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LA DAME DU LAC

— Bonjour, petite fille !

Aurian sursauta et la boule de feu avec laquelle elle jonglait tomba sur les feuilles sèches et moisies qui tapissaient la forêt. Cédant à la panique, la fillette oublia le sortilège d’extinction qu’elle connaissait et étouffa rapidement le feu naissant avec son pied. Sa mère lui avait interdit de venir jouer ici toute seule et il était trop tard pour se cacher. Aurian voulut tourner les talons et s’enfuir, mais l’étrange apparence de l’intrus qui venait d’entrer dans la clairière la figea sur place.

Elle n’avait jamais vu d’homme auparavant. Grand et large d’épaules, entièrement vêtu de cuir brun sous sa lourde cape, il portait une énorme épée au côté. Aurian trouva bizarres les poils noirs qui lui couvraient le visage. Ajoutés à ses yeux bruns, ils la faisaient penser aux animaux qu’elle avait pour amis. Lorsqu’il s’avança, la main tendue, Aurian recula précipitamment devant cette carrure imposante. Une nouvelle boule de feu commença à se former entre ses doigts. L’homme dévisagea la fillette d’un air pensif, puis s’assit à même le sol, les mains sur les genoux. Il semblait beaucoup moins menaçant à présent qu’il se trouvait à portée de sa taille, si bien qu’Aurian commença à se sentir un peu plus en confiance. Ces terres appartenaient à sa mère, après tout.

— Qui êtes-vous ? demanda-t-elle.

— Je suis Forral, bretteur et vagabond, à ton service, petite demoiselle.

Il inclina la tête d’un air grave, car il n’était pas facile pour lui de faire la révérence en position assise.

— D’accord, mais qui êtes-vous vraiment ? insista Aurian en maintenant toujours une distance de sécurité entre eux. Que voulez-vous ? Vous ne devriez pas être là, vous savez. Les animaux étaient censés vous empêcher d’entrer.

Forral sourit.

— Ils ne m’ont pas dérangé. Je ne fais pas de mal aux animaux et, en retour, ils ne m’en font pas non plus. C’est un bon mode de vie.

Aurian se surprit à le trouver sympathique en dépit des avertissements de sa mère. C’était effectivement un bon mode de vie et elle aimait son sourire. Ce n’était donc que justice de le prévenir de ce que lui ferait sa mère si elle le trouvait errant sur ses terres.

— Écoutez…, commença-t-elle, mais il s’était déjà remis à parler.

— Pourrais-tu par hasard me conduire auprès de la Dame du Lac ?

— Qui ça ?

Forral fit un geste vague de la main.

— Tu sais bien - la Mage. Dame Eilin. Si je ne m’abuse, tu dois être sa fille, la jeune Aurian. Tu es le portrait de Geraint.

Aurian en resta bouche bée.

— Vous avez connu mon père ?

La tristesse assombrit le visage de Forral.

— En effet, répondit-il doucement. J’ai connu tes deux parents. C’est Geraint qui m’a permis de trouver un métier. J’étais un orphelin d’à peu près ton âge quand il m’a recueilli. Il m’a fait entrer à l’école des bretteurs de la garnison de Nexis et il est resté mon ami durant toutes les années qui ont suivi. (Il soupira.) Je combattais à l’étranger, de l’autre côté de la mer, lorsque ton père est mort. La nouvelle de… l’accident n’est jamais arrivée aussi loin. Je viens juste de rentrer et quand j’ai appris ce qui s’était passé… (Pendant un moment, il eut du mal à poursuivre, puis il retrouva sa voix :) Eh bien, je suis venu aussitôt. Je suis là pour proposer mes services à ta mère.

— Elle ne voudra pas de vous.

Les mots venaient à peine de jaillir de sa bouche lorsqu’Aurian s’aperçut de son manque de tact. Ça paraissait terrible de lui dire ça alors qu’il était venu de si loin. En plus, elle l’aimait bien, déjà. Du haut de ses neuf ans, Aurian ne se souvenait pas d’avoir connu d’autre compagnie humaine que celle de sa mère. Or Eilin avait peu de temps à consacrer à sa fille. Elle était bien trop préoccupée par son Grand Œuvre. Aurian menait une vie solitaire, avec les animaux pour seuls compagnons. Elle chercha désespérément un moyen d’expliquer les choses, pour ne pas blesser l’amour-propre de son nouvel ami.

— Vous savez, ma mère ne reçoit jamais de visiteurs. Elle est si occupée qu’elle me voit rarement.

Forral la dévisagea de la tête aux pieds. Si Aurian avait reçu une éducation normale, elle aurait été embarrassée par sa tunique grise déchirée, ses boucles rousses emmêlées, les traces de salissure sur son visage et la terre qui maculait ses genoux dénudés. Mais en l’occurrence, elle soutint le regard du bretteur sans la moindre gêne.

— Dans ce cas, qui s’occupe de toi ? finit-il par demander.

Aurian haussa les épaules.

— Personne.

L’imposant guerrier fronça les sourcils.

— Alors il est grand temps que quelqu’un le fasse. Et puisqu’on en parle, es-tu vraiment censée faire une chose pareille ?

Il désigna la boule de feu qu’elle avait oubliée et qui continuait à danser au-dessus de sa paume. Aurian la fit disparaître hâtivement et cacha ses mains derrière son dos, regrettant de ne pouvoir masquer son air coupable aussi facilement.

— Eh bien… pas vraiment, confessa-t-elle. Mais il s’agissait d’une urgence. Vous ne me dénoncerez pas, n’est-ce pas ?

Forral parut réfléchir à la question.

— D’accord, je ne dirai rien - pour cette fois, ajouta-t-il d’un air sévère. Mais ne recommence pas, tu entends ? C’est très dangereux. Et ne va pas croire que je n’ai pas vu ce que tu faisais quand je suis arrivé. Il ne s’agissait pas d’une urgence à ce moment-là, pas vrai ? (Aurian sentit ses joues s’empourprer et Forral sourit d’un air malicieux.) Allez, viens, jeune fille, allons voir ta mère.

— Elle ne sera pas ravie, tenta de le prévenir Aurian, mais elle voyait bien qu’il ne la croyait pas.

Ils entreprirent de gravir la pente couverte d’arbres. Forral menait son cheval fatigué par la bride tandis que l’enfant maigre et dégingandée montait à cru son poney brun hirsute. Une froide lumière d’automne filtrait à travers les branches dénudées, couvrant d’or l’épais tapis de feuilles mortes qui craquaient sous leurs pas. Au sommet de cette longue élévation, les bois cessaient abruptement. L’enfant s’arrêta, le visage sombre et fermé.

— Que les dieux nous préservent ! s’exclama Forral.

Il contempla les lieux dévastés en contrebas et eut du mal à en croire ses yeux. La nouvelle de l’accident de Geraint lui avait causé un choc, mais il ne s’attendait pas à quelque chose d’une telle ampleur. L’immense cratère stérile s’étendait bien au-delà de la crête, aussi loin que pouvait porter le regard. C’en fut presque trop pour le bretteur, car le paysage prouvait à quel point son ami avait connu une fin violente. Geraint, le plus brillant et le plus impétueux des Mages, têtu et arrogant, comme tous les siens. Geraint, grand et roux, avec son tempérament explosif, son rire communicatif et son inépuisable joie de vivre. Geraint et cette gentillesse de cœur qui lui avait permis de se lier d’amitié avec un pauvre jeune garçon qui osait rêver. Alors qu’il partait favori pour devenir le prochain Archimage, il s’était tué au fond de ce cratère.

Lui aussi avait osé rêver, songea tristement Forral. Huit ans plus tôt, Geraint s’était servi de l’antique magie du légendaire peuple dragon, que l’on ne comprenait qu’à moitié, pour tenter d’amasser de vastes quantités d’énergie afin de passer instantanément d’un monde à un autre. Le résultat avait été désastreux. On racontait que Geraint avait été à deux doigts de détruire la terre et l’on pouvait déjà prédire que son nom serait maudit par des générations de Mages et de Mortels. Forral préférait penser que son ami, reconnaissant trop tard le danger, avait sacrifié sa vie dans le but de confiner les dégâts dans une zone aussi petite que possible. Malgré tout, le profond cratère en contrebas faisait au moins cinq lieues de diamètre. Ses flancs n’étaient plus qu’un amas de roches magmatiques tordues et lézardées et son sol incliné ressemblait à du verre noir et ridé. Au centre de ce désert sans vie, l’œil du bretteur fut attiré par le reflet du soleil sur l’eau.

Forral n’aurait su dire combien de temps il resta ainsi, consterné par la destruction qu’avait provoquée Geraint. Puis il finit par s’apercevoir que l’enfant le regardait fixement.

— Ma mère n’est pas encore arrivée jusqu’ici, expliqua-t-elle d’une petite voix dépourvue d’émotion. Je vous avais dit qu’elle est occupée. Il y a beaucoup à faire.

Le bretteur se prit de pitié pour cette petite fille qui grandissait seule et négligée par sa mère dans cet univers désolé. Les rumeurs étaient donc vraies ? Eilin avait perdu l’esprit à la mort de son âme sœur ? On racontait que cette adepte de la magie de la Terre avait noyé son chagrin dans son obsession de rendre leur fertilité aux terres dévastées par la tragique erreur de Geraint. Par égard pour l’enfant, Forral se ressaisit et tenta de prendre un air joyeux. Mais son cœur ne cessa de sombrer tandis qu’ils poursuivaient leur chemin.

Ils éprouvèrent quelques difficultés à amener le cheval de Forral jusqu’en bas du cratère. En revanche, le poney d’Aurian avait le pied sûr et ne posa guère de problèmes. La fillette montait à cheval tel un centaure et devait être habituée, sans nul doute, à parcourir le terrain glissant et tout en replis de l’énorme cratère. Ce devait être terrible ici, en été, songea Forral en chemin. Même à présent, la roche semblable à du verre renvoyait la chaleur et les reflets miroitants du pâle soleil d’automne. De l’eau s’était accumulée au fond des replis les plus profonds, mais les oiseaux qui passaient de temps en temps au-dessus de leurs têtes représentaient les seuls signes de vie.

Ce fut Aurian qui finit par briser le long silence qui s’était installé entre eux.

— Comment était mon père ?

La question prit Forral au dépourvu, mais il ne manqua pas de noter que derrière elle se cachait une véritable supplique.

— Ta mère ne t’en a rien dit ?

— Non. Elle refuse de parler de lui. Elle dit que tout ça, c’est sa faute. (Aurian engloba d’un geste le paysage qui les entourait et poursuivit d’une voix tremblante :) Elle dit qu’il a mal agi et qu’il est de notre devoir de réparer son erreur.

Forral frémit. Qu’était-il arrivé à Eilin ? Il s’agissait d’un fardeau bien trop lourd à porter pour une enfant !

— C’est ridicule, répondit-il fermement. Geraint était un homme bon et gentil, et un véritable ami à mes yeux. Ce qui est arrivé était un accident. II ne l’a pas fait exprès, mon chou. Il a commis une erreur, c’est tout - et ne laisse personne te dire le contraire.

Le visage d’Aurian s’éclaira.

— Si seulement je pouvais me souvenir de lui, déplora-t-elle doucement. Vous voulez bien me parler de lui pendant que nous continuons à marcher ?

— Volontiers.

À environ deux lieues du centre du cratère, le sol retrouva une surface lisse et la pente devint plus douce. La roche se recouvrit d’une fine couche de terre où de minuscules plantes s’efforçaient de pousser. Le temps d’arriver en vue du lac, Forral et Aurian se retrouvèrent sur une pelouse rêche parsemée de marguerites et passèrent entre des aubépines, des mûriers et des sureaux ployant sous le poids de leurs innombrables fruits et abritant de nombreux oiseaux. Des bosquets d’arbres harmonieux, dont certains portaient encore des poires et des pommes, se dressaient le long des rives verdoyantes. Forral ne put s’empêcher d’être impressionné par le travail qu’Eilin avait réussi à accomplir en l’espace de huit petites années. Seulement il était dommage qu’elle n’ait pas su prodiguer la même attention à la petite fille.

Le lac, grand et rond, avait été formé par l’eau accumulée au fond du cratère. Au centre se dressait une île, visiblement faite de main d’homme - ou de Mage - et reliée à la rive par un étroit pont de bois. Une tour s’y élevait au-dessus du lac telle une lance de lumière. Forral retint son souffle. Le rez-de-chaussée, environné de jardins, était construit en pierre noire, mais il était surmonté d’une structure en cristal, aérienne et scintillante, qui s’élançait vers le ciel au-dessus des eaux miroitantes. Une mince flèche de verre couronnait cet édifice éthéré, avec à son sommet un point lumineux qui brillait telle une étoile déchue.

— Dieux, que c’est beau, souffla-t-il.

Aurian le regarda d’un air renfrogné.

— C’est ici que nous vivons.

Elle haussa les épaules et mit pied à terre, puis renvoya son poney en lui donnant une petite tape amicale. Forral fit de même avec son cheval après qu’elle l’eut assuré que l’animal resterait à proximité pour paître. Laissant sa selle sous un arbre, il suivit la fillette sur le pont.

Un sentier de sable blanc traversait les jardins d’Eilin et longeait un potager avec ses rangées bien entretenues de légumes d’arrière-saison, ses herbes aromatiques disposées de façon précise en un camaïeu de verts, et ses massifs de fleurs automnales flamboyantes au milieu desquels se trouvaient plusieurs ruches. Leurs occupantes bourdonnaient activement parmi les bourgeons dorés ou cuivrés pour ne pas perdre une seconde de cette dernière période de chaleur, assez rare avant l’hiver. En suivant l’enfant à l’intérieur de la tour, Forral se dit que la Mage réussissait très bien à subvenir à ses besoins et à ceux de sa fille en dépit de leur isolement. Cependant, il se demanda comment Eilin avait obtenu les graines, le tissu et toutes ces choses indispensables que le terreau du Val ne pouvait fournir.

La porte d’entrée s’ouvrait directement sur la cuisine, qui servait visiblement de pièce de vie. Ses murs taillés dans la pierre noire qui servait de fondation à la tour donnaient à la cuisine l’apparence d’une caverne. Mais la chaleur qui émanait du poêle en métal ventru disposé dans un coin donnait à la pièce un caractère confortable. Des tapis de laine colorés égayaient le sol à côté d’une table en bois récurée sous laquelle étaient rangés des bancs. Deux chaises rembourrées attendaient près du poêle et des placards, et des étagères s’accrochaient aux murs pour ne pas perdre une miette de cet espace étriqué. Deux portes conduisaient à d’autres pièces. Aurian désigna celle de droite.

— C’est ma chambre, expliqua-t-elle au bretteur. Ma mère dort en haut, pour rester près de ses plantes.

Un délicat escalier métallique en colimaçon s’élevait vers les étages. Aurian hésita au pied des marches et fit signe à Forral de passer le premier. Ses bottes résonnant tel un son de cloche sur le métal vibrant, le bretteur monta l’escalier, surpris par l’appréhension qui se lisait sur le visage de l’enfant.

Au passage, Forral jeta un coup d’œil à l’intérieur des pièces en verre sur lesquelles donnait l’escalier et comprit le dessein pragmatique qui se cachait derrière l’extravagante architecture de la tour. Toutes les salles étaient remplies de bancs sur lesquels s’alignaient, dans des caisses de terre, de jeunes pousses baignant dans la chaude lumière d’après-midi filtrée par les parois en cristal. De petites gouttes d’eau, comme surgies de nulle part, ajoutaient de l’humidité dans l’air. Forral éprouva des picotements sur la peau tant l’accumulation de magie était forte. Il était sûr de voir pousser les plantes sous ses yeux. Il finit par trouver la Mage dans l’une de ces pièces, mais elle était trop occupée pour remarquer son intrusion.

— Va-t’en, Aurian, marmonna-t-elle sans lever les yeux. Je t’ai déjà dit de ne pas m’importuner quand je travaille.

Eilin avait vieilli, songea le bretteur. Cela le surprit. Les Mages, tout comme les Mortels, risquaient de mourir de maladie ou d’un accident mais, en dehors de ça, ils vivaient aussi longtemps qu’ils le souhaitaient, ne mouraient que lorsqu’ils choisissaient de quitter ce monde et préservaient leur apparence physique à l’âge qui leur plaisait. Forral se souvenait d’Eilin comme d’une jeune femme vibrante, mais du gris teintait sa chevelure et des plis marquaient son front. De profondes rides d’amertume ornaient les commissures de ses lèvres et elle paraissait pâle et terriblement amaigrie dans sa robe défraîchie et rapiécée.

— Eilin, c’est moi - Forral.

Réprimant son désarroi, il s’avança, les bras tendus pour l’étreindre, puis il eut un mouvement de recul en voyant le visage de la Mage se tordre de rage.

— Sors d’ici ! s’exclamat-elle d’un ton brusque avant de se jeter sur sa fille pour la gifler. Comment as-tu osé l’amener ici ?

Aurian se cacha derrière Forral.

— Ce n’est pas ma faute, gémit-elle.

Forral, sentant la colère monter en lui, se retourna et passa un bras autour des épaules de l’enfant.

— Tu vas bien ?

Aurian acquiesça en se mordillant la lèvre. Une vilaine marque rouge marbrait son visage pâle. Forral vit des larmes dans ses yeux et la serra brièvement contre lui.

— Descends et va m’attendre près du pont, lui dit-il doucement.

Quand la petite fille eut quitté la pièce, le bretteur se tourna de nouveau vers Eilin.

— Ce n’était pas très juste, lui fit-il remarquer d’un ton froid.

— La justice n’existe pas, Forral - je l’ai découvert à la mort de Geraint. Cette misérable enfant aurait dû te dire que je ne vois jamais personne !

— Elle l’a fait. Et j’ai choisi de passer outre. J’imagine que, maintenant, tu vas vouloir me frapper aussi ?

Il faisait beaucoup d’efforts pour ne pas laisser éclater sa colère. Eilin détourna les yeux pour éviter son regard.

— Je veux que tu t’en ailles. Pourquoi es-tu venu ?

— Je suis venu dès que j’ai pu, dès que j’ai appris ce qui est arrivé à Geraint. J’aurais aimé être là plus tôt. Ça t’aurait peut-être empêchée de devenir une vieille femme amère.

— Comment oses-tu !

— C’est la vérité vraie, Eilin. Mais je suis venu t’offrir mes services, par amitié pour Geraint, et cette proposition tient toujours.

Eilin s’éloigna avec raideur jusqu’à l’autre bout de la pièce. La colère rendait ses gestes saccadés.

— Maudit sois-tu, Mortel ! Inconstant et déloyal, comme tous ceux de ta race ! Que pourrais-je bien faire de toi maintenant ? Où étais-tu il y a huit ans, quand j’avais vraiment besoin de toi ? Tu étais l’ami de Geraint - il t’écoutait ! Avec ton aide, j’aurais pu le convaincre de renoncer à cette folie ! Mais non, tu avais envie de voyager, pour voir le monde. Eh bien, j’espère que cette expérience t’a suffisamment comblé pour compenser la perte d’un ami ! Tu arrives trop tard, Forral ! Sors d’ici, et ne reviens pas !

Ces paroles amères affectèrent profondément Forral, tout guerrier endurci qu’il fût. La douleur d’avoir perdu Geraint était encore vive et les accusations d’Eilin contenaient un fond de vérité suffisant pour lui faire mal. Peut-être ferait-il mieux de s’en aller… Puis il se souvint de la fillette.

— Non. (Il redressa les épaules.) Je ne partirai pas, Eilin. Ta solitude t’a visiblement fait du mal et la petite a besoin de quelqu’un pour s’occuper d’elle. Mieux vaut te faire à l’idée que je vais rester, car il n’y a rien que tu puisses faire pour l’empêcher.

— Ah, tu crois ça ?

Elle fit volteface et Forral s’aperçut, mais trop tard, qu’elle tenait son bâton à la main. Le plancher parut s’effondrer sous lui et un puissant rugissement lui emplit les oreilles. Sa vision explosa en une myriade de lumières colorées et la douleur lui coupa le souffle lorsqu’il eut la brève impression que tout son corps se vrillait. Puis le sol vint à sa rencontre et le choc fut brutal.

Forral ouvrit les yeux avec précaution. Il était allongé sur une douce étendue de pelouse, de l’autre côté du pont. Il contempla l’île et sa tour au beau milieu des eaux calmes et proféra un chapelet de jurons. La petite fille traversa le pont en courant, ses pieds nus résonnant sur les planches. Puis elle s’immobilisa abruptement à côté de Forral.

— Elle vous a jeté dehors, on dirait.

Elle ne paraissait pas du tout surprise, mais il lut de l’anxiété sur son visage. Il s’assit et gémit.

— Putain, c’était quoi, ce truc ?

— Un sort d’apparition. (Aurian paraissait fière de connaître le mot juste.) Elle est très douée pour ça - c’est comme ça qu’elle a fait venir toute cette terre dans le Val. Elle l’a beaucoup pratiqué.

— Un sort d’apparition, hein ? (Forral fronça les sourcils et passa distraitement la main dans ses cheveux bruns ondulés.) Aurian, jusqu’où pourrait-elle m’envoyer avec ce sortilège ?

La petite haussa les épaules.

— Pas plus loin qu’ici, j’imagine. Vous êtes plus lourd que les quantités qu’elle transporte habituellement. Pourquoi ?

— Je veux m’assurer qu’elle ne pourra pas me projeter hors du Val. C’est un moyen de transport très désagréable.

— Je crois qu’elle s’attend à ce que vous montiez sur votre cheval pour faire le reste du chemin, répliqua Aurian très sérieusement.

Forral éclata de rire.

— Je parie que tu as raison ! Eh bien, elle va avoir une sacrée surprise. Aurian, que dirais-tu de m’aider à monter le camp ?

Le visage de la fillette s’illumina. Elle était ravie, bien qu’incrédule.

— Ça veut dire que vous restez ?

— Ce ne sont pas quelques entourloupettes de sorcier qui vont me faire peur, fillette. Il en faut plus que ça pour me chasser. Bien sûr que je reste !

Pour Aurian, ce fut l’après-midi le plus joyeux de toute son existence. Elle aida Forral à installer son campement au cœur d’un bosquet de jeunes hêtres robustes qui poussaient à gauche du pont. Elle s’inquiéta du choix de l’endroit, sachant que Forral serait plus en sécurité s’il restait hors de vue de sa mère, mais le bretteur se contenta d’en rire.

— C’est précisément ce que je veux, fillette. À chaque fois qu’Eilin regardera par la fenêtre, elle me verra. J’ai l’intention d’être une épine dans le pied de ta mère jusqu’à ce qu’elle arrête ses bêtises !

Le camp paraissait très confortable, songea Aurian. Elle aurait aimé pouvoir y vivre. Forral avait attaché une corde entre deux arbres vigoureux et décroché le rouleau de toile huilée qui se trouvait derrière sa selle. Il avait ensuite passé la toile pardessus la corde de façon que les deux pans touchent terre, puis il avait écarté chaque pan et les avait immobilisés à l’aide de pierres, formant ainsi une tente rudimentaire.

— Mais le vent va souffler à travers, objecta Aurian.

Forral haussa les épaules.

— J’ai connu pire.

Il fut cependant contrarié d’apprendre qu’il ne pouvait pas faire brûler du bois dans le Val. Eilin avait installé des sorts de protection contre les incendies et faisait venir son propre combustible de l’extérieur. Aurian eut du mal à le convaincre, mais à son grand soulagement, elle réussit à le faire céder, bien qu’il y mît beaucoup de mauvaise grâce.

— Pour l’instant, je peux vivre sans feu de camp, mais Eilin ferait bien de se dépêcher et de reprendre ses esprits avant l’hiver, maugréa-t-il.

Ce même soir, quand sa mère lui demanda de rentrer, Aurian eut des ennuis, évidemment. Eilin, les lèvres pincées, contempla par la fenêtre le campement de Forral et interdit à sa fille de lui parler ou même de l’approcher. Mais l’attitude joyeusement provocante du bretteur emplissait Aurian d’un courage tout neuf.

— Je lui parlerai et tu ne pourras pas m’en empêcher, lâcha-t-elle.

Eilin, le visage assombri par la colère, la contempla d’un air stupéfait. Sa rébellion valut à Aurian une correction, mais cela ne fit qu’augmenter sa détermination. Quand ce fut fini, elle se tourna vers sa mère :

— Je te hais ! sanglota-t-elle. Peu importe ce que tu me feras, tu ne m’empêcheras pas de voir Forral !

Les yeux d’Eilin étincelèrent de colère.

— N’y compte pas. Il ne restera pas ici très longtemps.

— Si, il restera ! Il me l’a promis.

— C’est ce que nous verrons, répliqua farouchement Eilin.

Tôt le lendemain matin, Aurian se glissa hors de la tour et traversa le pont à pas de loup. Elle portait du pain enveloppé dans une serviette pour le petit déjeuner de Forral et le fromage fabriqué avec le lait des chèvres de sa mère, qui broutaient sur les rives du lac. Mais quand la fillette atteignit le bosquet, elle se figea. Le campement du bretteur avait disparu sous une épaisse couverture de plantes grimpantes qui avaient poussé au cours de la nuit. C’était l’œuvre de sa mère, bien entendu.

— Forral ! (Aurian, paniquée, l’appela tout en tirant sur les plantes, très résistantes.) Forral !

Au bout d’un moment, elle entendit un bruissement au sein du fourré, suivi par un chapelet de jurons. Le bretteur mit une bonne partie de la matinée à se tailler un chemin pour sortir. Dès qu’il émergea du fourré, vert et crasseux, les plantes grimpantes commencèrent à s’effondrer sur elles-mêmes. En quelques minutes, elles se desséchèrent jusqu’à n’être plus que de la poussière. Forral regarda Aurian.

— Ça va être plus compliqué que je ne le pensais.

Le lendemain matin, les plantes grimpantes étaient de retour. Aurian déroba une hache dans la remise de sa mère pour la donner à Forral. Le surlendemain, ils eurent droit cette fois à des ronces avec de longues épines pointues. Forral suggéra à Aurian de ramasser les mûres avant qu’elles disparaissent et ils en firent leur petit déjeuner dès qu’il se fut libéré à grands coups de hache. Cela commença à devenir un jeu entre eux et la solitude d’Aurian se dissipa dans la compagnie de son nouvel ami. Au cours de ces quelques jours, elle se surprit à rire et à sourire plus qu’elle ne l’avait jamais fait de toute sa jeune vie. Elle le présenta à ses amis les animaux. Les timides oiseaux, les insaisissables cerfs ou les féroces chats sauvages de la forêt répondaient tous joyeusement à l’appel d’Aurian qui tendait son esprit vers eux, transmettant leurs émotions simples à Forral. Cependant, elle fut déçue d’apprendre qu’il ne pouvait communiquer avec eux. Elle croyait que tout le monde en avait la capacité.

Le bretteur possédait de nombreux autres talents, cependant. Il se révélait être un véritable génie dès qu’il s’agissait d’inventer des jeux et racontait plein d’histoires au sujet de sa vie de soldat, ou des contes parlant de princesses, de héros et de dragons. Forral était le héros d’Aurian et elle l’adorait. Elle ne lui avoua jamais que sa mère l’avait battue, de peur que cela ne fasse encore plus d’histoires. À son grand soulagement, Eilin ne lui interdisait plus de le voir. Par contre, elle inventait beaucoup de longues et pénibles corvées à faire dans le jardin pour occuper sa fille, mais Aurian les accomplissait deux fois plus vite avec l’aide de Forral. Elle savait qu’il valait mieux ne pas aborder le sujet avec sa mère et se contentait de voler de la nourriture pour lui dès qu’Eilin avait le dos tourné.

Malgré tout, la Mage refusait toujours de céder. Le quatrième jour, Forral se réveilla cerné par les orties. Il arborait une expression extrêmement sinistre lorsqu’il en surgit, si bien qu’Aurian, tout en lui tendant des feuilles de patience pour ses piqûres, se mit à redouter qu’il ne décide de partir en fin de compte. Mais tandis qu’il se frottait les mains et le visage avec cette herbe apaisante, le bretteur lança un regard furieux en direction de la tour.

— On verra bien qui cédera le premier, marmonna-t-il entre ses dents serrées. Tôt ou tard, elle finira bien par tomber à court d’idées.

Tandis que l’automne laissait place aux premiers frimas de l’hiver, les événements se poursuivirent de manière similaire. Eilin avait pour spécialité la Terre et elle tenta de chasser l’importun avec tous les pouvoirs dont elle disposait. Une nuit, le niveau du lac s’éleva de façon mystérieuse et le camp de Forral fut inondé. Une après-midi, en revenant de promenade, Aurian et le bretteur trouvèrent les chèvres occupées à manger ses couvertures et ses affaires. Eilin ordonna également aux oiseaux perchés dans le bosquet d’attaquer Forral, mais Aurian y mit bon ordre en les réprimandant fermement. Malheureusement, elle eut moins de succès avec les fourmis. Le jour où elles attaquèrent, il fallut des heures avant de les chasser des vêtements de Forral et de son lit.

Par une matinée grise et froide, Aurian sortit de la tour avec le petit déjeuner de Forral et une flasque de ce vin de mûre que faisait sa mère. La petite s’était dit que cela remonterait le moral du bretteur. Mais au moment où elle posa le pied de l’autre côté du pont, un cri angoissé s’éleva du campement. Quand Aurian arriva là-bas, haletante, les lieux étaient déserts. Tremblante, elle jeta un coup d’œil sous l’abri.

Forral, paralysé par la terreur, était assis très droit, le corps recouvert de centaines de serpents frémissants, tellement entremêlés qu’il était impossible de dire où commençaient les uns et où finissaient les autres. Aurian se demanda où sa mère avait bien pu les dénicher et se sentit désolée pour les pauvres créatures. Il faisait trop froid pour eux en ces lieux et il n’était donc pas surprenant qu’ils se fussent rassemblés autour de l’unique source de chaleur à proximité - le corps de Forral. Aurian soupira et tendit son esprit vers les serpents.

— Ouste ! dit-elle fermement à voix haute pour le bénéfice de Forral.

Un par un, et non sans une grande réticence, les serpents se détachèrent les uns des autres et sortirent furtivement de la tente.

Le visage de Forral était d’un blanc crayeux et sa main tremblait lorsqu’il s’épongea le front. La petite lui tendit la flasque de vin qu’il vida d’un trait sans même prendre le temps d’une respiration. Aurian, pendant ce temps, se perdit dans ses pensées, les traits empreints de colère.

— Ça suffit ! s’exclamat-elle brusquement, si bien que Forral leva les yeux, surpris. Comment a-t-elle pu oser ? Tous ces pauvres serpents !

— Comment ça, ces pauvres serpents ? répéta le bretteur d’une voix étranglée.

— Ils vont mourir, répondit-elle impatiemment. Il fait bien trop froid, ici, pour eux. Je ne sais pas à quoi elle peut bien penser !

Il la dévisagea d’un air incrédule.

— Ces pauvres serpents, vraiment ?

Aurian jeta un coup d’œil hors de l’abri et vit que les serpents attendaient. Le froid les rendait léthargiques et ils espéraient visiblement pouvoir entrer à nouveau sous la tente.

— Ils ne peuvent pas rester dehors, dit-elle.

— J’espère que tu n’as pas l’intention de les faire revenir ici.

Aurian fronça les sourcils tout en réfléchissant. Puis une merveilleuse idée lui vint.

— Je sais !

Elle tendit son esprit et s’adressa aux serpents. Forral la rejoignit tandis qu’elle regardait le dernier d’entre eux franchir le pont de bois.

— Où vont-ils ?

Aurian se tourna vers lui avec un grand sourire.

— Quel est l’endroit le plus chaud que tu connaisses par ici ?

Un sourire apparut lentement sur le visage de Forral lorsqu’il comprit son plan.

— Tu es une petite fille insupportable ! s’exclamat-il en rugissant de rire.

Il la souleva du sol et la serra très fort dans ses bras.

Ils n’avaient pris que la moitié de leur petit déjeuner lorsque Eilin découvrit les serpents dans ses serres. Un cri de rage résonna de l’autre côté du lac. Aurian se tourna vers Forral.

— On dirait que je vais à nouveau avoir des ennuis, dit-elle en souriant, mais ça en valait la peine. Au moins, ma mère va être obligée de renvoyer ces pauvres serpents à l’endroit d’où ils viennent.

Mais pour Eilin, il suffisait d’attendre. Quelques jours plus tard, Aurian se réveilla en frissonnant dans sa petite chambre adjacente à la cuisine. Elle regarda par la fenêtre mais ne vit rien en raison des épaisses fleurs de givre qui recouvraient la vitre à l’intérieur.

— Forral ! souffla-t-elle.

Arrachant les couvertures de son lit, elle se précipita hors de la pièce sans même prendre la peine d’enfiler son unique paire de chaussures. Au-dehors, le monde étincelait de blancheur et l’air était si froid qu’il lui coupa le souffle. Aurian se mit à courir.

Il lui fallut un long moment pour le réveiller. Quand Forral finit par ouvrir les yeux, il claquait des dents et avait les lèvres bleues. Aurian l’aida à s’asseoir et drapa ses couvertures autour de lui avant de lui frotter les mains et les pieds. Puis, mettant ses mains en coupe, elle se concentra pour faire apparaître une boule de feu.

— Je t’avais dit de ne pas faire ça ! protesta Forral.

Aurian fut blessée par la dureté de sa voix. La flamme bleue mourut instantanément entre ses doigts et les larmes jaillirent de ses yeux.

— Je voulais seulement t’aider, répondit-elle d’une voix tremblante.

Forral passa un bras autour des épaules de la fillette.

— Je sais, ma chérie. Pardonne-moi. Je suis inquiet, c’est tout. Si ta mère ne change pas d’avis… Eh bien, je ne survivrai pas à un hiver sans repas chauds ni feux de camp, en me nourrissant uniquement de pain, de miel et de fromage. Tu t’en rends compte, n’est-ce pas ? Il se peut que je sois obligé de partir.

Aurian ne put le supporter. Elle se jeta dans ses bras en sanglotant.

— Emmène-moi avec toi !

Forral soupira.

— Je ne peux pas, fillette. Ta place est auprès de ta mère et il existe des lois contre l’enlèvement d’enfants. Tu ne veux pas que je finisse en prison, n’est-ce pas ?

— Alors je m’enfuirai ! Je ne veux pas rester ici sans toi !

Le bretteur resserra son étreinte autour d’elle.

— Ne fais pas ça ! s’empressa-t-il de dire. Il pourrait t’arriver n’importe quoi. On va attendre quelques jours de plus, d’accord ? Peut-être que les choses changeront.

Durant la semaine qui suivit, le froid fut moins sévère, au grand soulagement d’Aurian. Elle laissa toutes ses couvertures à Forral en lui disant qu’elle en avait d’autres. Elle apaisa sa conscience troublée par ce mensonge éhonté en se disant que c’était pour le bien de son ami. Peu lui importait de trembler de froid la nuit dans son lit, si ça permettait à Forral de rester. En dehors du fait de harceler sa mère, ce qui ne faisait que déclencher la colère d’Eilin, elle ne voyait pas d’autre solution. Tandis que l’hiver s’installait, Aurian commença à désespérer.

Puis, un soir, la neige se mit à tomber. Quand Aurian regarda par la fenêtre, au dîner, le blizzard noyait déjà le paysage. Elle fut incapable de manger son ragoût en sachant que Forral se trouvait là-dehors et qu’il devait mourir de froid, sans repas chaud pour le réchauffer. Une fois de plus, elle supplia Eilin de revenir sur sa décision. La peur qu’elle éprouvait pour Forral la rendait presque hystérique. En fin de compte, exaspérée, sa mère finit par l’enfermer dans sa chambre. Aurian tambourina sur sa porte jusqu’à avoir les poings en sang et cria jusqu’à s’en briser la voix. Pour finir, épuisée, elle se jeta sur son lit et s’endormit en pleurant.

Il faisait encore nuit lorsqu’elle se réveilla. Elle avait la gorge douloureuse et les yeux pleins de sable, mais le sang sur ses mains avait séché. Combien de temps avait-elle dormi ? Aurian s’appuya au rebord de la fenêtre et risqua un coup d’œil au-dehors. La tempête avait empiré et l’on ne voyait plus désormais que la neige tourbillonnante. Aurian ravala un sanglot. Forral allait mourir là-dehors et elle allait rester seule ici avec cette mère cruelle qui avait tué son meilleur ami. C’était plus qu’elle n’en pouvait supporter. Si seulement elle pouvait mourir, elle aussi. Au moins, elle serait avec Forral. L’idée lui faisait peur, mais plus elle y réfléchissait et plus cela lui paraissait logique. Elle savait que sa mère ne la regretterait pas. Aurian prit sa décision. Elle allait sortir retrouver Forral et ils mourraient ensemble.

Le loqueteau de la fenêtre était gelé. Aurian donna des coups dessus à l’aide de sa chaussure en marmonnant les imprécations favorites de Forral, mais la fenêtre refusa de s’ouvrir. La petite comprit alors que, puisqu’elle allait mourir, elle n’aurait plus besoin de la chambre. Elle ramassa un tabouret et le jeta sur la vitre où il s’écrasa dans un bruit de verre fort satisfaisant. Le vent et la neige s’engouffrèrent en hurlant dans la pièce et un morceau de verre s’envola et vint entailler le front d’Aurian. Elle essuya le sang qui lui coulait dans les yeux en espérant que la tempête avait couvert le bruit. Puis elle posa son oreiller sur les tessons de verre encore prisonniers du cadre de la fenêtre et grimpa sur le rebord.

En contrebas, une haute congère s’était formée au cours de la nuit et Aurian s’y enfonça presque jusqu’aux cheveux, le souffle coupé par le froid intense. Lorsqu’elle réussit péniblement à émerger de la congère, le vent la frappa de plein fouet et les flocons lui giflèrent le visage. Mais la neige n’était plus si profonde après et la petite réussit à avancer, difficilement, les pieds déjà engourdis. Elle prit la direction du pont, glissant, tombant et se relevant sans cesse, le dos courbé contre les rafales de vent qui effaçaient ses empreintes au fur et à mesure.

Aurian s’immobilisa, indécise. Où se trouvait le bosquet ? Elle aurait dû l’atteindre depuis des lustres ! Elle était pourtant sûre d’avoir pris la bonne direction, mais les tourbillons de neige brouillaient sa vision. Je suis fatiguée à cause de la traversée du pont, se dit-elle. C’est pour ça que c’est si long. Le souvenir la fit frissonner. Elle avait été forcée de traverser l’étroit pont glissant pas à pas, tout doucement, en s’accrochant à la rambarde gelée, les doigts engourdis, terrifiée à l’idée que le vent la fasse tomber dans le lac. À présent, elle avait si froid qu’elle avait du mal à bouger son corps et elle ne sentait plus ses mains ni ses pieds. Brusquement, Aurian eut très peur. Elle n’était plus si sûre de vouloir mourir après tout, mais elle voulait vraiment retrouver Forral. Une larme gela sur sa joue.

— Ne sois pas stupide, se dit-elle d’un ton ferme. Plus tôt tu repartiras et plus vite tu le retrouveras.

Rassemblant son courage, elle se remit une fois de plus en route au sein des ténèbres.

Il faisait si froid que Forral avait cessé de trembler, ce qui était mauvais signe. La tempête avait fait s’envoler son abri, mais il avait réussi à rattraper la bâche juste à temps. Depuis, il attendait, blotti à l’abri d’un arbre, la toile de tente enroulée autour de son corps. Il caressait l’idée de s’introduire de force dans la tour mais savait que cela ne servirait à rien. Eilin ne ferait que le jeter dehors à nouveau. Puisqu’elle ne l’avait toujours pas laissé entrer, il lui fallait affronter la vérité : c’était sans espoir.

— Forral, tu n’es qu’un imbécile, marmonna-t-il. Quelle stupide façon de mourir !

Il sentit le sommeil le gagner et comprit qu’il ne s’en réveillerait pas. Il regretta de ne pas avoir dit adieu à la petite. Penser à Aurian le tourmenta et l’empêcha de céder au sommeil qui menaçait de le submerger.

— Faut que je dise adieu à Aurian, bafouilla-t-il.

Passant un bras autour d’une branche basse, il se remit debout, ce qui n’était pas chose facile tant son corps semblait raide. Qu’est-ce que c’était que ça ? Une faible lueur spectrale vacillait au sein de la neige tourbillonnante. Quelqu’un venait à sa rencontre, une lanterne à la main.

Comme la personne se rapprochait, le bretteur reconnut la mince silhouette d’Eilin, ses cheveux humides semblables à des tentacules flottant au vent, les pans de sa cape rejetés sur ses épaules, sa robe brune plaquée contre son corps anguleux et blanchie par la neige qui s’y accrochait. La lueur qu’il avait prise pour celle d’une lanterne n’était autre qu’une boule de Magilumière froide et bleutée qui planait au-dessus du bâton d’Eilin.

— Forral, elle a disparu ! Aurian a disparu !

Eilin, affolée, tira sur le bras du bretteur, qui se contenta de la regarder fixement. Son cerveau n’arrivait pas à se concentrer sur les mots qu’il venait d’entendre. Eilin proféra un juron et fouilla sous son manteau. Elle en sortit une petite flasque qu’elle déboucha et dont elle fit couler le contenu entre les lèvres de Forral. L’alcool descendit telle une coulée de feu dans la gorge du bretteur, qui en eut le souffle coupé. Il ne savait pas de quoi il s’agissait, mais c’était efficace. Au bout de quelques minutes, il sentit des picotements parcourir ses membres tandis que ceux-ci retrouvaient peu à peu leurs sensations. Ses idées s’éclaircirent rapidement également.

— Qu’as-tu dit ? Où est Aurian ?

— Je te l’ai dit ! Elle a disparu ! Je l’ai enfermée dans sa chambre et elle a cassé la fenêtre. Il y a du sang partout et elle est dehors dans la tempête et…

— Tout ça, c’est ta faute !

Forral la gifla pour arrêter cette crise d’hystérie et il éprouva un sinistre sentiment de satisfaction en l’entendant suffoquer de douleur. Il eut du mal à se retenir de l’étrangler. Ils devaient retrouver la petite.

— Viens ! cria-t-il en s’élançant dans le blizzard, laissant Eilin patauger péniblement derrière lui.

Le bon sens lui disait qu’il ne retrouverait jamais Aurian au sein de cette tempête aveuglante - que c’était déjà trop tard - mais il repoussa cette pensée loin de lui. Cela faisait trop mal.

— Forral - attends ! s’écria Eilin.

Mais le bretteur n’y prit pas garde. En dépit de tous ses efforts, elle n’arrivait pas à rester à sa hauteur. Un instant plus tard, il disparut dans la tempête sans laisser de traces. La Mage jura avec violence.

— Oh, espèce d’imbécile ! marmonna-t-elle. Idiot de Mortel, toi et ton impétuosité ! Maintenant, vous voilà tous les deux perdus !

Pendant un moment, Eilin, paralysée par la culpabilité, en oublia les rafales de vent et de neige. Geraint aurait été furieux d’apprendre qu’elle avait mis leur fille et son ami en danger ! Forral avait raison de dire que c’était sa faute. Si seulement elle lui avait permis de séjourner dans la tour aux côtés d’Aurian, cela ne serait jamais arrivé. Puis elle reprit ses esprits. Elle avait alerté, parmi les animaux qu’Aurian avait pour amis, ceux qui sauraient braver la tempête à la recherche de l’enfant. Mais Forral ne les comprendrait pas. Pour lui, elle allait avoir besoin d’un guide plus sûr, d’un guide qu’elle pouvait invoquer, elle le savait - mais à quel risque effroyable !

Les Mortels avaient depuis longtemps cessé de croire aux Phées. Les légendes parlaient d’une race ancienne et étrange, capable de manipuler la Magie Antique, mais seuls les Mages connaissaient la vérité à ce sujet. Leurs ancêtres, redoutant les ruses et les interventions des Phées, les avaient exilés en dehors du monde et emprisonnés dans un Ailleurs mystérieux, invisible aux yeux des Mortels. Les Phées ne pouvaient revenir en ce monde à moins d’être appelés par un Mage - mais une telle supplique avait un prix. Serrant son bâton entre des doigts tremblants, Eilin prononça les mots qui permettaient d’invoquer le seigneur des Phées.

Forral avançait en trébuchant, aveuglé par les rafales de neige, combattant le froid et l’épuisement. Il avait l’impression d’être prisonnier d’un long cauchemar sans fin. Les effets de la potion d’Eilin commençaient à disparaître et le froid engourdissait ses membres douloureux. Chaque fois qu’il glissait et qu’il tombait, il lui paraissait de moins en moins probable qu’il réussirait à se lever. Mais bien que perdu et épuisé, il refusait d’abandonner.

— Es-tu un guerrier ou une mauviette ? (Il se stimulait pour chasser la peur lovée dans sa poitrine et plus froide encore que le blizzard.) Aurian a besoin de toi ! Non, par tous les dieux, si ta putain d’heure est venue, tu mourras debout, en continuant à chercher !

Pendant un moment, il avait quitté le sous-bois. À présent, il se trouvait de nouveau sous les arbres, où il titubait comme un ivrogne car il ne pouvait plus se fier à ses jambes. Il était plus facile de progresser ici - les arbres atténuaient la force du vent et Forral se servait de leurs branches pour se soutenir. Dieux soient loués - ce devait être Eilin devant lui. Il voyait danser sa lumière entre les troncs.

— Eilin ! brailla-t-il de toutes ses forces en dépit de ses poumons harassés. (Maudite bonne femme - elle ne l’entendait donc pas ! ) Eilin !

Mais elle ne s’arrêta pas et Forral, terrifié à l’idée de la perdre de vue, n’eut d’autre choix que de suivre cette lueur sinistre. Brusquement, il n’y eut plus d’arbres et il vit non pas une, mais deux lumières côte à côte, vacillant par intermittence entre les tourbillons de flocons.

— Forral !

Il entendit la voix de la Mage. Tandis qu’il s’avançait vers elle en trébuchant, il glissa et tomba une fois de plus. Lorsqu’il se releva, Eilin se penchait au-dessus de lui et il n’y avait plus qu’une seule lumière. Après avoir bu une gorgée de la potion de la Mage, Forral commença à se sentir mieux.

— Je remercie les dieux pour leur clémence, marmonna-t-il. Tu l’as trouvée ?

— Non - mais je sais qu’elle n’est pas loin. Tu peux continuer à marcher ?

Forral acquiesça.

— Aurian ! cria-t-il désespérément en essayant de couvrir les lamentations du vent.

Mais - mais non, ce n’était pas le vent. Au sein du blizzard retentit le hurlement glacial, sinistre et triomphant, d’un loup. Forral se figea, horrifié.

— Oh non, murmura-t-il.

Eilin le tira par le bras, le visage illuminé par la joie.

— Ils l’ont trouvée ! s’écria-t-elle.

Forral frémit. Dieux, avait-elle réellement perdu l’esprit ? Écœuré au-delà du supportable, il leva le poing pour la frapper.

— Forral, non ! hurla Eilin. Ce sont les loups d’Aurian - ses amis. Je leur ai demandé de la chercher.

Stupéfait, Forral baissa lentement le bras. Le loup hurla de nouveau.

— Hâtons-nous, dit Eilin.

Gardant un œil méfiant sur les immenses silhouettes grises qui l’entouraient, Forral sortit de la neige le corps d’Aurian évanouie et chercha son pouls avec ses doigts glacés.

— Elle est vivante ! (Il eut envie de pleurer de soulagement mais remit ça à plus tard.) Il faut se dépêcher. Peux-tu retrouver ton chemin ?

— Je sais toujours comment rentrer chez moi, répliqua la Mage.

Elle se remit en route à ses côtés, non sans difficulté, en les éclairant avec sa Magilumière. Ils furent suivis par la douzaine de loups maigres et hirsutes qui s’étaient blottis autour de la fillette pour la garder en vie grâce à leur chaleur. Ils ne quittaient pas des yeux la silhouette immobile d’Aurian.

Quand Forral atteignit la tour, les loups le suivirent à l’intérieur avec détermination. Tout en restant à l’écart, ils regardèrent Eilin et le bretteur débarrasser Aurian de ses vêtements mouillés et l’allonger, enveloppée dans toutes les couvertures et les édredons qu’ils purent trouver, sur un lit de fortune à côté du poêle. Tandis qu’Eilin mettait de l’eau à bouillir, Forral s’assit à côté de la fillette et, d’une main tremblante, écarta les boucles humides de son visage bleui.

— Tu ne peux pas faire quelque chose ? s’exclamat-il brusquement.

— Que crois-tu que je sois en train de faire !

Eilin posa violemment la casserole sur le poêle. L’eau passa pardessus le rebord et siffla au contact de la surface brûlante. La Mage se couvrit le visage de ses mains et éclata en sanglots.

— C’est un peu tard pour ça, lui fit remarquer brutalement Forral. Dès qu’elle ira mieux - si elle se rétablit - je l’emmènerai loin d’ici et il n’y a rien que tu puisses faire pour m’en empêcher.

— Non ! (Eilin baissa les mains et le dévisagea.) Tu ne peux pas faire ça ! Je te l’interdis ! Aurian est mon enfant !

— Quelle importance, puisque tu ne fais que la négliger ? La petite a besoin d’amour, Eilin !

— Mais évidemment que je l’aime, espèce d’imbécile !

Le bretteur secoua la tête.

— Je ne te crois pas, Eilin. Si tu l’aimais, tu le lui montrerais.

Ces paroles piquèrent la Mage au vif.

— Et qu’est-ce que tu en sais, toi, d’abord ?

Elle songea à sa rencontre avec l’impressionnant seigneur des Phées, qui avait accepté de retrouver Forral et de la conduire auprès de sa fille - mais pas à n’importe quel prix.

« Rappelez-vous, lui avait-il dit, que cette histoire n’est pas terminée entre nous. Nous nous reverrons, ma Dame, et ce jour-là, je réclamerai le paiement de votre dette. » Quant à savoir ce qu’il allait exiger d’elle, Eilin frémissait rien que d’y penser. Le Phée l’avait empêchée de provoquer la mort d’Aurian, dans sa folie. Crois ce que tu veux, Forral, se dit-elle, mais il existe de nombreuses manières d’aimer - et plus d’une façon de le montrer !

Forral regarda la Mage préparer en tremblant une infusion stimulante avec des herbes, des baies et des fleurs séchées suspendues par bouquets dans la cuisine. Dès qu’ils eurent réussi à faire boire un peu de ce liquide à Aurian, la petite commença à respirer plus facilement et son visage retrouva des couleurs. Forral laissa échapper un profond soupir et prit alors conscience du fait qu’il était lui-même trempé et gelé.

— Nous aussi, nous aurions bien besoin de ce remontant, suggéra-t-il.

Eilin remplit deux tasses, s’assit à côté du bretteur et lui tendit le breuvage fumant. Pendant un moment, elle resta ainsi, immobile et distraite, tout en contemplant son enfant endormie. Puis elle finit par reprendre la parole.

— Forral, je te dois des excuses. Je me suis conduite comme une idiote et j’ai agi égoïstement.

— Oui, tu as été très conne, approuva gentiment le bretteur. (Il lui prit la main.) Tout ça a été terrible pour toi, n’est-ce pas ?

— Tu n’as pas idée. (Elle secoua la tête.) Je l’ai prévenu du danger, tu sais - je l’ai supplié de ne pas le faire. Je suis une Mage de la Terre. Je savais que c’était de la folie. Mais Geraint a toujours été si têtu…

— C’est un trait de caractère plutôt répandu parmi les Mages, tu ne trouves pas ? fit remarquer Forral.

Eilin frémit.

— Comment oses-tu me juger, Mortel ! s’énerva-t-elle (si bien qu’il comprit qu’il avait touché une corde sensible). Après, poursuivit-elle en le couvrant d’un regard furieux, les gens ont voulu se venger. Des Mortels vivaient ici, tu sais, avant… (Elle frissonna.) Aurian et moi habitions Nexis - elle n’était qu’un bébé - et nous avons bien failli nous faire lyncher. J’ai voulu réparer les dégâts provoqués par Geraint, effacer son souvenir. Mais en grandissant, Aurian a commencé à lui ressembler - sais-tu que la pauvre enfant risque même d’hériter de son profil d’aigle quand elle sera plus grande ? Et ses yeux verts virent au gris quand elle est en colère, exactement comme ceux de son père. Je ne peux pas la regarder sans voir son visage à lui… Oh dieux, Forral, comme je le hais !

— Tu crois le haïr parce qu’il t’a quittée, expliqua doucement Forral. Mais en réalité, tu l’aimes encore, Eilin.

— S’il m’avait aimée, il ne m’aurait jamais laissée seule comme ça. (Sa voix se brisa.) Il me manque tellement !

— Alors laisse-toi aller à ton chagrin. Il n’est que temps.

Forral serra la Mage contre lui tandis qu’elle pleurait.

— Tu sais, reprit-il enfin, Geraint n’a pas complètement disparu. Il a laissé une partie de lui ici, ajouta-t-il en désignant la fillette endormie.

— J’en suis consciente ! rétorqua brusquement Eilin.

— Et c’est bien ça le problème, n’est-ce pas ? Ne t’en prends pas à elle, Eilin. Elle n’est pas responsable.

La Mage soupira.

— Quand tu es arrivé, je me suis sentie tellement coupable - c’est pour ça que je voulais me débarrasser de toi. Je ne pouvais pas supporter qu’un simple Mortel m’oblige à me rendre compte que j’avais négligé ma propre fille! Mais comment m’en empêcher alors que… (Elle prit une profonde inspiration.) Forral, acceptes-tu de rester pour veiller sur elle ? Aurian mérite plus que ce que je peux lui donner. En plus, elle t’adore.

— Et je l’adore aussi. Bien sûr que j’accepte de rester. C’était mon intention dès le départ, tu te rappelles ? Simplement, il a fallu un bon bout de temps pour que tu te mettes ça dans le crâne, entêtée comme tu es. Mais ça n’enlève rien à tes responsabilités, Eilin. Tu restes sa mère et je tiens à ce que tu fasses des efforts.

Eilin acquiesça.

— J’essaierai, je te le promets. Merci, Forral. (Elle se releva d’un bond.) Peut-être que je devrais préparer un bouillon pour le lui donner quand elle se réveillera. Elle n’a pas eu de dîner…

Forral lui adressa un sourire encourageant.

— Tu vois comme il est facile de s’occuper d’elle, Eilin, à condition d’essayer?

Aurian avait l’impression d’être encore en train de rêver. Elle avait fait un cauchemar terrible où elle se perdait dans la neige, et puis ses loups étaient arrivés, et voilà que Forral était assis dans la cuisine en compagnie de sa mère. En plus, Eilin ne lui avait jamais souri comme ça.

— Comment tu te sens, ma chérie ? demanda Forral, le visage illuminé par un sourire ravi.

— Forral ? croassa-t-elle faiblement.

— Tout va bien, je suis là. Tiens, bois un peu. (Il passa son bras autour des épaules de la fillette et la soutint tandis qu’il portait un bol de bouillon chaud à ses lèvres.) Tu te sens mieux ?

— J’ai mal partout. Et j’ai froid.

— Je ne suis pas surpris. Quelle idée de courir partout dans la neige comme ça ! Ce n’était pas très malin ! ajouta-t-il d’un ton bourru.

— Je suis désolée. (Aurian lança un regard nerveux à sa mère.) Mais c’était une urgence.

— C’est bizarre, je crois avoir déjà entendu cette excuse. (Forral sourit.) Eh bien, j’ai une nouvelle pour toi, jeune demoiselle. À partir de maintenant, je vais veiller sur toi, alors tu as intérêt à bien te tenir !

Aurian écarquilla lentement les yeux, puis regarda sa mère.

— C’est vrai ? murmura-t-elle.

Eilin acquiesça.

— J’ai demandé à Forral de rester. Il s’occupera de toi mieux que je ne l’ai jamais fait.

— Oh, merci !

Rayonnante, Aurian se redressa pour serrer sa mère contre elle. Eilin se raidit, l’air surpris, puis lui rendit son étreinte.

Forral sourit.

2

LE BRETTEUR

Forral n’aurait jamais cru que cela s’avérerait aussi difficile de s’occuper d’un enfant. Il s’installa dans la réserve, derrière la cuisine, et passa deux ou trois jours heureux à aménager sa chambre avec l’aide d’Aurian. Pour cela, il leur fallut libérer un espace au milieu des outils, des semailles, des sacs de graines et des produits pour le jardin, entre les boules de fromage, les pommes ridées, les pots de miel et les fruits en conserve qu’Eilin mettait de côté pour l’hiver. Ses nouveaux quartiers, bien que spartiates et étriqués, suffisaient aux besoins d’un soldat et Forral n’avait rien contre les délicieux arômes de nourriture qui se mélangeaient autour de son lit. Le bretteur prit également le temps de clouer une planche sur la fenêtre brisée d’Aurian en attendant de pouvoir remplacer la vitre. Lorsque la petite fille se plaignit que cela assombrissait trop la pièce, il la regarda d’un air sévère.

— C’est ta faute. C’est toi qui l’as cassée, tu te souviens ?

Aurian en resta bouche bée.

Après ça, ils se disputèrent pratiquement tous les jours. Toute sa vie, on avait laissé Aurian faire ce qu’elle voulait. Bien qu’il en eût le cœur serré, Forral devait se montrer ferme avec elle, car il savait que c’était pour le bien de la fillette. Leur première dispute concerna les bains. Aurian refusa tout net d’en prendre un, protestant qu’elle se baignait dans le lac l’été. N’était-ce pas suffisant ? Forral lui tendit du savon et une serviette en disant :

— Très bien. Vas-y et baigne-toi dans le lac, alors.

Aurian regarda par la fenêtre, les yeux écarquillés. Une épaisse couche de neige recouvrait le sol et une solide pellicule de glace emprisonnait les eaux noires et profondes.

— Mais…, protestat-elle.

— Allez, dépêche-toi. Tu empuantis la maison, ajouta-t-il durement.

La lèvre supérieure d’Aurian se mit à trembler. Puis son entêtement de Mage reprit le dessus. Elle serra les mâchoires et se renfrogna.

— Puisque tu insistes !

Elle sortit en tapant du pied et claqua la porte derrière elle.

La misérable petite obstinée l’avait pris au mot ! Forral, horrifié, lui courut après. Le lac était profond autour de l’île et, par un temps aussi froid, le bretteur préférait ne pas se fier à la légende prétendant qu’il était impossible de noyer un Mage. Il arriva au bout du jardin juste à temps pour voir Aurian sauter dans l’eau glacée.

Avec un juron, il bondit et attrapa une poignée de ses cheveux avant qu’elle ait le temps de s’éloigner de la rive à la nage. Quand il la sortit de l’eau, Aurian était déjà toute bleue. Il l’enveloppa dans sa cape et la porta à l’intérieur avant de la plonger immédiatement dans le baquet fumant qu’il avait installé devant le poêle.

— Là, dit-il en voyant les frissons de la fillette cesser peu à peu au contact de l’eau chaude. Ce n’est pas mieux que le lac ?

Aurian lui jeta un regard furieux.

— Si tu n’aimes pas ça, je peux toujours te ramener dehors, suggéra-t-il.

Au bout d’un moment, l’enfant baissa les yeux.

— Ce n’est peut-être pas si mal, après tout.

Forral sourit et lui donna le petit bateau en bois qu’il avait sculpté pour elle.

Heureusement, une fois qu’elle se fit à cette idée, Aurian devint tellement adepte des bains chauds que la principale difficulté était de l’en sortir. En revanche, il fut plus difficile de la convaincre de se brosser les cheveux. Ses longues boucles rousses, épaisses et brillantes, étaient pleines de nœuds et avaient visiblement été négligées pendant des années. La première fois, Forral mit une heure à démêler cette pagaille tout en immobilisant l’enfant qui se débattait en hurlant, une expérience qui lui parut particulièrement éprouvante. Quand enfin il posa le peigne, il se sentait coupable. Dieux, je préférerais combattre une douzaine de guerriers, se dit-il en prenant la petite fille en larmes dans ses bras.

— Tu m’as fait mal ! lui reprocha-t-elle d’un ton accusateur.

— Je suis désolé, ma chérie. Je sais que je t’ai fait mal. Mais c’est seulement parce que ta chevelure est restée négligée pendant si longtemps. Quand tu le feras tous les jours…

— Plutôt mourir !

— Ce serait dommage, soupira Forral. Tu as l’air si jolie, maintenant.

Aurian redressa brusquement la tête.

— Moi ? Jolie ? Comme la princesse de ton histoire ?

Forral contempla son visage. Les rondeurs de l’enfance s’effaçaient déjà et Eilin avait raison. Aurian avait hérité des traits anguleux de son père, avec les mêmes pommettes hautes et le nez fier et aquilin.

— Tu es la plus jolie petite fille que j’aie jamais rencontrée, lui dit-il avec sincérité. Ce serait dommage qu’un beau prince passe par ici et ne tombe pas amoureux de toi simplement parce que tu refuses de te peigner.

— Je ne veux pas d’un prince stupide, déclara fermement Aurian. C’est toi que je vais épouser.

Le bretteur se figea. Voilà une complication qu’il n’avait pas envisagée.

— Tu ne crois pas que je suis un peu trop vieux pour toi ? répliqua-t-il, conscient qu’il s’agissait d’un argument boiteux.

— Quel âge as-tu ?

— Trente ans.

— Tu n’es pas vieux. (Aurian haussa les épaules.) Tu as dit que mon père avait quatre-vingt-seize ans quand il a épousé ma mère.

Forral ne sut pas quoi rétorquer. Elle était trop jeune pour comprendre la différence fondamentale entre les Mortels et les Mages.

— Tu ne veux pas m’épouser ? (Aurian paraissait blessée.) Tu as dit que j’étais jolie.

— Tu l’es, la rassura-t-il, et j’aimerais bien me marier avec toi. Mais tu n’es pas encore assez âgée. On en reparlera quand tu auras grandi.

— Tu me le promets ?

— Oui, je te le promets. (Tout en se haïssant en son for intérieur, il ajouta :) Mais seulement si tu te peignes. Je ne peux pas épouser une femme qui ressemble à un hérisson.

Aurian soupira.

— Bon, d’accord.

Au grand soulagement de Forral, Eilin apprit à sa fille comment tresser sa crinière indisciplinée. Cela résolut le problème de la plupart des nœuds et Aurian finit par adorer prendre soin de sa chevelure, même si les regards inquisiteurs qu’elle lui lançait parfois n’allaient pas sans causer quelque inquiétude à Forral. Il savait combien elle pouvait se montrer butée lorsqu’elle avait une idée en tête.

Quand Forral avait à peu près l’âge d’Aurian, Geraint lui avait appris à lire. Mais ce fut seulement à ce moment-là qu’il comprit combien il avait dû mettre à l’épreuve la patience du Mage. Eilin déterra la vieille bibliothèque de Geraint et Forral tenta de sélectionner des livres qui plairaient à une enfant. Il s’agissait pour la plupart de vieilles histoires remplies d’aventures et de courage, celles-là mêmes grâce auxquelles le bretteur avait appris à lire.

Son chagrin se raviva au souvenir de son vieil ami penché sur les pages en essayant patiemment d’expliquer les mystères de la lecture au jeune garçon déconcerté qu’il était alors.

Aurian détestait ça. Peu habituée à rester assise et à se concentrer, elle considérait toute cette histoire comme une perte de temps. Elle prit l’habitude de se cacher à l’heure des leçons et Forral en vint à bénir son talent de pisteur. Il la ramenait de force dans la cuisine en dépit des protestations amères de la fillette qui luttait contre lui de manière si véhémente que Forral en vint à se demander si leur relation n’était pas irrémédiablement gâchée.

En fin de compte, il fit appel à un subterfuge et lui fit croire qu’il renonçait.

— Très bien, lui dit-il en haussant les épaules. Si c’est trop difficile pour toi, je ne t’ennuierai plus avec ça.

Aurian se renfrogna et lui jeta un regard soupçonneux. Elle commençait à savoir que Forral finissait toujours par arriver à ses fins. Faisant mine de l’ignorer, il se prépara une infusion au cynorhodon, un antidote parfait contre le temps hivernal. Puis, tout en remuant une cuillère de miel dans sa tasse, il s’assit, les pieds sur le réchaud, ouvrit le livre de contes et commença à lire.

Au bout d’un moment, Aurian se mit à errer dans la pièce en cherchant comment s’occuper. Le temps était bien trop mauvais pour sortir. Un autre blizzard faisait rage au-dehors et le vent secouait les armatures de l’épaisse structure en cristal. Forral observait l’enfant du coin de l’œil. Celle-ci finit par venir le trouver.

— Tu ne veux pas jouer avec moi ?

