sourire.

Il se rappela les jours heureux vécus avec Anaya et Mackeli, dans l’arbre creux qui leur tenait lieu de demeure. Eux aussi, à l’époque, dormaient à même le sol.

Kith-Kanan se recoucha ; la respiration de Silveran redevint vite calme et régulière. L’Orateur réfléchit alors au mystère de Dru, et à l’étrange ressemblance du nom du sorcier avec celui emprunté par le dieu quand il s’était manifesté à lui. Drulethen était-il un avatar d’Hiddukel ? Le Dieu des Pactes Maléfiques tourmentait-il le sommeil de Silveran ?

Le palais de l’Orateur était hanté. La rumeur qui l’affirmait se répandit en ville les jours suivants. Le spectre d’une tête coupée traquait l’étrange fils que le souverain avait ramené des montagnes.

Personne d’autre que Silveran n’avait vu le fantôme. En quelques nuits d’insomnie, le jeune elfe avait perdu ses couleurs et sa vitalité. Verhanna et Rufus décidèrent de se relayer à ses côtés pour ne jamais le laisser seul.

Le stratagème fonctionna un temps ; le spectre semblait ne vouloir apparaître qu’à lui seul. Mais au bout de deux semaines, sa hantise se manifesta sous une autre forme.

Le kender, la princesse et son demi-frère déambulaient dans le jardin qui jouxtait le palais. Verhanna entraînait Mains Vertes au maniement de l’arbalète ; un sac rempli de paille leur tenait lieu de cible.

Au fil du temps, la jeune femme s’habituait à la réalité : l’elfe était son frère, non un époux potentiel, et probablement le prochain Orateur du Soleil. Et elle appréciait de plus en plus sa compagnie.

Rufus caracolait autour d’eux, ramassant les carreaux perdus. C’était un doux après-midi, les nuages gris étant chassés par une légère brise. Les arbres commençaient tout juste à revêtir leur robe d’automne.

Un carreau venait de se ficher dans la cible.

Vêtue d’une tunique rouge sans manches, d’un pantalon de toile légère – et chaussée de mocassins de daim assortis, offerts par Rufus pour son anniversaire –, Verhanna se tourna vers son frère.

— Tu vois, l’encouragea-t-elle. Même Verrue pourrait y arriver.

— Les kenders considèrent l’arbalète comme une arme de pleutre, lâcha Rufus. La fronde, en revanche, est une véritable arme : il faut une certaine adresse pour la manier.

— La fronde ! pouffa la capitaine. Un jouet pour enfants !

Silveran était assis sur un banc, quelques pas plus loin. Malgré un nombre considérable de tentatives, aucun de ses carreaux n’avait atteint le sac. Il ne comprenait pas pourquoi, mais son manque de réussite ne semblait pas le gêner. Verhanna, par contre, s’en offusquait.

— Tu as des yeux aussi grands que ceux d’une chouette, le gronda-t-elle. Pourquoi n’arrives-tu pas à atteindre la cible ?

— Les armes fonctionnent mal avec moi, répondit Silveran en haussant les épaules. Je ne sais pas pourquoi.

— Balivernes ! Les talents martiaux sont naturels chez nous. (Sa demi-sœur lui plaça l’arbalète entre les mains.) Essaie encore.

— Si tu veux, Hannah…

Il engagea un carreau dans l’arme et la leva à hauteur de sa joue.

Meurtrier…

Silveran baissa l’arbalète et secoua la tête.

— Que t’arrive-t-il ? demanda Verhanna.

— Rien, lui assura l’elfe.

Il ajusta de nouveau sa cible.

Meurtrier…

L’elfe aux mains vertes connaissait trop bien cette voix. Se concentrant sur l’arme, il tenta de bannir toute pensée de son esprit. Malgré cela, la voix caverneuse de Drulethen continua à résonner dans sa tête.

Meurtrier… Tu m’as assassiné.

Silveran balaya les alentours du regard, à la recherche de l’atroce visage. Rufus se plaqua sur le sol juste à temps pour éviter le carreau d’arbalète qui fusait.

— Hé ! glapit-il. Regarde où tu vises !

Mais la seule chose qu’entendait le fils de l’Orateur, c’était l’horrible voix d’un sorcier depuis longtemps disparu.

Soudain, il aperçut la tête suspendue dans les airs, quelques pouces au-dessus ses yeux. Il engagea un nouveau projectile dans l’arbalète et visa.

— Silveran, ne tire pas ! lança Verhanna.

Son frère lui pointait l’arme au milieu du front.

— Ne tire pas sur la capitaine ! cria Rufus, toujours à plat ventre par terre.

— Va-t’en, souffla le jeune prince d’une voix tremblante. Laisse-moi tranquille !

— Je ne suis pas Drulethen, lui assura prudemment sa sœur. (Tout en continuant à parler, elle s’avança vers Silveran.) Détourne l’arbalète. C’est moi, Verhanna.

Mais des paroles différentes retentirent dans l’esprit paniqué de l’elfe.

Il te reste peu de temps, assassin, dit la voix. Quand les derniers lambeaux de chair auront séché sur mes os, je reviendrai me venger. Tu as peu de temps ! Regarde ta mort dans les yeux !

Le front dégoulinant de sueur, Silveran implora pitié. Ses doigts se crispèrent sur la détente,

Verhanna se rua sur son frère et détourna l’arme. Le carreau partit et se ficha dans une branche d’arbre. Silveran hurla et se débattit, mais la jeune guerrière réussit à le plaquer au sol.

