Mary Kirchoff

LA NUIT DES
TROIS LUNES

Dragonlance
Tome 43

La séquence
des défenseurs
de la magie
Tome I

Titre original :
Night of the Eye

Traduit de l’américain
Par Michèle Zachayus

Couverture de
Larry Elmore

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-07281-8

À Barnie Haen
Pour tous les souvenirs

CHAPITRE PREMIER

Sur la place du village de Thonvil, deux hommes lapidaient une vieille femme loqueteuse. Les premières pierres la firent tomber à genoux. Elle leva ses mains osseuses avec l’espoir futile de dévier les projectiles. Un caillou tomba dans la boue et projeta de l’eau croupie au visage de la malheureuse.

Horrifié, Guerrand DiThon, le frère du seigneur du domaine, observait la scène. Cette pauvre femme n’avait rien d’une sorcière ! Une folle, certainement, mais qui ne le deviendrait pas en vivant dans la rue comme un chien ? Sans parler des farines avariées ou des moûts fermentés qui montaient à la tête… Des avanies fréquentes sur le littoral morne et stérile de l’Ergoth du Nord.

En tout état de cause, la malheureuse n’était pas une sorcière. Personne ne reconnaissait mieux un mage ou une magicienne qu’un adepte secret de l’Art.

Une foule s’était massée pour assister au spectacle. Le village étant petit, et les liens familiaux remontant bien avant le Cataclysme, Guerrand connaissait presque tout le monde. Il décida de passer à l’action. Pas question de laisser commettre pareille vilenie !

— Evard, Wint, lâchez ces pierres ! (Il posa une main implacable sur l’épaule du premier homme.) Malvia n’a rien fait de mal. En tout cas, rien qui justifie pareil traitement !

Evard, un gaillard rougeaud et bedonnant, tourna son cou épais vers le trouble-fête. Avisant le cadet du seigneur DiThon, il leva les sourcils. Loin de lâcher sa pierre, il se fendit d’un sourire mauvais.

— Votre frère approuverait-il que vous fassiez relâcher une sorcière ?

Guerrand soupira. Mieux que personne, il connaissait la haine obsessionnelle de Cormac pour la magie.

— Certes pas. Mais il ne laisserait pas davantage un de ses vassaux être tourmenté sans raison. Et il constaterait au premier coup d’œil que cette malheureuse n’est pas une sorcière. Mendieriez-vous si vous aviez des pouvoirs magiques ?

Wint lâcha sa pierre et tira son compagnon par une manche.

— Fiche-lui la paix, Ev, grogna-t-il.

Evard jeta un dernier regard à la mendiante et à Guerrand. D’évidence, il ne comprenait pas pourquoi le jeune noble jouait les trouble-fête. Haussant les épaules, il lâcha à son tour sa pierre. Evard et Wint partirent en direction de l’auberge du village. La petite « fête » avortée, la foule se dispersa.

Guerrand aida la femme à se relever. Elle en était quitte pour des meurtrissures aux bras et une vilaine entaille à la joue gauche qui la marquerait à vie.

De ses mains noueuses, Malvia s’agrippa à son sauveur et lui lança un regard vibrant d’adoration qui le mit mal à l’aise.

— Vous m’avez sauvé la vie…

Évitant discrètement le souffle fétide de la femme, Guerrand la repoussa doucement.

— Non, Malvia. Ces deux-là avaient juste un coup de trop dans le nez. Ils avaient envie de faire du mal à quelqu’un… Ils ne seraient pas allés au bout.

In petto, Guerrand doutait fort que ce fût vrai.

Elle retourna les poches désespérément vides de sa jupe.

— J’aurais tant voulu vous prouver ma gratitude…

Il plongea les doigts dans l’escarcelle en soie, pendue à son ceinturon, et en tira deux pièces d’acier qu’il posa au creux de la paume crasseuse de Malvia.

— Voilà qui vous permettra de vivre un peu mieux. Personne ne vous traitera plus de sorcière.

Il chuchota une incantation : la boue et les saletés tombèrent d’elles-mêmes du visage de sa protégée.

— Après avoir acheté des vêtements, vous irez aux cuisines du château et direz à Gildee que je vous envoie. Elle vous donnera un repas chaud. Qui sait, elle vous trouvera peut-être un travail. Hum… Malvia, mieux vaudrait que vous ne parliez de l’incident à personne. Ni de mon offre.

La mendiante eut un sourire édenté.

— Vous avez bon cœur, messire. Beaucoup plus que votre frère… Tout le monde au village pense comme moi.

Guerrand savait pertinemment en quel mépris on tenait son frère. D’une main, Cormac distribuait ses largesses. De l’autre, il accablait ses vassaux de dîmes et de taxes en tout genre. La grogne montait chez les marchands comme chez les manants. Mais ça n’irait guère plus loin… Sans argent, que pouvait-on entreprendre ?

— Ne répétez pas cela au château, Malvia… Bonne chance.

Hochant la tête, la vieille femme descendit la rue. Au centre du village, les maisons étaient accolées les unes aux autres. Certaines, en bois et en plâtre, appartenaient aux marchands et aux artisans prospères. À la périphérie de la communauté, on trouvait des chaumières plus espacées, chacune comptant son verger et son modeste poulailler.

Guerrand allait vaquer à ses occupations quand, derrière lui, une voix autoritaire l’arrêta.

— Si ç’avait été une vraie sorcière, l’auriez-vous quand même laissée partir ?

Le jeune homme sursauta. Comme il l’avait craint, son intervention n’était pas passée inaperçue.

— Je n’aime pas laisser les brutes s’en prendre aux faibles.

— Avez-vous des pouvoirs magiques ?

Courroucé, Guerrand fit volte-face. Il découvrit un homme d’âge indéterminé, en longue tunique rouge et en cape brune. Une écharpe passée autour du cou, un capuchon dissimulait ses traits. Guerrand aperçut un menton bien dessiné, un bouc impeccablement taillé et un nez d’aigle.

— J’ignore qui vous êtes et peu me chaut ! Trêve de questions impertinentes, voulez-vous ?

L’inconnu fronça les sourcils.

— Dans cette partie du monde, votre indignation est une réponse en soi…

Haussant les épaules, Guerrand se détourna.

— Pensez ce qu’il vous plaira, étranger.

— Ce n’est pas à moi qu’il faut vous en prendre, jeune DiThon. Côté magie, nous sommes dans le même camp.

Guerrand se rembrunit.

— Je ne suis dans aucun camp ! Maintenant, si vous permettez, j’ai à faire.

Guerrand DiThon partit à grandes enjambées, conscient que l’étranger le suivait du regard. Que n’était-il descendu au village un autre jour !

Pour rentrer, Guerrand ne prit pas le plus court chemin. Il traversa la lande, longeant le détroit d’Ergoth. Le mois de chislmont, au printemps… Les fougères et les bruyères s’épanouissaient, piquetant la côte broussailleuse de violettes et de fleurs roses.

Le jeune homme se sentait attiré par ce paysage. Il aimait le ressac et appréciait les épousailles si particulières de la mer et de la lande à l’horizon, ligne pure rappelant le coup de pinceau d’un artiste. Ce jour-là, avec le ciel plombé typique et la lande en fleur, l’horizon, au sud, se colorait de rose.

Guerrand se demandait souvent si d’autres que lui contemplaient les eaux grises, au nord, où le ciel rejoignait la terre. En vingt ans, il n’avait pas quitté l’île de l’Ergoth du Nord, ne s’aventurant jamais plus loin que Hillfort. Jadis, il avait espéré étudier à Gwynned, la capitale du nord. Mais Cormac s’y était opposé.

Le souvenir de ce désaccord incita Guerrand à ralentir le pas. Guère pressé de retourner au château, il se hissa sur un rocher poli par des siècles d’écume. Il ne se sentait aucune attirance pour les murailles qui se dressaient à l’est.

Entre un ciel bleu et un vallonnement verdoyant, l’arrogant fief DiThon semblait vouloir rectifier une erreur de la nature. Où que Guerrand se tournât, l’édifice attirait les regards comme la flamme les papillons. Mais le château restait froid et morne, même par la plus ensoleillée des matinées.

Guerrand ne l’avait jamais aimé. Son père, Rejik, était mort quand il avait neuf ans. Le jeune homme se rappelait à peine son géniteur, cet ours mal léché… Et Cormac tenait beaucoup de lui.

De dix-neuf ans son aîné, il avait toujours été plus un père qu’un frère pour lui. L’arbre généalogique avait des branches tortueuses… Rien d’étonnant, puisque tant d’enfants mouraient en bas âge. La première épouse de Rejik, la mère de Cormac, avait succombé à une mauvaise fièvre à trente ans. Son fils avait huit ans. Dans les lugubres étendues de l’Ergoth du Nord, dix ans étaient encore passés avant que le seigneur convole de nouveau en justes noces. Faisant fi des conventions, il avait épousé Zena, une beauté du cru moitié moins âgée que lui. Cormac eut dès lors une belle-mère dont deux ans à peine le séparaient…

Guerrand naquit sept mois plus tard. Quinn vint au monde moins d’un an après.

À cinquante-trois ans, Rejik apprit la naissance de sa première fille, Kirah, et la mort en couches de sa femme, âgée de vingt-deux ans.

Le cœur brisé, il lui survécut vingt-quatre mois.

Ainsi, l’été de ses vingt-huit ans, Cormac, le froid, le distant, l’exigeant Cormac, héritait des biens et des terres de son père. Marié depuis huit ans et père de deux enfants, il ne se réjouit guère d’« hériter » également de la seconde famille de Rejik.

Car il n’avait pas le don paternel pour les affaires. De génération en génération, les milliers d’hectares n’avaient jamais été morcelés. Une décennie plus tôt, les terres familiales s’étaient encore agrandies, repoussant leur frontière à moins de deux lieues du manoir des Berwick, à Hillfort. Berwick… Ce marchand arriviste fou de jalousie…

Mais aujourd’hui, Cormac avait des ennuis… Pour rembourser des dettes qu’il jurait avoir héritées de son père – et des dieux capricieux –, il avait dû morceler le domaine. Une des parcelles vendue était ce que Rejik avait tant convoité : la côte fertile bordant Hillfort.

Et l’acquéreur était Anton Berwick, bien évidemment…

Cormac avait un plan pour récupérer son bien. Son humeur taciturne s’en était considérablement améliorée. Il avait arrangé un mariage de raison entre la fille de Berwick et Quinn DiThon, son demi-frère cadet. Le marchand, qui voulait à toute force que sa fille s’ennoblisse par mariage, avait accepté… Et Cormac voulait de l’argent. Comme dot, il avait négocié les parcelles de terre qu’il venait de céder. Que ce fût au nom de Quinn, pas du seigneur DiThon en personne était un détail mineur.

Guerrand repensa à son frère cadet, résolu à courir l’aventure sur son fringant destrier… Moins d’un an les séparait. Dans l’enfance, on les avait souvent pris pour des jumeaux.

Après deux ans sur les routes, Quinn sera sûrement musclé et bronzé à souhait. On ne risque plus de nous croire frères jumeaux !

Guerrand gloussa. Quinn lui manquait avec son chaleureux optimisme qui ensoleillait tant le château… Tout le monde aimait le charmant jeune homme. Même Cormac !

Guerrand avait hâte de le revoir à la fin du mois, pour les noces.

— Rand ! Te voilà enfin ! s’écria une fillette à la voix haut perchée.

Guerrand sursauta. Ses yeux noirs se posèrent sur sa petite sœur : Kirah, douze ans. Il lui sourit. Seules deux personnes utilisaient ce diminutif qu’il aimait : « Rand ».

Pauvre fillette orpheline de mère… Il avait entendu de bonnes âmes, parmi les servantes, le chuchoter dans les recoins sombres du château. Les yeux bleus, elle était aussi blonde que ses frères étaient bruns. Et elle seule avait hérité les traits de Zena. Cette ressemblance n’avait-elle pas accentué le désespoir de Rejik ? De plus, Kirah par son existence même rappelait constamment à Cormac le second mariage de son père : à ses yeux, une mésalliance. La famille de Zena, roturière, s’était installée dans l’Ergoth du Nord après le Cataclysme, qui remontait à trois siècles. Mais parmi la noblesse, les préjugés avaient la vie dure. Ceux qui n’étaient pas de l’antique souche, antérieure au Cataclysme, faisaient figure de « parvenus ».

Si Rejik avait aimé sa femme, il n’avait pu se résoudre à choyer la fille qu’elle lui avait donnée. Guerrand, sept ans, et Quinn, six ans, la peau assez hâlée pour passer pour des sang-bleu, avaient prodigué à la petite Kirah toute l’affection qu’on lui refusait par ailleurs. Mais Cormac, avec ses deux enfants de pure souche, ne s’était pas mieux comporté que Rejik envers sa demi-sœur.

— Que regardes-tu ? demanda Kirah, les poings sur les hanches.

— Toi ! s’exclama-t-il, ravi. Tu as l’air affreuse !

Ils n’auraient pas dû s’entendre aussi bien. Car leurs différences ne se limitaient pas au physique. Si Guerrand était de nature circonspecte, sa sœur rêvait d’aventure. Alors qu’il était méticuleux et organisé, elle évoquait plutôt une tornade miniature.

— J’ai toujours l’air affreuse, lui rappela-t-elle avec entrain. Mais si quelqu’un est à blâmer aujourd’hui, c’est toi ! J’ai couru jusqu’ici pour te chercher. J’ai suivi ta piste.

Il ricana.

— J’ignorais que j’en avais laissé une.

Elle lui chatouilla les côtes d’un index autoritaire.

— Pour moi, si ! Tu ne peux pas m’échapper, Rand. Je connais toutes tes cachettes. De plus, j’ai interrogé Zagarus.

— J’aurai deux mots à dire à ce faux frère ! (Il rit aux éclats.) Je ne suis pas pressé de rentrer. Pourquoi m’as-tu suivi, à propos ?

— Cormac veut te voir. Il a envoyé des serviteurs à ta recherche. Je te préviens : il a perdu la belle humeur dont nous profitions tous depuis qu’il a vendu Quinn à cette vieille chouette à chicots noirâtres de Hillfort !

— D’où te vient pareil cynisme, mon enfant ? (Il lui ébouriffa les cheveux.) Cormac ne l’a pas « vendu ». Il a écrit à Quinn, qui a donné son accord pour cette union.

— Parce qu’il n’a plus revu la donzelle depuis ses premières dents de lait ! En vérité, je te le dis : si Quinn avisait maintenant les dents de sa promise, il resterait à Solace, en Solamnie ou dans n’importe quel endroit où elle ne serait pas !

Guerrand réprima un sourire.

— Quel manque de charité, Kirah… Ses dents n’ont sûrement pas la longueur de défenses. De plus, Ingrid Berwick me paraît une damoiselle bien agréable.

— Pour une belle-sœur, peut-être. Une chance pour toi, Cormac et Rietta t’ont jugé indigne d’épouser la princesse.

— Ingrid n’en est pas une.

Kirah haussa les épaules.

— Elle se comporte comme une princesse.

— Que veut Cormac ? demanda Guerrand.

— Ah, oui… J’y venais. C’est au sujet de ton entraînement de chevalier.

— Encore ?

— Croyais-tu qu’il oublierait que tu es écuyer depuis dix ans ?

— Avec les épousailles de Quinn et toute l’excitation qui en découle, j’espérais qu’il aurait d’autres chats à fouetter.

— Ton intérêt pour la magie le contrariera toujours, dit Kirah avec un sérieux inhabituel. Il n’est pas prêt de te laisser devenir mage.

— Il ignore mes intentions. Toi seule es dans le secret, Kirah. Je t’en prie, n’en souffle mot à personne !

La gamine hocha la tête.

— Partons ensemble, Rand, et deviens un mage !

Il se massa les tempes.

— Tu vas trop vite pour moi… Ton enthousiasme me donne le vertige.

Sa sœur croisa les bras.

— Qu’est-ce qui changera, selon toi ? Espères-tu que Cormac mourra bientôt et que tu hériteras ?

— Bien sûr que non ! De toute façon, le château irait à Bram. C’est un brave garçon, malgré son ascendance. Il le mérite… (Son regard se fit lointain. Puis il passa une main nerveuse dans ses cheveux.) Honnêtement, j’ignore ce qu’il faudrait espérer, Kirah. Pour le fils puîné d’une famille noble sur le déclin, les choix sont affreusement limités. En tout cas, je sais ce que je ne veux pas : devenir un guerrier.

— Alors réfléchis vite, car Cormac te sautera dessus toutes griffes dehors à la minute où tu reparaîtras au château.

— Pourquoi aujourd’hui ?

— Pourquoi pas ? Dès qu’il pourra te faire adouber chevalier et t’envoyer en croisade comme Quinn, il aura une bouche de moins à nourrir… Si tu veux mon avis, tout ça, c’est la faute de Rietta. Dame « mon père était un Chevalier de Solamnie » ne supporte pas quelqu’un d’heureux dans son entourage. À commencer par son époux. Et elle ne te porte pas dans son cœur.

— Elle ne porte personne dans son cœur, petite sœur.

— Elle me marierait demain pour se débarrasser de moi si elle ne redoutait quelque mauvaise farce de ma part… Et elle me soupçonne d’avoir placé des grenouilles dans sa couche.

— Si tu arrêtais de glousser chaque fois qu’elle mentionne l’incident à table ? (Une brise marine chatouilla les narines du jeune homme.) Le vent tourne… Le ciel est noir au sud. La tempête menace.

Guerrand se leva, se claquant les cuisses d’un air décidé.

— Il est temps d’aller affronter le lion dans sa tanière…

— Que vas-tu lui dire ?

Guerrand haussa les épaules.

— Ce que je lui répète sans cesse : je travaille de mon mieux, mais à l’épée, je suis nettement moins doué que Quinn.

Un éclair déchira le ciel.

Guerrand prit sa sœur par un bras.

— Dépêchons-nous ! Nous arriverons peut-être au château avant d’être trempés !

Guerrand et Kirah dévalaient la dernière colline les séparant de l’édifice quand les premières gouttes tombèrent. Essoufflés, ils passèrent le pont-levis. Devant la tour de guet, ils firent signe au garde solitaire en grand uniforme. Le vieux Wizler aux yeux voilés par la cataracte leur lança un sourire édenté. Wizler était au service des DiThon bien avant la naissance de Guerrand. Sous la houlette de Cormac, les effectifs du château avaient été réduits au strict minimum. Les temps étant plutôt calmes, une garde pléthorique ne s’imposait pas.

À l’ombre du temple dédié au dieu Habbakuk, Kirah s’éloigna de son frère, lui murmurant « bonne chance ».

Guerrand connaissait bien le penchant de l’adolescente pour les tunnels, les accès dérobés et les passages secrets. Elle avait passé son enfance à tout explorer. En témoignage de confiance, elle en avait montré certains à son frère.

Regrettant de ne pouvoir la suivre le long des sombres boyaux, Guerrand traversa la cour intérieure pour accéder à la bâtisse rectangulaire. Dès qu’il entra, il sentit comme toujours son cou et ses épaules se contracter. Une servante chargée de seaux d’eau fronça les sourcils, puis sourit en le reconnaissant à la lumière des torches.

— Bonjour, maître Guerrand. Comment allez-vous ?

— Bien. J’ai eu… une journée intéressante, Juel… (Le tonnerre gronda.) Mais les nuages s’amoncellent à l’horizon de ma vie, je le crains… Mon frère m’attend.

Juel hocha la tête. Elle connaissait la nature rigide du seigneur des lieux et les conflits qui opposaient les deux frères. Peu de secrets de famille échappaient à la domesticité. Après un regard plein de sympathie pour Guerrand, elle monta l’escalier.

Il allait l’imiter quand une voix familière l’arrêta.

— On fraye encore avec les servantes, oncle Guerrand ?

Honora… La fille aînée de Cormac et de Rietta. Une chevelure aile-de-corbeau et de magnifiques yeux verts. Par les dieux, comment un être à l’apparence si angélique pouvait-il avoir un comportement si détestable ? Pour Guerrand, sa nièce avait hérité des travers de ses géniteurs, sauf sur le plan physique. Qui aurait deviné que dans cette silhouette de rêve battait le cœur d’une vipère ?

— Vous confondez courtoisie élémentaire et amitié, Honora. C’est compréhensible, puisque les deux concepts vous échappent.

— Vous venez encore de parler à votre peste de sœur…

— J’adorerais faire assaut de méchanceté avec vous, Honora, mais je laisserai ce soin à ma « peste de sœur »… Elle en profite tellement plus que moi. Pour l’heure, votre père veut s’entretenir avec moi.

Il gravit l’escalier.

— Vous voulez dire qu’il veut une fois encore vous sermonner…

— Dites-moi, fit-il sans se retourner, cette méchanceté vous est-elle naturelle ou est-ce un symptôme de vieille fille ?

— Je ne suis pas une vieille fille ! s’étrangla Honora. (Guerrand eut un petit sourire en coin.) Ma mère ratisse le pays à la recherche du meilleur parti ! Elle ne mariera pas sa fille à un vulgaire écuyer ergothien ! Après dix ans, ajouterais-je que vous n’êtes même pas arrivé à ce stade ?

Au grand dam de la damoiselle, loin d’accuser le coup, Guerrand éclata de rire.

— Si votre opinion ne m’indifférait pas, je m’en offusquerais, jeune dame… Bonne journée à vous, même si vous ignorez ce qu’est une « bonne journée ».

Il atteignit le palier et se tourna vers la deuxième porte à droite : celle de l’étude de son frère. Depuis la mort de Rejik, il n’avait plus eu dans cette pièce une seule conversation agréable… S’armant de courage en vue de l’inévitable confrontation, Guerrand avança… et la porte s’ouvrit à la volée.

— Dehors ! cria Cormac de sa voix de baryton. Je n’ai que faire des mages !

Les yeux ronds, Guerrand se planqua contre une tenture pendant que l’étranger rencontré au village sortait dignement dans le couloir.

Un magicien !

Au grand soulagement de Guerrand, l’homme se contenta de lui adresser un discret signe de tête.

Dos à Cormac, il lâcha :

— Je suis un excellent allié, mais un redoutable adversaire. Vous commettez une grave erreur, DiThon.

— Moins grave que la vôtre !

Horrifié, Guerrand vit son frère s’apprêter à botter l’arrière-train de son visiteur… Mais, le pied étrangement dévié, il retomba lourdement sur son séant.

Amusé, Guerrand regarda le mage… qui n’avait pourtant fait aucun geste ni émis un son.

Personne ne ridiculisait Cormac sans le regretter amèrement. Et surtout pas sous son toit.

— Vous pouvez mépriser la magie, DiThon, mais la sous-estimer est le comble de la stupidité. (L’homme lança un regard appuyé à Guerrand.) Surtout qu’on ne sait jamais d’où elle viendra…

Rouge brique, Cormac se releva.

— Hors de ces murs, je ne puis rien contre elle, c’est exact. Mais dans mon château, elle n’aura jamais droit de cité ! Pour la dernière fois, retirez-vous !

Le mage s’inclina, passa devant Guerrand, la tête droite, et descendit l’escalier, sa cape balayant les marches.

— Je m’en vais parce que je le choisis. Bientôt, vous regretterez ce jour.

— Je regrette seulement qu’on vous ait laissé entrer !

Toujours plaqué au mur et retenant son souffle, Guerrand regarda son frère claquer la porte de son étude. Il ne l’avait pas vu. À pas de loup, il gagna sa propre chambre.

Une pièce petite et simple, un lit de bois au matelas en plumes occupant presque tout l’espace. Deux coffres de vêtements faisaient office de sièges. Contre un mur, sur une petite table, reposaient un broc d’eau fraîche et une coupe. Histoire d’ajouter une touche de chaleur et de repousser les courants d’air, des draps imprimés et des tapis pendaient aux murs. Le jour, un rai de lumière filtrait d’une étroite fenêtre. La nuit, les chandelles et l’âtre éclairaient la pièce.

Entre ces quatre murs, Guerrand se sentait en sécurité. En général, personne ne venait l’y importuner. Au château, c’était le meilleur endroit pour se reposer. Ce matin-là, il avait beaucoup marché et ses jambes le lançaient. Yeux clos, il s’allongea.

Il pleuvait toujours. Quand un bruit de serrure tira le jeune homme de sa torpeur, il faisait presque nuit.

Cormac entra, la démarche mal assurée.

— Debout et viens dans l’étude. Je t’ai cherché toute l’après-midi.

Guerrand sentit le cœur lui manquer. Depuis la visite du mage, son frère avait bu comme un trou… Les symptômes ne mentaient pas. Avoir une conversation sérieuse, quand il était dans cet état d’ébriété était une très mauvaise idée.

— Ah, oui ? Tu me cherchais ?

— Pytr ou Horat ne t’ont pas trouvé ?

— Non.

— Je vais leur tanner le cuir, à ces deux mollassons ! Suis-moi.

À contrecœur, le jeune homme obéit.

L’étude enfumée était un vrai bazar. Des livres s’y entassaient du sol au plafond. Guerrand reconnut quelques tranches aux couleurs passées. Il avait beaucoup lu dans son enfance, apprenant entre les pages de ces ouvrages – maintenant couverts d’une pellicule de poussière –, tout ce qu’il savait du monde. Cormac, qui ne lisait pas, ne laissait plus personne s’adonner à ce loisir studieux. Nul n’entrait seul dans cette pièce, son territoire…

Dans les coins, des boucliers, des armes et des pièces d’armure ornaient les murs. Près de l’âtre, des araignées escaladaient les bûches entassées.

— Assieds-toi !

Guerrand prit un tabouret, près de l’âtre froid. Cormac s’installa à son bureau. Son siège à dossier haut était devenu presque trop petit pour sa carcasse. C’était l’homme le plus grand que Guerrand connût. Mince dans sa jeunesse, il s’était considérablement empâté avec l’âge. Tels quatre bâtonnets fichés dans une grosse pomme de terre, curieusement, ses jambes et ses bras avaient gardé une certaine minceur. Ses vêtements – d’une taille trop étroits – étaient passés de mode depuis dix ans. D’évidence, il se fichait de son apparence… Sa femme veillait simplement à ce qu’il reste propre. Mais des taches indélébiles maculaient toutes ses tuniques et tous ses pourpoints.

Cormac devait son empâtement et son nez violacé à l’abus d’alcool. Sous le regard de son cadet, il se versa du cognac qu’il avala d’un trait avec un soupir d’aise.

— Tu prends beaucoup trop de temps pour achever ta formation, lança-t-il.

Il se resservit une généreuse rasade, jetant un regard songeur par la fenêtre.

À l’est, où la terre rejoignait la mer, la vue était magnifique : des eaux déchaînées côtoyaient le doux vallonnement de la lande. Un crépuscule aux nuages orageux dessinait une ligne grisâtre sur le détroit.

Soudain, quelque chose fit sortir Cormac de ses gonds.

— Par la malepeste, Guerrand, ce n’est plus possible ! J’ai dû vendre une partie de mon héritage pour financer tes frasques !

Tu veux dire, pour payer tes excès de boisson et compenser tes erreurs de gestion…

Guerrand tint sa langue. Dans sa position, il était à la merci de son frère aîné.

— Dans ce cas, suggéra-t-il avec calme, cesse de financer mon entraînement. La chevalerie a toujours été ton ambition. Pas la mienne.

— Et te laisser en plan ? Mon sens de la famille et de l’honneur me poussera toujours à te soutenir. Ta paresse doit venir de ton ascendance maternelle… Que n’as-tu suivi les traces de Quinn ! Son mariage ramènera dans notre escarcelle ce qui nous appartient de droit : Pierrefalaise.

Guerrand sut alors pourquoi son frère avait explosé : la vue du promontoire dominant la baie… Dans un mois, Pierrefalaise reviendrait à la famille en vertu des termes de la dot convenue entre Berwick et Cormac. Quinn y avait consenti pour son aîné, pendant que Guerrand lui coûtait pour rien un argent fou !

Mais le jeune homme ne l’entendit pas de cette oreille.

— Je ne suis pas Quinn. Cet entraînement m’est pénible, car mes intérêts pour ce domaine ne rejoignent pas les siens.

— Inutile de m’échauffer les oreilles avec ces histoires de Gwynned et de magie ! (Tous deux repensèrent à la visite de l’inconnu.) Il est hors de question qu’un sorcier mette un pied ici sous prétexte que tu es mon demi-frère !

— Ton avis sur la question est très clair, Cormac. Loin de moi l’idée de suggérer une horreur pareille… Si tu désires que je redouble d’efforts, tu as ma promesse. Mais je ne puis m’engager à réussir.

Par la fenêtre, il aperçut trois silhouettes lointaines : des cavaliers. Des marchands arrivaient sans cesse pour vendre leurs denrées au seigneur. Étrange… Ils venaient par l’est alors que le village se dressait au nord-ouest.

— Tu imagines que tu me tiens parce que je ne peux pas t’obliger à apprendre plus vite ! grogna Cormac.

L’ironie du propos fit presque sourire son frère. Il fallait toujours que l’aîné des DiThon se pose en victime.

Les deux hommes ruminant leurs pensées, un long silence suivit…

On frappa à la porte. Maugréant dans sa barbe, Cormac alla ouvrir. Dans le couloir se pressaient deux serviteurs portant des torches, deux soldats trempés et un héraut vêtu aux couleurs de Quinn.

Le cœur de Guerrand fit un bond dans sa poitrine. Son autre frère venait d’arriver !

— Eh bien, qu’y a-t-il ?

— Seigneur…, fit un serviteur en hésitant. Ces hommes ont amené Quinn.

Il est là ! exulta Guerrand.

Mais pourquoi ces cinq gaillards avaient-ils une mine d’enterrement ? Et pourquoi tant de nervosité ?

Ne remarquant rien d’insolite, Cormac rayonna de joie.

— Il était temps ! Où est mon champion ? Il se sèche les cheveux ? Amenez-le-moi ! Je veux le voir séance tenante !

Les hommes échangèrent des regards nerveux. Les serviteurs semblèrent sur le point de décamper. Après un silence malaisé, le héraut avança d’un pas.

— Maître Quinn est mort.

— Quoi, mort ? rugit Cormac, serrant les poings. Si c’est une plaisanterie sinistre, je fracasserai le crâne de son auteur ! Où est mon frère ?

Guerrand n’entendit pas la réponse – s’il y en eut une. Dans un état second, il avait tourné son regard vers le ciel sans étoile qui paraissait pleurer toutes les larmes de la Création.

L’étude était maintenant plongée dans une pénombre prononcée. Aucun serviteur n’était venu faire du feu.

La gorge sèche, Guerrand ne pouvait plus bouger.

Une chape de plomb s’était abattue sur le château. Et cette mélancolie ne le quitterait plus. Il pleuvrait pour l’éternité.

Le soleil ne brillerait jamais plus sur le domaine DiThon.

CHAPITRE II

Dans le grand hall aux murs aveugles, Guerrand frissonna. Depuis l’affreuse nouvelle, il lui semblait qu’il ne se réchaufferait plus. Aucun feu ne ferait fondre le givre qui lui étreignait le cœur.

Depuis des jours, le mauvais temps régnait. Des bourrasques et des averses balayaient le littoral, gâtant les récoltes. Aussi énergiques que des zombies cacochymes, les villageois n’avaient plus le cœur à réparer les dégâts. Les vents arrachaient les tuiles, déracinaient les arbres… Et les funérailles ajoutaient à la désolation générale.

En dix-neuf ans, Guerrand avait trop souvent regardé la mort en face. À sept ans, on ne l’avait pas laissé veiller sa mère sur son lit de mort. Ainsi, il n’avait pas compris le concept de trépas, s’attendant à ce que sa mère revienne, comme après des vacances.

Un miracle qui n’avait jamais eu lieu.

Deux ans plus tard, il avait compris, cette fois, que Rejik ne reviendrait pas. Et que la vie ne serait plus jamais la même. Muré dans sa colère, il s’était tenu près du cercueil, pâle et froid comme du marbre pendant les deux jours de la veillée mortuaire. Il n’avait pas versé une larme.

En ces heures sombres, Guerrand avait gardé son secret. Même Kirah l’ignorait. À l’article de la mort, Rejik DiThon avait appelé ses enfants un par un. Dans la pénombre de la pièce, l’enfant avait tenu la main décharnée de son père qui avait murmuré :

— Ne me laisse pas… Il fait sombre et j’ai si peur…

Guerrand en avait presque oublié de respirer. Le puissant Rejik DiThon avait peur de mourir !

— Je ne vous laisserai pas, père. Jusqu’à ce qu’Habbakuk vienne vous emmener.

— Je n’ai pas été aussi dévot que j’aurais dû… Mais c’est une pensée réconfortante. Tu es un brave garçon, Guerrand. Promets-moi de ne pas me quitter jusqu’à ce que je voie le Phénix Bleu ! Promets !

— C’est juré, père !

L’enfant avait tenu parole, montant la garde devant le cercueil jusqu’à la descente dans la crypte.

Maintenant, près de la bière de son cadet, Guerrand fouillait dans ses souvenirs. Avait-il fait des promesses à Quinn ? De petits serments entre frères, du style : « Ne dis pas à père que j’ai cassé un bout de vitre, dans son étude »… Sans parler du grand serment tacite de toujours se soutenir face à l’adversité. Mais au contraire de Rejik, la mort avait frappé Quinn comme la foudre. Le jeune homme avait survécu deux ans sur les routes… avant d’être abattu par des bandits, non loin de son foyer.

Quand il était parti à l’aventure, il n’avait pas évoqué la possibilité de son trépas. Il était trop enthousiaste pour envisager ça. Mais il avait échangé avec Guerrand un regard qui en disait long.

Guerrand n’avait pas pu arracher son cadet aux griffes de la mort… Mais il le veillerait jusqu’à ce qu’Habbakuk vienne. Maintenant qu’il en avait dix-huit, était devenu un solide gaillard à la musculature respectable. Ses longs cheveux noirs avaient tendance à boucler, même dans la mort. On lui avait passé des braies bleu roi et une chemise de soie. Sur sa poitrine reposait son épée, soigneusement polie pour la triste circonstance.

Guerrand ne se rappelait pas avoir vécu d’heures plus pénibles. En souvenir de l’immensément populaire Quinn DiThon, le village de Thonvil avait pris le deuil. Quinn était le plus noble et le plus compatissant de sa lignée. Les vassaux s’étaient succédés pour lui rendre un dernier hommage. Le glas sonnait sans arrêt.

Parmi la foule, Guerrand chercha sa sœur du regard, sans grand espoir. Depuis que Cormac l’avait appelée dans son étude pour lui annoncer la nouvelle, personne n’avait revu Kirah. Guerrand n’oublierait jamais sa réaction : elle avait lentement battu des cils, puis lâché d’une voix méconnaissable : « La Mort talonne notre famille comme quelque molosse enragé… » Ensuite, elle était sortie, laissant les adultes à leur silence gêné.

Suite aux commérages de la domesticité, Guerrand savait que Cormac et Rietta étaient furieux contre l’adolescente. Les gens déduiraient de l’incident que le châtelain n’avait aucun ascendant sur sa demi-sœur.

Et ils auraient raison.

Où qu’elle fût, Kirah devait se réjouir de l’humiliation du couple, tenu en échec par son attitude rebelle.

La cérémonie achevée, Guerrand chercherait Kirah et il la soutiendrait de son mieux.

Versant des pleurs de circonstance, Rietta et Honora acceptaient les condoléances de leurs nobles voisins. Parmi eux se trouvaient dame Berwick et sa fille Ingrid, l’infortunée fiancée. La voyant pour la première fois, Guerrand dut reconnaître que sa sœur n’avait pas tort : Ingrid n’était pas gâtée par la nature… Et les larmes n’avaient rien arrangé. Pourtant, il n’arrivait pas à la prendre en pitié. Elle regrettait un mariage qui l’aurait anoblie – pas son futur mari. Autant qu’il le sût, Quinn et elle ne s’étaient plus revus depuis des années.

Sentant peser sur elle le regard du jeune homme, Ingrid leva les yeux vers lui. Après un signe de tête, Guerrand se détourna.

Dans la foule venue se recueillir, Cormac et Anton Berwick brillaient par leur absence. Ils avaient dû s’enfermer dans l’étude pour siroter du porto ou fumer le cigare. Des activités que prisaient les nobles dans les grandes circonstances, tragiques ou heureuses… La réaction de Cormac au trépas de Quinn ? L’inconfort, voilà tout… Rien qui approchât d’un chagrin véritable, de près ou de loin.

Non, ce n’était pas tout à fait juste, pensa Guerrand. Ces derniers jours, il avait plus d’une fois surpris les regards furieux que lui jetait en douce son aîné.

Des regards on ne peut plus éloquents…

Pourquoi lui et pas toi, vil parasite ?

Tant de cruauté, de la part de Cormac, ne le surprenait guère. Mais l’idée viendrait aussi à d’autres esprits, beaucoup plus charitables. À ses propres yeux – et à plus d’un titre –, Guerrand était bien moins utile que son noble cadet…

À cet instant, dans l’euphorie provoquée par un bon porto, Cormac DiThon peaufinait sa solution à l’ennuyeuse situation. Depuis l’annonce de la mort prématurée de Quinn, il souffrait d’un ulcère. Le porto, ce vin doux, apaisait ses maux. Le cognac, une liqueur, les aggravait. En tout cas, ses problèmes ne se noieraient pas obligeamment dans la boisson…

Quelle déveine ! Quinn qui expirait la veille ou presque de ses noces ! Et qui mourait ignominieusement de la main de hors-la-loi plutôt que sur le champ d’honneur… Pourtant, à en juger par la foule venue lui rendre hommage, tout cela n’avait guère d’importance. Quinn était le bien-aimé du pays. Quand Berwick avait cherché un gendre parmi la noblesse du cru, Cormac n’avait eu aucun mal à le lui faire accepter.

Dire qu’il avait failli récupérer Pierrefalaise ! La conversation qu’il venait de conclure avec Anton Berwick n’était pas près de lui ramener ce lopin de terre… Mais Cormac n’avait pas dit son dernier mot. Puisque racheter la parcelle était exclu, ses finances ayant encore périclité, il lui faudrait passer aux grands moyens.

— Que le diable emporte ces maudits bandits ! pesta-t-il.

Pourquoi les dieux conspiraient-ils contre lui ? Quoi qu’il entreprît, la malchance s’acharnait sur lui. Combien de fois avait-il tenu à portée de main la solution à tous ses problèmes ? Quand son père avait arrangé son union avec Rietta, il avait cru épouser une beauté de haute naissance, alliance bénie qui lui profiterait sur tous les plans. Au lieu de cela, il avait reçu en mariage une mégère au caractère imbuvable qui élevait Honora à son image et qui farcissait la tête de Bram de contes à dormir debout sur les pompeux Chevaliers de Solamnie…

À la mort de Rejik, enfin devenu le châtelain DiThon, il avait cru pouvoir éponger les dettes de jeu qu’il avait accumulées en l’attente de son héritage. Il avait vite déchanté… Il restait à peine assez d’argent, pour couvrir les frais courants. Ses créanciers avaient forcé Cormac à morceler le domaine. À commencer par Pierrefalaise.

Une fois de plus, le destin se retournait contre lui. Posant trop vivement son verre de porto, il cassa le pied et se tacha de vin. Irrité, il s’essuya les mains sur ses cuisses.

— Vous allez gâter le seul costume qui vous sied encore, mon ami. Et vous n’avez pas les moyens de regarnir votre garde-robe, que je sache.

Rietta vint se camper devant son époux. Décidément, songea-t-il écœuré, les choses allaient de mal en pis… Voilà que cette bêcheuse venait le débusquer jusqu’ici !

— Un homme ne peut-il goûter quelques instants de paix dans son propre château ?

— Pas pendant les funérailles de son frère.

L’esprit embrumé, Cormac dévisagea sa chère moitié. Proche de la quarantaine, elle avait les lèvres pincées et la peau lisse des femmes qui ne sourient jamais de peur d’attraper des rides. Sa sévérité était accentuée par une coiffure stricte, chignon couvert d’une résille d’où pas un cheveu n’avait l’affront de dépasser. Trop mince au goût de son mari, elle avait une poitrine flasque et fripée des plus déprimantes. Véritable fouine, elle surgissait toujours là où on ne l’attendait pas histoire d’exiger son dû.

— Vous m’avez laissée seule face aux vieilles villageoises geignardes, sans parler de dame Berwick et de sa charmante fille aux dents de lapin… Si vous voulez mon avis, Quinn a échappé à un sort pire que la mort…

Cormac en savait quelque chose… Il faillit lâcher un commentaire désobligeant, à propos de l’hôpital qui se moque de la charité, mais préféra s’abstenir. D’ailleurs, il aurait gaspillé sa salive. Quand c’était à ses dépens, Rietta ne comprenait pas l’ironie. Et il n’était pas d’humeur à faire assaut de « bons mots » avec sa femme.

— Si vous prétendez me traîner avec vous près de la bière, sachez que j’ai mieux à faire.

— C’est déjà un comble que votre polissonne de sœur n’ait pas daigné se présenter aux funérailles, mais que pensera-t-on si le châtelain en personne ne paraît pas ?

Cormac se resservit et but son porto d’un trait.

— On pensera que gouverner un vaste domaine laisse à peine le temps de respirer. J’ai fait une apparition et accepté plus de condoléances que je ne pouvais en supporter, ma chère… Au fait, on se demandera maintenant où est passée la châtelaine.

Rietta était trop maligne pour mordre à l’hameçon.

— Je vous ai vu vous éclipser avec Berwick. Qu’avez-vous fait ensemble ?

Cormac poussa un lourd soupir.

— Nous avons conclu ce qu’il y avait à conclure, puis il est parti. Il a dû retourner dans le hall.

— Vous n’avez pas renoncé à récupérer Pierrefalaise, n’est-ce pas ?

— Par alliance, si. Je ne vois pas d’autre option depuis que Quinn a eu la mauvaise idée de rejoindre nos ancêtres. (Il joua pensivement avec une plume d’oie.) C’est d’autant plus dommage qu’il m’avait inspiré cette brillante idée… Reprendre Pierrefalaise permettrait d’y ériger une forteresse. Ce serait l’endroit idéal pour prélever une dîme aux vaisseaux empruntant la rivière, ceux de Berwick inclus. Hélas…

Il vida cul sec un autre porto.

— Comme toujours, mon cher, vous n’utilisez pas votre cervelle.

— Je m’y efforce cependant…, grogna Cormac. Dois-je déduire que vous tenez la solution qui échappe à ma sagacité ?

— Comme toujours… (Elle prit la bouteille de porto quasiment vide pour la poser sur une étagère.) La réponse est juste sous votre nez d’ivrogne… C’est pourtant l’évidence : proposez une nouvelle alliance.

— J’y avais songé, figurez-vous. Mais vous ne pouvez penser à notre fille… Ne nourrissiez-vous pas de plus hautes ambitions, pour elle, qu’une famille marchande ?

Rietta leva un sourcil.

— Ne soyez pas absurde, mon ami.

— Il vous tarde de la voir partir, mais vous ne pouvez faire allusion à Kirah ! D’ailleurs, son mariage impliquerait que je verse une dot ! C’est aussi valable pour Honora.

Se grattant une tempe, il tapota son bureau avec la plume d’oie.

— Bram est également exclu. Même Berwick, aussi désespéré soit-il, ne promettrait pas sa fille à un homme beaucoup plus jeune qu’elle.

— Avec Ingrid, précisa Rietta, vous avez raison. Bram est hors de question. Il deviendra un Chevalier de la Rose, comme mon père, et le père de mon père, et…

— Je sais ! À l’instar de tous les mâles Cuissets, jusqu’à Vinus Solamnus, coupa Cormac d’une voix de fausset, imitant cruellement sa femme. Un triste ramassis de charlatans et de mages à la noix !

Si Rietta avait eu le moindre respect pour son conjoint, sa pique l’aurait courroucée. Comme il n’en était rien, elle n’en eut cure.

— Quel cul-terreux vous pouvez faire, mon pauvre ami… Peu importe. Vous oubliez Guerrand, très cher.

Devant cette suggestion absurde, Cormac éclata de rire.

— Avant de proposer Quinn, nous l’avons écarté d’emblée. L’auriez-vous oublié ? C’est toujours un propre à rien.

Rietta se pencha vers lui.

— Rien n’a changé, en effet. Mais les circonstances ont évolué. C’est le seul fils de Rejik qu’il nous reste. Vous l’avez dit vous-même : Berwick est désespéré. À vous de le convaincre que Guerrand a changé. Avec une fille pareille, de toute façon, ce roturier n’a pas le choix !

— Et si Guerrand renâcle ?

Exaspérée, Rietta soupira.

— Vous lui enfoncerez dans le crâne que lui non plus n’a pas le choix ! Menacez-le de lui couper les vivres. Qui subvient à ses besoins ? N’ayant pas achevé sa formation, il ne risque pas de prendre la fuite en ralliant une croisade ou une autre. Faites appel à son sens de la famille et de la loyauté. Sans compter que ce mariage serait tout à son avantage.

Des arguments étonnamment raisonnables, aux oreilles de Cormac. Mais avec l’indolence de son demi-frère, il doutait de lui faire entendre raison si aisément. Guerrand se moquait éperdument des contingences prosaïques et de son petit confort. Cormac n’avait jamais pu utiliser cela contre lui.

L’exclamation de Rietta l’arracha à ses réflexions.

— Par Kiri-Jolith, vous êtes le seigneur et maître ! Vous n’avez rien à lui demander et tout à lui ordonner ! Il voulait devenir mage, pas chevalier. Vous lui avez imposé une formation martiale et il semble avoir renoncé à ses rêves.

Cormac ne considérait pas cela comme une victoire : Guerrand prenait le temps le plus long de l’Histoire pour passer d’écuyer à chevalier.

— Déclarez que le mariage aura lieu comme prévu dans une quinzaine, le jour même où Quinn et Ingrid auraient dû s’épouser.

Cormac eut l’air scandalisé.

— Sans une période de deuil appropriée ? Une telle hâte donnerait à l’affaire l’air… de ce qu’elle est : un mariage de raison !

— N’imaginez pas, mon cher, que les gens seront dupes ! Personne n’est plus au fait des règles de la bienséance que moi. Mais il s’agit d’empêcher Guerrand de changer d’avis ou de fuir.

Près de la cheminée, un bruit insolite l’interrompit.

— Qu’était-ce donc ?

Cormac haussa les épaules.

— Des rongeurs, sans doute. Je les entends souvent, ici. Ils doivent avoir des milliers de nids dans ce vieux château.

— Le chambellan posera des pièges. (Un soupir fit frémir les narines patriciennes de la châtelaine.) Il est grand temps que je retourne dans le hall. M’attarder plus longtemps serait contraire à la bienséance. À propos de Guerrand, agissez comme vous l’entendrez, mon ami.

Avec un sourire de prédateur, elle regarda l’esprit embrumé de son époux se mettre lentement à l’ouvrage, certaine que Cormac avait déjà pris sa décision. Mais pas question de l’admettre devant elle ! Elle savait manipuler son mari pour qu’il agisse en définitive comme elle l’avait décidé. Il suffisait de planter le germe d’une idée dans son esprit… Le porto agissant comme un fertilisant, et le désespoir tenant lieu d’ensoleillement, le concept s’épanouirait vite.

Il le fallait, avant que Berwick se tourne vers d’autres possibilités d’avenir.

Kirah aussi savait que Cormac en passerait par ce que sa femme avait suggéré. En surprenant la conversation, dans l’étude, elle avait poussé un cri d’horreur. Grâce à Habbakuk, Cormac l’avait pris pour un couinement de rat.

C’est mille fois pire que ce que je craignais ! J’espérais qu’on lui ficherait la paix encore un moment… Avec son chagrin, il ne se doutera jamais de ce qui l’attend quand Cormac le reconvoquera… Et il sera pris au piège !

Dès le décès de Quinn, la fillette s’était doutée de ce que Rietta concocterait avec son mari pour se réapproprier Pierrefalaise. Voilà pourquoi elle avait disparu. Depuis trois jours, elle passait le plus clair de son temps tapie dans le tunnel qui jouxtait l’étude, l’oreille tendue. Elle avait abandonné son guet à de rares occasions, histoire de chaparder de quoi se sustenter.

Elle avait espéré que Berwick présenterait un fils dont nul n’avait entendu parler jusqu’ici afin d’épouser Honora. Espoir futile… D’autant que Cormac aurait dû consentir à verser une dot, ce qui n’était pas le but recherché.

Ces heures d’espionnage avaient beaucoup appris à la fillette. Les finances des DiThon étaient catastrophiques. L’entretien d’un château étant déjà coûteux, Cormac avait continué à puiser dans les réserves pour se payer des liqueurs fines et organiser un mariage somptueux. La veille, Kirah avait surpris une entrevue orageuse entre le châtelain et son chambellan à propos des frais supplémentaires engagés pour les funérailles.

Mais après trois jours à jouer les petits rats des tunnels, elle brûlait d’envie de se laver. Les ongles cassés, la frimousse et la chevelure couvertes de poussières, elle aurait détesté croiser son reflet dans un miroir…

Pour l’heure, une seule considération l’emportait : contacter Guerrand avant Cormac. Passant en revue le labyrinthe de tunnels, elle décida de prendre un risque ; elle économiserait un temps fou en sortant près du hall des banquets. Elle traverserait la salle pour disparaître dans un autre passage menant au grand hall.