— Pas maintenant, répondit-il distraitement. Je suis occupé.

Le visage d’Aurian s’allongea. Elle continua à tourner dans la pièce en traînant des pieds.

— Forral, je m’ennuie, gémit-elle.

— Moi pas, répliqua le bretteur d’un ton suffisant. Cette histoire est bien trop exaltante.

Aurian tapa du pied.

— Je ne te crois pas ! s’écria-t-elle. Tu dis ça juste pour m’obliger à lire ce machin stupide !

Forral fit la grimace. La petite était trop intelligente pour son bien. Il réfléchit rapidement et prit un air vexé.

— Tu crois que je te mentirais ? Laisse-moi te lire un passage, puisque tu ne me crois pas.

Visiblement soulagée, Aurian s’assit à ses pieds.

C’était vraiment une histoire exaltante et c’était précisément la raison pour laquelle Forral l’avait choisie. Il jeta un coup d’œil à l’enfant, qui paraissait captivée. Lorsqu’ils arrivèrent au passage le plus palpitant, au moment où la jeune héroïne se trouvait sur une montagne, prise au piège par des gobelins et des trolls féroces, il reposa le livre par terre et bâilla.

— Ne t’arrête pas, protesta Aurian. (Visiblement impatiente, elle se mordillait la lèvre.) Qu’est-ce qui se passe ensuite ?

Forral haussa les épaules.

— Je n’ai pas envie de lire davantage. Je crois que je vais aller faire une sieste.

Il laissa le livre sur la chaise et partit dans sa chambre, fermant résolument la porte sur les protestations indignées de la fillette.

Le bretteur ressortit une heure plus tard et trouva Aurian penchée sur le livre, des larmes de frustration dans les yeux.

— Ça n’a pas de sens, brailla-t-elle. Ce ne sont que de petites marques noires, et je ne saurai jamais comment ça se termine !

Forral passa un bras autour de ses épaules.

— C’est exactement ce que j’ai dit à ton père quand il m’a appris à lire avec ce livre.

Aurian écarquilla les yeux.

— C’est vrai ? Qu’est-ce qu’il a répondu ?

— Ce fut rude. (Forral sourit de l’expression stupéfaite sur le visage de la fillette.) Il m’a dit que, si je voulais savoir ce qui se passait ensuite, je n’avais qu’à travailler dur et le laisser m’apprendre à lire.

Aurian s’assombrit, l’air orageux.

— Tu m’as bien eue ! T’es qu’un sale type pourri et sournois !

Elle lança le livre contre le mur et courut dans sa chambre en claquant la porte.

Elle bouda pendant deux jours en refusant de lui adresser la parole. Eilin haussa les sourcils devant ce revirement de situation, mais ne fit aucun commentaire. La joyeuse compagnie d’Aurian manqua terriblement à Forral, plus qu’il ne l’aurait cru possible, si bien qu’il commença à s’en vouloir, persuadé de l’avoir poussée trop loin dans ses retranchements. Au bout du compte, il finit par ne plus pouvoir supporter son silence orageux.

— Je suis désolé, lui dit-il. Tu as tout à fait raison. Je suis pourri et sournois, et je te demande pardon. Je vais te lire le reste de l’histoire, si tu le souhaites.

Aurian se jeta à son cou, le visage illuminé d’un sourire.

— Je t’aime, Forral.

Ce dernier sentit sa gorge se serrer.

— Moi aussi, je t’aime, reconnut-il d’une voix rauque. Allez, va donc chercher le livre.

Elle le lâcha et le dévisagea d’un air pensif.

— Tu tiens vraiment à m’apprendre à lire, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

— Ça signifie beaucoup pour moi, Aurian. Tu ne saurais imaginer à quel point c’est important.

La petite fille soupira comme un prisonnier sur le point d’être traîné à l’échafaud.

— Je suppose qu’on ferait bien de s’y mettre, alors.

Elle mit longtemps à comprendre les rudiments de la lecture. Forral pensait qu’une grande partie de la responsabilité lui incombait en tant que professeur, car Aurian était tout à fait intelligente et il se savait peu doué en tant qu’enseignant. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était substituer la patience au talent et minimiser la durée de leurs leçons, afin de s’arrêter avant qu’Aurian se fatigue ou se décourage trop. Alors, il lui faisait la lecture, dans l’espoir de l’encourager à vouloir lire ces histoires par elle-même. En fin de compte, sa stratégie finit par payer. À la fin de ce long hiver, Aurian lisait tout ce qui lui tombait sous la main et Eilin dut veiller à bien cacher les livres de magie de Geraint.

Forral apprit de nombreuses choses à Aurian au cours de cet hiver-là. Il lui parla de Nexis, la reine des cités, qui se trouvait au sud-ouest du Val et abritait l’Académie des Mages, où tout ce qui avait trait à la magie était étudié sous la tutelle de l’Archimage Miathan. Il lui décrivit la garnison de Nexis qui abritait les meilleures troupes de la cité et qui était la meilleure école militaire du pays. Aurian apprit également ce qui se trouvait au-delà du Val. Au nord, dans les collines voisines, les hommes étaient bûcherons ou éleveurs de bétail et de moutons. À l’est s’étendait la côte, réputée pour ses poissons. Enfin, au sud et à l’ouest, c’était la campagne qui bordait le Val. L’on y extrayait l’argile pour la poterie et l’on y cultivait le blé, le lin et la vigne pour produire le vin vendu par la puissante guilde des marchands de Nexis. Celle-ci coordonnait le commerce entre les fermiers, les pêcheurs et les artisans des villes et des villages.

Ils passèrent des heures ainsi près du feu tandis qu’Aurian, captivée, écoutait Forral lui raconter sa vie de mercenaire de l’autre côté de la mer, dans les impénétrables royaumes méridionaux peuplés de guerriers féroces au teint basané. Passionnée, les yeux écarquillés, elle restait assise aux pieds du bretteur tandis qu’il lui parlait de navires et de tempêtes, et de puissantes baleines qui régnaient sur les profondeurs océanes. Il lui contait des histoires à glacer le sang, de vieilles légendes qui avaient pour héros le peuple dragon disparu - de puissants Mages dont les yeux projetaient un feu mortel -, ou cette effrayante race de guerriers ailés dont on disait qu’ils vivaient dans les montagnes méridionales. Bien que le bretteur ne fût pas un érudit, il apprit à Aurian le peu qu’il connaissait en matière d’histoire, y compris le nom et la nature des dieux eux-mêmes : d’abord les déesses, Iriana des Bêtes, Thara des Champs et Melisanda la Main qui Guérit, puis les dieux, Chathak. dieu du Feu et patron des guerriers, Yinze le dieu du Ciel et lonor le Sage, le dieu des Océans qu’on appelait également le Faucheur d’mes dans le panthéon des royaumes méridionaux. Aurian s’émerveillait et apprenait.

Cette année-là, le printemps choisit d’éclore d’un seul coup, dans toute sa gloire, et effaça rapidement les traces de ce terrible hiver. Les arbres se couvrirent de feuilles et de bourgeons et les fleurs jaillirent de terre brusquement dans tout le Val. Une fois encore, les oiseaux animèrent de leurs chants les bois autour du lac. Aurian et Forral commencèrent alors à passer beaucoup de temps dehors, au soleil, à la recherche de pousses précoces pour compléter leur régime hivernal plutôt limité et aider Eilin à planter et étendre la terre fertile au-delà du lac.

Comme les bois bourgeonnaient de vie, Forral se mit à penser à la chasse. Ils avaient mangé peu de viande au cours de l’hiver, à l’exception de la chair, coriace et conservée dans le sel, des petits mâles que les chèvres d’Eilin avaient mis bas l’année précédente. La Mage avait bien essayé de masquer son goût fort dans des soupes et des ragoûts bien assaisonnés, mais ce régime commençait franchement à écœurer Forral. Du lapin, ça les changerait un peu, ou peut-être un oiseau - tout sauf du chevreau ! Au cours de sa carrière de mercenaire, le bretteur avait appris à manier l’arc correctement et il savait poser des pièges. Non sans quelque hésitation, il aborda donc le sujet avec Eilin. La Mage de la Terre vivait en harmonie avec la nature et ses créatures, si bien qu’il s’attendait à un refus plein de colère. Il craignait aussi qu’Aurian ne fût bouleversée de voir l’un de ses amis apparaître sur la table du dîner. C’est pourquoi Forral fut stupéfait d’entendre Eilin répondre à sa question embarrassée en disant :

— Je t’en prie, Forral. Si tu veux chasser, Aurian va te montrer comment nous nous y prenons dans le Val.

Par une soirée dorée, Aurian conduisit Forral dans le bosquet de bouleaux et lui fit traverser les bois où se mêlaient diverses essences. Puis elle s’arrêta dans une partie envahie par les herbes sauvages, avec des ajoncs et des ronciers. Entre leurs racines se trouvaient une multitude de trous et de terriers.

— C’est ici que vivent les lapins, expliqua Aurian à voix basse. Ils vont bientôt sortir pour se nourrir.

Forral acquiesça en se demandant ce qu’elle comptait faire. Aurian lui avait interdit d’apporter son arc et n’avait pas voulu entendre parler de ses pièges, qu’elle trouvait cruels.

— Reste tranquille, chuchota la fillette.

Elle sortit de sous le couvert des arbres en enveloppant son poignet dans une épaisse bande de tissu. Puis elle leva le bras et émit un sifflet strident. Pendant un moment, rien ne se produisit. Puis un point minuscule apparut très haut dans la voûte du ciel. Ce point descendit brusquement, puis grandit, puis finit par prendre forme. Forral entendit un cri rauque et le murmure du vent dans les plumes. Une silhouette ailée descendit en piqué vers le poignet d’Aurian et s’y accrocha. Puis le rapace étendit ses courtes ailes effilées pour assurer son équilibre tout en frottant sa tête fière et son cruel bec incurvé contre le visage de la petite fille, telle une caresse.

Aurian rayonnait de joie.

— Voici Vives-Ailes. Du moins, c’est comme ça que je l’appelle.

Sans même prendre la peine de tourner vers lui ses grands yeux noirs, le faucon jeta à Forral un regard en coin méprisant, ouvrit le bec et cria pour manifester son agacement, puis il se remit à picorer les cheveux de la petite. Pendant un moment, l’enfant et le féroce oiseau de proie restèrent ainsi, les yeux dans les yeux, perdus dans leur communion silencieuse. Puis, d’un geste vif, Aurian leva le bras et lança l’oiseau vers le ciel où il s’éleva en spirales pour planer et voltiger au-dessus d’eux. Elle attira ensuite le bretteur médusé sous le couvert des arbres.

— Maintenant, on attend, murmura-t-elle.

Au bout d’un moment, les lapins commencèrent à sortir des fourrés pour se nourrir et s’aventurèrent timidement au-dehors, de leur démarche douce et déhanchée. Forral sentit la main d’Aurian agripper son bras.

— Maintenant, murmura-t-elle dans un souffle.

Au-dessus d’eux, le faucon replia ses ailes et se laissa tomber telle une pierre. Forral eut un hoquet de stupeur. L’oiseau allait s’écraser sur…

À la toute dernière seconde, les ailes du faucon se déployèrent en un éclair. II se stabilisa au ras du sol, frappa le lapin qu’il avait pris pour cible dans un nuage de poils arrachés et l’envoya bouler encore et encore. Puis, frôlant l’herbe avec ses ailes, il décrivit un cercle pour revenir vers le corps brun affaissé qui gisait immobile et sonné. Les serres en avant, il se posa sur la créature et l’acheva d’un rapide coup de bec.

Forral battit des paupières et s’aperçut qu’il retenait son souffle. Toute la scène s’était déroulée presque trop vite pour que son cerveau puisse l’appréhender. Il suivit Aurian lorsqu’elle s’élança vers le faucon.

— Bien joué, dit-elle à l’oiseau. Oui, vraiment, c’était superbe !

Vives-Ailes lâcha le lapin et s’installa dans l’herbe pour attendre. Aurian soupira en ramassant le cadavre de l’animal.

— Pauvre petite chose, murmura-t-elle en caressant brièvement sa fourrure avant de le ranger dans son sac.

— Ça ne te dérange donc pas, ce genre de tuerie ? lui demanda le bretteur par curiosité.

— Bien sûr que si.

Elle se tourna vers lui avec une expression sérieuse et bizarrement plus adulte.

— C’est très triste, Forral, mais ça arrive. Vives-Ailes a besoin de manger, tout comme sa compagne et leurs bébés. Les lapins sont un peu gros pour lui - c’est pour ça que souvent il les assomme avant de les tuer - mais il les mange, et nous aussi. Nous ne prenons que ce dont nous avons besoin et il tue proprement et rapidement, pas comme les pièges. (Elle sourit rêveusement en regardant le faucon.) Et puis, il est si beau…

Pendant un moment, elle parut ne plus trouver ses mots, mais Forral comprit quand même, car lui aussi avait été touché par la vivacité du vol du faucon et par son absence de crainte.

— Il me donne l’impression que je vole tout là-haut avec lui, conclut doucement Aurian. (Puis elle se secoua et siffla pour rappeler Vives-Ailes sur son poignet, ne pensant plus de nouveau qu’au sujet qui les intéressait :) Il va falloir battre les buissons pour faire de nouveau sortir les lapins - ils ont peur maintenant, expliqua-t-elle. Si tu as trouvé ça superbe, attends de le voir se jeter sur une proie en mouvement. Combien de lapins te faut-il, déjà ?

Forral secoua la tête, ébahi. Aurian ne cessait jamais de l’étonner - mais cette fois-ci, elle lui avait appris quelque chose.

Les journées chaudes continuèrent et bientôt vint le moment pour Eilin de faire le tour des villages et des fermes proches du Val. Chaque printemps, les Mortels de la campagne environnante recevaient volontiers son aide car elle se servait de sa magie de la Terre pour « bénir » leurs champs et leurs potagers, assurant ainsi une bonne récolte. En retour, ils lui fournissaient les graines, les outils, le tissu et tous les autres articles qu’elle ne pouvait faire pousser ou fabriquer elle-même. Cette fois-ci, elle avait particulièrement besoin d’une nouvelle vitre pour remplacer la fenêtre d’Aurian et de quelques volailles car les siennes avaient péri au cours des terribles tempêtes hivernales. Le bretteur fut horrifié d’apprendre qu’Aurian restait seule dans le Val pendant qu’Eilin s’absentait. Cette nouvelle preuve de négligence de la part de la Mage le stupéfiait, cependant cet arrangement paraissait parfaitement contenter Aurian et sa mère.

— Je ne veux pas y aller, insista la petite fille. Vives-Ailes et les autres animaux me manqueraient trop. Je suis bien ici.

— Évidemment qu’elle est bien, dans le Val, renchérit Eilin. Les loups veillent sur elle et, si quelque chose n’allait pas, Vives-Ailes ou l’un des autres oiseaux viendrait tout de suite me porter un message.

Forral soupira et renonça à protester. Elles étaient aussi imprudentes, entêtées et indépendantes l’une que l’autre. Comme c’était typique de la part des Mages ! Il se consola en songeant que cette année-là, au moins, un adulte responsable resterait dans les parages pour veiller sur l’enfant.

Après qu’Eilin fut partie sur le dos de sa monture, une jument blanche que Forral n’avait encore jamais vue puisque la Mage n’avait guère le temps de pratiquer l’équitation, le bretteur s’aperçut qu’il y avait bien assez de travail à faire dans le Val pour les occuper, lui et Aurian. D’abord, ils allaient parfois chasser avec Vives-Ailes. Puis il fallait traire les chèvres et vider régulièrement les casiers à poissons que la Mage posait sur les bords du lac. Pire encore, les mauvaises herbes du jardin semblaient tirer profit de l’absence de la Mage en surgissant de terre pendant la nuit. Toujours aussi impressionné par l’ampleur de la tâche entreprise par Eilin, Forral se sentait le devoir de lui offrir toute l’aide qu’il pouvait lui apporter. En plus de s’occuper du jardin, il passa beaucoup de temps autour de la tour pour réparer les plus gros dégâts causés par l’hiver.

Aurian ne tarda pas à se lasser de tout cela. Elle commençait toujours à l’aider avec les meilleures intentions du monde, mais, au bout d’un moment, elle finissait invariablement par s’éclipser, soi-disant pour aller voir ses animaux. Mais au fil des jours, le bretteur remarqua que l’enfant disparaissait de plus en plus souvent et il commença à se poser des questions. Quand il lui demandait comment elle passait ses journées, elle répondait de manière vague et évasive. Étant par nature une enfant honnête, elle mentait très mal. Inévitablement, Forral repensa à leur première rencontre, quand il l’avait surprise à jouer avec des boules de feu dans une clairière.

L’idée qu’elle avait peut-être recommencé à le faire lui causa une vive inquiétude. Il savait déjà qu’elle avait hérité des pouvoirs d’Eilin dans le domaine de la Terre. Elle pouvait communiquer avec les animaux et savait faire pousser de jeunes plantes. Ce n’était pas un problème, car Eilin pouvait superviser ses efforts et la petite fille ne risquait guère de se blesser en usant de cette magie. Mais Geraint excellait quant à lui dans le domaine du Feu. Or il s’agissait de la discipline la plus dangereuse en raison de l’énergie brute qu’il fallait contrôler pour cela. Le bretteur s’inquiétait. L’enfant avait-elle hérité de ce talent-là aussi ? Était-elle l’une des rares Mages dont les pouvoirs s’étendaient à toutes les formes de magie ? Si c’était le cas, en l’absence d’une éducation appropriée, elle courait un grand danger, comme tous ceux en contact avec elle, d’ailleurs.

Forral se demanda s’il devait confier ses soupçons à Eilin lors de son retour et se surprit à hésiter. Obsédée par son chagrin vis-à-vis de Geraint, elle ne serait jamais capable de vivre avec une enfant qui avait hérité des pouvoirs potentiellement destructeurs de son père. Quelle tragédie si elle rejetait Aurian juste au moment où leur relation s’améliorait ! Dans tous les cas, il n’avait pas de preuve et il ne servait à rien de faire quoi que ce soit dans cette situation. Il allait devoir gérer ça tout seul.

Lorsque Aurian s’éclipsa la fois suivante, Forral la suivit. Il craignait que les oiseaux ne dénoncent sa présence, mais ils étaient bien trop occupés à nourrir leur progéniture affamée pour prêter attention à autre chose. Cependant, dès qu’elle se fut éloignée de la tour, Aurian appela son poney. Forral poussa un juron et fut obligé de courir rechercher son cheval. Mais l’animal, qui ne faisait plus grand-chose, avait beaucoup grossi et se sentait d’humeur folâtre. Le bretteur éprouva quelques difficultés pour restreindre son exubérance. Quand il retrouva sa trace, il constata qu’Aurian avait pris la direction de la forêt située au-delà du cratère, en suivant un chemin détourné. Forral fronça les sourcils car cela prouvait qu’elle cachait bel et bien quelque chose. En fin de compte, il s’avéra que la piste menait précisément à la clairière où ils s’étaient rencontrés. Forral, jetant un coup d’œil à travers un écran de broussailles, en eut le souffle coupé.

Aurian était extrêmement concentrée. Elle n’avait encore jamais jonglé avec six boules de feu en même temps et elle commençait à avoir du mal à les garder toutes en l’air sans se brûler. Le visage baigné de sueur, elle se fatiguait rapidement. L’une de ces balles enflammées, luisantes et colorées, changea brusquement de direction et se dirigea tout droit vers un arbre. Aurian réussit à en reprendre le contrôle par un violent effort de volonté, mais faillit se roussir les cheveux au passage. C’était plus que suffisant. Très soigneusement, elle éteignit les boules de feu suspendues dans les airs puis s’assit sur un tronc renversé, épuisée mais contente d’elle-même.

Avant que ses oreilles aient eu le temps d’identifier les craquements dans les fourrés, Aurian sentit quelqu’un la saisir par les épaules, la soulever de terre et l’obliger à faire volteface. Elle se retrouva alors nez à nez avec Forral. Sa gorge se serra et son visage vira au cramoisi tant elle se sentait coupable. Elle n’avait jamais vu le grand guerrier aussi en colère.

— Qu’est-ce que tu faisais ? cria-t-il. Dis-le !

Aurian ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Forral la secoua si fort que ses dents s’entrechoquèrent.

— Dis-le ! rugit-il.

— Je-je jou-jouais avec des boules de feu.

Aurian avait du mal à laisser sortir les mots.

— Et qu’est-ce que je t’ai déjà dit ?

— De-de ne pa-pas le faire.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est très dangereux, répondit Aurian d’une petite voix, trop effrayée pour seulement penser à pleurer et choquée par la métamorphose de son gentil ami en un adulte courroucé.

— Eh bien, tu vas découvrir à quel point c’est dangereux !

D’un air déterminé, Forral s’assit sur le tronc renversé, déposa la petite en travers de ses genoux et lui flanqua une fessée jusqu’à ce qu’elle hurle. La correction était douloureuse en soi, mais ce qui blessait surtout Aurian, c’était de se faire punir par son bien-aimé Forral. Au bout d’un moment qui parut, pour la fillette, durer plusieurs vies, il s’arrêta.

— Tu le méritais, déclara-t-il d’un ton brusque pour couvrir ses braillements. Tu savais très bien que tu faisais quelque chose de mal, et pourtant tu as continué. Je croyais que je pouvais te faire confiance, Aurian. Je vois que ce n’est pas possible.

Il la jeta sur le sol. La fillette enfouit son visage dans l’épais tapis de feuilles et sanglota de tout son cœur. Lorsqu’elle releva la tête, Forral était parti.

Aurian se sentait mortifiée. Elle n’arrivait pas à croire que Forral ait pu lui donner une fessée. Il ne l’avait jamais frappée, jusque-là. Il était censé être son ami. Lentement, elle commença à comprendre qu’elle avait vraiment dû faire quelque chose de mal. Pourtant, c’était si amusant !

— Je refuse d’arrêter, murmura-t-elle d’un air rebelle. Je le lui montrerai !

Mais la voix de la conscience intervint. Forral ne faisait jamais rien sans une bonne raison et d’ailleurs il s’avérait toujours avoir raison. Alors une nouvelle pensée la frappa. Et s’il était en colère contre elle au point de quitter le Val ?

Aurian se remit debout, non sans effort, et appela son poney, brusquement pressée de rentrer chez elle.

— Oh, faites qu’il y soit, pria-t-elle. Je ne le referai plus jamais, si seulement il est encore là.

Mais elle ne pouvait pas monter à cheval, cela faisait trop mal. Aurian redescendit laborieusement du poney et proféra un juron, avant de porter brusquement la main à sa bouche d’un air coupable. Les dents serrées, elle partit à pied, essuyant les larmes qui roulaient de temps à autre sur ses joues. La nuit tomba tandis qu’elle cheminait ainsi péniblement. Elle savait qu’il ne pouvait rien lui arriver au sein du cratère, car tous les animaux sauvages étaient ses amis. Comme tous les Mages, elle possédait une excellente vision de nuit et elle ne risquait pas de tomber dans l’un des replis de terrain, à condition de se montrer prudente. Elle ne risquait pas non plus de se perdre, car il lui suffisait de se diriger vers la lumière clignotante qui brûlait tel un phare au sommet de la tour. Mais en dehors de la nuit où elle s’était perdue dans la neige, Aurian ne s’était encore jamais retrouvée seule dans les ténèbres immenses et vides du cratère désolé. Elle se sentait bouleversée et abandonnée, d’autant que Forral ne l’aimait plus… Elle ravala un sanglot, pleine de commisération envers son propre sort. Ses pieds commençaient à lui faire mal et son derrière la brûlait toujours suffisamment pour lui rappeler ce qu’elle avait fait. Ce fut donc une petite fille désolée qui franchit enfin le pont qui menait jusqu’à la tour.

Forral ne lui avoua que bien des années plus tard qu’il n’avait jamais été très loin d’elle durant tout ce temps, la suivant comme son ombre jusqu’à ce qu’elle arrive saine et sauve à proximité de son foyer. Le retour fut bien plus difficile pour lui que pour elle puisqu’il ne possédait pas sa nyctalopie.

Au grand soulagement d’Aurian, une douce lumière brillait à la fenêtre de la cuisine. Forral n’était donc pas parti. Malgré tout, il fallut un long moment à la fillette pour trouver le courage d’ouvrir la porte. Forral était assis à table, la tête entre les mains, visiblement aussi échevelé qu’elle. La petite remarqua que les vêtements du bretteur étaient éraflés et tachés, comme s’il était tombé quelque part. Il ne l’avait pas entendue entrer - ou peut-être l’ignorait-il. Aurian s’approcha sur la pointe des pieds.

— Forral, je suis désolée, dit-elle d’une toute petite voix.

Le bretteur releva lentement la tête et lui tendit les bras. Aurian, trop soulagée pour parler, courut vers lui et grimpa sur ses genoux. Il la serra très fort contre lui, puis elle se mit à pleurer et s’aperçut, à sa grande surprise, qu’il pleurait aussi.

— Ne pleure pas, supplia-t-elle, perplexe. Personne ne t’a donné de fessée, à toi, ajouta-t-elle avec une pointe d’indignation.

La bouche de Forral s’étira en un sourire.

— Oh, ma chérie. Tu n’as donc pas idée à quel point ça m’a fait mal de devoir te punir comme ça ?

Pour la première fois, Forral lui expliqua ce qui était arrivé à son père exactement - comment Geraint avait été détruit par sa propre magie du Feu. Lorsqu’il acheva son récit, Aurian tremblait.

— Je ne savais pas, suffoqua-t-elle.

— J’aurais dû t’en parler plus tôt, reconnut Forral, mais j’espérais t’épargner cette souffrance le temps que tu grandisses encore. Comprends-tu maintenant pourquoi j’étais en colère ? C’est parce que tu m’as fait peur, ma chérie. Et si tu faisais la même chose que ton père sans le vouloir ? Je ferai tout pour t’en empêcher, même si pour ça je dois te faire mal. Je t’aime trop pour te perdre comme j’ai perdu ton père.

— Mais je ne peux pas m’en empêcher, protesta Aurian. Vraiment, sincèrement, je n’y arrive pas ! C’est quelque chose que je porte en moi et, si je n’ai rien à faire, alors… ça sort. Qu’est-ce que je vais faire, Forral ?

Elle était vraiment effrayée, à présent.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, nous allons bien trouver une solution.

Pendant un moment, il la serra contre lui en silence tandis qu’il réfléchissait, le front plissé. Aurian se sentait de plus en plus fatiguée mais n’avait pas très envie de quitter le réconfort de ses bras pour aller au lit.

— Forral, tu veux bien me raconter une histoire ? demanda-t-elle d’une voix ensommeillée. Raconte-moi celle du guerrier qui est la meilleure fine lame du monde. C’est ma préférée.

— Mais oui, c’est ça ! (Forral se redressa brusquement et manqua de faire tomber la fillette de ses genoux.) Aurian, tu aimerais devenir la meilleure fine lame du monde ?

Le visage de la petite s’illumina d’une joie incrédule.

— Je pourrais ? demanda-t-elle, impressionnée.

— Je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas. Je t’apprendrai. Mais je te préviens, ce sera difficile. On ne devient pas la meilleure fine lame en claquant des doigts. Quand j’ai commencé à apprendre l’escrime, j’étais cabossé de partout et je me sentais si fatigué à la fin de chaque journée, mon corps me faisait si mal, que j’avais de la peine à me glisser dans mon lit. Si tu veux que je t’apprenne à manier l’épée, il va falloir endurer tout ça - et ce sera trop tard à ce moment-là pour changer d’avis. Mais au moins, il ne te restera pas une seule minute à toi pour faire des bêtises. Qu’en dis-tu ?

Aurian y réfléchit. À l’écouter, ça ne paraissait guère amusant, mais d’un autre côté, elle se sentait déjà courbaturée et fatiguée et elle ne tenait pas à revivre un jour comme celui-là. Si l’escrime lui permettait d’éviter ce genre de désagrément, elle voulait bien l’apprendre de bon cœur. Les héros des histoires de Forral défilèrent dans sa tête, enflammant son imagination.

— Oui ! s’écria-t-elle, brusquement remplie de détermination. Je vais le faire !

C’est ainsi que débuta l’entraînement d’Aurian. Le lendemain même, Forral leur fabriqua deux épées en bois et ils trouvèrent un endroit retiré pour leurs leçons, suffisamment éloigné de la tour. Forral fit jurer à Aurian de garder le secret quand Eilin reviendrait.

— Je suis sûr que ta mère ne serait pas d’accord. Et puis, nous ne voulons pas lui expliquer pourquoi nous avons décidé de t’apprendre l’escrime, n’est-ce pas ?

Aurian approuva de tout cœur.

Au début, ce fut terrible. Forral ne prit en considération ni la taille de la petite fille, ni son manque de force, si bien qu’elle ne tarda pas à découvrir qu’il lui faudrait devenir très bonne en très peu de temps si elle voulait éviter de se faire rosser. Au début, elle fut obligée d’esquiver ou de détourner tous ses coups, sans même pouvoir songer à attaquer. Chaque nuit, elle allait se coucher, le corps douloureux et couvert de bleus. La première leçon importante qu’elle apprit grâce à l’escrime fut l’endurance. Mais Forral lui enseigna également des exercices destinés à rester souple et développer ses muscles, ainsi que des techniques de respiration et de méditation pour être calme et aiguiser son esprit avant un combat. Aurian ne savait pas à quel point elle avait de la chance, car Forral, bien que trop modeste pour le reconnaître, était le meilleur. Sous sa tutelle, elle finit par apprendre « l’être du Guerrier », cet état de transe dans lequel tous les sens s’allient pour former plus que la somme de leurs parties, c’est-à-dire un sens unique qui devient une extension de l’épée vivante - qui est l’épée. Le temps que l’esprit comprenne quel va être le prochain mouvement, la lame s’y trouve déjà.

Aurian finit par adorer ça. Elle ne vivait plus que pour ses leçons, accompagnant Forral dans les bois hiver comme été. Elle souffrait et elle s’obstinait, elle transpirait et elle persistait, si bien que, lorsqu’elle atteignit l’âge de douze ans, elle possédait le talent nécessaire pour affronter, et surtout pour vaincre, un guerrier moyen faisant deux fois sa taille et son âge. Elle poussait comme de la mauvaise herbe, ce qui aidait aussi. En revanche, elle fut horrifiée lorsque ses seins commencèrent à pousser, car ils l’embarrassaient dans ses mouvements. Lorsqu’elle se plaignit à ce sujet devant Forral, celui-ci répondit par un grognement gêné, mais il lui fabriqua malgré tout une de ces chemises en cuir étroitement ajustées qu’affectionnaient les guerrières. Elle se laçait sur le devant et retenait efficacement ces ridicules appendices.

Quelques semaines avant le treizième anniversaire d’Aurian, Forral s’en alla de son côté effectuer une mystérieuse emplette. Aurian se languit de sa présence car il lui manquait terriblement. En son absence, la tentation de faire à nouveau apparaître des boules de feu refit surface avec violence, mais l’adolescente était bien déterminée cette fois à tenir sa promesse envers le bretteur. C’est pourquoi elle demanda à sa mère de lui en apprendre plus au sujet de la magie de la Terre.

— Ah, maintenant que Forral est parti, tu trouves brusquement du temps à consacrer à ta mère, se plaignit Eilin - mais elle souriait.

L’arrivée de Forral dans leur vie avait profondément modifié son attitude. Mère et fille s’entendaient beaucoup mieux désormais. Au cours de ces quelques semaines, Aurian se surprit à apprécier la compagnie d’Eilin. En plus de la magie, sa mère saisit l’occasion de lui apprendre ce qui allait bientôt arriver à son corps en pleine évolution et la façon dont les Mages géraient cette question. Bien sûr, Aurian continuait à travailler dur, s’entraînant à répéter tous les exercices de Forral dans l’espoir de l’impressionner lorsqu’il reviendrait.

De fait le retour du bretteur compensa largement son absence, car il rapporta à l’adolescente un cadeau princier pour son anniversaire : une véritable épée de taille adulte. Aurian avait la gorge serrée lorsqu’elle déballa son cadeau et sortit, dans un sifflement d’acier, la longue lame aiguisée de son fourreau noir et argent. Elle se jeta ensuite au cou de Forral.

— Oh, merci, souffla-t-elle.

L’épée brillait d’un éclat bleuté sous les rayons du pâle soleil d’hiver qui couraient tel un feu étincelant le long de son double tranchant aiguisé comme une lame de rasoir. Une pierre blanche était incrustée dans la poignée de cette arme plus effilée que la grande épée de Forral. Elle était forte, élégante - et létale. Aurian n’avait jamais rien vu d’aussi beau.

Mais il lui fallut tout réapprendre. L’épée avait été forgée pour aider Aurian à développer sa musculature, mais celle-ci avait peine à soulever sa lourde lame, et encore plus à la manier. Serrant les dents, elle fit deux fois plus d’exercices de musculation. À la fin de chaque leçon, son dos et ses bras lui faisaient mal. Elle s’aperçut également que le fait de se battre avec une véritable épée l’obligeait à employer une technique très différente de celle qui l’avait si bien servie avec les légères épées d’entraînement en bois. Elle fut donc obligée de tout reprendre de zéro. Avant de recevoir ce cadeau, Aurian commençait à devenir plutôt arrogante quant à ses prouesses. Elle s’imaginait déjà être une fine lame. Là, elle dut déchanter. La sécurité devint un facteur important de leurs leçons. Puisque Forral et elle utilisaient désormais des lames en acier qui pouvaient s’avérer mortelles, ils avaient toutes les chances de s’infliger l’un à l’autre des blessures sérieuses. Aurian dut apprendre qu’elle ne pouvait plus improviser comme elle le faisait autrefois.

Cela parut durer une éternité, mais, en travaillant durant tout le printemps et l’été qui suivirent, Aurian commença à s’améliorer. Enfin, la lame, bien équilibrée et forgée avec soin, obéissait à sa volonté. C’était un plaisir de la manier. Forral lui apprit comment en prendre soin, et l’adolescente entretint méticuleusement l’épée et le fourreau en les nettoyant et les huilant régulièrement. L’épée étincelait lorsqu’elle l’utilisait et la lame chantait en fendant l’air. Pour cette raison, Aurian choisit de l’appeler Coronach, ce qui signifiait Chant-de-mort. Cette lubie ne fit pas sourire Forral, au contraire.

— Une bonne épée mérite un nom approprié, approuva-t-il d’un air grave.

Le désastre survint à la fin de cette année-là, lorsque les premières neiges recouvrirent le sol d’une fine poudre blanche. Peut-être Forral avait-il fait preuve de trop d’enthousiasme en lui donnant l’épée si tôt ou peut-être Aurian était-elle devenue trop sûre d’elle. Quelle qu’en fût la raison, l’adolescente commit une erreur fatale. Forral et elle combattaient à leur endroit habituel lorsqu’elle décida, de sa propre initiative, d’essayer un nouveau mouvement auquel elle pensait depuis quelques jours. S’éloignant de lui à reculons, elle se baissa et se contorsionna dans l’espoir de faire passer sa lame sous la garde de son adversaire afin de l’atteindre à la gorge. Mais tout alla affreusement de travers. En se contorsionnant, Aurian glissa sur la neige. Elle perdit l’équilibre et son coup partit de côté, laissant une ouverture au revers fatal de Forral. Ce dernier cria et tenta de dévier la trajectoire de la lourde lame, mais celle-ci avait pris trop de vitesse. La grande épée s’enfonça dans l’épaule gauche d’Aurian dans un bruit écœurant d’os broyé.

Eilin dévala en toute hâte l’escalier de la tour, alertée par les cris de panique de Forral qui appelait à l’aide. Elle s’immobilisa au bas des marches, le visage couleur de cendres. Forral, les joues baignées de larmes, portait le corps d’Aurian dans sa propre cape trempée de sang, ce même sang qui avait laissé des traînées depuis la porte ouverte et qui formait une flaque sur les dalles de la cuisine. Le bretteur sentait le fluide vital, chaud et collant, imprégner ses vêtements.

— Oh dieux, sanglota-t-il, le visage convulsé par l’angoisse. Eilin, je l’ai tuée.

La Mage tremblait lorsqu’elle lui prit Aurian et la déposa en douceur sur la table de la cuisine. Il l’entendit suffoquer en découvrant la terrible blessure. Puis Eilin chercha le pouls d’Aurian en posant deux doigts sur sa gorge.

— Dieux merci, elle vit encore, murmura-t-elle.

Alors seulement Forral osa-t-il regarder la blessure. Son épée s’était profondément enfoncée dans l’épaule d’Aurian et lui avait brisé la clavicule et presque tranché le bras. Elle avait le visage gris en raison du choc et de l’hémorragie. Forral s’affaissa. La pièce se mit à tourner autour de lui tandis qu’il vacillait, pris de vertiges. Au cours de ses combats, il n’avait que trop souvent vu de bons amis se faire tuer ou estropier. Sans broncher, il avait infligé des blessures bien pires encore à ses ennemis. Mais là, il s’agissait d’une jeune fille, sans compter qu’il l’aimait plus que sa propre vie. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

— Je suis désolé. C’est ma faute. Je…

— Silence ! aboya Eilin.

Elle posa ses mains sur la blessure, les yeux étrécis par la concentration tandis qu’elle faisait appel à ses pouvoirs.

— Si seulement je m’y connaissais mieux en matière de soins, marmonna-t-elle désespérément.

Mais, sous les yeux de Forral, qui retenait son souffle, l’hémorragie diminua puis, lentement, s’arrêta complètement. Eilin se redressa et se tourna vers le bretteur, les yeux flamboyants. Forral tomba à genoux.

— Eilin, c’était un accident…

— Je m’en fiche ! Va à Nexis, Forral. Va chercher la guérisseuse à l’Académie ! Dépêche-toi ! Nous risquons encore de la perdre !

Soulagé d’avoir quelque chose de concret à faire, Forral courut, sa dernière vision du visage pâle et tiré d’Aurian gravée dans son esprit. Son cheval regimba violemment, effrayé par cet homme au regard fou qui lui flanqua si brusquement sa selle en travers du dos. Mais Forral lui frappa méchamment les naseaux et tira d’un coup sec sur la sangle. Puis il bondit sur le dos de l’animal et s’élança dans un tourbillon de neige, impatient d’entreprendre l’ascension des parois du cratère avant le crépuscule. Il fallait cinq jours pour rejoindre Nexis à cheval. Forral avait l’intention d’en mettre deux.

3

LE FILS DU BOULANGER

— Allez, hue !

Anvar fit claquer les rênes afin d’encourager le vieux cheval à gravir le chemin grossier et creusé d’ornières qui partait du moulin au bord du fleuve. Paresseux rejeta la tête en arrière et hennit, mécontent d’avoir à tirer la lourde charrette pleine de sacs de farine en haut du talus escarpé.

— Tant pis, dit Anvar au cheval. Toi, au moins, tu as chaud. Je te donnerai un bon petit déjeuner quand on arrivera chez nous.

Il souffla sur ses mains et se frappa les cuisses pour essayer de ne plus avoir les doigts aussi raides. Le froid glacial de l’aube s’était infiltré jusque dans ses os, et la belle flambée dans la cheminée du moulin lui semblait déjà à mille kilomètres de là. Mais c’était un feu d’une autre nature qui faisait bouillir le sang d’Anvar quand il se rappelait le sourire de Sara, la jolie fille du meunier.

Dans la cité de Nexis, la richesse et le pouvoir se trouvaient aux mains des riches marchands, des guerriers haut placés de la garnison et des inaccessibles Mages. La vie était bien plus dure pour les gens ordinaires, tels que les artisans et les tailleurs, les domestiques et les ouvriers, les petits commerçants, les bateliers et les allumeurs de réverbères qui permettaient à la cité de fonctionner grâce à leur labeur, ingrat mais essentiel. Par la force des choses, leurs enfants apprenaient très tôt les responsabilités, et le père d’Anvar, un maître boulanger de Nexis, avait confié à son fils aîné le soin d’aller chercher la farine dès qu’il avait été assez grand pour conduire la charrette. Bien que le trajet fût plus long par la route, et difficile en hiver, cela lui permettait d’économiser les frais de transport exorbitants exigés par les bateliers du fleuve.

Dès la première visite d’Anvar au moulin, longtemps auparavant, la blonde petite Sara, avec son physique d’elfe, était devenue sa meilleure amie. Quand ils étaient plus jeunes, ils s’échappaient l’après-midi pour jouer ensemble et se retrouvaient le long de l’étroit chemin de halage qui longeait le fleuve jusqu’à la cité. Cependant, à présent qu’ils avaient atteint le bel âge de quinze ans, leurs jeux commençaient à prendre une tournure plus sérieuse. Anvar était amoureux et ne doutait pas des sentiments identiques de Sara à son égard. Leurs parents respectifs considéraient cette évolution d’un œil tolérant. Torl le boulanger et Jard le meunier y voyaient l’avantage de pouvoir réunir un jour leurs deux commerces, et leurs épouses n’avaient bien entendu pas leur mot à dire sur la question.

Anvar, pensant toujours à Sara, souriait lorsqu’il arriva en haut de la colline et engagea la charrette grinçante sur la route principale. Nexis se cachait à la vue des voyageurs sous un brouillard givrant qui recouvrait de gris la vallée boisée en contrebas. Seuls le dôme et les tours chatoyantes de l’Académie, qui se dressait sur son promontoire rocheux au-dessus du reste de la cité, dépassaient au-dessus du brouillard. Anvar se renfrogna en voyant cela. À cette heure, ils devaient encore dormir, là-haut, songea-t-il. Occupés à ronfler sur leurs matelas en duvet de cygne alors que les gens honnêtes s’étaient levés et avaient commencé à travailler bien avant l’aube ! Son père ne supportait pas les Mages, qu’il qualifiait de parasites arrogants et d’insulte à la race humaine. Il s’agissait d’un point de vue si répandu dans le voisinage d’Anvar qu’il ne l’avait jamais remis en question, bien qu’il eût remarqué que les hommes dans les bistrots formulaient toujours ces Critiques à voix basse, en jetant des coups d’œil nerveux pardessus leur épaule.

Anvar fut brusquement tiré de sa rêverie par le vieux cheval qui broncha et aplatit ses oreilles en arrière en entendant un bruit de sabots. Quelqu’un arrivait derrière eux et galopait bien trop vite sur la route verglacée. Anvar soupira et amena la charrette sur le bas-côté de la route. Il s’agissait sans doute d’un messager qui devait se rendre à la garnison, à l’Académie ou dans le quartier des marchands. La vie d’Anvar ne valait pas assez cher pour qu’il se risque à se mettre en travers du chemin de ces gens importants.

La monture du messager n’en avait plus pour longtemps. Lorsque la pauvre bête passa en trombe à côté de lui, Anvar entendit le sifflement de sa respiration laborieuse pardessus le fracas des sabots. Il entrevit également ses flancs maculés de sueur et de sang mêlés et entendit le cavalier de forte carrure le maudire en le fouettant avec l’extrémité de ses rênes. Le salaud ! Anvar tempêta intérieurement, furieux de ce traitement cruel. Il encouragea gentiment son propre cheval à se remettre en route, comme si sa douceur lui permettait en quelque sorte de compenser la brutalité dont il venait juste d’être témoin. Le bruit des sabots s’éloigna, puis Anvar l’entendit cesser brusquement. Un son mat et écœurant retentit lorsque le cheval s’effondra, suivi par un chapelet de violentes injures.

Anvar franchit le tournant et vit le corps noir et massif de l’animal qui gisait mort en travers de la route. De la vapeur s’échappait encore du cadavre de la pauvre bête. La grande brute qui le montait jusqu’alors se tenait au-dessus de lui, pas du tout affligé, et continuait à proférer des insanités. Anvar se laissa consumer par la colère.

Sans prendre le temps de réfléchir aux conséquences, il bondit de son siège et se jeta sur le grand cavalier barbu.

— Espèce de bâtard ! hurla-t-il. Espèce de bâtard sans cœur!

L’autre l’ignora complètement. En revanche, ses yeux s’illuminèrent à la vue de la charrette. Sans effort, il repoussa Anvar d’un geste méprisant et négligent, puis il s’avança et prit une dague à sa ceinture pour libérer le vieux cheval de ses traits.

Anvar se hissa hors du fossé, horrifié par le résultat de sa folie.

— Non ! cria-t-il en courant s’accrocher au bras du fou.

Pour sa peine, il reçut un coup qui le fit tourner sur lui-même. Le grand cavalier jeta le reste du harnais, coupa la longueur de rênes en trop et bondit sur le dos du cheval. Paresseux broncha de nouveau, en roulant les yeux, et le cavalier tira sauvagement sur les rênes. Anvar se releva, les larmes aux yeux, et s’accrocha désespérément à la cape couverte de boue du cavalier.

— Je vous en prie, monsieur, implora-t-il, il est vieux. Vous ne pouvez pas…

L’étranger le regarda comme s’il remarquait seulement sa présence, et son visage sombre s’adoucit, exprimant la compassion et le regret.

— Je suis vraiment désolé, mon garçon, dit-il gentiment, mais c’est une urgence. La vie d’une jeune fille est en jeu et je dois prévenir la guérisseuse. Essaie de comprendre. Je laisserai ton cheval à l’Académie. Dis-leur que c’est Forral qui t’envoie.

Il serra brièvement l’épaule d’Anvar et s’en fut avec fracas. Anvar le regarda s’éloigner pendant un long moment, puis se retourna pour contempler la charrette abandonnée et sa précieuse cargaison. La farine arriverait tard, ce matin-là, et Torl n’allait pas pouvoir se mettre au travail. Ils allaient sûrement perdre de l’argent à cause de tout ça. Anvar soupira et reprit la direction du moulin pour y emprunter un cheval. Son père allait être furieux.

La famille d’Anvar vivait dans le nord de Nexis, dans un labyrinthe de rues étroites et fortement peuplées situé à l’intérieur du grand mur d’enceinte, en haut des coteaux de la grande vallée. Plus bas s’étiraient les grandes rues dallées de pierre avec leurs magnifiques édifices à colonnades et leurs merveilleux marchés et magasins. Légèrement à l’écart, sur un plateau où le flanc de la vallée s’aplanissait légèrement avant de poursuivre sa descente, se dressait le vaste complexe gris, semblable à une forteresse, qui abritait la légendaire garnison de Nexis. Le long de la rive nord du fleuve, dans le fond de la vallée, s’alignaient les entrepôts et les quais des marchands, avec leur cortège habituel de rats, de mendiants, de voleurs et de putains. Des ponts élégants bondissaient au-dessus des vastes eaux du fleuve en divers points de la cité, reliant les zones ouvrières du nord de Nexis à l’environnement très différent de la rive sud.

En effet, le flanc de la vallée se composait à cet endroit d’une série de terrasses boisées et escarpées. Nichées tels des joyaux dans un écrin d’arbres se trouvaient les demeures opulentes des marchands avec leurs pelouses impeccables et leurs jardins luxuriants et florissants que des lanternes colorées illuminaient les soirs d’été, lorsque l’air embaumait le parfum des fleurs. À mi-chemin de son parcours à travers la cité, le fleuve faisait un détour et décrivait une boucle vers le nord avant de reprendre la direction de la mer. Au creux de cette boucle se dressait un haut promontoire rocheux, presque une île, relié à la rive sud par une étroite bande de terre fermée par un portail blanc en forme d’arche. Au sommet de ce promontoire, le point le plus élevé de la cité, jaillissaient les tours blanches de l’Académie où les Mages vivaient dans un isolement splendide et hautain.

La matinée était déjà bien entamée lorsque Anvar et le cheval qu’il avait emprunté passèrent devant les gardes de la porte nord et se frayèrent un chemin dans les rues étroites en direction de la boulangerie. Les maisons et les ateliers, dans cette partie de la cité, étaient simplement mais solidement bâtis en bois, en brique et en plâtre. La plupart des habitations étaient bien entretenues et les rues pavées mais propres. Anvar avait entendu dire que, dans d’autres villes, plus petites, les gens jetaient leurs déchets par la fenêtre, transformant la voie publique en véritables égouts à ciel ouvert. À Nexis, joyau de toutes les cités et foyer des Mages, une telle chose aurait été impensable. Quelque deux cents ans auparavant, un Mage du nom de Bavordran, spécialisé dans la magie de l’eau, avait mis au point un système complexe mais efficace d’égouts souterrains afin de ravitailler la cité tout entière. Pour une fois, les Mages (qui n’étaient pas vraiment réputés pour l’aide qu’ils apportaient à la population de Nexis) prenaient très au sérieux leur devoir d’entretien magique.

La famille d’Anvar vivait au-dessus de la boulangerie de Torl, où l’on faisait le pain, les gâteaux et les tartes pour les vendre sur le petit marché qui se tenait quotidiennement sur la place voisine. D’ordinaire, le parfum des miches en pleine cuisson embaumait la rue, mais pas ce jour-là. En approchant de sa maison, Anvar entendit les cris de colère de son père et se mordilla nerveusement la lèvre. À n’en pas douter, il allait avoir des ennuis à cause de cette histoire. Il engagea avec précaution la charrette dans l’étroite allée qui conduisait à la petite étable derrière la maison et installa confortablement le cheval de Jard dans la stalle de Paresseux. Il ne servait à rien de retarder la confrontation. Plus il serait en retard et plus Torl serait en colère. Redressant les épaules, Anvar traversa la cour et entra à contrecœur dans la boulangerie. Il espérait que son père lui donnerait une chance de s’expliquer.

Mais Torl n’était pas d’humeur à recevoir des excuses.

— Mais ce n’est pas ma faute, protesta Anvar. Il m’a jeté par terre et a pris le cheval…

— Et toi, tu l’as laissé faire ! Cet animal représente notre gagne-pain, abruti ! Tu sais ce que tu as fait ? Est-ce que tu le sais ?

Il leva son gros poing, le bras musclé par des années passées à soulever des sacs de farine et à pétrir la pâte à pain. Anvar se baissa si bien que le coup l’atteignit à l’épaule et le projeta dans un coin où, dans sa chute, il renversa une pile de plateaux vides.

— Idiot maladroit ! (Son père avança sur lui telle une ombre menaçante, le remit sur pied et le frappa de nouveau.) Reste là, je te dis !

Le boulanger commença à ôter sa ceinture.

— Laisse-le, Torl. Ce n’est pas la faute du garçon.

Papi s’exprimait avec une espèce d’autorité tranquille.

Anvar frotta ses bleus pour apaiser la douleur, soulagé par ce répit inattendu. Le vieil homme était la seule personne capable de s’opposer à l’humeur de son fils, quand Torl était dans cet état.

Papi était le confident d’Anvar, son professeur, son protecteur et son ami. Il s’agissait d’un mastodonte avec une crinière blanche, une moustache broussailleuse et un air très doux. Il avait exercé le métier de charpentier, si bien que ses doigts épais pouvaient faire des miracles et produire des sculptures délicates et complexes. Celles-ci, très demandées, ramenaient dans le ménage un argent très apprécié. Cependant, il donnait autant de sculptures qu’il en vendait, au grand dégoût de Torl. Campagnard dans l’âme, le vieil homme était venu habiter chez son fils après le décès tragique et prématuré de son épouse, une cuisinière à la réputation légendaire. Torl avait hérité de sa mère le talent qui faisait de lui un boulanger très demandé. Pendant des années, Papi avait essayé de noyer son chagrin en travaillant, mais, à présent, il était heureux de se reposer et de profiter de ses petits-fils, à qui il essayait d’enseigner les valeurs plus simples de sa jeunesse. Il avait trouvé en Anvar un élève attentif, mais Bern, son jeune frère, était le portrait craché de leur père, dont il avait hérité le physique noir et robuste, l’amour des affaires et la vénération du profit.

Torl se renfrogna. Lâchant Anvar, il se tourna vers Papi.

— Reste en dehors de ça, le vieux.

— Je ne crois pas, Torl. Pas cette fois. (Papi s’interposa entre le boulanger en colère et sa victime.) Tu es trop dur avec le garçon.

— Toi et sa mère, vous ne faites que le gâter ! Pas étonnant qu’il soit bon à rien !

— Au contraire, il serait bon pour un certain nombre de choses si tu voulais bien lui donner une chance, déclara Papi d’un ton ferme. Au lieu de t’en prendre à lui, pourquoi ne vas-tu pas à l’Académie voir ce qu’il est advenu du cheval ?

— Quoi ? Traverser toute la ville et grimper cette foutue colline à pied ? Tu as perdu la tête, Père ! C’est déjà bien assez qu’une partie de la journée ait été perdue à cause de cet idiot !

— Ne dis pas n’importe quoi, Torl. Tu n’as qu’à prendre le cheval de Jard. Il se peut que le déplacement en vaille la peine. Ça pourrait être intéressant qu’on connaisse ton nom à l’Académie - ils mangent du pain, eux aussi, tu sais. On n’a qu’à pétrir la pâte pendant ton absence. Et puis il est tout à fait possible que ce Forral te dédommage. D’après ce qu’Anvar a dit, ce doit être un homme honorable. Si c’était vraiment une urgence, que pouvait-il faire d’autre ? Tu aurais fait la même chose s’il était arrivé quoi que ce soit à Bern.

Torl hésita quelques instants, le visage toujours renfrogné.

— Ces bâtards pourraient crever de faim que je ne leur vendrais pas une seule miette de mon pain. En plus, vieux fou, ils préparent le leur - ou du moins ils obligent ces lèche-bottes de Mortels qui les servent à le faire !

Satisfait d’avoir eu le dernier mot, il sortit d’un pas lourd et claqua la porte derrière lui. Papi haussa les épaules et passa un bras en travers de celles d’Anvar.

— Viens, fiston, on ferait bien de se mettre au travail. On est très en retard ce matin, et l’humeur de ton père ne risque pas de s’améliorer au fil de la journée.

Tandis qu’Anvar suivait son grand-père, les derniers mots du vieil homme à l’adresse de son fils résonnèrent dans sa tête. Bern était effectivement le préféré de Torl qui n’avait jamais pris la peine de le cacher. Bern, toujours lui. Anvar dévisagea amèrement son jeune frère aux cheveux noirs qui affichait un petit sourire narquois. Pourquoi Torl le préférait-il ainsi ? Papi avait raison. Si Bern avait été blessé, son père aurait soulevé des montagnes pour lui venir en aide. Mais pour Anvar, en revanche… Il soupira. Il ne savait que trop bien ce que son père pensait de lui. Il aurait seulement aimé savoir pourquoi.

À la tombée du jour, Anvar escalada avec lassitude l’échelle du petit grenier exigu qu’il partageait avec Bern. Il avait enfin fini de travailler. Mais il avait été trop fatigué pour manger le dîner que sa mère avait spécialement préparé afin d’apaiser la mauvaise humeur de son père. N’ayant pas l’énergie de se déshabiller, il se jeta sur son lit. Dieux, quelle terrible journée ! Torl les avait fait trimer comme des esclaves et toute la famille avait payé la mésaventure d’Anvar. Sa mère avait fini la journée le visage pâle et le corps tremblant de fatigue. Anvar se sentait rongé par la culpabilité car il se savait responsable de l’épuisement de Ria. Celle-ci n’avait jamais possédé une forte constitution, mais elle avait travaillé dur sans se plaindre, de peur que Torl ne s’en prenne de nouveau à son fils si elle craquait. Anvar se demanda pour la énième fois comment cette femme douce et intelligente avait pu épouser un homme fruste et cupide comme son père. Elle méritait beaucoup mieux. Mince et délicate, elle possédait une chevelure blond cendré et des yeux bleus, comme son fils aîné. De toute évidence, elle avait été très belle autrefois.

Le passé de Ria restait un mystère. Contrairement à tout leur voisinage, elle savait lire, écrire et jouer de la musique, et elle avait enseigné ces matières à Anvar. Une perte de temps, selon Torl, qui avait souligné que Bern avait le bon sens de ne pas vouloir imiter les gens de condition supérieure. Lui au moins se destinait à suivre les traces de son père, en bon fils qui se respecte. Mais pour une fois, Ria avait osé défier son époux, et Anvar en était ravi. Depuis le jour où son grand-père lui avait sculpté sa première petite flûte en bois, il était tombé amoureux de la musique, dont il jouait dès qu’il avait une minute à lui, poussant sa famille, et particulièrement son père, à bout. Très vite, il avait réussi à maîtriser les airs simples qu’il connaissait et avait commencé à composer les siens, utilisant la petite flûte jusqu’aux limites de sa capacité, jusqu’à ce que même l’ingéniosité de Papi soit mise à rude épreuve pour créer de nouveaux instruments qui lui donneraient les sons qu’il voulait produire. Il ne vivait que pour sa musique, qui était, avec Sara, sa seule consolation dans sa vie de dur labeur. Il bénissait sa mère de lui avoir offert un cadeau aussi précieux.

Anvar adorait Ria. Mais sa beauté s’était fanée et les soucis qui la rongeaient l’avaient rendue fragile, si bien qu’elle était trop effrayée désormais pour tenir tête à cette brute de Torl. Anvar aurait aimé pouvoir la protéger, mais, bien qu’au vu de sa croissance il allait sûrement devenir grand et large d’épaules, il restait pour l’instant un grand échalas. Lorsqu’ils en venaient aux mains, Torl arrivait encore à l’assommer d’un seul coup de poing.

Anvar soupira. Il avait d’autres soucis cette nuit-là, car il avait donné rendez-vous à Sara à leur endroit habituel, au bord du fleuve. Cependant, éreinté par tout le travail que Torl lui avait donné, il était obligé d’y renoncer. Il espérait qu’elle ne serait pas en colère contre lui. Il se sentait triste, aussi, au sujet de ce pauvre Paresseux, victime d’un emphysème pulmonaire. Torl, avec sa dureté habituelle, l’avait vendu aux équarrisseurs. Anvar pleurait la mort du vieux cheval car, bien que têtu et regimbant souvent, l’animal possédait un bon caractère et une grande intelligence dont il se servait constamment pour éviter de travailler. Il allait manquer à Anvar. Torl, quant à lui, ne pensait qu’à la somme généreuse que lui avait laissée Forral à l’Académie. Il n’avait pas vu le cavalier, car celui-ci ne s’était arrêté que le temps de prévenir dame Meiriel, la guérisseuse. Tous deux étaient repartis le plus vite possible pour le nord avec des montures fraîches.

Anvar se demanda à quoi elle ressemblait, cette enfant dont la vie était en danger. D’abord, il eut tendance à en vouloir à cette fille mystérieuse qui se mourait et lui avait attiré tant d’ennuis. Mais à bien y réfléchir, il se surprit à espérer que la guérisseuse arriverait à temps pour la sauver. Comme ça, au moins, Paresseux ne serait pas mort en vain.

Quelques semaines plus tard, la propre famille d’Anvar eut elle aussi désespérément besoin des services de la guérisseuse. Durant tout l’hiver, Papi s’était plaint de fatigue et de douleurs dans les os. Après le Solstice, au cours de cette triste saison grise qui suivait le début de l’année nouvelle, le vieil homme fut obligé de rester au lit. Il s’affaiblissait de jour en jour en dépit du zèle de Ria qui le soignait avec les infusions de plantes et les remèdes populaires qui constituaient les seuls recours des Mortels de la cité. Mais lorsque Anvar, se souvenant de Forral, supplia son père d’aller quérir la guérisseuse, Torl le réprimanda vertement.

— Je ne sais pas où tu vas chercher des idées pareilles ! Une famille comme la nôtre, quérir la guérisseuse ? Elle nous rirait au nez ! En plus, il n’est pas question de laisser un de ces mécréants de Mages franchir le seuil de ma maison ! Maintenant, remets-toi au travail, mon garçon, si tu ne veux pas tâter de ma ceinture !

Cette nuit-là, quand Anvar alla voir Papi, le vieil homme était trop faible pour lui parler. Il se contenta de rester adossé à ses oreillers, le visage jaune et creusé, la peau étrangement transparente. Anvar n’avait jamais vu ça et il prit peur, sans savoir pourquoi.

— Mère, aide-le, supplia-t-il.

Ria secoua la tête, les larmes aux yeux.

— Anvar, il faut voir les choses en face, dit-elle doucement. Papi est mourant.

— Non ! protesta Anvar, suffoqué. Il ne peut pas mourir. (Brusquement, il prit une décision.) Je vais aller chercher la guérisseuse moi-même, puisque Père s’y refuse.

— Tu ne peux pas faire ça !

Ria devint d’une pâleur absolue, les yeux écarquillés par la terreur. Bien que réduit à cette dernière extrémité, Anvar fut stupéfait par la réaction de sa mère. Puis il contempla de nouveau le visage de son grand-père.

— Et pourquoi pas ? Je n’ai pas peur de mon père. De toute façon, il est à la taverne. Si je vais vite, il ne le saura jamais.

— Ce n’est pas ça ! (Ria tremblait et s’empara des mains de son fils.) Anvar, toi et moi - nous ne devons jamais avoir le moindre contact avec les Mages. Je ne peux pas te dire pourquoi, mais tu dois me croire. Reste loin d’eux, mon fils, pour moi - et surtout pour toi.

Anvar en resta sidéré. Quels rapports sa mère avait-elle eus avec les Mages pour en avoir aussi peur à présent ? Mais elle ne voulait pas le lui dire et il n’avait pas le temps de le découvrir. Il retira ses mains.

— Je suis désolé, mère.

Il descendit discrètement l’escalier, s’efforçant d’éviter Bern, qui épiait toujours le moindre de ses mouvements dans l’espoir de lui attirer des ennuis. Puis, quand il sortit dans la rue, Anvar commença à courir en direction du fleuve. Derrière lui, par la fenêtre ouverte, il entendit sa mère pleurer.

Anvar descendit d’un pas lourd les rues tranquilles et éclairées. Le trajet était long jusqu’au fleuve, c’est pourquoi, lorsqu’il arriva près des quais, le souffle court, il décida de prendre un raccourci qui l’amènerait au pont le plus proche de l’Académie. Les lampadaires étaient rares, dans le quartier des entrepôts, et Anvar, nerveux, pressa le pas dans les allées sombres, glissant parfois sur les pavés couverts de saletés. Il regrettait déjà d’avoir choisi cette route car l’endroit avait mauvaise réputation. En passant devant l’entrée obscure et puante d’une autre venelle, il entendit un bruit et vit surgir de la pénombre plusieurs silhouettes dépenaillées. Anvar fut obligé de s’arrêter car ils l’encerclèrent. Comme ils se rapprochaient de lui, l’odeur de leurs corps mal lavés lui donna des haut-le-cœur. Dans la faible lumière qui filtrait d’une fenêtre fermée d’un chiffon, il vit briller des couteaux dans leurs mains. La peur lui assécha la bouche.

— Donnenous ton fric, gamin, grogna une voix dont l’accent lui était peu familier.

Anvar recula contre le mur.

— Je… je n’en ai pas, balbutia-t-il. Je vous en prie, laissez-moi passer. Je vais chercher la guérisseuse - c’est pour une urgence.

De façon irrationnelle, le visage de Forral lui traversa l’esprit tandis qu’il répétait les mots du grand cavalier, comme en écho.

Le brigand se mit à rire.

— Eh ben, voyez-vous ça ! Alors comme ça, on va chercher la guérisseuse, hein ? Et sans argent ? Fouillez-le, les gars !

Anvar fut jeté à terre. Des doigts brusques et osseux fouillèrent ses vêtements et lui donnèrent la chair de poule. Il eut le temps de beugler « À l’aide ! » avant qu’ils commencent à le frapper.

Le cauchemar s’arrêta brusquement lorsque le fracas des sabots d’un cheval résonna au bout de l’allée.

— Voilà la cavalerie ! cria quelqu’un. Fuyez !

Tout d’un coup, Anvar se retrouva seul et s’efforça de se relever en dépit de son corps douloureux et couvert de bleus. Une main l’attrapa par le collet et le remit sur ses pieds.

— Je te tiens ! (Anvar leva les yeux vers le visage sévère d’un soldat de haute taille.) Qu’est-ce que tu fabriques là, gamin ?

— Je vous en prie, soldat, protesta Anvar en se débattant dans la poigne de fer du militaire, ils m’ont attaqué. J’allais à l’Académie chercher la guérisseuse…

Le soldat éclata de rire.

— Allons, tu n’as pas de meilleure histoire à nous raconter ? Tu crois que je suis né de la dernière pluie ?

Il traîna Anvar à l’autre bout de la ruelle, à l’endroit où une lampe était accrochée au mur dans une torchère en fer. Quand il découvrit l’apparence d’Anvar, son expression se modifia.

— Tu n’es pas d’ici, l’accusat-il. Qu’est-ce qu’un garçon comme toi fait la nuit dans un quartier pareil ? Tu as perdu l’esprit ?

D’un ton hésitant, Anvar lui expliqua ce qui arrivait à son grand-père.

