Margaret Weis
& Tracy Hickman

DEUXIÈME
GÉNÉRATION

Dragonlance
HS

Titre original :
The Second Generation

Traduit de l’américain
Par Isabelle Troin

Couverture de
Larry Elmore

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Éditions : FLEUVE NOIR
ISBN : 2-265-06731-8

LA FILLE DE RAISTLIN

MARGARET WEIS
ET
DEZRA DESPAIN

PROLOGUE

Cinq années s’étaient écoulées depuis la mort de mon jumeau lorsque j’entendis pour la première fois la légende de « la fille de Raistlin ».

Comme vous pouvez l’imaginer, cette rumeur m’intrigua autant qu’elle me perturba, et je fis de mon mieux pour enquêter dessus avec mes amis – les anciens Compagnons –, qui s’étaient à l’époque éparpillés dans toute l’Ansalonie.

Dans chaque région ou presque, nous entendîmes une version différente de cette légende. On la raconte chez les elfes du Silvanesti, en Solamnie et parmi les barbares de Que-Shu. Mais nulle part nous ne découvrîmes de preuve de sa véracité.

Même le kender Tasslehoff Racle-Pieds, qui va partout et qui voit tout, ne retrouva aucun témoin direct. La légende était toujours rapportée par quelqu’un qui la tenait de sa tante qui avait une cousine qui était sage-femme de la fille qui… Vous voyez le tableau.

J’allai jusqu’à contacter Astinus l’Historien, qui enregistre chaque fait au fur et à mesure de son déroulement. Mais je n’espérais pas en tirer grand-chose, car il est réputé pour sa discrétion, surtout quand un événement qu’il a vu dans le passé est susceptible d’affecter le futur.

Je lui demandai seulement de me dire si la légende était vraie : mon jumeau avait-il engendré un enfant ? La réponse d’Astinus fut typique de cet être énigmatique, dont certains chuchotent qu’il serait le dieu Giléan en personne : « Si c’est vrai, cela se saura un jour. »

J’ai autorisé les auteurs à inclure cette légende dans le présent recueil à titre de curiosité, et parce qu’elle pourrait un jour influer sur l’avenir de Krynn. Mais le lecteur doit savoir que mes amis et moi-même la considérons comme une pure invention.

Caramon Majere

CHAPITRE PREMIER

Le crépuscule enveloppait d’un voile pourpre l’Auberge du Bout du Monde, donnant un air presque accueillant à cet établissement de triste réputation.

Sa porte de bois rongée aux vers prenait des allures rustiques ; ses fenêtres craquelées étincelaient sous la lueur du couchant, et les ombres qui s’allongeaient sur le toit cachaient les nombreuses réparations de fortune.

Peut-être était-ce pour cela que les clients se bousculaient ce soir-là… à moins que ce ne fût la faute des nuages noirs s’amoncelant à l’est.

Quand les arbres enchantés étaient bien disposés, l’Auberge du Bout du Monde se situait à la lisière de la Forêt de Wayreth. Le reste du temps, elle se dressait au milieu d’un champ nu, car qui aurait voulu planter quoi que ce soit si près du domaine des magiciens ?

Certains s’étonnaient de la présence d’une auberge dans un endroit pareil… mais ils ne connaissaient pas son propriétaire. Le profit était le seul credo de Slegart Chênebois, sa seule religion, et il ne se privait pas pour le dire à quiconque voulait l’entendre. Or, un voyageur qui, la nuit venue, se trouvait au bord de la Forêt de Wayreth, ne regardait guère à la dépense pour se mettre un toit au-dessus de la tête…

Ce soir-là, un groupe d’humains à la mine patibulaire avaient retenu presque toutes les chambres du minuscule établissement. Slegart se moquait bien de l’identité de ses clients, du moment qu’ils payaient d’avance et se tenaient convenablement. Il lui arrivait même d’héberger des gobelins.

La première étoile venait d’apparaître dans le ciel lorsque la porte s’ouvrit, laissant entrer une bouffée d’air froid, un guerrier en armure de cuir et un mage des Robes Rouges.

Derrière son comptoir, Slegart fronça les sourcils. Il n’avait rien contre les jeteurs de sorts, mais il préférait que ceux-ci ne séjournent pas dans son établissement. Le guerrier, un jeune humain à la musculature impressionnante, jeta une pièce devant lui.

— Deux repas, ordonna-t-il.

Slegart poussa un soupir de soulagement et lui sourit.

— … Et une chambre pour la nuit, acheva le colosse.

L’aubergiste se renfrogna.

— Nous sommes complets, grogna-t-il en désignant la salle commune d’un mouvement du menton.

— Tant pis. Nous dormirons près du feu si besoin est, déclara fermement son interlocuteur. Une tempête de neige va éclater d’un instant à l’autre, et comme vous pouvez le voir, mon frère n’est pas en état de passer la nuit dehors.

Slegart tourna la tête vers le mage, qui s’était installé à la table la plus proche de la cheminée. Agrippé à son bâton, les épaules voûtées, il semblait au bord de l’évanouissement, même si sa capuche de velours cachait son visage.

— Apportez-nous une chope de votre meilleure bière et une bouilloire d’eau chaude pour mon frère, ordonna le guerrier en posant une seconde pièce d’acier sur le comptoir.

À la vue de l’argent, le regard de Slegart s’éclaira.

— Je viens juste de me rappeler, dit-il en fixant la bourse rebondie de son client, qu’il reste une chambre libre au second.

— C’est bien ce qu’il me semblait, grimaça le colosse en lui tendant une troisième pièce. Nous la prenons.

Une bourrasque frappa l’auberge, sifflant à travers les fenêtres craquelées et soufflant des flocons dans la salle commune. Le mage des Robes Rouges fut pris d’une violente quinte de toux qui secoua tout son corps.

Slegart fut surpris de voir une mèche de cheveux blancs s’échapper de sa capuche, et de remarquer la maigreur des doigts qui agrippaient son bâton. Se pouvait-il vraiment que cet homme soit le frère du jeune guerrier ?

— Qu’est-ce qu’il a ? demanda l’aubergiste, inquiet. Rien de contagieux, j’espère ?

— Non. (Le colosse se pencha en avant.) Nous revenons juste de la Tour de Haute Sorcellerie, expliqua-t-il à voix basse. Mon frère vient de passer l’Épreuve…

Slegart poussa un soupir de soulagement.

— Je saisis, dit-il sur un ton empreint de sympathie. J’en ai vu beaucoup comme lui. Et j’en ai vu beaucoup comme vous, qui revenaient seuls avec un baluchon de vêtements et deux ou trois grimoires. Vous avez de la chance qu’il ait survécu.

Le colosse hocha la tête. D’après la pâleur de son visage et l’expression hantée de son regard, il ne semblait guère goûter sa bonne fortune. Il se dirigea vers son frère et lui posa une main sur l’épaule.

— Fiche-moi la paix, Caramon ! cria le mage alors que Slegart apportait leur commande sur un plateau. Ton inquiétude me conduira à la tombe plus sûrement que cette toux !

Le guerrier ne cilla pas sous cette rebuffade ; il s’assit face à son frère, le couvant d’un regard protecteur.

Pendant qu’il servait les deux jeunes hommes, Slegart fit de son mieux pour voir sous la capuche du mage, mais celle-ci était baissée sur ses yeux. Une main à la peau dorée plongea dans une bourse suspendue à la taille du mage et en sortit une poignée de feuilles séchées.

— Prépare mon thé, ordonna le jeune homme à son frère d’une voix rauque.

Si son visage est de la même couleur que ses mains, pas étonnant qu’il se cache ainsi, songea Slegart. Argent ou pas, il regrettait d’avoir accepté les deux voyageurs.

Le guerrier prit les feuilles et les jeta au fond d’une tasse, qu’il remplit ensuite d’eau chaude. Une odeur amère vint chatouiller les narines de Slegart.

L’aubergiste renifla ; il allait faire une remarque désobligeante quand la porte s’ouvrit, laissant entrer un peu plus de neige et un nouveau client.

À en juger par sa silhouette mince et sa démarche gracieuse, le voyageur devait être un elfe ou une femme. Ses épais vêtements ne permettaient pas de deviner son sexe.

« Nous sommes complets », voulut annoncer Slegart.

Avant qu’il puisse ouvrir la bouche, le nouveau venu glissa jusqu’à lui et, tendant une main remarquablement fine, posa deux pièces d’acier dans la paume remarquablement crasseuse de l’aubergiste.

— Voilà pour une place près de la cheminée, dit-il d’une voix basse.

— Il me semble qu’une chambre vient de se libérer, déclara Slegart.

Le groupe d’humains patibulaires accueillit cette nouvelle avec force éclats de rire.

— Je la prends, acquiesça le client en pêchant deux pièces supplémentaires dans sa bourse.

Il portait des vêtements bien coupés qui avaient dû coûter cher. À tout hasard, Slegart esquissa une courbette.

— Très bien, messire ou ma dame… ?

— La chambre et moi avons-nous besoin d’être présentés ? répliqua sèchement l’inconnu.

Caramon gloussa et le mage hocha la tête d’un air approbateur. Mécontent, l’aubergiste chercha un autre moyen de découvrir l’identité de son mystérieux client, qui se détourna et alla s’installer le plus loin possible de la cheminée.

— À manger et à boire, jeta-t-il par-dessus son épaule, sur le ton de quelqu’un habitué à ce qu’on lui obéisse.

Il parlait le commun, mais avec un accent étrange. Slegart n’arrivait pas à déterminer si sa voix était masculine ou féminine.

— Que prendra votre seigneurie ? demanda l’aubergiste, obséquieux.

— La même chose qu’eux, lâcha l’inconnu en passant près de la table des deux frères.

Une serveuse au regard bovin remplissait deux écuelles d’un ragoût grisâtre tout en faisant de l’œil à Caramon, qui lui tapota les fesses. Slegart entendit du mépris dans la voix de son client, et comprit aussitôt que celui-ci était une femme.

À cette époque, cinq ans avant la Guerre de la Lance, les voyages en Ansalonie étaient périlleux, même pour un groupe armé, et la plupart des femmes ne bougeaient jamais de chez elles.

Celles qui se déplaçaient étaient des mercenaires, ou des nobles pourvues d’une escorte armée jusqu’aux dents. Mais la nouvelle venue ne portait pas d’arme visible, et si elle avait des compagnons, ceux-ci devaient aimer dormir dehors par les nuits de tempête.

Slegart n’était ni très intelligent ni très observateur ; cinq minutes après tout le monde, il arriva à la conclusion que sa cliente était une femme dénuée de protection.

Caramon se rembrunit et jeta un coup d’œil à son frère, qui fit un signe de dénégation. La serveuse se renfrogna. Les voyageurs à la mine patibulaire ricanèrent en échangeant des plaisanteries salaces.

Slegart retourna derrière son comptoir et commença à essuyer des chopes avec un torchon sale. Un des ruffians se leva, s’étira lentement et, après avoir commandé une autre bière, se dirigea vers la table de la femme.

— Ça vous ennuie que je m’assoie ? demanda-t-il enjoignant le geste à la parole.

— Plutôt, oui, répondit sèchement la voyageuse.

— Allons, allons, grimaça l’importun. Vous ne devriez pas rester toute seule par une nuit comme celle-là. Venez plutôt vous joindre à nous…

La femme l’ignora. Quand la serveuse eut posé devant elle un bol de ragoût, elle mangea sans lever les yeux.

Caramon s’agita, mal à l’aise. Il jeta un regard suppliant à son frère, mais celui-ci secoua la tête une nouvelle fois.

Le ruffian se pencha et effleura de la main le foulard qui cachait le visage de la nouvelle venue.

— Vous devez avoir sacrément chaud…, commença-t-il.

Il ne put terminer sa phrase à cause du ragoût brûlant qui lui coulait sur la figure.

— J’ai perdu l’appétit, déclara froidement la voyageuse.

Elle se leva et se dirigea vers l’escalier.

— Je vais monter dans ma chambre, annonça-t-elle. Quel numéro, aubergiste ?

— La seize. Vous pouvez fermer à clé de l’intérieur. La serveuse montera faire le lit.

Du ragoût coulant de son nez et de son menton, le ruffian jeta un regard dépité à ses compagnons, qui éclatèrent d’un rire moqueur. Serrant les poings, il s’essuya la figure et bondit à la suite de la voyageuse.

— Pas si vite, poulette, gronda-t-il en la rattrapant dans l’escalier. Je vais te la montrer, ta chambre.

Il lui saisit le poignet et la tira en arrière. Déséquilibrée, la femme poussa un cri et lui tomba dans les bras.

— Raistlin ? supplia Caramon, une main sur la garde de son épée.

Le mage soupira.

— Très bien, mon frère.

Il tendit la main vers son bâton, qu’il avait posé contre le mur, et s’en servit pour se relever.

Caramon allait imiter son frère quand il le vit fixer un point, derrière lui. Il hocha la tête au moment où une grosse patte se posait sans douceur sur son épaule.

— Il est bon, ce ragoût, pas vrai ? dit une voix bourrue. Il serait vraiment dommage d’interrompre votre repas pour une affaire qui ne vous concerne pas. À moins, bien sûr, que vous ne vouliez prendre part aux réjouissances. Si c’est le cas, nous vous appellerons quand ce sera votre tour…

Le coude de Caramon s’enfonça brutalement dans son estomac.

— Merci bien, dit le jeune guerrier, dégainant son épée et faisant demi-tour pour affronter les ruffians. Mais je pense que je vais prendre mon tour tout de suite.

Une chaise lancée depuis le fond de la salle atteignit Caramon à l’épaule. Deux hommes bondirent sur lui, l’un saisissant son poignet pour le désarmer, l’autre tentant de lui flanquer un coup de poing.

— Occupe-toi de la fille, Raist ! cria-t-il. Je me charge d’eux !

Le croyant sur le point de succomber, tous les ruffians se précipitèrent sur lui. Le jeune guerrier disparut sous la masse.

— Comme d’habitude, mon frère, murmura Raistlin.

Ignorant les cris et les grognements qui s’élevaient derrière lui, le mage commença à gravir les marches.

La voyageuse se débattait avec l’énergie du désespoir, mais elle n’était pas armée et son adversaire avait le dessus. Tout à son triomphe, il n’entendit pas Raistlin approcher.

Le mage fit un geste du poignet. Il y eut un éclair argenté, et le ruffian lâcha la fille pour porter une main à son flanc. Du sang jaillit entre ses doigts, à l’endroit où s’était plantée la dague de Raistlin. Un instant, il contempla le mage sans comprendre, puis tomba à la renverse dans l’escalier.

— Raist ! À moi ! appela Caramon.

Le guerrier avait déjà étendu trois adversaires et luttait contre un quatrième, mais il était gêné par l’aide-cuisinier, un nain des ravins qui lui avait sauté sur le dos et lui martelait la tête avec une poêle à frire.

Malheureusement, Raistlin ne put voler au secours de son frère, car la voyageuse très choquée semblait sur le point de s’évanouir. Lâchant son bâton, qui demeura parfaitement droit, le jeune mage la rattrapa au vol.

— Merci, murmura la femme en gardant la tête baissée.

Pendant la lutte, son foulard avait glissé ; elle tenta de s’en couvrir à nouveau le visage. Avec un rictus sardonique, Raistlin le lui arracha des mains.

— Vous avez laissé tomber ça, dit-il en plissant les yeux pour mieux voir les traits que la voyageuse semblait si désireuse de cacher.

Il eut un hoquet de surprise.

CHAPITRE II

Même après que Raistlin lui eut arraché son foulard, la femme avait gardé la tête baissée. Quand elle entendit son hoquet de surprise, elle comprit qu’il était trop tard : le mage l’avait vue.

Poussant un soupir, elle leva les yeux. Le visage de Raistlin la choqua presque autant que le sien avait troublé le mage.

— Qui… Quel genre d’humain êtes-vous ? cria-t-elle en reculant pour lui échapper.

— Et vous ? répliqua Raistlin en lui serrant le poignet plus fort.

Malgré sa silhouette frêle, il avait une force étonnante.

— Je… je ne suis qu’une fille ordinaire, balbutia la voyageuse en le regardant avec de grands yeux.

— Ordinaire ! s’étrangla Raistlin.

Il détailla le visage délicat, la masse de cheveux argentés, les yeux aussi noirs et doux que le velours de la nuit.

— Ordinaire, répéta-t-il en ricanant. Vous êtes la plus belle femme que j’aie contemplée en vingt et un ans d’existence. Surtout, vous êtes la seule qui ne vieillisse pas. Et vous vous prétendez ordinaire !

— Et vous ? (D’une main tremblante, la fille effleura la visage doré du mage.) Je ne vois pas ce que vous voulez dire par : la seule qui ne vieillisse pas, ajouta-t-elle.

Raistlin lut de la peur dans les yeux de la voyageuse ; il la dévisagea en plissant les paupières.

— La couleur de ma peau fait partie des sacrifices consentis pour mes pouvoirs… tout comme le mal qui ronge mon corps, expliqua-t-il sèchement.

« Et si je dis que vous ne vieillissez pas, c’est parce qu’une malédiction me condamne à voir les choses se flétrir, à percevoir le passage du temps et l’inéluctable avancée vers la mort.

« Sous mes yeux, la chair se décompose, les arbres perdent leurs feuilles, les rochers tombent en poussière. Seuls les plus jeunes elfes me semblent normaux, et encore, je les vois comme des boutons de rose sur le point de perdre leurs pétales. Mais vous… »

— Raist ! appela Caramon.

Dans la salle commune, l’aide-cuisinier avait posé les deux mains sur les yeux du guerrier. Celui-ci trébucha et alla s’écraser sur une table, dont les pieds cédèrent avec un grand fracas.

Mais ni le mage ni la fille ne bougèrent.

— Vous ne vieillissez pas, et pourtant, vous n’êtes pas une elfe, dit Raistlin sur un ton accusateur.

— Non, admit la voyageuse. (Sans quitter le mage du regard, elle tenta de se dégager.) Vous… vous me faites mal.

— Qui êtes-vous ? insista Raistlin.

La fille haussa les épaules.

— Une humaine, comme vous, dit-elle en se débattant pour lui échapper. Et je vous remercie de m’avoir sauvée, mais…

Soudain, elle se figea, les yeux plongés dans ceux de Raistlin.

— Non, gémit-elle. Non !

Sa voix enfla et se répercuta dans l’auberge, faisant écho aux hurlements du vent.

Le jeune mage fut propulsé contre le mur comme si la fille lui avait passé une épée au travers du corps. Pourtant, elle ne l’avait pas touché ; elle n’avait fait que le regarder.

Poussant un cri de désespoir, la voyageuse gravit le reste des marches quatre à quatre, laissant derrière elle un Raistlin fort décontenancé.

— Me voilà enfin débarrassé de cette vermine. Et on ne peut pas dire que ce soit grâce à toi, marmonna Caramon en rejoignant son frère.

Malgré la coupure qui courait au coin de sa bouche, le jeune guerrier jeta un coup d’œil plein de satisfaction par-dessus la rambarde.

Dans la salle commune, quatre ruffians gisaient sur le sol (sans compter celui que Raistlin avait poignardé). Le nain des ravins était coincé dans un tonneau, la tête en bas ; il donnait des coups de pied en l’air et poussait des cris perçants.

— Qui va payer les dégâts ? demanda Slegart, mécontent, en sortant de derrière son comptoir.

— Eux, déclara Caramon, péremptoire, en désignant les ruffians. Vous n’avez qu’à leur prendre l’argent nécessaire ; vu leur état, ça m’étonnerait qu’ils protestent…

« Tiens, Raist, voilà ta dague. Je l’ai nettoyée du mieux possible. Je suppose que tu ne voulais pas gaspiller tes sorts sur ces abrutis, pas vrai ? Euh… Raistlin ? Tu m’écoutes ? Tout va bien ? »

— Je ne suis pas blessé, déclara le jeune mage d’un air absent.

— Dans ce cas, que t’arrive-t-il ? On dirait que tu as vu un fantôme… (Caramon regarda autour de lui.) Et où est la fille ? Partie sans même nous remercier ?

— Je… je l’ai envoyée dans sa chambre, mentit Raistlin.

Il cligna des yeux et dévisagea son frère comme s’il ne le reconnaissait pas. Puis il récupéra sa dague et la plaça le long de son avant-bras, dans l’ingénieux dispositif à base de lanières de cuir qui lui permettait de faire jaillir l’arme dans sa main en cas de besoin.

— Nous aussi, nous devrions nous retirer, déclara-t-il en voyant son frère contempler avec envie le pichet de bière encore posé sur leur table. Nous avons eu suffisamment d’émotions fortes pour ce soir. (Il récupéra son bâton.) Donne-moi ton bras. Tous ces efforts m’ont épuisé.

— Comme tu voudras, répondit Caramon, chez qui le sens du devoir primait sur tout le reste.

— Numéro treize, grogna Slegart en aidant les ruffians à traîner dans un coin leur camarade blessé.

— Ça ne m’étonne pas, grommela le jeune guerrier en aidant son frère à monter les marches. (Puis, retrouvant le sourire :) As-tu au moins pu voir son visage ? Était-elle jolie ?

— Pourquoi me poses-tu cette question ? répondit doucement son frère. Tu sais bien quelle malédiction pèse sur moi…

— Oh. Désolé, marmonna Caramon en rougissant. (Il grimaça.) Qu’est-ce que j’ai mal au dos ! Un de ces chiens m’a cassé une chaise dessus pendant que je me penchais. Je dois avoir plein d’échardes…

— Je te les enlèverai, murmura Raistlin, l’air absent.

Son regard se posa sur la porte de la chambre seize.

*

Derrière cette porte, Amberyl faisait les cent pas en se tordant les mains et en gémissant.

— Comment cela a-t-il pu se produire ? demanda-t-elle à voix haute.

Sa chambre était glacée : toute à ses préoccupations, la jeune femme avait laissé le feu s’éteindre.

— Et pourquoi ? reprit-elle fiévreusement. Les sages auraient dû le prévoir. (Elle se mordit la lèvre.) Je dois aller le voir, décida-t-elle. Après tout, c’est un mage. Il connaît peut-être un moyen de… d’empêcher que… Oui, je vais lui parler.

Saisissant son foulard, Amberyl se cacha le visage et entrouvrit la porte. Le couloir était vide ; elle allait s’y glisser quand elle réalisa qu’elle ne connaissait pas le numéro de la chambre de Raistlin.

— Si ça se trouve, il ne passe même pas la nuit ici, murmura-t-elle en pâlissant. Et de toute façon, que lui dirai-je ? (Elle faillit faire demi-tour, puis se ravisa.) Non, je dois le trouver. S’il est parti, je le rattraperai.

Fermant la porte de sa chambre pour ne pas être tentée de faire marche arrière, la jeune femme s’approcha de chaque porte et y colla son oreille.

Derrière les trois premières, elle n’entendit que jurons et grognements. Elle recula très vite, réalisant que les occupants étaient ses agresseurs et qu’ils se remettaient à peine de leur bagarre contre les deux frères.

De la quatrième chambre s’élevait le rire vulgaire d’une femme. Enfin, Amberyl arriva devant la numéro treize.

— Mais enfin, Raist, que veux-tu que je lui dise ? « Venez dans notre chambre, mon frère a envie de vous » ?

Reconnaissant cette voix, la jeune femme s’approcha sur la ponte des pieds.

— Si c’est tout ce qui te passe par la tête, pourquoi pas ?

La voix rauque et méprisante du jeune mage, à peine audible par-dessus les hurlements de la tempête, fit frissonner Amberyl de la tête aux pieds.

— Peu m’importe, pourvu que tu la ramènes.

Caramon toussa.

— Euh, Raist, je ne sais pas jusqu’où peut aller sa gratitude, mais d’après ce que j’ai vu…

— Mon frère, je suis malade et fatigué ; je n’ai plus la force de supporter ta bêtise. Je t’ai demandé de m’amener la fille. Obéis sans discuter, veux-tu ?

Une quinte de toux interrompit le jeune mage.

Des bruits de pas approchèrent de la porte. Craignant de se faire surprendre en train d’espionner les deux hommes, Amberyl recula.

— Ça alors ! s’exclama Caramon en la découvrant dans l’embrasure. (Il tendit un bras et saisit le poignet de la jeune femme.) Regarde qui est là, Raistlin !

Assis près du feu, le mage leva ses yeux dorés vers Amberyl.

— Que faisiez-vous là ? demanda-t-il, soupçonneux.

La jeune femme se mordit la lèvre et ne répondit pas.

— Je crois que tu lui fais peur, intervint Caramon. Ne lui crie pas après. (Il se tourna vers Amberyl.) La pauvre petite est glacée ; elle a les mains plus froides que celles d’une goule.

« Là, ma dame, dit-il en tirant une chaise près du feu. Asseyez-vous. Vous allez attraper la mort. (Il tendit la main pour prendre son foulard.) Il est tout mouillé ; donnez-le-moi… »

— Non ! s’écria Amberyl en reculant instinctivement. Non, répéta-t-elle, plus calme. Je… je vais bien. Je ne tombe jamais malade. S’il vous plaît…

— Laisse-nous, Caramon, ordonna Raistlin.

Le guerrier eut l’air surpris.

— Comment ?

— J’ai dit : laisse-nous. Retourne à ton pichet de bière et à la serveuse. Elle ne semblait pas insensible à tes charmes.

— D’accord, Raist. Si c’est ce que tu veux…

Caramon hésita, dévisageant son frère d’un air si perplexe qu’Amberyl faillit éclater d’un rire nerveux. Au lieu de cela, elle sanglota.

— Laisse-nous ! cria le jeune mage.

— J’y vais, j’y vais… (Son frère recula vers la porte.) Mais souviens-toi que tu n’es pas encore remis…

Amberyl et Raistlin restèrent seuls.

— Je… je suis désolée, renifla la jeune femme. J’ai perdu le contrôle de moi-même. Ça ne se reproduira plus…

Raistlin ne répondit pas. Calé contre le dossier de sa chaise, ses mains serrant une tasse de thé froid, il examina Amberyl en silence.

— Ôtez votre foulard, exigea-t-il enfin.

Ravalant ses larmes, la jeune femme s’exécuta. Les yeux dorés du mage demeurèrent impassibles, aussi lisses et impénétrables que du verre. Amberyl n’y vit que son propre reflet, et sut qu’elle ne pourrait plus entrer : Raistlin avait érigé des barrières autour de son âme.

Trop tard, songea-t-elle, au désespoir.

— Que m’avez-vous fait ? demanda le mage, immobile. Quel sort m’avez-vous jeté ? Dites-le-moi, que je puisse le dissiper.

Incapable de soutenir ce regard, Amberyl baissa les yeux.

— Ce… n’est pas un sort, balbutia-t-elle. Je ne suis pas magicienne, comme vous pouvez sûrement le voir.

— Soyez maudite !

Avec la rapidité d’un serpent qui frappe, Raistlin se glissa hors de sa chaise et, faisant tomber sa tasse sur le sol, saisit les poignets de la jeune femme pour la forcer à se lever.

— Vous mentez ! gronda-t-il. Vous m’avez fait quelque chose ! Vous avez envahi mon être ! Vous vivez à l’intérieur de moi ! Je ne pense plus qu’à vous ; quand je ferme les yeux, je ne vois plus que votre visage. Je n’arrive plus à me concentrer, ma magie m’échappe. Que m’avez-vous fait ?

— Vous me blessez, gémit Amberyl en se débattant.

Les mains de Raistlin la brûlaient. Une chaleur surnaturelle irradiait du corps du mage, comme s’il était consumé par un feu intérieur.

— Je vous ferai beaucoup plus mal que ça si vous ne me répondez pas ! siffla Raistlin en tirant la jeune femme vers lui.

— Je… je ne comprends pas ce qui s’est passé, chuchota Amberyl d’une voix brisée. Je vous en prie, vous devez me croire ! Je n’ai pas fait exprès ! Je ne voulais pas qu’une telle chose se produise…

— Dans ce cas, pourquoi êtes-vous venue ici, dans ma chambre ?

— Vous… vous êtes magicien. Je pensais que vous connaîtriez un moyen de…

— De rompre le sortilège, acheva Raistlin. (Il relâcha son étreinte.) Ainsi, vous dites la vérité, reprit-il plus doucement. Vous subissez la même chose que moi, je le vois à présent. C’est pour ça que vous êtes venue : d’une façon que j’ignore, j’ai moi aussi envahi votre être…

Amberyl baissa la tête.

— Non… Je veux dire, oui. (Elle se mordit les lèvres.) Je pensais que vous connaîtriez un moyen de rompre l’enchantement, répéta-t-elle.

Raistlin la lâcha et éclata d’un rire amer.

— Comment puis-je dissiper un sort si vous ne voulez pas m’en révéler le nom ?

— Mais ce n’est pas un sort ! cria Amberyl, exaspérée.

Les doigts de Raistlin avaient laissé des empreintes dans la chair de ses poignets.

— Dans ce cas, de quoi s’agit-il ? cria le mage, qui perdait lui aussi patience.

Sa voix se brisa, et il fut pris d’une nouvelle quinte de toux. Il retomba sur sa chaise.

— Là, dit Amberyl en tendant les mains vers lui. Laissez-moi vous aider…

— Ne me touchez pas ! haleta Raistlin, un peu de sang et de salive se mêlant à la commissure de ses lèvres.

Avec ses dernières forces, il repoussa la jeune femme et s’affala sur son siège.

— Sortez d’ici ! dit-il d’une voix presque inaudible.

Mais ses pupilles dilatées de rage parlaient plus clairement que tous les mots.

Effrayée, Amberyl se détourna et s’enfuit. Dans le couloir, elle manqua bousculer Caramon et la serveuse, qui se dirigeaient vers une autre chambre.

— Hé ! protesta le guerrier en rattrapant la jeune femme. Que se passe-t-il ?

— Votre frère, balbutia Amberyl, baissant la tête pour que ses longs cheveux lui cachent le visage. Il… il est malade…

Une ombre voila le regard de Caramon.

— Je l’avais pourtant prévenu ! murmura-t-il en entendant la toux de son frère.

Plantant là la serveuse dépitée, il se précipita vers leur chambre.

Amberyl retourna dans la sienne, barricada la porte derrière elle et, frissonnante, se laissa tomber sur le lit.

*

Peut-être avait-elle dormi ; elle n’en était pas certaine. Ses rêves et ses pensées éveillées se ressemblaient trop. Mais elle avait entendu quelque chose…

… Et voilà que ça recommençait. Une porte venait de claquer. Bien qu’il y eût une dizaine de chambres dans l’auberge, Amberyl sut instinctivement laquelle c’était.

— Raist ! C’est la tempête, dehors ! Nous allons mourir de froid ! Tu ne supporteras jamais…

— Je veux quitter cette auberge… tout de suite ! cria le mage d’une voix pleine de colère. Et je partirai avec ou sans toi !

Il traversa le couloir en s’appuyant sur son bâton. Au passage, il jeta un regard perçant vers la chambre d’Amberyl, puis gagna l’escalier.

— C’est à cause de cette fille, n’est-ce pas ? cria Caramon derrière lui. Par les Abysses, réponds-moi ! Je… Il est parti.

Resté seul, le guerrier se gratta la tête.

— Il ne pourra pas aller bien loin sans moi, marmonna-t-il. Je vais le rattraper. Ah, les femmes !

Il retourna dans la chambre et en sortit quelques instants plus tard, luttant pour s’équiper d’un énorme sac à dos.

— Juste la nuit où nous avions enfin réussi à sortir de cette maudite forêt ! Je parie que nous allons replonger dedans…

À son tour, il passa devant la chambre d’Amberyl et s’immobilisa. De l’autre côté de la porte, la jeune femme retint son souffle.

— J’aimerais bien savoir ce qui se passe, dit le colosse à voix haute.

Puis, secouant la tête, il ajusta son paquetage et se dirigea vers l’escalier.

Amberyl l’écouta descendre au rez-de-chaussée et sortir de l’auberge. Elle attendit que les battements de son cœur se soient calmés, puis enroula de nouveau son foulard autour de sa tête et saisit sa cape de fourrure.

CHAPITRE III

Amberyl ne se rappelait pas avoir déjà vu semblable tempête. Pourtant, bien que considérée comme un être jeune par les siens, elle avait déjà passé nombre d’années en ce monde.

Les tourbillons de neige lui brûlaient les yeux et l’aveuglaient, l’empêchant de voir ses mains tendues devant elle pour éviter les obstacles. Sans le lien qui l’unissait à Raistlin, par lequel elle se laissa guider, jamais elle n’aurait retrouvé les deux frères.

La neige tombait seulement depuis quelques heures, pourtant elle arrivait déjà aux genoux d’Amberyl. Bien que vaillante, la jeune femme avait beaucoup de mal à progresser ; elle n’osait imaginer combien Raistlin devait se traîner avec sa constitution fragile et sa longue tunique.

Amberyl poussa un soupir et secoua la tête. Les deux humains n’iraient pas bien loin, elle en était sûre. Rajustant son foulard, elle se demanda ce qu’elle ferait après les avoir rattrapés. Devait-elle dire toute la vérité au mage ?

Ai-je vraiment le choix ? songea-t-elle, amère. À cet instant, elle glissa dans la neige et tomba à quatre pattes. Ça y est, ça commence. Je suis en train de m’affaiblir ! Raistlin doit subir le même sort. Et si c’était encore pire chez les humains ? Et si… il en mourait ? À cette idée, la nausée l’envahit. Non, je dois lui parler au plus vite.

Elle s’adossa à un arbre le temps que son malaise passe.

— Et ensuite ? murmura-t-elle d’une voix brisée. Que ferons-nous ? Ô dieux, venez à notre secours !

Amberyl était si préoccupée par ses tourments intérieurs qu’elle ne réalisa pas tout de suite que la neige avait cessé de tomber.

Elle leva la tête. Les étoiles brillaient de mille feux dans le ciel, et Solinari nimbait d’une lueur argentée le paysage enfoui sous une épaisse couverture blanche. C’était si beau que la jeune femme en eut le souffle coupé.

Les bois… Elle avait franchi la frontière. Posant la main sur l’arbre auquel elle s’était adossée, elle sentit la vie pulser sous son écorce.

Amberyl se trouvait dans la Forêt de Wayreth. Le blizzard pouvait faire rage à moins de trois pas d’elle : sous ces frondaisons, ce serait l’été si les mages l’ordonnaient.

Mais ça n’était pas le cas. Le vent enfonçait toujours ses dents glacées dans la chair de la jeune femme ; au moins, celle-ci voyait maintenant où elle allait.

Elle continua à marcher jusqu’à ce qu’elle découvre des traces dans la neige. Deux humains : son instinct ne l’avait pas trompée.

Quand elle s’arrêta pour examiner les empreintes, son cœur se serra. Affaibli, le mage était tombé à plusieurs reprises, comme en témoignaient les marques de genoux et de doigts.

Un peu plus loin, sa piste s’interrompait. Son frère doit le porter, s’alarma Amberyl. Il a dû s’évanouir, ou peut-être… Elle étouffa un cri de détresse.

Non. Malgré son air frêle, Raistlin avait une volonté hors du commun qui le garderait en vie. Mais Caramon et lui avaient dû chercher un refuge pour la nuit.

Amberyl ne tarda pas à entendre des voix portées par le souffle du vent. Elle se cacha derrière un arbre pour observer l’entrée d’une caverne qui avait jailli de nulle part.

— Bien sûr, murmura-t-elle. Les mages prennent soin des leurs. Savent-ils que je suis ici ? M’ont-ils reconnue ? Probablement pas : ça fait si longtemps…

Ça n’avait pas d’importance. Elle était à peu près certaine qu’ils n’interviendraient pas, et c’était tout ce qui comptait.

— Je dois aller chercher de l’aide, Raist ! déclara le guerrier d’une voix tendue. Tu n’as jamais été aussi malade.

Après quelques instants de silence, Caramon reprit la parole :

— Je ne sais pas… à l’auberge s’il le faut ! Tout ce que je sais, c’est que nous n’avons pas assez de bois pour tenir jusqu’à demain matin. Tu m’as ordonné de ne pas couper d’arbres dans cette forêt, et de toute façon ils sont trempés.

« La neige a cessé de tomber, je n’en aurai que pour quelques heures. Tu es en sécurité ici… bien plus que moi dans ce bois maudit. (Une pause.) Non, Raist. Cette fois, c’est moi qui décide. »

Amberyl devina que le mage jurait entre ses dents, et elle ne put réprimer un sourire.

Un instant, la lumière, à l’entrée de la caverne, fut cachée par une grande silhouette : celle de Caramon. Le colosse balaya le paysage du regard, hésita et fit mine de battre en retraite.

Alors, Amberyl murmura des mots que personne en Ansalonie n’avait entendus depuis des siècles. Elle fit un geste de la main, et une lueur orangée s’alluma au loin entre les arbres.

— Regarde, Raist ! s’écria Caramon. Un feu ! Il y a quelqu’un ! Reste ici bien au chaud ; je reviens tout de suite !

Amberyl vit sa silhouette se détacher sur le tapis blanc de la neige et s’éloigner en direction de la vision. Elle sourit.

— Tout de suite ? Ça m’étonnerait, murmura-t-elle.

Lorsqu’elle fut certaine que Caramon était sur la trace du point lumineux qui, bizarrement, resterait toujours hors de sa portée, elle prit une inspiration et, adressant une prière muette à son dieu, s’avança vers l’entrée de la caverne.

Écartant la couverture que Caramon y avait suspendue – pathétique tentative pour bloquer la fureur des éléments –, Amberyl se glissa à l’intérieur.

La caverne était froide, humide et plongée dans la pénombre. Un maigre feu de camp crachotait en son centre. La jeune femme secoua la tête : imbibé de pluie et de neige, le bois ramassé par Caramon brûlait très mal. C’était déjà un miracle que le guerrier ait réussi à l’allumer.

Amberyl sentait l’odeur d’épices que dégageaient les composants de sorts de Raistlin ; elle entendait la respiration laborieuse du jeune mage, mais elle ne le voyait pas. Elle plissa les yeux.

Puis Raistlin toussa, et un amas de couvertures remua près du feu. Une main émaciée se tendit vers une chope qu’elle faillit laisser tomber. Aussitôt, Amberyl se précipita vers le jeune mage.

— Laissez-moi vous aider, offrit-elle.

Sans attendre la réponse de Raistlin, elle le fit s’asseoir et plaça la chope devant ses lèvres pour qu’il boive. Trop faible pour tenir droit, le mage leva vers elle un regard doré où ne se lisait aucune surprise.

— Vous m’attendiez, n’est-ce pas ?

Amberyl s’agenouilla pour le soutenir. Raistlin frissonnait de froid ; pourtant, une étrange chaleur émanait de son corps frêle.

Il fut pris d’une quinte de toux qui lui déchira la gorge. Amberyl l’entoura de ses bras comme pour l’empêcher de se disloquer. Elle était partagée entre sa compassion pour lui et la crainte de ce qu’elle-même allait devenir. Raistlin semblait si faible… Et s’il mourait avant de… ?

Finalement, il s’arrêta de tousser. Il prit une inspiration tremblante et fit signe à Amberyl de lui tendre sa chope. La jeune femme l’aida à boire en plissant le nez à cause de l’odeur amère que dégageait le breuvage.

— Je me demandais si vous nous trouveriez, chuchota Raistlin en repoussant la chope vide. Je craignais que les mages ne vous laissent pas entrer dans la forêt.

— Moi aussi, avoua Amberyl. Quant à vous trouver… (Elle poussa un soupir.) Si je n’étais pas partie à votre recherche, c’est vous qui seriez revenu à l’auberge : vous n’auriez pas pu vous en empêcher.

— C’est donc ainsi, constata Raistlin, dont le souffle s’apaisait.

— C’est ainsi, acquiesça Amberyl.

— Aidez-moi à m’allonger, ordonna le jeune mage.

Sa compagne l’installa aussi confortablement que possible sous la pile de couvertures. Déjà, le feu se mourait.

— Je me sens très faible, comme si la vie était en train de me quitter, murmura Raistlin en se pelotonnant. Est-ce à cause du sort ?

— Oui. Je ressens la même chose. Mais encore une fois, ce n’est pas un sort, insista Amberyl.

Elle fit son possible pour attiser les braises, puis revint s’asseoir près du mage.

— Ôtez votre foulard, ordonna Raistlin.

Lentement, la jeune femme s’exécuta. Elle secoua ses cheveux constellés de flocons et sentit des gouttelettes froides lui couler dans le cou.

— Vous êtes si belle, s’émerveilla Raistlin. (Il fronça les sourcils.) Que va-t-il m’arriver ? Vais-je mourir ?

— Je… je ne sais pas, admit Amberyl à contrecœur.

Ne supportant plus de fixer le mage, elle détourna la tête. Les yeux de Raistlin la brûlaient comme s’ils pouvaient lire au fond de son âme.

— J’ignorais même… que ça puisse arriver… à un humain.

— Ainsi, vous n’êtes pas humaine, déduisit son compagnon.

— Non, répondit Amberyl, incapable de soutenir son regard.

— Vous n’êtes pas non plus une elfe, et vous n’appartenez à aucune des races humanoïdes de Krynn desquelles je suis familier. Pourtant… Quel est votre nom ?

— Amberyl.

— Amberyl, répéta Raistlin comme s’il goûtait la saveur des syllabes sur sa langue. (La jeune femme frissonna.) Pourtant, Amberyl, je suis familier de toutes les races humanoïdes de Krynn. Comment expliquez-vous ça ?

— Vous êtes sans doute très instruit, mais les mystères de ce monde sont aussi nombreux que les flocons de neige.

— Autrement dit, vous ne me révélerez pas votre secret ?

La jeune femme secoua la tête.

— Ce n’est pas uniquement le mien, expliqua-t-elle en guise d’excuse.

Pendant quelques instants, Raistlin et elle écoutèrent le sifflement du vent dans les branches.

— Ainsi, soupira le jeune mage, je vais mourir.

Il ne semblait pas en colère : juste fatigué et résigné.

— Non, non ! protesta Amberyl.

Impulsivement, elle lui prit une main et la pressa contre sa joue.

— Non, répéta-t-elle. Sinon, je mourrai aussi.

Raistlin se dégagea comme si un serpent venait de le mordre. Il se redressa à grand-peine sur ses coudes et, ses yeux dorés brillant d’une lueur fiévreuse, dévisagea la jeune femme.

— Existe-t-il un… remède ? Pouvez-vous rompre cet enchantement ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Oui, répondit Amberyl en un murmure à peine audible.

Elle sentit le sang affluer à ses joues.

— Lequel ? la pressa Raistlin, avide.

La jeune femme déglutit.

— D’abord, je dois vous expliquer ce qu’est le Valin.

— Le quoi ?

Même à deux doigts de la mort, Raistlin ne pouvait se défaire de sa soif d’apprendre et de son insatiable curiosité.

— Le Valin. C’est ainsi que ça s’appelle dans notre langue. Ça veut dire… (Amberyl marqua une pause.) Je pense qu’en commun, le terme le plus proche serait « lien pour la vie ».

Le mage eut l’air si étonné qu’elle faillit éclater d’un rire nerveux.

— Laissez-moi vous expliquer. Pour des raisons qui lui appartienne, en un temps si reculé que personne ne s’en souvient, mon peuple fuit le continent et se retira dans un endroit où il pourrait vivre en paix.

« Comme vous l’avez constaté, nous vivons très longtemps, mais nous ne sommes pas immortels. Pour la survie de notre race, nous devons procréer. Or, au fil du temps, notre nombre diminua dans des proportions dramatiques.

« Le royaume où nous nous sommes installés n’est guère clément. En outre, notre nature solitaire nous pousse à nous éloigner même de nos semblables. Le concept de famille est inconnu chez nous.

« Afin que nous ne disparaissions pas, nos anciens inventèrent le Valin pour pousser les jeunes à… »

Amberyl s’empourpra et se mordit les lèvres.

— Avez-vous choisi de quitter votre pays, ou vous a-t-on envoyée à dessein sur le continent ? s’enquit Raistlin.

— Ce sont les anciens qui nous y ont poussés, moi et quelques autres.

— Pour quoi faire ?

La jeune femme secoua la tête et, saisissant un bâton, remua les braises pour se donner une contenance.

— Vos anciens devaient savoir qu’un tel accident risquait de se produire, insista Raistlin. Ou ont-ils oublié à quoi ressemble la vie sur le continent ?

— Vous ne pouvez même pas concevoir le temps qui s’est écoulé depuis leur départ, répondit doucement Amberyl. Pourtant, vous avez raison sur un point : ce qui se passe entre nous est un accident. Ça n’aurait jamais dû arriver, et je ne me l’explique pas.

« À mon tour de poser des questions. Qu’avez-vous de particulier comparé aux autres humains ? Je ne parle pas de votre peau dorée, ni de vos yeux qui voient la mort chez les vivants. Quand je vous regarde, je perçois l’ombre d’un autre. Malgré votre jeune âge, il y a en vous quelque chose de très ancien. Qui êtes-vous, Raistlin, pour que le Valin soit survenu entre nous ? »

Au grand étonnement de la jeune femme, le mage pâlit. Ses yeux s’écarquillèrent, puis se plissèrent, méfiants.

— Il semble que nous ayons tous deux nos petits secrets, dit-il sèchement. (Il haussa les épaules.) Donc, nous ne connaîtrons jamais les raisons de cet… accident. La seule chose qui importe, c’est le moyen de nous défaire du Valin.

Fermant les yeux, Amberyl se passa la langue sur les lèvres. Sa bouche était sèche, et la caverne lui semblait soudain glaciale. Frissonnante, elle tenta à plusieurs reprises de parler.

— Je dois… porter… votre enfant, lâcha-t-elle enfin.

Elle enfouit son visage dans ses mains, car elle ne voulait pas voir la réaction de Raistlin. Mais un son étrange lui fit relever la tête.

Allongé sur ses couvertures, le mage était secoué par un rire sifflant et moqueur, dirigé contre lui-même plutôt que contre Amberyl. Le cœur de la jeune femme s’emplit de pitié.

— Ne faites pas ça, murmura-t-elle.

— Mais regardez-moi donc, hoqueta Raistlin, au bord d’une nouvelle quinte de toux. (Il fit un geste vers l’entrée de la caverne.) Vous feriez mieux d’attendre mon frère ; il ne tardera pas à revenir…

— Non, le détrompa Amberyl. Il ne reviendra pas avant l’aube.

Une étrange flamme s’alluma dans les yeux du jeune mage.

— Pas avant l’aube, répéta-t-il tout bas.

— Pas avant l’aube, confirma Amberyl.

Levant une main tremblante, Raistlin caressa ses longs cheveux.

— Le feu mourra bien avant, fit-il remarquer.

— C’est vrai, concéda Amberyl, rougissante, en appuyant sa joue contre la paume du mage. La température est déjà en train de baisser. Nous allons devoir nous réchauffer mutuellement, sans quoi, nous mourrons de froid.

Les doigts de Raistlin effleurèrent les lèvres de la jeune femme. Amberyl ferma les yeux et se pencha vers lui. Il toucha ses cils fins comme de la dentelle elfique, puis la sentit presser son corps tremblant contre le sien. Passant un bras autour de sa taille, il l’attira à lui.

À cet instant, les dernières flammes s’éteignirent avec un grésillement. Les ténèbres enveloppèrent les deux jeunes gens. Dehors, ils entendirent le vent siffler dans les branches.

— Sans quoi, nous mourrons de froid, répéta doucement Raistlin.

CHAPITRE IV

En s’éveillant d’un sommeil réparateur, Amberyl se demanda un instant où elle se trouvait. Elle sentit le bras de Raistlin autour de ses épaules, puis l’étrange chaleur de son corps pressé contre elle.

Poussant un soupir, elle nicha sa tête dans le cou du mage et écouta sa respiration laborieuse pendant quelques minutes, comme si elle tentait de repousser l’inévitable.

Dehors, la tempête avait pris fin. Les premières lueurs de l’aube filtraient par chaque côté de la couverture tendue devant l’entrée de la caverne, éclairant les restes noircis du feu de camp.

Amberyl tourna la tête pour observer Raistlin. Le mage avait le sommeil léger ; sentant son mouvement, il s’agita et cligna des yeux. La jeune femme effleura ses paupières. Il poussa un profond soupir, se détendit et se rendormit.

Comme il a l’air vulnérable, songea Amberyl. Parce que la vie l’a blessé, il s’est fabriqué une armure d’arrogance et de froideur. Il n’y est pas encore habitué, mais quelque chose me dit qu’il le deviendra avant la fin de sa courte existence.

La jeune femme se dégagea de l’étreinte de Raistlin. Elle rassembla ses affaires et noua de nouveau le foulard autour de sa tête. Puis elle s’agenouilla près du mage pour le regarder une dernière fois.

— Je pourrais rester, dit-elle tout bas. Je pourrais passer un peu de temps avec toi. Mais ma nature solitaire finirait par reprendre le dessus ; je te quitterais et tu en serais malheureux.

Fermant les yeux, elle frissonna et secoua la tête.

— Ou tu découvrirais la vérité à mon sujet, et tu me haïrais. Pire encore, tu rejetterais notre enfant.

D’une main douce, elle caressa les cheveux prématurément blanchis de Raistlin.

— Il y a en toi quelque chose que je ne comprends pas et qui m’effraie, poursuivit-elle d’une voix tremblante. Les anciens sauront peut-être… (Une larme coula sur sa joue.) Adieu, mage. Ce que je fais maintenant nous épargnera du chagrin à tous deux.

Amberyl se baissa pour embrasser le front de Raistlin. Plaçant ses mains sur les tempes du jeune homme, elle psalmodia une incantation. Du bout du doigt, elle traça le nom de Caramon dans la poussière qui couvrait le sol, puis répéta son incantation. Enfin, elle se releva et se dirigea vers l’entrée de la caverne.

Arrivée là, elle marqua une pause en entendant tousser Raistlin dans son sommeil magique. Elle tendit un doigt vers le feu et murmura quelques mots. Des flammes vivaces jaillirent de la pierre, emplissant la caverne de clarté et de tiédeur.

Alors, Amberyl sortit et s’enfonça entre les arbres de la Forêt de Wayreth.

*

Se reflétant sur la neige, les rayons du soleil matinal aveuglaient presque Caramon, qui faillit passer à côté de la caverne sans la voir.

— Raist ! appela-t-il d’une voix effrayée. Raist, je suis désolé ! C’est cette maudite forêt ! (Il jeta autour de lui un coup d’œil nerveux.) J’ai passé la moitié de la nuit à pourchasser un feu de camp qui a disparu au lever du jour. Tu… tu vas bien ?

Épuisé et trempé, le guerrier trébucha dans la neige. Comme seul le silence lui répondait, il s’alarma et, dans sa hâte de rejoindre son frère, arracha la couverture qui cachait l’entrée de leur refuge.

Il s’immobilisa sur le seuil, stupéfait. Un bon feu de camp répandait une douce chaleur dans la caverne. Raistlin dormait profondément, les rides de douleur envolées de son visage. Un parfum printanier de lilas et de lavande flottait dans l’air.

— Que je sois changé en nain des ravins, marmonna Caramon en constatant l’absence de combustible.

Il frissonna et contourna le feu à bonne distance.

— Plus tôt nous serons sortis de cette maudite forêt, mieux ça vaudra, dit-il entre ses dents. Non que je manque de reconnaissance, ajouta-t-il en hâte : les mages ont sûrement sauvé la vie de Raistlin. Mais je me demande pourquoi ils ont jugé utile de m’envoyer à la poursuite d’une illusion.

Caramon s’agenouilla près de son jumeau et lui secoua l’épaule.

— Raist. Réveille-toi !

Le jeune mage ouvrit les yeux. Il sursauta et regarda autour de lui.

— Où est… ? commença-t-il.

— Où est qui ? demanda Caramon, les sourcils froncés et portant une main à son épée.

Raistlin se mordit la lèvre.

— Je… Personne. (Il sentit un début de migraine lui vriller les tempes.) Détends-toi, cria-t-il en levant les yeux vers Caramon. Nous sommes seuls ici.

— Et le feu ? protesta le guerrier. Il faut bien que quelqu’un…

— C’est moi qui l’ai allumé, coupa Raistlin. Après que tu m’as abandonné ici. Aide-moi à me relever.

Tendant une main frêle, il saisit celle de son frère et s’arracha avec difficulté à la pile de couvertures.

— J’ignorais que tu pouvais faire ça, s’émerveilla Caramon en regardant les flammes alimentées par… de la pierre.

— Tu ignores beaucoup de choses à mon sujet, répliqua Raistlin.

Il s’enveloppa dans sa cape pendant que Caramon ramassait les couvertures et les rangeait dans son paquetage.

— Elles sont encore un peu humides, marmonna le guerrier. Nous devrions peut-être les suspendre et attendre que…

— Pas question, protesta Raistlin, frissonnant. (Il saisit le Bâton de Magius appuyé contre la paroi de la caverne.) Je n’ai aucune envie de m’attarder dans la Forêt de Wayreth.

— À vrai dire, moi non plus, acquiesça Caramon. Je me demande si on trouve de bonnes auberges dans le coin. J’ai entendu dire qu’il y en avait une juste à la lisière des arbres : Le Bout du Monde, ou un truc dans le genre. (Le regard du guerrier s’éclaira.) Avec un peu de chance, nous mangerons chaud ce soir, et nous dormirons dans un vrai lit !

Raistlin haussa les épaules comme si ça n’avait pas beaucoup d’importance.

— Je vais passer devant pour t’ouvrir un chemin dans la neige, proposa Caramon.

Le jeune mage hocha la tête en silence. Arrivé à l’entrée de la caverne, il s’immobilisa et regarda son frère lutter contre les congères. Il esquissa un sourire amer.

Tournant la tête, il jeta un dernier coup d’œil à la caverne. Le feu s’était éteint à l’instant où Caramon était sorti. Déjà, le froid reprenait ses droits. Mais un léger parfum de lilas flottait encore dans l’air.

Raistlin secoua la tête et s’enfonça dans la forêt.

CHAPITRE V

L’Auberge du Bout du Monde présentait son apparence la plus flatteuse en été. De grandes quantités de lierre grimpant montaient à l’assaut de ses murs, cachant leurs imperfections.

La toiture avait toujours besoin d’être réparée, comme s’en avisait Slegart chaque fois qu’il pleuvait, à savoir quand il était impossible de s’en occuper. Par temps sec, bien sûr, le toit ne fuyait pas et personne ne s’en souciait.

Quant aux craquelures des fenêtres, elles étaient les bienvenues par grande chaleur, car elles permettaient à la brise de rafraîchir un peu la grande salle.

C’était en été que l’auberge recevait le plus de voyageurs : une majorité d’humains, plus quelques forgerons nains, une poignée d’elfes et beaucoup plus de kenders que Slegart ne l’aurait souhaité.

Ce soir-là, tout était calme. Une odeur fleurie embaumait l’air ; le crépuscule parait le ciel d’or et de pourpre. Les oiseaux sommeillaient, et même les arbres de la Forêt de Wayreth semblaient s’être assoupis, oubliant leur devoir de gardiens.

Tout était presque trop calme, se dirent les deux étrangers en approchant de l’auberge, dont aucun bruit ne s’échappait. Ils portaient de riches vêtements et, malgré la chaleur, avaient le visage voilé par un foulard de soie. Seuls leurs yeux noirs étaient visibles ; ils échangèrent un regard inquiet en poussant la porte de l’établissement.

Assis derrière le comptoir, Slegart essuyait une chope sans conviction. Une de ses serveuses dévala l’escalier.

— Un instant, messires, dit l’aubergiste en levant la main pour arrêter les nouveaux venus. (Il bondit sur ses pieds et se tourna vers la fille.) Alors ?

Elle secoua la tête. Les épaules de Slegart s’affaissèrent.

— C’est peut-être mieux ainsi, marmonna-t-il.

Les étrangers froncèrent les sourcils.

— Et le bébé ? s’enquit l’aubergiste.

La serveuse fondit en larmes.

— Quoi, lui aussi ? s’étonna Slegart.

— Non, non, lâcha la fille entre deux sanglots. Il va bien, mais… (Elle se couvrit le visage avec les mains.) Je n’ai jamais rien vu d’aussi horrible ! gémit-elle.

Un des étrangers hocha la tête ; l’autre fit un pas en avant.

— Pardonnez-moi, aubergiste, dit-il avec un fort accent. Il semble qu’une tragédie vienne de se produire ici. Nous devrions peut-être chercher à nous loger ailleurs pour la nuit.

— Non, non, répondit hâtivement Slegart, que l’idée de perdre de l’argent fit sortir de sa torpeur. Lizzie, sèche tes larmes et aide-moi, ou va pleurer tout ton soûl dans la cuisine.

Enfouissant le visage dans son tablier, la serveuse s’en fut en courant. Slegart conduisit les étrangers à une table.

— C’est si triste, soupira-t-il en secouant la tête.

— Que vous arrive-t-il ? demanda l’un des hommes d’une voix qui se voulait désinvolte.

Mais un observateur attentif aurait remarqué combien il était tendu.

— Oh, rien qui concerne la clientèle. Une de mes serveuses vient de mourir en couches, expliqua l’aubergiste.

Le premier étranger agrippa le bras de son compagnon, si fort que ses jointures blanchirent.

— Toutes nos condoléances, dit le second, l’air troublé. Faisait-elle partie de votre famille ? Vous semblez très peiné…

— C’est vrai. Pourtant, je la connaissais à peine, admit Slegart. Elle est arrivée ici l’hiver dernier, à moitié morte de froid et de faim. Elle m’a demandé du travail. J’avais l’impression de l’avoir déjà vue, sauf que je ne me souvenais pas d’où.

« J’ai failli lui dire de passer son chemin, mais la cuisinière l’a prise en amitié et a insisté pour que je la garde. Vous savez comment sont les femmes… Je dois admettre que je ne l’ai pas regretté. C’était une bonne petite, ravissante et très travailleuse. Elle ne se plaignait jamais, et tout le monde ici l’aimait beaucoup. »

Un des étrangers baissa la tête, comme accablé par le poids du chagrin. L’autre lui murmura quelques paroles réconfortantes.

— Je peux vous proposer de la bière et de la viande froide, ajouta Slegart, mais vous ne pourrez pas manger chaud ce soir. La cuisinière est toute chamboulée. (Il jeta un coup d’œil vers la porte de la cuisine.) D’après Lizzie, le bébé a quelque chose d’anormal…

Le premier étranger fit un geste brusque ; l’aubergiste se figea la bouche ouverte.

Les sanglots de Lizzie cessèrent. Une goutte de bière, qui coulait du tonneau, s’immobilisa, suspendue dans les airs.

Dans un silence surnaturel, les deux étrangers se levèrent et montèrent l’escalier.

Ils ouvrirent toutes les portes pour regarder à l’intérieur des chambres. Enfin, au bout du couloir, ils découvrirent ce qu’ils cherchaient.

Une grosse femme au visage ruisselant de larmes (sans doute la cuisinière) était en train de brosser les cheveux d’une silhouette allongée sur le lit.

Le cadavre était celui d’une femme incroyablement belle. Elle avait les yeux fermés, ses mains croisées sur sa poitrine tenant un petit bouquet de fleurs des champs. Une bougie éclairait son visage aux lèvres exsangues.

— Amberyl ! cria l’un des étrangers en se précipitant vers la femme pour lui prendre les mains.

L’autre lui posa une main sur l’épaule.

— Je suis navré, Keryl.

— Nous aurions dû venir plus tôt ! se lamenta son compagnon.

— Dès que nous avons su, nous avons fait aussi vite que possible, lui rappela gentiment son ami.

— Pourquoi ? cria Keryl d’une voix brisée. Pourquoi a-t-elle choisi de mourir parmi des humains ?

— Ça, murmura son ami, j’ai ma petite idée là-dessus.

Il se dirigea vers le berceau improvisé et leva l’enchantement qui pesait sur le bébé. Celui-ci prit une inspiration et geignit.

Keryl sursauta.

— L’enfant… La serveuse a dit que…

— Je ne comprends pas, fit son ami en secouant la tête. Il semble en parfaite santé… Ah ! s’exclama-t-il en pâlissant. Ses yeux, Keryl ! Regarde ses yeux !

Les deux hommes se penchèrent sur le bébé, qui tournait la tête en tous sens pour chercher le sein de sa mère.

— Oh, dieux ! souffla Keryl. Ils sont dorés comme le soleil ! Rien de semblable ne s’est produit dans notre peuple…

— C’est sans doute un cadeau de son père humain, bien que je ne connaisse personne au monde ayant des yeux d’une telle couleur. (Le second étranger soupira.) Amberyl a emporté ce secret avec elle.

Il serra le bébé contre lui.

— Et maintenant, Keryl, nous devons y aller. Nous nous sommes déjà trop attardés en cette terre inconnue.

Son compagnon ne fit pas mine de bouger.

— Et Amberyl ? demanda-t-il, fixant la silhouette immobile sur le lit.

— Laissons-la avec les gens près de qui elle a choisi de mourir. Un de leurs dieux aura peut-être pitié d’elle…

— Adieu, ma sœur, chuchota Keryl d’une voix pleine d’émotion.

En quelques mots, son compagnon leva l’enchantement qui pesait sur l’auberge et ses occupants. Puis les deux hommes disparurent dans une pluie d’étincelles argentées.

Le bébé était une petite fille aussi magnifique que sa mère. Car autrefois, avant qu’ils deviennent égoïstes et s’adonnent au Mal, les ogres étaient la plus belle de toutes les races de Krynn…

LE FILS DE KITIARA

MARGARET WEIS
ET
TRACY HICKMAN

CHAPITRE PREMIER

L’ÉTRANGE REQUÊTE D’UN CAVALIER DRAGON

C’était l’automne dans la petite ville de Solace. D’après Caramon, les feuilles n’avaient jamais été aussi belles : rouges comme les flammes les plus brûlantes, dorées comme les pièces fraîchement fondues à Palanthas.

Sa femme Tika était bien d’accord avec lui. Pourtant, dès qu’il sortit de la grande salle pour aller chercher un nouveau tonneau de bière, elle secoua la tête d’un air amusé.

— Caramon commence à radoter. Il dit la même chose tous les ans.

Les clients éclatèrent de rire. Quand le colosse revint, ils ne purent s’empêcher de le taquiner.

— Moi, j’ai l’impression que les feuilles sont un peu brunâtres, dit l’un d’eux tristement.

— Sèches et toutes cassantes, acquiesça un autre.

— Elles vont tomber avant d’avoir pris toutes leurs couleurs, renchérit un troisième.

Indigné, Caramon traîna ces hérétiques jusqu’au porche et, au risque de les éborgner, leur agita sous le nez une branche touffue. Les clients (des habitués qui avaient toujours vécu à Solace) admirent qu’il avait raison : les feuilles n’avaient jamais été aussi belles. Fier comme s’il les avait peintes lui-même, Caramon fit rentrer tout le monde et offrit une tournée.

En ce début d’automne, les affaires marchaient très fort à l’Auberge du Dernier Refuge. Caramon aimait penser que c’était à cause des feuilles. Avec le retour de la paix, les routes étaient devenues plus sûres, et beaucoup de pèlerins se rendaient à Solace pour admirer ses arbres uniques dans toute l’Ansalonie.

Plus pragmatique, Tika se doutait que l’affluence était due au prochain Conclave des Mages : un événement très rare qui se produisait lorsque les chefs des trois Ordres (le Blanc, le Rouge et le Noir) estimaient nécessaire que tous les jeteurs de sorts se réunissent pour discuter de leurs problèmes.

Du simple apprenti jusqu’au plus puissant archimage, des sorciers venus de toute l’Ansalonie convergeaient vers la Tour de Wayreth. Ils n’étaient pas les seuls invités : le Conclave admettait également la présence des races dites « de la Gemme Grise », qui n’utilisaient pas la magie mais fabriquaient toute sorte d’artefacts.

Quelques représentants du peuple nain avaient été conviés. Un groupe de gnomes espéraient obtenir une audience ; de nombreux kenders avaient été gentiment mais fermement refoulés à la frontière.

L’auberge de Caramon et Tika était le dernier établissement confortable avant la Forêt de Wayreth, où se dressait une des trois Tours de Haute Sorcellerie qui étaient les bastions de la magie sur Krynn. Aussi, beaucoup de jeteurs de sorts et leurs invités séjournaient-ils une nuit dans l’établissement.

— Ils sont juste venus admirer la couleur de nos feuilles, insista Caramon. La plupart d’entre eux auraient pu se téléporter dans la Tour et s’épargner le voyage.

Réprimant un éclat de rire, Tika acquiesça.

Aucun d’eux ne mentionnait jamais que chaque magicien de passage apportait une offrande en souvenir de Raistlin, le frère jumeau de Caramon. Doté de pouvoirs considérables et d’une ambition plus grande encore, celui-ci avait failli détruire le monde. Mais il s’était racheté en se sacrifiant, une vingtaine d’années plus tôt. Une des chambres de l’auberge avait été transformée en autel à sa mémoire.

Le Conclave s’ouvrirait dans trois jours ; pour la première fois depuis une semaine, aucun client ne dormait à l’auberge. Sachant que la Forêt de Wayreth se dérobait aux voyageurs, et qu’ils pourraient passer une journée entière à la chercher, les mages avaient préféré se mettre en route avec un peu d’avance.

Quant aux habitués, la plupart se méfiaient des jeteurs de sorts et attendaient la fin du Conclave pour honorer à nouveau de leur présence l’Auberge du Dernier Refuge. Ils savaient que Caramon ne tolérerait pas le moindre écart de conduite chez lui.

— Nous allons pouvoir nous coucher tôt, s’extasia le colosse en jetant à Tika un regard plein de sous-entendus.

Bien qu’il l’ait épousée dix-neuf ans plus tôt, il considérait toujours sa femme comme la plus belle du monde. Elle lui avait donné cinq enfants : trois garçons (Tanin, seize ans, Sturm, quinze ans, Palin, douze ans) et deux filles (Laura et Dezra, respectivement dix-huit et quatre mois).

Les deux aînés voulaient devenir chevaliers et passaient déjà leur vie sur les routes en quête d’aventure. Palin étudiait la magie, mais son père espérait que ce n’était qu’une passade. Quant aux fillettes, on avait encore le temps de voir venir.

Se mordant les lèvres pour réprimer un éclat de rire, Tika poussa un soupir exagéré.

— Paladine en soit remercié ! Je suis si fatiguée que je m’endormirai sans doute avant que ma tête touche l’oreiller.

Caramon eut l’air dépité.

— Vraiment ? demanda-t-il en lâchant le torchon humide avec lequel il essuyait des chopes. C’est dommage… Tu sais que Palin dort dans son école de magie et que les deux grands sont en visite chez Lunedor. Alors, pour une fois que les petites dorment, j’espérais que… qu’on pourrait parler un peu.

Tika grimaça.

— C’est que je suis si lasse… Il a fallu refaire tous les lits, donner des instructions à la nouvelle cuisinière, boucler les comptes…

Les épaules de Caramon s’affaissèrent.

— Tant pis, soupira-t-il. Tu n’as qu’à aller te coucher ; je finirai de balayer.

Tika lâcha son balai et se jeta au cou de son mari.

— Mais non, gros bêta, dit-elle affectueusement. Bien sûr que nous allons parler un peu… Rappelle-toi seulement que nos conversations nocturnes nous ont déjà valu cinq enfants, et que je ne suis pas sûre d’avoir la force d’en élever un sixième !

Elle défit son tablier.

— Éteins les lumières et ferme la porte. Nous finirons la vaisselle demain matin.

Un sourire fendant son visage d’une oreille à l’autre, Caramon se dirigea vers la porte. Il allait mettre en place la lourde barre de bois quand quelqu’un toqua au battant.

— Zut ! (Tika fronça les sourcils.) Je me demande qui ça peut être à cette heure… (Elle souffla la bougie qu’elle tenait à la main.) Faisons semblant de ne pas avoir entendu, suggéra-t-elle.

Caramon hésita.

— Je ne sais pas trop… Il va faire froid cette nuit…

— Il y a d’autres auberges, protesta Tika.

On frappa à nouveau.

— Aubergiste ? Je sais qu’il est tard, mais je suis seule et désespérée, dit une voix.

— C’est une femme, fit Caramon sur un ton suppliant.

Tika comprit qu’il ne servait à rien de discuter : son mari avait trop bon cœur pour renvoyer une voyageuse solitaire.

— Et que fait-elle dehors par ce temps ? objecta-t-elle tout de même, pour le principe. Rien de bon, je parie.

— Tu ne peux pas dire ça ! s’écria Caramon. Elle rend peut-être visite à un parent malade et elle s’est laissée surprendre par l’obscurité…

Tika ralluma sa chandelle.

— Vas-y, grogna-t-elle. Ouvre.

Caramon lui sourit.

— Tu devrais jeter une bûche dans le feu. Elle aura peut-être faim…

— Dans ce cas, cria sa femme, elle n’aura qu’à manger du fromage et de la viande froide !

Même si le passage des ans avait strié de fils gris la chevelure de Tika, il n’avait en rien entamé son tempérament de feu. Caramon capitula :

— Bah, de toute façon, elle doit être fatiguée. Elle montera sans doute se coucher directement.

— Vas-tu ouvrir ou la laisser mourir de froid ? lâcha Tika, hautaine.

Le colosse s’empourpra et se hâta d’obéir. Une femme apparut dans l’embrasure de la porte ; à sa vue, il regretta de ne pas avoir écouté Tika.

Enveloppée d’une lourde cape de laine, la voyageuse portait le heaume et les gants de cuir d’un cavalier dragon. Cela n’avait rien d’inhabituel en soi : beaucoup de cavaliers dragon traversaient Solace depuis quelques années.

Mais l’armure de cette femme était faite d’écailles bleues. Si quelqu’un l’avait croisée en plein jour, elle aurait été arrêtée et emprisonnée, voire lapidée sans autre forme de procès.

Vingt-cinq ans s’étaient écoulés depuis la Guerre de la Lance ; pourtant, les habitants de Solace n’avaient pas oublié les dragons bleus qui avaient incendié leur ville, massacrant nombre de leurs parents et amis.

— Avez-vous une chambre pour la nuit ? demanda la femme. Je viens de loin, et je suis très fatiguée.

En attendant la réponse de Caramon, elle jeta un coup d’œil nerveux par-dessus son épaule, vers le ciel piqueté d’étoiles.

L’aubergiste se tourna vers Tika, qui hocha brièvement la tête. Alors, il fit signe à la voyageuse d’entrer et referma la porte derrière elle.

La femme pénétra dans la grande salle et tenta maladroitement de défaire la broche qui tenait sa cape. Mais ses mains tremblaient, et elle la laissa tomber. Caramon se baissa pour la ramasser.

— C’est un étrange bijou que vous avez là, commenta-t-il sèchement.

Il le montra à Tika, qui pinça les lèvres.

— Un lys noir…

Dotée de quatre pétales veloutés et de pistils écarlates, cette fleur avait la réputation de pousser sur les tombes de gens morts dans des circonstances particulièrement violentes. On disait qu’elle germait dans le cœur des victimes, et que sa tige se mettait à saigner quand on la cueillait.

La voyageuse arracha sa broche des mains de Caramon.

— Où avez-vous laissé votre dragon ? demanda celui-ci sur un ton accusateur.

— Caché dans une vallée, non loin d’ici. Mais inutile de vous inquiéter : c’est une femelle, et je la contrôle totalement. Elle ne fera de mal à personne, je vous en donne ma parole.

La femme ôta son heaume, et Caramon fut surpris par son apparence anodine. Elle devait avoir une quarantaine d’années ; de profondes rides marquaient son visage.

Ses cheveux gris étaient tressés dans son dos. Loin de briller de la lueur cruelle qui caractérisait les serviteurs de la Reine des Ténèbres, ses yeux semblaient voilés par un profond chagrin. Elle avait l’air triste et effrayé.

— Nous vous croyons, déclara Tika en se détendant. Venez, asseyez-vous près de la cheminée. Vous tremblez de froid ! Je vais rallumer le feu…

— C’est inutile, protesta la voyageuse. Merci, mais ce n’est pas le froid qui me fait trembler.

Elle se laissa tomber sur un banc. Tika, qui allait empoigner le tisonnier, se ravisa.

— Que se passe-t-il, ma dame ? Vous seriez-vous échappée de quelque prison ? demanda-t-elle avec sa vivacité d’esprit coutumière. Auriez-vous des poursuivants à vos trousses ?

La femme sursauta.

— Vous n’êtes pas tombée loin, dit-elle en contemplant Tika d’un air étonné. Cela se lit-il sur mon visage ?

Elle porta une main à sa joue creusée par un profond sillon.

— Moi, intervint Caramon qui avait gardé le silence jusque-là, je pense que vous ne vous êtes pas arrêtée ici pour vous cacher. Je crois plutôt que vous cherchez quelqu’un qui habite à Solace.

« Et à mon avis, vous ne vous êtes pas échappée d’une prison : vous avez seulement fui un endroit qui vous semblait étouffant… Mais vous y retournerez de votre plein gré une fois votre mission accomplie. »

Quand Caramon était plus jeune, ses amis se moquaient souvent de lui, prenant sa lenteur pour de la bêtise. Rien n’aurait pu être moins vrai.

Si le colosse mettait du temps à réagir, c’est qu’il considérait chaque situation sous tous les angles avant de se prononcer. Résultat, il arrivait souvent à des conclusions d’une justesse étonnante.

La femme frissonna et baissa la tête.

— Vous avez raison. Je cherche quelqu’un qui habite Solace, et je me suis dit qu’un aubergiste serait le mieux placé pour me l’indiquer…

« Il faut absolument que je retrouve cet homme ! Je dois lui parler ce soir ; je n’ose rester ici plus longtemps. (Elle se tordit les mains.) Le temps presse. »

Caramon saisit sa cape pendue derrière la porte.

— De qui s’agit-il ? Dites-moi son nom, et je courrai le chercher.

— Un instant, l’arrêta Tika, prudente. (Elle se tourna vers la voyageuse.) Que voulez-vous à cet homme ?

— Je peux vous dire son nom, mais pas pourquoi je le cherche, s’excusa l’inconnue. Pour son bien plus que pour le mien.

Caramon fronça les sourcils.

— Allez-vous l’impliquer dans quelque chose de dangereux ?

— Je ne sais pas. (La voyageuse détourna le regard.) Peut-être. Et j’en suis navrée d’avance, mais…

Caramon secoua la tête.

— Je ne peux pas réveiller un homme en pleine nuit pour le conduire à ce qui sera peut-être sa perte…

L’inconnue leva vers lui des yeux angoissés.

— J’aurais pu vous mentir, fit-elle remarquer. Prétendre que tout irait bien, même si je n’en suis pas certaine. La seule chose que je sache, c’est que je connais un terrible secret, et que je dois le partager avec la seule personne au monde qui ait le droit de le partager.

Elle tendit une main vers Caramon et lui saisit le bras.

— Une vie est enjeu… Non, plus qu’une vie : une âme ! dit-elle avec ferveur.

— Ce n’est pas à nous d’en décider, ma dame, intervint Tika.

— Très bien, soupira Caramon. Je vais aller chercher cet homme. Comment s’appelle-t-il ?

— Majere, répondit la voyageuse. Caramon Majere.

L’aubergiste et sa femme la dévisagèrent, bouche bée. Elle se méprit sur les raisons de leur étonnement.

— Je sais que je demande l’impossible. Caramon Majere est un Héros de la Lance, un des guerriers les plus célèbres d’Ansalonie. Pourquoi voudrait-il s’acoquiner avec quelqu’un comme moi ? Mais s’il refuse de venir, dites-lui… (Elle hésita.) Dites-lui que c’est à propos de sa sœur.

— Sa sœur ! répéta Caramon d’une voix étranglée.

— Que Paladine nous vienne en aide ! s’exclama Tika en pressant les mains sur sa poitrine. Pas… Kitiara ?

CHAPITRE II

LE FILS DE KITIARA

Caramon ôta sa cape. Il voulut la raccrocher au portemanteau, mais elle glissa à terre et il ne prit pas la peine de la ramasser.

— Pourquoi n’allez-vous pas chercher cet homme ? s’enquit la voyageuse, anxieuse.

— Parce que vous l’avez devant vous. Je suis Caramon Majere.

La femme eut l’air sceptique.

— Vous pouvez demander à n’importe qui en ville. Pourquoi vous mentirais-je ? (L’aubergiste tapota son estomac rebondi et haussa les épaules.) Je sais que je ne ressemble plus guère à un héros…

La voyageuse sourit.

— C’est que… je m’attendais à trouver un grand seigneur. Mais je suis bien contente que vous n’en soyez pas un ; ça facilitera les choses.

Elle l’étudia attentivement.

— C’est vrai que j’aurais pu vous reconnaître. Kitiara m’avait fait votre description : « un colosse avec plus de muscles que de cervelle, uniquement préoccupé par son prochain repas ». (Elle grimaça.) Ce sont ses mots, pas les miens.

Caramon s’assombrit.

— Vous devez savoir, ma dame, que ma sœur est morte depuis longtemps. Et qu’elle était un Seigneur des Dragons, liée à la Reine des Ténèbres. Pourquoi vous aurait-elle raconté quoi que ce soit à mon sujet ? Autrefois, elle m’aimait bien, mais elle s’est empressée de l’oublier pendant la guerre.

— J’ai connu Kitiara mieux que beaucoup de gens, dit la femme. Elle a vécu avec moi pendant près d’une année. Voulez-vous que je vous raconte mon histoire depuis le début ? J’ai parcouru des centaines de lieues pour vous trouver…

— Nous pourrions peut-être attendre demain matin, suggéra Caramon.

— Je n’ose pas. Il est plus sûr pour moi de voyager la nuit. Et si vous choisissez de ne pas me croire… (la voyageuse haussa les épaules), je repartirai comme je suis venue.

— Je vais faire un peu de thé, annonça Tika en se dirigeant vers la cuisine.

Caramon s’assit lourdement.

— Très bien, soupira-t-il. Je vous écoute.

— Je m’appelle Sara Dunstan, déclara la femme. Je suis, ou j’étais, résidente de Solamnie. C’est là, dans un petit village non loin de Palanthas, que commence mon histoire, cinq ans avant la Guerre de la Lance.

« À l’époque, j’avais une vingtaine d’années. J’habitais seule dans un manoir ayant appartenu à mes parents, morts au cours d’une épidémie l’hiver précédent. Ma mère m’avait appris à tisser, et je gagnais ma vie convenablement.

« J’étais célibataire ; déjà, les gens du village me traitaient de vieille fille. Oh, j’avais eu plusieurs demandes en mariage, mais je les avais toutes refusées. « Trop difficile », disait-on. La vérité, c’est que je n’avais trouvé personne que j’aime suffisamment.

« Je n’étais pas spécialement heureuse. Les temps me semblaient difficiles… Si j’avais su que la guerre arriverait bientôt et qu’elle ravagerait tout le continent, je me serais moins plainte. »

Tika revint avec une théière et trois chopes, qu’elle remplit d’un breuvage fumant. Elle en tendit une à son mari, qui la posa devant lui et ne s’en soucia plus.

— Continuez, ma dame.

— Vous ne devriez pas m’appeler ainsi, protesta Sara. Comme je vous l’ai dit, je n’étais qu’une simple tisserande. Un jour, alors que j’étais assise devant mon métier, quelqu’un frappa à ma porte.

« Je crus d’abord qu’un homme se tenait sur le seuil de ma maison, puis je réalisai que c’était une jeune femme en armure de cuir. Elle portait une épée et avait de courts cheveux noirs bouclés. »

Caramon hocha la tête. Ça ressemblait au portrait de Kitiara.

— Elle ouvrit la bouche pour me demander quelque chose, reprit Sara, mais s’évanouit à mes pieds. Je la portai à l’intérieur et courus chercher la guérisseuse du village.

« À l’époque, les prêtres de Mishakal avaient disparu, mais notre vieille druidesse connaissait des remèdes naturels, et elle avait déjà sauvé beaucoup de gens.

« Quand nous arrivâmes chez moi, Kitiara avait repris connaissance. Elle essaya de se relever, mais elle était trop faible. La guérisseuse lui dit de se tenir tranquille pour qu’elle puisse l’examiner ; votre sœur refusa. »

« — Ce n’est qu’une banale fièvre, dit-elle. Donnez-moi quelque chose pour la faire tomber et je reprendrai mon chemin. »

« — Vous savez bien que ce n’est pas seulement la fièvre, répliqua la druidesse. Vous êtes enceinte, et si vous ne vous reposez pas, vous allez perdre le bébé. »

Caramon pâlit. Très secouée elle-même, Tika posa sa chope de thé et serra la main de son mari.

— « Je ne veux pas de ce parasite ! » cria Kitiara. Jamais je n’avais entendu une femme proférer de telles insanités. (Sara frissonna.) Mais la druidesse lui dit que si elle continuait à s’agiter, elle risquait de mourir en même temps que le bébé.

« Kitiara la traita de vieille folle. Pourtant, à son air effrayé, je vis bien qu’elle la croyait. La guérisseuse voulut qu’on la transporte chez elle, mais je refusai et proposai de m’en occuper. Voyez-vous, je me sentais très seule, et j’étais impressionnée par la volonté de votre sœur. »

Caramon hocha la tête, l’air sombre.

— Elle était si forte, si indépendante… Comme j’aurais pu l’être si j’en avais eu le courage, soupira Sara. Bref, elle s’installa avec moi. Elle avait contracté la fièvre des marais et resta longtemps malade ; sa colère contre le bébé qui grandissait en elle ne l’aida pas à guérir.

« Au bout d’un mois, elle se remit. Mais elle était encore très faible ; elle arrivait tout juste à soulever sa tête de l’oreiller. Dès qu’elle put parler, la première chose qu’elle demanda fut que la druidesse lui donne une potion pour mettre un terme à sa grossesse.

« La guérisseuse lui expliqua qu’il était trop tard, une fausse couche risquant de la tuer. Cela ne plut guère à Kitiara, mais qu’y pouvait-elle ? Elle commença à compter les jours jusqu’à son accouchement. « Vivement que je sois débarrassée du petit parasite et que je puisse me remettre en route », disait-elle toujours.

Caramon serra les poings. Tika lui tapota le dos pour l’apaiser.

— Le jour de sa délivrance arriva enfin, et ce fut une chance qu’elle ait retrouvé des forces, car la naissance fut longue et difficile. Au bout de deux jours de travail, un petit garçon vit le jour.

« Mais Kitiara avait beaucoup souffert. La druidesse, qui ne l’aimait guère, lui dit qu’elle ne survivrait probablement pas, et qu’elle ferait mieux de nous révéler le nom du père afin que nous puissions l’avertir.

« Cette nuit-là, Kitiara me raconta dans quelles circonstances son enfant avait été conçu. À cause de l’identité du père, elle me fit jurer sur la mémoire de mes parents de n’en rien dire à personne.

« — Conduis l’enfant à mes frères. Ils s’appellent Caramon et Raistlin Majere ; je sais qu’ils feront de lui un grand guerrier. Surtout Caramon : c’est moi qui lui ai tout appris. »

« J’avais tellement de peine de la voir dans cet état que je promis tout ce qu’elle voulut. Je lui demandai si elle possédait un bijou de famille ou un autre objet qui m’aiderait à convaincre ses frères de la véracité de mon récit.

« — Tout ce que je possède, c’est mon épée, répondit-elle. Caramon la reconnaîtra. Tu peux aussi lui dire… »

« À ce moment, le bébé pleura, et elle sourit faiblement.

« — Mon jeune frère Raistlin faisait pareil quand il était petit. Il n’arrêtait pas ! Pour le distraire, Caramon lui faisait des ombres chinoises. « Regarde, Raist ! Un lapin ! »

L’aubergiste poussa un grognement de bête blessée et se prit la tête entre les mains. Tika lui passa un bras autour des épaules et lui murmura quelques mots de réconfort.

— Je suis navrée, dit Sara. Je ne pensais pas que ce serait aussi difficile pour vous. Je voulais seulement vous prouver que…

— Inutile de vous excuser. (Caramon releva la tête et prit une inspiration pour se donner du courage.) C’est juste que… je ne m’y attendais pas. Mais je vous crois, à présent. Seuls Kit et Raist connaissaient cette histoire, et ils sont morts tous les deux.

Sara but une gorgée de thé et serra la chope dans ses mains pour les réchauffer.

— Bien sûr, reprit-elle au bout d’un moment, votre sœur ne mourut pas. La druidesse n’en crut pas ses yeux. Elle affirma que Kitiara avait dû conclure un pacte avec Takhisis en personne.

« J’y ai souvent repensé par la suite, quand j’ai su quels massacres avait perpétrés votre sœur. Je me suis dit qu’elle avait promis toutes ces âmes à la Reine des Ténèbres en échange de la sienne. »

— Quelle idée atroce ! frissonna Tika.

— Mais pas irréaliste : j’ai été témoin de pactes semblables.

Sara se tut tandis que Caramon et sa femme la dévisageaient, horrifiés. Ils la revoyaient telle qu’elle leur était apparue pour la première fois, dans son armure bleue avec sa cape fermée par un lys noir.

— Et l’enfant ? s’enquit enfin Caramon. Je suppose que Kit le laissa derrière elle en repartant ?

— C’est exact, approuva Sara. Mais le temps qu’elle se remette, elle avait appris à l’aimer. C’était un petit garçon costaud et très éveillé.

« — Je ne peux pas l’emmener avec moi, m’expliqua-t-elle. Des choses incroyables sont sur le point de se produire, et je veux y prendre part. Trouve-lui un bon foyer. J’enverrai de l’argent pour qu’on s’occupe de lui, et quand il sera assez grand pour m’accompagner sur les champs de bataille, je reviendrai le chercher. »

« — Et tes frères ? » hasardai-je.

« Je n’aurais pas dû. Kitiara entra dans une rage folle.

« — Oublie ce que je t’ai dit à leur sujet ! Et oublie aussi le nom du père ! »

« J’acquiesçai et lui demandai si je pouvais garder l’enfant. Comme je vous l’ai dit, je me sentais seule, et j’avais toujours eu envie d’un bébé. Il me semblait que les dieux, s’ils existaient, venaient d’exaucer mes prières.

« Kitiara accepta. Elle avait appris à me faire confiance, et je crois même qu’elle m’aimait bien. Je promis de lui écrire souvent pour lui donner des nouvelles de son fils. Alors, elle l’embrassa une dernière fois et me le tendit.

« — Comment veux-tu l’appeler ? » demandai-je.

« — Steel », répondit-elle avec un sourire narquois.

« Ça veut dire « acier » en Solamnique. Je suppose que le jeu de mots l’amusait, vu la profession du père. »

— Je ne vois vraiment pas pourquoi, marmonna Caramon à l’adresse de Tika. Pauvre Tanis. (Il secoua la tête.) Quand je pense qu’il ne sait pas…

— De quoi parlez-vous ? coupa Sara, intriguée.

— De votre histoire de jeu de mots. « Acier » Demi-Elfe, ça n’a rien de très drôle…

— Demi-Elfe ?

Caramon toussa discrètement.

— Pas la peine de jouer les étonnées, dit-il d’un air las. Ici, tout le monde était au courant pour Kit et Tanis.

— Je vois, acquiesça Sara. Vous pensez que le père du bébé était Tanis Demi-Elfe. Mais vous vous trompez.

— Évidemment, concéda Caramon à regret, il aurait pu y avoir quelqu’un d’autre…

— N’importe qui portant un pantalon, grommela Tika.

— … Mais vous avez dit que cet enfant était né quatre ans avant la guerre, continua l’aubergiste sans tenir compte de cette interruption. À l’époque, Kit et Tanis étaient amants. Du moins, jusqu’à ce qu’elle quitte Solace en compagnie de…

Caramon lâcha un hoquet de surprise.

— C’est impossible ! grogna-t-il. Kit vous a menti. Je ne peux y croire !

— Que veux-tu dire ? s’enquit Tika, les sourcils froncés. De qui parles-tu ?

— Ne te souviens-tu pas que… ?

— Caramon, je n’étais qu’une gamine à l’époque où vous avez quitté Solace. Et aucun de vous ne m’a jamais raconté ce qui s’était passé durant ces cinq ans.

— C’est vrai que nous n’avons pas abordé le sujet, dit l’aubergiste avec un sourire nostalgique. Nous étions partis en quête des anciens dieux, mais c’est nous-mêmes que nous cherchions. Comment peut-on décrire un tel voyage ? Nous avons donc enfoui ces histoires au fond de nos cœurs, et laissé les bardes inventer les leurs.

Il examina pensivement Sara.

— Je reconnais que je n’ai pas de preuve de ce que j’avance. Du moins, corrigea la voyageuse, j’en ai une, mais je ne peux pas vous la montrer pour le moment. (Elle redressa fièrement la tête.) Vous m’avez crue jusque-là…

— Ce n’est pas votre parole que je mets en doute, protesta Caramon.

Il se leva et s’approcha de la cheminée.

— Quelqu’un veut-il bien m’expliquer ce qui se passe ? s’écria Tika, exaspérée. Qui est le père de ce bébé ?

— Sturm, répondit Sara. Sturm de Lumlane. Un chevalier…

CHAPITRE III

LA ROSE BLANCHE ET LE LYS NOIR

— Que les dieux nous viennent en aide ! s’exclama Tika, horrifiée. Elle l’a tué ! Kitiara a tué le père de son propre enfant !

— Je ne crois pas un mot de cette histoire, grommela Caramon.

Les mains dans les poches de son pantalon, il flanqua un coup de pied rageur à une bûche qui menaçait de rouler hors de la cheminée.

— Sturm était un chevalier, dans l’âme sinon par le titre. Il n’aurait jamais… (Caramon s’empourpra.) Il ne l’aurait pas fait, déclara-t-il, péremptoire.

— Malgré toutes ses vertus, il était aussi un homme jeune et passionné, dit doucement Sara.

— Qu’en savez-vous ? cria Caramon. Vous ne l’avez pas connu !

— Si vous me laissiez finir mon histoire, vous vous rendriez compte que si.

Tika posa une main sur l’épaule de son mari.

— Se boucher les oreilles ne forcera pas la vérité au silence, dit-elle, citant un proverbe elfique.

— Non, mais ça coupera le sifflet aux ragots, répliqua Caramon. Je veux juste savoir une chose : l’enfant est-il toujours en vie ?

— Oui, répondit tristement Sara. Il a vingt-quatre ans, et c’est à cause de lui que je suis venue.

Caramon poussa un gros soupir.

— Continuez.

— Kitiara et Sturm avaient quitté Solace à la recherche de leurs pères respectifs, tous deux originaires de Solamnie. Ils se rendaient au même endroit et décidèrent donc de voyager ensemble, bien que formant un duo très mal assorti.

« Les choses ne tardèrent pas à se gâter entre eux. Au début, Kitiara fut amusée par le sérieux et la dévotion religieuse de son compagnon, mais cela ne dura guère. Sturm refusait de mettre un pied dans une taverne et passait toutes ses soirées en prières rituelles. Le jour, il sermonnait Kitiara sur ses péchés.

« Mais le pire survint quand il voulut prendre la tête de leur expédition. Vous connaissez votre sœur : elle ne tolérait pas qu’on lui donne des ordres. Elle voulait toujours garder le contrôle de la situation.

« Durant les quelques mois qu’elle a passés à la maison, nous mangions quand elle avait envie de manger, nous parlions quand elle avait envie de parler et nous nous taisions le reste du temps.

« Kitiara s’offusqua d’autant plus qu’elle était plus âgée, et qu’elle avait contribué à former Sturm. En outre, elle avait beaucoup plus d’expérience que lui.

« Toute autre personne aurait planté là son compagnon et s’en serait allée de son côté… Mais pas Kitiara. Elle conçut le désir brûlant de briser Sturm, de lui enseigner une leçon, de lui montrer qui des deux était le plus fort.

« Au départ, elle songea à le provoquer en duel ; puis elle décida que ce n’était pas assez humiliant. Alors, elle entreprit de le séduire pour lui prouver combien ses bonnes résolutions étaient fragiles. »

Les mâchoires contractées, Caramon ne broncha pas. Mais son expression tendue disait clairement qu’il devinait la suite.