Dès qu’elle aurait repéré son frère, elle l’entraînerait avec elle. Il détestait les tunnels étroits, paradis des araignées. Mais elle ne lui laisserait pas le choix. Il fallait lui révéler ce qu’on tramait dans son dos ! Ensuite, il ne se ferait plus prier pour partir sur les routes avec elle… Comme il l’avait toujours désiré. Il étudierait la magie et elle… se trouverait une occupation ! Tire-laine, pourquoi pas ? Elle se montrait très prometteuse, côté chapardages. Depuis des années, certains objets disparaissaient comme par enchantement dans les appartements réservés aux invités. Ces menus larcins étaient surtout inspirés par l’ennui. Mais elle pourrait facilement en faire sa profession.

Plus Kirah y pensait, plus l’idée lui plaisait. Grâce à la magie, son frère l’aiderait à réaliser ses plus beaux coups. Combien de fois, pour l’endormir le soir, lui avait-il lu les histoires fertiles en péripéties d’aventuriers intrépides préférant s’en remettre à leur ingéniosité plutôt qu’aux armes ? Malgré sa probité et son amour de la morale, Guerrand reconnaîtrait que tel était leur destin.

Sa culpabilité serait l’écueil majeur. Car il se sentirait coupable de fuir comme un voleur…

Pas Kirah. La culpabilité ? C’était bon pour les timorés incapables d’agir selon leurs désirs ! Elle l’avait appris à ses dépens : si on ne s’appropriait pas ce qu’on convoitait, personne ne vous le donnerait. Elle le répéterait à son frère jusqu’à ce que ça lui entre dans le crâne.

Elle atteignit enfin la zone ronde qui épousait les contours de la cheminée. Encore dix pas et elle se faufilerait dans la salle en priant pour ne pas attirer l’attention. Avec un peu de chance, seuls des serviteurs affairés à dresser la table seraient présents.

Or, depuis des années, ils avaient l’habitude de voir la fillette aller et venir à sa guise et n’en parlaient jamais hors des cuisines. Ils préféraient de loin la petite délurée à leur seigneur et maître. Et tant que Cormac ne les interrogeait pas à ce sujet, ils ne voyaient pas la nécessité de dénoncer sa demi-sœur. Aux yeux du seigneur DiThon, les domestiques faisaient partie du décor… Une preuve supplémentaire, s’il en fallait une, de l’incompétence criarde de l’homme quand il s’agissait de gouverner un château.

Kirah sourit. Elle en savait maintenant plus sur Cormac que son frère, Rietta ou le chambellan réunis.

Elle se faufila dans la salle… D’appétissants fumets lui rappelèrent douloureusement qu’elle avait l’estomac vide. Mais elle y remédierait plus tard. Avisant à l’autre bout de la pièce le passage dérobé qu’elle seule avait repéré, elle s’élança. Si quelqu’un l’avait vue slalomer entre les tables du banquet funéraire, il aurait juré que les lieux étaient hantés.

Kirah se glissa dans le passage secret qui longeait le mur est. La chaleur augmentait de façon significative aux abords de l’énorme cheminée du hall. Les parois étant brûlantes, elle prenait garde de ne pas les heurter dans sa hâte.

Elle atteignit une petite grille qui lui permit d’observer la salle. En vertu de la tradition, on avait installé le défunt devant la cheminée. Il convenait que l’âme du cher disparu se réchauffe avant son long voyage d’outre-tombe. La fillette n’avait jamais trouvé sage cette superstition… Elle fronça le nez de réprobation. L’air empestait la mort.

Kirah repéra son frère, de dos, les épaules voûtées.

Seul.

— Guerrand ! souffla-t-elle. Guerrand !

Pas de réaction… Le ronflement des flammes devait l’empêcher d’entendre. Kirah joua le tout pour le tout.

— Rand !

Il sursauta, se tourna, repéra la source des cris et se pencha à droite de la cheminée, sondant la pénombre.

— Kirah ? Où es-tu ? (Ses yeux se posèrent sur la grille.) Que fabriques-tu là-dessous ? Je m’inquiétais. Sors ! Tu devrais veiller Quinn avec moi…

— Oublie tout ça ! Tu dois quitter cette pièce sur-le-champ ! Cormac veut te voir pour…

— Maître Guerrand ?

Entendant le serviteur qui venait d’entrer, la fillette s’affola.

— Ne l’écoute pas, Rand ! Rejoins-moi tout de suite !

Mais Guerrand ne voyait aucune raison de s’effrayer devant un simple serviteur.

— Qu’y a-t-il, Pytr ?

— Le seigneur requiert votre présence dans son étude. Sans délai.

— Maintenant ? Alors que je veille notre frère ? Veuillez lui dire que je l’y rejoindrai bientôt.

À la grande surprise du jeune homme, Pytr l’empoigna par un bras.

— Mes instructions sont claires : je dois vous mener à lui de ce pas.

— Lâchez-moi, Pytr.

— Je t’avais prévenu, Rand ! siffla Kirah. Viens !

Dérouté, Guerrand n’était pas homme à se dégager et à s’engouffrer dans le tunnel comme son impétueuse sœur aurait voulu. De plus, il refusait de quitter Quinn aussi cavalièrement.

— Pas maintenant, Kirah ! répondit-il.

Les derniers espoirs de la fillette moururent.

D’une voix sourde, son frère ajouta :

— Je vous préviens, Pytr… Lâchez-moi immédiatement ou vous le regretterez. Même mon frère ne peut pas vouloir d’un esclandre !

— J’ai mes ordres, maître.

Guerrand voulut se dégager et frapper le serviteur trop zélé. Mais du coin de l’œil, il vit deux autres costauds accourir pour prêter main-forte à Pytr.

Guerrand s’immobilisa. Devait-il bafouer la mémoire de son malheureux frère en faisant un scandale devant son cercueil ?

La solennité de ces instants ne pouvait être entachée par une échauffourée.

Guerrand promit silencieusement aux mânes de Quinn qu’il reviendrait au plus vite.

— Je viens, Pytr, mais vous regretterez de m’avoir traité ainsi.

Il se dégagea et sortit.

De sa cachette, Kirah assista impuissante à son départ.

Elle avait échoué… En trois jours, elle perdait deux frères.

CHAPITRE III

Du haut des remparts sud du château, Guerrand regardait sans le voir le livre ouvert sur ses genoux. Sur le détroit, le spectacle était de toute beauté. Mais ce jour-là, il n’avait pas le cœur à admirer la mer.

— Que devrais-je faire selon toi, Zagarus ?

— Tu me le demandes ? Je suis une mouette… L’aurais-tu oublié ?

Le cri de l’oiseau résonna dans le crâne du jeune homme.

— À qui d’autre pourrais-je m’adresser ? Kirah m’a livré le fond de sa pensée…

Il soupira. Depuis qu’il avait refusé de courir l’aventure avec sa sœur, elle ne lui parlait plus.

— De plus, Zagarus, tu n’as rien d’une vulgaire mouette.

— Inutile de me le rappeler ! Je suis une mouette noire de l’Ergoth, le plus beau des oiseaux de mer.

Guerrand sourit. De fait, son ami était impressionnant à voir. Le dos noir, le ventre et le pourtour des ailes d’une blancheur immaculée, son envergure imposait le respect.

— Je voulais dire que tu es mon familier.

— Cesse de me rappeler ma servitude, humain !

— J’ignorais que les familiers avaient si mauvais caractère… S’il n’avait tenu qu’à moi, j’aurais choisi un crapaud doux et conciliant…

— Une créature infiniment utile ! railla la mouette. Proie favorite de tous les prédateurs de la création, elle passe son temps à coasser et à…

— Ou un redoutable prédateur comme le faucon.

— Bah ! La loyauté ne l’étouffe pas…

— Ou encore un chat.

— Cette bestiole fourbe ? Allons donc ! Nous devons faire équipe, ne nous en déplaise. Jusqu’à ce que la mort nous sépare, selon la formule rituelle.

Le jeune homme gloussa. Pour rien au monde, il n’aurait choisi un autre familier. Si la mouette avait été de race canine, il lui aurait rappelé que chien qui aboie ne mord pas. Des années plus tôt, il avait découvert dans un grimoire de la bibliothèque paternelle l’incantation appropriée à l’invocation d’un familier. Sa première tentative réussie dans le domaine de l’Art…

— Si j’avais pu choisir mon maître, je n’aurais pas jeté mon dévolu sur un humain qui reste écuyer pendant dix ans !

— Tu connais mes raisons.

Zagarus regretta sa pique.

— Nous nous taquinons continuellement, Guerrand. Qu’y a-t-il de différent aujourd’hui ?

Le jeune homme tourna la tête vers la mer.

— Je ne sais plus très bien où j’en suis… Et ça me rend susceptible.

Les petits yeux ronds de l’oiseau se posèrent sur l’ouvrage de son maître : un manuel de combat et de tactique.

— Vraiment ? Tu sembles pourtant avoir pris une décision.

— La situation est si compliquée ! Une chose est sûre : Cormac a juré de me chasser comme un malpropre si je lui oppose un refus. La pauvreté ne m’effraie pas. Mais Kirah m’accompagnerait où que j’aille, et je n’aurais pas les moyens de subvenir à nos besoins. Je refuse qu’elle joue les tire-laine à Gwynned ! (Il se massa la tempe d’une main lasse.) La famille a besoin de moi. Comment ne pas me plier à l’ultimatum de mon frère ? Je ne saurais déroger à l’honneur. Mon destin est tout tracé…

— Même si tu n’es pas responsable du déclin des DiThon ?

— J’ignore ce qu’une mouette peut comprendre au concept d’honneur familial. Vos petits quittent le nid très vite et vous ne les revoyez jamais…

— Explique-moi encore pourquoi il importe tant que Cormac obtienne cette terre.

Guerrand haussa les épaules.

— La fierté, avant tout… Il a cédé Pierrefalaise et veut à toute force reconstituer le patrimoine paternel. Mais en dehors de ce genre de considération, l’endroit occupe une position tactique privilégiée à l’embouchure du fleuve.

— Il te force donc à prendre femme pour un lopin de terre.

— Cesse de parler comme Kirah ! Les Berwick sont affreusement riches. Une fois chevalier, je n’aurai plus à lever une épée de ma vie, tant je vivrai comme un coq en pâte ! Je prospérerai benoîtement. Ce sera aussi l’occasion de voyager, de découvrir le vaste monde…

— Maintenant, c’est toi qui parles comme Cormac.

Un silence de plomb suivit cette remarque. Tous deux mesuraient à quel point c’était vrai.

— Que m’arrivera-t-il ? demanda Zagarus.

— Quelle question ! Tu viendras avec moi. Une séparation prolongée nous tuerait.

— Alors, je ne verrai plus la mer…

— Hillfort est une ville fluviale de premier plan ! De plus, j’ignore où j’élirai domicile, mais par nécessité, toutes les résidences des Berwick se situent près de ports. Pour ma part, je ne serai pas fâché de quitter ce château…

Avec un cri soudain, Zagarus s’envola. Le jeune homme se tourna vivement et découvrit Milford, le maître d’armes… Un expert dans l’art de découper ses semblables en rondelles… L’homme l’avait-il entendu parler à l’oiseau ?

Guerrand jura silencieusement.

Le guerrier se planta devant lui.

— Quelle belle vue on a d’ici, jeune écuyer… Mais il ne s’agit pas de lézarder toute la journée. Si vous voulez porter l’épée avant vos noces, vous avez de sacrés progrès à faire !

Avant que je lui aie donné ma réponse, mon frère répand déjà « l’heureuse nouvelle »…

Il se pliait à la volonté de Cormac depuis toujours… Quoi d’étonnant à ce que le seigneur des lieux prenne les devants ?

Résigné, Guerrand suivit docilement son maître d’armes.

D’humeur massacrante, Guerrand se rendit à Thonvil après sa séance avec Milford. Il s’était montré incapable de parer les coups les plus minables.

Puis Rietta l’avait fait demander. Chose incroyable, la situation avait encore empiré ! Le jeune homme devait aller chercher chez le maréchal-ferrant du village un présent qu’elle avait commandé de sa propre initiative pour Ingrid.

Détail gênant, il n’avait pas de quoi payer.

Une tactique classique chez Rietta… Elle passait souvent commande aux artisans, trop heureux d’être sollicités par la châtelaine. Puis elle envoyait un serviteur chercher l’ouvrage, avec promesse de payer le premier du mois suivant.

Faut-il le préciser, l’artisan ne voyait jamais la couleur de son argent.

Parfois, on faisait parvenir au château une facture traitée avec un mépris royal. Les plus agressifs, venus en personne réclamer leur dû, étaient éconduits à l’entrée et les DiThon ne s’adressaient plus à eux.

Ce qui n’était pas forcément un mal…

Honteux, les artisans floués ne confiaient jamais leur infortune à leurs confrères… Ainsi, Rietta pouvait continuer son manège en toute quiétude.

Et Guerrand le savait trop bien. Plusieurs marchands lui avaient confié leurs doléances. Certains avaient même espéré que le jeune frère du châtelain serait à même de les aider. Mais Rietta nierait tout. Et son mari se souciait comme d’une guigne de la prospérité des villageois. Il n’interviendrait pas.

Pourquoi fallait-il que ça tombe sur Wilor ? Le jeune homme connaissait le forgeron depuis toujours. Wilor et Rejik DiThon étaient de la même génération. Au contraire de son fils aîné, Rejik avait traité ses vassaux avec respect, se prenant d’amitié pour nombre d’entre eux. Les deux hommes avaient raconté à Guerrand leurs exploits de jeunesse.

Participer à cet odieux stratagème pesait au jeune noble. Il avait commencé par opposer un refus à sa belle-sœur. Si elle voulait le bijou, que n’y allait-elle en personne ou que n’envoyait-elle un serviteur, comme à son habitude !

— Quelle ingratitude face à ma délicate intention, Guerrand… Une commande est une chose. Être vue dans l’échoppe d’un artisan, comme une vulgaire roturière, quand on est une dame, en est une autre. De plus, tous mes serviteurs s’affairent à préparer les noces. Il vous suffira de paraître à la cérémonie… Le moins que vous puissiez faire, c’est d’exaucer mon désir.

Une fois de plus, Guerrand s’était incliné. Il expliquerait à Wilor qu’il ne pourrait le dédommager de sa peine qu’après son mariage. Pour l’instant, il était désargenté.

Il vous suffira de paraître à la cérémonie… Quel culot ! Épouser « Dents de Lapin » et passer le reste de sa vie avec elle au nom des DiThon… trois fois rien, en effet ! Malgré leurs incessantes chamailleries, Cormac et Rietta se méritaient. Sans l’ombre d’un doute.

En règle générale, Guerrand ne se piquait guère de mode. D’ailleurs, avec son corps long et osseux, des vêtements à sa convenance étaient difficiles à trouver. Cormac l’avait contraint à changer de style afin de mieux jouer son rôle de futur chevalier. Selon lui, Rietta s’était mise en quatre pour lui procurer des tenues en accord avec son statut.

Les pensées de Guerrand étaient surtout allées au tailleur qui ne se verrait jamais dédommagé de ses peines.

Remontant des ruelles bordées de chaumières et de jardins, il fut surpris de voir tant de villageois porter le deuil. Sur ordre de Rietta, tout le château avait cessé. Préparer un mariage, dans ces conditions, eût été indécent. Mais les villageois continuaient de pleurer Quinn…

Guerrand connaissait bien le trajet menant chez Wilor… Une semaine plus tôt, il en avait rapporté le lourd couvercle du cercueil orné d’un gisant en argent pur.

Le forgeron n’avait pas besoin d’enseigne : la porte de son atelier arborait une licorne d’argent, symbole de son artisanat. Par les volets ouverts, Guerrand aperçut l’épouse de Wilor, occupée à polir des pièces avec un carré en peau de chamois. Il compta sept enclumes de diverses tailles. Près d’un fourneau modeste, un apprenti martelait une tige de métal avec une dextérité remarquable. Luisant de sueur, l’autre apprenti tenait avec des pinces un creuset d’argent au-dessus du brasier.

Guerrand entra dans l’atelier où régnait une chaleur étouffante. Wilor leva la tête, et lui sourit. Râblé, le devant du crâne dégarni, ses activités lui valaient une force physique impressionnante. Sur son visage buriné, les rares dents qui lui restaient paraissaient blanches… Cela rappela au jeune noble combien sa vie était douce en comparaison. Guerrand s’indigna d’autant plus que la société permît à Rietta de gruger d’honnêtes travailleurs en toute impunité.

Guerrand aurait été surpris de découvrir dans les pensées du forgeron un apitoiement égal au sien. Selon Wilor, la lignée DiThon ne méritait pas Guerrand, Kirah ou feu Quinn…

Il donna l’accolade à son jeune visiteur.

— Comment vous portez-vous, mon garçon ?

— Bien, Wilor. Avec les préparatifs des noces, on n’a plus guère de temps à soi.

— Je voulais vous dire combien le trépas de Quinn nous peine… Il n’y en avait pas deux comme lui.

— Merci… Je désirais aussi vous parler à propos du gisant d’argent… Un pur chef-d’œuvre, Wilor. Personne ne sait battre le métal comme vous.

L’artisan sourit, ravi du compliment. Puis il rejoignit sa femme, occupée à polir des pièces d’orfèvrerie et des calices. Elle lui tendit un splendide collier. À cette vue, Guerrand eut une exclamation émerveillée.

— Vous aimez ? demanda Wilor.

— Si j’aime ? C’est bien trop beau pour Ingr… Euh… pour moi !

Le pendentif représentait un faucon fondant en piqué sur sa proie.

— J’ai pris quelques libertés avec le croquis de la commande, précisa Wilor. J’espère que dame DiThon ne s’en formalisera pas. Elle voulait qu’on voie la pleine lune et que l’oiseau semble en jaillir. Mais j’ai estimé que ce serait au détriment de la délicatesse du bijou. Autrement, j’ai respecté les désirs de dame DiThon.

— Ne vous inquiétez pas. Voilà qui m’amène à ce que je voulais vous demander. Avez-vous été payé pour… le gisant ?

Il connaissait la réponse. Wilor secoua la tête.

— Je veillerai à ce que cet… oubli… soit réparé. Sans parler de ce magnifique collier, bien sûr. (Le jeune homme rougit d’embarras.) J’aurais aimé vous régler dès maintenant, Wilor. Mais…

— La promesse du fils puîné de Rejik DiThon aura toujours beaucoup de poids pour moi. (Avec un clin d’œil appuyé, il reprit le collier.) Marthe l’emballera avec soin.

Guerrand sourit. Pendant que le couple s’occupait du bijou, le jeune homme examina les pièces mises en vente : des bijoux, des bracelets en forme de serpent, des broches, des fibules… Il prit un pommeau de dague en forme d’ours.

— Il est doué, non ?

La voix étrange et familière fit sursauter Guerrand. À la vue de l’homme qui venait de parler, le jeune noble ne put cacher sa surprise.

Le mage !

Moins grand et plus musclé que Guerrand, l’homme était vêtu d’une longue robe rouge. De près, on voyait qu’il avait le visage marqué par la petite vérole. La nature ne l’ayant pas gâté, il avait dû avoir une adolescence difficile, en butte à la cruauté de son entourage… Le teint rougeaud, il avait la peau sur les os et des iris si élargis que le blanc de l’œil en disparaissait presque. On eût dit des yeux d’oiseau. Deux traits épais en guise de sourcils, un bouc impeccable, son crâne en forme de poire rasé de près…

— Étonnant ce qu’il accomplit avec son seul talent, ajouta-t-il.

De ses doigts aux ongles vernis en rouge, il prit le pommeau à Guerrand.

— S’il disposait de nos pouvoirs, on imagine les merveilles qu’il en tirerait…

Le jeune noble jeta des regards anxieux autour de lui.

— J’ignore de quoi vous parlez. Je n’entends rien à la magie !

— Qui vous dit que je parlais de ça ?

Guerrand s’empourpra.

— J’ai d’autres courses à faire, Wilor ! Je repasserai plus tard.

Il se dirigea vers la porte.

— On doit vous féliciter, je crois, Guerrand, dit le mage.

— Eh bien, merci !

— Vous devez être navré de renoncer à votre rêve pour devenir chevalier. Vous manquez de talent dans le domaine des armes.

Guerrand fit volte-face.

— J’ignore qui vous êtes ou ce qui vous autorise à vous croire si bien renseigné sur mon compte, mais vous vous trompez !

— À propos de votre incompétence ? J’en doute…

— Vous savez très bien de quoi je parle !

— Oui. Et vous ?

La conversation échappait à tout contrôle. Les apprentis commençaient à remarquer la scène.

— Si je désirais vous parler, je ne le ferais pas chez un artisan !

— Votre frère ne porte pas les mages dans son cœur, n’est-ce pas ? On lui en toucherait certainement un mot… (Il se tapota le menton.) Mais on peut y remédier.

Il claqua des doigts. Wilor, sa femme et les apprentis se pétrifièrent. Les volets claquèrent. Un madrier se cala contre la porte.

— Nous voilà à l’abri des commérages.

— Comment… avez-vous fait ? demanda Guerrand.

— Pas de ça avec moi, mon garçon. Vous connaissez la réponse. Vous maîtrisez les sortilèges simples, j’en suis sûr.

— Comment en savez-vous autant sur moi ? Et pourquoi ?

Amusé, le mage leva les sourcils.

— Deux questions différentes. À laquelle devrais-je répondre d’abord ?

Guerrand haussa les épaules.

— La magie est sans doute la réponse au comment. Mais le pourquoi m’échappe.

En sueur, le mage jeta un regard dégoûté à l’atelier, puis s’essuya le front d’un revers de la manche.

— Comment peut-on travailler dans ces conditions quand la magie existe ? Pourquoi travailler, d’ailleurs ?

— La magie n’est pas la réponse à tout ! cria Guerrand, défendant les honnêtes artisans de Thonvil.

— Ah, non ? Quitte à converser, prenons nos aises.

D’un mot, il fit baisser le feu, laissant à peine les braises couver. Une brise rafraîchissante balaya les lieux. Un banc glissa vers les deux hommes, accentuant le malaise de Guerrand, qui s’assit pourtant.

— Je suis désavantagé par rapport à vous, car j’ignore jusqu’à votre nom.

— Belize.

Comme le mage n’ajoutait rien, Guerrand soupira.

— Très bien… Que me voulez-vous ? Chercheriez-vous à exercer un chantage sur moi ? Dans ce cas, inutile de perdre votre temps et le mien, car je nierai tout ! Vous n’obtiendrez rien !

Belize éclata d’un rire rauque.

— Absurde ! Je sais que les DiThon sont ruinés ! Comme si un mage avait besoin d’argent, en plus…

— Alors pourquoi êtes-vous allé voir Cormac ?

Belize se rembrunit.

— Ça n’a aucun rapport…

— Cessons ce petit jeu ! Encore une fois, qu’attendez-vous de moi ?

— Vous devez aller à la tour de Wayreth.

Le jeune homme n’en crut pas ses oreilles. Quel apprenti-sorcier n’avait pas entendu parler de Wayreth ? Pour apprendre l’Art, c’était un passage obligé. Il fallait s’inscrire et y subir l’Épreuve, réputée très dangereuse. Mais s’y soustraire, c’était s’exposer à être traqué et abattu. Des années plus tôt, quand il espérait encore étudier à Gwynned, Guerrand avait caressé l’idée de gagner secrètement Wayreth.

Mortes espérances…

— Qui est absurde, maintenant ? demanda Guerrand.

— Mes… observations… m’ont confirmé que vous aviez appris tout ce que vous pouviez sans être guidé par un maître.

— Ah, oui ?

Le compliment anéantit les dernières réticences du jeune noble, lui faisant même oublier de s’offusquer d’être épié. L’excitation lui monta à la tête.

— Je n’en ai jamais eu ! confirma-t-il. J’ai déniché les grimoires de mon père et j’en ai fait le meilleur usage. D’autant que Cormac ignore tout de leur existence.

— Il n’est pas rare que des aspirants se présentent avec une formation quasi inexistante. Mais peu ont autant appris que vous. À Wayreth, un maître vous enseignera plus de choses que vous ne sauriez en imaginer.

Belize en parlait à son aise ! À l’en croire, l’affaire était entendue…

— À quoi faut-il s’attendre avec l’Épreuve ? demanda Guerrand. Est-ce aussi dangereux qu’on le dit ? Long ? Coûteux ?

Amusé, Belize leva les mains.

— Doucement ! D’abord, c’est différent pour tout le monde. Et toujours difficile. Ça peut durer des jours, ou des minutes. Enfin, on s’engage à vouer sa vie à la magie.

— Certains ont réussi l’Épreuve en quelques minutes seulement ?

— Je n’ai pas parlé de réussite.

— Qu’arrive-t-il à ceux qui échouent ?

— Cela signifie la mort.

— Beaucoup ratent l’Épreuve ?

— Les faibles ou ceux qui ne sont pas prêts.

Guerrand se leva et fit les cent pas.

— Pourquoi moi ?

— Pensez à moi comme à un recruteur. Je cherche à améliorer le statut de la magie dans le monde en dénichant des magiciens prometteurs et en leur permettant de s’épanouir. C’est ma façon de renvoyer la balle à un Art qui est toute ma vie. Et je ne suis pas sans influence sur le Conclave des trois Ordres… Je pourrais certainement glisser un mot en votre faveur à mes pairs.

— Prenez-vous des apprentis ?

— Non. Ma nature ne me le permet pas. J’ai beaucoup de responsabilités par ailleurs, et je… voyage énormément.

— Eh bien… Comment me trouver un maître, dans ce cas ? Et quand ?

— Quand ? Immédiatement.

— Après mon mariage, vous voulez dire.

— Aujourd’hui. Demain au plus tard.

— C’est impossible ! Mes noces sont dans quatre jours ! Je ne suis plus à ça près, il me semble !

— Vous commencerez une vie nouvelle. Celle-ci sera effacée à jamais. Devenu apprenti, vous ne pourriez subvenir aux besoins d’une épouse, ni lui assurer un train de vie convenable. Vous n’auriez de surcroît pas de temps à lui consacrer. Selon ce que j’ai entendu dire, votre fiancée n’envisagerait pas de mettre la main à la pâte dans une arrière-cuisine. Ce serait au-dessous d’elle. Et à quoi bon prendre femme si c’est pour l’abandonner au lendemain des noces ? Votre frère vous en empêcherait, de toute façon… À propos de votre famille, pensez à la gloire qui rejaillirait sur elle si vous deveniez un mage de renom. Épouser cette fille de marchand réglera les problèmes financiers de Cormac temporairement. Espérez-vous guérir un symptôme en exécutant sa volonté ? Ce serait comme faire un garrot au cou d’un décapité…

— Vous ne savez rien des problèmes de Cormac !

— Et vous ?

Le jeune noble soupira.

— A vous en croire, je rendrais un plus grand service aux miens en revenant sur ma promesse de mariage ?

— Je vous ai simplement conseillé d’aller à Wayreth et de devenir l’apprenti d’un maître digne de ce nom. De cette façon, vous progresserez. Wayreth est un endroit enchanté situé au sud-ouest du Qualinesti. Seuls ceux qui en ont le droit y accèdent. Moi, je vous y invite. Ce privilège ne durera pas indéfiniment. Et personne ne vous fera cette offre une seconde fois. Alors ? À vous de choisir… Beaucoup se contentent d’une vie de marchand.

Guerrand voyait trop clair dans le jeu de Belize pour ne pas en concevoir du ressentiment. Le mage ravivait des espérances qu’il avait crues mortes et enterrées depuis beau temps. Pourtant, elles restaient plus que jamais hors de portée… Cormac ne le libérerait pas de ses engagements. Quant à s’éclipser après le mariage en entraînant Ingrid avec lui sur les routes… Il ne fallait même pas y songer !

— Je vous sais gré de l’intérêt que vous me portez, Belize, mais votre suggestion est irréalisable.

Épaules voûtées, Guerrand se leva.

— Quand on parle magie, rien n’est impossible, dit son interlocuteur. Il vous suffit d’ouvrir les yeux.

Déprimé et dérouté, Guerrand maugréa :

— Ma décision affecterait trop de monde… Je ne suis pas seul en cause.

Belize bondit sur ses pieds.

— Vous ne devez souffler mot de tout ça à quiconque ! Et surtout pas à votre famille ! Utilisez votre cervelle, bon sang ! Votre frère vous cloîtrerait aussitôt s’il avait vent de notre conversation… Dans votre propre intérêt, tenez votre langue !

Abattu, le jeune noble prit à Marthe, toujours figée, le magnifique bijou et murmura un « au revoir » attristé à Belize.

— Très bien… J’aimerais adoucir votre peine en vous faisant aussi un cadeau qui vous convaincra que j’ai votre intérêt à cœur. C’est pour vous, et indirectement pour les DiThon. Pas pour votre promise.

— Ce n’est pas nécess… !

— Vous ne désirez pas que justice soit rendue à votre malheureux frère ?

Guerrand s’immobilisa.

— Comment pourriez-vous retrouver ses meurtriers ? À moins que…

— Quelle nature méfiante que la vôtre ! dit Belize avec un soupçon d’amusement. Non, mon jeune ami, je ne commande pas secrètement une bande de coupe-gorge.

Des replis de sa robe rouge, il tira un éclat de miroir dont le rayonnement aveugla Guerrand.

— Du verre magique… Très pratique. Il vous conduira aux assassins de Quinn.

Était-ce possible ? Mais à supposer… Comment dénoncer ces hors-la-loi sans révéler ses sources ?

Comme s’il s’impatientait, le miroir envoya un autre rayon dans les prunelles du jeune indécis.

Il devait regarder, en mémoire de Quinn.

D’abord, Guerrand vit son propre reflet.

— Dois-je dire ou faire quelque chose de particulier ? Ça ne semble pas marcher…

— Concentrez-vous. Remémorez-vous Quinn.

Guerrand fit le vide dans son esprit, s’attachant aux seuls souvenirs de son « jumeau ». Il le revit deux ans plus tôt, avec son armure étincelant au soleil… Juché sur son destrier, il brûlait de courir l’aventure… Lentement, une scène se forma dans l’éclat. Trois silhouettes indistinctes se tenaient au coin d’un feu. Guerrand reconnut l’endroit : une jolie colline, près des bois, à quelques lieues de Thonvil…

— Comment être certain que ce sont vraiment les meurtriers de mon frère ?

— Utilisez le miroir pour retrouver ces hommes et vous en aurez la preuve. Adieu !

D’un geste, Belize fit repartir le temps. La brise disparut, le feu reprit vie avec un rugissement, la porte et les volets se rouvrirent en claquant et les occupants des lieux s’animèrent de nouveau.

Belize s’était volatilisé.

Dérouté, Wilor avisa le bijou entre les mains du jeune noble.

— Étrange… Je ne me souviens pas vous l’avoir remis… (Il secoua la tête, amusé.) Ce doit être l’âge !

Guerrand sortit sans pouvoir décider quel objet, le miroir ou le cadeau de noces, l’accablait le plus.

CHAPITRE IV

— Que suis-je en train de faire ? grommela Guerrand.

Par Krynn, que faisait-il en effet ! Du point de vue de Kirah, dissimulée derrière du foin, dans l’étable, les activités de son frère étaient bien mystérieuses… Lui qui n’aimait guère les chevaux, voilà qu’il en harnachait un en pleine nuit !

L’après-midi, il avait paru anormalement distant à la fillette qui l’avait vu partir au village… Elle cherchait le courage d’aborder Guerrand et de faire la paix avec lui quand il s’était soudain lancé dans une série d’activités pour le moins surprenantes.

Passer une cotte de mailles, l’enlever, l’air songeur… mettre une tunique lâche, des braies et des bottes montantes, réciter des prières à Habbakuk, prendre sa dague et son épée et sortir sur la pointe des pieds…

Intriguée, Kirah l’avait suivi hors de la chambre, longeant le couloir à sa suite et descendant l’escalier à pas de velours… Contre toute attente, elle avait abouti dans l’écurie.

— Je dois être fou ! grommela Guerrand. Mais que faire d’autre ?

La selle en place, il accrocha un petit bouclier rond au pommeau du rouan puis ceignit ses armes.

À sa ceinture, l’épée jurait autant qu’un troisième œil sur un visage. Guerrand n’avait rien d’un chevalier. Par les Abysses, où allait-il donc ? Et comment le suivre ?

Il monta en selle et, comme en transe, tira de sa sacoche un morceau de gomme qu’il pressa sur les cils de son œil droit…

Sans hésiter, Kirah bondit de sa cachette pour sauter en croupe… à l’instant où le cavalier et sa monture disparaissaient.

Stupéfaite, elle découvrit qu’elle aussi était devenue invisible !

— Que… Qui est là ? cria Guerrand.

Désorientée, Kirah se rattrapa à la taille du jeune homme, qui sentit des bras frêles et familiers…

— Kirah ? Au nom d’Habbakuk, que fais-tu là ?

Elle ne l’avait jamais entendu en colère à ce point.

— Je… Navrée, Rand… Je ne voulais pas t’effrayer. Comme je m’inquiétais, j’ai voulu voir ce que tu mijotais.

— Inutile de prendre ce ton de petite fille perdue ! Tu n’as pas idée du mal que tu as fait en m’interrompant !

— Si tu m’expliquais ? Où allons-nous ? Pourquoi recourir à l’invisibilité ?

— Je devrais me débarrasser de toi sur-le-champ ! J’ignore ce qui me retient… Ça te ferait les pieds !

— Je clamerai dans tout le château que tu t’es rendu invisible et que tu as fui comme un voleur au milieu de la nuit !

— Tu n’oserais pas ! s’étrangla Guerrand.

Le trahirait-elle à la première occasion ? Il se tourna sur sa selle pour la foudroyer du regard – avant de se rappeler qu’ils étaient tous deux invisibles.

— On aurait dû t’administrer une bonne raclée il y a des années, Kirah !

— Qui te dit que je n’en ai pas eu ? Ça n’a servi à rien, mon grand… Alors ? Que mijotes-tu ?

Elle avait vite repris son bel aplomb, la chipie !

La frustration fit monter des larmes aux yeux de Guerrand. Il avait tu ses plans à Zagarus, de peur que le familier n’aille tout répéter à Kirah… Et voilà ce qui arrivait ! Il aimait trop sa sœur pour la repousser et la laisser seule dans la nuit… Encore qu’elle aurait mérité pire. Cette curieuse impénitente aurait dû être badigeonnée de miel et attachée à un arbre ! Elle ignorait combien elle compromettait les plans de son frère en lui faisant perdre de précieuses secondes… Mais elle n’était pas inaccessible à la raison. S’il lui expliquait les enjeux, elle lui ficherait la paix.

— Trêve de questions, Kirah, pour l’amour du ciel ! Si tu m’obéissais, pour une fois ?

— Tu ne mijotes rien de bon, Guerrand DiThon. Je n’aurai de cesse avant d’avoir découvert quoi !

Elle serra plus fort la taille de son frère.

Malgré lui, il sourit.

— Impossible de rester en colère contre toi… Ce ne sont pourtant pas les raisons qui manquent ! Je veux m’éloigner du château. Ensuite, je t’expliquerai.

Il éperonna son rouan, quittant l’écurie.

Au clair de lune, la fillette se blottit contre son cavalier. L’aventure la remplissait d’allégresse. D’un bleu noir fantomatique, les nuages cachaient presque Solinari. Le rouan galopa à travers la lande. Soudain, Guerrand tira sur les rênes et annonça de but en blanc :

— Je pars à la recherche des meurtriers de Quinn.

Kirah hoqueta d’effroi.

— Mais… Comment ?

Guerrand tira l’éclat de miroir de son gantelet.

— Qu’est-ce donc ?

— Quelqu’un me l’a donné… Il me conduira aux assassins.

— Quelqu’un ? À Thonvil ? Aucun villageois n’a d’objet magique, voyons ! Ça n’a pas de sens, Rand.

— C’était un mage de passage. Avec des sortilèges incroyables…

Il se tut. Belize lui avait recommandé de ne pas répéter un mot de leur conversation. Dans l’intérêt même de Kirah, il n’ajouterait rien. D’ailleurs, si elle savait, elle le pousserait de plus belle à s’enfuir.

— Que faisait un magicien à Thonvil ? Et pourquoi aurait-il donné ce miroir à toi plutôt qu’à Cormac ?

— Tu connais l’opinion de notre frère sur la magie…

Mais quand Guerrand avait vu Belize sortir de l’étude de Cormac, personne encore n’avait appris la triste nouvelle. Il ne s’était donc pas agi de cela.

Kirah le tira de ses réflexions.

— Qui te dit que ce mage n’essaie pas de t’attirer des ennuis ? Pourquoi l’as-tu cru ?

— C’est la raison de mon escapade nocturne. Tu me vois aborder Cormac en lui lançant : « Regarde ce qu’un mage vient de me donner » !

Il glissa l’éclat sous son gantelet.

— Je n’arrive pas à me défaire de l’idée que j’ai déçu Quinn… (Il repensa à la veillée funèbre. Contrairement à sa promesse, il n’était pas revenu se recueillir devant la dépouille.) Je dois le venger !

— Mais tôt ou tard, tu auras à t’expliquer devant Cormac, pas vrai ? Et que comptes-tu faire de ces assassins ? Les ramener de force ? Les passer par les armes sans autre forme de procès ?

— Si Quinn et ses compagnons n’ont pas eu le dessus, je me vois mal y arriver ! Mon but est de réunir des preuves. Puis, l’heure venue, j’avertirai Cormac. Je trouverai une version satisfaisante.

« Tu sais tout… Alors, rentre ! J’avais besoin de l’invisibilité pour quitter le château. J’ai déjà perdu trop de temps.

Kirah se cramponna à lui.

— Qu’attends-tu pour repartir, dans ce cas ?

— Trêve d’absurdité ! Il est hors de question de battre la campagne avec toi sur les bras ! C’est trop dangereux ! En plus, tu portes une chemise de nuit…

— Tu auras besoin de moi. Et quelle importance, ce que je porte ? Nous sommes invisibles ! Je pourrais être toute nue… D’ailleurs, je comprends mal pourquoi tu as pris une épée et une dague, mais passons. En attendant, j’ai une meilleure vue que toi et je suis une meilleure observatrice. Inutile d’essayer de te débarrasser de moi. C’est toi qui nous fais perdre du temps !

— Du chantage !

— Tu me remercieras plus tard… Éperonne ce canasson, veux-tu ? On ne va pas y passer la nuit !

— N’en rajoute pas, Kirah, avec tes petits airs impérieux… Si tu savais à quel point tu me mets en colère !

— Inutile d’essayer, Rand. Quoi qu’il advienne, nous nous pardonnons toujours très vite nos bêtises…

Difficile de dire le contraire.

— À mon corps défendant, je cède. À la condition que tu restes tranquille, pour une fois, et que tu m’obéisses !

Kirah ne se tint plus de joie : elle avait gagné !

— Réfléchis : ce sera peut-être notre dernière aventure avant que tu sois marié !

— Je déteste l’aventure !

Ils partirent vers l’est, longeant le littoral. Malgré le clair de lune, ils ne projetaient pas d’ombre. Mais des nuages de poussière tourbillonnaient sur la trajectoire du rouan.

Guerrand avisa la colline qui marquait la frontière entre le fief DiThon et le domaine Berwick. Sous la lumière bleue de Solinari se découpait Pierrefalaise. Avant la cession de la propriété à Anton Berwick, des années plus tôt, le jeune noble y était venu à deux reprises. Encore trois jours et les DiThon rentreraient dans leur bien.

Au bord de la falaise se dressaient deux piliers de pierre − d’où le nom. Les plinthes portaient des sculptures de visages et de symboles inintelligibles. Superstitieux, les villageois étaient d’avis que ces symboles tenaient lieu de missives adressées aux dieux du mal. Cormac y voyait un affront lancé à la face des divinités. Mais Guerrand avait le sentiment que le monument se moquait des émotions ou des ambitions humaines. La puissance naturelle et pure de Pierrefalaise tenait à Krynn elle-même…

Devinant les pensées de son frère, Kirah souffla :

— Cormac abattra ces piliers dès qu’il récupérera Pierrefalaise.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’écoute, tapie derrière les murs ! C’est la vérité, Rand. Je l’ai entendu en parler avec Rietta. Avec sa haine de la magie, le contraire serait étonnant. De plus, il aura besoin du périmètre pour sa forteresse.

— Quoi ? Quelle forteresse ?

— Celle qu’il construira en guise de poste de péage pour les bateaux qui empruntent cette embouchure.

— Mais il s’agit de ceux de Berwick ! Cormac imposerait des taxes à l’homme qui lui a cédé cette terre ?

— Et à ton beau-père, de surcroît. Méprisable, n’est-ce pas ?

— J’ai du mal à y croire… même venant de Cormac.

— Demande-le-lui !

— Entendu, mais plus tard !

— Sais-tu où sont les meurtriers ? Je n’ai rien vu dans ton miroir magique…

— Là-bas…

— Quoi ? À Pierrefalaise ?

Pour toute réponse, il reprit son miroir et le tint au-dessus de son épaule pour qu’elle voie.

Trois hommes se tenaient entre les piliers.

— Ils correspondent à la description des survivants de l’embuscade, chuchota-t-elle. Quel culot, camper sur nos terres !

— Ils ignorent peut-être qui ils ont occis. Ou que des gens assoiffés de vengeance les recherchent.

— Avec un miroir magique ! gloussa la fillette.

— Chut ! Pour l’amour du ciel, on ne joue pas ! Ces malandrins ont tué un chevalier aguerri et blessé deux autres ! Que pèseront face à eux une gamine en chemise de nuit et un jeune homme à peine capable de lever une épée ? S’ils ne nous voient pas, ils nous entendront bien assez tôt. Alors, tais-toi et reste tranquille !

— Oui, Guerrand…

Craignant que les hennissements du cheval ne les trahissent, il poussa sa monture vers un cyprès, à bonne distance des piliers. Dès qu’il sauterait à terre, le rouan redeviendrait visible. Mais le jeune noble espérait que le tronc et les branches basses le dissimuleraient. Il noua les rênes à une branche.

— Kirah, chuchota-t-il, il faut que tu restes avec le cheval, sans bouger.

— Pas question que tu me laisses sur la touche ! Et comment empêcherais-je l’animal de hennir ? En lui plaquant une main sur le museau ? Que je sois avec lui ou pas, il piaffera et renâclera ! Je te promets d’être sage…

Ce n’était ni le lieu ni l’heure d’argumenter.

— Tu as intérêt !

— Tu ne le regretteras pas.

— Je le regrette déjà…

Il voulut prendre son bouclier, puis se ravisa. Il n’était pas question de se battre.

— Que cherchons-nous ? murmura Kirah.

— Jusqu’ici, je n’ai pas vu d’objet appartenant à Quinn… Mais je veux fouiller les paquetages.

Tenant sa sœur par la main, il gagna la petite colline, et atteignit la crête, à portée de voix des malfaiteurs. Son cœur battait si fort qu’il les entendait à peine. Sous ses doigts, il sentait le pouls affolé de sa petite sœur… Malgré l’invisibilité, il céda à l’impulsion de se cacher derrière une roche.

Sales et hirsutes, ces gaillards-là étaient des vétérans équipés de pièces d’armure disparates. L’un d’eux avait perdu une oreille. Un autre boitait. Le troisième était un nain à la longue barbe tressée.

Ils devaient pourtant avoir détroussé leur victime.

Un hennissement tétanisa Guerrand… avant qu’il n’avise trois montures broutant près de là. Les sacoches de selle étaient posées sur l’herbe. Des bandits décidément sûrs de ne rien risquer…

Tirant sur la main de Kirah, Guerrand se redressa et avança vers les sacoches.

— Prends-en une et fouille-la, chuchota-t-il. Doucement, sans effrayer les chevaux… Ils nous repéreront bien assez tôt à l’odeur, alors agissons rapidement. Et rappelle-toi : ne t’éloigne pas de moi de plus de quatre pas, ou tu redeviendras visible.

— Vite ! s’impatienta la fillette.

Guerrand s’agenouilla près de la première sacoche. Son gant droit enlevé, il découvrit des habits, des colifichets, des gobelets… Il inclina la sacoche pour que Solinari éclaire ses entrailles. À première vue, rien n’avait appartenu à Quinn.

Découragé, il passa à la deuxième sacoche.

Sentant une odeur étrangère, les chevaux devinrent nerveux. Mais pour l’instant, les bandits ne s’en alarmaient pas.

Tournant la tête, Guerrand vit sa sœur examiner un grand médaillon pendu à une chaîne d’or… Le présent de Milford à Quinn le jour où il avait été fait chevalier ! Le maître d’armes aimait profondément l’infortuné jeune homme. Et Quinn tenait beaucoup au médaillon.

La colère s’empara de Guerrand. Voir l’objet aux mains des bandits soulignait l’horreur de ce trépas prématuré… Quinn aurait tant voulu rejoindre Habbakuk avec son médaillon.

Sans réfléchir, Guerrand tendit le bras pour arracher l’objet à sa sœur.

Et sans réfléchir, elle cria.

De saisissement, ils lâchèrent tous deux le médaillon. Énervés, les chevaux grattèrent l’herbe de leurs antérieurs.

Cette fois, le trio avait entendu.

— Des bêtes sauvages doivent fouiller nos sacs à la recherche de nourriture, grogna Une-Oreille.

Remontant ses braies d’une main, il arriva à grands pas vers Kirah et Guerrand.

— Filons ! chuchota le jeune noble.

— Une seconde ! Je cherche le médaillon… Ah ! Le voilà !

Un rayon de lune le fit scintiller, à quelques pas de la sacoche.

Kirah alla le ramasser.

Et redevint visible.

— Ce ne sont pas des bêtes mais une fille ! cria le bandit.

Il courut vers elle.

Telle une biche aux abois, Kirah fut d’abord paralysée. Puis elle détala pour s’abriter derrière les chevaux.

Peine perdue : l’homme la rattrapa.

Guerrand eut l’impression d’être plongé dans un cauchemar. Il devait réagir ! Mais comment ? Ses mains volèrent vers son épée… et se figèrent. Prétendait-il combattre trois criminels endurcis ? Dès qu’il attaquerait, lui aussi redeviendrait visible.

Ce serait un suicide. Et ça ne sauverait pas Kirah.

Mais que tenter d’autre ? Avant de comprendre ce qu’il faisait, Guerrand marcha vers le gaillard qui menaçait Kirah et tira son épée huilée du fourreau. Invisible, il se dressa devant le bandit qui roulait à demi sur la fillette et l’assomma avec le pommeau de l’arme. Le type s’écroula sur Kirah.

— Merci ! ironisa-t-elle en se dégageant. Te voilà visible à ton tour…

Elle admira le médaillon pour lequel elle venait de risquer sa vie.

Les deux autres hors-la-loi arrivaient. Comment se tirer de ce mauvais pas ? Guerrand aurait donné cher pour se réveiller de ce mauvais songe…

— Dormir ! s’exclama-t-il soudain.

Sans pouvoir prévenir sa sœur de ses intentions, il s’accroupit, ramassa une motte de terre et la jeta en l’air… Étant la plus menue, la fillette succomba la première. Très vite, les deux hommes titubèrent à leur tour et, avec force bâillements, vinrent s’écrouler aux côtés du lascar assommé.

La tête entre les mains, Guerrand murmura une prière de gratitude à Habbakuk. S’il lui était resté le moindre doute, le drame évité de justesse achevait de l’en convaincre : jamais il ne ferait un chevalier acceptable ! Il avait entendu Quinn parler de l’ivresse du combat, de l’euphorie qui vous gagnait dans le feu de l’action… À l’en croire, rien ne pouvait s’y comparer. Mais à la vue du bandit au cuir chevelu entaillé par ses soins, Guerrand en était certain : frapper les gens ne l’amusait pas plus que ça…

Il ne se rappelait pas combien de temps durait le sort d’endormissement. En tout cas, c’était assez bref. Pendue à la selle d’un cheval, il trouva une longueur de corde et saucissonna le premier gaillard. Puis il réveilla sa sœur pour qu’elle lui prête main-forte. Elle se redressa et avisa le misérable trio, plongé au pays des rêves.

— Que… ?

— Navré, Kirah. Je vous ai tous endormis par magie. Ligotons-les avant qu’ils ne reviennent à eux.

— Par les dieux !

Kirah s’attela à la tâche, aidant son frère à saucissonner les tueurs. Puis, la fillette tenant les chevaux par la bride, Guerrand hissa les hommes en selle. Kirah prendrait la troisième monture et il récupérerait son rouan près du cyprès.

— Attachons-les aux chevaux, proposa Kirah. Au cas où ils se réveilleraient avant notre retour au château.

Guère rassuré lui-même, le jeune noble suivit le conseil. Anticipant les insultes que ses voyous éructeraient, il leur fourra du linge sale entre les dents.

— Que vas-tu dire à Cormac ?

— En toute franchise, je l’ignore. Si nous arrivions avant l’aube, je laisserais ces assassins ligotés dans la cour avec une note attachée au médaillon de Quinn…

Il leva la tête. Au sud-est, le ciel s’éclaircissait.

— Mais ce serait la solution d’un lâche et… un doux rêve. J’espère que Cormac sera trop ravi de cette « livraison » à domicile pour poser des questions embarrassantes.

Le frère et la sœur savaient tous deux que c’était aussi vraisemblable qu’un lever de soleil en pleine nuit.

