﻿1. Le cauchemar du comptable

Une journée particulièrement mauvaise pour Morham Targonne… Ses comptes ne tombaient pas juste. La différence, dans les totaux, était négligeable – quelques piécettes… Il aurait pu compenser avec la menue monnaie de sa bourse. Mais Targonne aimait les choses claires et nettes. De l’ordre avant tout ! Ses colonnes de chiffres auraient dû s’équilibrer et la balance être exacte. Il n’aurait dû y avoir aucune contradiction. Pourtant… D’un côté, il y avait les diverses rentrées d’argent au bénéfice des chevaliers. De l’autre, les divers débours. Résultat : une différence de vingt-sept pièces d’acier, quatorze d’argent et cinq de cuivre. Face à une somme plus rondelette, il aurait soupçonné un détournement de fonds. Là, un petit fonctionnaire avait dû commettre une erreur de calcul… Il faudrait tout refaire pour la débusquer !

À voir Morham Targonne absorbé par ses comptes, les doigts tachés d’encre, un observateur non initié aurait pensé qu’il s’agissait d’un serviteur loyal et zélé.

Un observateur non initié se serait fourré le doigt dans l’œil ! Jusqu’au coude…

Morham Targonne commandait les chevaliers noirs de Neraka, qui avaient mis en coupe réglée plusieurs nations de premier plan sur le continent d’Ansalonie.

Résultat, Targonne régnait sur des millions d’administrés, ayant sur eux pouvoir de vie ou de mort.

Et en pleine nuit, il se souciait d’une erreur de comptabilité s’élevant à vingt-sept pièces d’acier, quatorze d’argent et cinq de cuivre… Erreur qu’il s’acharnait à vouloir repérer avec toute la diligence du plus barbant des secrétaires… Il avait même sauté le dîner pour ça. Mais il ne monopolisait pas ses facultés sur une tâche à l’exclusion des autres. Il pouvait se concentrer sur un problème tout en restant vivement conscient de ce qui se passait autour de lui. Son esprit ? Un secrétaire aux multiples tiroirs d’où, à tout instant, il sortait à volonté les dossiers idoines, même si la question était d’ordre mineur.

Par exemple, il savait à la minute près quand son assistant partait souper et pour combien de temps. Vu que l’homme, loin de s’attarder sur le dessert et le thé, revenait travailler avec empressement dans des délais tout à fait corrects, Targonne saurait s’en souvenir, l’heure venue. Et ce genre de détail jouerait certainement en faveur du subalterne. À condition que la colonne réservée aux infractions légères ne pèse pas plus lourd que celle des « bons points »…

Cette nuit-là, l’assistant travaillerait tard… jusqu’à ce que son maître ait cerné l’erreur de comptabilité. Et jusqu’aux premiers rayons de soleil venant frapper une fenêtre fraîchement lessivée, s’il le fallait. L’homme ne se tournerait jamais les pouces – Targonne y veillait.

S’il y avait une chose qu’il détestait par-dessus tout, c’était de voir un employé désœuvré…

Étouffant ses bâillements à la lumière d’une lampe, l’assistant travaillait dans une pièce jouxtant celle du maître. Penché sur le grand livre, celui-ci copiait les chiffres, les murmurant sans en avoir conscience : une de ses habitudes. Son assistant lui-même était dangereusement près de piquer du nez sur ses comptes quand, une chance pour lui, un grand bruit le réveilla en sursaut.

Ça provenait de la cour de la forteresse…

Un coup de vent fit claquer les vitres. Des cris éclatèrent… D’irritation ou d’alarme. Un bruit précipité de pas… L’assistant se leva et alla à la fenêtre à l’instant où son maître exigeait de connaître, dans l’autre pièce, la raison d’un pareil raffut à cette heure indue. Qui, par les Abysses, pouvait bien faire un tel boucan… ?

L’assistant revint presque aussitôt.

— Mon seigneur, un messager chevauchant un dragon vient d’arriver de…

— Quoi ? Et l’imbécile s’est posé dans la cour ?

Alarmé par le vacarme, Targonne s’était arraché à ses comptes pour aller se camper devant la fenêtre. Voir un grand dragon bleu battre des ailes dans sa forteresse – dans sa propre cour ! – le mit hors de lui. Contraint d’atterrir dans une cour trop petite pour sa masse, le reptile lui-même semblait d’une humeur massacrante. Ses battements d’ailes avaient manqué de peu une des tours de guet. Sa queue avait déjà endommagé les créneaux. Ayant finalement réussi à atterrir, ses ailes repliées le long des flancs, son appendice caudal fouettant les airs, le monstre avait faim et soif. Il n’y avait pas d’écuries proches réservées à ses congénères, et rien n’indiquait qu’il pourrait calmer sa faim ou étancher sa soif avant quelque temps… Il riva un œil noir sur Targonne, derrière sa fenêtre, comme pour l’accuser de tous ses maux.

— Mon seigneur, dit l’assistant, l’émissaire arrive du Silvanesti…

— Mon seigneur ! lança l’homme de haute taille qui venait d’apparaître derrière l’assistant. Pardonnez mon irruption, mais j’apporte des nouvelles si graves du Silvanesti que j’ai tenu à vous en informer sans délai !

Targonne retourna s’asseoir à son bureau, et reprit ses écritures comptables.

— Le Silvanesti… (Il renifla de dédain.) Le bouclier est tombé ? demanda-t-il, ironique.

— Oui, seigneur ! souffla le messager, exténué.

De saisissement, Targonne en lâcha sa plume. Relevant la tête, il dévisagea l’homme, abasourdi.

— Quoi ? Mais comment… ?

— Le jeune officier, Mina… (Le messager pris d’une quinte de toux dut s’interrompre.) Puis-je avoir à boire, mon seigneur ? Du Silvanesti jusqu’ici, j’ai dû avaler des tonnes de poussière…

Sur un geste de son maître, l’assistant courut chercher de la bière. Entre-temps, Targonne invita le messager à s’asseoir et à recouvrer des forces.

— Ordonnez vos pensées, lui recommanda-t-il.

Le chevalier obéissant, il en profita pour sonder ses pensées grâce à ses pouvoirs. Il sut ainsi tout ce qu’il avait vu et entendu.

Et Targonne fut assailli de visions…

Pour la première fois de sa longue carrière, il fut décontenancé, ne sachant plus trop quoi penser… Trop de visions affluèrent pour qu’il en saisisse la substantifique moelle. Un fait d’une limpidité cristalline s’imposa toutefois à lui, Morham Targonne : trop de choses survenaient à son insu, et hors de son contrôle… Il était si troublé qu’il en oublia bel et bien, pour un instant au moins, les vingt-sept pièces d’acier, les quatorze d’argent et les cinq de cuivre. Mais pas au point toutefois de négliger de noter où il en était resté de ses calculs avant de refermer ses livres.

L’assistant revint avec de la bière fraîche que le chevalier but goulûment.

Targonne adopta une mine sereine pour entendre le rapport. Au fond de lui, il bouillonnait de rage.

— Je vous écoute. Dites-moi tout.

Le chevalier s’exécuta.

— Mon seigneur, comme nous vous l’avions signalé tantôt, le jeune officier chevalier connu sous le nom de Mina a réussi à franchir le bouclier magique du Silvanesti…

— … Mais sans pouvoir le désactiver, l’interrompit Targonne, en quête de clarifications.

— En effet, mon seigneur. En fait, elle l’utilisa même pour repousser des ogres qui s’étaient lancés à sa poursuite, et qui se heurtèrent à la barrière magique. Puis elle conduisit sa petite armée de chevaliers et de fantassins au cœur même du Silvanesti, avec le dessein apparent d’attaquer la capitale, Silvanost.

Targonne renifla de dérision.

— La petite armée fut interceptée par des elfes en grand nombre, et prestement défaite. Mina fut aussitôt vaincue par les défenseurs, et faite prisonnière. Elle devait être exécutée le lendemain. Mais, juste avant son exécution, elle parvint à démasquer le dragon vert Cyan de Pestemort qui avait pris l’apparence d’un elfe, ainsi que vous le soupçonniez.

Targonne ne s’était douté de rien. Comment aurait-il eu la puce à l’oreille ? Personne avant Mina n’était parvenu à percer les défenses du maudit bouclier magique que les elfes avaient levé autour de leur territoire.

Néanmoins, il se garda de détromper le messager. Paraître omniscient n’était pas pour lui déplaire.

— Son attaque contraignit Cyan à avouer aux elfes qu’il était en réalité un dragon. La révélation terrifia les elfes. Alors que Cyan s’apprêtait à les massacrer par milliers, Mina fouetta leurs ardeurs et les poussa à attaquer le dragon.

— Voyons si je vous ai bien suivi…, fit Targonne, se massant le front. (Une affreuse migraine commençait à le tarauder, à la tempe droite.) Un de nos propres officiers a appelé aux armes nos pires ennemis afin qu’ils abattent un de nos plus puissants alliés, un dragon vert ?

Une douleur lancinante commençait à battre, à sa tempe droite.

— Oui, mon seigneur, confirma le chevalier. Il est vite apparu que Cyan de Pestemort avait en personne levé ce bouclier magique qui avait tenu nos armées en échec et qui, loin de protéger les silvanesti, les vidait en réalité de leurs forces vives.

— Ah ! lâcha Targonne en se frottant la tempe de l’index.

Encore une révélation… Mais y eût-il réfléchi qu’il aurait pu le déduire. Terrifié par Malystryx, vouant une haine féroce aux elfes, le dragon vert Cyan de Pestemort avait fait d’une pierre deux coups : son bouclier ensorcelé l’avait mis hors d’atteinte d’une ennemie et en avait détruit d’autres.

Ingénieux. Imparfait, mais ingénieux.

— Ensuite ?

Le chevalier hésita.

— La suite paraît assez confuse, mon seigneur. Le général Dogah a reçu vos ordres lui intimant d’interrompre sa marche sur Sanction pour rallier le Silvanesti au plus vite.

Targonne n’avait jamais donné pareils ordres. Mais il avait déjà découvert la marche de Dogah en sondant les processus mentaux du chevalier, et il ne releva pas.

Il réglerait cela plus tard.

— Mais quand le général est arrivé, le bouclier l’empêchait de passer… Vous imaginez sa fureur. Les terres qui entourent le bouclier sont lugubres, mon seigneur, jonchées de cadavres d’animaux et hérissées de végétaux morts ou pourrissants. L’air y est fétide, presque irrespirable. Nos soldats ont imaginé que ces lieux, hantés, entraîneraient rapidement leur mort. Mais à l’aube, le bouclier s’est désactivé comme par enchantement. J’étais avec le général Dogah. Je l’ai vu de mes yeux !

— Décrivez ce phénomène, ordonna Targonne en observant attentivement son interlocuteur.

— Ce n’est pas facile… J’y ai longuement réfléchi, mon seigneur. Enfant, je m’étais aventuré un jour sur un étang gelé. Sous mon poids, la glace s’est fendillée avec des craquements… et m’a précipité dans l’eau noire. Ce dont je fus le témoin est analogue. Le bouclier chatoyait comme du givre au soleil, puis il m’a semblé voir d’innombrables fentes infinitésimales, tels les fils d’une toile d’araignée, se propager à la vitesse de l’éclair. Après une multitude de tintements cristallins, un peu comme du verre qui se briserait sur un sol en pierre, le bouclier a disparu. On n’en croyait pas ses yeux ! Craignant quelque ruse elfique, le général Dogah s’est d’abord refusé à avancer. Qui pouvait dire que le bouclier ne serait pas réactivé derrière nous, dès que nous nous serions aventurés en territoire elfique, et que nous ne nous retrouverions pas face à dix mille guerriers, sans nulle part où se retrancher ? Soudain, comme par enchantement, un des chevaliers de Mina est apparu. Au nom du dieu unique, il venait nous confirmer la chute des défenses du Silvanesti, orchestrée par le roi des elfes en personne, Silvanoshei, fils d’Alhana et de…

— Oui, oui ! coupa impatiemment Targonne. On la connaît par cœur, cette dynastie ! Dogah a ajouté foi aux assertions de cette gamine, et a donc franchi la frontière à la tête de ses troupes.

— Oui, mon seigneur. Le général m’a ordonné de prendre mon dragon bleu et de venir vous faire mon rapport sans délai : il marche maintenant sur la capitale, Silvanost.

— Et l’armée ennemie forte de dix mille guerriers ? ironisa Targonne.

— Pour l’instant, nous n’avons essuyé aucune attaque, mon seigneur. Selon Mina, Silvanoshei aurait dit à ses sujets qu’elle venait sauver la nation au nom du dieu unique. Je dois dire, mon seigneur, que les elfes sont dans un état pitoyable. Quand nos éclaireurs ont atteint un des premiers villages de pêcheurs, ils ont découvert des silvanesti malades ou mourants. C’est l’œuvre diabolique du bouclier érigé par Cyan. Loin de passer ces moribonds au fil de l’épée comme nous le voulions, Mina a accompli des miracles pour les guérir et les ramener à la vie. Nous sommes repartis sous un concert de louanges, de bénédictions et d’hymnes à la joie… Au nom de Mina, tous ceux qu’elle avait sauvés ne vénéreraient désormais plus qu’un seul dieu : le sien.

» Cependant, elle n’a pas encore la confiance générale. Mina nous a recommandé de nous tenir prêts à essuyer les attaques des kiraths. Par chance, cette petite frange de la population est désorganisée. Alhana Brisétoile a ses partisans aux frontières, mais Mina ne les craint pas. En fait, on peut légitimement se demander ce qu’elle redoute, ajouta le chevalier, rempli d’une admiration qu’il ne pouvait celer.

Le dieu unique ! Cette bonne blague ! pensa Targonne, écœuré, voyant beaucoup plus dans l’esprit du messager que ce que celui-ci lui disait.

Sorcellerie.

Cette Mina était une vulgaire sorcière, voilà qui ne faisait aucun doute. Et elle avait envoûté tout son monde, la bougresse ! Les elfes, Dogah, les chevaliers… Tous s’étaient entichés de cette redoutable arriviste, ne jurant plus que par elle.

Que cherchait-elle, au juste ?

Pour Targonne, cela non plus ne faisait aucun doute.

Elle voulait sa place ! Ne subornait-elle pas son propre état-major, se gagnant l’admiration de ses troupes ? Ne complotait-elle pas contre lui ?

Un jeu dangereux pour les petites filles…

Oubliant le messager éreinté, Targonne rêvassa.

Puis, précédée par un martellement de bottes, une voix tonitruante, dehors, demanda à voir le Seigneur de la Nuit.

L’assistant reparut en hâte devant son maître, interrompant le cours de ses sombres pensées.

— Mon seigneur, un autre messager !

L’homme entra, lorgnant son collègue sans aménité.

— Quelles nouvelles m’apportez-vous, cette fois ?

— J’ai été contacté par Feur la Rouge, notre agent au service de la grande Béryl. À la tête d’un escadron de dragons emportant des soldats draconiens, elle aurait reçu l’ordre d’assiéger la Citadelle de Lumière !

— La Citadelle ? cria Targonne, frappant du poing son bureau et faisant s’écrouler une pile de pièces d’acier soigneusement alignées. Cette chienne verte de Béryl avait-elle aussi perdu la tête, pour aller ainsi attaquer la Citadelle ?

— D’après notre agent, Béryl vous a envoyé un messager pour vous prévenir, ainsi que sa cousine Malystryx, qu’il s’agissait d’une affaire personnelle. Nul besoin pour Malys de s’en mêler. Béryl traque un sorcier qui s’est infiltré sur ses terres, volant un précieux artefact. Ce sorcier aurait trouvé refuge dans la Citadelle et elle est partie à sa recherche… Quand elle aura récupéré son bien et châtié le voleur, elle se retirera.

— La magie ! explosa Targonne. Ça l’obsède ! Au point qu’elle ne pense plus qu’à ça ! Des Sorciers Gris passent le plus clair de leur temps à rechercher une maudite tour magique, histoire d’être agréables à ce monstre boursouflé ! Attaquer la Citadelle ! Et qu’en est-il du pacte des dragons ? « Cousine Malystryx » y verra certainement une menace de la part de Béryl… Une guerre à outrance risquera d’éclater, qui mettra notre économie à genoux !

Il se leva, prêt à dicter une lettre pour Malys (qui devait absolument en entendre parler d’abord par lui) en ordonnant à des messagers de se tenir prêts, quand des cris éclatèrent de nouveau.

— Un message urgent pour le Seigneur de la Nuit !

Harassé, l’assistant reparut.

— Qu’y a-t-il, maintenant ? grogna Targonne.

— Le maréchal Medan, du Qualinesti, vous fait savoir que l’escadron de Béryl a violé les frontières, pillant et saccageant tout sur son passage. Medan attend vos instructions de toute urgence. D’après lui, Béryl semble déterminée à anéantir le Qualinesti, à incendier ses forêts, à raser ses villes, à les ensevelir sous des monceaux de gravats et à exterminer sa population !

— Les morts ne me verseront pas de tribut ! s’indigna Targonne, maudissant Béryl du fond du cœur. (Il se mit à faire les cent pas derrière son bureau.) Et les forêts incendiées ne donnent pas de bois, non plus ! Béryl attaque le Qualinesti et la Citadelle ! Elle ment à Malys et à moi ! Elle entend rompre le pacte ! Elle planifie la guerre contre le Qualinesti et contre la chevalerie ! Je dois trouver le moyen de l’arrêter… Laissez-moi seul ! ordonna-t-il péremptoirement. J’ai du travail !

Le premier messager s’inclina et s’en fut en quête de nourriture. Ensuite, il prendrait du repos avant de devoir repartir. Le second alla patienter dans une salle adjacente en attendant de nouvelles instructions. Quant à l’assistant, il se chargea par le truchement d’intermédiaires d’alerter les dragons bleus qui porteraient les nouvelles directives du maître à qui de droit.

Resté seul, Targonne continua à arpenter la pièce. Il bouillonnait de colère et de frustration. Dire que, quelques instants auparavant, tout tournait rond tandis qu’il faisait les comptes, le monde allant comme il voulait, ou presque… Les seigneurs des dragons se plaisaient à se croire les maîtres du monde. Targonne riait sous cape. Ces énormes monstres bouffis d’orgueil, apathiques au fond de leurs antres, les maîtres du monde ! Ils laissaient les chevaliers noirs de Neraka gouverner à leur place. Libre à eux de fantasmer ensuite sur leur hypothétique puissance… Dans les faits, les chevaliers noirs contrôlaient Palanthas et Qualinost, deux des villes les plus prospères du continent. Bientôt, ils briseraient le siège de la ville portuaire de Sanction, accédant ainsi à la NouvelleMer. Ils avaient enlevé Haven de haute lutte, et Targonne prévoyait déjà d’attaquer la florissante Solace, une position stratégique idéale.

Des plans ambitieux qui s’effondraient aussi lamentablement que la pile de pièces d’acier, sur son bureau !

Targonne se rassit à son bureau, prit du parchemin, trempa la plume dans l’encrier et, après mûre réflexion, commença à rédiger.

« Général Dogah,

Félicitations pour votre victoire sur le Silvanesti. Ces elfes vous défiaient depuis de nombreuses années. Gardez-vous à présent de leur accorder une trop grande confiance. Inutile de vous rappeler que nous n’aurons pas les moyens de garder le Silvanesti en notre pouvoir en cas de soulèvement général. Je sais que les elfes sont malades et affaiblis, leur population décimée, mais pas question de sous-estimer pour autant des êtres aussi retors ! À commencer par leur roi, Silvanoshei, qui nous réserve sûrement des surprises… C’est le digne fils d’une mère fourbe et d’un père en délicatesse avec la loi. Il est indubitablement de mèche avec eux. Je veux que vous me présentiez dans les meilleurs délais tout elfe susceptible de détenir des informations au sujet de toute machination ou manœuvre subversive. Et avec toute la discrétion souhaitable. Gardez-vous d’éveiller les soupçons.

Le Seigneur de la Nuit

Targonne. »

Il se relut, saupoudra l’encre fraîche et repoussa la lettre de côté, entreprenant d’en composer une nouvelle.

« Au seigneur des dragons Malystryx,

Très Exaltée,

C’est avec le plus grand plaisir que j’ai l’honneur d’annoncer à Votre Très Illustre Majesté la défaite du Silvanesti, qui osait nous défier depuis si longtemps. Cette éclatante victoire est due aux chevaliers noirs de Neraka. Les tributs levés dans ce royaume prospère viendront bientôt grossir vos trésors. Comme toujours, les chevaliers de Neraka se chargeront à votre place des basses considérations financières.

Au cours des combats, le dragon vert Cyan de Pestemort fut localisé au Silvanesti où, découvrit-on, il s’était terré. Craignant votre juste courroux, il s’était acoquiné avec les elfes. C’est lui qui avait levé le bouclier magique qui a si longtemps protégé le royaume. Il fut tué. Si c’est possible, je ferai porter son crâne à Votre Grâce.

Vous aurez peut-être vent de certaines rumeurs concernant votre cousine Beryllinthranox, qui aurait rompu le pacte des dragons en attaquant de sa propre initiative la Citadelle de Lumière et en lâchant ses escadrons sur le Qualinesti… Je me hâte de rassurer Votre Grâce : tel n’est pas le cas. Beryllinthranox agit sur mes ordres. La preuve étant faite que les initiés de la Citadelle de Lumière sont devenus une menace pour nous en orchestrant l’échec de nos propres initiés pour tout ce qui est relatif à la magie, Beryllinthranox m’a gracieusement offert de les éliminer en mon nom. Quant au Qualinesti, l’armée de Beryllinthranox se joindra aux troupes du maréchal Medan. Il a pour ordre d’éliminer les rebelles, à la tête desquels une elfe connue sous le surnom de « la Lionne » ne cesse de nous mettre des bâtons dans les roues en harcelant nos bataillons et en compromettant la levée de nos tributs.

Comme vous voyez, j’ai la situation bien en main. Vous n’avez aucun sujet d’inquiétude.

Le Seigneur de la Nuit,

Morham Targonne. »

Il saupoudra de nouveau la lettre et se lança dans une troisième, plus facile, dans la mesure où il y avait cette fois un fond de vérité.

« À Khellendros le dragon bleu,

Très estimé,

Vous aurez certainement appris que Beryllinthranox, le grand dragon vert, a attaqué la Citadelle de Lumière. De peur que vous preniez pour une menace cette agression, si près de votre territoire, je m’empresse par la présente de rassurer Votre Seigneurie : en l’occurrence, Beryllinthranox agit sur mes ordres. La preuve est faite que les initiés de la Citadelle de Lumière sont devenus un danger pour nous en provoquant l’échec de nos propres initiés en matière de magie. Je vous aurais volontiers porté ma requête, sublime Khellendros, mais je sais que vous tenez à l’œil les maudits chevaliers solamniques retranchés dans la cité de Solanthus. Réticent à vous détourner de cette tâche à un moment critique, je me suis, faute de mieux, adressé à Beryllinthranox pour régler le problème.

Le Seigneur de la Nuit,

Morham Targonne.

Post-scriptum : Vous êtes au courant du rassemblement des chevaliers solamniques à Solanthus, Exalté ? »

La dernière lettre serait la plus facile, lui demandant très peu de réflexion.

« Maréchal Medan,

Vous avez ordre par la présente de livrer à Sa Grâce Beryllinthranox la capitale du Qualinesti, intacte. Vous procéderez à l’arrestation de la famille royale, le roi Gilthas et la reine mère Laurana inclus. Ils seront livrés vivants à Beryllinthranox, qui fera d’eux ce qu’il lui plaira. En retour, vous ferez comprendre à Beryllinthranox que ses escouades doivent cesser sur-le-champ pillages et carnages dans les forêts, les exploitations agricoles, les différents édifices et que sais-je encore. Si Sa Grandeur Beryllinthranox n’a que faire de l’argent, nous, les misérables vers de terre et pauvres mortels que nous sommes, en avons le plus grand besoin. Vous le lui rappellerez. Vous aurez également le droit de présenter aux humains de l’armée l’offre suivante : chaque vétéran recevra une parcelle de terrain elfique, avec toute maison et structure y attenant. Tous les officiers de haut rang recevront également de belles propriétés au Qualinesti. Ces dotations devraient mettre un sérieux frein aux pillages et aux destructions. Une fois amorcé le retour à la normale, je veillerai à envoyer d’autres colons humains.

Le Seigneur de la Nuit,

Morham Targonne.

Post-scriptum : Ces dotations ne s’appliquent pas aux gobelins, aux hobgobelins, aux minotaures ou aux draconiens. Vous avez toute liberté de leur offrir en échange des compensations financières, payables ultérieurement. Je vous fais confiance pour placer ces soldats en première ligne lors des conflits afin qu’ils essuient les plus lourdes pertes.

Post-scriptum bis : Quant aux résidents du Qualinesti, ils refuseront probablement de céder leurs terres et leurs propriétés. Défiant ce faisant les chevaliers de Neraka, ils auront contrevenu aux lois et seront passibles de la peine de mort. Vos soldats les exécuteront séance tenante. »

L’encre sèche, Targonne imprima son sceau sur chaque parchemin, puis les confia à son assistant.

Dès potron-minet, quatre dragons bleus prirent leur envol.

Cela fait, Targonne envisagea de se coucher. Mais il savait d’expérience que le problème de comptabilité continuerait à le turlupiner, hanterait ses rêves par ailleurs si agréables de diagrammes parfaits et de colonnes justes… Dès qu’il s’y replongea, obstination faite homme, l’erreur lui sauta aux yeux – comme cela arrive si souvent après une longue période de concentration suivie d’une pause. Celle-ci corrigée, les vingt-sept pièces d’acier, les quatorze d’argent et les cinq de cuivre reprenant enfin leur place légitime, tout rentra dans l’ordre. Targonne effectua le rectificatif en biffant la ligne erronée d’un trait de plume simple et précis.

Ravi, il referma le grand livre, rangea son bureau et s’offrit un court repos, sûr que le monde tournait de nouveau rond.

2. La Citadelle de Lumière attaquée

Béryl et ses dragons survolèrent la Citadelle de Lumière, semant la terreur dans le cœur des témoins et noyant tout courage sous un océan d’épouvante et de désespoir. Les ombres que projetaient les quatre dragons rouges étaient d’une infinie noirceur. Quiconque les voyait sentait son cœur se flétrir dans sa poitrine et son sang se glacer dans ses veines.

Beryllinthranox, une énorme femelle dragon verte, était apparue sur Krynn peu après la guerre du Chaos. Nul ne savait d’où elle venait. Mais Béryl et d’autres de son espèce, notamment sa cousine Malystryx, avaient attaqué les dragons de Krynn, métalliques comme chromatiques. Au cours de ces conflits fratricides, Béryl avait grossi comme une baudruche à force de dévorer ses frères et sœurs. Désormais, les dragons rouges étaient ses sujets et ses laquais… Haut dans le ciel, elle les survolait, satisfaite par le déroulement de la bataille.

La Citadelle n’avait aucune défense contre elle. Miroir, le grand dragon d’argent, eût-il été présent qu’il aurait sans doute osé la défier. Mais il avait mystérieusement disparu. Les chevaliers solamniques, qui possédaient une forteresse sur l’île de Sancrist, opposeraient une résistance acharnée. Mais, étant en petit nombre, ils seraient vite débordés par les dragons rouges et ne pourraient espérer survivre. Si ça ne suffisait pas, Béryl n’aurait qu’à souffler sur eux sans même s’approcher à portée de leurs flèches pour empoisonner jusqu’au dernier les défenseurs du fort…

Mais, pour les solamniques, se coucher et attendre la mort était hors de question. Elle pouvait compter sur eux pour qu’ils livrent une bataille des plus énergiques… Sous les encouragements des commandants, les archers s’alignaient le long des créneaux, déterminés à vendre chèrement leur peau – en dépit de la terreur débilitante que leur inspiraient les dragons. Des chevaliers partaient à bride abattue dans les villages et les villes insulaires pour aider les populations affolées à se réfugier au fond de grottes aménagées et bien approvisionnées en vue de telles attaques.

Dans la Citadelle même, la garde s’était toujours tenue prête à opposer ses pouvoirs magiques à un éventuel raid des dragons. Mais l’année précédente, ces pouvoirs s’étaient mystérieusement amoindris. Résultat, les initiés se voyaient maintenant contraints de fuir leurs splendides bâtiments de cristal en les abandonnant aux ravages des dragons…

On évacua d’abord les orphelins, qui appelaient Lunedor à chaudes larmes. Mais on ne trouvait nulle part celle que les enfants aimaient tant. Les étudiants et leurs maîtres prenaient dans leurs bras les gamins en bas âge, tentant de les rassurer et de les réconforter en les emmenant à l’abri. Lunedor était très occupée, mais dès qu’elle le pourrait, assuraient-ils aux enfants, elle accourrait vers eux sans perdre une seconde… En attendant, ils devaient se montrer de braves petits hommes, ravaler leurs larmes et rendre Lunedor, quand elle les reverrait, fière d’eux. Tout en s’efforçant de calmer ainsi les enfants, les initiés échangeaient des regards angoissés. Lunedor avait fui la Citadelle à l’aube ! Telle une folle, une possédée… Personne parmi les initiés ne savait pour où…

La population de Sancrist reflua à l’intérieur des terres, se tapissant dans les grottes des collines centrales… Ceux qui avaient réussi à surmonter la terreur que leur inspiraient les dragons guidaient les malheureux qui subissaient encore leur influence débilitante. Quand vint l’attaque tant redoutée, beaucoup de gens mesurèrent combien précaire était en réalité ce refuge qu’ils avaient cru sûr. Les dragons rouges cracheraient le feu à tire-larigot, incendiant les forêts et les bâtisses. Le souffle nocif de la grande Verte empoisonnerait l’air et l’eau. Rien ni personne ne survivrait.

Sancrist deviendrait un charnier à ciel ouvert.

Pelotonnés les uns contre les autres, les insulaires terrifiés guettaient le début des hostilités. Ils attendaient que les flammes fassent fondre les dômes en cristal et éclater les murailles en pierre de la forteresse, et qu’un nuage toxique vienne les étouffer…

Mais les dragons ne passèrent pas à l’attaque. Tels des vautours, les rouges tournoyaient dans le ciel. Témoins ravis de la panique que leur apparition déclenchait… ils semblaient pour l’instant s’en contenter. Qu’attendaient ces monstres ? S’agissait-il d’une simple manœuvre d’intimidation ? La population affolée en serait-elle quitte à si bon compte ?

Certains se prirent à espérer.

Les plus sages savaient à quoi s’en tenir.

Dans le Lyceum, au cœur de la Citadelle de lumière au dôme de cristal, campé devant l’énorme baie en cristal, Palin Majere assistait au spectacle de l’arrivée des dragons tout en cherchant désespérément à réparer l’artefact magique qui aurait dû le téléporter en sécurité à Solace, en compagnie de Tasslehoff.

Avec l’entrain typique des kenders qui, face au désastre, donnait une folle envie de l’étrangler sur place, Tass crut bon d’ajouter son grain de sel – comme toujours.

— Vois les choses ainsi, Palin : au moins, le dragon ne mettra pas les griffes sur l’artefact.

— Non, Béryl les mettra sur nous !

— Peut-être pas… (Tass rampa à demi sous le lit pour récupérer une pièce du mécanisme.) Avec l’Artefact à Voyager dans le Temps brisé et sa magie fichue… Ça voudrait dire que toute la magie a disparu, pas vrai, Palin ?

Il n’obtint pas de réponse.

L’entendant à peine, Majere ne voyait aucune échappatoire à la catastrophe. La terreur le paralysait et le désespoir le privait de ses ressources… Trop épuisé pour se battre encore et survivre, il se demandait d’ailleurs pourquoi il le devrait… Les Morts, innombrables, vidaient le monde de sa magie ! Pour une raison inconnue, ils l’aspiraient !

Palin frissonna au souvenir de lèvres glaciales sur sa peau, d’appels implorants, de cris et de lamentations après la magie…

Ils avaient tout pris… et l’Artefact à Voyager dans le Temps n’était plus qu’un triste ramassis de roues, de bâtons, d’engrenages et de joyaux étincelants éparpillés sur le tapis…

Alors que le monde entier s’écroulait autour de lui, Tass continuait à jacasser. La fin des temps elle-même arriverait-elle à couper la chique à un kender… ? se demandait Palin, au bout du rouleau.

— Comme je disais, avec la magie envolée, Béryl ne pourra plus nous repérer puisque la magie ne la guidera plus vers nous, et…

Majere tourna la tête et le dévisagea.

— Quoi ? Qu’as-tu dit ?

— Beaucoup de choses… À propos de Béryl qui n’a plus l’artefact et qui donc ne devrait plus nous localiser, et…

— Tu es peut-être dans le vrai.

— Ah, oui ? lâcha Tass, abasourdi.

— Donne-moi ça ! ordonna Palin, main tendue.

S’appropriant une des nombreuses sacoches du kender, Palin la vida pour y fourrer l’artefact en pièces détachées.

— Les gardes évacuant les gens vers les collines, nous n’aurons qu’à nous fondre dans la foule. Non, ne touche pas à ça ! rugit Palin en tapant sur la petite main qui faisait déjà mine de s’emparer du plateau serti des joyaux. Il faut conserver ensemble toutes les pièces de l’artefact.

— Je voulais juste un souvenir, grogna Tass, se frottant les doigts, les phalanges rouge vif. En mémoire de Caramon… Je ne risque plus de retourner dans mon époque, maintenant !

Avec ses pauvres mains tordues et toutes tremblantes, Palin avait du mal à attraper les petites pièces.

— Pourquoi veux-tu garder ce vieux machin qui ne sert plus à rien ? Je doute que tu puisses réparer – que quiconque puisse réparer – ce bazar extrêmement cassé !

Palin lui décocha un regard venimeux.

— Tu as dit toi-même que tu ne renoncerais pas à regagner ton époque.

— Oui, je l’ai dit… avant que les choses deviennent passionnantes ici ! Avec Lunedor partie dans le submersible du gnome et les dragons qui passent à l’attaque… Sans parler des morts plutôt remuants…, ajouta-t-il après coup.

Palin ne goûta pas ce discours.

— Au moins, rends-toi utile ! Sors dans le couloir découvrir ce qui se passe !

Sans cesser de jacasser par-dessus son épaule, Tass alla ouvrir la porte.

— Je t’ai raconté comment les Morts m’étaient apparus quand l’artefact a explosé ? Je les ai tous vus agglutinés autour de toi, comme des sangsues !

— En vois-tu encore maintenant ?

Tass s’arrêta et jeta des regards alentour.

— Plus un seul… Mais la magie a disparu, pas vrai ?

— Oui ! grogna Palin en nouant les cordons de la sacoche. La magie a disparu…

Le kender allait tourner la poignée quand on tambourina violemment à la porte, manquant de peu l’enfoncer.

— Maître Majere ! Êtes-vous là ?

— Oui ! cria Tasslehoff.

— Béryl et des dragons rouges attaquent ! Maître, dépêchez-vous !

La belle révélation que voilà ! Palin s’attendait à être foudroyé d’une seconde à l’autre… Ses instincts lui criaient de prendre ses jambes à son cou. Mais il restait là à quatre pattes, balayant le tapis de ses pauvres mains martyrisées, de peur de laisser un seul petit rouage ou le moindre éclat de joyau de l’Artefact à Voyager dans le Temps derrière lui…

Ne trouvant plus rien, il se releva à l’instant où Dame Camilla, chef des chevaliers solamniques à Sancrist, entra. En pleine crise, elle affichait la sérénité d’un vétéran, gardant les idées claires et la tête sur les épaules. Son rôle n’était pas de combattre les dragons. Les soldats de sa forteresse s’en chargeraient. Mais, dans la Citadelle, elle devait veiller à évacuer le plus de monde possible. À l’instar de la plupart des solamniques, elle se méfiait des jeteurs de sorts et lorgnait Palin d’un œil mauvais… comme si le découvrir complice des dragons ne l’aurait pas étonnée plus que ça.

— Maître Majere, on m’a dit que vous étiez encore là… Savez-vous ce qui se passe dehors ?

Palin se tourna vers la baie vitrée ; les dragons tournaient toujours dans le ciel, l’ombre portée de leurs ailes déployées lissant l’onde en surface d’une mer d’huile.

— Je vois mal comment cela aurait pu m’échapper…, répliqua-t-il, glacial.

Lui non plus ne portait guère Camilla dans son cœur.

— Et ça ne vous inspire pas plus d’émoi que ça ? feula-t-elle, blême de colère. Figurez-vous qu’on a besoin d’aide ! Je m’attendais à vous trouver en train d’utiliser votre magie contre ces monstres ! Quand j’ai entendu un garde dire que vous étiez encore là, je n’en ai pas cru mes oreilles ! Et je vous surprends à… à jouer avec une babiole !

Que dirait-elle si elle apprenait que les dragons attaquaient avant tout à cause de cette « babiole » ?

— Nous étions sur le point de partir, lâcha Palin en faisant mine d’empoigner son petit compagnon en ébullition. Viens, Tass.

— Il dit vrai, Dame Camilla ! lança le kender, tout excité. Nous allions partir pour Solace mais l’artefact magique prévu pour notre fuite s’est cassé et…

— Ça suffit, Tass !

Palin le poussa en direction de la porte.

— Votre fuite ? s’étrangla Camilla. Vous comptiez prendre la poudre d’escampette et nous laisser mourir ? Une telle couardise me dépasse ! Même chez un sorcier !

Palin empoigna le kender par les épaules et le poussa rudement dans le couloir, vers l’escalier.

— Mon compagnon a raison. Dame Camilla, fit-il sur le ton de l’ironie. Nous voulions fuir. Ce que tout individu raisonnable ferait dans notre situation, fût-il un sorcier ou un chevalier. Hélas, c’est devenu impossible. Nous voilà condamnés à partager votre sort. Nous fuirons vers les collines, comme vous. Et nous mourrons sans doute, comme vous. Dépêche-toi, Tass ! Il n’est plus temps de bavarder.

— Mais… votre magie…, insista Camilla.

Palin fit volte-face, excédé.

— Je n’en ai aucune ! Je ne suis pas plus apte à affronter ces monstres que ce fichu kender ! Moins, peut-être, car lui n’est pas estropié !

Il la foudroya du regard. Pâle, l’air glacial, Camilla ne céda pas un pouce de terrain.

Ils atteignirent l’escalier du Lyceum maintenant désert, qui s’enfonçait dans les différents niveaux du complexe. Le bâtiment s’était vidé, tout le monde fonçant vers les collines. Si les dragons rouges crachaient le feu sur les hordes de fuyards, ce serait une boucherie.

Pourtant, les reptiles continuaient à tourner dans les nues, sans que l’hallali survienne.

Palin savait très bien pourquoi. Béryl cherchait à localiser le précieux artefact. Lequel de ces minuscules fuyards l’emportait avec lui ? Le dragon s’efforçait encore de le déterminer. Voilà pourquoi elle n’avait pas ordonné à ses sbires d’exterminer tout le monde. Pas encore…

Naturellement, l’expliquer à Camilla était exclu. Elle se ferait aussitôt un plaisir de livrer Palin à sa pire ennemie.

— Vous avez sûrement à faire ailleurs, Dame Camilla, lança-t-il froidement, lui tournant le dos. Ne vous souciez pas de nous.

— Pas de danger ! cracha-t-elle à mi-voix.

Épée tirée au clair, elle passa la première et descendit les marches quatre à quatre.

— Vite, Tass ! Courons nous mêler à la foule !

Soulevant sa longue tunique d’une main, Palin donna l’exemple… Tasslehoff dévala l’escalier à sa suite, ravi comme seul un kender le pouvait de tant d’excitation… À l’instant où ils émergeaient bons derniers du bâtiment, et où Palin s’arrêtait près du seuil pour reprendre son souffle et voir par où fuir, un dragon rouge survola la cour, provoquant un mouvement de panique. Aussitôt, le mage se rejeta contre la paroi cristalline du Lyceum, entraînant Tass en retrait. Le dragon se contentait de planer en cercle, achevant de rendre les gens fous de terreur… Beaucoup d’entre eux se jetèrent à plat ventre. Satisfait, le monstre reprit de l’altitude.

Pensant que le dragon l’avait peut-être repéré, Palin leva les yeux au ciel ; il redoutait un autre passage…

Mais ce qu’il vit alors le plongea dans un abîme de perplexité. D’énormes oiseaux remplissaient maintenant les cieux ! Et le soleil faisait luire leurs carapaces métalliques…

— Par les Abysses… ! C’est quoi, ça ?

Tasslehoff leva à son tour les yeux au ciel, plissant le front à cause de la réverbération solaire. Un autre dragon rouge vint planer au-dessus de la Citadelle…

— Des soldats draconiens, lâcha le kender, très calme. Ils chevauchaient les dragons et ils viennent de sauter dans le vide… Je les ai vus faire ça, pendant la guerre de la Lance… Parfois, je les envie, ajouta-t-il en soupirant.

— Quoi ? s’écria Palin. Des draconiens ?

— Oh, oui ! Amusant, non ? Ils chevauchent les dragons puis sautent dans le vide, ailes déployées pour planer… comme ça, tu vois… Ne serait-ce pas merveilleux, Palin ? Se laisser dériver au gré des vents…

— Voilà pourquoi Béryl n’a pas laissé ses dragons tout incendier ! s’exclama le mage, effaré, en y voyant plus clair. Elle compte utiliser les draconiens pour retrouver l’artefact à sa place !

Intelligents et forts, conçus et élevés pour le combat, les draconiens étaient les éléments les plus craints des troupes des seigneurs des dragons. Créés par sorcellerie au temps de la guerre de la Lance à partir d’œufs de bons dragons (les dragons métalliques), c’étaient d’énormes bipèdes d’aspect reptilien pourvus de petites ailes leur servant uniquement à planer dans les airs et à freiner les chutes mal contrôlées.

Comme maintenant…

Dès leur atterrissage, les draconiens se mirent en formation sous les ordres que beuglaient leurs officiers. Puis ils commencèrent à intercepter les derniers fuyards.

Un premier groupe cerna quelques gardes, leur ordonnant de se rendre. Écrasés sous le nombre, les humains déposèrent les armes. Les draconiens les firent s’agenouiller avant de les ensorceler ou de les endormir par magie. Caché non loin de là, Palin en prit bonne note. Dire que tous les sorciers de l’Ansalonie suaient désormais sang et eau pour faire bouillir de l’eau par magie et que ces draconiens semblaient lancer des sorts sans difficulté ! Voilà qui laissait présager le pire… Il aurait aimé avoir le temps d’y réfléchir, mais ça paraissait peu probable dans l’immédiat.

Ces créatures ne massacraient pas leurs prisonniers. Pas encore. Pas avant d’avoir procédé à des interrogatoires musclés… Ils laissaient les captifs là où ils s’étaient effondrés, pris dans les rets de quelque sortilège. Le premier groupe d’assaut repartit pendant qu’un autre traînait les captifs endormis dans le Lyceum abandonné.

Un dragon rouge refit un passage à basse altitude, fendant les airs de ses ailes massives… D’autres draconiens sautèrent à terre. Leur objectif était limpide : prendre pied dans la Citadelle de Lumière et l’occuper. Ce serait leur base d’opérations, leur permettant de rayonner à leur guise dans toute l’île. Ensuite, ils auraient beau jeu de partir chercher les civils et de les regrouper. Au même moment, un autre bataillon attaquait probablement les chevaliers solamniques, histoire de les tenir occupés dans leur forteresse.

Avaient-ils une description de Tasslehoff et de Majere ? Ou devaient-ils ramener à Béryl tout jeteur de sorts et tout kender croisés en chemin ? Quelle importance…, pensa Palin avec amertume. Il serait de nouveau fait prisonnier et soumis à la question… Enchaîné dans les ténèbres, laissé à pourrir sur pied… Il n’avait plus aucune défense, plus aucun moyen de les combattre… Il n’était même plus capable de se sauver lui-même. Qu’il tente de recourir à la magie et il attirerait des hordes de trépassés avides de tout aspirer… Pour tout le bien que ça pourrait leur faire…

Se tenant à l’ombre de la paroi de cristal, Palin avait l’esprit en ébullition, malade d’appréhension au point de craindre d’avoir une attaque… Pourtant, la mort ne l’effrayait pas. Mourir ? Il n’y avait pas de quoi en faire un plat ! Survivre au fond d’un cul de basse-fosse, en revanche… Jamais il ne supporterait une nouvelle fois cette atroce déchéance.

Jamais.

— Palin ! Je crois qu’ils nous ont repérés ! chuchota Tass.

Un officier draconien les avait effectivement remarqués. Un index pointé dans leur direction, il cria des ordres, aussitôt suivis d’effets. Ses soldats convergeaient vers eux… De panique, Palin faillit appeler Camilla à l’aide… Impulsion qu’il refoula sur l’instant. Où qu’elle soit, elle saurait se débrouiller. Elle avait de toute façon d’autres chats à fouetter…

— Allons-nous nous battre ? s’écria Tass, ravi. J’ai mon couteau spécial, Tueuse de lapins ! (Il fouilla dans ses nombreuses sacoches, jetant au loin des couverts cabossés, des lacets de chaussures et une vieille chaussette.) C’est Caramon qui l’avait baptisé comme ça. À son avis, il servait tout juste à zigouiller des lapins dangereux. Pour ma part, j’ignore ce que peut être un « lapin dangereux », mais en tout cas, c’est assez efficace contre les draconiens ! Bon sang, où l’ai-je fichu… ?

Je retourne me réfugier dans le Lyceum, pensa Palin, paniqué. Je trouverai bien une cachette, n’importe laquelle… Même si je dois me recroqueviller au fond d’un placard…

Où les envahisseurs auraient tôt fait de le débusquer…

La bile lui monta à la gorge. S’il déguerpissait maintenant, le reste de sa vie serait une longue fuite en avant, sans espoir de rédemption. Les autres mourraient à sa place. Fuir ? Il n’en était plus question !

Il était temps de redresser les épaules et de faire face.

Ma vie n’a plus d’importance. Je suis sacrifiable. Tasslekoff est le seul qui compte. Et il ne doit rien lui arriver. Pas maintenant, pas dans cet univers-ci…

Car, s’il expirait à une époque qui n’était pas la sienne, le monde entier cesserait instantanément d’exister – et avec lui tous ceux qui le peuplaient, les dragons, les draconiens, lui-même, Palin Majere…

C’était aussi simple que ça.

— Tass, souffla Palin d’une voix calme et posée, je vais les attirer vers moi pendant que tu courras te réfugier dans les collines. Tu y seras en sécurité. Quand les dragons repartiront, ce qu’ils ne manqueront pas de faire après m’avoir capturé, je veux que tu retournes à Palanthas. Tu y retrouveras Jenna et elle t’emmènera voir Dalamar. À mon signal, prends tes jambes à ton cou. Compris ?

Les draconiens accouraient… Ils le voyaient clairement maintenant, et s’étaient mis à discuter vivement entre eux en le désignant avec insistance… À en juger par leur excitation, Palin eut la réponse à une de ses questions… ils l’avaient reconnu, lui, Majere… Ils possédaient donc une description du sorcier humain.

— Je ne peux pas t’abandonner, Palin ! cria Tasslehoff. J’admets que j’étais furieux contre toi. Comprends-moi, tu avais voulu me tuer en me renvoyant dans un passé où un géant m’écrase sous son pied ! Mais à présent que…

— Cours, Tass ! rugit Palin, que le désespoir embrasait. (Ouvrant la sacoche qui renfermait l’artefact en pièces détachées, il reprit en main la plaque des gemmes.) Mon père avait raison ! Tu dois voir Dalamar et lui dire… !

— Je sais ! s’exclama Tass (qui n’avait rien écouté). Nous nous cacherons dans le labyrinthe végétal où ils ne seront pas près de nous débusquer ! Allez, Palin ! Vite !

Les draconiens criaient et lançaient des appels pressants. Alarmés, leurs congénères se retournèrent à leur tour…

— Tass, explosa Palin en faisant une volte-face furibonde, obéis, nom d’un chien !

— Pas sans toi ! s’entêta le kender. Que dirait Caramon s’il découvrait que je t’ai abandonné aux mains de l’ennemi ? Oh, là, là, ils seront bientôt sur nous, les bougres… Si nous voulons gagner le labyrinthe végétal, ne traînons pas !

Palin tira de la sacoche confisquée une pièce de l’Artefact à Voyager dans le Temps.

Grâce à lui, son père s’était propulsé à l’époque du Premier Cataclysme pour tenter de sauver Dame Crysania et empêcher son frère jumeau Raistlin d’aller dans les Abysses…

Grâce à lui encore, Tasslehoff s’était catapulté ici, porteur d’un mystère et d’un espoir.

Grâce à lui toujours, Palin avait pris le Temps à rebrousse-poil afin de repérer une époque où le Second Cataclysme n’aurait jamais eu lieu…

Cet artefact était au nombre des plus puissants et des plus stupéfiants jamais créés par les sorciers de Krynn… Palin Majere allait le détruire. Et ce faisant, sans doute, tout détruire.

Mais avait-il encore le choix ?

Il serra si fort la pièce de métal que les arêtes s’enfoncèrent dans sa chair. Éructant une formule magique qu’il n’avait plus prononcée depuis le départ des dieux, à la fin du Quatrième ?ge, il lança la plaque à la tête des draconiens… Un acte de pur désespoir.

Les bipèdes reptiliens n’en suspendirent pas moins leur avance, ne sachant à quoi s’attendre.

La plaque tomba sut le sol.

Redoutant une explosion, les draconiens reculèrent, bras levés.

La plaque roula doucement en vacillant avant de s’immobiliser. Certains draconiens en rirent.

L’objet scintilla… Et un éclair d’un bleu aveuglant frappa Palin à la poitrine…

… Il faillit en mourir de saisissement.

Durant un horrible instant, il crut que l’artefact, doué d’une volonté propre, le punissait… Puis il sentit une énergie nouvelle l’envahir. La magie, la magie ancienne, l’embrasa, faisant bouillonner le sang dans ses veines… Une expérience grisante ! La magie fit chanter son âme, l’excitant au plus haut point. Il jeta le premier sort qui lui vint à l’esprit, surpris de s’en souvenir si vite.

Il n’aurait pourtant pas dû l’être… N’avait-il pas passé de nombreuses années à se réciter son grimoire, véritable litanie du deuil et du chagrin ?

Des boules de feu jaillirent de ses mains tendues pour venir frapper les draconiens… Ils s’embrasèrent comme de l’amadou, instantanément transformés en torches vivantes.

Il ne resta d’eux qu’un tas de cendres, d’armures fondues et d’ossements fumants.

— Tu as réussi ! jubila Tasslehoff. Ça a marché !

Epouvantés par le sort horrible de leurs frères d’armes, les autres draconiens tournèrent vers l’humain un regard brûlant de haine… mais rempli d’un respect nouveau.

— Vas-tu déguerpir, à la fin ? s’emporta Palin.

— Tu viens avec moi ? riposta le kender en se balançant sur la pointe des pieds.

— Oui, nom de nom !

Ils s’élancèrent. Les cheveux grisonnants, Palin, un homme d’âge mûr, n’avait plus fourni d’efforts physiques soutenus depuis un certain temps. Le sortilège avait en outre épuisé ses faibles ressources. Il se sentait déjà faiblir…

Il manquait de souffle et ne tiendrait pas longtemps à cette allure.

Un officier furieux brailla des ordres. D’un coup d’œil jeté par-dessus son épaule, Palin vit les draconiens les poursuivre, leurs pieds griffus arrachant des mottes de terre sur leur passage. Leurs petites ailes déployées les aidaient à courir plus vite, les arrachant en partie à la gravité terrestre. À ce rythme-là, ils auraient vite rattrapé un homme affaibli et un kender aux toutes petites jambes…

Le labyrinthe végétal n’était plus très loin… Palin haletait, les poumons en feu. Il avait un point de côté, et les muscles de ses jambes le brûlaient. Et Tass n’était plus de la première jeunesse non plus. Il trébuchait, le souffle aussi court que celui de son compagnon humain.

Les draconiens gagnaient inexorablement du terrain, et allaient les rattraper…

Palin s’arrêta, se retournant de nouveau face à l’ennemi. Il sentait l’éveil de la magie en lui – un petit écoulement froid dans son sang et non un torrent fougueux… Il tira de sa sacoche une autre pièce de l’Artefact à Voyager dans le Temps – la chaînette intérieure –, et jeta à la face de ses ennemis battant des ailes un nouveau défi avant de la leur lancer.

La chaînette se métamorphosa en plein vol et s’allongea… jusqu’à prendre la taille et la robustesse d’une énorme chaîne d’ancre. Elle faucha les draconiens à la taille, s’y enroulant tel un reptile de fer…

Les draconiens furent saucissonnés par la chaîne ensorcelée qui se tortillait comme un serpent. Les maillons se contractèrent, les immobilisant.

Palin n’avait pas le temps de s’en émerveiller. Prenant le kender par une main, il continua sa course… Tous deux couraient avec l’énergie du désespoir en direction du labyrinthe végétal. Pour l’instant, leurs poursuivants étaient hors d’état de nuire. Avec force braillements de douleur et de colère, les bipèdes reptiliens se débattaient en vain.

De tous leurs congénères, aucun n’osa pourchasser encore le sorcier humain.

À l’idée d’avoir terrassé ses ennemis, Palin se sentait exalté. Mais sa joie fut de courte durée. Ce qu’il surprit du coin de l’œil lui ôta toute envie de se réjouir. Maintenant, il comprenait pourquoi ces draconiens-là ne l’avaient pas pris en chasse, eux aussi… Ce n’était pas parce qu’ils le redoutaient. Nullement… Ils laissaient simplement le soin de le capturer aux renforts qui accouraient pour lui barrer le chemin ! Un détachement de quinze soldats s’interposa entre les fuyards et le labyrinthe végétal…

— J’espère… qu’il te reste… des pièces…, haleta Tasslehoff.

Palin plongea une main dans la sacoche, en retirant une poignée de joyaux… En esprit, il revoyait le magnifique artefact, avec sa fascinante beauté, il éprouvait de nouveau son incommensurable puissance… Il hésita, déchiré par des élans contradictoires… Mais l’heure était trop grave pour atermoyer !

Il jeta les joyaux à la tête de ses ennemis.

Des saphirs, des rubis, des émeraudes et des diamants scintillèrent dans les airs en un arc-en-ciel de rêve, avant de retomber en pluie sur la tête des draconiens interdits, telle de la poudre magique éblouissante avec laquelle des enfants s’amuseraient… Les joyaux étincelaient de tous leurs feux au soleil. La surprise passée, certains draconiens se baissèrent pour les ramasser en gloussant de ravissement.

Quand les gemmes explosèrent dans un épais nuage de poussière chatoyant, les gloussements de joie se transformèrent en imprécations et en cris de douleur. Les uns furent aveuglés, les autres étouffés par la poussière qui leur obstruait les voies respiratoires, s’infiltrant même sous leurs écailles pour les démanger horriblement… Ils se mirent à se gratter furieusement en glapissant et en hurlant à la mort comme des possédés.

Pendant que les soldats trébuchaient aveuglément les uns contre les autres, se roulaient sur le sol ou hoquetaient désespérément à la recherche du moindre souffle d’air, les fuyards les contournèrent. Un nouveau sprint… et ils s’engouffrèrent dans le labyrinthe végétal.

Il avait été conçu par des jardiniers du Qualinesti. Un cadeau de Laurana pour fournir à la Citadelle de Lumière un superbe lieu de recueillement et de sérénité où l’on pouvait venir à sa guise déambuler, se reposer, méditer, étudier… Symbole feuillu des méandres du cœur humain, il était impossible d’en dresser le plan, ainsi que le gnome Devinette l’avait appris à ses dépens. Ceux qui perçaient à jour les énigmes de leur propre cœur atteignaient l’escalier d’argent, au centre du labyrinthe, point culminant de ce voyage initiatique.

Palin n’espérait guère voir les draconiens lancés à ses trousses s’égarer dans le labyrinthe, mais il espérait en revanche que la puissante magie intrinsèque des lieux les protégerait de leurs ennemis, les dissimulant peut-être aux yeux de ces monstres… Espérance qui allait bientôt être mise à l’épreuve… Mais, aiguillonnés par la colère et la soif de vengeance, ceux-ci se lançaient déjà à leur poursuite.

— Arrête un instant ! lança Palin à Tass, qui n’avait plus de souffle pour répondre.

Le kender se contenta de hocher la tête en inspirant de l’air à pleins poumons.

Palin et Tass atteignirent un premier tournant et marquèrent un nouvel arrêt. Inutile d’aller plus loin avant que le mage en ait le cœur net… Il se retourna. Le labyrinthe laisserait-il passer les draconiens sans réagir… ?

Que nenni ! Des branches frappèrent au visage les premiers soldats à s’y risquer, leurs bourgeons poussant à vue d’œil. En quelques instants, les haies que Palin et Tass venaient de longer s’étaient transformées en d’inextricables broussailles… Si épaisses que le mage ne voyait plus du tout les draconiens.

Palin soupira de soulagement. Il avait eu raison. La magie du labyrinthe tenait en respect tous ceux qui prétendaient y pénétrer avec de mauvaises intentions. Une nouvelle frayeur le saisit soudain. Les draconiens tenteraient-ils de survoler les obstacles… ? Pour les en empêcher, des lianes s’élevèrent pour former des tonnelles sauvages.

Pour l’heure, Tass et Palin étaient tirés d’affaire.

— Fichtre ! fit le kender tout joyeux. On l’a échappé belle ! J’ai cru qu’on était cuits ! Tu es un sacré sorcier, Palin. J’ai vu Raistlin à l’œuvre, mais il n’avait jamais grillé, je crois, de draconiens comme du vulgaire bacon ! Même si un jour je l’ai vu invoquer le grand Catyrpelius… Tu en as entendu parler ? Raistlin…

Un rugissement et le souffle d’un appel de flammes l’interrompirent. Les broussailles qui venaient tout juste de surgir de terre comme par magie pour bloquer le passage aux soldats s’envolèrent en fumée dans un magnifique éclat orangé.

— Les dragons ! jura Palin, pétri d’amertume, en toussant comme un malheureux, les poumons roussis par la fournaise. Ils nous enfument pour nous débusquer comme des blaireaux !

Dans sa joie d’avoir déjoué les manœuvres des draconiens, il en avait complètement oublié les dragons…

Si le labyrinthe était invulnérable à beaucoup de types d’agressions, il n’était pas immunisé contre les dragons. Un autre monstre rouge cracha le feu… Les flammes jaillirent en crépitant, la fumée remplit l’air… Une véritable muraille ignée bloquait maintenant la voie. Les fuyards n’avaient plus le choix – ils durent s’enfoncer dans le labyrinthe pour éviter les jets de flammes. Palin, qui guidait son petit compagnon le long des allées de verdure, tourna à droite… et s’immobilisa, les haies du fond s’embrasant à leur tour. Les voies respiratoires attaquées par la fumée, le mage se couvrit la bouche d’une manche en cherchant une échappatoire. Un autre chemin lui apparut, les buissons s’écartant devant Tass et le mage. Mais ils avaient à peine couru sur quelques pas que les flammes se dressèrent de nouveau devant eux, leur coupant le passage. Une nouvelle voie leur apparut… Succombant aux attaques, le chef-d’œuvre végétal cherchait encore à protéger l’humain et le kender, certaines haies s’écartant ainsi d’elles-mêmes devant eux… Où les poussait-il ainsi ? Car Palin Majere avait la nette impression que le labyrinthe cherchait à les entraîner en un lieu bien précis. La fumée désorientait Palin, dont les forces diminuaient rapidement. Pris de vertiges, il chancelait plus qu’il courait… Tasslehoff n’était guère mieux loti. Les épaules voûtées, le souffle court… Même sa queue-de-cheval semblait retomber lamentablement sur ses épaules…

Le dragon rouge qui attaquait le labyrinthe végétal cherchait bel et bien à les enfumer sans les tuer. Il aurait pu les immoler depuis longtemps déjà. Il les talonnait comme des moutons pour les pousser à découvert… Mais le labyrinthe leur indiquait les échappatoires possibles.

La fumée obscurcissait tout. Palin ne voyait presque plus son petit compagnon. La gorge à vif, nauséeux, il désespérait de s’en sortir… Chaque fois que des haies s’écartaient devant lui, un flot d’air lui procurait une bienfaisante fraîcheur… Mais presque aussitôt, la fumée reprenait ses droits, et l’atmosphère empestait le soufre.

Trois rideaux de flammes se dressèrent à droite, à gauche et devant eux… Etait-ce la fin ?

La fournaise lui brûlait les poumons. Il n’arrivait plus à respirer. La fumée tourbillonnante lui brûlait aussi les yeux jusqu’aux larmes…

Tass tira sur la manche de l’humain.

— Palin, regarde ! L’escalier d’argent !

À travers ses larmes, Palin vit des marches argentées monter vers le ciel.

— Vite !

— Non… (Palin secoua la tête.) Inutile ! Cet escalier ne mène nulle part, Tass… coassa-t-il, la gorge en sang sous une nouvelle quinte de toux déchirante. Nous sommes faits comme des rats !

— C’est faux ! insista le kender. Il conduit quelque part… Je ne sais pas trop où, mais, la dernière fois que j’étais là, je l’ai gravi, quand j’ai décidé que je devais vraiment retourner là d’où je venais pour que le géant m’écrabouille… Bon, j’ai changé d’avis ! ajouta-t-il vivement. Mais… Oh, Caramon, regarde ! Bonjour, Caramon !

Palin leva les yeux en scrutant la fumée, s’attendant à tout. Affaibli et au désespoir, il ne trouva plus la force de s’émouvoir en voyant effectivement son père défunt se dresser sur l’escalier d’argent… Ne venait-il pas de lui apparaître tantôt, dans la Citadelle de Lumière, pour le dissuader de renvoyer Tasslehoff dans le passé, vers une mort certaine ? Le revenant semblait avoir bon pied bon œil, comme de son vivant. Mais son visage n’était plus le même… Caramon avait toujours été d’un naturel souriant. Ses yeux, qui avaient vu tant de drames et de chagrins, brillaient d’une foi inaliénable en la vie…

Dans la mort, il avait un regard différent… comme perdu…

Aussi bavard qu’une pipelette (par contraste avec Caramon qui ne soufflait mot), Tasslehoff gravissait l’escalier pour le rejoindre. Au début, il n’y avait eu que quelques marches… Il aurait bientôt atteint le sommet. Mais, quand Palin posa un pied sur la première marche argentée étincelante, il leva les yeux et l’escalier lui parut interminable… Jamais il n’aurait la force de monter ! Il craignit d’être abandonné à son sort s’il n’arrivait plus à suivre…

Mais, alors qu’il posait le pied sur la première marche, une bouffée d’air frais surgie de nulle part le revigora. Il aspira à pleins poumons. Et, visage tourné vers des cieux céruléens, aspirant profondément un air frais si bienfaisant, il entama une ascension qui ne lui paraissait plus impossible.

Au sommet, attendant patiemment, Caramon leur faisait signe d’une main spectrale.

Arrivé près du fantôme, Tasslehoff constata que Palin avait dit vrai… L’escalier d’argent donnait sur le vide. En contrebas, les horribles volutes de fumée noire s’élevant du labyrinthe végétal à l’agonie avaient l’aspect d’une mer démontée.

— Et maintenant, Caramon ? cria le kender. (Tass dut obtenir une réponse, même si Palin n’entendit rien, car il s’exclama :) Merveilleux ! Je vais planer comme les draconiens ?

Sous les yeux horrifiés de Palin qui bondit pour tenter de le rattraper par un pan de sa chemise, il se jeta dans le vide, bras en croix, avec un cri de joie. Le sorcier le vit disparaître, avalé par les torrents de fumée… Palin se cramponna à l’escalier. Dans sa tentative désespérée de rattraper Tass, il avait bien failli basculer lui aussi dans le vide… Le cœur au bord des lèvres, il guetta le hurlement de détresse du kender… Mais seuls lui parvinrent le crépitement des flammes voraces et les rugissements des dragons… Quant à Caramon, il avait aussi disparu, remplacé par un dragon rouge dont les ailes déployées masquaient le soleil… Le monstre tendit une patte griffue pour arracher l’humain aux marches où il se cramponnait.

Palin était mortellement las de vivre la peur au ventre… Il n’aspirait plus qu’à une chose : être libéré à jamais de ses frayeurs.

Il sut alors où menait l’escalier d’argent.

À la mort.

Caramon n’était plus. Son fils le rejoindrait bientôt dans l’au-delà.

— Au moins, je ne serai plus le prisonnier de personne…, lâcha-t-il avec un calme terrible…

… Avant de sauter dans le vide…

… Et de tomber sans douceur sur un sol de pierre.

Surpris par cet atterrissage aussi brutal qu’inattendu, il heurta un mur, désorienté. Choqué, perplexe, il resta face au plafond, se demandant s’il était vivant ou mort. Se demandant…

Où était-il ?

Tasslehoff se pencha sur lui.

— Ça va… ? Regarde, Palin, n’est-ce pas merveilleux ? ajouta-t-il dans le même souffle, sans attendre de réponse. Tu voulais que je trouve Dalamar ? Eh bien, il n’y avait qu’à demander ! Il est ici, avec nous. En revanche, Caramon s’est volatilisé…

Avec une lenteur circonspecte, Palin se redressa en position assise et fit l’inventaire de ses misères. Contusionné, la gorge à vif, les poumons en feu comme s’ils étaient toujours remplis de fumée… Mais au moins, il n’avait pas de fractures.

Voir l’elfe noir se dresser devant lui le troubla au point qu’il en oublia ses petits maux.

Dalamar ! Que nul n’avait revu depuis une trentaine d’années !

Combien il avait changé !

Aux yeux des humains, les elfes à la longévité exceptionnelle semblaient ne jamais vieillir. Et Dalamar était encore dans la force de l’âge. En trente ans, au contraire de n’importe quel homme, il n’aurait pas dû prendre une ride. Mais là… ! Palin se demanda s’il n’avait pas un nouveau fantôme sous les yeux.

La longue chevelure aile de corbeau de son rival de toujours était maintenant striée de fils gris. Sa saisissante beauté virile n’était plus que l’ombre d’elle-même. L’elfe avait la peau sur les os, au point que son visage semblait ciselé dans l’ivoire et que son nez de patricien en devenait crochu, ses robes pendant sur lui, le menton plus pointu que jamais et les pommettes trop saillantes. Ses mains racées aux longs doigts fins et déliés étaient presque devenues squelettiques, les phalanges rougies et proéminentes… Leurs veines à fleur de peau traçaient la carte bleue de la maladie et du désespoir.

Sans savoir vraiment pourquoi, Palin avait toujours admiré et aimé Dalamar. Leurs philosophies étaient pourtant on ne peut plus divergentes. Dalamar avait servi Nuitari, le dieu de la Lune Noire et d’une magie plus noire encore… Palin avait servi Solinari, le dieu de la Lune d’Argent et de la magie de la lumière.

Leurs divinités disparues, ils en avaient été pareillement affectés.

En désespoir de cause, Palin avait recherché la magie dite « sauvage ». Dalamar avait fui les autres mages et s’était retiré du monde, cherchant une nouvelle forme de pouvoir dans les lieux les plus reculés.

— Êtes-vous blessé ? demanda l’elfe, un rien agacé par cette intrusion dans son petit univers.

Il n’aurait plus manqué que l’humain requière son attention d’une façon ou d’une autre, et ses talents de mage…

Palin lutta pour se redresser. Avec sa gorge à vif qui lui faisait abominablement mal, parler lui coûtait.

— Ça peut aller… Merci de votre aide…

Tous deux s’observaient, sur leurs gardes, remplis de suspicion.

Dalamar coupa court aux effusions d’un signe vif et catégorique. La pâleur de sa main tranchait tellement sur le noir de ses robes qu’elle en paraissait diaphane.

— J’ai fait ce qu’il fallait, considérant la pagaille que vous semiez partout. (D’une main diaphane, il saisit Tass par le col de sa tunique.) Toi, kender, viens par ici !

— J’en serais ravi, Dalamar ! À propos, c’est vraiment moi : Tasslehoff Racle-Pieds ! Alors, cesse de me grogner dessus de ce ton mal embouché comme si je n’étais qu’un vulgaire kender, justement ! Je suis enchanté de te revoir… et je le serais encore plus si tu cessais de me bousculer ainsi. Tu me fais mal !

— Silence ! rugit l’elfe, étranglant à demi le kender d’une torsion du poignet.

Il l’entraîna dans la pièce exiguë, jusqu’à une porte en bois massif. D’un signe, il la fit s’ouvrir. Avant d’en franchir le seuil, il se retourna vers l’humain (sans desserrer d’un iota sa prise sur Tass).

— Vous aurez à répondre de beaucoup de choses, Majere.

— Attendez ! coassa Palin, grimaçant de douleur tant sa gorge lui faisait mal. Où est mon père… ? Je viens de le revoir…

Dalamar plissa le front.

— Où ça ?

— Au sommet de l’escalier d’argent ! précisa Tasslehoff. Nous l’avons vu tous les deux !

— Je l’ignore. Je ne vous l’ai pas envoyé, si c’est ce que vous pensez. Bien que j’apprécie son intervention.

Il tourna les talons, claquant la porte derrière lui.

Affolé, près de suffoquer, Palin se jeta sur le battant, le martelant de coups de poings.

— Dalamar ! hurla-t-il. Ne me laissez pas là !

L’elfe répondit… par une incantation.

Palin y reconnut un sortilège de verrouillage.

Ses dernières forces envolées, il glissa le long de la s’effondrant sur le sol de pierre glacée.

Il était prisonnier.

3. Soleil, lève-toi !

Peu avant l’aube, Gilthas, le roi du Qualinesti, se tenait sur le balcon de son palais. En esprit, il était très loin… Son âme arpentait les rues désertes de la ville, s’arrêtant à chaque maison, à chaque fenêtre… Il voyait un couple de jeunes mariés enlacés, une mère berçant son bébé dans une chaise à bascule, des frères en bas âge partageant leur lit avec un chien, tous trois rêvant de courir après des rayons de soleil dans les prairies en fleurs. Son âme contempla un elfe de grand âge, assoupi dans la maison où son père avait sommeillé avant lui. Au-dessus de son lit, le portrait de sa défunte épouse. Dans la pièce voisine dormait son fils, qui hériterait de la maison à son tour, étendu près de sa femme.

Dormez longtemps, mes sujets…, soufflait l’âme du roi à tous ceux qu’elle effleurait de ses ailes… Ne soyez pas pressés de sortir d’un si long sommeil car aucune aube ne se lèvera plus pour vous… Le soleil qui vous semble poindre à l’horizon va en réalité se coucher… Le jour sera la nuit, et la nuit, le berceau du désespoir… Pour l’heure, dormez en paix, mes fidèles sujets… Laissez-moi veiller sur vous tant que je le peux encore…

— Majesté…

Gilthas refusa d’entendre l’appel. Quand il se tournerait pour écouter, répondre et écouter encore, le charme serait brisé. Son âme réintégrerait son corps. Le Qualinesti verrait alors son sommeil perturbé par des cauchemars de fumée et de feu, de sang et d’acier.

Il feignit de rester sourd à l’appel, mais devant lui la lumière des étoiles déclinait ; à l’horizon pointait une lueur…

— Votre Majesté ! lança une autre voix.

L’aube.

Et avec elle, la mort.

Gilthas se retourna.

— Maréchal Medan, dit-il avec une pointe de froideur dans la voix.

Son regard quitta le chef des chevaliers noirs de Neraka pour se poser sur son fidèle serviteur Planchet.

— Planchet. Si j’en crois vos mines, vous m’apportez tous deux des nouvelles. Maréchal Medan, commencez.

Alexius Medan, un humain d’une cinquantaine d’années, s’inclina avec déférence devant le souverain en titre – même si, depuis trente ans, le véritable dirigeant du Qualinesti, c’était lui. Quand les chevaliers noirs s’étaient emparés du royaume au cours de la guerre du Chaos, Gilthas était devenu un roi de paille. Les Nerakiens avaient laissé sur le trône un adolescent faible et maladif, croyaient-ils –, afin d’amadouer les elfes et de leur laisser quelques illusions. En réalité, le maréchal jouait le rôle du marionnettiste, et Gilthas, celui du pantin. Et le sénateur Palthainon, un membre puissant de Thalas-Enthia, donnait le la.

La veille seulement, Medan avait découvert à quel point on l’avait dupé. Loin d’être un roi fantoche, Gilthas, en acteur consommé, avait répondu à toutes les attentes des vainqueurs. Afin de masquer sa personnalité réelle – celle de chef intrépide de la résistance –, il avait joué les monarques pusillanimes et indécis. Et totalement bluffé Medan… D’entrée de jeu, le roi de paille avait coupé ses fils… et dansé sur sa musique.

— Vous nous avez quittés à la fin du jour et vous êtes absenté la nuit entière, maréchal, déclara Gilthas en considérant l’homme avec suspicion. Où étiez-vous passé ?

— J’étais dans mes quartiers généraux, Majesté, comme je vous l’ai dit hier soir.

Bâti en force, le visage hâlé et buriné, le quinquagénaire entretenait sa forme. Ses yeux gris offraient un vif contraste avec sa chevelure noire, lui conférant une gravité que son sourire ne dissipait pas. Dans sa prime jeunesse, il avait chevauché un dragon…

Gilthas coula un regard discret à Planchet, qui hocha légèrement la tête. Mais cela n’échappa pas au sagace Medan, qui semblait d’humeur particulièrement sombre.

— Votre Majesté, je comprends votre défiance. Les rois ne peuvent croire personne, c’est bien connu…

— Et surtout pas les conquérants qui ont mis notre nation à genoux ! s’exclama Gilthas. (Le sang humain se mêlait au sang elfique dans les veines du jeune roi, quoique les traits elfiques soient dominants.) Vous cessez soudain de nous étrangler pour nous tendre la main de l’amitié… Vous comprendrez que je sente encore vos doigts écraser ma trachée-artère…

Le maréchal eut l’ombre d’un sourire.

— Voilà qui est bien parlé, Votre Majesté. J’approuve votre attitude circonspecte. Je regrette de n’avoir pas une année devant moi pour vous convaincre de ma loyauté…

— Me convaincre ? releva Gilthas avec un fin sourire méprisant. Moi, le roi de paille ?

— Non, Majesté, reprit le maréchal Medan. Vous convaincre que toute ma loyauté est acquise à votre nation, que j’en suis venu à considérer comme la mienne. Je suis loyal à un peuple que je respecte. Et à votre mère…

… Dont je suis tombé amoureux.

Medan n’eut pas besoin de finir sa phrase.

Il avait passé une nuit blanche pour conduire la reine mère en sécurité, hors d’atteinte des assassins de Béryl… Il n’avait pas davantage trouvé de repos la journée suivante, car il avait mené en secret Laurana dans le palais où tous deux avaient retrouvé Gilthas. Puis il avait eu le triste devoir d’annoncer à Gilthas que les armées du dragon marchaient sur le Qualinesti avec la ferme intention de raser le pays et massacrer ses habitants. Cette nuit, le sommeil lui avait encore été refusé.

L’air hagard, le maréchal gardait néanmoins un regard alerte et perçant.

La tension du roi tomba quelque peu et sa méfiance s’apaisa.

— Vous êtes sage, Medan. Votre réponse est la seule que j’étais disposé à accepter. Eussiez-vous cherché à me flatter, j’aurais su que vous mentiez… Ma mère m’a parlé de votre jardin, de votre amour sincère pour les fleurs, les plantations… Mais j’avoue avoir du mal à concilier le portrait qu’elle m’a brossé avec le guerrier qui fit jadis allégeance au seigneur Ariakan.

— Et moi, j’ai du mal à comprendre comment un jeune elfe a pu se laisser duper au point de fuir des parents qui l’adoraient pour s’engluer dans les rets d’un certain sénateur…, répondit froidement le maréchal. Un piège qui manqua de signer sa perte aussi bien que celle de son peuple.

Gilthas rougit jusqu’à la racine des cheveux en s’entendant raconter sa propre histoire.

— J’ai mal agi. Je n’étais qu’un adolescent.

— Et moi, un tout jeune homme, Votre Majesté…, reprit le maréchal. Assez pour croire les mensonges de Takhisis. Je ne vous flatte nullement, Gilthas, quand je dis que vous m’inspirez maintenant du respect. En jouant les rêveurs indolents, les poètes efféminés qui ne songent qu’à leurs précieux quatrains, vous m’avez parfaitement abusé ! Pendant ce temps, ajouta Medan sèchement, vos rebelles m’ont causé bien des soucis.

— À la vérité, j’aurais mauvaise grâce à le nier, vous m’inspirez aussi du respect. Mais ma confiance ne vous est pas encore acquise. Pas tout à fait. Ça vous va ?

Medan tendit un bras.

— Tope-là, Majesté !

Gilthas accepta la main tendue. Leur poignée de mains fut ferme et brève pour l’un et l’autre.

— Voilà qui est mieux… Si votre zélé serviteur demandait à ses espions de cesser de me suivre partout ? La tâche qui nous attend sera rude.

— Je vous écoute, maréchal, répondit Gilthas sans se prononcer sur la requête de Medan.

— Tout bien pesé, les nouvelles sont moins mauvaises qu’il y paraît. Les rapports d’hier disaient vrai. Les escadrons de Béryl ont franchi nos frontières.

— Qu’y a-t-il de réjouissant à ça ?

— Béryl n’est pas avec eux, Majesté. Ni ses laquais. Où ils se trouvent, la raison de leur absence, je l’ignore… Sans doute retient-elle ses mignons dans une intention précise. Pour qu’ils participent à la curée, lâcha amèrement Gilthas. L’assaut contre Qualinost…

— Peut-être. Quoi qu’il en soit, cette absence nous vaut un certain répit. L’armée est immense, ralentie par les convois de ravitaillement et l’acheminement des machines de siège… Traverser la forêt, dans ces conditions, n’est pas une sinécure. D’après les rapports de nos garnisons frontalières, les rebelles de la Lionne harcèlent les envahisseurs. Tout le règne végétal, et même animal, semble conspirer contre nos ennemis…

— Hélas, ces alliés-là ne tiendront pas indéfiniment… Ils sont mortels, tout comme nous.

— Hélas, Majesté. Les arbres ne peuvent rien contre le feu, c’est certain. Mais jusqu’à l’arrivée des dragons, nous avons un répit. S’ils incendiaient nos forêts, il faudrait encore dix jours à l’armée pour atteindre Qualinost. Voilà qui nous permettra de mettre en œuvre le plan que vous avez conçu la nuit dernière.

Gilthas soupira et son regard passa du maréchal au ciel embrasé. En silence, il regarda le soleil se lever.

— Les préparatifs d’une évacuation en règle auraient dû commencer la nuit dernière, ajouta Medan.

— Maréchal, intervint Planchet à voix basse, vous ne comprenez pas…

— Il dit vrai, renchérit Gilthas en leur faisant de nouveau face. Vous ne comprenez pas. Comment le pourriez-vous ? Vous aimez notre royaume, dites-vous, mais vous n’en restez pas moins un humain. Notre sang coule dans chaque feuille, chaque fleur… Et la sève de nos arbres chante dans nos veines… Vous entendez gazouiller les moineaux ? Nous comprenons leur chant. Les haches et les flammes qui attaquent les arbres nous blessent et nous brûlent. Le poison qui tue nos oiseaux nous affaiblit. Ce matin, je dois annoncer à mes sujets qu’il leur faudra abandonner des foyers qui ont résisté au Cataclysme ! Ils devront dire adieu à leurs tonnelles, leurs jardins, leurs cascades, leurs grottes… Il leur faudra fuir… Vers où ?

— Majesté, fit Planchet, à propos, j’apporte également d’heureuses nouvelles. J’ai reçu cette nuit un message d’Alhana Brisétoile. Le bouclier est tombé ! Le Silvanesti a rouvert ses frontières.

— Est-ce possible… ? souffla Gilthas, qui n’osait croire une telle aubaine. En es-tu certain ? Que s’est-il passé ?

— Le messager n’avait pas de détails, Sire. Dès que la nouvelle fut confirmée, il a foncé nous prévenir. Alhana Brisétoile en personne a franchi la frontière. Bientôt, d’autres informations devraient nous parvenir.

— Mais c’est merveilleux ! s’exclama Gilthas, débordant de joie. Notre peuple se réfugiera au Silvanesti. Nos cousins ne pourront pas nous refuser l’asile ! Une fois unis, nous repousserons l’ennemi et lui reprendrons nos royaumes !

Devant la mine grave de Planchet, le jeune souverain soupira de plus belle.

— Je sais, je sais… Inutile de me le rappeler. Je vends la peau de l’ours avant de l’avoir tué, comme disent les humains… Mais ces bonnes nouvelles me redonnent espoir pour la première fois depuis des semaines ! Venez, ajouta Gilthas en quittant le balcon pour rentrer dans ses appartements. Nous devons prévenir ma mère…

— Elle dort encore, Majesté, fit Planchet à voix basse.

— Faux ! lança Laurana, apparaissant dans la chambre de son fils. Et quand bien même ce serait vrai, j’interromprais volontiers mon repos pour profiter de bonnes nouvelles. Ai-je bien entendu ? Le bouclier s’est désactivé ?

Epuisée après avoir fui en pleine nuit, puis par une journée passée à n’entendre que de mauvaises nouvelles, Laurana avait fini par sombrer dans un sommeil agité. Elle disposait de ses appartements personnels dans le palais royal, mais, redoutant les assassins à la solde de Béryl, Medan avait chassé du palais l’ensemble des domestiques et des courtisans, secrétaires, cuisiniers et dames de compagnie inclus. Même la noblesse s’était vue priée de chercher asile ailleurs. Le maréchal avait en outre posté des gardes sur tout le périmètre du palais, avec ordre de ne plus laisser passer personne, excepté lui-même et son assistant, en qui il avait hésité à placer sa confiance, un chevalier solamnique infiniment loyal à Laurana… Medan avait ensuite insisté pour que Laurana se repose sur un canapé dans le salon de Gilthas où des gardes pourraient veiller à la sérénité de son sommeil. En repartant dans ses quartiers, Medan avait confié Laurana à son fils et au Solamnique Gérard.

— C’est vrai, mère ! répondit Gilthas en se plaçant à ses côtés.

— Ça semble merveilleux…, reconnut prudemment Laurana. Planchet, veuillez me donner ma robe de chambre, afin que je ne trouble pas davantage le maréchal. Toutefois, je ne crois pas ce que vous m’annoncez en des heures si troublées…

La tenue que saisit Laurana, d’une tendre couleur lilas, était agrémentée de dentelle au cou. La reine avait une opulente chevelure couleur miel qui cascadait sur ses épaules et des yeux en amande lumineux, bleu myosotis… Beaucoup plus âgée que Medan, elle paraissait tellement plus jeune que lui ! L’été d’une vie elfique, saison de jeunesse et de beauté, déclinait vers l’hiver de la vieillesse infiniment plus lentement que dans une vie humaine.

Gilthas surprit sur le visage du maréchal une expression bien différente de la froide réserve qu’affichaient les chevaliers : la douleur de l’amour, un amour sans espoir qui ne lui serait jamais rendu, qu’il était condamné à taire.

Gilthas n’aimait guère le maréchal, mais ce qu’il lut sur ses traits adoucit ses sentiments. Et malgré lui, Gilthas s’apitoya sur l’humain.

Medan resta quelques instants campé devant le balcon, le temps de reprendre contenance.

— Disons que la coïncidence est heureuse, déclara Gilthas. Le bouclier tombe à l’instant où nous en avions le plus besoin ! S’il était encore des dieux, nous élèverions vers eux nos chants de grâces.

— Mais il n’est plus de dieux…, répliqua Laurana en passant la robe lilas. Ils nous ont abandonnés. Alors une telle providence a de quoi exciter la méfiance. C’est trop beau pour être vrai !

— Mère, je dois bien dire quelque chose à notre peuple ! intervint Gilthas avec impatience. J’ai convoqué le Sénat ce matin même. Voyez, Medan, ajouta-t-il avec un regard en direction du maréchal, cette nuit, comme vous, je ne me suis pas tourné les pouces. Il faut amorcer l’évacuation de la capitale aujourd’hui, si nous voulons mettre à l’abri ses milliers d’habitants. Mère, ma déclaration à la Nation sera poignante. Je dois absolument lui offrir en contrepartie un motif d’espérance.

— On incite bien le pauvre âne à avancer en lui agitant une carotte sous le nez…, murmura Laurana.

— Que dites-vous, mère ? demanda Gilthas. Vous avez parlé si bas que je n’ai pas compris.

— Je repensais à une phrase entendue il y a fort longtemps. J’avais cru alors que son auteur était amer et cynique. À présent, je pense qu’il s’agissait davantage de sagesse. (Laurana soupira et chassa ses souvenirs.) Je suis désolée, mon fils. Je sais que cela ne t’aide pas.

L’assistant de Medan, un chevalier, entra. Il attendit respectueusement qu’on l’invite à parler, mais la raideur de sa posture indiquait clairement qu’il cherchait à attirer leur attention. Medan fut le premier à le remarquer.

— Oui, Gérard ? lança Medan. Qu’y a-t-il ?

Le jeune homme s’inclina.

— Je ne voudrais pas inquiéter la reine mère pour si peu… Pourrions-nous parler en privé, mon seigneur ? Si Sa Majesté le permet ?

— Vous avez ma permission, lâcha Gilthas avant de se tourner de nouveau vers sa mère pour tenter de la convaincre.

Medan s’inclina puis se retira sur le balcon surplombant les jardins avec son assistant. Gérard portait l’armure d’un chevalier noir de Neraka, mais il en avait ôté le lourd plastron pour plus de confort. Il en avait nettoyé les traces de sang et autres marques de son récent duel contre un draconien. Mais l’épreuve lui avait coûté. En tout cas, il ne serait venu à l’esprit de personne de le qualifier de « beau jeune homme ». Avec sa tignasse jaune paille, son visage défait par la petite vérole et couvert en outre d’hématomes bleus, verts et violacés, le pauvre Solamnique était laid comme un pou. Mais ses grands yeux bleus étaient sérieux, voilés d’ombres et démentaient la prétendue futilité de ce qui l’avait poussé à interrompre ses supérieurs.

— Un garde nous prévient que deux personnes demandent à être admises au palais. La première est un sénateur… Son nom m’échappe, avoua Gérard, le front plissé. Les noms elfiques embrouillent mon esprit. Mais il est grand et m’a toisé comme si j’étais une misérable fourmi perchée au bout de son nez.

Medan eut une moue amusée.

— A-t-il l’air d’avoir mordu dans une figue pourrie ?

— Absolument, mon seigneur !

— Palthainon… Le maître marionnettiste. Je me demandais quand il viendrait. (Medan regarda le roi à travers la porte vitrée.) Comme dans le vieux conte pour enfants, il découvrira que sa marionnette s’est émancipée… Et contrairement au héros du conte, il ne sera pas ravi de perdre ainsi sa créature.

— Doit-on l’admettre, messire ?

— Non, répondit froidement Medan. Le roi a d’autres chats à fouetter. Que Palthainon attende donc son bon plaisir. Qui d’autre s’est présenté ?

Gérard se rembrunit encore, baissant d’un ton.

— L’elfe Kalindas, seigneur. Il aurait entendu dire que la reine mère était ici… Il refuse de s’en aller avant de l’avoir revue.

Medan fronça les sourcils.

— Comment l’a-t-il su ?

— Je l’ignore, mon seigneur, répondit Gérard. Il ne l’a pas appris de son frère, en tout cas. Comme vous l’aviez ordonné, nous avons retenu Kelevandros entre ces murs. Quand la fatigue m’a terrassé, Planchet m’a relayé pour le tenir à l’œil.

Medan jeta un coup d’œil à Kelevandros, toujours endormi dans un coin de la chambre, emmitouflé dans sa cape.

— Mon seigneur…, ajouta Gérard. Me permettez-vous de parler sans détours ?

Medan eut un petit sourire.

— Depuis que vous êtes entré à mon service, jeune homme, vous en êtes-vous privé une seule fois ?

— Je ne dirais pas exactement « entré à votre service », mon seigneur, répliqua Gérard. Vous savez, ou aurez deviné, que je suis ici car rester à vos côtés me semble le meilleur moyen de protéger la reine mère. Je sais que l’un de ces deux frères est un traître. Je sais que l’un d’eux a trahi Laurana, leur reine, qui leur faisait confiance. Sinon, comment auriez-vous su où et quand tendre une embuscade à Palin Majere, ce matin-là, dans les bois ? Eux seuls savaient. Ai-je raison ou tort ? conclut-il d’une voix dure et accusatrice.

— Raison, bien sûr, répondit Medan après un regard. Mais croyez-moi, Solamnique, je suis le premier écœuré par mes propres actes… Oui, j’ai eu recours à Kalindas. Je n’avais pas le choix. Sinon, ce fourbe se serait adressé à Béryl. Et la situation m’aurait complètement échappé. J’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour protéger la reine mère, moi aussi. Je savais qu’elle était de mèche avec les rebelles. Sans moi, Béryl aurait exécuté Laurana depuis longtemps… Alors, je ne vous permets pas de me juger, jeune homme !

— Navré, mon seigneur…, s’excusa Gérard d’un air contrit. Je ne saisissais pas tout à fait les tenants et les aboutissants de l’affaire… Et maintenant ? Dois-je éconduire Kalindas ?

D’une main lasse, Medan gratta son début de barbe.

— Non. Mieux vaut le savoir ici, où je pourrai l’avoir à l’œil. Qui sait quel méfait il serait capable de commettre si nous le laissions vagabonder à sa guise.

— On pourrait… l’éliminer, suggéra Gérard, mal à l’aise.

Le maréchal secoua la tête.

— Laurana admettrait l’idée que l’un de ses serviteurs était un espion, mais je doute fort que son fils se laisse convaincre. Et Kelevandros ne le croira jamais et pousserait de si hauts cris, en voyant mourir son frère, qu’il nous faudrait à son tour le faire taire… Je dois gagner la confiance du peuple elfique. Comment croyez-vous qu’il réagirait s’il apprenait que je fais exécuter des elfes dans l’enceinte même du palais ? Indépendamment de cela, il me faut vérifier que Kalindas n’a pas eu le temps ou la possibilité de communiquer avec les suppôts de Béryl. Et au pire, découvrir ce qu’il a pu transmettre.

— Fort bien, messire. Je le surveillerai de très près.

— Je le tiendrai à l’œil, Gérard, rectifia le maréchal. Kalindas vous connaît. L’auriez-vous oublié ? Il vous a aussi trahi… S’il vous retrouve en vie, à mes côtés en qualité d’homme de confiance, il aura aussitôt d’affreux soupçons… Cela pourrait même lui inspirer un geste désespéré.

— Vous avez raison, mon seigneur, acquiesça Gérard en fronçant les sourcils. J’avais perdu tout ça de vue. Je ferais mieux de retourner au quartier général.

— En effet. Mais au vôtre, sire chevalier, ajouta Medan. Je vous renvoie en Solamnie.

— Non ! Je refuse ! répliqua Gérard d’un air buté. Avec respect, messire…

Medan lui posa une main sur l’épaule.

— Ecoutez attentivement, car je n’ai pas touché un mot de tout ça à Sa Majesté ou à la reine mère… Bien que Laurana doive s’en douter, à mon avis… La bataille que nous nous apprêtons à livrer s’apparente à la lutte désespérée d’un naufragé qui va sombrer pour la troisième et dernière fois… Le Qualinesti ne saurait espérer tenir tête à l’armée de Béryl. Ce combat sera au mieux une diversion pour permettre au peuple de fuir…

— Raison de plus pour moi de rester, mon seigneur, insista Gérard d’un ton de défi. En tout honneur, je ne pourrais agir autrement.

— Si je vous ordonnais de partir ?

— Je répondrais que vous n’avez pas d’ordres à me donner. Je ne vous ai pas prêté allégeance, riposta Gérard d’un air sombre.

— Et je répliquerais que vous êtes un jeune homme égoïste qui n’a aucun sens de l’honneur véritable.

— Moi, égoïste ? répéta Gérard, blessé. En quoi se sacrifier le serait-il ?

— Vous seriez bien plus utile vivant que mort. L’oubliez-vous ? Ecoutez-moi. En vous priant de retourner en Solamnie, je ne pensais pas à vous épargner… J’avais plutôt en tête que vous alliez, parler de notre situation critique au Conseil de Solanthus, afin de solliciter son aide.

Gérard jeta un regard sceptique à son interlocuteur.

— Vous, solliciter l’aide des Solamniques… messire… ?

— Non, la reine mère. Vous serez son porte-parole.

Le jeune homme ne parut pas convaincu.

— Au pire, il nous reste dix jours avant que l’ennemi atteigne Qualinost. À condition de partir immédiatement à dos de dragon, vous serez après-demain à Solanthus. Si les chevaliers ne peuvent nous envoyer d’armée, ils pourront au moins dépêcher des détachements de chevaucheurs des dragons qui veilleront sur les civils. (Il eut un sourire sinistre.) Ne croyez pas que je vous éloigne de la bataille, seigneur chevalier. Vous reviendrez avec eux, Gérard. Alors, vous vous battrez, non pas contre moi, mais à mes côtés.

Le visage de Gérard s’éclaira.

— Navré d’avoir douté de vous, messire. Voilà un langage que j’entends à merveille ! Je pars immédiatement. Mais il me faudrait une monture rapide.

— Vous l’aurez. Prenez la mienne, Rasoir. Vous le chevaucherez.

— Messire… Je ne saurais prendre votre cheval, protesta Gérard.

— Ce n’est pas un cheval mais mon dragon attitré depuis la guerre du Chaos. Un bleu… Quoi encore ?

Gérard s’était de nouveau décomposé.

— Mon seigneur, dit-il en se raclant la gorge, il faut que vous sachiez… Je n’ai jamais chevauché de dragon ! (Il déglutit.) Je n’en ai même jamais vu…, ajouta-t-il, cramoisi de honte.

— Eh bien, il est grand temps, mon garçon ! s’exclama Medan, lui flanquant une claque dans le dos. Vous verrez, c’est grisant ! Mes devoirs de maréchal m’ont empêché de sillonner les nuées à dos de dragon aussi souvent que je l’aurais aimé… Rasoir est installé dans un lieu secret à l’extérieur de Qualinost. Je vous donnerai des indications et un message cacheté pour que le maître-dragon sache que vous venez à ma demande. Vous aurez également un message pour Rasoir. Soyez sans crainte. Il vous conduira à bon port en un battement d’ailes. Vous n’avez pas le vertige, au moins ?

Gérard déglutit péniblement.

— Non, seigneur…

— Excellent. Je m’occupe de ce pas des messages.

Suivi du Solamnique, Medan revint dans la chambre, s’assit au pupitre de Planchet, prit un parchemin, saisit une plume et commença à écrire.

— Et Kalindas, messire ? lui souffla le jeune homme à l’oreille.

Relevant la tête, Medan jeta un coup d’œil à Laurana et Gilthas, qui conféraient toujours de leur côté, à l’autre bout de la pièce.

— Poireauter ne lui fera pas de mal, pour l’instant.

Gérard regarda la plume du maréchal courir sur le papier avec netteté, élégance et concision. En ce qui le concernait, Medan aurait pu prendre tout son temps avant de l’envoyer chevaucher un dragon ! Pas de doute, il vivait ses derniers instants… Il aurait mille fois préféré périr une épée à la main, plutôt que de basculer du dos d’un dragon et de plonger, saisi d’une terreur sans nom, pour aller se fracasser sur le sol.

Se tançant de sa couardise, il se remémora la gravité de sa mission… et réussit à prendre les plis que lui tendait Medan d’une main qui ne tremblait pas.

— Adieu, sire Gérard.

— À bientôt, seigneur, je ne vous décevrai pas. Je reviendrai avec des renforts.

— Partez sans tarder. Béryl et ses adeptes y réfléchiraient à deux fois avant d’agresser un dragon bleu, surtout allié aux chevaliers noirs, mais mieux vaut que vous filiez avant leur arrivée… Planchet vous montrera le chemin, par les jardins. Kalindas ne doit vous apercevoir à aucun prix.

— Oui, seigneur.

Gérard fit le salut solamnique réservé à l’ennemi.

La conversation entre la mère et le fils flotta jusqu’aux oreilles des deux hommes.

— Très bien, mon fils ! conclut Laurana qui se tenait près d’une fenêtre.

Tel un alchimiste jouant avec sa pierre philosophale, les premiers rayons du soleil allumaient des reflets d’or dans la chevelure miel de la reine mère.

— Tu m’as convaincue, Gilthas. Tu ressembles à ton père. Il aurait été fier de toi… Comme j’aurais voulu qu’il te voie maintenant !

— Je regrette aussi qu’il ne soit plus là pour me guider… (Gilthas posa un baiser sur la joue de sa mère.) Maintenant, si vous voulez m’excuser, mère… Je dois préparer le discours qu’il me faudra bientôt prononcer. C’est important. Je ne peux plus me permettre la moindre erreur.

Gérard avança vers eux.

— Majesté, si vous pouviez m’accorder un peu de votre précieux temps… Je voudrais vous présenter mes humbles et respectueux hommages avant mon départ.

— Vous nous quittez, sire Gérard ? demanda Laurana.

— Oui, Votre Grâce. Le maréchal m’a confié une mission.

Je dois rallier la Solamnie de toute urgence afin de plaider votre cause devant le Conseil des chevaliers et de requérir son soutien. Si vous me faisiez l’honneur de me remettre un pli de votre main, et scellé de votre sceau. Majesté, vous m’accréditeriez de façon indiscutable tout en soulignant la gravité de la situation…

— Les Solamniques ne se sont jamais inquiétés du Qualinesti jusqu’ici, dit Gilthas, le front plissé. Pourquoi commenceraient-ils maintenant ?

— Ils l’ont fait jadis, le contredit doucement Laurana, considérant Gérard d’un air de questionnement. Le chevalier Sturm de Lumelane a pris fait et cause pour nous…

Elle tendit une main au jeune homme, qui s’inclina très bas avant d’effleurer de ses lèvres sa peau veloutée.

— Allez, brave sire Gérard, et faites honneur à la mémoire de ce très vaillant et gentil chevalier.

Jusqu’à cet instant, le jeune homme s’était soucié comme d’une guigne de l’histoire de Sturm de Lumelane. Le récit de sa mort avait été tant de fois rabâché à la tour du Grand Prêtre qu’il en avait perdu tour intérêt. Gérard avait même mis en doute sa véracité. Mais il contemplait à présent celle qui s’était tenue devant le corps sans vie du chevalier, celle qui avait pleuré sa mort tandis qu’elle levait la légendaire lancedragon pour défier son assassin.

Entendre la reine lui donner sa bénédiction au nom de Sturm ramena Gérard à plus d’humilité.

Tête basse, il mit un genou à terre.

— Je n’y manquerai pas, Majesté. Merci.

Il se releva, le cœur empli d’exaltation. Comme la crainte de chevaucher un dragon lui semblait puérile ! Il en eut honte.

Le jeune roi semblait lui aussi regretter son attitude et tendit la main à Gérard.

— Sire chevalier, ajouta Gilthas, mes paroles ont dépassé ma pensée. Si faute il y a, elle est également partagée entre les Solamniques et les qualinesti… Que les premiers tendent la main aux seconds marquerait une nouvelle ère pour tous. Vous aurez votre lettre royale.

Le roi s’assit, trempa une plume dans l’encrier, rédigea quelques lignes sur du parchemin, et parapha. Sous son nom, il imprima son cachet en pressant contre la cire encore molle la bague qu’il portait à l’index. Une feuille de tremble marqua le sceau. Lorsque la cire eut durci, il plia la lettre et la tendit Gérard.

— Je leur remettrai ce message, Votre Majesté, dit Gérard en acceptant le pli.

Le jeune homme grava dans sa mémoire la beauté surnaturelle de Laurana, afin qu’elle lui inspire les plus hauts faits d’armes. Mais il fut troublé de voir le chagrin assombrir son regard tandis qu’elle contemplait son fils et soupirait doucement.

Ensuite, Planchet indiqua au chevalier le chemin à suivre pour sortir par les jardins. Gérard prit congé, enjamba le balcon, et se réceptionna gauchement. Il leva les yeux pour un dernier signe de la main, un ultime regard, mais Planchet avait refermé les portes derrière lui. La tristesse de Laurana ne le quitta pas. La reverrait-il jamais ? Reverrait-il Qualinost ?

La peur le submergea et sa résolution initiale – rester et défendre le royaume les armes à la main – revint en force. Mais une volte-face, à ce stade, le ridiculiserait et, pire encore, porterait les stigmates de la lâcheté.

Gérard serra le poing sur les ordres du maréchal et se mit en route à travers le jardin qui prenait vie sous la chaleur des premiers rayons de soleil.

Plus tôt il présenterait sa requête devant le Conseil, plus vite il reviendrait.

4. Le traître

Le calme régnait. Gilthas, assis à son bureau, rédigeait son discours. Toute la nuit, il avait réfléchi à sa déclaration à la Nation. Sa plume courait maintenant sur le papier, les mots semblant venir du cœur, non de l’esprit et de la main… Planchet posa près du bureau une collation : des fruits, du pain et du miel, mais personne ne semblait avoir d’appétit. À la fenêtre, Medan regardait Gérard s’éloigner. Il vit le jeune chevalier s’arrêter, peut-être même comprit-il ses pensées à cet instant. Lorsque Gérard se retourna pour partir, Medan sourit pour lui-même et hocha la tête.

Laurana le rejoignit.

— Merci à vous, maréchal, d’avoir envoyé ce jeune homme en sécurité, dit-elle d’une voix suffisamment discrète pour ne pas déranger Gilthas dans son travail. Car vous ne pensez pas honnêtement que les Solamniques se porteront à notre secours, n’est-ce pas ?

— Non, souffla Medan d’une voix tout aussi basse. Pas parce qu’ils ne le voudront pas, mais parce qu’ils ne le pourront pas. (Il regarda par la fenêtre, au-delà du jardin, les lointaines collines du Nord.) Ils ont leurs problèmes. L’agression de Béryl signifie que le prétendu pacte des dragons est brisé. À coup sûr, Targonne fera de son mieux pour calmer le jeu entre Malys et les autres, mais il en sera pour ses frais. Beaucoup estiment que Khellendros le Bleu joue au chat et à la souris. Il feint d’ignorer ce qui se trame… uniquement pour endormir la méfiance de Malys et des autres. Mais je pense qu’il convoite de longue date Solanthus. S’il n’a lancé aucune attaque jusqu’ici, c’était de peur que Béryl y voie une menace pour ses territoires, au sud. À présent, il estimera pouvoir s’emparer de Solanthus en toute impunité. Et ce sera le début de la fin… Nous serons les premiers à succomber, certainement pas les derniers.

» Quant à Gérard, j’ai rendu aux Solamniques un très bon élément. J’espère que ses supérieurs auront le bon sens de le comprendre… (Il s’interrompit un instant pour regarder Gilthas. Lorsque le roi termina la phrase qu’il rédigeait, Medan reprit la parole :) Navré de vous interrompre, Majesté, mais un nouveau problème s’est présenté, qui ne saurait souffrir aucun délai… Un problème plutôt déplaisant, je le crains. (Medan regarda Laurana.) Gérard m’a informé que votre serviteur, Kalindas, patientait pour être admis au palais. Il aurait appris que vous étiez ici, et s’inquiéterait pour vous.

Medan dévisageait Laurana, guettant ses réactions. Il la vit pâlir, son regard volant vers Kelevandros, encore endormi.

Elle sait ! comprit l’humain. Elle suppose au moins que l’un des deux frères est un traître, même si elle ignore lequel… Bien. Voilà qui me facilitera la tâche.

— J’envoie Kelevandros le chercher, déclara Laurana, les lèvres livides.

— Je doute que ce soit très sage. Puis-je vous suggérer, Altesse, de prier Planchet d’escorter Kalindas dans mes quartiers généraux ? Mon bras droit, Dumat, veillera sur lui. Soyez assurée qu’il ne sera fait aucun mal à Kalindas. Mais il s’agit de le mettre au secret, là où il ne pourra communiquer avec personne.

— Messire, je ne crois pas… Est-ce bien nécessaire ?

— Je le crains, Majesté, confirma Medan avec fermeté.

— Je ne comprends pas ! s’insurgea Gilthas. Le serviteur de ma mère, jeté en prison ? Pourquoi ? De quoi l’accuse-t-on ?

Medan allait répondre mais Laurana le battit de vitesse.

— Kalindas est un espion, mon fils.

— Quoi ? À la solde de qui ?

— Des chevaliers noirs. Sauf erreur de ma part, il fait ses rapports au maréchal Medan.

Gilthas lança à l’humain un regard écœuré.

— Je ne vous fais aucune excuse, Majesté. De même que je n’attends pas de regrets de votre part pour avoir infiltré des agents à vous dans ma maison.

Gilthas eut la grâce de rougir.

— Tout cela est minable…

— En effet, Votre Altesse. Voilà en tout cas qui y met un terme. Et vous m’en voyez ravi. Plancher, vous trouverez Kalindas en bas. Vous l’escorterez, dans…

— Tu ne feras rien de tel, coupa Gilthas. Va le chercher. Il a le droit de se défendre face à ses accusateurs.

— Majesté, je vous conjure d’y réfléchir à deux fois ! Dès que Kalindas me verra avec vous, il se saura démasqué. C’est un être dangereux… Et il n’aura plus rien à perdre. Il ne se soucie de personne. Dans ces conditions, je ne saurais garantir la sécurité de Votre Altesse.

— La loi elfique est très claire : Kalindas a le droit de se défendre. Depuis trop longtemps, nous vivons sous votre juridiction, maréchal Medan. La loi du tyran n’en est pas une. Si je dois régner réellement, ce sera mon premier décret.

— Votre Majesté ? demanda Medan en se tournant vers Laurana.

— Mon fils a raison. Vous avez porté vos accusations, et nous vous avons écouté. Par souci d’équité, nous devons maintenant entendre Kalindas.

— Sa version n’aura rien de séduisant… Comme vous voudrez. Mais nous devons nous tenir prêts. Si j’osais suggérer un plan d’action…

Laurana réveilla le serviteur endormi.

— Kelevandros… Votre frère vous attend en bas.

Kelevandros bondit sur ses pieds.

— Kalindas est là ?

— Les gardes refusent de le laisser entrer, continua Laurana. Descendez leur dire qu’ils ont ma permission de l’amener ici.

— À vos ordres, Majesté.

Kelevandros sortit. Laurana regarda de nouveau Medan.

Très pâle, Laurana était pourtant le calme incarné.

— Etes-vous satisfait ?

— Parfait, approuva Medan. Il ne se doute de rien. Installez-vous à cette table. Votre Majesté, vous devriez reprendre votre travail.

Soupirant, la reine s’assit. Planchet choisit le plus beau fruit pour son repas et lui versa un verre de vin.

Le maréchal n’admira jamais le courage de Laurana davantage qu’en cet instant, la regardant manger un fruit comme si de rien n’était, mordre la chair, la mâcher et l’avaler… alors que tout avait certainement un goût de cendres dans sa bouche.

Medan ouvrit l’une des portes qui menaient au balcon et sortit en la laissant entrouverte derrière lui. Il verrait et entendrait tout sans qu’on soupçonne sa présence.

Kalindas survint sur les talons de son frère.

— Majesté ! Je me faisais un sang d’encre ! Quand le maréchal vous a emmenée, j’ai cru qu’il vous entraînait à votre perte !

— Vraiment, Kalindas ? répondit Laurana d’une voix douce. Navrée de vous avoir causé tant d’inquiétude. Comme vous voyez, je me porte très bien. Du moins pour le moment. Mais l’armée de Béryl serait en marche contre le Qualinesti…

— En effet, Altesse. Des rumeurs circulent. Vous n’êtes pas en sécurité, ici. Vous devez fuir tout de suite !

— Oui, Majesté, renchérit Kelevandros. Mon frère m’a dit que le roi et vous étiez en danger.

Gilthas finit d’écrire. Parchemin en main, il se leva, prêt à sortir.

— Planchet, mon manteau.

Se méprenant sur les intentions du monarque, Kalindas ajouta :

— Vous avez raison, Majesté. Le temps presse. Ma reine, permettez-moi de vous tendre votre cape et…

— Non, Kalindas, l’interrompit Gilthas. Vous vous trompez…

Planchet revenait avec la cape du roi posée sur le bras et la main à droite. Il s’avança pour se placer à côté de Gilthas.

— Je n’ai pas l’intention de fuir, reprit le roi. Je pars de ce pas m’adresser à la Nation. Nous lancerons immédiatement l’évacuation de la capitale et planifierons les défenses de Qualinost.

Kalindas s’inclina.

— Je comprends, Altesse. Après votre discours, je vous conduirai, avec la reine, en sécurité. Mes amis nous attendent.

— Je n’en doute pas, Kalindas ! lança Medan en avançant à découvert. Les amis de Béryl, vous voulez dire, prêts à assassiner le roi et sa mère ! Où se sont-ils embusqués ?

Le regard de Kalindas passa prudemment du maréchal à Gilthas et s’arrêta sur Medan. L’elfe s’humecta nerveusement les lèvres. Son regard glissa vers Laurana.

— J’ignore quelles calomnies on a répandues sur moi, Majesté…

Gilthas intervint.

— Je vais vous le dire, Kalindas. Le maréchal vous accuse d’être un espion à sa solde. Certains éléments nous amènent à le croire. Selon la loi elfique, vous avez le droit de vous défendre contre ces accusations.

— Vous ne l’en jugez tout de même pas capable, Majesté ! s’écria Kelevandros, outragé. Quoi que cet humain ait pu dire, ce sont des mensonges ! C’est un chevalier noir, et un humain !

— Certes. Je suis un chevalier noir et un humain. Je suis aussi celui qui payait votre frère pour espionner la reine. Fouillez-le et vous trouverez une bourse de pièces d’acier frappées à l’effigie du seigneur Targonne.

— Je sais qu’un de mes serviteurs a trahi, renchérit Laurana. Palin Majere m’a averti par courrier. Si le dragon a su où lui tendre un piège, ainsi qu’à Tasslehoff, et quand, c’était grâce à cette félonie. Personne n’était au courant en dehors des gens de ma maison.

— Vous vous trompez, Majesté ! insista Kelevandros. Les chevaliers noirs nous espionnent. Voilà comment ils ont su… Jamais mon frère ne vous trahirait ! Il vous vénère !

— Vraiment ? grogna Medan. Regardez-le donc !

Kalindas était livide, la peau plus blanche que les draps de lin fin du palais. Ses lèvres se retroussèrent, révélant ses dents dans un ricanement de mépris. Ses yeux bleus étaient pâles et luisants.

— Oui, j’ai sur moi une bourse de pièces d’acier ! cracha-t-il, les lèvres écumantes. La bourse de ce porc d’humain qui imagine qu’en me livrant il arrivera à se glisser entre vos draps ! Peut-être même que c’est déjà fait. Tout le monde sait que vous adorez vous donner aux humains. Moi, vous aimer ? Vous vénérer. Voilà de quelle façon !

De sous sa tunique, il tira une dague qui refléta les rayons du soleil… Gilthas cria. Medan dégaina son épée mais, soucieux de protéger le roi, il était trop loin pour sauver la reine…

… Qui jeta son verre de vin à la face de son agresseur. À demi aveuglé par le liquide qui lui piquait les yeux, le traître frappa au jugé.

Faute d’atteindre le cœur, il la blessa à l’épaule.

Maudissant le sort, Kalindas s’apprêta à frapper encore.

Un cri terrible lui échappa… La dague tomba de ses doigts. Une épée venait de le transpercer de part en part. Sa tunique s’imbiba de sang.

En pleurs, Kelevandros retira sa lame et l’abaissa. Il rattrapa Kalindas et l’accompagna jusqu’au sol, enserrant tendrement dans ses bras son frère mourant.

— Pardonne-moi, Kalindas ! dit doucement Kelevandros. (Il leva un regard suppliant.) Pardonnez-lui, reine mère…

— Pardonner ! éructa Kalindas, les lèvres tordues et couvertes de sang. Non ! (Il s’étouffa. Il parvint à souffler ses derniers mots :) Je les maudis ! Je les maudis tous les deux !

Il se raidit entre les bras de son frère. Son visage se tordit. Il essaya de parler encore, mais du sang jaillit de sa bouche et sa vie le quitta avec cet ultime épanchement. Jusque dans la mort, il rivait un regard terrible sur Laurana… Ses yeux étaient sombres, et lorsque la lumière de la vie les quitta, leurs ténèbres s’embrasèrent de l’éclat glacé de sa haine.

— Mère ! cria Gilthas, en la rejoignant. Vous êtes blessée ! Venez vous allonger…

— Ce n’est rien, mon fils…, coupa Laurana d’une voix pourtant tremblante. Ne t’agite pas ainsi…

— Vous avez eu d’excellents réflexes, Majesté, en lui jetant votre verre de vin. Il nous a tous pris de court. Voyons…

Avec une infinie douceur, Medan écarta une manche imbibée de sang pour regarder la plaie.

— Ce n’est pas trop grave, dit-il après un rapide examen. Le poignard a glissé sur l’os. Vous vous en sortirez avec une seule cicatrice, Altesse. La blessure est nette, et devrait se refermer sans suppurer.

— Ce ne sera pas ma première cicatrice, dit Laurana avec un pauvre sourire.

Les mains jointes, elle s’efforçait de réprimer ses tremblements. Mais son regard glissait sans cesse vers le cadavre.

— Planchet ! grogna Medan. Cachez-le !

Le fidèle serviteur obéit, couvrant le traître de la cape qu’il avait apportée. À genoux, Kelevandros n’avait pas lâché la main de son frère.

Ni l’épée avec laquelle il venait de l’abattre.

— Planchet, ajouta Gilthas, va chercher un guérisseur…

— Non ! intervint Laurana. Nul ne doit savoir ce qui s’est passé. Vous avez entendu le maréchal. La blessure est bénigne. D’ailleurs, le sang coagule déjà.

— Majesté, le Thalas-Entia…, rappela Planchet. Vous êtes déjà en retard.

À point nommé, les échos d’une voix colérique retentirent dans l’escalier.

— Que j’attende plus longtemps est hors de question ! Comment ? On laisse passer un vulgaire serviteur et on prétendrait m’empêcher de voir Leurs Majestés ? Vous ne m’intimidez pas ! Je suis un membre du Thalas-Entia. Laissez-moi passer ou il vous en coûtera cher !

— Palthainon…, soupira Medan. Après la tragédie, on envoie les clowns… (Le maréchal se dirigea vers la sortie.) Je le retiendrai autant que je pourrai. Faites nettoyer ce gâchis !

Il sortit. Laurana se leva en toute hâte.

— Il ne doit pas me voir ainsi ! s’écria Laurana. Il ne doit se douter de rien. Mon fils, je me retire dans mes appartements.

Gilthas rechignait visiblement à quitter la pièce, mais il était aussi conscient qu’elle de l’importance de son discours face au Sénat.

— Je pars m’adresser au Thalas-Entia. Mais avant tout, mère, j’ai une question. J’aimerais que vous entendiez la réponse. Kelevandros, aviez-vous des soupçons sur les agissements de votre frère ? Y étiez-vous mêlé ?

Kelevandros était d’une pâleur mortelle, couvert du sang de son frère, mais il se tourna face à son roi avec dignité.

— Je le savais ambitieux mais jamais… je n’aurais cru… (Il s’interrompit, déglutit, et ajouta d’une voix basse :) Non, Majesté. Je ne savais pas.

— Alors, vous avez toute ma compassion, Kelevandros, répondit Gilthas, la rudesse de sa voix apaisée. Pour ce que vous avez dû faire.

— Je l’aimais…, murmura l’elfe. Il était la seule famille qu’il me restait. Mais… Je ne pouvais pas le laisser faire le moindre mal à notre dame…

Du sang commençait à suinter sous la cape. Kelevandros s’agenouilla au-dessus du corps de son frère et l’enveloppa plus étroitement dans l’étoffe.

— Avec votre permission, Majesté, dit-il avec un calme digne, je vais emporter le corps de mon frère.

Planchet se disposa à l’aider, mais Kelevandros refusa son assistance.

— Non, il s’agit de mon frère. De ma responsabilité.

Il prit le corps de Kalindas dans ses bras et, non sans peine, se redressa.

— Ma reine…, dit-il sans oser lever les yeux vers elle. Votre maison était notre seul foyer. Maintenant, il serait certainement inconvenant de…

— Je comprends, Kelevandros, répondit Laurana. Vous avez ma permission.

— Merci, Majesté.

— Planchet, ajouta Gilthas, accompagne Kelevandros. Tu t’arrangeras avec les gardes.

Le serviteur hésita.

— Sire, Sa Majesté votre mère est sage. Nous devrions garder tout cela secret. Si le peuple apprenait qu’un membre de son entourage a attenté aux jours de la reine, il chercherait peut-être à nuire au frère du traître. De même, si on venait à savoir que le maréchal Medan soudoyait des elfes pour espionner…

— Tu as raison, Planchet, soupira Gilthas. Kelevandros, vous devriez… Le roi prit conscience de ce qu’il s’apprêtait à dire et s’interrompit.

— … M’éclipser par la porte de service, compléta Kelevandros. Je comprends, Votre Majesté.

Il revint sur ses pas et sortit par l’issue secrète, à l’autre bout de la pièce, son fardeau dans les bras. Laurana le regarda disparaître.

— L’ultime malédiction d’un mourant se réalise toujours, dit-on.

— Qui dit cela ? interrogea Gilthas. Des vieilles édentées ? Kalindas ne poursuivait nul dessein noble ou élevé. Il n’a agi que pour l’argent. C’était tout ce qui importait à ses yeux.

Laurana secoua la tête. Ses cheveux étaient englués par son propre sang, collés à la plaie. Gilthas voulut ajouter quelques mots de réconfort, mais le fracas qui s’éleva derrière la porte l’interrompit.

Le maréchal Medan remontait l’escalier en menant grand tapage. Il élevait volontairement la voix afin qu’ils comprennent qu’il venait, accompagné.

— Pars vite, mon fils ! souffla Laurana en l’embrassant, les lèvres aussi livides que ses joues. Mes pensées et ma bénédiction t’accompagnent. Ainsi que celles de ton père.

Elle s’éclipsa rapidement, traversant la vaste pièce en toute hâte.

— Planchet, le sang… ! lança Gilthas.

Le serviteur avait déjà traîné une petite table d’ornement sur la tache et se tenait fermement devant.

Avec force et fracas, le sénateur Palthainon fit son entrée. Furibond, il prit le roi à partie dès que son regard se posa sur lui.

— Majesté, j’ai appris que vous aviez convoqué le Thalas-Enthia sans m’avertir et moins encore quêter mon approbation…

De saisissement, sa voix mourut.

Il s’était tellement attendu à voir sa marionnette étendue par terre, baignant dans son sang, que la voir passer devant lui, fraîche comme un gardon, le désorienta.

— J’ai convoqué le Sénat parce que je suis le roi, lui jeta Gilthas au passage. Je n’ai pas jugé bon de vous consulter pour la même raison. Je suis le roi.

— Mais… Majesté ! Où allez-vous ? Nous devons en débattre d’abord !

Ne lui accordant aucune attention, Gilthas claqua la porte derrière lui. Le discours qu’il avait rédigé avec tant de soin était toujours sur le bureau. Après tout, il trouverait les mots dans son cœur.

Palthainon en resta sans voix. Puis, se ressaisissant, il tourna ses foudres contre Medan.

— Voilà votre œuvre, maréchal ! C’est vous qui poussez ce jeune imbécile à agir ainsi. Que mijotez-vous ? Que se passe-t-il ici ?

— Mon œuvre, sénateur ? fit Medan, amusé. Comme vous y allez ! Comme il vient de vous le rappeler, Gilthas est le roi. Depuis bien des années et davantage que vous semblez en prendre conscience. Quant à ce qui se passe… (Medan haussa les épaules.) Je vous suggère de poser la question à Sa Majesté. Elle daignera peut-être y répondre.

— Demander à Sa Majesté, dites-vous ? Je ne demande rien à « Sa Majesté » ! ricana Palthainon. Je lui dicte ses pensées et ses déclarations, comme je l’ai toujours fait. Quelle mouche vous pique, maréchal ? Vous divaguez, ma parole ! Je ne vous comprends pas.