— Séduire Sturm devint un jeu pour Kitiara, un moyen de pimenter leur voyage. Vous savez à quel point elle pouvait être charmante quand elle le voulait. Elle cessa de se quereller avec Sturm, faisant mine de le prendre au sérieux et de l’admirer.

« Sturm était idéaliste, mais légèrement imbu de sa propre vertu. Il crut qu’il avait dompté cette tigresse, et qu’il l’avait ramenée sur les chemins du Bien. Nul doute qu’il commença à en tomber amoureux. C’est alors que Kitiara passa à l’attaque.

« Elle ne lui laissa pas la moindre chance. Le pauvre Sturm avait fait vœu de chasteté jusqu’au mariage, mais le sang bouillant d’un jeune humain coulait dans ses veines.

« À cet âge, le corps agit parfois sans demander son avis à la tête. Kitiara savait très bien ce qu’elle faisait, et l’innocence de Sturm le conduisit à sa perte. Je doute qu’il ait compris ce qui lui arrivait jusqu’à ce qu’il soit trop tard. »

Sara baissa la voix :

— Kitiara vint à lui un soir, pendant qu’il récitait ses prières. Elle pensait ainsi le détourner de son dieu et remporter une victoire plus éclatante. Inutile de vous dire qu’elle réussit.

Un silence à couper au couteau retomba dans la grande salle de l’auberge. Caramon fixait les braises sans les voir ; Tika tordait nerveusement son tablier.

— Le lendemain matin, reprit Sara, Sturm réalisa ce qu’il venait de faire. Dans sa tête, il n’y avait qu’un seul moyen de réparer : il demanda à Kitiara de l’épouser.

« Mais votre sœur lui rit au nez. Elle se moqua de lui, de ses vœux et de sa foi. Elle lui expliqua que ça n’avait été qu’un jeu… Loin de l’aimer, elle ne nourrissait que mépris à son égard.

« La vue de Sturm anéanti combla toutes ses espérances. Elle se délecta de la honte et du tourment qu’elle lut sur son visage. On aurait dit qu’une lance venait de transpercer le jeune chevalier. « La prochaine fois qu’il sera aussi pâle, ce sera pour son enterrement », me dit-elle avoir pensé. »

— Maudite Kit, jura tout bas Caramon.

Il tapa du poing sur le manteau de la cheminée.

— Tu ne devrais pas dire ça, lui reprocha Tika. Elle est morte à présent ; qui sait quel prix elle a payé pour ses crimes ?

— J’essayai de dire à Kitiara qu’elle avait mal agi, reprit Sara, mais elle me rit au nez. « Sturm l’avait bien mérité », prétendit-elle. Et, après tout, il s’était vengé en la mettant enceinte… Du moins était-ce ce qu’elle pensait. Aussi me fit-elle jurer de ne jamais révéler son nom à personne.

— Dans ce cas, pourquoi rompre votre serment aujourd’hui ? demanda Caramon. Sturm de Lumlane était un homme honorable. Il a vécu et il est mort pour les idéaux de la chevalerie. Un de mes fils porte son nom ; je refuse qu’on souille sa mémoire inutilement.

Le visage de l’aubergiste s’assombrit.

— Que voulez-vous ? De l’argent ? Nous ne sommes pas riches, mais…

Sara se leva, livide comme s’il venait de la frapper.

— Je ne veux pas de votre argent ! cracha-t-elle. Si c’était ça que je cherchais, je n’aurais pas attendu aussi longtemps ! Je suis venue parce qu’on m’a dit que vous étiez un homme bon, mais je vois que mes informateurs se trompaient !

Elle se dirigea vers la porte.

— Caramon, espèce d’andouille !

Tika s’élança à la suite de Sara et la rattrapa au moment où elle enfilait sa cape.

— Pardonnez-lui, ma dame, supplia-t-elle. Il ne le pensait pas. Il est sous le choc, c’est tout. Après toutes ces années, apprendre soudain que Kitiara a eu un fils… Vous le savez depuis longtemps, mais il vient de recevoir la nouvelle comme un coup de poing entre les deux yeux. Restez, je vous en prie.

Sara laissa la femme de l’aubergiste la ramener vers le banc.

— Je suis navré, marmonna Caramon, rouge de honte. Mais Tika a raison : je me sens à moitié assommé. Je ne sais que dire. En quoi pouvons-nous vous aider ?

— D’abord, vous devez entendre le reste de mon histoire, déclara Sara.

Elle tituba et serait tombée si Tika ne l’avait pas retenue.

— Vous devriez vous reposer, suggéra la femme de l’aubergiste. Nous aurons tout le temps d’en reparler demain matin…

— Justement pas, dit Sara en se reprenant. Ne vous inquiétez pas, ma fatigue vient de l’esprit plutôt que du corps.

« Le fils de Kitiara était âgé de six semaines quand elle repartit. Ni lui ni moi ne la revîmes jamais. En toute honnêteté, cela ne m’attrista guère. J’aimais le bébé autant que si je l’avais moi-même mis au monde.

« Kitiara tint sa promesse : elle envoya de l’argent et des cadeaux pour Steel. Au fil des ans, je vis que la chance lui souriait, car les sommes étaient de plus en plus importantes et les présents de plus en plus somptueux.

« Tous étaient orientés vers le combat : épées et boucliers miniatures, couteaux au manche en forme de dragon… Steel les adorait. Kitiara avait vu juste : son fils était un guerrier-né.

« Il avait quatre ans lorsque la guerre éclata. À partir de ce moment, nous n’eûmes plus que des nouvelles indirectes de Kitiara. Des voyageurs nous apprirent que, sous le nom de la Dame Noire, elle avait gagné les faveurs du Seigneur Ariakas, le général des armées du Mal.

« À cette époque, Steel était déjà plus grand et plus fort que tous les enfants de son âge. Il passait des journées entières dans la taverne du village, à écouter bouche bée des récits d’aventures.

« Les soldats qui passaient chez nous étaient des mercenaires ; ils se moquaient des chevaliers en prétendant qu’ils se cachaient à l’intérieur de leur armure. Je craignais qu’ils n’influencent Steel dans le mauvais sens ; en outre, notre village était dénué de protection face à l’avancée de la Reine des Ténèbres. Aussi décidai-je de partir.

« Mon fils… (Sara jeta un regard de défi à Caramon.)… et moi nous installâmes à Palanthas. Je savais que nous y serions en sécurité, et je voulais que Steel grandisse parmi les Chevaliers Solamniques, qu’il apprenne l’honneur et l’obéissance à la Règle et à la Mesure.

« Et puis… (Sara baissa la voix.) J’espérais étouffer les Ténèbres qui grandissaient en lui. »

— À cet âge-là ? s’étonna Tika.

— Sans doute était-ce à cause de son héritage conflictuel, mais je jure devant les dieux du Bien, dont je n’ai plus le droit de prononcer le nom, qu’une bataille se livrait en son âme. Chacune de ses qualités était souillée par le Mal, chacun de ses défauts racheté par une aspiration au Bien.

La voix brisée, Sara baissa la tête. Deux grosses larmes roulèrent sur ses joues. Tika lui passa un bras autour des épaules pour la réconforter.

— C’est à Palanthas que j’entendis parler de Sturm pour la deuxième fois. Les chevaliers désapprouvaient son association avec des étrangers : une elfe, un kender et un nain. En outre, il défiait leur autorité.

« Mais les gens du peuple aimaient Sturm et lui faisaient confiance ; le reste de la chevalerie ne pouvait pas en dire autant. Je saisis toutes les occasions de parler de Sturm avec mon fils, pour lui vanter sa vertu et son honneur… »

— Steel connaissait-il la vérité ? coupa Caramon.

Sara secoua la tête.

— Comment aurais-je pu lui dire ? soupira-t-elle. C’est bizarre, mais il ne m’a pourtant pas demandé qui étaient ses véritables parents. Je ne lui ai pourtant pas caché que je l’avais adopté : trop de gens dans mon village étaient au courant pour Kitiara. Quant au reste… Aujourd’hui encore, je vis dans la hantise qu’il me pose la question.

— Vous voulez dire qu’il ignore toujours l’identité de ses parents ?

— Il a sans doute deviné qui était sa mère, mais il doit penser que je n’en sais pas plus que lui sur son père.

— À moins qu’il ne veuille pas savoir, intervint Tika.

— À votre place, je le lui aurais dit, déclara Caramon en rivant sur Sara un regard accusateur.

— Vraiment ? (La voyageuse plissa les yeux.) Souvenez-vous de la bataille de la Tour du Grand Prêtre. Kitiara fut vaincue, mais à quel prix ! Ni plus ni moins que la vie de Sturm.

« Comment aurais-je pu dire à Steel que sa mère avait tué son père ? Comment aurais-je pu lui expliquer ce geste alors que je ne le comprenais pas moi-même ? »

Caramon poussa un soupir.

— Je vois.

— Nous vivions toujours à Palanthas lorsque la guerre s’acheva. Alors, j’eus terriblement peur que Kitiara veuille chercher son fils. Je craignais qu’elle nous retrouve et qu’elle me l’arrache. Mais mes craintes s’avérèrent vaines.

« Plus tard, j’appris qu’elle avait un nouvel amant : Dalamar, mage, elfe noir et apprenti de son demi-frère Raistlin, devenu Maître de la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas. »

Comme toujours quand on mentionnait son jumeau, le visage de Caramon s’adoucit.

— Pardonnez-moi, lui dit Sara, mais lorsque j’entendis les histoires qu’on racontait à son sujet, je ne pus que penser : « Tant de sang maléfique qui coule dans les veines de mon enfant ! »

« Il me semblait que Steel s’enfonçait chaque jour un peu plus dans les Ombres. Il ne ressemblait pas aux enfants de son âge. Tous les petits garçons jouaient à la guerre, mais pour lui, c’était du sérieux. Bientôt, ses camarades refusèrent de s’amuser avec lui, parce qu’il leur faisait mal pour de bon.

« Ne vous méprenez pas : Steel ne prenait aucun plaisir à infliger de la souffrance. Il se laissait emporter par son imagination et son ardeur, c’est tout. Ses amis l’abandonnèrent et il se retrouva très seul, même s’il était trop fier pour l’admettre.

« Puis le seigneur Sobert attaqua Palanthas, et nombre d’habitants périrent dans la bataille. Notre maison fut détruite par un incendie, mais je rendis grâce aux dieux quand j’appris que Kitiara avait succombé.

« Enfin, Steel était en sécurité… Le nuage noir qui planait au-dessus de sa tête allait se dissiper, et il pourrait s’engager sur le chemin du Bien. Du moins, je le croyais.

« Une nuit, alors que Steel avait douze ans, je fus réveillée par des coups frappés à la porte. Je regardai par la fenêtre et vis trois silhouettes vêtues de noir, montées sur de fiers destriers.

« La peur m’assaillit à nouveau. Je tirai Steel de son lit et lui dit que nous devions nous enfuir par la porte de derrière, mais il refusa. Je pense que… qu’une voix ténébreuse l’appelait. Il me dit que je pouvais partir, mais qu’il n’avait pas peur et qu’il resterait là.

« Les hommes enfoncèrent notre porte. Leur chef était… Vous souvenez-vous d’Ariakas ? »

— Il commandait l’Aile Rouge de l’Armée des Ténèbres, acquiesça Caramon. Il mourut dans le temple, au cours de l’assaut qui nous permit de remporter la Guerre de la Lance. Mais quel rapport avec lui ?

— Certains prétendent qu’il était l’amant de Kit, glissa Tika.

Sara haussa les épaules.

— Peu importe. D’après ce que j’ai compris, Zeboïm, fille de Takhisis, s’amouracha de lui. Elle devint sa maîtresse et donna le jour à un fils. Nommé Ariakan, le jeune homme combattit durant la Guerre de la Lance.

« C’était un guerrier remarquable, qui fut capturé plus mort que vif par les Chevaliers Solamniques. Impressionnés par son courage, ceux-ci le traitèrent avec beaucoup de respect.

« Durant les nombreuses années qu’il passa dans les geôles de la Tour du Grand Prêtre, Ariakan découvrit tous les rouages de la chevalerie. S’il méprisait les Solamniques pour leurs faiblesses, il ne put s’empêcher d’admirer leur organisation et leur sens de l’honneur.

« Jugeant qu’en temps de paix Ariakan ne pouvait guère faire de mal, les chevaliers finirent par le relâcher. Peu de temps après, il reçut la visite de Takhisis sous sa forme de Guerrière Noire. Elle lui ordonna de créer un Ordre entièrement dévoué à elle, comme les Solamniques étaient dévoués à Paladine.

« — Recrute des enfants et habitue-les à se prosterner devant moi. Je veux les posséder corps et âme. Arrivés à l’âge adulte, ils seront prêts à mourir pour ma cause. »

La voix de Sara se brisa.

— Cette nuit-là, Ariakan vint m’arracher Steel pour l’enrôler dans son armée maudite.

— Grand Paladine ! souffla Tika, consternée.

— J’ignore comment il connaissait l’existence de mon fils et ses origines. Kitiara avait peut-être parlé de lui à Ariakas… Mais je pense plutôt que Dalamar avait vendu la mèche.

— Il m’en aurait parlé, protesta Caramon. L’elfe noir et moi sommes… Amis est un bien grand mot, mais nous nous respectons mutuellement. Et le garçon est mon neveu, après tout. Si Dalamar avait su, il me l’aurait dit…

Tika eut un reniflement méprisant.

— Tu parles, marmonna-t-elle. Dalamar est avant tout un membre des Robes Noires. Il ne sert que sa Reine et lui-même, pas nécessairement dans cet ordre. S’il pensait que Steel pouvait lui servir…

Elle haussa les épaules.

— Dalamar obéissait peut-être à des ordres, renchérit Sara. (Elle jeta un coup d’œil par la fenêtre et frissonna.) Takhisis veut Steel, j’en suis persuadée. Elle a fait tout ce qui était en son pouvoir pour se l’approprier, et elle est tout près de réussir.

— Que voulez-vous dire ? s’enquit Caramon, inquiet.

— C’est pour ça que je suis venue. Cette nuit, Ariakas a proposé à Steel de devenir un paladin noir… un Chevalier de Takhisis.

D’une main tremblante, Sara étreignit sa broche en forme de lys.

— Les Chevaliers de Takhisis n’existent pas ! protesta Caramon.

— Hélas si, répondit la voyageuse. Le secret a été bien gardé, mais ils ne tarderont pas à se faire connaître, et ce jour-là…

Elle frissonna.

— Continuez, ordonna Caramon.

— Le fils de Kitiara figurait en tête de la liste des recrues d’Ariakan. Je dois reconnaître que ce diable d’homme est intelligent. Il savait exactement quoi dire à Steel pour le gagner à sa cause.

« Il lui promit de l’entraîner au combat et de faire de lui le futur général d’une armée. Il lui fit miroiter la gloire, le pouvoir et des richesses infinies.

« Mon fils accepta de l’accompagner. Rien de ce que je pus dire, aucune des larmes que je versai ne le fit changer d’avis. Je n’obtins qu’une seule chose : la permission de l’accompagner.

« Ariakan accepta, car il avait besoin de quelqu’un pour cuisiner, réparer les vêtements des petits et faire le ménage dans leurs chambres. Et puis… je crois que je lui avais tapé dans l’œil, dit Sara à voix basse.

« Oui, ajouta-t-elle, mi-honteuse mi-fière. Je devins sa maîtresse, et je le restai de nombreuses années, jusqu’à ce que je sois trop vieille pour le satisfaire. »

Caramon s’assombrit.

— Je comprends, dit Tika en tapotant la main de Sara. Vous vous êtes sacrifiée pour rester auprès de votre fils.

— C’était la seule raison, je le jure ! cria la femme d’une voix passionnée. Je déteste les Chevaliers de Takhisis et tout ce qu’ils représentent ! Je hais Ariakan. Vous ne savez pas ce que j’ai enduré…

« Plusieurs fois, j’ai voulu me tuer. La mort me semblait préférable à cette existence, mais je ne voulais pas laisser Steel. Il reste du Bien en lui, même si Ariakan a fait de son mieux pour étouffer l’étincelle. Par exemple, il m’aime et me respecte.

« Sans lui, il y a longtemps qu’Ariakan se serait débarrassé de moi. Mais mon fils m’a toujours protégée et défendue, fût-ce au détriment de sa position. Il ne m’en a jamais parlé ; pourtant, je sais bien qu’il aurait pu être adoubé il y a des mois.

« Steel est loyal et possède le sens de l’honneur de son père. Mais il se sent partagé entre moi et la Chevalerie de Takhisis. Dans trois jours, il prêtera serment et offrira son âme à la Reine des Ténèbres. C’est pourquoi je suis venue vous trouver au péril de ma vie, car si Ariakan découvre ce que j’ai fait, même Steel ne pourra plus rien pour moi. »

— Qu’attendez-vous de nous ? demanda Caramon, troublé. Si c’est un refuge que vous cherchez…

— Non, coupa Sara. (Elle posa une main sur le bras de l’aubergiste et plongea son regard dans le sien.) Je veux que vous empêchiez mon fils – votre neveu –, de prononcer ses vœux. Malgré la noirceur de son âme, il est la noblesse personnifiée. Vous devez le convaincre qu’il est sur le point de commettre une terrible erreur.

Bouche bée, Caramon dévisagea la voyageuse.

— Mais si vous, sa mère, n’y avez pas réussi, comment un étranger y arriverait-il ? Nous avons beau être liés par le sang, il ne me connaît pas !

— Peut-être… (Sara prit une inspiration.) Peut-être qu’il écouterait son père.

— Vous avez dit vous-même que Sturm était mort.

— Mais son corps repose à la Tour du Grand Prêtre. J’ai entendu dire qu’il possède des pouvoirs miraculeux. S’il pouvait parler à Steel…

Caramon eut une moue dubitative.

— J’ai vu bien des choses étranges dans ma vie, mais ça… Que voulez-vous que je fasse exactement ?

— J’aimerais que vous emmeniez Steel à la Tour du Grand Prêtre, lâcha Sara tout de go.

La mâchoire de l’aubergiste tomba sur sa poitrine.

— Ben voyons, ricana-t-il, amer. Et s’il ne veut pas venir ?

— Oh, je suis certaine qu’il refusera, dit Sara avec une tranquille assurance. Vous devrez recourir à la force, peut-être le conduire là-bas à la pointe de votre épée. Ça ne sera pas facile, car il est fort et aguerri. Mais vous pouvez y arriver : n’êtes-vous pas un Héros de la Lance ?

Perplexe, Caramon ne répondit pas.

— Vous devez le faire, insista Sara en se tordant les mains. Sinon, le fils de Sturm sera perdu !

CHAPITRE IV

CARAMON TENTE DE SE RAPPELER
OÙ IL A RANGÉ SON ARMURE

Tika se leva d’un bond.

— Si vous voulez partir avant l’aube, nous ferions mieux de commencer les préparatifs tout de suite, déclara-t-elle.

— Comment ? (Caramon dévisagea sa femme.) Tu n’es pas sérieuse ?

— Bien sûr que si.

— Mais…

— Steel est ton neveu, dit Tika en posant les mains sur ses hanches.

— Oui, mais…

— Et Sturm était ton ami.

— Je sais, admit Caramon, pourtant…

— C’est ton devoir, un point c’est tout. Voyons, où ai-je rangé ton armure ? (Tika considéra son mari d’un œil critique.) Le plastron ne t’ira plus, mais tu réussiras peut-être à enfiler la cotte de mailles.

— Attends un peu. Tu veux que je chevauche un dragon bleu jusqu’à…

Caramon se tourna vers Sara.

— Une forteresse insulaire située dans la Mer de Sirrion, au nord de l’Ansalonie, expliqua celle-ci avec un léger sourire.

— Bref, un endroit bourré de paladins noirs au service de la Reine des Ténèbres. Et une fois là-bas, je devrai enlever un guerrier dans la force de l’âge pour le traîner jusqu’à la Tour du Grand Prêtre.

« En supposant que j’y arrive, ce dont je doute fort, quel accueil crois-tu que les Solamniques réserveront à un héros sur le retour accompagné d’un chevalier du Mal ? » hurla Caramon pour se faire entendre de Tika, qui avait disparu dans la cuisine.

— Chut, tu vas réveiller les petites, dit sa femme en revenant, porteuse d’une outre et d’un sac à dos d’où s’échappait une bonne odeur de viande rôtie. Je vais aller te chercher une chemise de rechange. Pendant ce temps, mets ton armure ; elle se trouve dans le grand coffre, au pied de notre lit.

« Et ne t’inquiète pas, ajouta-t-elle en lui posant un baiser sur le front. Je suis sûre que Sara trouvera un moyen de t’introduire dans la forteresse. Quant à la Tour du Grand Prêtre, Tanis aura bien une idée… »

— Tanis ? s’étrangla Caramon.

— Tu vas commencer par aller le chercher, bien sûr. Tu ne comptes quand même pas te lancer seul dans une pareille expédition ? Tu n’es pas dans la meilleure des formes, et puis…

Tika jeta un coup d’œil à Sara, qui piaffait déjà d’impatience près de la porte.

— Kitiara a peut-être menti, ajouta-t-elle à voix basse. Il se peut que Tanis soit le père. Je pense qu’il devrait voir ce garçon. (Plus fort :) Tu sais bien que c’est le seul qui puisse t’introduire dans la Tour du Grand Prêtre. Les Solamniques seront obligés de le laisser entrer ; ils ne voudront pas froisser le mari de Laurana.

Tika se tourna vers Sara.

— Notre amie Laurana a mené les Chevaliers Solamniques au combat durant la Guerre de la Lance, expliqua-t-elle. Ils l’avaient baptisée le Général Doré, et ils ont encore beaucoup de respect pour elle.

« Sans compter que son frère Porthios est devenu Orateur de toutes les nations elfiques, et qu’il serait très mal vu de commettre un impair diplomatique. N’est-ce pas, Caramon ? »

— Oui, ma chérie, soupira le colosse, résigné.

La tête lui tournait légèrement. Tout allait trop vite pour lui… Tika le savait, et comme toujours, elle en profitait pour le mener à la baguette. Si elle lui laissait le temps de réfléchir, son balourd de mari ne se déciderait jamais.

— Nous pourrions peut-être attendre le retour des garçons, suggéra faiblement Caramon.

— Impossible : ils sont en visite chez Lunedor et Rivebise pour un mois. Tu sais bien qu’ils voulaient apprendre à chasser comme les barbares… Et puis, une fois qu’ils auront posé les yeux sur les filles de Lunedor, ils auront encore moins hâte de rentrer.

Tika poussa Caramon vers la porte de leur chambre.

— Tu te rappelles comment on va chez Tanis, n’est-ce pas ?

— Évidemment ! cria l’aubergiste.

Autrement dit, il avait oublié. Tant mieux : pendant qu’il chercherait à se rappeler le chemin, il ne penserait à rien d’autre… Comme au danger, par exemple.

Dès que la porte se fut refermée sur son mari, les épaules de Tika s’affaissèrent. Sara grimaça et se dirigea vers elle.

— Merci pour tout ce que vous faites, dit-elle chaleureusement. Je sais qu’il n’est pas facile pour vous de le voir s’en aller. Je ne prétendrai pas qu’il ne risque rien, car ce serait un mensonge. Mais vous avez raison : je connais un moyen de l’introduire dans la forteresse. Et emmener Tanis Demi-Elfe avec nous me semble une excellente idée.

— Je devrais pourtant avoir l’habitude, croassa Tika. Mes deux aînés sont partis hier, et ils sont beaucoup plus jeunes que Steel. Ils veulent devenir chevaliers. Chaque fois que je leur dis au revoir, je me force à sourire et à ne pas penser que je ne les reverrai peut-être jamais.

— Je comprends, approuva Sara. Mais au moins, vous savez que vos fils chevauchent dans la Lumière du jour. Le mien a choisi les Ténèbres…

Elle posa une main sur sa bouche pour ravaler un sanglot. Tika lui passa un bras autour des épaules.

— Et si j’arrive trop tard ? se lamenta Sara. J’aurais dû venir plus tôt, mais… je ne pensais pas qu’il irait jusque-là ! J’espérais qu’il abandonnerait en cours de route.

— Tout ira bien, dit Tika d’une voix apaisante. Tout ira bien.

Caramon sortit de la chambre. Il avait revêtu sa cotte de mailles, qui tombait plutôt bien au niveau des épaules, mais n’arrivait pas tout à fait à couvrir son estomac rebondi.

— Tu sais, dit-il, l’air ennuyé, en baissant les yeux sur son ventre, je ne me rappelais pas que ce truc était aussi lourd.

CHAPITRE V

UNE MAUVAISE SURPRISE POUR TANIS DEMI-ELFE

Caramon se souvint finalement du chemin qui conduisait au manoir de Tanis et Laurana, à Solanthus. Mais il se trouva un peu désorienté à dos de dragon. En revanche, Sara semblait connaître l’Ansalonie comme le dos de sa main, ce qui ne laissa pas d’inquiéter l’aubergiste.

— Ariakan a d’excellentes cartes, expliqua Sara, un peu gênée.

Son compagnon n’eut pas besoin de demander pourquoi il en avait besoin ; la réponse était si évidente…

Le voyage fut très rapide. Trop pour Caramon qui cherchait comment présenter les choses à Tanis. Et si son ami était le père de Steel, quelle serait sa réaction ? Que dirait Laurana, qui avait toujours détesté Kit ?

Plus il réfléchissait, plus Caramon regrettait de s’être laissé entraîner dans cette histoire. Il voulut ordonner à Sara de faire demi-tour, mais elle aurait probablement refusé, et leur dragon volait beaucoup trop haut pour qu’il saute en marche.

Peu de temps avant l’aube, ils se posèrent au sommet d’une colline surplombant le château de Tanis. Sara calma sa monture et lui ordonna de se tenir tranquille (au moins Caramon le supposa-t-il, car il ne comprenait pas le langage qu’elle utilisait).

Puis elle commença à descendre la pente. Réalisant que Caramon ne la suivait pas, elle se tourna vers lui.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle, anxieuse.

— Je me demande si nous devons vraiment faire ça, répondit le colosse.

Sara eut l’air sur le point de se mettre à pleurer. Caramon poussa un soupir.

— Ça va, ça va. J’arrive.

*

— Enfin, Caramon, tu n’y penses pas ! explosa Tanis Demi-Elfe. As-tu songé que ça pourrait être un piège ?

— Bien sûr, répondit patiemment son ami. Mais que pourraient faire une armée de paladins noirs d’un aubergiste vieillissant ?

— Ce piège ne t’est peut-être pas destiné, insinua Tanis.

— Je sais que tu occupes une position importante. Mais c’est Tika, pas Sara, qui a suggéré que nous passions te prendre, répliqua Caramon.

Les épaules du demi-elfe s’affaissèrent.

— C’est si inattendu, chuchota-t-il d’une voix rauque. Je me souviens encore du jour où Kitiara est morte. Elle avait essayé de tuer Dalamar, t’en souviens-tu ? Mais l’elfe noir a été plus rapide…

« Elle a rendu son dernier soupir dans mes bras, puis le seigneur Sobert est venu la chercher. Si tu avais entendu ses cris ! Elle m’a supplié de ne pas le laisser l’emmener. Et par-delà la mort, elle continue à m’appeler… »

— Il ne s’agit pas d’elle, protesta Caramon, mais de son fils.

— J’ignore si cette Sara t’a dit la vérité. Mais quelle que soit son ascendance, nous devons faire notre possible pour aider ce jeune homme. En outre, grimaça Tanis, ça me donnera une occasion de découvrir ce que mijote Ariakan. J’ai entendu parler de ses paladins noirs, mais je ne savais pas si les rumeurs étaient fondées. À en croire ton amie, c’est hélas le cas.

Il secoua la tête.

— Pour l’instant, le plus dur va être d’annoncer la nouvelle à ma femme.

Tanis passa une heure en compagnie de Laurana. Caramon, qui avait rejoint Sara dans l’antichambre, imaginait très bien la nature de leur conversation.

La femme du demi-elfe connaissait les liens qui l’avaient autrefois uni à Kitiara. Elle s’était montrée compréhensive, dans la mesure où Tanis avait renoncé pour elle à sa maîtresse humaine.

À présent, il se pouvait que leur liaison ait engendré un fils… Caramon en était presque certain : il ne pouvait croire que Sturm fût le père de l’enfant.

— D’un autre côté, pourquoi Kit aurait-elle menti ? se demanda-t-il à voix basse.

Ça ne serait pas la première action de sa sœur dont les raisons lui auraient échappé…

Tanis ressortit de ses appartements, un bras passé autour des épaules de Laurana. Celle-ci souriait, et Caramon se sentit tout de suite mieux. Il remarqua comme le couple semblait mal assorti à présent : Tanis aurait pu passer pour le père de sa femme.

Les années avaient creusé entre eux un écart considérable, mais telle était la malédiction pesant sur les unions mixtes. Laurana l’elfe le savait quand elle avait épousé Tanis le sang-mêlé ; au lieu de se lamenter, elle profitait au maximum du temps qui leur était imparti.

Tanis fut prêt à partir presque immédiatement. Ambassadeur et représentant officiel des elfes auprès des Chevaliers Solamniques, il passait le plus clair de l’année par monts et par vaux. Il avait déjà revêtu son armure de cuir et une cape verte qui rappelèrent douloureusement à Caramon les aventures vécues du temps de leur jeunesse.

Laurana ébouriffa la barbe de Tanis et lâcha en elfique un commentaire qui amena un sourire sur les lèvres de son mari. Puis elle l’étreignit et lui donna un baiser d’adieu.

Tanis se tourna alors vers leur fils, un garçon fragile que Laurana et lui couvaient beaucoup trop. Il avait le teint pâle des êtres qui voient rarement la lumière du jour. Pas étonnant que ses parents le gardent en cage, songea Caramon, vu le nombre de fois où ils ont failli le perdre.

S’il était un elfe pur sang, passer toutes ses journées le nez dans un bouquin ne le dérangerait pas. Mais il a du sang humain par son père…

Regarde ses yeux, Tanis. Regarde-le quand il assiste à ton départ pour des contrées lointaines dont il a seulement entendu parler. Un jour, tu rentreras à la maison pour t’apercevoir que l’oiseau s’est envolé.

Tanis, Caramon et Sara escaladèrent la colline où la femelle dragon faisait la sieste, les ailes repliées contre ses flancs. La bête s’éveilla en sentant l’odeur du demi-elfe, qu’elle regarda d’un air mauvais.

Heureusement que Sara était une cavalière expérimentée. D’un mot qui claqua comme un coup de fouet, elle calma sa monture. Caramon lui grimpa sur le dos et tendit un bras pour aider Tanis à monter derrière lui sur la selle à deux places.

— Ton fils semble aller mieux, mentit-il en désignant le jeune garçon qui, ses yeux en amande écarquillés, les observait dix pas plus loin.

— Merci, sourit Tanis. Il y a plusieurs semaines qu’il n’a pas fait de rechute. Si seulement nous savions ce qu’il a ! Mais même la Révérée Prêtresse Crysania n’a pu nous le dire.

— Peut-être a-t-il besoin de prendre un peu l’air, suggéra Caramon. Mes aînés pourraient l’emmener faire du cheval…

— J’y réfléchirai, répondit poliment Tanis sur un ton qui signifiait : « Jamais de la vie ! ».

Caramon leva la tête. La matinée était bien avancée, et le soleil automnal chassait le froid de la nuit. Aucun autre dragon n’était visible dans le ciel.

— Avec un peu de chance, ils ne se seront même pas aperçus de mon absence, déclara Sara comme si elle avait deviné les pensées de son compagnon. Je suis chargée de l’entraînement des dragons ; il m’arrive souvent de m’absenter deux jours de suite.

Elle s’installa aussi confortablement que possible sur l’échine nue de sa monture et lui donna un ordre. Le dragon détendit ses pattes musclées et bondit dans les airs. Il décrivit un cercle autour du château, histoire de s’orienter, puis s’élança vers le nord.

— Nous nous introduirons dans la forteresse après le coucher du soleil, expliqua Sara. Dommage de perdre une journée entière, mais il n’y a pas moyen de faire autrement. Croyez-vous que les Chevaliers Solamniques poseront un problème ? demanda-t-elle, anxieuse, en se tournant vers Tanis.

— Les Chevaliers Solamniques posent toujours un problème, grogna le demi-elfe.

Il était d’une humeur massacrante, ce dont Caramon ne pouvait le blâmer. Après tout, il allait peut-être rencontrer un fils dont il ignorait l’existence la veille encore.

— Mais avec l’aide de Paladine, ajouta-t-il, nous réussirons.

Le dragon tourna la tête vers lui et découvrit ses crocs. Sara donna un ordre sec à sa monture, qui laissa tomber à regret.

— Si j’étais vous, dit-elle tout bas, j’éviterais de mentionner ce nom une nouvelle fois.

Après ce dialogue, les trois compagnons ne trouvèrent plus rien à se dire. D’ailleurs, il leur était difficile de se faire comprendre avec le vent produit par les battements d’ailes du dragon.

En silence, ils survolèrent l’Ansalonie, dépassèrent les royaumes civilisés et plongèrent dans les ténèbres. Il leur restait deux jours pour sauver une âme.

CHAPITRE VI

LA FORTERESSE DES TEMPÊTES

— Mon dieu ! s’exclama Tanis, prenant bien garde à ne pas préciser lequel. Mais elle est énorme !

— Comment s’appelle-t-elle ? demanda Caramon.

— La Forteresse des Tempêtes, répondit Sara. C’est Ariakan qui l’a baptisée ainsi. Selon lui, quand ses portes s’ouvriront, un vent de tempête soufflera sur Krynn et détruira tout sur son chemin.

Située au nord du continent ansalonique, la forteresse massive se dressait sur une île rocheuse. Ses murs de pierre noire étaient constamment balayés par l’écume de la Mer de Sirrion. Des feux brûlaient au sommet de ses tours crénelées, guidant les dizaines de dragons qui se découpaient contre les étoiles.

— Que se passe-t-il ? s’enquit Caramon, nerveux. Ce n’est pas à cause de vous, j’espère ?

— Non, le rassura Sara. Ce sont juste les soldats qui s’exercent pour les attaques nocturnes. D’après Ariakan, lors de la dernière guerre, les Seigneurs ont commis une erreur en agissant à la lumière du jour. Alors, il entraîne ses hommes et leurs montures à combattre dans l’obscurité.

— Aucun navire ne pourrait accoster ici, remarqua Tanis en examinant le rivage déchiqueté.

Sara hocha la tête.

— Même les minotaures ne s’aventurent jamais dans le coin ; la mer y est trop démontée. C’est en partie pour ça qu’Ariakan a choisi cet endroit : il n’est accessible que par magie ou à dos de dragon.

— Au moins, personne ne nous remarquera au milieu de ce chaos, soupira Caramon.

— Je comptais un peu là-dessus, avoua Sara.

Elle fit plonger sa monture vers la tour assaillie. Caramon regarda autour de lui, stupéfait et horrifié par le nombre de paladins en armure noire qui s’acharnaient sur les « défenseurs ».

Et les dragons n’utilisaient pas leur arme la plus puissante : le souffle qui leur permettait, selon leur couleur, de cracher de l’acide, du feu ou des éclairs. Ce soir-là, il semblait que les rouges fussent en majorité.

Sara ordonna à sa monture de se poser sur le terrain d’atterrissage aménagé à l’extérieur de la forteresse. Par rapport à l’agitation qui régnait dans les cieux, l’endroit semblait relativement calme.

— Voici les écuries, annonça Sara tandis que les compagnons mettaient pied à terre. Taisez-vous et laissez-moi faire.

Les deux hommes hochèrent la tête et s’enveloppèrent dans la cape bleue bordée de noir qu’ils avaient revêtue par-dessus leur armure. Sara en avait emporté une pour déguiser Caramon ; elle avait prêté la sienne à Tanis, non sans ôter au préalable la broche en forme de lys noir.

« — Elle a été bénie par des prêtres du Mal. Vous ne devez pas la toucher », avait-elle expliqué.

« — Vous le faites bien », avait remarqué Tanis.

« — J’ai l’habitude. »

La femelle dragon se posa au pied des remparts. Derrière elle, des hennissements montèrent d’une rangée de stalles : excités par les bruits de combat, les chevaux réclamaient leur tour.

— Les chevaliers apprennent à manier les armes sur le dos de toute sorte de montures, expliqua Sara.

— Ariakan pense à tout, grimaça Tanis. Où cantonnez-vous les dragons ?

— Pas sur l’île : elle n’est pas assez grande. Ils se sont trouvé des antres dans le coin, personne ne sait où exactement. Ils viennent quand on les appelle.

— Psst ! Nous avons de la compagnie ! souffla Caramon en tirant sur la manche de Sara.

Un gobelin s’approcha d’eux en levant bien haut une torche crépitante.

— Qui c’est ? grogna-t-il. On avait dit pas de bleus ce soir ! Que… La femme d’Ariakan !

Sara ôta son casque et secoua la tête pour se recoiffer.

— Du Seigneur Ariakan, corrigea-t-elle, sévère. Et je ne suis la femme de personne, au cas où tu l’aurais oublié. Veux-tu que je te rafraîchisse la mémoire, Glob ?

Le gobelin ricana.

— Qu’est-ce que tu fiches dehors ? Et qui sont ces deux-là ? demanda-t-il, ses petits yeux porcins se posant sur Tanis et Caramon.

— À ta place, je ne poserais pas trop de questions, répliqua froidement Sara. Le Seigneur Ariakan n’aime pas que des sous-fifres s’immiscent dans ses affaires personnelles. Veille à ce que mon dragon soit pansé et nourri. Vous deux, ajouta-t-elle sans se tourner vers ses compagnons, suivez-moi.

Prenant garde à rentrer la tête dans les épaules pour ne pas être reconnus, Tanis et Caramon passèrent devant le gobelin soupçonneux. À cet instant, une rafale mal intentionnée – ou peut-être lancée par la Reine des Ténèbres – repoussa la capuche du demi-elfe, révélant des cheveux grisonnants et une oreille pointue.

Le gobelin lâcha un hoquet de surprise. Bondissant sur Tanis, il lui brandit la torche si près du nez qu’il manqua mettre le feu à sa barbe.

— Un elfe !

Caramon dégainait déjà son épée, mais Sara s’interposa entre le colosse et le gobelin.

— Glob, espèce d’imbécile ! cracha-t-elle. Tu as gagné ! Ariakan sera furieux !

Elle arracha la torche des mains du garde et la jeta dans la boue. La flamme grésilla et s’éteignit.

— Tu plaisantes ? cracha le gobelin. C’est un foutu elfe ! Un espion !

— Évidemment que c’est un espion ! cria Sara. Tu viens juste de démasquer un des agents doubles d’Ariakan ! Tu as peut-être mis en danger toute la mission ! Si mon seigneur en entend parler, il te fera couper la langue !

— Je ne parlerai pas, grogna Glob. Il le sait bien.

— Ben voyons ! Si un mage des Robes Blanches te met la main dessus, tes belles résolutions ne feront pas long feu !

Tanis rajusta sa capuche et foudroya le gobelin du regard. Celui-ci avait le visage déformé par la haine.

— Je me fiche de ce que tu dis. Je vais faire un rapport.

Sara haussa les épaules.

— C’est ta langue, pas la mienne. Souviens-toi de ce qui est arrivé à Blosh. Et si tu ne t’en rappelles pas, tu peux toujours lui demander… Mais ne retiens pas ton souffle en attendant sa réponse, tu risques d’étouffer.

Le gobelin cilla. Il jeta un dernier regard à Tanis et s’enfuit en courant.

— Par ici, ordonna Sara.

Caramon et Tanis lui emboîtèrent le pas. Du coin de l’œil, ils virent Glob accoster un grand homme en armure noire et se mettre à parler d’une voix aiguë en tendant le doigt vers eux. Ils ne saisirent qu’un mot : « elfe ».

— Continuez à marcher, dit Sara, tendue. Faites comme si vous n’aviez rien remarqué.

— J’aurais dû tordre le cou de cette vermine, grogna Caramon, une main toujours sur la garde de son épée.

— Il n’y avait pas d’endroit où cacher le cadavre, répliqua froidement Sara. Quelqu’un n’aurait pas tardé à le découvrir, et nous aurions été dans le pétrin. La discipline est très stricte ici.

— C’est la pute d’Ariakan, dit la voix geignarde de Glob.

Sara pinça les lèvres.

— Parle de maîtresse Sara avec un peu plus de respect, sale cafard !

Le chevalier gifla le gobelin à toute volée, le projetant contre le mur de l’écurie. Puis il s’en fut à grandes enjambées. Sara continua à avancer.

— Cette histoire d’espions… C’était bien vu, dit Tanis, admiratif.

Sara haussa les épaules.

— J’ai eu tout le temps de préparer un mensonge pour le cas où on nous arrêterait. Ariakan fait souvent venir ses agents ici… pour les impressionner, je suppose. La semaine dernière, un gobelin s’est vanté d’en avoir reconnu un. Ariakan lui a fait couper la langue.

— Et votre dragon ne risque-t-il pas de parler ?

— Je lui ai servi le même plat… De toute façon, il m’est totalement loyal. Les bleus ne sont pas aussi sournois que les rouges.

— On aurait dit que ce chevalier vous respectait…, commença Tanis.

Sara eut un sourire amer.

— Et vous trouvez ça bizarre, pour une pute ?

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, protesta le demi-elfe.

— Non, mais c’est ce que vous avez pensé… et c’est la pure vérité. (Sara leva fièrement le menton.) Je suis ce que je suis, et je n’en ai pas honte. Si c’était à refaire, je le referais. Jusqu’où iriez-vous pour sauver votre fils ? Sacrifieriez-vous vos richesses, votre honneur, votre existence ?

« Ariakan ne m’a jamais maltraitée. Il a toujours été entendu qu’il se servirait de moi pour son bon plaisir, et rien de plus. Il n’était pas prêt à prendre épouse… Maintenant, il a plus de quarante ans et il est marié à la guerre. « Un chevalier ne peut avoir qu’un seul véritable amour », répète-t-il souvent.

« Il se considère comme le père des jeunes paladins. Il leur enseigne la discipline, le respect d’autrui et de leurs ennemis, l’honneur et le sens du sacrifice. Selon lui, tels sont les secrets de la victoire des Chevaliers Solamniques.

« Il pense que l’Armée des Ténèbres s’est battue elle-même, parce que chacun de ses généraux nourrissait ses propres ambitions et complotait contre les autres plutôt que d’agir avec eux pour le bien de leur Reine. »

— Le Mal se retourne toujours contre lui-même, fit remarquer Tanis.

Sara secoua la tête.

— C’était le cas autrefois, mais ça ne le sera plus désormais. Ces chevaliers ont été élevés ensemble depuis leur plus tendre enfance. Ils forment une véritable famille. Chacun serait prêt à donner sa vie pour les autres, ou pour mieux servir la Reine des Ténèbres.

— J’ai du mal à y croire, déclara Tanis, sceptique. L’égoïsme, le désir de prospérer aux dépens des autres est dans la nature même du Mal. Si tel n’était pas le cas…

Il laissa sa phrase en suspens.

— Oui ? insista Sara. Si tel n’était pas le cas ?

— Si des êtres maléfiques agissaient ensemble pour soutenir une cause qu’ils croient noble, s’ils étaient prêts à se sacrifier pour elle, Krynn courrait un grave danger. (Tanis frissonna et resserra sa cape autour de lui.) Fort heureusement, ça n’arrivera jamais.

— À votre place, je ne me réjouirais pas trop vite, dit doucement Sara. Attendez de rencontrer le fils de Sturm.

CHAPITRE VII

POURQUOI NE ME L’AS-TU JAMAIS DEMANDÉ ?

La maison de Sara était adossée aux remparts de la forteresse, comme si elle voulait fuir les vagues qui s’écrasaient sur les brisants avec une régularité monotone, moins d’une lieue plus loin. L’air chargé d’iode et d’électricité emplit les narines de Tanis.

— Dépêchez-vous, dit Sara en déverrouillant la porte. Steel ne va pas tarder à rentrer.

Tanis et Caramon pénétrèrent dans une grande pièce à l’ameublement spartiate. Une table et deux chaises se dressaient devant la cheminée, où était suspendu un chaudron. Un rideau marquait la séparation avec la chambre à coucher occupée par un petit lit et un coffre de bois.

— Steel dort dans les baraquements avec les autres chevaliers, dit Sara en s’affairant pour mettre le repas en route. Mais il a la permission de manger avec moi.

Elle jeta un morceau de viande et quelques légumes dans le chaudron, puis versa de l’eau dessus pendant que Caramon allumait le feu.

— Cachez-vous derrière le rideau, ordonna Sara en poussant les deux hommes vers sa chambre. Inutile de vous recommander le plus grand silence. Par bonheur, les vagues font un tel vacarme qu’il est parfois difficile de s’entendre parler.

— Quel est votre plan ? s’enquit Tanis.

En guise de réponse, Sara sortit une fiole de sa poche.

— C’est une potion de sommeil, chuchota-t-elle.

Le demi-elfe hocha la tête. Il allait ajouter quelque chose, mais Sara referma le rideau d’un coup sec, et les deux hommes se retrouvèrent plongés dans la pénombre.

Caramon découvrit un accroc dans le tissu. Il l’agrandit discrètement et colla son œil contre l’ouverture. Le visage d’une pâleur mortelle, Sara s’approcha du chaudron et hésita. Elle se mordit la lèvre ; la fiole trembla dans sa main.

Elle ne va pas pouvoir ! songea Caramon, alarmé. Il posa une main sur la garde de son épée ; pourtant, il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il ferait si le courage manquait à Sara.

Mais celle-ci se reprit. D’un geste brusque, elle versa le contenu de la fiole dans le chaudron en marmonnant une prière. À cet instant, des coups résonnèrent à la porte.

— Entre, dit Sara en jetant la petite bouteille dans les flammes et en s’essuyant les mains sur son tablier.

La porte s’ouvrit, livrant passage à un jeune homme. Impatient de voir le visage du garçon, Caramon faillit passer à travers le rideau. Tanis le retint de justesse et prit sa place devant la fente.

Steel tournait le dos aux deux compagnons. Il ôta sa cape trempée et défit la ceinture où était accroché son fourreau, puis appuya son arme contre le mur. Enfin, il enleva son plastron et son heaume d’un geste vif. Le cœur de Tanis se serra. Combien de fois avait-il vu Kitiara faire de même !

Le jeune homme se pencha vers Sara et posa un baiser sur sa joue.

— Comment vas-tu, mère ? Tu ne sembles pas dans ton assiette. Serais-tu malade ?

Très agitée, Sara eut du mal à répondre :

— Non, non… J’ai eu beaucoup de travail ces derniers jours, c’est tout. (Elle se racla la gorge.) Tu es trempé jusqu’aux os, Steel. Va donc te réchauffer avant d’attraper la mort.

Le jeune homme défit la lanière de cuir qui retenait ses cheveux, et une masse de boucles noires se répandirent sur ses épaules. Alors qu’il approchait de la cheminée, les flammes éclairèrent son visage…

Tanis poussa un hoquet de surprise.

— Ce bruit… Qu’est-ce que c’était ? demanda Steel en regardant autour de lui, tous les sens en alerte.

Le demi-elfe retint son souffle et s’écarta du rideau. Dévoré par la curiosité, Caramon prit aussitôt sa place. Il dut se mettre une main sur la bouche pour ne pas trahir sa présence.

— C’est encore le vent qui secoue la fenêtre cassée, improvisa Sara.

— Mais je l’ai déjà réparée deux fois, protesta Steel en se dirigeant vers le rideau.

— Le loquet n’a pas tenu. Viens, mange ton dîner avant qu’il refroidisse, proposa très vite Sara. De toute façon, tu ne pourras rien faire avant la fin de la tempête.

Steel jeta un dernier regard au rideau, puis revint vers la cheminée et saisit une écuelle qu’il remplit de ragoût. Un air étonné se peignit sur son visage ; il porta l’écuelle à son nez.

Caramon fit signe à Tanis de se tenir prêt. À eux deux, l’effet de surprise aidant, ils avaient une chance de maîtriser le jeune chevalier.

Steel trempa un doigt dans le ragoût, le lécha et fit la grimace. Puis il vida son écuelle dans le chaudron.

— Que… que se passe-t-il ? demanda Sara d’une voix étranglée.

— « Mange ton dîner avant qu’il refroidisse », dit le jeune homme en imitant gentiment la voix de sa mère. Mais il faudrait que je laisse ce chaudron dehors pendant toute la nuit pour qu’il refroidisse davantage ! Ton ragoût n’est même pas cuit !

— Je suis désolée, lâcha Sara.

Malgré son soulagement, elle tremblait. Son visage prit une couleur de cendre, ce que Steel ne manqua pas de voir.

— Qu’y a-t-il, mère ? demanda-t-il, redevenant sérieux. Quelque chose ne va pas ? J’ai entendu dire que tu étais sortie aujourd’hui. Qu’as-tu fait ?

— J’ai… ramené deux espions du continent, mentit Sara.

Steel fronça les sourcils.

— C’est beaucoup trop dangereux, protesta-t-il. Tu ne devrais pas faire ce genre de choses. J’en parlerai au Seigneur Ariakan…

— Inutile. Ce n’est pas lui qui m’a envoyée ; j’ai entrepris ce voyage de moi-même. Je n’avais pas le choix : c’était ça ou laisser un étranger monter Flamboyante, et tu sais combien elle déteste ça.

Tournant le dos à son fils, Sara prit le tisonnier et remua les braises dans la cheminée. Steel la regarda faire, l’air songeur.

— Depuis quand prends-tu de telles initiatives ? demanda-t-il lentement. Je ne te savais pas si dévouée à notre cause.

Sara s’interrompit.

— Je ne le suis pas, dit-elle à voix basse. C’est pour toi que je le fais, pour toi seul.

La lèvre supérieure de Steel se retroussa – une grimace méprisante que Caramon connaissait trop bien.

— Ainsi, tu transportes des espions pour moi, ricana-t-il, moqueur. Je ne vois pas en quoi ça va m’aider…

Sara se releva et fit face à son fils.

— Un jour, Steel, tu partiras au combat. Je ne t’approuve pas, mais je ferai le maximum pour que tu en reviennes vivant, dit-elle avec dignité. (Puis son visage se plissa comme si elle allait pleurer, et elle se tordit les mains.) Reviens sur ta décision, Steel ! Ne prononce pas tes vœux !

— Nous en avons déjà parlé des centaines de fois, coupa le jeune homme, exaspéré.

Sara se pendit à son cou.

— Mais c’est impossible ! gémit-elle. Tu ne peux offrir ton âme à Sa Ténébreuse Majesté ! Je sais que tu en es incapable !

— Je ne vois pas de quoi tu parles, répliqua Steel en se dégageant.

— Bien sûr que si, insista Sara. Tu as des doutes. (Baissant la voix, elle jeta un regard nerveux vers la fenêtre battue par la pluie.) C’est pour ça que tu as attendu si longtemps. Ne laisse pas Ariakan te forcer la main…

— La décision m’appartient ! déclara Steel d’une voix tranchante. La guerre approche ; crois-tu que je veuille aller au combat à pied, en commandant une légion de gobelins pendant que des hommes trois fois moins doués monteront des dragons et récolteront toute la gloire ?

« Je prononcerai mes vœux, et je servirai la Reine des Ténèbres au mieux de mes capacités. Quant à mon âme, elle m’appartient. Aucun homme, aucune déesse n’a de droits dessus. »

— Pour le moment, chuchota Sara.

Steel ne répondit pas.

— C’est mangeable ou pas ? demanda-t-il en désignant le chaudron d’un geste. Je meurs de faim.

— Oui, soupira sa mère. Je pense que c’est chaud. Assieds-toi.

En entendant son chagrin, Steel fut pris de remords.

— Toi d’abord, mère. Tu sembles épuisée.

Il conduisit Sara jusqu’à une chaise et la lui tint pendant qu’elle s’asseyait. Quand elle leva vers lui un regard suppliant, il se détourna et alla remplir deux écuelles de ragoût.

Dès qu’il eut regagné sa place, Steel mangea de bon appétit. Tanis, qui avait pris la place de Caramon devant la fente du rideau, poussa un soupir de soulagement. Il ne restait plus qu’à attendre que la potion agisse.

— Que se passe-t-il, mère ? demanda enfin le jeune homme. Tu n’as pas faim ?

Sous la table, Sara serrait les poings.

— Steel, dit-elle d’une voix étrange, pourquoi ne m’as-tu jamais demandé qui était ton père ?

Le jeune homme haussa les épaules.

— Je ne pensais pas que tu pourrais me répondre.

— Ta mère m’a dit qui il était.

Steel grimaça. Un instant, Tanis crut revoir son ancienne maîtresse. Ce souvenir fut si pénible qu’il ferma les yeux.

— Kitiara t’a raconté ce qu’elle voulait. Ne t’inquiète pas, mère. Ariakan m’a parlé d’elle… et aussi de mon père.

— V-vraiment ? balbutia Sara, ébahie.

— Il ne m’a pas dit son nom, mais je sais tout le reste, dit Steel en continuant à manger.

Maudite potion ! enragea Tanis. Quand va-t-elle enfin faire effet ?

— Ariakan m’a dit que mon père était un valeureux guerrier, un homme noble qui vécut avec courage et mourut pour la cause en laquelle il croyait. Mais il m’a prévenu que je ne devais pas chercher à connaître son identité, sinon une malédiction s’abattrait sur moi. Tu sais qu’Ariakan a parfois des idées bizarres…

Steel lâcha sa cuillère et examina ses doigts avec inquiétude.

— Je ne sens plus mes doigts, murmura-t-il. (Il porta une main à son front.) C’est étrange…

Il voulut se lever, mais tituba et retomba sur sa chaise.

— Qu’as-tu… ? Traîtresse ! cria-t-il en foudroyant Sara du regard. Je ne te laisserai pas…

Mais les forces lui manquèrent, et il s’écroula sur la table en renversant son écuelle.

— Steel ! (Sara bondit vers le jeune homme et écarta les boucles noires qui lui cachaient le visage.) Oh, mon fils…

Tanis et Caramon sortirent de la chambre.

— À mon avis, dit le demi-elfe après avoir examiné Steel, il ne se réveillera pas avant un moment. (Il leva la tête vers son compagnon.) Alors, qu’en penses-tu ?

— C’est le fils de Kit, ça ne fait aucun doute.

— Et… le père ?

Caramon fronça les sourcils.

— Je ne sais pas trop. Ça pourrait être Sturm. Quand j’ai aperçu le garçon pour la première fois, j’ai cru que notre vieil ami avait ressuscité… Ensuite, je n’ai plus vu que Kit en lui. (Il secoua la tête.) Ce dont je suis sûr, c’est qu’il n’a pas une goutte de sang elfique.

Tanis éprouva un mélange de soulagement et de déception.

— Il n’est pas de moi, c’est sûr, déclara-t-il à voix haute. De toute façon, ça semblait peu probable : même s’il existe des elfes noirs, je doute qu’Ariakan en enrôle dans son armée. (Il se tourna vers Sara.) Croyez-vous que votre seigneur connaisse la vérité ?

La femme hocha la tête.

— C’est possible. Ça expliquerait cette histoire de malédiction.

— Quoi qu’il en soit, intervint Caramon, Steel ne va pas être content du tout quand il se réveillera. Je doute qu’il écoute le premier mot de ce que nous avons à lui dire… Votre plan ne fonctionnera jamais.

— Il le faut pourtant ! déclara Sara, farouche. C’est ma seule chance de ne pas perdre Steel ! Vous l’avez vu, vous l’avez entendu ! Il reste encore du bon en lui. Il peut changer d’avis. Aidez-moi ; aidez-le, je vous en prie ! Quand nous l’aurons éloigné d’ici et soustrait à l’influence maléfique de la Reine des Ténèbres, il reprendra peut-être ses esprits…

— Très bien, soupira Tanis. Puisque nous sommes venus jusqu’ici, nous allons essayer. Caramon, tu m’aides à le soulever ?

— Laisse-moi faire, répliqua le colosse.

Habitué à transporter des tonneaux de bière, il hissa sans difficulté le jeune homme sur son épaule.

— Allons-y.

Sara jeta une cape sur le corps inerte de son fils, dont les longs cheveux balayaient presque le sol. Puis elle enfila la sienne, saisit son heaume et entrouvrit la porte de sa maison.

Dehors, la pluie avait cessé, et les étoiles brillaient de mille feux. La constellation de la Reine des Ténèbres semblait toute proche, presque menaçante.

Sara fit un signe à ses compagnons, et ils se dirigèrent vers les écuries. Là, ils manquèrent bousculer un chevalier en armure noire.

— Encore un blessé ? fit l’homme en désignant Steel d’un signe du menton. Les jeunes n’ont pas ménagé leurs efforts aujourd’hui. Pour une fois, les prêtres n’auront pas volé leur pitance.

Il salua Sara et s’en fut vaquer à ses affaires.

Après la bataille, un calme étrange s’était abattu sur la forteresse. La plupart des soldats devaient être en train de se reposer ou de soigner leurs plaies et leurs bosses.

Perchés sur les remparts, quelques dragons montaient la garde. Des sentinelles patrouillaient, plus pour faire preuve de discipline que par peur d’une attaque. Ariakan n’avait pas grand-chose à redouter : personne ne savait qu’il se trouvait sur l’île et ce qu’il y complotait.

Personne… sauf nous, songea Tanis. Il faut que j’avertisse les autres !

Quand ils atteignirent la piste d’atterrissage, Sara porta la main à sa broche. Quelques instants plus tard, un dragon bleu apparut dans le ciel et commença sa descente.

— Puisque vous ne servez pas la cause du Mal, en restant ici pour protéger Steel…, pourquoi ne pas avoir alerté le continent ? demanda brusquement Tanis.

— Qui, sur le continent ? Les Solamniques ? ricana Sara, amère. Ils seraient venus, et Ariakan les aurait combattus jusqu’à notre mort à tous. Je ne pouvais pas prendre ce risque. Il y a quelques jours, j’espérais encore que Steel finirait par renoncer à ses projets, qu’il accepterait de partir avec moi. Maintenant…

Elle secoua la tête.

Flamboyante se posa près d’eux. En apercevant la forme inanimée de Steel, elle commença à s’agiter, mais Sara lui parla dans sa langue pour la calmer. Visiblement, le dragon faisait confiance à sa cavalière.

Caramon installa Steel à l’arrière de la selle. Sara se prépara à grimper devant, tandis que ses deux compagnons monteraient à cru. Tanis l’arrêta.

— Nous ferons ce que vous nous avez demandé, dit-il sèchement. Mais à moins que vous n’enfermiez Steel dans une cave et que vous ne jetiez la clé, la décision finale lui appartiendra.

— Ça va marcher, j’en suis sûre, s’obstina Sara.

— Espérons-le, lâcha le demi-elfe. Sinon, vous aurez perdu votre fils à tout jamais. Vous savez qu’il ne vous pardonnera pas d’avoir trahi la chevalerie.

Dans l’expression résolue de Sara, sur les rides de chagrin qui marquaient son front et sa bouche, il lut la force indomptable d’une femme qui avait vécu au cœur même du Mal pendant des années.

— Je sais, dit-elle en se hissant sur le dos de sa monture.

CHAPITRE VIII

LA TOUR DU GRAND PRÊTRE

— Qu’as-tu fait, mère ? demanda Steel, furieux.

À son réveil dans les montagnes, sur un promontoire rocheux balayé par les vents et surplombant la Tour du Grand Prêtre, le jeune paladin avait eu du mal à reprendre ses esprits. Puis il s’était souvenu, et la colère avait dissipé la brume consécutive à la potion de sommeil.

— Je veux te laisser une chance de réfléchir à ce que tu es sur le point de faire, expliqua Sara.

Calme et digne, elle fit face à son fils. Tanis remarqua entre eux une ressemblance qui ne venait pas du sang, mais du respect et de l’affection partagés durant toutes ces années. Quelle que soit l’argile que Kitiara et Sturm avait introduite en ce monde, c’était Sara qui l’avait modelée.

Ravalant ses récriminations, Steel se tourna vers Tanis et Caramon.

— Qui sont ces gens ?

— Des amis de ton père, répondit Sara.

— Je vois, lâcha le jeune paladin en toisant les deux hommes d’un air hautain.

Flamboyante renifla, secoua la tête et gronda. Les dragons d’argent, montures favorites des Chevaliers Solamniques, patrouillaient souvent dans les environs ; elle avait dû capter leur odeur. Sara la calma et la conduisit vers une caverne afin de dissimuler sa présence à d’éventuels observateurs.

Un silence tendu s’installa entre les trois hommes restés seuls. Steel ne semblait pas encore bien remis ; ses jambes flageolaient, mais il serait mort plutôt que d’avouer sa faiblesse.

Tanis et Caramon ne lui offrirent pas leur bras.

L’aubergiste flanqua un coup de coude discret au demi-elfe.

— Te souviens-tu de l’automne où la guerre fut déclarée, juste après notre départ de Solace en compagnie de Lunedor et de Rivebise ? Nous avons été attaqués par un groupe de draconiens qui blessèrent Sturm. Il avait du sang plein la figure ; il tenait à peine sur ses jambes, mais il a refusé de s’arrêter et il ne s’est pas plaint une seule fois…

— Oui, acquiesça doucement Tanis. Je me souviens.

Il regarda l’armure noire du jeune homme, ornée de symboles macabres, en se demandant comment il allait l’introduire dans la Tour du Grand Prêtre. Puis Sara émergea de la grotte ; à son expression, le demi-elfe comprit aussitôt qu’ils avaient un problème supplémentaire.

— Que se passe-t-il ?

— Flamboyante affirme que nous avons été suivis, expliqua Sara à voix basse. Le chevalier que nous avons croisé… Il a dû se douter de quelque chose.

— Génial, marmonna Tanis. Combien sont-ils ?

— Juste un dragon bleu et son cavalier. Mais il a abandonné la poursuite dès qu’il a vu où nous nous posions. Sans doute est-il retourné à la forteresse…

— Il va rameuter les Chevaliers de Takhisis, déclara Steel avec un sourire triomphant. Mère, nous ferions mieux de partir tout de suite et de laisser ces deux fossiles à leurs souvenirs moisis.

Le jeune homme poussa un soupir et caressa la joue de sa mère.

— Je sais ce que tu essayes de faire, mais ça ne marchera pas. Rien ne me fera changer d’avis. Rentrons à la maison. Je veillerai à ce que tu ne sois pas inquiétée. Je dirai à Ariakan qu’un soir de beuverie, j’avais fait le pari stupide de venir cracher sur la Tour du Grand Prêtre…

— Surveille tes paroles, mon garçon ! gronda Caramon. Le sang de ton père rougit encore sur ces pierres. Son corps repose à l’intérieur.

Steel sursauta mais se reprit très vite.

— Ainsi, dit-il, mon père est mort durant la bataille…

— Il a succombé en défendant la Tour et la Chevalerie, approuva Tanis.

— On l’honore dans toute l’Ansalonie, ajouta Caramon. Son nom est aussi célèbre que celui de Huma.

— Je ne vois pas…, commença Steel.

— Sturm. Sturm de Lumlane, lâcha très vite Sara.

Le jeune homme pâlit. Il regarda sa mère et leurs deux compagnons d’un air d’abord incrédule, puis soupçonneux.

— Vous mentez.

— En réalité, dit Tanis en écrasant le pied de Caramon pour l’avertir de se taire, nous n’y croyons pas non plus. Ta mère est venue nous trouver et nous a raconté une histoire extravagante au sujet de Kitiara et d’un homme qui était notre ami. Nous lui avons réclamé une preuve, et c’est la raison de ta présence ici.

— Je ne comprends pas, protesta Steel en fronçant les sourcils.

Emmenez mon fils à l’intérieur de la Tour, lut Tanis dans le regard suppliant de Sara. Qu’il voie les chevaliers, qu’il se souvienne combien il les vénérait du temps de son enfance.

Le demi-elfe improvisa :

— Un joyau magique a été enterré avec ton père. Il lui avait été offert par une reine elfe, Alhana Brisétoile.

— Et alors ? ricana Steel. Pensez-vous qu’il se dissoudra quand je pénétrerai dans la chambre funéraire ?

— Non, cria Tanis, que l’arrogance du jeune homme commençait à agacer, mais il nous révélera la vérité. Crois-moi, ce que nous faisons ne me plaît pas plus qu’à toi.

— C’est un piège.

Steel voulut poser la main sur son épée et se rappela que l’arme était restée sur l’île, dans la maison de sa mère. Rouge de colère, il serra les poings.

— Vous avez l’intention de me faire prisonnier et de me livrer aux chevaliers, j’en suis sûr.

— Non, Steel, protesta Sara. Tel n’est pas notre plan. Si après avoir vu la dépouille de ton père, tu décides de retourner à la Forteresse des Tempêtes, nous ne t’en empêcherons pas. La décision t’appartient.

— Sur mon honneur et ma vie, renchérit Tanis, je jure que tout ça n’est pas un piège. Je te protégerai comme mon propre fils.

— Moi aussi, mon neveu, acquiesça Caramon. Nous sommes de la même chair, du même sang. Tu as ma parole.

Steel éclata de rire.

— Merci, mais je serais un bien piètre chevalier si j’avais besoin de la protection de deux vieillards. (Il s’interrompit.) Neveu ? répéta-t-il comme s’il venait juste de réaliser. Qui… qui êtes-vous ?

— Ton oncle, Caramon Majere. Et voici Tanis Demi-Elfe.

Steel haussa les sourcils.

— Le demi-frère de ma mère et… (sa lèvre s’incurva en un rictus moqueur) un de ses anciens amants, à en croire le Seigneur Ariakan.

Tanis s’empourpra. C’est fini, se morigéna-t-il. Kitiara est morte depuis des années. J’aime Laurana de toute mon âme. Mais il m’a suffi de voir ce jeune matamore pour que des souvenirs oubliés reviennent me hanter. Notre jeunesse, nos aventures… Les erreurs que j’ai commises.

— Ainsi, vous êtes là pour me sauver de moi-même, reprit Steel, sarcastique.

— Nous voulons seulement te présenter une autre option, déclara Tanis.

— C’est pour ça que nous avons combattu pendant la guerre, ajouta Caramon. Pour être sûrs que les gens auraient toujours le choix.

Le jeune homme les regarda tour à tour d’un air qui se voulait méprisant, mais Tanis surprit le tremblement de sa lèvre inférieure. Un instant, il ne vit plus en lui qu’un enfant solitaire et malheureux.

Le demi-elfe se souvint de Sturm, qui avait grandi en un temps où le peuple haïssait les Chevaliers Solamniques. Pourtant, jamais il n’avait eu honte de ses origines. Il s’était fabriqué un bouclier de fierté qui le protégeait contre le mépris et l’injustice.

Au début, il avait eu du mal à le porter ; puis il avait appris à compenser son poids par la sagesse et la compassion. Son fils, en revanche, acceptait pleinement le fardeau qui lui infligeait de si cruelles cicatrices.

Tanis ouvrit la bouche pour parler, puis se ravisa. Rien de ce que je peux dire ne touchera Steel. Il est le fils de Sturm, certes, mais aussi celui de Kitiara.

— Présente tes excuses à ces deux gentilshommes, ordonna Sara, sévère. Je ne tolérerai pas que tu leur parles sur ce ton. Ils ont prouvé leur valeur au combat, ce qui n’est pas encore ton cas.

Steel s’empourpra, mais obéit, car on lui avait enseigné la discipline dès son plus jeune âge.

— Je vous demande de m’excuser, messires, dit-il avec raideur. J’ai entendu parler de vos exploits durant la guerre. Vous aurez peut-être du mal à y croire, ajouta-t-il en grimaçant, mais les paladins qui servent Takhisis vous respectent et vous honorent.

De fait, Tanis trouvait ça difficile à croire… ou plutôt, il ne le voulait pas : les implications étaient trop effrayantes.

— Dans ce cas, dit-il, on a dû t’apprendre à honorer la mémoire de ton père.

— Si c’est de Sturm de Lumlane que vous voulez parler, c’est exact. J’admire le courage de celui qui s’est dressé seul devant l’ennemi. Et je chéris aussi le souvenir de ma mère, le Seigneur des Dragons qui le tua.

Cette remarque jeta un froid parmi les compagnons. Caramon se dandina d’un pied sur l’autre en fixant le sol. Tanis poussa un soupir exaspéré et se passa une main dans les cheveux.

Leur tournant le dos, Steel se dirigea vers le bord de la falaise pour observer la Tour du Grand Prêtre.

— Je suis navré, Sara, dit Tanis à voix basse, mais votre fils a raison. Rien de ce que nous pouvons dire ou faire ne le poussera à reconsidérer sa décision. Vous devriez rentrer chez vous.

Les épaules de la femme s’affaissèrent. Elle ferma les yeux et des larmes coulèrent sur son visage ravagé par le chagrin. Incapable de parler, elle hocha la tête.

— Viens, Caramon, ajouta Tanis en se tournant vers le colosse. Nous devons quitter cet endroit avant la tombée de la nuit…

— Une minute, coupa Steel.

Il se dirigea vers Sara et lui prit gentiment le menton.

— Tu pleures, s’émerveilla-t-il. C’est la première fois que je te vois pleurer…

Il aurait su se défendre contre un bataillon d’ennemis, mais les larmes de sa mère le désarmaient.

— Veux-tu vraiment que je me prête à cette folie ? demanda-t-il.

Le visage de Sara s’éclaira.

— Oui. Je t’en prie, Steel ! Fais-le pour moi !

Le jeune homme se mordit les lèvres, l’expression de ses yeux noirs trahissant la bataille qui faisait rage en lui. Il jeta un bref coup d’œil à Tanis et Caramon.

— Très bien, dit-il sèchement. Je vais vous accompagner pour lui faire plaisir.

Il tourna les talons et se dirigea vers la pente qu’il commença à descendre d’un pied sûr, bondissant d’un rocher à l’autre avec l’agilité d’un chamois.

— Allons-y, dit Tanis en se tournant vers Sara.

Celle-ci secoua la tête.

— Mieux vaut que je reste ici pour surveiller Flamboyante. Elle est nerveuse, et je crains qu’elle ne fasse une bêtise.

Tanis acquiesça. Caramon et lui emboîtèrent le pas à Steel – avec quelque difficulté. Le demi-elfe portait des bottes souples parfaites pour déambuler dans son château, mais pas pour crapahuter en montagne. Il ne tarda pas à transpirer abondamment sous son armure de cuir. Quant à l’aubergiste, sa lourde cotte de mailles le faisait souffler comme un bœuf.

— Ralentis, haleta-t-il. Mieux vaut ménager nos efforts : nous ne savons pas ce qui nous attend en bas. Et puis, je crois que Steel a besoin d’un peu de temps pour se calmer.

Tanis acquiesça.

— Tu es un homme sage, mon ami, dit-il avec un léger sourire.

Caramon grimaça.

— Oui, j’ai beaucoup appris au contact de mes trois fils. Par exemple, qu’il faut bien que jeunesse se passe.

CHAPITRE IX

LYS NOIR, ROSE BLANCHE

— La forteresse connue sous le nom de Tour du Grand Prêtre fut construite par Vinas Solamnus, fondateur des Chevaliers Solamniques, durant l’Âge du Pouvoir. Elle garde la passe conduisant à Palanthas, une des plus grandes cités d’Ansalonie.

« Après le Cataclysme, dont beaucoup de gens attribuèrent à tort la responsabilité aux Chevaliers Solamniques, la Tour du Grand Prêtre fut abandonnée par ses occupants, qui durent se cacher pour sauver leur vie.

« Durant la Guerre de la Lance, elle fut de nouveau occupée et joua un rôle crucial dans la défense de Palanthas. Dans le volume baptisé Dragons d’une nuit d’hiver, Astinus a décrit les actes héroïques de ceux qui se battirent pour que la Tour ne tombe pas aux mains de l’Armée des Ténèbres.

« Voilà le passage concernant Sturm de Lumlane, qui résista à la terreur des dragons et affronta la mort seul sur les remparts.

« — Face à l’orient, Sturm, aveuglé par le soleil, ne vit plus du dragon qu’une tache noire dans le ciel bleu. L’animal décrivit une courbe pour prendre de l’élan et permettre à son cavalier de passer à l’attaque. Les deux autres dragons volaient autour de leur chef, attendant l’instant propice pour lui prêter main-forte et en finir.

« Un instant, le dragon resta invisible, puis il surgit dans le soleil en poussant un rugissement à percer les tympans. Sturm crut que sa tête allait exploser. L’air lui manqua. Titubant sur ses jambes, il frappa comme un fou. Sa lame atteignit le mufle du monstre ; un flot de sang noir jaillit de ses naseaux.

« Le coup avait consumé les dernières forces de Sturm. Le Seigneur des Dragons leva lentement sa lance et la planta dans le cœur du chevalier. »

Steel jeta un coup d’œil aux deux hommes qui l’accompagnaient, afin de voir l’effet produit par sa récitation.

— Grands dieux, souffla son oncle, bouche bée.

— Tu as une bonne mémoire, commenta simplement Tanis.

— Le Seigneur Ariakan pense qu’un guerrier doit connaître ses ennemis, expliqua Steel.

Il se garda de mentionner que sa mère lui avait raconté cette histoire pour la première fois, quand il était enfant.

D’un mouvement du menton, Tanis désigna les remparts de la Tour du Grand Prêtre.

— C’est ici qu’est mort ton père. On voit encore la trace de son sang sur les pierres.

Par curiosité, Steel leva les yeux. Bien que la Guerre de la Lance ait pris fin vingt ans plus tôt, la Solamnie n’était pas en paix, et des gardes patrouillaient sans cesse sur les remparts.

Pourtant, le jeune paladin ne vit qu’une silhouette solitaire, debout l’arme à la main. C’était celle d’un homme qui se savait condamné mais acceptait sa mort avec résignation, car elle était nécessaire pour redonner courage aux troupes démoralisées.

Envahi d’une secrète fierté, le cœur de Steel battit plus vite. Il avait toujours adoré cette histoire ; à présent, il comprenait mieux pourquoi… Mais il se contenta de hausser les épaules.

— Je ne vois qu’un mur, lâcha-t-il froidement. Continuons.

Les trois hommes étaient accroupis dans les buissons, le long du chemin menant à l’entrée principale de la tour. Plus bas se trouvait le Sanctuaire de Paladine, où reposaient Sturm et les autres chevaliers tombés au combat.

Steel connaissait par cœur les plans de la Tour du Grand Prêtre : Ariakan, qui y avait été prisonnier durant de nombreuses années, obligeait ses recrues à les étudier. Mais c’était une chose de regarder des dessins, et une autre de contempler la forteresse elle-même. Steel ne l’imaginait pas aussi massive, aussi impressionnante.

Pensant que toute information supplémentaire serait la bienvenue, il compta les sentinelles et observa le trafic sur la route. Des marchands amenaient des chariots remplis de nourriture ou de tonneaux de vin.

Un détachement de chevaliers, accompagnés de leurs écuyers et de leurs pages, sortirent de la forteresse pour aller combattre des maraudeurs ou parader dans les rues de Palanthas. Steel prit note des armes qu’ils portaient et de la nature de leur équipement.

Des mendiants venaient pour réclamer la charité, des villageois pour se plaindre des raids de dragons. Un groupe de kenders enchaînés furent reconduits à la porte et expulsés malgré leurs protestations.

— J’espère que Tass ne se trouve pas parmi eux, fit Caramon.

Tanis leva les yeux au ciel.

— Que Paladine nous en préserve ! Nous avons déjà suffisamment d’ennuis !

— Comment vous proposez-vous d’entrer ? s’enquit Steel. Les gardes n’ont pas l’air commodes.

— Ils ont bien laissé passer les kenders, fit remarquer Caramon.

Tanis grimaça.

— Tu connais le proverbe : « Si un rat peut entrer, un kender aussi ». Et je ne crois pas que tu puisses emprunter les mêmes passages qu’eux.

— Ça, c’est vrai, convint l’aubergiste.

— J’ai une idée. (Tanis tendit sa cape bleue à Steel.) Enfile-la par-dessus ton armure et reste derrière Caramon. Pendant que je distrairai les gardes, vous vous faufilerez à l’intérieur…

— Non.

— Comment ça, non ?

— Je refuse de dissimuler mon identité ou mon allégeance, déclara Steel, catégorique. Je ne me glisserai pas dans la Tour comme ces sales petits voleurs de kenders. Les chevaliers me laisseront entrer en sachant qui je suis, ou je resterai dehors.

L’expression de Tanis se durcit. Il ouvrait la bouche pour parler quand Caramon éclata de rire.

— Je ne trouve pas ça très amusant ! cria le demi-elfe.

Le colosse se reprit et s’essuya les yeux.

— Navré, Tanis, mais je n’ai pas pu m’en empêcher. Te souviens-tu de la première fois que nous avons vu le Bâton au cristal bleu ? Nous nous trouvions à l’Auberge du Dernier Refuge ; un gros paquet de gobelins et de Questeurs ont commencé à monter les marches, prêts à nous brûler sur un bûcher.

« Nous nous sommes tous rués vers la cuisine pour nous enfuir… Tous, sauf Sturm. Il est resté assis, sirotant sa bière. « Fuir ? a-t-il demandé. Devant cette racaille ? » Eh bien, l’expression de Steel, il y a une minute, était exactement la même que celle de son père quand il a dit ça.

— Je crains que la ressemblance ne s’arrête pas là, grommela Tanis. Je me rappelle cette scène, et toutes les fois où l’honneur et l’obstination de Sturm ont failli nous faire tuer.

— C’est à cause de ça que nous l’aimions, fit doucement remarquer Caramon.

— C’est vrai, soupira Tanis. Quand même, il y a des moments où je l’aurais volontiers étranglé.

— Pourquoi ne faites-vous pas confiance à votre dieu, le grand Paladine ? demanda Steel sur un ton moqueur. S’il veut que j’aille au bout de cette folie, il s’arrangera pour me faire entrer.

Sans attendre la réponse de Tanis, le jeune homme sortit des fourrés et s’avança sur la route.

*

Ils marchèrent vers l’entrée principale de la tour, Tanis et Caramon flanquant Steel. Le jeune paladin marchait la tête haute, le regard braqué devant lui, l’air impassible. S’il était nerveux, il le cachait bien.

Le demi-elfe observait attentivement tous les gens qu’ils croisaient, redoutant que l’un pousse un cri d’alarme. Caramon avait une main sur la garde de son épée. Mais personne ne tiqua à la vue du paladin noir.

Les gens qui passaient par la Tour du Grand Prêtre étaient souvent absorbés par leurs propres soucis. Pour eux, tous les soldats en armure se ressemblaient. Ils se sentaient en sécurité près de ce bastion du Bien.

Les seules personnes qui firent attention à Steel furent les filles de marchands ou de chevaliers qui accompagnaient leur père. Elles sourirent au jeune paladin et, à part sauter de leur voiture, firent tout ce qui était en leur pouvoir pour attirer son attention.

Tanis en fut très étonné. Le peuple solamnique avait-il oublié les symboles de terreur et de mort arborés par les suppôts de Takhisis ? Ne craignait-il plus la Reine des Ténèbres ?

Depuis plusieurs minutes, le demi-elfe cherchait l’argument qui lui permettrait de faire admettre Steel dans l’enceinte de la forteresse. Mais il n’en existait pas de logique : comment expliquer la présence d’un paladin noir au milieu des Chevaliers Solamniques ?

En dernier ressort, Tanis se résolut à utiliser son statut diplomatique pour forcer le passage. Il regretta d’avoir enfilé des vêtements de voyage, certes confortables mais peu impressionnants. Se composant le masque des grands hommes qui n’admettent aucune contestation, il approcha des sentinelles qui gardaient la porte principale.

Caramon et Steel demeurèrent un pas en arrière, le jeune homme arborant un air de défi. Un chevalier vint à leur rencontre.

— Merci de décliner votre identité et la raison de votre visite, dit-il courtoisement.

— Je suis Tanis Demi-Elfe, et voici Caramon Majere…

La sentinelle parut dûment impressionnée.

— Je vais de ce pas prévenir le seigneur Wilhelm.

— Inutile de déranger votre supérieur, dit Tanis. Mes amis et moi sommes venus présenter nos respects à Sturm de Lumlane.

Le jeune chevalier hocha la tête, l’air grave.

— Je comprends.

Son regard passa sur Caramon, qui semblait prêt à s’emparer de la Tour à lui seul, puis vint se poser sur Steel. Tanis se tendit. Il imaginait déjà l’étonnement du garde se changeant en colère, les trompettes sonnant l’alarme…

— Je vois que vous êtes un Chevalier de la Couronne, comme moi, dit la sentinelle en touchant son plastron, où était gravé l’emblème du plus mineur des Ordres de chevalerie. Je m’appelle Reginald, et je ne crois pas vous avoir déjà rencontré. Où avez-vous reçu votre entraînement ? Tanis cligna des yeux. Voilà qu’on acceptait dans la chevalerie un jeune homme myope comme une taupe ! Les critères de qualité avaient beaucoup baissé, ces derniers temps…

Le demi-elfe regarda l’armure de Steel, ornée du lys noir, de la hache et du crâne qui étaient les emblèmes de Takhisis. Pourtant, Reginald traitait son ennemi comme s’il eût été un vieux camarade de chambrée !

Steel avait-il jeté un sort au garde ? Tanis examina le jeune paladin et se détendit : visiblement, il était aussi étonné que lui. Quant à Caramon, un moineau aurait pu venir se nicher dans sa bouche grande ouverte.

— Où avez-vous reçu votre entraînement ? répéta Reginald avec un sourire.

Tanis répondit la première chose qui lui passa par la tête :

— À Kenderfoule.

La sentinelle grimaça.

— Ça n’a pas dû être facile tous les jours. J’aimerais encore mieux être affecté à Flotsam ! Est-ce votre première visite à la Tour ?

Il se tourna vers Tanis.

— J’ai une idée. Quand vous serez remontés du Sanctuaire de Paladine, pourquoi ne pas me confier votre ami ? Je finis mon tour de garde dans une demi-heure ; je pourrais lui montrer nos défenses et nos fortifications…

— Je crains que ça ne soit pas possible, s’étrangla Tanis. On… on nous attend à Palanthas. Nous ne voudrions pas que nos femmes se fassent du souci, n’est-ce pas, Caramon ?

Reprenant enfin ses esprits, le colosse ferma la bouche et marmonna quelque chose au sujet de Tika.

— Une autre fois, peut-être, ajouta Tanis comme à regret.

Il jeta un coup d’œil en coin à Steel, pensant que le jeune homme devait avoir du mal à réprimer ses éclats de rire. Au lieu de cela, il le découvrit pâle et visiblement ébranlé. Voilà ce qui arrive quand on défie un dieu, songea-t-il avec une certaine satisfaction.

La deuxième sentinelle revint avec le seigneur Wilhelm. Au premier regard, Tanis vit que c’était un chevalier de la vieille école : le genre pompeux et imbu de sa propre vertu, qui laissait la Règle et la Mesure penser à sa place. Il en restait de moins en moins chez les Solamniques ; dommage que le destin (ou une déesse mal intentionnée) ait placé celui-ci sur le chemin des compagnons.

Bien entendu, le seigneur Wilhelm insista pour conduire personnellement les trois hommes à la tombe de Sturm.

— Merci beaucoup. Mais comme vous l’imaginez, c’est pour nous un moment très poignant. Nous préférerions le vivre en privé, déclina Tanis.

Impossible. Le seigneur Wilhelm ne pouvait autoriser une chose pareille. Les célèbres héros Tanis Demi-Elfe et Caramon Majere, accompagnés par un jeune Chevalier de la Couronne dont c’était la première visite à la Tour ! Non, non, il leur fallait une escorte en bonne et due forme.

Le seigneur Wilhelm fit venir six hommes en armes. Il prit leur tête et se dirigea à pas lents vers le Sanctuaire de Paladine, comme s’il conduisait une procession funéraire.

— La nôtre, peut-être, marmonna Tanis dans sa barbe.

Il jeta un coup d’œil à Caramon, qui haussa les épaules, l’air fataliste.

Les chevaliers s’arrêtèrent devant une double porte de fer frappée du symbole de Paladine. Au-delà, un étroit escalier descendait dans les catacombes.

Steel s’approcha de Tanis.

— Que m’avez-vous fait ? demanda-t-il à voix basse.

— Moi ? Rien du tout, protesta le demi-elfe.

— Vous ne seriez pas un peu mage sur les bords ? insista le jeune paladin, méfiant.

— Pas le moins du monde. J’ignore ce qui s’est passé, mais tu attendais un signe et il semble que tu l’aies reçu !

Steel pâlit. Malgré lui, Tanis éprouva une étrange sympathie pour le jeune homme.

— Je sais ce que tu ressens, chuchota-t-il alors que les chevaliers ouvraient les portes et allumaient des torches. Un jour, j’ai été confronté à sa Ténébreuse Majesté. Tout ce que j’ai eu envie de faire, ce fut de m’agenouiller devant elle pour la vénérer.

Le demi-elfe frissonna à ce souvenir.

— Comprends-tu ce que je veux dire ? Takhisis n’est pas ma déesse, mais c’en est une quand même. Je ne suis qu’un misérable mortel. Comment aurais-je pu lui résister ?

Steel ne répondit pas. Il semblait plongé dans une profonde réflexion.

Lentement, les chevaliers s’engagèrent dans l’escalier qui conduisait au Sanctuaire.

CHAPITRE X

« MON HONNEUR EST MA VIE »

L’explication du demi-elfe semblait plausible. Paladine était un dieu ; insignifiant comparé à la Reine des Ténèbres, mais un dieu quand même. Il était normal qu’il éprouve envers lui une crainte mêlée de respect.

Steel faillit rire des pompeux chevaliers qui escortaient leur pire ennemi au cœur d’une de leurs forteresses, dans les catacombes saintes où gisaient les corps de leurs héros… Parmi lesquels Sturm de Lumlane.

Puis une voix sépulcrale s’éleva des profondeurs de la Tour :

Est Sularus oth Mithas. Mon honneur est ma vie.

Steel regarda autour de lui pour voir qui avait parlé. Mais tous ses compagnons marchaient en silence, tête baissée comme s’ils n’avaient rien entendu. Alors, le jeune paladin comprit.

« Si Paladine veut que j’aille au bout de cette folie, il s’arrangera pour me faire entrer… » Steel avait dit ça pour provoquer Tanis, et pour faire taire les questions qui se bousculaient dans son esprit.

Une partie de lui souhaitait que le noble Sturm de Lumlane soit bien son père, mais une autre se rebellait contre cette idée. Ariakan l’avait pourtant mis en garde. Il n’aurait jamais dû chercher à savoir !

Sara lui avait dit, et il entendait savoir si elle s’était trompée. Il avait mis Paladine au défi de lui révéler la vérité. Apparemment, le dieu l’avait entendu.

Conquise, l’âme de Steel s’inclina.

*

Le Sanctuaire de Paladine était une vaste salle rectangulaire où s’alignaient les cercueils d’antiques… héros et de ceux qui étaient tombés durant la Guerre de la Lance.

Après sa mort, au cours d’une cérémonie à laquelle avaient assisté tous les Compagnons encore en vie (à l’exception de Raistlin Majere, qui, ayant déjà tourné le dos à la Lumière, s’était contenté d’envoyer un message de sympathie), le cadavre de Sturm avait été placé sur un catafalque de marbre, au centre du Sanctuaire.

Personne ne s’expliquait pourquoi le corps ne s’était pas décomposé, malgré les vingt et un ans écoulés depuis la mort de Sturm. Tanis pensait que son ami était protégé par le joyau elfique offert autrefois par Alhana Brisétoile. À sa connaissance, le bijou n’avait aucun pouvoir, mais l’amour générait parfois sa propre magie.

Tanis n’était pas revenu au Sanctuaire depuis le jour de la cérémonie. Regardant les rangées de cercueils couverts de poussière, il se sentit pris au piège. Si quelque chose tournait mal, ses compagnons et lui se trouvaient très loin de l’escalier et de la sortie de la Tour.

— Tout va bien se passer, marmonna-t-il pour se rassurer. Steel va voir le corps de son père et changer d’avis… ou pas. Personnellement, je pencherais plutôt pour la seconde solution. Il a déjà accompli les trois quarts du chemin conduisant aux Abysses ; pourquoi ferait-il demi-tour maintenant ?

L’air aussi sinistre que si on enterrait un membre de sa propre famille, le seigneur Wilhelm conduisit la petite procession vers le catafalque. Ses six chevaliers se déployèrent, trois de chaque côté, tandis qu’il prenait place devant la bière.

Tanis approcha, les yeux rivés sur le visage de son ami. Un visage qui semblait sculpté dans le marbre, mais abritait encore le souvenir de la vie. Sturm gisait sur le dos, les mains croisées sur l’antique épée ayant appartenu à son père. Le joyau elfique d’Alhana brillait à son cou.

Près de lui reposaient une lancedragon, une rose de bois sculptée par un vieux nain qui n’avait pas tardé à le suivre dans l’au-delà, et une plume blanche coulée dans le cristal : le dernier cadeau d’un kender pour une fois sérieux.

Le demi-elfe oublia Steel et se concentra sur la sérénité qui l’envahissait. Depuis longtemps, il ne pleurait plus son ami. Sturm était mort comme il avait vécu, avec honneur et courage. Tanis s’agenouilla près de son corps et lui chuchota en elfique :

— Sturm, mon très cher camarade, je sais que tu as pardonné sa traîtrise à Kitiara, même si cela fut plus douloureux pour toi que la lance avec laquelle elle te transperça le corps. Ce jeune homme est votre enfant.

« Je crains qu’il tienne beaucoup trop d’elle ; pourtant, il possède certaines de tes qualités : ton courage, ta noblesse de caractère, ta compassion… Même quand elle se retourne contre lui.

« Hélas, il est en grand danger. La Reine des Ténèbres l’appelle ; elle tente de le séduire en lui promettant gloire et richesses. Il a besoin de toi. Je regrette de troubler un repos bien mérité, mais je te demande de faire ton possible pour le détourner du chemin qu’il a choisi. »

Tanis se leva et, s’essuyant les yeux d’un revers de main, jeta un coup d’œil vers Caramon. Celui-ci s’agenouilla de l’autre côté du catafalque.

— Sturm… Si je pensais que ça les sauverait, je donnerais ma vie pour mes enfants, dit-il d’une voix rauque. Je sais que tu feras ce qui est bien. Comme toujours.

Sur cette énigmatique requête, le colosse se leva. Il se détourna et renifla bruyamment.

Tanis regarda Steel. Debout à bonne distance du catafalque, le jeune homme fixait Sturm de ses yeux noirs et brûlants. Comme celui de son père, son visage impassible semblait sculpté dans le marbre.

Autant pour la brillante idée de Sara, songea le demi-elfe. La pauvre… Enfin, elle aura essayé. Il poussa un soupir et s’apprêta à donner le signal du départ.

Soudain, Steel plongea sur le catafalque.

— Père ! cria-t-il d’une voix brisée – pas celle du paladin noir, mais de l’enfant solitaire qu’il était autrefois.

Ses mains se refermèrent sur celles du cadavre.

Un éclair de lumière blanche, pure et radieuse, froide et terrible, éblouit tous les spectateurs, les laissant paralysés et à demi aveugles.

Tanis se frotta les yeux, tentant de chasser l’image imprimée sur sa rétine pour distinguer quelque chose entre les taches rouges et jaune vif. Les elfes avaient la vue perçante ; leurs yeux s’adaptaient mieux que ceux des humains à la lumière et aux ténèbres. Mais en cette occasion, le cœur voyait plus clair que la tête.

Sturm de Lumlane se tenait au milieu de la salle. Et il semblait si réel que Tanis faillit se précipiter pour lui donner l’accolade. Mais quelque chose retint le demi-elfe. Le regard de Sturm était braqué sur son fils ; dans ses yeux, on lisait un mélange de chagrin, de compréhension et d’amour.