Le soldat le lâcha.

— Mon garçon, lui dit-il gentiment, la dame Meiriel ne se soucie pas des gens comme ton Papi. Tu ne sais donc pas comment sont les Mages ?

—Il faut que j’essaie, insista Anvar. Pourquoi refuserait-elle de m’aider? Il y a quelque temps, j’ai rencontré un homme du nom de Forral et…

— Tu connais Forral ?

Une expression de profond respect se peignit sur le visage ridé du soldat.

— On s’est rencontrés sur la route - il m’a pris mon cheval. Il a dit qu’il allait chercher la guérisseuse pour sauver la vie d’une petite fille. Si elle peut faire ça, pourquoi refuserait-elle d’aider mon Papi ?

Le soldat soupira.

— Tu ne sais donc pas qui est Forral, fiston ? C’est une légende vivante - le plus grand escrimeur du monde -et il a quelques amis parmi les Mages. La petite dont tu parles n’est autre que la fille d’Eilin, la Dame du Lac. Nous en avons entendu parler, à la garnison. En fait, je ne sais même pas si dame Meiriel est déjà rentrée à Nexis - le Val se trouve loin au nord. Je suis désolé, fiston, mais, même si elle est rentrée, elle ne sortira pas à cette heure de la nuit pour le grand-père d’un inconnu.

— Mais si je pouvais lui expliquer…, persista Anvar.

— En tout cas, ne va pas dire que je ne t’ai pas prévenu. (Le soldat paraissait résigné.) Viens, je vais t’emmener sur mon cheval. Si tu vas là-bas tout seul, les Mages pourraient bien te faire payer ton audace avec quelques coups de fouet avant de te jeter dehors.

Les sabots du cheval résonnèrent bruyamment sur la chaussée qui permettait d’accéder au promontoire lorsque Anvar et le soldat s’approchèrent du portail blanc. Le portier était un vieil homme - un Mortel, comme tous les serviteurs des Mages. Quand le nouvel ami d’Anvar expliqua la raison de leur présence, le portier en resta bouche bée, incrédule.

— Quoi ? Vous plaisantez ? Dame Meiriel vient de rentrer d’un long voyage aujourd’hui même. Je ne me risquerai pas à la déranger. Tu aurais dû te montrer plus malin que ça, Hargorn, au lieu d’amener le gamin ici.

— Je sais, reconnut Hargorn, mais là, c’est spécial. C’est le garçon qui a donné son cheval à Forral. En fait, sans lui, la petite Mage serait morte avant que la guérisseuse puisse arriver auprès d’elle. Cela mérite sûrement une récompense.

Le vieil homme soupira.

— Oh, très bien. Je vais lui demander. Mais elle ne va pas être ravie, tu peux me croire.

Il baissa la tête pour rentrer dans le petit bâtiment carré qui se dressait à côté du portail. À l’intérieur, sur une étagère, se trouvait une rangée de cristaux, dont chacun brillait d’une couleur différente. Le portier prit une pierre qui luisait d’un bleu-violet profond et parla dedans d’une voix douce. Au bout d’un moment, une lumière miroitante apparut devant lui et Anvar laissa échapper un hoquet de stupeur en voyant cette lueur se muer en un visage de femme aux cheveux noirs et coupés court, avec des pommettes hautes et un nez en bec d’aigle. Elle paraissait endormie et contrariée.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle d’un ton brusque. J’espère que vous avez une bonne raison pour me déranger à cette heure ?

Avec moult excuses et révérences, le portier expliqua la situation. Dame Meiriel fronça les sourcils.

— Combien de fois vous ai-je dit de ne pas m’ennuyer avec ce genre de bagatelles ? Si je devais me rendre au chevet de tous les malades mortels de Nexis, j’épuiserais mon pouvoir en un jour ! Renvoyez le gamin - quant à vous, je ne supporterai pas votre incompétence plus longtemps. J’en avertirai l’Archimage dès demain. Ce genre de choses se produit trop souvent ! Vous n’êtes visiblement pas fait pour ce poste !

Le visage disparut et laissa place à la pénombre. Le portier se tourna vers Hargorn.

— Regarde ce que tu as fait, gémit-il.

Mais il n’y avait plus personne.

Le soldat rattrapa Anvar avant qu’il arrive au bout de la chaussée.

— Laissez-moi tranquille ! cria le gamin, aveuglé par les larmes.

Hargorn posa une main amicale sur son épaule.

— Je suis désolé, fiston, mais je t’avais prévenu. Viens, je vais te ramener chez toi.

Papi mourut avant l’aube. Comme Anvar pleurait sur la dépouille du vieil homme, sa mère chercha à le réconforter.

— Ne sois pas si triste, lui dit-elle d’une voix douce en passant un bras autour de ses épaules secouées par les sanglots. Regarde-le.

Un sourire de joie pure et sublime transfigurait le visage de Papi.

— Il a rejoint Mamie, poursuivit Ria. Il l’aimait tant et elle lui a tellement manqué pendant toutes ces années ! On voit sur son visage qu’ils sont à nouveau réunis. Je sais combien il va te manquer, mais tu devrais être content pour lui, toi aussi.

— Comment le sais-tu ? s’écria Anvar. Comment peux-tu être sûre qu’il sache quoi que ce soit maintenant ? Il est mort ! Alors que cette maudite guérisseuse aurait pu le sauver !

Ria soupira.

— Anvar, Papi était vieux et usé. Il n’a jamais vraiment aimé vivre en ville et il a eu une vie difficile. Il était fatigué, c’est tout. Il est peu probable que dame Meiriel aurait pu faire quoi que ce soit…

— Elle aurait pu essayer ! (Anvar était vaguement conscient du fait qu’il criait.) Elle aurait pu s’en soucier. Mais il n’était qu’un Mortel. Les Mages se préoccupent moins de nous que des animaux !

Ria soupira de nouveau et sortit de la pièce en le laissant seul une dernière fois avec son grand-père. Et c’est ainsi, tandis qu’Anvar se tenait agenouillé auprès de la dépouille d’un homme bon et tendre, qu’une haine profonde et impitoyable envers les Mages prit racine dans son cœur.

4

L’ARCHIMAGE

Un bruit de voix tira Aurian d’un sommeil agité. Pendant un moment, elle paniqua et se demanda où elle était, jusqu’à ce qu’elle aperçoive la lumière de la lampe qui brillait au-delà de la porte ouverte conduisant aux appartements de Meiriel, à l’autre bout de l’infirmerie.

— Dame Meiriel ? appela-t-elle d’une voix nerveuse.

Cet endroit lui paraissait étrange, avec ses murs blancs et nus et son sol de marbre lisse et poli qui réfléchissait la rangée de lits vides. La guérisseuse entra dans la pièce d’un pas brusque mais en souriant.

— T’ai-je réveillée ?

— Quelque chose ne va pas ? demanda Aurian.

— Rien qui vaille la peine de s’en inquiéter. (Meiriel haussa les épaules d’un air dédaigneux.) Juste un Mortel ignorant qui nous cassait les pieds au portail. Parce que nous avons des pouvoirs, ils s’imaginent que notre seul but dans la vie, c’est de les aider !

Aurian fronça les sourcils. La moindre mention des Mortels ravivait le souvenir douloureux de Forral - mais en même temps, tout semblait lui rappeler le bretteur. Elle serra les poings en s’efforçant d’empêcher les larmes de lui monter aux yeux.

— Ne sommes-nous pas censés les aider ? demanda-t-elle. Je ne comprends pas.

La guérisseuse s’assit au bord de son lit.

— Ici, Aurian, à l’Académie, tu apprendras que cela ne se fait pas de gâcher ses pouvoirs pour des gens aussi stupides et geignards. Mais nous avons fait un long voyage et tu as besoin de te reposer. Veux-tu que je t’apporte quelque chose pour t’aider à dormir ?

— Oui, s’il vous plaît, Meiriel.

Tout plutôt que de rester étendue là à réfléchir.

Essayant de ne pas faire la grimace, Aurian termina au plus vite la potion que la guérisseuse lui avait apportée. Bien que le liquide fût poisseux et eût mauvais goût, elle préférait encore cela au sommeil magique de Meiriel, très perturbant. Sous l’influence de ce sortilège, le temps semblait s’arrêter - Aurian avait l’impression de fermer les yeux pendant une seconde seulement, mais, lorsqu’elle les rouvrait, plusieurs heures s’étaient enfuies. Par chance, la guérisseuse s’était montrée compréhensive vis-à-vis de ses peurs. Après avoir été arrachée à son foyer, contre son gré, et traînée dans cet endroit nouveau et effrayant, Aurian se sentait pitoyablement reconnaissante pour la gentillesse dont Meiriel, aussi brusque et pragmatique fût-elle, faisait preuve à son égard. Ravalant ses larmes, elle se blottit sous l’édredon dans l’espoir que, pour une fois, elle allait s’endormir avant de commencer à s’appesantir sur le tournant catastrophique qu’avait pris sa vie.

La guérisseuse avait mis plusieurs semaines à réparer l’épaule blessée d’Aurian, mais la petite ne se souvenait pas du tout des premiers jours, quand Meiriel avait travaillé sans relâche avec sa magie pour sauver son bras, ressoudant minutieusement les fragments d’os brisés et réunissant les muscles tranchés. Meiriel s’était ensuite servie de ses pouvoirs pour accélérer le processus naturel de guérison du corps, ce qui sapa une grande partie des ressources énergétiques d’Aurian et la laissa plongée dans un profond sommeil pendant plusieurs jours, le temps de récupérer des forces. Quand elle finit par se réveiller, la blessure s’était refermée et guérissait rapidement, même si son bras restait encore raide, faible et douloureux. Naturellement, elle avait demandé à voir Forral. Au début, sa mère n’avait cessé de remettre ça à plus tard. Puis, sur les conseils de Meiriel, elle avait fini par donner à sa fille une lettre dont Aurian connaissait désormais chaque mot par cœur :

« Aurian chérie, je suis désolé de ne pas pouvoir être à ton chevet quand tu te réveilleras, mais, si je restais pour te dire adieu, je ne serais jamais capable de partir. Je ne sais pas si tu pourras comprendre les raisons de mon départ, mais je vais essayer de te l’expliquer. Ne blâme pas ta mère - elle ne m’a pas renvoyé, cette fois. Je pars parce que je ne supporte pas ce que je t’ai fait. Je sais que c’était un accident mais c’est arrivé par ma faute. Je n’avais pas le droit de t’exposer à un tel danger -je n’arrive pas à croire à quel point je me suis montré stupide. Dame Meiriel dit que tu vas t’en sortir et retrouver l’usage de ton bras comme avant. Je ne peux que remercier les dieux de ne pas t’avoir tuée sur le coup. Déjà, en l’état, je sais que je ne pourrai jamais me pardonner.

J’ai expliqué à ta mère pourquoi nous avons commencé nos leçons d’escrime. Mais ne t’inquiète pas, elle n’est pas en colère, du moins pas contre toi, car elle pense que j’aurais dû le lui dire plus tôt. Quoi qu’il en soit, la guérisseuse et elle veulent t’envoyer à l’Académie de Nexis pour y être éduquée convenablement. Elles ont raison car tu es une Mage après tout. Je me suis demandé si je ne devrais pas t’accompagner et entrer de nouveau dans la garnison afin que nous puissions continuer à nous voir, mais ce ne serait pas juste envers toi. Tu as besoin de commencer à mener une vie stable parmi les tiens et d’apprendre à utiliser tes dons. Je ne ferais que te gêner. C’est pourquoi je m’en vais de nouveau vendre mes services en tant que mercenaire.

Aurian, je t’en prie, pardonne-moi de te laisser comme ça. Cela me brise le cœur, mais c’est mieux ainsi, crois-moi. Je t’en prie, ne m’oublie pas, car je ne t’oublierai jamais. Un jour, on se reverra, sois-en sûre. Tu seras toujours dans mes pensées. Avec tout mon amour, Forral. »

Elle avait traversé les semaines suivantes dans un brouillard de tristesse. Plus rien n’avait d’importance, maintenant que Forral était parti. S’était-elle trompée au sujet du bretteur ? S’il l’aimait vraiment, comment avait-il pu l’abandonner comme ça ? Aurian, hébétée et souffrante en son for intérieur, s’était contentée de faire ce que sa mère et la guérisseuse lui demandaient. Petit à petit, son corps avait guéri, suffisamment pour lui permettre d’entreprendre le voyage jusqu’à Nexis en compagnie de Meiriel. Même la vision de tant de paysages inconnus n’avait pas réussi à lui remonter le moral. Le temps, d’une tristesse et d’une froideur implacables, s’était accordé à son humeur durant toute cette chevauchée, à travers les landes sauvages et enneigées d’abord, puis à travers les forêts et les terres domptées et cultivées de main d’homme, après avoir rejoint la grand-route qui conduisait dans les plaines. Mais tout cela avait échappé à Aurian, à peine consciente de ce qui l’environnait et encore moins de l’importance du voyage qu’elle faisait.

Il avait fallu attendre leur arrivée en ville pour sortir l’adolescente de sa torpeur et l’empêcher de continuer à s’apitoyer sur son sort. Après avoir passé presque toute sa vie dans la solitude et l’isolement du Val où œuvrait sa mère, Aurian avait été terrifiée par Nexis. Tout était si grand, si bruyant et si bondé qu’elle n’arrivait plus à respirer. Elle ne savait pas que le monde abritait autant de gens ! Meiriel s’était montrée compatissante à sa façon, en lui disant avec sa brusquerie habituelle :

— Courage, mon enfant ! Ne panique pas, ils ne vont pas te faire de mal. Respire profondément et reste près de moi. C’est bien plus paisible à l’Académie, mais, avec le temps, tu t’habitueras à la ville.

Aurian ne croyait pas qu’elle pourrait un jour s’habituer à Nexis ou à l’Académie. L’impeccable infirmerie de Meiriel lui paraissait très différente du capharnaüm qu’elle avait connu dans la tour de sa mère. De plus, comme tout ici lui était étranger, elle vivait dans la peur constante de dire ou de faire quelque chose de mal. La présence forte et rassurante de Forral et le sanctuaire de sa propre chambre lui manquaient terriblement.

Pour renforcer son courage vacillant, Aurian serrait contre elle son épée, mince et dure dans son fourreau. Elle dormait avec elle toutes les nuits, car c’était tout ce qui lui restait de Forral. Dès qu’elle avait été suffisamment remise de sa blessure pour pouvoir marcher, elle s’était rendue dans la clairière où ils avaient passé tant de bons moments à ferrailler. Sa précieuse épée gisait intacte sur le sol, à l’endroit où elle était tombée, le fourreau en cuir raidi déjà et commençant à se décolorer tandis que des taches de rouille maculaient la lame. Secouée de sanglots, Aurian l’avait tendrement ramassée et ramenée à la maison. Elle avait passé des heures à nettoyer et à huiler l’épée et le fourreau avec la plus grande attention, s’arrêtant souvent pour essuyer les larmes qui menaçaient de ruiner son travail. Puis, en dépit des objections de Meiriel et de sa mère, elle avait refusé de s’en séparer, réagissant avec une telle violence face à cette simple suggestion que les deux femmes avaient fini par céder et lui avaient permis de la garder. Serrant fortement l’épée, Aurian s’endormit en pleurant, comme elle le faisait chaque nuit depuis le départ de Forral.

Dans ses appartements, Meiriel écoutait les pleurs étouffés de l’adolescente, regrettant d’avoir été obligée de l’arracher à son foyer comme ça. Quand le silence se fit enfin, elle se rendit sur la pointe des pieds au chevet d’Aurian afin de s’assurer qu’elle était bien endormie. Puis elle appela un domestique pour veiller sur sa protégée et jeta une cape sur ses épaules avant de traverser la cour recouverte des fleurs du gel pour se rendre à la Tour des Mages. Une lumière rouge brillait tout en haut derrière les rideaux cramoisis du dernier étage, indiquant la présence de l’Archimage dans ses appartements.

— Comment ça se passe avec l’enfant, Meiriel ?

L’Archimage était très grand, comme tous ceux de sa race. Avec sa longue chevelure et sa barbe d’argent, son nez osseux et crochu, son regard noir et brûlant et son attitude hautaine, il personnifiait à merveille le plus puissant Mage du monde. Ses robes écarlates balayèrent le sol recouvert de somptueux tapis lorsqu’il traversa la pièce pour servir un verre de vin à Meiriel.

En prenant place sur un siège, la guérisseuse aperçut le corps mince et tout d’argent vêtu d’Eliseth, assise au sein des ombres près de la fenêtre. Meiriel fronça les sourcils. Elle n’aimait pas la Mage du Climat, intrigante et glaciale, et ne lui faisait pas davantage confiance.

— Je croyais cette entrevue confidentielle, objecta-t-elle.

Miathan lui tendit un verre en cristal rempli à ras bord.

— Allons, Meiriel, ne sois pas ridicule, la réprimanda-t-il. Depuis que nous avons reçu ton message, Eliseth m’aide à préparer nos plans. Si ce que tu racontes est vrai, la fille de Geraint possède des talents dont nous pouvons nous servir et qui doivent être traités avec beaucoup de précautions. Je ne devrais pas avoir à te rappeler que nous avons besoin de nous montrer parfaitement loyaux les uns envers les autres, ces temps-ci. La population des Mages décroît. Nos pouvoirs sont sévèrement proscrits par le Code des Mages, et la dissension se répand chaque jour un peu plus parmi les misérables Mortels. Je contrôle encore la voix de la garnison au sein du Conseil des Trois, mais Rioch ne va pas tarder à prendre sa retraite et je ne connais pas, parmi ses guerriers, un successeur qui soit aussi accommodant que lui envers nous. Quant au nouveau représentant des marchands, Vannor, ce rufian prétentieux, me pose déjà des problèmes. (L’Archimage fronça les sourcils et but une gorgée de vin.) » Parce qu’une Mage perd ses pouvoirs durant la grossesse, notre race a toujours rechigné à se reproduire et il n’y a pas eu de nouvelles naissances récemment. Les Mortels sont considérablement plus nombreux que nous. Sans compter Eilin, qui refuse de revenir parmi nous, nous ne sommes plus que sept Mages : toi et moi, Eliseth et Bragar, les jumeaux et Finbarr. Mais les jumeaux paraissent incapables d’accéder à leur pleine puissance et Finbarr ne quitte jamais ses archives - sans vouloir t’offenser, Meiriel. Je sais qu’il est ton âme sœur et je regrette que nous ne puissions nous passer de tes dons de guérisseuse suffisamment longtemps pour te permettre d’enfanter. Bien entendu, nous ne pouvons pas non plus nous passer d’Eliseth, pour la même raison. Elle a atteint une phase critique de son étude…

— Autrement, je ne serais évidemment que trop heureuse de faire ce sacrifice, intervint Eliseth d’un ton doucereux.

Meiriel ravala une réplique sarcastique. Menteuse, pensa-t-elle. Tout ce que tu veux, c’est le pouvoir. Tu porterais volontiers l’enfant de Miathan s’il te le demandait. Elle tourna de nouveau son attention vers l’Archimage.

— Quel est le rapport avec Aurian ? demanda-t-elle. Tu ne veux tout de même pas lui demander d’enfanter de nouveaux Mages ? Cette petite n’a que quatorze ans à peine !

Miathan afficha un air patient et regarda la guérisseuse pardessus ses mains jointes.

— Ma chère Meiriel, répliqua-t-il d’un ton suave, quelle suggestion insensée ! Bien entendu que je ne veux pas lui demander une chose pareille ! Pas maintenant, dans tous les cas. Mais nous devons envisager l’avenir à long terme. Elle n’aura pas toujours quatorze ans. Et si, comme tu le prétends, ses pouvoirs couvrent tout le spectre de la magie, alors ils doivent être transmis, au bénéfice de notre race. Entre-temps, cependant, il me faut songer à notre position précaire parmi les Mortels. Si ces derniers venaient à apprendre que nous comptons dans nos rangs une nouvelle Mage - dont les pouvoirs sont, disons, spectaculaires -, ils réfléchiraient peut-être à deux fois avant de nous contrarier. Après tout, ils ont déjà eu un avant-goût de ce que pouvait faire son père.

— C’est épouvantable, Miathan ! C’est complètement immoral ! explosa Meiriel. Le Code des Mages interdit expressément l’usage de la magie pour s’arroger le pouvoir sur autrui !

— Bien entendu, ma chère, convint Miathan d’une voix doucereuse et mélodieuse. Mais si on examine soigneusement la formulation du Code, rien n’empêche les gens de penser ce qu’ils veulent. Si les Mortels en venaient à croire qu’un Mage pourrait utiliser ses pouvoirs contre eux, aussi ridicule que cela puisse paraître, ce ne serait pas notre faute, n’est-ce pas ?

— C’est du sophisme, et tu le sais ! Tu n’es pas loin de violer le serment que tu as prêté sur le Code, Miathan, et tu nous entraîneras tous dans ta chute ! As-tu l’intention de corrompre l’enfant également ?

Eliseth haussa ses élégantes épaules.

— De toute évidence, tu exagères, dit-elle d’un ton suave. Après tout, cela n’est que pure conjecture de la part de l’Archimage. Tout ce qui lui importe pour le moment, c’est d’aider l’enfant et de gagner sa confiance. Qui sait quelles idioties sa mère et ce rustre de Mortel ont pu lui mettre dans la tête ? Tu sais combien notre éducation est difficile, or cette petite la commence bien tard. Je suis sûre qu’elle manque de discipline et que des difficultés l’attendent. La dernière chose que nous souhaitions, c’est qu’elle finisse par en vouloir aux Mages - après tout, nous sommes son peuple. C’est pourquoi Miathan et moi avons songé à un moyen de régler ce problème. Nous ne voulons que son bien-être - tu verras, Meiriel.

— Mais oui, elle le verra, approuva joyeusement Miathan. Meiriel, demain matin, tu remettras Aurian entre les mains d’Eliseth. Après tout, ton rôle dans son éducation est terminé pour le moment, tu vas donc nous laisser nous occuper du reste. Tiens-toi à l’écart de la petite et n’interfère pas.

— Mais…

Le visage de Miathan devint de marbre.

— C’est un ordre direct de ton Archimage, Meiriel. Tu peux te retirer, à présent.

Aurian détesta Eliseth dès le premier regard. Celle-ci possédait un visage d’une beauté parfaite et une chevelure d’argent qui tombait jusqu’à ses pieds telle une cascade miroitante, mais son sourire n’arrivait jamais jusqu’à ses yeux gris, durs et froids comme l’acier. Elle conduisit Aurian dans la chambre qui serait désormais la sienne, une minuscule cellule aux murs blanchis à la chaux, au rez-de-chaussée de la Tour des Mages. Meublée avec une extrême simplicité, elle ne contenait qu’un lit étroit, une table et une chaise, et des étagères et un coffre pour ses affaires personnelles et ses vêtements.

Mais Aurian n’avait rien à ranger. En dehors des vêtements qu’elle portait sur elle, tout ce qu’elle avait, c’était son épée. Quand Eliseth la vit, elle fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas garder ça, déclara-t-elle d’un ton catégorique. Donne-la-moi.

Elle tendit la main pour prendre l’arme. En un éclair, Aurian dégaina la lame comme Forral le lui avait appris.

— Ne touchez pas à mon épée !

Eliseth plissa les yeux et fit un petit geste bizarre de la main gauche, comme une torsion du poignet. Aurian, suffoquée, vit apparaître autour d’elle un nuage bleu, translucide et froid. Elle ne pouvait plus bouger. Son corps était figé, rigide. Elle se sentait glacée jusqu’aux os. Eliseth s’abattit tel un rapace sur Coronach qu’elle ôta sans peine de la main d’Aurian, incapable de résister. Puis elle se redressa et toisa l’adolescente d’un air froid.

— Écoute-moi bien, sale gamine, siffla-t-elle. Tant que tu vivras ici, tu apprendras la discipline et l’obéissance - surtout vis-à-vis de moi - sinon tu en subiras les conséquences ! À présent, je vais aller chercher la couturière afin qu’elle puisse prendre tes mesures et te tailler des habits décents. En guise de punition, tu resteras ainsi jusqu’à mon retour !

Elle sortit rapidement, emmenant l’épée avec elle et laissant Aurian figée ainsi, incapable ne serait-ce que de pleurer. Bien qu’elle brûlât de haine pour cette Eliseth au regard glacé, la leçon avait porté ses fruits. Aurian avait déjà appris à la craindre.

Plus tard ce jour-là, Eliseth fit visiter l’Académie à sa protégée, qui affichait un air morose et malheureux. Cependant, il y avait beaucoup à découvrir. Le promontoire avait la forme d’un large fer de lance qui se terminait en une douce courbe grâce au rempart élevé protégeant le complexe du précipice qui l’entourait de toutes parts. Le portail principal se dressait à l’endroit où la pointe de la lance rejoignait la hampe, avec un petit corps de garde sur le côté gauche. Au-delà du portail serpentait la chaussée escarpée qu’Aurian avait gravie la veille et qui descendait jusqu’à la seconde entrée, où se trouvait un second corps de garde.

Les bâtiments de l’Académie donnaient tous sur une cour centrale, de forme ovale, et pavée de dalles de couleur qui dessinaient une mosaïque. En son centre se dressait une élégante fontaine d’où montait le murmure apaisant de l’eau qui retombait en arc de cercle dans un bassin de marbre blanc. À gauche du corps de garde se situait la petite infirmerie de Meiriel, qui jouxtait les cuisines et les quartiers des domestiques, lesquels avoisinaient le réfectoire avec ses hautes fenêtres en arcade.

Au-delà, à l’endroit où le mur décrivait une courbe pour couper la pointe du promontoire s’élevait la Tour des Mages, élégante et hautaine, où résidaient les Mages. Face à la tour, de l’autre côté de la courbe, se dressait l’immense bibliothèque à l’architecture complexe et tortueuse. À côté de la bibliothèque et décrivant un arc de cercle pour rejoindre le portail et compléter l’ensemble se trouvaient les bâtiments destinés à l’étude des disciplines individuelles de la magie, que dominait l’imposant dôme blanc où se pratiquait celle du Climat et qui était visible à des kilomètres à la ronde.

Tous ces édifices, y compris le corps de garde et les modestes quartiers des serviteurs, étaient bâtis dans un marbre blanc éblouissant dont l’intérieur semblait imprégné d’une lueur nacrée. Le tout était d’une beauté à couper le souffle mais Aurian, effrayée et nostalgique de son foyer, détesta l’ensemble, même si elle s’émerveilla devant la grande bibliothèque et ses inestimables archives, le temple à ciel ouvert au sommet de la Tour des Mages avec ses pierres levées et l’imposant réfectoire dont on se servait rarement à présent que les Mages étaient si peu nombreux.

Eliseth lui fit également visiter les bâtiments dépourvus de fenêtres et munis de portes et de meubles en métal afin qu’on puisse y étudier la magie du Feu en toute sécurité. Un autre édifice bas, de couleur blanche, contenait un bassin et de nombreux ruisseaux, fontaines, conduits et chutes d’eau pour permettre la pratique de la magie de l’Eau. Une grande serre en verre abritait des plantes, de la pelouse et même de petits arbres. Sa vue serra le cœur d’Aurian, car cela lui rappela l’atelier de sa mère, dans sa tour. La serre était bien entendu destinée à l’étude de la magie de la Terre. Mais l’herbe y était jaune et desséchée, et les plantes racornies étaient toutes mortes. Si des animaux y avaient un jour vécu, ils avaient disparu depuis longtemps. Eilin était la dernière Mage à pratiquer la magie de la Terre et la serre était restée à l’abandon après son départ.

Mais ce qu’Aurian admira pardessus tout, ce fut le dôme imposant dont la silhouette dominait le complexe des Mages. La salle circulaire qu’il abritait était si haute que de petits nuages se rassemblaient sous son toit, lequel comportait un réseau complexe de valves et de conduits. C’était la pièce d’Eliseth, où elle étudiait la magie du Climat. Elle assura qu’il s’agissait de la discipline la plus importante de toutes mais Aurian n’osa pas demander pourquoi.

Tandis qu’elles faisaient le tour de l’Académie, Eliseth présenta Aurian aux autres Mages.

— Nous avons tendance à être des gens solitaires, expliqua-t-elle. La plupart du temps, nous nous occupons de nos propres projets et nous mangeons d’ordinaire dans nos appartements ou dans notre salle de travail, à moins qu’il y ait une fête ou une occasion spéciale. Cela étant dit, je préfère te présenter tout le monde maintenant - à l’exception de l’Archimage, bien entendu. Il est bien trop occupé pour se soucier d’une petite fille.

Cette réflexion accabla Aurian.

En revanche, sa rencontre avec Finbarr contribua à lui remonter un peu le moral. Elles le trouvèrent dans les archives, au sein du labyrinthe de caves taillées dans la roche vivante sous la bibliothèque. Il était assis à une table dans une petite pièce dont les murs étaient couverts d’étagères pleines de vieux rouleaux de parchemin. La table était vide à l’exception d’un stylet, de deux piles de papier bien rangées, l’une sur laquelle on écrivait et l’autre attendant de servir, et une demi-douzaine de parchemins, soigneusement enroulés et noués d’un ruban. Finbarr lisait un autre document ancien à la lueur d’une boule de Magilumière qui éclairait vivement et planait obligeamment au-dessus de sa tête avec une parfaite immobilité.

— Je vois que tu continues à perdre ton temps dans l’examen de ces vieux déchets, déclara dédaigneusement Eliseth en guise de salut.

Aurian s’attendait plus ou moins à voir le Mage sursauter, car il semblait extrêmement préoccupé lorsqu’elles étaient entrées. Mais il soupira simplement et déposa le parchemin sur la table. Ce dernier essaya aussitôt de s’enrouler à nouveau sur lui-même.

— Ne bouge pas ! ordonna Finbarr d’un ton cassant.

Le parchemin frémit et s’aplatit aussitôt dans la position exigée.

Finbarr se tourna alors vers ses visiteuses et les couvrit de son regard bleu perçant. Très mince et rasé de près, il possédait le visage osseux et anguleux caractéristique des Mages. Des fils gris striaient sa longue chevelure brune, mais ses traits ne paraissaient ni juvéniles ni âgés et ses yeux pétillaient.

— Salut à toi, ô dame du Tonnerre, maîtresse des Tempêtes, entonna-t-il d’un ton moqueur. Es-tu venue m’anéantir dans un blizzard de mépris glacial, ou vas-tu simplement pleuvoir sur moi et gâcher ma journée ?

Il fit un clin d’œil à Aurian qui ne parvint pas à réprimer un gloussement.

— Finbarr, un de ces jours, ton soi-disant esprit va finir par t’attirer des ennuis, répondit brutalement Eliseth. Tu nous es à peu près aussi utile que ces misérables vieux parchemins que tu affectionnes tant !

Finbarr haussa les épaules.

— Au moins, mes parchemins sont d’une agréable compagnie, bien qu’exigeants à leur façon. J’imagine que le but de cette visite sans précédent dans le sanctuaire de l’apprentissage et de la sagesse est de me présenter à cette belle damoiselle.

Il adressa un sourire plein de gentillesse à Aurian.

— Tu sais qui elle est, Finbarr. (Eliseth s’était renfrognée.) C’est la fille de ce renégat de Geraint.

Aurian étouffa une petite exclamation de protestation et serra les poings. D’un geste vif, Finbarr repoussa sa chaise et s’accroupit devant l’adolescente, amenant sa haute silhouette dégingandée à son niveau à elle. Il lui souleva le menton gentiment et regarda au fond de ses yeux.

— Petite, tu vas entendre beaucoup de remarques stupides comme celle-là entre ces vénérables murs, dit-il d’une voix douce. Laisse-les passer. Le seul défaut de Geraint, c’était l’orgueil, mais c’est également valable pour tous les Mages qui aiment à noircir son nom. (Il lança un regard dur à Eliseth.) Je ne dis pas que ce qu’il a fait était juste, mais le même désastre aurait pu se produire avec chacun d’entre nous. Ne fais pas attention à ce que disent les gens, petite, mais prépare-toi à apprendre des erreurs de ton père - et des nôtres, car l’accident de Geraint est loin d’être un cas unique. L’histoire est remplie d’exemples similaires, comme le Cataclysme par exemple, lorsque les Mages Anciens se sont battus entre eux. Ils ont bien failli détruire le monde à l’aide des quatre grands Artefacts du Pouvoir et…

— Pour l’amour du ciel, Finbarr, épargne-nous la leçon !

Aurian fut choquée par l’impolitesse d’Eliseth, mais Finbarr ne parut pas surpris. Il continua à s’adresser à elle comme si l’éclat de la désagréable Mage n’avait aucune importance.

— J’espère, ma jeune amie, que tu ne laisseras jamais Eliseth t’enseigner le mépris de la connaissance, qui est si importante pour nous tous. Si l’on étudie notre histoire, elle nous apprend à ne pas répéter les erreurs du passé. Je sais qu’Eliseth a la charge de ton éducation pour le moment, mais, quand tu en auras la permission, reviens me voir et nous parlerons. Je peux t’apprendre plein de choses en dehors de la magie et je serai toujours là pour répondre à tes questions. Je réserve toujours un bon accueil à qui veut bien me tenir compagnie, à condition d’être poli. Par contre, je ne crois pas qu’Eliseth m’ait dit ton nom ?

— Je m’appelle Aurian.

Elle réussit à lui faire un sourire.

— Et moi, c’est Finbarr. Je suis l’âme sœur de Meiriel et j’espère que tu nous verras plus souvent à l’avenir. En attendant, voici mon conseil : applique-toi bien, évite les ennuis - et ne laisse pas la dame de l’Anarchie ici présente t’écraser.

— Il est temps de partir, Aurian, interrompit Eliseth d’un ton glacial.

Finbarr sourit d’un air malicieux.

— Tu vois ce que je veux dire ? Nous ferions mieux de lui obéir, sinon elle risque de nous recouvrir de grêlons en un rien de temps !

— Maudit sois-tu, Finbarr ! gronda Eliseth. N’essaie surtout pas de faire des plaisanteries à mes dépens !

— Désolé, Eliseth. (Aurian trouva que l’archiviste n’avait pas du tout l’air contrit.) Au revoir, Aurian - pour le moment du moins.

Les présentations aux autres Mages se déroulèrent de manière bien moins satisfaisante. Les jumeaux se contentèrent de la traiter avec dédain et Aurian se sentit très mal à l’aise en leur compagnie. II y avait quelque chose d’étrange et de déroutant chez eux qu’elle ne parvenait pas vraiment à définir. Tous deux étaient jeunes, blonds et imberbes, mais Davorshan possédait un physique étonnamment grossier et trapu pour un Mage. Ses cheveux blonds coupés court avaient visiblement une nuance de roux et ses yeux décolorés étaient frangés de cils pâles. Aurian s’aperçut qu’il était presque impossible de le regarder droit dans les yeux car l’absence de couleur de la pupille semblait détourner automatiquement son regard. Pire encore, il paraissait tout à fait conscient de ce détail et Aurian le soupçonna de s’en servir délibérément pour déstabiliser les gens.

D’arvan, le frère de Davorshan, possédait un physique complètement différent, à tel point que leur lien de fraternité paraissait impossible, sans parler de leur gémellité. Ses cheveux de lin pâle lui arrivaient aux épaules et sa structure osseuse semblait si délicate et fragile qu’elle lui donnait une apparence éthérée. Son beau visage semblait presque féminin et ses yeux gris, profonds et lumineux, étaient frangés de longs cils noirs - bien des jeunes filles auraient vendu leur âme pour avoir les mêmes. Il resta en retrait derrière son frère et ne prononça pas un mot, laissant Davorshan faire la conversation. Si Aurian avait été plus âgée et plus sûre d’elle, elle l’aurait taxé de timidité maladive, mais, en l’occurrence, elle le trouva froid et bizarre.

— Que font-ils ? demanda timidement Aurian à Eliseth après avoir quitté les appartements des jumeaux.

La Mage haussa les épaules.

— Les dieux seuls le savent. Ils sont Mages de sang - leur père n’était autre que Bavordran, le célèbre Mage de l’Eau, et leur mère Adrina était Mage de la Terre. Miathan est certain qu’ils possèdent des pouvoirs, mais ils n’ont pas encore fait surface. Nous pensons que c’est à cause de leur gémellité. Leurs esprits sont si entremêlés que leurs pouvoirs ne peuvent se manifester. Davorshan montre une certaine aptitude pour l’Eau, mais il est fasciné par les méthodes de contrôle matérielles et non magiques. Son esprit est plein de pompes, de tuyaux et d’aqueducs. Nous ne cessons de lui dire que ces choses sont bonnes pour les Mortels - nous avons d’autres méthodes à notre disposition - mais nous n’arrivons pas à lui ôter ces bêtises de la tête. Quant à D’arvan, il est incapable de cracher sans l’aide de son frère. J’ai dit à l’Archimage que c’était une perte de temps, mais Miathan insiste pour que nous continuions à essayer de l’aider lui aussi.

Eliseth semblait en revanche avoir une haute opinion du dernier Mage restant, Bragar. Sa discipline n’était autre que le Feu, comme Geraint, et Aurian était impatiente de le rencontrer. Mais son enthousiasme s’éteignit dès qu’elle le vit. Entièrement chauve, Bragar avait le visage hâve. Ses yeux, sombres comme ceux d’Eliseth et dépourvus de chaleur ou d’expression, lui donnaient un air reptilien. Il émanait de lui une aura aussi ténébreuse que ses robes de couleur pourpre, si bien qu’Aurian, en dépit de sa jeunesse et de son inexpérience, sentit que sa nature cruelle lui faisait de l’ombre telles de grandes ailes noires. Il la toisa pardessus l’arête de son nez comme si elle était une espèce d’insecte et s’exprima d’une voix sardonique et condescendante lorsqu’il daigna s’adresser à elle. Il donna la chair de poule à Aurian qui se jura de rester à l’écart de cet homme. Elle savait déjà qu’elle avait hérité du talent de son père dans le domaine du Feu et l’idée d’étudier sous la houlette de Bragar la terrorisait.

Les semaines qui suivirent l’arrivée d’Aurian à l’Académie devinrent un long cauchemar dont elle ne pouvait s’échapper. Elle était entièrement confiée à la garde d’Eliseth, et la Mage se montrait inlassablement dure avec elle. Aurian n’avait pas reçu la moindre éducation en matière de magie et s’était donc jusque-là servie de ses pouvoirs de manière spontanée et instinctive. Désormais, il lui fallait apprendre à discipliner son talent sauvage pour en faire ce pouvoir maîtrisé et contrôlé qui était le véritable secret des Mages. Mais à en croire Eliseth, on ne pouvait obtenir pareil résultat que par d’interminables répétitions d’entraînements et d’exercices qui, pour Aurian, n’expliquaient rien et n’aboutissaient pas à grand-chose.

Eliseth la testa pour voir si elle était une adepte du Feu. Pour ce faire, elle utilisa la flamme d’une bougie qu’Aurian devait allumer, éteindre, faire croître ou diminuer. Mais l’adolescente ne savait pas du tout par où commencer. Comme il n’existait aucune empathie entre elle et Eliseth, Aurian échoua également lors du test de communication mentale - dans tous les cas, c’était un talent rare parmi les Mages, mais elle ne le savait pas. Elle connut en revanche un succès limité avec la lévitation et la magie de la Terre mais ne parvint pas du tout à appréhender celle de l’Eau. Eliseth, dont la spécialité était l’Air, en tant que Mage du Climat, ne testa même pas son élève dans cette discipline qu’elle qualifia de trop difficile pour elle, compte tenu de ses mauvaises performances.

Les exercices de concentration de Forral l’aidaient un peu, mais Aurian s’aperçut que la maîtrise de la volonté différait beaucoup de la discipline de l’esprit. Maintes et maintes fois, une petite distraction perturbait sa concentration et lui faisait perdre complètement l’énergie qu’elle avait accumulée, quand celle-ci n’échappait pas à son contrôle avec des résultats malheureux. Eliseth lui donnait alors des punitions inventives, cruelles et humiliantes, et Aurian en vint à redouter ne serait-ce que de tenter un exercice, de peur d’échouer une fois de plus. Mais cette attitude ne fit que lui attirer encore plus d’ennuis avec son impatient professeur. Même le soir, elle ne disposait pas de temps libre, car Eliseth lui avait ordonné d’apprendre tout le Code des Mages par cœur et l’interrogeait chaque jour à ce sujet.

Aurian ne s’était jamais sentie aussi seule et malheureuse de toute sa vie. Les choses auraient été plus faciles si elle avait pu envoyer un message à sa mère ou bavarder avec Finbarr ou Meiriel, mais Eliseth fit d’elle quasiment une prisonnière en l’obligeant à travailler toute la journée et en l’enfermant dans sa chambre le soir. Aurian perdit l’appétit et le sommeil. Toutes les nuits, elle restait éveillée, s’angoissant et s’agitant dans son lit. Chaque matin, le reflet que lui renvoyait le miroir lui paraissait plus pâle et plus émacié, avec les yeux caves. Elle devenait de plus en plus nerveuse et timide et pleurait à la moindre provocation. À mesure que les semaines se transformaient en mois et que, petit à petit, le printemps s’annonçait de nouveau, elle devint de plus en plus convaincue qu’elle ne serait jamais une Mage. Inévitablement, son désespoir vint même à bout de la peur qu’elle éprouvait vis-à-vis de la cité et du vaste monde au-delà de l’Académie. Elle ne tarda pas alors à ressentir le besoin désespéré de s’échapper.

Enfin, un jour, l’occasion s’en présenta. À l’issue d’une journée particulièrement éprouvante, Eliseth l’envoya dans sa chambre - et oublia de fermer la porte à clé. Aurian attendit en retenant son souffle que la nuit fût bien avancée, priant pour que la Mage ne vienne pas l’enfermer une fois de plus. Puis elle enroula ses vêtements de rechange dans une couverture et sortit de la tour à pas de loup mais en s’attendant à chaque instant à entendre une voix pleine de colère la rappeler.

Cela paraissait presque trop facile. L’air était doux et quasi printanier. La pleine lune éclairait amplement la cour entièrement déserte. Aurian traversa d’ombre en ombre à la recherche d’une autre sortie en dehors du portail principal, qui était gardé et ne ferait que l’amener sur la route très exposée qui descendait jusqu’au corps de garde sur la chaussée. En faisant le tour de la haute muraille qui encerclait le complexe, elle commença à désespérer. Il devait sûrement y avoir un autre moyen de sortir. Mais après avoir décrit un tour complet, elle se retrouva de nouveau devant la Tour des Mages. Aurian en aurait pleuré. Mais l’occasion de s’échapper ne se représenterait peut-être pas et elle ne pouvait se permettre de la laisser passer. Elle serra les dents et proféra l’un des jurons préférés de Forral.

— Très bien, décida-t-elle. Je vais escalader la muraille pour pouvoir sortir.

Cherchant une meilleure prise sur la pierre lisse du mur, elle se rendit sur la pointe des pieds à l’endroit où le rempart jouxtait l’arrondi de la tour. Là, dissimulée dans l’ombre, se trouvait une petite poterne en bois, profondément encastrée dans les grosses pierres du mur.

Tout en se mordillant la lèvre, Aurian lutta contre le grand anneau en fer qui servait de poignée et poussa. La petite porte s’ouvrit. L’adolescente se glissa dans l’entrebâillement et sentit son cœur sombrer. Devant elle se trouvait un jardin clos et non une sortie.

Cachée dans les buissons qui poussaient le long de la muraille, Aurian scruta le jardin du regard. Il était joliment entretenu, avec des pelouses soigneusement taillées, des fontaines étincelantes et des parterres de délicates fleurs printanières qui chatoyaient dans la pâle lueur du clair de lune. La brise chaude apporta leur parfum à Aurian qui vit des papillons de nuit, en avance sur la saison, danser au-dessus d’elle comme si certains des bourgeons s’étaient élevés dans les airs. En dehors de la tonnelle circulaire qui se dressait au centre du jardin, seuls les murs et leur couverture d’arbustes et de plantes grimpantes offraient une protection pour la fugitive. En revanche, l’un de ces murs - le plus éloigné d’elle - ne s’élevait qu’à hauteur de la taille. Elle allait pouvoir l’escalader pour sortir ! Pendant un instant, le cœur d’Aurian sauta de joie dans sa poitrine. Puis elle prit ses repères et s’aperçut qu’il s’agissait du rempart délimitant le bord de la falaise escarpée, laquelle s’avançait telle la proue d’un navire dans les eaux du fleuve en contrebas. Aurian serra les mâchoires d’un air têtu et repoussa son sentiment de désespoir. Il va juste falloir que j’essaie de descendre la falaise, c’est tout, se dit-elle. Ce ne sera peut-être pas trop difficile. Plutôt mourir que passer une nuit de plus dans cet endroit !

Aurian fit furtivement le tour du jardin en restant dans l’ombre des buissons et se dirigea vers le muret. Puis, tout d’un coup, elle aperçut le vieil homme. Elle ne l’avait pas vu en entrant car la tonnelle le masquait, mais il était parfaitement visible à présent, agenouillé devant un parterre, un déplantoir à la main. Le cœur battant, Aurian recula dans les buissons dont elle s’aperçut trop tard qu’il s’agissait de rosiers. Les épines s’enfoncèrent douloureusement dans son dos et se prirent dans ses vêtements et ses cheveux, mais elle n’osa pas faire un bruit ni bouger pour se libérer, bien que le vieux jardinier parût totalement absorbé par son travail.

Aurian attendit. Et attendit encore, priant pour que le vieux fou se dépêche et s’en aille. Il n’avait tout de même pas l’intention de travailler toute la nuit ? Non, bien évidemment. Sans lever les yeux, il prit la parole :

— Ce n’est pas trop inconfortable, là-dedans ?

Aurian retint son souffle et sentit les épines s’enfoncer plus encore dans sa chair tandis qu’elle reculait derrière l’écran de feuillage.

— Tu ferais aussi bien de sortir, tu sais. (La vieille voix bourrue n’était pas dépourvue de gentillesse.) Le jardin privé de l’Archimage n’a jamais été le meilleur endroit pour se cacher, ma chère. On raconte que les fleurs elles-mêmes murmurent des secrets à son oreille.

Laissant échapper une exclamation horrifiée, Aurian jaillit des rosiers et déchira ses vêtements au passage. Le vieil homme sourit.

— Voilà qui est mieux. Ce jardin n’a plus vu de jolie jeune fille depuis plus d’années que je ne saurais les compter.

Dans la poche de sa vieille tunique rapiécée, il prit une petite flasque de vin et un paquet soigneusement emballé dans un linge blanc immaculé.

— J’étais sur le point de manger, expliqua-t-il. Tu aimes le pain et le fromage ?

De toute évidence, il semblait dérangé. Aurian fit un pas de côté en direction du muret.

— Non, merci. J’ai peur de ne pas en avoir le temps.

— Sottises. Je dis toujours, mieux vaut s’enfuir le ventre plein.

— Comment saviez-vous que je voulais… ?

Les mots sortirent de sa bouche avant qu’elle pût les arrêter. Le vieil homme haussa les épaules.

— C’est plutôt évident. Je ne me risquerais pas à essayer la falaise, cependant. Personne n’est encore arrivé à s’enfuir par là et tu ne seras pas aussi belle à voir quand tu ne seras plus qu’un tas d’os brisés en bas, sur les rochers.

Aurian le contempla sans mot dire, vaincue. Une larme solitaire coula sur sa joue.

— Allons, lui dit-il gentiment. Mange un morceau et raconte-moi tout. Peut-être que je pourrai t’aider.

Aurian n’avait encore jamais bu de vin. Sans savoir comment, elle se retrouva à boire la plus grande partie de la flasque, ce qui lui délia la langue. Très vite, le vieil homme l’amena à lui raconter toute l’histoire de sa vie, en terminant par les difficultés et la tristesse de sa vie à l’Académie. Il l’écouta d’un air grave, en glissant une question dans son récit de temps à autre. Il lui donna même son mouchoir lorsque ses larmes recommencèrent à couler. Lorsqu’elle eut fini, il lui tendit la main.

— Viens avec moi, dit-il gentiment. Il est temps de rectifier tout ça.

Aurian traversa docilement le jardin et franchit la poterne derrière lui. Ce ne fut qu’en arrivant sur le seuil de la Tour des Mages qu’elle hésita. Le vieil homme était fou!

— Je ne peux pas, souffla-t-elle. Eliseth est là-dedans et - et l’Archimage !

Elle essaya de s’écarter de lui mais il la tint fermement et plongea son regard sombre et brûlant dans le sien.

— Ma chère enfant, tu n’as donc pas encore compris ? Je suis l’Archimage !

Aurian manqua défaillir. Elle n’avait cessé de se plaindre amèrement de l’Académie devant l’Archimage en personne. Il l’avait surprise à vouloir s’enfuir, sans compter qu’elle était entrée sans permission dans son jardin privé. Incapable de prononcer un mot, elle tremblait si fort que ses jambes menaçaient de céder sous elle.

Miathan passa un bras autour de ses épaules pour la soutenir.

— N’aie pas peur, petite. Si je dois tirer les oreilles à quelqu’un dans cette histoire, ce ne seront certainement pas les tiennes.

Malgré tout, Aurian hésita à avancer, effrayée par la dureté qu’elle percevait soudain dans sa voix. L’Archimage baissa les yeux vers elle et soupira.

— Allons, petite, suis-moi. Je ne vais pas te transformer en crapaud. En revanche, je vais faire de toi une Mage de tout premier ordre.

Alors il lui sourit et ce sourire était si éblouissant et si gentil que les peurs d’Aurian fondirent comme neige au soleil.

Lorsqu’ils arrivèrent dans ses appartements, l’Archimage convoqua un domestique à moitié endormi et ordonna un deuxième dîner, bien plus somptueux, celui-là. Il fit asseoir Aurian dans un fauteuil moelleux près du feu tandis qu’il remplaçait sa vieille tenue de jardinage toute rapiécée par les splendides robes écarlates, symbole de son office. En attendant, Aurian parcourut la pièce du regard, impressionnée par la richesse des meubles splendides, de l’épais tapis moelleux et des tapisseries brodées de fils d’or qui ornaient les murs. Oh, cet endroit était digne d’un roi. On était bien loin de sa petite cellule nue et étriquée du rez-de-chaussée.

Le repas arriva avec une surprenante promptitude, compte tenu du fait qu’on avait dû tirer les marmitons du lit pour le préparer. Aurian contempla d’un air perplexe cet étalage de nourriture très tentant - il y en avait bien trop pour deux personnes. Nerveusement, elle se demanda si elle était censée manger tout cela. Et puis, quels mets ! Eilin avait rarement le temps de cuisiner, si bien que ses repas étaient toujours bons mais simples. Quant à Eliseth, elle semblait croire qu’un régime de pain et de lait était suffisant pour elle. Or, voilà que s’étalaient devant elle des viandes qu’elle n’arrivait pas à reconnaître, nappées de sauces épaisses, et des légumes et des fruits cuisinés de façon hautement élaborée. À son grand embarras, Aurian ne savait pas quoi faire de certains mets d’apparence exotique. Devait-elle les prendre avec les doigts ou cela constituerait-il un manquement à l’étiquette ? Miathan, cependant, parut conscient de la gêne dans laquelle elle se trouvait. Il insista pour la servir lui-même et lui expliqua en quoi consistaient les plats les plus compliqués dès qu’il la voyait hésiter. Encouragée par sa gentillesse ainsi que par le vin qui commençait à lui tourner la tête, Aurian se détendit et savoura la nourriture.

Pendant le repas, Miathan expliqua qu’il y avait eu un malentendu et que désormais il allait personnellement prendre en charge l’éducation d’Aurian. L’intéressée se raidit brusquement.

— Mais… mais Eliseth dit que je ne suis bonne à rien, confessa-t-elle d’un air honteux.

Miathan haussa les sourcils.

— Comment ? La fille de Geraint et d’Eilin, bonne à rien ? Je n’y crois pas !

Il tendit la main et éteignit la bougie qui brûlait dans un candélabre en argent au centre de la table. La pièce se retrouva brusquement plongée dans la pénombre avec pour seule lumière le feu qui flambait dans la cheminée.

— Aurian, peux-tu allumer la bougie pour moi ? Je n’arrive pas à manger dans l’obscurité, dit l’Archimage.

Aurian, paniquée, en perdit tous ses moyens. Plus elle essayait de se concentrer et plus ses pensées se dispersaient. Que lui arriverait-il si elle échouait ? Soudain, la main forte de Miathan se referma sur la sienne et sa voix chaude traversa le chaos qui régnait dans son esprit.

— Détends-toi, petite. Pense à la flamme. Visualise-la dans ton esprit. D’abord, ce n’est qu’un petit point lumineux, accroché à la mèche. Puis la cire sur la mèche commence à fondre et à crépiter - tu peux sentir son odeur - et la petite flamme commence à s’épanouir et à grandir…

Aurian écarquilla les yeux. Ça y était ! Un cercle de douce lumière était en train de s’étendre furtivement vers les murs de la pièce à mesure que sa petite flamme grandissait.

— J’y suis arrivée ! s’écria-t-elle d’un air triomphant.

Puis, horrifiée, elle porta la main à sa bouche en voyant une colonne de feu rugissant jaillir de la bougie et noircir le plafond en réponse à son euphorie.

— Oh!

Aurian éteignit la flamme par réflexe, comme elle l’avait fait si souvent chez elle avec ses boules de feu. Puis elle s’éloigna de Miathan.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

L’Archimage rejeta la tête en arrière et rugit de rire.

— En fait, bafouilla-t-il, c’est ce que j’avais demandé. Je vois qu’à l’avenir je vais devoir formuler soigneusement mes requêtes avec toi.

Aurian en resta sidérée.

— Vous voulez dire… que tout va bien ? Mais je viens juste d’abîmer votre plafond.

— Peu importe le plafond, ma chère. Les serviteurs le répareront, expliqua Miathan. Le plus important, c’est d’avoir réussi à prouver que, bien loin d’être bonne à rien, tu as un talent très puissant à ta disposition. Tout ce que nous avons à faire, c’est t’apprendre à l’invoquer - ce que tu as très bien réussi, une fois que je t’ai expliqué comment t’y prendre - et à le contrôler. Tu vois, tu as oublié de briser le lien qui t’unissait à la flamme et celle-ci n’a fait que répondre à tes émotions.

— Vous voulez bien me montrer comment on fait ? demanda Aurian avec enthousiasme.

Miathan sourit.

— N’es-tu pas fatiguée ? Il est très tard.

— Fatiguée ? Non, pas du tout. Tout ça est si…

La voix d’Aurian fut engloutie dans un énorme bâillement. L’Archimage lui tendit la main.

— Viens. Tu n’as qu’à dormir dans mon lit pour cette nuit. Demain matin, je demanderai aux serviteurs de déménager tes affaires. Il y a des appartements vides à l’étage en dessous - ils appartenaient à ton père, en fait -et je pense qu’ils te conviendront très bien. Nous allons travailler en étroite collaboration à partir de maintenant, alors je vais avoir besoin que tu sois près de moi. Qu’en dis-tu ?

— Oh, merci, Archimage !!

Dans un accès de gratitude, Aurian se jeta au cou de Miathan et l’étreignit. Pendant un instant empreint de nervosité, elle se demanda si elle n’était pas allée trop loin. Puis elle vit que son vieux visage sévère rayonnait. Ce fut en cet instant qu’elle en vint à l’aimer. Elle s’endormit dans son grand lit à baldaquin avec l’impression de ne pas s’être sentie aussi joyeuse et en sécurité depuis des mois. Cette nuit-là, ce ne fut pas Forral mais Miathan qui occupa ses dernières pensées, juste avant qu’elle s’endorme.

Un coup frappé à la porte vint interrompre l’Archimage, qui contemplait la jeune fille endormie. Poussant un soupir, il sortit de la chambre et referma doucement la porte derrière lui. Comme il s’y attendait, son visiteur n’était autre qu’ Eliseth.

— Ça ne pouvait pas attendre jusqu’au matin ? demanda-t-il avec humeur.

Eliseth s’avança jusqu’à la cheminée et s’y réchauffa les mains.

— Je ne pouvais pas dormir. Je voulais savoir comment ça s’est passé.

— Eh bien, tu as très bien joué ton rôle. La pauvre enfant était si terrifiée qu’elle n’arrivait pratiquement plus à rien. Mais ses pouvoirs, Eliseth ! C’est incroyable chez quelqu’un d’aussi jeune.

— Quels sont tes plans la concernant, exactement ? (La voix d’Eliseth se fit incisive.) Tu vas l’éduquer toi-même - cela signifie-t-il que tu as l’intention d’en faire ton successeur ?

Miathan gloussa.

— Voilà donc la véritable raison de cette visite nocturne. J’aurais dû m’en douter. Mais tu peux te détendre, ma chère. Je n’ai pas l’intention de désigner un successeur pour le moment - en fait, il est possible que je ne le fasse jamais.

— Comment ? Mais… mais la durée du mandat d’Archimage n’excède pas deux cents ans. Il en a toujours été ainsi.

— Traditionnellement, c’est vrai. Mais les traditions peuvent être mises de côté. J’aime occuper la position d’Archimage et, de plus, qui pourrait me succéder ? Je sais que Bragar et toi avez des ambitions de ce côté…

— Bragar ? hoqueta Eliseth.

Miathan éclata de rire.

— Comme tu es naïve ! Croyais-tu l’avoir dompté en lui offrant ton corps ? Ça n’a pas marché avec moi, qu’est-ce qui t’a fait croire que ça marcherait mieux avec lui ? Ce fut très divertissant de vous regarder manœuvrer et comploter tous les deux, mais j’ai toujours de l’avance sur vous au jeu du pouvoir. Tu ferais mieux de rester de mon côté, ma chère. Un jour, j’ai l’intention de gouverner le monde et j’aurai des richesses et des pouvoirs à distribuer à mes partisans. (Le visage de Miathan se fit menaçant.) N’essaie pas de t’opposer à moi, Eliseth. Seul, je suis déjà dix fois plus puissant que toi, mais à présent, tu vas devoir compter avec Aurian également. Tu t’es joliment laissé prendre au piège de notre plan commun. Aurian te hait déjà - et maintenant, elle m’appartient.

5

UNE VOIX DANS LE NOIR

— Alors, c’est comme ça que tu protèges tes archives !

Aurian fit courir ses doigts le long des casiers qui abritaient les rouleaux de parchemin. Le champ de force magique, représenté par un halo de Magilumière bleu et scintillant, chatoya à leur contact. Une expression enthousiaste illuminait le visage d’Aurian, et Finbarr s’émerveilla de nouveau du changement qui s’était produit chez la jeune Mage en six ans. À vingt ans, elle était devenue une grande jeune femme mince. Elle possédait toujours la même crinière d’un roux éclatant mais son visage avait mûri et s’était sculpté tout en plans et en angles. En le voyant, Finbarr pensait toujours à Geraint, à qui elle ressemblait très fort. Avec ce nez-là, on ne pourrait jamais la qualifier de jolie, mais ses traits possédaient une beauté forte, austère et fascinante, qui n’appartenait qu’à elle. Quant à son attitude, elle avait changé du tout au tout, comparée à l’enfant nerveuse et apeurée qu’il avait connue. À présent, elle était heureuse, rayonnante et sûre d’elle. Ses pouvoirs augmentaient de jour en jour et sa soif de connaissance était insatiable. Miathan avait fait du bon travail avec elle - presque trop, se disait parfois l’archiviste.

— Finbarr, tu m’écoutes ?

— Quoi ? Oui, bien sûr… Qu’est-ce que tu disais ?

Aurian soupira d’impatience, mais elle souriait.

— Je t’ai demandé si le sort de préservation que tu utilises sur les vieux documents les place en réalité en dehors du temps ?

Cette question surprit Finbarr.

— Eh bien, oui, je suppose que c’est le cas. Je n’avais jamais vu les choses de cette façon, mais ça paraîtrait logique. J’ai trouvé ce sortilège dans un texte écrit par Barothas - tu sais, cet historien des temps anciens dont l’unique obsession était de prouver l’existence du légendaire peuple dragon ? Il mentionne plusieurs références antérieures - qui se sont hélas perdues - qui parlent de leur capacité à manipuler le temps ainsi que d’autres dimensions. En fait, ton pauvre père a utilisé ces notes lors de cette journée tragique où il a tenté de se transporter dans un autre monde. Bien sûr, pour manipuler l’espace, contrairement au temps, il faudrait…

— Bonté divine, Finbarr, as-tu jamais réfléchi aux implications d’un sort pareil ?

— Quelles implications ?

L’archiviste, brutalement arraché à son discours d’érudit, sentit monter en lui les premiers signes d’inquiétude. De son côté, Aurian fronça les sourcils.

— Euh, je ne sais pas vraiment. Mais je suis sûre de pouvoir arriver à trouver certaines choses. (Sa voix se fit enjôleuse.) Finbarr, tu voudrais bien m’apprendre ce sortilège ?

Finbarr lança un regard sévère à la jeune Mage. Son visage reflétait l’image même de l’innocence, mais il n’était pas dupe - il la connaissait trop bien.

— Si tu veux dire par là : est-ce que je vais te laisser consulter le parchemin ? la réponse est un non catégorique. Après ce qui est arrivé à Geraint, j’ai mis le parchemin sous clé en sécurité et il y restera. Cependant, ça te consolera peut-être d’apprendre que tu n’es pas la seule à qui j’interdise l’accès à ces connaissances. J’ai décidé il y a longtemps que la magie des Dragons est trop dangereuse pour que les Mages y touchent. Je regrette énormément de ne pas avoir brûlé ce parchemin quand je l’ai découvert - même encore maintenant, en sachant les dégâts qu’il peut provoquer, je n’arrive pas à détruire cet objet qui représente une partie de notre histoire. En dehors de nous et peut-être de ta mère, personne ne connaît son existence - et je te demande sur l’honneur, Aurian, de n’en parler à quiconque, pas même à l’Archimage. (Il prit les mains de la jeune femme dans les siennes.) Tu me le promets ?

— Mais bien sûr ! le rassura Aurian. À condition que tu m’apprennes ce sort de préservation !

L’archiviste hésita.

— Tu dois d’abord voir ça avec Miathan, finit-il par répondre. C’est lui qui est en charge de ton éducation, et ton emploi du temps n’est déjà que trop rempli.

— Oh, ce n’est rien. J’arriverai à trouver du temps supplémentaire. Oui, en fait, si tu me montres ce sortilège, je trouverai peut-être un moyen de le faire - littéralement, ajouta-t-elle, les yeux pétillants de malice.

Finbarr mit quelques instants à comprendre ce qu’elle voulait dire par là et sentit son sang se glacer.

— Aurian ! N’envisage même pas de commencer à manipuler le temps ! Ne vois-tu donc pas à quel point ça pourrait être dangereux ? Les dieux seuls savent quels dégâts tu pourrais faire !

Aurian lui tapota le bras.

— Tout va bien, Finbarr. Je ne faisais que te taquiner.

Mais ses yeux restèrent pensifs.

— Écoute, lui dit Finbarr en espérant changer de sujet. Meiriel et moi, nous aimerions t’avoir à dîner avec nous ce soir. Elle m’a raconté qu’elle ne te voyait plus ces derniers temps.

Le visage d’Aurian s’assombrit.

— Oh, ce soir, je ne peux pas. Je dois me plonger dans ces livres sur la magie du Climat que tu m’as trouvés. Miathan m’a bien aidée, mais c’est Eliseth la spécialiste.

Vu qu’elle rechigne tant à m’enseigner sa discipline, il faut bien que j’apprenne la théorie quelque part. Si seulement je pouvais entrer sous le dôme et m’exercer là-bas. Mais elle trouve toujours une excuse pour m’en empêcher. C’est tellement frustrant !

Elle tapa du poing sur la table.

— Je ne savais pas que tu avais commencé à étudier la magie du Climat, avoua Finbarr en clignant des yeux.

— Oh, il fallait bien que je trouve quelque chose pour m’occuper, quand j’ai arrêté d’étudier le Feu avec Bragar.

L’archiviste fronça les sourcils.

— Oui, j’ai entendu parler de ça. Ma chère enfant, tu ne crois pas qu’il n’était guère judicieux de te disputer avec Bragar ?

— C’est ce que toi, tu penses, j’imagine ? (Aurian se renfrogna.) Bragar est un con ! Il se flatte d’être un expert mais il ne connaît pratiquement rien à la magie du Feu. J’avais appris tout ce qu’il pouvait bien m’enseigner et, s’il n’a pas apprécié quand je le lui ai dit, eh bien, c’est dommage pour lui !

— D’après ce que j’ai entendu dire, tu n’as pas du tout fait preuve de tact, la réprimanda Finbarr, et je te conseille de lui présenter tes excuses. Crois-moi, mieux vaut ne pas avoir Bragar pour ennemi.