— Non, mais ça viendra, assura Medan au sénateur.

Drapé dans ce qui lui restait de dignité, l’elfe tourna les talons et sortit en trombe.

— Planchet, veuillez m’apporter de l’eau et des pansements, demanda Medan, une fois le roi et le sénateur partis, le calme revenu sur le palais. Je vais soigner la reine mère. Tant que vous y serez, emportez le tapis et brûlez-le. Ce sera plus prudent.

Peu après, armé d’une bassine et d’un rouleau de gaze, Medan frappa à la porte des appartements privés de la reine. Elle l’invita à entrer. La voir debout près de la fenêtre lui fit froncer les sourcils.

— Vous devriez vous allonger, Majesté. Vous reposer après une telle épreuve.

Elle se tourna vers lui.

— Palthainon provoquera des troubles au Sénat. Soyez-en sûr.

— Votre fils le réduira vite au silence, Altesse. N’en doutez pas. Il lancera tant de piques dans cette baudruche gonflée de sa propre importance qu’il ne m’étonnerait pas outre mesure de la voir passer devant cette fenêtre en se dégonflant… Eh bien, je me flatte de vous avoir arraché un sourire…

La reine sourit en effet, mais la seconde d’après elle vacilla et se rattrapa au bras d’un fauteuil. Medan l’aida à s’asseoir.

— Majesté, vous avez en réalité perdu beaucoup de sang. Si j’osais… (Il s’interrompit, mal à l’aise. Il toussa et reprit la parole.) Je nettoierais la plaie et vous panserais moi-même !

— Nous sommes des vétérans, maréchal. Les circonstances m’ont parfois contrainte à sacrifier la pudeur sur l’autel de la nécessité… J’ai longtemps combattu et vécu aux côtés d’hommes comme vous. Merci de votre offre.

Elle releva sa manche imbibée de sang.

Medan effleura la blancheur délicate de la peau de l’elfe, sentant sa chaleur. Il vit sa main, rude, large, aux doigts épais et maladroits, se détacher nettement devant l’épaule fine et blanche de l’elfe, devant sa peau aussi douce que le couvre-lit de soie, empourprée de sang et enflammée par la plaie ouverte.

D’émoi, il retira vivement ses doigts.

— Je crains de faire pire que le mal, hélas… ! dit-il en la sentant tressaillir à son contact. Je suis si emprunté… Mais je ne sais comment procéder autrement.

Laurana rassembla ses cheveux d’un geste de la main, et les repoussa pour dégager l’épaule blessée.

— Maréchal, mon fils vous a présenté son plan de défense. Pensez-vous que cela marchera ?

— C’est un bon plan, Votre Grâce, répondit le maréchal en lui bandant l’épaule. Si les nains jouent leur rôle, il pourrait même être couronné de succès. Néanmoins, je ne me fie pas tout à fait aux nains, comme j’en ai averti Son Altesse.

— Beaucoup de vies seront perdues…

— Oui. L’arrièregarde risque d’être sacrifiée… La bataille sera rude mais glorieuse, ajouta-t-il en fixant le bandage d’un nœud. Comme au bon vieux temps ! Je ne raterais ça pour rien au monde !

— Vous donneriez votre vie pour nous, maréchal ? demanda Laurana en se tournant pour le regarder droit dans les yeux. Vous, un humain, notre ennemi, vous pourriez mourir pour défendre les elfes ?

Fuyant le regard qu’elle dardait sur lui, il feignit de s’absorber dans sa tâche. Il ne répondit pas immédiatement, mais s’accorda un long moment de réflexion.

— Je ne renie pas mon passé, Majesté. Et je ne regrette pas mes décisions. Je suis de basse extraction, le fils d’un serf… Analphabète, sans éducation, j’étais promis à la servitude quand le seigneur Ariakan m’a trouvé… Il m’a donné une formation… Par-dessus tout, il m’a offert l’espoir, à moi qui ne comptais alors sur rien ni personne… Cela peut vous paraître incompréhensible, mais j’ai adoré la Reine des Ténèbres de toutes mes forces. La Vision qu’elle a daigné m’accorder hante encore mes rêves. Alors qu’elle a disparu de ce monde…

— Détrompez-vous, maréchal. Je comprends. Je me suis tenue face à Takhisis et je ne saurais oublier l’émerveillement et la vénération qu’elle m’a inspirés… La sachant maléfique, je tombai pourtant sous son charme. Et quand j’ai voulu croiser son regard… C’est moi-même que j’ai vue ! J’ai vu ses propres ombres ramper en moi.

— Vous, Votre Grâce ?

Incrédule, Medan secoua la tête.

— J’étais le Général Doré, maréchal ! Un joli titre… On m’acclamait dans les rues. Les enfants me tendaient des bouquets de fleurs. Pourtant, je menais ces gens au combat, faisant de ces enfants des orphelins… Sous ma bannière, j’entraînais des milliers de malheureux à leur perte alors que sans moi, ils auraient pu, ils auraient dû mener une existence paisible sous le signe du bonheur et de la prospérité ! Leur sang est retombé sur ma tête !

— Majesté, vous ne devez rien regretter ! Ou vous terniriez la mémoire de ces pauvres gens tombés au champ d’honneur. Vous luttiez pour une cause que vous saviez juste. Si tous vous ont suivie au combat – à la mort, si vous voulez –, n’est-ce pas parce que la lumière brillait en vous ? Pourquoi vous aurait-on surnommée le Général Doré, sinon ? N’allez pas imaginer que c’était à cause de votre magnifique chevelure !

— Mais j’aurais voulu leur offrir autre chose qu’une mort brutale sous les coups de l’ennemi…

Elle resta plongée dans ses souvenirs.

Quand Medan fit mine de se retirer pour la laisser se reposer, elle le retint d’une main posée sur son bras.

— Nous parlions de vous, maréchal… Seriez-vous prêt à mourir pour les elfes ?

Les yeux rivés sur les siens, il aurait voulu avouer qu’il était prêt à souffrir mille morts pour une elfe. Mais c’était impossible. Si Laurana pouvait accepter l’amitié d’un humain, parler d’amour était exclu.

S’estimant malgré tout béni des dieux, Medan se résigna à ne pas chercher plus, au risque de tout perdre.

— Je combattrai toujours pour ma patrie, Majesté.

— La patrie, c’est son pays natal, maréchal.

— Précisément. C’est ici.

Sa réponse la réjouit. Les yeux bleus de Laurana s’adoucirent, emplis de bonté, scintillants de larmes soudaines.

Elle n’était que compassion, douceur et tendresse, enveloppée d’un doux parfum, et elle avait l’esprit troublé, elle était choquée et blessée…

Medan se redressa et s’écarta si vivement qu’il renversa la bassine d’eau qu’il avait utilisée pour laver la plaie.

— Oh, pardonnez ma gaucherie, Majesté… !

Rouge comme une pivoine, il se baissa pour éponger, heureux de cacher son trouble. Il se redressa mais ne la regarda pas.

— Le pansement n’est pas trop serré ? demanda-t-il d’un ton bourru.

— Non, il est parfait, répondit Laurana.

— Bien. Si vous le permettez, Altesse, je vais regagner mes quartiers, au cas où de nouveaux rapports nous seraient parvenus sur la progression de l’armée ennemie.

S’inclinant, il sortit avec une hâte mal dissimulée.

Restée seule avec ses pensées, Laurana rabattit sa manche sur son épaule. Elle fléchit les doigts, les passa sur d’anciennes callosités qui marquaient ses mains.

— J’offrirai autre chose…, dit-elle.

5. Vol de dragon

Les écuries des chevaliers noirs étaient très éloignées de Qualinost. Quoi d’étonnant, se dit Gérard, puisqu’elles abritaient un dragon bleu… Fort des indications de Medan et des précisions de Planchet, le jeune homme était certain de son chemin. Il n’était jamais venu près de cet endroit, l’occasion ne s’était jamais présentée. Conscient de l’urgence de sa mission, il avançait en hâte. Toutefois, il s’essouffla rapidement. Ses blessures l’empêchaient de courir et la douleur dardait là où il avait été touché. Sans parler du manque de sommeil et du poids de son armure.

Et par-dessus le marché, la perspective d’affronter un dragon bleu ! Un tel calvaire pour atteindre cette sinistre conclusion ne faisait rien pour apaiser ses muscles endoloris ou soulager le poids de son équipement. Bien au contraire.

Il sentir la proximité des écuries avant de les voir.

Une haute palissade se dressa devant lui, l’entrée étant gardée par des sentinelles sur le quivive. Les hommes, prudents et attentifs, l’interpellèrent à l’instant où ils purent distinguer le bruit de ses pas. Gérard leur répéta le mot de passe et leur présenta la lettre du maréchal. Les gardes étudièrent longuement les ordres du maréchal, jetant de fréquents regards à Gérard qu’ils ne reconnaissaient pas. Mais ils ne pouvaient se méprendre sur le sceau de Medan et le laissèrent enfin pénétrer dans l’enceinte. Il y avait là des chevaux, des griffons et des dragons, dans des enclos séparés. Les chevaux étaient installés dans de petites constructions de bois, basses et étendues. Privilégiant les hauteurs, les griffons nidifiaient au sommet d’une petite falaise. L’éloignement des chevaux était préférable, afin que l’odeur des griffons, flottant jusqu’à leurs naseaux, ne les rende pas nerveux.

Le dragon bleu, apprit Gérard, résidait dans une grotte, au pied de la falaise. La mort dans l’âme, le chevalier suivit un palefrenier qui offrit de le mener à Rasoir. Gérard avait l’impression que chacun de ses pas rétifs lui martelait le cœur. Ils durent attendre, cependant, car un autre bleu atterrit avec son cavalier, non loin des écuries, soulevant une belle panique. Le guide de Gérard courut calmer les bêtes. D’autres garçons d’écurie criaient des imprécations, le poing levé, invectivant l’imbécile qui avait choisi le mauvais endroit où se poser.

Mettant pied à terre, celui-ci les ignora avec superbe.

— Le seigneur Targonne m’envoie ! annonça-t-il. J’ai des ordres urgents à porter au maréchal Medan. Donnez-moi un griffon pour gagner son quartier général et prenez soin de mon dragon. Qu’il soit correctement abrité et nourri pour le voyage du retour. Demain, je repartirai…

À la mention de Targonne, les garçons d’écurie se turent et obéirent avec empressement. Certains emmenèrent le grand bleu dans les grottes, au pied de la falaise, pendant que d’autres se mettaient en devoir d’appeler un grillon en sifflant. L’opération prenait un certain temps car les griffons étaient célèbres pour leur caractère déplorable. Ils feignaient volontiers d’être sourds aux ordres de leur maître dans l’espoir que celui-ci finirait par renoncer.

Gérard était curieux d’entendre quelles nouvelles le chevalier noir devait porter avec tant de hâte au maréchal. Voyant le messager s’humecter les lèvres, Gérard prit une flasque, à sa ceinture, et la lui proposa.

— Serait-ce du cognac, messire ? demanda l’homme, une lueur d’espoir dans la prunelle.

— De l’eau. Navré.

Haussant les épaules, le chevalier noir s’en saisit quand même pour la porter à ses lèvres et se désaltérer. Sa soif apaisée, il rendit la flasque à Gérard.

— Je boirai le cognac du maréchal lorsque je m’entretiendrai avec lui.

Puis il étudia Gérard, intrigué.

— Partez-vous ou revenez-vous ?

— Je pars en mission pour le maréchal Medan. Je vous ai entendu dire que le seigneur Targonne vous envoyait. Comment a-t-il réagi en apprenant que Béryl attaquait le Qualinesti ?

Le chevalier noir eut une moue dédaigneuse.

— Le maréchal Medan règne sur une contrée reculée… Comment s’étonner que des actes de guerre de la part du dragon le prennent au dépourvu ? Ce n’était assurément pas le cas du seigneur Targonne.

Gérard soupira.

— Vous ignorez combien la situation est dure ici… Ces sales elfes se plaisent à se croire supérieurs à nous, sous prétexte qu’ils vivent des siècles… La belle affaire ! Ils seraient bien en peine de vous offrir une bonne cervoise, votre vie dût-elle en dépendre ! Quant aux femmes, quel ramassis de mijaurées et de pimbêches ! Cela dit… (Gérard se rapprocha de son interlocuteur, baissant d’un ton :) Il ne faut pas se fier à leurs grands airs dédaigneux… En réalité, elles ne demandent que ça ! Elles vous aguichent… puis poussent de hauts cris quand on les prend au mot !

Le chevalier fit la moue.

— Je vois que le maréchal fraie volontiers avec la vermine…

— Il est devenu plus elfique que les elfes ! grogna Gérard. Il nous empêche de nous amuser. Mais mon petit doigt me dit que les choses vont bientôt changer…

Le chevalier lui décocha un regard pointu.

— Où que vous partiez, vous feriez mieux de vous hâter, mon bon… Ou vous allez tout rater.

Gérard le regarda avec une admiration envieuse.

— Je donnerais n’importe quoi pour être affecté aux quartiers généraux ! Graviter dans l’entourage du seigneur Targonne en personne doit être fabuleux ! Je parie que vous savez tout ce qui se passe dans le monde !

— J’en connais un rayon, admit le chevalier, flatté, la tête levée pour poser sur les étoiles un regard de propriétaire. En fait, je ne détesterais pas me fixer par ici… On distribuera bientôt les terres et les domaines. Avec leur lot de résidentes, si cela vous intéresse… Je ne vois pas ce que vous trouvez à ces vieilles taupes froides et moites… Rien que d’y penser, ça me retourne l’estomac ! Mais à chacun ses goûts. Vous devriez prendre votre plaisir maintenant. Après, il sera trop tard.

Gérard comprit alors le plan du Seigneur de la Nuit et les ordres que le chevalier venait transmettre à Medan. Il en avait la nausée. S’emparer des propriétés et des foyers elfiques, passer tout le monde au fil de l’épée et distribuer ensuite les richesses aux membres de la chevalerie noire… Il serra machinalement la garde de son épée. Comme il aurait adoré étriper le messager ! Mais il devait remettre ce plaisir à plus tard. Il laisserait ce soin à Medan.

Se claquant les cuisses avec ses gants, le chevalier s’impatientait. Il jetait de fréquents regards aux garçons d’écurie, toujours occupés à appeler les griffons qui persistaient à les ignorer.

— Quels bons à rien ! Je vais le faire moi-même si ça continue. Je serai servi ! Bon vent à vous, mon brave.

— Et à vous, messire, dit Gérard.

Il regarda l’homme s’éloigner pour rejoindre les garçons d’écurie afin de leur secouer les bretelles, distribuant les coups de poings lorsqu’il ne recevait pas les réponses qu’il estimait mériter. Les serviteurs finirent par s’éclipser et le laissèrent seul appeler les griffons.

— Bâtard, maugréa l’un des garçons en se massant la joue. Maintenant, il va falloir passer la nuit à s’occuper des blessures de son dragon.

— Si j’étais vous, je ne ferais pas d’excès de zèle, dit Gérard. Je crois que la mission du chevalier lui prendra plus de temps qu’il le pense. Beaucoup plus de temps.

L’homme lui jeta un regard boudeur et, frottant toujours sa joue, le mena vers la grotte qui abritait le dragon bleu du maréchal. En chemin, le jeune homme récapitula nerveusement tout ce qu’il croyait savoir sur cette race. De toute première importance : maîtriser la peur qu’inspiraient ces monstres. Prenant son courage à deux mains, il espéra du fond du cœur qu’il ne se couvrirait pas de honte.

Le garçon tira le dragon de son antre. Gérard en voyait un de près pour la première fois.

Rasoir ? Une bête magnifique, élégamment proportionnée, aux mouvements fluides et gracieux, le regard perçant, les naseaux animés de reflets flamboyants ! Le soleil jouait avec ses écailles chatoyantes.

Gérard avait peur… Mais, le dragon ne cherchant pas à lui inspirer une panique débilitante, c’était une frayeur empreinte d’intimidation et d’émerveillement.

Conscient d’être admiré, le dragon secoua sa crête et plia les ailes, sa queue fouettant fièrement les airs.

Un homme assez âgé apparut. Court sur pattes, le visage ridé comme une vieille pomme, la démarche en canard, il darda sur le jeune chevalier un regard soupçonneux.

— Je suis l’entraîneur de Rasoir, messire. Jamais le maréchal n’avait souffert qu’un autre que lui chevauche son dragon. Que se passe-t-il ?

Gérard lui tendit l’ordre de mission de Medan. L’entraîneur étudia le sceau cacheté, le front plissé, l’approchant de ce qui devait être son seul œil valide. Pendant un instant, Gérard se dit que le vieil homme ne le laisserait pas partir et il ne sut s’il devait se réjouir ou être déçu.

— Il y a un début à tout, dit-on…, marmonna le vieil homme en lui rendant les messages. (Il détailla l’armure de Gérard, un sourcil dressé.) Vous n’imaginez pas prendre les airs dans cette tenue, tout de même ?

— Euh… Je…, balbutia le chevalier.

— Quoi ? Vous allez vous geler, c’est moi qui vous le dis ! (Il secoua la tête, dégoûté.) Si vous partiez guerroyer, j’en conviens, ce serait la mise idéale. Mais ce n’est pas le cas, et tout ce métal ne sert à rien. Vous voyagerez vite et loin. J’ai en réserve de vieux habits en cuir du maréchal qui vous iront. Ils seront un rien trop larges mais conviendront. Avez-vous une préférence pour l’emplacement de la selle, messire ? Le maréchal aime qu’elle soit près des omoplates, mais j’ai connu des chevaliers qui demandaient qu’elle se trouve entre les ailes. Ils affirment que cela rend le vol plus fluide.

— Je… J’avoue mon ignorance…, répondit Gérard, qui prenait conscience, en contemplant le dragon, qu’il allait vraiment devoir affronter cette épreuve.

— Par notre reine… ! Vous n’avez jamais chevauché de dragon ?

Écarlate, Gérard dut le confesser.

— J’espère que ce n’est pas trop difficile, ajouta-t-il.

Il se souvenait avec précision de ses premiers cours d’équitation. S’il tombait autant de dragon qu’il était tombé de cheval, lors de son apprentissage mouvementé…

— Rasoir est un vétéran, sire chevalier. Un vieux de la vieille ! Discipliné, il obéit aux ordres sans faire de caprices comme beaucoup de bleus. Un très bon soldat ! Pendant la guerre du Chaos, et encore après, le maréchal et lui formaient une fameuse équipe. Quand ces dragons rouges bouffis d’orgueil sont apparus pour dévorer leurs congénères, le maréchal a caché Rasoir par ici. Non que notre dragon en ait été très heureux… Sacrebleu, ce qu’ils ont pu se chamailler, ces deux-là !

Il secoua la tête, lorgnant Gérard.

— Mais je commence à avoir ma petite idée…, ajouta-t-il en secouant sa tête ridée. Il paraîtrait que la grande Verte arrive ? (Il se rapprocha de Gérard pour murmurer, complice :) Gardez-vous de mettre la puce à l’oreille de Rasoir. Croyez-moi, il brûle de venger sa compagne et ne laisserait pas passer une occasion de le faire… Quels que soient les ordres du maréchal. Emmenez-le vite loin d’ici, sire chevalier. Et bonne chance à vous deux.

Gérard allait répondre qu’il serait de retour aussi vite que possible avec Rasoir, pour combattre, mais il se ravisa. Le moins il en dirait, le mieux il se porterait.

Que le vieil homme pense ce qu’il voudrait.

— Rasoir sera-t-il… contrarié que je ne sois pas le maréchal Medan ? demanda Gérard d’un ton incertain. Je ne voudrais pas lui déplaire. Il refuserait de me porter.

— Rasoir est la monture personnelle du maréchal, messire, mais, lorsqu’il aura compris que c’est le maréchal qui vous envoie, il vous obéira. Par ici, sire chevalier. Je vais faire les présentations.

Peu après, Rasoir écouta Gérard lui expliquer son ordre de mission, la gorge nouée et les paroles hésitantes, appuyant ses propos des ordres de Medan.

— Et notre destination ? demanda le dragon.

— Je ne peux pas en dire davantage maintenant, s’excusa Gérard. Je vous la révélerai en chemin. Il vaut mieux limiter le nombre de personnes dans le secret.

S’ébrouant, le dragon n’attendait plus que l’humain pour prendre son essor. Il n’était visiblement pas bavard et, après cette seule question, il s’installa dans un silence obéissant. Le seller ne fut pas une mince affaire. Rasoir ne fit aucunement obstacle à l’opération, mais les innombrables boucles et lanières s’entrecroisaient de façon complexe. Gérard revêtit une tunique de cuir matelassée aux longues manches et des braies également en cuir. Des gants et un casque fermé évoquant une capuche de bourreau complétaient la tenue et lui protégeaient les mains, la tête et le cou. Gérard ne pouvait presque rien distinguer à travers l’étroite fente percée devant les yeux et il se demanda si elle avait seulement une utilité. Le blason représentait le lilas, et le crâne symbole de mort. Seuls ce symbole et son épée trahissaient son titre de chevalier noir. La précieuse lettre, dans son étui de cuir, était accrochée à la selle.

Quand l’heure du départ sonna, le soleil était haut dans le ciel. Gérard monta maladroitement en selle avec l’aide d’un garçon d’écurie, Rasoir faisant preuve d’une grande patience. Rouge d’embarras, le jeune homme avait à peine saisi les rênes quand le dragon, d’une fabuleuse détente des postérieurs, se propulsa dans les airs.

L’estomac retourné, Gérard se cramponna, les doigts engourdis à force de serrer les rênes. Mais lorsque sa monture, ailes déployées, prit de l’altitude, le jeune homme sentit son moral remonter en flèche.

Lui qui n’avait jamais compris qu’on veuille voler à dos de dragon, maintenant il comprenait. L’expérience était aussi terrifiante que grisante ! Il se rappela ses rêves d’enfant, où il planait majestueusement à l’instar des aigles. Un jour, il s’était même élancé du haut d’une étable, bras en croix, dans une meule de foin, manquant de se rompre le cou…

L’excitation chassa ses frayeurs, et sa chaleur se répandit dans ses veines.

Regardant le sol défiler sous lui, il eut l’étrange sensation que le monde s’éloignait de lui, et non l’inverse. Et il fut frappé par un silence d’une qualité rare. Rien à voir avec celui qu’on croyait « entendre » sur Terre, quand on ne faisait plus attention à une multitude de bruits de fond : le gazouillis des oiseaux, le bruissement des feuillages sous le vent, des voix distantes, le murmure des ruisseaux…

Là, on n’entendait réellement plus que les battements d’ailes… Et lorsque le dragon planait sur les vents chauds, plus aucun son n’était perceptible. Quelle différence ! L’euphorie et l’apaisement gagnèrent simultanément le jeune homme. Il ne faisait plus partie du monde, mais flottait au-dessus de la mêlée et des tracas… La gravité n’ayant plus d’emprise sur lui, il se sentait infiniment léger, débarrassé du poids de la chair et de l’ossature. Retourner sur Terre s’y soumettre, de nouveau accablé par ces fardeaux… ? Cette pensée lui inspira de l’horreur. Il aurait pu chevaucher à jamais les vents, en quête du soleil qui se couchait, de la lune qui se cachait…

Le dragon laissa derrière lui la cime des arbres.

— Quelle direction ? grogna-t-il en tournant la tête vers l’humain, l’arrachant à sa rêverie.

— Au nord ! cria Gérard, sa réponse dissipée par le claquement rapide des ailes près de son visage. Solanthus !

Le dragon le regarda avec méfiance. Rasoir allait-il refuser ? Nominalement, Solanthus était en territoire libre.

Les Solamniques en avaient fait la ville la plus fortifiée de toute l’Ansalonie. Rasoir était habilité à s’étonner qu’on le dirige vers un fort ennemi ! Et s’il ne goûtait pas la chose, qui l’empêcherait de désarçonner l’humain, le précipitant vers une mort certaine ?

Gérard avait des explications sur le bout de la langue. Le devançant, le dragon justifia lui-même l’aberration.

— Ah… Une mission de reconnaissance ! conclut-il en rectifiant légèrement la direction de son vol.

Le reste du voyage se passa en silence, au secret soulagement du jeune Solamnique. Le sinistre cours de ses pensées jetait des ombres inquiétantes sur le magnifique panorama qui offrait ses splendeurs, à ses pieds. Il avait prétendu être certain de l’appui des chevaliers solamniques. En réalité, à mesure que le vol du dragon le rapprochait de son but, il se disait que rien n’était moins sûr…

— Messire, intervint Rasoir, regardez au sol.

Soudain, ce qu’il vit acheva de le décourager.

— Rasoir, pourriez-vous vous rapprocher du sol ? dit-il en accompagnant l’ordre d’un geste de la main, au cas où le dragon n’aurait pas distingué ses paroles. Je voudrais une meilleure vue.

Le dragon se lança dans une longue descente en spirale.

— C’est assez près, intervint Gérard en intimant d’un geste au dragon de garder sa position.

Gérard se pencha du côté de l’aile gauche pour mieux voir, enserrant fermement la selle de ses mains gantées.

Une armée en marche s’étirait à perte de vue tel un serpent noir. Le ruban bleu qui ondulait à travers les forêts verdoyantes devait être la rivière Blanche-Ecume qui marquait la frontière du Qualinesti… La tête du serpent avait déjà franchi cette limite et s’était largement engagée dans les terres.

— Pourrait-on accélérer, Rasoir ? cria Gérard en se penchant, le doigt pointé au nord pour illustrer ses propos.

— Je peux voler plus vite, cria le dragon après un grognement, mais ça ne sera pas confortable pour vous !

Gérard regarda encore au sol, estima les troupes, compta les compagnies, les chariots de ravitaillement, glana toutes les informations qu’il pouvait. Les dents serrées, il se pencha vers le dragon et lui fit signe d’y aller. Le dragon battit des ailes et s’élança vers les nuées. L’accélération plaqua le jeune homme à la selle. Il bénit le créateur de la capuche de cuir et comprit l’étroitesse de l’ouverture. Malgré cette protection, il eut les larmes aux yeux et se trouva à demi aveuglé. Et l’estomac plus retourné encore. Il raffermit sa prise sur la selle d’un air sombre.

Si seulement il y avait encore eu des dieux à qui adresser ses prières !

6. La marche sur Silvanost

Nul ne savait vraiment comment la nouvelle était parvenue dans la ville capitale de Silvanost. L’humaine Mina était une guérisseuse sans égal ! Les elfes avaient longtemps été coupés du monde… abusés par le bouclier de « protection » déployé sur leur royaume qui les avait en réalité fait mourir à petit feu… Aucun n’aurait su dire d’où était partie cette nouvelle, et chacun en attribuait l’origine à un voisin, un cousin, un étranger rencontré sur le chemin. La rumeur naquit à la tombée de la nuit, et se répandit à travers les ténèbres, murmurée par la brise nocturne embaumée de fleurs, reprise par le chant du rossignol, relayée par les hiboux.

Avec la nouvelle, la jeunesse elfique excitée retrouva force et courage, même si ses aînés, plus circonspects, appelaient à une prudence de bon aloi.

Les kiraths, ou patrouilleurs des frontières, criaient le plus fort… La mort dans l’âme, ils avaient vu toutes les créatures vivantes s’étioler et dépérir aux abords du bouclier. Ils avaient combattu les illusions mises en place par Cyan de Pestemort lors de la guerre de la Lance. L’expérience leur avait appris que le Mal avait souvent un joli minois et qu’il ne se révélait dans toute son horreur dévastatrice qu’une fois démasqué… Aussi adjurèrent-ils leurs frères de se méfier de l’humaine, trop providentielle pour être honnête. Mais comment s’opposer aux rumeurs, plus insaisissables, plaisantes et rapides que le vent ? Comment refuser ce regain d’espoir aux mères éplorées qui serraient sur leur sein leurs enfants à l’agonie ?

Dans leur vaste majorité, les elfes firent la sourde oreille aux avertissements des kiraths.

Cette nuit-là, lorsque la lune blanche se leva, haut dans les cieux, cette lune si solitaire pour les elfes qui ne s’étaient jamais habitués à ne plus voir au firmament les satellites rouge et argent, les sentinelles postées aux portes de la capitale plongèrent leurs regards sur la route qui menait à la cité. Sur cette route de poussière lunaire, ils virent arriver une armée humaine en direction de Silvanost. C’était une armée pathétique : une vingtaine de chevaliers noirs éreintés suivis de centaines de fantassins aux pieds nus ensanglantés, titubant plus qu’ils marchaient. Même les chevaliers allaient sans monture, car les chevaux avaient péri au combat ou avaient été dévorés par les hommes affamés.

Un seul allait à cheval, leur chef, une silhouette élancée montée sur un cheval couleur de sang.

Un millier d’archers elfiques disposés le long des créneaux, armés des légendaires arcs longs conçus par leur peuple pour ne jamais manquer leur but, découvrirent cette pitoyable avant-garde. Chacun choisit sa cible. Face à une telle défense, si l’ordre de tirer était lancé, les envahisseurs feraient très vite figure de porcs-épics, tant ils seraient criblés de flèches !

Pourtant, les elfes ne tireraient pas de gaieté de cœur… Car tous avaient entendu la rumeur, y compris leurs commandants, qu’ils regardaient avec incertitude. Et tous avaient des malades chez eux : épouse, mari, mère, père, enfants… Beaucoup d’archers eux-mêmes sentaient les prémices du mal dans leur chair. Ils tenaient encore debout par la pure grâce d’une volonté d’acier.

Mêlés aux défenseurs, les kiraths observaient la scène, l’air infiniment sombre, drapés dans leurs capes capables de se fondre parmi les feuilles et les arbres des forêts qu’ils chérissaient.

Mina avança sans hésiter au pied des portails d’argent sans se soucier d’être à portée de tir. Sa fringante monture rousse piaffait et fouettait l’air de sa queue. Un minotaure colossal marchait à ses côtés. Elle était suivie de ses chevaliers, puis des fantassins. Une fois offerts à la vue des elfes, les soldats, non sans effort, reformèrent leurs rangs et se redressèrent de toute leur taille, faisant mine d’ignorer la peur qui agitait pourtant nombre d’entre eux à la vue des pointes des flèches braquées sur eux qui luisaient au clair de lune.

Mina stoppa sa monture aux portes de la ville. Le commandant prit la parole d’une voix claire qui portait loin, aussi nette qu’une cloche d’argent.

— Je m’appelle Mina. Je viens à Silvanost au nom du dieu unique afin d’évangéliser mes frères et sœurs elfiques et les accueillir à Son service. J’en appelle à toi, peuple de Silvanost : ouvre les portes, que nous puissions entrer en paix !

— Ne la croyez pas ! s’écrièrent les kiraths. Méfiez-vous d’elle !

Personne ne leur prêta attention, et lorsque l’un d’eux, un homme appelé Rolan, leva son arc pour abattre l’humaine d’une flèche, ceux qui l’entouraient le frappèrent et le jetèrent, ensanglanté et inconscient, sur le sol. Constatant que personne ne les écoutait, ils soutinrent leur camarade blessé, quittèrent Silvanost et battirent en retraite au cœur des bois.

Un héraut avança pour lire une proclamation.

— Sa Majesté le roi ordonne que les portails de Silvanost s’ouvrent devant Mina, celle que Sa Majesté honore du titre de tueuse de dragons, la femme qui a sauvé le Silvanesti !

Jetant leurs arcs longs, les archers poussèrent des cris de joie. On s’empressa d’ouvrir les portails d’acier et d’argent protégés par magie. L’air aussi fragile qu’une toile d’araignée, ils étaient en réalité soudés par des charmes si antiques qu’aucune force sur Krynn n’aurait pu les abattre.

Aucune, sauf le souffle d’un dragon…

… Ou l’apparition d’une frêle humaine nommée Mina qui pouvait, semblait-il, les ouvrir en y posant simplement les mains.

Elle fit son entrée, son cheval allant au pas.

Près d’elle, le front bas et menaçant, un minotaure gardait une main près de son épée.

Venait ensuite la soldatesque, visiblement nerveuse. Le silence était retombé. De part et d’autre de l’avenue, d’un blanc de neige sous la lune, les elfes massés regardaient passer les guerriers sans broncher. Personne ne prononça une parole et seuls résonnaient le tintement des cottes de maille, les raclements d’armures et d’épées et le piétinement régulier des bottes.

Soudain, après avoir couvert une courte distance qui laissait encore nombre de ses hommes en dehors des portes, la jeune femme fit halte. Elle avait entendu un bruit et scrutait la foule. Elle mit pied à terre et se dirigea directement au milieu des elfes rassemblés autour du chemin. Le minotaure tira son épée, prêt à la suivre pour surveiller ses arrières, mais d’un simple geste de la main elle lui intima de ne pas bouger et il se figea comme si elle l’avait frappé. Puis elle se campa devant une elfe qui tentait vainement de calmer sa fille de trois ans. C’étaient les pleurs de l’enfant qui avaient attiré son attention. Les elfes s’écartaient de son chemin, comme si son contact leur avait été douloureux. Pourtant, lorsqu’elle les eut dépassés, certains des plus jeunes tendirent des mains hésitantes vers elle dans l’espoir de l’effleurer. Elle les ignora.

— Ton enfant pleure, dit Mina en elfique. Elle se consume de fièvre… Qu’a-t-elle donc ?

La femme serra son enfant dans une attitude protectrice et pencha la tête au-dessus de la fillette. Ses larmes baignèrent le front brûlant de l’enfant.

— Elle souffre depuis des jours… Et son état ne fait qu’empirer. Je… Elle agonise !

— Donne-la-moi, invita Mina, les mains tendues.

— Non ! protesta l’elfe en serrant la fillette contre elle. Ne lui faites pas de mal !

— Confie-la-moi, insista doucement Mina.

L’ambre liquide nimbait de sa chaleur les deux elfes. La mère leva un regard éploré vers la jeune femme… et lui tendit sa fille.

La malheureuse ne pesait presque rien. Elle n’était qu’une étincelle fragile entre les bras de Mina.

— Bénie sois-tu, au nom de l’Unique. Je te rappelle à la vie !

Les gémissements cessèrent. L’enfant s’affaissa entre les bras de Mina, sous les respirations sifflantes des elfes les plus âgés. La jeune femme la rendit à sa mère.

— La fièvre est tombée. La voilà guérie. Ramène-la au chaud. Elle vivra.

Malgré son incrédulité, l’elfe eut un cri de joie. Son enfant n’était inerte que parce quelle dormait paisiblement ! Son petit front était frais et doux au toucher, sa respiration apaisée. L’elfe tomba à genoux.

— Bénie soyez-vous, Mina !

— Remercie plutôt l’Unique.

— L’Unique, s’exclama la mère, je remercie l’Unique.

— Mensonges ! s’insurgea un elfe en se frayant un chemin vers les deux femmes. Mensonges et blasphème ! Le seul vrai Dieu est Paladine !

— Paladine vous a abandonnés à votre sort, rappela Mina. Il est parti. Le seul vrai dieu est là pour vous. Il se soucie de vous.

L’elfe allait répliquer vertement. Le battant de vitesse, elle lâcha :

— Votre épouse bien-aimée n’est pas avec vous, cette nuit.

Maugréant, l’elfe tourna les talons. Mais elle n’en avait pas fini avec lui.

— Depuis longtemps malade, elle se morfond chez vous en attendant la fin. Chaque jour, vous la voyez un peu plus faible… Elle a un pied dans la tombe, n’est-ce pas ? À présent, elle ne peut plus quitter le lit. Ce matin, elle n’avait plus la force de soulever la tête de l’oreiller.

— Elle agonise ! Comme beaucoup d’autres ! répondit l’elfe d’une voix rude, en évitant le regard de la femme. Nous souffrons en silence, c’est tout !

— Retournez chez vous, et vous verrez votre femme sur le pas de la porte. Elle vous prendra les mains et vous emmènera danser au jardin, comme naguère !

L’elfe se tourna vers Mina, les joues baignées de larmes, le regard méfiant.

— Quelle perfidie est-ce là ?

— Je dis vrai, et au fond de vous, vous le savez. Allez la rejoindre. Allez !

L’elfe la fixa puis, avec un cri étranglé, s’élança et fendit la foule.

Mina se tourna ensuite vers une famille. Le père et la mère tenaient chacun un enfant par la main. Les jumeaux en bas âge, émaciés et apathiques, avaient le visage creusé par la souffrance et semblaient aussi ridés que des vieillards.

— Venez à moi ! invita Mina.

Les enfants se pressèrent contre leurs parents.

— Vous êtes… une Oreilles Rondes…, souffla l’un d’eux. Vous nous détestez.

— Vous nous tuerez, ajouta son frère. C’est mon père qui le dit.

— Être un humain, un elfe ou un minotaure ne fait aucune différence aux yeux de l’Unique. Nous sommes tous ses enfants, sans exception. Mais nous lui devons obéissance. Venez à moi ! Venez au dieu unique !

Les enfants levèrent la tête vers leurs parents. Le couple fixait l’humaine sans un mot, sans un geste. La foule qui les entourait était suspendue à leurs lèvres.

Un des jumeaux lâcha la main de sa mère et avança vers l’humaine d’un pas faible et mal assuré. Il lui prit la main.

— L’Unique a le pouvoir de guérir l’un de vous deux, ajouta Mina. Lequel ? Ton frère ou toi ?

— Mon frère ! répondit l’enfant sans hésiter.

Mina lui posa une main sur les cheveux.

— L’Unique admire l’esprit de sacrifice. Il est fier de toi. Il vous offre à tous deux la guérison.

Les joues pâles du garçonnet recouvrèrent de belles couleurs. Ses yeux mornes brillèrent soudain d’un bel éclat. L’enfant se redressa sur des jambes bien assurées. Son frère lui sauta au cou, transporté de joie. Puis ils étreignirent sans retenue leur improbable sauveuse.

Les adolescents et les jeunes gens du Silvanesti se massèrent autour de l’humaine pour chanter en chœur ses louanges, la bénir et la supplier de guérir leurs familles, épouses, maris, enfants…

Craignant que tant de ferveur se retourne contre la jeune femme, Galdar le minotaure, second de Mina et qui se considérait comme son protecteur, fendit la foule. Il lui arracha Mina et la mena à l’écart, éloignant les elfes désespérés de ses bras puissants. Mina se hissa sur sa monture et se leva sur les étriers. D’une main levée, la jeune femme ramena instantanément le silence parmi les elfes, pendus à ses lèvres.

— Sachez-le, tous ceux qui en feront humblement demande à l’Unique seront guéris. Le seul vrai dieu vient de vous libérer de l’emprise de Cyan de Pestemort. Le Vrai Dieu vous libère de ce danger. Priez-le à genoux, reconnaissez l’Unique comme le seul dieu des elfes, et vous serez tous sauvés !

Certains jeunes elfes s’agenouillèrent aussitôt… Les plus âgés refusèrent de se soumettre. Ils n’avaient jamais vénéré d’autres dieux que Paladine ! On commença à maugréer que les kiraths n’avaient pas eu tort… Mais les miraculés levèrent soudain la tête vers la lune pour crier de joie : toute douleur les avait quittés ! À la vue de ces guérisons, d’autres elfes s’agenouillèrent à leur tour et prièrent d’une voix claire… Incrédules et inquiets, les aînés secouèrent la tête. Un des réfractaires, en cape de camouflage kirath, dévisagea longuement Mina avant de s’éclipser dans l’ombre.

Le cheval à la robe de sang avançait au pas. Les soldats de Mina lui ouvrirent un chemin au milieu des corps agenouillés. La tour des Étoiles luisait au clair de lune, pointée vers les cieux.

Dégoûté, le minotaure pinçait les narines, s’efforçant de respirer aussi peu que possible. L’odeur douceâtre des elfes le saisissait à la gorge et lui soulevait le cœur comme un parfum de charogne.

— Mina, gronda Galdar, ce sont des elfes ! (Il ne fit aucun effort pour masquer son dégoût.) En quoi l’Unique se soucie-t-il de ces maudits elfes ?

— Les âmes de tous les mortels lui sont précieuses.

Le minotaure eut beau retourner la phrase dans sa tête, il n’y comprenait goutte. En tout cas, d’innombrables elfes étaient désormais englués dans le regard d’ambre de Mina.

Dans son sillage, elle laissa une longue litanie de prières elfiques adressées à l’Unique, un soupir roulant dans la nuit.

Fils d’Alhana Brisétoile et de Porthios de la Maison de Solostaran, donc héritier des deux royaumes, le Qualinesti comme le Silvanesti, Silvanoshei pressait son visage contre la vitre, scrutant la nuit.

— Où est-elle ? Serait-ce enfin elle, là-bas… ? Il étudia longuement l’horizon puis recula sur un soupir. Non, je me suis trompé… Bon sang ! Il ne lui serait tout de même rien arrivé, cousin ? demanda-t-il, soudain saisi de peur.

Kiryn ouvrait la bouche quand, sans lui laisser le temps de répondre, Silvanoshei ordonna à un serviteur :

— Courez au portail voir ce qui se passe et venez me faire votre rapport au plus vite !

Le serviteur s’inclina et quitta précipitamment la pièce, laissant seuls les deux elfes.

— Cousin, remarqua Kiryn en contrôlant savamment l’intonation de sa voix, voilà le sixième serviteur que vous envoyez en une demi-heure… Il reviendra avec le même message que les autres. Trop de vos sujets implorent Mina de les guérir et la retardent.

Silvanoshei retourna à la fenêtre et regarda de nouveau dehors, sans chercher à cacher son impatience.

— C’était une erreur… j’aurais dû l’accueillir en personne aux portes de la capitale. Vous écouter était une erreur, cousin ! ajouta-t-il avec un regard glacial.

— Majesté, soupira Kiryn, de quoi cela aurait-il eu l’air ? Vous, le roi, accueillir le commandant en chef des armées ennemies ? Que vous l’ayez laissé entrer ici est déjà assez mal…, ajouta-t-il pour lui-même, une remarque qui n’échappa pas aux oreilles affûtées de Silvanoshei.

— Dois-je vous rappeler, cousin, dit-il d’un ton laconique, que ce commandant ennemi vient de nous sauver des machinations de Cyan de Pestemort ? Grâce à Mina, je suis revenu à la vie et j’ai pu baisser le bouclier qui nous tuait à petit feu ! Grâce à elle, toujours, j’ai pu abattre l’Arbre du bouclier et sauver notre Nation. Sans elle, il n’y aurait plus que des monceaux de cadavres d’un bout à l’autre de la capitale !

— J’en suis conscient, Altesse. Mais je me demande pourquoi. Quelles sont les motivations de l’humaine ?

— Je pourrais te poser la même question, cousin. Quelles sont tes motivations ?

— J’ignore ce que vous voulez dire.

— Vraiment ? On m’a laissé entendre que tu complotes dans mon dos… On t’aurait vu avec des kiraths…

— Et après, cousin ? Ce sont vos loyaux sujets.

— Mensonges ! s’emporta Silvanoshei. Ils conspirent contre moi !

— Contre nos ennemis, les chevaliers noirs…

— Mina, tu veux dire ! Conspirer contre Mina, c’est conspirer contre moi !

Kiryn soupira.

— Quelqu’un attend votre bon plaisir, Majesté.

— Je ne suis pas d’humeur à recevoir !

— Vous devriez pourtant faire une exception. Votre mère vous envoie ce visiteur.

Silvanoshei se détourna de la fenêtre.

— Que dis-tu ? Ma mère est morte ! Elle a péri quand les ogres ont investi notre camp… La nuit même où j’ai fait cette chute inexplicable…

— Non, mon cousin. Votre mère, Alhana, est bien vivante. À la tête de son armée, elle a franchi la frontière. Elle était en contact avec les kiraths… Ils ont cherché à vous voir, mais vous les avez constamment repoussés. En désespoir de cause, ils se sont adressés à moi.

Interdit, Silvanoshei s’effondra sur un siège. La tête entre les mains, il laissa couler ses larmes.

— Pardonnez-moi, cousin. J’aurais dû trouver une façon moins abrupte de…

— Non ! Tu n’aurais pu m’apporter des nouvelles plus bénies ! Son messager est ici ? (Bondissant sur ses pieds, il se dirigea vers la porte.) Qu’il entre !

— Il n’est pas dans l’antichambre. Jugeant qu’il serait en danger au palais, j’ai pris la liberté de…

— Oh, j’avais oublié… Ma mère est une elfe noire ! répondit Silvanoshei avec amertume. Son entourage et elle risqueraient la mort si on les voyait ici…

— Votre Majesté a maintenant le pouvoir d’y remédier.

— Légalement, peut-être. Mais les lois n’effacent pas des années de haine… Va le chercher, cousin, quel que soit l’endroit où tu as jugé prudent de l’installer.

Kiryn quitta la pièce. L’esprit en ébullition, Silvanoshei retourna à la fenêtre. Sa mère, vivante ! Mina, de retour vers lui ! Alhana et Mina feraient bientôt connaissance ! Et même si elles ne s’apprécieraient pas de prime abord…

Un bruissement de rideau le fit se retourner à temps pour apercevoir un passage dérobé dans le mur. La mère de Silvanoshei lui avait raconté bien des histoires à propos de ses passages secrets. Le jeune elfe s’était amusé à les chercher mais n’avait trouvé que celui-ci. Il menait dans un jardin à présent étiolé par le mal du bouclier.

Kiryn réapparut, suivi par un autre elfe enveloppé de sa cape, capuche rabattue…

— … Samar ! s’exclama Silvanoshei.

Le revoir bien en vie lui inspira une joie mêlée de chagrin. Son premier mouvement fut de lui saisir les mains, peut-être de l’étreindre, poussé par le bonheur de le savoir vivant, ainsi que sa mère.

Kiryn espérait que le fait d’apprendre que sa mère avait survécu et qu’elle avait franchi la frontière avec ses hommes détournerait Silvanoshei de son obsession pour Mina.

Des espoirs vite douchés.

Samar ne vit pas devant lui Silvanoshei le roi, mais Silvanoshei l’enfant gâté, habillé de neuf, rutilant dans ses joyaux, pendant que sa mère se contentait de vêtements grossiers sous son armure de combat.

Il vit Silvanoshei dans un magnifique palais pendant que sa mère frissonnait au fond d’un tumulus.

Il vit un splendide lit douillet à l’épais matelas, une literie en laine d’angora et en draps de soie pendant qu’Alhana dormait à même la terre, emmitouflée dans sa cape élimée.

La colère lui brouilla la vue et les idées… Il ne voyait plus Silvanoshei. Dire qu’Alhana s’était tant réjouie en apprenant que son fils – vivant ! – avait en outre été couronné roi du Silvanesti ! Son désir le plus cher, enfin exaucé !

Elle aurait voulu le rejoindre sur-le-champ pour fêter avec lui d’aussi merveilleuses nouvelles… Mais ç’aurait été risquer sa vie – et celle de ses fidèles. À grand-peine, Samar l’en avait dissuadée et seul le risque de nuire à tous ceux pour qui elle s’était battue avait pu la raisonner. Il irait à sa place féliciter son fils. Dénué du moindre signe de soumission ou d’adoration, il lui rappellerait ses devoirs envers sa mère, qu’on soit le roi ou le dernier des artisans. Et envers son peuple.

Le regard glacial de Samar cloua Silvanoshei sur place.

— Prince Silvanoshei, vous voilà en pleine forme. Et certes bien nourri, à voir votre table. Cette profusion obscène de plats nourrirait l’armée de votre mère une année durant !

L’attendrissement du jeune roi s’envola, remplacé par une colère froide. Oubliant tout ce qu’il devait au vétéran, il ne vit plus que le guerrier intraitable aux yeux duquel il n’avait jamais trouvé grâce.

Piqué au vif, Silvanoshei se redressa de toute sa taille.

— Vous n’êtes certainement pas au courant des derniers événements, Samar. Je vous pardonne. Je suis le roi du Silvanesti. Ayez donc la bonté de vous adresser à moi comme tel.

— Je m’adresserai à vous comme bon me semble ! Sous vos oripeaux royaux, vous n’êtes qu’un sale gosse, voilà la vérité !

— Comment osez-vous… ?

— Assez ! intervint Kiryn, épouvanté par la tournure que prenaient ces retrouvailles. Taisez-vous, tous les deux ! Qu’est-ce qui vous prend ? Auriez-vous oublié la crise que nous traversons ? Cousin Silvanoshei, vous connaissez Samar depuis votre plus tendre enfance. Combien de fois m’avez-vous répété que vous l’admiriez, le preniez pour exemple et le respectiez comme un second père ? Samar a risqué sa vie pour vous rejoindre… Est-ce ainsi que vous lui témoignez votre gratitude ?

Lèvres pincées, Silvanoshei lorgna en silence son mentor, drapé dans sa dignité blessée.

Kiryn s’en prit ensuite au guerrier.

— Et vous, Samar ! Vous avez tort de réagir ainsi. Silvanoshei est le souverain couronné et oint du Silvanesti. Vous êtes un qualinesti. Vos mœurs diffèrent peut-être des nôtres, mais souvenez-vous que les silvanesti vénèrent leur roi. En dépréciant Silvanoshei, c’est notre Nation que vous insultez !

Samar et le monarque se toisèrent longuement. Pas comme deux amis prompts à se quereller et tout aussi prompts à se réconcilier… Mais comme des duellistes se jaugeant alors qu’ils sont contraints de se serrer la main avant l’affrontement final…

Kiryn en eut le cœur brisé.

— Voilà un très mauvais début, soupira-t-il. Si nous recommencions tout ?

— Comment va ma mère, Samar ? lança Silvanoshei.

— Bien, Votre Majesté, répondit Samar non sans marquer une pause avant de se forcer à prononcer le titre. Elle vous envoie tout son amour.

Se maîtrisant, le roi hocha la tête.

— La nuit de la tempête, j’ai cru… Il semblait impossible que vous ayez survécu.

— En fait, la Légion d’Acier qui surveillait les mouvements des ogres se porta à notre secours, expliqua Samar d’un ton bourru. Ensuite, nous vous avons cherché des jours durant. En vain… Une seule conclusion s’imposait : des ogres en déroute vous avaient capturé et emmené pour vous torturer jusqu’à la mort… Il semble que vous ayez porté le deuil de l’un et l’autre simultanément. Avec la chute du bouclier, Alhana et les siens ont rencontré les kiraths. En apprenant votre survie, et votre couronnement, la joie de votre mère fut sans bornes… (Son ton se durcit lorsqu’il ajouta :) Puis les nouvelles de cette humaine qui fricotait avec vous… !

Silvanoshei foudroya Kiryn du regard.

— Je comprends mieux pourquoi tu l’as fait venir, cousin ! Pour qu’il me sermonne, lui aussi !

— Silvanoshei…, commença Kiryn.

Samar prit le souverain par les épaules.

— Oui, je suis là pour vous faire entendre raison ! Vous vous comportez comme un enfant trop gâté. Votre honorable mère a refusé d’ajouter foi aux rumeurs. Elle a même accusé les kiraths de mentir ! Que se passe-t-il, à la fin ? J’apprends de votre propre bouche que tout cela est la stricte vérité ! Vous vous languissez de cette maudite humaine, gémissant, pendant qu’une armée de chevaliers noirs viole nos frontières ! D’où a surgi cette armée, Silvanoshei ? Est-ce une coïncidence si elle arrive à l’instant même où le bouclier tombe ? À d’autres ! Les chevaliers noirs attendaient leur heure, parce qu’ils savaient ce qui allait se passer ! À présent, cinq mille ennemis marchent sur Silvanost, et vous, que faites-vous ? Vous ouvrez les portes de la capitale à leur chef !

— C’est faux ! rugit Silvanoshei, hors de lui, ignorant les gestes d’apaisement que lui adressait Kiryn. Mina est venue nous sauver ! Elle savait la vérité à propos de Cyan de Pestemort. Et du bouclier qui nous minait à notre insu. Quand je suis mort des mains du dragon, elle m’a ressuscité. Elle…

Silvanoshei s’interrompit, la langue collée au palais.

— Elle vous a dit de baisser le bouclier, fit Samar. Et expliqué comment faire.

— C’est la vérité ! cria le jeune elfe, plein de défi. J’ai fait exactement ce que ma mère tentait en vain depuis des années ! Car elle avait vu clair ! Elle savait que ce maudit bouclier n’avait rien d’une protection. Qu’auriez-vous voulu que je fasse, Samar ? Laisser le bouclier en place ? Que je le regarde continuer à tuer mon peuple jour après jour ?

— Vous auriez pu le garder encore un peu en place, le temps de voir si vos ennemis ne se massaient pas à nos frontières, précisément ! répliqua Samar d’un ton caustique. Les kiraths vous auraient averti, si vous aviez consenti à les écouter ! Mais non, seule comptait à vos yeux cette fille qui commande nos ennemis jurés !

— La décision me revenait. J’ai agi en mon âme et conscience. Comme ma mère l’aurait fait, à ma place… Vous le savez, Samar. Elle m’a elle-même raconté comment elle avait un jour chevauché un griffon et s’était précipitée dans le bouclier pour tenter de le briser. Chaque fois, elle était repoussée, mais elle essayait encore…

— Assez ! Ce qui est fait est fait… (Il avait perdu la première manche et le savait. Il resta silencieux un instant, méditatif. Lorsqu’il reprit la parole, sa voix était différente, altérée d’un ton d’excuse.) Vous êtes jeune, Silvanoshei. La jeunesse a le droit de commettre des erreurs. Hélas, les vôtres nous font courir de graves dangers… Mais renoncer est exclu ! Et le mal que vous avez causé, même si vous pensiez bien faire, n’est peut-être pas encore irréparable. (Samar tira de sous sa cape un autre manteau à capuche.) Les chevaliers noirs s’infiltrent impunément dans notre capitale. Je les ai vus faire. Comme j’ai vu cette humaine qui ensorcelle si bien son monde ! Notre jeunesse ne jure plus que par elle ! À nous de lui dessiller les yeux avant qu’il soit de nouveau trop tard. Prenez ce manteau, Silvanoshei. Nous emprunterons le passage secret et profiterons de la confusion pour fuir.

— Fuir ? répéta le jeune souverain, incrédule. Pourquoi le devrais-je ?

Espérant encore sauver les meubles, Kiryn répondit le premier :

— Parce que vous êtes en danger. Croyez-vous que les chevaliers noirs vous laisseront sur le trône ? Et à supposer… Aimeriez-vous devenir un roi fantoche, comme votre cousin Gilthas ? Mais, si vous partiez en exil, vous rallieriez tous les espoirs, toutes les forces vives de la Nation…

Fuir ? pensa Silvanoshei, n’écoutant plus. Impossible ! Elle revient vers moi ! Cette nuit même, peut-être, je la serrerai de nouveau dans mes bras… Même si je dois trouver la mort avant l’aube, je ne fuirai pas !

Kiryn et Samar ? Ils n’étaient pas ses amis, mais des étrangers conspirant à sa perte… Il ne pouvait plus se fier à quiconque.

Il se campa de nouveau devant la fenêtre, leur tournant le dos, feignant de contempler la ville alors qu’il ne cherchait qu’une seule silhouette parmi la multitude.

— Mon peuple est en danger, dites-vous, et vous voudriez que je fuie cette nuit même ? Que je le livre à l’ennemi ? Pour quel genre de souverain me prenez-vous, Samar ?

— Pour un souverain en vie, Altesse ! Et qui aime assez ses sujets pour vouloir leur consacrer son existence. Ils comprendront et honoreront votre courageuse décision.

— Vous vous bercez d’illusions, Samar, répondit Silvanoshei en lui jetant un regard bref et glacé. Ma mère a « courageusement fui », comme vous dites. Et l’a-t-on honorée » pour ça ? Non, on l’a méprisée et vouée aux gémonies ! Je ne commettrai pas les mêmes erreurs, ne vous en déplaise. Merci d’être passé me voir. Je ne vous retiens pas.

Surpris par sa propre audace, et maîtrisant à grand-peine ses tremblements, Silvanoshei resta campé devant la vitre, regardant sans voir.

— Misérable ingrat ! lâcha Samar, à demi étouffé par la rage. Vous viendrez avec moi, même si je dois vous traîner !

Cruellement déçu, Kiryn s’interposa.

— Vous devriez repartir sans attendre, seigneur, ou je serais contraint d’appeler la garde. Sa Majesté a pris sa décision.

Samar ignora Kiryn et darda un regard noir sur Silvanoshei.

— Entendu ! cracha le général, hors de lui. Je dirai à la reine que son fils s’est noblement sacrifié au nom de son peuple ! Pas qu’il reste parce qu’il s’est entiché d’une sorcière humaine ! Mais les autres ne se priveront pas de la détromper… Et une fois de plus, misérable que vous êtes, vous lui aurez brisé le cœur !

Ecœuré, il jeta le manteau aux pieds du jeune elfe.

— Vous n’êtes qu’un imbécile, Majesté ! Si la démence vous menait seulement à votre perte, je n’en aurais cure… Hélas, c’est sur nous tous que votre bêtise attirera la catastrophe !

Tournant les talons, il écarta les rideaux de l’accès dérobé avec tant de force qu’il faillit les arracher à leurs tringles.

Silvanoshei jeta un regard noir à son cousin.

— N’imagine pas un instant me duper, Kiryn. Débarrasse-toi de moi et tu accéderas au trône !

— Vous ne pouvez pas croire une telle horreur de moi, cousin, intervint Kiryn d’une voix douce et posée.

Et c’était vrai… Silvanoshei ne parvenait pas à se persuader que son cousin puisse avoir de tels projets. Kiryn lui vouait une affection sincère. À lui, pas au roi. À Silvanoshei.

Se retournant, le jeune monarque prit la main de son cousin et la pressa chaleureusement.

— Navré… Pardonne-moi. Il m’a mis tellement en colère que mes paroles ont dépassé ma pensée. Tu voulais bien faire, je sais… (Il s’assura d’un regard que Samar était parti.) Et lui aussi. Mais il ne comprend pas. Personne ne comprend.

Une grande lassitude s’abattit sur le roi. Depuis quand n’avait-il plus connu le repos ? Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait son visage, sentait de nouveau ses lèvres sur les siennes… et son cœur bondissait d’allégresse. Mais il se réveillait, les yeux grands ouverts dans le noir. Que ne l’avait-elle déjà rejoint !

— Kiryn, rattrape Samar et assure-toi qu’il quitte le palais sans encombre. Je ne voudrais pas qu’il lui arrive un malheur.

Avec un soupir, Kiryn secoua la tête et s’en fut.

Silvanoshei resta campé devant sa fenêtre.

7. Au fil du fleuve des Morts

Que sont les malheurs d’autrui comparés aux vôtres ?

Rien ! Trois fois rien !

À cet instant critique, si Devinette avait appris qu’une armée de gobelins, de hobgobelins, de draconiens, de mercenaires et autres guerriers sanguinaires marchait contre les elfes, il aurait roulé des yeux au plafond, en ricanant de dérision.

Les elfes pensaient avoir des problèmes ? Qu’auraient-ils dit s’ils s’étaient retrouvés dans un submersible prenant l’eau, au fond de l’océan, enfermés avec une folle qui prétendait suivre au bout du monde une congrégation de trépassés… ?

Ça, c’étaient des problèmes !

Et si Devinette avait en outre appris que son ami le kender, qui lui avait permis d’accomplir le but de toute une vie, un plan du labyrinthe végétal, était prisonnier du sorcier le plus puissant du monde dans la tour de Haute Sorcellerie, il aurait ricané de plus belle.

Son ami le kender aurait dû être à sa place, tentant de piloter à lui seul un engin qui nécessitait un équipage de vingt marins !

Ça, c’étaient des problèmes !

Et si Devinette avait en outre appris que son ami le kender, qui lui avait permis d’accomplir le but de toute une vie, un plan du labyrinthe végétal, était prisonnier du sorcier le plus puissant du monde dans la tour de Haute Sorcellerie, il aurait ricané de plus belle.

Son ami le kender aurait dû être à sa place, tentant de piloter à lui seul un engin qui nécessitait un équipage de vingt marins !

Ça, c’étaient des problèmes !

En vérité, le submersible était plus maniable quand on était seul. Dix-neuf personnes de plus auraient surtout épuisé les réserves d’oxygène, ajouté du lest et encombré l’espace…

Au départ du mont Assez en direction de la Citadelle, l’équipage comptait vingt éléments, mais tous avaient été perdus, égarés par de mauvaises indications ou gravement brûlés au cours du voyage et seul restait Devinette, humble passager, aux commandes.

Mais le gnome ne comprenait rien aux systèmes sophistiqués du MNS Indestructible, ce qui expliquait probablement pourquoi le navire était resté si longtemps à la surface.

En forme de gros poisson en bois, suffisamment léger pour flotter, cerclé de fer, suffisamment lourd pour le faire plonger. Il avait trois gouvernes principales pour la propulsion avant, arrière et la plongée. Cela au moins était clair… Il n’était pas certain de ce que les manivelles faisaient précisément, mais il se rappelait avoir entendu un gnome (peut-être le précédent capitaine) lui expliquer que la gouverne arrière faisait accélérer la rotation des ailerons arrière et que ce mouvement causé dans l’eau propulsait le submersible en avant. La manivelle du bas faisait tourner les pales du bas, poussant le bateau vers la surface, tandis que les ailerons fixés sur le dessus produisaient l’effet inverse. Mais les multitudes de rouages nécessitaient un entretien attentif. Tout gnome digne de ce nom savait qu’il fallait huiler ou graisser régulièrement les engrenages. En revanche, Devinette aurait été bien en peine d’expliquer comment fonctionnaient les souffleries censées produire une atmosphère respirable. Prudent avant tout, il avait décidé de refaire surface périodiquement pour renouveler l’air, à la manière des grands cétacés. À défaut d’être scientifique, c’était une approche raisonnable.

Au début du voyage, le gnome avait demandé à Lunedor pourquoi elle lui volait son submersible… Où comptait-elle aller avec ? Et que ferait-elle une fois arrivée à bon port ?

Alors, elle avait lâché sa petite bombe… Elle suivait des morts ! Ils la guideraient et la protégeraient à travers la NouvelleMer jusqu’à l’endroit où elle devait se rendre…

Devinette lui demandant ensuite pourquoi des trépassés auraient cru bon de lui ordonner de voler son submersible, elle avait précisé que fuir sous l’eau était le seul moyen d’échapper au dragon.

Devinette s’était efforcé d’intéresser sa compagne au fonctionnement de l’engin et de solliciter son aide pour manier les gouvernes qu’il était las de tourner… ou à défaut celle des défunts responsables du voyage.

Lunedor avait fait la sourde oreille.

Exaspérant !

Si Devinette avait su comment manœuvrer son fichu engin, il aurait illico rebroussé chemin vers son vénéré labyrinthe végétal, dragon ou pas ! Mais les seules directions qu’il savait emprunter se résumaient à : en haut, en bas, en avant.

Pire encore, il ignorait comment arrêter les moteurs !

En définitive, il donna un sens aussi nouveau que lamentable au terme « accoster ». Grâce au destin, ou peut-être aux indications des morts, l’Indestructible ne termina pas son approche hasardeuse des côtes en heurtant de plein fouet une falaise ni en s’enfonçant dans un écueil. Il s’échoua sur une grève sablonneuse, les pales tournant encore, dans un cataclysme de sable et d’eau salée, déchiquetant les méduses qui se trouvaient sur sa route, terrifiant les oiseaux témoins du drame.

Le dernier sursaut dément qui projeta le véhicule sur la plage se révéla pour le moins inconfortable et soudain, mais épargna ses passagers. Au contraire du submersible, Lunedor et Devinette en furent quittes pour des contusions sans gravité.

Sortant à l’air libre, la jeune femme inspira à pleins poumons. Elle se moquait de ses estafilades, aux bras ou au front. Sa nouvelle enveloppe charnelle se régénérait à vue d’œil. En quelques instants, le sang se coagulerait, les plaies se refermeraient et les hématomes se résorberaient. Elle sentirait encore la douleur de ses blessures, mais uniquement dans son corps véritable, faible et frêle, le corps d’une vieille femme. Elle n’aimait pas ce nouveau corps qui lui avait été miraculeusement accordé, sans qu’elle l’ait souhaité un seul instant. Mais une force et une vigueur juvéniles seraient nécessaires pour mener à bien la mission dans laquelle les Morts voulaient l’entraîner…

Jusqu’à la fameuse nuit de l’orage surnaturel, Lunedor avait compté les heures qui lui restaient avant de devoir rendre son dernier soupir, tant elle était âgée… Etait-ce parce qu’elle était si proche de la fin elle-même qu’elle pouvait voir les trépassés ?

Le flot d’esprits désincarnés survolait en direction du nord des dunes arasées par les vents. Les longues herbes brunes ployaient sous leur souffle. Relevant ses robes blanches d’initiée de la Citadelle de Lumière, Lunedor s’apprêta à les suivre.

À peine remis du choc, les yeux encore fixés sur son submersible réduit en miettes, Devinette cria de sa voix fluette et nasale :

— Une minute ! Que faites-vous ? Où courez-vous maintenant ?

Sans répondre, la jeune femme s’éloigna à grands pas. Le sable rendait sa marche difficile, elle s’y enfonçait et sa robe la gênait.

Indigné, le gnome agita une main couverte d’huile de moteur.

— Vous ne pouvez pas me laisser tomber comme une vieille chaussette après m’avoir fait traverser les océans et avoir bousillé mon bel engin, tout de même ! Comment voulez-vous que je regagne mes pénates maintenant ? À la nage ? J’ai un but à atteindre ! Je dresse une carte du labyrinthe végétal !

Lunedor fit halte, et se retourna vers le gnome. Il n’offrait pas un tableau très reluisant, les cheveux hirsutes, le visage enflammé par l’indignation, maculé d’huile et de sang. Elle haussa le ton pour couvrir le mugissement des vents et le ressac.

— Merci de vos peines, mon ami ! Je suis navrée pour votre submersible, mais je n’y peux rien. Un long voyage m’attend, je le crains ! ajouta-t-elle en se tournant vers le nord. M’attarder est hors de question, ici ou ailleurs. Je serais navrée de vous abandonner. Venez avec moi, si vous voulez…

Devinette la regarda puis se tourna vers l’Indestructible, le bien mal nommé… Les réparations prendraient un temps fou, même un simple passager comme lui pouvait le comprendre. Sans compter qu’ignorer comment le fichu engin fonctionnait poserait des problèmes…

Quant au propriétaire, se dit le gnome, il serait certainement dédommagé du vol et de la perte de son magnifique submersible.

Enfin… Il fallait l’espérer.

Un point de vue suprêmement optimiste, pourrait-on ajouter, quand on pensait que la Guilde des Assureurs-Collision-Démembrement-Accidents-Feu-Inondation & Foudres-des-Dieux n’avait jamais versé à quiconque un fifrelin en dépit des innombrables recours en justice intentés après la guerre du Chaos. Les Foudres Divines ne pouvaient plus être prises en compte, puisqu’il n’y avait plus de dieux… Mais, avec le système juridique en vigueur chez les gnomes, toutes ces affaires ne seraient pas réglées du vivant des plaignants, loin s’en fallait. Les générations suivantes en entendraient parler sans fin, et seraient de toute façon depuis longtemps ruinées par les frais de dossier accumulés au fil des temps… Devinette n’avait que peu de bagages à récupérer dans l’épave. Il avait quitté la Citadelle si précipitamment qu’il avait même abandonné sa plus chère possession, le plan du labyrinthe végétal. Le gnome était cependant confiant : la carte serait trouvée et, étant une merveille qui surpassait toutes les plus brillantes créations engendrées à ce jour, elle serait tout naturellement conservée dans la partie la plus sûre et surveillée de la Citadelle de Lumière.

Dans l’affaire, Devinette put à peine récupérer un méchant « couteau », possession de l’ancien capitaine, un objet réellement remarquable car il était équipé de multiples outils assurant mille et une fonctions. L’invention pouvait notamment déboucher une bouteille, indiquer le nord, ouvrir des huîtres récalcitrantes… Il ne lui manquait qu’une lame affûtée pour mériter l’appellation de « couteau », car le génial inventeur n’avait plus eu de place pour en fixer une…

Un inconvénient mineur quand on pensait que la chose vous coupait sans peine vos poils de nez.

Glissant la remarquable invention dans la poche de sa tenue maculée de taches d’encre et de graisse, Devinette emboîta le pas à sa grande amie un rien siphonnée, avançant à grand-peine sur la plage car il glissait et trébuchait à chaque instant.

Il jeta un dernier coup d’œil à l’Indestructible… lamentablement échoué comme une baleine sur la plage déserte… Le sable commençait déjà à le recouvrir.

En route pour l’inconnu, au fil du fleuve des Morts !

8. Équilibrer les comptes

Cinq jours après l’attaque de Béryl contre la Citadelle de Lumière, après la chute du bouclier du Silvanesti et après l’invasion du Qualinesti, Targonne s’assit à son bureau face aux rapports qui affluaient des quatre coins d’Ansalonie.

À première vue, le rapport de Malys était satisfaisant. L’énorme dragon rouge Malystryx, que tous considéraient comme le véritable empereur de l’Ansalonie, avait beaucoup mieux pris la nouvelle de l’agression de Béryl que Targonne l’aurait espéré. Naturellement, le monstre s’en était indigné, criant et tempêtant… Pour finir, il avait déclaré que toute nouvelle tentative d’annexion de terres au-delà du Qualinesti, de la part de sa cousine, serait un affront gravissime. Et qu’il serait traité comme tel.

Plus Targonne y repensait, plus la situation lui inspirait de la méfiance. À la réflexion, Malystryx s’était montrée trop accommodante pour être honnête. Elle avait pris les nouvelles avec un calme des plus étonnants, malgré sa petite comédie. Conclusion, elle aussi mijotait un coup fourré… dont tout le monde se mordrait les doigts. Targonne en aurait mis sa main à couper. Pour l’heure, le monstre laissait l’humain traiter la crise à sa guise.

Et Targonne ne s’en priverait pas.

À en croire les rapports des agents témoins des événements, Béryl avait anéanti la Citadelle de Lumière, fracassant les dômes en cristal dans un accès de furie. Mais elle n’avait pu localiser l’artefact magique, le but de son raid. Les escadrons de draconiens envoyés en reconnaissance avaient laissé à la population le temps de se mettre à l’abri à l’intérieur de l’île. Leur véritable objectif était de retrouver l’artefact et le magicien capable de l’utiliser. Infiltrés sur les lieux, espérant découvrir pourquoi leurs sorts de guérison ne fonctionnaient plus, les agents de Targonne avaient vécu parmi les fuyards. Ensuite, ils avaient pu adresser leurs rapports à leur chef. Dépitée, Béryl avait laissé ses escouades de dragons rouges faire un carnage. Les chevaliers solamniques, luttant aux côtés de guerriers tribaux, avaient repoussé les draconiens lancés aux trousses des civils, leur infligeant de lourds revers.

Targonne ne portant pas les draconiens dans son cœur, il n’estimait pas que c’était une grande perte.

— Au suivant ! ordonna-t-il à son assistant.

Qui lui tendit un document.

— Une lettre du maréchal Medan, mon seigneur. Il s’excuse du retard à vous répondre, mais votre courrier aurait été victime d’une soudaine crise de folie de son griffon sur le chemin de Qualinost… Ayant réussi à délivrer votre message, il a succombé peu après à ses blessures. Le maréchal déclare qu’il exécutera vos ordres et livrera la capitale à Béryl, contre la reine mère qu’il tient prisonnière. Il a prononcé la dissolution du Sénat, placé ses membres aux arrêts ainsi que les chefs de la noblesse. Il allait également mettre le roi sous les verrous, mais Gilthas s’est volatilisé. L’armée de Béryl se heurte à des poches de résistance, dans la forêt, qui entravent sa progression. Mais rien de grave.

— Voilà de bonnes nouvelles, si elles sont dignes de loi. Medan ne m’a jamais beaucoup inspiré confiance. C’était un des favoris d’Ariakan, et cela lui a valu de recevoir le Qualinesti en partage… Mais, à en croire Béryl, devenu plus elfique que les elfes, il cultive son jardin et joue du luth !

Songeur, l’assistant relut la lettre en diagonale.

— Jusqu’ici, il semble avoir la situation en main.

Targonne grommela dans sa barbe.

— Nous verrons. Envoyez un message à la grande Verte : elle aura le Qualinesti sur un plateau. Qu’elle daigne le laisser intact. Joignez un relevé des bénéfices que nous a rapportés cette capitale l’an dernier. De tels chiffres devraient la convaincre.

— Oui, seigneur.

— Du nouveau, à Sanction ? demanda Targonne sur un ton infiniment las.

Sise sur le littoral occidental de la NouvelleMer, la cité fortifiée contrôlait les seuls ports situés dans cette région de l’Ansalonie. Au cours de la guerre de la Lance, elle avait été le fief des seigneurs des dragons. Elle était maintenant sous la coupe d’un mystérieux sorcier, Hogan Bight. Apparemment indépendant, Bight avait été courtisé par les chevaliers noirs de Neraka qui espéraient le rallier à leur cause… Sachant que les Solamniques lui faisaient également les yeux doux, les Nerakiens avaient assiégé Sanction, histoire de « convaincre » plus vite le sorcier. Mais le siège s’éternisait depuis des mois… Les Solamniques, qui avaient habilement tenté de briser le siège, avaient été vaincus par la fameuse Mina, qui s’était maintenant emparée du Silvanesti…

Targonne aurait dû être reconnaissant à la jeune femme d’avoir transformé une défaite annoncée en victoire éclatante.

Il lui aurait été beaucoup plus reconnaissant si elle n’avait pas agi de sa seule initiative !

— Sanction est toujours assiégée, mon seigneur, répondit l’assistant. Les commandants se plaignent du manque d’effectifs. Si le général Dogah n’avait pas reçu ordre de bifurquer vers le Silvanesti, la cité serait enfin tombée entre nos mains, disentils.

— Sans blague ! ricana Targonne. Bah… Une fois le Silvanesti en notre pouvoir, Sanction suivra.

— À propos… (L’assistant tira un document de la pile avant de le remettre à son seigneur.) Voici un compte-rendu des interrogatoires des prisonniers elfes, deux hommes et une femme. Ils font partie d’un groupe nommé « kirath », une sorte de patrouille frontalière, semble-t-il.

Targonne avait ordonné aux troupes de Dogah de capturer des elfes vivants pour les interroger à Jelek. La lecture du rapport lui fit lever, puis froncer les sourcils. Il avait peine à croire ce qu’il lisait et il reprit le document depuis le début pour s’assurer de n’avoir négligé aucun passage. Targonne releva la tête et regarda son assistant.

— Vous l’avez lu ?

— Oui, seigneur.

— Cette Mina est folle à lier, ma parole ! Pis, je doute de plus en plus qu’elle soit vraiment de notre bord ! Elle guérit les malades ! Elle ressuscite ces maudits elfes !

— On dirait, mon seigneur…

Targonne saisit le papier et lut à haute voix :

— Elle a rassemblé un groupe de partisans elfiques qui lui vouent un véritable culte et se tiennent aux portes du palais où elle a élu résidence afin de chanter ses louanges et répéter son nom sans fin. En plus, elle aurait séduit le roi Silvanoshei qui aurait publiquement déclaré son intention de l’épouser ! Alhana Brisétoile aurait en vain tenté de convaincre son fils de fuir avant l’arrivée des chevaliers noirs… Ensorcelé par l’humaine, Silvanoshei ne veut rien entendre…

Écœuré, Targonne jeta le rapport.

— Ça ne peut pas durer ! Cette fille est une menace. Il faut l’arrêter à tout prix !

— À ce stade, voilà qui peut se révéler impossible, mon seigneur. Le général Dogah en personne approuve tous ses faits et gestes. Lui aussi ne jure plus que par elle. Ses hommes chantent ses louanges sur tous les tons, et les propres soldats de Mina lui sont loyaux. Vous remarquerez que le général signe désormais ses rapports « Au nom de l’Unique ».

— Elle les a tous ensorcelés, ces imbéciles ! Mais, cette folle disparue, j’ose espérer qu’ils reviendront à la raison. Comment se débarrasser d’elle ? Voilà le problème… Je ne veux pas me retrouver avec les armées de Dogah contre moi.

Targonne reprit le rapport, le relut… et retrouva le sourire. Reposant le document, il se renfonça sur son siège et révisa ses plans.

Oui ! Tout s’additionnait à merveille !

— Les prisonniers elfiques sont toujours vivants ? demanda-t-il à brûle-pourpoint.

— Oui, seigneur. On pensait que vous leur trouveriez une utilité.

— Il y a une elfe dans le lot ?

— Oui. Une seule.

— Excellent. Qu’on achève les mâles comme on voudra et qu’on m’amène la prisonnière. Qu’on me procure également un nécessaire à écrire elfique : de l’encre à base de baies, ou de quelque autre fruit qu’ils utilisent pour cela, un étui et du papier.

— Comptez sur moi, seigneur. Nous en avons certainement dans la salle du trésor.

— Apportez le moins précieux.

Targonne tendit un diagramme à son assistant.

— Il me faudra aussi ceci…

— Oui, mon seigneur. Ce sera fait sur mesure.

— Je veux le meilleur artisanat elfique, compris ? Et au moindre coût, bien entendu.

— Naturellement, mon seigneur.

— Quand j’aurai implanté mes instructions dans l’esprit de la prisonnière, il faudra la ramener au Silvanesti, près de la capitale. Qu’un messager soit prêt à partir dès cette nuit.

— Je comprends, mon seigneur.

— Une dernière chose. Sous quinzaine, je me rendrai en personne au Silvanesti. Aussi, qu’on tienne prêt mon équipage à toute heure du jour et de la nuit.

— Pourquoi ce voyage ? demanda l’assistant, surpris.

— Le protocole. Pour les funérailles.

9. L’anneau de larmes

Le Silvanesti était maintenant à la botte de l’occupant,

Silvanost, sa capitale, était elle aussi tombée. Les pires craintes des elfes s’étaient concrétisées. Pour empêcher un tel désastre, ils avaient permis l’érection d’un bouclier magique… Incarnation maléfique de leurs appréhensions et de leur défiance, le bouclier les avait tués à petit feu…

À sa chute, le monde, représenté par les chevaliers noirs, avait menacé Silvanost. Malades, épuisés, les elfes avaient capitulé, livrant leur capitale à un ennemi honni.

Les kiraths avaient prédit le pire. Ils avaient parlé de camps d’esclaves, de pillages, d’incendies criminels, de tourments incessants… Ils avaient poussé leurs frères à livrer un ultime combat avant une plate reddition. Plutôt mourir debout que vivre à genoux !

Mais une semaine était passée sans qu’un seul citadin soit arraché à son foyer, emmené en esclavage ou soumis à la torture… Personne n’embrochait les bébés… Nulle elfe n’était violée et laissée pour morte sur des monceaux de détritus…

Les vainqueurs n’avaient même pas pénétré dans la capitale ! Ils campaient devant, là où Mina en personne avait connu la défaite et échappé de peu à une exécution capitale.

Les chevaliers n’avaient pas reçu l’ordre de réduire Silvanost en cendres. Au contraire, ils avaient d’abord brûlé la carcasse de Cyan de Pestemort. Puis un détachement avait même repoussé des pillards ogres, informés de la chute du bouclier, qui entendaient mener leur propre invasion.

Plus d’un adolescent commençait à considérer les chevaliers noirs comme des sauveurs…

Guéris, les bébés elfes gazouillaient de nouveau sur l’herbe verte, sous les chauds rayons du soleil. Leurs mères se détendaient dans les jardins, leur joie de vivre pleinement retrouvée, contemplant les plantes, étiolées sous le bouclier, qui se couvraient à présent de fleurs. Leurs pères déambulaient dans les rues sans être inquiétés.

Et le roi… restait le roi. Pour toutes choses, les chefs de la noblesse étaient dûment consultés.

Un observateur distrait aurait pu en déduire que les chevaliers noirs avaient capitulé, pas le Silvanesti !

Dire que les kiraths furent déçus serait injuste. Patriotes avant tout, ils se réjouirent de la tournure des événements et se montrèrent même reconnaissants de n’avoir pas à déplorer le bain de sang qu’ils avaient craint. Mais les plus âgés n’eurent pas honte de le proclamer : ce qui se produisait sous leurs yeux était pire ! Ils n’appréciaient aucunement d’entendre parler d’un dieu unique. Les chevaliers noirs, soudain honorables et pacifiques ? Magnanimes dans la victoire et animés d’une admirable ferveur religieuse ?

À d’autres !

Les kiraths avaient entendu parler d’embuscades et certains des leurs auraient disparu, emportés par des dragons bleus.

Alhana Brisétoile avait franchi la frontière à la tête de ses fidèles, gagnant le nord de la capitale. Elle occupait désormais un territoire à mi-chemin entre la frontière et Silvanost. Elle passait de camp en camp, effaçait les traces de son armée, se fondant dans les forêts de son pays, qu’elle et ses hommes avaient si bien connues et tant aimées… Non quelle ait redouté vraiment d’être repérée par l’ennemi. Les cinq mille soldats de Neraka avaient déjà beaucoup de mal à tenir une capitale comme Silvanost. Leur commandant aurait été stupide de diviser des forces aussi modestes pour traquer une reine déchue dans un territoire inconnu… Sans compter que vouloir capturer des elfes clans une forêt était pire que chercher une aiguille dans une meule de foin !

Mais Alhana avait survécu si longtemps en ne prenant aucun risque inutile. Ses fidèles ne s’attardaient nulle part.

Pas un jour ne passait sans qu’elle se languisse de revoir son fils. La nuit, les yeux grands ouverts, elle cherchait comment s’infiltrer dans une ville qui l’avait bannie, où elle serait en danger de mort, qu’elle tombe entre les mains des chevaliers noirs ou de son propre peuple. Le palais de Silvanost avait été le sien… La nuit, ses projets semblaient infaillibles et elle était déterminée à les suivre. Au matin, elle parlait de ses plans à Samar, qui les décortiquait aussitôt avec une rigueur implacable, soulignant les failles. Toujours soucieuse du bien-être de son fils, elle capitulait. Grâce aux kiraths, elle avait des nouvelles régulières de Silvanoshei.

À l’instar de ses congénères, elle en était réduite à attendre de voir ce que complotaient les chevaliers de Neraka.

Les kiraths, hommes et femmes, tels que Rolan, Alhana Brisétoile, Samar et leur poignée de résistants, comprenaient que le peuple était retombé sous l’emprise d’un rêve, identique à celui qui les avait tous ensorcelés pendant la guerre de la Lance. À la différence que, cette fois-ci, il s’agissait d’un rêve éveillé qu’aucun d’entre eux ne savait combattre, car l’affronter aurait signifié attaquer les rêveurs.

Les kiraths et les résistants comme Alhana échafaudaient des plans pour le jour où cet état de grâce trompeur prendrait fin.

Replongeant les rêveurs dans le cauchemar sans fin qu’était la réalité…

Les troupes du général Dogah campaient également aux abords de la capitale. Mina et ses chevaliers s’étaient installés dans la tour des Etoiles, annexant l’aile de la bâtisse où avait résidé le général Konnal. La Nation entière le savait : son jeune roi était fou amoureux de Mina… Elle avait ramené Silvanoshei à la vie, et cette histoire s’était mue en une chanson que les jeunes elfes répétaient à travers tout Silvanesti. Les elfes n’avaient jamais approuvé les unions mixtes. Alhana Brisétoile avait été qualifiée d’elfe noire pour avoir pris un époux qui n’était pas issu de son peuple, un qualinesti. Alors, en des temps si troublés… Mais la jeunesse du Silvanesti, ceux et celles qui avaient l’âge de leur roi, en était venue à vouer un culte à l’humaine. Dès que Mina mettait le nez dehors, elle provoquait des émeutes tant on se pressait autour d’elle. Jour et nuit, des adorateurs tenaces assiégeaient le palais avec l’espoir d’apercevoir leur idole. La croire éprise de leur roi les flattait. Quand publierait-on les bans de ce mariage historique ?

Silvanoshei piaffait d’impatience. En rêve, il imaginait Mina entrant en reine dans le palais, menée à la salle du trône devant lui, l’attendant dans une pose royale. Dans ses rêves, il la voyait se jetant à ses pieds puis à son cou dans un excès d’adoration amoureuse.

Mais cinq jours étaient passés sans qu’elle requière un entretien… Elle s’était rendue sans détour dans ses appartements et ne les avait plus quittés. Après cinq jours, il n’avait pu ni la voir ni lui parler. Pourtant, il lui trouvait des excuses. Redoutait-elle de le revoir ou peut-être craignait-elle que ses hommes ne comprennent pas ? Préférerait-elle s’introduire une nuit dans les appartements royaux ? L’implorer de garder le secret ? Il passait des nuits blanches à guetter sa venue…

En vain. Ses fantasmes commencèrent à se faner – avec les bouquets de roses et de violettes qu’il avait cueillis pour elle dans les jardins du palais. À l’extérieur de la tour des Etoiles, les jeunes elfes chantaient « Mina ! Mina ! », un nom encore si doux à ses oreilles quelques jours auparavant et qui le blessait désormais comme mille poignards.

Debout à sa fenêtre, il écoutait son nom se répéter tel un écho dans le vide qui emplissait son cœur amer, et il prit une décision radicale.

— Je vais la voir !

— Cousin… gémit Kiryn.

— Non ! coupa Silvanoshei pour interrompre les réprimandes qu’il savait inévitables. Je vous ai assez écouté, toi et mes stupides conseillers ! « C’est à elle de venir à vous, Majesté », répétiez-vous en chœur… « Ce serait lui faire trop d’honneur, Altesse », « vous vous trouveriez dans une situation inconvenante… Eh bien, vous êtes tous dans l’erreur ! J’ai réfléchi et je pense savoir d’où vient le problème. Mina veut venir me voir, mais son état-major doit l’empêcher de me rejoindre… Cette brute de minotaure colossal et tous les autres. Qui sait s’il ne la retient pas contre sa volonté ?

— Cousin, insista Kiryn, elle déambule à sa guise dans nos rues et va et vient librement au palais… À ce que j’ai cru comprendre, les officiers nerakiens les plus haut gradés s’en réfèrent tous à elle. Allons… Regardez la réalité en face. Si elle avait voulu vous voir, rien ni personne ne l’aurait arrêtée.

Faisant la sourde oreille, Silvanoshei choisit ses plus beaux atours sous l’œil apitoyé de son cousin, témoin de son inquiétante obsession pour l’humaine. D’emblée, Kiryn avait vu clair dans le jeu de l’ennemie. Mina avait manipulé Silvanoshei à ses propres fins – quelles qu’elles puissent être. Comment briser l’emprise qu’elle exerçait sur le jeune souverain ? Kiryn n’avait pas réussi à le rapprocher des résistants… Il ne savait plus que faire.

Silvanoshei avait perdu l’appétit, le sommeil et la paix de l’esprit… La nuit, il sursautait au moindre bruit, guettant une femme qui ne viendrait jamais. Ses cheveux avaient perdu leur lustre, pendant tristement sur ses épaules. Il se rongeait les ongles jusqu’au sang.

Mina ramenait tout un peuple à la vie.

Et tuait son roi.

Drapé dans sa tenue d’apparat devenue trop grande, Silvanoshei s’enveloppa d’une vaste cape dorée et s’apprêta à sortir.

Kiryn osa encore tenter de le raisonner.

— Cousin…, dit-il, la voix adoucie par l’affection sincère qu’il ressentait. Je vous en prie… ne vous dépréciez pas ainsi. Essayez de l’oublier.

Silvanoshei eut un rire sans joie.

— L’oublier ? Autant me demander d’oublier de respirer !

Il ouvrit les portes et sortit, sa cape d’or balayant le sol.

La mort dans l’âme, Kiryn le suivit. Sur le passage de leur roi, les courtisans s’inclinaient, tentant en vain d’accrocher son regard. La tête droite, Silvanoshei atteignit l’aile annexée par Mina et ses hommes. Deux chevaliers montaient la garde devant une porte.

À la vue du roi des elfes, ils se mirent au garde-à-vous. Sans s’écarter.

Silvanoshei leur jeta un regard belliqueux.

— Ouvrez !

Les humains ne bronchèrent pas.

— Je vous ai donné un ordre ! s’exclama Silvanoshei, ses joues d’une pâleur mortelle empourprées par la colère, comme couvertes de taches de sang.

— Navré, Votre Grâce, répondit l’un d’eux. Nous avons pour instructions de n’admettre personne.

— Je ne suis pas n’importe qui ! cria Silvanoshei, rouge de colère. Je suis le roi. Et ceci est mon palais ! Aucune pièce, ne m’est fermée ! Obéissez !

— Cousin, le supplia doucement Kiryn, je vous en prie ! ne restez pas ici !

La porte s’ouvrit soudain… de l’intérieur. L’énorme minotaure occupait toute l’ouverture, sa tête au niveau de l’embrasure ornementée. Il dut se baisser pour en franchir le seuil.

— Qu’y a-t-il ? Pourquoi ce raffut ? demanda-t-il de sa voix grondante. Vous dérangez le commandant en chef.

— Sa Majesté requiert humblement une entrevue avec Mina, Galdar, dit un chevalier.

— Je ne requiers humblement rien du tout ! s’insurgea Silvanoshei. Écartez-vous ! Je veux parler à Mina ! Vous ne la retiendrez pas prisonnière longtemps !

Réprimant une grimace, l’ébauche d’un sourire moqueur aux yeux de Kiryn, le minotaure adopta une mine sombre de bon aloi, s’inclina et s’écarta.

— Mina, annonça-t-il, Sa Majesté, le roi du Silvanesti.

— Mina !

Le jeune monarque s’engouffra dans la pièce, son cœur transporté imprégnant sa voix, ses lèvres, ses bras tendus, ses yeux…

— Mina, pourquoi n’êtes-vous pas revenue vers moi ?

La jeune fille était assise derrière un bureau couvert de cartes roulées dans des étuis. L’un des plans était déplié sur la table, ses bords abaissés de chaque côté par une épée et un fléau d’armes. Kiryn l’avait vue pour la dernière fois le jour du combat contre Cyan de Pestemort. Il l’avait vue vêtue de la robe grossière des prisonniers, il l’avait vue menée au bourreau. Elle avait changé depuis. Le fin duvet roux laissé par la tonte des geôles était devenu une chevelure bouclée flamboyante qui brillait sous la caresse du soleil qui se déversait par les fenêtres derrière elle. Elle arborait la tunique noire des chevaliers de Neraka passée sur une cotte de mailles tout aussi sombre. Elle tourna vers son visiteur un regard froid et préoccupé…

Dans ses yeux à la prunelle ambre, l’image des routes, des cités, des collines, des montagnes, des fleuves et des vallées, les détails de la carte qu’elle scrutait l’instant d’avant, plus présents que le roi devant elle. Après un moment, tout cela s’effaça à la vue du jeune elfe.

— Silvanoshei… Veuillez me pardonner, Votre Majesté, de n’être pas venue plus tôt vous présenter mes respects. J’étais accablée de travail, voilà ma seule excuse.

— Tes respects ? répéta l’elfe, soudain prisonnier de l’ambre de ses yeux. Mina ! Comment peux-tu me parler ainsi ? Je t’aime ! Je croyais… que tu m’aimais aussi…

— Mais je t’aime, Silvanoshei, affirma la jeune femme – de la voix qu’on prendrait pour rassurer un enfant. L’Unique t’aime.

— Mina !

Silvanoshei lutta en vain. L’ambre l’absorba puis se solidifia, l’emprisonnant rapidement. Désespéré, le roi voulut se jeter sur sa belle.

Epée au clair, le minotaure s’interposa.

— Silvan ! cria Kiryn en rattrapant son cousin.

Les forces de Silvanoshei l’abandonnèrent. Il ne pouvait supporter un tel choc. Le roi s’effondra, manquant d’entraîner Kiryn, dont il tenait fermement le bras, dans sa chute.

— Sa Majesté n’est pas bien…, dit Mina, pleine de compassion. Qu’on la conduise dans ses appartements. Dites-lui que je prierai pour elle.

Avec le soutien de serviteurs, Kiryn ramena son cousin par des voies détournées. Les courtisans ne devaient pas voir leur monarque dans un état aussi pathétique. Une fois dans ses appartements, Silvanoshei se jeta sur son lit et ne desserra plus les lèvres.

Malade d’appréhension, Kiryn ne quitta pas le chevet du roi. Epuisé, Silvanoshei sombra dans le sommeil.

Alors seulement, Kiryn se retira, convaincu que Silvanoshei dormirait plusieurs heures et qu’il pouvait s’accorder lui aussi un peu de repos. Il fit savoir aux serviteurs que Sa Majesté était indisposée et ne devait pas être dérangée. Les rideaux avaient été tirés pour plonger la pièce dans l’obscurité. Les serviteurs se retirèrent prestement, refermant doucement la porte derrière eux. Dans l’antichambre, des musiciens jouèrent des mélodies apaisantes.

Le roi dormit d’un sommeil lourd, comme s’il avait été drogué. Plus tard, Silvanoshei se réveilla, la langue pâteuse et les idées embrouillées. La voix de Mina résonnait encore à ses oreilles.

J’étais accablée de travail… je prierai…

Ses mots étaient aussi tranchants que l’acier et lui infligeaient une nouvelle blessure chaque fois qu’il les répétait. Et il ne cessait de les redire, encore et encore. Ces lames cruelles lui perçaient le cœur et déchiraient son orgueil. Il savait que Mina l’avait sincèrement aimé naguère. Mais personne ne le croirait plus. Tous pensaient qu’elle l’avait utilisé, et tous avaient pitié de lui, tout comme elle s’apitoyait sur lui.

Il quitta son lit, empli de colère, impatient, rejetant les draps de soie et le couvre-lit brodé, l’esprit en ébullition, il concevait mille plans à la fois. Il rêvait déjà de la reconquérir, ou de l’humilier, ou de se couvrir de gloire malgré elle, ou de se jeter à ses pieds en la suppliant de lui offrir de nouveau son amour… Mais aucun fantasme n’agissait comme un baume sur ses blessures.

Rien n’apaisait sa douleur.

Il arpenta nerveusement sa chambre, remarquant un étui, sur son bureau, quand son regard se posa sur lui pour la vingtième fois, à la faveur d’un rayon de soleil qui s’était glissé entre les rideaux de velours… Il s’arrêta, intrigué. Cet étui bosselé, d’aspect ordinaire, n’était pas là ce matin ! Et il ne lui appartenait pas, car il ne portait ni les armoiries royales ni les ornements qui décoraient d’ordinaire ses messages.

L’idée folle que l’étui puisse appartenir à Mina le traversa. C’était absurde, mais il était amoureux, un état d’esprit qui rendait possible bien des choses irrationnelles…

Son premier mouvement fut de sauter sur le message. Mais, s’il était amoureux, il n’avait pas perdu la tête au point de jeter la prudence aux orties et il savait d’expérience que beaucoup cherchaient à l’éliminer. Certains étuis dissimulaient des serpents-minute, des gaz toxiques ou des sorts mortels…

Il devrait appeler un garde pour qu’on le débarrasse de l’objet suspect.

Mais… Quelle importance, après tout ? S’il devait mourir, ses tourments prendraient fin. Et si le message venait d’elle !

Il prit l’étui, le décacheta après s’être attardé au sceau trop abîmé pour être reconnaissable, et arracha le parchemin si brusquement de ses doigts tremblants qu’un petit objet vola dans les airs avant d’atterrir sur le tapis où il scintilla sous l’unique rayon de soleil.

Intrigué, il le ramassa. Il tenait entre le pouce et l’index un petit anneau aux éclats de rubis taillés en forme de larmes de sang… Un petit chef-d’œuvre digne de l’artisanat elfique.

Son cœur battit la chamade. Mina lui envoyait cet anneau, il le savait ! Il regarda dans l’étui et y trouva une lettre roulée. Il posa l’anneau sur le bureau et tira la missive.

Mais, à la lecture de la lettre, son attente fut vite douchée. « Mon fils chéri », disaient les premiers mots. Pourtant, à mesure qu’il lisait, son espoir revint tel un torrent de flammes embrasant tout sur son passage.

« Mon fils chéri,

Comme j’ai été très malade, ma lettre sera brève. Je vais mieux, mais suis encore trop faible pour prendre la plume. Une de mes dames de compagnie trace ces mots en mon nom. Des rumeurs me sont parvenues… Tu serais amoureux d’une humaine. Ma colère retombée, la maladie m’a conduite si près de la mort que j’en suis venue à penser différemment. Je ne désire que ton bonheur, Silvanoshei. L’anneau joint à ce pli a des propriétés magiques. Si tu le remets à quelqu’un qui t’aime, cet amour sera éternel. Si tu le confies à quelqu’un qui ne t’aime pas, l’anneau lui inspirera une passion égale à la tienne.

Prends-le avec la bénédiction de ta mère, mon enfant bien-aimé. Et donne-le à l’élue de ton cœur avec un baiser de ma part. »

C’était signé Alhana Brisétoile, bien que l’écriture ne soit pas la sienne. Une de ses anciennes dames de compagnie avait rédigé la lettre, car certaines avaient choisi de la suivre et de vivre avec elle les douleurs de l’exil, en amies. Il ne reconnaissait pas cette écriture, mais il n’avait aucune raison de connaître la manière d’écrire des suivantes d’Alhana.

Apprendre que sa mère avait été gravement malade l’emplit de remords. Mais elle allait beaucoup mieux, tout de même… Et son cadeau lui redonnait l’espoir, tandis qu’il relisait encore les pouvoirs fabuleux de l’anneau ! Une joie ardente lui fit oublier toute raison…

Il porta l’anneau à ses lèvres, échafaudant des plans. Il organiserait un grand banquet. Puis il prouverait au monde entier que Mina l’aimait. Lui et lui seul.

10. Le banquet de fiançailles

Une agitation fébrile régnait dans la tour des Étoiles.

Sa Majesté, l’orateur des Étoiles, donnait un grand banquet en l’honneur de Mina, qui avait sauvé le Silvanesti. D’ordinaire, les elfes réservaient plusieurs mois pour organiser un tel événement, des jours entiers suffisaient à peine à s’accorder sur la liste d’invités, plusieurs semaines étaient nécessaires pour déterminer le menu, plusieurs semaines encore étaient entièrement consacrées au choix de l’agencement des tables, de leurs ornements, et des fleurs qui conviendraient le mieux. Et les différents corps de métier – cuisiniers, mirlitons, pâtissiers, poissonniers, écaillers, fleuristes, parfumeurs, majordomes, modistes, argentiers, joailliers, tapissiers, menuisiers… – avaient généreusement eu… vingt-quatre heures pour tout mettre sur pied ! Un autre signe de l’impétuosité typique du jeune souverain, murmurait-on…

Le ministre du protocole avait consacré deux de ces précieuses heures à tenter de raisonner Silvanoshei. Un banquet royal nécessitant d’ordinaire des semaines sinon des mois de préparations, un banquet de fiançailles royales relevait de la gageure.

Sa Majesté n’avait rien voulu entendre.

Le ministre du protocole avait fait l’impossible pour tenter de relever le défi, fouettant l’ardeur de ses troupes.

L’invitation fut présentée à Mina dans les règles de l’art. En son nom et au nom de son état-major, la jeune femme accepta.

Le ministre s’arracha les cheveux. Par les Abysses, qui avait parlé d’inviter les chevaliers de Neraka ? De mémoire d’elfe, nul n’avait jamais rompu le pain avec des humains sur le territoire silvanesti ! Mais Mina était différente. Les elfes commençaient à la considérer comme une des leurs, oubliant volontiers qu’elle commandait les chevaliers noirs et entretenant la rumeur qu’un peu de sang elfique coulerait dans ses veines. N’apparaissant jamais en public dans sa tenue noire d’apparat, ou son armure noire, Mina entretenait l’illusion. En général, elle se présentait habillée de blanc argenté.

À ce stade, une dispute s’éleva. L’assistant du ministre du protocole soutenait que, au cours de la guerre de la Lance, la fille de Lorac (Alhana Brisétoile, dont le nom avait été banni lorsqu’elle avait été déclarée elfe noire, ne pouvait être citée que de cette manière) était revenue à Silvanost avec plusieurs compagnons humains. Il n’existait aucune preuve certifiant qu’ils avaient mangé alors qu’ils se trouvaient sur le sol silvanesti, mais cela semblait plus que probable. Cela créait donc un précédent. Le ministre du protocole insistait en retour sur le fait que, même s’ils avaient mangé, il s’agissait d’un repas informel que ne justifiaient que les tristes circonstances de cette époque. Il estimait donc qu’il n’y avait aucun précédent.

Quant à la présence d’un minotaure parmi les convives, c’était absolument exclu.

Le ministre chercha à convaincre Mina que ses officiers humains s’ennuieraient à mourir, qu’ils trouveraient le protocole fort long et rébarbatif puisqu’ils ne parlaient pas un mot d’elfique. Ils n’aimeraient pas le menu ni les vins… Pourquoi ne dîneraient-ils pas à part ? Le roi se ferait un plaisir de leur offrir un repas de gala préparé à leur intention, qu’ils pourraient déguster comme ils en avaient l’habitude, dans leur camp, en dehors des murs de Silvanost…

Mina ne l’entendit pas de cette oreille.

Son état-major serait de la fête. Ou elle aurait l’infini regret de décliner l’invitation.

Le ministre baissa pavillon. À l’idée de devoir porter sa réponse à Sa Majesté, il estima qu’un repas en compagnie d’humains serait une expérience moins traumatisante.

Le général Dogah, le capitaine Samuval, le minotaure Galdar et les chevaliers de Mina seraient tous de la fête. Restait à espérer que le minotaure ne boirait pas sa soupe à même le bol avec des gargouillis bruyants.

D’humeur enjouée, Sa Majesté réussit à communiquer sa gaieté à ses bataillons de serviteurs pourtant harassés. Voir Silvanoshei dépérir avait beaucoup inquiété le palais… Le retrouver en pleine effervescence, bouillant d’impétuosité, rassurait sans qu’on se pose de questions. Si un banquet pouvait remettre les choses dans l’ordre, le jeune roi aurait droit au plus somptueux qui soit !

Kiryn se réjouissait moins. Lucide, il voyait que la gaieté de son cousin avait quelque chose de forcé. Les couleurs de ses joues n’étaient pas celles de la santé, mais plutôt celles de la fébrilité. Il ne put interroger le roi, tout aux préparatifs de l’événement, occupé à s’assurer que tout serait parfait, allant jusqu’à choisir en personne les fleurs qui orneraient la table. Il déclara qu’il n’avait pas le temps de discuter.

— Tu verras, cousin, lança Silvanoshei en interrompant sa course le temps de prendre la main de Kiryn dans la sienne. Elle m’aime. Tu verras.

Pourquoi une telle effervescence ? Mina et le roi se seraient-ils revus en secret ? La jeune femme l’aurait-elle rassuré sur son amour ? Pourtant, son attitude cruelle, la veille, avait les accents de la sincérité. À quel jeu jouait-elle encore ?

Cela dit, les humains se montraient souvent incompréhensibles…

Chez les elfes, les banquets royaux avaient lieu à la belle étoile. Jadis, avant la guerre de la Lance, l’avènement de Cyan de Pestemort et la venue du rêve maléfique, on aurait aligné des tables et des chaises dans les jardins du palais pour accueillir l’ensemble de la Maison Royale. Mais beaucoup avaient péri… Au champ d’honneur en luttant contre le rêve, ou des suites d’une longue maladie, terrassés par le bouclier… Parmi les survivants, un certain nombre déclina l’invitation du roi.

Un affront sanglant !

Si Silvanoshei avait daigné y prêter attention…

Quand on le lui fit remarquer, il réagit par un éclat de rire. Tant pis pour les absents ! Ils seraient les premiers punis. En définitive, deux longues tables suffirent… Les serviteurs les plus âgés, qui se rappelaient la gloire du Silvanesti, pleurèrent en polissant l’argenterie raffinée et en disposant la porcelaine plus fine qu’une coquille d’œuf sur des nappes en dentelle magnifiquement ouvragées.

Silvanoshei était habillé et prêt pour le banquet bien avant minuit. Il lui sembla que les heures avançaient aussi lentement que si elles avaient chevauché des escargots. Il s’inquiétait, craignait que tout ne soit pas parfait, et ne se retint qu’à grand-peine d’aller vérifier une neuvième fois l’agencement des tables. La cacophonie produite par les musiciens qui accordaient leurs instruments lui sembla être la plus douce des musiques, car elle signifiait que le banquet débuterait dans une heure. Silvanoshei vit enfin arriver ses convives. Il les étonna et les charma avec son chaleureux accueil – une violation de toutes les règles protocolaires qui voulaient que le monarque soit le dernier à paraître, une règle rappelée par le ministre du protocole qui manqua de payer son zèle d’une solide correction.

Silvanoshei avait caché l’anneau de rubis dans un écrin ouvragé posé dans une bourse en velours, sous sa chemise en soie, dans son pourpoint de velours bleu. Il en vérifiait si souvent la présence, une main sur son torse, qu’on commença à se demander s’il ne souffrait pas du cœur… Mais depuis son couronnement, jamais Silvanoshei n’avait paru si en forme et chacun oublia ses craintes, perdues dans un tourbillon de réjouissances.

Mina se présenta à minuit. Et la joie du roi fut complète. Elle portait une robe de soie blanche, simple, sans ornement, avec pour unique bijou le pendentif rond et lisse qui ne la quittait jamais. De très bonne humeur, elle accepta avec grâce des remerciements pour les miracles qu’elle avait accomplis. Elle était aussi svelte qu’une elfe et presque aussi belle, déclarèrent les jeunes elfes, ce qui était pour eux un compliment fort rare, que peu d’humains pouvaient se vanter d’avoir un jour reçu.

— Votre Majesté, vos marques d’attention et l’honneur que vous me faites ce soir me laissent confuse…, déclara-t-elle en venant s’incliner devant Silvanoshei.

Jubilant, le roi l’incita à se redresser.

— J’aurais aimé faire plus encore… Un jour, vous assisterez à une véritable célébration.

Lors de nos épousailles !

— Votre Grâce, je ne parlais pas de cet honneur, dit-elle en écartant d’un regard les tables magnifiquement décorées, les fleurs odorantes et les myriades de bougies qui illuminaient la nuit. Je parlais plutôt du présent que vous avez l’intention de m’offrir et que j’attendais depuis longtemps… J’espère que je saurai m’en montrer digne.

Silvanoshei en resta sans voix. Comment avait-elle deviné… ?

« L’honneur que vous me faites. Le présent que j’attendais depuis longtemps… J’espère m’en montrer digne…»

Elle parlait de l’amour qu’il lui vouait, n’est-ce pas ?

Transporté de bonheur, il baisa la main qu’elle lui avait abandonnée… Quand viendrait l’heure exquise où il pourrait enfin l’embrasser sur les lèvres ?

Les musiciens s’interrompirent. Des carillons d’argent invitèrent les convives à prendre place. Silvanoshei s’installa en tête de table et plaça Mina à sa droite en la tenant toujours par la main. Les autres elfes et les officiers humains prirent place à leur tour, ou du moins Silvanoshei le supposa-t-il. Il n’aurait pu le jurer, il n’était pas même certain que d’autres personnes aient réellement été présentes, que les étoiles se soient vraiment trouvées au-dessus de lui et l’herbe sous ses pieds. Il n’avait plus conscience que de la présence de Mina. Kiryn, assis à l’opposé de son cousin, essaya de lui parler mais Silvanoshei n’entendit pas un mot.

Il ne buvait pas de vin, mais épanchait sa soif de Mina. Il ne mangeait pas de fruits ou de gâteaux. Il dévorait Mina. La lune pâle n’éclairait pas la nuit, c’était Mina qui faisait reculer les ombres. La musique sonnait faux comparée à la voix de Mina.

Il se noyait dans l’ambre de ses prunelles, comme perdu dans une stupeur dorée ou grisé de vin au miel…

La jeune femme régala ses voisins de table des mille et un prodiges accomplis par l’Unique, le seul vrai dieu, envoûtant tout le monde grâce à sa voix mélodieuse et son elfique irréprochable. Si elle s’adressait rarement à Silvanoshei, son regard semblait ne jamais le quitter.

Un regard froid, calculateur… qui n’avait rien d’aimant.

Pour chasser son malaise, le jeune roi touchait l’anneau ensorcelé, sous sa chemise.

Une confusion typiquement féminine, sans doute. Et il la regardait toujours, tandis qu’elle parlait du dieu unique, fier d’elle qui savait s’imposer parmi les sages et érudits elfiques tels que son cousin Kiryn.

— Mina, dit Kiryn avec déférence, vous me pardonnerez de poser une question sur ce dieu unique…

— Je ferai mieux que vous pardonnez. Je vous y invite ! Les questions ne me font pas peur, même si certains peuvent craindre les réponses.

— Vous êtes un officier des chevaliers noirs de Takhisis…

— … de Neraka, rectifia-t-elle. Nous sommes les chevaliers noirs de Neraka.

— Oui, après le départ de Takhisis, j’ai appris votre changement de nom…

— Paladine, votre dieu, est également parti.

— Exact, répondit gravement Kiryn. Mais les circonstances étaient différentes. En l’occurrence, là n’est pas la question. Les chevaliers noirs, de quelque allégeance que vous voudrez, ont toujours considéré les elfes comme leurs pires ennemis. Ils n’ont jamais fait mystère de leur objectif : débarrasser le monde des elfes et s’approprier leurs royaumes.

— Kiryn ! explosa Silvanoshei. L’heure est mal choisie pour… !

Mina posa une main apaisante sur celle du jeune monarque… Mais son contact lui brûla la chair comme une flamme, une flamme qui brûlait et cautérisait.

— Souffrez que votre cousin exprime le fond de sa pensée, Majesté.

— À présent que vous avez conquis nos Nations, je ne comprends pas pourquoi…

— … Nous vous laissons la vie sauve, Kiryn ?

— Pas seulement ! Au nom de l’Unique, vous guérissez les malades. Pourquoi le dieu de nos ennemis se soucierait-il de nous ?

Mina se radossa à son siège, faisant tourner entre ses doigts sa flûte en cristal si transparente que les bougies de la table semblaient flamboyer au cœur du vin.

— Imaginons que je gouverne une grande ville. Ses milliers d’habitants placent leur vie et leur protection entre mes mains. Hélas, deux dynasties s’affrontent, se vouant une haine féroce. Chacune a juré d’anéantir l’autre. À chaque rencontre, leurs membres se querellent, s’entre-tuent, entretiennent un climat d’angoisse et d’inimitié… Et voilà soudain que des forces extérieures menacent ma cité. Que va-t-il se passer ? Si nos deux familles continuent à se déchirer, la ville est condamnée. Elle tombera aux mains de l’ennemi comme un fruit mûr. Au contraire, si les deux dynasties acceptent de faire la paix et d’opposer un front uni à l’adversaire, nous aurons une chance de vaincre.

— Cet ennemi commun, ce seraient… les ogres ? Jadis vos alliés, ils se sont depuis retournés contre vous…

Mina secoua la tête.

— Les ogres aussi s’inclineront devant l’Unique. Ils se joindront à la bataille. Parlez sans détour, je vous en prie. Les elfes sont d’une urbanité trop parfaite, ajouta-t-elle avec un sourire. Ne craignez pas de me blesser. Je ne m’offusquerai pas. Posez donc la question qui vous brûle les lèvres.

— Très bien. Vous avez démasqué et anéanti le dragon tapi en notre sein. Alors que nous étions à votre merci, vous nous avez révélé la véritable nature du bouclier et rendus à la vie. On n’a jamais rien sans rien, dit-on. La gratuité n’existe pas et le don pur, sans arrière-pensée, est une vue de l’esprit. Qu’attendez-vous de nous ? Quel prix devrons-nous acquitter pour votre magnanimité ?

— Servez l’Unique. Ni plus, ni moins.

— Et si nous refusons ? demanda Kiryn, les sourcils froncés.

— L’Unique nous a choisis, Kiryn, répondit Mina qui regardait toujours les flammes danser dans le vin. Nous ne le choisissons pas. Les Vivants sont à son service. Ainsi que les Morts. Surtout les Morts, ajouta-t-elle d’une voix si basse et si triste que seul Silvanoshei l’entendit.

Son ton et son expression étranges l’effrayèrent.

— Allons, cousin…, intervint-il. Trêve de débats philosophiques propices aux maux de tête. Qu’on nous verse à boire, qu’on nous apporte d’autres friandises, qu’on nous joue des airs entraînants ! Noyons nos tourments ! conclut-il dans un rire à l’intention de Mina.

Kiryn se tut à regret, un regard troublé et inquiet posé sur Silvanoshei.

La jeune fille n’entendit pas la dernière phrase du roi. Tournant la tête, Mina parut chercher quelqu’un du regard… Un geste qui n’échappa pas à Silvanoshei, jaloux de tout ce qui pourrait détourner de lui l’attention de Mina. Ses yeux se portèrent sur tous ses officiers qui répondirent tour à tour par un long regard de compréhension ou, lorsqu’elle posa les yeux sur le minotaure, par un léger signe de tête.

— N’ayez crainte, ma chère, lâcha Silvanoshei d’un ton légèrement tranchant, trahissant volontairement son déplaisir. Votre état-major se comporte mieux que je l’aurais espéré. Pour l’instant, le minotaure s’est contenté de casser son verre, son assiette, un plat, de trouer la nappe et de roter assez fort pour être entendu jusqu’au Thorbardin… En somme, une soirée des plus réussies.

— Bagatelles que tout cela…, murmura Mina. Des petits riens sans importance…

Elle lui prit soudain la main, faisant battre son cœur. Elle l’enveloppa de nouveau de l’ambre de ses yeux.

— Je les prépare à ce qui arrivera bientôt, Majesté. Vous croyez que le danger est passé. Vous avez tort. La menace est partout. Ceux qui veulent nous détruire nous craignent. La belle musique et le bon vin ne devraient jamais endormir notre méfiance. Je rappelais mes officiers à leurs devoirs.

— Quel danger ? s’inquiéta Silvanoshei. Où ?

— Il est proche, ajouta Mina tandis qu’il se noyait dans une rivière d’ambre. Très proche…

— Mina… Je voulais attendre avant de vous offrir ceci… J’avais préparé un beau discours… (Il secoua la tête.) dont je ne me rappelle plus un mot ! Mais peu importe, ce que je voulais vous dire vient du cœur ! Et vous savez de quoi il s’agit. Chaque fois que vous m’avez vu, entendu… Vous avez su !

Il plongea une main tremblante dans son pourpoint, près du cœur, tira sa bourse en velours, en sortit un écrin serti de joyaux et le posa devant l’élue de son cœur.

— Voici pour vous ! Ouvrez-le !

Très pâle, elle regarda l’écrin sans réagir. Puis un petit soupir lui échappa.

— Ne vous inquiétez pas, ma mie… Je ne vous demanderai rien en retour. Pas maintenant. Je ne perds pas espoir qu’un jour vous m’aimiez autant que je vous aime. Peut-être vos sentiments changeront-ils, si vous acceptez de porter cet anneau.

Comme elle ne réagissait toujours pas, il ouvrit l’écrin à sa place.

Les rubis scintillèrent, évoquant des larmes de sang, le sang du cœur de Silvanoshei.

— L’acceptez-vous, Mina ? demanda-t-il, fébrile, désespéré. Je vous implore simplement de porter ce bijou… pour l’amour de moi ! D’une main glaciale, qu’aucune émotion ne faisait trembler, elle prit le bijou.

— Au nom de l’Unique, j’accepte ce présent et le porterai.

Elle glissa l’anneau à son index gauche.

La joie de Silvanoshei était proche du délire. Il avait d’abord été peiné qu’elle évoque son dieu dans un tel instant, mais après tout, elle demandait peut-être simplement la bénédiction de sa divinité. Pour un tel instant, il n’aurait pas hésité à demander la bénédiction de l’Unique ! Ou à l’implorer à genoux, si Mina l’avait exigé.

Il guetta avidement les réactions de l’humaine, attendant que la magie opère. Qu’elle lève enfin vers lui un regard brillant d’adoration !

Mais elle examinait l’anneau, le faisant tourner à son doigt pour admirer l’éclat des rubis.

Pour Silvanoshei, ils étaient seuls au monde. Les autres convives à leur table, les invités du banquet, tous ceux qui marchaient sur terre autour d’eux étaient perdus dans une brume incertaine éclairée aux bougies, baignée de musique, embaumée de gardénias et de roses, et tout cela se résumait en une seule présence, Mina.

— Mina…, souffla-t-il, en extase, embrassez-moi !

La jeune femme se pencha vers lui. Le sortilège d’amour fonctionnait ! Il l’attira dans ses bras, prêt à s’emparer de ses lèvres…

… Quand elle se raidit soudain, la bouche ouverte sur un cri d’horreur. Ses yeux s’élargirent sous l’effet d’un choc brutal.

— Mina ! hurla-t-il, terrifié. Qu’y a-t-il ?

Un cri de douleur retentit… Elle tenta en vain de parler, mais sa gorge l’en empêcha… Elle étouffait ! Affolée, elle tenta d’ôter l’anneau… Des convulsions l’en empêchèrent, des sursauts douloureux qui ébranlaient son corps mince. Elle s’écroula sur la table, entraînant assiettes et verres dans sa chute. Un gémissement animal lui échappa, un son inarticulé, effrayant.

Puis elle s’immobilisa, regard figé. Les prunelles ambre étaient rivées sur Silvanoshei, accusatrices…

L’esprit en ébullition, Kiryn bondit involontairement. Il ne savait que faire dans l’instant. Sa première pensée fut pour son cousin : comment l’aider à s’échapper, après un drame pareil ? Comment le sauver ?

En présence des chevaliers noirs ? Impossible…

Bien qu’il n’en ait pas tout à fait conscience, Kiryn abandonna son cousin à son sort. Le destin du Silvanesti reposait désormais sur ses épaules… Il ne pouvait plus rien pour Silvanoshei. Toutes ses tentatives visant à le secourir s’étaient soldées par un échec. Mais il restait une nation à sauver ! Les kirath devraient être alertés afin de se préparer à prendre toutes les mesures qui se révéleraient nécessaires.

Les convives restaient sans réaction. Le temps paraissait s’être figé. Personne n’osait plus remuer un cil, personne ne semblait respirer, les battements de cœur semblaient s’être interrompus…

— Mina ! gémit Silvanoshei, au désespoir, en l’entourant de ses bras…

… Et le sortilège se dissipa.

La stupéfaction fit place au chaos. L’état-major nerakien vociféra de rage, renversant et fracassant tout ce qui lui tombait sous la main, brisa les chaises, renversa les tables, frappant quiconque se trouvait sur sa route. Des cris éclatèrent partout. Les invités qui gardaient la tête sur les épaules prirent leur conjoint par le bras et profitèrent de la confusion pour s’éclipser clans la nuit – Kiryn le premier… Tandis que les chevaliers noirs entouraient la table à laquelle Mina se trouvait, désormais immobile et rigide, Kiryn jeta un dernier regard douloureux à son malheureux cousin puis, le cœur lourd d’un sinistre pressentiment, il disparut dans la nuit.

Mais il ne pouvait réellement plus rien pour Silvanoshei.

Une main énorme, couverte de fourrure marron, saisit l’épaule du roi avec assez de force pour la broyer. Le minotaure, ses traits hideux monstrueusement déformés par la haine et le chagrin, empoigna le roi à bras-le-corps et le fit valser dans les airs aussi facilement qu’une mauvaise herbe, en grondant une malédiction… Silvanoshei atterrit dans un treillis décoratif et vacilla en arrière jusqu’à basculer dans le trou où s’était élevé l’Arbre du bouclier. Sonné, le souffle court, l’elfe vit autour de lui un océan de visages humains tordus par la haine… Des mains puissantes le saisirent et le relevèrent. La douleur lui traversa le corps et il gémit. Il avait peut-être des os cassés. Peut-être même n’avait-il plus un seul os intact… Mais la douleur la plus insupportable était celle de son cœur brisé. Les chevaliers hissèrent sans ménagement Silvanoshei sur la table de banquet. Le minotaure avait la main posée sur le cou de Mina.

— Plus de pouls. Elle est morte, dit-il, les lèvres écumantes. (Il se retourna et tendit un doigt tremblant vers Silvanoshei.) Et voilà son assassin !

— Non ! hurla l’elfe. Je l’aimais ! Je lui ai offert mon anneau…

Hors de lui, le minotaure arracha à la défunte l’anneau empoisonné pour le brandir au nez de Silvanoshei.