À l’arrivée de l’improbable groupe dans la cour du château, les témoins ouvrirent de grands yeux effarés. Sous le regard courroucé de son frère, Kirah gesticulait avec enthousiasme.

Elle n’aura pas à répondre de tout ça ! pensa Guerrand.

L’absurdité de la situation le frappa soudain. Il aurait dû se réjouir aussi. Mais il n’avait de pensées que pour la colère de son aîné et les questions qu’il poserait… Il commençait à éprouver une rancœur nouvelle pour Cormac. Belize lui avait parlé des choix d’une vie… Guerrand empruntait-il la voie d’un autre, sans trouver de carrefour où bifurquer ?

Milford à ses côtés, Cormac déboula dans la cour.

— Guerrand ! Kirah ! beugla-t-il. Que signifie cette comédie ?

Il défit son manteau pour le jeter à sa sœur.

— Nous avons capturé les assassins de Quinn ! s’exclama Kirah.

— Comment ?

Virant au rouge brique, Cormac frisa l’apoplexie.

— Regarde !

Kirah brandit le médaillon.

Il le lui arracha des mains pour l’examiner.

— C’est bien à Quinn… Mais qui vous dit que ces rustres ne l’ont pas volé aux vrais assassins ?

Guerrand en resta muet. Il s’était préparé à la colère et aux questions de Cormac, pas à son incrédulité.

— Ces hommes correspondent à la description qu’ont donnée les compagnons de notre frère. Rappelle-les et ils te le confirmeront. Inspecte ces sacoches. Tu trouveras d’autres objets ayant appartenu à Quinn.

D’un signe de tête, Cormac chargea Milford de cette tâche. D’une sacoche, il sortit une coupe frappée aux armes des DiThon et un livre de poèmes annoté de la main du défunt.

— Félicitations, jeune écuyer ! lança-t-il à Guerrand. D’évidence, vous brillez davantage face au danger qu’à la quintaine ! À mon avis, voilà qui vous vaudra d’emblée le rang de chevalier. Et à la veille de vos noces, qui plus est ! Qu’en dites-vous, mon seigneur ?

Cormac eut un sourire tendu.

— On n’aurait pu mieux espérer… Bien joué, Guerrand !

Puis il donna ses ordres : Kirah devait courir s’habiller décemment et il fallait jeter les criminels en geôle en attendant de les soumettre à la question.

— Rejoins-moi dans l’étude, Guerrand, conclut-il. J’aimerais parler avec toi de cet événement inattendu et des conséquences qu’il aura.

CHAPITRE V

— Tu m’as tourné en ridicule devant tout le monde, Guerrand ! grogna le châtelain.

— Voilà donc ce qui t’a donné une mine si renfrognée !

Avec l’espoir qu’une attitude martiale radoucirait son frère, le jeune noble avait gardé son épée au flanc. Il restait debout, l’air digne.

— Naturellement ! Mes hommes et moi, des cavaliers émérites, avons ratissé la contrée des jours durant. Cette sale gamine et toi…

— Cette sale gamine est notre sœur.

— Demi-sœur ! Vous vous ramenez comme une fleur, les bandits ligotés en selle… un vrai tour de magie ! (Il ouvrit de grands yeux.) Tu as utilisé la magie, c’est ça ?

Guerrand tressaillit. Non qu’il ne s’y fût attendu, mais… si vite !

— Tu t’étais équipé pour croiser le fer, ajouta Cormac. Cependant, je parierais… Je ne vois pas de cotte de mailles sous ce bliaud ! Tu n’as jamais eu l’intention de combattre !

Secouant la tête, il arpenta la pièce.

— Tout devient limpide. Le bandit que j’ai questionné affirme que tu as jeté une poignée de terre en l’air. Comme par hasard, tous sont tombés inconscients.

Guerrand n’en crut pas ses oreilles.

— On a arrêté les assassins de notre frère et tout ce qui t’intéresse, c’est le mode de capture ?

D’un trait, Cormac vida un verre de vin avant de le brandir sous le nez de son cadet.

— Félicitations ! Quel sombre sortilège as-tu utilisé, Guerrand ?

— Quelle importance ? Ne suffit-il pas que la magie ait réussi là où les mesures traditionnelles avaient échoué ?

— N’importe quel chevalier doué aurait fait de même ! Que ne t’es-tu servi de ta tête et de ton bras au lieu de recourir aux infamants secrets de la sorcellerie !

— Nous savons tous deux que je ne ferai jamais un bon chevalier. De plus, tu viens de le reconnaître : des chevaliers aguerris n’ont pas réussi à vaincre ces brigands… J’ai voulu analyser ton aversion féroce pour la magie, Cormac… Et je crois y parvenir enfin. Il me vient subitement à l’esprit que tu n’es pas différent des autres. Derrière tes rodomontades, tu as peur de ce que tu ne comprends pas.

— Je n’ai peur de rien !

Guerrand leva un sourcil moqueur.

— On ne dirait pas.

— Comment oses-tu ? Tu n’entends rien à la peur ! As-tu vu des braves mourir sous tes coups, au cours d’un combat ? As-tu lutté pour préserver le train de vie d’un seigneur tout en étant couvert de dettes ? Non ! (Il se frappa la poitrine.) Moi, si ! Et pendant que je me débats, tu mènes grâce à moi une vie de patachon !

— Je n’ai tué personne ni essayé de comprendre tes tracas. Mais tu n’as pas davantage idée de ce qu’est mon existence ! Depuis la mort de notre père, je fais constamment tes quatre volontés au nom de l’honneur familial ! Car ce sont les valeurs que père m’a enseignées. Et depuis, je suis à ta merci sous prétexte que tu tiens les cordons de la bourse. J’en suis venu à renoncer à mes rêves et à ma vocation.

« Mais ce matin, j’ai reçu une leçon édifiante. La plus importante de toutes, peut-être. (Pour la première fois, il se redressa de toute sa taille face à son aîné.) Maintenant que Quinn est mort, je reste le seul mâle DiThon pour qui l’honneur n’est pas un vain mot !

Dénouant sa ceinture, Guerrand la jeta à terre.

Cormac plissa le front.

— Je préfère passer l’éponge sur ton impudence car d’ici peu, nos différends n’auront plus lieu d’être. Tu prendras résidence dans une des somptueuses demeures des Berwick, et moi, je serai toujours là à me battre… Un jour, en élevant tes enfants, tu mesureras enfin l’étendue de mes sacrifices !

« Ne laissons plus la colère parler, mon frère, ajouta-t-il avec un entrain forcé. Ne nous séparons pas en mauvais termes, veux-tu ? Je te pardonne tes incartades de cette nuit. D’une façon inattendue, tu as fourni au conseil des chevaliers une bonne excuse pour t’accueillir enfin dans ses rangs. Dans quelques jours à peine, tu seras marié, et toutes ces absurdités seront derrière toi.

Cormac se reversa du vin rouge et en proposa à son frère. Comme il ne réagit pas, il lui fourra le verre sous le nez.

— Bois, Guerrand. Buvons à ton mariage, et à ton adoubement ! Allons, tu te sentiras mieux.

Le jeune homme écarta vivement le verre et la suggestion condescendante. Le cristal se brisa sur le sol. Cormac eut les bottes éclaboussées de liquide rouge sang.

— Tu me pardonnes ? Tu n’as pas écouté un mot de ce que je viens de dire ! Ouvre grandes tes oreilles : je ne me sentirai pas mieux sous prétexte que tu l’as décrété ! Et je ne ferai plus rien parce que tu l’as décidé !

Ramassant son épée, il se dirigea vers la porte.

— Les courbettes serviles au nom du devoir, c’est terminé !

— Que… que veux-tu dire ?

Entendant la peur et le désespoir percer dans la voix de son frère, Guerrand éclata d’un rire féroce. Pathétique Cormac, avec ses illusions ! Comme si la restitution d’une terre rocailleuse allait lui rendre tout ce que son incompétence lui avait coûté !

— Je n’en suis pas sûr moi-même…

Claquant la porte au nez de son frère, il descendit l’escalier.

Surgi de l’ombre, son neveu se pendit à son bras, le faisant sursauter.

— Rand ! Kirah dit que tu as capturé les assassins de Quinn ! Je savais que tu étais meilleur chevalier que mon père l’affirmait…

Guerrand lui sourit chaleureusement.

— C’est à moitié vrai, Bram. Nous avons eu ces malfaisants. Mais je ne serai jamais un bon chevalier.

Comment un couple pouvait-il engendrer deux enfants aussi différents que Bram et Honora ? Incroyable… En tout cas, Guerrand s’en félicitait pour le gamin. Le soupçonnant d’avoir quelque talent pour la magie, il l’avait intentionnellement évité afin de ne pas lui porter préjudice. Cormac et Rietta voyaient déjà d’un mauvais œil les traits communs existant entre l’oncle et le neveu. Guerrand n’avait nulle envie de jeter de l’huile sur le feu. D’autant que Bram avait cinq ans de moins que lui. Guerrand se sentait plus proche de son neveu que de son frère aîné, tellement plus vieux… Et encore, s’il n’y avait eu que l’âge…

La réponse sibylline de son oncle intrigua Bram.

— Alors, comment Kirah et toi les avez-vous faits prisonniers ?

— C’est une longue histoire. Nous en reparlerons dans quelque temps.

Se surprenant lui-même, Guerrand étreignit son neveu. Il s’avisa soudain qu’il s’était montré bien présomptueux en lançant à la tête de Cormac qu’il restait le seul mâle DiThon honorable…

— Mon garçon, dit Guerrand ému, souviens-toi toujours : quoi qu’il advienne, écoute ton cœur.

L’étrange conseil, que rien ne semblait justifier, acheva de déconcerter Bram.

— Je m’en souviendrai, Rand, promit-il.

Guerrand se hâta de regagner sa chambre. La colère le quittant, il se sentait faible et abattu. Il ôta ses gantelets, récupérant dans le gauche l’éclat de verre magique. Pour des raisons qui lui échappaient, il évita de regarder le miroir qu’il posa derrière la coupe réservée à ses ablutions.

S’armant de courage, il débarrassa le lit de l’armure délaissée, enleva son bliaud, sa tunique, ses braies et ses bottes. Son épuisement concernait davantage son esprit que son corps, même s’il avait passé la nuit à cheval. Il redoutait que Cormac revienne à la charge et exige des explications. Mais le châtelain devait déjà rapporter à sa femme le « comportement abominable » de Guerrand… Et Rietta viendrait remettre les pendules à l’heure.

Avec un bâillement à s’en décrocher les mâchoires, Guerrand s’abandonna au sommeil.

— Ciel ! On te croirait sorti des Abysses !

Guerrand rouvrit les yeux. Dressé sur un coude, le front plissé, il mit une main en visière pour se protéger des rayons orangés du soleil vespéral. Sur le rebord de la fenêtre, son familier le regardait.

— Oh… Bonsoir, Zagarus.

Surpris que Cormac lui ait fiché la paix toute la journée, Guerrand se frotta les yeux.

La mouette à dos noir bondit sur les baguettes jaunes qui lui tenaient lieu de pattes. Sautillant sur le lit, elle flanqua un coup de bec dans les côtes de Guerrand.

— Ouille ! (Plus surpris que blessé, il foudroya l’animal du regard.) Par Habbakuk, quelle mouche te pique ?

Impériale, la mouette inclina la tête.

— Ça, c’était pour avoir vécu une grande aventure sans m’en parler ! Ces affreux pélicans m’ont tout raconté ! Quelle humiliation !

— Rassure-toi : la journée ne fut pas folichonne pour moi non plus… Je ne t’ai rien dit la veille parce que ces hommes étaient les assassins de Quinn. Je ne voulais pas que tu en touches un mot à Kirah et que vous partiez en chasse avec moi.

— Alors tu as emmené Kirah !

— Ce n’était pas mon idée. Elle m’épiait et m’a suivi dans l’écurie. J’avais le choix entre l’abandonner dans la lande ou la prendre en croupe pour avoir la paix… J’aurais dû la laisser, cette petite peste ! Par sa faute, on a échappé de peu à la mort !

Zagarus haussa les ailes.

— Tu devrais plutôt la remercier. Tu seras bientôt fait chevalier…

— Je ne veux pas !

Guerrand en avait assez de vivre dans le mensonge. À d’autres, ailleurs, le soin de continuer la mascarade ! Il prit sur la table le bijou destiné à sa promise et referma le poing dessus, comme pour le réduire en miettes.

— Et je ne désire pas épouser Ingrid Berwick !

— Que veux-tu, alors ?

La question surprit le jeune homme. Ces dernières années, il avait passé le plus clair de son temps à penser à ce qu’il ne voulait pas. S’était-il servi de la haine fraternelle de la magie pour justifier ses échecs ? Il s’en était convaincu : s’il n’avait pas pu étudier, la faute ne lui en incombait pas. Et qui n’essayait jamais… ne risquait pas d’échouer.

Il reprit l’éclat de miroir, derrière le bol.

— Je veux être un mage. Avoir un puissant sorcier comme maître puis passer l’Épreuve à Wayreth.

— Quoi ?

Le jeune homme raconta sa surprenante entrevue avec Belize. Puis il insista sur le rôle du miroir magique dans la capture des assassins.

L’oiseau sautilla sur la table, poussant l’éclat d’une patte.

— Cette petite chose t’a montré où ils se cachaient ?

— Doucement ! Ne le casse pas !

— A-t-elle d’autres propriétés ?

— Je ne me suis pas posé la question… Crois-tu que je puisse y voir ce que je veux ?

— C’est toi le mage en herbe…

Un scarabée s’étant aventuré sur le bout de miroir, Zagarus frappa. Mais au lieu de heurter l’objet, comme il s’y attendait, son bec se referma sur l’insecte… sans rencontrer de résistance. Il se pétrifia, les yeux ronds. Sentant le scarabée gigoter sur le bout de sa langue, il le croqua. Dans le miroir, qui touchait presque son front, il voyait le reflet de ses yeux. Mais pas son bec : il était à l’intérieur du miroir !

L’oiseau pencha la tête et traversa l’éclat.

— Guerrand, tu me vois toujours ?

L’humain le tira par les ailes.

— Qu’as-tu fait, Zagarus ?

— J’ai croqué le scarabée et je me suis retrouvé dans le miroir !

Guerrand en croyait à peine ses yeux. La tête de l’oiseau de mer avait disparu dans le minuscule éclat de verre !

— Tu étais vraiment « à l’intérieur » ? De quoi ça avait l’air ?

— Difficile à dire. En tout cas, c’est nettement plus grand qu’il n’y paraît. (Il battit des ailes.) Je vais rejeter un coup d’œil. Attends-moi !

Avant que Guerrand puisse l’en empêcher, il plongea en piqué dans l’éclat et fut englouti !

L’humain en resta bouche bée. Il n’osa pas toucher au miroir, qui lui renvoyait son regard hébété. Ne sachant que faire, il appela mentalement son familier.

— Zagarus ! Reviens tout de suite !

La tête noire ressurgit du miroir.

— Quoi encore ?

— Par les dieux, Zag, tu m’as flanqué une de ces frousses !

Se trémoussant, la mouette s’arracha au miroir magique pour se dresser fièrement sur la table. Incrédule, l’humain secoua la tête.

— Tu es un mage. Dis-moi comment ça marche !

— Je n’en suis pas vraiment un, et j’ignore comment ça fonctionne. (Il se frotta les yeux, accablé.) Voilà le problème, Zag. Je ne risque pas de faire autorité en matière de magie si je reste dans ce château. Je n’arrive pas à me défaire d’une certitude… C’est ma dernière chance de décider du cours de ma vie. Ensuite, il sera trop tard. Si je suis encore là à l’aube, Cormac me tiendra pour de bon. Je serai marié à Ingrid Berwick, deviendrai un marchand prospère et m’engluerai dans les responsabilités jusqu’à la fin de mes jours.

— Alors qu’attends-tu ? Ne viens-tu pas d’affirmer que ton plus grand souhait, était d’aller à Wayreth et d’y passer l’Épreuve ?

La mouette sautilla vers la fenêtre ouverte. Bientôt, ce serait la pleine lune : Solinari la Blanche.

— Ce n’est pas si simple, et tu le sais. Il y a trop en jeu. Que dirais-je à Cormac ?

— Rien, justement ! Sinon, il te retiendra de force jusqu’à la cérémonie.

Guerrand fronça les sourcils.

— Ce n’est pas un homme cruel.

— Peut-être pas, mais il est désespéré.

Zagarus avait raison. Le jeune homme sut soudain ce qu’il devait faire. Pour toutes les raisons qu’il avait données à son frère, il ne pouvait plus rester. Accabler les vassaux d’impôts était pour les nobles un style de vie acceptable. Mais permettre à Cormac de dépouiller les Berwick de leurs biens était une tout autre histoire.

C’était sa dernière chance de changer de vie. S’il ne partait pas cette nuit, il ne partirait jamais.

— Kirah fait-elle partie de tes plans ?

Guerrand jeta à son familier un regard stupéfait. Comment envisager d’entraîner une fillette par monts et par vaux ? Et à supposer qu’il intéresse assez un sorcier pour être pris comme apprenti, que ferait-il de sa sœur ? Ce qui était valable pour Ingrid le serait tout autant pour Kirah.

— Non.

Cet aveu accabla Guerrand. Depuis leur enfance, Kirah, Quinn et lui faisaient équipe. La croisade de Quinn avait tout brisé. Et sa mort prématurée marquait une rupture définitive. Comment accepter de quitter Kirah ? Guerrand se remémora ce qu’elle lui avait dit et répété… La culpabilité ? C’était bon pour les timorés incapables d’agir selon leurs désirs !

Il ferma les yeux. Comment suivre son conseil alors qu’elle en serait tellement blessée ? Mais avait-il encore le choix ? Ces derniers temps, elle ne le regardait plus avec le même respect… Il espéra que la colère ne l’empêcherait pas de se sentir fière de lui.

Quant à avertir Kirah ou Cormac de ses intentions, c’était exclu. Une lettre à chacun réglerait la question. Guerrand tira d’un coffre un nécessaire à écrire.

D’une main tremblante, il commença : « Cher Cormac… ». Il s’arrêta et prit un autre parchemin. Son aîné ne lui était cher en rien.

« Cormac… »

Il se tapota le menton. Comment expliquer son départ… ? Il s’avisa soudain qu’il n’y avait rien à expliquer. Cormac saurait. Guerrand brûla les deux parchemins puis reprit la plume.

« Ma très chère Kirah,

Il n’y a pas de façon aisée de te l’annoncer, mais voilà… Je pars. Tu sais pourquoi. Comme toujours, tu avais raison dès le début. Là où je vais, tu ne peux me suivre. Quand mon avenir sera assuré, je promets de te contacter. Mais sache que tu seras toujours dans mes pensées. Si tu as besoin de moi, je le saurai, et je reviendrai pour toi.

Ton frère aimant,

Rand. »

Il roula le parchemin, le cacheta à la cire puis s’agenouilla près d’une petite grille, au pied du mur. Il poussa sa lettre dans le tunnel. D’ici un jour ou deux, la fillette la trouverait.

Il remit la grille en place.

Souviens-toi, Kirah… Tu as dit que nous étions incapables de rester fâchés l’un contre l’autre…

Respectueux des tourments de l’humain, Zagarus avait gardé le silence.

— Je te rejoindrai à Pierrefalaise…

— Très bien, répondit Guerrand après un long silence.

La mouette prit son envol et disparut rapidement dans le ciel.

Le jeune noble empaqueta son grimoire, son épée, sa dague, et quitta le château DiThon. Sans un regard en arrière, il se dirigea vers l’ouest, et Pierrefalaise où il retrouverait son familier. Ensemble, ils feraient route vers la cité portuaire de Lusid, embarqueraient et cingleraient vers Wayreth.

Vers une nouvelle vie.

CHAPITRE VI

Buvant au goulot, Guerrand laissa l’eau tiède couler sur son menton et dans son cou. Par cette chaude après-midi, il avait du mal à s’orienter. Depuis des jours, il vagabondait dans la forêt magique de Wayreth, cherchant la tour dont aucune carte ne révélait l’emplacement. D’après Belize, seuls ceux qui avaient une invitation en règle pouvaient espérer la voir se dresser devant eux. Mais le jeune noble se sentait idiot d’avoir présumé qu’un invité trouverait la tour sans difficulté. Tout au long du fastidieux voyage jusqu’à Alsip, la cité portuaire proche de Wayreth, Guerrand s’était laissé bercer par cette illusion.

À la réflexion, les semaines pendant lesquelles il s’était échiné à bord de son vaisseau, remboursant en travail le prix de la traversée, n’étaient rien comparées aux journées de peur et de frustrations qui l’attendaient… La forêt abritant la tour de haute sorcellerie était touffue et inhospitalière au possible. Les cris distants des loups et des ours à l’affût n’avaient rien de rassurant.

Guerrand tira de son sac son éclat de miroir.

— Zag…

La mouette avait voyagé dedans. Elle passa la tête hors de la surface réfléchissante.

— Oui ? Toujours rien en vue ?

— Sans blague ! J’aimerais que tu fasses un vol de reconnaissance.

Les ailes déployées, la mouette s’arracha à la surface du miroir. Bientôt, elle eut disparu dans un ciel quasiment voilé par les frondaisons.

Au pied d’un arbre, Guerrand grignota ses dernières provisions en attendant l’oiseau. Qui ne fut pas long.

— Eh bien ? Par où faut-il aller ?

— Désolé, Guerrand. Tout ce que j’ai vu, ce sont des montagnes et des arbres… Puis-je retourner dans le miroir ? Cette forêt est… bizarre !

Sans un mot, Guerrand tendit l’éclat de verre. La mouette s’y engouffra. Après deux nuits terrifiantes au fond des bois, le jeune homme n’avait aucune envie d’y passer une troisième, les cheveux dressés sur la tête… Les nouvelles de Zagarus le remplissaient de colère. Pourquoi fallait-il compliquer ainsi les choses aux malheureux aspirants ?

Il s’obligea à recenser ses options. Sans réserve de nourriture, il lui faudrait commencer à chasser.

Ou… retourner à Thonvil, la queue entre les jambes, et reprendre la vie de château…

Un son mélodieux lui fit dresser l’oreille. Un chant ? Il remarqua un sentier qui avait échappé à son attention. Ne sachant que faire d’autre, il se leva et avança. Il découvrit une fontaine en cristal, des plus incongrues au cœur d’une forêt ! De la tête d’une licorne sculptée coulait une eau claire et pure. Et la voix mélodieuse qui avait attiré le jeune homme s’échappait de sa bouche.

Il approcha, émerveillé.

— Suis le soleil ! lança la licorne.

Guerrand sursauta.

— Moi ?

Il fit le tour de l’intrigante sculpture.

— Suis le soleil.

— Mais il bouge !

La licorne répéta son message une troisième fois.

N’ayant rien de mieux à faire, Guerrand suivit la consigne jusqu’au crépuscule, où il déboucha dans une clairière… Des tours jumelles tutoyaient les frondaisons. D’or et d’argent, les portails étaient si finement sculptés qu’on eût dit des toiles d’araignée.

Malgré un ciel couvert, Guerrand distinguait le corps des tours : de l’obsidienne noire. Le mur d’enceinte ne comportait pas de créneaux. Les archimages n’avaient sans doute que faire de protections prosaïques…

Intimidé, il pénétra dans la propriété. Il n’avait pas assez de ses deux yeux pour tout voir. Au poste de garde, une porte s’ouvrit…

Il entra avec l’impression d’avoir déjà passé une épreuve. Un test mineur, mais essentiel. En lui montrant la tour, la forêt l’avait jugé digne de décrocher une audience. Maintenant, s’il arrivait à présenter clairement ses ambitions aux mages…

Il aurait voulu se soulager de ses appréhensions en s’épanchant auprès de Zagarus. Mais il n’osait pas.

Guerrand compris, quatre candidats patientaient dans une petite pièce circulaire munie de trois portes. Deux venaient d’avoir un entretien avec les chefs du Conclave et étaient revenus s’asseoir. Un troisième n’avait pas reparu. Guerrand agrippa les accoudoirs de son siège, trop nerveux pour engager la conversation avec les autres aspirants. L’un d’eux, les oreilles pointues, était indubitablement un elfe.

L’autre ? Un beau jeune homme aux traits finement ciselés, vêtu avec élégance et recherche, les manches bouffantes, les braies multicolores et un chapeau à la plume gigantesque. L’insolent avait presque trop de prestance. Ses longues jambes tendues devant lui, les bras croisés, il feignait de sommeiller, les yeux clos.

Guerrand lui enviait sa beauté virile et son apparente décontraction.

Soudain, l’inconnu croisa le regard du jeune noble. Rougissant, Guerrand se détourna. À sa surprise, l’homme lui tendit la main.

— Lyim Rhistadt, se présenta-t-il.

— Guerrand DiThon… Dites-moi, que se passe-t-il ici ?

Lyim haussa les épaules.

— Nous sommes dans le hall des Mages. Pendant l’entrevue, les trois chefs nous interrogent. Et il faut déclarer…

Une porte se rouvrit, laissant passer un elfe noir. À la surprise générale, il quitta la pièce en jetant des regards effrayés par-dessus son épaule.

— À vous, Guerrand DiThon.

Après un coup d’œil nerveux à Lyim, le jeune homme se leva, sentant de la sueur perler à son front. Le cœur battant, il franchit le seuil et découvrit une grande pièce aux murs d’obsidienne. Une lumière froide éclairait chichement les lieux. Il n’y avait ni torche ni bougie. Guerrand s’immobilisa. Il ne voyait personne mais il savait qu’il n’était pas seul. Le Conclave des Trois Ordres…

— Asseyez-vous, dit une voix désincarnée après un long moment.

Guerrand regarda autour de lui et découvrit un siège en chêne sculpté où il se hâta de prendre place.

— Vous souhaitez devenir un mage.

C’était la voix d’un vieil homme.

— Oui. Ça a toujours été mon vœu le plus cher.

— Je sens d’autres désirs en vous, dit une deuxième voix – féminine, celle-là.

Guerrand essaya de sonder la pénombre.

— Serait-il impertinent de demander à voir ceux qui m’interrogent ?

— Impertinent, oui, dit une troisième voix, plus jeune. Mais pas déraisonnable.

Le trio fut inondé de lumière. Pourtant, Guerrand était certain que l’éclairage n’avait pas augmenté… Il vit vingt et un sièges, disposés en hémicycle. Au centre, un homme frêle et âgé occupait un trône de pierre. L’air très distingué, il avait un regard bleu perçant, une longue chevelure, une barbe et une moustache gris blanc presque assorties à sa robe.

— Je suis Par-Salian des Robes Blanches, chef du conclave des sorciers. Cette charmante créature…, ajouta-t-il avec un signe de tête en direction de la femme en noir assise à sa droite, est LaDonna, maîtresse des Robes Noires.

Impossible de donner un âge à cette stupéfiante beauté ! Guerrand se demanda si elle avait altéré son apparence par magie.

— Je n’ai nul besoin d’illusions pour m’embellir ou me rajeunir, annonça LaDonna à brûle-pourpoint.

Guerrand rougit.

Par-Salian sourit.

— Et voilà Justarius, représentant du maître des Robes Rouges, indisponible aujourd’hui.

Guerrand et lui échangèrent un signe de tête. L’homme semblait avoir la quarantaine.

— Comme vous le voyez, continua Par-Salian, le Conclave de la sorcellerie compte vingt et un membres, soit sept représentants par Ordre. La journée a été longue. Déclarez votre allégeance, jeune homme, et concluons les entrevues.

Guerrand secoua la tête.

— Je n’en ai pas choisi.

— Alors pourquoi être venu ? demanda LaDonna.

— Pour commencer ma formation. En toute honnêteté, j’ignorais qu’il fallait d’abord opter pour un Ordre.

— Votre maître ne vous l’a pas dit avant de vous envoyer ici ? Quelle robe porte-t-il ?

— Je n’ai pas de maître. Un mage m’a récemment abordé et encouragé à me présenter ici pour en chercher un qui m’enseignerait l’Art… À la réflexion, il portait une Robe Rouge.

— Vous n’avez pas eu de maître ? répéta Justarius. Nous venons de sonder votre esprit et y avons découvert assez de talent pour justifier votre candidature. Personne ne vous a instruit ?

— Non, seigneur. Tout ce que je sais, je l’ai appris au fil de mes lectures, dans la bibliothèque de mon père.

— Intéressant, lâcha Justarius.

Embarrassé, Guerrand voulut les convaincre qu’il ne demandait qu’à combler ses lacunes.

— Si vous aviez la bonté de m’expliquer les différentes philosophies, je serais heureux de me décider promptement.

Les trois révérends échangèrent un regard surpris.

— C’est tout à fait insolite, commenta Par-Salian. (Justarius lui murmura quelque chose à l’oreille ; il haussa les épaules.) Vous avez raison, mon cher. Si cela amène du sang neuf dans nos rangs, ce ne sera pas du temps perdu. Bien… Nous ferons une exception à la règle. Ouvrez vos oreilles, jeune homme. Je ne répéterai pas ce que vous devriez déjà savoir.

— Oui… Merci !

— Les Robes Blanches défendent la cause du Bien. Nous utilisons nos pouvoirs pour répandre le Bien dans le monde et assurer sa prédominance. Nous croyons qu’un univers ainsi fait bénéficierait à toutes les espèces et mettrait un terme à bien des souffrances.

LaDonna changea de position avec indolence, prenant la parole de sa voix rauque et sensuelle.

— Les Robes Noires estiment que les côtés les plus sombres des êtres vivants sont aussi les plus productifs. En conséquence, la magie devrait être exercée sans considérations morales ou éthiques de nature à l’entraver. Elle est au-dessus de tout ça.

La jambe gauche tendue devant lui avec une gêne visible, Justarius se pencha en avant.

— Les Robes Rouges pensent que le Bien et le Mal…

— Nous préférons le terme moins péjoratif « côté sombre », coupa LaDonna.

Justarius hocha distraitement la tête.

— Nous pensons que le Bien et le Mal coexistent en chaque être pensant. Prétendre éliminer l’un ou l’autre est aussi futile qu’indésirable. L’équilibre de ces deux forces antagonistes, que ce soit chez un individu ou à l’échelle d’une société, donne à la vie tout son sel, toute sa richesse. Les Robes Rouges utilisent leurs pouvoirs pour encourager et préserver cet équilibre vital.

— Encore une précision, ajouta Par-Salian. Chaque sorcier, quelle que soit son obédience, se consacre à la magie. De ce point de vue, nous sommes tous frères. En dépit des dissensions sur la méthode, les lieux de haute sorcellerie, telle que cette tour, sont la propriété de tous. Et aucune agression n’y sera tolérée entre confrères.

Guerrand digéra ces informations, conscient de la nécessité d’arrêter rapidement une décision.

— Je crois que la philosophie des Robes Rouges se rapproche le plus de ma conception de la vie.

— Vous êtes certain ? demanda Par-Salian. Êtes-vous prêt à jurer allégeance à cet Ordre ?

Le jeune noble hocha solennellement la tête.

— Moi, Guerrand DiThon, engage céans ma foi et ma loyauté à l’Ordre des Robes Rouges.

D’un sourire, Justarius le remercia.

— Entendu.

Par-Salian frappa les accoudoirs de son trône. Avant de conclure la journée, une dernière formalité…

Derrière Guerrand, la porte se rouvrit. Les deux autres candidats furent rappelés.

— Bien… Il reste à vous affecter des maîtres. Nieulorr de MerCygne, vous avez fait allégeance aux Robes Blanches. Vous faut-il être placé auprès d’un archimage compétent ? Le Conclave peut recommander certains sorciers.

— Sauf votre respect, Révéré, répondit l’elfe, je considère comme mon mentor Karst Karstior de Frenost, des Robes Blanches. Depuis deux décennies, il a eu la bonté de m’accepter.

— Karst Karstior…, répéta Par-Salian, se tapotant le menton. Un bon mage et un homme de valeur… Entendu. J’approuve ce choix.

Il prit derrière lui une robe blanche qu’il tendit à l’elfe.

— Retournez chez vous commencer votre apprentissage. Il nous tarde de vous voir revenir subir l’Épreuve.

Nieulorr hocha la tête et se hâta de quitter la salle.

— Guerrand DiThon, dit Justarius, je vous remets à mon tour une robe rouge de novice. (Le jeune homme la prit avec une révérence.) Avez-vous idée du maître que vous désireriez avoir ?

— Non… J’ai connu un seul mage : celui qui m’a recommandé de venir. Mais prendre un apprenti ne lui disait rien. J’aimerais entendre vos suggestions.

— J’ai déjà un apprenti… Mais ma maison est vaste et ma patience plus grande encore. Je serais heureux d’accueillir quelqu’un qui désire triompher de l’ignorance pour que son talent s’épanouisse.

— Merci, Justarius.

Guerrand avait peine à croire que le deuxième sorcier de l’Ordre des Robes Rouges s’intéressât autant à lui.

— Votre offre généreuse m’honore, maître, ajouta-t-il. En toute humilité, j’accepte.

— Bien, approuva Par-Salian. Vous avez de la chance, jeune homme. Plus tard, vous pourrez…

Soudain, une porte claqua dans l’ombre et une voix désincarnée lança :

— Navré d’être encore en retard. Mes recherches m’ont fait perdre la notion du temps, j’en ai peur.

Par-Salian serra les mâchoires.

— Ça passe pour aujourd’hui, mais à l’avenir, vous feriez bien d’honorer vos devoirs envers votre Ordre. Cela dit, vous nous avez à peine manqué. Justarius vous a admirablement remplacé.

L’avertissement n’échappa à personne. Guerrand sursauta en voyant paraître Belize, dont il venait de reconnaître la voix. Belize ! Le maître des Robes Rouges en personne… Guerrand devait-il attirer son attention ou feindre de ne pas se souvenir de lui ?

Justarius se leva péniblement car il avait une jambe morte. Le sourcil froncé, Belize prit sa place.

— Le révéré maître est trop généreux, dit Justarius. J’ai accompli bien peu, même si j’ai trouvé un nouvel apprenti.

Belize daigna examiner les candidats, son regard s’attardant sur Guerrand. Se faisant l’effet d’une mouche engluée dans une toile d’araignée, le jeune noble se sentit forcé de dire :

— Bonjour, maître. Je dois vous remercier de vos encouragements.

Justarius regarda les deux hommes.

— Vous vous connaissez ? (Seul Guerrand hocha la tête.) Eh bien, Belize, peut-être souhaitez-vous prendre ce jeune homme sous votre aile ?

Perplexe, le maître des Robes Rouges ne remettait visiblement pas Guerrand.

— Je ne cherche pas d’apprenti…

— Depuis combien de temps n’en avez-vous plus, Belize ? coupa Par-Salian. Vingt ans ?

Guerrand se sentit mal. Il n’avait nulle envie d’étudier sous la houlette de cet homme effrayant. D’évidence, il ne signifiait rien à ses yeux, puisqu’il ne se souvenait pas de lui. Mais comment présenter des objections sans froisser le maître de l’Ordre ?

— J’ai accompli mon devoir ! protesta Belize. J’ai perdu le compte des grimoires que j’ai écrits pour que les jeunes mages aient des références.

Lyim intervint.

— Mille pardons, mais je fais partie des jeunes gens qui ont lu vos œuvres ! Vous êtes mon mentor. Je vous dois ma vocation.

— Vraiment ?

— Oui ! Je n’aurais jamais cru avoir une chance pareille et cela me rend téméraire. Soyez indulgent, de grâce. Si vous vous décidiez à prendre un apprenti, je vous supplie de me considérer en premier.

— Lyim Rhistadt a un talent naturel des plus remarquables, souligna Justarius.

— Entendu…, grommela Belize de mauvaise grâce. Cela conclut-il la séance ? (Par-Salian hocha la tête.) Bien. Justarius vous remettra une robe rouge et vous informera sur l’initiation traditionnelle des novices de notre Ordre. Je m’en souviens à peine.

Sur cette saillie, Belize partit, laissant derrière lui deux apprentis ravis.

CHAPITRE VII

D’un geste brusque, Belize fit table rase, envoyant valdinguer les fioles et les alambics sur le sol gris. Hors de lui, il n’entendit pas le verre voler en éclats, et ne vit pas un liquide corrosif éclabousser l’ourlet de sa robe, commençant à ronger le tissu de prix. Des cœurs de poulet tressautaient à ses pieds comme autant de poissons jetés hors de l’eau. De la poudre de diamant forma un nuage iridescent. Eût-il remarqué ce gâchis de composants qu’il avait fallu des années pour réunir que Belize n’en aurait eu cure. Les circonstances qui l’avaient amené à être doublement dupé le rendaient fou de rage. Sa peau déjà congestionnée s’empourpra au point de surpasser l’écarlate de sa tenue.

Quelque chose, chez l’apprenti efflanqué du hall des Mages, à la tour de Wayreth, lui avait titillé la mémoire. De retour dans sa villa, il avait lancé un sort de vision. La magie lui avait rafraîchi la mémoire : le nouvel apprenti de Justarius était le frère du misérable Ergothien qui comptait abattre les piliers de Pierrefalaise ! Anéantissant ainsi un portail dont il ignorait l’existence… Le saligaud !

Le sorcier rouge renversa un autre alambic posé sur la table de son laboratoire.

Il avait à peine regardé le garçon les quelques fois où il lui avait adressé la parole. Ce Guerrand ? Une petite pièce d’un puzzle gigantesque. En outre, il l’avait invité à Wayreth, certain que le jouvenceau succomberait aux rigueurs de la vie de marin, au cours de la longue traversée, ou qu’il serait dévoré vif par les bêtes sauvages de la forêt. Son seul objectif avait été de contrarier l’alliance des deux grandes familles qui placerait Pierrefalaise entre les mains du châtelain…

Il avait cru qu’arranger la mort du premier frère du seigneur DiThon réglerait le problème. L’éventuelle destruction du portail était si grave que Belize en aurait appelé au Conclave… s’il n’avait eu de secrètes visées sur Pierrefalaise.

Son regard tomba sur la page qu’il lisait avant de se rappeler ses devoirs du jour. Il devrait s’en tenir au but initial et faire abstraction du reste. Il regrettait de devoir attendre cinq mois avant la conjonction astronomique : la Nuit des Trois Lunes. Les trois astres, Solinari la blanche, Lunitari la rouge et Nuitari la noire s’aligneraient. La magie atteindrait son point culminant. Et Belize aurait besoin de toute la puissance possible pour parvenir à ses fins. Il patientait depuis deux années, le phénomène se produisant tous les cinq ans seulement.

Incrédule, il secoua la tête. Comment croire que vingt-quatre mois étaient passés depuis qu’il avait fait main basse sur le grimoire millénaire de Harz-Takta l’insensé ? Il l’avait déniché dans les ruines d’Itzan Klertal. Aucun mortel n’y avait accès. Même le démon que Belize avait chargé de rapporter le précieux grimoire, en avait réchappé de justesse. Le légendaire ouvrage aurait pu être détruit avec la cité, ou retomber en poussière au fil des siècles… Comme il aurait pu n’avoir jamais existé… Qui savait si son terrible auteur n’était pas une légende, lui aussi ? Mais le démon était revenu avec le grimoire. Et les choses sérieuses avaient commencé.

Neutraliser les scellés magiques de l’antiquité avait pris trois semaines. Ensuite, Belize avait découvert une « langue » inconnue des érudits contemporains. Cela tenait plus de la magie et d’une grammaire pervertie à plaisir que d’un véritable langage. Il dut le décoder et s’acharner à le traduire.

Il était question d’un lieu antique, dont Belize avait appris l’existence dans les livres d’histoire de sa jeunesse. La Citadelle Perdue était le premier bastion connu de la Magie. En 2645 avant le Cataclysme, à la fin de la Deuxième Guerre draconique, les dragons rebelles à leur reine étaient revenus sur Krynn, semant la terreur et la désolation. Trois mages avaient réussi à les emprisonner dans les entrailles de la terre. Cette victoire s’était soldée par des milliers de morts. Inquiets pour leur vie, les trois mages avaient imploré l’aide des dieux, Solinari, Lunitari et Nuitari, qui avaient entendu leurs prières. Transportant la tour des mortels en un lieu secret, les dieux leur avaient appris les fondements de la sorcellerie.

La tour avait reçu le nom de Citadelle Perdue.

Un siècle durant, les divinités avaient entraîné leurs disciples mortels. Puis ceux-ci étaient revenus sur Krynn pour dispenser le savoir divin à leurs congénères. Ils avaient érigé cinq bastions dans différentes contrées afin d’offrir un refuge aux mages, loin d’un monde hostile. Ces bastions devinrent les Tours de Haute Sorcellerie. Alors, les dieux scellèrent l’accès à la Citadelle Perdue. De telles connaissances ne devraient plus tomber entre les mains de simples mortels.

Depuis, le rôle de la magie avait évolué. Le moindre de ces changements radicaux n’était pas l’abandon de trois des cinq Tours de Haute Sorcellerie, lors du Cataclysme. À l’instar des dragons, la Citadelle Perdue s’était abîmée dans les brumes de la légende.

Sauf pour Harz-Takta l’insensé. Mille ans plus tôt, il avait imaginé et noté le moyen de s’introduire dans la Citadelle Perdue. Selon lui, plus d’une dizaine de portails inter-dimensionnels existaient sur Krynn. Il leur avait cherché une seconde fonction… et l’avait trouvée. Au cours de la Nuit des Trois Lunes, ces passages offriraient à un magicien téméraire l’accès à la Citadelle Perdue.

Même Belize avait eu des doutes. Le procédé était si peu conventionnel qu’il avait dû réapprendre quantité de données usuellement prises pour argent comptant. Harz-Takta proposait une conception parallèle de la réalité, coupée des sens. Étape après étape, depuis deux ans, Belize avait vérifié ces hypothèses.

Toutes étaient fondées.

Qu’était-il advenu de Harz-Takta ? L’Histoire ne le disait pas. Le légendaire archimage avait tenté l’aventure lors d’une triple éclipse, un millier d’années plus tôt. Et nul ne l’avait revu. L’Histoire ne gardait aucune trace de sa tentative. Un pessimiste, ou un réaliste, aurait conclu à l’échec.

Ayant mesuré l’étendue du génie de Harz-Takta, Belize était résolu à suivre son exemple. Il risquerait le tout pour le tout… N’y avait-il pas un univers à gagner ? Avoir accès à la Citadelle Perdue, c’était tenir à sa portée le savoir divin. Depuis deux ans, il se consacrait à ce but. Pour peaufiner ses capacités à passer instantanément d’un endroit à l’autre via un portail, il s’était procuré un grimoire traitant du sujet signé par le grand Fistandantilus.

Puis il avait sillonné les continents à la recherche de cartes fiables et d’autres indices sur l’emplacement des antiques portails mentionnés par Harz-Takta. Il avait passé un an à revoir les probabilités lunaires afin de déterminer lequel ouvrirait le plus vraisemblablement sur la Citadelle Perdue.

Un mois plus tôt, il avait découvert les piliers de Pierrefalaise et obtenu le nom du propriétaire : un certain Berwick, marchand de son état. Il avait cherché à acquérir Pierrefalaise, mais le bougre avait déjà promis cette terre comme dot… Et ce rustre de Cormac DiThon s’était montré intraitable. Il avait orgueilleusement refusé une petite fortune alors qu’il suffisait de voir le château pour comprendre que ses finances étaient en berne. Pire, l’homme abominait la magie ! Ignorant tout des intentions de son visiteur, il avait juré qu’il abattrait les piliers, par pure méchanceté.

Les Abysses ne connaissaient pas de pire furie qu’un sorcier éconduit. D’un sort, Belize avait lu les pensées de son interlocuteur. Si Pierrefalaise faisait partie des tractations d’une alliance, il suffisait d’empêcher le mariage. Quelques minutes après l’entretien, Belize avait localisé le fiancé, Quinn, et arrangé son trépas.

Les noces avaient été annulées.

Jusqu’à ce que le châtelain contraigne son frère cadet à remplacer le fiancé tué. Un jeune hobereau qui se piquait de magie… Apprenant cela, Belize avait d’abord pensé faire exécuter le second promis. Mais il s’était souvenu de l’intervention du jouvenceau, au village, quand de sombres brutes avaient cru bon de lapider une mendiante… L’incident lui avait donné une idée qui lui éviterait de répandre encore le sang. Après tout, il était un mage de la Neutralité.

Et le stratagème avait porté ses fruits. Le jeune noble avait déguerpi la veille de ses noces. Le processus de nouveau enrayé, Belize avait tout oublié du misérable Ergothien et de sa famille. Jusqu’à la scène, dans le hall des Mages… Si seulement il s’était souvenu du jeune homme à temps pour le prendre sous son aile ! Il aurait pu le manipuler à sa guise.

Comble de malchance, il se retrouvait encombré d’un apprenti qu’il ne désirait nullement. Pourquoi avait-il laissé les flatteries du garçon lui monter à la tête ? Dire qu’il l’avait accepté avant de se rappeler où il avait vu l’autre candidat !

Et voilà que ce hobereau, qui risquait un jour de découvrir son secret, était aux mains de son rival Justarius ! Pis encore : Belize avait livré à l’imbécile l’instrument de sa propre perte. Histoire de le convaincre, il avait donné à Guerrand DiThon un éclat de son miroir, créé à partir des notes de Harz-Takta… Sur le moment, cela lui avait paru pratique et sans danger. Il était si sûr que les jours du lascar étaient comptés !

J’aurais dû le tuer, lui, et sa maudite famille quand j’en avais l’occasion ! Je m’en suis trop remis au hasard…

Belize brisa d’un coup de poing une fiole de silice. Aux grains de sable se mêlèrent des gouttes de sang. La douleur l’arrachant à sa colère, il déboucha de l’autre main une bouteille de liqueur de pissenlit pour en boire une rasade. Apaisé, il retrouva des idées claires et un mental affûté. Il lava son entaille, en chassant les grains de sable, et la pansa.

Après tout, en quoi ces développements inattendus contrariaient ses plans ? Le but initial était de chasser le jeune fat de Thonvil pour empêcher le mariage. Un plan couronné de succès. Pour l’instant, le portail était sauvegardé.

Restait une question : qu’avait dit Cormac à son cadet ? L’apprenti savait-il que Belize voulait Pierrefalaise ? Belize jugeait l’hypothèse improbable, puisque Guerrand lui avait demandé à quel sujet Cormac et lui s’étaient opposés. Il oublia donc cette inquiétude.

Mais l’imbécile avait toujours son éclat de miroir. Belize ne pouvait y remédier sans attirer l’attention de Justarius. De plus, maintenant que Guerrand portait la robe rouge, l’attaquer serait une violation flagrante de ses vœux. Pour l’instant, ses vœux signifiaient encore quelque chose aux yeux de Belize. En outre, il n’avait pas besoin de voir Guerrand mort – quoi que l’idée eût du mérite. Il voulait juste l’empêcher de nuire.

Le jeune homme avait-il laissé l’éclat de miroir au château ? Belize ne pouvait le demander ni recourir à la clairevision sans attirer l’attention. Comment surveiller discrètement DiThon et s’assurer qu’il ne fourrait pas son nez partout ?

Soudain, le sorcier rouge se frappa le front.

La colère m’a tant aveuglé que j’en oublie l’évidence ! En un éclair, j’aurai la réponse à mes questions…

Il marquait tous ses biens d’un symbole invisible lui permettant de les localiser en permanence. Non qu’il fût particulièrement possessif. Au contraire des archimages les plus puissants, il ne daignait pas protéger par magie sa villa de Palanthas.

En revanche, la rancune était un de ses traits de caractère. Dès qu’il repérait les voleurs grâce à ses balises magiques, il se faisait un plaisir de les occire en personne. C’était tellement plus gratifiant que de rentrer chez soi pour tomber sur les restes calcinés d’un intrus !

Le jeune empêcheur d’incanter en rond devait encore être à proximité de Wayreth. Justarius avait parlé de voyager vers le nord avec ses apprentis.

Belize devait en avoir le cœur net. Dans son laboratoire, il conservait une impressionnante collection d’équipements et de composants. Mais il savait avec précision où trouver chaque chose. Il prit une coupelle en étain et une urne de sable fin. Avec dextérité, il versa dans la coupelle du vin qu’il saupoudra de sable. Sous son souffle, les grains flottant se rassemblèrent pour former un littoral familier : l’ouest de Wayreth. Des détails se précisèrent : la lisière de la forêt, la tour, la route sud…

Satisfait, Belize leva les mains. Un point orange lumineux, au plafond, signala l’emplacement du miroir : à équidistance entre la tour de Wayreth et la cité d’Alsip…

S’estimant de nouveau maître de la situation, l’archimage se détendit. Une autre idée lui traversa l’esprit. Il prit sur une étagère un livre relié en cuir marron et le feuilleta à la recherche d’un sort. Il lui fallait de l’encens et un cor sculpté en forme de croissant de lune. Il s’en équipa aussitôt et continua sa lecture.

« … Une fois chargée d’une mission, la créature originaire du plan élémental de l’air sera implacable. Elle poursuivra son objectif sans trêve ni repos, capable de détecter une piste vieille de moins d’un jour et de parcourir des centaines, voire des milliers de lieues. Elle est invisible, inaudible et inodore. »

Parfait. Belize ferma le grimoire. Il retournerait à Wayreth histoire de se rapprocher de l’apprenti avant de lancer le sort. Puis il chargerait l’élémental de récupérer l’éclat de miroir. Si tuer Guerrand se révélait inévitable, soit ! Les soupçons se porteraient sur son compagnon de voyage, Lyim. Pas sur Belize. Tout s’emboîtait parfaitement.