Sturm ne dit rien. Il porta une main à sa poitrine et la referma sur le joyau elfique, dont la lumière éblouissante diminua brièvement. Puis il tendit le bras vers son fils qui le regardait, livide.

Les doigts de Sturm effleurèrent Steel. Le bijou brilla de mille feux. Le jeune paladin parut saisir quelque chose. Un peu de lumière blanche filtra entre ses doigts, puis s’éteignit. Steel enfouit l’objet qu’il tenait à l’intérieur de son armure.

— Sacrilège ! hurla le seigneur Wilhelm, furieux, en dégainant son épée.

Enfin, le halo couleur de flammes disparut. Tanis put voir clairement, et regretta presque sa cécité momentanée.

Le corps de Sturm de Lumlane avait disparu. Sur le catafalque, il ne restait que son heaume, son armure polie et l’épée de ses ancêtres.

— Nous avons été trahis ! tonna le seigneur Wilhelm. Cet homme n’est pas l’un d’entre nous ! Il ne sert pas la Chevalerie mais la Reine des Ténèbres ! C’est un suppôt du Mal ! Emparez-vous de lui !

— Le joyau elfique ! s’écria un des hommes de l’escorte. Il a dû le voler !

— Saisissez-vous de lui ! Fouillez-le ! brailla le seigneur Wilhelm, au bord de l’apoplexie, en brandissant son épée.

Désarmé, Steel chercha instinctivement la lame la plus proche. Il s’empara de celle de son père et, d’un geste vif, para l’attaque du chevalier. Puis il repoussa l’homme, qui heurta un cercueil et s’effondra.

Les autres membres de l’escorte se déployèrent en demi-cercle autour de Steel. Pour aussi doué qu’il soit, le jeune paladin ne pouvait se battre contre six adversaires à la fois. Alors, Tanis tira son épée et, bondissant par-dessus le catafalque, vint se placer à côté de lui.

— Caramon ! appela-t-il. Garde ses arrières !

— T-Tanis, balbutia l’aubergiste, hagard. Il m’a semblé voir…

— Je sais, je sais ! Mais ce n’est pas le moment ! Souviens-toi que tu as juré de protéger Steel !

Sortant de sa transe, Caramon se tourna vers le chevalier le plus proche, qui s’interposait entre lui et son neveu ; il le saisit à bras-le-corps et le projeta sans façon sur le côté. Puis il tira son épée et se plaça dos à dos avec Steel.

— Vous n’êtes pas obligés de faire ça, haleta le jeune homme. Je n’ai pas besoin que vous vous battiez pour moi !

— Pas pour toi : pour ton père, répliqua Tanis.

Steel lui jeta un regard soupçonneux.

— J’ai vu ce qui s’est passé, expliqua le demi-elfe. Je connais la vérité.

Il désigna le plastron noir du jeune paladin, orné des hideux emblèmes de la Reine des Ténèbres. Dessous brillait la lumière blanche du joyau elfique.

Du soulagement s’afficha sur les traits de Steel, qui se demandait sans doute s’il n’avait pas été victime d’une hallucination. Aussitôt, il se reprit, et son expression se durcit. Redevenu un Chevalier de Takhisis, il se prépara à affronter ses adversaires.

Les Solamniques avaient tiré leur épée, mais ils n’osaient pas attaquer. Après tout, Tanis Demi-Elfe était un diplomate de renom et Caramon Majere un héros populaire. Mal à l’aise, ils jetèrent un coup d’œil à leur commandant.

Le seigneur Wilhelm luttait pour se relever. En ce qui le concernait, la réponse était évidente.

— Les deux autres ont été corrompus par le Mal ! Ils sont passés au service de la Reine des Ténèbres ! s’égosilla-t-il. Emparez-vous d’eux !

Les Solamniques bondirent en avant.

Steel était jeune, robuste et agile. Toute sa vie, il s’était préparé à ce premier combat. Les yeux brillant, il joua de l’épée avec grâce et talent.

Mais les Chevaliers de la Couronne étaient en tous points ses égaux, et ils avaient l’avantage du nombre. Persuadés d’accomplir la volonté divine, ils défendaient leur honneur, tirant vengeance d’un sacrilège commis sous leurs yeux. Quatre d’entre eux entourèrent Steel, bien déterminés à le capturer.

Les lames s’entrechoquèrent. Steel eut bientôt une vilaine coupure au front. Il blessa deux de ses adversaires, avec pour seul résultat de raviver leur ardeur. Puis il fut acculé contre le catafalque.

De son côté, Tanis se démenait comme un beau diable, mais il n’avait pas manié une épée depuis longtemps. Caramon était pantelant et trempé de sueur. Il ne touchait pas souvent sa cible ; quand il y parvenait, son arme résonnait comme un marteau sur une enclume.

Les trois compagnons tentaient de se frayer un chemin jusqu’à l’escalier, mais les Solamniques faisaient tout pour leur bloquer le passage.

Par bonheur, le seigneur Wilhelm n’avait pas pensé à envoyer un de ses hommes chercher des renforts. Sans doute voulait-il s’attribuer le mérite de la capture de Steel… À moins qu’il n’ait pas voulu prendre le risque d’affaiblir ses forces.

— Si nous réussissons à remonter, nous n’aurons pas de mal à courir jusqu’à l’entrée principale, souffla Tanis à Caramon. Il n’y avait que deux sentinelles, et elles ne devraient pas nous poser de problème. Ensuite…

— Nous n’y sommes pas encore, haleta son ami, rouge et essoufflé. Maudite cotte de mailles, ajouta-t-il entre ses dents.

Tanis ne voyait plus Steel, entouré par un mur d’acier vivant. Mais il entendait le bruit de son épée et les cris de ses adversaires. Il savait que le jeune homme se battrait jusqu’à la mort : jamais il ne laisserait les Solamniques le prendre.

Il ne déshonorerait pas la mémoire de son père.

Tous les muscles de Tanis lui faisaient mal. Par bonheur, le chevalier qu’il affrontait était si impressionné par sa réputation qu’il en perdait presque tous ses moyens.

Le seigneur Wilhelm semblait exaspéré. La bataille aurait dû être finie depuis longtemps. Il jeta un coup d’œil vers l’escalier comme s’il s’apprêtait à donner l’alarme. Tanis comprit que ses compagnons et lui étaient perdus.

— Sturm de Lumlane, dit-il tout bas, c’est toi qui nous as mis dans ce pétrin. Le moins que tu puisses faire, c’est de nous en sortir.

Soudain, une rafale s’engouffra par la double porte restée ouverte au sommet de l’escalier. Elle souffla les torches comme de simples chandelles, plongeant le Sanctuaire dans l’obscurité et projetant la poussière accumulée au cours des siècles au visage des Solamniques.

Le seigneur Wilhelm, qui venait d’ouvrir la bouche pour appeler à l’aide, en avala un gros nuage. Il toussa comme s’il allait s’étrangler. Aveuglés, ses hommes titubèrent et tâtonnèrent autour d’eux.

Bizarrement, la poussière n’affecta pas Tanis. Le demi-elfe localisa Steel grâce à la faible lueur qui s’échappait de son plastron. Il le saisit par le bras et lui cria dans l’oreille :

— Sortons d’ici !

Le jeune homme lui adressa la grimace héritée de Kit et se précipita vers l’escalier. Tanis repéra Caramon à sa respiration laborieuse ; il se dirigea vers lui et lui posa une main sur l’épaule.

— C’est notre seule chance de filer ! Tu te sens capable de remonter ?

Trop épuisé pour parler, l’aubergiste se contenta de hocher la tête et emboîta lourdement le pas à Steel. Avant de le suivre, Tanis posa une main sur l’armure abandonnée par Sturm sur le catafalque.

— Merci, mon ami, murmura-t-il.

Les trois hommes se ruèrent au sommet des marches et franchirent la double porte. Tanis retint Steel, qui allait s’élancer vers l’entrée principale de la forteresse, et se tourna vers Caramon.

— Il faut empêcher les Solamniques de nous suivre !

L’aubergiste hocha la tête, referma la porte et chercha du regard un moyen de la bloquer. Avisant plusieurs blocs de marbre posés non loin de là en vue de réparations, il banda ses muscles et en plaça un à l’intersection des battants au moment où des cris retentissaient de l’autre côté.

— Maintenant, on y va, dit Tanis en lâchant Steel. Tâchons de faire comme si de rien n’était.

Le jeune homme haussa les sourcils. Le demi-elfe s’aperçut que sa manche gauche était en lambeaux, et qu’il avait une blessure à l’avant-bras. Rouge et trempé de sueur, Caramon soufflait comme un taureau enragé. Quant à Steel, sa coupure au front saignait abondamment, et son armure était constellée de marques de coups.

— Euh… Oubliez ce que je viens de dire.

À mon avis, songea Tanis, personne ici ne confondra plus un Chevalier de Takhisis avec un Solamnique.

Il ne se trompait pas. Les trois hommes avaient juste atteint l’entrée principale quand le son d’une trompette s’éleva derrière eux. Alarmées, les sentinelles bondirent pour fermer les portes.

— Courez ! ordonna Tanis.

Une poignée de gardes se portèrent à la rencontre de Steel.

À cet instant, un éclair crépita à l’extérieur de la forteresse. Tanis aperçut le bout d’une gigantesque aile bleue qui passait en rase-mottes. Il entendit crier les civils restés dehors et les vit se précipiter dans l’entrée, empêchant les sentinelles de terminer leur manœuvre.

Le demi-elfe se jeta dans la mêlée pour arracher Steel au chevalier que celui-ci venait de défier. Pendant ce temps, Flamboyante survola la foule des visiteurs qui, paniqués, sautèrent dans les douves de la Tour.

— Sara ! appela Caramon en agitant les bras.

La mère de Steel guida sa monture à l’aplomb des remparts et la fit plonger vers les trois hommes. Tendant le bras, elle hissa Tanis en selle. À son tour, le demi-elfe se saisit de Steel pendant que Caramon le poussait. L’aubergiste sauta sur le dos de Flamboyante. Puis Sara cria un ordre, et la femelle dragon s’éleva dans les airs.

Les chevaliers se déversèrent sur la route en brandissant le poing et en maudissant les chiens qui avaient eu l’audace de profaner la tombe de leur héros. Les gardes postés sur les remparts décochèrent une volée de flèches, mais Tanis s’inquiétait davantage de la réaction des dragons d’argent qui avaient décollé à l’appel de la trompette.

De deux choses l’une : soit les dragons d’argent ne voulurent pas attaquer Flamboyante pour protéger la trêve précaire qui existait entre leurs races, soit une main immortelle les retint. Ils se contentèrent de suivre leur cousine bleue d’un regard plein de haine.

Agrippé aux écailles de Flamboyante, Tanis jeta un coup d’œil au chaos qui régnait dans la forteresse et se mordit la lèvre.

— Comment vais-je expliquer tout ça au Conseil ? se lamenta-t-il.

CHAPITRE XI

L’ÉPÉE DE SON PÈRE

À la suggestion de Tanis, Flamboyante se dirigea vers les collines, au pied des Monts Khalkist, où ils pourraient se reposer et décider ce qu’ils feraient ensuite.

Aucun d’eux ne parla beaucoup durant le voyage. Sara jetait de fréquents coups d’œil à son fils. Tanis lui avait expliqué en partie ce qui s’était passé dans le Sanctuaire ; le reste, ce serait à Steel de le lui raconter.

Sara tenta d’interroger son fils, qui fixait l’horizon d’un regard absent. Elle finit par capituler et se concentra sur le chemin à suivre.

Pour atterrir, elle choisit une vaste clairière entourée par une forêt de pins.

— Nous camperons ici cette nuit, déclara Tanis. Nous avons tous besoin de sommeil. Demain matin, nous aviserons.

Sara hocha la tête, mais Steel ne répondit pas. Il n’avait pas ouvert la bouche depuis leur départ de la Tour du Grand Prêtre.

Dès que Flamboyante se fut immobilisée, il sauta à terre et s’enfonça dans la forêt. Sa mère voulut le suivre, mais Caramon la retint.

— Steel a besoin de temps pour réfléchir, expliqua gentiment le colosse. Des choses très surprenantes lui sont arrivées aujourd’hui. Il n’est plus l’homme qui a pénétré dans le Sanctuaire.

— Je suppose que vous avez raison, soupira Sara. (Elle se tordit nerveusement les mains.) Va-t-il… Croyez-vous qu’il ait changé d’avis ?

— Lui seul le sait, répondit Tanis.

— Doutez-vous encore qu’il soit le fils de Sturm de Lumlane ?

— Absolument pas.

Sara esquissa un sourire et, l’air rassuré, s’en fut installer Flamboyante pour la nuit.

— Que s’est-il passé exactement, Tanis ? demanda Caramon à voix basse alors que les deux hommes récoltaient du bois mort pour allumer un feu. Ai-je réellement vu ce que je crois avoir vu ?

Le demi-elfe réfléchit.

— Je n’en suis pas sûr moi-même, avoua-t-il. L’éclair m’avait à moitié aveuglé, mais je jurerais avoir vu Sturm donner le joyau elfique à son fils.

— Pareil pour moi, acquiesça Caramon. Cela dit, nous sommes peut-être victimes d’une illusion. Steel a pu voler le bijou…

Tanis secoua la tête.

— Je ne crois pas. J’ai vu la tête qu’il faisait : il était encore plus stupéfait que nous. Fie-toi à ton cœur, Caramon. Sturm a fait cadeau à son fils du joyau et de l’épée de ses ancêtres.

— Que fera-t-il avec ? Il ne peut sûrement pas retourner dans cet horrible endroit porteur d’une arme solamnique et d’un bijou elfique.

— Ça, c’est à lui d’en décider.

— S’il choisit de rester, que ferons-nous de lui et de sa mère ? (Caramon s’assombrit.) Je peux difficilement les ramener à Solace : j’aurai déjà de la chance si le constable et ses hommes ne m’attendent pas sur les marches de l’auberge à mon retour. Sans parler du fait qu’Ariakan n’abandonnera pas la partie aussi vite. Tu pourrais peut-être…

Tanis grimaça.

— Moi aussi, je vais avoir des comptes à rendre. (Il se gratta la barbe.) Nous pourrions emmener Sara et Steel au Qualinesti, suggéra-t-il enfin. Ils y seraient en sécurité ; même le Seigneur Ariakan n’oserait pas les suivre là-bas. Et en voyant le joyau, Alhana serait obligée de leur donner asile.

Caramon secoua la tête.

— Ça ne serait pas une vie pour Steel, au milieu de tous ces elfes. Sans vouloir t’offenser, tu sais comment ils traitent les étrangers. Je suppose que les Solamniques ne voudront pas de lui ?

— Ça m’étonnerait beaucoup, ricana amèrement Tanis.

— Dans ce cas, que deviendra-t-il ? se tourmenta Caramon. Un nomade, un aventurier ? Un mercenaire qui vendra ses services au plus offrant ?

— Nous l’étions bien du temps de notre jeunesse, lui rappela le demi-elfe.

— Nous, oui. Mais pas Sturm.

*

Steel ne reparut pas de l’après-midi. Tanis fit une sieste, et Caramon, qui selon sa sœur s’inquiétait uniquement de son prochain repas, partit pêcher dans un torrent voisin.

Il attrapa une grosse truite qu’il fourra de pignons et d’oignons sauvages, avant de l’envelopper dans des feuilles fraîches pour la faire cuire sur une pierre brûlante.

Au coucher du soleil, Sara était tellement inquiète qu’elle faillit envoyer Flamboyante à la recherche de son fils. Celui-ci sortit enfin de la forêt et, sans un mot, vint s’asseoir près du feu de camp. Il posa son épée à côté de lui et se servit un morceau de poisson.

Tanis s’attendait que Sara bombarde son fils de questions. Mais à présent qu’elle l’avait sous la main, elle gardait le silence comme si elle craignait les réponses qu’il pourrait lui faire.

Peut-être préférait-elle attendre qu’il se décide et vide son sac de lui-même.

Évitant le regard anxieux mais plein d’amour de sa mère, Steel se concentra sur son repas. Tanis eut le sentiment qu’il avait fait son choix, et qu’il ne savait pas comment l’annoncer à Sara.

Ils mangèrent sans rien dire jusqu’à ce que Caramon, levant la tête vers le ciel, touche le bras de Tanis.

— Nous avons de la compagnie.

Le demi-elfe se mit debout d’un bond. À l’ouest, venant de la direction de Palanthas, quatre dragons virèrent sur l’aile sous la lueur orangée du couchant.

— Quels imbéciles nous faisons, tranquillement assis à pique-niquer pendant que la moitié de l’Ansalonie doit être à nos trousses, jura Tanis. J’ai perdu l’habitude de cette vie…

Caramon et Steel s’empressèrent de jeter de la terre sur le feu pour l’éteindre.

— De quel genre de dragons s’agit-il ? s’enquit l’aubergiste, plein d’espoir. Ce sont peut-être des Chevaliers Solamniques en patrouille.

— Des chevaliers, oui… Mais pas solamniques, grimaça Tanis.

— Ils montent des dragons bleus, ajouta Sara.

Flamboyante s’agita, balayant le sol de sa queue. Son entraînement l’empêchait d’appeler ses compagnons, mais elle ne comprenait pas pourquoi sa cavalière ne l’autorisait pas à les rejoindre.

— Demi-Elfe, vous connaissez les environs. Y a-t-il une ville pas trop loin d’ici ? s’enquit Steel.

Les yeux brillants de joie, Sara pressa ses mains sur son cœur. Tanis réfléchit.

— Il doit y avoir un village de nains des collines au pied de la montagne, à environ une journée de marche. Ils font du commerce avec Palanthas ; beaucoup de caravanes passent par chez eux.

— Parfait, acquiesça Steel sans détacher son regard des dragons. Je n’aurais pas voulu vous abandonner loin de tout. Je vais partir avec Flamboyante.

Toute couleur quitta le visage de Sara.

— C’est moi qu’ils cherchent, dit froidement le jeune homme. Je vais aller les rejoindre. Vous serez en sécurité ici. Mon retour satisfera le Seigneur Ariakan ; il arrêtera la poursuite.

Sara poussa un cri déchirant. Steel tourna la tête vers elle et pâlit, mais sa résolution ne faiblit pas. Il regarda Tanis et Caramon.

— J’ai décidé de garder l’épée, annonça-t-il sur un ton de défi, comme s’il attendait une contestation de la part des deux hommes. Elle est vieille, mais je n’en ai jamais vu d’aussi belle ni d’aussi bien forgée.

Tanis hocha la tête.

— Elle t’appartient de droit, dit-il gravement. Ton père te l’a donnée. Occupe-t’en bien, car elle a l’habitude qu’on la traite avec respect. Elle vient d’une fière et noble lignée.

— D’après Sturm, ajouta Caramon, elle se brisera seulement si son porteur fait de même.

— Et elle est restée intacte tant qu’il s’est battu avec…, même à la fin.

Des larmes contenues brillèrent dans les yeux noirs de Steel. Pour cacher son émotion, le jeune homme baissa la tête vers la garde de l’arme décorée d’une rose et d’une couronne.

— C’est une très belle arme, dit-il d’une voix enrouée. Je lui donnerai tous les soins qu’elle mérite, vous pouvez en être sûrs.

Il gardera l’épée, songea Tanis, mais le joyau ? L’a-t-il toujours, ou s’en est-il débarrassé dans la forêt ?

— Je veux vous remercier, Demi-Elfe, et vous, Caramon Majere, pour vous être battus à mes côtés, déclara Steel. Je sais que ça vous attirera pas mal d’ennuis, et que ça risque de compromettre vos positions respectives. Je n’oublierai pas votre geste. (Il dégaina son arme et la tint devant lui.) Avec l’épée de mon père, je vous rends hommage à tous deux.

Il exécuta le salut impeccable des chevaliers puis se tourna vers Sara qui, désespérée, tendit les bras vers lui.

— Mon fils…

Il l’étreignit de toutes ses forces.

— Mère, tu avais promis que la décision m’appartiendrait, la réprimanda-t-il.

— Steel, non ! Comment peux-tu, après tout ce qui s’est passé… ?

Sara sanglota. Gentiment mais fermement, le jeune homme se dégagea.

— Prenez soin d’elle, mon oncle, recommanda-t-il à Caramon.

— C’est promis.

Tournant les talons, Steel se dirigea vers la femelle dragon impatiente. Il sauta sur son dos ; avant qu’il puisse lui donner l’ordre de s’envoler, Sara courut vers lui.

— C’est pour me sauver que tu fais ça ! N’y vas pas, je t’en supplie !

Son beau visage froid et dur, Steel garda les yeux rivés sur le couchant.

— Le Seigneur Ariakan m’avait bien prédit une malédiction si je découvrais l’identité de mon père. Recule, mère. Je ne voudrais pas te blesser.

Caramon prit la femme par les épaules et l’entraîna un peu plus loin.

Sur un ordre de Steel, Flamboyante s’élança dans les airs. Elle décrivit un cercle au-dessus des compagnons, qui purent voir le visage de son cavalier se détacher sur le fond bleu de ses ailes.

Peut-être était-ce l’imagination de Tanis ou un reflet du soleil couchant, mais le demi-elfe surprit un éclat de lumière blanche dans la main de Steel.

Alors le dragon fila vers le nord et disparut au loin.

CHAPITRE XII

LE SANG DE SA MÈRE

Le vent assaillait sans relâche la Forteresse des Tempêtes. Les vagues fouettaient les rochers, sur lesquels elles s’écrasaient dans une gerbe d’écume. Des éclairs déchiraient les cieux assombris ; le tonnerre grondait, faisant trembler les fondations de la forteresse.

Il était minuit quand le son clair d’une trompette déchira les ténèbres. Le Seigneur Ariakan se tenait au milieu de la grande cour, entouré par un cercle de chevaliers.

Ces hommes portaient des torches dont la flamme grésillait sous la pluie. Sur leur plastron luisant se détachait un lys noir, emblème de la mort violente, dont la tige s’enroulait autour d’une hache ensanglantée.

Leur cape noire, bordée de bleu, de blanc ou de rouge selon l’Ordre auquel ils appartenaient, battait leurs jambières sans les protéger beaucoup de l’assaut des éléments déchaînés. Mais ça n’avait pas d’importance : les Chevaliers de Takhisis savouraient la tempête, qu’ils considéraient comme une faveur de leur déesse.

Bientôt, si la grande prêtresse l’en jugeait digne, le jeune homme qui devait être adoubé émergerait du temple où il avait passé la journée à méditer et à prier. Les chevaliers entonnèrent à l’unisson un chant qui vantait la gloire de Sa Ténébreuse Majesté.

À l’intérieur du temple, dans un silence de mort, Steel de Lumlane se prosternait devant l’autel d’obsidienne. Il était seul, personne ne devant troubler sa communion avec Takhisis.

Quand le son de la trompette retentit, une femme écarta les rideaux, au fond du temple, et s’approcha de Steel. Vieille et toute rabougrie, elle avait de longs cheveux gris qui pendaient sur ses épaules, et des yeux larmoyants où se lisait une vive intelligence. Elle avançait à pas lents dans sa tunique noire de grande prêtresse de Takhisis.

Favorite de la Reine des Ténèbres, elle possédait de grands pouvoirs. Bien des années auparavant, chuchotait-on, elle avait pris part à la mystérieuse cérémonie au cours de laquelle les œufs dérobés aux bons dragons avaient été changés en draconiens. Dans la forteresse, il n’y avait pas un seul chevalier – Ariakan y compris – qui ne tremblât à son approche.

La prêtresse s’arrêta devant le jeune paladin dont la joue reposait sur la pierre froide, ses cheveux se parant de reflets bleutés sous la lumière des cierges. Attendant la bénédiction de Takhisis, son plastron et son heaume reposaient sur l’autel, ainsi que le voulait la coutume. En revanche, son épée manquait à l’appel.

— Lève-toi, ordonna la prêtresse.

Affaibli par le jeûne, engourdi par le froid des dalles et alourdi par sa cotte de mailles, Steel s’exécuta maladroitement. Sans oser regarder la prêtresse, il croisa les doigts devant sa poitrine.

La vieille femme tendit une main pareille à une serre et obligea Steel à lever la tête vers la lumière.

— Connais-tu le nom de ton père ? demanda-t-elle.

— Oui, Votre Sainteté, répondit le jeune homme sans hésiter.

— Dis-le. Prononce-le devant l’autel de ta reine.

La gorge serrée, Steel déglutit. Il n’avait pas cru que ce serait aussi difficile.

— De Lumlane, murmura-t-il.

— Plus fort.

— De Lumlane, répéta-t-il en haussant la voix sur un ton de défi.

La prêtresse n’eut pas l’air fâchée.

— Le nom de ta mère.

— Kitiara Uth Matar, dit Steel avec une fierté sauvage.

La vieille femme hocha la tête.

— Une lignée valeureuse. Steel Uth Matar de Lumlane, jures-tu de mettre ton corps, ton cœur et ton âme au service de Sa Majesté Takhisis, connue aussi sous les noms de Reine des Ténèbres, de Guerrière Noire, de Reine des Dragons et de Celle-aux-Multiples-Visages ?

— Je le jure.

Un rictus se dessina sur les lèvres flétries de la prêtresse.

— Ton corps, ton cœur et ton âme ? répéta-t-elle.

— Oui, acquiesça Steel, troublé. (Cette question ne faisait pas partie du rituel qu’on lui avait enseigné.) Pourquoi douteriez-vous de moi ?

Pour toute réponse, la prêtresse saisit la fine chaîne pendue à son cou et tira, révélant le joyau elfique en forme d’étoile.

— Qu’est-ce donc ? demanda-t-elle d’une voix sifflante.

Steel haussa les épaules.

— Je l’ai volé sur le cadavre de mon père en même temps que son épée, ricana-t-il. Les Solamniques étaient furieux !

Malgré son air bravache, ses paroles sonnaient étrangement faux.

La prêtresse effleura le joyau du bout du doigt ; un éclair blanc en jaillit, accompagné d’un grésillement. La vieille femme poussa un cri et retira sa main.

— Un artefact du Bien ! cracha-t-elle, haineuse. Je ne peux pas le toucher. Aucun véritable serviteur de Sa Ténébreuse Majesté ne le pourrait. Pourtant, tu le portes en toute impunité.

— Je vais l’enlever, proposa Steel, très pâle. (Sa main se referma sur le bijou, étouffant la lueur blanche.) Ce n’est qu’une babiole ! Il ne signifie rien pour moi !

Il voulut tirer sur la chaîne, mais la prêtresse l’en empêcha.

— Porte ce joyau maudit, dit-elle en plissant les yeux. Tel est le souhait de Sa Ténébreuse Majesté. Qu’il te rappelle toujours cet avertissement : Celle-aux-Multiples-Visages voit tout, elle entend tout. Tu ne peux rien lui cacher.

« Ton corps et ton cœur lui appartiennent, pas ton âme. Pas encore… Mais ça viendra. (La vieille femme approcha son visage de celui de Steel, qui sentit son haleine fétide lui frôler la joue.) D’ici là, Steel de Lumlane, tu seras d’une valeur inestimable pour ta reine. »

Le jeune homme s’agenouilla et la prêtresse l’embrassa sur le front. Il frissonna à son contact.

— Ton heaume et ton plastron gisent sur l’autel. Tous deux ont été bénis par Takhisis. Relève-toi, sire chevalier, et enfile-les.

Steel regarda la vieille femme, d’abord avec stupéfaction, puis avec une immense joie. La prêtresse eut un sourire narquois ; elle se détourna et disparut derrière le rideau.

Deux adolescents entrèrent dans le temple par la porte de devant. Le plus jeune devait être le page de Steel, l’autre son écuyer.

Dans un silence respectueux, ils attendirent d’aider leur maître à enfiler son armure. Tous deux le dévoraient du regard avec admiration, songeant à n’en pas douter au jour de leur propre adoubement.

Tenant à peine sur ses jambes, Steel s’approcha de l’autel. Sa main droite se posa sur le plastron orné du lys noir, tandis que la gauche serrait le joyau elfique. Il ferma les yeux, des larmes lui brûlant les paupières.

La trompette résonna à nouveau. Dans la cour de la Forteresse des Tempêtes, le Seigneur Ariakan se prépara à adouber Steel avec l’épée de ses ancêtres.

Steel Uth Matar de Lumlane, Chevalier du Lys, fils de Sturm de Lumlane, Chevalier de la Couronne, et du Seigneur des Dragons Kitiara Uth Matar.

Soulevant le heaume en forme de crâne grimaçant, il le plaça sur sa tête et s’agenouilla pour adresser une prière de remerciement à Takhisis.

Puis il se leva et, tendant les bras, fit signe à son écuyer de boucler son plastron.

L’HÉRITAGE

MARGARET WEIS
ET
TRACY HICKMAN

CHAPITRE PREMIER

Caramon se tenait au centre d’une salle taillée dans l’obsidienne, si vaste que les ombres cachaient ses murs et son plafond. Aucun pilier ne la soutenait, nulle torche ne l’éclairait. Pourtant, il y avait de la lumière, même si Caramon ne pouvait voir sa source. Froide, blanche et sans joie, elle ne dispensait aucune chaleur.

Bien qu’il ne semblât y avoir personne d’autre dans la salle, aucun son ne troublant le silence millénaire, Caramon savait qu’il n’était pas seul.

Il sentait des yeux le regarder comme des années auparavant ; aussi se tint-il immobile, attendant que ses hôtes daignent commencer.

Caramon devinait ce qu’ils étaient en train de faire, et il sourit intérieurement. Pour ceux qui l’observaient, son expression demeura impassible. Ils ne liraient en lui aucune faiblesse, aucun chagrin, aucun regret.

Ses souvenirs remontaient à la surface ; il les affronta calmement. Depuis vingt-cinq ans déjà, il était en paix avec lui-même.

Comme s’ils avaient lu ses pensées (ce qui, songea Caramon, était probablement le cas), ses hôtes lui révélèrent soudain leur présence.

La lumière ne s’intensifia pas, les ombres ne se dissipèrent pas et aucun brouillard ne se leva. Mais Caramon eut l’impression qu’il venait juste d’entrer dans la salle, alors qu’il s’y trouvait depuis un bon quart d’heure.

Les deux silhouettes vêtues de tuniques qui venaient d’apparaître appartenaient à cet endroit au même titre que la lumière magique ou le silence millénaire. Caramon, lui, était un étranger et le resterait à jamais.

— Cette fois encore, bienvenue dans notre Tour, Caramon Majere.

Ce dernier s’inclina sans répondre. Il connaissait l’homme qui venait de parler, mais il ne se rappelait pas son nom.

— Justarius, se présenta son hôte en souriant. De nombreuses années ont passé depuis notre dernière rencontre, qui eut lieu en des circonstances désespérées. Il est bien normal que vous m’ayez oublié.

« Je vous en prie, asseyez-vous. (Une lourde chaise en bois de chêne sculpté se matérialisa près de Caramon.) Vous venez de loin, vous devez être fatigué. »

Caramon allait protester : un voyage comme celui qu’il venait de faire n’était rien pour un homme qui avait parcouru l’Ansalonie en tous sens au temps de sa jeunesse.

Mais à la vue du capitonnage de velours du siège, il se sentit soudain très las. Son dos lui faisait mal, son armure pesait plus lourd que dans ses souvenirs, et il avait l’impression que ses jambes ne le soutenaient plus.

J’aurais dû m’y attendre, se dit Caramon. Je suis propriétaire d’une auberge, maintenant. J’ai des responsabilités. Il faut bien que quelqu’un goûte la nourriture… Poussant un soupir de bien-être, il se laissa tomber sur la chaise.

— Je suppose que je me fais vieux, grimaça-t-il.

— Comme nous tous, acquiesça Justarius. Enfin, la plupart d’entre nous, corrigea-t-il en désignant son compagnon.

Celui-ci repoussa sa capuche en arrière, révélant un visage elfique que Caramon connaissait bien.

— Salutations, Caramon Majere.

— À vous aussi, Dalamar, répondit le visiteur avec une certaine raideur.

Le mage des Robes Noires ne paraissait pas touché par le passage du temps. À peine semblait-il un peu plus calme et plus sage que lors de leur dernière rencontre. Âgé de plus d’un siècle, il avait les traits d’un humain de trente ans.

— Les années se sont montrées clémentes envers vous, Caramon, reprit Justarius l’Auberge du Dernier Refuge, dont vous êtes maintenant le propriétaire, est l’une des plus prospères de Krynn.

« Vous êtes un héros… et votre femme une héroïne. En parlant de Tika, j’espère qu’elle va bien ? Est-elle toujours aussi belle ? »

— De plus en plus chaque jour, répondit Caramon d’une voix rauque.

Justarius sourit.

— On m’a dit que vous aviez cinq enfants : trois garçons et deux filles…

Une angoisse soudaine serra le cœur de Caramon. Non, se reprit-il. Après toutes ces années, ils n’ont plus de pouvoir sur moi. Il redressa les épaules comme un soldat à l’aube d’une bataille.

— Vos deux aînés, Tanin et Sturm, sont des militaires de valeur… (Justarius s’exprimait sur un ton badin, comme s’il conversait avec son voisin par-dessus leur clôture mitoyenne.)… Qui se démènent pour dépasser les exploits de leurs célèbres parents. Mais votre fils cadet, dont le nom est…

Le mage hésita.

— Palin, acheva Caramon, les sourcils froncés.

Jetant un coup d’œil vers Dalamar, il vit que l’elfe noir le surveillait attentivement.

Justarius hocha la tête.

— Palin, c’est ça. (Justarius marqua une pause.) On dirait qu’il va suivre les traces de son oncle.

Là ! C’était dit. Bien sûr, ils l’avaient convoqué pour cette seule raison. Caramon s’y attendait depuis un moment.

Maudits soient ces mages ! Pourquoi ne lui fichaient-ils pas la paix ? Il ne serait jamais venu si Palin n’avait pas insisté.

Caramon prit une profonde inspiration et dévisagea Justarius pour deviner ses intentions. Mais il aurait aussi bien pu tenter de lire un des grimoires de son fils.

Justarius, chef du Conclave des Magiciens, était le plus puissant jeteur de sorts de Krynn. Il s’assit dans le grand siège de pierre situé au centre de l’hémicycle qui en comprenait vingt et un.

Malgré son grand âge, seuls ses cheveux gris et ses rides profondes trahissaient son vieillissement. Ses yeux étaient toujours perçants, son corps semblait aussi musclé…, à l’exception de sa jambe gauche.

Caramon baissa les yeux vers le membre mutilé du mage. Dissimulé sous sa tunique rouge, le handicap de Justarius se remarquait seulement quand il marchait.

Conscient de l’examen de son visiteur, le mage se frotta machinalement la jambe, puis s’interrompit avec un sourire pincé.

Il a souffert dans son corps, songea Caramon en frissonnant, mais son esprit est toujours intact… Et son ambition aussi, sans doute.

Vingt-cinq ans plus tôt, Justarius n’était que le porte-parole de son Ordre, dont les membres avaient tourné le dos aux dieux du Bien et du Mal pour emprunter leur propre chemin, celui de la Neutralité.

À présent, il était le chef du Conclave et commandait à tous les mages de Krynn, qu’importe la couleur de leur tunique.

Il en avait toujours été ainsi. Quelles que soient leurs ambitions personnelles ou les désirs secrets de leur cœur, tous les jeteurs de sorts de Krynn prêtaient allégeance au Conclave. On ne connaissait qu’une seule exception à cette règle.

Raistlin.

Vingt-cinq ans plus tôt, Par-Salian était le chef du Conclave… Caramon sentit l’étau des souvenirs se refermer sur son cœur.

— Je ne vois pas le rapport avec mon fils, dit-il d’une voix égale. Si vous voulez vous entretenir avec lui, il se trouve avec ses frères dans la pièce où vous nous avez parqués après notre arrivée. Je suis sûr que vous pouvez le faire apparaître ici si bon vous semble.

« Et puisque nous en avons fini avec les politesses d’usage… (le regard de Caramon se posa sur le siège voisin de celui de Justarius) Où se trouve Par-Salian ? »

— Il a pris sa retraite il y a vingt-cinq ans, suite à… l’incident dans lequel vous avez été impliqué, déclara le mage, l’air grave.

Caramon s’empourpra mais ne dit rien. Il crut déceler un léger sourire sur les lèvres minces de l’elfe noir.

— Je suis devenu chef du Conclave, reprit Justarius. En échange des services rendus durant… l’incident, Dalamar a été élu pour remplacer Ladonna à la tête des Robes Noires.

— Félicitations, grommela Caramon.

L’elfe noir grimaça. Justarius hocha la tête, mais il n’allait pas se laisser distraire aussi facilement du sujet qui le préoccupait.

— Je serais très honoré de rencontrer vos fils, déclara-t-il. En particulier Palin. J’ai cru comprendre qu’il aspirait à devenir mage.

— Il étudie la magie, si c’est ce que vous voulez dire, grogna Caramon. Je ne sais pas à quel point il est sérieux, ni s’il envisage d’en faire sa profession. Nous n’en avons jamais discuté…

Dalamar ricana ; Justarius posa une main sur son bras pour le faire taire.

— Dans ce cas, ce qu’on nous a dit sur l’ambition de votre fils a peut-être été exagéré ?

— Sans doute, acquiesça froidement Caramon. Palin et moi sommes très proches. Je suis certain qu’il m’en aurait parlé.

— De nos jours, il est rafraîchissant de voir un homme exprimer ainsi l’amour qu’il porte à ses enfants, commença Justarius.

Mais Dalamar l’interrompit :

— Peuh ! Pendant que vous y êtes, dites qu’il est rafraîchissant de voir un homme dont on a brûlé les yeux avec un tisonnier !

Se dégageant de l’étreinte de son supérieur, l’elfe noir désigna Caramon.

— Pendant des années, vous êtes resté aveugle à l’ambition de votre frère, jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard. Et maintenant…

— Mon fils est un bon garçon, aussi différent de Raistlin que la lune argentée l’est de la lune noire ! Il ne nourrit pas les ambitions que vous lui prêtez. Vous avez un sacré toupet pour me parler ainsi, espèce de… de banni !

Caramon avait haussé la voix et brandissait le poing de colère. Bien qu’ayant dépassé la cinquantaine, il était toujours vaillant grâce à son dur travail d’aubergiste et à l’entraînement dispensé à ses trois fils.

Instinctivement, il porta la main à son épée, oubliant que dans la Tour de Haute Sorcellerie il était aussi impuissant qu’un gnome face à un dragon.

— Et en parlant d’ambition, gronda-t-il, vous avez bien servi votre maître, n’est-ce pas, Dalamar ? Raistlin vous a enseigné beaucoup de choses. Peut-être plus que nous ne savons…

— Je porte toujours la marque de sa main dans ma chair ! s’écria l’elfe noir en bondissant sur ses pieds.

Ouvrant sa tunique, il dénuda sa poitrine. Cinq blessures suintantes, pareilles à des traces de doigts, étaient visibles sur sa peau imberbe.

— Depuis vingt-cinq ans, déclara-t-il d’une voix rauque, je vis avec cette douleur…

— Et la mienne ? riposta Caramon, sentant les griffes du souvenir s’enfoncer dans son esprit. Pourquoi m’avez-vous convoqué ici : afin que mes blessures se rouvrent et saignent comme les vôtres ?

— Messires, je vous en prie, intervint Justarius, les mains levées en signe d’apaisement. Dalamar, contrôlez-vous. Caramon, rasseyez-vous. N’oubliez pas que chacun de vous doit sa vie à l’autre. Cela établit entre vous un lien que vous devriez respecter.

Maussade, l’elfe noir referma sa tunique et reprit sa place près de Justarius. Caramon se rassit, l’air chagriné.

Il s’était pourtant juré que ça ne se reproduirait pas, que ces gens n’avaient plus le pouvoir de l’ébranler. Tentant de prendre une pose nonchalante, il se cala au dossier de sa chaise, mais posa la main sur la garde de son épée.

— Excusez Dalamar, reprit Justarius. Seule la colère l’a fait parler ainsi. Vous avez raison, Caramon : votre fils est un homme bon. Je ne crois pas qu’il mérite de se faire traiter comme un enfant. Après tout, il a déjà vingt ans…

— Il vient tout juste de les avoir, grommela Caramon, méfiant.

Le mage des Robes Rouges eut un geste insouciant.

— Et il est, comme vous l’avez fait remarquer, très différent de Raistlin, ce qui n’a rien d’étonnant. Il est né au sein d’une famille unie, dans des circonstances beaucoup plus heureuses que celles qui ont entouré votre propre naissance.

« D’après ce que nous avons entendu dire, c’est un jeune homme séduisant, sociable et robuste. Contrairement à Raistlin, il ne souffre d’aucun problème de santé. Il est très proche des siens, et tout spécialement de ses deux frères aînés. Tout cela est-il exact ? »

Caramon hocha la tête, la boule qui se formait dans sa gorge l’empêchant de parler. Le regard de Justarius se fit plus pénétrant, et il secoua la tête.

— Mais d’une certaine façon, Dalamar a raison : vous êtes aveugle… Oh, pas comme avec votre frère, rectifia-t-il hâtivement en voyant Caramon s’empourprer. Vous êtes aveugle comme tous les parents du monde. (Il eut un faible sourire.) Et je sais de quoi je parle, ayant moi-même une fille… euh… pleine de caractère.

Jetant un regard en coin à Dalamar, Justarius soupira. L’elfe noir esquissa un sourire moqueur, mais ne dit rien.

— Oui, les parents peuvent être aveugles, reprit Justarius. Mais ce n’est pas l’objet de cette discussion. Je vois que vous vous impatientez… Comme vous l’avez deviné, nous avions une raison précise de vous faire venir ici. Et je crains que ça n’ait un rapport avec Palin.

Je le savais, songea Caramon, sa main inondée d’une sueur froide serrant convulsivement la garde de son épée.

— Je ne vois pas d’autre moyen de vous l’annoncer, aussi vais-je être direct. (Justarius prit une inspiration ; son visage devint grave, et une ombre chagrine voila son regard.) Nous avons des raisons de croire que l’oncle du jeune homme – votre frère jumeau, Raistlin –, n’est pas mort.

CHAPITRE II

— Cet endroit me fait froid dans le dos, marmonna Tanin en jetant un regard en coin à son plus jeune frère.

Sirotant une tasse de thé tarbéen, Palin fixa les flammes de la cheminée en faisant mine de n’avoir pas entendu.

— Par les Abysses, veux-tu bien t’asseoir ! gronda Sturm en jetant un morceau de pain sur son frère. Tu vas finir par traverser le plancher à force de faire les cent pas, et les dieux seuls savent ce qui se trouve en dessous !

Tanin fronça les sourcils, secoua la tête et continua à s’agiter.

— À te voir, on croirait que nous sommes prisonniers au fond d’un donjon gardé par des draconiens, plutôt qu’en train de nous reposer dans une salle à manger digne des meilleures auberges de Palanthas ! poursuivit Sturm, la bouche pleine.

« La nourriture est délicieuse, la bière excellente… (Pour prouver ses dires et faire descendre le fromage qu’il venait d’engloutir, le jeune homme but une rasade de liquide ambré.) Si tu ne te comportais pas ainsi, nous pourrions vraiment prendre du bon temps. »

— Navré de briser tes illusions, mais nous ne sommes pas dans une auberge de Palanthas, répliqua Tanin, sarcastique. (Il saisit un morceau de pain et l’émietta sur le sol.) Nous nous trouvons au cœur de la Tour de Haute Sorcellerie de Wayreth ; la porte de cette pièce est fermée et nous ne pouvons pas l’ouvrir.

« Nous n’avons aucune idée de ce que les mages ont fait à papa, et toi, tu ne songes qu’à t’empiffrer jusqu’à te faire éclater la panse ! »

— Je ne pense pas qu’à ça, protesta Sturm en jetant un regard inquiet à leur cadet, qui fixait toujours la cheminée.

— Ouais, grogna Tanin. Je sais. Mais c’est sa faute si nous sommes ici !

Le jeune homme flanqua un coup de pied rageur à la table, puis se remit à faire les cent pas.

De son côté, Sturm vit Palin frémir sous cette accusation. Il poussa un soupir et reprit son petit jeu, qui consistait à viser Tanin entre les épaules avec des morceaux de pain.

Toute personne observant les deux jeunes gens (comme quelqu’un était justement en train de le faire) aurait pu les prendre pour des jumeaux, bien qu’ils eussent un an de différence.

Respectivement âgés de vingt-quatre et vingt-trois ans, Tanin et Sturm (ainsi baptisés en hommage aux deux meilleurs amis de Caramon Majere : Tanis Demi-Elfe et l’héroïque Chevalier Solamnique, Sturm de Lumlane) présentaient une ressemblance physique frappante, qu’ils poussaient jusqu’à agir et penser de la même façon. Ils n’aimaient rien tant qu’on les confonde.

Grands et robustes, tous deux avaient la large carrure et le visage honnête de leur père. Mais leurs boucles rousses et leurs yeux verts, qui causaient tant de ravages dans le cœur des demoiselles, leur venaient de leur mère.

Dans sa jeunesse, Tika Waylan avait eu plus que sa part de prétendants. Aussi belle que redoutable guerrière, elle s’était un peu empâtée depuis le temps où elle assommait des draconiens avec son bouclier. Mais les têtes se tournaient toujours sur son passage, et beaucoup des clients de l’Auberge du Dernier Refuge pensaient que Caramon avait bien de la chance.

Pour l’heure, le regard vert de Sturm pétillait de malice. Adressant un sourire à Palin, qui ne s’en rendit même pas compte, le jeune homme se leva en silence et vint se placer derrière Tanin.

Puis il tira son épée et, alors que son frère se retournait, lui coinça la lame entre les jambes. Tanin s’effondra dans un fracas qui sembla ébranler les fondations de la Tour.

L’aîné des fils Majere se releva en jurant et bondit sur son frère, qui fit un écart pour l’éviter. Mais il le saisit par le col de sa tunique et le projeta contre la table.

Puis il lui sauta dessus ; quelques secondes plus tard, les deux jeunes gens s’engagèrent dans une de leurs traditionnelles bagarres, qui avaient déjà dévasté plusieurs tavernes d’Ansalonie.

— Arrêtez ! ordonna soudain Palin en se tournant vers eux. Un peu de respect ! Souvenez-vous de l’endroit où nous sommes !

— Je ne risque pas de l’oublier, grommela Tanin en époussetant ses haut-de-chausses.

Pour ce qui était de la taille, Palin ne le cédait en rien à ses frères. Mais ses goûts le portant vers les études plutôt que vers l’escrime, il n’avait pas développé la même musculature. Et avait hérité des cheveux roux de sa mère, qui tombaient en ondulant sur ses épaules.

Son visage hantait parfois les rêves de ses parents, car ses traits fins et son regard pénétrant étaient ceux de son oncle Raistlin, dont il avait également les longues mains souples. En le voyant manier avec dextérité ses composants de sorts, Caramon était toujours partagé entre la fierté et la tristesse.

L’air sévère, Palin désigna les morceaux de pain, la vaisselle brisée et la table renversée qui jonchaient le sol.

— Dans ce cas, tâche de te comporter avec un peu plus de dignité ! cria-t-il.

Tanin vint se planter devant son cadet et plaqua les poings sur ses hanches.

— Je me souviens de l’endroit où je suis, et je me rappelle aussi à cause de qui ! dit-il sur un ton accusateur. Quand je pense que nous avons failli nous faire tuer en traversant ce bois maudit…

— Dans la Forêt de Wayreth, rien n’aurait pu vous faire de mal, comme vous l’auriez su si vous m’aviez écouté, répliqua Palin.

« Les arbres sont contrôlés par les mages de la Tour ; ils les protègent contre les intrus. Mais nous avons été invités, donc, ils nous ont laissés passer. Les voix que vous entendiez ne faisaient qu’énoncer vos propres peurs. »

— Écoute-moi bien, Palin, dit Tanin en prenant son plus beau ton de grand frère. Pourquoi ne laisses-tu pas tomber ces histoires de magie ?

« Ne mesures-tu pas la peine que tu fais à nos parents ? À papa, surtout. As-tu vu la tête qu’il a tirée pendant tout le voyage ? Les dieux seuls savent combien il lui en a coûté de revenir ici. »

Palin s’empourpra et se détourna en se mordant la lèvre.

— Fiche la paix au gamin, tu veux ? ordonna Sturm, lisant du chagrin dans les yeux de leur cadet.

Il essuya la bière qui maculait son pantalon et, légèrement honteux, redressa la table.

— Autrefois, tu étais doué pour l’escrime, insista Tanin d’une voix enjôleuse. Tu pourrais encore devenir un bon bretteur. Il te suffit de dire à… (il eut un geste vague)… ceux qui habitent cette Tour que tu as changé d’avis, que tu veux rentrer à la maison.

— J’ignore pourquoi le Conclave nous a demandé de venir, répondit Palin. Ça n’a probablement rien à voir avec moi. Je ne suis qu’un étudiant ; des années s’écouleront encore avant que je puisse passer l’Épreuve… Grâce à papa et maman, marmonna-t-il dans sa barbe.

— C’est ça, et moi, je suis un demi-ogre, grogna Tanin. Regarde-moi quand je te parle !

— Fiche-moi la paix, veux-tu !

— Du calme, vous deux, intervint Sturm.

Ses deux frères se tournèrent vers lui et réalisèrent qu’ils n’étaient pas seuls dans la pièce.

Toute querelle oubliée, ils réagirent instinctivement. Avec une souplesse féline, Sturm et Tanin bondirent devant leur jeune frère pour le protéger.

Comme tous les jeteurs de sorts, Palin ne portait ni armure ni bouclier, mais sa main se glissa sous sa tunique et saisit la petite dague qu’il y dissimulait, tandis que ses lèvres formaient un des rares enchantements défensifs qu’on lui avait laissé apprendre.

— Qui êtes-vous ? demanda Tanin sur un ton brusque, en regardant l’homme qui se tenait au centre de la pièce. Comment êtes-vous entré ici ?

Le nouveau venu eut un large sourire.

— Pour ceux qui utilisent la magie, il n’existe pas de portes scellées dans la Tour de Haute Sorcellerie. Je m’appelle Dunbar Quartier-Maître, et je suis originaire de l’Ergoth Septentrional.

— Que voulez-vous ? s’enquit Sturm.

— Juste m’assurer que vous êtes satisfaits de notre accueil.

— Vous… vous êtes un mage ? balbutia Tanin, étonné.

Même Palin sursauta. Dans un monde où la plupart des mages avaient davantage de cerveau que de muscles, Dunbar était l’exception qui confirmait la règle.

Aussi grand que Tanin, il avait la poitrine large comme un tonneau. Les muscles roulaient sous sa peau noire et luisante.

Ses bras étaient aussi gros que les cuisses de Sturm, et il ne portait pas de tunique, mais un large pantalon aux couleurs vives. Seules les bourses pendues à sa ceinture trahissaient sa véritable profession.

Le nouveau venu éclata d’un rire tonitruant.

— Eh oui, je suis un mage.

Il prononça un mot de pouvoir. Aussitôt, les assiettes brisées se recollèrent et lévitèrent jusqu’à la table.

Le pichet vide s’emplit à nouveau de bière mousseuse, tandis qu’apparaissaient un cuissot de chevreuil rôti, une miche de pain frais et d’autres victuailles qui mirent l’eau à la bouche des frères Majere.

— Asseyez-vous et mangeons, proposa Dunbar. (Alors que Tanin ouvrait la bouche pour protester, il ajouta :) Ne vous inquiétez pas pour votre père. Il s’entretient avec les chefs des deux autres Ordres.

Légèrement rasséréné, Tanin lâcha la garde de son épée, prit une chaise, mais se contenta de dévisager leur hôte sans toucher à la nourriture.

Sturm, au contraire, mangea de bon cœur. Seul Palin resta debout, les mains dans les manches de sa tunique.

— Allons, mon garçon, ne fais pas tant de manières, lui enjoignit Dunbar avec bonne humeur.

Quand il souriait, ses dents blanches étincelaient sur son visage couleur de charbon.

— Bientôt, nous irons rejoindre ton père, et tu découvriras pourquoi vous avez été convoqués ici. Jusque-là, j’aimerais que tu partages ce repas avec moi.

— Merci, maître, dit Palin en s’inclinant, plein de respect.

Le mage eut un geste insouciant.

— Appelle-moi Dunbar, je t’en prie. Vous êtes mes invités. Ne nous embarrassons pas de formalités inutiles.

Palin s’assit et commença à manger, mais il était évident qu’il se forçait pour ne pas offenser leur hôte. Dunbar et Sturm, en revanche, dévoraient à belles dents, et Tanin, alléché par la bonne odeur du gibier, sortit bientôt de sa réserve pour se joindre à eux.

— Vous avez parlé des chefs des deux autres Ordres, lança Palin, prenant son courage à deux mains. Cela veut-il dire que… ?

— Je suis le chef des Robes Blanches, oui, acheva Dunbar en buvant une bonne rasade de bière. J’ai pris la place de Par-Salian quand il a choisi de se retirer, il y a vingt-cinq ans.

— Mais… quel genre de mage êtes-vous ? s’étonna Sturm. Que faites-vous au juste ?

— Je parierais qu’il ne se contente pas d’arracher les ailes des chauves-souris, marmonna Tanin, la bouche pleine.

Choqué par tant d’irrévérence, Palin foudroya son aîné du regard. Mais Dunbar éclata de rire.

— Vous avez tout à fait raison. Je suis un Sorcier des Océans. Mon père était capitaine de vaisseau, comme son père avant lui. Hélas, perpétuer la tradition familiale ne m’intéressait pas. J’étais doué pour la magie, mais je ne voulais pas m’éloigner de la mer.

« À présent, je navigue dans les eaux de la magie et j’utilise mes pouvoirs pour invoquer le vent ou contrôler les tempêtes. Je peux baisser les voiles d’un navire ennemi pour le rattraper plus vite, ou mettre le feu à son pont s’il m’attaque. Et ça ne m’empêche pas de prêter main-forte aux matelots pour toutes les manœuvres, ce qui me maintient en forme. »

Il frappa du poing son large poitrail et se tourna vers Sturm et Tanin.

— J’ai entendu dire que vous aviez combattu les minotaures qui mettaient à sac la côte septentrionale. Racontez-moi ça…

Bientôt, les trois hommes furent engagés dans une vive discussion. Même Tanin s’échauffa, et se lança dans une description très animée de l’embuscade grâce à laquelle les défenseurs de Kalaman avaient repoussé les minotaures.

Dunbar écouta attentivement, posa quelques questions et fit des commentaires judicieux.

Il semblait apprécier beaucoup la compagnie des jeunes gens. Mais bien que son regard soit fixé sur les deux aînés, son attention était concentrée sur le cadet.

Se croyant oublié, Palin cessa de manger et se remit à fixer les flammes, sans remarquer que Dunbar l’observait. Son visage était pâle et pensif, ses mains croisées dans son giron. Absorbé dans ses pensées, il murmura :

— Pourquoi m’ont-ils convoqué ? Peuvent-ils lire les secrets de mon cœur ? Les dévoileront-ils à mon père ? (Un soupir.) Comment puis-je le blesser, alors qu’il a déjà tant souffert ?

Il avait parlé tout bas, mais une autre personne dans la pièce l’entendit.

Hochant la tête comme s’il venait de recevoir la réponse à toutes ses questions, Dunbar s’intéressa au combat contre les minotaures.

CHAPITRE III

— Vous avez tort, déclara Caramon sans se départir de son calme. Mon frère est bel et bien mort.

Haussant les sourcils, Justarius lança un regard en coin à Dalamar, qui grimaça. Apparemment, ce refus brutal ne faisait pas partie de l’éventail de réactions auxquelles ils s’étaient préparés.

L’air grave, hésitant sur la conduite à tenir, Justarius regarda Caramon.

— Vous l’affirmez comme si vous en aviez la preuve, dit-il.

— Parce que c’est le cas.

— Vraiment ? Et de quelle preuve s’agit-il ? s’enquit Dalamar, sarcastique. Après tout, votre frère a refermé le portail conduisant aux Abysses, et il est resté prisonnier de l’autre côté.

« Il m’étonnerait beaucoup que Sa Ténébreuse Majesté l’ait tué. Raistlin l’avait empêchée d’accéder à notre monde ; elle était furieuse. À une mort rapide et miséricordieuse, elle aura préféré une torture sans fin. »

— Vous vous trompez, dit doucement Caramon.

— Votre sentimentalisme vous perdra, fulmina Dalamar.

Justarius posa une main sur l’avant-bras de l’elfe noir pour le calmer.

— Vous semblez si sûr de vous, Caramon. Vous devez posséder des informations qui nous ont échappé, dit-il sur un ton conciliant. Voudriez-vous nous les communiquer ?

« Je sais qu’il sera difficile pour vous de revivre le passé, mais nous devons prendre une décision importante, et ce que vous direz influencera nos actions. »

Fronçant les sourcils, Caramon hésita.

— Cela a-t-il un rapport avec mon fils ?

— Oui, répondit honnêtement Justarius.

Le visage de Caramon s’assombrit. Il plissa les yeux et, inconsciemment, joua avec la garde de son épée.

— Dans ce cas, déclara-t-il à contrecœur, je vais vous dire ce que je n’ai jamais raconté à personne, pas même à ma femme ou à Tanis.

Il se tut quelques instants, comme pour rassembler ses souvenirs. Puis il déglutit, se passa une main dans les cheveux et commença son récit :

— J’étais totalement désorienté après… ce qui s’est passé à la Tour de Palanthas. La mort de Raistlin ! Je n’arrivais plus à penser. D’ailleurs, je ne le voulais pas : il m’était bien plus facile de vivre comme un somnambule. Je parlais, je marchais, mais je ne ressentais plus rien. C’était facile.

Il haussa les épaules.

— De toute façon, j’avais de quoi m’occuper. La cité était en ruine. Dalamar… (il jeta un coup d’œil à l’elfe noir)… était aux portes de la mort, et Crysania gravement blessée. Et Tass avait pris les commandes de la citadelle volante…

Un sourire fugitif éclaira le visage de Caramon à ce souvenir.

— Je savais bien qu’un jour, je devrais penser à Raistlin et tirer mes sentiments au clair. (Caramon planta son regard dans celui de Justarius.) Je devais tenter de comprendre qui était Raistlin, et ce qu’il avait fait.

« J’ai fini par admettre qu’il était maléfique, que sa quête de pouvoir avait mis le monde entier en danger, des innocents ayant souffert et trépassé à cause de lui. »

— Et vous croyez qu’en échange de tout ça, la Reine des Ténèbres lui aura accordé le salut ? ricana Dalamar.

— Une minute ! (Caramon leva la main.) Je me suis également avisé de quelque chose d’autre : malgré tout ça, j’aimais Raistlin. Il était mon frère, mon jumeau. Nous étions très proches…, personne ne peut imaginer à quel point.

La gorge serrée, Caramon s’interrompit. Il baissa la tête quelques secondes et finit par la relever fièrement.

— Raistlin n’a pas fait que du mal au cours de sa vie. Sans lui, jamais nous n’aurions vaincu les armées draconiennes. Il se souciait de ceux qui étaient malades et rejetés par la société, comme lui. Mais je suppose que ça ne suffisait pas pour le sauver.

Caramon pinça les lèvres en clignant des yeux pour chasser ses larmes.

— Quand je l’ai rencontré dans les Abysses, il était proche de la victoire. Il ne lui restait plus qu’à revenir dans notre monde, y attirer Takhisis et la vaincre. Ensuite, il aurait pris sa place, réalisant son rêve de devenir un dieu.

« Ce faisant, il aurait détruit Krynn. Mon voyage dans l’avenir me l’avait montré, et à mon tour, je le montrai à Raistlin : il allait devenir un dieu, mais il régnerait sur un monde mort.

« Alors mon frère comprit qu’il s’était damné et qu’il ne pouvait pas revenir. Mais il connaissait les risques au moment où il a pénétré dans les Abysses. »

— C’est exact, dit calmement Justarius. Et son ambition le poussa à tenter tout de même sa chance. Mais je ne vois pas où vous voulez en venir.

— À cela : Raistlin avait commis une erreur…, une immense, une tragique erreur. Quand il s’en rendit compte, il fit ce que peu d’entre nous sont capables de faire : il eut le courage de l’admettre et de tenter de réparer ses fautes, même si cela l’obligeait à se sacrifier, expliqua Caramon.

Justarius hocha la tête d’un air entendu, et regarda le guerrier devenu aubergiste avec un nouveau respect.

— Vous avez gagné en sagesse au fil des ans. Vous vous exprimez de façon très convaincante, mais cette question relève davantage de la philosophie que…

— Avant de rentrer à la maison, poursuivit Caramon sans tenir compte de cette interruption, je suis allé passer un mois chez Tanis et Laurana. Là, j’ai trouvé le calme dont j’avais besoin pour réfléchir.

« J’ai enfin accepté que mon frère – mon compagnon de toujours, la personne que j’aimais plus que tout au monde –, avait disparu à jamais. Qu’il ne reviendrait pas. Qu’il était probablement en train de subir d’atroces tortures.

« À plusieurs reprises, j’ai pensé noyer mon chagrin dans l’eau-de-vie naine. Mais je savais que ça n’était qu’une solution temporaire.

« Un soir, alors que la douleur allait me rendre fou, je me suis enfermé dans ma chambre. J’ai sorti mon épée et je l’ai regardée en songeant combien il serait facile d’échapper à tout ça. Je me suis allongé sur mon lit, bien décidé à me suicider. Au lieu de ça, j’ai sombré dans un sommeil bienfaisant.

« Je ne sais pas combien de temps je dormis, mais quand je m’éveillai, il faisait nuit. Tout était calme ; la lueur argentée de Solinari entrait par la fenêtre, et une sérénité incroyable m’avait envahi. Je me demandai pourquoi… Puis je le vis. »

— Qui ça ? demanda Justarius en échangeant un coup d’œil avec Dalamar. Raistlin ?

— Oui.

Le visage des deux mages se durcit.

— Je le vis, répéta doucement Caramon, allongé près de moi. Il dormait… comme quand nous étions jeunes.

« Parfois, il faisait d’horribles cauchemars. Il s’éveillait en sursaut ; je le réconfortais et je le faisais rire. Alors, il soupirait, posait sa tête sur mon bras et se rendormait. C’est dans cette position que je le vis… »

— Un simple rêve ! cracha Dalamar, méprisant.

— Non. (Caramon secoua la tête.) C’était bien réel. Je vis son visage comme je vous vois en ce moment. Tel qu’il était lors de notre dernière rencontre, dans les Abysses.

« Mais ses rides de douleur, son expression cupide avaient disparu. Il semblait serein et… en paix. C’était le visage de mon frère, de mon jumeau… Pas de l’étranger qu’il était devenu. »

Caramon s’essuya les yeux d’une main tremblante.

— Le lendemain, dit-il d’une voix rauque, je rentrai chez moi, persuadé que tout allait bien. Pour la première fois de ma vie, je croyais en Paladine. Je savais qu’il comprenait Raistlin. Dans son infinie miséricorde, il avait accepté son sacrifice.

— Là, il te tient, Justarius ! tonna une voix jaillie de l’ombre. Que peux-tu répondre à un tel témoignage de foi ?

Regardant autour de lui, Caramon vit quatre silhouettes se matérialiser dans la pièce. Il reconnut les trois premières et, malgré les souvenirs douloureux qu’il venait d’évoquer, son cœur se gonfla de fierté.

Ses deux fils aînés semblaient beaucoup plus calmes que d’habitude, remarqua-t-il. Ça n’avait rien d’étonnant, avec tout ce qu’ils avaient entendu dire au sujet de la Tour, à la fois dans les légendes populaires et par leurs parents.

Tanin et Sturm avaient de la magie la même opinion que Caramon : ils ne l’aimaient pas et s’en méfiaient. Fidèles à leur habitude, ils encadraient leur cadet, l’air protecteur.

Palin… Vêtu de sa Robe Blanche, le jeune homme approcha du chef du Conclave tête baissée, les yeux rivés sur le sol comme il seyait à un mage d’un rang aussi faible que le sien. Il ne possédait même pas le titre d’apprenti, et ne l’obtiendrait sans doute pas avant ses vingt-cinq ans.

Alors, il pourrait choisir de passer l’Épreuve : un examen très sélectif que tous les jeteurs de sorts devaient réussir pour accéder à des connaissances supérieures et potentiellement dangereuses.

Les mages possédant des pouvoirs hors du commun, l’Épreuve permettait d’éliminer – au sens littéral du terme – ceux qui ne se dévouaient pas corps et âme à leur Art.

Depuis leur départ de Solace, Palin n’avait guère desserré les dents. Il semblait inhabituellement grave, comme s’il était sur le point de passer l’Épreuve. C’est ridicule, songea Caramon. Il est beaucoup trop jeune.

Raistlin n’avait pas plus de vingt ans quand le Conclave l’avait convoqué. Mais il avait des dons hors du commun, malgré lesquels il avait manqué périr.

Caramon revoyait encore son jumeau gisant ensanglanté sur le sol de la Tour… Il serra les poings. Non ! Palin est intelligent et doué, mais il n’est pas encore prêt.

— De plus, marmonna Caramon, ce n’est peut-être qu’une passade. Qui sait si, d’ici quelques années, il n’abandonnera pas de lui-même cette idée absurde ?

Comme s’il avait senti le regard de son père posé sur lui, Palin leva la tête et lui adressa un sourire rassurant. Caramon en fut rasséréné. Cet endroit sinistre avait peut-être ouvert les yeux de son fils.

S’étant assuré que Tanin et Sturm se comportaient comme l’exigeaient les circonstances (ils avaient parfois tendance à se faire remarquer), Caramon étudia le quatrième homme. Il fronça les sourcils. Jamais il n’avait vu personnage plus étrange au cours de ses nombreux voyages.

À en juger par la couleur de sa peau, le nouveau venu était probablement originaire de l’Ergoth Septentrional. Il portait la tenue d’un marin, à l’exception des bourses qui pendaient à sa ceinture.

Sa voix était celle de quelqu’un habitué à donner des ordres. Sa présence était si forte que Caramon regarda involontairement autour de lui. Il n’aurait guère été surpris de voir apparaître un navire, toutes voiles dehors.

— Vous êtes Caramon Majere, je présume, dit l’homme en se dirigeant vers son invité.

Caramon se leva maladroitement et prit la main qu’il lui tendait. L’inconnu avait une poigne solide. Il grimaça, découvrant deux rangées de dents étincelantes.

— Dunbar Quartier-Maître, chef de l’Ordre des Robes Blanches, se présenta-t-il.

— Un mage ? s’exclama Caramon, stupéfait.

Dunbar éclata de rire.

— Vos fils ont eu la même réaction. Oui, j’étais en train de me distraire en leur compagnie au lieu d’accomplir mes devoirs d’hôte. Je vous prie de m’en excuser.

« Ce sont de beaux garçons que vous avez là, et ils semblent s’être distingués au cours de la campagne contre les minotaures. Vous pouvez être fier d’eux ! À ce que je vois, ils tiennent de vous. »

Caramon sourit. Ce mage-là lui était très sympathique, et il ne doutait pas que les deux autres aient compris la vérité au sujet de Raistlin. Il avait hâte de les saluer et de s’en retourner à Solace.

Mais il s’aperçut que Dunbar le dévisageait comme s’il était en train de lire dans ses pensées. Le mage redevint sérieux. Secouant la tête, il se dirigea à grands pas vers le siège qu’il occupait au Conclave, à la droite de Justarius.

De nouveau mal à l’aise, Caramon se tourna vers les chefs des trois Ordres. Il prit une inspiration et se racla la gorge.

— Eh bien… je pense que la discussion est close, dit-il avec toute la fermeté dont il était capable. Nous allons vous laisser…

Les mages se regardèrent. Justarius semblait mal à l’aise, Dalamar étant résolu et Dunbar plutôt triste. Mais aucun d’eux ne dit rien. Caramon s’inclina ; il fit volte-face et se dirigea vers la sortie, faisant signe à ses fils de le suivre.

— Ne partez pas, ordonna sèchement Dalamar dans son dos. Nous avons encore beaucoup de choses à nous dire.

— Alors, dépêchez-vous, et qu’on en finisse ! s’exclama Caramon, mécontent, en se retournant.

— Très bien. Puisque les deux autres ne veulent pas s’en charger… (L’elfe noir foudroya ses compagnons du regard.) Ils répugnent à mettre en doute votre beau témoignage de foi. Peut-être ont-ils oublié le danger qui menaça Krynn il y a vingt-cinq ans. Moi pas.

Inconsciemment, Dalamar porta une main à sa poitrine blessée.

— Moi, je ne le pourrai jamais. Aucune vision, si touchante soit-elle, ne dissipera mes appréhensions. (Il eut un rictus méprisant.) Rasseyez-vous, Caramon Majere, et entendez la vérité que ces deux-là sont trop couards pour vous révéler.

— Je n’ai pas peur de parler, Dalamar, intervint sèchement Justarius. Mais je pensais à l’histoire que Caramon nous a racontée…, à ses implications.

L’elfe noir grimaça. Son supérieur le foudroya du regard. Incertain de la conduite à tenir, Caramon ne bougea pas. Pourtant, il mourait d’envie de tourner les talons et de quitter un lieu qui avait été le théâtre de tant d’événements tragiques.

Par les dieux, il allait le faire ! Que ces maudits mages essayent de l’arrêter ! Posant une main sur la garde de son épée, Caramon fit un pas en arrière et jeta un regard d’avertissement à ses fils. Les deux aînés s’apprêtèrent à le suivre.

Seul Palin demeura immobile, son visage affichant une expression songeuse que son père ne lui connaissait pas. Caramon crut presque entendre la voix de son jumeau lui chuchoter à l’oreille : Vas-y, si tu veux. Va te perdre dans la Forêt de Wayreth. Sans moi, tu n’en sortiras pas vivant, et j’ai bien l’intention de rester.

Non. Il refusait d’entendre son propre fils lui dire ces mots. Le rouge lui montant aux joues, le cœur serré, Caramon se laissa tomber lourdement sur son siège.

— Je vous écoute, bougonna-t-il.

— Il y a près de trente ans, Raistlin Majere vint ici pour passer son Épreuve, commença Justarius. Au cours de celle-ci, il fut contacté par…

— Tout le monde le sait, coupa Caramon.

— Certains d’entre nous le savent, corrigea Justarius. (Son regard se posa sur Palin.) D’autres non. Ou du moins, ils ne connaissent pas toute l’histoire. L’Épreuve fut un moment très difficile pour Raistlin… comme pour chacun de nous.

Dalamar ne dit rien, mais son visage pâlit, et une ombre passa dans ses yeux en amande. Le sourire de Dunbar s’évanouit.

— Hum, marmonna Justarius en se frottant machinalement la jambe. Cela dit, Par-Salian et les chefs des autres Ordres n’auraient pas demandé à Raistlin de passer l’Épreuve s’ils ne l’avaient pas cru prêt. Et il l’était.

« Il aurait réussi, ça ne fait pas le moindre doute pour moi, ni pour tous les témoins qui assistèrent à la scène. Votre jumeau possédait la force et le pouvoir nécessaires pour triompher par lui-même.

« Mais il a choisi le moyen le plus sûr, le plus rapide : il a accepté l’aide du plus grand magicien de tous les temps. »

— Fistandantilus, souffla Caramon.

Justarius hocha la tête.

— Le plus grand, mais aussi le plus maléfique, dit-il, ses yeux rivés sur Palin. Un de ses sorts s’était retourné contre lui et l’avait tué, mais il avait réussi à vaincre la mort elle-même.

« Son esprit avait survécu dans un autre plan, attendant de trouver un corps qu’il puisse habiter. Et il avait fini par dénicher… celui de Raistlin. »

Caramon écoutait en silence, la mâchoire contractée, les muscles tendus. Il sentit une main sur son épaule et, levant les yeux, aperçut Palin qui s’était placé derrière lui.

Le jeune homme se pencha et chuchota à l’oreille de son père :

— Nous pouvons partir. Je suis navré ; j’ai eu tort de te faire venir. Nous ne sommes pas obligés de les écouter…

Justarius poussa un soupir.

— Je crains que si, jeune mage. Tu dois écouter. Tu dois entendre la vérité.

Caramon étreignit la main de son fils.

— La vérité, nous la connaissons, grogna-t-il. Ce maudit sorcier s’est emparé de l’âme de mon frère. Et vous l’avez laissé faire !

Justarius fronça les sourcils.

— Non, Caramon. Raistlin a fait un choix délibéré. Il a tourné le dos à la Lumière et embrassé les Ténèbres. Fistandantilus lui a donné la puissance nécessaire pour réussir l’Épreuve ; en échange, votre frère a cédé une partie de ses forces vitales à la liche, pour l’aider à survivre.

« C’est ce processus qui a brisé son corps, pas l’Épreuve. Raistlin vous l’a dit lui-même : « C’est le sacrifice que j’ai fait pour ma magie ». Combien de fois l’avez-vous entendu prononcer ces mots ? »

— Assez ! (De colère, Caramon se redressa.) Tout était la faute de Par-Salian. Quelque mal que mon frère ait pu commettre par la suite, c’est vous qui l’avez poussé sur ce chemin. Vous êtes aussi responsables que lui !

Faisant signe à ses fils de le suivre, il se dirigea à grands pas vers la porte.

— Non.

Justarius se leva maladroitement, incapable de faire porter le poids de son corps sur sa jambe gauche. Mais sa voix n’avait rien perdu de sa puissance quand il tonna :

— Écoutez, Caramon Majere ! Écoutez et comprenez, ou vous le regretterez amèrement !

Caramon s’immobilisa. Lentement, il se tourna vers le mage.

— Est-ce une menace ? demanda-t-il, les poings serrés.

— Non… Si, corrigea Justarius. Mais elle n’émane pas de nous. Réfléchissez un instant. Ne voyez-vous pas le danger ? C’est arrivé une fois ; ça peut donc se reproduire.

— Je ne comprends pas, s’obstina Caramon, une main sur la garde de son épée.

Comme un serpent qui se détend pour frapper, Dalamar se pencha en avant.

— Bien sûr que si, dit-il d’une voix douce mais glaciale. Ne nous demandez pas de vous expliquer les détails, car nous ne sommes pas en mesure de le faire.

« Mais sachez cela : nous avons de bonnes raisons de croire que Raistlin est toujours vivant, et qu’il cherche un moyen de revenir dans notre monde.

« Il a besoin d’un corps pour le recevoir : un corps jeune, en bonne santé et déjà versé dans l’usage de la magie. Sans le vouloir, vous lui en avez fourni un… »

Les mots de Dalamar s’enfoncèrent dans la chair de Caramon comme des dagues empoisonnées.

— Votre fils…

CHAPITRE IV

Justarius se rassit prudemment. Lissant sa tunique rouge d’un geste machinal, il s’adressa à Caramon sans quitter du regard le jeune homme vêtu de blanc qui se tenait au côté de celui-ci.

— Vous comprendrez donc que nous ne pouvons laisser votre fils étudier la magie et passer l’Épreuve sans nous assurer d’abord que son oncle ne peut pas l’utiliser pour revenir dans notre monde.

— Surtout, ajouta gravement Dunbar, dans la mesure où sa loyauté à un Ordre reste encore à établir…

Caramon fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ? Palin n’est pas encore prêt à passer l’Épreuve. Pour le reste, il a choisi de porter la Robe Blanche…

— Maman et toi avez choisi que je porte la Robe Blanche, intervint le jeune homme, amer. (Puis, alors que son père lui jetait un regard interloqué :) Allons, tu sais bien que vous ne m’auriez jamais autorisé à étudier la magie autrement !

— Je comprends votre position, Caramon, dit gentiment Dunbar, mais votre fils doit prêter allégeance en n’écoutant que son propre cœur. C’est à cette seule condition qu’il pourra réaliser son potentiel. Et son choix devra être fait durant l’Épreuve.

— L’Épreuve ! cracha Caramon. Vous n’avez que ce mot à la bouche. Mais Palin n’a pas encore décidé s’il voulait la passer ou non, et si j’ai mon mot à dire…

Son regard se posa sur le jeune homme vêtu de blanc qui fixait le sol, les lèvres pincées et les joues empourprées.

— D’accord, d’accord. Oublions ça, marmonna Caramon.

Il prit une inspiration. Derrière lui, il entendit ses deux aînés s’agiter nerveusement. Dalamar esquissa un sourire cynique.

Si seulement il avait pu être seul avec Palin ! Il aurait déjà dû évoquer ce sujet avec son fils, mais chaque fois qu’il avait voulu le faire, l’espoir que le jeune homme finisse par abandonner ses études l’en avait empêché.

Tournant le dos aux mages, Caramon fit face à son cadet.

— Quelle autre allégeance voudrais-tu choisir ? demanda-t-il d’une voix suppliante. Tu es un bon garçon, Palin. Tu aimes aider les autres. Les Robes Blanches s’imposaient…

— Je ne sais pas si j’aime aider les autres ou non ! cria son fils d’une voix brisée par le chagrin. C’est toi qui en as décidé ainsi, et vois où ça m’a mené ! Tu admets toi-même que je ne suis pas aussi puissant qu’oncle Raistlin l’était à mon âge !

« Mais il consacrait toute son existence à ses études ; il ne laissait rien s’interposer entre lui et son Art ! Pour moi, la magie vient en premier et le reste du monde ensuite… »

Touché en plein cœur, Caramon ferma les yeux. Il écoutait les mots de son fils, mais les entendait prononcés par une autre voix : celle de Raistlin. La magie vient en premier et le reste du monde ensuite. Si j’en décidais autrement, je briderais mon potentiel…

Caramon sentit une main se poser sur son bras.

— Je suis désolé, papa, dit doucement Palin. J’aurais dû en parler avec toi, mais je savais combien ça te ferait de la peine. (Le jeune homme poussa un soupir.) Et puis, il y avait maman… Tu sais comment elle est.

Caramon s’efforça de sourire.

— Oui, je sais. Elle t’aurait sans doute jeté quelque chose à la tête… Une fois, elle m’a bombardé avec toutes les pièces de mon armure. Mais elle vise très mal, surtout quand c’est quelqu’un qu’elle aime.

Le père de Palin se tourna vers les mages.

— Écoutez, dit-il sur un ton conciliant. Tout ça peut bien attendre un peu. Laissez-nous rentrer à la maison et en discuter entre nous…

— Malheureusement, c’est impossible, répliqua Justarius. Cette nuit se produira une conjonction très rare : les trois lunes se trouveront dans le ciel en même temps. La puissance de la magie sera plus grande que depuis un siècle. Si Raistlin prévoit de s’arracher aux Abysses, ce sera le moment ou jamais !

Caramon courba l’échine comme sous le poids d’un lourd fardeau. Puis il entoura d’un bras les épaules de Palin et se redressa fièrement.

— Très bien, dit-il d’une voix rauque. Qu’attendez-vous de nous ?

— Que Palin et vous nous accompagniez à la Tour de Palanthas, répondit Dalamar. Là, nous tenterons d’ouvrir le Portail…

— Laisse-nous venir aussi, papa ! coupa Sturm, impatient. D’après Porthios, les draconiens ont recommencé à tendre des embuscades aux voyageurs sur la route de Palanthas. Vous aurez besoin de Tanin et de moi pour vous protéger…

— Navré de te décevoir, jeune homme, coupa Dalamar, mais nous n’utiliserons pas les moyens de déplacement conventionnels.

Tanin et Sturm froncèrent les sourcils comme s’ils suspectaient quelque entourloupe.

— Nous allons nous téléporter, leur expliqua Palin. Avant que vous ayez atteint la porte d’entrée, papa et moi nous trouverons dans l’étude de Dalamar, au cœur de la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas… Celle dont mon oncle était devenu le maître, ajouta-t-il tout bas.

L’elfe noir lui jeta un regard pénétrant.

— Malheureusement, grommela Caramon, votre frère a raison. (Il ne semblait pas enchanté par la perspective de la téléportation.) De toute manière, vous devez rentrer à Solace pour prévenir votre mère.

— Plutôt affronter un bataillon d’ogres ! protesta Tanin.

Caramon grimaça.

— Je sais. Assurez-vous simplement qu’elle se trouve loin de ses casseroles quand vous lui annoncerez la nouvelle, dit-il sur un ton qui se voulait léger.

— Maman me connaît bien. Elle s’y attendait plus ou moins, intervint Palin. À mon avis, elle ne sera guère surprise.

Le jeune homme se souvint qu’avant leur départ, Tika l’avait étreint très fort. Elle n’avait rien dit, mais elle semblait terriblement inquiète.

— Et puis, ajouta Caramon en jetant un regard sévère à ses deux aînés, vous avez promis à Porthios de le rejoindre au Qualinesti pour l’aider à combattre les pillards draconiens.

« Vous savez comment est le frère de Laurana : ça lui a pris dix ans pour nous adresser la parole. Maintenant qu’il se montre amical envers nous, il n’est pas question que vous le déceviez en revenant sur votre parole. »

— Puisque la question est réglée, dit Palin en se tournant vers Dalamar, j’aimerais que vous m’expliquiez une ou deux choses au sujet du sort de téléportation.

« J’en ai entendu parler, bien sûr, mais je n’ai jamais vu personne le lancer. Quels composants utilisez-vous ? Et mettez-vous l’accent sur la première ou la seconde syllabe du premier mot ? Mon maître dit que… »

L’elfe noir toussa discrètement.

— Ne révèle pas nos petits secrets devant les autres, le réprimanda-t-il. Allons un peu plus loin, et je répondrai volontiers à toutes tes questions.

Il prit Palin par le coude et l’entraîna à l’écart de son père et de ses frères.

— Nos petits secrets ? répéta le jeune homme, confondu. Que voulez-vous dire ? Même s’ils entendaient l’incantation, ils ne…

— C’était une simple excuse, coupa Dalamar. (Il fixa Palin d’un regard pénétrant.) Je te déconseille de venir à Palanthas. Tu ferais mieux de rentrer chez toi.

— Mais je ne peux pas ! protesta le jeune homme. Vous avez entendu Justarius : ils ne me laisseront pas passer l’Épreuve, ni même continuer mes études, tant qu’ils ne seront pas certains que mon oncle est… vous savez quoi.

— Pourquoi tiens-tu à passer l’Épreuve ? demanda l’elfe noir. Suis mon conseil : rentre chez toi et renonce à la magie. Contente-toi de ce que tu es.

— Pas question ! s’emporta Palin. Pour qui me prenez-vous ? Croyez-vous qu’il me suffise de me produire dans des foires locales, en tirant des lapins de mon chapeau et en faisant apparaître des pièces derrière les oreilles des marchands ? Je vaux mieux que ça !

— Le prix de l’ambition est très élevé, comme Raistlin l’a appris à ses dépens, lui rappela Dalamar.

— Ses récompenses aussi. De toute façon, mon choix est fait, s’obstina Palin.

L’elfe noir se pencha vers lui et lui posa une main glacée sur le bras.

— Allons, chuchota-t-il à son oreille. Pourquoi crois-tu que ces vieux radoteurs t’envoient à Palanthas : pour franchir le Portail et aller chercher ton oncle… ou du moins, ce qu’il en reste ? (Dalamar secoua la tête.) C’est impossible.

« La porte du laboratoire de Raistlin est fermée, et son gardien a reçu l’ordre de ne laisser entrer personne, quitte à tuer les indésirables. Dunbar et Justarius le savent pertinemment. Ils n’attendent de toi qu’une seule chose. Connais-tu la légende selon laquelle on appâte les dragons avec une jeune chèvre ? »

Toute couleur déserta le visage de Palin.

— Je vois que oui, approuva Dalamar. Les chasseurs attachent l’animal devant l’antre du dragon. Pendant que celui-ci dévore sa proie, ils lui fondent dessus avec leurs lances et leurs filets. Malheureusement, il est déjà trop tard pour la pauvre chèvre… Es-tu vraiment certain de vouloir y aller ?

Une vision tirée des légendes que Palin avait si souvent entendues s’imposa soudain à lui : Raistlin en train d’affronter Fistandantilus, la pierre de sang qui reposait sur sa poitrine s’efforçant d’aspirer son essence vitale et son âme.

Le jeune homme frissonna de la tête aux pieds ; une sueur froide lui coula dans le dos.

— Je suis fort, dit-il d’une voix hésitante. Moi aussi, je peux me battre…

— Contre le plus grand mage de tous les temps ? ricana Dalamar. Celui qui a défié la Reine des Ténèbres et failli gagner ? Tu n’as pas l’ombre d’une chance. Et tu sais ce que je serai forcé de faire si Raistlin s’empare de ton corps… Je le détruirai.

« Je n’aurai pas le choix. Je me moque bien de la personne qui sera son hôte. C’est pour ça que les autres m’ont choisi : ils n’ont pas le courage de s’en charger eux-mêmes. »

Mal à l’aise, Palin s’écarta de l’elfe noir et déglutit.

— Je comprends, dit-il tout bas. Mais je suis prêt à courir le risque. Je ne pense pas que mon oncle risquerait de me… faire ce que vous dites.

— Vraiment ? (Dalamar eut un sourire moqueur et porta une main à sa poitrine.) Veux-tu voir le genre de choses dont il est capable ?

— Non ! (Palin détourna les yeux et, honteux, ajouta :) Je suis au courant de cette histoire. Vous l’aviez trahi…

— Et ma punition fut terrible, acheva l’elfe noir. (Il haussa les épaules.) Très bien. Si tu es décidé…

— Je le suis, déclara Palin d’une voix mal assurée.

— Dans ce cas, fais tes adieux à tes frères. Je ne crois pas que tu les reverras en ce monde.

Les yeux de Dalamar ne trahissaient ni pitié ni remords. Palin serra les poings ; ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair, mais il réussit à hocher la tête.

— Attention à ce que tu leur dis, le prévint l’elfe noir. Ni eux ni ton père ne doivent se douter de quoi que ce soit ; sinon, ils t’empêcheront d’y aller.

Palin prit une inspiration et se mordit les lèvres pour leur rendre un peu de couleur. Puis il se dirigea vers Sturm et Tanin, sa tunique blanche bruissant autour de ses chevilles.

— D’habitude, commença-t-il en se forçant à sourire, c’est toujours moi qui vous dit au revoir sur le porche de l’auberge, et toujours vous qui partez combattre un monstre ou l’autre. Mais cette fois, c’est mon tour.

Le jeune homme vit ses deux frères échanger un regard inquiet. Ils le connaissaient par cœur, et sentaient confusément que quelque chose clochait. Palin leur tendit les mains.

— Ne dites rien, murmura-t-il sur un ton suppliant. Laissez-moi partir ! Papa ne comprendrait pas. C’est déjà assez difficile pour lui…

— Moi non plus, je ne comprends pas, répliqua Tanin.

— Quelle importance ? marmonna Sturm, les yeux baissés. Est-ce que le petit a tenté de nous retenir lorsque nous sommes partis pour notre première bataille ? (Embarrassé, le jeune homme étreignit son cadet.) Fais attention à toi, dit-il d’une voix étranglée par l’émotion. Et ne tarde pas trop à nous revenir !

Secouant la tête, il se détourna et s’éloigna en maugréant contre « ces maudits composants de sort qui le faisaient renifler ». Mais Tanin, l’aîné, toisa sévèrement Palin.

— Maintenant, tu vas m’écouter…

*

Dalamar, qui observait les deux jeunes gens, vit Tanin poser une main sur l’épaule de son frère. Il devina les objections formulées par le guerrier. Mais Palin s’écarta en secouant la tête avec un air résolu que l’elfe noir connaissait bien.

Dalamar porta une main à sa poitrine. Le masque obstiné qu’affichait Palin lui rappelait douloureusement Raistlin. Les deux hommes se ressemblaient beaucoup par certains côtés… Mais par d’autres, ils étaient en opposition radicale, comme la lune blanche et la lune noire.

Le mage sortit de sa rêverie en voyant Caramon faire un pas vers ses fils. Il s’interposa rapidement et posa une main sur le bras du colosse.

— Vous ne leur avez pas dit la vérité au sujet de leur oncle, lui reprocha-t-il.

Caramon s’empourpra.

— Je leur ai dit tout ce qu’ils avaient besoin de savoir, se justifia-t-il. J’ai essayé de leur faire voir toutes les facettes de Raistlin…

— Ce n’était pas un service à leur rendre… Surtout pour Palin, fit remarquer Dalamar.

— Que pouvais-je faire d’autre ? demanda Caramon, amer. Après la mort de Raistlin, tout le monde pensait qu’il s’était sacrifié pour sauver le monde, entrant dans les Abysses pour tirer dame Crysania des griffes de la Reine des Ténèbres… Que pouvais-je dire ?

« J’ai raconté à mes enfants les choses telles qu’elles se sont réellement passées. Je leur ai dit que Raistlin avait menti à Crysania, qu’il avait séduit son esprit – sinon son corps – pour l’entraîner dans les Abysses avec lui… Et qu’à la fin, quand elle ne pouvait plus lui servir à rien, il l’avait abandonnée pour qu’elle meure seule.

« Je le leur ai dit, et mon ami Tanis le leur a répété. Mais ils croient ce qu’ils veulent… comme nous tous. (Caramon foudroya Dalamar du regard.) Et puis, à ce que je sache, les mages non plus ne se sont pas empressés de rétablir la vérité au sujet de Raistlin ! »

L’elfe noir haussa ses frêles épaules.

— Toutes ces légendes nous ont été bénéfiques, reconnut-il. Grâce à Raistlin et à son sacrifice, les gens ne craignent plus la magie, et ils ne méprisent plus ceux qui la pratiquent.

« Nos écoles sont florissantes ; on réclame nos services partout. La cité de Kalaman nous a même invités à construire une Tour de Haute Sorcellerie dans son enceinte. Quelle ironie, vous ne trouvez pas ? »

Caramon fronça les sourcils.

— De quoi parlez-vous ?

— Par son échec, votre jumeau a atteint son but. (Dalamar eut un sourire moqueur.) D’une certaine façon, il est devenu un dieu…

*

— Palin, tu dois me dire ce qui se passe vraiment, insista Tanin en posant une main sur l’épaule de son cadet.

— Tu les as entendus, répondit le jeune homme en désignant du menton Dunbar et Justarius. Nous nous rendons à la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas pour ouvrir le Portail et… euh… regarder dedans. C’est tout.

— Et moi, je suis un nain des ravins ! s’emporta Tanin.

— Quelquefois, tu réagis comme l’un d’eux, cria Palin en se dégageant de son étreinte.

Son aîné s’empourpra. Contrairement à Sturm, ses boucles rousses n’étaient pas la seule chose que sa mère lui ait transmise : doté du caractère emporté de Tika, il prenait très au sérieux son rôle de grand frère. Mais c’est seulement parce qu’il m’aime, s’admonesta Palin.

Poussant un soupir, le jeune homme prit les mains de son aîné.

— Tanin, à ton tour de m’écouter… pour changer. Sturm a raison : je n’ai pas tenté de vous retenir quand vous êtes partis pour votre première bataille. Mais ça ne m’a pas empêché de pleurer toutes les nuits en attendant votre retour.

« À chacun de vos départs, je sais que je pose peut-être les yeux sur vous pour la dernière fois. Combien de blessures avez-vous encaissées ? L’année dernière, tu as reçu une flèche qui a manqué ton cœur de quelques pouces ! »

Embarrassé, Tanin baissa les yeux.

— Ce n’est pas la même chose, marmonna-t-il.

— Comme dirait oncle Tass : « Un poulet auquel on a tordu le cou, ce n’est pas la même chose qu’un poulet auquel on a tranché la tête… Mais le poulet s’en fiche bien ! »

Ravalant ses larmes, Tanin prit une grande inspiration.

— Je suppose que tu as raison. Pourtant, songe au chagrin de papa et maman si quelque chose t’arrivait…

— J’y pense, répondit son cadet, la gorge serrée. Mais je n’ai pas le choix. Dis à maman que je l’aime très fort, et aux petites que je leur rapporterai un cadeau, comme vous le faites toujours Sturm et toi.

— Quel genre de cadeau ? grommela Tanin, à demi convaincu. Une aile de chauve-souris séchée ?

Palin s’essuya furtivement les yeux.