— Oui, vous lui avez offert un anneau ! Un anneau empoisonné ! Vous lui avez donné ce bijou pour la tuer ! rugit-il.

D’un rubis saillait une minuscule aiguille où perlait une goutte de sang.

— L’aiguille est actionnée par un ressort, annonça le minotaure en levant le bijou à la vue de tous. Lorsque la victime touche l’anneau ou le fait tourner à son doigt, le piège se déclenche et la pique, injectant le poison dans le sang. Je parie, ajouta-t-il sombrement, que ce poison se révélera bien connu des elfes.

— Je n’ai pas…, hurla Silvanoshei, ravagé de chagrin. Ce n’était pas l’anneau… C’est impossible…

Sa langue resta collée dans sa bouche. En un éclair, il revit Samar, qui connaissait tous les passages secrets du palais… Samar qui avait voulu l’entraîner dans sa fuite…

Samar, qui n’avait jamais fait mystère de sa haine pour la conquérante… Pourtant, le message était rédigé par une femme. Sa mère…

Un coup puissant envoya Silvanoshei rouler au sol. Le poing du minotaure venait de le heurter de plein fouet, mais en réalité l’elfe ne sentit même pas le coup qui venait de lui briser la mâchoire. Le seul choc dont il avait conscience était celui de sa culpabilité. Il venait d’empoisonner celle qu’il adorait de tout son être ! Lorsque le minotaure le frappa de nouveau, les ténèbres l’engloutirent.

11. Les funérailles

L’aube se leva, effaçant doucement les étoiles, la flamme de chaque point scintillant éteinte par le feu plus flamboyant encore du soleil de Krynn… Mais l’aurore n’apportait nul réconfort aux habitants de Silvanost. Sur ordre du général Dogah, la capitale avait été bouclée. Un jour et une nuit étaient passés depuis le drame. Le couvre-feu avait été instauré, les habitants étant fortement incités à se cloîtrer chez eux. Dans leur propre intérêt. Personne n’avait cherché à braver l’interdit.

Des patrouilles arpentaient les rues sans relâche. Le seul bruit qui troublait le silence était le martèlement régulier des bottes et, par moments, un ordre bref lancé par un officier.

Les trois officiers supérieurs se retrouvèrent, en dehors de la ville, dans le camp des chevaliers noirs, devant la tente de commandement aux gais coloris de Mina. Ils étaient convenus de se retrouver au lever du soleil et il était presque temps. Ils arrivèrent au même moment et échangèrent des regards attristés, incertains. Qui entrerait le premier sous la tente désespérément vide ?

Le souvenir de la jeune femme imprégnait chaque objet qu’elle avait touché, rendant son absence d’autant plus cruelle.

N’y tenant plus, Dogah souleva le rabat et entra, Samuval et Galdar sur ses talons… Le capitaine Samuval alluma une lampe à huile car les ombres de la nuit étaient encore présentes. Tous trois jetèrent des regards sombres autour d’eux. Si Mina avait pris ses quartiers au palais, elle avait toujours préféré vivre et travailler parmi ses hommes. La tente de commandement originale et quelques meubles avaient dû être abandonnés aux ogres. Cette tente était de fabrication elfique, ornée de couleurs vives. Les humains jugeaient qu’elle ressemblait davantage à la tente d’une troupe d’arlequins qu’à une armée organisée, mais les hommes du rang avaient apprécié le tissu léger, facile à empaqueter ou à remonter et beaucoup plus imperméable aux éléments que les autres.

Il y avait une table, empruntée au palais, des sièges et un lit d’appoint, car certains soirs Mina restait dormir dans la tente si son travail se terminait trop tard. Depuis le funeste banquet, personne n’avait remis les pieds dans le fief de Mina. Une carte militaire, annotée de sa main, restait déroulée sur le bureau de campagne. Des flèches miniatures signalaient les mouvements de troupes. Galdar y jeta un œil morne… S’avisant qu’il ne s’agissait pas d’une carte du Silvanesti, il soupira à cœur fendre, secouant sa tête cornue. Une coupe d’étain, à demi remplie de thé tarbéen froid, maintenait le coin est du monde. La bougie qui maintenait en place le coin nord-ouest du document avait presque fondu. Mina avait attendu le dernier moment pour aller au banquet… La cire fondue avait coulé sur la NouvelleMer.

Avec un feulement de douleur, Galdar se détourna en s’essuyant le côté du museau.

— De quoi s’agit-il ? demanda Samuval en s’approchant pour mieux voir la carte. Par le ciel ! jura-t-il. La Solamnie… On dirait que nous avons encore une sacrée marche en perspective !

— Marcher ? Bah ! Mina est morte ! grogna le minotaure. Son pouls ne battait plus… Rien ne se passe comme prévu.

— Silence, les gardes ! prévint Samuval en surveillant l’ouverture de la tente. Il avait refermé l’issue en la fixant soigneusement, mais deux hommes étaient postés à l’extérieur.

— Renvoyez-les, dit Dogah.

Samuval se glissa par l’ouverture et sortit la tête.

— Allez à la tente mess. Soyez de retour dans une heure.

Il prit le temps de jeter un regard à la tente jouxtant celle de commandement. C’était là que la jeune femme dormait, et son corps y reposait à présent, sur le lit de camp, dans sa robe blanche, les bras le long du corps… On avait placé son armure et ses armes à ses pieds. Le rabat de la tente avait été roulé pour que chacun puisse la voir et lui rendre un dernier hommage. Les soldats et les chevaliers ne faisaient pas que passer brièvement, ils la veillaient, se relayant sans cesse, au fil du jour qui avait suivi sa mort et de la longue nuit suivante. Lorsque leur devoir de soldats les appelait, d’autres les remplaçaient.

Nul ne bronchait.

Le silence du deuil… de la colère…

Les elfes avaient assassiné Mina et les elfes devaient payer pour ça. Les troupes auraient volontiers incendié et rasé la capitale elfique le soir même où leur commandant adoré avait trouvé la mort… Dogah, Samuval et Galdar avaient eu du mal à retenir leurs hommes.

Ainsi l’aurait voulu Mina… Cet argument avait fini par calmer les soldats. Dogah avait mis à contribution leurs ardeurs belliqueuses, leur ordonnant d’abattre des arbres pour construire le bûcher funèbre. Leurs joues sillonnées par des larmes silencieuses, ils avaient obéi, y mettant toute leur hargne, travaillant tout le jour et toute la nuit. À défaut de massacrer de l’elfe, ils firent des coupes claires dans les bois. Tremblants de frayeur, les silvanesti assistèrent la mort dans l’âme à la chute de leurs arbres adorés. Ils entendaient au fond d’eux-mêmes les cris des arbres abattus, qui n’avaient jamais encore ressenti la morsure d’une hache.

Dressé au milieu du champ de bataille où les elfes avaient vaincu les troupes de Mina – avant de succomber à son charme redoutable –, le bûcher était maintenant presque prêt. Mais prêt pourquoi ?

Les trois officiers s’assirent, hésitants. Dehors, on mettait la dernière main aux préparatifs, traînant encore des bûches et des fagots dans un silence de mort. Personne n’avait le cœur à rire, à plaisanter ou à fredonner…

Dogah plia la carte et la rangea. Taciturne, le visage mangé par la barbe, râblé, les épaules larges et un cou de taureau, aussi large que haut, le général quadragénaire n’avait pas volé son surnom, « Nain Dogah », justifié autant par sa carrure que par sa barbe noire épaisse et bouclée. Non qu’il ait eu la moindre ascendance naine, comme il ne manquait pas de le rappeler à ses détracteurs, à coups de poing si nécessaire. Il appartenait aux chevaliers noirs de Neraka depuis vingt ans. Plus haut gradé de l’état-major, mais dernier arrivé, Dogah était désavantagé. Ses pairs comme ses subalternes s’étaient d’abord défiés de lui. Et il leur avait rendu leur méfiance au centuple. D’autant plus, avait-il découvert, outragé, qu’il avait obéi à des ordres falsifiés ! Ils étaient arrivés avec plusieurs milliers de troupes pour découvrir que le bouclier les empêchait de passer. Des éclaireurs lui avaient appris que les ogres rassemblaient une vaste armée, prêts à porter un coup fatal aux chevaliers noirs qui leur avaient volé leurs terres. Dogah et ses forces étaient pris au piège. Une retraite les aurait conduits droit sur les terres des ogres. Ils ne pouvaient avancer, et Dogah avait maudit le nom de Mina d’une voix puissante chargée de haine. Puis le bouclier était tombé. Dogah avait reçu la nouvelle avec stupeur. Il s’était rendu sur place pour constater en personne ce qu’on lui racontait. Il avait rechigné à traverser la frontière, craignant de voir surgir des elfes aussi nombreux que les grains de poussière qui tapissaient la végétation maladive du chemin. Mais de l’autre côté, agitant la main, monté à cheval, se trouvait l’un des chevaliers de Mina.

— Mina affirme que vous pouvez passer sans crainte ! avait déclaré le chevalier. L’armée des elfes est à Silvanost et elle est considérablement affaiblie, tant par son combat contre le dragon Cyan de Pestemort que par les effets maléfiques du bouclier. Ils ne représentent pas une menace pour vous. Vous pouvez avancer en toute sécurité.

Dogah, incrédule, avait franchi la frontière, la main sur l’épée, s’attendant à tout instant à tomber dans une embuscade tendue par mille oreilles pointues. Son armée n’avait rencontré aucune résistance… Les elfes qu’ils croisèrent furent aisément capturés. Ils furent d’abord exécutés, puis envoyés au seigneur Targonne, selon les ordres de Sa Seigneurie elle-même. Dogah restait cependant méfiant, ses troupes nerveuses et en alerte. Ils devaient encore traverser la ville de Silvanost. Il apprit alors, stupéfait, que la ville était tombée face à une poignée de soldats. Après une entrée triomphale, Mina s’était installée dans la tour des Étoiles. Elle y attendait impatiemment le général…

En remontant impunément les avenues de la capitale elfique, Dogah avait pris la pleine mesure de l’exploit : le Silvanesti, vaincu par les chevaliers de Neraka ! Il se sentit dépassé par l’ampleur d’un tel exploit. Dans l’histoire de Krynn, personne ne s’était à ce point couvert de gloire… Pas même les armées de Takhisis, lors de la guerre de la Lance ! Il était très impatient de rencontrer Mina. En réalité, il doutait qu’elle soit réellement responsable de ce triomphe. Il s’imaginait qu’un officier plus vieux et plus sage était véritablement aux commandes mais qu’il transmettait ses ordres par le biais de la jeune femme pour entretenir le moral des troupes.

En faisant la connaissance de Mina, Dogah avait compris à quel point il se trompait. Tout l’état-major en déférait scrupuleusement à cette femme-enfant ! Et les officiers comme les hommes du rang la considéraient avec un respect proche de la vénération. Ses moindres désirs étaient des ordres. On lui obéissait au doigt et à l’œil, sans remettre en question une seule fois ce qu’elle avait demandé.

Après quelques instants en compagnie de Mina, Dogah était passé du respect à un émerveillement charmé. Et il avait rejoint les rangs de ses adorateurs.

Dans les prunelles ambrées de la jeune femme, il avait fièrement vu briller son reflet miniature.

Ces yeux magnifiques étaient maintenant fermés, leur éclat terni à jamais, leur douce chaleur éteinte pour toujours.

Les bras croisés sur la table, Galdar souffla :

— Je vous répète que quelque chose cloche ! (Il se cala dans sa chaise avec un air renfrogné, la fourrure de son visage marquée de deux sillons inquiets.) Elle semble morte. Sa peau est froide au toucher. Elle ne respire plus.

— Elle nous a dit que la potion aurait cet effet ! Et Samuval, exaspéré, une émotion qui reflétait son degré de nervosité.

— Baissez d’un ton ! ordonna Dogah.

— Personne ne peut nous entendre, avec ce raffut du diable ! répliqua Samuval en parlant des coups de haches irréguliers qui résonnaient autour d’eux.

— Evitons les risques inutiles. Nous sommes les seuls dans le secret. Ne l’éventons sous aucun prétexte. Si la vérité s’ébruitait, tout serait fichu par terre en moins de temps qu’il en faut pour le dire ! Le deuil de l’armée doit avoir les accents de la sincérité.

— Peut-être nos soldats sont-ils dans le vrai, maugréa Galdar. Peut-être est-ce nous qui prenons nos rêves pour la réalité…

— Que voudrais-tu que nous fassions, minotaure ? répliqua Dogah, abaissant ses sourcils épais en une barre noire menaçante. Que nous lui désobéissions ?

— Même si… (Samuval se racla la gorge.) Même si quelque chose cloche, comme disait Galdar, nous respecterons ses dernières volontés. Je m’en tiendrai à ce qui est convenu, c’est tout.

— Moi aussi, renchérit Dogah.

Galdar pesa ses mots.

— Il n’est pas question de lui désobéir… Mais soyons réalistes. Ses ordres étaient soumis à une condition… Pour l’instant, ses prédictions ne se sont pas réalisées.

— Elle avait prédit qu’on attenterait à ses jours, rappela Samuval. Et qu’on ferait de cet idiot de Silvanoshei la griffe du chat… Jusque-là, elle avait vu juste.

— Mais elle n’avait pas prévu l’usage d’une bague empoisonnée ! dit Galdar. L’aiguille lui a injecté le venin dans le sang, vous l’avez tous vu.

Il pianota sur la table, lorgnant ses complices. Il avait visiblement sur le bout de la langue quelque chose… de peu agréable à en juger par son front plissé, mais il hésitait à formuler sa pensée.

— Allez, accouche ! lui lança Samuval.

— Très bien… Vous avez entendu comme moi lorsqu’elle a dit que même les Morts servaient l’Unique.

Dogah bougea nerveusement sur sa chaise qui émit des craquements sous son poids et Samuval gratta un peu de cire de la bougie consumée. Aucun d’eux ne répondit.

— Elle a promis que l’Unique confondrait ses ennemis, continua Galdar. Elle n’a jamais affirmé que nous la reverrions vivante…

— Mes seigneurs ! cria quelqu’un dehors. J’ai un pli du seigneur Targonne. Permission d’entrer ?

Les trois officiers échangèrent un regard. Dogah bondit sur ses pieds et fit entrer le messager. Les cheveux en bataille, couvert de poussière, vêtu de l’armure des chevaucheurs de dragons, il salua et tendit un étui à Dogah.

— Aucune réponse nécessaire, messire.

— Très bien. Rompez ! Dogah reconnut le sceau et échangea un nouveau regard avec ses camarades.

Le messager parti, Dogah décacheta rapidement l’étui en brisant la cire contre la table. Il en retira le pli, le parcourut sous le regard impatient des autres officiers… et tourna vers eux un regard triomphant.

— Il arrive ! Mina avait raison.

— Grâces soient rendues à l’Unique ! cria le capitaine Samuval, soupirant de soulagement. Alors, Galdar ?

Le minotaure haussa les épaules, gardant ses réflexions pour lui. Peu après, resté seul sous la tente où planait l’esprit de la jeune femme, il murmura :

— Quand ta peau redeviendra chaude et douce au toucher, alors, je remercierai l’Unique. Pas avant.

Une heure après le lever du soleil, escorté par six dragons bleus et leurs cavaliers, le seigneur Targonne fit son apparition, juché sur une monture semblable. Pour sa part, il n’aimait guère les reptiles volants – qui le lui rendaient bien, sans doute en raison de ses pouvoirs mentaux. Il s’en tenait donc aux montures des écuries communes, prétendument pour réduire les dépenses. En réalité, s’il avait voulu bénéficier de son propre dragon, il aurait fort bien su le faire entretenir aux frais des chevaliers. Il ne prenait aucun plaisir à chevaucher ces créatures et, dans la mesure du possible, préférait faire du cheval. Mais en l’occurrence, plus tôt il verrait cette maudite Mina s’envoler en fumée, mieux ce serait. Il était donc parfaitement disposé à sacrifier un peu de son confort personnel pour assister à ce triomphe. Il ne se faisait pas accompagner par souci de provoquer une forte impression, ou parce qu’il craignait une attaque. Il était en fait convaincu que son dragon s’arrangerait pour le mettre en danger : décider de descendre en piqué, ne pas savoir éviter la foudre qui pouvait les frapper, ou tout simplement décider de le désarçonner. Les autres chevaucheurs de dragons étaient là pour venir à son secours si cela devait se produire. Ses officiers n’ignoraient pas cette crainte et Dogah s’en moquait en compagnie de Galdar et du capitaine Samuval tandis que les dragons, en formation serrée, volaient en cercle pour atterrir.

L’armée était réunie en formation sur le champ de bataille, à l’exception de ceux qui apportaient la dernière main au bûcher. Selon la volonté de la défunte, les funérailles étaient prévues pour midi…

— Croyez-vous que ces hommes lèveraient seulement le petit doigt pour sauver ce vieux busard de mercenaire ? demanda Samuval en fixant la danse des dragons bleus. D’après ce que j’ai entendu, nombre de ses hommes seraient ravis de le voir tomber et rebondir plusieurs fois sur des rochers pointus avant de s’abîmer dans un gouffre sans fond…

Dogah grogna.

— Targonne sait s’assurer d’être sauvé. Son escorte est exclusivement composée d’officiers à qui il doit une somme rondelette.

Soulevant des colonnes de poussière, les sept dragons atterrirent. Les chevaucheurs de dragons émergèrent des nuées et, avisant la garde d’honneur, se dirigèrent vers les officiers. Les représentants de l’état-major de Mina s’approchèrent pour accueillir Sa Seigneurie.

Le capitaine Samuval regarda approcher à grands pas les chevaliers de Neraka, grands, solidement bâtis, aux visages fermés. Il n’avait jamais rencontré leur chef.

— Lequel est Sa Seigneurie Targonne ?

— Le petit teigneux, au milieu…, souffla Galdar.

Pensant que le minotaure se payait sa tête, Samuval lâcha tout bas un ricanement incrédule. Et jeta un coup d’œil à Dogah… qui regardait « le petit teigneux » recracher des tonnes de poussière en brassant inutilement l’air d’une main…

Les yeux rivés sur l’homme, Galdar serrait et desserrait les poings.

Ainsi, c’était donc ça, Targonne ? Par le ciel, le bonhomme ne payait vraiment pas de mine ! Courtaud, la démarche en canard, il arborait un riche plastron d’acier aux bosselures dorées, seule concession à son rang, car les armures complètes l’irritaient. Mais avec ses épaules voûtées, sa poitrine plate et son ventre rentré, il portait mal cette unique pièce d’armure, qui lui donnait davantage l’air d’un bébé affublé d’un bavoir que d’un vaillant chevalier…

L’apparition de Targonne ne fit guère forte impression à Samuval, mais il avait entendu parler de la nature froide et sans pitié de cet homme et ne s’étonnait pas que ses deux compagnons appréhendent autant cette rencontre. Personne ne doutait qu’il ait arrangé la mort de son prédécesseur, Mirielle Abrena, et de tous ses fidèles… Même si nul n’en soufflait mot.

— Targonne est matois, rusé… et doué d’une déconcertante facilité à lire les pensées de ceux qu’il croise, prévint Dogah. D’après certains, il pousserait même ce don jusqu’à pouvoir plier ses ennemis à sa volonté.

Comment s’étonner que le puissant Galdar, qui aurait pu soulever Targonne comme une plume et le lancer à cinquante pieds de distance, respirait mal tant il était nerveux ? pensa Samuval. L’odeur fétide du bovin était si puissante que Samuval se plaça contre le vent pour réprimer ses haut-le-cœur.

— Tenez-vous prêts, prévint Galdar dans un grondement rauque.

— Mais qu’il lise dans nos pensées tant qu’il voudra, ajouta Dogah. Il sera le premier surpris ! répliqua sèchement Dogah avant de s’avancer pour saluer son supérieur.

— Galdar… Ravi de vous revoir, dit Targonne.

Lors de leur dernière rencontre, le minotaure avait perdu le bras droit au combat. Devenu inutile, il était pourtant resté près de Neraka, avec l’espoir de gagner sa pitance d’une façon ou d’une autre. Targonne aurait pu s’en débarrasser, mais l’avait gardé près de lui, le transformant en objet de curiosité et de dérision.

— Te voilà avec un bras tout neuf, Galdar… Un miracle qui a dû te coûter la peau des fesses ! J’ignorais que les soldes des officiers atteignaient de tels montants. À moins que tu aies déniché un trésor ? Auquel cas, tu connais la loi… Toute fortune découverte par les serviteurs de la chevalerie doit lui être remise intégralement.

— Ma guérison fut un don, seigneur. Un don de l’Unique.

— Ah, l’Unique, commenta Targonne d’un ton faussement émerveillé… Je vois. Regarde-moi dans les yeux, minotaure !

À contrecœur, Galdar obéit. L’humain s’introduisit aussitôt dans ses pensées.

Des nuages orageux, des vents violents, une pluie battante… Une silhouette comme née de la tempête… Une jeune fille au crâne rasé et aux prunelles ambre… Et ses yeux se posèrent sur Targonne, une seconde avant qu’un éclair incandescent s’abatte à ses pieds… Etourdi, aveuglé de lumière blanche, il ne put rien distinguer pendant un long moment et dut cligner des yeux longuement pour retrouver sa vision. Puis la vallée de Neraka et les monolithes noirs… Targonne eut beau fouiller les souvenirs du minotaure, il ne vit rien par-delà les montagnes ou la vallée.

Frustré, il se retira de l’esprit de Galdar.

— Comment as-tu fait ?

— Fait quoi ? demanda le minotaure, sincèrement étonné. Je n’ai rien fait de particulier, mon seigneur, je me suis simplement tenu devant vous.

Targonne grommela. Galdar resterait toujours un monstre, de toute façon… Au temps pour lui ! Avec un être humain, il perdrait moins son énergie. Voir parmi les officiers quelqu’un comme Samuval, pourtant récemment dégradé, à moins qu’il ait démissionné, les détails échappaient à Targonne, le contraria.

— Capitaine Samuval…, grinça-t-il en insistant sur le grade modeste. Il investit son esprit.

Des volées de flèches… comme autant de vols de frelons… trouant les armures et les cottes de mailles noires. Des flèches empesées de noir qui transperçaient la gorge des hommes et abattaient leurs montures… Les cris insoutenables des mourants, et toujours ces volées de flèches, les cadavres qui s’amoncelaient, bloquant le passage, contraignant les soldats à se retourner pour combattre les ennemis qui avaient presque franchi leurs lignes, presque atteint la gloire. Une pointe d’acier vola, inexorable, vers son œil… Targonne tenta l’impossible pour l’éviter, se baisser, l’esquiver… En vain. Une force invisible le retenait. La flèche lui creva l’œil puis la cervelle… Une douleur atroce lui vrilla le crâne, il saisit sa tête entre ses mains, terrifié à l’idée que son crâne puisse se fendre en deux. Il avait beau regarder partout autour de lui, il ne vit plus que du sang.

La souffrance reflua si vite qu’il se demanda s’il venait de rêver. Il s’aperçut qu’il se tenait toujours la tête et transforma son geste aussi naturellement qu’il put, comme pour dégager les cheveux qui lui tombaient devant le visage.

Il voulut refaire une incursion dans l’esprit de Samuval… En vain. Des flots de sang… Voilà tout ce qu’il voyait !

Il renonça. Il considéra le soldat d’un air soucieux, dérangé par la sensation que ses paupières étaient soudées l’une à l’autre. Etait-il vraiment ce qu’il semblait être, un soldat ordinaire et audacieux ? Ou ce mercenaire, Samuval, était-il en réalité un sorcier malin comme un singe ? Une Robe Grise en rupture de ban ? Un initié déguisé ? Les yeux du capitaine étaient des yeux qui suivaient le vol d’une flèche jusqu’à l’impact. Rien d’autre.

La moutarde lui montant au nez, Targonne, aussi déconcerté que frustré, dut admettre qu’une force invisible lui damait le pion. Mais il n’avait pas dit son dernier mot.

Il écarta le capitaine. Qui se souciait d’un maudit soldat de fortune, après tout ? Restait Dogah, un homme de confiance, celui-là, et qui lui était tout dévoué. Targonne se détendit. À l’occasion, il avait exploré l’esprit du général, qui n’avait presque plus de secrets pour lui, même les plus sombres, soigneusement enterrés. Et il pouvait compter sur sa loyauté.

Il avait délibérément gardé Dogah pour la fin car il savait que ses questions trouveraient leurs réponses auprès de lui.

— Mon seigneur, dit le général, je voudrais signaler que j’ai pris pour les vôtres les ordres qui m’enjoignaient de rallier le Silvanesti. J’ignorais que c’étaient des faux forgés par Mina.

Ces ordres, vrais ou faux, ayant valu à Neraka une des plus éclatantes victoires de l’histoire de la chevalerie.

Targonne n’aima guère qu’on lui rappelle qu’il n’en était en rien responsable.

— En vérité, Dogah, j’y suis peut-être plus mêlé que vous l’imaginez, répliqua-t-il, mécontent. Car l’officier en question obéissait à mes instructions secrètes.

« L’officier en question », sur le point d’être immolé par le feu, ne viendrait pas le contredire. Il continua d’un ton affable.

— La mission était si risquée et hasardeuse, les risques d’échec si grands ajouta-t-il, que je suis convenu avec elle de l’entourer de mystère. Il ne fallait pas que nos ennemis aient la puce à l’oreille. Sans compter Malys… Je ne voulais pas lui donner de faux espoirs. Maintenant, surprise par notre triomphe, elle nous tient en plus haute estime qu’auparavant.

En discourant, Targonne essayait de sonder le général. En vain. Tout ce qui se dressait devant son œil mental était un bouclier iridescent, sous un soleil de plomb. Au-delà, on apercevait des arbres morts, une terre couverte de cendres qui étouffait… Et ce bouclier ne pouvait être ni pénétré ni abaissé.

De plus en plus courroucé, Targonne se fit mielleux, jouant la comédie de la camaraderie chaleureuse. Ceux qui le connaissaient ne le craignaient jamais autant que lorsqu’il adoptait un ton enjoué – et prenait ses interlocuteurs par le bras…

— Notre Mina était un vaillant officier… que les elfes trois fois maudits ont lâchement assassiné ! dit-il en mimant le chagrin. Je n’en suis guère surpris. Ça leur ressemble tant ! Ces fourbes vicieux se faufilent et rampent. Ils ont trop peur et vous poignarderont toujours dans le dos plutôt que de vous affronter !

— En effet, mon seigneur, dit Dogah d’une voix rauque. C’était un acte particulièrement lâche.

— Et ils le paieront au centuple ! affirma Targonne. Par ma foi ! Voilà donc le bûcher…

Bras dessus, bras dessous, le général et lui venaient de traverser le champ d’honneur, suivis par le minotaure et le capitaine des archers.

— Plutôt massif pour un officier certes remarquable mais subalterne tout de même, commenta Targonne en désignant d’un geste de la main l’immense amoncellement de troncs. Il aurait mieux convenu à un chef comme moi.

— En effet, mon seigneur, grogna Dogah.

Six énormes arbres formaient la base du bûcher. Ils étaient maintenus par d’épaisses chaînes qui avaient aidé à les traîner au centre du champ de bataille et enduits d’un produit hautement inflammable. Une odeur insupportable flottait, mêlant huile, résine, alcool et le sang vert fraîchement versé par les arbres. L’ensemble était surmonté d’une masse impressionnante de troncs plus petits, de fagots, de broussailles et de bois mort récoltés dans la forêt. Le bûcher s’élevait à présent sur plus de deux mètres et s’étendait sur trois mètres de large. En haut des échelles, on disposait encore en treillis les branches de peupliers sur lesquelles on coucherait Mina.

— Où est la dépouille ? J’aimerais rendre un dernier hommage à cette malheureuse, dit Targonne sur un ton navré de circonstance.

On le conduisit sous la tente de la gisante, gardée par un peloton d’honneur qui s’écarta pour le laisser passer. Il projeta une rapide sonde mentale dans l’esprit de plusieurs d’entre eux. Les pensées de ces soldats-là étaient on ne peut plus claires : frappées du sceau du deuil, du chagrin, d’une colère noire, d’une soif féroce de vengeance…

Tant mieux ! se dit Targonne. Voilà au moins qui tournerait à son avantage.

La vue de la gisante n’éveilla en lui aucun remords. Nulle émotion. À part, peut-être, de l’agacement… Comment cette greluche surgie de nulle part avait-elle réussi à s’attirer la loyauté des masses ? Pour ne pas parler de fanatisme…

Quoi qu’il en soit, il joua la comédie, conscient de son public. Il salua la défunte et prononça les mots qu’il fallait… Peut-être n’y mit-il pas toute la sincérité souhaitable, car, contrairement à ses attentes, personne n’acclama son oraison funèbre. À dire vrai, on semblait à peine s’aviser de sa présence !

Après tout, c’étaient les fidèles de Mina. Qu’attendre d’eux ? S’ils avaient pu la ramener à la vie en se sacrifiant, ils n’auraient pas hésité.

— Général, dit Targonne quand ils furent seuls sous la tente de commandement, veuillez me rapporter les circonstances précises de cet événement tragique. Selon ce que j’ai cru comprendre, le roi des elfes serait coupable d’un meurtre. Qu’avez-vous fait de lui ?

D’un ton laconique, Dogah raconta ce qui s’était passé la nuit précédente.

— Nous l’avons questionné. Le jeune roi elfe se nomme Silvanoshei. Il joue les grands affligés… Il est rusé et laisse croire qu’il est fou de chagrin. Un sacré comédien, mon seigneur. L’anneau lui venait de sa sorcière de mère, Brisétoile. Grâce à nos espions infiltrés au palais, nous savons qu’un nommé Samar avait secrètement rendu visite à Silvanoshei peu avant le drame. À eux deux, ils ont comploté le meurtre, cela ne fait aucun doute. Il a joué les amoureux transis pour que Mina le prenne en pitié et accepte le bijou… Un anneau empoisonné qui l’a foudroyée… Le roi elfe est maintenu aux fers. Galdar lui a brisé la mâchoire, aussi a-t-il été difficile de lui soutirer beaucoup d’informations. Mais nous avons fait de notre mieux. (Dogah eut un sourire sinistre.) Aimeriez-vous voir notre prisonnier ?

— Pendu, peut-être, ou écartelé… ! lâcha Targonne qui ne sut retenir un petit rire sec à cette plaisanterie. Non. Faites-en ce que vous voudrez. Livrez-le à l’armée. Ses cris apaiseront peut-être le chagrin de nos hommes.

— Entendu, seigneur, acquiesça Dogah en se levant. Je dois à présent veiller à la préparation des funérailles. Puis-je prendre congé ?

— Certainement, répondit Targonne avec un geste vague de la main. Prévenez-moi quand tout sera prêt. Je prononcerai un dernier discours en l’honneur de Mina. Les troupes apprécieront.

Dogah salua et se retira. Resté seul, Targonne fouilla dans les papiers de sa victime et lut sa correspondance personnelle, mettant de côté les lettres qui incriminaient différents officiers concernant des complots contre lui. Il jeta un coup d’œil à la carte de Solamnie et secoua la tête. Ce qu’il découvrit confirmait ses pires soupçons : Mina avait été une traîtresse, un élément dangereux… et une imbécile.

Se félicitant d’avoir si brillamment réglé le problème, il se cala sur son siège et s’autorisa un petit somme, histoire de se remettre des rigueurs du voyage.

Dehors, les trois officiers conféraient.

— Que fait-il, à votre avis ? demanda Samuval.

— Il fouille dans les affaires de Mina ! grogna Galdar.

— Grand bien lui fasse ! cracha Dogah.

Ils échangèrent des regards indécis.

— Tout ne va pas comme prévu…, ajouta le minotaure. Et maintenant ?

— Maintenant, nous tenons parole, insista le général. Nous nous préparons aux funérailles.

— Mais ce n’était pas censé se passer comme ça ! cria Galdar. Il est temps qu’elle mette fin à cette macabre comédie !

— Je sais, je sais…, grommela Dogah en jetant un sombre regard de biais vers la tente où Mina reposait, pâle et immobile. Puisqu’elle ne se manifeste toujours pas, nous n’avons d’autre choix que de respecter ses dernières volontés.

— Nous pourrions retarder la cérémonie, proposa Samuval en se mordillant les lèvres. Trouver un prétexte…

— Ah ! fit Targonne en réapparaissant à l’air libre. Il me semblait bien vous entendre… Avez-vous bouclé les préparatifs ? La crémation doit se dérouler à midi comme prévu. Je dois repartir cet après-midi et je ne puis m’attarder. Je ne vole jamais de nuit. À propos, si le bûcher a du mal à prendre feu, sept dragons bleus sont à votre disposition… Ils se feront un plaisir de vous rendre ce menu service.

Il disparut de nouveau sous la tente, laissant les hommes échanger des regards mal à l’aise.

— Va la chercher, Galdar…, soupira Dogah.

— Quoi ? souffla entre ses dents serrées le minotaure indigné. Vous ne comptez pas l’allonger sur ce bûcher pour de bon ? Je refuse !

— Tu as entendu Targonne. C’était une menace, au cas où ça aurait échappé à ta sagacité… précisa-t-il d’un air sinistre. Si nous n’obéissons pas, le bûcher ne sera pas la seule chose que ces monstres embraseront !

— Ecoute, Galdar…, ajouta Dogah, si nous n’allons pas jusqu’au bout, Targonne chargera ses propres officiers de le faire. J’ignore ce qui a tourné de travers, mais nous ne pouvons plus reculer. Mina n’en attendrait pas moins de nous. Dans la hiérarchie, tu venais en deuxième. À toi le triste honneur de porter Mina sur le bûcher… À moins que tu préfères passer la main ?

— Non ! coupa Galdar dans un claquement de dents menaçant. Je la porterai. Moi et personne d’autre ! (Il cilla, les yeux cernés de rouge.) Mais seulement parce qu’elle l’a ordonné ! Sinon, les dragons pourraient cracher le feu sur tout ce qui bouge, moi compris, je m’en moquerais éperdument ! Si elle est vraiment morte, la vie ne m’est plus rien.

Cette déclaration n’échappa pas aux oreilles de Targonne, qui se promit de se débarrasser de l’encombrant minotaure à la première occasion.

12. La crémation

Galdar portait la dépouille vers le bûcher. Les larmes coulaient sans retenue sur son visage ravagé de chagrin. Il ne pouvait parler, la gorge nouée à en étouffer. Il serrait Mina dans ses bras comme une enfant, sa tête reposant sur le bras qu’elle lui avait redonné… La peau froide et livide, les lèvres bleues, le regard éteint sous ses paupières baissées… Il n’y avait plus la moindre étincelle de vie en elle.

Sous la tente, il s’en était assuré pour la dernière fois… Il avait porté son bracelet d’acier à ses lèvres, guettant l’apparition d’une fine buée qui trahirait son souffle. Il avait encore espéré, en la prenant délicatement dans ses bras, sentir le faible battement de son cœur.

Aucun souffle. Aucun battement de cœur. « J’aurai toute l’apparence d’une morte. Mais je ne le serai pas. L’Unique assurera par ce subterfuge mon triomphe sur nos ennemis ! » Elle l’avait déclaré… Comme elle avait affirmé qu’elle « reviendrait d’entre les morts pour désigner son meurtrier et faire justice »…

Pourtant, elle gisait entre les bras du minotaure, aussi froide et pâle qu’un lis coupé pris dans la glace.

Et il allait livrer ce lis aux flammes…

Les chevaliers suivaient Galdar. Leurs visières baissées cachaient pudiquement leur chagrin. De leur propre initiative, les troupes formaient une haie d’honneur. Les plus jeunes pleuraient ouvertement. Les vétérans écrasaient leurs larmes.

Derrière Galdar, Samuval menait par la bride le cheval de Mina, Flammerenard. Le ciel était bleu cobalt avec, comme perdu dans son infinité, un soleil hivernal qui brillait sans donner de chaleur.

Enfin, Galdar se trouva devant l’immense bûcher. Une litière de corde arrondie se trouvait aux pieds du minotaure. Des hommes au visage dévasté par les larmes se tenaient au sommet du monticule, prêts à recevoir le corps. Galdar regarda à sa droite. Le seigneur Targonne se tenait au garde-à-vous. Il portait un masque de chagrin, probablement la même expression feinte qu’il avait arborée aux funérailles de Mirielle Abrena. Mais il était impatient que la cérémonie s’achève et se laissait aller à jeter de fréquents regards vers la progression du soleil, une manière fort peu subtile de demander à Galdar d’accélérer les choses.

Targonne n’avait pas que ça à faire !

Le général Dogah se tenait à gauche du minotaure, qui lui jeta un regard éloquent.

Il faut gagner du temps !

Dogah leva à son tour les yeux vers le soleil, presque à son zénith. Témoignant un intérêt particulier à la scène, les sept dragons bleus la survolaient en cercle. En général, ils trouvaient pourtant ce genre de cérémonies mortellement ennuyeuses ! Les humains ? D’irritants moustiques souffrant de surmenage… et y succombant en permanence. À moins de nouer des liens privilégiés avec les minuscules créatures, les dragons leur accordaient très peu d’attention, se souciant de leur sort comme de leur première dent de lait…

Pourtant, ils survolaient le bûcher, leurs grandes ailes l’ombrageant constamment.

Si Targonne voulait intimider son monde, c’était une franche réussite ! La peur que ces monstres inspiraient dans les cœurs tétanisait les hommes malgré eux.

Vaincu, Dogah baissa la tête.

C’était vraiment la fin.

— Il est temps, Galdar, dit doucement Dogah.

S’agenouillant, Galdar posa son fardeau sur la claie où quelqu’un avait ajouté une étoffe de soie, d’or et de pourpre, probablement dérobée aux elfes. Le minotaure installa le corps de Mina puis lui croisa les mains sur la poitrine.

— Adieu, Mina, chuchota-t-il.

Aveuglé par ses larmes, il recula et adressa un geste bref aux soldats qui attendaient pour tirer les cordes. Perchés au sommet du bûcher, les hommes hissèrent la claie. Les soldats installèrent au mieux la litière et replacèrent l’étoffe sur Mina. Avant de descendre, chacun déposa ensuite un dernier baiser sur le front glacial ou sur les mains croisées de Mina.

Puis elle demeura seule au sommet du bûcher. Le capitaine Samuval amena Flammerenard au pied du bûcher. Le cheval, apparemment conscient d’être regardé, se tenait immobile, fier et digne.

Torche au poing, les chevaliers de Mina firent cercle autour du bûcher. Les flammes ne vacillaient pas, ne tremblaient pas, elles brûlaient avec clarté. Leur fumée s’élevait droit dans les airs.

— Qu’attendon maintenant ? s’impatienta Targonne. Continuez.

— Un instant, mon seigneur…, temporisa Dogah. Qu’on amène le prisonnier ! ordonna-t-il en haussant le ton.

— Pourquoi le traîner ici ? grogna Targonne, le regard noir.

Parce que Mina l’avait ordonné, aurait pu répliquer Dogah.

Il utilisa la première explication qui lui vint à l’esprit.

— Seigneur, le livrer aux flammes expiatrices ne serait que justice…

— Ah. Un sacrifice propitiatoire, approuva Targonne, l’entendant mieux de cette oreille.

Il gloussa après ce qu’il jugeait être un bon mot et fut contrarié de ne voir personne d’autre goûter la plaisanterie.

Deux gardes traînèrent devant le bûcher le roi enchaîné. Avec un collier de fer au cou et un à la taille, des fers aux chevilles et aux poignets, il tenait à peine sur ses jambes et serait tombé sans le soutien de ses bourreaux. Il avait le visage boursouflé par les coups au point d’en devenir méconnaissable et l’un de ses yeux était si gonflé qu’il ne pouvait l’ouvrir. Ses vêtements riches et raffinés étaient raides de sang coagulé.

Le jeune homme leva la tête et vit le corps de Mina gisant sur le bûcher. Le sang déserta ses joues et il devint plus pâle que la morte. Il poussa un cri rauque et désespéré et se jeta brusquement en avant. Les gardes pensèrent qu’il voulait s’échapper et le retinrent sans ménagement.

Mais Silvanoshei ne songeait pas à s’enfuir. Il entendit les hommes le maudire et parler de le jeter au feu. Peu lui importait. Il espérait qu’ils mettraient leur plan à exécution, pour mourir enfin, être à ses côtés. Il se tenait tête baissée, ses longs cheveux tombant en rideau devant son visage marqué de coups.

— Si on en finissait avec les faux-semblants ? lâcha Targonne. Pouvons-nous continuer ?

Poings serrés, Galdar eut un rictus sauvage.

— Par ma barbe ! s’écria Dogah, incrédule. Voilà les elfes !

Selon la volonté de Mina, les Oreilles Pointues qui le désiraient assisteraient aux funérailles sans qu’on les inquiète. Les vaincus ne devraient pas être harcelés ni menacés ou blessés, mais acceptés au nom de l’Unique. Les officiers avaient cru ne rien redouter de ce côté-là. Par crainte des représailles, la plupart des citadins s’étaient barricadés chez eux pour défendre leurs foyers et leurs proches, et certains élaboraient même des plans pour fuir et se réfugier dans la nature.

Pourtant, des portes ouvertes de Silvanost sortit un flot de jeunes elfes, tous ceux qui l’avaient adorée. Portant de pleines brassées de fleurs, celles qui avaient survécu aux ravages du bouclier, ils avançaient au rythme d’une marche funèbre au son d’une harpe assourdie et d’une flûte aux tristes accents.

Les soldats, qui tenaient les vaincus pour responsables du drame, grommelèrent devant ce qui leur paraissait un outrage. Un murmure courut parmi les troupes, pour se transformer en un grondement de colère, un avertissement intimant aux elfes de garder leurs distances.

À cet instant, Galdar eut la solution. Le prétexte idéal pour différer l’étincelle fatidique ! Si les hommes du rang, hors d’eux, se jetaient sur les elfes, les officiers seraient débordés… Les dragons bleus n’interviendraient pas, trop heureux de voir leurs ennemis séculaires massacrés par la piétaille.

Après cet « incident », force serait de remettre sinon d’ajourner la crémation.

Malgré leur peur, trop conscients de la haine que leur vouaient les soldats, les jeunes elfes avançaient vers le bûcher, les ombres des dragons planant sur leurs têtes, la terreur les saisissant comme elle avait saisi Galdar à la vue des immenses créatures ailées. Il suffirait d’un battement de cil, d’un frémissement pour que tout s’embrase !

Pourtant, envers et contre tout, ils continuaient à avancer… Ils venaient rendre hommage à celle qui les avait guéris de ses mains.

À son corps défendant, Galdar admira leur courage.

Les humains aussi.

Fallait-il y voir l’héritage de Mina, qui avait su unir jusque dans la mort les humains et les elfes ? La grogne et les menaces moururent d’elles-mêmes.

Les silvanesti s’alignèrent à distance respectueuse du bûcher, conscients qu’il ne leur était pas permis d’approcher davantage, et levèrent les bras. Comme par enchantement, une brise venue de l’est emporta les brassées de pétales blancs pour les faire pleuvoir sur la gisante.

Un soleil glacial éclairait la scène, éclairait Mina, faisait briller l’étoffe d’or qui semblait s’embraser…

— On attend encore des « invités », ou tout le monde est là ? lâcha Targonne. Des nains, peut-être ? Un contingent de kenders ? Non ? Dogah, à vous l’honneur !

— Certainement, mon seigneur. Mais d’abord, vous souhaitiez prononcer une oraison funèbre. Comme vous l’avez dit, les troupes y seraient très sensibles.

Targonne se rembrunit. La nervosité le gagnait, sans qu’il sache exactement pourquoi.

Les regards bizarres que lui jetaient les trois officiers ? Où il croyait discerner par éclairs une haine féroce ?

Non qu’il n’y soit accoutumé… En Ansalonie, beaucoup de gens avaient toutes les raisons du monde de craindre le Seigneur de la Nuit et de le détester.

Mais là… Targonne était entouré par des esprits qui lui étaient tous fermés.

Que complotait-on contre lui ?

Il se sentait soudain menacé, mais il ne comprenait pas que cela le touche à ce point. Il était pourtant accompagné par sa garde rapprochée, des chevaliers qui avaient d’excellentes raisons de vouloir le garder en vie quoi qu’il advienne. Il avait en outre avec lui sept dragons bleus qui, au premier signe hostile, auraient tôt fait de remettre bon ordre parmi les humains comme parmi les elfes.

En dépit de tout, Targonne se sentait menacé par un péril imminent. D’où sa nervosité croissante. Quelle mouche l’avait piqué de vouloir assister à cette maudite crémation ? Rien ne marchait comme prévu. Il était venu s’approprier la victoire, se vautrer dans l’adulation des bataillons et de leur état-major…

… Pour se voir pitoyablement voler la vedette par une gamine morte !

Targonne se redressa. D’une voix dure et froide, il lâcha :

— Elle a fait son devoir.

Les hommes, les officiers… tous attendirent la suite.

— Voilà la seule épitaphe valable pour tout bon soldat. Dogah ! Faites allumer le bûcher.

Le général jeta un regard désespéré à ses deux pairs. Le capitaine Samuval était pâle et résigné. Poignante statue du désespoir, Galdar regardait le sommet du bûcher, espérant encore voir Mina revenir à la vie.

Quand l’impensable se produisit, d’abord de façon presque imperceptible, il eut du mal à y croire.

Les pétales frémirent. L’étoffe d’or frissonna. Dessous, la gisante avait-elle soudain des joues moins… cadavériques ? Ou prenait-il ses rêves pour la réalité ?

Son cœur battait douloureusement contre ses côtes. Paralysé, il attendit, suspendu hors du temps, prêt à la voir se redresser.

Rien… Infiniment amer, il se rendit compte que le frémissement de la robe ou des pétales blancs était le fait de la brise, et la roseur suspecte des joues celui d’un rayon de soleil moqueur.

Avec un feulement de rage et de douleur, Galdar arracha une torche à un chevalier et la lança de toutes ses forces au sommet du bûcher où elle tomba aux pieds de Mina.

La soie s’enflamma.

Avec des cris affreux, les chevaliers qui avaient obéi à la jeune femme jetèrent à leur tour leurs torches. Le bois imbibé d’huile s’embrasa instantanément. Les flammes encerclèrent le bûcher comme autant de mains cherchant furieusement à se rassembler. Galdar ne quittait pas des yeux celle qu’on leur livrait. Même quand la fumée lui arracha des larmes, même quand les étincelles crépitèrent en retombant sur sa fourrure…

La fournaise devenue trop intense, il fut contraint de reculer.

Mais pas avant d’avoir vu le feu envelopper Mina, pas avant que le corps de celle qu’il adorait soit entièrement enveloppé de longs rubans de fumée.

Targonne s’était écarté très vite, toussant et chassant la fumée de la main.

— Bien, conclut-il. Je vais…

Une ombre masqua le soleil. Sans crier gare, le ciel s’obscurcit… et la nuit tomba en un éclair.

Une éclipse ? Elle aurait été bien étrange et soudaine. Galdar leva des yeux larmoyants vers le firmament tombé avec la soudaineté d’un rideau.

L’ombre n’était pas celle de la lune mais d’une tête de dragon. Sa silhouette se détachait devant les lambeaux de flammes, un corps sinueux, une queue incurvée.

Un dragon qui semblait, à contre-jour, noir comme la fin des temps.

Lorsque la créature déplia ses ailes massives, le soleil disparut entièrement, pour réapparaître, semblait-il, au cœur des yeux du dragon.

Puis les ténèbres engloutirent Silvanost, profondes, impénétrables. Un souffle invisible éteignit le bûcher sans un bruit.

Galdar poussa à pleins poumons un rugissement de triomphe.

Samuval tomba à genoux, la tête entre les mains.

Fasciné, Dogah contemplait le dragon. Les chevaliers de Mina fixaient la scène, émerveillés.

Les ténèbres parurent s’épaissir encore, et bientôt Targonne put à peine distinguer ceux qui se trouvaient près de lui.

— Vite ! souffla Targonne à sa garde personnelle. Emmenez-moi loin d’ici !

Nul ne lui obéit.

Pour toute l’attention qu’ils lui témoignèrent, ses propres chevaliers auraient pu être transformés en statues de sel. Ils fixaient l’étrange dragon, colossal, qui avait éclipsé le soleil.

Targonne poussa d’affreux jurons et frappa ses chevaliers, conscient des ombres qui se refermaient sur lui, véritablement terrifié. La peur le fit trembler, le saisit entièrement, et il sentit ses entrailles se liquéfier. Une seconde auparavant, il menaçait ses officiers de les faire écorcher vifs, mais soudain, sans reprendre son souffle, il passa des menaces aux plus folles promesses. S’ils le sauvaient de ce cauchemar, il les rendrait fabuleusement riches, les couvrirait de monnaies d’acier !

Peine perdue.

Les ténèbres étaient à couper au couteau et s’épaississaient à chaque instant.

De leur cœur jaillit une brusque lueur blanche surnaturelle. Le tonnerre gronda et fit trembler la terre.

Targonne appela ses dragons à son secours.

Puis ses cris moururent dans sa gorge.

Car la foudre illuminait une silhouette campée sur les vestiges du bûcher… Une silhouette qui arborait une armure noire étincelante, drapée dans une étoffe d’or brûlée et couverte de suie. Le tonnerre grondait autour d’elle.

Les dragons bleus qui la survolaient descendirent près du bûcher couvert de cendres et inclinèrent la tête devant la revenante…

— Mina ! lancèrent les dragons, entonnant leur hymne. Mina !

— Mina ! sanglota Galdar qui tomba à genoux.

— Mina ! souffla le général Dogah, soulagé.

— Mina ! cria le capitaine Samuval, comme pour se persuader qu’il ne rêvait pas. Derrière eux, dans les ténèbres, les elfes reprirent le nom en chœur et le muèrent en une chanson.

— Mina ! Mina ! Mina !

Et bientôt, les soldats se joignirent à eux, psalmodiant à leur tour « Mina… Mina ! ».

Les ténèbres se dissipèrent. Le soleil retrouva son trône céleste, chaud et aveuglant. L’étrange dragon perdit de l’altitude. Saisis d’effroi autant que d’émerveillement, beaucoup baissèrent les yeux, ne pouvant garder leurs regards tremblants sur l’incroyable vision. Les rares courageux qui soutinrent ce spectacle quelques instants, dont Galdar, découvrirent une créature à nulle autre pareille.

Mais la contempler, c’était vouloir regarder le soleil en face. Quitte à y perdre la vue.

Elle était blanche, mais n’avait pas la blancheur des dragons venus des terres de neiges éternelles et de givre. Elle avait l’éclat incomparable de la flamme la plus virulente dans l’atelier du forgeron. Le blanc diamétralement opposé au noir. Pas une absence de couleurs mais la fusion absolue de toutes les teintes du monde.

L’apparition, ailes déployées, ne provoquait aucun déplacement d’air. Et elle ne fit pas trembler le sol en se posant.

Les dragons bleus rampèrent tous les sept devant elle, lui rendant un hommage terrifié en aplatissant leurs ailes.

— La Mort ! lancèrent les dragons d’une même voix, basse et terrifiante. Les Morts reviennent !

Les témoins comprirent alors que l’apparition n’était pas un dragon vivant. C’était un être spectral qui incarnait les âmes de tous les bons dragons, quelle qu’ait été leur couleur, qui avaient péri au cours de l’ge des Mortels, tués par leurs propres frères.

Le dragon de la Mort tendit une patte griffue vers le sommet du bûcher et l’y déposa, paume levée. Mina s’y accrocha et il la posa en douceur sur le sol noirci et brûlé couvert de cendres.

— Mina ! Mina !

Les soldats tapaient du pied, frappaient leurs boucliers avec leurs épées, braillaient à tue-tête, et continuaient à scander son nom, la voix brisée à force de cris… Le chœur de voix elfique avait fait de son nom un poème délicat dont la beauté ne pouvait manquer d’enchanter jusqu’au cœur humain le plus sec et endurci.

Mina tourna vers ses fidèles un regard illuminé de joie, à l’ambre presque insoutenable. On aurait dit l’or le plus pur. Comme submergée par un océan d’amour et d’adoration, elle ne semblait plus savoir sur quel pied danser…

Elle tendit un bras hésitant et salua la foule qui l’acclamait, un sourire de gratitude flottant sur ses lèvres en remerciement à cet hommage. Elle serra d’abord les mains de Dogah et de Samuval, que la joie privait de leur voix. Puis Mina se tourna vers Galdar… Le minotaure tomba à genoux et s’inclina si bas devant elle que ses cornes balayèrent la poussière.

— Galdar, murmura Mina.

Sur son insistance, il releva la tête. Mina tendit les bras.

— Prends mes mains, Galdar, dit-elle.

Il obéit et serra ses mains dans les siennes, des mains chaudes et douces au toucher.

— Remercie l’Unique, Galdar, lui demanda Mina. Comme tu l’avais promis.

— Béni soit l’Unique ! dit-il tout bas, en un murmure étouffé.

— Douteras-tu toujours, Galdar ?

Effrayé à l’idée de la courroucer, il fut rassuré par son sourire affectueux.

— Pardon… Mina…, bafouilla-t-il. Plus jamais je ne douterai… C’est juré !

— Si, tu douteras encore, répondit Mina. Ne crois pas que je sois en colère. Sans les sceptiques, il n’y aurait pas de miracles.

Terrassé par l’émotion, il pressa ses lèvres sur les mains blanches de Mina.

— Debout, Galdar ! dit-elle d’une voix aussi dure que l’ambre soudain figé dans ses yeux. Debout et arrête celui qui a voulu ma mort !

Alors, elle désigna son meurtrier.

Pas Silvanoshei, qui la fixait, abasourdi et incrédule, et dont la raison déjà vacillante semblait sur le point de céder…

Mais Targonne.

13. Venger les morts

Morham Targonne n’avait que faire des miracles. Il les avait tous vus réalisés au cours de sa vie. Trop souvent, il avait vu clair dans les jeux de miroirs subtils, les écrans de fumée… Comme tout en ce bas monde, les prodiges s’échangeaient sur la place publique comme autant de poissons à l’étalage – y compris la pèche de la veille… Des poissons puant jusqu’aux deux ! Bien sûr, force était d’admettre que la petite mise en scène du jour avait de quoi impressionner… Il en avait rarement vu de meilleures et aurait été en peine d’en démonter le mécanisme. Mais l’absence d’explications n’avait jamais impliqué que lesdites explications n’existaient pas. Targonne en était convaincu : tous les phénomènes avaient les leurs, sans exception.

Le seul problème était de mettre le doigt dessus.

Conclusion : il devait absolument lire dans les pensées de l’intrigante…

Il plongea à la vitesse d’une flèche dans l’esprit de Mina, couronnée de ses cheveux roux flamboyants. Dès qu’il saurait la vérité, il s’en ferait le porte-voix. On pourrait compter sur lui ! Il dessillerait les yeux de ce ramassis de crétins. À la face du monde, il révélerait Mina pour ce qu’elle était : une créature infiniment dangereuse.

Et on lui en témoignerait enfin de la reconnaissance.

Dans l’esprit de la revenante, il vit…

… L’Eternité.

Qu’aucun mortel ne peut appréhender.

Qu’aucun esprit mortel ne saurait concevoir.

Car comment concevoir l’infiniment petit infiniment grand ?

Qu’aucun œil mortel ne peut discerner.

Car comment distinguer la lumière éblouissante des ténèbres aveuglantes ?

La chair putrescible se recroqueville sous les feux glacés du givre.

L’ouïe mortelle ne peut supporter le silence fracassant d’un calme assourdissant.

L’esprit mortel est incapable de concevoir la vie que la mort porte en gésine.

Et inversement, la mort qui préserve la vie.

Encore moins un esprit prosaïque comme celui de Targonne, uniquement soucieux de diviser l’honneur par l’ambition et de multiplier le gain par l’appât du gain. Les chiffres qui formaient l’histoire de sa vie se virent fractionnés, réduits de moitié, encore, et encore, et encore… Jusqu’à ce qu’il ne reste plus de lui qu’une fraction.

Les grands de ce monde reviennent à plus d’humilité face à un aperçu de l’éternité. Les êtres indignes tremblent de frayeur… Targonne en fut horrifié.

Plongé dans une immensité surnaturelle, il redevenait ce qu’au fond il serait toujours : un rat poussé dans ses derniers retranchements…

Mais à la fin, un rat acculé sera toujours un rat rusé. Et la ruse était tout ce qui lui restait. Autour de lui ne se pressaient ni des alliés ni des amis. Mais des obligés qu’il tenait par la peur, l’ambition, le besoin… De mesquines contingences qui devenaient autant de grains de poussière dissipés par une main immortelle.

Les plus stupides voyaient sa culpabilité, évidente comme le nez au milieu de la figure.

Bien sûr, il pouvait nier envers et contre tout.

Ou reconnaître ses torts.

Maladroitement, Targonne s’agenouilla, son plastron mal ajusté pendant lamentablement devant lui et frappant ses genoux osseux, vivante image de la soumission abjecte.

Il réussit même à verser des larmes de crocodile.

— C’est la vérité…, sanglota-t-il. J’ai cherché à vous abattre. Je n’avais pas le choix. Moi aussi, j’avais mes ordres… Malystryx voulait votre mort. Elle vous craignait. Non sans raison !

Il garda la tête basse pendant ce discours mais hasarda quelques regards discrets, histoire d’évaluer l’impact de ses paroles sur son auditoire. Il jugea enfin qu’il pouvait lever la tête et se para d’une expression qui ne démentirait pas ses paroles.

— J’avais tort, je le reconnais humblement. J’avais peur de Malystryx. À présent, je mesure l’étendue de mon erreur… face à votre dieu, l’Unique révélé… si magnifique, si grandiose, si puissant ! (Il se tordit les mains.) Pardon ! Dans votre infinie clémence, accordez-moi votre pardon, douce Mina ! Et laissez-moi consacrer le reste de ma misérable existence à vous servir, à servir l’Unique !

Il osa croiser le regard d’ambre et y vit son reflet, minuscule… Un cafard qui tentait vainement d’échapper à un piège… un piège qui le submergea, le noya, et se figea autour de lui, prisonnier incapable de bouger.

— Je l’avais prédit…, répondit Mina d’un ton doux, dénué de suffisance. Un jour, vous tomberiez à genoux devant moi. Vous êtes pardonné. Et l’Unique vous accepte.

Jubilant intérieurement, Targonne fit mine de se relever.

— Galdar, continua la miraculée, ton épée.

Le minotaure dégaina une lame qu’il tint un instant au-dessus du Seigneur de la Nuit.

Le temps que le rat des villes comprenne son destin.

Son hurlement de terreur mourut quand sa tête vola dans les airs, éclaboussant la jeune femme de sang. La tête roula aux pieds de Mina et s’arrêta dans une mare répugnante, face contre terre, dans la boue et la cendre.

— Vive Mina, le Seigneur de la Nuit ! cria le général Dogah.

— Vive Mina, le Seigneur de la Nuit ! reprirent les soldats d’une seule voix qui résonna jusqu’aux cieux.

Les elfes étaient sous le choc du meurtre brutal dont ils venaient d’être témoins – même si Targonne aurait mérité dix fois pire qu’une exécution sommaire. Leur concert de louanges s’éteignit en une brusque cacophonie.

Et ils fixaient Mina, qui ne faisait pas un geste pour chasser le sang qui la souillait.

Dogah la salua.

— Vos ordres ?

— Votre bataillon restera au Silvanesti pour confirmer la victoire des chevaliers noirs de Neraka. En mon nom, vous verserez un tribut impérial à Malystryx, seigneur des dragons, histoire de l’amadouer. Cela l’aidera à regarder ailleurs pendant quelque temps.

Dogah se lissa la barbe.

— Un tribut impérial ? À prélever où ? Sur qui ?

Elle fit signe à Samuval de lâcher la bride de Flammerenard. L’étalon la rejoignit aussitôt, se frottant le museau contre elle. Mina lui flatta affectueusement l’encolure avant de récupérer ses sacoches de selle.

— Où, à votre avis, Dogah ? Dans le trésor royal de la tour des Étoiles. Chez les chefs de la noblesse. Chez les riches marchands. Les elfes les moins prospères ont toujours leur petit bas de laine.

— Et concernant la réaction des elfes ?

Mina jeta un coup d’œil au corps décapité qu’on traînait vers le bûcher comme un sac d’avoine.

— Ils ont promis de servir l’Unique, et l’Unique a besoin d’eux aujourd’hui. Qu’ils tiennent parole en nous épaulant, qu’ils nous aident à conserver notre mainmise sur ces terres.

— En œuvrant contre leurs propres frères ? fit Dogah d’un air sinistre. Ils n’iront jamais jusque-là. Vous le savez.

— Vous seriez surpris… Comme nous tous, ils cherchaient quelque chose, quelqu’un en qui croire encore… L’Unique a comblé leurs attentes. Beaucoup se soumettront et œuvreront pour Lui. Et ceux-là érigeront un nouveau temple au cœur même de Silvanost. Ses prêtres recevront le don de guérir et les moyens d’accomplir des prodiges. Mais d’abord, il s’agira pour eux de prouver leur loyauté envers l’Unique. En renonçant les premiers à leurs richesses et en persuadant les récalcitrants d’imiter leur exemple. Ils auront également à cœur de dénoncer nos opposants, seraient-ils leurs conjoints, parents ou enfants. Vous exigerez tout cela d’eux, et ceux qui sont véritablement loyaux consentiront sans hésiter à ce sacrifice. Sinon, ils serviront l’Unique aussi bien morts que vifs.

— Je comprends, répondit Dogah.

Elle s’agenouilla afin de desseller les sangles, sous le ventre de l’étalon. Les hommes qui l’entouraient auraient volontiers tous bondi pour le faire à sa place, mais le cheval les tenait en respect de son œil mauvais, babines retroussées.

— Je m’en remets à vous, général, et vous confie le Silvanesti. Ce jour même, je repars à la tête de mon bataillon. Direction la Solamnie ! Nous y serons dans deux jours.

— Deux jours ! se récria Galdar. Mina, c’est à l’autre bout du continent ! À plus de mille kilomètres d’ici à travers la NouvelleMer. Vous voulez encore l’impossible…

Elle s’était si vivement redressée et tournée vers lui qu’il faillit se mordre la langue et déglutit péniblement.

— Enfin… Je voulais dire…, reprit-il d’un air contrit. Un tel exploit tiendrait de l’impossible… sauf pour vous.

— Sauf pour l’Unique, Galdar, corrigea-t-elle.

Elle posa la selle dans la poussière, puis ôta le harnais du cheval, ordonnant qu’on empaquette le tout avec ses effets, avant de passer les bras autour du cou de l’animal pour lui murmurer à l’oreille. Flammerenard l’écouta attentivement, tête baissée, oreilles en avant, pour percevoir même le plus léger murmure. Enfin, le cheval hocha la tête. Mina l’embrassa et le caressa tendrement.

— Je te confie à l’Unique. Il te ramènera vers moi l’heure venue.

L’étalon leva la tête, secoua fièrement sa crinière et s’éloigna au galop vers la forêt. Les soldats s’écartèrent sur son passage. Flammerenard les aurait volontiers piétinés.

Mina le regarda s’éloigner puis, presque par inadvertance, elle remarqua son malheureux soupirant.

Silvanoshei avait suivi la scène avec l’air hébété d’un homme qui rêve sans parvenir à se réveiller. Il avait vu les flammes monter, aux prises avec un chagrin qui avoisinait la folie. Voir ressusciter celle qu’il adorait avait failli le foudroyer de joie… Convaincu de sa culpabilité, il avait ensuite attendu que sa propre condamnation tombe des lèvres exquises de Mina… Même à présent, il avait du mal à assimiler ce qu’il voyait et entendait. La seule certitude qui lui restait était que la femme qu’il aimait était vivante. Tiraillé entre euphorie et désespoir, ballotté entre folles attentes et morne hébétude, il assistait à tout sans rien comprendre.

Mina le rejoignit.

Il tenta de se relever, mais ses chaînes étaient trop lourdes.

Il essaya de parler, mais il n’en avait plus la force, saisi par la douleur qui émanait de sa mâchoire brisée, et seuls quelques sons indistincts lui échappèrent.

Elle lui toucha le front. Ses douleurs, ses contusions, son épuisement, son accablement, ses os brisés… Tout disparut comme par enchantement, mais le vertige resta. Lui prenant les mains, il les porta à ses lèvres.

— Je vous aime, Mina !

— Je ne suis pas digne de votre amour.

— Mais si, voyons ! Je suis peut-être le roi, mais vous êtes la reine de…

— Vous vous méprenez, Silvanoshei. Votre adoration doit revenir à l’Unique. On ne vénère que Dieu. Notre guide.

Elle lui retira ses mains, lui arrachant un cri désespéré.

— Mina !

— Que votre attachement pour moi éclaire votre cheminement vers l’Unique, Silvanoshei. Il nous a réunis. Il nous sépare maintenant. Mais, si vous vous ouvrez enfin à Sa lumière, nous nous retrouverons. Vous êtes Son élu. Prenez ce bijou et gardez-le pour l’amour de moi.

Elle lui tendit l’anneau de rubis, le lâchant au creux de la paume tremblante du jeune elfe. Puis elle se détourna et s’éloigna sans un regard.

— Mina ! hurla Silvanoshei sans que la jeune femme semble entendre son cri.

Ses mains menottées pendaient inutilement devant lui. Il ne prêtait aucune attention à ce qui l’entourait. Il se tenait toujours à genoux sur le sol ensanglanté, serrant l’anneau entre ses doigts, les yeux fixés sur Mina, les yeux débordant du reflet de son cœur et de son âme.

Galdar s’empressa de rejoindre son commandant.

— Pourquoi lui avoir dit ça, Mina ? souffla-t-il. Vous vous souciez de lui comme d’une guigne ! Ça crève les yeux… Pourquoi lui faire miroiter l’impossible ? Pourquoi vous donner encore cette peine ?

— Parce que le danger qu’il représente n’est pas tout à fait écarté, Galdar. Je laisse derrière nous un modeste bataillon pour contrôler un royaume… Si les elfes voient ressurgir demain un chef fort, ils risquent de s’unir et de nous vaincre. Silvanoshei pourrait encore être ce chef charismatique… Ce roi providentiel.

Le minotaure jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Ce ne serait pas le premier prodige dont il serait témoin… Pour l’instant, voir en cet elfe autre chose qu’un être brisé exigeait beaucoup de… foi.

— Ce nabot pleurnichard ? Et si j’écartais la menace… d’un autre coup d’épée, Mina ? dit-il en posant la main sur l’arme encore tachée du sang de Targonne.

— Pour en faire un martyr ? (Elle secoua la tête.) Mieux vaut le gagner corps et âme à notre cause. Que, sourd aux cris de détresse de son peuple, il sacrifie tout à l’Unique. Et bientôt, il sera haï de tous. N’aie crainte, Galdar, ajouta-t-elle en enfilant une paire de gants de cavalier en cuir fin. Nous n’aurons rien à redouter de Silvanoshei. L’Unique y a veillé.

— L’Unique l’a rendu ainsi ?

— Naturellement, Galdar, répondit-elle en appuyant ses paroles d’un éclat d’ambre. Il préside à toutes nos destinées. La sienne, la tienne. La mienne… (Elle le regarda longuement puis ajouta, presque pour elle-même :) Je comprends ce que tu ressens. N’imagine pas que je m’y sois pliée sans résistance. Longtemps, j’ai cherché à opposer ma volonté à la Sienne. Laisse-moi te raconter une histoire qui t’éclairera peut-être…

» Enfant, j’ai vu un jour un bel oiseau se poser par hasard dans ma chambre. Une pièce féerique aux parois de cristal d’où l’on voyait le soleil et le ciel… La liberté. Pourtant, l’animal s’est écrasé obstinément contre les parois, cherchant à s’échapper pour voler de nouveau dans le soleil. Nous avons en vain tenté de l’attraper. Il ne laissait personne l’approcher. Pour finir, blessé et épuisé, il est tombé, inerte et frissonnant. Lunedor l’a recueilli, a lissé ses plumes abîmées et guéri ses plaies. Puis elle l’a rendu à sa chère liberté.

» L’oiseau, c’était moi, Galdar. Je me suis cogné la tête contre les parois en cristal de ma propre création… Encore et encore. Jusqu’à épuisement. Jusqu’à ce que l’Unique me relève, me rende à la vie… Aujourd’hui, il me guide et me soutient. Comme nous tous.

» Comprends-tu ?

Il n’en était pas si sûr… Le voulait-il vraiment ?

— Oui, répondit-il néanmoins, soucieux de la satisfaire, d’ôter l’ombre qui plissait son front, de ramener la lumière dans ses yeux d’ambre.

Elle le dévisagea avant de lâcher, en se retournant prestement :

— Convoque les troupes. Que tous les hommes préparent leur paquetage et soient prêts à lever le camp.

— À vos ordres, Mina.

Elle s’arrêta pour se tourner vers lui. Un coin de sa bouche frissonna de l’ombre d’un sourire.

— Tu ne me demandes pas comment nous atteindrons si vite la Solamnie ?

— Non. Ordonnez-moi de voler et je sais que des ailes me pousseront.

Elle rit, d’excellente humeur, étincelante et ardente. Puis elle désigna l’horizon.

— Voilà comment un minotaure tutoiera les nuées !

Le soleil sombrait, laissant place à la nuit, dans une mare de sang enflammé. Un spectacle à la beauté terrifiante… Des dragons arrivaient ! Les rayons mourants du soleil dansaient sur leurs écailles rouges et bleues, telles des flammes derrière des vitraux. La robe des dragons noirs chatoyait d’une ténébreuse iridescence. Celle des verts ? Une pluie d’émeraudes répandue sur le velours bleu cobalt des deux.

Les rouges, puissants et énormes, les bleus, petits et vifs, les noirs, majestueux et cruels, les blancs, beaux et distants, les verts, rusés et redoutables…

Des deux sexes, de tout âge, de tout bord… ils répondaient à l’appel de Mina. Terrifiés par Malys, Béryl et Khellendros, qui s’étaient retournés contre les leurs, beaucoup s’étaient terrés au fond de leur antre plutôt que de finir sous la forme d’un tas d’ossements dans la grotte au trésor de leurs illustres congénères…

Puis le dragon était apparu… Chevauchant les bourrasques, bravant la foudre et le tonnerre, les autres dragons avaient entendu sa voix désincarnée, reconnu l’appel aux armes, qui les exhortait à se préparer, à se tenir aux aguets, à répondre lorsqu’ils seraient invoqués…

Las de vivre avec la peur, avides de venger leurs conjoints, leurs petits et leurs frères d’armes, ils avaient répondu présents.

Ils survolaient maintenant le Silvanesti. Leurs robes multicolores offraient aux regards le spectacle inattendu d’un terrible arc-en-ciel surplombant l’ancienne terre des elfes.

Les écailles des dragons scintillaient si ardemment sous le soleil que chacun semblait paré d’une fortune de joyaux. Lorsqu’ils passèrent, leur ombre s’allongea sur la terre, engloutissant les collines et les fermes, les lacs et les forêts.

Fiers de leur précision et de leur rapidité, les dragons bleus avaient pris la tête et volaient en formation serrée, aile contre aile. Les rouges, plus lents et plus majestueux, formaient l’arrièregarde, les ailes puissantes battant une seule fois pour quatre mouvements rapides des bleus. Les noirs et les verts étaient dispersés dans la nuée de créatures.

Les elfes ressentirent la terreur qui accompagnait leur arrivée. Beaucoup d’entre eux s’évanouirent. D’autres fuirent à toutes jambes, égarés par la peur. Dogah envoya ses hommes à leur poursuite, avec ordre de s’assurer qu’aucun elfe ne s’évanouirait dans la nature.

Les hommes rassemblèrent leurs paquetages et tout ce qui pouvait être transporté à dos de dragon. Ils apportèrent ses cartes à Mina et elle déclara n’avoir besoin de rien d’autre. Ils étaient prêts et n’attendaient plus que de chevaucher les créatures, lorsque le premier des dragons se mit à voler en cercle jusqu’à atterrir à l’emplacement de l’ancien champ de bataille. Galdar prendrait un rouge gigantesque, le capitaine Samuval choisit un bleu et Mina s’attribua le dragon aux allures fantomatiques. Celui « de la Mort » selon ses propres termes.

— Nous voyagerons de nuit, précisa-t-elle. Exceptionnellement, la lune et les étoiles ne brilleront pas au firmament afin de nous dissimuler.

— Et notre destination ? demanda Galdar.

— Un endroit secret : Longue Nuit. Là où se rassemblent les Morts.

L’étrange reptile de Mina étendit ses ailes funèbres et prit son envol sans effort, plus léger que les cendres du bûcher où brûlait désormais le corps de Targonne… Les autres le suivirent, emportant vers les deux l’armée de la jeune femme. Des nuages venus de l’ouest masquèrent le soleil et vinrent s’amonceler autour de la multitude de dragons.

Dogah retourna sous la tente de commandement. Il avait du pain sur la planche. Faire bâtir des entrepôts pour stocker le butin, construire des camps où faire travailler les esclaves, des centres d’interrogatoires, des prisons, des maisons closes où les soldats pourraient se divertir… Dans la capitale, il avait remarqué un vieux temple dédié à Mishakal. Après rénovation, il ferait l’affaire pour le nouveau dieu. Tandis qu’il mettait en place ces projets, il entendait les cris des elfes qui étaient sans doute d’ores et déjà placés au service du dieu unique.

Sur le champ de bataille, Silvanoshei se tenait toujours là où Mina l’avait laissé, il avait été incapable de détacher ses yeux de la jeune femme. Le cœur brisé, il avait regardé son adorée disparaître dans les nuées. Il tentait encore de se cramponner aux maigres réconforts qu’elle lui avait concédés, tel un enfant serrant de toutes ses forces une couverture trouée, avec le vain espoir de repousser les monstres de la nuit…

Il n’entendait pas les cris de détresse de son peuple. Seules les promesses de Mina résonnaient encore à ses oreilles.

«… Si vous vous ouvrez enfin à Sa lumière, nous nous retrouverons. Vous êtes Son élu…»

14. L’élu de l’Unique

Tapis dans la forêt, revêtus des capes les rendant invisibles, dix kiraths et dix guerriers de l’armée d’Alhana avaient assisté aux funérailles fertiles en émotions et en prodiges. Avec leur digne apothéose : une imposante nuée de dragons. Ils avaient réussi à se rapprocher du bûcher, témoins impuissants des événements, sans être vus des humains et des elfes présents. Ils ne pouvaient rien pour leur peuple. Ils étaient trop peu nombreux pour intervenir. Ils agiraient plus tard pour délivrer les leurs. Pour le moment, une seule mission occupait leur esprit. Leur unique objectif ? Sauver leur jeune roi.

La mort rôdait partout, les elfes la sentaient, l’entendaient. Les souches des arbres abattus pleuraient leur sève. Le fantôme de Cyan de Pestemort mugissait sa complainte au gré des vents. Les kiraths avaient vaillamment combattu le Rêve mille fois maudit, puis les ogres, toujours sans faillir… Mais là… Les paumes en sueur et la peur au ventre, le courage commençait à leur manquer, contraints d’écouter la mélodie funeste de la mort elle-même.

C’était pire que tout ce qu’ils venaient de traverser ! Ils se souvenaient du rêve de mort, mais le Rêve avait été… un rêve. Ça, c’était bien réel !

D’abord, leurs jeunes congénères avaient sincèrement pleuré l’étrange humaine, Mina. En voyant les chevaliers jeter leurs torches sur le bûcher, aucun kirath ou guerrier de la résistance n’avait eu le cœur à se réjouir… Ils observaient, drapés dans un silence prudent.

Accroupie parmi les branches maîtresses coupées sur un tremble vivant, abandonné à la pourriture et à la mort, Alhana Brisétoile avait regardé les flammes crépiter, la fumée s’élevant jusqu’aux deux. Elle n’avait pas quitté des yeux Silvanoshei, son fils couvert de chaînes, au bord de l’évanouissement. Samar avait marmonné tout bas derrière elle… Il n’avait pas voulu qu’elle vienne, il s’était querellé avec elle pour l’en empêcher, mais cette fois elle ne s’était pas laissé convaincre.

— Que dites-vous, commandant ? avait soufflé Kiryn.

— Rien ! répliqua-t-il avec un regard rapide en direction d’Alhana.

Pas question de répéter ce qu’il avait sur le cœur à qui que ce soit sinon à lui-même, et moins que quiconque à Kiryn, qui ne cessait de prendre la défense de Silvanoshei, soutenant que le roi était sous l’emprise d’un envoûtement.

Cela dit, Samar aimait beaucoup le jeune elfe. Il l’admirait d’avoir eu la présence d’esprit de fuir un banquet calamiteux, puis l’ingéniosité de rallier les kiraths et de les prévenir. Hélas, Kiryn n’en restait pas moins un silvanesti. Et s’il déclarait avoir gardé sa loyauté pour Alhana, Samar n’y croyait guère.

Une main se posa sur le bras du commandant et Samar, surpris, ne put réprimer un sursaut involontaire. Il regarda autour de lui, presque en colère, mais, si l’éclaireuse elfique qui se tenait à présent à ses côtés avait signalé sa présence par le plus léger bruit, il aurait sévèrement réprimandé une telle négligence.

— Eh bien, grogna-t-il, qu’avez-vous trouvé ?

— Les rumeurs sont fondées…, chuchota-t-elle dans un souffle plus léger que le soupir d’un spectre. Silvanoshei est accusé du meurtre. Il a remis à l’humaine un anneau empoisonné qu’il dit tenir de sa mère. Elle a été foudroyée.

— Je n’ai rien fait parvenir de tel à mon fils ! protesta Alhana en sentant les regards glacés des kiraths converger vers elle. (Pendant des années, on leur avait présenté Alhana Brisétoile comme une elfe noire. Certains l’avaient peut-être même réellement cru.) Elfe noire ou pas, j’affronte mes ennemis, je ne les poignarde pas dans le dos et ne les empoisonne pas lâchement ! Surtout pour livrer mon peuple aux représailles des chevaliers noirs !

— Voilà qui porte toutes les marques de la fourberie humaine, renchérit Samar. Le seigneur Targonne est bien connu pour piétiner les cadavres de ses adversaires afin d’acquérir toujours plus de puissance. Cette fille représentait un obstacle de plus…

— Commandant ! l’interrompit l’éclaireuse. Regardez !

Ébahis, les espions, soigneusement dissimulés parmi les ombres de la forêt, troublée par tant de relents de mort, virent l’humaine revenir à la vie, campée sur son propre bûcher flamboyant…

Un miracle ? Les humains le proclamaient haut et fort mais les elfes restaient sceptiques.

— Je savais bien qu’il y aurait anguille sous roche…, grommela Samar.

Puis l’étrange dragon fantomatique était apparu, le dragon de la Mort.

Que fallait-il voir dans ce prodige ? Les elfes avaient échangé des regards inquiets, soulignés d’ombre.

— Quelle est cette créature, s’était demandé Alhana tout haut. Que laisse présager cette apparition ?

Du haut de ses siècles d’existence, Samar n’avait jamais vu de créature semblable et il restait sans réponse. Et ce n’était pas faute d’avoir roulé sa bosse d’un bout à l’autre de l’Ansalonie…

Mina avait pointé un index accusateur sur son véritable meurtrier. Si les espions ne comprenaient pas tout ce qu’elle disait, la mise en scène, et l’expression d’absolu désespoir qui apparut sur le visage du condamné ne laissaient planer aucun doute sur l’essentiel.

Le Seigneur de la Nuit, qui s’était cru débarrassé d’une encombrante figure de proue, vivait ses derniers instants… Il s’effondra dans la poussière et les cendres, décapité par le minotaure.

Un autre acte de barbarie à ajouter au lourd passif de l’humanité, qui ne surprit même pas les elfes.

Puis vint le terrible arc-en-ciel d’une nuée de dragons… Le chant de la mort avait atteint son crescendo… Recroquevillés dans les broussailles, terrifiés, les elfes avaient été momentanément privés de tous leurs moyens, saisis par la peur que savaient inspirer les dragons. Aplatis au sol, ils se tenaient immobiles, entourés par les ombres et les arbres assassinés. La Mort emplissait chacune de leurs pensées, et la seule perspective qui s’ouvrait devant eux était celle de leur propre trépas.

Les chevaliers noirs avaient disparu à dos de reptiles volants, guidés par l’étrange jeune femme, laissant un bataillon sur place.

Et de jeunes elfes en grande partie gagnés à leur cause lançaient déjà des actions de grâces… Mais les chevaliers noirs qui se tournèrent vers le Silvanesti portaient la guérison d’une-main et la mort de l’autre. Alhana avait cru que son cœur allait se briser de souffrance lorsqu’elle avait entendu les hurlements des premières victimes de la colère des chevaliers noirs. De la fumée s’élevait déjà de la splendide cité. Mais elle tendit la main pour retenir Rolan le kirath, qui s’était déjà levé, l’épée à la main.

— Où crois-tu aller ainsi ? lui demanda-t-elle.

— Les sauver, répondit Rolan d’un ton sinistre. Les sauver ou mourir avec eux.

— Ce sera une action des plus stupides. Entends-tu vraiment sacrifier ta vie pour rien ?

— Mais nous devons agir ! s’insurgea Rolan, livide. Nous devons les aider !

— Nous sommes trente, répliqua Alhana. Nous sommes en sous-nombre, les humains sont au moins douze pour un seul d’entre nous. (Elle tourna un regard sombre vers la ville et les silvanesti en fuite.) Si notre peuple faisait face et se tenait prêt à combattre, nous aurions une chance de l’aider, mais… Regardez devant vous ! Regardez-les ! Dans la panique et la confusion, beaucoup n’ont pas d’autre idée que de s’enfuir. Quant aux autres, ils ne restent que pour chanter des prières à ce faux dieu !

— L’humaine est intelligente, soupira Samar, aussi découragé que ses compagnons. Avec ses tours de passe-passe et ses belles promesses, elle a séduit notre peuple aussi sûrement que votre malheureux enfant, ma reine. Comment tendre aux nôtres une main secourable ? Il faudra guetter l’instant propice… Tout n’est peut-être pas perdu. Si la raison revient au roi et au peuple, nous pourrons les aider.

Les joues de Rolan se couvraient de larmes. Chaque cri d’agonie poussé par un elfe semblait le frapper comme un coup de poignard car son corps tremblait dès qu’un nouveau hurlement déchirait l’air. Il restait immobile, indécis, et clignait des yeux en regardant les longues volutes grises qui se déroulaient dans le ciel de Silvanost. Levant le pitoyable spectacle qu’offrait son fils, Alhana ne pleura pas. Elle avait déjà versé toutes les larmes de son corps.

— Samar, regarde ! Les humains emmènent Silvanoshei ! s’impatienta Kiryn. Si nous voulons agir, quoi que vous en disiez, c’est maintenant ! Avant qu’on enferme notre roi dans quelque obscur donjon !

Hébété, dans l’ombre du bûcher de Mina, Silvanoshei se laissait faire, apparemment inconscient de ce qui se passait autour de lui, de ce qui lui arrivait. Il ne jeta pas un seul regard vers son peuple, aveugle aux exécutions terrifiantes qui se produisaient. Il ne fit pas un seul mouvement. Statufié, il fixait l’endroit où s’était tenue Mina pour la dernière fois. Quatre humains, des soldats, et non des chevaliers, assuraient sa garde. Deux d’entre eux le saisirent tandis que les autres suivaient, épées tirées, en surveillant les alentours. Quatre seulement… Les autres, chevaliers et soldats, retournaient dans la capitale, avides de destructions et de pillages, à plus d’un kilomètre de là… Le camp était vide, à l’exception des quatre hommes et du prince. C’était en effet l’occasion ou jamais.

— Allons faire ce pour quoi nous sommes venus, ordonna Alhana. Allons secourir le prince. C’est le moment !

Samar surgit de sa cachette et poussa un cri perçant, le cri du faucon… Ses guerriers relevèrent le défi, sortant à découvert, et la forêt s’anima d’elfes jaillis des ombres.

Samar fit signe à ses guerriers d’avancer. Alhana se leva à son tour, mais elle resta en arrière un instant et posa la main sur l’épaule de Rolan.

— Pardonne-moi, Rolan, dit-elle. Je mesure le chagrin que tu ressens car je le partage. J’ai parlé trop vite. Nous pouvons faire quelque chose.

Rolan la regarda, les joues encore brillantes de larmes.

— Nous pouvons jurer de revenir venger les morts, compléta-t-elle.

Rolan acquiesça d’un bref hochement de tête.

Alhana saisit son arme et rattrapa Samar. Ils eurent rapidement rejoint les autres guerriers elfes, qui avançaient dans un silence parfait, invisibles, au cœur des ombres frissonnantes de murmures.

Les gardes de Silvanoshei le traînaient vers Silvanost. Les quatre hommes étaient mécontents, et grognaient quelques paroles maussades pour se plaindre de ne pas avoir eux aussi le plaisir de piller et brûler la ville elfique.

Aveugle et sourd, oublieux de tout, Silvanoshei se laissait entraîner comme un mouton, butant sur le sol inégal. Il n’entendait pas les cris, ne voyait pas les flammes, il ne sentait pas la fumée qui montait de sa ville… Il ne voyait que Mina. Seules s’élevaient sous ses yeux les flammes de son bûcher. Seule résonnait à ses oreilles la voix de Mina, répétant sa litanie sur le dieu unique. Le dieu qu’elle adorait. Seule comptait l’adoration du dieu qui les avait réunis, Mina et lui.

« Tu es Son élu. »

Il se rappelait la nuit de la terrible tempête où les ogres avaient attaqué leur camp… La fureur des éléments l’avait grisé. Comme si une divinité inconnue avait voulu lui faire l’amour…

Ensuite, il avait entrepris une mission suicidaire afin de sauver son peuple… Et la foudre l’avait précipité au fond d’un ravin, jusqu’à l’envoyer heurter le bouclier.

L’élu…

Comment avait-il réussi à franchir un bouclier demeuré jusque-là obstinément inviolable ? Le même éclair tonna dans son esprit.

Mina ! Elle aussi avait franchi le bouclier du Silvanesti !

L’élu… La main de l’Unique. Des doigts immortels l’avaient caressé comme un amant. La même main avait envoyé cet éclair lui barrer la route. Avant de le livrer à sa destinée. De le faire entrer au Silvanesti, son royaume, de lui désigner Mina, en pleine bataille, et de diriger ses coups contre Cyan de Pestemort.

De lui donner enfin la force d’abattre une puissance mortelle, l’Arbre du bouclier.

La main immortelle le tenait, guérissant ses plaies et le réconfortant comme sa mère avait su le faire la nuit où l’on avait essayé de l’assassiner…

Il était l’élu. Son adorée en personne le lui avait assuré.

Il s’abandonnerait donc corps et âme à l’Unique. Il se laisserait guider.

Au bout de la Voie Etroite, Mina lui tendrait enfin les bras.

Qu’attendait l’Unique ? Quels étaient ses plans à son égard ? Lui, un malheureux prisonnier ?

Silvanoshei n’avait jamais prié qui que ce soit. Après la guerre du Chaos, il n’y avait plus eu de dieu vers qui se tourner… Krynn n’avait plus pu compter que sur elle-même. Ses parents lui avaient appris à agir ainsi. Les mortels devaient agir, prendre leur destinée en main et n’attendre nul secours extérieur. Mais, avec le recul, le résultat de l’action des humains livrés à eux-mêmes lui semblait n’être qu’un immense gâchis.

Mina était-elle dans le vrai quand elle affirmait qu’à travers elle c’était l’Unique que Silvanoshei adorait ? Elle respirait la maîtrise et l’assurance. Le doute ne l’effleurait pas. La peur se tenait loin d’elle. Dans un monde livré aux ténèbres, où tous cherchaient à tâtons un hypothétique salut, elle seule restait lucide, les yeux grands ouverts.

Silvanoshei n’avait jamais appris à prier. Ses parents n’avaient pas abordé avec lui le thème de la religion. Le sujet était des plus douloureux. Abandonnés, livrés à eux-mêmes, les mortels se sentaient trahis. À leur douleur se mêlait une indicible colère.

Mais… que représentait pour l’Unique un elfe comme Silvanoshei ? Avait-il la moindre valeur à ses yeux ? Était-il réellement son élu ?

Pourquoi ne pas tenter le coup… ? Il décida de tester ce dieu unique, pour se rassurer, comme un enfant s’assure que ses parents l’aiment par une multitude de petites mises à l’épreuve. Il pria, humblement.

Si je dois mener à bien une mission pour Toi, je ne peux le faire si les chaînes et les murs m’entravent. Libère-moi, Seigneur, et je ferai selon Ta volonté.

— Attention ! brailla soudain un soldat. Derrière… !

Son cri mourut dans un affreux gargouillis. Une lance venait de transpercer de part en part sa cotte de mailles, par-derrière, d’un coup si vif que son armure légère n’avait pas pu le sauver. Il s’effondra.

Ses compagnons firent volte-face… aussitôt débordés par un groupe de résistants en armes. Les soldats lâchèrent Silvanoshei pour se défendre. Le seul qui fut assez vif pour se mettre en garde eut le bras coupé par Rolan, et le second coup du kirath, à la gorge, l’acheva. L’homme s’effondra dans son sang. L’autre était déjà mort, décapité par Samar avant même d’avoir pu poser une main sur la garde de son épée. Et le quatrième fut promptement éliminé par la reine en personne, qui lui plongea son épée à travers la gorge.

Dans sa ferveur religieuse, Silvanoshei eut une fois de plus du mal à comprendre ce qui arrivait, sourd aux grognements de souffrance et aux cris étouffés, au bruit sourd des corps heurtant le sol.

Il se croyait encore entre les mains de ses gardes… Avant de poser un regard incrédule sur sa propre mère… comme surgie de nulle part.

— Mon fils…, souffla-t-elle, émue.

Lâchant son épée, elle le prit dans ses bras.

— Mère… ? fit-il, hébété. (Il ne comprit pas tout de suite, car, lorsque les bras s’étaient refermés autour de lui en un élan d’amour maternel, un autre visage lui était apparu.) Mère ? répéta-t-il, incrédule. Où… Comment… ?

— Ma reine ! intervint nerveusement Samar.

— Je sais…, répondit-elle. (Elle desserra son étreinte à regret puis ajouta, en essuyant ses larmes :) Mon fils, je te dirai tout. Nous parlerons plus longuement une fois en sécurité, mais l’heure n’est pas aux effusions. Commandant, pouvez-vous le libérer de ses chaînes ?

— Ouvrez l’œil, ordonna Samar à l’un des elfes. Prévenez-moi immédiatement si quelqu’un nous remarque.

— Il y a peu de risque, mon commandant, répliqua sombrement le guerrier. Ils sont trop absorbés par leur boucherie.

Après un rapide examen, Samar secoua la tête.

— Le temps presse. Vous devrez vous montrer courageux et fort, Altesse. Quand nous serons loin de Silvanost, hors de portée d’éventuels poursuivants… Nous ferons notre possible pour vous aider à avancer, mais vous devrez supporter vos chaînes encore quelque temps.

Il ne cachait guère ses doutes… Il avait vu Silvanoshei sur le champ de bataille, une malheureuse épave… Il était prêt à la réaction de l’elfe, ébranlé, démoralisé, indifférent quant à son sort, vie ou mort, et qui ne manquerait pas de refuser tout effort pour l’une ou l’autre fin. Silvanoshei se redressa. Il n’avait d’abord pas compris, car son sauvetage était intervenu trop tôt. La vue de sa mère l’avait encore secoué, mais, à présent qu’il prenait le temps de réfléchir, il comprenait, exalté, que le dieu unique devait se trouver derrière tout cela. L’Unique avait exaucé sa prière. Il était bien l’élu. Les fers lui blessaient la chair, et le sang ruisselait des plaies, mais il supportait la souffrance avec bonheur, en hommage à son amour pour Mina et à sa foi nouvelle dans le dieu unique.

— Je n’ai pas besoin d’aide, Samar, répondit Silvanoshei avec une calme assurance. Je supporterai mon fardeau aussi longtemps qu’il le faudra. N’ayez crainte. La reine est en danger. Ne traînons pas.

Savourant l’étonnement de Samar, il passa devant lui et se dirigea vers la forêt, vacillant légèrement sous le poids des chaînes, sous le regard plein de fierté d’Alhana. Même si ce changement radical, chez son enfant, la laissait secrètement mal à l’aise… Quel elfe était-il devenu, loin d’elle ?

— Aide-le, Samar, ordonna-t-elle en mettant son épée au fourreau.

Son fils avait changé, et de telles épreuves auraient certes laissé leurs marques sur n’importe qui, mais ce changement l’inquiétait. Elle ne s’effrayait pas que son garçon soit devenu un homme. Elle s’effrayait que son garçon soit devenu un homme qu’elle ne connaissait pas.

Silvanoshei, pénétré d’une force nouvelle, ne se sentait plus couvert de chaînes, mais de soie et de satin… Il se mit bientôt à courir, trébuchant et vacillant parfois, mais il parvenait à avancer seul aussi bien que s’il avait été aidé. Flanqué de ses sauveurs, il ne croisa aucune patrouille lancée à ses trousses. Il eut bientôt disparu sous le couvert des arbres, pendant que les chevaliers de Neraka faisaient ployer Silvanost sous les fers et sous d’autres chaînes – de feu et de sang, celles-là.

Le petit groupe progressa vers le nord pendant quelque temps, jusqu’à ce que l’odeur acre de fumée ne leur parvienne plus, puis vers l’est, guidé par Rolan, jusqu’à une rivière où les kiraths tenaient prêtes les embarcations qui rallieraient le campement secret d’Alhana. Là-bas, les elfes pourraient enfin profiter de quelques brefs moments de repos. Ils n’allumaient aucun feu et assuraient une surveillance irréprochable. Malgré tout son courage, qui lui avait permis de tenir le rythme aux côtés des résistants, Silvanoshei sentait ses forces l’abandonner. Le souffle court, les muscles tétanisés, les mains couvertes de sang à force d’avoir les poignets à vif, il trébuchait de plus en plus. Pas une plainte ne franchissait ses lèvres. Sa mère le convainquit enfin de laisser ses compagnons le soutenir.

Samar ne pouvait qu’approuver pareil stoïcisme…

La rive atteinte, et avec elle une relative sécurité, les résistants voulurent briser à la hache les chaînes du roi. Les coups effleurant ses poignets ou ses chevilles, menaçant à tout instant de lui trancher un membre, Silvanoshei ne broncha pas. Les étincelles volèrent, les lames s’émaillèrent d’éclats… sans que les maillons soient entamés. Les elfes durent renoncer. Sans clé, impossible de le libérer de ses fers.

Au camp, un maître forgeron fabriquerait un passe et débloquerait les cadenas, assura Alhana.

— Avant d’arriver, nous terminerons le chemin en barque. Le voyage ne sera en rien éreintant comme ce que tu viens de vivre, mon fils.

Résigné, son fils haussa les épaules. Il affrontait la souffrance et l’inconfort avec courage, en silence. Dans un cliquetis de chaînes, il s’enroula dans une couverture et s’allongea sur le sol, toujours sans émettre la moindre plainte.

Alhana s’assit à côté de son fils. La nuit était silencieuse, comme si tout être vivant avait retenu son souffle, pétrifié de peur. Seule la rivière poursuivait sa mélodie, la rumeur rapide de l’eau courait près d’eux, et se parlait à elle-même en un murmure profond, baigné de tristesse, consciente du spectacle terrifiant qui l’attendait : en aval, désespérant de pouvoir interrompre son flux inexorable qui l’entraînait vers une terre de détresse.

— Mon enfant, chuchota la reine d’une voix aussi basse et douce que le chant de l’eau, je ne te priverai pas d’un repos dont tu as besoin. Je voulais t’assurer que je comprends. Tu as traversé de terribles épreuves. Des événements qui auraient brisé des êtres meilleurs et plus sages et expérimentés que toi, encore si jeune… Pourtant, tu as survécu. J’avais peur de te trouver anéanti par les événements. J’avais si peur que l’humaine t’ait ensorcelé et que tu sois incapable de te défaire de son emprise ! Elle dispose de moyens impressionnants, c’est indiscutable. Mais ne te laisse pas aveugler ! Cette sorcière abuse les gens en leur jetant de la poudre aux yeux. Ses adeptes voient ce qu’ils veulent voir. Les dieux ont délaissé notre monde. Et pour ma part, je ne perçois rien qui laisserait croire à leur retour.

Elle marqua une pause, attendant une réponse de son fils.

Pas de réaction.

Silvanoshei, les yeux grands ouverts, avait le regard lointain, illuminé d’étoiles, perdu entre les ombres.

Le cœur lourd, elle continua.

— Le sort de notre capitale doit te remplir de tristesse… Nous reviendrons en force, c’est juré, je l’ai juré à Rolan le kirath et je te donne également ma parole, pour libérer les nôtres et chasser du beau royaume de Silvanost les légions des ténèbres. Ton trône te sera rendu. C’est mon plus cher désir. Cette nuit, tu as prouvé par ton courage qu’on pouvait placer en toi tous les espoirs, que tu étais digne de cette tâche et saurais assumer tes responsabilités…

Un pauvre sourire flotta sur les lèvres du jeune roi.

— Alors, j’aurais enfin fait mes preuves à vos yeux, mère ? Je serais maintenant digne de mon héritage ?

— Tu n’avais rien à me prouver, Silvanoshei…, intervint Alhana qui avait regretté ses paroles dès l’instant où elle les avait prononcées. Si je t’ai donné cette impression, j’ai eu tort, ajouta-t-elle, hésitante, tâchant de lui expliquer ce qu’elle ressentait. Je t’aime, mon fils, tu me remplis de fierté. Les événements qui t’ont entrainé dans leurs tourbillons t’ont forcé à mûrir prématurément. C’était cela… ou te laisser abattre.

— Je suis heureux d’avoir votre approbation, mère.

Quel ton distant, quelle attitude lointaine ! Alhana en fut blessée. Après réflexion, elle conclut que son fils, encore sous le choc, était trop épuisé par ce qu’il venait de vivre pour agir normalement. Silvanoshei offrait au monde un visage lisse et indéchiffrable. Il rivait sur le firmament un regard si intense qu’il devait compter les étoiles, infiniment lointaines, elles aussi.

Alors qu’Alhana allait se lever et s’éloigner, les paroles de son fils l’arrêtèrent. Il roula sur le côté dans un cliquetis métallique discordant au cœur du silence nocturne.

— Mon père m’a raconté l’histoire d’une autre humaine, dont j’ai oublié le nom. Elle est venue au Qualinesti en des temps tout aussi troublés et dangereux, porteuse d’un bâton au cristal bleu qu’elle affirmait tenir des dieux… Vous en souvenez-vous, mère ?

— Lunedor… Une histoire véridique.

— L’a-t-on crue lorsqu’elle a soutenu être l’envoyée des dieux ?

— Non…, répondit Alhana, troublée.

— Nombre de nos cousins du Qualinesti l’ont traitée de sorcière et de charlatan, mon père n’étant pas le dernier… Et pourtant… N’apportait-elle pas réellement un cadeau des dieux ?

— Mon fils, il y a une différence…

— Je suis très las. (Tirant la couverture sur ses épaules, il s’allongea et lui tourna le dos.) Bonne nuit, mère.

— Bonne nuit, répondit Alhana en se penchant pour lui embrasser la joue. Nous en reparlerons au matin. Souviens-toi cependant que les chevaliers noirs tuent les elfes au nom de leur prétendu dieu.

Pour toute réponse, Silvanoshei fit grincer ses chaînes. Alhana n’aurait su dire s’il s’agissait d’un mouvement en réaction à la douleur ou s’il adoptait simplement une meilleure position pour la nuit, car elle ne distinguait pas son visage.

Alhana inspecta le bivouac, vérifia que les responsables des tours de garde étaient bien à leurs postes. Une fois assurée qu’ils étaient attentifs et alertes, elle s’assit près de la rivière et songea avec désespoir et colère au règne de terreur qui s’abattait sur Silvanost cette nuit même.

L’eau se lamentait et pleurait les morts avec elle, à tel point que la rivière parut lui murmurer à l’oreille :

Dors mon amour, dors pour toujours

Ton âme sera gardée par la nuit

Plonge dans les ténèbres infinies

Dors mon amour, dors pour toujours

Débordant de leur lit, les eaux noires de la rivière engloutirent la reine.

Au matin, Alhana se réveilla en sursaut. Le soleil brillait au-dessus de la canopée. Des nuages passaient, voilaient la lumière puis la laissaient éclater de nouveau, comme si l’astre leur avait adressé des clins d’œil en réponse à une bonne plaisanterie partagée.

Furieuse contre elle-même, elle se releva d’un bond. Comment pouvait-elle dormir alors que le danger était partout ? Déconfite, elle constata qu’elle n’avait pas été la seule à avoir le sommeil lourd. Les sentinelles dormaient debout, le menton sur la poitrine, leurs armes tombées à leurs pieds…

Elle se pencha pour secouer Samar, qui gisait à ses pieds, la main tendue comme s’il avait été sur le point de venir lui dire quelque chose, comme si le sommeil l’avait saisi au milieu de son geste, avant qu’il puisse prononcer une parole.

— Commandant ! Quelque chose de bizarre est arrivé !

Rouge de confusion, le guerrier se redressa. Comment avait-il pu faillir à son devoir ? Son rugissement de colère acheva de réveiller les autres.

— Je suis entièrement coupable, dit-il, le visage marqué par l’amertume et la contrariété. Je voulais repartir à l’aube… Quelle chance que nos ennemis ne soient pas venus ! Ils auraient eu beau jeu de nous égorger dans notre sommeil ! Voilà deux bonnes heures de perdues, alors que le voyage est si long… Nous devons…

— Samar ! Viens vite voir ! Mon fils a disparu !

Le cri de la reine lui transperça le cœur.

Elle désignait une couverture vide et quatre fers brisés. Ceux-là mêmes dont aucune hache, aussi affûtée soit-elle, n’était venue à bout… Dans la poussière, des empreintes de bottes et de sabots de cheval se détachaient avec netteté.

— Nos ennemis l’ont repris ! dit-elle, terrifiée. Ils l’ont repris pendant la nuit !

Samar suivit la piste jusqu’à la berge, où elle disparaissait… Il se rappelait soudain, avec une étonnante netteté, le cheval rouge qui galopait sans cavalier dans la forêt.

— Non, ma reine, personne n’est venu le reprendre…, corrigea Samar. On lui a offert une possibilité de s’enfuir. Silvanoshei est parti de son plein gré, hélas.

Alhana laissa son regard se perdre dans l’eau de la rivière mouchetée de soleil. Elle voyait la surface, limpide, étincelante, mais elle voyait au-delà les profondeurs sauvages et dangereuses. Glacée jusqu’aux os malgré la chaleur, Alhana se rappela le murmure surnaturel des eaux noires…

Dors mon amour, dors pour toujours.

15. Des prisonniers, des fantômes, des morts et des vivants

Palin Majere n’était plus enfermé dans la tour de Haute Sorcellerie. Enfin… Pas vraiment. Plus précisément, il n’était plus confiné dans une pièce, n’était plus enchaîné ni lié d’aucune façon, mais libéré de tout lien physique. Il pouvait désormais aller et venir à sa guise dans la tour. Mais pas au-delà. L’unique porte ouvrant sur l’extérieur, au rez-de-chaussée, était enchantée, fermée d’un sceau protégé par la magie.

Palin avait une chambre avec paillasse. De bureau ou de chaise, point. Une porte, pas de fenêtre. Une cheminée – sans feu, qui ne changeait en rien l’atmosphère glaciale et humide de la pièce. Pour toute nourriture, des miches stockées dans un ancien garde-manger avec des bols craquelés et à demi effrités reconvertis en coupes à fruits secs – desséchés. Du pain qui n’avait cuit dans aucun fournil ; pour preuve, il n’avait ni odeur ni saveur, et une consistance spongieuse, autant d’indices qui démontraient sans erreur possible son origine magique. La boisson était fournie par des cruches remplies d’une eau peu engageante et malodorante. Elles non plus ne se vidaient jamais.

Sorcellerie.

Palin se serait volontiers passé de cette eau s’il l’avait pu. Mais faute de trouver un palliatif, il avait fini par jeter un sort pour s’assurer que le liquide n’était pas empoisonné et avait avalé quelques gorgées pour se débarrasser des miettes de pain collées dans sa gorge. Il avait allumé un feu de cheminée par magie, sans parvenir à égayer une atmosphère trop lugubre.

La tour de Haute Sorcellerie ? Un repaire de fantômes. Pas ceux des Morts, qu’un mystérieux sort tenait à distance, mais ceux de son propre passé.

Palin se revit, tout jeune homme, subir la redoutable Épreuve. À ce tournant critique de son existence, il revit le spectre de son oncle qui lui avait prédit un avenir brillant. Et celui d’Usha, au jour de leur première rencontre, belle, mystérieuse, douce et aimante…

Triste cortège d’âmes en peine, ombres enfuies des promesses envolées, des amours mortes ou moribondes…

Le plus affreux ? Le spectre de la magie.

Ses murmures mélancoliques montaient de partout.

Des fissures des marches en pierre, de la trame usée jusqu’à la corde des tapis, de la poussière alourdissant les tentures en velours, du lichen desséché depuis des lustres qui souillaient les murs et que nul n’avait gratté…

Peut-être en raison de ces présences évanescentes, Palin se sentait comme revenu au bercail après une longue errance. Il était plus chez lui ici que sous son propre toit, à Solace, si spacieuse et lumineuse que soit sa maison.

Loin de s’en réjouir, il en concevait une amertume vaguement coupable.

Après des journées de solitude à arpenter son nouvel environnement, enfermé avec les fantômes, il comprenait mieux le paradoxe. Dans cette tour, il avait été l’enfant de la magie, guidé, chéri, aimé par cette force qui veillait sur lui… Malgré tout, il croyait encore sentir le subtil parfum des pétales de roses indissociables d’un bonheur enfui.

Dans la tour, tout n’était que calme – sinon volupté. Ici, on ne lui réclamait plus des prodiges devenus aussi inaccessibles que les étoiles. Nul ne prétendait lui voler encore un peu de son temps. Personne n’attendait plus rien de lui. Ni ne le couvait – subrepticement, croyait-on –, d’un regard apitoyé.

Il ne décevait plus personne.

Alors, il comprit qu’il filait plus que jamais un très mauvais coton. Il devait repartir. Avant d’aller grossir les rangs des fantômes…

Après quatre journées à explorer sa prison, hantant chaque recoin accessible comme un spectre explore le lieu dans lequel il est condamné à errer, il se targuait de commencer à la connaître dans ses moindres recoins. Hormis quelques petites différences, elle n’avait guère changé par rapport à ses souvenirs. Chaque maître successif y apportait de légères modifications. Mais l’architecture générale demeurait inchangée. De son temps, Raistlin n’avait pas dérogé à la règle, y allant de son petit coup de griffe… Les seuls dans la confidence ? Dalamar, son apprenti, les Morts placés à leur service et les créatures tourmentées qui passaient leur misérable existence dans la chambre souterraine de Clairevision.

À la mort de Raistlin, Dalamar lui avait succédé la tour étant alors sise à Palanthas, qui se considérait volontiers comme le nombril du monde. Jadis objet de terreur, lieu sinistre hanté de sombres prophéties, l’édifice avait changé sous la direction éclairée de Dalamar, bien qu’il soit un elfe et membre des Robes Noires, ou peut-être précisément en raison de ces deux caractéristiques. Décidé à projeter sur le monde sceptique la radieuse lumière de la magie plutôt que de la garder secrète, il avait ouvert les portes de ce haut lieu du savoir aux étudiants et avait veillé au bon accueil des adeptes, leur réservant des appartements où vivre et étudier.

Sybarite dans l’âme comme tout elfe qui se respecte, amoureux du luxe et de la volupté, Dalamar avait entièrement revu la décoration… Il avait commencé par orner les pièces des nombreux objets, hideux ou superbes, ordinaires ou intrigants, rapportés de ses voyages… Où étaient-ils passés ? Palin n’en avait pas retrouvé un seul, au hasard de ses explorations. Dalamar les avait-il cachés dans quelque remise condamnée par sorcellerie ? Palin en doutait. Selon lui, s’il avait eu accès aux appartements privés de son geôlier, il les aurait trouvés aussi spartiates que le reste du domaine, vide, sombre, silencieux. Cela appartenait au passé. Ou tout avait été brisé lors de la téléportation cataclysmique de la tour hors de Palanthas… Ou le propriétaire avait détruit ses possessions dans un accès de souffrance et de fureur irrépressibles.

Palin penchait pour la seconde hypothèse.

Plutôt que de laisser Khellendros, le grand dragon bleu, s’emparer de la tour de Haute Sorcellerie, Dalamar avait joué son va-tout et choisi de la détruire… Et les citadins de Palanthas avaient été tirés de leur lit par une explosion fracassante qui avait secoué les vitres, ébranlé les maisons, fissuré les chaussées, fait trembler les murs et voler en éclats les verres et la vaisselle…

Les habitants avaient d’abord cru à une attaque de dragons, mais, après la première onde de choc, tout s’était apaisé.

À l’aube, la ville avait découvert avec une intense stupeur la cause du séisme nocturne : la tour de Haute Sorcellerie, longtemps considérée comme une plaie dans le paysage et le foyer du mal, avait disparu comme par enchantement ! À sa place se trouvait une étendue d’eau qui reflétait formes et lumière autour d’elle. Et ceux qui y plongeaient le regard distinguaient la tour au cœur des eaux noires. Avait-elle implosé puis sombré dans des eaux noires souterraines, comme elle l’aurait cent fois mérité ? On ne s’était pas gêné pour le chuchoter au coin des rues… Pour sa part, Palin n’y avait jamais ajouté foi. Pas plus que son estimée collègue Jenna, il ne croyait Dalamar mort… ou sa tour détruite.

Et Jenna connaissait l’elfe noir mieux que personne, pour avoir été sa maîtresse, la dernière personne à l’avoir vu avant l’étrange disparition qui remontait à trois décennies.

— Ou peut-être à moins que ça, marmonna Palin en jetant un regard par la fenêtre, un regard empli de frustration et frémissant de rage.

Mais comment Dalamar aurait-il pu trouver Palin et le kender sans savoir où ils se trouvaient ? Il savait parfaitement où aller pour s’emparer d’eux. Une conclusion s’imposait… Jenna et son amant n’avaient jamais coupé les ponts. Elle seule savait. Elle seule avait pu lui donner les indications dont il avait besoin. Bien sûr, il aurait dû se réjouir que le puissant sorcier soit venu les secourir. Sinon, Tasslehoff et Palin auraient présentement été entre les pattes du dragon Béryl, se morfondant dans une prison autrement plus sinistre encore…

Au fil des heures puis des jours, la gratitude initiale de Palin envers Dalamar avait fondu comme neige au soleil. Après avoir rêvé de lui serrer chaleureusement la main, il ne pensait plus qu’à lui serrer… le cou.

Où se situait maintenant la tour de Haute Sorcellerie, puisqu’elle avait quitté Palanthas ? Il n’en avait pas la moindre idée. Par les rares fenêtres qu’on n’avait pas obstruées, on ne voyait que des arbres. Cependant, ce nouveau lieu créait de nouvelles occasions. Palin avait relevé de nombreuses fissures dans les murs, des trous qui l’auraient inquiété pour sa propre sécurité s’il n’avait eu la certitude (ou du moins l’espoir) que Dalamar avait étayé la structure de la tour par magie. L’escalier en spirale s’était toujours montré délicat à emprunter, mais le risque se trouvait doublé par le voyage de la tour car certaines marches n’avaient pas survécu à cette entreprise. Tasslehoff montait et descendait avec l’aisance et la rapidité d’un écureuil, mais Palin ne pouvait s’empêcher de retenir son souffle chaque fois qu’il s’y engageait.

Dès sa première heure en ces lieux, Tasslehoff avait parcouru son nouveau domaine en tous sens. Il avait expliqué que l’une des tourelles était totalement obstruée par les pierres d’un mur effondré et qu’il manquait la moitié du toit de l’autre. Le terrible bosquet de Shoikan qui avait autrefois si efficacement veillé sur la tour était resté à Palanthas et ne faisait plus figure que de curiosité. La tour était à présent entourée d’un nouveau bosquet, fait d’immenses cyprès.

Palin était accoutumé aux arbres géants qui abritaient les hauts lieux de la magie car il avait longtemps vécu parmi les valloniers. Mais les cyprès avaient de quoi impressionner ! En comparaison, la tour faisait figure de construction miniature. Les arbres géants étendaient sur elle leurs bras tutélaires, habillés de parures verdoyantes, la dissimulant aux yeux des dragons en maraude. Béryl surtout aurait donné ses crocs, ses griffes et sa queue aux écailles émeraude en échange d’une information sur le devenir de la tour qui avait autrefois si fièrement régné sur Palanthas. Campé devant l’une des rares fenêtres encore existantes dans les derniers étages de la tour (il se souvenait de bien d’autres ouvertures, mais elles avaient été consciencieusement obstruées), Palin voyait un océan végétal s’étendre à perte de vue. Aussi loin que portait son regard, dans toutes les directions, il n’y avait que ces branches épaisses, leurs ramifications plus fines, et une nuée de feuilles et d’ombres. Aucun interstice n’attirait l’œil dans cette immensité parfaitement verte, pas même la trace d’un terrier ou un chemin dégagé par un animal. Une forêt anormalement silencieuse, sans trilles d’oiseaux, ni ululements, ni roucoulements… Rien de vivant n’arpentait cette forêt.

La tour n’évoquait pas une bouteille jetée à la mer… Elle était plutôt perdue dans des abysses sous-marins, oubliée de tous.

Elle était devenue la province des Morts.

Une des fenêtres jouxtait la porte du rez-de-chaussée en chêne massif. Elle donnait à voir, presque au niveau du sol, une terre alourdie de ténèbres, une forêt rarement réchauffée par les rayons du soleil qui ne parvenaient qu’à grand-peine à percer l’épaisse couche de feuilles de la canopée. Parmi les ombres rôdaient les âmes en peine, un spectacle qui n’avait rien de plaisant. Pourtant, avec une fascination morbide, transi jusqu’aux os, Palin les contemplait souvent, les bras frileusement croisés, cherchant un peu de chaleur dans les manches de sa robe, les yeux perdus dans le ballet des morts, insaisissable, mouvant, sans repos…

Quand il n’y tenait plus, sa propre âme affolée par l’horreur et le chagrin, il se détournait…

Puis, c’était plus fort que lui, il y revenait.

Apparemment, la tour restait inaccessible à ces hordes de trépassés. En tout cas, il ne sentait plus leur présence autour de lui, comme dans la Citadelle de Lumière… Il ne sentait plus, lorsqu’il utilisait sa magie, les sensations agaçantes qu’il avait d’abord attribuées à des piqûres d’insectes, à des frôlements de toiles d’araignées invisibles ou de cheveux volants… Bref, à mille et un petits maux d’ordinaire à peine notables.

À présent, il savait hélas à quoi s’en tenir.

Ces frôlements ? Autant de mains spectrales avidement tendues pour aspirer sa magie…

Enfermé dans la tour avec Tasslehoff, Palin se doutait que Dalamar avait pris ses dispositions. Les Morts qui volaient la magie, un peu partout dans le monde, obéissaient à ses instructions.

Pourquoi ? Que faisait-il de ces trésors ? Il ne se piquait tout de même pas de tout redécorer dans son antre ?

Palin le lui aurait volontiers demandé en face, mais Dalamar restait introuvable. Tasslehoff, qu’il avait encouragé à l’accompagner dans ses recherches, n’avait pas rencontré plus de succès. Il existait, force était de l’admettre, de nombreuses portes dans cette tour qui avaient été soigneusement scellées par magie pour en bloquer l’accès à Palin et au kender tout particulièrement au kender. Tasslehoff avait beau coller ses oreilles à toutes les portes qu’il croisait, son ouïe pourtant fine ne détectait rien, y compris lorsqu’il tentait de saisir quelques sons derrière une porte que Palin identifiait avec certitude comme menant aux appartements privés de Dalamar.

Campé devant les appartements privés de Dalamar, Palin avait tambouriné au battant, s’égosillant en vain. Ou le maître des lieux l’ignorait avec une belle obstination, ou il n’était pas là. D’abord convaincu de la première hypothèse, et fou de colère, Palin commençait à pencher pour la seconde et l’inquiétude le gagnait. Tass et lui étaient-ils abandonnés entre ces murs, livrés à eux-mêmes, condamnés à passer le restant de leurs jours au sein de cette tour sinistre, entourés et surveillés par un océan de trépassés ?

— Non, se corrigea Palin, se parlant à lui-même d’une voix basse, le regard rivé à la fenêtre de l’étage inférieur. Les Morts ne sont pas nos geôliers. Ils sont, eux aussi, prisonniers.

Les spectres s’agglutinaient dans les ombres, sous les arbres. Privées de la paix éternelle, les âmes en peine erraient sans cesse… Combien étaient-elles ? Des dizaines, des centaines de milliers ? Davantage ? Palin ne reconnaissait personne. Il avait d’abord espéré revoir son défunt père, qui aurait pu lui donner de nouveaux indices pour répondre à la sarabande de questions qui tournoyaient dans l’esprit enfiévré de son fils… Autant chercher un grain de sable dans le désert. Et si Caramon avait eu la possibilité de recontacter son fils, il l’aurait fait.

Palin se souvenait avec une précision parfaite de la vision de son père qu’il avait eue précédemment. Dans la Citadelle de Lumière, il avait dû se frayer un chemin au milieu d’une masse terrifiante de fantômes pour attirer l’attention de Palin ! Il avait vainement lutté pour faire passer un message… avant d’être de nouveau emporté par les rapides inexorables du fleuve des Morts…

Le front pressé contre la vitre, Tasslehoff soupira à cœur fendre.

— Quelle tristesse… Oh ! Un kender ! Un autre… (Il frappa au carreau.) Salut ! Que cachez-vous dans vos sacoches ?

Les esprits de ses congénères passaient sans réagir à une question à laquelle, de leur vivant, ils n’auraient pas pu faire la sourde oreille, presque une salutation, dans le monde des vivants… D’autres fantômes leur succédaient sans trêve ni relâche : elfes, humains, nains, minotaures, centaures, gobelins, hobgobelins, draconiens, nains des ravins, gnomes… et d’autres races encore que Palin connaissait uniquement par ses lectures… Il lui sembla reconnaître dans ce tourbillon d’âmes les Theiwars, une race maudire de nains noirs… Il aperçut les dimernesti, ces elfes des mers dont on doutait qu’ils aient existé… Il vit encore les thanoi, de redoutables créatures du mur des Glaces…

Amis et ennemis se côtoyaient en d’incessants tourbillons. Les gobelins frôlaient les humains, les draconiens se rapprochaient des elfes, les minotaures et les nains marchaient côte à côte… Nul ne prêtait attention à son entourage. Comme si chaque défunt évoluait dans un désert. Ou comme si chaque âme se consacrait désormais à une quête, à l’exclusion de tout le reste… Une quête insensée et désespérée… Car sur les visages de chaque esprit sur lequel Palin arrêta son regard, il ne lut que questionnement, désir impatient, accablement et désespoir.

— Que cherchent-ils ? souffla Tasslehoff.

— Une issue de secours, soupira son compagnon d’infortune.

Un sac rempli de miches de pain magiques et de gourdes d’eau sur l’épaule, il gagna la porte d’entrée avant que son esprit se mette en marche, avant que ses doutes commencent à apporter leur grain de sel, avant que son courage l’abandonne.

— Où vas-tu, Palin ?

— Dehors.

— Tu m’emmènes ?

— Cette question !

Tass jeta un regard languissant vers la porte mais resta près des escaliers, indécis.

— Nous ne retournons pas dans la Citadelle, récupérer l’Artefact à Voyager dans le Temps ?

— Qu’en reste-t-il ? lâcha Palin, amer. Les pièces détachées, si tant est qu’il en reste qui ne soient pas réduites en miettes, sont sûrement entre les griffes de Béryl et de ses draconiens à l’heure qu’il est.

— Bien ! approuva Tass avec un soupir de soulagement. (Il s’affaira à préparer ses sacoches pour le voyage et ne vit pas la nuance fanée dans le regard de Palin.) Alors, allons-y ! La tour de l’elfe ne manque pas d’intérêt, mais enfin, on se lasse, au bout d’un certain temps… Où se cache Dalamar, à ton avis ? Pourquoi nous avoir traînés ici pour jouer ensuite les filles de l’air ?

