RICHARD A. KNAAK

KAZ LE MINOTAURE

Couverture de
JEFF EASLEY

Fleuve Noir

Titre original :
Kaz the Minotaur
Traduit de l’américain par
Michèle Pèce

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

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© 1990 TSR, Inc, Tous droits réservés. Première publication aux U.S.A. Stock N° 8334.
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ISBN 2-265-07105-6

CHAPITRE PREMIER

Assis autour d’un feu de camp, ils étaient douze plus un. La distinction était importante. Même si les douze minotaures suivaient leur chef, ils le méprisaient. Seule la nécessité et une affaire d’honneur les liaient.

Le chef était un ogre de six pieds de haut. Sa gueule repoussante était garnie de crocs aussi habiles à déchiqueter les chairs d’un homme que ceux d’un animal. Sa peau marbrée avait une couleur terreuse et ses cheveux étaient plaqués sur son crâne. Vêtu d’un kilt sale et d’une ceinture, il portait une épée à deux mains dans un fourreau fixé sur son dos.

En dévorant sa portion de viande, il surveillait les autres.

Neuf mâles et trois femelles, tous armés de lances, d’épées et de haches de guerre à double tranchant.

Les minotaures sont trop détendus, pensa Molok.

Il aurait préféré les savoir anxieux de terminer au plus vite cette tâche ingrate.

— Voilà presque une semaine que tu n’as plus repéré de trace, lança-t-il à un minotaure balafré. Ce lâche serait-il plus rusé que toi ?

Tous les minotaures levèrent les yeux vers leur compagnon au visage couvert de cicatrices. Il fit mine de se lever. Une femelle rattrapa par le bras.

— Non, Scurn, dit-elle.

— Lâche-moi, Helati, grogna le minotaure en faisant un geste vers son arme !

La hache de guerre posée à côté de lui n’impressionnait pas Molok. Il savait comment manipuler son groupe. Ne menait-il pas cette traque depuis plus de quatre ans ?

— Détends-toi, Scurn, marmonna un autre minotaure à côté d’Helati.

C’était son frère. Ils se ressemblaient de façon étonnante et étaient le maillon faible du groupe. En quatre ans, ils étaient devenus les plus fervents admirateurs du renégat qu’ils recherchaient.

Un renégat sans lequel ces minotaures ne pourraient jamais rentrer chez eux…

Scurn se calma, mais Molok avait atteint son but : échauffer les esprits. Comme prévu, le groupe se mit à commenter son dernier échec.

— On ne peut pas nier que Kaz est rusé.

— Même les lâches ont des cerveaux !

— Lâche ? Il a survécu à la traversée du Silvanesti !

— Tu prétends que c’est une rumeur, n’est-ce pas, Scurn ?

Ce dernier hocha la tête. Même sous la lumière d’une seule lune, Lunitari, on voyait que ses cornes étaient usées par l’action. Si son esprit avait été aussi puissant que son corps, Scurn aurait été à la tête de son peuple. Mais il était impétueux… ce qui servait à merveille les desseins de Molok.

— Kaz n’a jamais traversé le Silvanesti ! cracha Scurn. Ce lâche a déshonoré sa race. C’est encore une ruse pour se débarrasser de nous !

— Ce qu’il a parfaitement réussi, lança Molok, désinvolte.

Scurn le fixa de ses yeux rouge sang avec une subite envie de lui tordre le cou. Impossible… Du moins, jusqu’à ce que leur voyage soit terminé et que Kaz soit mort ou capturé.

— Tu n’as pas fait grand-chose pour nous aider, Molok. Tu sais seulement nous critiquer. Qu’as-tu fait pour accélérer cette maudite quête ? Nous sommes fatigués de voir ta face de bâtard depuis quatre ans.

Haussant les épaules, l’ogre arracha un autre morceau de viande à l’os qu’il rongeait.

— On m’a dit que vous étiez de grands chasseurs. Mais je n’ai encore rien vu. Vous avez perdu votre mordant. L’honneur compte-t-il si peu pour vous ? Et Tremoc ? Serez-vous moins forts que lui ?

Dans des moments pareils, Molok aimait référer à Tremoc, le héros d’un célèbre conte minotaure. Au nom de l’honneur, Tremoc avait traversé le continent d’Ansalonie quatre fois pour traîner le meurtrier de son ami devant la justice. La poursuite avait duré plus de vingt ans.

L’histoire rappelait à ses compagnons à tête de taureau l’importance du dévouement ; elle les pressait aussi de redoubler d’efforts. Aucun ne souhaitait que cette aventure dure vingt ans.

Maintenant, l’ogre devait ramener la conversation sur la traque elle-même.

— S’il n’est pas avec les elfes, où est-il ? demanda-t-il.

— Même s’il a voyagé sur le territoire des elfes du Silvanesti, il a probablement bifurqué vers l’ouest, répondit Hecar.

— L’ouest ? s’étonna Scurn. Le Qualinesti ? C’est aussi stupide que d’entrer au Silvanesti !

— Je pensais à Thorbardin, précisa Hecar. Les nains seront plus enclins à le laisser libre. De là, il peut se rendre en Ergoth.

Sans piper mot, l’ogre attendit la réaction du minotaure balafré.

Il se leva, alimenta le feu et éclata de rire.

— Deviens-tu stupide ou commences-tu à admirer ce Kaz ?

Furieux, Hecar se leva ; les deux minotaures allaient-ils se battre ?

Les autres grognèrent d’excitation. Une fois encore, Helati intervint, se plaçant devant son frère.

— Non, Hecar ! souffla-t-elle.

— Hors de mon chemin, femelle !

— Scurn te tuera, chuchota Helati. Tu le sais !

— Mon honneur…

— Ton honneur peut supporter un petit affront. Souviens-toi, le sage sait quand abandonner le combat. Une autre fois, peut-être.

— Je ne l’oublierai pas. Les autres…

— Les autres savent très bien que tu peux les vaincre ! Hecar hésita, il jeta un coup d’œil à l’Ogre, qui s’acharnait sur son os, puis hocha la tête et se rassit.

Helati l’imita Scurn afficha un sourire triomphant ; Hecar contint sa fureur.

— Kaz n’ira pas à l’ouest, pas plus qu’à l’est, dit le minotaure balafré. Il restera au sud en espérant nous échapper.

Il se tourna vers Molok, guettant un signe d’approbation.

L’ogre regarda les minotaures comme s’il venait de se rappeler qu’il était l’instigateur de cette querelle.

Il est temps de calmer le jeu, décida-t-il.

Après s’être essuyé les mains sur son kilt, il fouilla dans le sac posé à ses pieds et en sortit un parchemin qu’il tendit à Scurn.

— Qu’est-ce que c’est ?

Sans répondre, Molok cassa l’os et suça la moelle. Grognant, le minotaure déroula le parchemin et le lut à la faible lueur des flammes.

— Une proclamation signée par le Grand Maître des Chevaliers Solamniques ! s’exclama-t-il, étonné.

Un murmure parcourut l’assemblée. Après quatre ans de poursuite à travers les territoires des humains, ils en savaient plus sur les Chevaliers Solamniques que la majorité de leurs congénères, à l’exception de Kaz.

— Que dit-il, Scurn ? demanda un minotaure.

— Le Grand Maître offre une récompense pour des êtres de races différentes. L’un d’eux est Kaz ! Il est recherché pour avoir conspiré contre la Chevalerie ; il aurait planifié l’assassinat du Grand Maître. On mentionne un meurtre, mais il n’est pas précisé lequel.

Le ton de Scurn indiquait qu’il était troublé.

— Alors, il est aussi recherché par la Chevalerie, commenta un minotaure.

— Où as-tu déniché cette feuille ? demanda Hecar à l’ogre.

— Je l’ai trouvée hier. Elle est… tombée… de l’arbre où quelqu’un l’avait épinglée, je suppose.

— Pourquoi les chevaliers recherchent-ils Kaz ? Il était leur ami ! dit une minotaure.

— Comme quelques autres…, rappela Scurn à l’attention d’Hecar et de sa sœur.

Il tendit le parchemin à un minotaure qui le lut avec attention.

— Les chevaliers sont stupides ! marmonna Hecar. Ont-ils besoin d’une raison ?

— En ont-ils donné pour les actes absurdes dont nous avons été témoins depuis que nous poursuivons Kaz ? demanda Scurn. Ils en ont peut-être une, ou peut-être pas. Cette proclamation stigmatise ceux qui furent leurs plus fidèles alliés…

Il faisait allusion à une guerre que les minotaures s’efforçaient de chasser de leur mémoire. Certains lui lancèrent des regards haineux. Les minotaures avaient été les esclaves des ogres et des humains qui avaient suivi Takhisis lors de sa lutte confie le dieu de la lumière, Paladine.

Les Chevaliers Solamniques représentaient ce dieu. Pour finir, c’était un des leurs, le chevalier de la Couronne, Huma, qui avait obligé la Reine des Ténèbres à capituler. Un seul témoin de cette victoire avait survécu.

Kaz. Son rôle dans la bataille finale était méconnu. Les humains ne se souciaient pas de glorifier un être qu’ils tenaient pour un monstre. Quant à ses congénères, ils avaient altéré l’histoire au fil du temps, et certains, comme Scurn, la niaient.

— Si les Chevaliers Solamniques réclament sa tête, reprit le guerrier balafré, Kaz restera sûrement au sud où ils sont moins présents.

Ses compagnons acquiescèrent. Molok les regarda puis secoua la tête.

— Après quatre ans, vous ne comprenez toujours rien. Même en connaissant bien Kaz.

Comme à l’ordinaire, il ignora les regards noirs qu’il s’attira.

— Les chevaliers agissent de manière étrange. Leurs amis sont aujourd’hui leurs ennemis, et pourtant le seigneur des chevaliers, si ce que nous avons entendu est vrai, l’appelait « camarade » pendant la bataille.

Il marqua une pause.

— Kaz ira au nord… à Vingaard.

Le brouhaha qui suivit ces propos cessa grâce à l’intervention de Scurn… et d’Hecar.

— Les Chevaliers Solamniques sont peut-être fantasques, Molok, mais pas au point de contaminer Kaz, dit-il. Après tout, c’est un minotaure !

Scurn approuva. Il ne croyait pas non plus que leur proie serait assez stupide pour gagner le nord.

Molok prit la proclamation et lui jeta un dernier coup d’œil. Puis, avec un sourire de prédateur, il la jeta dans le feu et la regarda brûler avant de se tourner vers ses compagnons… qu’il détestait.

— Il n’est pas fou. Personne ne le prétend.

Molok ramassa ses affaires et se leva. Il aimait donner conscience de leurs faiblesses aux minotaures. Même s’ils n’étaient plus des esclaves, ils avaient besoin d’un ogre pour les diriger.

— Kaz est Kaz, un point c’est tout ! Voilà pourquoi il ira au nord, vers Vingaard. Il n’a pas besoin d’autres raisons.

L’ogre tourna les talons et s’éloigna. Les minotaures ne virent pas son expression inquiète.

CHAPITRE II

Je devrais aller à l’ouest, songea Kaz. Ou rester au sud. Pourquoi continuer vers le nord alors que chaque jour me rapproche un peu plus de la Forteresse de Vingaard et de la folie qui s’est emparée des Chevaliers Solamniques ?

Sa monture, un cheval de guerre que lui avait offert le seigneur Oswal, trépigna d’impatience. Après cinq ans passés avec Kaz, l’animal montrait des tendances à la rébellion qu’aurait désapprouvées un cavalier plus classique. À de nombreux égards, le cheval était un reflet de son maître.

Kaz le calma et relut la proclamation.

C’était la cinquième copie qu’il voyait, et il n’en comprenait toujours pas le sens. Le seigneur Oswal était un ami. Ce vieux chevalier de la Rose, devenu Grand Maître après la mort de son frère, lui avait donné un sauf-conduit lui permettant de traverser librement les terres soumises à l’Ordre Solamnique.

Pourtant, aujourd’hui, il portait des accusations de crimes contre lui !

Kaz lut les autres noms listés. Il en connaissait quelques-uns comme celui du seigneur Guy Avondale, le commandant ergothien qui les avait aidés lors de la bataille finale contre le sorcier renégat Galan Dracos et Takhisis.

Huma appréciait Avondale, disant même qu’il méritait de porter le bliaud d’un Chevalier Solamnique, tant son code de l’honneur était admirable.

Le minotaure arracha la feuille épinglée à l’arbre.

Conspiration et meurtre ?

Il entraîna sa monture dans un coin plus discret, sur la gauche. Puis, s’appuyant contre un arbre, il attendit. Mais la patience n’était pas sa qualité première.

— Par la lame de Paladine, Delbin ! marmonna-t-il. Si tu n’es pas là dans l’heure qui suit, je m’en vais !

Pourtant, il savait quels désagréments son compagnon avait dû subir à Xak Tsaroth, une cité sise quelques lieues à l’ouest.

Au sud-ouest de la Solamnie et à l’est du Qualinesti, la terre des elfes, Xak Tsaroth était au centre du commerce entre le nord et le sud.

Kaz espérait que son ami avait trouvé tout ce dont il avait besoin. Il s’attendait aussi à ce qu’il lui apporte des explications sur les rumeurs qui s’étaient répandues dans les régions du siège de la Chevalerie, à Vingaard.

Des rumeurs qui, d’après lui, étaient infondées.

Pourtant, confier une mission à Delbin Nœud-de-Peuplier était risqué. Kaz tremblait chaque fois que son compagnon se portait joyeusement volontaire. Son incessante gaieté énervait le puissant minotaure.

Mais Delbin Nœud-de-Peuplier était un kender, une race née pour s’amuser.

Kaz entendit des bruits de sabots. Delbin était parti depuis trois jours, promettant qu’il serait revenu à temps. Quand il était motivé, il faisait un excellent espion.

Personne ne prêtait attention à un kender, excepté pour garder l’œil sur ses objets de valeur. Les kenders récoltaient des informations qu’ils étaient bien trop heureux de transmettre à ceux dont ils faisaient la connaissance.

Kaz s’apprêtait à appeler son compagnon quand il entendit le pas d’un second cheval. Les arbres lui masquaient la vue ; il aperçut une forme noire sans pouvoir identifier s’il s’agissait d’un cavalier ou de sa monture. En tout cas, ce n’était pas Delbin.

Les cavaliers s’arrêtèrent. Des cliquetis d’armures furent suivis par le murmure d’une conversation. Les mots étaient incompréhensibles, mais les deux hommes étaient en colère.

Kaz soupira. Si Delbin arrivait…

Quand il entendit un troisième cheval, le minotaure leva les yeux au ciel et jura.

Un autre cavalier ? Celui-là venait du sud.

Les autres se turent. Kaz sortit sa hache de guerre alors qu’un homme se dirigeait vers lui. Il aperçut l’éclat de son armure noire quand le cavalier fit demi-tour…

Le minotaure écarquilla les yeux. Il avait vu ce type de tenue lors de la guerre contre la Reine des Ténèbres. Il avait servi des hommes et des ogres qui portaient cette armure.

Cet homme appartenait à l’élite des soldats du seigneur de la Mort, Crynus, commandant des armées de Takhisis…

Huma et le dragon d’argent les avaient vaincus. Ce souvenir restait vivace dans la mémoire de Kaz. Crynus avait été difficile à tuer. Seules les flammes crachées par un dragon étaient parvenues à le détruire.

Kaz ne pouvait laisser deux ennemis traîner dans ces contrées. Ce n’était pas la première fois qu’il croisait ce genre de maraudeurs depuis cinq ans. Nombre des serviteurs de la Reine des Ténèbres n’avaient pas accepté la défaite.

N’ayant aucun refuge, ils se regroupaient et devenaient des voleurs et des assassins – toujours au nom de Takhisis. Les gardes étaient les pires, ils croyaient son retour possible.

Kaz empoigna sa hache. Avec un peu de chance, il abattrait son adversaire sans coup férir, mais…

La silhouette s’immobilisa et Kaz comprit qu’il était repéré. Une lame fendit l’air.

Le minotaure leva sa hache pour parer le coup. Le cavalier avait mal évalué la distance : sa lame se planta dans un tronc d’arbre.

Avec un juron, il récupéra son arme, puis fit pivoter sa monture.

Kaz abattit sa hache. Le cavalier évita le coup mais le cheval n’eut pas cette chance.

Blessé, l’animal se cabra.

Kaz recula et découvrit qu’il n’y avait plus personne sur la selle. Il avait oublié combien les guerriers noirs étaient rapides.

L’homme jaillit des buissons. Le minotaure para l’attaque ; pour la première fois, il était assez près pour distinguer son adversaire. Sous le masque, les yeux de l’inconnu fixaient un point lointain.

Kaz entendit des bruits de lutte derrière lui, mais le soldat continua de le harceler. Une hache de guerre n’était pas destinée à un combat aussi rapproché. Mais chaque fois que Kaz tentait de reculer, son adversaire en profitait pour lui porter une nouvelle attaque.

Le hasard sauva le minotaure. Le garde se prit les pieds dans une racine et perdit l’équilibre, donnant ainsi une chance à son adversaire.

Kaz abattit la hache sur le crâne de l’homme qui s’effondra.

Au loin, les bruits de lutte avaient été remplacés par un roulement de sabots. Kaz ignorait si c’étaient des amis ou des ennemis de son agresseur.

Après avoir essuyé sa lame, il la replaça dans son fourreau. Il se remettait en selle quand le premier cavalier le repéra.

— Reste où tu es ! cria-t-il. Au nom du Grand Maître, je t’ordonne de ne pas bouger !

Le minotaure pivota et aperçut l’armure familière d’un Chevalier Solamnique appartenant à l’Ordre de l’Épée, à en juger par son blason. Le sous-bois l’ayant obligé à abandonner son cheval, il était à pied.

Kaz sauta sur sa monture au moment où le chevalier appelait ses compagnons.

Des années plus tôt, le minotaure serait resté pour se battre. Mais Huma lui avait appris à éviter les conflits, et la mort, dans certaines situations. Kaz avait fini par comprendre qu’il valait mieux, parfois, se dérober au combat. La majorité de ses congénères auraient trouvé cette attitude méprisable.

Guidé par le minotaure, le cheval s’enfonça dans les bois. Kaz savait que ce passage le rapprocherait de Xak Tsaroth par le nord. Il comprit qu’il ne retrouverait pas son ami kender. De toute façon, Delbin l’avait déjà sûrement oublié. Il était aussi possible qu’il ait été piégé par les chevaliers.

Ceux-ci devaient avoir entendu parler des activités des maraudeurs dans la région et ils leur avaient tendu une embuscade.

Sans doute avaient-ils été déçus par leur prise : deux renégats à peine, dont un sous forme de cadavre. Même si Delbin avait été fait prisonnier, il n’y avait pas à s’inquiéter. Personne ne tenait un kender pour une menace.

Les chevaliers poursuivaient Kaz, qui n’osa pas regarder en arrière pour évaluer la distance qui les séparait.

— Voyons si vous connaissez bien ces terres, murmura-t-il.

En compagnie de Delbin, il explorait la région depuis une semaine. En réalité, ils traversaient ce territoire du sud depuis presque neuf mois. Et il y avait toujours quelqu’un sur leurs traces. D’ordinaire, il s’agissait de ses congénères.

— Ce serait bien ma chance que je tombe sur eux maintenant, grommela le minotaure.

Bientôt, il ferait nuit. Kaz espérait semer ses poursuivants avant que sa monture ne s’écroule.

Les chevaliers avaient mission de ramener le minotaure au seigneur Oswal, mais ils pouvaient tout aussi bien lui livrer son cadavre.

La proclamation du Grand Maître désignait Kaz comme un ennemi ; ses hommes ne feraient aucun effort pour capturer un minotaure vivant.

Les cris qui se faisaient moins forts indiquèrent à Kaz qu’il semait ses poursuivants. Mais il était trop tôt pour crier victoire : l’Ordre n’était pas connu pour lâcher prise facilement. Les chevaliers le chercheraient pendant des jours…

Les bruits cessèrent peu à peu. Quand Kaz se retourna sur sa selle, seul un chevalier le suivait encore.

Un carreau siffla au-dessus de sa tête et se ficha dans un arbre, derrière Kaz.

L’attaque venait de devant !

Paladine, as-tu aussi quelque chose contre moi ? pensa le minotaure.

Il découvrit plusieurs silhouettes. Certaines étaient vêtues de vert, d’autres portaient des armures noires, mais toutes se dirigeaient vers lui.

Les maraudeurs que les chevaliers étaient venus traquer.

Désespéré, Kaz fit volter sa monture. Un assaillant fauché par le flanc du cheval s’écrasa contre un arbre.

Le minotaure ouvrit la bouche pour avertir le chevalier, mais un carreau se ficha dans la poitrine du jeune homme.

Kaz grogna. Encore une mort inutile dont il était responsable.

Il s’attendait à prendre une flèche dans le dos, mais les maraudeurs avaient d’autres problèmes. Les chevaliers approchaient. Bientôt, les premiers cliquètements d’épée retentirent.

Kaz allait s’engager dans la bataille, mais il s’écarta.

— Paladine, souffla-t-il, consentirais-tu à me montrer un passage pour me sortir de ce traquenard ?

Il n’attendait pas de réponse… Après tout, les dieux ne parlaient qu’aux prêtresses et aux héros. Pourtant, un éclair blanc attira son attention. Peut-être un ours ou un loup… Paladine l’avait-il entendu ?

Si Kaz ne partait pas très vite, l’odeur du sang le submergerait et il perdrait les dernières minutes de son existence à combattre, comme nombre de ses respectables ancêtres à la vie bien trop courte.

Malgré le respect qu’il leur portait, Kaz n’avait aucune envie de les rejoindre dans le royaume des morts.

Il tourna bride et prit la direction de la lumière blanche.

Le minotaure chevaucha une demi-heure avant de ralentir. Les bruits du combat résonnaient à ses oreilles quand il arriva au nord-est de Xak Tsaroth.

— Je ne suis pas un lâche, murmura-t-il.

Pourtant, il éprouvait une sorte de culpabilité.

N’aurait-il pas dû rester pour combattre aux côtés des Chevaliers Solamniques ? Ne venait-il pas de trahir la confiance de Huma, un homme qu’il admirait autant que ses plus glorieux ancêtres ?

— Mon honneur est ma vie, chuchota-t-il.

Cette phrase avait un son étrange dans sa bouche. C’était la devise de l’Ordre que Huma avait fait vœu de servir.

À son avis, c’était pour ça que les Chevaliers Solamniques étaient plus estimés que tout autre organisation humaine.

— Peut-être aurait-il fallu me parler plus de l’honneur, Huma, soupira Kaz en regardant autour de lui.

Il se trouvait à la lisière d’un champ sauvage qui, espérait-il, ne cachait pas de nouvelle menace. En continuant dans cette direction, il atteindrait les montagnes qui marquaient la frontière du Qualinesti. Au-delà s’étendaient les forêts des elfes.

Après le Silvanesti, Kaz n’avait aucune envie de revoir les elfes. Delbin avait mentionné un fleuve qui serpentait jusqu’au nord de la Forteresse de Vingaard, traversant les montagnes et une partie des forêts du Qualinesti. Ensuite, Kaz serait près du but : la Forteresse de Vingaard et… le Grand Maître.

Il se surprit à souhaiter la présence du kender, au moins pour lui servir de guide. Delbin connaissait bien la région mais Kaz ne pouvait se permettre de l’attendre. Par bonheur, il avait conservé sa carte.

À son corps défendant, il avait appris à apprécier le kender.

Kaz talonna sa monture.

Tandis que le minotaure chevauchait vers l’ouest, un animal s’ébroua dans les hautes herbes. Il était tout blanc et dépourvu de pelage. Ses yeux rouges sans pupilles fixaient le cavalier et sa monture. Quand ils furent assez loin, la bête se leva pour les suivre.

Debout, elle évoquait un… loup cadavérique.

Luttant contre la douleur que lui valait la lumière du soleil, elle emboîta le pas au minotaure.

CHAPITRE III

Parfois, Kaz avait l’impression que sa vie n’était qu’un tourbillon. Après le sacrifice de Huma et la fin de la guerre, il avait espéré que les choses changeraient. Les minotaures le condamnaient mais il s’en fichait. Plus il songeait à leur façon de vivre, moins il l’appréciait. Pour autant, celle des hommes, des nains, des elfes ou des kenders n’était pas plus enviable.

Le trajet jusqu’au fleuve se déroula sans encombre. Si elle avait un nom, la carte ne le mentionnait pas.

Très bas dans le ciel, le soleil disparaîtrait dans moins d’une heure. Lunitari était déjà visible à l’horizon. Solinari, la lune blanche, se montrerait plus tard. La nuit serait lumineuse.

Un fleuve de cette importance impliquait des villages et des navires. Kaz serait obligé de croiser plus de monde qu’il ne l’aurait souhaité, mais c’était le chemin le plus rapide. Il longerait la chaîne de montagnes, à l’est du fleuve et au nord de sa position présente. Ensuite viendrait la forêt qui le dissimulerait un moment.

Le minotaure évita de penser au nord de la Solamnie, qui, d’après ce qu’il en savait, était toujours dévasté. Et si les rumeurs étaient fondées, les chevaliers agissaient de manière étrange.

Haussant les épaules, il talonna sa monture.

Le crépuscule venu, Kaz se demanda s’il avait fait le bon choix.

Les montagnes qu’il longeait semblaient paisibles. Pourtant, quelque chose le tourmentait.

Soudain, il comprit… Le souvenir de Huma, lors de la confrontation finale, le troublait.

L’aventure avait commencé par la quête des Lance-dragons, seules armes capables de vaincre les hordes de dragons de Takhisis.

Les chevaliers avaient découvert une vingtaine de lances magiques. En compagnie de Huma, Kaz les avait utilisées pour la première fois au combat.

Lui seul avait assisté aux derniers instants de Huma. Le héros était mort après avoir vaincu la Reine des Ténèbres, la forçant à jurer qu’elle quitterait Krynn pour ne jamais y revenir.

Depuis cinq ans, Kaz avait évité de s’approcher des montagnes.

Terrorisé par des pierres ! songea-t-il, dégoûté.

Il talonna sa monture. Par défi, cette nuit, il dormirait sur un des pics. Au moins, il ne courrait pas le risque d’être surpris par un autre voyageur.

Il leva les yeux vers les sommets, estimant le temps qu’il lui faudrait pour atteindre le plus proche.

Après la tombée de la nuit, se dit-il en grimaçant.

Il aurait préféré qu’il en fût autrement.

Kaz campait sur un pic escarpé.

Après des mois passés à écouter l’incessant babillage du kender, le silence de la nuit lui faisait un drôle d’effet. Le minotaure grogna.

Si Delbin lui manquait, peut-être ferait-il mieux de se livrer à ses ennemis !

— Que Paladine préserve mon esprit ! chuchota Kaz.

Il avait rencontré Delbin, après un voyage périlleux sur les terres glacées de l’extrême sud. Les proclamations de Vingaard venaient d’apparaître dans la région, mais le capitaine de l’expédition s’était lié avec le minotaure et lui avait accordé le bénéfice du doute malgré ces accusations.

Le sceau offert par le Grand Maître de la Chevalerie certifiait la véracité de ses dires. De plus, la présence d’un minotaure dans ce domaine glacé, dangereux à de nombreux égards, pouvait s’avérer utile. De retour de Kharolis, sa terre natale, l’explorateur lui avait confié qu’il y passerait le reste de sa vie.

Alors, une voix haut perchée avait lancé :

— Vous revenez vraiment des terres glacées ? Est-il vrai que le souffle gèle si vite qu’il faut rester près d’un feu pour entendre ce qu’on dit ? Vous êtes un minotaure ? Je n’en avais jamais vu ! Vous mordez ?

Kaz avait d’abord cru qu’il s’agissait d’un enfant. Mais quand le capitaine avait posé une main protectrice sur sa bourse, il avait compris à quelle créature il avait affaire.

Delbin Nœud-de-Peuplier est probablement agaçant même pour un autre kender, songea Kaz.

Delbin le bombardait sans cesse de questions sur ses congénères et… sur tous les autres sujets. C’était un jeune mâle de quatre pieds de haut, bien de sa personne d’après les critères de sa race. Il se considérait comme studieux et avait entrepris d’écrire une histoire de Krynn.

C’était un but louable mais le plus souvent, quand il fouillait dans son sac à la recherche de son livre, il sortait un objet qu’un humain maladroit avait apparemment glissé à l’intérieur.

Dans l’excitation de la découverte, il oubliait l’incident qu’il voulait consigner.

Maintenant, le kender était quelque part à Xak Tsaroth, ou à la recherche de Kaz à l’est de la ville. À moins que quelque chose d’autre ait attiré son attention. Peut-être s’était-il enfoncé dans le Qualinesti pour dénicher un cheval elfique, un de ses plus chers désirs.

Regardant les deux lunes, Kaz se demanda s’il passerait la nuit à penser au kender ou s’il prendrait enfin un peu de repos. Il espérait avoir traversé la forêt avant le crépuscule suivant.

La fatigue engourdit ses sens. Les visions cauchemardesques de-centaines de kenders surexcités cédèrent la place à la réconfortante vacuité du sommeil.

Il se tenait devant une forteresse accrochée au flanc d’un pic escarpé. Des créatures de toutes les races gisaient çà et là...

— C’est fini, maintenant, soupira Huma.

Kaz se tourna vers son ami. Malgré sa jeunesse, le beau visage de Huma était ridé. Ses cheveux et sa moustache étaient grisâtres, sa peau pâle, presque cadavérique.

Une belle femme aux tresses argentées lui donnait le bras.

Kaz cligna des paupières. Par instant, le visage de l’inconnue semblait être celui d’un dragon.

— Nous avons gagné, dit-elle.

— Vous avez gagné la mort ! cria une voix.

Devant la citadelle, le sol s’ouvrit : une créature à plusieurs têtes en sortit.

Huma tira une Lancedragon de son fourreau.

Le monstre éclata de rire.

La femme frémit tandis que des ailes sortaient de son dos. Ses membres se changèrent en pattes. Majestueuse, elle s’envola pour défier Takhisis.

Riant de plus belle, la Reine des Ténèbres carbonisa le dragon d’argent en plein vol. Une pluie de cendres – tout ce qui restait de l’amour de Huma – vola dans la brise créée par les ailes immenses de la Reine.

Kaz adressa un juron à Paladine. Les têtes de Takhisis n’étaient pas draconiques, comme il l’avait d’abord cru. La plupart étaient humaines.

Une était même incroyablement belle. Gwyneth, le dragon d’argent, aurait paru quelconque à côté.

Takhisis la séductrice.

Il était difficile de détourner son regard, de ce visage.

Le suivant, couvert d’un casque noir, était celui du guerrier fou, Crynus.

Ensuite venait la tête du sorcier Magius, l’ami d’enfance de Huma, assassiné par les serviteurs de la Dame Noire.

Un autre visage fit frissonner Huma et Kaz celui de Rennard, le Chevalier Solamnique qui avait permis à Huma de rejoindre la Chevalerie. Oncle de Huma, c’était aussi un traître et un adepte du culte de Morhion, dieu de la maladie et de la pourriture. Rennard avait eu une mort atroce après avoir tenté de tuer le seigneur Oswal et Huma.

Morhion n’était pas un dieu à pardonner.

Le pire était à venir.

Une tête surplombait les autres. Sans l’avoir jamais vue, Kaz la connaissait. Avec un grand sourire, le long visage étroit gonfla jusqu’à devenir aussi large que le reste de la créature.

Des écailles verdâtres couvraient sa peau et ses cheveux étaient hérissés sur son crâne.

— Dracos, murmura Huma. Dans les bonnes grâces de sa reine, une fois encore !

Il prit sa Lancedragon, la seule arme capable de vaincre Takhisis, et la tendit à Kaz, stupéfait.

— Qu’est… qu’est-ce que c’est ?

Huma sourit tristement.

— Je ne peux plus m’en servir. Je suis mort, tu te souviens ?

Sous le regard horrifié de Kaz, son ami se désintégra.

— Minotaure… Enfant rebelle… Il est temps de rentrer au bercail !

Paniqué, Kaz leva les yeux vers les visages malsains qui le surplombaient. Bien qu’une partie de lui méprisât sa lâcheté, il se détourna et tenta de fuir…

… Pour découvrir que ses pas le rapprochaient du monstre aux cinq visages.

Les Chevaliers Solamniques étaient là. Au lieu de l’aider, ils se moquaient de lui. Le seigneur Oswal et son neveu Bennett le regardaient avec autant d’intérêt ironique que s’ils observaient une fourmi.

— Je n’avais jamais vu de dragon à cinq têtes, dit gaiement une voix familière. Chacune va-t-elle te mordre ? A-t-il cinq estomacs ? Quelque chose ne va pas ? Kaz ? Kaz ?

Les cinq têtes se tendirent vers Kaz.

La dernière chose qu’il entendit fut la voix si familière.

— Kaz, veux-tu que je te laisse seul ?

Kaz se redressa d’un bond, les yeux écarquillés d’horreur. Une petite créature tomba sur le sol en piaillant.

— Les minotaures sont-ils toujours aussi agréables au réveil ? C’est peut-être pour ça que personne ne les aime ! Mais moi je t’adore. Pourtant tu sais ce qu’on raconte des kenders… Eh bien, dis quelque chose ! J’ai cru que je ne te retrouverais jamais !

Kaz se frotta les yeux.

Ajustant sa vision à la faible lumière des deux lunes, il hasarda un :

— Delbin ?

Même dans l’obscurité, il reconnut le sourire irrévérencieux du kender.

— Que fais-tu ici, Kaz ? Avais-tu déjà vu autant d’humains se combattre ? C’était comme ça pendant la guerre ? Je n’ai rien vu de tout cela ! Grand-père prétend que j’étais trop jeune ! Disons que je préférais laisser les affaires sérieuses aux adultes !

— Reprends ton souffle, Delbin, conseilla Kaz.

Après des semaines d’efforts, il avait réussi à faire comprendre au kender qu’il y avait un moment où il était nécessaire de se taire. À moins qu’il ne veuille faire la connaissance du poing d’un minotaure enragé.

Delbin se calma au prix d’un gros effort.

— Comment m’as-tu retrouvé ? demanda Kaz.

Le kender lui lança un regard triomphant.

— Mon grand-père pouvait traquer une souris dans un désert ! Il m’a donné toutes sortes de trucs. Quand j’ai vu ces hommes, j’ai supposé que tu tentais de les mettre tous d’accord ou que tu avais fui ! Je me suis souvenu du fleuve, sur la carte. Et puisque tu ne voulais pas te faire remarquer, j’ai songé aux montagnes. Ensuite, te découvrir, avec les traces que tu laisses derrière toi, fut un jeu d’enfant !

Kaz renifla de dédain.

— Tu as voyagé sans t’arrêter ?

Delbin prit un air sérieux.

— Je m’inquiétais, avoua-t-il.

— Tu t’inquiétais ? s’étonna Kaz, peu habitué à ça, surtout chez une âme si joyeuse que son compagnon.

Prenant une profonde inspiration, il tenta de se rendre aussi imposant que possible.

— Je suis un minotaure, Delbin ! Il n’y a aucune raison de s’en faire pour moi !

— Eh bien, tu as été si bon en me laissant t’accompagner, malgré ma jeunesse et mon manque d’expérience. Au fait, je devrais écrire ce qui s’est passé hier. Ça prouvera que je ne suis plus un propre à rien !

Il fouilla dans son sac.

— Tiens, ce n’est pas mon carnet mais c’est intéressant ! Je me demande comment c’est arrivé là…

Il examina le petit livre plat que son propriétaire devait chercher partout.

Le minotaure grogna en s’allongeant. Les choses étaient rentrées dans l’ordre – enfin, la variante kender de la normale. Bien que Delbin l’irritât parfois, il devait admettre que la vie n’était jamais monotone quand il était dans les parages.

Soudain, Kaz s’avisa d’un silence suspect… Il se redressa ; le kender s’était endormi, épuisé par la poursuite.

Le minotaure décida qu’il trouverait quelque chose d’agréable à lui dire le lendemain.

Puis il s’endormit paisiblement. Son rêve troublant n’était plus qu’un mauvais souvenir.

Kaz s’éveilla dans l’air frais du matin, à l’ombre des montagnes. Il s’étira et se leva. Delbin dormait encore.

Affamé, le minotaure dénicha des rations de nourriture dans son sac. Tout en mangeant, il se demanda si le kender avait réussi à trouver au marché ce dont il avait besoin. Il résista à la tentation de fouiller dans ses affaires.

— J’ai quelques fruits et un dessert cuit au four, Kaz, proposa Delbin.

Sa rapidité de déplacement étonnait toujours le minotaure.

Parmi le ramassis d’objets entassés dans son sac, il sortit des fruits et une pâtisserie aplatie. Kaz s’en empara et la dévora. Delbin finit son inventaire.

— Mon journal ! s’exclama le kender en brandissant un livre.

Kaz se demanda s’il y avait vraiment quelque chose d’écrit dedans. Il n’avait jamais vu le kender consigner quoi que ce soit.

Delbin le remit dans son sac.

Un minotaure de sept pieds de haut ayant besoin de plus de nourriture qu’un kender qui en mesurait à peine quatre, Kaz dévora le reste des rations.

La veille, il était trop épuisé pour poser des pièges mais ce matin, il espérait attraper quelque chose. Les lapins pullulaient dans la région, beaucoup plus qu’au nord, dévasté par les guerres.

— Je vais chasser, dit Kaz, à moins que tu croies qu’ils nous suivent encore.

— J’en doute… À Xak Tsaroth, on racontait que les châteaux du sud sont inquiets de ce qui se passe en Solamnie. On demandera des explications au Grand Maître ou à son neveu, qui pourrait vite prendre sa place. Certains chevaliers croient le seigneur Oswal malade et…

— Le Grand Maître Oswal est malade ?

— C’est ce qu’on dit. Et le neveu, j’ai oublié son nom…

— Bennett, répliqua Kaz, visiblement furieux.

La première fois qu’il avait rencontré Bennett, le fils du Grand Maître Trake, le jeune aristocrate avait tout du tyran. Mais la fin de la guerre avait paru le changer. Le sacrifice de Huma lui avait appris ce qu’était un véritable héros. Quand Kaz avait quitté la Chevalerie, Bennett l’avait remercié pour son rôle dans le conflit final.

Chez les minotaures, un vieux proverbe mettait en garde contre les ennemis qui vous tendent la main en signe d’amitié : on doit toujours vérifier avant s’il a des griffes. Bennett avait-il vraiment changé ?

Je lui accorde le bénéfice du doute, songea Kaz. Mais si je me suis trompé…

— Ont-ils parlé de moi ? demanda-t-il.

— Non. Ils ont des ennuis avec des bandits qui se regroupent au sud. Ils doivent trouver cet endroit agréable. Le Hylo est un pays sympathique, et je ne voudrais pas que des bandits l’envahissent.

— Curieux qu’ils viennent par ici… Pourquoi pas au nord-est d’Istar ou dans les montagnes de Thorbardin ?

Mais les maraudeurs n’en faisaient qu’à leur tête.

— Nous pouvons risquer de nous approcher du fleuve, continua Kaz. Si nous croisons des villages, tu iras nous acheter de la nourriture. Quand nous atteindrons les bois, au nord, nous chasserons de nouveau. Ensuite, si tout va bien, nous rejoindrons la Forteresse de Vingaard.

— Tu iras vraiment jusqu’à la Forteresse ? demanda le kender. Je n’y suis jamais allé, mais je sais qu’il y a des caves, des serrures et…

— Respire, Delbin, coupa Kaz. Longtemps…

Kaz avait tout planifié et ses poursuivants ne se montraient pas. À priori, tout devrait bien se passer.

Le minotaure sourit. S’il s’attendait à ce que ce soit si facile, pourquoi continuer à porter sa hache ? Il avait d’autres armes plus adaptées à la chasse.

Pourtant, quand ils se mirent en route, la hache était en place dans son dos.

Un seul geste, et elle serait dans sa main.

Juste au cas où.

CHAPITRE IV

— Un jour, dit fièrement l’instructeur, les minotaures gouverneront Krynn. Nos ennemis seront écrasés. Après tout, ce sont des barbares, n’est-ce pas ? Notre race régnera, apportant la civilisation sur ces terres arriérées. D’autres ont essayé, mais ils n’avaient pas notre détermination ni notre discipline. Les minotaures ont une grande destinée !

Les jeunes écarquillaient les yeux. Zebak n’était pas le meilleur des orateurs, mais sa passion les enthousiasmait.

Un autre minotaure, à peine adulte, passa la tête dans l’encadrement de la porte et fit signe à Zebak, qui hocha la tête et le congédia. Les enfants connaissaient ce signal pour l’avoir vu une bonne dizaine de fois : un de leurs maîtres passait tout près.

Zebak disserta sur l’art de la guerre et sur son importance. Pendant qu’il parlait un monstre édenté entra dans la pièce. Les enfants se raidirent ; l’ogre les observa sans s’en soucier. Assis au fond de la salle, Kaz ne fit rien pour masquer son dégoût.

— C’est une bonne classe, professeur, dit l’ogre, l’air d’étudier du bétail.

— Je fais de mon mieux…

L’ogre lui lança un regard étrange que Kaz était trop jeune pour comprendre.

— J’y compte bien.

Il tourna les talons sans rien ajouter et la leçon reprit.

Le jour suivant, Zebak disparut. Un ogre les entraîna. Au printemps, ils étaient prêts à leur premier combat.

— Kaz ?

— Oui ?

— Quelque chose ne va pas ? Tu regardes le ciel depuis un moment. Il est très beau, je sais, mais tu as une expression étrange, je pensais que…

— Tout va bien, Delbin, grogna Kaz. Juste des vieux souvenirs.

Il se sentait mélancolique. Peut-être se faisait-il vieux.

— Il y a un village de pêcheurs un peu plus loin. On pourrait acheter du poisson. Il est délicieux, tu verras.

Kaz étudia les bâtiments, au bord du fleuve. Au-delà s’étendait la forêt qu’il souhaitait traverser.

Soudain un des hommes qui s’affairait sur un petit bateau les repéra. Un cri s’éleva.

Kaz arrêta sa monture.

— Tiens bon, Delbin ! dit-il.

Devant le minotaure, des paysans se rassemblèrent.

À en juger par leurs mines craintives et leurs haillons, ils arrivaient du nord avec l’idée de recommencer leurs vies.

Delbin sur les talons, Kaz approcha du groupe, conscient d’être épié.

Un vieil homme à la barbe grise avança courageusement et lança :

— N’approche pas plus, monstre, à moins que tu ne veuilles y laisser ta peau !

Kaz s’arrêta. Bien qu’ils aient certainement d’excellents archers, il aurait été facile de disperser ces gens. Un ou deux coups de hache les auraient fait tenir tranquilles. Mais le minotaure oublia cette idée. Huma ne lui aurait jamais pardonné d’attaquer des malheureux.

— Je m’appelle Kaz et voilà Delbin, dit-il. Nous venons en paix, humain. Pour acheter de la nourriture, si vous pouvez partager.

— Tu voyages avec un kender…, marmonna le barbu.

— Comme je l’ai dit, il se nomme Delbin, et il te cassera les oreilles si tu le laisses faire. Sa présence prouve que je ne suis pas une menace. Et je vous promets de le tenir à l’écart de vos affaires.

— Laisse-moi le tuer, Micah ! lança un homme.

Un ancien soldat à l’évidence, donc le plus dangereux du lot. Kaz approcha la main de sa hache.

— Ce n’est pas nécessaire, dit une voix féminine.

Une femme aux longs cheveux bruns remontait le fleuve dans leur direction. Ses grands yeux noirs rappelèrent à Kaz ceux de ses congénères.

Le regard du minotaure fut attiré par le médaillon qu’elle portait autour du cou. Il connaissait le symbole gravé dessus pour l’avoir vu plus d’une fois pendant la guerre. C’était une prêtresse de Mishakal, la déesse de la guérison.

Kaz éloigna la main de son arme.

— On ne doit pas prendre de risque, marmonna l’ancien soldat.