— Quelque chose comme ça. Tu ferais mieux d’y aller maintenant : papa nous regarde.

— D’accord. Fais attention à toi… et à lui.

— Promis.

D’un geste affectueux, Tanin ébouriffa les cheveux de son frère et se détourna à regret. Palin le regarda s’éloigner, puis il se dirigea vers Dunbar et Justarius pour les saluer avant de partir.

— Ainsi, tu as parlé avec Dalamar, constata le chef du Conclave alors que le jeune homme les rejoignait.

— Exact, grimaça Palin. Lui, au moins, il m’a dit la vérité.

Dunbar plissa les yeux.

— Crois-tu ? N’oublie pas qui il est. Dalamar porte la Robe Noire, et il est très ambitieux. Il n’agit jamais que par intérêt.

— Pouvez-vous nier que vous vous servez de moi pour piéger mon oncle… s’il est toujours en vie ? interrogea Palin d’une voix dure.

Les deux mages s’entre-regardèrent. Dunbar secoua la tête.

— Parfois, dit-il en tendant une main vers la poitrine du jeune homme, tu dois chercher les réponses ici : au fond de ton cœur.

Palin faillit ricaner, mais il se souvint du respect qu’il devait à ses supérieurs.

— Dalamar et mon père m’attendent, dit-il en s’inclinant devant eux. Je dois prendre congé de vous. Si les dieux le veulent, je reviendrai dans un an ou deux pour passer l’Épreuve, et j’espère avoir l’honneur de vous revoir.

Il ne put contrôler l’ironie qui vibrait dans sa voix, ni le pli amer de sa bouche. Son expression rappela à Justarius un autre jeune mage qui s’était présenté à lui trente ans plus tôt…

— Puisse Giléan t’accompagner, Palin, lâcha-t-il simplement.

— Et puisse Paladine, le dieu qui a inspiré ton nom, en faire autant, ajouta Dunbar. Au cas où nous ne nous reverrions pas, je voulais juste te dire que, parfois, en aidant les autres, tu t’apercevras que tu t’aides toi-même.

Sans répondre, Palin se détourna pour rejoindre son père et Dalamar. Aussitôt, l’elfe noir incanta.

Un nuage sombre enveloppa la tunique blanche de Palin et l’armure étincelante de Caramon. Les ténèbres s’épaissirent, tourbillonnant autour d’eux jusqu’à ce qu’ils ne voient plus rien au-delà. Un trou s’ouvrit dans l’espace de la Tour et les avala.

Quand la lumière revint, les trois hommes avaient disparu.

*

Récupérant leur sac à dos, Tanin et Sturm entreprirent de nouveau la pénible traversée de la Forêt de Wayreth. Soudain, ils n’étaient plus si pressés de rentrer chez eux : que dirait leur mère en apprenant la terrible nouvelle ? Les épaules voûtées par l’inquiétude plus que par le poids de leur paquetage, ils s’enfoncèrent entre les arbres.

Restés seuls, Justarius et Dunbar regardèrent s’éloigner les deux jeunes gens. Puis ils prononcèrent un mot de pouvoir et disparurent, abandonnant la Tour de Haute Sorcellerie à la poussière et aux fantômes.

CHAPITRE V

— « Il vint par une nuit calme et obscure », récita doucement Dalamar. « Dans les cieux, la lune était celle que lui seul pouvait voir. » (Des profondeurs de sa capuche, le mage jeta un coup d’œil à Palin.) Ainsi commence la légende qui évoque le retour de ton oncle à Palanthas.

Debout au pied de l’immense portail qui barrait l’entrée de la Tour, le jeune homme tenta de se représenter son oncle au même endroit, quelques décennies plus tôt. Raistlin avait ordonné aux battants de s’ouvrir, et ils lui avaient obéi…

Le soleil était à son zénith au-dessus de Palanthas ; il se profilait entre deux des minarets écarlates de la Tour, leur donnant l’air de doigts avides qui étreindraient une pièce d’or. Pourtant, ses rayons ne parvenaient pas à réchauffer le bastion du Mal.

Massif édifice de pierre noire arraché à la terre par magie, la Tour de Haute Sorcellerie se dressait dans l’ombre du Bois de Shoikan. Composé de chênes enchantés, le Bois la protégeait plus efficacement que des milliers d’hommes en armes.

Il émanait de ses arbres une telle aura de frayeur que personne ne pouvait s’en approcher à moins d’une centaine de pas…, sauf à posséder un charme maléfique. Aucune brise ne faisait jamais frémir les branches ; quelle que soit la saison, un brouillard glacé rampait toujours sur son sol humide.

Frissonnant de peur et de froid, Palin jeta vers son père un regard empreint de respect. Par amour pour son jumeau, Caramon avait pénétré dans le Bois de Shoikan sans protection, et il avait bien failli y laisser la vie.

C’est à ça qu’il doit penser, songea le jeune homme en voyant la grimace de son père. Des perles de sueur coulaient sur le front du colosse.

— Ne restons pas plantés là, marmonna Caramon en évitant de regarder les arbres. Entrons.

Dalamar esquissa un sourire.

— Comme vous voudrez, mais nous ne sommes pas pressés. Pour ouvrir le Portail, nous devons attendre la tombée de la nuit, quand Solinari, la lune argentée de Paladine, Nuitari la lune noire de Takhisis et Lunitari la lune rouge de Giléan se rejoindront dans le ciel.

L’elfe noir tendit son bras à Palin. Celui-ci hésita et posa une main dessus. Sous la tunique noire soyeuse, il sentit les os délicats, presque fragiles, de Dalamar.

Caramon jeta à son fils un regard de détresse. « N’y vas pas », suppliaient ses yeux, « ou je te perdrai aussi sûrement que j’ai perdu Raistlin. » Baissant la tête, Palin fit semblant de ne pas avoir compris le message… pourtant aussi clair que s’il eut été énoncé à voix haute.

Une main invisible ouvrit le portail autrefois orné d’or et d’argent, mais qui était à présent noir et tordu. Entraînant Palin à sa suite, Dalamar pénétra dans l’enceinte de la Tour.

Une douleur fulgurante déchira les entrailles du jeune homme, qui poussa un cri et se plia en deux. Caramon voulut bondir vers son fils, mais Dalamar l’arrêta d’un geste.

— Vous ne pouvez rien faire pour lui, expliqua l’elfe noir. C’est ainsi que ma Reine punit tous ceux qui foulent ce sol sacré, mais ne la vénèrent pas. Accroche-toi à mon bras, Palin, et continue à avancer. Une fois à l’intérieur, la douleur disparaîtra.

Obéissant, le jeune homme serra les dents et se traîna tant bien que mal vers la porte de la Tour. Si Dalamar n’avait pas été là, il se serait enfui pour ne plus jamais revenir.

— Pourquoi insistes-tu ? chuchota une voix à son oreille. Seule la mort t’attend ici. Es-tu si impatient de contempler son visage sinistre ? Retourne sur tes pas, jeune présomptueux ! Rien ne vaut la peine qu’on souffre ainsi.

Palin poussa un gémissement. Comment avait-il pu être aussi aveugle ? Dalamar avait raison : le prix de l’ambition était trop élevé…

— Courage ! l’admonesta l’elfe noir.

La Tour l’écrasait sous le poids infini de sa magie ténébreuse ; elle aspirait toute la vie hors de son corps. Mais bien que la douleur lui brouille la vue, Palin continua à avancer.

Son oncle avait-il souffert autant que lui ?

Non, bien sûr que non. À l’époque, Raistlin portait déjà la Robe Noire. Il était en pleine possession de ses pouvoirs, Maître du Passé et du Présent. Devant lui, les portes s’étaient ouvertes, les créatures ténébreuses s’inclinant. Du moins la légende l’affirmait-elle.

Avec un sanglot, Palin s’effondra sur le seuil de la Tour.

*

— Tu te sens mieux ? demanda Dalamar quand Palin rouvrit les yeux. (Il approcha une coupe des lèvres du jeune homme.) Tiens, bois un peu de ce vin. C’est une excellente cuvée elfique, que je me fais envoyer du Silvanesti… au nez et à la barbe de mes anciens compatriotes, bien sûr.

« On dit qu’il est tiré du premier raisin récolté après le Cataclysme. Son goût légèrement amer rappelle celui des larmes, et certains elfes ne peuvent en boire sans se mettre à pleurer. Je dois avouer qu’une certaine nostalgie s’empare de moi lorsque j’en consomme… »

Caramon secoua la tête.

— Vous avez le mal du pays, c’est tout.

Au son de sa voix, Palin devina que son père était inquiet et malheureux, même s’il se tenait très droit sur sa chaise, l’air digne. Le jeune homme but une gorgée de vin, et une douce chaleur chassa le froid qui lui mordait les entrailles.

Il avait du mal à croire que Dalamar, qui semblait toujours si détaché, puisse éprouver le mal du pays. Pour avoir revêtu la Robe Noire, le mage avait été chassé de son Silvanesti natal, conduit pieds et poings liés à la frontière et menacé de mort si jamais il osait revenir.

Qu’étaient les bois elfiques ancestraux pour quelqu’un qui disposait d’autant de pouvoir ? Pourtant, Palin crut lire de la mélancolie dans le regard du mage : Dalamar n’était peut-être pas aussi insensible qu’il essayait de le faire croire…

En sirotant son vin, le jeune homme ne put s’empêcher de penser à son propre foyer : la petite ville de Solace, où son père avait bâti une splendide maison dans les arbres, et dont lui-même n’était parti que pour étudier la magie dans une école renommée.

Palin songea à sa mère, le cœur aussi tendre que son tempérament pouvait être vif, et aux deux petites sœurs qui lui empoisonnaient l’existence en volant ses composants, en cachant ses grimoires ou en essayant de se glisser sous sa tunique. Quel effet cela lui ferait-il de ne jamais les revoir ?

Les mains du jeune homme tremblèrent. Craignant de renverser son verre, il le posa sur une table, près du fauteuil où son père l’avait installé. Il jeta un rapide coup d’œil à la ronde, mais ni Caramon ni Dalamar n’avaient remarqué son émotion.

— Et vous n’êtes jamais remonté au laboratoire depuis ? demanda le colosse à voix basse.

L’elfe noir secoua la tête. Il avait repoussé sa capuche et ses longs cheveux tombaient en vagues soyeuses sur ses épaules.

— Je n’y suis retourné qu’une fois, le lendemain de votre départ. Après m’être assuré que tout était en ordre, j’ai scellé la porte.

— Si je comprends bien, tout est resté là-haut, murmura Caramon. Il doit y avoir nombre d’objets pour lesquels vos confrères tueraient…

Palin retint son souffle pour ne pas perdre une miette de la réponse de Dalamar.

— C’est vrai, concéda l’elfe noir. Les livres de sorts de Fistandantilus, ses cahiers d’herboriste… et, bien sûr, le Bâton de Magius.

— Le Bâton de Magius ! s’exclama Palin.

Les deux hommes se retournèrent vers lui : Caramon l’air grave, Dalamar légèrement amusé.

— Mais tu m’avais dit qu’il était perdu ! insista le jeune homme sur un ton de reproche.

Il foudroya son père du regard.

— C’est tout à fait exact, intervint l’elfe noir. Le sort que j’ai lancé sur la porte du laboratoire est si puissant que même les rats n’osent pas s’en approcher. Personne ne peut briser les scellés sous peine de mort. Le célèbre Bâton de Magius ne serait pas plus hors d’atteinte s’il reposait au fond de la Mer de Sang.

— Mais alors, s’enquit Caramon, comment allons-nous accéder au Portail ? Lui aussi se trouve dans le laboratoire de Raistlin !

Dalamar ne répondit pas. Petit à petit, le père de Palin s’empourpra.

— C’était une ruse, n’est-ce pas ? gronda-t-il en serrant les poings. Vous nous avez menti ! Vous n’avez jamais eu l’intention d’ouvrir le Portail pour Palin ! Qu’attendez-vous de nous ?

— De vous, rien, répondit froidement Dalamar.

Le colosse pâlit.

— Non ! s’écria-t-il d’une voix blanche. Vous n’aurez pas mon fils ! Maudit mage ! Je ne vous laisserai pas faire !

Il saisit le bras de l’elfe noir et poussa un hurlement de douleur. Retirant sa main, il la secoua comme si un éclair venait de le brûler.

— Papa, je t’en prie ! Ne te mêle pas de ça, dit Palin. (Il jeta un regard furieux à Dalamar.) Vous n’aviez pas besoin de faire ça !

Le mage haussa les épaules.

— Je l’avais prévenu. Voyez-vous, Caramon, nous ne pouvons ouvrir le Portail de l’extérieur. Mais il existe une personne pour laquelle il s’ouvrira de l’intérieur…

CHAPITRE VI

Devant moi, les portes s’ouvriront…

Voila ce que pensait Palin en gravissant l’interminable escalier de la Tour de Haute Sorcellerie. La nuit était tombée sur Palanthas ; malgré la faible lueur de la torche de son père, le jeune homme trébucha à plusieurs reprises.

Le cœur battant, il se reprit et se plaqua contre le mur en fermant les yeux. À sa droite, il n’y avait pas de rampe pour le retenir : le centre de la Tour était creux.

— Ne t’inquiète pas, dit Dalamar en lui posant une main sur le bras. Cet escalier a été conçu pour décourager les intrus. Mais la magie te protégera si tu viens à tomber. Ne regarde pas vers le bas, ce sera plus facile.

— Pourquoi ne pas nous avoir téléportés en haut ? haleta Palin, les jambes endolories et les poumons en feu.

Et il avait vingt ans ! Il n’osait imaginer combien son père devait souffrir avec sa lourde armure. Même Dalamar ne semblait pas au mieux de sa forme.

— Parce que je refuse de gaspiller mon énergie, répondit l’elfe noir. Surtout cette nuit…

Enfin, ils atteignirent la plate-forme supérieure de la Tour, et l’excitation de Palin eut raison de sa fatigue. Devant moi, les portes s’ouvriront… Dans son dos, il entendit son père souffler comme un bœuf.

— Veux-tu que nous nous arrêtions pour nous reposer ? proposa-t-il, se sentant vaguement coupable.

— Pas la peine, croassa Caramon. Plus vite nous en aurons fini, mieux ça vaudra.

Dans la voix du colosse, Palin crut déceler une émotion qu’il n’y avait jamais entendue auparavant : la peur. Alors, il éprouva une joie étrange, comme son oncle des années avant lui.

Caramon Majere, Héros de la Lance, l’homme le plus fort qu’il connaissait… Malgré ses cinquante ans, il était encore capable de terrasser Tanin au corps à corps et de battre Sturm à l’épée. Mais la magie lui faisait peur.

Et moi, songea Palin avec délectation, non seulement je ne la crains pas, mais je la maîtrise ! Le jeune homme ferma les yeux et, pour la première fois de sa vie, s’abandonna à la magie.

Il la sentit caresser sa peau puis brûler dans ses veines. Il l’entendit chuchoter des invitations à son oreille. Son corps trembla d’extase, et quand il rouvrit les paupières, il vit son exultation reflétée dans les yeux de l’elfe noir.

— À présent, tu goûtes le pouvoir, murmura Dalamar.

Un sourire sur les lèvres, enveloppé par la tiédeur de son euphorie, le jeune homme hocha la tête.

Bientôt, il entrerait dans le laboratoire où avaient été lancés les sorts les plus puissant de la création. Il découvrirait les grimoires de Fistandantilus et de son oncle. Il contemplerait le terrible Portail reliant Krynn aux Abysses. Il pourrait caresser le Bâton de Magius…

Depuis longtemps, Palin rêvait de cet artefact qui avait appartenu à Raistlin. De tous les trésors que la Tour recelait, c’était celui qui faisait le plus fantasmer le jeune homme, sans doute à cause des nombreuses légendes qui l’entouraient.

Palin possédait même un tableau représentant son oncle en train de se battre contre la Reine des Ténèbres. Les pans de la tunique noire de Raistlin volaient autour de lui, et dans sa main droite, il tenait le Bâton coiffé par une griffe de dragon dorée enserrant une boule de cristal.

S’il avait vécu assez longtemps pour me prendre comme apprenti, et s’il m’en avait jugé digne, oncle Raistlin m’en aurait fait cadeau, songeait souvent Palin. Et maintenant, il allait voir le Bâton de Magius pour de bon… Peut-être le toucher.

Un frisson d’excitation parcourut le jeune homme de la tête aux pieds. Que trouveraient-ils d’autre dans le laboratoire ? Que découvriraient-ils en regardant de l’autre côté du Portail ?

Raistlin était mort, ça ne faisait pas le moindre doute. Papa aurait trop de chagrin dans le cas contraire, se dit Palin. Pourtant, au fond de lui, il ne pouvait étouffer un vague espoir…

— Halte ! siffla Dalamar en saisissant le bras du jeune homme.

Perdu dans ses pensées, celui-ci ne s’était pas avisé de l’endroit où il se trouvait. Sur un côté de la plate-forme, une petite volée de marches conduisait à une porte de bois.

Celle-ci était gardée par deux yeux éthérés qui semblaient flotter dans l’air, à moins que les ténèbres environnantes ne soient leur corps, leur chair et leur sang. Palin sursauta et fit un pas en arrière.

— Ne crains rien, lui dit Dalamar. Ce n’est que le Gardien.

— Je me souviens de lui et de ses semblables, intervint Caramon, la torche tremblant dans sa main. Ils peuvent tuer une personne rien qu’en la touchant !

— Êtres vivants, les interpella une voix spectrale, je sens votre sang tiède, j’entends battre votre cœur. Avancez ! Vous avez éveillé mon appétit !

Dalamar se plaça devant Palin. Les yeux brillèrent un instant, puis se baissèrent comme pour lui rendre hommage.

— Je n’avais pas perçu votre présence, maître. Il y a bien longtemps que vous n’êtes monté jusqu’ici.

— Quelqu’un a-t-il essayé d’entrer depuis la dernière fois ? s’enquit le mage.

— Voyez-vous un squelette sur le sol ? répliqua le Gardien.

— Excellent. J’ai de nouveaux ordres pour toi : donne-moi la clé de la porte, puis écarte-toi pour nous laisser passer.

Une lumière blanche s’alluma au fond des yeux éthérés.

— C’est impossible, maître.

— Pourquoi donc ?

— Votre ordre précédent était, je cite : « Prends cette clé et garde-la à jamais avec toi. Ne la donne à personne, pas même à moi. À partir de ce jour, tu veilleras sur cette porte. Nul ne doit jamais la franchir. Que la mort mette fin aux espoirs de ceux qui essaieraient. » Comme vous le voyez, j’obéis.

Dalamar hocha la tête.

— Et si je tentais de forcer le passage ? demanda-t-il en avançant d’un pas.

— Votre magie est puissante, répliqua la voix sans se départir de son calme, mais pas suffisamment pour m’affecter. Il n’existait qu’une personne possédant ce pouvoir…

Le pied sur une marche, l’elfe noir hésita. Une irritation croissante se lisait sur son visage.

— N’approchez plus, maître, « dirent » froidement les yeux.

Palin eut une vision de lèvres glacées se posant sur sa chair tiède pour aspirer ses forces vitales. Frissonnant, il recula, toute excitation retombée.

Les autres ont peut-être raison, songea-t-il. Ça n’en vaut pas la peine. Il baissa la tête et sentit la main de son père se poser sur son épaule.

— Palin, dit Caramon, l’air las, nous sommes venus pour rien. Rentrons à la maison.

— Attendez ! (Le regard du Gardien se posa sur les deux silhouettes debout derrière Dalamar.) Qui sont ces gens ? Je reconnais l’un d’eux…

— C’est vrai, acquiesça Caramon d’une voix blanche. Nous nous sommes déjà rencontrés.

— Vous êtes son frère, murmura le spectre, respectueux. Mais qui est le jeune humain qui vous accompagne ? C’est la première fois que je le vois.

— Allons, Palin, insista Caramon. Nous avons un long voyage devant nous…

Le jeune homme voulut suivre son père, mais il ne pouvait détacher son regard du Gardien.

— Attendez ! ordonna à nouveau celui-ci, sa voix se répercutant dans les ténèbres. (Il parut écouter quelque chose.) Palin ? demanda-t-il, hésitant. (Puis, sur un ton plus décidé :) Palin. Approche.

Caramon saisit le bras de son fils.

— Non !

— Lâchez-le ! s’emporta Dalamar. Je vous avais dit que ça pouvait se produire. Ne voyez-vous pas que c’est notre seule chance ? À moins… à moins que vous ayez peur de ce que nous trouverons derrière le Portail.

Caramon serra les poings.

— Je n’ai pas peur, dit-il d’une voix étranglée par la colère. Raistlin est mort. Je sais qu’il dort en paix ! Je ne vous fais pas confiance ! Vous voulez me voler mon fils !

Palin sentit trembler son père ; il lut la terreur dans ses yeux. Une vague de compassion l’envahit. Une partie de lui mourait d’envie de se blottir dans les bras de Caramon. Mais ce sentiment fut vite chassé par une rage brûlante.

— As-tu donné une épée à Tanin en lui demandant de la briser ? demanda-t-il en se dégageant. As-tu offert un bouclier à Sturm en lui ordonnant de se cacher derrière ? (Puis, voyant que son père ouvrait la bouche pour répondre :) Oh, je sais : ce n’est pas la même chose, ricana-t-il.

« Tu comprends le combat, mais pas la magie. Combien d’années ont passé avant que je te persuade de m’envoyer dans une école convenable ? Quand tu as enfin cédé, je me suis retrouvé le plus vieil étudiant de ma classe ! J’ai dû travailler comme un fou pour rattraper ceux de mon âge.

« Et pendant tout ce temps, je sentais ton regard anxieux et celui de maman posé sur moi. La nuit, je vous entendais dire qu’avec un peu de chance, cette toquade me passerait bientôt ! Une toquade ! cracha le jeune homme. Ne vois-tu pas que la magie est toute ma vie ? »

— Ne dis pas ça ! s’écria Caramon d’une voix brisée.

— Pourquoi ? répliqua Palin, furieux. Parce que je te rappelle mon oncle ? Lui non plus, tu ne l’as jamais compris ! Tu n’as pas la moindre intention de me laisser passer l’Épreuve, n’est-ce pas ?

Immobile, voûté comme s’il portait le poids de Krynn sur ses épaules, Caramon ne répondit pas.

— Je le savais, ragea Palin. Tu feras tout ce qui est en ton pouvoir pour m’en empêcher ! Eh bien, laisse-moi te dire que ça ne marchera pas !

Porté par sa colère, il commença à gravir les marches conduisant au laboratoire. Une main éthérée jaillit de nulle part et lui fit signe d’approcher.

— Viens, Palin. Viens…

— Pas question ! dit Caramon, sortant de sa léthargie, en faisant un bond en avant.

— N’essaie pas de m’arrêter, gronda Palin, résolu.

Le colosse tendit une main pour retenir son fils. Mais Dalamar lança un mot de pouvoir, et il se figea.

— Vous ne devez pas intervenir, dit l’elfe noir.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Palin vit son père qui, des larmes ruisselant sur son visage, se débattait en vain contre le sort de paralysie. Un instant, le cœur lui manqua. Caramon l’aimait…

Raison de plus pour me laisser partir, songea le jeune homme en pinçant les lèvres. Je lui prouverai que je suis aussi fort que Tanin et Sturm. Je lui montrerai que je ne suis pas un enfant qui a besoin de sa protection.

Dalamar commença à monter les escaliers derrière Palin. Mais il s’arrêta net lorsque deux paires d’yeux éthérés se matérialisèrent devant lui.

— Que se passe-t-il ? Comment osez-vous défier le Maître de la Tour ? cria-t-il, fou de rage.

— Il n’existe qu’un seul Maître de la Tour, dit doucement le Gardien, et ce n’est pas vous. Devant lui, il y a longtemps, les portes se sont ouvertes…

La main spectrale se tendit vers Palin. Dans sa paume brillait une clé d’argent.

— Palin ! cria Dalamar, inquiet. Ne rentre pas seul dans le laboratoire ! Tu ne maîtrises pas suffisamment l’Art ! Et tu n’as pas passé l’Épreuve ! Mon enfant, tu ne peux pas le combattre ! Tu ne réussiras qu’à nous détruire tous !

— Palin ! appela Caramon à son tour. Reviens à la maison ! Ne comprends-tu pas ? Je t’aime tellement ! Je ne peux pas te perdre comme je l’ai perdu…

Leurs mots résonnaient aux oreilles de Palin, mais le jeune homme ne les entendait pas. Toute son attention était focalisée sur la voix qui chuchotait dans son cœur :

— Viens à moi, Palin. J’ai besoin de toi…

Un frisson d’excitation le parcourut. Il prit la clé et, d’une main tremblante, l’introduisit dans la serrure.

Un cliquetis. Palin poussa le battant de chêne…

Devant lui, la porte s’ouvrit.

CHAPITRE VII

Le cœur battant la chamade, Palin pénétra dans le laboratoire obscur. Il regarda par-dessus son épaule pour voir si Dalamar le suivait, histoire de savourer son triomphe. Mais la porte se referma avec un claquement sec, et le jeune homme entendit la clé tourner dans la serrure.

La panique s’empara de lui. À tâtons, il saisit la poignée d’argent et secoua la porte, mais sans résultat.

— Palin !

De l’autre côté du battant, les cris de son père lui semblaient lointains et étouffés. Dalamar incanta ; le jeune homme entendit un choc sourd. Mais il avait la certitude que rien de ce que Caramon ou l’elfe noir pourraient faire ne viendrait à bout de la porte.

Derrière lui, Palin remarqua un faible éclat lumineux. Sa peur disparut. Pour la première fois de sa vie, il allait faire quelque chose par lui-même, sans frère aîné, père ou maître pour l’aider. Cette pensée le réjouit plus qu’il n’aurait su l’exprimer.

Par deux fois, le jeune homme avait entendu une description du laboratoire de Palanthas : la première faite par Caramon, la seconde par Tanis Demi-Elfe. Son père n’aimait pas se souvenir du jour où Raistlin était mort. Palin avait dû le supplier pendant des semaines avant de lui arracher un bref récit.

Tanis Demi-Elfe, le meilleur ami de ses parents, s’était montré un peu plus loquace. Mais lui aussi ne pouvait pas évoquer tous les aspects de cette histoire douce-amère d’ambition, d’amour et de sacrifice. En revanche, sa description du laboratoire était très juste : dans ses rêves, Palin se l’était représenté exactement comme il le découvrait.

Le jeune homme avança lentement à l’intérieur de la pièce, retenant son souffle et examinant chaque détail. Personne n’était venu ici depuis vingt-cinq ans. Même les souris n’avaient pas arpenté le sol dissimulé sous une épaisse couche de poussière. Aucune araignée n’avait tissé sa toile au plafond ; aucune chauve-souris ne s’était accrochée la tête en bas aux fenêtres.

Il était difficile d’estimer la superficie de la pièce. Située au sommet de la Tour, celle-ci aurait dû être de dimensions modestes… Mais plus Palin regardait autour de lui, plus elle lui semblait immense.

— À moins que je ne sois en train de rétrécir, grommela le jeune homme. Je ne suis même pas un mage. Je n’ai rien à faire ici…

Tu n’as rien à faire ailleurs, répliqua une voix dans son cœur.

Une odeur de poussière et de moisissure flottait dans l’air, mêlée à un léger parfum d’épices que Palin connaissait bien. Le long d’un mur, il aperçut des étagères garnies de flacons de verre. Feuilles séchées, pétales de roses, herbes médicinales… Rien que des composants de sort.

D’autres effluves, moins plaisants, chatouillèrent les narines de Palin : celles de la pourriture et de la mort. Sur une gigantesque table de pierre, les squelettes de créatures monstrueuses gisaient au fond de grands bocaux. Se souvenant des tentatives de Raistlin pour créer la vie, le jeune homme détourna le regard.

Il examina les rangées de grimoires qui occupaient tout un mur de la pièce. Son cœur battit plus fort. Les volumes reliés de cuir bleu et ornés de runes argentées avaient appartenu au grand archimage Fistandantilus, et ils dégageaient un froid presque palpable.

Bien qu’il en mourût d’envie, Palin n’osa pas les toucher. Seuls les jeteurs de sorts les plus puissants pouvaient ouvrir ces grimoires et tenter de les lire. Si Palin essayait, la reliure brûlerait sa peau et les mots rongeraient son cerveau, jusqu’à ce qu’il sombre dans la folie.

Avec un soupir de regret, le jeune homme se tourna vers les volumes reliés de cuir noir et ornés de runes argentées : ceux de son oncle. Il se demandait s’il devrait les ouvrir, et ce qui se passerait alors, quand il découvrit la source de la lumière.

— Le Bâton de Magius ! chuchota-t-il, effrayé.

L’artefact se trouvait dans un coin, appuyé contre le mur. Son cristal magique brûlait d’une lueur froide et pâle comme celle de Solinari.

Des larmes d’envie montèrent aux yeux de Palin et roulèrent sur ses joues. Le jeune homme cligna des paupières pour les chasser puis, le souffle court, s’approcha du Bâton.

Selon la légende, son oncle avait reçu ce puissant objet magique des mains de Par-Salian, juste après avoir réussi son Épreuve. Sur un mot de pouvoir, le Bâton pouvait faire de la lumière, mais si quelqu’un d’autre que Raistlin le touchait, celle-ci s’éteignait.

Pourtant, se souvint Palin, papa s’en est servi pour refermer le Portail et empêcher la Reine des Ténèbres de pénétrer dans notre monde. Puis la lumière a disparu, et on a dit que rien au monde ne pourrait la faire revenir.

Cependant…

La gorge sèche, Palin tendit vers le Bâton de Magius une main tremblante. Il savait qu’il prenait le risque de se retrouver seul, prisonnier dans l’obscurité…

Mais ses doigts effleurèrent le bois poli de l’artefact et la lumière s’intensifia, baignant sa tunique blanche d’un halo argenté. Puis elle se concentra en un unique rayon qui vint frapper le coin le plus obscur du laboratoire.

Serrant le Bâton de toutes ses forces, Palin s’approcha d’un lourd rideau de velours pourpre suspendu au plafond. Nul besoin de tirer la cordelette qui l’actionnait pour savoir ce qui se cachait derrière. Le cœur du jeune homme fit un bond dans sa poitrine.

Le Portail de Palanthas.

Créés quelques millénaires auparavant par des mages assoiffés de connaissances, les Portails les avaient conduits dans le royaume des dieux… et poussés à leur perte. Devinant quelles terribles répercussions la folie de leurs collègues pourrait avoir, les plus sages représentants des trois Ordres s’étaient rassemblés pour sceller ces passages dimensionnels.

Ils avaient décrété que seuls un puissant archimage des Robes Noires et un prêtre de Paladine agissant de concert pourraient rouvrir les Portails. Dans leur naïveté, ils pensaient que cette condition ne se réaliserait jamais. Mais ils avaient compté sans l’amour.

Jouant avec ses sentiments, Raistlin avait persuadé la Révérée Crysania de l’aider à ouvrir le Portail de Palanthas. Puis il avait pénétré dans les Abysses et défié la Reine des Ténèbres, pensant la vaincre et prendre sa place dans le panthéon de Krynn.

Mais l’ambition démesurée du jeune archimage aurait pu entraîner la destruction du monde. Sachant cela, son jumeau Caramon avait pris tous les risques pour le retrouver et mettre un terme à son entreprise. Il avait réussi… Mais seulement parce que Raistlin, réalisant son erreur, s’était sacrifié pour racheter ses fautes.

L’archimage avait refermé le Portail pour empêcher Takhisis de pénétrer dans le monde de Krynn. Ce faisant, il s’était emprisonné dans son royaume.

Malgré lui, Palin se sentait attiré par le rideau de velours. Il mourait d’envie de l’ouvrir… À moins que ce ne soit la peur, et pas l’impatience, qui le fasse trembler des pieds à la tête.

Puis la voix résonna à nouveau :

— Palin… Aide-moi…

Elle venait de l’autre côté du Portail !

Les jambes coupées, le jeune homme s’appuya sur son Bâton et ferma les yeux. Non ! C’était impossible ! Son père semblait si sûr de la mort de Raistlin…

À travers ses paupières closes, Palin vit une autre lumière briller devant lui. Craintivement, il rouvrit les yeux et vit qu’elle émanait du Portail, derrière le rideau. Elle se décomposait en cinq bandes de couleurs différentes formant un sinistre arc-en-ciel.

— Palin… Aide-moi…

Sans que le jeune homme y soit pour rien, sa main se tendit et se referma sur la cordelette dorée. Hésitant, Palin jeta un regard au Bâton de Magius, puis à la porte derrière laquelle Dalamar et son père devaient être en train de s’inquiéter.

Il n’entendait plus aucun coup, et le rai de lumière avait disparu. Les deux hommes avaient peut-être renoncé… À moins qu’ils ne se soient fait attaquer par le Gardien.

Palin frissonna. Il était encore temps de reculer, d’abandonner cette folle entreprise. C’était beaucoup trop dangereux pour quelqu’un qui n’avait pas même atteint le rang d’apprenti !

Mais alors qu’il considérait sérieusement cette possibilité, la lumière du Bâton faiblit. Non, songea-t-il, résolu. Je dois continuer. Je dois découvrir la vérité !

D’une main rendue glissante par la sueur, il tira sur la cordelette. Puis, le souffle court, il regarda les pans du rideau pourpre s’écarter lentement.

La lumière se fit plus intense et ne tarda pas à aveugler Palin. Levant une main pour se protéger les yeux, le jeune homme aperçut vaguement un spectacle qui le laissa sans voix.

Le Portail était pareil à un trou noir encadré par cinq têtes de dragons métalliques : verte, bleue, rouge, blanche et noire. Sculptées par magie à la ressemblance de Takhisis, Reine des Ténèbres, leurs bouches s’ouvraient sur un cri de triomphe silencieux.

Palin cligna des paupières et chassa d’un revers de manche les larmes qui lui brûlaient les yeux. Les têtes de dragons brillaient si fort… Soudain, elles chantèrent.

— Des Ténèbres aux Ténèbres, ma voix résonne dans le vide, commença la première.

— De ce monde au prochain, ma voix a la puissance de la vie, répondit la deuxième.

— Des Ténèbres aux Ténèbres, je crie. Sous mes pieds, le sol est rendu solide, enchaîna la troisième.

— Le temps qui s’écoule, suspendu dans son cours, chanta la quatrième.

— Parce que même les dieux sont destinés à déchoir, pleure avec moi, acheva la cinquième.

Un sort, réalisa Palin. Sa vision se brouilla, et des larmes ruisselèrent sur ses joues tandis qu’il essayait de voir de l’autre côté du Portail. Les lumières multicolores dansèrent, déformant le vide béant qui s’étendait devant le jeune homme.

Pris de nausée, Palin s’accrocha au Bâton pour ne pas tomber. Malgré la douleur, il ne parvenait pas à détacher son regard du Portail.

Lentement, les ténèbres commencèrent à tourbillonner autour d’un point central, tel un maelström dépourvu de forme ou de substance. Elles aspirèrent la poussière du laboratoire, la lumière du cristal et…

— Non ! cria Palin en se sentant entraîné à son tour.

Horrifié, il tenta de résister, mais les ténèbres étaient bien trop puissantes.

Les cinq têtes de dragons hurlèrent une prière à leur maîtresse. Palin se débattit contre leur étreinte, sanglotant quand elles lui arrachèrent les membres un à un.

Une vague de feu le submergea, calcinant jusqu’à ses os. Il fut englouti par des flots tumultueux dans lesquels il se noya, puis écrasé par le poids du cosmos tout entier.

Il poussa un cri, mais aucun son ne sortit de sa bouche. Il agonisait et en remerciait le ciel, car sa mort mettrait fin à ses tourments.

Enfin, son cœur céda.

CHAPITRE VIII

Soudain, tout s’arrêta. La lumière, la souffrance…

Le silence revint.

Palin ouvrit les yeux. Il gisait sur le ventre, une main toujours serrée autour du Bâton de Magius qui émettait une lueur froide et argentée. Il n’éprouvait aucune douleur ; sa respiration était profonde et calme, ses battements de cœur réguliers, son corps en un seul morceau et même pas contusionné.

Mais il n’était plus dans le laboratoire. Jetant un coup d’œil autour de lui, il se releva lentement et vit qu’il avait atterri dans un endroit étrange.

Le sol couvert de sable s’étendait à perte de vue, sans plus de relief que celui d’un désert. Nulle part, Palin n’aperçut la moindre habitation, la moindre plante ou créature vivante.

Surpris, il écarquilla les yeux. Il n’était jamais venu là, il en était certain. Et pourtant, le paysage lui semblait étrangement familier.

Le sable présentait une curieuse teinte rougeâtre, identique à celle du ciel. La voix de son père revint à la mémoire de Palin : Comme si le soleil se couchait ou qu’un feu brûlait à l’horizon…

Le jeune homme ferma les yeux pour lutter contre la nausée qui s’emparait de lui. Il sentit ses genoux s’entrechoquer.

— Les Abysses, murmura-t-il, sa main tremblante crispée sur le Bâton.

— Palin, supplia une voix aux accents désespérés.

Le jeune homme sursauta et rouvrit les yeux. Pivotant sur lui-même, il chercha la personne qui venait de l’appeler et se retrouva nez à nez avec un mur de pierre jailli de nulle part.

Deux morts-vivants se dirigeaient vers ce mur, traînant un humain qui se débattait en vain.

Alors que la morbide procession approchait de Palin, le prisonnier leva la tête et planta son regard dans celui du jeune homme. Il avait la peau dorée et des pupilles en forme de sabliers.

— Oncle Raistlin ? souffla Palin en faisant un pas vers lui.

L’humain secoua la tête et remua une main – un geste presque imperceptible, comme pour lui dire : « Pas maintenant ».

Palin réalisa qu’il se trouvait au beau milieu des Abysses, seul et dépourvu de toute protection… À part le Bâton de Magius, dont il ne savait pas se servir. Leur attention rivée sur l’humain, les morts-vivants ne l’avaient pas encore remarqué, mais ça ne tarderait guère.

Effrayé, Palin regarda autour de lui dans l’espoir de trouver une cachette. À sa grande surprise, un épais buisson apparut quelques pas plus loin, comme s’il l’avait invoqué télépathiquement. Sans se poser de questions, le jeune homme s’y dissimula en cachant de la main la lumière du cristal.

Les morts-vivants atteignirent le mur. L’un d’eux prononça un mot de pouvoir qui fit apparaître des menottes fixées dans la pierre. Puis il souleva son prisonnier et l’entrava. Enfin, il esquissa une courbette moqueuse devant lui et s’en fut avec son acolyte, laissant le malheureux suspendu par les poignets.

Palin s’apprêtait à sortir de sa cachette quand une ombre noire s’abattit sur le paysage, l’aveuglant plus complètement que ne l’avait fait la lumière du Portail, et emplissant son âme et son esprit d’une telle terreur qu’il en resta paralysé.

À l’intérieur des ténèbres, le jeune homme crut apercevoir une femme plus belle et plus désirable que toutes celles qu’il avait jamais rencontrées. Il la vit se diriger vers le prisonnier et comprit que l’obscurité avait envahi son esprit parce qu’il contemplait Takhisis, Reine des Ténèbres.

Sous ses yeux ébahis, charmés et horrifiés à la fois, la femme se métamorphosa en un immense dragon à cinq têtes, qui ouvrit ses cinq gueules et éclata d’un rire cruel. Malgré lui, le prisonnier détourna la tête, et ses paupières dorées se fermèrent comme s’il ne pouvait soutenir cette vision.

Le dragon leva une griffe et, d’un geste vif, déchira la tunique noire. Puis, avec une grande délicatesse, il ouvrit la cage thoracique de l’homme. Palin poussa un hoquet de surprise et ferma les yeux pour échapper à cet atroce spectacle.

Mais il était trop tard : dans ses cauchemars, il reverrait à jamais le prisonnier se faire torturer, et entendrait toujours son hurlement d’agonie. Les jambes du jeune homme se dérobèrent sous lui ; il tomba à genoux en se tenant l’estomac à deux mains.

À travers un brouillard de nausée et de terreur, Palin prit soudain conscience que Takhisis s’était avisée de sa présence. Déjà, elle tendait l’oreille, humait l’air pour le localiser…

Toute tentative de fuite était inutile. Dans son royaume, la Reine des Ténèbres était toute-puissante. Elle retrouverait Palin où qu’il se cache. Le jeune homme ne pouvait la combattre ; il n’en avait ni la force ni le courage. Il se recroquevilla sur lui-même, tremblant de peur et en attendant la mort.

Mais rien ne se produisit.

L’ombre s’éloigna.

*

— Palin… Aide-moi… chuchota dans l’esprit du jeune homme une voix rauque de douleur, accompagnée par le bruit régulier du sang qui gouttait sur le sol.

— Non ! gémit Palin en secouant la tête et en tentant de s’enfouir dans le sable.

Il sanglota d’horreur, de pitié et de dégoût envers sa propre faiblesse.

— Que puis-je faire ? Je ne suis rien ! Je n’ai pas le pouvoir de t’aider !

— Palin, haleta le prisonnier. Tu dois… être fort. Pour toi… comme pour moi.

Le jeune homme ne put répondre. Sa gorge était en feu, et le goût amer de la bile avait envahi sa bouche. Au prix d’un effort considérable, il agrippa le Bâton de Magius et s’appuya dessus pour se relever. Le contact du bois lisse et frais le rassura un peu, suffisamment pour qu’il ouvre les yeux.

Le prisonnier était toujours suspendu au mur, sa tunique noire en lambeaux, ses longs cheveux blancs tombant devant son visage. Palin tenta de se concentrer sur les traits du supplicié, mais il ne put s’empêcher de baisser les yeux vers son torse ensanglanté.

De ses griffes acérées, Takhisis l’avait ouvert en deux du cou jusqu’au bas-ventre. Ses organes palpitants menaçaient de tomber sur le sol et son sang se répandait à flots.

Palin sentit son estomac se révulser, mais il n’avait plus rien à vomir. Serrant les dents, il s’aida du Bâton pour se diriger vers le prisonnier. Arrivé au pied du mur, ses jambes refusèrent de le porter plus longtemps, et il tomba à genoux.

— Regarde-moi, chuchota la voix. Tu… me reconnais, Palin ?

À contrecœur, le jeune homme leva la tête. Des yeux dorés aux pupilles en forme de sabliers contractées par l’agonie étaient fixés sur lui. Des lèvres parcheminées remuèrent faiblement, mais aucun son ne les franchit. Un frisson parcourut le corps torturé.

— Je te reconnais, mon oncle, sanglota Palin.

Papa m’a menti ! Il m’a menti, et il s’est menti à lui-même ! hurla une voix dans son esprit.

— Palin, tu dois être fort, chuchota Raistlin. Tu peux… me libérer. Mais tu… dois faire vite.

Fort… Je dois être fort…

— Oui.

Le jeune homme ravala ses larmes. Il s’essuya les joues et se releva maladroitement, sans quitter des yeux le visage de son oncle.

— D-désolé, balbutia-t-il. Que dois-je faire ?

— Utilise… le Bâton, croassa Raistlin. Touche les menottes… avec. Dépêche-toi ! La Reine…

— Où est-elle ? demanda Palin d’une voix étranglée.

Il contourna la mare de sang qui s’était formée au pied du mur et, tendant le bras, toucha avec le cristal la menotte gauche de son oncle.

Épuisé, mourant, Raistlin n’avait plus la force de parler, mais son esprit s’adressa à celui de Palin. Ta venue l’a forcée à se retirer. Elle n’était pas prête à affronter un mage des Robes Blanches. Mais ça ne durera pas. Elle va revenir. Nous devons…, ficher le camp.

Palin toucha l’autre menotte. Libéré, Raistlin s’effondra dans les bras de son neveu. Le dégoût de Palin céda le pas à la compassion. Il aida l’archimage à s’allonger sur le sol.

— Mais comment allons-nous faire ? demanda-t-il à voix haute. Tu… agonises.

Raistlin eut un sourire sans joie.

Je sais. Dans quelques instants, je mourrai, comme je suis mort un nombre incalculable de fois avant ce matin. Au crépuscule, je ressusciterai et je passerai la nuit à attendre l’aube…, le moment où la Reine viendra me torturer et me tuer à nouveau.

— Que puis-je faire ? s’écria Palin. Comment puis-je t’aider ?

— Tu as déjà commencé, dit Raistlin. (Sa main remua légèrement.) Regarde…

À contrecœur, Palin baissa les yeux vers la terrible blessure de son oncle. Elle était en train de se refermer ! Le sang ne coulait déjà plus. Hébété, le jeune homme songea que le plus grand prêtre de Paladine aurait eu du mal à accomplir semblable miracle.

— Que… Comment ? bredouilla-t-il, bouche bée.

— C’est grâce à ta bienveillance, à ton amour, répondit Raistlin d’une voix plus forte. (Il fit une grimace amère.) Mon frère aurait pu en faire autant s’il avait eu le courage de pénétrer dans les Abysses. Là, aide-moi à me lever.

Palin déglutit, mais s’exécuta sans rechigner. Que pouvait-il dire ? Son père lui faisait honte ; il se jura de réparer les torts que sa pleutrerie avait causés à Raistlin.

— Donne-moi ton bras, mon neveu. Nous devons atteindre le Portail avant que la Reine revienne.

— Es-tu certain de pouvoir y arriver ? s’enquit le jeune homme, dubitatif, en passant un bras autour de la taille de Raistlin.

Il sentit l’étrange chaleur qui émanait du corps de l’archimage, contrastant avec sa propre chair glacée.

— Je le dois. Je n’ai pas le choix.

S’appuyant lourdement sur son neveu, Raistlin s’élança aussi vite que possible. Mais il n’avait pas fait dix pas qu’il dut s’arrêter, secoué par une violente quinte de toux.

— Tiens, dit Palin. Aide-toi de ton Bâton.

Les pupilles en forme de sabliers se posèrent sur l’artefact. Raistlin caressa amoureusement son bois poli, puis leva la tête vers Palin et fit un signe de dénégation.

— Non, mon neveu, dit-il d’une voix brisée. Ce Bâton t’appartient. Considère-le comme ton héritage. J’aurais fini par te le donner, de toute façon, ajouta-t-il. Si j’avais vécu assez longtemps, je t’aurais transmis tout mon savoir…

« Je t’aurais accompagné quand tu aurais passé l’Épreuve, et j’aurais été si fier de toi… (Il se reprit.) Qu’est-ce que je raconte ? Je suis fier de toi. Pénétrer dans les Abysses alors que tu es si jeune et si dénué d’expérience… »

Comme pour leur rappeler où ils se trouvaient et le danger qu’ils couraient, une ombre ailée tomba sur les deux hommes. Palin leva craintivement les yeux, puis évalua la distance qui les séparait du Portail.

— Nous n’y arriverons jamais ! cria-t-il, angoissé.

— Attends ! (Raistlin s’arrêta.) Nous n’avons pas besoin de courir. Regarde le Portail, Palin. Concentre-toi dessus. Imagine-le en face de nous.

— Je ne…, commença le jeune homme.

— Obéis ! cria son oncle.

Faisant appel à la discipline acquise au cours de ses études, Palin ferma les yeux.

Il tenta d’oublier sa peur, sa honte et son chagrin pour se concentrer sur le Portail.

— Bien joué, dit doucement Raistlin.

Le jeune homme cligna des yeux. L’ouverture se dressait là où il l’avait imaginée, à deux pas devant lui et son oncle.

— N’aie pas d’hésitation, souffla Raistlin comme s’il avait lu dans son esprit. Le retour n’est pas aussi difficile que l’aller. Vas-y. Je peux tenir debout sans ton aide. Je te suivrai…

Palin obéit.

Alors qu’il franchissait le seuil, il fut pris de nausée et d’un bref éblouissement.

Il regarda autour de lui et s’autorisa une très profonde et délicieuse inspiration.

Il se trouvait à nouveau dans le laboratoire de la Tour !

Le Portail se dressait derrière lui ; Raistlin le fixait, un étrange sourire aux lèvres.

— Nous devons le refermer ! s’exclama Palin. Il ne faut pas que la Reine s’en serve pour entrer dans notre monde !

Levant le Bâton de Magius, il fit un pas vers l’ouverture béante. Mais une main osseuse, à la peau dorée, se referma sur son avant-bras.

Le jeune homme poussa un cri de douleur.

Malgré son apparente faiblesse, Raistlin avait encore de la poigne, et son contact brûlait Palin.

Désorienté, celui-ci dévisagea son oncle d’un air interrogateur.

— Pas si vite, mon cher neveu, chuchota Raistlin avec une grimace sardonique. Pas si vite…

CHAPITRE IX

Raistlin attira Palin à lui et, un sourire aux lèvres, scruta les profondeurs de ses yeux verts comme s’il sondait son âme.

— Je retrouve en toi beaucoup de moi-même, déclara-t-il avec satisfaction. Beaucoup plus que de ton père. Et il te préfère à cause de ça, pas vrai ? (L’archimage haussa les épaules.) Bien sûr, il aime tes frères, mais c’est toi qu’il chérit le plus, toi qu’il protège…

Rougissant, Palin se dégagea. Mais s’il échappa à l’étreinte de Raistlin, il ne put éviter son regard brûlant presque hypnotique.

— Il t’étouffera ! cria son oncle. Il t’étouffera comme il m’a étouffé ! Il t’empêchera de passer l’Épreuve ! Tu le sais, n’est-ce pas ?

— Il… il ne comprend pas, balbutia le jeune homme. Il fait ce qu’il croit le mieux pour moi.

— Ne me mens pas, dit Raistlin en posant un doigt mince sur les lèvres de son neveu. Ne te mens pas à toi-même. Cherche la vérité dans ton âme. Je lis en toi si clairement… La haine, la jalousie… Utilise-les ! Sers-t’en pour devenir plus fort !

La main dorée caressa le visage de Palin : son menton volontaire, ses mâchoires contractées, ses pommettes hautes. Le jeune homme frissonna à ce contact, mais plus encore en voyant la flamme qui brûlait dans les yeux de son oncle.

— Tu aurais dû être mon fils ! murmura l’archimage. Je t’aurais tout appris. Que de merveilles j’aurais pu te montrer. Portés par les ailes de la magie, nous aurions survolé le monde, assisté aux combats de succession des minotaures, nagé dans les mers elfiques, combattu des géants, observé la naissance d’un dragon d’or… Tout ça aurait pu être à nous, si seulement…

Une quinte de toux interrompit Raistlin, qui tituba en portant une main à sa gorge. Palin prit son oncle par le bras et le conduisit jusqu’à un fauteuil capitonné. Malgré la poussière qui le recouvrait, le jeune homme distingua des taches foncées sur le velours, comme si, longtemps auparavant, quelqu’un y avait répandu du sang.

Raistlin se laissa tomber dans le fauteuil. De sa poche, Palin sortit un mouchoir de lin blanc qu’il tendit à son oncle. Puis il appuya le Bâton de Magius contre un mur et s’agenouilla près de Raistlin.

— Puis-je faire quelque chose pour toi ? Papa m’a parlé d’un thé aux herbes qui te soulageait autrefois. (Le regard du jeune homme se posa sur les bocaux remplis de feuilles séchées.) Si tu m’en donnes la composition, je pourrai…

Raistlin secoua la tête.

— Plus tard, chuchota-t-il. Plus tard. (Sa crise s’estompant, il eut un faible sourire et posa une main sur la tête de son neveu.) Je t’apprendrai ça et bien d’autres choses encore. Ton père et les imbéciles du Conclave ont gaspillé tes talents. Que t’ont-ils raconté ? Sous quel prétexte t’ont-ils fait venir ici ?

Palin baissa la tête. Le contact des doigts de Raistlin l’emplissait tout à la fois de nervosité et d’excitation.

— Ils ont dit… que tu essaierais de me…

Incapable de poursuivre, le jeune homme déglutit.

— Bien sûr, acquiesça son oncle. Je vois. Ils ont cru que je m’emparerais de ton corps comme Fistandantilus s’était emparé du mien. Imbéciles ! Comme si j’allais priver le monde de ton esprit, de tes pouvoirs. À nous deux… Car à partir de cet instant, nous sommes deux. Je te prends comme apprenti, Palin.

Étonné, le jeune homme releva la tête.

— Mais…, protesta-t-il, étonné, je n’ai qu’un rang mineur. Et je n’ai même pas passé l’Épreuve !

— Une erreur que nous corrigerons très vite, mon neveu, déclara Raistlin malgré la fatigue qui s’affichait sur ses traits. Avec mon aide, tu réussiras aisément… Comme j’ai réussi avec l’aide d’un autre. Mais pour l’heure, j’ai besoin de repos.

Frissonnant, l’archimage resserra sa tunique en lambeaux autour de son corps frêle.

— Apporte-moi un peu de vin et des vêtements de rechange, si tu ne veux pas que je meure de froid. J’avais oublié combien cet endroit était humide.

Raistlin renversa la tête contre les coussins et ferma les yeux, sa poitrine se soulevant et s’abaissant au rythme de sa respiration laborieuse.

Palin se releva et jeta un coup d’œil inquiet par-dessus son épaule. Autour du Portail, les cinq têtes de dragons brillaient d’une lueur plus terne qu’auparavant. Leurs gueules étaient toujours ouvertes, mais aucun son ne s’en échappait.

Pourtant, Palin eut l’impression qu’elles l’observaient. Il regarda à l’intérieur du Portail, où le paysage rougeâtre s’étendait à perte de vue. Au loin, on apercevait le mur et la mare de sang. Et dans le ciel, l’immense ombre ailée…

— Mon oncle, demanda le jeune homme, ne devrions-nous pas fermer le… ?

— Palin, je t’ai donné un ordre, dit Raistlin sans élever la voix. Il ne sied pas à un apprenti de se rebeller contre son maître.

Sous les yeux du jeune homme, l’ombre se fit plus noire et menaçante. Tel un nuage qui cacherait le soleil, elle le fit frissonner.

Palin ouvrit la bouche pour parler, mais il croisa le regard de son oncle et se ravisa. Se mordant la lèvre inférieure, il partit en quête de ce que Raistlin avait réclamé.

*

À nouveau vêtu d’une tunique de velours noir, Raistlin se tenait devant le Portail, sirotant un verre de vin elfique. L’ombre s’étendait maintenant sur tout le paysage ; on eût dit que la nuit était tombée sur les Abysses, n’était qu’il n’y avait ni lunes ni étoiles pour percer les ténèbres. Seul le mur brillait faiblement au loin.

— C’est ainsi qu’Elle me rappelle ce qui m’arrivera si Elle me rattrape, murmura l’archimage. Mais je n’ai pas l’intention de me laisser faire.

« J’ai eu vingt-cinq ans pour méditer sur mes erreurs. Vingt-cinq longues années de torture. Ma seule joie, la seule chose qui me donnait la force de me relever chaque matin, c’était de penser à toi. »

Raistlin sourit et attira son neveu vers lui.

— Oui, répondit-il à la question muette du jeune homme, je t’ai observé pendant tout ce temps. J’ai fait ce que je pouvais pour t’aider. Il y a en ton cœur une force inébranlable qui vient de moi. Un désir brûlant pour la magie…

« Je savais qu’un jour tu viendrais me demander d’être ton professeur. Et je savais aussi que les autres tenteraient de t’arrêter. Mais ils n’ont pas pu.

« Tout ce qu’ils ont essayé pour t’éloigner de moi t’en a rapproché un peu plus. Une fois dans la Tour, j’étais sûr que tu entendrais ma voix, que tu me délivrerais. Alors, j’ai élaboré un plan… »

— Je suis très honoré que tu t’intéresses à moi, commença Palin. (Sa voix se brisa, et il se racla la gorge.) Mais tu dois savoir la vérité. Je ne suis pas venu pour recevoir ton enseignement. J’ai entendu ta voix qui me suppliait et…

— Et tu as eu pitié, grimaça Raistlin. Finalement, ton père a quand même laissé son empreinte sur toi. Mais c’est une faiblesse que nous pouvons facilement guérir. Qu’as-tu éprouvé en pénétrant dans le laboratoire ? Qu’as-tu éprouvé en touchant le Bâton pour la première fois ?

Palin tenta de détourner les yeux. Malgré la fraîcheur qui régnait à l’intérieur de la Tour, il était en nage sous ses vêtements. Mais Raistlin le força à regarder au fond de ses pupilles en forme de sabliers.

Palin se vit dans les yeux métalliques de son oncle. Peu à peu, sa tunique blanche vira au rouge, puis s’obscurcit. Le jeune homme trembla. Mais était-ce de peur ou d’exultation ?

D’un mouvement du menton, Raistlin désigna les grimoires alignés le long des étagères. Palin se passa la langue sur les lèvres comme un homme qui marche depuis longtemps dans le désert et découvre enfin une oasis où étancher sa soif.

— Que… quels sont tes plans ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Comme je te l’ai dit, j’ai eu le temps de méditer sur mes erreurs. Mon ambition était démesurée : un mortel n’est pas censé devenir un dieu, ainsi que me l’a rappelé Takhisis chaque matin pendant vingt-cinq ans.

La main de l’archimage se contracta sur le bras de Palin.

— Mais j’ai bien retenu la leçon, reprit-il, amer. Je n’aspire plus à être un dieu. Régner sur le monde me suffira… (Il tapota la main de son neveu et corrigea :) Nous suffira, devrais-je dire.

— Je…

Les mots refusaient de sortir de la gorge de Palin. Le jeune homme avait la tête qui tournait. Tout allait beaucoup trop vite pour lui ; son cœur battait la chamade et il ne parvenait pas à le contrôler.

— Et… et la Reine ? balbutia-t-il en jetant un coup d’œil vers le Portail.

— Nous allons la laisser entrer, répondit calmement Raistlin. Ce sera mon cadeau pour Elle, comme le monde sera son cadeau pour moi. J’y régnerai en son nom. Je la… servirai.

L’archimage cracha presque ce dernier mot ; Palin fut si surpris par la colère et la haine qui émanaient de son corps frêle qu’il recula involontairement. Raistlin lui jeta un regard sévère.

— On a des scrupules, mon neveu ? ricana-t-il. Il ne faut pas : ça t’encombrera dans ton ascension vers le pouvoir.

— Si tu veux la vérité, dit Palin, à la fois soulagé et anxieux de ne plus sentir sur lui la main de son oncle, j’ai peur. Pour nous deux. Je sais que je suis faible…

— Non : tu es jeune, corrigea Raistlin. Quant à la peur, elle ne te quittera jamais. Mais je t’apprendrai à te servir d’elle.

Levant les yeux vers l’archimage, Palin lut sur son visage une douceur que peu de gens avaient dû y voir. Il sentit son besoin désespéré d’amour et, pris d’une impulsion, lui serra chaleureusement les mains.

— Ferme le Portail, mon oncle, supplia-t-il d’un ton fervent. Viens vivre à la maison ! La chambre que papa t’avait construite est toujours là ; maman a même gardé la plaque qu’il avait sculptée pour l’accrocher sur la porte. Elle l’a cachée dans un coffre en bois de rose, mais je l’ai trouvée quand même. Combien de fois l’ai-je caressée en rêvant de ton retour !

« Viens chez nous. Enseigne-moi ce que tu sais ! Je t’honorerai et te vénérerai ! Nous pourrons voyager ensemble ; tu me montreras les merveilles que tes yeux ont contemplées… »

— À la maison, dit Raistlin comme s’il goûtait la saveur de ce mot sur ses lèvres. J’en ai si souvent rêvé… (Son regard se porta involontairement vers le mur éclairé par une lumière blafarde.) Surtout le matin.

Il eut un léger sourire.

— D’accord, Palin, dit-il doucement. Je vais t’accompagner à la maison. J’ai besoin de temps pour me reposer, retrouver mes forces et oublier mes vieux rêves.

Le jeune homme vit un voile de douleur passer devant les yeux de son oncle. Celui-ci toussa et lui fit signe d’approcher. Palin l’aida à se rasseoir dans le fauteuil et lui versa un second verre de vin elfique.

— J’ai besoin de temps, souffla Raistlin après s’être humecté les lèvres. Du temps pour vous entraîner, toi et tes frères.

— Mes frères ? répéta Palin, surpris.

— Bien sûr. (L’archimage eut un sourire amusé.) J’aurai besoin de généraux pour mes légions. Tanin et Sturm feront parfaitement l’affaire…

— Tes légions ? Mais ce n’est pas du tout ce que je voulais dire ! protesta le jeune homme. Je veux que tu m’accompagnes à la maison pour y vivre en paix. Tu l’as bien mérité : ne t’es-tu pas sacrifié pour le monde ?

— Moi ? (Raistlin éclata d’un rire sinistre qui fit danser les ombres du laboratoire.) C’est ce qu’on raconte à mon sujet ?

Une nouvelle quinte de toux, plus violente que les autres, manqua étouffer l’archimage. Palin regarda son oncle se tordre dans le fauteuil ; il était si surpris qu’il ne se décida pas à intervenir.

La crise passée, Raistlin leva la tête et, d’un geste de la main, invita son neveu à approcher. Du sang tachait la commissure de ses lèvres et le mouchoir prêté par le jeune homme. Fasciné, celui-ci vint s’agenouiller près de l’archimage.

— Sache cela, murmura Raistlin d’une voix faible mais impérieuse. Je ne me suis sacrifié que pour moi-même !

Haletant, il se laissa aller contre le dossier de velours cramoisi. Il ferma les paupières et, d’une main squelettique, empoigna convulsivement la tunique blanche de Palin.

— J’ai vu… ce que je deviendrais… si je réussissais. Rien ! Le monde… mourrait… et je me consumerais d’ennui. (Une lueur fiévreuse s’alluma dans son regard.) Mais de cette façon, dit-il en désignant le Portail et le mur sinistre qui luisait dans le lointain, il me restait une chance de revenir.

— Non ! cria Palin en luttant pour se dégager. Je ne te crois pas !

— Vraiment ? (La voix de Raistlin se raffermit.) Tu le leur as dit toi-même : « La magie vient en premier et le reste du monde ensuite ». Le monde ne compte pas plus pour toi que pour moi. La magie, Palin. Le pouvoir. Rien d’autre n’a d’importance, pas même ton père ou tes frères.

— Je… je ne suis pas sûr, balbutia le jeune homme, troublé. Je n’arrive plus à réfléchir. Lâche-moi !

Des larmes emplirent ses yeux. Trop faible pour lutter, il tomba à genoux et se prit la tête entre les mains.

— Pauvre petit, murmura Raistlin.

Gentiment, il caressa les boucles auburn de Palin, qui sanglotait à fendre l’âme. Tout le monde lui avait menti : son père, les mages… Mais quelle importance, après tout ? La magie était son seul trésor. Son oncle avait raison.

Le contact brûlant de ses doigts fins, le doux velours de sa tunique noire mouillée de larmes, l’odeur d’épices et de pétales de roses… Telle serait sa vie. Et il ne ressentirait plus qu’une immense amertume, un vide que le monde n’avait pas su combler.

— Pleure, mon neveu, dit doucement Raistlin. Pleure comme je le fis il y a bien des années. Pleure jusqu’à ce que, comme moi, tu réalises que ça ne sert à rien. Parce que personne ne t’entend.

Relevant brusquement la tête, Palin plongea son regard dans celui de Raistlin. L’archimage sourit.

— Enfin, tu comprends. (Il repoussa les cheveux qui collaient au front humide de son neveu.) Remets-toi, Palin. Il nous faut partir avant l’arrivée de la Reine. Nous avons tant de choses à faire…

Frissonnant, Palin dévisagea l’archimage de ses yeux rougis.

— Oui, dit-il calmement. Enfin, je comprends. Un peu tard, semble-t-il… Mais je comprends. Et tu as tort : quelqu’un t’entendait pleurer. Mon père.

Le jeune homme se releva et s’essuya le visage d’un revers de la manche.

— Je vais fermer le Portail, annonça-t-il hardiment.

— Ne joue pas les imbéciles, ricana Raistlin. Je ne te laisserai pas faire. Tu le sais très bien.

— Je sais, répondit Palin, très pâle. Tu m’arrêteras…

— Je te tuerai ! corrigea son oncle.

— Tu… me tueras, répéta le jeune homme en déglutissant.

Il tendit la main vers le Bâton de Magius appuyé contre le mur du laboratoire. À son contact, le cristal émit une lueur blanche et froide.

— Quel gaspillage, siffla Raistlin en quittant son fauteuil. Pourquoi mourir en accomplissant un geste aussi dénué de sens ? Ça ne changera rien ! Le monde m’appartiendra quand même, et tu seras mort. Qui le saura, qui s’en souciera ?

— Toi, dit Palin tout bas.

Tournant le dos à son oncle, il se dirigea à grandes enjambées vers le Portail. L’ombre s’était encore épaissie ; par contraste, elle faisait ressortir le mur et sa mare de sang. Palin sentit le Mal qui se répandait par l’ouverture comme l’eau s’infiltrant dans une coque de bateau fissurée.

Il songea à la Reine des Ténèbres, enfin libre d’envahir le monde. Une fois de plus, les flammes de la guerre ravageraient Krynn quand les forces du Bien se dresseraient devant elle pour l’empêcher de passer.

Le jeune homme imagina son père mourant des mains de son oncle, ses frères succombant à son charme magique. Vêtus d’armure draconiques, ils chevaucheraient des dragons et conduiraient au combat des troupes d’êtres maléfiques issus des Ténèbres…

Non ! Avec l’aide des dieux, il empêcherait une telle infamie.

Alors qu’il brandissait le Bâton de Magius, Palin réalisa qu’il ne savait pas comment s’en servir. Il sentait le pouvoir de l’artefact sans être capable de le contrôler. Raistlin avait raison : c’était un geste futile.

— C’est inutile, Palin ! cria l’archimage d’une voix pleine de colère. Arrête-toi ! Ne m’oblige pas à faire ça !

Le jeune homme prit une profonde inspiration et tenta de se concentrer sur le Bâton de Magius.

— Ferme le Portail, chuchota-t-il en chassant toute autre idée de son esprit.

Pourtant, son corps tremblait de peur. Pas celle de mourir, même s’il n’avait jamais autant aimé la vie qu’en cet instant. Son plus grand regret était le chagrin que sa disparition causerait à sa famille. Mais quoi que puisse en dire Raistlin, ses parents comprendraient la raison de son sacrifice.

Et ils te combattront, mon oncle, songea Palin. Ils combattront ta Reine maléfique comme ils l’ont déjà fait une fois. Tu ne gagneras pas.

D’une main rendue glissante par la sueur, il brandit le Bâton de Magius. Il ne craignait de mourir, mais la douleur le terrifiait. Aurait-il très mal ?

Secouant la tête, Palin se traita mentalement de lâche et serra les dents. Il devait se concentrer sur le Portail, ne pas laisser sa peur le dominer.

Peut-être avait-il une chance de réussir avant que son oncle le…

— Paladine, aide-moi, murmura-t-il en fixant la lueur argentée du cristal.

— Palin ! cria Raistlin, fou de rage. Je te préviens…

Des éclairs crépitèrent au bout des doigts de l’archimage, mais le jeune homme ne se laissa pas distraire.

Il continua à observer intensément le cristal, qui brilla de plus en plus fort jusqu’à ce que sa pureté et son éclat sèchent ses larmes.

— Paladine, murmura le jeune homme.

Le nom de son dieu couvrit miséricordieusement l’incantation qui s’élevait derrière lui.

La douleur fut intense mais brève.

CHAPITRE X

Appuyé sur le Bâton de Magius, Raistlin se tenait seul dans le laboratoire. La lumière du cristal s’était éteinte ; les ténèbres qui enveloppaient l’archimage étaient aussi épaisses que la couche de poussière couvrant le sol… mais pas tout à fait autant que le silence.

L’oreille tendue, Raistlin retenait son souffle. Aucune créature vivante n’avait troublé la paix du laboratoire depuis des décennies : ni les souris, ni les rats, ni les araignées n’osaient braver le Gardien dont la vigilance continuerait après la fin du monde.

Pourtant, l’archimage crut entendre un léger bruit : celui de la poussière qui tombait, du temps qui s’égrenait seconde par seconde… »

Raistlin lâcha un gros soupir. Puis il releva la tête et, scrutant les Ténèbres, il brisa le silence.

— J’ai fait ce que tu attendais de moi, cria-t-il à la cantonade. Es-tu satisfait ?

Personne ne lui répondit. Ses épaules s’affaissèrent.

— Bien sûr que non, murmura-t-il. Tu ne peux pas m’entendre, et c’est aussi bien comme ça. En invoquant une illusion, jamais tu n’aurais cru m’invoquer pour de bon.

« Ne te réjouis pas trop vite, Dalamar : ce n’est pas ta magie qui m’a tiré de mon sommeil. Tu es bon, mais pas à ce point. Non, c’était autre chose… »

L’archimage secoua la tête.

— Tu as eu de la chance, Dalamar… Si Palin m’avait ressemblé un peu plus, tu te serais retrouvé dans une position très inconfortable. À travers lui, j’aurais pu revenir dans ce monde.

« Bien que sa compassion et son amour m’aient libéré des Ténèbres auxquelles je m’étais condamné, ils m’ont forgé d’autres chaînes. »

La lumière vacilla dans les yeux dorés de Raistlin, et il poussa un nouveau soupir.

— Mais ça n’a pas d’importance, dit-il en appuyant sa tête sur le Bâton qui le soutenait. Je suis si fatigué… Je veux retourner à mon sommeil.

D’un pas traînant, sa tunique noire bruissant autour de ses chevilles, Raistlin se dirigea vers le rideau de velours.

Il tendit une main vers la cordelette et s’immobilisa pour balayer le laboratoire d’un regard qui ne perçait pas les ténèbres, mais revoyait les lieux tels qu’ils étaient quelques décennies plus tôt.

— Saches que je ne l’ai pas fait pour toi ! dit-il d’une voix forte. Ni pour le Conclave, et encore moins pour mon frère. Il me restait une dette à payer ; maintenant, c’est fait, et je peux dormir en paix.

L’archimage caressa le bois poli de son Bâton dont il connaissait jusqu’au plus petit nœud, jusqu’à la plus minuscule imperfection.

— Il sera un mage puissant, chuchota-t-il avec fierté. Le plus grand qui ait jamais vécu. Il apportera honneur et renommée à notre profession. Grâce à lui, l’Art prospérera dans le monde entier.

Puis, baissant la voix :

— Le seul bonheur, les seules joies que j’ai eues dans ma vie, c’est la magie qui me les a données, Palin. Et à toi, je te donne…

Raistlin pressa une dernière fois le Bâton contre sa joue. Quand il prononça un mot de pouvoir, les ténèbres engloutirent l’artefact.

La tête baissée, le dos voûté par la fatigue, l’archimage posa une main sur le rideau de velours et disparut, se fondant dans l’obscurité, le silence et la poussière.

CHAPITRE XI

Palin revint lentement à lui et sentit aussitôt la terreur l’étreindre. L’éclair qui l’avait transpercé ne l’avait pas tué ! Autrement dit, il allait y en avoir un autre : Raistlin ne pouvait l’épargner.

Gémissant, le jeune homme se recroquevilla sur le sol de pierre et attendit avec appréhension que son oncle recommence à incanter, de la foudre crépitant au bout de ses doigts…

Mais rien ne se produisit. Frissonnant de peur, Palin eut beau retenir son souffle et tendre l’oreille, il n’entendit pas le moindre bruit.

Il ouvrit les yeux. Une obscurité épaisse comme de la purée de pois l’enveloppait, à tel point qu’il ne voyait pas son propre corps allongé sur la pierre humide.

— Oncle Raistlin ? chuchota-t-il en soulevant la tête.

— Palin ! cria une voix mâle.

Le cœur du jeune homme fit un bond dans sa poitrine.

— Palin ! répéta la voix, pleine d’amour et d’inquiétude.

Infiniment soulagé, le jeune homme laissa retomber sa tête en sanglotant de bonheur.

Il entendit des bruits de pas dans l’escalier. La lumière d’une torche dissipa les ténèbres. Puis elle trembla, et les pas se précipitèrent vers lui.

— Palin ! Mon fils ! (Caramon s’agenouilla pour le prendre dans ses bras.) Que t’ont-ils fait ? demanda-t-il d’une voix étranglée.

Le jeune homme blottit sa tête contre la poitrine de son père, humant l’odeur familière de cuir et de transpiration. Un instant, il savoura le bonheur de se retrouver à l’abri.

Puis, poussant un soupir, il se dégagea.

— Rien, papa, dit-il en se dressant sur ses coudes. Je vais bien, je t’assure. (Il s’assit et regarda autour de lui en clignant des yeux.) Mais où sommes-nous ?

— Devant la porte de… cet endroit, grogna Caramon, toujours inquiet pour son fils.

— Le laboratoire, murmura Palin, son regard se posant sur la porte close et les deux yeux éthérés qui flottaient devant.

Il tenta de se lever.

— Fais attention, le réprimanda Caramon en passant un bras autour de sa taille.

— Je te l’ai déjà dit : je vais bien, insista Palin en repoussant gentiment son père. Que s’est-il passé ?

— Tu es entré… là-dedans, expliqua Caramon à contrecœur. La porte s’est refermée, et… j’ai voulu l’enfoncer ; Dalamar a lancé un sort, mais elle a refusé de s’ouvrir.

« Et puis d’autres… spectres sont arrivés… Je ne me rappelle plus grand-chose ensuite. Quand j’ai repris connaissance, je me trouvais avec Dalamar dans son étude… »

— Où nous allons retourner, si vous voulez bien me faire l’honneur de partager mon déjeuner, dit une voix derrière eux.

Caramon se tourna vers l’elfe noir.

— Le seul endroit où j’envisage de retourner, c’est chez moi, répliqua-t-il. Et surtout, plus de magie ! cria-t-il en foudroyant Dalamar du regard. Je préfère encore marcher des lieues. Ni mon fils ni moi ne remettrons jamais les pieds dans une de vos maudites Tours !

Ignorant le colosse, l’elfe noir se dirigea vers Palin et le prit par les épaules.

— Quithain, Magus, dit-il en souriant.

Il se pencha pour embrasser le jeune homme sur la joue ainsi que le voulait la coutume elfique.

Étonné, Palin tenta de se souvenir du peu de silvanesti que lui avait appris Tanis, l’ami de son père. Mais avec tout ce qui s’était passé au cours des dernières heures, il avait du mal à réfléchir.

— Quithain, répéta-t-il. Félicitations… Félicitations, Magus.

Il écarquilla les yeux, incrédule.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? s’enquit Caramon, les sourcils froncés. Je ne comprends pas…

— Palin est l’un de nous à présent, grimaça Dalamar. Il vient de réussir son Épreuve.

*

— Nous sommes navrés d’avoir dû vous infliger ça à nouveau, dit Dalamar, assis face à Caramon derrière son bureau de chêne sculpté. Mais il semblait évident que vous feriez tout votre possible pour empêcher Palin de passer l’Épreuve.

— Pouvez-vous me le reprocher ? demanda sèchement le colosse.

Il se leva, se dirigea à grands pas vers la fenêtre, et contempla les ombres du Bois de Shoikan qui s’étendaient au-dessous de lui.

— Non, admit Dalamar. C’est pourquoi nous avons mis ce plan au point.

— Vous n’aviez pas le droit ! gronda Caramon en pivotant et en pointant vers l’elfe noir un doigt accusateur. Il est trop jeune ! Il aurait pu mourir !

— C’est vrai, mais c’est un risque que nous courons tous, fit remarquer Dalamar. Vos aînés prennent le même chaque fois qu’ils partent au combat…

— Ce n’est pas la même chose, protesta Caramon.

Le regard de l’elfe noir se posa sur Palin. Avachi dans un fauteuil, une expression hébétée sur son visage, il ne semblait toujours pas comprendre ce qui lui arrivait.

— Pourquoi, à cause de Raistlin ? (Dalamar sourit.) Votre fils est aussi doué que son oncle. Pour lui aussi, il n’existait qu’un choix possible : la magie. Mais il aime sa famille, et y renoncer lui aurait brisé le cœur.

Caramon baissa la tête, l’air penaud. Il s’approcha de son fils et s’accroupit devant lui.

— Dalamar a raison, dit-il d’une voix étranglée. Je voulais te protéger, j’avais peur de te perdre comme… comme je l’ai perdu. Je suis désolé, Palin. Pardonne-moi.

Pour toute réponse, le jeune homme étreignit son père.

— Alors, tu as réussi, croassa Caramon. Je suis si fier de toi…

— Merci, papa, sanglota Palin. Il n’y a rien à pardonner. J’ai enfin compris…

Mais il ne put achever sa phrase, car Caramon le serrait à l’étouffer.

Enfin, les deux hommes se séparèrent. Palin s’essuya les yeux et se tourna vers Dalamar.

— L’Épreuve, commença-t-il, hésitant. Ça… ça avait l’air si réel… Et pourtant, je suis ici. Raistlin ne m’a pas tué…

— N’aie aucune inquiétude, dit l’elfe noir. L’Épreuve varie en fonction des personnes qui la passent. Pour certains, elle est très réelle et peut avoir des conséquences désastreuses. Ton oncle, par exemple, a survécu de justesse à sa rencontre avec un des miens. Justarius est resté handicapé…

« Pour d’autres, tout se passe dans la tête. (Le visage de Dalamar se durcit, comme s’il se souvenait de sa propre Épreuve.) Et le résultat, bien que moins visible, n’en est pas forcément bénin…

— Alors, ce n’était qu’une illusion, soupira Palin. Je ne suis pas allé dans les Abysses, et je n’ai jamais rencontré mon oncle…

Dalamar secoua la tête.

— Contrairement à ce que nous avons prétendu, nous ne voyons aucune raison de mettre en doute la vision de ton père. Paladine la lui a sans doute envoyée pour apaiser son chagrin. Si Raistlin vit encore, c’est seulement dans nos légendes…

— Et dans nos souvenirs, marmonna Caramon.

— Mais il semblait si réel, protesta faiblement Palin.

Le jeune homme sentait encore le velours noir sous ses doigts, le contact brûlant de Raistlin, le bois frais et poli du Bâton de Magius. Il entendait la voix de son oncle, observait ses yeux d’or, respirait son odeur d’épices et de pétales de roses…

Baissant la tête, Palin frissonna.

— Ce n’était qu’une illusion, insista Dalamar. Le Gardien veille toujours sur le laboratoire, la porte est fermée… et elle le restera jusqu’à la fin des temps. Tu n’es jamais entré dans les Abysses.

« Mais tout était conçu pour que tu y croies, et que tu en gardes un souvenir très vif. Si l’Épreuve sert à juger tes aptitudes pour la magie, elle vise aussi à t’enseigner une leçon. Tu avais deux choses à apprendre aujourd’hui : la vérité au sujet de ton oncle, et la vérité à ton sujet. »

Palin lissa la tunique blanche du plat de la main.

— Je sais maintenant où va ma loyauté, dit-il en se souvenant du moment où il s’était tenu devant le Portail, croyant que son oncle allait le tuer. Comme l’a dit Dunbar, j’aiderai les autres ; ce faisant, je m’aiderai moi-même.

Dalamar sourit et se leva.

— À présent, je sais que tu as hâte de rentrer chez toi et de retrouver ta famille. Aussi ne te retiendrai-je pas plus longtemps.

« Je regrette presque que tu n’aies pas fait un autre choix : j’aurais aimé t’avoir pour apprenti. Mais tu feras un adversaire valeureux. Je suis très honoré d’avoir contribué à ta réussite. »

— Merci, dit Palin en rougissant. (Il prit la main de l’elfe noir dans les siennes.) Merci pour tout.

— Ouais, grogna Caramon en se raclant la gorge. En fait, euh… je crois que je vais vous laisser utiliser votre magie pour nous renvoyer à la maison. Tika doit se faire un sang d’encre.

— Très bien, acquiesça Dalamar en échangeant un sourire avec Palin. Je te verrai plus tard, ajouta-t-il, à la Tour de Wayreth.

À cet instant, quelqu’un frappa à la porte. L’elfe noir fronça les sourcils.

— Qui est-ce ? demanda-t-il, irrité. J’avais donné des ordres pour qu’on ne nous dérange pas.

La porte s’ouvrit ; deux yeux éthérés brillèrent dans l’entrebâillement.

— Pardonnez-moi, maître, mais on m’a demandé d’apporter un cadeau d’adieu au jeune homme.

— « On » ? Qui ça ? (Les yeux de Dalamar lancèrent des éclairs.) Justarius ? Il a osé mettre les pieds ici sans ma permission ?

— Non, maître, dit le Gardien en pénétrant dans l’étude.

Il se dirigea vers Palin et tendit vers lui une main spectrale. D’un bond, Caramon s’interposa.

— Inutile, papa, protesta le jeune homme en l’empêchant de dégainer. Il ne me veut pas de mal.

— C’est exact, approuva le Gardien.

De ses doigts éthérés, il dessina un symbole dans les airs, faisant apparaître le Bâton de Magius. Caramon lâcha un hoquet de surprise et recula involontairement.

— Tu as échoué ! gronda Dalamar, furieux. Tu as désobéi à mes ordres ! Par Takhisis, tu souffriras les tourments éternels des Abysses !

— Je n’ai pas échoué, coupa froidement le spectre. La porte du laboratoire reste fermée et magiquement scellée. Comme vous pouvez le voir, j’en détiens toujours la clé, dit-il en tendant son autre main, où brillait un petit objet d’argent. Aucun être vivant n’est entré.

— Dans ce cas, s’emporta Dalamar, qui… ? (Il s’interrompit, et son visage prit la couleur de la cendre.) Aucun être vivant…

Secoué, il tomba sur son siège sans quitter le Bâton des yeux.

— Il t’appartient, Palin, comme promis, dit le Gardien en tendant l’artefact au jeune mage.

Celui-ci le prit d’une main tremblante. À son contact, le cristal émit une vive lueur argentée.

— Un cadeau du véritable Maître de la Tour, expliqua le spectre. Accompagné de sa bénédiction.

Les yeux éthérés se baissèrent en signe de respect, puis disparurent. Palin se tourna vers son père, qui cligna des yeux et lui sourit à travers ses larmes.

— Viens, mon fils. Rentrons à la maison.

LE SACRIFICE

MARGARET WEIS
ET
TRACY HICKMAN

CHAPITRE PREMIER

Les cloches du Temple de Paladine sonnèrent six coups. Dans le quartier commerçant de Palanthas, ceux-ci furent ponctués par le bruit des volets qu’on ferme, des clés qui tournent dans les serrures, et par les protestations des kenders déçus que les marchands reconduisaient à la porte.

— Il est l’heure de fermer, Markus, dit Jenna à son assistant.

Le jeune homme bondit de son siège et tira un lourd volet devant la vitrine de la boutique, qui fut plongée dans la pénombre. Jenna sourit. Elle aimait son travail, mais le crépuscule était son moment préféré de la journée.

Les clients partis, elle se retrouvait seule dans son magasin de magie. Elle huma l’odeur de pétales de roses, de cannelle et de clous de girofle à laquelle se mêlaient des effluves entêtants de décomposition. On eût dit que l’obscurité décuplait les parfums.

— Puis-je faire quelque chose d’autre, maîtresse Jenna ? s’enquit Markus, avide.

Elle l’avait engagé au début du mois, et il était déjà amoureux d’elle comme seul un gamin de dix-neuf ans peut l’être d’une femme plus âgée. Tous les assistants de Jenna avaient le béguin pour elle. Elle avait fini par s’y habituer, se montrant peut-être déçue que l’un d’eux faillit à la règle.

Pourtant, elle ne faisait rien pour séduire les jeunes gens. Elle se contentait d’être elle-même : une magicienne aussi belle que puissante et mystérieuse. C’était plus que suffisant pour les faire craquer, même si tout Palanthas savait que son cœur appartenait à un autre homme.

— Non, Markus, tu peux aller à la Tête de Sanglier te soûler avec tes amis, dit Jenna en empoignant un balai.

— Bah ! Ce ne sont que des gamins, grommela son assistant. Je préférerais rester et vous aider à nettoyer.

Jenna poussa vers la porte un peu de boue séchée et quelques feuilles de menthe tombées sur le sol. De son balai, elle menaça gentiment Markus.

— Tu ne peux rien faire pour moi, je te l’ai déjà dit. Mieux vaut que tu te tiennes à l’écart : je n’ai pas envie d’avoir ton sang sur les mains.

— Je n’ai pas peur, protesta le jeune homme.

— Vraiment ? Eh bien, tu devrais. Dans cette vitrine se trouve une broche qui volerait ton âme et la conduirait droit dans les Abysses. Tu vois ces grimoires sur l’étagère du fond ? Si tu les ouvrais, ils te précipiteraient dans la folie.

Markus déglutit.

— D’où viennent tous ces objets ? demanda-t-il en tentant de prendre un air détaché.

— De divers endroits, répondit Jenna, évasive. La broche, je viens de l’échanger à une mage des Robes Blanches qui ne s’en serait jamais servie, contre deux grimoires qu’elle n’avait pas les moyens de se payer. Et le nain qui est venu ce matin m’a apporté ces couteaux.

— Sont-ils magiques ? s’étonna Markus. Je croyais que les jeteurs de sorts n’avaient pas le droit de porter d’arme.

— Des épées, non. Mais les dagues et les couteaux sont autorisés. Quant à ceux-là, ils ne possèdent aucun pouvoir pour le moment ; en revanche, ils sont de si belle facture qu’il ne sera pas difficile de les enchanter, expliqua Jenna.

Markus fronça les sourcils.

— Puisque vous n’avez pas peur, pourquoi le devrais-je ?

— Ce n’est pas la même chose. Je porte la Robe Rouge. J’ai passé et réussi l’Épreuve à la Tour de Haute Sorcellerie. Le jour où tu pourras en dire autant, je t’autoriserai à manipuler la marchandise.

« Jusque-là, dit Jenna avec un sourire qui monta à la tête du jeune homme comme le plus capiteux des vins, tu te contenteras de la garder à ma porte. »

Elle ne se faisait pas de souci : même si tous ses assistants avaient, à un moment ou un autre, manifesté le désir d’apprendre la magie pour l’épater, aucun n’était jamais passé à l’acte. Ça valait mieux : les objets que contenait la boutique auraient été trop tentants pour un jeteur de sorts.

Seuls les mages et les rares marchands spécialisés dans le commerce d’artefacts avaient le droit de pénétrer chez Jenna. La porte du magasin s’ornait des trois lunes (l’argentée, la rouge et la noire) dont les jeteurs de sorts tiraient leurs pouvoirs. Partout sur Krynn, les rares endroits où on vendait des objets magiques étaient désignés par ce symbole.

La plupart des citoyens de Palanthas évitaient la boutique de Jenna, allant jusqu’à traverser la rue pour ne pas passer devant. Mais il se trouvait toujours un ivrogne ou un curieux pour tenter d’entrer. Sans compter les kenders : pas un jour ne s’écoulait sans que Markus doive batailler contre une des petites créatures aux doigts agiles.

Poussant un soupir, Markus s’en fut noyer son chagrin dans la bière.

Le marchand de tissus qui possédait la boutique voisine ferma sa porte et commença à descendre la rue. Au passage, il salua Jenna.

Il n’avait pas été très content quand la jeune femme s’était installée près de chez lui, mais ses protestations avaient diminué proportionnellement à l’augmentation de ses ventes de soie rouge, blanche et noire.

Jenna rendit son salut au marchand. Puis elle ferma la porte de la boutique à clé et y plaça un glyphe de protection. Elle avait un appartement à l’étage du dessus. Ça lui permettait de veiller sur sa marchandise la nuit.

Alors qu’elle se dirigeait vers l’escalier du fond, des coups retentirent à la porte.

— Rentre chez toi, Markus ! cria la jeune femme, irritée.

Trois nuits auparavant, son assistant était revenu brailler des chansons d’amour sous sa fenêtre – une situation extrêmement embarrassante.

On frappa de nouveau, avec plus de vigueur cette fois. Jenna poussa un soupir. Elle était fatiguée, affamée, et elle avait envie d’une tasse de thé. Mais elle rebroussa chemin vers la porte. Les propriétaires de Boutiques des Trois Lunes étaient censés accueillir tout mage dans le besoin, quelle que soit l’heure du jour ou de la nuit.

Jenna ouvrit un minuscule fenestron et regarda dehors. Elle s’attendait à voir un homme en tunique rouge qui se serait humblement excusé de la déranger – mais pourrait-il acheter quelques ailes de chauve-souris ? Aussi fut-elle étonnée de découvrir deux gaillards de haute taille, au visage caché par une capuche. Les rayons du couchant se reflétaient sur leur épée.

— Vous vous êtes trompé de magasin, messires, dit Jenna en elfique.

À leurs jambes minces, à leurs bottes et à leur armure de cuir finement ouvragée, elle avait deviné la provenance de ses visiteurs. Elle allait refermer le fenestron quand l’un d’eux déclara en mauvais commun :

— Si vous êtes bien Jenna, fille de Justarius le chef du Conclave des Magiciens, nous ne nous sommes pas trompés.

— Que me voulez-vous ? s’enquit la jeune femme, hautaine. Si c’est pour vendre un objet magique, revenez demain matin.

Les elfes se regardèrent.

— Nous devons vous parler, dit l’un d’eux.

— Je vous écoute.

— En privé.

Jenna haussa les épaules.

— La rue est déserte à cette heure-ci. Loin de moi l’idée de me montrer impolie, mais vous savez que n’importe qui ne peut pas entrer dans une Boutique des Trois Lunes. Je dis ça pour votre sécurité plus que pour la mienne.

— L’affaire qui nous amène est très sérieuse. Nous ne pouvons pas en parler en pleine rue. (L’elfe baissa la voix.) Croyez-moi, cette situation ne nous plaît pas plus qu’à vous. Vous avez notre parole que nous ne toucherons à rien.

— Est-ce mon père qui vous envoie ? demanda Jenna pour gagner du temps.

Elle n’avait pas de nouvelles de lui depuis leur dernière dispute, qui remontait à quatre mois. Justarius désapprouvait le partenaire que sa fille unique avait choisi…

Mais le second elfe secoua la tête.

— Non, ma dame. Nous sommes venus de notre propre initiative.

Bizarre, songea Jenna. L’un est un Qualinesti et l’autre un Silvanesti. Elle le devinait à leur accent. La plupart des humains de Solamnie n’auraient pas fait la différence, mais Jenna était habituée à fréquenter des elfes… Un en particulier.

Autrefois, il n’existait qu’une seule nation elfique. Puis les Guerres Fratricides l’avaient scindée en deux royaumes : le Qualinesti et le Silvanesti. Aujourd’hui réunis, ils n’en demeuraient pas moins très distants l’un de l’autre au niveau des mentalités de leurs habitants.

Sa curiosité en éveil, Jenna ouvrit la porte et recula pour laisser entrer ses visiteurs. Elle ne les craignait pas le moins du monde : les elfes étaient respectueux de la loi au point d’en devenir ennuyeux. En outre, elle connaissait un sort capable de les repousser dans la rue en cas de besoin.

Les deux elfes s’arrêtèrent au centre de la boutique, les coudes collés au corps pour ne pas toucher une vitrine par mégarde. Sur la défensive, ils se tenaient l’un près de l’autre, mais ne semblaient pas vraiment se faire confiance. Des alliés contraints et forcés, songea Jenna.

— Vous vous sentirez beaucoup mieux dans mes appartements, au premier étage, dit-elle avec un sourire malicieux. J’étais sur le point de faire du thé. En boirez-vous une tasse avec moi ?

Le Silvanesti s’était couvert la bouche et le nez avec un mouchoir. En se tournant, le Qualinesti aperçut une jarre dans laquelle flottaient des yeux ; il pâlit et recula d’un pas. Jenna désigna l’escalier.

— Mon appartement est confortable et tout ce qu’il y a de plus ordinaire, dit-elle pour rassurer ses visiteurs. Mon laboratoire se trouve en bas, dans la cave.

Les elfes échangèrent un regard, puis s’inclinèrent avec raideur et emboîtèrent le pas à la jeune femme. Ils parurent soulagés de découvrir un salon classique avec cheminée, table, chaises et divan moelleux.