— Non ! Non ! brailla-t-il. Je suis désolé de t’avoir tué ! Ne me fais pas de mal, Dru ! Je ne veux pas mourir !

Des larmes roulaient sur ses joues. Alertés par ses cris, Tamanier, des gardes et quelques serviteurs accoururent dans le jardin. Les gardes maîtrisèrent le jeune prince après que Verhanna l’eut remis debout.

— L’avez-vous laissé seul ? demanda le gouverneur. A-t-il de nouveau vu le spectre ?

— Nous ne l’avons pas quitté une seconde, protesta Rufus. Ma capitaine et moi lui apprenions à manier l’arbalète.

— Avez-vous vu quelque chose d’étrange, Votre Altesse ? s’enquit Tamanier.

— Je n’ai rien vu ni entendu d’autre que Silveran, affirma Verhanna en époussetant ses vêtements.

— Il a failli tuer ma capitaine ! insista le kender.

— Tais-toi, Verrue !

— L’Orateur doit être informé de cet incident, déclara gravement Tamanier. (Il se tapota la tempe du bout de l’index.) Pardonnez-moi, Votre Altesse…

— Que voulez-vous dire ? l’interrogea Verhanna.

— Silveran pourrait être quelque peu… dérangé.

— Vous allez trop loin, gouverneur Ambrodel ! Si mon frère affirme voir un spectre, par Astra, c’est qu’il y en a un !

— Je ne voulais pas vous offenser, Votre Altesse, bredouilla Tamanier.

— Eh bien, vous l’avez fait !

Les gardes emmenèrent Silveran jusqu’au palais. Le gouverneur s’inclina. Blême, il leur emboîta le pas.

Rufus ramassa l’arbalète.

— Tu sais, capitaine, le vieux bonhomme a peut-être raison…

— Tu ne vas pas t’y mettre aussi, infime coléoptère bavard ? cria la guerrière.

Le kender tourna les talons et se dirigea vers le palais d’un pas furibond. Verhanna le regarda s’éloigner un moment, puis ramassa un carreau. Elle le brisa sur son genou, jeta les morceaux et disparut entre les haies.

Derrière une fenêtre du palais, Ulvian avait observé toute la scène, ravi de jouir d’un si bon point de vue.

On convoqua des guérisseurs. Sans succès. Des prêtres dévoués à Mantis ou à Astra prononcèrent des sortilèges de protection sans plus d’effet. Le hideux visage putréfié de Drulethen continuait à hanter le prince.

Kith-Kanan décida d’avoir un entretien avec Tamanier Ambrodel.

— Que vais-je faire, mon vieil ami ? soupira l’Orateur. J’en arrive à croire que les dieux m’ont maudit. J’ai enterré deux épouses, puis découvert qu’un de mes fils était un criminel et l’autre… un fou. Que dois-je faire ?

Le gouverneur inspira profondément.

— Le jeune Silveran a peut-être toujours été perturbé. Après tout, sa naissance et sa vie n’ont rien de naturel. Et ses pouvoirs sont aussi extravagants qu’incontrôlés.

Le souverain se laissa tomber sur son trône : soudain, cinq siècles et quelques années de vie semblaient peser lourdement sur ses épaules.

— J’ai vu tous les signes…, murmura-t-il. Tout n’était-il qu’une sinistre mascarade ? C’est impossible : Silveran doit me succéder, je le sais. Mais comment le soigner ? Je ne peux pas poser ma couronne sur la tête d’un dément.

— Sire, c’est à contrecœur que je vous fais part de cela, mais… Le prince Ulvian désire s’entretenir avec vous.

L’Orateur s’arracha à ses pénibles pensées.

— Très bien, déclara-t-il. Envoyez-le-moi.

Tamanier fit quérir le jeune prince, puis quitta la pièce à son arrivée.

Ulvian dut parcourir une vingtaine de pas pour atteindre le trône. Depuis son retour de Pax Tharkas et du Pic de Pierrenoire, quelques mois plus tôt, le jeune prince avait radicalement changé d’apparence et de manières. Des tuniques de velours uni, de couleur foncée, remplaçaient ses extravagants habits à revers de dentelle. À ses bijoux avait succédé une simple chaîne d’argent ornée d’un médaillon contenant un portrait de sa mère.

Laissant ses cheveux pousser selon la mode elfique, il se rasait désormais la barbe. Sans sa mâchoire carrée et ses yeux ronds, on aurait pu le prendre pour un elfe de pure race.

— Père, je voudrais que vous m’envoyiez loin d’ici, dit le jeune prince, après avoir esquissé une brève révérence.

— Loin d’ici ? Pourquoi ? s’étonna Kith-Kanan.

— Je pense qu’il faut parfaire mon éducation. J’ai perdu trop de temps en plaisirs futiles. Il y a de nombreuses choses que je désire apprendre…

L’Orateur se redressa dans son siège.

— Où veux-tu te rendre ? demanda-t-il, intrigué par la requête de son fils.

— Je pensais à Silvanost, avoua Ulvian.

Son père haussa un sourcil.

— C’est impossible, mon fils, répondit-il d’une voix douce. Sithas ne voudrait jamais.

Le jeune prince fit un pas en avant.