Guilleret, le sorcier se prépara à traverser le miroir pour faire une brève escale à la Tour de Haute Sorcellerie, à Wayreth. Soudain, à grands renforts de grognements intempestifs, son estomac lui rappela qu’il n’avait rien mangé de la journée. Il avait largement le temps de se restaurer avant de lancer l’élémental de l’air aux trousses des apprentis.

CHAPITRE VIII

— Que nous allions à Palanthas ? grogna Lyim. Comment cela ? Trouver notre chemin dans cette forêt n’était déjà pas une partie de plaisir ! Où est notre récompense ?

Le poste de guet s’ouvrit. Un nain apparut, traînant un corps calciné. Il traversa la cour et franchit le portail sous les yeux effarés des apprentis. Puis il longea le mur nord jusqu’à une tourelle où il déposa le cadavre. L’infortuné avait manifestement raté l’Épreuve. Le nain s’empara d’une pelle et creusa une tombe avec la rapidité de l’habitude.

— Notre récompense ? répéta Guerrand à voix basse. C’est d’être encore en vie…

Frémissant, il regarda un moment l’ignominieuse inhumation sommaire.

— Notre apprentissage sera un simple échauffement avant l’Épreuve proprement dite. Espérons que nous ne subirons pas le sort de ce malheureux.

Après deux semaines de voyage pour atteindre Wayreth, l’ordre d’aller à Palanthas n’avait guère surpris Guerrand. Disposant d’un mois seulement pour arriver à destination, il entendait ne pas perdre une minute. Son sac sur l’épaule, il se mit en route. La robe rouge entravant ses mouvements, il la souleva d’une main et prit la direction du sud.

— Où vas-tu ? s’étonna Lyim, lui emboîtant le pas.

— À Palanthas, quelle question !

— Je sais ! Mais as-tu une carte ? Un anneau de téléportation, peut-être ?

Guerrand ricana.

— Ni l’un ni l’autre. Je suis arrivé par bateau. À bord, j’ai jeté un coup d’œil aux cartes du capitaine. Si je me souviens bien, Palanthas est au nord, au-dessus de la Solamnie.

— Alors pourquoi pars-tu vers le sud ?

— Je ne sais pas toi, mais moi, j’entends retourner à Alsip et embarquer pour Palanthas.

— Alors, je t’accompagne ! Nous voyagerons ensemble, si cela t’agrée. Tu sais ce qu’on dit, deux hommes avertis valent mieux qu’un.

— Vraiment ?

En vérité, Guerrand n’était pas mécontent de la tournure des événements. D’autant que voyager seul, chacun de leur côté, eût été idiot.

— Voilà qui est réglé, ajouta Lyim. Ça te gêne si je fredonne ?

Sans attendre de réponse, il commença à chanter d’une voix claire.

« Ô paisibles forêts et douces frondaisons

Aux arbres éternels et aux fruits toujours beaux.

Que ne devenez-vous pour moi une maison

Où mon corps fatigué trouvera le repos ?

« Ici rien ne pourrit ni ne se décompose

Ici le cœur est roi et l’esprit souverain,

Et l’âme réjouie sous des paupières closes

Savoure le bonheur subtil des jours sereins.

« Dans le ciel apaisé où dansent les nuages

Comme une sentinelle oubliée par l’orage

Les éclairs ont tracé les routes de la vie.

« Et le vol de l’oiseau majestueux et sage

Qui zèbre les nuées de son précieux plumage

Nous montre le chemin qui mène à l’infini. »

— C’était… parfait, murmura Guerrand. On sent presque souffler l’esprit de la forêt.

— C’est une œuvre de Quivalen Sath intitulée le Chant de l’oiseau de la forêt de Wayreth. C’était le favori d’un barde qui écumait les auberges, le long de la Route du Roi. Ayant grandi dans un pays aride, je n’aurais pas cru le fredonner un jour en pleine forêt !

— Un pays aride ? Lequel ?

— Les Plaines de Poussière, au nord-est, non loin du royaume du Silvanesti.

— Dans le hall des Mages, c’était la première fois que je voyais un elfe, avoua Guerrand.

Une confession qu’il regretta aussitôt. Il ne voulait pas que son compagnon de route devine quelle vie protégée avait été la sienne.

À la première fourche, les apprentis prirent à l’est. Après quelque temps, à la lisière de la forêt, ils furent en vue d’un village ; une grappe de huttes et de cabanons, à l’ouest du chemin.

— Garde Vent, annonça Guerrand, accélérant le pas.

Les apprentis passèrent devant des gamins intrigués.

Après la dernière hutte, une autre fourche se présenta. La route du sud menait vers une région vallonnée et boisée. Celle de l’ouest longeait des champs de blé ondulant sous le vent.

— Alsip est loin ? demanda Lyim.

— Au moins à cinq jours de marche. (Guerrand plissa le front. Le soleil était bas à l’horizon.) À condition de se dépêcher, nous serons à Pensdale avant la tombée de la nuit.

— Cinq jours ? (Lyim s’immobilisa.) C’est énorme !

Guerrand haussa les épaules.

— Je sais, mais qu’y pouvons-nous ? Nous n’avons pas de chevaux, seulement nos pieds.

Lyim se tapota le menton, songeur.

— Oui, mais qui nous empêche de rendre nos pieds plus véloces ?

Il posa son sac, le fouilla, et en sortit un petit livre qu’il consulta. Puis il le referma, le rangea et tira un coutelas d’un étui en cuir fixé à sa cuisse gauche.

— Que fais-tu ? Lyim, quel sort lances-tu ?

Les yeux fermés, le jeune homme fit mine de tailler une racine.

— Voilà !

Guerrand fronça les sourcils. Son compagnon parlait si vite qu’il avait du mal à le comprendre.

— Réponds-moi !

Son propre débit lui parut anormal.

— Un sort d’accélération. (Lyim remit son sac sur l’épaule.) C’est par là ? Dépêchons-nous, les effets du sortilège ne sont pas éternels.

Il partit à la course en direction du sud-ouest. En quelques instants, il devint une tache écarlate.

Guerrand se lança à sa poursuite, atteignant une vitesse impensable. Le vent sifflait à ses oreilles et fouettait son visage comme s’il eût été sur un cheval au galop. Voilà ce que devait ressentir un équidé ! Plutôt inquiet, le jeune homme se sentait poussé par une force invisible. Il courait pour évacuer son trop-plein d’énergie.

Curieusement, il n’eut pas de point de côté, de crampes ni d’essoufflement.

D’un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit disparaître au loin le village de Garde Vent. En quelques instants, les deux compagnons eurent parcouru une demi-lieue. À cette vitesse, ils atteindraient la côte en deux jours. Ce sort d’accélération était époustouflant ! À la première occasion, il demanderait à Lyim de le lui enseigner.

Grisé, Guerrand accéléra encore. Soudain, son extraordinaire énergie s’évanouit, le laissant avec un affreux point de côté. Il s’arrêta, plié en deux. De la sueur perla sur son front et entre ses omoplates. Il lui fallut de longues minutes avant de reprendre son souffle.

Quand il se redressa, rouge comme un coq, il interrogea Lyim, qui ne semblait guère mieux loti que lui.

— C’est tout ? Ça ne dure pas plus longtemps ?

— J’en ai peur…

— Par les dieux, je me sens en mille morceaux !

— Hum… Ce doit être parce que… tu as vieilli. D’un an…

Guerrand releva la tête.

— Quoi ? Qu’as-tu dit ?

Lyim se gratta la tempe.

— Une maturation accélérée… On vieillit… d’un an.

Le regard noir, le jeune noble en bafouilla d’indignation.

— Tu m’as dépou-pouillé d’un an de ma vie… pour une demi-lieue ?

— Je n’avais jamais lancé ce sort… J’ignorais quelle distance nous couvririons.

— Mon avis t’importait peu ?

— Au moins, j’ai fait quelque chose ! Et je reste convaincu que c’était une bonne idée. Jusqu’à ce qu’on s’arrête, tu n’aurais pas dit le contraire.

— C’était avant de connaître le prix ! Ne lance plus de sort sans m’en avertir, veux-tu ?

Gêné, Lyim tendit sa gourde à Guerrand. Ils se désaltérèrent.

— Et maintenant ?

— Maintenant, nous allons à pied à Pensdale. Avec un peu de chance, nous y serons avant la pleine lune. (Guerrand épousseta sa robe.) Je n’ai aucune envie de bivouaquer ici, au milieu des champs. Il n’y a pas un arbre en vue.

Il se remit en route.

— Dois-je annoncer aux gens que j’ai désormais vingt ans ? lança-t-il par-dessus son épaule.

— Raconte ce que tu voudras, répondit Lyim. Ta date de naissance n’a pas changé. Simplement, tu te sens plus vieux d’un an.

— Ça, tu peux le dire ! grommela Guerrand, les jambes lui faisant un mal de chien.

Les apprentis croisèrent un fermier d’Hamlet qui allait à Alsip en carriole, avec son chargement de pommes de terre. À Pensdale, où ils passèrent la nuit, ils convinrent de garder la carriole pendant que le fermier dormirait à l’auberge. En échange, celui-ci les conduirait sur la côte.

— Un lit de patates ! s’indigna Lyim. Je n’imaginais pas ainsi la vie de magicien !

— Au moins, ce n’est pas du fumier…

N’appréciant guère la nuance, Lyim jeta un regard noir à Guerrand.

Au matin, le fermier et les apprentis-sorciers cheminèrent vers le littoral. Pour être d’une lenteur désespérante, la carriole restait préférable à la marche. Lyim en profita pour somnoler ou contempler le bas-côté de la route.

Guerrand se plongea dans l’étude de son maigre grimoire, l’annotant tant bien que mal. Il lui tardait de remédier aux lacunes de son éducation. De plus, il savait à peine écrire et devait s’appliquer à former les lettres. Il consigna ses réflexions sur le sort de Lyim.

Malgré ses piètres performances d’hier, ce sortilège pourrait être fort utile dans certaines circonstances. Je demanderai à mon compagnon de me l’enseigner, d’ici quelques jours, quand il aura oublié ma colère.

Kirah occupe toutes mes pensées. J’espère qu’elle a trouvé ma lettre d’adieu… et qu’elle m’a pardonné. Des années passeront peut-être avant que je retourne à Thonvil. Quinn a-t-il aussi eu le mal du pays quand il est parti en croisade ?

Lorsque la mer Sirrion scintilla au loin, le jour touchait à sa fin. Alsip se nichait au creux de collines verdoyantes. Les voyageurs atteignirent les premiers logis et passèrent devant une auberge bruyante. À la périphérie de la commune, les maisons étaient en adobe et en torchis. Des fleurs ornaient les fenêtres. La nuit était douce. Dans le port, des bateaux de pêche et un caboteur mouillaient. Guerrand attira l’attention de Lyim sur un vaisseau à mâture.

— Voilà notre chance !

Le fermier tourna la tête vers les jeunes gens.

— C’est justement avec l’Ingrid, des Berwick, que j’ai rendez-vous. On dirait que j’arrive à temps. Je vous emmène sur le quai si vous voulez. Je vous présenterai au second.

À ces mots, Guerrand se recroquevilla. L’Ingrid ! Anton Berwick avait baptisé le navire en l’honneur de sa fille…

— Nous… vous en saurions gré, dit-il. Espérons qu’il cinglera au nord et qu’on y aura besoin d’hommes.

— Tu sembles en savoir long sur la vie en mer, remarqua Lyim. Étais-tu marin ?

— Non ! Sois certain que mes maigres connaissances sont récentes. J’ai passé deux semaines en mer. Avant, j’étais… euh… presque marié à l’héritière d’une famille portée sur l’eau…

Guerrand n’en révéla pas plus. Il en avait déjà trop dit à son goût. Il avait pensé que Cormac ou les Berwick chercheraient à le retrouver. S’ils avaient fait circuler un portrait de lui, on le reconnaîtrait à bord d’un navire Berwick. Moins Lyim en saurait, mieux ça vaudrait. Ainsi, il ne risquerait pas de le trahir accidentellement.

— Lyim, si tu m’appelais Rand maintenant ? Mes amis me surnomment comme ça.

Le jeune homme leva un sourcil.

— Si tu veux…

Il n’avait d’yeux que pour les belles dames qui se hâtaient de rentrer chez elles et en appela une de façon suggestive. La jeune inconnue lui jeta un coup d’œil. Le voyant juché sur sa montagne de patates, vêtu d’une drôle de robe, elle éclata de rire et… accéléra le pas.

— Malédiction ! jura Lyim. C’est la première fois qu’une femme se gausse de moi ! (Il tira rageusement sur sa robe.) Si je n’étais pas perché sur ces maudites patates, je…

— … Tu serais encore à Pensdale où il n’y a aucune péronnelle à siffler.

— Ce serait mieux que… cette indignité ! En vérité, je n’ai pas l’habitude de ce genre de réactions de la part du beau sexe !

Guerrand n’avait aucune peine à le croire.

— Ne perds pas notre objectif de vue, Lyim. Il nous reste moins de quinze jours pour atteindre Palanthas. Cette carriole était un cadeau des dieux.

Le beau jeune homme n’en fut guère consolé.

— J’ai hâte de quitter ce « cadeau du ciel » !

Délogeant une pomme de terre qui lui blessait les fesses, Guerrand dut convenir que c’était bien parlé.

— Vous êtes vernis, mes gaillards ! annonça l’officier en second Guthrie.

Le fermier venait de livrer sa commande, d’empocher le prix convenu et de partir pour son auberge.

— L’Ingrid fera en effet escale à Palanthas. Nous y serons dans trois semaines, si Habbakuk nous sourit. Et nous aurons besoin de deux hommes supplémentaires. Au cours du dernier voyage… (il cracha sur le sol)… nous avons perdu quatre matelots. À vrai dire, des propres à rien. Mais vous m’avez l’air solides et débrouillards. Pour commencer, vous me ferez le plaisir de quitter ces tenues ridicules. Elles provoqueraient votre perte au premier coup de vent. De plus, le capitaine Aldous se défie de ceux qui portent la robe. Il pense aussitôt avoir affaire à des jeteurs de sorts. Vous n’en seriez pas, par hasard ?

— Certainement pas ! s’exclama Lyim. Nous sommes… euh… des novices religieux… Gilean est notre dieu. Les robes symbolisent notre attachement à une vie simple et sobre. Si le capitaine déteste ce genre de tenue, nous les enlèverons aussitôt, n’ayez crainte.

Joignant le geste à la parole, il flanqua un coup de coude à Guerrand, qui n’en revenait pas.

Mais il se hâta d’imiter son compagnon. Sa robe roulée, il allait la fourrer dans son sac quand il se rappela l’éclat de miroir… et Zagarus ! Pas question de libérer la mouette sous les regards indiscrets. Mais à la première occasion…

— Alors, c’est entendu, conclut Guthrie. Vous pouvez vous y mettre dès maintenant. (Il poussa du pied une des caisses en bois.) Commencez par décharger la carriole. Le fermier la récupérera demain.

— Maintenant ? s’étrangla Lyim. Cette nuit ?

— Tu vois une autre façon de faire le travail avant le lever du soleil ? ironisa le second, les poings sur les hanches.

— Oui, souffla Lyim entre ses dents.

Craignant que son impulsif compagnon commette l’irréparable, Guerrand commença à lancer les patates dans la première caisse.

— Tout de suite, Guthrie ! C’est comme si c’était fait.

— Doucement, recommanda l’officier. Évitez de faire de la purée avant l’heure…

Il regarda travailler ses deux recrues puis, satisfait, remonta à bord.

— Guerrand espèce de sale lèche-bottes ! grogna Lyim à son compagnon. Je ne t’aurais pas cru aussi servile.

— Appelle-moi Rand ! Et je ne suis pas un lèche-bottes. Après tes gaffes, il fallait bien que je rattrape le coup, non ? Nous resterons à bord de ce navire plus de quinze jours, sans parler des nuits… Le second nous rendra la vie agréable… ou infiniment misérable. Pour ma part, mon choix est fait.

— C’est moi qui ai expliqué notre tenue de façon convaincante.

— Exact. Et pas question de nous contredire. De quel dieu parlais-tu ?

— Gilean, une antique divinité.

Ils remplirent promptement seize caisses de patates. Puis Guerrand appela le second, qui indiqua où les entreposer sur le pont. Une tâche longue et fastidieuse… Malgré toute sa patience, Guerrand avait hâte de se reposer. Enfin libéré, Lyim fila à l’auberge, le Lynx Riant. Le jeune noble s’isola sur la jetée. Assis sur un rocher plat, il ouvrit son sac.

— Par Krynn, que fabriques-tu ? Laisse-moi sortir de là !

Avec circonspection, Guerrand prit l’éclat de miroir où il distingua les contours brouillés de son familier.

Zagarus surgit avec un couinement, heurtant presque son maître.

— Pas de questions, Zag, lâcha Guerrand d’une voix lasse. Il te suffit de savoir que j’ai trouvé la tour, que j’ai un maître…

— Je m’en serais douté puisque nous ne sommes pas morts !

— … et que je voyage avec un collègue. Alors, prudence. Nul ne doit savoir que tu es mon familier.

— Plus ça va, moins ça change… Combien de jours suis-je resté bloqué ?

— Je ne saurais le dire… Deux, peut-être ? Navré, je n’y pouvais rien.

— Pas étonnant que mon ventre crie famine !

Zagarus s’envola à tire-d’aile.

— Ne t’éloigne pas trop !

La mouette connaissait les règles mieux que personne. Guerrand lui-même était sur le point d’en apprendre de nouvelles.

CHAPITRE IX

Dix-neuf jours après avoir largué les amarres, dans le détroit des Portes de Paladine, à l’embouchure de la baie de Branchala, l’Ingrid essuya une attaque de pirates. Lyim sauva l’équipage en emprisonnant les forbans à bord de leur propre navire, avant qu’ils puissent passer à l’abordage.

Voilà pourquoi Guerrand et Lyim passaient leur vingtième soirée dans les plaines de Palanthas… Sans carte, le jeune noble ignorait à quelle distance se trouvait la ville, au sud. Au moins quinze lieues, soupçonnait-il. Soit deux autres journées de marche.

— Encore heureux que les matelots ne nous aient pas fait descendre dans un canot et abandonnés en pleine mer, sans eau ni vivres. Ou pire, qu’ils ne nous aient pas laissés avec les pirates…

— Au lieu de ça, ils nous débarquent n’importe où, sans vivres ni eau ! ironisa Lyim. Quelle gratitude, après avoir sauvé leurs misérables carcasses !

— Ils ont dû estimer qu’ils faisaient preuve de mansuétude en ne nous tuant pas séance tenante.

— J’ai eu tort de lancer ce sort, c’est ça ?

— Tort ? Non… Éviter les bains de sang n’a rien de répréhensible…

À vrai dire, Guerrand admirait l’aisance de son compagnon avec la magie. Comparé à lui, il se trouvait emprunté.

— Néanmoins, j’aurais choisi une intervention moins flamboyante, il me semble.

— Quitte à agir, autant le faire avec panache. (Il se frappa fièrement la poitrine.) Et veux-tu le fond de ma pensée ? Je ne suis pas fâché d’avoir enfin regagné la terre ferme ! Quelle surcharge de travail ! Et ce confinement ! J’ai cru par moments devenir fou… Je préfère de loin le plancher des vaches.

Par grands vents, Lyim avait été plusieurs fois malade. Guerrand eut l’élégance de ne pas le lui rappeler.

Lui aussi avait souffert de la rude existence de marin. Certains muscles, qu’il ignorait posséder, le feraient souffrir jusqu’à la fin de sa vie… Mais en secret, il avait apprécié le labeur. Ces heures de travail acharné lui avaient permis de réfléchir. Le soir, perché à la poupe, il guettait Zagarus parmi les nuées d’oiseaux de mer. Enfin allongé dans son hamac, il relisait son grimoire, prenant des notes au clair de lune. Malgré le travail épuisant, il se sentait plus maître de sa destinée que jamais. En somme, il était un homme nouveau.

À telle enseigne qu’il avait également changé d’apparence. Les cheveux longs, la barbe hirsute, il était méconnaissable.

Repenser à sa vie antérieure lui rappelait immanquablement Kirah. La culpabilité le rongeait. Et elle lui manquait. Le souvenir de son petit minois renforçait sa résolution : il achèverait son apprentissage en un temps record et courrait la retrouver. Il espérait qu’elle lui aurait pardonné. Et s’il lui envoyait une autre lettre de Palanthas ?

Lyim continua sa tirade.

— Ce ramassis d’ignares… Ils ont peur de leur ombre ! Quels êtres intelligents accepteraient de se salir les mains alors qu’un peu de magie résout tous les problèmes ?

Cela rappela à Guerrand une remarque de la même veine, prononcée dans l’atelier du forgeron.

— Belize et toi, vous faites la paire…

En secret, le jeune noble se félicitait d’avoir Justarius pour maître, pas le chef des Robes Rouges. Il avait éprouvé une attirance instantanée pour le sorcier infirme. Leur tempérament, ainsi que leur conception du rôle de la magie dans le monde, semblaient en parfaite harmonie. Alors que Belize avait toujours mis Guerrand mal à l’aise. Son comportement, dans la Tour de Haute Sorcellerie, avait d’ailleurs été des plus troublants.

— Belize et moi nous entendrons à merveille, puisque l’avoir pour maître a toujours été mon but.

— T’a-t-il… recruté aussi ?

— Étrange façon de présenter les choses… D’une certaine manière, c’est pourtant vrai. J’ai mémorisé tout ce que le chef des Robes Rouges a écrit : soit vingt-trois volumes.

— Et tu les possèdes tous ? Où les as-tu trouvés ?

— Je n’en ai aucun à proprement parler. Comme je l’ai dit, je vivais à la frontière du Silvanesti. Les elfes sont beaucoup plus ouverts dans le domaine de la magie que les hommes. J’ai noué des liens amicaux avec l’un d’eux, afin qu’il me prête ses ouvrages. J’ai transcrit les passages les plus intéressants. La magie, c’est le pouvoir et le pouvoir, c’est… tout !

« Et toi ? Où as-tu appris assez de choses pour mériter le rang d’apprenti ?

Guerrand haussa les épaules.

— La bibliothèque de mon père est très bien fournie. Certains ouvrages sont antérieurs au Cataclysme.

— La bibliothèque de ton père ? Tu es né avec une cuiller d’argent dans la bouche, c’est ça ?

Guerrand eut un rire sinistre.

— Plus de titre que de substance, mon cher… Bref, tout jeune, j’ai déniché des œuvres aux symboles intrigants. Je les ai lus et relus. Avant de comprendre, j’avais lancé mon premier sort… J’ai fait scintiller la chevelure de ma petite sœur.

— Des livres antérieurs au Cataclysme, dis-tu ? J’adorerais mettre la main dessus ! Leurs sorts doivent être tombés dans l’oubli.

Guerrand écarquilla les yeux.

— Je n’y avais pas pensé… On dirait que nous avons eu des parcours diamétralement opposés, toi et moi. Remercions Habbakuk d’avoir été accepté par les plus hautes instances de la sorcellerie.

— Je ne crois pas en la chance. Si j’en suis là, c’est par mon seul mérite. Entends-tu ? Malgré le destin. Et ma vie ne fait que commencer.

Guerrand leva une main.

— Je ne voulais pas t’offenser, Lyim, et…

— Je sais, coupa le jeune homme. Mais je connais cette attitude. J’y ai été en butte toute ma vie. Règle numéro un : les nobles sont meilleurs que les roturiers. Règle numéro deux : un homme aux revenus modestes n’a rien fait de sa peau. Cette marmotte n’a pas cru bon de développer ses talents pour améliorer son sort. Et s’il a réussi, c’est qu’il a eu de la chance.

Guerrand se tut. Lyim avait raison. Pourquoi les hasards de la naissance permettaient aux uns (Cormac et Rietta) de vivre dans la douceur et le luxe réservés aux privilégiés, pendant que les autres, beaucoup plus productifs (Wilor le forgeron), restaient toute leur vie des roturiers ?

Devant le courroux de son compagnon, Guerrand s’avisa que certains avaient d’autres fardeaux à supporter qu’une petite sœur à la langue trop bien pendue.

— Quoi qu’il en soit, j’entends être l’homme le plus verni du monde ! lança Lyim avant de se lever et d’aller s’enfoncer à grandes enjambées sous le couvert des arbres.

Après quelques instants, Guerrand entendit un bruissement suspect. Il se tourna. Pas de Lyim. Sans doute un animal à l’affût…

Le bruit se répéta. On bougeait dans les broussailles, au-delà du cercle de lumière dispensé par le feu de camp.

Guerrand se leva. Les flammes l’empêchaient de voir le bois.

— Lyim, c’est toi ?

Aucune réponse. Il blêmit. De nouveau, le bruit insolite… Il fit volte-face et vit son sac léviter, s’ouvrir puis être fouillé par des mains invisibles…

Guerrand passa de l’étonnement à l’outrage. Si Lyim avait encore jeté un sort stupide ! Tout ce qu’il possédait de valeur était dans ce sac, son grimoire et l’éclat magique inclus.

S’emparant d’un tison, il avança.

— Lyim, arrête ! Cette fois, tu vas trop loin !

L’intrus invisible continua à fouiller. Guerrand pointa le tison là où il pensait que Lyim se tenait. Son estoc fut violemment paré. Et s’il s’était agi de Lyim, selon les règles du sortilège, il serait redevenu visible.

Qui était l’agresseur ? Un frisson glacé courut le long de l’échine de Guerrand.

— Qui êtes-vous ?

Silence.

Par les Abysses, où était passé Lyim ? Pourquoi ne ressortait-il pas des bois ?

Mettant tout le poids de son corps dans le coup, Guerrand frappa. Le tison décrivit un arc de cercle dans les airs avant de heurter quelque chose de solide. Des étincelles trahirent les contours d’une silhouette. Le sac tomba sur l’herbe. Le jeune noble frappa encore. Cette fois, il ne toucha rien.

Il hoqueta, des tourbillons de poussière l’enveloppant. Soudain, un poids énorme pesa sur ses épaules, menaçant de l’écraser. Lâchant son arme improvisée, il se roula sur le sol.

Puis l’attaque cessa. Guerrand se mit à quatre pattes, à la recherche de son souffle. De petits tourbillons de poussière se reformèrent sous ses yeux.

— Lyim !

Toujours pas de réponse…

Guerrand incanta. L’air qui l’entourait miroita. Il se poussa prestement de côté… laissant derrière lui une réplique exacte de lui-même. Puis les « jumeaux » se scindèrent à leur tour, encore et encore… Bientôt, huit Guerrand apparurent, en tout point semblables au modèle original. Sa vie en eût-elle dépendu qu’un éventuel observateur n’aurait su dire lequel était le vrai jeune homme et lesquels des « reproductions ». La horde de petits tourbillons se figea… Quel ennemi attaquer ? Elle porta son choix au hasard… Et une première image de Guerrand s’évanouit.

Les sept restants sondèrent les environs, cherchant à localiser l’agresseur. Quand une brindille craqua, tous tournèrent la tête… Trop tard. Une deuxième projection magique fut anéantie.

Le sortilège de Guerrand serait bientôt réduit à néant. Et il périrait sous les coups de l’invisible ennemi.

Un troisième « jumeau » fut éliminé. Jouant son va-tout, le jeune homme cria :

— Sula vigis dolibix !

Des fléchettes lumineuses fondirent sur la cible présumée. Guerrand avait fait mouche. Son adversaire n’était pas invulnérable.

Mais ça ne suffisait pas.

Une quatrième illusion disparaissait quand, à son grand soulagement, il aperçut sous les arbres…

— … Lyim !

D’une main levée, son collègue lui ordonna le silence. Il déchira un bout de l’ourlet de sa robe qu’il jeta sur l’herbe. Une horde de rats surgit du néant pour fondre là où le quatrième « Guerrand » venait d’être éliminé. Sous la lumière des flammes, les yeux des rongeurs rougeoyaient. Par centaines, ils s’abattirent sur l’adversaire invisible aussi sûrement que des projectiles magiques, révélant ainsi ces contours. Presque deux fois plus grande que le jeune homme, la créature était de forme vaguement humaine. Les rats la mordirent à l’envi, lui arrachant des ululements de douleur. Écrasés par poignées, réduits en bouillie, jetés au feu… toujours plus de rongeurs surgissaient du morceau de tissu ensorcelé.

Épouvanté, Guerrand recula. Il n’avait jamais vu semblable déchaînement de violence contre un être vivant. Le sol disparut sous les cadavres qui s’amoncelaient. Mais l’ennemi invisible se battait en pure perte.

Enfin, le combat prit fin. La créature cessa de se débattre. Le monticule de rats grouillant sur elle s’effondra, comme si elle venait de se volatiliser. Leur proie anéantie, les rongeurs revinrent vers le morceau de tissu et disparurent dessous, réintégrant leur monde magique.

Les rats morts tombèrent en poussière.

Rayonnant de fierté, Lyim taquina son collègue.

— Et maintenant… où te caches-tu ? À droite ? Ou à gauche ?

Guerrand s’avisa qu’il était encore « plusieurs ». D’un mot de pouvoir, il élimina ses projections. Puis, assis au coin du feu, il examina le contenu de son sac. Tout semblait y être. Surtout l’éclat, dissimulé sous des chaussettes de rechange.

— À ton avis, qui était ce monstre ?

— Je n’en suis pas certain…, répondit Lyim. Me sentant honteux, je revenais sur mes pas quand j’ai entendu tes appels. Je t’ai vu aux prises avec une espèce d’ours invisible apparemment résolu à te dévorer… J’ai observé la scène quelques instants, à la recherche de l’inspiration. (Il claqua des doigts.) Le truc des projections était une bonne idée, au fait ! Il t’a sauvé la mise, le temps que j’intervienne.

Guerrand frémit.

— Je veux bien le croire… (Après un silence pensif, il attisa le feu.) Merci, Lyim.

— N’en parlons plus. Espérons que cette horreur n’est pas venue avec ses copines… !

Lui flanquant une tape amicale dans le dos, Lyim s’allongea et s’endormit rapidement.

Guerrand contempla les braises jusqu’au lever du jour.

Longeant la baie, les deux compagnons atteignirent les collines le lendemain soir. Ils gardaient leur robe roulée dans leur sac. Malgré des lieux apparemment déserts, on ne savait jamais quand on risquait de croiser des gens hostiles à la magie.

— Ce littoral me rappelle celui de l’Ergoth du Nord, d’où je viens, dit Guerrand. Peu de falaises et de dunes, des étendues planes jusqu’à la mer… Mais par ici, les eaux sont plus calmes.

— L’Ergoth du Nord… N’est-ce pas le repaire des kenders ?

— Ils occupent les terres boisées de l’Est, c’est exact. Mais l’Ouest est tout à fait civilisé. Nous avons même un empereur : Mercadior Redic V.

— Vraiment ?

— Mais oui ! Le mois dernier, un villageois a même découvert le feu…

— D’accord, d’accord ! s’exclama Lyim en riant. Désolé.

Guerrand hocha la tête. Pourquoi éprouvait-il le besoin de défendre sa contrée ? Alors qu’il ne s’était jamais senti aucune affinité avec elle ? Peut-être parce qu’il s’estimait désavantagé par rapport à Lyim… L’Ergoth du Nord ? Une région désolée doublée d’un trou perdu !

Guerrand en fut plus que jamais déterminé à étudier d’arrache-pied.

Le lendemain midi, les collines cédèrent la place aux montagnes. Il fallut aux apprentis deux jours et demi pour atteindre le sommet de la deuxième. À leur grande surprise, ils découvrirent alors la ville où ils vivraient et étudieraient dans les années à venir : Palanthas. D’un blanc tranchant sur le bleu du ciel, la cité des mages imitait la forme d’une roue. Tels des rayons, huit avenues principales partaient d’un « moyeu » central, toutes à équidistance les unes des autres. Chacune traversait le mur d’enceinte sous d’impressionnantes arches flanquées de minarets. D’évidence, Palanthas ne s’était pas construite en un jour. La ville haute était antérieure aux bas-quartiers.

Au-delà du mur d’enceinte, les architectes n’avaient pas ménagé leurs peines pour construire à l’identique, reprenant le style et les matériaux du centre-ville. Ainsi le granite côtoyait le marbre blanc. Les plinthes des piliers de Pierrefalaise étaient aussi en marbre, se rappela Guerrand.

— Justarius a-t-il dit où nous devions aller ?

Le jeune noble secoua la tête.

— Il m’a donné une énigme à résoudre. Atteindre Palanthas et trouver sa demeure étaient des étapes cruciales. Et Belize ?

— Il n’a guère livré de précisions non plus, avoua Lyim. Il a simplement dit : « Si tu arrives à Palanthas, viens frapper à ma porte. »

— C’est tout ?

— Au moins, c’est un début ! Voyons ton énigme…

Une lueur malicieuse au fond des yeux, Guerrand déclama :

— « Au matin de la vie, note l’heure, l’œil est le soleil et la tour la serrure. »

— Magnifique ! ironisa Lyim. J’arriverai chez mon maître bien avant que tu résolves ce rébus. On parie ?

Avec des cris joyeux, les jeunes gens remirent leur robe et coururent vers la cité des mages… et vers leur avenir. La piste céda la place à une belle avenue bordée d’arbres. Droite comme une flèche, elle menait à un portail aux minarets typiques avant d’aboutir devant une demeure princière, au cœur de la ville. Guerrand et Lyim furent émerveillés par la vue qu’on avait de Palanthas.

— Sublime, n’est-ce pas ? fit Lyim.

— Certainement !

Les jeunes gens se regardèrent, perplexes. Qui venait de parler ?

Une belle femme sortit de derrière un arbre. En robe rose chatoyante, sans manches, coiffée d’un chignon, elle avait un visage parfait encadré de boucles d’or, au bras droit, elle portait un bracelet d’argent en forme de serpent.

Guerrand la trouva magnifique.

— Je m’appelle Esme. Justarius m’envoie accueillir Guerrand en notre superbe cité.

— Comment saviez-vous que nous étions arrivés ? demanda Lyim.

La jeune femme parut amusée.

— Par magie. Alors… Lequel est Guerrand ?

Les deux apprentis retrouvèrent simultanément leur langue.

— C’est moi !

Ils se regardèrent… et éclatèrent de rire.

Mais Esme ne trouva pas ça drôle.

— Dois-je deviner ? Justarius serait contrarié si je me trompais. Il déteste les tours pendables des garnements de votre espèce !

Le jeune noble avança.

— Je suis Guerrand. Veuillez pardonner notre euphorie… Nous avons fait un long et difficile voyage.

— Qui est votre compagnon ?

Audacieux comme toujours, Lyim se présenta avec une légère révérence.

— Je suis l’apprenti du maître des Robes Rouges en personne.

À sa surprise, la précision ne parut pas impressionner Esme. Guerrand crut même détecter une fugitive lueur de pitié chez la jeune femme.

— Je vois.

Elle se détourna et remonta l’avenue. Après avoir échangé un regard intrigué, les deux hommes la suivirent. Lyim la rattrapa.

— J’ai hâte de découvrir mon nouveau foyer et j’apprécierais d’avoir les lumières d’une guide plus adorable encore que la plus belle des cités.

Esme le lorgna du coin de l’œil.

— À votre guise. À gauche, nous longeons la colline des Nobles. (Des demeures en marbre blanc se nichaient sur un coteau.) La fine fleur de l’aristocratie réside dans la vieille ville.

L’architecture était plus élaborée, avec de vastes gazons et des colonnades finement sculptées.

— Est-ce là que vit Justarius ?

Esme sourit.

— Quel intérêt, pour un mage, d’avoir comme voisins des nobles imbus d’eux-mêmes ?

Guerrand rougit. Lyim s’engouffra dans la brèche.

— Ça, vous l’avez dit ! Notre jeune ami, qui a connu la vie de château, a du mal à comprendre les masses laborieuses… Au cours de notre voyage, j’ai tenté d’éclairer sa lanterne.

— Allons, fit Esme, ne soyez pas ridicule. Ce n’est pas un problème de classe. Moi aussi, je suis de haute naissance.

— Sidérant ! lâcha Lyim. Et vous acceptez quand même de jouer les guides pour d’humbles apprentis ?

Elle plissa le front.

— Je n’ai rien d’une domestique. Étant la première apprentie de Justarius, je serais même plutôt votre supérieure. Cette année, je passerai l’Épreuve. Vous en êtes encore loin, ne vous en déplaise.

Guerrand fut aussi étonné que son compagnon. Lui aussi avait cru voir en Esme une simple servante de la maison de Justarius.

Lyim retrouva sa voix le premier.

— Une femme adepte de l’Art ? Quel merveilleux concept !

— Êtes-vous trop étroit d’esprit pour croire que LaDonna, que vous avez vue à Wayreth, dirige l’Ordre des Robes Noires ?

Menton levé, la jeune femme s’éloigna des deux rustres.

Lyim allait la rattraper, pour réparer son faux pas – et aggraver son cas –, quand Guerrand le retint par un bras.

— J’en resterais là, à ta place. Avec la charmante Esme, nous avons du mal à peser nos termes. Peut-être serions-nous avisés d’écouter avant de parler.

Lyim haussa les épaules, suivant d’un œil admiratif le déhanchement de la belle.

— Je ne suis guère accoutumé à ce genre de rebuffade… Mais notre ravissante donzelle a un charme piquant ! Comment s’appelle-t-elle, déjà ?

— Esme.

Avec son physique avantageux, Lyim était certainement plus habitué à repousser des femmes énamourées qu’à les poursuivre de ses assiduités…

Pour des raisons qu’il ne put s’expliquer, Guerrand sentit son humeur s’assombrir.

Après une pause dans une pâtisserie, le trio atteignit la place centrale, face au palais du seigneur de Palanthas. Soigneusement aménagée, la place fleurie était flanquée d’édifices de toute beauté.

Quant au palais que les voyageurs avaient remarqué en descendant de la montagne… Bien que de taille analogue, le comparer au château DiThon serait revenu à rapprocher une rose d’un pissenlit. Alors que les murs de DiThon étaient en pierre brute, avec un mortier s’effritant un peu partout, ceux du palais étaient en marbre impeccablement taillé.

L’émerveillement des jeunes gens n’échappa pas à Esme.

— Les nains…, précisa-t-elle, laconique. De l’architecture jusqu’au balai de la ménagère, aucune race n’est aussi consciencieuse en matière d’artisanat.

S’élevant sur quatre étages, le palais aux dômes gracieux était couronné par une tour magnifique.

— Le propriétaire doit être tellement riche que c’en est obscène, dit Lyim.

— Vous parlez d’Amothus, le seigneur de Palanthas. Tous ses prédécesseurs ont occupé cette résidence au fil des siècles. Son entretien est à la charge des services municipaux.

— Que fait un « seigneur de Palanthas » pour mériter pareil luxe ? demanda Lyim.

— Il gouverne la ville aux côtés du Sénat. Lors des événements publics, des festivals ou des crises, il s’adresse aux citoyens du haut de ce balcon, au deuxième étage.

Esme leur laissa admirer la vue avant d’attirer leur attention sur un édifice ancien, au coin sud de la place.

— C’est la grande bibliothèque… À condition d’étudier avec sérieux, ce sera autant votre foyer que la demeure de vos maîtres respectifs… Quand vous l’aurez trouvée, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux.

Au centre de l’immense bâtisse, de conception assez simple, une volée de marches menait à une entrée vitrée. Des bâtiments annexes prolongeaient le carré central.

D’un index élégant, Esme désigna l’aile gauche.

— Voilà la section ouverte au public. Le reste est la bibliothèque privée d’Astinus. Même deux néophytes comme vous doivent savoir qu’il s’agit de l’historien de Krynn. Il déteste les plus infimes intrusions. Alors, ayez la bonté d’utiliser uniquement l’entrée de l’aile est.

Le regard de Lyim se porta à droite de la place.

— Qu’est-ce donc ?

— Les restes d’une Tour de Haute Sorcellerie… Hideux, n’est-ce pas ?

Une centaine d’autres vocables, associés à la laideur, vinrent à l’esprit de Guerrand. Parmi les splendeurs immaculées des édifices se dressait une tour de marbre noir à l’aspect inquiétant. Des minarets semblables à ceux des portes de la ville avaient dû jadis en orner les côtés, telles des flammes miniatures. Effondrés, ils évoquaient maintenant des orbites vides…

Le corps central était entouré d’une palissade également noire.

— Qu’est-il arrivé ? souffla Guerrand.

— J’ai déjà perdu assez de temps…, soupira Esme. Tant pis. Va pour la leçon d’histoire ! Aucun sorcier n’aime en parler, je vous préviens. Mais c’est nécessaire pour appréhender la place de la magie aujourd’hui dans le monde. Vous savez, je suppose, ce qui a causé le Cataclysme.

— Bien sûr ! s’écria Lyim. Le pouvoir de la magie ayant assez augmenté pour faire de l’ombre à celui du clergé, les dieux jalousèrent les sorciers. Par orgueil, ceux-ci provoquèrent les divinités qui faillirent détruire l’univers. Les prêtres furent également châtiés, afin que le monde ne se relève pas trop vite de ses cendres.

— C’est la version officielle…, intervint Esme. Beaucoup de gens y ajoutent foi. Mais voilà ce qu’Astinus en personne m’a révélé, peu après mon arrivée à Palanthas. Au cours de l’Age du Pouvoir, il y a presque trois cent cinquante ans, le prêtre-roi d’Istar commença à douter de tous et de tout. Il donna un nom à ses phobies : les jeteurs de sort. Que les mages accueillent dans leurs rangs des représentants des trois puissances universelles, à savoir les Robes Blanches, Rouges et Noires, attisait sa peur. Il ne comprenait pas ce que les Ordres savaient : « L’univers oscille entre le Bien, la Neutralité et le Mal. Troubler ce fragile équilibre, c’est inviter au chaos. »

« Il eut donc recours à son arme la plus redoutable : son ascendant hypnotique sur les foules. Les gens se sont dressés contre les manifestations évidentes du pouvoir des mages : leurs tours. Jadis, elles étaient cinq. On y subissait des Épreuves que de noires rumeurs donnaient pour maléfiques. Les magiciens tentèrent de rassurer les non-initiés : les tours étaient des centres de savoir, réceptacles des grimoires et des équipements précieux. Mais les récits malveillants continuèrent… jusqu’au jour où, pour la deuxième fois dans l’Histoire, les trois ordres se réunirent en vue d’une défense commune.

— À quand remonte la première fois ? demanda Lyim.

— C’était pour créer les orbes draconiques, répondit Esme. Il faut aussi compter le jour où les ordres furent établis dans la Citadelle Perdue. Mais cela fera partie de vos études. Quoi qu’il en soit, les mages convinrent de détruire deux tours plutôt que de laisser une populace ignorante les investir et déchaîner des forces insoupçonnables. Mais cela entraîna de tels ravages que le prêtre-roi en fut encore plus effrayé.

— Il avait eu ce qu’il voulait ! s’exclama Lyim. Qu’attendait-il encore des sorciers ?

— Il désirait Istar et Palanthas. Se moquant de contrées aussi lointaines que Wayreth, il les invita fortement à s’y retirer.

— Si les mages étaient aussi puissants qu’il le craignait, pourquoi ne l’ont-ils pas combattu ? demanda Guerrand.

— Quand vous saurez ce que la magie coûte à un sorcier, vous aurez la réponse. Disons qu’en dépit de leur réputation, les mages ne purent se résoudre à laisser massacrer les leurs.

— Donc, reprit Lyim, s’ils ont accompli la volonté du prêtre-roi, pourquoi cette tour est-elle en ruine ? Est-ce suite au Cataclysme ?

— Impossible, répondit Guerrand. Sinon, les autres édifices auraient aussi été touchés.

— Exact, approuva Esme. C’est antérieur au Cataclysme. Mais de peu… Pour comprendre toute l’horreur de l’événement, il faudrait écouter Astinus parler de ce qui est connu comme la Malédiction. Il y était. Il peut en parler en toute connaissance de cause…

« Le jour de l’évacuation, les mages s’avisèrent qu’ils ne pourraient emporter tous les livres. Le maître de chaque ordre les confia à Astinus, qui en protégerait les secrets. Au cours d’une cérémonie solennelle, le chef des Robes Blanches remit au seigneur de Palanthas la clé d’argent de la tour. Mais à cet instant, un Robes Noires parut à la fenêtre du dernier étage de l’édifice et cria que nul n’aurait accès à la tour avant que le maître du passé et du présent ne revienne ! Puis il sauta dans le vide et mourut embroché sur les pointes d’argent et d’or du portail. Quand son sang macula le sol, l’argent et l’or furent carbonisés. La tour blanche et rouge vira au gris, puis au noir. La malédiction est si efficace que nul n’a pu approcher depuis lors.

Guerrand remarqua alors, sur le portail des ruines, une forme noire dont les pans claquaient au vent… Les restes du sorcier.

— Tout ça, c’est du passé ! s’exclama Lyim. La situation a évolué. Ce prêtre-roi est mort et enterré. Et cette tour ne me fait pas peur.

Esme et Guerrand le regardèrent de travers.

— Le pire, commenta le jeune noble, c’est que certaines choses n’ont guère changé… (Il pensait à Cormac.) Les mages restent persécutés par ceux qui redoutent ce qu’ils ne comprennent pas. Nous en avons encore fait les frais pendant la traversée.

— Les préjugés ont la vie dure, admit Lyim. Mais aujourd’hui, la politique de notre Ordre serait différente.

— Vous êtes d’avis que les sorciers auraient dû tenir tête au prêtre-roi ? demanda Esme.

Lyim hocha vigoureusement la tête.

— Foin d’explications, point de retraite ! Voilà la devise qui m’a toujours guidé. Jamais je ne me jetterais du haut d’une tour. Mieux vaut se cramponner à la vie, histoire de damer le pion à ses ennemis le plus longtemps possible !

Guerrand se sentit soudain très las. Et très seul, malgré la compagnie d’Esme et de Lyim. Ou peut-être à cause d’elle…

— Esme, pourriez-vous me conduire chez notre maître ? Il me tarde de commencer mon entraînement.

— Et moi ? fit Lyim. Savez-vous où réside Belize ?

Esme sourit aux deux hommes.

— Je pourrais. Je sais. Mais je n’en ferai rien. Justarius m’a recommandé de vous rappeler son rébus, Guerrand. Rien de plus. Quant à vous, Lyim, je ne suis pas chargée de vous tenir la main.

— Une minute !

Lyim voulut la saisir par une épaule. L’air crépita… Repoussé, il s’étala, le souffle coupé. Sa robe lui retomba sur le nez, dévoilant ses jambes nues.

Échaudé, Guerrand recula.

— Mon bracelet-serpent est une défense, expliqua Esme. Quand je sors en ville, Justarius insiste pour que je le mette. Vous constatez que je n’ai ainsi rien à craindre des mendiants ou des séducteurs impénitents…

Elle regarda Lyim se relever, drapé dans sa dignité.

— Maintenant, je dois vraiment vous quitter ou mon maître commencera à se poser des questions. Vous souvenez-vous, Guerrand ? « Au matin de la vie, note l’heure, l’œil est le soleil et la tour la serrure. »

Sur ces mots, elle s’éclipsa.

— Quelle tigresse… ! soupira Lyim, époussetant sa robe. Malgré ce vilain bracelet qui m’a fait mordre la poussière, j’apprécie les défis.

Oubliant Esme pour l’instant, il se tourna vers son compagnon.

— Bien… Où peuvent résider Belize et Justarius, à ton avis ?

— À mon avis, nous pouvons éliminer la Tour de Haute Sorcellerie.

CHAPITRE X

Dans la salle à manger de la villa Rosad, le palais de Justarius, Guerrand était à genoux… Malgré une matinée plutôt chaude, les mosaïques glacées le gênaient.

— Trente-trois, trente-quatre…

Trois jours.

Depuis trois jours, il comptait les carreaux d’un dessin octogonal en forme d’étoile. Encore heureux que Justarius ne l’ait pas chargé de tout compter… Car la pièce entière était en mosaïque, du sol au plafond en passant par des éléments du mobilier. C’était la plus belle de la villa et la plus agréable à vivre en ce mois de sirrimont.

Ce jour-là, cependant, la salle n’avait rien de plaisant. Guerrand avait mal aux genoux, au creux des reins et aux cervicales. La sueur qui lui dégoulinait dans les yeux lui brouillait la vue. Soupirant, il repoussa les mèches de cheveux collées à son front. Où en était-il, déjà ?

— Trente-trois, trente-quatre…

Le froufrou d’une robe brisa sa concentration. Sans lever la tête, il sut qui c’était. Le tissu effleura son bras gauche. Du coin de l’œil, il aperçut une chope en métal.

— Tiens, Guerrand ! lança Justarius de sa voix de stentor. Tu m’as l’air d’en avoir sacrément besoin.

Le jeune homme se redressa, s’essuyant le front d’un revers de la manche. Il accepta la chope et but une longue gorgée d’eau citronnée sucrée.

— Merci, maître.

— Combien de fois devrai-je te répéter de m’appeler simplement Justarius ? « Maître » me fait me sentir vieux et grincheux. Tu ne me juges pas ainsi, j’espère ?

— Oh, non !