— Si Tesela pense qu’il n’y a rien à craindre, c’est que c’est la vérité, trancha le vieil homme. Tu sais ce que tu dis, n’est-ce pas, Tesela ?

— J’en suis sûre, Drew. Ce minotaure ne nous fera aucun mal. (Elle se tourna vers l’homme qui avait protesté.) À moins que quelqu’un le provoque inutilement.

— Je pensais simplement…

— Je sais, Lorum, coupa Tesela.

— Et le kender ? demanda Drew. Tu t’en portes garante aussi ?

— Delbin restera avec les chevaux, proposa Kaz. (Avant que le kender ait ouvert la bouche, il ajouta :) Respire, Delbin.

Quelques hommes sourirent et Drew hocha la tête.

— Alors soyez les bienvenus pour aujourd’hui, mais je vous demanderai de repartir demain.

— Ne vous inquiétez pas, répondit Kaz.

Il mit pied à terre, tendit les rênes à Delbin et se tourna vers les humains, qui venaient de réaliser combien il était imposant.

Pour détendre l’atmosphère, Kaz posa sa hache.

— Vous n’avez rien à craindre de moi, dit-il. Si vous préférez, je laisserai mon arme ici en gage de bonne volonté.

Le barbu allait accepter quand Tesela, l’air troublé, s’interposa.

— Non ! Ce… ne sera pas nécessaire.

— Attention, prêtresse, grogna l’homme. Nous avons apprécié ton aide ces derniers mois, mais n’oublie pas que tu es aussi de passage. J’aimerais que tu me laisses agir à ma guise.

— Je suis navrée, dit Tesela en baissant les yeux.

— Ce n’est pas grave, assura le barbu en souriant. (Puis il se tourna vers Kaz et Delbin.) Si elle pense que tu peux conserver ton arme, je suis d’accord, bien que je ne voie pas à quoi elle te servira.

Kaz hocha la tête pour le remercier. Il était surpris qu’une prêtresse de Mishakal intervienne en ce sens. Pour une guérisseuse, une arme représentait le mal absolu.

— Kaz ? appela Delbin qui s’agitait sur sa selle. Puis-je m’éloigner, maintenant ? Je promets de n’approcher de rien. Je pourrais conduire les chevaux près du fleuve… Je ne sais pas eux, mais moi j’ai vraiment soif. C’était une longue chevauchée, le soleil brille et j’aimerais…

Le minotaure regarda Tesela ; le vieil homme acquiesça.

— Je vais avec lui, proposa la guérisseuse.

Drew aurait préféré qu’elle s’occupe du minotaure, mais il donna sa permission. Puis, hésitant, il tendit une main à Kaz.

— Bienvenue, dit-il.

Kaz lui serra la main.

— De quoi avez-vous besoin ? demanda le vieil homme.

Le minotaure cita tout ce qui lui manquait.

— J’ai de l’or pour payer, conclut-il.

Drew l’entraîna vers le fleuve.

— Ce sera très apprécié, dit-il. Nous pourrons ainsi acheter quelques objets aux commerçants du village et même envoyer quelqu’un à Xak Tsaroth. Nous avons beaucoup perdu avant d’arriver ici.

— Vous venez du nord de la Solamnie ?

— D’un endroit nommé Teeal, à l’ouest de Kyre.

— Kyre ? répéta Kaz, incrédule. J’ai combattu là-bas... aux côtés de Paladine, bien sûr.

— Il vaudrait mieux ne pas mentionner la guerre, dit Drew en baissant la voix. On pourrait avoir des… ennuis.

— J’ai entendu des rumeurs étranges sur la Solamnie, en particulier sur la région de Vingaard, grogna Kaz. Je pensais que ces terres avaient retrouvé un aspect normal.

— Ça aurait dû être le cas… Les chevaliers ont invité les habitants à reconstruire leurs maisons. Ils ont acheté de la nourriture et chassé les rebelles qui refusaient de se rendre. Les choses semblaient revenir à la normale…

— Mais ?

— Tout s’est arrêté d’un coup… Si les chevaliers sont fautifs, les gens de Vingaard le sont tout autant. T’ai-je dit que j’étais un marchand ? Bah ! Aucune importance. Tu voulais savoir ce qui se passe. Attends un moment.

Il héla un homme armé d’une arbalète.

— Gil sera notre protection si tu deviens dangereux. Il était maître archer à Kyre, mais tu sais ce qui est arrivé à cette cité. Maintenant, Gil est notre fournisseur de viande. C’est le meilleur chasseur que je connaisse.

Malgré son air sauvage, l’archer semblait sympathique.

— Drew surestime mes talents, dit Gil. Les bois du nord étant dévastés, les animaux se réfugient dans ces contrées. Je marche presque sur du gibier chaque fois que je fais un pas.

Le vieil homme lui communiqua les desiderata de Kaz ; Gil accepta de s’employer à les satisfaire. Avec un hochement de tête, il s’éloigna.

— Tu trouveras beaucoup d’hommes comme lui près de la Forteresse de Vingaard, mon ami le minotaure, dit Drew en le regardant partir. Comme je l’ai dit, l’aide des chevaliers s’est tarie si rapidement que beaucoup de gens furent démunis. Les terres produisent peu et les forêts sont inexploitables. Alors, Vingaard a envoyé ses chevaliers pour une mission bien différente. Ils ont rassemblé le matériel disponible puis obligé les gens à travailler en échange de l’argent investi. Tous ceux qui ne pouvaient pas payer l’impôt sont devenus des serfs.

— Des serfs ?

Kaz ne pouvait pas croire cela du seigneur Oswal ni même de Bennett. Ils servaient tous deux la Règle et la Mesure ! D’après ce que le minotaure avait appris à leur contact, l’esclavage était interdit. Il s’agissait d’une loi édictée par Vinas Solamnus, le fondateur de la Chevalerie.

— Je vois que tu ne me crois pas, constata Drew. Malheureusement, c’est la triste vérité.

— Je ne mets pas ta parole en doute. Mais j’ai combattu aux côtés du Grand Maître et de son neveu. Quels que soient leurs défauts, je ne peux pas croire qu’ils soient tombés si bas. À t’entendre, ils agiraient comme de vulgaires maraudeurs.

— Plutôt comme les seigneurs d’Ergoth. Mais je crains que les Chevaliers Solamniques ne s’arrêtent pas là. J’ai lu la proclamation du Grand Maître, et mes compagnons aussi, j’en suis certain.

— Et alors ? demanda le minotaure, la gorge serrée.

— Un marchand apprend à flairer un mauvais investissement. Je n’ai aucune intention de te ramener de force à Vingaard, où je doute qu’on me récompensera.

— C’est réconfortant, grogna Kaz.

Il appréciait la franchise du négociant, mais il restait sur ses gardes.

— Je commence à me demander si ce n’est pas Paladine qui a été battu, et si les récits sur Huma ne sont que… des histoires.

— Elles sont vraies, assura le minotaure.

— Tu y étais, n’est-ce pas ? J’ai entendu quelques récits te concernant. Pourtant, j’ai l’impression que les humains répugnent à partager la gloire d’un des leurs avec un minotaure.

— Bon nombre d’entre eux se souciaient peu de Huma quand il était en vie, dit Kaz.

Ils atteignirent le fleuve.

— Je voudrais te montrer quelque chose pour avoir ton avis, dit Drew. Gil pense que c’est un animal…

Intrigué, Kaz le suivit au nord du village.

— Quel est le nom de ce fleuve ? demanda-t-il. Ma carte ne le mentionne pas.

— Je l’ignore. Nous l’avons surnommé le Cadeau de Chislev parce que nous étions ravis de trouver un endroit si merveilleux. Voilà, nous y sommes. Gil l’a trouvé, puis il a jugé qu’il valait mieux me le montrer.

Il s’agissait d’une empreinte. Si c’était la trace d’un animal, il devait être aussi imposant que Kaz.

Le minotaure s’agenouilla. Il comprenait l’inquiétude de Drew. Les gobelins et des trolls s’aventuraient parfois dans la région mais ils étaient moins nombreux que pendant la guerre. Le bout de l’empreinte était affiné, presque comme une serre.

— Il a traversé ici, dit Kaz.

— Traverser ? Ce serait un animal ?

— J’en doute. Plutôt un gobelin ou un troll…

Le minotaure regarda la forêt qui s’étendait sur la rive opposée.

— Y a-t-il un moyen de traverser le fleuve ?

— Nous avons des barques et un radeau.

Kaz opta pour le radeau.

— Pendant que ton peuple rassemble ce qu’il me faut, je vais aller jeter un coup d’œil. C’est peut-être sans gravité, mais je préfère m’en assurer.

— Gil n’a rien trouvé.

— Je respecte les humains. Mais je suis un minotaure et un guerrier. Je découvrirai peut-être quelque chose qu’il a… raté.

— Très bien, soupira Drew. Ça m’aidera à mieux dormir.

La traversée étant paisible, Kaz songea à la présence possible de gobelins dans la région. Ces créatures le dégoûtaient.

Quand il avait été pourchassé par les soldats de la Reine des Ténèbres pour avoir tué un capitaine ogre particulièrement sadique, des gobelins l’avaient capturé…

Il atteignit sans encombre l’autre rive et hissa le radeau sur la terre ferme. Puis il scruta le sol à la recherche d’empreintes. S’éloignant vers le nord, il en découvrit une deuxième.

Le gobelin – Kaz n’avait aucune raison de soupçonner d’autres créatures – n’avait rien fait pour dissimuler sa présence. Le minotaure suivait les traces qui s’enfonçaient dans la forêt. Soudain, elles prirent différentes directions.

Kaz grogna. Les monstres étaient une dizaine et ils se dissimulaient peut-être encore entre les arbres !

Dans ce cas, Drew et les siens étaient en danger !

Kaz surprit un mouvement, sur sa droite. Prudent, il empoigna sa hache.

— Delbin ? s’étonna-t-il en foudroyant le kender du regard.

— Oups ! Navré mais je ne voulais pas te déranger. Tu semblais préoccupé… Que cherchais-tu ? Tesela m’a laissé… j’ai voulu explorer le coin. Quand j’ai vu qu’on avait emprunté le radeau…

— Respire, Del…

Trois énormes monstres sautèrent sur Kaz, lui coupant la chique.

— Le kender ! tonna une voix puissante. Attrapez le kender !

Face contre terre, Kaz réussit à déloger un de ses assaillants. Mais un autre passa un bras autour de sa tête, lui bouchant les yeux. Il se débattit en vain ; l’adversaire était aussi fort que lui.

Le troisième lui immobilisa les jambes. Kaz fut incapable de se dégager. Pourtant, il ne mourrait pas sans combattre. De sa main libre, il griffa le visage d’un homme et… se figea d’étonnement.

Son agresseur profita de sa surprise pour le clouer au sol.

— Une reddition honorable t’est offerte. L’acceptes-tu ?

La créature lui souleva la tête pour qu’il puisse répondre.

— Je me soumets à une reddition honorable, dit-il à regret. L’acceptes-tu ?

— Accepté.

Des mains implacables le remirent debout.

Kaz avait commis une erreur de jugement, en supposant que les empreintes appartenaient à des gobelins. C’était oublier que de nombreuses races laissaient ce genre de traces…

Tant pis pour sa fierté de chasseur expérimenté.

Il n’avait pas fait mieux que Gil, et pour corser le tout, il était prisonnier.

De minotaures !

CHAPITRE V

Kaz savait qui étaient ces minotaures. Ils le poursuivaient depuis des années.

Aucun membre du groupe ne lui était familier. Pourtant l’un d’eux l’observait comme s’ils s’étaient déjà rencontrés. Celui qui lui avait demandé de se rendre était plus épais et plus petit que ses compagnons.

— Il avait raison. Il a prédit qu’il se dirigeait vers le nord et que c’était un endroit accueillant !

— Une semaine à traîner ici, fit celui qui lui avait attaché les bras, et nous avons enfin capturé ce lâche.

— Il ne se bat pas comme un lâche, objecta le minotaure qui semblait connaître Kaz.

— Peu importe, Hecar, riposta le plus petit. Nous connaissons ses crimes, et il aura la possibilité de plaider sa cause.

— Greel, si j’ai bien compris l’ogre, Kaz ne pourra pas se défendre.

— Un ogre ? s’exclama Kaz. Vous faites confiance à un ogre ?

— Pas simplement à un ogre, criminel ! répondit Greel en fouillant dans la bourse pendue à sa ceinture. Mais ce n’est pas le moment des explications. Il nous faudra une bonne semaine pour rejoindre les autres, et nous devons filer avant que les humains découvrent la duplicité de leurs anciens et de Gil.

— Ils savaient ! cracha Kaz, écœuré.

Bien sûr qu’ils savaient ! J’ai été stupide !

— C’était un piège grossier… La guerre a rendu les gens coopératifs. Après tout, l’or a toujours de la valeur.

Il s’empara de la bourse de Kaz et en sortit quelques objets, dont le sceau Solamnique. Puis il la jeta sur le sol.

— Nous leur avons montré la proclamation du Grand Maître te condamnant pour meurtre et couardise. Mais combien d’humains se soucient des affaires des minotaures… Pour eux, seul l’or compte.

— Les traces…, murmura Kaz.

Un piège !

— D’autres villages et d’autres voyageurs ont reçu des offres similaires. Nous courons depuis trop longtemps.

Kaz s’agita.

— Les liens sont solides, dit une voix derrière lui. Si tu te débats, tu t’étrangleras toi-même.

— Écoutez-moi ! cria Kaz, les yeux injectés de sang. Vous payez les humains et vous faites confiance aux ogres ! Vous êtes des chasseurs de primes, pas des serviteurs de la justice !

Il vit venir le poing du petit minotaure, mais ne cilla pas. Le coup l’atteignit à la mâchoire ; un goût de sang lui remplit la bouche.

— Si les autres races manquent autant d’honneur et se vendent pour quelques pièces d’or, ça prouve simplement combien elles sont inférieures à nous ! grogna Greel.

Même si c’est vous qui offrez de l’or pour qu’elles oublient leur honneur ?

Ignorant la question, Greel se tourna vers Hecar.

— Où est ta sœur ? Un kender serait-il trop rusé pour elle ?

— Un kender, non, répliqua une voix dédaigneuse, mais un prêtre de Mishakal, si.

— La prêtresse ? Cette…

— Tu allais dire femelle, Greel ?

Le minotaure qui avançait était plus petit que Greel et ses cornes moitié moins longues que celles des mâles. Kaz se demanda depuis combien de temps il n’avait pas vu de femelle de sa race. Il n’y en avait pas dans l’armée où il combattait. Les ogres préféraient séparer les guerriers des guerrières.

— Je ne suis pas humain, Helati, pour m’inquiéter de ton sexe. J’ai combattu auprès de femelles valeureuses.

Helati jeta un coup d’œil à Kaz et lui sourit.

— Dans ce cas, tu ne devrais pas sous-estimer celles des autres races. Elle est frêle, mais les prêtresses ont des dons. J’ai traqué le kender jusqu’au fleuve. En vain ! Et j’ai eu du mal à échapper à l’attention de la femme. Elle a senti quelque chose d’anormal.

— Maudits prêtres ! cracha Greel. Ce sont des créatures faibles et inutiles !

— Tu t’apercevras que tu fais erreur si nous ne partons pas, souligna Helati.

— Hecar, tu t’occuperas du prisonnier avec Tinos, ordonna Greel. Helati, tu garderas nos arrières. Je partirai en éclaireur.

Les minotaures se mirent en route vers le nord.

De temps en temps, Hecar lançait des regards étranges au prisonnier.

Kaz se demanda où campaient les autres minotaures mentionnés par ses ravisseurs. Ils attendaient sûrement de l’autre côté de la montagne…

Kaz admirait son peuple pour sa détermination et sa constance, et les humains, par exemple Drew pour leurs dons de comédiens… Marchand avisé, Drew avait joué son rôle à la perfection.

Il était difficile d’admirer et de mépriser quelqu’un. Mais Kaz était comme ça.

— Traîner les pieds ne te sauvera pas ! cracha Tinos en le poussant. Nous tirerons ta carcasse s’il le faut.

— Je pensais à mon ami. Les minotaures sont-ils tombés si bas au point de vouloir tuer sans raison ? Ce n’est qu’un kender.

— Un kender ! Comment un minotaure, même sans honneur ni courage, peut appeler cette créature un ami ? Tu es un faible, Kaz.

— Ah oui ? Pourtant, il en a fallu comme toi pour me ceinturer.

Cette réplique lui valut un nouveau coup.

— Nos supérieurs te veulent vivant. Une preuve que l’honneur et la justice ont toujours de l’importance aux yeux des minotaures, malgré quelques brebis galeuses comme toi.

Hecar intervint sur un ton plus calme que Tinos.

— Il est terrible d’être accusé de meurtre, Kaz, mais fuir son jugement comme tu l’as fait…

La réponse du prisonnier fut couverte par la voix de Greel, qui revenait de la forêt.

— La voie est libre. Poussez-le s’il le faut mais faites-le avancer ! Je veux revoir ma terre natale. Après tout ce temps…

Kaz frémit. Il n’avait pas revu son royaume depuis le jour où il était devenu un guerrier, expédié au combat pour la gloire de la Reine des Ténèbres… Un idéal auquel il n’avait jamais cru.

Bien que des minotaures estiment son consort, le mystérieux Sargas, ils appréciaient peu les méthodes de Takhisis.

— Que faites-vous ? grogna Greel. Plus vite, nous rejoindrons les autres, plus vite nous rentrerons chez nous !

Il pivota et s’enfonça de nouveau dans la forêt. Tinos et Hecar prirent Kaz par un bras…

À la nuit tombée, Kaz fut attaché à un tronc d’arbre. Il était épuisé, mais ravi de constater que ses ravisseurs l’étaient tout autant.

L’espoir que Delbin ait retrouvé la prêtresse pour la convaincre de l’aider s’était épuisé au fil des heures. Qu’aurait pu tenter une servante de Mishakal contre quatre minotaures armés ?

Greel avait rapporté du gibier, aussitôt mis à rôtir.

En tendant l’oreille, Kaz entendit ses congénères se disputer pour savoir s’il devait avoir à manger ou pas. Finalement, Greel céda et tendit un morceau de viande à Helati, qui s’était portée volontaire pour surveiller le prisonnier.

— Puisse Sargas prendre l’âme damnée de Greel et celle de Scurn par la même occasion, grommela-t-elle en approchant de Kaz.

— Scurn ?

— L’ogre et lui orchestrent la farce que nous appelons une mission d’honneur et de justice !

Elle détacha des morceaux de viande et les lui fourra dans la bouche.

— Désolée, je ne peux pas te détacher. Hecar et moi avons plaidé ta cause. Même Tinos semblait d’accord. Mais Greel ne veut prendre aucun risque. Tu es sa récompense. Avant que nous ayons rejoint les autres, il nous aura convaincus qu’il t’a capturé tout seul. Quel peuple honorable nous sommes ! Ces années passées à ta recherche nous ont transformés… en pire.

— Hecar est ton frère ?

— Tu ne te souviens pas de nous ? Hecar s’en doutait. Tu étais le professeur des plus jeunes classes…

Kaz sourit à ce souvenir.

— Vous étiez dans une des classes d’adolescents ? Mais vous ne pouviez pas être aussi jeunes…

— Pauvre professeur ! répliqua Helati en riant. Huit ans sont passés. Nous avons vieilli !

— Helati, je devais fuir après avoir tué l’ogre. Si j’étais resté, on m’aurait attaché à un poteau et écorché vif !

Son visage étant dans l’ombre, il était impossible de voir la réaction de la minotaure. Elle continua de le nourrir.

— Je pourrais te croire…, dit-elle. Certaines histoires prouvent que tu n’es pas un lâche et que tu as toujours traité les autres avec respect… Mais Molok a des preuves. Et nos supérieurs les ont trouvées convaincantes.

— S’il s’agit de ceux qui gouvernaient quand nous étions des soldats esclaves loués aux autres races, ça ne m’étonne pas. Ce sont les laquais des ogres et les serviteurs du sorcier renégat de Takhisis, Galan Dracos !

Greel se leva.

— S’il ne se tait pas, il ne mangera plus ! Helati, calme-le, ou je m’en charge !

— Je m’en occupe ! répondit la minotaure. Kaz, Greel serait trop heureux de te faire taire. Fuir la justice était assez grave pour te retirer le droit de t’exprimer…

— Ton frère et toi semblez intelligents, grogna Kaz. Comment pouvez-vous participer à cette mascarade ?

— On nous a confié une mission : en bons minotaures nous la menons à son terme.

Tout cela semblait absurde.

— Greel voulait que je te montre ça.

Elle posa la viande et prit l’objet que lui avait confié son chef ; une sphère de la taille d’une pomme.

— Et alors ? demanda Kaz.

— Regarde à l’intérieur.

La boule brilla et le prisonnier frissonna.

— De la magie ? Sommes-nous devenus aussi faibles ?

— C’est un artefact que les ogres ont l’habitude d’acheter aux sorciers, le rassura Helati. Scurn en possède une, ainsi qu’une proclamation de l’Empereur qui rappelle les intentions honorables de notre mission : la capture d’un meurtrier. Maintenant, regarde.

Kaz obéit. Sous son regard ébahi, la sphère devint translucide. Un paysage de montagnes s’y dessina et deux silhouettes apparurent.

Sans se souvenir de leur nom, Kaz reconnut les terres où il avait servi quand il obéissait aux sorciers noirs. Incrédule, il découvrit que la forme, à droite, le représentait. Celle du milieu était l’ogre qui commandait le régiment.

Mais quelque chose clochait…

Les humains. Les victimes. Les jouets vivants de son capitaine, un loyal serviteur de la Reine des Ténèbres… Où étaient le vieillard et l’enfant abattus par la hache de Braag ? À en croire la sphère, l’ogre regardait au loin, sans s’être aperçu de la présence du minotaure. Kaz devina la suite.

Quand sa silhouette leva un bâton derrière le capitaine, il grogna, furieux.

Le bâton fracassa le crâne de l’ogre. Le double de Kaz s’enfuit.

Alors l’image se dissipa.

Il y avait une autre erreur. Un seul coup de poing lui avait suffi pour abattre l’ogre, alors qu’ils étaient face à face. Ça n’avait rien d’une lâche agression !

— C’est un mensonge ! Je ne suis pas un meurtrier ! Braag tuait des hommes incapables de se défendre ! Ses actes n’avaient rien d’honorable ! C’était un boucher, pas un combattant. Il méritait un châtiment ! Et, je lui ai donné une mort de guerrier !

Les cordes qui retenaient Kaz se détendirent enfin.

Helati recula, lâchant la sphère.

Greel et ses compagnons se levèrent.

Une des Cordes céda et Kaz, fou de rage, voulut bondir. Mais Greel et Tinos intervinrent.

Ils se jetèrent sur le prisonnier et le rouèrent de coups. Greel éclata de rire.

Avant de perdre connaissance, Kaz se demanda si le petit minotaure avait du sang ogre dans les veines.

Kaz allait être jugé mais pas par des minotaures. Crynus siégeait à côté du triumvirat. Sa tête, qui avait été coupée, reposait sur la pierre froide.

Le fier Bennett aux traits de faucon donnait des ordres aux chevaliers qui défilaient devant lui. Les hommes s’agenouillaient, écoutaient ce qu’il leur chuchotait et repartaient à la hâte.

Dominant la scène, la silhouette qui se tenait au centre changea plusieurs fois d’apparence. Un instant, il s’agissait de Greel, celui d’après, c’était Rennard. Puis elle devint le gobelin qui avait capturé Kaz après qu’il eut tué l’ogre.

Puis, elle prit la forme du capitaine ogre, à qui il manquait une partie de la tête.

— La cour de tes pairs, dit une voix.

Kaz se tourna pour faire face au regard aveugle d’un loup de la mort. L’animal blanc comme neige grogna. Il était perché sur une saillie rocheuse.

— Les morts n’ont pas le droit de juger les vivants ! cria Kaz.

— Les défunts ont tous les droits, répliqua le loup de la mort. Mais tu as encore une chance d’échapper au procès.

— Comment ?

On eût dit qu’une tempête se préparait. Kaz réalisa qu’à part ses juges et lui, il n’y avait rien, pas même l’esquisse d’un paysage.

— Dis-moi ce que tu sais ! ordonna le loup.

— Ce que je sais ?

— As-tu des informations ?

— Sur quoi ?

— La citadelle ! Quand tu as rejoint les chevaliers dans la bataille contre Galan Dracos !

Kaz était fatigué d’être battu et jugé par le monde entier. Il brandit une hache, sans savoir comment elle était arrivée dans sa main, et chargea. Pour son plus grand plaisir, le loup poussa un cri presque humain et s’enfuit :

Les autres silhouettes disparurent. La tempête avait éclaté. Mais pour une raison inconnue, le minotaure ne la jugeait pas menaçante.

Le tonnerre retentit ; Kaz réalisa qu’on l’appelait. Il tenta de répondre mais ses mots moururent dans sa gorge.

Puis il disparut à son tour.

Il ne sentit aucune angoisse, seulement du soulagement…

— Grands Dieux, que font-ils fait ? chuchota une voix féminine.

Plus douce et plus aiguë que celle d’Helati, elle était proche de celle de Gwyneth, l’amoureuse de Huma.

Gwyneth était morte en défendant le chevalier contre la Reine des Ténèbres.

Paladine lui avait-il permis de revenir ? Était-elle venue le ramener près de Huma et leur permettre de combattre de nouveau ensemble ?

— Minotaure, réveille-toi. Nous avons peu de temps. Je ne sais rien de leur résistance à la magie…

Kaz tenta d’ouvrir les yeux. Se souvenant d’avoir été battu, il s’agita.

— Non ! souffla la femme.

Des mains délicates lui prirent la tête, la faisant tourner jusqu’à ce qu’il puisse voir la femme. Dans l’obscurité, il lui fallut du temps pour la reconnaître. Mais quand il vit le médaillon pendu à son coup, il se souvint de son nom.

— Tesela ? grogna-t-il.

— Navrée de n’avoir pas pu venir plus vite, dit-elle. Les villageois ne m’ont été d’aucune aide. Ils se sont rangés du côté de Drew quand je leur ai appris la vérité.

Elle posa son médaillon sur les liens de Kaz, qui se dénouèrent. Le minotaure glissa et atterrit sur son épaule meurtrie.

— Je suis désolée !

Le calme de Tesela s’était envolé, cédant la place à de la peur.

— On n’a pas de temps à perdre, grommela Kaz. Peux-tu me guérir ?

— Ce sera trop long. J’ai jeté un sort pour qu’ils dorment, mais je n’ai aucune expérience des minotaures…

— Ils sont très résistants… Libère mes poignets.

Tesela posa son médaillon sur les cordes, qui se défirent. Kaz remercia Paladine pendant que la prêtresse l’aidait à se lever.

— Des chevaux nous attendent près du fleuve.

— Allons-y, grogna Kaz.

Ravalant sa fierté, il accepta l’assistance de la jeune femme.

Les silhouettes des chevaux se découpaient au loin ; grâce au pouvoir du médaillon, Tesela éclairait le chemin. Un instant, Kaz crut apercevoir le loup de son cauchemar. La silhouette fantomatique sembla le saluer…

Quand le minotaure battit des paupières, elle disparut.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Tesela, nerveuse.

— J’ai… cru voir une ombre près des chevaux.

— Ce doit être Delbin. Il m’a tout raconté ! La minotaure qui le traquait l’avait presque coincé quand elle a soudain changé de direction. Une chance pour vous deux !

— Comment m’avez-vous trouvé ?

— Delbin a repéré vos traces. J’ai cru comprendre que les kenders étaient doués pour ça. Celui-là est particulièrement étonnant.

Kaz aperçut un poney sur lequel trônait Delbin.

— Kaz ! souffla le kender en agitant une main.

— Nous sommes en sécurité, maintenant, dit Tesela. À cheval, nous sèmerons les minotaures. Et quand nous aurons traversé le fleuve, je te guérirai.

Le minotaure chancela.

— Je crois… que tu… ferais… mieux…

Il tomba à genoux.

— Delbin, vite ! s’écria Tesela.

Le kender sauta à terre et l’aida à remettre Kaz debout.

— Hissez-moi sur un cheval… ! haleta le minotaure. Il faut… filer !

Tesela et Delbin obéirent. Quand il fut en selle, Kaz regarda la jeune femme.

— Tu sembles… indécise, grogna-t-il. Je pensais que tu avais déjà vécu ça…

Malgré la pénombre, il la vit rougir.

— Je suis prêtresse depuis deux ou trois mois à peine. Un guérisseur est passé dans notre village et je l’ai vu ressouder les os d’un homme. Quand mon père a entendu parler de ce prêtre – il voulait me marier au fils d’un notable de la ville – il s’est arrangé pour que je ne puisse pas m’entretenir avec lui.

Tesela monta à cheval.

— J’ai pleuré, ajouta-t-elle. Secourir les gens me semblait formidable. Après une nuit de chagrin, je me suis réveillée… avec un poids sur la poitrine.

— Le médaillon ? devina Delbin.

— J’ai découvert son utilité cette nuit-là. Je peux agir sur les cordes et les serrures. Guérir quelqu’un prend plus de temps et c’est plus délicat…

— Dans ce cas, mieux vaut se mettre en route, dit Kaz. Traversons le fleuve pendant qu’ils dorment encore.

— Ça pourrait être dangereux.

— Autant que de rester ici ! lança le minotaure.

Comble de malchance, les deux lunes brillaient. Kaz aurait préféré qu’il n’y en ait pas. Soudain, il réalisa que Solinari, la lune qui représentait la magie blanche, avait un aspect étrange.

Une partie manquait, comme si elle avait été mordue.

— Que se passe-t-il ? demanda Tesela.

Kaz battit des paupières ; la lune redevint normale.

— Rien, répondit-il. Je me demandais quel était le meilleur gué.

La puissance du courant l’inquiétait.

— Comment était le fleuve quand vous êtes passés ?

— Pas très profond, j’ai pu traverser dans l’obscurité, répondit le kender. Si le poney a réussi, un cheval comme le tien n’aura aucun problème.

— Très bien. Mais comme c’est toi qui risques le plus, tu passeras après Tesela.

La jeune femme allait répliquer mais le minotaure l’en dissuada d’un regard.

— Nos poursuivants appartiennent à mon peuple, expliqua-t-il. Même blessé, j’ai une meilleure chance de les vaincre que toi. Je doute qu’ils se laissent piéger par toi une seconde fois.

— Pourquoi ne pas traverser ensemble ?

— Je préfère que quelqu’un protège nos arrières. Au cas où…

Tesela fit avancer sa monture dans l’eau. Le cheval hésitant, elle lui parla en touchant son médaillon.

L’animal traversa sans difficultés malgré le courant.

Quand Tesela fut à mi-chemin, Kaz envoya Delbin. Il l’observa attentivement, craignant que le poney ne perde pied.

Lorsque la prêtresse eut atteint l’autre rive, Delbin semblant assuré du même succès, Kaz les suivit.

Le cheval avança sans problème et l’eau froide gardait son cavalier éveillé.

Le poney de Delbin atteignit la rive opposée.

Le minotaure risquait toujours que son cheval tombe dans un trou ou soit victime du courant. De nombreux cavaliers trop confiants avaient péri de la sorte.

Malgré le grondement de l’eau, il entendit Delbin et Tesela l’appeler.

Il leva les yeux au moment où sa monture trébuchait Kaz parvint à rester en selle mais l’animal semblait devenu fou.

Le pied du minotaure heurta quelque chose de dur.

Baissant les yeux, il découvrit une lance plantée dans le flan du cheval. Seul Greel avait pu lancer une arme de ce poids avec autant d’efficacité.

La douleur et l’hémorragie, ajoutées au combat contre le courant, étaient plus que ne pouvait en supporter le cheval. Il se débattit en vain tandis que l’eau le submergeait.

Kaz aperçut trois minotaures, sur l’autre rive, et crut rêver : deux d’entre eux se battaient. Il n’en vit pas plus, car avec un hennissement le cheval fut emporté par le courant.

Le minotaure sauta dans l’eau…

Incapable de lutter, il s’abandonna à la puissance du fleuve. Comme souvent, il se demanda ce que les dieux avaient contre lui.

S’il obtint une réponse, il ne resta pas conscient assez longtemps pour l’entendre.

CHAPITRE VI

En s’éveillant, Kaz frissonna au souvenir de sa chute et de sa « noyade ». Il avait fait un cauchemar, comme souvent ces derniers temps, mais il ne se souvenait de rien, sinon que l’eau y jouait un rôle.

Lentement, il ouvrit les yeux.

— Et maintenant ? murmura-t-il, stupéfait.

Seul dans une pièce, il voyait la cime des arbres par la fenêtre.

L’endroit était aussi simple qu’étonnant. Une maison aménagée dans le tronc creux d’un arbre.

Kaz se leva surpris de ne sentir aucune douleur. Ses blessures étaient guéries !

Comme tous les minotaures, il détestait la magie. En d’autres temps, il aurait refusé le pouvoir de guérison de la déesse de Tesela. Ses congénères pensaient que compter sur des solutions magiques affaiblissait l’esprit. Vrai ou pas, il était trop tard pour agir. Quelqu’un avait guéri le minotaure.

Prudent, Kaz se dirigea vers l’entrée. Cherchant une arme, il remarqua un pot rond en grès posé sur une étagère. C’était une pièce très ancienne couverte de dessins. Une scène représentait des créatures qui dansaient en rond.

En l’étudiant de plus près, Kaz découvrit qu’il s’agissait d’elfes.

Qui d’autre qu’un elfe vivrait au sommet d’un arbre ? songea-t-il.

— Le pot ne te mordra pas, mon ami.

Kaz pivota. Dans un coin qu’il n’avait pas remarqué, il vit un grand elfe aux cheveux argentés. Selon les critères humains, il était jeune – mais ses yeux couleur émeraude indiquaient qu’il avait vu passer de nombreuses générations de minotaures.

Dans son costume brun et vert, il ressemblait à un prince de la forêt.

— Qui êtes-vous ? grogna Kaz.

— Je m’appelle Sardal Corne de Cristal. Ce doit être la dixième fois que je te le répète.

Il avait l’air amusé.

— Depuis quand suis-je ici ?

— Deux semaines. Tu étais presque mort quand je t’ai trouvé. Mais tout ce que j’avais entendu dire sur la résistance des minotaures était vrai.

— Deux semaines ? répéta Kaz, incrédule.

Il se précipita vers la sortie. Avec une force incroyable pour un être si frêle, Sardal le retint. Le minotaure s’étrangla de frayeur quand il baissa les yeux sur le vide. Il s’attendait à trouver une échelle ou des marches… il n’y avait rien !

Les elfes n’avaient pas besoin de ça.

— Recule avant de faire une bêtise.

— Deux semaines ! répéta Kaz. Comment m’as-tu trouvé ?

— Ce n’est pas moi. Ceux qui t’ont découvert n’avaient rien à faire de toi, mais ils savent que j’ai tendance à me mêler de tout. Voilà pourquoi je vis ici et pas avec eux. C’est aussi leur prétexte favori pour intervenir dans mes affaires sans en avoir l’air.

Kaz se demanda ce qui l’inquiétait le plus, les deux semaines perdues ou l’idée d’être très haut au-dessus du sol en compagnie d’un elfe…

— Suis-je au Qualinesti ? Le fleuve m’a-t-il entraîné si loin vers le sud ?

— Non, répondit Sardal avec un sourire. Constater combien les autres races attachent de l’importance aux frontières m’étonnera toujours. Ces choses nous importent peu, bien que nous possédions des territoires où aucun étranger ne s’aventure.

Sardal était aussi fumeux que Delbin en matière d’explications.

— Où suis-je ? insista Kaz.

— Au nord de Xak Tsaroth. À l’opposé, tu aperçois les montagnes qui bordent cette partie de la forêt.

Kaz hocha la tête. Il se souvenait vaguement d’avoir vu l’endroit, sur la carte. Le village de Drew devait être à l’est.

— Comment t’es-tu laissé emporter par le courant ?

Sardal lui ayant sauvé la vie, Kaz devait lui raconter l’histoire. Il commença par le crime qu’il aurait commis sur son capitaine, un assassin de vieillards et d’enfants. Il continua par les divers serments qu’il avait violés en éliminant l’ogre et en fuyant la prétendue justice de ses maîtres.

— Je suppose que c’est ce qui tracasse mon peuple, conclut-il. Tuer ou exécuter pour préserver l’honneur est monnaie courante chez nous.

Après ces explications, Kaz répondit aux questions de l’elfe sur la situation au nord. Quand il eut terminé, Sardal lui avait soutiré tout ce qu’il savait.

— Tu dois être très talentueux pour avoir échappé à ces minotaures pendant des années…

— J’ai vécu avec les humains, et je connais mieux que mes poursuivants les pièges de ce territoire. Un minotaure seul peut se faufiler dans une région sans être repéré. Un groupe de dix passe aussi inaperçu qu’une armée…

— Pourtant, ils t’ont presque capturé cette fois.

— Ils s’améliorent, grogna Kaz, ou je me fatigue. Malgré tout, je garde un peu d’avance. Il y a des dissensions dans leurs rangs. Certains veulent rentrer chez eux. Tout ce qui les retient, c’est le serment qu’ils ont prêté à leurs dirigeants, des laquais mis en place au temps où les ogres et les humains gouvernaient… Certains pourraient ralentir le groupe à dessein parce qu’ils croient en mon innocence.

Il se prit la tête entre les mains et soupira.

— Une ombre plane au-dessus de ta tête, minotaure, dit l’elfe. Il est possible que les dieux aient des desseins pour toi. Ou alors tu attires les problèmes comme les fleurs attirent les abeilles.

Kaz éclata de rire. Puis il se souvint de ses rêves et de ses visions. Des présages ? Pouvait-il les ignorer ?

— J’ignore tout de tes compagnons et de ton peuple, reprit Sardal. Les elfes évitent de se mêler des affaires des autres. Mais pendant la guerre, il s’est passé des choses qui feraient honte à n’importe quel elfe… Pourtant nous préférons continuer à ignorer le monde extérieur.

— Delbin sait que je retournerai à la Forteresse de Vingaard affronter Oswal, le Grand Maître. Il est possible qu’il s’y rende avec la prêtresse, Tesela. Même si ce n’est pas le cas, je suis obligé d’y aller. Je dois découvrir pourquoi mes amis se sont retournés contre moi.

— Contre toi mais aussi contre ton monde. Les Chevaliers Solamniques ont tourné le dos à E’li, que vous nommez Paladine. Je crains le retour imminent de la Reine des Ténèbres.

— Elle ne peut pas revenir ! Huma l’a fait jurer sur une créature appelée le Haut Dieu, je crois…

L’elfe haussa les sourcils.

— Vraiment ? Dommage que tu aies oublié les termes exacts du serment… Je le soupçonne de comporter des failles assez grosses pour qu’un dragon s’y faufile…

Kaz se souvint de certaines images de ses rêves.

— Pour ça, elle aurait besoin d’un ami comme Galan Dracos, murmura-t-il.

— Il y a d’autres moyens. Nous ignorons quelles précautions elle a pu prendre. Que vas-tu faire contre les minotaures lancés à tes trousses ?

— Comme Delbin, ils croient sans doute que je suis mort.

Tu peux encore les croiser…

— Je m’occuperai d’eux s’il le faut ! grogna Kaz, irrité. C’est Vingaard qui me préoccupe. Pour honorer la mémoire de Huma, je veux régler le sort de la Chevalerie d’une manière ou d’une autre. (Il se leva.) Assez bavardé. Montre-moi comment descendre et je m’en irai.

— Je pourrais t’aider, si tu n’y vois pas d’objection.

— Que veux-tu dire ? demanda Kaz.

— Rien de compliqué…

Sardal rassembla quelques objets susceptibles d’être utiles au minotaure. Que diraient les autres elfes en apprenant qu’il avait guéri ce « monstre » et lui avait fourni des provisions ?

De plus, Sardal le traitait en égal !

— Quand tu arriveras à Vingaard, demande à voir un elfe nommé Argaen Ombre-Corbeau, dit-il. Il travaille parmi les humains depuis des générations. Les anciens l’appellent le dissident, mais comme avec moi, ils n’hésitent pas à faire appel à lui quand il faut s’occuper des étrangers. Faisons savoir à tous que Sardal Corne de Cristal souhaite qu’il étende sa protection sur toi.

Devant l’expression sinistre de Kaz, l’elfe ajouta :

— Ne sois pas stupide, minotaure. La Chevalerie le respecte aussi, bien sûr, mais ça ne fait rien… En échange, tu m’accorderas une faveur.

Il lui tendit un parchemin.

— Tu lui remettras ceci.

Kaz prit le rouleau et les objets rassemblés par l’elfe.

— Où est ma hache ? demanda-t-il.

— Au fond du fleuve, je suppose. Ce n’est pas grave, je trouverai quelque chose pour la remplacer. Viens.

Le minotaure fit un pas en avant et s’immobilisa.

— Mais comment… ? Il n’y a ni échelle, ni corde…

— Rien que tu puisses voir, en effet. Toutefois, ce n’est qu’une affaire de perception.

— Je ne comprends pas…

L’elfe soupira puis tendit la main gauche.

— Je vais te guider. Si tu as déjà rencontré des elfes, je constate que tu n’as jamais voyagé au Qualinesti. Les elfes arrogants du Silvanesti te traiteraient comme un pion à la solde des ogres, mais mon peuple est meilleur.

Kaz hésita. Sardal Corne de Cristal était vraiment très différent des elfes hautains du Silvanesti qu’il avait eu la malchance de croiser lors de ses voyages.

Il prit la main de Sardal et ferma les yeux.

— Tu avances et quand je m’arrête, tu fais pareil…

Kaz eut l’impression de descendre un escalier en colimaçon. Il résista à l’envie de rouvrir les yeux pour voir sur quoi il marchait. Il n’était pas lâche, mais la sorcellerie lui donnait des frissons dans le dos.

— Tu utilisais une hache de guerre ? demanda Sardal en s’arrêtant.

Kaz l’imita.

— Pourquoi ne descendons-nous plus ?

— Parce que nous sommes en bas, bien sûr.

Le minotaure découvrit qu’ils étaient parvenus au pied de l’arbre. Levant la tête vers la cime, il mesura sa hauteur.

— Comment… Non ! Je ne veux pas savoir ! Et oui, j’utilisais une hache de guerre.

Entre les mains de l’elfe se matérialisa une énorme hache. Malgré son poids, Sardal n’avait aucune difficulté à la tenir.

Kaz étudia l’arme et remarqua les runes gravées sur le manche.

— D’où vient-elle ?

— C’est le cadeau d’un vieil ami nain, mort à la guerre. C’était son plus bel ouvrage, et il me l’a confié plutôt que de le laisser à ses apprentis. Les runes sont le nom de l’arme. Traduit en commun » ça signifie : « Visage de l’Honneur ».

— Visage de l’Honneur ? Curieux nom pour une hache.

— Il est difficile de comprendre la mentalité des nains. J’espère que tu auras la force et l’esprit requis pour brandir une arme dotée d’un nom pareil.

— Est-elle magique ?

— La magie réside plus dans le talent de l’artisan qui l’a créée que dans la fougue du guerrier qui l’utilise. Mais je ne peux pas jurer que cette hache n’a pas de capacités magiques. Jusque-là, je n’en ai constaté aucune…

Le minotaure testa l’arme, simulant quelques attaques. Puis il la plaça dans son dos, les yeux brillants…

— L’équilibre est excellent.

Impressionné par la démonstration de Kaz, Sardal acquiesça.

— Navré de ne pas avoir de cheval à te donner, dit-il. Mais je vais te montrer un raccourci.

— Tu m’accompagnes ?

— Seulement jusqu’à la lisière de la forêt, répondit l’elfe. Au-delà, tu entreras dans le territoire dévasté du nord de la Solamnie. Puisque tu acceptes de porter ce message à Argaen, je n’ai plus de raison de m’aventurer dans ces terres désolées.