— Pour m’impressionner ! grogna Palin en se tenant face à la porte. Il imagine que je suis un sorcier fini ! Il veut achever de me briser, me forcer à ramper devant sa toute-puissance et à l’implorer… Il s’apercevra un peu tard qu’il a pris dans ses filets un aiglon, pas un moineau ! J’ai jadis cru qu’il nous tendrait la main… Mais ce temps-là est bien fini. Pas question de jouer les pions sur son échiquier ! (Palin lança un regard perçant au kender.) Dis-moi, tu ne trimbales plus d’objets magiques, j’espère ? Rien que tu veuilles emporter comme souvenir de cette maudite tour ?

Tass le regarda avec de grands yeux innocents.

— Qui, moi ? Non ! Je n’ai rien déniché… On se lasse vite, comme je disais.

Palin ne s’en laissa pas conter.

— Rien que tu projettes de restituer plus tard à notre ami Dalamar ? Ou qui serait tombé comme par magie dans tes sacoches grandes ouvertes… ? Que tu aurais ramassé pour éviter à d’autres pauvres bougres de se prendre les pieds dedans ?

— Euh… (Le kender se gratta la tête.) Présenté sous cet angle… Peut-être…

— Tass, je ne plaisante pas ! Tu vois les Morts, dehors ? À la première étincelle de magie présente sur nos personnes, ils bondiront sur nous ! Je me suis délesté de tous mes anneaux, bijoux et bourses de composants sans exception, même de la boucle d’oreille que Jenna m’avait donnée. Par mesure de sécurité, voudrais-tu, s’il te plaît, te délester à ton tour de tes sacoches ? Sans en oublier ? Dalamar en prendra le plus grand soin, sois sans crainte…

Horrifié comme jamais, Tass porta des mains affolées sur les sacoches qui lui couvraient presque le torse.

— Quoi, cria-t-il, au désespoir. Abandonner mes sacoches ?

Autant lui demander de laisser là sa tête… ou sa queue-de-cheval !

— Mais quand reviendrons-nous les chercher, Palin ?

— Nous reviendrons, je te l’assure.

Mentir à un kender n’était pas vraiment mentir. Plutôt un acte d’autodéfense.

— Eh bien… Si c’est si grave… fit Tass, au supplice.

Une à une, il se délesta de ses sacoches chéries, les stockant dans un coin sombre avec une réticence qui faisait peine à voir…

… Au moins quand on connaissait très mal les kenders.

— Personne ne nous les volera ?

— Ça m’étonnerait. Bon. Mets-toi derrière moi, maintenant, et ne m’interromps sous aucun prétexte. Promis ? Je vais lancer un sort. Donne l’alerte uniquement si quelqu’un survient.

— C’est moi l’arrièregarde ? C’est vrai, tu me confies la surveillance de l’arrièregarde ? Même Tanis ne m’avait pas confié une telle responsabilité ! s’écria Tass, ravi, oubliant déjà ses peines et ses précieuses sacoches.

— Euh… C’est ça, l’arrièregarde… Alors ouvre l’œil et le bon ! Maintenant, silence, et n’interviens pas, quoi que je dise ou fasse !

— Compte sur moi, Palin !

Quelques secondes s’étaient à peine écoulées quand :

— Pardon, Palin… Puisqu’il n’y a que toi et moi, ici, pour qui d’autre suis-je censé monter la garde ?

Prenant une profonde inspiration, le sorcier s’arma de patience.

— Imaginons que la serrure ait des protections ensorcelées… Chercher à la désactiver attirera immanquablement l’attention de ses gardiens.

— Oh ! s’exclama Tass en ravalant un souffle. Des gardiens genre squelettes ambulants ? Des spectres ? Des liches ? Oh, j’aimerais tellement… Heu, non, je voulais dire, non, corrigea-t-il précipitamment en surprenant l’expression sinistre de Palin. Je vais ouvrir l’œil, promis !

Après un petit silence, Palin commençait à se remémorer l’incantation idoine quand il sentit qu’on le tirait par une manche.

— Oui, Tass ? lâcha-t-il au lieu d’attraper le kender à bras-le-corps et de le passer par la fenêtre – sans l’ouvrir. Qu’y a-t-il, maintenant ?

— C’est parce que les liches et les squelettes te font peur que tu n’avais rien tenté jusqu’à présent ?

— Non, Tass, répondit le sorcier d’une voix calme. C’est de moi que j’avais peur.

Le front barré d’un pli, Tass assimila la confidence.

— Comment pourrais-je te protéger de toi-même, Palin ? Surtout en arrièregarde…

— Tu ne le peux pas. Voudrais-tu, en revanche, me faire l’immense plaisir de retourner à ton poste ? Et d’y rester ?

Palin calcula qu’il disposait d’environ quinze secondes avant que son petit compagnon se lasse de nouveau de ses fascinantes responsabilités et revienne à la charge avec ses questions horripilantes. Bras tendus vers la porte, yeux clos, il se concentra.

Et ses doigts martyrisés ne touchèrent pas le bois de la porte, ils entrèrent en contact avec la magie qui défendait l’huis. Dire que jadis il avait eu de si belles mains, souples, fines et racées ! Il concentra toute son attention vers cette magie, l’esprit tâtonnant comme un aveugle. Lorsqu’il sentit un frémissement au bout de ses doigts, son âme exulta. Il avait enfin saisi le fil conducteur du sortilège. Patiemment, il suivit le premier fil et en trouva un autre, puis un autre encore, jusqu’à sentir la trame invisible du sortilège se dérouler entièrement sous ses doigts. Le sort que Dalamar avait tissé était doux et fin, une large pièce de tissu coupée à même le rouleau et jetée sans autre apprêt devant la porte. Ni très simple ni très complexe… À la portée de n’importe quel étudiant un peu doué… Sous l’affront, Palin se hérissa.

— Tu m’as toujours sous-estimé, grommela Palin à l’intention d’un Dalamar imaginaire. Au premier fil qu’il tira, le sortilège s’effilocha entre ses mains. Et la porte s’ouvrit.

Un air fleurant bon le parfum tonique des cyprès et l’humus s’engouffra dans le vestibule, semblable au souffle salvateur insufflé entre les lèvres d’un noyé. Les âmes en peine interrompirent leur errance éternelle à travers les ombres. De leurs orbites vides, les myriades de trépassés sondèrent les profondeurs de la tour. Sans faire un geste vers l’ouverture. Sans oser approcher. Ils restaient immobiles, flottant doucement parmi les murmures du vent.

Palin les harangua.

— Je n’userai d’aucune magie. Ma sacoche contient uniquement de la nourriture, du pain fade et de l’eau rance, c’est tout. Vous devez me laisser tranquille. (Il fit un signe à Tass, un ordre bien inutile car le kender se tenait déjà à ses côtés, dansant d’un pied sur l’autre.) Tass, ne t’écarte pas de moi… Ce n’est pas le moment d’aller vagabonder. Ne nous séparons pas.

— Je sais ! s’écria le kender tout excité. Je suis ton arrièregarde, promis ! Où allons-nous de ce pas dégagé ?

Palin regarda devant lui. Jadis, il y avait un perron, une cour… À présent, il ferait son premier pas dehors sur un tapis de mousse, d’aiguilles mortes et d’humus… Autour de ces « douves » végétales, les cyprès alignés en rangs serrés faisaient écran, les branches massées en une canopée impénétrable. À leur pied se massaient les Morts.

— Nous allons traverser la forêt, ajouta Palin à voix basse. Nous trouverons une route, un chemin, n’importe quel guide.

Le sorcier plaça ses mains dans ses manches, un signe clair à l’intention des spectres pour leur prouver qu’il ne ferait pas usage de magie, et se dirigea vers l’alignement de cyprès. Tass le « suivit » avec une logique bien à lui, le précédant avec force coups d’œil derrière lui, assumant ainsi son précieux rôle d’arrièregarde, un tour de force qu’on ne pouvait visiblement réaliser qu’au prix d’une pratique assidue, pratique qui manquait au kender, fort embarrassé dans sa progression…

— Arrête ! grogna Palin entre ses dents lorsque son compagnon le bouscula pour la seconde fois. (La ligne d’arbres était désormais tout près d’eux. Palin tira ses mains de ses manches, le temps de saisir Tass par les épaules pour le remettre de force dans le droit chemin.) Si tu veux marcher devant, regarde devant toi !

— Mais je suis l’arrièregarde…, protesta Tass. Oh, pardon ! C’est ce qui est en face qui compte…

Les Morts n’avaient plus de corps. À l’instar de chrysalides quittant leur cocon, ils s’étaient délestés de leur enveloppe charnelle. Et comme des papillons prenant leur envol, ils auraient dû accéder librement à un nouveau monde… Au lieu de cela, ils voletaient, pitoyables, dans l’équivalent d’une énorme bonbonnière bouchée, à la recherche perpétuelle d’une issue improbable…

Tant d’âmes errantes… Un torrent irrésistible traversant la forêt, s’enroulant autour des troncs des cyprès, chaque trépassé équivalant à une seule goutte dans la mer ! Palin arrivait à peine à distinguer les fantômes les uns des autres. Une marée de visages, des vagues de bras, de mains, de cheveux flottant comme autant d’écharpes de soie diaphanes…

Sous les regards de ces morts dévorés par une faim horrible, Palin ralentit. Des chuchotements qu’il avait d’abord pris pour la plainte des vents montaient à ses oreilles.

— La magie… Donnenous la magie !

Tous le regardaient, sans prêter attention au kender. Palin vit bouger les lèvres de Tass sans saisir les sons qui en sortaient… Comme si les murmures des trépassés lui obstruaient les tympans.

— Je n’ai rien à vous donner ! cria-t-il d’une voix qui lui parut infiniment lointaine. Je n’ai pas d’artefacts… Laissez-nous passer !

Il atteignit les premiers arbres. À leur pied, les Morts attendaient, le même murmure sur les lèvres, une écume blanche parmi les ombres des arbres. Palin avait espéré qu’ils s’écarteraient d’eux-mêmes sur son passage, telle une brume matinale au fond des vallées. Un espoir déçu… Il voyait vaguement, à travers eux, d’autres arbres enveloppés de l’étrange brume blanche des âmes qui flottaient autour d’eux. Ce spectacle lui rappelait les hordes de mendiants qui se pressaient dans les rues de Palanthas, leurs mains crasseuses tendues, réclamant l’aumône d’une voix perçante.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, il vit la tour de Haute Sorcellerie sous l’aspect d’une vieille ruine branlante. Il continua sa route.

Jusqu’ici, les Morts ne t’ont fait aucun mal. Tu es rompu à leur contact… Désagréable, certes, mais pas plus que d’avancer dans des toiles d’araignées… Si tu rebrousses chemin, tu es fichu. Tu ne t’échapperas plus…

Il se jeta dans la rivière de morts.

Des mains glaciales le palpèrent, touchèrent ses mains, ses bras. Des yeux ternes le fixèrent. Des lèvres exsangues se posèrent sur les siennes, cherchant à lui voler le souffle de la vie… Il chercha en vain à se dégager de cette masse. Allait-elle le submerger, l’entraîner à sa perte ? Il n’entendait plus rien, juste le murmure assourdissant de leurs voix terrifiantes. Il fit volte-face, désorienté par cette marée d’yeux, de bouches, de doigts… toujours plus nombreux, toujours plus…

Il ne pouvait plus respirer, plus parler, pas même hurler… À bout de nerfs, harassé, il s’effondra. On le réduisit en lambeaux, on l’écartela, on fouailla sans merci jusqu’aux tréfonds de son âme tourmentée…

— La magie… La magie… Donnenous la magie !

Toute résistance envolée, Palin s’écroula, sombrant sous l’horrible nuée.

Tasslehoff vit le mage s’aventurer sous les arbres. Il ne le suivit pas immédiatement, car il cherchait à contacter ses congénères défunts, plusieurs kenders qui se tenaient sous les arbres, les yeux fixés sur Palin.

— Auriez-vous vu mon ami Caramon ? cria-t-il pour couvrir le bourdonnement ambiant. (Il manqua de préciser que Caramon était mort mais il lui sembla que ce rappel de leur triste condition risquait de les peiner et se retint.) C’est un homme très âgé, qui est mort maintenant – sans vouloir vous offenser – mais avec une belle carrure, des cheveux bouclés et un sourire très avenant !

Peine perdue… Les Morts ne lui prêtaient aucune attention.

— Je déteste vous dire ça, mais vous êtes vraiment grossiers… ! bougonna Tass, se décidant à emboîter le pas à Palin, puisque personne ne lui répondait. On croirait que vous avez été élevés par des humains ! Vous n’avez sûrement pas vécu à Kenderfoule… Personne ne s’y conduit de manière aussi… Allons, bon ! Où a disparu Palin ?

Tass scruta la forêt devant lui aussi attentivement que possible, observant les malheureux fantômes bizarrement excités qui tourbillonnaient partout. Au point qu’il en attrapait mal à la tête…

— Palin ? Où es-tu ? J’assure l’arrièregarde, pas vrai ? Comment veux-tu que je sois l’arrièregarde si plus personne ne me précède ?

Il attendit une réponse qui ne vint pas, mais, si le sorcier lui avait parlé, il n’aurait pu l’entendre, dans le brouhaha qui commençait à lui causer un épouvantable mal de tête. Le bourdonnement se faisait plus fort. Les mains sur les oreilles, Tasslehoff se demanda si son ami n’avait pas rebroussé chemin pour aller chercher un objet oublié. Mais il ne le vit pas, juste la tour, qui semblait minuscule derrière les cyprès.

— Flûte, zut et rataflûte ! (Tass ôta ses mains de ses oreilles pour agiter les bras dans l’espoir de disperser la nuée de morts qui lui pesait de plus en plus.) Poussez-vous tous, bon sang ! Je n’y vois plus rien… Palin ?

Autant vouloir y voir dans de la purée de pois… Pire, car les brumes au moins ne vous tendaient pas des doigts griffus ou des regards suppliants – ailleurs que dans votre imagination, en tout cas. Le kender se fraya un chemin en avant.

Tasslehoff trébucha sur ce qu’il prit pour une racine, et s’étala de tout son long. L’obstacle bougea sous ses jambes et il se dit qu’il ne s’agissait certainement pas d’une racine, à moins de provenir de l’essence d’arbre la plus virulente qu’il ait jamais rencontrée. Se relevant, il aperçut les robes en lambeaux de celui qu’il cherchait… Puis il aperçut Palin lui-même.

L’humain était cadavérique. Plus encore que la masse de défunts qui s’agglutinaient à lui… Les yeux clos, le souffle court, il avait une main serrée sur sa gorge, l’autre enfoncée dans l’humus.

— Lâchez-le, bande de vauriens ! couina Tass, épouvanté, en entreprenant de chasser les âmes qui enveloppaient Palin comme une toile maléfique. Arrêtez, rugit le kender en bondissant et en tapant du pied, gagné par le désespoir. Vous allez le tuer !

Loin de se calmer, le bourdonnement augmenta, comme si une nuée de frelons avait entrepris de lui rentrer dans le crâne par les oreilles pour y installer leur nid… Le vacarme l’empêchait de penser, mais il se rendit compte qu’il n’avait pas à penser. Le kender comprit que les minutes étaient comptées, s’il voulait sauver Palin, avant que son ami rejoigne les âmes en peine. Tass jeta un nouveau regard en arrière pour prendre ses repères. Il voyait la tour, ou du moins la distinguait de temps à autre à travers le flux de fantômes. Il attrapa son ami par les épaules, planta ses talons dans le sol et tenta de le soulever au prix d’un violent effort. Sans être corpulent, pour un humain (Tass s’imagina une seconde tenter de soulever Caramon), le mage pesait tout de même son poids. Surtout évanoui, presque mort… Tasslehoff le traîna sur quelques pas dans le tapis d’aiguilles avant d’être contraint de reprendre son souffle.

Il n’était plus de la première jeunesse non plus !

Mâchoires crispées pour résister à la rumeur vrombissante qui ne cessait d’enfler, il se remit à la tâche, refusant d’abandonner Palin à son sort, s’assurant encore d’un regard que la tour était là où il pensait.

Les Morts le regardaient faire sans pouvoir intervenir. Tass tira, haleta, se débattit, mais jamais il ne lâcha son ami. Le kender fournit un dernier effort pour sortir Palin, et ses pieds se dérobèrent sous lui. Tous deux tombèrent dans le tapis d’aiguilles brunes qui entourait la tour. Une fois loin des premiers arbres, Tass garda un œil prudent sur les Morts qui flottaient dans l’ombre, qui attendaient et les observaient, puis il tomba à quatre pattes pour examiner son ami. Palin n’étouffait plus, il inspirait à pleins poumons. Il cligna plusieurs fois des paupières puis ouvrit de grands yeux terrifiés et s’assit en poussant un cri étranglé, les bras levés.

Le kender lui prit les mains alors qu’elles retombaient mollement et les pressa avec enthousiasme.

— I out va bien, Palin ! Le danger est passé… Je crois. Une barrière invisible les retient…

Parcouru de frissons, le mage jeta un regard vers les âmes qui se tordaient sous les arbres. Il détourna les yeux pour les reporter vers la porte de la tour. Son expression s’assombrit, il se releva et épousseta les aiguilles accrochées à sa robe.

— Palin… Je viens de te sauver la vie, tu sais… Tu aurais pu mourir, là-bas.

— Oui, Tass, c’est vrai, répondit-il. Merci. (Il s’arrêta et regarda de nouveau le kender.) Merci… De tout mon cœur, ajouta-t-il en posant sur Tass un regard radouci et une main reconnaissante.

Mais, quand il se tourna vers la tour, il reprit son air sombre. Son visage se creusa, sombre et durci. Il fixa de nouveau la tour et, après avoir encore pris quelques profondes inspirations, revint sur ses pas avec plus de détermination que Tass en avait jamais vu chez quiconque, le visage pâle, plus livide encore que quand il avait été aux frontières de la mort.

— Et maintenant ? Où vas-tu ? demanda Tass, toujours partant pour une nouvelle aventure, même si une courte pause ne lui aurait pas déplu.

— Maintenant, grogna Palin, j’aurais deux mots à dire à Dalamar !

— Mais nous ignorons où il est ! Nous avons déjà cherché et cherché encore…

— Non, pas assez. Nous le trouverons ! répliqua Palin, cette fois définitivement en colère et décidé à agir avant que sa rage s’apaise. Il n’a aucun droit de nous traiter de la sorte ! Ni de retenir ces pauvres âmes !

Entrant dans le vestibule, il monta les marches quatre à quatre, suivi par le kender. Il se tint à droite, près du mur, car il n’y avait pas de rampe à gauche. Un faux pas l’aurait envoyé au cœur des ténèbres qui s’ouvraient en dessous de lui.

— Nous allons les libérer ? Alors qu’elles ont failli te tuer ?

— Ce n’est pas leur faute. On ne combat pas sa propre nature… Une soif insatiable de magie les tourmente sans répit ! Je sais maintenant qui est responsable. Et ça ne se passera pas comme ça !

— Comment va-t-on s’y prendre ? s’écria Tass, excité. (Palin ne l’avait pas exactement inclus dans l’aventure, mais il estima que ce n’était que par inadvertance.) Comment l’arrêter ? Il faudrait d’abord débusquer Dalamar !

— Fais-moi confiance ! Même si je dois détruire cette maudite tour pierre par pierre…

Après une longue et dangereuse montée dans une obscurité presque totale, ils atteignirent une porte close.

— J’ai déjà essayé de l’ouvrir, annonça Tass. (Il examina la porte et tenta de la pousser.) Elle ne s’ouvre pas.

— Oh, si, elle va s’ouvrir, répliqua Palin.

Sous le regard fasciné du kender, Palin tendit les mains et prononça un mot. Une lueur bleue apparut et des étincelles crépitèrent au bout de ses doigts. Sur une profonde inspiration, le mage fit un geste vers la porte. Les flammes se firent plus vives.

L’huis s’ouvrit soudain, sans un bruit.

— Tass, ne bouge pas ! ordonna Palin au kender qui s’apprêtait à bondir à l’intérieur.

— Quoi ? Mais… tu viens de l’ouvrir !

— Détrompe-toi, je n’y suis pour rien, répondit Palin d’une voix dure tandis que les flammes bleues s’évanouissaient. Je passe le premier.

Le mage avança, le regard fixé au-delà de l’entrée. Sur la défensive, Palin s’aventura dans une pénombre à peine troublée par quelques rayons de soleil qui avaient réussi à traverser l’épais rempart des branches de cyprès, les années de boue et de poussière qui maculaient l’extérieur des vitres et la couche de poussière qui couvrait l’intérieur des fenêtres. Aucun son ne parvenait de la pièce.

— Reste dans le couloir, Tass.

— Je suis encore l’arrièregarde ?

— Oui…, répondit doucement Palin. (Il fit encore un pas en avant. La tête penchée, il écoutait le moindre son. Il avança lentement et pénétra dans la pièce.) Tu es l’arrièregarde. Préviens-moi si quoi que ce soit approche.

— Comme un spectre ou une goule ? Pas de problème, Palin.

Tass resta à sa place, dansant d’un pied sur l’autre, en essayant de distinguer ce qui se passait à l’intérieur de la salle nouvellement ouverte.

— C’est une mission de confiance, se rappela le kender à voix basse, peiné de devoir faire le pied de grue sur le seuil de la pièce… Sturm ou Caramon jouait souvent ce rôle… Moi je n’étais jamais à l’arrièregarde parce que Tanis disait que les kenders n’étaient pas fiables pour ce poste, parce qu’ils n’arrivaient jamais à rester en arrière… J’arrive, Palin ! cria-t-il, n’y tenant plus et s’engouffrant dans la salle. Nos arrières ne craignent rien ! Oh… !

Il s’arrêta. Bien forcé. Palin venait de l’empoigner par les épaules…

Il faisait sombre et froid. Les plus folles ardeurs estivales ne réchaufferaient jamais de tels lieux. À grand-peine, une pâle lumière arrachait à l’obscurité d’impressionnants rayonnages pleins de grimoires, des niches semblables aux alvéoles d’une ruche, la plupart vides, quelques-unes abritant un rouleau de parchemin, des lutrins dégarnis, des coffrets sculptés aux motifs difficiles à distinguer sous le voile de poussière qui les couvrait, de lourdes tentures pendues aux fenêtres, des tapis autrefois magnifiques aux couleurs passées… Tout était laissé à l’abandon, les tissus étaient pourris et usés.

Au bout se dressait un bureau, et une silhouette y était assise. Intrigué, Tass plissa le front. Un elfe… De longs cheveux noirs, sans lustre, striés de gris…

— Qui est-ce ? souffla le kender, réticent à tirer l’inconnu de son somme.

— Dalamar.

— Quoi ? Il tourna la tête vers Palin, mais, si c’était une plaisanterie, le mage ne montrait pas l’ombre d’un sourire. Mais voyons… Ce n’est pas possible ! Il n’est pas là. Je le sais, j’ai frappé à cette porte, et j’ai crié « Dalamar » de toutes mes forces, comme ça. Avec tout le raffut que j’ai fait, il m’aurait ouvert ! Dalamar ! hurla Tass. Eh oh ! Où est-ce que vous étiez passé ?

— Il n’entend pas, Tass. Il ne nous entend et ne nous voit pas.

Ses mains fines croisées devant lui, tête droite, l’elfe assis derrière le bureau observait une immobilité trop parfaite pour être volontaire. Il n’avait pas bougé lorsqu’ils étaient entrés. Ses yeux n’esquissèrent pas un mouvement, comme il aurait été naturel, lorsque retentit la voix perçante du kender. Ses mains ne bougeaient pas, ses doigts ne frémissaient pas.

— Il est mort… ? lâcha Tass d’une toute petite voix, une drôle de sensation lui tordant l’estomac. Il en a l’air, pas vrai, Palin ?

L’elfe ne bougeait toujours pas sur sa chaise.

— Non, répondit Palin. Il n’est pas mort.

— Bizarre façon de piquer un roupillon, si tu veux mon avis ! Si je le pinçais ?

— Ne le touche surtout pas ! Il est en stase.

— Stase ? Je connais ce coin. Au nord de Flotsam, tu veux dire, à près de quatre-vingts kilomètres ? Il n’est pas là-bas, il est ici, sous nos yeux !

L’elfe baissa soudain les paupières et garda longuement les yeux fermés. Lentement, il émergea de sa transe, son esprit réintégrant peu à peu son enveloppe charnelle. Ses narines frémirent, aspirant l’air tandis que ses lèvres restaient étroitement closes. Ses mains se délièrent. Il réprima une petite grimace de douleur en se massant les bras et en faisant jouer ses doigts.

— Quand la circulation du sang recommence, c’est plutôt douloureux, dit-il d’une voix rauque.

— Mon cœur saigne pour vous ! cracha Palin.

Dalamar glissa un regard vers les doigts de Palin, brisés et tordus. Il resta silencieux et continua à se masser la main.

— Salut, Dalamar ! lança Tass, saisissant gaiement une chance de s’inclure dans la conversation. Quel plaisir de vous revoir ! Vous ai-je dit à quel point vous avez changé depuis les premières funérailles de Caramon ? À propos, j’avais composé une belle oraison funèbre… Vous aimeriez l’entendre ? Avec la pluie et la tristesse, c’était d’un lugubre… jusqu’à ce que vous lanciez ce sort merveilleux qui a fait scintiller les larmes du ciel soudain enjambé par de magnifiques arcs-en-ciel qui…

— Non ! cria l’elfe noir avec un geste rapide et tranchant de la main.

Tass s’apprêtait à parler de la suite des funérailles, puisque Dalamar ne voulait pas parler des arcs-en-ciel, mais l’elfe lui lança un regard étrange, leva la main et le pointa du doigt.

Vais-je me réveiller à Stase ? se demanda le kender avant de sombrer dans l’inconscience…

… Pour un bon moment.

16. Un kender assommé d’ennui

Palin installa son ami inconscient sur une chaise poussiéreuse couverte de moisissures, à l’autre bout de la bibliothèque, dans un coin qui demeurait dans l’ombre. Il surveillait Dalamar et feignait d’installer confortablement le kender pour étudier plus soigneusement Dalamar, toujours assis derrière son bureau, la tête penchée entre ses mains.

Comme Tass, la déchéance de l’elfe noir l’avait beaucoup choqué, même s’il ne l’avait vu que brièvement lors de leur arrivée. Comme il était loin, le Dalamar des temps passés, le grand magicien elfe si beau, si vaniteux… Émacié, les cheveux noirs marqués de mèches grises, les traits ravagés par les épreuves et les privations, ses mains dessinaient les cartes de la décrépitude ; des veines à fleur de peau, telles des rivières de sang, des rivières d’âmes en peine… Cet homme, leur maître… Le maître de la tour.

Saisi par une nouvelle idée, Palin gagna la fenêtre pour rejeter un coup d’œil aux morts qui tourbillonnaient toujours, sous les cyprès.

— Cette serrure ensorcelée… n’était pas à notre intention, n’est-ce pas ? (L’elfe noir ne répondit pas, mais Palin devinait ce que signifiait son silence.) Elle était destinée à les tenir à l’écart… Dans ce cas, je ne saurais trop vous conseiller de la rétablir, Dalamar.

L’air sombre, le maître des lieux sortit de son étude pour revenir un long moment après.

Palin était resté devant la fenêtre et l’elfe le rejoignit. Il plongea à son tour son regard vers la ronde spectrale des fantômes.

— Ils s’agglutinent à vous…, souffla Dalamar. Leurs mains glaciales vous agrippent, leurs lèvres exsangues se collent à votre chair comme autant de ventouses… Leurs bras vous étreignent… Vous le savez !

— Oui…, répondit Palin. Je sais. (Il se secoua pour chasser le souvenir horrible.) Vous êtes donc autant prisonnier que nous.

— Mon corps l’est, rectifia Dalamar. Pas mon esprit. Mais tôt ou tard, je dois réintégrer mon enveloppe charnelle… (Il haussa les épaules.) Que disait mon shalafi, déjà ? Même les sorciers doivent souffrir. Il y a toujours un prix à payer… N’est-ce pas ? ajouta-t-il avec un regard pour les mains tordues de son collègue.

Palin s’empressa de les fourrer dans ses poches.

— Et où étiez-vous parti ?

— Je sillonnais l’Ansalonie, enquêtant sur votre fantastique histoire d’Artefact à Voyager dans le Temps.

— Mon histoire ? Quelle histoire ? répliqua Palin d’un ton sec. Pour commencer, je ne vous en ai pas touché un mot ! Comment l’aurais-je pu ? Vous avez contacté Jenna, qui vous en a parlé. Alors qu’elle m’affirmait ne plus vous avoir revu depuis des lustres !

— Elle ne mentait pas, Majere, si c’est ce que vous insinuez. Ou par omission, peut-être… ? Car elle ne m’avait plus revu en chair et en os. Elle avait entendu ma voix désincarnée – très récemment. Après la tempête surnaturelle qui a balayé l’Ansalonie en une nuit, j’ai décidé de recontacter Jenna…

— Je lui ai demandé si elle savait où vous trouver.

— Là encore, elle n’a pas menti en répondant par la négative. Elle ignore où me trouver. Je ne le lui ai pas dit. Elle n’est jamais venue ici. Personne n’est venu ici. Vous êtes les premiers à me rejoindre. Et croyez-moi, si vous n’aviez pas été en très mauvaise posture, vous ne seriez pas ici, ajouta l’elfe, sourcils froncés. Figurez-vous que la solitude me convient très bien, conclut-il sur un regard noir.

Palin se tut, ne sachant que croire.

— Pour l’amour du ciel, ne boudez pas, Majere ! s’exclamat-il en prêtant volontairement le mauvais sens au silence de Palin. Quelle indignité, pour un homme de votre âge ! À propos… Vous avez quoi ? Soixante, quatre-vingts, cent ans ? Avec les humains, c’est toujours difficile à dire. Vous me paraissez plus ridé qu’une vieille pomme. Quant à Jenna, si elle a « trahi » vos confidences, remerciez.-la plutôt ! Sans elle, où seriez-vous maintenant, sinon dans cet océan d’âmes perdues ? Après être passé entre les griffes de Béryl, qui vous aurait avec joie prodigué ses « bons soins »…

— N’espérez pas me faire sortir de mes gonds en me rappelant ma vieillesse, répliqua Palin. Chez les humains, le processus est aussi naturel qu’inexorable. Avec les elfes, c’est une autre paire de manches. Mais regardez-vous dans un miroir, Dalamar, avant de pavoiser… Vous voyez le fétu dans mon œil et pas la poutre dans le vôtre ! Si les années m’ont diminué, elles vous ont ravagé ! Quant à ma fierté, ça aussi, c’est du passé. Comment se rengorger quand on n’arrive plus à réchauffer par magie son thé du matin ? Je pense avoir raison, n’est-ce pas ?

— J’ai changé, j’aurais mauvaise grâce à le nier… La bataille que j’ai livrée au Chaos m’a fait prendre des siècles d’un coup… Mais je m’y étais résigné. Je tenais la victoire, après tout ! Même compte tenu de tout ce que j’avais perdu… La victoire se mêlait de défaite. J’ai perdu ma magie.

» Au nom de la magie, j’ai risqué ma vie, continua l’elfe d’une voix basse et creuse. Et je la lui aurais volontiers sacrifiée ! Hélas, elle a disparu de ce monde… Les dieux se sont détournés de Krynn, me laissant sur le carreau, nu, brisé… ordinaire !

» J’avais pourtant tout donné à la magie, ne m’estimant pas lésé… Ma patrie, ma nation, mon peuple… Des sacrifices déchirants, mais cela, seul un elfe peut le comprendre. J’ai reçu ma récompense, mais, une fois ces sacrifices consentis, soudain, on m’arrachait ce que j’y avais gagné ! Que me restait-il ? Rien ! Et c’était de notoriété publique, par-dessus le marché !

» Alors j’ai appris la rumeur selon laquelle Khellendros le Bleu s’apprêtait à s’emparer de ma tour, avec le soutien des chevaliers noirs… Ma tour ! insista Dalamar avec un grognement menaçant. (Il ferma ses poings squelettiques. Puis ses mains se détendirent et il émit un rire rauque.) Majere, des nains des ravins auraient pu m’en déposséder sans coup férir ! Moi qui avais été le premier sorcier de l’Ansalonie, quelle déchéance… ! Comme vous venez de le dire, nous voilà réduits à faire bouillir de l’eau le plus prosaïquement du monde.

— Nous sommes tous logés à la même enseigne, souligna Palin sans une once de compassion.

— Faux ! s’enflamma Dalamar. Archifaux ! Vous n’avez certainement pas sacrifié autant que moi, parce que vous n’aviez pas autant à sacrifier ! La preuve : il vous restait vos parents, votre femme et vos enfants !

— Jenna vous aimait…

— Ah, oui ? Si vous le dites… Nous nous servions l’un de l’autre, ce serait plus proche de la réalité, à mon sens. Elle ne me comprenait pas plus que les autres. Pourquoi êtes-vous ainsi, Oreilles Rondes, tous autant que vous êtes ? Pourquoi espérer contre vents et marées quand tout est perdu ? Votre espoir, votre maudit optimisme d’humains ! Je n’encaissais plus ses platitudes… Nous nous bouffions le nez à longueur de journée… Elle ne m’a jamais tant fait plaisir qu’en tournant les talons et en claquant la porte ! Je n’avais pas besoin d’elle. Je n’avais besoin de personne. Il me revenait de protéger la tour de Haute Sorcellerie des vermines volantes qui prétendaient me l’arracher. J’ai fait mon devoir. Le meilleur moyen de la soustraire aux convoitises, c’était de faire mine de l’avoir détruite… Mon subterfuge a fonctionné. Nul ne connaît son emplacement actuel. Et personne ne l’apprendra sans que je l’aie voulu !

— La téléporter en lieu sûr a dû exiger d’énormes dépenses d’énergie. On ne parle plus de faire bouillir du thé, là… C’est donc qu’il vous restait certaines ressources.

— Vous vous trompez, soupira Dalamar. J’étais devenu aussi impuissant et stérile que vous. En revanche… (Il lança un regard éloquent à Palin.) Pour qui savait chercher, la magie n’avait pas entièrement disparu. J’étais aussi conscient que vous qu’elle était présente dans le monde.

— J’ignore ce que vous insinuez, répliqua le mage en se détournant du regard perçant. J’ai découvert la magie sauvage…

— Pas seul, Majere. Vous aviez de l’aide. Je le sais pertinemment. Le sorcier des Ombres…

— Oui ! cria Palin, surpris. Encapuchonné de gris, une voix douce comme l’ombre… à la tessiture féminine ou masculine, je ne saurais dire…

— Vous n’avez pas aperçu ses traits.

— Mais si ! protesta Palin. Lors du dernier conflit, si terrible, j’ai constaté que c’était une femme ! Un agent du dragon Malystryx…

— Ah, oui ? fit Dalamar, un sourcil levé. Lors de mon « dernier conflit, si terrible », j’ai au contraire vu que c’était un homme. Un agent du dragon Khellendros qui, selon mes sources, avait quitté notre monde à la recherche de l’âme de feue sa maîtresse, la démoniaque Kitiara.

— Le sorcier des Ombres vous a enseigné la magie sauvage ?

— Non, celle des morts. La nécromancie.

Palin jeta un coup d’œil par la fenêtre vers le tourbillon d’âmes en peine… Il lança un regard circulaire dans la pièce défraîchie qui abritait tant de grimoires qui étaient autant de fantômes, alignés sur les étagères. Son regard revint enfin à l’elfe, mince et usé comme un vieil os rongé.

— Qu’est-ce qui a mal tourné ? souffla-t-il enfin.

— On m’a dupé, me laissant croire que j’étais devenu le maître des morts… Trop tard, j’ai constaté que j’étais au contraire leur prisonnier. Captif de ma propre ambition, de ma soif inextinguible de pouvoir…

» L’admettre, surtout devant vous, Majere, n’a rien d’aisé. Vous, l’enfant chéri de la magie… Oh, oui, je savais tout cela. Le surdoué, le chouchou de Solinari, rien que ça ! Et de votre célèbre oncle Raistlin. Vous étiez parti pour devenir un des premiers sorciers de tous les temps. Ça ne m’a pas échappé. Jaloux, moi ? Qui ne l’aurait été, à ma place ? Hein ? J’en voulais particulièrement à Raistlin, qui n’avait d’yeux et de temps que pour vous, son petit génie… Vous n’auriez jamais pensé ça de moi, n’est-ce pas ? Que j’aspirais tant à son approbation, à son attention… C’est la pure vérité.

Palin n’eut pas le cœur à rire.

— Dire que tout ce temps, répondit Palin, le regard de nouveau happé par les fantômes captifs, j’étais jaloux de vous…

Le silence de la tour vide s’enroulait autour d’eux.

— Mais je voulais vous parler de l’Artefact à Voyager dans le Temps…, dit enfin Palin, rompant presque à regret ce silence saisissant.

— Un peu tard, Majere, coupa Dalamar d’un ton caustique. Maintenant que vous l’avez brisé…

— Pour vous citer : « j’ai fait mon devoir », intervint Palin, sur un ton dénué d’excuse, qui se contentait d’exposer les faits. Il fallait sauver Tasslehoff coûte que coûte. S’il meurt à une époque et dans un univers qui ne sont pas les siens, c’est notre monde qui disparaîtra avec lui.

— Bon débarras ! cracha Dalamar en retournant vers son bureau sur un geste vague de la main. (Il marchait lentement, les épaules voûtées, le dos rond.) L’oubli, voilà l’unique remède à tous nos maux…

— Si vous le pensiez sincèrement, vous ne seriez plus là à me répondre…

— Erreur, répliqua Dalamar en s’arrêtant pour regarder par une autre fenêtre. J’ai parlé de l’oubli, pas de la mort. Il retourna s’asseoir devant le bureau, glissant sur sa chaise comme un noyé dans les flots. Vous pourriez partir. Vous portez la boucle d’oreille capable de vous faire franchir les portails de la magie et réintégrer vos pénates. Ici, elle fonctionnera. Les morts ne pourront pas vous retenir.

— Mais ça laisserait Tasslehoff ici, souligna Palin. L’abandonner est exclu.

Dalamar posa sur le kender un regard songeur.

— Ce n’est peut-être pas la clé qui ouvrira la serrure… Mais le rossignol, peut-être… ?

Tasslehoff mourait d’ennui.

Or, sur Krynn, nul n’ignore, ou du moins nul ne devrait ignorer, qu’un kender mort d’ennui peut devenir dangereux. Palin et Dalamar le savaient. Pourtant, ils l’avaient momentanément perdu de vue… Avec les mille et une questions qui bourdonnaient dans leur tête, cela se comprenait.

Mais pire encore, tout à leur conversation, ils n’avaient pas seulement oublié ce terrifiant état de fait, ils avaient oublié le kender lui-même.

Inexcusable !

Ces retrouvailles plutôt poignantes avaient pourtant commencé sous d’assez bons auspices… du moins, aux yeux de Tass, revenu à lui en sursaut et désireux d’expliquer son rôle dans l’affaire… Tambourinant des talons sur les pieds de sa chaise – jusqu’à ce que leur hôte lâche une remarque excédée –, il s’était joint à la conversation. L’échange l’avait tout d’abord diverti. Palin avait rapporté la visite de Laurana au Qualinesti et la découverte que Tasslehoff était bien… Tasslehoff Racle-Pieds, le seul, l’unique ! Puis, après l’épisode de l’Artefact à Voyager dans le Temps, sa décision de revenir dans le passé à la recherche d’autres lignes temporelles.

Tasslehoff avait été trop heureux de répondre à toutes les questions sur son monde d’origine.

Mais il aurait été aux anges si on l’avait laissé s’exprimer sans l’interrompre toutes les deux minutes ! Dalamar n’avait prétendument pas le temps de l’écouter déblatérer…

Puisqu’on avait seriné à Tasslehoff, enfant, qu’on ne pouvait pas tout avoir – il s’était d’ailleurs toujours demandé pourquoi : sans doute parce que les sacoches étaient cent fois trop petites –, il avait opté pour une version abrégée.

Après avoir relaté comment, arrivé aux funérailles de Caramon, il avait constaté d’étonnantes altérations temporelles – Dalamar, chef des Robes Noires, Palin, chef des Robes Blanches, Silvanoshei, roi des Nations Elfiques Unies, un monde où régnait la paix, aucune attaque sanglante de grands dragons contre Kenderfoule –, Tasslehoff s’était fait sommairement renvoyer à la niche. On n’avait plus besoin de ses pertinentes observations…

En d’autres termes, qu’il retourne se morfondre sur son siège stupide, dans un coin sombre, et qu’il l’ouvre uniquement pour répondre aux questions des grandes personnes !

Boudeur, le kender avait écouté Palin raconter son aventure avec l’Artefact à Voyager dans le Temps, à la recherche d’un autre passé… Une aventure qui avait vite tourné court… Ce monde-ci n’avait pas de passé !

Intéressant… Si on avait daigné l’interroger sur ce chapitre, Tass en aurait eu, des choses à dire ! Il était un témoin oculaire, après tout. Quand il avait osé le rappeler d’une petite voix, on l’avait de nouveau invité à se taire.

Palin était alors passé à l’unique certitude acquise dans ce terrible fiasco : Tasslehoff aurait dû mourir écrasé par le Chaos. Qu’il ait échappé à la mort impliquait que tout ce qui était survenu par la suite, et qui n’aurait jamais dû arriver, était sa faute. De A jusqu’à Z. Y compris les dragons géants et le départ des dieux.

Palin avait insisté pour que le kender, grâce à l’artefact magique, retourne dans le passé pour réparer le mal. C’est-à-dire, qu’il accepte de mourir.

En toute logique, le kender insista sur ce point, Tass s’y était obstinément refusé.

Il avait fui la Citadelle de Lumière pour se placer sous la protection de Lunedor… Palin s’était mis dans la tête de l’assassiner ! De l’écraser comme un vulgaire cafard ! Palin l’avait donc suivi pour détromper Lunedor, qu’il avait trouvée en train de rajeunir au lieu de vieillir. Cette nouvelle provoqua une digression dans la conversation, mais bientôt, trop tôt du point de vue du kender, les deux mages revinrent à leur préoccupation principale.

Mais, après mûre réflexion, Tasslehoff avait rendu les armes. La seule conduite honorable était bel et bien de retourner se faire piétiner par le Chaos.

Les kenders et l’honneur… Vaste sujet.

Mais, avant qu’ils aient pu mener à bien leur projet, les Morts avaient brisé l’artefact et les draconiens avaient attaqué. Et dans le feu de l’action, Palin s’était vu contraint de démonter le précieux artefact… Ce qu’il en restait jonchait sans doute le labyrinthe de haies.

Dans ces conditions, comment réussir à renvoyer le kender vers sa mort ?

Incapable de se tenir tranquille une seconde de plus, Tasslehoff s’était mêlé de la conversation des grandes personnes en proposant une approche nouvelle du problème : ne pas le renvoyer à une mort certaine !

Dalamar avait répliqué que, à son sens, le mieux pour sauver le monde – à part l’extermination des grands dragons – était encore de réexpédier Tasslehoff bon gré mal gré vers son destin. Il fallait donc trouver un remplaçant à l’artefact magique. Au regard glacial qui accompagna ses propos, le kender se demanda s’il n’envisageait pas des méthodes tout à fait pragmatiques pour s’assurer de sa mort.

Les deux sorciers avaient commencé à fourrer leurs longs nez creux dans quantité de grimoires, tournant les pages et marmonnant dans leur barbe à propos des rapides du Temps, des Gemmes Grises, des kenders qui flanquaient tout par terre, et d’autres billevesées de la même veine.

Dalamar ayant allumé par magie la cheminée, elle avait au moins chassé le froid et l’humidité, faisant ressortir des odeurs de parchemins, de moisissures, d’huile de lampe et de roses mortes.

Assommé d’ennui, Tasslehoff, les paupières lourdes, avait laissé ses yeux se fermer, très vite rejoints par ses oreilles, et, comme son esprit s’accordait en ce sens, avait piqué un petit roupillon, de sa propre initiative cette fois.

D’où l’avait tiré sans dignité aucune une drôle de sensation dans le fondement ! Le « petit roupillon » s’était prolongé, puisqu’il faisait maintenant nuit noire.

Dehors comme dedans.

À telle enseigne que Tass ne voyait plus Dalamar, ni Palin… ni rien.

Il se dandina sur sa chaise, tentant d’échapper à la curieuse gêne qui avait pour siège son séant en évacuant ce qui le piquait ainsi, quoi que ce soit. Mieux réveillé, il constata qu’il ne voyait plus les sorciers… pour l’excellente raison qu’ils s’étaient volatilisés. À moins que ces assommantes grandes personnes jouent maintenant à cache-cache ? Un jeu charmant, certes, et des plus amusants… mais qui ne leur ressemblait guère !

Quittant son siège, Tasslehoff gagna le bureau de Dalamar où trônait la lampe à huile. Dans l’âtre couvaient des braises. Prenant une feuille, sur le bureau, il s’en servit pour ranimer le feu, en espérant que le papier n’était pas un parchemin magique ou, du moins, que Dalamar n’avait plus besoin du sort qui y était inscrit. Puis il glissa une main intriguée dans la poche arrière de ses braies, afin de découvrir quel objet avait l’outrecuidance de lui aiguillonner ainsi le postérieur.

Il le prit et le leva vers la lampe.

— Oh, oh… Oh, non… ! gémit-il, épouvanté, loi ! Comment es-tu arrivé là ?

La chaîne reconstituée de l’Artefact à Voyager clans le Temps ! La jetant sur le bureau, il replongea une main dans sa poche… et en sortit peu à peu les pièces de l’infernal mécanisme et chacun des joyaux. Sous son regard attristé, elles étaient toutes là… Aucune ne manquait. Il aurait volontiers brandi un poing vengeur contre tant d’injustice – s’il n’avait été un héros de ¡a Lance, bien entendu.

En l’occurrence, le devoir d’un héros de la Lance était loin tracé. Réunir les pièces dans son mouchoir, ou peut-être était-ce celui de Palin, pour aller les présenter à Palin et à Dalamar, qui en concevraient – naturellement – une grande joie.

Eux !

Tass n’aurait qu’à leur assurer qu’il était prêt à affronter vaillamment son destin, sans faiblir. Puisque la sauvegarde du monde était à ce prix… Un Acte Noble. Mais pour faire preuve de tant de Noblesse, encore fallait-il être d’humeur… Il n’y avait pas si longtemps encore, Tass s’était senti prêt à accomplir un Acte Noble.

Et à cet instant, il ne l’était pas du tout.

D’ailleurs, qui était d’humeur à aller se faire écrabouiller par un géant ? Franchement ?

Quand on voyait les fantômes tournoyer sans but à l’extérieur de la tour, surtout les kenders morts qui ne s’intéressaient même plus au contenu de leurs sacoches… voilà qui incitait à se cramponner à la vie de toutes ses forces !

Mais, si Dalamar et Palin avaient leur mot à dire, Tass n’était pas sorti de l’auberge… Surtout avec l’Artefact à Voyager dans le Temps, même cassé, diaboliquement revenu en sa possession ! Palin et Dalamar pouvaient revenir à tout moment s’ils se rappelaient qu’ils l’avaient laissé seul dans cette pièce. De peur qu’ils surgissent à cet instant pour vérifier ce qu’il faisait, ou lui proposer à manger, Tasslehoff roula en hâte le mécanisme dans son mouchoir et l’empocha.

Ça, c’était facile.

Venait le plus difficile.

Loin d’être Noble, il allait se montrer Ignoble. Le terme lui semblait juste.

Il allait fuir !

Sortir par la porte d’entrée… mauvais. Les fenêtres ? Mauvais aussi. Il avait déjà essayé. Au contraire de toutes vitres respectables, qu’une simple pierre suffisait à briser, celles-là vous renvoyaient les projectiles à la figure… Ou pire, sur les doigts de pieds !

— Voyons… Un peu de logique, s’encouragea-t-il à voix basse.

C’est dire s’il en était réduit à de terribles extrémités.

Les kenders et la logique… Autre vaste sujet ! Un témoin se serait certainement empressé de consigner cette remarque quasi historique, puisqu’il s’agissait sans doute du premier kender à la prononcer.

— Palin s’est fait la malle, mais c’est un sorcier. Pour franchir la porte, il a dû contrer un sort. Alors, si je fais preuve de logique… Si personne d’autre qu’un sorcier ne peut se tirer de là, cela implique-t-il, a contrario, que seul un thaumaturge peut y venir ? Et dans ce cas, comment ?

Tass réfléchit, regardant couver les braises sans les voir. Soudain, il trouva la solution ! La joie lui arracha un cri de triomphe et il se bâillonna avec effroi, craignant que Palin et Dalamar l’entendent et se souviennent de sa présence.

— J’y suis ! murmura-t-il derrière les doigts qu’il avait plaqués sur sa – grande – bouche. L’air circule jusqu’ici, non ? Il entre et ressort… Pourquoi pas moi ?

Il étouffa les braises sous ses pieds. Lampe au poing, il sonda la cheminée et la trouva assez vaste pour le laisser passer ; il n’avait même pas besoin de se baisser pour y entrer. Il leva la lampe le plus haut qu’il put et sonda les ténèbres. Il fut presque immédiatement contraint de baisser la tête et se mit à cligner fébrilement des yeux jusqu’à ce que la suie qui lui était tombée dessus soit délogée. Lorsqu’il eut recouvré la vue, il apprécia plus encore son exploration de la cheminée, cerise sur le gâteau, les parois, loin d’être lisses, offraient de nombreuses prises, de magnifiques prises, faites des deux extrémités et des côtés des larges pierres qui saillaient en tous sens.

— Parfait, je pourrais escalader un mur pareil avec une jambe attachée dans le dos ! s’exclama Tasslehoff.

Bien sûr, cette manœuvre ne lui était pas coutumière, et il décida qu’il serait tout de même plus productif d’utiliser deux jambes. Il lui sembla difficile d’escalader la paroi la lampe à la main et il la reposa sur le bureau, non sans avoir au préalable soufflé la flamme pour s’assurer que rien ne prendrait feu. Puis il revint dans la cheminée, repéra deux bonnes prises, une pour un pied, une pour une main, et entreprit l’escalade.

Il ne l’avait commencée que depuis quelques instants, et n’avait parcouru qu’une faible distance, contraint de trouver les prises à tâtons et de se débarrasser des saletés qui lui tombaient dans les yeux, quand des éclats de voix flottèrent jusqu’à ses oreilles. Il s’immobilisa, se faisant l’effet d’une araignée sur sa toile… Il n’avait pas envie de trahir sa position par un geste inconsidéré qui aurait fait tomber d’autres tonnes de suie…

Avec ses grands airs, Dalamar aurait tout de même pu sacrifier un minimum de magie sur l’autel de la propreté !

Les éclats de voix se rapprochèrent, décidément colériques.

— Je vous le répète, Majere, c’est absurde ! D’après tous les écrits, vous auriez dû voir défiler le passé sous vos yeux. C’est obligé ! À mon sens, vous vous êtes trompé d’incantation. Il n’y a pas d’autre explication possible à cette aberration !

— Et moi, je vous répète que, même si je n’ai pas votre pouvoir démonstratif et vaniteux, je ne me suis pas trompé ! Il n’y avait pas plus de passé que de beurre en broche ! L’univers entier est parti à vau-l’eau à l’instant T où Tasslehoff a éludé son destin !

— À en croire le journal de Raistlin, la fin du kender devrait être une goutte d’eau dans la mer ! En quoi un minuscule détail comme celui-là pourrait-il changer la face du monde ?

— Pour la énième fois, le Chaos s’en est mêlé. Voilà pourquoi ! À partir de là, la mort du kender devenait un tournant dans l’histoire de Krynn ! Et ce futur qu’il prétend avoir visité ? Où tout est différent ?

— Mais quelle poire vous faites, Majere ! Des kenders dignes de foi, vous en avez croisé beaucoup ? Dans ce monde-ci ou dans un autre ? Allons donc ! Laissez-moi rire…

Il a tout inventé, réveillez-vous un peu ! Où est passée cette maudite feuille, maintenant ? Je l’avais pourtant laissée là… Elle nous donnait la clé de l’énigme. Voulez-vous jeter un coup d’œil dans ce cabinet ?

S’entendre traiter de menteur n’était pas pour charmer Tasslehoff. Il caressa l’idée de se laisser tomber de son perchoir sans autre cérémonie et de dire aux deux grands escogriffes ce que lui pensait d’eux ! Mais comment expliquerait-il ensuite ce qu’il fabriquait dans le conduit de cheminée… ?

Prudence étant mère de sûreté, il ne moufta pas.

— Ça m’aiderait si je savais ce que je cherche.

— Un parchemin ! Quand vous en aurez un sous les yeux, vous saurez tout de même ce que c’est, non ?

— Pressons, pressons ! marmonna Tasslehoff dans sa barbe, fatigué de jouer les monte-en-l’air pétrifiés en plein élan…

Ses mains et ses jambes donnaient des signes de fatigue. Avec les deux balourds, au-dessous, il ne tiendrait plus longtemps la pose…

Quelle poisse !

— Je sais encore à quoi ressemble un parchemin, sans blague ! À propos… Où est passé Tasslehoff ? Vous le savez ?

— Je l’ignore et je m’en fiche !

— Mais nous l’avions laissé endormi sur ce siège…

— Alors il est parti se coucher, ou essaie encore de crocheter mon laboratoire histoire de tuer le temps !

— N’empêche… Ne croyez-vous pas que nous devrions… ?

— Eurêka ! Je l’ai ! Un froissement de parchemin qu’on déplie…) « De l’Artefact à Voyager dans le Temps – où on porte un intérêt particulier au fait inacceptable de permettre à un représentant des races des Gemmes Grises de voyager dans le passé, attendu leur imprévisibilité chronique, et comment cela pourrait affecter ledit passé, mais aussi et surtout l’avenir »… Que vous disais-je ?

— De qui est ce traité ?

— De Marwort.

— Marwort ? « Marwort l’Illustre » comme il se faisait appeler ? Le chouchou du prêtre-roi, qui le téléguidait, qui lui dictait tout ce qu’il écrivait sur la magie ? Quel intérêt aurait ce torchon ? Vous n’allez pas croire un mot des allégations de ce félon !

— Ainsi en a jugé notre ordre, par le passé. Et on a dûment consigné sa mise à l’index dans nos sacro-saintes archives… Résultat, plus aucun sorcier bien-pensant ne se risquerait à l’étudier. Moi, que voulez-vous, j’ai souvent trouvé ses écrits intéressants – à condition de lire entre les lignes, cela va de soi. Jetez donc un coup d’œil au troisième paragraphe, au lieu de piailler. Prenez la peine de juger sur pièce. Ce sera plus constructif.

Les doigts gourds, Tasslehoff se sentait glisser… Il déglutit. Luttant contre l’inexorable, il maudit Palin, Dalamar et Marwort.

— Je n’arrive pas à lire dans cette pénombre, se plaignit Palin. Mes yeux ne sont plus ce qu’ils étaient. Et l’âtre s’est éteint…

— Je pourrais refaire du feu.

De saisissement, Tasslehoff faillit lâcher prise.

— Non, décida Palin. Cette pièce me déprime, vous n’avez pas idée… Passons dans une autre, plus accueillante, si cela ne vous fait rien.

Les deux sorciers repartirent, laissant à leur insu le kender dans le noir. Tass poussa un soupir de soulagement. La porte fermée, il reprit son escalade. Il n’était plus un jeune kender agile, et escalader les conduits de cheminée dans le noir se révélait décidément épuisant. Parvenu à un endroit où le conduit rétrécissait, il put se reposer, arc-bouté, le dos contre la paroi, les pieds calés sur le mur opposé. Il avait chaud et se sentait épuisé. Il avait les yeux larmoyants, le nez et la bouche pleins de suie, les jambes douloureuses, les doigts à vif, les habits déchirés…

Il en avait surtout sa claque de rester entre des pierres râpeuses… Marre d’être dans le noir… Marre de toute cette histoire ! Sans compter qu’il n’avait absolument pas l’impression de se rapprocher de la sortie.

— Pourquoi construire des cheminées aussi hautes ? Que les démons emportent ces architectes à la noix ! marmonna-t-il, répétant sa malédiction à chaque nouveau pas.

Sur le point de renoncer à son escapade et de retomber lamentablement au pied du conduit, sentant que ses mains refuseraient bientôt de saisir une autre aspérité et que ses pieds glisseraient sur la prochaine prise, il inhala soudain autre chose que de la suie…

De l’air !

Ces inspirations le revigorèrent. Ce souffle nouveau qui descendait le long du conduit sembla remplir ses jambes d’une force nouvelle et écarta les cendres qui lui couvraient les mains. S’élançant de plus belle avec l’espoir de revoir les étoiles, ou mieux, le soleil (il lui semblait que son escalade durait depuis environ six mois), il fut déçu de sortir… en pleine nuit. Encore les ténèbres. Il avait eu son compte de ténèbres pour une vie entière, peut-être deux. Néanmoins, l’air frais était une merveille à respirer. Car l’air frais signifiait l’air du dehors, et il se hissa une dernière fois avec une vigueur renouvelée, et le conduit se termina, car toutes choses, bonnes ou mauvaises, ont une fin.

L’ouverture était fermée d’une grille de fer pour empêcher les oiseaux, écureuils et autres indésirables de venir faire leur nid dans le conduit. Après les épreuves que Tass venait de traverser, une simple grille n’était qu’un obstacle mineur. Il poussa, convaincu de n’obtenir aucun résultat, pour évaluer la résistance de la fermeture. Mais la chance lui sourit. Les verrous qui maintenaient la grille en place avaient rouillé depuis longtemps, peut-être même avant le Premier Cataclysme, et lorsque le kender poussa avec l’enthousiasme que lui avait communiqué l’air frais, le passage s’ouvrit sans encombre. Tasslehoff n’était pas préparé à ce que la grille cède aussi vite. Il tenta de la rattraper, en vain, et elle s’envola. Le kender se figea une fois de plus, ferma les yeux, rentra les épaules, et attendit que la grille aille heurter le sol avec un bruit métallique qui résonnerait, sans l’ombre d’un doute, assez longtemps pour réveiller les morts qui se seraient trouvés là à cet instant. Il attendit, attendit, et attendit encore. Il lui semblait avoir escaladé une telle hauteur de cheminée qu’il n’aurait pas été étonné que la chute représente près de trois kilomètres. Pourtant, après un long moment, lui-même fut contraint d’admettre que, si la grille avait dû frapper le sol dans le fracas épouvantable qu’il craignait, elle l’aurait déjà fait. Dès qu’il passa la tête par l’ouverture, il se retrouva nez à nez avec des branches de cyprès dont l’odeur âcre acheva de lui dégager les sinus. Il écarta les branches et essaya de se repérer. Cette nuit-là, la lune étrange de Krynn brillait d’un éclat exceptionnel, et le kender put voir autour de lui ; même s’il ne distingua que des branches, encore et encore, à gauche, à droite, en haut, en bas. Tass eut beau tourner la tête dans tous les sens, se démonter le cou, il ne voyait que des frondaisons partout… Il regarda au-delà du bord de la cheminée et trouva enfin la grille, perchée dans un arbre deux mètres plus loin. À quelle hauteur du sol était-il ? Le foisonnement des arbres lui bloquait la vue. Non loin de lui, il repéra deux des tourelles brisées de la bâtisse, au niveau de son regard. Cela lui indiqua à quelle hauteur il était, mais surtout la distance par rapport au sol. Qu’à cela ne tienne, il ne manquerait pas de supports pour descendre de son perchoir… Il se hissa hors de la cheminée, repéra une branche robuste et rampa dessus avec mille précautions pour s’assurer qu’elle supporterait son poids. Le bois était solide et n’émit pas un seul craquement. Après son escalade dans la cheminée, quelques acrobaties dans les arbres lui parurent d’une simplicité enfantine. Il commença la descente avec circonspection avant d’arriver au premier tronc de cyprès, d’où il put se laisser glisser jusqu’au sol sans encombre, passant d’une branche à une autre, tout aussi amicale et fiable, jusqu’à ce qu’il sente le sol sous ses pieds. Il en soupira d’aise et d’exultation.

Au niveau du sol, tout était obscur car les arbres voilaient la lune éclatante, la tour se détachant comme une masse sombre enchâssée dans la forêt, et Tass ne la distinguait que par sa taille, suffisamment massive pour être repérée au cœur des cyprès. Près du sommet brillait un minuscule carré de lumière… Les appartements privés de Dalamar, sans doute.

— Je ne suis pas sorti de l’auberge, moi… Dalamar a dit à Palin que nous étions près de Solanthus. Il paraît que les chevaliers solamniques y ont des quartiers généraux… Si j’allais y faire un tour, histoire de savoir ce que devient Gérard ? Il est fichtrement moche, très ennuyeux et il déteste les kenders… Mais c’est un Solamnique. On dira tout ce qu’on voudra des Solamniques, mais ce n’est pas leur genre de renvoyer de pauvres hères dans le passé pour que des ogres les écrasent sous leurs énormes pieds… Je retrouverai Gérard, je lui expliquerai tout, et je suis sûr qu’il se rangera de mon côté.

Tasslehoff se rappela soudain qu’aux dernières nouvelles le jeune homme, cerné par des chevaliers noirs, était sur le point d’être criblé de flèches… Une pensée déprimante…

Bah… Un Solamnique de perdu, dix de retrouvés ! Si Gérard était mort, il trouverait bien l’un de ses confrères pour lui venir en aide.

En attendant, comment sortir de la forêt ?

Accaparé par ses réflexions, Tass ne s’était pas avisé des brumes surnaturelles, un brouillard doté d’yeux, bouches, bras et jambes, qui commençait insidieusement à l’envelopper…

Une lacune qu’il combla soudain.

Etre cerné par des morts à l’indicible tristesse qui agrippent vos habits, vos cheveux et vos sacoches de leurs mains décharnées n’était pas l’expérience la plus agréable qui soit.

Au moins, s’ils acceptaient de lui indiquer son chemin pour se faire pardonner d’être aussi froids et terrifiants ?

— Euh… ma dame ? Pardon, sire chevalier ? Ah, hobgobelin, vieille branche, pourrais-tu me dire… ? Mille excuses, l’ami, ce sac m’appartient. Eh ! toi, là-bas ! Oui, mon garçon, en échange d’une pièce en cuivre, voudrais-tu me montrer… Oh, mon ami kender ! Il faut que j’atteigne… Et zut ! gronda Tass après plusieurs essais infructueux pour communiquer avec les morts. Personne ne me voit, c’est comme si j’étais transparent ! Où es-tu, Caramon, quand j’ai besoin de toi ? Bien sûr, je dis ça sans vouloir me montrer insultant, ajouta-t-il d’un ton irritable tout en essayant de se frayer un chemin à travers les troncs des cyprès qui se pressaient étroitement autour de lui. Dites donc, vous pourriez au moins me laisser passer, tas de fantômes ! C’est la bousculade, ici ! Il y a beaucoup trop de fantômes !

Tass chercha vainement un chemin, n’importe quel chemin, par où fausser compagnie aux morts. Malgré l’éclat spectral qui émanait des âmes perdues, marcher dans la nuit était un exercice difficile, sinon périlleux. Et plutôt que de voir défiler des visages marqués par le chagrin ou la terreur, Tass, qui avait d’abord trouvé cette lumière très intéressante, aurait été ravi de replonger dans les ténèbres, de n’importe quelle sorte.

En tout cas, il était parvenu à mettre quelque distance entre Palin et Dalamar, et lui. Et si un kender arrivait à se perdre dans cette forêt, aucun humain ni elfe noir, même magicien, ne prétendrait faire mieux ! Finalement, en se perdant, il s’assurait de les perdre aussi…

Il continua son chemin, se cogna dans les arbres, heurta les branches basses de la tête… Quand il trébucha sur une racine, roulant dans un trou tapissé d’aiguilles mortes, ses jambes en furent ravies. Enfin un peu de repos ! Les aiguilles avaient un parfum léger et agréable, au moins, et elles avaient la décence d’être totalement mortes, marron et craquantes, contrairement à d’autres morts, mais il ne citait personne… Les aiguilles brunes n’étaient pas si désagréables, une fois habituées au fait qu’elles se collaient à vous… D’ailleurs, pourquoi ne pas se pelotonner au pied de l’arbre, la tête nichée sur de la mousse verte, et fermer les yeux quelques instants ? Installé sur ce confortable oreiller, rien d’étonnant à ce que sa dernière pensée, avant de sombrer dans le sommeil, ait été pour son père.

Non pas que son père ait été couvert de mousse.

Son père lui disait toujours…

« De la mousse pousse au pied d’un arbre qui est face à…

Face à…»

Quoi ? Si seulement il avait pu se rappeler…

— Face au nord ! se rappela Tass, ce qui le réveilla en sursaut.

Ravi à l’idée qu’il pourrait désormais vérifier dans quelle direction il voyageait, il allait se rallonger et se rendormir quand un fantôme se dressa devant lui, les yeux fixés sur lui. C’était un kender, vaguement familier… Ils avaient dû se croiser jadis, car la plupart des kenders se connaissent au moins de vue, leurs pérégrinations les conduisant immanquablement à se croiser.

Les cheveux en bataille, Tasslehoff se redressa.

— Écoute, l’ami, sans vouloir être grossier, figure-toi que je viens de passer ma journée, ou presque, à m’évader de cette maudite tour de Haute Sorcellerie. Je ne t’apprendrai rien en disant que ce genre d’exploit est tuant ! Alors, ne t’en déplaise, va voir ailleurs si j’y suis ! J’aimerais me reposer un peu…

Tass se recoucha, paupières obstinément baissées.

Peine perdue. Derrière ses paupières closes, il sentait la présence du spectre, plus encore, il revoyait le kender fantôme… Où l’avait-il déjà aperçu ? Car cela ne faisait plus aucun doute, il l’avait déjà rencontré.

Une jolie petite bouille, un goût vestimentaire affirmé, ma foi, que certains ignorants auraient considéré comme tape-à-l’œil ou bizarre, mais que Tasslehoff considérait comme des plus attrayants. Il portait des lanières entrecroisées en tous sens sur le torse pour maintenir ses sacoches, mais cela n’avait rien d’inhabituel chez un kender…

Son expression, en revanche, n’avait rien d’habituel, triste, perdu, seul, comme s’il avait en vain cherché quelque chose. Un frisson fit frémir Tasslehoff. Pas l’un de ces frissons excitants, l’une de ces terreurs qui vous transportent quand, à l’instant de saisir l’anneau scintillant qui entoure une phalange, le squelette se met à bouger. C’était un mauvais frisson, de ceux qui rendent malade, qui vous tordent l’estomac et vous nouent les poumons. Il en eut le souffle coupé. Tass se dit qu’il devrait ouvrir les yeux, puis, à la réflexion, qu’il ne devrait pas. Il serra davantage les paupières, pour s’assurer qu’elles ne s’ouvriraient pas d’elles-mêmes sur des yeux plus exorbités encore.

Car maintenant, il savait. Il savait où il avait vu ce kender.

— Va-t’en, chuchota-t-il. Je t’en prie…

Il savait, sans avoir besoin de voir, que le fantôme n’avait pas bougé.

— Va-t’en, va-t’en, va-t’en ! hurla-t-il frénétiquement.

N’y tenant plus, voyant que cette méthode ne fonctionnait pas, il se redressa d’un bond, rouvrit les yeux et cria à tue-tête :

— Va-t’en, va-t’en, va-t’en !

Le fantôme le contemplait.

Lui renvoyant sa propre image.

— Dis-moi…, bredouilla Tass, que fais-tu là ? Que veux-tu ? Tu m’en veux parce que… moi, je suis vivant ?

Pas de réponse. Le fantôme le fixa encore quelques instants.

Puis il s’en fut, attiré par une force inexorable, happé par des millions d’autres esprits tourmentés. Tass le regarda jusqu’à ce qu’il ne parvienne plus à le distinguer des autres âmes en peine.

Les larmes lui piquèrent les yeux et la panique le saisit. Affolé, Tasslehoff tourna les talons et courut comme jamais de sa vie. Il courut, courut, courut encore, sans savoir où il allait, indifférent aux broussailles qui lui cinglaient le visage, aux collisions contre les troncs, aux chutes continuelles… Il courut, courut, courut toujours, à perdre haleine. Puis il tomba et ne se releva pas parce que ses jambes ne voulaient plus le porter.

Épuisé, effrayé, horrifié, il fit ce qu’il n’avait encore jamais fait.

Pleurer sur son sort.

17. Méprise

En ces heures sombres, tandis que Tasslehoff se remémorait avec nostalgie ses voyages en compagnie de Gérard, ce dernier était loin de penser avec attendrissement à Tasslehoff Racle-Pieds. Pour tout dire, il ne pensait même pas du tout au kender. En fait, il l’avait banni de sa mémoire – pour longtemps, espérait-il, considérant qu’il n’aurait plus jamais affaire à lui.

Car il avait d’autres chats à fouetter.

Il aurait donné cher pour être de retour au Qualinesti et prêter main-forte à Medan et à Gilthas dans leur lutte contre les forces de Béryl. Dans son cœur, il n’avait jamais quitté les elfes. En réalité, il chevauchait Rasoir, le dragon bleu, en direction de Solanthus, à l’exact opposé du Qualinesti. Il survolait la NouvelleMer, au nord de l’Abanasinie, quand le dragon commença à descendre. Ayant besoin de repos et de nourriture, le dragon ne voulait pas entamer la longue traversée de la NouvelleMer, où il ne trouverait nul endroit où faire escale. Gérard rechignait à perdre du temps, mais il convenait que le dragon devait avoir pris tout le repos nécessaire et avoir convenablement mangé avant de poursuivre le voyage. Le grand dragon bleu étendit les ailes pour ralentir sa descente et commença à voler en cercles, un peu plus près du sol à chaque rotation, vers une plage déserte, où le soleil transformait la mer étale en coulée de bronze, une vue fascinante depuis le ciel. Gérard avait pris plaisir au vol du dragon jusqu’à ce que le grand reptile se rapproche du sol, ou plutôt jusqu’à ce que le sol commence à se précipiter vers eux.

Mâchoires serrées pour ne pas hurler au dragon de ralentir, Gérard survécut à l’atterrissage – de peu. Il avait rarement été aussi terrifié de sa vie ! Le sol parut lui bondir au nez, tandis que le dragon tombait en spirale rapide, le forçant à fermer les yeux et à prier des dieux inexistants. Son heure était venue, il le savait. Il était aussi courageux qu’un autre, mais il ne put que fermer les yeux jusqu’à sentir un léger choc qui le fit sursauter sur la selle.

L’instant suivant, le dragon replia les ailes le long de ses flancs, secoua la tête et se détendit.

Gérard ouvrit les yeux et mit quelque temps avant de se remettre de cette épreuve. Il eut du mal à s’extraire de sa selle, tant sa musculature était raidie. Il avait eu si peur de tomber pendant le vol qu’il n’avait pas osé bouger d’un pouce sur la selle, et à présent ses muscles endoloris étaient perclus de crampes. Arriver à mettre pied à terre ne fut pas un mince exploit. Il dansa d’un pied sur l’autre pour réactiver sa circulation et s’étira longuement sous l’œil amusé de Rasoir, qui loin de faire preuve de respect se montrait un rien condescendant.

Puis, d’une démarche pesante comparée à l’aisance qu’il déployait dans les airs, le dragon s’en fut en quête de nourriture. Gérard jugea que le dragon saurait bien monter la garde sans son concours. Emmitouflé dans une couverture, il s’allongea sur le sable chaud… Il voulait juste reposer ses yeux quelques instants…

… Et il revint à lui en sursaut pour voir le grand reptile bleu se dorer au soleil, le regard perdu dans les îlots. Le jeune homme s’aperçut que l’astre n’était plus du tout à la même place. Il n’avait pas voulu s’assoupir, mais il était forcé d’avouer que sa volonté avait flanché, et qu’il ne s’agissait certainement pas d’un égarement de quelques heures seulement.

Il se releva en s’époussetant.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Toute la nuit et la matinée…

Gérard maudit le temps perdu à dormir puis il remarqua qu’il avait laissé le dragon harnaché de sa selle, qui pendait désormais complètement de travers, et commença à présenter des excuses auxquelles le dragon mit fin rapidement.

Était-ce son imagination, ou Rasoir avait sur le cœur quelque chose qu’il ne se décidait pas à avouer ? Rasoir le regardait souvent, comme s’il allait lui parler, mais restait finalement silencieux. Il fermait la gueule dans un claquement et tordait sa queue avec humeur. Gérard et lui se connaissaient trop peu pour qu’il tente de lui soutirer des confidences…

Pendant plusieurs longues minutes, Gérard se débattit avec la selle et les harnais afin de les replacer correctement, furieux de perdre encore un temps si précieux. Enfin, il parvint à installer correctement la selle, du moins l’espérait-il. Il eut la vision de ses grands projets réduits stupidement à néant tandis que la selle glisserait sur le côté en plein vol, le précipitant vers une mort atroce. Cependant, Rasoir se montra rassurant et lui déclara que la selle lui semblait correctement fixée. Gérard choisit de faire confiance à l’expérience du dragon, lui-même n’en ayant aucune.

Ils reprirent leur route, alors que le soir tombait au-dessus de la mer. Voler de nuit ne ravissait pas Gérard. Mais son dragon le rassura. C’était moins risqué que de jour, étant donné les circonstances.

D’étranges brumes vespérales planaient devant l’orbe solaire, le faisant rougeoyer à mesure qu’il sombrait à l’horizon. L’air portait une odeur de brûlé qui fit frissonner les narines de Gérard. La fumée augmenta et il se demanda s’il n’y avait pas un feu de forêt dans les environs. Il regarda vers le sol pour le repérer mais ne remarqua rien. L’obscurité s’épaissit et étouffa la lueur des étoiles et de la lune. Ils se trouvèrent ainsi à voler au cœur d’un brouillard mêlé de fumée.

— Pouvez-vous trouver votre chemin dans cette purée de pois, Rasoir ? cria Gérard.

— Aussi étrange que cela puisse paraître, j’y parviens, messire ! répondit Rasoir.

Il retomba dans l’un de ses silences inconfortables puis se décida abruptement.

— Chevalier, je dois vous avouer quelque chose… J’ai failli manquer à mon devoir ! annonça Rasoir.

— Quoi ? cria Gérard, qui ne distinguait qu’un mot sur trois. Comment cela ? De quel devoir parlez-vous ?

— Hier midi, pendant que vous dormiez, j’ai entendu un appel aux armes quasi irrésistible… Une trompette qui résonnait. Je n’avais jamais rien entendu de tel, même durant les temps anciens. Je… J’y ai presque répondu. J’ai failli oublier mon devoir et m’en aller, en vous abandonnant sans ressources. À notre retour, si vous tenez à prendre des sanctions, je les accepterai sans protester…

Si un homme avait parlé ainsi, le Solamnique l’aurait rassuré : il avait sûrement rêvé. Cet argument ne tiendrait pas vis-à-vis d’une créature multicentenaire des plus expérimentées.

Gérard souligna que les faits comptaient, pas les intentions. L’essentiel était que Rasoir n’avait pas abandonné son poste. Au moins savait-il désormais ce qui causait un tel malaise au dragon.

La discussion en resta là. Gérard ne distinguait rien devant eux et ne pouvait qu’espérer qu’ils ne volaient pas droit dans une montagne cachée par les ténèbres. Mais il devait se fier à Rasoir, qui semblait voir où il allait, car il évoluait avec assurance et rapidité. Puis le jeune homme se détendit et réussit à desserrer légèrement son étreinte du pommeau de la selle.

Gérard n’avait aucune notion du temps qui passait. Il lui semblait qu’ils voyageaient depuis des heures et il s’assoupit de nouveau… Quand il se réveilla en sursaut, tiré par une sueur froide d’un cauchemar où il tombait de sa selle, un nouveau jour s’était levé.

— Solanthus en vue ! annonça Rasoir.

Des tours se découpaient à l’horizon. Gérard pria le dragon d’atterrir à distance, quelque part où il pourrait se reposer et rester caché en toute sécurité. Ce serait plus prudent, en présence de chevaliers solamniques. Surtout avec Ciel, alias Khellendros le Bleu, dans les parages ! N’avait-il pas tenu tête à Béryl et Malystryx réunies ?

Rasoir repéra ce qui lui semblait être un lieu adapté. Se dissimulant sous des nuages bas, il descendit en spirale près d’une forêt touffue, assez éloignée des premières habitations pour que les traces impressionnantes de l’atterrissage n’attirent pas l’attention de sitôt. Lorsque le dragon heurta le sol, il écrasa et piétina l’herbe, creusa de profonds sillons dans le sol de ses pattes griffues, et fouetta la végétation de sa queue. Un tel spectacle ne laissait aucun doute sur la présence d’une puissante créature. Au loin, une route longeait quelques fermes, perdues dans la forêt. Un seul chemin serpentait à travers l’herbe haute, mais il était éloigné de plusieurs kilomètres.

Ayant repéré un cours d’eau depuis le ciel, Gérard avait hâte de courir s’y tremper, car rien ne le tentait plus en cet instant qu’une brasse dans l’eau fraîche. Il sentait si mauvais qu’il s’indisposait lui-même, et les traces de sable et de sueur séchée le démangeaient. Une fois baigné, il s’habillerait de neuf, enfin débarrassé de son infâme déguisement en cuir de chevalier noir ! Il entrerait à Solanthus comme un simple ouvrier agricole, en braies et torse nu. Pour l’heure, il n’avait aucun moyen de prouver sa véritable identité. Mais son père ne manquait pas de relations dans la chevalerie. Tôt ou tard, il croiserait quelqu’un capable de l’identifier.

Et si Rasoir demandait pourquoi ils se trouvaient là, il était prêt à lui expliquer qu’il avait été chargé par Medan lui-même d’espionner les chevaliers solamniques.

Le dragon ne posa pas de questions, se souciant uniquement de trouver une cachette où reprendre des forces. Il était sur le territoire du puissant Ciel qui n’hésitait pas à dévorer ses frères, histoire de gagner en taille et en puissance… Tous les autres dragons bleus le craignaient et le détestaient.

Si léger et gracieux dans les cieux où il battait à peine des ailes et planait majestueusement, porté par les vents, Rasoir redevenait sur terre un monstre pesant et maladroit dont les pattes écrasaient et broyaient, dont la queue abattait les petits arbres, et dont la vue faisait fuir les animaux dans un sursaut de terreur… Il devait se cacher rapidement. D’un coup de mâchoires rapide, il attrapa un cerf et, portant la carcasse entre ses dents par le cou brisé, l’emporta avec lui pour le savourer à sa convenance. Cela ne simplifiait pas la conversation, mais il répondit aux questions de Gérard sur Ciel par des grognements et des hochements de tête. D’étranges rumeurs circulaient sur le compte du puissant dragon bleu, dirigeant symbolique de Palanthas et ses environs. On racontait que le dragon avait disparu, qu’il avait confié ses pouvoirs à un subalterne. Rasoir avait entendu ces rumeurs mais n’y prêtait pas foi.

Rasoir examina un creux dans une falaise rocheuse pour s’assurer qu’il ferait une bonne cachette. Il laissa tomber la carcasse du cerf près de la rivière.

— Je pense que Ciel est impliqué dans une sombre machination qui entraînera sa perte, expliqua le dragon à Gérard. Si cela devait arriver, ce serait une juste punition pour avoir assassiné ceux de sa propre race. Si tant est que je me considère comme étant de son espèce, ajouta-t-il après un instant de réflexion.

— C’est un dragon bleu, non ? demanda Gérard, un regard d’envie fixé sur la rivière, impatient que le dragon se décide sur sa retraite.

— Oui, messire, répondit Rasoir. Mais il est devenu plus gros et plus grand qu’aucun dragon bleu jamais vu sur Krynn auparavant. Il est plus grand que les rouges, sauf Malystryx, un énorme monstre bouffi. Mes frères bleus et moi l’avons critiqué plus d’une fois.

— Pourtant, rappela Gérard, Ciel a participé à la guerre de la Lance. Est-ce que cet endroit convient ? Il n’y a pas de grottes.

— Exact. Et c’était un fidèle de notre reine disparue. Mais on se pose des questions, chevalier…

Faute de caverne convenable, Rasoir estima que le creux était un début prometteur et annonça à Gérard qu’il entendait l’élargir en dégageant quelques blocs de pierre de-là falaise. Gérard se tint à distance prudente tandis que le dragon crachait d’impressionnants éclairs de flammes qui creusaient d’énormes trous dans la roche dure. Il projetait de gros morceaux de pierre dans la rivière et faisait trembler la terre sous ses pieds.

Gérard craignit qu’une patrouille survienne, attirée par le raffut de roches fendues, d’explosions assourdissantes et de bruits de tonnerre. Rasoir le rassura.

— Si les Solanthiens entendent quoi que ce soit à cette distance, ils l’attribueront au temps orageux.

Satisfait de son gros-œuvre, Rasoir attendit que la poussière se dépose, que les petites avalanches créées par le tumulte prennent fin, et s’installa pour savourer béatement son en-cas.

Gérard le dessella, une entreprise qui lui prit un temps considérable en raison de l’agencement compliqué des harnais qui lui était totalement étranger. Rasoir proposa son aide, et, une fois la selle défaite et entreposée dans un coin de la grotte, à l’écart, Gérard laissa le dragon manger et se reposer.

Il suivit le courant pendant une longue distance avant de trouver une portion de rivière peu profonde où il pourrait se baigner. Sur la berge du cours d’eau, il se défit de la tenue de cuir et de ses sous-vêtements et plongea dans l’onde glaciale. L’eau était profonde et froide. Il en eut le souffle coupé, frissonna, puis il serra les dents et plongea tête la première. Il n’était pas un excellent nageur mais il se tint à l’écart de la partie la plus profonde de la rivière, où le courant était rapide. Le soleil était doux et le froid lui piquait la peau, une sensation revigorante. Il nagea, puis bondit, sauta, pirouetta, d’abord parce qu’il voulait entretenir sa circulation, puis tout simplement parce qu’il y prenait plaisir…

Libre ! Il était libre ! Momentanément affranchi des tracas, des responsabilités, des instructions des uns et des autres… Pendant quelques instants, il se permit de redevenir aussi insouciant qu’un enfant !

Il tenta d’attraper de petits poissons à mains nues. Puis il nagea sur le dos à l’ombre des saules, savourant la caresse du soleil, contraste frappant avec la froideur de l’eau. Enfin, il nettoya la boue et le sang séchés, sur son corps, avec une poignée d’herbe, regrettant de ne pas avoir avec lui un peu des savons de suif de sa mère. Une fois propre, il put examiner ses plaies. Enflammées, à peine infectées. La reine mère lui avait donné un onguent efficace et elles guérissaient bien. Il aperçut son reflet dans l’eau et passa la main sur sa mâchoire. Restait sa barbe broussailleuse, dont la relative noirceur tranchait avec la blondeur de ses cheveux, et qui menaçait de lui manger le visage… Il était assez laid comme ça, inutile d’en rajouter ! Sa barbe ressemblait à une plante malfaisante rampant sur ses joues. Jadis, il avait en vain tenté de se laisser pousser la moustache, qu’il espérait soyeuse et d’une courbe élégante, en vertu de la tradition solamnique… Un désastre ! Son père, qui se vantait de posséder une moustache épaisse et bien dessinée, avait vu dans cette pilosité revêche, affublée d’autant de pics hirsutes que sa chevelure, le symbole de tout ce qui, chez Gérard, dérogeait aux règles et à la bienséance. Quel affront !

Soupirant, le jeune homme retourna vers ses affaires. Quelques coups de lame, et il retrouverait des joues presque lisses.

Soudain, il sursauta, à demi aveuglé par le reflet du soleil sur le métal.

Un chevalier solamnique se tenait sur la rive !

En gambison de cuir brodé d’une rose écarlate, porté sur une tunique longue aux genoux retenue par une ceinture à la taille, l’homme arborait un casque sans visière qui avait causé le reflet remarqué par Gérard. Le haut du demi-casque était orné d’un ruban rouge. Un arc long passé à l’épaule du chevalier indiquait qu’il était en chasse, comme le prouvait la carcasse d’un cerf accrochée sur le dos d’une mule. Non loin de lui, un destrier broutait.

Gérard se maudit. Au lieu de jouer les garnements lâchés dans la nature, il aurait mieux fait d’ouvrir l’œil. Il aurait entendu arriver le cheval et son cavalier. Le visiteur inattendu avait le pied posé sur son ceinturon et son arme… Il portait une épée d’une main gantée et un rouleau de corde dans l’autre main. Gérard ne pouvait distinguer le visage du chevalier à l’ombre des arbres, mais il devinait sans peine son expression : sinistre, sévère, et sans aucun doute triomphante.

Gérard, debout au milieu de la rivière qui devenait plus froide à chaque instant, se demanda pourquoi on se sentait toujours plus vulnérable nu qu’habillé… Les tuniques et les braies n’empêchaient pourtant personne d’échapper aux flèches, aux couteaux et aux épées… Vêtu de pied en cap, il aurait affronté cet intrus avec tellement plus d’assurance !

En l’état, il regardait le chevalier avec des yeux ronds et une expression à peu près aussi intelligente que celle des petits poissons qui lui mordillaient les mollets…

— Vous êtes mon prisonnier, annonça le chevalier. Sortez de l’eau, les mains en l’air afin que je puisse les voir !

La déconfiture de Gérard ne connut plus de borne. La voix du chevalier était profonde, douce, et c’était, sans confusion possible, une voix féminine !

À cet instant, elle tourna la tête pour jeter un regard prudent autour d’elle et il distingua sous le casque deux nattes d’un noir tirant sur le bleu…

Le jeune homme rougit si violemment que ce fut merveille qu’il ne fasse pas bouillir l’eau à ses pieds.

— Dame chevalier…, coassa-t-il en retrouvant sa langue, je vous le concède volontiers pour l’instant. Je suis votre prisonnier… Mais je ne demande qu’à éclaircir ce malentendu… Je suis prêt à obéir à vos ordres, mais, comme vous le voyez… je ne suis pas… habillé.

— Étant donné que vos vêtements sont sur la berge, le contraire m’aurait étonnée, répliqua le chevalier. Sortez de l’eau, à présent.

Gérard envisagea un instant de se précipiter vers l’autre rive, mais le courant était puissant et l’eau profonde, et il n’était qu’un piètre nageur. Il n’y parviendrait sans doute pas. Il s’imagina se débattre dans l’eau, à demi noyé, appeler de l’aide, anéantissant à coup sûr les derniers vestiges de dignité qui lui restaient encore.

— Si vous me faisiez la grâce de me laisser me rhabiller… Pourriez-vous… Hum… tourner un peu la tête ?

— Et vous permettre de me poignarder dans le dos ? Le chevalier éclata de rire et se pencha en avant. Allons, Nerakien, vous qui êtes le champion du mal, combien d’innocents embrochés, de villages pillés, rasés, incendiés, de morts détroussés, de viols… ? Je trouve plutôt amusant que vous vous comportiez comme une fragile fleur de lis…

Le chevalier était visiblement satisfait de sa plaisanterie. Sous sa botte se trouvait l’emblème des chevaliers noirs, le crâne et le lis.

— Sachez que je guerroie depuis douze ans contre ceux de votre espèce, et j’ai vu ma part de batailles. La nudité masculine n’a plus de secret pour moi. J’ai vu des hommes non seulement nus mais aussi éventrés… Et vous serez bientôt un cadavre nu comme tant d’autres si vous ne m’obéissez pas !

Elle leva son épée.

— Soit vous venez, soit je viens vous chercher.

Piqué au vif par le ton de la guerrière, et oubliant sa pudeur malmenée, Gérard sortit au sec en soulevant des grandes gerbes d’écume. Il lui tardait de récupérer ses sacoches et d’exhiber sa lettre de mission, rédigée de la main de Gilthas. La donzelle ferait moins la fanfaronne ! Il était en mission urgente, et pouvait certainement se targuer d’un rang supérieur au sien. Elle ne le quitta pas des yeux une seule seconde, et son visage trahit un peu plus d’amusement en détaillant sa nudité, rien d’étonnant puisque sa peau était aussi fripée qu’un pruneau et qu’il était bleu et tremblant à cause du froid. Une fois sur la berge, il lui jeta un regard furieux et saisit ses vêtements. Elle se tenait toujours, une botte sur son épée, sa propre arme levée et prête à frapper.

Il enfila le pantalon de cuir qu’il avait apporté. Il tenta d’ignorer la tunique, froissée sur la rive, en espérant qu’elle ne remarquerait pas l’emblème brodé sur le devant.

— Ça m’ennuierait que vous attrapiez des coups de soleil. Mettez-la. Avez-vous eu un bon vol ?

Gérard sentit son cœur lui tomber droit dans les talons, mais il ne se rendit pas sans combattre.

— J’ignore ce que vous voulez dire… J’ai voyagé à pied…

— Allons ! Pas à moi, Neraka ! Je vous ai vu voler. J’ai vu atterrir votre dragon bleu… J’ai repéré ses traces, je les ai suivies, et je suis tombée sur vous. (Elle le considéra d’un air intéressé, l’épée toujours pointée vers lui, la corde toujours vacillante dans son autre main.) Alors, Neraka, qu’est-ce que vous venez faire par ici ? Vous venez espionner ? Vous comptiez vous faire passer pour un garçon de ferme mal dégrossi venu en ville prendre du bon temps ? Concernant l’aspect mal dégrossi, vous semblez vous être bien attribué le personnage.

— Je ne suis pas un espion ! répliqua-t-il, les dents serrées pour éviter qu’elles claquent. Je sais que vous n’allez pas me croire, mais je ne suis pas un chevalier noir. Je suis un Solamnique, comme vous, et…

— Arrêtez ! Un Solamnique bleu de froid chevauchant un dragon bleu… (Elle éclata de rire et, d’une torsion du poignet, elle lança son lasso autour du cou de Gérard.) Ne vous inquiétez pas. Je ne vais pas vous pendre ici, Neraka. Je préfère vous ramener à Solanthus. Gardez vos calembredaines pour votre imminente comparution devant une cour, un auditoire qui admirera votre imagination… Les occasions de plaisanter sont assez rares. L’inquisiteur était plutôt sombre, dernièrement, il sera ravi d’avoir quelque chose à se mettre sous la dent !

Elle ramena à elle la corde d’un geste brusque et ricana en voyant Gérard saisir le lasso pour ne pas être étranglé.

—À vous de choisir si vous préférez arriver là-bas vivant, à demi vivant ou presque rendu à votre dernier souffle.

— Attendez ! Je peux prouver ce que j’avance ! Laissez-moi ouvrir ma sacoche…

Gérard la chercha des yeux le long de la rivière. Stupéfait, il constata qu’elle avait disparu – avant de se rappeler qu’il l’avait laissée avec la selle, dans le repaire de Rasoir.

Bouleversé par tant de malchance, il baissa la tête, encore dégoulinante d’eau, et ne trouva même pas la force de jurer. Il sentait des imprécations lui gonfler le cœur, mais la boule qui lui obstruait la gorge les empêchait d’atteindre ses lèvres. Pourquoi le sort s’acharnait-il ainsi ?

Puis il leva vers la guerrière un regard brillant, fixant ses yeux dans les siens, aussi verts que le feuillage tendre.

— Dame, sur mon honneur de véritable chevalier, sachez-le : je suis un Solamnique nommé Gérard uth Mondât, j’étais affecté à la garde d’honneur du Sépulcre des Derniers Héros, à Solace. Je n’ai aucun moyen de le prouver, mais mon père est très connu au sein de la chevalerie. À Solanthus, ses frères d’armes m’identifieront sans peine et prouveront ce que j’avance. J’ai justement une mission urgente auprès du Haut Conseil de Solanthus, et une lettre de Gilthas, le roi des elfes…

— Et moi, un pli de Miklebush, la reine des kenders ! Où est cette merveilleuse sacoche, et sa précieuse missive ?

Gérard maugréa quelque chose d’inintelligible.

— Pardon ? Je n’ai pas compris, Neraka, dit-elle en se penchant un peu plus vers lui.

— Elle est restée… avec la selle du dragon bleu… dit-il d’un air sombre. Si vous me laissiez aller la récupérer… je reviendrais me constituer prisonnier, sur mon honneur !

La dame fronça les sourcils.

— Aurais-je des fétus de paille dans les cheveux ?

Le jeune homme lui décocha un regard noir.

— Ah. Vous me rassurez. Un instant, j’ai cru que je venais de basculer du chariot de foin… Mais certainement, doux Nerakien. J’accepte votre parole d’honneur. Je vous laisse courir récupérer vos affaires et votre dragon bleu. Puis j’agiterai mon mouchoir blanc en vous regardant disparaître dans le ciel…

Elle lui planta presque son épée dans le ventre.

— En selle !

— Ecoutez, j’avoue que je suis dans une mauvaise passe…, dit-il, tandis que sa colère se faisait de plus en plus vive. Mais, si vous utilisiez la cervelle que vous cachez sous votre casque, vous comprendriez que je dis la vérité ! Si j’étais un chevalier de Neraka, pensez-vous que vous pourriez longtemps me menacer avec votre épée et votre corde ? Mon dragon serait déjà en train de vous croquer vive ! J’ai une mission importante à remplir ! Des milliers de vies sont en jeu ! Et vous… arrêtez ça, bon sang !

À petits coups d’épée, elle l’avait contraint à reculer jusqu’au cheval. Furieux, il dévia la lame d’un revers de la main, et en fut quitte pour une nouvelle estafilade.

— J’adore vous écouter parler, Nerakien. Hélas, je reprends mon service dans quelques heures. En selle !

Rouge de colère, le jeune homme fut très tenté d’appeler Rasoir et d’en finir. Cette femme avait plus d’acier fondu entre les oreilles que sur le crâne ! Sa mort ne serait pas une grande perte !

Se maîtrisant à grand-peine, il se hissa en selle et mit les mains dans le dos.

Puisque discuter était inutile…

Elle le ligota avec adresse sans cesser ses moqueries, lui attribuant les surnoms de Neraka, doux Nerakien, Nerakien de mon cœur, et autres petits noms tous plus vexants les uns que les autres.

Puis, rênes au poing, elle entraîna le cheval vers la forêt.

— Et le bâillon ? grogna Gérard. Vous l’oubliez ?

Elle lui lança un regard amusé.

— Nerakien de mon cœur, vos paroles sont une douce musique à mes oreilles. Parlez-moi du roi des elfes. Se vêt-il de gaze verte translucide ? A-t-il des ailes irisées ?

— Je pourrais encore appeler mon dragon à la rescousse. Que j’y renonce pour vous épargner devrait vous prouver ma bonne foi, pour peu que vous vous donniez la peine de réfléchir, au lieu de jacasser !

— Admettons. Mais avec les Nerakiens, comment être sûr ? Vous pourriez aussi ne pas appeler votre monstre tout simplement parce qu’il est imprévisible et risquerait de vous croquer autant que moi. Pas vrai ?

Il comprenait pourquoi elle ne le bâillonnait pas. Il ne trouvait rien à dire qui ne risque pas de l’accuser ou d’aggraver la situation. Avant d’apprendre à connaître Rasoir, Gérard aurait pu raisonner ainsi, considérant la nature maléfique des dragons bleus. S’il avait appelé le dragon, celui-ci aurait eu tôt fait de le débarrasser du chevalier sans toucher à un seul de ses cheveux. Alors… Comment se sortir de ce pétrin sans jeter l’agaçante donzelle en pâture à Rasoir ? Quoique la compagnie du dragon lui ait semblé une perspective plus plaisante que de voyager aux côtés de cette dont elle, il aurait ensuite beaucoup de mal à justifier l’assassinat d’une Solamnique, aussi insupportable qu’elle ait été…

— À Solanthus, j’enverrai une compagnie nous débarrasser de votre monstre. Il ne peut pas être loin. Et si j’en juge par les bruits d’explosion, son antre sera facile à repérer. Et lui avec.

Rasoir ne ferait qu’une bouchée des guerriers envoyés à ses trousses… Ça s’annonçait plutôt mal, tout ça. Autant attendre de comparaître devant des juges pour dissiper la méprise. Il était certain que le jury se laisserait convaincre, malgré son manque de preuves. Il y aurait sans doute quelqu’un qui le reconnaîtrait ou qui connaîtrait son père. Si tout se déroulait comme prévu, il pourrait repartir sur le dos de Rasoir et à la tête de renforts importants, il retournerait au Qualinesti.

Après que cette péronnelle lui aurait présenté ses plus plates excuses !

Ils s’éloignèrent des berges bordées de forêts et arrivèrent dans la prairie, non loin de l’endroit où le dragon avait atterri. Bientôt, ils furent en vue de la route de Solanthus. Le sommet des tours de la ville était juste visible au-dessus des herbes hautes.

— Tenez, Nerakien, là-bas, ce sont les premières tours de…

— Je ne suis pas un Nerakien ! Mon nom est Gérard uth Mondar. Et le vôtre, à part l’Affreuse ? maugréa-t-il en baissant le ton sur la dernière partie de la phrase.

— Ah ! Vous pouvez parler ! Elle lui adressa un coup d’œil. Odila Guindeau, à votre service…

— Guindeau… N’est-ce pas une sorte de treuil de bateau ?

— Si. Je viens d’une famille de marins.

— De pirates, vous voulez dire !

— Votre esprit est aussi… ridicule et ratatiné… que certaines parties de votre anatomie, Nerakien.

L’embarras de Gérard la fit sourire jusqu’aux dents.

La route atteinte, le pas s’accéléra. Le prisonnier put tout à loisir observer la guerrière qui marchait à ses côtés en guidant le cheval et la mule. Plus grande que lui, une carrure d’athlète, Odila n’avait pas le teint hâlé des Ergothiens mais de chauds reflets acajou qui laissaient deviner quelque métissage, par le passé.

Ses longues nattes oscillaient au creux de ses reins. À part sur des ailes de corbeau, il avait rarement vu cette teinte de cheveux, du noir tirant sur le bleu. Le visage carré et les sourcils épais, elle avait de belles lèvres, sans doute son charme principal, pulpeuses, en forme de cœur, d’un joli rouge, promptes à rire comme elle l’avait largement prouvé.

Mais Gérard n’aurait jamais concédé qu’elle avait quoi que ce soit de charmant ou de joli. Les femmes ? Quelle plaie ! Toutes plus calculatrices, fourbes et mercenaires les unes que les autres ! Et les guerrières aux tresses noir-bleu et à la peau sombre qui se gaussaient de lui à tout bout de champ étaient encore les pires !

Cette écervelée d’Odila continua à lui montrer les résidences et les tours célèbres de Solanthus avant qu’on le jette dans un cul de basse-fosse. D’où il ne verrait plus rien…

Gérard l’ignorait avec superbe. Il préférait réfléchir à ce qu’il dirait au Conseil des chevaliers. Comment expliquer en quelques paroles bien senties l’incongruité de son arrivée, qui n’était hélas pas passée inaperçue, pour sauter à l’essentiel ? Il fallait convaincre rapidement ses juges. Les elfes comptaient sur lui !

Dire qu’il avait eu l’imbécillité suprême d’aller se baigner en oubliant sa sacoche ! Il devait bien admettre qu’à la place du chevalier, il n’aurait pas cru un mot d’un tel conte.

La situation désespérée des elfes revint à son esprit et il se demanda comment ils se portaient, comment ils faisaient face.

Où en étaient le maréchal Medan, Laurana et Gilthas ? Il oublia ses propres ennuis dans sa préoccupation sincère pour ceux qui étaient devenus ses amis.

Absorbé par ses pensées, Gérard revint abruptement au présent pour constater que la nuit était tombée. Impressionné, il découvrit que le mur d’enceinte de Solanthus, digne de sa réputation de plus haute fortification d’Ansalon, dépassait en hauteur celui de Palanthas. Il considérait les murs immenses, noirs devant la lune, qui ne constituaient certainement que la défense extérieure de la ville. Une barrière entourait celle-ci, un mur bâti en plusieurs couches de rochers cimentés avec du sable et de la boue, puis de nouveau couvert de pierres. Derrière s’étendaient des douves qu’enjambaient à intervalles réguliers des ponts-levis, objets de surveillances étroites. Derrière encore se dressait un second mur d’enceinte, percé de meurtrières destinées aux archers, des chaudrons alignés sur les créneaux, prêts à déverser de l’huile ou de la poix bouillantes sur d’éventuels assiégeants. Au-delà, on avait semé quantité de ronces, de broussailles urticantes, d’orties et de chardons pour « accueillir » les importuns qui auraient réussi à passer les imposantes murailles.

Alors seulement s’élevaient les premières habitations bâties en pierres de taille.

Même à cette heure tardive, des voyageurs ou des commerçants faisaient encore la queue à la tour de garde pour être admis. Chacun était dûment interrogé. Apparemment connue comme le loup blanc, Odila fut invitée à passer sans autres formalités, saluée de joyeuses plaisanteries sur sa jolie « prise » et la réussite de sa chasse.

Drapé dans sa dignité, Gérard encaissa stoïquement les quolibets.

Jusqu’à ce que, au dernier poste…

— Vous voilà réduite à ligoter les mâles pour les garder, Dame Odila ? lança un soldat à la mine hilare.

Le sourire de la guerrière vacilla. Ses yeux vert feuille lancèrent des éclairs. La pique avait fait mouche…, nota Gérard. Elle répondit au garde d’un tel regard qu’il rougit jusqu’à la racine des cheveux et rentra précipitamment dans le poste de garde.

— Crétin, marmonna-t-elle.

Elle tira sur ses nattes noires et fit mine de rire, mais Gérard sentait que la pique avait touché quelque chose de vital, au fond d’elle-même.

Peu après, ils remontèrent les rues, fendant la foule vespérale. Ceux qui remarquaient l’emblème de sa tunique se moquaient de lui et évoquaient tout haut la hache trempée de sang du bourreau. Malgré lui, le jeune homme se sentait gagné par le doute et la panique. Et s’il ne convainquait personne ? S’il finissait la tête sur le billot, clamant son innocence jusqu’au dernier instant ? Le capuchon noir sur sa tête, la pression brutale de la main pour lui plaquer la tête sur le billot taché de sang. Les dernières secondes de terreur, en attendant la chute de la lame…

Il frémit d’appréhension. Une sueur glacée ruisselait dans son dos. La scène surgie de son imagination devenait trop réelle !

Non sans mal, il se reprit, s’obligeant à se concentrer sur ce qui se passait autour de lui, à l’instant présent. Il devait garder la foi.

Odila s’arrêta dans une ruelle étroite, devant une grande bâtisse de pierre. Il avait cru qu’elle le conduirait immédiatement devant le Conseil des chevaliers.

— Où sommes-nous ?

— C’est la prison.

— Quoi ? Mais pourquoi ?

— Pourquoi ? À vous de deviner, Nerakien de mon cœur. Soit on y donne un bal masqué ce soir, où nous pourrons danser la gigue, nous enivrer et flirter toute la nuit… Soit vous serez jeté dans une geôle, ajouta-t-elle avec un charmant sourire.

— Des torches jetaient un éclat vacillant sur la scène. La lumière d’un feu brillait, d’un jaune éclatant, derrière une fenêtre carrée fermée de barreaux. Des gardes apparurent et vinrent la décharger de son prisonnier. Leur chef les suivit, s’essuyant la bouche du revers de la main, visiblement irrité d’être dérangé en plein souper.

— À choisir, grogna Gérard, je préfère mille fois une cellule !

— Magnifique ! Car je m’en voudrais de vous décevoir… Je dois vous quitter, hélas, doux Nerakien. Le devoir m’appelle. Ne vous languissez pas trop de moi, promis ?

— De grâce, Dame Odila, si vous pouviez être sérieuse un instant ! Quelqu’un ici connaît forcément le nom de Mondar ! Me ferez-vous au moins la bonté de vous renseigner ?

Dame Odila le regarda un instant, intensément, silencieusement.

— Pourquoi pas… Une façon comme une autre de tuer le temps…

Gérard avait le sentiment d’avoir créé une impression sur elle, mais il n’aurait su dire si c’était une bonne ou une mauvaise impression, et il ne pouvait davantage prévoir si elle ferait ou non ce qu’il lui avait demandé.

Se détournant, elle exposa au gardien les faits reprochés au nouveau « client », son vol à dos de dragon bleu, son atterrissage à l’écart de la ville, le souci du dragon de se préparer une tanière pour la nuit. Le gardien posa un regard mauvais sur Gérard et déclara qu’il disposait d’une cellule aux murs particulièrement épais reléguée dans les sous-sols, une suite sur mesure pour un chevaucheur de dragon bleu. Dame Odila lança un dernier quolibet, agita la main puis remonta à cheval, attrapa les rênes de la mule, et partit au petit galop dans la ruelle, abandonnant Gérard à la merci des gardes et de leur chef. Gérard protesta en vain, exigeant d’être reçu par le commandant des chevaliers ou un officier de son ordre… Nul ne lui prêta attention. Avec une brutale efficacité, deux gardes le firent entrer dans la prison, tandis que deux autres hommes se tenaient prêts, armés de gourdins hérissés de piquants, au cas où il tenterait de s’échapper. On l’entraîna dans une première salle où on le débarrassa de ses cordes pour les remplacer par des bracelets et des chaînes. Les gardes le poussèrent vers les pièces en extérieur, où se trouvaient le bureau du gardien en chef et le tabouret et la table du geôlier. Les clés de fer étaient suspendues à des crochets installés en rangées nettes le long des murs. Gérard ne put qu’apercevoir tout cela, puis il fut tiré et bousculé dans un escalier souterrain qui conduisait directement dans un étroit couloir. Les gardes le menèrent à sa cellule à la lueur des torches – il était apparemment le seul prisonnier retenu à ce niveau de la prison – et le jetèrent à l’intérieur. Pour tout « confort », il aurait un seau d’aisance, une méchante paillasse… et deux repas par jour : le matin et le soir.

La porte, taillée dans du chêne épais, percée d’une petite grille tout en haut, commença à se refermer. Tout cela s’était passé si vite que Gérard se sentait étourdi, hébété par la tournure des événements. Le gardien en chef resta un moment derrière la porte, s’assurant d’un regard que son prisonnier était bien enfermé. Gérard se jeta en avant, pressant son corps entre le mur et la porte.

— Écoutez, je dois absolument parler au Conseil des chevaliers ! Dites-leur que Gérard uth Mondar est ici ! J’ai des nouvelles de la plus extrême gravité !

— Vous raconterez tout ça à l’inquisiteur, lâcha froidement le soldat.

Les gardes le poussèrent brutalement, et il vacilla dans la cellule dans le tintement de ses fers. La porte claqua. La clé tourna. Des bruits de bottes s’éloignèrent. La lumière disparut.

Un autre claquement de porte, en haut de l’escalier… Gérard se retrouva dans les ténèbres, entouré d’un silence si profond qu’il se serait cru jeté hors du monde… Comme à l’aube des temps… Avant l’avènement des dieux.

18. Le messager de Béryl

Dans l’ignoble forteresse nerakienne édifiée au Qualinesti par les chevaliers noirs, le maréchal Medan méditait dans son bureau. Des lieux devenus aussi sinistres à ses yeux qu’à ceux des elfes, qui évitaient de regarder le bâtiment dès qu’ils étaient contraints de passer dans les alentours. Il n’allait que rarement dans ses propres quartiers. Des murailles grises et aveugles, des pièces sombres et stériles, une humidité malsaine grâce à laquelle foisonnaient les moisissures en tout genre, des pierres suintantes… Dès qu’il devait rester longtemps au cœur de ces murs, il étouffait, une sensation qui n’avait rien à voir avec son imagination. Faute de fenêtres, l’humidité semblait s’insinuer partout.

Ce jour-là, c’était encore pire, l’odeur lui emplissait le nez et il sentait une douleur lancinante danser derrière ses yeux. Medan avait du mal à respirer dans cette touffeur, à garder les idées claires et sa belle énergie… L’apathie gagnait du terrain, insidieuse.

— Ça ne peut plus durer, songea-t-il.

Il allait faire un tour dehors, histoire de respirer, quand un chevalier, son second, nommé Dumat, frappa à sa porte de bois. Contrarié, le maréchal regagna sa place pour le recevoir, non sans émettre un reniflement horrible dans une vaine tentative de se débarrasser le nez de la puanteur.

Dumat interpréta le reniflement comme une permission d’entrer et s’exécuta, non sans refermer précautionneusement la porte derrière lui.

— Il est là, dit-il avec un signe du pouce par-dessus son épaule.

— Qui donc, Dumat ? Un autre draconien ?

— Oui, un bozak, mon seigneur, un capitaine flanqué de deux baaz, ses gardes du corps, sans doute…

Medan se frotta les yeux douloureux et renifla de plus belle.

— Nous nous occuperons sans mal de ces trois-là, seigneur, ajouta Dumat avec complaisance.

Un homme étrange que ce Dumat. Medan avait renoncé à le cerner. Râblé, le cheveu noir, la trentaine, sans doute. Medan en savait très peu sur lui. Réservé, solitaire, il avait la parole et le sourire rares. Sur son passé, il n’avait rien à dire, évitant avec une belle constance les beuveries de ses frères d’armes où chacun faisait assaut de vantardises sur ses exploits, réels ou imaginaires. Et sur ses prouesses d’alcôve.

Engagé depuis quelques années, il avait raconté le strict minimum lors des entretiens de rigueur. Et encore, Medan avait de sérieux doutes sur la véracité de ses dires.

Que faisait Dumat au sein de Neraka ? Ce type n’avait rien d’un soldat et il détestait la guerre. Il fuyait les polémiques, n’avait aucun penchant cruel, pas de talent particulier pour le maniement des armes, même s’il savait se défendre, comme il l’avait plus d’une fois prouvé lors de bagarres de chambrée… De caractère égal, il n’en réservait pas moins des surprises à ceux qui le sous-estimaient ou croyaient tout savoir sur son compte, ignorant les braises qui couvaient dans ses yeux, trahissant un feu profondément enfoui.

Medan en voulait pour preuve le jour, un an plus tôt, où Dumat était venu lui demander l’autorisation de prendre pour femme l’elfe qui lui avait volé son cœur… Il n’avait jamais connu pareille stupeur de sa vie. Le maréchal n’avait pourtant pas ménagé ses peines pour empêcher ce genre de rapprochements… Dans une situation aussi délicate, avec des tensions raciales explosives, maintenir le calme au sein d’une population vaincue qui haïssait les humains n’avait rien d’une sinécure. Pour commencer, il s’agissait d’établir une discipline de fer au sein de la garnison. Le viol était sévèrement réprimé. Dans les premiers jours de l’occupation, ceux qui avaient enfreint les lois s’étaient vus infliger sans délai de sévères punitions.

Mais Medan n’était pas né de la dernière pluie. Il savait que de tendres liens se nouaient parfois dans les circonstances les plus rocambolesques. Plus d’un captif était tombé amoureux de son geôlier… Et toutes les elfes ne trouvaient pas les humains répugnants…

Le maréchal avait reçu en personne la fiancée de Dumat, s’assurant qu’elle n’était ni contrainte ni menacée. Il ne s’agissait nullement d’une jeune pucelle gloussante. La couturière dont il fit ainsi la connaissance le convainquit du sérieux de ses sentiments. Elle aimait Dumat et souhaitait l’épouser. Medan lui avait expliqué qu’elle serait mise à l’écart par sa famille, ses amis. Sans famille, elle se fichait comme d’une guigne d’être mise au ban de sa société car, si ses amis n’approuvaient pas son choix, ils n’étaient pas dignes de son amitié.

Comment s’opposer à cette union, dans ces conditions ? Medan avait donné sa bénédiction au couple, bientôt marié selon les us humains, car les elfes ne pouvaient reconnaître une alliance aussi ignoble.

Depuis, le chevalier et l’elfe vivaient heureux dans leur coin. Dumat continuait à servir sans faillir, exécutant les ordres avec une discipline constante. Medan l’avait inclus au petit nombre de ses subalternes à peu près dignes de confiance qui seraient chargés de l’assister dans la dernière défense de Qualinost. Tous les autres avaient été progressivement relégués dans le Sud pour seconder les Robes Grises dans leurs vaines recherches de la tour magique de Wayreth.

Plutôt que de mentir à un homme comme Dumat, Medan lui avait dit la vérité, lui laissant le choix : rester, ou partir avec sa femme.

Dumat resterait. Avec sa femme.

— Seigneur, quelque chose ne va pas ?

Medan sursauta. Il s’était laissé aller à sa rêverie si longtemps, les yeux fixés sur Dumat, que celui-ci devait s’interroger sur son attitude. Le danger était trop grand pour qu’il s’abandonne à des rêveries…

— Trois draconiens, dites-vous ? reprit-il en se forçant à rester concentré.

— Oui, maréchal. Nous nous en occuperons…

Un constat. Pas une vantardise. Medan secoua la tête et regretta aussitôt son geste. La douleur qui couvait derrière ses yeux s’intensifia cruellement. Il émit un nouveau reniflement, tout aussi inutile que les précédents.

— Non… Si nous continuons à étriper ses envoyés, Béryl finira par avoir la puce à l’oreille. Laissons venir ceux-là. J’ai besoin de messagers pour assurer à cette grande charogne rouge que tout se déroule comme prévu.

— À vos ordres, mon seigneur.

Medan se leva et regarda Dumat.

— Si quelque chose tournait mal, soyez prêt. Mais n’agissez pas avant que j’en donne l’ordre. Entendu ?

Le chevalier acquiesça. Il s’effaça pour laisser son supérieur le précéder et lui emboîta le pas. Puis les deux hommes sortirent dans le hall.

— Capitaine Nogga, mon seigneur, se présenta le premier draconien en saluant.

— Capitaine…, répondit le maréchal en avançant à la rencontre du draconien.

Le bozak, énorme, faisait une tête de plus que Medan et le surplombait de ses épaules massives et de ses larges ailes. Aussi musclés mais moins grands, armés jusqu’aux dents, une expression qui convenait à leurs mâchoires largement garnies, l’œil aux aguets, ses gardes du corps baaz l’entouraient.

— Sa Majesté Béryl m’envoie vous informer de la situation stratégique et répondre à vos éventuelles questions, et me charge de prendre le pouls de Qualinost… Je suis ensuite attendu pour lui présenter mon rapport.

Medan s’inclina.

— Vous devez être fourbu après ce long périple, capitaine. Un miracle que les elfes ne vous aient pas attaqués.

— Un miracle en effet, puisque vous auriez, dit-on, quelques difficultés à maintenir ce royaume sous votre coupe, maréchal… Voilà pourquoi Béryl vous envoie des renforts. Quant à notre voyage, soyez rassuré. Nous étions à dos de dragons. Non pas que j’aie eu peur des Oreilles Pointues, mais je voulais profiter d’une vue d’ensemble.

— J’espère que votre séjour remplira toutes vos attentes, capitaine, répondit Medan sans même prendre la peine de cacher sa colère. (Il avait été insulté, et le draconien se serait étonné s’il n’avait pas répondu.)

— Ne vous sentez pas offensé, maréchal. En survolant la capitale, je m’attendais à voir les rues à feu et à sang. Je les ai trouvées quasiment vides. Je me dois de vous poser la question, maréchal Medan. Où sont passés les elfes ? Auraient-ils fui ? Sa Majesté serait courroucée de l’apprendre.

— Si vous avez survolé la capitale et ses environs, avez-vous vu des convois de fuyards en direction du sud ? Un exode sur les routes du royaume ?

— Non. Cependant…

— À l’est, alors ?

— Non, maréchal. Donc, je…

— Auriez-vous en revanche remarqué aux abords de Qualinost une grande bande de terre fraîchement retournée ?

— En effet ! grogna Nogga. Et après ?

— Voilà où vous trouverez vos elfes, capitaine.

— Je ne comprends pas.

— Il fallait bien se débarrasser des cadavres, non ? Pas question de les laisser pourrir au soleil, pour déclencher des épidémies… Les malades, les faibles, les enfants et les résistants ont tous eu la fin qu’ils méritaient. Les autres alimentent nos marchés aux esclaves.

Le draconien contrarié retroussa les babines.

— Béryl n’avait pas laissé d’instructions précises sur un éventuel transfert d’esclaves à Neraka, maréchal.

— Puis-je respectueusement vous rappeler, à vous-même et à Sa Majesté que vous représentez, que je reçois mes ordres du Seigneur de la Nuit Targonne en personne, pas de Béryl ? Si elle désire porter l’affaire devant Targonne, libre à elle, bien entendu. Pour l’heure, je suis à la lettre les instructions de mon seigneur.

Se redressant, il rapprocha une main de la garde de son épée. Un détail qui n’échappa pas à Dumat… Le second avait déjà la main sur la garde et, d’un mouvement tout aussi nonchalant, il se rapprocha des baaz.

Nogga ne se doutait pas que ses prochaines paroles risquaient d’être les dernières… S’il demandait par exemple à aller voir la fosse commune ou la baraque des esclaves, sa dernière vision serait le visage et la lame du maréchal et il récolterait une épée dans ses tripes écailleuses.

Mais le capitaine haussa les épaules.

— Je suis aussi les ordres, maréchal. Nous sommes des vétérans, vous et moi. La politique n’est pas de notre ressort. Je ferai simplement mon rapport. Sur votre conseil, je recommanderai à ma maîtresse qu’elle en réfère plutôt à votre seigneur.

Medan scruta en vain l’émissaire. Comment lire des émotions sur le faciès reptilien d’un draconien ?

Hochant la tête, Medan passa devant le capitaine pour gagner le seuil et respirer un peu d’air frais.

— À propos, capitaine, reprit le maréchal avec un rapide regard en arrière, j’ai une plainte à instruire contre un certain Groul.

— Groul ? (Le draconien se rapprocha dans l’espace étroit où se tenait Medan. Ses yeux s’étrécirent.) Je souhaitais justement aborder ce sujet. On l’avait envoyé ici il y a une quinzaine, et il n’a toujours pas reparu.

— Il ne risque pas ! répondit Medan en savourant une nouvelle goulée d’air frais. Il est mort.

— Quoi ? s’exclama Nogga, le visage sombre. Mais comment… ? Et qui parle de plainte ?

— Votre agent, non content de se faire stupidement embrocher, a tué un de mes meilleurs espions infiltrés dans l’entourage de la reine mère, avant de mourir ! À l’avenir, auriez-vous la bonté de m’envoyer des messagers capables de s’abstenir de se saouler en service ?

— Que s’est-il passé ? demanda Nogga, saisi de colère à son tour.

— Nous n’en sommes pas certains… Nous avons retrouvé Groul et mon espion qui s’étaient visiblement entre-tués. Enfin, si le tas de cendres qui gisait près du cadavre de l’elfe était bien votre messager… Une chose est sûre : quand Groul m’a apporté un message de Béryl, il avait déjà vidé quantité de flacons d’alcool des nains. Il empestait l’alcool ! Tout le monde vous le confirmera. En repartant, il a croisé un elfe nommé Kalindas, qui se plaignait d’être si peu récompensé pour ses peines… Qui sait comment leur dispute s’est envenimée ? L’elfe a certainement exigé davantage d’argent, et Groul aura refusé. Quoi qu’il en soit, vous voilà avec un messager en moins et nous avec un espion efficace au tapis.

Nogga darda sa langue bifide. Il fit jouer ses doigts sur la garde de son épée.

— Etrange… qu’ils se soient ainsi entre-tués, remarqua Nogga en dardant ses yeux rouges sur le maréchal.

— Pas tant que ça. L’un étant ivre mort et l’autre aussi fourbe…

Peu convaincu, Nogga fouetta l’air de sa queue, maugréant entre ses dents serrées une remarque que Medan choisit d’ignorer.

— Si vous voulez m’excuser, capitaine, reprit Medan en tournant le dos au draconien pour regagner son bureau, j’ai beaucoup à faire…

— Une minute ! La reine mère devait être passée par les armes et sa tête apportée à Béryl, ce sont les ordres que Groul vous a transmis ! Ne me dites pas que ces ordres n’ont pas été exécutés, maréchal ? Je me chargerai de lui apporter ce trophée moi-même, dès maintenant. À moins qu’une autre aventure étrange soit arrivée à la reine mère ?