— Tu es d’un naturel si sérieux, mon garçon… (La jambe gauche à la traîne, le sorcier prit un siège à haut dossier et desserra son col blanc amidonné.) Apprends à trouver le bonheur où tu peux. Les dieux savent qu’il est rare en ce monde !

Guerrand but une autre gorgée.

— Ma gravité me vient de mon souci d’apprendre vite. J’ai le sentiment d’avoir déjà perdu trop de temps.

— J’applaudis ta détermination, mais pourquoi tant de hâte ? En rejoignant les Robes Rouges, tu as juré de consacrer ta vie à l’étude de la magie.

— C’est juste que… En partant pour Wayreth à la recherche d’un maître, j’ai dû quitter quelqu’un qui avait besoin de moi et…

L’expression de Justarius se durcit. D’une main distraite, il massa sa jambe gauche.

— Nous avons tous dû consentir des sacrifices, Guerrand.

Le jeune noble hocha la tête.

— Je n’en doute pas.

Comment l’archimage avait-il été blessé ? D’après Esme, l’Épreuve avait valu à Justarius d’avoir la jambe gauche tordue par des adversaires fantomatiques. Très fier de ses prouesses d’athlète, il avait dû choisir entre la forme physique et la magie.

Guerrand devait reconnaître que la peur de l’échec le taraudait, le poussant à étudier toujours plus.

— Peut-être l’inquiétude me fait-elle… (Il s’interrompit, cherchant ses mots. Que pouvait-il révéler ?) En vérité, j’ai déjà échoué lors d’un précédent apprentissage.

— Qui était ton maître ? À Wayreth, tu as affirmé n’en avoir eu aucun.

— Il ne s’agissait pas d’un mage mais d’un maître d’armes. Je devais devenir un chevalier. Et… ma formation a duré dix ans…

Il rougit d’embarras et de honte.

Justarius éclata de rire.

— Le désirais-tu ?

— Pas l’ombre d’un instant !

— Alors, tu as admirablement réussi, mon garçon, si tu es parvenu à décourager ton maître pendant dix ans tout en restant son étudiant !

— Mon frère payait pour qu’il en soit ainsi.

Justarius leva un sourcil.

— Devrais-je attendre qu’il me rémunère aussi ?

Ce fut au tour du jeune homme de s’esclaffer.

— Non… S’il apprenait que j’ai un archimage pour maître, il… enfin… Il chercherait à me le faire amèrement regretter ! (Il repensa à l’attaque de la créature invisible, au nord de Palanthas.) Il paierait quelqu’un pour me tuer.

— À ce point ? (Justarius le regarda avec compassion.) Qui aurait cru que de tels préjugés subsistaient encore ? Eh bien… L’ignorance est un redoutable fléau. Où en es-tu dans tes comptes ?

Se mordillant les lèvres, Guerrand s’arma de courage.

— Hum… Je sais qu’un apprenti n’est pas censé contester les instructions de son maître, mais je dénombre ces carreaux depuis trois jours, et j’obtiens toujours les mêmes valeurs pour les bleus, les rouges et les jaunes. J’ignore ce que je suis censé trouver.

— Tu ne vois pas en quoi tout cela concerne l’étude de l’Art, n’est-ce pas ?

Guerrand s’illumina. Justarius comprenait !

— Je vais te dire ce que mon maître m’a répondu quand je lui ai posé la même question.

— Il vous a imposé cet exercice au cours de votre apprentissage ?

— Bien sûr. Et il avait eu à le faire au cours du sien. Et ainsi de suite. Lors d’un apprentissage, on hérite des traditions, comme dans toute famille. Celle-là se déroule toujours dans cette pièce. (Devant la confusion du jeune homme, il précisa :) À la mort prématurée de mon maître, il y a des années, j’ai hérité de la villa. Mais c’est une autre histoire… Veux-tu entendre l’explication ?

Guerrand hocha la tête avec une impatience mal contenue.

— Combien y a-t-il de carreaux verts ?

— Cent trente-trois.

— De rouges ?

— Deux cent dix.

— De jaunes ?

— Trente-cinq, en comptant ceux dont la couleur a passé, virant parfois au beige.

Le hochement de tête approbateur de Justarius le remplit d’aise.

— Maintenant, ferme les yeux.

Guerrand obéit.

— Bien. Combien parmi les deux cent dix rouges sont de forme triangulaire ? Garde les yeux fermés !

Ne sachant que faire, Guerrand se pencha et toucha les carreaux. Mais comment « sentir » du bout des doigts des variations picturales ?

Réfléchis !

Le rouge formait le cœur de l’étoile, avant les pointes. Guerrand chercha à déterminer les contours de la figure. Il trouva des carreaux triangulaires mais se découragea vite.

— As-tu idée de la pertinence de l’exercice pour les lancers de sorts ?

Guerrand prit le risque de rouvrir les yeux et croisa le regard patient de son maître.

— Je présume qu’il s’agit d’exercer sa mémoire.

Justarius agita un index impérieux.

— Non, mais tu n’es pas loin… Je veux t’apprendre à visualiser.

À voir l’expression du jeune homme, il ne faisait guère la distinction entre les deux.

— Guerrand, la différence est aussi profonde qu’un océan ! Quand tu comprendras, tu feras un énorme bond en avant, et tu te distingueras enfin de tous ceux qui peuvent lancer un sort juste parce qu’ils savent lire… Tu franchiras une étape décisive dans la connaissance de la magie. (Il pointa sa canne au centre de l’étoile.) La plupart des maîtres te diront que la mémoire, et savoir mémoriser, sont essentiels. Belize le premier. Ils se trompent. Ou du moins, ils ont raison en partie… Une chose est vraie : quiconque sait apprendre l’enchaînement idoine de mots, de gestes et de composants peut lancer un sort. Y compris ton frère, qui exècre la magie.

L’archimage saisit sa jambe malade à deux mains pour la déplacer légèrement.

— Mais si tu veux te démarquer des médiocres, tu dois comprendre le fonctionnement de la magie. En tout cas, l’appréhender autrement. Laisse-moi te donner un exemple : tu peux répéter ad nauseam les paroles d’une ballade sans jamais y prêter attention. Ou les écouter ! T’imprégner de leur sens profond. Tu dois développer un intérêt passionné pour ce genre d’analyse et non te contenter du pouvoir que t’offre la magie. Alors, tu auras accès à la source d’énergie extra-dimensionnelle qui alimente l’Art authentique.

La tête de Guerrand lui tourna. Mais il était fasciné. Ses yeux rivés dans les siens, Justarius continua.

— L’exercice de la magie, fût-ce lancer un simple sort, exige autant de l’esprit que ramer seul à bord d’une frégate le ferait pour le corps. Les mathématiques de l’illogisme, la chimie de l’alchimie, la linguistique… Le mage doit recourir à ces disciplines arides pour former des desseins spécifiques de nature si complexe et si étrangère à la pensée rationnelle qu’ils en défient le processus conventionnel de mémorisation. Pour compliquer encore tout cela, il doit tenir compte de variations subtiles telles que les changements de saisons, les horaires, les révolutions planétaires, la position des lunes… Une approche « par cœur » ne saurait assimiler tous ces « détails ». Mais une bonne compréhension du fonctionnement de la magie, via la visualisation, en sera capable. Après des années d’études acharnées, l’avantage d’une telle rigueur et d’une telle discipline, c’est l’aptitude à rapprocher des éléments disparates en vue de créer de nouveaux sortilèges.

— J’ignorais que c’était si compliqué…, fit Guerrand d’une petite voix.

Se relevant avec peine, Justarius se gratta la tête.

— Je dois vieillir… Je t’ai donné beaucoup trop à assimiler d’un coup.

— Mais j’y réfléchirai, c’est promis ! s’écria le jeune homme. La passion de la magie, pas du pouvoir ! répéta-t-il.

— C’est la clé, approuva Justarius. Et te voilà redevenu grave comme un juge… Penses-y si tu veux, puis va ramer ou te dépenser de la façon que tu voudras. Le tout est de rester en forme. Le corps et l’esprit, c’est le premier équilibre à entretenir, mon garçon.

Sur ces recommandations, Justarius se dirigea en boitant vers la salle à manger, s’arrêta soudain et claqua des doigts.

— Une dernière chose. Veille à ce que ton familier ne traite pas la villa comme le fond d’une cage… Denbigh s’en est plaint.

Le jeune noble ouvrit de grands yeux. Comment savait-il pour Zagarus ? Les goélands tournoyaient constamment autour de la villa. Et il avait pris grand soin de ne pas s’intéresser à son familier. D’ailleurs, Zag passait le plus clair de son temps dans le miroir magique. Quand il le libérait, l’oiseau s’envolait par une fenêtre en quête de pitance.

— Comment… savez-vous ?

— Si un sorcier veut vivre longtemps, il a intérêt à savoir tout ce qui se passe sous son propre toit… Tu serais avisé de t’en souvenir. (Devant l’air honteux de Guerrand, il ajouta :) Allons, du nerf, mon garçon ! Ce n’était pas une critique. Tu as eu raison de garder le secret. En parler t’aurait rendu vulnérable. En toute franchise, que tu aies réussi à invoquer un familier m’a impressionné. Cette prouesse m’a confirmé l’excellente opinion que j’avais de toi.

« Cela dit, avant de te rengorger, nettoie derrière ta mouette ou Denbigh prendra le mors aux dents !

Voyant enfin l’humour de la situation, Guerrand gloussa. Puis il retourna à son étude de la mosaïque. Il allait fermer les yeux pour se la représenter mentalement quand il entendit d’autres pas, plus légers.

— Pardonnez notre maître, lança Esme. Il oublie toujours l’heure des repas. Justarius se « nourrit » d’eau citronnée et croit tout le monde taillé à son image. Je vous ai apporté du fromage, du cochon fumé et des abricots fraîchement cueillis. (Elle s’agenouilla devant lui.) Ah, l’exercice de la mosaïque…

— Combien de temps cela vous a pris ?

Elle rosit.

— Un jour… Mais il m’en a fallu cinq pour trouver la villa !

Guerrand lui sourit avec gratitude. Il était délicat de la part de la jeune femme de ménager ainsi sa susceptibilité. Lui avait déniché la villa après un jour et demi de recherches, comprenant que les références à l’« œil » et au « trou de serrure » évoquaient une ligne droite. En effet, quand l’« œil » du soleil s’alignait sur le « trou de serrure » – soit le sommet de la Tour de Haute Sorcellerie –, l’observateur voyait où tombait l’ombre de l’édifice. Il suffisait alors de suivre sa progression jusqu’au moment idoine : le milieu de la matinée, ou « matin de la vie ».

— Pouvez-vous me livrer quelque secret sur la mémorisation comparée à la visualisation ?

Elle eut un sourire attristé.

— Rien qui ne puisse vraiment vous aider. Je l’assimile au petit jeu qui consiste à montrer une image et à demander si on croit y reconnaître une lampe à huile ou des dames de profil… ou ce qu’on voudra. Un jour, on arrête de voir une lampe et on distingue nettement des visages…

Soupirant, Guerrand mordit dans sa tranche de fromage, indifférent au goût.

— Je crains d’y voir toujours une lampe.

— Justarius ne vous aurait pas pris sous son aile si vous étiez incapable d’y voir les deux.

Elle était sincère.

— Parlez-moi de vous, Esme.

— Ne devriez-vous pas continuer à compter ?

— Si j’ajoute un carreau, ma tête va exploser ! (Il se leva avec le plateau de nourriture.) J’ai besoin d’une pause. Me tiendrez-vous compagnie dans le péristyle, l’atrium… ou la cuisine, pour ce que ça m’importe ? Je voudrais m’éloigner de cette mosaïque.

Riant de bon cœur, Esme lui prit le bras et le suivit. La villa Rosad était un rectangle dont toutes les pièces donnaient sur le vaste jardin à ciel ouvert que les Palanthiens baptisaient « péristyle ». Aussitôt, la fraîcheur des pièces céda la place à la chaleur estivale. Une colonnade en marbre blanc cernait le jardin. Au milieu des fleurs orange et jaune vif et des lotus mentholés, le gazouillis de l’eau vive ajoutait à la sérénité du tableau. L’air y était vivifiant. De la mousse courait entre les craquelures des pierres pavées.

Guerrand s’installa à sa table ronde favorite. En marbre veiné de vert, elle avait en guise de trépied des sculptures de lions. Ses longues jambes croisées sous la table, il se cogna un genou contre une crinière léonine.

— Attention, Esme ! dit-il avec un sourire malicieux. Les lions mordent…

Il se massa le genou, histoire de le prouver.

— J’aime vous voir sourire, approuva la jeune femme. Depuis des mois que vous êtes là, vous vous montrez plutôt avare, de ce côté-là.

— Je dois être rouillé de ce côté-là…

Dans la mare aux poissons, un pâle chérubin sculpté déversait de l’eau.

— Dans le château où j’ai grandi, la morosité était de mise.

— Le château ? Il y a de pires endroits où grandir !

Il eut honte d’avoir présenté les choses ainsi.

— Je ne voulais pas impliquer que… C’était confortable, certes… Mais on n’y était pas heureux. Personne ne l’était plus depuis dix ans.

— Vous compris ?

— Surtout moi.

— Et vous l’êtes ici ?

Il riva son regard dans celui de la jeune femme.

— En toute honnêteté, je peux dire que je n’ai jamais été aussi heureux. Ma modeste cellule me suffit. J’adore fourrer le nez dans des centaines d’ouvrages poussiéreux et polémiquer avec les ascètes qui dirigent la bibliothèque me ravit… Mais m’acharner sur une mosaïque qui me tient en échec et commencer enfin à voir la lumière est encore plus gratifiant à mes yeux.

Elle sourit.

— Réussir là où tout le monde disait que vous échoueriez, c’est magnifique, n’est-ce pas ?

Guerrand sursauta, étonné.

— Justarius vous en a parlé ?

— Pourquoi aurais-je besoin qu’il me parle de ma vie ?

— Je ne comprends pas…

— Qu’y a-t-il à comprendre ? Comme la plupart des hommes, mon père rêvait pour moi d’un beau mariage et d’une ribambelle d’enfants… Devenir un mage, très bien – mais pour ses fils, certainement pas pour sa fille !

— Vos frères le sont-ils devenus ?

— Sorciers ? Non…

Elle fut sur le point d’ajouter quelque chose, mais se ravisa.

Guerrand prit une autre bouchée de fromage.

— Au moins, votre père n’estimait pas que tous les praticiens de l’Art méritaient d’être rayés de la surface de la terre.

— Ma foi ! J’aurais peut-être eu une vie plus facile… Donc, votre père n’approuvait pas vos ambitions ?

— Non, il s’agit de mon frère aîné. Pour lui, les mages sont plus bas que terre. (Il mordit dans un abricot.) Quant à mon père, si j’en juge par sa bibliothèque, il s’intéressait à la magie. Mais il est mort depuis dix ans.

— Ah… L’époque où on a cessé de sourire au château…

— Kirah et moi adorions nous moquer de Cormac et de sa harpie d’épouse. Cela compte-t-il comme des sourires ?

Une expression étrange passa sur le visage de la jeune femme.

— Kirah ? Tout dépend qui c’est. Un animal domestique ? Votre douce amie ? Votre femme, peut-être ?

— Kirah ? Je la vois très mal mariée à un pauvre diable… Un animal domestique ? À la réflexion…

Soudain distante, Esme fit la moue.

— C’est ma petite sœur… (Il esquiva le bout de fromage qu’elle lui lança à la tête.) Vous l’apprécieriez, j’en suis certain. D’une étrange façon, vous me la rappelez… Vous êtes blondes toutes les deux. Volontaire, indépendante, impulsive, elle déteste qu’on la sous-estime sous prétexte qu’elle est du sexe faible. Cette petite peste couverte de crasse n’a rien d’une dame, ni même d’un être humain, parfois.

— Dois-je comprendre que je n’ai rien d’une dame non plus ?

Esme le taquinait. Mais il posa sur elle un regard d’une telle gravité qu’elle ne put s’en détourner.

Il dit ce qui lui vint à l’esprit.

— Vous êtes la plus belle dame que j’aie jamais vue.

Il regretta aussitôt cet aveu.

Le rouge aux joues, Esme chercha en vain une repartie spirituelle, ou une réponse pleine de bonté.

— Je crois que… j’aimerais beaucoup votre petite sœur, Rand.

À cet instant, le serviteur de Justarius arriva des cuisines. Même après des mois, Guerrand frissonnait à la vue de l’ourshibou. De huit pieds de haut, Denbigh avait un épais ramage couleur ocre doublé d’une fourrure assortie, un bec d’ivoire, des yeux aux paupières lourdes… et un collier fait de crocs et de crânes réduits.

Il tendit une serre vers Esme, qui prit sereinement la chope ainsi offerte.

— Merci, Denbigh. Comment savais-tu que j’avais soif ?

— Denbigh, pas savoir, répondit l’ourshibou d’une voix rappelant le crissement d’un ongle sur de la glace. Ordres.

— Eh bien, merci quand même.

Voyant la créature tendre une patte vers sa chope, Guerrand s’empressa de préciser :

— Ne t’en fais pas, Denbigh. J’en ai assez.

— Denbigh pas s’en faire !

Affreusement incongru dans cet environnement bucolique, l’ourshibou repartit vers les cuisines.

— Il vous met toujours mal à l’aise, pas vrai ?

— Je l’avoue. Les serviteurs dont j’ai l’habitude n’ont pas de fourrure bizarre et ne vous avalent pas tout cru chaque fois qu’ils ouvrent la bouche !

Esme haussa les épaules.

— Les ourshiboux n’étant pas réputés pour leur parfaite urbanité, Denbigh n’est pas si mal dans son genre…

— Quel drôle de nom !

— Tous les serviteurs de la villa portent le même. Le vrai patronyme de notre ourshibou serait imprononçable.

Guerrand plissa le front.

— Pourquoi Justarius n’engage-t-il pas un domestique plus… humain ?

— Il y a plusieurs raisons. D’abord, croyez-le ou pas, Denbigh est très efficace. S’il était plus agréable à l’œil, les autres mages rivaliseraient d’ingéniosité pour le débaucher ! Ensuite, après l’exercice de la mosaïque, vous aurez compris que notre maître ne se fie pas aux apparences. Il visualise l’ourshibou intérieur.

— En toute franchise, je vois mal comment l’« intérieur » d’un ourshibou peut paraître moins laid que l’enveloppe ! Mais admettons… Je vois ce que vous voulez dire.

— À propos de jugement moral, connaissez-vous bien Lyim Rhistadt ?

— Lyim ? Eh bien… pas tant que ça. Pourquoi ?

— Je me demandais… Vous semblez passer beaucoup de temps libre ensemble. Pourtant, vous êtes très différents.

— Nous sommes le jour et la nuit, c’est vrai… Les contraires s’attirent, dit-on. D’abord, notre rapprochement fut affaire de logique. Nous étions deux apprentis en route pour Palanthas. Pourquoi ne pas voyager ensemble ? Mais j’en suis venu à l’admirer. Il a un talent fou ! Et il attire l’aventure comme la flamme un papillon.

— J’admets volontiers qu’il éveille l’intérêt. On dirait une tête brûlée…

À son ton, Guerrand crut discerner chez la jeune femme bien davantage qu’un simple « intérêt ». Il en eut le cœur serré. Mais que lui importait ? Il était venu à Palanthas dans un but précis. Pas question de se laisser distraire !

Le crissement familier de griffes sur les pierres pavées apprit aux jeunes gens que Denbigh revenait. Et il n’était pas seul. Quand on parlait du loup…

Guerrand sentit son moral ficher le camp. Tel un paon faisant la roue, son rival avait revêtu une splendide tenue. Véritable cascade de sang, une cape de velours écarlate tombant dans son dos effleurait le sol. Il portait une tunique noir et rouge brodée de fils d’argent et d’or, des braies noires et des bottes montantes aux pointes taillées en gueule de dragon.

— Un peu sobre à mon goût…, ironisa Guerrand avec un sourire en coin.

Lyim tenait décidément plus du dandy que du mage.

— Bien le bonjour, chers collègues ! lança-t-il, s’inclinant avec panache.

Il ôta son chapeau à plume, dévoilant une tresse dans sa longue chevelure opulente. Ce diable d’homme restait toujours à la pointe de la mode !

Il tourna sur lui-même afin de se faire mieux admirer.

— Quelle différence avec les maudites robes rouges que je dois porter pour étudier avec Belize… Hum… Sur toi, ça va très bien, Guerrand… Quant à vous, très chère Esme, un sac vous siérait à merveille !

— Euh… Merci.

— Ce costume doit coûter les yeux de la tête, souffla Guerrand, sans la moindre jalousie.

De toute façon, inutile d’essayer de rivaliser avec Lyim, sur le chapitre haute couture.

— Bien dit, pour un noble qui s’y connaît, répondit Lyim.

Il tira un siège et s’installa, veillant à ne pas se faire un pli. Puis il s’accouda à la table pour murmurer, conspirateur :

— En fait, ça ne m’a rien coûté. Quand on mentionne qu’on a pour maître le chef des Robes Rouges, c’est fou ce que les artisans sont prêts à vous donner… Vous devriez essayer, les amis. Justarius a moins de crédit, c’est certain, mais vous obtiendriez déjà beaucoup.

Guerrand secoua la tête. Ce genre de jeu aurait pu l’amuser s’il n’avait eu en mémoire la conduite de Rietta. Le comportement de Lyim, qui s’apparentait également à de l’extorsion, aurait dû l’indigner. Pourtant, il n’en était rien. Car à la réflexion, Rietta et Lyim n’avaient pas la même démarche, ni les mêmes intentions.

Cela étant, si le flamboyant apprenti était inconscient de l’insulte qu’il faisait à leur maître, Esme se hérissa, prête à répliquer. Mais soudain, elle se radoucit, posant sur le bel avantageux un regard d’une mielleuse douceur.

— À propos du grand Belize, as-tu progressé, Lyim ? Appris la polymorphie ?

Guerrand ravala son éclat de rire. Ils n’aborderaient pas ce niveau de magie avant des années de pratique !

Lyim ne comprit pas le sarcasme. S’appropriant une tranche de jambon fumé, il répondit :

— Ma formation progresse bien, merci. Assez pour que Belize me laisse étudier à mon rythme. Tu te rappelles ses publications, Guerrand ? (Son ami acquiesça.) Je dispose enfin de ses œuvres. Avant son départ, Belize m’a recommandé de passer deux heures chaque jour à mémoriser certains sortilèges.

— Comment ? s’écria Esme. Il ne reste pas avec toi ?

Imperturbable, Lyim mastiqua son jambon.

— Il s’absente de plus en plus, ces derniers jours. Même quand il est à la maison, il s’enferme dans son laboratoire pour mener à bien ses recherches. (Il haussa les épaules.) Le maître des Robes Rouges est un homme très occupé.

— Il se contente de te donner des manuels à lire ?

Lyim sourit.

— Merveilleux, n’est-ce pas ? Qui a dit que l’apprentissage était ardu ? Je vis dans une villa magnifique, je dévore les œuvres de mon maître et toutes mes soirées sont libres !

Mettant une botte sur la table, il s’adossa à son siège, les mains sur la nuque.

— Ça correspond admirablement bien à mon style de vie, les amis !

Incrédule, Esme secoua la tête.

— J’ai déjà ajouté trois entrées à mon propre grimoire, ajouta Lyim. Je vous en parlerai ce soir, si vous m’accompagnez dans cette ravissante petite auberge, en front de mer. C’est un peu miteux, par certains côtés, mais les endroits passionnants ne le sont-ils pas tous ? Pour les mages en tout cas, c’est sans danger. Mais mettez votre bracelet, Esme. On ne sait jamais.

— J’aimerais beaucoup venir avec toi, Lyim, dit Guerrand. Hélas, j’ai trop à faire. Un exercice m’a déjà coûté trois jours et…

— Où est ton grimoire ? Je n’en vois pas l’ombre d’un. Qu’y a-t-il de si important qui ne puisse attendre demain ?

— C’est cette histoire de mosaïque, et…

— Je vous accompagne, Lyim, coupa Esme. À condition de faire un saut à la bibliothèque au passage.

Le beau visage de Lyim s’illumina.

— Ce n’est pas vraiment sur le chemin, mais que ne consentirait-on pour vous, belle et tendre amie ? (Il se leva et se fendit d’une profonde révérence.) Je ferai deux fois le tour de Palanthas à cloche-pied, si tel est votre bon plaisir !

Esme leva les yeux au ciel.

— Par chance pour vous, Lyim, ce ne l’est pas.

— Esme, ne devez-vous pas étudier aussi ? demanda soudain Guerrand.

— Si garder Lyim occupé l’empêche de vous distraire, répondit-elle avec légèreté, j’en serai ravie. Je désirais aller à la bibliothèque, de toute façon. Bonté divine, le soleil est déjà en fin de course… Je vous retrouverai dans l’atrium, Lyim. Le temps d’enfiler un sac… Bonne chance avec la mosaïque, Rand ! Nous reparlerons de dames et de lampes à huile à mon retour.

— Elle est charmante ! s’écria Lyim quand elle se fut éloignée. Par le ciel, Rand, comment arrives-tu à te concentrer en sa présence ?

— Au contraire de Belize, Justarius attend de ses étudiants beaucoup de sérieux et d’application. Esme et moi avons peu l’occasion de nous voir.

D’humeur massacrante, il se massa les tempes. Il commençait à avoir mal à la tête.

— Quel dommage…, murmura Lyim sur un ton qui suggérait tout le contraire.

Avec un soupir satisfait, il admira son reflet dans la mare aux poissons, arrangeant sa coiffure d’une main après l’avoir plongée dans l’eau. D’un geste désinvolte, il ajusta la plume de son chapeau.

— Eh bien, j’y vais. Souhaite-moi bonne chance.

Je te souhaite de tomber dans un trou de vase !

— Tu n’en as pas besoin ! grinça Guerrand. Tu vas à l’auberge, que je sache !

— Au bras d’une jolie fille, mon gars ! jubila Lyim. Cesse de jouer les chevaliers à la triste figure… Tu sais ce qu’on dit… Trop de travail et pas d’amusement font de Rand un gros grincheux ! Ou quelque chose de ce style.

Guerrand regarda partir son fringant rival. Comment lutter ? Esme le trouverait dix fois plus intéressant que lui. Pour commencer, Lyim était d’une beauté virile renversante. Tous deux formaient un couple de rêve. Et pendant que Guerrand se colletait avec la mosaïque, Lyim avait déjà trois nouveaux sortilèges à son actif. Esme avait été si embarrassée pour lui qu’elle avait détourné la conversation. À ce souvenir, Guerrand eut le rouge aux joues.

De rage, il balaya d’un revers de la main tout ce qu’il y avait sur la table. Le plateau en marbre se fendit le long d’une veine et tomba en morceaux. Des fragments volèrent dans la mare. Les poissons d’ornement à la livrée orange s’égaillèrent. Les chopes roulèrent, déversant leur liquide.

Guerrand s’empourpra. Ça lui ressemblait si peu ! Penaud, il ramassa les fragments de marbre, heureux que sa saute d’humeur n’ait pas eu de témoin. Par habitude, il ferma les yeux et visualisa chaque morceau de marbre, en suivant les contours du bout des doigts.

Il les rouvrit soudain… Dans sa tête, quelque chose avait changé. Les idées claires comme jamais, il quitta le péristyle à la course.

Cette fois, il en était certain : il ne confondrait plus le profil des dames avec une lampe à huile !

CHAPITRE XI

La tasse en porcelaine au liseré doré et sa soucoupe s’élevèrent dans les airs… Guerrand serra une bouclette en cuir, le composant essentiel du sort. Il se focalisa sur la formule magique et crut entendre un ping à l’instant où tous les éléments requis concordèrent. La tasse et sa soucoupe flottèrent sereinement au-dessus de la table.

— Regarde, Zag ! J’y suis arrivé !

Perchée sur un rebord de fenêtre, la mouette ouvrit un œil.

— Félicitations. Tu as réussi à soulever une tasse. Un exploit que tu as également accompli tout petit, à n’en point douter.

Guerrand attrapa la tasse au vol et but une gorgée.

— Là n’est pas la question. Selon Justarius, la lévitation est une des ressources les plus utiles.

— Si on te tranche les deux bras, tu pourras continuer à boire ton thé. C’est réconfortant…

Guerrand ricana.

— J’ignore pourquoi je te laisse sortir du miroir… Tu passes ton temps à te gausser de mes progrès ou à me faire des ennuis. (Il reposa la tasse.) Comment est-ce, de l’autre côté ?

— Dans le miroir ? On se croirait au fond d’une grotte, sauf qu’il n’y a pas de parois. J’y ai emporté des brindilles, histoire de nidifier à mon aise.

L’éclat de miroir magique s’était révélé plus précieux pour Guerrand que Belize aurait pu l’imaginer. Zagarus en avait fait son foyer, affirmant que c’était confortable, chaud et sec. De plus, cela faisait une cachette idéale quand le familier ne voulait pas être dérangé.

— Quand tu es dedans, me vois-tu, Zag ?

— Tu as peur que je t’espionne ? (Du bec, il se gratta sous une aile.) Pas d’inquiétude. C’est plat et chatoyant, comme un miroir qui aurait perdu son tain. Au mieux, je crois voir bouger des ombres. La plupart du temps, l’éclat est rangé dans un sac, une poche ou un tiroir. Alors… Je ne risque pas de surprendre grand-chose.

— Et c’est tout ? Il n’y a pas de nuages, pas de soleil, de lumière ou de son ?

Zagarus réfléchit.

— Parfois, c’est étonnamment bruyant. Comme si quelqu’un parlait ou marchait au fond de… la grotte.

J’ai songé à l’explorer, mais…

— Non ! Inutile que tu nous attires davantage d’ennuis. Nous ignorons ce qui peut s’y tapir. Si tu entends d’autres bruits suspects, tu n’y entreras plus.

— Ça fait des mois que j’y suis ! S’il y avait du danger, depuis le temps, je l’aurais su.

— Peut-être devrais-tu y retourner dès maintenant, en ce cas, suggéra Guerrand. Ou faire un saut dans le port, histoire de te remplir l’estomac et de rendre visite à tes amis… J’ai besoin de me concentrer.

Plus que jamais, il devait étudier dans le calme. Lentement, il assimilait le concept de visualisation. Deux mois étaient passés depuis que Justarius lui avait exposé ses vues sur la question. Avec de la persévérance, Guerrand réussirait bientôt à modeler ses propres enchantements.

Dès l’instant où il avait cessé de voir la « lampe » au profit des « dames », il avait rapidement progressé. Néanmoins, il lançait peu de sorts. L’automne venu, Justarius chargeait son apprenti de constituer un herbier et de réunir divers composants. Guerrand commençait à connaître sur le bout des doigts chaque herbe, racine et légume des environs.

Pendues au plafond, des grappes de baies et des feuilles de chêne séchaient. Alignées sur l’étagère qui courait le long de la pièce, des pots d’apothicaire en marbre contenaient des pois, des pétales de roses rouges, des écailles de harengs en poudre et du talc. Sur le bureau en bois se bousculaient des bocaux en verre remplis de sauterelles, de limaces, de plumes de hibou macérant dans du vin, de langues de serpent et de cœurs de poulet. Sous la couche de ficelle et de paille étaient tassés des sacs de sable coloré, de gros sel de mer, de soufre en poudre, d’ail et de feuilles de rhubarbe. Çà et là, il y avait encore des bâtons de cire d’abeille, de cristal, des cornes d’animaux, des aimants et quantité de parchemins.

— Quand on verse dans la sorcellerie, une chose est sûre : il faut de la place ! railla Zagarus. Je me souviens d’un temps, pas si lointain, où on pouvait encore poser les pattes ici… As-tu vraiment besoin de toutes ces horreurs ?

— Ces horreurs ? Venant de toi, qui manges les poissons pourrissant sur la grève, ça ne manque pas de sel !

Zagarus leva un bec impérieux.

— C’est différent.

— Pour répondre à ta question, non, je n’ai pas besoin de tout ça simultanément. Mais d’après Justarius, j’en aurai l’usage tôt ou tard. Beaucoup de mages se contentent d’acheter ce qu’il leur faut aux alchimistes ou aux apothicaires. Mais sans parler du coût exorbitant, un sorcier ne peut jamais être certain de la qualité de ce qu’on lui vend.

— Justarius par-ci, Justarius par-là… Après des années passées sous sa houlette, tu ne répétais pas constamment « Milford a dit que… Milford pense que… »

— Que m’importait ce qu’il racontait ? répliqua le jeune noble, occupé à réduire en poudre des violettes séchées. Oh, c’est un homme honorable et un bon professeur. Mais apprendre à embrocher mes semblables à coups de lance ou d’épée ne m’a jamais passionné. Désolé.

— Ça pourrait pourtant t’être utile, un jour… (Zagarus tourna soudain la tête.) Tu as entendu ? Le festival commence.

Guerrand se rapprocha de la fenêtre. D’un bout à l’autre de Palanthas, les cloches sonnaient à la volée. Les voisins, sur les collines environnantes, faisaient tinter leurs propres carillons. Des étendards hauts en couleur flottaient sur la place, visibles au-delà des murs de la vieille ville.

— Tu as raison.

Guerrand retourna à son pupitre, trempa une plume dans de l’encre et annota son grimoire.

« Bouclette de cuir, mathématiques et équations verbales respectées. Dessein repris avec visualisation. Tasse et soucoupe s’élevèrent fluidement. Encore une fois, la clé semble être la visualisation. Boreadai, le douze hiddumont de l’an… »

Zagarus se posa sans crier gare sur l’épaule du jeune homme.

— Quelle mouche te pique, grand bêta ? Tu m’as fait écrire de travers !

Le repoussant sans ménagement, il puisa du sable blanc dans une coupelle et en saupoudra les lignes qu’il venait de tracer.

— Je veux aller au festival des chevaliers.

— Alors va ! Qui t’en empêche ?

— Pas toi ?

— Je n’y tiens pas spécialement.

— Pourquoi pas ? Tu as peur de croiser Esme ? Ou pire, de la voir pendue au bras de Lyim ?

— Cesse de jouer aux télépathes !

— J’ai raison, pas vrai ?

— Non ! Et même… C’est une grande ville. Il y a peu de chances que je tombe sur quelqu’un de connaissance.

Zagarus regagna le rebord de la fenêtre.

— Alors qu’est-ce qui te retient ? Si je ne m’abuse, tu aimais les foires de Thonvil. Ici, tu restes cloîtré à longueur de journée. Que tu l’admettes ou non, tu évites Esme comme la peste.

Guerrand reprit sa plume.

— Certainement pas !

— Elle t’a prié de l’accompagner à la bibliothèque et dans une dizaine d’autres endroits. À chaque fois, tu lui as opposé un refus. Alors que tu frayes avec ce vaurien de Lyim !

Un pli rageur barra le front du jeune homme.

— Je constate qu’on entend très bien ce qui se passe à l’extérieur, dans ce miroir magique. Dorénavant, je le laisserai dans ma chambre.

Il tourna le dos à son familier, le traitant par le mépris.

Zagarus se contenta d’attendre.

Vaincu par le silence réprobateur de la mouette, l’humain fit volte-face.

— Écoute, Zag, tu sais que je suis venu à Palanthas pour étudier, pas pour jouer les chevaliers servants de quelque donzelle volage à qui n’importe quel apprenti de passage fera tourner la tête !

Troublé par sa propre rancœur, il s’arrêta. D’où lui venait ce fiel ? Esme ne méritait pas une telle description.

Il inspira à fond.

— Si tu veux savoir la vérité, je soupçonne Cormac – ou même les Berwick –, d’avoir envoyé un tueur à mes trousses… Tu te souviens de cette attaque, au nord de Palanthas ? Étant dans l’éclat magique, tu as raté la petite fête… Mais je t’ai tout raconté ensuite.

Zagarus hocha la tête.

— Avant, il y a eu les pirates… (Guerrand se tapota le menton d’un index songeur.) Ces forbans écument les mers, mais… jusque dans l’embouchure de la baie de Branchala ? Curieux, non ? Même le capitaine Aldous a trouvé ça étrange. Il n’avait jamais vu de pirates aussi téméraires. Nous voguions à bord d’un vaisseau affrété par les Berwick. Que quelqu’un ait retrouvé notre trace n’a rien d’inconcevable.

— Et tu en déduis qu’un assassin vous traque ?

— Un matin, Lyim et moi sommes allés à la bibliothèque, puis au marché pour acheter des composants et…

— Je ne m’en rappelle pas.

Guerrand se gratta la tête.

— Je ne l’ai raconté à personne. Tu étais dans le miroir ou de sortie… Lyim et moi avons été attaqués par des marins. Ma formation m’a bien servi : armé d’une dague, j’ai repoussé l’un d’eux. D’une incantation, Lyim a découragé l’autre… Nous nous sommes engouffrés dans la foule et avons semé nos agresseurs. Depuis, j’ai la nette impression qu’on me surveille chaque fois que je mets un pied dehors. Pour Lyim ou moi, je ne m’en fais pas outre mesure. D’ailleurs, si je lui exposais mes craintes, je suis certain, avec son amour de l’intrigue, qu’il s’en réjouirait… Mais vis-à-vis d’Esme, c’est différent… Lui faire courir des risques est hors de question.

— Que vas-tu faire ?

— Que puis-je faire ? À part rester sur mes gardes ? Jusqu’au jour où je pourrai par magie mettre un nom et un visage sur mon ennemi.

— En as-tu parlé à Justarius ?

— Je ne peux pas me réfugier sous sa robe chaque fois que je crois voir quelqu’un tapi dans l’ombre ! Je ne veux pas non plus qu’il en déduise que je lui pose trop de problèmes. Et puisque aucun danger ne semble me guetter dans la villa Rosad, je ne vois pas la nécessité de m’en ouvrir à lui. (Il posa sa plume.) En outre, j’ai quitté Cormac avec l’espoir de maîtriser enfin ma destinée. Je saurai me défendre.

On frappa au chambranle de la porte ouverte. Justarius… Sa placidité suggérait qu’il n’avait rien entendu.

— Bonjour, Guerrand. Zagarus… Nous allons au festival.

— Mais je venais à peine de m’y remettre ! Je préférerais rester…

— Pas question ! Dans la villa Rosad, tout le monde doit assister au festival. C’est une antique tradition. Sois certain que personne ne touchera à ces notes en ton absence.

S’avouant battu, Guerrand referma son grimoire, nettoya sa plume et se leva.

— Esme nous a précédés, ajouta l’archimage. Nous allons vivre des moments amusants… et intéressants. Tu verras.

Le maître et l’apprenti traversèrent le vestibule avant d’accéder aux jardins en terrasses qui s’étendaient devant la belle demeure. La façade s’ornait de deux caryatides en marbre rose : une femme aux courbes voluptueuses, et un homme à la musculature avantageuse. Les deux statues aux couronnes serties de joyaux étincelants avaient des traits aquilins. Sous le regard émerveillé de Guerrand, les lèvres de la femme sculptée remuèrent.

— Allez-vous au festival des chevaliers, Justarius ?

— Tout juste, Miltid ! Belle journée, pas vrai ?

— Oui, les jardins sont parfaits. Je préfère les floraisons automnales, comme les chrysanthèmes.

— Je regrette de ne pouvoir venir, dit la statue masculine d’une voix mécanique. Ça paraît fascinant.

— Allons, Harlin ! Je vous ai offert votre liberté à tous deux tellement de fois !

— Trente-sept, précisa Harlin. Mais c’est exclu, Justarius. Sans nous pour protéger la villa, vous seriez perdu.

— C’est juste.

— Et que ferions-nous de notre liberté ? renchérit Miltid. Nous arpenterions les rues et effrayerions les gamins ?

— Ne pourriez-vous pas rejoindre les autres géants de pierre ? suggéra innocemment Guerrand.

Deux regards de marbre se rivèrent sur lui.

— Harlin et moi n’appartenons pas à cette espèce ! répondit Miltid, glaciale. Il y a un siècle, le maître de Justarius, Merick, en a fait venir ici. Un ramassis de grosses brutes !

— Navré si je vous ai offensé ! Je pensais…

— Parce que nous sommes grands et en marbre ?

— Euh… Eh bien, oui.

— N’accablez pas ce pauvre garçon, intervint Justarius. C’était une déduction logique. Il n’a pas votre expérience des véritables géants de pierre.

Les caryatides se radoucirent. Miltid dévisagea le sorcier.

— Oh ! Regarde, Harlin !

À l’étonnement de Guerrand, la statue masculine quitta sa place – révélant un dos parfaitement plat – et leva le bras gauche pour soutenir une partie du toit, juste au-dessus de la tête couronnée de Miltid.

Avec la grâce alanguie et les grincements auxquels on pouvait s’attendre pour du marbre en mouvement, Miltid souleva sa toge pour marcher vers Justarius. Le dominant de toute sa taille, la géante se pencha sur le sorcier et, délicatement, ajusta son col amidonné.

— Qui arrangerait votre tenue chaque fois que vous sortez en ville ?

— Personne mieux que vous, Miltid, assura Justarius. Il est clair que je ne saurais gouverner la villa Rosad sans votre précieux concours. Alors n’en parlons plus ! À tout à l’heure, mes amis.

Il tourna le dos aux caryatides, ravi de voir un sourire flotter sur leurs lèvres de marbre. Puis il prit Guerrand par un coude et l’entraîna le long des jardins avant de rejoindre la route.

— S’il ne s’agit pas de géants de pierre, que sont-ils ? demanda le jeune noble.

Justarius haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Miltid et Harlin m’ont été légués avec la villa. Ils s’y entendent pour protéger la propriété et décourager les intrusions. En échange, de temps à autre, je leur répète combien ils me sont indispensables. Un modeste prix à payer.

— À mon arrivée, ils m’ont flanqué une sacrée frousse ! J’étais si ravi d’avoir enfin la clé de l’énigme que je suis tout naturellement entré, comme si j’étais chez moi ! Jusqu’à ce que des mains géantes m’attrapent par les épaules et qu’on m’oblige à décliner mon identité !

Justarius gloussa.

— Dire qu’ils avaient ordre de bien vous traiter !

Sous sa tenue légère d’été, Guerrand suait à grosses gouttes quand ils atteignirent le pied de la colline, rejoignant un des axes sud-ouest. Ils franchirent les minarets d’or qui flanquaient les portes de la vieille cité. La Tour de Haute Sorcellerie se dressait à gauche. À sa vue, Guerrand frémit.

— C’est une composante importante de notre héritage, dit Justarius à qui la réaction du jeune homme n’avait pas échappé. Aussi sinistres que soient ces ruines, et aussi macabres les récits entourant sa chute, c’est un rappel permanent de la précarité de notre position. Nous devons rester vigilants et ne pas abuser de nos pouvoirs sans discernement. Ou nous provoquerons de nouveau notre chute. C’est impératif pour la pérennité de notre Ordre, mais surtout pour maintenir l’équilibre entre le Bien et le Mal.

— En toute franchise, je n’envisageais pas que l’univers fût engagé dans une lutte éternelle, avoua Guerrand. Sinon, j’aurais pu en conclure que le meilleur des mondes est forcément dominé par le bien, à l’exclusion de toute autre puissance.

Justarius afficha une profonde perplexité.

— Alors pourquoi as-tu fait allégeance aux Robes Rouges, pas aux Blanches ?

— J’ai écouté la définition des trois Ordres… Puis-je parler en toute franchise ?

— Je n’attends rien de moins de mes apprentis.

— Très bien… J’ai jugé la définition de Par-Salian, sur la philosophie des Robes Blanches, trop simpliste et idéaliste pour être crédible. Dire à tout un chacun qu’il devrait être bon ne change rien à rien.

« Quant à l’explication de LaDonna… J’y ai vu une rationalisation de l’esprit criminel. En gros, les Robes Noires peuvent agir à leur guise, en toute impunité. Et qu’importent les conséquences !

— Alors tu as choisi les Robes Rouges faute de mieux ?

— Non ! J’ai… mesuré l’importance de maintenir l’équilibre entre le Bien et le Mal. Même si, je l’avoue à ma courte honte, j’ai encore du mal à comprendre pourquoi. De plus… je vous ai admiré !

— Je vois que nous avons négligé une phase critique de ton éducation. (Justarius désigna les ruines noires.) Contemple le parfait exemple de ce qu’il advient quand l’équilibre naturel est perturbé. Quand une puissance l’emporte sur une autre.

Guerrand secoua la tête.

— Vous m’avez perdu, là… D’après tout ce qu’on peut lire ou entendre, le prêtre-roi était un séide du mal. Les choses n’auraient-elles pas été différentes s’il avait été un homme de bien ?

— Depuis le Cataclysme, les historiens lui ont collé cette étiquette sur le dos. Mais de son vivant, à l’exception des elfes, tout le monde le tenait pour l’incarnation de toutes les vertus.

À mesure qu’ils approchaient du centre-ville, la foule devenait plus dense.

— Es-tu certain de vouloir un cours maintenant ?

— Vous voudrez bien vous rappeler que je n’étais pas enthousiaste à l’idée d’aller au festival…

— Alors, asseyons-nous que je te livre un abrégé des faits.

Justarius désigna des bottes de foin alignées le long de la route, en guise de sièges offerts aux citadins lors des parades. Puis il reprit :

— Nous parlons du « prêtre-roi » comme s’il n’y en avait eu qu’un. Mais des siècles durant, des humains ont eu ce titre, et ils ont dévoyé la fonction avant que la superbe du dernier provoque le Cataclysme. Cinq cents ans avant cette catastrophe, la cité d’Istar était la reine incontestée du commerce et de l’art. Au fil du temps, les citoyens ont trop volontiers cru à leurs propres vantardises. Se pensant le centre de l’univers, ils bâtirent un temple et installèrent sur le trône le prêtre-roi qui proclamerait partout la gloire d’Istar. L’étape logique suivante, c’était l’élimination des contestataires. Il fallait étouffer dans l’œuf les velléités d’indépendance et le talent des opposants. Avec leur sensibilité artistique et dans leur infinie sagesse, les elfes furent les premiers à quitter les humains.

« En l’absence de la tempérance elfique, la situation s’est rapidement détériorée. Un prêtre-roi a décrété que le Mal à l’œuvre dans l’univers était un affront lancé à la face des dieux. On dressa une liste des actes criminels, avec celle des châtiments diligemment infligés. En première position sur cette liste noire figurait l’exercice de la magie… La suite, tu la connais.

Le sorcier se massa la jambe gauche, marquant une pause.

— Moralité, Guerrand, ces gens croyaient comprendre la nature du bien. Ils pensaient qu’un univers où prévaudrait leur conception serait le meilleur. Au nombre des pires idées fausses subséquentes, on peut citer ce présupposé : tout le monde doit convenir de ce qui est bon pour l’humanité. Mais comment obtenir ce consensus alors que deux hommes s’entendront à peine sur le menu du dîner ? Voilà pourquoi le Bien et le Mal devront continuer à s’affronter. Afin de préserver une certaine neutralité.

Se relevant, Justarius huma avec délices un fumet de viande venant d’une rôtissoire.

— Mais trêve de sombres considérations par un si beau jour ! À propos de dîner, j’ai faim !

Guerrand le suivit dans la foule. Comme promis, la ballade se révélait passionnante à plus d’un titre. Si le reste était aussi intéressant, Guerrand se rappellerait longtemps cette foire.

CHAPITRE XII

Dans la foule, Guerrand avait du mal à suivre son maître, heureusement de haute taille. Même quand Justarius acheta un casse-croûte, le jeune noble ne réussit pas à jouer assez bien des coudes pour le rejoindre devant la rôtisserie ambulante.

Cherche-t-il à me semer ? s’irrita l’apprenti. Est-ce une nouvelle épreuve ?

Après l’avenue bordée d’arbres, les festivaliers se répandaient sur la place de Palanthas. Oubliant son ressentiment, Guerrand s’émerveilla devant un océan d’étals hauts en couleur, d’étendards claquant fièrement au vent, de plumes arc-en-ciel ondulant sur un champ de laine… Tout autour de la place, des Chevaliers de Solamnie en armure paradaient sur leurs destriers caparaçonnés. Leur présence ajoutait une tonalité martiale à la scène.

Des gamins bousculèrent Guerrand, criant et riant à qui mieux mieux. Bouclier au poing, ils brandissaient des petites épées en bois. Le jeune noble s’écarta devant un bateleur aux braies très lâches, juché sur des échasses. L’artiste jonglait avec des cimeterres.

Guerrand avança avec circonspection, se démontant le cou pour tenter de tout voir. Les boutiques, toutes ouvertes, avaient étalé leurs denrées jusque sur la chaussée. Des marchands venus de contrées éloignées avaient monté leurs tentes à la périphérie de la place. Des tapis exotiques, des fourrures et des tapisseries s’entassaient sur des étals de fortune, côtoyant des épices en poudre présentées comme la panacée universelle : à en croire les bonimenteurs, elles poliraient les sols, guériraient le rhume et donneraient au jambon son incomparable fumet. Un marchand présentait sous sa tente une sélection de fenêtres prêtes à poser : des assemblages de verres teintés soudés au plomb.

Le festival des chevaliers était un événement beaucoup plus ambitieux que les modestes foires auxquelles Guerrand était accoutumé.

Tiré de son émerveillement, il s’avisa qu’il ne voyait plus Justarius et jeta des regards éperdus autour de lui. En vain.

— Guerrand ! Viens ici, mon garçon !