— C’est si terrible ?

— Depuis quand n’y es-tu pas allé ?

— Après les funérailles de mon ami, Huma, j’ai voyagé vers le sud et je n’y suis pas retourné depuis. J’ai visité les régions à l’est, à l’ouest et au sud de la Solamnie, à l’exception de la partie d’Istar que mon peuple revendique. Mais je ne me suis plus rapproché de cette région.

— Tu respectais beaucoup Huma.

— Connais-tu la phrase Solamnique : « Est Sularis oth Mithas » ?

— Mon honneur est ma vie. La devise de la Chevalerie.

— Huma incarnait cet idéal, dit Kaz. Depuis sa mort, je tente de rester fidèle à sa mémoire. J’ignore si j’y parviens…

— Tout ça me semble un peu mélodramatique, dit l’elfe.

— Si tu avais connu Huma, tu comprendrais. Il m’a sauvé d’une bande de gobelins qui m’avaient capturé. Huma fut troublé d’avoir libéré un minotaure mais ça ne le découragea pas. Il a toujours vu le meilleur dans chaque être. Je suis sûr qu’il versait des larmes secrètes pour chaque ennemi abattu. J’ai chevauché à ses côtés assez longtemps pour le deviner. De notre première rencontre avec le dragon d’argent jusqu’à la confrontation finale contre Takhisis, il fut l’incarnation de la bonté. Il a osé l’impensable, tant pour défendre un minotaure face à ses amis chevaliers que pour chercher les Lancedragons, notre seul espoir de victoire.

Corne de Cristal ne dit rien.

Kaz continua son récit.

— Nous avons parfois été séparés. Mais j’ai toujours retrouvé un homme qui refusait de céder à l’adversité. Il fut le premier à utiliser les Lancedragons et il a mené l’attaque contre les hordes de la Reine. Il m’a permis de me joindre à ses compagnons, un honneur que je ne connaîtrai plus jamais. La plupart des cavaliers et des dragons ont péri. C’était le groupe d’hommes le plus brave que j’aie connu, mais le plus courageux restait Huma. Il a affronté Takhisis seul avec le dragon d’argent, et il l’a vaincu au prix de sa vie. Je suis arrivé quand il concluait son pacte avec la Reine des Ténèbres, libérant ainsi Krynn. À l’agonie, il m’a supplié de retirer la Lance-dragon plantée dans le corps de la déesse. Surmontant ma peur, j’ai accompli cette horrible mission parce qu’il me l’avait demandé. Je ne l’aurais fait pour personne d’autre.

Il se tut.

— Et ensuite ? pressa Sardal.

— Il est mort ! Avant que je puisse chercher de l’aide… J’avais juré de le protéger et j’ai échoué !

Corne de Cristal hésita puis déclara :

— Je pense que tu trouves plus difficile d’affronter la mémoire de ton compagnon que combattre ton peuple.

Ses affaires en mains, Kaz s’éloignait déjà.

— Oui…, souffla-t-il.

Sans commentaire, Sardal lui emboîta le pas.

Ils arrivèrent dans une partie dévastée de la forêt. Tous les arbres étaient morts. Cette désolation rappela la guerre à Kaz.

— Quand j’étais avec Huma, nous pensions que toute l’Ansalonie serait dans cet état, dit-il. Il est étonnant que de nombreuses régions n’aient pas autant souffert que nous l’imaginions.

— Le nord du continent a été le plus touché, mais d’autres contrées ne retrouveront pas leur prospérité avant des années, même au Qualinesti ou au Silvanesti. Notre vœu de solitude et de neutralité n’y a rien changé. Des hommes ont gagné la guerre pour nous, bien que certains se souviennent uniquement de ceux qui combattaient pour la Reine des Ténèbres.

Ils campèrent dans la forêt. La nuit se passa sans incident.

Le lendemain, ils se remirent en route. Kaz s’arrêta à l’endroit où il était tombé dans le fleuve.

— J’y ai perdu un ami fidèle, murmura-t-il.

— Il n’y a aucune raison que tu ne retrouves pas le kender.

Kaz éclata de rire.

— Ce n’est pas de Delbin que je parlais, même si je me suis habitué à sa présence. Non, je songeais à un cheval que j’ai chevauché pendant cinq ans sans jamais le baptiser. (Il effleura le manche de sa hache.) Si certains donnent des noms aux armes, un bon cheval en mérite sûrement un.

— Il n’est pas trop tard, dit l’elfe en souriant.

Il n’avait jamais rencontré un minotaure comme celui-là !

— J’y réfléchirai…

Le lendemain, ils atteignirent les derniers arbres.

Au-delà, commençait l’enfer…

— Par Astra ! jura l’elfe, choqué par cette vision.

Kaz songea au passé. Devant lui s’étendait une terre morte qui semblait figée depuis la guerre. En cinq ans, aucun brin d’herbe n’avait repoussé.

Un grondement lui fit lever les yeux au ciel… Ce n’était pas le tonnerre.

— Des cavaliers ! s’écria-t-il en entraînant Sardal.

Comme si la Reine des Ténèbres en personne les poursuivait, un groupe de chevaliers galopait à bride abattue à travers la forêt.

Kaz sut que leur destination était Vingaard.

— Ces chevaliers viennent de plusieurs postes avancés, dit Sardal.

Les elfes avaient une vue bien supérieure à celle des autres races.

— J’ai aperçu des blasons, expliqua-t-il. Chaque chevalier porte l’emblème du lieu dont il dépend. La plupart des châteaux du sud sont représentés dans ce groupe. Étrange… Je serais presque tenté de venir avec toi si je n’avais pas des tâches aussi importantes…

— Les Chevaliers Solamniques préparent peut-être une nouvelle guerre ? dit Kaz en les regardant s’éloigner.

— Contre qui ?

— Je l’ignore… Mais ça expliquerait pourquoi ils semblent avoir tourné le dos au peuple. Si les survivants des armées de Takhisis se sont rassemblés quelque part…

— Crois-tu cela possible ?

— Je le saurai quand j’y serai.

— Dans ce cas, je te laisse. (Sardal leva une main.) Puissent E’li et Astra guider tes pas… Ainsi que Kiri-Jolith, qui, je suis sûr, s’intéresse particulièrement à ton sort.

Dieu du combat, Kiri-Jolith était un homme à tête de bison. Certains minotaures le vénéraient autant que Sargas, le consort de Takhisis, alors qu’il s’agissait de divinités rivales.

Kiri-Jolith était le fils d’E’li, alias Paladine.

Kaz salua son sauveur puis regarda la forêt dévastée.

— Le plus facile serait de suivre les chevaliers. Qu’en penses-tu ?

N’obtenant pas de réponse, Kaz se tourna pour constater que Sardal Corne de Cristal avait disparu.

— Ah, ces elfes… ! grommela-t-il.

Il avait fait une centaine de pas quand il réalisa qu’il n’y avait aucun bruit à l’exception d’un son familier pendant la guerre.

Une corneille noire appelait ses petits… Un festin était imminent.

Ces oiseaux étaient toujours là quand des guerriers agonisaient. Ils se perchaient et attendaient leur repas.

Le minotaure espéra qu’il n’était pas le mets que les corneilles espéraient déguster.

CHAPITRE VII

Malgré l’absence de nuage, le soleil brillait moins dans cette région sinistrée. Kaz ignorait pour quelle raison. Les terres souffraient peut-être d’une maladie… Ou fallait-il des années avant que la malédiction de la Reine des Ténèbres ne s’estompe ?

De temps à autre, le minotaure apercevait des signes de vie. Quelques brins d’herbe suffirent à lui réchauffer le cœur. Le nord de la Solamnie n’était pas tout à fait condamné. Une lutte pour la vie s’y engageait déjà.

La venue de la nuit le soulagea. L’obscurité conférait le même aspect à n’importe quel paysage. Pourtant, comparé à la cacophonie habituelle d’une forêt normale, le silence était écrasant. À l’exception de quelques insectes, les lieux semblaient déserts.

Presque.

Une créature énorme et d’une incroyable rapidité survola Kaz.

Il pensa à un dragon avant de se souvenir à regret qu’ils avaient disparu à la fin de la guerre. Les dragons des Ténèbres avaient été chassés par Huma. Quant aux dragons de Lumière, ils avaient préféré partir pour préserver l’équilibre.

La créature nocturne ne reparut pas. Kaz s’offrit une modeste ration de nourriture et s’allongea.

Après un sommeil troublé, il s’éveilla à l’aube et reprit son chemin en suivant la trace des chevaliers. Sans nul doute, la Forteresse de Vingaard était leur destination. À en juger par les empreintes laissées par leurs montures, ils galopaient à un train d’enfer.

Ils avaient plusieurs heures d’avance sur Kaz, ce qui lui convenait parfaitement. Il ne souhaitait pas devoir se battre avant d’arriver au château,

Après cinq jours de voyage, Kaz ralentit.

Les chevaliers évitaient les villages. Le minotaure se garda d’en tirer des conclusions hâtives.

À la mi-journée, les corneilles noires réapparurent. Kaz en repéra des dizaines. Ces charognards se nourrissaient des reliefs des repas des chevaliers.

Kaz accéléra le pas. Une odeur familière venue du passé lui chatouillait les narines.

Le nombre d’oiseaux augmentait à vue d’œil. Se préparaient-ils à attaquer une créature vivante ?

Quand Kaz découvrit le carnage, il eut sa réponse.

Des cadavres à perte de vue…

Certains chevaliers avaient été déchiquetés et d’autres écrasés. Il y avait du sang partout. Même Kaz, rompu aux combats, en eut la nausée.

Les chevaliers avaient été attaqués pendant la nuit. Une victime était encore dans son sac de couchage.

C’étaient les chevaliers que Kaz et Sardal avaient vus passer quelques jours plus tôt. Ils étaient tous morts, déchiquetés par une bête énorme.

Mais comment était-ce possible ?

Quelle créature pouvait surprendre des vétérans avec autant de facilité ?

Kaz sortit sa hache avant d’approcher du premier cadavre, écrasé par son cheval. C’était un jeune chevalier de la Couronne, comme Huma…

Le minotaure étudia son épée.

Il la saisit, étonné de voir que la lame était en mauvais état. À sa connaissance, les chevaliers prenaient grand soin de leur matériel et surtout de leurs armes.

Celle-ci semblait avoir frappé un mur.

Kaz reposa l’épée. Il compta seize cadavres d’hommes et dix-huit de chevaux.

Des traces indiquaient que deux bêtes au moins avaient fui.

Aux abords du camp, Kaz découvrit deux autres dépouilles.

En d’autres circonstances, le minotaure aurait tenté de donner aux malheureux une sépulture décente. Mais il ne voulait pas risquer d’être découvert dans ce charnier.

À une demi-lieue de là, il trouva deux autres cadavres qu’il ne put identifier.

Des traces, sur le sol poussiéreux, témoignaient qu’on avait traîné deux masses. Ayant une vague idée de ce qu’il pouvait découvrir, Kaz se pressa, espérant qu’il ne soit pas trop tard.

Hache au poing, il s’enfonça dans les broussailles. D’après les traces, le groupe qu’il suivait comptait sept ou huit membres.

Soudain, une odeur de viande rôtie monta à ses narines : du cheval. Pour survivre, il avait dû en manger pendant la guerre, mais il ne s’était jamais habitué au goût.

Bientôt, des bribes de conversations parvinrent à ses oreilles. Le groupe semblait à la fois amusé et inquiet. Il s’agissait de gobelins.

— Frappe-le encore, Krynge !

— Tu n’as toujours rien à dire, tête d’œuf ?

— Approche-le des flammes, Krynge et écoutons ses cris !

— Non. Pas tant que nous ignorons s’il y en a d’autres.

Kaz frémit. Cette scène lui rappelait de désagréables souvenirs. Mais cette fois, ce n’était pas lui, le prisonnier. Huma avait risqué sa vie pour le sauver.

Kaz se devait d’en faire autant.

Des bruits de pas lui indiquèrent l’approche d’une sentinelle.

Armée d’une lance, la créature s’apprêtait à faire une sieste.

Kaz se leva lentement, ravi de l’aider à réaliser ce projet.

Le gobelin s’assit sur une pierre et mordit dans un morceau de viande. Le minotaure se glissa dans son dos et lui abattit le plat de sa lame sur son crâne.

La nuque brisée, le garde s’effondra.

Ses amis s’amusaient toujours avec leur prisonnier.

Le minotaure contourna le camp et tomba sur une deuxième sentinelle endormie contre un arbre. Il lui flanqua un direct à la mâchoire ; le gobelin s’écroula.

À en juger par les bribes de voix, les gobelins restants étaient au moins cinq. Il devait y avoir un moyen de les séparer, mais fallait-il prendre ce risque ?

La décision échappa à Kaz.

— Je t’ai dit de ne pas faire ça, Brise-Crâne ! Va remplacer Mule à la garde !

— Mais, Krynge…

— C’est un ordre !

Kaz regarda le gobelin se diriger vers l’endroit où il avait éliminé le premier garde... La lenteur innée aux monstres lui laissait quelques minutes, mais pas plus. Pour l’instant, les gobelins étaient détendus, garde baissée…

Garde baissée ?

N’ayant pas le temps d’échafauder un plan compliqué, Kaz résolut d’aller au plus simple.

Arrivé près du camp, il jeta un coup d’œil au prisonnier : un Chevalier Solamnique, attaché à un pieu. Son armure était toute cabossée.

Kaz serra le manche de son arme et s’accroupit.

— Krynge, viens voir ! cria Brise-Crâne.

Les cinq gobelins pivotèrent. Le chef, Krynge, rejoignit le garde. Les autres le suivirent.

Kaz jaillit de sa cachette.

Son premier adversaire eut à peine le temps d’écarquiller les yeux avant que sa hache ne lui tranche le bras. Kaz régla le sort du suivant d’un coup dans la poitrine.

Il en restait trois. Krynge tint le minotaure en respect avec sa lance tout en faisant signe à ses deux compagnons d’encercler le minotaure.

Brise-Crâne revenait déjà. Kaz savait qu’il ne survivrait pas face à quatre adversaires. De plus, le gobelin brandissait une hache aussi imposante que la sienne.

Kaz réfléchit. Le point faible du trio adverse était le gobelin au gourdin. Il semblait peu sûr de lui.

Le minotaure feinta ; Krynge recula. Les deux autres avancèrent, mais Kaz évita leurs coups et attaqua le gobelin au gourdin.

Pris par surprise, il voulut parer avec son arme, mais le coup de hache le coupa en deux.

De sa lance, Krynge blessa Kaz à l’épaule. Le minotaure s’écarta.

Puis, les dents serrées, il fit reculer les gobelins de ses coups arrachant presque la hache des mains de Brise-Crâne.

Mais le minotaure ne s’en sortirait pas de cette manière. Il fatiguait et sa blessure l’empêchait de se concentrer. Les gobelins finiraient par l’acculer contre un arbre et attendraient qu’il soit épuisé.

Kaz brandit sa hache. Avec un cri de guerre solamnique qui stupéfia ses ennemis, il chargea.

D’instinct, deux gobelins reculèrent. Seul Krynge affronta Kaz, certain que sa lance l’arrêterait désespéré. Ç’aurait été vrai, si, comme il le supposait, le minotaure s’était jeté sur lui.

Mais la hache s’abattit sur sa lance. Krynge comprit la ruse trop tard. Kaz avait utilisé son arme pour lui arracher la sienne des mains.

Krynge recula, cherchant un autre moyen de se défendre. Conscient de la difficulté de combattre un minotaure, un des gobelins tourna les talons et s’enfuit.

Son chef lui cria quelque chose… avant de décider de l’imiter.

Par opiniâtreté ou par stupidité, Brise-Crâne plongea sur Kaz, qui le frappa au torse.

Le gobelin s’effondra.

Kaz nettoya les lames et se tourna vers le prisonnier.

Huma !

Le minotaure cligna des paupières… Il avait rêvé ! Ce visage n’avait rien de commun avec celui de son compagnon… Cet homme-là était plus âgé ; il portait les grandes moustaches en vogue parmi les chevaliers. Ses cheveux étaient blonds.

À voir ses lèvres craquelées, il n’avait pas bu depuis longtemps. S’emparant de sa gourde, Kaz la porta à la bouche du chevalier. Malgré le dégoût qui passa dans son regard, l’homme but avec avidité.

Kaz sortit un couteau de sa ceinture.

— Je… ne dirai… rien, monstre ! haleta-t-il, se méprenant sur ses intentions.

— Tu n’as rien à craindre de moi, Chevalier Solamnique. Je ne suis pas l’ami des gobelins, comme tu as pu le constater. Je sers Paladine et Kiri-Jolith, pas Sargas et sa sombre maîtresse.

L’homme n’eut pas l’air convaincu, mais il comprit qu’il serait bien traité par le minotaure. Il avait des traces de coups sur tout le corps et une jambe cassée.

La guérisseuse, Tesela, aurait été la bienvenue.

Bandant de son mieux les blessures du chevalier, Kaz tenta de le convaincre qu’il ne lui voulait aucun mal.

— Je m’appelle Kaz. Je vois que tu es un Chevalier Solamnique.

Il désigna le casque et l’armure qui portaient d’étranges marques. On eût dit celles de serres géantes.

— Tu viens d’un poste avancé au sud d’Ergoth. J’ai connu quelqu’un là-bas qui s’appelait Buoron.

L’homme hocha la tête. Buoron, un guerrier courageux, avait péri lors de la première bataille livrée avec les Lancedragons.

— Je m’appelle… Darius… Tu es Kaz que recherche… le Grand Maître…

Le minotaure ricana.

— Et tu as l’intention de me capturer ?

— Non… pas après… ce que nous avons… entendu. Tous les ordres… sont suspects.

— Suspects ?

— Nous voulions… présenter nos doléances. Notre premier messager… n’est jamais revenu. Son nom apparaît sur la… proclamation. La même que la tienne.

— En effet. Et tes compagnons ont été massacrés par les gobelins. Je ne crois pas aux coïncidences.

Darius pâlit davantage.

— Tous morts ?

— Je crois. Je suis désolé, humain. Je comptais quelques chevaliers parmi mes amis, autrefois…

— Tous morts…, répéta Darius en tentant de se lever.

Kaz l’en empêcha.

— Tu mourras si tu bouges ! Je ne suis pas guérisseur, et tu resteras dans cet état un moment, alors détends-toi !

Le chevalier obéit.

— Il les a tous tués…

— Qui ? s’étonna Kaz. Ce n’était pas les gobelins ?

— Non… Ils m’ont trouvé… après que la créature m’eut attaqué. J’ai eu de la chance. Elle… elle semblait pressée… Par Paladine ! Sa peau était aussi dure que la pierre ! Et ses ailes ! Elles…

— Des ailes ?

Kaz frissonna en se souvenant du monstre qui l’avait survolé.

— Quelle sorte de bête était-ce ?

— Ce n’était pas… exactement une bête. Les seigneurs de la terre… Les fils de la lumière et des ténèbres.

Kaz connaissait la litanie, pour l’avoir entendue souvent dans sa vie.

Un ancien barde avait décrit…

Non !

— Ferais-tu allusion… à un dragon ?

Darius grimaça.

— Un dragon… ou quelque chose d’approchant. Une créature avec des serres énormes, des ailes géantes et des mâchoires assez grandes pour avaler un homme ! Mais… ce monstre a laissé les corps… Je ne comprends pas. C’était un dragon et en même temps, ce n’en était pas un.

CHAPITRE VIII

Malgré son épaule blessée, Kaz souleva le dernier cadavre pour le poser sur le bûcher funéraire.

Appuyé contre un tronc d’arbre, le chevalier l’observait. Kaz avait passé la journée à accomplir cette sinistre tâche, mais il savait que Darius ne serait pas parti sans donner une sépulture décente à ses amis.

Même si les gobelins ne reviendraient pas, le minotaure restait prudent.

Plus vaillant que la veille, le chevalier persistait et signait : son groupe avait été attaqué par un dragon ou une créature similaire.

— Ta blessure a besoin d’un nouveau bandage, Kaz, dit-il. Il ne faut pas que la poussière l’infecte.

Le minotaure s’assit près de lui et le laissa faire.

Darius tenait à se rendre utile.

— Je te remercie, dit-il quand ce fut fini.

Le minotaure se leva et ramassa une branche sèche.

— Veux-tu prononcer quelques mots en l’honneur de tes compagnons d’armes ? demanda-t-il.

Darius secoua la tête.

— J’ai dit ce qu’il fallait pendant que tu rassemblais leurs corps.

Kaz enflamma la branche et avança vers le bûcher.

Il commença à pleuvoir au moment où le feu mourait.

— Loué soit Paladine, dit Darius.

Il tendit une main à Kaz qui l’aida à se lever.

— Partons maintenant !

— Nous devrions peut-être attendre demain. Un peu de repos te fera du bien.

— Je crains que seul un prêtre de Paladine ou de Mishakal ne puisse me guérir. Les seigneurs de la Forteresse de Vingaard en ont toujours quelques-uns avec eux.

Kaz n’appréciait pas de dépendre de la Forteresse, mais il n’avait pas de meilleur plan. Peut-être rencontreraient-ils un prêtre de Mishakal en chemin.

— Nous ignorons ce qui se passe au château, dit le minotaure.

— Mais nous l’apprendrons ! répliqua Darius sur le ton impérieux typique des chevaliers.

Même Huma l’employait de temps à autre. C’était normal pour quelqu’un qui croyait en sa cause et qui entendait l’imposer aux autres.

D’une main, Darius prit la canne que lui avait fabriquée Kaz. De l’autre, il s’appuya sur son nouvel ami, qui le prit par la taille. Ainsi, ils commencèrent leur voyage.

Dans la soirée, Kaz aperçut un village au loin. Darius lui conseilla de l’éviter. Ils étaient entrés dans la zone de patrouille des gardes de la Forteresse. Et la tête du minotaure était toujours mise à prix.

— Un coup d’épée et tu n’auras plus l’occasion de donner ta version des faits.

— Dois-je te rappeler, chevalier de la Couronne, que tu es gravement blessé ? Tu as de la chance de ne pas déjà avoir perdu conscience.

— Un chevalier ne s’évanouit pas comme une fillette !

— Même les Chevaliers Solamniques ont leurs limites ! Il y a peut-être un guérisseur au village et je n’ai pas repéré de patrouille.

C’était ce qui l’inquiétait. La dernière fois qu’il était venu, la chevalerie patrouillait sans cesse. Les hommes se déployaient à des lieues à la ronde…

Le massacre n’avait pas encore été découvert et des bandes de gobelins rôdaient dans les parages.

Qu’était-il arrivé au château, au Grand Maître et à son neveu, Bennett ?

— La décision t’appartient, minotaure, dit Darius. Je n’ai pas l’esprit très clair.

— Nous repartirons après avoir pris un peu de repos. S’il y a dans ce village un guérisseur ou un homme capable de faire des pansements corrects, tu seras soigné. Sinon, ces gens apprendront à redouter la colère d’un minotaure !

Devant l’inquiétude du chevalier, Kaz sourit.

— Sois tranquille, je me contenterai de les effrayer.

À demi rassuré, Darius se laissa entraîner vers le village, plus proche qu’ils ne l’avaient cru. Ils l’atteignirent peu après la tombée de la nuit. Les maisons ressemblaient à des repaires de bandits et les rues étaient jonchées d’ordures.

Les lieux paraissaient déserts. Kaz repéra une lueur ; ils s’engagèrent dans la rue principale.

— Une taverne, murmura Kaz.

Sentant qu’on les épiait derrière les volets fermés, il empoigna sa hache.

La taverne avait sans doute un nom, mais son enseigne était illisible. Serrant son arme, Kaz poussa la porte et entra.

— Je viens en paix ! tonna-t-il.

Il y avait trois personnes dans la salle commune. Une était allongée sur une table.

Morte.

Kaz reconnut les deux autres.

— Kaz ! s’exclama le kender en se précipitant vers le minotaure pour le serrer dans ses bras.

— Je suis vivant, Delbin, mais si tu ne me lâches pas, ça ne durera pas !

Avec un grand sourire, le kender recula.

— Ravi de te revoir, Kaz ! Comment as-tu survécu ? Les minotaures nous ont lâché les basques quand tu as été entraîné par le courant. J’ai supposé qu’ils chercheraient ton corps, mais Tesela a dit qu’ils ne te trouveraient pas à cause de la profondeur du fleuve. En fait, si nous avions…

— Respire, Delbin, coupa Kaz, amusé.

Avec un sourire béat, Tesela approcha.

— Nous t’avons cherché plusieurs jours, puis le kender a dit qu’il devait rejoindre Vingaard pour continuer ta quête.

Étonné, le minotaure regarda Delbin.

— Tu es mon ami, Kaz…

Le minotaure sourit.

— Comme j’allais aussi par-là, je suis restée avec lui, ajouta Tesela. Si on oublie les quelques objets appartenant aux villageois qui ont atterri dans sa bourse, tout s’est bien passé.

Puis elle regarda Darius qui tenta de s’incliner pour la saluer.

Son expression s’assombrit.

— Amène-le par-là, dit-elle en désignant une table. Excuse-moi, chevalier, j’étais si préoccupée que je n’ai pas remarqué la gravité de tes blessures.

— Ça ne… fait rien… prêtresse. Mais… et l’autre ? haleta Darius pendant qu’on l’allongeait sur la table. Occupe-toi de lui… Je peux attendre…

Tesela regarda le vieux mendiant, les mains croisées sur la poitrine.

— Je ne peux plus rien pour lui. Il était au-delà de tout secours quand il est venu vers moi, terrorisé.

— Terrorisé ? répéta Kaz.

— Oui.

Elle débarrassa Darius de son armure.

— Tu as marché avec ce tas de ferraille ?

— C’est tout ce que je possède, répondit Darius. Et c’est le seul souvenir de ma famille. Notre domaine est aussi dévasté que ces terres et je suis le seul qui ai survécu à la guerre.

Tesela examina ses blessures.

— Puis-je faire quelque chose ? demanda Kaz.

— Va te rafraîchir puis repose-toi, répondit la guérisseuse.

— Où est le propriétaire ?

— Parti. Depuis une bonne semaine… Je doute qu’il revienne. On m’a dit que les gens agissaient comme ça ici. Ils s’en vont en laissant tout. Je suppose que même ces solides paysans ont leurs limites…

— Que veux-tu dire ?

Tesela prit son médaillon.

— Je t’expliquerai plus tard. Si Delbin et toi pouviez vous éloigner, ça me faciliterait la tâche.

Kaz gagna le comptoir, Delbin sur les talons. Resté silencieux trop longtemps, le kender avait une foule de questions sur le bout des lèvres.

— Qu’est-il arrivé au chevalier ? As-tu rencontré d’autres personnes ? Tout le monde craint les étrangers, en particulier les chevaliers. Nul ne s’approche plus du château depuis des semaines. D’après toi, que se passe-t-il ?

Kaz lui tendit une chope de bière et s’en servit une. Ils burent et firent la grimace.

— Pouah…, marmonna Kaz. Des gens nous observaient à travers les volets quand nous sommes arrivés. Ils sont effrayés par quelque chose.

— Tesela l’a dit et elle est bien placée pour le savoir. Ils ont même peur d’elle. Ce vieillard était le troisième à venir vers elle depuis notre arrivée, il y a cinq jours. Il craignait qu’elle lui demande de l’argent ou réclame un dur labeur avant d’accepter de le soigner. Il avait aussi peur qu’elle le rejette ou le batte comme…

Il hésita, lorgnant dans la direction de Darius.

— … Un des chevaliers l’avait fait.

— Quoi ? s’étrangla Kaz. Viens avec moi.

Une porte ouvrait sur la réserve. À l’intérieur, Kaz trouva une caisse qui sentait le bois pourri et s’assit dessus. Delbin l’imita.

— Je t’écoute, dit Kaz.

Le récit de Delbin confirma les rumeurs que le minotaure avait entendues. Dans cette région, les exactions de la chevalerie s’apparentaient à celles qui avaient conduit son fondateur, Vinas Solamnus, à tourner le dos à son maître, l’empereur d’Ergoth.

Les chevaliers de Vingaard, le cœur de l’Ordre, ne prenaient plus la peine de patrouiller laissant le champ libre aux gobelins.

— C’est de la folie ! grogna Kaz.

— Veux-tu toujours aller à Vingaard ? Je t’accompagnerai, bien sûr, car je m’inquiète pour toi. Quand je t’ai cru mort, c’était affreux. Ne me refais plus ce coup-là, promis ? Au fait, je devrais consigner ce qui t’est arrivé !

Il fouilla dans son sac et en sortit un objet sans aucun rapport avec son précieux livre. C’était un parchemin.

— Regarde ! s’exclama Delbin. Il y a des signes étranges… et tu es mentionné !

— Fais voir !

Le minotaure lui arracha le texte des mains.

— Mon nom est écrit… « A été jugé coupable d’un crime horrible et, par ordre du conseil de l’empereur, est recherché dans tous les royaumes. Les porteurs de ce document sont des serviteurs de l’empereur des minotaures. Ils ont tout pouvoir de capturer ou d’exécuter le meurtrier. »

Fou de rage, Kaz froissa le parchemin et le rendit au kender.

— L’empereur ! Un ogre qui s’accroche au pouvoir ! Où as-tu pris ça ?

— Le petit minotaure, le chef… Tu te souviens, celui qui avait la lance ?

— Je pourrais difficilement l’oublier, Delbin. Ah, mais au fait, j’ai eu l’impression qu’ils se battaient entre eux…

— C’est vrai ! coupa le kender. Un minotaure s’est approché du chef et l’a frappé. Ils se sont affrontés sous le regard d’une femelle. Le petit a sorti un couteau pour tenter de trancher la gorge de l’autre, qui a réussi à lui passer un bras autour du cou et à lui briser la nuque. La femelle l’a aidé à jeter le corps dans le fleuve, puis ils se sont enfuis dans les bois. Plus tard, j’ai trouvé un sac au bord du fleuve. J’ai cru que c’était le tien, mais il n’y avait qu’un peu de nourriture et ce parchemin.

Une bagarre entre ses poursuivants ? Et Greel serait mort ? Curieux.

Un bruit sourd, devant la taverne, fit bondir Kaz. Il passa dans la pièce principale et vit Tesela se tourner vers la porte. Une fenêtre avait été brisée par une pierre.

— Que s’est-il passé ?

— Les villageois réclament ton compagnon, répondit la guérisseuse. Les chevaliers ne sont pas aimés par ici.

— Pourtant, nous devons rester cette nuit.

— Je sais…

Tesela regarda dehors. Ne voyant rien, elle referma la porte.

— J’ai besoin de plus de temps, dit-elle. Pourquoi ne pas aller dormir ? Nous sommes en sécurité. À part quelques jets de pierres, je doute que ces gens nous fassent des ennuis. Cela dit, il vaudrait mieux partir avant l’aube.

— D’accord, dit Kaz en la regardant retourner à ses incantations.

Attrapant Delbin par le col de sa chemise, il se retira au fond de la pièce, le posa sur un banc, et, après avoir retiré la hache de son dos, s’allongea sur un autre.

— Où as-tu trouvé cette nouvelle hache ? demanda le kender. C’est une arme naine ? Comment peut-elle briller autant ? Je parie qu’elle est magique ! Qui te l’a donnée ? L’as-tu gagnée lors d’un combat ?

Il déversa son flot de questions jusqu’à ce qu’il comprenne que son ami s’était endormi. Déçu, le kender hésita… Fallait-il observer ce que faisait Tesela ou sortir explorer le village ? Mais il avait promis à l’humaine de bien se tenir, et maintenant que Kaz était de retour.

Le kender ne tarda pas à s’endormir.

Kaz rouvrit les yeux. Delbin était parfois prévisible, et il le savait épuisé. Lentement, il approcha une main du manche de la hache.

Tesela pensait qu’ils n’avaient rien à craindre des villageois, mais Kaz l’avait appris à ses dépens : les groupes les plus pathétiques pouvaient vite se transformer en foule haineuse si on leur fourbissait une occasion d’exorciser leurs frustrations.

Refermant les yeux, Kaz somnola. Il avait la sensation qu’il se tramait quelque chose… Mais quoi ?

Ce ne fut pas un sommeil réparateur. Kaz aurait le temps de dormir vraiment quand les affaires de la Solamnie, de Vingaard et… les siennes…, seraient réglées.

Des bruits de pas le réveillèrent en sursaut. Kaz saisit la hache, et entrouvrit les yeux. Debout à l’entrée de la taverne, Tesela regardait dehors.

Le minotaure se leva et la rejoignit.

— Tu as entendu quelque chose ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas… C’est peut-être le vent, mais…

Un bruit sourd, sur le toit, l’interrompit.

Delbin se leva d’un bond.

Un vent violent balayait tout sur son passage. Pourtant, un bruit inquiétant couvrait ses hurlements.

— Que se passe-t-il ? grogna Kaz.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Delbin. Une tornade ? Crois-tu qu’elle puisse souffler la taverne ? Dans ce cas, il faudrait sortir et…

— Respire, Delbin, murmura Kaz.

Il écarta Tesela et regarda dehors. L’aube n’était pas levée et les deux lunes restaient invisibles.

Kaz entendit un craquement, et le cri d’un homme.

Il sortit de la taverne. Autour, les villageois se hâtèrent de rentrer chez eux.

— Lâches ! cria Kaz. Vous laissez mourir un des vôtres !

Ses paroles n’eurent aucun effet.

Le minotaure trébucha. Devant lui se dressait une créature deux fois plus imposante que lui.

Pendant qu’il reculait, Kaz entendit un battement d’ailes identique à celui qu’il avait capté quelques jours plus tôt. À l’évidence, il s’agissait-du monstre qui avait tué les chevaliers.

Quand elle le survola, le minotaure résolut de se battre jusqu’à son dernier souffle.

Des serres massives lui frôlèrent la tête. La hache de guerre frappa le monstre au flanc.

Kaz se prépara à une nouvelle attaque… qui ne vint pas.

La créature s’envola.

Le minotaure vit que sa hache était… ébréchée.

— Reviens, dragon ! cria-t-il. Viens m’affronter !

Il se fichait de l’opinion des villageois, il voulait la peau de cette bête !

Elle ne revint pas… Kaz constata qu’elle était venue du nord et qu’elle y retournait. Si elle maintenait son cap, elle passerait au-dessus de la Forteresse de Vingaard…

Kaz remit la hache endommagée dans son dos et retourna dans la taverne.

Seul ou pas, il devait gagner le château au plus vite. La Forteresse était la clé de toute l’histoire. Là il trouverait les réponses à ses questions…

… Et peut-être même un dragon.

CHAPITRE IX

Kaz fit irruption dans la taverne comme un démon jailli des Abysses. Delbin sursauta et Tesela brandit son médaillon. Darius dormait encore ; le minotaure se dirigea vers la guérisseuse.

— Tu as un cheval, Tesela. Peut-il me porter ?

— Te porter ? Pourquoi ?

Le minotaure la foudroya du regard.

— Peut-il me porter ? répéta-t-il, les dents serrées.

Tesela acquiesça.

— Je pense qu’il devrait être assez fort…

— Où est-il ?

— Derrière, mais Kaz…

Il était déjà parti. La jument de Tesela était attachée près du poney de Delbin. Les deux animaux étaient nerveux. Kaz réussit à calmer la jument et l’enfourcha…

Et la sentit s’écrouler sous lui.

— Que Sargas t’emporte, maudite bête ! Debout !

Le cheval refusa d’obéir.

— Arrête, Kaz ! dit Tesela en approchant.

— Elle est croisée avec une mule ? grommela Kaz, certain que la jument se moquait de lui.

Tesela eut un rire nerveux.

— J’ai voulu te prévenir, dit-elle, mais tu n’as pas écouté. Elle n’accepte que moi.

— Y a-t-il une autre écurie ? Où puis-je trouver un cheval ?

— Il n’y en a pas ici…

— Par les cornes de Kiri-Jolith ! Satanés humains ! Je dois rejoindre la Forteresse !

— Dans ce cas, tu attendras que nous soyons tous prêts. Nous ne te laisserons pas partir seul. Quand j’en aurai fini avec le chevalier, nous nous mettrons en route. Bien sûr, notre marche en sera ralentie, mais tu en profiteras pour réfléchir à ce que tu feras quand nous serons arrivés. Je veux dire y réfléchir vraiment.

— Tu me déconcertes, prêtresse, soupira le minotaure. Tu es parfois si… compliquée.

— Tu devrais essayer de traiter avec un minotaure…

Kaz hocha la tête, conscient qu’elle marquait un point.

À son réveil, Darius se sentit beaucoup mieux et se leva.

— Loué soit Paladine ! dit-il.

— Et Mishakal, rappela Tesela.

— Bien sûr. Je te remercie, prêtresse.

Il s’inclina devant la jeune femme qui rougit un peu.

— Nous pouvons partir ? s’impatienta Kaz.

Dire qu’il n’y aurait que deux montures pour quatre personnes ! Le voyage serait interminable.

— Partir pour où ? demanda le chevalier.

— Vingaard, bien sûr. Ton dragon était ici. Maintenant, il doit voler en direction du château.

— Le dragon ? Attaquer Vingaard ! Il faut partir !

— Que pourras-tu faire de plus que tous les chevaliers ? demanda Tesela.

— Ce n’est pas le problème, ma dame ! Je suis un chevalier…

— … Qui devrait réfléchir avant de se jeter dans la bataille comme un… minotaure ! coupa la prêtresse. Remets d’abord ton armure, ou ce qu’il en reste.

Le groupe fut bientôt prêt.

Ils quittèrent le village alors que le soleil pointait à l’horizon. Pourtant, Kaz doutait que la journée soit ensoleillée. Le ciel plombé lui rappelait le moment où le monde avait manqué tomber entre les mains des serviteurs de Takhisis.

Là où le mal gouvernait, le soleil brillait rarement, disait-on.

Kaz chassa ses sombres pensées. La Forteresse de Vingaard serait en vue avant la fin de la journée…

Le voyage fut très pénible pour Darius. Il avait espéré que la Solamnie aurait retrouvé son aspect originel. Mais les terres étaient à l’abandon…

— Comment le peuple a-t-il pu survivre ? s’étonna-t-il.

— Il est vrai que ça paraît impossible, grommela Kaz.

Le voyage fut sans incident. À la nuit tombée, une forme enveloppée de brume apparut au loin.

— Vingaard ! chuchota Darius.

— En es-tu sûr ? demanda Kaz en plissant les yeux.

— Qu’est-ce que ça pourrait être d’autre ?

— C’est vrai…

Même s’ils avaient été plus rapides que Kaz l’avait espéré, ils n’atteindraient pas la citadelle avant le lendemain.

Ils décidèrent donc de camper pour la nuit.

Après le repas, Tesela et Delbin s’endormirent très vite tandis que Kaz et Darius ne cessaient d’observer le ciel.

Le chevalier prit la première garde, mais aucun des deux ne ferma l’œil, attendant l’aube avec impatience.

Le lendemain, ils traversèrent plusieurs villages. Quelques habitants les regardèrent passer, l’air agressif, mais nul n’osa les attaquer.

Kaz se demanda ce qui les dérangeait le plus, sa présence ou celle du chevalier. Darius lui lança un regard triste. Pour quelqu’un qui avait décidé de consacrer sa vie à la gloire de Paladine, c’était un véritable camouflet. Les Chevaliers Solamniques étaient censés être les bienfaiteurs du peuple, pas ses ennemis.

La Forteresse de Vingaard se dressait à l’horizon. Son apparence avait quelque chose de menaçant.

Ils n’avaient toujours pas croisé de patrouille, ce qui semblait incroyable.

Kaz empoigna sa hache, remarquant que Darius avait dégainé son épée. Même Delbin avait sorti une dague. Tesela murmurait des prières.

— Il n’y a pas de bannières, nota Darius.

— Peut-être ne flottent-elles pas par manque de vent, avança Kaz.

Rien ne troublait le silence oppressant, pas même un vol de corneilles.

Ils traversèrent un autre village complètement désert celui-là.

— Personne ne veut vivre près du château, constata Kaz.

— Aurons-nous des difficultés pour passer le pont-levis ? demanda Tesela.

Kaz observa la citadelle. Il battit des paupières, songeant que ses yeux lui jouaient des tours…

— Pas d’inquiétude, dit-il, personne ne nous barrera le passage.

— Pourquoi ?

Ils étaient maintenant assez près du château pour le distinguer clairement.

— À moins que je ne fasse erreur, le pont-levis est déjà baissé.

Darius se raidit. C’était la Vérité !

— C’est impossible ! murmura-t-il. C’est un manquement flagrant au devoir !

— C’est peut-être plus que ça, grogna Kaz.

— Où sont les sentinelles, Darius ? demanda Tesela. Et les chevaliers ? Cet endroit ne devrait-il pas grouiller d’activité ?

— Oui, répondit le chevalier. Mais peut-être y a-t-il une guerre quelque part. Ou ils sont à la prière…

Ces hypothèses ne convainquirent personne.

Les murs de la citadelle se dressaient devant eux. Les deux immenses portes étaient ornées du blason de la Chevalerie, un majestueux martin-pêcheur, les ailes déployées, une épée entre les pattes. Une rose ornait le centre de la lame et une grande couronne flottait au-dessus de l’oiseau.

— J’ai aperçu quelqu’un ! cria Delbin en désignant les remparts.

Ses trois compagnons levèrent les yeux, mais ils ne virent personne.

— Je t’assure qu’il y avait quelqu’un, Kaz, insista le kender. L’homme portait une armure…

— Très bien, coupa Kaz. Si tu penses avoir vu un chevalier, nous te croyons.

— Le château ne serait donc pas abandonné, dit Darius, soulagé.

— Ça ne prouve pas que ce soit toujours la chevalerie qui le dirige, dit Kaz.

— Exact.

Ils reprirent leur route sans croiser âme qui vive. Sur le sol, Darius repéra quelque chose d’étrange dans les empreintes laissées par des chevaux. Il le signala à Kaz.

— Toutes ces montures quittaient la citadelle, annonça le minotaure après un bref examen. Les empreintes auraient été effacées si les cavaliers étaient revenus. Et il y aurait d’autres marques…

Incrédule, Darius observa la plaine. Il tenta de se convaincre que ses frères d’armes avaient emprunté une autre direction pour le retour…

Quand ils arrivèrent devant la herse ouverte, ils se demandèrent quelle attitude adopter.

— Annonçons-nous, décida Darius.

Il se plaça à la tête du groupe.

— Darius de Trebbel, chevalier de la Couronne, affecté au château de Basse Wystia, demande à entrer dans la Forteresse de Vingaard !

Kaz posa sa hache sur son épaule et avança. Après un instant d’hésitation, Delbin le suivit.

Derrière eux, ils entendirent Darius marmonner.

Avec l’impression d’être une offrande vivante à un dieu maléfique, Kaz pénétra dans la Forteresse.

Au sud de Vingaard, près de l’endroit où Kaz avait sauvé Darius, un groupe de cavaliers s’arrêta. Un homme mit pied à terre pour étudier le sol. Après quelques minutes, il se tourna vers les autres.

— Deux séries d’empreintes… par-là, mon seigneur.

Un cavalier portant l’armure des chevaliers de la Rose rejoignit le soldat, qui frissonna. Comme beaucoup de gens, il accordait peu de confiance aux membres de l’Ordre.

Et le chevalier qui s’accroupit près de lui était un seigneur de l’Ordre de la Rose, à la tête de deux cents hommes.

— Un survivant du massacre et son sauveteur, commenta le chevalier. Du moins c’est ce qu’il semble… Quelqu’un est venu se jeter dans la gueule du loup pour tuer des monstres…

Il désigna un bras de gobelin tranché. Son propriétaire avait fui ou était mort dans un coin.

Le chevalier se redressa. De ses mains gantées, il enleva son casque. Comme il était de coutume dans la chevalerie, il portait d’imposantes moustaches.

Malgré sa prestance, il était jeune pour son grade.

« Jeune mais vieillissant de seconde en seconde », aurait répliqué Bennett, Seigneur de l’Ordre de la Rose.