Aurian haussa les épaules.

— Je n’ai pas le temps de lui passer de la pommade. Il s’en remettra. Finbarr, s’il te plaît, tu veux bien m’apprendre ce sortilège ?

— Tu ne crois pas que tu as déjà assez de travail comme ça ? Tu étudies toutes les heures que les dieux font. Quand tu n’es pas trop débordée pour manger, tu oublies de le faire - et j’ai déjà vu la lumière brûler toute la nuit dans tes appartements. Tu ne crois pas que tu devrais prendre le temps de faire une petite pause ? Ou même que tu devrais dormir de temps en temps, pour l’amour du ciel ?

— Je vais très bien. (Le visage d’Aurian devint soudain très sérieux.) Finbarr, je veux que Miathan soit fier de moi. Il a été si bon pour moi - comme le père que je n’ai jamais connu. La seule façon de lui rendre ce qu’il m’a donné, c’est de devenir la meilleure Mage qui ait jamais vécu - et j’y parviendrai.

Elle serra les mâchoires avec cet air têtu que Finbarr, sans parler de tous les autres résidents de l’Académie, depuis les domestiques jusqu’à l’Archimage, ne connaissait que trop bien. L’archiviste soupira. Meiriel avait raison de s’inquiéter. Complètement obsédée par son travail, Aurian en oubliait de manger et de dormir à tel point qu’elle mettait trop de pression sur ces énergies internes qui étaient la source de ses pouvoirs magiques. Les signes de danger commençaient déjà à apparaître. Son visage blême et tiré semblait irradier une lumière interne. Elle avait les yeux vagues et brillants.

L’été précédent, quand Finbarr avait emmené Aurian rendre visite à sa mère, il avait tenté d’obtenir l’aide d’Eilin afin qu’elle persuade sa fille de ralentir un peu. Mais la Mage de la Terre, habituée à son propre labeur éreintant, avait balayé ses inquiétudes. Eilin aussi se surmenait trop - la mission qu’elle s’était imposée était bien trop vaste pour une seule Mage. Son air hagard avait alarmé Finbarr qui avait compris qu’Aurian lui manquait plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. Mais quand il l’avait suppliée de revenir à l’Académie, Eilin avait refusé tout net. Telle mère, telle fille, songea Finbarr. Je sais d’où Aurian tient ce comportement obsessionnel - et cet impossible entêtement.

Néanmoins, il décida d’essayer une dernière fois de faire entendre raison à l’impétueuse jeune Mage.

— Aurian, écoute. Tu dois absolument prendre davantage soin de toi. Meiriel pense que tu es en danger, que tu risques de te consumer entièrement. Des choses terribles peuvent arriver à un Mage qui tente de dépasser ses limites, comme tu le fais. Miathan est fier de ta réussite, mais il ne veut pas que tu perdes tes pouvoirs - et l’esprit -par excès de zèle. Crois-moi, ça peut arriver. J’ai des cas archivés ici, si tu souhaites y jeter un œil.

Une expression de gravité se peignit sur le visage d’Aurian.

— Meiriel est vraiment inquiète ?

— Oui, très. Si seulement tu voulais bien lui parler…

— Bien sûr ! s’écria impulsivement Aurian. Écoute, je vais venir dîner, après tout. Je suis sûre que je peux calmer son angoisse. En attendant, je vais emporter ces livres et commencer à étudier.

Elle ramassa la lourde pile de vieux livres qu’elle avait posée sur la table et sortit en coup de vent en oubliant, comme toujours, de dire au revoir. Finbarr soupira. Au moins, il avait essayé. Peut-être Meiriel parviendrait-elle à lui faire entendre raison.

La chaleur terrassa Aurian tel un coup de poing lorsque la jeune femme sortit de la bibliothèque et s’avança dans la cour inondée de soleil et de poussière. Il faisait rarement aussi beau temps, si loin au nord, mais la chaleur durait depuis plus d’un mois maintenant et ne montrait aucun signe d’affaiblissement. Au début, les fermiers qui habitaient dans les environs de la cité avaient été ravis, mais à présent tout le foin était rentré et le maïs se desséchait sur pied. Seul un filet d’eau boueuse et nauséabonde coulait dans le lit du fleuve et, de mémoire de Mage, c’était la première fois que l’on rationnait l’eau à Nexis. Les Mortels commençaient à se tourner vers les Mages pour résoudre leurs problèmes et l’agitation ne faisait que croître à mesure que la sécheresse perdurait.

Aurian ne s’en préoccupait guère. Absorbée par son travail, elle faisait allègrement confiance à Miathan pour résoudre le problème. Elle ignorait tout des rigueurs que subissaient les Mortels, car l’Académie était alimentée par son propre réseau de sources souterraines et les Mages ne manquaient pas d’eau. De plus, comme elle quittait rarement le complexe perché sur son promontoire, elle ne savait pas que l’on déconseillait désormais aux siens de s’aventurer seuls en ville. Traversant rapidement la cour, Aurian décida de passer le reste de l’après-midi dans le jardin de Miathan - un privilège réservé à elle seule, tant elle était devenue proche de l’Archimage. Mais lorsqu’elle arriva devant la petite porte, elle entendit la voix d’Eliseth s’élever de l’autre côté du mur.

— Miathan, j’ai déjà fait tout ce que je pouvais. Je ne peux pas amener la pluie comme ça, en claquant des doigts - les nuages les plus proches sont à des centaines de kilomètres ! J’ai enclenché le processus, mais il va leur falloir plusieurs jours pour arriver jusqu’ici. C’est épuisant pour moi. Ces lourdauds de citadins devraient se montrer reconnaissants ! Franchement, si tu n’avais pas insisté, je n’aurais même pas pris cette peine. Qui se soucie de leur stupide sécheresse ? Les Mages ne s’en ressentent pas.

— Eliseth, je t’ai déjà expliqué pourquoi. (Au ton de sa voix, Miathan paraissait fatigué et exaspéré.) Tu sais à quel point la situation est volatile sous nos pieds. L’eau est déjà rationnée et Meiriel dit que, si le niveau du fleuve continue à baisser, il risque d’y avoir des maladies. Il y a déjà eu quelques cas isolés pour lesquels on blâme les Mages. En cas d’épidémie, la cité va s’enflammer, or je ne suis pas prêt à devoir affronter une foule en colère. Rioch est venu me voir la nuit dernière. Cette fois, il est décidé à prendre sa retraite. Il dit qu’il est trop vieux pour gérer tous ces troubles. Et tu verrais Vannor ! Je le soupçonne d’être en secret l’un des principaux agitateurs. Il se montrait déjà difficile avant, mais depuis la mort de sa femme, l’année dernière, il saisit la moindre occasion de s’opposer à moi au Conseil. Parce que Meiriel n’a pas pu la sauver, il en rejette le blâme sur tous les Mages. (Miathan soupira.) Ça pourrait nous aider si nous trouvions un successeur à Rioch, mais les membres de la garnison n’éprouvent aucune sympathie envers nous en ce moment. Eliseth, si tu n’arrives pas à faire tomber la pluie très bientôt, je n’ose imaginer les conséquences.

— Je fais de mon mieux ! rétorqua brutalement Eliseth. Si tu ne me harcelais pas avec tes problèmes, j’aurais plus de temps…

Aurian s’éloigna, les sourcils froncés. Pauvre Miathan ! Peut-être que, si elle réussissait à progresser dans ses études du Climat, elle serait capable de l’aider. Soudain résolue, elle fit passer sa pile de livres sur son autre bras et prit la direction de ses appartements. Il régnait une chaleur étouffante dans la tour. Pour une fois, Aurian regretta de ne pas vivre plus près du rez-de-chaussée lorsqu’elle dut se traîner en haut de l’interminable escalier en spirale. En arrivant enfin devant sa porte, elle se sentit faible et prise de vertiges. Voyant un serviteur revenir des appartements de Miathan, elle le héla, avec à l’esprit l’avertissement de Finbarr. Elle n’avait pas mangé de la journée, mais, alors qu’elle était sur le point de lui demander un repas, la Mage hésita. Il faisait trop chaud pour manger. J’avalerai un morceau plus tard, se dit-elle.

— Apportez-moi une boisson fraîche, demanda-t-elle au domestique, avant d’entrer dans ses appartements où elle laissa tomber ses livres sur la table avec un soupir de soulagement.

Sa salle d’étude faisait penser à un four. Les rideaux vert et or pendaient mollement de part et d’autre de la fenêtre ouverte et des grains de poussière planaient au cœur du gros rayon de soleil qui formait comme une flaque de lumière sur le tapis couleur mousse. Aurian s’empara du pichet d’eau sur sa table, mais en rejeta le contenu tiède et nauséabond avec une grimace. Elle décida d’attendre le retour du domestique. Si seulement Miathan voulait bien me donner mon propre serviteur, se dit-elle, je n’aurais plus à souffrir pareille négligence ! Elle prit une chaise et s’assit à sa table en songeant qu’elle ferait aussi bien de se mettre au travail.

La personne qui avait rédigé ce vieux livre possédait une écriture atroce. Aurian se frotta les yeux, douloureux à force d’essayer de déchiffrer ces gribouillis illisibles. Les lignes semblaient onduler sur la page tandis que la lumière du soleil, éclatante, se déversait à flot par la fenêtre, donnant au vélin des reflets éblouissants et brûlant l’arrière du crâne d’Aurian. Celle-ci se demanda avec humeur quand le domestique allait lui apporter à boire, puis se concentra de nouveau sur son travail. Dieux merci, Finbarr lui avait appris un sort qui permettait de déchiffrer ces gribouillis archaïques ! Fronçant les sourcils, elle concentra son attention sur la page et puisa profondément en elle pour accéder à ses pouvoirs.

Au début, Aurian ne se rendit pas compte que quelque chose n’allait pas. Puis elle remarqua qu’au lieu de devenir plus clairs, les mots paraissaient rapetisser. Choquée, elle s’aperçut que la périphérie de sa vision s’était assombrie au point que l’écriture lui semblait très lointaine, comme au bout d’un long tunnel sombre. Lorsqu’elle tenta de détourner le regard, son corps refusa de lui obéir. Tout s’éloignait d’elle rapidement et elle tombait - elle tombait dans le noir…

— Je suis désolée, Archimage. Je ne peux rien faire de plus. Je l’ai prévenue que ça arriverait si elle continuait à se surmener ainsi.

La guérisseuse paraissait bouleversée et Miathan ravala sa colère. C’est ma faute, c’est moi qui ai laissé Aurian dépasser ses propres limites, songea-t-il.

— Tu es sûre ? demanda-t-il. Ça fait trois jours, Meiriel !

Celle-ci s’assit d’un air las au bord du lit d’Aurian.

— Physiquement, elle va très bien. Pour autant que je puisse en juger, elle n’a pas perdu ses pouvoirs. Mais quelque chose en elle s’est retiré pour l’empêcher de continuer à en abuser. Je pense qu’Aurian est consciente de ce qui se passe autour d’elle, mais qu’elle est prisonnière d’elle-même et que nous ne pouvons pas communiquer avec elle.

— Combien de temps ça va durer ?

Meiriel haussa les épaules.

— Qui sait ? Pour être honnête, Archimage, si tu ne peux pas l’atteindre, alors ça ne présage rien de bon.

— Qu’en serait-il de sa mère ?

Meiriel secoua la tête.

— Je doute qu’elle puisse lui être d’un grand secours. À part toi, la seule personne vraiment proche d’Aurian, c’est ce Mortel.

— Forral ! Bien sûr ! (Miathan tapa du poing dans sa paume. Son esprit vif lui fit entrevoir une idée géniale.) Forral pourrait être la solution à tous nos problèmes. Peux-tu demander à Finbarr de le retrouver ? Je vais réquisitionner un messager. Plus tôt nous le ramènerons à Nexis, mieux ce sera.

La lueur qui émanait du cristal scintillant sur la table devant l’archiviste projetait des ombres acérées sur le mur derrière lui. L’Archimage rôdait dans son dos, bouillant d’impatience.

— Tu veux bien t’écarter, Miathan ? demanda Finbarr d’une voix inhabituellement dure. Ton aura émotionnelle est telle qu’elle suffit à bloquer la réception sur des kilomètres à la ronde !

— Contente-toi de faire ce qu’on te demande !

Finbarr se leva et se retourna, l’air furieux, pour regarder l’Archimage droit dans les yeux. Puis il pointa son grand index osseux en direction de la porte.

— Dehors !

Miathan battit des paupières, stupéfait. Il avait oublié l’amitié qui avait toujours existé entre Aurian et l’archiviste. Ravalant une réplique de colère, il se dirigea vers la porte et commença à faire les cent pas dans le corridor. Au bout de quelques minutes, la tête de Finbarr apparut dans l’entrebâillement de la porte.

— Quand j’ai dit dehors, je voulais parler de la bibliothèque ! Quand j’aurai trouvé ton bretteur, je te préviendrai.

Forral soupira d’un air las et repoussa la pile de documents. Mais il n’y avait plus de place sur le bureau déjà surchargé et une autre liasse de papiers glissa pardessus le bord et s’étala sur le sol. Forral proféra un juron. Qu’est-ce qui l’avait pris d’accepter le commandement de ce trou à rats situé au beau milieu de nulle part ? La côte méridionale était calme, ces temps-ci, et les troupes cantonnées dans les forts des collines n’avaient rien d’autre à faire que sortir de temps à autre mater le soulèvement des tribus qui récoltaient des minéraux et des métaux dans les mines de ces terres désolées. Aussi sauvages fussent-ils, ces gens frustes et farouchement indépendants étaient totalement désorganisés et se faisaient constamment la guerre entre eux. Forral n’avait pas grand-chose d’autre à faire que gérer le flot de paperasserie insignifiante qui le rendait fou petit à petit.

Le bretteur regrettait amèrement d’être venu dans cet endroit. Au début, il l’avait considéré comme un refuge, car sans Aurian sa vie n’avait guère de sens. Après son départ du Val, il avait erré sans but pendant un an, prenant un travail ici et là lorsque c’était possible. La plupart du temps, il gardait des caravanes ou des entrepôts pour des marchands. C’était ennuyeux et parfois dégradant, mais il ne s’en souciait guère à l’époque, du moment qu’il avait le ventre plein et un endroit pour dormir au sec - avec parfois quelques pièces en plus pour se payer à boire ou une femme. Mais cette dernière habitude avait fini par avoir raison de lui. Écœuré de la solitude, de ses conditions de vie sordides et des gueules de bois matinales lorsqu’il se réveillait avec la migraine et un visage inconnu à côté de lui sur l’oreiller, il avait pris le poste de commandant du fort pour se donner un but dans la vie. Sur le moment, il avait trouvé que c’était une bonne idée, se rappela-t-il avec regret.

Forral prit la carafe de vin puis la reposa avec une grimace. L’ennui et l’inaction le poussaient à boire, mais cela ne résolvait rien. Il fronça les sourcils en contemplant les murs de grosses pierres grises qui étaient devenus sa prison. Il était bel et bien temps de changer tout cela. Distraitement, il reprit la carafe, se versa un verre de vin et commença à passer en revue les choix qui s’offraient à lui. La vie de mercenaire, avec ses dangers et ses épreuves, ne l’attirait plus comme avant, lorsqu’il était plus jeune. À n’en pas douter, la vie au fort l’avait ramolli.

Quelqu’un frappa à la porte, interrompant le cours lugubre de ses pensées. Un jeune soldat entra timidement. Forral était conscient que ses troupes l’évitaient désormais - par peur du caractère incertain du vieil homme, reconnut-il en son for intérieur, non sans regret.

— Oui, qu’y a-t-il ? aboya-t-il.

Le soldat le salua.

— Commandant, un messager vient d’arriver. Il vous apporte un message urgent de l’Archimage en personne, expliqua le jeune homme d’une voix impressionnée.

Forral éprouvait à peu près la même chose. Qu’est-ce que Miathan pouvait bien lui vouloir? Mais comme le soldat le dévisageait, il feignit l’indifférence.

— Vous feriez bien de le faire entrer, dans ce cas.

Couvert de poussière, le messager titubait de fatigue.

Forral lui suggéra de se rendre au mess pour se rafraîchir, mais l’autre hésita.

— L’Archimage m’a demandé de veiller à ce que vous lisiez le message immédiatement, commandant. Il a dit que c’était très urgent.

— D’accord, mais asseyez-vous avant de vous effondrer.

Forral lui versa un verre de vin, puis s’assit et brisa le sceau du parchemin froissé.

— Par le grand Chathak !

Forral écarquilla les yeux, incrédule. Il se voyait offrir le poste de commandant de la garnison de Nexis, rien que ça, avec la place au conseil dirigeant qui allait de pair ! Mais l’importance de cette nouvelle disparut lorsqu’il lut la suite du message. Aurian avait besoin de lui!

— Prenez un jour de repos avant de repartir, dit-il au messager. De mon côté, je dois m’en aller immédiatement.

Renversant sa chaise dans sa hâte, il sortit de son bureau en trombe et appela son commandant en second à pleins poumons.

Aurian s’était perdue, prise au piège au sein d’un labyrinthe dont les murs noirs l’entouraient à l’infini et dans lequel son esprit ne cessait de tourner en rond, en proie à une désespérante frustration. Parfois, elle entendait des voix, celles de Meiriel et de Finbarr, et même celle de Miathan, mais elle était incapable de leur répondre. Elle perdit la notion du temps et de la réalité et s’évada dans des rêves bizarres et effrayants, ou retourna parfois en enfance. Les voix apparaissaient puis disparaissaient, étouffées et inquiètes. Aurian s’y accrochait désespérément, effrayée à l’idée de perdre l’esprit.

Puis une nouvelle voix surgit des ténèbres et l’appela, une vieille voix familière et chérie qu’elle désespérait d’entendre à nouveau et qui tremblait d’émotion.

— Aurian ? Aurian, chérie, c’est moi.

C’était un rêve - il ne pouvait en être autrement -, mais son esprit se tendit désespérément vers cette voix, qui se fit sévère.

— On m’a dit que tu négligeais l’escrime. Comment espères-tu devenir la meilleure fine lame du monde si tu restes au lit comme ça toute la journée ?

Ah c’était donc ça. Elle avait été blessée. Toute cette histoire d’Académie et d’Archimage ne devait être qu’un rêve dû à la fièvre. Dieux, il lui avait pourtant semblé si réel. Mais à présent, Forral l’appelait et elle devait guérir.

Aurian ouvrit les yeux, puis battit des paupières, perplexe. C’était bien Forral qui se tenait devant elle, mais il paraissait plus vieux, le corps plus lourd et les cheveux et la barbe grisonnants.

— Forral ? demanda-t-elle en tentant de s’asseoir.

— Ah, ma chérie ! s’exclama Forral d’une voix étranglée par l’émotion.

Il la prit dans ses bras et la serra très fort contre sa poitrine. Le cœur d’Aurian se mit à battre de façon étrange. Jamais auparavant elle n’avait été aussi intensément consciente de la proximité de leurs deux corps. Pardessus l’épaule du bretteur, elle aperçut les murs blancs de l’infirmerie et les silhouettes familières de Meiriel et de l’Archimage. La tête lui tourna lorsqu’elle tenta de remettre en place toutes les pièces du puzzle. Elle s’écarta et toucha le visage du bretteur de ses doigts hésitants.

— Forral ? Tu es revenu ? Tu es vraiment revenu ?

Il hocha la tête, incapable de parler. Aurian laissa couler ses larmes et se jeta à son cou avant de le serrer farouchement contre elle.

— Comme j’aime les histoires qui se terminent bien !

La voix sèche de Miathan interrompit leurs effusions.

Aurian se demanda pourquoi il fronçait les sourcils. Forral se tourna vers l’Archimage d’un air renfrogné.

— Ça se termine bien, mais ce n’est pas grâce à vous, déclara-t-il tout net. Comment avez-vous pu laisser une telle chose se produire ?

Le visage de Miathan s’assombrit. Aurian frémit, car elle ne connaissait que trop bien le mauvais caractère de l’Archimage. De son côté, Forral, loin d’être impressionné, lui rendit un regard tout aussi furieux.

— Maintenant que je suis de retour, je vais sacrément veiller à ce que ça ne se reproduise pas !

— Ça ne dépend que de vous, répliqua froidement Miathan. Quand je vous ai fait part de ma proposition, vous sembliez loin d’être enthousiaste. Comment pourrez-vous aider Aurian si vous partez ?

— De quoi s’agit-il ? les interrompit Aurian.

Forral soupira.

— L’Archimage m’a offert le poste de commandant de la garnison.

— Ça signifie que tu vas rester à Nexis ! (Aurian avait peine à contenir sa joie.) Oh, Forral, c’est merveilleux ! Tu m’as tellement manqué !

Le bretteur la regarda d’un air impuissant et secoua la tête.

— D’accord, Miathan, vous avez gagné, j’accepte. Mais ce sera à mes conditions. Et avant de prendre mes fonctions, je vais faire sortir Aurian de l’Académie et l’emmener en vacances - pour un bon moment - à vos frais.

Aurian et Forral quittèrent l’Académie sans savoir qu’on les observait derrière l’une des fenêtres de la Tour des Mages.

— Qu’elle soit maudite ! s’exclama Bragar d’un ton hargneux. Cette garce arrogante ne pouvait-elle pas mourir ? Pourquoi Miathan a-t-il ramené ce misérable bretteur ici ? Moins il y aura de pions dans la partie et mieux ce sera, surtout en ce qui concerne Aurian.

Eliseth se mit à rire, d’un rire doux, argentin et suffisant.

— À ta place, je ne m’inquiéterais pas trop, Bragar. (Elle posa une main apaisante sur son bras.) J’ai le sentiment que la petite chérie de Miathan ne va pas tarder à se retirer elle-même du jeu.

— Comment ça ? demanda Bragar en fronçant les sourcils.

Eliseth rit de nouveau.

— Ah, les hommes ! Vous êtes si obtus ! Tu n’as donc pas remarqué la façon dont elle regarde ce balourd de Mortel ?

— Quoi !

— Oh, épargne-moi ton indignation, Bragar ! Tu as couché avec de nombreuses Mortelles, tout comme j’ai connu leurs hommes. Mais nous avons eu l’intelligence de le dissimuler. Je parie que ce ne sera pas le cas d’Aurian, ronronna Eliseth. Et notre cher Archimage ne souffrira aucun rival. Il a lui-même des vues sur elle. (Elle haussa les épaules.) Tout ce que nous avons à faire, c’est attendre. En fin de compte, les pièces de l’échiquier finiront par nous tomber directement dans les mains. D’ailleurs, en parlant de pièces, je crois que nous devrions recruter notre propre pion.

— Que veux-tu dire ? Que complotes-tu encore, Eliseth ? Meiriel et Finbarr ne voudront jamais…

— Mais non, crétin, pas eux ! répliqua Eliseth d’une voix débordante de mépris. Je parlais de Davorshan.

Bragar éclata de rire.

— Ma chère Eliseth, comment comptes-tu l’éloigner de son jumeau ? De plus, en admettant que tu y arrives, à quoi pourrait-il bien nous servir ? À eux deux, les jumeaux n’ont même pas le pouvoir d’allumer une chandelle.

— À eux deux, c’est vrai. Mais seul ? Tu vois, je crois que c’est ça, leur problème, Bragar. Ils ont suffisamment de pouvoirs pour un seul Mage, mais leurs esprits sont si étroitement liés qu’aucun ne peut s’en servir. Mais je veux que ces pouvoirs viennent à nous, et Davorshan est le plus susceptible de devenir notre allié. Quant à le séparer de D’arvan… (Ses lèvres s’étirèrent en un petit sourire suffisant.) Je pense qu’il a atteint un stade où une certaine récompense pourrait le motiver.

Bragar tendit les bras pour l’étreindre.

— Dieux, que tu es retorse ! commenta-t-il d’un ton approbateur.

— C’est vrai.

Eliseth évita habilement ses mains. Imbécile, songea-t-elle avec mépris. Tu n’imagines pas à quel point je peux être retorse.

Forral emmena Aurian au Daim Agile, l’une des meilleures auberges de Nexis. Dès le départ, le bretteur interdit à sa protégée d’utiliser la moindre magie, même pour allumer une simple bougie. Mais à présent qu’elle avait retrouvé son bien-aimé Forral, Aurian ne pensait même plus à ses pouvoirs. Le premier soir, autour du meilleur repas que pouvait leur fournir l’auberge, Forral et elle se racontèrent ce qui s’était passé durant ces six années. Le bretteur parla également de la réticence qu’il éprouvait à l’idée d’accepter le poste de commandant de la garnison.

— C’est un immense honneur, reconnut-il, mais ça ne m’attire pas vraiment. J’ai accepté parce que je ne pouvais refuser l’occasion d’être de nouveau avec toi. Les dieux savent que tu m’as manqué, petite !

Aurian tendit le bras pardessus la table et lui prit la main.

— Toi aussi, tu m’as manqué, avoua-t-elle doucement. Si tu savais toutes les larmes que j’ai versées… (Ses yeux étincelèrent.) Comment as-tu pu t’en aller comme ça ?

Forral parut confus.

— Je suis désolé, ma chérie, vraiment. Je pensais honnêtement que c’était la meilleure chose à faire. Je me sentais tellement coupable à cause de l’accident que je n’avais plus toute ma tête. Puis la guérisseuse et ta mère ont dit…

— Ma mère ? J’aurais dû le deviner ! (Non sans effort, Aurian parvint à maîtriser sa colère.) Je suis désolée. Je ne veux pas gâcher notre soirée. Le plus important, c’est que tu sois de retour. Mais pourquoi n’as-tu pas envie de diriger la garnison ?

Forral sourit.

— Comme tu as grandi ! Pendant toutes ces années, j’ai pensé à toi comme à une enfant, et maintenant je retrouve une femme. Il va falloir un peu de temps pour que je m’y habitue.

Ses yeux s’attardèrent sur Aurian qui se surprit à rougir, car l’intimité de ce regard éveillait en elle une chaleur inconnue et perturbante.

— On parlait de la garnison, tu te rappelles ? dit-elle pour masquer sa soudaine et inacceptable timidité.

Pour le plus grand soulagement de la Mage, Forral se secoua, comme au sortir d’un rêve, et saisit la perche qu’elle lui tendait.

— Ce ne sont pas les responsabilités qui m’inquiètent. (Il fit la grimace.) C’est cette putain de paperasserie ! Je hais l’administratif !

Aurian éclata de rire.

— Quoi, c’est tout ? Alors ne le fais pas !

— Aurian, je ne crois pas que tu réalises…

— Bien sûr que si. Mais en tant que commandant de la garnison, tu auras une grande influence. Embauche quelqu’un d’autre pour s’occuper de la paperasserie, comme ça tu auras plus de temps pour faire ce que tu veux - me rendre visite, par exemple.

Le visage de Forral était un modèle de stupéfaction et de soulagement.

— Aurian, tu es un génie !

Ils parlèrent toute la nuit, chacun savourant la compagnie de l’autre. Pour la première fois de sa vie, Aurian s’enivra. Forral lui fit découvrir la liqueur de pêche et elle y prit un peu trop goût. Elle reçut un choc le lendemain matin en constatant dans quel état elle se trouvait. Elle se réveilla avec la migraine et l’estomac barbouillé. Lorsqu’elle réussit à jeter un regard rapide en direction des rideaux, non sans faire la grimace, elle s’aperçut que le soleil avait déjà atteint son zénith.

Quand Aurian descendit dans la salle à manger privée réservée aux clients de l’auberge, elle s’aperçut que Forral l’avait devancée - mais de justesse. Il lui suffit de contempler son visage livide et ses yeux troubles pour comprendre qu’au moins, ils souffraient ensemble. Pourtant, face à lui, Aurian se surprit à hésiter. Elle avait fait de tels rêves cette nuit-là ! Des rêves où Forral l’embrassait, la prenait dans ses bras… Espèce d’idiote, se dit-elle fermement. Allons, il t’a pratiquement élevée ! Ce doit être à cause du vin. Mais lorsqu’il leva les yeux et lui sourit, elle s’aperçut en s’asseyant qu’elle tremblait. C’est le vin, se répéta-t-elle avec détermination. Seulement le vin…

— Par le grand Chathak, ma chérie, tu es blanche comme un linge ! (Forral paraissait inquiet.) Pauvre petite, c’est la première fois que tu bois trop, pas vrai ? Et c’est ma faute.

Quand il lui prit la main, une vague de chaleur et de picotements traversa le corps d’Aurian. Dieux, qu’est<e qui m’arrive ? pensa-t-elle. Forral poussa une tasse fumante dans sa direction et Aurian y enfouit son visage pour dissimuler son embarras. La boisson n’était autre que du taillin, ce thé fait à partir des feuilles d’un arbuste du Sud-Est et qui constituait le principal stimulant des citadins. Aurian en but une gorgée et grimaça en raison de son goût acre. Comme elles lui manquaient, les tisanes de sa mère, élaborées à partir de diverses baies, fleurs ou plantes, chacune possédant des vertus spécifiques. Néanmoins, pour le moment, Aurian était contente d’avoir le taillin.

À ce moment, un des serveurs de l’auberge vint les trouver et se confondit en excuses. Ils avaient découvert l’identité de Forral. Quant au fait d’avoir une Mage pour cliente…

— Je suis désolé, messire, ma dame. C’est ce que nous avons de mieux à vous offrir en guise de petit déjeuner, il est si tard et les temps sont si durs…

Il posa bruyamment sur la table deux assiettes dont le contenu ressemblait, pour Aurian, à une omelette baveuse, puis repartit en toute hâte. La Mage contempla d’un air incrédule la substance jaune et visqueuse sur son assiette et ravala la bile qui lui montait dans l’arrièregorge. « Les temps sont si durs. » Que voulait-il dire par là ? Allons, les choses ne pouvaient tout de même pas aller si mal, en ville, malgré la sécheresse ? Elle avait beaucoup apprécié le dîner de la veille. Mais il était vrai, reconnut-elle avec ironie, qu’elle avait été si absorbée par Forral qu’elle n’aurait pas remarqué si…

— Messire ! Commandant Forral !

Cette fois, il s’agissait du propriétaire de l’auberge. À en croire son expression, le malheureux semblait paniqué. Aurian, surprise, battit des paupières en voyant son visage rougeaud et son air échevelé. Pouvait-il s’agir du même homme, affable et maître de lui-même, qui les avait accueillis la veille au soir ? Il tira sur le bras de Forral, renonçant complètement à la courtoisie servile avec laquelle le Daim Agile traitait ses hôtes.

— Messire, venez vite ! haleta-t-il. Il y a une émeute au marché !

— Quoi ! (Forral repoussa sa chaise et se leva d’un bond.) Reste là, ordonna-t-il à Aurian.

Puis il partit. La Mage ayant pris l’habitude de lui obéir dès l’enfance, elle resta là pendant un moment. Puis elle fronça les sourcils et crispa ses mâchoires. Rester là, vraiment, comme si elle était encore une enfant ? Rester assise à boire du taillin alors qu’il courait au-devant du danger ?

— Tu parles ! marmonna Aurian.

Elle se leva rapidement et courut après Forral.

6

CELLE QUI APPORTE L’ORAGE

Le mess de la garnison de Nexis tendait à être bondé durant l’heure du déjeuner. D’ordinaire, il y régnait un vacarme pratiquement assourdissant car le joyeux fracas des couteaux dans les assiettes et le brouhaha des conversations et des plaisanteries grasses dont rivalisaient les soldats se répercutaient en écho sur les murs nus et blanchis à la chaux. Ce jour-là, cependant, l’on n’entendait plus que des murmures et le bourdonnement des grosses mouches qui se rassemblaient autour des plats abandonnés sur les tables. En raison de la sécheresse, du remplacement imminent du commandant et de la menace grandissante de troubles dans la cité, le moral de la garnison était au plus bas.

Maya balaya du regard les rangées de tables vides et fronça les sourcils. Elle n’était pas surprise de constater que personne ne mangeait. Les rations étaient peu abondantes en raison de la sécheresse et les aliments pourrissaient rapidement par cette chaleur. Les fruits et les légumes, plutôt rares, étaient surtout destinés aux riches qui pouvaient se permettre de les payer un prix exorbitant, aux auberges comme le Daim Agile, avec sa clientèle de nantis, ou encore ces satanés Mages ! La petite guerrière aux cheveux noirs se renfrogna et serra les poings sous la table. Et la justice dans tout ça ? Partout ailleurs dans Nexis, y compris à la garnison, les gens subsistaient principalement grâce à la viande filandreuse et infestée de mouches des animaux qui mouraient comme de grâce dans la campagne desséchée.

— Quelle putain de vie ! marmonna Maya sans vraiment savoir si elle s’adressait à elle-même ou à son voisin, Hargorn.

Ce dernier, un guerrier vieillissant tout à fait conscient de la véritable origine de sa mauvaise humeur, lui serra gentiment la main.

— Ne le prends pas trop à cœur, ma jolie. Ce n’est pas parce que l’Archimage ne veut pas de toi au Conseil des Trois que cela diminue tes capacités de soldat. En fait, pour nos hommes, c’est un compliment. Au moins, ça prouve que tu n’es pas dans les petits papiers de ce vieux bâtard. Et puis, devenir le commandant en second d’un aussi bon bretteur, ce n’est pas une si mauvaise promotion, tu ne trouves pas ?

Maya fit la grimace.

— Ça l’est lorsque tu as toi-même l’ambition de devenir commandant ! En plus, Forral a beau être un grand bretteur, nous savons tous qu’il a eu ce poste parce qu’il est tellement copain avec les Mages ! (Elle tapa du poing sur la table.) Miathan pourrait aussi bien assumer le commandement de la garnison lui-même, tant qu’on y est. Sans Vannor, les pauvres Mortels qui vivent dans cette satanée ville ne seraient absolument pas représentés au Conseil !

— Femme ou pas, tu n’aurais jamais obtenu ce poste en affichant des opinions pareilles, lui fit remarquer Hargorn d’un ton amer. C’est ce qui a ruiné ma carrière, ici, à la garnison. Suis mon conseil, ma fille - reste à l’écart de la politique ! (Il ajusta le bandeau qui retenait sa longue crinière grisonnante et se leva.) Je ferais bien de m’en aller. Si Parric ne revient pas très vite, on va avoir besoin de moi.

— II n’est pas encore revenu de chez Vannor ?

Maya regrettait de ne pas avoir obtenu cette mission.

Elle appréciait et respectait le président de la guilde des marchands, un petit homme trapu qui possédait un grand sens de l’humour et de l’ironie et qui se montrait intransigeant envers la vie en général et les Mages en particulier.

Hargorn secoua la tête.

— Je ne sais pas pourquoi Rioch a envoyé Parric là-bas pour lui annoncer le nom de son successeur. Comme si le choix de l’Archimage faisait la moindre différence.

— Tiens, voilà justement Parric, l’interrompit Maya.

Les membres de la garnison plaisantaient depuis longtemps du fait que le maître de cavalerie, un petit homme maigre et nerveux, ne pouvait jamais entrer dans une pièce sans se faire remarquer. Cette fois, il était affligé d’une terrible quinte de toux en raison de la poussière blanche qui balayait inlassablement le terrain de manœuvres desséché. Mais il semblait aussi extrêmement pressé. Courant jusqu’à la table de Maya et de Hargorn, il essuya la poussière qui maculait son crâne chauve et son visage tanné par le soleil et finit d’un trait la bière tiède et éventée de Maya.

— Il y a une émeute et j’arrive pas à mettre la main sur Rioch.

À pied, le chemin avait été long depuis le moulin jusqu’à Nexis. Mais l’ascension depuis le fleuve jusqu’à la place du Vert-Marché lui parut plus longue encore. C’était là que les fermiers qui habitaient en dehors de la ville venaient vendre leurs marchandises. Tout en continuant à gravir la ruelle escarpée et pavée, Sara rentra ses mèches humides de sueur sous son fichu et passa son encombrant panier sur son autre bras. Puis elle tapa du pied, furieuse, lorsque l’osier, dont le tressage n’était pas très serré, accrocha le tissu fin de sa robe. Pourquoi sa mère lui avait-elle demandé de faire tout ce chemin pour rien ? Comme s’il restait la moindre nourriture à acheter ! Est-ce de ma faute si nous n avons pas assez à manger ? se demanda-t-elle avec irritation. Ce n’est pas moi qui ai provoqué cette maudite sécheresse ! Pour ajouter à la liste de ses griefs, son père, d’ordinaire si indulgent, l’avait violemment réprimandée de ne pas s’être levée assez tôt pour arriver dès l’ouverture du marché. Sara se renfrogna. Jard était devenu insupportable depuis que le niveau du fleuve avait baissé au point de laisser la roue du moulin à sec. Et puisque Anvar ne venait plus chercher la farine avec sa charrette, il lui fallait faire tout ce chemin à pied. Non pas qu’Anvar soit d’une compagnie très agréable ces temps-ci, songea-t-elle. Il ne faisait que travailler, comme si ça pouvait lui apporter quelque chose ! Le problème avec lui, c’était qu’il n’avait pas d’ambition !

Elle arrivait presque à destination. Sara poussa un soupir de gratitude en commençant à grimper l’escalier plutôt raide qui menait à l’entrée du marché. Affamée, souffrant de la chaleur et de douleurs dans les pieds, elle était bien trop occupée à passer ses malheurs en revue pour prêter attention au brouhaha de voix en colère qui ne cessait d’enfler. Et, débouchant sur le marché, elle se retrouva directement au beau milieu d’une émeute.

Vannor galopait dans les rues de la cité au mépris du danger. Depuis qu’il avait quitté sa demeure, située sur la rive sud du fleuve, il n’avait cessé de fouetter son pauvre cheval. Des marchands possédant un étal sur le marché avaient paniqué face à la foule déchaînée et envoyé quelqu’un chercher le président de leur guilde.

— Bande d’idiots stupides ! marmonna Vannor, exaspéré.

Pourquoi n’avaient-ils pas envoyé quelqu’un à la garnison, pourtant plus proche ? Une chance que Parric ait été là quand le messager était arrivé tout agité.

Comme il n’osait pas perdre de temps à faire un long détour, le marchand obligea son cheval récalcitrant à gravir l’escalier en pierre qui lui permettrait d’accéder au plus vite au marché. Le temps que Parric prévienne les soldats, la situation aurait peut-être déjà échappé à tout contrôle. Cependant, en arrivant sur la place, Vannor comprit qu’il était trop tard. Un immense feu de joie, alimenté par les débris des étals, brûlait au centre de la place qu’avait envahie une foule de gens en colère. Certains portaient des gourdins, d’autres étaient armés de torches, de haches et de couteaux, ce qui ne manqua pas de provoquer l’inquiétude de Vannor.

— À bas les marchands ! scandaient-ils. À bas les Mages !

Vannor proféra un juron. Tout au fond de lui, il partageait leur avis concernant les Mages. En revanche, en tant que président de la guilde des marchands, il ne pouvait guère approuver leur ressentiment envers les siens. Ces derniers s’étaient d’ailleurs regroupés derrière une barricade de charrettes renversées devenue la cible de projectiles et de jets d’ordures. Il était facile de deviner ce qui avait déclenché cette émeute : derrière les négociants se trouvait un chariot chargé de nourriture - caisses de fruits d’été, légumes verts et légumes racines, flétris mais sains, assortiments de fromages et deux cages contenant des poulets vivants. Le chariot, qui portait l’emblème des Mages, était de toute évidence destiné à l’Académie. Même devant une foule enragée, les marchands redoutaient encore trop le courroux de Miathan pour renoncer à l’accord passé avec lui. Ils continuaient à défendre le chariot et ses précieuses marchandises.

Vannor, aux prises avec son cheval craintif, fit une pause en bordure de la place. Que puis-je faire ? se demanda-t-il. Où sont les soldats ? Le problème, c’était qu’il avait lui-même connu la misère dans son enfance et qu’il avait dû se battre pour atteindre une position aussi élevée dans la société. Il éprouvait donc de la sympathie pour les émeutiers affamés et désespérés. Cependant, il dirigeait la guilde des marchands, désormais, et ses compagnons couraient un grand danger. Il avait des responsabilités envers eux. Il devait les rejoindre et les obliger à abandonner ce chariot. Redoutant les conséquences, il poussa son cheval craintif au sein de la foule compacte.

Mais il eut du mal à avancer. Sa monture regimbait, terrifiée par la foule. On est deux dans ce cas, songea Vannor, pessimiste, en repoussant les mains qui tentaient de l’empoigner et en se protégeant comme il pouvait de la pluie de projectiles divers. Des visages pâles et affamés se tournèrent vers lui. Quelque part dans la foule, quelqu’un cria. Vannor sentit alors son estomac se nouer en comprenant trop tard son erreur. Pour tous ces gens, son cheval représentait de la nourriture. Il reçut une pierre en plein visage et sentit le goût du sang dans sa bouche. Les émeutiers surgirent derrière lui pour lui bloquer toute retraite, trop effrayés encore pour s’approcher de sa monture qui ruait. Vannor essaya de s’ouvrir un passage mais ne parvint pas à avancer. Il cria pour attirer l’attention des marchands, mais ces derniers ne l’entendirent pas à cause du brouhaha.

Brusquement, le cheval poussa un cri perçant, se cabra et fendit l’air de ses sabots. Paniquée, la foule s’écarta de lui. Tandis que Vannor s’efforçait de tirer sur les rênes, un autre cri le poussa à baisser les yeux. Une jeune fille était tombée sous sa monture dont les sabots fendaient encore les airs. Vannor tira la bête à l’écart si violemment qu’il faillit s’en arracher les bras, puis il se pencha, attrapa le poignet de la fille et l’écarta du danger.

Elle réussit à grimper tant bien que mal derrière lui, en larmes, couverte de bleus et terrifiée - sûrement rien à voir avec la meute enragée.

— Tout va bien, la rassura Vannor tandis qu’elle s’agrippait à lui en sanglotant de manière hystérique. Vous êtes en sécurité, maintenant !

II s’agissait d’un mensonge éhonté. Son cheval, ballotté par la foule, fit un écart brusque et la jeune fille poussa de nouveau un hurlement terrifié. Oh dieux, pensa le marchand, comment vais-je bien pouvoir nous sortir de là ?

Il suffit d’un regard à Forral pour évaluer la situation. Comme il venait du Daim Agile, il entra sur la place du côté opposé à celui de Vannor, au sortir d’une rue étroite située juste derrière la barricade des marchands.

— Par les couilles de Chathak ! jura-t-il.

Quelle façon de débuter son nouveau travail ! Et que diable faisaient les soldats ? Ils auraient déjà dû arriver. Le bretteur savait que rien ne pouvait calmer les émeutiers. Les marchands allaient devoir s’enfuir et vite. Un groupe d’individus au visage déformé par une colère hystérique s’apprêtait à allumer des torches au grand feu de joie. En se courbant pour éviter la pluie de détritus et de pavés lancés par la foule, Forral courut se glisser dans l’espace étroit qui restait derrière les chariots. Les marchands terrorisés faisaient de leur mieux pour repousser la foule en donnant des coups d’épée dans les interstices entre les chariots. Forral attrapa l’épaule du négociant le plus proche et l’obligea à se tourner vers lui.

— Sortez d’ici, mon vieux, avant qu’ils pensent à la ruelle et vous coupent toute retraite ! La nourriture les retardera.

Le visage du marchand, déjà bien pâle, se tordit en une grimace de terreur.

— On ne peut pas abandonner le chariot ! L’Archimage va…

— On s’en fout de l’Archimage ! rugit Forral ! Vous allez vous faire tuer !

Trop tard. Le bois sec des charrettes s’embrasa en craquant et en crépitant. Tandis que les marchands reculaient en hurlant, la foule se prépara à charger.

Aurian suivit Forral jusqu’à ce qu’il entre sur la place. Elle s’arrêta alors en se demandant ce qu’elle devait faire. Si elle essayait de le rejoindre, il la renverrait et aurait sûrement deux ou trois choses à lui dire quand toute cette agitation se calmerait. Mais il courait un grand danger - elle aurait dû se trouver à ses côtés ! Malade de peur à l’idée de le perdre à nouveau, Aurian savait d’expérience que Forral serait furieux si elle risquait sa propre vie. Tant pis. Elle se dirigea vers la place et remarqua en arrivant au bout de la ruelle que la porte de côté de l’une des maisons bordant la place était entrebâillée. Aurian s’arrêta. Elle descendait rarement en ville, mais, si elle se souvenait bien, ces demeures possédaient des balcons donnant sur la place. Sans hésiter, elle se glissa à l’intérieur. Heureusement, la maison était déserte. Peut-être ses occupants étaient-ils sortis pour se joindre aux émeutiers, songea Aurian.

Ces demeures autrefois grandioses tombaient désormais en ruine car le quartier n’était plus à la mode. Aurian traversa un certain nombre de pièces spacieuses et bien proportionnées jusqu’à ce qu’elle arrive dans une salle dont les hautes fenêtres donnaient sur le balcon qu’elle cherchait. Ouvrant les volets, elle sortit de la maison et frémit à la vue du chaos qui régnait sur le marché. À l’autre bout de la place, un cavalier luttait contre la foule qui menaçait de les précipiter à terre, lui et son cheval. Une jeune fille blonde était perchée devant lui sur sa selle. Cette petite idiote s’agrippait à lui de façon hystérique et le gênait alors même qu’il essayait de donner des coups d’épée à leurs agresseurs.

Aurian renifla d’un air méprisant et regarda sur sa gauche dans l’espoir d’apercevoir Forral. Elle le repéra en dessous du balcon et vit qu’il se disputait avec l’un des marchands. Puis son sang se glaça. Un mince ruban de flammes traversait la foule en ondulant à mesure que les porteurs de torches avançaient sur leurs proies. Par tous les dieux ! Si la barricade brûlait, Forral ne pourrait pas se défendre. Les pensées défilèrent à toute vitesse dans l’esprit d’Aurian, motivée par la peur. Une seule chose pouvait arrêter toute cette folie - et elle seule pouvait le faire. La pluie. Il faut que je fasse tomber la pluie ! Cependant, l’estomac noué par la peur, elle se souvint de ce qui s’était passé la dernière fois où elle avait tenté d’utiliser sa magie. Elle se rappela ce labyrinthe obscur dans lequel elle n’avait cessé de tourner en rond, ainsi que la peur et l’impuissance qu’elle avait éprouvées. Elle n’avait lancé aucun sortilège depuis son réveil - serait-elle encore capable de le faire ? Subirait-elle à nouveau le même sort ? Elle ne possédait pas de réelle expérience en matière de magie du Climat, une discipline difficile et éreintante. Mais elle devait sauver Forral…

Aurian agrippa fermement la rambarde métallique et biseautée du balcon et étendit sa conscience au-delà de son corps, comme on le lui avait appris. Scrutant le ciel, elle jura à voix basse. Tout ce qu’elle voyait, c’était du bleu, un ciel clair et sans taches qui pâlissait jusqu’à devenir blanc sur l’horizon tant il faisait chaud. Où se trouvaient les nuages qu’Eliseth était censée amener ? Aurian se souvint de ce qu’elle avait appris des phénomènes météorologiques dans les livres archaïques de Finbarr. Les nuages devaient normalement venir de l’ouest. Capable à présent de concentrer ses pouvoirs dans une seule direction, Aurian poussa son esprit toujours plus loin. Ah ! Elle les avait trouvés, loin au-dessus de l’océan occidental…

Une explosion de flammes et un cri de joie sauvage poussé par la foule ramenèrent brutalement Aurian à la réalité du moment. Elle s’appuya sur la rambarde pendant quelques instants, prise de vertige et désorientée par ce brusque retour dans son corps. Puis elle vit que les chariots brûlaient. Forral ! Aurian ne savait pas qu’elle venait de crier son nom à voix haute. Les nuages étaient trop loin - comment pourrait-elle déplacer une telle masse d’air et d’eau à temps ?

Durant cette fraction de seconde où elle laissa libre cours à la panique, Aurian sentit la chaleur des flammes qui consumaient les charrettes et perçut la colère de la foule comme un deuxième mur de feu qui s’abattait sur elle, vibrant de colère. Brusquement, le visage de son père, Geraint, qu’elle avait depuis longtemps oublié puisqu’elle ne l’avait connu que tout bébé, parut flotter devant elle. Il lui sembla également entendre sa voix : « L’énergie prend de nombreuses formes et un Mage avisé peut les utiliser toutes. De violentes émotions, comme la colère, la peur ou l’amour, peuvent servir à nourrir la puissance de la magie… »

Aurian ne se posa pas de questions. Elle n’en avait pas le temps. Elle étendit sa conscience vers l’énergie folle et frénétique de la foule puis jusqu’à celle, brûlante et primitive, du feu lui-même. Alors elle puisa dans ce réservoir…

Cette absorption d’énergie lui parut très étrange. À proprement parler, cette pratique allait à l’encontre du Code des Mages - pourtant, il y en avait tant sur la place qu’elle pouvait facilement prendre ce dont elle avait besoin sans provoquer de dégâts.

Le plus délicat, dans ce procédé, c’était d’absorber l’énergie à l’intérieur d’elle-même et d’étendre sa conscience vers l’extérieur en même temps. Il lui fallut oublier complètement son corps et presque sa conscience… Il lui fallait devenir un tuyau, un conduit, un réceptacle et laisser l’énergie la traverser…

Son esprit rencontra de nouveau les nuages. Était-il plus facile de les pousser ou de les tirer ? Ils allaient dans la bonne direction de toute façon. Il suffisait donc de les tirer. Mais comment ? Que pouvait-elle bien agripper dans un nuage ? Ah, bien sûr ! Aurian concentra sa volonté entre les nuages et la pression d’air froid qui les précédait et poussa de toutes ses forces en direction de Nexis, chassant l’air pour créer du vide. L’air était plus léger que l’eau. Les nuages se précipitèrent presque joyeusement pour combler cet espace.

C’était presque trop facile, avec toute cette énergie à sa disposition. Plus tard, Aurian devait s’apercevoir que ce qui lui avait paru durer une éternité dans cet état de conscience en dehors de son corps n’avait duré en réalité que quelques secondes à peine. Quand une épaisse couche de nuages recouvrit la cité tel un couvercle noir et sinistre, elle réintégra son corps, rassembla son pouvoir et frappa.

La foudre jaillit et se divisa en multiples éclairs. Dans le lointain, le grondement du tonnerre secoua la vallée. Je veux la pluie ! pensa Aurian qui tendit son esprit vers les nuages bas. Elle eut alors l’impression de déchirer cette voûte d’un noir bleuté, utilisant ses doigts pour faire tomber la précieuse humidité des cieux…

Aurian revint brusquement à elle au moment où la pluie se déversait à torrents sur Nexis. L’eau se mit à tomber comme ça, d’un seul coup, tel un drap lourd et tangible. Instantanément, les cheveux d’Aurian se collèrent à son visage. Elle avait du mal à respirer, comme si elle se trouvait sous l’eau. La pluie était froide. Elle éteignit l’incendie en un instant.

Non sans réticence, Aurian s’arracha à la gloire des éléments. Alors seulement elle entendit les applaudissements de la foule. L’émeute avait cessé en un instant, comme si la pluie avait balayé la peur et la colère des participants. Hommes et femmes sautaient de joie sur la place et dansaient tous ensemble une ronde sauvage et étourdissante. Le cavalier se frayait prudemment un chemin parmi la foule en liesse pour rejoindre les marchands.

— Qu’est-ce que tu as fait ? hurla une voix derrière Aurian.

Celle-ci se retourna, choquée, et se retrouva face à Forral, qui avait escaladé les briques effritées de la paroi pour se hisser jusqu’elle, sur le balcon.

— Comment as-tu fait ça ? C’était toi, n’est-ce pas ? Comment as-tu osé prendre un risque pareil ? Aurais-tu déjà oublié pourquoi on m’a rappelé à Nexis ?

Le visage noirci par la fumée, l’air sévère et la voix rauque de colère, Forral attrapa Aurian par les épaules. Instinctivement, elle se recroquevilla car elle se souvenait encore du jour où il l’avait surprise à jouer avec des boules de feu. Puis son orgueil de Mage reprit le dessus et elle se redressa. Comment osait-il la traiter comme si elle était encore une enfant ?

Forral s’attendait à tout sauf à ça. Aurian échappa violemment à sa poigne et il s’aperçut pour la première fois qu’elle était aussi grande que lui, voire légèrement plus. Le menton fièrement relevé, le visage pâle de rage, elle le contempla avec une lueur glaciale au fond des yeux. Dans sa colère, elle devint une véritable Mage, réellement intimidante. La tempête au-dessus de la tête de Forral sembla enfler en écho à la fureur d’Aurian. Un éclair fendit le toit d’un bâtiment voisin.

— Comment oses-tu ! cracha Aurian. Comment oses-tu, après m’avoir abandonnée pendant tout ce temps, manquer de te faire tuer alors que tu es de retour depuis moins d’une journée ? Et qu’est-ce qui te donne le droit de m’empêcher de t’aider?

Forral recula en toute hâte et devina qu’il venait de s’avouer vaincu. N’étant pas stupide, et de loin, il comprit brusquement qu’il allait devoir entièrement repenser sa relation avec Aurian. Mais dieux qu’elle était belle dans sa fureur, dressée de toute sa hauteur, fière, magnifique, tel un esprit de la tempête, les yeux lançant des éclairs de glace. Dès ce moment, Forral fut perdu.

— Je…, balbutia-t-il.

Ce qu’il avait l’intention de dire fut noyé par le fracas des sabots annonçant l’arrivée d’une compagnie de guerriers sur la place. Les soldats étaient enfin là. Forral se tourna de nouveau vers Aurian, qui continuait à lui faire face, fière et intransigeante, le regard à la fois interrogateur et plein de défi. Le bretteur sourit et lui donna une tape sur l’épaule, sans douceur, le geste typique de la camaraderie entre guerriers. Puis il gloussa en la voyant écarquiller les yeux de surprise.

— Bien joué, petite ! lui dit-il. Oui, vraiment, bien joué ! Tu nous as sauvé la mise !

Une heure plus tard, quelques-uns des personnages-clés de la cité se réunirent solennellement dans la salle à manger privée du Daim Agile. Une lampe éclairait chaleureusement la pièce car les gros nuages noirs apportés par Aurian recouvraient toujours Nexis et avaient transformé cet après-midi d’été en véritable crépuscule. Au-dehors, la pluie tambourinait sur les trottoirs dégoulinants et ruisselait le long des fenêtres sur les carreaux enchâssés de plomb.

Le servile aubergiste, visiblement flatté de recevoir tant de gens aussi influents sous son toit, leur apporta des chopes de bière brune remplies à ras bord et des assiettes de fruits, de viande froide et de fromage. Aurian contempla cette nourriture avec amertume. Certes, il n’y en avait pas en très grande quantité, mais cela représentait sûrement un véritable festin pour les gens affamés qui avaient déclenché l’émeute. Pour la première fois, elle se demanda pourquoi la nourriture des Mages avait ainsi été prise pour cible sur le marché.

Comme tout le monde prenait place autour de la table, Aurian regarda ces gens qui venaient tout juste de lui être présentés et fouilla sa mémoire pour mettre un nom sur chaque visage. Assis à la droite de Forral se trouvait un homme trapu et visiblement peu commode, qui portait les cheveux et la barbe coupés court : Vannor, le président de la guilde des marchands. À gauche d’Aurian était assise une femme, petite et mince, vêtue d’une tenue de combat en cuir. On devinait ses muscles noueux sous sa peau tannée. Quant à ses tresses noires, encore ornées de pluie, elle les avait relevées autour de son crâne à la façon des guerriers. Il s’agissait du lieutenant Maya, le commandant en second de la garnison. Elle fronçait les sourcils et paraissait mal à l’aise, ne cessant de se mordiller les lèvres et de se tordre les mains sur son giron. Elle avait pour autre voisin un dénommé Parric, le maître de cavalerie, un petit homme bronzé, maigre et nerveux - Aurian en vint à se demander pourquoi ces guerriers de la garnison étaient tous de petite taille. Il possédait une chevelure brune clairsemée et des rides d’expression sur le visage prouvant qu’il avait l’habitude de rire. Mais il affichait pour le moment le plus grand sérieux.

Aurian se sentait mal à l’aise elle aussi au milieu de tous ces étrangers à la mine sinistre. Jamais encore elle ne s’était retrouvée environnée d’autant de Mortels. Pour apaiser son anxiété, elle souleva l’énorme chope en étain qui se trouvait devant elle sur la table. Elle n’avait encore jamais goûté de la bière car les Mages, qui ne buvaient que du vin, la considéraient comme une boisson tout à fait ordinaire uniquement bonne pour les Mortels. Aurian dut se servir de ses deux mains pour soulever la chope et grimaça en buvant une gorgée de ce breuvage mousseux. Dieux ! Comment les autres pouvaient-ils rester assis là et avaler ce truc amer ? Hâtivement, elle prit une nouvelle gorgée pour ne pas s’étrangler, réticente à l’idée de perdre la face devant les Mortels. Mais Vannor avait remarqué sa grimace. Il lui sourit gentiment et lui fit un clin d’œil entendu en mimant le geste de boire pour l’encourager à continuer. Timidement, Aurian lui rendit son sourire et essaya à nouveau. Ah, cette fois, le goût lui parut un peu moins mauvais. Peut-être était-ce juste une question d’habitude.

Vannor s’éclaircit la gorge et se leva tout en s’appuyant sur la table.

— Bon, nous ne sommes pas venus ici pour rester assis tout l’après-midi à boire de la bière, déclara-t-il sans préambule. Nous ferions bien de commencer la réunion - or je ne vois pas de meilleure façon de le faire qu’en remerciant la dame Aurian de nous avoir apporté la pluie et d’avoir donné la nourriture des Mages à ceux qui en avaient besoin. Dame, en tant que président de la guilde des marchands, je vous en suis extrêmement reconnaissant, comme tous les habitants de Nexis d’ailleurs, ajouta-t-il en s’inclinant devant elle.

Aurian, gênée, sentit ses joues s’empourprer. Elle n’avait pas l’habitude d’être ainsi félicitée en public. De plus, il avait utilisé son titre honorifique. C’était la première fois qu’on s’adressait à elle de manière aussi formelle.

— Je… (Ne trouvant pas ses mots, la Mage écarta les mains en signe d’impuissance.) Que pouvais-je faire d’autre ?

— Bien dit, ma Dame ! s’exclama Vannor d’un ton approbateur.

Aurian jugea le moment approprié pour poser la question qui ne cessait de la tourmenter :

— Messire…

— Je vous en prie, ma Dame, appelez-moi simplement Vannor. (Il lui sourit.) Je n’ai guère l’usage de tous ces titres honorifiques.

Aurian lui rendit son sourire.

— Dans ce cas, il faudra m’appeler Aurian. (Elle se demanda pourquoi cela avait l’air de le surprendre et pourquoi Forral, rayonnant, la couvait d’un regard approbateur.) Quoi qu’il en soit, je me demandais… Vous voyez, cet établissement ne manque pas de nourriture, fit-elle remarquer en désignant les assiettes, et ce ne doit pas être le seul, j’en suis sûre. Pourquoi est-ce que tout cela n’a pas été partagé entre les habitants ? Et pourquoi la foule s’en est-elle prise au chariot des Mages ?

Cette question sembla prendre Vannor au dépourvu. Il parut alors incapable de regarder Aurian droit dans les yeux. Forral, un demi-sourire aux lèvres, observait cet échange avec un intérêt non feint. Enfin, le marchand retrouva sa voix.

— Dame - Aurian, pardon - d’une certaine façon, vous avez raison. L’injustice sévit à Nexis. Les riches ne pensent qu’à eux et les pauvres, eh bien, ils se débrouillent du mieux qu’ils peuvent. Ceux qui n’arrivent pas à s’en sortir doivent se vendre en servage pour une durée de plusieurs années ou pour toute leur vie si leurs dettes sont trop importantes. Ce n’est rien de moins que de l’esclavage légal ! ajouta-t-il en se renfrognant. Je fais ce que je peux au Conseil - moi aussi, autrefois, j’ai été pauvre -mais l’ennui, c’est qu’en tant que président de la guilde des marchands, je représente beaucoup de gens riches. S’ils n’aiment pas ce que je fais, ils voteront pour me déchoir de mon poste et me remplaceront par quelqu’un qui se fichera complètement des pauvres. Je marche donc sur une corde raide. (Il soupira.) Je dois vous avouer, Aurian, que je ne reçois aucune aide au Conseil de la part de l’Archimage ou de son pantin, Rioch.

Il jeta un regard perçant à Forral, et Aurian vit le sourire du grand guerrier s’effacer brusquement. Puis Vannor s’intéressa de nouveau à Aurian.

— Pouvez-vous nier que Miathan méprise tous les Mortels, les riches comme les pauvres ?

Aurian rougit de nouveau. Il avait raison - Miathan l’avait assez souvent répété - et cela la gênait. L’Archimage lui avait toujours décrit les Mortels comme des intrigants, des gens paresseux, indolents, carrément dangereux. Selon lui, Vannor était le pire du lot. Les événements de cette journée semblaient lui donner raison et pourtant… Aurian contempla Vannor et vit, sous ses dehors frustes et brutaux, un homme honnête, gentil et bienveillant. Elle détourna les yeux. Jamais elle ne s’était sentie aussi confuse. Brusquement, elle se souvint de l’incident qui s’était produit l’année précédente lorsque Meiriel avait refusé d’assister la femme de Vannor lors d’un accouchement difficile. La guérisseuse avait insisté sur le fait que ce n’était pas nécessaire mais la malheureuse était morte. Pas étonnant, après cela, que Vannor n’appréciât guère les siens ! Brusquement, Aurian commença à comprendre pourquoi les Mages avaient été la cible du ressentiment des émeutiers. Elle espérait seulement que le fait de leur avoir apporté la pluie et donné la nourriture avait permis de rectifier un peu l’équilibre.

— Écoutez, Vannor. (Forral se leva, le visage renfrogné. Sa voix bourrue trahissait son irritation.) Aurian est une Mage, certes, mais elle est très jeune et ne possède guère d’influence à l’Académie. Vous ne pouvez pas la blâmer pour les agissements de l’Archimage…

— Non, bien sûr, bien sûr ! (Vannor leva les mains d’un geste conciliant.) Je vous présente mes excuses, Aurian, si c’est ce que je laissais entendre. Ce que vous avez fait aujourd’hui est plus que suffisant à mes yeux !

— Encore autre chose, intervint de nouveau Forral. Si vous pensez que je suis le pantin de Miathan juste parce que Rioch l’était…

— Il vous a choisi, non ? l’interrompit Maya d’une voix dure et amère. Qu’est-ce qu’on est censés croire ?

Forral la regarda froidement.

— Ah, lieutenant Maya. J’avais l’intention de vous parler avant qu’Aurian change de sujet ! Rioch a pris sa retraite et puisque je n’ai pas encore pris mes fonctions, c’est vous qui dirigiez la garnison aujourd’hui ! Pourquoi n’y avait-il pas de patrouilles dans les rues ? Pouvez-vous m’expliquer pourquoi vos hommes et vous n’êtes pas arrivés avant la fin des événements ? En tant que commandant en second, jusqu’ici, vous ne m’avez pas beaucoup impressionné !

Aurian, qui était assise à côté de Maya, prit conscience de la détresse de la jeune femme. La guerrière avait le visage en feu et les mains tremblantes et ne savait plus où se mettre face au regard accusateur de Forral. Elle ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Aurian se sentit désolée pour elle. Elle savait combien Forral pouvait se montrer intimidant quand il était furieux. Instinctivement, impulsivement - car elle ne se laissait généralement pas aller à des gestes aussi familiers avec des étrangers -, elle agrippa la main de Maya sous la table pour lui offrir son soutien et son réconfort. La guerrière lui serra la main en retour et esquissa un sourire reconnaissant à son intention, puis parut enfin retrouver sa voix.

— Monsieur, je…

— Attendez une minute, commandant ! (Parric vint à la défense de Maya d’une voix pleine de colère.) C’était pas sa faute ! Vous dites que Rioch a pris sa retraite, mais c’est pas vrai - pas en ce qui nous concerne ! Il continuait à traîner dans les parages en donnant des ordres de temps en temps quand il lui en prenait l’envie. C’est vrai qu’il laissait Maya se taper tout le sale boulot, tous les trucs chiants qu’il avait pas le courage de faire lui-même, mais il soutenait pas son autorité et la laissait jamais agir de son propre chef. La pauvre se trouvait dans une terrible position ! Quant à aujourd’hui, ces stupides marchands ont même pas pensé à envoyer quelqu’un nous prévenir. Le temps que je réussisse à rejoindre la garnison, Rioch avait disparu avec armes et bagages et personne savait où vous étiez. La pauvre Maya a bien essayé d’organiser les troupes, mais tout le monde courait dans la cour en caquetant « Où est Rioch ? » et « Qui donne les ordres ? ». Moi, je vous le dis, c’est un miracle qu’elle ait réussi à faire sortir nos gars, surtout quand on sait qu’elle prétendait au poste de commandant, qu’elle aurait dû l’avoir et qu’elle y tenait énormément. Seulement, on a rejeté sa candidature d’emblée…

— Parric ! protesta Maya, dévastée.