Jenna attisa le feu et prépara du thé, que ses hôtes acceptèrent par pure politesse. Dès qu’ils eurent fini, ils reposèrent leur tasse et hésitèrent, ne sachant trop par où commencer. La magicienne, qui attendait une visite bien plus plaisante, voulut en finir rapidement.

— Qu’attendez-vous de moi ? demanda-t-elle tout de go. Je vous préviens que je ne quitte jamais Palanthas. Si vous souhaitez me confier un travail, je dois pouvoir l’exécuter dans mon laboratoire.

Le Qualinesti prit une inspiration.

— C’est assez difficile pour moi…, pour nous, rectifia-t-il en jetant un coup d’œil à son compagnon. Nous devons parler à une certaine personne, et on nous a dit que vous pourriez peut-être nous mettre en contact avec elle.

Ah ! songea Jenna. De plus en plus intéressant. Elle fit à ses visiteurs un sourire charmeur.

— Quelqu’un que je connais ? Je ne vois vraiment pas qui. Vous semblez issus de hautes lignées ; toutes les portes de l’Ansalonie doivent s’ouvrir devant vous…

— Pas celles qui nous intéressent, coupa sèchement le Silvanesti. Pas celle de… la Tour de Haute Sorcellerie.

Jenna étudia les deux elfes. Avec leurs vêtements coûteux, leurs beaux bijoux et leur épée incrustée de joyaux, ils devaient venir de familles nobles. Sans être des anciens, ils n’étaient plus dans leur prime jeunesse. Et ils avaient oublié leur longue inimitié pour rencontrer le pire ennemi qu’ils pouvaient avoir.

— Vous voulez parler à Dalamar, dit Jenna.

— C’est exact, acquiesça nerveusement le Qualinesti.

Le Silvanesti semblait avoir avalé sa langue. Ses traits étaient de marbre, ses lèvres pincées, et sa main agrippait la garde de son épée.

Jenna se retint de rire. Pas étonnant que ses visiteurs aient demandé à lui parler en privé. Dalamar était l’un des leurs. Plus jeune, il avait commis le crime impardonnable d’adopter la Robe Noire.

Les siens l’avaient banni, et il était devenu un elfe noir, rejeté par la Lumière. Que deux nobles daignent le regarder serait considéré comme choquant. Alors, qu’ils s’entretiennent avec lui…

Jenna avait hâte d’apprendre la nouvelle à Dalamar. Mais avant, elle décida de s’amuser un peu aux dépens de ses visiteurs.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que je servirai d’intermédiaire ? demanda-t-elle d’un air innocent.

Le Qualinesti s’empourpra.

— On nous a dit que vous et le Maître de la Tour (il ne voulait pas prononcer le nom de Dalamar) étiez amis…

— Il a été mon shalafi, et il reste mon amant, acquiesça Jenna.

Les deux elfes échangèrent un regard choqué qui voulait dire : « Les humains ne changeront jamais ». Puis le Silvanesti se leva.

— Finissons-en, déclara-t-il sur un ton tranchant. Pouvez-vous… acceptez-vous de nous mettre en contact avec le Maître de la Tour ?

— Peut-être, répondit prudemment Jenna. Quand ?

— Le plus vite possible. Le temps presse.

La jeune femme leva un sourcil.

— Juste un mot. Si vous espérez tendre un piège à Dalamar…

— Je vous assure, ma dame, qu’il ne lui sera fait aucun mal, l’interrompit le Qualinesti.

Jenna éclata de rire.

— Quel danger pourriez-vous bien représenter pour Dalamar ? Il dirige l’Ordre des Robes Noires, et quand mon père se retirera, il prendra sa place à la tête du Conclave.

« C’est plutôt pour votre sécurité que je m’inquiétais. Donc, à titre d’avertissement amical…, n’essayez pas de jouer le moindre tour à Dalamar, ou vous vous en mordrez les doigts. »

Les deux elfes eurent l’air offensé.

— Quelle insolence ! pesta le Silvanesti, blême de rage. Nous ne sommes pas obligés de…

— Si, nous sommes obligés, répliqua son compagnon à voix basse. (Puis, se tournant vers Jenna :) Quand pourrons-nous rencontrer le Maître de la Tour ? demanda-t-il.

— Si Dalamar accepte, vous le trouverez ici demain, à la tombée de la nuit. (Jenna grimaça.) J’espère que mon appartement vous convient comme lieu de rendez-vous, mais si vous préférez la Tour de Haute Sorcellerie, je peux vous vendre un charme qui…

— Non, non, coupa hâtivement le Qualinesti. Ici, ça ira très bien.

Jenna se leva pour les raccompagner, et les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils aient disparu. Puis elle replaça son glyphe de protection et, riant à gorge déployée, monta attendre son amant.

CHAPITRE II

Le lendemain soir, les deux elfes étaient à l’heure. Jenna les introduisit dans sa boutique et referma derrière eux. Ils portaient des masques de soie verte qui couvraient la moitié supérieure de leur visage et les faisaient ressembler, selon Jenna, à des enfants costumés pour le Festival de l’Œil.

Arrivés au pied de l’escalier, ils s’immobilisèrent et levèrent la tête.

— Est-il là ? demanda le Qualinesti, nerveux.

— Oui.

Les deux elfes hésitèrent. En parlant avec un elfe noir, ils allaient commettre un crime qui pourrait leur valoir la disgrâce, voire l’exil.

— Nous n’avons pas le choix, déclara enfin le Silvanesti. Nous en avons déjà discuté.

Le Qualinesti hocha la tête. Des perles de sueur constellaient sa lèvre supérieure.

Son compagnon et lui gravirent les marches, Jenna sur leurs talons. Le Silvanesti s’immobilisa et se retourna.

— Cette conversation sera privée, ma dame, dit-il sèchement.

— Vous êtes chez moi, lui rappela la jeune femme.

Le Qualinesti intervint :

— Pardonnez-nous, mais vous comprenez sûrement…

Jenna haussa les épaules.

— Très bien. Si vous avez besoin de moi, je serai dans mon laboratoire.

*

Entendant des bruits de pas dans l’escalier, Dalamar eut un sourire triomphant.

— Je savais que ça finirait par se produire, murmura-t-il. Tôt ou tard, les hypocrites qui m’avaient jeté dehors ramperaient à mes pieds en réclamant mon aide. Je vais la leur accorder, mais je la leur ferai payer cher. Oh, oui.

Les deux elfes apparurent dans l’encadrement de la porte, le visage dissimulé sous un loup de soie verte. Autrement dit, il connaissait au moins l’un d’eux, sans doute le Silvanesti, puisqu’il était originaire de Silvanost.

Depuis combien de temps suis-je en exil ? se demanda-t-il. Trente, quarante ans ? C’est beaucoup pour des humains, peu pour des elfes. Mais deux siècles pourraient s’être écoulés que je me souviendrais encore…

— Je vous en prie, asseyez-vous, dit-il dans sa langue natale.

— Non, merci. Nous ne sommes pas venus vous faire la conversation mais parler affaires, déclara le Qualinesti. Je tiens à ce que ce soit bien clair, Maître de la Tour.

— J’ai un nom, fit remarquer Dalamar.

Les visiteurs avaient du mal à soutenir son regard. Tout dans sa tunique noire décorée de symboles magiques et dans son visage séduisant mais plein de cruauté, trahissait la puissance de l’elfe noir. Ses interlocuteurs en étaient conscients, mais ça ne leur plaisait guère.

— Vous aviez un nom, corrigea le Silvanesti. Mais nous ne le prononçons plus jamais.

— Quel dommage. Je crains que vous n’ayez perdu votre temps…

Dalamar se leva et rentra les mains dans ses manches, indiquant que l’entretien était terminé.

— Attendez ! (Le Qualinesti déglutit.) D-Dalamar. Ce n’est pas facile pour nous…

— Pour moi non plus, fit froidement l’elfe noir. À votre avis, quel effet cela me fait-il d’entendre ma langue natale pour la première fois depuis des années ?

Sa gorge se serra, et il se détourna pour ne pas que ses visiteurs voient les larmes qui lui brûlaient les yeux. Derrière lui, le Qualinesti se racla la gorge.

Dalamar attendit d’avoir repris le contrôle de ses émotions pour lui faire face.

— Très bien, dit-il brusquement. Général, Sénateur, que voulez-vous de Dalamar le Banni ?

Les deux hommes sursautèrent et écarquillèrent les yeux.

— Je ne vois pas… de quoi vous parlez, balbutia le Silvanesti.

Dalamar eut un sourire sardonique.

— La prochaine fois que vous voyagerez incognito, je vous suggère d’ôter : votre épée de cérémonie, général, et vous, sénateur, votre chevalière.

— Je crois… que je vais m’asseoir, déclara le Qualinesti en se laissant tomber sur une chaise.

Le Silvanesti jeta un regard hébété à l’arme qui l’avait trahi.

— Commencez, suggéra son compagnon avec un geste de la main.

Le général croisa les bras sur sa poitrine.

— D’abord, je dois vous révéler ce que, malgré votre exil, vous devriez considérer comme une bonne nouvelle. Le Silvanesti a enfin échappé au cauchemar de Lorac. Les draconiens et les gobelins qui s’étaient emparés d’une partie de nos territoires ont été exterminés ou mis en fuite. Ça nous a pris trente ans, mais le Silvanesti a enfin retrouvé toute sa beauté.

— Félicitations, dit Dalamar avec un rictus moqueur. Ainsi, Porthios vous a menés à la victoire. Eh oui ! Je me tiens au courant de ce qui se passe dans les royaumes elfiques.

« Je sais que Porthios, un Qualinesti, a épousé Alhana, la fille de Lorac. Tous deux voulaient réunir leurs pays. Et depuis trente ans, Porthios risque sa vie pour sauver le Silvanesti. On dirait qu’il vient de réussir… Comment l’avez-vous récompensé ? »

— Nous l’avons mis en prison, répondit gravement le général.

Dalamar éclata de rire.

— Ça, c’est bien une réaction elfique ! Jeter au cachot l’homme qui a sauvé vos misérables existences ! Quel crime avait-il donc commis ? Non, laissez-moi deviner. Il ne vous aurait jamais permis d’oublier que vous deviez votre salut au Qualinesti. Il voulait unir les deux royaumes, mais sous la domination de son peuple. C’est bien ça ?

— À peu près, lâcha le général, mécontent.

Dalamar se tourna vers le sénateur.

— Et vous, comment réagissez-vous à l’emprisonnement de l’Orateur du Soleil ?

Le Qualinesti ôta son masque et s’en servit pour s’éventer.

— Nous n’avons pas de querelle avec les Silvanestis, répondit-il prudemment. Leur reine, Alhana Brisétoile, est mon invitée dans notre capitale.

Dalamar haussa les sourcils.

— Quand je pense à tout ce que j’ai manqué, enfermé dans ma Tour comme un ermite, dit-il d’une voix pleine de sarcasme. Votre invitée… Je parie qu’elle est lasse de votre hospitalité, mais qu’elle connaît certains problèmes pour quitter la ville.

— À vrai dire… (le sénateur tripota sa chevalière) peu de gens le savent, mais Alhana Brisétoile est enceinte.

— Ainsi, murmura Dalamar, au bout de trente ans, ce mariage de convenance a enfin porté ses fruits… Je suis étonné que Porthios ait trouvé le temps et l’envie de faire un enfant.

— Si celui-ci naît dans les royaumes elfiques durant le règne de ses parents, continua le sénateur en faisant mine de n’avoir rien entendu, il héritera des deux trônes, et l’unification deviendra irrévocable.

— Il ne faut pas que cela se produise, grogna le général, une main sur la garde de son épée.

— Et comment vous proposez-vous de l’empêcher ? s’enquit Dalamar, curieux. En supposant que vous ne vouliez pas assassiner Porthios et sa femme…

Outré, le sénateur se raidit.

— Les envoyer en exil suffira.

— Je vois, lâcha Dalamar, amer. Vous voulez leur faire subir le même sort qu’à moi. Mais la mort serait plus douce…

Le Silvanesti fronça les sourcils.

— Voulez-vous dire que… ?

— Je ne veux rien dire du tout, coupa le mage. (Il haussa les épaules.) Je me bornais à commenter la situation. Mais je ne vois pas en quoi votre histoire me concerne. À moins, bien sûr, que vous ne m’offriez de devenir roi des elfes ?

Les yeux écarquillés, ses visiteurs en restèrent muets d’horreur.

— Vous prenez tout trop au sérieux, ricana Dalamar. Je plaisantais.

Les autres parurent soulagés, mais conservèrent un rien de méfiance.

— La Maison Protector dirigera le Silvanesti jusqu’à ce qu’un membre de la Maison Royale soit en mesure de le faire, expliqua le général. C’est elle qui a assuré l’intendance ces trente dernières années, pendant que nous combattions le cauchemar de Lorac. Elle est accoutumée à la loi martiale, et ses membres détestent Porthios.

— Quant aux Qualinestis…

Le sénateur hésita et jeta un coup d’œil vers l’escalier.

— Ne vous inquiétez pas, le rassura Dalamar. Jenna n’est pas du genre à écouter aux portes. De toute façon, elle ne s’intéresse pas à la politique des royaumes elfiques.

— C’est que le sujet est trop délicat pour prendre le moindre risque.

Le sénateur s’approcha de Dalamar autant qu’il le put sans le toucher, puis se pencha pour lui parler à l’oreille. L’elfe noir écouta, sourit et secoua la tête.

— Vous êtes conscients que les parents vont poser un problème.

— Justement, c’est ici que votre aide nous sera précieuse. Vous êtes un ami du père, non ? lança le général.

Dalamar réfléchit en dévisageant ses visiteurs pour jauger leur détermination. Tous deux soutinrent son regard sans ciller.

— Très bien, déclara-t-il. Je vais parler à mon ami et veiller à ce que ni lui ni sa femme n’interviennent. Mais mon aide vous coûtera très cher.

Le sénateur eut un geste insouciant.

— Nos coffres sont bien remplis.

Dalamar grimaça.

— J’ai déjà toutes les richesses que je désire. Si je le voulais, je pourrais acheter le Qualinesti lui-même. Non, mon prix est le suivant : je veux passer un mois dans mon pays natal.

Le sénateur sursauta, puis se détendit en se souvenant que l’elfe noir était un Silvanesti. Mais la mâchoire du général se contracta de fureur.

— C’est hors de question ! cria-t-il. Vous êtes fou de réclamer une chose pareille !

Dalamar se détourna.

— Dans ce cas, messires, je ne vous retiens pas.

Le sénateur se leva et posa une main sur l’épaule de son compagnon. Tous deux se lancèrent dans une discussion animée.

Dalamar revint vers la cheminée en souriant. Dans sa tête, il revoyait les arbres magnifiques du Silvanesti, ses fleurs aux couleurs chatoyantes, ses oiseaux qui chantaient à gorge déployée. Il sentait l’herbe sous ses pieds, le soleil caressant son visage. Il respirait l’air chargé de parfums, courait dans de vertes prairies. Il était jeune et encore innocent…

— Un mois et pas un jour de plus, lâcha enfin le sénateur.

— Je le jure par Nuitari, dit Dalamar.

Il réprima un sourire en voyant frémir les deux hommes.

— Vous vous déplacerez en secret, reprit le sénateur. Nul ne devra savoir que vous êtes là. Vous ne vous ferez pas voir, vous ne parlerez à personne.

— C’est d’accord.

Les visiteurs se regardèrent.

— Puisqu’il n’y a pas d’autre moyen, grommela le général.

— Parfait. Scellons donc notre accord comme le veut la coutume.

Dalamar s’avança et embrassa chacun des deux elfes sur la joue. Le général se raidit à son contact ; le sénateur frissonna comme si un serpent l’avait mordu. Mais ni l’un ni l’autre n’osèrent reculer : n’était-ce pas eux qui avaient réclamé cette alliance ?

— Et maintenant, mes frères, expliquez-moi votre plan.

CHAPITRE III

Depuis un bon quart d’heure, Tanis Demi-Elfe cherchait sa femme dans toute la maison.

Il la découvrit dans la bibliothèque du second étage, assise près de la fenêtre pour capter les dernières lueurs du crépuscule. Entendant le grattement de sa plume sur le papier, il eut un sourire satisfait. Cette fois, il la tenait !

Il s’approcha d’elle sur la pointe des pieds. Les cheveux dorés de Laurana étaient nimbés de lumière, et elle semblait si concentrée qu’elle n’aurait pas entendu son mari s’il avait monté les marches quatre à quatre.

Tanis s’arrêta pour admirer sa femme, s’émerveillant de l’amour qu’ils se portaient après toutes ces années de mariage. Combien leur en restait-il à vivre ? Dans les veines de Tanis, le sang humain dominait chaque jour davantage le sang elfique.

Déjà, certaines personnes prenaient Laurana pour sa fille. Le jour où il mourrait de vieillesse, elle aurait encore l’air d’une toute jeune femme. Cette issue inéluctable aurait pu altérer leur amour, mais elle n’avait fait que le renforcer.

— Je t’ai eue ! hurla Tanis, triomphant, en bondissant à l’intérieur de la pièce.

Laurana sursauta et poussa un petit cri. Une rougeur suspecte lui monta aux joues ; elle tenta de cacher la lettre qu’elle écrivait en la recouvrant d’un parchemin vierge.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Tanis avec une sévérité feinte.

— Juste une liste des choses que je dois faire pendant que nous sommes ici, balbutia Laurana. Tanis ! Non, arrête !

D’un geste vif, le demi-elfe venait de saisir le parchemin. Sa femme tenta de récupérer l’objet du délit, mais il recula en le brandissant hors de sa portée.

— « Cher seigneur Thomas », lut-il. « Une fois de plus, je vous presse de reconsidérer votre position concernant le traité des Nations Unifiées… » (Il agita le parchemin sous le nez de Laurana.) Tu étais en train de travailler ! s’exclama-t-il sur un ton accusateur.

Sa femme rougit.

— Bah, ce n’est qu’une toute petite lettre. Le seigneur Thomas est en train de faiblir ; il ne manque qu’un léger coup de pouce pour le faire basculer de notre côté.

— Personne ne donnera de coup de pouce à personne, déclara Tanis en cachant la missive derrière son dos. Tu avais promis ! Après un mois sur la route, nous sommes enfin de retour à la maison. Nous avons besoin de repos, et aussi de passer un peu de temps avec Gil.

Laurana baissa la tête d’un air contrit.

— Je sais. Je suis désolée. (Elle vint se nicher contre la poitrine de son mari.) Je ne le ferai plus.

Elle posa un baiser sur la joue barbue de Tanis. Puis, alors que le demi-elfe l’étreignait, elle en profita pour lui arracher la lettre et s’enfuit en courant.

Tanis était obligé de relever le défi. Il s’élança à la poursuite de Laurana et ne tarda pas à la rattraper. Tous deux commencèrent à lutter en riant. Mais soudain, le demi-elfe se figea.

— Malédiction, jura-t-il en regardant par la fenêtre. Un cavalier approche.

— Oh, non ! se lamenta Laurana.

— On dirait un Chevalier Solamnique. (Tanis poussa un soupir.) Je ferais mieux de descendre le recevoir…

— Pas question ! protesta sa femme. Si tu y vas, tu te sentiras obligé de l’inviter à passer la nuit à la maison, et il se sentira obligé d’accepter. Laisse Gil s’en occuper.

— Saura-t-il quoi dire ? s’interrogea Tanis, dubitatif. Après tout, il n’a que vingt-quatre ans…

Pour un elfe, c’était à peine l’adolescence.

— Donne-lui une chance, suggéra sa femme.

Tanis hésita.

— Mais nous ne pouvons pas nous permettre d’insulter les chevaliers, surtout en ce moment. Je ferais mieux de…

— Trop tard, annonça Laurana. Je le vois qui s’éloigne.

— Je te l’avais bien dit, grimaça Tanis.

— Il ne semble pas offensé. Regarde, Gil entre dans la maison ! Il ne doit pas savoir que nous étions en train de l’espionner. Tu sais combien il est susceptible en ce moment. Vite, faisons quelque chose !

Laurana se rassit et, saisissant une feuille de parchemin, se remit à griffonner furieusement. Le regard de Tanis se posa sur une carte de l’Ansalonie ; il s’en approcha et feignit de l’examiner avec intérêt.

Susceptible… Il l’était aussi à l’âge de Gil. Contrairement à son fils, il n’avait pas la santé fragile. Il était même beaucoup trop musclé et robuste par rapport aux elfes qui l’entouraient. Ses épaules larges trahissaient un héritage humain que, par fierté, il ne laissait jamais oublier.

Si Gil ne lui ressemblait pas physiquement, il semblait tourmenté par les mêmes démons. L’adolescent se demandait qui il était et d’où il venait. Bien sûr, il n’en parlait jamais avec son père, mais Tanis reconnaissait les signes.

De sa mère, Gil avait hérité la silhouette élancée, les os délicats, les cheveux blonds et fins et les yeux en amande. Il n’avait qu’un quart de sang humain. Longtemps, Tanis avait espéré que ça ne suffirait pas à troubler son héritage elfique.

Mais ses prières n’avaient pas été entendues. À vingt-quatre ans, Gil n’avait rien de l’adolescent elfe typique, docile et respectueux. Sujet à de fréquentes sautes d’humeur, il avait un caractère rebelle et emporté. Aussi son père le surveillait-il de près.

Tanis fit mine de ne pas remarquer l’entrée de Gil. Il n’osa pas lever les yeux vers son fils de peur de se voir lui-même. Il savait trop bien où son caractère l’avait conduit… Cette ressemblance l’effrayait tant qu’il ne voulait pas en parler, refusant même de l’admettre.

À l’instant où il pénétra dans la bibliothèque, Gil comprit que ses parents l’avaient observé depuis la fenêtre. Il suffisait de voir la rougeur des joues de Laurana, l’air faussement absorbé de Tanis. Agacé, le jeune homme décida de ne pas leur tendre de perche.

Finalement, Laurana leva la tête et lui sourit.

— À qui parlais-tu, mapete ? demanda-t-elle.

Une irritation familière contracta l’estomac de Gil. Mapete ! Un terme affectueux que les elfes utilisaient pour désigner les jeunes enfants… Mais il était presque un homme !

Ne recevant pas de réponse, Laurana comprit qu’elle avait fait une erreur.

— Je… j’ai cru entendre les chiens aboyer, bredouilla-t-elle, et je me suis dit que…

— C’était un chevalier, le seigneur truc ou machin, lâcha Gil, l’air maussade. Je ne me rappelle pas son nom. Il a dit que…

— L’as-tu invité à entrer ? demanda Laurana en reposant sa plume.

— Évidemment, coupa Tanis. Gil sait bien que nous devons traiter les Chevaliers Solamniques avec courtoisie. Alors, où est-il ?

Admets que tu l’as vu s’en aller. Tu me prends pour un imbécile, ou quoi ? ragea silencieusement son fils.

— Papa, s’il te plaît, dit-il en serrant les dents. Laisse-moi finir. Bien sûr que je l’ai invité à entrer ; je connais l’étiquette. Mais il a dit qu’il n’avait pas le temps, car il était pressé d’arriver chez lui. Il s’est arrêté uniquement pour déposer ce message.

Il tendit à Tanis un étui à parchemin.

— Ça vient de Caramon Majere. Le chevalier est passé la semaine dernière à l’Auberge du Dernier Refuge ; quand Caramon a appris qu’il continuait dans cette direction, il lui a demandé de t’apporter ça.

Tanis se mordit les lèvres et jeta un regard à Laurana, qui haussa les épaules. « Nous l’avons encore blessé », semblait dire son sourire triste. Mais ses parents avaient de bonnes raisons de s’inquiéter pour Gil…

Pendant plusieurs années, ils l’avaient attendu en vain. Puis Laurana était tombée enceinte, mais elle avait eu un accouchement long et douloureux. Comme si ça ne suffisait pas, Gil avait très tôt manifesté les signes d’une santé défaillante.

À l’âge de six ans, alors qu’il n’était guère plus qu’un nourrisson selon les critères elfiques, il avait failli mourir. Après ça, Tanis et Laurana l’avaient « enveloppé dans de la soie », comme disait l’expression populaire.

Gil avait surmonté sa faiblesse, mais il était sujet à de fréquentes migraines. Il commençait par avoir des éblouissements, puis se tordait de douleur et finissait par sombrer dans l’inconscience. Les prêtres de Mishakal avaient tenté de le soigner. Sans succès.

Étant diplomates, Tanis et Laurana étaient souvent absents de chez eux, occupés à chevaucher par monts et par vaux. Ils travaillaient dur pour préserver la paix établie après la Guerre de la Lance.

Trop faible pour voyager, Gil restait à la maison en compagnie d’une nourrice qui le vénérait et lui passait tous ses caprices. Comme Tanis et Laurana, elle revoyait toujours en lui le petit garçon brûlant de fièvre qui avait failli succomber.

À cause de sa maladie, Gil n’avait pas le droit de jouer avec les autres enfants, qui n’étaient guère nombreux dans le coin retiré où ses parents avaient choisi de s’installer.

Toujours seul, il avait développé une étrange conception du monde. Par exemple, il pensait que le sang humain coulant dans ses veines était responsable de ses migraines. Il rêvait de se taillader les poignets pour chasser tout ce poison, mais il n’en avait jamais parlé à personne.

Laurana n’avait pas honte de s’être mariée à un demi-humain. Au contraire, elle le taquinait souvent au sujet de sa barbe, qu’un elfe « pur » n’aurait jamais pu faire pousser. Tanis lui-même avait finalement accepté son héritage. Mais pas Gil.

Le jeune homme rêvait au royaume elfique qu’il n’avait jamais vu. Les arbres du Qualinesti lui semblaient plus réels que ceux de la propriété où il vivait.

Il ne comprenait pas pourquoi ses parents ne l’avaient jamais emmené à Qualinost, mais il sentait obscurément que c’était à cause de son père. Aussi en voulait-il à Tanis avec une violence qui le mettait parfois mal à l’aise.

« — Il n’y a rien de mon père en moi ! » disait-il chaque matin en se regardant dans la glace, craignant de voir apparaître des poils sur son menton.

Mais sa peau restait aussi lisse que celle d’un bébé. Seul son sang était contaminé. Cette idée l’effrayait tant qu’il ne voulait pas en parler.

Aussi gardait-il le silence face à Tanis. Au fil des ans, il avait bâti entre son père et lui un véritable mur de non-dits et de ressentiment.

— Alors, tu ne l’ouvres pas ? demanda-t-il.

Tanis fronça les sourcils : il n’aimait guère le ton insolent employé par son fils.

Gil attendit qu’il le réprimande. Sans savoir pourquoi, il avait envie de pousser son père à bout. Ainsi, ils se diraient des choses… qui avaient besoin d’être dites.

Tanis se contenta d’afficher le sourire patient qu’il utilisait toujours avec son fils. Puis il ouvrit l’étui.

Furieux, Gil se dirigea vers la fenêtre. Il serait bien sorti en claquant la porte, s’il n’avait pas eu envie d’entendre le message de Caramon Majere.

Comme la plupart des elfes, Gil traitait les humains de haut. Il les trouvait brutaux, grossiers et maladroits. Mais il aimait le gros aubergiste jovial, son large sourire et son rire tonitruant.

Et surtout, il se passionnait pour les aventures de ses deux fils aînés, Tanin et Sturm, qui avaient parcouru tout le continent avant de devenir les premiers non solamniques à être admis dans la chevalerie.

Gil n’avait jamais rencontré les deux jeunes gens. Huit ans plus tôt, à son retour d’une mission secrète avec Tanis, Caramon avait proposé d’emmener l’adolescent en visite à Solace. Ses parents lui ayant opposé un refus catégorique, Gil avait boudé dans sa chambre pendant une semaine.

Tanis déroula le parchemin et lut.

— J’espère que Caramon va bien, dit Laurana.

Son mari fronça les sourcils, l’air inquiet. Mais quand il arriva à la fin du message, un sourire se dessina sur ses lèvres. Il secoua la tête.

— Palin, son plus jeune fils, vient de passer et de réussir l’Épreuve à la Tour de Haute Sorcellerie. C’est un mage des Robes Blanches à présent.

— Par Paladine ! s’exclama Laurana, stupéfaite. Je savais qu’il étudiait la magie, mais je ne pensais pas que c’était sérieux. Caramon disait toujours que ça lui passerait.

— Il a toujours espéré que ce serait le cas, corrigea Tanis.

— Je suis étonnée qu’il ait laissé son fils passer l’Épreuve, dit Laurana.

Son mari lui tendit le parchemin pour qu’elle lise.

— Tu vas voir que Dalamar ne lui a pas laissé le choix.

— Pourquoi Caramon aurait-il interdit à Palin de passer l’Épreuve ? intervint Gil, curieux.

— Parce qu’elle peut être fatale à ceux qui échouent, répondit sèchement Tanis.

— Il a bien laissé ses autres fils entrer dans la chevalerie ! protesta Gil. Ça aussi, c’est dangereux !

— Ce n’est pas tout à fait la même chose. Caramon comprend les batailles à coups d’épée, pas celles qui se livrent avec des toiles d’araignée et des pétales de rose.

— Et bien entendu, il y avait Raistlin, ajouta Laurana comme si ça expliquait tout.

— Quel rapport avec son oncle ? demanda Gil.

Il le savait très bien, mais il était d’humeur à contredire ses parents.

— Il est normal que Caramon craigne de voir son fils suivre le même chemin que Raistlin. Mais puisqu’il a adopté la Robe Blanche, désormais ça semble peu probable.

Et moi, quel chemin crains-tu que je suive ? eut envie de crier Gil. N’importe lequel, du moment qu’il m’éloignera d’ici ? Mais un jour, tu verras…

— Je peux lire ? demanda-t-il en réprimant sa frustration.

Sa mère lui remit le message. Il eut un peu de mal à déchiffrer la grosse écriture ronde de l’aubergiste.

— Caramon dit qu’il a fait une erreur. Il aurait dû respecter la décision de Palin au lieu de le forcer à devenir quelqu’un qu’il n’était pas. Il ajoute qu’il est fier de son fils, souligna Gil sur un ton accusateur.

— Parce que Palin a réussi l’Épreuve, répliqua Tanis. Mais nous aurions entendu un tout autre son de cloche si le garçon était mort dans la Tour.

— Au moins, son père lui a laissé une chance ! s’exclama Gil. Vous me gardez enfermé comme un oiseau rare…

Le visage de Tanis s’assombrit.

— Pas maintenant, Gil, s’il te plaît, intervint Laurana d’un air las. Tu devrais te préparer pour le dîner…

— Ne change pas de sujet, maman ! Ça ne marchera pas cette fois ! s’emporta l’adolescent. Palin est plus jeune que moi, et déjà il parcourt le monde avec ses frères pendant que je moisis ici. Je n’ai jamais été plus loin que la petite barrière blanche !

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais très bien, coupa Tanis. Palin est humain…

— Et moi aussi… en partie, répliqua amèrement Gil.

Laurana pâlit. Tanis se mordit les lèvres et fit un effort visible pour se contenir.

— Palin est plus jeune que toi, dit-il d’une voix tendue, mais les enfants humains mûrissent plus vite que les elfes.

— Je ne suis plus un enfant !

Le nœud dans l’estomac de Gil se resserra.

— Mapete, commença Laurana, tu sais bien qu’avec tes migraines, il t’est impossible de…

Le nœud se rompit.

— Arrête de m’appeler comme ça ! hurla Gil.

Surprise et blessée, sa mère écarquilla les yeux. Son père s’empourpra.

— Excuse-toi immédiatement ! gronda-t-il.

— Non, Tanis, intervint Laurana. Gil a raison : c’est un nom stupide pour un jeune homme qui me dépasse déjà de huit pouces. (Elle sourit faiblement.) Je suis navrée, mon fils. Je ne le ferai plus.

Gil éprouva une pointe de regret, en même temps qu’une immense satisfaction. Il ne s’était pas attendu à remporter cette victoire, mais il décida de profiter de son avantage.

— Je n’ai pas eu une seule migraine depuis plusieurs mois, fit-il. J’en suis peut-être débarrassé…

— Tu ne peux en être certain, objecta Tanis. Que se passerait-il si tu tombais malade sur la route, loin de la maison ?

— Je me débrouillerais, répliqua Gil. Tu m’as raconté que Raistlin Majere était parfois si mal en point que son frère devait le porter. Ça ne l’a pas empêché de devenir un grand héros !

Tanis ouvrit la bouche pour protester, mais sa femme lui jeta un regard d’avertissement, et il se tut.

— Où veux-tu donc aller, mon fils ? demanda Laurana.

Gil hésita. Il ne s’attendait pas à ce qu’une occasion se présente aussi vite.

— Chez moi. Au Qualinesti, lâcha-t-il.

— Hors de question, trancha son père.

— Pourquoi ? Donne-moi une seule bonne raison !

— Je pourrais t’en citer une douzaine, mais je doute que tu les comprennes. Pour commencer, c’est ici, chez toi.

— Tanis… (Laurana se tourna vers Gil.) Qu’est-ce qui t’a mis cette idée dans la tête, map… mon fils ?

— J’ai reçu une invitation en bonne et due forme, comme il sied quand on s’adresse à un prince elfe, expliqua Gil en insistant sur ces derniers mots.

Tanis et Laurana échangèrent un regard alarmé. L’adolescent les ignora et poursuivit :

— Elle vient d’un des sénateurs du Thalas-Enthia, qui prépare une fête pour célébrer le retour d’oncle Porthios. Il dit que mon absence à toutes les cérémonies a été remarquée : les gens pensent que j’ai honte de mon héritage elfique…

— Comment ose-t-il ? explosa Tanis. La sale petite fouine ! Je vais lui…

— Calme-toi, Tanthalas. (Laurana l’appelait par son nom elfique quand l’heure était grave.) Je crains que nous n’ayons un problème sur les bras.

Elle attira son mari et lui parla à voix basse. Encore des cachotteries ! Prenant un air détaché, Gil tendit l’oreille, mais ne surprit que les mots « politique » et « prudence ».

— De toute façon, ça ne regarde que moi, déclara-t-il abruptement. Ce n’est pas vous qui avez reçu cette invitation.

— Ne me parle pas sur ce ton, jeune homme ! cria Tanis.

— Gil, mon chéri, c’est une affaire très sérieuse, dit Laurana en posant une main apaisante sur l’épaule de son mari. Quand cette invitation est-elle arrivée ?

— Avant-hier, alors que vous étiez tous les deux à Palanthas.

— Pourquoi ne nous en as-tu pas parlé plus tôt ? Quelle réponse as-tu envoyée ?

Gil dévisagea ses parents. Laurana se tordait les mains ; Tanis était furieux, mais que pouvait-il bien faire ? Le jeune homme sentit le nœud se desserrer dans son estomac.

Pour la première fois, c’était lui qui contrôlait la situation.

— Je n’ai pas encore répondu, dit-il froidement. Je savais que des intérêts politiques étaient en jeu, et je voulais en discuter avec vous d’abord.

— Tu as bien, fait, approuva Tanis. Je suis navré de t’avoir sous-estimé. (Il se gratta la barbe.) Et encore plus navré que quelqu’un ait tenté de te mêler à tout ça, grommela-t-il. Mais j’aurais dû m’y attendre.

— Nous ne pouvions pas savoir, dit Laurana à voix basse. (Une fois de plus, elle ne s’adressait qu’à son mari.) Après tout, il est en partie humain. Je ne pensais pas que…

— Bien sûr que si. L’objectif de ce type est clair…

— Pas pour moi, déclara Gil à voix haute.

Son père fit mine de ne pas l’entendre.

— J’espérais qu’on l’épargnerait, qu’il n’aurait pas à subir la même chose que nous, continua-t-il à l’attention de Laurana. Et si j’ai mon mot à dire, c’est ainsi que ça se passera.

Il se tourna vers Gil.

— Apporte-nous cette invitation. Ta mère enverra une lettre de refus circonstanciée.

Le jeune homme dévisagea ses parents.

— Et c’est tout, constata-t-il, incrédule. Vous n’allez pas me laisser y aller.

— Tu ne comprends pas, gronda Tanis, qui perdait patience.

— Pour une fois, tu as raison : je ne comprends pas du tout ! cria Gil. Je…

Il marqua une pause. Bien sûr. La solution était évidente ! Mais il devait se montrer prudent, ne pas se trahir trop tôt.

— Désolé, marmonna-t-il d’un air contrit. Je sais que maman et toi ne voulez que mon bien. C’était stupide de ma part.

— Un jour, promit Tanis, radouci, nous t’emmènerons à Qualinost. Mais pas maintenant.

— C’est entendu. Si vous voulez bien m’excuser, je dois retourner à mes leçons.

Gil se détourna et sortit de la bibliothèque avec dignité. Il referma la porte derrière lui et, s’assurant qu’il n’y avait personne dans le couloir, s’immobilisa pour écouter.

— Nous aurions dû nous en douter, répétait sa mère. C’est normal qu’il veuille y aller.

— Mais comment réagira-t-il en voyant les regards remplis de haine, en entendant les ricanements de mépris et les insultes ?

— Tu exagères. Les elfes ont changé depuis la Guerre de la Lance…

— Vraiment ? lança Tanis, dubitatif.

Laurana ne répondit pas.

Gil sentit sa résolution faiblir. Après tout, ses parents connaissaient la situation mieux que lui, et ils s’efforçaient seulement de le protéger…

Le protéger. Comme Caramon avait voulu le faire en interdisant à Palin de passer l’Épreuve. Malgré ça, le jeune mage avait réussi à prouver sa valeur.

De nouveau bien décidé, Gil descendit quatre à quatre les marches qui conduisaient à sa chambre. Une fois à l’intérieur, il ferma la porte et alla ouvrir le coffret dans lequel il avait rangé l’invitation. Il parcourut celle-ci du regard et finit par découvrir le passage qu’il cherchait.

Je logerai au Cygne Noir, une auberge située à une journée de cheval de la demeure de vos parents. Si vous consentez à m’y retrouver, nous pourrons faire ensemble le voyage jusqu’au Qualinesti.

Encore une fois, prince Gilthas, je serais très honoré par votre compagnie, et enchanté de vous introduire dans la bonne société elfique.

Votre serviteur, Rashas de la Maison d’Aronthulas

Ce nom ne disait rien à Gil, mais ça n’avait pas d’importance. Lâchant l’invitation, le jeune homme tourna la tête vers la fenêtre et contempla la route qui conduisait vers le sud…

… Et l’Auberge du Cygne Noir.

CHAPITRE IV

Plongé dans un profond sommeil Tanis gisait sur le sol de pierre. Caramon posa une main sur son épaule et commença à le secouer.

— Tanis, réveille-toi ! Nous avons besoin de toi !

— Va-t’en, grogna le demi-elfe en se pelotonnant sous les couvertures. Je n’ai pas envie de me lever. Je suis fatigué de tout ça. Fiche-moi la paix ! Laisse-moi dormir !

— Tanis !

Le demi-elfe s’éveilla en sursaut. Il avait dormi bien plus longtemps que d’habitude, mais pas d’un sommeil réparateur. Ses membres pesaient aussi lourd que du plomb, et sa cervelle était cotonneuse.

Il cligna des yeux, s’attendant à voir Caramon. Mais c’était Laurana qui se tenait devant lui.

— Gil est parti, annonça-t-elle.

Tanis secoua la tête pour chasser les derniers lambeaux de son rêve.

— Parti ? répéta-t-il, la bouche pâteuse. Où ça ?

— Je n’en suis pas sûre, mais je crois que…

La voix de Laurana se brisa. Sans un mot, elle tendit à son mari une feuille de parchemin doré.

Tanis se frotta les yeux et s’assit dans leur lit. Tandis qu’il déchiffrait l’invitation, Laurana se laissa tomber près de lui et passa un bras autour de ses épaules.

— Où as-tu trouvé ça ? demanda-t-il enfin.

— Dans sa chambre. Je ne voulais pas fouiller, mais il n’est pas descendu pour le déjeuner, et j’ai pensé qu’il était peut-être malade. Je suis montée vérifier.

Laurana baissa la tête ; de grosses larmes roulèrent sur ses joues.

— Il n’a pas dormi dans son lit, souffla-t-elle. Ses vêtements ont disparu et… l’invitation gisait sur le sol, près de la fenêtre. Je suis descendue à l’écurie ; son cheval n’est plus là. Le palefrenier n’a rien vu ni entendu…

— Tu sais bien que le vieil Hastings est sourd comme un pot, grommela Tanis. Même le Cataclysme ne l’aurait pas réveillé. (Il poussa un soupir.) Caramon m’avait pourtant prévenu, mais je ne l’ai pas écouté…

Il se ressaisit et embrassa les cheveux dorés de sa femme.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, dit-il sur un ton rassurant. Gil a laissé ce message en sachant très bien que nous le trouverions. Il veut que nous le rattrapions et que nous le dissuadions de continuer.

« Je vais le rejoindre à l’Auberge du Cygne Noir. Il sera fatigué mais trop fier pour l’admettre, et n’aura qu’une hâte : rentrer à la maison. »

— Promets-moi de ne pas le gronder ! supplia Laurana.

— Bien sûr que non. Nous aurons une petite discussion d’homme à homme. Peut-être dormirons-nous là-bas.

Plus il y réfléchissait, plus cette idée plaisait à Tanis. Jamais il n’avait passé toute une journée seul avec son fils. C’était l’occasion. Il pourrait enfin lui parler, lui expliquer que son père comprenait…

Tanis bondit hors du lit et commença à s’habiller.

— Je devrais peut-être venir avec toi, suggéra Laurana.

— Il vaut mieux pas, grimaça son mari. C’est entre Gil et moi. Tu ne comprends pas pourquoi il agit ainsi, n’est-ce pas ?

— Aucun adolescent elfe n’aurait fait une chose pareille, acquiesça Laurana, des larmes plein les yeux.

Elle se mordit les lèvres. Sans doute se rappelait-elle d’un autre bâtard qui avait fui sa maison, son peuple… et l’amour d’une toute jeune elfe. Telle était la malédiction du sang humain : le désir inextinguible de changement.

— Ne t’en fais pas ; je te ramènerai Gil sain et sauf, promit Tanis.

Laurana ravala ses larmes.

— Et pour Rashas ? s’enquit-elle.

— Je m’occuperai de lui, grimaça son époux. J’aurais dû me douter qu’il se cachait derrière cette invitation. Toujours à comploter… Je me demande pourquoi Porthios le tolère !

— Mon frère a d’autres soucis, lui rappela Laurana. Maintenant que le Silvanesti est libéré du cauchemar de Lorac, il va pouvoir rentrer à Qualinost et prendre les choses en main.

Lorac était roi du Silvanesti quelques années avant que la Guerre de la Lance éclate en Ansalonie. Craignant que son royaume ne tombe entre les mains de l’Armée des Ténèbres, il avait tenté d’utiliser un orbe draconique pour le sauver. Mais il était devenu la proie d’une magie trop puissante…

Par son intermédiaire, le dragon maléfique Cyan s’était emparé du Silvanesti. Il avait soufflé à Lorac des visions de cauchemar qui étaient devenues réalité. Des créatures monstrueuses avaient envahi le royaume.

Même après la mort de Lorac et la défaite de Takhisis, les Ténèbres ne s’étaient pas dissipées. Pendant trois décennies, les elfes avaient lutté contre le souvenir du cauchemar, et contre les draconiens et les gobelins qui arpentaient encore les ombres.

Ils venaient enfin de les vaincre.

Tanis grimaça. Il lui semblait que l’histoire de Lorac était sur le point de se répéter : une fois de plus, les elfes poussés par la crainte de ce qu’ils ne connaissaient pas allaient agir de façon irrationnelle…

— Par chance, Porthios a quelque chose pour le distraire, maintenant qu’Alhana est enceinte, dit le demi-elfe en laçant son armure de cuir.

Laurana eut un faible sourire.

— Je sais qu’elle est ravie : ça fait si longtemps qu’elle avait envie d’un enfant ! Et Porthios aussi doit être content, même s’il fait semblant de rien.

« Il agit comme s’il se contentait de remplir ses devoirs envers son peuple, mais la vérité, c’est qu’il n’a jamais été aussi proche d’Alhana. Après toutes ces années, peut-être sont-ils en train de développer une certaine affection l’un pour l’autre… »

— Il était temps, grommela Tanis, qui n’avait jamais beaucoup aimé son beau-frère.

Il mit sa cape de voyage et se pencha pour embrasser sa femme sur la joue.

— Au revoir, mon amour. Ne t’affole pas si nous ne revenons pas tout de suite. Gil et moi avons besoin de parler. Il y a longtemps que j’aurais dû le faire, mais j’espérais que… (Tanis s’interrompit.) Je te tiendrai au courant.

Il boucla le ceinturon où était accrochée son épée et sortit de la chambre.

*

Le demi-elfe n’eut pas de mal à trouver la piste de son fils. Depuis un mois, des pluies diluviennes accablaient Solanthus. Les empreintes d’un cheval se détachaient nettement dans le sol détrempé.

La seule autre personne à avoir récemment emprunté cette route était le chevalier qui avait apporté le message de Caramon, et il se dirigeait à l’opposé de Gil, vers la Solamnie.

Tanis adopta un petit trot paisible. Le soleil matinal embrasait le ciel, faisant luire la rosée dans l’herbe, mais la température était assez fraîche pour justifier le port d’une cape.

— Gil a dû apprécier la promenade, se dit le demi-elfe. (Il poussa un soupir.) Ah, mon fils ! J’ai fait ce que je m’étais juré d’éviter : je t’ai ligoté les pieds et les poings. Avec les chaînes de l’amour, certes… Mais c’étaient tout de même des chaînes. Comment aurait-il pu en être autrement ? Je t’aime tant ! Si quelque chose t’arrivait…

« Non, je ne dois pas penser à ça. C’est une journée magnifique. Gil n’aura pas d’ennuis sur la route. Et ce soir, nous parlerons pour de bon. Enfin, tu parleras, mon fils, et je t’écouterai. C’est promis. »

Pour se distraire, Tanis songea à ce qu’il dirait au sénateur du Thalas-Entia, qu’il connaissait bien et n’appréciait guère.

Rashas avait à peu près l’âge de Porthios. N’aimant rien tant que le pouvoir et les intrigues politiques, il avait été le plus jeune elfe de tous les temps à siéger au sénat de Qualinost.

Selon la rumeur, il avait harcelé son père jusqu’à ce que celui-ci finisse par lui céder sa place. Durant la Guerre de la Lance, il avait été une épine dans le flanc de Solostaran, l’Orateur du Soleil de l’époque. Et maintenant, c’était le tour de Porthios…

Rashas avait toujours prôné l’isolationnisme. Il pensait que le Roi-Prêtre d’Istar avait eu raison en mettant à prix la tête des nains et des kenders… Mais à sa place, il aurait ajouté les humains à cette liste. Tanis ne comprenait pas pourquoi il s’intéressait à Gil, dont l’ascendance était bien connue.

— Quoi qu’il en soit, ça me donnera une occasion de régler mes comptes avec toi, Rashas, murmura le demi-elfe. Je me souviens de chacune de tes remarques blessantes, des tours cruels que tu m’as joués, de toutes les fois où toi et tes amis m’avez tabassé. À l’époque, je n’avais pas le droit de riposter. Maintenant, bien malin celui qui m’en empêchera.

La seule idée de ficher son poing sur le menton pointu de Rashas suffit à distraire Tanis pendant une bonne partie de la matinée. Il ne savait pas que ce que le sénateur voulait à son fils. Sûrement rien de bon.

— Dommage que je n’ai pas parlé de Rashas à Gil. Dommage que je ne lui ai rien dit au sujet de ma jeunesse à Qualinost. C’était peut-être une erreur de l’emmener si loin de la société elfique. S’il avait grandi à la cour, il aurait appris à se méfier de tous ces requins. Mais je ne voulais pas qu’il souffre. Je…

Soudain, Tanis s’interrompit, une poigne glacée lui étreignant le cœur. Il se laissa glisser à terre et s’accroupit pour examiner les nouvelles traces qu’il venait de repérer.

Trois griffes avant profondément enfoncées dans le sol, une griffe arrière et la marque sinueuse d’une queue reptilienne : il n’existait sur Krynn qu’un seul type de créature pouvant laisser de telles empreintes.

— Des draconiens, dit Tanis à voix haute. Ils étaient quatre.

Le demi-elfe saisit la bride de son cheval et remonta en selle. Pas d’affolement, songea-t-il. C’est peut-être une simple coïncidence.

Mais une lieue plus loin, il acquit la certitude que les créatures suivaient son fils. Quand Gil avait quitté la route pour faire boire sa monture, les draconiens avaient fait de même.

En outre, ils ne tenaient pas à se faire voir, puisqu’ils se réfugiaient périodiquement sur le bas-côté, dans les broussailles. S’ils avaient été des pillards ordinaires, ils n’auraient pas pris tant de précautions : attaquant simplement les voyageurs pour les faire taire.

Autrement dit, quelqu’un leur avait confié une mission bien précise. Mais quel rapport avec Rashas ? Pour aussi ambitieux qu’il soit, le sénateur ne se serait jamais acoquiné avec ces créatures des Ténèbres.

Très inquiet, Tanis éperonna son cheval. La piste datait de plusieurs heures, mais il ne se trouvait pas très loin de l’Auberge du Cygne Noir, située dans la petite ville de Beauchamp.

Quatre draconiens n’oseraient jamais s’aventurer dans une agglomération humaine. Quel que soit leur dessein, ils devraient le mettre à exécution sans tarder.

Autrement dit, il était peut-être trop tard.

Quelques lieues avant d’arriver à Beauchamp, la route traversait un épais bosquet de chênes et de noisetiers, dont les frondaisons masquaient presque la lumière du soleil. L’endroit parfait pour une embuscade, songea Tanis.

Sans plus se préoccuper des traces, il lança son cheval au galop et manqua renverser un fermier qui l’injuria. Le demi-elfe ne prit pas le temps de s’excuser. Déjà, la masse vert sombre du bosquet se profilait à l’horizon.

L’ombre des arbres se referma sur Tanis ; le matin se changea en crépuscule et la température tomba de plusieurs degrés. Le demi-elfe fit ralentir son cheval : tomber et se rompre le cou ne l’avancerait pas à grand-chose ; ça n’aiderait pas non plus son fils.

Bientôt, il arriva dans une clairière où la poussière était toute retournée. Impossible de dire ce qui s’était passé : les traces de fer à cheval se mêlaient aux griffes de draconiens, à une mince empreinte elfique et à un dessin étrange, vaguement familier, que Tanis ne reconnut pas tout de suite.

Le demi-elfe mit pied à terre et, malgré son impatience, s’obligea à fouiller les environs. Au-delà de la clairière, la piste disparaissait. Qu’était-il donc arrivé à son fils ?

Tanis remarqua que les traces de fer à cheval s’enfonçaient entre les arbres, flanquées par les empreintes des draconiens. Il jura entre ses dents. Saisissant l’arc long et le carquois fixés à sa selle, il les mit en bandoulière et se lança sur la piste de Gil.

Les aventures de sa jeunesse étaient bien loin. Pourtant, le demi-elfe retrouva instinctivement ses bonnes habitudes. Tous les sens en alerte, il marchait sur la pointe des pieds, prenant garde à ne pas faire craquer les brindilles.

Les bois s’épaissirent. Tanis se trouvait loin de la route, seul et à la poursuite de quatre draconiens. Un comportement des plus imprudents. Mais il n’avait pas le choix : il devait retrouver son fils.

Des voix gutturales, parlant un langage qui rappela à Tanis de très mauvais souvenirs, incitèrent le demi-elfe à ralentir. Retenant son souffle, il se faufila de tronc en tronc pour approcher sans se faire voir.

Debout à l’entrée d’une caverne, trois draconiens conversaient. Un peu plus loin, le cheval de Gil, facilement reconnaissable aux rubans tressés dans sa crinière, était attaché à un arbre. L’animal tremblait de peur et portait des traces de coups. Apparemment, il avait lutté contre les créatures.

Nulle part, Tanis n’aperçut le moindre signe de Gil. Il en déduisit que son fils se trouvait dans la caverne, gardé par le dernier draconien. Pourquoi ? Quelles terribles choses comptaient-ils lui faire… ou lui avaient-ils faites ?

Tanis choisit pour cible le draconien le plus proche. Il encocha une flèche dans son arc, le banda, visa et tira. Son projectile vint se planter dans le dos de la créature, qui laissa échapper un gargouillis avant de basculer en arrière.

Le cadavre se changea en pierre, emprisonnant la flèche de Tanis. Il ne fallait jamais s’attaquer à un Baaz avec une épée !

Le demi-elfe s’apprêta à tirer une seconde fois. Déjà, un des deux draconiens restants pivotait dans sa direction. Atteint en pleine poitrine, il eut juste le temps de briser la hampe du projectile avant de s’écrouler à son tour.

— Ne bouge plus ! ordonna sèchement Tanis dans la langue commune que comprenaient tous les draconiens.

La troisième créature se figea, son épée à moitié sortie du fourreau.

— Une de mes flèches est pointée tout droit sur ce que les limaces répugnantes comme toi appellent leur cœur. Dis-moi où se trouve le garçon que vous avez fait prisonnier, si tu ne veux pas subir le même sort que tes camarades.

Le draconien répondit quelque chose dans son propre langage.

— Pas de ça avec moi, gronda Tanis. Je sais que tu parles le commun aussi bien que moi. Où est le garçon ? Tes dix secondes sont presque écoulées.

— Tanis Demi-Elfe, mon ami… Comme il est bon de vous revoir ! Ça faisait longtemps.

Un elfe aux yeux et aux cheveux bruns, vêtu d’une tunique noire, émergea de la caverne. Tanis lutta pour ne pas lâcher son arc, mais ses mains tremblaient, son front était trempé de sueur, et son cœur battait à tout rompre.

— Où est mon fils, Dalamar ? demanda-t-il d’une voix rauque d’inquiétude. Qu’avez-vous fait de lui ?

— Posez donc votre arme, mon ami, suggéra le mage. Ne les obligez pas à vous tuer.

Aveuglé par ses larmes de rage et de frustration, Tanis s’apprêta à tirer sans se soucier de qui il toucherait.

Mais des griffes s’enfoncèrent dans son dos et le projetèrent sur le sol. Un objet lourd s’abattit sur son crâne ; les ténèbres se refermèrent autour de lui.

CHAPITRE V

Gil traversait un bosquet très sombre. Mal à l’aise, il était en train de se dire que l’endroit aurait été parfait pour une embuscade, lorsqu’un griffon plongea des cieux et vint se poser dans une clairière juste devant son cheval.

Jamais l’adolescent n’avait vu une de ces bêtes mythiques, amies des elfes à l’exclusion de toute autre race sur Krynn. Il fut aussi surpris qu’effrayé.

Le griffon avait la tête et les ailes d’un aigle, mais sa moitié inférieure était celle d’un lion. Le regard vif, il avait un bec acéré qui, selon la légende, pouvait transpercer les écailles d’un dragon.

Paniqué, le cheval de Gil se cabra et manqua jeter l’adolescent à terre. Heureusement, les médecins avaient décrété que l’équitation lui faisait du bien, aussi était-il un cavalier émérite. Il tira sur les rênes et tapota l’encolure de l’animal en lui murmurant des paroles apaisantes.

Le premier des deux elfes assis sur le griffon regarda Gil d’un air approbateur. Quand le jeune homme eut calmé sa monture, il se laissa glisser à terre et se dirigea vers lui. Contrairement à son compagnon, dont le corps presque nu était couvert de tatouages, il portait de riches vêtements de soie.

— Je me présente : Rashas du Thalas-Enthia. Je suppose que vous êtes le prince Gilthas… Ravi de faire votre connaissance, petit-fils de Solostaran.

Gil descendit de cheval et rendit son salut à l’elfe. Conformément à la tradition, ils s’embrassèrent sur la joue et se répandirent en politesses, tandis que le griffon jetait un regard nerveux autour de lui et balayait le sol de sa queue.

L’étrange elfe qui accompagnait Rashas adressa quelques mots à l’animal ; celui-ci tourna la tête vers lui et parut se calmer.

— Navré d’avoir effrayé votre cheval, déclara le sénateur. C’était très imprévoyant de ma part. J’aurais dû me douter qu’il ne serait pas habitué aux griffons, contrairement à ceux du Qualinesti. Mais il ne m’est pas venu à l’esprit que Tanthalas Demi-Elfe ait pu couper sa famille du monde à ce point.

Gil s’empourpra. Les griffons et les elfes étaient alliés depuis des siècles ; ne pas connaître ces magnifiques créatures revenait presque à nier son héritage. L’adolescent voulut balbutier une excuse. Au lieu de cela, il s’entendit déclarer fièrement :

— Les griffons viennent souvent nous voir. Chaque année, mon père échange des présents avec eux. Son cheval est bien entraîné, mais le mien est encore jeune…

— Croyez-moi, prince Gilthas, je comprends, dit Rashas avec un sourire indulgent qui fit monter le rouge aux joues de l’adolescent.

— Vous vous trompez, protesta-t-il.

Le sénateur poursuivit comme s’il n’avait rien entendu :

— Pour votre première visite, je pensais qu’il vous serait agréable de découvrir le Qualinesti depuis les airs. Me feriez-vous l’honneur de monter avec moi ?

Tout embarras évaporé, Gil écarquilla les yeux en contemplant le griffon. Voler sur le dos de cette splendide créature… C’était comme si tous ses rêves se réalisaient à la fois. Pourtant, il secoua la tête.

— Je vous remercie de votre offre, sénateur, commença-t-il.

— Je vous en prie, mon prince, appelez-moi Rashas.

Le jeune homme acquiesça.

— Mais je ne peux abandonner mon cheval. (Il flatta l’encolure de l’animal.) J’espère que vous comprendrez.

Loin de s’offenser, Rashas sembla apprécier la réponse de Gil.

— Tout à fait, mon prince. Je suis heureux de voir que vous prenez vos responsabilités au sérieux. De nos jours, beaucoup de jeunes gens ne peuvent en dire autant.

« Mais j’ai une solution à vous proposer. Mon serviteur kagonesti… (il désigna l’étrange elfe toujours assis sur le dos du griffon)… ramènera votre cheval à la propriété de Tanthalas Demi-Elfe.

Un Kagonesti ! Ainsi, s’émerveilla Gil, c’était un des fameux elfes sauvages dont parlaient les légendes et les chansons. Il n’en avait jamais vu.

Le serviteur s’inclina en silence, comme pour indiquer que rien ne saurait lui faire plus plaisir. Ne sachant comment répondre, Gil le remercia d’un signe de tête.

— Je vois que vous hésitez, remarqua Rashas sur un ton plein de sollicitude. Vous ne vous sentez peut-être pas bien ? J’ai entendu dire que vous étiez de santé fragile. Je ne pourrais vous en vouloir de craindre les rigueurs du vol…

Cette remarque emporta le morceau. Rouge de honte et de colère, Gil déclara qu’il serait ravi d’accompagner le sénateur et son griffon.

Il tendit les rênes de son cheval au Kagonesti, tout en se demandant comment Rashas avait su qu’il accepterait son invitation, et quel chemin il emprunterait pour se rendre au Qualinesti.

Ces questions lui brûlaient la langue, mais la prestance du sénateur l’impressionnait au point de le rendre muet. Et puis, Gil était le digne fils de sa mère : il ne voulait pas donner à son hôte le sentiment qu’il ne lui faisait pas confiance. Il existait sûrement une explication logique.

Le jeune homme grimpa en selle et se prépara à savourer le vol.

CHAPITRE VI

Aussi longtemps qu’il vivrait, Gil n’oublierait jamais sa première vision de la légendaire cité elfique de Qualinost. Une cité qu’il n’avait encore jamais visitée, et qui pourtant lui sembla tout de suite familière.

Rashas pivota sur sa selle pour vérifier la réaction de son passager.

Voyant les larmes ruisseler sur les joues de Gil, il hocha la tête ; il empêcha même le jeune homme de les essuyer.

— Tant de beauté gonfle le cœur, approuva-t-il. N’ayez pas honte d’exprimer votre émotion. Il est bien naturel que vous pleuriez en découvrant votre véritable patrie.

Ma place est ici ! songea Gil. Je le sais depuis toujours, mais j’en suis certain à présent.

Quatre aiguilles, toutes de marbre blanc veiné d’argent et de rose, s’élevaient au-dessus des frondaisons. Au centre de la ville, une tour dorée était flanquée de bâtiments de quartz rose.

Tels des rubans de soie, les rues serpentaient entre bosquets de peupliers et jardins de fleurs sauvages. Une sérénité inégalée envahit l’âme de Gil. Oui, il était ici chez lui.

Le griffon se posa dans la cour d’une maison de jade qui semblait fragile mais qui, selon Rashas, avait fièrement résisté aux secousses sismiques du Cataclysme.

Gil leva la tête pour admirer les colonnes sculptées, les mosaïques et les arches délicates. Il ne put s’empêcher de comparer la délicate architecture à celle du manoir où il avait grandi : une bâtisse rectangulaire, aux arêtes tranchantes et au toit pointu. À présent, elle lui semblait si massive, si hideuse, si… humaine.

Rashas remercia poliment le griffon de ses services, lui offrit plusieurs cadeaux et lui dit au revoir.

Puis il conduisit Gil à l’intérieur de la maison, qui était encore plus raffinée dedans que dehors.

Les elfes aimaient l’air frais, Voilà pourquoi, disait-on, leurs fenêtres occupaient plus de place que leurs murs.

Des fleurs poussaient à même le sol, des arbres jaillissaient entre les dalles. Des oiseaux entraient et sortaient en emplissant chaque pièce de leurs gazouillis, qui faisaient écho au doux murmure des fontaines.

Plusieurs elfes kagonestis – grands, musclés et couverts de tatouages – accueillirent Rashas avec déférence.

— Ce sont mes serviteurs, expliqua le maître des lieux. Autrefois, ils étaient mes esclaves. Mais selon les nouvelles lois, je suis tenu de leur verser un salaire.

Gil remarqua le ton dépité de Rashas et s’en étonna. Voyant qu’il fronçait les sourcils, le sénateur lui sourit. Bien sûr, il plaisantait. Personne ne pouvait approuver l’esclavage !

— Je vis seul avec eux, reprit Rashas. Ma femme est morte durant la guerre ; mon fils est tombé en combattant sous les ordres de votre mère. (Il jeta à Gil un regard étrange.) Quant à ma fille, elle s’est mariée et a fondé sa propre famille.

« D’ordinaire, je ne reçois guère de visites. Mais en ce moment, j’ai une invitée de marque. Veuillez, mon prince, considérer cette maison comme la vôtre. Daignerez-vous l’honorer de votre présence ? »

Le sénateur posa cette question d’un ton anxieux, comme s’il craignait que Gil refuse. Le jeune homme rosit de plaisir.

— Tout l’honneur sera pour moi, répondit-il gravement.

— Je vous montrerai vos appartements dans une minute ; mes serviteurs sont en train de les préparer. Mon invitée a hâte de faire votre connaissance. Elle a beaucoup entendu parler de vous ; c’est, je crois, une amie intime de votre mère.

Gil fut mystifié. Depuis son mariage, Laurana s’était isolée de la société elfique, où elle n’avait pas gardé beaucoup de contacts. La femme dont parlait Rashas était peut-être une de ses amies d’enfance…

Gil et son hôte montèrent trois volées de marches finement ciselées, puis pénétrèrent dans un vaste hall.

Deux Kagonestis gardaient une porte ; ils s’inclinèrent devant Rashas. Quand celui-ci leur fit un signal, l’un d’eux toqua au battant.

— Entrez, dit une voix de femme basse et mélodieuse.

Rashas recula pour laisser passer Gil.

— Mon prince…

Embarrassé mais très fier, le jeune homme pénétra dans la pièce, le sénateur sur ses talons. Les Kagonestis refermèrent derrière eux.

La pièce avait la forme d’un octogone. Le long de ses murs s’alignaient des arbres dont les branches entremêlées dessinaient un plafond de verdure. Les fenêtres étroites mais hautes étaient fermées et garnies de rideaux de soie. Debout près de l’une d’elles, une femme tournait le dos aux nouveaux arrivants.

— Ma dame, dit Rashas, respectueux, vous avez un visiteur.

L’inconnue se raidit. Elle resta immobile quelques instants, comme si elle se préparait à ce qui allait suivre. Puis elle pivota lentement.

Gil en eut le souffle coupé. Jamais il n’aurait cru qu’une telle beauté puisse exister en ce monde. La femme avait les cheveux plus noirs qu’un ciel nocturne et les yeux couleur améthyste. Elle était gracieuse, éthérée et portait en son âme un chagrin aussi éternel que celui des dieux.

Si Rashas la lui avait présentée comme Mishakal, déesse de la guérison, Gil n’aurait pas été surpris le moins du monde.

Il avait presque envie de s’agenouiller devant elle pour lui baiser les pieds. Pourtant, cette femme n’était qu’une simple mortelle.

— Mon prince, commença Rashas, permettez-moi de vous présenter Alhana Brisétoile…

— La reine Alhana Brisétoile, corrigea la femme, hautaine.

— La reine Alhana Brisétoile, rectifia le sénateur avec un sourire condescendant. Voilà le prince Gilthas, fils de Lauralanthalasa de la Maison de Solostaran… et de son mari Tanthalas Demi-Elfe, ajouta-t-il avec un rictus.

Embarrassé, Gil baissa la tête.

Il ne pouvait soutenir le regard de cette femme, qui devait le mépriser pour son ascendance. Aussi ne comprit-il pas tout de suite ce qu’elle répondit à Rashas :

— Tanis Demi-Elfe est l’un des plus grands héros de notre temps. Partout en Ansalonie, on connaît son nom et on le révère. Il a reçu les plus hautes distinctions existant dans chaque royaume, le Qualinesti et le Silvanesti compris.

« Les fiers Chevaliers Solamniques s’inclinent devant lui avec respect. La Révérée Prêtresse Crysania, du Temple de Palanthas, le considère comme un ami. Le roi de Thorbardin et tous ses sujets l’appellent « frère… »

Rashas eut un toussotement irrité.

— C’est vrai. Il a même des amis parmi les kenders, fit-il remarquer, sarcastique.

— Des créatures innocentes qui l’admirent à juste titre, répliqua Alhana.

— Les kenders, des créatures innocentes… J’aurai tout entendu, grommela le sénateur entre ses dents.

Sans répondre, Alhana fixa Gil, qui se sentit rougir.

Il n’arrivait pas à croire ce qu’il venait d’entendre. La reine du Silvanesti avait prononcé sur son père des paroles si élogieuses…

Le jeune homme releva timidement la tête. Alhana le regardait, les sourcils froncés, un voile obscurcissant ses magnifiques yeux violets.

— Ainsi, tel est votre plan, lâcha-t-elle en qualinesti, avec une légère pointe d’accent.

— Ingénieux, n’est-ce pas ? grimaça Rashas sans se départir de son calme.

— Mais ce n’est qu’un enfant, protesta Alhana.

— Il aura un sage conseiller pour le guider.

— Vous, bien sûr…

— C’est le Thalas-Enthia qui élira le régent. S’il requiert mes services, je serai heureux de lui obéir.

— Le Thalas-Enthia ! Mais vous avez mis tous ces vieillards dans votre poche !

Gil sentit le nœud familier se contracter dans son estomac. Une fois de plus, des adultes parlaient en sa présence comme s’il n’était pas là.

— Il ignore tout, constata Alhana, sa voix chargée de pitié.

Rashas eut un sourire en coin.

— À mon avis, il en sait davantage qu’il ne le laisse paraître. Il est venu de son propre gré ; il devait bien se douter de ce qui se passerait.

« Et maintenant, si le prince Gilthas et vous voulez bien m’excuser, je suis attendu ailleurs. Il reste encore beaucoup de préparatifs à terminer pour la cérémonie de demain. »

Le sénateur s’inclina, tourna les talons et quitta la pièce. Les Kagonestis refermèrent la porte derrière lui.

— Me douter de quoi ? interrogea Gil, les sourcils froncés. De quoi notre hôte voulait-il parler ? Je ne comprends pas…

— Vraiment ?

Énervé par le scepticisme d’Alhana, le jeune homme se dirigea vers la porte et l’ouvrit.

Les Kagonestis se plantèrent devant lui, croisant leurs lances pour l’empêcher de passer.

— Excusez-moi. Je voudrais sortir, dit sévèrement Gil.

Les elfes sauvages ne bougèrent pas d’un pouce. L’adolescent vit Rashas commencer à descendre l’escalier.

— Sénateur ! appela-t-il en tentant de garder son calme. (La flamme de sa colère vacillait, mise à mal par le souffle de sa peur.) Je crois que vos serviteurs ne m’ont pas bien compris. Ils ne veulent pas me laisser passer.

Rashas jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Ils ne font qu’obéir à mes ordres. Ne vous inquiétez pas, prince Gilthas : la suite que vous partagerez avec Sa Majesté, dit-il sur un ton sarcastique, est la plus confortable de la maison. Mes serviteurs vous apporteront tout ce que vous désirez.

— Je ne désire que m’en aller, répliqua Gil.

— Déjà ? (Rashas eut un sourire charmeur.) Mais vous venez à peine d’arriver ! Je ne peux autoriser une chose pareille ! Détendez-vous, prenez un peu de repos, regardez par la fenêtre, profitez de la vue.

« Heureusement que vous aimez Qualinost, prince Gilthas, car vous n’êtes pas près d’en repartir. »

CHAPITRE VII

— Dalamar ! hurla Tanis en tambourinant contre la porte. Dalamar, je sais que vous êtes là ! Je sais que vous m’entendez ! Je veux vous parler ! Je…

— Ah, mon ami ! dit une voix toute proche de son oreille. Je suis heureux que vous ayez enfin repris connaissance.

Tanis sursauta. Lorsque les battements de son cœur se furent calmés, il se tourna vers l’elfe noir, qui, debout au centre de la pièce, le regardait un sourire aux lèvres.

— Cessez de crier ainsi : vous dérangez mes étudiants.

— Au diable vos étudiants ! s’emporta Tanis. Où est mon fils ?

— En sécurité, répondit Dalamar. D’abord…

Perdant le contrôle de lui-même, le demi-elfe bondit sur le mage sans se soucier des conséquences. Il voulut refermer ses mains sur la gorge du traître…

Mais un éclair bleu fusa. Projeté en arrière, Tanis alla s’écraser contre la porte de bois.

Le choc magique l’avait à demi paralysé. Ses membres tremblaient et ses tempes bourdonnaient. Il laissa passer quelques secondes, le temps de se remettre, puis fit mine de repartir à l’attaque.

— Arrêtez, dit sévèrement Dalamar. Vous vous conduisez comme un idiot. Regardez les choses en face : vous êtes prisonnier de ma Tour de Haute Sorcellerie. Vous n’avez pas d’arme ; quand bien même, vous ne pourriez me faire le moindre mal.

— Rendez-moi mon épée, gronda Tanis, et je me charge de vous prouver le contraire.

Dalamar se retint d’éclater de rire.

— Allons, mon ami. Je vous ai dit que votre fils était en sécurité. Pour combien de temps ? Tout dépend de vous.

— Des menaces ? grimaça Tanis.

L’elfe noir haussa les épaules.

— Les menaces sont juste bonnes pour les faibles. Je me contente d’énoncer les faits. Allons, mon ami ! Qu’est-il arrivé à votre légendaire bon sens ?

— Gil est mon fils. J’ai cru que les draconiens… (Tanis secoua la tête.) Vous n’avez pas d’enfant, vous ne pouvez pas comprendre.

— Non, mais vous faites bien de me prévenir. Si « père » est obligatoirement synonyme de « débile mental », je prendrai toutes les précautions nécessaires pour ne jamais le devenir. Asseyez-vous, je vous en prie. Discutons de tout ça en hommes raisonnables.

À contrecœur, Tanis se laissa tomber dans un fauteuil, près de la cheminée. Même en ce début de printemps, il faisait froid dans la Tour de Haute Sorcellerie.

La pièce où il se trouvait était très confortable. Du vin et de la nourriture étaient disposés sur un guéridon ; les plaies du demi-elfe avaient été pansées.

Dalamar prit place dans une chaise, face à son interlocuteur.

— Si vous me laissez parler, je vous expliquerai ce qui se passe.

— D’accord, dit Tanis d’une voix brisée. Je veux juste savoir si mon fils va bien.

— Évidemment. Dans le cas contraire, il ne serait pas d’une grande utilité à ses geôliers. Oh, ne me regardez pas comme ça. Je sais que les apparences sont contre moi, mais vous pouvez me croire : je reste votre ami.

« Quant à Gilthas… Il se trouve là où il a toujours rêvé d’être : au Qualinesti, dans sa patrie. Quoi que vous en pensiez, ses racines sont là-bas. Les elfes le traitent comme un invité de marque… Ce qui est très naturel, puisqu’il est appelé à régner sur eux. »

Tanis ne put en croire ses oreilles.

— C’est une plaisanterie ? s’exclama-t-il, les yeux exorbités. Que voulez-vous réellement, Dalamar ?

Le mage se leva et posa une main sur le bras de Tanis.

— Je vous assure que je suis très sérieux. Gilthas ne court aucun danger pour le moment… Mais ça pourrait venir.

Le demi-elfe baissa la tête pour cacher les larmes qui lui montaient aux yeux.

— Reprenez-vous, mon ami. Nous n’avons pas beaucoup de temps. Chaque minute compte. J’ai des choses à vous expliquer. Ensuite, ajouta Dalamar, l’air déterminé, nous établirons un plan.

CHAPITRE VIII

— Comment ça, je dois être couronné demain ? s’écria Gil, les yeux exorbités. Moi, Orateur du Soleil et des Étoiles ? C’est une plaisanterie ! Je… je ne veux pas gouverner !

Alhana eut un sourire pareil aux rayons du soleil hivernal se reflétant sur la banquise. Une expression qui éclaira son visage sans le réchauffer.

— Je crains que ce que vous voulez, prince Gilthas, importe peu.

— Mais c’est mon oncle Porthios, l’Orateur ! Je… Ça n’a pas de sens, protesta le jeune homme, à la fois stupéfait et effrayé.

Alhana se dirigea vers la fenêtre et écarta les rideaux pour regarder dehors. Dans la pénombre, elle avait eu l’air froid et impérieux. Mais à la lumière du jour, elle semblait fatiguée et anxieuse.

— Je ne veux pas être roi, geignit Gil comme un enfant qui se plaint qu’on l’envoie au lit.

Il rougit.

— Je suis navré, dame Alhana, mais je ne comprends rien à ce qui se passe. Vous dites que Rashas m’a conduit ici pour me couronner Orateur du Soleil et des Étoiles, et faire de moi le roi du Qualinesti. Je ne vois pas comment ce serait possible…

— Vraiment ? demanda Alhana en tournant vers lui un regard plein de méfiance.

Gil fut choqué.

— Je vous le jure, ma dame ! Vous devez me croire.

— Où sont vos parents ?

— À la maison, je suppose. À moins que mon père se soit lancé à ma poursuite…

L’espoir naquit dans le cœur du jeune homme. Bien sûr ! Tanis avait dû trouver l’invitation, abandonnée sur le sol de sa chambre comme un défi. Il chevaucherait jusqu’à l’Auberge du Cygne Noir et… découvrirait que Gil n’y était jamais arrivé.

— J’ai permis à un des serviteurs de Rashas de ramener mon cheval, se lamenta le jeune homme en se laissant tomber dans un fauteuil. Il a pu leur raconter n’importe quoi ! Quel imbécile je fais !

Alhana lâcha le rideau et fit face à Gil, qu’elle dévisagea attentivement. Puis elle s’approcha de lui et posa une main sur son épaule. Malgré la soie de sa tunique, ses doigts étaient si froids que l’adolescent frissonna.

— Vous dites que vos parents ne sont au courant de rien ?

Honteux, Gil baissa la tête.

— C’est exact. Ils m’avaient ordonné de ne pas répondre à l’invitation de Rashas, mais je leur ai désobéi, avoua-t-il. Je me suis enfui de chez moi au milieu de la nuit.

— Vous feriez mieux de me raconter toute l’histoire, dit Alhana en s’asseyant en face de lui.

Gil obéit. À la fin de son récit, l’elfe se détendit légèrement.

— Vous craigniez que mes parents soient à l’origine de cette conspiration, réalisa le jeune homme.

— Peut-être pas à l’origine, mais je pensais qu’ils l’approuvaient, soupira Alhana. Pardonnez-moi, prince. Si vos parents étaient ici, je m’excuserais d’avoir eu de telles pensées.

Elle tendit une main et saisit celle de Gil.

— Je suis seule depuis trop longtemps ; je commence à devenir paranoïaque. Il me semble que tous ceux que j’aimais m’ont trahie… Mais apparemment, nous voici dans la même galère.

Lâchant la main de Gil, elle poussa un soupir et se cala dans son fauteuil.

— Mes parents savent que je voulais venir à Qualinost. Quoi que puisse leur dire le serviteur de Rashas, ils comprendront que je suis ici. Ils viendront nous sauver, promit Gil.

Alhana secoua la tête.

— Rashas est bien trop malin. Il a dû concocter un plan pour empêcher vos parents d’intervenir.

— À vous entendre, on croirait que nous sommes en danger, dit Gil. Mais je ne crois pas que le sénateur nous menace : n’appartenons-nous pas au même peuple ?

Alhana eut un rictus.

— Pas vous, Gilthas. Vous êtes différent ; c’est pour ça qu’il vous a choisi.

Vous êtes en partie humain. Les mots que l’elfe n’avait pas dits s’enfoncèrent comme un couteau dans le cœur de Gil.

Il savait qu’Alhana ne voulait pas l’insulter, surtout après avoir chanté les louanges de son père. Mais des millénaires d’isolement et la certitude que les elfes étaient les élus des dieux avaient forgé chez la reine du Silvanesti des convictions tenaces difficiles à oublier.

Gil savait tout ça ; pourtant, il sentit des paroles haineuses monter dans sa gorge. S’il les laissait échapper, il ne réussirait qu’à envenimer la situation, mais…

En toutes circonstances, tu te dois de garder ton calme. Le jeune homme entendit les mots de sa mère, la vit poser une main sur le bras de Tanis. Il se souvint des réunions tenues chez eux et de la façon dont, au plus fort des débats, Laurana ne perdait jamais sa dignité. Elle encourageait toujours son mari à ne pas céder à la colère ; alors, Tanis s’empourprait et ravalait ses paroles.

Gil déglutit.

— Vous devriez m’expliquer ce qui se passe, dit-il tout bas.

— C’est très simple, soupira Alhana. Mon mari, Porthios, a été trahi par mon peuple ; il est prisonnier au Silvanesti. Moi, j’ai été trahie par son peuple, et je suis prisonnière ici.

— Pourquoi ?

— Les elfes n’aiment pas le changement. Ils en ont peur. Mais autour de nous, le monde évolue rapidement ; nous devons nous adapter ou périr. Tel est l’enseignement de la Guerre de la Lance.

« Je pensais que tout le monde l’avait compris. Or, si les jeunes elfes sont d’accord avec nous, les anciens nous opposent une résistance farouche. Et ce sont eux qui, à l’instar de Rashas, détiennent le véritable pouvoir. Mais je n’aurais jamais cru qu’ils iraient aussi loin… »

— Qu’allez-vous devenir, oncle Porthios et vous ? s’enquit Gil.

— Nous serons bannis, souffla Alhana. Aucun royaume ne nous offrira l’asile.

Gil en savait assez sur son peuple pour comprendre que l’exil était une punition pire que la mort.

Alhana et Porthios deviendraient des elfes noirs. Ils seraient conduits à la frontière avec interdiction de remettre les pieds chez eux, ou même de communiquer avec les leurs. Ils n’auraient plus aucun droit en Ansalonie et seraient exposés à tous les dangers.

À tort ou à raison, les elfes noirs étaient considérés comme maléfiques. Les gens les persécutaient, les chassant de toutes les cités. Ils devenaient des cibles faciles pour les voleurs, les chasseurs de primes et autres malfrats. Dans ces conditions, pas étonnant que la plupart d’entre eux aient trouvé refuge dans l’ombre de Takhisis.

Gil ne trouva rien à dire qui puisse réconforter Alhana.

— Pourquoi moi ? s’étonna-t-il. Pourquoi maintenant ?

— Parce que je suis enceinte, expliqua l’elfe, et que mon bébé doit devenir l’héritier des deux trônes. Pour l’instant, s’il arrivait quelque chose à Porthios, c’est votre mère qui devrait prendre sa succession. Mais son mariage avec un bâtard demi-humain est un obstacle…

Gil serra les dents. Alhana lui jeta un regard non dénué de sympathie.

— C’est ainsi que les Qualinestis parlent de votre père, Gilthas. Voilà pourquoi il n’a jamais voulu s’installer ici. Dans sa jeunesse, il a beaucoup souffert de ses origines. Les elfes ne lui ont jamais laissé oublier son sang humain ; ils le lui ont fait payer très cher.

Gil baissa la tête, un peu honteux. Jamais il n’avait envisagé la situation sous cet angle. En fait, Il n’avait pas cherché à se mettre à la place de son père. Je n’ai pensé qu’à moi…

— Le mariage de votre mère l’empêchera de régner, reprit Alhana. Et comme vous êtes le suivant dans l’ordre de succession…

— Mais je suis en partie humain, protesta Gil.

— Ça ne gêne ni Rashas ni le Thalas-Enthia. Votre ascendance doit même les arranger. Ils pensent que les humains sont faciles à manipuler, et se disent qu’ils pourront vous mener par le bout du nez.

Gil s’empourpra et, serrant les poings, bondit hors de son fauteuil.

— Par tous les dieux, je vais leur montrer ! s’exclama-t-il.

Alerté par le bruit, un des gardes kagonestis entrebâilla la porte et passa la tête à l’intérieur.

— Calmez-vous, jeune homme, dit Alhana en silvanesti. Ce n’est pas le moment de vous faire remarquer.

Les épaules de Gil s’affaissèrent. Le Kagonesti éclata d’un rire moqueur et échangea avec son camarade quelques mots que l’adolescent ne comprit pas, mais qui ne devaient pas être très flatteurs.

— Autrement dit, même si je deviens leur roi, je resterai leur prisonnier, cracha Gil, amer. Devrai-je m’y habituer ?

Alhana secoua la tête.

— Non, bien au contraire. Combattez-les ! Vous êtes le fils de Tanthalas et de Lauralanthalasa. Le sang de deux héros coule dans vos veines. Vous devez être plus fort que Rashas ne le pense.

La confiance que cette femme superbe plaçait en lui ragaillardit Gil. Il prit la résolution de s’en montrer digne coûte que coûte.

Alhana lui adressa un sourire rassurant et se dirigea à nouveau vers la fenêtre. Écartant le rideau, elle regarda dehors comme si elle attendait quelque chose.

— Que se passe-t-il, ma dame ? s’enquit Gil.

— Chut ! Ne parlez pas si fort, lui intima l’elfe.

Elle ferma le rideau, le rouvrit et le ferma une seconde fois.

— Je viens de faire signe à un ami, expliqua-t-elle à voix basse. Il a vu Rashas vous conduire ici. Je l’ai informé que nous pouvions vous faire confiance.

— De qui s’agit-il ? demanda Gil. Oncle Porthios ?

— Non : un jeune garde silvanesti nommé Samar, qui a combattu avec mon mari contre le cauchemar du roi Lorac, mon père. Quand Porthios a été capturé, il lui est resté loyal. Il s’est précipité ici pour m’avertir, mais il était déjà trop tard : Rashas m’avait emprisonnée.

« Pourtant, il a continué à œuvrer dans l’ombre, et ses efforts vont bientôt porter leurs fruits. Ce soir, le Thalas-Entia se réunit pour planifier le couronnement de demain. »

— Demain ! répéta Gil, hagard.

— Ne craignez rien, prince. Si Paladine le veut, nous nous serons enfuis avant. Pendant que Rashas assistera à la réunion, Samar nous délivrera.

CHAPITRE IX

— Rashas a tout planifié soigneusement. Vous deviez croire que les draconiens avaient enlevé Gilthas. De fait, vous vous êtes jeté dans notre piège la tête la première. Le Kagonesti a conduit la monture de votre fils dans la forêt, et l’a attachée devant la grotte pour servir d’appât. Vous connaissez la suite…

Déjà, Tanis n’écoutait plus. Il songeait à Laurana, et à son inquiétude quand elle ne les verrait pas revenir. Comprenant que quelque chose n’allait pas, elle se rendrait au Qualinesti et mettrait un terme à toute cette folie…

— Vous pensez à votre femme, n’est-ce pas ? avança Dalamar.

Déconfit que l’elfe noir ait deviné juste, Tanis haussa les épaules et mentit :

— Je voudrais lui envoyer un message pour qu’elle sache que je vais bien.

— Évidemment, dit Dalamar avec un sourire ironique. Vous serez donc ravi d’apprendre que nous nous en sommes chargés à votre place. J’ai envoyé un des palefreniers du Cygne Noir dire à votre femme que tout allait bien, mais que Gilthas et vous aviez besoin de passer un peu de temps ensemble. Vous devriez me remercier…

Tanis répondit par quelques mots qui ne ressemblaient dans aucune langue à une expression de gratitude. Le sourire de Dalamar se figea.

— Je répète que vous devriez me remercier. J’ai peut-être sauvé la vie de Laurana. Si elle s’était rendue au Qualinesti pour combattre les plans de Rashas…

L’elfe noir laissa sa phrase en suspens. Tanis, qui faisait les cent pas, s’arrêta devant lui.

— Voulez-vous dire qu’elle court un danger ? Que Rashas et le Thalas-Enthia pourraient s’en prendre à elle ? Je ne vous crois pas. Par les dieux, pour aussi arrogants qu’ils soient, ils restent des elfes…

— J’en suis un aussi, répliqua Dalamar, et en l’Ansalonie, vous ne connaissez personne de plus dangereux que moi.

La gorge de Tanis se serra. Il déglutit et parvint à articuler :

— Que voulez-vous dire ? Et pourquoi vous ferais-je confiance ?

Dalamar ne répondit pas tout de suite. Il prononça un mot, une carafe de vin rouge apparaissant dans ses mains. Il se leva et s’approcha d’une table où reposaient un plateau d’argent et deux verres en cristal.

— Vous en voulez un peu ? C’est un nectar très ancien, prélevé dans la cave de feu mon shalafi.

Tanis faillit refuser. Il ne lui semblait pas une très bonne idée de trinquer au cœur d’une Tour de Haute Sorcellerie, en compagnie du plus puissant mage des Robes Noires d’Ansalonie.

Mais sa célèbre logique lui rappela qu’il n’irait nulle part en se conduisant comme un imbécile. Si Dalamar avait voulu le tuer, il aurait pu le faire depuis longtemps. Et ce ne serait pas la première fois que les deux hommes s’allieraient pour poursuivre un objectif commun…

Tanis accepta donc.

— Aux anciennes alliances, dit Dalamar, faisant écho aux pensées du demi-elfe.

Il but une gorgée de vin, puis se tourna vers la cheminée pour admirer le reflet des flammes jouant sur la surface écarlate du liquide.

— Ne dirait-on pas du sang ? murmura-t-il, rêveur.

Puis il reporta son attention sur Tanis.

— Vous voulez savoir ce qui se passe ? Je vais vous le dire : la Reine des Ténèbres est revenue dans la partie. Elle est en train de disposer ses pions sur l’échiquier.

« Elle vient de tendre le bras et de lancer un appel. Beaucoup ont entendu sa voix, et se préparent à la servir sans même s’en apercevoir. Mais je suppose que je ne vous apprends rien… »

Tanis se força à ne pas tressaillir.

— Allons, mon ami, insista sèchement Dalamar. Je suis sûr que vous n’avez pas oublié votre visite à la Forteresse des Tempêtes…

— Pourquoi me parlez-vous de tout ça ? coupa Tanis. Vous ne songez quand même pas à changer de couleur de Robe ?

Dalamar éclata de rire.

— Le blanc ne m’irait pas au teint. Ne vous inquiétez pas, mon ami, je ne suis pas en train de trahir les secrets de ma reine. Takhisis comprend ses erreurs passées ; elle en a tiré la leçon et ne les répétera pas. Elle agit lentement, de façon subtile et inattendue.

Tanis ricana.

— Prétendez-vous que cette histoire avec Gilthas fait partie du plan de Sa Ténébreuse Majesté ?

— Réfléchissez. Vous savez que je déteste Porthios, mais je suis obligé de reconnaître qu’il est un dirigeant efficace, courageux et prompt à réagir. Il a aussi ses défauts : la fierté, l’inflexibilité… Mais ceux-ci ont été tempérés par les vertus de sa femme.

L’elfe noir baissa la voix.

— Alhana Brisétoile… Je la voyais souvent au temps où je vivais à Silvanost. Bien entendu, elle ne me prêtait aucune attention : je venais d’une caste inférieure, et elle était la fille du roi… Mais ça ne m’empêchait pas d’être un peu amoureux d’elle.

— Quel homme ne le serait pas ? grogna Tanis, impatient. Venez-en au fait.

— Le Traité des Nations Unies par les Trois Races.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Vraiment ? Alors, laissez-moi vous l’expliquer, dit sèchement Dalamar. Depuis bientôt huit ans – juste après votre visite à la Forteresse des Tempêtes –, Laurana et vous tentez de conclure une alliance entre les royaumes elfiques du Qualinesti et du Silvanesti, les royaumes humains de Solamnie et d’Ergoth, et le royaume nain de Thorbardin.

« Poussé par Alhana, Porthios était sur le point de signer. Le traité s’annonçait décisif pour la guerre à venir. Mais c’est fini, maintenant. »

Tanis fronça les sourcils.

— Comment avez-vous découvert l’existence des négociations ?

— Vous devriez plutôt vous demander comment Rashas l’a découverte, insinua Dalamar.

Le demi-elfe sursauta.

— Vous voulez dire que… Rashas aurait trahi son propre peuple ? Non, je ne peux y croire.

— Oh, le bon sénateur tient toujours à son honneur, grimaça Dalamar. Il n’a pas encore basculé du mauvais côté, mais je crains que ça ne tarde guère. Il m’a donné une excuse vraiment transparente. Quand le traité aurait-il dû être signé ?

— La semaine prochaine, avoua Tanis.

— Vous voyez bien.

Oui. Le demi-elfe voyait la Reine des Ténèbres en train de chuchoter à l’oreille du sénateur elfe. Rashas serait tombé raide si on l’avait soupçonné de frayer avec les forces du Mal. Dans son esprit, il n’agissait que pour le bien de son peuple, en s’efforçant de le garder isolé.

Toutes ces heures de travail, ces semaines passées sur la route, ces interminables négociations pour convaincre les chevaliers de faire confiance aux elfes, les nains de faire confiance aux Ergothiens, les elfes de faire confiance tout court…

Toutes parties en fumée…

Pendant ce temps, le seigneur Ariakan et ses Chevaliers de Takhisis devenaient plus forts d’heure en heure.

L’espoir de maintenir la paix sur Krynn venait d’en prendre un sérieux coup ; pourtant, Tanis ne pensait qu’à son fils. Gil était-il en sécurité ? Lui avait-on fait du mal ? Était-il au courant du complot tramé par Rashas ? Et que ferait-il en le découvrant ?

Rien de dangereux, espéra le demi-elfe. Ou qui puisse le mettre dans une situation délicate. Jusqu’ici, Gil avait connu une existence très protégée ; il ne saurait pas comment réagir en cas de problème. Et c’était la faute de ses parents…

— Nous l’avons tellement couvé, dit Tanis sans s’aviser qu’il pensait à voix haute. Nous avons sans doute eu tort, mais il était si fragile… Comment aurions-nous pu faire autrement ?

— Nous élevons nos enfants pour les préparer à nous quitter, intervint Dalamar.

Le demi-elfe sursauta.

— C’est exactement ce que m’a dit Caramon.

— Je sais. Il me l’a répété après que Palin eut réussi son Épreuve : « Nos enfants nous sont donnés pour un court laps de temps durant lequel nous devons leur apprendre à vivre seuls… Parce que nous serons pas toujours là pour les aider ».