Il nota que les traces s’éloignaient vers le nord, dans la direction qu’il comptait emprunter. Là où se dressait la Forteresse de Vingaard, cœur battant de la chevalerie.

Fils d’un Grand Maître et neveu d’un autre, il avait grandi dans la citadelle.

Il frémit à l’idée d’y retourner maintenant que la malédiction n’avait plus de prise sur lui.

— Deux jours, murmura-t-il.

Le soldat le regarda sans comprendre.

— Dans deux jours, je veux que le château soit en vue. Pas plus.

Quelle est la portée de cette… créature ? songea-t-il. Va-t-elle les attaquer par étapes ou un par un, jusqu’à les rendre fous ?

Le souvenir d’un chevalier se transperçant le corps avec son épée hantait Bennett. Pourtant, ils ne pouvaient faire demi-tour maintenant. Pas en laissant la Forteresse devenir une caricature de son glorieux passé.

Et pas tant que son oncle, victime du sortilège qui semblait avoir frappé la citadelle, se retranchait dans sa chambre pour combattre des ennemis imaginaires.

Grand Paladine, est-ce façon d’éprouver notre foi ? Ou la mienne ?

Il remit son casque et se tourna vers les hommes qui raccompagnaient. Tous n’appartenaient pas à l’Ordre de la Rose, mais ils se fiaient à lui dans une situation critique.

Six ans plus tôt, Bennett aurait accepté cette responsabilité sans état d’âme. Et il les aurait probablement conduits à la mort. Mais les temps avaient changé et ses points de vue aussi.

Si j’avais ta force, Huma…

À son signal, les chevaliers remontèrent en selle. Presque tous avaient souffert du même mal que lui. Et l’elfe aussi… Il se demanda ce qu’il était advenu de lui.

Bennett se tourna vers le soldat, qui jetait des regards inquiets autour de lui.

— À quoi penses-tu ?

— Ce ne sont pas les gobelins qui ont attaqué le groupe qui venait des châteaux du sud, mon seigneur. Il doit s’agir d’une énorme créature…

— Les jours des dragons sont loin derrière nous, et je ne connais dans cette région aucune bête aussi grosse et vicieuse. Rassure-toi, le danger vient de Vingaard, pas du ciel ni de ces terres sinistrées.

Pour Bennett, les gobelins et les bandits n’étaient rien comparés à ce qui se cachait dans la citadelle.

Tandis que la colonne se remettait en route, il songea aux deux inconnus qui avaient pris le temps de donner aux morts des funérailles décentes.

Un des deux était un chevalier. Quant à l’autre… Ses empreintes n’appartenaient pas à un homme, mais à un gobelin ou un ogre. Pourtant, ces races n’avaient aucun respect pour les humains.

Ce n’était pas non plus un elfe.

Se pourrait-il…

Seul un fou oserait s’enfoncer au cœur d’un territoire hostile !

Même un minotaure n’était pas aussi idiot.

Qui que soient ces voyageurs, Bennett espéra qu’ils auraient le bon sens d’éviter Vingaard.

CHAPITRE X

En entrant dans la Forteresse, Kaz eut l’impression de revivre un de ses cauchemars. À chaque seconde, il s’attendait à ce qu’une silhouette fantomatique jaillisse d’un recoin obscur.

— Où sont-ils ? chuchota Tesela.

— Que Paladine nous protège…, murmura Darius, en découvrant la cour intérieure jonchée d’ordures.

Le château souffrait d’un manque criant d’entretien. De la mousse et du lierre couraient sur les murs. La poussière couvrait tout.

Darius prit les rênes des montures de Tesela et de Delbin pour les conduire à l’écurie.

— Personne n’a rien nettoyé depuis des mois, déclara-t-il en revenant. Il n’y a pas de chevaux et les écuries sont si sales que j’ai attaché les nôtres à l’extérieur.

— Tu as bien fait, dit Kaz. Puisque Delbin a aperçu quelqu’un, je suggère que nous passions les lieux au peigne fin.

— Je préférerais que nous restions ensemble, si ça ne vous fait rien, souffla Tesela.

Elle n’avait pas lâché son médaillon. Kaz savait qu’elle n’était pas une combattante.

— D’accord, dit-il.

— Les recherches prendront du temps, dit Darius.

— Et si l’un de nous a des ennuis, il faudra l’éternité pour le retrouver. Restons groupés, la Forteresse est loin d’être un paradis. Des gobelins en ont peut-être investi une partie.

— Préfères-tu que nous rebroussions chemin ?

— J’ai fait ce voyage pour rencontrer le Grand Maître, et je ne partirai pas avant de savoir s’il est là. J’ai des choses à lui dire.

Si le seigneur Oswal était encore ici, il serait dans ses quartiers, au centre du château.

Kaz passa devant ses amis. La pénombre le rendait nerveux. Seul le kender semblait apprécier la « promenade ». Il était difficile de l’empêcher de s’aventurer dans les coins obscurs.

Le minotaure lui rappela à plusieurs reprises qu’il n’avait aucune envie de le chercher pendant des heures. Delbin continua pourtant à papillonner.

Kaz aperçut la lueur d’une torche.

— Regardez ! s’exclama-t-il.

La lumière disparut quelques instants plus tard.

— Il ne va pas dans la direction que tu veux suivre, Kaz, dit Darius.

— Tant pis, s’il y a quelqu’un ici, je veux savoir qui c’est !

Ils se hâtèrent pour tenter de rattraper le porteur de la torche, conscients qu’ils se jetaient peut-être dans un piège.

Après un quart d’heure, Kaz s’arrêta. L’homme avait disparu Paladine savait où !

Le minotaure s’apprêtait à faire demi-tour quand un autre problème se posa.

Delbin s’était volatilisé !

— Que Sargas le maudisse ! jura Kaz. Je l’avais prévenu !

Mais une énorme créature les survola et s’éloigna avant qu’ils n’aient pu la distinguer.

— Delbin n’a peut-être pas disparu de son plein gré, dit Darius en regardant nerveusement autour de lui.

— Si un dragon l’avait enlevé, nous l’aurions remarqué ! grogna Kaz. Faisons demi-tour…

— Crois-tu que ce soit prudent ? demanda Tesela.

— Je l’ignore… mais je n’aimerais pas rester ici…

Ils rebroussaient chemin quand une cloche sonna.

Une seule fois.

— Curieux, murmura Darius. C’est la cloche de la prière du soir…

— Nous sommes passés devant la tour, dit Kaz. C’est peut-être Delbin…

— Il en est capable, approuva Tesela.

La pénombre rendait les déplacements difficiles. Darius en tête, il heurta un objet qui bouchait le passage.

Un chevalier armé d’une épée, le visage dissimulé par un casque à visière. Malgré le choc, il n’avait pas bougé d’un pouce.

— Avez-vous entendu la cloche ? demanda-t-il. Tout le monde doit assister à la prière, comme l’ordonne le Grand Maître.

— Nous venons d’arriver et…, commença Darius.

Le chevalier avança soudain.

— Laquais du démon !

Darius se retrouva face à une épée prête à le transpercer. Kaz s’interposa, abattant sa hache sur la lame.

Le chevalier lâcha son arme.

Le minotaure chargea… et se sentit enveloppé par une étrange force.

Les deux combattants roulèrent sur le sol.

Kaz s’était toujours considéré comme supérieur en puissance aux humains. Cette fois, il était obligé de lutter pour garder l’avantage.

Le chevalier commençait même à prendre le dessus !

— Darius ! cria le minotaure.

Déchiré entre sa loyauté pour l’Ordre et son amitié pour Kaz, le chevalier hésita… avant de se précipiter pour l’aider.

— Enlève… son… casque !

Darius s’exécuta.

— Tue-le ! cria Kaz.

Serrant les dents et priant Paladine de lui pardonner, Darius frappa son frère d’armes à la mâchoire. Le troisième coup l’assomma.

— C’est le premier homme que nous croisons à Vingaard et il est fou, murmura Kaz en se massant la gorge.

Il se tourna vers Tesela pour s’assurer qu’elle n’avait pas disparu aussi.

— Je suis désolée. J’ai fait de mon mieux mais il n’a pas réagi.

— À quoi ?

— J’ai essayé de l’endormir. Sa résistance était incroyable.

— Pas étonnant, intervint Darius, agenouillé près de l’homme. C’est un chevalier de la Rose…

— Manifestement, celui-là n’avait pas le sens de la propreté ! lança Kaz.

À la différence de certains ordres, les chevaliers de la Rose étaient particulièrement tatillons sur l’apparence. Pourtant, cet homme ne s’en souciait guère. Son armure usée était couverte de poussière et il semblait ne pas s’être lavé depuis des mois, comme en attestaient sa chevelure et ses moustaches en bataille.

— Qu’en fait-on ? demanda Tesela.

— C’est un Chevalier Solamnique, rappela Darius. Il doit être traité avec respect. S’il est malade, peut-être pourrais-tu le soigner.

— Je ferai de mon mieux.

La cloche tinta de nouveau. Darius se redressa et tous les regards se portèrent sur la tour.

— Par Mishakal ! s’écria Tesela.

La prêtresse désigna l’endroit où gisait le chevalier assommé. Il n’y avait plus signe de lui ni du casque retiré par Darius.

— Je n’aime pas ça…

Le son de la cloche fut remplacé par les battements d’ailes géantes. Des nuages de poussière enveloppèrent les trois compagnons.

— Il nous survole, murmura Darius en tirant son épée.

— Ça ne te servira à rien, grommela Kaz. Au village, j’ai ébréché ma hache sur cette créature.

— Dans ce cas, que suggères-tu ? demanda Tesela. Eh, regardez par-là !

Ses compagnons se retournèrent pour découvrir une petite silhouette qui les observait. Au début, ils ne s’étonnèrent pas de la voir aussi distinctement dans le noir.

Un grand sourire sur les lèvres, le kender leur fit signe de le rejoindre.

— Il a dû trouver quelque chose, supposa Tesela.

— Un endroit sûr, j’espère.

Darius passa le premier tandis que Kaz gardait leurs arrières avec la hache qu’il savait d’aucune utilité contre le monstre volant. En avançant vers Delbin, ils commencèrent à entendre des bruits.

Curieusement, il s’agissait de sons familiers dans la Forteresse de Vingaard. Des chevaliers qui marchaient, les hennissements des destriers que les cavaliers sellaient, le tintement de l’acier…

Pourtant, la citadelle était déserte.

— Vingaard est maudite ! s’exclama Darius. Les spectres de la mort se lèvent !

— S’ils se contentent de faire du bruit, nous n’avons rien à craindre. En revanche, s’ils deviennent solides comme le chevalier, nous aurons des problèmes.

— Où est Delbin ? demanda Tesela.

— Par Sargas… non ! Si nous avons suivi un autre leurre…

Il s’arrêta en apercevant le kender.

— Il dit que vous devez faire, vite ! chuchota Delbin.

— Qui il ? demanda Kaz.

— Je n’ai pas le temps de t’expliquer. Il y a des chevaliers ici, sans mentionner les autres créatures dont il ne faut pas s’approcher parce que la folie règne en ces lieux et à moins que nous n’atteignions la bibliothèque…

Par bonheur, certaines choses ne changent pas, songea Kaz.

— Respire, Delbin !

La cloche retentit de nouveau. Une seule fois.

— Delbin, y a-t-il vraiment des chevaliers dans la tour ? Sais-tu où est le Grand Maître ? Est-il… ?

— Il nous attend ! cria Delbin en s’éloignant. Il m’a conseillé de ne pas traîner là. Les chevaliers ont l’ordre de tuer tout ce qui bouge.

— Si quelqu’un a des réponses, je suis prêt à le rencontrer, grogna le minotaure.

— C’est peut-être un piège, dit Darius.

— Dans ce cas, nous le déjouerons, répliqua Kaz en levant sa hache.

Ils suivirent Delbin. Très vite, Kaz comprit que ce chemin évitait certains des « êtres » qui erraient dans Vingaard. Ils virent des silhouettes en armure marcher vers le centre du château, qui abritait les quartiers du Grand Maître.

Chaque homme portait une torche et se déplaçait à pas lents. À aucun moment, ils ne semblèrent les remarquer.

— Nous y sommes, murmura Delbin en s’arrêtant. Il est dans la bibliothèque. Suivez-moi.

Le bâtiment était le seul éclairé par des torches. Un escalier conduisait à une porte en bois. Sur chaque marche, un piédestal était surmonté par un martin-pêcheur.

Attend un peu, minotaure. Viens et parle avec moi. Ça a été si long…

Kaz se figea.

Que sais-tu, minotaure ? Quels secrets détiens-tu ?

Lentement, Kaz tourna la tête et ne vit que l’obscurité.

Devons-nous laisser continuer la chasse ?

Un éclair blanc se transforma en une créature à quatre pattes au long museau étroit.

— Un loup de la mort ! s’écria Kaz.

— Un quoi ? demanda Tesela.

— Là…

Le minotaure battit des paupières, mais la silhouette avait disparu. Si elle avait vraiment existé.

La cloche sonna de nouveau. Une fois.

— Que Paladine nous protège et que ce vacarme cesse !

Sans savoir pourquoi, le son les troublait un peu plus chaque fois.

Delbin semblait perdre patience, une chose inhabituelle pour un kender. Il prit Tesela par la main et l’entraîna dans l’escalier.

Ne voulant pas la laisser partir sans protection, Darius se précipita.

Seul Kaz hésita. Il entendait de nouveau la voix du loup de la mort.

Je te suivrai partout, minotaure !

— Tu es mort, grommela Kaz. Mort !

Mais il était seul. Quoi que ce fût – un fantôme, une illusion ou un fantasme – c’était parti.

Kaz se tourna vers la bibliothèque.

Les autres l’attendaient près de la porte. Serrant les dents, le minotaure se hâta de les rejoindre.

— Eh bien ? Où est le sauveur vers qui tu étais censé nous conduire ? Sommes-nous obligés de l’attendre toute la nuit ?

— Je suis près de la porte, minotaure. Et je vous suggère d’entrer. La nuit tombe à peine. Vous n’avez encore rien vu de la folie qui règne ici.

La voix était calme ; Kaz eut le sentiment de la connaître sans pouvoir l’identifier.

Delbin avança. Un bras autour de la taille de Tesela, Darius le suivit. À contrecœur, Kaz leur emboîta le pas. Il crut entendre un rire dehors et tenta de se convaincre qu’il s’agissait du vent.

Quand la porte se referma derrière eux, ils virent pour la première fois l’ami de Delbin. Presque aussi grand que Kaz, il portait une robe gris et argent.

Son visage aux traits fins était d’une beauté inhumaine. Il semblait très jeune. Mais dans ses yeux verts brûlait un éclat venu du fond des âges…

C’était un elfe.

Souriant, il croisa les bras comme l’aurait fait un prêtre.

— Bienvenue dans un paradis au milieu de l’insalubrité. Mon nom est…

— Argaen Ombre-Corbeau ! acheva Kaz.

Un brin amusé, l’elfe acquiesça.

— Je pense que je me souviendrais d’une rencontre avec un minotaure, dit-il. Nous ne nous sommes jamais vus.

— Non, mais j’ai fait la connaissance d’un elfe qui te connaît bien : Sardal Corne de Cristal.

— Sardal… Étrange d’entendre son nom – ou n’importe quel autre – après trois années ici.

— Que se passe-t-il au château ? demanda Kaz. Et qu’est-il arrivé aux Chevaliers Solamniques ?

— Minotaure, tu n’imagines pas où vous êtes entrés, et dont vous ne sortirez jamais sains d’esprit.

CHAPITRE XI

Jadis, cette pièce était un haut lieu de la mémoire où les chevaliers venaient se plonger dans leur passé. Des étagères abritaient encore des milliers de parchemins.

— C’est par là. Tu le vois ?

Kaz suivit le regard d’Argaen Ombre-Corbeau. Ils se tenaient au premier étage de la bibliothèque, devant une fenêtre qui donnait sur le centre de Vingaard.

— C’est là que vit le Grand Maître, n’est-ce pas ?

Cinq ans s’étaient écoulés mais la mémoire de Kaz était intacte.

— Oui, c’est dans ce bâtiment qu’il gouverne un monde peuplé de visions, à la tête d’un groupe de survivants aussi fous que lui. Bientôt, il n’en restera aucun. Inconsciemment, il protège ce que je tiens pour responsable de l’insalubrité et de la sorcellerie dont tu as été témoin.

L’elfe s’éloigna de la fenêtre, tandis que Kaz observait le cercle de torches, autour du sanctuaire du Grand Maître.

Darius suivit Ombre-Corbeau.

— Quel pouvoir a détourné le Grand Maître de Paladine ?

Ignorant la question, Argaen se dirigea vers une table couverte d’objets inquiétants. Il prit une baguette incurvée et la contempla.

— Sardal a-t-il mentionné que j’étais ici, minotaure ?

— Après tout ce qui s’est passé, je ne m’en souviens plus, répondit Kaz. Je ne suis pas sûr de vouloir le savoir.

— Tu le dois, maintenant que tu es là.

L’elfe leva la baguette sans cesser de l’étudier.

— Cet objet te semble inoffensif ?

— Puisque tu poses la question, la réponse est non !

— Tu as raison. Je ne rentrerai pas dans les détails, mais cet objet a modifié les conditions atmosphériques pendant la guerre.

— Ça ?

Kaz se rappela le temps imprévisible, les derniers jours de la guerre, et la terrible tempête déclenchée par les sorciers noirs. Elle avait annoncé l’obscurité qui avait permis aux dragons de Takhisis et aux monstres de Galan Dracos de survoler les restes d’un camp solamnique. Les chevaliers avaient battu en retraite… Le plus grand désastre de l’histoire des ordres.

— Galan Dracos a créé ou volé le sortilège qui accomplit cette prouesse. C’est de loin le plus puissant dont j’aie entendu parler. Par bonheur, il est en sécurité dans une des trois caves.

— Quel rapport entre ces caves et Galan Dracos ? demanda Kaz.

La cloche sonna. L’elfe l’ignora.

— La citadelle de Galan Dracos, le maître renégat qui avait prévu de transformer les sorciers noirs en esclaves servant ses ambitions, était située à flanc de montagne, entre le Hylo et la Solamnie.

— Vraiment ? demanda Delbin, étrangement silencieux jusque-là. On trouve les ruines d’un château de sorcier en Hylo ? Pourrons-nous y aller ? Je me demande si des membres de ma famille s’y trouvent. Je devrais consigner ça !

Il fouilla dans son sac à la recherche de son livre et en sortit une figurine. Tandis que ses compagnons le regardaient, étonnés, l’elfe lui prit la statuette des mains.

— Ne touche plus à rien dans cette pièce ! cria-t-il. Tu ignores ce que tu risques de déclencher ! Même un kender pourrait le regretter !

Delbin frémit. L’elfe soupira en remarquant l’effet que sa tirade avait eu sur les autres.

— Désolé… Je travaille ici depuis trois ans… Bien que ça ne représente rien pour nous, ça peut paraître une éternité. Trois années de lutte pour garder la raison pendant que ceux qui vous entourent sombrent dans la folie… En sachant que la solution est proche, mais sans pouvoir la trouver. Chaque jour, je redoute que ce mal ne m’atteigne. Pourtant je continue à chercher un moyen de gagner les caves et de crocheter les serrures…

Il ferma les yeux. Quand il les rouvrit, il avait retrouvé son calme.

— Mais je vous parlais de la citadelle de Galan Dracos…

Tesela approcha et posa une main sur son épaule.

— Inutile de nous raconter tout ça maintenant. Laisse-moi d’abord voir ce que je peux faire.

— Tu ne peux rien. C’est un sort, pas une blessure. Fais-moi confiance. Je le sais.

— Es-tu sûr de… ?

Argaen l’écarta d’un geste.

— Je le suis. Maintenant, si tu veux me laisser continuer…

Il s’écarta de Tesela pour rejoindre Kaz.

— Comme je le disais…

— Je connais bien la citadelle, coupa le minotaure. J’y suis allé. Je chevauchais un dragon nommé Éclair, et j’étais armé d’une Lancedragon. Avec quelques autres, nous avons suivi Huma jusqu’aux remparts. D’abord, nous avons craint de ne jamais retrouver la citadelle – elle était protégée par un sort d’invisibilité – mais Dracos a été trahi par les sorciers des Robes Noires, conscients qu’ils deviendraient des esclaves s’il triomphait.

Les yeux d’Ombre-Corbeau brillaient d’intérêt mais il ne dit rien.

— Huma entra seul dans le repaire de Dracos pour déjouer ses plans et le vaincre, continua Kaz. Le sorcier avait prévu de trahir sa maîtresse, Takhisis. Quand il s’est su perdu, il a préféré se détruire plutôt que d’affronter la fureur de la déesse.

— Et son quartier général ? demanda l’elfe.

— Privée du pouvoir de Dracos, la citadelle s’est écrasée au pied de la montagne.

— Ton histoire est très intéressante, dit Argaen.

Il prit un autre objet qui ressemblait à une pierre noire polie.

— Malgré la chute, la plus grande partie de l’édifice est restée intacte. Une preuve de l’efficacité de Dracos.

— Il ne mérite aucun hommage… seulement des malédictions !

— Comme tu dis, minotaure ! Mais à l’instar de la citadelle, bon nombre d’objets, volés à ceux qu’il contrôlait ou créés par ses soins, ont résisté. D’abord, ils furent ignorés par les chevaliers, qui entreprirent de détruire les armées de Takhisis privées de commandement. Mais quand sont arrivées à Vingaard des informations sur des événements mystérieux survenus près des ruines de la citadelle, le Grand Maître a compris le danger.

— L’Assignation, intervint Darius. Il y a cinq ans, le Grand Maître a requis l’aide des fiefs du sud. Il leur a demandé de maintenir la paix pendant que les chevaliers de Vingaard et du nord travaillaient sur un projet important : la citadelle de Dracos !

— En effet, le seigneur Oswal a envoyé des hommes étudier le site, dit Argaen. Des prêtres de Paladine ont participé aux recherches, utilisant leurs pouvoirs pour découvrir les artefacts qui avaient été ensevelis. Ils ont rassemblé des fragments d’objets, mais quelques pièces ont échappé à leur attention.

Kaz regarda Delbin. Imaginer le kender retrouvant les siens et leur parlant des trésors enfouis dans les ruines fit frissonner le minotaure. De la magie noire entre les mains des kenders ?

— Quand les prêtres furent satisfaits, les reliques ont été ramenées à Vingaard sous bonne escorte. La caravane est arrivée au château de nuit pour éviter d’être remarquée. Ensuite, les artefacts ont été enfermés dans des caves et « oubliés » par le Grand Maître et le Conseil de la Chevalerie.

Mais ce qu’ils avaient aussi oublié, comme le raconta l’elfe, c’était le Conclave des Sorciers, qui avait ses propres sources d’informations. Les mages furent atterrés d’apprendre que tant d’objets dangereux étaient sous la garde d’une organisation qui connaissait si peu la sorcellerie.

Sur cette affaire, les trois Ordres de la Sorcellerie furent d’accord. Mais les Chevaliers Solamniques étaient peu enclins à laisser un sorcier approcher des jouets maudits d’un renégat…

Des débats interminables s’en suivirent jusqu’à ce que les elfes du conclave proposent qu’un des leurs étudie les reliques.

Argaen Ombre-Corbeau avait sauté sur l’occasion.

Il avait été accueilli par le Grand Maître en personne. Le seigneur Oswal était un homme remarquable, même aux yeux d’un elfe…

Les premières semaines s’étaient déroulées sans incident. Bien que les chevaliers ne l’aient pas laissé accéder aux caves, Argaen en avait remonté différents objets.

Le temps passant, l’elfe avait remarqué deux choses étranges. Les pièces qu’on lui donnait avaient moins de pouvoir que prévu et il lui parut évident qu’elles étaient choisies avec soin.

Il nota également une méfiance grandissante chez les chevaliers. Les projets destinés à la réhabilitation des terres du nord de la Solamnie furent abandonnés tandis que le Conseil de la Chevalerie commençait à voir partout des traîtres et des bandits.

Les villageois étaient enrôlés de force puis punis pour des fautes imaginaires. Le peu que produisait la région était réservé à Vingaard ; les chevaliers se préparaient à une nouvelle guerre contre un ennemi fantasmatique.

L’elfe avait continué son travail, conscient que quelque chose ne tournait pas rond.

— Ils m’ont refusé l’accès aux caves. Ma tentative de tromper les sentinelles s’est soldée par un échec. J’ai alors appris comment les chevaliers traitaient leurs prisonniers.

Il serra la pierre noire jusqu’à la faire éclater entre ses doigts.

Kaz fut surpris par sa force incroyable.

— Pourtant, j’ai recueilli une information capitale : il y a quelque chose de vivant dans les caves. Pas comme vous et moi mais disons…, un sortilège permanent.

— Pourquoi n’as-tu pas prévenu les chevaliers, elfe ? demanda Darius. Le Grand Maître t’aurait certainement écouté !

— Ton Grand Maître n’a plus sa raison. Il m’a accusé d’être un espion à la solde de ses ennemis.

Il fixa le chevalier, qui détourna le regard.

— Je sais que c’est difficile à admettre, humain, ajouta Argaen, mais c’est pourtant le cas.

Le minotaure choisit ce moment pour bâiller.

— J’ai encore une question pour toi : pouvons-nous manger et nous reposer ?

— J’ai manqué à tous mes devoirs !

Il enfouit les débris de la pierre noire dans sa poche et quitta la salle.

— Tesela, demanda Kaz, que penses-tu de notre bienfaiteur ? Est-il aussi fou que les autres ?

— Je pense qu’il est encore sain d’esprit… Mais pour combien de temps ?

— Il semble peu enclin à accepter ton aide.

— Une prêtresse de Mishakal peut guérir l’esprit. Mais parfois, certains refusent plutôt que d’admettre leurs faiblesses. Il m’est arrivé de soigner des gens sans leur accord.

— Si ce qu’Argaen Ombre-Corbeau prétend est vrai, nous sommes en danger, Kaz, dit Darius.

— Je sais, grogna le minotaure irrité.

— Pourtant, je dois faire mon possible pour sauver mes frères, ajouta le chevalier.

Kaz sourit. Huma aurait dit la même chose. Mais ça impliquait de s’emparer du bastion de la Chevalerie et de risquer la mort.

— Tu n’as que la version d’Argaen sur ce qui se passe ici.

— Non, j’ai des yeux et d’autres sens aussi aiguisés que ceux des elfes. Il suffit de regarder par la fenêtre pour sentir la menace.

— Je ne sens que la fatigue et la faim, répliqua le minotaure.

— Kaz, au nom du Grand Maître qui est ton ami…

Le minotaure n’aurait pas refusé son soutien à un chevalier nommé Huma. Il se sentit coupable d’hésiter.

— Nous verrons demain…

La cloche retentit… une fois.

Assis autour d’un feu de camp, les minotaures s’apprêtaient à rentrer chez eux après des années de traque.

Malgré un examen minutieux du fleuve, ils n’avaient pas retrouvé le corps de Greel, ni celui de Kaz. Hecar et Helati avaient décrit en détail le duel entre les deux minotaures qui, selon leur version, s’était terminé dans l’eau. Ensuite, le courant les avait emportés.

Scurn et Molok avaient mal réagi à cette nouvelle. Depuis des années, leurs vies tournaient autour de la capture de Kaz. Leurs raisons étaient différentes, mais leur obsession identique. Ils se sentaient trahis par la disparition inopinée de leur adversaire.

Molok se frotta le menton. D’après le parchemin que les chefs des minotaures avaient donné au groupe, Kaz aurait dû être à lui. Dans ce cas, il n’aurait jamais fait le voyage de retour jusqu’à ses terres natales.

Scurn se fichait que Kaz soit mort ou pas, pour autant qu’il soit établi qu’il était meilleur que ce lâche. Kaz était un adversaire redoutable dans les arènes et le minotaure balafré trouvait inacceptable qu’il soit encore tellement admiré.

Scurn désirait accéder au statut que procurait une victoire sur un champion officiel – un combattant qui aurait occupé une position élevée s’il n’avait pas cru que ses dirigeants étaient de simples marionnettes des seigneurs de Takhisis.

Ils campaient à la lisière de ce qu’un minotaure avait appelé les terrains vagues de Solamnie. Les empreintes de deux cents chevaux indiquaient qu’un groupe de militaires avait récemment traversé ces terres.

Helati avait suggéré qu’il s’agissait de chevaliers de la Forteresse de Vingaard. Une situation qui jadis aurait éveillé leur intérêt.

Aujourd’hui, leur seul désir était de rentrer chez eux.

Un cri les fit sursauter. Les minotaures se levèrent d’un bond en brandissant leurs armes.

La sentinelle revint en tenant une hache maculée de sang d’une main et un gobelin tremblant de l’autre.

— Deux gobelins ont tenté de m’attaquer !

Les minotaures grognèrent. Le prisonnier se fit le plus petit possible. Même Molok l’observait d’un air dégoûté.

— Tue-le, dit-il.

— Pas question, répliqua la sentinelle. L’exécuter dans ces conditions reviendrait à perdre mon honneur.

Ses compagnons approuvèrent. Il n’y avait aucune gloire à tuer un adversaire désarmé.

— De plus, ajouta le garde, il m’a raconté quelque chose d’intéressant.

— Quoi ? s’impatienta Scurn.

Il aurait tué le gobelin sans délai. Ces créatures ne méritaient pas un combat honorable. C’étaient de la vermine.

— Répète-leur ce que tu m’as dit, gobelin !

— Mon… nom est… Krynge, vénérés maîtres…

Scurn lui flanqua un coup dans les côtes.

— Va droit au but ! Et nous te laisserons peut-être la vie sauve.

— Mon groupe… a… découvert des chevaliers. Tous morts, sauf un. Nous nous amusions avec lui… quand un minotaure nous a attaqués, tuant tout le monde à part moi et deux guerriers ! Et trois gobelins contre un minotaure n’ont pas d’autre choix que battre en retraite !

— Je les ai découverts errant comme des chiens, ajouta la sentinelle. Pris de panique, deux d’entre eux m’ont attaqué et je les ai tués. Quand ce lâche a parlé d’un autre minotaure, je l’ai épargné pour le traîner devant vous.

— Un autre minotaure ? s’étonna Molok. Si près ? De quelle direction venait-il ?

— Du sud !

— Kaz ! s’exclama l’ogre en se tournant vers Hecar et Helati. C’est Kaz !

Scurn avança vers Helati.

— Tu as prétendu que Kaz était mort ! cracha-t-il. Et ton frère l’a confirmé ! Expliquez-vous !

Hecar se plaça entre sa sœur et Scurn.

— Doutes-tu de mon honneur ? Me traites-tu de menteur ?

Étudiant les réactions des minotaures, Molok constata que la plupart étaient favorables à Hecar. Comme lui, au fil du temps, certains s’étaient posé des questions sur la justification de leur quête.

À l’instar de Scurn, l’ogre ne croyait pas à l’histoire d’Hecar, mais il aurait besoin de tous les minotaures si Kaz était vivant…

N’étant pas stupide, Molok n’avait pas l’intention de l’affronter seul.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, Hecar, fit-il, en posant une main sur l’épaule de Scurn. Le corps de Kaz n’a pas été retrouvé. Pourquoi ? Parce qu’il a survécu et s’est caché comme un lâche !

Comme il l’avait espéré, les minotaures grognèrent leur assentiment. Dès qu’il parlait d’honneur et de lâcheté, ils le suivaient les yeux fermés.

— Et qu’est-il advenu de Greel ? insista Scurn.

Il avait compris qu’il n’obtiendrait rien de bon en affrontant Hecar. Les autres se rangeraient de son côté. Pas plus que l’ogre, il ne souhaitait traquer Kaz seul. Pourtant, il perdrait la face en reculant.

— Greel ne savait pas nager, répondit un minotaure. Son clan vit dans les montagnes. Il n’a jamais appris.

— Tu vois, Greel s’est noyé, conclut Molok. Il était courageux ce Greel. Un véritable héros.

Helati et Hecar se regardèrent. Greel avait fini dans le fleuve parce qu’ils l’y avaient jeté après qu’Hecar l’eut tué. Quant à l’honneur, Greel en était dépourvu. Il avait tenté de frapper Kaz dans le dos. Un cri d’Helati avait sauvé le fugitif.

N’ayant pas trouvé trace de Kaz, ils avaient cru que les deux minotaures étaient morts. Au fond, ils étaient ravis d’apprendre que le fugitif avait survécu.

— Si Kaz se dirige vers le nord, c’est pour gagner la Forteresse de Vingaard, dit Scurn.

— Les chevaliers le feraient prisonnier, dit Hecar. Il n’ira pas là-bas.

— Si, insista Scurn. Nous partons pour Vingaard.

Certains frémirent à la pensée de pénétrer dans le fief de la Chevalerie pour réclamer un prisonnier.

— Y a-t-il des lâches parmi nous ? grogna Scurn. Quelqu’un souhaite-t-il rentrer chez lui en ayant trahi son serment ?

Personne ne répondit. Renoncer maintenant les priverait de leur honneur. Mieux valait mourir.

— Dans ce cas, c’est réglé.

— Que fait-on de lui ? demanda la sentinelle en désignant le gobelin.

— Donne-lui une épée. Il aura le privilège de combattre loyalement pour sa vie. Une occasion rare pour un gobelin.

CHAPITRE XII

Kaz s’éveilla sans que l’aube ne lui apporte de soulagement.

La menace restait aussi invisible à la faible lumière du jour…

La cloche avait sonné à deux reprises. À l’évidence, elle n’obéissait à aucune règle précise.

Ombre-Corbeau n’était pas là quand Kaz se leva. Darius, déjà debout, répétait des exercices d’escrime.

— Où est Delbin ? demanda Kaz.

— Je crois…

Le chevalier jeta un coup d’œil dans le coin où avait dormi le kender.

— Il était là, la dernière fois que j’ai regardé.

— Delbin est silencieux comme un chat, grogna Kaz. Il m’a fait le coup un nombre incalculable de fois. Je devrais y être habitué, mais après avoir entendu le récit d’Ombre-Corbeau, il pourrait faire montre d’un peu de bon sens, pour une fois !

Réveillée par la conversation, Tesela se leva.

— Il est peut-être avec Argaen, dit-elle.

Darius regarda par la fenêtre.

— Crois-tu qu’il soit allé au quartier général du Grand Maître ? demanda-t-il. Ça ressemblerait bien à un kender...

— Il doit plutôt être dans les caves ! grogna Kaz. Pour s’en assurer, fouillons la bibliothèque.

— Dans quel but ? demanda Argaen.

Il entra dans la pièce, portant une corbeille de nourriture qu’il posa sur la table.

— Pour chercher Delbin, le kender, répondit Kaz. L’as-tu croisé ?

— Pas que je sache. Mais les kenders sont habiles à se dissimuler… Par Astra, j’ai été stupide ! Je n’aurais pas dû raconter tout ça en sa présence. Mais je pensais que tu le contrôlais…

— Personne ne contrôle un kender, répliqua Kaz. Et d’ailleurs, personne ne le voudrait. Maintenant, le problème est de savoir où il peut être. À mon avis, il est parti mener son enquête sur les caves du Grand Maître !

— D’autres endroits pourraient intéresser un kender, suggéra Darius.

— J’ai chevauché avec Delbin pendant des mois et je peux t’assurer qu’il est dans les caves !

— C’est regrettable, murmura Argaen. Crois-tu qu’il puisse y entrer ?

— Ce n’est pas le problème, elfe ! Ce qui importe, c’est qu’il risque de finir embroché sur une lame ! Fous ou pas, je doute que les chevaliers aient oublié leur formation.

— Tu as raison et j’ajouterais qu’ils sont encore plus fanatiques. Tout ça pour se préparer à vaincre leur ennemi imaginaire, bien sûr.

— Ombre-Corbeau, comment fais-tu pour rester ici ? demanda Tesela. Les chevaliers te laissent tranquille ?

— J’ai été un invité honoré…, répondit l’elfe. Et je fais de mon mieux pour ne pas les gêner. Rassemblez vos affaires et suivez-moi ! Il faut sauver votre compagnon !

Il s’éloigna avec une telle rapidité que les autres eurent à peine le temps de réagir. Abandonnant l’idée de mettre son armure, Darius s’empara de son bouclier et de son épée. Kaz sortit sa hache et tous se hâtèrent de rejoindre Argaen.

Il les attendait dans le hall, un cristal bleu entre les mains.

— Tu connais le kender mieux que moi, dit-il en plaçant la sphère devant Kaz. Pense à lui, concentre-toi.

— Je déteste la sorcellerie, elfe, grogna le minotaure.

— Tu veux retrouver ton ami, ou tu préfères chercher à l’aveuglette ?

Kaz prit le cristal et obéit. Le livre de Delbin lui vint à l’esprit ; il imagina le kender consignant sa dernière aventure…

— Là ! Tu vois ? s’exclama Argaen.

Une image de Delbin était apparue au centre de la pierre. Il avançait dans un endroit sombre, s’éclairant avec une bougie. Rien n’indiquait qu’il s’agissait des caves ou des appartements du Grand Maître. La salle était étroite et poussiéreuse…

— Où est-il ? demanda Kaz.

— Dans la bibliothèque ! Suivez-moi !

Argaen s’éloigna.

— Les elfes sont-ils toujours aussi rapides ? demanda Tesela.

Kaz ne lui répondit pas.

Ils retrouvèrent l’elfe dans la salle d’étude de la bibliothèque. Il était occupé à dérouler un vieux parchemin jauni.

Argaen hochait la tête en ricanant. Kaz se demanda s’il avait vraiment toute sa tête.

— Approchez ! C’est une copie du plan original de la bibliothèque. Le fondateur de ton Ordre (il jeta un coup d’œil à Darius) en a conçu la moitié… la partie secrète.

— De quoi parles-tu ? demanda le chevalier.

— J’ignore comment sont bâtis vos châteaux du sud, mais Vinas Solamnus savait que la citadelle pourrait être assiégée ou détruite un jour ou l’autre. Voilà pourquoi il a créé des passages secrets. Et votre ami le kender en a découvert un.

— Je n’ai jamais entendu parler de ces passages, dit Darius.

— Ces parchemins furent découverts pendant la guerre, quand un chevalier trahit les siens…

Darius pâlit. Il aurait tiré son épée si Kaz ne l’avait pas arrêté.

— Il a raison, Darius. Je t’expliquerai plus tard.

Le chevalier lâcha son arme, accablé. Kaz se souvint de l’expression de Huma quand il avait découvert la trahison de Rennard, son premier instructeur.

La carrière du vieux chevalier au sein de la Chevalerie était une mascarade : longtemps avant de rejoindre l’ordre, il avait adhéré au culte de Morhion, le dieu de la maladie et de la pourriture. Rennard était responsable de la mort du Grand Maître Trake et de la grave maladie de son frère, Oswal. Et Huma avait découvert que ce démon était son oncle.

— Là, là et là, dit Argaen, désignant la carte sans se soucier de la réaction de Darius. Ce sont les entrées les plus proches. Si nous en prenons chacun une, l’un d’entre nous coincera le kender.

— Mieux vaut que ce ne soit pas moi ! grogna Kaz. Ou je le sortirai de là par la peau du cou !

Delbin vivait le meilleur moment de sa vie. Les passages secrets et les serrures étaient la raison de vivre des kenders. Il songea à la jalousie de ses congénères quand il rentrerait chez lui.

Delbin était différent des membres de sa race. Pour la plupart, ils ne songeaient qu’à s’amuser. Lui aimait l’aventure, mais bien qu’il ne l’ait jamais dit à personne, il aspirait à un grand destin.

En écoutant les légendes sur les héros, son ambition s’était développée. Hélas, il était trop jeune pour avoir pu participer à la guerre. Quand il avait atteint l’âge requis, Takhisis avait été bannie.

Delbin revint au présent. Une toile d’araignée lui barrait le passage. Jusque-là, sa grande aventure lui avait rapporté quelques pièces d’or, un couteau rouillé et la découverte d’une amusante porte secrète.

Cette toile est fascinante, songea-t-il en imaginant une araignée aussi grosse que lui en train de la tisser. La vision était si réelle que le kender vit presque ses yeux rouges…

Puis il se retrouva face à l’araignée géante qu’il avait imaginée ! Lentement, ses huit pattes escaladaient une immense toile.

Delbin observa la scène avec fascination. Les yeux de la créature semblaient l’attirer vers un endroit chaud et sûr où il pourrait s’endormir roulé dans sa couverture…

Il lâcha sa bougie.

Quand l’araignée recula, Delbin reprit ses esprits. Le monstre n’était qu’à quelques pas de lui. Il tenta de faire demi-tour mais ses pieds étaient paralysés.

Par des toiles, bien sûr, songea-t-il en tombant.

Remise de sa frayeur, l’araignée avança de nouveau vers sa victime impuissante.

Un cri de guerre retentit ; une silhouette baignée de lumière se campa devant l’araignée. D’une main, elle brandissait une hache de guerre qu’aucun homme n’aurait maniée avec tant de facilité.

L’araignée hésita ; Delbin regarda la hache s’abattre. Le coup coupa presque le monstre en deux. La lueur qui brillait dans ses yeux rouges s’éteignait. Pourtant il continua de ramper vers Delbin.

La hache frappa une seconde fois.

L’araignée s’écroula devant le kender.

— Delbin !

Sans lâcher sa hache dégoulinante de sang, Kaz enjamba la créature et s’agenouilla près de son ami. Derrière lui, Tesela se précipitait, une torche à la main. Des bruits de pas indiquaient que Darius et l’elfe n’étaient pas loin.

— Delbin, tu es stupide ! grommela le minotaure puis il regarda les pieds du kender. Qu’est-ce que c’est ?

— Des toiles, répondit Tesela.

Elle tendit la torche au minotaure et posa son médaillon sur la toile. La substance collante commença à fondre.

— Cet artefact est assez pratique, constata Delbin.

— Oui, dit la guérisseuse. Comment te sens-tu ? Tu es tombé ?

— Comment le sais-tu ? s’étonna le kender en étudiant les restes de la toile. Pourrais-je faire ça aussi ? Ça ne fonctionne qu’avec les araignées ? Non, je ne crois pas être blessé. Cette créature semblait sortir de nulle part, et je…

Kaz lui posa une main sur la bouche et regarda Tesela.

— Il va bien.

— Par l’épée de Paladine, que se passe-t-il ici ?

Une épée dans une main et une torche dans l’autre, Darius dévalait l’escalier derrière Ombre-Corbeau.

— C’est une… une…

— Araignée, oui, dit l’elfe. Je n’en avais jamais vu de si grosse.

— Tu t’es déjà aventuré dans ces passages ? demanda Kaz.

— Quand j’ai découvert ces parchemins par hasard car ils étaient bien cachés, j’ai décidé de traverser la bibliothèque. J’ai croisé des araignées, mais aucune de cette taille.

— Delbin a dit qu’elle avait jailli de nulle part au moment où il pensait que la toile devait avoir été tissée par une araignée géante.

L’elfe se rembrunit.

— Je n’aime pas ça. Les choses empirent. Je crains que le kender ait lui-même créé ce monstre… par magie.

Delbin ne répondit pas, mais un éclair, au fond de ses yeux, inquiéta Kaz.

— Que veux-tu dire ? demanda-t-il.

— Rappelez-vous le chevalier dont vous m’avez parlé, ainsi que des bruits d’hommes et d’animaux… N’ont-ils pas disparu ?

— Le chevalier était réel, dit Darius.

— Possible. Pourtant il s’est volatilisé sous vos yeux.

En revanche, l’araignée sortie de l’imagination du kender est encore là.

Il étudia Delbin à la lumière de la torche ; Kaz sentit son compagnon frissonner.

— Que cela te serve de leçon, Delbin, dit-il. Ne te lance plus dans de nouvelles aventures sans moi.