À l’appel de son mentor, il sursauta… Impossible de repérer le sorcier dans une telle foule.

— Ici, Guerrand !

Suivant le son de sa voix, il le localisa enfin près de vieillards occupés à jouer aux dames sur un tonneau renversé, avec une belle indifférence pour le brouhaha et les bousculades. Les spectateurs semblaient fascinés, les acclamations et les huées se succédant. Guerrand réussit à rejoindre son maître.

— Reste près de moi, mon garçon, à moins que tu veuilles me semer. Tu as manqué la représentation la plus comique de la journée…

Au sud de la place, on avait couvert de sable doré un rectangle de cinquante pas sur trente. Sur leurs longues pattes jaunes, d’énormes oiseaux aux corps insolites, aux plumes noires et aux têtes ridiculement petites montées sur d’interminables cous au poil ras y déambulaient ! Leurs ailes atrophiées ne risquaient pas de les arracher à l’attraction terrestre. Ces drôles d’oiseaux, plus grands que des hommes, étaient harnachés comme des chevaux, avec des selles adaptées à leur déroutante morphologie.

— Qu’est-ce donc ? s’exclama Guerrand. Le résultat d’un sort qui aurait mal tourné ?

Justarius leva les sourcils.

— Possible… C’est peut-être l’origine des autruches. Elles vivent en rase campagne ou sur terrain plat, comme au sud de Kharolis. On les utilise comme animaux de bât.

— Que fichent-elles là ?

— Regarde !

Un quidam au teint sanguin se « coiffa » d’un seau en métal, plaçant la poignée sous son menton. On avait découpé une bande au milieu pour les yeux… Cette parodie de heaume complétait un plastron matelassé et un bouclier dont l’écusson fit rire Guerrand aux éclats : un poulet rampant sur champ de baguettes de tambour… On avait orné le long cou de l’autruche d’un bout de tissu vert.

À l’autre bout de la « lice » improvisée, un jeune homme noueux, semblablement « équipé » arborait le bleu roi comme couleur. Ses armes ? Un nez enrhumé penché sur un oignon… Un bouffon aida chaque combattant à monter en selle. Sous ce poids inhabituel, les autruches gigotèrent et se dandinèrent. Les « écuyers » tendirent aux « chevaliers » des balais en guise de lances.

— La « Chevaleresque Comédie » est l’attraction la plus prisée du festival ! expliqua Justarius en criant pour se faire entendre. C’est le seul endroit où tu verras des Chevaliers de Solamnie se laisser parodier de bonne grâce. Beaucoup n’apprécient pas, à la vérité. Mais au moins, ils ne frappent pas le spectacle d’interdit !

Guerrand constata qu’aucun authentique chevalier n’assistait à cette mascarade.

— Alors pourquoi ont-ils commencé ?

— Ils n’ont jamais encouragé ce genre de représentation… (Sous les rires gras, une autruche faillit désarçonner le gros « chevalier » vert.) Il y a des années, la « Joute » était un véritable tournoi, livré dans les règles de l’art. Au fil des ans, c’est devenu ce que tu vois aujourd’hui. L’attraction la plus populaire de la journée, devançant la démonstration que les chevaliers continuent de proposer. Vu les demandes, arrêter la « Chevaleresque Comédie » mettrait en péril le festival. Ou au moins, cela confirmerait la réputation de mauvais coucheurs des chevaliers… Résultat, ils la tolèrent. Mais ils préfèrent s’en tenir loin. C’est tout.

Autour d’eux, Guerrand constatait que les paris allaient bon train.

— Que le tournoi commence ! crièrent les « écuyers ».

Les combattants talonnèrent leurs autruches, cherchant à les faire avancer… dans quelque direction que ce fût. La monture du type en bleu sautilla en cercle sous des vivats frénétiques.

Souffrant sous le poids de son cavalier, la seconde autruche avait du mal à faire un pas, ses pattes s’enfonçant dans le sable. La foule se répandit en rires et en invectives. Résigné, l’homme en vert attendit la charge de son adversaire.

Aiguillonné par ses partisans, le faux chevalier bleu se rapprocha d’un ennemi qu’il jugeait déjà vaincu.

Erreur ! Le bonhomme lui flanqua un coup de balai sur son seau… Étourdi, le pauvre bleu vida les étriers devant une foule en délire.

Écœuré par ce public volage, le jeune homme arracha son « heaume » et s’en fut.

« Gras-double » sauta à terre et parada. Un bras levé, le maître de cérémonie le déclara vainqueur.

Moyennement amusé par ce manège, Guerrand se détournait, à la recherche de nourriture, quand il entendit le maître annoncer :

— Voilà un champion intéressant, celui de l’illustre Belize !

Surpris, Guerrand fit volte-face et aperçut le sorcier. Il ne l’avait plus revu depuis son passage à la Tour de Haute Sorcellerie… Il crut d’abord que Belize l’avait remarqué… Nullement.

Le jeune noble frémit en dépit de la chaleur.

— Je me battrai pour Belize, le plus grand magicien de tous les temps !

Guerrand n’eut pas besoin de se tourner. Cette voix… C’était celle de Lyim.

L’apprenti portait son pourpoint pourpre favori, ses braies damassées et son sempiternel chapeau à plume. Il avança, s’inclinant devant le public qui l’acclama.

D’un geste plein de panache, Lyim repoussa dans son dos sa chevelure tressée, révélant sa mâle beauté. Il rayonnait, heureux d’être le centre de l’attention. Il appela plusieurs spectateurs par leur nom, s’enquérant de leur santé. Plus d’une donzelle se pâma d’adoration devant le beau champion.

Face aux cabrioles de Lyim, Guerrand se surprit à rire de bon cœur.

— N’y aura-t-il aucun brave pour relever le gant et affronter notre chevalier en herbe ? beugla le bateleur.

Personne ne fit un pas en avant.

— Moi, j’en vois un ! lança Lyim. L’apprenti du grand Justarius !

Guerrand en resta bouche bée. On le poussa sans ménagement vers le champ de sable.

— Je ne veux pas ! s’étrangla-t-il.

Il chercha vainement à se fondre de nouveau dans la masse des spectateurs, qui lui bloquèrent le passage. Levant la tête, Guerrand jeta un regard affolé à son maître qui haussa les épaules.

Le crâne en feu, le jeune noble chercha une échappatoire. Au contraire de Lyim, il détestait être le centre d’intérêt d’une foule. Ça n’avait rien à voir avec la peur de l’échec, et tout avec celle du ridicule.

— On dirait que l’apprenti de Justarius tremble devant celui de Belize ! le défia Lyim, sous les huées et les cris d’allégresse.

Le soleil perça les nuages, éclairant le public et attirant l’attention de Guerrand. Les yeux écarquillés, il en oublia un instant de respirer.

Esme était là…

Sur son beau visage, il lut de la pitié et du dégoût…

Mieux valait le ridicule à la couardise ! Dents serrées, torse bombé, il avança vers le champion de Belize.

Le bateleur le retint par un bras pour lui fourrer sur la tête l’infamant seau de métal.

Ne pense pas au ridicule… Imagine que tu es dans un endroit paisible et isolé.

Aussitôt, il se revit à la bibliothèque, le nez plongé dans quelque grimoire… Les cris s’estompèrent. Ses battements de cœur ralentirent. Il aurait presque pu prétendre que cette humiliation publique était une illusion…

— Allons, Guerrand ! cria Lyim. C’est juste pour rire !

— L’un de nous s’amuse… Très bien, puisque tu ne me laisses pas le choix ! Mais ne traînons pas en longueur, veux-tu ? Frappons-nous puis écroulons-nous de conserve… Avec un peu de chance, nous viderons bientôt une chope dans ton auberge favorite !

On aida Lyim à se hisser sur l’autruche aux couleurs vertes.

— Je boirai un coup, c’est sûr, mais avec Esme ! Pendant que tu enlèveras des poils de balai de tes dents !

Guerrand fit la grimace.

— Pourquoi faut-il, avec toi, que tout tourne à l’épreuve de force ?

— Pourquoi es-tu incapable de t’amuser ? À t’entendre, on croirait qu’on te fait un affront personnel ! Mais puisque tu demandes, la vie est une épreuve de force, mon cher. Et le pouvoir en est la clé. Ta quête de savoir t’a-t-elle enlevé jusqu’au sourire ?

Guerrand plissa le front. Était-ce vrai ? Était-il obsédé par ses études au point de se rendre coupable de négligence ? Justarius lui avait recommandé un certain équilibre en toutes choses. Lyim n’avait pas tort… Il prenait les choses trop à cœur. S’il y avait un domaine dont il tirait fierté, c’était sa capacité à cerner ses propres défauts et à les corriger.

Fort de cette lucidité retrouvée, il tenta de chasser sa mauvaise humeur et de se piquer au jeu. Même si cet accoutrement et cette monture ridicules étaient tellement plus amusantes chez les autres…

Quand Guerrand se laissa hisser sur son ombrageuse autruche, les spectateurs applaudirent. Lorsque Esme fendit la foule pour le rejoindre et lui tendre son écharpe rose, il sut pourquoi…

Avec un sourire timide pour son champion, la jeune femme noua l’écharpe près du « fanion » bleu, au cou de l’autruche. Puis elle se hissa sur la pointe des pieds pour planter un baiser sur la joue du chevalier d’opérette, à travers l’ouverture pratiquée dans le métal.

— Bonne chance !

Elle s’écarta avec un rire nerveux.

Le courroux et l’embarras de Guerrand fondirent comme neige au soleil. Mieux que quiconque, il mesurait toute la portée d’un tel geste. Il était son favori ! Son champion… Ravalant la boule qui lui nouait la gorge, il adressa à sa belle amie un sourire rayonnant. Avant qu’il ne trouve les mots pour exprimer ce qu’il avait sur le cœur, Esme disparut de nouveau dans la foule.

Quelle femme imprévisible !

Lyim avait suivi la scène d’un regard morne.

— Esme sait que je n’ai pas besoin de chance ! grogna-t-il, foudroyant du regard l’innocente écharpe nouée au cou de l’oiseau.

Il aurait aimé étrangler l’animal avec.

— Allons, Guerrand ! Montre-nous un peu de quel bois tu te chauffes. Ou retourne à tes précieux bouquins et cède la place à un homme digne pour m’affronter !

Devant ces railleries, Guerrand pinça les lèvres.

— Je te combattrai, Lyim, si ça compte tant à tes yeux.

Piqué au vif, l’ancien écuyer se mit en garde. Cette situation rocambolesque lui rappelait de douloureux souvenirs. Sous son poids, la selle glissa tant qu’il faillit vider les étriers avant que le duel ne s’engage. Puis il sentit la tête lui tourner. Autour de lui, les visages se brouillaient, un brouhaha assaillant ses tympans. De la sueur coulait sur son cou. À chaque sautillement de l’autruche, le rebord métallique du seau percutait douloureusement ses épaules. Dans la foule, les paris devaient encore aller bon train.

Contre lui.

Réussissant enfin à empêcher l’autruche de tourner en rond, il riva son regard sur son opposant. Et se découragea. N’importe quelle assistance aurait soutenu Lyim et prédit sa victoire. Dès qu’il avait rencontré son rival, Guerrand avait vu en lui l’archétype du chevalier mis en récit par les bardes. Grand, bien taillé, de proportions idéales… Comment le prendre un instant pour un rat de bibliothèque ? Absurde !

Lyim avait-il suivi un entraînement martial ?

Mais l’heure n’était plus aux supputations. Les duellistes entrèrent en lice. Leurs « écuyers » déclinèrent le nom et la contrée d’origine des « chevaliers ».

— Sur l’autruche bleue, Guerrand de l’Ergoth du Nord, apprenti de la maison de Justarius ! Sur la verte, Lyim de Rowley, apprenti de Belize !

À cette dernière annonce, le public lança des vivats.

— Une dernière chose, gentils mages, ajouta le bateleur. Ce festival est patronné par les Chevaliers de Solamnie. Bien que nous les parodiions d’un cœur léger, nous respectons leur concept de l’honneur. En conséquence, vous êtes priés de vous battre à la loyale, sans recourir à la magie.

Guerrand vit son adversaire se rembrunir. Mais cette restriction ne lui faisait rien. Il n’avait pas l’intention d’utiliser ses pouvoirs, de toute façon.

Guettant le signal, le fils de Rejik sentit sa nuque se hérisser. Une sensation hélas trop familière.

Chaleur. Ciel bleu. Le soleil surchauffant le métal. Huées et railleries. Attente. Attente…

Soudain, la mémoire lui revint. Le tournoi, quand il avait quatorze ans… Milford, le maître d’armes, avait insisté pour qu’il participe aux joutes. Ce serait son baptême du feu…

« Dans le feu de l’action, tu te découvriras, mon garçon », avait prédit Milford. « Tu deviendras un homme. Ça a marché pour ton frère Quinn. »

La différence, c’était que Quinn, un chevalier né, avait saisi sa chance à bras-le-corps – à l’instar de Lyim –, alors que Guerrand était entré en lice la peur au ventre. Quand il avait été désarçonné par son premier adversaire avant même d’avoir brandi convenablement sa lance, Milford n’avait pas caché son dégoût.

Mais l’ultime victoire était revenue à Guerrand, puisqu’il n’avait plus jamais participé à un tournoi.

Lyim chargea… et lui flanqua au passage un coup de balai dans le dos. Le souffle coupé, Guerrand faillit mordre la poussière. Il s’agrippa au cou de son autruche.

Riant aux éclats, Lyim parada jusqu’au bout du champ de sable, invitant ses partisans à l’acclamer. Puis il tourna bride et repassa à l’attaque.

Guerrand empoigna les bouts de son « fanion » bleu et talonna sa monture récalcitrante, évitant de peu le deuxième coup de balai.

La « lance » de Lyim frôla la tête du jeune noble, qui s’était baissé. Le public l’encourageant à son tour, Guerrand se redressa pour saluer.

Avec un hochement de tête respectueux, Lyim enfonça les talons dans les flancs de son autruche et chargea de nouveau avec un grand cri d’allégresse.

Guerrand para. Après une brève hésitation, perdant de sa belle assurance, Lyim reprit l’initiative de l’attaque. Bien qu’inefficace contre un véritable chevalier, l’entraînement martial de Guerrand lui permettait de parer sans peine les estocades de son adversaire. Frustré, Lyim porta un autre coup. Avec le même insuccès.

Les partisans de Guerrand l’acclamèrent.

Le jeune noble se surprenait lui-même de retrouver si vite ses vieux réflexes alors qu’il n’avait jamais prêté grande attention aux leçons de Milford. Pour sa part, Lyim montrait plus de détermination que de talent. Guerrand acquit une certitude : si le cœur lui en disait, il pouvait continuer à esquiver les attaques toute la journée… Lyim se lasserait bien avant lui. Mais s’il ne tenait aucunement à humilier son ami, il savait que Lyim ne se satisferait pas d’une demi-victoire.

Comment imaginer un dénouement heureux à cette mésaventure ? Lyim toisait Guerrand comme s’il était à l’origine de sa déconvenue. D’évidence, la situation ne tournait pas à l’avantage du champion de Belize.

À cet instant, la lumière se fit dans l’esprit du jeune noble. Si Lyim l’avait désigné au milieu de la foule, ce n’était pas parce qu’il voyait en lui un adversaire à sa mesure. Au contraire. Et ce n’était pas davantage histoire d’arracher le « triste sire » à sa morosité. En vérité, Lyim avait cru voir en lui un gringalet facile à battre. Chose étrange, Guerrand en conçut plus de colère contre lui-même que contre Lyim. Comment avait-il pu être si naïf ? Son ami, au moins, ne s’aveuglait pas aussi stupidement !

La foule commençait à se retourner contre Lyim. Les deux apprentis en avaient conscience.

Un trognon de pomme rebondit contre le « heaume » de Lyim. Humilié, il chercha Esme du regard, dans le public. Puis il riva sur son adversaire des yeux soudain brûlants de haine.

L’atmosphère changea radicalement. Un grand silence se fit et le temps parut se figer. Guerrand vit Lyim échanger des regards éloquents avec Belize, mécontent de son apprenti. La tension visible entre les deux hommes fit encore grimper les paris.

Conscient du besoin de Lyim d’être approuvé en tout par son maître, Guerrand fut presque navré pour un ami qu’il avait si souvent envié. Il attendit. Lyim ne manquait pas de ressources, après tout. Peut-être réussirait-il à dédramatiser la situation d’une plaisanterie bien tournée.

Guerrand n’eut pas longtemps à patienter. Sous les clameurs, Lyim revint à la charge. Dans sa grimace, il n’y avait plus trace d’ironie. Et son regard était vide… Penché sur son autruche, ses longs cheveux flottant au vent, Lyim avait tout d’un taureau qui voit rouge.

Une fois de plus, Guerrand para le coup sans mal. Mais cette fois, Lyim ne galopa pas au bout de la lice. Campé devant son adversaire, il le frappa au torse, dans le dos et aux épaules avec une frénésie étonnante.

Pris de court par la violence de l’attaque, Guerrand se cramponna au cou de son autruche, soucieux avant tout de rester en selle. Un coup bien placé à l’épaule droite manqua le désarçonner. Mais sa détermination le sauva. Reprenant les « rênes » en main, il réussit à s’écarter du fou furieux.

— Qui prend les choses trop à cœur maintenant ? C’est censé être un jeu, pas un duel à mort !

Le front plissé, Lyim le regarda sans paraître le voir… Éperonnant son oiseau, il frappa la monture de son adversaire à la cuisse. Glapissant, l’autruche déguerpit à la vitesse d’un poulet mal décapité… Guerrand fit appel à tout son talent pour rester en selle et calmer la bête.

Même le public fut choqué par ce geste déloyal. Un « écuyer » ne l’envoya pas dire à l’apprenti de Belize :

— Messire, il s’agit d’une rencontre amicale. Évitez de vous en prendre aux oiseaux, de grâce !

Pour toute réponse, Lyim l’assomma d’un coup magistral. Le malheureux s’écroula dans le sable.

— Lyim ! cria Guerrand, stupéfait. Que t’arrive-t-il ?

Les bras ballants, d’une immobilité inquiétante, son ami semblait attendre des instructions…

Les spectateurs hoquetèrent de surprise. L’autre « écuyer » traîna à l’écart son camarade inconscient.

Devant l’air impavide de Lyim, Guerrand conclut que son orgueil démesuré l’avait dépouillé de toute mesure. L’heure n’était plus aux compromis. Il devait empêcher le jeune homme de nuire.

Guerrand fit reculer sa monture. Son balai coincé sous le bras droit, à la façon d’une lance, il chargea.

Lyim l’imita. Guerrand le percuta à l’épaule droite, le désarçonnant. Il tira sur ses rênes, arracha son « heaume » et lâcha le balai cassé en deux. Puis il courut vers son ami, qui se roulait en gémissant dans le Sable. Et constata avec soulagement que Lyim ne saignait pas. Pourtant, il savait d’expérience qu’un tel coup était dangereux.

Il lui enleva son seau, calant sa tête sur ses genoux.

Lyim se reprit et reconnut de nouveau son ami. Il secoua la tête, dérouté.

— Que s’est-il passé ?

— Tu ne te souviens pas ? s’étrangla Guerrand. Tu viens d’essayer de me tuer ! Et tu as assommé ton pauvre « écuyer » !

Il allait sermonner vertement son ami quand une ombre tomba sur lui. Relevant la tête, il frémit…

— J’emmène mon apprenti, si vous avez fini de le mettre à mal, dit Belize. Il a besoin de soins.

C’était la première fois que Guerrand revoyait le sorcier rouge depuis Wayreth. Les nerfs en pelote, comme toujours en sa présence, il bafouilla son assentiment sans songer un instant à rectifier une interprétation des faits pour le moins erronée.

Esme accourut.

— Lyim n’est pas blessé, j’espère ? Il va bien ?

Belize ne quitta pas Guerrand des yeux.

— En quoi cela vous concerne-t-il ? J’avais de grandes espérances pour vous, mon jeune ami… Vous me décevez cruellement.

Prenant Lyim dans ses bras, il ferma les yeux… et se volatilisa laissant dans son sillage, une fumée rouge aux relents de soufre.

— Par les dieux, il me donne la chair de poule, murmura Esme. Ne le laissez pas vous intimider, Guerrand. Il ignore tout des progrès que vous faites chaque jour. La défaite de Lyim l’embarrasse, et il vous accable de reproches alors que vous n’y êtes pour rien !

Le vainqueur hocha machinalement la tête. Qu’aurait-il pu faire pour arranger les choses ?

— Avec un instructeur aussi condescendant, continua Esme, j’ignore comment fait Lyim. Pas étonnant que notre ami ne soit pas fâché de voir son maître s’absenter si souvent !

Guerrand lui prêta une oreille distraite. La pique de Belize lui faisait froid dans le dos. À en croire le vieux Nahampkin de Thonvil, ce genre de frisson signifiait qu’on marchait sur votre tombe… De vagues appréhensions troublaient le jeune noble. Aussi injuste que ce fût, être pris en grippe par le chef des Robes Rouges ne présageait rien de bon pour son avenir au sein de l’Ordre…

La foule entoura le vainqueur, le séparant de sa belle amie. La joie communicative des festivaliers chassa les sombres pensées de Guerrand. Le cœur plus léger, il se réjouit, pour une fois, d’occuper le devant de la scène.

Puis, tel un phare, un visage attira son attention. Les bras croisés, Justarius le regardait avec une inquiétude inhabituelle.

Les angoisses de Guerrand revinrent en force.

CHAPITRE XIII

— Non, Justarius… (Guerrand fit tourner entre ses doigts le pied délicat de son verre de vin.) Je refuse de croire que Lyim cherchait réellement à me tuer.

Si le sujet ne suffisait pas à lui mettre les nerfs en pelote, le cadre – le laboratoire de son maître – y parvenait sans peine. La vue des parchemins, des grimoires et des équipements l’intimidait. Tout était méticuleusement ordonné et catalogué. Au contraire des autres pièces de la villa Rosad, munies de grandes fenêtres, celle-ci comptait seulement une lucarne. Des globes flottants assuraient l’éclairage. Mais pour les exigences d’un sort, ils pouvaient être éteints, replongeant les lieux dans la pénombre.

— Tu me comprends mal, Guerrand. Je n’ai pas dit qu’on cherchait à t’occire.

— Vous m’avez demandé si je savais reconnaître mes amis de mes ennemis, protesta le jeune noble. Puis ce que je savais sur Lyim. J’en ai déduit que…

— As-tu des raisons de croire qu’il veut ta mort ?

— Lyim ? Jamais !

— Quelqu’un d’autre, peut-être ?

— Non !

— Tu protestes trop, mon garçon. Ta véhémence te trahit.

— Navré… Cette conversation me met mal à l’aise.

— D’un mot, je pourrais savoir la vérité, et tu n’en aurais même pas conscience… Voudrais-tu que je recoure à la magie ?

Guerrand secoua la tête.

— Si vous ne pensez pas qu’on m’en veuille à ce point, pourquoi m’interroger sur mes ennemis ?

— Là encore, tu te méprends.

— Alors cessons de jouer au chat et à la souris ! Dites-moi plutôt qui vous soupçonnez ? Et ce que vous attendez de moi ? (Horrifié par son éclat, il se tut et rougit.) Pardon, maître ! Je n’aurais pas dû…

— Aucune importance. (Justarius s’assit sur son bureau en acajou sculpté.) La passion comme la colère sont les symptômes d’un caractère bien trempé et équilibré. Prends garde simplement de ne pas verser dans l’impertinence. Je ne voulais pas jouer avec tes nerfs, sache-le. Je désirais juste entendre ce que tu savais sans que mes observations t’influencent. Si cela doit te mettre à l’aise, je veux bien te les livrer dès maintenant…

Justarius hésita avant de continuer.

— Au cours de la joute, on a fait usage de magie.

— Quoi ? Mais c’était interdit ! Lyim le savait aussi bien que moi ! Quand je le reverrai, je lui dirai ma façon de penser à ce… !

— Je doute qu’il soit en cause. Guerrand, tu as la fâcheuse manie de sauter aux conclusions. Tu serais avisé de t’en abstenir. Sinon, un jour ou l’autre, cela provoquera ta perte. Ou au moins, ça te vaudra de te retrouver dans de sales draps…

Le jeune noble eut la grâce de baisser la tête, l’air contrit.

— Je m’y efforcerai. Veuillez continuer. Je promets de ne plus vous interrompre.

Le sorcier fit tourner dans son verre les tranches de citron qu’il affectionnait.

— Comme je disais, j’ai la certitude que Lyim n’a pas usé de magie. En réalité, c’est lui qu’on a envoûté. N’as-tu pas remarqué son étrange changement d’attitude et son soudain regain d’énergie ?

— Si, bien sûr… Mais je les ai attribués à la colère. Je lui ai opposé une résistance à laquelle il ne s’attendait pas. Il comptait sur une victoire éclair. Et il déteste jouer les dindons de la farce.

— Qui aime cela, à part le bouffon du roi ? Non, mon garçon… C’était bien un sortilège. Alors pourquoi, et qui ? Dans une ville peuplée de mages, ç’aurait pu être n’importe qui. J’étais là, ainsi qu’Esme et à peu près tous les apprentis que compte Palanthas. Un sorcier pressé d’empocher les gains de son pari, peut-être ?

— Si vous en étiez convaincu, nous ne serions pas là.

— Qui, à ton avis, a lancé ce sort ?

Guerrand sentit un frisson glacé remonter le long de son échine.

— La réponse évidente est Belize. Manifestement, il ne me porte pas dans son cœur. Esme pense que la déconfiture de son apprenti lui a échauffé les sangs.

— Fort improbable ! Belize se moque royalement de l’opinion d’autrui. En toute franchise, le voir au festival m’a étonné… J’ai du mal à croire qu’une chose aussi mesquine qu’être blessé dans son orgueil ait pu l’inciter à prendre de tels risques. Ensorceler son propre apprenti, en public ! Tenter de tuer un adepte de l’Ordre ! Soyons sérieux…

— Qui d’autre est sur la liste des suspects ?

— Qui, en effet ?

— Ma famille ! s’écria Guerrand, les yeux ronds.

La réponse surprit Justarius.

— Ta famille ? Tu m’as dit que ton frère désapprouvait l’usage de la magie.

— Il méprise l’Art. Cormac serait furieux s’il découvrait que j’ai rejoint l’Ordre… J’ai omis de préciser qu’il serait assez en colère pour chercher à me tuer. Car j’ai pris la fuite la veille de mon mariage. Une union purement politique…

— Je vois.

— J’ai du mal à imaginer mon frère engageant un sorcier pour me traquer, dit Guerrand après un long silence. Mais ce n’est pas exclu. J’ai aussi soupçonné le père de ma promise. Les Berwick sont les premiers armateurs de Sirrion. Je me suis embarqué pour Wayreth à bord d’un de leurs navires… Puis à Palanthas, Lyim et moi avons eu une mésaventure.

— De quel genre ?

Guerrand parla de l’embuscade, dans les collines.

— Je ne vous en avais rien dit, car la villa étant parfaitement protégée…

— Tu avais surtout peur que je te jette dehors.

— La pensée m’avait traversé l’esprit… Le ferez-vous, Justarius ? Me demanderez-vous de partir ?

— Jeune homme, tu me sous-estimes, si tu me crois si facile à perturber. (Il se lissa la barbe d’une main songeuse.) Crois-tu que ton frère ou Berwick iraient si loin après l’annulation du mariage ?

— Je ne connais pas Anton Berwick. Donc, je peux difficilement me prononcer. Quant à mon frère… Avec son amour immodéré de la bouteille, il est sujet à de violentes sautes d’humeur. Et la rancune de sa femme est bien connue ! Elle a pu suggérer ce genre de punition et Cormac l’aura écoutée… Dessoûlé, il a pu le regretter. Mais trop tard.

Justarius haussa les épaules.

— Nous pouvons nous perdre en conjectures. Ou apprendre la vérité en un clin d’œil. Aimerais-tu savoir ce qui se passe à… Thonvil ?

— Oui ! s’exclama Guerrand.

— Alors obéis-moi au doigt et à l’œil, et pas de geste inconsidéré. Peu d’hommes ont assisté au rituel que je vais maintenant te révéler.

Osant à peine respirer, le jeune noble suivit Justarius derrière un rideau de velours. Il avait cru qu’il dissimulait une alcôve ou une étagère. Le maître l’écarta, dévoilant une porte en bouleau, dépourvue de poignée, de bouton ou de marteau. À hauteur d’œil, une sculpture représentait un hideux visage aux allures de gargouille. Soudain, les yeux sculptés s’ouvrirent.

L’accès au cristal

Exige son prix.

Apportez le sacrifice :

Poisson rouge, un, deux, trois !

L’archimage sortit de sous les plis de sa tunique les trois poissons rouges demandés – vivants. La gueule sculptée s’ouvrit toute grande. Après avoir bruyamment mastiqué l’offrande, elle s’éclipsa avec un sourire satisfait. La porte en bouleau coulissa.

Après avoir fait deux pas dans la pénombre, Justarius s’arrêta, imité par son apprenti. Guerrand découvrit une niche circulaire. Une chiche lumière tombait de la voûte. Levant les yeux, le jeune noble hoqueta de surprise : il n’avait jamais vu une vitre multicolore aussi complexe… La pièce en prenait des allures de kaléidoscope. Guerrand crut d’abord voir des fanes de carottes sauvages…

— Les constellations, précisa Justarius, amusé. Vois-tu Gilean, au milieu ? La sienne a la forme d’un livre. Étant le patriarche de l’équilibre universel, il est placé entre Paladine et la Reine des Ténèbres et il détient le Livre de Tobril – l’omniscience divine. Tu peux aussi voir Solinari, la magie bienfaisante. Tes talents devraient te révéler encore Lunitari la rouge. Espérons que tu ne verras jamais la malfaisante Nuitari.

— Mais pour rester neutre, ne devrais-je pas être en mesure de distinguer le Bien du Mal ?

— Discerner les deux aspects d’un problème et contempler les divinités sont deux choses bien différentes. Seuls les Robes Noires verront Nuitari à la nuit tombée.

Justarius s’assit en tailleur, invitant son compagnon à l’imiter. Alors, Guerrand remarqua une boule de cristal posée sur des andouillers en guise de piédestal.

— Avant le Cataclysme, continua l’archimage, les boules de cristal étaient aux sorciers ce que les rossignols sont aux voleurs. Mais à l’instar de toute chose de valeur, la catastrophe détruisit la plupart des boules. Peu après mon apprentissage, j’ai récupéré celle-ci dans le jardin d’une nymphe qui ignorait de quoi il s’agissait. À son grand plaisir, je l’ai échangée contre une sculpture en acier.

— Comment fonctionne-t-elle ? Et que devez-vous faire ? chuchota Guerrand, fasciné.

— Moi, rien. À toi de jouer !

Le jeune homme s’arracha à sa contemplation.

— Je ne connais rien aux boules de cristal !

— Mais tu sais tout sur ton frère et sur le château où tu as grandi. C’est ce qui compte. (Devant l’air sceptique de son apprenti, Justarius ajouta :) Il suffit de la regarder en ce concentrant sur ce qu’on désire y voir. Une personne, un endroit, une chose… Pour les néophytes, commencer par un lieu est plus facile. Avec de la pratique, le reste viendra. Cela dit, garde à l’esprit plusieurs choses, Guerrand. Plus ce qu’on recherche est familier, mieux c’est. En outre, la boule de cristal se nourrit de ton énergie. Si tu es sceptique, effrayé ou distrait, inutile de perdre ton temps. Tu obtiendras de médiocres résultats.

Impatient de briller devant son mentor et d’apprendre tout ce qu’il pourrait sur ce que devenaient les membres de sa famille, Guerrand se concentra. Puis il sonda les profondeurs laiteuses. Il revit en pensée l’étude de Cormac avec ses étagères bondées et les fenêtres par lesquelles on voyait miroiter l’océan.

Peu à peu, une image se forma et se précisa…

Le jeune homme ferma les yeux, histoire de se concentrer encore. Mais il eut aussitôt conscience de son erreur.

— Tu perds le fil si tu baisses les paupières, confirma Justarius. Recommence.

Guerrand s’exécuta. Ravi, il revit presque instantanément l’étude de son frère.

Hélas, il n’y avait personne.

— Je ne comprends pas… D’ordinaire, Cormac s’y retranche toute la journée…

— Essaie de te concentrer sur lui. Je t’en crois capable.

Guerrand s’y employa. Surpris, il constata qu’après tant d’années passées avec Cormac, il se rappelait à peine son visage… En sa présence, il avait surtout l’habitude de contempler ses chausses ou le fond de son verre de porto… Cormac avait-il le nez long ou court ? Les yeux rapprochés ou éloignés ? En désespoir de cause, Guerrand se rabattit sur la taille et l’attitude de son aîné, ses airs désapprobateurs, les tenues qu’il affectionnait…

En un éclair, un visage se forma dans la boule de cristal… Dans une salle rarement utilisée du château DiThon, Cormac présidait le conseil des chevaliers…

Il frappa la table du poing.

— N’avais-je pas dit que je reprendrais ma terre à ces fichus marchands ? Quel besoin avais-je de mes stupides frères ? L’un est assez idiot pour se faire tuer, et l’autre assez ignoble pour abandonner sa promise au pied de l’autel ! Nul besoin de m’abaisser à une mésalliance. Mon seul regret est de ne pas y avoir songé plus tôt…

Il se leva, fit quelques pas puis se rassit, l’air satisfait.

— En réalité, la nuit où Guerrand s’est enfui comme un couard doit être la meilleure de l’histoire de notre lignée ! (Le jeune noble fit la grimace.) Je déclare que cette date est un jour férié !

Mal à l’aise, Milford toussota.

— Seigneur, je ne saurais trop vous recommander de moins pavoiser à propos de cette affaire.

— Ridicule ! Nous avons repris Pierrefalaise à leur nez et à leur barbe ! Ce sont des marchands, pas des guerriers. Que devrions-nous craindre de ces femmelettes ?

— Ce fut trop facile, si vous voulez mon avis, maugréa le vieux maître d’armes.

— Nullement ! grogna Cormac.

— Pardon, seigneur…, intervint Rees. (Guerrand le reconnut : l’homme venait d’un village situé au nord-est de Thonvil.) S’emparer de la terre restée sans défense d’un ennemi parti en Solamnie marier sa fille ne permet en aucune façon de prendre sa mesure.

— Peut-être pas, Rees. Mais ça prouve ma détermination. Nul ne traitera Cormac DiThon par le mépris sans le regretter. Je négociais encore en toute bonne foi le contrat de mariage quand ce salopard de Berwick a froidement annoncé que tout était annulé ! Il venait de promettre la main de sa fille à un Chevalier de Solamnie ! Pas question de laisser passer pareille insulte sans réagir !

Guerrand devina sans peine que Rietta avait mis son grain de sel là-dedans.

— En tout cas, dit le vieux Dalric, Berwick ne restera pas sans réagir, lui non plus.

— Qu’il essaie ! beugla Cormac. Qui persuadera-t-il de prendre les armes à sa place ? Ses marins vont-ils nous ficeler dans leurs cordages ? Ou son armée de jardiniers nous attaquer à coups de fourches ?

Avec un grand éclat de rire, il vida son verre.

Aucun chevalier n’esquissa l’ombre d’un sourire.

S’avisant que lui seul se réjouissait, Cormac se rembrunit.

— Si vous êtes si inquiet, Milford, renforcez la garde, du côté de Pierrefalaise. Quand les marins se pointeront, nos hommes leur boxeront le nez, voilà tout. Les bougres rembarqueront et nous n’entendrons plus parler d’eux.

Milford toussota.

— Selon toute probabilité, Anton Berwick ne lancera aucune attaque de ce genre. Pierrefalaise n’a pas grande valeur.

— Comment ? À ses yeux, peut-être ! Cette terre était dans notre famille depuis des générations. Une forteresse dominant le détroit assurerait le contrôle de la baie et du trafic fluvial. Un péage ferait notre fortune. Soyez certains que je ne reculerai pas.

Milford s’empourpra.

— Je parlais de la valeur de la terre elle-même, bien sûr. Votre projet est tout différent.

— L’affaire est entendue ! Berwick ne gaspillera pas son argent à tenter de rentrer dans ses biens. Cessez de froncer les sourcils, Milford.

Le maître d’armes s’accouda à la table, prenant les autres conseillers à témoins.

— Nous sommes tous d’accord : Berwick ne tolérera pas ces affronts répétés. Il exigera réparation. À notre avis, il lancera une attaque contre Thonvil, visant le château.

De rage, les prunelles de Cormac s’assombrirent.

— Vous êtes tous d’accord ? (Il bondit sur ses pieds.) Vous aimeriez sans doute comploter aussi, si ce n’est déjà fait ! Allez au diable !

Sur cette imprécation, le châtelain sortit en trombe.

La concentration de Guerrand se relâcha. La scène fondit dans des brumes pastel. L’apprenti tourna un visage inquiet vers son maître, qui leva les sourcils.

— Comme tu disais, il est très… soupe au lait. Mais il a dû être trop occupé pour t’envoyer un assassin aux trousses. En fait, il se réjouissait de ta fuite.

— Ce tueur m’inquiète moins que le sort de ma famille. J’ai peur que l’obsession de mon frère l’aveugle. J’espérais que mon départ l’obligerait à réviser ses plans. Il n’en est rien… D’évidence, il court à la catastrophe. La boule de cristal me permettrait-elle de voir Anton Berwick ?

— Si tu peux te le représenter.

— Je l’ai vu une ou deux fois, mais je dois essayer. Savoir ce qu’il compte faire…

— Tu pourrais aussi apprendre s’il a engagé un tueur.

Guerrand se concentra de plus belle. La veillée funèbre… Anton était courtaud, le cheveu rare, et adipeux.

Peu à peu, son image se forma au cœur de la boule de cristal. Le marchand était en compagnie d’un homme en armure arborant la moustache typique des Chevaliers de Solamnie.

— Nos plans se déroulent comme prévu, Berwick. On a affiché des avis dans tous les ports où vos bateaux font escale. D’ici une quinzaine, les mercenaires afflueront. Après un entraînement sommaire, nos troupes inciteront les DiThon à prendre les armes pour préserver ce qu’ils vous ont volé. Et leur château restera sans défense…

— Quand les vôtres arriveront-ils de Solamnie ?

— D’un jour à l’autre.

Ses pires craintes confirmées, Guerrand en avait assez entendu. Il se détourna de la boule. Comment son frère pouvait-il mettre la famille entière en si grand péril ? Il avait une poignée de soldats pour défendre le château contre des soldats de fortune et combien de chevaliers ? Ce serait un massacre !

Kirah…

Son image apparut dans la boule de cristal. Guerrand la vit recroquevillée dans son lit, l’air abattu. Elle serrait un parchemin dans son petit poing.

— Qui est-ce ?

— Ma sœur… Je lui ai promis de revenir.

— Que tient-elle ?

Son message d’adieu, bien sûr… À cet instant, il aurait donné cher pour la prendre dans ses bras et la réconforter.

— Justarius, je dois l’avertir des plans de Berwick !

— Détourne-toi de la boule de cristal, Guerrand. Je t’ai dit qu’elle tirait son énergie de celui qui l’utilise, surtout si c’est un novice. Dans ton intérêt, obéis. Ou tu pourrais y perdre l’esprit.

À contrecœur, Guerrand écouta son maître. Quitter sa sœur des yeux lui coûta. Puis il pressa les poings sur ses paupières.

— Merci. Je ne mesurais pas ma fatigue. Mais ça ne change rien aux faits. Je dois prévenir ma famille. Elle est en grand danger ! Libérez-moi de mes obligations pour, disons, un mois. Je vous en prie ! C’est beaucoup demander, mais vous me comprenez sûrement.

Justarius se massa les tempes, l’air las.

— Je comprends ton désir. Mais je ne puis accéder à ta requête.

— Quoi ?

— Te souviens-tu du jour où je t’ai choisi comme apprenti ? Tu as voué ta vie à la magie. À elle seule ! Elle ne tolère aucune indiscipline chez ses adeptes. Surtout pas pendant la période critique de l’apprentissage.

— Vous ne le tolérez pas, voulez-vous dire ! explosa Guerrand. Que je puisse être loyal envers un autre vous est insupportable !

— Si tu crois cela de moi, il te reste beaucoup à apprendre. Mon rôle se borne à te faciliter les choses, Guerrand. Personnellement, je ne retire rien de mon enseignement. Ni prestige, ni pouvoir. Je le fais pour la magie, afin d’augmenter son influence dans le monde. Ma loyauté lui est entièrement acquise.

— Vous pouvez m’interdire de partir. Pas m’en empêcher.

— Je ne t’interdis rien. L’apprentissage n’est pas une condamnation à la prison. Tu disposes de ton libre arbitre. Mais je t’empêcherai de revenir. N’en doute pas. Tu seras irrévocablement remplacé.

— Comment pouvez-vous m’inciter à abandonner les miens à leur sort ?

— Ne l’as-tu pas fait en partant pour Wayreth ? Je te demande simplement de rester loyal à la magie.

— Mais ça revient au même ! J’ai promis à ma sœur de revenir dès qu’un danger la menacerait !

Justarius soupira.

— À toi de décider ce qui compte le plus… Mais réfléchis à une chose. Si tu disais à Cormac que tu as appris les plans de Berwick par magie, te croirait-il ? Il a refusé d’écouter ses propres conseillers. Après ce que tu as fait, consentira-t-il à te laisser parler ?

— Ma fuite ne l’a pas contrarié. Au contraire, il s’en réjouissait !

— Uniquement parce qu’il croit posséder son bout de terre. Ton retour lui rappellera qu’il a dû recourir à la force pour s’emparer de Pierrefalaise. Et il se remettra en colère. De toute façon, il refusera que tu reviennes l’aider en recourant à la magie.

Guerrand plissa le front.

— Vous cherchez à me dissuader ?

— Nous avons tous des sacrifices à consentir. Avant que tu imagines jeter ta famille aux loups, souviens-toi que les desseins des dieux sont souvent impénétrables.

— Voulez-vous dire… Peu importent nos décisions, les divinités agiront toujours à leur guise ?

— Pas du tout. Je crois au libre arbitre de chacun, comme je viens de le laisser entendre… Mais je pense aussi que tout arrive pour une raison précise. Parfois, nous gagnons, parfois, nous perdons. Le plus souvent, nous ignorons les conséquences de nos actes. Pour l’instant, nous voyons où ça mène d’avoir trop de choses à gérer d’un coup. Va te reposer. Je chargerai Denbigh de te porter à manger.

« Au fait, notre question initiale reste sans réponse. Si ni ton frère ni Berwick n’ont lancé un tueur à tes trousses, qui est intervenu au cours de la joute ? Et plus important, pourquoi ?

— Vous suspectez quelqu’un ?

— Tout le monde et personne… Dans ton intérêt, ne souffle mot de tout ceci à âme qui vive.

Facile, songea Guerrand. Je n’y comprends rien moi-même.

Abattu, le jeune homme retourna un coquillage du bout du pied. Il se promenait le long de la rade, sans but. Il avait d’abord suivi le conseil de son maître, se reposant dans sa chambre. Puis il était sorti sur le front de mer admirer le ballet des navires… Le cœur serré, il ne trouvait aucune solution à son dilemme. S’il partait avertir sa famille, il sacrifiait une fois de plus ses projets d’avenir sur l’autel de la nécessité… Alors qu’il lui avait fallu presque vingt ans pour trouver le courage de fuir ! À part Kirah, qui se souciait vraiment de lui, au château ? S’il commettait cette folie, Justarius ne le reprendrait jamais avec lui. Et il ne retrouverait pas de sitôt un maître aussi prestigieux.

Une mouette familière atterrit près du jeune homme tourmenté.

— Oh… bonjour, Zagarus…

— Une radieuse journée à toi aussi ! Justarius ne te laisse plus une minute pour respirer, c’est ça ?

— Si ce n’était que ça… Hélas, ce n’est pas si simple.

— Raconte ! Je trouverai peut-être la solution qui t’échappe. Après tout, je suis le plus beau, le plus intelligent et le meilleur des oiseaux de mer !

Guère d’humeur à entrer dans son jeu, Guerrand lui révéla pourtant tout.

— Tu as raison. Ce n’est pas simple. Vers quelle solution penches-tu ?

— Si je le savais ! soupira Guerrand.

— Je pourrais retourner là-bas à tire-d’aile et dire…

— À qui ? À Cormac ?

— Non, à Kirah. Elle me croirait.

— Et qui la croirait elle ? De plus, tu connais les règles concernant les séparations entre les maîtres et les familiers. Tu ne serais pas de retour avant une semaine… nous condamnant tous deux à mort.

L’oiseau baissa la tête.

Plein de colère et de frustration, le jeune homme lança un coquillage contre une barque de pêche.

— Guerrand !

Se retournant, il découvrit Lyim qu’il salua, sur ses gardes. Zagarus se hâta de s’envoler.

— Quelle surprise de te retrouver ici, au bord de la mer… Je croyais que tu préférais t’enfermer dans ta chambre.

— Détrompe-toi. J’adore respirer l’air salin… Ça me détend dix fois plus que les cris des serveuses et les relents de bière rance.

Beau joueur, Lyim haussa les épaules.

— À chacun ses petits vices. Et pourquoi l’apprenti le plus calme de Palanthas est-il si agité aujourd’hui ? Seraient-ce les suites de la joute ?

— À la vérité, cet incident m’était presque sorti de la tête.

Lyim effleura son digne séant.

— J’aimerais aussi l’oublier… J’allais justement m’y employer en descendant à la taverne de la Sirène Solitaire. Veux-tu m’accompagner ?

— Non, merci. J’ai trop besoin de réfléchir pour m’embrumer les pensées avec de la bière.

— Tu es toujours en colère contre moi, Guerrand ? Écoute, j’ignore vraiment ce qui m’a pris… (Il enleva son chapeau à plume.) Belize m’a ramené à la villa Nova. Quand je suis revenu à moi, j’en ai pris pour mon grade, tu peux me croire !

— Ça ne me rend pas plus heureux, Lyim.

— J’essaie d’y voir clair, tu sais. Mais franchement… J’ai l’impression d’avoir vécu un cauchemar. Tout était si… flou…

Il secoua la tête.

Guerrand dévisagea son ami. D’une phrase, il pouvait l’aider à « y voir plus clair » : tu étais victime d’un sort, Lyim. Mais Justarius lui avait recommandé le silence. Guerrand avait beau avoir confiance en son ami, cette révélation entraînerait des questions embarrassantes.

Ne sachant que répondre, il garda le silence.

Un silence gêné…

Lyim se détournait, prêt à gagner l’auberge, quand trois marins passablement éméchés avancèrent vers eux en titubant. Le plus âgé brandissait un bout de parchemin. Le trio s’arrêta sous un lampadaire et le vieux matelot cloua l’avis sur le montant en bois.

Un de ses compagnons laissa échapper un long sifflement.

— Quatre pièces d’argent par jour pour aller se battre en Ergoth du Nord ! Défoncer le crâne de quelque insignifiant hobereau ? Il paraît qu’il n’y a que des kenders et des cul-terreux là-bas ! Une quinzaine de jours à jouer les fiers-à-bras et on revient plus riche de cinquante pièces… Mazette !

L’autre jeune homme lui flanqua une torgnole.

— Cinquante-six, crétin ! Quinze fois quatre font cinquante-six !

— À ce qu’il paraît, les Berwick paient rubis sur l’ongle, ajouta le vieux loup de mer, trop nul en calcul pour relever l’erreur de son compagnon. (Il se frappa le torse.) Je vais m’engager de ce pas, les amis ! Ça me changera de notre solde de misère…

Discutant allègrement, le trio entra dans l’auberge.

Le cœur serré, Guerrand se demanda si ces trois-là seraient de ceux qui porteraient le coup de grâce à sa famille.

— L’Ergoth du Nord…, répéta Lyim, se grattant la tête. N’est-ce pas ta région d’origine ? (Son compagnon acquiesça.) Tu as entendu parler de ce recrutement ?

— Trop, déjà…

— Un insignifiant hobereau… Ce ne serait pas ton frère, par hasard ?

— Écoute, Lyim, je ne peux pas en parler. Navré.

— Très bien. Mais rien ne t’empêche de m’écouter divaguer, pas vrai ? Ton illustre famille est dans le pétrin et tu es en rogne. Compréhensible. Ce qui l’est moins, c’est que tu traînes encore à Palanthas… Quand comptes-tu rentrer au bercail histoire de ne rien perdre de la fête ?

— De quoi parles-tu ? grommela Guerrand.

— Allons, je suis beau à mourir, mais je ne suis pas stupide ! Je comprends tes réticences à m’accorder ta confiance, cependant…

La tactique « bélier » de Lyim fit merveille : Guerrand en oublia instantanément ses bonnes résolutions.

— Je ne peux pas rentrer !

— Comment cela ? Ta famille te renierait ?

Misérable, le jeune noble secoua la tête.

— Elle ignore où je suis, et que Berwick est sur le point d’attaquer.

Lyim avait l’esprit vif.

— C’est Justarius, pas vrai ? Il ne te laissera pas y aller… (Incrédule, il secoua la tête.) Cherche-t-il à t’écarteler, à te contraindre à choisir entre les tiens et lui ?

Guerrand se surprit à défendre son maître.