Medan s’interrompit et fit volte-face.

— Béryl ne parlait quand même pas sérieusement ?

— Quoi ? Pas sérieusement ? gronda Nogga.

— Voyons, capitaine, son sens particulier de l’humour est connu. Sa Majesté me taquinait, voilà tout.

— Vous vous méprenez, maréchal. Cela n’avait rien d’une plaisanterie. Où est la reine mère ? grinça Nogga.

— En prison, répondit froidement Medan. Vivante. Quand le dragon fera son entrée triomphale à Qualinost, elle lui sera livrée sur un plateau. Ordres de Targonne.

Entendant ces précisions, Nogga ravala ses remontrances.

Béryl se piquait peut-être de gouverner le Qualinesti et d’avoir les chevaliers noirs sous ses ordres – ce qui n’était pas tout à fait faux –, mais Targonne n’en restait pas moins l’autorité suprême de l’ordre de Neraka. Mieux, il était dans les petits papiers de la redoutable Malystryx… Medan s’interrogeait sur la réaction de Malys face aux soudains mouvements des troupes de Béryl vers le Qualinesti. Et à en juger par l’attitude boudeuse de Nogga, Béryl n’avait toujours aucun désir de s’attirer par Targonne interposé les foudres de sa cousine rouge, à laquelle il ne manquerait pas de se plaindre s’il s’estimait mal traité.

— Je demande à voir la traînée de reine elfique, grogna Nogga. Pour être sûr que vous ne cachez rien.

Le maréchal désigna un escalier exigu, à l’autre bout du hall, qui menait aux cachots situés sous le bâtiment principal.

— Les couloirs sont resserrés, capitaine, précisa le maréchal lorsque les gardes du corps firent mine de suivre leur commandant. Nous risquons de nous trouvera l’étroit.

— Attendez-moi là ! grogna le draconien à ses baaz.

— Dumat, vous leur tiendrez compagnie, ajouta Medan.

Le chevalier hocha la tête et réprima un sourire amusé.

Le draconien dévala les marches en colimaçon grossièrement et inégalement taillées à même la pierre. Les cachots étaient relégués au plus profond des sous-sols et, rapidement, ils ne virent plus la lumière du jour. Medan s’excusa d’avoir oublié d’emporter une torche et suggéra qu’ils feraient mieux de remonter. Nogga écarta immédiatement cette possibilité. Les draconiens voyaient très bien dans le noir et la descente ne lui causait aucune difficulté. Medan suivit le capitaine, à quelques pas, cherchant son chemin dans les ténèbres en tâtonnant. Une fois, par accident, étonnamment, il marcha durement sur la queue de Nogga qui émit un grondement de colère. Medan s’excusa avec une exquise politesse. Ils poursuivirent leur descente. Enfin, le maréchal et lui furent au pied de l’escalier. Des torches accrochées aux murs assuraient un éclairage minimal, diffusant surtout énormément de fumée. Nogga cligna des yeux et marmonna avec irritation, cherchant à se repérer dans l’atmosphère épaisse. Medan appela le geôlier qui accourut, le visage dissimulé sous un masque noir, à la manière d’un bourreau, et semblait une silhouette funeste et spectrale au cœur de la fumée.

— La reine mère.

L’homme acquiesça et les conduisit jusqu’à une sorte de niche grillagée, dans un renfoncement. En silence, il désigna d’un geste la cellule minimale.

Une elfe hirsute et dépenaillée s’y recroquevillait dans la poussière et la paille. Ses longs cheveux d’or étaient sales et raides. Ses riches vêtements, autrefois magnifiques, étaient déchirés et chiffonnés, marqués de taches sombres qui pouvaient être du sang. Elle était la seule occupante de ce niveau, car les six autres cellules des souterrains étaient vides. En entendant des pas, reconnaissant la voix du maréchal, elle se redressa et braqua un regard de défi sur ses visiteurs.

— Voilà donc le fameux Général Doré ! ricana Nogga en s’approchant. J’avais déjà vu cette sorcière elfe à Neraka, il y a bien longtemps, à l’époque du renversement.

Il l’étudia de pied en cap, infiniment méprisant.

Drapée dans sa dignité, Laurana soutint cet examen avec calme et assurance. Elle regardait fixement le draconien, sans un frémissement.

Derrière l’émissaire de Béryl, Medan serrait la garde de son épée, les nerfs à vif.

Il devait constamment se rappeler qu’il avait besoin de Nogga vivant.

— Je me rappelle, quand je l’ai vue, reprit Nogga avec un regard concupiscent, je me suis dit que c’était une jolie garce. Une garce qu’on mettrait bien dans son lit, si on avait l’estomac pour supporter la puanteur des elfes.

— Une garce qui s’est révélée plutôt désastreuse pour votre peuple, ne put retenir Medan, qui comprit à l’instant où les mots quittaient ses lèvres que sa remarque était une grave erreur.

Les yeux de Nogga brillèrent de rage. Ses lèvres se retroussèrent sur ses crocs et sa langue jaillit avant de rentrer sur un souffle furieux. Il fixait Laurana.

Soudain, le capitaine agrippa les barreaux, les muscles de ses bras énormes gonflés par l’effort, et, d’une torsion, les arracha. Il jeta la grille sortie de ses gonds sur le côté, manquant de peu le geôlier qui ne dut sa survie qu’à un écart rapide. Nogga bondit sur la prisonnière.

Surpris par la brutalité du geste, Medan maudit sa lenteur et tenta de s’interposer. Le geôlier, Planchet, était plus proche du draconien, mais il était bloqué par la porte de fer que Nogga avait rejetée et qui se tenait à présent, tordue dans un angle improbable, contre l’une des autres cellules.

— Que faites-vous, capitaine ? Auriez-vous perdu la tête ? Laissez-la ! Béryl n’appréciera pas une marchandise abîmée !

— Je veux juste m’amuser un peu…, grogna le draconien en tendant les mains.

Des plis de sa robe déchirée, Laurana tira un couteau, l’acier parla… Nogga s’arrêta en dérapant et ses griffes raclèrent le sol de pierre. Il constata avec un regard stupéfait que la dague était pressée contre sa gorge.

— Plus un geste ! cria la reine en draconien.

La stupéfaction passée, le capitaine ricana. Un peu de résistance pimentait toujours les choses ! Excellent… D’une patte, il dévia la dague, se moquant de récolter une estafilade au cou, sa convoitise plus affûtée que la lame qui trancha la peau écailleuse, répandant du sang sur sa gorge. Il saisit la prisonnière, ignorant sa propre blessure, par un poignet… Elle tenait toujours la dague et se débattait, prise dans sa puissante étreinte, tâchant de le frapper de son arme.

— Lâchez-la ! Je vous ai dit de la lâcher, maudit lézard !

Medan abattit ses deux poings sur le crâne de l’agresseur.

Un humain se serait effondré comme une masse. Nogga s’en ressentit à peine. De ses griffes, il déchira la robe de la reine.

Planchet était venu à bout de la grille de fer. Débarrassé de son masque, il intervint à son tour… et fracassa une torche sur le crâne du reptile… la torche se fendit en deux dans une gerbe de braises et de cendres.

— Je reviens dans une seconde, promit Nogga avec un ricanement en projetant Laurana contre le mur.

Montrant les dents, le draconien fit face à ses assaillants.

— Ne le tuez pas ! ordonna Medan en elfique avant de gratifier l’homme-lézard d’un coup au creux de l’estomac, qui plia en deux le draconien.

— Pensez-vous vraiment que nous pourrions avoir cette chance ? s’exclama Planchet dans un souffle avant de flanquer un coup de genou dans le menton du capitaine.

Nogga tomba à genoux, mais il essayait encore de se redresser.

Histoire de ne pas être en reste, Laurana s’empara d’un tabouret pour le casser en deux sur la tête du draconien. Le tabouret se brisa en mille éclats et Nogga s’effondra sur le sol. Il resta affalé sur le ventre, les jambes écartées.

Cette fois, il avait son compte.

Les deux elfes et l’humain reprirent leur souffle sans quitter des yeux le draconien.

— Navré, ma reine, murmura Medan en regardant Laurana.

Éclaboussée de sang, celui du draconien, sa tenue lacérée, Laurana portait des griffures sur les seins. Des perles de sang glissaient des blessures sur sa peau laiteuse et brillaient à la lumière des torches.

Elle se fendit pourtant de son plus radieux sourire, exultante, nimbée d’un triomphe sinistre.

Medan en tomba plus que jamais sous son charme. Quelle elfe ! Belle, courageuse, ingénieuse… et si vulnérable malgré tout. Avant de comprendre ce qu’il faisait, il l’attira dans ses bras.

— J’aurais dû prévoir que cette créature aurait une réaction de ce type…, murmura Medan, la voix empreinte de remords. Je vous ai fait courir des risques inutiles, Laurana. Pardonnez-moi !

Elle leva les yeux vers lui, murmura des paroles rassurantes puis se dégagea, toujours avec la même douceur, portant des mains pudiques sur sa gorge pour la couvrir de ses lambeaux de vêtements.

— Ne vous inquiétez pas, maréchal, dit-elle, les yeux animés d’une étincelle espiègle. À la vérité, c’était plutôt… exaltant !

Les poings serrés, la voix durcie, elle regarda le draconien évanoui.

— Trop des nôtres ont perdu la vie dans ces conflits… Et ce n’est pas fini, hélas. La dernière bataille de Qualinost prendra encore bien des vies. Au moins, j’aurai rempli ma part, aussi modeste qu’elle ait été. Elle leva les yeux vers Medan, et l’étincelle espiègle brilla de nouveau dans ses yeux.

— Mais je crains que nous ayons abîmé votre messager, maréchal.

Medan eut besoin de quelques instants pour reprendre contenance et se contenta de grommeler une réponse. Il n’osa pas regarder l’elfe. Comment oublier la chaleur exquise de Laurana alors qu’elle reposait, pour quelques secondes, entre ses bras ? Tant d’années, il s’était caché à lui-même la vérité sur ses sentiments réels, se disant à l’épreuve de l’amour alors qu’il en sentait depuis longtemps la morsure, touché par une profonde tendresse envers les elfes…

Envers une elfe.

Quelle amère ironie que de tout comprendre trop tard !

— Que faire de cette créature ? demanda Planchet.

L’elfe boitait et massait doucement son genou blessé.

— Pas question de traîner sa carcasse dans l’escalier ! grogna Medan. Planchet, vous ramènerez la reine dans mes bureaux. Barricadez-vous et attendez un mot de moi, je vous ferai savoir quand vous pourrez partir sans risque. En chemin, envoyez-moi Dumat, et les baaz.

Planchet enleva son manteau pour en draper Laurana, qui serra étroitement l’étoffe sur ses vêtements déchirés. Elle posa l’autre main sur le bras de l’humain et le regarda dans les yeux.

— Etes-vous sûr que ça ira, maréchal ? demanda-t-elle doucement.

À mots couverts, feignant de s’inquiéter qu’il reste seul avec le draconien, elle évoquait avec délicatesse la détresse de l’humain, seul avec sa souffrance.

Medan eut la force de sourire.

— Oui. Comme vous, je trouve l’épisode plutôt… exaltant !

Avec un soupir, elle baissa les yeux, semblant sur le point d’ajouter quelque chose. Quelque chose qu’il ne voulait pas entendre. Medan n’avait nulle envie de s’entendre redire, plus ou moins ouvertement, que Laurana avait enterré son cœur avec son époux Tanis.

Inutile de lui rappeler qu’il était mortellement jaloux d’un fantôme – la pire situation pour un homme amoureux !

Savoir qu’il s’était gagné le respect et la confiance de son adorée devrait lui suffire.

Il porta la main de la reine à ses lèvres, un geste qui ramena un sourire rassuré sur le visage de l’elfe, puis la regarda partir avec Planchet.

Medan resta seul dans le cachot, heureux du silence, heureux des ténèbres enfumées. Il massa sa main douloureuse, puis, de nouveau maître de lui-même, il s’empara d’un seau d’eau qui servait à éteindre les torches et en jeta le contenu nauséabond à la tête de Nogga.

Revenu à lui, le draconien renifla et cracha, secoua vaguement la tête puis se redressa d’un bond.

— Vous, gronda-t-il en levant un poing massif, fou de colère. Vous allez me le payer… !

Medan se mit en garde.

— Rien ne me plairait davantage que de vous étriper, capitaine Nogga ! Ne me tentez pas… Vous retournerez assurer Béryl que tout se déroule selon ses plans et selon les volontés du seigneur Targonne, mon maître. Le moment venu, je lui livrerai Qualinost, ainsi que la reine mère, vivante et indemne. Est-ce bien compris ?

Le draconien avait constaté la disparition de la prisonnière. Ses yeux rougeoyant dans la pénombre déversaient des flots de haine sur l’humain. Il essuya un filet de sang et de salive qui lui coulait de la bouche.

— À mon retour, nous réglerons nos comptes !

— J’ai hâte que cette heure arrive, lâcha Medan sans s’en émouvoir le moins du monde. Vous n’avez pas idée à quel point…

Dumat accourut, les baaz sur les talons, leurs armes tirées.

Le maréchal rengaina son arme.

— Tout va bien. Le capitaine Nogga s’était quelque peu oublié… Mais tout est rentré dans l’ordre.

Avec un grognement écœuré, crachant une dent et de la salive ensanglantée, le draconien repartit, non sans avoir ordonné d’un geste aux baaz de le suivre dans l’escalier.

— Dumat, ordonna Medan, vous fournirez à notre émissaire une escorte à la mesure de son honneur. Qu’il soit conduit jusqu’au dragon qui l’a amené ici.

Le chevalier salua et emboîta le pas aux hommes-reptiles.

De nouveau seul dans l’obscurité, Medan resta immobile un instant. Il remarqua une note de blanc sur le sol, un lambeau de la robe de Laurana, perdu dans sa lutte avec le draconien. Medan se pencha et ramassa le morceau d’étoffe. Le tissu était aussi doux que de la gaze. Il le caressa doucement, le défripant d’un geste tendre de la main. Puis il le plaça dans sa manche de chemise avant de remonter à son tour s’assurer que la reine mère était raccompagnée chez elle en toute sécurité.

19. Un jeu désespéré

Cherchant à chasser ses doutes, Béryl, le grand dragon vert, survolait en cercles les forêts du Qualinesti. Elle voulait s’assurer que tout se déroulait comme prévu. Comme elle l’avait prévu. Les événements se précipitaient. Trop, peut-être, à son goût…

Elle en avait décidé ainsi. Elle. Béryl. Pas les autres ! Alors d’où venait le sentiment désagréable que la situation lui échappait, qu’on la poussait à son insu dans une impasse… ? Cette impression qu’un autre participant à la table de jeu lui avait frappé l’épaule pour lui faire jeter ses dés avant que tous les joueurs aient placé leurs paris.

Tout avait pourtant commencé sous les meilleurs auspices. Au départ, il s’agissait de récupérer un artefact qui lui revenait de droit. Ce splendide artefact magique n’avait pas sa place entre les mains brisées d’un mage humain vidé de ses pouvoirs, qui l’avait acquis par erreur, par la faute d’un avorton miaulant de Kender. L’artefact lui appartenait. Il se trouvait sur son territoire, et tout ce qui s’y trouvait lui revenait. C’était pourtant simple ! Tout le monde savait cela. Il n’y avait rien à redire à un tel argument.

Et voilà que des armées étaient en marche pour faire respecter ce droit fondamental.

Tout ça par la faute de sa maudite cousine Malystryx !

Deux mois plus tôt, Béryl lézardait dans son antre feuillu, sans penser une seconde à aller massacrer de l’elfe… Enfin… Pas tout à fait. Grâce aux trésors volés aux Oreilles Rondes et Pointues, elle avait pu lever des légions de mercenaires, réunir des hordes de gobelins et de hobgobelins et autant de draconiens que possible, les appâtant par ses promesses de pillages, meurtres et butin scintillant. De temps à autre, histoire de faire patienter ses chiens écumant de convoitise, et de garder aiguisés leurs appétits, elle leur jetait quelques « os » elfiques sur lesquels se faire les dents.

Maintenant qu’elle leur avait ôté leurs laisses pour l’hallali, elle ne doutait plus de gagner. Mais elle sentait confusément qu’une autre s’était installée à la table de jeu. Dans l’ombre, une autre joueuse prétendait lui damer le pion. Ou plutôt, elle s’intéressait à un autre jeu, avec des enjeux beaucoup plus élevés que les siens. Une joueuse qui avait parié qu’elle. Béryl, serait vaincue.

Malystryx, bien sûr !

Béryl ne redoutait pas, au nord, l’hypothétique venue de chevaliers solamniques avec leurs dragons d’argent, ou le puissant dragon bleu Ciel. Les dragons d’argent s’étaient volatilisés, d’après ses espions. Et de notoriété publique, parmi ses espions, une fois encore, Ciel n’avait plus sa tête… Obsédé par le souvenir de Kitiara, un ancien maître humain, il avait disparu, avant de réapparaître avec des contes à dormir debout sur un endroit qu’il aurait découvert, surnommé le Gris.

Béryl ne surveillait pas davantage l’Est, le domaine du dragon noir Sable.

Qu’elle macère dans son propre fiel, celle-là ! Ses miasmes répugnants semblaient suffire pleinement à son bonheur.

Quant à Givre, le dragon blanc, celui de son espèce qui serait capable de défier un dragon vert aussi puissant et rusé que Béryl – et d’y survivre –, il n’était pas près d’éclore.

Le Nord-Est, en revanche… Elle guettait sans repos la survenue des yeux rouges qui flottaient constamment à l’horizon de sa peur.

Malystryx avait enfin agi. La finaude, l’imprévisible… Quelques jours plus tôt, à son grand dam, Béryl avait constaté l’inexplicable disparition de tous ses serviteurs, les dragons natifs de Krynn censés lui être loyaux. Restaient seulement deux Rouges, guère fiables.

Béryl se défiait des Rouges.

Où étaient passés les autres, personne ne savait le lui dire, mais Béryl n’avait pas besoin que quiconque lui confirme sa certitude. Où seraient-ils, sinon dans les rangs ennemis, les rats ! Sa cousine Malystryx n’avait pas fini de rire sous cape… De contrariété, Béryl serra les crocs et exhala un nuage toxique, loin devant elle, comme si sa maudite tricheuse de cousine s’était tenue à portée de ses griffes. Mais elle voyait clair dans son petit jeu… Malystryx l’avait attirée dans un conflit anti-elfique, la forçant à déployer ses armées au sud, et l’affaiblissant d’autant. Elle l’avait incitée à attaquer la Citadelle de Lumière, ce repaire de parasites qui démangeaient les écailles de Malys, les initiés ! Béryl soupçonnait désormais Malys d’avoir installé l’artefact magique là où Béryl en entendrait immanquablement parler.

Ah, c’était finement joué…

Béryl avait caressé l’idée de rappeler ses bataillons. Mais, une fois que la meute avait humé et goûté le sang elfique, elle ne répondrait jamais à son ordre… Mieux valait laisser courir.

À présent, elle s’en félicitait.

Du haut des cieux, elle admirait l’immense colonne qui s’étirait d’un bout à l’autre des forêts touffues du Qualinesti. Une armée cheminait en fonction de son estomac, disaiton. Les troupes étaient forcées de régler leur pas sur celui des convois de ravitaillement. Faute de pouvoir se nourrir sur l’habitant… les hommes n’osaient rien glaner dans la nature, comme ils auraient pu le faire.

Car la faune et la flore du Qualinesti s’étaient mises de la partie.

Croquer une pomme, c’était mourir empoisonné.

Manger du pain au levain elfique, c’était tomber malade.

Se rapprocher innocemment des sous-bois, c’était finir étranglé par des lianes ou écrasé par des chutes inexplicables de branches, des branches robustes qui semblaient jetées avec force, loin de tomber d’elles-mêmes. Mais un tel ennemi pouvait être vaincu sans peine.

La soldatesque incendiait tout sur son passage. Les nuages de fumée qui s’élevaient des forêts du Qualinesti changeaient les jours en nuits sur presque toute l’Abanasinie. Le grand dragon vert regardait la fumée s’élever dans les airs, contemplait le vent dominant qui la poussait vers l’ouest.

Ravie, Béryl humait à pleines narines les fumées grisantes de la destruction et de la guerre. Elle sentait le parfum des arbres à l’agonie. Son armée avançait lentement mais inexorablement, et Béryl devenait plus forte chaque jour.

Malys aussi sentirait les fumerolles de la guerre, et elle y percevrait la puanteur de sa prochaine destruction. Et rirait bien qui rirait la dernière !

— En me forçant à prendre les devants, cousine, tu m’as rendu un fieffé service ! ricana la grande Verte aux yeux pleins de haine qui brillaient à l’ouest. Bientôt, un vaste territoire tombera entre mes griffes. Des milliers d’esclaves en mon pouvoir ! L’Ansalonie apprendra ma victoire éclatante sur les elfes. Tes armées déserteront pour se rallier à moi ! La tour de Haute Sorcellerie de Wayreth me reviendra. Ses mages ne seront plus capables de se cacher et de dissimuler leur magie. Plus tu te tapiras à l’affût, plus ma puissance augmentera. Et bientôt, ton grand crâne hideux ornera enfin mon antre ! Je régnerai sans partage sur l’Ansalonie !

Béryl calculait déjà tous les bénéfices qu’elle tirerait de ses victoires. Malgré son défi lancé aux quatre vents, Béryl ne se départait pas d’une sombre certitude.

Sur ce coup-là, elle n’était pas seule à manipuler les pions. L’autre restait dans l’ombre. L’autre la surveillait.

Bien au-dessous du monstre, des yeux regardaient fixement Béryl, mais ce n’étaient pas ceux d’un joueur, en tout cas ne pouvait-il pas se targuer d’être assis à la table de jeu. Il était présent dans les osselets qu’on agitait dans les coupes, qu’on jetait sur la table et qui rebondissaient sans but avant de s’arrêter sans volonté ni panache dans un coin pour que le vainqueur soit désigné.

À l’entrée d’un tunnel secret, Gilthas, tributaire des aléas des combats, surveillait le lointain vol plané de son archi-ennemie. Quel énorme monstre gonflé, informe, hideux… Comment des ailes pouvaient-elles arracher pareille masse à la gravité terrestre ? Impossible… Jusqu’à ce qu’il étudie plus avant la musculature épaisse et puissante de ses épaules et l’immensité effilée de son envergure. L’ombre démesurée s’étendait sur le pays, effaçait le soleil assombri par les brumes et changeait le jour riant en une nuit abjecte.

Découragé, Gilthas frémissait dans les ténèbres projetées par les vastes ailes tandis que le dragon passait majestueusement au-dessus de lui. Même si le grand reptile ne resta pas longtemps, il eut la terrible sensation de demeurer prisonnier dans l’ombre opaque de la mort.

— Le danger est-il écarté, Votre Majesté ? demanda une voix tremblante.

Non, stupide gamin ! aurait volontiers hurlé Gilthas. Non, le danger n’est pas écarté. Pour nous, le danger est partout, dans chaque recoin du vaste monde. Le dragon nous surveille depuis le ciel, jour et nuit. Son armée, un rassemblement de plusieurs milliers d’hommes, avance sur les terres dans un sillage de mort et de flammes. Ils ont éteint jusqu’aux feux du soleil avec leurs fumées funestes. Nous pourrions les retarder, au prix de précieuses vies, mais nous ne pouvons pas les arrêter. Pas cette fois. Nous fuyons, mais où fuyons-nous ? Où est le havre de paix que nous cherchons ? La Mort. La Mort est l’unique rejuge…

— Votre Majesté… répéta la voix.

Au prix d’un violent effort, Gilthas s’arracha à sa stupeur.

— Venez vite ! Il y aurait toujours du danger, mais elle s’est un peu éloignée. C’est le moment ou jamais ! Venez vite !

Grâce à leur réseau de boyaux, les nains aidaient des centaines de réfugiés elfiques à fuir Qualinost et les petits campements des environs, au nord, déjà tombés aux mains des laquais de Béryl. L’accès se situait à une ou deux lieues au sud de la capitale, et les nains avaient complété leurs tunnels pour qu’ils rallient la ville. À ce moment même, tandis que Gilthas s’adressait aux réfugiés, rassemblés en extérieur, d’autres elfes fuyaient par les tunnels derrière lui. Depuis six jours, des flots d’elfes s’y succédaient. Gilthas n’avait pas caché la brutale vérité à son peuple : leurs terres étaient attaquées par les armées du dragon Béryl. L’unique espoir de survie résidait dans l’exode. Tant pis pour la patrie, la forêt, les foyers bien-aimés. L’exode ou la mort…

Gilthas faisait de son mieux pour que chacun survive, en tant qu’individu. Mais la Nation survivrait-elle au désastre ?

Il avait donné des ordres clairs aux habitants. Les enfants, espoir du Qualinesti, avaient été évacués les premiers, avec leur famille proche pour les escorter, des protecteurs choisis parmi les mères, pères, grands-parents, tantes, oncles et cousins. Tous ceux qui savaient se battre, tous ceux qui étaient en état de prendre les armes suivraient en dernier afin de retarder l’avance de l’ennemie, et resteraient s’il le fallait défendre Qualinost.

Gilthas s’était refusé à bercer d’illusions ses sujets. Il ne leur avait pas fait miroiter de terre promise. Si une telle chose existait, il ignorait où. Il refusait d’abreuver encore son peuple de mensonges rassurants. Depuis trop longtemps, le Qualinesti s’était nourri d’affabulations, drapé dans ce voile confortable qui l’avait empêché de voir venir le danger.

Maintenant, il fallait se réveiller ! Il leur avait dit la vérité, et, calmes et courageux, ils l’avaient acceptée.

Et son peuple n’avait pas déçu le jeune roi. Tous avaient fait preuve d’un remarquable stoïcisme, face à une situation désespérée. Les couples avaient dû se séparer, l’un pour accompagner les enfants, l’autre pour participer à l’ultime défense de la ville. Les parents avaient embrassé leurs enfants sans chercher davantage à leur dissimuler la gravité des circonstances. Ceux qui restaient les avaient embrassés avec amour, serrés tendrement dans leurs bras, et leur avaient fait promettre d’être sages et obéissants. Ceux qui restaient pour affronter l’ennemi ne promettaient pas de retrouver bientôt leurs bien-aimés. Ils les priaient simplement de leur garder une place dans leur cœur. De ne jamais les oublier.

Au signal du roi, les fuyards quittaient leurs cachettes, sous les arbres dont l’ombre épaisse les avait préservés du regard inquisiteur de Béryl. La forêt était devenue silencieuse avec la venue du dragon, les animaux n’émettaient que des bruits étouffés, les oiseaux taisaient leurs chants. Tous les êtres vivants se tenaient recroquevillés, tremblants, jusqu’à ce que Béryl soit passée. À présent que le dragon était parti, la forêt reprenait vie. Les elfes prirent les enfants par la main, aidèrent les vieillards et les infirmes, se glissèrent le long du chemin et s’engouffrèrent dans un boyau. L’entrée du tunnel était au fond, cachée par une natte de branchages.

— Vite ! souffla Gilthas, gardant à l’œil les lointaines évolutions du dragon. Dépêchez-vous !

Les elfes le dépassèrent en toute hâte pour plonger dans les ténèbres du tunnel, plus bas, où des nains les accueillaient, les guidant sur la voie du salut. Tarn Beuglegranit, le roi des nains, était du nombre.

— À gauche, à gauche, restez à gauche, et attention à cette flaque de boue ! lançait-il en langue elfique.

En habits du commun, le visage barbouillé, les bottes crottées… Bien malin l’elfe qui aurait pu deviner son rang !

Les elfes avaient d’abord été réconfortés d’atteindre les ombres sécurisantes des tunnels et s’y étaient glissés avec bonheur. Mais, à force de s’enfoncer dans les entrailles du Qualinesti, avec une ligne de nains qui leur demandaient à grand renfort de gestes de s’engager plus profondément encore, le soulagement des réfugiés cédait la place à une sourde angoisse. Les elfes n’étaient pas faits pour s’enfouir sous terre. Ils détestaient le confinement. Vivre à ciel ouvert, sous les frondaisons, inspirer à pleins poumons… Tout cela leur était vital.

Sous terre, ils se sentaient étouffer à petit feu, menacés par des parois exiguës… Le tunnel empestait l’humidité et la terre noire. Des vers gigantesques, les urkhan, creusaient des boyaux comme d’autres respiraient. Certains elfes, hésitants, jetaient des regards éperdus par-dessus leur épaule, vers le soleil… Quand le reverraient-ils ? Un elfe déjà âgé, que Gilthas reconnut comme membre du Thon-Thalas, le sénat elfique, fit demi-tour et entreprit de rebrousser chemin.

— Je ne peux faire une telle chose, Votre Majesté, annonça le sénateur à Gilthas sur un ton d’excuse. (Il avait la respiration fébrile et les joues livides.) J’étouffe ! Je mourrai, dans ces souterrains !

Gilthas ouvrit la bouche pour répondre, mais Tarn Beuglegranit s’avança et vint se placer entre le sénateur et la sortie.

— Mon bon messire, intervint le nain en jetant un regard à l’elfe, oui, il fait noir là-dedans, et, oui, l’odeur n’a rien d’agréable, et oui, l’air n’est pas des plus frais. Mais prenez en compte autre chose, mon bon messire, proposa Tarn en levant un doigt souillé de terre. Fera-t-il moins sombre dans le ventre du dragon ? L’odeur sera-t-elle plus délicate ?

Le sénateur baissa les yeux sur le nain et parvint à lui adresser un faible sourire.

— Vous avez raison, messire. Je n’avais pas pris en compte ce problème. Un argument des plus convaincants, je dois l’admettre.

Le sénateur jeta un regard vers les profondeurs du tunnel. Il regarda dehors et prit une profonde inspiration. Il tendit le bras et toucha la main de Gilthas, une marque de respect. Puis il salua le nain et se pencha pour se plonger de nouveau sous terre, retenant son souffle, comme s’il avait pu survivre pendant toute la durée de sa progression sous terre avec la dernière goulée d’air frais qu’il avait aspirée avant de se remettre en route. Gilthas sourit.

— Vous avez déjà tenu ces propos, Tarn, je suppose.

— Bien des fois, répondit le nain en caressant sa barbe, sourire aux lèvres. Bien des fois. Moi, ou les autres, dit-il en désignant les autres nains qui guidaient les réfugiés. Nous utilisons tous le même argument. Il fait toujours mouche.

Tarn secoua la tête.

— Des elfes sous terre… Qui l’eût cru, hein, Majesté ?

— Un jour, répondit Gilthas, amusé, nous vous apprendrons à grimper aux arbres !

Beuglegranit renifla et s’esclaffa à cette idée. Il secoua la tête, puis retourna dans le tunnel, ses pas résonnant sur le sol, lança des encouragements aux nains qui s’efforçaient de débarrasser le chemin des chutes de pierres et s’assura que les étais qui soutenaient le tunnel étaient résistants et correctement installés.

Sur ces entrefaites, une famille d’une douzaine de membres se présenta. La fille aînée, presque majeure, surveillait les enfants. Le couple, tous deux des guerriers entraînés au combat, resterait dans la capitale pour prendre les armes.

Gilthas reconnut la jeune fille, pour l’avoir remarquée au palais, lors du dernier bal masqué. Il la revit, dansant dans sa plus belle robe de soie, les cheveux piquetés de fleurs, la prunelle brillant de joie et d’excitation…

Échevelée, sa tunique sale et déchirée couverte de feuilles mortes, pâle et triste, elle affrontait avec bravoure ses responsabilités familiales et patriotiques. Les enfants comptaient sur elle et elle ne pouvait se permettre de montrer sa peur quand ils puisaient leur courage en elle seule.

Les voyages depuis Qualinost se faisaient lentement. Depuis que Béryl avait repéré sur les routes un groupe de réfugiés, les asphyxiant de son souffle toxique, les qualinesti n’osaient plus voyager à découvert. Ils s’en étaient remis au couvert de la forêt. À chaque survol du dragon, ils se terraient dans leurs forêts, aussi immobiles qu’un lapin face au renard… progressant avec une lenteur désespérante.

Leur destination ? Le Silvanesti. Un rêve, intangible, pour la jeune elfe comme pour beaucoup… Non dépourvu de mélancolie, puisque la rumeur affirmait que les silvanesti se défiaient de leurs cousins et les haïssaient… Mais la jeune elfe, comme tous les autres, s’apprêtait à aller les supplier de leur accorder l’asile. Avant d’atteindre ce royaume, il faudrait ramper des lieues durant sous terre, puis traverser les plaines de Poussière…

Les malheureux qualinesti n’étaient pas au bout de leurs peines.

— Plus vite ! Plus vite ! pressa Gilthas qui avait cru entrevoir le dragon au-dessus des arbres.

Les derniers réfugiés passés, Gilthas tira vivement sur l’entrée le canevas de branchages qui le dissimulait. La jeune fille prit le temps de compter rapidement ses proches. Satisfaite de ne trouver aucun manquant, elle se força à adresser un sourire à Gilthas, se redressa pour installer plus confortablement le nouveau-né qu’elle portait sur son dos, puis elle pénétra dans le tunnel proprement dit. L’un des plus jeunes garçons refusa d’avancer.

— Je veux pas y aller, Trina, gémit-il, la voix tremblante, c’est tout noir là-dedans.

— Mais non, regarde, lui dit Gilthas en désignant le plafond.

Un globe était suspendu à la voûte. Il diffusait une douce lueur chaleureuse et dispersait les ténèbres.

— Tu vois cette lanterne ? demanda Gilthas à l’enfant. Il y en a sur toute la longueur du tunnel. Tu sais ce qui produit cette lumière ?

— Du feu ? demanda l’enfant, incrédule.

— Un bébé ver. Les vers adultes creusent les tunnels pour nous, et leurs petits éclairent notre route. Tu n’as plus peur, maintenant, n’est-ce pas ?

— Non, répondit le jeune elfe.

Puis, apercevant le regard scandalisé de sa sœur, il rougit et se reprit :

— Je veux dire, non, Votre Majesté.

— Très bien, dit Gilthas. Maintenant, file !

Une voix puissante lança une phrase en langue naine avant de la répéter en elfique.

— Place ! Faites place ! Ver en approche ! Place !

Le nain parlait elfique comme s’il avait eu la bouche pleine de cailloux. Les enfants ne comprirent pas. Gilthas se précipita vers la jeune fille.

— En arrière ! cria-t-il aux autres enfants. Poussez-vous contre le mur ! Vite !

Le sol du tunnel se mit à trembler. Gilthas saisit la jeune elfe, statufiée, et la poussa à l’écart du centre du boyau. Elle était terrifiée et le nourrisson qu’elle portait commença à pleurer de terreur. Gilthas le prit dans ses bras et s’évertua à l’apaiser. Les autres enfants se rassemblèrent autour de lui, leurs yeux grands ouverts fixés vers le sol. Certains commencèrent à gémir.

— Regardez, dit-il en souriant. N’ayez pas peur. Ce sont nos sauveurs.

La tête de l’un des vers gigantesques que les nains utilisaient pour creuser apparut à l’autre bout du tunnel.

Le ver aveugle, habitué à vivre dans les ténèbres des profondeurs, avait deux cornes sur le front. Son maître, juché dans une nacelle sur son dos, le guidait avec de grandes rênes de cuir, qui entouraient les cornes et lui permettaient de se faire obéir comme un elfe l’aurait fait avec un cheval.

Uniquement préoccupé par son estomac, l’urkhan géant prêtait peu d’attention à son cavalier. Le ver cracha un liquide sur la roche solide sur le côté du tunnel. Sous l’impact de l’acide, le rocher se couvrit de bulles. De larges portions de roches se détachèrent et tombèrent sur le sol. L’urkhan ouvrit la gueule et avala une pierre. Le ver approchait, une vision terrifiante. Impressionnante masse rouge-marron, il occupait presque la moitié du tunnel et faisait trembler le sol sous ses ondulations. Les palefreniers d’urkhans, comme on les nommait, aidaient les chevaucheurs de vers à les guider grâce à d’autres rênes enroulées autour du corps de la créature. Alors que le ver approchait de Gilthas et des enfants, il tourna soudain sa grande tête aveugle et entreprit d’avancer dans leur direction. Pendant un instant, Gilthas frémit à l’idée qu’il allait les écraser. La jeune fille s’accrocha à lui. Il lui plaqua le dos contre le mur, faisant bouclier de son corps devant elle et autant d’enfants que possible. Les palefreniers connaissaient leur métier et réagissaient sans délai. Ils lancèrent de puissantes imprécations et tirèrent sur les rênes tout en frappant le ver de leurs poings et bâtons. La créature lâcha un grand reniflement rauque, secoua son énorme tête, puis s’en retourna à son dîner dans la voie imposée.

— Alors, les enfants…, souffla Gilthas. Vous voyez ? Ce n’était pas si terrible.

Les gamins ne semblèrent guère rassurés. Mais, d’un mot, leur grande sœur les rappela à l’ordre. La petite famille s’engagea dans le boyau en file indienne, non sans quelques derniers regards prudents vers l’urkhan… Gilthas s’attarda, guettant son épouse. Il lui avait promis de la retrouver à l’entrée et s’apprêtait déjà à rebrousser chemin.

Une main posée sur son épaule le fit pivoter.

— Mon amour !

Le contact de sa main était tendre, sa voix douce et apaisante. Elle avait dû se glisser dans le tunnel pendant qu’il venait en aide aux enfants.

Il sourit en la voyant, et les ténèbres désespérées que le dragon avait déposées autour de lui s’évaporèrent face à l’éclat embrasé qui scintillait dans sa cascade de cheveux d’or… Ils s’étreignirent. Ils n’avaient le temps que d’échanger un baiser ou deux, car tous deux portaient d’importantes nouvelles et ils savaient qu’ils devaient parler de sujets capitaux.

— Mon chéri, le bouclier est bel et bien tombé !

— Mon cœur, les nains ont accepté !

Ils venaient de parler en même temps… Ils s’arrêtèrent et sourirent… Gilthas ne se souvenait plus depuis quand il n’avait pas ri ni entendu le rire de sa femme. Cela lui sembla un magnifique présage.

— Toi d’abord, mon amour. (Elle allait reprendre ses explications mais elle s’arrêta, regarda autour d’elle et fronça les sourcils.) Où est Planchet, Gilthas ? Et les gardes ?

— Planchet est resté avec le maréchal pour repousser des draconiens. Quant à ma garde rapprochée, elle a eu ordre de retourner à Qualinost. Ne fronce pas ainsi les sourcils, ma mie ! (Il sourit.) Chaque guerrier compte, pour assurer nos défenses. Parlons plutôt de vos gardes, chère Lionne ! Où sont-ils ? demanda-t-il avec une sévérité feinte.

— Dans les parages…, répondit-elle en souriant.

Ses soldats elfes pouvaient être à portée de sa main, Gilthas ne les verrait ni ne les entendrait que s’ils le décidaient. Le sourire disparut des lèvres et des yeux de sa femme.

— Nous avons croisé la jeune elfe et les enfants. J’ai proposé de charger l’un de mes soldats de l’escorter, mais elle a refusé. Elle a dit qu’elle ne pouvait pas même envisager de soustraire un guerrier à la bataille.

— Il y a quelques semaines, elle dansait à son premier bal. À présent, elle se terre dans un tunnel et fuit pour sauver sa vie. (Il dut s’interrompre un moment, étouffé par l’émotion.) Notre peuple fait preuve d’un tel courage ! conclut-il d’une voix rauque.

Ils se tenaient tous les deux dans le tunnel. Le sol vibra sous leurs pieds. Les palefreniers nains criaient et lançaient des ordres. D’autres nains, accroupis près de l’entrée, attendaient d’assister d’autres réfugiés. D’autres elfes apparurent des profondeurs d’un tunnel et les croisèrent.

À la vue de Gilthas, les nouveaux réfugiés le saluaient sans sourciller, comme si croiser leur souverain tandis qu’ils prenaient la fuite devant un dragon et son armée, au fond de tunnels sombres et agités de tremblements, arrivait tous les quatre matins.

Gilthas se racla la gorge.

— As-tu vérifié le bien-fondé des premiers rapports ?

La Lionne écarta de son front une mèche flamboyante.

— Oui. Mais qu’en conclure, si le bouclier a vraiment été désactivé ? faut-il y voir un bien ou un mal ?

— Que s’est-il passé ? Comment est-ce arrivé ? Les silvanesti l’ont-ils eux-mêmes baissé ?

Elle secoua la tête, faisant voleter la crinière de boucles dorées et foisonnantes qui lui valait son surnom, et quelques mèches lui recouvrirent le visage. Tendrement, son époux dégagea ses cheveux d’une main. Quelle belle peau hâlée rayonnante de soleil ! Dire que les dames qualinesti de haut rang s’enorgueillissaient de leur teint crémeux, de leur fine complexion couleur pétale de rose… Les kagonesti, qui vivaient au grand air, respiraient la vie !

Au contraire de Gilthas, dont la mâchoire plus carrée que la norme et les yeux légèrement arrondis pouvaient révéler les ascendances humaines, la Lionne avait un visage typique en forme de cœur et des yeux en amande au regard perçant… Elle avait des traits qui respiraient la force et non la délicatesse, et son expression était audacieuse et décidée. Elle surprit son regard tendre et admiratif.

— Tu m’as manqué, Gilthas ! souffla-t-elle, lui prenant la main pour y poser un baiser.

— Et à moi donc ! (Il soupira, l’attirant à lui.) Vivrons-nous un jour en paix ? Qu’en dis-tu, mon amour ? Connaîtrons-nous le luxe indécent des grasses matinées et des heures passées à folâtrer, à lutiner, à nous aimer en oubliant le monde entier ?

Elle ne dit rien.

Il l’étreignit, embrassant sa somptueuse crinière.

— Et le bouclier ? demanda-t-il enfin.

— J’ai parlé avec un éclaireur qui l’a vu abaissé. Après sa chute, Alhana et les siens ont traversé la frontière et il n’a pu les contacter… Cela n’a rien d’étonnant. Nous risquons de ne plus avoir de leurs nouvelles avant un moment.

— Je n’osais y croire…, avoua Gilthas. Voilà qui m’ôte un fardeau des épaules ! Par ce geste historique, les silvanesti prouvent qu’ils sont de nouveau prêts à jouer leur rôle sur la scène du monde… J’enverrai sur-le-champ des délégations leur faire part de notre supplique. Nos sujets trouveront là-bas accueil, refuge et détente. Au pire, si Qualinost tombe, nous lèverons une autre armée avec le concours de nos cousins. Et nous reviendrons bouter le dragon hors de nos terres !

La Lionne lui plaqua une main sur la bouche.

— Chut, mon chéri ! Ne forgeons pas des rêves d’acier avec des rayons de lune ! Nous ignorons tout de ce qui se passe au Silvanesti, des raisons qui les ont poussés à baisser le bouclier, de ce qu’impliquent ces événements… Selon ce que j’ai appris, toutes les créatures ou les plantes proches du bouclier s’étiolaient ou pourrissaient depuis des années… Une malédiction, pas une bénédiction, semblerait-il ! De plus, ajouta-t-elle avec une note d’amertume, nos cousins ne nous ont point tendu la main. Ne l’oublions pas. Pourquoi espérer un revirement maintenant ? Ils ont banni ton oncle Porthios, l’ont déclaré elfe noir, et détestent ton père. Ils te traitent de sang-mêlé. Quant à ta mère… Pour un peu, ils la traîneraient plus bas que terre !

— Ils ne nous repousseront pas. Hors de question que je les laisse encore me priver de mes rayons de lune, ma chérie ! Je tiens pour acquis que l’élimination du bouclier prouve leur changement de politique. J’ai un nouvel espoir à offrir aux miens. Nous traverserons les plaines de Poussière. Nous atteindrons le Silvanesti – et nous y serons les bienvenus. En chemin, nous triompherons des embûches. Notre courage ne nous abandonnera jamais, lui ! Notre peuple a le cœur empli de bravoure, comme cette jeune fille que tu as croisée.

— Oui, le voyage sera difficile, répondit la Lionne en regardant son époux avec franchise. Nous réussirons ! Mais il faudra aux réfugiés un chef indomptable apte à les tirer de l’avant, même quand l’eau, la nourriture, l’énergie et l’espoir viendront à manquer. Avec un roi pour nous guider, nous vaincrons toutes les adversités… Une fois à destination, ce souverain sera notre émissaire superbe et irrésistible. Notre roi doit parler en notre nom, si nous ne voulons pas apparaître comme une foule de mendiants.

— Que fais-tu des sénateurs, des chefs de la noblesse… ?

— Ils passeront leur temps à se bouffer le nez, comme d’habitude. Tu le sais. Un premier tiers voudra bifurquer à l’ouest plutôt qu’à l’est, le deuxième préférera le nord au sud et le dernier estimera qu’il n’y a plus nulle part où aller… Ces chamailleries dureront des mois. S’ils atteignent par miracle le Silvanesti, ils n’auront rien de plus pressé que de remettre au goût du jour les différends vieux de trois siècles… Ce sera la fin de tout ! Toi seul réussiras l’impossible, Gilthas : unifier les clans, arrondir les angles et guider notre peuple dans le désert. Toi seul parviendras ensuite à amadouer nos orgueilleux cousins.

— Dans toutes les qualités que tu me prêtes, je n’ai pas encore le don d’ubiquité, mon amour ! Comment veux-tu que je défende notre capitale en partant braver les plaines de Poussière ?

— Simple : tu confieras la défense à un autre.

Gilthas plissa le front.

— Quelle sorte de souverain fuirait devant l’ennemi en laissant à ses guerriers le soin de se sacrifier à sa place ?

— Le genre de monarque qui fera tout pour que de tels sacrifices ne restent pas vains. N’imagine pas que les chemins de l’exode seront moins dangereux que les affrontements qui feront bientôt rage ici… Tu exiges d’un peuple amoureux de la forêt, des jardins luxuriants et de l’eau, qu’il s’aventure dans des déserts arides, brûlés de soleil, des océans de dunes stériles… Confie-moi les défenses de Qualinost.

— Hors de question ! coupa-t-il.

— Mon amour…

— La discussion est close ! Je suis sérieux. Non, c’est non ! Comment voudrais-tu que je remplisse toutes tes attentes sans toi à mes côtés ? s’exclamat-il, la voix vibrante de passion.

Elle le dévisagea, attendant qu’il se calme.

— N’en parlons plus, ajouta-t-il dans un souffle.

— Il le faudra bien.

Il secoua la tête, lèvres pincées en une expression sinistre.

— D’autres nouvelles ? demanda-t-il brusquement.

Rompue au caractère de son époux, la Lionne n’insista pas.

— Les nôtres harcèlent l’armée de Béryl. Hélas, vu la supériorité numérique de nos ennemis, nous nous faisons l’effet de misérables moustiques s’attaquant à une meute de loups…

— Ordonne un repli de tes effectifs au sud. Si Qualinost tombe, ils protégeront les survivants.

— C’est prévu. Les bataillons de Béryl continueront les pillages, les incendies, les exécutions en masse…

Gilthas retomba dans sa mélancolie, et toute la chaleur de l’espoir qu’il avait eu quelques instants plus tôt se dissipa, laissant place à un frisson abject.

— N’aie crainte, mon époux, nous aurons notre vengeance, déclara la Lionne, désolée d’avoir parlé aussi durement. Les nains ont accepté, disais-tu… ? reprit-elle dans l’espoir d’éloigner l’ombre qu’elle voyait s’installer sur le visage de son époux.

— Oui. Tarn Beuglegranit, que je viens de croiser, m’a donné une réponse plus tôt que je l’espérais, je ne m’attendais pas à le rencontrer dans les tunnels. Ça m’aura au moins évité une visite au Thorbardin… Il s’est chargé lui-même de tout organiser, et nous avons pu tout mettre en place immédiatement.

— A-t-il conscience de risquer la vie de ses propres sujets, si les choses tournaient mal ? Que des nains pourraient mourir en défendant des elfes ?

— Il sait tout ce qui est en jeu. Il n’a pas besoin de moi pour lui mettre les points sur les « i ». Mais son peuple est prêt à ce sacrifice. Si la grande femelle dragon verte engloutit Qualinost, à qui le tour, demain ? Le Thorbardin devrait aiguiser son appétit… Au moins, notre allié est lucide.

— Où est son armée ? Cachée dans les souterrains, prête à défendre le Thorbardin. Une armée de centaines de milliers de vaillants guerriers. Si elle se joignait immédiatement à nous, nous pourrions peut-être repousser Béryl… !

— Ma chérie…, dit Gilthas d’un ton apaisant. Les nains ont le droit de défendre leur territoire. Volerions-nous à leur secours s’ils étaient attaqués ? Les rôles étant inversés, c’est pourtant ce qu’ils font avec nous… Non contents d’avoir déjà sauvé beaucoup des nôtres, ils sont maintenant prêts à risquer leur vie pour une cause qui n’est pas la leur. Ne nous emballons pas ! Ils ont déjà tous les honneurs.

La Lionne le fixa, le regard plein de défi pendant un instant, puis elle haussa les épaules et eut un sourire contrit.

— Tu as raison, bien sûr. Tu vois les choses sous plusieurs angles et moi sous un seul… Raison de plus pour que tu guides notre peuple vers le salut !

— J’ai dit que nous en reparlerions…, répondit Gilthas d’une voix froide.

— Je me demande, dit-il pour changer de sujet, si cette jeune fille pleure lorsqu’elle est seule dans le noir, réveillée, avec tous ces enfants à sa charge qui sommeillent autour d’elle, et qui se fient à elle lorsque les ténèbres sont profondes.

— Non, répondit la Lionne. Elle ne pleure pas. Car l’un des enfants pourrait se réveiller, surprendre ses larmes, et perdre la foi.

Gilthas soupira et attira de nouveau sa femme dans ses bras.

— Béryl a violé nos frontières. Quand son armée maudite campera-t-elle au pied de nos murs ?

— Dans quatre jours.

20. La marche sur longue nuit

Par une terrifiante nuit d’orage, la petite armée quelques centaines de soldats au plus – avait suivi Mina de la vallée de Neraka jusqu’au Silvanesti.

Et maintenant jusque dans cette déroutante contrée.

Les dragons traversaient à tire-d’aile des ténèbres si absolues que Galdar, à l’instar de ses compagnons, n’y voyait plus rien. Il ne distinguait pas le capitaine Samuval qui volait à ses côtés et les ténèbres masquaient même la longue queue et les ailes immenses de sa propre monture. Il ne distinguait qu’un dragon, l’étrange monture de Mina, le dragon de la mort. Son iridescence lui conférait une terrible beauté. Habitée par d’innombrables âmes mortes, l’entité passait sans cesse d’une couleur à l’autre. Ou d’une association chromatique à l’autre… Vert, bleu, rouge, blanc, bleu rougeoyant, vert blanc…

Prétendre en soutenir la vue donnait mal au crâne. Mais toujours son regard revenait au dragon de la mort, magnifique, fascinant.

Comment une frêle jeune femme pouvait-elle chevaucher pareil monstre ? Aussi dénué de substance que les rosées matinales… Galdar voyait à travers l’immense dragon, il distinguait les ténèbres devant lui. D’évidence, Mina n’avait aucune crainte. Elle avait la foi.

Et le vol improbable s’effectua sans encombre, justifiant sa confiance, et le dragon, après lui avoir fait traverser le ciel d’Ansalon, la déposa au sol avec douceur et respect.

Les dragons se posèrent sur une plaine, laissant leurs cavaliers mettre pied à terre avant de reprendre leur essor.

— Restez attentifs à mon appel, lança Mina aux dragons. J’aurai besoin de vous.

Les dragons, les rouges gigantesques, les bleus rapides, les noirs sournois et furtifs, les blancs énigmatiques et distants, les verts rusés… Tous inclinèrent la tête, étendirent leurs ailes, et ployèrent leur fière échine devant elle. Le dragon de la mort effectua un cercle au-dessus d’elle puis se fondit le premier dans la nuit. Les autres s’envolèrent d’un battement d’ailes dans différentes directions. Leur départ souleva une bourrasque qui manqua de jeter les chevaliers noirs à terre.

Les soldats restèrent au milieu de nulle part, sans moyen de locomotion ni la moindre idée de l’endroit où ils se trouvaient.

Mina éclaira leur lanterne.

— Voici Longue Nuit.

Jadis, c’était le fief d’un Solamnique nommé Sobert… Les dieux lui avaient donné une chance d’enrayer le Cataclysme. Le chevalier n’ayant pas su la saisir, il avait attiré la malédiction divine sur sa tête et ses terres.

Depuis le Cataclysme, d’autres âmes perdues, mortes ou vives, avaient trouvé un refuge à Longue Nuit, tapies dans l’ombre.

Conscients que c’était devenu le repaire des hors-la-loi, la lie de l’humanité, les Solamniques avaient à plusieurs reprises tenté d’y faire le ménage. En vain. Pour finir, ils s’en étaient lavé les mains, laissant Sobert le maudit à la tête de sa petite cour des miracles.

Longue Nuit ? Un no-man’sland.

Tous ceux qui n’étaient pas encore tout à fait morts l’évitaient comme la peste.

De l’avis même des chevaliers de Neraka, l’endroit puait le soufre. Les défunts et les parias ne se moquaient-ils pas comme de leur première chemise de la volonté politique des vivants ?

Sans un murmure, sans une plainte, les fidèles de Mina reformèrent les rangs et se mirent en marche. Tous lui vouaient une foi aveugle. Où elle irait, ils iraient. C’était aussi simple que ça.

L’Unique était leur dieu.

L’armée pénétra en Longue Nuit sans rencontrer de résistance de la part des morts ou des vivants. Hormis des cyprès millénaires, qui étaient sans doute déjà vieux lorsque la Gemme Crise de Cargath fut forgée, on ne remarquait en chemin aucune créature vivante. Ni oiseaux, ni rongeurs, ni tamias, ni cervidés, ni plantigrades…

Mais les soldats et les chevaliers sentaient confusément que des fantômes les épiaient, tous leurs sens leur criaient que des yeux invisibles étaient posés sur eux…

Après des jours éprouvants à travers l’inquiétante forêt, les hommes qui avaient suivi Mina à Longue Nuit sans la moindre hésitation commencèrent à avoir des doutes.

À y réfléchir à deux fois…

La nuque hérissée, Galdar sursautait à tout bout de champ, certain d’être observé. Hors de portée d’oreilles de Mina, Samuval répétait à voix basse qu’il avait « les foies ». Si on lui demandait de décrire de quelle sorte de mal il s’agissait, il avouait être incapable de l’expliquer mais les symptômes étaient terribles. Aucun feu de camp ne lui réchauffait plus les pieds ou les mains, et il ressentait une douleur terrible à l’estomac. Au moindre craquement de branche, les soldats faisaient mine de plonger à terre, et certains se retrouvaient à plat ventre, tremblant de peur, jusqu’à ce que d’autres les relèvent et leur expliquent l’origine véritable du bruit. Ils se redressaient alors, le visage honteux, et reprenaient la route.

La nuit, on doublait la garde malgré les propos rassurants du commandant. Pourquoi Mina affirmait-elle que veiller était inutile ? Sans doute parce que ceux qui n’auraient jamais plus besoin de repos le faisaient pour eux…

Galdar ne trouvait pas cela particulièrement rassurant. Il se réveillait parfois en sursaut, avec la vision terrible des centaines d’êtres agglutinés autour de lui, les orbites vides de tout sentiment hormis la souffrance…

Mina s’était murée dans le silence. Marchant en tête, déclinant toute compagnie, n’adressant pas un mot à un seul de ses hommes, elle semblait pourtant marmonner sans cesse des propos inaudibles. Du coin de l’œil, le minotaure la voyait faire.

Quand il se hasarda à lui demander à qui elle parlait, Mina répondit « à eux » en accompagnant le mot d’un geste qui embrassait le vide autour d’elle.

— Aux morts… ? demanda Galdar, hésitant.

— À leurs âmes. Ils n’ont plus besoin de leurs enveloppes charnelles.

— Vous les voyez ?

— L’Unique me confère ce pouvoir.

— Et à moi, non ?

— Le voudrais-tu, Galdar ? Je pourrais t’accorder ce don. L’expérience te déconcerterait et te déplairait.

— Non, je ne le désire pas ! Mais… Combien sont-ils ?

— Des milliers, des centaines de milliers… Les innombrables victimes de la guerre du Chaos. Tous ceux qui sont morts depuis. Chaque jour, d’autres défunts viennent grossir leurs rangs. Les elfes qui succombent au Silvanesti et au Qualinesti, les défenseurs de Sanction, les mères qui périssent en couches, les enfants terrassés par la maladie, les vieillards qui rendent leur dernier soupir au fond de leur lit… Toutes ces âmes s’envolent et viennent enfler les torrents de Longue Nuit. Guidées par l’Unique. Pour servir l’Unique.

— Depuis la guerre du Chaos ? Où s’envolaient les âmes, auparavant ?

— Celles qui étaient bénies passaient par d’autres royaumes, au-delà des nôtres. Les maudites restaient prisonnières de notre univers jusqu’à ce qu’elles aient compris leur leçon. Et fait amende honorable. Alors, elles prenaient leur essor à leur tour… Les anciens dieux les y encourageaient. Ils ne leur laissaient pas le choix alors qu’elles ne demandaient qu’à s’attarder en ce monde pour aider les vivants… Dans son infinie sagesse, l’Unique a exaucé ce vœu. Elles le serviront toutes.

» Tu voudrais partir, Galdar ? ajouta-t-elle en fixant sur lui ses yeux d’ambre.

— Loin de vous, Mina ? Jamais ! Voilà ce que je redoute le plus dans la mort… Etre séparé de vous.

— Sois rassuré, Galdar, lui dit Mina d’une voix douce. (L’ambre s’échauffa. Elle lui toucha le bras, un contact aussi chaud que la résine.) Tu as ma promesse. Nous ne serons jamais séparés.

Mal à l’aise, le minotaure hésita à parler davantage de ses doutes… Mais il était le commandant en second. Ses responsabilités allaient autant à Mina qu’aux hommes placés sous ses ordres.

— Combien de temps durera ce voyage ? Les soldats détestent cette forêt. Je ne peux pas les en blâmer. Les Vivants n’ont pas leur place ici. On ne veut pas de nous.

— Nous serons bientôt à destination. Je dois rendre visite à quelqu’un qui vit dans la forêt. Oui, un vivant. Le sorcier Dalamar… As-tu entendu parler de lui ?

Le minotaure secoua la tête. Il évitait les thaumaturges, ne fourrant sous aucun prétexte son nez dans leurs affaires.

— Ensuite, continua la jeune femme, je devrai m’absenter…

— Vous absenter ? répéta Galdar en élevant involontairement la voix.

— Vous absenter ? se récria Samuval qui accourait. Qui va s’absenter ?

— Mina, répondit Galdar, la gorge nouée.

— Mina, la seule raison qui pousse les troupes à rester est votre présence, protesta Samuval. Si vous partez…

— Ce sera bref, répliqua Mina en fronçant les sourcils.

— Bref ou pas, sans vous, je doute de contrôler longtemps les troupes ! se plaignit le capitaine, qui jetait constamment des regards derrière lui. Comment leur en vouloir, d’ailleurs ? Ces terres sont maudites ! Les fantômes rôdent partout ! Je les sens ramper sur moi ! (Il frissonna, se frotta les bras et jeta de nouveaux regards effrayés autour de lui.) Du coin de l’œil, on croit constamment les surprendre… mais lorsque vous tournez la tête, ils ont disparu. C’est à vous rendre dingue !

— Je parlerai aux hommes, capitaine, assura Mina. Galdar et vous-même m’épaulerez pour calmer les esprits. Commencez par donner l’exemple en vous reprenant ! Du cran !

— La peur ne se raisonne pas, Mina ! protesta le minotaure.

— Les Morts ne vous feront aucun mal. On les a réunis dans une intention précise et ils s’y tiendront. L’Unique a des projets pour eux. Ils le servent et, par l’intercession de l’Unique, me servent.

— De quel objectif s’agit-il ? Vous parlez et ne dites rien, Mina.

— Le moment venu, tout vous sera révélé. Patience. Gardez la foi. Dans ses yeux, l’ambre refroidit et se figea.

Galdar et Samuval échangèrent un regard sombre. Le capitaine se tenait tranquille, se retenant de jeter davantage de regards fébriles ou de se frotter les bras de peur d’offenser la jeune femme.

— Combien de temps serez-vous absente ? demanda le minotaure.

— Vous m’accompagnerez dans la tour du sorcier. Puis j’irai au nord m’entretenir avec le dragon seigneur de Palanthas, Khellendros, alias Ciel, comme il me plaît davantage de le nommer.

— Ciel ? Personne ne sait où il se trouve. De notoriété publique, il a disparu pour se lancer dans une quête incompréhensible !

— Erreur. Il m’attend. Même s’il l’ignore.

— Il vous attend pour vous attaquer, peut-être ! s’écria Samuval. Ce n’est pas un de nos dragons bleus, mais un boucher ! Il dévore ses frères sans vergogne afin d’augmenter sa puissance, comme Malystryx.

— Ne partez pas seule, Mina ! renchérit Galdar. Au moins, emmenez l’un de nous avec vous !

— La main de l’Unique a abattu Cyan de Pestemort. L’auriez-vous si vite oublié ? Elle précipitera Ciel à sa perte s’il prétend résister à Sa volonté. Il s’inclinera. Il n’aura pas le choix.

» Pas plus que vous deux, Galdar, capitaine Samuval ! Ou que nos hommes ! N’ayez crainte…, ajouta-t-elle, le regard et la voix radoucis. L’Unique récompense l’obéissance. Dans la forêt des morts, vous serez en sécurité. Les fantômes vous protègent. Ils n’auront jamais de pensées menaçantes à votre égard. Galdar, vous reprendrez notre marche sans perdre de temps. Les événements s’enchaînent rapidement, le monde n’attend pas !

Sur ces fières paroles, la jeune femme tourna les talons et s’éloigna à vive allure au cœur de la forêt.

— Le monde n’attend pas…, répéta le minotaure dans sa barbe. Bien sûr que non… À ce qu’il semble, nous sommes toujours appelés vers quelque nouvelle quête, dont pas une n’attend…

— Allons, haut les cœurs ! ajouta Samuval. La victoire nous appelle ! Et la gloire. Je n’ai rien contre ça. Et toi ?

— Non… Contre ça, non, admit Galdar.

— Alors pourquoi cet air renfrogné ? À part que cet endroit nous flanque la chair de poule…, ajouta Samuval qui frissonna en jetant des regards dans la forêt obscure.

— J’ai la nette impression de ne plus avoir mon mot à dire. Pour quoi que ce soit. Je voudrais avoir le choix.

— Ah, parce qu’en t’enrôlant dans l’armée, tu pensais n’en faire qu’à ta tête ? ironisa Samuval. À moi la liberté ? Tu me la bâilles belle avec tes états d’âme ! Ta grosse vache de mère a dû te laisser tomber sur une roche en vêlant, mon pauvre vieux… !

Le minotaure ne réagit pas à la provocation. Le capitaine regarda sur le chemin. Mina avait déjà disparu à l’horizon.

Samuval soupira.

— Viens, ne traînons pas…

Galdar réfléchit, le premier surpris par ses ultimes hésitations.

Quand on embrassait une carrière militaire, on aimait obéir, non ? Donner des ordres, en recevoir… Une armée n’avait rien d’une démocratie. Qui demandait aux guerriers de voter ? Préférait-on affronter des volées de flèches ou recevoir des chaudrons d’huile bouillante sur le crâne ? Leur plaisait-il de raser cette ville ou non ?

Un soldat obéissait, par définition.

Galdar l’avait su toute sa vie.

Qu’est-ce qui avait changé, maintenant ?

La réponse se dérobait obstinément à lui.

21. Une visite inattendue

Palin leva le nez de son grimoire, se frottant les yeux et la nuque. Sa vue n’était plus ce qu’elle avait été… Il voyait encore bien au loin, mais de près… Devenu astigmate, il devait chausser des lorgnons sitôt qu’il s’agissait de lire. Des lorgnons qu’il égarait continuellement, ce qui le contraignait la plupart du temps à compulser les livres, le nez au ras du parchemin. Fermant l’ouvrage avec agacement, il le poussa près des autres volumes inutilement étudiés, empilés sur le bureau.

Dire qu’il lui restait des rayonnages entiers à consulter ! Il leur jeta un regard découragé. Il choisissait de préférence les ouvrages à la tranche annotée de la main de son oncle, et ceux qui traitaient d’artefacts magiques.

Mais jusque-là… chou blanc. Pas le plus petit indice sur l’Artefact à Voyager dans le Temps.

Comme c’était déprimant ! Chaque grimoire évoquait la magie et les dieux de la magie, et faisait surgir dans son esprit un cortège de souvenirs, d’aspirations et de désirs enfuis à jamais.

Quant au laboratoire de son oncle… Un décor tout aussi déprimant, sinon pire.

Il repensa à sa conversation houleuse avec Dalamar, la veille.

Lorsque le kender s’était volatilisé.

Quand Palin avait insisté pour investir le laboratoire de son oncle et mener des recherches supplémentaires sur l’Artefact à Voyager dans le Temps…

— Je sais que l’ordre a condamné ce laboratoire, Dalamar… Mais tout cela est du passé ! expliquait Palin tandis que Dalamar et lui s’aventuraient sur les marches traîtresses qui s’enroulaient autour du cœur de la tour de Haute Sorcellerie, un nom fort peu adapté au cas présent. Mais l’ordre a disparu, et la magie n’existe plus. Je doute que leurs foudres nous poursuivent si nous entrons.

— Par les Abysses, quel imbécile vous faites, Majere ! répliqua Dalamar d’un air amusé. Comme si je m’étais laissé arrêter par les décrets stupides de Par-Salian ! Il y a belle lurette que j’ai fait sauter les scellés, figurez-vous.

— Pourquoi ?

— À votre avis ?

— Vous espériez y trouver des vestiges de magie.

— J’ai cru… Peu importe. (Dalamar haussa les épaules.) Le portail des Abysses… Les grimoires… Quelque chose aurait pu subsister, en effet. Peut-être que j’espérais trouver un vestige du pouvoir du shalafi, dans un lieu où il avait un jour étudié. Une trace des dieux, qui sait ?

Le regard dans le vague, l’elfe noir continua d’une voix lointaine :

— J’avais l’esprit en ébullition, comme si mon crâne allait éclater… Au lieu de la lumière divine, c’est la mort que j’ai trouvée. La nécromancie… Ou peut-être est-ce elle qui m’a trouvé.

Ils gravirent l’escalier branlant jusqu’à une porte chargée de souvenirs. Comme elle avait semblé imposante jadis, un sanctuaire interdit ! Et quelle pauvre chose délabrée, maintenant… Palin se rendit compte que sa dernière impression datait de fort longtemps.

Où s’étaient enfuies les années ?

— Les morts-vivants qui en protégeaient l’accès se sont aussi volatilisés, précisa Dalamar. On n’a plus besoin d’eux ici.

— Et le portail des Abysses ?

— Il ne mène plus à rien. Une impasse supplémentaire.

— Les grimoires de mon oncle ?

— Dans ses boutiques de curiosités, Jenna pourrait encore en tirer un bon prix, j’imagine… (L’elfe ouvrit le loquet magique et s’écarta.) Sans le kender, je ne me serais pas donné la peine de fermer à clé.

— Vous entrez ?

— Non. Je préfère continuer à chercher ce foutu garnement, aussi futile que cela puisse paraître.

— Il a disparu depuis un jour et une nuit. Regardons la réalité en face : s’il n’avait pas réussi à s’échapper, il serait revenu nous pourrir la vie depuis des heures !

— Cette tour est cernée par la magie, j’y ai veillé. Toute fuite est impossible.

— Ben voyons… Si vous le dites.

Rompant la joute verbale, Palin entra, non sans un frémissement d’exaltation. Le légendaire laboratoire d’oncle Raistlin ! Entre ces murs, le sorcier avait mis en œuvre sa plus puissante et terrifiante magie.

Mais son euphorie mourut vite, cédant la place à la tristesse et à la déception, comme lorsque vous poussez la porte de votre ancienne chambre d’enfant pour constater combien elle vous semble petite et à quel point l’occupant actuel la néglige.

Pourquoi la réalité ne collait-elle jamais aux souvenirs, surtout les plus précieux ?

La fameuse table en pierre, où aurait pu s’allonger un minotaure, semblait ployer sous la poussière et les crottes de rongeurs. De combien de tentatives de créer la vie avait-elle été témoin ? Les bocaux pleins d’organes, rassemblés par Raistlin, s’accumulaient encore sur les étagères, leur contenu desséché. Les fameux grimoires, passés de Fistandantilus à Raistlin Majere, gisaient un peu partout, leur tranche rongée aux mites, leurs pages aux couleurs passées couvertes de toiles d’araignées. Palin s’étira pour dénouer les muscles de ses jambes.

Lampe brandie comme un fanal, Palin s’aventura au fond de la pièce, vers le portail des Abysses.

Le redoutable portail créé par les sorciers de Krynn afin d’offrir aux cœurs vaillants, aux mages les plus puissants, à ceux que la foi pouvait porter dans cette épreuve, un accès au royaume de la reine Takhisis se dressait devant lui.

Quoi qu’il ait dû lui en coûter, Raistlin avait relevé le gant.

Plutôt que d’affronter une telle horreur, Dalamar, son successeur et maître de la tour, avait condamné le laboratoire et son portail.

Le tissu qui dissimulait le portail avait pourri. Les cinq magnifiques dragons sculptés qui avaient autrefois brillé d’un éclat étrange en hommage à la Reine des Ténèbres avaient noirci. Des toiles d’araignée voilaient leurs orbites, obstruaient leurs gueules où couraient les insectes… Jadis, ils semblaient pousser un rugissement silencieux. Ils paraissaient à présent chercher leur air. Palin dépassa les têtes sculptées et regarda à travers le Portail.

L’éternité n’était plus qu’une petite pièce vide peuplée d’arachnides et couverte de poussière.

Palin entendit le froissement d’une robe dans les escaliers qui menaient au laboratoire. Il se détourna vivement et alla s’asseoir pour feindre d’être de nouveau absorbé dans l’étude des antiques grimoires.

Peu après, Dalamar déboula, furieux.

— Le kender s’est échappé !

Palin se mordit la langue plutôt que de lâcher ce qu’il avait sur le cœur lorsqu’il surprit l’expression glacée et courroucée de l’elfe.

Je vous l’avais bien dit.

— Un sort de détection des créatures vivantes est activé ici. Et qu’a-t-il détecté ? Vous, des myriades de rongeurs… et pas le plus petit kender !

— Comment a-t-il réussi son coup ?

— Venez dans la bibliothèque. Vous verrez.

Palin ne fut pas fâché de tourner le dos au laboratoire, emportant les ouvrages qu’il consulterait plus tard.

Quelle mouche l’avait piqué de s’enfermer dans cette salle lugubre… ? Il regrettait d’y être retourné. Il n’y reviendrait sans doute pas.

— Honte sur moi, je n’avais pas pensé à ramoner ma cheminée par magie ! grogna peu après Dalamar, campé devant l’âtre. Regardez cette quantité de suie, et les gravats… Ce petit gredin s’est faufilé dans le conduit ! Aucun de mes sorts n’est actif à l’intérieur, rien ne l’a retenu. La cheminée est étroite, et la montée aussi longue que difficile, mais un tel défi ne fera pas peur à un kender ; bien au contraire, cela a dû l’encourager encore davantage. Une fois à l’air libre, il a eu beau jeu de se balancer comme un singe d’arbre en arbre jusqu’à Longue Nuit !

— Le repaire des morts…

— Quelle aventure tentante pour un kender ! ajouta sèchement Dalamar.

— C’est ma faute. J’aurais dû garder l’œil sur lui… Mais je croyais impossible de partir d’ici.

— Ça prouve l’incroyable perversité de ces petits monstres ! Quand on veut s’en débarrasser, autant vouloir échapper à son ombre ! De la super glu ! Et lorsque, par extraordinaire, on voudrait au contraire en garder un… impossible de le retenir ! Où diantre a-t-il pu filer ? Il pourrait être à Flotsam, à l’heure qu’il est !

— Les morts…

— … l’ignoreront. C’est la magie qu’ils recherchent.

— Pour votre compte ? demanda Palin, amer.

— Hélas non ! Si j’arrive à détourner un dix-millième de ce qu’ils aspirent, c’est le bout du monde ! Une misère… Quant à savoir ce qu’ils font du reste, je l’ignore. D’ici, je vois presque scintiller la magie, un immense océan… Et à quoi ai-je droit ? À quelques pauvres gouttes ! À peine de quoi étancher ma soif un instant. Quelle cruauté ! Quand le sorcier des Ombres m’a fait découvrir la nécromancie, il a comblé tous mes désirs. Mon pouvoir était sans bornes. J’ai cru asseoir mon autorité en me retranchant ici. J’ai constaté un peu tard que je venais d’entrer dans ma propre cellule.

» Puis j’ai appris par Jenna que vous aviez mis la main sur l’Artefact à Voyager dans le Temps. Pour la première fois depuis des années, l’espoir m’est revenu. Ce serait au moins une issue !

— Pour vous, souligna durement Palin.

— Pour nous tous ! se récria l’elfe. Résultat, qu’est-ce que j’apprends ? Vous l’avez détruit ! Et vous avez dispersé les pièces d’un bout à l’autre de la Citadelle de Lumière !

— Vous auriez préféré que Béryl s’en empare ?

— Qui vous dit qu’elle ne l’a pas déjà ? Elle a assez de cervelle pour rassembler des pièces détachées et…

— … Et tout remonter ? Quand rien ne prouve que nous y arriverions ? jusqu’à présent, je n’ai pas trouvé de références sur la conduite à tenir en cas de rupture de l’artefact.

— Vous ne risquez pas d’en dénicher… Il n’aurait jamais dû être cassé ! Pas un instant, son concepteur n’a imaginé que les Morts aspireraient son énergie. Comment l’aurait-il pu ? Sur la Krynn des dieux, un tel futur était inconcevable.

Pareil désastre ne s’est jamais produit sur la Krynn que nous connaissions.

— Pourquoi les Morts aspirent-ils maintenant la magie ? s’étonna Palin. Et pas, il y a cinq ou dix ans ? Jadis, la magie sauvage a fonctionné pour moi, au même titre que la nécromancie pour vous, ou la guérison pour Lunedor et les initiés… Jusqu’à présent, les défunts ne s’étaient jamais mêlés aux vivants.

— Les plus sages d’entre nous n’ont jamais su avec certitude ce qu’il advenait vraiment des âmes des disparus, rappela Dalamar. Certaines s’attardaient dans ce plan d’existence, retenues par des liens puissants ou des malédictions, comme votre oncle. Le dieu Chemosh présidait aux destinées de ces âmes errantes. Les autres… ? Où s’envolaient-elles ? Aucune n’est jamais revenue répondre à cette question.

— D’après les prêtres de Paladine, elles passaient dans un nouveau plan d’existence. Mes parents le croyaient. Pourtant…

Il regarda par la fenêtre, ne sachant s’il souhaitait apercevoir l’âme de son père parmi ces esprits désespérés ou s’il le craignait.

— Voulez-vous le fond de ma pensée, Palin ? Si les Morts avaient autrefois la possibilité de quitter cet univers, ce n’est plus le cas. La nuit de ce terrible orage… Vous en souvenez-vous ?

— Oui. Il n’avait rien de naturel. Il vibrait de magie.

— Une voix parlait au cœur de la tourmente. Avec la force de la foudre et du tonnerre… J’ai presque pu capter son message. Presque… À partir de cet instant, les Morts ont commencé à se rassembler en masse à Longue Nuit. J’ai assisté au phénomène, de ma fenêtre. Des torrents d’âmes, déferlant de toutes parts ! On les a attirées ici dans une intention précise. Quant à savoir laquelle…

— Holà, de la tour !

Au même instant, on tambourina à la porte d’entrée.

Interdits, les deux sorciers se regardèrent.

— Qui cela peut-il être ? lâcha Palin…

… S’avisant simultanément qu’il aurait pu parler à son ombre.

De Dalamar, il restait une coquille vide. Les yeux grands ouverts fixaient l’humain sans le voir. La poitrine se soulevait et s’abaissait… Mais c’était tout.

Avant que Palin ait pu réagir, son confrère cilla. La vie et l’intelligence revinrent dans son regard.

— Qui est-ce, Dalamar ?

— Deux chevaliers de Neraka, comme ils se sont rebaptisés ces temps derniers. Un minotaure et un… étrange individu.

Attrapant Palin par un coude, il l’entraîna à travers la pièce et alla presser d’une certaine manière une pierre du mur. Un pan de la paroi glissa sur le côté et révéla une ouverture étroite et un escalier secret.

— Là ! Ils ne doivent pas vous voir !

Palin était d’accord sur ce point.

— Mais comment ont-ils pu traverser la forêt ? Et repérer votre tour ?

— Plus le temps ! Vite ! Ces marches vous mèneront derrière la bibliothèque. Un judas vous permettra de tout voir et entendre. Filez, ou nos visiteurs auront la puce à l’oreille !

Les cris et les coups redoublèrent.

— Sorcier Dalamar ! grogna le minotaure. Nous avons fait un long voyage pour vous parler !

Palin courut dans l’obscurité. D’une légère pression de la main, l’elfe referma le passage derrière lui. Le mur glissa sans un bruit.

Resté seul dans les ténèbres, avec ses battements de cœur affolés, Palin se força au calme. Il posa la main sur la pierre glacée. Puis il invoqua une flammèche magique, incertain du résultat. À son grand soulagement, ça marcha. L’équivalent d’une flamme de bougie scintillait au creux de sa main.

Il descendit l’escalier d’un pas agile, silencieux et rapide, une main sur la paroi pour garder un meilleur équilibre, l’autre levée pour éclairer son chemin. L’escalier formait des angles si abrupts qu’en bas il se trouva brusquement face à un mur plein et manqua de peu de se cogner la tête contre les pierres… De quel judas avait parlé l’elfe ? Il ne trouvait pas le moindre interstice. Les pierres étaient solidement en place. Pas une seule fissure dans le mortier. Dalamar n’aurait pas osé utiliser ce subterfuge pour l’emprisonner ?

Palin entendait pourtant des éclats de voix, de plus en plus distinctement… Un bras rendu au-dessus de lui, il palpa les pierres une par une. Les premières étaient solides, froides, dures, rugueuses… Il leva la main plus haut, sondant les blocs au-delà de son champ de vision… et sa main faillit soudain les traverser.

Bien sûr ! Dalamar faisait une tête de plus que lui. Il aurait dû deviner. Le mur illusoire dissipé, Palin épia la bibliothèque.

De son poste en hauteur, il voyait le bureau, la personne qui y était assise, et tous les visiteurs qu’elle recevait.

Il entendrait ce qui s’y disait aussi clairement que s’il avait été dedans.

Se pouvait-il que sa propre présence passe à ce point inaperçue ?

Il chassa ses appréhensions, l’oreille tendue.

De la même manière, l’apprenti Dalamar avait peut-être jadis épié Raistlin Majere, son shalafi. L’éventualité amusa Palin malgré son inconfort. Sur la pointe des pieds, il se dévissait déjà le cou… Palin se souvint que Raistlin savait que son apprenti l’espionnait et cela n’améliora en rien sa situation. Il se rassura en songeant qu’il était lui-même entré dans cette bibliothèque et qu’il n’avait pu manquer de regarder ce mur, sans rien remarquer d’anormal.

La porte s’ouvrit sur les visiteurs du maître des lieux. Un minotaure, d’abord… Curieux homme-bête, massif et d’aspect brutal mais avec au fond des yeux une lueur d’intelligence aussi déconcertante que dangereuse…

L’autre était le Nerakien « très étrange ».

— Oh…, murmura Palin, ébahi, tandis que l’invité entrait dans la bibliothèque, son armure scintillant à la lueur du feu. Je la connais ! Du moins je la connaissais. Mina !

Elle examina la bibliothèque avec une expression que Palin identifia d’abord comme un émerveillement enfantin. Elle étudia les rayonnages impressionnants, le magnifique bureau sculpté, les tentures de velours poussiéreuses, les tapis de soie elfiques élimés qui couvraient le sol… Palin connaissait les adolescentes pour leur avoir enseigné, il savait que les objets les plus macabres, comme les crânes de baaz draconiens, auraient dû susciter de petits cris de terreur suraigus… (Raistlin s’était lancé pendant un temps dans l’étude de ces créatures, peut-être dans l’intention de les recréer lui-même. Le squelette complet était entreposé dans le laboratoire, avec certains organes internes, dans des pots remplis de liquide.)

Mais Palin révisa vite son premier jugement. En vérité, rien n’impressionnait la jeune femme. Surtout pas son illustre hôte.

Elle saisissait chaque détail de la pièce d’un seul coup d’œil faussement anodin. Puis elle tourna un regard d’ambre vers… Palin ! Qui aurait pu jurer qu’elle le voyait en dépit de toutes les illusions, perçant ce mur de ses yeux pour le dévisager aussi aisément et entièrement que si elle s’était tenue avec lui dans la cachette. Au point qu’il recula, le cœur fou, et vérifia d’un regard le chemin pour s’échapper.

Allait-elle pointer sur lui un index accusateur ? Exiger céans qu’il lui soit livré pieds et poings liés ?

Palin eut l’impression d’être enchâssé dans l’ambre, englué par la résine qui se solidifiait… avant que le mystérieux regard passe à autre chose.

Mina n’eut aucune réaction le concernant.

Lentement, le cœur emballé de Palin se calma.

Elle n’avait pas pu le voir, allons ! Il se morigéna. Comment l’aurait-elle pu ?

Il se remémora les circonstances de leur dernière rencontre. La petite orpheline tout en jambes et en bras de la Citadelle de Lumière… Les genoux écorchés, une crinière rousse indomptable…

Et la voilà adulte, une femme fine et élancée, les cheveux coupés en brosse, déguisée en chevalier de Neraka… Rien que ça !

Son expression n’avait rien d’innocent.

La détermination, l’assurance, l’obstination et quelque chose d’autre encore… L’exaltation…

— Vous êtes le sorcier Dalamar, fit Mina en se tournant vers son hôte. On m’avait dit que je vous trouverais là.

— Je suis Dalamar, maître de la tour, répondit l’elfe, qui passa ses mains dans ses manches et s’inclina galamment. J’aimerais beaucoup savoir qui vous a renseigné.

— Le maître de la tour…, répéta Mina, un sourire finaud sur les lèvres. Qui m’a renseignée ? Les Morts.

— Vraiment ? demanda Dalamar, qui, visiblement troublé, se déroba sous le regard de Mina, esquivant les deux flèches d’ambre. Qui êtes-vous, dame chevalier, pour partager des liens privilégiés avec les disparus ?

— Mina, dit-elle en dardant son regard sur lui, le saisissant dans l’ambre cette fois. Et voici mon commandant en second, Galdar, ajouta-t-elle en le désignant d’un geste.

Le minotaure hocha sèchement la tête, visiblement mal à l’aise dans la tour. Il restait sur ses gardes, comme s’il s’était attendu à tout instant à voir surgir un assaillant dissimulé. Il ne semblait pas inquiet pour lui-même, cependant. Son seul souci était visiblement Mina.

Au-delà de l’aspect protecteur, toute son attitude respirait la plus profonde vénération.

Palin était dévoré de curiosité.

Dalamar semblait plus circonspect.

— Et comment avez-vous pu atteindre mon sanctuaire, Dame Mina, si je puis me permettre ?

Cherchant à dissiper, l’air de rien, la dangereuse fascination qu’exerçait sur lui sa visiteuse, il s’assit à son bureau.

— Vous prendrez bien un siège ?

— Non, merci, répondit la jeune femme, qui resta debout, se plaçant ainsi dans une situation de domination inattendue. Pourquoi ma venue vous surprend-elle, sorcier ?

Dalamar bougea sur sa chaise, mal à l’aise. Debout, il aurait laissé voir sa tenue vacillante et faible. Assis, ce regard de haut le dérangeait.

— Je suis un nécromancien. Vous respirez la magie par tous les pores de votre peau… Les Morts l’aspirant partout où ils le peuvent, vous me voyez infiniment étonné qu’ils ne vous aient pas attaquée.

— Vous vous méprenez, corrigea Mina d’une voix étonnamment basse et mature pour son âge. Ce n’est pas la magie que vous captez chez moi, mais la puissance du dieu que je sers. L’Unique. Quant aux trépassés, ils ne me touchent pas. En s’inclinant devant moi, c’est l’Unique qu’ils révèrent.

Dalamar réprima un sourire.

— C’est la vérité ! s’insurgea Galdar. J’ai vu de mes yeux Mina mener…

— … notre armée à Longue Nuit, l’interrompit la jeune femme, une main apaisante posée sur son bras.

— Une armée venue combattre… quoi ? demanda Dalamar, ironique. Les légions de Morts ?

— Non, les Vivants, répondit Mina. Nous entendons conquérir la Solamnie.

— Ah, votre armée doit être des plus impressionnantes, dame… Elle réunit sûrement la chevalerie noire au grand complet.

— Erreur. Elle est fort modeste. J’ai dû laisser des garnisons au Silvanesti, tombé il y a peu en notre pouvoir…

Dalamar blêmit.

— Le Silvanesti ! Tombé ? Je ne vous crois pas !

La jeune femme haussa les épaules.

— Croyez ce que vous voudrez. Ça ne change rien. D’ailleurs, que vous chaut ? Votre peuple vous a rejeté, si je ne m’abuse. Je le mentionnais en passant, voilà tout. Je venais requérir de vous une faveur, maître de la tour.

Ebranlé jusqu’au fond de son âme, Dalamar ne savait plus quelle contenance adopter. Il devinait qu’elle disait vrai… Entendre cette voix au calme suprême, imparable, et douter… impossible !

L’elfe avait toutes les peines du monde à conserver son équanimité. Les questions se bousculaient sur ses lèvres… Mais impossible d’en laisser échapper une sans trahir son émoi, ses angoisses !

Dalamar niait farouchement l’amour qu’il portait en secret à son peuple. Et, à trop protester… Il avait déjà prouvé à quel point au contraire il restait attaché à ses frères de sang.

— Vous ne vous abusez pas, Dame Mina. On m’a rejeté. Que puis-je pour vous être agréable ?

— Je voudrais vous présenter quelqu’un.

— Ici ? Entre ces murs ? s’écria l’elfe, allant de surprise en surprise. Hors de question ! Je ne tiens pas une auberge !

— Certes pas. Je prends conscience que mon vœu vous sera une contrainte. Un inconvénient pour vos chères études… Soyez certain que je ne vous demanderais pas une telle faveur sans absolue nécessité. Mais la tour de Haute Sorcellerie est l’endroit rêvé pour la rencontre que je vise. Mieux, c’est l’unique lieu de Krynn qui rende possible une telle entrevue. Elle se tiendra ici.

— Ne m’en déplaise… ? C’est bien ça ? De quelle absolue nécessité parlez-vous ?

— Je ne puis hélas vous en révéler plus pour l’instant. Quant à votre opinion, je ne peux la laisser interférer dans ce projet. La volonté de l’Unique a la préséance sur tout. Navrée.

L’elfe cligna de ses yeux noirs. Ses traits devinrent neutres.

— Très bien, Dame Mina. Il en sera fait selon votre volonté… Que pourriez-vous me dire sur mon visiteur ? Afin que je me prépare à le ou à la recevoir comme il convient ? Cette personne a-t-elle un nom ? Une qualité ?

— Merci, sorcier.

Mina se détourna, prête à repartir.

— Quand mon hôte se présentera-t-il ? insista Dalamar. Et comment le reconnaîtrai-je ?

— Vous saurez… Nous partons, Galdar.

Galdar avait déjà traversé la pièce et posé une main sur la poignée de la porte.

— Vous pourriez m’accorder une faveur, en échange, Dame Mina, lança l’elfe.

La jeune femme s’immobilisa.

— Laquelle ?

— Un kender essentiel à une de mes expériences a eu l’impudence de jouer la fille de l’air…, dit-il d’un ton aussi anodin que s’il s’était agi de quelque souris blanche. J’aimerais beaucoup lui remettre la main dessus. Sa perte n’a guère d’importance en soi, mais elle risque de compromettre mon étude qui, elle, m’est chère. Puisque vous êtes capable de faire traverser Longue Nuit à une armée, voilà qui ne devrait vous poser aucune difficulté… Je suppose que vous finirez par le croiser. J’apprécierais beaucoup. Il s’appelle Tasslehoff, ajouta Dalamar avec un charmant sourire. Un prénom vraiment très en vogue chez nos petits amis…

— Tasslehoff ! cria Mina, un pli barrant son front. Celui qui transportait l’Artefact à Voyager dans le Temps ? Il était ici ? Et vous les avez égarés ?

Dalamar en resta sans voix. Il avait quelques siècles de plus que cette donzelle. On le donnait pour un des plus grands sorciers de tous les temps. Même si son domaine de prédilection était l’ombre du mal, ceux qui restaient en pleine lumière le respectaient, à défaut de l’aimer.

Mais là… La frêle jeune femme riva sur lui un regard de feu. Il recula face à elle, mais ses yeux l’avaient saisi et refusaient de le lâcher.

Deux points de couleur apparurent sur les joues pâles de l’elfe. Décontenancé, il caressa la sculpture d’une feuille de chêne, sur son bureau, de ses doigts osseux. Il en suivit le dessin encore et encore, à tel point que Palin aurait voulu bondir de sa cachette et lui faire cesser ce tic insupportable !

Mina revint vers son hôte et le couva de ses yeux d’ambre.

— Ou est l’artefact ? L’avait-il avec lui ? L’avez-vous gardé ?

Dalamar avait atteint les limites de sa résistance nerveuse.

Il sauta sur ses pieds, toisant l’humaine, sous l’ombre de son profil aquilin, la surplombant de toute sa taille. Il la regarda lui aussi, de haut, confiant en son pouvoir.

— Que vous importe. Dame Mina ?

— À moi, rien, répliqua-t-elle sans se laisser intimider une seconde, alors que Dalamar semblait se ramasser à chacun de ses mots. Mais tout ce qui survient en ce monde concerne l’Unique ! Il voit clair dans votre esprit, votre cœur et votre âme ! Vous pouvez abuser mes pauvres yeux de mortelle, vous ne le tromperez jamais ! Nous rechercherons ce kender, puis nous déciderons de son sort.

Elle tourna les talons calmement et s’en fut, sans hâte.

Dalamar resta debout devant son bureau, et les doigts nerveux qui avaient suivi le contour de l’incrustation de chêne s’étaient refermés en un poing serré sous les plis de sa robe.

Sur le seuil de la bibliothèque, Mina pivota une dernière fois. Ses yeux passèrent sur Dalamar, un insecte de plus dans sa collection. Puis elle regarda là où Palin se cachait.

En vain, il se rappela qu’il était invisible.

Elle le détectait ! Il était pris.

Affolé, il moucha sa flammèche magique…

Peine perdue. Il ne voyait que ses prunelles d’ambre, n’entendait plus que sa voix…

— Vous croyez l’artefact perdu dans la Citadelle de Lumière. Erreur. Il est revenu en possession du kender. Voilà pourquoi il a préféré fuir.

Une éternité parut s’écouler avant que Dalamar se décide à venir chercher son collègue, dans sa cachette. Les pas de l’elfe étaient si légers que Palin ne l’entendit pas arriver. Lorsqu’il prit enfin conscience d’un mouvement près de lui, il leva un regard terrifié et découvrit le mage devant lui.

— Que faites-vous encore là ? Ça va ? Je commençais à croire qu’il vous était arrivé quelque chose… ! s’exclama Dalamar, fâché.

— Vous ne croyez pas si bien dire. Mina, voilà ce qui m’est arrivé… Elle m’a vu ! Elle me regardait droit dans les yeux ! Et les dernières paroles qu’elle a lancées sur le seuil de la porte m’étaient adressées !

— Impossible. Vous avez rêvé. Des prunelles humaines, aussi insolites soient-elles, ne peuvent percer la pierre et une illusion magique.

Palin secoua la tête.

— Elle m’a parlé.

Il attendit une réplique sarcastique de Dalamar, mais l’elfe noir ne semblait pas d’humeur à plaisanter et il remonta les marches vers le laboratoire en silence.

— Je connais cette fille, vous savez…

L’elfe s’immobilisa et se retourna vers Palin.

— Comment ?

— Je ne l’avais plus revue depuis des lustres. Depuis sa fugue, en fait… C’était une petite orpheline. Une nuit, un pêcheur de l’île de Sancrist l’a trouvée échouée sur la plage et recueillie. Puis il la mena à la Citadelle de Lumière, dans l’orphelinat, où elle devint la favorite de Lunedor – pour ne pas dire sa fille adoptive. Trois ans après, elle fugua… Elle avait quatorze ans. Lunedor en eut le cœur brisé. Mina… Elle lui avait pourtant tout donné. L’amour, un foyer, une belle éducation… Cette gamine semblait si heureuse. Mais quelle soif de connaissances ! Elle ne tarissait pas de questions. Personne n’a su expliquer sa fuite. Et maintenant… Un chevalier noir. Lunedor, quand elle l’apprendra…

— Étrange, fit l’elfe, songeur, tandis qu’ils reprenaient leur ascension. Lunedor l’a donc élevée…

— Ce qu’elle a dit sur Tass et l’artefact serait vrai, à votre avis ? lança Palin quand ils quittèrent l’escalier secret.

— Naturellement. (L’elfe retourna se postera sa fenêtre et plongea son regard vers les cyprès.) Voilà en effet pourquoi notre kender a jugé préférable de nous fausser compagnie… Il a eu peur que nous le trouvions.

— Si seulement nous avions pris la peine de réfléchir à tout ça rationnellement, au lieu de nous chamailler ! De céder à la panique ! Quels idiots nous sommes ! L’artefact revient toujours entre les mains de son possesseur. Pourquoi avons-nous perdu de vue ce fait essentiel ? (Palin se sentait infiniment frustré. Il éprouvait le besoin pressant d’agir, mais il ne savait pas ce qu’il pouvait faire.) Au moins, vous pourriez vous projeter en esprit hors de ces maudits murs et…

— … Et quoi ? À supposer que je le localise – miracle entre les miracles –, qu’aurais-je gagné, à part lui flanquer une frousse de tous les diables ? Et l’inciter à se terrer dans un trou de souris histoire de nous compliquer la tâche ?

Soudain, l’elfe, qui se tenait toujours devant la fenêtre, se raidit.

— Qu’y a-t-il ? s’alarma Palin. Un problème ?

Pour toute réponse, son confrère désigna quelque chose, par la fenêtre.

Mina traversait la forêt, foulant le tapis d’aiguilles brunes…

… Cernée par les Morts, qui s’inclinaient sur son passage.

22. Retrouvailles

Un kender n’est jamais longtemps à court de ressources. Même après avoir croisé son propre fantôme… Un choc considérable, vraiment… Y repenser donnait encore des sueurs froides à Tasslehoff. Mais il en avait vu d’autres et connaissait la recette. Retenir sa respiration et boire cinq petites goulées d’eau, et la sueur froide passait.

L’essentiel, c’était de fuir ce lieu sinistre et ces spectres déprimants qui adoraient vous flanquer la pétoche.

Il s’agissait de filer, filer rapidement et surtout ne jamais, jamais remettre un orteil par ici !

En définitive, son père et ses astuces sur la mousse ne l’avaient guère avancé. La mousse avait la lâcheuse manie de pousser un peu partout, sur les roches, les souches, les troncs… Se moquant éperdument d’indiquer le nord ou pas.

Dans ces conditions, aux grands maux les grands remèdes ! Il existait encore des recours pour les kenders égarés dans le nombril de l’univers, des techniques ancestrales développées pendant des siècles de recherches avides de nouveaux horizons.

Par exemple, la boussole dite corporelle. Une théorie fort simple.

Il est communément admis que le corps compte différents éléments minéraux, chimiques et organiques, dont le fer. Nous en voulons pour preuve le goût caractéristique de fer, dans la bouche, quand on saigne. En conséquence, on peut raisonnablement en déduire que le fer présent dans notre corps sera attiré par le nord, à l’image de l’aiguille d’une boussole. D’ailleurs, s’ils s’écoutaient, tous les peuples de la Terre ne viendraient-ils pas spontanément au nord ? Pour déstabiliser le monde sur son axe ? Aussi, il est évident que nous menons chaque jour un combat contre notre sang.

Mais pour que ça marche, il convient de fermer les yeux, de tendre l’index droit devant soi, puis de tourner trois fois sur sa gauche. Ensuite, on rouvre les yeux… face au nord.

Gagné !

Utiliser cette technique kender, c’est… se retrouver n’importe où. Peu importe !

N’importe où, c’est déjà quelque part ! Et un kender vous dira qu’il se retrouve toujours là où il doit être.

Tasslehoff errait dans les bois de Longue Nuit, se convainquant que tout allait bien, même s’il n’avait trouvé ni Solanthus ni la sortie. Il s’apprêtait tout de même à utiliser la boussole corporelle une dernière fois lorsqu’il lui sembla entendre des voix, de vraies voix de vivants. Il ne rêvait pas ! Ce n’étaient plus les continuels chuchotements d’outre-tombe qui flottaient à ses oreilles !

Son premier mouvement fut de courir se présenter à ses futurs sauveurs. Si eux aussi étaient égarés, il se ferait un plaisir de leur indiquer le nord ! Mais une autre voix parvint à ses « oreilles ».

Une voix intérieure… Celle de Tanis Demi-Elfe. Elle l’incitait parfois, dans de semblables occasions, à réfléchir avant de foncer tête baissée dans la gueule du loup, comme à son habitude. Se soucier de sa sécurité avait de bons côtés…

Parfois, Tasslehoff écoutait cette petite voix.

Parfois il ne l’écoutait pas… Il agissait finalement comme du vivant de Tanis.

Le kender se rappela qu’il fuyait Dalamar et Palin, tous deux acharnés à sa perte… Lui avaient-ils envoyé leurs sbires aux trousses ? Les sorciers passaient leur vie à ça, c’était bien connu. Tass n’était pas bien certain de ce qu’était un sbire. Il supposait qu’il s’agissait d’une sorte de petit poisson. Il lui sembla toutefois qu’il serait plus prudent, en mémoire de Tanis et de ses bons conseils, de grimper dans un arbre et se cacher au milieu des branches.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Il escalada prestement un tronc et fut très vite installé entre les aiguilles de pin, en surplomb.

Les trois voix se rapprochèrent… « suivies » par leurs propriétaires en chair et en os.

Des chevaliers de Takhisis ! Euh… De Neraka ! Bref, des affreux !

Tasslehoff se félicita d’avoir écouté son vieil ami.

Il vit défiler sous son arbre une armée de fantassins et de cavaliers, guère plus ravis que lui d’être là… Leurs mines sinistres et leurs épaules voûtées valaient toutes les rouspétances. Le regard furtif et nerveux, semblant chercher de gauche et de droite, ou la tête obstinément droite, de peur de surprendre une vérité qu’ils préféraient ne pas voir, les soldats marchaient en silence ou presque. Les rares paroles échangées dans les rangs se limitaient à des chuchotements.

L’arrièregarde passait précisément au pied de l’arbre de Tass et le kender se félicitait de ne pas s’être fait repérer par l’armée, lorsque l’avant-garde eut la mauvaise idée de faire halte, ce qui impliquait immanquablement que l’arrièregarde, à son tour, allait s’arrêter. Les soldats interrompirent leur marche juste en dessous de Tass. Ils étaient à bout de souffle et semblaient épuisés au point de tomber, mais, lorsque le mot passa qu’ils disposaient d’une pause de quinze minutes, aucun d’entre eux ne sembla se réjouir de la nouvelle. Quelques-uns s’accroupirent mais même ceux-là ne quittèrent pas les rangs et gardèrent leur paquetage sur eux.

Quelle poisse ! fulmina Tasslehoff. Pourquoi le mauvais sort s’acharnait-il sur lui ?

Des bribes de conversations flottèrent jusqu’aux oreilles du kender.

— Finissons-en avec tout ça ! grommela un soldat. Je ne veux pas passer une nuit de plus dans cette forêt, c’est l’antre de la mort !

— C’est vrai, approuva un autre. Marchons sur Solanthus sans plus attendre ! J’adorerais affronter des ennemis en chair et en os, pour changer !

— Deux cents hommes, voilà toute notre « armée »…, protesta un troisième. Et nous prendrions Solanthus ? Vous rigolez ? À deux cent mille, nous n’aurions pas une chance, même avec l’aide de l’Unique. Les murailles de Solanthus feraient de l’ombre à une montagne ! Sans compter les catapultes géantes, des machines infernales, qui vous balancent des dragons sur le coin de la caboche, paraît-il !

— Ne venons-nous pas, contre toute attente, de vaincre les elfes ? reprit l’un de ses camarades avec irritation. Ou l’auriez-vous si vite oublié ? « Il en faudrait deux cent mille comme nous pour moucher ces sales Oreilles Pointues », nous répétais-tu… Tu pourrais au moins changer de rengaine !

Les autres s’esclaffèrent nerveusement, sans que les rires durent vraiment ni troublent la nuit par leur éclat.

— On repart, prévint l’un des hommes en se redressant. Tous se levèrent et reformèrent les rangs à peine défaits. Les soldats en avant se retournèrent et firent passer un message vers l’arrière.

— Continuons. Le premier qui aperçoit un kender dans les parages doit le signaler, faites passer ! On recherche un kender !

Les derniers soldats attendaient impatiemment que les premiers se remettent en marche. Enfin, la colonne des soldats s’ébranla doucement, et ils disparurent de la vue et des oreilles de Tasslehoff.

— On recherche un kender ! répéta Tass. Hah ! Ces types doivent être les sbires de Dalamar. En tout cas, je m’étais trompé, ce ne sont pas des poissons. Je vais attendre là encore un peu, pour être sûr qu’ils sont loin.

Et de quel « dieu unique » parlaient-ils ? Ça doit être d’un triste, une seule divinité à adorer ! À moins qu’il s’agisse de Fizban ? Non, le monde n’existerait déjà plus, il l’aurait égaré, il égare toujours les choses, comme son chapeau par exemple. Oh, oh…

Constatant à son grand dam que les humains prenaient la direction que son doigt lui avait indiquée, le « nord » donc, Tasslehoff se résigna à partir dans un autre sens, le sens opposé pour être plus précis.

Ainsi atteignit-il la sortie de Longue Nuit et la route de Solanthus – prouvant s’il en était encore besoin la fiabilité de la « boussole corporelle kender ».

N’en déplaise aux esprits chagrins.

Arrivé au pied de la muraille de Solanthus, des plus intimidantes, Tasslehoff la longea vaillamment jusqu’à une tour de guet. Après un somme bien mérité, il regarda avec intérêt défiler des flots d’humanité pressée. Enfin, « pressée », façon de parler… Les « entrants » subissaient une attente interminable. Beaucoup de gens s’éventaient, bavardant histoire de tuer le temps. Des fermiers roupillaient sur leurs carrioles, les chevaux de trait avançant d’eux-mêmes quand l’instant magique arrivait. Les soldats s’assuraient que personne ne perdait patience ou ne cherchait à resquiller. Personne ne semblait se plaindre du retard mais tous paraissaient plutôt s’y attendre et prendre la chose calmement.

Chacun était dûment questionné sur ses activités, ses desseins, ses motivations, ses projets d’avenir… Suivait une fouille en règle des personnes et des biens… Les sacs et les caisses étaient scrupuleusement inspectés par des officiers zélés, rien n’étant laissé au hasard. Les inoffensifs chargements de foin n’échappaient pas aux coups de fourche.

Bon… Puisqu’il fallait se plier aux coutumes locales, Tasslehoff prit place derrière l’interminable queue.

— Bonjour, salua-t-il ses voisines – deux plantureuses matrones chargées de paniers d’œufs et de pommes. J’ai pour nom Tasslehoff Racle-Pieds. Ciel, quelle attente ! N’y a-t-il pas d’autre moyen d’entrer ?

Les matrones interrompues dans leurs commérages le foudroyèrent du regard. L’une le menaça même du poing, histoire de mieux faire passer le message.

— Ne t’approche pas, vermine ! Et inutile de perdre ton temps. Les kenders ne sont pas admis.

— Ma foi, ça n’est pas très accueillant, dites-moi !

Haussant les épaules, Tasslehoff s’en fut.

Oh, pas très loin…

Assis à l’ombre d’un arbre, près de la tour de guet, il savoura la pomme qu’il venait de chiper. Et nota que, si ceux de son espèce étaient indésirables à Solanthus, certains arrivaient tout de même à s’y faufiler.

La preuve, les deux kenders aimablement reconduits à la sortie par la garde municipale…

Quand ses congénères, arrière-train dûment botté, se relevèrent et s’époussetèrent, rassemblant leurs sacoches, Tasslehoff attira leur attention à grands cris. Toujours ravis de croiser des « pays » au cours de leurs pérégrinations, les deux kenders coururent vers lui.

— Dignefeuille Poucefouet ! se présenta le plus déluré en tendant la main.

— Joyeusecloche Elaguecerf ! ajouta la seconde avec le même geste.

— Tasslehoff Racle-Pieds !

— Sans blague ? s’écria Joyeusecloche, aux anges. Je vous ai rencontré pas plus tard que la semaine dernière ! Mais vous avez drôlement vieilli, dites-moi ! Auriez-vous changé de coiffure ?

— Qu’avez-vous dans vos sacoches ? ajouta Dignefeuille.

Tandis que chacun exhibait avec fierté et émotion ses dernières « acquisitions », en vue des présentations et échanges qui accompagnaient toujours une rencontre de kenders, Tass, saisi par l’enthousiasme de l’instant, expliqua qu’il n’était pas un des « Tasslehoff Racle-Pieds » encombrant désormais l’Ansalonie… Il était le ? « Tasslehoff Racle-Pieds ». Il parla de l’Artefact à Voyager dans le Temps, non sans en montrer les pièces avec fierté, de ses aventures trépidantes dans le passé en compagnie de Caramon, de sa malheureuse incursion dans les Abysses… qui lui avait valu de se retrouver dans un futur chamboulé de fond en comble.

Dûment impressionnés, Elaguecerf et Poucefouet échangèrent avec le héros les derniers potins à la mode… et leurs plus beaux trophées contre des « souvenirs » de l’Artefact à Voyager dans le Temps.

Tasslehoff doutait fort de s’en débarrasser à si bon compte. Mais l’espoir fait vivre…

Ensuite, lorsque tout ce qui pouvait être échangé eut trouvé preneur, et lorsque toutes les histoires possibles eurent été contées, il parla du but de sa visite à Solanthus.

— Ma quête m’a mené jusqu’ici… (Tout ouïe, ses nouveaux amis l’écoutaient avec respect.) Je cherche un chevalier solamnique.

— Eh bien, ne cherche plus ! s’enthousiasma Dignefeuille Poucefouet. Les Solamniques grouillent dans cette ville !

— Et quand tu en tiendras un, Tass ? s’étonna Joyeusecloche Elaguecerf. Qu’en feras-tu ? Ces grands idiots n’ont rien de folichon, tu sais…

— J’en cherche un en particulier. Je l’ai… perdu de vue, disons… Mon seul espoir est qu’il soit venu ici, où se réunissent volontiers ses confrères, à ce qu’il paraît. Il est grand comme ça. (Tass se leva d’un bond, se dressa sur la pointe des pieds et tendit le bras.) Il est très, très laid, même pour un humain ! Avec des cheveux jaunes comme le pain au maïs de Tika…

Ses deux amis secouèrent la tête avec regret. Ils avaient remarqué d’autres chevaliers, qu’ils décrivirent en détail. Mais Tass n’en voulait pas.

— Tant pis… Je trouverai bien le mien dans le lot. (Tass s’installa de nouveau confortablement par terre.) Lui et moi étions devenus très proches, voyez-vous. Je me débrouillerai. À propos, ces dames m’ont dit… Oh, vous avez envie d’une pomme ? Enfin, deux dames m’ont dit que les kenders n’étaient pas admis à Solanthus.

— Non ! lui assura Joyeusecloche. On nous y accueille chaleureusement, au contraire !

— La garde fait courir la rumeur, histoire de se tourner les pouces en paix, ajouta Dignefeuille, fine mouche.

— On ne nous jette pas en prison pour un oui ou pour un non ! renchérit Joyeusecloche. Si tu es pris… hum… la main dans le sac, on te raccompagne gentiment à la sortie après une aimable visite guidée… !

— … Où tu peux repérer tous les endroits fascinants en vue de ta prochaine visite…

— … Avant d’être flanqué dehors, comme n’importe qui !

Un endroit apparemment merveilleux… Tass en convint. Comment s’y infiltrer ? Il suffisait d’écouter ! Ses nouveaux amis ne tarissaient pas de conseils, de bonnes combines, décrivant par le menu toutes les failles inconnues du grand public, ajoutant même des itinéraires de rechange en cas de pépin…

Enfin, on se sépara à regret. Tasslehoff repartit, résolu à courir sa chance.

La deuxième ruse porta admirablement ses fruits. (Chut, on nous prie de ne rien en dire !) Au prix d’une petite heure d’efforts, Tasslehoff entra donc à Solanthus. En sueur, quelque peu égratigné aux entournures… Mais ses sacoches n’avaient pas trop souffert. C’était l’essentiel !

Fasciné par l’immensité de la ville et par le monde qui s’y affairait, Tass laissa ses pas le porter où ils voudraient, jusqu’à ce que ses jambes implorent grâce. La pomme chapardée n’était plus qu’un lointain souvenir… comme le lui rappelaient maintenant ses grondements d’estomac. Il croisa beaucoup de chevaliers – nul ne ressemblant de près ou de loin à Gérard. Il ne chercha à en questionner aucun, de peur d’être aussitôt « gentiment raccompagné » dehors. Même si avoir droit à une visite guidée entre deux ou quatre gardes armés et rebondir dans la poussière de la chaussée, au pied de la tour, aurait ses charmes, il se promettait, une fois n’était pas coutume, de continuer sa quête avec sérieux et constance.

Au crépuscule, Tass commençait à s’irriter sérieusement contre Gérard. Où était passé ce fichu chevalier ? Où se terrait-il ? Tass ayant décidé qu’il se trouvait à Solanthus, son absence lui semblait la pire des insolences. Quand il lui remettrait la main dessus, il aurait deux mots à lui dire, foi de Tasslehoff Racle-Pieds ! Fatigué de battre le pavé pour les beaux yeux du sieur Gérard, de jouer à cache-cache avec la garde municipale – amusant cinq minutes… –, Tass résolut de s’asseoir dans un coin et de laisser le grand dadais venir à lui, pour une fois.

Il s’installa à l’ombre d’une fontaine, près d’une belle avenue, disposé à regarder béatement défiler les gens. Le menton niché au creux d’une paume, il tentait de deviner à qui il ferait l’honneur de partager son souper quand il vit arriver quelqu’un qui le fit bondir en l’air de joie.

— Lunedor !

Escortée comme il seyait à son rang, la ravissante initiée de la Citadelle de Lumière s’arrêta – s’estimant sans doute assez renseignée –, et congédia son guide avec grâce. Se touchant le front d’un geste respectueux, l’homme salua avant de claquer des talons et de repartir.

Une petite silhouette dépenaillée courut à la suite de la providentielle apparition. Tass en oubliait Gérard et le monde entier ! Si quelqu’un pouvait le sauver des griffes de Palin et de Dalamar, c’était Lunedor !

Évitant avec la force de l’habitude les bras des représentants de la loi qui voyaient filer un kender entre leurs pattes, Tasslehoff allait se jeter « au cou » de son amie – plus précisément l’étreindre à mi-taille –, comme de coutume, quand il s’arrêta net.

C’était Lunedor… sans être Lunedor !

Rajeunie, toujours, dans ce corps qu’elle détestait, et belle à mourir avec ses yeux profonds et sa magnifique chevelure d’or et d’argent, elle était pourtant… hagarde, le regard vague… Elle avait les yeux fixes sur l’horizon plutôt que sur ce qui l’entourait. Comme en transe. Ses robes tachées avaient l’ourlet effrangé. Vivante image de la lassitude, elle s’obstinait pourtant à mettre un pied devant l’autre, prenant appui sur une… canne !

Et un étrange petit être s’attachait à ses pas.

— Lunedor… ? lâcha Tasslehoff, ébranlé dans ses convictions.

Elle ne ralentit pas sa marche, daignant à peine baisser les yeux.

— Salut, Tass…, fit-elle d’une voix lointaine.

Tel que ! « Salut, Tass…» Elle était forte, celle-là ! Pas le plus petit « Ravie de te revoir, garnement ! Où étais-tu passé tout ce temps ? », même du bout des lèvres ?

Non. Juste un morne « Salut, Tass…».

L’étrange petit être qui suivait l’initiée comme son ombre, en revanche, fut ravi de revoir son charmant copain.

— Racle-Pieds !

— Devinette ! s’exclama le kender en reconnaissant le gnome sous sa couche de poussière.

Ils échangèrent une chaleureuse poignée de mains.

— Que fabriques-tu là, Devinette ? Aux dernières nouvelles, tu cartographiais le labyrinthe des haies, dans la Citadelle de Lumière… Au fait, je l’ai vu livré aux flammes, hélas…

Tasslehoff s’avisa, un peu tard, qu’il aurait pu présenter la chose avec un zeste de tact.

— Quoi ! s’étrangla le gnome. La quête de toute une vie, partie en fumée ?

Accablé par ce nouveau coup du sort, il s’effondra sur la chaussée, une main sur la poitrine, le souffle court… Tass s’empressa de l’éventer avec son couvre-chef – sans lâcher Lunedor du coin de l’œil.

Indifférente à l’émoi de son compagnon, l’initiée continuait son chemin. Dès que Devinette parut remis, Tass l’aida à se relever et l’entraîna à la suite de Lunedor.

— Console-toi, mon ami… Quand on replantera le labyrinthe, on fera immanquablement appel à tes inestimables services ! Toi seul en as dressé la carte.

— C’est vrai ! s’écria le gnome, reprenant aussitôt du poil de la bête. Absolument !

Il aurait volontiers fait halte séance tenante pour tirer de sa poche la précieuse carte en question, mais Tass lui rappela qu’ils n’avaient pas le temps… Il s’agissait de ne pas se laisser distancer par Lunedor.

— Comment êtes-vous arrivés à Solanthus, à propos ? ajouta-t-il, histoire de détourner le gnome de ses préoccupations labyrinthiques et embrasées.

Sans se faire prier, Devinette le régala du récit navrant du naufrage de l’Indestructible sur d’étranges côtes, puis de leurs interminables pérégrinations sur la terre ferme.

— Tu ne me croiras jamais, Tass, ajouta-t-il à voix basse. Elle suit des fantômes !

— Vraiment ? Je sors d’une forêt bourrée de spectres !

— Oh, non ! se récria Devinette, écœuré. Ne me dis pas que toi aussi…

— Taratata… Je m’y connais en ectoplasmes et autres mauvaises rencontres, mon cher ! Les squelettes guerriers, les mains baladeuses, les goules qui adorent racler leurs chaînes pour te faire dresser les cheveux sur la tête… Ça me connaît, te dis-je ! Avec moi, tu n’as rien à craindre. Tiens, je vais te montrer la Cuiller Kender à Chasser le Mauvais Sort que m’avait donnée mon cher oncle…

Fouillant dans ses sacoches avec ardeur, il s’arrêta soudain.

L’Artefact à Voyager dans le Temps… Il était de nouveau là, jusqu’à la dernière pièce.

— Si tu veux mon avis, Tass, continua le gnome à voix basse, cette pauvre folle n’a plus toute sa tête. Elle aurait même une colonie d’araignées au plafond ! Elle a pété les plombs, il lui manque une case, elle vit dans la lune… Enfin, ce genre de chose, tu vois ? terminat-il avec le plus grand sérieux.

Le kender soupira en regardant son amie.

— C’est possible… La Lunedor que j’ai connue était différente, comment le nier ? Mon amie d’antan aurait sauté de joie en me croisant dans la rue. Elle n’aurait jamais laissé d’affreux sorciers expédier un pauvre kender sous la botte d’un géant… (Il serra le bras de son compagnon.) Merci, Devinette, de veiller sur elle ! Tu es un chic type !

— Pour être honnête, j’y ai intérêt…

Jetant des regards circonspects alentour pour s’assurer que des tire-laine ne rôdaient pas, le gnome tira des profondeurs de sa sacoche une bourse pansue à souhait. Admiratif Tasslehoff voulut la soupeser. Avec de beaux réflexes, Devinette lui tapa sur les doigts, escamotant illico sa fortune.

— Bas les pattes ! prévint le gnome en grondant.

Tass se frotta les mains.

— Bah, l’argent… C’est lourd et ça croque mal sous la dent… Mieux vaut se charger de pommes. Moi j’ai toutes ces belles pommes dans mes sacoches, et qui viendra m’assommer pour les avoir ? Alors que, si j’ai l’argent qu’il faut pour acheter des pommes, je risque de prendre de sales coups sur la caboche. Pas vrai ?

— Que me chantes-tu avec tes pommes ? cria Devinette, exaspéré, brassant l’air en de grands gestes. Et tes cuillers à chasser je ne sais quoi ?

— C’est toi qui as commencé…, lui rappela Tass.

Puis il jugea préférable de changer de sujet. Les gnomes étaient sacrement excitables, mine de rien.

— Comment as-tu eu tout cet argent ?

— Les gens le donnent à Lunedor…, répondit le gnome avec un geste dans sa direction. Partout où elle va, les gens lui donnent de l’argent, lui offrent un lit pour la nuit, ou de la nourriture, du vin… La pauvre inspire la pitié. Tout le monde est gentil avec elle. Et avec moi aussi, du coup. Ça, pour une nouveauté ! D’habitude, j’ai plutôt droit à un tas de remarques acides comme tes pommes… Genre, « C’est supposé dégager autant de fumée ? » « Qui va payer les pots cassés, maintenant ? ».

» Avec Lunedor, ça change ! On est tout sucre tout miel, on nous donne volontiers à manger et à boire – sans parler d’un gîte pour la nuit et de la petite pièce en prime, histoire de nous rendre le sourire ! Est-ce ma faute si Lunedor se moque de l’argent comme de sa première dent de lait ? Elle me confie tout. Je veille au grain, voilà ! N’oublions pas que réparer l’Indestructible me coûtera bonbon ! Les assureurs ne voudront rien entendre…

— Au fait, l’interrompit Tass avant d’avoir droit à un cours magistral, probablement assommant, sur les lacunes des assurances gnomes, où couriez-vous comme ça ?

— Voir des chevaliers, je crois… Des Vivants, j’espère, mais j’ai peur de me tromper ! Tu n’imagines pas à quel point je suis las d’entendre parler des autres…

— Des chevaliers ! cria le kender, ravi. Ça tombe à pic, j’en cherchais aussi !

Lunedor s’arrêta, jetant un coup d’œil dans une rue, puis dans une autre, comme désorientée. Tasslehoff la rejoignit en hâte, tandis que le gnome continuait à marmonner tout seul à propos de ses problèmes d’assurances, ne demandant qu’à la dépanner.

Mais elle continua à l’ignorer, préférant s’adresser à une passante au tabard frappé d’une rose rouge. Une guerrière solamnique…

Après lui avoir indiqué le chemin, l’inconnue s’enquit poliment de ce que l’étrangère faisait à Solanthus.

— Je suis Lunedor, une initiée de la Citadelle de Lumière. J’espère m’adresser bientôt au Conseil des chevaliers.

— Je suis Dame Odila, chevalier de la Couronne. Bienvenue. Nous avons beaucoup entendu parler de Lunedor. Tout le monde la porte en très haute estime. Seriez-vous sa fille ?

Lunedor trahit une grande lassitude. Combien de fois lui avait-on posé cette question ?

— Oui…, soupira-t-elle. Sa fille…

Dame Odila s’inclina avec respect.

— Encore bienvenue à Solanthus, fille de Lunedor. Le Conseil des chevaliers est très accaparé, mais il sera toujours ravi d’accueillir une initiée de la Citadelle de Lumière – surtout après les terribles nouvelles…

— Quelles terribles nouvelles ? demanda Lunedor, blême.

Plein de compassion, Tasslehoff lui prit une main.

— Tout ce que je peux dire…, commença Tass.