— Comment as-tu trouvé l’entrée du passage, kender ? demanda l’elfe. J’ai eu beaucoup de difficulté à localiser les serrures…

— C’est simple, répondit Delbin. Il n’y a qu’à regarder, les serrures ne sont pas si bien dissimulées que ça. Elles sont amusantes mais mon oncle Pincetout m’a montré beaucoup de tours. Certains prétendent qu’il était le meilleur et c’est vrai, mais…

— Delbin est un kender, coupa Kaz. C’est une réponse suffisante. Il pourrait continuer à jacasser pendant des heures… Personnellement, je préfère quitter cet endroit.

— Bien sûr, fit l’elfe.

Kaz enjamba le cadavre de l’araignée pendant que Tesela aidait Delbin à se lever.

Il chancela ; l’elfe se précipita.

— Permets-moi, humaine, dit-il avec un sourire.

Tesela s’écarta. Argaen aida le kender à passer au-dessus de la créature.

Ne voulant pas rester seule en compagnie du monstre mort, la jeune femme se hâta de les suivre.

Les araignées l’avaient toujours terrorisée.

La lumière du jour baissait peu à peu. Rien ne changeait jamais.

Aucune issue en vue.

Le seigneur Oswal était assis dans la salle centrale, où ses prédécesseurs, y compris son frère, tenaient cour.

Autrefois, des gardes auraient défendu le trône ainsi que les portes et le hall. Aujourd’hui, en levant la tête, Oswal apercevait une poignée de chevaliers sur qui il ne pouvait pas compter.

Ils étaient tous fous, et c’était sa faute.

Par bonheur, il n’avait pas encore succombé à ce mal, bien que sa résistance fût mise à rude épreuve.

Il serait tellement plus facile de laisser son esprit dériver… vers…

La cloche retentit, le tirant de sa rêverie. Il écarquilla les yeux et sourit. Ses hommes avaient dû penser qu’il perdait la raison quand il avait ordonné qu’un garde reste en permanence près de la cloche.

Pourtant, il savait ce qu’il faisait.

Le son régulier de la cloche empêchait son esprit de sombrer dans la folie. Oswal s’appuyait aussi sur son pouvoir de prêtre de Paladine…

Que se passe-t-il dehors ? songea-t-il. Où est Bennett ? Et Arak Œil-de-Faucon, le chef de l’Ordre de la Couronne ? Où sont Huma et Rennard ? Où…

Soudain, il réalisa que certains de ces hommes étaient morts depuis longtemps.

— Tu contemples ta fin, Grand Maître ? dit une voix.

Oswal ne s’étonnait plus quand elle se manifestait.

— Montre-toi, lâche !

Une forme sombre se matérialisa devant le trône sans qu’aucun chevalier ne la remarque.

« Êtes-vous aveugles ? voulut leur crier Oswal. L’ennemi est devant vous ! »

Les hommes n’eurent aucune réaction. Ils vivaient dans un monde où accomplir leur devoir était l’unique raison de leur existence. Ils agissaient de leur mieux, mais ils ne pouvaient pas voir la silhouette.

Oswal refusait d’envisager l’éventualité que ce soit lui le fou, l’apparition n’existant que dans son esprit.

— Dois-je te dire ce que ce jour t’apportera ? lança l’ombre. Veux-tu savoir quelles nouvelles atrocités seront commises au nom de Paladine et des Chevaliers Solamniques ?

C’était un jeu auquel elle se livrait chaque jour à la même heure. Oswal frémit de rage en songeant à la Solamnie dévastée. Les chevaliers rançonnaient les villageois qu’ils étaient censés protéger. Leurs anciens alliés étaient devenus des ennemis.

Tout ça, sous les ordres du Grand Maître.

— Tu ne m’apprendras rien de nouveau, sorcier, et je ne t’en dirai pas plus, fit Oswal.

— Je peux sauver ton peuple de la folie… en échange de quelques informations. Plus tu attends, plus tu fragilises ta position. Sais-tu que la citadelle est sans défenses et qu’il te reste une cinquantaine d’hommes ? Dérisoire !

— Bientôt les Chevaliers Solamniques cesseront d’exister, dit la silhouette.

— Sois maudit ! cria le Grand Maître en se levant.

Les chevaliers tournèrent la tête. Ne remarquant rien de particulier, ils ne bougèrent pas.

— Si tu pouvais prendre ce que tu veux, tu l’aurais fait il y a longtemps ! Paladine me guide depuis le début ! Ton règne est limité, spectre ! Je te dominerai !

— Tu ne feras rien. Tu es impuissant, Grand Maître. Puis-je t’avouer un secret ? Très bientôt, ce que je cherche m’appartiendra.

— Que Takhisis arrache ta peau obscure ! cracha Oswal.

— Elle l’a déjà eue, comme tu peux le constater… L’ombre se déchira. Le Grand Maître aperçut une gueule longue qui évoquait celle d’un reptile. La peau couverte d’écailles ajoutait à l’effet.

Longtemps après qu’elle eut disparu, Oswal réussit à marmonner le nom de l’horrible vision.

— Dracos !

CHAPITRE XIII

La lumière du jour baissait. D’une fenêtre de la bibliothèque, Kaz et Darius regardaient les chevaliers évoluer autour du quartier général du Grand Maître.

Avec des gestes précis, quatre hommes se déplaçaient entre les gardes pour leur distribuer des torches.

Quand tous furent équipés, ils se postèrent à l’entrée du bâtiment. Chaque homme sondait les ténèbres.

Ni Darius ni le minotaure ne virent de menace. En revanche, ils eurent l’impression que les chevaliers cherchaient à faire reculer l’obscurité.

La cloche sonna pour la trentième fois de la journée.

— Combien de temps cela peut-il durer ? murmura Kaz.

La Forteresse de Vingaard était devenue un endroit irréel où tout fonctionnait au ralenti. Il n’y avait pas d’événements, juste un vide perpétuel. Les chevaliers relevaient la garde sept fois par jour. Et c’était tout.

Quelques-uns traînaient sur les remparts, mais Kaz savait qu’une horde d’ennemis pourrait entrer sans être repérée.

— Qu’attendons-nous ? dit le minotaure.

Darius hocha la tête. Kaz sourit. Comme tout Chevalier Solamnique, il aurait préféré conduire une charge plutôt que de rester inactif.

Tesela était assise par terre, les jambes croisées et les yeux fermés. Kaz se demanda si c’était un rituel ou si elle s’ennuyait autant que lui.

Sentant le regard du minotaure peser sur elle, la guérisseuse rouvrit les yeux. Kaz comprit qu’elle était troublée.

— Que se passe-t-il ?

— Je ne sais pas vraiment. J’ai tenté de m’éclaircir les idées et j’ai prié Mishakal toute la journée, mais j’ignore toujours ce qui me gêne… sinon que ça concerne Argaen.

— L’elfe ? grommela Darius.

— Dès qu’Ombre-Corbeau est concerné, je ne sens plus rien. C’est comme s’il y avait un blocage.

— Et ta déesse n’est pas assez puissante pour t’aider ?

Elle le foudroya du regard.

— Il ne suffit pas de claquer des doigts, Chevalier ! Comme tous les autres dieux, Mishakal a des préoccupations qui dépassent les mortels. Je ne suis pas son seul souci, bien que je sente son amour. Et dans cette affaire, où est ton cher Paladine ? Pourquoi n’aide-t-il pas son peuple ?

Le seul du groupe à avoir rencontré un dieu – hélas, c’était Takhisis –, Kaz sourit. À son avis, les dieux avaient plus de limites que ne l’imaginait le peuple.

Se levant de la chaise où il s’était assis pour polir sa hache, Kaz retourna devant la fenêtre.

À part le vent et le tintement de la cloche, tout était calme. Trop pour le minotaure, qui savait d’expérience qu’il précédait la tempête.

— On croirait que nous attendons un signal, dit-il.

— Ah, vous êtes là ! lança Argaen comme s’il avait dû fouiller toute la bibliothèque pour les trouver.

Il semblait toujours étonné de les voir. Cela donnait à Kaz le sentiment désagréable qu’ils étaient destinés à disparaître d’un jour à l’autre. Tôt ou tard, l’elfe oublierait jusqu’à leur existence.

— J’ai apporté votre repas ! dit Argaen.

Il posa un plateau sur la table.

— Où trouves-tu du ravitaillement ? demanda Tesela.

— Il y a des puits dans le château. L’un d’eux sert d’entrepôt, répondit l’elfe. Pour la préparation, remercie le peu de pouvoir magique que je possède. Je suis devenu un amateur de cuisine humaine. Les mets elfiques sont trop éthérés à mon goût.

— Les provisions de Vingaard pourraient aider les villages du sud, dit Tesela.

— Libre à toi d’essayer, prêtresse. Je suis seul, et tu me pardonneras, mais le problème le plus urgent est ici.

Tesela ne partageait pas son point de vue. Depuis des années, l’elfe travaillait au château dans une relative sécurité. Dehors, les paysans mouraient de faim.

— Comment se passent tes recherches, Argaen ? demanda Kaz. As-tu fait des découvertes ?

— J’ai peut-être trouvé quelque chose qui modifiera la situation, répondit l’elfe. Mais tu en seras avisé sous peu, je te le promets. Maintenant, mangez.

L’odeur de la soupe était alléchante. Darius coupa le pain en parts égales sous l’œil attentif de Delbin.

Argaen se tourna vers le kender.

— Delbin, avant de te mettre à table, puis-je te demander une faveur ?

Le kender regarda la nourriture, l’elfe, puis de nouveau la table.

— Sur une serrure intéressante…, ajouta Argaen.

Les yeux de Delbin s’allumèrent.

— Où est-elle ?

— Par ici, dit l’elfe, l’entraînant hors de la pièce.

Les autres se partagèrent la soupe et le pain encore chaud. Kaz songea que la sorcellerie avait parfois des aspects utiles. Peut-être Argaen pourrait-il lui enseigner les sortilèges de base pour cuisiner un ragoût.

— C’est excellent, marmonna Darius entre deux bouchées.

Tesela était moins enthousiaste.

— Ça sent bon, mais le goût est curieux, dit-elle.

— Il est parfait pour moi, répliqua Kaz.

Il termina son bol, calculant combien il fallait laisser de soupe à Delbin.

— Je ne dis pas que c’est mauvais, mais que le goût n’est pas ordinaire.

— Veux-tu échanger de la soupe contre du pain ? proposa le minotaure.

Tesela déclina son offre.

— Le pain est bon mais la soupe est meilleure pour la santé, dit-elle.

Dépité, Kaz la regarda manger quand soudain, il remarqua une chose étrange.

— Pourquoi ton médaillon brille-t-il ?

— Quoi ?

La prêtresse posa le bol et regarda l’artefact.

— Je ne l’avais jamais vu ainsi !

— Est-il obligé de clignoter comme ça ? fit Darius. Il me fait tourner la tête.

— J’ignore pourquoi il réagit de cette façon !

— C’est peut-être… peut-être…

Kaz ne se rappelait plus ce qu’il voulait dire. Comme le chevalier, il suait abondamment.

— Je…

Darius gémit et tomba comme une masse.

Tesela se leva… mais elle avait du mal à tenir debout.

Kaz sentit son esprit s’échapper de son corps. Avec le peu de force qu’il lui restait, il planta ses ongles dans sa cuisse. La douleur le ranima quelque peu.

Il vit Tesela à genoux, brandissant le médaillon.

Kaz parvint à se redresser et à tituber vers le hall.

Delbin, se répétait-il. Delbin est en danger !

Il fit quelques pas mais ses jambes se dérobèrent.

Delbin en danger… et Argaen ?

Kaz ne pouvait plus bouger. Respirer devenait difficile.

Argaen.

Le minotaure fit enfin le rapprochement. C’était pourtant simple…

— Mishakal ! Je t’implore ! Ces deux êtres en ont besoin ! Je sais que je ne suis pas la meilleure de vos prêtresses mais donnez-moi la force de les ramener !

Sa voix traversait l’obscurité qui enveloppait Kaz. Il voulait lui dire de le laisser en paix. Quel droit avait-elle de le déranger ? Il avait besoin d’un long repos…

— Kaz ! Écoute-moi !

Il voulait que l’humaine s’en aille.

Tesela, la prêtresse. Tesela qui tentait de l’arracher au sommeil.

Ne dors pas !

Lentement, il reprit ses esprits.

Tesela ne le dérangeait pas sans raison.

L’idée d’une faible jeune femme secourant un minotaure l’amusa et il éclata de rire.

— Merci, Mishakal ! Merci ! s’écria Tesela.

— Arrête… de crier… dans mes oreilles…

— Kaz !

Il sentit la chaleur d’un corps près de lui. D’autres sensations lui revinrent. La nausée, par exemple.

— Écarte-toi ! cria-t-il.

Il eut à peine le temps de se tourner avant de vomir.

Il lui fallut quelques minutes avant de pouvoir affronter les autres. Tesela lui donna de l’eau et un linge. S’essuyant le museau, Kaz leva enfin les yeux sur ses compagnons.

Ils étaient pâles. Darius semblait tout aussi mal en point que lui.

— Que… s’est-il passé ?

— Nous avons été malades, répondit Tesela. Je pense qu’on nous a empoisonnés.

Kaz écarquilla les yeux.

— Tesela, ai-je failli mourir ?

— Comme Darius. Tu es plus gros mais tu as fini ton bol alors qu’il n’en avait avalé que la moitié. Heureusement, Mishakal a guidé ma main. L’éclat du médaillon nous a prévenus du danger.

Kaz se leva. La soupière était toujours sur la table. De rage, le minotaure l’envoya valdinguer contre un mur.

— Que Sargas emporte cet elfe ! Où est-il ?

Il regarda la fenêtre.

— Il fait nuit. Ça a été long ?

— Je crois qu’il est à peu près minuit, répondit Darius. Nous devons beaucoup à la dame et à sa déesse.

Tesela secoua la tête.

— Je ne pensais pas possible de guérir quelqu’un si vite, dit-elle, songeuse. Et surtout pas des malades aussi près de la mort que vous. Avec de la pratique et de la volonté, je serais peut-être capable d’agir aussi rapidement à chaque fois ! Si j’avais su… Le nombre de vies que j’aurais pu sauver !

Kaz sentait ses forces revenir, même s’il ne pouvait pas encore soulever sa hache.

— Où est Argaen Ombre-Corbeau ? Et Delbin ?

— Que Mishakal me pardonne ! dit Tesela en se levant d’un bond. Il peut mourir empoisonné à chaque instant !

Les trois compagnons se ruèrent dans la salle principale de la bibliothèque. Mais le kender et Argaen n’y étaient pas.

Kaz comprit où il fallait les chercher,

— Les caves ! murmura-t-il.

Que Delbin puisse traverser les défenses des Chevaliers Solamniques était une certitude. Mais pourquoi Ombre-Corbeau avait-il tenté de les empoisonner ?

— Que faisons-nous ? demanda Darius, toujours très pâle.

Kaz secoua la tête pour s’éclaircir les idées, puis souleva sa hache, conscient qu’il n’avait toujours pas assez de force pour l’utiliser.

— Nous n’avons pas le choix, dit-il. Je ne peux pas abandonner Delbin et il m’est impossible de me battre. Demandons une audience au Grand Maître. Fou ou pas, ce que j’ai à lui dire le sortira de sa torpeur. Mais je préfère que vous restiez ici au cas où je me tromperais.

— Me prendrais-tu pour un lâche, minotaure ? dit Darius. Tu auras plus de chance de succès si tu es accompagné par un chevalier.

— Ils pourront vous jeter tous les deux dehors, leur rappela Tesela. Argaen a dit…

— Argaen a affirmé nombre de choses que je trouve soudain suspectes, coupa Kaz.

La colonne ralentit. Bennett n’avait aucun désir de s’arrêter mais un conseil de son oncle lui revint à l’esprit.

« Parcourir beaucoup de terrain dans la journée n’est pas une raison pour se déplacer à l’aveuglette la nuit. C’est le meilleur moyen de tomber dans une embuscade. Va lentement… mais sûrement. »

— Lentement mais sûrement, se répéta Bennett.

— Que se passe-t-il, mon seigneur ? demanda un garde près de lui.

— Pars en éclaireur. Nous te suivrons.

— Vous voulez voyager de nuit ? s’étonna l’homme.

— Il le faut. Ne la sens-tu pas ?

— Sentir quoi ?

— La… présence s’est éloignée ! Nous aurions déjà dû la sentir déchirer nos esprits et menacer notre raison…

Il se tut, se rappelant certains actes qu’il avait commis sous l’emprise de ce puissant sortilège.

Le garde fut heureux que son visage soit dissimulé dans l’ombre. Il devenait nerveux quand Bennett parlait de cette manière. Le risque que la folie ait laissé des traces permanentes chez ses compagnons de voyage demeurait.

— Nous devons continuer, insista Bennett. Je t’ai donné un ordre !

— Oui, seigneur, soupira l’homme en talonnant sa monture.

Bennett scruta l’obscurité pour tenter d’apercevoir la Forteresse de Vingaard. Par temps clair, ses contours étaient visibles à l’horizon. Mais le ciel bleu était rare ces derniers mois, comme si la guerre recommençait.

Curieusement, Bennett avait le sentiment qu’un événement important se produirait bientôt et qu’il arriverait peut-être trop tard pour en modifier l’issue.

D’un geste, il appela son aide de camp.

— Mon seigneur ?

— Les hommes tiendront-ils le coup ?

— Nous sommes des Chevaliers Solamniques, mon seigneur !

À une époque, cette réponse lui aurait suffi pour lancer une charge dans les ténèbres. Mais ce temps était révolu. Cinq ans plus tôt, un chevalier lui avait fait comprendre qu’il existait d’autres méthodes.

— Comment sont-ils Vraiment ? insista-t-il.

— Ils auraient besoin de repos mais nous pouvons chevaucher encore trois jours avant que le premier ne s’effondre. Certains chevaux tomberont avant.

— Parfait, si nous avançons toute la nuit, nous atteindrons Vingaard demain matin, dit Bennett en souriant. As-tu senti quelque chose ?

— Rien, mon seigneur. Cela signifie-t-il que la menace est écartée ? Que le sort a été brisé par nos amis restés au château ?

— C’est peu probable, si tu te rappelles l’état de nos cerveaux quand nous sommes partis pour – quoi, au fait ? – terrasser un ennemi inexistant au sud ?

— J’ai oublié…

Bennett hocha la tête.

— Dans ce cas, que pensez-vous qu’il soit arrivé à Vingaard, mon seigneur ?

— Je l’ignore. Mais notre destination finale nous lancera un véritable défi… Il est temps de se mettre en route. Passe le mot à la colonne. Lentement mais sûrement.

— À vos ordres, mon seigneur, répondit l’homme en s’éloignant.

Bennett regarda là où aurait dû se trouver la Forteresse, évitant de se poser trop de questions sur ce qu’il ferait sur place.

Serait-il trop tard pour agir ?

CHAPITRE XIV

— Tu réalises que ton plan peut être le produit de la folie qui affecte Vingaard et les terres alentour ? murmura Darius.

— C’est vrai, mais dans ce cas, tous ceux que nous avons croisés souffrent de la même maladie. Ça signifie que nos actes restent dans la norme, non ?

Le silence qui régnait dans le château était aussi inquiétant que la créature ailée et le chevalier qu’ils avaient rencontrés la première nuit.

Le temps semblait retenir son souffle.

— Regardez ! chuchota Tesela.

Au loin, les silhouettes d’une dizaine de Chevaliers Solamniques se découpèrent à la lueur des torches. Ils semblaient prêts à défendre à tout prix le quartier général du Grand Maître.

— Ils ne nous ont pas vus, chuchota Darius. Restez dans l’ombre, moi je suis un des leurs.

Kaz bomba le torse et entra dans la lumière.

Aucun chevalier ne tourna la tête ; ils restèrent immobiles, résolus à se défendre contre… quoi ?

Darius et Tesela suivirent le minotaure. Un chevalier se tourna vers eux. Puis un autre. Et un autre… Comme dans un spectacle de marionnettes, une dizaine de silhouettes pivotèrent vers les trois compagnons… se contentant de les regarder.

— Je n’aime pas ça, grommela Darius.

— Vraiment ?

Suivant le plan de Kaz, ils approchèrent d’un chevalier de l’Ordre de la Rose. Agissant comme si le minotaure était son prisonnier, Darius lui ordonna de s’arrêter.

— Chevalier Darius, du château de la province de Wystia, annonça-t-il.

Avec la visière qui lui masquait le visage, il était impossible de savoir si l’homme avait entendu Darius.

— Sur la demande du Grand Maître, je ramène le minotaure nommé Kaz.

Un hurlement sinistre retentit. D’autres cris s’élevèrent.

— Ils arrivent ! cria le garde à qui s’adressait Darius.

Les chevaliers réagirent avec une détermination surprenante. Certains brandirent des lances tandis que d’autres armaient leurs arcs des flèches destinées à être enflammées.

Dans l’obscurité, les trois compagnons entendirent des bruits de pas précipités, le souffle rauque de créatures inquiétantes et d’autres hurlements à glacer les sangs.

— Ils nous ignorent…, grogna Kaz.

Après le calme de la journée et la trahison d’Argaen, il semble que cette attaque arrive à point nommé.

— Une diversion ! s’exclama Darius,

— Les voilà ! cria quelqu’un.

De longues formes blanches que Kaz connaissait bien jaillirent des ombres. Leurs yeux rouges contrastaient avec leurs corps squelettiques dépourvus de poils.

— Des loups de la mort ! cria Kaz.

Les autres le regardèrent, stupéfaits. Le minotaure leur avait parlé de ces créatures, mais les voir de près était une autre affaire.

Les monstres chargèrent la ligne de défense formée par les chevaliers.

— Kaz, nous ne pouvons pas abandonner mes frères ! lança Darius. Fous ou pas, ils se battent pour leurs vies !

— Notre mission est plus importante ! Quels que soient les plans d’Argaen, je veux m’assurer qu’ils ne détruiront pas la Forteresse de Vingaard !

Une flèche enflammée transperça un loup de la mort en pleine course. La créature tomba puis se redressa sans se souder de l’acier qui s’enfonçait dans son corps.

Kaz empoigna Darius par le col de sa chemise.

— Humain, grogna-t-il, autrefois, les loups de la mort étaient contrôlés par le sorcier Dracos ! Il est mort, mais quelqu’un d’autre se sert de ces monstres. Je pense que la solution est dans les caves. Il faut y descendre !

Un autre loup s’embrocha sur une lance.

Les défenseurs les tenaient en respect.

Lâchant Darius, Kaz comprit ce qui se passait.

— Il n’y a pas à s’inquiéter, Darius. Ces créatures sont aussi illusoires que le chevalier qui nous a attaqués !

Sous leurs yeux, un autre loup, cloué au sol par une lance, disparut. Le chevalier qui l’avait frappé fit comme si rien n’était et attendit le suivant.

— Venez ! cria Kaz. Nous n’avons plus de temps à perdre !

Comme ils l’avaient supposé, l’édifice était désert. Familier des lieux, Kaz marchait en tête.

Au bout d’un couloir, ils s’arrêtèrent devant deux immenses portes. Le minotaure tenta de les ouvrir. Comprenant qu’elles étaient verrouillées, il employa la manière forte, frappant de toutes ses forces.

Les battants s’ouvrirent avec fracas.

Au centre de la pièce, sur un trône gardé par une dizaine d’hommes, se tenait le Grand Maître des chevaliers Solamniques.

Il semblait épuisé. Pourtant, il gardait un port de tête royal.

Il leva les yeux vers ceux qui avaient osé surgir dans son sanctuaire.

— Alors ! cria-t-il. Vous croyez troubler mon esprit avec vos illusions ? Je sens vos faiblesses ! La Chevalerie triomphera !

Avec des mouvements étranges, comme dans un rêve, les gardes postés au pied du trône avancèrent vers les intrus.

Le Grand Maître en versa presque des larmes de joie.

— Ils vous voient ! J’ai survécu à vos sortilèges !

— Comment se fait-il que tout aille de plus en plus mal ? grogna Kaz.

Il se campa devant Darius et Tesela puis leva les deux mains, paumes tournées vers les gardes pour signifier qu’il n’était pas aimé.

— Seigneur Oswal !

— C’était bien tenté, mais ça ne marche pas !

— Seigneur Oswal, vous me connaissez ! Je suis le minotaure, Kaz, l’ami de Huma et de la Chevalerie !

— Kaz ? s’étonna Oswal. Kaz est mort ! J’ai ordonné sa capture et son exécution sur la foi d’accusations mensongères avant de réaliser qu’un sort maléfique avait frappé le château. J’en ai été affecté ainsi que mes hommes. J’ai ordonné toutes ces exécutions, Arak Œil de Faucon, le seigneur Guy Avondale, Taggin… Tous sont morts sous mes yeux.

Les gardes approchèrent des trois compagnons.

— Mon seigneur, je suis Darius de l’Ordre de la Couronne. J’ignore ce qu’il est arrivé au seigneur Œil de Faucon ou à Guy Avondale, mais j’ai croisé récemment Taggin, qui dirige un poste avancé en Ergoth. Il est en vie.

— Taggin ? Vivant ?

Alors que le Grand Maître hésitait, les gardes semblèrent tout aussi indécis, comme s’ils étaient une extension de sa volonté.

Kaz les étudia de plus près.

Extension de sa volonté ?

— Seigneur Oswal, dit-il sans quitter des yeux les chevaliers, quand nous avons enterré Huma, vous m’avez dit que le monde avait besoin de héros. C’est pour ça que vous lui aviez fait ériger un mausolée.

— Je m’en souviens…

— Je pensais qu’il aurait été plus approprié de respecter sa dernière volonté : une simple tombe portant son nom.

— La Chevalerie avait besoin d’un modèle…

Les gardes se figèrent.

— Il a fini prêtre de Paladine, tu sais, continua Oswal. Une juste récompense. Il l’a mérité bien plus que moi.

— Il croyait vraiment au Code, Grand Maître.

— Kaz, dit Oswal en faisant un pas en avant.

Les gardes se volatilisèrent.

Comme le minotaure l’avait supposé, c’était des fantômes !

Il se demanda si les chevaliers qui combattaient les loups de la mort en étaient aussi.

Kaz s’inclina devant le Grand Maître.

Le seigneur des chevaliers descendit l’estrade et prit le minotaure par les épaules.

— C’est bien toi, dit-il. J’en suis sûr ! Il m’a menti !

— Argaen Ombre-Corbeau ? demanda Kaz.

— L’elfe ? s’étonna Oswal. Il est encore là ! Pourtant, je lui avais ordonné de quitter la bibliothèque. Non, mon ami, celui dont je parle n’est autre que le consort de Takhisis, le sorcier renégat Galan Dracos !

— Dracos !

— En effet. Qui sont tes amis, Kaz ?

— Je m’appelle Tesela, répondit la guérisseuse.

— Mon seigneur, dit Darius en s’agenouillant, je suis Darius, venu d’un château de Wystia.

— La province que réclame Kharolis mais qu’il laisse aux chevaliers le soin de défendre ? Où sont tes compagnons ? J’attendais des émissaires de tous les châteaux du sud.

— Ils sont… morts. Tués par un dragon.

— Un dragon ? Certainement un autre mensonge du renégat ! Il n’a pas le pouvoir de réduire un dragon en esclavage. Et tous les dragons sont partis !

— Personne n’a vu le monstre, Grand Maître, expliqua Kaz. Il s’agit peut-être d’une autre créature… comme un griffon. Mais je crois que vous avez été dupé d’une autre manière.

Devant l’expression contrariée d’Oswal, il s’efforça de peser ses mots.

— Argaen Ombre-Corbeau n’a jamais quitté la Forteresse de Vingaard. En fait, c’est un des seuls hommes réels à être resté avec vous.

— Tout ce temps, je croyais avoir gardé les idées claires, murmura Oswal, alors que je vivais dans l’illusion. Quoi d’autre ?

— Pourquoi avoir renvoyé Ombre-Corbeau ?

— Son intérêt pour les travaux de Galan Dracos était trop… passionné. J’ai vu en lui quelqu’un pour qui la frontière entre les Robes Rouges et les Noires est très mince.

Soudain, son regard s’illumina.

— Mais si Ombre-Corbeau est resté ici… par Paladine ! Sans doute cherche-t-il le moyen d’entrer dans les caves !

Kaz soupira de soulagement.

— Maintenant, vous comprenez la situation. Nous craignons que cette attaque, une illusion comme tout le reste, soit une diversion créée par Ombre-Corbeau. Il doit déjà être dans les caves pour tenter de percer vos défenses.

— Impossible ! Argaen pourra peut-être passer les défenses magiques, ce dont je doute, mais il ne réussira jamais à ouvrir les serrures.

— Seigneur Oswal, je crains qu’il n’ait emmené un kender avec lui, grommela Kaz. Un de mes compagnons…

— Un kender ? s’étonna le Grand Maître.

— Son nom est Delbin. À en juger par la capacité d’Argaen à manipuler les gens, il essaie certainement de l’aider à ouvrir les caves.

— Par le Triumvirat !

— Comment atteindre ces caves, mon seigneur ? demanda Darius.

Oswal imaginait déjà l’elfe pillant les trésors magiques…

Des trésors maléfiques.

— Quoi ? Ah oui, c’est par là !

Le Grand Maître toucha un accoudoir du trône : le plancher coulissa, révélant un escalier qui s’enfonçait sous terre.

— Prends une torche, veux-tu, Darius ?

— Je peux éclairer le chemin avec ça, dit Tesela, montrant son médaillon.

Oswal secoua la tête.

— Je ne veux pas courir de risques. Argaen peut sentir notre présence si nous utilisons les cadeaux que les dieux nous ont faits. Il faut le prendre par surprise.

Tandis que Darius revenait avec la torche, Kaz chercha une arme dans la salle. Il regrettait de ne pas avoir emporté sa hache.

— Je croyais que tu ne l’avais pas prise ? s’étonna Tesela.

Kaz baissa la tête et croisa son reflet dans la lame brillante du Visage de l’Honneur… Croyant à une nouvelle illusion, il faillit la laisser tomber. Mais elle semblait réelle. Et elle s’était matérialisée au moment où il en avait besoin.

Était-ce un miracle mineur accompli par Paladine, ou Sardal Corne de Cristal lui avait-il donné une arme magique ?

— Tu viens, minotaure ? appela Oswal.

Kaz regarda la hache, puis haussa les épaules.

— J’arrive !

Ils s’enfoncèrent sous terre.

— Seigneur Oswal, chuchota Darius, y a-t-il d’autres accès aux caves ?

— Oui. Un dans la salle où le chef de l’Ordre de la Rose, Bennett, s’adresse à ses hommes.

— Au fait, où est Bennett ? demanda Kaz.

Le Grand Maître tenta de rassembler ses idées.

— Je me souviens de l’avoir… envoyé combattre… Par Paladine ! Mais qu’ai-je pu faire d’autre que je ne me rappelle pas ? Qu’ai-je fait à la Solamnie ?

Le minotaure lui posa une main sur l’épaule.

— L’elfe est responsable… et un sortilège de Dracos. Vous avez beaucoup de blessures à guérir, Grand Maître, mais aucune n’est vraiment votre faute.

— Tu dis ça alors que j’ai ordonné ton exécution ?

— Que s’est-il passé ?

— Ombre-Corbeau m’a demandé la liste de ceux qui étaient présents lors de la mort de Galan Dracos…

— Sans doute voulait-il éliminer les témoins qui connaissaient la magie du renégat. Nous le lui demanderons.

Un bruit attira leur attention. Oswal s’immobilisa. La voix à peine reconnaissable de l’elfe parvenait à leurs oreilles. Il semblait surexcité.

Le Grand Maître fit signe à Darius de donner la torche à Tesela pour qu’elle reste en arrière.

Lentement, ils reprirent leur descente. Une voix haut perchée retentit. Identifiant son compagnon kender, Kaz sourit. Il semblait très en forme au grand désarroi de l’elfe, sans doute.

— Comment y êtes-vous entré la première fois ? Combien de temps vous a-t-il fallu pour comprendre ? Les chevaliers tiennent vraiment à ce que personne n’entre, je n’ai jamais vu de serrures si compliquées ! Mon oncle adorerait cet endroit. C’est le meilleur, savez-vous, mais il m’a appris pas mal de trucs. Je parie qu’il serait déjà entré, bien que…

— Tais-toi, kender ! cria l’elfe. Je dois me concentrer, sinon je risque de rater quelque chose ! Et dans ce cas, nous mourrons ! Que ferait le minotaure sans toi ?

— J’aimerais qu’il soit là, soupira Delbin. Il est toujours si drôle. Eh, je commence à avoir faim. Auriez-vous un morceau de pain ?

— Vas-tu te concentrer sur cette serrure et cesser de jacasser !

L’elfe perdait patience. En d’autres circonstances, Kaz aurait trouvé la conversation amusante.

— Je crois que j’y suis !

— Enfin ! La puissance devient incontrôlable !

De sous son armure, le Grand Maître tira une chaîne où était pendu un médaillon. Il fit signe à Tesela de saisir le sien. La prêtresse obéit.

Oswal et Kaz en tête, ils descendirent les dernières marches et entrèrent dans l’antichambre du complexe souterrain.

C’était une vaste salle au plafond haut. À l’autre bout, Kaz aperçut un escalier semblable à celui qu’ils avaient emprunté.

En observant les marques sur les murs, et les différents artefacts posés sur le sol, Kaz conclut que les systèmes de sécurité installés par les chevaliers étaient de bonne qualité.

À l’évidence, Argaen Ombre-Corbeau avait déjoué les pièges magiques. Jusque-là.

Au centre de la pièce, l’elfe se tenait sous le cristal qui émettait la lumière. Il brandissait un objet vers le cristal, regardant droit devant lui comme si la Reine des Ténèbres en personne pouvait surgir à tout instant.

Les trois portes des caves atteignaient presque le plafond. Chacune était décorée d’un symbole de la Chevalerie. Argaen Ombre-Corbeau s’intéressait à celle qui portait la rose.

Delbin s’acharnait sur quelque chose près de la poignée qu’il atteignait à peine.

Oswal prit Kaz par la main et le regarda dans les yeux.

— Le temps nous est compté ! Sois prêt à frapper quand je le serai !

Serrant le symbole de Paladine, il murmura quelques mots.

Sur Ombre-Corbeau, l’effet fut immédiat. Ses yeux s’embrasèrent et il se tourna vers les quatre compagnons.

— Non ! Non ! cria-t-il.

Kaz se précipita, Darius sur les talons. Le minotaure brandit sa hache. Un coup suffirait à envoyer son adversaire au tapis…

Mais son attaque se heurta au vide. Il perdit l’équilibre et percuta le malheureux Darius, qui termina son vol plané contre le mur, près de l’escalier. Kaz s’écroula, à moitié assommé.

Étrangement imperméable au chaos qui l’entourait, Delbin cria :

— Ça y est ! Il faudra que je consigne cette aventure parce que c’est là.

— Tais-toi ! cracha l’elfe.

— Argaen Ombre-Corbeau !

Le Grand Maître avança, le symbole de Paladine illuminant sa poitrine.

— Tes ruses sont vaines ! Affronte-moi et nous verrons si ton pouvoir te sauvera du jugement divin !

Derrière lui, Tesela serrait son médaillon.

L’elfe empocha un objet et fouilla dans son autre poche. À la vitesse de l’éclair, il lança une poignée de petites billes sur Oswal.

Les projectiles rebondirent sur un bouclier invisible et se dispersèrent.

— C’est le mieux que tu peux faire ? railla le Grand Maître. Tu n’es pas un sorcier ! Comme je l’ai constaté à ton arrivée, tu n’es qu’un voleur de magie, avec un pouvoir réduit…

Les sphères s’embrasèrent, emplissant la salle d’éclairs.

Surpris, Oswal recula.

Kaz vit Argaen se ruer vers la porte que traficotait Delbin.

Le minotaure se redressa et tituba vers l’elfe.

Ce dernier poussait le battant. Malgré sa minceur, il avait une force considérable. La porte s’ouvrit et une lumière verte enveloppa la salle.

Kaz frissonna, sentant une présence malveillante familière.

— Ahhh ! cria l’elfe.

Un éclair émeraude frappa les membres du groupe.

Le Grand Maître s’écroula.

Kaz tomba à genoux. Des mains l’aidèrent à se relever et Tesela, le visage illuminé par la puissance de Mishakal, lui sourit.

— Je ne suis pas une guerrière, Kaz ! Laisse Mishakal veiller sur toi et te donner sa force ! C’est la seule aide que je puisse t’apporter !

Le minotaure acquiesça. Comme par magie, la hache était déjà entre ses mains. Il esquissa un sourire… Voilà le genre de magie qu’il appréciait !

— Occupe-toi de Darius et des autres ! cria-t-il en courant vers la cave ouverte.

Avant d’atteindre la porte, il identifia ce qu’il allait affronter. Le pouvoir terrifiant qu’il avait senti quand les dragons survivants et leurs cavaliers avaient fondu sur la citadelle du sorcier fou…

En entrant, il eut la confirmation de ses doutes. Grâce au bâton de son ami d’enfance, Magius, Huma avait attaqué Galan Dracos. Selon le chevalier, le pouvoir du sorcier avait été anéanti et le mal neutralisé.

À l’évidence, l’artefact s’était reformé comme il avait pu, ainsi qu’en témoignaient des trous et des fissures. Il surplombait la pile d’objets récupérés dans les ruines de la citadelle du renégat.

Tel un dragon à la tête de sa horde, la sphère émeraude de Galan Dracos, celle-là qui avait failli lui valoir la victoire, brillait face au minotaure.

CHAPITRE XV

Des fragments.

D’après Huma, c’était tout ce qu’il restait de la sphère. Galan Dracos avait tiré cet artefact des Abysses. Son pouvoir aurait permis à sa maîtresse de contrôler le royaume mortel de Krynn.

Sans la sphère, la Reine des Ténèbres aurait été trop faible, comme tous les dieux qui s’aventuraient dans ce plan d’existence.

Grâce à des méthodes peu orthodoxes, Dracos avait trouvé un moyen de résoudre le problème. Il avait également prévu de tromper Takhisis en ajoutant son pouvoir au sien.

Mais Huma avait lancé le bâton de Magius sur la sphère émeraude.

Le bâton avait transpercé l’artefact, le faisant exploser en même temps que les rêves de son créateur.

Pourtant, le globe s’était finalement recomposé. À demi aveuglé par la lumière maléfique, Kaz étudia les trous.

Quelques fragments avaient sans doute été enterrés ou projetés trop loin de la citadelle, mais il restait étonnant que les chevaliers en aient retrouvé autant.

Près de l’artefact, Argaen Ombre-Corbeau grimaçait, car il était blessé à l’épaule gauche. Il sourit en levant les yeux sur le minotaure.

— Je n’aurais pas cru que ce serait si… magnifique, chuchota-t-il. Voilà la véritable magie !

— C’est la lumière de la mort, elfe. La tienne !

Kaz leva sa hache.

Épuisé, Argaen s’éloigna de la sphère.

— La Chevalerie est très… consciencieuse, dit-il. Je ne m’attendais pas à… tant de protections. Ça a presque réussi…

— Ça va réussir. Tu es fichu, elfe !

— Aucune importance, dit Argaen avec un large sourire. J’ai plus de pouvoir que n’importe quel sorcier. Je me guérirai moi-même et je deviendrai l’égal d’un dieu !

Kaz éclata d’un rire moqueur.

— Galan Dracos pensait la même chose !

— C’était pendant la guerre…

— Il n’a pas eu de chance… Et toi non plus !

Le minotaure fit un pas en direction de l’elfe.

— Crois-tu ?

Soudain, Kaz eut l’impression que ses jambes étaient en coton. Chaque pas lui coûtait.

L’elfe sortit une figurine de sa poche : celle que Delbin lui avait subtilisée.

Le minotaure fut soudain libéré du sort qui le ralentissait. Mais la figurine grossit et s’envola.

… Pour atterrir devant le minotaure.

Le Voleur de Nuit !

Darius s’était trompé de peu en pensant que son groupe avait été attaqué par un dragon. Le monstre qui faisait reculer Kaz avait les ailes, le corps et la mâchoire d’un dragon. Mais la comparaison s’arrêtait là. Ce n’était pas une créature vivante.

Un dragon de pierre parfait : une statue animée par la sorcellerie.

Elle continua de grandir, sa gueule atteignant presque le plafond.

D’un coup de queue, elle fissura un mur.

— Arrête ! ordonna Argaen. Tout va s’écrouler !

Le dragon de pierre se tourna vers son maître. Une de ses ailes frappa le mur lézardé, le fissura. Le plafond craqua.

Le dragon avança.

— Arrête ! répéta l’elfe en s’écartant de la sphère. C’est moi qui te l’ordonne !

— Ton jouet ne semble pas t’entendre ! lança Kaz.

Il regretta aussitôt ses propos, car le dragon se tourna pour l’étudier malgré ses yeux aveugles. Sa queue heurta de nouveau le mur.

Argaen Ombre-Corbeau s’était agenouillé, chaque mouvement lui coûtant un effort considérable.

— Minotaure !

Décidé à sauver sa vie, Kaz ne lui prêta aucune attention. Il brandit sa hache et décrivit un arc de cercle qui n’impressionna pas plus le monstre que lors de leur précédente rencontre.

Pourtant, à sa grande surprise, le dragon de pierre recula, se pencha, ouvrit grand la gueule… et se figea.

La posture d’un vrai dragon crachant des flammes !

— Minotaure ! Écoute-moi !

— Que veux-tu ?

Incrédule, Kaz regarda le dragon tenter de s’envoler. Il heurta le plafond et retomba lourdement.

— Par la Règle ! s’exclama Oswal.

Argaen fut surpris par l’arrivée du Grand Maître et de Darius. Ils s’attendaient à une bataille mais pas de ce genre.

Le dragon de pierre se retourna.

— Que les Abysses t’emportent, démon ! cria Darius.

Il courut vers le monstre, une charge typiquement solamnique, brandissant une épée contre une créature en pierre géante.

Kaz se demanda si c’était du courage ou de la stupidité.

Avant que ses amis puissent réagir, Darius frappa le dragon, mais sa lame rebondit et lui échappa.

Le dragon leva une patte avant.

— Non !

Le seigneur Oswal se précipita pour pousser Darius. La patte du monstre frappa le sol avec un bruit assourdissant. Des morceaux du plafond cédèrent.

La salle n’avait pas été conçue pour encaisser des chocs aussi violents.

Le Grand Maître sauva Darius, mais des blocs de pierre le percutèrent et il s’effondra.

Kaz tenta de l’atteindre. Hélas, le dragon d’Ombre-Corbeau lui bloquait le passage, déterminé à écraser les deux chevaliers.

Le minotaure leva sa hache, prêt à tenter une charge suicidaire.

— Il y a… un moyen…, minotaure ! insista l’elfe. Écoute-moi !

Il se tenait la poitrine à deux mains. Son sang avait cessé de couler et il était aussi pâle qu’un loup de la mort. L’idée de l’achever effleura Kaz, mais il se tourna vers Darius, qui tentait de tirer son maître en sécurité.

Il avait beaucoup de mal, car il semblait avoir la jambe droite cassée.

Tesela entra dans la cave. Évitant de regarder le dragon, elle se précipita vers Darius pour l’aider à porter Oswal.

Il n’y avait toujours pas trace de Delbin. Kaz espéra qu’il avait eu assez de bon sens pour filer.

— Aide-moi… à plier… la sphère… à ma volonté..., dit l’elfe.

— Tu es encore plus stupide que je le croyais ! cria Kaz.

— Je ne contrôlerai plus… le dragon… très longtemps ! Comme tu le vois… j’agonise ! Si je meurs… cette créature se déchaînera… jusqu’à ce que la Forteresse de Vingaard soit détruite… Ensuite… elle s’attaquera à la Solamnie !

— Un autre sorcier l’arrêtera !

— C’est vrai… mais nous serons tous morts depuis longtemps… et qui sait… combien d’autres !

Kaz jeta un coup d’œil vers ses amis, qui avaient réussi à gagner les portes.

Le dragon tentait de sortir en se cognant aux murs. Les fissures couraient maintenant d’un bout à l’autre de la cave.