— Mais je veux être l’élève des sages de l’est, insista-t-il. L’Orateur des Étoiles permettrait sans doute que sa propre…

— C’est impossible, l’interrompit Kith-Kanan. (Il se pencha en avant et lui posa une main sur l’épaule.) Tu es à moitié humain, Ullie. Les Silvanestis n’accepteraient jamais ta présence.

Le prince recula comme si son père venait de le gifler.

— Alors, envoyez-moi à Thorbardin ou en Ergoth ! N’importe où ! supplia-t-il.

— Pourquoi ce soudain désir de partir ? s’étonna Kith-Kanan.

Ulvian baissa les yeux.

— Je… je vous l’ai expliqué, père. Je souhaite parfaire mon éducation.

— Tu ne me dis pas la vérité, mon fils.

— Très bien. Je veux quitter cette maison !

— Qu’entends-tu par là ?

Ulvian tripota sa ceinture.

— Ses cris m’empêchent de dormir, souffla-t-il. Je l’entends rôder dans les couloirs en gémissant. Je ne le supporte plus, père. Je sais qu’il est votre héritier légitime, et je n’espère pas le voir partir. C’est donc moi qui m’en vais.

Kith-Kanan se leva et avança jusqu’à son fils.

— Ton frère est malade, Ullie, lui rappela-t-il. Si ça peut te consoler, il m’empêche de dormir, moi aussi. (Les sombres cernes qui ourlaient les yeux de l’Orateur attestaient de la véracité de ses propos.) Je voudrais que tu restes et que tu aides Silveran. Il a besoin d’un ami.

Le prince demeura silencieux quelques instants.

— Les guérisseurs lui donnent-ils une chance de se rétablir ? demanda-t-il finalement.

— Ils n’arrivent même pas à se mettre d’accord sur les causes de son mal, soupira l’Orateur.

— Si vous me demandez de rester, je le ferai, affirma Ulvian.

Kith-Kanan lui donna une chaleureuse accolade.

— Merci, Ullie, dit-il en souriant. J’espérais que tu resterais.

En réalité, le prince n’avait jamais eu d’autre intention. De retour dans ses appartements, il porta une main à sa gorge et sentit la forme de l’amulette, enveloppée dans une petite bourse de cuir.

— Mon trésor, souffla-t-il. Tout fonctionne pour le mieux ! Bientôt, je serai l’héritier incontesté de l’Orateur du Soleil.

Tu le mérites, mon prince, susurra l’artefact. Nous régnerons ensemble.

Durant les minutes qui suivirent, Ulvian apporta les dernières corrections au texte qu’il entendait prononcer lors de son couronnement.

CHAPITRE XVIII

LA MORT DU SOLEIL

Avant les premiers froids, on transféra les appartements de Silveran au bout de l’aile sud du palais. Dans cette partie retirée du bâtiment, ses délires nocturnes ne dérangeraient plus ses voisins. Étant le gardien des clés, Tamanier avait pour devoir de verrouiller sa porte chaque soir.

Si le jeune elfe criait trop fort durant la nuit, on lui apportait une potion. Les somnifères – seuls capables d’éloigner le spectre qui le hantait – le maintenaient dans un état de somnolence constant, y compris pendant ses heures de veille.

Cette nuit-là, tandis que Solinari inondait la cité de sa lumière d’argent, Silveran dormait à poings fermés dans sa misérable cellule. Pour l’empêcher de blesser quelqu’un – ou lui-même – on avait enlevé de la pièce tous objets potentiellement contondants. Parmi ses multiples couvertures, deux seulement n’avaient pas été mises en pièces lors de luttes acharnées contre l’atroce spectre.

Mains Vertes, appela Drulethen. Lève-toi, meurtrier. Ce soir, tu vas me rejoindre au pays de la mort.

— Non, gémit Silveran. Non, pitié !

Ton heure est venue. Lève-toi ! Je viens te chercher !

— Non !

L’elfe se réveilla en sursaut, le cœur battant à tout rompre dans sa poitrine.

— Tu ne me prendras pas ! Non ! haleta-t-il.

Il bondit hors de son lit, la panique s’emparant de lui, et tenta de défoncer la porte. Mais l’épais panneau de bois tint bon. Connaissant la force de son fils, Kith-Kanan avait ordonné qu’on utilise le matériau le plus solide qui soit.

Mains Vertes, assassin…

En désespoir de cause, Silveran se jeta de toutes ses forces contre le battant. Sous la puissance de son assaut, le chambranle éclata, et la porte céda.

Le sinistre rire de Dru – mêlé à un bruit de chaînes –, résonnant dans sa tête, le jeune prince s’élança dans le couloir glacé.

Fuis si tu le peux, assassin ! Je suis venu te chercher !

Dans l’entrée, Silveran se précipita vers la première pièce dont la porte daigna s’ouvrir : la salle des trophées de l’Orateur. Là étaient exposées les différentes armures de Kith-Kanan, ses armes personnelles et une collection de divers étendards et bannières pris aux Ergothiens durant les Guerres Fratricides.

La vue des épées, des lances et des hallebardes donna une idée au prince : il tuerait de nouveau ce maudit spectre – pour de bon, cette fois –, et retrouverait enfin la paix et la liberté.

Arrimées à leurs présentoirs par des chaînes, les armes refusèrent de bouger.