L’intéressé haussa les épaules.

— Ben quoi ? C’est la vérité et c’est normal qu’il la connaisse ! Maya est un putain de bon soldat, monsieur - la meilleure ! Elle mérite mieux que ça.

Forral prit un air contrit.

— C’est donc ça, soupira-t-il. Si seulement je l’avais su avant d’accepter ce poste. Je vous présente mes excuses, lieutenant, je me suis montré injuste envers vous. (Il prit une profonde inspiration et les couvrit tous d’un même regard.) Nous avons tous les cinq exprimé des griefs dont il va falloir s’occuper. Ça ne sert à rien de se chamailler ainsi pendant que la cité tombe en ruine autour de nous. Nous devons nous soutenir les uns les autres car c’est nous (il tapa du poing sur la table puis esquissa un petit sourire ironique), en l’absence de personnes mieux qualifiées, qui allons devoir rétablir la justice à Nexis. Et puisque nous devons nous faire confiance, laissez-moi mettre les choses au clair une fois pour toutes : je n’ai pas l’intention de devenir le pantin de Miathan ou de qui que ce soit d’autre !

Ils se levèrent tous d’un bond et l’applaudirent. Les tensions dans la pièce s’étaient dissipées comme de la fumée. Aurian contempla fièrement Forral. C’est grâce à lui, se dit-elle, très impressionnée. Vois comme il nous a tous rapprochés !

— Reprenons, intervint Forral en ramenant le calme dans la réunion. Maya, vous avez laissé Hargorn et ses troupes s’occuper du marché et distribuer la nourriture des Mages. D’après vous, c’est un soldat doué et compétent, il ne devrait donc pas y avoir de problèmes de ce côté-là.

— S’il y en a, il nous le fera savoir très vite ! répliqua Maya en souriant.

— Tant mieux. J’aime m’entourer de gens sur qui je peux compter. À présent, à vous, Parric - vous allez rassembler une escouade de cavaliers et partir dans la campagne demain dès l’aube afin de réquisitionner des vivres. Attention, n’allez pas affamer les fermiers, mais je doute que cela soit nécessaire. (Il sourit.) La sécheresse ne dure pas depuis si longtemps que ça. Je les soupçonne de garder le meilleur pour eux - ça leur permet de faire grimper les prix. À l’issue d’un vote majoritaire au Conseil (Forral regarda Vannor qui gloussa), il a été décidé que le rationnement devait s’appliquer à tous en cas d’urgence et que les produits des fermiers sont réquisitionnés. Parric, n’allez pas croire toutes les bêtises qu’on vous dira. Mais ne vous emballez pas non plus et ne commencez pas à emmener les semailles ou les bêtes de reproduction - il faut aussi penser à l’avenir. Prenez quelques soldats supplémentaires pour rapporter les vivres par chariots aussi vite que possible.

— Et envoyez-les-moi. (Une expression malicieuse illuminait le visage de Vannor.) J’obligerai mes marchands à fixer des prix de distribution équitables - et ne vous inquiétez pas, je vais les forcer à renoncer à leur avarice ! Il n’y aura pas de bénéfices réalisés aux dépens des pauvres. Ce sera une nouvelle expérience pour eux, ils seront obligés de se montrer charitables. (Il se tapa le genou en gloussant.) Dieux que ça va les perturber. Je dirai que c’est votre faute, bien sûr, ajouta-t-il avec un clin d’œil à l’adresse de Forral.

— Bien sûr, répondit ce dernier d’un ton solennel mais en lui rendant son clin d’œil. Bien, Parric, il va vous falloir un peu de temps pour organiser tout ça, alors vous feriez bien de vous y mettre dès maintenant !

— Tout de suite, commandant ! répondit le maître de cavalerie avec une brusque jovialité.

Il vida sa chope d’un trait, un geste dont il avait visiblement l’habitude, et s’en fut en souriant jusqu’aux oreilles.

— Maya. (Forral se tourna de nouveau vers la guerrière.) Je veux que vous vous occupiez de la gestion quotidienne de la garnison. (Il sourit devant l’expression stupéfaite qui se peignit sur le visage de l’intéressée.) Comme Aurian vous le dira, je ne suis pas un administrateur - mes talents à moi, ce seraient plutôt la guerre et l’enseignement. Mieux vaut donc exploiter les points forts de chacun. Quant à soutenir votre autorité, vous n’aurez pas à vous en inquiéter, car je vous appuierai en tout point - en fait, je vais rédiger des ordres dans ce sens avant votre départ, comme ça, plus personne ne pourra se demander qui commande.

— Merci, commandant, répondit Maya d’une voix calme mais le visage illuminé par la joie. Je ferai du bon travail, je vous le promets.

— Appelez-moi Forral, répliqua le bretteur en souriant. Je ne doute pas de la qualité de votre travail. Je le répète, j’aime à m’entourer de gens en qui je peux avoir confiance. (Il hésita.) Encore une chose - j’étais censé disposer d’un mois de vacances avec Aurian avant de prendre le commandement de la garnison et j’aimerais le garder si possible. Bien sûr, je n’avais pas prévu la crise actuelle, mais Vannor et vous devriez pouvoir gérer la situation avec l’aide de Parric. S’il y a le moindre problème, je reste bien entendu entièrement à votre disposition. Mais en attendant, vous me remplacerez pendant mon absence et…

— Qui a osé voler les provisions des Mages, lesquelles avaient déjà été commandées et payées, pour nourrir la populace rebelle de cette ville ? s’époumona une nouvelle voix.

L’apparition de l’Archimage était tout à fait inattendue et l’étendue de sa colère impressionnante. Il se dressait devant eux de toute sa hauteur, les yeux flamboyants, le visage orageux. Aurian eut soudain peur pour Forral et Vannor. Elle n’avait jamais vu Miathan aussi furieux.

Le marchand et le bretteur échangèrent un regard de connivence. Chacun s’écria en même temps : « C’est moi ! » Voyant l’expression de Miathan s’assombrir plus encore, Aurian comprit qu’elle devait agir vite pour soutenir ses amis. Les genoux tremblants à l’idée de s’attirer les foudres de Miathan, elle se leva pourtant et tint bravement tête à l’Archimage.

— Ce n’est pas vrai, répliqua-t-elle d’une petite voix qui ne tremblait pas. Aucun d’eux ne possédait l’autorité nécessaire pour distribuer ces provisions, c’est donc moi qui l’ai fait, pour l’honneur des Mages. Tu comprends, les…

— Tu… as fait… quoi? demanda Miathan, les dents serrées.

Aurian sentit son courage vaciller et ne trouva plus ses mots en raison de la menace voilée que contenait sa voix.

— Laissez-la finir, Archimage, ordonna Forral d’une voix calme mais le visage de marbre.

Aurian sentit Maya lui serrer la main pour lui donner du courage. Elle comprit que la guerrière était de son côté et lui rendait le soutien qu’elle lui avait offert un peu plus tôt. Cette aide inattendue lui donna la force de poursuivre.

— Miathan, ce n’est pas ta faute. Tu ne pouvais pas savoir à quel point les choses allaient mal à Nexis. Sinon, tu y aurais toi-même remédié. Si tu avais vu ces pauvres gens affamés, je sais que tu leur aurais donné ces vivres toi aussi ! Je connais ta gentillesse mieux que quiconque ! Je t’en prie, ne sois pas en colère - je savais que c’était ce que tu aurais toi-même voulu faire !

Comme Vannor le fit remarquer par la suite de façon plutôt irrévérencieuse, ce discours coupa le sifflet à Miathan. Pour une fois dans sa vie, l’Archimage ne parvint pas à trouver ses mots.

— Archimage, la cité apprécie la générosité des Mages, renchérit Vannor d’une voix douce et persuasive. Cette dame s’est attiré la reconnaissance de tous aujourd’hui - grâce à sa générosité et aussi parce qu’elle nous a apporté la pluie.

Miathan hoqueta de stupeur.

— C’est toi qui as fait ça ?

Aurian acquiesça nerveusement.

— Je… J’espère que j’ai bien fait, balbutia-t-elle.

— Et comment ! Ma chère enfant, ça fait des jours qu’Eliseth essaie d’accomplir l’exploit que tu viens juste de réussir. Je suis très impressionné, vraiment ! Quant au reste des événements, tu dois apprendre à ne pas agir inconsidérément. Notre peuple avait besoin de ces provisions…

Comme Miathan recommençait à froncer les sourcils, Vannor intervint de nouveau.

— Ne vous inquiétez pas de ce côté-là, Archimage. Le commandant Forral vient de décider d’envoyer des troupes réquisitionner de nouveaux vivres qui devraient commencer à arriver dès demain. Vous avez ma parole que le remplacement de votre commande sera l’une de nos priorités. N’en veuillez pas à dame Aurian - elle a agi avec les meilleures intentions.

— Je suis d’accord, renchérit Forral. Elle a sauvé de nombreuses vies aujourd’hui.

Miathan, constatant sa défaite, haussa les épaules et esquissa une grimace qui ressemblait presque à un sourire.

— Très bien, dit-il avec raideur. Il semblerait que je doive m’incliner - pour cette fois.

Tournant les talons, il quitta la pièce. Aurian, qui se sentait coupable de cette déroute, se demanda avec angoisse s’il lui avait vraiment pardonné et faillit lui courir après. Mais elle ne joignit pas le geste à l’intention.

— Eh bien, soupira Vannor, soulagé. C’était chaud ! Aurian, vous êtes héroïque ! Vous nous avez encore sauvé la mise.

Ravie du compliment, Aurian but une longue gorgée de bière pour dissiper ses tremblements. Forral était là, après tout, et elle était censée être en vacances.

— Par les dieux, petite, c’est la chose la plus courageuse que tu aies faite aujourd’hui ! lui dit le bretteur, le visage rayonnant.

Maya regarda Aurian et lui sourit. La Mage comprit alors en cet instant qu’elle venait de planter les graines d’une amitié solide entre elle et la petite guerrière brune. Cette idée lui plut infiniment. Elle n’avait jamais vraiment eu d’amie auparavant. Elle rendit à Maya un sourire timide, une reconnaissance tacite de la compréhension muette qui s’était installée entre elles. Puis elle décida que rien ni personne, pas même l’Archimage, ne réussirait à la séparer de ses nouveaux amis si spéciaux.

La nuit était tombée depuis longtemps lorsque Vannor reprit le chemin de sa maison sur le dos de son cheval. La pluie d’Aurian tombait toujours de façon torrentielle et le marchand était trempé jusqu’aux os. Pourtant, il souriait lorsqu’il traversa le pont blanc près de l’Académie et s’engagea sur la route éclairée et bordée d’arbres qui menait à sa demeure. Pour la première fois depuis un an, depuis la mort de son épouse bien-aimée, Vannor se sentait en paix avec lui-même. Bien sûr, il était ravi de s’entendre aussi bien avec le nouveau commandant de la garnison. Et puis le fait d’avoir l’une des Mages de son côté, pour une fois, augurait favorablement de l’avenir. De plus, quelle jeune personne charmante et courageuse ! Mais la véritable raison pour laquelle le marchand se réjouissait en silence, c’était Sara, la jeune fille qu’il avait sauvée de l’émeute.

Durant sa réunion avec les autres dirigeants, Vannor l’avait confiée aux bons soins de la femme de l’aubergiste. Quand il l’avait revue, il s’était aperçu que Sara avait eu droit à un repas et qu’on s’était occupé de ses ecchymoses. La femme de l’aubergiste lui avait prêté une robe pour remplacer ses vêtements déchirés et la jeune fille s’était lavé et peigné les cheveux. Le marchand avait été stupéfait par sa transformation. Il était resté bouche bée tel le dernier des apprentis devant sa beauté fragile et éthérée. Dieux, comme elle lui rappelait sa propre épouse défunte, si jolie et si chère à son cœur !

Vannor venait de ramener Sara chez elle et de la rendre à sa famille inquiète. Son cœur battit plus vite au souvenir de son corps mince perché devant lui sur la selle du cheval et de sa taille qu’il serrait étroitement dans ses bras. Il ne la reverrait pas tout de suite, c’était certain. Il y avait tant à faire à Nexis après la sécheresse qu’il allait être très occupé dans les jours à venir, mais ensuite… Ses enfants avaient encore besoin d’une mère, se rassura Vannor en balayant d’un haussement d’épaules le sentiment gênant que Sara ne devait pas être beaucoup plus vieille que sa fille aînée. Quand il s’agissait d’amour, l’âge n’était jamais un problème. De toute évidence, la famille de la jeune fille avait été impressionnée à la vue de son nouvel ami et Sara elle-même n’avait rien fait pour le décourager, loin de là…

Tandis qu’il suivait les méandres de l’allée de gravier qui menait à sa maison, le visage de Vannor s’illumina d’un sourire de joie pure. Il savait où elle habitait, maintenant, et, par tous les dieux, lorsque cette crise serait terminée, il avait bien l’intention de revoir Sara.

7

MORT PAR LE FEU

Avec l’arrivée de la pluie, la menace de troubles en ville ne tarda pas à disparaître. Les vivres commencèrent à entrer dans Nexis au compte-gouttes, puis la quantité augmenta graduellement à mesure que les cavaliers de Parric se familiarisaient avec leur mission de réquisition. De son côté, Vannor força les marchands réticents à distribuer équitablement ces provisions. Les habitants de Nexis purent enfin se nourrir à nouveau, mais, peut-être par esprit de contradiction, ils en attribuèrent tout le mérite à la jeune Mage aux cheveux flamboyants qui leur avait apporté la pluie.

La nouvelle des hauts faits d’Aurian se répandit comme une traînée de poudre et la jeune Mage fut bien embarrassée de constater que, partout où elle se rendait en compagnie de Forral, elle trouvait toujours de nouveaux admirateurs. Avec leurs traits spectaculaires et délicatement sculptés, les Mages ne pouvaient rester anonymes au sein d’une foule de Mortels, mais Aurian n’en restait pas moins stupéfaite de se voir sans cesse reconnue par les gens. Parfois, ils venaient la trouver pour la remercier ; parfois même des artisans l’obligeaient à accepter leurs plus belles œuvres en guise de cadeaux. Le comble, pour Aurian, fut lorsqu’une femme sortit de la foule sur une place de marché particulièrement bondée et lui tendit un bébé crasseux, brailleur et tout baveux qu’elle était apparemment censée embrasser. Dieux qu’elle eut du mal à se sortir de bonne grâce de cette situation ! Plus tard, lorsque Aurian s’en plaignit à Forral autour d’une chope de bière bien méritée, le bretteur haussa les épaules.

— Ne t’inquiète pas, ma chérie, ça ne durera pas. L’excitation ne va pas tarder à retomber. En attendant, réjouis-toi que la population se sente redevable envers les Mages, pour une fois. Tu as fait beaucoup de bien aux tiens et j’espère que Miathan le sait.

Forral estimait qu’en réalité c’était grâce à l’influence qu’elle exerçait sur Miathan qu’Aurian avait fait le plus de bien, car sa discussion avec l’Archimage avait eu des retombées très positives. À la grande surprise du bretteur et du marchand, Miathan les avait soutenus au Conseil lorsque les premiers fermiers étaient venus en ville se plaindre de la visite des guerriers de Parric. L’Archimage avait approuvé les réquisitions et les fermiers le craignaient tellement qu’ils n’avaient plus protesté. Après cette rencontre, la nouvelle se répandit dans la campagne aussi vite qu’elle avait fait le tour de la ville et les troupes chargées de récupérer les vivres ne rencontrèrent plus guère de difficultés. Miathan aussi était ravi de voir les Mages bénéficier de la popularité d’Aurian et Forral était soulagé de savoir que la jeune Mage et son mentor s’étaient visiblement réconciliés.

Après quelque temps, Aurian s’aperçut que Forral avait raison. Les habitants de Nexis avaient leur propre vie à mener et elle cessa bientôt d’être victime de leurs attentions embarrassantes. N’ayant plus à subir le poids de sa récente notoriété et de leur curiosité importune, Aurian put ainsi reprendre le cours de ses vacances interrompues avec Forral, d’autant que la garnison prospérait entre les mains familières et compétentes de Maya.

Petit à petit, le couple s’installa dans une certaine routine. Parfois, ils se contentaient de se promener en ville et de visiter les sites les plus jolis. Mais Aurian découvrit également avec fascination le plaisir d’examiner les étals des marchands avec leurs soieries et leurs velours, leurs bijoux, leurs parfums et leurs peignes. À présent qu’elle se trouvait en compagnie de Forral, elle se surprit brusquement à s’intéresser à son apparence, ce qui n’était pas le cas auparavant. Les robes sophistiquées qu’affectionnaient les femmes de la cité lui paraissaient trop fantasques et pas assez pratiques à porter. Malgré tout, lorsqu’elle le lui demanda, le propriétaire du Daim Agile s’empressa de lui donner l’adresse des meilleurs couturiers de Nexis, et sa femme, qui se considérait comme une experte en matière de goût et de style, ne fut que trop heureuse de la conseiller et de l’aider à choisir les tissus. Les robes de Mage grises qu’Aurian portait d’ordinaire se retrouvèrent bientôt consignées au fond de son placard et furent remplacées par de nouveaux habits, plus colorés et bien coupés. Aurian fut stupéfaite par sa propre transformation. Quant à Forral, il se montra très indulgent.

— Dépense ce que tu veux, lui dit-il en souriant. Après tout, c’est l’Archimage qui paie.

Bien qu’Aurian possédât encore plus qu’un autre l’orgueil légendaire des Mages, elle n’avait en revanche jamais été particulièrement fière de son physique. La réaction du bretteur face à sa nouvelle élégance lui parut donc à la fois gratifiante et perturbante. À maintes reprises, elle s’aperçut qu’il l’observait, mais lorsqu’elle voulait croiser son regard, il détournait rapidement les yeux. Pour compliquer la situation plus encore, Aurian se surprit à jouer elle-même à ce petit jeu ; elle se découvrit une étrange fascination pour le sourire de Forral qui étincelait au sein de sa barbe grisonnante ou pour la façon dont ses muscles roulaient sous sa peau couturée de cicatrices lorsqu’il se déplaçait avec cette grâce silencieuse qui caractérisait un bretteur-né. Elle contemplait ses mains puissantes et carrées et s’émerveillait de voir tant de force combinée à tant de douceur. Elle s’imaginait alors ces mains sur sa peau, leur caresse, leur étreinte… et se ressaisissait ensuite brusquement, perplexe et consternée par ces rêveries débridées.

Disparue, l’étroite et insouciante camaraderie qu’ils partageaient lorsque Aurian était enfant. Depuis le retour de Forral, il existait entre eux une certaine retenue, une tension faite en partie de culpabilité et en partie d’excitation. Mais en dépit de tout cela, ils restaient inséparables, chacun faisant de son mieux pour prétendre que rien n’avait changé, même si le cœur d’Aurian se soulevait de manière tout à fait déconcertante dès que Forral entrait dans la pièce où elle se trouvait. Une joie étourdissante, à lui couper le souffle, balayait les sens de la jeune Mage à chaque fois qu’il se tenait près d’elle. Mais elle avait toujours été contente de le voir… n’est-ce pas ? Tout va bien, se disait-elle à voix haute en restant éveillée dans sa petite chambre blanche à l’auberge. C’est simplement parce qu’on a été séparés pendant si longtemps. Il faut qu’on s’habitue de nouveau à la présence de l’autre, c’est tout. Le temps passant, elle en vint presque à le croire et les tensions qui régnaient entre eux parurent diminuer - un peu.

Certains soirs, ils voyaient Vannor, ou Maya et Parric si ce dernier se trouvait en ville, et discutaient gaiement ou faisaient la fête dans l’une des nombreuses auberges de la cité. Aurian appréciait de plus en plus la compagnie de Maya, et les deux femmes étaient en passe de devenir les meilleures amies du monde.

Lorsqu’il faisait beau, la Mage et le bretteur empruntaient des chevaux à la garnison et allaient pique-niquer dans les collines autour de Nexis, quand ils ne louaient pas un bateau pour parcourir les quelque douze milles qui séparaient le fleuve de la mer. Lorsque Maya le pouvait, elle se joignait à eux. Aurian n’avait jamais vu la mer auparavant, mais désormais elle adorait cela. Forral et elle nageaient dans les eaux revigorantes - à moins de s’y laisser porter - et passaient des heures à se dorer au soleil sur le sable. Le corps d’Aurian perdit la pâleur qu’il avait acquise au cours de ses années d’études au sein de l’Académie et retrouva peu à peu sa musculature. Dans l’espoir de redonner à leur amitié son caractère familier d’antan, Aurian supplia Forral de reprendre ses leçons d’escrime, avec le soutien enthousiaste de Maya. Au début, il se montra réticent, à cause de l’accident, mais elle savait qu’en secret il était ravi. Elle possédait toujours son épée, que Miathan lui avait rendue, et la pensée de bientôt s’en servir à nouveau l’aida à garder sa bonne humeur lorsque les vacances finirent par s’achever.

Le jour arriva où Forral dut prendre ses fonctions de commandant de la garnison tandis qu’Aurian reprenait le chemin de l’Académie. Mais, cherchant une excuse pour rester le plus longtemps possible ensemble, ils décidèrent de repousser le retour d’Aurian en faisant une dernière expédition sous les Grandes Arcades, une série de salles reliées entre elles et soutenues par des piliers en pierre. Elles abritaient des centaines de petites boutiques et d’étals qui attiraient les nantis de Nexis. Il paraissait qu’on pouvait y acheter tout et n’importe quoi, à condition d’y mettre le prix. La plupart des innombrables marchandises exposées là étaient bien au-dessus des moyens d’Aurian et de Forral, mais ils aimaient se promener le long des allées brillamment éclairées en désignant ce qu’ils prévoyaient d’acheter si un jour ils devenaient riches.

Enfin, affamés et fatigués, ils s’arrêtèrent dans une boulangerie, attirés par l’arôme glorieux du pain frais et chaud. Tandis que Forral achetait des pâtisseries à la femme qui se trouvait derrière le comptoir, un jeune homme sortit de l’arrière-boutique avec un plateau rempli de miches. Aurian le vit s’immobiliser, les yeux bleus écarquillés à la vue du bretteur. Comme ils s’éloignaient de la boutique, la jeune femme remarqua que Forral fronçait les sourcils.

— Ne t’en fais pas, lui dit-elle. Les vacances sont finies, c’est vrai, mais nous continuerons à nous voir beaucoup.

Forral secoua la tête.

— Ce n’est pas ça. C’est ce gamin dans la boulangerie - je suis sûr de l’avoir déjà vu quelque part, mais je ne saurais dire où.

Anvar se sentait déçu. Il avait espéré un signe de reconnaissance de la part du bretteur, mais, de toute évidence, Forral ne se souvenait pas de lui. Quel intérêt pouvait bien avoir le fils d’un simple boulanger aux yeux d’un homme qui se liait d’amitié avec l’un de ces Mages arrogants - même s’il s’agissait de celle dont on disait qu’elle avait apporté la pluie (ce dont Anvar doutait personnellement). II haussa les épaules et posa le lourd plateau.

— Voilà, c’est la dernière fournée, dit-il à sa mère. Tu n’as qu’à rentrer te reposer, si tu veux, je m’occuperai du magasin.

Ria sourit.

— Merci, mon chéri, mais je vais bien. Pourquoi est-ce que tu ne t’en irais pas maintenant ? Je sais que tu dois voir Sara ce soir.

— Tu es sûre ?

Depuis que Torl avait acheté la boutique, la vie de Ria était devenue beaucoup plus facile, mais Anvar préférait toujours épargner de la fatigue à sa mère quand il le pouvait.

Ria le serra contre elle.

— Bien sûr. On ne va pas tarder à fermer, de toute façon, et puis la soirée a l’air si belle. Amusez-vous bien tous les deux - oh, et embrasse Sara pour moi.

— Merci, mère.

Anvar l’étreignit à son tour puis enleva son tablier blanc et sortit de la boulangerie en coup de vent.

Tout en prenant la direction du fleuve, Anvar ne put s’empêcher de réfléchir aux changements qui s’étaient produits dans sa vie depuis sa première rencontre avec Forral. Quand papi était mort, Torl avait trouvé dans la chambre du vieil homme un coffre rempli de jolies statuettes délicatement sculptées d’oiseaux, d’animaux et de gens. Comme souvent, la mort de l’artiste avait fait grimper les prix, et les œuvres d’art de papi étaient rapidement devenues à la mode parmi les riches habitants de la cité. Grâce à cet héritage inattendu, Torl eut bientôt assez d’argent pour passer à l’étape suivante de son plan de carrière. Son idée était simple mais astucieuse. Bien qu’il n’eût pas les moyens de se payer un local assez grand pour y installer une boulangerie, il acheta une échoppe sous les Grandes Arcades et y installa un unique four à pain dans l’arrière-boutique. Puis il amena par charrette les miches de pain qu’il faisait précuire dans la vieille boulangerie et qui finissaient de dorer dans le four de la petite échoppe. L’odeur du pain chaud flottant sous les arcades ne tarda pas à attirer une foule de clients alléchés.

En dépit des difficultés temporaires liées à la sécheresse, l’affaire s’était très bien développée et la famille entière était donc très occupée. Ria et Anvar tenaient la boutique des Arcades tandis que Bern et Torl travaillaient à la boulangerie. Bern aimait le métier et promettait de devenir un aussi bon boulanger que son père. Anvar savait que son frère aurait voulu le voir dégager afin de pouvoir hériter un jour du commerce familial. Pour être honnête, ce n’était que justice. Anvar voulait devenir ménestrel et n’avait pas du tout l’intention de rester boulanger. Mais tant que son père vivrait, lui-même n’aurait pas son mot à dire dans l’affaire.

En dehors de sa musique, Sara était sa seule consolation. Lors de ces longues soirées d’été, ils se retrouvaient au bord du fleuve et se promenaient le long des berges ombragées qui embaumaient la terre humide et l’ail sauvage. Parfois, ils prenaient avec eux une bouteille de vin et le pain de Torl et passaient la nuit dehors à faire l’amour sous les étoiles.

Penser à son aimée donna des ailes à Anvar qui pressa le pas sur le chemin de halage poussiéreux. Comme il lui tardait de la revoir ! Pendant la sécheresse, ses visites au moulin lui avaient manqué. Son père ne lui avait pas laissé un instant de répit, pas plus qu’à Bern, et les avait tous deux envoyés battre la campagne ou faire le tour des marchés de Nexis afin de trouver assez de provisions pour permettre à la famille de traverser la crise. En fait, Anvar était justement hors de la cité lorsque l’émeute avait eu lieu. Il n’avait donc pas assisté au prétendu miracle de la pluie. Sara s’y trouvait en revanche - le sang d’Anvar continuait à se glacer à l’idée qu’elle avait été exposée au danger -, mais il n’avait jamais réussi à la convaincre de tout lui raconter.

Après cet événement, lorsqu’ils avaient recommencé à se voir, Sara avait paru différente. Elle semblait de mauvaise humeur, mécontente et moins ravie de le voir qu’avant. Elle avait également tendance à sombrer dans de longs silences dont elle se refusait à lui révéler la cause. Cela inquiétait un peu Anvar, mais il se disait que cette conduite étrange était sûrement due aux problèmes que Sara rencontrait chez elle. Il savait que sa famille avait souffert de la sécheresse et il regrettait de ne pouvoir les aider davantage.

Lorsqu’il arriva à leur lieu de rendez-vous, près du vieux pont en pierre au-delà de la cité, Sara l’attendait, son petit corps souple et mince drapé dans une légère robe d’été, sa longue chevelure blonde dénouée flamboyant tels les rayons du soleil. Anvar courut vers elle, le cœur battant, puis s’immobilisa à la vue de l’expression sur son visage.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon amour ?

Anvar entoura la jeune fille de ses bras et tenta d’étouffer sa douleur lorsqu’il la sentit se raidir et vit qu’elle évitait de croiser son regard.

— Je suis enceinte. Oh, Anvar, je suis enceinte !

— Mais c’est merveilleux !

Certes, cette nouvelle le choquait, néanmoins Anvar éprouvait surtout une fierté farouche à l’idée de devenir père. Sara se tourna vers lui, le regard fou.

— Tu trouves ça merveilleux? s’écria-t-elle. Mais qu’est-ce qui est si merveilleux, espèce d’idiot ? Que va dire mon père ? Tout ça, c’est ta faute ! (Les larmes coulaient à flots sur ses joues.) Qu’est-ce que je vais faire ?

Anvar lui fit descendre le talus herbeux et la fit s’asseoir doucement, au bord de l’eau, avant de passer un bras autour de ses épaules.

— Ne t’inquiète pas, Sara, lui dit-il. Je parlerai à ton père. Tout ira bien, je te le promets. Oh, c’est sûr, ça va crier un peu dans nos familles, on nous dira qu’on aurait dû être plus prudents et on nous demandera ce que vont en penser les gens. Mais ça passera, ils savent ce que nous ressentons l’un pour l’autre et ils ont toujours approuvé notre amour. Il suffit juste de hâter un peu nos plans, c’est tout.

— Mais je ne voulais pas encore me marier ! J’espérais que… Enfin, je veux dire, je… je n’ai encore rien vécu !

Les paroles de Sara piquèrent Anvar au vif. Il la dévisagea, brusquement glacé jusqu’aux os.

— Mais je croyais que tu voulais m’épouser. (Il prit une profonde inspiration.) Sara, as-tu changé d’avis ?

Il vit un éclair de panique traverser les yeux de la jeune fille.

— Non ! s’empressa-t-elle de répondre. Non - écoute, Anvar, je suis désolée. Ce n’est pas ce que je voulais dire. Je suis juste bouleversée, c’est tout. Et puis, j’ai peur. (Elle le contempla de ses grands yeux violets.) Anvar, je t’en prie. J’ai - j’ai besoin de toi.

Cette nuit-là, Sara répondit à ses caresses avec frénésie, presque avec désespoir. Elle demanda à Anvar de lui faire l’amour encore et encore, comme pour oublier ses inquiétudes dans cet acte physique. Lui n’y vit pas d’objection. Il crut la comprendre. En plus, le fait que celle qu’il aimait portait à présent son enfant la rendait d’autant plus précieuse à ses yeux.

Lorsqu’il se réveilla le lendemain, il avait froid et se sentait courbaturé et trempé à cause de la rosée. Dans la lumière crue du petit matin, il commença finalement à s’inquiéter de ce qu’allaient en dire leurs familles.

— Écoute Sara, tu n’as qu’à venir avec moi pour parler à ma mère. Elle est la meilleure personne à qui nous puissions annoncer la nouvelle.

Sara se mordit la lèvre.

— Je suis obligée de t’accompagner ? Tu ne peux pas le lui dire, toi ?

— Non. (Anvar lui prit la main, fermement.) Il va bien falloir affronter ça tôt ou tard. Viens - je suis déjà en retard au travail et ma mère va devoir ouvrir la boutique toute seule. Elle n’a jamais réussi à mettre ce maudit four en route.

Il prit le chemin de la ville et Sara le suivit à contrecœur.

Lorsqu’ils arrivèrent sous les Arcades, une foule de clients impatients attendait devant la boutique, si bien qu’Anvar et Sara durent jouer des coudes pour pouvoir passer. En entrant, le jeune garçon aperçut Ria à genoux au milieu d’une pile désordonnée de petit bois. Comme toujours, elle avait du mal à allumer le four.

Ce qui se passa ensuite resta à jamais gravé dans la mémoire d’Anvar et revint sans cesse le hanter dans ses pires cauchemars. En franchissant le seuil de l’échoppe, il vit sa mère prendre la lampe à huile sur l’étagère et en verser le contenu sur les bûches.

— Non ! hurla-t-il.

Trop tard. Ria alluma une étincelle et le feu explosa dans un rideau de flammes au sein duquel elle se retrouva prisonnière, les vêtements et les cheveux en feu.

Jusqu’à la fin de ses jours, Anvar n’eut aucune idée de ce qui se passa ensuite. Tout ce dont il put se souvenir après coup, c’est qu’il cria « Assez ! » d’une voix surhumaine. Une force énorme surgit alors de nulle part, colla le jeune homme contre le mur et éteignit l’incendie. Immédiatement. Totalement. Anvar s’effondra sur le sol, faible et désorienté. S’obligeant à détourner le regard de la chose noircie et fumante qui avait été sa mère, il vit Sara qui le regardait fixement, les yeux remplis d’horreur, la bouche ouverte sur un cri muet.

Quelqu’un alla chercher le boulanger. Anvar se souvint vaguement par la suite des mains de son père autour de sa gorge et de la voix de Torl qui hurlait :

— C’est ta faute ! C’est toi qui l’as tuée !

Encore choqué et rongé par la culpabilité, Anvar ne fit pas un geste pour se défendre. Il ne fallut pas moins de quatre hommes pour obliger le boulanger à le lâcher. Même lorsqu’il fut plus calme et apprit ce qui s’était passé exactement, il continua à dévisager son fils d’un air froid et haineux. Les badauds sous les Arcades s’attroupèrent autour de l’échoppe. Quelqu’un proposa de ramener Sara, éplorée, chez elle, et le fromager qui occupait la boutique voisine raccompagna Anvar et son père à la maison. Le corps de Ria les suivit, enveloppé dans une couverture, à bord d’une autre charrette. Un aimable voisin mit Anvar au lit et lui donna quelque chose à boire pour le faire dormir.

Il fut réveillé par des éclats de voix.

— J’abrite votre bâtard depuis trop longtemps, disait Torl d’une voix venimeuse. Mais c’était ma seule chance d’épouser une femme comme Ria. Elle n’a jamais voulu avouer qui était le père. Je croyais que c’était un marchand trop ambitieux pour l’épouser lorsque sa famille a perdu tout son argent. Mais quand on sait de quelle manière Anvar a éteint ce feu - et j’ai une douzaine de témoins pour appuyer mes dires - il est clair que son père est l’un des vôtres, messire.

— Vraiment? fit une seconde voix, dure et bourrue. C’est une grave accusation, boulanger. Tu sais qu’aucune de nos deux communautés ne considère d’un bon œil les accouplements entre Mages et Mortels.

— Je le sais, messire. Mais je pense que c’est pour ça que Ria a été abandonnée lorsqu’elle a découvert sa grossesse. Et ce qu’a fait Anvar aujourd’hui prouve à quelle lignée il appartient. C’est donc vous qui êtes responsable de lui désormais. Je me fiche de savoir ce que vous allez faire de lui, du moment que vous m’en débarrassez. Je ne veux plus jamais le revoir !

Il y eut un long silence, puis l’autre personne s’exprima de nouveau.

— Très bien - à condition que vous acceptiez de nier toute l’histoire. Si l’un des Mages a eu un moment d’égarement, je ne veux pas que la ville entière l’apprenne. Acceptez-vous de me signer un contrat faisant de lui mon serf à vie ?

— Je signerai tout ce qui me permettra de me débarrasser de lui.

— Dans ce cas, je vais l’emmener tout de suite avec moi.

Une main brutale secoua l’épaule d’Anvar, qui leva les yeux vers le visage taillé à la serpe de l’Archimage.

— Lève-toi, gamin, aboya-t-il, et suis-moi !

— Tu vas avancer, espèce d’idiot !

Miathan tira brutalement sur la corde qui liait les poignets de son nouveau serf et éperonna sa monture pour accélérer l’allure. Le jeune homme poussa un cri en tombant, ses mains et ses genoux osseux déjà écorchés par d’autres chutes occasionnées tandis qu’il traversait les rues de la cité en titubant. L’Archimage poursuivit sa route sur plusieurs mètres avant de s’apercevoir que, cette fois, le garçon n’avait pas réussi à se relever et qu’il le traînait derrière son cheval tel un sac d’os.

Miathan poussa un juron en mettant sa monture au pas. Il ne manquait plus que l’intervention d’un garde pour qu’il devînt le centre d’une attention dont il préférait se passer. Il mit pied à terre, remerciant la providence qu’il fût déjà tard au point que la plupart des passants étaient déjà rentrés chez eux. Anvar gisait dans le caniveau - une place qui lui revenait de droit, songea l’Archimage avec aigreur - et pleurait sans bruit.

— Allez, lève-toi !

Miathan laissa libre cours à sa rage en donnant un vicieux coup de pied au gamin, mais sa victime se contenta de gémir et resta là sans bouger.

— Oh, dieux, c’est tout ce dont j’avais besoin ! marmonna sauvagement Miathan.

Avec une force nourrie par la magie et la colère, il souleva Anvar et le jeta brutalement en travers de sa selle. Il essaya de ne pas regarder le visage du gamin, qui ressemblait tant à Ria. Elle est morte à présent, se rappela-t-il. Enfin.

Conduisant le cheval par la bride, Miathan continua à descendre la pente escarpée qui menait vers le pont et se surprit à se demander comment elle avait réussi à se cacher et à dissimuler l’existence de son fils pendant toutes ces années. Avait-elle deviné qu’il ne lui aurait jamais permis de mettre au monde cette abomination, ce sang-mêlé ? Dieux qu’il avait été fou de se laisser séduire par une Mortelle !

Miathan n’éprouvait que du mépris pour les Mortels avec qui il partageait son monde et sa cité. Il considérait qu’ils ne valaient guère mieux que des animaux. Cela faisait partie de son arrogance de Mage. Mais il était particulièrement dommage pour Anvar que l’Archimage découvre son existence à un moment où il n’en revenait toujours pas de la défection d’Aurian et de sa regrettable et inattendue amitié envers cette race inférieure et méprisable. Impatient de regagner son respect et de rentrer dans ses bonnes grâces, afin de préserver le plan qu’il nourrissait la concernant, Miathan s’était vu obligé de faire des concessions envers Forral et Vannor, chose inconcevable, ingrate et humiliante.

Déjà, l’Archimage commençait à regretter d’avoir de nouveau fait entrer le bretteur dans la vie d’Aurian - ce même Forral qui avait corrompu Geraint, autrefois son ami, en lui fourrant des idées ridicules dans le crâne. Le Mage du Feu pensait même que les Mortels avaient des droits eux aussi ! Au moins, Aurian était jeune et plus facilement influençable ! Ce même jour, le plan de Miathan avait pris une tournure nouvelle et inattendue lorsque la jeune Mage était revenue à l’Académie. Un seul mois d’absence avait transformé l’enfant en femme. Miathan avait été stupéfait par ce changement qui n’était pas seulement dû à ses nouveaux habits. Il avait constaté son soudain éveil et vu sur son visage cet air de maturité nouvelle et innocente. Surtout, Aurian paraissait désormais consciente de sa féminité qui l’enveloppait d’une aura de sensualité involontaire. Elle réveillait en Miathan des émotions qu’il avait crues depuis longtemps écartées au profit d’une froide ambition.

II avait été irrité de constater qu’un balourd de Mortel - qu’il avait lui-même fait venir à Nexis, en plus - avait provoqué cette transformation chez Aurian. Brusquement, l’Archimage avait découvert qu’il la voulait pour lui. Par tous les dieux, c’était à lui qu’elle appartenait et non à cet animal de basse extraction, trop indigne d’elle. Quoi qu’il en fût, Miathan avait à la fois la volonté et l’occasion de la gagner de nouveau à sa cause. En attendant, il disposait d’un autre Mortel sur qui défouler sa colère et qu’il devait châtier pour avoir osé le défier en venant au monde.

Il faisait nuit à l’extérieur de la Tour des Mages. Anvar se tenait debout dans les riches appartements de l’Archimage dont l’éclairage chaleureux l’éblouissait. Encore à moitié drogué, il avait à peine conscience de ce qui lui arrivait. Il avait le corps éraflé et couvert de bleus à force d’avoir été si brutalement traîné à travers la ville et les jambes douloureuses d’avoir dû gravir l’interminable escalier à vis qui menait à cette pièce. Ses bras et ses poignets le brûlaient et lui faisaient atrocement mal car Miathan avait tiré sans pitié sur la corde qui l’attachait. Il se sentait confus et terrifié. Que faisait-il ici ? Pourquoi l’Archimage l’avait-il emmené loin de sa maison ? Les Mages avaient-ils l’intention de le punir du rôle qu’il avait joué dans la mort de sa mère ? Anvar ravala un sanglot. Pourquoi, oh pourquoi était-il arrivé en retard ce matin-là ? Tout était sa faute. Mais pourquoi son père l’avait-il remis entre les mains de Miathan ? Torl le détestait donc à ce point-là ?

Miathan le poussa durement sur un siège et le toisa d’un air furieux, le regard aussi froid qu’un millier d’hivers. Anvar commença à trembler.

— Ainsi, après tant d’années, tu es finalement réapparu pour me tourmenter, lui dit sèchement l’Archimage. Je t’aurais détruit avant ta naissance, si ta misérable mère ne s’était pas enfuie. Malgré tout, tu vas peut-être pouvoir m’être utile.

Il posa les mains de chaque côté de la tête d’Anvar. Ce dernier suffoqua. On aurait dit que l’Archimage essayait de lui arracher le cerveau. Il bascula en avant et vomit sur le plancher.

— Imbécile !

Le coup de poing de l’Archimage lui fit redresser la tête. Anvar essaya de reculer mais Miathan l’attrapa par les cheveux et lui passa autour du cou une chaîne en argent à laquelle pendait un cristal plat et étincelant.

— Je ne laisserai pas un bâtard rejoindre les rangs des Mages, déclara-t-il. Tu possèdes peut-être un certain pouvoir, mais je vais vite y remédier !

Il souleva son bâton et prononça quelques mots dans une langue étrange et complexe.

Le cristal suspendu au cou d’Anvar brilla soudain d’un éclat surnaturel. Le garçon hurla de douleur et s’effondra sur le sol, la tête entre les mains. Il avait l’impression qu’on venait d’aspirer sa vie hors de son corps. Il sentit vaguement Miathan lui retirer le cristal. Puis, lorsque la douleur reflua et que sa vision s’éclaircit, il vit l’Archimage accrocher le pendentif à son propre cou en souriant d’un air suffisant.

— À présent, ton pouvoir m’appartient. Il ne nous reste plus qu’un détail à régler, je crois, avant de t’envoyer où tu le mérites, bâtard au sang mêlé !

Une fois de plus, il posa les mains sur la tête d’Anvar et ses yeux brûlants soutinrent le regard terrifié du garçon. Ce dernier eut l’impression qu’on lui posait un bandeau d’acier froid et étroitement ajusté autour du front.

— Tu le sens ? demanda l’Archimage. Ce bandeau restera avec toi pour le restant de tes jours, Anvar. Normalement, tu ne le sentiras même pas, mais si tu essaies de raconter à quiconque ce que tu as fait aujourd’hui et qui tu es vraiment - si tu essaies seulement d’y penser - le bandeau se resserrera et provoquera une douleur insupportable. Si tu persistes, il te tuera, sois-en sûr.

Quelqu’un frappa à la porte.

— Entrez, ordonna Miathan.

Un individu énorme avec des cheveux noirs graisseux et une face de brute entra dans la pièce. Il s’inclina avec déférence devant l’Archimage et jeta un regard interrogateur en direction d’Anvar qui gisait toujours recroquevillé et gémissant sur le sol.

— Vous avez demandé à me voir, messire ?

— En effet, Janok, répondit Miathan, rayonnant. J’ai appris que tu te plaignais de manquer de main-d’œuvre en cuisine. Eh oui, ton Archimage est conscient de ces problèmes, aussi insignifiants soient-ils, alors je t’ai trouvé un nouveau serf. Il vient d’une famille de boulangers, il devrait donc pouvoir t’être utile. Son père me l’a donné après qu’il eut tué sa mère.

Janok fronça les sourcils.

— Messire, vous voulez que je fasse travailler un meurtrier dans ma cuisine ?

— Ne t’inquiète pas, répondit allègrement Miathan. Ce n’est qu’un lâche, une petite brute, rien de plus. Traite-le comme il mérite et tu n’auras pas d’ennuis. Bien sûr, si tu n’arrives pas à le mater, tu pourras toujours revenir me voir, ajouta-t-il avec un regard d’acier où se dissimulait une menace muette.

— Très bien, messire, marmonna Janok, vaincu mais visiblement mécontent. Viens là, toi.

Il rejoignit Anvar et le souleva par le col de sa tunique. Tandis qu’on le traînait dehors, la dernière chose que vit le garçon, ce fut l’expression de satisfaction cruelle sur le visage de Miathan. L’Archimage jubilait.

8

SERVITUDE

Comme d’habitude, Anvar ne vit pas le petit sournois qui lui fit un croche-pied, il s’apprêtait à sortir la lourde poubelle pleine d’abats et d’épluchures de légumes lorsqu’il ressentit une vive douleur dans la cheville. Il s’étala de tout son long sur les dalles qu’il avait frottées le matin même et se retrouva dans une mare de sang et d’ordures nauséabondes.

Furieux, le cuisinier se mit à beugler, ce qui fit taire les gloussements des autres marmitons.

— Imbécile, empoté, maladroit !

Janok donna à Anvar de violents coups de pied dans l’estomac, dans les côtes et au visage. Puis il attrapa un balai posé contre le mur et commença à battre le garçon tout en l’insultant. Anvar hurla tandis que l’épais manche en bois s’abattait de façon répétitive sur son dos et ses épaules. Il essaya de ramper pour échapper aux coups mais glissa sur les abats visqueux, s’étala tête la première au beau milieu des déchets ensanglantés et heurta violemment du menton les dalles en pierre. Il entendit vaguement quelqu’un rire derrière lui, ce qui lui sauva la mise. Fou de rage, Janok se tourna vers les domestiques qui observaient la scène.

— Qu’est-ce que vous regardez comme ça ? Retournez au travail avant que je vous flanque une raclée à vous aussi. Il ne reste plus que deux heures avant la fête du Solstice ! (Il laissa tomber le balai en travers du corps d’Anvar et lui donna un dernier coup de pied pour faire bonne mesure.) Et nettoie-moi ce chantier, toi !

Anvar se releva péniblement, redoutant les conséquences s’il n’obéissait pas. Il se sentait écœuré et à bout de souffle, le corps contracté par la souffrance. Il tâta délicatement son visage du côté où le pied botté de Janok l’avait frappé. Visiblement, il n’avait rien de cassé mais sa mâchoire lui faisait mal. Il aurait sûrement une nouvelle ecchymose pour accompagner les bleus que les poings de Janok lui avaient laissés la veille et les jours d’avant aussi. Anvar s’appuya sur le balai pour se redresser, les jambes tremblantes. Personne ne proposa de l’aider. Avec des gestes raides et douloureux, il commença à nettoyer les dégâts. Il allait devoir à nouveau frotter les dalles.

Les quatre mois qu’Anvar venait de passer dans les cuisines de l’Académie ressemblaient à un cauchemar éveillé. Seuls huit Mages vivaient dans le complexe mais ils se montraient très difficiles concernant leurs habitudes alimentaires. Chacun exigeait des repas spécifiques et raffinés à des heures et des endroits différents et tous refusaient de manger ensemble dans le grand réfectoire attenant aux cuisines. Cela demandait donc beaucoup de travail. Janok confiait toujours les travaux les plus dégradants à Anvar. Le cuisinier était une brute malveillante qui s’en prenait à tous les marmitons, mais Anvar était devenu son souffre-douleur attitré.

Chaque jour, le jeune homme briquait les dalles graisseuses, épluchait les légumes et lavait une interminable succession de plats sales jusqu’à en avoir les mains à vif. Janok l’obligeait également à frotter et à polir les marmites en cuivre noircies jusqu’à ce qu’elles reluisent. Il nettoyait l’argenterie, sortait les poubelles et devait ramasser et couper du bois pour les fours et les cuisinières au point d’en avoir mal au dos. Il se nourrissait uniquement des miettes qu’on voulait bien lui donner. S’il laissait tomber ou s’il cassait quelque chose, il se faisait rosser. S’il réussissait à arriver au bout de la journée sans s’attirer d’ennuis, Janok trouvait une excuse pour lui flanquer une raclée quand même.

Les choses auraient peut-être été plus faciles si Anvar avait pu se faire des amis parmi les autres serviteurs ; mais tous ces gens minables et revêches étaient bien contents de laisser quelqu’un d’autre essuyer les coups du cuisinier. Janok avait mis un point d’honneur à leur dire qu’Anvar avait assassiné sa mère, mais, avec les marmitons, l’histoire empirait à chaque fois qu’ils la racontaient. Personne ne lui parlait, sauf pour l’injurier ou lui donner des ordres, et tous prenaient un malin plaisir à lui faire des farces cruelles. Quand il avait le dos tourné, ils versaient de l’eau bouillante dans les marmites qu’il lavait, pour qu’il s’y brûle les mains. Quand il nettoyait l’argenterie, les objets ternis disparaissaient pour réapparaître mystérieusement au moment où Janok entrait dans la pièce. S’il transportait des plats chauds ou de la vaisselle, on le poussait ou on lui faisait un croche-pied pour qu’il tombe. Ils le blâmaient également pour leurs propres erreurs. Si quelque chose allait de travers en cuisine, c’était forcément la faute d’Anvar.

Le garçon se tourmentait constamment au sujet de ce que lui avait fait l’Archimage. Comment était-il arrivé là ? Dès qu’il essayait de se rappeler ce qui s’était passé dans les appartements de Miathan, une douleur atroce effaçait ses pensées et lui vrillait le crâne. Au bout d’un moment, il devint plus facile de se dire qu’on le punissait pour la mort de Ria. La douleur d’avoir perdu sa mère rongeait Anvar qui se croyait sincèrement responsable de l’accident. S’il avait été à l’heure, elle serait toujours en vie. Il aurait aussi bien pu la tuer de ses propres mains. Son désespoir était si grand que la seule chose qui l’empêchait de se suicider, c’était de penser à Sara. Qu’était-elle devenue ? Il l’avait laissée tomber alors qu’elle avait besoin de lui. Anvar se sentait malade d’angoisse à son sujet et à celui de leur enfant à naître. Mais, prisonnier de l’Académie, il ne pouvait rien faire, surtout avec la marque ostentatoire de la servitude tatouée à l’encre indélébile sur le dos de sa main gauche. Les premiers jours, avant qu’il se laisse définitivement abattre, il avait songé à s’enfuir à bord de l’une des charrettes qui apportaient quotidiennement des produits frais à l’Académie. Mais c’était sans espoir. Janok le surveillait constamment. De plus, même s’il avait réussi à s’échapper, un châtiment extrêmement sévère était réservé aux serfs en fuite.

Le Solstice d’hiver était de retour mais cela n’apportait aucune joie à Anvar. Les marmitons avaient fini de préparer le repas de fête des Mages et étaient libres de s’amuser eux aussi de leur côté. L’on mit en perce plusieurs tonneaux de bière et une joyeuse petite fête ne tarda pas à battre son plein. Il y avait à manger, à boire - surtout à boire - et beaucoup de chahut. Des couples ivres forniquaient sur les tables où, le lendemain, ils recommenceraient à préparer les repas. Janok, le visage rougeaud et transpirant, renversa la plus jeune lingère tête la première sur les sacs de farine empilés dans un coin et lui souleva les jupes en affichant un sourire concupiscent. À en croire ses cris étouffés, la malheureuse n’appréciait guère l’expérience, mais Janok était roi en son domaine et il ne lui laissa pas le choix.

Anvar, qui observait la scène depuis l’endroit sordide et humide où il dormait, sous les éviers en pierre, se sentait malade de dégoût. Les autres l’avaient exclu de leur fête mais il s’en réjouissait pour une fois car, en cette heure où tout le monde s’amusait, sa maison et sa famille lui manquaient terriblement. Anvar se recroquevilla dans son refuge étroit et dépourvu de chaleur en ruminant son triste sort et son chagrin. S’il n’avait pas été en retard ce matin-là, Ria serait toujours en vie. Sara et lui seraient mariés et attendraient la naissance de leur enfant au printemps. Anvar se demanda où elle était ce soir et comment se passait la fête pour elle. Submergé par le désespoir, il se mit à pleurer.

Il était épuisé. Affaibli, il avait mal partout en raison de son labeur éreintant et des terribles corrections que lui infligeait Janok. Ce jour-là, il y avait eu tant à faire en cuisine qu’il était vidé. En dépit du brouhaha, il finit par s’endormir.

Quand il se réveilla, tout était calme. Le feu n’était plus que braises, et les autres domestiques ronflaient par terre ou sur les tables, à l’endroit où le sommeil les avait surpris au plus fort de l’ivresse. Anvar se redressa. Envolées la douleur et la fatigue. Il tenait là une occasion unique de s’échapper ! Enfin, il pourrait revoir Sara et retrouver la paix de l’esprit. Peut-être même pourraient-ils s’enfuir tous les deux !

D’arvan trouvait le réfectoire magnifique avec toutes ses décorations de fête. Il aimait cette vaste salle imposante. Bizarrement, c’était toujours là qu’il se sentait le plus chez lui. La double rangée de piliers en pierre noire, savamment sculptée à l’image d’arbres dont les branches s’entrelaçaient pour soutenir le plafond, avait été décorée de houx aux baies éclatantes. Des boules de Magilumière flamboyaient tel de l’or dans les globes en cristal accrochés aux murs. Les flammes vacillantes des chandelles écarlates se réfléchissaient sur le bois poli des tables et une énorme bûche flambait dans l’imposante cheminée.

Il était tard et la plupart des Mages s’étaient déjà retirés. Elewin, le majordome de l’Académie, se tenait sur la galerie surplombant la pièce et servait du vin chaud aux musiciens fatigués pour les revigorer et les préparer à rentrer chez eux sous la neige. D’autres domestiques commençaient déjà à remporter les restes du festin. Normalement, la tradition voulait que l’on ne mangeât au Solstice que les fruits de saison, mais Janok s’était surpassé cette année. D’arvan avait été ébahi par la diversité des mets qu’on leur avait servis : cuissots de chevreuil et sanglier rôti farci aux herbes aromatiques et aux pommes sauvages ; cygne et faisan rôtis parés de leur propre plumage ; tourtes au pigeon et au lapin ; succulentes truites pêchées dans les rivières sylvestres et grillées avec des pétales de noisette, le tout accompagné de pommes de terre sauvages, de légumes d’hiver, de champignons secs avec une sauce à l’ail sauvage et d’une montagne de truffes. À la fin de l’été, les domestiques les plus dignes de confiance avaient écumé les bois voisins de la cité à la recherche des ingrédients de cette fête. Ils avaient ensuite préservé les fruits et les baies dans du sirop ou de la liqueur en vue de cuisiner des gâteaux, des tartes et des confiseries glacées au miel. D’arvan se redressa et desserra sa ceinture. Quel festin !

Le bâillement d’Aurian le tira de sa rêverie.

— Bon, ça suffit pour moi, dit-elle. Forral m’a pratiquement battue à mort ce matin lors de ma leçon d’escrime et je dois me lever tôt demain matin pour y retourner, Solstice d’hiver ou pas. Bonne nuit, D’arvan.

— Bonne nuit, Aurian et… (D’arvan maudit cette sacrée timidité qui lui liait la langue.) Et merci de m’avoir tenu compagnie ce soir, finit-il à voix basse.

Aurian sourit.

— Merci à toi, D’arvan. Je ne sais pas ce que j’aurais fait sans toi. Dieux que les fêtes des Mages sont ennuyeuses !

La voix chaleureuse de la jeune femme le réconforta. Elle était restée à ses côtés pendant la plus grande partie de la soirée et lui avait expliqué qu’elle étudiait la magie de guérison auprès de Meiriel. Elle lui avait également parlé de ses nouveaux amis mortels, à la garnison. Mais pendant tout ce temps, il avait cru qu’elle faisait ça par pitié pour lui, puisque Davorshan l’ignorait d’une manière aussi blessante. Son jumeau avait passé toute la nuit à danser avec Eliseth. Il avait dîné et n’avait cessé de rire et de flirter avec elle. Il n’avait d’yeux pour personne d’autre. À présent, le couple en pleine conversation était assis près du feu et s’attardait autour d’un verre de vin.

Aurian fronça les sourcils à la vue d’Eliseth et de son compagnon captivé, comme si elle savait ce qui troublait D’arvan.

— Tu sais, D’arvan, ce ne sont pas mes oignons, mais peut-être que tu passes trop de temps en compagnie de ton frère. Si tu veux, un jour, tu n’as qu’à venir visiter la garnison avec moi, tu seras le bienvenu. Ce sont des gens bien, je suis sûre que tu les apprécierais. En plus, je crois que ça te ferait du bien de changer un peu de compagnie.

D’arvan se tordit les mains sous la table, combattant le désespoir. Davorshan avait dit que la Mage du Climat lui apprenait à réveiller certains de ses pouvoirs latents. Si c’était vrai - mais son frère ne lui mentait jamais -, alors lui, D’arvan, resterait le dernier Mage dépourvu de pouvoirs à l’Académie. Combien de temps Miathan lui permettrait-il de rester s’il ne possédait aucun pouvoir ? Où irait-il si l’Archimage le jetait dehors ?

— Ça va ? lui demanda Aurian, visiblement inquiète.

D’arvan mourait d’envie de se confier à elle et de lui demander son aide - les dieux savaient combien il avait besoin d’une amie en ce moment ! Mais sa timidité écrasante l’obligea à garder le silence, d’autant qu’il ne voulait pas qu’Aurian blâmât son frère. Étonnamment, elle n’avait jamais aimé Davorshan.

— Je dois être fatigué, tergiversa-t-il. Je vais peut-être aller me coucher.

Aurian haussa les sourcils d’un air sceptique, puis haussa les épaules.

— Bonne idée, c’est exactement ce que je vais faire. Quoi qu’il en soit, réfléchis à ma proposition. L’offre tient toujours. Et si jamais tu as besoin de parler à quelqu’un, eh bien, je suis là.

Après son départ, D’arvan resta seul à attendre son frère. Mais il finit par se lasser et alla lui souhaiter bonne nuit. Davorshan était assis à côté d’Eliseth, le bras passé autour des épaules de la Mage. Tête contre tête, ils se parlaient à voix basse. La Mage était éblouissante dans une robe d’un bleu glacial mais chatoyant. Une mince chaîne d’argent ornait sa longue chevelure tressée en une coiffure raffinée. Lorsque D’arvan s’approcha d’un pas hésitant, Davorshan releva brusquement les yeux. Comme toujours à l’écoute des pensées de son jumeau, D’arvan perçut sa contrariété, un soupçon de culpabilité et… autre chose. Quelque chose de perverti. Mais avant qu’il puisse l’identifier, Davorshan éleva violemment un bouclier autour de ses pensées, chassant son frère de son esprit pour la première fois de leur vie commune. D’arvan chancela comme s’il venait de recevoir un coup. Il ne s’était jamais senti aussi seul, comme si on lui avait brutalement arraché une partie de lui-même. Isolé. Perdu. Rempli d’incertitude. Submergé par la douleur et la confusion, il fut incapable de dire un mot.

— Comment oses-tu m’espionner ? s’exclama Davorshan, le visage cramoisi. J’en ai plus qu’assez de te voir me suivre tout le temps avec cet air pathétique ! Éloigne-toi de moi, tu entends ? Laisse-moi tranquille !

D’arvan fut stupéfait par l’hostilité amère que manifestait son frère. Tandis qu’il s’enfuyait, ravalant ses sanglots, il fut poursuivi par le rire argentin d’Eliseth.

Anvar traversa l’immense cuisine sur la pointe des pieds en évitant soigneusement de marcher sur les dormeurs. Lorsqu’il ouvrit la porte en silence, il fut accueilli par un tourbillon de neige poudreuse balayée par le vent. Il attrapa un sac de farine vide pour se couvrir la tête et les épaules et se glissa au-dehors en refermant doucement la porte derrière lui. Il faisait un froid de canard. La cour plongée dans l’obscurité était déserte et aucune lumière ne brillait dans la Tour des Mages. Les deux sentinelles en faction au premier portail se serraient autour d’un brasero à l’intérieur du corps de garde ; ils se partageaient une bouteille et jouaient aux dés en ignorant le vent glacial qui traversa les vêtements sales et déchirés d’Anvar tandis qu’il se cachait au sein des ombres. Une fois par minute environ, l’un des gardes levait les yeux et regardait en direction du portail. Anvar proféra un juron. Il devait s’échapper - il le fallait ! Mais comment ? Le vent froid aspirait rapidement la chaleur de son corps, et plus il s’attardait là, plus il courait le risque d’être découvert.

Anvar sursauta en entendant des voix. Le cœur battant la chamade, il risqua un coup d’œil au coin du bâtiment et vit la porte du Réfectoire s’ouvrir, inondant la neige de lumière dorée. Un groupe de silhouettes encapuchonnées en sortit. Tous portaient des paquets de forme étrange et bien enveloppés pour les protéger du froid. Bien sûr ! Anvar se souvint d’avoir entendu dire qu’il devait y avoir des musiciens à la fête des Mages. À présent, ces derniers rentraient chez eux. Ils allaient sortir !

N’osant mesurer les risques qu’il encourait, Anvar se dissimula dans la pénombre de l’étroit passage qui séparait l’infirmerie et les cuisines jusqu’à ce que les musiciens fussent tous passés devant lui en direction du portail. La tête courbée, il franchit d’un bond l’espace qui le séparait du groupe et lui emboîta le pas en espérant que son sac pourrait passer pour une capuche dans l’obscurité. Les musiciens fatigués, emmitouflés dans leurs capes, ne pensaient qu’à rentrer chez eux loin du froid et ne remarquèrent pas sa présence, pas plus que les gardes éméchés.

— Joyeux Solstice ! s’exclamèrent-ils au passage des musiciens.

Lorsque le portail se referma derrière lui, Anvar se détendit, soulagé.

Un nouveau portier habitait dans le corps de garde au bas du promontoire, un homme plus jeune que celui qu’avait rencontré Anvar plusieurs années auparavant. Il réchauffait de la bière dans le foyer de sa petite cheminée lorsque les musiciens se présentèrent au second portail et s’inquiéta davantage de sa chope fumante que du reste. Il leur jeta à peine un regard en ouvrant le portail surmonté de pointes en fer et leur fit signe de passer d’un air impatient. Libre, il était libre ! Le cœur d’Anvar fit un bond dans sa poitrine. Les musiciens descendirent la chaussée et s’engagèrent sur l’avenue bordée d’arbres qui conduisait au pont permettant de rentrer en ville. Anvar se détacha du groupe et se cacha jusqu’à ce que les musiciens se soient suffisamment éloignés, puis il traversa à son tour le mince ouvrage en pierre. Arrivé de l’autre côté du fleuve, il fit un détour pour contourner les quais, tout en continuant à ouvrir l’œil de peur de croiser une patrouille de la garnison. Évitant des groupes de fêtards éméchés, il prit la direction du chemin de halage et remonta le long du fleuve.

Le trajet lui parut plus long que dans ses souvenirs. La neige tombait dru à présent et formait des congères le long du chemin. La visibilité était mauvaise et Anvar fut obligé de rester près des fourrés qui poussaient sur la rive, avec leurs branches épineuses auxquelles il s’accrochait parfois. Mais c’était ça ou courir le risque de tomber dans le fleuve. L’épuisement lié à son évasion intensifiait la douleur de son corps meurtri et il tremblait de froid et de fatigue, tandis que le vent lui rabattait la neige en plein visage et l’aveuglait. Malgré tout, il poursuivit son chemin, les dents serrées, poussé par l’envie de revoir Sara.

La silhouette d’une femme vêtue d’un manteau à capuche se tenait près du moulin et contemplait les eaux tourbillonnantes et scintillantes dans le sillage de la roue à aubes. Le cœur d’Anvar se mit à battre plus vite.

— Sara ? chuchota-t-il.

La femme se retourna brusquement en poussant une exclamation. C’était Verla, la mère de Sara.

— Anvar !

— Je vous en prie, la supplia le jeune homme en ignorant l’hostilité dans sa voix, il faut que je voie Sara. Est-ce qu’elle va bien ?

— Comment peux-tu poser une question pareille ? Comment oses-tu venir ici après le tourment que tu nous as fait subir ?

— Que voulez-vous dire ? (Il l’empoigna par les épaules.) Que s’est-il passé ? Dites-le-moi !

— Très bien ! cracha Verla en échappant à son étreinte. Après ce qui s’est passé, ajouta-t-elle d’un air sinistre, Jard a refusé de laisser Sara porter ton enfant. Il l’a emmenée chez une faiseuse d’anges de la cité.