L’antichambre était-elle dans le même état ?

— Nous perdons un temps précieux, minotaure !

— Qu’attends-tu de moi ?

— Dans… une bourse... à ma ceinture…

— Par les dieux, Argaen, ne me joue pas un autre de tes mauvais tours !

— Celle-là…

L’elfe désigna son flanc gauche.

Kaz regarda la sphère émeraude avec le sentiment qu’elle l’étudiait en retour, amusée.

Ombre-Corbeau comprenait-il vraiment ce qu’il souhaitait lier à son esprit ?

La mort de l’elfe ne serait pas une grosse perte, mais il resterait encore à s’occuper de la sphère.

À contrecœur, Kaz approcha d’Ombre-Corbeau et fouilla dans la bourse.

— Qu’est-ce que je cherche ?

— Un petit coffret…, Argaen en crachant du sang... Une boîte…

Kaz trouva la boîte et la montra à l’elfe.

— C’est ça ?

— Oui. Maintenant… aide-moi… à m’éloigner… de la sphère.

Une partie du plafond s’effondra. Kaz se retourna pour évaluer les dégâts.

— N’y fais pas attention ! cria Argaen. La cave… va s’écrouler ! Aide-moi !

Le minotaure obéit.

Quand ils furent à une bonne dizaine de pas de la sphère, Kaz aida l’elfe à s’asseoir.

— Maintenant... place la boîte sur la sphère.

— Ombre-Cor…

— Ne discute pas !

La hache dans une main et la boîte dans l’autre, Kaz avança vers la sphère.

Ce n’est qu’un objet. Un objet maudit sorti des Abysses, mais un objet quand même.

Il plaça la boîte sur la sphère puis s’éloigna en courant.

Argaen riait aux éclats quand il le rejoignit.

— Tu attendais quelque chose ?

Le minotaure regarda la boîte.

— Il grandit ! Elfe, si tu as lancé un autre…

— Regarde !

La boîte noire continuait de grossir. En même temps, elle perdait de la densité.

Quand elle atteignit la moitié du volume de la sphère, elle sembla se fondre dans sa masse.

Devant l’entrée défoncée de la cave, le dragon s’immobilisa, indécis. Les compagnons de Kaz n’étaient plus en vue.

— Il avale la sphère, minotaure, dit Argaen. Ainsi, son pouvoir sera contrôlable.

Il s’agenouilla.

— Je savais que ça fonctionnerait !

Kaz fronça les sourcils.

— Tu es le témoin de ma réussite, minotaure ! J’ai conçu cette boîte, dans ce but… et ça marche ! La sphère émeraude est enfin à moi !

— On dirait que tu vas beaucoup mieux, voleur de magie !

— N’oublie pas tes amis ! dit l’elfe.

Il se dégagea et retomba sur le sol. Puis il regarda le minotaure avec un grand sourire.

— En particulier, ton petit serrurier trop bavard !

La moitié du plafond céda. Des tonnes de gravats s’éparpillèrent autour de la sphère sans l’effleurer.

Kaz était tiraillé entre la haine de l’elfe et le désir de fuir avant que la cave ne s’effondre.

— J’aurais pu laisser le monstre vous tuer tous, minotaure ! Les elfes sont plus forts que tu ne le pensais, mais ils ont des limites, hélas.

Le dragon de pierre restait paralysé devant la porte. Soudain, il déploya ses ailes et se tourna vers son maître.

À chaque pas, sa queue frappait les murs qui s’effritèrent en soulevant des nuages de poussière.

Kaz recula. La créature s’arrêta devant l’elfe qui éclata de rire.

— Je ne resterais pas là si j’étais toi, minotaure ! Tu as encore une chance d’éviter que tout s’effondre sur toi !

— Tu n’es pas sérieux !

Le dragon se baissa pour permettre à l’elfe de grimper sur son dos.

— Je ne l’ai jamais autant été.

Un Chevalier Solamnique serait resté pour se battre.

Un minotaure aussi.

Mais Kaz avait de l’expérience.

Il détala.

Une petite silhouette choisit ce moment pour apparaître sur le seuil de la cave.

Delbin !

Derrière lui, Kaz aperçut Oswal. Il jura… Darius et Tesela ne devaient pas être loin.

Le Grand Maître s’apprêta à parler.

Kaz lui fit signe de reculer.

— Courez tous !

Le vieux chevalier obéit à regret. Mais Delbin ne bougea pas. Il tenta de voir ce qui se passait derrière le minotaure.

Kaz le prit sous son bras.

Il entendit Argaen crier quelque chose d’incompréhensible.

Le seigneur Oswal et Tesela aidèrent Darius à monter les marches. Personne ne se retourna. Kaz sentit le sol vibrer sous ses pieds…

Quand ils atteignirent la salle du trône, leur soulagement fut de courte durée. La sortie était presque bloquée.

— Il faut filer d’ici ! cria le Grand Maître. Nous devons abandonner Vingaard jusqu’à ce que tout danger soit écarté.

Il les entraîna à travers des couloirs qui s’effondraient les uns après les autres. Malgré la douleur, Darius ne lâcha pas un cri. Dans la confusion, Kaz avait oublié de reposer Delbin, ce qui n’était pas plus mal.

Le kender aurait été capable de s’égarer.

Il faisait toujours nuit quand ils sortirent de la forteresse. Étonné, Kaz comprit que fort peu de temps avait passé depuis qu’ils étaient partis à la recherche de Delbin.

Pourtant, sa rencontre avec l’elfe lui avait semblé durer une éternité.

Quelques chevaliers, qui montaient la garde autour du quartier général du Grand Maître sortirent de l’ombre. Et ceux-là étaient bien réels.

Le seigneur Oswal s’en occupa malgré sa fatigue. Pour ces hommes, qui émergeaient à peine de la folie, il se devait de lutter contre l’épuisement.

— Quittez le château ! ordonna le Grand Maître. Vite !

Son quartier général s’écroulait. Les colonnes qui ornaient la façade s’écrasèrent sur l’escalier tandis que le toit s’affaissait.

Les chevaliers semblaient désespérés.

— Nous ne pouvons rien pour l’instant ! cria Oswal. Il n’y a rien à combattre ! Mais nous reviendrons ! Tous au pont-levis ! Allez !

Le toit glissa, entraînant un pan de mur dans sa chute.

— Kaz, murmura une petite voix, je te promets de rester avec toi si tu me lâches. C’est une position amusante, mais je manque d’air et tu dois être épuisé.

— Très bien, Delbin, mais si tu t’éloignes, tu regretteras d’avoir quitté la cave !

— Elle pourrait être intéressante à visiter si…

— Avance !

Soudain, une immense silhouette émergea des ruines.

Horrifiés, certains chevaliers se figèrent tandis que d’autres, hors d’haleine, tombaient à genoux.

— Que faites-vous ? cria Oswal. Venez ! Qu’importent les dégâts causés par cette bête ! Elle ne détruira pas la Chevalerie tant que l’un de nous survivra ! Vous comprenez ?

Les hommes se remirent à courir. Kaz s’arrêta un instant pour regarder le dragon.

Entre ses pattes avant, il serrait la boîte de la sphère émeraude.

Sur son dos, Argaen Ombre-Corbeau riait aux éclats. La créature déploya ses ailes et s’envola.

Mais son poids était tel qu’elle perdit de l’altitude et s’écrasa sur le toit d’un autre bâtiment…

… Qui s’effondra comme un château de cartes. La bête ne bougea pas. Argaen avait sûrement perdu son contrôle…

— La bibliothèque, murmura Oswal à côté du minotaure. Il l’a détruite aussi. Nous aurons beaucoup à reconstruire ! Viens, Kaz. Ça peut sembler curieux, mais nous devons abandonner le château pour la sécurité de la Solamnie.

Le Grand Maître n’avait pas encore mesuré l’ampleur du désastre hors du château. Kaz espéra qu’il encaisserait le choc. Oswal était un vétéran qui avait affronté les pires dangers. Mais il avait vieilli, et ces dernières années ne l’avaient pas arrangé.

Derrière eux, ils entendirent le battement des ailes du dragon qui se dégageait des décombres.

Une soudaine bourrasque leur indiqua qu’Ombre-Corbeau et sa créature les survolaient.

Arrivés près du pont-levis, Kaz et le Grand Maître retrouvèrent les autres rescapés.

Le dragon n’était déjà plus qu’un point minuscule à l’horizon.

— Ce n’est pas fini, Argaen Ombre-Corbeau, grogna Kaz en serrant sa hache. Je te retrouverai. Nous avons des comptes à régler.

Jolie déclaration ! songea-t-il en rangeant l’arme. Mais par où commenceras-tu, Kaz ? Il faudrait fouiller toute l’Ansalonie !

— Aucune importance, dit-il à voix haute. Toute l’Ansalonie ne suffira pas à dissimuler cet elfe. J’en fais une affaire personnelle.

CHAPITRE XVI

L’air sombre, les yeux fermés, Kaz imaginait ce qu’il ferait quand il retrouverait Argaen Ombre-Corbeau.

Un chevalier approcha.

— Tu es Kaz, le minotaure ?

— Combien d’autres minotaures y a-t-il à Vingaard, humain ?

— Nous avons trouvé deux chevaux qui appartiennent à tes amis, dit le chevalier, ignorant la remarque.

— Vraiment ?

— Ils ont été amenés à l’est du château, en attendant que les écuries soient propres.

— Le Grand Maître ne t’a pas envoyé me dire ça, je suppose ?

Comme nombre d’humains, le chevalier avait des difficultés à s’adresser à un minotaure. Malgré les événements de la veille, et le rôle que Kaz avait joué à la fin de la guerre, il restait un monstre et un ennemi.

— Le Grand Maître veut te parler. Mais il est très fatigué. Essaie de ne pas aggraver les choses…

Kaz se leva.

— Le seigneur Oswal est mon ami, humain. Je ferai de mon mieux pour l’épargner. Mais tu l’aiderais aussi en traitant avec plus de respect ceux que la Chevalerie et son Grand Maître appelaient jadis leurs alliés.

Sur ces mots, il s’éloigna.

Embarrassé, le messager se hâta de le rattraper.

Ils avaient fait quelques pas quand un garde donna l’alerte.

— Des cavaliers approchent !

— Par Paladine, que se passe-t-il ? grogna Kaz avant de se tourner vers le messager. Dis à ton maître que je le verrai bientôt… j’espère.

— Je t’accompagne. S’il y a un danger, je pourrai…

— Parfait, coupa Kaz en courant vers les portes.

Il arriva si vite, qu’un garde tira son épée. Le minotaure eut du mal à le convaincre qu’il était un ami.

— Qui a donné l’alerte ? demanda-t-il à la sentinelle.

— Ferril.

— Ferril ! appela Kaz. Combien y a-t-il de cavaliers ?

Dans l’obscurité, Ferril ne vit pas qu’il parlait à un minotaure.

— C’est difficile à dire d’ici, seigneur… Mais plus d’une centaine.

— Peux-tu les identifier ?

— Pas encore.

Le chevalier qui avait suivi Kaz arrivait.

— Quelles nouvelles ? demanda-t-il.

— Une centaine de cavaliers approchent, répondit le minotaure. Tu devrais prévenir le Grand Maître.

— Il n’est pas en état de commander !

Le minotaure fronça les sourcils. Ses yeux virèrent au rouge sang.

— Tu veux dire que tu n’informeras pas ton seigneur ?

Le chevalier blêmit.

— J’y cours !

— C’est bien, murmura Kaz en le regardant disparaître.

Au loin, un cor retentit.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kaz à la sentinelle.

— Le signal. Que le Triumvirat soit loué ! Ce sont des frères !

— Des Chevaliers Solamniques ?

— Oui !

Les gardes poussèrent des cris de joie.

— Taisez-vous ! intervint Kaz. Il est possible que ce soient des serviteurs de Takhisis. Et même si ce sont vos amis, ils n’ont peut-être pas tous leurs esprits !

Le garde le regarda, embarrassé.

— Crois-tu qu’il faille laisser les portes fermées ?

— Jusqu’à ce que nous ayons des certitudes… Ça semble logique, non ? Si le Grand Maître arrive, je serai sur les remparts.

À sa grande surprise, l’homme le salua.

Ferril l’attendait.

— Quelque chose ne va pas ? demanda Kaz.

— Non… seigneur.

— Très bien !

Le minotaure aperçut les cavaliers dans le lointain.

Ils seraient là dans une heure. Kaz estima qu’ils étaient deux cents.

— Pourrons-nous tenir si ce ne sont pas des chevaliers ? demanda-t-il.

— Un moment… Mais pas indéfiniment.

— Que se passe-t-il, Kaz ? demanda une voix familière.

Le minotaure et la sentinelle sursautèrent. Kaz se retourna pour foudroyer du regard la petite silhouette qui s’était glissée derrière eux.

— Que fais-tu là, Delbin ? grogna-t-il.

Le kender sourit.

— Des gens couraient partout, et quelqu’un m’a informé que des cavaliers arrivaient. Alors quand j’ai entendu la corne, j’ai compris qu’ils étaient presque là et…

— Respire, Delbin !

Le cor retentit de nouveau.

— Pourquoi font-ils ça ? demanda Kaz.

— Ils veulent une réponse ! dit Ferril. Ce sont nos amis !

— Peut-être devrais-tu réagir.

— Je ne peux pas. Le cor accroché près des portes a disparu. Personne n’a réussi à remettre la main dessus.

Delbin tentait désespérément de regarder au-dessus du mur, un exploit difficile considérant sa petite taille.

— Croyez-vous qu’ils vont attaquer ? demanda-t-il.

— Eh, là-haut ! Kaz, c’est toi ?

— Le Grand Maître ! murmura Ferril.

— Oui, je suis là, répondit le minotaure.

— Tu vois les cavaliers ?

— Ils seront là sous peu.

— Combien ?

— Entre cent et deux cents. On les distingue mal.

Un long silence suivit. Le Grand Maître assimilait la nouvelle.

— Je crains que vous quatre soyez les seuls à protéger les portes, dit-il.

— Je vous aiderai de mon mieux, Grand Maître ! promit Delbin.

Oswal éclata de rire.

— Je suis désolé, je ne devrais… Trois chevaliers, un minotaure et un kender pour garder les portes de la Forteresse de Vingaard, je ne croyais pas voir ça un jour !

— Mais je suis un bon combattant ! insista Delbin.

— Je n’en doute pas, dit Oswal, et je te remercie. Prévenez-moi quand vous aurez identifié ces cavaliers. Puissent Paladine et son fils veiller sur nous !

Il s’éloigna, sans doute pour rassembler les quelques chevaliers encore présents.

— Comment fait-il pour tenir le coup ? demanda Kaz.

— C’est le Grand Maître, répondit Ferril, comme si ça expliquait tout.

Les cavaliers arrivèrent. Ils portaient des armures, mais sous la faible lueur de la lune, distinguer leur appartenance était impossible.

Kaz leva les yeux vers Solinari, en partie masquée par Nuitari, la lune noire. Sa présence n’était jamais de bon augure.

— Ils sont nombreux, Kaz.

— Je sais, Delbin.

— Ils ont des bannières et des lances.

— Alors prions pour que ce soit des amis.

Les cavaliers ralentirent à quelques dizaines de pas du château, un petit groupe partant en éclaireur.

— Ce sont des Chevaliers Solamniques, Kaz.

— Laissons-les parler les premiers…

— Qui garde les portes, là-haut ? cria le chef. Je vois quelqu’un !

Kaz fut soulagé que ce soient des chevaliers et pas des maraudeurs. Et l’homme qui avait parlé lui rappelait quelqu’un…

— Moi ! répondit Ferril.

— Pourquoi ne pas avoir répondu au cor ?

— Nous n’avons pas trouvé le nôtre, mon seigneur et la situation ne permet pas des recherches approfondies.

— Comment va le Grand Maître ?

— Étant donné les circonstances, plutôt bien, mon seigneur. Pardonnez-moi, mais je dois vous identifier avant d’ouvrir les portes.

— C’est compréhensible. Je suis Bennett, le chef de l’Ordre de la Rose et le neveu d’Oswal. Deux cents chevaliers m’accompagnaient. Dans quel état est Vingaard ? Y a-t-il des ennemis à repousser ?

Kaz répondit avant la sentinelle.

— La Forteresse lutte pour reprendre son aspect normal, Bennett. Cela ne veut pas dire que tous ses ennemis aient été une pure invention.

Bennett scruta les ténèbres. Kaz était trop loin pour qu’il le voie.

— Qui es-tu ? Ta voix me semble familière. À quel ordre appartiens-tu ?

— L’ordre des survivants, humain. Je ne suis pas un des tiens, mais tu me connais bien.

Kaz se plaça sous la lumière.

— Un minotaure ! cria le chevalier qui chevauchait à côté de Bennett. Vingaard est aux mains de l’ennemi !

— Reste tranquille ! Je ne crois pas qu’il appartienne à l’armée ennemie. Mais il s’agit d’un minotaure aux tendances suicidaires, sinon pourquoi serait-il venu là où il est censé être jugé pour meurtre… N’est-ce pas, Kaz ?

— On appelle ça de l’optimisme ! lança le minotaure.

— Tu n’as rien à craindre, ni de moi, ni de ceux qui m’accompagnent, Kaz.

— C’est mon seigneur ! cria Ferril en se penchant vers les sentinelles. Ouvrez les portes pour le chef de l’Ordre de la Rose !

Tandis que les gardes s’exécutaient, Bennett fit signe à la colonne de se remettre en route.

Kaz descendit accueillir Bennett.

— Je voudrais te dire un mot, humain ! lança-t-il.

— Nous discuterons plus tard, Kaz. Pour l’instant, je veux voir mon oncle.

— Dans ce cas, je t’accompagne. Je préfère te mettre au courant avant que tu le voies.

— À ta guise…

Bennett mit pied à terre et tendit les rênes de sa monture à un chevalier.

Kaz lui relata les derniers événements.

— Que Paladine nous protège ! murmura Bennett.

— J’espérais que tu avais aperçu Ombre-Corbeau et sa créature en venant ici… Ils sont partis vers le sud.

— Laisse la Chevalerie s’en occuper, minotaure ! Nous lui ferons payer ces années de manipulation et de tromperie.

— Je le lui ferai payer aussi ! Il a abusé de ma confiance et a failli m’empoisonner. En se servant de moi, il a réussi à atteindre son but. Je veux tuer ce fourbe !

— La Chevalerie s’occupera de lui !

— Je ne vois aucune raison pour que vous ne le poursuiviez pas ensemble, dit une voix. Ce serait plus judicieux.

— Oncle… Mon seigneur ! s’exclama Bennett en s’agenouillant. Je suis ravi de voir que tu vas bien !

— En réalité, je suis sur le point de défaillir mais personne ne m’en laisse le temps… Que Paladine soit loué de m’avoir consacré prêtre et chevalier. Je n’aurais pas résisté sans cela…

— Tu es le représentant des trois ordres, mon oncle.

— Et tu es toujours un jeune châtelain ambitieux, Bennett. Vous ne devriez pas vous disputer. Kaz, tu auras besoin des forces de la Solamnie pour t’aider. Quant à toi, mon neveu, respecte ce minotaure. Il était l’ami de Huma. Comme il est le mien aujourd’hui. En de nombreux domaines, Kaz en sait plus long que moi.

— Ça semble difficile à croire, mon seigneur, mais j’obéirai.

— Parfait. Et toi, Kaz ?

— Vous avez ma parole. Argaen Ombre-Corbeau est ma cible. J’ai juré de le traquer même si je dois traverser les terres gelées de l’extrême sud !

— Espérons que nous n’en arriverons pas là, dit Oswal en souriant.

— Tout ça ne rime à rien, grogna Bennett, exaspéré. On m’a dit que l’elfe se dirigeait vers le sud. Mais où ? En Ergoth ? En Kharolis ? Où ?

Kaz serra les dents. Il s’apprêtait à répondre mais Oswal le devança.

— Vous chamailler ne servira à rien, dit-il. Pour l’instant, je vous suggère de prendre du repos. Bennett accompagne-moi, je veux savoir ce que tu as vu depuis ton départ. Je tiens à découvrir de quelles atrocités la Chevalerie devra s’amender.

— À tes ordres, mon oncle…

— Va dormir, Kaz.

— Bonne idée, Grand Maître.

En les regardant s’éloigner, Kaz sentit la fatigue le rattraper. La querelle l’avait vidé de ses dernières forces. Il regarda le ciel qui, une fois de plus, serait son toit pour la nuit, puis il chercha un endroit tranquille.

Le recoin qu’il choisit ne se révéla pas si calme que ça : Delbin apparut avant qu’il ait pu s’allonger.

— Où étais-tu ? demanda le kender. Je te cherche partout depuis que les chevaliers ont franchi les portes. Comment peux-tu avoir envie de dormir ? Je songeais à la bibliothèque parce que…

— Delbin, à moins que tu aies quelque chose d’important à dire, pourquoi n’irais-tu pas te coucher ? coupa Kaz.

— Allons-nous rester à Vingaard ? demanda le kender.

— Pas si je peux l’éviter ! Je commencerai à chercher Argaen Ombre-Corbeau dès demain. Plus le temps passe, plus il sera difficile de retrouver sa trace.

— Au moins, nous n’aurons pas à aller très loin.

— Que veux-tu (lire ?

— Eh bien, il a dû se rendre dans les montagnes, à l’est du Qualinesti, ou au sud, près de Thorbardin. Les nains vivent là-bas, n’est-ce pas ? Tu as refusé d’y aller.

— Delbin, tu sais où est l’elfe ? demanda Kaz.

— C’est possible. J’ai eu envie de consigner les derniers événements. En cherchant le livre dans mon sac, j’ai trouvé le cristal qui appartenait à Argaen. En me concentrant, je l’ai vu atterrir dans les montagnes, au nord du Qualinesti. Je pense qu’elles se situent entre l’Ergoth et la Solamnie, mais je peux me tromper.

— Fais-moi voir ! grogna Kaz.

Delbin fouilla dans son sac et en sortit l’artefact qu’avait utilisé l’elfe pour le retrouver lors de sa disparition dans la bibliothèque.

— Tu as vu Ombre-Corbeau simplement en pensant à lui grommela Kaz.

Il se concentra sur Ombre-Corbeau ; l’artefact brilla.

— Tu vois, ça fonctionne ! s’enthousiasma Delbin.

— Tais-toi !

Un dragon, même en pierre, pouvait couvrir d’impressionnantes distances en peu de temps. Les montagnes décrites par Delbin étaient à quelques jours de voyage. Il était étonnant que l’elfe se réfugie si près des terres de son peuple.

Au centre du cristal, Ombre-Corbeau apparut.

Sa demeure.

La sphère émeraude de Galan Dracos.

L’image vacilla et Kaz se crut en train de survoler une chaîne de montagnes qu’il reconnut pour les avoir aperçues de nombreuses fois.

L’extrême nord du Qualinesti était à une journée de cheval. Comment Argaen espérait-il rester hors de vue des membres de sa race ?

L’image se focalisa sur un pic. À travers le cristal, Kaz se vit descendre vers le sol.

Un château abandonné apparut.

Le minotaure sourit. Il avait localisé sa proie.

Qui ?

La voix qui résonnait dans son esprit le fit sursauter.

Qui ? répéta-t-elle.

Le cristal brilla plus intensément. Kaz voulut le lâcher mais il n’y parvint pas. L’image s’était évanouie, mais la voix retentissait toujours dans la tête du minotaure.

Qui ? Où ?

— Delbin ! appela Kaz en serrant les dents. Aide-moi ! Vite !

Le kender sortit son livre et l’abattit sur les mains du minotaure. L’artefact tomba sur le sol où il explosa.

La voix qui avait demandé à Kaz de s’identifier mourut aussitôt.

Les deux compagnons regardèrent les débris.

— Que s’est-il passé ? demanda Delbin.

— Quelqu’un a tenté de me localiser pendant que je repérais l’elfe.

— Quelqu’un ?

Kaz acquiesça en regardant sa main brûlée. Il espéra que Tesela ait la force de la guérir, car il aurait vite besoin d’être au meilleur de sa forme.

La voix n’appartenait pas à Argaen Ombre-Corbeau. Il en était sûr.

Mais alors, à qui ?

CHAPITRE XVII

Le groupe chargé de traquer Argaen Ombre-Corbeau se devait d’être réduit. Des deux cents chevaliers que le Grand Maître avait maintenant sous ses ordres, plus du tiers étaient épuisés. Les autres devraient rester au château pour monter la garde et réparer les dégâts.

Le seigneur Oswal confia une trentaine d’hommes à son neveu et leur donna des vivres et du matériel.

Chacun pour des raisons différentes, Darius, Tesela et Delbin insistèrent pour être du voyage. Affronter l’adversité les avait soudés.

L’expédition quitta Vingaard peu après midi.

Le reste de la journée s’écoula sans incident.

Avant la tombée de la nuit, un éclaireur rapporta que des maraudeurs rôdaient dans le secteur. Ils se dirigeaient aussi vers le sud. Rien n’indiquait qu’ils avaient le même but que les chevaliers mais cette éventualité effleura Kaz.

Qui pouvaient-ils être ?

Le camp fut dressé à la hâte, car chacun avait besoin de repos. Des tours de garde furent établis dans un périmètre délimité. Le minotaure se demanda ce qu’il adviendrait si le dragon profitait de l’obscurité pour revenir à la charge.

En réfléchissant, il observait son reflet dans la hache. Soudain, il réalisa qu’elle était intacte.

Il se rappela l’instant où le dragon de pierre avait reculé devant son attaque. Le monstre avait-il vraiment eu peur de l’arme ? Elle était magique mais pourquoi une bête de cette taille, elle-même magique, avait-elle redouté le cadeau de Sardal ?

Quelle était la puissance de cette hache ? Avait-elle d’autres pouvoirs, en plus de celui de se réparer elle-même et d’apparaître quand il en avait besoin ?

— Kaz ?

Le minotaure leva les yeux vers Bennett qui semblait troublé.

— Qu’y a-t-il, humain ?

— Nous avons peut-être des ennuis… Veux-tu me suivre ?

Kaz se leva et lui emboîta le pas.

Ils gagnèrent l’est du campement. Deux hommes montaient la garde.

Le paysage était composé de petites collines couvertes d’herbes sauvages et d’arbres squelettiques. Une région que Kaz détestait traverser.

Mais les circonstances l’obligeaient à y revenir.

— Que veux-tu que je voie ? demanda-t-il à Bennett.

— Peut-être rien d’important, mais le chevalier parti en éclaireur nous a rapporté quelque chose que je voudrais que tu entendes.

La sentinelle salua Bennett, puis jeta un coup d’œil gêné au minotaure.

— Répète-nous ce que tu as vu, ordonna Bennett.

— Mon seigneur, je crois avoir aperçu un animal. C’était fugitif, mais très réel. Le plus curieux, c’est que la créature était complètement blanche. Mais pas comme certains chevaux, plutôt comme un cadavre.

— Blanc comme un cadavre ? grimaça Kaz. Quel genre d’animal était-ce, chevalier ?

— Je n’en suis pas sûr… Peut-être un gros chien ou…

— Un loup, coupa Kaz.

Le chevalier hocha la tête.

— Oui.

— C’est impossible ! dit Bennett. Tu le sais, minotaure.

— Si tu es venu m’en parler, c’est que tu as des doutes, souligna Kaz. Argaen connaît peut-être des tours que nous ignorons. Il ne cesse de me surprendre avec son ingéniosité !

— Des loups de la mort ! répéta Bennett. Je pensais ne plus jamais en entendre parler. Je croyais que tout ce qui concernait Galan Dracos était enterré à jamais.

— Pour un défunt, ce sorcier renégat semble bien actif. Avec ta permission, Bennett, il faudrait interroger les autres gardes.

— Très bien.

Les deux premières sentinelles n’avaient rien vu.

— Un loup albinos rôde peut-être dans le coin, suggéra Bennett.

— Possible, grogna Kaz.

La sentinelle suivante était postée sur l’autre versant de la colline.

— Eh, toi ! appela Bennett.

Pendant qu’il questionnait l’homme, Kaz, la hache posée sur l’épaule, regarda autour de lui. Quelque chose le mettait mal à l’aise.

— Je n’ai rien vu à part deux ou trois corneilles noires.

Bennett soupira.

— Tout ça ne mène à rien. Nous perdons notre temps. Si quelque chose se produit, les sentinelles nous préviendront.

— Tu as raison, dit Kaz, en levant la hache de son épaule.

Il aperçut son reflet et celui de Bennett dans le tranchant.

— Ce sera tout, mon seigneur ? demanda la sentinelle.

Kaz se figea, puis jeta un coup d’œil derrière lui pour voir où était le garde. Derrière eux…

— Ça ira, répondit Bennett. Reprends ton poste.

Le minotaure leva de nouveau sa hache pour que la lame reflète ce qui se passait derrière lui. Il ne vit que son visage et l’épaule de Bennett.

Du chevalier, rien.

La sentinelle était invisible sur le tranchant poli de la hache !

Kaz hésita. Le garde ne lui prêtait aucune attention.

Remarquant l’étrange comportement du minotaure, Bennett s’arrêta.

— Que… ?

— Chut ! coupa Kaz. Attends.

Il approcha de la sentinelle.

— Eh, toi, comment t’appelles-tu ?

— Alec, chevalier de l’Épée, répondit l’homme en se retournant.

— Alec, sais-tu ce que signifie cette phrase : Est Sularis oth Mithas ?

— Eh bien, je ne m’en souviens pas…

— Ça ne m’étonne pas, répliqua le minotaure.

Il abattit sa hache sur Alec, rien.

L’homme vit venir le coup, esquiva et tira son épée.

— Kaz, que fais-tu ? cria Bennett.

Le minotaure para un estoc.

— Nous risquons d’être attaqués à tout moment, commandant ! cria-t-il en portant une attaque aussi infructueuse que la première.

— Au cas où tu ne l’aurais pas encore compris, ce n’est pas un chevalier !

— Par Paladine ! s’exclama Bennett en dégainant son épée.

— Non ! cria Kaz. Cours donner l’alerte ! Vite !

Bennett hocha la tête et fit demi-tour.

Dès qu’il eut disparu, Kaz regretta de l’avoir renvoyé.

L’imposteur était un redoutable escrimeur.

Mais sa détermination sembla fléchir. Ses mouvements devinrent hésitants.

— Bien sûr ! Tes amis t’ont abandonné, n’est-ce pas ?

Kaz avait trouvé la faille.

— Contrairement à toi, minotaure, ils sont fidèles à notre maîtresse. Ils… ne m’abandonneront pas !

Kaz entendit des cris monter du camp. Son adversaire revint à la charge avec une vigueur renouvelée.

— Nous vaincrons tes amis solamniques, monstre, mais ne t’inquiète pas, tu ne vivras pas assez longtemps pour le voir !

— Je parie que tu portais une armure noire il y a cinq ou six ans, grogna Kaz. Tu as tort sur les deux points ! D’abord, les chevaliers gagneront, et ensuite, j’ai prévu de rester en vie !

D’un coup de hache, il trancha la gorge à son adversaire.

Kaz se prépara à un nouvel assaut, mais rien ne vint.

Quelques instants plus tard, des chevaliers entraînés par Grissom, l’aide de camp de Bennett, accoururent. Soulagé, Kaz se tourna…

… Pour découvrir une dizaine d’épées braquées sur lui.

— Que signifie ?

— Qu’as-tu fait au garde, minotaure ?

À l’évidence, ils ignoraient ce qui s’était passé ici. Kaz savait que certains ne lui faisaient pas confiance, mais à ce point !

— Demande à ton chef humain ! C’est moi qui ai découvert le danger !

Grissom hésita.

Kaz soupira. Combien de fois devrait-il se répéter ?

— Baissez vos armes ! Le minotaure est un allié de valeur !

Au son de la voix de Bennett, les chevaliers s’écartèrent. Grissom salua son supérieur.

— Mes excuses, mon seigneur ! Nous savions simplement que vous aviez averti le camp d’un danger !

— Ce n’est pas à moi qu’il faut présenter des excuses, mais à Kaz. C’est son honneur que tu as mis en doute.

— Mon seigneur ?

— Est-ce si difficile à comprendre ? grogna Bennett. Dois-je m’excuser à ta place ? Crois-moi, je le ferais parce qu’il le mérite. Il nous a sauvés la vie.

Grissom se tourna vers Kaz.

— Veuillez me pardonner, seigneur minotaure. À mes yeux, il y avait un seul coupable possible pour ce crime.

— Ils ont tué le garde, expliqua Kaz, et un des leurs a pris sa place. Nous avons eu la chance de les démasquer avant qu’ils ne se soient organisés.

— Ils ont tenté d’attaquer peu après que j’ai prévenu les hommes, dit Bennett. Ils ne s’attendaient pas à ce que nous soyons réveillés. Nous en avons tué six ou sept et blessé quelques autres. Nous avons perdu un homme en plus de celui-ci. Ces bandits ont fui presque aussitôt. Les lâches !

— Ce ne seront pas les derniers que nous croiserons, grommela Kaz. Je suis sûr que celui-là était un Garde Noir.

— Ils sont quelques-uns à rôder en Solamnie. En Kharolis, aussi. Les activités des maraudeurs ont augmenté…

Bennett s’adressa à Grissom.

— Vois si tu peux retrouver le corps de notre compagnon. Avant de partir demain, lui et les autres auront des funérailles décentes. Et double les sentinelles pour le reste de la nuit.

— À vos ordres, mon seigneur. Et celui-là ?

Il désigna l’imposteur.

— Que quelqu’un ramasse les cadavres des ennemis. Il faut allumer un bûcher séparé pour eux, afin d’éviter qu’ils contaminent le sol s’ils étaient malades.

Deux chevaliers montèrent la garde tandis que les autres partaient à la recherche de leur ami assassiné.

Grissom retourna au camp pour faire exécuter les ordres de Bennett.

Ce dernier se tourna vers Kaz.

— Comment as-tu découvert que ce n’était pas un chevalier ? demanda-t-il. Je ne connais pas la moitié des hommes qui servent sous mes ordres.

— Est Sularis oth Mithas.

— « Mon honneur est ma vie. » C’est la devise pour laquelle nous vivons. Quel rapport ?

— Eh bien, il n’a pas su traduire cette phrase…

Kaz avait échafaudé une théorie sur le nom donné à la hache, le « Visage de l’Honneur ». Pourtant des interrogations subsistaient. Qui était le nain qui avait forgé l’arme ? Avait-il été aidé par un mage, ou par le dieu Réorx en personne ?

Le minotaure savait maintenant que le tranchant de la hache reflétait les visages de ceux qui avaient le sens de l’honneur et qui étaient dignes de confiance. Un outil pratique que Kaz aurait aimé posséder depuis longtemps.

Sardal Corne de Cristal le savait-il ?

Sardal Corne de Cristal.

Il l’avait presque oublié. Était-il un complice de Argaen ? C’était peu probable. Sinon pourquoi lui aurait-il confié cette arme ?

— Minotaure ?

— Qu’y a-t-il, Bennett ?

— Va te reposer, tu dors debout.

Il avait raison. Les elfes et les haches magiques attendraient le lendemain.

Le reste de la nuit passa sans incident.

Ils se remirent en route dès l’aube.

Dans la matinée, Kaz fouilla dans son sac à la recherche d’un biscuit sec. Surpris, il y trouva sur un parchemin scellé par de l’ambre.

Où avait-il… mais oui ! Avec tous ces événements, il en avait oublié le parchemin que Sardal Corne de Cristal l’avait chargé de remettre à Argaen Ombre-Corbeau.

De nouveau, Kaz se demanda si les deux elfes étaient complices.

Résolu à en avoir le cœur net, il brisa le sceau pour lire le message. Mais l’ambre lui posa un problème auquel il ne s’attendait pas. Alors qu’il aurait dû le faire sauter facilement, son ongle glissait sans cesse dessus.

Exaspéré, il sortit une dague…

Le résultat fut le même.

Tenant les rênes d’une main, il entreprit de découper le parchemin autour du sceau. Il y parvint tant bien que mal. Kaz rangea sa dague et déroula le parchemin.

Un néant aux reflets dorés s’ouvrit devant lui.

— Kaz ! cria Delbin.

— Par Pal…

La monture du minotaure se jeta dans le vide.

Le paysage disparut.

Kaz s’accrocha au cheval qui tombait sans montrer de signe de panique.

Il continuait de galoper, apparemment inconscient de sa situation.

Soudain, il ralentit contre sa volonté.

Comme un papillon pris dans un filet, songea-t-il.

À bout de souffle, Kaz crut qu’il allait mourir. Il s’attendait à suffoquer…

Mais il n’en fut rien.

Alors, la crainte d’être emprisonné dans ce néant pour l’éternité le submergea.

— Ahhh, minotaure ! dit une voix. Qu’as-tu fait !

Kaz connaissait cette voix.

Sardal Corne de Cristal l’avait piégé.

— Kaz ! cria Delbin.

Bennett cherchait à localiser le minotaure.

En vain.

Darius jura et Tesela invoqua sa déesse. Qu’était-il arrivé à Kaz ?

— Que les Abysses engloutissent ce maudit elfe ! cracha Bennett. Il nous observe depuis le début, et il attendait le bon moment !

— Croyez-vous que… Kaz soit mort ? hasarda Darius.

— Non, Ombre-Corbeau a dû le capturer. Notre seule chance est de retrouver l’elfe avant qu’il ne devienne trop puissant ! Avec un peu de chance, nous sauverons le minotaure. Où qu’il soit, s’il est encore en vie, Argaen Ombre-Corbeau nous conduira à lui.

Tesela lâcha son médaillon.

— J’ignore où il se trouve, mais je peux affirmer qu’il n’est plus dans le secteur, dit-elle.

Bennett acquiesça comme si cela confirmait ses soupçons.

— Dans ce cas, allons-y ! dit-il.

Tesela et Darius échangèrent des regards inquiets. Si Kaz avait été enlevé par la seule volonté de leur ennemi, que ferait un petit groupe de chevaliers contre un pouvoir aussi considérable ?

Mais personne ne proposa de faire demi-tour.

CHAPITRE XVIII

Deux jours après le départ de Bennett, le Grand Maître n’en finissait pas de découvrir les forfaits perpétrés en son nom pendant qu’il avait perdu la raison.

En relisant les proclamations signées de sa main et dont il n’avait qu’un vague souvenir, il comprit pourquoi le peuple s’était autant monté contre les chevaliers Solamniques.

Ces pauvres gens avaient été trahis par ceux qui étaient censés les protéger.

L’arrivée d’un garde interrompit la méditation d’Oswal.

— Mon seigneur ?

— Que se passe-t-il ?

— Un groupe vient réclamer justice.

— Justice ?

— Il vaudrait mieux que vous veniez voir…

— J’arrive, soupira Oswal en se levant.

Par moments, il aurait aimé que son frère Trake, assassiné par le traître Rennard, soit toujours à la tête de la Chevalerie.

Il suivit le garde jusqu’aux portes de la forteresse.

— Eh bien, où sont-ils ? demanda-t-il au capitaine de la garde.

— À l’extérieur, mon seigneur.

— À l’extérieur ? As-tu oublié les bonnes manières ? Ce n’est pas parce que nous avons des griefs contre certaines personnes que nous devons laisser tout le monde dehors !

L’homme pâlit.

— Avec tout le respect qui vous est dû, Grand Maître, vous devriez regarder avant !

— Balivernes ! cria Oswal, qui manquait de patience ces derniers jours. Ont-ils donné leur parole qu’ils venaient en paix ?

— Oui, mais…

— Combien sont-ils ?

— Une dizaine, mon…

— Une dizaine ! Laisse entrer cette terrifiante armée. Immédiatement !

— Comme vous le souhaitez, Grand Maître,

À regret, le soldat ordonna l’ouverture des portes. Stupéfaits, le Grand Maître et ses gardes regardèrent leurs visiteurs entrer dans Vingaard.

Des minotaures !

— Qui est le chef, ici ? demanda un géant balafré.

— C’est moi, minotaure. Je suis Oswal, Grand Maître des Chevaliers Solamniques. Pour quelles raisons avez-vous quitté vos terres ?

— Nous sommes ici pour une mission d’honneur et de justice. Des valeurs que je sais importantes pour les chevaliers. Je m’appelle Scurn.

Il s’inclina. Oswal éprouva une aversion spontanée pour le personnage. Parmi ses compagnons, il découvrit un ogre.

— Que fait-il avec vous ? Est-ce votre prisonnier ?

— Molok est un ami. Il a été le premier à répandre la nouvelle de la disgrâce de l’un des nôtres.

— Un des vôtres ?

— Il se nomme Kaziganthi De-Orilg. Un fils du clan Orilg, auquel nous sommes tous apparentés. Orilg fut un de nos plus puissants champions. Kaz a valu un tel déshonneur à son clan que nous avons été chargés de le ramener et de le traîner en justice.

En d’autres circonstances, ce petit cours sur l’organisation clanique des minotaures aurait intéressé Oswal. Le clan passait avant tout, mais de là à traquer un membre pour sauver l’honneur des autres…

Il n’y avait peut-être pas tant de différences entre les minotaures et les humains…

— Vous ne m’avez toujours pas appris de quel crime était accusé votre congénère, dit Oswal.

À en juger par l’expression de Scurn, le Grand Maître douta qu’il ait besoin d’une raison pour traquer Kaz. Il remarqua aussi le regard haineux de l’ogre.

Un duo étrange…, songea-t-il.

— Pendant la guerre, Kaz avait juré allégeance à une des armées envoyées en Hylo.

— Un esclave soldat, murmura Oswal.

Les minotaures se rembrunirent.

— Quoi qu’il en soit, grogna le balafré, il était au service de cette armée et en particulier d’un capitaine ogre. Kaz a combattu loyalement jusqu’à la prise d’un village humain. Alors, il est entré en conflit avec son capitaine.

Ce n’est pas étonnant, pensa le Grand Maître.

Les ogres étaient des sadiques notoires.

Oswal se souvint que Huma et Kaz lui avaient raconté cette histoire. Le capitaine avait assassiné un vieil homme et un enfant…

Ces redresseurs de torts le savaient-ils ?

Oswal regarda l’ogre. Quel était son rôle dans cette affaire ? Avait-il des liens avec le capitaine mort ?

Son expérience des ogres l’amenait à penser qu’ils se souciaient peu les uns des autres. Que celui-ci ait averti les minotaures d’un crime contre un de ses congénères était inhabituel.

Si ces minotaures n’avaient pas été aveuglés par leur sens de l’honneur – comme trop de chevaliers – ils auraient saisi l’incongruité de cette affaire.

Oswal était certain que cet ogre avait des objectifs inavoués.

— Voilà une preuve de la culpabilité de Kaz, dit Scurn en sortant un petit objet rond.

Le Grand Maître reconnut le cristal de vérité : un artefact magique qui diffusait la même scène à l’infini. Oswal vit Kaz frapper l’ogre dans le dos et s’enfuir.

Le problème avec un cristal de vérité, c’était que n’importe quel sorcier pouvait le truquer.

Scurn brandit une proclamation émise par les clients des minotaures : le groupe remplissait une mission honorable en traquant l’assassin.

La déclaration s’appuyait sur le fait que Kaz avait fui les lieux de son crime. Un acte plus indigne encore que l’assassinat de l’ogre.

D’après le code des minotaures, c’était suffisant pour être condamné à mort.

Le seigneur Oswal relut la proclamation. S’il faisait confiance à Kaz, il était avant tout un ardent défenseur de la justice et de la loi. Les chefs des minotaures, jusqu’à ce que le peuple en décide autrement, restaient des autorités légitimes et leurs décisions étaient légales.

— Pourquoi être venu me montrer ça ? demanda le Grand Maître.

— Nous pensons que Kaz est passé par ici. Est-ce le cas ?

— Il était à Vingaard il y a deux jours. Il est reparti vers le sud avec un groupe de chevaliers.

Curieusement, certains minotaures eurent l’air soulagés. En particulier un mâle et une femelle qui avaient un air de famille.

Leur chef n’eut pas la même réaction.