Le jeune prince pivota vers le mur du fond, où trônaient non pas des armes, mais les divers outils utilisés par l’Orateur au long de son règne : la scie qui avait servi à couper le premier arbre lors de la construction de Qualinost, la truelle de maçon employée pour poser la pierre d’angle de la Tour du Soleil, et le marteau offert par le roi Loinval de Thorbardin pour tailler le premier bloc destiné à la construction de Pax Tharkas.

Posé sur un petit piédestal, sous un dôme de cristal, le marteau d’argent scintillait. Silveran souleva la coupole, qu’il laissa tomber sur le sol, et s’empara de l’outil. Le manche s’adaptait parfaitement à sa main, comme s’il avait été forgé pour lui.

Le jeune elfe exulta : manié correctement, l’outil pouvait réduire des diamants en poussière. Il ne lui restait plus qu’à se charger de Drulethen, et ses tourments prendraient fin.

La porte de la salle des trophées s’ouvrit lentement ; une silhouette apparut sur le seuil.

— Silveran ? Tu es là ? dit une voix.

— Oui ! cria le jeune prince.

Il se précipita vers l’entrée et, un instant, vit un crâne aux orbites vides planer devant ses yeux. Un rire moqueur résonna à ses oreilles.

— Maintenant, je vais te tuer pour toujours, Dru !

Avec un cri de rage, Silveran abattit le marteau sur le crâne. Il y eut un craquement, puis une odeur de sang.

L’elfe se laissa glisser sur le sol. Il avait réussi : il avait tué Dru ! Désormais, il était libre. Ses yeux se fermèrent à l’instant où quelqu’un entrait dans la pièce.

Tamanier, Ulvian et Verhanna levèrent leur lampe au-dessus de leur tête. Derrière eux, des domestiques se plaignirent d’avoir eu une nouvelle fois leur sommeil interrompu.

— Par tous les dieux ! cria le gouverneur. Il a tué l’Orateur !

Les Gardes du Soleil furent tirés de leur sommeil et de leur caserne, tandis que les meilleurs guérisseurs de Qualinost accouraient au palais. Kith-Kanan avait une horrible blessure au crâne, mais il n’était pas mort. Son cœur battait ; il respirait, bien qu’il n’ait pas rouvert les yeux depuis l’« accident ».

Étrangement, Silveran demeurait tout aussi immobile. Bien que son corps ne portât aucune marque, rien ne parvenait à le réveiller. Tout signe de folie avait disparu ; paisiblement étendu sur le sol, près de son père blessé, il ressemblait à un enfant endormi.

Refusant qu’on l’aide, Verhanna porta son père jusqu’à son lit. Tamanier lui emboîta le pas et lui expliqua comment, ayant entendu le raffut causé par son fils, Kith-Kanan était allé voir ce qui se passait sans prévenir les gardes.

— Je ne me le pardonnerai jamais, se lamenta le vieux gouverneur en se tordant les mains. J’aurais dû y aller à sa place !

— Ce n’est rien, lui assura Ulvian, tandis qu’ils avançaient aux côtés de Verhanna. Personne ne savait ce qui allait arriver. Silveran a dû frapper Père dans un moment de délire.

Cet événement avait réellement troublé le prince. Il n’avait jamais souhaité la mort de son père, et réalisait maintenant que l’amulette les avait manipulés tous les deux. Sous peu, le talisman maléfique obtiendrait ce qu’il désirait : dans quelques jours, peut-être quelques heures, Ulvian monterait sur le trône du Qualinesti.

Les prêtresses de Quen arrivèrent et se mirent aussitôt à l’œuvre. Deux gardes portèrent Silveran au second étage, avec ordre de l’enchaîner et de placer une sentinelle devant sa porte. Bientôt, des incantations résonnèrent dans le palais, accompagnées par une forte odeur d’encens.

Usant de leurs plus puissants sortilèges, les prêtresses parvinrent à ralentir le processus qui conduisait le souverain vers la mort, mais pas à l’arrêter. Après leur départ, Ulvian s’avança vers Verhanna et toussota.

— Hum… Il reste le problème de la succession, dit-il.

— Quelle succession ? demanda Verhanna, le gratifiant d’une œillade furibonde.

— Quand notre père sera mort, qui prendra sa place ? Certainement pas notre demi-frère, un aliéné…

Avec un grognement d’indignation, la guerrière empoigna Ulvian par le col de sa tunique et le traîna dans le couloir pour le plaquer contre un pilier.

— Ne me parle pas de succession ! tonna-t-elle. Notre père n’est pas encore mort, et tu réclames déjà son trône ? Écoute-moi bien, Ulvian : si je t’entends reparler de ça avant la mort de père, je te tuerai de mes propres mains. Je t’égorgerai comme un porc ! Est-ce clair ?

S’efforçant de maîtriser sa peur, le jeune prince hocha la tête. Nul doute que sa sœur pensait ce qu’elle disait ; la force de ses mains en témoignait.

Soudain, la jeune femme sentit quelque chose de rigide sous son poignet. Plongeant la main dans la tunique d’Ulvian, elle en sortit une petite bourse de cuir.

— Qu’est-ce que c’est ? siffla-t-elle.

En l’absence de réponse, elle sortit sa dague. Un instant, son frère crut qu’elle allait lui trancher la gorge, mais elle se contenta de couper le cordon qui maintenait la bourse autour de son cou. Puis elle l’ouvrit et trouva l’amulette.

— Que fais-tu avec ça ?

— Ce n’est qu’une pierre sculptée, dit le prince tout en priant pour que l’artefact se manifeste.