— De sages paroles, acquiesça Tanis avec un sourire triste. Mais avant, Caramon avait commis la même erreur que moi.

Il se tut quelques instants, puis reprit :

— Pourquoi me racontez-vous tout ça, Dalamar ? Qu’avez-vous à y gagner ?

— Sa Ténébreuse Majesté vous tient en très haute estime. Elle préfère avoir Porthios sur le trône elfique plutôt que votre fils.

— Et le traité ?

— Quoi qu’il arrive, cette victoire lui est acquise. Plus personne ne voudra signer. Porthios ne pardonnera pas aux Silvanestis de l’avoir trahi. S’il se retire de l’alliance, les nains feront de même. Et si les nains…

— Au diable les nains ! coupa Tanis. Cela veut-il dire que vous m’aiderez à ramener Gil à la maison ?

— Le couronnement de votre fils est prévu pour demain, dit Dalamar en levant son verre. C’est une occasion solennelle à laquelle un père se doit d’assister…

CHAPITRE X

Le crépuscule mettait en valeur la beauté de la cité elfique. Ses douces couleurs filtraient par les rideaux et formaient un halo doré autour de tous les objets.

Gil était si nerveux qu’il ne s’en aperçut pas.

La maison était calme. Les gardes kagonestis parlaient peu, et uniquement dans leur langage qui ressemblait à des pépiements d’oiseaux. Ils apportèrent le dîner des prisonniers : des corbeilles de pain et de fruits, du vin et de l’eau. Puis, après avoir balayé la pièce du regard, ils ressortirent en silence.

Alhana ne put rien avaler.

— Cette nourriture a un goût de cendres, prétexta-t-elle.

Malgré la situation, Gil se sentait affamé. Quand il vit que sa compagne ne touchait à rien, il mangea sa part en plus de la sienne.

Alhana sourit faiblement.

— Il est bon de voir que rien ne perturbe la jeunesse. (Elle posa une main sur son ventre.) Ça me redonne espoir.

La nuit ne se couchait jamais vraiment sur Qualinost : des milliers de petites lumières brillaient dans les arbres, bannissant les ténèbres.

Alhana s’allongea, ferma les yeux et tenta de se reposer.

Gil fit les cent pas, cherchant à mettre de l’ordre dans ses pensées. Il avait eu si hâte de quitter le manoir de ses parents. Maintenant, il ne souhaitait plus qu’une chose : n’en être jamais parti.

— Papa a dû se lancer à ma recherche, je le sais. Il est peut-être en danger par ma faute. (Gil soupira.) J’ai tout gâché. J’aurais dû l’écouter quand il m’a ordonné de ne pas répondre à l’invitation de Rashas. Pourquoi ai-je désobéi ? Qu’est-ce qui cloche chez moi ? D’où me viennent ces horribles pensées ? Je…

Il s’interrompit. Des voix fortes, qui s’exprimaient en qualinesti, parvenaient à ses oreilles depuis les étages inférieurs. Craignant que le plan de Samar n’ait été éventé, le jeune homme se demanda s’il devait réveiller Alhana.

Avant qu’il prenne une décision, la reine elfe ouvrit les yeux et s’assit. Elle écouta quelques instants, puis se détendit.

— Ce ne sont que quelques membres du Thalas-Enthia, expliqua-t-elle, ceux qui soutiennent Rashas. Ils veulent entrer au sénat ensemble, pour présenter un front plus impressionnant.

— Cela signifie-t-il qu’il existe une opposition ? s’enquit Gil.

— Les plus jeunes membres ne sont pas d’accord avec la politique isolationniste de Rashas, mais ils ne sont pas assez nombreux pour faire pencher la balance de leur côté. En revanche, beaucoup d’anciens hésitent. Si Porthios était là, il n’y aurait aucune contestation, et Rashas en est bien conscient.

— Que se passera-t-il demain, quand vous aurez disparu et que je ne serai pas là pour mon couronnement ?

— Le peuple découvrira qu’il n’a plus de dirigeant. Rashas sera obligé d’envoyer chercher Porthios ; le Thalas-Enthia sera puni et nous pourrons reprendre le cours normal de nos vies.

Gil avait entendu ses parents parler du mariage de Porthios et d’Alhana. Il savait que les royaux époux n’étaient pas heureux ensemble, et qu’ils se voyaient rarement : Porthios combattait le cauchemar de Lorac au Silvanesti, pendant que sa femme tentait de limiter les frictions entre leurs deux royaumes. À défaut d’affection, Alhana semblait vouer à son époux un grand respect.

Gil dévisagea l’elfe. Je pourrais me nourrir de sa seule beauté, songea-t-il. Si elle était mienne, je n’aurais plus besoin d’eau ni de nourriture. Comment peut-on ne pas l’aimer ? Oncle Porthios est un imbécile.

Des vivats éclatèrent au rez-de-chaussée ; puis les bruits de voix moururent.

— Ils s’en vont, constata Alhana. À présent, les gardes relâcheront leur surveillance.

Peu de temps après, les Kagonestis commencèrent à rire et à bavarder entre eux. Gil entendit leurs lances tomber sur le sol, puis un étrange cliquetis. Étonné, il se tourna vers Alhana.

— Les gardes sont en train de jouer au mih-qua-do, expliqua l’elfe. Ils font ça chaque fois que Rashas s’absente. Mais si nous tentions de sortir, ils auraient tôt fait de nous arrêter.

— Dans ce cas, comment nous échapper ?

— Samar a tout prévu.

Alhana refusa d’en dire plus. Une heure s’écoula ; Gil devint de plus en plus nerveux.

— Combien de temps durera la réunion du Thalas-Entia ? demanda-t-il.

— Probablement jusqu’au milieu de la nuit. Après tout, c’est de sédition qu’il est question.

À en juger par les éclats de voix, de l’autre côté de la porte, le mih-qua-do devait être un jeu très amusant. À la fin de chaque partie, le vainqueur poussait des cris de joie, tandis que ses camarades moins chanceux le maudissaient en riant.

Soudain, une voix à l’accent étranger interrompit les Kagonestis :

— Bonsoir, messires. J’espère que je ne vous dérange pas…

Très pâle, Alhana bondit sur ses pieds.

— C’est Samar, chuchota-t-elle. Écartez-vous de la porte, vite !

Gil recula. Il entendit des cris de surprise, puis un piétinement qui prit fin quand le nouveau venu prononça quelques paroles magiques. Les Kagonestis lâchèrent un grognement et s’abattirent sur le sol.

Puis… plus rien.

La porte s’ouvrit. Un jeune guerrier elfe pénétra dans la pièce.

— Samar ! Mon très cher ami !

Aussi calme et gracieuse que si elle se trouvait dans sa salle du trône, Alhana tendit une main au guerrier, qui mit un genou en terre pour la lui baiser.

— Ma reine, dit-il en inclinant la tête.

Gil jeta un coup d’œil curieux dans le couloir. Les gardes gisaient à terre, certains étreignant encore leur lance. Un peu plus loin, un bout de parchemin finissait de se consumer, lâchant un nuage de fumée verte.

— Attention, mon garçon, intervint Samar. Ne t’approche pas de cette fumée, si tu ne veux pas rejoindre ces Kagonestis au pays des rêves.

— Prince Gilthas, fils de Laurana Solostaran et de Tanis Demi-Elfe, je vous présente Samar de la Maison Protector, déclama Alhana.

Le nouveau venu détailla Gil, qui se sentit faible et fragile face à ce guerrier endurci. Samar hocha la tête, puis se tourna de nouveau vers sa reine.

— Tout est prêt, Votre Majesté, annonça-t-il. Les griffons nous attendent dans les bois. Ils ont été furieux d’apprendre que Rashas vous avait fait prisonnière. (Samar grimaça.) Je crois que notre bon sénateur devra se déplacer à cheval. Où sont vos affaires ?

— Je voyage léger, mon ami, dit Alhana avec un pauvre sourire.

— Mais… et vos joyaux ? protesta Samar.

— J’ai conservé le seul qui m’importe, déclara la reine en touchant son alliance. Les autres ne signifiaient rien.

Samar fronça les sourcils.

— Ils vous les ont pris, n’est-ce pas ? s’emporta-t-il. Comment ont-ils osé ?

Alhana haussa les épaules.

— Ces bijoux appartiennent à la Couronne du Qualinesti. Et, je le répète, ils n’ont aucune importance pour moi. Partons.

Samar acquiesça à contrecœur.

— J’ai également endormi les gardes du bas, expliqua-t-il aux prisonniers. Couvrez-vous le nez et la bouche pour ne pas respirer la fumée magique.

Alhana sortit de sa poche un mouchoir de soie brodée ; Gil se contenta du coin de sa cape.

Une main posée sur la garde de son épée, Samar prit la tête de la petite colonie. Ils enjambèrent les corps inertes des Kagonestis et contournèrent soigneusement les cendres du parchemin. Quand ils atteignirent le haut de l’escalier, Samar marqua une pause.

— Restez ici, ordonna-t-il.

Il descendit quelques marches, regarda par-dessus la rambarde et, rassuré, fit signe à Alhana et Gil de le rejoindre.

Les trois compagnons avaient presque atteint le rez-de-chaussée quand Samar se saisit soudain d’Alhana et la poussa dans l’ombre. Le souffle court, Gil se plaqua contre le mur.

Une Kagonesti traversait le hall, portant un saladier d’argent rempli de fruits. Elle se dirigea en chantonnant vers la cour où brillaient un millier de points lumineux. Sur le seuil, elle fut rattrapée par un deuxième elfe qui s’entretint brièvement avec elle. Puis tous deux sortirent ensemble.

— Toute mes excuses, ma reine, chuchota Samar. J’espère que je ne vous ai pas fait mal.

— Il n’y a rien à pardonner, déclara Alhana. Dépêchons-nous, avant que les serviteurs reviennent.

Les trois compagnons finirent de descendre les marches et se dirigèrent vers la porte d’entrée. Avant qu’ils l’atteignent, celle-ci s’ouvrit sur le maître des lieux.

— Qu’est-ce que… ? commença Rashas, livide de rage. Gardes ! Emparez-vous d’eux !

Des elfes portant l’uniforme de la milice de Qualinost se précipitèrent. Samar dégaina son épée et se plaça devant Alhana pour la protéger.

Gil ne savait se servir d’aucune arme ; de toute façon, il n’en avait pas. Son sang lui battait les tempes ; la peur le paralysait.

— Arrêtez ! cria Alhana.

Ses douces mains empoignèrent la lame de Samar et celle du garde qui le menaçait.

— Samar, rangez ça, ordonna-t-elle en silvanesti d’une voix tremblante de colère.

— Mais, ma reine…, protesta le guerrier.

— Il n’y a pas de « mais » ! C’est un ordre !

À contrecœur, Samar baissa son épée mais ne la rengaina pas.

Alhana se tourna vers Rashas.

— Un elfe qui en tue un autre. Allons-nous en arriver là, sénateur ? demanda-t-elle en tendant ses mains profondément entaillées.

Le visage de Rashas était pareil à un masque de pierre. En voyant le sang d’Alhana, les gardes qualinestis baissèrent leurs armes et reculèrent.

— Ce n’est pas à cause de moi que nous en sommes là, ma dame, déclara froidement le sénateur. Tout est votre faute. En tentant de vous échapper, vous venez de contrevenir au décret voté ce soir par le Thalas-Entia.

— Je suis votre reine ! protesta Alhana, hautaine. Vous n’avez pas le droit de me retenir contre ma volonté.

— Une reine n’est pas au-dessus des lois ! cracha Rashas. Nous sommes au courant pour le traité. Nous savons que vous et le traître Porthios projetiez de nous vendre à nos ennemis.

Alhana le regarda sans comprendre.

— Quel traité ?

— Celui des Nations Unies. Il ferait de nous les esclaves des humains et des nains !

— Pas du tout, sénateur. Vous n’avez rien compris.

— Niez-vous avoir conduit des négociations secrètes avec l’Ergoth, la Solamnie et Thorbardin ?

— Pas du tout. La question était délicate ; la traiter au vu et au su de tous eût été trop dangereux. Il se passe dans le monde des choses que vous ne soupçonnez pas. Vous ne pouvez pas comprendre…

— Vous avez raison, ma dame, coupa Rashas. Je ne comprends pas comment vous auriez pu enchaîner votre peuple et vendre votre royaume.

Alhana eut du mal à conserver son calme.

— Vous êtes un imbécile aveugle, Rashas, mais là n’est pas la question. Nos négociations étaient légales ; nous n’avons violé aucune loi.

— Bien au contraire. La loi elfique stipule que tous les traités doivent être soumis à l’approbation du Thalas-Entia.

— Nous allions présenter le traité au sénat, je vous le jure…

— Peuh ! cracha Rashas. Que vaut la parole d’une Silvanesti ?

— Pardonnez-moi ma désobéissance, ma reine, dit Samar à voix basse.

Il saisit Alhana et la poussa dans les bras de Gil. Puis, brandissant son épée, il bondit sur le sénateur.

Un garde qualinesti s’interposa ; les deux hommes croisèrent le fer tandis que Rashas battait en retraite dans un coin du hall. À son tour, Gil se plaça devant Alhana pour lui faire un rempart de son corps. Impuissante et horrifiée, la reine ne put intervenir.

Le reste des gardes encerclèrent Samar, qui se battit comme un lion, mais fut bientôt submergé et désarmé. Pourtant, il continua à se battre. Pour l’immobiliser, les Qualinesti durent l’assommer à coups de poing.

C’était la première fois que Gil voyait du sang versé au cours d’une bataille. Sa nausée et sa rage faillirent lui brouiller la vue.

Alhana s’agenouilla près de Samar.

— Cet homme est gravement blessé, déclara-t-elle en levant les yeux vers les gardes. Conduisez-le à un guérisseur.

Les Qualinestis se tournèrent vers Rashas.

— Est-ce votre volonté, sénateur ?

Alhana pâlit et se mordit la lèvre. Une fois de plus, Rashas reprenait le contrôle de la situation.

— Oui, emmenez-le. Et dès qu’il sera remis, jetez-le en prison, cracha le sénateur. Avec un peu de chance, il paiera de sa vie cet acte de trahison.

« Que l’un de vous m’accompagne. Je vais voir les autres membres du Thalas-Entia : il faut les informer de ce qui s’est passé. Les autres, ramenez Alhana Brisétoile dans ses appartements. Non, pas vous, prince Gilthas. J’ai à vous parler. »

Gil leva le menton d’un air de défi. Alhana se releva et lui posa une main sur le bras.

— Vous êtes un prince qualinesti et le fils de Tanis Demi-Elfe, dit-elle avec force. J’ai foi en votre courage.

Puis elle s’en fut dignement, escortée par les gardes. Rashas se tourna vers Gil :

— Navré pour cet incident, prince. J’en prends l’entière responsabilité : jamais je n’aurais dû vous loger en compagnie de cette intrigante. J’aurais dû deviner qu’elle vous forcerait à tremper dans ses manigances. Mais vous êtes en sécurité, à présent. Je vais vous attribuer d’autres appartements pour la nuit.

Gil savait ce que son père aurait fait à sa place : il se serait empourpré, aurait ravalé ses paroles… et flanqué un bon coup de poing dans la figure de Rashas.

Mais le jeune homme se doutait que ça ne résoudrait rien. Aussi réagit-il comme sa mère : malgré les circonstances, il garda son calme.

— Je vous remercie, sénateur, dit-il en se composant une expression indéchiffrable.

Rashas hocha la tête.

— Les autres membres du Thalas-Entia ont hâte de vous rencontrer, prince Gilthas. Ils m’ont demandé de vous amener à la réunion de ce soir ; c’est pourquoi je suis rentré d’aussi bonne heure. Une chance, n’est-ce pas ? Ça montre que les dieux sont avec moi…

Une déesse, au moins, songea Gil.

— Mais vous ne semblez pas très en forme, continua Rashas. Pas étonnant : cette intrigante vous a fait courir un grave danger. (Il baissa la voix.) On dit que c’est une sorcière. Non, non, inutile de vous excuser : je communiquerai vos regrets les plus sincères à mes collègues.

— Faites donc, acquiesça Gil, imperturbable.

Rashas s’inclina devant lui.

— Bonne nuit, prince Gilthas. Une journée chargée vous attend demain. (Il appela un des serviteurs kagonestis.) Conduisez Son Altesse à de nouveaux appartements, loin de la sorcière. Et veillez à ce que personne ne le dérange.

CHAPITRE XI

Une bonne partie de la nuit, Gil fit des plans pour le lendemain matin. Peu de temps après que le serviteur l’eut escorté dans sa nouvelle chambre, il avait réalisé qu’Alhana et lui se tracassaient inutilement.

Il savait comment gérer la situation. C’était très simple. Il ne regrettait qu’une chose : ne pas pouvoir communiquer avec la belle souveraine pour apaiser ses craintes.

Gil se répéta plusieurs fois le discours qu’il tiendrait à Rashas.

Puis, toute anxiété évaporée, il s’endormit.

Il fut réveillé par des coups frappés à la porte. Il s’assit sur son lit et jeta un coup d’œil vers la fenêtre. Dehors, il faisait encore nuit.

Un garde ouvrit, livrant passage à trois femmes kagonesties. La première portait un baquet d’eau de rose où flottaient des fleurs d’oranger. Une autre tenait un plateau chargé de nourriture. Sur les bras tendus de la troisième reposaient une tunique de soie jaune.

La fille qui servit son petit déjeuner à Gil n’était pas beaucoup plus âgée que lui. Elle avait un visage ravissant, des grands yeux bruns, une peau mate et des cheveux couleur de cuivre. Contrairement aux anciens de sa race, elle n’arborait aucun tatouage. Peut-être par goût personnel – à moins que cette coutume ne soit en voie de disparition, songea l’adolescent.

La fille lui sourit timidement en posant le plateau à son chevet. Gil lui rendit son sourire ; les deux femmes plus âgées éclatèrent de rire et échangèrent dans leur langage quelques remarques qui firent rougir leur jeune compagne.

— Mangez. Lavez-vous. Habillez-vous, dit l’une des servantes dans un qualinesti rudimentaire. Le maître viendra vous chercher avant le lever du soleil.

— Je veux voir la reine Alhana, annonça Gil avec toute la dignité possible pour quelqu’un qui était coincé dans son lit par trois femmes.

Celles-ci se tournèrent vers le garde, qui cria un ordre. Ignorant la demande de Gil, elles sortirent promptement.

— Je veux…, répéta le jeune homme.

Le garde claqua la porte et le laissa seul.

Gil prit une profonde inspiration. Bientôt, il devrait affronter Rashas. Tout en en faisant ses ablutions matinales, il repassa dans sa tête le discours mis au point la veille.

Dédaignant la tunique jaune, qui était celle de l’Orateur du Soleil, il revêtit la tenue de voyage avec laquelle il était arrivé. Il essaya de manger, mais ne put avaler la moindre bouchée et s’assit sur son lit pour attendre Rashas.

Une lueur rose illuminait l’horizon lorsque Gil entendit des pas dans le couloir. Rashas entra sans frapper ; découvrant le jeune homme vêtu de ses habits ordinaires, il s’immobilisa et fronça les sourcils.

— Que se passe-t-il ? Les domestiques ne vous ont-elles pas dit… ? Maudits barbares : ils ne comprennent jamais rien ! Prince Gilthas, vous devez mettre la tunique de l’Orateur du Soleil.

— Il n’en est pas question, répondit l’adolescent sur un ton respectueux, mais qui n’avait plus rien d’humble.

Sa bouche était si sèche qu’il craignait que sa voix se brise, minimisant l’impact de son discours soigneusement préparé.

— Je ne serai pas votre Orateur. Je refuse de prononcer les vœux.

Il s’interrompit, s’attendant que Rashas proteste, le ridiculise, ou le flatte pour le faire changer d’avis. Mais le sénateur croisa les bras sur sa poitrine et, imperturbable, attendit que Gil continue.

Le jeune homme se passa la langue sur les lèvres.

— Vous pensez peut-être que mes parents, parce qu’ils ont choisi de m’élever loin de Qualinost, m’ont tenu dans l’ignorance des coutumes de mon peuple. Rien ne saurait être plus faux. Je sais tout sur la cérémonie de couronnement d’un Orateur du Soleil… Notamment qu’il doit prononcer ses vœux de son plein gré.

Comme les mots coulaient plus facilement, Gil ne remarqua pas l’absence de réaction du sénateur.

— Je ne peux pas être votre Orateur : je ne suis pas digne d’un tel honneur, conclut-il.

— Bien sûr que tu n’en es pas digne ! explosa soudain Rashas. Espèce de bâtard arrogant ! Ton père ne connaît pas le nom de l’humain qui a engrossé sa traînée de mère. Solostaran aurait dû l’exiler. Je le lui ai dit, mais il était trop faible ou trop idiot, et il a refusé de m’écouter.

« Quant à ta mère… Quelle femme elfe digne de ce nom mettrait une armure pour aller se battre comme un homme ? Je ne doute pas qu’elle ait trouvé la situation très plaisante : entourée nuit et jour par autant de soldats… Elle ne vaut pas mieux que la dernière des putains.

« Quand les autres en ont eu fini, le demi-elfe était le seul qui voulait encore d’elle. Avec une ascendance pareille, tu ne mérites pas de respirer l’air de Qualinost !

« Et voilà que tu as l’impudence de refuser le titre d’Orateur ! Mais tu devrais tomber à genoux devant moi et sangloter en me remerciant de t’avoir tiré de la boue dont tu es issu ! »

Trop choqué pour répondre, Gil dévisagea le sénateur avec stupéfaction. Il trembla ; son estomac se révulsa comme s’il allait vomir. Comment cet homme pouvait-il proférer de telles insanités ?

— Tu es encore plus borné que je le croyais ! cracha Rashas. J’aurais dû m’y attendre : tu es bien le fils de ton père !

À ces mots, Gil parvint à reprendre un semblant de contrôle. Il se redressa de toute sa taille et esquissa un sourire.

— Je vous remercie de ce compliment, sénateur.

Rashas fronça les sourcils.

— Ainsi, je vais devoir recourir à des mesures extrêmes… Je ne le souhaitais pas, mais tu ne me laisses pas le choix. Quoi qu’il arrive, souviens-toi que c’est ta faute et celle de ton maudit entêtement. Garde !

Saisissant la tunique jaune d’une main, le sénateur posa l’autre sur l’avant-bras de Gil et le poussa vers la porte, où un Kagonesti le réceptionna.

— Il te cassera les deux jambes si je le lui ordonne, déclara froidement Rashas en voyant que Gil faisait mine de se débattre. Allons, viens. Tu m’as déjà fait perdre assez de temps.

Il ouvrit la marche, se dirigeant vers le troisième étage de la maison, où Alhana Brisétoile était retenue prisonnière.

La colère de Gil se dissipa, laissant place à de la frayeur. Visiblement, Rashas avait sombré dans la folie. Non, corrigea-t-il, le cœur serré. S’il était fou, personne ne l’écouterait. Mais il croit vraiment les choses terribles qu’il a dites au sujet de mes parents.

Il est persuadé qu’Alhana est une sorcière. Il pense pour de bon que le traité soumettra le peuple elfe aux humains. Il a l’esprit tellement tordu qu’à ses yeux, le Bien devient le Mal et le Mal le Bien ! Comment est-ce possible ? Et que puis-je faire pour l’arrêter ?

Ils arrivèrent devant les appartements d’Alhana. Sur un ordre du sénateur, les gardes ouvrirent la porte. Pendant que l’un d’eux traînait Gil à l’intérieur, la reine du Silvanesti se leva et toisa calmement Rashas.

— Que faites-vous ici, sénateur ? Ne devriez-vous pas procéder à la cérémonie du couronnement ?

— Notre jeune ami s’avère plus obstiné que je ne l’aurais cru, Votre Majesté, déclara Rashas. Il refuse de prononcer ses vœux. Je pensais que vous pourriez le persuader de changer d’avis, dans son intérêt comme dans le vôtre.

Alhana fit à Gil un sourire chaleureux qui apaisa ses craintes et le remplit d’un nouvel espoir.

— Bien au contraire. Je trouve que ce jeune homme fait preuve d’une grande sagesse pour quelqu’un de son âge. Vous vous êtes mépris à son sujet. J’approuve entièrement son choix.

— Et moi, je vous dis que vous allez changer d’avis sans tarder, grinça Rashas.

Il dit quelques mots en kagonesti ; un des gardes posa sa lance et saisit l’arc fixé dans son dos. Rashas désigna Alhana ; le garde encocha une flèche et visa la souveraine elfe.

Alhana pâlit, pourtant Gil sentit bien qu’elle ne craignait pas de mourir. Elle jeta au sénateur un regard plein de pitié.

— Vous êtes en train de vous laisser séduire par les Ténèbres, dit-elle à voix basse. Faites marche arrière pendant qu’il en est encore temps !

Rashas eut un sourire amusé.

— Ce n’est pas moi qui suis de mèche avec Takhisis. Étant sa fidèle suivante, vous le savez mieux que personne. Je me contente de faire ce qui est en mon pouvoir pour l’éloigner de mon peuple. La Lumière sainte de Paladine éclaire mon chemin !

— Non, Rashas. La Lumière de Paladine illumine, elle n’aveugle pas, répliqua calmement Alhana.

Avec un rictus méprisant, le sénateur se tourna vers Gil, qui commençait à comprendre ce qui se passait.

— Vous… vous ne pouvez pas faire ça ! balbutia-t-il, incrédule. Vous ne…

Rashas lui jeta la tunique de soie jaune.

— Dans ce cas, il est temps que vous vous habilliez pour la cérémonie.

CHAPITRE XII

La dernière fois que Tanis était entré dans la Tour du Soleil, c’était peu de temps avant la Guerre de la Lance. Les dragons maléfiques revenaient sur Krynn, accompagnés par des armées de draconiens placées sous les ordres des Seigneurs. Vaincre des forces aussi redoutables semblait impossible ; alors, les elfes s’étaient rassemblés dans la Tour pour organiser leur exode.

En cette sombre nuit, pourtant, de petites flammes d’espoir étaient nées sous la forme d’un bâton de cristal bleu et d’une femme assez sage pour le porter, d’un joyeux kender qui avait décidé d’aider à sa façon, et d’un chevalier dont le courage avait servi de phare à tous ceux qui tremblaient de peur devant la Reine des Ténèbres.

Lunedor, Tasslehoff, Sturm : avec le reste des Compagnons, ils s’étaient tenus à ce même endroit. Le demi-elfe sentait encore leur présence. Il regarda autour de lui et se sentit ragaillardi. Tout allait bien se passer.

Il leva les yeux vers le dôme où une mosaïque représentait d’un côté le soleil dans un ciel bleu, de l’autre la lune rouge, la lune argentée et les étoiles.

— Si les dieux m’y autorisent, murmura-t-il avec ferveur, je te ramènerai à la maison, mon fils, et nous recommencerons tout à zéro. Tout ira mieux cette fois, je te le promets.

Dalamar gloussa.

— Je me demande s’ils se sont aperçus que la lune noire est maintenant visible au plafond de leur précieuse Tour ?

Choqué, Tanis secoua la tête.

— Ce n’est qu’un trou dans la mosaïque, protesta-t-il. Quelques tuiles ont dû tomber.

L’elfe noir le regarda longuement ; un sourire moqueur se dessina sur ses lèvres minces. Mal à l’aise, Tanis détourna la tête.

L’aube baignait d’une lueur écarlate les murs de marbre blanc. La grande salle où se trouvaient Dalamar et Tanis était vide, à l’exception d’une estrade dressée en son centre.

Les participants à la cérémonie n’arriveraient pas avant le lever du soleil, mais les deux compagnons avaient emprunté les voies de la magie pour se rendre à Qualinost.

Avant qu’ils quittent la Tour de Haute Sorcellerie, Dalamar avait tendu à Tanis une bague de quartz transparent.

« — Portez cela, mon ami, et personne ne vous verra. »

« — Vous voulez dire que je serai invisible ? » avait demandé Tanis, méfiant, sans prendre l’anneau.

Dalamar le lui avait passé à l’index.

« — Je veux dire que moi excepté, personne ne pourra vous voir », avait-il répliqué fermement.

Tanis ne comprenait pas, mais il avait décidé qu’il ne tenait pas à comprendre. Il avait éloigné sa main de son corps, comme s’il craignait de perturber l’action du bijou en le touchant. Puis Dalamar les avait téléportés dans la Tour.

Les chefs de chaque Maison entrèrent les premiers dans la grande salle. Plusieurs vinrent se placer juste devant Tanis. Le demi-elfe se raidit, s’attendant à être démasqué, mais personne ne lui prêtait attention. Il se détendit légèrement et commença à scruter la foule.

Dalamar se pencha vers lui :

— Votre fils se trouve-t-il là ?

Tanis secoua la tête. Il était encore trop tôt : Gil ferait sans doute son entrée avec le Thalas-Enthia.

— Souvenez-vous de notre plan, lui rappela Dalamar.

Un conseil inutile : le demi-elfe n’avait pensé qu’à ça au cours de cette longue nuit d’insomnie.

— Pour le téléporter, je dois entrer en contact physique avec lui, continua l’elfe noir. Autrement dit, nous devrons révéler notre présence. Gilthas risque de prendre peur, de tenter de s’échapper. Il vous appartiendra de le raisonner. Nous devrons agir vite : si un mage des Robes Blanches nous voit…

— Ne vous inquiétez pas, coupa Tanis, impatient. Je sais ce que j’ai à faire.

Une foule à la fois tendue et très excitée envahit la grande salle. Des rumeurs circulèrent. À plusieurs reprises, Tanis entendit prononcer le nom de Porthios avec plus de chagrin que de colère. En revanche, les Qualinestis parlaient d’Alhana avec mépris : pour eux, elle était la sorcière qui avait séduit leur Orateur.

Tanis s’agita, nerveux.

— Du calme, mon ami, lui enjoignit Dalamar en posant une main sur son bras. Ne trahissez pas notre présence.

Le demi-elfe serra les dents et tenta de se calmer.

À cet instant, une dispute éclata de l’autre côté de la salle. Plusieurs jeunes elfes, devenus les dirigeants de leur Maison après la mort accidentelle d’un de leurs parents, exprimaient leur désaccord avec les anciens.

— Les vents du changement soufflent dans le monde, apportant avec eux de nouvelles idées. Nous devrions ouvrir nos fenêtres, aérer nos demeures, nous débarrasser de nos vieilles traditions qui puent le renfermé, déclara une jeune elfe avec véhémence.

Tanis l’approuvait de tout cœur, mais il remarqua avec tristesse que le nombre des « révolutionnaires » était infime par rapport à celui des anciens, dont les voix noyaient leurs déclarations.

Une cloche d’argent sonna une fois ; toute l’assemblée se tut. Les elfes s’écartèrent pour livrer passage aux membres du Thalas-Enthia qui, vêtus de leurs bures de cérémonie, se disposèrent en cercle autour de l’estrade. Tanis chercha Gil du regard, mais il ne l’aperçut nulle part.

Une magicienne des Robes Blanches leva les sourcils et scruta la foule.

— Maudite soit-elle, marmonna Dalamar en tirant son compagnon par la manche. Vous voyez cette sénatrice ? Elle sent que quelque chose cloche.

— Peut-elle nous voir ? s’enquit Tanis, alarmé.

— Non, je ne crois pas.

La cloche d’argent résonna quatre autres fois. Tous les elfes présents se tordirent le cou, les plus petits se dressant sur la pointe des pieds pour mieux voir. Leur attention était focalisée sur une petite alcôve où, du temps de sa jeunesse, Tanis avait souvent attendu que Solostaran (le père de Laurana et son tuteur) lui enjoigne de le rejoindre sur l’estrade.

Gil pénétra dans la salle. Alors, le demi-elfe oublia tout ce qui n’était pas son inquiétude et, il devait bien l’avouer, sa fierté.

Le petit garçon qui s’était enfui de chez lui avait disparu. À sa place se tenait un jeune homme à la mine grave et solennelle, qui portait à merveille la tunique jaune scintillante de l’Orateur.

Impressionnés, les elfes murmurèrent.

Il y avait de quoi : même Tanis avait du mal à reconnaître son fils dans ce futur jeune roi.

Puis Gil s’avança sous un rayon de soleil, et le demi-elfe vit sa mâchoire contractée, la pâleur de son visage, son expression délibérément neutre. Rashas et la magicienne des Robes Blanches vinrent se placer de chaque côté de lui.

— C’est Gil, annonça Tanis. Allons-y.

Une main sur son épée, il fit un pas en avant. Mais Dalamar le retint.

— Quoi encore ? gronda le demi-elfe, furieux.

— Il porte le Médaillon du Soleil, expliqua son compagnon, l’air inquiet.

— Où ça ? Je ne le vois pas.

— Il est caché sous sa tunique.

— Et alors ?

— Le Médaillon est un artefact du Bien, béni par Paladine en personne. Il protège son porteur des gens comme moi. Je n’ose pas toucher Gilthas.

Dalamar fronça les sourcils.

— Je n’aime pas ça du tout, ajouta-t-il. Que fait votre fils avec ce Médaillon ? Seul l’Orateur du Soleil et des Étoiles a le droit de le porter. Porthios ne s’en serait jamais dessaisi de son plein gré, et grâce à ses pouvoirs, on n’a pas pu le lui prendre de force. Il se passe quelque chose de très étrange…

— Raison de plus pour emmener Gil loin d’ici. Qu’allons-nous faire ?

— Votre fils doit ôter le Médaillon de son plein gré.

— Je m’en charge, déclara Tanis en faisant un pas en avant.

— Attendez ! le rappela Dalamar. Patience, mon ami. Le moment est mal choisi, avec cette maudite magicienne près de Gilthas. Observons ce qui va se passer, et attendons l’instant propice pour intervenir.

Tanis lâcha son épée. Son instinct lui commandait d’agir plutôt que de temporiser, mais il savait que Dalamar avait raison.

Gil monta sur l’estrade en fouillant la salle du regard.

— Il me cherche, murmura le demi-elfe. Il sait que je suis venu le sauver. Si seulement il me voyait…

— Pas question, coupa Dalamar. Il pourrait nous trahir sans le vouloir.

Impuissant, Tanis vit l’espoir mourir dans les yeux de son fils. Les épaules de Gil s’affaissèrent, mais il conserva une expression stoïque. Rashas le rejoignit et s’adressa à la foule :

— Mes amis, la situation est grave. Hier soir, nos gardes ont arrêté un espion silvanesti.

Les anciens eurent l’air irrité par cette nouvelle. Les plus jeunes échangèrent un regard et secouèrent la tête.

— Il a été capturé et passera en jugement, poursuivit Rashas, mais qui sait s’il est venu seul ? Servait-il d’éclaireur à une armée ? Par conséquent, dans l’intérêt de la nation, le Thalas-Enthia a adopté la seule solution envisageable.

« Nous avons décidé la chose suivante. En punition de ses crimes, l’actuel Orateur du Soleil et des Étoiles, Porthios de la Maison de Solostaran, sera dépouillé de son titre. Il sera exilé de ce royaume et de tous ceux où règne le Bien. »

— Nous contestons cette décision ! s’écria une voix masculine.

Horrifiés, les anciens se tournèrent vers le groupe de jeunes gens, qui leur firent face avec un air résolu.

— Personne n’a demandé leur avis aux dirigeants des Maisons, continua l’elfe qui venait de parler.

— Cette question ne relève pas de leur juridiction, répondit Rashas, glacial. Selon la loi, c’est l’Orateur qui détermine si un elfe doit ou non être exilé. Dans le cas où il a lui-même commis un crime, c’est le Thalas-Enthia qui le juge.

— Comme c’est commode ! ricana le contestataire.

— Faites voter les dirigeants des Maisons ! s’écrièrent ses camarades.

— Nous voulons entendre Porthios, ajouta une jeune femme. Il a le droit de se défendre.

— Nous lui en avons laissé la possibilité, déclara Rashas avec assurance. Nous avons envoyé un messager au Silvanesti pour lui signifier qu’il était accusé de trahison, et qu’il devait revenir immédiatement afin de comparaître devant nous. Comme vous le voyez, il n’a pas daigné se présenter. Non content de mépriser les traditions, il crache sur son peuple.

— Très intelligent, murmura Dalamar. Bien sûr, Rashas néglige de mentionner que Porthios croupit au fond d’une geôle, et qu’il serait bien en peine de se rendre où que ce soit.

Tanis ne répondit pas. L’angoisse lui serrait la gorge un peu plus chaque seconde. Visiblement, Rashas ne reculerait devant rien. Dalamar avait raison : le sénateur était tombé sans le savoir entre les griffes de Takhisis.

— Et voilà la marque suprême de son dédain, reprit Rashas. Montrez-leur, prince Gilthas.

Gil parut hésiter. Il jeta au sénateur un regard où se mêlaient le mépris et la haine. Puis, lentement, il glissa une main dans l’encolure de sa tunique et en sortit un médaillon en forme de soleil.

Un vent de colère souffla dans la salle. Le Médaillon du Soleil était un artefact très ancien, transmis d’un Orateur à l’autre. Tanis ne connaissait pas exactement ses pouvoirs, dont les descendants de Silvanos gardaient jalousement le secret.

Comment se fait-il que Dalamar soit au courant ? se demanda le demi-elfe, mal à l’aise. Non que ça eût la moindre importance : ainsi que son compagnon le lui avait fait remarquer, jamais Porthios n’aurait ôté le Médaillon de son plein gré.

La magicienne des Robes Blanches se pencha pour chuchoter quelque chose à l’oreille de Rashas. Dalamar se tendit, mais la femme se contenta apparemment de donner un conseil à son collègue.

— Tout a été fait en accord avec la loi, reprit Rashas. Mais puisque certains dirigeants de Maisons encore inexpérimentés l’exigent, nous allons procéder à un vote.

Évidemment, les anciens gagnèrent. Ceux qui doutaient encore s’étaient laissés convaincre par la vue du Médaillon. À leurs yeux, Porthios avait renié son peuple. Les jeunes dirigeants de Maisons furent les seuls à soutenir leur Orateur jusqu’au bout.

— Privés de roi, nous nous tournons vers un autre membre de l’illustre lignée de Silvanos. J’ai l’honneur de vous présenter le prince Gilthas, fils de Lauralanthalasa de la Maison Solostaran et prochain Orateur du Soleil et des Étoiles.

Rashas flanqua un coup de coude à Gil, qui s’inclina poliment. Mais son visage était d’une pâleur mortelle.

— Le Thalas-Enthia a examiné l’ascendance du prince Gilthas, et la trouve sans tâche, ajouta le sénateur.

— Vous oubliez que son père était un demi-humain, protesta un des jeunes elfes, qui s’en moquait bien, mais cherchait tous les prétextes pour ne pas que la cérémonie ait lieu.

Rashas eut un sourire indulgent.

— Les choses ont changé. En ces temps éclairés, personne ne peut retenir un fait aussi bénin contre le prince Gilthas.

Le jeune elfe manqua s’étouffer, mais ne put rien ajouter sous peine de passer pour plus borné encore que les anciens. Il fit signe au reste de son groupe ; tous tournèrent les talons et sortirent de la salle.

Un murmure troublé parcourut la foule. Ébranlés par la remarque du contestataire, certains elfes semblèrent reconsidérer leur position.

Rashas se pencha vers la magicienne des Robes Blanches et lui donna un ordre. La femme fit mine de protester, mais il insista et elle s’en fut à son tour.

— Merci, Takhisis ! souffla Dalamar.

Tanis adressa une prière à Paladine, puis tous deux se faufilèrent entre les spectateurs pour rejoindre l’estrade.

— Ne bousculez personne, dit l’elfe noir. Nous sommes invisibles, pas intangibles.

Dans la salle, la situation se détériorait rapidement. Gil serrait si fort la balustrade que ses jointures avaient blanchi. Sans ce soutien, il semblait prêt à s’effondrer. Rashas se tourna vers lui.

— Gilthas de la Maison de Solostaran, entonna-t-il d’une voix forte, acceptez-vous de votre plein gré de prononcer le Vœu du Soleil et des Étoiles ? De servir votre peuple pour le restant de vos jours ?

Le regard terne et sans vie, Gil entrouvrit ses lèvres parcheminées.

— Non ! Arrête ! hurla Tanis en arrachant son anneau.

Les yeux écarquillés, le jeune homme regarda son père qui venait de jaillir de nulle part. Tanis lui saisit le bras.

— Ôte le Médaillon, ordonna-t-il. Vite !

Dalamar apparut sur la gauche de Gil. Des cris explosèrent dans la salle.

— Ôte le Médaillon, répéta le demi-elfe d’une voix pressante. Ne t’inquiète pas, tu es en sécurité. Je suis venu te ramener à la maison.

Gil recula.

— Tu te trompes, papa, dit-il, jetant un regard en coin à Rashas. Je suis ici chez moi.

Le sénateur appela les gardes. Entendant le brouhaha, la magicienne des Robes Blanches revint sur ses pas en courant.

— Vite, mon ami, intervint Dalamar. Nous devons sortir d’ici avant qu’une bataille magique ne fasse écrouler la Tour sur nos têtes.

— Gil, écoute-moi, supplia Tanis.

— Non, papa. C’est ton tour de m’écouter, riposta son fils, très pâle. Je sais ce que je fais.

— Tu n’es qu’un gamin ! Tu n’as aucune idée de…

Deux taches écarlates colorèrent les pommettes de Gil, comme si Tanis venait de le frapper. Le jeune homme dévisagea son père, le suppliant en silence de lui accorder confiance et compréhension. Sur sa poitrine, le Médaillon du Soleil brillait de mille feux.

— Enlève ce maudit artefact ! gronda Tanis.

Il tendit la main vers le bijou. Un éclair de lumière blanche l’aveugla, lui traversa le bras et vint se planter dans son cœur.

Le demi-elfe se sentit tomber. Deux mains le retinrent, et une voix incanta. Dans un brouillard, il entendit Gil déclarer :

— Je vais prononcer mes vœux. Je deviendrai l’Orateur du Soleil et des Étoiles.

Tanis se débattit, mais les ténèbres l’enveloppèrent, et il réalisa qu’il était prisonnier de la magie de Dalamar.

CHAPITRE XIII

L’instant d’après, Tanis était à quatre pattes au milieu d’une pelouse et clignait des yeux sous la lumière du jour. La tête lui tournait ; il avait la nausée, son bras était tout engourdi et sa main le brûlait. Il s’assit sur les talons et leva les yeux vers Dalamar.

— Où sommes-nous ? demanda-t-il.

— Chut ! lui ordonna l’elfe noir. Nous nous trouvons derrière la maison de Rashas. Remettez votre anneau ! Vite, avant que quelqu’un ne nous voie !

— La maison de Rashas ? répéta Tanis, ébahi, en luttant pour enfiler la bague. (Il pouvait encore remuer son bras droit, mais il ne le sentait pas.) Pourquoi nous avez-vous amenés ici ?

— Vous ne tarderez pas à comprendre. Taisez-vous et suivez-moi.

Dalamar traversa rapidement la pelouse ; Tanis pressa le pas pour le rattraper.

— Renvoyez-moi à la Tour ! Je dois sauver Gil !

Le mage secoua la tête.

— Comme je vous l’ai dit, mon ami, il se passe quelque chose de très étrange…

Quand ils arrivèrent en vue d’une porte gardée par un elfe sauvage, Dalamar s’immobilisa. Il colla le plat de sa main sur le côté de sa bouche et lança en kagonesti :

— Viens vite ! J’ai besoin de toi !

Le garde sursauta et se tourna vers le bosquet d’où la voix semblait parvenir.

— Dépêche-toi, espèce de limace ! insista Dalamar, employant une des insultes favorites des Kagonestis.

Le garde abandonna son poste et s’élança vers les arbres.

— C’est un des tours de passe-passe que m’a enseignés Raistlin, expliqua Dalamar à Tanis. J’ai beaucoup appris de mon shalafi.

Mystifié, ne comprenant pas ce que cherchait l’elfe noir, Tanis le suivit à l’intérieur de la maison.

Dans le hall, une domestique était occupée à nettoyer une tache sur un tapis. Son chiffon et l’eau de son seau avaient une teinte écarlate. Le demi-elfe pâlit mais ne dit rien.

Les deux compagnons montèrent les escaliers, Tanis gardant la main gauche sur la garde de son épée. Droitier, il aurait du mal à se battre ainsi, mais ça vaudrait toujours mieux que rien. En tout cas, il aurait l’avantage de la surprise, puisqu’aucun ennemi ne le verrait venir.

Un silence de mort régnait dans la maison. Tanis et Dalamar faisaient très attention où ils mettaient les pieds : il ne s’agissait pas qu’une planche craque et les trahisse.

En atteignant le haut des marches, l’elfe noir leva une main en signe d’avertissement. Tanis s’immobilisa. Une porte entrouverte révélait un hall spacieux sur lequel donnaient trois autres pièces. Seule celle du fond était gardée par deux Kagonestis armés de lances. Les compagnons échangèrent un regard.

— Vous prenez celui de gauche, ordonna Dalamar à voix basse. Je me charge de l’autre. Tâchez de ne pas faire de bruit : ils ont sans doute des camarades à l’intérieur.

Tanis songea d’abord à utiliser son épée, puis il se ravisa. Il vint se planter devant sa cible et lui flanqua un coup de poing dans la mâchoire. Le Kagonesti ne vit pas venir le coup. Il s’effondra dans les bras du demi-elfe, qui le rattrapa et le posa en douceur sur le sol.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Tanis aperçut l’autre Kagonesti endormi, une poignée de sable répandue sur son corps inerte. Il mit une main sur la poignée de la porte, mais Dalamar le retint.

— Si c’est bien ce que je crois, chuchota l’elfe noir à l’oreille de son compagnon, toute erreur de notre part pourrait être fatale. Pas pour nous, mais pour la personne qui se trouve à l’intérieur. Mieux vaut emprunter les voies de la magie.

Tanis poussa un soupir : la téléportation lui donnait toujours la nausée. Dalamar sourit.

— Fermez les yeux, conseilla-t-il. Ça aide.

Saisissant le poignet du demi-elfe, il incanta.

— Vous pouvez les rouvrir.

Ébloui par la lumière du jour, Tanis cligna des paupières. Il se trouvait dans un vaste arboretum.

Près d’une fenêtre, une femme était assise sur un divan. Des cordelettes de soie entravaient ses poignets et ses chevilles, mais elle se tenait très droite, dans une attitude impériale. Le rouge de la colère teintait ses joues.

Choqué, Tanis reconnut Alhana Brisétoile. Face à elle se tenait un garde kagonesti armé d’un arc dont la flèche était pointée sur le cœur de la jeune femme.

— Et c’est moi qu’ils ont exilé ! grommela Dalamar.

Tanis ne trouva rien à répondre. Il comprenait maintenant de quelle menace Rashas s’était servi pour obtenir le Médaillon de Porthios, et pour forcer Gil à l’accepter.

La colère, la révolte et le souvenir des horribles choses qu’il avait dites à son fils menacèrent de submerger le demi-elfe. Son esprit était aussi engourdi que son bras.

Il put seulement rester planté là, bouche bée.

Dalamar tira sur la manche de Tanis et désigna le Kagonesti, qui leur tournait le dos. Il montra au demi-elfe son poing fermé. Puis, toujours invisible, il vint se placer devant le garde.

D’un geste vif, il saisit l’arc du soldat, pendant que Tanis l’assommait en le frappant à la nuque. Le Kagonesti s’écroula en silence.

Alhana écarquilla les yeux. Il lui semblait que le garde venait de lutter contre lui-même… et de perdre. Tanis ôta son anneau, Dalamar sa cape d’invisibilité.

— Votre Majesté, dit le demi-elfe en se précipitant vers Alhana. Vous allez bien ?

— Tanis ? s’exclama la souveraine, incrédule.

— Exact. (Il défit ses liens.) Vous ont-ils fait du mal ?

— Non, je vais bien, dit Alhana en se levant, l’air très agité. Venez avec moi. Il n’y a pas de temps à perdre. Nous devons arrêter Rashas…

Voyant l’expression de Tanis, elle s’interrompit. Le demi-elfe secoua la tête.

— Il est trop tard, Votre Majesté, dit-il tristement. Quand nous avons quitté la Tour, Gil était en train de prononcer ses vœux. Juste avant, le Thalas-Enthia a déclaré que Porthios et vous deviez être exilés.

— Exilés, répéta Alhana.

Le sang reflua de ses joues, la laissant aussi pâle qu’une morte. Quand ses yeux se posèrent sur Dalamar, elle frissonna involontairement : l’elfe noir était l’incarnation du sort qui l’attendait.

— Vous n’avez pas le droit de me mépriser, ma dame, déclara sèchement le mage.

Alhana frémit. Elle porta une main tremblante à ses lèvres et dut se retenir au dossier d’une chaise pour ne pas tomber.

— Dalamar ! cria Tanis.

— Non, il a raison, dit doucement Alhana.

Elle leva le menton. Ses beaux cheveux noirs tombaient en vagues désordonnées autour de son visage, mais elle n’avait rien perdu de sa beauté ou de sa majesté.

— Pardonnez-moi, Dalamar, dit-elle en lui tendant une main. Vous dites la vérité : je suis désormais comme vous. Vous venez de me sauver la vie ; acceptez ma gratitude et toutes mes excuses.

L’elfe noir la regarda sans bouger. Deux plis amers encadraient sa bouche. Alhana se mordit les lèvres et retira sa main.

Alors, Dalamar poussa un soupir pareil à celui du vent dans les branches des peupliers. Sortant les mains de ses manches de soie noire, il effleura les doigts d’Alhana comme s’il craignait de la souiller.

— Vous avez tort, Alhana Brisétoile, dit-il tout bas. Même s’ils vous bannissent de votre royaume, même s’ils vous traitent d’elfe noire, vous ne serez jamais ce que je suis. J’ai violé la loi de mon plein gré, en toute connaissance de cause. Si c’était à refaire, je le referai. Pour moi, l’exil était une juste punition.

Il fixa la souveraine droit dans les yeux.

— Vous allez connaître des jours sombres. Si vous ou votre enfant êtes jamais dans le besoin, ajouta-t-il avec une évidente sincérité, et si vous n’avez pas peur de vous tourner vers moi, je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour vous aider.

Alhana le dévisagea, stupéfaite. Puis un pâle sourire naquit sur ses lèvres.

— Je vous remercie de votre offre. Et ne vous en faites pas : je n’aurai pas peur.

— Davat ! Où es-tu ? appela une voix. Pourquoi as-tu abandonné ton poste ? Vous autres, venez ici !

Tanis sursauta.

— C’est Rashas ! Que faisons-nous ?

— Nous pourrions le combattre, suggéra calmement Dalamar.

— Non ! s’écria Alhana. Si le sang est versé aujourd’hui, tout espoir de paix sera perdu !

Tanis hésita, son épée à demi dégainée. Il entendit Rashas ordonner à ses hommes de fouiller la maison.

— Je ne suis plus votre reine ; je n’ai aucun droit de vous donner des ordres, reprit Alhana. Par conséquent, je vous supplie…

Tanis mourait d’envie d’en découdre avec l’arrogant sénateur.

— Après ce qu’ils vous ont fait ? s’exclama-t-il, frustré. Vous allez les laisser vous exiler ?

— Si la seule autre solution est de faire couler le sang des miens, oui, répondit résolument Alhana.

— Décidez-vous, mon ami, intervint Dalamar.

Des bruits de pas résonnèrent dans l’escalier.

— Il est trop tard pour la paix, déclara Tanis en remettant son épée au fourreau. Et vous le savez, Alhana.

La jeune femme voulut parler, mais ne réussit qu’à pousser un soupir.

— Puisqu’il en est ainsi, je vais me retirer, annonça Dalamar. M’accompagnerez-vous, mon ami ?

Tanis secoua la tête.

L’elfe noir prit congé.

— Adieu, Alhana Brisétoile. Que les dieux soient avec vous. Et n’oubliez pas mon offre…

Il s’inclina devant la souveraine, incanta et disparut.

— Le monde est devenu fou, murmura Alhana en regardant l’endroit où Dalamar se tenait encore quelques secondes plus tôt. Je suis trahie par mes amis et secourue par mes ennemis…

— Les temps vont devenir plus étranges encore, commenta amèrement Tanis. La nuit revient…

La porte s’ouvrit ; des gardes kagonestis se précipitèrent dans la pièce. Deux d’entre eux s’emparèrent du demi-elfe, qui ne se débattit pas. Un autre le soulagea de son épée, tandis qu’un quatrième lui mettait un couteau sous la gorge. Les deux derniers voulurent se saisir d’Alhana.

— Traîtres ! Comment osez-vous poser les mains sur moi ? s’écria la jeune femme. Jusqu’à ce que j’aie franchi la frontière, je suis toujours votre reine !

Les Kagonestis se regardèrent, hésitants.

— Lâchez-la. Elle ne fera aucun problème, intervint Rashas. Escortez-la jusqu’en Abanasinie, et exécutez l’ordre du Thalas-Enthia en la bannissant à tout jamais.

Le menton levé, Alhana sortit de la pièce sans jeter un regard au sénateur, comme s’il n’était même pas digne de son attention. Les Kagonestis lui emboîtèrent le pas.

— Vous ne pouvez pas la lâcher toute seule dans la nature, protesta Tanis, furieux.

— Je n’en ai pas l’intention, fit Rashas. Vous allez l’accompagner. (Il balaya la chambre du regard et fronça les sourcils.) Cet homme était-il seul ?

— Oui, sénateur, répondit un des gardes. Le sorcier a dû s’échapper.

Rashas reporta son attention sur Tanis.

— Vous avez conspiré avec l’exilé connu sous le nom de Dalamar le Noir, et tenté d’interrompre la cérémonie du couronnement de notre nouvel Orateur du Soleil et des Étoiles. Par conséquent, Tanis Demi-Elfe, je vous bannis du Qualinesti à tout jamais. Telle est la loi. La contesterez-vous ?

— Je le pourrais, dit Tanis en commun, une langue que les gardes kagonestis ne comprenaient pas. Je pourrais mentionner que je ne suis pas la seule personne dans cette pièce à m’être associée avec Dalamar.

« Je pourrais révéler au Thalas-Enthia que Gil n’a pas prononcé ses vœux de son plein gré. Et dire aux autres sénateurs que vous retenez Porthios prisonnier et sa femme en otage. »

— Vous le pourriez, mais vous ne le ferez pas, cracha Rashas comme si le langage humain lui laissait un goût amer dans la bouche. Vous vous tairez parce que je tiens votre fils. Il serait dommage que notre nouvel Orateur connaisse une fin tragique et prématurée.

— Je veux voir Gil, exigea Tanis en qualinesti. C’est tout de même mon fils !

— Si vous parlez de l’Orateur du Soleil et des Étoiles, je vous rappelle que selon nos lois, il n’a ni parents, ni enfants, ni frères et sœurs. Le peuple constitue sa seule famille… Je veux parler bien sûr des véritables elfes.

Tanis fit un pas en direction de Rashas. Un Kagonesti s’interposa entre les deux hommes.

— En ce moment même, notre nouvel Orateur reçoit l’accolade des dirigeants de Maisons, continua froidement le sénateur. C’est un très grand jour pour lui. Je suis certain que vous ne voulez pas le gâcher par votre présence…

Tanis hésita. L’idée de partir sans avoir revu Gil, sans lui avoir dit qu’il comprenait et qu’il était fier de lui, lui brisait le cœur.

Pourtant, il savait que Rashas avait raison : l’apparition de son bâtard de père ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour le jeune homme… et elles l’étaient déjà suffisamment.

Les épaules de Tanis s’affaissèrent.

— Reconduisez-le à la frontière, ordonna Rashas.

En passant devant le sénateur, le demi-elfe pivota et lui flanqua un splendide coup de poing à la mâchoire. Il entendit un craquement, et Rashas s’effondra. Deux Kagonestis brandirent leur épée.

— C’est bon, lâchez-le, grogna le sénateur en se massant la joue. (Un filet de sang coulait au coin de ses lèvres.) Voilà comment les serviteurs du Mal combattent le Bien. Je ne lui donnerai pas la satisfaction de riposter.

Massant son poing endolori, Tanis se dirigea vers la porte. Il venait de réaliser un rêve vieux d’un siècle et demi.

CHAPITRE XIV

Les griffons refusèrent de répondre aux appels des Qualinestis, un événement dont Tanis tira une satisfaction revancharde. Il fut obligé de marcher jusqu’à la frontière, mais celle-ci ne se trouvait pas très loin, et il avait assez de choses à ruminer pour ne pas voir passer le temps.

Lorsqu’ils furent arrivés, l’escorte du demi-elfe s’immobilisa. Le capitaine lui rendit son épée :

— Pour vous rendre à Haven, prenez sur la gauche, pour Solace, sur la droite.

— Je connais cette route, répliqua sèchement Tanis.

En quelques pas, il franchit la ligne invisible qui séparait les elfes du reste du monde.

Ce fut, et de loin, la partie la plus difficile du voyage. Jamais il ne remettrait les pieds au Qualinesti. Et peut-être ne reverrait-il pas son fils. Des larmes lui brûlèrent les yeux.

Derrière lui, le capitaine donna à ses hommes l’ordre de faire demi-tour. Soudain, Tanis se rappela qu’il devait retrouver Alhana Brisétoile dans les parages, mais la jeune femme n’était nulle part en vue.

— Hé ! protesta le demi-elfe en revenant sur ses pas. Où se trouve dame Alhana ?

Une flèche jaillit des frondaisons et vint se planter dans le sol à ses pieds. À quelques pouces près, elle aurait transpercé la pointe de sa botte.

Tanis leva les yeux, mais ne put distinguer les archers postés dans les arbres. Il savait que le projectile suivant viserait sa poitrine.

— Capitaine ! appela-t-il. Est-ce ainsi que les elfes tiennent parole ? On m’avait promis que…

— Mon ami, dit une voix par-dessus son épaule.

Le demi-elfe sursauta et fit volte-face. Dalamar se tenait devant lui.

— Je suppose que je devrais être habitué à vos apparitions théâtrales, soupira Tanis.

Le mage sourit.

— Je ne me suis pas téléporté : ça fait une heure que je vous attends au bord de la route. Mais vous étiez si préoccupé que vous ne m’avez pas vu.

Il jeta un coup d’œil vers les frondaisons.

— Fichons le camp d’ici. Je suis une cible bien trop tentante. Leurs misérables flèches ne pourraient me faire aucun mal, mais je déteste gaspiller mon énergie.

Les deux hommes s’enfoncèrent entre les chênes qui bordaient le Sombrebois.

Dans une clairière ombragée, Dalamar avait étendu une nappe où se trouvaient une carafe de vin, du pain et du fromage. Tanis s’assit et but quelques gorgées, mais il ne put rien avaler. Il ne cessait de tourner la tête vers la frontière.

— J’ai offert un rafraîchissement à dame Alhana avant qu’elle se mette en route, annonça Dalamar, fidèle à son habitude de deviner les pensées de ses compagnons.

— Comment ? (Tanis bondit sur ses pieds.) Vous l’avez laissée partir seule ?

— Bien sûr que non. Je vous en prie, rasseyez-vous. La dame a un champion qui l’accompagnera jusqu’au terme de son voyage. Samar était encore contusionné, mais il n’en reste pas moins un redoutable combattant.

Tanis fronça les sourcils.

— Le sang que nous avons trouvé chez le sénateur appartenait à un guerrier-mage silvanesti, expliqua Dalamar. Samar a tenté de libérer Alhana et votre fils.

« Il était prisonnier dans les geôles de Qualinost, où il attendait d’être exécuté pour espionnage. Mais je l’ai enlevé au nez et à la barbe de la magicienne des Robes Blanches chargée de sa surveillance. (L’elfe noir sourit.) Une expérience très divertissante. »

— Où sont-ils allés ? s’enquit Tanis en sondant le chemin qui conduirait Alhana dans les ténèbres.

— Au Silvanesti, répondit Dalamar.

— Ils sont fous ! protesta le demi-elfe. Alhana ne réalise pas…

— Si. Mais je pense quand même que nous devrions l’accompagner. C’est pour ça que je vous ai attendu. Réfléchissez avant de dire non. Rashas est conscient qu’une partie de son peuple n’approuve pas ses décisions. Il craint un soulèvement, et ma Reine va certainement en tirer parti.

— Que voulez-vous dire ?

— Simplement cela : un jour ou l’autre, Rashas réalisera que Porthios constitue une menace malgré son statut d’exilé.

— Vous croyez qu’il… le ferait tuer ? souffla Tanis, incrédule.

— J’en suis certain. Il l’a peut-être déjà fait, répondit Dalamar.

— Et comment comptez-vous l’en empêcher ? Je vous rappelle que vous ne pouvez entrer au Silvanesti : malgré vos pouvoirs, vous ne seriez pas de taille face à tous les mages elfes réunis.

— Oh, mon peuple ne m’accueillera pas à bras ouverts, grimaça Dalamar. Mais il ne me refusera pas l’accès à Silvanost. Voyez-vous, j’ai la permission de séjourner un mois dans mon royaume natal. Pour services rendus.

— Mais vous vous fichez complètement de Porthios. Qu’avez-vous à y gagner ? demanda Tanis, que le calme du mage commençait à irriter.

— Ça, ne comptez pas sur moi pour vous le dire. Sachez seulement que je ne fais rien pour rien. (Dalamar haussa les épaules.) Alors, Demi-Elfe ? Que choisissez-vous ? D’un claquement de doigts, je peux nous téléporter chez vous. Vous souhaitez peut-être prévenir Laurana : elle est la plus susceptible de raisonner son entêté de frère…

Chez moi… Tanis mourait d’envie de rentrer dans son manoir de Solanthus et de s’y enfermer à double tour, mais ça ne résoudrait rien.

— Quand Alhana arrivera au Silvanesti, songeait-il à voix haute, elle devra raconter que les Qualinestis l’ont bannie. Son peuple en sera offensé. Cette fois, elle ne pourra empêcher le sang de couler. Une fois déjà, les elfes se sont entre-tués. Est-ce le début d’une nouvelle Guerre Fratricide ?

Dalamar eut un sourire moqueur et ne répondit pas. Désespéré, Tanis ferma les yeux. Il revit le visage de Gil, si jeune et s’efforçant désespérément de rester brave…

— Papa ? C’est toi ?

Un instant, le demi-elfe crut qu’il délirait. Mais la voix bien connue répéta :

— Papa !

Tanis ouvrit les yeux. Son fils se tenait sur le chemin, flanqué de la magicienne des Robes Blanches. Un bruissement dans les arbres avertit le demi-elfe qu’on les surveillait.

— Papa ! appela Gil d’une voix brisée. Je croyais que tu étais parti. Je voulais te parler, mais ils ne m’ont pas laissé faire…

Sans écouter les exhortations à la prudence de Dalamar, Tanis se dirigea vers son fils. La magicienne voulut tirer le jeune homme en arrière, mais il se dégagea et étreignit son père.

— Je comprends, Gil, murmura Tanis en le serrant contre lui. Crois-moi, je comprends tout à présent.

— Et la reine Alhana ? Est-elle en sûreté ? s’enquit Gil, inquiet. Rashas m’a certifié que oui, mais j’ai voulu m’en assurer par moi-même…

— Elle va bien, dit Tanis en jetant un regard soupçonneux à la magicienne, dont l’attention se répartissait entre lui et Dalamar. Samar est avec elle ; il la protégera.

Le visage de Gil s’éclaira.

— Samar ! Vous l’avez délivré ? Je suis si heureux ! Ils voulaient me faire signer son ordre d’exécution. Mais je ne l’aurais pas fait !

Tanis se mordit la lèvre. Dalamar pouvait neutraliser sa consœur ; en revanche, il était difficile de prévoir la réaction des archers. Sans doute hésiteraient-ils à tirer sur leur nouvel Orateur…

— Gil, dit le demi-elfe en commun, tu n’as pas prononcé tes vœux de ton plein gré. Rashas t’y a forcé. Maintenant qu’Alhana est en sûreté, rien ne t’oblige à rester ici. Dalamar nous aidera…

Gil baissa la tête. Il semblait évident qu’il mourait d’envie de tout abandonner pour suivre son père.

— Je ne peux pas, dit-il avec un triste sourire. J’ai donné ma parole à la magicienne. Quand je t’ai aperçu, je lui ai promis de rentrer à Qualinost avec elle si elle me laissait te dire au revoir.

La voix du jeune homme se brisa.

— Papa… Une fois, je t’ai entendu dire cela au seigneur Gunthar : si ça n’avait tenu qu’à toi, jamais tu ne te serais impliqué dans la Guerre de la Lance. Les circonstances t’y ont obligé. Et c’est pour ça que tu es gêné quand les gens te traitent comme un héros. Mais tu as fait ce que tu avais à faire.

Tanis poussa un profond soupir. Il voyait trop bien où son fils voulait en venir.

— Papa, reprit Gil, je ne me leurre pas. Je sais que je ne pourrai pas faire grand-chose. Rashas a l’intention de m’utiliser. Pour l’instant, je ne vois pas comment je l’en empêcherai. Mais je trouverai un moyen. Je le combattrai chaque fois que j’en aurai l’occasion, et même si ce n’est pas grand-chose, ce sera toujours ça de pris.

Nous élevons nos enfants pour les préparer à nous quitter. Sans s’en douter, Tanis avait réussi. Il pouvait le lire sur le visage de l’adolescent… Non, de l’homme, qui se tenait en face de lui. Il aurait dû se sentir fier de Gil, et il l’était, mais ça ne le consolait guère de perdre son fils.

La magicienne, qui s’impatientait, sortit une baguette d’argent de sa ceinture.

— Mon ami, je suis là si vous avez besoin de mes services, appela Dalamar.

Tanis étreignit son fils une dernière fois, et en profita pour lui chuchoter à l’oreille :

— Tu es l’Orateur du Soleil et des Étoiles, à présent. Ne laisse pas Rashas et le Thalas-Enthia l’oublier. Continue à lutter contre eux, et sache que tu n’es pas seul. Tu as vu les jeunes dirigeants de Maisons qui ont quitté la salle pendant la cérémonie de ce matin ? Retrouve-les, persuade-les que tu n’es pas le pion de Rashas. Ça ne sera pas facile, mais je sais que tu peux réussir. Je suis fier de toi, mon fils.

— Merci, papa.

Un dernier regard, un dernier sourire.

— Dis à maman que je l’aime, ajouta Gil, la gorge serrée.

Puis il se détourna et rejoignit la magicienne. Celle-ci incanta ; ils disparurent dans un nuage de fumée.

Tanis revint vers Dalamar, la vue brouillée par les larmes, mais la tête haute comme il sied à un père qui vient de voir son fils couronné. Il s’effondrerait le soir, une fois revenu à la maison, après avoir annoncé à Laurana qu’elle ne reverrait peut-être plus jamais Gil…

— Vous n’avez pas réussi à persuader votre fils, constata Dalamar quand le demi-elfe le rejoignit.

— Je n’ai pas essayé, dit Tanis d’une voix enrouée. Il leur avait donné sa parole qu’il reviendrait.

— Il leur avait donné sa parole, répéta l’elfe noir, incrédule. (Il secoua la tête.) Comme je vous l’ai déjà dit, le fils de Tanis Demi-Elfe est la dernière personne que Sa Ténébreuse Majesté souhaitait voir sur le trône du Qualinesti. Si ça peut vous réconforter, mon ami, elle doit se désoler de votre échec.

D’un geste de la main, le mage fit disparaître la nappe, le vin, le pain et le fromage. Puis il glissa les mains dans ses manches.

— Alors, mon ami, avez-vous pris votre décision ? Que comptez-vous faire ?

— Je suppose que je n’ai pas le choix, déclara amèrement Tanis. Je ne peux pas laisser Rashas assassiner Porthios. Une fois que nous aurons délivré mon beau-frère, je devrai l’empêcher de massacrer Rashas et tout le Qualinesti… Une perspective qui ne m’enchante guère.

Il tourna la tête vers l’endroit où Gil avait disparu.

— Il y a tant de choses que je voulais t’enseigner, mon fils, murmura-t-il. Tant de choses que je voulais te dire…

Dalamar lui posa une main sur l’épaule.

— Vous ne les avez peut-être pas dites à voix haute, mon ami, mais je pense que Gilthas les a entendues.

Tournant le dos au Qualinesti, Tanis s’engagea sur le chemin de sa maison.

Mais elle lui semblerait toujours vide, désormais.

— Allons-y, dit-il.

ON PARIE ?

MARGARET WEIS
ET
TRACY HICKMAN

PROLOGUE

(OU ÉPILOGUE, COMME ON VEUT)

— Quel fabuleux mage tu fais, petit frère, grommela Tanin, debout sur le quai, en regardant le bateau s’éloigner. Tu aurais dû savoir dès le début que ce nain avait quelque chose de louche !

— Moi ? s’indigna Palin. C’est toi qui nous a entraînés dans cette histoire. « Les aventures commencent toujours dans ce genre d’endroit », dit-il, imitant la voix de son aîné.

— Hé, les gars, commença Sturm d’une voix apaisante.

— Oh, toi, la ferme ! (Ses frères se tournèrent vers lui.) C’est toi qui as accepté ce pari stupide !

Les trois jeunes gens se lancèrent des regards furieux, le vent jouant dans les boucles rousses des deux plus âgés et dans la tunique blanche de leur cadet.

Une voix tonitruante survola les vagues et leur parvint depuis le pont du navire :

— Adieu, gamins ! Adieu ! C’était bien essayé ! La prochaine fois, peut-être !

— Ça, pas de danger, marmonnèrent les trois frères de concert.

Ils agitèrent la main en direction du bateau, mais le cœur n’y était pas.

— Voilà au moins une chose sur laquelle nous pouvons nous mettre d’accord, déclara Sturm un se tournant vers ses frères. Et j’en connais une autre…

Tanin et Palin haussèrent les sourcils.

— Quoi donc ?

— Aussi longtemps que nous vivrons, nous ne parlerons de ça à personne !

Les trois frères jetèrent un coup d’œil furtif autour d’eux. Plusieurs dockers les montraient du doigt en ricanant ; un groupe d’ouvriers suivaient le bateau du regard en se tenant les côtes.

Tanin grimaça et tendit une main devant lui. Ses deux cadets l’imitèrent.

— Juré, dirent-ils solennellement.

CHAPITRE PREMIER

DOUGAN ROUGEMARTEL

— Les aventures commencent toujours dans ce genre d’endroit, dit Tanin en regardant l’auberge d’un air satisfait.

— Tu n’es pas sérieux ! protesta Palin, horrifié. Je n’y mettrais même pas mon cheval !

— En fait, déclara Sturm qui revenait de son tour d’inspection, l’écurie est relativement propre comparée à l’auberge, et elle sent de loin meilleur. Je suggère que nous allions dormir dans le foin et que nous prenions une chambre pour les chevaux.

Située sur les quais de la petite ville de Sancrist, l’auberge ne semblait guère engageante avec ses murs battus par les éléments et ses fenêtres minuscules couvertes d’une épaisse couche de poussière. Elle se tapissait au bout d’une ruelle tel un coupe-jarret s’apprêtant à bondir sur sa victime.

— Je m’attendais que le gamin se plaigne, dit Tanin en jetant à Sturm en regard noir. Il regrette déjà ses draps de lin blanc et maman qui le bordait tous les soirs. Mais ta réaction me déçoit.

— Oh, je me moque bien de dormir ici ou ailleurs, dit son frère, mettant pied à terre et saisissant son paquetage. Je ne faisais que résumer la situation. De toute manière, nos bourses sont si plates que nous n’avons pas le choix. C’est ça ou la belle étoile.

« Demain soir, en revanche, nous devrions être au Château Uth Wistan. En tant qu’invités du seigneur Gunthar, nous aurons droit à des draps de lin blanc et à des pétales de roses en guise d’oreiller ! »

— Je n’en demande pas tant, grommela Palin. Des draps tout court, ce serait déjà bien ! Ça et un lit dont le matelas ne serait pas habité, ajouta-t-il en se grattant la cuisse.

— Un guerrier doit s’habituer à ce genre de choses, dit doctement Tanin. Si quelques punaises sont les pires ennemis que tu dois affronter lors de ta première quête, tu pourras t’estimer heureux !

— Ma première quête ? répéta Palin, amer. Vous accompagner au Château Uth Wistan pour que vous rejoigniez la chevalerie ? Je n’appelle pas ça une quête ! Ça ressemble plus à un vagabondage de kender ! Le monstre le plus dangereux que nous ayons rencontré jusqu’ici, c’est la serveuse qui a tenté de couper les oreilles de Sturm avec son hachoir !

— Bah, elle était plutôt gironde, concéda son aîné avec un sourire contrit, et je ne la croyais pas aussi farouche.

— Farouche ? Parce qu’elle n’a pas apprécié que tu fourres le nez dans son décolleté ? s’écria Palin.

— Au moins, je m’intéresse à ce genre de choses ! répliqua Sturm, irrité. Ce n’est pas comme certaines personnes de ma connaissance, qui se croient au-dessus de ça !

— Ça suffit, vous deux ! ordonna Tanin. Sturm, emmène les chevaux à l’écurie et veille à ce qu’on les panse. Palin, tu viens avec moi.

Ses cadets obéirent en rechignant.

Bien qu’il ait hérité du caractère emporté de sa mère, Tanin ressemblait surtout à l’homme en l’honneur de qui on l’avait baptisé : Tanis Demi-Elfe, le meilleur ami de ses parents. C’était d’ailleurs son héros, et il faisait de son mieux pour l’imiter. Du haut de ses vingt-quatre ans, il prenait son rôle d’aîné et de chef très au sérieux.

Son frère Sturm ne s’en offensait guère, car il possédait le caractère jovial et facile à vivre de leur père. Les responsabilités ne l’intéressaient pas ; il était heureux de les laisser à Tanin.

Bien qu’étant le plus jeune avec ses vingt et un ans, Palin possédait l’intelligence de son oncle, l’archimage Raistlin. Il adorait ses frères, ce qui ne l’empêchait pas de critiquer le paternalisme de Tanin et le manque de sérieux de Sturm.

Un an s’était écoulé depuis que le jeune homme avait passé l’Épreuve à la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas, devenant un membre reconnu de l’Ordre des Magiciens de Krynn. Mais loin de le satisfaire, son succès l’avait plongé dans la déprime.

Pendant des années, il avait attendu avec impatience le moment de l’Épreuve, se figurant que toutes les portes s’ouvriraient devant lui ensuite. Malheureusement, ça n’avait pas été le cas.

Palin avait besoin qu’un maître le prenne en apprentissage, mais aucun mage de haut rang n’avait sollicité ses services. Et il savait très bien pourquoi.

Son oncle, Raistlin, avait été le plus grand jeteur de sorts de tous les temps. Il avait revêtu la Robe Noire et défié Takhisis en personne, afin de la détruire et de prendre sa place dans le panthéon de Krynn. Mais il avait échoué, restant emprisonné dans les Abysses.

Palin portait la Robe Blanche du Bien ; pourtant, à cause de sa parenté avec Raistlin, personne ne voulait lui faire confiance. En outre, il détenait le Bâton de son oncle, dont il avait hérité dans des circonstances mystérieuses. Les rumeurs couraient déjà bon train, ajoutant à la méfiance générale.

Quoi qu’il accomplisse, le jeune homme savait qu’il le ferait seul, comme son oncle avant lui. Mais pour l’heure, il devait se contenter de voyager avec ses frères.

Son père avait été formel sur ce point, car malgré son esprit brillant, Palin manquait cruellement d’expérience. Jusque-là, il avait mené une vie très protégée.

Palin doit apprendre à respecter les autres pour ce qu’ils savent, même s’ils ne sont pas aussi intelligents que lui, avait pensé Caramon en songeant à son propre frère, qui n’avait jamais retenu la leçon.

« Quant à Tanin et à Sturm, ils découvriront en l’observant qu’on ne résout pas tous les problèmes à la force du poignet. Puissent les dieux les accompagner… »

Jamais il ne devait savoir combien cette prière était ironique…

Le voyage avait plutôt mal commencé, et certainement pas de la façon dont Caramon l’espérait. Les deux aînés avaient décidé qu’ils « feraient un homme » de leur petit frère trop studieux ; hélas, leur conception de la virilité ne correspondait pas du tout à celle de Palin.

Jusque-là, il semblait au jeune mage que « devenir un homme » consistait surtout à attraper des puces, à manger une nourriture impossible à identifier, à se soûler dans des tavernes de troisième catégorie et à passer ses nuits avec des femmes à la moralité douteuse… Toutes choses dont il se serait très bien privé, comme il faillit le faire remarquer à Tanin, avant de pénétrer dans l’auberge.

Mais celui-ci lui chuchota :

— Et tâche de te conduire en homme !

Palin jugea préférable de garder le silence. Ce quartier de Sancrist n’avait pas l’air très bien famé, et il devait faire front avec ses frères s’il ne voulait pas leur attirer des ennuis.

Cela dit, la plupart des gens y réfléchissaient à deux fois avant de chercher des noises à Tanin et à Sturm. Les aînés Majere avaient hérité de la carrure et de la musculature de leur père ; en outre, ils avaient déjà participé à des batailles, comme en témoignaient les cicatrices qu’ils arboraient fièrement.

Quant à Palin, il était grand et bien bâti, mais ses études ne lui avaient guère laissé le loisir de développer ses capacités physiques. Il n’avait rien de très impressionnant… à part le Bâton dont il ne se séparait jamais.

Fait de bois poli, et terminé par un cristal enserré dans une griffe de dragon en or, l’artefact ne manifestait pas ouvertement sa puissance magique. On aurait presque pu le prendre pour un bâton de marche ordinaire, n’était son aura de mystère qui mettait les observateurs mal à l’aise.

Tanin et Palin avaient à peine franchi la porte de l’auberge quand les clients installés dans le coin le plus sombre chuchotèrent en les montrant du doigt. Leur agitation ne connut plus de bornes lorsque Sturm rejoignit ses frères.

— Ouais, ouais, j’ai vu, grommela une silhouette assise dos au mur, visage dissimulé par les ombres. Vous croyez qu’ils feront l’affaire ?

Ses compagnons hochèrent la tête avec enthousiasme. Plus petits que lui, ils étaient enveloppés jusqu’aux oreilles dans des tuniques brunes qui cachaient leurs pieds et leurs mains.

La silhouette sembla détailler les trois jeunes gens.

— La ferme, imbéciles, grommela-t-elle. Vous allez attirer leur attention.

À ces mots, les petits hommes en tunique brune se turent si soudainement que tous les clients de l’auberge se tournèrent vers eux, les frères Majere compris.

— Voilà, vous avez gagné ! cria l’homme qui semblait être leur chef. Vous êtes contents ?

Deux de ses compagnons baissèrent la tête ; un troisième ouvrit la bouche pour protester.

— Taisez-vous ! Je m’en occupe !

La silhouette se pencha vers la lumière et, levant sa chope, fit aux trois frères un sourire éblouissant au milieu de sa barbe noire.

— Dougan Rougemartel. À votre service, jeunes gens. Accepterez-vous de boire un verre avec un vieux nain ?

— Avec plaisir, répondit poliment Tanin.

— Laissez-moi passer, ordonna Dougan aux petits êtres en tunique brune entassés sur les bancs dans un tel désordre qu’on n’aurait pu les compter.

Il y eut des gémissements et des cris de protestation :

— Aïe ! C’est mon pied, cervelle de piaf !

— Tirez pas sur ma barbe, abrutis !

Dougan émergea de la masse grouillante. Essoufflé et échevelé, il ordonna à l’aubergiste de lui resservir une chope de « sa cuvée personnelle », puis vint s’asseoir à la table des trois jeunes gens tandis que les autres clients se désintéressaient de lui et retournaient à leur conversation.

— Qu’est-ce que vous prendrez, mes damoiseaux ? demanda le nain. Un peu d’eau-de-vie de mon peuple ? Ah, mais vous êtes des gens de goût ! Il n’est rien de meilleur que le jus de champignons fermenté des mines de Thorbardin !

L’aubergiste apporta quatre chopes et une grosse bouteille d’argile qu’il posa devant le nain. Celui-ci fit sauter le bouchon et huma le nectar avec un soupir d’aise qui fit saliver Sturm.

— C’est de la bonne, dit Dougan en hochant la tête. Passez-moi vos chopes, mes damoiseaux. Ne soyez pas timides, cette gueuse a tout un tas de petites sœurs qui n’attendent que nous. Au fait, je ne bois jamais avec des étrangers ; vous pourriez peut-être vous présenter.

— Je suis Tanin Majere, déclara l’aîné, et voici mes frères Sturm et Palin.

Alors que Dougan allait s’emparer de sa chope pour la remplir, le jeune mage posa la main dessus.

— Je prendrai juste un peu de vin, merci, dit-il avec raideur. (Puis, plus bas :) Vous savez bien que papa n’approuverait pas.

Pour toute réponse, Tanin le foudroya du regard. Sturm haussa les épaules.

— Bah, détends-toi un peu ! Une ou deux chopes d’eau-de-vie naine n’ont jamais fait de mal à personne !

— Dans le mille ! approuva Dougan. « C’est bon pour ce que tu as », répétait toujours mon grand-père. Tête cabossée ou cœur brisé, ce merveilleux élixir peut tout guérir.

« Essaye, jeune mage. Si ton père est bien Caramon Majere, Héros de la Lance, et si les histoires qu’on raconte à son sujet contiennent un soupçon de vérité, il a pas mal levé le coude dans sa jeunesse ! »

— Je prendrai juste un peu de vin, répéta froidement Palin, ignorant les coups de pied de ses frères.

— Après tout, il a raison : l’eau-de-vie naine n’est pas pour les fillettes, dit Dougan en faisant un clin d’œil à Tanin. Aubergiste, un pichet de vin.

Palin rougit de honte, mais c’était trop tard. Il rentra la tête dans les épaules, persuadé que tout le monde le regardait en riant.

— Ainsi, vous avez entendu parler de notre père ? demanda Tanin pour changer de sujet.

— Qui n’a pas entendu parler de Caramon Majere, Héros de la Lance ! s’enflamma Dougan. Je bois à sa santé !

Levant sa chope, le nain avala une longue gorgée d’alcool. Tanin et Sturm l’imitèrent de bon cœur.

Quelques instants durant, on n’entendit qu’une longue inspiration, comme celle d’un homme qui a failli se noyer et remonte à la surface. Elle fut suivie par trois rots satisfaits.

— Elle est sacrément bonne, croassa Sturm en essuyant d’un revers de la main ses yeux larmoyants.

— Je n’en ai jamais bu de meilleure, jura Tanin, le souffle court.

— Et toi, mon garçon ? Ne boiras-tu pas à la santé de ton père ? demanda Dougan à Palin.

— Bien sûr qu’il va le faire, répondit Tanin à la place de son cadet.

Obéissant, le jeune mage avala une gorgée de vin, une concession qui suffit à apaiser ses compagnons. Bientôt, ceux-ci furent absorbés par le récit de leurs voyages et échangèrent les dernières nouvelles des royaumes qu’ils avaient visités.

Ignoré de tous, Palin put détailler Dougan Rougemartel à loisir. Le gaillard était d’une taille bien supérieure à la moyenne des mâles nains. Bien qu’il se soit qualifié de « vieux », il ne devait guère avoir plus d’une centaine d’années… Pour quelqu’un de sa race, ça correspondait à la maturité.

Dougan arborait une barbe d’un noir brillant, épaisse et luxuriante, dont les boucles tombaient au-dessous de sa ceinture. Il devait en être très fier, car il ne perdait pas une occasion de la caresser pour attirer l’attention sur elle.

Ses cheveux aussi étaient noirs, longs et bouclés. Comme beaucoup de nains, il avait un estomac protubérant qui l’empêchait de voir ses pieds. Contrairement à eux, il portait des vêtements que n’aurait pas reniés le seigneur de Palanthas en personne.

Avec sa veste de velours rouge, ses haut-de-chausses assortis, ses bas noirs, ses chaussures à boucle et sa chemise de soie blanche à jabot (couverte de poussière, de miettes et de taches), Dougan formait un tableau pour le moins inhabituel.

Et sa mise n’était pas la seule chose étonnante chez lui : alors que les nains sont généralement bougons et se méfient des autres races, Dougan semblait le plus jovial des compagnons de beuverie.

— Par Réorx, dit-il en regardant Tanin et Sturm vider leur chope, vous êtes des damoiseaux selon mon cœur ! C’est un plaisir de boire avec de vrais hommes…, pas des mauviettes.

Sturm grimaça.

— Les gens qui tiennent l’alcool aussi bien que nous ne sont guère nombreux, pavoisa-t-il. Vous feriez peut-être bien de ralentir un peu si vous ne voulez pas rouler sous la table !

— Rouler sous la table, moi ? s’esclaffa Dougan, si fort que tous les clients tournèrent la tête vers lui. Il n’existe pas un humain au monde capable de boire davantage d’eau-de-vie naine que ceux qui l’ont fabriquée !

Tanin et Sturm échangèrent un regard.

— Vous venez juste d’en rencontrer deux, déclara l’aîné des frères Majere, solennel. Nous avons soûlé plus d’un noble nain, et nous étions encore assez sobres pour le porter jusqu’à son lit ensuite !

Dougan s’empourpra.

— Moi, rugit-il, j’en ai soûlé dix à la fois. Non seulement je les ai portés jusqu’à leur lit, mais je les ai déshabillés et je leur ai enfilé leur pyjama !

— Ça n’arrivera pas avec nous ! clama Tanin.

— On parie ? proposa le nain d’une voix légèrement avinée.

— On parie ! acquiesça vivement Sturm. À vous de définir les règles et les enjeux !

Dougan se caressa pensivement la barbe.

— Je vous prends un par un, chope par chope…

— Ah ah ! ricana Tanin.

— … Jusqu’à ce que vos mentons imberbes touchent le sol, poursuivit le nain, imperturbable.

— C’est votre barbe, pas nos mentons, qui touchera le sol en premier, prédit Sturm. Qu’est-ce qu’on parie ?

— Le gagnant aura la très grande satisfaction d’aider les autres à se mettre au lit, proposa Dougan en enroulant un côté de sa moustache autour de son index replet.

— Et le perdant paiera l’addition, acheva Tanin.

— Marché conclu, grimaça le nain en tendant la main.

— Marché conclu, répétèrent les deux frères en la lui serrant à tour de rôle.

Dougan se tourna vers Palin.

— Je refuse de participer à ce pari stupide ! protesta le jeune mage. (Il foudroya ses aînés du regard.) Tanin, ajouta-t-il à voix basse, songe que nous n’avons plus beaucoup d’argent. Si nous perdons…

Son frère s’empourpra.

— La prochaine foi, gamin, rappelle-moi de te laisser à la maison et d’emmener plutôt un prêtre de Paladine ! Il nous fera moins de sermons et saura s’amuser davantage que toi !

— Tu n’as pas le droit de me parler ainsi ! protesta Palin.

— Le pari ne tient que pour vous trois, interrompit Dougan en secouant la tête. Je n’aurais aucun mérité à soûler deux humains. Et il faut que ce soit avec de l’eau-de-vie naine, pas avec cette clairette qui titre à peine plus que du lait de vache, dit-il dédaigneusement en indiquant le pichet devant Palin.

— Je refuse de boire…, commença le jeune mage.

— Palin, tu nous fais honte ! gronda Tanin. Si tu n’es pas capable de t’amuser, monte dans ta chambre !

Furieux, son cadet fit mine de se lever, mais Sturm le retint par la manche.

— Allons, petit frère, dit-il d’une voix apaisante. Détends-toi ! Papa n’est plus en train de te surveiller, tu sais ! Tu étudies trop dur depuis quelque temps ; je suis sûr que tu as des toiles d’araignée dans la tête ! Goûtes-en juste une fois. Si ça ne te plaît pas, on ne te forcera pas à recommencer, c’est promis.

Alors que Palin se rasseyait, hésitant, il poussa une chope pleine devant lui.

— Ne mets pas Tanin en colère, d’accord ? chuchota-t-il. Tu sais comment il est quand il fait la gueule, et il nous reste encore une journée de voyage avant d’arriver au Château Uth Wistan. Il ne veut que ton bien… et moi aussi. Tu dois apprendre à t’amuser. Essaye !

Jetant un coup d’œil à son grand frère, Palin vit que Sturm avait raison. Un nuage voilait le regard de Tanin. Jamais encore il ne m’avait menacé de la sorte, se dit tristement le jeune mage. Mais… je voulais tant qu’il me prenne au sérieux, qu’il cesse de me considérer comme un gamin. J’ai peut-être été trop loin…

Avec un sourire forcé, Palin leva sa chope.

— À mes frères, proposa-t-il.

Sturm grimaça, et les yeux verts de Tanin s’éclairèrent. Portant la chope à ses lèvres, le jeune mage but sa première gorgée de la tristement célèbre eau-de-vie naine.

Le goût n’était pas si mauvais, songea-t-il d’abord. Plutôt agréable, même. Il évoquait la pierre et l’humus des cavernes de Thorbardin. Palin fit rouler l’alcool sur sa langue et, avec un hochement de tête approbateur, avala.

Il se demanda si une boule de feu avait soudain explosé dans ses entrailles. Des flammes sortirent de sa bouche, de son nez et de ses oreilles, rugirent dans sa gorge et carbonisèrent son estomac.

Palin n’y voyait plus rien, il ne pouvait plus respirer. Il allait mourir, il le savait… là, dans cette taverne malfamée oubliée des dieux.

Quelqu’un lui donna une tape vigoureuse dans le dos ; le jeune mage put enfin aspirer une goulée d’air.

— J’aime les hommes qui savent apprécier ce fin breuvage, déclara très sérieusement Dougan. À mon tour. Je bois à la santé du jeune mage !

Il porta sa chope à ses lèvres et, inclinant la tête en arrière, la vida d’un trait. Quand il la reposa, des larmes brillaient dans ses yeux, et son nez épaté avait la couleur d’une écrevisse.

— Rahhhh ! souffla-t-il en essuyant d’un revers de main la mousse qui maculait sa barbe.

— À nous ! À la santé de notre frère ! s’écrièrent Tanin et Sturm.

À leur tour, ils vidèrent leur chope cul sec… mais pas aussi vite que Dougan.

— Merci, dit Palin, très touché.

Il but une autre gorgée. L’effet n’était pas si terrible la deuxième fois. En fait, il le trouva même assez plaisant.

À petites doses, le jeune mage parvint à finir sa chope. Quand il la reposa sur la table, il eut droit aux vivats de Dougan et de ses frères. Une douce chaleur l’envahit. Tout son corps le picotait, mais il se sentait bien. Tanin lui jeta un regard plein de fierté, tandis que Sturm le resservait.

Un bon nombre de chopes plus tard, Palin arborait un sourire ravi qui semblait accroché de façon permanente sur son visage. Il aimait Tanin et Sturm plus que tout au monde, comme il ne se priva pas de le dire en sanglotant sur l’épaule de son aîné.

Et puis, il y avait Dougan, cet excellent nain qui lui avait révélé le sens de la vie. Palin se leva en titubant et fit le tour de la table pour lui serrer la main avec chaleur. Il se fendit même d’un petit discours où il était question de l’amitié indéfectible entre son père et le regretté Flint Forgefeu…

Puis il voulut revenir vers sa chaise, mais celle-ci s’était multipliée en son absence. Il y en avait maintenant quatre au lieu d’une. Palin choisit la plus proche, voulut s’asseoir dessus et serait tombé le cul par terre si Tanin ne l’avait pas retenu.

Il vida une nouvelle chope en regardant ses frères, des larmes de bonheur ruisselant sur son visage.

— Je vous aime comme mes propres fils, déclara Dougan, dont la voix semblait provenir de très loin. Mais je crois que vous avez un peu trop bu ce soir.

— Noon ! protesta Sturm, la bouche pâteuse, en tapant du poing sur la table.

— On tient encore le coup, marmonna Tanin, qui soufflait comme un bœuf.

— Cha, ch’est bien vrai, ajouta Palin.