— Il attend de moi que j’honore mes engagements. De plus, il ne m’a rien interdit. Il m’a simplement prévenu des conséquences si je cédais à mon premier mouvement.

— Que vas-tu faire ?

— Je l’ignore. Et il me reste peu de temps pour décider.

Lyim claqua des doigts.

— Laisse-moi aller à ta place jouer les oiseaux de mauvais augure… S’il le faut, je saurai aider ta famille.

Guerrand en crut à peine ses oreilles.

— Quoi ? Que dirais-tu à Belize ?

— Rien ! Et je ne violerais aucune règle, pas vrai ? Mon maître ne remarquera même pas mon absence, lui qui n’est jamais là ! Après m’avoir sonné les cloches, il m’a annoncé qu’il se retirait plusieurs semaines pour méditer et travailler à son tout nouveau grimoire… Comme d’habitude, d’ailleurs !

— Mais que feras-tu au château DiThon ? À qui parleras-tu ? Tu es un étranger ! Pourquoi t’écouterait-on ?

— Accorde-moi quelque crédit, veux-tu ? J’aurai préparé une histoire des plus convaincantes… Après des années de bons et loyaux services dans la famille Berwick, les récents développements m’auraient tant indigné que je serais « passé à l’ennemi » au nom de la justice… Ou d’autres billevesées de la même veine. Tes parents boiront mes paroles comme du petit lait. (Il haussa les épaules.) Quoi qu’il advienne, tu sais que je suis plus doué que toi.

Guerrand ricana.

— Cormac te laissera plutôt l’embrasser qu’employer la magie sous son toit ! Imagine…

Lyim empoigna son ami par les épaules.

— Mais c’est toute la beauté de la chose ! Ne vois-tu pas ? Sois honnête, si nous n’avions pas fait connaissance à la tour de Wayreth, aurais-tu pensé une seconde que j’étais un mage ? Personne ne saura la vérité sur mon compte. Ta famille ne se doutera de rien. Maintenant, cesse de réfléchir aux raisons pour lesquelles ça ne marchera pas et dis-moi plutôt ce que je dois savoir pour assurer mon succès.

Guerrand secoua la tête.

— C’est beaucoup plus que je pourrais te demander, mon ami.

— Tu n’as rien demandé. C’est moi qui propose. Tu as un meilleur plan ? Préfères-tu laisser les tiens tomber sous les coups de l’ennemi ?

Guerrand cessa de protester. Lyim avait raison. Cormac croirait plus volontiers un étranger que son propre frère. Et Lyim était vraiment doué. En la circonstance, la solution qu’il proposait semblait idéale. D’autant que Guerrand n’en voyait aucune autre…

Il dévisagea son ami.

— Pourquoi ferais-tu tout cela pour moi ?

— Je le ferais pour moi, rectifia Lyim avec une solennité inhabituelle. Cela me permettra peut-être de me racheter après ma conduite innommable, au festival… (Il haussa les épaules, gêné.) En outre, j’ai besoin de pratique… La théorie, c’est bien joli, mais le concret… c’est pas mal non plus !

Guerrand se fendit d’un large sourire.

— Alors, j’accepte avec gratitude !

Lyim lui passa un bras autour des épaules et l’entraîna vers la taverne.

— Mon vieux, tu vas me payer une chope ou deux, c’est moi qui te le dis ! Arrêtons un plan d’action efficace histoire de coiffer tous ces mercenaires au poteau… Bon, à qui pourrais-je me fier, une fois chez toi ? Une servante ? Un autre frère ? Une sœur peut-être… ?

CHAPITRE XIV

À l’écoute du ressac, dans le détroit d’Ergoth, Lyim rongeait son frein. La belle tunique blanche qu’il avait revêtue deux jours plus tôt pour rencontrer la sœur de Guerrand était constellée de taches jaune et rouge. Mais il devait patienter. Après deux semaines de traversée en mer, en compagnie de mercenaires pouilleux, il serait damné s’il laissait une sale gamine l’empêcher de tenir parole !

— Guerrand et ses idées lumineuses ! grogna-t-il à voix haute. Il m’a recommandé d’attendre sa sœur ici, pas au château… Je serais déjà en train de lui parler au lieu de rester planté comme un radis ! Il n’est pas trop tard…

Pourtant, il hésitait. Kirah pouvait encore daigner paraître.

Lyim contempla de plus belle la mer, les mouettes qui tournoyaient dans le ciel… et crut entendre un petit bruit.

Ne bougeant plus, il tendit l’oreille. Une présence, tout près… Un froissement de tissu, des pas légers…

Lyim se retourna et leva les yeux.

Recroquevillée sur une saillie rocheuse, telle quelque énorme araignée, il découvrit une fillette malingre aux cheveux blond ficelle vêtu de ce qui avait été une jolie robe. Elle était nu-pieds.

— Kirah ? lâcha Lyim.

— Qui… êtes-vous ? Laissez-moi ou je crie !

Où était la tigresse dépeinte par Guerrand ? La petite tenait plus du lapereau craintif ! Y allant de son sourire le plus désarmant, Lyim répondit :

— On m’a parlé d’une enfant, pas d’une ravissante jeune dame…

Kirah se recroquevilla sur elle-même.

— Je suis Lyim. Votre frère m’a envoyé à votre recherche.

— Cormac ?

— Non, Guerrand.

Elle secoua la tête.

— Je n’ai plus de frère appelé Guerrand.

Amusé, Lyim fronça les sourcils.

— Il m’a prévenu que vous seriez en colère.

— En colère ? Ah ! Le mot est faible !

Elle pinça les lèvres.

— Je vois. Et je sais que je ne pourrai jamais le remplacer. Mais j’étais avec lui il y a trois semaines.

Si cette approche ne remportait guère de succès, au moins Kirah n’avait pas pris la fuite. C’était toujours ça.

— Vous ne ressemblez en rien à votre frère.

— On dit que je tiens plutôt de ma mère. Vous… vous n’avez pas l’air d’être un ami de Rand. Un pirate, peut-être…

Au souvenir des préjugés auxquels il avait été confronté en mer, Lyim avait abandonné sa robe rouge à Palanthas. En deux semaines à bord d’un autre maudit rafiot, il avait laissé pousser sa barbe et ses moustaches, d’un bleu noir aussi lustré que sa chevelure. Et il avait opté pour une tenue d’une… subtilité… inhabituelle. De la peau de chamois naturelle, un blouson aux courtes manches bouffantes et une tunique de lin blanc. Ainsi, personne ne le prendrait pour un mage.

— Votre frère me le répète tout le temps ! s’exclama-t-il en riant.

— Alors… C’est un sorcier maintenant ?

— Nous sommes des apprentis…

Kirah haussa les épaules. Une distinction sans importance, à ses yeux.

— Où est-il ?

Lyim toussota.

— Il m’a demandé de ne pas vous le révéler. Dans votre intérêt.

Kirah fit la moue.

— Il vous envoie me dire qu’il n’est pas mort… C’est ça ?

— Non. Vous prévenir… Voudriez-vous descendre de votre perchoir avant que j’attrape un torticolis ? (Kirah hésita.) Croyez-vous, si je vous voulais du mal, qu’une corniche m’arrêterait ?

Après mûre réflexion, elle lui tendit un bras malingre. Il le prit et fit descendre l’enfant sur la grève, près de lui.

— Voilà qui est mieux…, soupira-t-il en s’asseyant sur un rocher.

— Me prévenir de quoi ? Le scandale passé, Cormac s’est tout simplement emparé des terres qu’il convoitait et tout le monde au château DiThon est d’humeur ridiculement joyeuse. Surtout depuis que Cormac est parti défendre Pierrefalaise… Il a commencé les plans de sa précieuse forteresse.

Lyim claqua des doigts.

— Précisément ! Berwick entend riposter bientôt… Mais pas à Pierrefalaise ! Il rassemble une armée de mercenaires et de Chevaliers de Solamnie pour assiéger le château.

Soupçonneuse, Kirah plissa le front.

— Comment le savez-vous ? Qui me dit que vous n’êtes pas l’espion de Berwick venu tirer les vers du nez aux fillettes trop bavardes ?

L’air affligé, Lyim secoua la tête.

— Vos soupçons sont déplacés, Kirah. Comment prouver que je suis un ami de Guerrand et non l’espion d’un homme que je n’ai jamais vu ?

— Révélez-moi où est Guerrand, qu’il me confirme vos dires.

— Avec le navire le plus rapide, vous ne l’atteindriez jamais à temps pour empêcher l’attaque de Berwick.

— Alors il n’est plus en Ergoth ?

— Guerrand m’a mis en garde… Vous avez l’esprit vif. Mais je ne suis pas idiot non plus. À vous de trouver un autre moyen de vous rassurer sur mon compte. Et vite, avant que je n’épuise mes trésors de patience !

— Alors comment êtes-vous au courant de ce qui se trame ?

— Ça, je puis vous le confier. Guerrand et moi avons vu les avis de recrutement, et j’ai voyagé avec une cohorte de mercenaires… Voilà pourquoi je ne porte pas ma tenue de mage. Si je ne m’abuse, il reste deux jours pour se préparer. Le temps que mettra une armée venant d’Hillfort.

Kirah digéra ces informations.

— Supposons que je vous croie… Qu’attendez-vous de moi ? Même si Cormac m’écoutait – une vue de l’esprit –, il est à un jour d’ici.

— Vous ne pourriez pas lui révéler vos sources. D’après Guerrand, votre frère aîné n’a aucune tolérance pour la magie.

Kirah eut un rire sans joie.

— Il n’a de tolérance pour rien !

— Nous marcherons sur des œufs, en ce cas. J’ai ma petite idée, mais à vous de me renseigner sur la famille Berwick…

Kirah parut intriguée. Un bon résultat !

— Il faut faire vite, ajouta Lyim après un silence. J’aurai des sortilèges à lancer. Pourriez-vous m’introduire discrètement dans le château, que je puisse au moins… (Il fit tomber une motte d’argile de l’ourlet de sa tunique)… travailler au sec ?

Kirah se fendit d’un grand sourire. Lyim était un charmeur né ! Si elle se fourvoyait en lui accordant sa confiance, au moins, l’irruption du coquin dans sa triste existence en briserait l’affreuse monotonie.

— Si vous avez besoin d’entrer discrètement, vous ne pouviez pas mieux tomber !

Une centaine de mercenaires et d’hommes en armes traversaient la lande. Depuis trois jours, les Chevaliers de la Rose suivaient la longue colonne. À trois reprises, les Berwick avaient été bernés et offensés par les DiThon. De colère, Morris Whetfeld serra les poings. Ces barbares de l’Ergoth du Nord n’avaient pas une once d’honneur ! Pas étonnant que les moins mauvais d’entre eux aspirent à être de simples guerriers, non d’authentiques Chevaliers de Solamnie !

Dommage qu’il ait fallu faire appel à des mercenaires… La lie de la société. Mais qui voulait la fin voulait les moyens. Le siège achevé, la victoire remportée, Morris payerait ces rustres et les renverrait dans leur trou… Il ne se berçait d’aucune illusion sur la loyauté des soldats de fortune. Tout juste pouvait-on acheter leurs services quelque temps.

Vu la situation au château DiThon, l’aventure connaîtrait un dénouement rapide. Hormis les moutons qui broutaient, sur une colline, l’endroit paraissait désert. Cormac DiThon ne se doutait visiblement de rien. Au château, avait-on remarqué qu’une armée campait au pied du mur d’enceinte ? Morris avait pensé se heurter à une garde minimale, à tout le moins. Les portes nord et est étaient closes. Point. Voilà à quoi se réduisaient les défenses de l’édifice !

Un piège… ? DiThon était-il plus malin qu’il n’en avait l’air ? Ou plus idiot encore ?

Décidé à en avoir le cœur net, Morris allait ordonner la charge quand une silhouette solitaire se découpa sur les remparts.

L’homme portait un tabard aux armes des DiThon et un heaume.

— Oui ? cria-t-il nerveusement. Que puis-je pour vous, mes seigneurs ?

Morris Whetfeld en resta bouche bée !

Puis il retrouva sa voix.

— Par l’enfer, ça ne se voit pas ? rugit-il. Nous venons assiéger le château ! Que ton maître ose se montrer !

— Euh… désolé, messire… Je suis le chambellan. Hum… Le châtelain n’est pas là aujourd’hui.

Morris n’en crut pas ses oreilles.

— Tant mieux ! Que vos piètres défenseurs, s’il en reste, ouvrent les portes séance tenante ! Ça évitera un bain de sang.

Le porte-parole se tordit les mains.

— Une reddition ? Je n’ai pas autorité en la matière… Je suis un modeste chambellan !

— Un chambellan mort si ça continue ! (Sous sa visière relevée, Morris se massa le visage.) Cours chercher la châtelaine ! Vite, car mes braves s’impatientent !

— Un instant, de grâce…

Sidéré par la tournure des événements, Morris croisa les bras. Mais personne ne reparut sur les remparts. Les chefs de guerre, derrière le commandant, commencèrent à murmurer. Se sentant idiot, Morris décida de passer à l’action.

— À mon signal… !

Des mercenaires portant un tronc d’arbre se mirent en position devant les portes principales… Le bélier martela le bois. Mais le briser prendrait du temps.

Qu’attendaient ces imbéciles pour s’avouer vaincus et ouvrir ? En la circonstance, une résistance de principe était stupide.

Inspectant les parapets, Morris surprit un mouvement suspect, là où s’était tenu le chambellan… Un tireur d’élite armé d’un arc ? Visant une cible de choix tel qu’un chevalier ?

D’un geste, Morris ordonna à ses archers de se rapprocher. Il allait leur signaler le danger quand un homme d’une vingtaine d’années apparut. Désarmé, l’inconnu avait des allures de pirate…

Une main en porte-voix, il interpella les assaillants.

— Bonjour ! Je voudrais parler à maître Berwick !

Morris fronça les sourcils. Quoi, maintenant ?

— Qui êtes-vous ? Le chambellan devait aller quérir la châtelaine !

— Dame DiThon est… hum… indisposée. Je représente les intérêts de la famille.

Morris éperonna sa monture et se rapprocha.

— Toute missive destinée à maître Berwick doit m’être remise ! Je suis Morris Whetfeld, honorable Chevalier de la Rose et gendre de Berwick. Je commande cette armée. Parlez, et vite !

Le bélier continuait de marteler les portes.

— Dites à vos singes d’arrêter, voulez-vous ? J’ai quelque chose qui piquera votre curiosité. Soyez-en certain !

— S’il s’agit encore d’une manœuvre de diversion, il vous en coûtera cher !

Le commandant tendit le bras gauche, paume tournée vers le sol, et le baissa. Le bélier s’immobilisa.

Morris détestait les jeunes freluquets arrogants. En Solamnie, cette engeance pullulait. Et celui-là ne manquait pas d’air ! Il l’écouterait, mais au premier signe d’atermoiement, il donnerait l’ordre d’attaquer. Il ne s’agissait pas qu’on oublie qui avait la haute main, dans cette histoire !

De derrière un merlon, le porte-parole tira à découvert une jeune femme brune aux yeux baissés. Même à distance, Morris, incrédule, la reconnut.

— Ingrid ? (Le sang cognant aux tempes, il se dressa sur ses étriers et plissa les yeux.) Comment est-ce possible ?

— Nous jugiez-vous stupides et provinciaux au point d’ignorer vos visées ? Allons donc ! Vous avez affiché des avis de recrutement dans toute l’Ansalonie ! Après votre départ, enlever votre charmante femme dans son manoir d’Hillfort n’eut rien de sorcier ! Vous l’avez laissée sans protection ! (L’homme caressa la joue de son otage.) Votre tendre moitié a appris beaucoup de choses en compagnie des gibiers de potence qui l’emmenaient ici !

Frémissant de honte, dame Ingrid Berwick Whetfeld recula.

Morris se maudit mille fois de son crétinisme.

— Quel outrage ! s’époumona-t-il. S’en prendre aux femmes en temps de guerre est méprisable ! Lâche et déshonorant ! Si vous avez touché à un seul de ses cheveux, j’abattrai ce château pierre par pierre et je vous enterrerai vif dessous !

Loin de l’intimider, l’éclat du mari bafoué amusa le porte-parole.

— Fi, Solamnique ! Un peu de courtoisie, que diantre… Il serait stupide de me mettre en colère, vous ne croyez pas ?

— Ma femme, pourquoi ne dites-vous rien ? Que vous ont fait ces malfaisants ?

— J’ai peur, mon seigneur…, gémit-elle. De grâce, consentez à leur obéir afin que nous soyons bientôt réunis !

— Si vous l’avez blessée… !

— On ne lui a fait aucun mal et on ne lui en fera pas si vous levez sur-le-champ ce siège absurde !

Morris allait éructer des insultes et des menaces quand une main s’abattit sur son épaule.

Anton Berwick, son beau-père…

Le marchand avait insisté pour faire partie de l’expédition punitive. Voir sa fille tenue en otage le bouleversait.

— Ma chère enfant, es-tu saine et sauve ? insista-t-il d’une voix qui portait loin.

— Oui, père ! Jusqu’à présent, j’ai été bien traitée… Cet homme est même très galant !

— Voilà qui m’étonnerait ! rugit le Chevalier de la Rose. (Il se tourna vers son beau-père.) Peut-on se fier à ces bandits ? À des ravisseurs doublés de parjures ? Leurs portes céderont bientôt sous les assauts de notre bélier ! Alors, nous libérerons Ingrid et la vengerons !

Avant que Berwick ouvre la bouche, il lut la réponse dans son regard.

— Si ces mécréants manquent à ce point à l’honneur, continuer notre attaque est exclu. Bien sûr, les portes céderont tôt ou tard. Mais que nous restera-t-il hormis une vengeance au goût de cendres ? Nous aurons tous les deux perdu notre chère Ingrid… Je ne puis le permettre.

Il s’interrompit, soudain frappé par une évidence.

— Mais… qui nous dit qu’il s’agit bien d’elle ? Nous pourrions être victimes d’une hallucination !

— Vous ignorez tout de Cormac DiThon, je vois, répondit Berwick. Aussi méprisable soit-il, il ne supporterait jamais l’usage de la magie sous son toit.

Morris ne l’entendit pas de cette oreille.

— Admettez-le : à cette distance, n’importe quelle jeune femme ressemblant un peu à Ingrid ferait l’affaire !

Après réflexion, Berwick cria de nouveau :

— Jeune homme ! Vous êtes trop loin de mes yeux fatigués… Comment puis-je être certain que celle qui se tient près de vous est vraiment ma fille ?

Le bougre s’était préparé à ce genre de doute. Il se pencha vers son otage, comme pour lui souffler quelque chose à l’oreille. Puis…

— Cette simple démonstration devrait vous en convaincre.

D’une voix claire, Ingrid prit le relais :

— C’est moi, Morris !

« Dans ma main, ô ma mie, mon adorée

Mon délicieux et plus précieux trésor

Ton cœur est un bien que j’étreins plus fort,

Que le pommeau doré de mon épée. »

Ce poème, Morris l’avait composé pour sa promise quand il lui avait fait une cour aussi brève qu’empressée. C’était leur petit secret…

Morris s’empourpra jusqu’à la racine des cheveux. Un embarras qui prouva à son beau-père l’authenticité du quatrain.

— Que voulez-vous ? cria le marchand.

— Je vous l’ai dit… Cessez ces absurdités et retournez à Hillfort.

Morris brandit le poing.

— Nous repartirons quand vous nous aurez rendu ma mie !

— Me prenez-vous pour un benêt, messire chevalier ? Si je vous la rendais, vous reprendriez aussitôt l’assaut !

— Vous avez ma parole solennelle de Chevalier de la Rose !

— La parole d’un chevalier ne signifie rien pour moi ! Je crois ce que je vois ! Votre dame demeurera deux jours de plus en notre château. Quand vous serez à mi-chemin de Hillfort, Ingrid vous sera restituée saine et sauve. Ne songez pas alors à tourner bride ! Vous devriez comprendre qu’aucun de vos mouvements ne nous échappe !

— Et la terre que vous nous avez volée ? lança Morris. Et vos projets de péage ? Cette injustice ne passera pas ! Surtout après l’outrage fait à notre Ingrid !

— La terre ? Oh, ça… Vos représentants et les nôtres négocieront l’affaire plus tard.

Les poings sur les hanches, Morris fronça les sourcils.

— N’êtes-vous pas le représentant de Cormac DiThon ?

— N’ai-je pas été assez clair ?

— Parlons maintenant de Pierrefalaise, ou nous ne partirons pas !

— Très bien ! Si cet insignifiant bout de terre doit entraîner une guerre entre nous, nous vous le restituerons. Grand bien vous fasse !

— Et le seigneur DiThon s’inclinerait ? s’étonna Berwick.

— Je viens de vous le dire !

Morris et Anton Berwick avaient du mal à en croire leurs oreilles.

— Très bien, fit le marchand. Nous repartons en paix.

Tournant bride, il s’éloigna sous les regards dépités de ses guerriers. Il n’y aurait ni combats ni pillages aujourd’hui.

— Courage, mon amour ! cria Morris Whetfeld une dernière fois avant d’emboîter le pas à son beau-père. Nous serons bientôt réunis !

Ingrid agita un mouchoir du haut des parapets.

— Nous avons réussi ! glapit Kirah, derrière son merlon. Par les dieux, vous avez entendu comment le chevalier m’a appelé ? Vite, rendez-moi ma vraie apparence !

Lyim exauça son désir.

— Vous n’imaginez pas comme il est difficile d’articuler avec ces fichues dents de lapin ! En comparaison, duper les Berwick était un jeu d’enfant.

— Parle pour toi ! souffla Lyim dans sa barbe.

Lancer tant de sortilèges simultanément coûtait beaucoup. Sans parler de la tension nerveuse. Négocier la paix dans ces conditions n’avait pas été de la tarte, n’en déplaise à la gamine.

N’importe… Le château DiThon et ses occupants s’en tiraient à très bon compte !

Il ne l’admettrait pas devant Kirah… mais il s’était attendu à beaucoup plus de résistance et de palabres. Pour convaincre les Berwick, un quatrain de rien, puisé dans les souvenirs du chevalier, avait suffi…

— Une chance que vous soyez, Ingrid et vous, à peu près de la même taille, et que vous vous rappeliez assez ses traits pour que mon sortilège fonctionne…

— Qui oublierait de sitôt une drôlesse avec des dents pareilles ? (Kirah s’esclaffa.) Un qui est verni, dans cette histoire, c’est Guerrand… D’avoir échappé à ce mariage !

— Gardez-vous de crier trop vite victoire, ma chère. Nous ne sommes pas sortis de l’auberge…

— Ah, non ?

— N’oublions pas de libérer votre belle-sœur, Rietta, de mon envoûtement, par exemple.

— Est-ce vraiment nécessaire ? soupira Kirah. Je suppose que oui… Sinon, avant une heure, tout le monde s’étonnera de ne plus entendre cette harpie.

— Il faut aussi prévenir Cormac par courrier avant que Berwick comprenne qu’il a été dupé et revienne à bride abattue.

— Oh, ciel… ! Que dira-t-il en apprenant que vous avez promis de restituer Pierrefalaise ?

— Il sera furieux, surtout quand il n’arrivera pas à mettre la main sur le responsable. (Lyim haussa les épaules.) Je n’avais pas le choix. C’était inévitable… Quand votre frère saura son château assiégé, il reviendra au galop avec tous ses hommes, laissant Pierrefalaise sans protection. Si Berwick est malin, il sautera sur l’occasion de reprendre son bien. Et d’assurer cette fois qu’il demeure en sa possession. Les choses retourneront à la normale. À moins que votre frère ait la folie de vouloir envenimer la situation.

— Il me tarde de voir la tête qu’il fera en découvrant qu’un mystérieux inconnu a repoussé les assiégeants !

Avec la spontanéité d’une enfant, Kirah lui sauta au cou et l’embrassa.

Rouge brique, l’apprenti la prit par les épaules et la dévisagea gravement.

— Vous savez, n’est-ce pas, que révéler à quiconque ce qui est arrivé aujourd’hui est exclu ? Puis-je vous faire confiance ? Garderez-vous notre secret après mon départ ?

La sœur de Guerrand se rembrunit.

Lyim repartait, bien sûr ! Comment aurait-il pu en être autrement ? Sa vie n’était pas ici mais avec Guerrand. L’espace d’une journée, Kirah avait de nouveau eu un confident. Et cela lui manquerait plus que jamais.

Les choses « retourneraient à la normale ». Et pour la fillette, la normale s’apparentait à une mort lente.

Elle soupira.

— N’ayez crainte, mes lèvres seront scellées. Pourquoi avez-vous fait tout ça ?

Lyim écarta les bras.

— Foin d’explications, point de retraite ! Voilà ma devise.

— Rand a une chance incroyable d’avoir un ami tel que vous ! Vous avez tout risqué pour sauver sa famille…

Lyim secoua doucement la tête.

— Il aurait fait pareil pour moi.

Sa mission achevée, Lyim avait hâte de retourner à Palanthas. Atteindre l’Ergoth du Nord avait pris deux fois plus de temps que prévu. Même Belize risquait de remarquer son absence. Plus vite il réglerait les derniers détails – désenvoûter Rietta, envoyer le message à son époux –, plus tôt il serait de retour pour annoncer la bonne nouvelle à Guerrand.

Avoir sauvé les siens rachetait certainement son comportement désastreux au festival.

Avec un sourire affectueux, Lyim regarda la fillette s’éloigner en sautillant vers l’escalier. Il aimait bien Kirah… qui s’était d’évidence entichée de lui. Un développement qui n’était pas pour déplaire au jeune homme. En vrai bourreau des cœurs, il avait l’habitude de collectionner les conquêtes féminines. Mais qui pouvait dire quand le destin les réunirait ? Avoir des amis dans chaque port ne faisait pas de mal.

Pas plus que d’avoir des amis qui étaient vos obligés.

CHAPITRE XV

Du vestibule, Guerrand vit Esme parler à Harlin et à Miltid, les statues gardiennes de la villa, avant de partir en ville. Tel un voleur dépositaire d’un secret, le jeune noble traversa l’atrium à pas de loup. Grâce au ciel, à la réunion du Conclave, ce soir-là, Justarius remplacerait Belize. Esme en route pour la bibliothèque de Palanthas, il avait le champ libre. Il fouillerait la chambre de la jeune femme sans craindre d’être interrompu.

Lyim était absent depuis trois semaines. Si des marins irascibles ne l’avaient pas jeté par-dessus bord après l’avoir surpris à lancer des sorts, il devait avoir atteint l’Ergoth du Nord. Avait-il contacté Kirah ? Évité au château DiThon un siège en règle ? Guerrand lui enviait sa liberté. Pour revoir sa petite sœur, il aurait donné n’importe quoi – à l’exception de sa position d’apprenti.

À l’angle droit du péristyle, une salle à manger séparait la chambre de Guerrand de celle d’Esme. Les deux apprentis de Justarius se relayaient : elle se levait tôt, lui se couchait tard.

Certain que Denbigh ne rôdait pas dans le coin, Guerrand s’introduisit dans la chambre d’Esme, plongée dans l’obscurité. Peu à peu, il distingua des murs aux couleurs éclatantes, jaune, rouge et bleu bordés d’or. Une tenture devait mener à une autre pièce, plus intime. Il l’écarta.

Sur un trépied, un globe magique s’alluma instantanément. Esme avait dû l’ensorceler pour qu’il s’active dès qu’elle entrait. Une astuce dont il ferait bien de s’inspirer.

Dans la chambre à coucher, des bouquets fleurant bon la lavande et la rose ajoutaient une touche féminine aux lieux. Magicienne avant tout, Esme stockait des flacons et des récipients de composants. Mais elle avait aussi arrangé de façon esthétique, beaucoup d’herbes séchées sous forme de couronnes entremêlées de perles ou d’éclats de pierres semi-précieuses. À une patère pendaient des rubans et des pelotes de laine multicolores. Tout ce qu’il fallait pour composer d’autres belles couronnes.

Guerrand fut impressionné. Alors que sa chambre était un fouillis, celle de sa collègue, bien tenue et éclairée, semblait très accueillante. Chaque recoin, chaque surface avait de petits trésors insolites à offrir.

Au-dessus du bureau trônait un portrait à l’eau-forte. Le profil patricien rappelait tant celui d’Esme qu’il s’agissait à coup sûr de son père.

Guerrand se sentit plus que jamais coupable de violer l’intimité d’une jeune femme qui lui accordait toute sa confiance.

Et tout ça pour quoi ? Au fond, il ne la croyait pas impliquée dans le complot dont il était victime. S’il faisait son examen de conscience, seule la curiosité l’attirait en ces lieux.

Il repassa dans l’autre pièce… et constata que le globe ne s’éteignait pas. Damnation ! À son retour, Esme comprendrait aussitôt qu’on s’était introduit chez elle ! Un juron aux lèvres, Guerrand revint sur ses pas. Ne sachant que faire, il commença à ôter sa tunique pour en recouvrir le globe, espérant que ça suffirait.

Les bras en l’air, aveuglé par le tissu, il ne vit pas les rubans et les fils de laine se tendre vers lui et s’enrouler autour de ses bras, de ses jambes, de ses chevilles…

… avant de se resserrer brutalement.

Guerrand se débattit… s’empêtrant un peu plus. Il perdit l’équilibre et entraîna le globe dans sa chute.

L’obscurité retomba.

Frustré, Guerrand gisait au milieu des débris. Saucissonné comme une dinde de Noël, il ne pouvait plus bouger, saisir de composants ou incanter…

— Mon sort a marché !

Le cri d’Esme tira le jeune homme de son assoupissement.

Elle alluma une bougie.

— Guerrand ! (Le ravissement de la magicienne se transforma en confusion.) Drôle de moment pour une première visite…

Soudain, avec la compréhension vint la colère.

— Voudriez-vous me libérer, que je vous explique ? fit Guerrand, penaud.

— Non !

Elle lui tourna le dos.

— Je saigne…

— J’espère que vous saignerez à mort ! Vous avez brisé mon globe !

— Je sais. Navré… Je vous en prie, Esme !

Elle saisit un collier de perles.

— J’ai deviné : vous vouliez ce bijou pour un costume… très particulier.

— Vous ne me rendez pas les choses faciles, soupira-t-il.

— À qui la faute ? Ne vous êtes-vous pas faufilé chez moi comme un voleur dès que j’ai eu le dos tourné ? Justarius n’a-t-il pas été assez clair sur les règles élémentaires de courtoisie ? (Elle jeta les perles sur une table.) J’ai presque envie de lui parler de votre forfait et de vous faire chasser de notre Ordre !

— Je ne vous en voudrais pas, souffla le jeune noble.

— Inutile de prendre ce ton contrit avec moi ! Ça ne marche pas ! Vous vouliez voler mes composants ? Mes parchemins ? Mon grimoire ? (Attristée, elle secoua la tête.) Vous progressiez pourtant assez sans vous abaisser ainsi.

— Par les dieux, Esme ! Je suis peut-être un fouinard, mais pas un voleur !

— Intéressante distinction…

Guerrand ferma les yeux.

— Tout va de travers…

— Si je n’étais pas en colère, j’en rirais presque. Vous êtes ridicule.

— Je me sens ridicule. Accepterez-vous au moins de me détacher que je puisse baisser ma tunique ? Je vous dirai tout.

Esme se pencha et, armée d’un stylet, trancha les rubans et les fils de laine. Libéré, Guerrand s’assit, tira sur sa tunique et se lissa les cheveux.

— J’attends.

— Justarius et moi pensons que quelqu’un cherche à me tuer.

— Quoi ? Mais… pourquoi ?

— J’ai d’abord soupçonné certains membres de ma famille. Erreur. Ils sont hors de cause. (Il lui raconta les premières attaques qu’il avait subies.) Mon mystérieux ennemi a des ressources magiques. Il a envoûté Lyim pour qu’il tente de me tuer au cours de la joute.

— Et si c’était Lyim ? À chaque fois, il était présent…

— Justarius en est certain : ce genre d’envoûtement, lors du festival, est au-dessus des capacités de Lyim. De plus, il m’a sauvé la vie, au nord de Palanthas.

Songeuse, elle hocha la tête.

— Ce pourrait être une astucieuse mise en scène.

— Trop astucieuse !

— Quoi qu’il en soit… quel rapport avec votre intrusion ? Vous me soupçonnez !

— Non ! Je soupçonne personne et tout le monde, Esme ! Palanthas pullule de mages… N’importe qui aurait pu apprendre que j’arrivais de Wayreth…

— Mais pour quelle raison voudrais-je vous voir mort… avant aujourd’hui, en tout cas ?

— Aucune… Je me disais que je désirais uniquement éliminer une suspecte… (Le cœur battant, il avoua :) Je sais maintenant que c’était une excuse pour justifier ma curiosité. Vous êtes si lointaine, si mystérieuse… Depuis que vous m’avez confié votre écharpe, au « tournoi », j’ai tenté de vous imaginer ici, en train d’étudier la nuit, comme moi.

— Vraiment ?

— Je ferais mieux de partir…

Il se leva.

— Si je vous ai paru lointaine, c’est que j’accorde difficilement ma confiance. Je n’ai rien caché à mon père… Et pour la peine, il m’a reniée. Mon honnêteté m’a coûté cher. Vous comprendrez que j’hésite désormais à me confier à qui que ce soit.

Esme ramassa les débris du globe. Voulant l’aider, Guerrand s’avisa qu’il avait les doigts en sang. Il les essuya gauchement sur sa tunique.

— Laissez-moi voir ça, dit Esme, lui prenant la main.

Elle exerça une pression sur l’entaille jusqu’à ce que le sang coagule.

— Merci…

Se dégageant plus vivement qu’il n’aurait souhaité, il délogea de sa cachette son éclat de miroir magique… qu’il rattrapa au vol de l’autre main.

— Qu’est-ce que c’est ? (Elle le lui prit avant qu’il puisse réagir.) Un bout de miroir ? On est vaniteux, Rand ?

— Belize me l’a donné pour m’encourager à aller à la Tour de Haute Sorcellerie.

— J’avais pourtant l’impression que tout ce que le maître des Robes Rouges éprouvait pour vous, c’était du mépris ! Pourquoi ce morceau de miroir ? Aurait-il des caractéristiques intéressantes ?

— La clairevision, même si j’ignore comment l’activer, avoua Guerrand. Mon familier a découvert par hasard qu’on pouvait s’y tapir. Zagarus s’y cache la plupart du temps…

— Votre familier ? Impressionnant… (Elle lui rendit son bien. Puis écarquilla les yeux, frappée par une idée.) Et Belize ? Il était au tournoi ! Et furieux contre vous, qui veniez de défaire son champion !

Guerrand plissa le front.

— Je l’ai suggéré à Justarius. Il juge la chose très improbable. Belize a d’autres chats à fouetter…

— Notre maître sait-il d’où vous vient ce miroir ?

— Il sait que j’avais rencontré Belize chez moi, mais il ignore tout du miroir. Quelle importance ? Et pourquoi Belize voudrait ma mort, alors qu’il a encouragé ma vocation ?

— Alors pourquoi vous hait-il maintenant ?

Guerrand haussa les épaules.

— Si on en revient toujours à lui, ce n’est pas un hasard, Rand, insista la jeune femme. Notre maître a dit qu’il faisait un suspect improbable. Il ne l’a pas écarté pour autant. Et il ignorait l’affaire du miroir… J’ai le sentiment que vous avez négligé certains détails capitaux.

— Alors je devrais affronter Belize et lui demander tout de go s’il veut ma perte ?

— Une solution parmi d’autres ! Pas la meilleure, je vous l’accorde… À mon sens, vous avez deux possibilités. Répéter vos soupçons à Justarius et qu’il vous représente devant le Conclave des Mages. Mais ce sera la parole d’un apprenti contre un maître… Ou tenter de réunir des preuves irréfutables contre Belize.

Guerrand fronça les sourcils.

— Vous parlez de m’introduire chez lui et de fouiller dans ses affaires…

Jetant des regards pointus autour d’elle, Esme répondit :

— Fouiner chez moi ne vous inspirait pas tant de scrupules… De plus, vous pourriez utiliser l’éclat de miroir magique.

— Que feriez-vous, à ma place ?

— Considérant que Belize est le premier mage de notre Ordre, je choisirais de l’affronter devant le Conclave des Mages.

— Alors j’inspecterai la villa Nova. (Esme parut agréablement surprise.) Je ne rechercherai plus la solution de facilité, ni ne laisserai les autres livrer combat à ma place. Le miroir est une option, mais je préfère commencer par ce que je comprends.

— Nous pouvons partir dès maintenant. Accordez-moi juste le temps de me changer.

— Nous ? répéta-t-il, incrédule.

— Pas question de vous laisser vous jeter seul dans la gueule du loup !

— Eh bien… À tout à l’heure !

— Vous êtes certain que nous trouverons la villa vide ?

Les apprentis venaient de franchir la première arche de la résidence.

— Lyim m’a dit que Belize s’absentait pour une quinzaine de jours. Et je sais que notre ami est… occupé de son côté.

Ils atteignirent une salle aux dimensions intimidantes. Avec le dôme qui la surplombait, on se serait volontiers cru dans la maison mère d’une guilde ou dans un temple… Le sol était en marbre gris. Au centre, là où tombaient les rayons du soleil par une ouverture pratiquée dans le dôme, des triangles, des carrés et des cercles en marbre rouge et noir composaient des figures élaborées.

Quatre portes équidistantes ouvraient sur d’autres pièces. Des alcôves aux manteaux ouvragés s’ornaient de miroirs dorés, ainsi que de sièges, de tables et de statues en marbre. Guerrand identifia le buste du grand Fistandantilus.

Avançant, Esme aperçut son reflet dans six miroirs.

— On se croirait dans la maison des horreurs d’une foire…, chuchota-t-elle. J’ai l’impression d’être épiée.

— Je n’écarterais pas cette probabilité, souffla Guerrand. Trouvons vite son étude, réunissons des preuves et filons !

— Il est certain qu’il n’aura pas laissé de liste du genre « Les différents moyens de tuer Guerrand »… Si nous commencions par inspecter les autres pièces ?

— J’ai une idée moins risquée.

Il fouilla dans sa sacoche, en tirant son miroir. Il invoqua son familier qui surgit aussitôt, faisant sursauter les jeunes gens.

— Elle est au courant pour moi ? demanda Zag.

Guerrand acquiesça.

— Une mouette ! s’écria Esme. Et magnifique, avec ça !

— Euh… Elle n’aime pas être caress…

Une fois n’était pas coutume, quand la magicienne tendit une main pour le flatter, l’oiseau se rengorgea de plaisir.

— Une si charmante zélatrice de la supériorité aviaire peut me câliner tant qu’elle veut !

— Si vous avez fini de vous admirer mutuellement…, grogna Guerrand. J’ai une mission pour toi, Zag. D’abord, retourne dans le miroir.

— Eh !

— Obéis. L’heure n’est pas aux caprices. (La mouette s’exécuta.) Bien…

Il posa l’éclat de miroir sur le marbre, sortit de la gomme arabique de son sac, ferma les yeux et imagina que les os, les muscles, les tendons de son bras droit s’étiraient…

— Voligar et.

De son membre allongé, il poussa le miroir sous la porte.

— Ressors la tête, Zag, et dis-moi ce que tu vois.

— Un hall désert qui semble mener aux cuisines.

— Très bien. Réintègre le miroir. Je te ramène à moi. Esme, je vais continuer avec les trois autres pièces.

Elle hocha la tête, impressionnée.

— Pendant ce temps, je furèterais un peu partout. On ne sait jamais.

— Ne touchez à rien, surtout !

Guerrand recommença son manège avec la deuxième pièce.

— Que vois-tu, Zag ?

— Une pièce plus sombre. Je crois distinguer un escalier.

Soudain, un cri éclata derrière le jeune homme, qui fit volte-face.

Une plate-forme de la taille d’un bouclier entraînait Esme vers le plafond !

— Tenez bon ! cria Guerrand, cherchant désespérément une solution…

Allait-elle être projetée dans le ciel à l’instar d’un boulet de catapulte ?

Près de l’ouverture du dôme, la colonne de marbre s’immobilisa.

— Ne bougez pas, Esme… Je vais trouver un moyen de vous tirer de là !

— Croyez-vous que ça puisse se baisser ? Oh, la barbe ! Reculez, voulez-vous ?

Elle s’agenouilla au bord.

— Esme, non !

Il se précipita pour tenter d’amortir sa chute… Mais elle lévita gracieusement jusqu’au sol.

— Le sortilège de la plume, fit-elle avec un sourire.

Les apprentis reculèrent en voyant la colonne s’abaisser d’elle-même et disparaître dans le sol pour redevenir un cercle noir d’apparence anodine.

— Ne marchons plus sur ces figures géométriques ! dit Guerrand.

— Comme piège, commenta Zagarus, celui-là était plutôt inoffensif. N’es-tu pas curieux d’apprendre ce que les autres figures réservent comme surprise ?

— Par exemple, une armée de gobelours pour occire les intrus ? Merci, mais ce genre de surprises, je m’en passe très bien !

— Si Belize voulait protéger sa demeure, pourquoi n’a-t-il pas plutôt piégé les portes ? Nous sommes entrés comme dans du beurre !

— C’est ce qui m’inquiète, admit Guerrand en se grattant la tête. Pourquoi facilite-t-il à ce point la tâche aux malfaiteurs ?

— Peut-être part-il du principe que personne n’osera violer son intimité, avança Esme.

Avec un sombre sourire, le jeune noble secoua la tête.

— Toutes les suppositions du monde ne nous avanceront pas. La deuxième porte semble donner sur l’étude de l’archimage. Revenons à nos moutons avant que la chance tourne. Zag ? Mais que fais-tu… ?

Se tournant, il vit son familier à demi sorti du miroir poser une patte intriguée sur un triangle rouge.

— Zagarus !

Trop tard… Le sol se déroba sous le trio. L’homme, la femme et l’oiseau tombèrent dans un trou sombre à l’atmosphère fétide. Avec un couinement surpris, la mouette déploya ses ailes, à la recherche d’une issue ou d’un rai de lumière.

Bras et jambes emmêlés, les deux humains atterrirent sans douceur au fond du trou. Des dalles… Si Guerrand en fut quitte pour des meurtrissures, il vit Esme évanouie, la jambe gauche tordue sous elle…

Que faire ? Profiter de l’inconscience de la jeune femme pour réaligner les os ?

Dans l’obscurité, il entendit son familier se poser.

— Zag ! À cause de toi, Esme a une jambe cassée !

— Oh, ciel…

— Tu peux au moins te racheter en partant chercher un bâton, pour que je lui fasse une attelle.

— Impossible ! Le piège s’est refermé sur nous… Et je ne vois pas d’issue. N’es-tu pas un mage ? Ne peux-tu nous téléporter en lieu sûr et la soigner ?

— La téléportation est au-dessus de mes capacités. Et les mages ne sont pas des guérisseurs. Cependant, j’ai des herbes dans mon sac… Certaines sont de grands analgésiques.

Il sortit des petits sachets, souleva la tête de sa compagne, lui entrouvrit les lèvres et plaça sur sa langue une pincée de menthe séchée et de fleurs des champs macérées dans de l’huile de clou de girofle. La jeune femme rouvrit les yeux, déglutissant machinalement. Quand elle voulut s’asseoir, la douleur lui arracha un cri.

— Vous avez une jambe cassée. Ces herbes adouciront vos maux… (Il ferma les yeux puis saupoudra de la limaille de fer sur un petit bout de bois.) Silos sular.

Avec un craquement, le bois s’allongea et s’épaissit jusqu’à atteindre la taille d’une canne. Prenant une longueur de corde dans son sac, le jeune noble confectionna une attelle. Esme se détendit légèrement, essuyant ses larmes.

— C’est mieux… Aidez-moi à m’asseoir… Savez-vous où nous sommes ?

— Le piège s’est refermé sur nous, d’après Zag… Quelque chose sent mauvais !

Avisant une torche allumée et d’autres, éteintes, le long des parois, Guerrand se servit de la première pour éclairer les lieux. Les torches brûlaient sans émettre de fumée. Intrigué, il approcha une main d’une flamme. Pas de chaleur… Il plongea les doigts au cœur du feu. Qui dansa sur sa chair, telle de l’eau vive.

— De la magie, déduisit Esme.

— Puis-je vous laisser seule quelques instants ?

— Bien sûr !

Guerrand s’était à peine éloigné de quelques pas qu’il sursauta. L’étude de Belize ! La pièce souterraine pourtant vaste était pleine à craquer d’objets hétéroclites, de grimoires, de composants… Elle était aussi magnifiquement rangée. Près d’un escalier, une table se dressait sur des tréteaux. Un tabouret rembourré semblait l’unique concession au confort. Sur la table, deux ouvrages… Le premier, mince, tranche dorée, s’intitulait « Observations sur la structure de la réalité », par Fistandantilus.

Le second, ouvert, vieux et épais avait appartenu à Harz-Takta. Guerrand vit une illustration de la triple éclipse lunaire connue comme la Nuit des Trois Lunes. Autour s’étalaient des parchemins, des plumes, des encriers, des compas et autres équipements propres à la calligraphie comme au dessin. Sous la table, le tapis couvert de taches était brûlé par endroits.

Des étagères couvertes de livres couraient tout autour de la pièce. D’autres portaient des boîtes, des ossements, des minéraux, des peaux de batraciens, des coquillages, des griffes de tortues, une carapace de homard remplie de quartz, des lichens, des pieds de plantes, des cristaux, des pièces de monnaie, des pyramides en papier, du verre, des bâtons en bois, des alambics, des gobelets, des carafes, du matériel de distillerie, des évaporateurs, des purificateurs et des creusets. De quoi avoir le vertige !

L’œil de Guerrand fut attiré par une étrange lueur… Il se rapprocha d’un miroir en pied à l’encadrement en cuir. Sur les bords, plusieurs petits morceaux manquaient. Au coin droit supérieur, le bout absent épousait à merveille les contours de l’éclat en possession du jeune noble. Très intéressant… Il voulut toucher la surface… et ne rencontra aucune résistance. Sa main traversa le verre.

— Guerrand ? lança Esme. Qu’avez-vous trouvé ?

Il retira le bras.

— Nous sommes dans le laboratoire de Belize ! J’aimerais explorer les lieux.

— Allez-y !

À gauche du miroir, Guerrand remarqua l’entrée d’une autre pièce, plongée dans la pénombre. Il en approcha avec circonspection, notant de forts relents d’alcool et de formol. Des torches murales s’allumèrent par enchantement.

Saisi d’horreur, le jeune noble recula, percutant le mur derrière lui. Son regard vola de bocal géant en bocal géant… Pas étonnant que ça sente si mauvais !

La pièce était pleine de cadavres. Des créatures qu’il n’eût pas imaginées dans ses pires cauchemars… Elles flottaient dans de grosses jarres remplies d’un liquide bleu pâle, leurs cheveux et leurs membres dérivant étrangement. D’autres étaient empaillées et montées tels des trophées. Deux gisaient sur des tables. Une troisième – Guerrand put à peine en supporter la vue – était en cours de dissection, les organes à nu…

Malgré des traits vaguement familiers, aucun de ces êtres n’était identifiable. L’un tenait du chien, un autre du chat, un troisième de la chèvre… Dans ces formes monstrueuses, on pouvait reconnaître des éléments d’oiseau, de serpent, voire d’humain ou d’elfe. Des corps martyrisés, déformés, les membres distendus, les crânes exposés, les yeux exorbités… Et le pire restait à venir…

D’autres créatures avaient la langue greffée à l’estomac, les yeux et la bouche implantés dans les endroits les plus incongrus, les globes oculaires atrocement associés à d’autres organes…

La gorge sèche, Guerrand fit volte-face et trébucha sur une sorte de « tisonnier », près de la porte. Se relevant, il entendit un bruit suspect… un grincement de leviers, à l’autre bout de cette chambre des horreurs. Le cœur battant à tout rompre, il se réfugia dans l’encoignure de la porte.

Une monstruosité cyclopéenne à six pattes apparut. C’était la première d’une longue cohorte… En quelques instants, la salle fut à moitié remplie.

La bile monta à la gorge de Guerrand. Il n’avait plus qu’une idée : fuir ces horreurs qu’il venait de libérer. Avec une volte-face paniquée, il s’élança…

… et trébucha sur son familier.

Jambes et ailes emmêlées, ils roulèrent sur le sol. Abasourdi, Guerrand se releva.

— Bon sang, Zag… ! Voilà qu’ils nous ont repérés par ta faute !

Le mage et son familier prirent leurs « pattes » à leur cou. Le jeune homme se précipita près d’Esme, toujours adossée à une paroi, et la tira de son assoupissement.

— Qu’y a-t-il ? Qu’avez-vous découvert ?

À cet instant, la première créature apparut sur le seuil du laboratoire. Elle se propulsait sur des moignons purulents. Sa gueule circulaire s’ouvrait et se fermait rythmiquement, dévoilant des rangées de dents triangulaires. Derrière, un autre monstre tendit ses tentacules…

— Qu’est-ce donc ? souffla Esme.

— Qui pourrait le dire ? Des expériences qui ont mal tourné ? J’ai trébuché sur une sorte de levier qui les a libérés…

Les monstres se répandirent dans la salle aux grimoires, certains se hissant sur la table pour jouer avec les encres, gribouiller dans les précieux ouvrages du maître ou faire un joli raffut avec les bocaux et les alambics… Ils n’esquissèrent pas un mouvement vers les humains recroquevillés près de là.