Mais rien ne se produisit.

— Elle a été détruite dans le feu quand Drulethen…

La guerrière s’interrompit et jeta un regard en direction de son père. Lentement, elle tourna vers Ulvian un visage empourpré.

— Toi ! cracha-t-elle.

— Non, Hannah, ce n’était pas…

Verhanna empoigna de nouveau le prince. Elle le projeta si violemment contre le pilier que sa vision vacilla.

— Laisse-moi partir ! Si tu me fais mal, tu le regretteras !

— Je n’ai pas de temps à t’accorder pour le moment, grogna la jeune femme, mâchoires serrées. (Elle le reposa sur le sol.) Sergent !

Un guerrier apparut aussitôt dans l’entrée.

— Postez des gardes devant cette porte. Personne ne doit entrer ici en dehors de Tamanier Ambrodel ou de moi-même. Compris ?

Le garde lança un regard oblique au prince.

— Le seigneur Ulvian est-il exclu aussi, capitaine ?

— Plus que n’importe qui, confirma Verhanna. Si je trouve ici quelqu’un d’autre que le gouverneur, j’aurai votre tête !

Le sergent déglutit péniblement.

— À vos ordres, capitaine !

Huit gardes prirent place devant les appartements de l’Orateur. L’aube se levait. Déjà, des hérauts en tabard doré apparaissaient dans les couloirs, frottant leurs yeux ensommeillés.

Le visage marqué par le chagrin et la fatigue, le vieux gouverneur les rassembla dans une pièce. Quelques minutes plus tard, les jeunes gens en émergèrent les yeux rougis, puis s’en furent annoncer la triste nouvelle aux citoyens.

Verhanna alla voir Silveran.

— Capitaine, vous devriez regarder ses mains, dit la sentinelle en faction devant la porte.

Fatiguée et le cœur serré, la jeune femme lui signifia qu’elle n’avait pas la patience de jouer aux devinettes.

— S’il vous plaît, capitaine, insista le garde. On l’appelait bien Mains Vertes, autrefois, n’est-ce pas ? Eh bien, elles ne le sont plus.

La guerrière haussa un sourcil. Elle entra dans la pièce et ferma la lourde porte derrière elle.

Malgré les chaînes qui lui entravaient les poignets et les chevilles, Silveran conservait une expression de parfaite quiétude.

Quel démon a pu investir son esprit simple et candide pour le rendre ainsi fou de rage ? se demanda Verhanna en le contemplant. L’amulette toujours serrée dans sa main, elle s’agenouilla près de son frère et constata que le garde avait dit vrai.

Silveran battit des paupières et s’éveilla.

— Hannah, souffla-t-il gaiement. Bonjour.

La princesse lui jeta un regard incrédule. Il se redressa dans son lit et ses chaînes se tendirent sur son estomac.

— Qu’est-ce que c’est ? s’étonna-t-il. Pourquoi suis-je enchaîné ?

— Tu ne te rappelles pas ce qui s’est passé ?

— Me rappeler quoi ? Vas-tu m’ôter ces chaînes ? Elles me font mal !

— Comment crois-tu t’être retrouvé ici ? demanda Verhanna.

Le jeune elfe fronça les sourcils.

— Je dormais… et j’ai fait de mauvais rêves, murmura-t-il. Ensuite, je me suis réveillé, et tu étais là.

Lentement, en pesant ses mots, la princesse lui expliqua ce qui s’était passé.

— C’est impossible ! glapit Silveran, affolé. Ce n’était qu’un cauchemar, un horrible cauchemar !

— C’est la vérité, affirma Verhanna d’une voix sinistre. L’Orateur se meurt.

Silveran se prit la tête entre les mains.

— Je suis maudit ! J’ai tué mon père bien-aimé !

Sa sœur lui saisit les poignets et le força à ôter les mains de son visage.

— Écoute-moi ! lui intima-t-elle. Tu as peut-être été ensorcelé, mais tu vas bien, maintenant. Quand père mourra… (À ce mot, elle se raidit.) Tu devras te rendre devant le Thalas-Enthia pour réclamer le titre d’Orateur du Soleil. Sinon, Ulvian le fera à ta place.

— Mais je dois être puni pour mon crime, objecta Silveran entre deux sanglots. Personne ne voudra me voir régner. Laisse Ulvian devenir Orateur. Je mérite la mort !

Verhanna le secoua violemment.

— Ce n’est pas ta faute ! Ulvian s’est servi de l’amulette de Drulethen pour te rendre fou. Le criminel, c’est lui. Toi, tu es le successeur que notre père a choisi. L’avenir du Qualinesti dépend de toi, maintenant. (Elle le libéra de ses chaînes.) Reste ici. Je vais demander aux gardes de t’enfermer : tu seras protégé.

— Protégé contre quoi ?

En se levant pour rattraper la guerrière qui s’apprêtait à quitter la pièce, Silveran remarqua pour la première fois la couleur de ses doigts.

— Le pouvoir m’a abandonné, souffla-t-il. Je ne le sens plus…

Verhanna hésita un instant, une main sur la poignée de la porte.

— La magie ? s’enquit-elle. Elle t’a quitté ? (L’elfe hocha la tête.) Bien. Ça t’avantagera peut-être.

La porte se referma avant que Silveran ait pu lui demander ce qu’elle voulait dire.