Soudain, il se retrouva allongé sur le sol, et songea que c’était un endroit très intéressant. Plus sûr que là-haut, en tout cas, où les chaises faisaient des petits et se dérobaient sous lui. Jetant un coup d’œil alentour, il aperçut son Bâton et tendit la main.

— Sharak, lâcha-t-il.

Le cristal émit une vive lueur, ce qui ne fut pas sans provoquer quelque émotion chez les autres clients. Palin entendit des cris aigus, des bruits de pas précipités. Il gloussa sans pouvoir s’arrêter.

La voix de Dougan flotta jusqu’à lui :

— Il est temps d’aller faire dodo !

Le jeune homme crut bien déceler dans le ton une note de triomphe, ou un accent légèrement sinistre, mais il mit ça sur le compte de l’alcool. Le nain était son ami, presque son frère. Il l’aimait autant que ses chers Tanin et Sturm…

Palin posa sa joue contre le bois frais du Bâton. Fermant les yeux, il glissa dans un monde plein de petites créatures brunes qui s’emparaient de lui et l’emmenaient furtivement.

CHAPITRE II

UNE ÉPOUVANTABLE GUEULE DE BOIS

Le monde tanguait et chavirait, entraînant l’estomac de Palin dans sa danse folle.

Roulant sur le côté, le jeune homme fut pris de nausée et se demanda vaguement : un, où il se trouvait (il ne pouvait pas ouvrir les yeux, car ses paupières étaient collées), deux, si quelqu’un viendrait l’achever pour mettre fin à ses souffrances.

Lorsqu’il eut vomi tout le contenu de son estomac, et qu’il lui sembla que ses entrailles n’allaient pas suivre le même chemin, Palin se rallongea sur le dos en gémissant. La brume qui l’enveloppait s’éclaircissant un peu, il tenta de bouger et réalisa que ses mains étaient liées derrière son dos.

La peur dissipa les dernières volutes de l’eau-de-vie naine. Palin ne sentait plus ses pieds ; il comprit que des cordes attachées autour de ses chevilles avaient dû lui couper la circulation. Serrant les dents, il remua les orteils dans ses bottes de cuir souple.

Il gisait sur des planches disjointes, tanguant d’une façon qui ne s’accordait guère avec sa migraine et ses nausées. En tendant l’oreille, le jeune homme perçut d’étranges bruits : craquements du bois, gargouillements, chocs sourds et réguliers contre les parois de sa prison, rugissements d’une bête inconnue. Il songea aux dragons dont lui avait parlé son père et frissonna.

Palin ouvrit les yeux… et les referma aussitôt, aveuglé par le soleil qui se déversait à flots par une petite fenêtre ronde.

Quand il se fut enfin habitué à la lumière, le jeune homme promena autour de lui un regard hésitant. Il était allongé sur une des quatre couchettes rudimentaires qui garnissaient les murs de sa prison. Deux des trois autres étaient occupées par la silhouette immobile et entravée de ses frères. La cellule n’abritait pas d’autres meubles, à l’exception d’un grand coffre.

Il suffit à Palin d’un coup d’œil par la petite fenêtre pour que ses pires craintes se confirment. Dehors, il ne vit que du ciel bleu, des nuages blancs et du soleil.

Puis le sol s’inclina, comme si sa prison tombait au fond d’un gouffre. Le coffre traversa la pièce en glissant, et des flots verts masquèrent temporairement la fenêtre… ou plutôt, le hublot.

Palin se tortilla et parvint à se mettre sur le ventre. Comment sommes-nous arrivés là ? se demanda-t-il. Mais la réponse à cette question comptait moins que ses implications.

Le jeune homme s’imagina en train de ramer torse nu, de lourdes chaînes à ses pieds, le dos ensanglanté par les coups de fouet du contremaître. Le désespoir l’envahit en même temps que la nausée, et il comprit qu’il allait vomir de nouveau.

*

— Palin… Palin, tu vas bien ?

L’inquiétude dans la voix qui l’appelait ramena le jeune mage à la conscience. Péniblement, il cligna des yeux. Il avait dû se rendormir, même si ça semblait incroyable, vu sa position et la migraine qui lui martelait les tempes.

— Palin ! répéta la voix, pressante.

— Ouais, grogna le jeune mage.

Il déglutit, et eut l’impression qu’une armée de nains des ravins avaient élu domicile dans sa bouche. Cette idée réveillant sa nausée, il la chassa hâtivement de son esprit.

— Ouais, répéta-t-il. Je vais… bien.

— Paladine en soit loué ! grogna Tanin, que son frère reconnaissait à présent. Tu étais si pâle ; j’ai craint que tu sois mort !

— Je préférerais, marmonna Palin.

— Je vois très bien ce que tu veux dire, acquiesça Sturm, l’air misérable.

S’il semblait aussi mal en point qu’eux, pas étonnant que ses aînés l’aient cru mort ! Tanin et Sturm arboraient sous leur bronzage une fort peu seyante teinte verdâtre ; l’état du sol, sous leur couchette, disait combien ils avaient été malades.

Leurs boucles rousses étaient emmêlées, leurs vêtements trempés d’alcool et de sueur. Ils gisaient sur le dos, les mains et les pieds attachés à l’aide de lanières de cuir. Tanin avait une grosse ecchymose violette sur le front, et ses poignets saignaient. Visiblement, il avait tenté de se libérer.

— C’est ma faute, grogna-t-il, contrit. J’ai été stupide de ne pas le voir venir !

— Ne t’attribue pas tous les torts, intervint Sturm. J’ai plongé aussi facilement que toi. Nous aurions dû écouter Palin…

— Bah. Je jouais les parangons de vertu, comme vous me l’avez si justement fait remarquer, marmonna leur cadet. De toute façon, il est trop tard pour avoir des regrets. L’un de vous sait-il où nous sommes et ce qui se passe ?

— Nous nous trouvons dans la cale d’un navire, expliqua Tanin, confirmant ce que le jeune mage soupçonnait. À en juger le bruit, je dirai qu’une grosse bestiole pas contente est enchaînée sur le pont.

— Un… dragon ? bredouilla Palin.

— Peut-être. Je me souviens du jour où Tanis m’a décrit la femelle noire qui les avait attaqués dans les ruines de Xak Tsaroth. Il a entendu un gargouillis et un sifflement rappelant celui d’une bouilloire…

— Mais pourquoi enchaîner un dragon sur le pont d’un navire ? protesta Sturm.

— Pour toute sorte de raisons, grogna Palin, dont aucune que tu n’apprécieras.

— Je suppose que ça fait peur aux esclaves dans notre genre, soupira Tanin. Dis donc, petit frère, tu ne pourrais pas utiliser ta magie pour nous libérer ?

— Non, répondit amèrement Palin. On m’a fauché mes composants de sort. De toute façon, je ne pourrais pas m’en servir les mains attachées. Mon Bâton… Mon Bâton !

Alarmé, le jeune mage lutta pour s’asseoir, et eut le soulagement de découvrir l’artefact posé contre un mur. Le roulis ne l’affectait pas ; il restait parfaitement debout et immobile.

— Mon Bâton pourrait nous aider, reprit Palin, mais la seule chose que je sache faire avec, c’est de la lumière. Et puis, ajouta-t-il en se rallongeant, ma tête me fait si mal que je me souviens tout juste de mon nom. Alors, une incantation…

Les jeunes gens gardèrent le silence, chacun cherchant un moyen de s’en sortir. Tanin s’efforça une fois de plus de rompre ses liens, mais sans succès. Le cuir avait été trempé dans l’eau ; en séchant, il s’était resserré autour des membres des prisonniers.

Sturm bascula sur le côté pour faire face à Palin.

— Je me souviens d’une histoire que papa nous a racontée, dit-il. Son frère et lui s’étaient fait capturer par des bandits, et ils réussirent à se libérer grâce à la dague qu’oncle Raistlin avait cachée dans sa manche. Aurais-tu… ?

— Oh, que oui, soupira Palin. J’ai exactement la même : un cadeau de Justarius, après mon Épreuve. Il m’a montré comment l’attacher à l’aide d’une lanière de cuir, mais pas comment la faire venir dans ma main en cas de besoin.

Sturm et Tanin, dont les yeux avaient brillé d’espoir quelques instants, retombèrent dans un silence morose.

— Si je comprends bien, nous sommes prisonniers de ce maudit navire…

— Prisonniers ? tonna une voix familière. Jamais ! Tout juste des perdants…

Une trappe s’ouvrit au plafond, et une silhouette trapue vêtue de rouge se découpa contre le ciel.

— Et mes invités ! acheva Dougan Rougemartel, très satisfait de lui. Les plus fortunés des humains, car je vous ai choisis pour me seconder dans ma grande quête… Une quête qui vous apportera la gloire et la richesse. À côté, les aventures de vos parents ne seront que babillages de kender !

— Et puis quoi encore ? grommela Tanin. Nous ne ferons aucune quête pour toi, sale kidnappeur. Tu peux toujours courir !

Un sourire éclatant fendit le visage de Dougan d’une oreille à l’autre.

— On parie ?

*

— C’est une question d’honneur, expliqua le nain en déroulant une échelle de corde.

Il entreprit de descendre dans la cale, mais le roulis et son estomac rebondi, qui l’empêchait de voir où il mettait les pieds, faillirent le faire tomber à plusieurs reprises. Enfin, il atteignit le sol et tira de sa poche un mouchoir bordé de dentelle dont il s’essuya le front.

— Je vous avoue que je ne me sens pas très bien, dit-il, le souffle court. Par Réorx, vous n’aviez pas menti : vous tenez sacrément bien l’alcool ! (Il désigna Sturm d’un doigt accusateur.) Surtout toi !

« J’en étais à te voir en double quand tu as basculé en arrière. L’aubergiste m’a juré que les fondations avaient tremblé, et j’ai dû payer les dégâts. »

— Quelle bonté, grommela Tanin.

Sans se soucier des récriminations du jeune homme, Dougan sortit un couteau.

— Hé ! Que vas-tu faire ? s’écria Palin, affolé.

— Pas d’inquiétude, grimaça le nain. Je veux juste vous détacher.

Il contourna le coffre baladeur et se mit au travail sur les liens de Tanin.

— Si nous ne sommes pas prisonniers, contre-attaqua Palin, pourquoi nous avoir saucissonnés de la sorte ?

Dougan prit un air blessé.

— Mais pour votre propre sécurité, enfin ! Quand vous avez vu que nous vous transportions à bord de ce magnifique vaisseau, votre enthousiasme n’a plus connu de bornes, et nous avons dû prendre des mesures pour empêcher que vous vous blessiez…

— Enthousiasme, mon œil, marmonna Tanin. Nous étions ivres morts !

— Oui, mais pas inconscients, corrigea Dougan. Oh, le gamin ronflait comme dans les bras de sa mère, dit-il en désignant Palin d’un geste du pouce, mais vous deux…

« À l’instant où j’ai posé les yeux sur vous, j’ai su que vous étiez de grands guerriers, et mon instinct ne me trompe jamais. Comment crois-tu que tu aies récolté ce magnifique œuf de pigeon ? »

Enfin libéré, Tanin s’assit et porta une main à son front, où une belle bosse avait fleuri sous l’ecchymose. Il foudroya le nain du regard.

— L’enthousiasme, répéta gravement Dougan, en se dirigeant vers Sturm pour le détacher à son tour. C’est en partie pour ça que je vous ai choisis.

— Eh bien, tu peux faire une croix sur tes grands projets ! s’emporta Tanin. La seule quête que je suis prêt à faire en ta compagnie, c’est celle qui te conduira au fond des Abysses !

Palin soupira.

— Mon cher frère… As-tu songé que nous n’avions guère le choix ? Nous nous trouvons sur un bateau, à des dizaines de lieues de la côte, à la merci de ce nain et de son équipage de coupe-jarrets. Crois-tu qu’il nous détacherait s’il pensait que nous avions la moindre chance de nous enfuir ?

— C’est un frangin intelligent que vous avez là, commenta Dougan sur un ton badin.

Pendant que Sturm se frottait les poignets et les chevilles, il passa à Palin.

— Mais bon, rien d’étonnant puisque c’est un mage. Je suis sûr qu’il y réfléchira à deux fois avant de lancer des sorts à tort et à travers. Endormir l’équipage, par exemple, serait une très mauvaise idée… à moins que manœuvrer un bateau ne fasse partie de vos nombreux talents, dit-il d’un air moqueur.

« Et puis, au risque de me répéter, c’est une question d’honneur. Vous avez perdu notre pari. J’ai tenu ma promesse de vous mettre au lit ; à présent, vous devez honorer la vôtre. (Le nain caressa sa moustache avec satisfaction.) Il est temps de passer à la caisse. »

— Si tu crois nous impressionner, nabot, tu te fourres le doigt dans l’œil, gronda Tanin. Je vais te faire bouffer ta barbe !

Le jeune guerrier voulut plonger sur Dougan, mais il perdit l’équilibre et s’écrasa lourdement dans une flaque de vomi.

— Là, là, dit le nain en l’aidant à se relever. Attends pour me mutiler de t’être habitué aux mouvements du bateau. (Il eut une moue désapprobatrice.) Mais je suis très déçu que les fils de Caramon Majere, dont j’ai entendu le plus grand bien, n’aient aucune parole !

Tanin se laissa tomber sur sa couchette et s’y accrocha des deux mains.

— Nous sommes des hommes d’honneur ! fulmina-t-il. Mais le pari était truqué ! Vous nous avez roulés ! Qu’attendez-vous de nous ?

— Je vous l’ai déjà dit : je veux que vous m’accompagniez. Le voyage sera périlleux, c’est pourquoi j’ai besoin de deux guerriers émérites… (Dougan haussa les épaules.) Et un mage peut toujours être utile.

— Mais… ton équipage ? l’interrogea Sturm.

Soudain, l’étrange rugissement que Palin avait entendu un peu plus tôt retentit sur le pont, accompagné de cris perçants.

— Mon équipage, grimaça Dougan. C’est… (Il secoua la tête.) Mieux vaut que vous veniez voir.

Il se dirigea en titubant vers l’échelle de corde. Quand le roulis lui jeta le coffre dans les jambes, il lâcha un juron. Immobilisant le meuble récalcitrant, il posa un pied dessus et se massa le tibia.

— C’est là-dedans que nous avons rangé vos affaires, expliqua-t-il. Vos armes, vos armures et tout le bazar. Vous en aurez besoin, là où nous allons !

Puis il empoigna un barreau de l’échelle de corde et se hissa à grand-peine sur le pont du navire.

— Ne tardez pas trop ! jeta-t-il aux trois frères avant de s’éloigner.

— Alors… que fait-on ? demanda Sturm sans oser soulever son postérieur de sa couchette.

Il n’avait rien perdu de sa teinte verdâtre, et des perles de sueur ornaient son front.

— On récupère nos épées, grimaça Tanin en désignant le coffre.

— Et on sort de cet endroit, ajouta Palin en se couvrant le nez et la bouche de sa manche. Nous avons besoin d’air frais, et je tiens à voir par moi-même ce qui se passe là-haut.

S’appuyant au mur, il se dirigea vers le Bâton de Magius pour le récupérer. Il ne savait pas si c’était dû aux pouvoirs de l’artefact ou un effet purement psychologique, mais sentir le bois poli dans sa main le rassurait.

— Songez à tous les dangers que ce Bâton a affrontés, à tous les maîtres auxquels il a sauvé la vie, chuchota le jeune homme d’une voix rauque. Magius s’en est servi pour combattre au côté de Huma. Mon oncle le portait quand il a pénétré dans les Abysses pour défier la Reine des Ténèbres. Dougan Rougemartel est un adversaire insignifiant pour lui.

S’étant ainsi donné du courage, Palin empoigna l’échelle de corde.

— Une minute, petit frère, dit Tanin en le retenant par la manche. Tu ne sais pas ce qui nous attend là-haut, et tu as admis que tu n’étais pas en état de jeter des sorts. Il serait sans doute plus sage que nous passions devant.

Plaisamment surpris, Palin leva les sourcils. La veille encore, son aîné lui aurait crié un ordre n’admettant pas de contestation. Mais cette fois, il prenait la peine de lui expliquer ses raisons et de lui demander son avis.

— C’est vrai, approuva le jeune mage en reculant pour laisser la place à Tanin.

Le bateau tanguant une fois de plus, il fut projeté contre Sturm, qui se retint de justesse à une couchette. Puis, un par un, les trois frères grimpèrent sur le pont.

Palin inspira l’air frais à grandes goulées, clignant des paupières dans la lumière vive du soleil et faisant de son mieux pour ignorer la migraine qui le taraudait.

Ses yeux commençaient juste à s’habituer quand il entendit le rugissement derrière lui : un son effrayant, accompagné de craquements et de sifflements. Sous ses pieds, le pont trembla.

Il voulut faire demi-tour pour affronter la bête, mais Tanin lui cria :

— Palin, attention !

Le jeune mage se sentit plaqué à terre par son aîné au moment où quelque chose de noir et de menaçant le survolait avec de grands battements d’ailes.

— Tu vas bien ? demanda Tanin, anxieux. (Il se releva et tendit la main à Palin.) Je ne voulais pas y aller si fort.

— On dirait que tu as brisé chaque os de mon corps, geignit le mage en tentant de reprendre son souffle. (Il se tourna vers la proue du navire, où la chose venait de disparaître par-dessus bord.) Par les Abysses, c’était quoi ?

Les trois frères firent face à Dougan qui, l’air penaud, se relevait en époussetant ses haut-de-chausses. Le nain avait le visage aussi rouge que son beau costume de velours. Soudain, une horde de minuscules créatures se précipitèrent sur lui pour l’aider.

— Du large ! rugit Dougan en agitant les mains pour disperser les petites pestes. Reculez ! Reculez, j’ai dit ! Retournez à vos postes !

Obéissantes, les créatures s’en furent en courant… non sans jeter un regard curieux aux trois frères. L’une d’elles s’approcha même de Palin, les yeux fixés sur le Bâton de Magius.

— Bas les pattes ! protesta le jeune homme en agrippant son trésor.

La créature renifla, l’air offensé, et battit en retraite.

— Ah, les gnomes, marmonna Sturm en secouant la tête.

— Ouiii… Ce sont eux, mon « équipage de coupe-jarrets », avoua Dougan.

— Que les dieux nous viennent en aide ! s’écria Tanin en levant les bras au ciel. Nous sommes à bord d’un vaisseau gnome !

— Et ce… cette chose ? demanda Palin.

— C’était… euh… la voile, expliqua Dougan, embarrassé. (Il fit un geste vague.) Elle repassera dans deux minutes ; alors, tenez-vous prêts.

— J’aimerais comprendre ce qu’un nain fiche sur un vaisseau gnome, dit Tanin en posant les mains sur ses hanches.

De plus en plus mal à l’aise, Dougan s’empourpra.

— C’est une longue histoire, souffla-t-il, enroulant une extrémité de sa moustache autour de son index boudiné. Un jour peut-être, j’aurai le temps de vous la raconter…

S’aidant du Bâton de Magius pour conserver son équilibre, Palin tourna la tête vers l’horizon. Il venait d’avoir une idée, et elle ne lui plaisait pas du tout. Le soleil se trouvait derrière eux ; ils se dirigeaient donc vers l’est, à bord d’un vaisseau gnome commandé par un capitaine nain…

— La Gemme Grise ! s’exclama le jeune mage, très pâle.

— Exactement ! approuva Dougan, soulagé, en lui donnant une grande claque dans le dos. Tu as coincé le lézard dans le goulot, comme disent les nains des ravins. C’est pour ça que je me trouve à bord de cet étrange vaisseau, et c’est la quête que je mène !

Il se balança sur ses talons, les pouces fièrement coincés dans sa ceinture.

— Hein ? lâcha Tanin, qui n’y comprenait goutte.

— Mes frères, soupira Palin, il semble que nous partions à la recherche de la Gemme Grise de Gargath, perdue depuis des millénaires.

— Plus maintenant, corrigea Dougan, les yeux brillants. Je l’ai découverte ! Ma quête va mettre fin à toutes les autres ! Je… Nous allons récupérer la Gemme Grise et… Attentions, gamins !

Écarquillant les yeux, le nain se jeta à plat ventre sur le pont.

— La voile arrive.

CHAPITRE III

LE MIRACLE

Le vaisseau gnome était une petite merveille technologique. (La seule chose merveilleuse à son sujet, d’après Sturm, c’est qu’il réussissait à se maintenir à flot et à avancer !)

Des années passées à dessiner ses plans, le double à les faire accepter au comité chargé de la construction, et plusieurs siècles pour la réalisation proprement dite… Mais à présent, il faisait régner la terreur sur toutes les mers de Krynn.

(Sans blague ! La plupart des navires rebroussaient chemin à la vue du drapeau gnome – un écrou doré sur champ de puce –, mais uniquement parce que ses chaudières avaient la fâcheuse habitude d’exploser. Les gnomes affirmaient avoir attaqué et coulé un bateau minotaure. En réalité, les hommes-taureaux, pliés en deux de rire, avaient laissé le courant les amener trop près de l’étrange vaisseau. Paniqué, l’équipage avait libéré l’air pressurisé des turbines, et on avait vu passer dans le ciel les premiers bovins volants.)

Même si les autres races se moquaient d’eux, les gnomes savaient bien que leur fabuleux vaisseau était très en avance sur son temps en termes de coût et de confort. Même son dessin était révolutionnaire.

Qu’il se déplace à une vitesse d’un demi-nœud dans le meilleur des cas ne préoccupait pas les gnomes : rien n’est parfait en ce monde. (Un comité se penchait actuellement sur le problème et devait lui trouver une solution d’ici le prochain millénaire. Ou le suivant. Enfin, bientôt.)

Les gnomes étaient conscients qu’un bateau doit avoir une voile ; ils en avaient donc monté une sur le leur. En étudiant les navires mis au point par des races moins évoluées (toutes les autres), ils s’étaient avisés que leur pont était très encombré par quantité de mâts, de carrés de toile et de cordages pénibles à actionner.

Dans leur infinie sagesse, ils avaient opté pour une seule voile gigantesque, qui non seulement attrapait le vent mais l’emmenait avec elle. Soutenue par un mât plus épais que le tronc de dix chênes, elle était montée sur trois rails de bois graissé : un de chaque côté du navire et un au milieu.

D’énormes câbles, actionnés par la vapeur que générait, dans la cale, une bouilloire géante, permettaient à la voile de se déplacer sur les rails à une grande vitesse. Ainsi, elle fabriquait son propre vent et entraînait le reste du vaisseau.

Quand la voile, achevant sa rotation, atteignait la proue arrière… (Il y avait un léger problème. Impossible de faire faire demi-tour au vaisseau. Par conséquent, la poupe et la proue étaient identiques. Les gnomes avaient réglé leur système de propulsion pour qu’il fonctionne dans un sens comme dans l’autre, et installé deux figures de proue – une à chaque extrémité –, représentant de belles jeunes filles munies d’un tournevis.)

Où en étions-nous ? Ah, oui. En atteignant la proue arrière, la voile s’enroulait sur elle-même et longeait le dessous de la coque jusqu’à ce qu’elle émerge des flots et se redéploie sur la proue avant. Au moins, c’est ce qu’elle faisait sur la planche à dessin et dans de nombreuses baignoires gnomes.

En réalité, le système qui la contrôlait rouillait presque tout de suite dans l’eau salée, et la voile plongeait souvent à demi voire entièrement ouverte. En passant sous le vaisseau, elle créait un courant qui le faisait revenir en arrière, parfois sur une plus grande distance qu’il venait de parcourir.

Ce léger inconvénient était compensé par un bonus inattendu. Lorsqu’elle remontait ouverte, la voile faisait office de filet de pêche. Elle capturait involontairement des bancs entiers de poissons, qui pleuvaient alors sur le pont. Ainsi, les gnomes avaient toujours de quoi dîner, et une belle bosse sur le crâne quand un thon volant les heurtait de plein fouet.

Vu l’absence d’une proue et d’une poupe, le vaisseau n’avait pas de timonier. On le manœuvrait à l’aide de turbines remplies d’air pressurisé (celles que les gnomes avaient vidées sur les minotaures) grâce à des soufflets géants. Selon qu’on laissait échapper l’air d’un côté ou de l’autre, le navire changeait de direction.

(Nous avons dit plus tôt que le vaisseau gnome ne pouvait faire demi-tour. C’est inexact. Si on expulsait simultanément l’air de toutes les turbines, il y parvenait… mais à une telle vitesse que l’équipage était projeté par-dessus bord. Les rares marins qui réussissaient à s’accrocher ne marchaient plus jamais droit, et étaient engagés par la Guilde des Dessinateurs de Rues.)

Le nom de cet engin remarquable ? Le Magnifique Vaisseau Gnome pour l’Exploration et les Quêtes, Fait de Planches Collées Ensemble Grâce à la Glu Miracle (moins on en met, mieux on s’en porte), Pas à Cette Stupide Invention Humaine Appelée le Clou, et Propulsée par de la Vapeur Produite en Amenant de l’Eau à Ébullition, etc. etc., le nom entier occupant plusieurs ouvrages dans la grande bibliothèque gnome. Une version abrégée était gravée dans la coque.

Inutile de dire que voyager à bord du Miracle n’incitait ni à la paix de l’esprit, ni à garder un dîner au chaud dans son estomac. Grâce à sa voile (et à la fameuse glu dont l’étanchéité restait à prouver), le vaisseau prenait l’eau de toutes parts, quand il ne tanguait pas copieusement. Parfois, il réussissait à faire les deux en même temps.

Heureusement que Dougan se dirigeait plein ouest, et qu’il n’y eut pas besoin d’ouvrir les turbines.

*

La nuit tombait. Le soleil disparut à l’horizon dans un flamboiement écarlate, comme s’il tentait d’éclipser le costume de Dougan.

Accroupis à la proue du navire, l’air misérable, les trois frères furent heureux que cette journée touche à sa fin. Ils l’avaient passée assis sur le pont pour ne pas se faire assommer par la voile. Mais un mal en remplaçant un autre, ils avaient été arrosés de poisson et d’eau salée plus de fois qu’ils n’auraient su le dire.

Il n’y avait rien à manger à bord, à part… du poisson, et une sorte de biscuit gnome qui ressemblait étrangement à leur glu miracle. Afin de distraire les jeunes gens et de les préparer à leur quête, Dougan proposa de leur raconter l’histoire de la Gemme Grise.

— Je la connais déjà, protesta Tanin. Tout le monde sur Krynn la connaît, même les gamins de quatre ans !

— Mais personne ne connaît la véritable histoire, insista le nain.

Sur ce, la voile fit un nouveau passage, et les jeunes gens se turent en rentrant la tête dans les épaules. Comme d’habitude, une poignée de gnomes furent heurtés par le mât et finirent dans l’eau. Leurs camarades leur jetèrent des bouées révolutionnaires, qui servaient aussi d’ancre quand ils atteignaient un port.

— Comment saurons-nous si c’est bien la véritable histoire ? grogna Tanin quand ils purent s’entendre de nouveau.

— J’ai remarqué qu’il en existe plusieurs versions, suivant la race du conteur, ajouta Palin.

Dougan s’agita, mal à l’aise.

— Tu touches là un point sensible, admit-il. Mais je suppose qu’ayant étudié l’histoire de la magie sur Krynn, tu dois connaître la version « officielle ». Je serais curieux de savoir comment elle présente les choses.

— Très bien, acquiesça Palin, flatté d’être au centre de l’attention générale.

Voyant le jeune humain sur le point de narrer leur histoire favorite, plusieurs gnomes abandonnèrent leur poste pour venir l’écouter. Une moitié d’entre eux semblaient certains qu’il raconterait des bêtises, et leur visage s’illuminait déjà à cette idée ; les autres fronçaient les sourcils, soupçonnant qu’il pourrait tomber juste par erreur.

— Quand les dieux naquirent du Chaos et s’emparèrent de certains de ses fragments pour régner, ils créèrent l’Équilibre de l’Univers. Le pendule du temps oscilla entre le Bien et le Mal, la Neutralité s’assurant qu’aucun des deux ne devienne plus fort que l’autre, commença Palin.

« C’est à cette époque que les esprits des multiples races commencèrent à danser parmi les étoiles, et que les dieux décidèrent de leur fabriquer un monde. Mais avant, ils se battirent pour les contrôler.

« Les dieux du Bien voulaient leur donner un grand pouvoir sur les choses physiques, tandis que les dieux du Mal entendaient les réduire en esclavage et les forcer à faire leur volonté. Les dieux de la Neutralité souhaitaient qu’ils aient le choix entre le Bien et le Mal ; ils finirent par l’emporter.

« Trois races furent créées : les elfes, favoris des dieux du Bien, les ogres, esclaves consentants des dieux du Mal, et les humains qui, dotés d’une espérance de vie plus courte, basculaient facilement d’un côté ou de l’autre.

« Alors, les dieux chargèrent leur frère Réorx de forger le monde. Réorx choisit des humains pour l’aider, mais il ne tarda pas à être déçu par leur comportement : beaucoup étaient cupides et travaillaient pour accumuler des richesses, pas par amour de l’art. Certains paressaient, d’autres chapardaient.

« Furieux, Réorx maudit ses fidèles et les transforma en gnomes, de petites créatures condamnées à fabriquer des machines inutilisables.

« Euh, corrigea Palin, voyant le froncement de sourcils de ses auditeurs, de petites créatures qui reçurent le don de créer des engins merveilleux. »

La voile passa au-dessus de sa tête ; il se réjouit de cette interruption.

— Peu de temps après, reprit-il, un des dieux maléfiques endormit Réorx avec ses belles paroles et lui fit forger une gemme où il emprisonna le Chaos. Le courant de pensée le plus répandu veut que ce soit Hiddukel…

— Non, soupira Dougan. C’était Morgion.

— Morgion ? répéta le jeune mage, étonné.

— Lui-même, acquiesça tristement le nain. Le dieu de la Décrépitude. Mais j’y reviendrai plus tard. Continue.

— Quoi qu’il en soit, Réorx fabriqua la Gemme Grise et la cacha sur Lunitari la Rouge, la lune que favorisent les dieux de la Neutralité.

« À cette époque, les gnomes fabriquèrent leur Grande Invention, qui devait les emmener dans les étoiles. Il ne leur manquait qu’une chose : l’énergie pour la propulser.

« En observant le ciel nocturne, ils virent la Gemme Grise briller au cœur de Lunitari. S’ils pouvaient s’en emparer, le pouvoir du Chaos serait à eux et ils lui feraient faire ce qu’ils voudraient. »

Les gnomes hochèrent la tête. Sturm étouffa un bâillement. Tanin se leva et s’approcha du bastingage pour vomir.

— Un ingénieur plus doué que les autres fabriqua une échelle coulissante qui montait jusqu’à la lune. Là, grâce à un filet spécial, il put s’emparer de la Gemme Grise avant que les dieux ne s’aperçoivent de sa présence.

« Il la ramena avec lui sur Krynn, mais elle s’échappa et partit vers l’ouest, semant le désordre sur son passage, transformant plantes et créatures. C’est ainsi que le chaos se répandit dans ce monde : par la magie.

« Un groupe de gnomes suivit la Gemme Grise par-delà les mers, espérant l’attraper et l’utiliser. Mais un humain prénommé Gargath captura la pierre et l’emprisonna magiquement dans son château.

« Quand ils arrivèrent aux portes de l’édifice, les gnomes virent la lueur de la Gemme Grise éclairer tout le paysage. Ils demandèrent à Gargath de la leur remettre, mais l’humain refusa. Alors, ils menacèrent de lui déclarer la guerre et partirent chercher des renforts. »

Un murmure d’approbation courut parmi le public de Palin.

— Un mois plus tard, une armée gnome arriva au pied de Château Gargath flanquée d’une immense machine de siège. Elle atteignit le pied des remparts, mais la machine, qui fonctionnait à la vapeur, explosa, et les gnomes subirent de lourdes pertes.

« Ils battirent en retraite et revinrent deux mois plus tard avec une machine encore plus grosse, qui heurta la première et prit feu, tuant encore de nombreux gnomes. Mais les survivants ne s’avouèrent pas vaincus.

« Ils revinrent trois mois plus tard avec un monstre métallique qui roula sur les débris des deux premiers. Son mécanisme s’enraya dès la mise en marche et il bascula en avant, démolissant la moitié des remparts. Ce n’était pas ce que les gnomes avaient prévu, pourtant ils se réjouirent. »

Les petites créatures applaudirent.

— Alors qu’ils traversaient par la brèche du mur d’enceinte, la Gemme Grise émit une lueur aveuglante. Quand le seigneur Gargath recouvra la vue, il constata que les gnomes se battaient entre eux.

— Menteur, grommelèrent sans conviction quelques membres de l’équipage.

— En effet, poursuivit Palin, imperturbable, une partie souhaitait graver la pierre et l’échanger contre des richesses ; l’autre voulait la démonter pour voir comment elle fonctionnait.

« Alors, l’aspect des gnomes changea. Les premiers devinrent des nains, condamnés à sculpter la pierre et à entasser des trésors ; les seconds se transformèrent en kenders, insatiables vagabonds poussés par leur curiosité.

« Profitant de la confusion, la Gemme Grise s’échappa de nouveau. La dernière fois qu’on la vit, elle filait plein ouest, poursuivie par le seigneur Gargath et une armée de gnomes. Voici toute l’histoire… tant qu’on ne demande pas à un nain de la raconter. »

— Pourquoi donc ? grimaça Tanin en jetant un coup d’œil moqueur à Dougan.

Celui-ci poussa un profond soupir.

— Parce que les nains pensent être les élus de Réorx, expliqua-t-il, l’air misérable. Ils croient que leur dieu les a créés par amour, et pensent être l’accomplissement ultime dont les gnomes et les kenders n’étaient que les brouillons.

Indignés, les petits marins commencèrent à siffler et à huer Dougan, mais celui-ci les fit taire d’un regard perçant.

— Selon les nains, gronda-t-il, Réorx a fabriqué la Gemme Grise pour la leur offrir, mais elle lui a été volée par les gnomes !

Sturm bâilla à se décrocher la mâchoire.

— Il me semble, fit-il remarquer, que Réorx est le seul à savoir comment les choses se sont réellement passées.

Dougan s’agita, mal à l’aise.

— Pas tout à fait, marmonna-t-il. Moi aussi, je connais la véritable histoire ; c’est pour ça que je me suis lancé dans cette quête.

— Alors ? s’enquit Tanin avec un soupçon d’intérêt. Qui a raison ? Les gnomes ou les nains ?

— Ni l’un ni l’autre, répondit Dougan.

Il baissa la tête comme s’il voulait enfoncer son menton dans sa poitrine et tripota un des boutons dorés de sa veste.

— C’est que, voyez-vous, dit-il d’une voix si basse qu’elle fut couverte par le bruit des vagues, Réorx…

Palin se pencha vers le nain.

— Comment ?

— Réorx-la-perdit-lors-d’une-partie-d’osselets.

— Je ne comprends pas.

— RÉOX PERDIT LA FOUTUE GEMME LORS D’UNE PARTIE D’OSSELETS ! hurla Dougan à tue-tête.

Terrorisés, les gnomes s’éparpillèrent dans toutes les directions.

— Morgion, dieu de la Décrépitude et de la Maladie, fit exécuter la gemme à Réorx sous un prétexte tordu, reprit le nain plus calmement. Il savait que si le Chaos était lâché sur le monde, sa puissance maléfique augmenterait. Alors, il proposa à Réorx une partie dont la pierre était l’enjeu, et…

Dougan baissa la tête comme pour examiner ses chaussures à boucle.

— Réorx a joué la Gemme Grise aux osselets ? s’étrangla Palin.

Le nain soupira à fendre l’âme.

— Oui, mon garçon. Vois-tu, Réorx est un parfait gentilhomme, honorable et tout et tout. Mais il a deux légers défauts : il aime boire, et il ne sait pas résister à un pari.

— À t’entendre, on dirait que tu comptes parmi ses amis intimes, ricana Tanin.

— C’est effectivement le cas, répondit Dougan, très sérieux. (Il se caressa la barbe.) Avec son aide, j’ai réussi à localiser la Gemme Grise. C’est pourquoi j’ai besoin de vous pour la récupérer et…

— Et ? insista Palin.

Le nain haussa les épaules.

— Et la rendre à Réorx, bien sûr.

Tanin jeta un coup d’œil à Sturm, qui s’était endormi sur le pont, et surprit un gnome en train de s’enfuir avec le heaume de son frère.

— Dis donc, toi ! protesta-t-il en saisissant la petite créature par le col.

— Je-voulais-juste-y-jeter-un-coup-d’œil ! piailla le gnome. Je-lui-aurais-rendu-promis. (Tanin relâcha son étreinte ; la créature ralentit son débit :) Vous comprenez, nous avons conçu un nouveau casque révolutionnaire. Mais il présente quelques petits défauts : notamment, il est très difficile de l’enlever.

— Nous ne sommes pas intéressés, merci, grogna Tanin en arrachant le heaume des mains de la petite créature, qui le couvait d’un regard admiratif. (Il se tourna vers Palin.) Tu m’aides à mettre Sturm au lit ?

— Quel lit ? demanda le jeune mage d’un air las. De toute façon, il est hors de question que je redescende dans cette cale puante.

— Ouais, tu as raison…

Tanin regarda autour de lui et désigna une petite cabane de planches blottie entre les rails, assez basse pour que la voile ne la bouscule pas sur son passage.

— Emmenons Sturm là-dedans, suggéra-t-il. Nous y serons à l’abri des vagues et des poissons volants.

— Hé ! protesta Dougan. C’est là que je dors !

— C’est là que tu dormais, rectifia Tanin. (Il se pencha pour secouer son frère.) Sturm ! Réveille-toi ! On ne va quand même pas te porter ! Dépêche-toi, avant que cette maudite voile nous décapite !

— Hein ? marmonna Sturm en se redressant.

— Vous n’avez pas le droit ! rugit le nain.

Tanin se dirigea vers lui et lui enfonça un index accusateur dans le plexus.

— Écoute-moi bien, Dougan Rougemartel ! J’ai la gueule de bois, le mal de mer, et je n’ai rien mangé de la journée. J’ai été douché par les vagues, arrosé de poissons, aplati à coups de voile et assommé par des contes à dormir debout.

« Je ne te crois pas, et je me moque bien de ta stupide quête ! Alors, je vais dormir où il me plaira, et demain matin, quand je me sentirai mieux, je jure par les dieux que je prendrai le contrôle du navire et obligerai ces petites pestes à nous ramener à la maison ! »

— Et si je ne suis pas d’accord ? demanda Dougan en plissant les yeux.

— Dans ce cas, j’accrocherai une nouvelle figure de proue à l’avant de ce stupide navire, rugit Tanin. Et elle aura une longue barbe noire !

Furieux, le jeune homme se dirigea vers la cabane et s’accroupit pour se glisser à l’intérieur. Sturm lui emboîta le pas.

— À ta place, Dougan, chuchota Palin avant de suivre ses frères, je ne le contrarierais pas trop. Il est parfaitement capable de mettre sa menace à exécution.

— Vraiment ? Je tâcherai de m’en souvenir, dit le nain en tiraillant sa barbe.

La cabane était remplie d’affaires de Dougan, que les trois frères jetèrent dehors sans cérémonie pour se faire de la place. Puis Tanin et Sturm s’allongèrent sur le sol, où ils ne tardèrent pas à ronfler.

Palin fit de son mieux pour les imiter, mais il n’avait pas leurs habitudes de vétérans. Sturm pouvait s’endormir en armure complète au milieu d’un désert ; la foudre abattant un arbre à deux pas de lui n’aurait pas réveillé Tanin.

Trempé jusqu’aux os, frissonnant de froid, Palin sombra dans l’auto-apitoiement. Il était affamé, mais chaque fois qu’il pensait à de la nourriture, son estomac faisait un saut de carpe. Ses muscles étaient endoloris, le goût amer de l’eau salée emplissait sa bouche.

Il songea avec nostalgie au lit que sa mère garnissait de draps propres, et aux heures passées à étudier à l’ombre bienfaisante des grands arbres de Solace, son grimoire sur les genoux.

Fermant les yeux, Palin lutta contre son mal du pays et les larmes qui lui montaient aux yeux. Il tendit la main pour étreindre le Bâton de Magius. Soudain, une image de son oncle lui vint à l’esprit.

D’où, il n’aurait su le dire, car Raistlin était mort bien avant sa naissance. C’était peut-être le Bâton qui lui envoyait ce souvenir, à moins que les histoires racontées par Caramon n’aient fini par s’imprimer dans sa mémoire.

Son oncle gisait sur le sol d’une forêt balayée par le vent et la pluie. Recroquevillé dans sa tunique rouge, il était en proie à une quinte de toux. Un peu de sang tachait la commissure de ses lèvres. Pourtant, il ne laissait pas échapper le moindre gémissement.

Honteux, Palin baissa la tête. Il posa sa joue contre le bois poli du Bâton et se détendit.

Juste avant de glisser dans le sommeil, il crut voir une tête se glisser dans la cabane et entendre une voix s’exclamer :

— Je viens de trouver un jeu de cartes ! Qu’est-ce que vous en dites, les garçons : la carte la plus forte dort ici cette nuit ?

CHAPITRE IV

L’ÎLE DE GARGATH

Sturm et Palin savaient leur aîné capable de mettre sa menace à exécution, mais ils ne voyaient pas comment Tanin forcerait les gnomes à prendre la direction de son choix.

Heureusement, la question ne devait jamais se poser.

Pendant la nuit, l’équipage, fermement déterminé à poursuivre sa route, organisa une distribution d’armes. Celles-ci étant de conception gnome, elles avaient autant de chance de blesser leur porteur que sa cible ; l’écrasante supériorité numérique des petites créatures ne leur garantissait donc pas la victoire.

Le lendemain matin, les trois frères furent réveillés par un grand craquement, et par le cri quelque peu tardif de :

— Terre ! Terre !

Ils s’extirpèrent à grand-peine de leur cabane et sortirent sur le pont du navire, qui penchait dangereusement à bâbord.

— Que se passe-t-il ? Où sommes-nous ? demanda Tanin en se frottant les yeux.

— Qu’y a-t-il pour déjeuner ? ajouta Sturm.

— Nous sommes arrivés ! annonça Dougan, triomphant. Regardez ! (Il se tourna vers ce qui pour l’instant était la proue et ouvrit grands les bras.) L’Île de Gargath !

Au départ, les trois frères ne virent qu’une masse de voiles déchirées, de cordes pendouillantes, de poutres brisées et de gnomes qui se disputaient en gesticulant.

Leur embarcation avait été stoppée net par une falaise de pierre grise ; la collision avait arraché la figure de proue avant, une partie de la coque et la moitié du mât.

L’air déterminé, Tanin se fraya un chemin parmi les débris, Dougan et ses deux cadets sur les talons. Il s’agrippa au bastingage et se pencha pour examiner l’île au-delà de la falaise.

Le soleil se levait derrière le vaisseau gnome échoué, illuminant une plage de sable qui s’incurvait vers le nord avant de disparaître dans une nappe de brume grise.

Des arbres très minces, au tronc complètement lisse couronné par une explosion de feuilles luxuriantes, se pressaient en bouquets le long des dunes. Derrière, surplombant la falaise et le rivage, se dressait une gigantesque montagne coiffée par un nuage de fumée.

— L’Île de Gargath, répéta Dougan en se caressant la barbe d’un air extatique.

— Gargath ? s’étrangla Palin. Tu veux dire que…

— Absolument, mon garçon. Celui-là même qui partit à la poursuite de la Gemme Grise lorsqu’elle s’échappa. Il construisit un navire et disparut à l’horizon. Sa famille crut qu’il était tombé du rebord du monde.

« Il y a quelques années, j’étais en train de boire avec un groupe de minotaures. Une chose en entraînant une autre, nous nous sommes mis à jouer, et je leur ai gagné une carte. »

Plongeant une main dans sa veste de velours rouge, à présent trempée d’eau de mer, Dougan sortit un morceau de parchemin qu’il tendit à Tanin.

— C’est une carte minotaure, pas de doute, acquiesça le jeune homme en la déroulant sur le bastingage et en la lissant avec le plat de la main.

Sturm se pencha pour regarder par-dessus son épaule ; Palin fit de même en s’accrochant au Bâton de Magius.

Bien qu’écrite dans le langage incompréhensible des hommes-taureaux, la carte était tracée avec toute la minutie et le talent pour lesquels ses auteurs étaient (modérément) appréciés par les autres races de Krynn. On y reconnaissait le continent ansalonique et, à l’ouest, une minuscule île portant le nom de « Gargath ».

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda Sturm en désignant le symbole adjacent. On dirait un crâne de taureau avec une épée plantée dedans.

— Ça ? (Dougan haussa les épaules et arracha la carte des mains de Tanin.) Un gribouillis minotaure quelconque.

— Oui : celui qui signifie « danger », grimaça Palin. N’est-ce pas ?

Dougan rougit et remit le parchemin dans sa poche.

— Bah, peut-être… Mais si j’étais toi, je n’accorderais pas trop de crédit aux fantaisies calligraphiques de ces créatures primaires, dit-il, hautain.

— Ces « créatures primaires » ont marqué ton île d’un signe d’avertissement, coupa Palin. (Il se tourna vers ses frères.) Aucun de leurs vaisseaux n’accostera jamais à un endroit ainsi désigné.

— Et je ne connais pas beaucoup de choses en ce monde susceptibles d’effrayer des minotaures, ajouta Tanin, l’air sombre.

— De quelle autre preuve avez-vous besoin ? demanda Dougan, les yeux brillant de convoitise. La Gemme Grise se trouve ici ! C’est son pouvoir qu’ils perçoivent et craignent !

— Qu’en penses-tu, Palin ? demanda Tanin en se tournant vers son frère. C’est toi, le mage. Ressens-tu quelque chose ?

Le jeune homme fut ravi que son aîné reconnaisse son utilité et s’en remette à lui pour quelque chose d’important. Tanin et Sturm étaient ses héros, peut-être plus encore que leur père, et qu’ils le traitent en égal signifiait beaucoup pour lui.

Serrant le Bâton de Magius, Palin ferma les yeux et se concentra. Une main glacée lui étreignit le cœur, le fit frissonner de la tête aux pieds et l’emplit d’un profond sentiment de désespoir.

Quand le jeune homme rouvrit les paupières, il vit que ses deux aînés le regardaient d’un air inquiet.

— Palin, ton visage ! Tu es pâle comme la mort ! s’exclama Sturm. Que… ?

— Je… je ne sais pas, balbutia le jeune mage, la bouche sèche. J’ai senti quelque chose, mais je ne sais pas exactement quoi. Pas du danger, plutôt un grand vide, un désespoir presque palpable… Tout tournait autour de moi ; tout échappait à mon contrôle. Je ne pouvais rien faire pour l’empêcher…

— Le pouvoir de la Gemme, déclara Dougan, catégorique. Maintenant, tu comprends pourquoi elle doit être récupérée et rendue aux dieux. C’est plus sûr. Elle a déjà échappé aux hommes une fois ; elle recommencera. Je ne veux même pas imaginer les dégâts qu’elle a faits sur cette île.

Tiraillant sa barbe noire, le nain tendit une main tremblante vers Tanin.

— Vous allez m’aider, les garçons, pas vrai ? demanda-t-il sur un ton presque suppliant, aux antipodes de ses rodomontades habituelles. Si vous refusez… (il baissa la tête)… je comprendrai. Bien que j’aie gagné notre pari, je suppose que je n’avais pas le droit de vous faire prisonniers et de vous traîner ici.

Pris au dépourvu par l’humilité de Dougan, Tanin se mordit la lèvre.

— Et je jure par ma barbe, reprit solennellement le nain, que si vous le désirez, j’ordonnerai aux gnomes de vous ramener en Ansalonie dès qu’ils auront réparé le vaisseau.

— À supposer qu’ils y arrivent, grommela Tanin.

Ce qui ne semblait guère probable. Au lieu de s’atteler à la tâche, les gnomes étaient en train de se disputer pour savoir qui était de garde au moment de la collision, qui avait mal lu la carte, et qui faisait partie du comité l’ayant tracée.

Plus tard, ils décidèrent que la falaise n’existait pas, car elle ne figurait pas sur la carte : par conséquent, ils n’avaient pas pu la percuter. Cette conclusion les soulagea, et ils se mirent enfin au travail.

— Alors, qu’en dites-vous ? demanda Tanin en se tournant vers ses frères.

— Bah ! Puisque nous sommes ici, autant jeter un coup d’œil, proposa Sturm à voix basse. Si le nain a raison et que nous récupérons la Gemme Grise, notre admission dans la chevalerie ne sera plus qu’une formalité ! Nous deviendrons des héros !

— Sans parler des richesses que nous pourrons obtenir, renchérit Tanin, songeur. Palin ?

Le cœur du jeune mage battit plus fort. La Gemme Grise était très puissante ; grâce à elle, il n’aurait plus besoin de maître pour lui enseigner les rudiments de la profession. Il pourrait devenir un grand archimage rien qu’en la touchant ou…

Palin secoua la tête. Le visage de ses frères était déformé par la cupidité et l’ambition. Suis-je aussi laid en ce moment ? se demanda-t-il en passant une main sur sa figure. Baissant les yeux, il vit que sa tunique blanche avait pris une teinte grisâtre. C’était peut-être un effet d’optique, mais…

— Mes frères, dit-il d’une voix pressante, écoutez-vous ! Tanin, depuis quand recherches-tu la fortune plutôt que l’aventure ?

Son aîné cligna des yeux comme s’il sortait d’un rêve.

— Qu’est-ce que je raconte ? grommela-t-il. C’est vrai que l’argent ne m’a jamais intéressé…

— C’est le pouvoir de la Gemme Grise qui vous corrompt, expliqua Dougan.

D’un mouvement du menton, il désigna les gnomes. Leur dispute avait repris ; les petites créatures se battaient sauvagement, se mordaient jusqu’au sang et n’hésitaient pas à se projeter par-dessus bord.

Palin se rapprocha de ses frères.

— Je propose que nous explorions cette île, dit-il à voix basse, pour ne pas que le nain l’entende. Ainsi, nous saurons si Dougan nous a menti. Si ce n’est pas le cas et que nous pouvons ramener la Gemme Grise…

— Bien sûr que nous la ramènerons ! s’exclama le nain en se faufilant au milieu des jeunes gens. Et les légendes qui célèbrent votre père deviendront de simples divagations de kender comparées à celles qui parleront de vous ! Sans compter que délivrer le peuple de cette île sera une bonne action…

Tanin sursauta.

— Comment, tu veux dire que l’île est habitée ?

Dougan hocha la tête.

— Ouais, grogna Sturm en regardant la plage. Mais il ne me semble pas que les indigènes aient besoin d’être sauvés…

*

Dougan et les trois frères rejoignirent le rivage à bord d’un canot que le nain avait eu l’idée d’emmener, et dont la simplicité enchanta les gnomes.

Alors que leur embarcation dansait sur les vagues, les jeunes gens purent observer à loisir le comité de réception. Le soleil levant se reflétait sur les lances et les boucliers d’une foule de guerriers qui attendaient leur arrivée sur la plage.

Grands et musclés, les natifs de l’île étaient vêtus d’un simple pagne. La peau couleur chocolat, le corps orné de plumes et de perles, ils arboraient une expression grave et résolue. Leurs boucliers de bois peint portaient des motifs tribaux, et leurs lances avaient des pointes en silex.

— Acérées à souhait, je le vois d’ici, commenta amèrement Sturm. Elles nous couperont en deux comme une motte de beurre.

— Ils sont vingt fois plus nombreux que nous, fit remarquer Tanin à Dougan qui, assis à la proue du canot, cajolait une hache presque aussi grande que lui.

— Bah ! Ce sont des sauvages, répondit le nain d’un air méprisant. À la vue de nos armes en acier, ils se prosterneront devant nous et nous adoreront comme des dieux.

Leur arrivée sur la plage n’eut rien de majestueux.

Tanin et Sturm avaient fière allure dans leur armure elfique polie (un cadeau de Porthios et Alhana, des Royaumes Elfes Unis). Leur plastron scintillait au soleil, leur heaume brillait de mille feux. Mais dès qu’ils mirent pied à terre, ils s’enfoncèrent dans le sable jusqu’aux genoux.

Vêtu de son beau costume rouge, Dougan exigea que les rameurs gnomes le portent jusqu’au rivage afin qu’il ne se mouille pas. Il avait ajouté à sa tenue un magnifique chapeau orné d’une plume blanche qui se balançait au gré du vent.

Debout à la proue du canot, sa hache passée à la ceinture, il devait constituer une vision impressionnante. Hélas, les gnomes le jetèrent sur le sable avec tant d’enthousiasme qu’il manqua se faire trancher en deux par sa propre lame.

Palin avait souvent imaginé la première bataille qu’il livrerait avec ses frères, combinant la magie et l’acier. Durant leur bref voyage en canot, il avait mémorisé tous les sorts de son maigre répertoire.

Le jeune homme se sentait prêt à toute éventualité… Mais il n’avait pas prévu qu’il devrait aider un nain furieux à se relever, déloger ses frères du sable où ils s’étaient embourbés, et affronter une armée d’hommes silencieux à demi nus.

— Pourquoi ne nous attaquent-ils pas ? marmonna Sturm en pataugeant dans l’eau. Ils pourraient nous découper en morceaux !

— Ils ont peut-être une loi qui leur interdit de s’en prendre aux idiots, cria Tanin, irrité.

Dougan était parvenu à se remettre sur pied. Brandissant le poing, il renvoya les gnomes vers le navire, puis rassembla le peu de dignité qui lui restait et se dirigea à grands pas vers les indigènes.

Tanin et Sturm suivirent plus lentement, une main posée sur la garde de leur épée. Palin fermait la marche, l’ourlet de sa tunique blanche trempée traînant dans le sable.

Impassibles, les guerriers les regardèrent venir en silence. Mais le jeune mage remarqua que, de temps en temps, l’un d’eux jetait un coup d’œil inquiet vers la jungle.

Après avoir observé les arbres pendant quelques instants, Palin accéléra l’allure pour rattraper Tanin.

— Il y a quelque chose là-bas, chuchota-t-il.

— Ça ne m’étonne pas, grogna son frère. Sans doute une cinquantaine de guerriers supplémentaires.

Palin secoua la tête.

— Je ne pense pas. On dirait que les indigènes en ont peur.

— Ce n’est pas le moment, dit Tanin, maîtrisant son exaspération à grand-peine. Reste derrière Sturm.

Poussant un soupir, le jeune mage reprit sa position. Mais il continua à surveiller la jungle du coin de l’œil.

— Salut à vous, cria Dougan en se plantant devant l’individu qui semblait être le chef. Nous dieux, clama-t-il en se frappant la poitrine. Nous venir du pays du soleil levant pour rendre visite à nos sujets de l’île de Gargath.

— Vous êtes un nain, répliqua l’indigène en un parfait commun. Vous venez d’Ansalonie et vous cherchez sans doute la Gemme Grise.

Dougan s’empourpra.

— C’est… euh… assez bien vu, camarade, bredouilla-t-il. Il se trouve en effet que nous sommes intéressés par la Gemme Grise. Si vous voulez bien nous dire où elle est…

— Vous ne pouvez pas l’avoir, déclara le chef, lugubre. Nous sommes ici pour vous en empêcher.

Derrière lui, ses hommes hochèrent la tête avec enthousiasme et adoptèrent une formation de bataille. Quelques-uns jetèrent un regard nerveux vers la lisière de la jungle.

— Si nous devons vous passer sur le corps, nous le ferons, dit Tanin sans entrain.

— Vous pouvez toujours essayer, lança le chef en brandissant sa lance à contrecœur.

Légèrement étonnés, Tanin et Sturm dégainèrent leur épée, tandis que Dougan empoignait sa hache. Une incantation au bord des lèvres, Palin sentit le Bâton de Magius trembler dans sa main.

Mais il était troublé : jamais il n’avait entendu dire que les batailles se déroulaient ainsi ! Où étaient les cris de haine, la farouche détermination à mourir plutôt que de céder un pouce de terrain ?

Les guerriers avancèrent en traînant les pieds. Tanin et Sturm se portèrent à leur rencontre.

Soudain, un cri jaillit de la jungle. Les buissons s’écartèrent et une minuscule silhouette s’élança sur la plage.

— Attendez ! cria Palin pour arrêter ses frères. C’est un enfant !

Les indigènes tournèrent la tête.

— Et crotte ! soupira le chef, dégoûté, jetant sa lance et son bouclier dans le sable.

L’enfant, une gamine de cinq ans environ, se précipita sur lui et lui entoura les jambes de ses petits bras. À cet instant, un garçon plus âgé jaillit du couvert des arbres et se lança à sa poursuite.

— Je croyais t’avoir dit de la surveiller ! s’exclama le chef, exaspéré.

— Elle m’a mordu ! protesta l’enfant, en exhibant un avant-bras couvert de traces de dents.

— Vous n’allez pas faire de mal à mon papa, hein ? demanda la fillette en fixant Tanin de ses yeux noirs.

— N-non, balbutia le jeune guerrier, pris au dépourvu. (Il baissa son arme.) Nous étions juste en train de… discuter. C’est ça, de discuter.

— Par la barbe de Réorx ! s’exclama Dougan, stupéfait.

Une horde de gamins venaient de sortir des fourrés. Il y en avait de tous âges, depuis des bébés tenant à peine sur leurs jambes jusqu’à des adolescents.

— Je m’ennuie ! On peut rentrer à la maison ?

— Papa, prête-moi ta lance !

— Non, c’est mon tour !

— Apu a dit un gros mot !

— C’est même pas vrai !

— Si !

— Non !

— Papa, c’est qui le petit gros plein de poils sur la figure ? Il est drôlement vilain !

Embarrassés, les indigènes rompirent leur formation de combat pour se tourner vers leur progéniture.

— Écoute, Blossie, papa en a encore pour un petit moment. Retourne jouer avec tes amis…

— Apu, emmène tes frères avec toi. Et pour la dernière fois, je ne veux pas t’entendre dire de gros mots !

— Non, ma puce. Papa a besoin de sa lance. Mais tu pourras la porter quand nous rentrerons à la maison.

— Ça suffit ! rugit Dougan.

Les indigènes se turent, comme frappés par la foudre.

— Écoutez, dit Tanin en rengainant son arme, nous ne voulons pas vous combattre, surtout devant vos enfants…

— Je sais, soupira le chef, chagriné. C’est toujours la même chose. Nous n’avons pas vu une belle bataille depuis deux ans ! Vous avez déjà essayé de vous battre avec des gamins dans les jambes ?

Perplexe, Tanin secoua la tête.

— Ça gâche tout le plaisir, expliqua un guerrier dont un gamin escaladait le dos, tandis qu’un autre lui flanquait des coups de bouclier dans les mollets.

— Alors pourquoi ne les laissez-vous pas à la maison avec leurs mères ? cria Dougan.

Les indigènes se renfrognèrent ; plusieurs enfants pleurèrent.

— Nous ne pouvons pas, marmonna le chef.

— Pourquoi ?

— Parce que leurs mères sont parties.

*

— Tout a commencé il y a deux ans, expliqua le chef alors qu’ils revenaient ensemble vers le village. Le seigneur Gargath a envoyé un messager demandant qu’on lui livre dix vierges, sans quoi il déchaînerait sur notre tribu le pouvoir de la Gemme Grise.

Son regard se porta vers le sommet du volcan, dont le bord déchiqueté était à peine visible parmi les nuages gris traversés d’éclairs. Il frissonna et secoua la tête.

— Que pouvions-nous faire ? Nous lui avons payé son tribut. Mais il ne s’est pas arrêté là. Le mois suivant, le messager est revenu pour exiger dix autres vierges, et le mois d’après encore.

« Quand nous sommes tombés à court de vierges, il a exigé nos femmes. Puis nos mères ! Et maintenant… (le chef soupira) il ne reste plus une seule femme dans le village !

— Pas une seule ? s’étrangla Sturm.

— Non. Et le même malheur s’est abattu sur toutes les autres tribus de l’île, expliqua tristement son interlocuteur. Avant, nous étions un peuple fier, toujours en train de nous battre contre les villages voisins. Nous vivions pour la gloire et mourions au combat.

— À présent, intervint un autre indigène, l’air sombre, nous vivons les mains dans l’eau de vaisselle, et nous reprisons les vêtements plutôt que de fendre des crânes.

— Et je ne parle pas de tout ce que nous ne pouvons plus faire sans nos femmes, ajouta un troisième avec un regard lourd de sous-entendus.

— Dans ce cas, pourquoi n’allez-vous pas les délivrer ? suggéra Tanin.

Les guerriers lui jetèrent un regard horrifié.

— Attaquer le puissant seigneur Gargath ? chuchota le chef comme s’il craignait d’être entendu. Affronter le courroux du maître de la Gemme Grise ? (Il frissonna et serra sa fille contre lui.) Nous n’avons pas le droit de faire des orphelins de nos enfants.

— Mais si toutes les tribus s’alliaient, ça ferait sûrement des centaines d’hommes, peut-être des milliers, objecta Sturm.

— Ça pourrait faire des millions que ça ne suffirait pas contre le seigneur Gargath, insista le chef.

— Dans ce cas, intervint Dougan, pourquoi avez-vous tenté de nous arrêter sur la plage ? Vous devriez être heureux que des étrangers aient le courage de l’affronter !

— Le maître de la Gemme Grise nous a ordonné de tuer tous ceux qui essaieraient de s’en emparer, répondit simplement le chef.

Lorsqu’ils atteignirent le village (un amas de huttes qui avaient connu des jours meilleurs), les guerriers se dispersèrent, certains pour mettre leurs enfants au lit, d’autres pour surveiller le ragoût sur le feu, une poignée se dirigeant vers la rivière en portant des paniers remplis de linge sale.

— Ça n’a pas de sens ! s’étrangla Tanin, stupéfait, en regardant autour de lui. Que se passe-t-il ?

— C’est le pouvoir de la Gemme Grise, expliqua Dougan, solennel. Elle influence les villageois et les empêche de penser rationnellement. Je vous parie à dix contre un que c’est elle qui leur interdit d’attaquer le seigneur Gargath. Tandis que nous ne sommes pas en son pouvoir…

— Du moins, pas encore, coupa Palin.

— … Et nous avons donc une chance de vaincre son maître, poursuivit le nain, imperturbable. Après tout, il ne doit pas être si redoutable que ça…

— Il dispose peut-être de toute une armée, protesta Sturm.

— Non. Si c’était le cas, il l’aurait envoyée dans les villages pour tuer les hommes et enlever les femmes. Il utilise le pouvoir de la Gemme Grise parce que c’est tout ce qu’il possède ! Mais nous devons réagir sans tarder, car plus nous resterons à proximité d’elle, plus nous risquerons de tomber sous son influence.

Tanin fronça les sourcils.

— Comment allons-nous nous emparer de la Gemme, et que ferons-nous ensuite ? Nous serons plus en danger que jamais !

— Ne t’inquiète pas pour ça, dit Dougan avec un geste insouciant. Je me charge de tout.

Les frères Majere ne semblaient toujours pas convaincus.

— Songez à toutes ces pauvres femmes, insista Dougan. Prisonnières de ce seigneur pervers, forcées de se soumettre à lui. Elles déborderont de gratitude envers leurs sauveurs…

Le visage de Sturm s’éclaira.

— Hé, il a raison ! Étant de futurs Chevaliers Solamniques, il est de notre devoir de libérer ces malheureuses ! s’exclama-t-il vivement.

— Qu’en dis-tu, petit frère ? demanda Tanin.

— J’appartiens à l’Ordre des Robes Blanches ; mon devoir est le même que le vôtre, répondit Palin, se sentant très vertueux.

— De toute façon, c’est une question d’honneur, intervint Dougan. Vous avez perdu notre pari, et plusieurs jours s’écouleront avant que les gnomes aient réparé le vaisseau…

— Les femmes seront sans doute très reconnaissantes, répéta Sturm.

— Très bien, nous t’accompagnerons, capitula Tanin. Même si je préférerais affronter un dragon plutôt qu’un morceau de caillou bizarre…

Ils se dirigèrent vers le chef, qui étendait son linge tout en surveillant le ragoût d’un air anxieux.

— Écoutez-moi tous ! appela Tanin en faisant signe aux villageois de se rassembler autour de lui. Mes frères, le nain et moi-même allons nous rendre au château du seigneur Gargath pour lui prendre la Gemme Grise. Qui d’entre vous souhaite nous accompagner ?

Les guerriers se regardèrent et secouèrent la tête.

— Dans ce cas, l’un de vous au moins pourrait-il nous servir de guide ? s’enquit Tanin, exaspéré. Il pourra nous laisser à la porte du château s’il le désire.

Une fois de plus, les indigènes refusèrent.

— Dans ce cas, s’entêta Tanin, nous irons seuls. Et nous reviendrons porteurs de la Gemme Grise, ou nous périrons dans l’enceinte du château !

Pivotant sur ses talons, il quitta le village, suivi de ses frères et de Dougan. Derrière eux, les guerriers grommelèrent et brandirent le poing.

— Ils n’ont pas l’air très heureux, commenta Tanin en jetant un coup d’œil par-dessus son épaule. C’est étrange, vu que c’est nous qui prenons tous les risques.

— À mon avis, gloussa Dougan, ils viennent de réaliser à quel point leurs femmes nous seront reconnaissantes.

CHAPITRE V

UNE QUESTION D’HONNEUR

Plus tard, Sturm soutint que Tanin aurait dû se rendre compte de ce qui se passait. Son aîné répliqua qu’il pouvait parler, vu qu’il avait dormi tout le temps. Palin leur rappela à tous les deux qu’ils étaient sous l’influence de la Gemme Grise, et que ça n’aurait probablement rien changé.

Ils avaient marché toute la journée dans la jungle, suivant une piste qui semblait assez ancienne. Il faisait une chaleur torride sur l’île, aussi Tanin et Sturm ne tardèrent-ils pas à ôter leur armure et à la ranger dans leur paquetage.

À force d’insistance, ils persuadèrent Palin d’enlever sa tunique blanche. Le jeune homme ne goûtait guère l’idée de se promener en sous-vêtements dans la forêt.

— Écoute, soupira Tanin, à court d’arguments, ce n’est pas comme si des femmes risquaient de te surprendre ! Tu n’as qu’à attacher tes bourses de composants autour de ta taille, et tu te rhabilleras avant que nous atteignions le prochain village.

Finalement, le jeune mage céda : sa tunique était trempée de sueur, et s’il continuait ainsi, il ne tarderait pas à défaillir. N’étaient les plaisanteries de Sturm sur la maigreur de ses jambes, il ne regretta pas sa décision.

Comme la journée avançait, la jungle se changea en une véritable fournaise, que de rares averses tropicales ne suffisaient pas à rafraîchir. Mais Dougan refusa d’ôter ne fût-ce que son chapeau, prétextant que les humains étaient des mauviettes et que les nains, eux, ne craignaient pas la chaleur.

Il campa sur sa position lorsque la sueur commença à dégouliner du bout de ses moustaches, et continua à marcher d’un bon pas en se plaignant que les jeunes gens le ralentissaient. Pourtant, chaque fois que ceux-ci tournaient la tête, il s’empressait de s’éventer avec son chapeau.

Quand ils atteignirent un second village, à la fin de la journée, les compagnons étaient si épuisés qu’ils eurent à peine la force de se rhabiller. Prévenus par les tam-tams de la côte, les villageois les attendaient. Ils leur offrirent à manger et leur désignèrent la hutte où ils pourraient dormir.

Lorsque Tanin réclama des volontaires pour les accompagner au château, les hommes détournèrent la tête et prétextèrent que le ragoût risquait de brûler s’ils l’abandonnaient sur le feu…

Les compagnons, qui ne s’attendaient pas à mieux de leur part, s’installèrent pour la nuit. Leur repos ne fut dérangé qu’en deux occasions : la première fois, à cause d’insectes carnivores avides de nourriture exotique. La seconde…

Aux alentours de minuit, Tanin fut réveillé par Dougan, qui le secouait en disant son nom à voix haute.

— Hein ? grommela le jeune homme en cherchant son épée à tâtons.

— Inutile, mon garçon : nous ne sommes pas attaqués, le rassura Dougan. Je voulais juste te demander une petite chose : toi, moi et tes frères, nous sommes des camarades, pas vrai ?

— Ouais, c’est ça, lâcha Tanin en roulant sur lui-même pour se rendormir.

— Tout ce qui est à moi est à vous, et vice versa ? insista le nain, anxieux.

— Mouais, acquiesça Tanin d’une voix ensommeillée.

— Merci, mon garçon. Merci ! Je te revaudrai ça ! s’exclama Dougan, plein de gratitude.

Le lendemain matin, quand le jeune homme s’éveilla, il était encerclé par plusieurs grands guerriers qui pointaient des lances sur sa gorge. Un coup d’œil circulaire lui apprit que ses frères se trouvaient dans la même position.

— Sturm ! appela Tanin sans oser remuer le petit doigt. Palin, réveillez-vous !

Ses frères clignèrent des yeux et dévisagèrent les indigènes avec surprise.

— Tanin, demanda Palin d’une voix égale, que se passe-t-il ?

— Je l’ignore, mais j’ai bien l’intention de le découvrir ! grommela son aîné.

— Vous savez, commença Sturm avec une grimace d’excuse, même si vos femmes sont très très reconnaissantes, ça n’aura pas d’importance. Nous sommes des chevaliers et nous avons fait vœu de chasteté…

— Ce n’est pas à cause de leurs femmes, intervint Dougan en pénétrant dans la hutte et en passant la tête entre les guerriers. C’est plutôt… hum… une question d’honneur. En vérité, dit-il avec un soupir à fendre l’âme, j’ai un peu joué la nuit dernière.

— Et alors ? grogna Tanin. Quel rapport avec nous ?

— Je vais vous expliquer, déclara le nain. (Il s’humecta les lèvres.) Pendant les deux premières heures, les osselets m’ont été favorables. J’ai gagné la coiffe en plumes du chef et deux de ses vaches.

« Je voulais arrêter là, mais il n’avait pas l’air content. Alors, je lui ai laissé une chance de tout récupérer. Comme la chance était avec moi, j’ai parié sa coiffe et ses vaches plus ma hache et mon chapeau. »

Tanin fixa le crâne nu de Dougan.

— Et tu as perdu, devina-t-il.

Les épaules du nain s’affaissèrent.

— Le reste, ça n’était pas trop grave, mais je ne pouvais pas me passer de mon chapeau. Alors j’ai parié tout mon argent pour le reprendre et…

— Tu as encore perdu, acheva Tanin.

— Le chef a réussi les yeux du serpent, expliqua tristement Dougan. Un coup imparable.

— Donc, résuma Tanin, tu as perdu ton chapeau, ta hache et ton argent…

— Ce n’est pas tout. Vois-tu, je ne pouvais vraiment pas me passer de ce chapeau. Et il ne me restait rien qui intéresse le chef, car ma veste est trop petite pour lui. Et puis, tu as bien dit que nous étions des camarades, et que tout ce qui était à vous était à moi, lâcha très vite le nain.

— Quand as-tu dit ça ? demanda Sturm en foudroyant son frère du regard.

— Je ne m’en souviens pas.

— Alors, j’ai parié vos armures, reprit Dougan.

— Tu as quoi ? s’étrangla le jeune guerrier.

— Le chef les trouvait jolies, expliqua le nain en guise d’excuse. (Même avec cinq lances pointées sur lui, Tanin avait l’air redoutable et très en colère.) Donc je les ai pariées contre mon chapeau, et j’ai gagné.

— Merci, Paladine ! souffla Tanin.

— Ensuite, reprit Dougan, mal à l’aise, comme ma chance revenait, j’ai décidé de récupérer mon argent. Alors j’ai parié vos armures, mon chapeau et le Bâton magique contre mon argent, les deux vaches et une chèvre.

Malgré les lances pointées sur lui, Palin s’assit, le visage d’une pâleur mortelle. Il tendit la main pour étreindre l’artefact dont il ne se séparait jamais.

— Tu as parié… mon Bâton ! croassa-t-il.

Dougan écarquilla les yeux.

— Ben, oui, avoua-t-il, penaud. Ce qui est à toi est à…

— Ce Bâton, coupa Palin d’une voix tremblante, a appartenu à mon oncle, l’archimage Raistlin ! C’est lui qui m’en a fait cadeau, et…

— Vraiment ? (Dougan eut l’air impressionné.) Si je l’avais su, dit-il sur un ton plein de regret, j’en aurais demandé plus…

— Que s’est-il passé ? cria Palin.

— J’ai perdu. (Gros soupir.) C’était la première fois que je voyais un homme réussir deux fois les yeux du serpent au cours de la même partie…

— Tu… as… perdu… mon… Bâton !

Palin semblait au bord de l’évanouissement.

— Et nos armures ? hurla Sturm, les veines saillant dans son cou de taureau.

— J’y viens, j’y viens. (Malgré leur avantage numérique, les indigènes commençaient à avoir l’air nerveux.) Je savais bien que ça vous fâcherait de les avoir perdues, alors j’ai fait la seule chose raisonnable. J’ai parié vos épées pour les récupérer.

Cette fois, le choc fut si rude que ni Tanin ni Sturm ne purent articuler un mot. Bouche bée, ils contemplèrent Dougan.

— Vos épées contre le Bâton magique et mon chapeau. (Le nain jeta un regard pensif à Palin.) Je regrette vraiment de ne pas avoir su que ce Bâton était celui du grand archimage Raistlin. Même ici, les gens ont entendu parler de lui, et j’aurais pu obliger le chef à rajouter quelques chèvres…

— La suite ! cria Palin en étreignant l’artefact d’un air angoissé.

— J’ai gagné ! s’écria Dougan avec un sourire extatique. Ah, si vous aviez vu ce coup…

— Alors… mon Bâton m’appartient toujours ? demanda timidement Palin.

— Et nos épées ? renchérirent ses frères.

— Comme ma chance avait tourné une fois de plus, reprit Dougan, j’ai décidé de récupérer vos armures. De toute façon, des armes ne vous auraient servi à rien sans elles. Alors j’ai parié vos épées, et…

D’un geste, il désigna les guerriers.

— Tu as perdu, constata Tanin, sinistre.

— Mais j’ai toujours mon Bâton ? s’enquit Palin.

— Oui, mon garçon. J’ai voulu m’en servir pour récupérer le reste, mais le chef n’a pas accepté. Si je lui dis qu’il a appartenu à Raistlin, peut-être que…

— Pas question ! cria le jeune mage en serrant l’artefact contre lui.

— Mais enfin, supplia Dougan, il faut bien que la chance tourne. Et ne sommes-nous pas des camarades : tout ce qui est à moi est à vous, et vice versa ?

*

— Génial, marmonna Sturm en regardant les indigènes emporter les derniers morceaux de son armure. Bien, je suppose qu’il n’y a rien d’autre à faire que retourner au bateau…

— Le bateau ? s’étonna Dougan. Quand nous sommes si proches du but ? Le château du seigneur Gargath ne se trouve plus qu’à une journée de marche !

— Que veux-tu que nous fassions en arrivant là-bas ? s’emporta Tanin. Frapper à la porte en sous-vêtements et lui réclamer des armes pour le combattre ?

— D’un autre côté, lâcha Sturm, il arrive peut-être que les gens meurent réellement de rire.

Son aîné le foudroya du regard.

— Je suis très sérieux… et, malgré tout, pas encore prêt à abandonner.

— Du calme, mes frères, intervint Palin. Si le total de nos pertes s’élève à deux armures et deux épées, je pense que nous ne nous en tirons pas trop mal. Je suis d’accord avec Sturm : nous devrions retourner au navire avant que le soleil tape trop fort.

— C’est facile pour toi : on ne t’a pas soutiré ton précieux Bâton ! s’exclama Tanin, amer.

Il jeta un coup d’œil vers la hutte du chef. Un grand sourire aux lèvres, celui-ci était en train d’enfiler l’armure dont il avait mis la plupart des pièces à l’envers.

— Tout de même, soupira Tanin, je crains que vous n’ayez raison. Filons d’ici avant de perdre quelque chose de plus important… comme nos vies.

Il lança un regard torve à Dougan et se détourna. Mais aussitôt, un cercle de guerriers l’entourèrent, brandissant leur lance d’un air menaçant.

— On parie ? s’exclama le nain.

*

— Je m’en doutais un peu, avoua Palin.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas dit avant qu’il soit trop tard ? cria Tanin.

— Il était déjà trop tard la première fois que nous avons posé les yeux sur ce nain, fit remarquer Sturm, l’air sombre.

Poussés sans ménagement par les indigènes, Dougan et les trois frères se dirigeaient vers le château du seigneur Gargath : un énorme bâtiment de marbre gris aux formes contrefaites, entouré par le même genre d’aura magique que la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas…

Sauf que la première donnait envie de se cacher dans un trou, alors que celle-ci provoquait des éclats de rire nerveux, à la limite de l’hystérie.

Après coup, aucun des trois jeunes gens ne put dire à quoi ressemblait le château, car son apparence ne cessait de se modifier. Ce fut d’abord une forteresse massive flanquée de quatre tours, puis un gracieux ensemble de minarets, et enfin un gigantesque dôme entouré par un chemin de ronde.

Les tourelles jaillissaient des murs tels des champignons, les fenêtres s’ouvraient et se fermaient, le pont-levis se muait en douves, puis en labyrinthe de verdure surplombant une mare.

— Le pouvoir de la Gemme Grise, observa Dougan.

— Ça y est ! s’exclama soudain Palin. J’ai compris ce que les indigènes nous veulent !

— J’aimerais pouvoir en dire autant, lâcha Sturm. Ils refusent que nous dérangions Gargath, mais ils menacent de nous tuer si nous faisons demi-tour. Et ils ont fauché nos vêtements en plus de nos armures…

Le chef avait découvert que les pièces métalliques brûlaient la peau si on ne mettait rien dessous. Sturm et Tanin se promenaient donc vêtus d’un simple pagne.

Palin et Dougan avaient eu plus de chance. Le jeune mage avait toujours sa tunique, et le nain n’avait perdu au jeu que son chapeau. Il avait essayé de relancer la partie en proposant le Bâton de Raistlin, mais à la mention de ce nom, le chef des indigènes avait ouvert des yeux horrifiés et refusé de négocier. Bien fait, songea le jeune mage.

— Mettez-vous à la place de ces gens, haleta Palin, qui transpirait dans sa tunique mais n’osait l’enlever de peur que les indigènes la lui volent.

« Vous êtes sous l’influence de la Gemme Grise, autrement dit, du Chaos personnifié. Vous la détestez plus que tout au monde, mais on menace de vous tuer si vous ne la protégez pas. À cause d’elle, vous avez perdu votre femme et vos filles.

« Des étrangers viennent chercher la Gemme Grise et libérer les femmes, qui leur en seront sûrement très reconnaissantes. Vous ne voulez pas qu’ils les sauvent, mais vous donneriez tout au monde pour qu’elles vous reviennent. Vous devez garder la Gemme, mais vous mourrez d’envie d’en être débarrassés. Vous me suivez ? »

— À peu près, dit prudemment Tanin. Continue.

— Donc, vous conduisez ces étrangers au château, nus et sans armes pour ne pas désobéir à vos ordres. Mais dans le fond de votre cœur, vous espérez qu’ils réussiront.

— Ça se tient… d’une certaine façon, admit Sturm. Alors, qu’est-ce qu’on fait ?

— Ça, répondit Tanin, je n’en sais fichtre rien. Je peux combattre des minotaures et des draconiens – d’ailleurs, je préférerais –, mais j’ignore comment lutter contre le Chaos. Seul Palin peut nous tirer de ce mauvais pas.

Des larmes emplirent les yeux du jeune mage. Finalement, ça valait le coup. Il ne regretterait pas cette aventure insensée, qui lui valait le respect, l’admiration et la confiance de ses frères : trois choses pour lesquelles il aurait donné sa vie.

Une mésaventure qui pouvait encore lui arriver avant qu’ils quittent l’île…

CHAPITRE VI

CHÂTEAU GARGATH

Le soleil se couchait quand ils atteignirent les remparts changeants de Château Gargath. Malgré une dernière tentative de recrutement, les guerriers les plantèrent là pour retourner à leur village.

— Venez avec nous ! les exhorta Tanin. Montrez à ce seigneur maléfique que vous êtes des hommes ! Que vous avez l’intention de vous battre pour vos femmes et vos foyers !

Secouant la tête et marmonnant dans leur barbe, les indigènes s’enfoncèrent à nouveau dans la jungle.

— Pas si vite ! Laissez-nous au moins vos lances ! cria Sturm dans leur dos.

— Ça ne marchera pas non plus, commenta Palin. Ils craignent sans doute qu’on se retourne contre eux une fois armés.

— À mon avis, ils vont se planquer dans les arbres pour s’assurer que nous ne rebroussons pas chemin vers le navire, intervint Dougan.

Tanin poussa un soupir.

— Très bien. Dans ce cas, la première chose à faire, c’est de nous confectionner des armes.

Il regarda autour de lui. Les arbres aux formes étranges, garnis de lianes et de fleurs multicolores, poussaient à plus de trois pas des remparts.

— Même la jungle ne veut pas frayer avec ce château, grommela Tanin. Petit frère, donne-moi ton couteau.

— Je l’avais complètement oublié, avoua Palin.

Il releva sa manche et, d’un geste malhabile, tira la dague dont il n’avait jamais maîtrisé l’usage. Ses deux aînés dissimulèrent un sourire indulgent.

Profitant des derniers rayons du soleil, Tanin et Sturm coupèrent plusieurs grosses branches avec lesquelles ils façonnèrent des épieux rudimentaires. Dougan refusa catégoriquement de les imiter :

— Si je meurs au combat, pas question que je me présente devant Réorx en brandissant un bout de bois ! Je préfère encore me débrouiller avec mes mains nues !

— Que sais-tu du seigneur Gargath ? demanda Tanin pendant qu’il affûtait la pointe de son arme.

— Rien d’autre que ce que m’ont dit ces sauvages : la Gemme Grise le contrôle totalement, et il est à moitié fou. Capable du pire comme du meilleur, selon le côté où penche la balance. (Le nain jeta un coup d’œil à Palin.) Certains pensent que c’est un magicien renégat.

Frissonnant, le jeune homme serra plus fort son Bâton. Les mages renégats n’adhéraient à aucun Ordre de sorcellerie ; ils refusaient de suivre les lois et de se soumettre aux jugements du Conclave, visant à préserver la magie dans un monde qui la méprisait et se méfiait d’elle.

Qu’ils suivent le chemin du Bien ou du Mal, tous les jeteurs de sorts étaient d’abord dévoués à leur Art : aussi obéissaient-ils au Conclave. Les renégats étaient une menace pour tous ; ils devaient être raisonnés ou éliminés.

Étant membre des Robes Blanches, Palin se devait de capturer Gargath et de le traîner devant la justice du Conclave. Ce serait une tâche très difficile pour quelqu’un qui n’avait même pas le statut d’apprenti.

S’il avait porté la Robe Noire, tout aurait été différent : il se serait contenté de le tuer, comme son oncle Raistlin l’aurait sûrement fait à sa place.

— À ton avis, que sont devenues les prisonnières ? demanda Sturm, anxieux.

Dougan haussa les épaules.

— Gargath a pu les violer, les jeter dans le volcan, les sacrifier au cours d’un rituel de magie noire. Qu’est-ce que j’en sais ?

Sturm se mordit la lèvre ; Palin roula des yeux effrayés.

— Bon, je suppose que nous sommes prêts, annonça Tanin en rassemblant une poignée d’épieux. (Il les regarda d’un air critique.) Le nain a peut-être raison, bougonna-t-il. Si nous devons affronter un sorcier dément, nous pourrons mourir avec dignité plutôt que comme des gamins jouant aux chevaliers et aux gobelins.

— Une arme est une arme, le contredit Sturm en s’emparant d’un épieu. Elle nous donne un avantage, même petit.

Les compagnons approchèrent du mur, lequel changeait d’aspect si souvent qu’il en devenait pénible à regarder.

— Je suppose qu’il est inutile de chercher une porte secrète, soupira Tanin.

— Le temps que nous la franchissions, elle se serait muée en entrée principale, approuva Dougan. Il nous suffit d’attendre qu’une ouverture se présente à nous…

Cela arriva, mais pas de la façon dont le nain l’avait imaginé. Soudain, le mur de pierre grise se transforma en cascade, et les quatre compagnons furent trempés de la tête aux pieds.

— Venez ! cria Sturm. Le château est de l’autre côté !

— Le château, et quoi d’autre ? répliqua Tanin. Peut-être un précipice qui va nous engloutir…

— Sharak, dit Palin.

Le cristal de son Bâton projeta une vive lueur argentée.

— Ah, si le chef avait vu ça, soupira Dougan.

Le jeune mage tendit le bras pour éclairer l’autre côté de la cascade. À sa grande surprise, les eaux s’écartèrent autour de son Bâton, formant un passage au sec.

— Ça alors ! s’exclama Tanin.

Palin ne dit rien, se demandant quels autres pouvoirs Raistlin avait conférés à l’artefact.

— Hé, il y a de la pelouse ! appela Sturm depuis l’intérieur.

Ses compagnons lui emboîtèrent le pas. Derrière eux, la cascade se mua en mur de bambou. Devant eux, une pente couverte d’herbe douce montait jusqu’au château.

— Pour l’instant, c’est de la pelouse, mais ça peut se muer en fosse de lave à n’importe quel moment, fit remarquer Palin.

— Dans ce cas, ne traînons pas en route.

Les compagnons s’élancèrent, Palin tenant sa tunique à deux mains, et Dougan soufflant comme un bœuf dans son dos. Ils atteignirent le mur extérieur du château au moment où les ombres nocturnes les enveloppaient.

— Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver une porte…, commença Sturm.

La section de mur à laquelle il faisait face devint une porte de bois. Tanin posa une main sur la poignée et tenta de l’ouvrir, mais elle était fermée à clé.

— C’est là qu’un kender pourrait se rendre utile, fit remarquer Sturm.

— Ne raconte pas de bêtises ! cria Dougan.

— Palin. Essaye ton Bâton, veux-tu ? suggéra Tanin.

Hésitant, le jeune mage approcha le cristal de la serrure. Non contente de s’ouvrir, celle-ci fondit en formant une petite flaque de plomb à ses pieds. Dougan déglutit.

— Tout ce que je peux dire, c’est que ton oncle devait être un homme remarquable.

— Je me demande ce qu’il peut faire d’autre, marmonna Palin en contemplant l’artefact avec un mélange d’étonnement et de fierté.

— Tu te poseras la question plus tard. Entrons, ordonna Tanin en ouvrant la porte. Sturm, tu passes le premier. Palin, tu y vas ensuite. Tu utiliseras ton Bâton pour nous éclairer. Le nain et moi fermerons la marche.

Ils montèrent un étroit escalier en colimaçon dont le sommet se perdait dans les ténèbres.

— Bien sûr, commença Palin, vous réalisez que la porte par laquelle nous sommes entrés peut disparaître à tout moment.

Il se retourna ; son Bâton éclaira une section de mur dépourvue de toute ouverture.

— Et encore, ce n’est rien. Imaginez que les escaliers se transforment en plafond et que nous nous retrouvions encastrés dans la pierre.

Cette perspective fit frissonner Tanin.

— Dépêchons-nous.

Les compagnons gravirent les marches quatre à quatre, s’attendant à ce que le sol s’ouvre sous leurs pieds ou se change en charbons ardents. Finalement, Dougan n’y tint plus.

— Je dois… me reposer, haleta-t-il en s’adossant au mur.

— On dirait… que l’intérieur ne change pas, fit remarquer Palin, aussi fatigué que le nain.

Il observa avec envie le corps musclé et bronzé de ses frères, qui ne transpiraient même pas.

— Éclaire un peu par ici, exigea Sturm en levant la tête.

Les jambes tremblantes de fatigue, Palin se força à monter encore quelques marches. L’escalier débouchait sur une minuscule plate-forme qui donnait sur une porte.

— Nous y sommes ! s’écria Sturm, triomphant.

— Je me demande ce qui nous attend derrière, grommela Tanin, plus réservé.

Il fut interrompu par un gloussement.

— Ouvre la porte, et tu le découvriras, dit une voix féminine. Elle n’est pas fermée à clé.

Les trois frères se regardèrent. Dougan fronça les sourcils. Oubliant ses muscles douloureux, Palin se concentra sur une incantation. Tanin serra les dents et vint se placer à côté de Sturm. Les deux guerriers posèrent leurs mains sur la porte.

— Une, deux, trois, comptèrent-ils à voix basse.

À trois, ils se jetèrent contre le battant et bondirent à l’intérieur de la pièce en brandissant leurs épieux. Palin se précipita à leur suite, les mains tendues, un sort de flammes sur les lèvres. Derrière lui, il entendit le nain pousser un cri de guerre.

Mais seuls des éclats de rire les accueillirent.

— Avez-vous jamais vu jambes plus appétissantes ? reprit la voix.

*

L’adrénaline refluant dans ses veines, Palin regarda autour de lui sans comprendre. Ses compagnons et lui étaient encerclés par des centaines de femmes.

Sturm poussa un hoquet de surprise ; Tanin baissa son épieu. Derrière eux, Dougan se prit les pieds dans le tapis et tomba à plat ventre en jurant.

Une beauté aux cheveux presque noirs s’approcha de Tanin, qu’elle détailla d’un air gourmand. Il faut avouer que le pagne du jeune homme ne laissait pas grand-chose à l’imagination…

— Comment as-tu su que c’était mon anniversaire ? dit-elle d’une voix rauque.

Ses compagnes éclatèrent de rire.

— R-reculez, marmonna Tanin en levant son arme pour tenir la femme à distance. (Il jeta un coup d’œil anxieux à Palin.) Que se passe-t-il ? Ces prisonnières sont-elles sous le coup d’un enchantement ?

Le jeune mage promena autour de lui un regard perplexe.

— Je ne crois pas. La seule force que je sente à l’œuvre ici, c’est celle de la Gemme Grise.

— Nous sommes dans un sale pétrin, annonça Dougan en se relevant et en époussetant son pantalon de velours.

Les prisonnières resserrèrent leur cercle.

— Ah oui ? Pourquoi donc ? demanda Tanin, inquiet. Que sais-tu de ces femmes ? Elles ne se conduisent pas du tout comme des captives ! Sont-elles des vampires, des banshees ou…

— Pire, lâcha le nain, sinistre. Réfléchissez ! Elles n’ont pas dû voir d’hommes depuis deux ans !

CHAPITRE VII

NOS HÉROS

Entourés par des centaines d’admiratrices très pressantes, Dougan et les trois frères furent forcés de s’allonger parmi des coussins de soie, tandis que leurs hôtesses leur offraient du vin, des gâteaux et autres mets délicats.

— C’est tellement courageux d’être venus nous sauver, ronronna l’une d’elles en se collant à Sturm et en lui caressant les pectoraux.

Elle avait de longs cheveux blonds tenus en arrière par une grosse fleur rouge, et sa tunique de soie grise, presque transparente, donnait des palpitations au jeune guerrier.

— Bah, c’est normal, répondit celui-ci avec un grand sourire. Nous allons être ordonnés Chevaliers Solamniques, tu sais.

— Vraiment ? Raconte-moi ça…

La blonde se moquait bien de la chevalerie, constata Palin, qui observait son frère avec irritation. Sturm délira sur la Règle et la Mesure tout en caressant les cheveux de la fille et en se perdant dans ses yeux bleus.

Le jeune mage se sentait mal à l’aise. Le sang bouillait dans ses veines, ses tempes bourdonnaient : une réaction normale à la proximité des captives… Pourtant, il n’éprouvait aucun désir pour elles ; elles le répugnaient même légèrement.

Non, c’était la magie qu’il sentait grandir en lui. Il voulait se concentrer sur elle à l’exclusion de toute autre chose. Repoussant une jeune femme aux yeux de biche qui lui glissait un grain de raisin entre les lèvres, Palin se traîna jusqu’à Sturm.

— Que fais-tu ? Tu es fou ! Ça pourrait être un piège ! s’exclama-t-il, mécontent.