— Bonté divine ! s’écria Odila, horrifiée, sur le même ton que si un revenant s’était dressé devant elle. Un kender ! (Le chevalier retira la main de Tass de celle de son amie et se plaça entre eux.) Ne vous inquiétez pas, guérisseuse, je m’en charge. À la garde ! Une autre de ces petites pestes à expulser manu militari !

— Je ne suis pas une petite peste ! protesta Tasslehoff. Je voyage avec Lunedor… ! Euh… Sa fille. Enfin, c’est mon amie, quoi !

— Et moi, intervint Devinette, gonflé de sa propre importance, je veille sur ses intérêts. Si contribuer à sa cause vous tente…

— Quelle attaque ? coupa Lunedor, au désespoir. Est-ce vrai, Tass ? Quand est-ce arrivé ?

— Tout a commencé avec… Une petite minute, je parle à mon amie, vous permettez ?

Il se tortilla entre les mains du garde qui venait de l’empoigner.

— Laissez-le, de grâce ! Il est bel et bien avec moi, plaida Lunedor. J’en prends toute la responsabilité.

Dubitatif, le soldat lâcha son petit prisonnier. Aller contre les souhaits d’une initiée révérée de la Citadelle de Lumière ne serait jamais vu d’un bon œil. Dame Odila haussa les épaules.

— Laissez. Je m’assurerai qu’il soit expulsé avec le crépuscule.

Tass en profita pour préciser les choses.

— Tout s’est gâté quand j’ai décidé d’être noble et courageux en allant retrouver Palin dans ses appartements… et en acceptant d’être écrasé par le géant. Mais tu vois, Lunedor, je me suis ravisé… J’y ai réfléchi à deux fois et…

Elle le secoua.

— Tass ! coupa-t-elle rudement. L’attaque !

— Oh… Justement, Palin et moi débattions du problème quand un énorme dragon est apparu derrière la baie vitrée en direction de la Citadelle…

Lunedor pressa une main sur son cœur.

— Quel dragon ?

— Béryl ! Celle-là même qui m’a maudit ! À sa vue, je me suis senti tout chose… Je frissonnais et me tortillais de partout, même au creux de mon ventre… Et Palin aussi ! Nous avons tenté d’utiliser l’Artefact à Voyager dans le Temps pour fuir, mais il l’a cassé ! Ensuite, une nuée de dragons est arrivée avec Béryl, et ses draconiens sont littéralement tombés du ciel… Ce fut une belle panique ! Les gens fuyaient dans tous les sens en hurlant. Comme à Tarsis, quand les dragons rouges sont passés à l’attaque et qu’un plafond s’est écroulé sur moi… Nous avons perdu Raistlin et Tanis, tu te rappelles ?

Bouleversée, Lunedor suffoquait presque.

— Et les miens ? Mes protégés ? Que leur est-il arrivé ?

— Guérisseuse, du calme, dit Odila avec douceur. Tenez, asseyez-vous…

La guidant par les épaules, elle l’entraîna vers la margelle d’une fontaine.

— Est-ce possible. Dame Odila ? chuchota l’initiée.

— Aussi étrange que ça puisse paraître, le récit du kender semble véridique. Les rapports de notre garnison, sur l’île de Sancrist, le confirment. La Citadelle, attaquée par Béryl et ses dragons, a été quasiment rasée… Par bonheur, la plupart des gens ont trouvé refuge dans les collines.

— Grâces soient rendues à l’Unique.

— Pardon ? fit Odila, perplexe. Je n’ai pas bien entendu…

— Euh… Qu’est-ce que je viens de dire ?

— « Grâces soient rendues à l’Unique », si je ne m’abuse. Une divinité serait-elle de retour sur Krynn ?

— Si je le savais…, murmura Lunedor, perdue. Pourquoi ai-je dit ça… ?

— Moi aussi, j’ai fui ! intervint Tass. Avec Palin. C’était très excitant ! Il a jeté les pièces détachées de l’artefact à la gueule des draconiens, et ça a fait un sacré effet ! Ensuite, nous avons gravi l’escalier d’argent alors que le labyrinthe de haies était en feu et…

À ce malencontreux rappel, Devinette eut de nouveau des vapeurs, s’effondrant près de l’initiée.

— … Et Dalamar nous a sauvé la vie ! Un instant, nous nous tenions au bord du vide, en haut de l’escalier d’argent qui ne mène nulle part, et la seconde suivante, pouf ! Nous voila téléportés dans la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas… Sauf qu’elle n’est plus à Palanthas, naturellement ! Ça reste tout de même notre bonne vieille tour de Haute Sorcellerie et…

— Quel fieffé menteur ! s’extasia Odila, impressionnée malgré elle. Mais où va-t-il chercher tout ça ?

Tass choisit d’y voir un compliment.

— Merci. Sachez toutefois que je n’invente rien. J’ai vraiment revu Dalamar et sa tour. On les avait perdus tous les deux depuis un sacré bout de temps, à ce qu’il paraît…

Tout à ses émotions, Lunedor suivait le fil de sa pensée, sourde aux incroyables allégations du kender.

— Je les ai laissés seuls affronter le danger ! Mon peuple, seul face aux dragons ! Hélas, trois fois hélas… Que pouvais-je faire ? Les Morts m’appelaient… Je devais les écouter !

— Vous l’entendez, Dame Odila ? renchérit Devinette en tapotant du doigt le chevalier. Des fantômes, des goules… Elle n’a que ça à la bouche. Elle est folle à lier, la malheureuse ! Si vous consentiez à une modique contribution… déductible des impôts, cela va sans dire…

Odila les dévisagea tous trois, prête en effet à les juger bons pour une institution de charité. Mais, devant l’épuisement et la détresse de la « jeune » initiée, elle se radoucit.

Elle passa des bras compatissants autour des épaules de Lunedor.

— Venez, guérisseuse… Vous êtes sous le choc. Il semble que vous ayez fait un long chemin, et en étrange compagnie, de surcroît. Je vous emmène chez Mikelis. Tout s’arrangera, vous verrez.

— Mikelis… ? Je le connais. Lui, en revanche… ne me reconnaîtra pas, soupira Lunedor.

Le chevalier l’aida à se lever et commença à la guider. Le gnome et le kender faisant mine de suivre les deux femmes, Odila se retourna vers eux dès qu’elle entendit leurs pas, menaçante. Tass reconnut le regard des chevaliers lorsqu’ils s’apprêtent à appeler la garde et à faire jeter quelqu’un en prison. Et ce quelqu’un avait de fortes chances d’être lui, ce qui l’encouragea à penser rapidement.

La garde de Solanthus n’était pas très loin…

— Euh… Dame Odila ! lança Tass. Connaîtriez-vous un chevalier nommé Gérard uth Mondar ? Je le cherche…

La guerrière, en effet sur le point de rappeler la garde, se ravisa.

— Quoi ?

— Gérard uth Mondar… Ce nom vous dit quelque chose !

— Et si c’était le cas ? Veuillez m’excuser une minute, guérisseuse… Je n’en ai que pour un instant. (Odila revint s’accroupir devant Tass.) Décris-le-moi !

— Il a une crinière jaune comme le pain au maïs de Tika, un vilain faciès – du moins on le trouve hideux au début, mais c’est comme tout, vous savez… on s’y fait –, des yeux…

— … bleu azur. Blond, les yeux bleus. Assez laid. Une bonne description. Comment vous êtes-vous rencontrés ?

— C’est un grand ami à moi ! Il m’a sauvé des chevaliers noirs, c’est dire ! Nous avons voyagé ensemble au Qualinesti et…

— Ah ! Voilà d’où il vient. Votre ami Gérard est bien ici. Il sera bientôt présenté au Conseil des chevaliers car on le soupçonne d’espionnage.

— Ciel ! Je suis navré d’apprendre qu’il est malade ! Dans ces fâcheuses circonstances, il sera heureux de me revoir, j’imagine !

— Des retrouvailles qui promettent beaucoup, en effet, ironisa Odila en se relevant. Garde ! (L’homme reparut comme par enchantement.) Embarquez-moi ces deux-là ! Le gnome doit être dans le coup, il n’y a pas de raison !

— Oh, oui, confirma Tasslehoff en prenant la main du gnome fermement. Il garde l’argent.

Devinette blêmit.

— Ne parle pas de l’argent ! coupa-t-il en resserrant les plis de sa robe.

— Ne t’en fais pas, mon ami, dit le kender. Ce n’est qu’un petit malentendu, voyons ! J’arrangerai tout, tu verras.

J’arrangerai tout, tu verras…

Le genre de chutes ironiques qu’on retrouvait régulièrement dans les histoires drôles de Krynn, où de pauvres bougres étaient fourrés dans la mouise par un kender. Et souvent les dernières paroles qu’ils entendaient.

Lucide, le gnome ne se berçait guère d’illusions.

23. Le Conseil des chevaliers solamniques

Lasse de son interminable périple, autant que si elle avait encore traîné son vieux corps fatigué – le véritable –, Lunedor en était venue à se reposer sur celui de sa jeunesse retrouvée comme sur un bâton de vieillesse. Il la conduirait sans faiblir à sa singulière destinée. Il ne se fatiguait pas, lui permettait de manger, de boire. Souple et séduisant, ce corps régénéré couvrait chaque jour de longues distances. Sa beauté attirait les bonnes gens, les incitant à tendre la main, à offrir l’hospitalité de leurs humbles masures, ou à lui proposer de l’emmener en carriole un bout de chemin… Les nobles seigneurs et les gentes dames accueillaient aussi en leur château la belle inconnue, la renvoyant à sa quête dans de somptueux attelages…

La beauté, la jeunesse, la séduction… Lunedor devait l’admettre, ces dons du ciel aidaient beaucoup à avancer dans la vie ! Sous sa véritable apparence, elle n’aurait pas atteint Solanthus si vite.

Pourtant, elle se trompait. Oui, elle était magnifique… jusqu’à ce que les manants ou leurs seigneurs croisent son regard. Y lisant un indicible chagrin qui les remuait jusqu’à l’âme…

Voilà pourquoi le serf partageait son pain avec elle, demandant sa seule bénédiction en échange.

Chacun voyait se refléter dans les yeux de l’initiée ses propres angoisses et ses aspirations à… autre chose. Quelque chose de mieux. Quelque chose qui leur donne la foi.

Devant la pâleur et le pas titubant de Lunedor, Odila préféra la conduire directement au grand hall du Conseil des chevaliers. Elle l’installa dans des appartements cossus, près d’un âtre ronflant. Des serviteurs apportèrent de l’eau chaude pour la nettoyer des taches et de la poussière récoltées sur les routes, puis à boire et à manger. Le chevalier s’assura que rien ne manquait à son confort.

Dame Odila envoya un messager au temple des initiés pour prévenir de l’arrivée de Lunedor, avant de s’occuper en personne des nouveaux petits prisonniers, Tasslehoff et Devinette.

Tout ce que Lunedor but ou mangea avait un goût de cendres. À peine avait-elle conscience de ses gestes. Son corps régénéré exigeait de quoi fonctionner. Elle lui fournissait le nécessaire, car elle devait suivre le torrent des âmes qui ne cessaient de l’appeler, l’entraînant dans un étrange tourbillon glacé… Elle cherchait en vain à reconnaître des visages parmi les faces spectrales qui se pressaient autour d’elle… Rivebise, Tika, Caramon, sa propre fille, ses amis tous disparus, qui l’avaient laissée seule dans ce monde… Autant vouloir repérer un grain de sable dans le désert, un désert mouvant où l’on perdait tout sens de l’orientation et où l’immensité vous dépassait, vous submergeait…

Malgré sa jeunesse d’emprunt, Lunedor se sentait mortellement lasse. Elle se faisait l’effet d’une flamme mourante prisonnière d’une lampe magnifiquement ouvragée. La cire avait fondu, la mèche vivait ses dernières secondes…

Mais elle ignorait qu’en ces instants cruciaux son âme n’avait jamais eu un tel éclat.

L’Unique…

Lunedor ne se souvenait pas qu’elle avait parlé de l’Unique. Elle n’en avait jamais rien dit mais elle rêvait de lui. Souvent. Un songe si récurrent qu’il ne lui laissait aucun repos…

Au temple des dieux, dans l’antique cité de Xak-Tsaroth, elle tenait le bâton au cristal bleu… Devant elle se dressait la statue de la bienheureuse Mishakal, déesse de la Guérison. L’icône avait les doigts de la main pliés comme pour saisir quelque chose, et Lunedor, reproduisant le geste qu’elle avait déjà accompli, lui remettait le bâton magique. Jadis, la statue l’avait accepté, lui révélant la nature de l’amour des dieux, leur tendresse pour leurs enfants.

Dans son rêve, il en allait autrement. Le bâton de cristal se brisait entre ses doigts, lui infligeant de cruelles coupures, et bientôt ses mains se trouvaient couvertes de sang.

La joie de Lunedor se muait en terreur.

Et l’initiée se réveillait en sueur, tremblante…

Que fallait-il voir dans ce cauchemar ? Elle lui trouvait une explication puis une autre… Ses pensées oscillaient toutes autour de cette question, jusqu’à ce que les images se mettent à tourner dans sa tête, une idée chassant l’autre, comme un serpent qui se mord la queue. Elle ferma les yeux, les obscurcit encore de ses mains, essaya de chasser ce vertige.

— Fille de Lunedor ? demanda une voix inquiète.

Elle laissa tomber ses mains, surprise, et se tourna pour se trouver face au visage amical et anxieux de Mikelis. Jadis, il avait étudié à la Citadelle de Lumière. Sa nature douce faisait merveille auprès de ses patients. Solamnique de naissance, il était retourné à Solanthus où il gouvernait maintenant les initiés implantés dans la cité, à la tête du temple de Lumière.

Tous deux avaient passé des heures à deviser…

Lunedor soupira. Mikelis ne risquait pas de la reconnaître.

— Navré, fille de Lunedor. Je ne voulais pas vous faire peur. Si je suis entré sans frapper, c’est que Dame Odila vous pensait endormie. Mais je vois avec plaisir que vous avez mangé avec un bel appétit…

À en juger par les plats vides et la corbeille à pain, tout aussi vide, Lunedor avait mangé comme quatre. Sans laisser une miette.

— Merci, maître. Ne vous inquiétez pas pour moi. J’ai fait un long voyage. Apprendre l’attaque de la Citadelle m’a bouleversée, je l’ignorais. C’était la première fois que j’entendais…

Mikelis s’assit près d’elle.

— Il y a eu des morts, hélas. Nous les pleurons et leur souhaitons d’accéder vite à un monde meilleur. Fille de Lunedor, êtes-vous malade ? demanda-t-il, soudain alarmé. Puis-je vous soulager ou vous soigner ?

À l’évocation des morts, Lunedor sursauta et regarda autour d’elle en frissonnant. Elle reprit conscience des fantômes qui emplissaient la pièce, certains le regard rivé sur elle, certains errant sans but, certains tentant de la toucher, certains totalement indifférents. Ils étaient contraints d’avancer, emportés par le flot qui s’écoulait sans repos vers le nord.

— Non, grand merci. C’est simplement que ces nouvelles m’accablent…

Elle se garda bien de se confier. Mikelis était un homme bon et brave. Mais comment lui avouer la vérité ? Il ne comprendrait pas que les esprits ne puissent plus s’envoler vers quelque ailleurs ineffable, parce qu’ils étaient retenus dans ce monde, prisonniers.

— À mon grand regret, nous n’avons pas de nouvelles de votre mère. Espérons qu’elle n’a pas été blessée.

— Non, je vous rassure ! répondit rapidement Lunedor, pressée d’en finir, de dire la vérité, poussée par la rivière d’âmes en peine. Elle n’était pas présente sur les lieux. Elle a dû fuir, hélas… abandonnant les siens à leur sort !

Mikelis fronça les sourcils.

— Ne parlez pas ainsi de Lunedor !

— Je sais qu’elle a fui, continua Lunedor, implacable. Navrée, mais vous savez pertinemment que je ne suis pas sa fille. Vous savez que je n’ai que deux filles, dont l’une est… morte. Je suis Lunedor. Je viens témoigner devant le Conseil des chevaliers. Je viens implorer leur aide et aussi les avertir d’un danger. Vous avez dû entendre parler de ma… miraculeuse jeunesse… pas vrai ?

Mal à l’aise, l’homme ne sut quelle contenance adopter. Il essayait de toute évidence de ne pas trop la fixer mais n’y parvenait pas. Il la regardait, puis se tournait précipitamment de côté, mais il se surprenait à la dévisager de nouveau l’instant d’après, perplexe.

— Vos jeunes initiés sont allés en pèlerinage dans la Citadelle, il y a peu, avoua-t-il. Par une nuit de grande tempête, votre jeunesse d’antan vous avait été rendue… Un prodige. Sur le moment, je confesse avoir été des plus sceptiques. L’enthousiasme de la jeunesse ! Je ne leur prêtais pas grande foi. Mais maintenant… Est-ce bien vous, maîtresse ? Pardonnez-moi mais d’après les rumeurs, les chevaliers noirs se seraient infiltrés dans les rangs des initiés.

— Vous rappelez-vous la nuit que nous avons passée à la belle étoile, maître, à contempler les cieux ? Évoquant les dieux de votre jeunesse, votre vocation pour Paladine, dès l’enfance ?

— Lunedor ! s’écria Mikelis en lui prenant les mains pour les embrasser. C’est bien vous ! Je ne rêve pas !

— Non, vous ne rêvez pas… C’est moi… sans l’être vraiment. Prodige, disiez-vous ? Malédiction, oui ! Moi-même, je ne comprends pas ce qui m’arrive. Comment les autres le pourraient-ils ? J’ai demandé à vous voir car les chevaliers vous honorent. Il faut que je parle au Conseil. Maintenant ! Pas la semaine prochaine ou dans un mois, quand il aura un petit moment à m’accorder entre deux crises ! Serait-ce envisageable aujourd’hui même ?

— Oui ! dit Mikelis. Quand le Conseil apprendra que maîtresse Lunedor en personne s’est présentée, il sera ravi de lui accorder une audience ! Vous serez accueillie comme un rayon de soleil, dans la morosité ambiante ! Ils vous honorent tout autant que moi, sinon davantage. Le Conseil n’est ajourné que le temps du repas. Il tient une session spéciale pour décider du sort d’un espion, mais cela ne prendra pas longtemps. Une fois ce cas sordide jugé, le Conseil sera ravi de vous entendre.

— Hélas, mon ami, je n’apporte pas de bonnes nouvelles. Au contraire… (Lunedor se leva avec l’aide de son bâton.) Conduisez-moi à la salle d’audience. Je vous suis.

— Mais… Les chevaliers sont en train de souper, à cette heure ! Cela peut prendre un peu de temps. Et ils ont ensuite à se pencher sur ce cas d’espionnage. En attendant, vous devriez vous reposer… Vous serez plus confortablement installée ici.

— Je ne suis confortablement installée nulle part, répliqua-t-elle d’une voix chargée de colère et d’impatience. Alors peu importe que j’attende ici ou dans une antichambre pleine de courants d’air. Maître, je vous répète que ce qui m’amène est de la plus grande importance et doit être présenté au Conseil aujourd’hui. Et si cette affaire d’espionnage offrait des complications imprévues, forçant le Conseil à me recevoir demain seulement ?

— Maîtresse, je vous assure…

— Non ! Je ne peux attendre demain ou un autre jour selon leur convenance. Si je suis présente dans la pièce, le Conseil pourra difficilement refuser de m’écouter.

— Certainement, maîtresse, si tel est votre souhait…, répondit Mikelis.

Sa voix et ses traits trahissaient sa déception. Elle ne le comblait pas du bonheur qu’il espérait… Voilà qu’il avait un miracle juste devant les yeux et elle ne lui permettait pas d’en chanter les louanges !

Entre mes doigts, le cristal bleu se brise…

Mikelis s’inclina. Ils sortirent ensemble. Arrivés devant la salle du Conseil, il parvint à convaincre le garde de la laisser entrer. Une fois à l’intérieur, il s’apprêta à lui demander si elle était confortablement installée, elle vit les mots se former sur ses lèvres, mais il s’interrompit. Puis il s’excusa maladroitement et lui dit qu’il allait avertir le Conseil de sa présence. Lunedor choisit un siège dans la grande salle où le moindre mot était amplifié par l’écho. La pièce était décorée de roses. Leur parfum flottait dans l’air. Au même instant, Odila emmenait Gérard devant le Conseil. Le jeune homme n’avait pas à se plaindre de mauvais traitements, en tout cas pour un chevalier de Neraka. Personne ne l’avait attaché sur le chevalet ou pendu par les pouces… Des jours durant, l’inquisiteur l’avait questionné sans relâche… Toujours les mêmes questions, posées dans un ordre différent. L’inquisiteur demandait une chose, revenait sur celle qu’il venait de mentionner un instant plus tôt, reprenait tout son interrogatoire à reculons, s’evertuant par ces allers-retours à surprendre Gérard en train de mentir.

Le prisonnier se trouvait face à un choix. Gérard pouvait tout raconter. En commençant par un kender mort surgi du passé, pour finir par sa curieuse position d’aide de camp apparemment dévoué à l’ennemi – le maréchal Medan, un des plus illustres chevaliers de Neraka.

Ou il pouvait répéter qu’en sa qualité de Solamnique chargé d’une mission secrète par le seigneur Warren, il était habilité à chevaucher des dragons bleus ou à parader en armure ennemie…

Toutes choses qu’il expliquerait volontiers en détail devant le Conseil.

Gérard avait opté, peut-être à tort, pour la seconde ligne de défense.

Après des heures de finasseries et de chausse-trappes verbales, l’inquisiteur s’était lassé. Son rapport stipulait que le prisonnier n’en démordait pas. Il en révélerait plus devant le Conseil.

Un homme sincère ? Ou un des meilleurs espions de sa génération ? L’inquisiteur hésitait sur les conclusions à tirer.

En tout cas, une comparution s’imposait.

En chemin, Gérard fut étonné par l’insistance avec laquelle Odila étudiait ses cheveux, hirsutes, comme à l’accoutumée.

— Ils sont jaune paille… et auraient fichtrement besoin d’une coupe, je sais.

— Le pain au maïs de Tika…, fit Odila, son regard vert infiniment songeur. Vous avez une crinière jaune comme le pain au maïs de Tika…

Gérard fut sidéré.

— Comment connaissez-vous Tika ?

— Et vous ?

— Elle tenait l’Auberge du Dernier Refuge, à Solace ! Où j’étais d’ailleurs en poste, si vous cherchez encore à me piéger…

— Ah ! Cette Tika-là…

— Mais comment… Qui… ?

Perplexe, Odila secoua la tête, refusant de répondre et l’entraînant d’un pas vif vers la salle de comparution, ses mains étonnamment larges et fortes serrées comme des pinces autour de son bras, sans se rendre compte que les fers et chaînes empêchaient Gérard de tenir un tel rythme et qu’il devait trotter maladroitement à côté d’elle en luttant douloureusement contre ses entraves.

Il choisir de ne pas lui en faire la remarque. Il n’avait pas l’intention de dire quoi que ce soit de plus devant cette incompréhensible femelle qui s’empresserait de transformer ses moindres propos en quolibets ou en charades moqueuses.

Enfin ! Il allait pouvoir s’expliquer devant des chevaliers qui l’écouteraient sans préjugés. Bien entendu, il passerait certains points délicats sous silence. Il avait d’ores et déjà décidé les détails qu’il avouerait et ceux qu’il tairait. Par exemple, le kender mort voyageant dans le temps…

Ainsi, il aurait au moins des chances de ne pas faire figure de fou furieux et d’être entendu. Ce tri effectué, son histoire était étrange mais restait plausible.

Le Hall des chevaliers, le bâtiment le plus ancien de Solanthus, remontait à la fondation même du complexe. Selon la légende, un rejeton de Vinus Solamnus en personne, le père de la chevalerie, avait posé la première pierre. D’architecture simple au départ, un bâtiment massif de granit recouvert de marbre, des ajouts, au fil des ères, l’avaient considérablement modifié. Les ailes, les tourelles, les dépendances formaient comme les branches d’une étoile autour d’une cour centrale. L’école implantée sur les lieux avait mission de recruter la relève parmi les aspirants chevaliers. On y enseignait bien sûr l’art du combat, mais en insistant surtout sur les subtilités de la Règle et de la Mesure. Car les chevaliers ne passaient pas leur temps à guerroyer… Loin de là. De noble extraction, ils avaient des communautés à charge, assurant toutes les missions d’un chef doublé d’un juge de paix.

Par déférence envers ses illustres origines, on continuait à appeler « Hall des chevaliers » cette véritable ville dans la ville.

Jadis, elle avait également compté des temples dédiés à Paladine et à Kiri-Jolith – la divinité favorite des Solamniques.

Après le départ des dieux, les chevaliers avaient permis aux prêtres de rester.

Des prêtres devenus inutiles… La mort dans l’âme, accablés par tout ce qu’ils avaient perdu, ils avaient préféré partir, laissant les temples ouverts aux quatre vents.

Les chevaliers les avaient reconvertis en salles d’études et en lieux de rencontres propices aux discussions philosophiques. Chargés d’histoire, ces lieux de culte restaient favorables au recueillement, à la méditation, à la réflexion…

Les jeunes générations de chevaliers s’y réunissaient surtout par curiosité.

Pour sa part, Gérard n’avait jamais eu l’occasion de visiter Solanthus. Mais avec en tête les nombreuses descriptions paternelles, il tenta de se repérer. Le Grand Hall se détachait du lot, avec son dôme pointu et sa maçonnerie sophistiquée.

Odila introduisit son prisonnier dans les lieux, où il put apercevoir deux réunions en cours, lui faisant prendre un escalier majestueux puis un corridor sombre. Le couloir était éclairé de lampes à huile incrustées dans d’épais piédestaux sculptés en jeunes filles aux mains levées. Les statues – celles de jeunes filles ayant vraiment existé – étaient saisissantes de vérité. Hélas, absorbé par ses pensées, Gérard les survola d’un œil distrait.

Le Conseil, constitué des chefs des trois ordres – l’Epée, la Rose et la Couronne –, se rassemblait justement. Les chevaliers arrivaient ensemble au bout du passage, séparés des nobles seigneurs et dames et roturiers venus assister aux séances, qui s’installaient en silence dans la salle. La solennité était de rigueur. Peu osaient parler et ils savaient s’en tenir à quelques chuchotements.

Une fois son prisonnier confié aux gardes, Dame Odila alla informer le héraut.

Tout le monde installé, les seigneurs chevaliers entrèrent dans la salle, précédés par plusieurs écuyers qui portaient des étendards brodés des symboles des chevaliers de Solamnie, l’épée, la rose et le martin-pêcheur. Venaient ensuite le drapeau de la ville de Solanthus, puis les bannières personnelles des chevaliers qui siégeaient au Conseil.

Gérard, qui avait vainement cherché dans le cortège un visage ami, quelqu’un capable de le reconnaître ou susceptible d’avoir connu son père, sentit le cœur lui manquer.

Odila revint vers lui, devinant à son regard ce qu’il faisait.

— Quelqu’un ici prétend vous connaître…

— Qui ? s’exclama le jeune homme, reprenant courage. Le seigneur Jeffrey de Lynchburg, peut-être ? Ou le seigneur Grantus ?

Elle secoua la tête.

— Eh, non… Aucun chevalier, hélas pour vous. Mais votre ami tient à témoigner, acceptez toutes mes condoléances.

— Quoi… ?

— Oh, et si vous vous inquiétiez pour votre dragon bleu, vous serez content d’apprendre qu’il continue à nous échapper. On a retrouvé son antre vide. Mais il n’est pas allé bien loin. Les ponctions, dans les troupeaux du voisinage, le prouvent.

Malgré lui, Gérard s’en félicita. Rasoir s’était montré loyal et courageux. Qu’il ait risqué sa vie pour rester près de lui touchait le jeune homme. Pourtant, le dragon devait se douter que son cavalier avait des ennuis…

— Qu’on amène le prisonnier devant ses juges ! ordonna le bailli.

Sous les chuchotements de l’assemblée, Gérard avança, guidé par Dame Odila.

— Je suis désolée pour les fers, mais c’est la loi, chuchota-t-elle.

Il la regarda avec stupeur. Sur son âme, il ne parvenait décidément pas à cerner cette femme. Il répondit d’un hochement de tête mécontent puis se dégagea de sa prise et avança vers la salle. Il lui faudrait entrer dans un concert de claquements de fers, entravé, mais il entrerait seul, sans aide pour marcher, la tête haute. Il boitilla sous les chuchotements des personnes encore assises dans la galerie extérieure et entra dans la salle d’audience. Les seigneurs chevaliers étaient assis derrière une longue table de bois, au bout de la pièce. Gérard connaissait la coutume. Il avait déjà assisté à des réunions du Conseil et il avança au centre de la pièce et s’inclina vers les trois chevaliers qui le jugeraient. Les magistrats l’observaient, l’air grave et impénétrable. Pourtant, à de petits signes, le jeune homme s’avisa qu’il faisait sur eux bonne impression. Il y puisa un réconfort certain. Il se redressa et s’apprêtait à rejoindre le banc des accusés quand une voix retentit, balayant d’un coup tous ses espoirs, toutes ses attentes.

Autant le livrer tout de suite au bourreau et qu’on en finisse…

— Gérard ! Par ici ! C’est moi, Tasslehoff ! Tasslehoff Racle-Pieds !

À un bout de la salle, le Conseil.

À l’autre, la noble assemblée.

À gauche, les accusés qui passaient en jugement.

À droite, les témoins cités à comparaître et les pétitionnaires…

… Et en l’occurrence, Lunedor, qui patientait depuis deux heures. Elle s’était quelque peu assoupie à la faveur de la pénombre, revoyant en rêve la roue aux formes et aux couleurs sans cesse changeantes…

La salle se remplissant, elle était revenue à elle. Beaucoup de gens lui adressaient de discrets signes de tête ou s’inclinaient tandis que d’autres s’efforçaient péniblement de ne pas la regarder. Un chevalier vint même quêter sa bénédiction, à genoux.

Mikelis n’avait pas tenu sa langue… Il avait parlé du miracle et de sa jeunesse retrouvée, malgré sa demande expresse.

D’abord déçue par ce manque de délicatesse, Lunedor reconnut vite qu’elle se montrait déraisonnable. Mikelis devait offrir des explications à l’apparence altérée de l’initiée. Il lui avait ainsi épargné de se répéter pour la millième fois à propos de la nuit du fameux orage.

Lunedor accepta patiemment les hommages qu’on lui rendait. Les Morts se pressaient aussi autour d’elle, mais cela n’avait rien de nouveau. Mikelis revint s’asseoir près d’elle, toujours intimidé, apitoyé… et perplexe. Pourquoi ne courait-elle pas partout dispenser les merveilleux dons qui étaient redevenus les siens ?

On prenait sa patience pour de l’humilité… On lui rendait grâce de cette qualité… et on lui en voulait. Pourquoi faisait-elle si grise mine ? Alors que n’importe qui, à sa place, aurait rayonné d’allégresse ? Crié sa joie jusqu’aux cieux ?

C’était à en perdre le sens commun !

Le Conseil des chevaliers se plia ensuite aux rituels chers à leur cœur. Ces formalités marquaient tous les moments importants de la vie d’un Solamnique, de la naissance à la mort, et aucune cérémonie n’est considérée comme valable si elle n’est accompagnée de nombreuses déclarations solennelles et de lectures et citations extraites de la Règle et de la Mesure. Puis la séance fut enfin déclarée ouverte.

Adossée à son siège, yeux clos, Lunedor se rendormit, le procès de l’espion lui passant largement au-dessus de la tête. Le bruit de fond des voix désincarnées qui ne voulaient plus rien dire la suivit dans ses rêves…

… À Tarsis, des nuées de dragons fondaient sur leurs cibles épouvantées ! Partout, leurs immenses ailes déployées voilaient le soleil et répandaient la nuit et la terreur.

Tasslehoff criait son nom, il criait quelque chose… de vital !

Lunedor se réveilla.

— Taas ! Cherche Tanis ! Je dois lui dire… !

Elle battit des paupières, désorientée.

— Maîtresse, chuchota Mikelis en lui prenant la main d’un geste apaisant, vous rêviez…

— Oui… Je rêvais…

À quoi, précisément ? Que devait-elle annoncer de toute urgence à Tanis ?

Tanis, mort comme tous les autres… Lunedor restait seule au monde – même si l’assemblée avait tourné vers elle de grands yeux étonnés. Son cri avait interrompu le procès.

Mikelis fit signe que tout allait bien. Les chevaliers reportèrent leur attention vers l’affaire en cours, et appelèrent le prisonnier chevalier devant eux.

Les trépassés flottaient partout dans la salle, et seule Lunedor pouvait les voir passer au milieu des vivants. La voix des chevaliers se changea en bourdonnement et elle n’y prêta plus attention jusqu’à ce que Tasslehoff soit appelé pour témoigner. Il se tenait sur le banc, une minuscule silhouette d’aspect miséreux au milieu des grands gardes en atours splendides.

Jamais intimidé par qui ou quoi que ce soit, ni la force ni le cérémonial, le kender raconta en détail son arrivée à Solace… Et tout le reste.

Lunedor avait déjà entendu cette histoire à la Citadelle de Lumière. Elle se rappela le Solamnique qu’avait mentionné Tasslehoff, parti au Qualinesti à la recherche de Palin. Et comprit que le jeune homme en question était le fameux « espion ». Gérard uth Mondar avait découvert le kender dans le Sépulcre des Derniers Héros, assisté aux funérailles de Caramon et aidé Palin à fuir le Qualinesti en faisant face aux chevaliers noirs qui l’attaquaient…

Gérard uth Mondar… Le premier maillon d’une longue chaîne d’événements…

Lunedor le dévisagea. Présentant d’abord un air de dignité blessée à ses juges, le jeune homme, qui écoutait Tass censé le défendre, était maintenant la vivante image de l’accablement. Bras ballants, tête basse… Il ne se faisait plus la moindre illusion sur son sort. Il aurait bientôt le cou sur le billot. Tasslehoff, inutile de le préciser, s’amusait énormément.

— Kender, vous déclarez que vous avez déjà assisté à une semblable séance, dit le seigneur Ulrich, chevalier de l’Epée.

— Oh, oui ! C’était avec Sturm de Lumelane !

— Pardon ?

— Sturm de Lumelane, voyons ! Un des héros de la Lance, comme moi ! (Il posa modestement une main sur son petit cœur. Puis il surprit le regard inexpressif fixé sur lui et se dit qu’il était grand temps de développer.) Si je n’étais pas présent dans la tour quand messire Derek a voulu chasser Sturm de la chevalerie pour couardise, mon ami Flint Forgefeu m’a tout raconté après que j’eus brisé l’orbe draconique au Conseil de Pierreblanche ! Les elfes et les chevaliers s’en disputaient la possession et…

Tasgall, chevalier de la Rose et chef du Conseil, l’interrompit.

— Nous connaissons l’histoire, kender, et de l’eau a coulé sous les ponts depuis, comme chacun sait, vous ne pouviez donc pas être présent. Cessez vos idioties sur-le-champ et dites-nous comment vous avez pu vous laisser enfermer dans le mausolée…

Lunedor se leva.

— Oh, mais il a assisté à ces événements historiques, mes seigneurs. Il ne ment pas. Et si vous connaissez si bien l’histoire, vous savez que Tasslehoff Racle-Pieds a vraiment cassé l’orbe draconique.

— Personne n’a dit le contraire, maîtresse, assura Tasgall. Nous connaissons tous l’héroïque Tasslehoff Racle-Pieds, continua-t-il d’un ton aimable et respectueux. Mais ce kender, qui a adopté le nom du héros, semble… se prendre pour lui… Ne vous laissez pas tromper par son nom.

— Je ne me trompe pas, coupa Lunedor. Sachez que le prodige qui a transformé mon corps n’a en rien affecté mon esprit ou ma lucidité ! Je connais le kender dont vous parlez. Je l’ai connu et le connais encore. N’avez-vous pas écouté son histoire ? demanda-t-elle impatiemment.

Les chevaliers la fixaient avec incrédulité. Gérard releva la tête, n’osant croire au miracle…

Nigel, le chevalier de la Couronne, se racla la gorge.

— Devons-nous comprendre… que vous confirmez les dires du témoin, maîtresse ?

— Oui, répondit fermement Lunedor. Palin Majere et Tasslehoff Racle-Pieds sont venus me voir à la Citadelle de Lumière. Et j’ai reconnu Tass. Il est plutôt difficile à oublier ! Il était en possession d’un artefact magique lui permettant de voyager dans le temps. La nuit de ce terrible orage, il s’est retrouvé dans le mausolée… Une nuit propice aux miracles, ajouta-t-elle avec une pointe d’ironie amère.

— Il affirme que le chevalier que nous jugeons aujourd’hui l’a escorté au Qualinesti, dit Tasgall, pour y rencontrer Palin Majere sous la protection de Laurana, l’épouse de feu Tanis Demi-Elfe.

— Tasslehoff m’a fait le même récit, mes seigneurs. Et je n’ai aucune raison de ne pas le croire. Si vous voulez des preuves, je vous suggère de contacter sans attendre le seigneur Warren, à Solace.

— Loin de nous l’idée de mettre votre parole en doute, maîtresse Lunedor ! assura Tasgall, embarrassé.

— Vous le devriez pourtant ! lança Dame Odila, se levant pour confronter l’initiée. Qui nous prouve que vous êtes bien celle que vous prétendez être ?

— Rien, mon enfant. Il est juste de vous poser des questions. Il faut toujours douter pour avoir des réponses.

— Mes seigneurs ! s’écria Mikelis, choqué. Lunedor et moi sommes de vieux amis ! J’affirme haut et fort qu’elle est bien la maîtresse de la Citadelle de Lumière !

Lunedor ne quitta pas Odila des yeux, comme si elles avaient été seules dans la salle.

— Mon enfant, laissez parler votre cœur. Posez la question qui vous brûle les lèvres.

— Très bien… Mes seigneurs, la maîtresse de la Citadelle de Lumière a plus de quatre-vingt-dix ans ! Et nous avons sous les yeux une belle jeune femme ! En l’absence des dieux, comment un tel prodige serait-il possible ?

— C’est toute la question, approuva Lunedor en se rasseyant.

— Qu’avez-vous à répondre ? demanda Tasgall.

— Rien, mon seigneur, dit Lunedor en le regardant sans ciller. Sinon qu’en l’absence des dieux une telle chose est en effet impossible.

Dans la salle, on échangea des regards et des murmures interloqués. Mikelis la regarda d’un air de confusion impuissante et perplexe.

Gérard se prit la tête entre les mains.

Tasslehoff bondit sur ses pieds.

— J’ai la répons… Mmmmff !

Le bailli venait de lui plaquer une main sur la bouche.

— Je voudrais dire quelque chose, annonça Devinette de sa petite voix nasale en se levant. Il tirait nerveusement sur sa barbe.

Tasgall l’autorisa à continuer. Les Solamniques avaient un faible pour les gnomes…

— Je voulais préciser qu’il y a quelques semaines je ne connaissais pas ces gens. Le kender a saboté l’œuvre de ma vie, la carte du labyrinthe de haies, et cette femme a volé mon submersible ! J’ai ouvert un fonds de solidarité pour réparer ces malheurs. Quelqu’un aimerait y contribuer ?

Personne ne manifestant d’élan charitable, Devinette se rassit, dépité.

La surprise passée, Tasgall fit signe au greffier de consigner son témoignage.

— Le chevalier Gérard uth Mondar a assuré sa défense. Nous avons en outre entendu le kender qui prétend être Tasslehoff Racle-Pieds, Dame Odila Guindeau et… hum… la maîtresse de la Citadelle de Lumière. Nous allons maintenant délibérer.

La salle se leva. Les chevaliers se retirèrent. Beaucoup de gens sortirent échanger leurs impressions dans les couloirs, leurs voix portant distinctement jusqu’à la salle d’audience. Lunedor se radossa à son siège, fermant les yeux. Elle aurait donné cher pour être loin de cette agitation, seule dans une pièce.

Une main effleurant son épaule lui fit relever la tête. C’était Dame Odila.

— Pourquoi vouliez-vous que je pose cette question à propos des dieux, maîtresse ?

— Parce qu’il le fallait, mon enfant.

Odila fronça les sourcils.

— Impliqueriez-vous qu’il y a un dieu ? Vous parliez d’un « Unique », je crois…

Lunedor lui prit la main et l’enveloppa de ses doigts.

— Je parlais d’ouvrir votre cœur, ma fille. De vous ouvrir au monde.

La guerrière eut un pauvre sourire.

— Je l’ai fait. J’ai donné mon cœur… Et on m’a laissé mes yeux pour pleurer. On ne m’y reprendra pas de sitôt !

— Vous vous retranchez sous une carapace d’ironie amère… Gérard uth Mondar dit la vérité, Dame Odila. On enverra des messagers à Solace pour vérifier son histoire… Mais vous savez comme moi que ça prendra des semaines. Il sera trop tard. Au fond de vous-même, vous le croyez, n’est-ce pas ?

— Pain de maïs et bleuet…, murmura Dame Odila en jetant un œil au prisonnier qui attendait patiemment quoique péniblement sur le banc des accusés. Peut-être… C’est en cherchant qu’on trouve, disiez-vous tantôt… Vous m’aurez au moins donné à réfléchir… Je ferai ce que je pourrai pour démontrer qu’il a tort ou raison, mais mettre fin à ces questions.

La séance reprit.

Lunedor entendait ce qui se passait de très loin, comme au-delà d’un large fleuve.

— Voici la conclusion du Conseil. En l’absence de témoignages définitifs, aucun jugement ne saurait être prononcé. En conséquence, nous enverrons dans les meilleurs délais des messagers à la Citadelle de Lumière et au seigneur Warren, en poste à Solace. Entre-temps, nos hérauts demanderont dans toute la ville si des citoyens honorables connaissent la famille du défendant et peuvent se porter garants de lui.

Lunedor était déjà loin en esprit… Dans ce monde, le temps lui était plus que jamais compté. Son corps régénéré ne pourrait plus longtemps retenir une âme fatiguée qui n’aspirait qu’à prendre son envol. Chaque seconde lui coûtait. Chaque battement de cœur… Chaque pulsation était plus faible que la précédente.

Pourtant, sa tâche n’était pas tout à fait achevée. Il lui restait un but à atteindre.

— En attendant, conclut Tasgall, le prisonnier Gérard uth Mondar, le kender qui se fait appeler Tasslehoff Racle-Pieds et le gnome Devinette seront gardés en détention. Je déclare cette séance levée…

— Mes seigneurs ! cria Gérard en bondissant sur ses pieds, renversant dans son sursaut le bailli qui tentait de le faire rasseoir. Faites de moi ce qu’il vous plaira ! Croyez-moi ou non, peu importe ! (Il haussa la voix pour surmonter les ordres lancés par les chevaliers pour le contraindre au silence.) Mais je vous en supplie, envoyez sans tarder des renforts au Qualinesti ! Ne laissez pas le dragon Béryl exterminer les elfes ! Au moins, même si le sort des elfes ne vous semble pas justifier votre intervention, réfléchissez ! Après le Qualinesti, ce sera le tour de la Solamnie… !

Sous le regard apparemment indifférent d’Odila, des gardes accoururent pour maîtriser le prisonnier. Lunedor paraissait assoupie, le menton sur la poitrine, les mains croisées dans son giron… Comme n’importe quelle charmante petite vieille endormie au coin d’un feu ou rêvassant au soleil… Loin du présent, rêvant de l’avenir…

— C’est bien elle, Lunedor…, chuchota Odila.

L’ordre rétabli, Tasgall demanda :

— Mikelis prendra soin de la maîtresse de la Citadelle de Lumière. Le Conseil la prie de ne pas quitter Solanthus jusqu’au retour des messagers.

Mikelis secoua doucement Lunedor, qui revint de nouveau à elle.

— Je serais très honoré si vous acceptiez mon hospitalité.

— Merci, ajouta Lunedor. Mais je ne pourrai pas m’attarder…

— Pardonnez-moi, maîtresse, fit Mikelis, surpris. Vous avez entendu ce que le Conseil des chevaliers vient de décider à propos de toute cette affaire…

En réalité, elle n’avait pas entendu un mot… Lunedor ne s’occupait plus des vivants, ni des Morts qui s’agglutinaient sans relâche autour d’elle.

— Je suis très lasse…, déclara-t-elle. Reprenant sa canne, elle quitta la salle.

24. Se préparer à la fin

Depuis que le roi avait prévenu le peuple du Qualinesti du danger qui le guettait, les elfes n’avaient cessé de préparer leur résistance face au dragon et à son armée, qui se rapprochaient chaque jour de la capitale elfique. Béryl avait un objectif : s’emparer de la capitale du Qualinesti, qui avait tant d’années brillé comme une étoile fascinante aux yeux du monde entier. Elle entendait jeter toutes ses forces dans la bataille. Bientôt, les humains évinceraient les elfes de leurs foyers, transformeraient en scieries leurs forêts adorées et lâcheraient des truies dans leurs roseraies !

Les réfugiés évacués par les tunnels des nains avaient fui dans les bois. Les volontaires chargés des défenses ne se berçaient d’aucune illusion tout en élaborant une tactique d’ensemble. Cette guerre-là, ils ne la remporteraient pas, à moins d’un miracle. Au mieux, ils retarderaient l’inéluctable. Chaque heure gagnée sur la progression ennemie signifierait des vies supplémentaires mises hors de danger. À la nouvelle de la fin du bouclier, on se redonnait courage en évoquant les beautés sylvestres du Silvanesti, l’accueil chaleureux que réserveraient leurs cousins aux malheureux réfugiés… Oui, les silvanesti leur ouvriraient les bras et leurs maisons. Il ne pourrait pas en aller autrement. Les vieilles blessures se refermeraient. Et les royaumes elfiques seraient enfin unis.

Apparemment infatigable, toujours présent parmi ses fidèles, Gilthas encourageait ces actes de foi… Medan se demandait quand le souverain trouvait le temps de dormir. Il semblait être partout ! Un moment aux côtés des nains et des vers géants, dans les souterrains, le suivant dans les bois où il aidait à incendier un pont qui enjambait la rivière Blanche-Écume, le suivant de nouveau dans les tunnels secrets des nains, où vivaient la plupart des elfes… Jour et nuit, au cœur des ténèbres, les réfugiés travaillaient à forger, réparer, fourbir, tisser… Tisser surtout, des cordes fines et solides, des lieues de cordes nécessaires aux plans du roi pour vaincre le dragon. Tous les vêtements sacrifiables avaient été offerts à la cause, des layettes de bébés jusqu’aux robes de mariées, aux draps de soie, aux couvertures de berceaux, aux tapisseries centenaires de la tour du Soleil… Sans états d’âme, on les réduisait en bandelettes pour faire toujours plus de cordes. Le travail se poursuivait, jour et nuit. Lorsqu’un elfe était trop épuisé à force de tisser et couper, lorsque ses mains étaient trop raides et cloquées, un autre prenait sa place. Les équipes se relayaient. La nuit, le travail du jour était acheminé hors des tunnels afin d’être gardé à l’abri dans les foyers abandonnés, les échoppes, les tavernes et les entrepôts. Ensuite, les mages se relayaient pour ensorceler les cordages. Parfois, la magie instable fonctionnait. Si un mage ne parvenait pas à jeter son sort, un autre tentait sa chance.

À la surface, les chevaliers noirs exécutaient les ordres : vider la capitale de sa population. Ils expulsaient ceux qui se terraient encore dans leurs maisons pour les traîner dans des camps de travail établis au pied des remparts. La soldatesque jetait les meubles par les fenêtres, pillait et incendiait à tour de bras.

Les espions de Béryl lui rapportaient que ses instructions étaient suivies à la lettre. Comment se seraient-ils doutés que les citadins terrifiés qui se pelotonnaient le jour dans les camps s’évadaient la nuit… avec la complicité des gardiens… pour être « recapturés » le matin suivant ? Si les observateurs du dragon avaient été finauds, ils auraient pu noter que les meubles jetés dans les rues obstruaient comme par hasard les premières voies de communication de Qualinost… Que les logis incendiés étaient situés de façon à ralentir l’avance des troupes.

Medan n’avait plus revu Laurana. Depuis que la reine mère l’avait aidé à se débarrasser de l’émissaire de Béryl, le maréchal était absorbé par la défense de la cité et les innombrables questions à régler rapidement.

Laurana ne se tournait pas davantage les pouces, s’apprêtant comme son peuple à l’exode… Elle faisait ses bagages et ceux du roi avant de partir vers le sud, mais, d’après ce que Medan avait pu voir, il restait peu de chose à emballer… Elle aussi n’avait pas hésité à sacrifier à la cause sa robe de mariée, avec quasiment toute sa garde-robe, ne conservant que les vêtements qu’elle portait. Le maréchal avait entendu dire qu’elle avait donné la robe elle-même. Lorsque les elfes avaient protesté et déclaré quelle devait garder sa robe de mariée avant toute autre chose, elle avait pris une paire de ciseaux et taillé elle-même le fin tissu de soie en lambeaux. Elle avait rasséréné les petites mains en évoquant ses noces mouvementées avec Tanis Demi-Elfe, soulevant autour d’elle des éclats de rire pleins de gratitude.

Tasslehoff Racle-Pieds et ses pitreries ! L’incorrigible garnement avait eu le front de filer avec les anneaux nuptiaux ! On lui avait de justesse remis la main au collet alors qu’il s’apprêtait à les troquer contre la jarre pleine de têtards d’un camelot…

Caramon Majere, le témoin et garçon d’honneur, avait failli oublier Tanis en portant un toast aux nouveaux mariés ! Que d’émotions, ce jour-là… Que de souvenirs…

Quand le maréchal eut en main la longue bandelette formée à partir de la robe de mariée, couleur hyacinthe, il pensa que celle-là n’aurait pas besoin d’envoûtement pour piéger les dragons…

Existait-il sortilège plus ancien et plus redoutable que l’amour ?

En attendant, Medan fermait à peine l’œil de la nuit. Afin de ne pas s’écrouler au pire moment, il s’astreignait tout de même à quelques heures de repos… Et il s’abstenait de chercher à revoir Laurana, serait-ce brièvement.

Depuis leur antagonisme du début – bien que non dénué de respect –, comme leur relation avait évolué ! Chacun savait, lorsqu’ils s’étaient séparés lors de leur dernière rencontre, qu’ils ne se regarderaient plus jamais comme avant.

Medan était à un tournant de sa vie. Et il savait avoir tout perdu avant d’avoir tenu quoi que ce soit de tangible…

Des illusions ? Aucune.

Avait-il droit à un lambeau d’amour ? De la part de Laurana ? Sans doute pas.

Son passé ne lui faisait pas honte. Soldat, il avait vécu et agi en soldat… Autrement dit, il avait le sang des elfes, les vaincus, sur les mains. Comment la reine d’un peuple asservi par les armes aurait-elle pu porter sur le conquérant un œil attendri ?

L’amour étant impossible entre Medan et Laurana, restait-il l’espoir d’une amitié ?

À y regarder de près… Non plus. Trop de choses, avouées ou tues, s’étaient passées entre eux.

Leur dernière entrevue serait lourde d’émotions et de regrets… Il lui souhaiterait de réussir, la verrait le quitter pour toujours… et se préparerait à mourir comme il avait vécu, en faisant son devoir.

Un soldat jusqu’au bout des ongles.

Alors que Gérard plaidait la cause du Qualinesti devant le Conseil de chevalerie de Solanthus, avec fougue mais peu d’effet, Medan s’apprêtait à convoquer l’état-major pour la réunion finale. Outre les généraux elfiques, les rois Tarn Beuglegranit et Gilthas et sa femme, la Lionne, y assisteraient.

Le lendemain serait le dernier jour où il serait possible de fuir Qualinost en échappant encore à la vigilance de l’ennemi. De l’avis de Medan, Gilthas prenait trop de risques. Cette nuit même, le maréchal ferait ses adieux à la famille royale. Il lui faudrait se séparer de la reine, et il lui semblait que leur au revoir serait plus simple si d’autres personnes étaient présentes. Il informa Planchet, messager délégué auprès des officiers elfiques, que la réunion se tiendrait en ses jardins, au lever de la lune. Il tenait au moins à vivre ses dernières heures entouré de ses chères plantations, à les offrir une dernière fois à l’admiration des autres.

Et les elfes ne s’en plaindraient pas. Rester entre quatre murs ne leur était jamais agréable et ceux du quartier général étaient particulièrement épais et les pièces petites. Puis il cita les officiers présents.

— La reine mère assistera bien sûr à la réunion…, ajouta distraitement Medan.

— Non, dit Gilthas.

Les mains dans le dos, les épaules voûtées, il faisait les cent pas dans la pièce. Le maréchal l’avait vu si absorbé que son intervention inattendue le fit sursauter.

— Je vous demande pardon, Votre Majesté ?

Gilthas s’arrêta devant le bureau couvert de cartes d’état-major.

— Vous ne direz rien à ma mère. Elle ne viendra pas.

— Cette réunion est d’une importance vitale, Majesté ! Il s’agira de finaliser nos plans de défense, votre évacuation… Votre mère a des connaissances qui seront utiles pour…

— Oui, elle a bien des connaissances, intervint le roi d’un ton grave. C’est pourquoi je ne veux pas qu’elle assiste à cette rencontre. Ne comprenez-vous pas ? dit-il en se penchant par-dessus le bureau pour regarder intensément Medan dans les yeux. Inviter le Général Doré à ce conseil de guerre, c’est l’inciter à reprendre les armes ! Elle pensera que nous attendons d’elle qu…

Il n’acheva pas sa phrase. Il se redressa brusquement, passa la main dans ses cheveux, et se tourna vers la fenêtre, quoique son regard préoccupé ne distingue rien au travers.

Par le cristal des fenêtres, le soleil couchant semblait incendier le jeune roi… Medan attendit un instant qu’il termine ce qu’il avait commencé à dire. Il remarqua à quel point la tension des dernières semaines avait vieilli le jeune homme.

Il avait si bien joué les poètes incompris, les visionnaires, les contemplatifs… Le jeune roi avait cessé le jeu destiné à tromper ses ennemis. Medan lui-même s’y était laissé prendre car le masque était aussi fait de chair et de sang. Gilthas était aussi un poète talentueux, un rêveur, un homme qui avait appris à limiter sa vie à ses pensées, seul, perdu en lui-même, car il ne pouvait se fier à personne. Mais cet elfe-là s’était volatilisé, laissant la place à un autre… Doué d’une nature combative et courageuse.

À moins… que Gilthas ait simplement changé de masque, et de scène ? Car au fond, derrière sa belle assurance et son énergie communicative, ne restait-il pas la proie du doute, de l’incertitude, de la peur… ? En des temps si sombres, le contraire aurait été étonnant, quand le destin d’un peuple et d’un royaume reposait sur ses épaules.

Oui, à la réflexion… Les reflets du soleil soulignaient les méplats et les zones d’ombre de son visage tourmenté… Le sourire qui flottait sur ses lèvres pâles n’avait rien d’un sourire.

Les yeux apparemment rivés sur l’astre lointain ne voyaient que des ombres.

Gilthas devait beaucoup tenir de son père, pensa Medan. Quel dommage que le jeune elfe se dresse seul face à tant d’adversité… Un père lui aurait posé une main réconfortante sur l’épaule, le convainquant que de tels doutes, loin d’être un signe de faiblesse, étaient tout à son honneur. Mieux, ils faisaient de lui un meilleur souverain…

Ce discours brûlait les lèvres de Medan. Mais il le ravala. Venant de lui, Gilthas ne l’accepterait pas.

Le fils de Laurana se détourna de la fenêtre.

L’instant était passé.

Le maréchal brisa à regret le silence, s’apercevant que le roi ne finirait pas sa phrase, une phrase qui révélait des possibilités inattendues à Medan. Il avait cru, peut-être à tort, que le départ du Qualinesti de Laurana n’était aucunement remis en question.

— Je comprends… Eh bien, Planchet, nous n’en aviserons pas la reine mère.

Une lune maladive, accrochée au firmament… Medan ne l’avait jamais appréciée. Comparée à Solinari et son argent brillant ou à Lunitari, plus rouge que la flamme, ce satellite-là faisait piètre figure ! Ce morne ersatz de lune avait-il au moins la décence de s’excuser auprès des étoiles quand il revenait leur faire la honte de son insignifiante présence ?

Au moins, elle permettait aux comploteurs de se dispenser de torches ou de lampes, toujours susceptibles d’attirer l’œil des espions.

Les elfes admirèrent sincèrement le jardin du maréchal. Comment un humain – leur conquérant, sinon leur oppresseur – avait-il pu créer ainsi de telles beautés ? Leur admiration remit du baume au cœur du soldat. Il n’avait jamais trouvé ses chères plantations aussi somptueuses que ce soir, sous la lueur pâle de la lune. Même Beuglegranit qui, en digne nain, tenait les plantes pour du fourrage à bestiaux, jeta des coups d’œil plutôt intéressés autour de lui. Il trouva le tout assez « joli »… avant d’éternuer bruyamment et de se frotter le nez, un tic qu’il conserva jusqu’au bout de la réunion.

La Lionne fit son rapport sans s’attarder sur le faste qui l’entourait. Concise, efficace… Il lui tardait visiblement d’en finir et de revenir aux choses sérieuses. Elle indiqua les positions ennemies sur les cartes présentées sur les tables, près d’un petit étang à poissons.

— Les nôtres ont tout fait pour ralentir nos adversaires… Mais nous étions comme des moustiques bourdonnants, face à ces colonnes… On les a harcelées, irritées, piquées au sang… Une centaine de victimes, peut-être… C’est bien peu, dans cette multitude. J’ai ordonné un repli général. Seuls comptent maintenant les réfugiés. Nous veillons sur eux.

Medan approuva.

— Vous fournirez une escorte à la famille royale. Dont vous faites partie, ajouta-t-il avec un sourire.

La Lionne ne le lui retourna pas. Combien d’années avait-elle passées à combattre Medan ? Elle continuait à se méfier de lui. Les antagonismes s’effaçaient rarement d’un trait de plume. Du reste, cette méfiance était réciproque. Au moindre prétexte, la Lionne serait capable de poignarder le maréchal avant qu’il comprenne ce qui lui arrivait. Il ne devait certainement sa survie qu’à l’intervention du roi.

Quant à Gilthas, la mine sombre… Medan compatissait. La plupart des elfes approuvaient son départ. Il y en avait bien sûr qui ne comprenaient pas, qui murmuraient que le roi abandonnait Qualinost à l’heure où l’on avait le plus besoin de lui, qu’il abandonnait son peuple à la mort pour se sauver. Mais le maréchal n’enviait nullement la vie qui attendait le jeune souverain, parmi les réfugiés. L’exil, quel fardeau !

— J’escorterai en personne Sa Majesté dans nos tunnels, annonça Beuglegranit. Puis mes volontaires restés en arrière épauleront vos défenseurs. Quand les armées des Ténèbres déferleront sur Qualinost… elles tomberont sur un os ! (Comme pour illustrer ses propos, le sol trembla sous leurs pieds, signe que les vers géants étaient au travail.) Dès l’aube, Majesté, il faudra être là avec les derniers réfugiés… Ce sera l’extrême limite. Ensuite…

— Nous serons à l’heure, promit Gilthas, puis il soupira avant de baisser les yeux sur ses mains étroitement serrées sur la table.

Medan se racla la gorge.

— Concernant les défenses proprement dites… Nos espions ne rapportent aucun changement notable dans le plan d’action de Béryl. Les dragons de moindre statut formeront la première vague d’assaut, pour s’assurer que tout se présente bien pour eux, et frapper ceux qui restent de la terreur des dragons. (Le maréchal eut un sourire sombre.) Ensuite, Béryl, assurée que la ville est déserte et que sa précieuse vie ne risque rien, fera son entrée dans la capitale. Elle arrivera en tête de l’armée. (Il invita l’état-major à se pencher avec lui sur une des cartes.) Voici ce qui tient lieu de douves naturelles : les deux bras du fleuve Blanche-Écume. Nos ennemis seraient déjà massés le long des berges. Nous avons saboté les ponts, mais en cette saison le niveau des eaux est assez bas pour permettre une traversée à gué ici, ici… et ici, dit-il en indiquant les zones concernées. Ça ralentira l’armée sans l’arrêter. Nos troupes, positionnées ici, ici, et ici (nouveaux gestes sur la carte) laisseront passer quelques soldats avant d’attaquer. Il s’agit de surprendre ! Veillez à ce que les hommes s’en tiennent au signal d’attaque sans initiative précipitée. Ceux qui seront en train de traverser se retrouveront mortellement gênés par leurs prédécesseurs, sans compter le fort courant et l’eau à la taille, soudain aux prises avec nos guerriers. Il faudra provoquer la confusion, la panique et en tirer le maximum. L’armée sera divisée, les uns sur une berge, les autres sur l’autre. Les archers feront pleuvoir l’acier sur les soldats. Les autres effectifs, sur ce versant, défendront les flancs. L’armée naine, menée par le cousin de leur chef, ajouta-t-il en saluant le nain, les frappera ici et les repoussera vers l’eau. Est-ce clair ? Des questions ?

Tous hochèrent la tête. La tactique n’était pas élaborée d’hier. Un résumé suffisait.

— Il était question de solliciter le soutien des Robes Grises cantonnées à la frontière occidentale. Il fut décidé d’y renoncer, les Robes Grises n’étant pas réputées pour leur loyauté… Et ce n’est pas moi qui soutiendrai le contraire ! Nous avons rudement bien fait, à la lumière des événements survenus depuis. Avec eux, la forêt de Wayreth semble avoir été rayée de la surface de Krynn. Aux derniers rapports, des draconiens d’élite ayant ordre de traquer et d’exterminer les réfugiés s’étaient aventurés dans ladite forêt… et ils sont portés disparus. Nous n’avons plus entendu parler d’eux et je doute que cela change.

» Je propose de porter un toast au maître de la tour de Wayreth !

Medan leva sa flûte de cristal, imité par ses interlocuteurs. Ils savouraient la dernière bouteille de vin elfique. C’était toujours ça que les infâmes gobelins ne lamperaient pas !

Aussi capricieuse et incompréhensible qu’elle soit dans ses manifestations, une force mystérieuse semblait jouer en leur faveur, pour une fois…

— Oh ! On s’amuse, par ici, je vois !

Laurana entra.

Medan avait naturellement posté des gardes alentour. Mais aucun n’avait quoi que ce soit à interdire à la reine.

La Lionne embrassa sa belle-mère, imitée par Gilthas – qui jeta un regard noir au maréchal.

Lequel s’inclina.

— Majesté… Je sais que je suis allé contre votre volonté en invitant la reine, votre mère… Mais attendu la gravité de la situation, j’ai jugé préférable de jouer pleinement mon rôle de chef, comme l’exigeaient les circonstances.

— Navrée de ce petit retard, dit Laurana. Une idée m’étant venue à la dernière minute, j’ai pris le temps d’y réfléchir avant de vous rejoindre. Que disiez-vous ?

Medan résuma les débats. À la clarté de la lune, les cheveux d’or de Laurana semblaient d’argent. Sa peau laiteuse, ses prunelles lumineuses, sa robe d’un nacré chatoyant…

On aurait juré un pur esprit. La fée du jardin…

Cet instant magique se grava dans le cœur du maréchal. Il l’emporterait dans la tombe. Elle éclairerait peut-être les ténèbres infinies…

Les débats reprirent. Les commandants elfiques avaient tout en main. Les barricades étaient dressées, les tranchées creusées, les pièges préparés…

Une seule chose manquait : le signal de l’attaque !

— Il est impératif, rappela Medan, que le dragon n’aperçoive aucun elfe dans les rues. Béryl doit rester convaincue que la capitale a été vidée de sa population, où qu’elle soit désormais, sur les routes ou dans les camps. Les chevaliers patrouilleront ostensiblement dans des avenues désertes, en compagnie d’elfes déguisés en Nerakiens afin de combler les rangs. Demain soir, quand j’aurai l’assurance que la famille royale est partie… (à contrecœur, Gilthas hocha la tête) j’enverrai à Béryl un messager lui assurant que j’ai répondu à toutes ses exigences. Elle croira son triomphe complet. Je prendrai position au sommet de la tour du Soleil. Alors…

— Navrée, maréchal, l’interrompit Laurana, mais vous n’aurez pas répondu à toutes ses exigences.

Medan s’était douté que ça arriverait. À en juger par la pâleur et la raideur de Gilthas, lui aussi…

— C’est moi qui suis navré, Majesté, dit le maréchal. Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Le dragon a exigé que la famille royale au complet lui soit livrée. À commencer par moi…

Medan sourit.

— À mon grand regret, la reine mère a réussi à prendre la fuite… Mes soldats lancés à ses trousses ne tarderont pas à la rattraper pour la traîner devant vous, Exaltée Béryl…

Laurana secoua la tête.

— Ça n’ira pas, maréchal. Notre ennemie n’est pas idiote. En lui mettant ainsi la puce à l’oreille, vous flanquerez nos plans par terre.

— Je resterai ! jura Gilthas. Avec moi comme prisonnier, Béryl aura moins vite des soupçons. Mère, vous conduirez notre peuple vers son salut. Vous êtes la diplomatie incarnée ! Vous saurez remporter toutes les adhésions. Le peuple a foi en vous.

— Le peuple a foi en son roi.

— Mère… Vous ne pouvez pas m’imposer cela ! s’écria Gilthas, à l’agonie, d’une voix suppliante.

— Mon fils… Tu gouvernes le Qualinesti. C’est au royaume que tu te dois corps et âme. Tu ne m’appartiens plus. Tu ne t’appartiens plus. Tu appartiens à ton peuple. (Elle lui prit la main.) Accepter la responsabilité de milliers de vies… Je sais ce que c’est. Et ce que tu affrontes. À ceux qui chercheront des réponses, tu n’auras que des questions à offrir… Contre vents et marées, tu devras rendre l’espoir aux désespérés, toi qui auras le cœur infiniment lourd…

Tu inspireras des trésors de courage à ton entourage, toi qui trembleras intérieurement comme une feuille… Se dresser face à un dragon exige une bravoure extraordinaire, mon enfant. Je respecte et honore ton attitude. Mais cela n’est rien, comparé aux difficultés qui t’attendent pour mener notre peuple vers son destin, aussi incertain et semé d’embûches soit-il.

En ces instants, la mère et le fils étaient seuls au monde.

— Et si je me révèle incapable de… Si j’échoue, mère ?

— Tu échoueras, mon enfant. Encore et encore. Tant que j’ai placé mes intérêts avant les besoins de mes sujets, je suis allée d’échec en échec. Quand ton père a abandonné ses amis au nom de sa passion pour Kitiara… (Laurana sourit tristement, les yeux brillants de larmes.) Tu n’as pas eu la perfection pour parents, mon fils. Tu trébucheras dans la poussière, t’écorcheras les genoux, connaîtras l’abattement… Si tu ne te relèves pas, tu auras vraiment échoué. Mais, chaque fois que tu puiseras en toi la force de te redresser, tu auras transformé un échec en succès.

Serrant les doigts de sa mère dans les siens, Gilthas observa un long silence. Laurana lui rendit son étreinte.

Quand ils se lâcheraient… ce serait pour toujours.

— Je ne vous décevrai pas, mère, souffla-t-il. Je ferai honneur à la mémoire de mon père. C’est juré. (Il s’écarta, lâchant sa main.) Nous nous reverrons demain matin, avant le départ, ajouta-t-il sans bafouiller.

— Oui, Gilthas, dit-elle. J’attends ce moment avec impatience.

Le roi hocha la tête. L’adieu qu’ils échangeraient alors durerait pour l’éternité. Les mots bénis et déchirants ne pouvaient être dits qu’en privé.

Tête basse, Gilthas s’adressa ensuite à Medan.

— Si vous en avez terminé, maréchal… J’ai encore beaucoup à faire cette nuit.

— Je comprends, Majesté. Il nous reste des détails à préciser. Je vous sais infiniment gré d’être venu.

— Des détails…, répéta Gilthas en regardant sa mère. (Il savait très bien de quoi ils allaient parler. Il prit une profonde inspiration.) Bonne nuit, maréchal. Et bonne chance à tous.

Medan se leva et brandit son verre de vin elfique.

— Pour Sa Majesté, le roi !

L’état-major porta un dernier toast au jeune elfe. Beuglegranit lança le salut d’une voix si enthousiaste et puissante que Medan se recroquevilla et vérifia fébrilement dans le ciel que nul espion de Béryl n’était à portée de ce cri. Laurana leva son verre et se joignit à eux d’une voix empreinte d’amour et de fierté. Gilthas avait la gorge nouée. Il se contenta d’un salut de la tête. La Lionne lui passa un bras autour de la taille et le couple s’éloigna, suivi par Planchet. Ils n’avaient pas d’autres gardes.

Mais Gilthas lança par-dessus son épaule un dernier regard à Medan.

Le maréchal reçut le message cinq sur cinq.

S’excusant quelques instants, il rejoignit le roi dans la maison plongée dans l’obscurité.

— Vous vous doutez des intentions de ma mère…, souffla Gilthas.

— Oui, Votre Grâce.

— Etes-vous d’avis que ce sacrifice est nécessaire ? La laisserez-vous courir à sa perte sans broncher ?

— Majesté… Vous connaissez Laurana mieux que moi. Pensez-vous qu’on puisse l’arrêter, une fois qu’elle a pris une décision ?

Le jeune roi le regarda puis se mit à rire. Un rire qui se transforma rapidement en larmes. L’elfe se força à se taire. Non sans peine, Gilthas maîtrisa ses émotions.

— Tout n’est pas encore perdu… dit-il après une profonde inspiration. Il reste une petite chance de vaincre Béryl et ses âmes damnées. Une chance de l’arrêter et de la contraindre à la retraite. Je me trompe, maréchal ?

Medan hésita. À son avis, il n’y en avait aucune et il ne voulait pas donner de faux espoirs au roi.

Mais qui pouvait dire de quoi demain serait fait ?

— Il me revient à l’esprit un vieil adage solamnique, Altesse. Notre victoire paraît « aussi probable qu’une chute des lunes dans le ciel »… (Il sourit.) Ai-je besoin de rappeler que nos satellites nous sont tombés sur la tête ? Après cela, comment se cramponner à ses bonnes vieilles certitudes ? Et affirmer qu’il reste ou non une chance pour que ça arrive – peu importe de quoi on parle ?

— Croyez-le ou pas… Vous me rendez presque l’espoir ! (Gilthas lui tendit un bras.) Maréchal… Je regrette que nous ayons été ennemis.

Medan lui serra la main et posa encore dessus son autre main. Il savait à quel point la peur devait serrer le cœur de Gilthas et il lui était reconnaissant de ne pas la formuler, de ne pas entacher la pureté glorieuse du sacrifice de Laurana.

— Soyez assuré, Majesté, que je veillerai sur la reine comme sur la prunelle de mes yeux. Sur ma foi et mon honneur, sur ce que je tiens de plus sacré au monde, je veillerai sur elle jusqu’à mon dernier souffle.

— Merci, maréchal, souffla Gilthas. Merci.

Sur une dernière brève poignée de main, le roi tourna les talons et s’en fut. Medan resta un instant dans l’embrasure de la porte et regarda Gilthas s’éloigner sur le sentier gris argent qui brillait doucement sous la lune.

Ce qui attendait Medan n’avait rien de réjouissant, il pouvait compter sur les doigts d’une main les jours qu’il lui restait à vivre. Mais pour rien au monde il n’aurait voulu échanger son sinistre destin contre celui du roi du Qualinesti.

Oui, Gilthas vivrait.

Mais sa vie ne lui appartenait déjà plus. S’il n’avait pas eu de sentiments si profonds pour les siens, la donne aurait été différente.

Mais il avait à cœur la destinée de son peuple.

Et cela le tuerait.

25. Seuls, ensemble

Après quelques questions et brèves discussions sur divers sujets, le conseil de guerre fut levé. Medan et Laurana s’éloignèrent en silence. Entre eux, les mots étaient devenus inutiles.

Quand tous étaient partis, elle seule restait. Ils restaient seuls, ensemble.

Seuls, ensemble…L’expression flotta un instant dans les pensées du maréchal.

La meilleure définition d’un couple, aussi étrange ou improbable qu’il soit ? se demanda Medan.

Seuls. Ensemble.

Si les rêves et les élans secrets du cœur pouvaient parfois se formuler, les paroles restaient de pâles substituts aux émotions qu’elles étaient censées traduire. Ou donner à entendre.

Les mots ? Des traîtres, encore et toujours ! Ils tâtonnent, bégaient, et finissent par briser les plus fines porcelaines sous leur démarche lourde.

Quel espoir restait-il sinon celui de trouver, au fil de l’existence, quelqu’un avec qui continuer son chemin en silence ?

Le cœur a ses raisons que la raison ignore.

Le cœur a son langage que le langage ignore.

Le silence est son meilleur allié.

La reine et le maréchal s’immobilisèrent au clair d’une étrange lune pâle, presque fantomatique.

— Béryl sera bientôt là, souffla Medan. La perspective de tenir entre ses griffes le Général Doré qui triompha jadis de Takhisis, de vous voir trembler de peur devant sa majesté boursouflée… lui fera perdre la tête ! Et nous ne la décevrons pas, Votre Grâce. Notre mise en scène comblera ses attentes.

— Certes. À ce propos, j’ai quelques petites idées… comme je vous l’ai expliqué plus tôt ce soir. (Elle jeta un regard de regret sur le jardin autour d’elle.) Cet endroit est magnifique, quel dommage de le quitter… mais il vaut mieux contempler ce que je dois vous montrer à l’abri des ténèbres. Rentrerez-vous à Qualinost avec moi, maréchal ?

— Je suis à vos ordres, madame, répondit-il. La route est longue et peut se révéler dangereuse. Qui sait si les assassins de Béryl ne rôdent pas ? Nous irons à cheval, si cela vous convient.

Ils chevauchèrent côte à côte sous la lune. Ils parlèrent de dragons.

— Majesté… On raconte que le Général Doré n’a jamais ressenti la terreur des dragons, dit Medan en regardant Laurana avec admiration.

Elle se tenait superbement bien à cheval, bien qu’elle lui ait dit n’avoir pas chevauché depuis des années. Elle rit piteusement et secoua la tête.

— Ceux qui disent cela ne me connaissent pas. La terreur du dragon était accablante. Elle ne se retirait jamais.

— Mais… Comment arriviez-vous à faire face ? Vous avez combattu des dragons, et bien combattu !

— Je vivais la peur au ventre… Comme une chose vivante qui se greffait sur moi…, répondit-elle d’une voix basse, sans le regarder, les yeux perdus dans la nuit. Je sentais ses pulsations, comme un autre cœur, horrible, qui ne pouvait pas se loger convenablement dans ma poitrine car il me coupait constamment le souffle.

Elle resta un instant silencieuse, à l’écoute de voix du passé. Il n’entendait plus les murmures de jadis, mais il se souvenait très bien de quelle façon ils hantent un homme ou une femme et ne dit rien.

— J’ai d’abord cru que mes nerfs lâcheraient, que je ne pourrais pas continuer. J’avais trop peur. Mais le sage Elistan m’a appris à ne plus craindre la mort. Elle est inévitable et fait partie du cycle de la vie. Le tout est de s’en convaincre… Qu’on soit un elfe, un humain ou un dragon, chaque jour de notre existence est un jour gagné contre elle. Et tout ce que nous entreprenons qui soit susceptible de ne pas disparaître avec nous consacre notre triomphe. Mais s’affranchit-on jamais de la peur ? Tant qu’on est en vie, je crains bien que non, maréchal. C’est un combat permanent que nous livrons contre nous-mêmes. Le seul qui compte, en définitive… N’est-ce pas ?

Ils continuèrent à chevaucher, méditant en silence, seuls ensemble.

Puis…

— Je voudrais vous remercier, maréchal… de ne pas avoir cherché à me dissuader. Je le perçois comme un compliment respectueux.

Il baissa la tête sans répondre. Laurana en avait visiblement beaucoup sur le cœur et cherchait comment le formuler.

— Je vois dans cette décision une occasion de me racheter, continua-t-elle en s’adressant non seulement au maréchal mais aussi aux voix du passé. Pendant la guerre de la Lance, j’étais leur général, leur meneur. Je les ai laissés. J’ai abandonné mes troupes… Les événements en étaient pourtant à un point critique, ils avaient besoin de mes ordres, et je n’ai pas fait mon devoir envers eux. Cette fois, je ne faillirai pas.

— Vous étiez confrontée à un cas de conscience, Votre Grâce. L’amour ou le devoir ? Vous avez cédé à l’amour. Comme moi, osa-t-il ajouter en tournant la tête vers des rangées de trembles.

— Non, maréchal. Vous avez choisi le devoir. Envers ceux que vous aimez. Nuance.

— Au début, peut-être… Plus maintenant.

Elle le regarda et sourit.

Ils arrivaient en vue de Qualinost. La capitale, vide, paraissait à l’abandon. Medan tira sur les rênes de sa monture.

— Quel chemin prendrons-nous, Majesté ? Il ne faut surtout pas que les espions nous remarquent. Nous ne pouvons chevaucher à découvert sur la route principale.

— N’ayez crainte, maréchal. Suivez-moi. Direction, la tour du Soleil. Là se trouve la clé de mon plan. Vous semblez sceptique, maréchal, faites-moi confiance, dit-elle en lui lançant un sourire malicieux tandis qu’il l’aidait à descendre de cheval. Je ne peux pas vous promettre de décrocher la lune, ajouta-t-elle avec un sourire malicieux. Mais une étoile, oui !

Des rues désespérément vides… Sans qu’on les voie, la présence de dragons dans le ciel était perceptible et tous deux se hâtaient au cœur des ombres les plus profondes. Les dragons seraient difficiles à distinguer à la lumière de la lune, à travers les brumes, annonciatrices de l’approche de l’aube, qui montaient doucement de la rivière et s’enroulaient amoureusement autour des trembles.

Le matin se leva dans un silence de mort. Les animaux se terraient, les oiseaux restaient muets. L’odeur du feu, des dragons, de la mort planait partout et la faune fuyait à son approche.

Les créatures sensées s’enfuient, songea Medan. Quant à nous autres…

Le silence était si profond qu’il lui semblait qu’en écoutant attentivement il entendrait les battements de cœur des guerriers cachés dans les maisons. Des cœurs aux pulsations régulières, des cœurs au rythme précipité, des cœurs serrés par la peur. Il imaginait sans effort les amants et les amis assis dans les ténèbres et le silence, les mains jointes, pour transmettre par ce contact les mots qu’ils ne pouvaient prononcer, qui n’auraient jamais été suffisants ni exacts, de toute manière.

À l’extrémité est de la capitale, la tour du Soleil se dressait sur la plus haute colline, offrant une vue imprenable. Ils l’atteignirent alors que la lune disparaissait à l’horizon. Habillée d’or bruni, elle étincelait comme un deuxième soleil lorsque les premiers rayons du matin venaient la frapper, l’enflammant de chaleur, de vie, de la joie d’un nouveau jour. En s’y rendant, par le passé, Medan avait souvent dû détourner les yeux de son incomparable éclat.

La nuit, contours brouillés, elle reflétait la lumière stellaire, véritable lac étoilé qui se fondait dans l’immensité obscure… Ils pénétrèrent par le hall d’entrée dont les portes n’avaient pas été closes et se dirigèrent vers la salle principale. Laurana avait apporté une petite lanterne pour éclairer leur route. La lumière d’une torche, trop intense, risquait d’être remarquée de l’extérieur.

Medan était déjà entré dans la tour à l’occasion des diverses cérémonies. Tant de beauté ne manquait jamais de l’impressionner. La tour s’élevait à plusieurs centaines de mètres du sol, dardant vers le ciel une flèche centrale et deux plus petites sur les côtés. À l’intérieur, depuis le sol, le regard montait vers le sommet et pouvait contempler une mosaïque incomparable. Les fenêtres étaient disposées en spirale sur les murs de la tour et capturaient la lumière du soleil de manière à en transmettre le reflet jusqu’à l’estrade qui se dressait dans la chambre principale. Il faisait trop sombre pour distinguer la mosaïque, les cieux diurne et nocturne, symboles des liens immuables entre les silvanesti et les qualinesti. Le concepteur de l’ouvrage avait relié ses deux œuvres d’art par un arc-en-ciel.

Un bel optimiste ! pensa Medan, non sans amertume. L’artiste aurait été plus inspiré en représentant la foudre, vecteur de la zizanie.

— Peut-être est-ce la raison…, souffla Laurana, les yeux levés vers les murs encore plongés dans la pénombre. Un sacrifice est souvent nécessaire pour repartir d’un bon pied… Qui sait si nos deux royaumes ne seront pas enfin réunis grâce à nous ?

Medan aurait pu lui opposer mille objections. Cette destruction n’avait rien d’un nouveau départ. Un dragon maléfique était à l’origine de tous ces malheurs… Le motif était hideux et malveillant : sa haine envers tout ce qu’elle admirait. Béryl n’aurait de cesse qu’elle ait renversé et piétiné ce qu’elle ne pourrait jamais construire… et détruit ce qu’elle désirait le plus au monde.

Mais il eut la sagesse de garder ses réflexions pour lui. Si Laurana trouvait une certaine paix de l’esprit, au milieu de la tourmente, tant mieux ! Après tout, leurs pensées, en apparence dissemblables, n’étaient peut-être que l’avers et le revers d’une seule médaille.

À Laurana la lumière, à lui l’ombre.

Le hall d’honneur franchi, la reine entraîna son compagnon dans un escalier qui menait à la galerie du premier étage, surplombant la salle. Des portes d’or et d’argent en gardaient les accès et Laurana les compta tandis qu’ils avançaient. À la septième, Laurana tira une clé de la petite bourse en velours bleu liée à son poignet, une clé d’or et d’argent. La porte était ornée d’un tremble aux branches tendues vers le soleil. Le maréchal ne vit aucune serrure.

— Je sais quelle est cette pièce. Le trésor royal…, souffla Medan. Altesse, dit-il en plaçant ses mains sur les siennes pour l’interrompre… Etes-vous sûre de vouloir m’en révéler les secrets ? Certains sont gardés par les elfes depuis un siècle. Peut-être serait-il sage de ne pas les trahir, même en ces instants…

— Ce serait agir comme l’avare du conte qui préserve son or pour les jours difficiles et en meurt de faim. Vous voudriez que je garde sous clé ce qui pourrait nous sauver ?

— Je rends grâce à la confiance que vous m’accordez, madame, répondit le maréchal en s’inclinant.

Laurana compta trois branches depuis la plus basse puis sept feuilles et posa la clé à l’emplacement trouvé.

La porte ne s’ouvrit pas. Elle disparut.

Et Medan découvrit le trésor du royaume. Lorsque Laurana leva sa lanterne, un spectacle plus aveuglant que la tour dans le soleil du matin s’offrit à ses yeux. Des coffres de monnaies d’acier, de pièces d’or et d’argent couvraient le sol. Des armes aux formes raffinées réalisées avec une infinie habileté s’alignaient contre les murs. Des vasques de gemmes et de perles foisonnaient. Les bijoux royaux – sceptres, couronnes, diadèmes, et manteaux alourdis de rubis, diamants et émeraudes – étaient exposés sur des présentoirs de velours…

— Plus un geste, maréchal ! le mit en garde Laurana.

Medan n’avait pas l’intention de bouger. Il restait statufié dans l’embrasure de la porte. Saisi d’une colère froide, il se tourna vers Laurana.

— Et vous parliez de l’avare…, dit-il avec un geste vers le trésor. Combien de légions de mercenaires auriez-vous pu lever avec cette fortune, Majesté ? s’indigna Medan. Ils auraient accouru, innombrables… Je ne comprends pas ! Pourquoi avoir choisi de verser le sang de vos sujets aussi inutilement ?

— Jadis, au temps de Kith-Kanan, ces richesses étaient vraiment nôtres. Voici leur souvenir.

Aussitôt, il comprit… Une illusion !

Encore un pas, et il serait tombé dans le vide. En fait de trésor, il était face à un trou béant. Puis il distingua les marches d’un escalier en colimaçon, sur le côté, qui plongeait directement dans les ténèbres. Quiconque ignorerait le secret de cette pièce avancerait sur un sol pavé d’illusions et se trouverait précipité vers la mort. La seule lumière était la flamme droite de la lanterne. Laurana passa la première, le guidant vers une autre salle, désespérément vide. Le véritable trésor du royaume de Qualinost : un coffret avec quelques sacs de monnaies d’acier, des coffres ouverts garnis d’araignées et de souris. Des armes avaient été exposées au mur mais elles avaient disparu depuis longtemps. Sauf une. Contre un mur, une lance était appuyée… Le rayon de lumière de la lanterne vint la frapper et elle scintilla d’un éclat argenté, comme brillait jadis la lune d’argent de Solinari.

— Une lancedragon ! souffla Medan, impressionné. Moi qui n’en avais jamais vu, je sais ce qu’elle est…

Laurana surprit son regard avec fierté.

— Elle est à vous ! Comprenez-vous, maintenant, ce que j’ai en tête ?

— Peut-être…, dit-il sans pouvoir détacher son regard de l’arme légendaire. Je crois que je commence à comprendre.

— J’aimerais vous conter une aventure héroïque autour de cette arme ; hélas, s’il en existe une, je ne la connais pas. Une veuve la remit à Tanis peu après notre mariage. La lancedragon avait appartenu à son mari… qui ne lui avait jamais confié son histoire. Elle savait seulement qu’il s’était battu pendant la guerre, mais il avait tout caché des actes accomplis à cette époque. Il soutenait n’avoir fait que son devoir, rien de spécial, comme tant d’hommes alors. Il avait pris grand soin de la lance et tenait à la léguer à quelqu’un qui puisse comprendre…

— Il me semblait pourtant que les lancedragons étaient un honneur réservé aux guerriers aguerris et renommés pour leurs faits d’arme.

— Je connaissais cet homme, savez-vous, maréchal… Oh, pas personnellement… Mais je me suis souvenue de cet homme, comme de tous ceux qui ont tant sacrifié sans être pour autant immortalisés par les chants épiques… Des bouchers, des couturières, des bergers, retournés à leurs humbles offices une fois la guerre terminée. J’ai conservé cet héritage et je pense qu’il est temps de l’utiliser. S’il ne reste à peu près rien entre ces murs, c’est parce que j’ai tout distribué à mon peuple. En doutiez-vous ? Cette cassette en bois de rose… là… contient les véritables reliques de notre histoire. Je l’ai laissée en gage d’espérance. Si la paix revient, nous les ressortirons. Si demain le souvenir de notre existence s’estompe dans les mémoires, cette cassette ressuscitera peut-être nos rêves… Une trace des elfes dans le monde…

Laurana posa une main sur une branche d’arbre… Bizarre. Que faisait-elle là ? La reine dégagea un bout d’écorce, au centre, révélant une niche. Medan n’en avait même pas soupçonné l’existence sur la surface parfaite du bois.

Elle en sortit une épée. Une lame énorme, à double tranchant, qui ne pouvait être maniée que par deux mains puissantes. L’acier brillait, parfait, sans la plus petite trace de rouille, sans éclat ni bosse. Pas de fioritures… Les ornements fascinent les amateurs mais rebutent les vétérans. Sur la garde brillait un saphir unique, de la taille d’un poing humain.

Une œuvre d’art, aussi belle que mortelle.

Medan tendit une main hésitante…

— Prenez-la. Elle est à vous.

Il saisit l’arme par la garde, testant son équilibre… Elle aurait pu être forgée pour lui ! Malgré son poids, elle se laissait aisément manier.

— C’est l’Etoile Perdue, précisa Laurana. Elle fut conçue pour le paladin Kalith Rian qui conduisit les nôtres au combat contre Takhisis, lors des premières guerres draconiques.

— Pourquoi ce nom ?

— Selon la légende, le forgeron remarqua une étoile filante pendant qu’il réalisait son ouvrage. Au matin, il découvrit ce saphir, dans les cendres de sa forge… Y voyant un signe céleste, il l’enchâssa dans le pommeau. Rian baptisa alors son épée l’Étoile Perdue. Et il entraîna dans la mort Crocs de Feu, le grand dragon rouge, son ultime combat, son ultime victoire… On attribue des propriétés magiques à l’Etoile Perdue.

Medan fronça les sourcils et tendit l’épée vers Laurana, garde en avant.

— Majesté, c’est trop d’honneur… Mais je préfère m’en tenir à une simple épée d’acier… Je ne voudrais pas être distrait au combat par une arme qui chante soudain en elfique ou me transforme en serpent au plus mauvais moment… !

— Elle ne chantera pas entre vos mains, maréchal, je vous rassure ! dit Laurana, amusée. Quand le saphir a un éclat particulier, il paraît que nul ne peut en détourner le regard. Que nul ne peut plus agir, le regard happé par l’étoile perdue.

— De mieux en mieux…, grommela Medan. Voilà que je tomberai amoureux de mon épée !

— Pas vous, Béryl ! Et si je vous ai donné la lancedragon, sachez que je la manierai.

— Je vois…

Il contempla l’Étoile Perdue avec un respect nouveau.

— Ce soir, en me rendant à la réunion, je me suis souvenue de cette épée et de son histoire. Il m’a semblé qu’elle pourrait servir…

— Servir ? s’exclama Medan. Elle peut faire toute la différence ! Il prit la lancedragon sur le mur et la regarda avec intérêt et respect. Il était grand et la lance le dépassait pourtant d’une bonne soixantaine de centimètres.

— Vous comprenez mieux ce que je prépare, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, il eut un sourire carnassier.

— Cependant, Votre Grâce, ajouta-t-il après un petit silence, j’entrevois un écueil… La lance sera difficile à dissimuler. Si je ne m’abuse, les dragons repèrent sans peine ce genre de magie.

— Qui parle de la dissimuler ? Nous la laisserons bien en vue, au contraire.

— Quoi ?

— Ce sera votre incomparable cadeau de bienvenue à l’Exaltée, maréchal. Un artefact magique du Quatrième Age.

Medan s’inclina.

— La sagesse du Général Doré me confond.

— Comme prévu, vous ferez parader votre royale prisonnière. Vous exhiberez la lancedragon et à la première griffe que tendra Béryl…

— Elle ne pourra pas résister ! s’exclama Medan. La magie la fascine plus que la boisson attire l’ivrogne.

— Au premier contact, continua Laurana, le choc la paralysera. Vous lèverez le saphir sous ses yeux et le charme l’empêchera de se défendre… Alors, je la transpercerai avec la lance. Je manie cette arme avec une certaine habileté, ajouta-t-elle avec une charmante modestie.

Medan approuvait ces idées avec enthousiasme.

— Excellent plan, Général ! Notre victoire ne fait plus aucun doute. Je commence à croire que je reverrai mon jardin…

— Je l’espère. Sinon, j’y perdrais mon meilleur ennemi, dit Laurana en lui tendant une main.

— C’est réciproque, Votre Grâce, souffla le maréchal, y posant un baiser léger comme un rayon de lune.

Ensemble, ils remontèrent les marches…

Avant de claquer la porte derrière eux sur l’illusion de trésor, Laurana jeta sa petite bourse dans le vide. Ils l’entendirent tomber en cliquetant plus bas.

— Maintenant, mon fils détient l’unique clé restante.

26. Le châtiment des traîtres

Khellendros, alias Ciel pour les petites créatures de Krynn, avait aussi élu domicile dans les monts Vingaard. Au contraire des autres grands dragons, comme Malystryx ou Sable, il multipliait les « pied-à-terre », tous plus somptueux les uns que les autres – sans se sentir chez lui nulle part.

De loin le plus colossal des dragons bleus – une aberration en soi –, il écrasait ses hères longs d’une douzaine de mètres de ses quatre-vingt-dix mètres, de sa tête massive à sa queue dévastatrice. Il n’avait pas non plus la même teinte que ceux qui avaient été ses semblables. Il avait acquis au cours de ses transformations contre nature des caractéristiques chromatiques plutôt uniques dans leur genre. Jadis de l’éclat du saphir, ses écailles avaient désormais une teinte grisâtre malsaine. De quoi alimenter les « messes basses », dans les rangs des subalternes…

Ciel se savait considéré comme un mutant, un monstre… Au fond, tout son entourage s’estimait mieux loti que lui.

Il n’en avait cure. Tourmenté, il ne tenait pas en place, hantant ses propres tunnels, d’une montagne à l’autre, d’une grotte au trésor à l’autre. Un humain aurait pu y errer des années sans jamais ressortir.

Ciel gouvernait la richissime Palanthas. Et il avait tout lieu de s’en frotter les griffes. Il n’était qu’à voir les trésors s’accumuler au fond de ses antres.

Alors pourquoi ce malaise ? Cette insatisfaction chronique ? Tous les coffres débordant de rubis, d’émeraudes, de diamants, d’or et d’argent ne le comblaient pas… Ni même les ressources magiques qu’il lui restait, encore immenses bien qu’elles se fanent. Mais rien de tout cela ne lui apportait ce qu’il désirait vraiment. Des dragons plus faibles, comme le lieutenant de Ciel, Smalt, se contentaient de richesses et passaient leur pauvre vie sans but à contempler leurs trésors grandissants. Ciel ne ressentait aucun attrait pour cet argent. Il ne contemplait jamais son butin, refusait d’en entendre parler. Il parcourait les couloirs de ses antres jusqu’à ne plus en supporter la vue, alors il fuyait dans un autre repaire et le hantait à son tour jusqu’à se lasser de ces nouveaux murs. Depuis la nuit de l’orage, Ciel avait changé quatre fois d’antre.

Au cours de l’orage surnaturel qui avait tout balayé sur son passage, Ciel avait entendu une voix, une voix qu’il connaissait… qui ne s’était plus manifestée depuis. Et la colère ne le quittait plus. On l’avait éhontément abusé ! L’orateur de l’Orage était responsable de cette fourberie ! Il ne cachait pas sa frustration. Il parlait constamment de cette voix à ses serviteurs, dans l’espoir que l’histoire en viendrait aux oreilles de quelqu’un qui pourrait l’aider, qui viendrait l’apaiser.

— Elle ferait mieux de rentrer dans mes bonnes grâces avant qu’il soit trop tard ! répétait-il inlassablement à ses troupes et à ses lieutenants. Jusqu’ici, j’ai tenu parole en la laissant déplacer ses pions à sa guise, sans m’en mêler ! Je l’ai laissée jouer son petit jeu de conquête. Mais ça ne peut plus durer ! Si elle ne se décide pas à m’accorder mon dû, je briserai son échiquier en mille morceaux ! Et je détruirai les pions, même si ce sont des chevaliers noirs.

Ciel était tenu informé des mouvements de Mina. Certains des siens avaient contribué à transporter son armée à Longue Nuit.

Enfin, selon toute attente, un de ses lieutenants vint l’informer que Mina sollicitait une entrevue.

— En quels termes a-t-elle parlé de moi, Smalt ?

— Avec le plus grand respect, ô Orage de l’Ansalonie. Consciente de l’importance d’un entretien, elle vous prie de lui signifier une heure et un lieu, prête à abandonner son armée à cet instant critique pour venir à vous. Elle vous tient pour un allié de premier plan et se déclare navrée que les arrangements actuels n’emportent pas votre approbation… Elle est certaine que ce mal entendu sera vire dissipé.

Ciel grommela, faisant trembler la grotte. Recroquevillé devant son maître, le petit émissaire bleu aux belles écailles chatoyantes se prosternait, les ailes serrées le long des flancs et la queue repliée.

— En d’autres termes, Smalt, elle vous a embobiné à votre tour ! Inutile de le nier !

— Je ne le nie pas, ô Orage de l’Ansalonie. Elle a conquis le continent, fauchant les elfes rusés sur son passage comme de simples blés en pied… Le seigneur Targonne, qui ourdissait sa perte, l’a payé de sa vie. La voilà chef suprême des chevaliers noirs de Neraka. Ses troupes sont à Longue Nuit, d’où elle compte lancer un siège en règle contre Solanthus…

— Solanthus ? répéta Ciel.

La queue de Smalt frémit. Quand un maître se piquait de tout savoir, et qu’on lui prouvait bien malgré soi que deux ou trois petites choses lui échappaient…

— Hum… Elle compte vous en parler de vive voix, sans doute, une raison de plus pour qu’elle attende aussi impatiemment l’honneur d’une rencontre, ô Orage de l’Ansalon…

— La ferme, misérable vermisseau ! Je suis las de tes inepties ! Dehors !

— Euh… Le rendez-vous ? osa demander Smalt.

— Qu’elle me retrouve ici, à l’entrée est, à l’heure de son choix. Maintenant, laissez-moi en paix.

Smalt ne se le fit pas répéter deux fois.

Ciel se moquait de Solanthus comme de sa première écaille. Où se situait cette cité de malheur, déjà ? Il en gardait un vague souvenir… Ne l’avait-il pas déjà conquise ? À moins qu’il confonde avec une autre de ces villes tenues par les hommes… Quoi qu’il en soit, vouloir attaquer une ville sans daigner l’en informer prouvait le mépris dans lequel Mina le tenait ! Quel affront ! Elle lui signifiait par toute son attitude qu’elle n’avait plus besoin de lui.

Sous sa colère, Ciel sentait percer une peur insidieuse… Il connaissait Mina, ses appétits de vengeance, ses coups d’éclat… Elle n’avait encore jamais tourné ses foudres contre lui, son favori.

Mais il avait commis une erreur. Et on la lui faisait payer cher. La peur enflamma sa colère. Il avait choisi l’entrée de son repaire comme lieu de rendez-vous car cela lui permettait d’avoir un regard sur tout ce qui l’entourait. Il n’avait aucune envie de finir au plus profond d’une caverne, piégé dans une embuscade.

Ciel recommença à arpenter nerveusement son territoire. Il attendait.

Le mendiant aveugle était parvenu à destination. À tâtons, il repéra un rocher plat, s’y assit et réfléchit à la meilleure suite à donner à sa démarche, fort des renseignements de ceux qu’il avait croisés en route, il se savait en Solamnie, au voisinage des contreforts des monts Vingaard. Mais peu lui importait de déterminer où avec précision. N’ayant que faire d’une carte ou d’une boussole, il suivait son instinct. Savoir le nom de cet endroit ne faisait que confirmer à son esprit ce que son âme avait déjà compris.

Sous son apparence humaine, le dragon d’argent, Miroir, avait couvert une distance considérable depuis la nuit du fameux orage.

Cet orage qui l’avait blessé, défiguré, précipité du haut des cieux sur Neraka… et laissé, hébété, gisant sur un lit de pierres, aveuglé, ensanglanté…

Une voix immortelle avait entonné le chant de la mort, achevant de le terrifier.

Les premiers temps, il avait erré sans but. Puis il avait retrouvé Mina… Lui ayant parlé, il avait mieux compris le destin qui s’était abattu sur lui. C’était elle qu’il avait entendue chanter.

Le chant était un appel aux armes. La voix lui avait dit la vérité, mais il l’avait refusée. La résistance de Miroir lui avait valu une cécité paradoxale – dans la mesure où il semblait le seul au monde à y voir encore clair… Il avait reconnu la voix mais ne comprenait pas comment ni pourquoi il en était ainsi.

Il avait entrepris une quête désespérée pour obtenir une réponse, sous sa forme humaine parce que les Oreilles Rondes, même aveugles, voyageaient. En revanche, les dragons privés de leur vue pouvaient difficilement continuer à voler.

Prisonnier de ce corps ridicule, Miroir s’était coupé de la plupart de ses ressources. Frustré de réponses, il était harcelé par la voix désincarnée qui lui parlait constamment, se moquait de lui, ravivait ses terreurs en ne lui épargnant aucun détail sur les épouvantables ténèbres qui s’abattaient partout dans le monde…

La chute du bouclier du Silvanesti, le désastre du Qualinesti, la destruction de la Citadelle de Lumière, le rassemblement des âmes à Longue Nuit…

C’était son châtiment.

Dans la nuit ridicule où Mina l’avait plongé, Miroir voyait mourir tous ceux qu’il aimait, leurs bras désespérément tendus vers un salut illusoire…

La voix cruelle avait presque achevé de le décourager. Mais le dragon d’argent s’obstinait… Il cherchait son chemin dans les montagnes, éprouvant le sol de sa canne, souvent sur le point de succomber à l’affreuse tentation de se jeter dans le vide.

Au moins, l’éternité l’envelopperait, l’arrachant aux tortures de cette voix impitoyable. Et la noirceur de la mort ne serait pas pire que celle-là.

Il avait en vain cherché d’autres dragons d’argent qui auraient pu comme lui entendre le chant venu du fond des âges… et le comprendre. Etait-il le dernier de son espèce, aveugle et réduit à l’impuissance ? Avaient-ils tous disparu ? Il y voyait la preuve que d’autres avaient reconnu la voix, mais cela ne changeait rien à son impuissance.

Plongé dans des abîmes de désespoir, Miroir se résolut à l’impensable : contacter son ennemi de toujours, Ciel. Lui saurait peut-être la vérité.

Au contraire de Malys, Ciel n’était pas « tombé du ciel ». Il sévissait sur Krynn depuis des années. Après la guerre du Chaos, il avait changé… Démesurément gonflé pour un dragon bleu, il avait conquis Palanthas, laissant les chevaliers noirs gouverner en son nom. Il s’était attiré le respect de la grande rouge, Malystryx, et de sa verte cousine. Béryl. La rumeur prétendait qu’il s’était retourné contre les siens, dévorant ceux de son espèce, comme le faisaient Malys et Béryl, mais Miroir n’y avait pas cru. Il jouerait sa vie sur son scepticisme. Le dragon argenté avait quitté Solace à la recherche de Ciel, traquant son ennemi avec les yeux de l’âme. La piste l’avait conduit ici, au pied de l’un des repaires du grand reptile. S’il ne pouvait voir l’antre, il entendait parfaitement le dragon bleu qui en parcourait l’étendue.

Tous les sens aux aguets, Miroir sentit des grondements familiers monter des entrailles des montagnes… Le sol tremblait à chacun de ses pas, la montagne frémissait sous le fouet de sa queue. Miroir sentait dans l’air l’ozone du souffle du dragon, il sentait l’électricité qui crépitait autour de lui.

Après quelques heures de repos, le dragon d’argent reprit son ascension. Il lui suffirait de s’infiltrer par une des innombrables bouches d’aération ou issues de secours que foraient ses congénères tapis au cœur de leurs chères montagnes.

D’un œil morne, Ciel toisait l’humaine qui osait se dresser devant lui. Dans ce commandant en chef de toutes les armées, il avait en secret espéré retrouver sa Kitiara adorée.

Un espoir vite déçu.

Aucune passion réelle ne faisait vibrer Mina. Nul amour du défi, pas d’embrasement de tous les sens à l’idée de combattre et de vaincre… Elle avait autant en commun avec Kitiara qu’un iceberg avec une mer démontée…

Ciel aurait pu la renvoyer comme une malpropre, exigeant de s’adresser à un interlocuteur valable… Mais la raison prévalut. Ses agents lui avaient appris qu’elle avait vaincu des Solamniques stupéfaits à Sanction, abattu le bouclier de Silvanost et entraîné la fin du seigneur Targonne, mort, enterré et aussitôt oublié.

Cette misérable humaine ne trahissait aucune peur alors que, d’une chiquenaude, il aurait pu la briser comme un fétu de paille ! Certains de ses crocs étaient plus hauts qu’elle !

— Vous voilà donc… La Guérisseuse, la Messagère de la Mort, la Conquérante des elfes…

— Non. Je suis Mina.

Dans le regard d’ambre qu’elle leva vers lui, Ciel se vit soudain minuscule ! Petit, diminué, un simple lézard. Horreur ! Cette vision le mit profondément mal à l’aise. Il grogna, un son puisé au plus profond de sa gorge massive, arqua son long cou et ébranla son corps massif, faisant trembler la montagne. Il se sentit alors rassuré sur sa puissance et sa force. Pourtant, au fond des yeux d’ambre, son reflet restait si petit…

— L’Unique qui guérit, qui porte la mort, qui conquiert, continua Mina. L’Unique que je sers. Que nous servons.

— Certes ! grogna Ciel. Pour le servir, je l’ai bien servi, avec loyauté et constance ! Alors où est la récompense qui m’était promise ?

— Vous avez eu la permission d’entrer dans le Gris pour chercher Kitiara. Si votre quête n’a pas été couronnée de succès, la faute n’en incombe pas à l’Unique. Vous vous découragez trop vite, Ciel. Le Gris est un plan très vaste. Vous n’avez pas pu en explorer si vite tous les recoins. Après tout, vous avez capté son essence…

— Vraiment ? rugit-il en baissant le cou pour plonger son regard directement dans les yeux d’ambre. (Il espérait s’y voir plus grand cette fois mais ne parvint pas à donner du volume à son reflet, et la frustration s’ajouta à sa colère.) Ou était-ce un piège ? Une astuce visant à se débarrasser de moi ? À me priver de ma récompense ?

Dardant son long cou reptilien avec l’espoir d’intimider l’arrogante, il exhala un souffle fétide.

— Il y a deux siècles, arraché à mon monde d’origine, je fus en secret transféré dans celui-ci. En échange de mes bons et loyaux services, on m’en a promis la domination. Dans cette attente, je me suis plié aux directives, j’ai traversé les portails, rempli des missions de reconnaissance, veillé aux préparatifs… Maintenant, j’exige mon dû ! Il y a trente-huit ans déjà, j’estimais en avoir assez fait ! Mais non… Ce n’était pas le bon moment…

» Ensuite, Malys et sa clique sont venus. Une fois de plus, j’ai voulu faire valoir mes droits. J’aurais pu tous les écraser ! Ils se seraient inclinés devant moi. Mais non, une fois encore, on m’a dit que l’heure n’était pas venue. Aujourd’hui, que se passe-t-il ? Malystryx et Béryl se sont tellement gorgées de pouvoir à force de tuer ma parentèle…

— … Ce n’était pas vraiment la vôtre.

— Si, justement ! beugla Ciel, hors de lui, sa colère se changeant en rage, alors que son reflet restait immuable et minuscule. En plus de deux siècles, j’ai appris à vivre et à combattre aux côtés des dragons bleus. Ils sont devenus une famille, pour moi ! Mais Malys et Béryl en prennent à leur aise, s’arrogeant sans vergogne la part du lion ! Pendant ce temps, je suis évincé du Gris !

» Je le répète : on m’a abusé. Kitiara n’est pas dans le Gris et n’y a jamais été. Alors… Qui régnera sur Krynn à ma place ? Vous ? Malys ? Quel autre pacte a-t-on conclu dans mon dos ? Un pacte secret ? Voilà pourquoi je suis de retour, bien avant ce que vous espériez, je suppose ! Comme par hasard, je suis le dernier à apprendre que vous marchez sur Solanthus !

Mina ne réagissant pas, Ciel frappa la paroi à grands coups de queue, faisant résonner le tonnerre dans la montagne. Le sol trembla sous les pieds de la jeune femme, mais elle ne s’en émut pas, le regard toujours droit sur le dragon.

— L’Unique ne vous doit rien.

Ciel s’apprêta à cracher. Des éclairs crépitaient entre ses crocs, étincelaient et se consumaient. L’air était chargé. Les cheveux roux coupés court de Mina se dressaient comme le pelage d’une panthère en chasse. Elle ignora ses démonstrations de colère et poursuivit, la voix calme :

— En oubliant vos devoirs envers l’Unique, en reniant votre serment d’allégeance au nom d’une simple mortelle, vous avez annulé tous vos droits et prérogatives. Vous, gouverner le monde ! renifla Mina en lui jetant un regard froid et dédaigneux. Vous ne seriez pas digne de veiller sur un tas d’immondices ! On n’a plus besoin de vos services. Un autre élu prendra votre place. Et votre entourage me suivra comme il vous a suivi. Quant à votre précieuse Kitiara, vous ne la retrouverez jamais. Depuis longtemps, elle est hors de votre atteinte… Mais vous le saviez, n’est-ce pas, Ciel ?

À son corps défendant, le dragon fut paralysé par le regard d’ambre rivé sur lui. Impossible de s’en détourner… La résine se solidifiait autour de lui.

La voix glaciale continua, ses paroles pénétrant comme des coups de poignard sous les écailles de Ciel.

— Mais vous refusiez de l’admettre. Retournez chercher Kitiara… Vous pouvez accéder au Gris lorsque vous le souhaitez, n’importe quand ! Le Gris, c’est votre propre esprit. Oui, vous avez été abusé, Ciel… Mais par vous-même !

Fou de rage, le dragon cracha, noyant l’humaine sous les éclairs. La foudre frappa le plastron noir de Mina au niveau du cœur. Son corps mince s’effondra sur le sol de la caverne, désarticulé, les membres tordus comme des pattes d’araignée morte. Elle ne bougeait plus.

Ciel l’observa attentivement, avec précaution. Il ne lui faisait pas plus confiance qu’à celui qu’elle servait. Tout cela semblait trop facile.

Mina releva la tête. De ses prunelles jaillit un rayon ambre qui frappa Ciel au front.

Le dragon eut l’impression que ses écailles fondaient et que l’ambre creusait à travers son corps. Son cœur manqua d’exploser, ses pulsations devenues aussi rapides qu’irrégulières sous le coup de la souffrance. Il ne pouvait plus respirer. Des brumes, des brumes grises glissaient devant ses yeux. Sa tête s’abattit sur le sol de la caverne. Ses yeux se fermèrent sur ce brouillard qu’il connaissait si bien.

Puis il se sentit glisser dans des brumes grises, croyant encore entendre Kitiara l’appeler… alors que le Gris restait désespérément vide. Mina se leva. Son corps intact ne portait pas la moindre trace de blessure et son armure ne semblait pas abîmée. Elle resta quelques instants dans le repaire, le regard sur le dragon, emprisonnant son image derrière ses longs cils. Puis Mina se détourna et s’en fut.

Cherchant à comprendre ce qui venait de se passer, l’aveugle tapi dans l’ombre n’avait pas remué un cil. Arrivé dans l’antre de Ciel sur les talons de sa visiteuse, Miroir avait plongé dans une stupéfaction sans bornes en reconnaissant cette voix… Leur dernière rencontre avait eu pour cadre la route de Silvanost… Il avait entendu de nombreuses histoires sur elle, et son parcours l’avait stupéfait.

La petite orpheline rousse de la Citadelle de Lumière, qui avait brutalement disparu pour réapparaître de façon aussi mystérieuse… Elle, Mina !

Et elle avait reconnu dans le mendiant aveugle le dragon d’argent qui avait jadis protégé la Citadelle…

Il avait été surpris de la trouver ici, parlant avec Ciel. Mais la conversation houleuse avait encore davantage plongé Miroir dans des abîmes de perplexité. Pourtant, il commençait à comprendre. Des débuts de réponse se profilaient, encore trop incroyables pour qu’il les admette…

Le dragon d’argent avait senti monter la rage du monstre bleu. Il avait tremblé pour Mina, non pas pour l’adulte debout face à son ennemi mais pour l’orpheline d’autrefois. Miroir redoutait d’être celui qui devrait annoncer à Lunedor la mort de l’enfant qu’elle avait aimée jadis… Il avait entendu les éclairs gronder et s’était ramassé sous l’onde de choc du souffle de tonnerre.

Un cri de douleur avait retenti, mais ce n’était pas Mina qui hurlait. C’était Ciel qui grondait sa souffrance. Maintenant, il lâchait de petits gémissements pitoyables…

Un bruit de bottes, des pas humains, qui s’éloigne…

Miroir sentit également le cœur géant du dragon bleu, une pulsation irrégulière qui résonnait dans toute la montagne et lui ébranlait le corps. Il l’entendait ralentir inexorablement… Miroir perçut encore le soupir de colère et de désespoir. Même un dragon aveugle était plus à l’aise dans ces couloirs tordus qu’un humain, visible ou non. Un dragon pouvait s’y orienter plus rapidement. Il y avait longtemps de cela, Miroir avait été plus grand que le Bleu. Les choses avaient changé.

Si Ciel était d’une taille et d’une puissance supérieures à la norme, quoi d’étonnant ? Puisqu’il n’était pas originaire de Krynn…

Reprenant sa véritable forme pour mieux se déplacer dans le réseau souterrain de son congénère, les ailes ramenées le long du corps, Miroir se guida à l’ouïe et à l’odorat pour rejoindre Ciel, comme un humain aurait tâtonné pour trouver sa route. En plus de ses sens, il se laissait guider par sa connaissance de l’organisation d’un repaire de dragon… Il avançait vers cet ultime cri de souffrance et d’effarement avec précaution. Il y avait d’autres dragons bleus dans les environs de l’antre. Miroir entendait leurs voix, même étouffées, sans saisir leurs propos. Il sentait leur odeur, propre aux dragons mais mêlée d’un parfum de foudre. Il espérait qu’ils ne viendraient pas aux nouvelles… Contre eux, Miroir n’aurait aucune chance. Un argenté aveugle contre une horde de Bleus… Il capta des grognements, des bruissements d’ailes…

Puis le silence… L’antre transpirait l’odeur des Bleus, mais Miroir sut qu’ils étaient partis.

Ses lieutenants avaient manifestement abandonné Ciel à son sort, remettant leur destin entre les mains de Mina.

Miroir ne les en blâmait pas. La jeune femme lui avait offert de le guérir. Une tentation quasi irrésistible ! Mais il avait su en triompher. Il n’espérait pas tant qu’elle lui redonne la vue que de retrouver ce qu’il avait perdu avec le départ des dieux. Puis il avait compris, avec consternation. Il avait refusé qu’elle l’approche. Les ténèbres qui s’attachaient aux pas de Mina étaient plus absolues que celles qui l’enveloppaient…

Miroir approcha de l’agonisant. Les ailes et la queue agitées de soubresauts, les griffes raclant la pierre, Ciel vivait ses derniers instants… Miroir aurait peut-être pu l’arracher à la mort… Mais sans la possibilité de guérir son esprit, à quoi bon ? La loyauté que Ciel avait vouée à Kitiara s’était muée en amour passionné, sans espoir de retour.

Et cette obsession avait servi à merveille certains desseins…

Laisser Ciel mourir serait charitable. Mais Miroir ne pouvait plus s’offrir ce luxe… Il lui fallait des réponses. Ce qu’il redoutait par-dessus tout était-il vrai ?

Penché sur son ennemi, il déploya ses ailes d’argent et commença à parler dans l’antique langage des dragons.

27. La cité sommeille

Sur la méchante planche de bois qui lui servait de couche, Gérard écoutait d’une oreille infiniment lasse les intarissables élucubrations de son compagnon de cellule, qui entamait le quatrième récit palpitant ayant pour héros son oncle Épinglette Pieds-Poilus, se demandant si étrangler un kender lui vaudrait l’exécution capitale… Ou s’il lui en serait tenu compte lors du verdict, au titre de service rendu à Krynn.

— Mon oncle Épinglette Pieds-Poilus voyagea jusqu’à Flotsam en compagnie de cinq autres kenders, un gnome et un nain des ravins dont j’ai oublié le nom. Phudge, peut-être ? Non, celui-là je l’avais rencontré ailleurs. Rolf ? Peut-être. Enfin, disons qu’il s’appelait Rolf. Ça n’a pas d’importance finalement, parce que mon oncle ne l’a plus jamais revu. Enfin, pour revenir à l’histoire, mon oncle Épinglette Pieds-Poilus avait trouvé une bourse de pièces d’acier. Il ne se rappelait plus comment elle était entrée en sa possession, peut-être que quelqu’un l’avait laissée tomber. En tout cas, personne n’est venu la lui réclamer. Possession vaut neuf vies de chat, comme on dit, alors mon oncle Épinglette Pieds-Poilus a décidé de dépenser un peu de ses pièces pour acheter des artefacts magiques, des anneaux, des porte-bonheur et une potion ou deux. Mon oncle Épinglette Pieds-Poilus adorait tous les trucs magiques. Il disait toujours qu’une bonne potion pouvait toujours se révéler utile et qu’il fallait juste se souvenir de se boucher le nez en buvant. Donc, mon oncle est allé dans cette boutique de curiosités… Mais, dès qu’il en a franchi le seuil, la chose la plus extraordinaire s’est produite. Le propriétaire, un sorcier, lui a dit ceci : non loin de Flotsam, un dragon noir tapi au fond d’une grotte veillait jalousement sur la plus insolite collection d’artefacts du monde ! Alors, a ajouté le sorcier, pourquoi ne pas courir pourfendre le dragon noir et s’approprier ses merveilles ? Il n’avait pas le cœur de lui prendre ses bonnes pièces alors qu’un tout petit effort lui aurait permis de mettre dans ses sacoches plus d’articles qu’il y en avait dans la boutique. Jugeant l’idée excellente, mon oncle a demandé où était la grotte. Le propriétaire s’est fait un plaisir de le renseigner, et…

— La ferme ! grogna le chevalier.

— Pardon ? Tu as dit quelque chose ?

— J’ai dit « ferme-la ! ». J’essaie de dormir !

— Mais j’en arrivais au plus beau de l’histoire ! Quand mon oncle Épinglette Pieds-Poilus et les cinq autres kenders entrent dans la grotte et…

— Si tu ne veux pas la boucler, je le ferai à ta place ! menaça Gérard d’un ton très convaincant avant de rouler sur le côté.

— Bah… Dormir ! On perd son temps, si tu veux mon avis.

— Personne ne te l’a demandé ! Silence !

— Je…

— Silence !

Il entendit le son du petit kender qui se tortillait sur la planche de bois qui lui faisait face. Pourquoi le torturait-on en l’enfermant avec le kender ? Avait-il démérité à ce point ?

Le gnome occupait la cellule voisine. Seul… Il n’y avait pas de justice en ce bas monde !

Et Gérard avait rarement abominé un homme comme il haïssait leur geôlier !

Le gnome Devinette avait passé vingt bonnes minutes à hurler à propos de poignet et de mandat, de Kleinhoffel contre Mensklewink, et avait surtout beaucoup donné de la voix pour parler d’une nommée Miranda avant de s’étourdir tout seul de ses mots. C’était du moins la version qu’imaginait Gérard. Il y avait eu un gargouillis et un choc sourd près de la cellule du gnome, puis un silence béni.

Gérard commençait juste à dériver dans les brumes du sommeil lorsque Tasslehoff, qui s’était endormi à l’instant où le gnome s’était lancé dans ses hurlements, s’était réveillé avec le silence de Devinette et avait entrepris de conter la grande saga de son oncle Épinglette Pieds-Poilus.

Gérard avait supporté ses histoires un long moment, sans doute en raison de leur effet assommant, un peu comme de se frapper la tête contre un mur. Frustré, furieux – contre les chevaliers, contre lui, contre le destin qui le jetait dans cette situation intenable – il gisait sur la planche dure, incapable de se rendormir, inquiet du sort du Qualinesti.

Et que devaient penser de lui Medan et Laurana en ne le voyant pas revenir avec les renforts ? Ils le tenaient certainement pour un couard de la pire espèce qui avait fui face à la bataille. Quant au messager envoyé au seigneur Warren, qui savait dans combien de jours ou de semaines il reviendrait ? Parviendrait-il seulement à le trouver ? Le seigneur Warren avait peut-être quitté Solace. Il combattait peut-être contre Béryl. Le chevalier avait annoncé qu’il enquêterait dans Solanthus pour trouver quelqu’un qui connaisse sa famille, mais Gérard ne fondait aucun espoir sur ce recours. D’une part, il faudrait pour cela que quelqu’un se donne la peine d’enquêter et, tout à son cynisme et son pessimisme, il n’imaginait guère les chevaliers perdre leur temps pour lui. D’autre part, si quelqu’un connaissait son père, cela n’impliquait pas que ce témoin miraculeux connaisse Gérard. Ces dix dernières années, il avait tout mis en œuvre pour ne pas rentrer chez lui.

Incapable de trouver le sommeil, tourmenté par ses doutes, il devenait la proie d’une angoisse hors de proportion. Dans ces conditions, la logorrhée de Tasslehoff, qui l’avait d’abord distrait de ses sombres pensées, avait sur ses nerfs un effet corrosif… Épuisé, le jeune homme fit la sourde oreille aux soupirs de son petit compagnon qui tentait visiblement d’accabler Gérard de tels remords qu’il supplierait Tass de lui conter une autre histoire.

Il flottait entre conscience et sommeil quand il lui sembla entendre un chant… une berceuse ?