Marcher parmi les arbres, humer l’air baigné de soleil, manger ce qui passait à portée de main et dormir sous les étoiles… C’était ça, la belle vie. La meilleure, du point de vue de Kith-Kanan. Malgré sa sagesse et tous les exploits accomplis dans sa vie, il n’aspirait pas à autre chose.

Les faiseurs de mythes et les créateurs de légendes l’avaient élevé de son vivant au rang de héros, de demi-dieu. Après sa mort, leurs exagérations s’amplifieraient au fil des siècles jusqu’à faire de lui un dieu aux yeux des générations futures. Mais il ne souhaitait pas ça ; le plus beau cadeau que pouvait lui offrir l’avenir, c’était que le Qualinesti mène une existence paisible et heureuse.

Déambulant à l’ombre des chênes, Kith-Kanan songea qu’il faisait un rêve remarquable. Tout autour de lui flottaient les parfums de la forêt. Le vent caressait les branches des arbres. Des oiseaux chantaient, et de petits animaux furetaient parmi les feuilles mortes.

Vraiment remarquable, songea le souverain.

— Pas tant que ça, déclara une voix.

Kith-Kanan cessa d’avancer, comme foudroyé sur place. Appuyée contre un arbre, à peine quelques pas plus loin, se tenait sa première épouse, son plus cher amour.

— Anaya, soupira-t-il. Tu me rends visite dans mon merveilleux rêve.

— Ce n’est pas un rêve, Kith.

La Kagonesti avança dans sa direction. Ses yeux verts, sa chevelure sombre, son visage peint… Tout semblait si réel.

— Ce n’est pas un rêve, répéta Anaya. Tu es dans un royaume situé entre la lumière de la vie et les ténèbres de la mort. Ton fils t’a frappé avec un marteau nain, mais ce n’est pas de son propre gré qu’il a fait ça. Ton autre fils a utilisé l’Amulette d’Hiddukel pour le détruire, et toi avec lui.

De la tristesse apparut dans ses yeux.

— Personne ne pouvait t’éviter cette destinée, mon époux. Mais je suis revenue te dire ceci : ton fils Ulvian ne doit pas monter sur le Trône du Soleil. Il a ouvert son âme au mal pour servir son ambition. Si personne ne l’en empêche, il sèmera la mort et la désolation sur son passage.

Kith-Kanan observa longuement celle qui était restée si chère à son cœur. Plutôt qu’anéanti par les terribles nouvelles qu’elle lui apportait, il se sentait aussi jeune et fort qu’à l’époque de leur amour. Il se rapprocha d’elle et, après quelque hésitation, lui prit la main.

— Comment est-ce possible, mon amour ? murmura-t-il. Comment puis-je être ici, avec toi ?

De sa main libre, Anaya lui caressa tendrement la joue.

— Les dieux que tu adores n’interviennent pas dans le cours de la vie. Mais ce lieu, tout comme mon existence, n’appartient ni à la vie ni à la mort. C’est le pouvoir qui règne ici, en équilibre constant avec le Chaos. Comme une faveur, il m’a permis de venir te voir et de te dire la vérité.

— Qu’est-ce donc que ce pouvoir ? demanda l’Orateur, pressant la main d’Anaya contre ses lèvres.

— On ne peut le nommer. C’est la priorité de l’ordre en toute chose, le contrepoids du Chaos. Je ne peux t’en dire plus.

Une légère brise fit frémir les feuilles des chênes. Kith-Kanan prit la main d’Anaya.

— Veux-tu marcher un peu ? lui proposa-t-il.

La Kagonesti hocha la tête en souriant ; tous deux s’engagèrent dans un chemin bordé de fleurs sauvages.

— Resterai-je avec toi pour toujours ? demanda le souverain au bout de quelques instants.

— Aussi longtemps que tu te souviendras de moi, je serai près de toi, répondit Anaya. Mais tu ne peux demeurer ici très longtemps. En ce moment, ton corps de mortel refroidit. Tu dois retourner là-bas, et raconter à ceux que tu aimes l’histoire de ta mort.

— Ma mort ?

Un instant, Kith-Kanan réfléchit à cette idée normalement si effrayante.

— J’ai vu beaucoup de gens périr, pour toutes sortes de raisons, murmura-t-il. Est-il triste de mourir ?

— Je n’en sais rien, avoua Anaya avec un haussement d’épaules. Ça ne m’est jamais arrivé.

L’Orateur se surprit à sourire.

— Évidemment, non, murmura-t-il. Mais je n’ai pas peur. Peut-être vais-je retrouver ceux qui sont partis avant moi : mon père, ma mère, Mackeli, Suzine…

Un rocher apparut sur le chemin, le bloquant complètement.

— Est-ce que c’est la fin ? demanda Kith-Kanan.

— La fin de ton séjour ici, l’informa Anaya. Es-tu triste, Kith ?

— Non. Je t’ai dit adieu il y a très longtemps. Cette visite est un merveilleux cadeau. Être triste reviendrait à faire preuve d’ingratitude. (L’Orateur se pencha vers son ancienne épouse et l’embrassa tendrement.) Adieu, mon amour. Adieu…

À la forêt succédèrent des murs lambrissés. Les membres de Kith-Kanan se firent douloureux, et il sentit une pression sur sa joue.

— Par Astra ! s’exclama Verhanna. Vous êtes réveillé !