— Au sud ? s’exclama-t-il. Que va faire ce lâche au sud ?

— Le « lâche » chevauche vers les montagnes du Qualinesti. Accompagné par mon neveu, il poursuit un voleur de magie qui menace l’Ansalonie !

— Kaz va affronter le danger ? demanda la femelle.

— Avec une armée de chevaliers derrière lui, il peut se permettre de jouer les fiers-à-bras ! grogna Scurn. Vous dites la vérité ?

— Mon honneur est ma vie, minotaure ! dit le Grand Maître. Tu as ma parole !

Avec un sourire cruel, Scurn rangea la proclamation et le cristal et sortit une carte.

— Dans ce cas, mon seigneur, je vous demanderais de me préciser leur destination… Dans l’intérêt de l’honneur et de la justice, que nous chérissons tous.

Depuis combien de temps suis-je là, impuissant ?

Kaz n’entendait plus Sardal Corne de Cristal. L’elfe satisfait du résultat de sa ruse n’avait peut-être plus besoin de lui parler.

Et il allait rester dans ce néant doré pour l’éternité.

Pourtant, peu à peu, il sentit sa mobilité revenir. Il respirait, bougeait la tête, clignait des paupières !

Et son cheval s’ébrouait comme s’il réalisait qu’il pouvait de nouveau galoper.

Mais cela leur valut une nouvelle chute ! Kaz s’accrocha aux rênes en espérant que sa monture amortirait le choc de l’atterrissage.

Soudain, le néant céda la place à une forêt. Les sabots du cheval heurtèrent la terre, et Sardal Corne de Cristal apparut, un bâton de sorcier entre les mains.

Vêtu d’une robe blanche, l’elfe souriait.

— J’ai cru un moment que je ne te sortirai jamais de ce piège ! Je pensais les minotaures assez compétents pour suivre des instructions aussi simples que remettre un parchemin à un elfe maléfique qui ne se doutait de rien !

— Où suis-je ? demanda Kaz. Combien de temps ai-je été piégé ?

— Tu n’es pas loin de ta destination. Un peu plus au sud du Qualinesti… Et voilà trois jours que tu as quitté Vingaard.

— J’ai été prisonnier une journée ?

— J’imagine que ça t’a paru plus long. C’était une punition.

— Une punition ? répéta Kaz en empoignant sa hache.

— Oui, mais elle était destinée à Argaen. Je savais qu’il avait dépassé les limites. Son manque de compétence l’a poussé à étudier les comportements des races plus jeunes pour s’en inspirer. En particulier les humains avec qui il a vécu des années. Et c’est le pire d’entre eux qui a attiré Argaen. Dépourvu de don en magie, il s’est senti privé d’un droit de naissance. Donc, il a entrepris de voler la magie et les artefacts de ceux qui l’entouraient.

— Pourquoi ne pas l’avoir arrêté ?

— La vérité m’est apparue récemment, quand il m’a envoyé une note demandant des informations sur le sorcier fou, Galan Dracos ! J’en ai déduit qu’il convoitait les trésors de Dracos. Mais il n’avait pas réussi à s’introduire dans les caves. Que s’est-il passé, Kaz ?

Le minotaure lui raconta l’histoire.

— Tout ce travail réduit à néant ! grommela l’elfe. Sais-tu quelle puissance j’avais investie dans le piège dont il a fallu que je te délivre ? Je ne pourrai pas recommencer de sitôt. Qu’est-ce qu’Argaen a dérobé à Vingaard ?

Kaz décrivit la sphère émeraude et son pouvoir puis répéta ce que Huma lui avait confié à ce sujet.

— Qu’est-il arrivé aux chevaliers et à mes amis ?

— Ils avancent, répondit Sardal. Bennett te croit mort ou prisonnier d’Argaen. Il pense que le mieux est de continuer. Quel compagnon loyal !

— Bennett est un Chevalier Solamnique. J’aurais agi de même.

— Je crains qu’ils n’aillent au-devant de difficultés. Les survivants des armées de la Reine des Ténèbres sont rassemblés près d’ici. En secret, pensent-ils, mais ils ne peuvent échapper aux regards des elfes. Tes amis sont en danger, minotaure.

— Dans ce cas, je perds mon temps avec toi ! s’exclama Kaz. Par où aller ?

— Le temps n’est jamais perdu quand on s’organise bien, dit l’elfe.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kaz en tournant la tête.

— Que j’ai un moyen plus rapide de nous conduire à destination…

Le plus gros loup que Kaz ait jamais vu sortit des bois.

Le minotaure se rembrunit.

— Je comprends ta méfiance, dit Sardal, et je déplore que de nombreux jeunes loups soient devenus les jouets d’êtres comme Galan Dracos et Argaen Ombre-Corbeau. Pourtant, tu peux te fier à moi, car ta cause est aussi bien celle d’Habbakuk que de Paladine.

— Qui es-tu ? demanda Kaz au loup.

— Mon nom est Greymir, serviteur d’Habbakuk, le seigneur des animaux. À la requête de l’elfe, je dois te transporter dans le lieu obscur où Ombre-Corbeau prépare le retour de la plus grande menace qui pèse sur Krynn.

Kaz observa la magnifique bête. Avec la disparition de Takhisis, il avait cru que sa vie serait moins agitée. Et voilà qu’il était encore pris dans un engrenage impliquant les dieux.

La présence de Greymir confirmait que l’affaire dépassait les simples ambitions d’un elfe maléfique.

— Que…

— Comme tu l’as dit, le temps est précieux, coupa Sardal. Descends de ton cheval et emporte ce dont tu as vraiment besoin.

— Nous… nous allons chevaucher ça ?

— Toi qui as voyagé sur des dragons, tu ne devrais pas avoir peur de moi, dit Greymir.

Kaz leva le « Visage de l’Honneur » pour que l’image du loup s’y réfléchisse.

— C’est une arme noble, dit Greymir. Et tu as plus ou moins raison sur les reflets… et sur leur absence.

La gueule de Greymir se reflétait sur le tranchant de la hache.

Elle ne l’avait pas trahi jusque-là et Kaz lui faisait confiance.

— Je vois que tu es satisfait, dit Sardal.

— En effet, fit Kaz en mettant pied à terre.

Il replaça l’arme dans son dos et grimpa sur le loup, qui s’était baissé. L’elfe l’imita.

Nullement gêné par ce supplément de poids, Greymir se redressa sans difficulté.

— Accrochez-vous !

Il s’élança à une vitesse que seul un dragon aurait pu atteindre.

Le crépuscule tombait et Kaz songea à ses compagnons, qui devaient approcher des montagnes.

— Ils auront besoin d’aide, dit le loup comme s’il avait lu ses pensées. Tu es le minotaure le plus tourmenté que je connaisse.

Il ricana, tandis que Kaz se concentrait pour se maintenir sur son dos.

Mais un grognement moqueur retentit. Kaz reconnut le cri que ne poussait aucun animal vivant.

— Des loups de la mort, dit tristement Greymir. Je ne peux rien faire pour eux. Ce ne sont plus que des enveloppes vides…

Les hurlements se répétaient à l’infini. Argaen savait qu’ils arrivaient et il tentait de les ralentir avec ses illusions.

— L’elfe ignore notre présence et ces loups ne sont pas une illusion ! lança Greymir en s’arrêtant brusquement.

Les loups de la mort étaient partout. Des dizaines d’yeux rouges les fixaient. Des langues pourries pendaient de mâchoires où s’alignaient des crocs jaunis.

— Tenez-vous bien ! lança Greymir à ses cavaliers. Et préparez-vous à vous défendre !

Au sommet d’une colline, un loup de la mort éclata d’un rire presque humain.

Kaz n’eut pas le temps d’y réfléchir, Greymir était déjà reparti.

Les loups de la mort attaquèrent.

Kaz fut submergé par la horde assoiffée de sang qui fondait sur eux. Les quelques coups qu’il réussit à donner ne firent pas grand mal aux loups, dont les blessures se refermaient aussitôt.

Le minotaure gagnait quand même du temps.

Greymir griffait ou piétinait ses assaillants.

Peu à peu, les monstres perdirent du terrain.

En quelques bonds, Greymir distança ses congénères morts-vivants.

— Grâce soit rendue aux dieux ! souffla Sardal.

Dans le ciel, Kaz aperçut quelque chose qu’il croyait ne jamais revoir.

— Nous sommes pourtant toujours en danger, grogna-t-il. Regarde en l’air !

Le dragon de pierre survolait le pic le plus proche.

Greymir ralentit.

— Je ne peux pas continuer, dit-il. Vous devrez finir à pied, mais ce n’est plus très loin.

— Où vas-tu ?

— J’ai demandé une faveur à Habbakuk avant de vous rejoindre, et il a accédé à ma requête.

Il s’arrêta.

— Descendez.

Kaz et Sardal s’exécutèrent. Greymir pivota.

Au loin, les loups de la mort hurlaient encore.

— Nous te remercions, émissaire d’Habbakuk, dit l’elfe.

— Tu m’as donné l’occasion de venir sur ces terres… Si quelqu’un doit être remercié, c’est vous deux. Vous me permettez d’accomplir une mission depuis trop longtemps délaissée : lever une malédiction qui pèse sur ma race. Je vais m’en occuper.

Sur ces mots, l’animal détala.

— Depuis des années, il souffre de l’existence des loups de la mort, expliqua Sardal. Il détruira ces créatures torturées pour que leurs âmes puissent enfin reposer en paix.

— Je pensais qu’ils avaient tous péri avec leur maître, Galan Dracos. Où Ombre-Corbeau a-t-il pu apprendre un tel sortilège ? Je l’en croyais incapable.

— Il l’est, bien qu’il pense le contraire. Argaen est une marionnette. Les loups de la mort obéissent encore à leur premier maître.

— La sphère émeraude ! Je le savais !

— Oui, mon ami. Galan Dracos vit toujours !

CHAPITRE XIX

— Je crois qu’il s’agit des pics qui se dressent au centre de la chaîne, dit Bennett à Grissom.

Derrière, Darius, Tesela et Delbin écoutaient avec un sentiment d’impatience mêlé d’inquiétude. Kaz avait été aspiré par un piège diabolique. Que Bennett ait accepté sa disparition si facilement les irritait.

— C’est la guerre, avait-il répondu à Tesela. Comme celle que nous avons affrontée il y a cinq ans. Kaz le sait, s’il est encore vivant.

À plusieurs reprises, des chevaliers aperçurent le dragon de pierre.

— Armes au poing ! ordonna Bennett.

Les hommes qui chevauchaient en tête de la colonne portaient des lances au cas où l’ennemi bloquerait les passages. Les autres étaient équipés d’arbalètes et d’épées.

Darius s’était affecté la mission de veiller sur la prêtresse et le kender. Tesela comptait utiliser ses pouvoirs pour défendre la colonne de son mieux.

Même Delbin était prêt à tout. En fouillant dans son sac à la recherche de son livre, il avait découvert une fronde et des billes de fer.

La colonne s’engagea dans les montagnes.

Perché au sommet d’un pic, le dragon de pierre, passant momentanément inaperçu, continuait de les surveiller. Il n’avait pas reçu l’ordre d’attaquer.

Pas encore.

Ça tombait bien, car pour l’heure, les chevaliers avaient d’autres soucis : des hommes en armure équipés d’une incroyable variété d’armes.

Leur première erreur fut de croire que les chevaliers reculeraient. La seconde fut de les sous-estimer.

La première vague de maraudeurs qui se rua sur les cinquante guerriers les plus entraînés d’Ansalonie périt rapidement.

Un chevalier mourut et deux autres furent blessés.

Tandis que les bandits se dispersaient dans les montagnes, Bennett ordonna aux hommes qui voulaient les poursuivre de garder leur position.

L’attaque suivante survint peu après.

— Combien de temps allons-nous perdre à attendre ici, minotaure ?

Kaz regarda la patrouille qui fouillait le secteur.

— Aussi longtemps que nos amis, là-dessous, mettront à se fatiguer.

Ils approchaient du château qu’Argaen Ombre-Corbeau avait fait sien. Pour le trouver, il leur avait suffi de se diriger vers le pic où se perchait le dragon en pierre.

L’escalader était une autre affaire.

Il y avait des patrouilles partout. Kaz fut étonné par le nombre de survivants des armées de la Reine des Ténèbres.

L’elfe s’était bâti une armée ! Comment avait-il contacté les différents capitaines ? Et que leur avait-il offert ?

Antique mais solide, le château d’Ombre-Corbeau était entouré d’un haut mur d’enceinte. Derrière, une montagne servait de rempart naturel. Plusieurs édifices composaient le complexe, surplombé par une tour qui devait être la résidence du seigneur des lieux.

C’était là que Kaz pensait débusquer Argaen Ombre-Corbeau.

Kaz et Sardal ignoraient ce qu’il était advenu des habitants originaux. Mais à en juger par sa taille, le château devait abriter au moins quatre cents âmes.

Ce qui donnait une idée de l’importance de l’armée d’Argaen…

Le château grouillait d’hommes et de chevaux. Il y avait aussi des groupes d’ogres et d’autres races alliées à Takhisis.

Ce rassemblement inquiétait Kaz. De plus, leur progression était lente. Pour éviter les patrouilles, ils devaient se cacher et ronger leur frein. Ils avaient même été obligés de tuer trois hommes trop zélés…

— Ils s’en vont, chuchota Sardal.

Les maraudeurs s’éloignaient sans avoir repéré les traces du loup.

Kaz se demanda ce qu’il était advenu de Greymir. Les loups de la mort étaient presque impossibles à tuer.

— Nous perdons du temps, dit Sardal.

Décidant qu’il n’y avait plus de danger, le minotaure sortit de sa cachette.

— Nous avons de la chance qu’Argaen n’ose pas se fier à un autre sorcier et qu’il ne soit pas assez talentueux…

— Ce qui le rend parfait aux yeux de Galan Dracos, soupira Sardal. Pauvre Argaen. Je me demande s’il sait quel rôle on lui fait jouer et…

Un cri l’interrompit.

Deux gardes avaient fait demi-tour au moment où le minotaure sortait à découvert.

— Courons ! cria Kaz.

Des cors sonnèrent. Le reste de la patrouille ne devait pas être bien loin.

— Nous ne pouvons… pas courir indéfiniment ! haleta Sardal.

— Économise ton souffle !

Mais le sol devint instable sous les pieds du minotaure. Il se tourna pour constater qu’il n’était pas le seul concerné. Sardal tomba ; des cris lui indiquèrent que leurs poursuivants avaient le même problème.

Un tremblement de terre ? songea Kaz.

— Mi… minotaure ! appela l’elfe.

Il roulait le long de la pente. Kaz tenta de le secourir mais il avait du mal à garder son équilibre.

Les secousses déclenchèrent une avalanche.

Incrédule, Kaz leva les yeux vers le pic qui s’effritait. Argaen devait tenter d’utiliser la sphère émeraude.

Sans succès.

Le chaos.

Huma lui avait dit que Galan Dracos utilisait la sphère comme catalyseur pour contrôler le pouvoir du chaos…

Kaz voulut avancer, mais une créature presque aussi imposante que lui le retint par un bras.

Probablement un ogre.

Kaz glissa et son adversaire s’écroula, face contre terre. Alors que le minotaure rampait pour trouver un terrain plus stable, l’ogre resta immobile.

Puis, le sol cessa de trembler, se changeant en bourbier.

Kaz se redressa… et s’enfonça jusqu’aux genoux. Sardal avança vers le minotaure. Mais à chaque pas, il s’enfonçait aussi dans la terre.

Un horrible bruit de succion força Kaz à se retourner à temps pour voir les bottes de son agresseur englouties par le marécage.

— Ne reste pas immobile ! cria Sardal. Répartis ta masse ! Ça ralentira l’aspiration !

La logique était discutable, mais le résultat fut probant. Kaz parvint à se soulever un peu.

Mais le problème restait entier.

— Comment sortir de là ?

Une ombre les recouvrit.

Le dragon de pierre d’Ombre-Corbeau.

Il les survolait sans savoir que faire.

Kaz brandit sa hache, conscient que la créature risquait de s’écraser sur lui.

Pourtant, il devait tenter de l’atteindre.

Plusieurs tonnes de pierre planaient dans sa direction, masquant le soleil.

Kaz ferma les yeux, s’attendant au pire.

… Rien ne se passa.

Puis il y eut un grand bruit.

— Que Branchala soit louée ! chuchota Sardal.

Apparemment, le dragon avait percuté quelque chose et il s’efforçait de reprendre ses esprits. Sardal ricana.

— Qu’as-tu fait ? s’étonna Kaz.

— J’ai lancé un sort assez puissant pour repousser le monstre d’Argaen. Et je suis ravi de constater que ça a fonctionné.

Le dragon semblait cloué au sol. Mais les survivants de la patrouille avançaient vers les deux compagnons en brandissant leurs armes.

Des ennemis partout, un monstre au-dessus de lui, une marge de manœuvre quasi nulle… Kaz avait connu des situations plus confortables, même pendant la guerre :

Paladine, tu sais que j’ai tenté d’honorer la mémoire de Huma, songea Kaz, mais les dieux m’ont désapprouvé et ma chance a tourné.

Des bruits de chevaux et d’hommes en armures le tirèrent de ses pensées.

La patrouille devait avoir été rejointe par des renforts.

Non ! C’étaient des chevaliers !

Kaz crut voir deux ou trois mages elfes chevaucher à l’arrière de la colonne.

— J’avais placé en eux tous mes espoirs, dit Sardal en souriant.

— Tu savais qu’ils arrivaient ?

— Pendant que tu étais prisonnier de mon piège, j’ai contacté mon peuple et envoyé un message aux forces solamniques les plus proches. Les châteaux du sud poursuivent les survivants des armées de Takhisis depuis la fin de la guerre…

— Comme les membres de mon peuple…

Kaz ne finit pas sa phrase. Libéré du sortilège, le dragon de pierre avait pris son envol et lui fondait dessus.

Entre les pattes du monstre, Kaz fut surpris de constater qu’il respirait encore. À l’évidence, le dragon n’avait pas l’intention de le tuer.

Il volait vers la résidence de son maître.

La pression des serres en pierre était telle que Kaz lâcha le Visage de l’Honneur. La hache s’enfonça dans le sol boueux.

Le minotaure se concentra pour la rappeler à lui…

En vain.

Il était seul et désarmé.

Les serres se refermèrent un peu plus et il suffoqua.

Le dragon allait-il lui broyer les côtes ?

C’était un grand jour : il allait prêter serment.

Un jour de fierté et de honte, d’honneur et d’indignité.

Avec ses compagnons, Kaz se campa devant ceux que les seigneurs ogres et humains avaient désignés comme les chefs des minotaures. D’abord venait l’empereur, qui n’avait jamais été battu dans l’arène.

Les Aînés étaient censés être les plus forts et les plus intelligents. Certains étaient de véritables champions au même titre que Kaz. Mais la plupart étaient soupçonnés de tricherie… comme l’empereur.

Au fond, cela n’avait pas grande importance, car ils étaient tous des esclaves à la solde des seigneurs.

Comme le peuple.

Longtemps auparavant, quand les minotaures avaient été vaincus, ils avaient juré allégeance aux ogres pour échapper à l’extermination. Liés par leur code de l’honneur, ils s’étaient piégés eux-mêmes. Les mécontents avaient été éliminés, sans délai. Dès lors, les rebelles s’étaient faits rares.

Dans l’interminable guerre opposant Paladine à Takhisis, ils avaient joué un rôle important près du seigneur de guerre Crynus. Un minotaure étant plus puissant que deux hommes, ils gagnaient des batailles que d’autres auraient perdues.

Divisés pour étouffer toute tentative de rébellion, ils renforçaient efficacement les armées. Pour cela, il suffisait de s’assurer de leur loyauté en leur faisant prêter serment.

Crynus observait Kaz, à la fois fier et troublé par une telle attention.

Un cor retentit… Un cor de bataille solamnique.

Le seigneur de guerre prit l’apparence du Grand Maître Oswal. Les autres seigneurs assis devant la foule devinrent des chevaliers.

Bennett se tenait à droite de son oncle, et Rennard, souriant, à gauche.

C’est un rêve ! cria Kaz au fond de lui-même. Ce n’est pas vrai !

— Les serments n’ont de valeur que pour les hommes, murmura quelqu’un près de lui. Et un minotaure n’est pas un humain.

Kaz se retourna… Il était entouré d’une multitude de chevaliers attendant de prêter leur serment solamnique.

Celui qui s’était adressé à lui était Huma.

Il l’observait avec dédain.

— Combien de temps tiendras-tu celui-là ? demanda-t-il. Celui que tu avais fait à ton capitaine a duré… jusqu’à ce que tu le tues. Dans combien de temps te retourneras-tu contre moi ? Tu me déçois, Kaz. Tu n’as pas d’honneur. Tu as tenté de m’imiter pour te convaincre que tu n’étais ni un lâche ni un assassin !

Le minotaure foudroya Huma du regard et souhaita avoir encore sa hache pour lui démontrer le contraire.

Puis il réalisa qu’elle était entre ses mains.

Il leva l’arme et se regarda.

Son reflet s’évanouit lentement.

— Comment… ? commença Huma.

Mais très vite, ce ne fut plus sa voix.

C’était celle d’Argaen Ombre-Corbeau ou de Galan Dracos… Impossible à dire.

Kaz eut l’impression de reprendre le contrôle de son rêve. Il brandit la hache en sachant que ce n’était pas Huma. À la place, il imagina Ombre-Corbeau qui méritait plus que personne de finir dans les Abysses.

— Réveille-le ! ordonna une voix. Assez joué !

Kaz fut comme projeté dans la réalité.

Passant du rêve à l’éveil sans transition, la tête lui tourna. Il tenta de se lever et découvrit qu’il avait les poignets liés.

— Ouvre les yeux, vieil ami !

Le minotaure s’exécuta.

Argaen Ombre-Corbeau était assis devant la sphère émeraude, au centre d’un laboratoire. Guéri de ses blessures, il semblait en bonne santé, même s’il boitait un peu.

Il semblait contrarié par une autre présence que celle du minotaure.

Le dragon excepté, il y avait bien quelqu’un d’autre. Et c’était cet homme qui avait accueilli le minotaure.

Il flottait au-dessus de la sphère émeraude comme si elle faisait partie de lui…

Galan Dracos !

CHAPITRE XX

Les bandits attaquèrent de nouveau. Mais cette fois, ils ne commirent pas la folie de charger les chevaliers. À flanc de montagne, ils les bombardaient de carreaux. Malgré leur bouclier, deux chevaliers périrent.

À gauche de la colonne, des rochers dévalèrent la pente comme si quelqu’un déclenchait une avalanche.

Les chevaliers n’ayant aucune intention de battre en retraite, Darius craignit pour ses deux compagnons. Les bandits escaladaient déjà les rochers. Faire reculer Tesela et Delbin dans ces conditions les condamnerait à mort. Mais quelle autre solution avaient-ils ?

Alors, Darius remarqua que le kender avait disparu.

— Sacré kender ! murmura-t-il.

S’il avait su où était Delbin, il aurait nuancé son jugement. Il n’avait pas trouvé un endroit où se cacher, mais marchait sur une étroite corniche.

Concentrés sur les chevaliers, les bandits ne remarquèrent pas la petite silhouette qui se glissait entre eux.

Avec un peu de chance, Delbin serait plus rapide que la colonne.

Depuis qu’il avait abandonné ses amis, il éprouvait une culpabilité peu commune, chez les kenders. Mais elle était compensée par sa détermination à atteindre le quartier général du voleur de magie, Argaen Ombre-Corbeau.

La loyauté était le seul trait de caractère que de nombreuses races enviaient aux kenders. Et le meilleur ami de Delbin était prisonnier de l’elfe.

Rien ne pourrait le faire reculer.

Même quand il aperçut un arbalétrier portant un nombre impressionnant de carreaux.

Delbin sortit sa fronde, l’arma et la fit tourner au-dessus de sa tête… Attaquer sans crier gare pouvait paraître déloyal. Mais après tout, l’ennemi n’avait aucune compassion pour les chevaliers.

La bille heurta le crâne de l’archer, qui s’effondra.

En le dépassant, Delbin aperçut le château.

Mais le sol trembla sous ses pieds. Des cris retentirent tandis que les bandits perdaient l’équilibre et roulaient le long des pentes.

Delbin se régala de la scène. Hélas, le sol boueux qui se matérialisa sous ses pieds devint vite gênant.

Il vit le dragon de pierre s’envoler d’un pic. Entre ses serres, il aperçut une silhouette…

Kaz !

Son ami avait besoin d’être secouru ! Et lui seul pouvait s’en charger.

Delbin accéléra le pas. Il ne laisserait pas tomber Kaz.

Après avoir vu Dracos, Kaz avait de nouveau perdu connaissance, reprenant ses esprits pour découvrir qu’il était enchaîné dans une cellule.

Ce n’était pas ainsi qu’il avait espéré s’infiltrer dans le château !

En regardant autour de lui, il vit une porte entrouverte et les toiles d’araignées qui ornaient le plafond.

Les chaînes étaient solides ; celui qui les avait attachées connaissait son affaire.

Kaz se demanda comment tournaient les choses à l’extérieur. La bataille faisait sans doute rage et ses amis étaient peut-être déjà morts ou blessés.

Rien ne se passait comme prévu. Les dieux n’avaient-ils rien de mieux à faire que de s’acharner sur un minotaure dont le seul désir était de mener une vie tranquille, n’étaient un ou deux duels à mort, pour le préserver de l’ennui ?

Tandis qu’il se lamentait sur son sort, un garde se matérialisa devant lui. Il était accompagné…

En voyant Argaen Ombre-Corbeau, Kaz comprit que sa précédente rencontre avec l’elfe était bien réelle. L’elfe boitait effectivement. Cet état semblait à peine le gêner mais le minotaure en tira une grande satisfaction.

Les cadeaux de la sphère émeraude sont empoisonnés, songea-t-il.

L’elfe regarda Kaz puis se tourna vers le garde.

— Tu peux disposer. Je t’appellerai…

Le garde hésita. Kaz fut surpris par ce début de rébellion, mais Argaen semblait s’y attendre.

L’homme obéit à regret.

— Tu l’as vu, n’est-ce pas, minotaure ? lança Argaen.

— Oui. C’est assez surprenant…

Ombre-Corbeau eut un sourire.

— Une belle récompense, hein ? Le plus puissant artefact de Galan Dracos est sous mon contrôle et j’ai réussi à contacter le maître sorcier en personne !

— Comment a-t-il survécu ? Sardal pense qu’il…

— Sardal ? C’est lui qui t’accompagnait ? J’aurais dû m’en douter… Mais j’ai tant à faire. Tu es le seul avec qui je prenne le temps de parler parce que tu es destiné à jouer un grand rôle.

Kaz se raidit.

— Tu me demandais comment Dracos avait survécu ? continua Argaen. Eh bien, il n’a pas survécu ! Ton ami Huma a vu ce qui s’est passé. Dracos savait qu’il avait échoué et les tortures de la Reine des Ténèbres l’attendaient. Il a préféré, et je le comprends, se détruire corps et âme.

— Je sais tout ça.

— Alors, sais-tu aussi que ça ne s’est pas passé comme Dracos l’avait prévu ? Il n’était pas infaillible. Au lieu de mourir, il s’est transformé en spectre flottant autour de sa création réduite en miettes.

Le sourire de l’elfe s’épanouit. Imaginer Galan Dracos condamné à un néant éternel le réjouissait.

Quelle aurait été sa réaction s’il avait su que c’était le sort qu’avait voulu lui réserver Sardal ?

Un autre échec à mettre sur mon compte, songea Kaz, découragé.

Huma avait-il essuyé autant de revers ?

Certainement pas !

— La seule chose qu’il ait réussi à faire fut de reconstituer la sphère émeraude, dit l’elfe. Il croyait qu’elle pourrait le libérer. Comprenant son erreur, il a attendu de trouver quelqu’un qui ait le talent et la ruse nécessaires. Je sais maintenant que certaines choses dont je me croyais responsable étaient imputables à Dracos. Pour des raisons inconnues, il ne peut tirer suffisamment de pouvoir du cristal, mais il parvient à récupérer les objets que la chevalerie a eu la bêtise d’entasser près de la sphère. Cela dit, Dracos a eu de la chance. Sans mon intervention et la tienne, il aurait échoué. Alors, la Forteresse de Vingaard serait retournée à la normale. Je te remercie de notre succès, minotaure.

— Tu sembles très calme pour quelqu’un dont le bastion est attaqué par des Solamniques. Ou l’ignores-tu ? Personne n’a pris le soin de t’en informer ? Bien sûr, on a simplement prévenu le maître. Dracos…

Argaen tressaillit. Kaz comprit qu’il avait touché un point sensible.

— L’attaque est en cours, si c’est ce que tu veux savoir, minotaure.

Il tentait de garder le masque de courtoisie qu’affichaient les elfes quand ils s’adressaient aux étrangers, mais cet effort lui coûtait visiblement. Il avait des raisons de douter de l’issue du combat…

— Mais nous ne serons pas dérangés ici, ajouta-t-il.

— Tu n’en sembles pas si sûr, fit Kaz en souriant.

Argaen le frappa à la mâchoire.

— Si je n’avais pas besoin de toi…

— Pourquoi ? grogna Kaz en grimaçant de douleur.

L’elfe hésita avant de répondre.

— Pour le calmer. Il veut que je le libère de ses limbes, avoua Argaen. Sa soif de vengeance rivalise avec son envie d’être de nouveau libre. C’est lui qui a demandé que j’envoie le dragon te chercher. J’aurais préféré te voir mort, bien sûr.

— Je n’en doute pas.

— Ne te moque pas de moi ! Tu es dans de sales draps ! Quand Galan Dracos foulera de nouveau les terres de Krynn, il se vengera de la chevalerie et tu seras sa première victime.

Kaz imagina son sort entre les mains de Dracos. Le sorcier avait abusé la mort et même Takhisis ! Qu’adviendrait-il de Krynn ? Huma n’était plus là, et le minotaure connaissait ses limites…

— Maintenant que je t’ai donné un aperçu de ton avenir, écoute ma proposition, reprit l’elfe. Quand Dracos sera de nouveau vivant, il faudra qu’il meure pour de bon. Et rapidement, si possible.

Ainsi, c’était cela ! Ombre-Corbeau cherchait un assassin pour le soulager d’une sale besogne. L’elfe offrait à Kaz l’occasion de détruire Dracos avant qu’il ait repris le contrôle de ses pouvoirs et de la sphère émeraude.

Argaen le pensait-il aussi stupide ?

Non.

Désespéré !

— Ne te méprends pas, minotaure. Si je ne contrôle pas le cristal, Dracos le fera. Tu as le choix, je te laisse te décider. Mais ne mets pas trop longtemps. Sinon je risque de découvrir que je n’ai plus besoin de toi…

Kaz attendit qu’il ait atteint la porte pour lancer :

— Comment as-tu appris à créer et à diriger les loups de la mort ? Je croyais que seul Dracos en était capable.

L’elfe quitta la cellule sans répondre.

Ainsi, Galan Dracos contrôlait toujours ces monstres… Même prisonnier des limbes, il avait réussi à lancer des sortilèges…

Un garde jeta un coup d’œil dans la cellule puis referma la porte, laissant Kaz à ses pensées.

Le minotaure éprouva de nouveau la solidité de ses chaînes. Même avec sa force, les briser semblait impossible.

Pourtant, il s’acharna.

Il pensa à ses compagnons : Delbin, Tesela, Darius, Sardal, Bennett, Oswal et le seigneur Avondale, probablement mort. Ensuite, il songea à Huma et à sa façon de vivre pour un idéal.

Mais Kaz était un minotaure, pas un chevalier : un hors-la-loi aux yeux de sa propre race.

Les chaînes se tendirent sans céder.

Kaz s’écroula contre le mur. Il ne voulait pas renoncer. Au mépris de ses douleurs, il essaya de nouveau.

Après un instant de repos, il fit un troisième essai. Ses poignets et ses chevilles étaient en sang.

À la tentative suivante, il sentit les liens céder autour de son poignet droit. Encouragé, il concentra ses efforts sur ce côté.

La chaîne éclata avec un bruit sourd.

Un instant plus tard, la porte s’ouvrit à la volée.

— C’était quoi ce bruit ? demanda le garde.

Du seuil, il lui était impossible de voir que Kaz avait un bras libre. N’obtenant aucune réponse, il avança, son épée pointée sur la gorge du minotaure.

— J’ai entendu un bruit ! C’était quoi ?

Kaz lui entoura la gorge de son bras libre et utilisa la chaîne pour lui bloquer les jambes.

L’homme lâcha son épée et s’effondra.

Kaz le tira vers lui… et grogna de dépit en découvrant qu’il n’avait pas de clés. Elles étaient sûrement entre les mains d’Ombre-Corbeau, qui ne faisait confiance à personne.

Comble de malchance l’épée du garde était hors d’atteinte. Il ne pourrait pas se défendre si quelqu’un arrivait avant qu’il se libère.

S’il avait eu sa hache ! Pourquoi ne se matérialisait-elle pas ? Sur quels critères se basait-elle pour répondre à ses appels ? À quel point sa situation devait-elle être désespérée ? Était-elle perdue à jamais dans le marais ?

Puis il s’aperçut que le Visage de l’Honneur était dans sa main gauche. Sans hésitation, Kaz trancha les chaînes. Mais il lui fut impossible d’enlever ses menottes.

Tant pis, elles ne gêneraient pas trop ses mouvements.

Risquant un coup d’œil par la porte, Kaz découvrit que le couloir, dépourvu de fenêtres, était éclairé par quelques torches. À l’évidence, tout était si calme parce qu’il se trouvait sous la tour.

Kaz se plaqua contre le mur en voyant une silhouette avancer dans sa direction. Il brandit sa hache et attendit qu’elle approche pour l’attaquer par surprise.

Un garde avait-il entendu du bruit ? Dans ce cas, pourquoi ne pas donner l’alerte ?

Puis la silhouette passa sous une torche.

— Sardal !

Kaz en lâcha presque son arme en soupirant de soulagement. Surpris, l’elfe leva les yeux et pâlit.

— Comment m’as-tu trouvé ? demanda Kaz. D’où viens-tu ?

— Baisse la voix, mon ami ! Que Branchala soit louée, nous voilà réunis ! J’ai prié pour que nous découvrions un moyen d’éliminer ce démon avant qu’il soit trop tard !

— Trop tard ? Que s’est-il passé, Sardal ? J’étais prisonnier…

— Une barrière d’une puissance incroyable entoure ce château, et je doute que ce soit l’œuvre d’Argaen. J’ai à peine eu le temps de passer avant qu’elle ne soit établie.

— Et les autres ?

— Les Chevaliers Solamniques et mon peuple arrivent, mais les serviteurs de la Reine des Ténèbres tiennent des positions très avantageuses. Même sans la barrière, tes amis n’atteindront pas le mur d’enceinte avant l’obscurité et la nuit nous est défavorable.

— Pourquoi ?

— Nuitari gouverne les lunes. Ce soir, elle masquera Solinari. Je crains que les mages soient incapables de neutraliser le bouclier. Ça ne laisse que nous deux, minotaure.

— Ce qui me laisse le plus gros du travail, grommela Kaz.

Il y avait des moments où il regrettait de ne pas être un nain.

Personne ne s’attendait à ce que les nains sauvent le monde. Ni qu’ils meurent en essayant.

CHAPITRE XXI

Argaen Ombre-Corbeau était furieux que l’objet de tous ses désirs, la sphère émeraude, obéisse à Galan Dracos.

— Assez de ruses ! Je connais ton pouvoir ! Je sais ce que tu peux faire ! Le minotaure ne ment pas, n’est-ce pas ? Sinon pourquoi échouerais-je chaque fois que je cherche à plier la sphère à ma volonté ? Est-ce parce qu’elle suit toujours les diktats d’un autre maître ?

Au-dessus de l’artefact en cristal, une forme indistincte vacilla. Elle n’avait rien d’humain.

C’était une silhouette brumeuse qui prenait parfois une apparence plus nette. Ombre-Corbeau avait déjà eu l’occasion de croiser le regard de Galan Dracos.

Il préférait s’adresser au fantôme sous sa forme la plus éthérée…

Comme souvent, il n’obtint pas de réponse. L’elfe ne savait jamais si le sorcier lui parlerait ou pas. Parfois, il avait l’impression d’imaginer les réponses, tant la voix de Dracos était faible.

Quand il fut évident qu’il perdait son temps, Argaen s’éloigna du spectre pour réfléchir. Pour une fois, tout se déroulait comme prévu.

La plupart des maraudeurs humains du sud avaient répondu à son appel avec une étonnante célérité, comme s’ils n’attendaient que ça. Au nord, les tribus ogres s’étaient rassemblées après avoir gardé profil bas pendant cinq ans. L’elfe leur avait promis son aide dans une lutte qui, sans les dragons de Takhisis, avait peu de chances de bien se terminer.

Grâce à un coup de chance étonnant, il avait obtenu l’artefact nécessaire pour devenir le premier serviteur de Takhisis. Ensuite il avait découvert que la sphère émeraude représentait plus qu’il ne l’avait espéré.

Par une fenêtre, Ombre-Corbeau regardait la barrière qui tenait en respect ses ennemis et ses alliés.

Une question le tourmentait. Les loups de la mort étaient une preuve supplémentaire que Dracos avait plus de pouvoir qu’il ne voulait l’admettre. Pourtant il avait besoin de lui. Pour quelles raisons ? Et comment tourner cela à son avantage ?

Un sourire amer se dessina sur ses lèvres tandis qu’il regardait de minuscules silhouettes onduler comme des volutes de fumée.

Il était capable de contrôler une infime partie du pouvoir de l’artefact. Malgré tout, il avait eu un aperçu de son incroyable puissance. S’il parvenait à contrôler le courant magique qui passait par la sphère, il deviendrait l’égal d’un dieu…

Ou il mourrait.

Au bénéfice du créateur de cet objet étonnant.

Il devait découvrir quel était son rôle dans les plans du fantôme.

Ensuite, il s’occuperait de lui.

Galan Dracos avait eu sa chance.

Le futur appartenait à Argaen Ombre-Corbeau.

S’éloignant de la fenêtre, l’elfe regarda le sablier posé sur sa table de travail à côté des livres et des parchemins qu’il avait volés pendant des années et qui ne lui servaient plus à rien.

La moitié du sable s’étant écoulée, il lui restait trois heures de protection.

À la tombée de la nuit, la barrière disparaîtrait. Avant, il devrait prendre possession de la sphère. Il n’avait plus de boîte pour la transporter. Celle qu’il possédait avait brûlé.

Il tenta de se redresser, mais la douleur lui fit serrer les dents. La sphère émeraude aurait dû le guérir. Pourtant, il ne pouvait plus se tenir droit sans souffrir…

Les mains dans les poches, il se tourna vers l’artefact.

— Reprenons…

Sans quitter le spectre des yeux, il avança vers la sphère. Concentré sur sa nouvelle machination, il ne remarqua pas la petite silhouette qui l’épiait, cachée dans une alcôve.

Comme Sardal, Delbin avait passé la barrière au dernier moment. Il avait compris ce qui se passait quand, se retournant, il avait découvert un homme piégé par le sortilège et figé comme une statue. Oubliant sa curiosité naturelle, le kender avait accéléré le pas.

Pénétrer dans le château avait été un jeu d’enfant. Delbin était fier de lui : en explorant les niveaux supérieurs, il n’avait commis aucune des bêtises qui irritaient tant son ami. Son seul problème, maintenant, était de savoir où chercher.

Kaz était retenu quelque part…

En regardant l’elfe et le fantôme qu’il appelait Galan Dracos, un nom que Kaz avait mentionné, Delbin éprouva une sensation jusqu’alors inconnue.

N’importe qui d’autre l’aurait identifiée immédiatement. Pas un kender.

C’était un sentiment inconnu de sa race. Mais Delbin avait passé beaucoup de temps avec d’autres peuples…

Et il réussit à lui donner un nom.

La peur !

La conversation entre Sardal et Kaz fut interrompue par des bruits de pas dans le couloir.

Ce n’était pas un loup de la mort, mais un genre de chien de garde sur deux pattes. Sa respiration bruyante leur permit de le localiser.

D’un mouvement de tête, Sardal indiqua qu’il ne les avait pas encore repérés. Un loup de la mort aurait déjà été averti de leur présence.

Mais la créature se dirigeait vers eux.

Kaz et l’elfe reculèrent dans le couloir. Leur ennemi approchait, mais il ne semblait toujours pas les avoir remarqués. Le minotaure commença à se demander s’il était sourd.

Sardal regarda derrière lui. Les bruits de pas cessèrent.

— Que se passe-t-il ? demanda Kaz.

— Je crains de nous avoir entraînés dans un cercle vicieux…

Un hurlement retentit. Une créature énorme se jeta sur Sardal, qui tomba en étouffant un cri.

Kaz brandit sa hache, mais il craignait de blesser son compagnon.

Il parvint à saisir la tête de la créature. En découvrant son visage, le minotaure frémit.

L’homme-rat lâcha Sardal pour tenter de planter ses griffes dans la peau de Kaz, qui resserra sa prise autour du cou du monstre et lui brisa la nuque.

— Il faut faire vite ! souffla Sarclai. Je doute qu’il soit seul.

— D’accord, grogna Kaz. Je dois juste retrouver ma…

Il s’interrompit.

— Ta quoi ? demanda l’elfe.

Le minotaure continua de fouiller le couloir sans répondre. Frustré, il flanqua un coup de pied dans le cadavre du monstre.

— Que se passe-t-il ? s’impatienta Sardal.

— Ma hache ! Je ne la vois plus !

— Peut-être l’as-tu perdue pendant le combat…

— Je l’avais posée là, dit Kaz en désignant le mur à côté de lui. J’avais peur de trancher ta tête à la place de la sienne.

— Dans ce cas, elle a disparu, et nous ferions bien d’en faire autant avant que celui qui l’a dérobée ne s’en serve ! C’est peut-être un de ses copains…

Il frissonna de dégoût. Cette créature n’était pas naturelle… Il s’agissait sans doute d’un sortilège qu’Argaen avait volé à un sorcier des Robes Noires.

— D’abord, laisse-moi essayer une chose, dit Kaz en fermant les yeux.

Celui qui avait volé sa hache allait être surpris…

— Que fais-tu ?

Kaz ouvrit les yeux et regarda ses mains vides.

— Elle n’est pas là ! s’exclama-t-il.

L’elfe le dévisagea, inquiet.

— La hache ! cria Kaz. D’ordinaire, elle revient entre mes doigts quand je l’appelle !

— Vraiment ?

— Tu l’ignorais ?

— Oui… et ça peut expliquer certaines choses. J’ai toujours pensé que cette arme avait un secret, mais le nain ne me l’a jamais révélé. Il voulait la protéger de ceux qui l’auraient utilisée pour faire le mal. Mais il a précisé que quelqu’un en aurait besoin un jour. Je crois qu’il était aussi troublé que moi aujourd’hui. Il est possible que Réorx ait guidé sa main. Cette hache correspond bien à son esprit espiègle.

Kaz regarda ses mains vides. Avec la hache, il avait une petite chance de vaincre Argaen et Dracos. Il commençait même à croire qu’elle était la clé pour détruire la sphère émeraude. Comme le bâton de Magius, jadis.

— Il faut partir, dit Sardal, avec ou sans cette arme.

Le minotaure acquiesça.

— Et méfions-nous des ruses…

— Bien dit, minotaure ! Ce sera une épitaphe parfaite pour toi !

Argaen Ombre-Corbeau venait d’apparaître.

Il tendit la main droite vers les deux compagnons.

Quelques instants plus tôt, Delbin avait vu l’elfe tenter de réussir ce qu’il avait raté un peu plus tôt.

Ombre-Corbeau avait levé un bras et tendu l’autre vers la sphère émeraude.

La forme brumeuse de Galan Dracos avait gagné en intensité. Le fantôme s’impatientait, comme s’il attendait quelque chose.