Dors mon amour, dors pour toujours

Ton âme sera gardée par la nuit

Plonge dans les ténèbres infinies

Dors mon amour, dors pour toujours

C’était une chanson douce, apaisante. Gérard se détendit en l’écoutant et se sentit glisser sous des vagues tranquilles…

Gérard sombrait enfin dans le sommeil quand une voix féminine retentit.

— Sire chevalier ?

Il se redressa, le cœur battant.

Dame Odila… ? Venue se réjouir de ses tourments ? Non… Ce timbre de voix était plus mélodieux et il ne reconnut pas l’accent solamnique. Sans compter qu’Odila ne l’aurait pas appelé ainsi.

Une lueur jaune repoussa en partie la pénombre. Gérard plissa le front, intrigué. Qui venait ainsi la nuit dans sa prison ?

Il ne vit d’abord personne. La femme s’était arrêtée au bas des marches et attendait une réponse. Les murs de la cage d’escalier la masquaient. La lumière qu’elle portait vacilla puis se mit en mouvement. Bientôt, il vit mieux la visiteuse. Des robes blanches, une chevelure d’or et d’argent…

— Sire chevalier ? demanda-t-elle encore en scrutant la prison.

— Lunedor ! cria Tasslehoff en agitant une main. Par ici !

— Est-ce toi, Tass ? Pas si fort ! Je cherche le chevalier Gérard…

— Je suis là, maîtresse.

Se levant, encore étonné de cette apparition, il traversa la cellule et se plaça devant les barreaux en fer pour que la femme puisse le voir. Le kender fut à la grille en un seul bond fébrile et tendit des bras implorants, et une bonne partie de sa tête, à travers…

Devinette était réveillé lui aussi et se relevait du sol. Le gnome semblait étourdi, les yeux bouffis, et affichait un air très suspicieux.

Sa grande bougie blanche levée, Lunedor dévisagea le prisonnier humain. Puis elle s’adressa à Tass.

— Est-ce le chevalier solamnique dont tu m’avais parlé ? Celui qui était parti au Qualinesti voir Palin ?

— Oui, Lunedor ! C’est bien le même !

Gérard rougit.

— Cela doit vous paraître invraisemblable, maîtresse, mais pour une fois, le kender dit vrai. Si je portais une armure de Nerakien…

— N’ajoutez rien, sire chevalier. Je le crois. Je connais Tass depuis de nombreuses années. Il m’a dit que vous étiez très courageux, et un bon ami à lui.

Le jeune homme s’empourpra. Quelques instants plus tôt, le « bon ami de Tass » caressait l’idée de l’étrangler…

— Mon meilleur ami au monde ! assura Tasslehoff. C’est pour ça que je suis venu le chercher ! Maintenant que nous nous sommes retrouvés, enfermés ensemble comme au bon vieux temps, je lui racontais comment mon oncle Épinglette Pieds-Poilus…

— Où suis-je ? grogna soudain Devinette, qui s’était aussi collé aux barreaux de sa cellule. Qui êtes-vous ?

— Maîtresse, dit Gérard, je dois vous expliquer…

Lunedor leva une main, un geste qui les réduisit tous au silence, même Tasslehoff.

— Je n’exige aucune explication. Vous êtes arrivé à dos de dragon bleu, chevalier.

— Oui. Comme j’allais vous le dire, je n’avais pas le choix et…

— Peu importe. Le temps presse ! Ce dragon serait toujours dans les parages, à ce que dit cette dame chevalier. Ils l’ont cherché sans le trouver mais savent qu’il n’est pas parti. Est-ce vrai ?

— Comment le saurais-je ? se défendit Gérard, stupéfait. (Il avait d’abord cru qu’elle venait l’accuser, puis qu’elle venait prier, ou toute autre chose que font les initiés. À présent, il ne savait plus à quoi s’attendre.) Sans doute… Il avait promis d’attendre mon retour. Je voulais délivrer mon message au Conseil de la chevalerie puis retourner au Qualinesti afin de me joindre aux elfes pour la bataille.

— Emmenez-moi avec vous, chevalier.

Gérard la regarda avec des yeux ronds.

— Ne comprenez-vous pas ? Je dois absolument y aller ! Votre dragon m’y emmènera. Tass, tu te rappelles le chemin, n’est-ce pas ?

— Aller au Qualinesti ? Quelle question ! s’écria le kender, tout excité. J’ai un tas de cartes…

— Je ne parle pas du Qualinesti, mais de la tour de Dalamar, à Longue Nuit. Tu en viens, Tass… Tu nous indiqueras la voie.

— Maîtresse…, bafouilla Gérard. Je suis prisonnier… Je ne puis aller nulle part !

Lunedor serra les barreaux à s’en faire blanchir les phalanges.

— Le geôlier et toute la garde se sont assoupis, victimes de mon sortilège. Nul ne nous arrêtera. Je dois parler à Palin et à Dalamar. Plutôt que de partir à pied, un vol de dragon nous ferait gagner un temps précieux. D’accord, sire Gérard ?

Toute sa vie, Lunedor avait commandé. Elle était habituée à être obéie.

Sa beauté et son indicible tristesse avaient de quoi émouvoir.

Et n’offrait-elle pas la liberté au prisonnier ? Il pourrait enfin retourner au Qualinesti, combattre aux côtés des elfes et de ceux qu’il aimait.

— Le geôlier garde la clé dans…, commença-t-il.

— Je n’en ai pas besoin, coupa Lunedor.

Gérard vit le fer fondre comme de la cire sous les doigts de Lunedor, et un large trou s’ouvrit vers la liberté. Gérard riva des yeux éberlués sur le prodige.

— Comment… ? croassa-t-il.

— Vite ! ordonna Lunedor.

Il ne bougea pas, les yeux toujours sur elle.

— J’ignore d’où me viennent ces pouvoirs, chevalier, dit-elle, d’une voix qui tremblait de désespoir. J’ignore d’où me vient le pouvoir de faire ce que je fais. Je ne sais pas d’où me viennent les mots du sortilège que j’ai lancé. Mais ce que je veux, je l’ai !

— Oh…, soupira Devinette. Je me rappelle qui est cette femme. Les Morts…

Résigné à n’y rien comprendre, un état de fait auquel il faisait face depuis un mois entier, Gérard se faufila par la brèche.

— Pourquoi est-ce que je commencerais à comprendre maintenant, marmonna Gérard tout en se demandant où l’on avait bien pu ranger son épée.

Loin de le suivre avec empressement, le kender recula au fond de la cellule.

— Tass ! Le temps presse ! cria Lunedor.

— Merci de te soucier de moi. Et faire fondre les barreaux d’une prison, c’est génial, il faut le reconnaître ! En temps normal, je serais ravi d’être de l’aventure. Mais sans mon cher ami Devinette, mon meilleur ami au monde…

Exaspérée, la maîtresse de la Citadelle posa les mains sur les grilles de la cellule du gnome et les barreaux fondirent à leur tour. Devinette se glissa par le trou. Le front plissé, il s’accroupit, les mains sur les genoux, et entreprit de gratter les coulures de fer en marmonnant pour lui-même à propos de la fonte du métal.

— Voilà, le gnome est libre, dit Lunedor impatiemment. Sors de là, Tass !

— Nous devons faire vite, maîtresse, insista Gérard qui aurait volontiers abandonné le gnome et le kender sur place. La relève de la garde arrive deux heures après minuit.

— Le garde ne viendra pas relever son collègue ce soir, lui répondit Lunedor. Il dormira toute la nuit. Mais vous avez raison. Nous devons faire vite, car je suis attendue. Tass, sors de cette cellule à l’instant !

— Pitié, Lunedor ! gémit le kender. Ne me force pas à retourner là-bas ! Tu ignores ce que Dalamar et Palin veulent me faire ! Ils me tueront !

— Ne sois pas stupide ! Jamais Palin… (Elle se radoucit.) Ah… j’avais oublié. L’Artefact à Voyager dans le Temps…

— Je l’ai cru brisé…, avoua Tass. Palin avait jeté les pièces détachées à la gueule des draconiens, les faisant exploser les unes après les autres… Je m’étais cru tiré d’affaire, hélas !

» Et puis, reprit-il avec un soupir à fendre l’âme, il s’est rematérialisé au fond de ma poche, entier… Comme toujours ! C’est infernal ! J’ai beau les jeter, les troquer, les pièces reviennent, même brisées. Si Palin et Dalamar me remettent la main dessus, je finirai écrasé par un géant ! continua-t-il avec un regard suppliant. Pitié, Lunedor ! Je ne veux pas mourir ! Ne me force pas à mourir !

Gérard voulut suggérer à la « jeune » femme de l’assommer, histoire d’en finir. Mais il se ravisa. Le kender avait l’air si misérable qu’il en eut pitié lui aussi…

Lunedor entra dans la cellule et alla s’asseoir près de lui. Elle écarta de son petit front une mèche de cheveux rebelle.

— Tass… Je ne puis te promettre un dénouement heureux, tu le sais… Au contraire. Je pense plutôt que tout va mal finir… Un fleuve d’âmes coule à Longue Nuit. Je les ai suivies. Ces pauvres trépassés y sont prisonniers. Ils n’y vont pas volontairement, ils n’y peuvent rien, une force terrible les y oblige. Parmi eux, il y a Caramon, Tika, Rivebise, ma propre fille… Tous ceux que j’ai aimés. Je veux découvrir pourquoi on les retient. Si tu me dis que Dalamar est à Longue Nuit, je tenterai tout pour lui parler. Est-il la source de ces maux, d’une façon ou d’une autre ? Je dois en avoir le cœur net…

Tasslehoff secoua la tête.

— C’est douteux. Dalamar aussi est prisonnier là-bas. C’est ce qu’il a dit à Palin. Hum… (Il se tordit les mains.) Lunedor… je dois t’avouer une chose dont je n’ai parlé à personne… Une chose qui m’est arrivée là-bas.

— Quoi donc ?

Sa gaieté naturelle envolée, Tass respirait l’accablement. D’une pâleur malsaine, tremblant de peur… Même Gérard s’en inquiéta. Il avait souvent pensé qu’une bonne frousse remettrait les pendules à l’heure chez l’irritant kender… Se rappeler que l’existence n’avait rien d’une partie champêtre ne faisait pas de mal. C’était une affaire sérieuse ! Un combat de tous les instants…

Mais là… Devant ce Tass morne et terrifié, Gérard détourna la tête, soudain conscient que le monde y avait perdu quelque chose.

Et lui aussi.

— Lunedor… C’est moi-même que j’ai vu dans les bois ! avoua le kender dans un murmure.

— Comment cela ?

— J’ai vu mon propre fantôme ! avoua-t-il dans un frisson. Ça n’avait rien d’excitant… Pas comme j’aurais cru ! J’étais seul et perdu… Je cherchais quelque chose ou quelqu’un. Ça peut paraître idiot, mais j’ai toujours cru que, à ma mort, Flint et moi nous retrouverions quelque part, pour vivre de nouvelles aventures. Ou que nous nous reposerions et échangerions des anecdotes… Rien de tout ça ! Pas la moindre aventure ! J’étais seul, désorienté, malheureux…

Il releva la tête. Une larme roula sur sa joue, à la grande stupeur de Gérard.

— Je ne veux pas être condamné à ça !

— Tass, ne comprends-tu pas que c’est justement pour y échapper que tu dois retourner à Longue Nuit ? Je ne saurais l’expliquer, mais j’ai l’intime conviction que tout cela n’aurait jamais dû se produire ! L’existence est une étape parmi d’autres. Nos âmes sont censées s’envoler vers le plan suivant, afin de continuer à apprendre, à mûrir, à évoluer… Il nous est peut-être donné de nous attarder et d’attendre nos bien-aimés et nos amis, comme Rivebise pour moi ou Flint pour toi… Mais tous les défunts sans exception sont maintenant retenus dans ce plan. Ensemble, nous devrons tenter l’impossible pour les libérer. Et le seul moyen consiste à retourner à Longue Nuit. La clé du mystère s’y trouve… (Elle lui tendit une main.) Nous accompagnes-tu, Tasslehoff ?

Il hésita.

— Tu ne les laisseras pas m’assassiner ? essaya-t-il de négocier, incertain.

— La décision t’appartiendra. C’est promis. Je les empêcherai de te renvoyer de force dans le passé.

— Très bien… (Il se leva, s’épousseta et vérifia qu’il avait toutes ses sacoches.) En route, Lunedor ! Je vais nous conduire à la tour. Par chance, mon corps est une excellente boussole naturelle…

Devinette, qui avait fini de gratter tout le métal fondu, mit son grain de sel en se lançant dans un cours magistral sur les compas et les aimants naturels ; et en exposant la théorie de son oncle qui expliquait pourquoi le nord se trouvait au nord et non au sud, une théorie très controversée, encore ardemment discutée à l’heure où il leur parlait…

Lunedor, sourde aux protestations du gnome et aux réponses languissantes lâchées par le kender, remonta l’escalier. Elle était concentrée sur son seul objectif et allait de l’avant pour l’accomplir. Calme, sereine, sans peur, elle dépassa le gardien endormi sur sa table et quitta la prison.

Solanthus sommeillait également, nimbé de silence, sous des cieux couleur gris perle. L’aube pointerait bientôt…

Le gnome semblait aussi las qu’un ciel de fin d’été. Tasslehoff gardait un silence anormal. Les pas des quatre compagnons restaient étrangement feutrés. Remontant des rues désertes, ils auraient eux-mêmes pu être des fantômes… Ils ne croisèrent pas âme qui vive. Ni patrouilles, ni fermiers matinaux venus vendre leurs produits sur la place du marché, ni joyeux fêtards rentrant cuver chez eux…

Personne.

Pas un jappement d’animal, pas le moindre vagissement de bébé…

Gérard eut l’étrange sensation que Lunedor enveloppait la cité entière d’un manteau de sommeil. Sa cape claquant au vent, elle incitait les yeux qui s’ouvraient à se refermer et les esprits qui s’éveillaient à replonger dans les limbes.

Le groupe quitta Solanthus par la grande porte, où plus personne n’était en mesure de s’interposer.

28. Un réveil trop tardif

Odila se réveilla en sursaut, le soleil dans les yeux.

D’habitude, c’était pourtant une lève-tôt, dormir tard la rendait somnolente pour toute la journée. Dès potron-minet, elle vaquait à ses activités… Pourquoi se réveillait-elle si tard, la tête dans du coton, comme si elle venait de passer la nuit à faire bombance ? Si elle était passée au Chien et au Canard après le Conseil, ce n’était pas pour vider des chopes de bière mais pour enquêter, ainsi qu’elle l’avait promis à la maîtresse de la Citadelle de Lumière. Le nom de Gérard uth Mondar disait-il quelque chose à quelqu’un ?

On lui avait répondu tout et n’importe quoi, histoire de lui plaire ou de lui tirer quelques pièces. Celui-ci connaissait quelqu’un qui venait de cette partie d’Ansalonie et cet autre pensait que la couturière de sa femme avait un frère marin qui avait un jour travaillé pour le père de Gérard. Estimant avoir assez perdu son temps, Odila avait avalé un verre de cidre avec ses camarades et était rentrée chez elle.

Tout le monde s’était-il donc réveillé si tard dans Solanthus ? Cette question lui trottait dans la tête, obsédante. Elle avait simplement trouvé cela ennuyeux et étrange au début, mais elle commençait à voir se dessiner de plus sinistres implications. Elle n’avait aucune raison d’associer cet excès de paresse de la part des habitants de Solanthus avec les prisonniers, mais elle voulait tirer cela au clair.

Maugréant, elle s’habilla à la hâte. Trop tard pour retourner chasser le dragon bleu, où qu’il se terre ! Une fois passé son gambison frappé de l’emblème du martin-pêcheur et de la rose des Solamniques, Odila boucla son ceinturon et partit d’un pas décidé. Elle vivait à l’étage d’une ancienne auberge léguée à la chevalerie. Dévalant l’escalier, elle constata que ses frères d’armes n’avaient pas l’œil vif et le pied léger… Elle faillit percuter sire Alfric, pourtant censé commander la garde aux portes de la ville. Que faisait-il encore là ? Sa tunique et son ceinturon tenus d’une main, son heaume de l’autre, il venait d’émerger de sa chambre…

— Bien le bonjour à vous, mon seigneur ! lança Odila avec un regard aigu à la braguette entrebâillée de l’homme.

S’empourprant jusqu’à la racine des cheveux, sire Alfric se hâta de lacer décemment ses braies avant de foncer prendre son service.

Amusée, Odila gagna l’armurerie. La veille, elle avait confié son armure à l’artisan. On lui avait promis que la lanière déchirée et la boucle tordue seraient réparées à la première heure. Mais tous les gens que la jeune femme croisait avaient l’air hébétés de sommeil…

Que se passait-il ? Solanthus avait-elle le sommeil lourd à ce point ?

Odila décida de faire un crochet par la prison. Tout y semblait calme. Le gardien ronflait benoîtement, affalé sur sa table, mais le trousseau de clés était toujours accroché au mur. Odila réveilla l’homme d’un coup sec sur son crâne chauve. Il se redressa et la regarda en clignant des yeux, l’esprit confus. Pendant qu’il se massait la tête, elle descendit inspecter les cellules, pour plus de sécurité.

Tous les prisonniers dormaient. Le bâtiment n’avait jamais été aussi calme.

Rassurée, elle décida de passer voir Gérard pour lui dire qu’elle avait peut-être trouvé des témoins qui pourraient se porter garants de son identité. Elle descendit les escaliers, passa l’angle d’un mur et s’arrêta, stupéfaite. Elle secoua la tête, tourna les talons, et remonta les marches.

— Et moi qui venais de décider qu’il disait la vérité ! marmonna-t-elle. Ça m’apprendra à me fier aux yeux bleus comme les bleuets… Dire qu’il commençait à m’embobiner, avec ses salades !

Ah, les hommes ! De fieffés menteurs, jusqu’au dernier…

— Gardien ! lança-t-elle en revenant sur ses pas pour trouver le geôlier à peine sorti du sommeil. Alerte ! Des prisonniers se sont évadés !

Elle resta un instant immobile et se demanda que faire. Par les dieux disparus, elle avait vraiment commencé à se fier à Gérard… Passée la déception, la colère s’empara d’elle. Odila s’était pourtant juré de ne plus laisser à quiconque l’occasion de la trahir ! Elle se dirigea vers les écuries. À tout coup, Gérard et ses complices avaient couru rejoindre le dragon bleu… Aucun cheval ne manquait. Bon. Avec leurs courtes pattes, le gnome et le kender ralentiraient le scélérat.

À bride abattue, Odila s’élança dans les rues de la ville, qui reprenait à peine vie, comme après une nuit de fête un peu trop arrosée…

Elle franchit au galop nombre de portes, s’arrêtant à quelques-unes le temps de questionner les gardes. Peine perdue… Ils étaient encore abrutis de sommeil. Pour ce qu’ils en savaient, un régiment aurait pu défiler devant eux !

Devant les portes principales, Odila retrouva Mikelis, en grande discussion avec le supérieur des gardes, rouges de confusion.

— … tous sans exception surpris en train de dormir pendant le service ! grondait le commandant.

Odila arrêta son cheval.

— Que se passe-t-il, maître ?

Tout à ses problèmes, il ne la reconnut pas du procès de la veille.

— La maîtresse de la Citadelle a disparu. Elle n’a pas dormi dans son lit la nuit dernière…

— Ah…, lâcha la guerrière. Elle serait bien la seule, dans toute la ville, à n’avoir pas dormi comme un sonneur… Peut-être a-t-elle décidé de rendre visite à des amis ?

— Non. J’ai interrogé tout le monde, exploré toute la ville… Depuis la dernière séance du Conseil, on ne l’a plus revue.

Le Conseil… Où Lunedor avait pris la défense de Gérard uth Mondar…

— Comme par hasard, le prisonnier qui vient de passer en jugement s’est aussi volatilisé.

— Quoi… ? Chevalier, vous ne suggérez tout de même pas… ?

— Il a bénéficié de complicités. Quelqu’un doué de sacrés pouvoirs…

— Allons donc ! Pour commencer, jamais maîtresse Lunedor…

Odila avait mieux à faire que d’en entendre davantage sur Lunedor. Éperonnant son cheval, elle franchit les portes de la ville et galopa sur les routes, l’esprit en ébullition.

Aussi bizarre qu’ait été le récit de Gérard, Odila y avait ajouté foi. À la fin du procès, son plaidoyer pour la défense du Qualinesti l’avait émue. Un plaidoyer pour les elfes, pas pour lui-même. Lunedor l’avait aussi favorablement impressionnée, alors que les prêtres la laissaient d’ordinaire de marbre.

Même le kender avait eu des accents de sincérité !

Etait-elle en train de couver une mauvaise fièvre, par hasard… ?

Elle avait parcouru une lieue quand elle vit approcher un cavalier, à demi penché sur l’encolure de son cheval écumant. Ils se croisèrent au triple galop. Un éclaireur, porteur de nouvelles urgentes, à en juger par son allure…

Bah… Elle en saurait plus à son retour. Elle était curieuse mais cela pouvait attendre.

Peu après, elle entendit sonner des cors. Consternée, elle se tourna sur sa selle en direction de la ville. L’appel aux armes ! Aux cors s’ajoutèrent des roulements de tambours. L’ennemi était en vue ! À l’ouest, des nuages de poussière obscurcissaient l’horizon. Elle essaya d’en distinguer l’origine, mais elle était encore trop éloignée. Son devoir militaire était d’obéir aux trompettes et de regagner la ville. Mais son sens du devoir, son intime conviction, lui dictait de poursuivre ce qu’elle avait commencé.

Odila hésita… Retrouver les évadés lui semblait aussi capital sinon plus que de retourner défendre Solanthus. Elle n’aurait su expliquer pourquoi, mais… Elle voulait au moins avoir une discussion avec Gérard.

Odila jeta un dernier regard au nuage de poussière et s’aperçut qu’il se rapprochait. Elle accéléra et s’éloigna. Elle observa attentivement les bordures du chemin pour repérer l’endroit où le groupe avait quitté le sentier marqué pour aller chercher le dragon.

Elle découvrit bientôt des empreintes de pas plutôt déconcertantes. Un félon en fuite, un criminel endurci et rusé, aurait tout de même dû chercher à effacer ses traces ! Ses complices et lui avaient coupé à travers champs, ouvrant une large brèche dans les hautes herbes. Elle remarqua quelques pas de côté, comme si l’un d’eux, probablement le kender, s’était éloigné de la troupe avant d’être remis dans le droit chemin manu militari. Sans hésiter, Odila suivit la piste, se rapprochant rapidement du cours d’eau. S’il en était encore besoin, des objets semés sur la piste confirmaient qu’elle était sur la bonne voie : une cuiller tordue, un anneau d’argent, une chope frappée du blason du seigneur Tasgall… Une sacoche du kender devait être percée.

Parvenue devant les haies d’arbres qui bordaient la rivière où elle avait surpris Gérard, elle repéra d’autres traces, sur la rive gorgée de rosée matinale : de larges empreintes bottées, de petites marques de bottes à semelle fine, des pieds menus de kender, en avant, et les marques d’autres petits pieds qui se traînaient en arrière, sans doute ceux du gnome. Bientôt, les empreintes indiquèrent qu’ils s’étaient tous arrêtés et que l’un d’eux était parti en avant, le chevalier, bien sûr, à la recherche du dragon. Le kender avait visiblement entrepris de suivre Gérard mais avait dû être sommé de rester avec les autres car ses pas revenaient en arrière. Odila trouva également les traces du retour du chevalier qui était reparti avec toute la troupe d’évadés. Elle mit pied à terre, attacha sa monture à un arbre et continua. Elle marchait silencieusement mais aussi rapidement que possible. Les empreintes étaient fraîches et commençaient seulement à sécher sous le soleil du matin. Elle craignit d’arriver trop tard. Elle leva les yeux mais ne vit aucune trace du dragon. Elle se raisonna. Avant que le Nerakien persuade un dragon bleu d’emporter dans les cieux un kender, un gnome et une initiée de la Citadelle de Lumière, elle aurait amplement le temps de rattraper ces gibiers de potence ! Et si Lunedor était bien Lunedor, elle n’accepterait jamais de chevaucher un des suppôts du Mal qu’elle avait tant combattus !

— De plus en plus curieux, marmonna-t-elle.

Au loin, Odila entendait les trompettes étouffées et les cloches de la ville sonner à la volée pour prévenir les fermiers, les bergers et les marchands qu’ils devaient se réfugier entre ses murs. Elle n’en tint pas compte et se concentra sur un autre son.

Des éclats de voix… Celles de Gérard et de Lunedor… Odila tira son épée, son plan prêt dans son esprit. Elle bondirait sur l’ennemi et le prendrait en otage pour empêcher le dragon d’attaquer. Tant pis si le monstre décidait de sacrifier son maître… Un risque à courir. Personne ne pouvait deviner les rapports entre un chevaucheur et sa monture… Odila était résolue à en finir avec les mensonges. Cet homme-là, elle lui arracherait la vérité, même au prix de sa vie !

Devant la guerrière se dressait une grotte. Elle la reconnut. Les patrouilles l’avaient pourtant fouillée sans y trouver trace de la bête. La créature avait dû s’absenter et ne revenir qu’après le départ des Solamniques. Odila poursuivit son chemin, attentive à chacun de ses pas pour éviter d’écraser une branche sèche sous sa botte ou de déranger une pile de feuilles brunies. Elle tendit l’oreille. Gérard parlait à voix basse.

— Rasoir vous conduira à Longue Nuit, maîtresse. Comme l’affirme le kender, si la tour de Haute Sorcellerie s’y trouve, le dragon bleu vous y déposera. Mais je vous supplie de réfléchir… La réputation de Longue Nuit n’est plus à faire ! Vous courrez les plus graves dangers !

— Ma décision est prise, sire chevalier, répondit Lunedor d’une voix claire et décidée qui se répéta dans la caverne.

— En mourant, Caramon m’a demandé d’emmener Tasslehoff à Dalamar… Je devrais venir avec vous, dit-il d’un ton réticent. Mais Solanthus est attaquée, vous avez entendu les trompettes comme moi. Je devrais y retourner sur-le-champ…

— Je sais ce que voulait Caramon, chevalier. Et pourquoi. Vous avez déjà fait l’impossible pour exécuter ses dernières volontés. Je vous libère de toute obligation envers sa mémoire. C’est ici que nos destins se séparent. Voler défendre Solanthus est désormais votre devoir. Qu’avez-vous dit au dragon à mon propos ?

— Que vous étiez une initiée noire déguisée. Si vous vous êtes encombrée d’un kender, c’est qu’il affirme connaître le chemin, le gnome étant son inséparable larron. Rasoir m’a cru… Évidemment ! Tout le monde ajoute foi aux mensonges que je peux débiter. Pourvu que je ne cherche pas à crier la vérité sur les toits… ! Quel étrange monde habitons-nous ?

Il soupira à tendre l’âme.

— Vous avez la lettre du roi Gilthas, dit Lunedor. Ils ne pourront douter d’une telle preuve.

— Croyez-vous ? Vous leur accordez une confiance qu’ils ne méritent peut-être pas… Le temps presse, hélas. Mais plus j’y pense… (Gérard s’interrompit, visiblement incertain de la conduite à adopter)… moins j’estime honorable et droit de ma part de vous laisser partir seule avec…

— Je n’ai nul besoin de protection ! intervint Lunedor d’une voix douce. Et je pense que vous ne pouvez m’en offrir aucune. Quelle que soit la force qui m’appelle là-bas, elle veille à ce que j’arrive saine et sauve à destination. Ne perdez pas la foi, sire Gérard, ajouta-t-elle. Et ne détournez jamais le regard de la vérité, aussi noire puisse-t-elle paraître.

Odila ne savait plus que tenter. Gérard avait une occasion rêvée de fuir, et il la déclinait ? Il entendait retourner défendre Solanthus ?

Tout le monde ajoute foi aux mensonges que je peux débiter. Pourvu que je ne cherche pas à crier la vérité sur les toits… !

Epée au clair, la jeune femme se redressa et entra dans la grotte. Le dos tourné, Gérard portait toujours son armure nerakienne. Il avait récupéré ses armes et tenait encore le casque des chevaucheurs de dragons. Il était seul.

Entendant des pas, il se retourna… et leva les yeux au ciel.

— Il ne manquait plus qu’elle !

Odila menaça de son épée la gorge du jeune homme. Elle remarqua qu’il avait enfilé ses vêtements en hâte ou dans le noir. La tunique était à l’envers.

— Vous êtes mon prisonnier ! Plus un geste, plus un mot ou…

— … Ou quoi ? (D’une chiquenaude, il dévia son bras et sortit de la grotte.) Dépêchons, voulez-vous ? Ou nous arriverons après les combats !

Odila sourit, mais seulement lorsqu’il eut le dos tourné et qu’elle fut certaine qu’il ne la verrait pas. Elle se força à reprendre une expression sévère et fermée et se hâta de le rattraper.

— Une minute ! Où croyez-vous aller comme ça ?

— À Solanthus ! Seriez-vous sourde ? N’avez-vous pas entendu l’appel aux armes ? La cité est attaquée !

— Vous êtes mon prisonnier…

— Tout ce que vous voudrez ! dit-il en lui remettant son épée. Et votre cheval… Où est-il ? Vous n’avez pas eu la présence d’esprit d’en amener un pour moi ? Non… Quelle cervelle de moineau ! Enfin… Votre haridelle a l’air d’une solide bête. Elle supportera deux cavaliers. Solanthus n’est pas si loin.

Odila prit l’épée et se gratta la joue du pommeau.

— Et l’initiée ? Et les autres, le kender et le gnome ? Où ont filé vos… complices ?

— Ils sont dans la grotte où le dragon bleu se tapit. À la nuit tombée, ils partiront. Mais je vous en prie… courez affronter le dragon si le cœur vous en dit. C’est votre cheval qui se félicitera de n’avoir qu’un cavalier à ramener !

Réprimant un éclat de rire, Odila réussit à prendre une mine courroucée.

— Vous voulez vraiment retourner à Solanthus ?

— Oui, vraiment.

— Bien… (Elle sourit.) Mon cheval nous portera sans peine, Yeux Bleus. Allons, ne traînons pas ! Et cessez d’ouvrir tout grand la bouche, ou vous goberez une mouche qui ne vous a rien fait ! Et prenez ça, vous en aurez besoin !

Elle lui jeta son épée et il la rattrapa si maladroitement, saisi de stupeur, qu’il manqua de la lâcher.

— Vous… me croyez ?

— Après ce que je viens d’entendre, oui… Je ne vous crois pas assez futé pour avoir monté de toutes pièces ce que je viens de surprendre, tête d’épi. Navrée, mais reconnaissez que votre histoire était dure à avaler ! Avec de belles et jeunes initiées de quatre-vingt-dix ans, un kender mort-vivant et un gnome… ! À la réflexion, personne ne serait allé inventer pareil conte à dormir debout… Vous êtes porteur d’un pli écrit par le roi des elfes ?

— Vous aimeriez le voir ?

Odila secoua la tête.

— Non. Peu me chaut, en vérité. J’ignorais même que les elfes avaient un roi. Quelle sorte de guerrier êtes-vous, Yeux Bleus ? Vous ne paraissez pas musclé… (Elle jeta un regard dédaigneux à ses biceps.) Sans vouloir vous offenser, vous devez être le type même du petit teigneux…

— Trêve d’ironie mal placée, chevalier ! Qui nous dit que Tasgall me laissera combattre à vos côtés, de toute façon ? Au pire, je tenterai de me rendre utile en m’occupant des blessés, en étouffant les débuts d’incendie ou en…

— On vous croira, n’ayez crainte. Je vous l’ai dit, inventer une histoire avec un kender et un gnome…

Ils avaient rejoint le cheval, attaché à un arbre. Odila le libéra, monta en selle et tourna la tête vers son compagnon, qui avait levé les yeux vers elle.

Des yeux d’un bleu vraiment saisissant… Et d’une luminosité sans égale…

Elle lui tendit la main. Gérard la prit et monta en croupe derrière elle. Claquant de la langue et des rênes, Odila mit son cheval au pas.

— Vous feriez bien de mettre vos bras autour de ma taille, tête d’épi, ou vous risquez de tomber.

Gérard lui entoura étroitement le ventre, décalant son poids vers l’avant pour se presser contre elle.

— N’y voyez rien de personnel, Dame Odila…

— Ah, cruel ! lança-t-elle avec un soupir volontairement exagéré. Moi qui me voyais déjà choisir ma robe de mariée…

— Vous arrive-t-il de retrouver votre sérieux ?

Elle se retourna sur sa selle pour le gratifier d’un sourire narquois.

— Fort peu souvent… Pourquoi ? Je devrais, Yeux Bleus ?

— Mon nom est Gérard.

— Je sais.

— Alors ? Pourquoi vous ne m’appelez pas comme ça ?

— Alors, je préfère « Yeux Bleus ». Ça vous va bien, dit-elle en haussant les épaules.

— Dites plutôt qu’ainsi, vous évitez de m’accorder les égards qui me sont dus ! Vous voyez en moi une bonne plaisanterie, pas un homme digne de respect ! Je méprise la gent féminine et vous ne tenez pas la gent masculine en haute estime, n’est-ce pas ? De toute évidence, nous portons tous deux des blessures qui refusent de cicatriser. De là à conclure que nous avons beaucoup plus peur de la vie que de la mort, il n’y a qu’un pas… vite fait ! Osez soutenir le contraire ! Pourquoi ne pas en discuter autour d’une bonne chope de bière, d’ailleurs… ? Quand nous aurons triomphé ? En attendant, vous m’appellerez Gérard. Ou mieux, sire Gérard.

Odila pensait qu’elle aurait dû trouver une repartie à cela, mais rien ne lui vint. Rien de drôle, en tout cas. En guise de réponse, elle lança leur monture au galop.

— Halte là ! cria soudain le Solamnique. J’ai cru voir quelque chose.

Sa compagne tira vivement sur les rênes. Le cheval s’arrêta, haletant, les flancs en sueur. Ils venaient de quitter les berges boisées de la rivière pour s’engager à découvert. La route traversait une dépression étroite avant de remonter pour mener aux portes de la ville. Elle aussi voyait ce que Gérard avait remarqué, ce dont elle aurait dû s’apercevoir si elle n’avait pas été si stupidement préoccupée par des yeux bleus.

Des cavaliers. Des centaines de cavaliers traversaient les plaines depuis l’ouest, en formation, bannières et fanions claquant au vent. Le soleil brillait sur les fers de lances et les heaumes d’acier. La cavalerie avalait la distance à toute vitesse…

— Les chevaliers noirs ! cria Odila.

— Et ils nous barrent la route ! ajouta Gérard.

29. Tel est pris…

Vite, avant qu’on nous voie ! Tournons bride, courons nous cacher dans la grotte et… !

— Nous cacher ! cria Odila, choquée. Vous plaisantez, Yeux… Hum, sire Gérard ! Par tous les dieux inexistants, décidément, vous me plaisez ! N’importe quel autre chevalier aurait insisté pour se lancer au plus vite dans la bataille. (Elle se redressa sur sa selle puis posa la main sur la garde de son épée.) Je ne céderai pas un pouce de terrain et me battrai à un contre cent, s’il le faut ! Mon honneur est ma vie !

Tournant bride, elle rebroussa chemin.

Ce fut au tour de Gérard d’être choqué.

— Vous n’y croyez pas ?

— À quoi bon l’honneur une fois qu’on est mort ? À qui cela bénéficie-t-il ? Sire Gérard, les bardes composeront des chants magnifiques en votre mémoire, soyez-en sûr. Et on les reprendra en chœur au fond des tavernes pour mieux les parodier… ou tirer des larmes aux tenanciers émus… Tous unis à la mémoire de ce brave chevalier qui a combattu seul contre six cents. Mais devinez qui ne chantera pas ? Les chevaliers de Solanthus. Nos frères d’armes. Ceux qui auront lutté d’arrache-pied non pour l’honneur mais pour survivre afin de protéger les malheureux qui auront remis leur vie entre leurs mains !

» Maintenant, me direz-vous, quelle différence feront deux épées de plus ou de moins ? À quoi je répondrai : que se passera-t-il si les défenseurs au grand complet décident de sortir affronter leur destin, avides de se couvrir de gloire ? Les paysans auront-ils une fin glorieuse, propre à inspirer les chantres ? Ou finiront-ils la tête ignominieusement plantée au bout d’une pique ? Et nos tenanciers à la larme facile ? Verront-ils leurs femmes et filles violées par la soldatesque ? Avant de pleurer au milieu des cendres de leur boutique ? À votre avis ? Le mien, le voilà : nous avons fait serment, vous et moi, de protéger la veuve et l’orphelin. Pas de périr au nom d’une gloire égoïste dans un combat aussi désespéré qu’inepte !

» L’ennemi a un objectif : vous tuer. Chaque jour où nous survivons est un moment passé à lui damer le pion. Chaque matin, vous avez gagné et lui a perdu. Serait-ce au fond d’une grotte ! En attendant de retourner au combat… Voilà ma conception de l’honneur, sire Gérard !

Epuisée par sa tirade, Odila reprit enfin son souffle.

— Je… n’y avais jamais réfléchi sous cet angle, avoua Gérard. Je retire tout ce que j’ai dit, Dame Odila. Vous prenez les choses très au sérieux. Mais hélas… ils ont envoyé des cavaliers surveiller les flancs. On nous a repérés…

Un détachement de cavalerie venait d’apparaître, se portant à leur rencontre. Au milieu de la prairie, le cheval et ses cavaliers auraient difficilement pu passer inaperçus… La patrouille tourna bride dans leur direction.

— J’ai une idée, ajouta Gérard. Débouclez votre ceinturon et donnez-le-moi.

— Que… ? Oh ! comprit-elle en le voyant passer le casque de cuir. Ça pourrait même marcher, à condition que vous ne portiez pas votre tunique à l’envers ! Remettez-la vite comme il faut…

Gérard jura, ôta les manches de la tunique et se débattit un instant avec le vêtement de cuir avant de parvenir à placer l’emblème des chevaliers noirs de Neraka sur le devant.

— Ne vous retournez pas, dit-il à Odila, faites simplement ce que je vous ai demandé.

La jeune femme défit son baudrier et le lui donna discrètement. Il s’en saisit et attacha le tout, épée et ceinturon, à sa propre ceinture. Puis il entreprit de placer correctement son casque. Il ne craignait pas d’être reconnu mais cela l’aiderait à cacher ses expressions.

— Maintenant, les rênes… Mettez les mains dans le dos.

Amusée malgré le danger ou grisée ? –, Odila s’exécuta, la respiration rauque et heurtée.

— Sire Gérard…, souffla-t-elle, comme tout ceci est follement excitant !

— La ferme ! On ne joue plus !

Surpris, il vit qu’un minotaure chevauchait en tête du groupe. Un excellent point en faveur de leur survie, si tout ce qu’on racontait sur la stupidité de ces créatures était vrai ! Les autres, des chevaliers, maîtrisaient leurs montures avec une aisance éloquente. Ils traversèrent la prairie en soulevant de grands nuages de poussière. Sur un geste de leur chef, les cavaliers encerclèrent Gérard et sa « prisonnière ». Gérard avait d’abord songé à aller à leur rencontre, mais cela aurait paru étrange. S’il était un chevalier de Neraka proche d’une place forte ennemie, encombré d’une prisonnière, il avait autant de raisons qu’eux d’être méfiant. Le chevalier rendit son salut au minotaure. Il se félicitait de son entraînement sous la houlette du maréchal Medan… Il ne bougea pas et attendit que le minotaure, son supérieur, prenne la parole. Rouge brique, Odila braquait sur les cavaliers un regard brillant de haine.

Pourvu qu’elle continue en silence !

Mais contrairement aux espoirs de Gérard, les yeux du minotaure brillaient d’une vive intelligence…

Au temps pour la propagande, serait-ce celle de son propre camp !

— Votre nom, votre grade, votre officier supérieur ? grogna le minotaure d’une voix bourrue que Gérard n’eut pourtant aucun mal à comprendre.

— Gérard uth Mondar, aide de camp du maréchal Medan.

Mieux valait décliner sa véritable identité. Si l’affaire parvenait aux oreilles de Medan, il saurait ainsi quelle réponse apporter. Gérard précisa le nom de son régiment, au Qualinesti, et s’en tint là. En bon chevalier de Neraka, il se méfiait de tout et de tout le monde. Personne n’y trouverait à redire.

— Vous êtes loin de votre unité. Qu’est-ce qui vous amène si loin au nord ?

— J’allais à Jelek avec le dragon bleu du maréchal, chargé d’un pli urgent pour le Seigneur de la Nuit Targonne.

Le minotaure plissa le front.

— Jelek est loin d’ici.

— Une tempête nous a contraints à faire halte. Le dragon pensait pouvoir continuer, mais une bourrasque violente l’a frappé. J’ai failli tomber de ma selle. Mon dragon s’est déchiré les ligaments d’une épaule. Il a voulu continuer encore, mais c’était trop douloureux. Nous ignorions où nous étions. Nous croyions avoir atteint Neraka quand nous avons aperçu les tours de cette ville… Et votre armée. Craignant d’être repéré par les maudits Solamniques, mon dragon s’est posé dans les bois. Cette Solamnique, ajouta-t-il avec un coup de coude à Odila, nous a vus atterrir. Dans son arrogance, elle a cru pouvoir me capturer !

— Vient-elle de Solanthus ?

— Elle ne desserre pas les lèvres, mon seigneur. Mais elle sera bientôt trop heureuse de dire tout ce qu’elle sait des fortifications et des troupes cantonnées à Solanthus. Au fait, quels sont votre nom et celui de votre chef ?

Gérard estimait avoir assez docilement répondu aux questions. Et s’il voulait être convaincant, il devait montrer un peu d’arrogance et d’autorité. Sinon…

Les yeux du minotaure lancèrent des éclairs. Gérard avait-il voulu trop en faire… ?

— Mon nom est Galdar. Notre commandant en chef se nomme Mina, dit-il avec un ton respectueux et empreint de dévotion qui surprit Gérard. Quel message portiez-vous à Jelek ?

— Il est destiné à Targonne en personne.

Message… !

Le cœur du jeune homme fit un bond dans sa poitrine. Le seul qu’il avait sur lui n’émanait pas de Medan mais de Gilthas, roi des elfes du Qualinesti, et cette missive scellerait sa perte si elle tombait aux mains des chevaliers noirs ! Quelle poisse ! Le jour où cette lettre aurait pu tout changer, il avait fallu qu’il l’oublie avec Rasoir… Et le jour où elle avait toutes les chances d’entraîner sa perte si l’ennemi la trouvait sur lui, il fallait qu’il l’ait glissée à son ceinturon !

Qu’avait-il fait pour s’attirer ainsi les foudres du Destin ?

— Targonne est mort, répondit Galdar. Mina est maintenant le Seigneur de la Nuit. Je suis son bras droit. Vous pouvez me confier le message. Il lui sera remis en mains propres.

Apprendre la fin de Targonne ne surprit pas le Solamnique. La hiérarchie de Neraka avait toujours fait la part belle aux coups de poignard dans le dos… La Mina dont l’homme-bête parlait avec une révérence appuyée avait compris le système… et su l’utiliser à son profit.

Peu importait.

Remettre le faux message au minotaure et s’en laver les mains ? Qu’arriverait-il ? On emmènerait Odila qui serait soumise à la question pendant qu’on le remercierait. Il serait libre de partir chercher son dragon bleu…

Gérard se jeta à l’eau, jouant jusqu’au bout les aides de camp zélés imbus de leur importance.

— Mes instructions sont de remettre ce pli au Seigneur de la Nuit et à personne d’autre ! Si je ne peux le lui remettre, le pli ira à celle qui lui succède, et je le lui donnerai en main propre.

— À votre guise ! grogna le minotaure, estimant avoir perdu assez de temps. (Il désigna des colonnes de poussière, non loin des fortifications.) Là-bas, vous trouverez la tente de commandement. Un de mes hommes vous escortera.

— Messire, je n’ai pas besoin de…, commença Gérard.

— Quant à votre prisonnière, conduisez-la pour qu’elle soit interrogée. Le bourreau doit être en train de s’installer près du forgeron…

Gérard eut aussitôt des visions de tisons chauffés à blanc, de tenailles arrachant les chairs suppliciées… Le minotaure désigna l’un des hommes pour les escorter, et Gérard, qui se serait volontiers passé d’une telle compagnie, n’osa pas protester. Il salua le minotaure et avança. Il craignit un instant que le cheval refuse d’obéir à des mains étrangères, mais Odila lui donna discrètement un coup de talons et l’animal se mit en marche.

Après un dernier regard – qui fit perler de la sueur dans le dos du Solamnique –, le minotaure tourna bride et repartit, en compagnie de la délégation de chevaliers. Gérard jeta un regard vers la rivière.

— Qu’y a-t-il ? demanda le chevalier noir.

— Je m’inquiète pour mon dragon, lança Gérard au Nerakien chargé de l’escorter. Rasoir et le maréchal sont de vieux compagnons d’armes… J’aimerais retourner dans la grotte m’assurer qu’il est en voie de guérison. Autrement, le maréchal Medan aura ma tête ! Je voudrais aussi lui expliquer ce qui se passe.

— Mes ordres sont de vous conduire à Mina, répondit l’homme.

— Vous ne paraissez pas comprendre… Rasoir a dû entendre l’appel aux armes. Vous savez comment sont les dragons bleus. Ils ont le combat dans la peau ! Dans son ivresse, il pourrait attaquer votre armée par mégarde en croyant que c’est un détachement venu l’abattre…

— Mes ordres sont de vous conduire à Mina, insista le cavalier d’une voix qui ne laissait guère d’espoir de le faire changer d’idée. Ensuite, vous pourrez retourner voir votre dragon. N’ayez crainte, il ne s’en prendra pas à nous. Mina le guérira en un rien de temps, et vous pourrez retourner très vite au Qualinesti.

Il s’élança. Maugréant dans sa barbe, Gérard le suivit.

— Je suis navré, Odila, murmura-t-il. J’espérais qu’il tomberait dans le panneau… Il aurait dû être content de se débarrasser de nous, échapper une heure ou deux au devoir de soldat, se distraire, puis revenir faire son rapport. Mais, pour comble de malchance, il nous fallait un Nerakien zélé dans les pattes !

— Ne vous tourmentez pas. Vous faites tout ce que vous pouvez…, répondit-elle en se tordant les mains pour lui tapoter le genou.

Le guide allait en avant, impatient d’accomplir sa tâche. Il les jugeait trop lents à son goût et leur faisait signe d’accélérer le pas. Gérard n’en fit rien. D’après ce que disait le minotaure, les chevaliers préparaient le siège de Solanthus. Il allait peut-être à la rencontre d’une armée de dix mille hommes ou plus.

— Que vouliez-vous dire tantôt, en m’accusant de haïr les hommes ? demanda soudain Odila.

Gérard ne cacha pas sa perplexité devant cette question.

— Vous avez dit, et je cite, « Je méprise la gent féminine et vous ne tenez pas la gent masculine en haute estime ».

— Quand est-ce que j’ai dit ça ?

— Quand on parlait de votre surnom. Vous avez ajouté que nous avions tous deux plus de raisons de craindre la vie que la mort…

— Hum…, marmonna Gérard qui se sentit rougir et se réjouit de porter le casque. Parfois, je parle sans réfléchir…

— À d’autres ! Vos propos étaient le fruit d’une profonde réflexion, mon ami. Une approche réfléchie de l’existence…

— Eh bien, peut-être…, répondit Gérard, mal à l’aise à l’idée de s’être ainsi ouvert à elle, alors qu’il n’avait eu aucune envie de révéler quoi que ce soit sur lui. N’avez-vous pas d’autres sujets de préoccupation, dans l’immédiat ? reprit-il, agacé.

— Comme la perspective d’avoir des aiguilles brûlantes sous les ongles ? Ou tous les os brisés sur le chevalet ? En effet ! Vous comprendrez que je m’efforce de ne pas y penser !

— Hum… J’ignore ce que je voulais dire, au juste, avoua Gérard. C’est peut-être votre attitude supérieure vis-à-vis des mâles, comme avec les chevaliers du Conseil ou le commandant des gardes à la prison.

— Comment cela ? Qu’a-t-elle de « supérieure », mon attitude ? demanda-t-elle en faisant mine de le regarder.

— Ne vous retournez pas ! ordonna Gérard. Vous êtes ma prisonnière, vous oubliez ? Nous ne sommes pas censés discuter tranquillement sur le chemin ;

— Sachez que j’adore les hommes, au contraire ! dit-elle avec un reniflement. Il se trouve hélas que ce sont tous des tricheurs, des scélérats et des menteurs. Ça fait partie de leur charme, que voulez-vous…

Gérard allait répliquer quand leur escorte tourna bride pour revenir à toute allure.

— Malédiction ! Que nous veut-il encore ?

— Cessez de lambiner ! lança le Nerakien. Le travail n’attend pas !

— Mon dragon s’est blessé. Je ne voudrais pas aussi perdre mon cheval par trop de hâte !

Malgré ses protestations, Gérard fut forcé de presser l’allure. Le chevalier resta près d’eux, aussi fermement attaché à leurs pas qu’une puce sur le dos d’un chien.

L’armée nerakienne s’installait pour un siège en règle. Les soldats montaient les tentes hors de portée des archers. Quelques gardes de Solanthus tentèrent leur chance, mais leurs flèches tombèrent bien à l’écart du camp et les tirs finirent par s’arrêter. Leurs officiers leur avaient certainement ordonné de cesser d’agir sans réfléchir et d’économiser leurs flèches. Aucun des ennemis ne prêta la moindre attention aux vains efforts des archers, hormis quelques regards occasionnels vers les murs où s’alignaient les soldats. Ces regards étaient généralement furtifs, suivis d’un échange rapide avec un camarade, une conversation qui s’achevait par un haussement de sourcils mutuel. Les soldats retournaient ensuite rapidement à leur ouvrage, avant qu’un officier remarque leur distraction. Les Nerakiens ne semblaient pas effrayés par la vision terrifiante de la ville fortifiée, juste perplexes.

Profitant de l’occasion, Gérard n’avait pas assez de ses yeux ou de ses oreilles pour tout voir et tout entendre. Venant du Qualinesti, il jugeait que sa curiosité débordante serait bien perçue.

— Quand arrivera le reste des troupes ? demanda-t-il à son guide.

— Des renforts sont en chemin, répondit le soldat, avec une lueur vacillante dans le regard que Gérard ne manqua pas de remarquer.

— En grand nombre, j’imagine.

— Oui. Plus que vous sauriez imaginer.

Sous ce calme apparent, était-ce une pointe de nervosité qui perçait ?

— Ils seront bientôt là ?

Le chevalier noir se tourna sur sa selle pour lui lancer un regard soupçonneux.

— Pourquoi voulez-vous le savoir ?

Gérard haussa les épaules.

— J’espérais contribuer à la cause. C’est tout.

— Quoi ?

Gérard haussa le ton pour couvrir le martèlement des marteaux, les beuglements des officiers et le tumulte d’une armée en pleine installation.

— Solanthus est la première ville forte du continent ! Les plus puissants engins de Krynn n’arriveraient pas à ébrécher ses murailles ! Il doit bien y avoir cinq mille défenseurs, retranchés derrière ! Combien êtes-vous ? Quelques centaines ? Vous attendez forcément des renforts ! Pas besoin d’être un génie pour le déduire !

Le chevalier noir secoua la tête. Dressé sur ses étriers, il désigna une tente…

— La tente de commandement, avec le drapeau… C’est celle de Mina ! Je vous laisse !

— Un moment ! lança Gérard au chevalier qui tournait bride. Je veux remettre moi-même ma prisonnière pour l’interrogatoire. J’en tirerai une récompense. Je ne veux pas m’apercevoir qu’elle a juste été entraînée dans un coin et lynchée !

Le chevalier noir lui lança un regard méprisant.

— Vous n’êtes pas à Neraka, dit-il avec dédain.

Il s’éloigna vivement.

Mettant pied à terre, Gérard fut frappé par la confusion ambiante. Un chaos organisé… Les soldats travaillaient vite et bien, sous la direction éclairée de leurs supérieurs. Personne ne fouettait – littéralement – l’ardeur des troupes. Le moral semblait excellent. On plaisantait volontiers, poussant même la chansonnette sans ralentir la cadence. Au contraire. Pourtant, il suffisait à ces hommes affairés de lever le nez pour apercevoir leurs ennemis, sur les créneaux, dix fois plus nombreux qu’eux – au bas mot.

— C’est une plaisanterie ? souffla Odila à son compagnon en s’assurant que les ennemis autour d’eux ne pouvaient entendre. Il n’y a pas de renforts ! Nos patrouilles les auraient tout de même vus se pointer !

— Pourtant, vos ennemis vous ont bel et bien surpris les braies baissées, si j’ose dire…

Il gardait une main non loin de la garde de son épée, prêt à tout. Surtout si un petit malin décidait soudain de s’en payer une bonne tranche avec la « prisonnière ». Les soldats qui passaient vers eux les regardaient avec intérêt. Quelques-uns s’arrêtèrent le temps d’un quolibet ou deux à l’intention de la Solamnique, mais leurs officiers les rappelaient rapidement à l’ordre. Il régnait dans le camp une discipline de fer…

« Vous n’êtes pas à Neraka…»

Impressionné malgré lui, Gérard sentait son malaise augmenter de minute en minute.

Au pied des murailles de Solanthus ne campait pas une cohorte de mercenaires avides de pillages, mais une armée de vétérans dévoués à une cause, quelle qu’elle soit.

Ça voulait tout dire…

Au bout d’une pique, ce n’était pas un fanion qui claquait au vent mais une écharpe sale qu’on aurait dite raide de sang séché…

Deux chevaliers montaient la garde devant la tente. Autour, le siège s’organisait. Un officier discutait avec un autre chevalier de Neraka devant la tente de commandement. Le gradé était un archer, à en croire ses vêtements et l’énorme arc long passé à son épaule. Le chevalier tournait le dos à Gérard. Mais sa constitution frêle permettait de deviner sa jeunesse, peut-être un jeune homme de dix-huit ans à peine… Gérard se demanda un instant si ce n’était pas le fils d’un chevalier ayant revêtu l’armure de son père. L’officier repéra le premier Gérard et Odila et sembla les juger de son regard perçant. Averti par son compagnon, le chevalier se retourna.

Gérard découvrit que le « jeune homme » était une fille aux cheveux roux coupés très court et aux prunelles couleur ambre ! Un regard extraordinaire… dont il ne put se détourner. Il se sentit mal à l’aise sous ces yeux, comme un enfant surpris à voler des pommes ou à tourmenter sa petite sœur. Il eut le sentiment d’être précisément un enfant face à elle. Elle lui pardonna ce qu’il avait fait parce qu’il ne se rendait pas compte de la gravité de ses actes, il était si jeune… Elle le punirait peut-être, mais ce serait uniquement pour lui apprendre à mieux agir à l’avenir. Gérard se réjouit encore de porter le capuchon qui lui permit de détourner discrètement son regard de celui de la jeune femme. Pourtant, ses yeux revenaient à elle malgré tout. Il la regardait fixement, ensorcelé.

Elle n’était pas belle à proprement parler. Mais une indéniable pureté illuminait son visage… Aucun pli ne barrait son front haut et large. Rien ne paraissait échapper à son regard d’une clarté anormale.

Cette fille était de l’étoffe de ceux qui changent le monde, en bien ou en mal, c’était écrit dans ce calme, ce visage impassible.

Mina, dont on parlait avec tant de révérence…

Gérard la salua.

— Vous n’êtes pas de mes chevaliers, messire. Otez votre heaume, que je vous voie.

Comment le savait-elle ? Il ne portait ni blason ni marque susceptibles d’indiquer qu’il venait du Qualinesti, de Sanction ou de n’importe où ailleurs !

À contrecœur, il s’exécuta. Puis il se présenta, répétant une version des faits qui avait l’avantage d’être en partie vraie. Il parla avec une belle assurance, bien que certains détails aient été assez délicats. Il avait la déconcertante sensation que Mina le connaissait beaucoup mieux qu’il se connaissait lui-même.

— Et quel est le message du maréchal Medan ?

— Etes-vous le nouveau Seigneur de la Nuit, ma dame ? Pardonnez mon impudence, mais j’ai reçu des instructions strictes…

— Ce titre ne signifie rien aux yeux de l’Unique. Je suis Mina, la servante de l’Unique. Libre à vous de me délivrer ce message ou pas.

Gérard en resta sans voix. Il n’osa pas lancer un regard en coin à Odila, histoire de voir ce qu’elle pensait de tout ça… Quelle contenance adopter ? Comment réagir sans se couvrir de ridicule ? Il ne voulait pas avoir l’air stupide devant ce regard d’ambre.

— Je choisis de délivrer mon message à Mina, répondit-il, surpris d’entendre un tel respect dans sa propre voix. Le Qualinesti subit une attaque en règle de Béryl et de ses armées. Elle a ordonné au maréchal Medan de passer par les armes la population de Qualinost, puis de réduire la capitale en cendres. Sinon, elle s’en chargera elle-même. Il a ordre d’exterminer les qualinesti.

D’un signe de tête, Mina l’invita à continuer. Il avait toute son attention. Il prit une profonde inspiration et continua.

— Le maréchal rappelle respectueusement au Seigneur de la Nuit que cette attaque est une violation du pacte conclu entre les dragons. Si Malys venait à l’apprendre, il redoute que le conflit dégénère et ravage l’Ansalonie. Le maréchal ne se considère pas comme le subalterne de Béryl. Il estime que sa loyauté va aux chevaliers de Neraka. En conséquence, il prie son maître, le Seigneur de la Nuit, de lui indiquer la marche à suivre. Il rappelle en outre qu’une ville pillée et incendiée ne rapporte plus rien à personne. Les elfes morts ne verseront plus de tribut à qui que ce soit.

Mina eut un léger sourire. Et l’ambre de son regard parut soudain du miel. Il s’écoulait lentement autour de Gérard.

— Une argumentation qui aurait… ému… le seigneur Targonne. Feu le seigneur Targonne.

— J’ai été navré d’apprendre sa mort…, lâcha Gérard, ne sachant sur quel pied danser.

Il regarda l’archer qui lui renvoyait un petit sourire, comme parfaitement conscient de ce que ressentait le Solamnique.

— Il est désormais avec l’Unique. Il a fait beaucoup d’erreurs, mais maintenant il comprend et se repent.

Gérard ne sut que marmonner. Qui était cet « Unique » ? Il ne pouvait prendre le risque d’interroger Mina pour découvrir ensuite que, en tant que chevalier noir, il aurait dû parfaitement le savoir.

Incapable de tenir sa langue, Odila s’écria :

— J’ai entendu parler de cet Unique ! (Elle ne tint pas compte du coup au mollet que lui donna discrètement Gérard pour la faire taire.) Une prétendue initiée de la Citadelle de Lumière a évoqué cette divinité… Blasphème ! Nous savons tous que les dieux nous ont abandonnés !

Mina riva sur elle son singulier regard.

— Pour vous, Solamnique, peut-être… Qu’on la libère de ses liens. Elle n’ira nulle part, n’est-ce pas ? Elle ne peut pas s’échapper.

Gérard l’aida à descendre de cheval. Puis, sous couvert de défaire ses liens, il lui souffla :

— Vous essayez de nous faire tuer, c’est ça ? Ce n’est pas l’heure de débattre théologie !

— Ah, oui ? Ça me libère les poignets, pourtant !

Il la poussa rudement.

— Il n’y a plus de dieux pour personne ! insista Odila. Ni pour vous ni pour moi.

Que mijotait-elle ? Gérard était perdu. Il ne pouvait que se tenir en alerte jusqu’à comprendre son plan et agir en conséquence.

Au lieu de s’irriter, Mina regardait la Solamnique comme un parent l’aurait fait avec un enfant trop gâté. Elle lui tendit une main.

— Prends ma main, lui dit-elle.

Décontenancée, Odila ne réagit pas.

— Qu’attends-tu, maudite Solamnique ? rugit Gérard.

La jeune femme lui jeta un regard perplexe. Elle avait manifestement espéré d’autres réactions…

Gérard lui fit un signe de tête quasi imperceptible et soupira intérieurement.

Odila sembla sur le point de refuser puis prit la main qu’on lui tendait, étonnée de son propre geste.

— Quelle sorcellerie est-ce là ? Qu’êtes-vous en train de me faire ?

— Moi, rien, répondit Mina. C’est ce qui, en vous, aspire secrètement aux nourritures de l’âme…

Mina serra les doigts autour de la main offerte.

Alors que le commandant nerakien ne semblait exercer aucune pression sur elle, Odila sursauta, les larmes aux yeux, et fut prise de tremblements. Elle essaya de se dégager sans y parvenir, mais Gérard ne voyait pourtant aucun signe chez Mina indiquant qu’elle forçait Odila. Se mordant les lèvres, la Solamnique lutta contre la souffrance, mais l’instant d’après elle tomba à genoux, tête basse. Les larmes coulaient sur ses joues.

Mina s’approcha et caressa les longs cheveux noirs.

— Maintenant, vous voyez. Vous comprenez.

— Non ! hoqueta Odila. Je ne peux pas le croire !

— Si. (D’une main, elle lui releva le menton, la forçant à plonger son regard dans l’ambre mouvant.) Je ne mens pas. C’est vous qui vous mentez à vous-même. À votre mort, vous irez vers l’Unique, libérée à tout jamais du mensonge.

Odila lui jeta un regard fou.

Glacé jusqu’à l’âme, Gérard frissonna.

L’homme qui avait assisté à la scène glissa quelques mots à l’oreille de son chef.

— Le capitaine Samuval m’informe que vous détenez des informations capitales sur les défenses de Solanthus, ajouta Mina. (Odila haussa les épaules avec un pauvre sourire.) Je n’en ai pas besoin… Vous serez néanmoins interrogée avant d’être exécutée.

— Je ne dirai rien ! cria Odila d’une voix épaisse.

— Vos souffrances seront inutiles. Car vous n’apprendrez rien à vos bourreaux que je ne sache déjà. Mais, puisque le capitaine Samuval se sentirait conforté par vos « révélations »… je m’en voudrais de lui gâcher ce petit plaisir. (Elle se pencha pour poser un baiser sur le front de la prisonnière.) Je recommande votre âme à l’Unique. (Elle se redressa.)

» Merci pour votre message, ajouta-t-elle à l’attention de Gérard. Mais je vous déconseille de retourner au Qualinesti. Demain à l’aube, Béryl lancera son assaut. Quant au maréchal Medan, il est tombé amoureux des elfes et de leur culture. Ce traître s’est entiché de la reine Laurana. Il n’a pas évacué la capitale comme on le lui avait ordonné. La ville est pleine de soldats prêts à se sacrifier. Les défenseurs elfiques mourront demain. Le roi Gilthas a tendu une embuscade à Béryl. Plutôt ingénieuse, je dois dire…

Gérard en resta bouche bée. Il envisagea de prendre la défense de Medan mais cela aurait pu l’impliquer. Savait-elle aussi qui il était vraiment ? Dans ce cas, ses choix n’avaient plus d’importance.

La gorge sèche, il bafouilla :

— Béryl… est-elle avertie ?

— Elle est entre les mains de l’Unique, comme nous tous.

Elle se détourna. Des officiers étaient arrivés, réclamant son attention pour résoudre de nouveaux problèmes.

À ses yeux, Gérard n’existait plus.

Sous prétexte d’empoigner la prisonnière, il l’aida à se relever et la soutint. Enfin… À y regarder de plus près, il se demanda lequel soutenait l’autre.

Il se faisait l’effet d’une serpillière impitoyablement essorée.

— Je ne peux vous répondre, lui dit Samuval à qui il n’avait pourtant posé aucune question.

Le capitaine s’avança vers Gérard. Le Solamnique, hébété, entendit à peine Samuval lui demander :

— Est-ce vrai ? Medan nous a vraiment trahis ?

— Euh…

À quoi bon mentir ? Mina l’avait dit, la bataille du Qualinesti se livrerait le lendemain. Sans qu’il puisse expliquer comment ou pourquoi, Gérard savait que c’était vrai. Il secoua simplement la tête.

— Quelle importance, maintenant…

— Bon, fit Samuval. Nous serons heureux si vous rejoignez nos rangs. Venez, je vais vous mener sous la tente du bourreau. Il est en train de s’installer mais il devrait pouvoir se mettre au travail dès demain. Une épée de plus sera la bienvenue, dit-il avec un regard vers les murs de la ville, noirs de soldats. Combien de troupes sont stationnées à Solanthus, à votre avis ?

— Beaucoup ! s’écria Gérard.

Le capitaine se frotta le menton, songeur.

— Oui, vous devez avoir raison. Elle doit en savoir un bout sur la question, non ?

Il désigna Odila, qui marchait sans rien voir, le regard infiniment lointain, indifférente à ce qui se passait autour d’elle.

— Je l’ignore. Moi, je n’en ai rien tiré. Et je doute que votre bourreau parvienne à lui arracher autre chose que des cris… Une sacrée tête de cochon ! Je ne serai pas fâché d’en être débarrassé !

La tente du bourreau se dressait bien près de celle du forgeron. On passa des chaînes aux poignets et aux chevilles de la prisonnière. Le capitaine tendit les clés vers Gérard.

— C’est votre prisonnière.

Samuval confia les clés à Gérard, qui les fourra dans une de ses bottes et remercia l’officier.

Puis on apporta à boire et à manger dans la tente sans meubles. Odila but beaucoup, n’acceptant rien d’autre. Elle marmonna un remerciement. Elle s’allongea à même la terre, le regard vide rivé sur le plafond.

Gérard ressortit et se demanda ce qu’il pouvait faire à présent. Il décida que le mieux était de manger. Il ne s’aperçut à quel point il avait faim que lorsqu’il vit le pain et la viande séchée dans la main du capitaine.

— Je prendrai volontiers sa part, puisqu’elle n’en veut pas.

Samuval lui offrit le maigre repas.

— Il n’y a pas encore de mess, mais il y en a davantage si vous voulez.

Il était à peine rassasié par la portion réservée à Odila. Samuval le héla.

— J’allais justement dîner… Vous voulez vous joindre à moi ?

— Non, merci. Je préfère garder notre amie à l’œil. Ces Solamniques réservent souvent bien des tours.

— Elle n’ira nulle part, dit le capitaine, amusé.

— C’est ma responsabilité, que voulez-vous…

— À votre guise.

Samuval s’éloigna rapidement. Il leva la main d’un geste amical et le minotaure qui avait découvert Gérard répondit à son signe. Gérard s’accroupit devant la tente de la prisonnière. Il mangea sans même sentir le goût des aliments.

Peu après, Gérard retourna sous la tente se désaltérer. Il se déplaça en silence, pensant qu’Odila dormait. Elle avait baissé les paupières…

— Je ne dors pas.

— Vous devriez, en attendant la tombée de la nuit… J’ai la clé de vos bracelets. Je vous dégotterai une armure ou un gambison, puis nous déguerpirons…

Elle le regarda puis tourna de nouveau les yeux ailleurs.

— Odila… Qu’avez-vous vu ? Quand elle vous a touché ? Qu’est-ce qui vous affecte à ce point ?

La jeune femme ferma les yeux en frémissant.

— J’ai vu l’esprit de Dieu !

30. Commence la guerre des mes…

Galdar parcourait le camp endormi. Il bâilla si largement qu’il entendit un craquement distinct. Il grimaça en sentant une douleur aiguë dans la mâchoire. Il se promit de ne pas recommencer et continua en massant l’articulation douloureuse. Avec la lune presque pleine, vide et bosselée, une lune de carton-pâte aux yeux du minotaure, la nuit était très claire. Galdar n’avait jamais vraiment aimé la lune, mais elle servirait leurs objectifs. Si tout se déroulait comme prévu, le plan de Mina, aussi bizarre soit-il, serait là encore couronné de succès… Galdar bâilla encore mais se retint cette fois de faire craquer sa mâchoire.

Les gardes devant la tente de Mina le reconnurent sans peine, puisqu’il était le seul minotaure de l’armée. Ils le saluèrent et le regardèrent, dans l’expectative.

La tente était sombre. Rien d’étonnant. L’aube ne tarderait plus. Galdar rechignait à réveiller Mina, car elle s’était levée avant l’aurore la veille et n’était allée se coucher que bien après minuit. Il hésita. Après tout, elle ne pourrait rien faire de plus que ce qui avait déjà été mis en œuvre. Mais il lui semblait toutefois qu’elle devait être avertie. Il rejeta les pans de tissu et entra sous la tente de commandement.

— Qu’y a-t-il ? demanda Mina.

Il se demandait toujours si elle était déjà réveillée lorsqu’il entrait ou si son arrivée la tirait du sommeil. Quoi qu’il en soit, elle était toujours alerte et réactive.

— La prisonnière solamnique et le messager ont disparu. Ils devaient être complices, en réalité…

Mina dormait habillée, vêtue de bas en laine épaisse et d’une tunique. Son armure et sa masse d’armes étaient posées au pied du lit. Il voyait son visage pâle, plus froid et horrible que la lune gibbeuse.

Elle ne manifesta aucune surprise.

— Vous… saviez, Mina ? Vous aurait-on déjà avertie ? J’avais donné ordre qu’on ne vous dérange sous aucun prétexte !

Elle sourit.

— C’est ce que tu fais, pourtant !

— Parce que tous nos efforts pour les retrouver restent vains.

— Ils sont en ville…

Dans l’obscurité, ses singulières prunelles n’avaient aucun éclat. Galdar se sentit un peu mieux. Il ne voyait pas son reflet dans l’ambre.

— On leur a fait un accueil triomphal, ajouta Mina.

— Comment pouvez-vous rester si calme ? Ils étaient dans notre camp et savent que nous sommes peu nombreux !

— Pour ça, il suffit à l’ennemi de se pencher du haut des remparts, Galdar. Nul besoin d’espions.

— Il y a toujours des doutes, insista le minotaure… Nous avons fait l’impossible pour les tromper, justement. En dressant des tentes vides, en poussant les troupes à se déplacer sans cesse, histoire de décourager les tentatives de comptage… Et tout ça pour rien !

Mina se redressa sur un coude.

— Tu voulais empoisonner les réserves d’eau de la ville. Je l’ai déconseillé. Tu te souviens ?

— Oui…, dit-il d’un air renfrogné.

— Je n’étais pas d’accord car la ville ne nous aurait plus été d’aucune utilité ensuite.

Il grogna. Pour le moment, la ville leur était inutile, et selon lui, elle le resterait.

— Quand auras-tu la foi ? demanda tristement Mina.

Involontairement, il se massa le bras droit. Ces derniers temps, le membre régénéré le lançait, comme s’il souffrait de rhumatismes.

— Je m’y efforce pourtant ! J’avais cru me libérer de mes doutes à Silvanost, mais… Je déteste nos nouveaux alliés, Mina. Et je ne suis pas le seul.

— Je comprends. C’est pourquoi je m’arme de patience. La peur vous aveugle. J’espère que vos yeux se dessilleront bientôt… Vous seuls verrez clairement.

Elle sourit comme après une bonne plaisanterie. Galdar ne voyait rien d’amusant dans tout cela. Elle le regarda et secoua très légèrement la tête.

— Quant à la Solamnique évadée, sache qu’elle est porteuse d’un poison autrement plus dangereux que celui que tu voulais utiliser…

Galdar attendit et réprima un bâillement. Il ne comprenait pas de quoi elle parlait. Tout ce qui occupait son esprit était qu’ils avaient déployé d’incroyables efforts en vain. Des heures de sommeil perdues, des éclaireurs pour poursuivre les fuyards, le camp retourné de fond en comble… Tout cela pour rien.

— Notre ennemi apprendra à ses dépens qu’il y a un dieu, continua Mina. Et qu’il est de notre côté.

L’évasion avait été d’une risible facilité. Au point d’éveiller les soupçons du chevalier… Mais pourquoi les Nerakiens auraient-ils voulu que Gérard et Odila retournent à Solanthus en possession d’informations critiques ?

Le danger aurait pu les guetter devant les portes mêmes de Solanthus, les archers étant prêts à transformer tout suspect en pelote d’épingles. Mais Odila bénie soit-elle – avait une voix stridente et moqueuse connue de tous.

Ils furent rapidement admis dans l’enceinte de la ville.

Suivirent d’interminables heures d’interrogatoire… Le soleil haut dans le ciel, les officiers solamniques bombardaient encore les rescapés de questions. Gérard avait déjà raconté deux fois ce qu’il avait vu et entendu.

Epuisé après tant d’émotions, Gérard avait du mal à garder les yeux ouverts quand sa compagne fit sensation avec sa révélation…

— J’ai vu l’esprit de Dieu !

Le jeune homme se renfonça sur son siège en grommelant. Que ne l’avait-elle écouté, et gardé le silence là-dessus, plutôt que de n’en faire qu’à sa tête ! Il en arrivait à regretter la planche de bois qui lui avait servi de lit, en prison… Il y serait bien, dans l’obscurité fraîche, silencieuse, dénuée de kender… L’idée le séduisait décidément beaucoup.

Maudite donzelle ! Le soir venu, ils y seraient encore !

— Comment cela, Dame Odila ? demanda Tasgall.

De trente ans plus vieux que Gérard, il avait des cheveux gris acier et portait la moustache traditionnelle de l’ordre. Mais, à l’inverse de certains chevaliers de la Rose, il n’avait rien de « solamnel ». Son visage affichait alors une gravité de circonstance, mais de petites rides au coin des yeux prouvaient son sens de l’humour. Et ce meneur d’hommes avisé jouissait du respect général.

— Mina m’a pris la main et j’ai vu… l’éternité. Il n’y a pas d’autre mot, expliqua Odila d’une voix lente et hachée, de toute évidence mal à l’aise. Un esprit… qui englobait la nuit et pouvait compter les étoiles et en connaître le nombre exact, un esprit aussi petit qu’un grain de sable et aussi gigantesque que l’océan… J’ai d’abord connu une joie sans bornes. Je n’étais plus seule au monde ! Puis une peur terrible m’a envahie, car je m’étais rebellée et… l’esprit était fâché contre moi. À moins que je me soumette, sa colère augmenterait. Je… je n’ai pas compris. Je ne comprends toujours pas.

Elle jeta un regard éperdu aux seigneurs de la chevalerie.

— Vous avez dû être victime d’une hallucination, mon enfant, répondit Ulrich.

À peine plus âgé que Gérard, ce chevalier de l’Épée légèrement bedonnant avait un teint rubicond attestant de son amour peut-être un rien excessif des liqueurs fortes, l’œil vif et le sourire facile.

— Nous savons tous que les initiés noirs peuvent nous envoyer de fausses visions et nous abuser. N’est-ce pas, Mikelis ?

L’air harassé, l’homme acquiesça distraitement. Il semblait épuisé et hagard. Il venait de passer la nuit entière à chercher Lunedor. Apprendre de la bouche de Gérard que Lunedor avait fui à Longue Nuit à dos de dragon bleu à la recherche du sorcier Dalamar avait de quoi ébranler toutes les certitudes…

— Hélas, soupira Mikelis. Elle est folle, folle, c’est certain. Sa jeunesse miraculeuse lui a coûté la raison. La leçon à tirer de ce drame, c’est que nous devrions toujours nous estimer heureux de notre sort.

En temps normal, Gérard aurait abondé dans son sens. Mais à ses yeux Lunedor avait le comportement d’une personne parfaitement saine d’esprit. Il garda ses réflexions pour lui. En une nuit à peine, Lunedor lui avait inspiré le plus grand respect. Il conserverait le souvenir de ces instants privilégiés au fond de son cœur, sans s’en ouvrir à personne.

Il ferma les yeux.

Odila lui flanqua un coup de coude. Il se redressa et regarda autour de lui en se demandant si les autres avaient remarqué qu’il s’endormait.

— Je dirais comme le seigneur Ulrich : vous avez été victime des initiés noirs, Dame Odila, trancha Tasgall. Ce que vous avez vu, ou cru voir, était une illusion, pas un miracle.

Elle secoua la tête – sans insister, et Gérard lui en fut reconnaissant !

— Nous pourrions en débattre des jours et même des semaines sans atteindre de conclusion satisfaisante, ajouta Tasgall. J’en ai conscience. Cependant, des problèmes beaucoup plus graves réclament notre attention. Et vous tombez de fatigue… Alors, sire Gérard, si vous le permettez, j’aimerais maintenant voir la lettre du souverain des elfes.

Le jeune homme sortit le pli, un peu froissé mais parfaitement lisible.

— Je ne connais pas l’écriture du roi des elfes, mais ceci est bien le sceau royal du Qualinesti. Hélas…, soupira Tasgall en le lisant. En ces heures sombres, nous ne pouvons plus porter secours au Qualinesti…

Gérard baissa la tête. Il aurait voulu protester, mais, avec les troupes massées devant les murs, Solanthus ne pouvait effectivement pas se passer de ses soldats.

— Quoi qu’il en soit, cet homme a peut-être sur lui une lettre des elfes, mais n’oublions pas que Gérard uth Mondar est venu avec un dragon bleu, rappela Nigel, un chevalier de la Couronne. Ces créatures sont des êtres du mal. J’ai grand peine à concilier tout cela.

La quarantaine, d’un naturel circonspect, il était incapable de prendre des décisions sans avoir analysé un problème sous tous les angles.

— Moi, je crois en lui ! protesta Odila. Quand je l’ai rattrapé, il aurait pu fuir avec la maîtresse de la Citadelle de Lumière ! L’a-t-il fait ? Entendant l’appel aux armes, il est revenu pour se battre à nos côtés !

— Ou nous trahir ! répliqua Nigel.

— Gérard m’a dit que, si vous l’empêchiez de lutter comme tout vrai chevalier, il se rendrait utile coûte que coûte ! Quitte à éteindre des incendies ou à soigner les blessés ! En outre, sa vivacité d’esprit et son ingéniosité nous ont sauvé la vie. Vous devriez être en train de le couvrir de louanges, pas de l’éreinter !

— Je suis d’accord, intervint Tasgall. Des avis contraires ?

Ulrich sourit à Gérard. Mécontent, Nigel s’inclina quand même, contraint par le respect qu’il avait pour le chevalier Tasgall…

— Sire Gérard uth Mondar, toutes les charges qui pesaient contre vous sont abandonnées. Je regrette que nous ne puissions laver votre honneur séance tenante, mais je prendrai les mesures qui s’imposent afin qu’aucun doute ne subsiste sur votre innocence.

Avec un petit coup de pied dans ses chevilles, Odila sourit au chevalier. Il lui serait redevable !

Il était temps de se préoccuper du siège. Si les Nerakiens étaient ridiculement peu nombreux, Solanthus prenait néanmoins la menace au sérieux. Surtout les rumeurs de renforts rapportées par Gérard.

— Peut-être s’agit-il d’une armée ennemie venant de Palanthas, mon seigneur, suggéra poliment Gérard.

— Non, répondit Tasgall en secouant la tête. Nous avons des espions à Palanthas et ils nous auraient signalé tout mouvement de troupes important. Nos éclaireurs surveillent les routes et ils n’ont rien vu.

— Pardonnez-moi, mon seigneur, mais personne n’a vu arriver cette armée, souligna Gérard.

— Sorcellerie ! grogna Nigel. Notre cité et sa contrée se sont assoupies sous l’effet d’un envoûtement… Nous l’avons d’abord attribué à Lunedor, mais Mikelis nous assure qu’elle n’aurait pas pu lancer un sort si puissant. Aucun mortel ne l’aurait pu…, ajouta-t-il avec un regard perplexe pour Odila. Pourtant… Nous avons tous dormi comme des loirs !

Pas moi, pensa Gérard.

Ni le kender et le gnome… Sous les doigts de Lunedor, le métal avait fondu…

« J’ignore d’où me viennent ces pouvoirs… Mais ce que je veux, je l’ai ! »

Qui lui conférait pareils pouvoirs ?

Troublé, Gérard regarda aussi Odila.

Sans oser l’avouer, chacun retournait dans sa tête les mêmes questions… Les formuler à voix haute, ç’aurait été basculer dans le précipice…

— Sire Gérard, Dame Odila, conclut Tasgall en se levant, soyez remerciés de votre patience. L’heure est venue de passer à l’action. Si nous avons encore besoin de vous, nous vous ferons appeler.

Gérard salua, remerciant chaque seigneur chevalier. Puis il quitta la salle avec Odila. Un regard en arrière lui apprit que les chevaliers s’étaient déjà relancés dans une discussion animée.

— Ce n’est pas comme s’ils avaient le choix… On ne peut pas rester les bras croisés et attendre l’arrivée de leurs renforts. Il faudra bien attaquer pour nous défendre…, soupira la jeune femme.

— Une étrange façon d’assiéger une ville, dit Gérard. Si Mina paraît à peine sortie de l’enfance, elle est néanmoins servie par des officiers compétents et des soldats dévoués. Pourquoi se prêtent-ils à cette folie ?

— Elle a dû toucher leur esprit aussi…

— Pardon ?

Odila avait parlé si bas qu’il n’était pas certain d’avoir entendu. Secouant la tête, elle pressa le pas.

— Peu importe. Une idée stupide.

— Nous livrerons bientôt combat à nos ennemis ! ajouta Gérard, espérant lui rendre le sourire.

— Ce ne sera pas trop tôt ! J’ai hâte de me retrouver face à cette diablesse à cheveux roux, une épée à la main ! Si nous allions de ce pas vider la chope que vous m’aviez promise ? Ou deux, ou six ou trente ?

Il lui jeta un regard acéré, surpris par une note curieuse dans sa voix.

— Quoi encore ? N’ai-je pas le droit de vouloir noyer dans l’alcool ce dieu maudit ? Venez, je vous l’offre !

— Non, Odila… Je tombe de fatigue. Tout ce dont j’ai envie, c’est d’un bon lit. Vous devriez aussi vous reposer.

— Avec ces yeux rivés sur moi, vous voudriez que je trouve le sommeil ? Allez donc au lit… J’ai mieux à faire !

Il s’apprêtait à lui demander « Quels yeux ? » mais elle se détourna et s’en fut à grandes enjambées vers une taverne dont l’enseigne figurait un chien de chasse tenant un canard dans la gueule. Il était trop épuisé pour insister et s’en fut à son sommeil bien mérité.

Gérard dormit le reste du jour et une partie de la nuit. Des coups à la porte le réveillèrent.

— Rassemblement ! Rassemblement ! Rendez-vous dans la cour dans une heure ! En silence, et dans le noir !

Il s’assit. La chambre n’était pas éclairée par les chauds rayons du soleil et il y régnait une lumière blanche et fantomatique. La lune brillait dans le ciel… Il entendait dans les couloirs les bruits étouffés des chevaliers accompagnés de leurs pages, écuyers et serviteurs. Une attaque surprise, donc.

Pas de bruit, pas de lumière, pas de tambours… Rien qui puisse mettre la puce à l’oreille aux assiégeants avant qu’il soit trop tard. Ils les surprendraient de nuit, peut-être même après une soirée trop arrosée, avec un peu de chance. Une excellente stratégie ! Elle devrait rapidement porter ses fruits.

Gérard dormait tout habillé, il n’eut donc qu’à enfiler ses bottes. Il sortit et descendit l’escalier où se pressait déjà un essaim d’écuyers, de chevaliers et de serviteurs qui couraient en tous sens pour répondre aux exigences de leurs maîtres. Gérard demanda le chemin de l’armurerie. Dans les rues de la ville assoupie, le calme régnait. L’armurier et ses assistants étaient à peine habillés, tirés du lit un instant plus tôt. L’homme s’affola en constatant qu’il ne pouvait pas envoyer Gérard au combat sans une armure solamnique digne de ce nom. Il n’avait pas le temps d’en forger une.

— Donnez-moi l’équipement qui sert à l’entraînement, le rassura Gérard.

Cela scandalisa l’armurier. Il n’envisageait même pas d’envoyer un chevalier se battre dans une tenue bosselée, mal ajustée et griffée de toutes parts. Gérard aurait l’air d’un épouvantail. Cela lui était égal. Il avait hâte de livrer sa première bataille et y serait allé nu s’il l’avait fallu. Il avait son épée, celle que lui avait donnée le maréchal Medan, et c’était tout ce qui importait. L’armurier protesta, mais Gérard se montra ferme et l’homme finit par lui apporter ce qu’il demandait. Ses assistants, deux garçons boutonneux de treize ans, étaient surexcités et profondément déçus de ne pas pouvoir prendre part au combat. Ils tinrent lieu d’écuyers à Gérard.

Ensuite, il alla aux écuries où les palefreniers se pressaient en un tourbillon ahurissant pour seller les bêtes et calmer les chevaux qu’un tel remue-ménage mettait mal à l’aise. Le maître d’écurie jeta un regard soupçonneux à Gérard dans son armure empruntée mais le chevalier lui fit : clairement comprendre que, s’il refusait de lui donner une monture, il en volerait une. L’homme semblait prêt à résister à cette menace mais le seigneur Ulrich entra à cet instant et, après un grand éclat de rire face à l’accoutrement de Gérard, il se porta garant de lui et ordonna qu’il soit traité avec les égards dus aux chevaliers solamniques. Sans aller jusque-là, le maître d’écurie finit toutefois par donner à Gérard la monture qu’il exigeait, lui attribuant un animal apparemment bâti pour tirer une carriole et non porter un chevalier. Gérard se demanda si la bête ne reculerait pas face au combat pour entreprendre la livraison de lait matinale à travers la ville. Les discussions et argumentations ayant pris un temps considérable, Gérard, ivre d’impatience, craignit d’être en retard pour l’assaut. Il fut pourtant prêt avant tous les autres chevaliers. Il se joignit aux fantassins qui s’alignaient dans la cour.

Les hommes, bien entraînés, prenaient rapidement leurs positions sous des ordres donnés à voix basse. Ils avaient placé des morceaux de tissu pour étouffer le bruit des cottes de mailles. Malheur au lancier qui échappait son arme avec un terrible raffut sur les pavés ! Les officiers fondaient sur lui en sifflant des chapelets d’injures et lui promettaient mille tourments en punition. Les chevaliers commencèrent à se rassembler. Ils avaient eux aussi enveloppé certaines parties de leurs armures pour se mouvoir plus silencieusement. Un écuyer se tenait à côté de chaque cheval, prêt à passer à son maître arme, bouclier et heaume. Les porte-étendards prirent place à leur tour, ainsi que les officiers. Personne ne criait, aucune foule de curieux n’arrivait aux nouvelles… Le seul bruit émanant de la ville provenait des gardes effectuant la ronde coutumière. On avait dû passer le mot dans toute la ville avec une rare efficacité. Que la population entière se prête au jeu sans incident avait de quoi étonner.

Bientôt, les cinq mille soldats et chevaliers furent prêts. À part les hennissements excités des destriers caparaçonnés, le glissement d’un heaume enfilé par un chevalier ou des toussotements nerveux, rien ne brisait le silence.

Gérard chercha des yeux Odila. Chevalier de la Couronne, elle avait pris place parmi les premiers rangs, sa féminité trahie par deux longues tresses noires, dans son dos. Son rire résonna un instant puis fut rapidement étouffé.

— Sacrée fille tout de même ; elle serait bien capable de continuer ses pitreries à son propre enterrement !

Il rit puis se rendit compte que sa remarque pouvait faire mine de sinistre augure et regretta de l’avoir pensée.

Un foulard blanc en main, Tasgall, chevalier de la Rose, chevauchait en avant avec les commandants. Il tendit le tissu à bout de bras… avant de le lâcher. Les officiers donnèrent l’ordre de marche. Gérard avançait dans les derniers rangs, avec les chevaliers fraîchement adoubés. Cela ne le dérangeait pas. Il serait allé avec les fantassins s’il l’avait fallu. L’armée s’ébranla dans un son feutré, comme un grand dragon sans ailes aux reflets de lune rampant sur le sol. On ouvrit sans un bruit des portes aux gonds huilés avec soin. Une fois le dernier soldat sorti, les ponts qui enjambaient les douves furent retirés et les portes soigneusement fermées et barrées.

L’armée s’avança ensuite vers les portes extérieures, elles aussi huilées, qui perçaient l’épaisse muraille. Gérard vit des archers dissimulés dans les ombres des créneaux afin de ne pas être vus par l’ennemi. Il songea qu’ils n’auraient guère de rôle à jouer ce soir, car l’armée solamnique était suffisante pour balayer les chevaliers noirs avant qu’ils comprennent seulement qui les avait frappés. Mais les chevaliers solamniques avaient la sagesse de mettre toutes les chances de leur côté. Les dernières portes franchies, et de nouveau barricadées, Tasgall brandit un autre foulard blanc avant de le lâcher.

La cavalerie chargea en entonnant un chant puissant plus vieux que le monde. Le sang bouillonnant dans les veines, Gérard joignit sa voix aux autres, inventant les paroles qu’il avait oubliées, brûlant d’en découdre. Il était convenu de prendre en tenaille le camp nerakien, en envoyant une moitié des cavaliers à l’est et l’autre à l’ouest, afin de rabattre les ennemis au centre où ils seraient pris d’assaut par les soldats à pied.

Gérard regardait le campement ennemi. Au bruit de tonnerre des sabots, les soldats auraient dû se réveiller. Il s’attendait à voir des torches s’allumer, à entendre des cris d’alarme résonner, des officiers lancer des ordres tandis que les hommes se précipiteraient vers leurs armes.

Mais le camp demeura étrangement silencieux. Pas de sentinelles pour lancer l’alarme, pas de lignes de piquet ; à bien y regarder, pas de mouvements ni de bruits… Tout semblait abandonné.

Où étaient passés les Nerakiens ? Pourquoi avoir abandonné ainsi les tentes et les équipements ? Mina aurait-elle soudain compris qu’elle avait eu les yeux plus gros que le ventre ? Et fui piteusement pour sauver sa misérable peau et celle de ses fanatiques ?

Témoin de la foi absolue de cette fille singulière en l’Unique, Gérard en doutait.

Les Solamniques encerclèrent le camp en poursuivant leur chant… mais le cœur n’y était plus. L’angoisse commençait à sourdre dans les cœurs.

Ce silence anormal… puait le piège à plein nez.

Tasgall eut un dilemme. Continuer ? Suspendre les opérations ? Vétéran de nombreuses campagnes, il avait payé pour savoir que les meilleures stratégies survivaient rarement à l’épreuve du feu… Dès les premiers contacts avec l’ennemi, il fallait sans cesse changer sa hallebarde d’épaule, s’adapter, ruser, temporiser… En l’occurrence, il s’agissait de composer avec l’absence d’ennemi ! Un comble !

Si les Nerakiens avaient vraiment filé comme des voleurs, les assiégés en seraient quittes pour quelques heures de sommeil perdues. Mais mieux valait se méfier… et se tromper par prudence… Changer les plans à présent ne ferait que jeter les hommes dans la confusion. D’une main levée, Tasgall incita ses hommes à ralentir l’allure, histoire de ne pas foncer tête baissée dans on ne savait quel traquenard.

Peine perdue. Jamais les Solamniques n’auraient pu se préparer à ce qui les attendait.

Une autre chanson s’éleva, en ton mineur, prenant le contrepoint du chant solamnique. Une seule personne chantait, et Gérard, qui l’avait déjà entendue, reconnut la voix de Mina.

Marionnettes

Jadis par des temps ensoleillés

Vous marionnettes vous jouiez

À présent silencieuses, oubliées,

Vous aux membres désarticulés,

Venez sentir les fils vous animer

Votre poussière en ailes transformée

Car le Maître Marionnettiste chante aujourd’hui !

Levez-vous de votre lieu d’oubli,

Dans l’ombre, le Maître vous commande,

Vos os avec hâte suivent sa demande,

Venez jouer le rôle d’âmes de vivants,

Et goûter la gloire d’antan,

Comme aux jours ensoleillés,

Ecoutez la voix du passé.

Des ténèbres vous allez vous lever,

Pour quitter votre retraite oubliée,

Et danser votre esprit retrouvé,

Votre sang qui revient affluer,

Vos âmes brisées de l’ancien temps.

Jouez la vie courageusement,

Sous les ficelles du tourment guidées.

Aux ombres vos os sont arrachés,

Et vont agir pour clamer

Que le chant du Maître est achevé !

Sur le flanc droit, des soldats crièrent en désignant quelque chose… À l’ouest roulaient des brumes surgies de nulle part. Elles engloutissaient tout sur leur passage, jusqu’aux étoiles et à la lune… Les soldats ne distinguaient pas la plus petite silhouette derrière cette barrière opaque. Les murailles de Solanthus atteintes, les brumes se déversèrent dans la ville, la submergeant sous leur irrésistible avancée. La tour à l’ouest disparut sous le brouillard comme si elle n’avait jamais existé. Des cris étouffés flottèrent jusqu’aux oreilles des cavaliers.

Que se passait-il ?

Face à ces brumes surnaturelles, Tasgall suspendit les opérations et rappela à lui ses officiers. Les seigneurs Ulrich et Nigel galopèrent vers lui. Gérard se rapprocha suffisamment pour entendre ce qu’ils disaient.

— Nous avons été abusés, mes seigneurs ! Il y a quelque sortilège sous tout cela. Retournons en ville ! Il faut sonner la retraite.

— Fuir devant un brouillard ? protesta Ulrich avec un rire. Vous plaisantez !

— Un brouillard ? répéta Tasgall avec un ricanement de dégoût. Héraut, sonnez la retraite ! ordonna-t-il.

Le héraut porta sa trompette à ses lèvres et lança le signal. Aussitôt la cavalerie tourna bride, sans céder à la panique, et reprit la direction de la ville. Les fantassins tournèrent les talons et la suivirent en marche ordonnée vers les remparts. Les chevaliers avancèrent pour couvrir la retraite des hommes à pied. Flèches encochées, les archers s’étaient redressés derrière les remparts.

Comme tout le monde, Gérard voyait que le brouillard surnaturel, qui semblait galoper plus vite que des étalons, les aurait rattrapés bien avant qu’ils atteignent les murailles.

Gérard regardait le brouillard qui approchait. Il l’étudia et soudain cligna des yeux et les frotta. Il voyait des choses…

Ce n’était pas une brume. Ce n’était pas du brouillard. C’étaient les renforts de Mina.

Une légion d’âmes. Une armée de conscrits, car les Morts étaient prisonniers de ce monde. Lorsqu’une âme quittait le monde qui la maintenait sur terre, elle connaissait un instant d’exultation et de liberté. Désormais, ce sentiment était aussitôt réprimé.

Un Immortel les retenait captives sur Krynn, leur inspirant une faim dévorante de magie. Toute étincelle de magie livrée à leur geôlier ferait tomber leurs chaînes invisibles.

Une promesse qui demeurait lettre morte, car rien ne pouvait assouvir pareille soif. Au contraire, tout ce qui venait l’étancher l’avivait encore.

Les pauvres âmes dupées n’avaient plus nulle part où aller. Sauf quand Mina les appelait…

Combattez pour l’Unique, disait-elle, et vous serez récompensées. Luttez en son nom et vous serez libérées !

Livrées à d’infinis tourments, les âmes se raccrochaient à ces lambeaux d’espoir et obéissaient. Elles ne formaient pas de rangs, car elles étaient trop nombreuses. L’âme d’un gobelin, son visage hideux recréé d’après ce qu’il retenait de son enveloppe mortelle, montrait des dents de brume et elle saisit une épée de gaze pour répondre à l’appel. L’esprit d’un chevalier solamnique qui avait depuis longtemps oublié ce qu’étaient l’honneur et la loyauté se joignit à l’afflux. Côte à côte, les ennemis d’hier déferlaient sur leurs proies… Gobelins et chevaliers combattaient sans savoir qui ils frappaient. Cela ne comptait pas. La seule chose importante était de satisfaire la Voix, dans l’espoir d’échapper au tourment.

Les mortels ne virent d’abord qu’un brouillard face à eux, mais Mina demanda au dieu unique de leur ouvrir les yeux. Les Vivants furent contraints de contempler les Morts.

Les « brumes » avaient des yeux, des bouches, des bras tendus et des voix chuchotantes… Chaque spectre portait le souvenir de ce qu’il avait été, une mémoire imprimée dans l’éther par la phosphorescence magique de la lune ou d’une étrange bioluminescence. Des visages décharnés hurlaient à la face des cieux l’horreur d’un désespoir sans nom, d’une existence sans repos de recherche et de désolation face à l’échec de leur quête.

Les âmes n’avaient pas d’armes, ni même de simples instruments de brume ou d’éclat de lune capables de tuer ou blesser, mais elles portaient en elles une arme bien réelle : le désespoir.

Sourds aux vociférations des officiers, les fantassins lâchèrent leurs épées et leurs piques. Les chevaliers qui les encadraient étaient tentés de céder comme eux à la panique. Lorsqu’ils regardaient les visages de leurs camarades, ils y voyaient le reflet de leur propre peur. Mais la discipline et la fierté leur permirent de résister quelques instants.

L’armée spectrale s’abattit sur le camp nerakien. Les âmes parcoururent l’espace sans repos, se tordant autour des tentes et des chariots. Gérard entendit les hennissements paniqués des chevaux et, enfin, des bruits de mouvements d’hommes, des appels d’officiers, des éclats d’acier. Puis tout disparut dans la nuée, tous les sons furent avalés par la brume, comme si les Morts avaient été jaloux de ces bruits que leurs bouches mortes ne pouvaient plus produire.

Le campement nerakien passé, l’armée des morts volait maintenant vers Solanthus…

Des milliers de bouches criaient les souffrances silencieuses mais il n’en sortait qu’un vent polaire qui glaçait le sang des vivants… D’innombrables mains se tendaient vers tout ce qu’elles ne pourraient plus jamais saisir. Des dizaines de milliers de jambes piétinaient les herbes sans en plier un brin…

Les officiers commencèrent à céder à l’affolement. Fous de terreur, les fantassins rompirent les formations pour prendre leurs jambes à leur cou, piétinant les plus lents, avec l’espoir insensé de trouver refuge dans la ville.

Mais que pouvaient des douves, des ponts-levis, des murailles et des remparts contre les trépassés ? Que leur importaient les volées de flèches ou les chaudrons de poix bouillante ? Les âmes mortes se faufilèrent partout, sous les herses baissées, dans les meurtrières, entre les créneaux…

Derrière les défunts couraient les Vivants. Les soldats de Mina, dissimulés sous les tentes, avaient attendu que l’armée des âmes sème l’effroi dans le cœur des ennemis et provoque leur débandade. Ensuite, ils avaient surgi, arme au poing, pour charger les Solamniques terrifiés.

Gérard s’époumonait en vain, tentant de rallier à lui ses compagnons… Mais la panique les rendait sourds et aveugles. Puis tout disparut. La marée d’âmes venait de l’entourer. Les formes éthérées scintillaient d’une incandescence blanche qui soulignait les mains, les bras, les pieds et les doigts, les vêtements et armures, les armes, et toutes autres choses qui leur étaient familières de leur vivant. Ils se resserrèrent autour de lui et son cheval hennit de terreur. Il se cabra et jeta son cavalier à bas avant de s’enfuir dans une nuée tourbillonnante de bras fantomatiques. Gérard se remit debout tant bien que mal et tira son épée par réflexe, car qui espérait-il tuer ? Il n’avait jamais eu aussi peur. Le contact des âmes était semblable à une brume glacée. Il ne pouvait dénombrer les spectres qui l’entouraient. Un, cent, mille deux cents. Les formes fantomatiques s’enchevêtraient. Il était impossible de déterminer où commençait l’une et où finissait l’autre. Elles entraient et sortaient de son champ de vision et il sentit le vertige le gagner. Les âmes ne le menaçaient pas, ne l’attaquaient pas, même celles qui l’auraient fait de leur vivant. Un énorme hobgobelin tendit des bras poilus qui se changèrent soudain en mains délicates d’une elfe qui prit soudain les traits d’un pêcheur avant de se changer en un enfant nain terrifié et en pleurs. Les visages emplissaient Gérard d’une terreur sans nom, car il y lisait le désespoir et l’abandon des prisonniers confinés dans le cachot oublié de la tombe. Cette vision était si terrible que Gérard crut devenir fou. Il essaya de se rappeler dans quelle direction se trouvait Solanthus, où il pourrait au moins toucher une main chaude qui le changerait de la caresse des morts, mais sa chute de cheval lui avait fait perdre ses repères. Il écouta, cherchant des bruits qui le guideraient, mais, dans le brouillard, tout était atténué. Il entendit des cris de douleur et des claquements d’acier et en déduisit que, quelque part, des hommes combattaient les Vivants et non les Morts. Mais il ne pouvait déterminer si les bruits étaient devant lui ou derrière. Puis il entendit une voix froide et détachée :

— En voilà un autre.

Deux soldats, de chair et de sang, arborant l’emblème de Neraka, se jetèrent sur lui. Les formes spectrales s’écartèrent sur leur passage comme des écharpes de soie sous un couperet. Ils attaquèrent sans technique, donnant de larges coups d’épée en espérant avoir raison de lui par la force brute avant qu’il se remette de sa peur panique. Ils avaient compté sans le soulagement de Gérard lorsqu’il se trouva face à des ennemis bien vivants, qu’il pourrait frapper et blesser au sang… Il se battit avec un courage renouvelé. Il désarma un premier homme tout en lançant son poing vers le menton d’un autre… Les deux préférèrent détaler sans demander leur reste, abandonnant cet adversaire plus fort qu’ils l’avaient pensé aux mains spectrales de ses geôliers d’outre-tombe. Gérard serra de manière spasmodique la main sur la garde de son épée. Craignant une nouvelle embuscade, il regardait constamment derrière lui. Il avait peur de rester sur place, mais plus encore de se déplacer. Les âmes le regardaient, l’entouraient.

Un appel de cor retentit, tranchant l’air comme une faux. Il venait de la cité assiégée. La retraite ! L’appel fut bref et s’interrompit abruptement, mais il suffit à Gérard pour s’orienter. Il rejeta son instinct car les murs s’étaient trouvés derrière lui lorsqu’il chevauchait et il devait cette fois aller de l’avant. Il se mit en marche, doucement, réticent à l’idée de toucher les âmes. Cela n’aurait pas dû l’inquiéter car certaines mains se tendaient vers lui en de poignantes suppliques et d’autres s’élançaient avec un élan assassin, mais aucune ne pouvait l’affecter, sinon par l’horreur et la peur qu’elles inspiraient. Ce qui était déjà amplement suffisant…

Bouleversé, incapable de supporter cette vision davantage, il ferma les yeux presque involontairement, espérant trouver ainsi un peu de soulagement… et les rouvrit très vite, assailli par des chuchotements fantomatiques et le toucher glacé des doigts morts qu’il sentait plus clairement les paupières closes.

Massés devant les énormes portes de la ville, les fantassins les martelaient de coups, appelant leurs camarades à grands cris. Mais les battants cerclés de fer restaient obstinément fermés. Furieux et terrifiés, les Solamniques redoublaient leurs suppliques. Certains commencèrent à se jeter contre la porte et à la secouer tout en maudissant ceux qui restaient barricadés derrière.

Une lumière aveuglante précéda une explosion. Une partie de la muraille vola en éclats. Une pluie de pierres s’abattit sur les soldats. Des centaines moururent écrasés. Les survivants appelèrent de plus belle à l’aide. En vain.

Et l’ennemi s’engouffra dans la brèche.

Cerné par les spectres, n’ayant aucune idée de ce qui se passait, Gérard effectua de grands moulinets avec l’espoir de faire le vide autour de lui.

Autant vouloir trancher du vif-argent ! Un vif-argent qui se dérobait avant de revenir vous étouffer, plus dense encore…

Il s’arrêta, cherchant à se ressaisir. Il était en sueur et tremblait. Il fut stupéfait par ce moment de folie. Il eut l’impression de manquer d’air et il retira son heaume pour prendre plusieurs longues inspirations. Un semblant de calme retrouvé, il crut entendre des éclats de voix et des grincements d’acier… Il prit ses repères autant que possible et remit le casque sans toutefois rabattre la visière afin de mieux voir et entendre. Il courut dans leur direction, essayant d’oublier la désagréable sensation de foncer tête baissée dans des toiles d’araignées tandis que les Morts tendaient frénétiquement leurs bras spectraux pour le saisir. Il se trouva face à six soldats ennemis, bien vivants, aux prises avec un cavalier. Il ne pouvait voir les traits du Solamnique, mais il distingua clairement les deux longues tresses qui volaient sur les épaules du chevalier. Les soldats encerclaient Odila et essayaient de la faire tomber de sa monture. Elle les frappait de son épée, de ses pieds, évitait leurs coups de son bouclier, tout en maintenant son cheval parfaitement sous contrôle. Gérard attaqua les Nerakiens par-derrière, profitant de l’effet de surprise. Il en embrocha un de son épée. Tout en récupérant la lame, il en frappa un autre dans les côtes. L’homme se plia en deux et Gérard en profita pour lui assener un solide coup de genou dans le nez.

Odila abattit son épée sur le crâne d’un troisième homme avec une telle violence qu’elle lui fendit le heaume et le crâne, aspergeant Gérard de sang, de cervelle et de fragments d’os. Il essuya rapidement le sang de ses yeux et se tourna vers un soldat qui avait saisi les rênes du cheval pour l’obliger à se coucher. Il lui sectionna les mains tandis qu’Odila en frappait un autre de son bouclier tout en donnant un nouveau coup d’épée. L’un des soldats passa sous le cheval pour se dresser face à Gérard qui n’eut pas le temps de se défaire d’un attaquant pour contrer l’autre. Le soudard le cueillit d’un coup d’épée qui, sans son heaume, lui aurait fendu le crâne. La lame glissa sur l’acier et le gratifia d’une estafilade à la joue. Il ne ressentit pas de douleur et ne comprit qu’il avait été touché qu’en sentant le sang chaud glisser jusqu’à sa bouche. L’homme le saisit au poignet pour lui faire lâcher son arme. Gérard lui flanqua un coup de coude et lui brisa le nez, mais l’homme ne lâcha pas prise et poursuivit la lutte. Gérard le poussa en arrière et le frappa au ventre, l’expédiant à terre. Gérard s’approcha pour l’achever, mais le Nerakien se releva… et fuit.

Gérard n’eut pas l’énergie de le pourchasser. Il haletait. Sa tête lui faisait mal, horriblement mal. Tenir une épée était douloureux et il fit passer l’arme dans sa main gauche, un geste assez inutile puisqu’il n’avait jamais appris à manier l’épée de cette main. Il se dit qu’il pourrait toujours l’utiliser comme une masse. L’armure cabossée d’Odila était couverte de sang… Il n’avait même plus assez de souffle pour lui demander si c’était le sien. Elle se replaça sur sa selle, l’épée prête, et regarda autour d’elle à l’affût du prochain assaut.

Gérard s’avisa soudain qu’au clair de lune il voyait de nouveau les arbres, les chevaliers, debout, à genoux ou à terre, les étoiles, les murs de Solanthus, scintillant sous la lune vive… À une terrible exception près. Non loin des portes, une section de muraille avait disparu ! Des décombres jonchaient le sol…

— Que s’est-il passé ? cria Odila, arrachant son heaume pour mieux voir autour d’elle. Qui a fait ça ? Et pourquoi n’a-t-on pas rouvert les portes ? Où sont nos archers ? Pourquoi ont-ils abandonné leurs postes ?

Comme en réponse, une coïncidence presque trop évidente, une silhouette solitaire se dressa en haut des remparts, près des portes qui étaient restées closes face à leurs propres défenseurs.

Les soldats morts de Solanthus gisaient devant les portes closes, macabre offrande au pied d’un autel géant…

Une offrande à Mina, dont l’armure noire scintillait au clair de lune.

Sa voix résonna sur le champ de bataille avec une clarté surnaturelle.

— Chevaliers solamniques, citoyens de Solanthus ! Par la volonté de l’Unique, votre ville est tombée ! En son nom, j’en prends possession !

Des cris de colère et d’incrédulité éclatèrent. Couvert de sang, le bras droit pendant le long du flanc, le seigneur Tasgall éperonna son destrier.

— C’est faux ! rugit-il. Vous tenez peut-être les murs d’enceinte, mais certainement pas toute la ville !

Des archers apparurent aux créneaux. En uniforme nerakien… Une volée de flèches s’abattit autour de Tasgall.

— Regardez vers les deux ! ordonna Mina.

À contrecœur, Tasgall leva la tête et son regard se posa immédiatement sur l’incarnation de sa défaite.

D’immenses ailes noires cachaient les étoiles et la lune… Des dragons s’offraient un survol triomphal de Solanthus, en larges cercles.

La terreur des dragons, abjecte et débilitante, frappa Tasgall et les chevaliers solamniques. Plus d’un se mit à trembler et leva les bras de terreur ou resserra sa prise sur son arme, les mains en sueur et tremblantes. Aucun archer de Solanthus n’entra en scène pour attaquer les dragons.

Aucune machine de guerre ne cracha la mort sur les Nerakiens.

L’unique cor qui avait sonné l’alerte s’était tu.

Mina disait vrai. La bataille s’achevait ainsi. Pendant que les chevaliers avaient été harcelés par l’armée des âmes, puis pris à partie par quelques soldats ennemis, Mina et les siens avaient eu beau jeu, à dos de dragon, de s’emparer d’une cité vidée de ses défenseurs…

— Chevaliers solamniques, vous êtes témoins de la toute-puissance de l’Unique, qui règne sur les morts comme sur les vivants. Vous serez ses porte-parole. J’ai donné ordre aux dragons de vous épargner. Allez où vous voudrez, vous êtes libres…, annonça-t-elle avec un geste gracieusement magnanime de la main. Même à Sanction, pourquoi pas ? Car l’Unique tourne déjà ses regards vers cette ville. Vous raconterez aux défenseurs les prodiges que vous venez de vivre. Et vous leur apprendrez à craindre l’Unique.

Rejoint par ses compagnons hébétés, Tasgall resta sans réaction, choqué, statufié, dépassé par cette tournure inattendue des événements. Des chevaliers vinrent vers lui, à cheval, à pied, titubants. Ils se rassemblèrent et, à en juger par leurs voix insistantes, ils réclamaient la reprise des combats.

Gérard ricana tout bas. Sombres idiots ! Les dragons n’en feraient qu’une bouchée. Et ce ne serait pas une grande perte… Des abrutis pareils ne méritaient pas de vivre et encore moins de procréer.

Il suffisait de lever le nez pour constater que la chevalerie solamnique n’avait plus rien à espérer de Solanthus !

— La nuit touche à sa fin, conclut Mina. Vous avez une heure. Ensuite, tout Solamnique sera abattu à vue. Ne craignez rien…, ajouta-t-elle d’une voix douce. Vos morts seront honorés. Ils servent maintenant l’Unique.

Après leur baroud d’honneur, les défenseurs survivants retombèrent dans un silence accablé. Les rares fantassins qui avaient échappé aux chutes de pierres partirent à travers champs, la peur au ventre. Ils avaient encore du mal à mesurer l’ampleur de la catastrophe et jetaient des regards fébriles derrière eux pour s’assurer qu’ils ne rêvaient pas en contemplant leurs compagnons abattus par la chute des rochers.

Drapés dans leur dignité, les chevaliers ramassèrent leurs morts. Pas question de les abandonner à l’ennemi !

Blanc comme un linge, Tasgall regardait tout sans rien voir. Il avait retiré son casque et essuyé la sueur de son visage sinistre et figé.

Bouleversé par les souffrances de son commandant, Gérard se détourna. Odila n’avait pas rejoint les autres chevaliers. Elle ne semblait pas avoir remarqué ce qui se passait. Elle aussi restait en selle, d’une immobilité de marbre… les yeux rivés sur Mina. Alerté par son expression, le jeune homme renonça à aider les autres à ramasser les morts et assister les blessés et s’approcha pour la prendre par la botte afin d’attirer son attention.

Elle tourna vers lui un regard distrait.

— L’Unique… Mina a raison. Un dieu est de retour dans notre monde… Que peuvent de simples mortels contre cela ?

Les dragons dansaient dans le ciel, entourés de filaments de brume… Autant d’âmes défuntes…

— Nous pouvons faire ce qu’elle a dit. Il nous reste à battre en retraite à Sanction, conclut Gérard en regardant les murs de la cité conquise d’où le minotaure contemplait leur départ. Et à avertir nos camarades de ce qui les attend.

31. La rose rouge

Aux petites heures du matin désigné par Béryl pour la destruction de Qualinost, le maréchal Medan prit un solide déjeuner dans son jardin. Il aurait besoin d’énergie. Certains, à l’approche d’une bataille, ne pouvaient plus avaler une bouchée. D’autres vomissaient de la bile.

Medan s’était forcé à manger avant les combats, et même à savourer les aliments. Comment ? En profitant pleinement de chaque minute. Sans se soucier d’hier ou de demain… La veille, avant de s’endormir, il avait fait la paix avec lui-même, tirant un trait définitif sur le passé. Une autre discipline… Quant au futur immédiat qui l’attendait, il s’en remettait à lui-même. Il connaissait ses limites et ses ressources. Et il savait pouvoir compter sur ses camarades.

Il plongea dans son vin elfique les dernières fraises de la saison et mâcha son pain aux olives tartiné de fromage blanc. Le pain était dur, vieux d’une semaine, mais il restait très bon. Les boulangers pâtissiers aussi avaient fui Qualinost depuis des jours… Il avait toujours aimé le pain aux olives. Le fromage qu’il y avait étalé était excellent.

Enfin… Une fois mort, on n’avait plus droit aux plaisirs simples de l’existence, n’est-ce pas ? Cela lui manquerait.

Medan ne croyait pas à la vie post-mortem. À son avis, un esprit rationnel ne pouvait y ajouter foi. La mort, c’était l’oubli. Chaque nuit de sommeil préparait à l’éternité… Il lui semblait pourtant que, même dans cet oubli absolu, il regretterait son jardin, le fromage bien frais, le pain odorant et les rayons de lune brillant sur de longs cheveux d’or.

Il jeta les miettes de son repas aux poissons, puis médita une heure de plus, écoutant le chant plaintif des moineaux. Sa vue se brouilla quand il pensa à tout ce dont la grande Faucheuse le priverait bientôt… Ce chant de la nature, la beauté des fleurs tardives… Cette brume dans ses yeux était un signe.

Il était temps de partir.

Dumat, le chevalier noir, l’aida à revêtir quelques pièces de son armure. Pas la totalité, car Béryl trouverait cela bizarre. Les elfes n’étaient-ils pas expulsés, tués, vaincus ? On lui livrait leur capitale sur un plateau, quasiment sans coup férir ! Et le maréchal serait témoin de son triomphe. Quel besoin aurait-il eu de revêtir son armure au complet ?

En vérité, il lui faudrait une grande liberté de mouvement. Pas question de s’encombrer d’une cotte de mailles ou d’une cuirasse. Il arborait son armure de cérémonie. Avec le plastron décoré du lis et du crâne et le heaume, les pièces d’ornement serviraient ses desseins à merveille.

Puis Dumat l’aida à mettre sa cape en laine noire et pourpre au liseré d’or. L’étoffe tombait jusqu’au sol et pesait presque le poids d’une cotte de mailles. Medan détestait ce vêtement, qu’il avait réservé à ses apparitions au Sénat. Mais ce jour-là, la cape lui servirait… Dumat arrangea les plis, dissimulant l’épée que Medan portait au flanc gauche, s’assurant qu’elle ne le gênerait pas au moment d’agir. Il ne portait pas encore l’Étoile Perdue, l’épée magique. Pour le moment, il utilisait son épée habituelle. Il ne devrait pas oublier de maintenir le bord gauche de la cape afin que l’air brassé par les ailes du dragon ne la fasse pas voler. Il s’entraîna plusieurs fois, répétant les gestes sous le regard critique de Dumat.

— Pensez-vous que ça fonctionnera ? demanda-t-il.

— Oui, mon seigneur, répondit le chevalier. Si Béryl surprend un éclat d’acier, elle pensera qu’il s’agit de votre épée, car vous en portez toujours une.

— Parfait, dit Medan en laissant retomber la cape.

Il retira le baudrier de sa ceinture et s’apprêta à le poser de côté. Puis il se ravisa et tendit l’arme à Dumat.

— Puisse-t-elle vous servir aussi loyalement qu’elle m’a servi.

Dumat souriait rarement et son expression était plus grave que jamais. Il retira sa propre épée, une question de règlement, et passa celle du maréchal, avec sa lame de bon acier trempé. Il ne fit pas démonstration de sa gratitude, mais Medan vit que son présent avait plu au soldat et l’avait touché.

— Partez maintenant, Dumat, la route est longue vers Qualinost. Et merci. Il vous reste beaucoup à faire avant notre rendez-vous.

Le chevalier allait saluer, mais le maréchal tendit un bras… Les deux hommes échangèrent une longue poignée de main.

Puis Dumat repartit au galop.

Medan passa son plan en revue pour s’assurer de n’avoir rien oublié et se déclara satisfait. Aucun n’était parfait, bien sûr. Les événements se pliaient rarement à ce qu’on attendait d’eux… Mais Laurana et lui avaient dû envisager la plupart des possibilités.

Il ferma sa maison… Y reviendrait-il sur ses deux jambes, ou les pieds devant, pour être inhumé dans son cher jardin, ainsi qu’il l’avait stipulé dans ses dernières volontés ?

Par la suite, les elfes reviendraient-ils ? Sa maison resterait-elle à l’abandon ?

Se souviendrait-on du maréchal Medan ?

— Le foyer du détestable maréchal Medan…, murmura-t-il avec un demi-sourire. Le réduira-t-on en fumée ? Des hommes agiraient ainsi…

Mais les elfes n’étaient pas du genre à tirer satisfaction de ce genre de vengeance gratuite… De plus, incendier un jardin… Jamais !

Il ne lui restait plus qu’une dernière tâche à accomplir avant son départ. Medan cueillit les deux plus belles roses, une rouge et une blanche. Il glissa sous son plastron la rouge, dont il garda les épines, près du cœur. Et partit sans un regard en arrière en tenant la blanche, à laquelle il avait retiré tous piquants. Il emportait avec lui le spectacle et le parfum de ses plantations.

Si la mort l’emportait, il espérait que son âme survivrait éternellement parmi les fleurs de son jardin, dans la paix, la beauté et la solitude.

Sous son toit, Laurana se préparait aussi. Elle n’avait réussi à avaler que quelques bouchées et elle but un verre de vin pour réveiller son courage, avant de regagner sa chambre. Ayant renvoyé ses servantes et ses dames d’honneur des jours auparavant, malgré leurs pleurs à l’idée d’abandonner leur dame, elle n’avait plus personne pour l’aider à s’habiller et à s’armer. Seul Kelevandros était resté, sourd à ses prières. Elle n’avait pas essayé de le forcer à partir, car elle comprenait ses raisons, mais elle regrettait presque son choix. Ayant juré de racheter la trahison de son frère et de rendre son honneur à son nom, il anticipait les désirs de la reine mère avec une constance et une énergie remarquables. Mais il avait cessé de rire ou de fredonner gaiement. Distant, introspectif il se murait dans sa tristesse.

Laurana revêtit la jupe de cuir fendue, taillée à son intention, qui avait fait les beaux jours du Général Doré. Il lui restait juste assez de vanité féminine pour noter qu’elle était un peu plus serrée à la taille qu’autrefois, et suffisamment de sens de l’absurde pour sourire de ses propres pensées. La fente donnait de l’aisance à ses mouvements, et le vêtement la protégeait aussi bien qu’une armure de cuir, à pied ou à cheval. Elle voulut ensuite appeler Kelevandros, mais il attendait à l’extérieur de la pièce et entra alors qu’elle n’avait pas encore prononcé son nom. Sans un mot, il laça son plastron bleu bordé d’or, puis drapa sur ses épaules un manteau en laine blanche fermé par sept fibules d’or… La cape était ample, elle l’avait tissée spécialement pour l’occasion, travaillant jour et nuit. Elle avait percé des ouvertures sur le côté pour passer les bras. Laurana s’étudia d’un œil critique dans un miroir en pied, bougea, marcha, puis se tint de nouveau immobile. Aucun reflet de cuir ou de métal ne devait la trahir. Elle jouait le rôle de la victime, pas du prédateur.

La cape gênait le mouvement de ses bras et Kelevandros se chargea de brosser ses cheveux et de les arranger sur ses épaules. Le maréchal Medan lui avait demandé de porter un casque, pour plus de protection, mais elle avait refusé. Une prisonnière avec un heaume était une aberration et le dragon se serait aussitôt méfié.