— Détends-toi un peu, lui conseilla son aîné sans tourner la tête vers lui. (Il posa un baiser sur les lèvres de la blonde.) Dis-moi, ma jolie, est-ce une embuscade ?

La fille gloussa.

— Absolument !

— Tu vois bien, Palin : il n’y a rien d’autre à faire que se rendre. (Sturm embrassa la blonde dans le cou.) Je suis ton prisonnier. Fais de moi ce que tu veux, plaisanta-t-il.

Le jeune mage se tourna vers Tanin, et fut soulagé de le voir se relever malgré les efforts que faisait une beauté brune pour le retenir.

— Lâche-moi, femelle ! rugit Dougan en rampant pour échapper à une matrone. Nous cherchons le seigneur Gargath. Où est-il ? Espère-t-il que nous nous laisserons séduire et que vous nous capturerez ?

— Le seigneur Gargath ? répéta la brune qui en avait après Tanin. (Elle éclata de rire.) Il est là-haut… Quelque part.

— Pour une fois, Dougan, tu as raison. Nous ferions mieux de débusquer ce Gargath avant qu’il ne nous trouve.

Tanin se dirigea vers la porte opposée à celle par où ils étaient entrés.

— Venez, dit-il en faisant signe aux autres de le suivre.

Mais la beauté brune n’était pas disposée à le laisser partir.

— Ne t’inquiète pas, guerrier, roucoula-t-elle. Le seigneur Gargath ne risque pas de vous embêter.

Elle passa une main dans les boucles rousses de Tanin.

— Je préfère m’en assurer moi-même, protesta celui-ci d’une voix qui faiblissait.

— Comme tu voudras, susurra la femme en se collant à lui. Mais c’est une perte de temps… Du temps qui pourrait être passé de façon beaucoup plus agréable. Ce vieux mage desséché est notre prisonnier depuis deux ans.

— C’est une plaisanterie ? s’étrangla Tanin.

— Non, intervint la blonde, lâchant l’oreille de Sturm qu’elle était en train de mordiller. Il n’arrêtait pas de parler de pentacles ; il voulait savoir lesquelles d’entre nous étaient vierges et il nous posait un tas d’autres questions embarrassantes. Alors nous l’avons enfermé avec son stupide caillou.

Elle embrassa l’épaule musclée de Sturm.

— Dans ce cas, qui vous a retenues prisonnières pendant tous ces mois ? s’étonna Palin.

— Nous, bien sûr, sourit la beauté brune.

— Vous ?

Le jeune mage porta une main à son front et s’alarma de le trouver brûlant. La tête lui tournait ; il avait un début de migraine. La pièce et ses occupants se brouillèrent devant ses yeux.

— C’est une existence de rêve, reprit la blonde en se nichant contre la poitrine de Sturm. La Gemme Grise nous fournit tout ce dont nous avons besoin. Nous vivons dans un luxe absolu. Pas besoin de travailler, de cuisiner, de repriser…

— Pas d’enfants qui braillent…

— Pas de maris qui reviennent du combat sales et ensanglantés…

— Pas de lessive à faire dans le torrent…

— Pas d’interminables discussions sur les plans de bataille…

— Et nous pouvons lire tout notre soûl, ajouta la beauté brune. Le sorcier a une multitude d’ouvrages dans sa bibliothèque. Ne comprenez-vous pas ?

« Nous n’avions pas envie de retourner chez nous, mais nous voulions que nos mères, nos filles et nos sœurs partagent notre bonheur. Alors, nous avons agi au nom du seigneur Gargath, exigeant qu’on amène des otages jusqu’à ce que toutes les femmes de l’île soient ici. »

— Par ma barbe ! s’exclama Dougan, stupéfait.

— Il ne nous manque qu’une chose : quelques jouvenceaux pour nous réchauffer la nuit, dit la blonde en souriant. Mais il semble que la Gemme Grise vienne d’y pourvoir…

— Je vais chercher le seigneur Gargath, annonça Palin en se levant. (Pris de nausée, il tituba et faillit retomber parmi les coussins.) Vous venez ?

Il se demandait bien pourquoi ses frères ne semblaient pas affectés par cette étrange faiblesse.

— J’arrive, dit Tanin en se dégageant de l’étreinte de la beauté brune.

— Tu peux compter sur moi, ajouta Dougan.

— Sturm ?

— Oh, je crois que je vais rester ici…, histoire de couvrir vos arrières, dit le jeune homme.

Les captives éclatèrent de rire.

— Sturm ! répéta Tanin, furieux.

Son frère agita la main.

— Allez-y, si vous préférez discuter avec un vieux croûton plutôt que de profiter de cette charmante compagnie…

Tanin fronça les sourcils et ouvrit la bouche pour le tancer vertement. Mais Palin l’arrêta.

— Laisse-moi faire, dit-il avec un sourire en coin.

Posant son Bâton au milieu des coussins, le jeune mage tendit les bras vers Sturm et incanta.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? protesta son frère.

Palin fit un geste, et Sturm s’éleva dans les airs jusqu’à ce que son corps flotte à dix pieds du sol. Les femmes battirent des mains.

— Merveilleux ! Encore !

Palin claqua des doigts ; des cordes jaillirent du plafond pour venir s’enrouler autour des bras et des jambes de Sturm. Du coup, toute l’admiration des prisonnières se concentra sur le jeune mage.

— Joli tour, Palin, souffla son frère en jetant un regard nerveux vers le sol. Maintenant, repose-moi !

Très satisfait de lui, le jeune mage se tourna vers Tanin.

— Qu’en penses-tu ? demanda-t-il, nonchalant. Un petit séjour là-haut ne lui fera peut-être pas de mal…

Il s’attendait à ce que son aîné salue son exploit comme il se devait ; au lieu de cela, Tanin fronça les sourcils.

— Comment as-tu fait ça ?

— Par magie, répondit Palin avec un sourire fat.

Décidément, son pauvre frère était d’une bêtise crasse.

— Je sais bien que c’est de la magie ! cria Tanin. Mais même si je n’y connais pas grand-chose, il me semble que seul un puissant sorcier peut réussir ce genre de tour. Pas quelqu’un qui vient juste de passer l’Épreuve !

Palin hocha fièrement la tête.

— Tu as raison. J’ai lancé un sort de très haut niveau sans la moindre assistance !

Il tendit la main pour récupérer son Bâton et poussa un cri en sentant le bois geler sous ses doigts. Il faillit le lâcher, mais constata que sa nausée diminuait et que le bourdonnement mourait dans sa tête.

— La Gemme Grise, murmura-t-il. Elle doit augmenter mes pouvoirs. Je suis ici depuis quelques minutes, et regarde ce que je peux faire ! J’ai la puissance d’un archimage ! Si j’emmenais la Gemme, je deviendrais encore plus fort que mon oncle !

Ses yeux brillèrent, son corps trembla de la tête aux pieds.

— Bien entendu, j’utiliserais mes pouvoirs à bon escient. Par exemple, je m’emparerais de la Tour de Palanthas et je la purifierais du Mal qui y règne. Je lèverais la malédiction qui pèse sur le Bois de Shoikan, je pénétrerais pour de bon dans le laboratoire de mon oncle…

Des visions dansèrent devant lui, si réelles que le jeune mage sentit sa tête tourner.

Puis des mains le secouèrent avec force. Baissant les yeux, Palin vit Dougan qui le regardait en fronçant les sourcils.

— Du calme, mon garçon. Tu voles beaucoup trop haut pour un oisillon dont les ailes viennent juste de pousser, le réprimanda le nain.

— Lâche-moi, cria Palin en se débattant. Toi aussi, tu veux la Gemme !

— C’est exact, dit doucement le nain. Elle m’appartient de droit.

— Elle appartient à celui qui sera assez fort pour s’en emparer, répliqua le jeune mage, méprisant. (Il se dirigea vers la porte.) Alors, Tanin, tu viens ? Ou dois-je te remorquer comme ce gros balourd ?

Il se tourna vers Sturm, qui lévitait toujours. D’un geste, il le fit venir à lui.

— Oh, ne pars pas ! s’écrièrent les femmes éplorées. Fais-nous encore des tours de magie !

— Attention, Palin ! La Gemme te tient en son pouvoir, l’avertit Dougan.

— Taisez-vous tous ! rugit Tanin. Petit frère, n’écoute personne d’autre que toi-même.

— Tu as trouvé ça tout seul ? ricana Palin. Ne me dis pas qu’un cerveau a enfin fait son apparition au milieu de tous ces muscles !

Il s’attendait à… non, il espérait que son aîné se fâche et tente de l’arrêter. Alors, il lui montrerait de quel bois il se chauffait, tout comme son oncle avait montré à leur père…

Mais Tanin se contenta de le dévisager gravement.

— Je… je… Par Paladine ! (Palin porta une main à sa tête.) Tanin, je suis désolé. Je ne sais pas ce qui m’a pris. Je vais faire descendre Sturm…

Avant que quiconque puisse l’en empêcher, il claqua des doigts.

— Noon ! gémit Sturm en écarquillant les yeux.

Trop tard. Le sort se dissipa, et le jeune guerrier alla s’écraser sur le sol. Aussitôt, une nuée de jeunes femmes se précipitèrent sur lui pour s’assurer qu’il n’avait rien.

Quelques instants plus tard, Sturm parvint à se relever. Il avait le visage rouge et les cheveux ébouriffés. Repoussant les captives, il clopina vers ses frères.

— J’ai eu tort, admit Palin en frissonnant. Je m’en rends compte à présent. Ces femmes sont sous l’influence de la Gemme Grise.

— Exact, mon garçon. Tout comme toi il y a une minute, approuva Dougan. Tel est le pouvoir de la Pierre : elle exploite tes faiblesses en t’offrant ce que tu désires le plus au monde.

— Si nous restons ici trop longtemps, nous deviendrons ses esclaves, déclara Tanin. Ne voyez-vous pas que ces prisonnières gardent le château de l’intérieur, aussi efficacement que leurs maris de l’extérieur ? C’est pour ça que rien ne change dedans : il leur faut un environnement stable pour survivre.

Les femmes encerclèrent de nouveau les quatre compagnons.

— Ne nous laissez pas…

— On s’ennuie tellement ici…

— Allons chercher le seigneur Gargath, marmonna Sturm en évitant le regard de la blonde, qui soufflait des baisers dans sa direction.

— Prends ton épieu, lui recommanda son frère. Ces femmes ont pu nous mentir ; le vieux hibou n’est peut-être pas aussi inoffensif qu’elles le prétendent.

— Elles ont dit qu’il était en haut, se rappela Palin. Mais nous ne savons pas où, et s’il faut fouiller tout le château…

— Hum. (Dougan se racla la gorge.) Laissez-moi faire, je connais le chemin.

Tanin lui jeta un regard soupçonneux.

— Que voulais-tu dire par : « La Gemme m’appartient de droit » ?

— Moi, j’ai dit ça ? (Le nain ouvrit de grands yeux étonnés.) Je devais être sous son emprise…

— Ne partez pas, gémirent les captives.

— Bah, ce n’est pas grave : ils reviendront bientôt, déclara la beauté brune.

— Et ils pourront nous faire encore plein de tours, ajouta la blonde avec un clin d’œil pour Palin.

CHAPITRE VIII

LE SEIGNEUR GARGATH

Après avoir gravi un second escalier en colimaçon, encore plus sombre et étroit que le précédent, Dougan et les trois frères arrivèrent devant une porte de bois.

— Regardez ça, murmura Sturm, abasourdi.

— Par les Abysses, qu’est-ce que c’est ? jura Tanin.

Un engin fabuleux reposait sur le seuil de la porte. Il se composait d’innombrables leviers, poulies et roues dentées montant du sol au plafond.

— Approche un peu ton Bâton, Palin, ordonna Tanin en se penchant pour mieux voir. On dirait qu’il y a quelque chose au milieu, entouré par des miroirs.

Le jeune mage obéit. Quand la lueur du cristal tomba sur l’engin, ce fut comme si une centaine de soleils illuminaient tout à coup la cage d’escalier. Tanin poussa un cri et se couvrit les yeux avec les mains.

— Je n’y vois plus rien ! Enlève le Bâton !

— Un cadran solaire, souffla Palin en masquant le cristal et en contemplant le dispositif d’un air étonné.

— C’est une serrure temporelle gnome, expliqua Dougan, très fier.

— Une quoi ?

— Il suffit d’attendre que le cadran indique la bonne heure, et l’ombre du soleil déverrouille le mécanisme.

— Vu la façon dont les miroirs sont positionnés, il ne peut pas y avoir d’ombre ! protesta Palin. Le cadran indique toujours midi !

— Sans compter, grommela Tanin en se frottant les yeux, qu’il fait complètement noir dans ce trou à rats. Je ne vois aucune fenêtre. Comment le soleil pourrait-il y entrer ?

— Une simple erreur de conception, grimaça Sturm. Je suis sûr qu’en ce moment même, un comité planche dessus.

— Ouais… En attendant, comment allons-nous ouvrir cette porte ? demanda Tanin.

— Dommage qu’oncle Tass ne soit pas là, sourit Palin.

— Tass ? (Dougan sursauta.) Tu veux parler de Tasslehoff Racle-Pieds, le kender ?

— Oui, pourquoi ? Tu le connais ?

— Pas moi : un de mes amis. Il passe ses journées assis près de ma for… près de l’endroit où je travaille, à sculpter des babioles en bois et à marmonner au sujet d’un imbécile de kender.

— Ça ressemble beaucoup à une histoire que papa nous racontait au sujet de Flint, s’étonna Tanin.

— Peu importe, coupa Dougan, embarrassé. Et arrêtons de parler de kenders : nous avons déjà bien assez d’ennuis !

Une étincelle de compréhension naquit dans l’esprit de Palin. Ne sachant s’il devait se sentir soulagé ou terrifié, le jeune homme préféra l’oublier pour le moment.

— Nous pourrions essayer de briser les miroirs, suggéra Tanin en clignant des paupières pour chasser les points bleus qui dansaient devant ses yeux.

— À ta place, je m’abstiendrais : j’aurais trop peur que ce truc ne m’explose à la figure, lui conseilla Dougan.

— Tu veux dire qu’il est piégé ?

— Non, mais il a été fabriqué par des gnomes. En général, ça suffit…

Tanin haussa les épaules.

— Bah, s’il explosait, il ferait sauter la porte, et notre problème serait résolu.

— Sauf que nous sauterions en même temps, fit remarquer Palin.

— Pas nous : juste toi, répondit Sturm avec un sourire d’excuse. Nous, nous attendrions au bas de l’escalier.

— Il faut bien tenter quelque chose, renchérit Tanin. Nous ignorons combien de temps il nous reste avant de retomber sous l’emprise de la Gemme. De toute façon, l’explosion ne devrait pas être trop forte.

— Ben voyons, grommela Palin. Reculez.

Cet avertissement ne fut pas nécessaire : Dougan et Sturm avaient déjà redescendu la moitié des marches. Tanin se dissimula à un endroit d’où il pouvait observer son cadet.

À pas de loup, Palin s’approcha de l’engin et, fermant les yeux, positionna son Bâton au-dessus du premier miroir. Une voix s’éleva de l’autre côté de la porte :

— Je crois qu’il suffit de tourner la poignée.

Le jeune mage se figea.

— Qui vient de parler ?

— Moi. Tournez la poignée, répéta la voix.

— Vous voulez dire que la porte n’est pas fermée à clé ? s’étonna Palin.

— Eh, personne n’est parfait !

Prudemment, le jeune mage glissa un bras entre les leviers de l’engin gnome et fit ce qu’on lui demandait. Il y eut un cliquetis ; le battant s’ouvrit en grinçant de tous ses gonds.

Après avoir fait de nombreux accrocs à sa tunique blanche, Palin réussit à se faufiler à l’intérieur d’une étonnante pièce en forme de cône. Celle-ci était éclairée par des lampes à huile placées à intervalles réguliers le long des murs.

Tanin allait franchir le seuil à son tour lorsque son frère leva la main pour l’arrêter.

— Regarde ! Sur le sol !

Le jeune guerrier baissa la tête.

— On dirait une sorte de dessin…

— C’est un pentacle, expliqua Palin. Un symbole magique. Ne mets pas les pieds dedans.

— À quoi sert-il ? demanda Sturm, curieux, en jetant un coup d’œil par-dessus l’épaule de son frère.

— Je pense que… Oui ! (Palin désigna quelque chose au plafond.) Il permet de maîtriser la Gemme Grise !

Sturm et Tanin levèrent la tête, tandis que Dougan, bloqué derrière eux, les invectivait copieusement. En désespoir de cause, le nain se laissa tomber à quatre pattes et se faufila entre les jambes des jeunes gens, sa barbe traînant dans la poussière qui couvrait le sol.

— C’est bien elle, soupira-t-il, extatique. La Gemme Grise de Gargath !

Un joyau lévitait au sommet du cône. Sa forme était floue et sa taille changeait à chaque instant. Il ressembla d’abord à une boule grosse comme un poing d’homme, puis à un prisme de la taille d’un ours, puis à un cube pas plus grand qu’un hochet…

Quand les compagnons étaient entrés dans la pièce, sa surface ne reflétait pas la lumière des lampes à huile. À présent, une douce lueur grise émanait de ses profondeurs.

Palin sentit la magie lui électriser tout le corps. Des incantations d’une puissance inouïe envahirent son esprit. Son oncle n’était qu’un débutant comparé à lui ! Il pourrait régner sur le monde, les cieux, les Abysses…

— Du calme, petit frère.

— Tanin, aide-moi, appela Palin en tendant la main.

— C’est inutile, dit la voix qu’il avait entendue à travers la porte. Vous ne pouvez lui résister. Elle finira par vous consumer, comme elle l’a fait pour moi.

S’arrachant à la contemplation de la Gemme Grise, Palin aperçut une chaise placée contre un mur orné de tapisseries. Son haut dossier était gravé de runes et de sceaux magiques, destinés à protéger la personne assise dedans des créatures qu’elle invoquait.

La voix semblait venir de cette chaise, mais Palin ne vit personne. Puis…

— Que Paladine ait pitié de nous ! s’exclama le jeune homme, très pâle.

— Trop tard, trop tard, couina la voix. Oui, je suis le seigneur Gargath. Bienvenue en ma demeure.

Sur le coussin de velours, un porc-épic esquissa un vague salut.

— Vous pouvez approcher, dit Gargath en se lissant les moustaches d’une patte tremblante. Mais faites attention à ne pas marcher dans le pentacle.

Dougan et les trois frères longèrent prudemment le mur. Au-dessus d’eux, la Gemme Grise brilla plus fort.

— Seigneur Gargath…, commença Palin en approchant de la chaise.

Soudain, il poussa un cri et recula d’un bond.

— À moi, Sturm ! appela Tanin en brandissant son épieu.

La chaise venait de disparaître sous la masse d’un gigantesque dragon noir, qui dévisagea les visiteurs de ses yeux rouges. Sa queue puissante balayait le sol. Mais quand il parla, sa voix exprimait la même lassitude que celle du porc-épic :

— Vous avez peur. Merci du compliment, mais c’est inutile. D’ici à ce que je puisse vous attaquer, je me serai probablement changé en souris ou en cafard.

« Et voilà ! Vous voyez ce que je veux dire ? poursuivit une ravissante jeune femme, qui se prit la tête entre les mains et commença à sangloter.

« Je passe mon temps à changer de forme, rugit un féroce minotaure. D’un instant à l’autre, je ne sais pas ce que je vais devenir. »

— C’est la Gemme Grise qui vous rend comme ça ? s’enquit Palin, stupéfait.

— Oui, siffla un serpent en se recroquevillant sur son coussin. Autrefois, j’étais un magisssien comme toi. J’avais la richessse et la puisssance.

« Cette île et ses habitants m’appartenaient, poursuivit un jeune noble en sirotant un cocktail multicolore. Vous en voulez un peu ? Ce n’est pas mauvais du tout. Où en étais-je ? »

— La Gemme Grise, souffla Palin.

— Ah oui, coassa une grenouille. Mon arrière-arrière-arrière… vous voyez le tableau… grand-père partit à sa poursuite, il y a des siècles, dans l’espoir de la capturer. Il y parvint, mais quand il se fit vieux et que ses pouvoirs déclinèrent, la Gemme s’échappa à nouveau.

« Je ne sais pas où elle alla répandre le chaos, mais j’étais persuadé qu’un jour, elle reviendrait à ma portée. Et je me suis préparé pour cet instant, dit un lièvre, assis sur son arrière-train, en brandissant une patte d’un air résolu.

« Étudié plein d’années, affirma un nain des ravins. Deux. (Il fronça les sourcils.) Fait joli dessins par terre et attendu. Deux ans. Grosse pierre venue ! Moi attraper…

« Elle ne pouvait pas m’échapper ! gloussa un vieil homme à l’air dément. Enfin, j’avais toute la magie du monde à mon service ! Je pouvais obtenir tout ce que je voulais !

« J’ai commencé par exiger dix vierges, couina un rat aux yeux rougis, en se mordant nerveusement la queue. Il fallait bien que je me distraie… Ne me regardez pas comme ça ! Les femmes ne se bousculent pas au portillon quand on est un sorcier maléfique ! »

— Alors, devina Palin, la Gemme Grise prit le contrôle des villageoises et se servit d’elles contre vous.

— Eh oui, hennit un cheval en faisant les cent pas, ses sabots claquant sur les dalles de pierre. Je les ai éduquées, je leur ai donné un palais et tout ce qu’elles désiraient… Les mets les plus délicieux, les vins les plus fins, les vêtements les plus beaux…

« Mais tout ce qu’elles faisaient, c’était se vautrer dans la soie en lisant de la poésie elfique et en discutant philosophie. Je déteste la philosophie, grogna un gaillard chauve d’âge mûr.

« J’ai essayé de leur parler, je les ai incitées à faire quelque chose de leur vie. Et comment m’ont-elles récompensé ? En m’enfermant ici avec la Gemme ! »

— Mais elles ont fini par s’ennuyer, poursuivit Palin.

Soudain, tout devenait clair.

— Au bout d’un moment, on finit par épuiser même la poésie elfique, fit remarquer un phoque en agitant ses nageoires. Elles ont eu besoin de distractions…

— Elles voulaient des hommes, mais pas leurs maris : la Gemme Grise en avait besoin pour la protéger de l’extérieur. Alors, pour les satisfaire, elle leur a apporté…

— Quatre crétins : nous, grommela Tanin en foudroyant Dougan du regard.

— Pas si vite, protesta le nain. (Il se tourna vers Palin.) Très astucieux, mon garçon. On dirait que tu tiens de ton oncle. Mais puisque tu es si intelligent, peut-être pourrais-tu nous dire contre qui la Gemme se protégeait ? Que peut bien craindre un artefact aussi puissant ?

— La personne qui le cherche depuis des millénaires, répondit calmement le jeune mage. Celle qui l’a fabriqué et perdu au jeu.

« Pendant des siècles, la Gemme Grise a joué à cache-cache avec toi, disparaissant chaque fois que tu t’approchais trop d’elle. À présent, Gargath la retient prisonnière. Elle ne peut s’échapper, alors elle a multiplié les gardes autour d’elle.

« Tu savais que les femmes étaient malheureuses. Tu savais que la Gemme Grise leur donnerait ce qu’elles réclamaient… »

— De beaux jeunes gens, acquiesça Dougan en tortillant une extrémité de sa moustache. La Pierre n’aurait laissé entrer personne d’autre. Et, sans vouloir me vanter, nous remplissions parfaitement les conditions requises.

— Mais qui est-il ? demanda Sturm, bouche bée, en dévisageant tour à tour Palin et le nain.

— Moi, je sais ! (Transformé en kender, le seigneur Gargath trépignait d’impatience.) Je peux lui dire ? supplia-t-il en se précipitant pour étreindre Dougan.

— Par Réorx ! rugit le nain en s’accrochant à sa bourse vide.

— Hé ! C’est pas du jeu ! protesta le kender.

— Mon dieu, souffla Tanin, très pâle.

— Ça résume assez bien la situation, approuva Palin.

CHAPITRE IX

ON PARIE ?

— Oui ! tonna Dougan Rougemartel d’une voix qui fit trembler les murs. Je suis Réorx, le Forgeron du Monde, et j’entends récupérer ce qui m’appartient !

Réalisant le danger qu’elle courait, la Gemme Grise émit une lumière aveuglante. Immobilisée par le pentacle, elle ne pouvait se déplacer, mais elle commença à tourner sur elle-même plus vite que l’œil ne pouvait la suivre.

Elle transforma de nouveau Gargath en dragon et s’efforça de tenter Palin en lui offrant tout ce qu’il désirait. Des images défilèrent dans la tête du jeune mage.

Il se vit chef des Robes Blanches, puis à la tête de tout le Conclave. Il repoussait les dragons maléfiques dans les Abysses, il se battait contre la Reine des Ténèbres et gagnait ! Tout ce qu’il avait à faire pour ça, c’était de tuer le nain…

Tuer un dieu ? sursauta-t-il.

Je t’en donnerai le pouvoir, promit la Gemme.

Regardant autour de lui, Palin vit ses frères immobiles, les yeux écarquillés, les lèvres pâles et le corps trempé de sueur. Sans doute luttaient-ils contre leurs propres tentations… Au centre du pentacle, Dougan les observait sans mot dire.

Palin s’accrocha à son Bâton. Pressant sa joue contre le bois poli, il entendit des mots se former dans son esprit. Toute ma vie, j’ai conservé mon libre arbitre et effectué mes propres choix. Je ne me suis incliné devant personne, pas même la Reine des Ténèbres. Tâche de ne pas me décevoir, mon neveu…

Le jeune mage cligna des paupières comme s’il se réveillait. Non ! dit-il fermement à la Gemme.

Derrière lui, Gargath subissait les mêmes tortures.

— Je n’ai pas envie de les dévorer tout crus, protesta le dragon. C’est vrai que j’aimerais bien récupérer mon île telle qu’elle était avant… Et je ne cracherais pas non plus sur dix vierges qui se conduisent en femmes plutôt qu’en philosophes ou en poétesses…

Palin vit une lueur rouge briller dans les yeux de la créature, un filet de bave acide couler au coin de sa gueule et faire un trou dans le tapis. Le dragon étendit ses ailes et s’éleva lentement.

— Tanin ! cria le jeune mage en secouant son frère.

Celui-ci tourna vers lui des yeux qui ne le reconnaissaient pas.

— Aide-moi à tuer ce nain, siffla-t-il, et je commanderai à des armées entières…

— Dougan ! (Palin se précipita vers lui.) Fais quelque chose !

— Je suis en train, répondit le nain sans détacher son regard de la Gemme.

Palin vit le dragon poser sur lui des yeux affamés. Je vais lui lancer un sort de sommeil, songea-t-il. Il plongea une main dans une de ses bourses, qui contenait du sable, et voulut prononcer l’incantation. Mais les mots lui échappèrent.

Sa magie s’était enfuie !

— Non, gémit-il en levant la tête vers le dragon.

Soudain, la porte s’ouvrit à la volée.

— Nous sommes venues comme tu nous l’as ordonné, Gemme Grise, cria la beauté brune qui avait voulu séduire Tanin.

Derrière elle se pressaient toutes les femmes de l’île. Mais leurs robes diaphanes et leurs sourires séducteurs s’étaient envolés, laissant place à des grimaces et à des tuniques en peaux de bête. Elles avaient fiché des plumes dans leurs cheveux et brandissaient des lances à la pointe en silex.

— À moi, mes troupes ! cria Tanin en levant un bras. Ralliez-vous !

— Apportez-moi du vin ! cria Sturm en exécutant une petite cabriole. Que la fête commence !

— Tu me le promets ? demanda le dragon en passant une langue rouge sur ses babines. Plus jamais tu ne me changeras en nain des ravins ? Le reste, ça va encore, mais ça…

— Le monde est devenu fou, gémit Palin en s’affaissant contre un mur.

Ses forces et sa santé mentale lui échappaient comme le sable filant entre ses doigts. Ajoutée au chaos ambiant, la perte de ses pouvoirs avait vaincu ses dernières résistances. Lorsqu’il regardait le Bâton de Magius, il ne voyait qu’un morceau de bois poli sans grand intérêt.

Il entendit ses frères hurler des ordres, le premier invitant les femmes à la bataille, l’autre à des bacchanales ; il entendit le dragon inspirer avant de cracher un long jet d’acide. Fermant les yeux, il se laissa tomber sur le sol.

— Halte ! tonna une voix. Halte, je te l’ordonne !

Le silence s’abattit sur la salle conique. Palin leva la tête et regarda craintivement autour de lui.

Dougan se tenait debout au milieu du pentacle, sa barbe noire se hérissant de colère. Levant un bras, il cria : « Réorx Drach Kalahzar ! », et un gigantesque marteau de guerre se matérialisa dans sa main.

— Oui ! cria le nain. Je connais ton pouvoir mieux que personne. Ne suis-je pas celui qui t’a créée ? Tu peux continuer à répandre le chaos ici jusqu’à la fin des temps, mais ça ne te libérera pas, et tu le sais très bien !

La Gemme Grise clignota.

— Je suggère de laisser la chance décider de l’issue de cette confrontation !

— Un pari ? murmurèrent les femmes en baissant leurs épieux.

— Un pari, gloussa le dragon, amusé, en se posant près du pentacle.

— Un pari ! gémit Palin en se prenant la tête entre les mains. C’est comme ça que tout a commencé !

La beauté brune fit un pas en avant.

— D’accord. Quels seront les enjeux ?

Dougan se caressa la barbe.

— Ces jeunes hommes pour vous, dit-il en désignant les frères Majere. La liberté pour la Gemme Grise.

— Hein ? s’exclamèrent Tanin et Sturm, regardant autour d’eux comme s’ils voyaient la pièce conique pour la première fois.

— Tu n’as pas le droit, ajouta Tanin en bondissant vers le nain.

Mais deux guerrières se saisirent de lui et le ceinturèrent, deux autres en faisant autant avec Sturm. Personne ne se soucia de Palin.

— Si je perds le pari, poursuivit Dougan, imperturbable, ces jeunes gens resteront avec vous et vous serviront comme des esclaves. Je briserai le sort qui retient la Gemme ici, et elle sera une fois de plus libre d’arpenter le monde.

« En revanche, si je gagne, la Gemme Grise sera à moi et vous relâcherez ces hommes. »

La beauté brune jeta un coup d’œil vers le plafond.

— D’accord, acquiesça-t-elle. Maintenant que nous avons fixé les enjeux, quel sera l’objet du pari ?

Dougan fit mine de réfléchir. Puis son regard se posa sur Palin, et il grimaça.

— Je vous parie que cet homme peut lancer mon marteau dans les airs de sorte qu’il reste suspendu sans retomber sur le sol.

Les femmes froncèrent les sourcils.

— Dougan ! Non ! s’écria Palin en se relevant.

Il voulut se précipiter vers le nain, mais une guerrière le repoussa sans ménagement.

— Cet homme ? demanda la beauté brune. Pas question : c’est un jeteur de sorts…

— Juste un apprenti, corrigea Dougan. Et il nous promet de ne pas utiliser sa magie, n’est-ce pas, Palin ? dit-il en adressant un clin d’œil discret au jeune homme.

— Je ne peux pas, protesta celui-ci. Je…

Ses jambes le portaient à peine ; il tituba et manqua s’effondrer. La beauté brune hocha la tête avec un sourire satisfait.

— C’est entendu, dit-elle.

Palin rampa jusqu’à Dougan et le tira par le bas de sa veste.

— Écoute-moi, supplia-t-il. Je ne peux plus utiliser ma magie ! La Gemme Grise m’a ôté tous mes pouvoirs !

Le nain se renfrogna.

— Et c’est maintenant que tu le dis ? (Il secoua la tête.) C’est vraiment dommage. Tu en es certain ?

Palin le foudroya du regard.

— Évidemment !

Dougan haussa les épaules.

— Bah, tant pis. Fais de ton mieux, mon garçon, l’encouragea-t-il en lui donnant une grande claque dans le dos.

Il lui mit le manche du marteau dans les mains. Décontenancé, Palin leva la tête vers ses frères. Tanin se mordit les lèvres ; Sturm détourna les yeux en poussant un gros soupir.

Le jeune mage empoigna le marteau et tenta de le soulever. Il poussa un grognement auquel ses aînés firent écho.

— Par Paladine ! haleta-t-il. Je n’arrive même pas à le remuer ; comment pourrais-je le lancer ? (Il se pencha vers Dougan et lui chuchota à l’oreille :) Tu es un dieu. Il doit y avoir moyen de…

Le nain eut l’air choqué.

— Sûrement pas ! C’est une question d’honneur !

— Je vois, grommela Palin.

— Écoute, reprit Dougan en lui positionnant les mains sur le manche du marteau, ce n’est pas si difficile. Il suffit de le soulever et de tourner sur toi-même pour lui donner de l’élan. Puis tu lâches, et la nature fera le reste.

— La nature ? répéta Palin, dubitatif.

— Oui. Un truc qui s’appelle la Force de Centrifuge, acquiesça gravement le nain. Les gnomes me l’ont expliqué.

Palin leva les yeux au ciel. Puis il prit une inspiration et souleva le marteau. Un gémissement s’échappa de ses lèvres, de la sueur ruissela sur son front, et il entendit plusieurs femmes glousser.

Serrant les dents, persuadé qu’il s’était cassé quelque chose, le jeune mage commença à tourner sur lui-même conformément aux instructions de Dougan.

Il fut surpris de constater que le nain avait raison. Avec l’élan, le marteau devenait plus léger à chaque tour. Mais ses mains trempées de sueur glissaient sur le manche…

— Il va lâcher ! À terre, tout le monde ! hurla Tanin en se jetant à plat ventre.

Les femmes jetèrent leurs épieux et l’imitèrent. Le dragon se recroquevilla sur lui-même, se protégeant la tête de ses ailes. Seul Dougan ne bougea pas d’un pouce.

— Je… ne… tiens plus ! haleta Palin.

Soudain, le marteau lui échappa. Mais au lieu de retomber sur le sol, il s’éleva vers le plafond en tournoyant. Les mains croisées sur son estomac, Dougan le regarda avec satisfaction.

— Oui, ma beauté, murmura-t-il. C’est toi qui l’a forgée. Maintenant, ramène-la à la maison.

Le marteau dégagea une intense lueur rouge. Réalisant qu’il se dirigeait vers elle, la Gemme Grise palpita d’une lumière inquiète. Mais il était trop tard.

Il y eut un bruit assourdissant, puis un éclair d’une telle intensité que même Dougan en fut aveuglé. Les énergies rouge et grise des deux artefacts s’entremêlèrent et luttèrent furieusement jusqu’à ce que celle de la Gemme commence à diminuer.

Levant des yeux pleins de larmes, Palin crut voir le joyau tomber tout droit dans la main de Dougan. Mais il n’y prêta guère attention car au même moment, le marteau dégringola vers le sol.

Le jeune mage se recroquevilla dans son coin, les bras sur la tête, alors qu’une vision très réaliste de son cerveau éclaboussant les murs s’imposait à son esprit.

Il y eut un grand fracas.

Palin leva timidement la tête et vit que le marteau avait atterri aux pieds de Dougan. Tremblant de tous ses membres, il attendit que Tanin se dirige vers lui pour l’aider à se relever.

— Ma magie est revenue ! s’émerveilla-t-il. Je le sens !

— Moi aussi, je suis revenu, dit une voix masculine.

Palin fit demi-tour. Le dragon avait disparu ; à sa place, un magicien émacié, âgé d’une cinquantaine d’années et vêtu d’une tunique noire, était assis dans la chaise capitonnée. Il regarda autour de lui comme s’il n’en croyait pas ses yeux.

— Je suis revenu ! s’exclama-t-il en tâtant son crâne, son cou et ses épaules. Plus d’oreilles de lapin ! Plus de souffle de dragon ! Plus de muscles de minotaure ! Je suis de nouveau moi-même !

Son soulagement était tel qu’il éclata en sanglots.

— Eh, toi, le nain, tu as perdu ton pari ! s’exclama la beauté brune en se relevant. Le marteau est retombé !

— Oui ! hurlèrent ses compagnes. Tu as perdu ! Les hommes sont à nous !

— Dougan…, gronda Tanin, menaçant.

À nouveau, les femmes encerclèrent les trois frères, les feux de la passion remplaçant ceux de la guerre au fond de leurs yeux.

Dougan leva son marteau.

— Écoutez-moi ! tonna-t-il d’une voix qui n’était plus celle d’un nain, mais semblait aussi ancienne que les montagnes qu’elle avait sculptées. L’emprise que la Gemme Grise avait sur vous a été brisée !

« Souvenez-vous de vos maris et de vos enfants ! Souvenez-vous de vos frères et de vos pères ! Souvenez-vous de vos maisons, de ceux qui vous aiment et vous y attendent ! »

Une par une, les femmes regardèrent autour d’elles d’un air hébété. Certaines se prirent la tête entre les mains, d’autres clignèrent des yeux.

— Où sommes-nous ?

— Pourquoi sommes-nous vêtues de la sorte ?

— Comment osez-vous ? hurla la blonde en flanquant à Sturm une claque magistrale.

Seule la beauté brune semblait triste.

— Ma famille me manque, soupira-t-elle, et j’ai hâte de retrouver mon fiancé. Mais tout va recommencer comme avant : les batailles, les massacres inutiles…

Redevenu lui-même, Dougan sourit.

— Réfléchis un moment, petite, dit-il en lui tapotant la main avec bienveillance. Tu as lu un tas de livres, et tes compagnes aussi. Personne ne pourra vous l’enlever. Utilisez votre savoir pour arrêter ces guerres stupides. Avec l’aide de vos hommes et de vos enfants, transformez cette île en paradis.

— Je ne sais pas qui vous êtes, lâcha la brune, admirative, mais je reconnais un bon conseil quand je l’entends. Nous honorerons votre sagesse à jamais, dans nos cœurs et dans nos prières.

(C’est ainsi que les indigènes devinrent les seuls humains connus à vénérer Réorx, le Forgeron du Monde.)

Elle se pencha et déposa un baiser sur la joue de Dougan, qui s’empourpra.

— Allez, fichez-moi le camp, grogna le nain sur un ton faussement bourru.

Bras-dessus, bras-dessous, les femmes sortirent de la pièce en papotant.

— Quant à vous…, commença Dougan en se tournant vers Gargath.

Le petit sorcier rentra la tête dans les épaules.

— Pas la peine de m’engueuler, j’ai compris la leçon, s’écria-t-il. Je ne toucherai plus une seule gemme jusqu’à la fin de mes jours !

— Et j’espère que nous vous verrons au prochain Conclave, ajouta Palin, sévère.

Gargath hocha vivement la tête.

— Bien entendu. Faut-il apporter quelque chose ? Je fais un excellent quatre-quarts…

ÉPILOGUE

(POUR DE BON, CETTE FOIS)

Dougan et les trois frères retournèrent au vaisseau gnome sans autre incident.

Les indigènes furent si heureux de récupérer leurs femmes qu’ils leur rendirent l’équipement de Tanin et de Sturm. D’ailleurs, les armures leur tenaient trop chaud, et après mûre réflexion, ils avaient jugé les épées trop primitives pour eux.

Pendant l’absence des compagnons, les gnomes avaient réparé le navire. S’étant rendu compte qu’une proue en moins facilitait les manœuvres, ils étaient tout excités à l’idée de rentrer chez eux pour massacrer les autres bâtiments de leur flotte.

Un seul incident ternit ce qui, sinon, aurait été une croisière idyllique (nous passerons sous silence les avalanches de poissons, les passages répétés de la voile et les fuites d’eau).

Une nuit, Dougan était allongé sur le pont et contemplait les étoiles – la constellation de Réorx manquait à l’appel –, quand les trois frères se jetèrent sur lui.

— Sturm, tiens-lui les bras, ordonna Tanin. Palin, s’il remue un seul poil de moustache, tu l’endors !

— Que se passe-t-il ? Comment osez-vous ? rugit le nain en se débattant.

— Nous avons risqué nos vies pour ce caillou, dit Tanin, et tu ne nous l’as même pas montré.

— Ça fait une semaine que tu inventes des prétextes bidon pour ne pas le sortir de ta poche, ajouta Sturm. Nous voulons le voir !

— Lâchez-moi, ou je vous arrache les yeux et vous ne verrez plus rien du tout, cracha Dougan.

— À une seule condition : tu promets de nous montrer la Gemme.

— Entendu.

Sturm libéra le nain, qui rajusta dignement le col de sa veste.

— Alors ? insistèrent les trois frères en se pressant autour de lui.

Dougan se dandina d’un pied sur l’autre.

— Ah oui, la Gemme Grise… Il y a un petit problème.

— Comment ça ? demanda Palin, pris d’un mauvais pressentiment. Est-elle si puissante que nous ne devons pas la regarder en face ?

— Noon. Ce n’est pas tout à fait ça.

— Dans ce cas, montre-la-nous, exigea Tanin.

— La vérité, bredouilla le nain, c’est que je l’ai égarée…

— Comment ? s’exclama Sturm.

Alarmé, Palin regarda autour d’eux, comme s’il s’attendait à voir le joyau sortir des flots.

— « Égarée » n’est peut-être pas le terme qui convient le mieux, admit Dougan. La veille de notre départ, j’ai fait une partie d’osselets avec le chef du village, et…

— Tu l’as perdue ! rugit Tanin.

Trop secoués pour parler, Palin et Sturm dévisagèrent le nain avec des yeux grands comme des soucoupes.

— Oui, mon garçon, soupira Dougan.

— Ainsi, murmura Palin, la Gemme Grise est de nouveau libre d’arpenter le monde…

— Je le crains. Mais ne t’inquiète pas, nous la retrouverons !

— Comment ça, nous ? s’écria Tanin.

— Par Paladine, par Giléan, par la Reine des Ténèbres et tous les autres dieux du panthéon, je jure que si ton chemin croise à nouveau le nôtre, je tournerai les talons et je m’enfuirai en courant ! déclara Sturm d’une voix fervente.

— Même chose pour moi, acquiesça Palin.

Les épaules de Dougan s’affaissèrent un moment. Puis un sourire malicieux naquit sur ses lèvres.

— On parie ?

FIN

LANCEDRAGON : LE DOSSIER
LES CLÉS D’UNE SAGA

PAR
ISABELLE TROIN

HISTOIRE DU MONDE DE KRYNN

L’ÂGE DES DIEUX(1)

Les dieux naissent du Chaos et se répartissent selon trois tendances : le Bien, le Mal et la Neutralité.

Ils découvrent les esprits des races dansant dans les étoiles et se battent pour leur contrôle.

Réorx forge le monde de Krynn, que peuplent les premières espèces élues : les elfes, les humains et les ogres.

L’ÂGE DES RÊVES (9000-4000 Avant le Cataclysme : A.C.)

8500-5000 A.C.

La première civilisation dominante est celle des ogres, qui réduisent les humains en esclavage. Mais bientôt, ils s’adonnent à la cruauté et au Mal. Les humains se révoltent et les massacrent ; Krynn retombe dans la barbarie.

5000-4000 A.C.

Les elfes développent une civilisation dans les régions forestières de l’hémisphère sud, où les dragons dorment depuis la création du monde.

L’ÂGE DE LA LUMIÈRE (4000-2000 A.C.)

4000 A.C.

Réorx, mécontents de ses adorateurs humains, en transforme une partie et crée la race gnome.

3500 A.C.

Réorx fabrique la Gemme Grise de Gargath.

3500-3350 A.C.

Première Guerre Draconique : les elfes tentent de chasser les dragons de leur royaume. Ils réussissent seulement à emprisonner leurs esprits dans cinq pierres (offertes par les dieux de la magie), qu’ils enterrent sons une montagne. Pour les punir de s’être immiscés dans les affaires des mortels, les dieux de la magie sont exilés.

3350 A.C.

Fondation du Silvanesti.

3100 A.C.

Les gnomes dérobent la Gemme Grise, qui leur échappe et entreprend d’arpenter le monde en semant le chaos sur son passage. Naissance de la magie. Certains gnomes sont transformés par l’action de la Gemme : création des races kender et naine(2).

3000 A.C.

Fondation de Kal-Thax, le premier royaume nain.

2800 A.C.

Fondation de Thoradin, le second royaume nain, dans les Monts Khalkist.

2692-2645 A.C.

Deuxième Guerre Draconique : les dragons se réveillent et attaquent le Silvanesti. Trois sorciers talentueux font appel aux puissances magiques et ordonnent à la terre de s’ouvrir pour les engloutir.

2645-2550 A.C.

Les trois sorciers appellent à la construction des cinq Tours de Haute Sorcellerie.

2515 A.C.

Mort de Silvanos, fondateur du Silvanesti.

2150-2000 A.C.

Fondation de Thorbardin, le troisième royaume nain, dans les Monts Kharolis (Thoradin, sur le déclin, devenait trop isolé).

2308 A.C.

Naissance de Kith-Kanan.

2192-2140 A.C.

Guerres Fratricides. Les elfes tentent de chasser les humains d’Ergoth, mais ceux-ci leur opposent une résistance farouche.

2073 A.C.

Le Traité du Fourreau est conclu sous la houlette du général elfe Kith-Kanan ; il établit la paix entre les elfes, les nains et les humains. Kith-Kanan et un groupe de sécessionnistes fondent le Qualinesti.

2072 A.C.

Les nains de Thorbardin forgent le Marteau de Kharas, un artefact mortel à l’image du Marteau de Réorx. Ils en font cadeau aux humains d’Ergoth en gage d’amitié.

L’ÂGE DU POUVOIR (2000-0 A.C.)

2000-1900 A.C.

Kith-Kanan renforce la paix en persuadant les elfes, les nains et les humains d’ériger ensemble la forteresse de Pax Tharkas.

1775 A.C.

Fondation de l’Ordre des Chevaliers Solamniques par Vinas Solamnus.

1750-1300 A.C.

Création de la Solamnie et des cités-États de Sancrist et Istar. Déclin de l’Ergoth. Le Silvanesti se coupe peu à peu du reste du monde.

1060-1018 A.C.

Troisième Guerre Draconique. Une ruse de Takhisis lui permet d’amener sur Krynn une multitude d’œufs de dragons qui ne tardent pas à éclore. Les créatures attaquent la Solamnie.

1020-1018 A.C.

Guidé par Paladine, le jeune chevalier Huma forge la première Lancedragon, une arme devant laquelle Takhisis doit s’incliner. La déesse se retire de Krynn.

1000-800 A.C.

Domination d’Istar. Ses principes commerciaux révolutionnaires s’étendent à toute l’Ansalonie. La cité-État devient également le centre religieux du monde.

530-522 A.C.

Guerres Ogres. Les ogres redescendent de leurs montagnes et attaquent les voyageurs. Pour les repousser, les nains de Thoradin s’unissent à Istar et aux Chevaliers Solamniques.

280 A.C.

Nomination du premier Prêtre-Roi d’Istar, approuvée par les Chevaliers Solamniques mais fort mal considérée par les Silvanestis, que l’arrogance croissante du clergé inquiète.

260-212 A.C.

Construction du Temple du Prêtre-Roi.

250-100 A.C.

La paix entre les elfes, les nains et les humains se gâte peu à peu. Istar commence à persécuter tous ceux qui critiquent le Prêtre-Roi. Les elfes du Qualinesti se retirent dans la forêt et cessent de commercer avec le reste du monde.

118 A.C.

Proclamation de la Vertu Manifeste : le Prêtre-Roi décide que la présence du Mal sur Krynn est un affront fait aux dieux et aux mortels. Il rédige une liste très stricte d’actes passibles d’exécution. Son clergé perd peu à peu l’accès aux sorts de haut niveau.

80-20 A.C.

La domination du clergé s’accroît. Les magiciens sont déclarés « agents du chaos » et pourchassés sans merci. Les prêtres d’Istar perdent ce qui leur restait de pouvoir magique.

19 A.C.

Poussés par le Prêtre-Roi, les Ansaloniens assiègent les Tours de Haute Sorcellerie, dont deux manquent tomber entre leurs mains. Plutôt que voir des non-initiés déchaîner la fureur des arcanes, les mages préfèrent détruire leurs bastions.

6 A.C.

Le Prêtre-Roi décrète que les pensées impures sont aussi répréhensibles que les actes. Il emploie des mages renégats pour lancer des sorts à des citoyens choisis au hasard. La terreur se répand sur Krynn.

0 :

Cataclysme. Le Prêtre-Roi tente de s’élever au rang de dieu. Le panthéon de Krynn lui envoie treize signes avant-coureurs dont personne ne prend note. Il donne au seigneur Sobert une chance de sauver Krynn, mais celui-ci refuse. Le treizième jour de yule, le ciel s’embrase et une montagne de flammes s’abat sur Istar, qu’elle entraîne au fond de l’océan.

L’ÂGE DES TÉNÈBRES (0-384 Post-Cataclysme : P.C.)

1-300 P.C.

Les véritables prêtres disparaissent. Les famines et les épidémies dévastent Krynn. Chaque race blâme les autres d’avoir provoqué le Cataclysme. Les prêtres du Bien, les chevaliers et les mages sont obligés de se cacher.

39 P.C.

Guerres de la Porte des Nains. Les humains et les nains des collines de Xak Tsaroth fuient vers le sud et vont chercher refuge à Thorbardin. Les nains des montagnes les accueillent les armes à la main. Le mage Fistandantilus construit la forteresse de Zhaman et déclare la guerre à Thorbardin, mais il est vaincu et meurt.

141-152 P.C.

Takhisis vole la Pierre Fondatrice de l’ancien Temple d’Istar et la cache dans la plaine de Néraka. Profitant du Portail ainsi ouvert, elle revient sur Krynn et réveille les dragons maléfiques. Puis elle retourne dans les Abysses pour achever ses préparatifs de conquête.

157 P.C.

Un jeune chasseur nommé Berem découvre la Pierre Fondatrice et s’empare d’une des gemmes qui ornent sa surface. Celle-ci s’introduit dans sa chair, le rendant immortel. Mais la Pierre Fondatrice a perdu son intégrité ; le Portail se ferme, emprisonnant Takhisis dans les Abysses.

287 P.C.

Vol des œufs des bons dragons. Sous la menace, ces défenseurs du Bien prêtent le Serment de Neutralité. Pour éviter la destruction de leurs petits, ils jurent à Takhisis de ne pas intervenir dans la guerre qui se prépare.

332-340 P.C.

Sur ordre de leur reine, les dragons s’allient avec des ogres et des humains maléfiques qui deviennent les premiers Seigneurs des Dragons.

342-347 P.C.

Création des draconiens à partir des œufs pervertis des bons dragons.

348-352 P.C.

Guerre de la Lance. Après que l’Ansalonie eut failli succomber, les forces du Bien réussissent à vaincre l’Armée des Ténèbres(3).

354 P.C.

Utilisant une machine à remonter le temps, Raistlin Majere se rend à Istar juste avant la chute du Prêtre-Roi. Il souhaite défier la Reine des Ténèbres et modifier le cours de l’histoire.

355 P.C.

Le Seigneur des Dragons Kitiara Uth Matar s’allie au chevalier mort-vivant Sobert. Utilisant une citadelle volante, ils attaquent la Solamnie et assiègent Palanthas, mais ils sont mis en déroute.

356 P.C.

Pour empêcher la Reine des Ténèbres de revenir sur Krynn et sceller le Portail des Abysses, Raistlin Majere se sacrifie(4).

384 P.C.

Les Chevaliers de Takhisis, un Ordre de paladins noirs, entreprennent la conquête de Krynn. La Gemme Grise est brisée. Début de l’Age des Mortels(5).

CHRONOLOGIE DU CYCLE ROMANESQUE

150 P.C.

Réveil de Khisanth, la femelle dragon noir qui deviendra la gardienne des ruines de Xak Tsaroth. (20 : L’Aile Noire)

206 P.C.

Naissance de Flint Forgefeu à Soucolline.

258 P.C.

Naissance de Tanis Demi-Elfe, fruit du viol de la sœur de l’Orateur du Soleil de Qualinost par un mercenaire humain.

288 P.C.

Première rencontre de Tanis et Flint à la cour de Qualinost. (13 : Les âmes sœurs)

308 P.C.

Accusé de meurtre à tort, puis rejeté par sa famille adoptive à cause de l’amour que lui porte Laurana, la fille de l’Orateur du Soleil, Tanis quitte Qualinost et va s’installer à Solace avec Flint. (13 : Les âmes sœurs)

318 P.C.

Naissance de Kitiara, fille de Rosamun et Gregor Uth Matar, à Solace.

321 P.C.

Naissance de Tasslehoff Racle-Pieds à Kenderfoule.

326 P.C.

Naissance des jumeaux Caramon et Raistlin, fils de Rosamun et Gilon Majere, demi-frères de Kitiara, à Solace. (15 : Cœur sombre)

327 P.C.

Naissance de Crysania à Palanthas.

328 P.C.

Naissance de Sturm, fils d’Ilys et Angriff de Lumlane, en Solamnie.

332 P.C.

Première aventure de Kitiara, devenue mercenaire ; elle se solde par un massacre (15 : Cœur sombre). Naissance de Tika Waylan.

335 P.C.

Nomination de Verminaard à la tête de l’Aile Verte (19 : Devant le masque).

339 P.C.

Rencontre de Tass avec Tanis et Flint. À cause d’un bracelet volé, les trois nouveaux amis partent au secours d’une princesse dargonesti. (14 : L’éternel voyageur)

341 P.C.

Rencontre de Tanis et Kitiara, qui deviennent amants et tentent d’arrêter un mage fou qui entend se lancer à la conquête de l’Ansalonie. (17 : La pierre et l’acier)

342 P.C.

Nomination d’Ariakas à la tête de l’Aile Rouge. (21 : L’empereur d’Ansalonie)

345 P.C.

De retour en Solamnie après plusieurs années passées en exil à Solace, Sturm démasque un traître à la Chevalerie. (16 : La Règle et la Mesure)

Rencontre des Compagnons. Ils vivent une première grande aventure qui les entraîne dans le royaume des minotaures. (18 : Les Compagnons)

346 P.C.

Séparation des Compagnons, qui se retrouveront cinq ans après.

Sturm et Kitiara partent ensemble vers la Solamnie à la recherche de leurs pères respectifs. Au cours du voyage, ils ont une aventure. À l’insu de Sturm, Kit donne le jour à un fils, Steel, qu’elle abandonne à sa naissance. (7 : L’Ombre et la Lumière)

Tass est entraîné à Kenderfoule par une naine chasseuse de primes pour y honorer une promesse de mariage. (8 : Kendermore)

Raistlin et Caramon se rendent à la Tour de Haute Sorcellerie pour que le jeune mage passe l’Épreuve. Sur le chemin du retour Raistlin a (peut-être) une aventure avec Irda, dont la légende veut qu’elle ait porté sa fille. (« La Fille de Raistlin » dans Deuxième Génération)

Flint retourne à Soucolline, son village natal, et participe à une bataille contre les nains des montagnes du clan Theiwar. (11 : Sa Majesté Forgefeu)

Parti à la recherche de son père humain, Tanis est projeté dans le passé pour réunir deux amants. (12 : Tanis, les années secrètes)

347 P.C.

Raistlin et Caramon résolvent le mystère du Seigneur des Chats, dans la ville de Mereklar. (9 : Les frères Majere)

351-352 P.C.

Guerre de la Lance. De nouveau ensemble, les Compagnons luttent pour empêcher l’Armée des Ténèbres de conquérir Krynn. Mort de Sturm durant la bataille de la Tour du Grand Prêtre, puis de Flint. (1,2,3 : Dragons d’un crépuscule d’automne, Dragons d’une nuit d’hiver, Dragons d’une aube de printemps)

354-356 P.C.

Raistlin tente de vaincre la Reine des Ténèbres pour prendre sa place dans le panthéon de Krynn. (4,5,6 : Le temps des jumeaux, L’épreuve des jumeaux, La guerre des jumeaux)

357 P.C.

Naissance de Tanin, fils de Tika et Caramon Majere. Naissance de Gilthas, fils de Laurana et Tanis Demi-Elfe.

358 P.C.

Naissance de Sturm, fils de Tika et Caramon Majere.

360 P.C.

Naissance de Palin, fils de Tika et Caramon Majere.

373 P.C.

Apprenant l’existence de Steel, Caramon et Tanis tentent de le dissuader d’entrer dans la Chevalerie de Takhisis. (« Le fils de Kitiara » dans Deuxième Génération)

381 P.C.

Devenu magicien, Palin passe l’Épreuve et reçoit le Bâton de Magius, un cadeau de son oncle défunt. (« L’héritage » dans Deuxième Génération)

Manipulé par des extrémistes, Gilthas devient Orateur des royaumes elfiques unis. (« Le sacrifice » dans Deuxième Génération)

382 P.C.

Les trois frères Majere rencontrent pour la première fois Dougan Rougemartel et partent en quête de la Gemme Grise de Gargath. (« On parie ? » dans Deuxième Génération)

384 P.C.

Le Chaos menace de détruire Krynn. Une nouvelle guerre commence, qui verra la mort de Tanin et Sturm Majere, de Tanis Demi-Elfe et de Tasslehoff Racle-Pieds. Début d’un nouvel Âge : celui des Mortels. (Grand format : Dragons d’une flamme d’été)

TREIZE PERSONNAGES EN QUÊTE DE LÉGENDE

TANIS DEMI-ELFE

LE FÉDÉRATEUR

La belle-sœur de Solostaran, Orateur du Soleil du Qualinesti, tombe un jour dans une embuscade tendue par des brigands. Son mari est tué, elle-même est violée par un humain. Neuf mois plus tard, elle meurt en donnant le jour à Tanthalas Demi-Elfe.

La société elfique est extrêmement xénophobe. Bien que Tanis ait été adopté par son oncle Solostaran, tout le monde, à la cour, se moque de lui. Même ses cousins Porthios et Gilthanas le méprisent. La seule personne qui éprouve de l’affection pour lui est leur sœur Laurana. Hélas, en grandissant, la princesse s’éprend de Tanis, valant au demi-elfe quelques ennuis supplémentaires.

Au cours de sa jeunesse solitaire, Tanis ne se fait qu’un ami : le forgeron nain Flint, qui séjourne six mois par an à Qualinost. Le jour où la vie à la cour lui devient insupportable, c’est avec Flint qu’il quitte le royaume et va s’installer à Solace(6).

Des années plus tard, Tanis rencontre une guerrière humaine : Kitiara. Séduit par la flamme qui brûle en elle, et bien qu’il ne partage pas sa conception du monde, il devient son amant(7). Leurs chemins se séparent quand les Compagnons décident de partir chacun de leur côté pour chercher des preuves de l’existence des anciens dieux.

Cinq ans plus tard, comme prévu, les Compagnons se retrouvent à Solace. Mais Kitiara n’est pas au rendez-vous. Entraîné avec ses amis dans le tourbillon de la guerre, Tanis retourne au Qualinesti et revoit Laurana. La fillette de son souvenir est devenue une jeune femme très séduisante. Elle est toujours aussi amoureuse de lui.

Bien qu’il ne reste pas indifférent à son charme, Tanis pense encore à Kit. La retrouvant par hasard, il manque rejoindre l’Armée des Ténèbres pour elle. Mais il ne peut se résoudre à trahir ses amis, et combat à leur côté durant la Bataille de Néraka qui scelle la défaite des forces du Mal(8).

Après la guerre, Tanis épouse Laurana et s’installe près de Solanthus. Héros universellement admiré, il travaille avec sa femme au rapprochement entre les nations elfiques et le reste du monde.

Puis Kitiara déclenche la Bataille de Palanthas pour aider son frère Raistlin à conquérir Krynn. Tuée avant d’avoir atteint son objectif, elle rend son dernier soupir dans les bras de Tanis.

Une fois encore, le demi-elfe met ses talents au service du Bien et aide les Chevaliers Solamniques à vaincre l’armée qui les menace(9).

Tanis et Laurana ont un fils, Gilthas. Celui-ci étant de santé fragile, ils le surprotègent. L’adolescent, qui a hérité du tempérament de son père, s’enfuit de chez lui pour se rendre au Qualinesti. Mais il y est pris en otage par des extrémistes. Espérant le manipuler, ils le forcent à détrôner son oncle Porthios.

Peu après, les Chevaliers de Takhisis déclenchent une nouvelle guerre. En prêtant main-forte aux Solamniques, qui défendent la Tour du Grand Prêtre, Tanis tombe sous les coups d’un barbare(10).

CARAMON MAJERE

LE COLOSSE AU GRAND CŒUR

Dès son plus jeune âge, Caramon manifeste des dispositions pour le métier des armes. Bien que d’une intelligence très moyenne, c’est un enfant robuste et sympathique, prêt à tout pour aider son jumeau Raistlin qui a hérité de la santé défaillante de leur mère.

Entraîné par sa demi-sœur Kitiara, Caramon progresse à l’escrime. Pendant que son frère étudie la magie, il fréquente l’Auberge du Dernier Refuge et séduit toutes les filles de Solace. Devenu ami avec Sturm, il se joint bientôt au groupe des Compagnons.

Son affection pour Raistlin est mise à rude épreuve quand celui-ci est convoqué à la Tour de Haute Sorcellerie afin de passer l’Épreuve. Pour la première fois, Caramon découvre la noirceur d’âme de Raistlin, celui-ci n’hésitant pas à tuer son propre frère, sans savoir qu’il assassine une illusion.

Caramon n’en parlera jamais, mais cet événement le hantera jusqu’à la fin de ses jours.

Durant la Guerre de la Lance, Caramon tombe amoureux de Tika, une jeune serveuse que les Compagnons ont entraînée avec eux dans leur périple. Dévoué avant tout à son frère, le colosse refuse de s’engager dans une liaison sérieuse.

Pendant que certains des Compagnons traversent la Mer de Sang, une tempête éclate. Persuadé que leur navire va couler, Raistlin utilise un orbe draconique pour s’échapper. Sauvé par des elfes aquatiques, Caramon est maintenant libre d’aimer qui il veut. Hélas, le souvenir de Raistlin le hante(11).

Après la Guerre de la Lance, le jeune guerrier épouse Tika et reprend avec elle l’Auberge du Dernier Refuge. Mais son jumeau lui manque tellement qu’il ne tarde pas à sombrer dans l’alcoolisme. Il en sort grâce à Tanis, qui vient lui demander d’escorter dame Crysania à la Tour de Wayreth.

Informé par les mages du Conclave que Raistlin s’efforce de changer le cours de l’histoire, Caramon accepte qu’on l’envoie dans le passé pour arrêter son frère(12). Il le retrouve et finit par accepter la vérité : Raistlin, devenu un être maléfique, est au-delà de toute rédemption. Malgré cela, il continue à l’aimer.

Après la disparition de son jumeau, resté prisonnier dans les Abysses, Caramon reprend une vie à peu près normale. Tika et lui ont cinq enfants : trois garçons et deux filles. Ce sera un choc pour eux de découvrir que leur fils cadet, Palin, a un don pour la magie.

STURM DE LUMLANE

LE CHEVALIER DE LA DERNIÈRE CHANCE

Fils du Chevalier Solamnique Angriff de Lumlane, Sturm est un petit garçon quand une armée de rebelles assiège le château de son père. Il réussit à s’enfuir en compagnie de sa mère, dame Ilys, et se réfugie dans la petite ville de Solace, où il passera son adolescence.

Devenu l’ami des jumeaux Majere, Sturm intègre le groupe des Compagnons, avec lesquels il parcourt les routes d’Ansalonie durant quelques années. Il a hérité de l’esprit chevaleresque de son père et respecte à la lettre la devise solamnique : Est sularus oth mithas, « Mon honneur est ma vie ».

À deux reprises, Sturm va en Solamnie pour découvrir ce qu’il est advenu de son père : la première fois, peu de temps après la mort de sa mère(13), la seconde, durant les cinq années où les Compagnons se séparent. À cette occasion, il voyage avec Kitiara Uth Matar, qui le séduit et, sans qu’il le sache, portera son fils : Steel(14).

Quand commence la Guerre de la Lance, Sturm se bat en vrai Chevalier Solamnique, même s’il n’en porte pas le titre. Il est présent dans la Tour du Grand Prêtre lorsque l’Armée des Ténèbres l’attaque. Pour redonner courage aux forces du Bien désemparées, et leur laisser le temps de s’organiser, Sturm monte sur les remparts.

Armé d’une Lancedragon, il affronte Kitiara devenue un Seigneur des Dragons. La jeune femme le tue(15). Pourtant, c’est son armée qui remporte la victoire, car son exemple a redonné de l’ardeur à la chevalerie.

Il sera enterré avec tous les honneurs dans les catacombes de la Tour, et deviendra un héros mythique.

LAURANA

LE GÉNÉRAL DORÉ

Lauralanthalasa est la fille de Solostaran, l’Orateur du Soleil de Qualinost, et la jeune sœur de Porthios et de Gilthanas. Enfant vive et espiègle, elle s’éprend de Tanis et clame partout qu’un jour, elle se mariera avec lui.

Le demi-elfe pense que ça lui passera. Pourtant, à l’adolescence, Laurana lui offre un anneau en feuilles de lierre. Quand leur famille découvre les sentiments de la jeune femme, elle les désapprouve fortement : une princesse de Qualinost ne saurait se lier à un bâtard demi-humain(16) !

Tanis s’enfuit à Solace, laissant Laurana désespérée. Pendant la Guerre de la Lance, quand le demi-elfe passe par Qualinost, la jeune femme est ravie de le revoir. Mais il lui apprend qu’il en aime une autre.

Bien décidée à reconquérir Tanis, Laurana suit les Compagnons quand ils repartent. Elle est finalement démasquée, mais trop tard pour que le groupe fasse demi-tour(17).

En arpentant l’Ansalonie mise à feu et à sang, Laurana est forcée de changer. La mort de Sturm, puis la désertion de Tanis (elle croit qu’il a rejoint les Forces du Mal) la font mûrir rapidement. La petite fille gâtée devient une superbe guerrière qui, sous le nom de Général Doré, se voit confier le commandement des Chevaliers Solamniques(18).

Après la défaite de l’Armée des Ténèbres, Laurana épouse Tanis et lui donne un fils, Gilthas. Mettant ses talents de diplomate au service des royaumes elfiques, elle tente de consolider la paix en faisant signer des traités d’assistance mutuelle aux différentes nations.

Deux ombres entachent son bonheur : la santé fragile de Gil et le vieillissement rapide de Tanis, dont le sang humain prend peu à peu le pas sur son ascendance elfique. Elle sait qu’un jour, son bien-aimé mourra alors qu’elle aura encore des siècles à vivre.

FLINT FORGEFEU

SA MAJESTÉ LE RÂLEUR

Deuxième-né d’une famille de quatorze enfants, Flint grandit dans la petite ville de Soucolline, entre Thorbardin et le Pic du Crâne. Poussé par sa soif d’aventures, il court les routes quelque temps, vendant toute sorte d’objets forgés ou sculptés par ses soins. Puis il ouvre un commerce à Solace.

Jouissant d’une formidable réputation, il est invité à Qualinost par l’Orateur du Soleil en personne. Là, il fait la connaissance d’un jeune demi-elfe mal accepté par les siens : Tanis. Une étrange amitié ne tarde pas à se forger entre le nain d’âge mûr et l’adolescent maussade.

Pendant une vingtaine d’années, Flint fait l’aller-retour entre Qualinost et Solace. Ayant une boutique dans chaque ville, il passe six mois dans l’une et six mois dans l’autre.

Puis Tanis est injustement accusé de meurtre(19). Bien que son innocence soit prouvée, le demi-elfe ne supporte plus de vivre à la cour elfique. Flint l’emmène avec lui à Solace. C’est autour d’eux que se formera plus tard le groupe des Compagnons, dont le nain devient en quelque sorte la figure paternelle.

Durant les cinq années où les Compagnons se séparent, Flint rentre à Soucolline. Il découvre que sa ville natale est sous la domination des nains des montagnes, et aide les siens à repousser les envahisseurs. Il rencontre Perian, dont il tombe amoureux. Hélas, la jeune femme est tuée au cours de la bataille(20).

Flint a près d’un siècle et demi lorsque commence la Guerre de la Lance. Il se bat vaillamment au côté des Compagnons. Au cours d’un voyage vers Terredieu, il finit par succomber à la faiblesse cardiaque héréditaire des Forgefeu. Il meurt dans les bras de Tanis, et le mage Fizban (incarnation terrestre de Paladine) l’emmène avec lui vers sa dernière demeure : la forge de Réorx(21).

TASSLEHOFF RACLE-PIEDS

LE VAGABOND FIDÈLE

Tass naît à Kenderfoule. L’année de ses seize ans, il est frappé par la vagabondite qui pousse les siens à arpenter le monde. N’emportant que son Bâton et des trésors volés… (Comment ça, volés ?)… hum… découverts de-ci, de-là, il part sur les routes.

Lors d’une visite à la petite ville de Solace, Tass dérobe un bracelet de cuivre sur l’étal d’un forgeron nain. C’est ainsi qu’il fait la connaissance de Flint et de Tanis, avec lesquels il devient rapidement ami. (Flint n’arrêtait pas de m’engueuler et de me traiter d’écervelé, mais je sais qu’au fond il m’aimait bien(22).)

Durant la Guerre de la Lance, contrairement à Tanis, Sturm, Caramon ou Laurana, Tass n’accomplit aucun exploit héroïque. (C’est ça ! Dites tout de suite que je n’ai servi à rien !) Mais son talent pour le crochetage des serrures, sa gentillesse et son irrépressible bonne humeur font de lui un pilier du groupe de Compagnons. (Ah ! je préfère ! C’est vrai qu’ils faisaient tous des têtes d’enterrement. Sans moi, ils auraient sûrement craqué avant la fin…)

Plus tard, quand Raistlin décide de changer le cours de l’histoire et de défier la Reine des Ténèbres, Tass est accidentellement renvoyé dans le passé en compagnie de Caramon. Là, il assiste à la chute d’Istar. (C’était drôlement impressionnant, cette montagne de flammes qui tombait du ciel(23) !)

Il séjourne quelque temps dans les Abysses… (On pourrait penser que c’était intéressant, mais je ne me suis jamais autant ennuyé de ma vie(24) !)… avant d’être projeté dans le futur, puis de revenir dans le présent. Au cours de la Bataille de Palanthas, il prend le contrôle de la citadelle volante de Kitiara pour aider les forces du Bien. (Là, en revanche, je me suis vachement marré(25) !) Trente ans plus tard, Tass est devenu l’« oncle » favori de la deuxième génération : les enfants des anciens Compagnons. Agissant pour la magicienne des Robes Rouges Jenna, qui tient une boutique à Palanthas, il se retrouve mêlé à la quête de Palin, de Steel et d’Usha visant à récupérer la Gemme Grise de Gargath.

Armé de sa seule cuiller à repousser les morts-vivants… (Une très très belle cuiller… Vous voulez la voir ?)… il affronte courageusement le Chaos et meurt piétiné par ce dernier(26). (Un gros type moche et désagréable, ce Chaos. Mais ça m’a permis de retrouver mon vieux copain Flint…)

RAISTLIN MAJERE

ENTRE LE BIEN ET LE MAL, L’ÉTERNEL ÉCARTELÉ

Contrairement à son jumeau Caramon, Raistlin est un petit garçon chétif et souffreteux, mais il a l’esprit affûté. À la fois craint et méprisé par les autres enfants, il resterait toujours seul si son frère ne le soutenait pas avec une dévotion sans faille, qu’il ne tarde pas à prendre en horreur.

Très tôt, Raistlin montre des dons pour la magie. Son père le conduit dans une école dont le maître le juge trop jeune pour étudier sous sa tutelle. Mais Raistlin lui prouve le contraire en s’emparant d’un grimoire et en le déchiffrant sans aucune aide(27).

Accepté comme élève, Raistlin apprend beaucoup et vite. Mais ses pairs et ses maîtres le détestent, car il leur est intellectuellement supérieur et ne fait rien pour le cacher.

Son éducation terminée, Raistlin rejoint Caramon et les Compagnons, avec qui il arpente les routes de Krynn. L’injustice qui frappe les faibles le révolte, parce qu’elle lui rappelle les traitements subis dans son enfance. À plusieurs reprises, il manque finir sur un bûcher pour être intervenu dans des affaires qui ne le regardaient pas.

Raistlin est âgé de vingt ans lorsque le Conclave l’invite à passer l’Épreuve. Se croyant sur le point d’échouer, le jeune homme accepte le pacte que lui propose la liche Fistandantilus : en échange de l’accès à ses connaissances, il hébergera dans son corps une partie de l’essence du mage mort.

Raistlin réussit l’Épreuve. Mais les mages du Conclave, effrayés par son ambition et sa soif de pouvoir, le dotent de pupilles dorées en forme de sabliers. Désormais, le jeune homme verra les choses et les êtres se décomposer sous ses yeux.

Au cours de la Guerre de la Lance, Raistlin trahit son frère et ses amis. Il délaisse les Robes Rouges pour adopter les Noires. Mais s’il sert Takhisis, c’est uniquement parce que cela favorise ses plans. Il prend possession de la Tour de Haute Sorcellerie de Palanthas et devient le Maître du Passé et du Présent.

Pendant deux ans, il vit en reclus dans sa Tour. Se livrant à toutes sortes d’expériences, il tente même de créer la vie.

Enfin, il conçoit un projet fou : remonter dans le temps jusqu’à l’époque du Cataclysme (où Takhisis était plus vulnérable), puis pénétrer dans les Abysses et défier la déesse afin de prendre sa place dans le panthéon.

Pour ouvrir le Portail, Raistlin a besoin du concours d’un prêtre de Paladine. Il le trouve en la personne de dame Crysania, qu’il séduit et enjôle en lui faisant miroiter la disparition du Mal sur Krynn. Tous deux partent pour Istar(28).

Au terme d’un long périple dans le temps, Raistlin parvient à franchir le Portail. Il utilise Crysania ; quand elle arrive à bout de forces, il l’abandonne pour qu’elle meure dans les Abysses.

Lors d’un voyage dans le futur, Caramon a découvert qu’une victoire de son frère sur Takhisis entraînerait la destruction du monde : Raistlin régnerait sur le néant, et sombrerait lentement dans la folie.

Plutôt que de subir un tel sort, l’archimage se sacrifie pour barrer à Takhisis le chemin de Krynn(29). Caramon craint que la Reine des Ténèbres torture son jumeau pour l’éternité, mais il semble que Paladine pardonne Raistlin et lui accorde le repos.

Après sa mort, Raistlin se manifeste deux fois : la première, pour offrir à Palin le Bâton de Magius ; la seconde, pour ramener le jeune homme chez lui après qu’il s’est aventuré dans les Abysses(30). Raistlin est un personnage tragique, mais qui reste jusqu’au bout maître de son destin. S’il n’avait pas été si maladif, si son frère ne l’avait pas étouffé, l’ambition ne l’aurait peut-être pas consumé. Aimé d’un amour sincère, et non accablé par ce qu’il interprétait comme de la pitié, il aurait peut-être mis ses talents au service du Bien, car il garde en toute circonstance un sens profond de la justice.

KITIARA UTH MATAR

DE TRAHISON EN TRAHISON

Fille de Rosamun, une couturière à la santé défaillante qu’elle méprise, et de Gregor, un Chevalier Solamnique renégat auquel elle voue une véritable adoration, Kitiara jure dès son enfance de devenir une puissante guerrière.

Après la disparition de son père, sa mère se remarie avec Gilon, un brave bûcheron qui lui donne des jumeaux : Caramon et Raistlin. Kit a huit ans quand naissent ses demi-frères. Rosamun étant toujours alitée, et Gilon travaillant pour gagner la pitance familiale, c’est elle qui éduque les deux enfants(31).

Dès que les jumeaux sont en âge de se débrouiller seuls, Kit s’enfuit de Solace pour courir les routes avec des mercenaires. Elle revient de temps en temps, les bras chargés de cadeaux pour les siens. Elle est très fière de voir Caramon devenir un bon guerrier, et Raistlin progresser dans l’étude de la magie.

Plus tard, elle rencontre Tanis qui l’irrite et la séduit à la fois. Elle devient sa maîtresse et le reste jusqu’à la séparation des Compagnons. Elle quitte Solace en compagnie de Sturm, car tous deux souhaitent retrouver la trace de leur père en Solamnie(32).

Mais le jeune homme est si pieux qu’il ne tarde pas à lui taper sur les nerfs. Par jeu, Kit le séduit avant de le quitter. Sans que Sturm le sache, elle met au monde un fils, Steel, qu’elle abandonne aux soins d’une tisserande. Marchant sur les traces de sa mère, l’enfant deviendra un Chevalier de Takhisis(33).

La guerre couve. Sentant toutes les occasions qui s’offriront à elle, Kit rejoint l’Armée des Ténèbres et ne tarde pas à obtenir le titre de Seigneur des Dragons. Elle se fait un allié du terrible chevalier mort-vivant, le seigneur Sobert, et viole sa promesse de retourner à Solace pour y retrouver les Compagnons. Lorsqu’elle croise à nouveau leur chemin, c’est pour séduire Tanis et tuer Sturm à la Tour du Grand Prêtre(34).

Après la défaite de l’Armée des Ténèbres, Kit ne baisse pas les bras. Elle continue à servir Takhisis en attendant son heure. Mais elle est plus opportuniste que loyale : quand elle apprend que son demi-frère Raistlin, devenu un puissant archimage, est sur le point de défier la déesse, elle se rend à Palanthas pour évaluer ses chances de victoire(35).

Là, elle rencontre Dalamar, l’elfe noir apprenti de son demi-frère. Tous deux ont une liaison passionnée, bien qu’ils ne se fassent pas confiance. À la tête de ses troupes, Kitiara attaque Palanthas : elle pense que Raistlin gagnera, et veut lui offrir la ville sainte sur un plateau.

Kit retourne à la Tour de Haute Sorcellerie pour tuer Dalamar. Conscient que la victoire de Raistlin entraînerait la destruction de Krynn, l’elfe noir est prêt à tout pour empêcher l’archimage de réussir. Pour une fois, l’ambitieuse mercenaire est vaincue : c’est Dalamar qui a raison d’elle. Elle meurt et devient la compagne du seigneur Sobert dans l’au-delà(36).

ARIAKAS

LE TUEUR SANS SCRUPULES

Ariakas commence sa carrière comme mercenaire. Il devient un officier de valeur, et participe notamment aux grandes campagnes contre les ogres de Bloten. La Reine des Ténèbres remarque son courage et son absence totale de moralité ; elle lui propose de la servir. En échange, elle lui offre une épée magique et un commandement au sein de ses armées.

Ariakas accepte. Il se rend dans la ville de Sanction pour y recevoir une formation de prêtre au Temple de Luerkhisis. Là, il assiste à l’éclosion de draconiens : des créatures reptiliennes sorties d’œufs de bons dragons, pervertis à l’aide d’un champignon qui pousse dans le seul royaume nain de Zhakar.

Ariakas va à Zhakar pour conclure un accord commercial qui garantira au Temple de Luerkhisis un approvisionnement régulier en champignons. Au cours de sa visite, il rencontre et délivre le dragon rouge Tombefeu, sa future monture(37).

Très vite, Ariakas devient le chef de l’Aile Rouge, puis le commandant de l’Armée des Ténèbres. Selon la légende, il attire l’attention de la déesse Zeboïm, dont il devient l’amant. Elle donnera naissance à un fils, Ariakan : le futur commandant des Chevaliers de Takhisis(38).

Au plus fort de la Guerre de la Lance, quand les forces du Mal se réunissent à Néraka pour se disputer la Couronne du Pouvoir, Ariakas se prépare à accepter la soumission de Tanis Demi-Elfe. Celui-ci, qui n’avait jamais eu l’intention de servir Takhisis, lui passe son épée au travers du corps(39).

DALAMAR

L’ELFE NOIR

Né au Silvanesti, Dalamar viole très jeune les règles de son peuple en pratiquant la magie noire. Pris sur le fait, il est condamné au pire châtiment qu’un elfe puisse connaître : l’exil. Il ne pourra jamais revenir chez lui sous peine de mort, ni communiquer avec les siens pour qui, désormais, il n’existe plus.

Devenu un elfe noir, membre de l’Ordre des Robes Noires, Dalamar reçoit du Conclave la mission d’espionner Raistlin Majere, dont la rapide ascension inquiète ses pairs. Il devient l’apprenti de l’archimage, auquel il voue une très sincère admiration. Mais celui-ci, qui n’est pas dupe, lui imprime sur la poitrine la marque de sa main : cette blessure suintante et douloureuse lui rappellera à jamais lequel des deux est le plus malin(40).

Dalamar continue à jouer double jeu jusqu’à ce que Raistlin décide de remonter le temps pour défier la Reine des Ténèbres. Réalisant que le monde est perdu si son maître réussit, l’elfe noir s’allie avec Caramon et Tanis Demi-Elfe pour l’en empêcher.

Durant cette période trouble, il rencontre Kitiara dont la beauté, la force et l’ambition le séduisent. Il devient son amant. Mais quand la jeune femme tente de le trahir pour permettre à son demi-frère de franchir le Portail des Abysses, il n’a pas d’autre choix que de la tuer(41). Plus tard, Dalamar devient le chef des Robes Noires et se lie à Jenna, la fille de Justarius. Il entretient avec elle une relation moins extrême et passionnée qu’avec Kitiara : leurs rapports sont ceux de pairs qui partagent l’amour de la magie et la feront toujours passer avant leur relation.

Dalamar est un personnage ambivalent. Il a choisi le Mal en connaissance de cause, et il est prêt à tout pour parvenir à ses fins. Mais ça ne l’empêche pas d’éprouver des sentiments profonds : nostalgie de son royaume perdu, admiration envers Raistlin, respect pour Crysania et Elistan qui représentent le Bien, ou amitié sincère pour des gens dont les intérêts divergent des siens : Tanis et Caramon, notamment.

VERMINAARD

LE FILS MAUDIT

Verminaard est le fils bâtard d’un Chevalier Solamnique et de la femme de son meilleur ami. Élevé dans la haine par le mari de sa mère, il entend dès son plus jeune âge une voix dans sa tête, qui le pousse à se débarrasser de ses proches pour devenir un grand seigneur de guerre.

Trop faible de caractère, et trop meurtri par la vie pour résister, Verminaard succombe aux charmes de la Reine des Ténèbres. Il tue son père adoptif et son demi-frère, découvrant au passage que le mage qui lui sert de précepteur depuis l’enfance est en réalité le dragon rouge Ambre(42).

Chargé par Takhisis de surveiller le jeune homme, Ambre devient sa monture. Verminaard et lui se méfieront toujours l’un de l’autre ; pourtant, unis par leur soif de conquête et leur mépris des petits peuples, ils forment un duo redoutable qui entreprend bientôt de conquérir Krynn.

Dès le début de la Guerre de la Lance, Verminaard installe ses quartiers à Pax Tharkas. C’est là qu’il rencontre les Compagnons et succombe sous les épées réunies de Tanis et de Sturm(43).

LE SEIGNEUR SOBERT

LE CHEVALIER DE LA ROSE NOIRE

(Également connu sous le nom de seigneur Soth dans les légendes de certaines peuplades. Pour plus d’informations, voir les travaux d’Astinus de Palanthas.)

Le seigneur Sobert est un Chevalier Solamnique beau, séduisant, courageux et marié à une femme riche. Il règne sur la forteresse de Dargaard.

Peu de temps avant le Cataclysme, il rencontre un groupe de prêtresses elfes qui se rendent à Istar. Amoureux fou d’une jeune novice, il la séduit et lui promet de l’épouser. Après avoir fait assassiner sa femme, il amène sa belle dans son château.

La jeune elfe découvre les méfaits de son époux, mais réussit à obtenir son pardon auprès des dieux, qui offrent au chevalier une chance de se racheter en empêchant le Cataclysme au prix de sa vie.

Tenaillé par le remords, et désireux de regagner son honneur au bénéfice de l’enfant que porte sa compagne, Sobert se met en route. Il retrouve les prêtresses elfes et leur explique que les erreurs du Prêtre-Roi risquent d’entraîner la destruction de Krynn.

Devenues aussi bigotes et inflexibles que le chef de leur clergé, les prêtresses cherchent à se débarrasser de Sobert. Elles insinuent que sa compagne lui est infidèle. Attendant l’enfant d’un autre, elle aurait tout fait pour se débarrasser de son mari et profiter de sa fortune.

Fou de jalousie, Sobert quitte Istar et revient à Dargaard avec l’intention de surprendre la jeune elfe en flagrant délit. À peine de retour, il l’accuse d’infidélité. Alors, le Cataclysme se déclenche.

Un lustre tombe sur la compagne de Sobert, bientôt dévorée par les flammes. Voyant que le chevalier ne fait rien pour la sauver, l’elfe le maudit. Avant de mourir, elle le condamne à vivre éternellement dans les Ténèbres. Sobert périt dans l’incendie de son château et devient un chevalier de la mort.

Des années plus tard, Takhisis l’appelle pour qu’il l’aide à mener sa guerre. Le chevalier jure de servir le premier Seigneur des Dragons qui aura le courage de passer une nuit dans la forteresse hantée de Dargaard. C’est ainsi qu’il s’allie avec Kitiara.

Après la défaite de Takhisis à Néraka, Sobert aide Kit à assassiner les autres officiers de l’Armée des Ténèbres, et à prendre le contrôle des troupes. Malgré lui, il est tombé amoureux de l’humaine, dont le tempérament passionné lui rappelle le sien.

Sobert veut Kitiara. Pour qu’il puisse la posséder, elle doit être morte. Le mort-vivant la trahit au cours la Bataille de Palanthas en révélant à Dalamar que la jeune femme a l’intention d’aider Raistlin à lutter contre Takhisis.

L’elfe noir attend Kit de pied ferme ; quand elle essaye de le tuer, c’est lui qui lui porte un coup fatal. Sobert a obtenu ce qu’il désirait : une compagne pour partager son éternité et son néant(44).

KHISANTH

L’AILE NOIRE

Khisanth n’est encore qu’un jeune lézard quand, après sa défaite contre Huma Fléau-des-Dragons, durant la Troisième Guerre Draconique, Takhisis plonge tous les dragons de Krynn dans le Sommeil.

Lorsque la femelle dragon se réveille, elle a atteint sa taille adulte. Après avoir fait son éducation en compagnie de deux nyphides et d’un mâle de sa propre espèce, elle rejoint l’Aile Noire dirigée par le Seigneur Maldeev.

Longtemps, sa fierté l’empêche d’accepter un cavalier, une répugnance qui ralentit son ascension au sein de l’Armée des Ténèbres. Khisanth se lie d’amitié avec Jahet, la monture de Maldeev. Lorsque celle-ci est tuée par traîtrise, elle consent à la remplacer.

Mais Salah Khan, l’ambitieux second de Maldeev, réussit à brouiller le Seigneur et sa monture. Persuadée que son cavalier souhaite se débarrasser d’elle, Khisanth finit par le tailler en pièces, au grand déplaisir de la Reine des Ténèbres(45).

Pour punir la femelle dragon, Takhisis la condamne à se rendre dans les ruines de Xak Tsaroth, où elle veillera sur les Anneaux de Mishakal et sur le Bâton de cristal bleu. Mais le barbare Rivebise, en quête d’une preuve de l’existence des anciens dieux, parvient à lui dérober l’artefact.

Des années plus tard, pendant la Guerre de la Lance, les Compagnons affrontent Khisanth pour lui prendre les anneaux. Quand Lunedor abat sur sa patte le Bâton de cristal bleu, Khisanth ne survit pas au déchaînement des forces magiques(46).

PORTRAIT D’UNE GRANDE DAME

MARGARET WEIS

Née en 1948 à Indépendance (Missouri), Margaret Weis fait des études à Columbia (Université du Missouri), dont elle sort major en creative writing (1970). Puis elle se marie et donne le jour à deux enfants, David (1971) et Elizabeth (1974) Baldwin. Engagée (1972) par Herald, une maison d’édition établie à Indépendance, elle commence comme correctrice pour finir directeur éditorial de la division presse. En 1981, elle commence à publier des livres de « non fiction », souvent écrits en collaboration. Il est clair qu’elle est brillante et qu’elle a le goût de réussir ce qu’elle entreprend, mais jusqu’ici, sa carrière est toute classique, très ancrée même dans le terroir.

Tout change en 1983. Elle va s’installer à Lake Geneva (Wisconsin) pour devenir éditeur (de livres) chez T.S.R., le grand éditeur (de jeux). Elle n’est plus Ms Baldwin. On la charge de mettre en forme une série romanesque conçue par Tracy Hickman, un spécialiste des jeux de rôles, également employé par T.S.R. De ce laboratoire sortent les deux premières trilogies de Lancedragon (1984-1985), qui remportent un succès mondial. En 1986, Margaret Weis n’a plus besoin de son salaire, mais elle continue à co-diriger pour T.S.R. (avec Tracy Hickman) les deux trilogies des contes (1987-1992) et à co-écrire (toujours avec Tracy Hickman) La Deuxième Génération (1994) et Dragons d’une flamme d’été (1995).

Dans l’intervalle, elle s’est lancée dans l’aventure de l’écriture personnelle chez un grand éditeur. En collaboration avec Tracy Hickman, elle publie la trilogie de L’Épée Noire (1988), la trilogie de La Rose du Prophète (1989) et l’heptalogie des Portes de la Mort (1990-1994). Seule, elle donne la tétralogie de L’Étoile du Gardien (1990-1993) qu’elle continuera avec Don Perrin (Knights Of the Black Earth, 1994).

Elle vit actuellement avec Don Perrin dans une grange aménagée près de Lake Geneva. Elle a également écrit des scénarios de jeux de rôles. Elle a fondé une société, Mag Force 7, pour produire un jeu de cartes tiré de L’Étoile du Gardien. Elle songe à ouvrir un magasin de jeux, the Game Guild, à Lake Geneva. Elle va continuer le cycle de L’Épée Noire avec Don Perrin.

« Nous nous débrouillons pour rester occupés », dit-elle.

Quelle carrière !

Jacques Goimard

1 Voir Dragons d’une flamme d’été.

2 Voir Dragons d’une flamme d’été.

3 Voir la Trilogie des Chroniques de Lancedragon.

4 Voir la Trilogie des Légendes de Lancedragon.

5 Voir Dragons d’une flamme d’été.

6 13 : Les âmes sœurs.

7 17 : La pierre et l’acier.

8 3 : Dragons d’une nuit d’hiver.

9 6 : L’épreuve des jumeaux.

10 Grand format : Dragons d’une flamme d’été.

11 3 : Dragons d’une aube de printemps.

12 4 : Le temps des jumeaux.

13 17 : La Règle et la Mesure.

14 7 : L’Ombre et la Lumière.

15 2 : Dragons d’une nuit d’hiver.

16 13 : Les âmes sœurs.

17 1 : Dragons d’un crépuscule d’automne.

18 3 : Dragons d’une nuit d’hiver.

19 13 : Les âmes sœurs.

20 11 : Sa Majesté Forgefeu.

21 3 : Dragons d’une aube de printemps.

22 14 : L’éternel voyageur.

23 4 : Le temps des jumeaux.

24 5 : La guerre des jumeaux.

25 6 : L’épreuve des jumeaux.

26 Grand format : Dragons d’une flamme d’été.

27 15 : Cœur sombre.

28 4 : Le temps des jumeaux.

29 6 : L’épreuve des jumeaux.

30 Grand format : Dragons d’une flamme d’été.

31 15 : Cœur sombre.

32 7 : L’Ombre et la Lumière.

33 Grand format : Dragons d’une flamme d’été.

34 2 : Dragons d’une nuit d’hiver.

35 5 : La guerre des jumeaux.

36 6 : L’épreuve des jumeaux.

37 21 : L’empereur d’Ansalonie.

38 Grand format : Dragons d’une flamme d’été.

39 3 : Dragons d’une aube de printemps.

40 4 : Le temps des jumeaux.

41 6 : L’épreuve des jumeaux.

42 19 : Devant le Masque.

43 1 : Dragons d’un crépuscule d’automne.

44 6 : L’épreuve des jumeaux.

45 20 : L’Aile Noire.

46 1 : Dragons d’un crépuscule d’automne.