— Non ! protesta Anvar, horrifié.

— Oh si. La femme l’a débarrassée du bébé, mais les choses se sont mal passées et maintenant Sara n’aura plus jamais d’enfants.

Anvar se laissa tomber à genoux sur le chemin enneigé et se prit la tête entre les mains.

— Oh, dieux, murmura-t-il.

Sara ! Son enfant !

— Après ça, poursuivit Verla sans pitié, Jard l’a mariée à Vannor.

— Quoi ? hoqueta Anvar.

Personne n’osait défier le marchand le plus puissant de Nexis - surtout si l’on connaissait les noires rumeurs au sujet de son violent passé sur les quais, avant qu’il devînt riche et respectable.

— Oui, Vannor en personne, approuva Verla d’un ton amer. Ça lui était égal qu’elle soit stérile, parce qu’il a déjà des enfants de son premier mariage. Il voulait Sara dans son lit et il était prêt à payer pour ça. Je ne sais pas si elle est heureuse - on ne la voit jamais. J’espère que tu es content de ce que tu as fait. Maintenant, va-t’en. Je ne veux plus jamais te revoir !

Anvar ouvrait la bouche pour protester lorsqu’il reçut un violent coup sur l’arrière du crâne. Sonné et à moitié aveuglé par la douleur, il s’effondra sur la neige. La dernière chose qu’il entendit fut la voix de Jard.

— Bien joué, Verla ! Attache-le pendant que je vais chercher les gardes. (Le meunier saisit la main d’Anvar et examina le tatouage à la lueur de la torche qu’il portait.) Il doit sûrement y avoir une récompense, pour un serf en fuite.

C’était la nuit la plus longue de l’année, celle du Solstice d’hiver, et D’arvan, étendu sur son lit, eut le temps de compter les heures dans le noir avant que l’aube ramène Davorshan dans la chambre qu’il partageait avec son frère. Cependant, D’arvan n’avait aucun doute sur la façon dont son jumeau avait passé la nuit. Distrait par la passion, Davorshan avait eu du mal à maintenir son bouclier en place. Le lien qu’il partageait avec son frère était trop fort pour pouvoir être ainsi brisé sur un caprice. D’arvan avait été torturé par des pensées, des impressions, des visions : Eliseth, nue sur un dessus-de-lit en fourrure blanche, le tintement argentin de son rire, la brûlure de ses caresses imprimées sur sa peau comme sur celle de son frère, la fraîcheur des draps de satin glissant sur les corps nus, et puis sa propre jouissance, pitoyable et solitaire, en écho au paroxysme du désir frénétique de Davorshan. Tout cela l’avait laissé vidé, coupable et écœuré.

Même après que la tumultueuse passion de Davorshan eut fini, par bonheur, par s’éteindre, D’arvan avait passé une nuit misérable. Toujours sous le choc de la séparation brutale et abrupte d’avec l’esprit de son jumeau, ses pensées ne cessaient d’osciller entre le chagrin, la colère et la culpabilité. Il blâmait son frère, il blâmait Eliseth et surtout il se blâmait lui-même. Davorshan est tout ce que j’ai-cette pensée ne cessait de revenir dans son incessante litanie du désespoir. C’est comme ça depuis toujours, mais maintenant il a quelqu’un d’autre… Que vais-je faire sans lui ?

Tout au long de leur vie, les jumeaux avaient été obligés de compter l’un sur l’autre. D’arvan se souvenait à peine de leurs parents car Bavordran et Adrina avaient choisi de quitter cette vie lorsqu’il était encore tout petit. Mais le fait qu’ils aient décidé de mettre au monde deux enfants pour ensuite les abandonner aussi précipitamment n’avait aucun sens pour lui. Les autres Mages, plus âgés, se refusaient à en parler, mais D’arvan était sûr que ses parents n’avaient pas été heureux ensemble, tout comme il était certain que sa mère au moins n’avait pas voulu le quitter. Il avait le souvenir vague et confus d’une terrible dispute et du visage d’Adrina strié de larmes tandis qu’elle le berçait pour l’endormir. II ne l’avait plus jamais revue. Après le départ de leurs parents, les jumeaux avaient été élevés négligemment par Meiriel, Finbarr et les domestiques de l’Académie. Tout naturellement, ils avaient compensé l’absence d’amour parental par la dévotion qu’ils se vouaient l’un à l’autre - un lien brusquement et sauvagement tranché par Eliseth.

Avant même que Davorshan n’entre dans leurs appartements, D’arvan avait pressenti son retour. Il savait toujours quand son frère se trouvait à proximité. Bien qu’il redoutât de se retrouver face à son jumeau, il accueillit avec soulagement ce répit qui lui permettait de sortir de ses pensées tourmentées - jusqu’à ce que son frère d’âme se glisse furtivement dans la pièce en souriant d’un air suffisant. Il empestait le vin et le parfum capiteux d’Eliseth. Il passa sur la pointe des pieds à côté du lit de D’arvan et ne lui accorda pas un regard.

— Ce n’est rien - je suis réveillé. Ce n’était pas la peine d’essayer de rester discret !

D’arvan fut surpris par le venin que contenait sa propre voix, mais la colère avait fini par prendre le dessus. Davorshan n’eut même pas la bonne grâce de prendre un air coupable. Pas un instant il ne perdit son expression suffisante. Il haussa les épaules en s’asseyant au pied du lit de D’arvan et se montra à nouveau ouvert et charmant. Son bouclier hostile avait apparemment disparu.

— Tu as de bonnes raisons d’être en colère contre moi. Écoute, D’ar, je suis désolé de tout ce qui s’est passé tout à l’heure, à la fête. C’est juste que je voulais être seul avec Eliseth - tu verras quand tu trouveras quelqu’un, toi aussi, tu ressentiras ça. Je n’avais pas l’intention de me couper de toi aussi brusquement, mais il existe certaines choses qu’on ne peut pas partager - même avec son jumeau.

À peine quelques heures plus tôt, D’arvan l’aurait cru. Il lui aurait fait confiance et se serait réjoui de voir leur différend résolu et balayé. L’esprit de Davorshan lui était de nouveau ouvert, familier, réconfortant. Sauf que… Agissant purement à l’instinct, D’arvan rassembla toute l’amertume, le sentiment de trahison et la douleur qui l’avaient animé durant cette terrible nuit et les façonna en une espèce de sonde qu’il enfonça volontairement dans l’esprit de son frère pour y fouiller. Davorshan ne reçut aucun avertissement et n’eut pas le temps de réagir.

— Sois maudit ! s’écria-t-il en reculant.

Il abattit de nouveau un bouclier pour lui permettre de repousser cette attaque. Mais c’était trop tard. La sonde de D’arvan avait déjà découvert le noyau dur, battant et sombre, contenant tous les secrets que son frère lui avait si savamment dissimulés sous ses dehors ouverts.

Tremblant, D’arvan retira sa sonde comme si quelque chose l’avait brûlé. Dieux – qu’ai-je fait ?se demanda-t-il, en proie au désespoir. Je ne pouvais pas le laisser tranquille ? Cette seconde trahison me blesse plus encore que la première !

— Pourquoi as-tu fait ça ? chuchota Davorshan, attristé, en écho aux pensées de son jumeau. C’est ce que je veux. Je la veux, elle, et rien - pas même toi - ne m’empêchera de la posséder. Mais je te jure, mon frère, que je n’avais pas l’intention de te faire du mal.

C’était peut-être vrai. En tout cas, Davorshan paraissait sincère. Mais D’arvan en avait assez des mensonges et des trahisons. Il ne pouvait courir le risque de subir une troisième blessure.

— Laisse-moi seul, c’est tout !

Pour la première fois de sa vie, il ferma son esprit à son frère et lui tourna le dos. Il contempla le mur à travers ses larmes jusqu’à ce qu’il entende Davorshan s’allonger sur son lit. C’était la chose la plus difficile et la plus douloureuse qu’il eût jamais faite. Pour ne plus penser au poids écrasant de la solitude, il nourrit son courage de la colère qu’il éprouvait envers son frère et s’obligea à penser à Aurian et à son offre. Peut-être avait-elle raison. S’il ne pouvait plus compter sur son frère, il devrait peut-être rencontrer d’autres gens. Après le Solstice, il lui demanderait de le conduire à la garnison. En attendant, il se contenterait de pleurer.

9

CŒUR DE GUERRIER

Les muscles du dos et des épaules d’Aurian hurlaient leur mécontentement. L’épée paraissait incroyablement lourde entre ses mains fatiguées. La Mage recula pour se donner un petit temps de réaction supplémentaire et leva sa lame devant elle tout en observant Forral, les yeux plissés, dans l’espoir d’anticiper son prochain geste. Ce fut une attaque rapide, de côté, mais surtout dirigée vers ses jambes, ce qui faillit bien la faire tomber. Aurian recula d’un bond et para maladroitement le coup. Lorsque les deux épées s’entrechoquèrent, la violence du contact engourdit les mains de la jeune femme, qui aperçut le sourire éclair de Forral au sein de sa barbe brune et bouclée.

Soulevant de nouveau sa lame, Aurian maudit l’infatigable bretteur mais aussi sa propre insistance, car c’était elle qui avait tenu à ce qu’ils s’entraînent le jour du Solstice. Elle se reprocha également d’avoir trop bu et de ne pas être allée se coucher plus tôt. Sacré D’arvan ! La sueur qui dégoulinait sur le visage d’Aurian lui piquait les yeux et gouttait sur le sable de la grande arène située dans un bâtiment semblable à une grange. Tremblante de fatigue, la Mage se força à lever l’épée pour parer les attaques éclairs de Forral. Pourquoi diable l’avait-elle supplié de reprendre leurs leçons d’escrime ? Elle n’aurait jamais cru qu’elle avait tant perdu au niveau de sa technique et de sa condition physique. De plus, ces quatre mois de torture, de sueur et de courbatures ne semblaient guère avoir apporté d’amélioration. Retrouverait-elle un jour son ancienne adresse ?

Forral l’attaqua brusquement en employant cette fameuse torsion circulaire de la lame qui était sa marque de fabrique et que personne d’autre n’arrivait à maîtriser. Sa lourde épée se transforma en un tourbillon étincelant et Aurian laissa échapper un petit cri de douleur lorsque les os de ses poignets craquèrent. Son épée lui échappa des mains et atterrit un peu plus loin sur le sable. Forral secoua la tête.

— Tu es morte !

Avant qu’elle ait eu le temps de réagir, il la saisit par l’épaule, la retourna et lui flanqua une tape sur le derrière avec le plat de sa lame. Pour Aurian, ce geste n’était que trop familier, car le bretteur faisait la même chose avec tous ses élèves pour les inciter à ne pas répéter leurs erreurs.

— Aïe ! se plaignit Aurian d’un air indigné.

Elle se frotta les fesses, les yeux pleins de larmes de fatigue et de frustration. Forral la prit dans ses bras pour la réconforter et, d’une main puissante, lui massa les épaules et la nuque pour détendre ses muscles douloureux.

— Ne t’en fais pas, ma chérie, lui dit-il doucement. Je sais que c’est dur, mais tu ne peux pas te permettre de faire des erreurs qui pourraient te coûter la vie. Cependant, c’est en train de te revenir, je vois bien que tu t’améliores. Tu dois juste rattraper beaucoup de temps perdu, c’est tout. Continue à t’appliquer comme ça et tu seras bientôt au mieux de ta forme, comme avant.

Aurian se laissa aller contre la poitrine du bretteur, qui embaumait la sueur d’un corps propre et le cuir résistant mais tailladé de son gilet de combat. Ces paroles d’encouragement lui réchauffèrent le cœur et elle lui fut reconnaissante de pouvoir s’appuyer sur les bras musclés qui soutenaient son corps fatigué.

— D’accord, Forral, murmura-t-elle en toute confiance.

Il déposa un léger baiser sur le sommet de son crâne.

À ce contact, le cœur d’Aurian fit un bond dans sa poitrine et une vague de chaleur et de picotements lui traversa tout le corps - comme toujours. Désormais, cela se produisait à chaque fois qu’il se trouvait près d’elle. Oh, Forral ! Elle l’aimait depuis l’enfance, mais, depuis qu’il était revenu dans sa vie, elle se sentait à la fois déconcertée et contrariée par le fait que cet amour n’était plus tout à fait le même. Elle avait fini par admettre qu’elle voulait plus à présent que cette camaraderie affectueuse qu’ils avaient toujours partagée. Aurian resserra les bras autour du cou du bretteur et le dévisagea intensément, incapable de masquer son désir. Comme toujours, leurs yeux se croisèrent pendant un terrible instant, puis Forral battit des paupières et détourna le regard.

— Allons, dit-il d’un ton bourru en s’éloignant d’elle. Vannor doit venir ce matin, tu te rappelles ? On ferait mieux d’aller se laver pour ne pas dégoûter sa précieuse épouse.

Il s’en alla sans même la regarder. Aurian ramassa son épée, la gorge serrée, et le suivit hors de l’arène.

Vannor et son épouse étaient déjà arrivés et attendaient dans les appartements de Forral. Aurian ressentit une pointe d’irritation en voyant l’élégante jeune femme blonde froncer le nez devant sa tenue de combat en cuir lacérée. Elle avait tout de suite éprouvé une grande aversion pour la nouvelle épouse du marchand. Celle-ci balaya du regard les appartements de Forral et prit un air dégoûté face aux lambris, comme si elle estimait l’endroit digne d’un ouvrier. Aurian se demanda avec aigreur comment cette fille arrivait encore à les toiser avec mépris, elle et Forral, bien qu’étant plus petite qu’eux. Souffrant d’avoir été une nouvelle fois repoussée par le bretteur, Aurian eut du mal à supporter le regard d’adoration avec lequel Vannor contemplait sa femme.

Pourtant elle aimait beaucoup l’honnête marchand qui ne mâchait jamais ses mots. Petit, corpulent, les cheveux et la barbe coupés court, Vannor était conforme à son image, celle d’un ancien dur à cuire qui s’était assagi. L’accent rocailleux des dockers marquait encore de son empreinte la voix rude du marchand, qui ne faisait aucun effort pour le modifier. Mais sous ses dehors endurcis se dissimulait un cœur tendre et généreux. De toute évidence, il raffolait de Sara. Celle-ci, magnifiquement vêtue de velours bordé de fourrure, avait les cheveux relevés en un nœud sophistiqué, et ses doigts, ses poignets et ses oreilles croulaient sous le poids des bijoux qu’il lui avait achetés. Elle possédait une beauté quasiment parfaite à l’exception de son air hautain et du regard dur et calculateur qu’elle avait pour son mari.

Vannor, en tant que président de la guilde des marchands, avait décidé de venir à la garnison le jour du Solstice afin de rendre une visite de courtoisie à son nouveau commandant. L’Archimage, le troisième membre du conseil dirigeant de Nexis, devait les rejoindre plus tard dans la journée. Même en son absence, la réunion n’eut rien de très gai. Pourtant, Vannor et Forral étaient d’habitude de bonne compagnie, mais le marchand, d’ordinaire chaleureux et exubérant, paraissait se retenir en présence de sa femme. Forral se montra pour sa part étrangement silencieux, fronçant les sourcils plus qu’il ne souriait. Aurian, quant à elle, ruminait son chagrin. Elle se demandait même si elle ne devrait pas s’excuser et rentrer à l’Académie lorsqu’on frappa à la porte. Forral alla répondre et Aurian, soulagée de cette interruption, le suivit dans l’antichambre.

L’intrus n’était autre que Parric, le maître de cavalerie. Le petit homme chauve et tanné était de garde ce jour-là et se confondit en excuses.

— Désolé de vous déranger, Forral, mais un meunier qui vit au bord du fleuve a capturé un serf en fuite. On vient juste de le ramener à la garnison.

Forral soupira. Aurian savait qu’il détestait le servage, mais il n’avait pas réussi à convaincre le Conseil de l’abolir. L’Archimage soutenait ce système et Vannor devait s’incliner devant les désirs des marchands qu’il représentait. Ces derniers augmentaient leurs bénéfices en n’étant pas obligés de rémunérer leurs serfs, ils n’avaient donc aucun intérêt à renoncer à ce système.

— Pour l’amour du ciel, Parric ! s’exclama Forral avec irritation. Pourquoi m’ennuyer avec ça maintenant, un jour férié ? Nous nous occuperons de lui demain matin. En attendant, vous n’avez qu’à l’enfermer dans une cellule.

Parric semblait mal à l’aise.

— Commandant, je pense que vous devriez le voir. Le malheureux est dans un piteux état, il a été très violemment battu. Honnêtement, je le blâme pas d’avoir essayé de s’enfuir. Je traiterais pas un chien comme on l’a traité, lui.

Forral fronça les sourcils.

— Désolé, Parric. On ne parle plus de la même chose, en effet. Nous ferions mieux de voir de quoi il retourne. Je ne laisserai pas les gens qui infligent des sévices s’en tirer comme ça. Qui est son maître ?

Parric hésita.

— Ben, c’est un peu délicat, vous voyez…

— Allons, soldat, vous avez dû voir son tatouage ! Arrêtez vos simagrées et dites-moi ce que je veux savoir.

Le maître de cavalerie lança un regard gêné en direction d’Aurian.

— Il appartient à l’Académie.

— Comment ? s’exclama Aurian, stupéfaite. C’est impossible !

— Malheureusement, c’est la vérité. Et laissez-moi vous dire que c’est une sacrée honte, ajouta Parric d’un air ouvertement accusateur.

— Du calme, Parric, intervint Forral en passant un bras autour de la Mage indignée. Amenez-le-moi, que nous tirions cette affaire au clair.

— Il attend dehors.

Parric se retourna sur le seuil et fit signe d’entrer à deux soldats. Ils soutenaient un garçon qui empestait, vêtu d’habits sales, déchirés et complètement trempés. Le malheureux tremblait violemment, la peau bleutée, le visage enflé et couvert d’hématomes. Aurian en fut horrifiée. Qui à l’Académie avait bien pu maltraiter ainsi ce pauvre garçon ? Brusquement, il ouvrit les yeux et Aurian se retrouva face au regard le plus bleu, le plus brillant et le plus perçant qu’elle eût jamais vu. Mais ce regard passa pardessus l’épaule de la Mage sans même la voir et se remplit d’un étonnement joyeux.

— Sara ! souffla-t-il.

Aurian fit volteface et aperçut l’épouse de Vannor, debout sur le seuil de la chambre, le visage d’une pâleur mortelle. Puis Sara se ressaisit et toisa le fugitif avec un mépris glacial.

— Qui est cette personne ? demanda-t-elle froidement. Je ne l’ai jamais vue de ma vie !

— Mais il connaît votre nom, lui fit remarquer Forral, le front plissé.

Sara haussa les épaules.

— Je suis mariée au marchand le plus influent de cette ville. Des tas de gens connaissent mon nom. Vannor, ramène-moi à la maison. Cette créature révoltante me rend malade.

Le marchand haussa les épaules d’un air impuissant.

— Très bien, soupira-t-il. Forral, vous voudrez bien nous excuser ? il prit sa femme par le bras et l’escorta hors des appartements de Forral. Mais lorsqu’ils passèrent devant le prisonnier, celui-ci se libéra de la poigne des gardes et se jeta aux pieds de la jeune femme en agrippant le bas de sa robe.

— Sara, je t’en prie…, l’implora-t-il.

Avec une exclamation de dégoût, elle tira d’un coup sec sur ses jupes et sortit rapidement. Aurian ferma les yeux pour ne plus voir l’expression de souffrance et de trahison qui se peignit sur le visage du malheureux. De toute évidence, Sara mentait. Le garçon enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer. Aurian, galvanisée par ces sanglots torturés et désespérés, se laissa tomber à genoux à côté de lui, partageant sa douleur.

— Pauvre petit, murmura-t-elle. Ne t’inquiète pas, on va prendre soin de toi. Je ne sais pas qui t’a fait ça, mais… (Sa voix prit un accent féroce.) Je m’assurerai que ça ne se reproduise plus !

Anvar leva les yeux vers cette grande femme rousse dont le regard dur brillait de colère. Il devina à son physique qu’il s’agissait d’une Mage et reconnut celle qui accompagnait Forral lors de sa visite à la boutique des Arcades, si longtemps auparavant. Horrifié par la trahison de Sara, le garçon n’avait pas entendu les mots de réconfort prononcés par la Mage et il se crut l’objet de sa fureur. Apeuré, il laissa échapper une exclamation étranglée puis se mit brusquement à éternuer. La Mage fronça les sourcils, sortit un mouchoir de sa poche et le lui donna. Il ne s’agissait pas d’un de ces mouchoirs de dame en dentelle mais d’un grand carré de tissu blanc qui, à en juger par les taches de graisse, avait dû servir à huiler une épée. Tandis qu’il se mouchait, elle posa une main fraîche sur son front.

— Forral, il est malade ! s’exclamat-elle brusquement. Aide-moi à le porter à l’intérieur. Parric, allez chercher du bouillon au mess. Il a l’air à moitié mort de faim. Dépêchez-vous !

Anvar vit les deux hommes se regarder et hausser les épaules. Puis Forral l’aida à se remettre debout et le porta à moitié dans une petite pièce confortable où flambait un bon feu.

— Dépose-le sur le canapé.

Anvar se demanda qui était cette femme pour donner ainsi des ordres au commandant de la garnison. Enfermé dans les cuisines de l’Académie, il n’était jamais entré en contact avec les Mages.

— Mais Aurian, il est tout sale, protesta Forral.

C’était donc la dame Aurian, celle que l’on disait la favorite de l’Archimage ! La peur rendit à nouveau Anvar malade. Quand on l’avait amené devant le commandant Forral, il avait espéré pouvoir plaider sa cause. Mais voilà qu’il se retrouvait à nouveau aux mains des Mages. Qui savait quel châtiment l’Archimage allait lui faire subir ?

La Mage étendit une couverture sur le canapé et l’aida à s’y asseoir en passant un bras autour de ses épaules, juste à l’endroit où Janok l’avait battu à coups de balai. Anvar poussa un cri de douleur. Aussitôt, d’un geste vif, elle arracha ce qui restait de sa chemise en lambeaux. Il l’entendit faire un drôle de bruit, comme un haut-le-cœur, puis elle se mit à jurer copieusement.

— Qui a fait ça ? gronda-t-elle en le prenant par les épaules.

Anvar sentit sa colère le heurter comme une présence physique. Quant à la Mage, elle parut grandir et ses yeux verts se mirent à briller d’un éclat gris glacial. Brusquement effrayé, il comprit qu’elle n’était pas la protégée de l’Archimage pour rien et recommença à trembler.

— Du calme, ma chérie. Il est terrifié. Ne t’inquiète pas, mon garçon, ce n’est pas après toi qu’elle en a.

Le ton gentil de Forral donna du courage à Anvar.

— C’est Janok qui m’a battu, murmura-t-il.

— Le bâtard ! explosa Aurian.

Elle se leva d’un bond et donna un coup de poing sur le manteau de la cheminée en marbre avec une telle force magique que l’épais coin de pierre se cassa dans un éclair de lumière. Anvar en resta bouche bée mais Forral se contenta de soupirer.

— Aurian ! s’exclamat-il doucement d’un air de reproche.

L’air coupable, la Mage ramassa le morceau cassé et le remit en place.

— Désolée, Forral.

Lorsqu’elle passa de nouveau la main sur le manteau de la cheminée, les morceaux de marbre se recollèrent sans laisser de traces. La Mage secoua la tête.

— Je n’arrive pas à croire qu’une chose pareille puisse se produire à l’Académie. Attends que Miathan l’apprenne ! Pour le moment, je vais voir ce que je peux faire pour aider ce pauvre garçon, ajouta-t-elle en se tournant vers Anvar.

— Aurian, non ! s’écria Forral d’un ton pressant.

— Pourquoi pas ? (Aurian paraissait stupéfaite.) J’ai suffisamment appris aux côtés de Meiriel pour pouvoir le soigner…

— Ce n’est pas ça, l’interrompit Forral. Tu sais que c’est un fugitif et…

— Ça ne fait aucune différence! insista Aurian, furieuse.

— Écoute, ma chérie, je sais que c’est dur, mais Miathan a le droit de le punir. Seulement, s’il constate par lui-même ce que le pauvre garçon a déjà subi, il sera plus enclin à la clémence. En plus, l’Archimage devrait savoir ce qui se passe sous son toit, ajouta Forral d’un ton sévère. Il faut que ça s’arrête.

Sara entra dans sa chambre en fulminant et laissa libre cours à sa mauvaise humeur en claquant si violemment la porte que la maison aurait tremblé sur ses fondations si elle avait été moins solide. Mais la demeure de Vannor avait été construite par des maîtres artisans à partir des meilleurs matériaux que l’or permettait de s’offrir. Bien que Sara se fût appuyée de tout son poids sur le lourd panneau de chêne, ce dernier glissa pesamment sur ses gonds bien huilés et se referma en douceur avec un cliquetis à peine audible. Privée de son moyen d’expression, la fureur de Sara ne fit qu’augmenter. Hurlant des obscénités à tue-tête telle une marchande de poissons, elle s’empara du premier objet qui lui tomba sous la main - un vase rempli de jacinthes et de roses d’hiver - et le lança sur la porte qui l’avait offensée.

Puis elle laissa échapper un hoquet de stupeur et se calma un instant, horrifiée par les dégâts qu’elle venait de provoquer : le vase cassé, le panneau de soie qui recouvrait la porte troué, les fleurs tordues ou broyées et les couleurs du beau tapis assombries par des taches d’eau. Puis elle redressa les épaules d’un air de défi. Bon, le tapis était fichu - et alors ? Cet endroit lui appartenait autant qu’à Vannor à présent. Elle pouvait en faire ce qu’elle voulait. Quant au marchand, ça lui servirait de leçon, si elle dévastait sa précieuse maison à mains nues !

Sa colère revenant à la surface, Sara se mit à faire les cent pas dans la pièce sans tenir compte des débris de porcelaine et des fleurs abîmées qu’elle piétinait sur le tapis de haute laine. Comment Vannor avait-il osé la reprendre au sujet de son impolitesse ? Certes, elle avait planté là ce lourdaud de commandant et cet épouvantail de Mage, et alors ? Le premier n’était qu’un grossier personnage et la seconde un véritable garçon manqué ! Comment Vannor avait-il pu lui passer un tel savon - devant ses misérables enfants, qui plus est ! Oh, elle avait bien vu leur petit sourire narquois !

Mais le fait de penser à son époux tempéra un peu la rage de Sara. Il s’agissait de leur première vraie dispute. En plusieurs mois de mariage, jamais Vannor n’avait encore élevé la voix contre elle. La jeune femme s’aperçut brusquement qu’elle s’était conduite comme une idiote ce jour-là, tellement persuadée d’avoir Vannor en son pouvoir qu’elle avait fait preuve d’imprudence et de présomption. Maintenant, elle allait devoir faire la paix avec lui et le plus vite possible, car il représentait sa sécurité, la source de cette nouvelle et merveilleuse vie de luxe et d’opulence. Il la protégeait de son père et de ce que ce dernier lui avait fait, il était le rempart qui se tenait entre elle et la misère. Grâce à lui, elle avait pu échapper à une vie de labeur harassant et oublier le scandale qui avait précédé leur mariage. Dire qu’elle s’était fait engrosser par un misérable serf puant qui ne valait pas mieux qu’un animal…

La vision d’Anvar surgit à nouveau dans son esprit et Sara commença à trembler. Face à lui, elle avait complètement perdu la tête tant elle avait été choquée de le voir réapparaître après tout ce temps. Surtout, horrifiée d’entendre le misérable l’appeler par son nom, elle n’avait plus pensé qu’à fuir, à mettre le plus de distance possible entre elle et ce tas de chiffons crasseux et couvert de bleus qui l’appelait avec la voix d’Anvar et l’implorait avec ces grands yeux bleus flamboyants.

Les mains agitées de violents tremblements, Sara ouvrit le délicat petit meuble laqué qui jouxtait son lit et en sortit une carafe en cristal qui projeta des arcs-en-ciel dans la lumière hivernale de la pièce. Il s’agissait de sa consolation et de son secret. Sa servante était grassement payée pour garder la carafe constamment remplie et n’en parler à personne. Lors des nuits où Vannor la rejoignait dans son lit - c’est-à-dire presque tout le temps -, Sara verrouillait la porte après son départ, puis elle restait éveillée pendant de longues heures, assise à boire du vin tout en empilant ses bijoux sur le dessus-de-lit blanc, en petits tas qui étincelaient joyeusement à la lueur des bougies.

Oh, dieux. Elle versa le vin dans un verre, le vida d’un trait et le remplit de nouveau. Je donnerais tout pour que ce matin n’ait jamais eu lieu, songea-t-elle. Enfin, elle savait ce qu’il était advenu d’Anvar. Torl s’était contenté de dire qu’il était parti ; la plupart des gens avaient cru qu’il avait fui la mort de Ria et quitté Nexis pour de bon. Les parents de Sara, bien sûr, pensaient au contraire qu’il avait fui ses responsabilités envers son aimée et leur enfant à naître. Elle aussi avait préféré envisager les choses de cette façon. Ainsi elle avait pu laisser Vannor la courtiser sans se sentir coupable…

— Encore en train de boire, chère belle-mère ?

Sara fit volteface en poussant un juron. Zanna ! La fille cadette de Vannor se tenait sur le seuil, le regard noir sous son épaisse crinière brune qui ne cessait de résister aux efforts du bataillon de servantes chargé de la coiffer. Sara, contrariée, se mordilla la lèvre. Comment la petite garce avait-elle réussi à entrer sans faire de bruit ?

— Comment ça, encore ? demanda-t-elle en essayant de prendre un air effronté.

Sa jeune belle-fille la détestait mais Sara le lui rendait bien. Ce jour-là, elle n’avait certes pas besoin que la petite scélérate en rajoute et lui attire encore plus d’ennuis.

Antor, le petit dernier dont la naissance avait permis à Sara d’épouser Vannor, ne lui posait aucun problème. Il était trop petit pour vraiment comprendre qui elle était ni s’en soucier ; Sara se contentait donc de laisser les nourrices s’occuper de lui. Elle entretenait également de bonnes relations avec Corielle, la fille aînée. Toutes deux avaient le même âge et possédaient la même beauté dorée. De plus, la jeune fille commençait à s’intéresser aux hommes - et pas seulement aux rejetons des riches maisons marchandes que son père, qui l’aimait tendrement, lui avait choisis comme prétendants. Pour la gagner à sa cause, Sara n’avait eu qu’à fermer les yeux sur les étranges mots doux et les rendez-vous galants qu’elle donnait en secret. Mais il n’en avait pas été de même avec Zanna. Physiquement, l’enfant avait pris du côté de son père et n’était pas jolie du tout. En revanche, elle s’avérait bien trop intelligente et maligne. À quatorze ans, ce n’était tout simplement pas normal !

— La prochaine fois, vous devriez dire à Gelda de mieux dissimuler la bouteille quand elle l’apporte à l’étage.

Zanna s’adressait toujours respectueusement à sa belle-mère quand Vannor était dans les parages. Mais en privé elle s’exprimait d’une voix moqueuse et mutine. Les mains de Sara se crispèrent autour du fragile verre en cristal. Dieux qu’elle aurait aimé étrangler cette petite garce !

— Écoute-moi bien, sale gosse, répondit-elle tout bas d’une voix qui tremblait de rage. Si tu glisses un seul mot de tout cela à ton père, je te ferai regretter d’être née ! Tu m’entends ?

Sous la cascade de cheveux bruns qui irritait tant Sara, Zanna plissa les yeux d’un air calculateur. Oh, c’était bien le sang de Vannor qui coulait dans ses veines, aucun doute là-dessus ! La petite avait la fibre du commerce en elle.

— Je ne sais pas, dit-elle avec insouciance. Je suis sûre que quelqu’un d’aussi intelligent que vous trouvera bien un moyen de récompenser mon silence.

C’en était trop.

— Sors d’ici ! hurla Sara. Sors d’ici tout de suite et envoie-moi Gelda pour nettoyer tout ce bazar !

Zanna baissa les yeux et contempla les débris de porcelaine qui jonchaient le sol. Son air suffisant disparut alors, remplacé par une expression de haine glaciale, choquante chez un être aussi jeune.

— C’était le vase préféré de ma mère, déclara-t-elle d’une petite voix contenue. Dieux, comme je vous hais !

C’était la première fois qu’elle formulait cette pensée à voix haute. Sur ce, elle s’en alla et laissa une Sara tremblante se verser un autre verre tout en se demandant comment, alors qu’elle-même n’avait pas réussi à claquer la porte, l’enfant y était parvenue de façon aussi efficace.

Anvar luttait pour ne pas perdre conscience, par peur de ce que l’Archimage pourrait lui faire s’il dormait, impuissant. La dame tenta de lui faire boire un bouillon en le soutenant d’une main tout en portant le bol de liquide chaud à ses lèvres. Mais il ne pouvait rien avaler.

Il avait la migraine à cause du coup que Jard lui avait donné en traître, et son corps tout entier lui faisait mal. Rien que le fait de respirer était douloureux. De plus, l’angoisse lui nouait l’estomac. Quand il entendit Miathan parler à Forral dans l’autre pièce, il se débattit violemment et fit voler le bol, renversant le bouillon sur lui et sur la Mage.

Puis l’Archimage entra dans la chambre et se campa devant lui d’un air imposant, les yeux brûlants de rage.

— Toi ! gronda-t-il en tendant la main pour remettre Anvar debout.

Le garçon recula en gémissant.

— Miathan, non ! protesta la Mage, apparemment choquée.

— Ne te mêle pas de ça, Aurian, répliqua brusquement Miathan. Le misérable a violé la loi et doit être puni.

— Puni ? répéta Aurian, incrédule, en élevant la voix. Il a été suffisamment puni ! Tu as vu ce que Janok lui a fait subir ?

— Elle a raison, Miathan, intervint Forral. Cela dépasse l’entendement.

— Occupez-vous de vos affaires ! aboya l’Archimage.

— Justement, ce sont mes affaires. (Forral se rembrunit.) Il est de mon devoir de faire appliquer la loi à Nexis. Mage ou pas, je refuse de détourner le regard face à une telle brutalité ! Même un serf possède quelques droits. De quoi auriez-vous l’air si cela venait à se savoir ?

Anvar sentit renaître l’espoir. Ils le défendaient. Ils le défendaient tous les deux, même la Mage ! Miathan parut décontenancé mais se reprit très vite.

— Mon cher Forral, vous vous méprenez. Il est évident que ce malheureux incident ne doit pas se reproduire et je vous assure que je vais mener ma petite enquête là-dessus - en détail. (II fronça les sourcils en regardant Anvar.) Il vous faut cependant savoir que ce Mortel est un fauteur de troubles et un individu extrêmement dangereux.

— Il ne m’a pas l’air si dangereux que ça, pourtant, rétorqua Forral sans ménagement. Le malheureux n’a plus toute sa tête tellement il est terrifié. Vous pouvez sûrement lui pardonner pour cette fois-ci, Archimage. Il a assez souffert.

— Je t’en prie, Miathan, pour moi ? renchérit Aurian en regardant l’Archimage avec des yeux confiants.

S’il ne s’était trouvé dans une position aussi désespérée, Anvar aurait ri de l’expression de Miathan, qui ressemblait à un homme pris au piège.

— Oh, très bien, finit par marmonner l’Archimage. Je parlerai à Janok en rentrant.

Anvar gémit en entendant le nom du cuisinier. Non, pas ça ! Il ne pouvait pas retourner en cuisine ! Désespéré, il attrapa la main de la Mage et souleva son corps affaibli pour se mettre à genoux.

— Ne les laissez pas me renvoyer là-bas, implora-t-il. Il va me tuer. Je vous en prie…

— Anvar ! s’exclama Miathan d’une voix cinglante. Comment oses-tu ! Laisse dame Aurian tranquille !

Il se jeta sur Anvar qui se recroquevilla et enfouit son visage dans ses mains.

— Non ! hurla-t-il. Je vous en supplie ! Ne me faites pas de mal, je n’en peux plus !

Il hurla de nouveau tandis que le sortilège de Miathan entrait en action et que le bandeau glacé se resserrait autour de son front, provoquant une douleur atroce. Impuissant, Anvar s’effondra sur le plancher, pris de convulsions.

— Par tous les dieux ! s’exclama Aurian en s’agenouillant à côté de lui.

Brusquement, la souffrance disparut. Anvar, à nouveau capable de respirer, leva les yeux et comprit clairement le message dans les yeux brillants de Miathan. Si tu parles, tu mourras ! Il savait aussi que l’Archimage avait fait disparaître la douleur avant qu’Aurian puisse en chercher la cause.

— Tout va bien, finit-il par murmurer. Je vais bien.

Aurian fronça les sourcils.

— Bon sang, c’était quoi, ça ? Je ne comprends pas… (Elle regarda l’Archimage.) Que voulait-il dire, Miathan ? Tu ne lui as pas fait de mal, quand même ?

L’intéressé partit d’un éclat de rire amer.

— Ne sois pas ridicule ! De toute évidence, ce garçon est fou.

— Je ne crois pas. (Aurian secoua lentement la tête.) Non, je suis sûre qu’il est seulement terrifié. C’est très étrange, cependant. D’où vient-il ?

— Tu crois vraiment que ça vaut la peine d’en faire tout un plat, Aurian ? demanda Miathan d’un air contrarié. Laisse-moi le renvoyer à l’Académie pour que nous puissions profiter du reste de la journée.

— Miathan, tu ne peux pas le renvoyer en cuisine, protesta Aurian. Pas après ce qu’il a subi. Non, attends, j’ai une idée ! (Son visage s’illumina brusquement.) Ça fait une éternité que tu me promets de me donner mon propre serviteur. Laisse-moi garder celui-ci.

— Quoi ! explosa Miathan. Certainement pas ! C’est tout à fait hors de question !

Aurian écarquilla les yeux, surprise par ce refus. Puis elle se leva en serrant les mâchoires d’un air têtu.

— Je ne vois pas pourquoi. C’est la meilleure solution. S’il te plaît, Miathan.

— Non, Aurian. Je te trouverai un autre serviteur. Anvar ne convient pas du tout. Ce dont il a besoin, c’est de discipline.

— Tu parles ! répliqua violemment Aurian. Il en a déjà trop eu, si tu veux mon avis. C’est de gentillesse qu’il a besoin.

— C’est à moi d’en juger !

L’air parut soudain crépiter et se charger d’étincelles tandis que les Mages s’affrontaient du regard, furieux. Anvar retint son souffle.

— Aurian, intervint Forral d’une voix pressante, peut-être que l’Archimage a raison. S’il est vraiment dangereux…

— Toi, ne commence pas ! (Aurian s’en prit au bretteur, surpris.) J’en ai marre de vous deux. Je ne suis plus une enfant, je n’ai pas à m’en remettre constamment à votre soi-disant sagesse, ajouta-t-elle d’une voix débordante de mépris. Cette fois-ci, je sais que j’ai raison. Je veux aider ce pauvre garçon pour laver l’honneur des Mages. C’est notre faute s’il s’est retrouvé dans cet état. Mais au lieu de faire confiance à mon jugement, vous n’arrêtez pas de me sortir des arguments spécieux. C’est pathétique.

— Aurian ! rugit Miathan, le regard orageux. Comment oses-tu me parler de cette façon ? Rentre à l’Académie tout de suite !

— Non, je ne rentrerai pas, cria Aurian à son tour. Tu as beau diriger l’Académie, tu ne gouvernes pas le monde, et tu ne me diriges pas, moi ! Mon père et ma mère sont partis et je peux le faire aussi !

À ces mots, Miathan devint livide. Anvar fut surpris de voir un éclair de panique traverser ses yeux. Brusquement, il parut se ratatiner.

— Très bien, ma chère. Puisque de toute évidence ça compte tellement pour toi, Anvar est à toi.

Cette soudaine capitulation parut laisser Aurian stupéfaite. Tandis que la tension diminuait dans la pièce, la jeune Mage s’empourpra, visiblement honteuse.

— Merci, Miathan, dit-elle doucement. Tu es tellement bon pour moi. Je n’aurais pas dû m’énerver, je suis vraiment désolée.

— Moi aussi, admit l’Archimage avec émotion.

Il lui tendit les bras et Aurian se précipita pour l’étreindre.

— Je l’obligerai à bien se tenir, je te le jure, promit-elle.

Miathan la regarda d’un air grave.

— En effet, tu devras y veiller. Tu es désormais responsable de ce Mortel et tu devras répondre de sa conduite. S’il commet le moindre faux pas, il retournera en cuisine.

(Il lança un regard noir à l’intéressé.) Anvar, j’espère que tu n’abuseras pas de la gentillesse de dame Aurian.

Le garçon frissonna sous le poids de ce regard d’acier. Miathan sourit d’un air froid.

— Mais avant que je t’autorise à entrer au service de cette dame, tu dois me jurer, devant ces deux témoins, que tu n’essaieras plus de t’échapper.

Anvar se figea. Il était pris au piège ! La Mage, qui lui souriait d’un air encourageant, l’avait involontairement condamné, avec sa gentillesse. Il n’avait pas le choix et il le savait. Le cœur serré, il donna sa parole qu’il ne s’enfuirait plus.

L’Archimage fulminait en empruntant les rues enneigées pour rentrer à l’Académie. Comment Aurian avait-elle pu le défier ainsi ! À cause de son propre bâtard en plus ! Maudit soit-il ! Miathan serra les dents. Il aurait voulu tuer Anvar, enterrer une bonne fois pour toutes cette erreur de jeunesse - mais il ne le pouvait pas. Si ce misérable mourait, les pouvoirs qu’il lui avait volés seraient perdus pour de bon. Il devait le garder en vie. Il avait besoin de ces pouvoirs.

Les paroles d’Aurian continuaient à le hanter. Alors, comme ça, je ne gouverne pas le monde ? pensa-t-il. Eh bien, un jour, je le ferai - et Aurian paiera pour son audace ! Et ce ne serait que justice si Anvar lui-même lui en fournissait les moyens. Miathan sourit. Avec cette puissance supplémentaire, rien ne pourrait l’arrêter. Il fallait juste rester patient et attendre le bon moment pour frapper.

Miathan était obsédé par le pouvoir. Il avait pour ambition de restaurer ces jours glorieux où son peuple utilisait la magie pour gouverner la race des Mortels. Dans ce but, il avait réussi à s’emparer du titre d’Archimage en se montrant fourbe et impitoyable. Il avait été ami avec Geraint, en dépit de l’affection subversive que celui-ci éprouvait pour les Mortels. Mais cette amitié avait pris fin lorsque le père d’Aurian avait été désigné comme le prochain Archimage. Si Miathan s’était facilement débarrassé de son rival en organisant un « accident », en revanche, il n’avait pas imaginé qu’il se sentirait rongé par la culpabilité. Afin de réparer sa faute, il avait prévu, à l’origine, de faire d’Aurian son successeur. Mais il nourrissait désormais de nouvelles intentions à l’égard de la fille de Geraint. Il la voulait pour épouse, à ses côtés - et dans son lit ! Une vague de désir consuma Miathan à cette idée. Le fait qu’elle eût menacé de partir continuait à lui glacer le sang.

Miathan savait qu’il s’était trompé en ramenant Forral à Nexis. Il avait cru qu’en se servant d’Aurian comme moyen de pression, il contrôlerait la voix du bretteur au Conseil, mais son plan s’était retourné contre lui. À cause de son affection pour ce Mortel, à la fois ami et mentor, son élève se rebellait de plus en plus, et la loyauté qu’elle éprouvait vis-à-vis de l’Archimage s’affaiblissait. Il avait pourtant mis tant d’années et de soins à construire leur relation ! Malheureusement, il n’avait pas de solution à ce problème pour le moment. S’il tentait de chasser Forral d’une façon ou d’une autre, Aurian ne le lui pardonnerait jamais.

Miathan se résigna donc à la patience. Tôt ou tard, il trouverait l’occasion de régler la question du bretteur. En attendant, il devait à tout prix conserver l’amour et la confiance d’Aurian. Dès que Forral ne se dresserait plus en travers de leur route, il parviendrait à la mater et à se faire obéir d’elle. Il pourrait également utiliser ses pouvoirs à elle pour atteindre son objectif. Miathan sourit. Il ne devait sûrement pas être bien difficile de se débarrasser de cet homme. Forral n’était qu’un Mortel, après tout.

Aurian se sentait faible mais satisfaite. C’était la première fois qu’elle mettait à l’épreuve les dons que Meiriel lui apprenait à utiliser, mais tout s’était bien passé. Les longues heures passées à étudier le fonctionnement complexe du corps humain et comment canaliser ses pouvoirs pour réparer les dégâts et accélérer le processus de guérison naturelle n’avaient pas été vaines. Il lui restait encore beaucoup à apprendre, mais ses premiers efforts en solo avaient été couronnés de succès. Comme si elle se frottait les mains, Aurian fit disparaître les dernières traces bleues de Magilumière qui accompagnait ses sortilèges de guérison.

Son nouveau serviteur reposait confortablement entre des draps propres, dans une chambre que lui avait fournie un Forral aux lèvres pincées. À présent qu’Anvar était propre, Aurian voyait ses ecchymoses disparaître rapidement sur sa peau pâle. Bientôt, il n’y en aurait plus. La Mage bénit ses pouvoirs qui donnaient lieu à tant de miracles. Puis Anvar battit des paupières et ouvrit les yeux. Aurian eut le souffle coupé face à ce regard bleu intense.

— Comment tu te sens ? demanda-t-elle.

— Ça ne fait pas mal, reconnut-il d’un air émerveillé. Vraiment, je ne ressens plus de douleurs ! Dieux, j’avais oublié…

Aurian ravala son émotion soudaine. Comme il avait souffert, le pauvre malheureux !

— Ça ne fera plus jamais mal, assura-t-elle. Je m’en suis occupée.

— Mais les Mages ne soignent pas les Mortels ! s’exclamat-il d’un air incrédule. Dame Meiriel a refusé de soigner mon papi et il est mort !

Connaissant Meiriel, Aurian, gênée, admit en son for intérieur qu’il disait sûrement la vérité.

— Eh bien, dame Aurian, elle, soigne les Mortels. Les dieux savent que tu en avais besoin ! répondit-elle brusquement.

— Qu’est-ce qui va m’arriver, ma dame ?

Aurian lui fit un sourire rassurant et tenta d’apaiser la peur qui se lisait sur son visage.

— Tu ne te souviens pas ? Désormais, tu seras mon serviteur et je veillerai à ce qu’on ne te frappe plus jamais. Tu es en sécurité maintenant.

— Oh.

Il ne paraissait pas très convaincu. Mais que fallait-il attendre d’un serf ? De la gratitude ? Aurian sourit de sa propre bêtise. Si j’étais lui, songea-t-elle, je ne me ferais probablement pas confiance non plus.

Cette fois, il réussit à boire le bouillon qu’elle lui donna. Ensuite, il ne tarda pas à s’endormir. Aurian aussi avait besoin de se nourrir pour récupérer l’énergie dépensée en le soignant. De plus, elle avait lavé son patient elle-même, ce qui n’avait pas été une mince affaire, vu son état. Elle avait donc terriblement besoin d’un bain elle aussi. Pourtant, elle s’attarda un moment à le regarder dormir. Elle avait le sentiment de l’avoir déjà vu quelque part et ne parvenait pas à se débarrasser de cette impression tenace. Anvar, c’était bien comme ça que l’Archimage l’avait appelé ? Allongé ainsi sur le lit, il apparaissait grand et large d’épaules, mais terriblement maigre. Mais bon, elle allait pouvoir remédier à cela. Il semblait plus jeune qu’elle ne l’aurait cru de prime abord ; il n’était sans doute pas beaucoup plus vieux qu’elle. Son visage laissait transparaître sa mélancolie, même au repos. De fines rides marquaient l’espace entre ses sourcils et les commissures de sa bouche généreuse. Il possédait une mâchoire carrée mais un nez assez fort. Ses fins cheveux de bronze bouclaient dans le creux de la nuque. Et ses yeux ! Aurian n’avait encore jamais vu des yeux pareils chez un Mortel.

Forral entra dans la pièce et surprit Aurian en train de contempler son patient avec une étrange tendresse. Il fut alors assailli par un violent sentiment de jalousie. Qu’avait-il donc, de toute façon, ce satané gamin, pour qu’Aurian le défende si farouchement contre l’Archimage - et contre lui aussi ?

La Mage leva les yeux et son visage s’assombrit brusquement.

— Je ne t’ai pas entendu entrer.

— J’avais remarqué, répliqua-t-il d’une voix qu’il aurait voulue moins bourrue.

Aurian frémit.

— Forral, je suis désolée de m’être énervée contre toi. Je te suis vraiment reconnaissante pour ton aide…

— Tu as un cœur de guerrier. Il n’en faut pas moins pour défendre ses convictions aussi farouchement et s’en prendre à l’Archimage de cette façon ! Je t’aiderai toujours, tu le sais, ça, mais… Aurian, tu es sûre que c’est une bonne idée ?

— Forral, tu ne vas pas recommencer? Tu ne vois donc pas que je ne suis plus une enfant ?

Il ne savait que trop bien où elle voulait vraiment en venir. Elle semblait si triste, si mélancolique, qu’il dut réprimer l’envie de lui dire qu’il l’aimait et qu’il la désirait tout autant qu’elle le désirait, lui. Mais il se reprit. C’était impossible. Si l’amour entre les Mortels et les Mages était proscrit, il y avait de bonnes raisons à cela - des raisons qu’elle n’envisageait pas. Il devait la protéger. Il se cuirassa donc pour ne plus voir le désir dans son regard et s’obligea à prendre un ton réconfortant :

— Je suis désolé, ma chérie. J’ai commencé à prendre soin de toi quand tu étais haute comme trois pommes, tu te souviens ? Nous, les vieux, on a tendance à oublier à quel point nos protégés grandissent vite.

Aurian détourna les yeux et Forral comprit qu’elle essayait de lui dissimuler sa souffrance. Cela lui broya le cœur. Il quitta la pièce en hâte et referma la porte derrière lui. Puis il s’adossa au lambris et jura à voix basse pendant plusieurs minutes. Combien de temps cela allait-il pouvoir durer ? Il n’aurait jamais dû revenir ! En voyant la tournure que prenaient les événements, il aurait dû repartir immédiatement. Encore maintenant, il devrait quitter Nexis, mais… Il en était incapable. Il ne pouvait pas l’abandonner une fois de plus. Avec un soupir, Forral s’éloigna de la porte et s’en alla chercher à boire. Ces derniers temps, c’était la seule chose qui le soulageait.

10

L’OMBRE DU MAL

Quand Anvar retourna à l’Académie en tant que domestique de la dame Aurian, il s’aperçut que sa vie avait complètement changé. Il n’avait plus à subir les brutalités des marmitons car les serviteurs personnels des Mages vivaient à l’écart de la valetaille dans des conditions très différentes. Elewin, le majordome de l’Académie, un grand vieillard émacié aux cheveux d’argent, dirigeait la maisonnée d’une main de fer en dépit de son air doux. Mais il se montrait scrupuleusement équitable et ne tolérait aucun commérage parmi ses subordonnés. Tant qu’Anvar travaillait dur et évitait les ennuis, Elewin veillait à ce qu’on le laisse tranquille.

Il disposait d’un lit dans le dortoir des domestiques, juste à côté de la Tour des Mages, et avait droit à des repas copieux et réguliers dans la cantine voisine. Anvar se réjouissait de savoir que désormais Janok et ses désagréables marmitons cuisinaient pour lui. Les serviteurs personnels avaient droit également à une tenue de travail propre chaque jour, car, étant au contact des Mages, ils devaient se conduire décemment et faire preuve de bonnes manières.

Anvar était partagé entre la gratitude et le ressentiment envers la Mage qui l’avait secouru. Elle l’avait protégé de la colère de l’Archimage, et ses conditions de vie s’étaient grandement améliorées grâce à elle. Mais en lui demandant de prêter le serment qu’exigeait Miathan, elle l’avait emprisonné à l’Académie. D’un autre côté, il ne possédait pas d’autre vie puisque Sara l’avait si cruellement rejeté. Malgré tout, comment l’en blâmer ? Parce qu’il lui avait fait un enfant, on l’avait vendue à cette grosse brute de marchand. Même si elle avait osé l’aider en présence de Vannor, pourquoi l’aurait-elle fait ? Elle avait de bonnes raisons de le haïr. Anvar, le cœur brisé, se sentait désespéré. On l’avait dépouillé de tout, même de l’espoir. Tout ce qui lui restait, c’était son travail. Il travaillait donc aussi dur que possible et regrettait que sa dame ne lui donnât pas plus de choses à faire, afin qu’il eût moins de temps pour réfléchir. Elewin était content de lui et Anvar savourait les compliments et la gentillesse du majordome, après avoir tant souffert de la violence de Janok.

Les autres Mages ne prêtaient guère attention aux serviteurs. Lors des rares occasions où il les croisa, Anvar trouva Meiriel brusque mais efficace, Finbarr gentil mais tête en l’air, et Eliseth froide et cinglante. D’arvan parlait rarement et mieux valait éviter Davorshan et Bragar. Le premier n’était qu’une brute mais le second possédait quelque chose de cruel. Il s’en prenait régulièrement aux serviteurs, qui avaient tous peur de lui. Même Elewin se méfiait du Mage du Feu.

Anvar pensait qu’après avoir décidé de son sort avec cette arrogance typique des Mages, dame Aurian n’aurait guère de temps à accorder à un simple domestique. Mais il se trompait. Elle avait toujours un sourire ou un mot gentil en réserve et ne manquait jamais de le remercier de ses efforts. Mais ses marques de considération ne lui valaient guère le respect des autres serviteurs, bien au contraire. Cela l’intriguait tellement qu’il trouva le courage d’en parler à Elewin.

— C’est simple, répondit le majordome. Le personnel de maison tend à manquer d’imagination, j’en ai bien peur, et dame Aurian diffère des autres Mages en raison de son amitié pour les Mortels. Cela va à rencontre de ce que les domestiques considèrent comme l’ordre naturel des choses à l’Académie ; cela les rend nerveux. (Ses yeux gris pétillaient lorsqu’il ajouta :) Personnellement, je trouve cela rafraîchissant, mais n’allez pas le répéter, jeune Anvar. Et ne prenez jamais sa gentillesse pour de la faiblesse. Si vous tentez de prendre des libertés avec elle, vous vous rendrez vite compte qu’elle possède le caractère des Mages.

Anvar suivit ce conseil à la lettre. Il continua à se méfier de sa dame qui faisait partie de ces Mages tant haïs et à qui il ne pouvait donc faire confiance. Il vivait constamment dans la peur de ce qui se passerait quand l’histoire du prétendu meurtre de sa mère sortirait des cuisines et passerait par le dortoir des domestiques avant de remonter jusqu’aux oreilles de sa nouvelle maîtresse. Il se demandait pourquoi l’Archimage ne lui en avait pas parlé lui-même, surtout après leur dispute à la garnison. Mais un matin, un mois après avoir rejoint le personnel de maison, il vit les autres domestiques chuchoter dans un coin et l’éviter. Il comprit alors que son secret n’en était plus un. Même le gentil Elewin le regardait en fronçant les sourcils. Anvar fut content de prendre le plateau du petit déjeuner de sa dame - à cette heure de la journée, elle ne mangeait que des petits pains chauds et buvait une grande carafe de taillin - et de le lui apporter en hâte dans le sanctuaire de sa chambre.

La Mage se levait tôt pour se rendre à la garnison et pratiquer l’escrime. Par ces rudes matins d’hiver, sa chambre était froide et sombre. Anvar mit le couvert et alluma les lampes. Il nettoyait la cheminée lorsque Aurian, jamais au mieux de sa forme à cette heure-là, entra dans la pièce, l’air contrarié et les yeux voilés. Anvar continua à s’occuper de l’âtre et essaya de passer inaperçu en priant pour que la rumeur ne l’eût pas encore atteinte. Le plancher craqua lorsqu’elle alla s’asseoir, tirant sa chaise sur le tapis. Puis Anvar entendit le glouglou du taillin qu’elle versait dans une tasse. Au bout d’un moment, elle s’éclaircit la gorge.

— Anvar, il faut que je te parle.

Le cœur du garçon fit un bond dans sa poitrine tandis que sa terreur des Mages resurgissait. Il laissa tomber son seau, qui atterrit dans un boucan d’enfer, et fut horrifié de voir le contenu se répandre dans un nuage de cendres et recouvrir la moindre surface. La Mage se leva d’un bond et abandonna son petit déjeuner désormais immangeable en jurant comme un charretier. De la poudre grise lui recouvrait le visage et les cheveux. Anvar se jeta à ses pieds en tremblant.

— Je vous en supplie, ma dame, c’était un accident.

— Évidemment. (Aurian s’agenouilla à côté de lui.) Ne tremble pas comme ça, Anvar, je suis désolée de t’avoir fait peur. J’étais à moitié endormie et ce bruit m’a fait sursauter.

Elle s’excusait - auprès de lui ? Anvar, stupéfait, leva les yeux vers la Mage et vit les lèvres de la jeune femme s’étirer.

— Dieux, gloussa-t-elle, tu ressembles à la progéniture improbable d’un fantôme et d’un épouvantail !

Elle se passa les mains dans son abondante chevelure rousse et fut immédiatement enveloppée dans un nuage gris étouffant.

— Dame, je suis vraiment désolé, lui dit Anvar, consterné, tandis qu’elle se mettait à tousser.

— Ne t’inquiète pas. On va vite arranger ça.

Aurian claqua des doigts ; aussitôt toutes les cendres réintégrèrent le seau. Puis elle jeta des bûches dans l’âtre et les enflamma d’un geste nonchalant.

— Nous, les Mages, on est tellement habitués à ce que les gens s’occupent de nous qu’on en oublie qu’on peut faire les choses par nous-mêmes. (Elle reprit son sérieux.) Viens t’asseoir près de moi, Anvar. Je dois te demander quelque chose.

La dame le conduisit jusqu’à la table et lui servit du taillin dans sa propre tasse ; qu’il accepta avec des mains tremblantes. Puis elle s’assit en face de lui et plongea calmement son regard vert dans le sien.

— Elewin vient de me dire que tu as assassiné ta mère, lui dit-elle sans détour. Est-ce que c’est vrai ?

Anvar se mordit la lèvre, ne sachant quoi répondre. Il redoutait de déclencher le sortilège de Miathan s’il tentait de dire la vérité. En plus, elle ne le croirait jamais.

— Eh bien ? (La Mage finit par rompre le silence qui s’éternisait.) Pourquoi ne parles-tu pas ? Tu as peur ? (Elle lui prit la main.) Écoute, reprit-elle gentiment, je ne peux pas croire ça, pas plus qu’Elewin. Quand Janok lui a dit que tu es un meurtrier, il était si inquiet qu’il est venu immédiatement me trouver. Pour moi aussi, ça sonne faux, Anvar, même si Janok, à ce qu’il paraît, tient cette histoire de Miathan. Si tu avais été accusé de meurtre, Forral aurait eu vent de cette affaire, mais ce n’est pas le cas. Je veux entendre ta version de l’histoire. Si on t’a obligé à devenir un serf pour des raisons injustes, je ferai de mon mieux pour réparer le tort qui t’a été causé.

Anvar la dévisagea, incapable de croire qu’elle était de son côté.

— Ça ne servirait à rien, finit-il par dire. Mon père avait le droit de me vendre en servitude. Je n’étais pas assez vieux - à un mois près - pour être considéré comme un homme aux yeux de la loi.

— Qu’en est-il du reste de l’histoire ? demanda doucement Aurian.

Anvar s’efforça de retenir ses larmes.

— Comment aurais-je pu la tuer ? s’écria-t-il. Je l’aimais !

Avec une patience infinie, Aurian finit par lui arracher toute l’histoire, même s’il fut incapable de lui expliquer comment il avait éteint l’incendie.

— C’était un accident, conclut-il, mais c’est arrivé par ma faute. Mon père a voulu me punir et, pour se venger, il m’a donné à l’Académie.

Aurian frémit.

— Ton père est un bâtard.

— Non. (Anvar secoua la tête, rouge de honte.) C’est moi le bâtard. C’est pour ça qu’il l’a fait.

Il ne pouvait s’approcher plus près de la vérité.

— Oh, Anvar ! (Aurian lui serra la main plus fort et un air farouche se peignit sur ses traits.) Écoute, même si je ne peux rien faire pour ta servitude, je ne laisserai pas les gens t’accuser injustement de meurtre ! Je parlerai à Forral tout à l’heure. On peut au moins laver ton nom.

À partir de ce jour-là, la relation d’Anvar et de la Mage commença à changer. Aurian demanda à Forral de mener sa petite enquête et celui-ci conclut, après avoir interrogé les commerçants des Arcades, que la mort de Ria était bel et bien un accident. Aurian annonça la nouvelle au sein de l’Académie et Anvar fut enfin débarrassé des regards en coin et des murmures accusateurs. Ce fut à ce moment-là seulement qu’il se rendit compte à quel point il avait souffert de ce mensonge et de la pression que cela exerçait sur lui. Mage ou pas, Anvar en fut sincèrement reconnaissant envers sa dame.

La gentillesse d’Aurian à son égard devint encore plus marquée, comme si elle essayait de compenser tout ce dont il avait souffert ; souvent, lorsqu’il travaillait dans ses appartements, elle lui demandait de s’asseoir et de boire une tasse de taillin ou un verre de vin avec elle. Anvar prit alors conscience d’un nouveau danger. Tandis qu’ils bavardaient, Aurian hasardait parfois une question au sujet de son passé ou de sa famille et Anvar ne savait pas quoi lui répondre. Il était si facile de parler avec elle qu’il redoutait constamment de déclencher le terrible sort de l’Archimage. Parfois, il mourait d’envie d’essayer de se confier à elle et de lui demander son aide. Mais bien qu’elle eût tant fait pour lui, elle n’en restait pas moins une Mage et la favorite de Miathan. Il ne pouvait se résoudre tout à fait à lui faire confiance.

Néanmoins, plus le temps passait et plus Anvar commençait à s’inquiéter pour sa dame. Elle travaillait trop dur, comme si elle tentait d’oublier ses soucis en s’activant, exactement comme lui. Elle rentrait complètement épuisée de ses leçons d’escrime avec Forral ou de ses études avec Meiriel. Anvar, à qui la souffrance n’était pas étrangère, se demandait souvent quelle était la cause de cette tristesse qui assombrissait le visage d’Aurian. Elle commença à passer de moins en moins de temps à la garnison et finit par ne plus s’y rendre que pour ses entraînements matinaux. Anvar le remarqua et se demanda si la dépression de sa dame avait un rapport avec Forral.

En revanche, il était sûr d’au moins une chose : Miathan ennuyait la jeune femme en la couvrant de ses attentions. Tandis que l’année s’écoulait, l’Archimage commença à rendre visite à Aurian à des heures indues : tard dans la nuit, ou en milieu de matinée, lorsqu’elle prenait un bain à son retour de la garnison. Il la couvrait de cadeaux et trouvait toujours des excuses pour la toucher. Anvar voyait bien la lueur de désir possessif qui brillait dans les yeux de l’Archimage. Il avait peur pour sa maîtresse.

De plus, Anvar craignait toujours autant Miathan dont les fréquentes visites ne manquaient pas de le perturber. Quand l’Archimage venait la voir, Aurian trouvait toujours une excuse pour justifier la présence de son domestique dans ses appartements ; elle lui trouvait sans cesse quelque chose d’insignifiant à faire pour l’empêcher de partir. Anvar ne pouvait guère l’en blâmer - en fait, il était soulagé de voir qu’instinctivement elle se protégeait, même s’il voyait bien que l’attitude de Miathan la stupéfiait. Aussi incroyable que cela pût lui paraître, sa dame considérait presque Miathan comme un père et ne voulait tout simplement pas croire que ce dernier fût capable de trahir sa confiance.

Aurian avait peut-être du mal à affronter la vérité, mais Anvar n’éprouvait pour sa part plus aucun doute. Tout en travaillant, il sentait le regard de Miathan sur lui. S’il se retournait, il se retrouvait face à un regard noir et sauvage, rempli de haine, d’hostilité et de menace. La simple idée de contrarier l’Archimage le faisait trembler comme une feuille. Miathan n’était pas du genre à laisser quelqu’un lui tenir tête très longtemps et Aurian était l’unique protection d’Anvar car l’Archimage n’était pas encore prêt à la bouleverser en la privant de son domestique. Mais ce n’était qu’une question de temps. Anvar savait que Miathan ne possédait qu’une patience très limitée et que tôt ou tard les choses s’envenimeraient.