— Je ne comprends pas…, murmura Guerrand. Nous ne les intéressons pas. Une seule chose les amuse : détruire le laboratoire de Belize.

— Allons-nous attendre benoîtement qu’ils se rappellent notre existence ? demanda Esme. Si nous en profitions pour chercher un refuge, puisque cette maudite fracture m’empêche de courir ?

— Il faudrait passer entre eux…

— Mille pardons, Rand… J’aimerais retourner dans mon miroir, si tu n’y vois pas d’inconvénient.

— Bien sûr, dit distraitement le jeune homme…

… Avant de se figer. L’instant d’après, il fonça vers le miroir magique. Puis il revint vers ses amis.

— Zag, à quoi penses-tu quand tu rentres dans le miroir ?

— À rien ! J’y vais tête la première, c’est tout.

— Que mijotez-vous, Rand ? demanda Esme.

Pour toute réponse, le jeune homme se pencha et la souleva dans ses bras.

— Esme, fermez les yeux et remettez-vous-en à moi !

Elle le dévisagea avant de se blottir contre lui.

La mouette sur les talons, il retourna vers leur planche de salut. Après une prière à Lunitari, il passa de l’autre côté du miroir.

Ses premières sensations ? Des brumes froides…

— Où sommes-nous ? chuchota Esme.

— Je l’ignore.

— L’effet des herbes s’estompe. J’ai très mal.

— Nous allons nous en sortir ! Tenez bon… Zag, comment sors-tu de là ?

— Quelle question ! Chaque fois que tu m’appelles, je suis le son de ta voix pour sortir du brouillard, et voilà.

Guerrand soupira.

— Personne ne risque de nous appeler… Tu visualises l’éclat de miroir, n’est-ce pas ?

La mouette acquiesçant, le jeune homme reprit espoir.

— Esme, appliquez vos leçons sur la visualisation au miroir du péristyle de la villa Rosad, voulez-vous ?

La magicienne répondit d’une voix faible :

— Ma jambe me fait si mal que je suis prête à tout essayer.

— Rappelez-vous le miroir jusqu’au plus petit détail… Toi aussi, Zag. Ne pensez à rien d’autre.

Yeux clos, l’homme, la femme et l’oiseau se concentrèrent… Puis, retenant son souffle, Guerrand fit un pas en avant.

Les brumes se dissipèrent. Les magiciens et le familier se retrouvèrent dans la villa Rosad.

Le jeune homme faillit s’évanouir de soulagement.

CHAPITRE XVI

Justarius récoltait des hibiscus pour s’en faire une décoction souveraine contre les maux de digestion, quand il vit surgir d’un grand miroir, derrière la colonnade, ses apprentis et le familier. Il avait eu assez d’apprentis pour ne plus sourciller devant leurs modes de transport des plus insolites. Mais voir Esme blessée dans les bras de Guerrand lui fit plisser le front. Échevelés, mal remis de leurs émotions, les jeunes gens restèrent interdits en s’avisant que leur arrivée avait un public…

— Superbe entrée, mes enfants ! lança Justarius, placide. Quelles frasques avez-vous commises, si je puis me permettre ?

Le rouge au front, Guerrand posa Esme sur un fauteuil.

— Mais d’abord, il faut vous soigner, ajouta le maître. Les explications attendront. (Il claqua des doigts et son serviteur apparut.) Denbigh, emmène Esme dans l’étude et pose-lui une vraie attelle. Ensuite, administre-lui trois pincées et demie de l’élixir étiqueté « reconstituant ». Elle peut manger et boire à satiété. Esme, le temps que l’élixir fasse effet, vous garderez la jambe allongée sur un siège. Vos maux seront vite soulagés.

La jeune femme acquiesça, laissant l’ourshibou l’emmener dans ses bras.

Guerrand toussota nerveusement.

— Avant tout, je tiens à préciser que je suis seul à blâmer notre incursion dans la villa de Belize.

— La villa Nova ? Vous y êtes allés ?

Sous le regard noir de son maître, il se crut renvoyé dans le passé, se revoyant, penaud, devant son frère aîné. Il eut l’envie fugace et puérile de concocter une histoire rocambolesque… Mais il n’était pas un menteur.

— Je… voulais en avoir le cœur net. Savoir si Belize cherchait à me tuer…

— Tu comptais le lui demander ?

— Certainement pas ! Vous m’aviez dit qu’il s’était absenté, alors ça m’a paru l’occasion idéale de…

— … d’entrer chez lui par effraction ?

— Eh bien… Oui.

— Je ne te demanderai pas pourquoi Esme a voulu se lancer dans pareille aventure. Même si nous étions convenus de ne toucher mot de tout ça à personne… N’est-ce pas ? Mais comment s’est-elle cassé la jambe ? Et comment avez-vous pu traverser un miroir ? Si Belize vous avait pris sur le fait, vous ne vous en seriez pas tirés avec une simple fracture. Crois-moi. Alors… Lyim, peut-être ?

— Non. Belize et Lyim étaient absents.

— Entrer si facilement chez le maître de l’Ordre Rouge ne vous a pas semblé bizarre ?

— J’ai voulu croire que c’était parce que nous étions très prudents…

— Sache une chose, mon garçon : Belize adore tuer de ses mains ceux qui ont osé s’introduire chez lui. Il marque chaque objet d’un emblème particulier qui agit comme une balise. J’espère que vous n’avez rien rapporté ?

— De chez lui, non.

— Passons… Alors, la fracture d’Esme… ?

— Zagarus a déclenché une chausse-trappe. Nous sommes tombés dans le laboratoire de Belize…

Frémissant, il raconta ce qu’il y avait découvert. Et comment il s’était tiré de ce mauvais pas avec ses amis.

— Comment connaissais-tu les caractéristiques du miroir ?

Guerrand serra les mâchoires. Il aurait dû en parler depuis longtemps… Il sortit l’éclat.

— Belize m’a donné ce fragment pour m’encourager à tenter ma chance à Wayreth. Zagarus a découvert qu’il pouvait y disparaître tout entier et s’y cacher. C’est ainsi qu’il a voyagé avec moi à l’insu de tous… Et le miroir d’origine est dans le laboratoire souterrain. Quand ces monstres ont fait mine de se rapprocher de nous, Zag me l’a rappelé. Nous avons eu beaucoup de chance…

— Tu ne crois pas si bien dire, renchérit Justarius. J’ai entendu parler de ces miroirs, devenus aussi rares que les boules de cristal. Ils ont recours au principe de la téléportation, sauf que l’adepte n’a pas à incanter. Si je me souviens bien, on peut franchir un miroir magique et ressurgir par un autre, parfaitement ordinaire, pourvu qu’on s’en rappelle en détail. Pour retourner dans l’univers-miroir, il faut avoir sur soi un fragment du miroir enchanté.

— Alors qu’est-ce qui empêche Belize de faire comme nous pour s’introduire ici ?

— Pas d’inquiétude. Ma villa est bardée de protections. Aurais-tu remarqué des ouvrages écrits par Fistandantilus ? Des grimoires ?

Guerrand écarquilla les yeux.

— Maintenant que vous en parlez, en effet ! Deux… L’un était signé Harz-Takta, je crois. J’y ai reconnu une gravure de la Nuit des Trois Lunes. L’autre était celui de Fistandantilus : « Observations sur la structure de la réalité ». Et j’ai aussi remarqué un buste de cet archimage. Cela veut-il dire quelque chose ?

— Le nom Harz-Takta m’est vaguement familier… En tout cas, Belize s’intéresse aux portails magiques, la grande spécialité de Fistandantilus. Les téléportations instantanées… Voilà de quoi il s’agit. Quant à la Nuit des Trois Lunes… Il doit avoir besoin de l’énergie cosmique de cette triple éclipse, qui aura lieu demain. (Il soupira.) Par ailleurs, utiliser des cobayes qui ne sont pas des animaux a été interdit par les Ordres Rouge et Blanc. Je devrais rapporter cette transgression au Conclave.

— Allez-vous en parler au conclave ?

— Oui, allez-vous le faire ?

Guerrand tourna la tête vers Esme, qui venait de réapparaître, s’appuyant sur des béquilles.

— Pas au conclave au grand complet, répondit Justarius. Pas encore. J’en toucherai d’abord un mot à Par-Salian et à LaDonna, afin de ne pas laisser à Belize le loisir d’escamoter des preuves accablantes. Hélas, il n’est pas seul en tort… Vous avez aussi transgressé les règles.

— Quoi ? s’écrièrent les deux apprentis.

— Vous introduire comme des voleurs chez Belize… Rappelez-vous que lever une main contre un confrère est interdit. Et votre incartade s’y apparente. Ce faisant, vous avez également violé les lois de Palanthas… L’interprétation la plus indulgente des règles de notre Ordre ne m’autorisera pas à passer vos actes sous silence. Je dois en référer aux chefs du conclave. Je n’ai pas le choix.

Esme blêmit.

— Que… feront-ils ?

— Vous chasser de nos rangs, très certainement.

— Quelle injustice ! s’écria Guerrand. J’essayai de me défendre, bon sang ! C’est Belize le criminel, pas Esme ou moi !

— J’entends le souligner devant mes pairs. Mais ça ne changera rien aux faits : elle et toi avez mal agi. Vos bonnes intentions ne vous disculperont pas. Cela étant, Belize et moi n’avons jamais pu nous voir… N’ayez pas l’air navré. Tout n’est pas encore perdu. Par-Salian me soutiendra. Quant à LaDonna… Tout dépendra de son humeur. Pour l’instant, je vais de ce pas contacter le chef des Robes Blanches. Je vous invite à retourner vous reposer.

Ce n’était pas une suggestion.

Après son départ, Esme entraîna Guerrand dans sa chambre.

— Qu’allons-nous faire ?

Histoire d’évacuer la tension nerveuse, la jeune femme entreprit de « ranger » une pièce déjà impeccable.

— Attendre le retour du maître, j’imagine.

— Vous n’allez pas vous avouer battu si vite, n’est-ce pas ?

— Là n’est pas la question, Esme. Nous avons mal agi, c’est un fait.

Elle poussa un cri exaspéré.

— Pas question que j’attende notre exécution sans rien tenter !

— Ne soyez pas mélodramatique… Le Conclave ne votera pas notre mise à mort.

— Après ça, vous imaginez que Belize nous laissera en paix ?

— Justarius nous protégerait, voyons !

— Allons, Rand, vous n’êtes pas si naïf. Quand nous serons chassés de l’Ordre, Justarius nous suivra-t-il partout ? N’aura-t-il pas mieux à faire avec ses nouveaux apprentis ?

Guerrand s’allongea, un bras en travers des yeux.

— Dire que je vous ai entraînée dans ce fiasco ! J’aurais dû écouter Justarius et ne jamais vous révéler la vérité.

— Je ne regrette rien, Rand. Vous ne m’avez pas contrainte à venir. Voilà pourquoi je ne me laisserai pas évincer de l’Ordre sans combattre !

Guerrand se rassit.

— Qu’avez-vous en tête ?

— Retournons chez Belize ! Emportons ces fichus grimoires. Justarius les déchiffrera et présentera toutes les preuves nécessaires au Conclave. Alors, Belize sera exclu de l’Ordre des Robes Rouges, pas nous !

— Cela ne nous lavera pas de nos fautes, Esme.

— Bien sûr que si ! D’abord, tout est sa faute. S’il ne vous avait pas menacé, jamais vous n’auriez cherché à…

— Vous paraissez diantrement sûre de sa culpabilité.

— Pas vous ?

Il hocha la tête.

— Ensuite, continua la jeune femme, son éviction nous empêchera d’être sur la sellette. Justarius lui succédera au Conclave !

— Ce serait comme de jouer quitte ou double, soupira Guerrand. Trop risqué ! Et ça ne ressemble pas à la jeune femme pondérée que je connais…

— Qu’y a-t-il de mal à prendre en mains les rênes de son destin ?

— Jusqu’à récemment, j’aurais répondu « rien ! » (Mais…) Toute ma vie, je me suis conformé aux désirs d’autrui. Et le seul qui en sortait blessé, c’était moi. Hélas, depuis mon départ du château, qu’ai-je fait sinon blesser les autres à mon tour ? J’ai abandonné Kirah, je suis revenu sur ma promesse pour continuer mes études et maintenant, ma famille subit un siège… Puis j’ai laissé Lyim partir livrer bataille en mon nom, afin de ne pas perdre ma place d’apprenti auprès de Justarius…

Accablé de honte, il se prit la tête entre les mains.

— Et nous voilà tous deux menacés d’expulsion ! Alors, belle raisonneuse ? Quel bien est sorti de mes ambitions égoïstes ?

Esme s’assit près de lui.

— La situation est difficile… Mais n’avez-vous pas dit que vous n’aviez jamais été aussi heureux ?

— C’était avant que tout aille de travers !

— Je sais ce que c’est, croyez-moi… Ces souvenirs me font mal, encore aujourd’hui. À l’époque, prouver qu’une fille pouvait suivre la voie du grand Melar comptait plus que tout à mes yeux.

Elle eut un sourire triste.

Guerrand ne souffla pas mot, pendu à ses lèvres.

— Mon père n’avait d’ambitions que pour mes frères. Qui ont l’un et l’autre rejeté la magie à cause de son attitude. Il les a reniés, les laissant sans argent ni formation. Personne n’osait leur adresser la parole dans la rue, de peur de s’attirer les foudres de Fangoth. Alors, il s’est tourné vers moi… Et j’ai étudié d’arrache-pied avec l’espoir de le satisfaire. Je n’ai pas tardé à comprendre pourquoi mes frères avaient pris la tangente. Rien ne satisfaisait le grand Melar…

« La différence entre mes frères et moi ? Je suis restée parce que j’aimais la magie par-dessus tout. Afin de l’impressionner – ou de lui échapper, je ne sais –, j’ai affirmé que j’avais choisi ma voie. J’étais prête à affronter l’Épreuve. « Tu es une fille ! » a-t-il explosé. « Il m’étonnerait que tu sois prête avant longtemps ! » Il avait peur que je lui échappe, voilà la vérité. La nuit même, je me suis enfuie pour Wayreth… Et je ne lui ai plus donné signe de vie.

Elle se rapprocha de la petite fenêtre de sa chambre, écrasant ses larmes.

— Après tout, s’il l’avait voulu, il ne manquait pas de moyens pour me retrouver… Alors, vous voyez ? Si je suis chassée, je n’aurai nulle part où aller ! Retourner chez Fangoth est hors de question. Il m’avait dit et répété que j’échouerais. Pas question !

Elle frappa du poing le rebord de la fenêtre.

Guerrand la rejoignit et la prit par les épaules, l’attirant à lui.

— Ce ne serait pas nécessaire. Nous pourrions recommencer une nouvelle vie ailleurs. Ensemble.

— Mais moi, je saurais la vérité ! (Elle se tourna dans ses bras pour poser un baiser sur sa joue.) Merci.

Il écarquilla les yeux.

— De quoi ?

— D’avoir dit ça…

Elle s’écarta. À contrecœur, il la lâcha. Non sans grimacer, elle se rassit sur le lit où elle hissa sa jambe convalescente.

— L’élixir de Justarius ne fait déjà plus beaucoup effet… Je lui en redemanderais volontiers, mais il a dû partir pour Wayreth. Et solliciter Denbigh me déplaît. Auriez-vous encore de ces herbes qui ont soulagé mes douleurs ?

Guerrand s’agenouilla près d’elle.

— Je vous ai tout donné. Il doit m’en rester dans ma chambre. Attendez-moi, j’en ai pour un instant !

Il la quitta en souriant.

Concocter une nouvelle potion avec des fleurs des champs mélangées à de l’huile de clou de girofle lui prit dix minutes. Il se hâta de revenir… et faillit lâcher son flacon en découvrant Zagarus sur le lit d’Esme.

Quant à la jeune femme, elle s’était volatilisée ! À sa place brillait… un fragment de miroir.

— Elle est retournée dans le monde de brumes ! lança Zagarus. J’ai atterri sur le rebord de la fenêtre au moment où elle empaquetait des composants. Elle m’a dit qu’elle serait très vite revenue, juste le temps de s’emparer des grimoires de Belize… Qu’allons-nous faire ?

Accablé, Guerrand s’assit près de son familier.

— Attendre son retour, quoi d’autre ? Elle devrait réapparaître sous peu…

Il laissa passer une vingtaine de minutes avant de s’inquiéter pour de bon. Quelque chose clochait ! Il n’avait plus le choix. Il devait partir à la recherche d’Esme.

Miroir au poing, il retourna dans sa chambre, Zagarus sur les talons, prit des herbes, les composants nécessaires à ses meilleurs sorts et son grimoire, sans oublier sa ceinture, sa dague et son épée. Puis il fit signe à Zagarus d’entrer le premier dans le fragment de miroir. Les bras tendus au-dessus de la tête comme pour plonger du haut d’une falaise, il le suivit.

Dans le monde de brumes, il fallut un instant au jeune homme pour visualiser le miroir du laboratoire de Belize, et s’y rematérialiser. Un calme surnaturel l’accueillit. Celui qui suit un violent orage… Retenant son souffle, Guerrand découvrit à la lueur d’une unique torche le carnage qu’avaient perpétré les monstres : becs verseurs et bocaux brisés, grimoires déchirés… Les étagères étaient nues. On y avait fait place nette. Et la puanteur était pire que jamais.

— Esme ?

— Elle n’est pas ici, Rand. Viens plutôt voir ça.

Le sang cognant à ses tempes, le jeune homme approcha. Sur la table aux tréteaux, sur le sol, aux murs, des membres arrachés, des têtes, des torses lacérés, des bouts de chair purulents… avaient remplacé les grimoires. D’évidence, une boule de feu avait fait un massacre.

Narines pincées et respirant par la bouche, le jeune homme vit son familier se dandiner sur la table, à côté d’un malheureux nain à tête de chat… Près de lui, les grimoires avaient laissé des traces sur la poussière… Esme avait eu le temps de s’en emparer avant que n’éclate le drame.

Constatant leur disparition, et la libération de ses cobayes, Belize avait dû entrer dans une colère noire…

— Mais dans ce cas, pourquoi Esme n’a-t-elle pas pu revenir avec nous ? demanda Zagarus, lisant dans les pensées de son maître.

— Je l’ignore ! grogna Guerrand.

Belize avait-il pris Esme sur le fait ?

Le cœur serré, il ajouta :

— Il a dû l’emmener quelque part…

Soudain, avec un cri de frayeur, la mouette sauta sur le côté.

Le nain à tête de chat avait bougé ! Une moitié du crâne brûlé, l’autre œil s’ouvrit… Sous le regard fasciné et écœuré de l’humain, la malheureuse créature laissa échapper un feulement de douleur.

— Je ne vous comprends pas ! s’exclama Guerrand, frustré. Me demandez-vous le coup de grâce ?

Avec une lenteur affreuse, le nain leva la main déformée qui lui restait et traça, dans son propre sang un dessin d’une terrible familiarité.

Pierrefalaise.

— Est-ce là que Belize a emmené mon amie ? C’est ce que vous essayez de me dire ?

La pathétique créature voulut hocher la tête.

La mort ne lui en laissa pas le temps.

Il sombra dans une paix infinie.

D’une main tremblante, Guerrand lui ferma son unique œil.

CHAPITRE XVII

Belize toucha son entaille à la joue droite. Il devrait nettoyer la plaie avant que l’infection s’installe.

Tout ça à cause de cette sale gamine !

Elle avait libéré les monstres qu’il aurait dû achever depuis longtemps. Mais il les avait quasiment oubliés au fond de son laboratoire…

En repensant à la jeune femme qu’il avait surprise plongée dans les Observations sur la structure de la réalité, il fut de nouveau rouge de colère. Il était revenu à la villa Nova chercher des grimoires et quelques effets personnels avant de partir à Pierrefalaise. Dès qu’il avait mis un pied dans son laboratoire, les créatures l’avaient attaqué… À grands renforts de projectiles magiques, il s’était dégagé, puis téléporté dans sa chambre avec sa prisonnière.

L’apprentie de Justarius ! Que savait-elle de ses plans ? Et qu’en savait son maître ? Pourquoi Justarius avait-il confié une mission pareille à une vulgaire apprentie ?

À regarder la jeune femme immobilisée par un sortilège, les souvenirs revinrent à Belize. La joute du festival…

— Vous avez donné vos couleurs à Guerrand DiThon. Ce fouineur a dû découvrir les propriétés du miroir, puisque vous avez tenté de fuir par ce biais… Dommage pour vous qu’il vous ait confié ce secret.

La prisonnière blêmit.

— Reste à savoir quel profit il entend en tirer.

Esme serra obstinément les lèvres.

Belize allait la gifler, histoire de la ramener à de meilleurs sentiments, quand le bracelet-serpent de la magicienne entra en action. Surpris, il recula et jeta un sort. Deux étincelles jaillirent de ses prunelles, tournant autour d’Esme à toute vitesse. Avec l’acharnement de molosses sanguinaires, elles sondèrent ses sacs, sa sacoche, ses bourses, son escarcelle… et s’immobilisèrent autour du bracelet. En un clin d’œil, le bijou ouvert par magie lévita loin d’elle. Belize ferma un poing. L’objet ensorcelé tomba en poussière.

— Vous savez qu’il me suffirait d’un mot pour vous arracher vos secrets. Mais je ne perdrai pas un instant de plus avec Guerrand DiThon. Il n’est pas plus une menace que les créatures du laboratoire. À propos, si vous voulez voir se lever un autre jour, prenez garde. Je ne suis ni tolérant ni patient. Je devrais vous tuer séance tenante pour avoir relâché mes cobayes…

— Je n’y suis pour rien. Après ce que vous leur avez infligé, vous vous étonnez qu’ils vous haïssent ?

— Une misérable espionne prétend me donner des leçons de morale ? Savez-vous quels supplices je réserve aux gens de votre espèce ? Avec vous, toutefois, ajouta-t-il avec un sourire mauvais en fouillant dans une pile de papiers, je me sens des envies d’innover… Puisque mes expériences vous intéressent tant, je vais commencer par vous envoyer dans mon portail magique.

— Justarius vous accusera devant le conclave, quand il découvrira que vous m’avez enlevée !

Les paupières mi-closes, Belize écrasa la jeune femme de son mépris.

— Après cette nuit, aucun mortel ne m’atteindra plus.

Je serai hors des cercles de cet univers. Bien, il est temps… (Il tendit un bras vers sa prisonnière, poing serré.) Ligir !

Esme hurla. Ses os se contractèrent et son cœur s’emballa. Terrifiée, elle vit le monde s’agrandir démesurément.

Quand Belize ouvrit les doigts, une statuette en céramique était nichée au creux de sa paume. Celle d’une femme à la chevelure blonde.

Dans le monde de brumes, Guerrand visualisa un miroir après avoir recommandé à Zagarus de rester caché. Un encadrement en cerisier poli… Souvenirs de temps plus heureux, des fougères et des géraniums sauvages séchés étaient glissés entre le bois et le miroir lui-même.

Guerrand fit un pas…

… et se rematérialisa dans la chambre de Kirah. Un matelas de plumes, une armoire, une maison de poupées poussiéreuse… Rien n’avait changé, à première vue. Si le château avait été enlevé de haute lutte, le pire lui avait été épargné. Mieux : Kirah rêvassait à la fenêtre, au milieu de la nuit. Sa chemise jaune soulignait la pâleur de son teint. Elle était assise les mains dans son giron, pathétique incarnation de l’apathie.

Si elle avait entendu un bruit suspect, elle n’en donna pas signe.

— Salut, Kirah…

Elle se tourna lentement.

Étonnement… Contrariété…

— Guerrand, lâcha-t-elle d’une voix morne. Tu arrives trop tard avec ta longue barbe et ta robe rouge.

Ne supportant plus cette distance – tant physique qu’affective –, il bondit vers elle et s’agenouilla, lui serrant les mains.

— Navré de n’avoir pu revenir plus tôt !

L’air suprêmement désintéressé, elle haussa les épaules.

— Fulmine autant qu’il te plaira, ajouta-t-il d’une voix douce. Crie, tempête… Je le mérite cent fois. Mais de grâce, ne me boude pas ainsi ! Parle-moi. Dis-moi ce qui s’est passé.

— Rien d’extraordinaire… Les Berwick sont passés à l’attaque.

— Lyim n’est-il pas arrivé à temps pour vous prévenir ?

— Oh, si ! fit-elle en s’animant un peu. C’est grâce à lui que je suis encore là avec la famille. Sans lui, notre château serait tombé et qui sait ce qu’il serait advenu de nous.

— Tout le monde va bien ? (Elle hocha la tête. Il soupira de soulagement.) Mais… Et Lyim ? Il n’a pas été blessé, n’est-ce pas ?

— Non. Il est reparti hier… Ou était-ce avant-hier ?

Guerrand la dévisagea.

— Je m’attendais à te retrouver folle de colère… Pourquoi réagis-tu ainsi ?

— Tu t’y attendais, afin de pouvoir te retrancher comme toujours derrière la culpabilité ! Cette fois, je ne te faciliterai pas les choses ! Tu n’éluderas pas si facilement tes responsabilités !

— Ah, oui ? Et qui m’a conseillé de m’enfuir à la veille des noces et d’étudier la magie ?

— Quelle mémoire sélective ! Il était question de quitter tous les deux cette prison !

Guerrand accusa le coup.

— Tu dis toujours que nous sommes incapables de rester fâchés l’un contre l’autre…

— Les choses ont changé ! Tu les as changées ! Père, mère, Quinn… Et maintenant toi.

— J’espérais que ma lettre expliquerait…

— Une lettre… Un piètre substitut de frère, tu ne crois pas ? (Elle tira le vieux bout de papier froissé de sa manche et s’éventa avec.) Lyim m’a expliqué qu’il t’était impossible de quitter ton maître.

— Les apprentis-sorciers ne sont pas censés avoir de famille, confirma le jeune homme. Quand Lyim m’a proposé d’entreprendre le voyage à ma place, j’ai pensé que c’était la moins mauvaise solution.

— Alors que viens-tu faire ici maintenant ?

— Le vaste monde est très différent de ce que j’avais imaginé. Beaucoup plus difficile aussi. (Se passant une main dans les cheveux, il se détourna.) J’ai eu tort de ne pas revenir plus tôt. Je me suis trompé sur presque toute la ligne ! Mais me voilà enfin… Et j’ai l’intention de réparer le mal que j’ai fait.

— Tu reviens pour de bon ?

— Impossible, Kirah. Tu sais qu’il est trop tard pour ça.

— J’avais espéré… Même si, au fond, je savais…

Jetant un regard par la fenêtre, Guerrand vit la blanche Solinari et la rouge Lunitari se rapprocher dans le ciel. L’invisible Nuitari n’était pas loin. Dans quelques heures, ce serait la fameuse Nuit des Trois Lunes.

— J’ai besoin de ton aide, Kirah. Avant de m’opposer un refus indigné, apprends que je ne suis pas le seul concerné. Il me faut un cheval pour me rendre sur-le-champ à Pierrefalaise. Je t’en prie : accorde-moi cette dernière faveur.

— Pierrefalaise ! cria l’enfant en levant les bras au plafond. Voilà la source de tous ces drames ! Je suis mortellement lasse d’entendre ce nom ! Pas étonnant que Berwick ne demandait qu’à s’en laver les mains… Ces piliers rendent les gens fous, ma parole ! En définitive, Cormac n’a pas tort…

Quelle folie Belize réservait à Esme, là-bas ? Guerrand ne cessait de se torturer en imaginant le pire.

— De grâce, Kirah… Va me chercher un cheval avant qu’il ne soit trop tard !

À demi couché sur sa jument, Guerrand chevauchait à bride abattue. Derrière lui, le soleil déclinait. Depuis sa réunion avec Kirah, les heures s’étaient égrenées, interminables.

Enfin, les piliers se profilèrent à l’horizon. Le jeune noble tira sur les rênes pendant que Zagarus venait se poser sur la croupe du cheval.

Derrière des nuages noirs effilochés, la lune rouge empiétait sur la blanche, en en mordant une belle moitié. Encore une heure et les trois satellites s’aligneraient brièvement. En soi, la conjonction inspirait un émerveillement intimidé. Plus important : elle amplifiait la magie dans le monde entier.

Au pied de la dernière colline, l’apprenti sauta à terre et laissa sa monture attachée à un arbre. Sa sacoche de composants passée à l’épaule, il avança précautionneusement dans l’ombre avant de s’embusquer derrière un rocher.

Le plateau de la falaise était désert. Dérouté, Guerrand sortit de sa cachette et alla examiner de près les symboles gravés au pied des colonnes. Les mémoriser était devenu une seconde nature pour lui. Yeux fermés, il les visualisa. Des dessins complexes apparurent sous ses paupières baissées.

Une bise soudaine balaya le détroit d’Ergoth. Oreille tendue, le jeune noble capta une sorte de bruit de déchirure… La terre trembla, s’ouvrant en une dizaine d’endroits. Des tentacules noirs jaillirent… et se refermèrent sur Guerrand. Dès qu’il empoigna ces « barreaux » avec l’espoir de les écarter et de fuir, il fut repoussé par des ventouses et contraint de se réfugier au centre de sa cage répugnante.

— Eh bien, ironisa une voix au timbre familier, si ce n’est pas notre intriguant de jeune mage !

Cherchant l’origine de la voix, Guerrand releva la tête…

… et se pétrifia d’horreur.

La pieuvre noire avait la tête de… Belize !

Le chef des Robes Rouges se rematérialisa à distance de la cage. D’un claquement de doigts, il fit apparaître un coffret.

— Où est Esme ?

Belize sortit de sous sa robe au liseré d’or une chaîne où pendait une figurine et la montra à son prisonnier comme il l’eût fait d’une carotte avec un âne.

Même au clair de lunes, Guerrand reconnut aussitôt Esme. La ressemblance était trop frappante, trop précise jusque dans les moindres détails…

— Est-elle… ?

— … Morte ? Pas encore.

Un tentacule se glissa dans la sacoche du prisonnier sans qu’il puisse l’en empêcher. Il se retira, manifestement bredouille.

— Où avez-vous caché le miroir ? demanda Belize. J’aurais dû le récupérer depuis longtemps grâce à l’élémental d’air…

— Alors c’est vous qui vouliez ma mort ! La créature invisible, l’attaque au marché… Mais pourquoi ? Et pourquoi m’avoir encouragé à suivre ma voie ?

— J’ai encouragé les élans de votre cœur car mes plans exigeaient votre disparition. Vous marié, votre frère n’aurait rien eu de plus pressé que d’abattre ces colonnes. Votre disparition aurait été un fâcheux accident de plus, et voilà tout.

— Vous ne savez rien de moi ! Je ne suis pas le benêt que vous comptiez envoyer à sa perte !

— Je vous ai sous-estimé, c’est certain. Pour commencer, vous n’auriez jamais dû atteindre vivant Wayreth.

Guerrand serra les dents. Ce monstre jouait avec lui, le provoquant pour augmenter le plaisir de le tuer ensuite.

— Dire que les bandits qui avaient occis votre autre frère n’ont pas été fichus de vous régler votre compte ! J’avais envoûté ces mécréants pour qu’ils abattent Quinn et empêchent ce maudit mariage.

Guerrand se tétanisa, le crâne en feu.

Belize, le vrai meurtrier de Quinn !

— Vous semblez frappé par la foudre, mon cher… La vie est pleine de surprises, pas vrai ?

Une émotion s’imposa alors au jeune homme : la soif de vengeance. L’archimage était grand, mais peu musclé. À condition de le terrasser et de lui immobiliser les bras, Guerrand pourrait aisément lui plonger sa dague dans le cœur. Possédé par la vision, il chargea, épée au poing. Il trancha les tentacules noirs et…

… d’une volte-face, Belize l’affronta, la main gauche tendue. Guerrand plongea sur le côté, s’attendant à un sortilège. Au lieu de cela, un gant gris surgi du néant lévita et grossit. Il suivit tous les mouvements de l’apprenti, s’interposant entre Belize et lui.

— La Nuit des Trois Lunes, annonça le chef des Robes Rouges. Fini de rire, gamin !

Guerrand s’apprêta à mourir. Mais soudain, un oiseau piqua et déstabilisa Belize, manquant le faire trébucher sur son coffret.

Zagarus !

Guerrand vit son familier reprendre de l’altitude, la figurine entre ses pattes.

Mais Belize n’avait pas dit son dernier mot. D’un index tendu, il lança une flèche de lumière… La mouette cria de douleur, foudroyée en plein ciel.

Son sort étant lié à celui de son familier, Guerrand s’effondra.

CHAPITRE XVIII

Dans le détroit, au clair de lunes, Lyim fredonnait un petit chant de marins. Depuis la victoire, il avait passé quelques nuits fort agréables en compagnie de la fille de son aubergiste, à mi-chemin entre Thonvil et Hillfort. Il attendait le prochain navire marchand en partance pour le sud.

Mais une lumière anormale, du côté de la falaise, attira son attention. Intrigué, il décida d’y faire un tour… Sous la lueur anormale des lunes, il distingua des silhouettes en mouvement. Tapi derrière des broussailles, il observa la scène et capta des bribes de conversation.

— J’aurais dû le récupérer depuis longtemps grâce à l’élémental d’air…

— Alors c’est vous qui vouliez ma mort ! La créature invisible, l’attaque au marché… Mais pourquoi ?

La scène glaça Lyim jusqu’aux os. Il eut l’impression d’être plongé dans un cauchemar.

Son maître avait enfermé Guerrand dans une drôle de cage aux barreaux qui rappelaient des tentacules. Que se tramait-il ? Belize voulait-il le punir d’avoir envoyé Lyim dans cette lointaine contrée ? Absurde !

L’horreur du jeune homme grandit quand il entendit l’archimage révéler sa responsabilité dans la mort du frère de Guerrand. Pour quelles raisons ? En tout cas, il savait désormais qui méritait vraiment sa loyauté.

Puis les événements se précipitèrent. À coups d’épée, fou de rage, Guerrand s’échappa… et un oiseau fondit en piqué sur Belize.

L’instant suivant, le jeune homme s’écroula inexplicablement.

Lyim souffla : « Boli sular. »

À travers un voile rouge, Guerrand vit son familier étendu sur le sol, les ailes frémissantes. Mais le lien qui les unissait n’était pas rompu.

La statuette gisait entre eux. Au prix d’un violent effort, Guerrand tourna la tête vers les colonnes. La main énorme lévitait toujours près de Belize, penché sur son coffre.

Un cri de rage lui échappa. Il se retourna, les yeux entièrement noirs.

— Qui ose m’aveugler ?

Contraint de recourir à la magie défensive qui dissiperait aussi tous ses enchantements, il retrouva la vue. Et perdit la cage tentaculaire, la main géante… ainsi que l’envoûtement d’Esme.

La jeune femme reprit sa taille normale.

— Esme ! souffla Guerrand. Vite !

Gênée par son attelle, elle le rejoignit lentement, un pauvre sourire sur les lèvres.

— Qu’est-il arrivé à Zagarus ? Comment ai-je échappé à Belize ?

— Tu ne voyais rien sous ta forme de figurine ? (Elle secoua la tête.) Zag vient de nous sauver. Il a fondu sur Belize, lui arrachant le pendentif… Hélas, le sorcier a foudroyé mon familier…

— Il n’est pas…

— Juste inconscient. Il supporte mal la douleur.

— Belize veut ouvrir un portail pour atteindre la Citadelle Perdue ! (Déchirant un pan de sa tunique, elle se hâta de bander l’aile droite et le flanc de l’oiseau.) Je doute qu’on puisse tuer un archimage de ce niveau, mais tentons de le distraire jusqu’à la fin de l’éclipse !

— Il semble qu’un autre mage…

— Digas ne vimi !

Lyim Rhistadt fut arraché par une force invisible aux broussailles où il s’était tapi.

Guerrand et Esme se relevèrent.

— Comment est-il arrivé là ?

Se débattant en vain contre l’étau qui menaçait de l’étouffer, leur collègue flotta vers Belize.

— Vous… m’écrasez ! hoqueta-t-il.

— On se bouscule au portillon, ce soir ! fit son maître avec un sourire mauvais. Vous n’auriez jamais dû m’attaquer !

— Je vous ai révéré toute ma vie ! Vous, le meilleur archimage du monde ! Pourquoi… tout risquer… cette nuit ?

— La considération du commun des mortels est un vulgaire crachat… (il joignit le geste à la parole)… comparée à l’omniscience divine !

Il continua à fourrager dans son coffret et en tira une boule noire. Elle ondulait sous ses doigts telle de l’eau, retenue par sa seule volonté.

Belize la fit léviter entre les colonnes.

— Qu’allons-nous faire ? chuchota Esme. Il prépare son portail…

Guerrand hocha la tête, distrait. Comment arracher Lyim, d’une pâleur inquiétante, à l’emprise de l’archimage ?

— J’ai une idée… Si vous pouviez prendre les petits pois séchés, dans ma sacoche…

Quand ce fut fait, le jeune homme visualisa les symboles d’un sortilège qu’il utilisait rarement.

La boule s’embrasa. Belize prit dans son coffre un éventail de flacons et de fioles qu’il livra successivement aux flammes en incantant. La boule s’aplatit, formant un ovale.

— Estivas nom ! souffla Guerrand.

Surgies du néant, des brumes s’interposèrent entre l’archimage et les lunes.

Esme invoqua un bouclier invisible.

Furibond, Belize ordonna aux jeunes gens de cesser sur-le-champ leur petit jeu.

— Si vous tenez tant à voir l’éclipse, levez nos sortilèges vous-même ! le défia Guerrand.

— Je n’ai pas une minute à perdre. Quant à votre cher collègue, je l’enverrai bientôt par le portail si vous vous obstinez ! Vous avez vu ce qu’il en coûtait à mes cobayes…

— Rand, ne fais… pas… ça ! s’étrangla Lyim.

Esme et Guerrand échangèrent un regard horrifié. Puis ils se hâtèrent de dissiper leur sortilège.

Belize éclata de rire.

— Pauvres naïfs !

Il tendit une main : Lyim fut aspiré par la boule de feu, son bras droit y disparaissant. Les yeux exorbités, le malheureux hurlait de douleur et se débattait en vain.

Guerrand se couvrit les oreilles pour ne plus entendre ces cris déchirants.

Soudain, la torture cessa. Lyim s’effondra, inconscient.

Guerrand et Esme en restèrent muets d’effroi : à la place du bras de leur ami luisait un membre aux écailles brunes, rouges et dorées. La main était remplacée par une tête de serpent aux yeux infiniment noirs et malveillants.

Belize gloussa.

— Lyim a de la veine ! Ces portails regorgent de lambeaux putréfiés d’aventuriers malchanceux. Certains restes datent de plusieurs siècles. Dès que de la chair fraîche apparaît, ces morceaux de viande ensorcelés lui sautent dessus comme des mouches affamées… Mon apprenti m’aura au moins préparé la voie !

Il éclata d’un rire cruel. Puis, écartant sa victime par télékinésie, il fouilla de nouveau dans son coffre pour prendre un petit livre et comparer ses gravures à ce qui se passait dans le ciel. Cette fois, les trois lunes paraissaient parfaitement alignées : un orbe noir, un rouge et un blanc superposés. La boule de feu s’ouvrit pour déverser des flots de lumière, faisant pulser les colonnes comme des cœurs. La falaise parut tanguer comme un bateau sous cet assaut de forces magiques. Un éclair blanc, rouge et noir jaillit vers le ciel pour relier les piliers aux lunes.

Les apprentis en furent ébahis. Ils assistaient à un prodige remontant à la nuit des temps… Une forme de magie bien antérieure au Cataclysme.

La colonne tricolore s’était scindée en centaines de veines lumineuses pour former un pont suspendu entre la terre et les étoiles… Une nouvelle constellation !

Belize approcha du pont céleste.

— Trop tard pour l’en empêcher ! siffla Esme entre ses dents, les poings serrés.

— Non ! jura Guerrand.

Il se remémora les symboles qu’il avait visualisés, au pied des piliers. Sous son œil mental, ils parurent se brouiller et adopter de nouvelles configurations… Guerrand eut soudain une révélation. Les lumières, le portail, le pont… Tout cela participait d’un seul et unique concept !

Belize s’aventura sur le pont… et parut grandir à chaque pas qui le rapprochait de la Citadelle Perdue.

Presque aveuglé par la lumière, Guerrand crut « voir » des portails d’or émerger des brumes. Telles des pierres brutes, trois immenses tourelles de diamant s’élevèrent pour tutoyer le firmament.

L’appel de la Citadelle Perdue était puissant. Rejoindre Belize pour s’approprier les connaissances des dieux eût été facile… Mais tant de splendeur rendait impératif d’en interdire l’accès à un archimage dévoyé. Si des mortels étaient dignes d’un tel honneur, Belize ne serait jamais de ceux-là.

Guerrand s’arracha à sa fascination. Les sorts mémorisés quotidiennement étaient les clés du pouvoir d’un mage. Le jeune homme y recourut, les combinant aux symboles des piliers pour atteindre un nouvel objectif…

… Et créer un sortilège inédit.

Jaillie de sa volonté, une colonne rouge traversa le portail, et trancha le point d’ancrage du pont céleste : les lunes elles-mêmes.

Le hurlement de Belize fit trembler les étoiles. Le pont se convulsa comme un serpent furieux… et disparut.

Épuisé, Guerrand tomba à genoux. À travers la sueur qui lui dégoulinait dans les yeux, il vit Nuitari commencer à se désolidariser de Lunitari.

Un silence surnaturel régnait sur Pierrefalaise.

Esme regarda le jeune noble avec un respect nouveau.

— Comment… avez-vous fait ? Et Belize… Qu’est-il advenu de lui ?

— J’espère qu’il pourrira longtemps dans les Abysses ! cracha Lyim, qui était revenu à lui.

— Ton bras…, commença Guerrand.

— … est un serpent ! Ça m’écœure, mais pas plus que ta pitié !

Pour ne pas blesser davantage son ami dans sa fierté, Guerrand détourna le regard…

… À l’instant où une forme tombée du ciel vint rouler entre les piliers. Le sol trembla. Les piliers s’écroulèrent…

S’armant de courage, une fois le calme revenu, Guerrand approcha des blocs de marbre qui jonchaient maintenant l’herbe… et découvrit avec un haut-le-corps le corps carbonisé de Belize. Les yeux roulant dans leurs orbites, l’archimage agonisait.

Guerrand maîtrisa à grand-peine sa nausée.

— Il semble que le maître des Robes Rouges suivait la voie des Robes Noires depuis un certain temps, lança une voix familière. Toute connaissance n’est pas bonne en soi…

Justarius approcha, ramassant les feuilles noircies arrachées au grimoire de Harz-Takta.

— Il a commis une erreur trop fréquente : s’aimer lui-même davantage que la magie.

— Depuis quand… ? souffla Guerrand.

S’installant sur un bloc de marbre, Justarius répondit :

— Très simplement, en fait. Après tes révélations sur les détestables recherches de Belize, que j’ai rapportées à Par-Salian, il a convenu avec moi que cela concernait la science des portails. LaDonna a identifié Harz-Takta. Ce Robe Noire de sinistre réputation vivait il y a un millénaire… Puis j’ai consulté ma boule de cristal et me suis téléporté ici. Mais tu avais déjà empêché ce monstre d’atteindre la Citadelle Perdue, mon garçon. À propos… n’étiez-vous pas censés attendre sagement mon retour dans vos chambres ?

Esme s’empourpra.

— Qu’allons-nous devenir ?

Guerrand la prit dans ses bras.

— Considérant que les crimes de Belize vous ont poussé à agir, Par-Salian et LaDonna sont d’accord : vous êtes amnistiés. Mais, suspendre votre apprentissage s’impose.

— Vous nous expulsez ? s’indigna Guerrand.

Justarius soupira.

— Je vous ai appris tout ce je pouvais. Face au mal absolu, vous vous êtes admirablement comporté. Le sortilège que tu as imaginé pour vaincre, mon garçon, était vraiment ingénieux.

— Le désespoir donne des ailes…, dit Guerrand, soulagé.

— En tout cas, on voit que les techniques de visualisation sont maîtrisées à merveille. (Justarius sourit.) Et avec ta fâcheuse manie de contourner les règles, on dirait que tu as contaminé Esme…

Resté dans l’ombre, Lyim lança :

— Et qu’adviendra-t-il du misérable apprenti de Belize ? Je n’ai plus de maître, de main droite… et nulle part où aller.

— C’est faux ! protesta Guerrand. Tu peux venir avec moi… hum… avec nous ! Je te dois tant, Lyim.

— Alors je prendrai ta main en dédommagement… (L’air stupéfait du jeune noble lui arracha un petit rire.) Ah, Rand ! Renonceras-tu un jour à ton goût pour la culpabilité ?

Justarius brisa le petit silence gêné qui s’ensuivit.

— Lyim a besoin de plus d’aide que tu n’en peux donner, Guerrand. Mais le choix lui appartient, bien sûr.

— Quel choix ? demanda le jeune homme.

— Une chambre à Wayreth, pour vous reposer et guérir, le temps de vous trouver un autre maître. C’est une des premières fonctions de la Tour de Haute Sorcellerie.

— Pourriez-vous me rendre ma main ?

— Cela, je ne puis le promettre. J’ignore quelles forces ont provoqué à cette mutation. Mais des confrères le sauront peut-être…

Les yeux fermés, Lyim glissa son bras-serpent dans son ceinturon.

— J’aimerais rester seul avec Guerrand et Esme.

Hochant la tête, Justarius entreprit de fouiller le coffre de feu Belize.

— Lyim…, commença Guerrand. Je suis désolé… Oh, dieux ! Ne crois pas que…

— Peu importe !

— Justarius est un homme bon, intervint Esme. S’il dit qu’il vous aidera, il le fera.

— Je l’espère, soupira Lyim. C’est peut-être la seule chance qu’il me reste.

Il retourna à l’ombre des piliers abattus.

L’archimage se rapprocha.

— Laissez à votre ami le temps de se remettre. Il a beaucoup perdu cette nuit…

— Espérons qu’il sera pleinement rétabli quand nous reviendrons à Wayreth passer l’Épreuve, dit Guerrand. Dans quelques mois…

— Peut-être… Bon vent et bonne chance à vous deux ! (Revenant près des ruines où se cachait Lyim, il lança :) Nal igira !

L’archimage, l’apprenti, le coffret et la dépouille de Belize disparurent.

Le jeune couple resta seul.

Ou presque… Un cri familier retentit.

— Zagarus !

Esme courut vers la mouette qui reprenait vie. Guerrand la suivit.

— Tu es un sacré dur à cuire, Zag !

— Je suis la plus belle, la plus grande, la plus merveilleuse mouette de l’Ergoth !

Son maître rit aux éclats. L’oiseau posé sur son épaules, il prit Esme par une main.

— Venez. Un long voyage nous attend.

ÉPILOGUE

Sous l’éclat des diamants géants de la Citadelle Perdue, trois entités avaient tout observé avec consternation.

— Belize des Robes Rouges a failli réussir, commenta un vieil homme de blanc vêtu.

Solinari frémit.

— Le précédent remonte à plus de mille ans, rappela Nuitari.

C’était un beau jeune homme aux cheveux noir de jais… Pour lui, plus la magie gagnait du terrain sur Krynn, mieux c’était.

La magie noire, bien sûr…

— Nous devrions prendre des mesures radicales ! insista Solinari.

— Je n’aime pas me mêler de leurs activités quotidiennes, dit Nuitari.

— Moi si, intervint Lunitari. Mais la question n’est pas là. Si nous laissions les pouvoirs infinis du cosmos se déchaîner sur leur monde, Gilean, Paladine et Takhisis en seraient fort marris.

— Certes, grogna Solinari. Nous sommes d’accord : si un mortel réussissait un jour, les conséquences seraient désastreuses.

— Pourquoi ne pas sceller la Citadelle et en finir une bonne fois ? s’impatienta Nuitari.

— Qu’arrive-t-il quand les mortels apprennent que leur objectif est impossible à atteindre ? répliqua Lunitari. Ils le désirent d’avantage ! En outre, la Citadelle incarne la perfection de la magie. Cette tactique reviendrait à leur dire de ne plus chercher à exceller dans leur domaine…

— En tout cas, fit Nuitari, je ne resterai pas éternellement planté là pour les repousser.

— Personne ne suggérait une telle solution, assura Solinari avec une patience infinie. Ces mages ne doivent pas trop s’en remettre à nous. La dépendance est la mère de la paresse. Du jour au lendemain, les mortels s’attendraient à ce que nous livrions bataille à leur place. Il y a plus de trois millénaires, nous leur avons accordé toutes les connaissances souhaitables avant de les bannir de la Citadelle. Ne nous craignent-ils donc plus du tout ? Une épreuve serait peut-être bienvenue…

— J’y suis, dit Nuitari. Votre Par-Salian n’est-il pas leur chef de file ? (Solinari hocha la tête.) Faisons-lui connaître notre mécontentement. Il s’agit d’apaiser notre ire. Jusqu’à présent, ça a toujours marché.

— Si tu désires des bœufs qu’on mène au sacrifice…, lâcha Lunitari, caustique.

Nuitari lui lança un regard noir.

— Il nous faut une nouvelle démonstration de leur loyauté, conclut Solinari. Ils devront ériger leur propre bastion pour défendre la Citadelle. Ils apprendront à se policer. Ou ils en subiront les conséquences.

FIN TOME I