Ses traits devenaient plus nets. Un cri muet jaillit de sa gorge.

Argaen Ombre-Corbeau s’écarta de la sphère en poussant un cri de douleur mêlé de stupéfaction.

— Libre ! s’exclama-t-il. Le minotaure est libre ! Et Sardal est ici ! (Il regarda Dracos.) Montre-moi où ils sont !

Le fantôme se dissipa. Une communication silencieuse s’établit entre le sorcier et l’elfe, qui acquiesça puis disparut à son tour.

Le kender réalisa qu’il tenait sa chance. Mais que faire ? Galan Dracos ne flottait plus au-dessus de la sphère. Il avait suivi Ombre-Corbeau ou il était retourné dans sa tombe.

Quoi qu’il en soit, Delbin était seul et confus…

Il sortit de sa cachette. Avoir une meilleure vision des lieux l’aiderait peut-être à trouver une idée.

Il descendit le long du mur comme une araignée, puis découvrit toutes sortes d’objets qui l’auraient passionné si la situation avait été différente.

Mais Kaz était sa priorité.

Il regarda la sphère reconstituée et attendit… Aucune incarnation de Dracos ne vint le foudroyer.

Kaz l’avait souvent taquiné sur son imagination débordante. Il n’avait jamais pu lui faire admettre qu’il s’agissait d’un trait de caractère kender.

Il se concentra sur le cristal, décidant soudain qu’il était responsable de tout. Argaen l’avait utilisé pour rendre fous les chevaliers. Où était-ce la sphère qui s’était servie de l’elfe ? Quoi qu’il en soit, Kaz affirmait que beaucoup d’innocents souffriraient si Ombre-Corbeau l’utilisait encore.

C’était à lui de l’empêcher. S’il pouvait détruire la sphère – trop grande pour entrer dans sa bourse – tout rentrerait dans l’ordre.

Les gens retrouveraient leur joie de vivre.

Mais comment briser l’artefact ? Delbin fit le tour de la pièce, avisant les livres de sorts qu’Ombre-Corbeau avait entassés. Peut-être un de ces ouvrages datant de plusieurs siècles contenait-il la solution.

Il y avait aussi un sablier posé sur une table.

Pendant que le kender se demandait ce qui fonctionnerait le mieux, un nuage de fumée monta de la sphère émeraude.

— Pourquoi… ne pas… essayer… la… hache de guerre ? souffla une voix.

La hache de Kaz apparut près de la table. Delbin se retourna.

Le fantôme de Galan Dracos le fixait. Frissonnant, le kender tourna la tête.

— Il n’y a… aucune… issue… et j’ai… besoin… de toi !

Une main invisible empoigna Delbin pour l’attirer vers la sphère émeraude.

Il se débattit en vain.

— Non…, reprit Dracos. Sois… plus… coopératif.

Delbin se laissa emporter par la force invisible qui le rapprochait du globe.

— Bientôt… je serai… de nouveau… vivant, dit le fantôme, et ma maîtresse… régnera enfin… sur Krynn !

CHAPITRE XXII

Plusieurs objets noirs volèrent vers Kaz et Sardal. Avant que le minotaure comprenne que l’attaque était dirigée contre lui, les projectiles disparurent…

— Tu es devenu trop prévisible, Argaen ! Est-ce le seul sortilège que tu puisses lancer ?

Ombre-Corbeau sourit.

Le plafond s’effondra sur les deux compagnons.

Sardal leva les mains. Trop tard ! Sous le regard horrifié de Kaz, le contre-sort préserva uniquement la partie du plafond située au-dessus de sa tête.

Le minotaure vit son ami disparaître sous une pluie de gravats.

Pour la deuxième fois, Sardal lui avait sauvé la vie.

Ombre-Corbeau riait aux éclats. Sardal l’avait sous-estimé. Il avait été un voleur de magie avec peu de pouvoir, mais les temps avaient changé…

Et son vieil ami était sa première victime.

Fou de rage, Kaz chargea Ombre-Corbeau, qui cessa de rire et regarda le sol. Un gouffre s’ouvrit devant le minotaure qui sauta par-dessus, espérant atterrir sur l’elfe.

Mais des serres en pierre sortirent des murs et lui saisirent les membres. Kaz s’immobilisa avec un cri de douleur.

Ombre-Corbeau l’avait piégé.

Comme un enfant avec un nouveau jouet, l’elfe testait ses pouvoirs. Il tendit une main vers le minotaure en restant hors d’atteinte. De minuscules serpents ailés dansèrent devant Kaz.

Il se fit piquer plusieurs fois avant qu’Ombre-Corbeau, lassé de ce tour, baisse le bras. Les créatures ailées disparurent.

— Jadis, je rêvais d’accomplir quelque chose d’aussi extraordinaire, mais mes maîtres disaient que je manquais de talent. Ils prétendaient qu’il y avait des faiblesses dans ma lignée. Du sang humain...

Connaissant les elfes, Kaz comprit quelle sorte de vie avait dû avoir Argaen. La pureté du sang était encore plus importante pour cette race que pour les chevaliers.

— Avoir une ascendance humaine n’affaiblit pas forcément, dit Kaz. J’ai rencontré de très puissants sorciers humains.

— C’est aussi ce que je crois, dit Argaen avec un léger sourire. La rumeur n’a jamais été confirmée, mais j’ai choisi d’étudier les humains, et j’ai découvert chez eux une vitalité dont manquent les races elfiques.

— Tu as choisi d’admirer… les aspects… négatifs… de l’humanité, Argaen, souffla une voix derrière Kaz.

— Tu es encore vivant, Sardal ? s’étonna Argaen.

Il avança vers Kaz, mais il surveillait l’elfe. Le minotaure évalua la distance qui les séparait : encore deux pas, et il pourrait l’atteindre.

— Tu vis encore, Sardal…, répéta Argaen, mais pas pour longtemps.

— C’est plus… vrai que… tu ne le crois, ami.

Argaen allait faire un nouveau pas quand il s’immobilisa et leva des yeux ronds sur le minotaure.

Kaz fut plaqué contre un mur, ce qui libéra une de ses jambes. Tandis qu’il se débattait pour se libérer, Ombre-Corbeau le dépassa pour rejoindre Sardal.

— Tu es mourant, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Kaz détecta une vague culpabilité dans sa voix.

Ombre-Corbeau s’arrêta devant Sardal, qui gisait sous la partie du plafond effondrée.

— Argaen… il n’est pas encore… trop tard ! Personne n’est… en sécurité… près des forces… que Dracos… cherche à déchaîner. Même la Reine des Ténèbres… était hésitante !

— Tu me juges incapable de maîtriser un tel pouvoir ? cracha Argaen. Tu es du même avis que ces vieux fous ! Je connais mieux la magie que vous tous ! Pendant qu’ils se contentaient de s’amuser avec leurs misérables sortilèges, j’ai étudié. Aujourd’hui, j’ai plus de pouvoir qu’aucun de vous ne l’imagine !

— Ce pouvoir… nécessite du talent. Tu as… tu as…

Sardal ne termina pas sa phrase.

— Balivernes ! J’ai lu tout ce qui m’est tombé sous la main. C’est une simple affaire de dosage.

— Argaen…

Sardal Corne de Cristal était mort.

Ombre-Corbeau s’agenouilla à côté du corps.

Quand il s’écarta, Sardal avait disparu.

— Qu’as-tu fait de lui ? cracha Kaz. Tu l’as mis de côté pour un de tes tours !

L’elfe le foudroya du regard.

— Sardal Corne de Cristal aura un enterrement décent. Nous avons fini par être des adversaires mais je l’honorerai quand même.

Kaz songea à lâcher un commentaire acerbe sur ce curieux code de l’honneur, mais il se tut pour étudier le visage de l’elfe.

Tuer Sardal lui avait coûté plus qu’il ne voulait l’admettre.

— À un moment, j’ai voulu partager ma découverte avec lui, dit Argaen. Seul Sardal a vraiment tenté de m’aider. J’avais cru qu’il comprendrait… Mais trêve de bavardages ! Le temps est précieux et je ne peux pas m’occuper de toi comme tu le mérites. J’ai sous-estimé ta force, Kaz. J’avoue que mon expérience avec ta race est très limitée. Un vieil ami meurt d’envie de te voir.

Son humour tomba à plat. Déçu, l’elfe pivota pour observer la pile de gravats qui avait tué Sardal puis leva les yeux vers le trou, au plafond.

Il fit un geste vers Kaz.

Le minotaure vola jusqu’au plafond. Avant que le bout de ses cornes ne heurte la pierre, une trappe s’ouvrit.

Alors qu’il était propulsé vers l’étage supérieur, Kaz eut l’impression d’être avalé vivant, un sentiment accentué par l’obscurité ambiante. Des mains en pierre lui saisirent les membres.

Il traversa plusieurs niveaux de la tour avant de s’arrêter. Son soulagement fut de courte durée : il était prisonnier dans la salle de la sphère émeraude.

— Il est là, fantôme ! cria Argaen Ombre-Corbeau.

Kaz ne l’avait pas vu se matérialiser à côté de lui.

Il s’adressait au créateur du globe.

— Puis-je le tuer ? demanda-t-il. Je sais combien il t’a rendu furieux !

Le cristal brilla intensément. Ombre-Corbeau ricana.

— Tu ne peux pas me blesser, même si tu aimerais essayer ! Alors parle !

Sous le regard stupéfait de Kaz, l’elfe sortit de sa poche. Un objet qui brillait d’un éclat… émeraude.

Le minotaure comprit.

Argaen détenait un morceau de la sphère.

L’elfe avait fouillé les ruines de la citadelle de Galan Dracos. Même avec l’aide des sorciers et des prêtres, les chevaliers n’avaient pas retrouvé tous les morceaux de la sphère. C’était une tâche impossible, et Argaen avait eu la chance d’en dénicher un.

— Dire que je portais ce fragment comme un simple porte-bonheur, dit l’elfe à l’attention de Kaz. Tant que je le tiens, je suis protégé !

Il remit l’éclat de cristal dans sa poche et avança vers le globe. Un nuage de brume s’en échappa pour dessiner la silhouette de Dracos.

Il observa l’elfe puis le minotaure.

— Il est à toi ! cria Argaen. Le compagnon de ton pire ennemi ! Fais de lui ce que tu veux, mais notre marché tient toujours ! D’abord, tu dois me montrer comment plier la sphère à ma volonté !

— Approche…

La voix fit frémir Kaz. C’était celle qu’il entendait dans ses rêves. Elle semblait être portée par le vent et rebondir dans toute la pièce.

L’elfe fit un pas en direction de sa récompense.

— Non ! Je ne te laisserai pas faire ça !

Une silhouette jaillit d’une alcôve pour sauter sur Argaen.

Kaz se débattit, sentant l’emprise de mains de pierre se desserrer. L’attaque surprise avait brisé la concentration de l’elfe.

Le minotaure parvint à se libérer et se précipita vers les deux adversaires qui roulaient sur le sol. Il avait reconnu Delbin. Contre Ombre-Corbeau, le kender avait peu de chance.

L’elfe le repoussa comme une poupée de chiffon. Par bonheur, Delbin atterrit sur ses pieds.

Ombre-Corbeau s’était redressé pour leur faire face.

Le minotaure sentit ses forces l’abandonner et s’effondra. Désespéré, il tenta de se redresser mais chaque mouvement lui coûtait un effort considérable.

Delbin était dans le même état.

Argaen leur jeta un regard noir, puis se tourna vers la sphère émeraude.

— Comment le kender est-il entré ici ?

— Je ne… m’attendais pas… à un kender. À l’évidence... toi non plus.

— Le temps passe ! fit l’elfe en regardant le sablier. Dis-moi ce qu’il faut faire. Cette fois, tout se passera bien !

— Tu ne… seras pas… déçu.

Kaz battit des paupières.

Dracos semblait très inquiet.

Ombre-Corbeau leva ses mains et fixa la sphère émeraude, dont l’éclat augmenta rapidement.

Lentement Galan Dracos se dissipa.

Impuissant, Kaz fut obligé de fermer les yeux.

Ombre-Corbeau bredouilla. La luminosité du cristal ne semblait pas le gêner, mais battit à son tour des paupières d’une façon incontrôlable.

Nuitari, la lune noire, éclipsait Solinari.

Un rire fantomatique retentit. La forme brumeuse de Galan Dracos n’était plus au-dessus de la sphère.

Avec un grognement terrible, l’elfe s’écroula contre l’artefact en cristal.

La lueur mourut.

Ombre-Corbeau s’écarta du globe et regarda le plafond, tiraillé par de violentes émotions.

Il riait, mais ce rire exprimait du plaisir, des regrets… ainsi qu’un rien de folie.

Ses yeux étaient injectés de sang.

— Je t’avais prévenu, elfe, que je ne pourrais vivre de nouveau qu’à travers toi !

La voix appartenait à Argaen Ombre-Corbeau, mais ses yeux et son esprit étaient ceux de Galan Dracos.

Voilà ce qu’attendait le fantôme ! Dracos n’avait été capable de créer qu’un ectoplasme lié à jamais à la sphère émeraude.

Pourtant, Argaen s’était vanté d’être protégé contre les pouvoirs du spectre grâce au morceau de cristal. Kaz le croyait, car il doutait que Dracos aurait supporté le voleur de magie aussi longtemps s’il avait le pouvoir de prendre son corps.

Pourquoi la situation avait-elle changé ?

Ombre-Corbeau avait empoché la pierre… Avait-elle glissé pendant sa lutte contre Delbin ?

Galan Dracos avait pu manipuler Argaen jusqu’à cet instant et laisser le kender accomplir ses désirs.

Kaz parvint à s’asseoir. Grisé par le succès de son plan, Dracos riait aux éclats en touchant son nouveau corps.

— Maîtresse, je vous remercie de votre bienveillance et de cette seconde chance !

Le minotaure frissonna. Nul besoin de demander de quelle maîtresse il s’agissait.

Kaz était presque debout quand le sorcier se souvint de lui.

— Kaz ! J’espère que tu n’imaginais pas que j’allais te négliger !

— Cette pensée a traversé mon esprit, je l’avoue, grogna le minotaure.

Dracos rit de plus belle.

— Je te conseille d’apprécier tes derniers instants ! D’après mon expérience personnelle, la mort n’est pas toujours un soulagement !

Kaz serra les mâchoires. Si le sorcier avait l’intention de le tuer, il voulait mourir avec honneur et dignité.

— Alors, vous n’avez pas échappé à la Reine des Ténèbres ? demanda-t-il.

— Pas vraiment. J’ai été piégé par ma création, mais les griffes de ma maîtresse peuvent frapper très loin. Elle m’a parlé. Je peux encore l’aider à conquérir Krynn, même après sa défaite et l’exil temporaire que lui a imposé ton ami.

— Temporaire ?

— Absolument, répondit le sorcier en souriant.

Le visage de l’elfe se parcheminait et sa peau semblait se couvrir d’écailles.

— Cette nuit, j’accueillerai Takhisis sur Krynn ! Cette nuit !

Son rire mourut dans sa gorge.

Le sablier explosa.

Dracos eut d’un malaise si violent qu’il tomba à genoux en hurlant.

— Cesse… de… lutter ! C’est… mon corps… maintenant !

Kaz balaya la pièce du regard à la recherche d’une arme.

— Kaz ! appela Delbin en se précipitant.

— Sors d’ici ! Cours retrouver les autres ! Je m’occuperai de lui, si je peux !

— Il a volé ta hache, Kaz ! Je l’ai vu ! Mais elle est invisible, maintenant, donc tu ne peux pas…

— Où ? Montre-moi !

— Je l’ignore. Il l’a cachée !

Kaz se concentra sur le Visage de l’Honneur. Dracos et Ombre-Corbeau luttant pour contrôler un corps, le sortilège qui pesait sur la hache était peut-être affaibli.

— Comment fais-tu ça ? s’étonna Delbin. Tu peux recommencer ? C’est un tour amusant !

Alors qu’il regardait la hache, Kaz entendit des bruits de bataille à l’extérieur.

La barrière que l’elfe avait érigée avec l’aide de Dracos n’existait plus.

Transperçant un adversaire d’un coup d’épée, Darius vit qu’un étrange halo entourait le château. D’abord, il songea que c’était un ajout au sort lancé par Ombre-Corbeau.

Il repéra plusieurs silhouettes au loin. Trois d’entre elles avaient les bras tendus en direction du château.

Le chevalier para l’attaque d’un homme armé d’une hache avant de lui trancher la gorge.

— Darius ! cria Tesela. Regarde le château !

Le sortilège lancé par les mages percutait celui de la barrière. Toute la région en était illuminée.

Quand Darius regarda de nouveau, le bouclier avait disparu.

Le château était de nouveau accessible.

— Reste près de moi ! dit le chevalier à Tesela. C’est notre seule chance de sauver Kaz !

Les chevaliers chargèrent.

— Tu as… de nouveau… cette maudite… hache ! Aucune importance ! Elle ne te servira… plus à rien… maintenant !

Dracos pointa un doigt sur son adversaire. Kaz fut projeté en arrière, mais il ne lâcha pas son arme.

Il atterrit sur une table qui se brisa.

Dracos tituba vers la sphère émeraude.

Kaz se demanda s’il devait utiliser sa hache. Il pourrait frapper la sphère, mais il n’était pas sûr de la briser.

Près de l’artefact, Dracos hésitait.

Deux esprits sont en lutte, comprit Kaz.

Les lacunes d’Argaen en matière de magie étaient compensées par sa volonté. Il ne comptait pas céder devant Galan Dracos. Ombre-Corbeau avait des siècles d’expérience.

Un détail que le sorcier humain avait perdu de vue.

Kaz regarda le globe puis l’elfe avant de lever sa hache. Peut-être pourrait-il faire d’une pierre deux coups…

Les portes s’ouvrirent sur des soldats.

Kaz pivota pour leur faire face. Il aurait dû se douter que tout ce fracas attirerait l’attention.

Le premier homme attaqua ; sa lance manqua de peu l’épaule du minotaure. D’un coup de hache, Kaz lui ouvrit l’abdomen. Le garde s’effondra.

Deux autres, armés d’épées, le remplacèrent aussitôt.

Derrière, un troisième, vêtu de l’armure des Gardes Noirs, se précipita vers Galan Dracos.

Trois autres hommes se ruèrent sur le minotaure.

— Donne-moi ça, vermine ! cria une voix, à l’autre bout de la salle.

Delbin… Le kender était armé d’un couteau et d’une fronde, mais il avait peu de chances de s’en sortir.

— Arrêtez-le ! ordonna Dracos.

Le minotaure n’eut plus le temps de songer à son compagnon, car une créature géante traversa le plancher. Dans le couloir, un garde hurla avant d’être enseveli par des pierres.

Kaz et ses adversaires furent séparés par un énorme trou. Le dragon de pierre ouvrit la gueule.

Un garde chercha à tirer avantage de la situation. Le minotaure l’accueillit d’un coup de hache qui lui fit perdre l’équilibre.

L’homme bascula dans le vide.

Momentanément libre, Kaz repéra Delbin, harcelé par le garde en armure noire. Entre les mains du kender brillait le morceau de sphère d’Ombre-Corbeau.

Près du globe, les deux esprits tapis dans le corps de l’elfe continuaient leur combat.

Le dragon de pierre réussit à prendre pied dans la salle. Le seul garde encore vivant près du minotaure hurla quand une patte énorme l’écrasa.

La bête était devenue incontrôlable.

Kaz entendit Delbin crier. Le dragon choisit ce moment pour lui flanquer un coup de patte.

Le minotaure tomba à genoux et faillit perdre sa hache.

Fou de rage, il regarda un soldat se pencher sur le corps du kender, s’emparer de l’éclat de cristal et le tendre à Dracos. Avec ce fragment, un des deux esprits triompherait enfin.

Le dragon de pierre frappa de nouveau Kaz. Cette fois, celui-ci se défendit avec son arme.

Le Visage de l’Honneur traversa la patte du monstre…

… Qui poussa un cri d’angoisse muet. S’il ne pouvait mourir comme une créature vivante, il avait pourtant le sens de l’auto-préservation.

Curieusement, il craignait la hache. S’il la maniait correctement, Kaz avait une chance de vaincre.

Le dragon recula, entraînant avec lui une autre partie du plafond. Ses ailes battaient frénétiquement…

Le garde qui avait frappé Delbin fut réduit en bouillie.

— Tue-le ! cria Dracos. Je te l’ordonne !

Couché sur la sphère, Dracos s’abreuvait de pouvoir.

Le dragon tenta de mordre le minotaure. Kaz le frappa au museau. La hache lui coupa les mâchoires. Le dragon tituba…

La magie faiblissait.

Encouragé, Kaz avança vers son véritable ennemi, sans se soucier de savoir qui de l’humain ou de l’elfe habitait son corps.

Une partie du sol s’écroula. Un garde mort, une table et les artefacts posés dessus disparurent… ainsi que le Visage de l’Honneur.

Kaz s’accrocha au bord du trou et tenta de se hisser en sécurité.

— J’aurais aimé avoir le temps de te tuer, murmura Ombre-Corbeau, mais ce n’est plus possible.

Le dragon surgit au-dessus de lui.

Suspendu par une main, le minotaure baissa les yeux, conscient qu’une chute lui serait fatale.

Puis il regarda le dragon et la silhouette qui tournait autour de la sphère émeraude.

— J’ai le pouvoir d’ériger un autre bouclier, dit Dracos, les yeux brillants. Pendant qu’ils le neutraliseront, j’aurai l’occasion de m’occuper d’eux ! Tu vas mourir en sachant que tu as échoué ! Je suis simplement navré de ne pouvoir assister à ta fin !

Dracos se tourna vers le dragon.

— Pour la dernière fois, tue-le et finissons-en !

Kaz appela la hache à lui.

Elle obéit aussitôt.

— Paladine, guide ma main, ou nous serons perdus tous les deux ! murmura Kaz en levant les yeux vers le monstre.

Paladine répondit-il à son appel ?

Ou était-ce l’énergie du désespoir ?

Ou la chance…

En tout cas, il fit mouche.

Il atteignit la mâchoire du dragon près de la première blessure. La hache s’enfonça dans la pierre.

La bête trembla.

Perdant l’équilibre, le minotaure bascula en arrière.

La hache resta plantée dans la mâchoire du dragon, qui tenta vainement de l’arracher.

Le sortilège n’agissait plus.

Kaz le regarda s’écrouler.

S’il y avait un peu de poésie dans la justice, songea-t-il, Ombre-Corbeau aurait dû se retourner à cet instant pour mesurer son échec.

Ses yeux se seraient écarquillés, et il aurait à peine eu le temps de crier.

Le dragon tomba sur le sorcier et sur la sphère.

Kaz ne sut jamais qui il avait vaincu : Dracos, Ombre-Corbeau, ou une étrange combinaison des deux.

Mais la menace était écartée.

Kaz sourit.

Puis il sombra dans l’inconscience.

CHAPITRE XXIII

Kaz rêvait qu’il était transporté à travers les montagnes par une créature qui aurait pu être Greymir.

Bennett et Darius se tenaient derrière lui tandis que Tesela priait pour sa guérison.

Le minotaure insistait pour qu’ils retrouvent Delbin, qui était peut-être mort.

Chaque vision était ponctuée par d’interminables périodes d’obscurité pendant lesquelles Kaz entendait des voix.

Puis il rêva de la Reine des Ténèbres.

Takhisis disparut pour laisser place à une nouvelle voix. Kaz fut persuadé qu’il s’agissait de Paladine… mais c’était celle de Huma.

Après ce rêve, il dormit mieux.

D’autres voix le ramenèrent dans le monde des vivants. Il ouvrit les yeux et découvrit qu’il était allongé sous une tente, entouré par plusieurs personnes.

— Ils n’ont aucun droit sur lui, mon seigneur ! lança Darius.

— Notre honneur serait souillé si nous les empêchions de plaider leur cause ! répliqua Bennett. De plus, c’est à Kaz de décider !

Tesela ne disait rien.

Un elfe observait la scène d’un air amusé. Kaz plissa les yeux ; il lui rappelait Sardal Corne de Cristal.

Remarquant que le minotaure était réveillé, l’inconnu s’inclina pour le saluer.

La prêtresse s’agenouilla aux côtés du minotaure et l’étreignit.

— Kaz ! Louée soit Mishakal, tu vas bien !

— Uh ! J’aurai de nouveau besoin de tes talents si tu ne me lâches pas !

Les deux chevaliers cessèrent de discuter et le saluèrent chaleureusement. Tous ses amis agissaient comme s’ils l’avaient cru mort. Kaz allait leur parler quand un kender entra sous la tente.

Le visage de Delbin s’illumina ; il se précipita vers son ami.

— Kaz ! Tu es vivant ! Ils prétendaient que tu pouvais mourir parce que tu avais perdu beaucoup de sang. Mais je savais que tu étais fort ! Et tu as vu ce qu’ils ont fait de la sphère dans la salle ? Comment ne s’est-elle pas brisée ? Argaen a été réduit en bouillie quand le dragon lui est tombé dessus, mais la sphère est restée intacte…

— Ce maudit artefact est toujours entier ?

Les bras croisés, l’elfe vêtu d’une robe blanche intervint :

— L’abomination créée par le renégat Galan Dracos a été transportée loin du quartier général d’Argaen Ombre-Corbeau. Nous ne pouvions permettre qu’elle retourne à la Forteresse de Vingaard après ce qui s’est passé.

— Au nom de mon oncle, le Grand Maître, j’ai accepté de la remettre aux elfes. Ils ont l’intention de l’enterrer dans un endroit secret, très loin sous la surface de Krynn.

— Pourquoi l’enterrer ? Elle doit être détruite !

— Nous avons essayé. Et nous avons échoué bien que j’ignore ce qui la garde entière malgré la mort de Dracos. Peut-être trouverons-nous un jour un moyen de la détruire. La sphère n’est pas dangereuse en elle-même. Comme tu le sais, ce n’est qu’un moyen de puiser du pouvoir dans d’autres sources…

— Personne ne doit jamais plus l’utiliser, dit Bennett.

Kaz acquiesça sans être satisfait. Il espérait que le globe resterait là où les elfes l’avaient enseveli jusqu’à ce qu’il rejoigne ses ancêtres.

— Le moral des hommes de Dracos a sombré quand ils ont compris que plus personne ne défendait le château, dit Darius. Beaucoup ont péri ou été capturés. Les autres ont fui dans les montagnes. Ils ne seront jamais plus une force organisée. Ce qui laisse les ogres sans alliés…

— Quand la Solamnie sera plus forte, nous nous occuperons d’eux, dit Bennett.

Soulagé, Kaz se tourna vers Delbin.

— Je te croyais mort ! J’ai vu un garde te frapper !

— Il n’avait qu’une grosse bosse sur la tête, dit Tesela. Le garde avait d’autres priorités.

— C’est une chance, grommela Kaz. Je te remercie d’être venu à mon secours, Delbin. C’était un acte héroïque.

— Le kender nous a raconté ce qui est arrivé à Galan Dracos et à Argaen Ombre-Corbeau, dit l’elfe inconnu. C’est une conclusion surprenante. Que Branchala soit louée : tu as réussi à venir à bout de ces deux fous avant qu’il ne soit trop tard ! Mais dis-moi, minotaure, Sardal Corne de Cristal est-il mort… dignement ?

— Oui.

— Nous avons retrouvé son corps… Maintenant, je dois vous laisser. Vous avez des problèmes à régler…

L’elfe les salua et quitta la tente.

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda Kaz.

Les humains hésitèrent.

Delbin lui répondit d’un ton inquiet :

— Ils sont dehors, Kaz ! Tous ! Il y en a un de vraiment très laid, je crois qu’il s’agit du chef. Et il y a même un ogre ! Tu dois filer avant…

— Sors de là, lâche ! cria une voix. Viens faire face à ton peuple ! Affronte la justice et l’honneur !

— Quand sont-ils arrivés ? demanda Kaz.

— Il y a une heure, répondit Bennett. Ils sont allés à Vingaard et mon oncle a jugé leur quête assez honorable pour leur dire où nous étions.

— Il n’aurait jamais dû…, commença Tesela.

— J’aurais agi de même, coupa Kaz. Je les ai fuis trop longtemps. J’ai envie de vivre en paix.

— Si tu as besoin d’aide…, dit Darius en empoignant son épée. Je te dois la vie et je te considère comme un ami.

— Non, c’est une affaire que je dois régler seul. Mon honneur en dépend…

Il chercha la hache puis regarda sa main gauche, constatant qu’il la tenait déjà.

Bennett étudia l’arme avec intérêt.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Un ami me l’a donnée.

Kaz leva la hache et prit une profonde inspiration.

— Avant que tu sortes, dit Bennett, sache qu’ils ont passé leur temps à se quereller à cause de toi. Leurs opinions divergent.

— Je m’en souviendrai, promit le minotaure.

Plusieurs chevaliers cessèrent toute activité pour assister à la confrontation.

Une dizaine de minotaures s’étaient rassemblés devant la tente. Kaz reconnut le frère et la sœur, Hecar et Helati. Son regard s’attarda sur Helati, de loin la plus attirante femelle du groupe, puis il se tourna vers le minotaure balafré.

— Je suis Scurn. Le chef !

Un mouvement d’Hecar indiqua qu’il n’était pas d’accord, mais Scurn ne s’en soucia pas.

Kaz savait qu’il occupait cette position parce qu’il était le meilleur guerrier.

— Tu sais qui je suis, grogna-t-il.

Les yeux de Scurn brillaient de haine.

Aucune chance de le raisonner, songea Kaz.

Derrière les minotaures, l’ogre bougea.

Kaz tenta de distinguer son visage dissimulé dans l’ombre.

— Tu es accusé de meurtre ! cracha Scurn. Celui du capitaine que tu servais. Tu l’as frappé par-derrière pendant une bataille. Ton dégoût de cette race n’était pas un secret, mais cet acte déshonore ton clan et ton peuple. Tu as rompu le serment de loyauté prononcé devant les anciens et notre empereur, un acte terrible aggravé par ta fuite. Quand tes crimes ont été connus, nos dirigeants ont rédigé une proclamation et nous avons été mandatés pour te ramener devant la justice. Admets-tu ta culpabilité ?

— L’ogre méritait la mort, répliqua Kaz.

Il avait presque oublié à quel point son peuple était pointilleux en matière d’honneur.

— Tu as violé ton serment et jeté le discrédit sur notre clan. De plus, tu étais un champion dans l’arène. Celui qui aurait pu valoir la couronne à notre famille ! Tu as fui, faisant honte à tous nos ancêtres qui ont perdu la vie au combat. Et tu n’as même pas affronté ta victime à la loyale, la tuant par-derrière !

— C’est faux !

— Tu n’as pas d’honneur !

— Vivre sans honneur n’en vaut pas la peine, dirent les autres minotaures.

Kaz eut l’impression que certains avaient prononcé ces mots avec peu de conviction.

— Tu es un lâche ! cria Scurn.

— C’est un simulacre ! dit Hecar en posant sa hache. Je ne prendrai pas part à cette mascarade !

Scurn le foudroya du regard.

— Reste à ta place, Hecar !

— Je sais que tu pourrais facilement me battre, Scurn, mais je me considérerais comme un lâche si je niais la vérité ! Tu sais ce qu’a fait Kaz !

— Ça ne change rien !

Helati se plaça à côté de son frère.

— Ça change tout ! Il est difficile de condamner quelqu’un qui a prouvé son courage et sa force comme l’a fait Kaz ! Le neveu du Grand Maître lui-même le dit : c’est un des plus honorables frères d’armes avec qui il ait combattu. En revanche, je m’interroge sur notre code de l’honneur qui nous rend esclaves de la race de Molok !

L’ogre grogna mais il n’intervint pas.

— Les actes présents n’effacent pas les crimes passés, Helati ! rappela Scurn. Ou tu acceptes ton sort, Kaz, ou nous réglons le problème immédiatement !

— Trouvons une solution, dit Kaz en posant sa hache. Je n’ai pas le temps de fabriquer une arme comme le veut la coutume. Donc je me battrai à mains nues.

Ses amis sortirent de la tente.

Kaz avait choisi d’affronter son destin : un combat qu’il avait peu de chances de gagner.

En d’autres circonstances, il aurait eu quelques jours pour se préparer et fabriquer une arme convenable.

Mourir au combat était pour les minotaures une façon de reconquérir leur dignité aux yeux de leur peuple.

— Il va les affronter tous ? demanda Tesela, incrédule. Il court au massacre !

— C’est la loi des minotaures, Bennett. Je n’y peux rien. Son honneur est en jeu.

— C’est sa vie qui est en jeu !

Kaz parut soulagé que personne ne songe à s’interposer. Les minotaures auraient pu malmener ses compagnons. Et il voulait que personne ne soit blessé ou tué.

Ce combat était le sien.

Selon la coutume, les minotaures devaient se déployer pour l’encercler. Ensuite, un par un, ou en groupe, ils attaqueraient…

Scurn se tourna vers ses congénères immobiles.

— Prenez vos places !

Hecar s’écarta.

— Je me retire de ce groupe, dit-il. Rien ne prouve que Kaz ait vraiment commis un meurtre. Je suis venu parce que notre honneur était en jeu, mais je ne suis plus sûr que Kaz ait fait du tort à notre race. Ce n’est pas un lâche. Après les épreuves qu’il a affrontées, et dont l’issue affectera l’avenir de notre peuple, il s’est racheté, si tant est qu’il en ait eu besoin.

— Je ne prendrai pas non plus part à cette mascarade, renchérit Helati. Même si Kaz a violé un serment de loyauté, je me demande si ceux à qui il l’avait prêté en étaient dignes. L’honneur a de nombreux visages, mais je n’en ai jamais vu un qui ressemble à un ogre.

Fou de rage, Scurn vit ses compagnons lui tourner le dos un à un.

Seuls deux irréductibles restèrent à ses côtés.

— Allez avec les autres ! ordonna-t-il. Je l’affronterai seul !

Hésitants, les deux minotaures reculèrent.

Avec un sourire mauvais, Scurn avança vers Kaz. Un peu plus grand que son adversaire, il était armé d’une hache plus imposante que le Visage de l’Honneur.

Sans quitter Kaz des yeux, Scurn posa son arme.

— Je n’ai pas besoin de ça pour te vaincre !

— C’est ce que tu aimerais croire, n’est-ce pas ? grogna Kaz.

— Prie tes ancêtres pendant que tu en as encore le temps.

— Je les remercie surtout de ne pas avoir à te considérer comme un proche parent. Nos liens du sang remontent à des générations…

— Quand tu seras prêt !

Les minotaures se jetèrent l’un sur l’autre.

Après dix minutes d’échange, les deux étaient ensanglantés, mais aucun ne voulait lâcher prise.

Kaz grogna de douleur quand Scurn lui enfonça une corne dans l’estomac. Il parvint à le repousser, tandis que le sang coulait sur ses jambes.

Scurn cherchant à l’embrocher, Kaz se dégagea à coups de poings, puis revint à la charge.

D’une main, il saisit une corne de son adversaire et se tourna. Le minotaure tomba museau contre terre.

Kaz bondit en arrière, mais Scurn se redressait déjà.

Les autres minotaures reculèrent. Pris par l’ivresse du combat, Scurn avait le regard fou.

Kaz le regarda avec dégoût.

Jadis, il était comme ça, ne vivant que pour le combat.

Ils luttèrent longtemps sans qu’aucun ne prenne l’avantage. Les minotaures et les chevaliers les encouragèrent.

Mais Molok ne partageait pas l’enthousiasme général. Il avait espéré la mort rapide de Kaz… Scurn pouvait perdre. Dans ce cas, Kaz verrait Molok et le reconnaîtrait.

L’ogre songea à son frère, tué par le minotaure des années plus tôt. La plupart des races pensaient que les ogres avaient peu d’affection pour leurs congénères. C’était faux ! Tout comme les minotaures, ils croyaient aux vertus du clan.

Mais avec le départ des dragons et l’exil de Takhisis, les ogres avaient d’autres préoccupations que de venger les leurs.

Pourtant, Molok était déterminé à éliminer Kaz et à le déshonorer. L’honneur ne signifiait pas grand-chose pour un ogre mais c’était une des valeurs essentielles des minotaures.

Jeter le discrédit sur l’assassin de son frère aurait été une vengeance savoureuse.

Le sorcier qu’il avait employé pour créer un faux cristal de vérité avait bien fait son travail. Ignorant tout de la magie, les minotaures avaient mordu à l’hameçon.

Mais tout ça n’aurait servi à rien si Kaz survivait.

Aussi fort et talentueux que soit Scurn, il n’avait pas l’expérience de son adversaire.

Une expérience qui commençait à payer… Le minotaure balafré recula, mais Kaz ne lâcha pas prise.

Il lui saisit le bras et l’obligea à se tourner.

D’un coup de genou, il le frappa à l’estomac, lui coupant le souffle, et lui flanqua son poing dans la figure.

Le minotaure balafré s’écroula.

Chacun attendit le coup de grâce. Kaz joignit ses mains, les leva… puis les baissa en soupirant.

— Ça suffit ! Je ne frapperai pas un adversaire sans défense.

— Non ! grogna Scurn. Tue-moi ! Je suis déshonoré !

— C’est ton problème ! dit Kaz avant de se tourner vers les autres minotaures. Quelqu’un d’autre souhaite m’affronter ? Ai-je fait mes preuves ? Si c’est le cas, je…

Un mouvement, sur sa droite, l’interrompit.

L’air satisfait, Helati tenait le manche d’un couteau dont la lame était plantée dans la poitrine de l’ogre…

… Qui lança un dernier regard haineux à Kaz.

Une dague cachée sous son bras tomba sur le sol tandis qu’il s’écroulait.

Stupéfaits, les minotaures et les chevaliers se retournèrent. Dans l’excitation du duel, personne n’avait fait attention à Molok.

Helati essuya sa lame sur le cadavre.

— J’ai d’abord cru qu’il avançait pour mieux voir, dit-elle. Je n’imaginais pas qu’un ogre serait aussi suicidaire. Il voulait vraiment ta mort, Kaz.

— J’aurais dû savoir qu’un tel monstre n’avait pas d’honneur, dit Bennett. Cette race ne sait que tuer.

— Il y a six ans, tu aurais dit la même chose à mon sujet, Bennett, rappela Kaz en regardant le cadavre. Mais, pour celui-là, je pense que tu as raison. Leurs faciès immondes se ressemblent tous, mais je crois qu’il était apparenté à celui que je suis censé avoir assassiné. Les symboles de son clan me semblent familiers… J’ignorais que les ogres étaient aussi loyaux entre eux.

— Le cristal de vérité…, commença un minotaure.

Kaz secoua la tête, accablé par autant de naïveté chez une race qui se prétendait supérieure.

— Si vous connaissiez la sorcellerie autant que moi, vous auriez réalisé depuis longtemps que n’importe quel sorcier pouvait générer une fausse image.

Personne ne répliqua.

Hecar acquiesça.

Kaz constata qu’il y avait quand même un esprit raisonnable au sein du groupe.

Il baissa les yeux sur Scurn, toujours assis dans la poussière. Maintenant qu’il avait combattu et perdu, il n’avait plus de velléités belliqueuses.

— Je suppose que je suis libre…, dit Kaz.

Personne n’éleva d’objection.

— Que quelqu’un s’occupe de lui, ajouta-t-il en désignant Scurn. Il a bien combattu. Le tuer aurait été une faute…

Sur ces mots, il récupéra le Visage de l’Honneur et retourna sous la tente.

Ses amis, Delbin compris, ne firent aucun commentaire.

Une fois sous la tente, Kaz se détendit. Avec un profond soupir, il posa la hache sur sa paillasse et murmura :

— Enfin !

CHAPITRE XXIV

Bennett était resté au sud pour coordonner les activités des différents châteaux de la région.

Il fallait aussi réapprovisionner Vingaard en hommes et en matériel. Bennett avait choisi Darius comme agent de liaison. Tesela était restée avec les chevaliers.

Il y avait beaucoup de blessés à soigner… Mais Kaz n’était pas dupe : Darius et la prêtresse étaient attirés l’un par l’autre.

Bennett voulait fournir une escorte à Kaz pour rallier Vingaard, où il jurait que son oncle lui accorderait la plus haute distinction accordée aux étrangers.

Kaz le remercia, mais déclina l’offre, n’acceptant que des chevaux robustes pour tous les minotaures.

Scurn n’était plus en position de commander. Il avait vécu en croyant à son invincibilité. Une fois l’illusion envolée, il ne lui restait rien.

Les minotaures furent surpris que Kaz ne rentre pas avec eux. Ils s’étaient faits à l’idée que sa seule raison de sillonner l’Ansalonie était d’échapper à la honte.

Mais deux d’entre eux comprenaient son désir de voyager et de vivre parmi les races « inférieures ».

Hecar et Helati décidèrent de rester avec Kaz, qui en fut ravi. La femelle avait attiré son attention. Les sourires qu’elle lui adressait lui donnaient de l’espoir.

Kaz et Bennett rejoignirent les deux minotaures qui préparaient leurs montures.

— Où iras-tu ? demanda Bennett.

— Je l’ignore, mais je les laisserai décider, répondit Kaz en désignant ses nouveaux compagnons. Tout ce que je demande, c’est la paix.

— Tu t’ennuieras au bout de quelques jours, pronostiqua Bennett en souriant. Tu es né pour relever les défis !

— Peut-être, mais pas aussi souvent que ces dernières années. Je veux prendre le temps de vivre !

En apercevant Kaz, Helati sourit.

— Est-elle… jolie ? demanda le chevalier.

— C’est la plus belle à mes yeux !

— Nous sommes prêts ! dit Helati.

— En selle ! lança Kaz. Je vous rejoins dans un instant…

Il serra la main de Bennett.

— Puisse Paladine veiller sur toi.

— Et sur toi, minotaure.

— Kaz ! Attends ! Je pensais avoir tout rendu, mais des gens me réclament des choses qui ne m’appartiennent pas, bien que j’ignore comment elles ont atterri dans mes poches et…

— Respire, Delbin !

Tirant son poney par les rênes, le kender se hâta de rejoindre Kaz.

— Tu l’emmènes ? demanda Bennett.

Il semblait soulagé que le kender quitte son camp mais étonné que quelqu’un accepte de voyager avec lui.

— Il faut bien qu’une bonne âme veille sur lui, souffla Kaz.

Pendant que le minotaure se hissait en selle, Bennett regarda la hache qu’il portait dans son dos.

Le Visage de l’Honneur brillait plus que jamais.

S’assurant que ses compagnons étaient prêts, Kaz regarda une dernière fois l’humain.

Son expression s’assombrit.

— Maintiens la chevalerie en alerte, Bennett. Takhisis est loin de Krynn, mais elle garde un œil sur nous. Un jour ou l’autre, elle trouvera un moyen de revenir sans l’aide de démons comme Galan Dracos ou de fous comme Argaen Ombre-Corbeau. C’est elle, notre ennemie, pas un sorcier fou ni un voleur de magie.

— Nous l’avons enfin compris, Kaz. Nous serons plus vigilants.

— Je l’espère.

Souriant, le minotaure se tourna vers Helati.

— Bien, où veux-tu aller ?

Elle regarda son frère avant de répondre :

— Tu as mentionné les régions glacées du sud…

— Dans ce cas, cap vers le sud !

Kaz fit un clin d’œil à Bennett.

— Ça doit être calme en cette période de l’année !

L’humain éclata de rire.

Kaz se retourna pour lui faire un dernier signe de la main.

Bennett lui souhaita bonne chance.

Avec un kender chevauchant à ses côtés, et sa propension à collectionner les ennuis, le chevalier était certain que son ami en aurait besoin.

Il regretta presque de ne pas pouvoir les accompagner.

Achevé d’imprimer sur les presses de

BUSSIÈRE

GROUPE CPI

à Saint-Amand-Montrond (Cher)
en janvier 2001

FLEUVE NOIR
12, avenue d’Italie
75627 Paris Cedex 13
Tél. : 01-44-16-05-00

– N° d’imp. 2671. –
Dépôt légal : janvier 2001.

Imprimé en France