— Oui, souffla l’Orateur. (Dieux, que sa bouche lui semblait sèche !) De l’eau…

— De l’eau ? répéta la jeune princesse. Du nectar vous conviendrait-il ?

Son père hocha la tête, et elle porta délicatement un gobelet jusqu’à ses lèvres desséchées.

— Ma fille, murmura le souverain. Fais venir des gens… Des témoins, Tam, les gardes… N’importe qui. Aussi vite que tu pourras.

Verhanna appela les gardes postés devant la porte, qui apparurent aussitôt sur le seuil.

— Que quelqu’un courre chercher Tamanier Ambrodel, ordonna-t-elle. Les autres, venez ici. L’Orateur a quelque chose à vous dire.

Sept guerriers s’engouffrèrent dans la modeste chambre. La princesse cala un coussin sous la tête de son père pour lui permettre de les voir.

— Mes braves guerriers, dit Kith-Kanan d’une voix rauque, voici mes dernières volontés. (Les elfes se penchèrent pour entendre chacune de ses paroles.) Mon fils, Silveran, n’est pas responsable… de ma mort. (Les gardes échangèrent des regards ahuris.) Il a été ensorcelé… par l’amulette d’onyx. L’artefact maléfique a… conclu un marché… avec Ulvian.

La stupéfaction des guerriers céda peu à peu place à la colère. Quelques-uns saisirent la garde de leur épée en marmonnant des paroles indistinctes.

— Ulvian paiera ce qu’il a fait de sa vie, je le jure ! dit Verhanna.

— Non ! objecta son père. Je l’interdis ! Peu de… mortels peuvent résister… aux douces promesses d’Hiddukel. (Une quinte de toux secoua l’Orateur, et du sang perla au coin de sa bouche.) Ne lui fais pas… de mal. S’il te plaît !

— Ne mourez pas, Père ! supplia Verhanna, posant la tête sur sa poitrine.

— Je… n’ai pas peur. Comment va… Silveran ?

La jeune femme leva vers le souverain un visage ruisselant de larmes.

— Bien. Il a perdu ses pouvoirs, mais il est redevenu lui-même. La folie l’a quitté.

— Je veux… le voir.

Verhanna envoya un garde chercher son demi-frère. Ne le voyant pas revenir, elle en dépêcha deux autres puis, en désespoir de cause, sortit de la pièce.

Au bout du corridor, devant la chambre de Silveran, elle trouva les trois premiers gardes en compagnie de trois autres, affectés à la surveillance de l’elfe. La moitié réclamait la tête d’Ulvian, l’autre le protégeait.

— Écartez-vous de là ! cria la princesse, jouant des coudes pour repousser les soldats. L’Orateur désire voir son fils !

— J’arrive tout de suite, répondit Ulvian.

— Pas toi ! Silveran !

— Mais c’est un assassin !

— Nous connaissons la vérité ! cria Verhanna. Tu as conspiré pour discréditer Silveran et t’emparer du trône. As-tu aussi manigancé la mort de notre père ? (Elle tira son épée ; les gardes reculèrent, laissant le frère et la sœur face à face.) Je meurs d’envie de te tuer… Mais père me l’a interdit ! Maintenant, ôte-toi de mon chemin avant que je n’oublie ma promesse !

Rengainant son arme, elle déverrouilla la porte. Après avoir libéré Silveran, elle l’entraîna vers la chambre paternelle. Elle s’engouffra dans la pièce et, à la vue des visages désolés des guerriers, comprit instantanément : l’Orateur était mort.

Les cheveux hirsutes et le manteau de travers, Tamanier Ambrodel sanglotait au pied de son lit.

— Je suis arrivé trop tard, se lamenta-t-il.

Le sergent se tourna vers Verhanna.

— Il vous a appelée, ma dame, l’informa-t-il. Ainsi qu’une personne nommée Anaya.

La guerrière dut ravaler son chagrin, pour quelques minutes au moins. Il était d’une importance vitale que les dernières volontés de son père soient respectées.

— Avez-vous entendu tout ce qu’il m’a dit avant de mourir ? demanda-t-elle.

Les gardes jurèrent qu’ils avaient entendu les paroles de l’Orateur. Verhanna informa le vieux gouverneur du complot d’Ulvian, puis fit entrer Silveran dans la pièce.

— L’Orateur du Soleil est mort, annonça-t-elle d’une voix tremblante. Longue vie à l’Orateur Silveran !

— Longue vie à l’Orateur Silveran, reprirent les gardes en chœur.

— Votre Majesté, conclut Tamanier, s’inclinant devant le nouveau monarque.

— Où est Ulvian ? s’écria la princesse, n’apercevant son frère nulle part.

— Devons-nous le rechercher, ma dame ? demanda le sergent.

— C’est à l’Orateur d’en décider, murmura Verhanna, une main sur l’épaule de Silveran.

Les guerriers se tournèrent vers lui, dans l’expectative. Le nouveau monarque baissa les yeux vers son père.

— Laissez-le partir, décida-t-il.

Son devoir accompli, la jeune guerrière s’agenouilla près du corps de son père. Son frère l’imita.

— J’ai besoin de toi, Hannah, murmura-t-il. Il me faut ton aide pour régner sur le Qualinesti.

Verhanna leva les yeux vers le visage grave du nouvel Orateur. Son père avait raison : juste, doux et incorruptible, l’elfe autrefois connu sous le nom de Mains Vertes ferait un bon souverain.