— Après tout, lui avait-il dit, masquant une vérité sous le ton de la taquinerie, si elle attaque, un casque ne fera pas grande différence.

Un carillon argenté annonça l’arrivée de Medan.

— Voilà le maréchal. Il est temps.

— Kelevandros…, souffla-t-elle en voyant l’elfe pâlir, lèvres serrées, mâchoires crispées, le regard suppliant. Je dois le faire… C’est notre dernière chance, aussi mince soit-elle.

Il détourna le regard et baissa la tête.

— Partez maintenant. Il est temps d’aller prendre place dans la tour.

— Bien, ma reine, répondit Kelevandros de la voix atone et vide qu’il utilisait depuis la mort de son frère.

— N’oubliez pas vos instructions. Quand vous entendrez Ara Qualinesti, décochez la flèche du signal. Envoyez-la au-dessus de Qualinost pour que les sentinelles ne puissent pas la manquer. Nos défenseurs entreront alors en scène.

— Comptez sur moi, Votre Grâce.

L’elfe s’inclina en silence et s’apprêta à partir.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénients, je partirai par les jardins.

— Kelevandros…, murmura Laurana en l’arrêtant. Je suis navrée. Sincèrement.

— Pourquoi vous excuser, madame ? dit-il sans se retourner. Mon propre frère a tenté de répandre votre sang ! Rien de tout cela n’est arrivé par votre faute.

— Mais si j’avais su voir à quel point il était insatisfait de son sort… Si je n’avais pas cru… que…

— … Que nous étions heureux de passer notre vie à servir ? Que nous nous en contenterions toujours ? Qui se pose la question, ma reine ? (Il eut un étrange sourire.) Mais les choses sont en train de changer… Quoi qu’il advienne, notre existence ne sera plus la même. On ne nage jamais deux fois dans le même fleuve, n’est-ce pas ? Peut-être qu’un jour, avant que tout s’achève, tout le monde saura ce que signifie être né en esclave. Peut-être même vous, ma reine. Même votre fils.

S’inclinant, il prit son arc et son carquois. Sur le point de quitter la pièce, il se retourna une dernière fois.

— Cela peut paraître étrange, dit-il d’une voix rauque, les yeux baissés. Mais j’étais néanmoins heureux ici, Majesté.

Avec une autre révérence, il sortit.

Peu après, Medan entra.

— Est-ce Kelevandros que je viens de croiser, qui se faufilait à travers les jardins ? demanda-t-il en la regardant intensément.

— Oui, dit-elle avec un regard vers l’épais feuillage où elle vit disparaître le serviteur. Il est allé rejoindre son poste dans la tour.

— Vous semblez troublée, Altesse. Je viens de croiser Kelevandros… Aurait-il dit ou fait quelque chose… ?

— Si tel est le cas, je dois le comprendre. Il a changé. La mort de son frère l’a beaucoup affecté.

— Dommage de gaspiller ainsi sa peine ! Ce traître ne mérite pas une larme !

— Peut-être…, murmura la reine, sceptique. Pourtant…

Elle n’acheva pas sa phrase, perplexe, et secoua la tête.

— Laurana…, dit le maréchal avec sincérité. Vous n’avez qu’un mot à dire et je veillerai sur-le-champ à votre évacuation. Vous retrouverez votre fils et…

— Non, maréchal. Merci. Kelevandros lutte contre ses démons ; moi, j’ai les miens. Ma résolution est prise. D’autant que vous pourriez difficilement me remplacer ! Même en me chipant une robe et en vous affublant d’une perruque blonde aux fils d’argent !

Medan soupira, amusé malgré lui.

— Je doute fort que même Béryl avec sa cervelle épaisse se laisse prendre à ce subterfuge.

Laurana sourit. Une nouvelle image qu’il grava dans son esprit. Puis il tendit à la reine la rose blanche qu’il avait débarrassée de ses épines.

— Voici pour vous, fraîchement cueillie dans mon jardin… Cet automne, les roses seront magnifiques à Qualinost.

Laurana accepta la fleur d’une main mal assurée.

— Oui… Elles le seront.

— Vous les verrez s’épanouir. Si je meurs aujourd’hui, vous prendrez soin de mon jardin. Vous le promettez ?

— Évoquer la mort avant une bataille porte malheur, maréchal, dit-elle, voilant son sérieux sous un air de plaisanterie. Notre plan fonctionnera. Le dragon sera vaincu et ses troupes démoralisées.

— Je suis un soldat. La mort est inscrite dans mon contrat. Mais vous…

— Maréchal, coupa Laurana, tout contrat s’achève dans le sang et la mort.

— Pas le vôtre, Majesté. Pas tant qu’il me restera un souffle de vie pour l’empêcher…

Ils restèrent un instant silencieux. Il la dévisageait, regardant la lune caresser sa chevelure comme il aurait tant voulu le faire…

Laurana gardait les yeux baissés sur la rose blanche.

— Faire vos adieux à votre fils fut difficile, j’imagine ?

Elle soupira.

— Moins que vous le croyez. Gilthas n’a pas cherché à me dissuader. Ni à se dérober à ses responsabilités. Nous n’avons pas gaspillé nos derniers instants en de vaines discussions, comme je l’avais craint. Nous avons évoqué des temps plus heureux et un avenir moins sombre. Il a de nombreux rêves. Ces aspirations l’aideront à triompher des embûches du chemin sombre et périlleux qu’il doit suivre pour accéder à ce futur. À supposer que ce jour soit marqué d’une victoire sur nos ennemis, nos existences en seront à jamais bouleversées. Kelevandros a raison. Nous ne reviendrons plus en arrière… Qui le pourrait, d’ailleurs ?

Elle était d’humeur introspective.

Au fond de son cœur, Medan applaudit Gilthas. Partir en laissant sa mère affronter seule le dragon avait dû le plonger dans d’affreux tourments. Et il avait eu la sagesse de ne pas gâcher leurs adieux par d’inutiles récriminations…

Cela n’aurait servi qu’à la quitter avec un goût amer dans la bouche… Gilthas allait avoir besoin de toute sa sagesse pour affronter ce qui l’attendait. Medan savait mieux que Laurana les dangers à venir car il avait reçu des rapports sur ce qui se passait au Silvanesti. Il n’avait rien dit à la reine pour ne pas l’inquiéter. Ils auraient tout le temps d’en parler une fois le problème le plus urgent réglé…

— Allons maintenant dans la tour, Majesté. Nous pourrons traverser la ville en direction de la tour au profit des dernières ombres de la nuit. Nous y arriverons avec les premières lueurs de l’aube.

— Je suis prête… (Ils partirent, longeant des lilas en fleurs.) Maréchal, au nom de mon peuple, je tiens à vous remercier. Nous nous souviendrons longtemps du courage dont vous faites preuve en ce jour. Et votre mémoire sera honorée.

— Ce n’est pas tant ce que je fais aujourd’hui. Majesté, que ce que je tente de défaire… Soyez certaine que je ne décevrai pas vos attentes et celles de votre peuple.

— Notre peuple, maréchal, le reprit Laurana d’une voix douce. Notre peuple…

La bonté de la reine lui brisa le cœur.

En digne soldat, il ne trahit rien de sa douleur. Comme il ne laissait rien paraître quand les épines de la rose lui labouraient la poitrine.

Longeant des maisons apparemment vides, ils entendaient des bruits sourds en filtrer. L’heure n’était plus au silence… On traînait des meubles dans des escaliers, les arbres où se postaient les archers bruissaient… On commençait à distribuer des ordres en elfique et en commun. Près de la tour, ils aperçurent Dumat qui ajoutait la touche finale à un réseau de branches bâti au-dessus du toit de sa maison. Il avait été choisi pour guetter le signal de Kelevandros et prévenir les elfes de l’attaque. Il salua le maréchal et s’inclina devant la reine mère avant de reprendre son travail.

Le soleil se leva, faisant chatoyer de mille et un éclats multicolores les vitraux de la tour et les mosaïques de son dôme. Le jour, la nuit, séparés par l’espoir…

Laurana avait entreposé l’épée et la lancedragon dans une pièce fermée. Pendant qu’elle récupérait les armes, Medan regarda par l’une des fenêtres les préparatifs de Qualinost pour la guerre. Comme sa reine, la ville se métamorphosait, demoiselle réservée et délicate devenue une guerrière courageuse. Laurana tendit l’Étoile Perdue à son compagnon, qui la prit avec révérence. Il la passa à sa ceinture. Elle l’aida à arranger par-dessus les plis de son manteau, pour mieux la dissimuler. Elle recula pour l’étudier attentivement et déclara que son costume était convaincant : pas un éclat de métal ne perçait.

— Cet escalier circulaire mène à la plus haute galerie de la tour, précisa-t-elle. Allons… C’est une longue ascension, mais nous aurons le temps de prendre des pauses.

Une ombre voila le soleil, telle une éclipse. Medan se précipita à la fenêtre, sachant déjà ce qu’il verrait.

Le ciel était noir de dragons.

— Il nous reste très peu de temps, Majesté, annonça-t-il en lui prenant la lancedragon. (Il secoua la tête lorsqu’elle voulut la reprendre.) Béryl a hâte de faire son entrée… Tous ses laquais viennent vérifier que la capitale est prête à tomber… Mais venez, le temps presse !

Ils s’élancèrent dans l’escalier qui s’enroulait autour du vide, un vortex de marches… Une rampe faite d’or et d’argent entrelacés suivait les circonvolutions. L’ornement sculpté en motif de lierre ne semblait pas avoir été taillé dans la pierre mais avoir poussé autour.

— Notre peuple est prêt, dit Laurana. Lorsque Kelevandros donnera le signal, ils attaqueront.

— J’espère que nous pouvons compter sur lui pour accomplir son devoir, remarqua le maréchal. Vous avez dit vous-même qu’il agissait étrangement depuis quelque temps.

— Faites-lui confiance, répondit Laurana. Voyez, ajouta-t-elle en désignant de fines empreintes dans l’épaisse poussière des escaliers. Il nous attend déjà.

Ils montèrent aussi rapidement que possible, sans oser toutefois trop exagérer leurs efforts, de peur de ne plus avoir de forces lorsqu’ils atteindraient le sommet.

— Je ne regrette pas… de ne pas porter une armure complète, marmonna le maréchal avec le souffle qu’il lui restait.

Il avait atteint une marque située à mi-chemin et il haletait déjà, les jambes en feu.

— Quand j’étais petite… je faisais la course avec mes frères et Tanis… dans ces escaliers, se rappela Laurana en se massant le côté de la main pour adoucir une douleur vive. Nous ferions mieux de nous arrêter un moment… ou nous n’arriverons pas en haut.

Elle se laissa tomber sur une marche, cilla sous la douleur. Medan resta debout, le regard rivé à la fenêtre. Il prit de profondes inspirations et fit jouer ses muscles endoloris par les crampes.

— Que voyez-vous ? demanda Laurana, inquiète. Que se passe-t-il ?

— Rien pour le moment, répondit-il. Les serviteurs de Béryl sillonnent le ciel. Ils doivent s’assurer que la ville est absolument vide. Béryl est si lâche ! Sans sa magie, elle se sent nue, vulnérable. Elle ne s’approchera pas de Qualinost avant d’être certaine que rien ne risque de l’attaquer.

— Quand ses soldats entreront-ils dans la ville ?

Medan se détourna de la fenêtre et regarda la reine.

— Plus tard. Les commandants n’enverront pas leurs hommes avant le départ des dragons. La terreur des dragons est mauvaise pour les troupes, elle les rend difficiles à discipliner. Lorsque les dragons auront fini leur reconnaissance, les soldats feront leur entrée. Pour « nettoyer ».

— J’espère qu’ils ne trouveront pas l’occasion de nettoyer quoi que ce soit ! s’exclama Laurana en riant.

— Si tout se passe comme prévu, répondit Medan en lui rendant son sourire, d’autres se chargeront du nettoyage…

— Prêt ? demanda-t-elle.

— Prêt, répondit-il en lui tendant galamment la main pour l’aider à se relever.

Les escaliers les menèrent au sommet de la tour, dans une entrée en alcôve voûtée. Le passage menait sur un balcon.

Le sommet de la tour offrait sur Qualinost une vue à couper le souffle. Lors des festivités, l’orateur du Soleil et les prêtres y venaient souvent, célébrer des actions de grâces au nom de Paladine – ou d’Eli, comme l’appelaient les elfes. Le don pour lequel ils le remerciaient avec le plus de ferveur était le soleil, porteur de lumière et de vie.

La guerre du Chaos y avait mis un terme. Plus personne ne montait au sommet de la tour. À quoi bon ? Paladine n’était plus. S’il dispensait encore la chaleur, la lumière et la vie, même le soleil avait changé. Il faisait son devoir, sans gloire. Après le Cataclysme, alors que Paladine restait sourd à toutes les prières, l’orateur Solostaran avait conservé la tradition quelques années. Mais le jeune roi Gilthas l’avait abandonnée, s’abritant derrière sa petite santé… En réalité, il n’avait aucune envie de contempler une capitale à la botte de l’occupant.

Lors de leurs adieux, il lui avait fait une promesse :

— Lorsque Qualinost sera libre, je reviendrai, et, même si je suis si vieux que le moindre de mes os craque et que je n’ai plus une seule dent. Je monterai aussi prestement qu’un enfant qui joue, car je contemplerai un pays et un peuple libres.

Repensant à son fils, Laurana l’imagina revenir un jour et, jeune et fort, car il ne serait pas vieux comme il le laissait entendre, sous la lumière éclatante du soleil, tourner des regards émerveillés vers une ville et un royaume redevenus libres et heureux…

Pour l’instant, elle ne voyait que le malheur et l’obscurité. Les dragons planant dans le ciel lui inspirèrent de nouveau une peur irraisonnée. La gorge nouée, les mains moites, elle serra involontairement la mince rambarde. Elle avait déjà ressenti la terreur des dragons par le passé et, comme elle l’avait dit au maréchal Medan, elle savait la combattre. Elle avança sur le palier et se força à les regarder en face jusqu’à ce qu’elle maîtrise ses angoisses. Non qu’elles aient disparu… Mais au moins, elle les contrôlait.

Cela fait, elle chercha du regard Kelevandros. Elle avait cru le trouver sur le palier et un frisson d’inquiétude la saisit. Elle avait toutefois oublié la terreur des dragons. Peut-être l’horreur de leur magie noire l’avait-elle débordé au point de le faire fuir. Mais c’était impossible. Il n’y avait qu’une issue. Ils se seraient croisés dans l’escalier.

Peut-être était-il sorti sur le balcon.

Elle allait partir à sa recherche lorsqu’elle entendit les pas du maréchal derrière elle. Il poussa un profond soupir de soulagement en atteignant le haut des marches. Elle se tourna vers lui pour lui faire part de ses inquiétudes. Soudain, elle vit Kelevandros surgir de l’ombre alors que le maréchal arrivait. Elle s’aperçut qu’elle avait dû le croiser sans le remarquer. Saisie par la terreur des dragons, elle n’avait pas fait attention à ce qui l’entourait. Le jeune elfe était recroquevillé dans l’ombre, paralysé, comme si une force l’avait empêché d’avancer.

— Kelevandros, murmura Laurana avec inquiétude, ce que vous ressentez est la terreur des dragons…

Le maréchal Medan posa la lancedragon contre le mur.

— Et dire qu’ensuite… il faudra redescendre… toutes ces marches !

L’expression de Kelevandros alarma Laurana.

L’instant suivant, elle cria.

Le jeune elfe venait de bondir sur l’humain pour le poignarder au cœur. Il écarta la cape, étudia d’un regard les parties vulnérables de l’armure et frappa. Foudroyé, Medan poussa un cri de douleur et son corps se raidit. Il vacilla et s’effondra, un genou à terre, une main sur sa cage thoracique. La lame lui avait perforé un poumon. L’elfe retira le poignard, couvert de sang.

— Ah ! lança Medan en cherchant un air qu’il ne put trouver. Ah !

— Kelevandros…, chuchota Laurana, statufiée par le choc. Qu’avez-vous fait ?

Kelevandros regardait fixement le maréchal. Il tourna les yeux vers elle, des yeux fiévreux, sauvages dans son visage livide. Il leva les mains pour lui signifier de ne pas avancer, couteau levé.

— N’approchez pas, ma reine ! cria-t-il.

— Kelevandros, lui demanda Laurana, impuissante, pourquoi ? Il voulait nous aider…

— Il a tué mon frère il y a des années ! haleta Kelevandros, ses lèvres pâles frémissantes. Avec ses maudites promesses et son argent sale ! Il l’a utilisé en l’écrasant de son mépris ! Alors, bâtard, tu n’es pas encore mort ?

Comme il s’apprêtait à frapper encore, Laurana s’interposa. Allait-il poignarder sa souveraine ? Pendant un instant, elle craignit que sa rage le fasse agir sans raisonner.

Elle ne céda pas un pouce de terrain. Qu’elle vive ou qu’elle meure n’avait plus d’importance. Leur plan était fichu.

— Qu’avez-vous fait, Kelevandros ? répéta-t-elle avec une infinie tristesse. Vous venez de tous nous condamner…

Il la foudroya du regard. Il écumait. Il leva le couteau et ne frappa pas. Avec un sanglot déchirant, il jeta sa dague contre la paroi. La lame tinta.

— Nous étions déjà tous condamnés, madame ! s’étouffa-t-il.

Kelevandros quitta la pièce en toute hâte, à l’aveugle. Soit il ne pouvait voir où aller soit peu lui importait. Il se précipita tête baissée sur la rambarde ouvragée en entrelacs de lierre or et argent. La vieille rampe trembla et céda sous le poids du jeune elfe.

Il ne fit pas un geste pour se retenir. Il tomba dans le vide sans un cri.

Au comble de l’horreur, une main plaquée sur sa bouche, Laurana manqua de défaillir en voyant le jeune homme mourir sous ses yeux. Elle resta immobile, tentant désespérément de réprimer le sentiment nauséeux d’engourdissement qui menaçait de la paralyser.

— Non…, souffla-t-elle. Je ne dois pas… abandonner…

— Ma… reine…, souffla la voix du maréchal.

Une main posée sur sa plaie sans endiguer l’hémorragie, Medan vivait ses derniers instants. Le teint de cendre, il avait les lèvres grises.

En larmes, Laurana s’agenouilla. Elle entreprit frénétiquement d’écarter les pans de sa cape ensanglantée pour révéler la plaie, pour essayer d’endiguer le flot de sang. Medan lui prit la main et la pressa en secouant la tête.

— Vous… pleurez… pour moi ? demanda-t-il, surpris.

Laurana ne parvint pas à répondre. Ses larmes tombèrent sur le visage du mourant.

Il sourit et esquissa un geste pour lui embrasser la main mais la force lui manqua. Il lutta pour parler malgré les sursauts de souffrance qui agitaient son corps.

— Vous devez continuer, dit-il au prix de ses dernières forces. Laurana… Prenez… l’épée et la lance. Tout repose sur vous… commandant !

Laurana frissonna. Tout repose sur vous… commandant. Les mots lui étaient familiers, ancrés dans un autre temps de ténèbres et de mort. Elle ne se rappelait pas ce qui justifiait ces mots, ni où elle les avait entendus. Elle secoua la tête.

— Non ! dit-elle la voix brisée.

— Le Général Doré…, murmura Medan. J’aurais voulu la contempler…

Le regard rivé sur la reine, Medan rendit son dernier soupir. Sa main ensanglantée lâcha prise, et tomba mollement sur le sol. Il la regardait toujours fixement de ses yeux sans vie, qui ne cillaient plus.

Il pensait ce qu’il avait dit. « Tout repose sur toi, Laurana…»

Une autre voix répétait ces mots, venue d’un passé sombre et tourmenté.

« Adieu, belle elfe. Ta lumière éclairera encore longtemps le monde… Il est temps pour la mienne… de s’éclipser…»

— Non, Sturm, je n’y arriverai pas ! gémit Laurana. Medan… Ne me laissez pas seule !

Sturm s’était tenu seul au sommet d’une autre tour dans le soleil éclatant d’un jour nouveau. Il s’était tenu face à une mort certaine et n’avait pas faibli.

Plongée dans ses souvenirs, Laurana laissa libre cours à son chagrin… Quand aurait-on enfin le courage de remplacer la haine par l’amour ? Cette ère-là n’adviendrait-elle jamais ?

Elle pleura sur Sturm, sur Medan, sur Kelevandros, sur elle-même.

Quand elle eut versé toutes les larmes de son corps, elle releva la tête avec une détermination nouvelle.

Les mains jointes, elle adressa une prière fervente aux mânes de Sturm, car aucun dieu ne pouvait entendre sa prière.

— Sturm de Lumelane, mon ami, j’ai besoin de ta force et de ta vaillance légendaire… Sois avec moi en ces instants. Aide-moi à sauver mon peuple.

Elle ferma les yeux de Medan puis posa un baiser sur son front, sans trembler.

— Tu as eu le courage d’aimer… Ce sera ton salut. Et le mien.

Le soleil scintillait sur la lancedragon posée contre le mur et sur les pierres éclaboussées de sang. Laurana jeta un coup d’œil au ciel bleu débarrassé des dragons. Elle ne s’en réjouit pas. Béryl ne tarderait plus…

Elle songea avec désespoir au plan qu’elle avait conçu avec Medan. Puis elle se résolut à rejeter ces pensées et le découragement qui menaçait de l’accabler.

Dans un coin gisaient l’arc et la flèche enduite de poix abandonnés par Kelevandros, ainsi que le silex. Elle n’avait plus personne pour la lancer dans le ciel et donner le signal… Elle ne pouvait s’en charger elle-même et affronter le dragon. Elle n’avait aucun autre moyen d’avertir Dumat qui attendrait la flèche enflammée comme convenu.

— Peu importe… Il saura lorsqu’il sera temps. Ils sauront tous…

Elle déboucla le ceinturon de Medan et le lui ôta pour le nouer autour de sa taille. Elle n’allait pas aussi vite qu’elle l’aurait voulu, avec ses doigts raides et tremblants. Son manteau blanc était souillé de sang… Elle n’y pouvait rien non plus. Elle en recouvrit l’arme. Elle devrait expliquer à Béryl ce qu’elle faisait au sommet de la tour, curieuse otage au vêtement ensanglanté que plus personne ne surveillait…

Béryl aurait des soupçons. Le dernier des idiots en aurait eu… et le dragon était loin d’être idiot.

C’était sans espoir ! Il ne restait plus la moindre chance… Elle entendit Béryl approcher, ses grandes ailes craquaient.

Les ténèbres revinrent. L’air charria le souffle toxique du dragon.

Et la reine connut de nouveau une peur panique. La terreur des dragons lui paralysait les mains et la glaçait. Le maréchal avait tort. Elle n’y arriverait pas.

Un rayon de soleil dansa sur la lancedragon, la transformant en flamme argentée…

Émue par la beauté de l’arme, Laurana se rappela tous ceux qui l’avaient maniée par le passé. Elle se revit campée devant le cadavre de Sturm pour tenir tête à son meurtrier.

Là aussi, elle avait tremblé de frayeur…

En mémoire de Sturm et des héros de la Lance, elle toucha l’arme légendaire. Elle n’avait pas prévu de la prendre avec elle, une arme de plus de deux mètres qu’elle ne pourrait cacher aux yeux du dragon.

Peut-être Sturm était-il avec elle en cet instant. Peut-être le courage de tous ceux qui avaient manié la lance laissait-il une marque dans l’arme et s’écoulait-il en elle par ce contact. Peut-être son propre courage, la bravoure du Général Doré, qui avait toujours été en elle, passa-t-il d’elle à la lance. Quoi qu’il en soit, à l’instant où elle toucha la lancedragon, son plan prit forme dans son esprit.

Laurana savait ce qui lui restait à faire.

Déterminée, elle prit la lancedragon et l’emporta avec elle dans le soleil.

32. L’étoile perdue

Jadis, elle trouvait aux dragons une majestueuse beauté.

Les dragons ennemis de la reine Takhisis. Ils étaient beaux et dangereux.

Les rouges, dont les écailles semblaient autant de flammèches au soleil, qui soufflaient le feu. Les bleus, vifs et gracieux, qui flottaient sur les courants porteurs. Les blancs, à la robe étincelante, les noirs, chatoyants et cruels, et les verts, incarnation émeraude de la mort… Laurana les avait haïs, redoutés, méprisés… Mais elle n’en avait jamais tué un sans éprouver de vagues remords à l’idée de priver ainsi les deux d’une magnifique créature.

Béryl n’avait rien de majestueux ou de magnifique. Gonflée comme une baudruche, laide et grasse comme il n’était pas permis, ses ailes pouvaient à peine la porter… Le crâne déformé, les yeux aplatis et opaques, les dents pourries, les écailles couleur pustule loin de l’éclat scintillant de l’émeraude… Dans ses prunelles ternes ne dansaient pas des lueurs d’intelligence mais de basse convoitise.

Laurana comprit que pareil monstre n’était pas originaire de Krynn. Aucun esprit divin n’avait touché Béryl de sa grâce… Cette bête verdâtre n’idolâtrait rien tant que ses appétits féroces.

Fièrement campée devant la balustrade de la tour, Laurana constatait que l’ombre du monstre, sur Qualinost, n’émouvait nullement les haies de trembles et ne faisait pas se flétrir les roseraies. Cela viendrait peut-être, mais pour le moment le peuple elfique et sa ville se dressaient fièrement.

— Nous débarrasserons le monde d’un monstre ! dit doucement la reine à la face des vents soulevés par le dragon. Tu avais tort, Kelevandros. Cette heure ne sonne pas notre glas, mais notre plus grande gloire, au contraire !

Avisant Laurana, Béryl vola vers elle, les mâchoires ouvertes en un sourire de triomphe écumant… La terreur des dragons émanait du grand reptile en longues vagues mais n’affectait plus Laurana. Elle avait connu la terreur d’un dieu. Ce monstre mortel n’avait pas prise sur elle, malgré son faciès hideux.

Le balconnet de la tour était entouré d’un épais muret d’or bruni arrivant à la taille de la reine. Le mur était épais et solide, sculpté par d’anciens mages elfes au corps même de la pierre. Le dégagement semblait affluer de la tour et entourer dans un mouvement protecteur ceux qui s’y tenaient. Il y avait assez de place pour abriter une délégation d’elfes. Seule, Laurana paraissait perdue dans tant d’espace. Et un humain aurait dû se tenir à ses côtés : le maréchal Medan.

Rien de ce que pourrait dire la reine n’apaiserait les soupçons du dragon. Les faux-fuyants et les mensonges serviraient uniquement à lui laisser le temps de réfléchir et de réagir.

De son œil rougeâtre, le front plissé, Béryl inspecta la balustrade… et ne sembla pas satisfaite par ce qu’elle y voyait, car son regard scruta devant elle de gauche et de droite et dévoila ses crocs en un sourire entendu, comme si elle avait prévu un tel retournement.

Une seule chose comptait désormais. En ce jour, les elfes du Qualinesti et leurs alliés tenteraient l’impossible pour abattre ce monstre !

Laurana défit les fibules d’or de son manteau, le laissant tomber à ses pieds. L’armure du Général Doré scintilla au soleil.

Les battements d’ailes de Béryl faisaient voleter les mèches d’or et d’argent de Laurana. Béryl était dangereusement proche de la tour à présent. Quelques battements d’ailes l’amèneraient assez près pour que Laurana puisse la toucher de son bras tendu. Le souffle nauséabond du dragon l’étouffait presque… Allait-elle perdre connaissance au plus mauvais moment ?

Changeant de direction, les vents éloignèrent de Laurana l’haleine méphitique de Béryl.

La reine des elfes dégaina l’Étoile Perdue. Sa garde brilla au soleil.

Avisant l’arme entre les mains de la ridicule créature qui se dressait devant elle, Béryl trouva la chose plutôt divertissante… Ses mâchoires se fendirent en une parodie de rire… jusqu’à ce qu’elle sente la magie de l’épée et qu’une vague de désir pour l’objet la submerge. Puis elle remarqua la lancedragon, flamme d’argent dansant au soleil… Elle écarquilla les yeux et en bava de convoitise.

Une lancedragon ! Le fléau de ceux de son espèce ! Forgées par Théros Féral avec le marteau béni de Hammar, les lances avaient le pouvoir de transpercer les écailles des dragons, les tendons, les chairs, les muscles, les os… Les reptiles natifs de Krynn en parlaient avec beaucoup de crainte. Béryl s’était contentée de ricaner. Néanmoins, l’intérêt piqué au vif par la magie de ces lances, elle avait rêvé d’en voir une. Parce que ces lances étaient magiques, elle désirait en posséder une.

Une épée et une lance magiques, une reine et une capitale elfiques… Décidément, la journée s’annonçait radieuse !

Devant le muret d’or, l’Etoile Perdue brandie, Laurana lança un cri de défi.

— Soliasi Arath !

Loin en contrebas, sur le toit de leur maison, Dumat était accroupi à l’ombre des arbres. Sous les trembles, vingt elfes le regardaient, en attente du signal. À ses côtés, son épouse Ailea guettait le signal, prête à le transmettre aux défenseurs. Dumat connaissait un peu d’elfique mais son épouse riait toujours de son accent. Elle l’avait une fois comparé à un cheval tentant de parler sa langue. Ils échangèrent un sourire, tous les deux confiants. Ils s’étaient fait leurs adieux la nuit précédente. De son point de vue, Dumat voyait le balcon. Il ne pourrait supporter longtemps l’éclat de la tour sans en avoir les larmes aux yeux… Il s’y efforçait pourtant, détournant par instant les yeux pour cligner frénétiquement, puis rapportant son regard vers le haut bâtiment, attendant l’apparition de la reine mère et de Medan.

Le vol des dragons au-dessus de lui lui avait bouché la vue un moment et la terreur des reptiles avait jeté une pâleur devant son regard et agité son corps de tremblements.

Les elfes sur le toit avaient été aussi affectés, mais, comme Dumat, ils avaient serré les poings et les dents. Les défenseurs n’avaient pas cédé à la panique. Nul n’avait crié. Les serviteurs de Béryl passés, il avait retrouvé une vue dégagée sur la tour et la voyait clairement car les ailes des dragons cachaient encore le soleil.

Ne voyant personne paraître, Dumat s’inquiétait. Quelque chose clochait… Il le savait, peut-être grâce à son instinct de vétéran. Il envisagea un moment de se précipiter dans la tour pour voir s’il pouvait faire quelque chose, mais il rejeta immédiatement cette idée. Il avait ses ordres et s’y tiendrait… Il attendrait le signal.

Lorsque les dragons eurent totalement disparu, Dumat, comme Laurana, ne jugea pas qu’il s’agissait d’une bonne nouvelle. Béryl approchait. Il se tendit et regarda de nouveau la tour aveuglante sous le soleil. Il n’osa pas détourner le regard de peur de manquer le signal et il dut ciller en permanence pour évacuer les larmes de ses yeux.

Enfin, Laurana parut, manquant de lui arracher un cri de soulagement.

Mais… Où était le maréchal ?

Dumat compta jusqu’à dix, puis une fois encore, puis il renonça à voir venir Medan. Il avait compris depuis longtemps. Laurana ne se serait pas présentée, seule au sommet de la tour, si Medan avait encore été de ce monde.

En son cœur, Dumat lui fit ses adieux, brefs mais sincères, des adieux de soldat à soldat. Puis il se prépara au combat, accroupi.

Les ordres dictaient à Dumat, aux elfes, aux quelques chevaliers noirs et nains qui formaient la défense de Qualinost de guetter la flèche enflammée pour lancer l’attaque. Il s’aventura à passer la tête entre les branches pour avoir une meilleure vue. Ailea lui pinça la jambe pour le contraindre à se rasseoir, mais il n’y fit pas attention. Il devait voir.

Béryl volait vers la tour… La terreur des dragons émanait d’elle en larges vagues, mais le fait qu’elle ait envoyé ses serviteurs en éclaireurs jouait à son désavantage. Ceux que cette peur magique risquait de toucher avaient déjà succombé lors du passage des dragons mineurs et se remettaient. Ceux qui y avaient résisté ne céderaient pas maintenant. Les yeux de Béryl observaient ici et s’arrêtaient là, car elle ne croyait pas les rapports de Medan qui affirmaient que la ville était déserte.

Cherche autant que tu voudras, grande charogne verte, songea Dumat. Tu es là, juste au-dessus de nous. Tu ne peux plus nous échapper.

Dumat se baissa dans sa cachette quelques instants avant que Béryl fouille du regard l’endroit où il s’était tenu. Ailea lui adressa un regard qu’il connaissait bien. Il promettait une remontrance… Il espéra survivre pour entendre sa femme lui crier ses reproches mais il n’y comptait pas trop. Il reporta son regard vers la tour.

Il avait une vue perçante et il aperçut Laurana s’approcher du bord du balcon. Il ne pouvait voir son visage, pas à cette distance, elle n’était qu’un point blanc éclatant sur le ciel bleu, mais son avancée en direction du dragon lui prouva qu’elle n’avait pas peur.

— Allez-y, dit-il doucement. C’est bien.

Béryl était tout près de la tour. Dumat voyait son ventre et ses ailes du dessous, ses jambes tombantes et sa queue qui se tordait.

En échafaudant son plan, le roi Gilthas avait d’abord pensé abattre le dragon d’une pluie de flèches… Mais Béryl avait la couenne épaisse, sans compter ses couches de graisse… Il faudrait des nuées de flèches pour en venir à bout. Les défenseurs n’étaient pas assez nombreux pour ça. Et si on voulait avoir une chance de vaincre, il s’agissait avant tout de surprendre l’ennemi…

Dumat guettait toujours le signal que Kelevandros devait lancer… Kelevandros… Soudain, la vérité s’imposa à lui. Il sut quel drame venait de se jouer aussi sûrement que s’il en avait été le témoin.

Kelevandros avait voulu venger son frère. Medan avait succombé à ses blessures.

Et Laurana n’avait plus personne pour la seconder.

Dumat la vit lever les bras.

Aussi étrange que soit devenu le soleil aux yeux des peuples de Krynn, il joua pourtant en faveur des opprimés… Car un de ses rayons, telle une flèche, frappa Laurana. Un éclair aveuglant jaillit, forçant Dumat à détourner le regard.

C’était le signal !

Dumat bondit sur ses pieds avec un cri sauvage, imité par les elfes qui l’entouraient. Tous empoignèrent leur fronde ou leur arc et visèrent.

Dumat n’entendit pas le cri de défi lancé par Laurana car lui-même hurlait son propre défi, tout comme les elfes autour de lui. Dumat donna l’ordre d’ouvrir le feu.

— Soliasi Arath !

Tant d’années plus tôt, Laurana avait lancé le même défi à la face de ses ennemis. Que les dragons venus attaquer la tour du Grand Prêtre affrontent donc leur mort ! Elle tenait l’Étoile Perdue de la main gauche… Si les légendes mentaient, si la magie de l’épée avait disparu comme toute magie en ce monde, cela s’achèverait dans un bain de sang.

Touchée par un rayon de soleil, la gemme s’était embrasée. Laurana bénit l’âme de Kalith Rian et celle du forgeron qui avait trouvé le joyau dans les cendres, et dont l’Histoire n’avait pas retenu le nom…

Béryl braqua sur l’épée un regard brûlant de convoitise. La magie était puissante. Il la lui fallait à tout prix ! La gemme enchâssée dans la garde dépassait en beauté tout ce qu’elle connaissait ! Fascinée, elle ne pouvait plus en détacher le regard. Elle la désirait tellement… Malys n’avait sûrement rien de semblable dans ses trésors… Béryl la regardait fixement, le regard happé… Le charme opéra.

Suspendue dans les airs, en vol stationnaire, Béryl était captive de l’Étoile Perdue, son regard profond perdu dans la gemme.

L’épée, très lourde, exigeait de Laurana des efforts soutenus pour ne pas céder à la faiblesse et risquer de lâcher l’arme. Mais la reine des elfes n’osait pas esquisser un geste susceptible de briser l’envoûtement. Une fois libérée, Béryl entrerait dans une colère noire. Laurana commença à désespérer, ne voyant aucun soldat entrer en scène… Les défenseurs attendaient-ils toujours la flèche de Kelevandros… qui ne volerait jamais dans le ciel de Qualinost ?

Les clameurs qui montèrent soudain des toits de la ville furent plus douces à ses oreilles que tous les chants des bardes. Ses muscles fatigués en retrouvèrent leur vigueur. Telles des fleurs vénéneuses brusquement écloses, les elfes et les chevaliers jaillirent de leurs niches de branchages, poussant en position les balistes qu’on avait dissimulées sous des feuillages. L’assaut fut lancé. Les projectiles des balistes décrivirent des arcs gracieux dans les airs, survolant Béryl. On y avait attaché de longues cordes – les bandelettes découpées dans les robes de mariées, les langes, les tabliers de mirlitons et les tuniques cérémonielles de sénateurs…

Lorsque les javelots retombèrent, les cordes s’abattirent sur le corps, les ailes et la queue du dragon.

Les frondeurs passèrent à l’attaque à grand renfort de billes de plomb. Les balistes rechargées firent de nouveau feu et les lanceurs de cordes envoyèrent de nouvelles lances. Les mages jetèrent des sorts sur les cordes, se référant à la fois aux certitudes du Quatrième ge et aux variations dites « sauvages » du nouveau. Ils agissaient plus par espoir, ou désespoir, que par certitude, étant donné les variations auxquelles la magie était soumise.

À la stupéfaction générale des mages, et à leur joie la plus intense, toutes leurs incantations fonctionnèrent.

Certains sorts raidirent les cordes, leur conférant la dureté de l’acier. D’autres les firent s’embraser de flammes magiques brûlant Béryl sans les consumer. D’autres encore les rendirent gluantes comme des fils d’araignées, et elles se collèrent rapidement aux écailles du dragon. Et certains sorts les animèrent, serpents qui s’enroulèrent autour de Béryl pour mieux entraver ses mouvements.

Bientôt, le dragon ressembla à un poulet prêt pour le marché, les pattes attachées…

Certains elfes lâchèrent leurs armes et attrapèrent les extrémités des cordes, attendant l’ordre final. D’autres cordes filèrent encore à travers les airs et le dragon prit une allure de mite géante prise dans une toile tissée par des centaines d’araignées.

Béryl ne pouvait rien faire. Elle comprenait ce qui se passait.

Dans les yeux du reptile, Laurana lut d’abord de l’amusement, puis de l’agacement en sentant ses mouvements entravés… Et maintenant, de la colère en constatant qu’elle était bel et bien piégée ! Elle ne pouvait pas agir, subjuguée par la pierre précieuse.

Le corps du dragon s’agita dans une rage impuissante. Elle en écumait, les muscles de son cou saillant sous ses vains efforts… Elle ne pouvait plus détacher son regard de l’Étoile Perdue. Et les cordes diaboliques la saucissonnaient piteusement… Les ailes, la queue, les pattes ligotées, elle était en mauvaise posture. Elle se sentit soudain tirée vers le sol.

Pour la première fois. Béryl eut peur. Elle n’avait pas le pouvoir de se défendre.

Laurana avait prévu d’attendre cet instant, où Béryl serait prisonnière du joyau et des cordes, pour enfoncer la lancedragon dans la gorge de son ennemie afin de l’empêcher d’exhaler encore son souffle nocif.

Mais Medan n’était plus là pour continuer à tenir l’épée ensorcelée sous les yeux de Béryl… La reine des elfes devrait lâcher l’Étoile Perdue pour manier la lance. Et donc libérer le dragon… L’instant était périlleux.

Sans baisser l’épée malgré ses muscles endoloris par la tension, Laurana recula pas à pas vers la lancedragon.

S’accroupissant, elle la chercha à tâtons derrière elle. Elle ne voulait pas détourner les yeux du dragon. Elle ne trouva pas la lance et ressentit une bouffée de peur. Puis ses doigts touchèrent le métal aussi chaud que le soleil. Elle referma la main dessus et poussa un profond soupir.

En contrebas, Dumat donna l’ordre de tirer les cordes. Les elfes et les chevaliers qui manœuvraient les balistes et les lances lâchèrent leurs armes pour se pendre aux cordes, ajoutant leur poids à celui de ceux qui tiraient déjà.

Lentement mais sûrement, Béryl perdit de l’altitude.

Prenant une profonde inspiration, Laurana invoqua silencieusement le nom de Sturm, puisa en elle le courage, la volonté et la détermination nécessaires pour mener son œuvre à bien et agir comme son ami l’avait fait à l’heure d’affronter la mort. Elle n’avait qu’une peur : voir Béryl riposter à la seconde où l’envoûtement serait rompu. Dans ce cas, Laurana mourrait instantanément sous son souffle. Si Béryl agissait ainsi, si Laurana mourait avant d’avoir accompli sa tâche, les elfes à terre périraient avant d’avoir pu accomplir leur mission car Béryl soufflerait sur eux aussi son poison, et ils mourraient debout à leur poste.

La reine des elfes ne s’était jamais sentie aussi seule qu’en cet instant. Personne ne pouvait plus lui venir en aide…

Ni Tanis, ni Sturm, ni Medan.

Ni les dieux.

Mais à la fin, se rappela-t-elle, ne sommes-nous pas tous seuls ? Au cours du long chemin, ceux que j’ai aimés m’ont tenu la main… Puis, au dernier carrefour, nos doigts se sont lâchés. Ils ont continué sans moi. À mon tour maintenant… de marcher seule.

Laurana jeta l’Étoile Perdue par-dessus la balustrade, brisant le sortilège.

Béryl cilla… Puis ses prunelles s’embrasèrent.

Béryl avait deux objectifs : se libérer de ce traquenard révoltant et tuer l’elfe qui avait osé se jouer d’elle ! Un bébé dragon aurait évité un piège aussi grossier ! Elle allait riposter quand des secousses plus brutales que les précédentes la tirèrent vers le sol.

Elle entendit des éclats de rire.

Ils ne venaient pas des elfes, mais du ciel.

Planant dans les nuées, deux dragons rouges qui complotaient depuis beau temps contre elle ricanaient en savourant le spectacle de son humiliation !

Ces natifs de Krynn n’avaient jamais eu sa confiance. Ils la servaient par peur, non par loyauté. Ces traîtres devaient être de mèche avec les Oreilles Pointues ! À présent, ils savouraient l’instant, attendant qu’elle soit totalement entravée, puis ils allaient se rapprocher pour la curée…

Béryl relâcha son attention sur Laurana. Une seule elfe… Que pourrait-elle faire de pire que deux traîtres de dragons rouges ?

Comme Medan l’avait dit. Béryl était lâche de nature. Jamais elle ne s’était retrouvée réduite à l’impuissance. Pour la première fois, elle connut la terreur… Elle devait à tout prix recouvrer sa liberté… et regagner le ciel. Il fallait qu’elle puisse de nouveau tournoyer et voler en piqué, utiliser sa masse et sa force gigantesques à son avantage. Alors, ses ennemis ne pourraient plus la menacer. Elle détruirait les elfes d’un seul souffle. Et elle réglerait leur compte aux traîtres…

La colère faisait bouillir le sang dans ses veines. Elle lutta de plus belle contre ses liens qui entravaient son vol. D’un coup d’épaules, sa queue fouettant les airs, elle leva les ailes pour rompre ses entraves.

Elle tourna la gueule pour mordre les cordes, les laboura de ses serres. Elle avait cru en venir facilement à bout… C’était compter sans la magie et la volonté de ceux qui les avaient entremêlées de leur amour pour leur peuple et leurs terres. Si des crins cédèrent, la plupart tinrent bon. À force de se débattre, elle avait forcé quelques elfes à lâcher prise. Certains furent précipités dans le vide, d’autres jetés contre les murs des édifices…

Béryl constata que les traîtres rouges s’étaient rapprochés. Sa peur tourna à la panique. Elle aspira, prête à souffler son poison vers ces insectes qui l’humiliaient. Et du coin de l’œil, elle repéra un éclair d’acier…

Laurana voyait Béryl se débattre comme un beau diable, donnant de grands coups de tête, lançant des imprécations d’une voix perçante et fermant ses crocs sur les cordes. Affolée par la férocité de la bête, elle était paralysée, la lance immobile entre ses mains aux paumes moites… Son regard volait malgré elle vers l’escalier… Pourrait-elle encore se sauver ?

Quand Béryl prit une grande inspiration pour souffler la mort, Laurana se ressaisit et attrapa la lance à deux mains.

— Quisalan elevas ! cria-t-elle à pleins poumons, en appelant à Sturm, à Tanis et à tous ses héroïques prédécesseurs.

« Nos liens d’amour éternels ! »

Laurana se jeta sur le dragon en visant la tête immense. L’arme d’argent scintilla au soleil. Derrière le coup porté au crâne du monstre, la reine mit tout le poids de son corps, toute son âme et tout son cœur…

Le sang rejaillit sur Laurana, qui enfonça encore la lance dans la tête du dragon, ignorant ses mains humides et glissantes du fluide vital.

Une atroce douleur, enflammée et diffuse, déchira le cerveau de Béryl… Comme si on lui avait percé le crâne pour laisser le soleil lui embraser l’âme. Le grand reptile eut un haut-le-cœur et s’étouffa sous l’effet de son propre souffle nocif. Dans une dernière tentative pour se libérer de la terrible souffrance, elle rejeta la tête en arrière.

Dans ce mouvement spasmodique, elle fit presque basculer de la balustrade Laurana, qui s’était cramponnée à la lance… La reine allait se retrouver suspendue dans le vide… Mais le sang la fit glisser ; elle retomba au bord de la balustrade, sur le dos.

Des craquements d’os, les poignards de la douleur… Puis, étrangement, elle ne sentit plus rien. Elle chercha à se relever. En vain. Son corps ne lui obéissait plus. Immobilisée, elle regardait la gueule ouverte du dragon.

Loin de se calmer, la souffrance de Béryl atteignait son zénith. À demi aveuglée par le sang qui lui coulait sur les yeux, elle voyait toujours son adversaire. Elle tenta de souffler la mort sur l’elfe… Mais son propre poison l’étouffait.

Assoiffée de vengeance contre ceux qui lui infligeaient une si terrible douleur, consumée par la peur, rendue folle par la souffrance, Béryl abattit sa tête massive sur la tour du Soleil.

L’ombre de la mort tomba sur Laurana, qui tourna les yeux vers le soleil.

L’étrange soleil, comme suspendu dans le ciel…

Morne, abandonné, l’air perdu…

Une étoile perdue…

Laurana ferma les yeux face aux ombres qui s’épaississaient avec la chute du dragon.

« Nos liens d’amour éternels. »

Pendu à une des cordes et pesant de tout son poids, Dumat ne voyait pas ce qui se passait au-dessus de lui. Mais, s’ils n’avaient pas tous péri empoisonnés, c’était que Laurana avait réussi à porter un coup fatal au monstre.

L’instant suivant, les cris du dragon le confirmèrent. Du sang et de la salive tombèrent sur les elfes et les humains, une pluie abjecte. Le dragon était affaibli. Mais ce serait l’instant ou jamais d’achever Béryl.

— Tirez, bon sang, tirez ! hurla Dumat d’une voix rauque, râpeuse, qui menaçait de s’éteindre. Elle n’est pas morte ! Loin s’en faut !

Elfes et humains se pendirent aux cordes avec une énergie renouvelée, prêts à combattre l’énorme reptile jusqu’au bout. Le sang coulait de leurs mains écorchées et teintait les cordes. Leurs nerfs à vif leur infligeaient une terrible souffrance, et certains hurlèrent sans pour autant cesser de tirer tandis que d’autres serraient les dents et tiraient encore. Puis Dumat vit avec horreur le dragon frapper la tour de sa gueule… Son cœur se brisa en songeant à la reine prisonnière là-haut. Il pria pour que Laurana soit déjà morte. Avec un horrible bruit, le balcon se détacha de la tour et s’effondra sur les maisons et les rues. Ceux qui se tenaient dessous regardèrent les débris s’abattre vers eux et certains eurent le réflexe de fuir. Les éclats de roche tuèrent et estropièrent des innocents… Un énorme nuage de poussière s’éleva et enveloppa le peuple de Qualinost.

Dumat, toussant pour se débarrasser de cette nuée étouffante, se tourna vers sa femme pour lui adresser des paroles de réconfort… Comme tous les elfes, elle pleurerait la mort de la reine.

Ses paroles moururent sur ses lèvres…

Ailea tourna vers son époux des yeux qui ne le voyaient plus… Un éclat de pierre lui avait transpercé la poitrine. Elle n’avait pas eu le temps de crier.

Dumat regarda le dragon, ramené à hauteur de la cime des arbres. Ses pattes avant touchaient le sol. Dumat, le visage sombre, l’esprit vide, redoubla d’efforts pour l’attirer à terre.

— Tirez, bon sang, tirez ! hurla-t-il encore.

L’ultime attaque de Béryl contre la tour avait eu raison de son assaillante, mais c’était sa seule victoire. Elle pouvait de nouveau respirer, mais c’était un souffle sifflant et faible. Son sursaut n’avait pas délogé la lance de son crâne comme elle l’avait souhaité… Son geste désespéré, au lieu d’envoyer voler l’arme loin d’elle, l’avait au contraire enfoncée un peu plus dans son crâne. Le monde qui l’entourait semblait pétri de douleur, et, folle de souffrance, elle ne voulait plus qu’une chose : mettre fin à ce tourment.

Ses mouvements désordonnés pour se libérer des cordes et dégager la lance abattaient les logis, déracinaient les arbres… D’un coup de queue, elle frappa la maison de Dumat. Il tint la corde jusqu’au dernier instant puis, lorsque les coups du dragon réduisirent la bâtisse en miettes, il lâcha prise et tomba par une brèche, dans le toit… qui s’écroula sur lui, l’enterrant vif. Coincé sous les gravats, une poutre tombée sur les décombres, immobilisé, un goût métallique dans la bouche, il voyait encore le dragon, au-dessus de lui, à travers l’amas de feuilles et de branches tordues et brisées. Ailes libérées, quoique encore ornées de cordes pendantes, Béryl tentait de reprendre de l’altitude et de dépasser les arbres… Mais, pour chaque corde qui cédait, deux tenaient et des nouvelles entraves l’entouraient. Des elfes et des humains étaient morts mais ceux qui restaient s’acharnaient…

— Tirez, bon sang, tirez ! souffla Dumat. Tirez !

Les elfes avaient vu mourir leur reine mère, leurs proches, le dragon détruisant la tour du Soleil, symbole de la fierté et de l’espoir de leur peuple… Stimulés par le chagrin et la colère, ils persévéraient, acharnés à traîner Béryl à terre – vers sa perte…

Plus le dragon se démenait pour échapper aux cordes et à la souffrance, plus il s’enferrait. Ses membres frénétiques, son énorme tête, sa queue battante et ses ailes fouettant l’air arrachaient les arbres et détruisaient les maisons. Béryl se battait d’autant plus furieusement qu’elle savait que dès qu’elle toucherait le sol, elle serait perdue. Elle le savait. Les elfes l’achèveraient avec leurs lances et leurs flèches…

Et les elfes s’aperçurent que Béryl faiblissait. Ses coups d’ailes étaient moins violents, ses mouvements moins destructeurs.

Elle mourait.

Certains d’en venir à bout, les qualinesti tirèrent de plus belle… et réussirent enfin à abattre au sol le corps massif du dragon. Béryl s’écrasa sur les maisons, faisant encore plus de victimes.

Elle fit trembler la terre sous sa masse. Dans les tunnels, les nains virent les voûtes s’effriter. De la poussière et du terreau leur tombèrent sur la tête et ils jetèrent des regards inquiets aux étais qui empêchaient les galeries de s’effondrer.

Les secousses passées et la poussière retombée, les elfes empoignèrent leurs lances, se rapprochant pour la curée. Béryl éliminée, ils combattraient ses séides avec une ardeur renouvelée. Ils criaient déjà victoire… Qualinost ressortirait durement éprouvé par l’affrontement, mais la Nation survivrait. Après le deuil, on chanterait la fin du dragon et la victoire…

Mais Béryl n’avait pas rendu son dernier souffle. Loin s’en fallait, comme l’avait dit Dumat. Après la vive douleur causée par la lancedragon, la souffrance se calmait. Sa panique retombée, elle laissa libre cours à sa fureur, une rage froide, calculée, dangereuse, bien plus que ses mouvements désordonnés. Ses troupes s’étaient regroupées sur les berges des deux affluents de la Blanche-Écume, qui protégeaient la capitale de leurs méandres. Les elfes avaient saboté les ponts, mais l’armée traverserait sur des radeaux et des ponts temporaires les trois mètres de largeur de la rivière.

Bientôt, Qualinost tomberait, submergée par l’assaut de ses soldats ! Les rues seraient rouges de sang… Celui des elfes, qui serait plus doux à Béryl que du vin de mai… Mais l’avancée de ses serviteurs causait une difficulté à Béryl car utiliser son souffle empoisonné pour tuer les elfes massacrerait aussi ses troupes… Un inconvénient mineur cependant. Qu’à cela ne tienne : elle abattrait des dizaines de qualinesti, pas des centaines.

Rusée, Béryl feignit une grande faiblesse, ignominieusement couchée sur le flanc. Sentir les arbres, bien-aimés des elfes, craquer sous son poids la consolait. Cillant pour chasser le sang de ses yeux, elle mesura l’ampleur des dégâts qu’elle venait d’infliger à la capitale autrefois rayonnante. Et s’en réjouit. Elle n’avait jamais haï qui que ce soit, même sa cousine Malys, comme elle abominait ces elfes à cette seconde.

Armés de lances et d’arcs, ils sortaient de leur trou pour venir l’achever… Béryl s’en moquait. La fabuleuse lancedragon capable de la détruire n’était pas près d’être fabriquée ! Quant aux minuscules flèches… C’était risible ! Autant de piqûres d’insectes. Elle voyait les elfes se rassembler autour d’elle, de chétives créatures sans cervelle, la dévisager de leurs petits yeux plissés, gazouillant dans le babil qui leur servait de langue. Qu’ils jacassent, ils auraient matière à discussion d’ici peu…

La douleur, sous son crâne, refluait. Allongée sur le sol, Béryl étudiait attentivement la situation. Elle avait caché ou détaché certaines cordes et en sentait d’autres lâcher. La magie des cordes se dissipait aussi. Bientôt, elle pourrait se libérer tout à fait et écraser les elfes comme des mouches, un par un, les écraser et les briser en deux comme des brindilles. Son armée la rejoindrait. Et dans cet étau mortel, il ne resterait pas un elfe vivant au monde.

Pas un !

La lancedragon diffusait toujours une douleur irritante. Régulièrement, une douleur aussi brûlante que la lave lui traversait le crâne et ravivait sa fureur. Elle était à terre, les elfes au niveau des yeux, et les surveillait à travers ses paupières faussement baissées.

Au loin, Béryl entendit des appels de cor, la rumeur de son armée en marche… Sa chute n’avait pas dû leur échapper. La croyait-on morte ? Les généraux se réjouissaient-ils déjà à l’idée de ne plus partager leur butin avec elle ? Ils allaient au-devant d’une cuisante déconvenue… Tous allaient être déçus !

Avec un rugissement de défi et de triomphe, Béryl releva la tête, enfonçant ses griffes dans le sol. D’une magistrale poussée sur ses pattes géantes, elle se redressa.

Sous son poids, le réseau de tunnels, ruche labyrinthique creusée sous Qualinost, trembla et s’effondra… Le rugissement s’acheva sur un couinement affolé. Elle battit des ailes pour tenter d’échapper à la chute et agita ses griffes pour les dégager du sol. Mais une Main Immortelle fractura les os du monde et fit s’ouvrir la terre sous les pattes du dragon…

Béryl disparut dans le trou béant.

Torvald Beuglegranit, cousin du roi et chef du bataillon opposé aux chevaliers noirs – un millier de guerriers –, entendait le fracas d’une bataille au-dessus de lui… Sans pouvoir suivre son déroulement. Il se tenait au pied d’une échelle qui menait à la surface, six mètres plus haut. Il guettait le signal qui avertirait de l’arrivée des Nerakiens dans la capitale. Il était convenu que cent guerriers nains surgiraient alors des tunnels tandis que d’autres passeraient dans le dédale sous la ville vers le combat.

Les vers géants et leurs larves phosphorescentes ayant été évacués vers le Thorbardin, les tunnels étaient plongés dans le noir. L’obscurité, l’espace confiné, le parfum de la terre fraîchement retournée et les déjections de vers ne gênaient pas le peuple de la terre, car les ténèbres et les odeurs familières le réconfortaient. Mais les nains avaient hâte de quitter les tunnels pour faire face à leurs ennemis, hâte d’en découdre. Ils serraient des haches dans leurs mains et parlaient de la gloire à venir avec des sourires d’anticipation. Quand une secousse les avertit que Béryl venait de s’écraser, ils poussèrent des clameurs sauvages. La stratégie elfique avait porté ses fruits ! Le grand dragon était à terre, enchevêtré dans des cordes magiques dont il ne pouvait se défaire !

— Alors ? beugla Torvald à l’éclaireur qui, perché sur une échelle, jetait des coups d’œil à l’extérieur, dissimulé par des buissons.

— Ils l’ont eue ! Elle ne bouge plus ! Son compte est bon !

D’autres clameurs saluèrent cette confirmation. Torvald hocha la tête et s’apprêta à donner l’ordre à ses guerriers de gravir les échelles.

L’instant suivant, les nains déchantèrent en entendant résonner un grondement féroce. Une nouvelle secousse, plus forte que les précédentes, menaça d’abattre les poutres de soutènement. Une pluie de gravats tomba sur les guerriers.

— Qu’est-ce que…, commença à crier le chef nain à l’éclaireur avant de se raviser.

Torvald gravit l’échelle. Il jugerait de ses propres yeux.

Un nouveau choc ébranla les tunnels. Le sol s’ouvrit et le soleil éclatant éclaira le tunnel, aveuglant à demi les nains. Horrifié, Torvald vit le dragon darder sur lui ses yeux de braise, puis les étais des toits souterrains émirent un craquement sinistre et une échelle se brisa. L’œil fou furieux disparut dans un nuage de poussière et de gravats. Le toit du tunnel s’effondra sur les guerriers nains. Torvald sentit le monde s’écrouler autour de lui et tomba de son échelle. Les hurlements horrifiés de ses compagnons s’élevèrent des entrailles en ruine de Krynn et ce fut le dernier son qu’il entendit avant que des tonnes de roche s’abattent sur lui, lui défonçant le crâne et le thorax.

La pierre que les nains adoraient, qui les protégeait de leurs ennemis… venait de les tuer, de se retourner contre eux.

Elle serait leur tombeau.

gé de quarante ans, Rangold de Balifor était mercenaire depuis ses quatorze printemps. Un soldat de fortune avide de rapines. La loyauté ? Fi ! La politique ? Il s’en moquait éperdument, toujours prêt à retourner sa veste, pourvu qu’on le paie grassement. Il s’était joint aux forces de Béryl sur le point d’envahir le Qualinesti. Depuis, il ne rêvait que de piller la capitale elfique. En homme prévoyant, il avait apporté de nombreux sacs de toile pour entasser la fortune qu’il rapporterait chez lui.

Sur la berge, il avalait du pain rassis et du bœuf séché, attendant son tour pour traverser. Les maudits elfes avaient saboté les ponts ! Les cordes pendaient tristement au bord des berges abruptes. Les éclaireurs ouvraient l’œil mais n’avaient signalé aucun elfe. Les premières unités traversaient à gué, portant leur paquetage au-dessus de la tête ou leurs armes à la main. Ceux qui ne savaient pas nager étaient visiblement mal à l’aise tandis qu’ils avançaient dans l’eau de plus en plus profonde qui s’enroulait autour de leurs jambes. La rivière était froide mais le courant faible. Au printemps, avec la fonte des neiges, ç’aurait été impossible.

Parfois, on voyait un dragon rouge tournoyer dans le ciel, en mission de surveillance. Les humains s’en méfiaient, même s’ils étaient censés combattre ensemble, et attendaient avec impatience le départ des grands reptiles. Rangold les traitait avec indifférence. Il frissonnait quand la terreur des dragons s’abattait sur lui et la chassait d’un haussement d’épaules une fois dissipée, avant de se remettre à manger.

La perspective de massacrer des elfes et de voler leurs richesses lui aiguisait l’appétit.

Quand le sol trembla soudain sous ses pieds, le déséquilibrant au point qu’il en lâcha son repas, il se demanda ce qui se passait. Une branche tomba dans un bruit de tonnerre. Un arbre s’abattit, déraciné. La rivière déborda de son lit… Le cœur battant la chamade, Rangold tenta de comprendre ce qui se produisait. Au-dessus, le dragon rouge déploya ses ailes et vola au ras des arbres. Rangold entendit comme les autres le grand reptile crier des avertissements… Mais personne n’arrivait à saisir un mot.

Le séisme continua, s’aggrava. Des colonnes de fumée et de débris s’enroulèrent vers le ciel, si épaisses qu’elles masquèrent le soleil. Dans l’eau, les soldats vacillèrent et tombèrent. Sur les berges, les mercenaires perdaient l’équilibre, roulaient çà et là dans la plus grande panique, tandis que le sol continuait à rouler et tressauter…

— Quels sont les ordres ? cria un capitaine.

— Tenez vos positions ! répondit sévèrement son supérieur, un chevalier de Neraka.

— C’est plus vite dit que fait ! répliqua avec colère le capitaine qui maintenait avec peine son équilibre. Nous devrions déguerpir, tant que nous le pouvons encore !

— Vous avez des ordres ! coupa le chevalier. Cela va cesser dans une…

Avec un craquement sinistre, un arbre centenaire s’abattit sur les deux hommes, les tuant net, les ensevelissant sous ses branches. Des appels à l’aide montèrent de partout sous les décombres.

Sourd à tout, Rangold se moquait des projets du reste de l’armée et ne pensait plus qu’à décamper. Il se mit à remonter le courant.

Trop tard ! Un énorme bruit, roulant, tonitruant, le fit se retourner… Horrifié, il vit déferler une vision de cauchemar. Une muraille d’eau bouillonnante, hérissée d’écume, s’abattait vers l’armée. Sous les tremblements du sol, les berges s’effondraient… Des fissures s’ouvraient dans les roches abruptes qui formaient le lit de l’eau. Libérée, agitée par les secousses répétées, la rivière envahissait tout avec une violence irrépressible… Elle déracinait les arbres, charriait d’énormes roches arrachées aux falaises ou aux ravins…

Rangold contempla le spectacle, statufié, puis retrouva ses esprits et prit ses jambes à son cou. Derrière lui, les soldats engagés dans l’eau lancèrent des cris désespérés, rapidement noyés par le courant qui les précipita dans ses vagues furieuses. Rangold tenta de regagner la terre ferme, mais les berges étaient abruptes et glissantes. Il sentit une terreur abjecte le saisir, puis des trombes d’eau s’abattirent sur lui, lui brisant tous les os, arrêtant les battements de son cœur… Son cadavre désarticulé et ensanglanté dériva parmi d’innombrables débris.

Rugissant de terreur et de rage, Béryl tombait toujours plus profondément tandis que le sol s’effritait et se fissurait… La terre cédait sous son poids, l’entraînant dans ses entrailles. L’onde de choc faisait s’effondrer les bâtis, les arbres… les aspirant à leur tour dans l’abîme. La crevasse s’élargissait inexorablement. L’hideuse forteresse nerakienne disparut dans le gouffre dans un bruit de tonnerre… Ses vestiges s’abattirent sur Béryl, lui frappant la tête, lui brisant les ailes.

Le palais du roi, construit en bois de tremble, s’écroula, les arbres furent déracinés, leurs branches brisées, les énormes troncs tordus et fendus…

Les défenseurs de Qualinost moururent, victimes du séisme, parmi les maisons qu’ils avaient entretenues avec tant de soin et les jardins qu’ils avaient tant aimés. Ils savaient leur mort imminente et toute échappatoire impossible et ils luttaient encore, frappant Béryl de leurs lances, de leurs épées, jusqu’à ce que le sol se fende sous leurs pieds. Les elfes moururent avec l’ultime espoir d’avoir contribué à sauver leur royaume, l’espoir que, grâce à leur trépas, leur ville renaîtrait de ses cendres.

S’ils avaient su… Ils périrent avant de savoir la vérité.

Hébétée, Béryl comprit soudain qu’elle ne survivrait pas, qu’elle n’avait plus d’issue. Comment… Tout ne pouvait pas finir ainsi ! Elle, la plus grande puissance du monde de Krynn, disparaître ainsi dans un trou ignominieux ? Comment cela avait-il pu arriver ? À quel moment les événements avaient-ils basculé à ce point ? Elle ne comprenait pas…

Des rochers lui tombaient dessus, lui fracturant le crâne, lui sectionnant la moelle épinière… Des arbres déracinés transformés en projectiles lui trouaient les ailes, des pierres aux arêtes tranchantes lui sectionnaient les tendons et lui perforaient l’abdomen, le sang affluait sous ses écailles…

Elle hurla à pleins poumons, tordue par la souffrance, appelant la mort de tous ses vœux. Elle qui avait le sang d’innombrables victimes sur les pattes se tordit et gémit, souffrant mille morts sous la chute des rochers, des arbres et des bâtiments. L’horrible tête démesurée baissait de plus en plus. Ses yeux roulèrent dans leurs orbites. Les ailes brisées et la queue blessée cessèrent de bouger.

Enfin, sur une ultime imprécation, elle expira.

La capitale elfique encaissait les coups de poing haineux de l’Immortel. La terre tremblait et se fissurait… Les fentes devenaient ravins et s’ouvraient dans le lit de pierre qui accueillait Qualinost. Les dragons rouges qui observaient la scène depuis le ciel ne virent plus la cité magnifique mais une crevasse fumante… Ils n’en croyaient pas leurs yeux.

Certes, les elfes étaient leurs ennemis depuis la nuit des temps. Mais, devant l’ampleur et la brutalité de la catastrophe, même les reptiles n’avaient pas le cœur à se réjouir. Ils baissaient l’échine, pleins d’une crainte respectueuse.

Les secousses s’espacèrent puis cessèrent. Le sol s’apaisa et redevint stable. Le fleuve sorti de son lit s’engouffra dans la crevasse qui avait été Qualinost. Longtemps après la fin du séisme, ses eaux tumultueuses continuèrent à bouillonner et à affluer pour façonner leur nouveau lit. Enfin, le torrent s’apaisa, léchant ses nouvelles rives, les serrant avec force, comme hébété lui aussi par la fureur qui l’avait saisi…

Une nuit sans lune ni étoiles tomba.

Un linceul tiré sur les morts qui gisaient dans les entrailles de la terre, bercés par les flots.

33. Nalis Aren

À des lieues de là, Gilthas et les siens se séparèrent de Tarn Beuglegranit avant de prendre par le sud. Ils devaient battre de vitesse les séides de Béryl. La Lionne redoutait que l’armée ennemie lance un détachement à leurs trousses tandis que les autres soldats assiégeaient Qualinost. Mais, malgré la nécessité de se hâter, les elfes avaient du mal à avaler les lieues. Leur cœur infiniment lourd les ralentissait. Chaque fois que les fuyards atteignaient une crête, Gilthas se retournait sur sa selle et sondait l’horizon avec le vain espoir de découvrir ce qui se passait, dans la capitale.

— Nous sommes trop loin, lui rappelait son épouse, les arbres nous bouchent la vue. Mes éclaireurs nous rattraperont et nous donneront des nouvelles. Tout ira bien. Pressons-nous, mon amour. Nous ne devons pas traîner.

Ils avaient fait halte pour abreuver les bêtes et se délasser quand ils sentirent la terre trembler… De sourds grondements leur parvinrent, comme précurseurs d’un autre terrible orage. Sous les chocs pourtant mesurés, Gilthas sentit ses mains trembler et il lâcha la gourde qu’il remplissait d’eau. Il se redressa et tourna la tête vers le nord.

— Qu’est ceci ? L’avez-vous senti ? demanda-t-il.

— Oui, répondit la Lionne en s’approchant de lui pour jeter un regard troublé dans la même direction. J’ignore ce que c’était.

— Les montagnes tremblent parfois, Majesté, souffla Planchet.

— Jamais avec cette violence ! Il y a un problème. Un malheur vient de se produire, j’en suis sûr !

— Rien ne le prouve avec certitude, souligna la Lionne. Il ne s’agit peut-être que d’un petit tremblement de terre venu des montagnes, comme l’a dit Planchet. Repartons vite…

— Non ! coupa Gilthas. J’attendrai les éclaireurs. Je veux en avoir le cœur net !

Il s’éloigna à grandes enjambées et se percha sur un petit promontoire.

Planchet et la Lionne échangèrent un regard.

— Allez avec lui, souffla-t-elle au serviteur.

Planchet hocha la tête et s’élança à la suite du roi. Se tournant ensuite vers les guerriers, la Lionne leur ordonna de dresser le camp. Elle regardait fréquemment vers le nord et elle soupirait en secouant la tête.

Gilthas escaladait le promontoire avec une énergie fiévreuse et Planchet peinait à le suivre. Une fois au sommet, Gilthas se tint longuement immobile, le regard rivé vers le nord.

— Est-ce de la fumée, là-bas, Planchet ? demanda Gilthas.

— Un nuage, Altesse.

Gilthas poursuivit son observation jusqu’à être contraint de baisser les yeux pour en essuyer les larmes naissantes.

— Le soleil empêche d’y voir…, marmonna-t-il.

— Oui, Votre Majesté, dit doucement Planchet en détournant le regard.

Il lui sembla deviner les pensées du roi et ajouta :

— Majesté… Vous avez pris la bonne décision…

— Oui, Planchet. Je sais où est mon devoir et je l’accomplirai du mieux que je pourrai. Mais là n’est pas la question, reprit-il en levant de nouveau le regard vers le nord. Voilà notre peuple jeté sur les chemins de l’exode… Si revenir se révèle impossible, qu’adviendra-t-il de nous ?

— N’y pensez pas, Majesté. Cela ne se produira pas, répondit Planchet d’un ton ferme.

— Pourquoi pas ? demanda le roi en le regardant, curieux d’entendre sa réponse.

Le serviteur sembla déconcerté. C’était tellement simple, élémentaire, même.

— Le Qualinesti est notre royaume. La terre est à nous. Elle appartient aux elfes de droit.

Gilthas eut un sourire triste.

— Ah, oui ? Le seul lopin de terre qui nous appartienne vraiment n’est-il pas celui où on nous enterre ? Regarde là-bas… Ma chère femme tourne en rond comme une lionne en cage ! Elle se ronge les sangs, elle aussi. Elle a hâte que nous repartions. Pourquoi ? Parce que l’ennemi nous traquera sans pitié. Pour mieux s’approprier nos richesses. Nous sommes le gibier sur notre propre terre…

— Nous la leur reprendrons…

— Vraiment ? demanda doucement Gilthas. Je ne sais pas… (Il se tourna vers le nord.) Notre peuple vit en exil. Il n’a plus aucun refuge. J’ai eu vent des dernières nouvelles du Silvanesti, Planchet.

Mal à l’aise, l’elfe baissa la tête.

— Des rumeurs, Majesté…, répliqua Planchet, embarrassé et mal à l’aise. Impossibles à confirmer. Nous allions vous en parler, mais la Lionne a demandé qu’on ne vous trouble pas avec cela, pour le moment. Pas sans certitudes…

Secouant la tête, Gilthas soupira et traça du bout du pied une forme oblongue d’un mètre quatre-vingts de long et un mètre de large.

— La certitude ?… Voilà notre seule certitude, mon ami.

— Majesté…, s’inquiéta Planchet.

Le jeune roi reporta son attention au nord.

— C’est de la fumée, là-bas, tu crois ?

— Oui, Votre Grâce. C’est bien de la fumée.

La nuit tombée, un éclaireur les rejoignit. Habitués à voyager sous le couvert des ombres, la Lionne et ses elfes rebelles balisaient leur chemin comme leurs ancêtres kagonesti l’avaient fait, semant des pétales qui brillaient dans l’obscurité pour savoir quelle fourche emprunter, déposant des vers luminescents dans de petits flacons sur une pile de pierres ou posant une marque au phosphore sur les arbres. Ils savaient ainsi s’orienter parfaitement même au cœur de la nuit. Les elfes n’avaient pas fait de feu. La Lionne s’y était opposée. Personne ne jouait les bardes ni ne chantait à la belle étoile, comme ils l’auraient fait en des temps plus joyeux.

Gilthas se tenait en retrait, perdu dans ses souvenirs d’enfance, comme cela lui arrivait souvent depuis qu’il avait dû faire ses adieux à sa mère. Il se souvenait de cette époque, de ses parents, de leur amour et de l’attention dont ils l’entouraient… quand il vit ses gardes bondir sur leurs pieds et venir l’encercler, épée dégainée.

Il n’avait rien entendu, mais cela ne l’étonna guère… Avec ses « oreilles humaines », comme le taquinait souvent sa femme, il avait l’ouïe beaucoup moins fine qu’un elfe pur. Planchet vint se placer à côté de son roi.

Au centre de la clairière, la Lionne scruta les ténèbres et imita le chant du rossignol.

La réponse ne tarda pas. La Lionne siffla encore… Les elfes se détendirent sans toutefois baisser la garde. L’éclaireur entra dans le camp et se dirigea vers la Lionne dès qu’il la vit. Il parla en kagonesti. Gilthas le comprenait un peu, mais il eut du mal à saisir ce qui se disait. D’autant qu’on chuchotait plus qu’on parlait… L’éclaireur délivrait son message à toute vitesse, s’interrompant à peine pour reprendre son souffle.

Gilthas aurait voulu s’approcher pour prendre part à la conversation. Mais, pétrifié, il resta où il était. Il devinait au ton utilisé par l’éclaireur que les nouvelles étaient mauvaises.

Il vit sa femme faire ce qu’elle n’avait jamais fait… Elle tomba à genoux, tête basse, et son opulente crinière glissa sur son visage comme un voile de deuil. Elle leva la main vers ses yeux et Gilthas vit qu’elle pleurait.

Planchet saisit le bras de Gilthas mais le roi se dégagea d’un geste. Il avança mais ses pieds lui semblaient engourdis. Il ne sentait pas le sol qu’il foulait et il trébucha une fois avant de se rattraper. En l’entendant approcher, la Lionne se ressaisit. Elle se leva en vacillant légèrement et alla à sa rencontre. Elle prit les mains de son époux dans les siennes. Elle était glacée comme la mort et Gilthas frissonna…

— Qu’y a-t-il ? souffla-t-il d’une voix méconnaissable. Ma mère… ? Je dois savoir ! Est-elle ?…, commença-t-il sans pouvoir finir sa phrase.

— Ta mère est morte…, répondit doucement sa femme, la voix tremblante et rauque, tandis que ses larmes coulaient toujours.

Gilthas poussa un soupir à fendre l’âme, mais son chagrin n’appartenait qu’à lui. Il était roi. Il devait penser à son peuple.

— Et le dragon ? demanda-t-i1 d’un ton sec. Qu’en est-il de Béryl ?

— Béryl est morte, répondit la Lionne. Mais il y a plus, ajouta-t-elle précipitamment lorsque Gilthas ouvrit la bouche.

— Cette secousse que nous avons sentie…, dit-elle d’une voix brisée. (Elle s’humecta les lèvres et continua.) Il y a eu un problème. Laurana l’a affronté seule. Nul ne sait ce qui s’est vraiment passé. Béryl est venue et… ta mère l’a affrontée seule.

Accablé de souffrance, Gilthas baissa la tête.

— Laurana a blessé Béryl avec la lancedragon, sans parvenir à l’abattre. Furieux, le dragon a détruit la tour… Ta mère n’a pas pu s’enfuir… (D’une voix lointaine, comme si elle-même avait peine à croire à la suite, elle ajouta :) Notre plan a fonctionné. Nos braves ont réussi à tirer Béryl jusqu’à terre… L’attaque de Laurana l’empêchait de souffler son poison sur les défenseurs. Une fois sur le sol, Béryl a paru morte… Mais elle jouait la comédie. Elle a réussi à se redresser et allait massacrer tout le monde… quand la terre s’est ouverte sous ses pattes.

Gilthas écarquilla les yeux mais ne put parler. Sa femme pleurait à chaudes larmes.

— Les tunnels… se sont effondrés… La capitale a été aspirée dans le gouffre…

Planchet lâcha un cri incrédule, imité par les guerriers qui s’étaient rapprochés.

Gilthas avait une boule énorme dans la gorge. Pas un son ne pouvait passer ses lèvres.

La Lionne se tourna vers l’éclaireur.

— Dites-le-lui…, hoqueta-t-elle en se détournant. Moi, je ne peux pas…

L’elfe se tourna vers le roi, s’inclina. Il était pâle, les yeux écarquillés, et reprenait à peine son souffle. Il parla en qualinesti.

— Majesté… J’ai l’infini regret… Qualinost n’existe plus. Il n’en subsiste rien.

— Des survivants ? demanda Gilthas d’une voix blanche.

— Impossible, Altesse. Qualinost est maintenant un lac. Nalis Aren. Le lac de la mort…

Gilthas enlaça son épouse qui l’étreignit de toutes ses forces en murmurant des propos incohérents qu’elle voulait réconfortants mais qui restaient vains. Planchet et les guerriers pleuraient sans retenue ou chuchotaient des prières pour l’esprit des morts. Incapable d’appréhender l’ampleur de la catastrophe, Gilthas, perdu, submergé, serrait la Lionne dans ses bras, les yeux rivés sur les ténèbres qui l’engloutissaient à son tour… comme le lac de la mort.

34. La présence

Le dragon bleu survolait les arbres, des cyprès poussant si serrés qu’il parla de rebrousser chemin vers l’est, où les prairies et les vallons offraient de meilleurs sites d’atterrissage. Mais Lunedor s’y opposa. Elle arrivait au terme de son voyage. Désormais, chaque seconde la rapprochait de la fin. Ses forces s’épuisaient inexorablement. Ses battements de cœur s’espaçaient, toujours plus faibles… Le peu de temps qu’il lui restait était trop précieux pour qu’elle perde encore un instant. Sous Rasoir, un peu plus bas, elle voyait avancer le fleuve des âmes et il lui sembla que ce fleuve sinistre la portait plus sûrement que le dragon.

— Là ! cria-t-elle, le doigt tendu.

Un promontoire de roche d’une blancheur éclatante se dressait parmi les cyprès. Vue du ciel, sa forme étrange évoquait une main géante tendue vers les cieux en l’attente d’une offrande.

Après réflexion, Rasoir accepta de s’y poser, en précisant que ses passagers devraient se débrouiller pour descendre le long des parois abruptes du promontoire. Lunedor s’en moquait. Elle n’aurait qu’à se laisser glisser jusqu’à la rivière d’âmes pour être conduite à destination.

Rasoir atterrit dans la paume de la main blanche aussi doucement que possible pour ne pas faire tomber ses passagers. Lunedor bondit de son dos, son corps jeune et robuste traînant son esprit mourant.

Sous le regard noir du dragon, Lunedor aida le gnome à descendre. Devinette avait passé le voyage à discourir sur l’inefficacité des dragons, le manque de fiabilité des écailles, des os et des tendons. L’acier et la vapeur… Rien de tel ! Les machines, voilà l’avenir. D’un battement d’aile, Rasoir manqua de précipiter le gnome du haut du promontoire. Perdu dans ses rêves hydrauliques, Devinette n’y prit même pas garde. Puis l’initiée leva de nouveau les yeux vers le dos du grand reptile.

Tasslehoff resta fermement perché sur sa selle.

— Vous voilà arrivés, Lunedor, dit-il en agitant la main. J’espère que tu trouveras ce que tu cherches. Viens, dragon, ne perdons pas de temps. Nous avons de belles jeunes filles à dévorer, des cités à incendier et des trésors à s’approprier ! Adieu, Lunedor ! Salut, devin… !

Claquant des mâchoires, Rasoir s’arc-bouta et secoua sa crête. Tass, interrompu au beau milieu de ses adieux, vola dans les airs, retombant sans douceur sur les rochers.

— J’ai déjà été bien aimable d’accepter de promener cette bestiole jusqu’ici, gronda Rasoir.

Le dragon riva ses yeux rouges sur Lunedor.

— Contrairement aux affirmations du chevalier Gérard, vous n’êtes pas une initiée noire.

— Non. Mais merci de m’avoir amenée à Longue Nuit, répondit-elle d’un ton absent.

Lunedor ne craignait nullement la colère du dragon. Elle sentait une main la protéger, aussi solide que celle sur laquelle ils avaient atterri. Aucun mortel ne pouvait l’atteindre.

— Gardez vos remerciements ! grogna Rasoir. Je l’ai fait pour elle… (Son regard se voila, tourné vers la lune et les étoiles.) J’entends sa voix… Et vous aussi, n’est-ce pas ? Elle vous a mentionnée : Lunedor, princesse des que-shu. Vous connaissez cette voix.

— Oui, je l’entends, répondit Lunedor, troublée. Toutefois, je ne la reconnais pas.

— Moi, si ! Cette fois, je répondrai à l’appel. Mais pas sans mon maître. Lui et moi resterons ensemble.

Ailes déployées, il prit son envol et se dirigea vers le sud… le Qualinesti.

Tasslehoff se releva en grommelant et ramassa ses sacoches.

— J’espère que tu sais où nous sommes, Racle-Pieds, grommela Devinette d’un ton accusateur.

— Non ! répondit Tass, faussement contrit. Nous sommes perdus, Lunedor ! C’est terrible, n’est-ce pas…

Il en soupira de soulagement.

— Mais eux connaissent le chemin, dit Lunedor en regardant les Morts.

Au premier étage de la tour, Palin et Dalamar sondaient les ténèbres qui enveloppaient les cyprès… Des ténèbres épaisses, opaques et… vides. Les âmes des trépassés avaient disparu.

— Nous pourrions partir, suggéra l’humain.

Les mains cachées sous les plis de sa robe, il était transi de froid, posté à la fenêtre de la tour humide et glacée comme tous les matins. Dalamar avait parlé de vin chaud et d’un feu ronflant, dans la bibliothèque, une perspective qui réjouissait leurs corps et leurs estomacs, mais les deux compagnons restaient campés devant la fenêtre.

— Profitons de l’occasion, Dalamar. Nous pourrions partir tous les deux pendant que les Morts ne peuvent pas nous tourmenter.

— Oui, répondit Dalamar, immobile, les mains dans les manches. Nous pourrions partir. (Il jeta un regard de biais vers Palin.) Ou plutôt… Vous pourriez partir à la recherche du kender…

— Vous aussi. Qu’est-ce qui vous retient ? Votre magie se serait-elle volatilisée avec les Morts ? ajouta-t-il, soudain frappé par cette idée.

Dalamar eut un sourire amer.

— À votre ton, vous l’espérez, Majere.

— Vous savez que ce n’est pas le cas…, grommela Palin, étouffant la petite voix qui soutenait le contraire.

Je n’ai pas perdu toutes mes ressources, comme je le craignais… Moi, un sorcier de renom… Les Morts me privaient de ma magie. Pourtant, en présence de Dalamar, je me sens jeune, inepte, inférieur… Comme lors de mon arrivée à la tour pour subir l’Epreuve… C’est pire, d’ailleurs, car la jeunesse est toujours sûre d’elle-même. Encore maintenant, je cherche à briller devant Dalamar, à faire mes preuves… Mais pourquoi le devrais-je ? Que m’importe l’opinion de cet elfe noir ? Dalamar ne m’accordera jamais sa confiance, ou son respect. Non en raison de ce que je suis, mais de ce que je ne suis pas… Je ne suis pas Raistlin.

Frissonnant, Dalamar fronça les sourcils.

— Je pourrais partir, oui… Mais je n’en ferai rien, dit-il sans quitter des yeux l’obscurité. (Il frissonna et resserra sa robe autour de lui.) Il y a une Présence ici, Palin. Depuis la nuit dernière. Comme un souffle, sur ma nuque, un chuchotement, à mon oreille… Un rire distant. Une présence immortelle, Majere.

— Cette fille et ses histoires d’Unique vous ont affecté, mon ami, répondit Palin, mal à l’aise. Combinez cela à une imagination débordante… De plus, avec ce que vous mangez, le canari de ma femme mourrait vite de faim…

Palin regretta aussitôt l’allusion à son épouse. Usha se ferait un sang d’encre à son sujet. En apprenant l’attaque de la Citadelle de Lumière, elle le croirait même mort…

D’ailleurs, ce ne serait pas un mal.

— Oui… Ainsi, elle fera la paix avec elle-même et trouvera la force de me pardonner le mal que je lui ai infligé… Elle gardera de bons souvenirs…

— Cessez de grommeler dans votre barbe, Majere. Regardez plutôt : les Morts sont de retour !

Les ténèbres immobiles et paisibles recommencèrent à « s’animer ». Les esprits tourmentés tourbillonnaient entre les arbres et autour de la tour, leurs yeux brûlant d’une faim dévorante.

Palin laissa échapper un cri et colla son nez à la fenêtre.

— Qu’y a-t-il ? s’inquiéta Dalamar.

— Je viens de voir Laurana ! Là ! Regardez… Bon sang, elle a disparu !

Palin se dirigea vers la porte. Dalamar tenta de s’interposer.

— Majere, c’est de la folie !

— Je sors ! Je dois la retrouver !

L’elfe le prit par les bras, y enfonçant ses ongles.

— Non ! Vous n’avez pas envie de la trouver, croyez-moi, Majere ! Ce n’est pas Laurana, de toute façon ! Pas celle que vous connaissiez. Elle sera… comme les autres !

— Mon père était différent ! (Il se débattit… Qui aurait cru que cet elfe restait aussi fort ?) Il a tenté de m’avertir…

— Maintenant, il est devenu comme les autres, insista Dalamar. Je le sais. Depuis des années, ils me servent…

Il s’interrompit, sans lâcher sa prise, et regarda Palin d’un air méfiant. Palin se dégagea.

— Lâchez-moi. Je n’irai nulle part.

Il se massa les bras, puis retourna se camper devant la fenêtre.

— Êtes-vous certain que c’était Laurana ? demanda Dalamar après un court silence.

— Je ne suis plus sûr de rien…, répliqua Palin, glacé, inquiet, agacé.

— … Nous ne sommes pas au bon endroit ! s’écria plaintivement une voix haut perchée. Lunedor, ce n’est pas là ! Crois-moi, je connais les tours de Haute Sorcellerie et celle-ci n’en fait pas partie !

— Je cherche le sorcier Dalamar ! cria une autre voix. S’il est là, qu’il veuille bien m’ouvrir !

— Oh ! fit Palin. J’ignore comment et pourquoi mais… Voilà Tasslehoff… et Lunedor est avec lui !

— Contre son gré, d’après ce que j’entends, remarqua Dalamar en levant l’enchantement qui fermait la porte.

Tasslehoff continuait son plaidoyer, tandis que le groupe se tenait devant la porte, et répétait que ce n’était pas la bonne tour. Lunedor cherchait la tour de Dalamar, la tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, et elle voyait tout comme lui que cet endroit n’était pas Palanthas. Donc, elle se trompait de tour.

— Tu ne trouveras personne là-dedans, protesta Tasslehoff qui commençait visiblement à désespérer. Tu ne trouveras ni Dalamar, ni Palin non plus, d’ailleurs. Enfin, bien sûr, Palin n’a aucune raison de se trouver ici, s’empressa-t-il d’ajouter. Je n’ai pas vu Palin depuis une sacrée éternité ! Pas depuis l’attaque de la Citadelle de Lumière par Béryl. Il est parti d’un côté et moi de l’autre. Il portait l’Artefact à Voyager dans le Temps, mais il l’a perdu. Il en a jeté des fragments sur les draconiens ! L’artefact est perdu, détruit. Aucune trace ne reste, nulle part. Alors ne le cherche pas, parce que de toute façon, tu ne le trouveras pas…

— Dalamar ! appela Lunedor. Laissez-moi entrer, s’il vous plaît !

— Je n’arrête pas de te le dire, insista Tasslehoff Dalamar n’est pas…

L’elfe noir ouvrit.

— Dalamar… ! lâcha le kender, feignant la surprise. Que faites-vous dans cette tour bizarre, loin de Palanthas ?

Le kender cligna des yeux plusieurs fois en donnant de petits signes de tête vers l’initiée.

— Bienvenue, Lunedor, guérisseuse, prêtresse de Mishakal, dit le maître des lieux avec élégance, employant son ancien titre. Votre visite m’honore…

Il la fit entrer dans la tour avec une courtoisie tout elfique mais en profita pour chuchoter :

— Majere, ne laissez plus filer le kender !

Palin s’empara de Tasslehoff, qui hésitait sur le seuil, et il s’apprêtait à le tirer à l’intérieur quand la présence d’un gnome le désorienta.

Les mains dans les poches, il inspectait les lieux, l’air dégoûté.

— Qui êtes-vous ? demanda le mage, stupéfait.

— Je vais être bref. Devinette… Je suis avec Lunedor, qui a volé mon submersible. (Il désigna l’initiée d’un coup de pouce, l’air sombre.) Ça coûte cher, vous savez, les submersibles ! Et qui va casquer ? Voilà ce que j’aimerais savoir. Vous ? Est-ce la raison de notre visite ? (Il brandit son petit poing.) Des espèces sonnantes et trébuchantes, voilà ce que je veux entendre tinter à mes oreilles ! Pas de la fiente de rat ou des yeux de chauve-souris et autres composants de sorcier ! Je pourrais vous en revendre, mon cher !

Empoignant Tasslehoff par le col de sa tunique, Palin le traîna dans le vestibule. Devinette suivit, ses petits yeux rapides étudiant chaque détail avant de l’oublier aussitôt.

Lunedor ne répondit rien à Dalamar. Elle regardait à peine ses hôtes, examinait la tour, fascinée par un escalier en colimaçon qui s’enfonçait dans la pénombre. Elle étudia la pièce où ils se tenaient. Soudain, elle tourna la tête, écarquilla les yeux, son visage pâle d’une couleur de cendre.

— Je sens… Quelle est cette présence ? demanda-t-elle d’une voix basse et emplie de peur. Qui est là ?

Dalamar jeta un regard éloquent à Palin. Qu’est-ce que je vous disais ?

— Palin Majere et moi sommes les seuls occupants des lieux, guérisseuse.

Lunedor vit Palin sans le reconnaître. Son regard glissa sur lui.

— Non… Il y a quelqu’un d’autre. Je dois rencontrer quelqu’un d’autre ici.

Les yeux de Dalamar lancèrent des éclairs. D’un geste, il fit taire Palin, qui allait se récrier.

— La personne que vous attendez n’est pas arrivée. Voudriez-vous patienter dans la bibliothèque, guérisseuse ? La pièce est chaude, il y a du vin et à manger.

— À manger ? s’enthousiasma le gnome. Hum… Pas de la cervelle de chauve-souris, j’espère ? Ou des orteils de singe ? L’ordinaire des sorciers a tendance à vous ruiner la digestion… Parlez-moi plutôt de travers de porc et de thé tarbéen ! Ça, c’est bon !

Tasslehoff continuait à se tortiller entre les mains du sorcier humain.

— Ce fut un plaisir, Palin et Dalamar… Et j’adorerais rester dîner avec vous, car les orteils de singe, ça semble fameux comme plat ! Mais le devoir m’appelle, hélas…

— Je vous conduis à la bibliothèque, guérisseuse, proposa Dalamar. Dès que j’aurai installé nos autres invités… Si vous voulez m’excuser quelques instants…

Lunedor ne semblait pas l’entendre, continuant à examiner les lieux à la recherche de quelque chose ou de quelqu’un. C’était une vision déroutante.

L’elfe s’approcha de Palin et lui tira la manche.

— À propos de Tass…

— Quoi ? couina le kender, soupçonneux.

— Vous vous rappelez ce que Mina a dit, Majere ? Au sujet de l’artefact ?

— Qui ? Qui a dit quoi ? Quel artefact ?

— Oui, répondit Palin. Je m’en souviens.

— Emmenez le gnome et le kender dans l’aile nord, dans l’une des chambres d’étudiant. La première fera l’affaire. Elle n’a pas de cheminée…, ajouta-t-il avec une insistance sinistre. Là, vous fouillerez le kender. Et quand vous tiendrez l’artefact, pour l’amour du ciel, ne le perdez plus ! Ne recommencez pas à disperser ses rouages et ses mécanismes aux quatre vents. Et restez caché dans cette partie de l’édifice. Notre invitée ne doit pas vous y trouver.

— À quoi rime tant de mystère ? s’irrita Palin. Pourquoi ne pas prévenir tout de suite Lunedor qu’elle va recevoir la visite de sa fille adoptive, Mina ?

— Ah, les humains… ! grommela Dalamar. Il faut toujours que vous parliez à tort et à travers. Incapable de tenir votre langue plus de deux secondes ! Par bonheur, les elfes ont conscience de la valeur des secrets.

— Mais qu’espérez-vous donc y gagner ?

Dalamar haussa les épaules.

— Je l’ignore. Peut-être rien. Vous dites que, autrefois, ces deux femmes étaient proches. Le choc des retrouvailles pourrait entraîner beaucoup de choses… Les gens disent souvent ce qu’ils n’auraient jamais avoué en d’autres circonstances. Surtout les humains, qui se laissent dominer par leurs émotions.

Le visage de Palin se ferma.

— Je veux y assister. Lunedor peut paraître jeune, mais c’est une façade. Revoir celle qu’elle a tant chérie pourrait lui être fatal. Vous en parlez à votre aise, Dalamar… Y avez-vous réfléchi ?

— C’est trop dangereux…

— Non. Vous arrangerez ça. Je vous fais confiance.

— Très bien. Si vous insistez, accepta Dalamar de mauvaise grâce. Mais je vous en laisse l’entière responsabilité. Souvenez-vous que Mina vous a vu alors que vous étiez dissimulé derrière un mur. Là, si ça tourne mal, je ne pourrai rien pour vous.

— Et je n’attends rien de vous. Comme ça, je ne serai pas déçu ! répliqua sèchement Palin.

— Retrouvez-nous dans la bibliothèque. Quand vous aurez enfermé ces deux lascars ! dit-il en désignant le kender et le gnome. Au fait, Majere…, ajouta-t-il par-dessus son épaule alors qu’il avait commencé à s’éloigner. L’importance du gnome ne vous a pas échappé, j’espère ?

— Le gnome ? Je ne vois pas…

— Rappelez-vous l’histoire de votre oncle, répondit Dalamar d’un air sombre.

Dalamar escorta Lunedor dans l’escalier menant à la bibliothèque. Il était gracieux et charmant, comme il savait l’être lorsqu’il s’en donnait la peine. La « jeune » femme avait l’air d’une somnambule, sourde et aveugle à tout ce qui se passait autour d’elle. Son corps magnifique la transportait, simplement.

— L’importance du gnome…, répéta Palin, dégoûté. L’histoire de mon oncle… Que veut-il encore dire ? Pourquoi fait-il toujours tant de mystères ?

Maugréant, il entraîna Tasslehoff dans l’escalier, sourd à ses plaintes, ses excuses, ses faux-fuyants et ses récriminations… Certains mensonges étaient même d’une grande originalité. Palin était intrigué par le petit gnome tout ridé qui montait les marches, sans cesser de se plaindre de son mal de jambes, vantant les mérites des lanceurs de gnomes par rapport aux escaliers. Curieux bonhomme… Mais Palin ne voyait pas quelle importance il pouvait revêtir, à moins que Dalamar ait eu en tête de mettre au point ces fameux lanceurs de gnomes.

Palin poussa Tass dans la chambre, détachant ses doigts lorsqu’il attrapa le jambage de la porte dans un sursaut désespéré, toujours suivi par Devinette, qui devisait cette fois sur les violations du code des habitations et se posait des questions sur une quelconque inspection annuelle. Palin défendit la serrure par sorcellerie pour y confiner ses hôtes rétifs, puis il se tourna vers Tasslehoff.

— Bon, Tass, l’Artefact à Voyager dans le Temps…

— Je ne l’ai pas, Palin ! Par la barbe de mon oncle, je le jure ! Tu as jeté les pièces au nez des draconiens, souviens-toi ! Elles doivent encore joncher le labyrinthe des haies…

— Ah !

Le gnome se cogna la tête contre un mur. Tass enchaînait les phrases à un rythme désespéré.

— Tu as dispersé les pièces de l’artefact partout dans le labyrinthe, et tout ça s’est mélangé aux petits morceaux de draconiens…

— Tass ! explosa Palin, conscient que chaque minute comptait. Arrête tes salades ! Même en pièces, l’artefact revient toujours en ta possession. On ne peut pas le détruire. Ni l’égarer.

— Palin…, commença Tass, les lèvres tremblantes.

— Quoi, encore ?

— Palin… Je me suis vu moi-même !

— Tass, vraiment…

— J’étais mort ! chuchota le kender, son visage rubicond devenu soudain pâle. Et je détestais ça ! Horrible ! J’étais glacé, tellement glacé… Perdu, terrifié… Comme jamais de ma vie ! Pitié, ne m’envoie pas à ma mort ! Ne me transforme pas en… fantôme ! (Il s’agrippa à l’humain.) Promets que tu ne le feras pas ! Promets !

Palin ne l’avait jamais vu bouleversé à ce point. Il en eut les larmes aux yeux. Perplexe, il caressa machinalement les cheveux du kender avec l’espoir de le calmer.

Et maintenant ? songea-t-il, impuissant. Tasslehoff doit mourir… Je n’ai plus le choix. Il retournera à son époque et périra sous le talon du Chaos… La promesse qu’il me demande est impossible à tenir ! Et peu importe si je donnais tout pour lui épargner ça…

Mais… Comment se faisait-il que Tass ait croisé son propre fantôme ? S’il n’hésitait jamais à mentir, par intérêt ou pour s’amuser, là, c’était différent. Palin en avait l’intime conviction : le kender disait la vérité. Ce n’était pas une ruse, pas une tentative de détourner l’attention du mage… Cette peur, au fond de ses yeux, cette peur qui vous glaçait le cœur… Ça ne lui ressemblait pas.

Tasslehoff était-il vraiment mort ou avait-il parcouru le monde toutes ces années ? S’il avait croisé son fantôme, voilà qui répondait à la question. Tasslehoff Racle-Pieds était mort pendant la guerre du Chaos.

Ou du moins, il aurait dû l’être.

Le gnome s’écarta du mur et flanqua un coup de coude dans les côtes du sorcier.

— N’a-t-on pas parlé de manger ?

L’importance du gnome… Quel sens pouvait donc avoir la présence de ce petit être irritant ?

Palin s’agenouilla devant le kender et lui desserra doucement les mains.

— Regarde-moi, Tass… Dans les yeux. Voilà. Et écoute. Je ne comprends pas ce qui se passe. Dalamar, pas davantage. Mais je sais une chose. La seule façon de savoir ce qui a fonctionné de travers et de le réparer, si possible, est que tu sois honnête avec nous.

— Je suis honnête, dit Tass en essuyant ses larmes. Tu vas me renvoyer quand même ?

— J’ai bien peur de ne pas pouvoir faire autrement, Tass, répondit Palin à contrecœur. Tu as vu les âmes mortes et constaté à quel point elles étaient malheureuses… Elles ne devraient plus être dans ce monde. Quelque chose ou quelqu’un les retient prisonnières.

— Tu veux dire que je ne suis pas censé être là ? Pas vivant, en tout cas ?

— Je n’en suis pas tout à fait sûr, Tass. Comment pourrais-je l’être ? Personne ne peut affirmer quoi que ce soit. Mais… souviens-toi de ce que répétait Dame Crysania… La mort n’est pas une fin mais le commencement d’une nouvelle vie. Nous retrouverons nos bien-aimés, nous nous ferons de nouveaux amis…

— J’ai toujours cru que je reverrais Flint… Je sais que je lui manque… Eh bien… Si tu penses que ça peut nous aider…, dit-il après un court silence.

Il défit une de ses sacoches et, avant que Palin ait pu l’arrêter, la renversa sur le tapis. Au milieu de coquilles d’œufs, de plumes de poulets, de pots d’encre ou de confiture, d’un piquet utilisé comme jambe de bois et de pépins de pommes, les rouages, les joyaux et la chaîne de l’Artefact à Voyager dans le Temps étincelèrent dans la lueur des bougies.

— Oh ! s’exclama le gnome en s’accroupissant. Qu’avons-nous là ? Des roues dentées, des engrenages, un siffleur, un chose-machin-truc… Des termes techniques, vous savez… (Il ramassa les pièces une par une, les examinant.) Mais il ne marche plus, cet engin… Et c’est un professionnel qui vous parle !

Utilisant le bas de sa tunique comme un plateau, le gnome porta les pièces détachées sur une table et s’arma de son fabuleux couteau à tout faire. (Sauf couper.)

— Garçon ! héla-t-il Palin. Apportez à manger, voulez-vous ? Des casse-croûte et du thé tarbéen corsé. J’en aurai pour la nuit, à vue de nez.

Soudain, Palin se rappela l’histoire de l’artefact. Et comprit l’importance du gnome.

Tasslehoff aussi, à en juger par la mine qu’il tira… Il regardait Devinette, l’air morne et accablé.

— Où étiez-vous passé, Majere ? grommela Dalamar dès que l’humain apparut sur le seuil de la bibliothèque. Par les Abysses, vous avez pris votre temps ! Vous avez trouvé l’artefact ?

— Oui. Et le gnome aussi… Sa venue…

— … complète le cercle.

Peu convaincu, Palin secoua la tête. Il regarda dans la pièce.

— Où est Lunedor ?

— Elle a demandé à revoir l’ancien laboratoire. D’après elle, l’entrevue se déroulerait là-bas.

— Le laboratoire ? Est-ce sans danger ?

Dalamar haussa les épaules.

— À moins de craindre la poussière… Je ne vois pas ce qui pourrait la menacer.

— Jadis l’antre du mystère et de la puissance… Maintenant, le refuge de deux vieux sorciers plus inutiles qu’un emplâtre sur une jambe de bois…, marmonna le mage avec amertume.

Dalamar posa une main sur le bras de Palin.

— Parlez pour vous, mon vieil ami. Et baissez d’un ton. Mina est là. Allons-y.

— Déjà ? Mais comment…

— Il faut croire qu’elle va et vient à sa guise dans mon domaine.

— Vous n’assisterez pas à l’entrevue ?

— Non. On m’a congédié sans cérémonie. Alors, venez-vous ? Lunedor sera seule ; de toute façon, nous ne pourrons rien faire.

Palin hésitait. Mais il décida qu’il serait plus utile à Lunedor en restant avec l’elfe.

— Où allons-nous ?

Dalamar l’entraîna dans l’escalier et passa une main sur la cloison, chuchotant un mot de pouvoir. Une rune brilla. Le pan de mur coulissa, révélant un autre escalier. Dès qu’ils s’y engagèrent, des bruits de pas parvinrent à leurs oreilles. Sans doute ceux du minotaure…

La paroi revenue en place, le silence retomba.

— Où cela mène-t-il ? chuchota Palin, levant une lampe pour mieux voir.

— La chambre des Vivants… Donnez-moi la lampe, je passerai en premier. Je connais le chemin.

Il descendit rapidement les marches, ses robes voletant sur ses talons.

— Je suppose qu’aucun « Vivant » n’a survécu, dit Palin en faisant la grimace.

Il avait préféré oublier les expériences les plus horribles de son oncle.

— Non, ils sont morts depuis longtemps, les pauvres diables. (Dalamar s’arrêta et se tourna vers Palin. Ses yeux sombres scintillèrent dans la lueur de la lampe.) Mais la chambre de Clairevision subsiste.

— Ah ! souffla Palin en comprenant.

Quand Raistlin Majere était devenu le maître de la tour de Haute Sorcellerie à Palanthas, il avait choisi une existence d’ermite. Quittant rarement sa tour, il passait son temps à renforcer ses pouvoirs, magiques, séculaires ou politiques. Afin de se tenir au courant de ce qui se passait sur la scène du monde, il avait par sorcellerie créé une fenêtre qui permettait de voir les événements marquants. Dans les fondations, il avait creusé un bassin rempli d’une eau enchantée. Il suffisait de s’y pencher avec un lieu précis à l’esprit… L’endroit s’y réfléchissait aussitôt, avec tout ce qui s’y déroulait.

— Avez-vous interrogé le kender ? demanda Dalamar.

— Oui. Il a l’artefact. Par ailleurs, il a dit quelque chose d’intéressant… (Palin posa la main sur l’épaule de l’elfe.) Tasslehoff a vu son propre fantôme.

— Ah, oui ? Ce n’est pas un autre de ses contes à dormir debout, vous croyez ?

— Non… (Palin revit la terreur briller dans les yeux du kender.) Il disait vrai. Il a peur, Dalamar. Je ne l’avais jamais vu dans cet état.

— Voilà qui prouve au moins qu’il est mort, conclut Dalamar en reprenant sa descente.

Palin soupira.

— Le gnome essaie de remonter l’artefact. C’est bien ce que vous vouliez dire tout à l’heure, pas vrai ? L’importance du gnome… La dernière fois que l’Artefact à Voyager dans le Temps fut brisé, un gnome appelé Gnimsh l’a réparé. Mon oncle l’a assassiné…

Sans répondre, Dalamar continua à descendre les marches.

— Écoutez-moi ! s’exclama Palin en se rapprochant si vite de l’elfe qu’il manqua de marcher sur le bas de sa robe. Comment ce gnome-là est-il arrivé ici ? Ce ne serait pas… une coïncidence ?

— Oh, non, souffla l’elfe. Pas de coïncidence.

— Alors quoi ? demanda le mage, exaspéré.

Dalamar s’arrêta et se retourna. Il leva la lumière pour éclairer le visage de Palin. Celui-ci, à demi aveuglé, recula.

— Vous ne comprenez toujours pas ?

— Non ! répliqua Majere avec colère. Et vous non plus, si vous voulez mon avis !

— Je ne saisis pas tout, c’est vrai… Mais cette entrevue devrait éclaircir les points qui restent encore dans l’ombre.

Lampe baissée, il continua à descendre en silence. Fatigué de poser des questions sans qu’on daigne lui répondre autrement que par des rébus, Palin se mura également dans le silence.

— J’ai désactivé les protections de la serrure, précisa Dalamar en poussant une porte couverte de runes. C’était une perte de temps et d’énergie supplémentaire !

— Vous avez fait le meilleur usage de ces lieux, j’imagine.

— Oh, oui, dit l’elfe. Je garde mes amis à l’œil.

Il éteignit la lampe.

Les deux sorciers se tenaient au bord d’une sorte de lac aussi sombre que la pièce souterraine qui l’abritait. Au centre dansait une flamme bleue qui ne donnait aucune lumière… Brillait-elle dans un autre lieu, un autre temps ?

Palin vit le lac et la flamme se confondre sous ses yeux. Puis le laboratoire de la tour lui apparut aussi clairement que s’il s’y tenait.

Lunedor était debout près de la longue table en pierre…

35. Le dieu unique

Lunedor regardait sans les voir les rayonnages et les grimoires. Des voix se rapprochèrent… Dont celle de la personne qu’elle devait rencontrer. Les Morts l’y avaient incitée.

Lunedor frissonnait et elle serra ses bras autour d’elle. Il régnait dans la tour un froid glacial que nulle chaleur ne saurait dissiper. Une bâtisse hantée par les ténèbres, le chagrin, l’ambition démesurée, la souffrance et la mort.

Sa destination.

L’apothéose de son étrange odyssée.

Dalamar lui avait donné une lampe, mais son faible éclat ne chasserait pas l’obscurité. À peine la flamme lui tenait-elle compagnie… Cela était déjà une bonne chose et elle restait près de la lumière.

Lunedor ne regrettait pas d’avoir renvoyé l’elfe à ses occupations. Elle ne l’avait jamais porté dans son cœur. Alors, lui faire confiance… Sa soudaine réapparition dans la forêt des morts incitait Lunedor à se méfier davantage encore du maître de la tour. Il utilisait les trépassés…

— Mais moi aussi, admit Lunedor dans un souffle.

Quel pouvoir ahurissant, pour de simples mortels.

La « jeune » femme trembla. Elle s’était déjà trouvée en présence d’un dieu. Son âme se le rappelait… Mais là, quelque chose clochait…

Une main impatiente poussa la porte.

— On n’y voit rien, dans cet antre de sorcier ! Il nous faut de la lumière !

Cette voix… Sa mélodie chantait encore dans les rêves de Lunedor.

La lumière augmenta progressivement… Bientôt, on aurait juré que le soleil entrait à flots dans la tour au toit soufflé débarrassée de son rideau de branches de cyprès.

Une fille se tenait sur le seuil. Grande, musclée, elle portait une cotte de mailles, une tunique noire et un tabard assorti brodé du lis blanc emblématique de la mort, le symbole des chevaliers noirs. Ses cheveux n’étaient qu’un duvet roux. Sans le timbre de sa voix et ses prunelles d’ambre, Lunedor ne l’aurait pas reconnue.

Un choc terrible, merveilleux… Lunedor saisit la table pour ne pas vaciller.

— Mina… ? dit-elle, incrédule.

— Tu es si belle… mère ! Exactement comme je l’avais imaginé !

Tombant à genoux, elle tendit les bras et fondit en larmes.

— Viens m’embrasser ! Comme par le passé… Je suis ta Mina !

Le cœur gonflé de joie – et pourtant plein d’une sourde appréhension –, Lunedor ne sentait plus rien en dehors de ses battements de cœur frénétiques et douloureux. Incapable de détourner le regard, elle tomba à genoux et étreignit la jeune femme, la berçant comme lorsqu’elle était une enfant pleurant dans la nuit.

— Ma fille… Pourquoi nous as-tu quittés ainsi ? Alors que nous t’adorions ?

Mina leva vers Lunedor de grands yeux noyés de larmes. L’ambre scintillait.

— Par amour de toi, mère… Je suis partie à la recherche de ce que tu voulais si désespérément. Et je l’ai trouvé ! Pour toi !

Elle prit les mains glacées de Lunedor pour y poser un baiser.

— Tout ce que je suis, tout ce que j’ai fait, c’était pour toi.

— Je ne comprends pas, mon enfant. (Son regard vola vers la tunique noire.) Tu portes le symbole du mal. Des ténèbres… Où es-tu allée ? Où étais-tu ? Que t’est-il arrivé ?

Rayonnante de bonheur, Mina éclata de rire.

— Où j’étais n’a aucune importance ! Ce qui m’est arrivé, en revanche… Mère, te rappelles-tu les histoires que tu me racontais ? Comment tu avais traversé les ténèbres à la recherche des dieux ? Et comment, ensuite, tu avais redonné la foi aux peuples du monde ?

— Oui…, souffla l’initiée.

Lunedor frissonna de plus belle.

— Tu m’as dit que les dieux étaient partis, mère… Et que nous devions uniquement compter sur nous-mêmes. Mais je n’étais pas de cet avis. Tu te trompais… (Elle posa les doigts sur ses lèvres pour l’empêcher de protester.) Oh, je ne dis pas que tu m’as menti, tu as simplement été abusée. Mais je savais. Je savais qu’il y avait un dieu. Lors du naufrage, quand j’étais enfant, j’ai entendu la voix de Dieu… Tous les passagers se sont noyés sauf moi, tu te rappelles m’avoir trouvée sur la berge ? Pourquoi ? Parce qu’il m’a prise dans Sa main et a chanté pour apaiser ma terreur… Je Lui avais promis de n’en rien dire à personne.

» Alors, je savais que tu te trompais, mère, en disant qu’il n’y avait pas de dieux. Qu’ai-je fait ? Je suis partie à la recherche de Dieu pour te rendre la foi, exactement comme tu l’avais fait ! (Le visage de Mina rosissait de joie et de fierté en racontant ce qu’elle avait accompli. Les yeux d’ambre flamboyaient.) Le miracle de l’orage ! Le prodige de ta jeunesse retrouvée ! C’était chaque fois l’œuvre de l’Unique !

Lunedor porta une main à sa joue, cette joue à laquelle elle ne s’était jamais habituée.

— Tu es responsable de ça ? Mais il ne s’agit pas de moi ! Uniquement de la vision que tu as de moi, c’est différent !

— Bien sûr, mère ! s’exclama Mina en riant de bon cœur. N’es-tu pas ravie ? J’ai tellement de révélations qui te combleront… J’ai rendu à Krynn le pouvoir de guérison. Avec la bénédiction de l’Unique, j’ai abattu le bouclier du Silvanesti et tué Cyan de Pestemort. L’Unique a éliminé un autre dragon vert, Béryl. Les nations elfiques, faibles et sans foi, ont toutes deux été détruites. Dans la mort, les elfes trouveront la rédemption. Ils découvriront l’Unique.

— Mon enfant ! hoqueta Lunedor, épouvantée, s’échappant de l’étreinte de la jeune femme. Tes mains sont couvertes de sang ! Le sang de centaines de personnes ! Quel dieu abject as-tu donc trouvé ? Ce dieu dont tu me parles est celui du Mal !

— L’Unique m’a prévenue que tu réagirais ainsi, mère…, répondit patiemment Mina. Le départ des autres dieux t’avait inspiré de la colère et de la peur. Tu t’étais sentie trahie. Quoi de plus naturel ? Car il y avait bien eu trahison ! ajouta Mina d’une voix plus dure. Les divinités en qui tu avais placé ta foi ont fui…

— Non !

Lunedor se releva maladroitement, retomba en arrière, loin de Mina, et leva les mains en signe d’avertissement.

— Je refuse de te croire ! Je ne t’écoute plus !

Mina la suivit et lui reprit une main.

— Mère, tu dois m’écouter ! Et comprendre. Les dieux ont fui devant le Chaos. À l’exception d’une déesse qui choisit de rester loyale à l’univers qu’elle avait contribué à créer. Une seule eut le courage d’affronter le Père de Tout et de Rien. Ce duel la laissa trop affaiblie pour repousser les dragons venus prendre sa place… et manifester sa présence dans le monde… Mais elle envoya des signes aux différents peuples afin de les épauler. La magie dite « sauvage », la thérapie que vous appelez le « pouvoir du cœur »… C’étaient ses dons pour toi, mère. Regarde…

Mina désigna les cinq dragons sculptés qui gardaient le portail.

Lunedor fit volte-face.

Des lueurs multicolores enveloppèrent les sculptures sombres et sans vie. Rouge, bleu, vert, blanc, noir.

En gémissant, Lunedor ferma les yeux.

— Mère, dit Mina d’un ton de gentil reproche, l’Unique ne te demande rien pour ses bienfaits passés. Sois sûre qu’à l’avenir elle se montrera aussi généreuse envers ses fidèles. Mais elle te demande de la servir et de l’aimer, comme elle te sert et t’aime. À genoux, offre-lui ta foi et ta gratitude. C’est la seule véritable déesse fidèle à sa création.

— Non ! Je refuse de te croire ! répliqua Lunedor à travers des lèvres si raides qu’elle put à peine prononcer ces mots. On t’a abusée, mon enfant ! On s’est servi de toi ! Je connais la déesse dont tu parles. Je n’ai rien oublié de sa fourberie et de ses mensonges !

Elle se tourna vers les cinq dragons qui brillaient de tous leurs feux car aucune force contraire n’était là pour les atténuer.

— Ravale tes mensonges, Takhisis ! lança Lunedor d’un ton de défi. Jamais je ne croirai que Paladine et Mishakal ont pu nous abandonner entre tes griffes ! Tu restes ce que tu as toujours été : une divinité du Mal qui ne cherche pas des adorateurs mais des esclaves ! Jamais je ne m’inclinerai devant toi ! Quant à te servir, c’est hors de question !

Des flammes incandescentes jaillirent des yeux des dragons, blanches et d’une chaleur infernale. Lunedor sentit sa peau se dessécher sous l’éclat. Son corps se racornit et se flétrit. Ses forces la quittèrent et elle s’effondra. Ses mains se mirent à trembler. Sa peau se tendit sur les os et les tendons. Ses bras s’affinèrent et des taches de vieillesse apparurent. Son visage se rida. Ses magnifiques cheveux d’or et d’argent devinrent gris et fins. Elle était redevenue une vieille femme au pouls faible et aux battements de cœur de plus en plus lents.

— Mère, tu vois ce qui arrivera si tu t’obstines ? dit Mina en s’agenouillant, la voix emplie de peur et de chagrin. De grâce… Je peux te rendre ta jeunesse et ta beauté ! Tu recommenceras ta vie ! Ensemble, nous gouvernerons le monde au nom de l’Unique ! (Elle porta à ses lèvres une des pauvres mains de Lunedor.) Il te suffit de t’incliner humblement devant Elle… Et tout cela sera à toi !

Lunedor ferma les yeux, les lèvres immobiles.

Mina se pencha sur elle.

— Mère, sinon pour toi, fais-le pour moi ! Pour l’amour de moi !

— Je prie… Paladine et Mishakal de me pardonner mon manque de foi. J’aurais dû… savoir à quoi m’en tenir…, souffla-t-elle d’une voix faiblissante. Puisse Paladine m’entendre… et venir… pour l’amour de Mina… pour nous tous…

Elle rendit son dernier soupir et s’affaissa totalement sur le sol.

Mina pleura comme une enfant perdue.

— Mère… J’ai fait tout cela pour toi…

Épilogue

Cette nuit-là, dans la petite ville portuaire appelée la Vue du Dauphin, au nord de l’Abanasinie, un modeste navire faisait voile dans le détroit de Schallmer. La veille, un passager emmitouflé dans un épais manteau avait embarqué avec pour seul compagnon un cheval de fort mauvais poil au regard sauvage, qu’on avait installé sous le pont dans une stalle spéciale. Seul le capitaine connaissait l’identité de son unique client. En tout cas, l’homme avait les moyens : louer pour lui seul l’Aile du Goéland ! Sans compter le supplément pour le cheval… Les marins faisaient preuve d’une curiosité sans nom à l’égard du passager et tous enviaient le garçon de cabine autorisé à lui porter son repas. Ils attendaient impatiemment le retour du garçon pour écouter le compte-rendu de ce qu’il avait vu et entendu.

Le garçon de cabine alla toquer à la porte du mystérieux passager pour lui porter son repas. N’obtenant pas de réponse, il essaya nerveusement de tourner la poignée. La porte s’ouvrit.

Devant l’écoutille, un homme grand et mince, enveloppé d’une cape, contemplait la mer scintillante. Il ne daigna pas se retourner, bien que le garçon ait plusieurs fois évoqué le repas. Le garçon haussa les épaules et il allait repartir quand le voyageur lâcha :

— Dites au capitaine qu’il faut aller plus vite. Vous entendez ? C’est impératif !

Au fond de son antre, cerné par les crânes des dragons qu’elle avait occis, Malystryx rêvait d’une eau à la noirceur d’encre… qui montait, enveloppait ses pattes, son ventre, sa queue, l’engloutissait en couvrant son dos et ses vastes ailes rouges… Elle atteignait sa crinière, sa tête, sa gueule, son museau… Elle l’asphyxiait… Malystryx luttait pour s’arracher à sa mortelle étreinte, mais elle avait les pattes coincées… Les poumons en feu, des étoiles dansaient sous ses yeux… Elle hoquetait, la gueule grande ouverte… L’eau s’y engouffrait. Elle se noyait…

Malystryx se réveilla en sursaut, bouleversée et furieuse. Un cauchemar… Elle qui ne rêvait jamais ! Son repos n’avait encore jamais été troublé ainsi. Dans ce maudit songe, elle avait entendu des voix se moquer de sa douleur…

Elle les entendait encore.

Les voix venaient de son totem en crânes de dragons. Elles parlaient d’un sommeil éternel…

Malystryx leva son énorme tête pour river son regard sur le totem où s’entassaient des crânes de dragons dorés, rouges, argent et bleus.

Des orbites vides, mais des yeux pourtant bien vivants lui renvoyaient son regard.

— Dors. Pour toujours.

Dans la tour de Haute Sorcellerie, Galdar attendait Mina… qui ne revenait pas. Fou d’inquiétude, il partit à sa recherche. Il n’accordait aucune confiance au magicien qui vivait là.

Et il la trouva dans l’ancien laboratoire.

Elle était recroquevillée près du cadavre d’une très vieille femme.

Galdar s’approcha et lui parla… sans qu’elle réagisse. Galdar se pencha et s’aperçut que la vieille femme était morte.

Alors il passa le bras droit autour de la taille de Mina et l’entraîna hors de la chambre.

Les dragons cessèrent de briller. Le laboratoire retomba dans les ténèbres.