Quand il apprit qu’Aurian rendait visite à sa mère tous les étés, la peur revint le tourmenter. Il savait que cela ferait du bien à sa dame de s’éloigner de Forral et de Miathan pendant quelque temps, mais il était terrifié à l’idée de rester seul, sans défense, à la merci de l’Archimage. Si elle le laissait à l’Académie, il était persuadé qu’il n’y serait plus à son retour. Il doutait même d’être encore en vie à ce moment-là.

La veille du départ d’Aurian, Anvar était assis sur le plancher de la chambre de la jeune femme, un chiffon huileux dans une main et l’une de ses bottes d’équitation dans l’autre. Il donna un dernier coup de chiffon sur le cuir brun et souple puis reposa la botte à côté de sa jumelle et se tourna en soupirant vers le tas de vêtements soigneusement pliés sur le lit. Il était censé mettre les affaires d’Aurian dans ses sacoches de selle mais n’arrivait pas du tout à se concentrer sur son travail. La Mage ne lui avait toujours pas dit s’il pouvait l’accompagner - d’après elle, Miathan avait refusé de donner son autorisation, elle ne savait pas pourquoi, mais elle espérait encore pouvoir le persuader. Anvar savait ce que cela signifiait. Il ne fut donc pas surpris d’entendre Aurian entrer dans ses appartements tel un ouragan. Elle claqua violemment la porte puis déballa un chapelet d’injures bien senties. Anvar frissonna. De toute évidence, Miathan avait à nouveau refusé.

Aurian entra en fulminant dans sa chambre et s’immobilisa en le voyant.

— Anvar ! Je ne pensais pas que tu serais encore là !

— Pardonnez-moi, ma dame - ça prend plus de temps que je ne l’aurais cru.

— Ne t’en fais pas. Rien ne presse.

Aurian retourna dans l’autre pièce et revint avec deux verres de vin. Elle lui en tendit un et s’assit sur le lit.

— Je suis désolée, Anvar. L’Archimage refuse de changer d’avis. Je ne sais pas ce qui lui prend ces derniers temps. Il n’était pas comme ça, avant.

Bien qu’il essayât de dissimuler sa peur, ses mains le trahirent et son verre se mit à trembler de concert avec elles. Aurian lui lança un regard entendu et compatissant.

— Ne sois pas si inquiet, s’empressa-t-elle d’ajouter. Je sais que tu as peur de Miathan, mais tu ne le verras pas beaucoup pendant mon absence. Finbarr et moi avons parlé hier soir et il m’a dit que tu pourrais lui donner un coup de main dans les archives. Il est justement en train de trier des documents et il y a trop à faire pour une seule personne. Qu’en penses-tu ?

Ce qu’il en pensait ? Anvar sentit le soulagement l’envahir. Depuis qu’elle avait découvert qu’il savait lire, Aurian lui avait donné pour mission d’organiser les recherches qu’elle menait. Il connaissait donc très bien Finbarr désormais. Il ne pouvait s’empêcher d’apprécier l’archiviste, bien que ce fût un Mage, et savait qu’il serait en sécurité auprès de lui. Au fond des catacombes, Miathan ne pourrait pas l’atteindre. Anvar se demanda néanmoins si Finbarr avait vraiment besoin de lui. Connaissant sa dame, c’était probablement elle qui avait soufflé cette idée à l’archiviste.

Mais quand Anvar alla prendre ses nouvelles fonctions, la vision d’un Finbarr poussiéreux et échevelé le détrompa rapidement. L’astucieux archiviste l’accueillit avec soulagement.

— Tu ne peux pas savoir à quel point ça me réconforte de te voir là, Anvar ! Aurian a proposé de m’aider, vu l’ampleur de la tâche, mais j’ai insisté pour qu’elle parte comme d’habitude. Je m’inquiète pour elle ces derniers temps. Elle travaille trop. En plus, tout ce dont j’ai besoin, c’est d’un cerveau rapide et de mains supplémentaires, même si tu es moins agréable à regarder, pardonne-moi de te dire ça. Viens, suis-moi. Je travaille dans les niveaux les plus bas. (Il leva ses mains poussiéreuses et fit la grimace.) Il existe des documents là-dessous qui n’ont pas bougé depuis des siècles.

Durant l’absence d’Aurian, les journées passèrent très vite pour Anvar. Il travaillait plus dur qu’il ne le faisait pour sa dame, mais les documents anciens qu’il devait trier le fascinaient. L’archiviste, ravi qu’on lui donnât un coup de main, était plus qu’heureux d’encourager cet intérêt.

Finbarr s’efforçait d’utiliser le contenu longtemps négligé des caves de la bibliothèque pour approfondir ses recherches sur son sujet favori : l’histoire des Mages.

— Si tu consultes les annales, mon garçon, expliqua-t-il à Anvar, tu t’apercevras que chaque archiviste a sa propre obsession. Tu sais, c’est une étrange fonction. Les pouvoirs magiques de l’archiviste importent peu, sauf s’ils peuvent l’aider dans sa tâche. Mes propres pouvoirs, par exemple, relèvent essentiellement de l’Air et du Feu, mais mon prédécesseur était une Mage de l’Eau et elle a accompli un travail inestimable en asséchant les niveaux souterrains où nous nous trouvons aujourd’hui. Mais ce qui compte vraiment, c’est l’amour des choses bien ordonnées et une soif insatiable de connaissance - voilà ce que l’on demande à un bon archiviste !

Tandis qu’ils travaillaient, Anvar écoutait volontiers Finbarr exposer ses théories sur les guerres désastreuses entre les anciens Mages.

— Nous avons tant perdu lors de la destruction de l’ancien Nexis, ne cessait de déplorer l’archiviste. Certaines chroniques font vaguement état de l’existence de plusieurs races de Mages à l’époque, mais elles n’offrent aucune preuve à ce sujet. Bien sûr, nous savons que le peuple dragon a existé, même si nous ne connaissons pas grand-chose de lui. Mais certaines sources, frappées hélas du sceau de l’hérésie par nombre d’archivistes avant moi, prétendent que le Cataclysme est l’œuvre d’un Mage qui pouvait voler ! Tu imagines ? D’autres encore suggèrent qu’il existait aussi des Mages vivant sous l’océan et que toutes ces races ont joué un rôle dans la création des légendaires quatre Armes des Éléments… Si seulement je pouvais trouver un document permettant de venir à bout de notre ignorance concernant cette époque… Si ces quatre artefacts ont vraiment existé, alors ils doivent encore se trouver de par le monde - et s’ils venaient à tomber entre de mauvaises mains, l’histoire pourrait bien se répéter…

Bien qu’Anvar, contrairement à Finbarr, refusât de s’angoisser à l’idée que le Cataclysme pût se reproduire, il espérait que l’archiviste trouverait ce qu’il cherchait. Il savait qu’à une époque la soif de connaissances de Finbarr l’aurait énervé, compte tenu de la pauvreté et de la souffrance qui régnaient parmi tant de Mortels. Mais l’archiviste était pétri de bonnes intentions et, en toute honnêteté, Anvar trouvait l’enthousiasme de Finbarr contagieux.

Par une journée radieuse où l’air frais et piquant annonçait l’arrivée de l’automne, Finbarr décida qu’il était temps de s’attaquer au niveau le plus bas des caves.

— Je dois profiter de ta présence tant qu’Aurian n’est pas là, confia-t-il à Anvar en souriant. Elle devrait revenir d’un jour à l’autre. Je me demande ce qu’elle dirait si je décidais de lui voler son serviteur pour de bon.

Pendant un moment, Anvar fut réellement tenté par cette solution. Il avait adoré assister l’archiviste dans son travail, mais surtout il n’avait pas croisé une seule fois l’Archimage durant l’absence d’Aurian. Il serait plus en sécurité au service de Finbarr et échapperait également au tourment des visites que Miathan rendait à Aurian. Néanmoins, il éprouvait une étrange réticence à l’idée de quitter la jeune Mage. Ces derniers temps, il se demandait tous les jours quand elle allait rentrer et il avait fini par devoir admettre qu’elle lui manquait.

Anvar suivit l’archiviste dans le labyrinthe de couloirs et d’escaliers taillés dans la roche du promontoire. Ils laissèrent derrière eux les niveaux supérieurs illuminés par des cristaux lumineux qu’avait installés Finbarr et s’enfoncèrent dans l’obscurité, avec pour seul éclairage la boule de Magilumière argentée que l’archiviste avait fait apparaître devant eux. Leurs ombres projetées par le globe iridescent dansaient telles des marionnettes sur les parois de pierre brute.

— Je me suis dit qu’on allait commencer par ici.

Finbarr se baissa pour passer sous une ouverture en forme d’arche. Anvar le suivit à l’intérieur d’une petite salle dont les murs étaient tapissés d’étagères en bois menaçant de s’écrouler. Tout y était recouvert de poussière et de toiles d’araignée, et la plupart des rayonnages avaient cédé sous le poids des documents. Des rouleaux de parchemin et des papiers jonchaient le sol en désordre. L’archiviste soupira.

— Par Ionor le Sage, mes prédécesseurs ont honteusement négligé ces niveaux. Il va falloir toute une vie pour trier tout ça, Anvar, mon ami. Cela étant dit, nous ferions mieux de nous mettre au travail. (Il fouilla dans les poches de sa tunique et fit une grimace irritée.) Quel idiot ! J’ai oublié d’apporter des cristaux avec moi pour nous éclairer.

— Je vais aller en chercher, proposa Anvar. Je sais où vous les rangez, monsieur.

— Non, tant pis. Le temps de remonter dans la bibliothèque et de revenir jusqu’ici, on va perdre la moitié de la journée. En plus, tu risquerais de te perdre en route. Aurian ne me le pardonnerait jamais, si par ma faute tu disparaissais dans les entrailles de la terre, ajouta Finbarr, les yeux pétillants de malice. On va s’en sortir autrement.

Il lança sa boule de Magilumière en direction du plafond, mais elle s’éleva trop haut et s’écrasa sur la voûte en pierre dans une pluie d’étincelles. Ils se retrouvèrent alors dans l’obscurité la plus complète.

— Nom d’une chauve-souris purulente ! Je fais toujours ça !

La voix de Finbarr, brusque et irritée, résonna en écho dans le noir. Anvar, pour sa part, retint son souffle. Il avait toujours possédé une excellente vision de nuit mais il ne s’était jamais retrouvé plongé dans des ténèbres aussi profondes. Il se sentait oppressé, comme si le poids de la colline tout entière reposait sur ses épaules. Paniqué, il tourna les talons pour s’enfuir. Mais son pied buta sur une pile de parchemins et le jeune homme perdit l’équilibre et heurta la paroi. Les étagères au-dessus de lui s’effondrèrent dans un déluge de papiers et d’échardes de bois, puis un pan entier du mur céda sous son poids dans un nuage de poussière et un grondement de tonnerre.

Finbarr fit aussitôt apparaître une nouvelle lumière.

— Dieux tout-puissants, Anvar, regarde ce que tu as trouvé !

L’excitation illuminait les traits sans âge de l’archiviste. Anvar sortit tant bien que mal des décombres en s’époussetant. Derrière le mur se trouvait une autre salle - non, une grotte ! - à l’autre bout de laquelle s’ouvrait un tunnel, promesse d’autres secrets enfouis. Les yeux de Finbarr brillaient en contemplant les trésors que recelait cette grotte. De très vieux livres dont la reliure dorée étincelait dans la Magilumière gisaient empilés dans des coffres ou éparpillés à même le sol, comme si on les avait abandonnés en hâte. Des tapisseries s’entassaient dans un coin et une pile d’artefacts - visiblement les affaires personnelles de quelqu’un - s’amoncelait le long de la paroi opposée. Sous les yeux d’Anvar, un beau calice doré glissa de la pile et traversa la grotte en roulant pour venir s’arrêter à ses pieds. Il allait se pencher pour le ramasser lorsque Finbarr le tira en arrière.

— Attends ! Je sens de la magie dans cet endroit ! Il est protégé !

L’archiviste saisit Anvar par le bras et le traîna hors de la salle.

— Si je ne m’abuse, tu viens juste de faire la découverte la plus importante de notre ère ! Nous devons tout de suite aller chercher l’Archimage !

Avant d’entrer dans la Tour des Mages, Aurian prit le temps de contempler la cour de l’Académie, si familière, et admit qu’elle était contente d’être rentrée. Certes, elle avait adoré son séjour chez Eilin, mais Forral lui avait terriblement manqué et elle s’était inquiétée au sujet d’Anvar. Une fois encore, elle se demanda pourquoi il avait si peur de Miathan et pourquoi l’Archimage semblait le détester autant. Si Miathan croyait vraiment qu’Anvar était un meurtrier, cela pouvait expliquer ce mystère - mais dans ce cas, pourquoi son attitude n’avait-elle pas changé lorsque Aurian avait lavé de tout soupçon le nom de son serviteur ?

Lorsqu’elle dut porter ses lourdes sacoches tout en haut de la Tour des Mages, Aurian regretta qu’Anvar ne fût pas là pour l’aider. Bizarrement, elle avait été déçue qu’il ne fût pas dans la cour à l’attendre.

— Aurian, espèce d’idiote ! se dit-elle d’une voix essoufflée en gravissant les marches. Comment diable aurait-il pu savoir que tu arrivais aujourd’hui ? En plus, il a mieux à faire.

Mais elle oublia Anvar dès qu’elle entra dans ses appartements car Miathan s’y trouvait déjà. Visiblement, il l’attendait.

— Ma chère Aurian ! (L’Archimage s’avança, les bras écartés, pour lui souhaiter la bienvenue.) Je t’ai vue arriver depuis ma fenêtre. Comme je suis heureux de te voir rentrer saine et sauve à la maison !

Aurian recula hâtivement pour échapper à ses effusions et laissa tomber ses sacoches. Mais lorsque les bras de Miathan l’entourèrent, elle paniqua et se raidit. Comment avait-il réussi à entrer dans ses appartements ? Elle croyait être la seule avec Anvar à en posséder les clés. Était-il arrivé quelque chose à son serviteur? Elle tressaillit en remarquant qu’une lueur étrange brillait dans les yeux de Miathan dont les gestes saccadés trahissaient l’excitation. Pendant ses vacances, elle avait facilement réussi à se convaincre que le comportement bizarre de l’Archimage n’était que le fruit de son imagination. Mais elle découvrit brusquement qu’elle s’était trompée. Seulement il l’avait enfin pour lui seul.

En sortant de la bibliothèque, Anvar aperçut le cheval d’Aurian qui attendait patiemment devant la porte de la tour. Il en oublia aussitôt sa découverte stupéfiante dans les catacombes.

— Ma dame est de retour ! s’écria-t-il gaiement.

Il traversa la cour et gravit l’escalier en courant, suivi par un Finbarr tout sourire.

— Non ! Laisse-moi, Miathan !

Le cri d’Aurian résonna au moment même où Anvar et Finbarr arrivaient devant ses appartements. Anvar se figea, horrifié. L’Archimage ! Il tenta désespérément d’ouvrir la porte, mais elle était verrouillée. Sans réfléchir, il se jeta contre le battant, tambourinant sur le bois, et entendit l’Archimage proférer un juron. Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit. Miathan apparut, livide de rage, les mains couvertes de cloques et noires de suie, l’ourlet de ses robes déchiré et fumant.

— Comment oses-tu m’interrompre ? gronda-t-il en levant la main pour gifler le jeune homme.

Mais Finbarr s’interposa aussitôt entre l’Archimage et sa proie. Anvar bénit la présence d’esprit de l’archiviste en voyant Miathan baisser le bras en étouffant un juron.

— C’est moi qui suis venu t’interrompre, Miathan, répondit calmement Finbarr comme si rien ne clochait. Il faut excuser le domestique : s’il est excité, c’est que nous venons de faire une incroyable découverte dans les archives et qu’il faut que tu viennes voir ça tout de suite.

Sans attendre de réponse, il passa à côté de l’Archimage stupéfait et entra dans la pièce. Anvar le suivit aussitôt mais se figea à la vue de sa maîtresse.

Aurian était acculée dans un coin, les vêtements déchirés et les yeux brillants de colère. Sa tresse s’était défaite et ses cheveux tombaient presque jusqu’à terre en une cascade cramoisie. Les doigts repliés telles des serres, elle tenait une boule de feu brûlante au creux de sa main crispée. Un trou fumant sur le tapis prouvait qu’il ne s’agissait pas de la première. En voyant apparaître Finbarr et son serviteur, la Mage éteignit lentement la flamme et se laissa aller contre le mur. Livide, elle tremblait.

Anvar sentit la colère l’envahir mais Finbarr posa la main sur son bras pour l’inciter au calme.

— Quelque chose ne va pas, Aurian ? demanda-t-il en lançant un regard dur en direction de l’Archimage.

Ce dernier haussa les épaules.

— Une simple expérience de magie du Feu qui a échappé à notre contrôle, répondit-il calmement. J’essayais d’aider Aurian quand vous êtes arrivés.

— Dois-je envoyer Anvar chercher Meiriel ?

Finbarr s’adressait à l’Archimage, mais ce fut Aurian qu’il regarda en prononçant ces mots.

— Ce ne sera pas nécessaire, répliqua vivement Miathan. (Puis il se tourna vers la porte, de nouveau tout sourire.) Alors, nous allons la voir, cette découverte stupéfiante ? Je suis sûr que la dame se joindra volontiers à nous.

Cette dernière remarque sonnait plutôt comme un ordre et Anvar comprit que l’Archimage avait du mal à laisser Aurian.

— Elle viendra lorsqu’elle se sera remise de ses émotions, répondit Finbarr d’un ton allègre. Je sais à quel point ces… expériences peuvent s’avérer épuisantes. Viens, Archimage - cela ne saurait attendre.

Il poussa Miathan hors de la pièce. Dès que l’Archimage fut sorti, il se tourna vers Anvar en fronçant les sourcils.

— Prends soin de ta maîtresse, chuchota-t-il. Je m’occupe de Miathan.

Puis il partit à son tour.

Aurian traversa la pièce et s’assit sur le sofa en frissonnant. Puis elle se cacha le visage dans les mains.

— Il m’attendait, murmura-t-elle. II… C’était comme s’il était devenu fou, Anvar! Il a dit qu’il s’était montré suffisamment patient et qu’il ne pouvait plus attendre. Oh, dieux ! s’écria-t-elle, presque en sanglots. Comment a-t-il pu ? Il a toujours été comme un père pour moi !

Ne sachant quoi faire d’autre, Anvar lui versa un verre de vin. Elle l’accepta d’un air reconnaissant tandis qu’il s’agenouillait à ses pieds. Il avait du mal à soutenir son regard horrifié et douloureux.

— Dame, il n’a pas…

Aurian fit la grimace et secoua la tête.

— Non, répondit-elle d’une voix tremblante. Mais on peut dire qu’il a sacrément essayé ! Heureusement que je sais me défendre !

Anvar vit des larmes perler à ses paupières et éprouva brusquement l’envie de la protéger, ce qui le surprit. D’un geste extrêmement audacieux, il lui prit les mains.

— Ne vous inquiétez pas, ma dame. Finbarr a vu ce qui s’est passé. Il a dit qu’il parlerait à l’Archimage. En plus, ajouta-t-il d’un ton farouche, Miathan n’aura pas l’occasion de recommencer - j’y veillerai ! Je resterai avec vous quoi qu’il en dise. Je ne vous laisserai jamais seule avec lui, je vous le promets.

— Merci, Anvar. Je sais que c’est difficile pour toi parce que tu as peur de lui - et maintenant, je commence à comprendre pourquoi !

Aurian frissonna de nouveau.

— Tout ira bien, ma dame. Il n’osera rien faire devant un témoin.

Anvar aurait aimé paraître plus sûr de lui. Aurian soupira.

— J’espère que tu as raison. Sinon, je ne sais pas ce que je vais faire.

11

LE DUEL

L’automne est vraiment là, songea Aurian en traversant à cheval les rues désertes qui menaient à la garnison. Le temps s’annonçait beau et clair tandis que l’aube caressait de ses doigts dorés les toits de la cité. Mais la lumière était plus pâle, l’air frais et piquant. Pour la première fois depuis des mois, Aurian avait mis sa cape et elle ne le regrettait pas. Miathan lui en avait offert une neuve, un luxueux manteau de laine douce et épaisse teinte en vert émeraude, sa couleur favorite. Mais elle l’avait laissé pendu derrière sa porte car elle lui préférait la bonne vieille cape militaire de Forral, tissée avec la laine robuste et moelleuse des moutons de montagne. C’était idiot, mais le fait de porter ce vieux manteau lui donnait l’impression de se rapprocher du bretteur. Celui-ci maintenait toujours entre eux une distance discrète mais infranchissable et Aurian se sentait proche du désespoir. Elle l’aimait depuis si longtemps - depuis l’enfance. Elle ne savait pas à l’époque qu’il était interdit à une Mage d’aimer un Mortel. Désormais, c’était trop tard. Comment pourrait-elle aimer quelqu’un d’autre ?

Tout cela la ramenait à son problème le plus pressant. Miathan. Depuis le jour où l’Archimage l’avait prise pour élève, il l’avait traitée comme sa fille et elle l’avait aimé et respecté tel un père. Mais les événements de la veille avaient tout changé. Aurian frissonna, incapable de se débarrasser d’une impression de saleté. Bien qu’elle n’eût encore jamais pris d’amant, elle avait été bien informée par les propos très crus de ses amis de la garnison, et l’idée de partager la couche de Miathan la révulsait. Elle avait commencé à douter de lui en constatant la brutalité dont il faisait preuve envers Anvar - avait-il délibérément menti en affirmant que le serviteur était un meurtrier ? Aurian savait qu’elle ne pourrait plus jamais faire confiance à l’Archimage et que leur relation se teintait désormais de peur. La nuit dernière, grâce à l’excitation provoquée par la découverte d’Anvar, elle avait réussi à éviter de se retrouver seule avec Miathan, mais combien de temps pourrait-elle continuer ainsi ? Il était le plus puissant personnage de Nexis ; ce qu’il voulait, il lui suffisait de le prendre.

En dehors de Finbarr, Aurian n’osait se confier à aucun Mage. Si Miathan nourrissait cette intention depuis le départ, alors les autres faisaient peut-être partie du complot. Être choisie par l’Archimage était considéré comme un honneur suprême. Eliseth se serait arraché le bras droit pour l’obtenir, songea Aurian avec ironie. Elle avait envie d’en parler à Maya, mais elle était sûre qu’alors Forral finirait par l’apprendre et elle préférait l’éviter, sachant très bien comment il réagirait. Il n’était pas de taille à lutter contre l’Archimage.

Tout cela ne sert à rien, songea Aurian avec désespoir. Je devrais quitter Nexis et retourner dans le Val. Cependant, même s’il s’agissait de la solution la plus raisonnable, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir les larmes aux yeux à cette idée. Comment pourrais-je partir ? Qu’arrivera-t-il à Anvar si je ne suis plus là ? Mais il appartient à l’Académie - on ne me permettra pas de l’emmener. Et comment pourrais-je laisser Finbarr, Maya, Parric et Vannor ? Et Forral ? Je ne supporterais pas de le perdre encore une fois ! Fatiguée après le choc qu’elle avait subi la veille et une nuit sans sommeil, elle ressassait sans arrêt les mêmes pensées sans jamais trouver de solution.

Distraite, la Mage franchit le grand portail en pierre de la garnison sans même s’apercevoir qu’elle était arrivée. Elle entendit trop tard le fracas des sabots derrière elle. Ce fut son entraînement qui la sauva, mais aussi l’instinct. Elle sentit le déplacement d’air provoqué par l’épée au-dessus de sa tête et plongea sous le ventre de son cheval en conservant un pied dans l’étrier et en agrippant les rênes et le pommeau de la selle d’une seule main. De l’autre, elle sortit sa dague et trancha la sangle de la monture de son agresseur lorsque celle-ci passa à côté d’elle. Puis la Mage se redressa et fit volteface avec son cheval juste à temps pour voir la selle de l’autre cavalier osciller puis se renverser, projetant l’individu dans la poussière qui recouvrait le terrain de manœuvres. Aurian sourit. Parric, avec lequel elle s’était entraînée avant ses vacances, s’assit sur la terre battue en jurant copieusement.

— Je t’ai eu, croassa Aurian dont les soucis s’envolèrent momentanément. Tu me dois une bière, Parric !

Le petit maître de cavalerie lui lança un regard noir et recracha la poussière qu’il avait avalée.

— Une bière, tu parles ! Putain, t’étais si lente que j’aurais pu te décapiter si j’avais voulu !

— N’importe quoi ! répliqua Aurian. Dans ce cas, qu’est-ce que tu fais par terre ? Allez, admets-le, j’ai gagné.

— Non, c’est pas vrai !

— Si, c’est vrai !

Elle regarda autour d’elle à la recherche d’un soutien et aperçut Maya à l’autre bout du terrain d’entraînement, sur le champ de tir. Elle était occupée à regarder D’arvan et Fional, le maître archer de la garnison, tirer sur les mêmes cibles.

— Maya, tu nous as vus ? J’ai gagné, n’est-ce pas ?

Le commandant en second de Forral, une jeune femme brune et mince dont la beauté lumineuse et délicate dissimulait des réflexes cinglants et l’un des styles de combat les plus agressifs et les plus efficaces qu’Aurian eût jamais vus, mesurait à peine plus d’un mètre cinquante mais n’avait aucun mal à faire régner l’ordre. Même le plus costaud des troupiers redoutait ses commentaires acides. Cependant, elle se montrait silencieuse et timide avec les étrangers, leur préférant la compagnie de ses quelques amis intimes. Depuis leur première rencontre au Daim Agile, Maya et Aurian étaient devenues très proches. De plus, Maya semblait prendre goût à la compagnie des Mages car, depuis que D’arvan avait commencé à accompagner Aurian à la garnison, il n’était pas rare de les trouver ensemble.

Aurian était ravie que le jeune Mage timide eût trouvé une amie en dehors de l’Académie. Il avait tant pleuré, au début, la défection de Davorshan au profit d’Eliseth ! Durant ses premières visites à la garnison, il s’était montré tendu et maladroit, si bien qu’Aurian avait désespéré pendant un temps de le voir s’adapter. Puis sa timidité avait fini par disparaître lorsqu’il avait découvert qu’il possédait un don incroyable pour l’archerie. Maya avait alors fini par gagner sa confiance, ôtant un poids des épaules d’Aurian. À présent, les jumeaux semblaient avoir fait la paix. Bien qu’ils eussent emménagé dans des chambres séparées, ils avaient apparemment appris à vivre avec les différences qui les avaient coupés l’un de l’autre. À sa grande surprise, Aurian avait été récompensée de sa gentillesse envers D’arvan car elle avait gagné un ami à l’Académie, un endroit où elle ne s’attendait plus à en trouver.

La voix de Parric sortit la Mage de ses pensées.

— Alors, tu l’as entendue - est-ce qu’elle a gagné ?

Fional se contenta de hausser les épaules. D’arvan, concentré sur son tir, adressa pour sa part un vague geste de la main aux deux adversaires. Maya, en revanche, leur sourit et s’avança à leur rencontre d’un pas nonchalant.

— Parric a raison. Tu as été lente à réagir, dit-elle à Aurian.

— Tu vois ? railla le maître de cavalerie.

Aurian se rembrunit.

— Mais tu as été efficace, poursuivit Maya. Ça faisait longtemps que je n’avais pas vu une tactique aussi géniale ! Tu as bien fait de couper cette sangle ! Admets-le, Parric, tu lui as trop bien appris à se défendre. Je donne le point à Aurian.

— Ah ! s’exclama l’intéressée. Je te l’avais bien dit !

— Maudites bonnes femmes ! maugréa Parric d’un air dégoûté en se relevant et en époussetant ses vêtements. Vous prenez toujours le parti de l’autre !

Aurian mit pied à terre en souriant. Cet incident aurait certainement horrifié un observateur extérieur, mais de telles agressions étaient monnaie courante au sein de la garnison. Les soldats formaient une famille très unie. Ils faisaient régner l’ordre en ville et dans ses environs, s’occupaient du moindre trouble et prenaient part à toutes les batailles ou toutes les guerres où il fallait défendre le Conseil des Trois. Tous étaient parfaitement conscients des dangers de leur profession, c’était la raison pour laquelle ils se jouaient des tours aussi dangereux. Ils poussaient leurs camarades jusqu’aux limites de leur amitié pour aiguiser leur esprit et leurs réactions et augmenter leurs chances de survie. C’était très efficace. Désormais, grâce à Forral et ses compagnons d’armes, Aurian se battait bien mieux qu’avant, et les amis qu’elle s’était faits au passage valaient de l’or.

Elle s’aperçut brusquement que Maya était en train de lui parler.

— Que disais-tu ?

— Je te demandais comment ça s’est passé, cette visite chez ta mère ?

— Oh, je ne sais pas vraiment, comme d’habitude.

Dieux, était-elle vraiment rentrée hier seulement ? Cela lui paraissait incroyable.

— Honnêtement, tu as la tête ailleurs, ce matin, lui fit remarquer Maya.

Bras dessus, bras dessous, les deux femmes se dirigèrent vers le bâtiment semblable à une grange qui accueillait les leçons d’escrime.

— Je suis restée debout toute la nuit, comme D’arvan te l’aurait dit si tu étais parvenue à attirer son attention, lui expliqua Aurian. Il y a beaucoup d’agitation à l’Académie. Finbarr a découvert des grottes sous les archives et elles sont remplies de vieux documents qui contiennent peut-être l’histoire des Mages datant d’avant le Cataclysme.

Maya frémit à l’évocation des lointaines guerres magiques qui avaient bien failli détruire le monde et esquissa un signe de protection contre le mal.

— Dieux, dit-elle, je pensais que tout avait été détruit.

— Nous le pensions tous, mais visiblement quelqu’un a eu l’idée de mettre tout ça à l’abri. Bien qu’à cette époque-là l’Académie ait été rasée tout comme le reste de la cité, ces artefacts ont réussi à traverser les siècles intacts. On a mis la moitié de la nuit à annuler les sortilèges de protection rien que pour pouvoir les toucher et à ce moment-là certains documents ont commencé à se désintégrer. On a passé le reste de la nuit à les entourer de sortilèges de préservation pour ne pas perdre la totalité de ces découvertes.

— Si tu veux mon avis, vous n’auriez surtout pas dû y toucher, répliqua Maya d’un air sinistre. Crois-moi, Aurian, déterrer tous ces vieux maux n’amènera rien de bon.

Lorsque son amie prononça ces funestes paroles, Aurian éprouva des picotements sur la peau. La journée parut s’assombrir, comme si une catastrophe s’annonçait, imminente. Elle frissonna.

— Qu’y a-t-il ? lui demanda aussitôt Maya.

— Rien, je suis fatiguée, c’est tout, répondit Aurian en essayant de se convaincre que c’était vrai.

— Tu es sûre de vouloir combattre, ce matin ? (Maya paraissait inquiète.) Quand on est fatigué, on a tendance à faire des erreurs, tu sais.

Aurian se figea.

— Grand Chathak ! J’avais complètement oublié !

— Merveilleux, commenta sèchement Maya. Cette année, Forral te préfère à tous les membres de la garnison pour l’affronter dans le duel de démonstration destiné aux nouvelles recrues et toi, tu oublies. C’est juste un honneur réservé au meilleur guerrier de la ville. Pas étonnant qu’une chose aussi insignifiante te soit sortie de l’esprit !

— Oh, la ferme, Maya ! répliqua violemment Aurian.

— Je vois que ta nuit blanche n’enlève rien à ta légendaire mauvaise humeur matinale ! la taquina Maya avant de redevenir sérieuse. Je suis désolée, Aurian. Je vois bien que tu as des soucis. Tu veux qu’on en parle ? On a le temps. Forral a encore oublié de se réveiller.

Aurian soupira, car la sympathie que manifestait son amie à son égard lui donnait envie de déverser toutes ses inquiétudes. Elle réussit cependant à se ressaisir, non sans effort.

— Merci, Maya, mais c’est quelque chose que je dois régler moi-même. Par contre, si on a le temps, je prendrais volontiers du taillin, j’en meurs d’envie.

Lorsqu’elles furent assises au mess, dans la grande salle déserte, une tasse fumante à la main, Maya revint à la charge.

— Ce n’est pas à cause de Forral, n’est-ce pas ?

— Quoi ?

Pendant un instant, Aurian crut que son amie avait découvert les sentiments qu’elle éprouvait pour le bretteur, mais la suite la détrompa :

— Jusque-là, il a réussi à le cacher à la plupart des soldats de la garnison, mais tôt ou tard, ils finiront par le découvrir. Personne ne peut boire autant sans que ça se sache.

Aurian sentit son cœur sombrer.

— Depuis combien de temps ça dure ?

Maya haussa les épaules.

— Depuis des semaines - non, plutôt des mois. Mais dernièrement, ça n’a fait qu’empirer. En tant qu’amie, mais aussi en tant que commandant en second, je m’inquiète. Ses réflexes sont en train de s’émousser, Aurian. Je l’ai déjà constaté. Or, tu sais comment ça se passe, ici. Tôt ou tard, quelqu’un va lui jouer un tour comme Parric l’a fait avec toi ce matin et il va se faire blesser. (Maya s’interrompit en voyant l’expression horrifiée d’Aurian.) Que je sois pendue ! Je parle trop ! Tu ne le savais pas, n’est-ce pas ?

— Ce n’est rien, répondit Aurian d’une voix faible. Je regrette que tu ne m’aies pas avertie plus tôt. Je peux peut-être lui parler.

— Merci, Aurian. Je suis désolée de t’ennuyer avec ça, mais toi, il t’écoutera peut-être. II… (Maya s’interrompit de nouveau et plissa les yeux. Puis elle se leva brusquement.) Viens. Il est temps d’y aller.

Les bancs de bois qui entouraient l’arène où les soldats pratiquaient l’escrime étaient pleins à craquer. Les nouvelles recrues étaient assises d’un côté tandis que les membres de la garnison qui avaient quartier libre occupaient toutes les places restantes. Le duel d’exhibition annuel, où tous les coups étaient permis afin de montrer aux nouveaux venus ce que l’on attendait d’eux à la fin de leur formation, s’avérait toujours spectaculaire et tout le monde voulait voir le plus grand bretteur du monde en action - surtout cette année. Forral choisissait toujours pour adversaire le meilleur guerrier. Or, en nommant Aurian, il courait le risque de se voir accuser de favoritisme. Cependant, les soldats savaient que ce n’était pas le cas, et les paris - tout à fait illégaux bien sûr - étaient bien plus élevés qu’à l’ordinaire.

Il régnait une grande excitation dans l’air lorsque Aurian entra dans l’arène. Elle avait fait ses exercices d’assouplissement et de méditation pour préparer son corps et son esprit au combat à venir, mais elle se surprit malgré tout à jeter un regard inquiet à Forral lorsqu’il entra à son tour. En dehors de ses yeux légèrement gonflés, il paraissait tout à fait en forme et Aurian s’obligea à chasser l’inquiétude de son esprit pour le moment. Les deux combattants, tous deux vêtus d’une veste de combat sans manches, d’un pantalon et de bottes souples, le tout en cuir, se saluèrent de façon très cérémonieuse en s’inclinant. Puis le duel commença.

Aurian, méfiante, commença à tourner autour de son adversaire car elle savait qu’il valait mieux ne pas attaquer trop vite un guerrier de la trempe de Forral. Brusquement, celui-ci se fendit et trouva une ouverture dont Aurian aurait juré qu’elle n’existait pas. Elle recula d’un bond et sentit la pointe de l’épée de Forral griffer le cuir épais de sa veste, juste au-dessus des côtes. Heureusement qu’elle savait se montrer vive et agile. Elle fit semblant de trébucher puis attaqua sur le côté. Un filet de sang apparut sur le bras gauche de Forral et le hoquet de stupeur de la foule fit écho à celui d’Aurian. Elle avait fait couler le premier sang, et si vite, en plus ! Il n’aurait jamais dû se faire avoir par une feinte aussi éculée. Il devait absolument se ressaisir. Aurian l’attaqua de nouveau, mais de taille cette fois. Forral bloqua le coup en levant son épée et ils luttèrent ainsi l’un contre l’autre, lame contre lame, nez à nez. Aurian entendit de nouveau les spectateurs hoqueter de stupeur. Ils pensaient qu’il s’agissait d’une erreur de sa part, qu’elle ne faisait pas le poids face à son adversaire, plus carré et plus costaud. Mais elle avait agi délibérément.

— Alors, le vieux, on devient plus lent ? dit-elle à voix basse pour le piquer au vif. Aujourd’hui, Forral, je vais te battre.

Elle vit le choc et la colère traverser fugitivement le visage du bretteur, mais elle n’eut pas le temps d’en dire plus. Dans un tourbillon d’acier, il dégagea sa lame et faillit faire sauter l’épée des mains d’Aurian. Alors le duel commença pour de bon. Pour Aurian, le temps parut ralentir tandis que Forral et elle décrivaient une danse complexe et létale sur le sable de l’arène. Toutes ses inquiétudes s’envolèrent tandis que le monde ne se réduisait plus qu’à elle, son adversaire et l’acier étincelant qu’ils maniaient tous deux.

Coronach hurlait son chant de mort en traversant les airs et Aurian exultait de concert avec la lame. Mieux, elle était l’épée qui fendait l’air d’un coup net avant la secousse de l’impact qui remontait le long de ses bras tandis que les deux lames s’entrechoquaient encore et encore. Aurian remarqua son sang qui coulait d’une douzaine d’entailles sans gravité puis elle l’oublia. Forral aussi saignait en plusieurs endroits. Haletant, le visage rougi par l’effort, il effectuait à présent des mouvements bien moins fluides que ceux d’Aurian. Brusquement, la jeune femme s’aperçut qu’elle était effectivement capable de le battre. Cette pensée ne vint la distraire qu’une seconde à peine mais faillit lui coûter la victoire. Elle vit venir l’attaque vers le bas juste à temps, rentra la tête dans les épaules et fit une roulade avant de se relever, l’épée toujours en main, pour pousser son attaque. Pas à pas, elle l’obligea à reculer.

Forral commença à comprendre qu’il perdait le duel, cela se voyait sur son visage. L’atmosphère du duel se modifia alors. Il était fier d’elle - Aurian le savait comme si elle avait pu lire dans son esprit. Tandis qu’ils ferraillaient, l’air entre eux était chargé de tension, un lien si fort qu’ils se battaient presque comme une seule et même personne. Ils ne luttaient plus l’un contre l’autre, mais l’un avec l’autre, même si chacun faisait de son mieux pour l’emporter. En dépit de ses blessures et de la fatigue qui s’insinuait en elle, Aurian se sentait grisée, comme après avoir bu un vin capiteux. Un lent sourire étira les lèvres de Forral et Aurian se surprit à lui sourire en retour. Jamais ils n’avaient connu pareille communion.

Ce duel s’inscrivit dans la légende de la garnison. Les personnes qui avaient eu la chance d’y assister racontèrent par la suite que les échanges de coups étaient si rapides qu’on les distinguait à peine. Personne ne savait combien de temps cela dura. Tout à la joie du combat, Aurian perdit la notion du temps. Puis, brusquement, ce fut terminé. Forral gisait à ses pieds sur le sable, la pointe de l’épée d’Aurian menaçant sa gorge.

Le public, stupéfait, garda le silence tandis que la jeune femme levait sa lame pour saluer son adversaire. La tension du combat se retira peu à peu de son corps et lui laissa les épaules tombantes de fatigue. En prenant appui sur son épée, elle tendit la main pour aider Forral à se remettre debout. Tandis qu’il se relevait, leurs yeux se croisèrent et il leur suffit d’un regard pour échanger tous les mots et tous les sentiments qu’ils gardaient au fond d’eux depuis si longtemps. Ils ne pouvaient plus se cacher désormais. Ils quittèrent l’arène en se soutenant l’un l’autre. Alors les spectateurs se levèrent d’un bond, comme si le charme était rompu, et applaudirent à tout rompre. Aurian et Forral échangèrent un regard surpris car ils avaient totalement oublié la présence de la foule.

Sans mot dire, ils retournèrent en boitant jusqu’aux appartements de Forral. Avant même que la porte ne se referme, ils se jetèrent dans les bras l’un de l’autre. Ils firent l’amour à l’endroit même, sur le plancher, en dépit du sang, de la sueur et du sable. Les caresses de Forral provoquèrent de délicieux frissons sur la peau d’Aurian lorsqu’il lui enleva ses vêtements tachés de sang et ôta également les siens. Elle cria lorsqu’il la pénétra pour la première fois ; plus tard, elle devait retrouver des bleus sur les épaules du bretteur, à l’endroit où elle avait crispé les doigts en cet instant de souffrance. Puis Forral cria à son tour tandis que son corps se tendait et frémissait. Il attendait ce moment depuis tant d’années qu’il ne pouvait se retenir plus longtemps. Après, il se laissa aller contre le corps d’Aurian et embrassa ses paupières, son cou, sa bouche. Aurian gémit, remplie encore de tension, de désir… Il lui caressa les seins, les cuisses, puis l’entrejambe.

Ensuite, tandis qu’il l’amenait à son tour vers la délivrance, il entra de nouveau en elle. Cette fois, ils furent unis dans la jouissance, leur inébranlable passion renforcée par l’amitié, le respect et surtout par leur amour renouvelé.

Ils se reposèrent ensuite dans les bras l’un de l’autre et laissèrent le monde réapparaître peu à peu autour d’eux. Aurian n’en revenait pas. Elle venait de vivre l’événement le plus important de la vie d’une femme et, surtout, Forral l’aimait. Non pas comme la jeune fille qu’il avait connue, mais comme une femme. Elle se sentait transformée et le voyait différemment lui aussi, d’une certaine façon. Voilà que, sans savoir pourquoi, la présence de cet homme musclé et viril - son amant - l’intimidait. Mais lorsqu’il se tourna vers elle, le visage illuminé par la tendresse, il redevint le Forral qu’elle avait toujours aimé et en qui elle avait confiance.

— Ah, ma chérie, murmura-t-il, si seulement tu savais…

Aurian lui caressa le visage.

— Je le sais depuis l’enfance. Je te l’ai dit à l’époque, tu te souviens ?

— Oui, c’est vrai. Mais je croyais juste à un caprice d’enfant. C’était oublier à quel point tu peux être têtue quand tu veux quelque chose. Et quelle guerrière tu fais ! Dieux que j’ai été fier de toi ce matin.

— C’est toi qui m’as tout appris, Forral - encore maintenant, tu viens de me faire découvrir autre chose. (Les yeux d’Aurian brillaient de joie.) À ton avis, qui a gagné cette fois-ci ?

— Petite misérable ! (Forral éclata de rire.) Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je dirais qu’il y a égalité, répondit joyeusement Aurian avant de l’embrasser.

Ils prirent un bain, puis chacun pansa les blessures que l’autre avait récoltées au cours du duel. Aurian ne voulait pas de soins magiques ce jour-là. Elle disposait d’une magie d’un autre genre et chacune de ces cicatrices lui était précieuse. Aucune de ces entailles n’était sérieuse mais Aurian s’en ressentait à présent qu’elle y faisait attention. Son corps commençait également à s’endolorir après la sueur du combat et leurs étreintes sur un plancher exposé aux courants d’air. Mais cela ne faisait aucune différence. Forral et elle étaient émerveillés. Ils n’arrêtaient pas de se toucher et de se regarder dans les yeux. Aurian avait l’impression d’avoir trouvé son point d’ancrage - cela sonnait d’autant plus juste qu’elle n’avait encore jamais éprouvé une chose pareille.

Leurs soins réciproques auraient pu laisser place à bien davantage s’ils n’avaient été interrompus par un coup discret frappé à la porte. Forral proféra un juron et alla répondre. Il n’y avait personne, mais quelqu’un avait déposé par terre un grand plateau couvert de victuailles et de boissons. Lorsque Forral l’apporta sur la table, Aurian aperçut un bout de papier posé contre une carafe de vin. Le bretteur le déplia et éclata de rire.

— J’aurais dû m’en douter!

Il tendit le message à Aurian, qui reconnut l’écriture nette et dense de Maya. « Putain, il était temps ! », disait le message.

Après avoir mangé, ils décidèrent de vérifier si leur amour leur paraissait aussi bon entre des draps propres. Ils s’aperçurent alors que c’était encore meilleur. Le crépuscule les surprit assis dans le lit à siroter de la liqueur de pêche tandis que la voix de Maya, occupée à entraîner les infortunées recrues sur le terrain de manœuvres, montait par la fenêtre ouverte. Aurian savourait le vin doux car la douce chaleur qui envahissait sa gorge en buvant était similaire à celle que la jeune femme éprouvait à l’intérieur. Cependant, cela lui rappela aussi des questions plus sérieuses et elle se tourna vers Forral. Mieux valait en discuter franchement.

— Pourquoi as-tu commencé à boire autant ? lui demanda-t-elle.

Forral faillit laisser tomber son verre et rougit, l’air coupable.

— Qui t’en a parlé ?

— Maya. Elle s’inquiète pour toi, Forral, et moi aussi.

— Dieux, cette maudite bonne femme est donc au courant de tout ? Face à vous deux, un homme n’a aucune chance de résister.

— C’est parce que nous nous soucions de toi, répondit doucement Aurian.

Forral passa un bras autour d’elle.

— Je sais, ma chérie, et je suis désolé. Un homme se met sur la défensive quand il sait qu’il agit comme un idiot. C’est juste que… eh bien, c’était à cause de toi.

— De moi ?

Il acquiesça.

— Je ne sais pas quand j’ai arrêté de te considérer comme une enfant, mais ensuite… Tu sais, j’ai connu d’autres femmes avant toi…

— Ah bon ? fit Aurian d’un ton dangereux - elle n’avait absolument pas envie de discuter de ses anciennes maîtresses.

— Mais ça n’a jamais duré longtemps, s’empressa d’ajouter Forral en lui ébouriffant les cheveux. Quoi qu’il en soit, je savais que tu éprouvais les mêmes sentiments que moi. J’ai essayé d’empêcher notre amour de se réaliser, pour te protéger, mais je savais que je te faisais du mal et ça me blessait moi aussi. Alors j’ai commencé à boire.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ? s’indigna Aurian. Pense à tout ce temps que nous avons gaspillé !

Forral soupira.

— Écoute, nous reparlerons de ça un autre jour. Nous sommes si heureux aujourd’hui, je ne veux pas gâcher Ça-

— Non, protesta Aurian d’un ton farouche. Je veux savoir. Tu l’as dit toi-même, je ne suis plus une enfant. Est-ce que ça a quelque chose à voir avec le fait que les Mages et les Mortels n’ont pas le droit de s’aimer ? Parce que c’est stupide et que j’y ai déjà réfléchi. Je m’en fiche. S’il le faut, nous partirons tous les deux. Miathan ne possède pas le monde entier.

— Non, ce n’est pas à cause de Miathan, même s’il est vrai que nous aurons des ennuis lorsqu’il apprendra ce qui vient de se passer. Il s’agit d’autre chose, une chose à laquelle tu n’as pas pensé. (Forral affichait une expression très grave.) Aurian, tu es une Mage. À moins de te faire assassiner ou de mourir dans un accident, tu vivras aussi longtemps que tu le souhaites. Pour moi, c’est différent. Je suis mortel et je ne suis plus un jeune homme - j’ai plus de quarante ans à présent. Même si je survis aux dangers d’une vie de guerrier, combien d’années crois-tu qu’il me reste ? J’ai essayé d’empêcher notre histoire d’aboutir parce que je t’aime et que bientôt je serai mort. Je ne supporte pas l’idée de te laisser seule avec ton chagrin.

Aurian sentit son estomac se nouer. Elle n’avait jamais pris en compte la mortalité de Forral. Alors même qu’elle le contemplait d’un air horrifié, la pièce parut disparaître autour d’elle et un frisson prémonitoire l’envahit, exactement comme ce matin avant d’arriver à la garnison. Elle crut voir se superposer sur ces traits tant aimés une vision de ce même visage, pâle et figé, les yeux fermés dans le sommeil de la mort. « Non ! » Son propre cri déchirant la ramena à la réalité. La vision disparut tandis qu’elle se jetait dans les bras de Forral en pleurant.

Il la serra très fort contre lui et elle eut alors l’impression qu’il lui communiquait sa force de guerrier. Elle se redressa, s’essuya les yeux et leva le menton de cet air têtu qu’il connaissait si bien.

— Si le chagrin est le prix de notre amour, alors je le paierai, dit-elle. Pas volontiers, bien sûr, mais sans faillir. Je t’aime, Forral. J’ai attendu des années pour vivre ce moment, alors je ne vais pas te perdre maintenant. Même les Mages ne vivent pas éternellement. Nous serons peut-être séparés pendant quelque temps, mais un jour je te retrouverai, je te le promets, dans les mondes au-delà. Je vais déjà devoir affronter Miathan à cause de notre amour - j’affronterai la mort aussi, s’il le faut.

Forral avait les larmes aux yeux mais il sourit.

— Ma guerrière, dit-il d’une voix bourrue. Je suis heureux que tu sois de mon côté.

— Toujours. Et je vais y rester encore longtemps !

Forral l’étreignit de nouveau.

— Que les dieux viennent en aide à quiconque tentera de s’interposer entre nous. Encore une chose, cependant, ma chérie. Quand je serai mort…

— Ne dis pas ça ! protesta Aurian.

— Je ne le dirai qu’une fois, répondit fermement Forral, et je veux que tu t’en souviennes. Tu ne connais pas encore le chagrin. Moi si, et je préfère te prévenir. Quand je mourrai, au début, tu voudras me suivre. Ne le fais pas. Tu as la chance de pouvoir vivre très longtemps, Aurian, et tu as reçu plein d’autres dons à côté. Ce serait un grave péché que d’y renoncer. Je ne peux vivre cet amour avec toi si cela doit te priver de ton avenir. Non, ma chérie, quand je serai parti, je veux que tu trouves quelqu’un d’autre, si tu le peux, et que tu sois heureuse.

— Comment le pourrais-je ? s’écria Aurian amèrement. Comment peux-tu me demander une chose pareille ?

— Parce que je t’aime et que je ne veux pas que tu vives ta vie dans la solitude. Ce serait stupide et injuste. J’ai vu des gens gâcher leur vie en pleurant sur la tombe de leurs proches. Je serai avec toi, où que tu sois, dans ton cœur. Mais si je te surprends sur ma tombe, je… je ferai en sorte qu’il pleuve sur toi, tu verras !

En dépit de son angoisse, Aurian fut obligée d’en sourire. Cela ramena un peu de légèreté et leur permit de parler de choses plus heureuses. Mais la Mage avait gravé les paroles du bretteur dans son cœur. Elle se sentait plus vieille à présent, plus triste, mais aussi plus forte et plus déterminée que jamais. Maintenant qu’elle en comprenait le caractère éphémère, son amour pour Forral lui laissait un goût doux-amer mais d’autant plus précieux.

Miathan avait regretté l’absence d’Aurian la veille. Dès qu’il la vit entrer dans la pièce en tenant la main de Forral, il comprit où elle avait passé la journée et pourquoi. D’ailleurs le bretteur ne s’inclina pas devant lui.

— Archimage, lui dit-il d’un ton calme, Aurian et moi sommes devenus amants.

À ces mots, Miathan sentit son estomac se tordre de rage. Aurian soutint son regard, le visage pâle mais dépourvu du moindre repentir. L’Archimage dirigea donc sa colère sur Forral, ce Mortel, cet arriviste.

— Séducteur ! siffla-t-il d’une voix tremblante de colère ! Criminel ! Transgresseur !

— Quoi ! s’écria Aurian, rouge d’indignation. Tu oses accuser Forral…

Elle s’interrompit en jetant un regard en coin au guerrier. Miathan comprit qu’elle s’efforçait de maîtriser sa colère. Ah, songea-t-il. Ainsi, elle n’avait rien dit à Forral.

— Ce que vous avez fait est interdit, déclara-t-il brutalement.

— Pas du tout, rétorqua Aurian. L’interdiction dont tu parles n’est pas une loi et ne figure pas dans le Code des Mages. Il s’agit d’une simple recommandation à des fins pratiques. Si Forral et moi avons décidé de gérer les problèmes qui en découlent, je ne vois pas en quoi ça te regarde.

Miathan sortit de ses gonds.

— Toute la cité va en faire un scandale ! Comment oses-tu embarrasser les Mages ainsi ?

— Vous vous trompez, Miathan, intervint Forral. Les gens considèrent Aurian différemment des autres Mages depuis l’histoire de la sécheresse. Ils la voient en ma compagnie, ils savent qu’elle se rend à la garnison et, franchement, ils la trouvent bien plus sympathique que vous ou vos autres compagnons. Mes soldats la considèrent déjà comme l’une des leurs et sauront vite mettre fin aux commérages. Vannor aussi l’apprécie beaucoup, il ne devrait donc pas y avoir de problème du côté des marchands…

— Eh bien, il y en aura du côté des Mages ! rugit Miathan. Je vous briserai pour ça, Forral. Je vous ferai renvoyer du Conseil et bannir de la cité !

Le bretteur sourit froidement.

— Je ne crois pas, Archimage. Vous voyez, la présence militaire au Conseil n’est plus entre vos mains. Vous serez sûrement intéressé d’apprendre que j’ai déjà désigné mon successeur au cas où il m’arriverait quelque chose. Vous connaissez Maya, mon commandant en second ? Je ne sais pas pourquoi, mais elle ne supporte pas l’idée que les Mages gouvernent Nexis. Vous vous amuserez beaucoup à en débattre avec elle au Conseil. Vannor s’en réjouit d’avance.

— Mais… mais vous ne pouvez pas faire ça ! balbutia Miathan.

Forral sourit.

— Bien sûr que si. Vannor soutenait cette nomination et nous l’avons inscrite dans les archives officielles.

Atterré, l’Archimage fit un pas en direction du bretteur dans l’intention de le réduire à néant. Mais Aurian s’interposa rapidement et balaya l’air de la main. Miathan vit l’atmosphère se brouiller et miroiter tandis qu’un bouclier magique se mettait en place autour du couple. Jamais l’Archimage n’avait vu une telle expression de haine sur le visage d’Aurian.

— Essaie, pour voir, gronda-t-elle. Je ne suis pas ton élève pour rien. Voyons ce que tu m’as appris !

Elle était sérieuse. Miathan était sur le point de la perdre complètement et de voir s’envoler les plans qu’il avait si soigneusement mis au point. Sa fourberie naturelle reprit le dessus. Expert en dissimulation, il savait se montrer impitoyable. Il était conscient à présent d’avoir commis une grave erreur en laissant son violent désir prendre le dessus lorsque Aurian était rentrée du Val. En son absence, il avait réussi à se persuader qu’une fois qu’il posséderait le corps de la jeune femme, il gagnerait son cœur. Quel imbécile il faisait ! Aurian n’était pas l’une de ces Mortelles impressionnées par sa position et ses pouvoirs. Or voilà que dans sa hâte, à cause de sa maladresse, il l’avait poussée dans les bras - et dans le lit - du bretteur. Miathan estimait ne pas mériter moins pour prix de sa propre bêtise.

Il devait regagner la confiance d’Aurian. Pour cela, il lui fallait ravaler son orgueil. Tremblant tant cela lui demandait d’efforts, il repoussa la colère et fit semblant d’afficher son regret.

— Aurian, je t’en prie, pardonne-moi. Je suis vraiment désolé - pour tout. Je me suis très mal conduit envers toi et je souhaite pouvoir me rattraper. Forral, je vous présente mes excuses les plus sincères. J’aurais dû prévoir cela il y a longtemps, compte tenu des sentiments qu’Aurian éprouve à votre égard. (Il soupira.) Je ne peux pas dire que j’approuve - mais j’aime Aurian, et votre soutien m’est précieux. Si c’est ce que vous voulez, je dois l’accepter. Soyez donc heureux, aussi longtemps que vous le pourrez.

Aurian hésita, visiblement méfiante.

— Ma chère, je t’en supplie. (Miathan se força à verser quelques larmes pour faire bonne mesure.) Rien au monde ne m’est plus précieux que la bonne opinion que tu as de moi. Je jure sur ma propre magie que j’accepte et que je respecte ta décision.

— Merci, Archimage.

Bien que cette réponse lui eût été donnée d’un ton calme, Miathan vit Aurian se détendre un peu et perçut le soulagement dans sa voix tandis qu’elle baissait enfin son bouclier. Mais alors qu’auparavant elle se serait jetée à son cou pour l’étreindre, elle resta immobile, la main sur le bras de Forral. Miathan serra les dents pour contenir la vague de désir jaloux qui montait en lui. Par les dieux, quand il la posséderait enfin, il lui ferait payer cette humiliation au centuple…

Dès qu’Aurian et Forral furent en sécurité loin de lui, l’Archimage libéra sa colère dans une déflagration qui fit trembler les fondations de la tour. Puis il traversa le tapis fumant en écartant d’un coup de pied les meubles brisés et appuya sur une partie du mur noirci par l’explosion. Un panneau s’ouvrit avec un déclic et dévoila une petite cavité. Miathan en sortit une coupe dorée. Puis il alla s’asseoir près de la fenêtre, sur la seule chaise encore intacte, et son regard se perdit dans le vague tandis qu’il caressait le superbe métal délicatement ciselé. La coupe était large et peu profonde, le pied mince et doré, et la base lourde et évasée. Elle irradiait de puissance, une puissance si ancienne et si grande qu’elle rendait l’air vivifiant. Miathan sourit. Tout n’était pas perdu. Il avait trouvé ce précieux artefact dans la grotte mise au jour par Finbarr et s’en était secrètement emparé avant que les autres le voient. Il savait de quoi il s’agissait et cela changeait tout.

Durant les années noires qui avaient suivi le Cataclysme, la plus grande partie de l’histoire et des connaissances des anciens Mages s’était perdue. Tout ce qui restait de l’ge d’Or des Anciens, c’étaient de vagues légendes hautes en couleur, si corrompues au fil du temps qu’il était impossible de discerner la vérité parmi les rimes des poètes et les contes de bonne femme. L’une de ces légendes, en revanche, était véridique et Miathan le savait. Elle parlait des quatre Armes des Éléments, ces grands artefacts magiques : la Harpe des Vents, le Bâton de la Terre, l’Épée de Feu - et le Chaudron de la Réincarnation. Bien qu’il eût à présent pris la forme de ce calice doré, Miathan était persuadé de tenir entre ses mains un fragment du Chaudron, peut-être bien remodelé pour mieux le cacher. Il était également certain que ce calice recelait toute la puissance du Chaudron et qu’avec le temps il apprendrait à le maîtriser.

Le regard de Miathan se fit brûlant. Ils n’avaient qu’à bien se tenir, tous ceux qui osaient le défier ! Aurian, Forral, Vannor - et Anvar, cette maudite abomination, qui était intervenu alors qu’il touchait enfin au but. Qu’ils savourent leur victoire insignifiante pour le moment ! Que Finbarr continue à travailler dans ses archives telle une taupe aveugle afin de fournir sans le savoir à son Archimage l’information même dont ce dernier avait besoin pour dominer le monde. Qu’Aurian continue donc à copuler comme un animal avec ce satané bretteur en rut, inconsciente du sort que lui, Miathan, lui réservait…

Mais soudain, la peur transperça le cœur de l’Archimage telle une épée de glace. Comme l’histoire se répétait ! Il se souvint de Ria - si douce, si soumise sous lui -et se rappela son propre dégoût quand elle lui avait annoncé qu’il allait être le père d’un monstre au sang mêlé. Et si cela se reproduisait… avec Aurian ? L’idée de la voir porter le mioche de Forral l’écœura au plus profond de son être. Mais… et si l’enfant - si enfant il devait y avoir - naissait réellement monstrueux ? Cela servirait parfaitement ses plans, car une telle créature pourrait difficilement posséder des pouvoirs magiques, et cela punirait également Aurian et Forral pour leur perfidie.

Miathan rassembla ses pouvoirs autour de lui et sentit le calice trembler entre ses mains. Choisissant soigneusement ses mots, il lança une terrible malédiction sur un éventuel enfant du couple qui prendrait la forme, non pas de l’humain qui l’avait engendré, mais de la première bête sur laquelle Aurian poserait les yeux après avoir accouché. En prononçant cette malédiction, il vit la coupe émettre une brève lueur froide et entendit résonner comme un coup de tonnerre à l’autre bout de la cité. Alors un sentiment de triomphe jaillit dans le cœur de l’Archimage. Il pouvait donc se servir de cet artefact ! Il allait devoir beaucoup l’étudier pour apprendre à le manipuler efficacement mais, en fin de compte, cette arme lui permettrait de dominer le monde - et Aurian. Après ça, il disposerait de l’éternité pour lui faire payer ses crimes.

12

LES NIGHTRUNNERS

Le réveillon du Solstice devait avoir lieu le lendemain, mais Zanna, la fille de Vannor, était en train de s’apercevoir que les gens ne manifestaient guère la bonne volonté censée accompagner la fête. En compagnie de Dulsina, la gouvernante, elle avait été obligée de se rendre au marché qui se tenait sous les Grandes Arcades pour rendre service à la cuisinière de Vannor. Tout ça était la faute de Sara, naturellement. Les repas de fête exigeaient de considérables préparatifs et Hebba, qui cuisinait pour la famille depuis des années, avait parfaitement organisé ses menus pour le Solstice, suivant la même routine jusqu’au dernier délicieux morceau. C’est pourquoi, lorsque Sara avait décidé, à la veille du début de la fête, qu’il était temps d’y apporter des changements, la cuisinière avait réagi avec un mélange d’horreur, d’indignation et de pure panique. Vannor était absent et Corielle, sa fille aînée, venait juste d’épouser le fils d’un riche capitaine de navire et d’emménager dans le port d’Easthaven avec son nouvel époux. Comme toujours, c’était donc à Zanna qu’il revenait de gérer la situation au mieux.

Comme la cuisinière ne voulait pas confier sa liste de commissions aux servantes - « Quoi ? Envoyer ces gamines au marché pour qu’elles puissent flâner et badiner toute la journée ? » -, Dulsina et Zanna avaient été obligées d’aller chercher elles-mêmes un certain nombre de mets délicats pendant qu’Hebba, paniquée, mettait la cuisine sens dessus dessous. Zanna était heureuse de pouvoir sortir - les deux servantes pleuraient déjà quand elle était partie. Elle ne pouvait en vouloir à cette pauvre Hebba, mais n’appréciait guère de subir la mauvaise humeur de la cuisinière, comme tout le reste de la maisonnée, alors que Sara, comme toujours, échappait aux conséquences de son étourderie. Hebba avait beau traiter Sara de gamine des rues quand elle avait le dos tourné, elle n’était pas prête à contrarier la maîtresse de maison.

En raison de l’imminence du Solstice, les Grandes Arcades étaient pleines à craquer. Au début, Zanna apprécia le remue-ménage. Les longues allées délimitées par des colonnes étaient brillamment éclairées par d’interminables rangées de lampes étincelantes et l’air embaumait les épices, le fromage, la viande fumée et les fruits de saison. Les vendeurs criaient pour attirer l’attention sur leurs meilleurs produits et les chalands hélaient joyeusement les amis qu’ils repéraient au sein de la foule.

Mais plus le temps passait, plus la quantité de produits fins s’amenuisait et plus les gens se fatiguaient, contrariés et découragés. Leur nombre, en revanche, ne cessait de croître et il faisait de plus en plus chaud et étouffant dans le bâtiment, pourtant immense. Zanna, surchargée de paquets, transpirait et se sentait débraillée. Ses côtes lui faisaient mal à force d’avoir reçu des coups de coude de gens impatients qui ne cessaient de bousculer les autres. On lui marchait constamment sur les pieds, déjà douloureux à force d’arpenter les dalles en pierre. Pour couronner le tout, elle avait la migraine, elle mourait de soif et la pile de paquets en équilibre précaire sur ses bras douloureux la gênait pour passer entre les gens pressés les uns contre les autres. Vraiment, c’est impossible ! se dit-elle. On a fait de notre mieux. Si Sara en veut davantage, elle n’aura qu’à se bouger les fesses et venir le chercher elle-même. Elle se retourna pour le dire à Dulsina et découvrit, horrifiée, que la gouvernante avait disparu. J’ai dû la perdre dans la foule. Dieux tout-puissants, comment vais-je la retrouver parmi tous ces gens ?

Zanna essaya de s’arrêter et se fit insulter par des chalands impatients qui la poussèrent sans ménagement sur le côté. Elle ne voyait rien en raison de sa petite taille et fut obligée de suivre le mouvement, impuissante, pour ne pas se faire renverser. Elle se mordit la lèvre, déterminée à ne pas paniquer. Il faut que je sorte d’ici, mais comment ?

— Salut, Zanna ! Tu es toute seule ?