— Tu es mon Orateur, déclara-t-elle d’une voix étranglée. Mon suzerain, je t’obéirai jusqu’à la mort !

Puis elle se releva lentement. Les gardes se placèrent autour du lit de Kith-Kanan : en vertu d’un ancien rite, le corps d’un Orateur devait être porté dans le Temple d’Astra pour sa purification.

— Arrêtez, leur ordonna Silveran.

Verhanna se glaça. Le ton de son frère semblait identique à celui de leur père.

— C’est mon devoir, affirma le nouveau souverain du Qualinesti.

Avec une infinie tendresse, il prit Kith-Kanan dans ses bras et le porta jusqu’à la salle de réception.

Verhanna et les gardes lui emboîtèrent le pas.

Au pied de l’escalier attendait la totalité des occupants du palais, jusqu’au plus humble balayeur. Tous pleuraient à chaudes larmes, et baissèrent la tête au passage du corps de leur défunt souverain.

Kemian Ambrodel soutenait son père, si accablé de chagrin qu’il avait du mal à tenir debout.

Quand Silveran parvint au sommet de l’escalier, il leva une main pour donner le signal aux hérauts postés devant l’entrée principale.

Aussitôt, ceux-ci se dispersèrent vers les quatre coins de la cité.

L’Orateur Silveran s’arrêta, clignant des yeux dans la lumière matinale. Verhanna sentit son propre pas défaillir tandis que les cloches de Qualinost se taisaient une à une.

ÉPILOGUE

LA LETTRE

À sa Gracieuse Majesté Silveran, Orateur du Soleil, de la part de Kemian, Seigneur Ambrodel, actuellement à Pax Tharkas.

Grand Orateur,

Je vous présente, tout d’abord, mes vœux les plus sincères pour le premier anniversaire de votre règne. Le Qualinesti tout entier tire une immense fierté du travail que vous avez accompli en continuant l’œuvre de votre défunt père, le regretté Orateur Kith-Kanan.

La construction de son caveau touche à son terme. On y applique en ce moment les dernières touches, et Feldrin Feldspath lui-même supervise les travaux. Avant l’équinoxe d’automne, tout sera prêt pour recevoir le défunt souverain dans sa dernière demeure.

Concernant les autres questions évoquées dans votre missive, je suis en mesure de vous apporter quelques éléments de réponse. Bien que de nombreuses rumeurs circulent à son sujet, nous n’avons aucune nouvelle fiable du prince Ulvian. Certains prétendent l’avoir vu à Daltigoth – où il serait un hôte privilégié de l’Empereur –, d’autres à Balifor, où il vivrait dans une extrême pauvreté.

La suggestion du Général des Gardes, dame Verhanna, d’envoyer son éclaireur enquêter à Balifor me paraît judicieuse : si quelqu’un peut retrouver le prince Ulvian, c’est sûrement Rufus Plissefront.

Le flot d’immigrants venus de l’est ne cesse de grossir. Certains Silvanestis arrivés récemment affirment que l’Orateur des Étoiles, Sithas, prévoit de fermer la frontière. Personnellement, je m’en trouve fort aise. Le nombre croissant de transfuges rend de plus en plus difficiles nos relations avec cette ancienne nation, qui s’offusque chaque jour davantage de notre succès et de notre prospérité.

En tant que gouverneur de Pax Tharkas, je peux également vous informer que tout se passe au mieux ici. Les nains sont des alliés admirables, et depuis l’arrivée du Second Régiment des Gardes du Soleil, le banditisme a totalement disparu des Monts Kharolis.

Le roi de Thorbardin se dit immensément satisfait. Je joins à cette lettre une missive où il vous exprime sa gratitude pour les garnisons de gardes. Sa Majesté Loinval espère également ouvrir des mines dans la région, et affirme que leurs ressources s’avéreront très rentables pour vous deux.

Enfin, si vous le permettez, grand Orateur, je souhaiterais requérir une faveur personnelle.

Depuis plusieurs années, j’admire votre sœur – le Général des Gardes, dame Verhanna – mais jamais elle n’a fait preuve du même intérêt à mon égard. Maintenant que le deuil pour la mort de l’Orateur Kith-Kanan est terminé, je souhaite que vous soumettiez à votre sœur l’idée d’un mariage.

Je vous demande cela pour deux raisons, Majesté. D’abord, dame Verhanna étant de naissance royale, votre permission lui est nécessaire pour se marier. Ensuite, aborder en personne une question si délicate avec ma supérieure serait un grave manquement à la discipline militaire.

Si vous jugiez sage d’accéder à ma requête, mon bonheur et ma gratitude ne connaîtraient pas de bornes. J’aime dame Verhanna depuis de nombreuses années, mais je n’ai jamais osé me déclarer à une si formidable guerrière. Avec votre soutien, j’aurais une chance d’obtenir sa main, j’en suis certain.

Voilà tout ce que j’ai à vous dire pour cette fois. Puissent les dieux sourire à Votre Majesté, et conserver à son règne la bonne fortune et la prospérité dont il jouit déjà.

Votre très humble et très dévoué serviteur,
Kemian, Seigneur Ambrodel,
Gouverneur de Pax Tharkas

Achevé d’imprimer en mars 2000
sur les presses de l’imprimerie Bussière
à Saint-Amand (Cher)

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

– N° d’imp. 544. –
Dépôt légal ; mars 2000.

Imprimé en France