Une main calme agrippa l’épaule de la jeune fille. Un espace étroit mais respectueux s’ouvrit autour d’elle et Zanna s’aperçut, à son grand soulagement, qu’elle pouvait de nouveau respirer. Elle leva les yeux, reconnaissante, vers le doux visage de dame Aurian, qui était accompagnée du lieutenant Maya, de la garnison.

— Dieux, quelle effroyable cohue ! s’exclama joyeusement la Mage. Je ne suis pas surprise que tu aies rencontré des difficultés ! Maya et moi sommes venues jusqu’ici acheter un cadeau pour Forral et on a bien failli mourir piétinées ! (Elle fronça légèrement les sourcils.) Vannor ne pouvait donc se passer d’un serviteur pour t’accompagner ?

Zanna admirait énormément les deux femmes, qu’elle avait déjà rencontrées lors des quelques occasions où elle parvenait à convaincre son père de l’emmener à la garnison. La Mage, en particulier, représentait tout ce que Zanna rêvait de devenir. Plutôt impressionnée de se retrouver en pareille compagnie, elle expliqua comment elle avait perdu Dulsina et se surprit à raconter aux deux femmes compatissantes toute l’histoire de cette journée désastreuse. Lorsqu’elle mentionna le nom de Sara, elle les vit échanger une grimace. Aurian ouvrit la bouche, comme pour faire un commentaire, puis croisa le regard de Maya et la referma sans un mot, d’un air sinistre, en hochant légèrement la tête.

— D’accord, déclara Maya. Commençons par vous ramener, toi et tes paquets, à ta voiture. Si Dulsina a le moindre sou de bon sens, c’est là qu’elle t’attend. La pauvre doit être sacrément affolée !

La Mage et le lieutenant se partagèrent les achats de Zanna et l’escortèrent hors des Arcades. La foule parut s’écarter devant les deux femmes sévères vêtues d’une tenue de combat, ce qui ne manqua pas d’impressionner Zanna encore plus. Comme Maya l’avait prédit, elles retrouvèrent la gouvernante sous la grande voûte de l’entrée. Dulsina, folle d’inquiétude, était justement sur le point de retourner à l’intérieur chercher la jeune fille. Profondément embarrassée par l’agitation de sa gouvernante, Zanna se sentit infiniment reconnaissante envers Aurian lorsque celle-ci y mit un terme.

— Oh, il ne fallait pas s’inquiéter, dit-elle avec désinvolture. Zanna est une fille intelligente. Elle se dirigeait déjà vers la sortie quand nous l’avons rencontrée, mais vous savez bien que ça prend du temps de traverser une foule pareille !

La Mage en personne aida Zanna à monter dans la calèche et installa les paquets autour d’elle. Lorsque l’attelage s’ébranla, la fille de Vannor regarda pardessus son épaule avec mélancolie et continua à remercier les deux femmes qui repartaient déjà dans l’autre sens. Leur conversation lui parvint alors dans l’air nocturne immobile.

— Dieux, Maya, disait la Mage. La femme de Vannor est une sacrée garce.

— Ne m’en parle pas. S’il ne tenait qu’à moi, je la balancerais dans le fleuve - à l’intérieur d’un sac ! Ça te dit d’aller boire une bière ?

Zanna sourit toute seule. Étonnamment, cela l’aidait beaucoup de savoir qu’elle n’était pas la seule à penser du mal de sa belle-mère.

Les commissions avaient pris plus de temps que Zanna ne le pensait et le crépuscule tombait déjà lorsque l’attelage traversa bruyamment le pont de l’Académie et entama l’ascension de la colline boisée qui menait à la demeure de Vannor. On aurait dit qu’il allait neiger de nouveau. Une lueur cuivrée peu naturelle, telle une gravure à l’eau-forte, avait envahi le ciel brumeux qui surplombait Nexis, et la fumée des cheminées s’élevait en ligne droite tels des coups de pinceau dans l’air immobile. Zanna se blottit dans l’épaisse fourrure de la couverture et s’efforça de venir à bout de l’inconfort que lui procuraient ses doigts gelés et ses pieds douloureux. Elle poussa un soupir nostalgique en songeant aux feux qui flambaient dans la cuisine des différentes maisons de la ville, à l’odeur des agrumes, des épices et des viandes rôties, et en imaginant les visages radieux et excités des enfants. Elle savait qu’une scène très différente l’attendait à son retour. Hebba ne travaillait jamais bien lorsqu’on la bousculait et il était probable qu’après les émotions de cette journée la fête du Solstice serait un désastre chez Vannor cette année-là.

Les allumeurs de réverbères venaient de prendre leur service et, tandis que l’attelage gravissait péniblement la colline escarpée, une guirlande de globes dorés s’alluma peu à peu pour éclairer la route. Le cocher jura lorsque les chevaux glissèrent sur les pavés recouverts de neige fondue et Dulsina, qui n’avait pas desserré les lèvres de toute la journée tant elle était de mauvaise humeur, lui donna un coup de coude d’un air désapprobateur, les sourcils froncés.

Dans le virage qui menait à la demeure de Vannor, la neige avait été déblayée. Le cocher, soulagé d’avoir réussi à remonter la route glissante sans blesser les précieux chevaux noirs du marchand, termina le trajet avec panache en s’arrêtant juste devant la porte et en projetant des graviers partout. Zanna avait l’intention de l’accompagner jusqu’à la porte de derrière, pour l’aider à décharger les précieux paquets, mais Dulsina ne voulut pas en entendre parler.

— Oh non, ma fille. Rentre te reposer un moment. Je vais t’apporter une bonne boisson chaude. C’est déjà bien assez que tu aies dû faire le tour du marché comme une servante. Ta pauvre mère, les dieux la bénissent, doit se retourner dans sa tombe.

Tandis qu’elles entraient dans la maison, Zanna laissa la gouvernante poursuivre son petit discours car elle savait que celle-ci s’indignait pour deux. Dulsina portait bien son âge, le teint clair, le visage dépourvu de rides, sans une touche de gris dans ses cheveux noirs. Elle avait été très proche de la mère de Zanna et, d’après les rumeurs qui circulaient en cuisine, c’était cette amitié qui l’avait poussée à dissimuler ses sentiments à Vannor après la mort de son épouse. Malgré tout, les autres domestiques estimaient que le marchand et la gouvernante finiraient inévitablement par se marier - jusqu’à l’entrée en scène de Sara.

Tandis que Dulsina descendait d’un air affairé l’escalier qui menait à la cuisine, Zanna s’arrêta dans le hall d’entrée spacieux pour ôter les nombreux châles et manteaux dans lesquels la gouvernante, avec son zèle habituel, l’avait emmitouflée. Dulsina était pétrie de bonnes intentions, mais Zanna commençait à en avoir assez de se faire dorloter comme une enfant. Inévitablement, elle se remit à penser à dame Aurian. Mage et guerrière, elle savait monter à cheval et se battre comme un homme. Personne ne devait se risquer à l’envelopper dans une demi-cargaison de laine, elle. Si seulement je pouvais lui ressembler, se dit Zanna en dénouant le foulard qui lui couvrait les oreilles. Au même moment, un cri de rage strident retentit dans la maison. Oh, dieux, non, pas un nouveau désastre ! Zanna s’élança et elle se trouvait au milieu de l’escalier lorsqu’elle entendit les hurlements de son petit frère.

Ils provenaient de la chambre de Sara. Dans d’autres circonstances, Zanna aurait sûrement éclaté de rire. Antor, désormais âgé de trois ans, marchait et faisait preuve de beaucoup de malice. Il avait échappé à sa nourrice et trouvé la porte de Sara ouverte. Malheureusement, la jeune femme n’était pas dans sa chambre à ce moment-là et l’enfant n’avait pas su résister devant la collection de flacons sur la coiffeuse.

L’odeur épouvantable des parfums mélangés assaillit les narines de Zanna à son entrée dans la pièce. D’un seul regard, elle embrassa toute la scène - la poudre répandue sur le tapis, les flacons et les bouteilles renversés dont le contenu formait une flaque sur le plateau de la coiffeuse, et les empreintes de main graisseuses et colorées qui faisaient comme une frise sur le mur, les meubles et même le couvre-lit. Mais surtout, Zanna vit Sara, le visage cramoisi et tordu de rage, frapper Antor encore et encore.

La jeune fille ne prit pas le temps de réfléchir. Sa haine de Sara et l’instinct de protection farouche qu’elle éprouvait vis-à-vis de son petit frère refirent surface dans un accès de rage.

— Laisse-le tranquille, salope !

Volant au secours d’Antor, elle traversa la pièce et prit l’enfant pour l’emmener à l’écart. Elle n’avait pas l’intention que les choses aillent plus loin - il s’agissait quand même de sa belle-mère, après tout -, mais, lorsque Sara la frappa, Zanna perdit toute mesure. Elle réussit à lui flanquer un bon coup de poing avant que Sara commence à riposter ; puis elles roulèrent sur le sol, mordant, griffant, tirant les cheveux de l’autre tout en hurlant comme des chats sauvages, tandis qu’Antor, à l’arrière-plan, ajoutait ses braillements au tumulte.

Aucune des deux filles n’entendit Vannor entrer. Elles ne prirent conscience de sa présence que lorsqu’il s’interposa au beau milieu de la mêlée pour séparer sa femme et sa fille. Lorsque Zanna vit l’expression sur le visage de son père, le feu de sa colère se transforma en cendres et elle se sentit mortifiée. Seuls les hurlements d’Antor continuèrent à briser le silence qui s’installa alors, jusqu’à ce que la jeune fille entende un gloussement du côté de la porte.

— Ma foi, Vannor, tu as là une belle paire de trublions ! Je ne savais pas ta vie domestique si intéressante !

Atterrée, Zanna vit qu’un étranger se tenait sur le seuil et comprit qu’il avait assisté à cette scène honteuse. Mais en dépit de son profond embarras, la jeune fille sentit son cœur faire un bond à la vue de ce beau jeune homme. Vannor, quant à lui, se renfrogna et parut plus furieux encore, mais il se tourna vers le visiteur avec un sourire forcé.

— Pourquoi ne descends-tu pas au salon, Yanis, pendant que je règle tout ça ? Tu sais où je range les boissons.

Cette interruption donna à Sara le temps de reprendre ses esprits. Dès que l’étranger fut parti, elle saisit son mari par le bras.

— Vannor, elle m’a attaquée ! Et regarde ce qu’a fait ce sale gosse ! J’insiste pour que tu les punisses, sinon…

— Sinon quoi ? Tu retourneras dans le ruisseau dont je t’ai sortie ? répliqua Vannor, de marbre.

Sara pâlit et referma abruptement la bouche. Zanna poussa un soupir de soulagement car son papa était tellement épris de sa nouvelle épouse qu’elle avait craint de le voir prendre le parti de Sara. Mais son soulagement fut de courte durée car, lorsque Vannor se tourna vers elle, Zanna comprit que sa belle-mère n’était pas la seule à avoir des ennuis.

— Va dans ta chambre ! gronda Vannor. Je m’occuperai de toi plus tard.

Zanna s’était préparée à la colère de son père, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il fût déçu.

— Je croyais pouvoir compter sur toi, je croyais que tu saurais te montrer raisonnable, rugit Vannor. Je sais que ta mère te manque - tu ne crois pas qu’elle me manque à moi aussi ? Je sais que tu ne veux pas que Sara la remplace ! Mais je refuse de voir ma maison se transformer en champ de bataille, Zanna ! Sara est ta belle-mère et tu lui dois le respect !

Zanna, la gorge serrée par les sanglots, fut incapable de répondre. Vannor, sur le point de sortir, fit aussitôt demi-tour et la prit dans ses bras.

— Allons, ne pleure pas, petite fille. Je ne suis pas assez stupide pour rejeter tout le blâme sur toi. J’ai parlé avec Sara. (Il paraissait tellement sinistre que Zanna se demanda ce qu’ils s’étaient dit.) Elle ne frappera plus jamais Antor, je te le promets. Mais elle n’a pas l’habitude des enfants et…

— Putain, papa, pourquoi tu lui trouves toujours des excuses ? Tu ne vois donc pas que c’est une…

Ces propos insensés et inopportuns jaillirent de la bouche de Zanna avant qu’elle pût les arrêter et furent brutalement interrompus par la gifle que lui donna Vannor.

— Surveille tes paroles, ma fille, ou par les dieux, je vais…

Le visage tordu par la colère et l’anxiété, Vannor sortit d’un pas lourd et claqua la porte derrière lui.

Il descendit au rez-de-chaussée, ne sachant plus à quel saint se vouer, honteux de ce qu’il venait juste de faire et écœuré par sa dispute avec Sara un peu plus tôt. Il adorait son épouse et sa fille mais pourquoi n’essayaient-elles pas de s’entendre ? Pris de migraine, il se massa le front. Dieux, quelle soirée ! Quand il était parti ce matin-là, tout allait bien, comme à l’ordinaire. Mais en rentrant quelques heures plus tard, il avait retrouvé sa maison sens dessus dessous.

Depuis, il ne s’était pas écoulé beaucoup de temps, mais Vannor avait dû calmer son fils qui ne cessait de brailler et l’avait confié aux bons soins d’une Dulsina visiblement irritée. À en juger par son expression, la gouvernante avait bien l’intention de lui dire deux mots avant la fin de cette soirée. Il avait congédié la nourrice qui flirtait dehors avec le jardinier pendant qu’Antor faisait des bêtises. Mais, alors qu’il venait d’envoyer la jeune fille en larmes faire ses bagages, il s’était retrouvé face à sa cuisinière, furieuse, ses valises à la main. Elle lui avait annoncé que, puisque le festin qu’elle préparait pour le Solstice n’était plus assez bon pour lui, à l’avenir, il n’aurait qu’à le cuisiner lui-même. Puis Hebba était sortie d’un air digne, le laissant bouche bée. Comme si tout cela ne suffisait pas, il s’était terriblement disputé avec Sara qui ne voulait plus lui parler et venait juste de gifler sa fille préférée. Ça va être un sacré Solstice ! songea Vannor amèrement.

Ce fut à ce moment-là seulement, tandis qu’il s’apprêtait à se réfugier dans la bibliothèque, son sanctuaire, qu’il se souvint de son visiteur. Vannor gémit. Si cet idiot était suffisamment désespéré pour venir lui rendre visite dans sa demeure, cela présageait d’autres ennuis.

Yanis, assis près du bon feu qui flambait dans la cheminée, se leva d’un bond lorsque le marchand entra dans la bibliothèque. Le beau jeune homme paraissait tendu et inquiet.

— Vannor, je suis désolé de venir ici comme ça. Je sais que tu nous as recommandé la plus grande discrétion, mais… (Il détourna les yeux et se mordit la lèvre.) Oh, dieux, marmonna-t-il. Ce n’était pas ma faute, je le jure ! Comment aurais-je pu savoir qu’ils allaient…

— Holà, doucement ! (Vannor leva la main pour interrompre le jeune homme au beau milieu de cette protestation d’innocence.) Si je dois encore entendre une mauvaise nouvelle, Yanis, par pitié, laisse-moi d’abord prendre un verre !

Vannor ne fut pas le seul à venir rendre visite à Zanna cette nuit-là. Sa belle-mère vint la trouver juste après le départ du marchand. Elle ne resta pas longtemps et dit très peu de choses, mais ses paroles emplirent Zanna de peur.

— Eh bien, petite peste, puisque tu te montres si protectrice envers les enfants, peut-être est-il temps d’en avoir un à toi, lui dit-elle avec une douceur perfide. Maintenant que tu as quinze ans, il est de mon devoir de prendre mon rôle de belle-mère plus au sérieux et de commencer à te chercher un mari convenable !

Sur ce, elle était partie dans une envolée de jupons.

Zanna pleura toutes les larmes de son corps et resta longtemps allongée dans le noir en redoutant ce qui l’attendait. Elle savait que Sara ne trouverait plus le repos tant qu’elle ne serait pas débarrassée pour de bon de sa pénible belle-fille. Pragmatique comme son père, Zanna examina froidement la situation. Le mariage était la solution évidente aux problèmes de Sara, ce qui fit frissonner la jeune fille. Oh, dieux, pensa-t-elle. Elle va m’habiller de fanfreluches comme une stupide poupée, demander à Vannor de me donner une énorme dot et me remettre entre les mains du premier fils de marchand qui voudra de cet argent ! Elle paniqua tellement à cette idée qu’elle eut envie de s’enfuir - mais où irait-elle ? Brusquement, sans raison apparente, le visage du mystérieux visiteur de son père lui revint en mémoire, avec sa chevelure hirsute qui retombait sur ses yeux gris sombre, au coin desquels apparaissaient de petites rides lorsqu’il souriait.

La porte de sa chambre s’ouvrit doucement. Zanna sursauta et rougit, comme si ses pensées se voyaient sur son visage. À sa grande surprise, son nouveau visiteur n’était autre que Dulsina.

— Chut, murmura la gouvernante. Allume la chandelle et habille-toi. Tu vas t’en aller quelque temps.

— Quoi ? (Zanna se figea, horrifiée. La boule qui venait de se former dans sa gorge menaçait de l’étrangler.) Papa ? (Elle avait du mal à articuler, même en chuchotant.) Il me chasse ?

— Mais non, petite sotte - comme s’il en était capable ! Écoute, Zanna, ta belle-mère est furieuse, elle tourne comme un animal en cage. Maintenant qu’elle a des ennuis avec Vannor à cause de toi, elle va…

— Je sais ce qu’elle a l’intention de faire, l’interrompit Zanna d’un air misérable, et c’est pire que tout ce que tu peux imaginer. Elle veut me marier, Dulsina !

— J’ai entendu, avoua la gouvernante d’un air sombre. C’est le privilège de mon métier que d’écouter aux portes ! Je ne crois pas Vannor stupide et sans cœur au point de t’obliger à te marier contre ton gré… Mais tu sais à quel point il tient à ce que ses filles trouvent un bon parti - il ferait pression sur toi pour obtenir ton consentement. Quoi qu’il en soit, tu es encore trop jeune pour penser au mariage, malgré ce qu’en disent ces idiots de marchands ! Je vais t’envoyer chez ma sœur Remana jusqu’à ce que le calme retombe. Antor va t’accompagner - votre absence à tous les deux ramènera peut-être ce vieux fou de Vannor à la raison.

Zanna se demanda si elle rêvait. Bien qu’il fût peut-être plus sage de s’éloigner jusqu’à ce que Sara se calmât, cela ne ressemblait pas à Dulsina, d’ordinaire si pondérée, d’avancer une idée aussi folle. Jamais encore Zanna n’avait entendu sa gouvernante critiquer son père. Médusée, elle s’habilla chaudement et commença à emballer quelques affaires, suivant les conseils de Dulsina qui lui expliqua :

— Tu as toujours eu la tête sur les épaules, Zanna, je sais que tu peux garder un secret. Remana, ma sœur, est, ou plutôt était, mariée à Lenard, le chef des Nightrunners.

Zanna, bouche bée, en oublia la chemise de nuit qu’elle était en train de plier. Les Nightrunners. Ces insaisissables contrebandiers qui faisaient du commerce avec les royaumes méridionaux pourtant proscrits et qui avaient poussé des générations de commandants de garnison au désespoir? Dulsina, pourtant si guindée, avait un contrebandier pour beau-frère ?

— Autant que tu le saches, poursuivit la gouvernante. Ton père a fait fortune dans le commerce grâce à son partenariat avec les Nightrunners. Son visiteur ce soir n’est autre que mon neveu Yanis - il est devenu le chef après que Leynard est mort en mer l’an dernier. Quand il repartira, il t’emmènera avec lui. (Elle fit une pause, les yeux pétillants.) Mais attention, il a peur de Vannor, alors moins en il saura et mieux ce sera. Je vais te donner un mot pour ma sœur - Remana prendra soin de toi et de ton frère.

— Mais, et papa ? protesta Zanna. Il va être furieux ! Et si Sara me trouve un mari malgré tout ? De toute façon, connaissant papa, il va tout de suite venir me rechercher. Et puis, il va tellement me manquer. Comment pourrais-je l’abandonner - au moment du Solstice en plus ?

— Mon enfant, tu t’inquiètes trop. (Dulsina la serra contre elle.) Vannor ne t’en voudra pas, c’est moi qu’il blâmera. Quant à Sara, elle sera trop occupée pour te créer des ennuis. (Elle sourit.) Quand tu ne seras plus là, Vannor verra qui dirigeait vraiment sa maison - et je me garderai bien de te remplacer ! Laissons Sara s’occuper de tous ces détails fastidieux que toi et moi nous n’avons cessé de lui épargner. Puisqu’elle veut jouer les grandes dames, il est temps qu’elle apprenne que ça ne consiste pas à rester assise à compter ses bijoux !

— Mais que se passera-t-il si papa vient me rechercher ? insista Zanna.

— Impossible, répondit vivement Dulsina. La cachette des contrebandiers est un secret bien gardé - à tel point que Leynard ne l’a même pas confié à son associé. Vannor ne saura pas où tu es et je ne le lui dirai pas -sauf en cas de réelle urgence. Fais-moi confiance, ma chérie, tout ira bien.

Zanna hésita. Puis elle se demanda à quoi ressemblerait son avenir lorsqu’elle aurait épousé un fils de marchand ennuyeux et fade qui ne l’aimerait pas. Elle ne se faisait aucune illusion quant à son physique, car elle était petite et robuste comme son père et possédait des traits quelconques, rien à voir avec les créatures délicates et élancées dont les marchands bien nantis aimaient à décorer leurs opulentes demeures. Intelligente et vive d’esprit, Zanna n’avait cependant jamais pu convaincre son père de la laisser travailler avec lui et c’était sa plus grande frustration.

— On n’a jamais vu une femme exercer le métier de marchand, la rabrouait-il gentiment. Ça ne se fait pas, tout simplement.

Il y a bien des femmes parmi les Mages - et parmi les guerriers aussi, songea Zanna, pleine de ressentiment. Pourquoi alors n’y aurait-il pas de femme marchand, j’aimerais bien le savoir ? Inévitablement, elle repensa à sa rencontre avec Aurian et Maya cet après-midi-là. Tu voulais leur ressembler, voilà peut-être l’occasion de le faire ! Relevant le menton, elle se tourna vers Dulsina.

— Tu as raison, dit-elle. Je suis prête à partir.

Yanis quitta la demeure en hâte, par la porte de derrière. Les épithètes dont l’avait affublé Vannor retentissaient encore à ses oreilles. Dieux tout-puissants, quand le vieil associé de son père se mettait en colère, il y avait là de quoi effrayer un homme !

— Ce n’était pas ma faute, ne put-il s’empêcher de marmonner encore.

Mais après la désagréable soirée qu’il venait de passer chez Vannor, cette excuse commençait à paraître bien mince, à ses yeux.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? soupira-t-il en traversant furtivement le jardin en terrasse du marchand pour retourner vers le fleuve, la neige crissant doucement sous ses bottes de marin.

Tout paraissait si simple quand il accompagnait son père dans le Sud. Leynard lui avait appris comment se rendre jusqu’à la baie isolée où ils retrouvaient les Méridionaux lors de leurs rendez-vous clandestins. Yanis connaissait également le nombre de signaux de lampe qu’il lui fallait adresser pour pouvoir entrer en toute sécurité dans les eaux du Sud. Malheureusement, son père ne lui avait pas communiqué la seule information vitale, à savoir comment éviter de se faire escroquer par ces bâtards mielleux de Méri…

— Psst ! Yanis !

Le contrebandier fit brusquement volteface, la main sur son épée. Il fut surpris à la vue de sa tante Dulsina qui lui faisait signe de la rejoindre, dans les buissons au bas du jardin, près du joli petit hangar à bateaux où Vannor gardait son embarcation de plaisance. Dans la faible lumière que réverbérait la neige, on aurait dit qu’elle portait un gros paquet, emmitouflé dans un si grand nombre de châles qu’il en paraissait presque rond. Attrapant le bras de son neveu de sa main libre, Dulsina l’attira à l’abri d’un massif d’arbustes.

— Écoute, déclara-t-elle sans préambule, Vannor veut que tu emmènes ses enfants séjourner chez Remana pendant quelque temps.

Yanis battit des paupières, étonné.

— Vraiment ? Il ne m’en a pas parlé. Et pourquoi te caches-tu dans les buissons, tante Dulsina ?

L’intéressée soupira.

— Parce que tu n’es pas censé être ici, tu te souviens ? Vannor s’est dit que tu attirerais trop l’attention en quittant la maison avec ses enfants, alors je suis venue t’attendre ici. Va, à présent - prends bien soin des enfants et dis à ta mère que je l’embrasse. Oh, et sois prudent, Yanis. Ne va pas te faire prendre.

Avant qu’il ait eu le temps de dire un mot, elle laissa tomber le fils de Vannor dans les bras du jeune homme qui ne s’y attendait pas et s’éloigna d’un air affairé, non sans avoir brièvement étreint la silhouette encapuchonnée qui l’accompagnait - la fille du marchand, sans doute. Yanis, muet de stupeur, poussa son fardeau, qui se tortillait, dans les bras de la jeune fille et se pencha pour tirer sur la corde qui retenait son canot, dissimulé sous le feuillage des saules au bord de l’eau. Par miracle, il réussit à faire monter les enfants ainsi que leurs affaires à bord de la petite embarcation, en dépit de la jetée rendue glissante par le gel. La jeune fille reniflait dans un bout de dentelle qui devait lui servir de mouchoir et le contrebandier en eut le cœur serré.

— Ça va ? demanda-t-il nerveusement.

— Oui, lui fut-il répondu dans un chuchotement.

Puis, au grand soulagement de Yanis, la jeune fille se redressa, installa l’enfant sur ses genoux et rangea son mouchoir.

— Oui, répéta-t-elle d’un ton ferme. Je vais bien. Ça ne me plaît pas de quitter mon père, mais j’ai toujours aimé l’aventure. J’en ai marre de rester assise à la maison pour coudre et faire tous ces trucs de bonne femme. C’est tellement fastidieux.

Yanis sourit. Oui, elle allait très bien, en fin de compte.

— On croirait entendre ma maman, lui dit-il. Elle voulait de l’aventure, elle aussi, et elle a fini par épouser un contrebandier.

Un gloussement résonna dans les profondeurs de la capuche de la jeune fille.

— Eh bien, on dirait que je vais au bon endroit, alors.

Elle semblait être une drôle de petite chose, pas de doute là-dessus. En riant, Yanis prit les avirons et commença à ramer vigoureusement dans la nuit froide et étincelante de gel pour rejoindre son cotre ancré dans une petite crique tranquille en retrait du port de Norberth.

Content que l’on fût à l’époque du Solstice et que la nuit fût si longue, Yanis donna l’ordre de déployer les voiles d’un gris fantomatique. Puis il fit sortir son petit navire aux lignes pures de la crique sinueuse qui l’avait tenu à l’abri des regards curieux et prit la direction de la mer avec un soulagement intense. Ses passagers dormaient en sécurité dans la cabine, fatigués par leur voyage. Il préférait ne pas avoir les deux enfants dans les jambes tandis qu’il longeait dans le noir le dangereux littoral, préférant éviter les voies maritimes, plus sûres mais encombrées par les bateaux de pêche provenant des villages voisins et les vaisseaux lourds et ballottants des honnêtes marchands.

De plus, mieux valait garder ses protégés hors de vue de l’équipage, qui se trouvait dans un état proche de la mutinerie après la désastreuse expédition dans le Sud. Ils avaient bien fait comprendre à Yanis que la responsabilité de ces passagers inattendus ne les remplissait pas de joie, loin de là. Vannor avait peut-être permis aux Nightrunners de s’enrichir grâce à ses relations dans le monde des marchands, mais ils n’en restaient pas moins impressionnés par sa réputation d’homme qu’il valait mieux ne pas contrarier.

— Et s’il y a une tempête ? lui avait dit son second, Gevan. Que se passera-t-il si l’un des petits tombe pardessus bord et se noie ? Que dira Vannor si on se fait prendre avec ses gamins à bord par une des patrouilles de Forral ? Ce bâtard de commandant devient de plus en plus malin.

— Et si, et si…, s’était moqué Yanis. Pour commencer, c’est Vannor en personne qui nous a demandé d’embarquer ses gamins avec nous.

— Et la fille, alors ? avait répliqué Gevan, sans se laisser décourager. J’ai toujours dit qu’un navire, c’est pas un endroit pour une femme.

— Ne dis jamais ça en présence de ma mère si tu ne veux pas qu’elle se serve de tes boyaux comme gréement.

— Je considère pas ta mère comme une femme. Celle-là, c’est un marin-né, pas comme cette petite fille, dans la cabine.

Le second s’était éloigné en clopinant et en continuant à marmonner d’un air sinistre.

En réalité, Yanis nourrissait quelques doutes lui aussi, mais ils différaient de ceux de son équipage, qui n’avait vu de Zanna qu’une petite silhouette emmitouflée dans plusieurs manteaux. Ils croyaient qu’elle n’était encore qu’une enfant - mais Yanis l’avait vue se battre avec la femme de Vannor et la savait plus âgée qu’elle n’y paraissait.

Durant le long et pénible trajet sur le fleuve, Yanis avait mis bout à bout tout ce qu’il savait et le résultat de ses réflexions ne lui plaisait pas du tout. Pourquoi Vannor avait-il brusquement décidé d’envoyer ses enfants chez les contrebandiers ? Pourquoi n’en avait-il pas parlé plus tôt ? Et pourquoi Dulsina était-elle apparue avec eux de façon si inattendue avant de les pousser à partir aussi rapidement ? Il ne pouvait y avoir qu’une seule réponse.

— Ce bâtard est rusé, marmonna Yanis. Il a décidé d’envoyer sa fille m’espionner.

Ce n’était que trop clair. Vannor, furieux que Yanis se fût laissé berner par les Méridionaux, avait décidé que sa misérable fille se mêlerait aux contrebandiers pour découvrir leurs secrets. Et ensuite… Yanis proféra un juron. Le commandement ! Voilà ce que voulait Vannor. Il avait l’intention de le renverser et de prendre lui-même la tête des Nightrunners.

— Oh, nous avons mis les voiles !

Cette voix si proche fit sursauter Yanis. Cette misérable gamine s’était glissée derrière lui si discrètement, tandis qu’il manœuvrait le gouvernail, qu’elle l’avait complètement pris par surprise. Sans réfléchir, il formula alors ses soupçons à voix haute.

— Déjà en train de m’espionner ? Eh bien, je sais ce que tu mijotes, petite, et ça ne marchera pas, tu sais ça ?

Yanis s’était montré si gentil envers elle et Antor à bord du canot que Zanna fut choquée par cette soudaine hostilité. Elle ravala ses larmes en se mordillant la lèvre. Le reste de l’équipage lui était apparu si inamical lorsqu’elle était montée sur le pont qu’elle comptait sur le soutien de leur chef. Qu’avait-elle fait pour mériter sa colère ? Au souvenir de l’attitude digne et grave qu’empruntait Dulsina lorsque Vannor se mettait en rage, Zanna se redressa de toute sa hauteur - aussi petite fût-elle.

— Si vous savez ce que je mijote, répliqua-t-elle froidement, j’espère bien que vous allez me le dire, car pour ma part je n’en ai aucune idée.

— Tu n’en as aucune idée, vraiment ? se moqua Yanis. Vannor et toi vous ne pensiez pas que je verrais clair dans votre jeu, pas vrai ? Pauvre crétin de Yanis - il ne saura jamais qu’on l’espionne. Il est si bête qu’il s’est fait berner par les Méridionaux !

Zanna ne comprit pas grand-chose à cet éclat, mais elle perçut l’amertume dans la voix du jeune homme et nota l’allusion à Vannor.

— Papa ? Mais il ne sait même pas que je suis là.

Horrifiée, elle porta la main à la bouche, mais trop tard. Yanis la dévisagea, les yeux étrécis.

— Quoi ? s’écria-t-il. Il ne sait pas que tu es là ?

Dieux qu’il avait l’air féroce ! Zanna recula et tenta de s’expliquer dans un flot de paroles.

— Eh bien, maintenant, il doit le savoir, bien sûr, parce que Dulsina a dû le lui dire, mais il ne le savait pas quand nous sommes partis.

Sa voix s’éteignit tandis que Yanis continuait à la fixer, le visage de marbre, ce qui n’aidait pas du tout.

— Il fallait que j’échappe à Sara, protestat-elle. Elle voulait me marier au premier fils de marchand venu.

— Vannor ne t’a pas demandé de m’accompagner ?

Yanis continua à la dévisager, bouche bée. Zanna soupira. Pas étonnant qu’il eût été berné par les Méridionaux.

— Non, en effet, répéta-t-elle. Dulsina disait que vous ne nous emmèneriez pas si vous saviez la vérité, alors… (Elle haussa les épaules.) J’ai bien peur qu’elle vous ait menti.

— Par les dents des dieux ! Il faut que je te ramène avant qu’il découvre ton absence.

Yanis tourna la roue du gouvernail. Le navire fit une embardée et frémit puis commença à donner de la bande lorsque le vent déserta ses voiles. Des imprécations et des cris de protestation résonnèrent sur le pont où l’équipage se faisait ballotter.

— Non, s’écria Zanna, vous ne pouvez pas faire ça !

Sans réfléchir, elle essaya de lui arracher le gouvernail afin que le navire reprît sa trajectoire initiale. Pendant un sinistre moment, ils se battirent tandis que le vaisseau tanguait et s’inclinait.

— Espèce d’idiote ! rugit Yanis. Tu vas nous faire chavirer !

Cédant face à son insistance, il laissa le navire revenir à sa position initiale et poussa un soupir de soulagement lorsque la coque se redressa et le vent gonfla de nouveau les voiles d’un gris foncé.

— Descends dans la cabine ! ordonna-t-il d’un ton brusque. Tu mériterais que je te fasse jeter pardessus bord!

— Pas avant que vous ayez entendu ce que j’ai à dire, répliqua Zanna, refusant de céder du terrain. Vous ne pouvez pas nous ramener.

Cet imbécile ne voyait donc pas qu’elle essayait de lui sauver la mise ? Yanis n’était pas responsable de la disparition des enfants de Vannor - mais celui-ci ne verrait pas les choses sous cet angle. Désespérément, elle chercha le moyen de faire changer d’avis le jeune contrebandier.

— Vous voulez que votre équipage apprenne que vous vous êtes fait rouler ? Ils vont tous se moquer de vous !

— Dieux du ciel, à quoi tu joues, Yanis ? T’essaies de nous envoyer par le fond ou quoi ?

Gevan s’avança, son visage hâlé pâle de colère.

— C’est ma faute, dit rapidement Zanna en prenant un air docile. Je… Je croyais que je pourrais gouverner le navire, mais…

— Tu as laissé cette enfant prendre le gouvernail ? (Gevan se tourna vers Yanis.) Tu as perdu l’esprit ?

Les autres membres d’équipage se rassemblèrent derrière eux en boitillant et en frottant les bleus qu’ils venaient de récolter. Tous attendaient l’issue de cette confrontation avec une curiosité avide.

— Vous ne pouvez pas en vouloir à Yanis. Je lui ai dit que je savais comment faire, insista Zanna.

— Quoi ? s’écria Yanis d’un air stupéfait. Mais…

Zanna lui donna un violent coup de pied dans le tibia.

— Je suis vraiment désolée, monsieur - je voulais juste essayer.

Elle offrit au second son plus beau sourire et sursauta lorsque Yanis chuchota à son oreille :

— Prends le gouvernail une minute. Ne le bouge pas, laisse-le exactement comme ça.

Avant même d’en avoir conscience, Zanna, crispée par l’angoisse, se retrouva avec le gouvernail entre ses mains tremblantes.

— Par les tétons de Thara ! (Gevan cracha par terre d’un air dégoûté.) Je ne sais pas lequel de vous deux est le plus bête…

Sa phrase se termina par un son étranglé lorsque Yanis le souleva par le col de sa chemise et le plaqua pardessus le bastingage en lui appuyant sur le bas-ventre avec le genou. Son second se débattit, la tête suspendue au-dessus des vagues et de l’écume qui assaillaient les flancs du navire.

— Maintenant, tu vas présenter tes excuses à la demoiselle pour ce langage grossier et ensuite tu me demanderas pardon à moi.

Il relâcha légèrement le col du marin aux yeux exorbités tout en continuant à le maintenir dans cette position périlleuse. Gevan s’excusa d’une voix entrecoupée. Yanis reposa le malheureux, terrifié, sur le pont et recula pour regarder son équipage abasourdi.

— Je sais que vous trouvez que je ne vaux pas grand-chose, comparé à mon père. Eh oui, je vous ai entendus marmonner et chuchoter dans les coins. Mais il ne peut y avoir qu’un seul capitaine à bord de ce navire et qu’un seul chef des Nightrunners, vous voyez ? Alors si quelqu’un veut prendre ma place, qu’il parle maintenant ou qu’il se taise à jamais. Mais d’abord, il va falloir me vaincre - vous ne prendrez le commandement que sur mon cadavre !

Pendant un long moment intense, il soutint leurs regards jusqu’à ce que, un par un, les marins fassent demi-tour et s’en aillent furtivement.

Zanna avait envie d’applaudir. Elle regarda Yanis, les yeux brillants, mais lui regardait derrière elle…

— Attention !

Il la poussa brutalement de côté, saisit la roue et la fit tourner violemment. Le navire tangua et gîta en grinçant. Zanna, en allant heurter les dalots, aperçut une forme noire et déchiquetée qui se découpait sur le ciel étoilé et entendit le fracas des vagues sur la roche.

Tandis que le navire se redressait une fois de plus, Yanis se tourna vers elle en souriant et lui tendit la main pour l’aider à se relever.

— Il faut savoir garder les yeux grands ouverts quand on navigue aussi près de la côte la nuit, lui dit-il d’un air joyeux.

Zanna, dont le cœur battait encore la chamade, le regarda, bouche bée.

— En dehors de ça, ajouta-t-il d’un air condescendant, je dois dire que tu t’en es bien sortie, pour une première fois. On fera peut-être de toi un marin après tout.

— À votre place, je n’y compterais pas trop, avoua Zanna faiblement. Dieux, Yanis, je n’ai pas vu ce rocher. Il faisait si noir. Comment saviez-vous… ?

Yanis lui fit un clin d’œil et ses dents blanches étincelèrent lorsqu’il se mit à rire.

— Tu vois, je ne suis pas aussi bête que tu le croyais, pas vrai ? Même si c’est vrai que je me suis fait berner par les Méridionaux !

— Je n’ai jamais dit que vous étiez bête ! protesta Zanna.

— Non, mais ton père l’a fait, et il m’a traité de tout un tas d’autres noms d’oiseaux.

Bien qu’il s’exprimât d’un ton léger, Zanna perçut de l’amertume dans sa voix.

— Que s’est-il passé ? lui demanda-t-elle d’une voix douce.

Yanis soupira.

— Ça dure depuis un sacré bout de temps, ce trafic avec les Méridionaux - c’est presque une histoire de famille, pourrait-on dire. Quand Vannor s’est associé avec mon père et nous a trouvé de nouveaux marchés, on a vraiment commencé à prospérer. On traite avec les Corsaires - ils sont censés défendre leur côte, mais en réalité, ce sont les pires filous et les pires crapules qu’on ait jamais vus ! Ils feraient tout pour se remplir les poches.

— Vous échangez quoi ? demanda Zanna, fascinée.

Yanis haussa les épaules.

— Plein de choses. Ils vivent dans un pays désertique et chaud, il n’y a pas grand-chose qui pousse là-bas. Alors, on leur propose surtout du bois, de la laine et des céréales - des marchandises tout à fait banales ici mais qui valent une fortune pour les Méridionaux. En échange, on reçoit des épices, des soieries et des bijoux - enfin, on est censés les recevoir, ajouta-t-il d’un air sombre. Cette fois-ci, quand on a ouvert les coffres au retour, il y avait bien quelques marchandises de valeur sur le dessus, mais en dessous, ce n’était que du sable !

— Mais vous n’avez pas pensé à vérifier avant ? demanda Zanna, ébahie.

— Vérifier ? (Yanis lui jeta un regard féroce et furieux.) Ce n’est pas un putain de jeu, tu sais. C’est sacrément sérieux et dangereux. On n’a pas le temps de vérifier ! On se glisse près de leurs côtes, on échange les marchandises aussi vite que possible et on rentre à la maison pareil !

— Hum… (Zanna fronça les sourcils, l’air songeur.) Alors toute l’opération repose sur la bonne foi des uns et des autres. (Une vague d’excitation la traversa, car elle se trouvait face à un véritable défi.) Laissez-moi y réfléchir, dit-elle à Yanis. Je trouverai un moyen de battre ces gens retors à leur propre jeu, je vous le promets !

La bouche du contrebandier trembla pendant quelques instants, mais il ne réussit pas à contenir respecter, même si son sourire.

— Bien sûr que tu vas trouver, lui dit-il gentiment comme s’il s’adressait à un tout petit enfant.

Quelle plaie, ce type ! fulmina Zanna. Il ne m’en croit pas capable.

Malgré tout, Yanis venait juste de décider de ne pas la ramener chez Vannor - elle n’allait pas prendre le risque de se disputer avec lui maintenant. Elle lui tourna le dos.

— Je devrais aller voir comment va Antor, dit-elle avec douceur.

Mais ce n’était qu’une excuse pour retourner réfléchir dans la cabine. Je lui montrerai. Qu’il attende un peu, pour voir. Il ne le sait pas encore, mais il a besoin de mon cerveau. Je suis sûre de pouvoir me faire une place parmi ces gens, je sais que j’en suis capable. Je les obligerai à me respecter, même si c’est la dernière chose que je dois faire avant de mourir.

13

UN CADEAU DE SOLSTICE

Aurian se laissa aller contre le dossier de sa chaise et but une nouvelle gorgée de bière.

— Je n’en reviens toujours pas que Miathan se montre si compréhensif au sujet de notre liaison, surtout après… (Elle s’interrompit brusquement et se mordit la lèvre. Elle n’avait toujours pas osé avouer à Forral que Miathan l’avait agressée.) S’il faisait seulement semblant d’approuver, j’imagine que le masque aurait déjà dû tomber, mais là ça va faire quatre mois… (Elle haussa les épaules.) Il est vrai que je ne le vois pas beaucoup ces derniers temps - il s’occupe de l’un de ces projets qui lui sont chers -, mais, quand on se croise, il se montre aussi gentil qu’avant. Il n’y a qu’à voir la façon dont il nous défend face aux autres Mages, sans compter qu’il ferme les yeux sur le fait que tu passes la nuit à l’Académie avec moi…

Elle se tut en soupirant.

— Tu déplores toujours ces frictions avec Meiriel, n’est-ce pas ? devina Forral.

— Je ne peux pas m’en empêcher. Je me fiche de ce qu’en pensent les autres - Eliseth et Bragar ont toujours été pourris jusqu’à la moelle, sans parler de Davorshan, mais Meiriel… Je n’aurais jamais cru qu’elle puisse nourrir autant de préjugés ! Elle a même refusé de continuer à m’enseigner sa discipline jusqu’à ce que Miathan intervienne. C’est terrible de perdre une amie comme elle. Même Finbarr n’arrive pas à la faire changer d’avis.

— Ne t’en fais pas, ma chérie. (Forral lui prit les mains.) On ne peut rien faire pour l’empêcher d’agir comme ça. Si elle était vraiment ton amie, elle serait heureuse pour toi.

— C’est ce que m’a dit Anvar. (Aurian réussit à esquisser un sourire.) Il a bien changé, ce n’est plus du tout la créature terrifiée que nous avons sauvée lors du dernier Solstice. Tu dois reconnaître que j’avais raison à son sujet.

— Oui, tu avais raison, et tu m’en vois ravi. En réalité, c’est un bon garçon, quoi qu’en dise Miathan.

— Je continue à m’interroger à son sujet, avoua Aurian en fronçant les sourcils. Il veille admirablement bien sur moi, mais il sourit rarement et continue à avoir peur de l’Archimage, même s’il refuse de me dire pourquoi. Qui plus est, il ne parle jamais de son passé ou de sa famille. J’aimerais l’aider - il a toujours l’air si malheureux - mais comment puis-je y arriver s’il ne me fait pas confiance ? (Elle regarda sa chope de travers.) Dieux, je déteste les mystères.

C’était la veille du Solstice et le couple avait commencé la fête de bonne heure en se rendant à la Licorne Invisible. Commodément située à côté de la garnison, cette taverne était le repaire favori des soldats qui avaient quartier libre. La longue salle commune présentait un aspect un peu vieillot mais n’en restait pas moins accueillante avec son plafond bas, soutenu par de robustes poutres auxquelles étaient accrochées des lampes, et son immense cheminée dans laquelle brûlait toujours une bonne flambée. Les murs autrefois blancs avaient pris une certaine patine en raison de la fumée, et une épaisse couche de sciure recouvrait le sol pour absorber la bière renversée et le sang qui coulait lors des occasionnelles bagarres sur lesquelles le tavernier, plutôt tolérant, fermait les yeux en général. On y trouvait de la bonne compagnie et une excellente bière. C’était l’un des endroits préférés d’Aurian, mais, ce soir-là, trop de choses la préoccupaient et elle avait du mal à se détendre et à s’amuser.

Forral se pencha pour prendre le gros pichet en étain sur la table et remplit à nouveau leurs chopes.

— Tu ne peux pas en vouloir au garçon, tu sais. Ça doit être terrible d’être un serf, même avec la plus gentille des maîtresses. Il a perdu sa famille et son avenir. Et puis, tu imagines, s’il avait une fille dans sa vie avant ? Qu’est-il arrivé à cette personne ? Dieux que le servage est une coutume barbare !

Il s’agissait pour Forral d’un sujet sensible sur lequel il s’était constamment disputé avec les autres membres du Conseil, surtout l’Archimage, durant l’année qui venait de s’écouler. Mais ses efforts avaient été vains.

— Si Anvar ne veut pas se confier à toi, que peux-tu y faire ? ajouta-t-il. En voyant comment tu l’as sauvé, je trouve ça étrange qu’il refuse de te faire confiance un minimum. (Le bretteur fronça les sourcils.) Mais tu as raison, c’est bizarre que Miathan le déteste à ce point alors qu’il prête à peine attention aux autres domestiques. (Remarquant l’expression lugubre d’Aurian, il chercha à lui changer les idées.) Ne t’inquiète pas de ça maintenant, ma chérie. C’est la veille du Solstice, nous devrions nous amuser. Voici ce que nous allons faire : je vais emmener Anvar avec moi ce soir pendant que tu vas au festin des Mages. Je regrette que tu doives absolument te rendre à cette satanée fête, mais nous nous rattraperons plus tard tous les deux. Et le fait de sortir avec moi et les autres soldats permettra peut-être à ce pauvre garçon de se dérider.

Le visage d’Aurian s’éclaira.

— C’est gentil de ta part, Forral. Je préviendrai Elewin en rentrant à l’Académie. il y a toujours suffisamment de domestiques pour nous servir lors du festin, on n’a pas besoin d’Anvar. J’aimerais pouvoir vous accompagner, mais je n’ose pas courir le risque de froisser Miathan alors que nos relations avec les Mages sont si compliquées en ce moment. De toute façon, Finbarr et moi avons un plan pour dérider D’arvan ce soir - il faut dire qu’il a besoin d’un peu de compagnie. Il a eu une année difficile depuis que son frère a rejoint Eliseth et sa clique. Ses pouvoirs ne sont toujours pas apparus et Miathan le regarde d’un air de plus en plus réprobateur. Je soupçonne Eliseth d’essayer de persuader l’Archimage de s’en débarrasser, comme ça, elle aurait Davorshan pour elle toute seule. Heureusement que D’arvan, s’est fait des amis à la garnison, surtout Maya, parce qu’à l’Académie il est de plus en plus isolé. J’en ai vraiment le cœur serré pour lui.

— Encore une bonne action, hein ?

Forral gloussa mais Aurian décela une lueur de fierté dans son regard et sut qu’il l’approuvait.

— Bah, c’est de saison. (Elle fit la grimace.) Je crois que je ferais bien de prendre un remontant avant d’y aller. Il reste un peu de bière ?

Anvar était assis seul dans le dortoir des domestiques et jouait un air mélancolique sur la petite flûte en bois que lui avait taillée son grand-père voilà si longtemps. C’était le seul instrument qu’il avait pu amener avec lui à l’Académie et les autres lui manquaient terriblement. Elewin, à la demande de dame Aurian, l’avait dispensé de servir lors du festin, mais, bien que le jeune homme appréciât cette gentille attention, il n’en voyait pas l’utilité. À quoi bon lui donner sa soirée puisqu’il n’avait nulle part où aller ? Comme toujours à cette époque de l’année, il pensait aux êtres aimés qu’il avait perdus-son Papi et sa mère. Sara aussi, il l’avait perdue, mais d’une autre façon. S’efforçant en vain de les chasser de son esprit, Anvar continua à jouer, mêlant sa solitude aux notes douloureusement tristes de la flûte de Papi.

Brusquement, la porte s’ouvrit à la volée et le commandant Forral apparut sur le seuil.

— Ah, te voilà ! dit-il. Je t’ai cherché partout. Qu’est-ce que tu fais ici tout seul, mon garçon ? Aurian est obligée d’assister au dîner de ce soir, alors on s’est dit que tu aimerais peut-être me tenir compagnie. J’ai l’intention d’aller boire quelques bières avec les garçons et les filles de la garnison.

Anvar, étonné, se laissa faire lorsque Forral le tira par le bras pour l’obliger à se lever. Le bretteur lui laissa à peine le temps de prendre sa cape suspendue au mur mais s’immobilisa en constatant à quel point elle était élimée.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? demanda-t-il en fronçant les sourcils. Tu ne peux pas sortir avec une serpillière sur le dos, mon garçon. Il neige, dehors ! Tiens…

Il dégrafa sa propre cape de soldat, bien épaisse et imperméable, et la drapa autour des épaules d’Anvar en poussant d’un coup de pied le vieux vêtement incriminé sous la couchette du garçon.

— Voilà qui est mieux. En plus, ça te va bien, vu qu’on est de la même taille. J’ai une idée, tu n’as qu’à la garder. Disons qu’il s’agit d’un cadeau de Solstice pour te remercier d’avoir si bien veillé sur Aurian. J’ai un manteau de rechange dans sa chambre, alors on n’a qu’à passer le prendre et ensuite on pourra se mettre en route.

Anvar en fut bouleversé. C’était le deuxième Solstice qu’il passait à l’Académie et, durant tout ce temps, personne ne lui avait offert de présent. Bien qu’il eût du mal à avaler sa salive, il tenta de balbutier quelques remerciements, mais Forral lui tapa sur l’épaule de façon amicale.

— De rien, mon garçon. Tu le mérites. Allez, partons pour la taverne. On y trouvera de la bonne bière qui ne demande qu’à être dégustée et il est de notre devoir de lui faire honneur !

Anvar passa un merveilleux moment à la Licorne Invisible. Les soldats de la garnison étaient tous dans l’ambiance de la fête, et la bière, offerte par un Forral généreux et désireux de régaler ses troupes pour le Solstice, coula à flots, tout comme les rires et les discussions. Puis quelqu’un s’aperçut qu’Anvar savait chanter et l’on décrocha une vieille guitare abîmée du mur où elle servait uniquement de décoration, cela en dépit des faibles protestations du tavernier, d’une patience à toute épreuve. Le plaisir de jouer d’un véritable instrument permit à Anvar de surmonter sa timidité et les soldats se joignirent à lui avec beaucoup d’enthousiasme. Très vite retentirent dans la pièce des chants de soldats, paillards et bruyants, qui firent fuir les clients les plus sobres. Le tavernier, pour sa part, notant la vitesse à laquelle ses barils de bière se vidaient, avait depuis longtemps cessé de protester.

La soirée passa bien trop rapidement au goût d’Anvar à qui ses nouveaux amis souhaitèrent une bonne nuit. À contrecœur, il remit la guitare à sa place sur le mur. Mais, pour ce faire, il dut s’y reprendre à plusieurs fois, car il n’arrivait pas à déterminer lequel des deux clous était le bon. Puis Forral et lui retournèrent à l’Académie d’une démarche mal assurée en faisant crisser la neige fraîche sous leurs pieds. Leurs deux corps formaient un angle aigu car chacun s’appuyait sur l’autre, un bras passé autour de ses épaules, et tenait une bouteille de vin de sa main libre. Ils continuèrent à chanter, échangeant des ballades populaires et crues contre des chants guerriers obscènes, et menacèrent de réveiller la cité tout entière. Mais Anvar s’en moquait. Cette nuit-là, pour une fois, il s’amusait vraiment.

Meiriel ne passait pas une bonne soirée. Elle fit tourner la maigre quantité de vin au fond de son verre et en but une chaste gorgée avant de lancer un regard noir en direction du joyeux groupe qui occupait la table en face de la sienne.

— Finbarr a l’air heureux, ce soir, fit remarquer Eliseth en se glissant sur la chaise vide à côté de la guérisseuse.

Celle-ci fronça les sourcils, car elle aurait pu se passer des insinuations de la Mage du Climat. Haussant les épaules, elle affecta une certaine nonchalance.

— C’est rare d’arriver à sortir Finbarr de ses archives pour faire la fête. Il n’a pas l’habitude de boire autant de vin. (En dépit de ses efforts pour la dissimuler, sa colère prit le dessus.) Bien sûr, pour Aurian, c’est différent, elle a l’habitude de s’enivrer à n’importe quelle heure avec ces mécréants de Mortels qui peuplent la garnison…

— Nous en sommes tous conscients ! répondit Eliseth avec compassion. Crois-moi, Meiriel, voilà un exemple de ce qui nous attend. Il n’y a qu’à voir ce misérable bretteur qui passe déjà la moitié de son temps ici. Il profane nos lieux de vie par sa présence. D’ici peu, elle invitera le reste de ses amis mortels et nous ne pourrons plus jamais vivre en paix et retirés du monde comme avant. Pourquoi Miathan n’y met-il pas un terme ?

— Tu sais bien pourquoi, répliqua Meiriel avec aigreur. Aurian mène l’Archimage par le bout du nez.

— Et il n’est pas le seul, on dirait.

Eliseth désigna la table voisine où Finbarr et D’arvan buvaient et riaient avec Aurian. Cette raillerie toucha sa cible en plein cœur. Meiriel, ses émotions exacerbées par le vin, sentit la colère lui enflammer le visage.

— Occupe-toi de tes affaires, espèce de garce !

L’expression compatissante d’Eliseth ne s’altéra pas le moins du monde.

— Je voulais simplement te prévenir, expliqua-t-elle d’une voix mielleuse, mais puisque tu as déjà remarqué… (Elle s’abstint de terminer sa phrase, rendant sa remarque plus puissante encore.) T’est-il arrivé de penser que, si Aurian devait sacrifier son amant mortel à son ambition - car elle ne pourra jamais devenir la prochaine Archimage en s’encombrant d’une liaison aussi scandaleuse -, il lui faudrait alors chercher un compagnon parmi les Mages ?

Meiriel la dévisagea.

— Qu’essaies-tu de me dire, au juste ?

Eliseth haussa les épaules.

— Seulement que le choix est limité. Elle déteste Davorshan et Bragar, D’arvan ne sert pratiquement à rien et il paraît qu’elle a déjà repoussé les avances de Miathan, folle qu’elle est.

— Finbarr ne me quittera jamais !

Cette protestation résonna de manière peu convaincante, même à ses propres oreilles. En effet, Meiriel nourrissait des pensées jalouses depuis peu, depuis que Finbarr avait pris le parti d’Aurian au sujet de cette scandaleuse liaison avec un Mortel.

— Eh bien, tant mieux, alors. Tu n’as donc pas à t’inquiéter, lui dit gaiement Eliseth. J’étais sur le point de te faire une suggestion qui aurait pu t’intéresser, mais…

— Laquelle ? s’exclama Meiriel d’un ton bien plus brusque qu’elle ne l’aurait souhaité - elle maudit d’ailleurs ce faux pas en voyant la Mage du Climat sourire.

— Tu sais à quel point Miathan a horreur des sang-mêlés, glissa Eliseth en se penchant vers elle. Si Aurian venait à porter le mioche du bretteur, alors l’Archimage l’exilerait sûrement pour de bon.

Elle se redressa en dévisageant intensément Meiriel qui protesta :

— Mais Aurian ne laissera pas une chose pareille se produire, elle contrôle très bien les cycles de son corps, c’est moi qui le lui ai appris.

— Oui, mais c’est toi la guérisseuse, Meiriel. Tu dois bien avoir le pouvoir de défaire ce que tu as enseigné - enfin, si tu en as envie, bien sûr. Penses-y. Un simple contre-sort nous débarrasserait pour de bon d’Aurian et de sa peu recommandable influence. Vraiment, ce serait une faveur pour tous ceux qui sont concernés. Les sentiments d’Aurian penchent de plus en plus envers les Mortels, aussi impensable que cela puisse paraître. Si on prenait la décision pour elle, elle quitterait l’Académie et pourrait vivre heureuse et en paix avec Forral. (Eliseth haussa les épaules.) En plus, ce soir, l’occasion est idéale. Aurian a déjà beaucoup bu, elle s’amuse tellement qu’elle ne remarquera pas ton interférence. Quand elle découvrira son état, elle pensera avoir fait elle-même cette erreur. Elle ne te soupçonnera jamais.

Lorsqu’elle rejoignit Davorshan et Bragar, Eliseth souriait.

— Alors ? lui demanda Bragar. Comment ça s’est passé ?

Cet homme ne connaîtrait jamais l’art de la subtilité.

— On ne peut mieux. (La Mage du Climat s’assit et lissa ses jupes avec un soin fastidieux avant de se verser un verre de vin.) Comme je le pensais, je n’ai pas eu la moindre difficulté à tourner la jalousie ridicule de Meiriel en notre faveur. Oh, elle a protesté, bien sûr, en disant qu’elle ne ferait jamais une chose pareille, mais j’ai semé une graine. Elle le fera, soyez-en sûrs.

Elle se tourna vers Davorshan avec un sourire éblouissant et remarqua avec satisfaction la colère sur le visage de Bragar. Pendant que ces deux imbéciles se disputaient ses faveurs, ils ne s’apercevaient pas qu’elle les contrôlait tous les deux.

— Dis-moi, Davorshan, maintenant que nous nous sommes occupés d’Aurian, il va falloir trouver un moyen de nous débarrasser de ton malheureux frère. Pourquoi n’irais-tu pas nous chercher du vin ? J’ai envie de faire la fête tout d’un coup !

Quand ils arrivèrent à l’Académie, Anvar et Forral furent sévèrement invités à se taire par les gardes qui surveillaient le portail. Puis les deux hommes s’arrêtèrent en titubant devant la porte d’Aurian.

— Viens, mon garçon, dit Forral joyeusement quoique d’une voix quelque peu pâteuse. Viens trinquer avec Aurian. T’as pas encore trinqué avec elle, elle sera furieuse si tu le fais pas. Or on veut pas qu’elle soit furieuse, ajouta-t-il dans un murmure si exagéré et en faisant une telle grimace qu’Anvar dut s’appuyer contre le mur tant il riait.

Forral ouvrit la porte et les deux compères manquèrent de tomber en franchissant le seuil.

Aurian aussi avait porté un certain nombre de toasts, à en juger par la rougeur de ses joues et la brillance de ses yeux verts étincelants. Elle avait renoncé à la sombre tunique de Mage ou à la tenue de guerrière qu’elle portait d’ordinaire au profit de ses habits de fête : une robe en velours mordoré avec un décolleté plongeant et de longues manches évasées. Une résille dorée retenait son abondante et flamboyante chevelure. La jeune Mage rayonnait telle une flamme à la lueur des bougies. Le cœur d’Anvar rata une ou deux pulsations. Il ne s’était encore jamais aperçu à quel point elle était belle.

Forral se jeta sur elle et lui couvrit le visage de baisers, pas du tout gêné par la présence d’Anvar. Aurian rit, lui passa les bras autour du cou et lui rendit ses baisers.

— On dirait que tu as pris du bon temps, lui dit-elle en souriant.

— Anvar et moi, on a passé la soirée à la Licorne avec les gars et les filles, l’informa le bretteur, mais tu nous as manqué.

— Vous aussi, vous m’avez manqué tous les deux. (Aurian rit.) Je me suis languie de mon baiser du Solstice toute la soirée.

Elle fit une petite moue triste et Forral l’embrassa de nouveau. Puis elle aperçut la bouteille de vin qu’il tenait.

— Mon chéri ! C’est pour moi ?

— On ne pouvait pas fêter ça sans toi, déclara pompeusement Forral. Je vais l’ouvrir.

Délestant Anvar de sa cape et de sa bouteille, il leur servit du vin à tous les trois. Puis ils se réunirent devant la cheminée et soulevèrent leurs verres.

— Joyeux Solstice, mon amour, dit Aurian à Forral. Joyeux Solstice, Anvar.

Et pour la première fois en deux ans, ce fut pour Anvar un vrai joyeux Solstice.

Ils s’assirent autour de la table et Forral parla à Aurian du concert impromptu d’Anvar, au grand embarras de ce dernier.

— Vraiment, chérie, c’était stupéfiant. Anvar ici présent nous a joué de la guitare comme - comme on tient une épée, avec du rythme, de l’énergie et de la fluidité. Je regrette que tu ne l’aies pas entendu.

— Moi aussi, approuva Aurian. À t’entendre, ça devait être génial. Où as-tu appris à jouer comme ça, Anvar ?

Parce qu’il se sentait heureux et parce que le vin lui déliait la langue, le jeune homme se surprit à leur parler de Ria qui lui avait enseigné la musique et de Papi qui lui avait fabriqué des instruments qui s’étaient tous perdus lorsqu’il s’était retrouvé à l’Académie. Les larmes lui montèrent aux yeux tandis qu’il parlait des deux personnes qu’il avait tant aimées et qui étaient mortes à présent. Gentiment, Aurian tendit la main et essuya une larme sur sa joue.

— Ne sois pas triste, Anvar. Ils sont toujours avec toi, grâce au don de cette musique que tu aimes tant. Et ils seront toujours là, entre tes mains et dans ton cœur.

Elle échangea avec Forral un regard empli de tant d’amour et de douleur qu’Anvar, comprenant brusquement leur situation, ne sut plus très bien s’il pleurait pour lui ou pour ces deux personnes qui se montraient si gentilles envers lui et dont l’amour était condamné à s’achever un jour sous forme de tragédie.

Leurs verres étant vides, Aurian se leva d’une démarche quelque peu titubante pour aller chercher un cru qu’elle qualifia de parfait pour l’occasion.

— Miathan me l’a donné pour le Solstice, expliqua-t-elle en débouchant la bouteille poussiéreuse. C’est l’une de ses cuvées spéciales. Il en serait malade, s’il savait avec qui je vais la partager !

Les deux hommes gloussèrent. Très vite, grâce au cadeau de l’Archimage, la fête reprit de plus belle. Tous trois se mirent à chanter ensemble, sans accompagnement et doucement, parce qu’il était tard. L’espace d’un instant, Anvar se rappela que, le lendemain, il lui faudrait servir le petit déjeuner, mais il chassa cette pensée fugace de son esprit. Comment le jour pourrait-il se lever ? Cette nuit était suspendue pour l’éternité dans une toile d’enchantement intemporelle. La voix de contralto d’Aurian lui donnait des frissons. Il ignorait auparavant qu’elle savait chanter. Le temps d’arriver au bout de la bouteille, ils se remirent à chanter des chansons paillardes et des comptines farfelues. Le tout se termina par un fou rire inextinguible.

— Oh là là, hoqueta Aurian en essuyant ses yeux larmoyants. Ça faisait longtemps que je ne m’étais pas autant amusée ! (Elle pencha la bouteille pour remplir leurs verres à nouveau et n’en vit sortir que quelques gouttes.) Nom d’une chauve-souris purulente ! s’exclamat-elle en employant le juron préféré de Finbarr. C’était le dernier verre !

— De toute façon, il faut que j’y aille, intervint Anvar en s’efforçant de se relever. Je vais devoir me lever tôt pour vous apporter le petit déjeuner, bande de paresseux !

Il avait parlé sans réfléchir, sûr pour une fois que ses paroles n’offenseraient personne, mais le visage d’Aurian se décomposa.

— Oh, Anvar, je suis désolée, je ne pensais pas…

Forral fronça les sourcils.

— Écoute, fiston, tu sais bien que ce n’est pas la faute d’Aurian. Elle ne peut pas te libérer de ta servitude et j’ai les mains liées moi aussi. J’y mettrais un terme dès demain si je pouvais, mais les deux autres membres du Conseil ne sont pas de cet avis. Ne va pas croire que je n’ai pas essayé. Et puis, pourquoi t’en prendre à la pauvre Aurian ? Ce n’est pas elle qui a fait de toi un serf - elle essaie seulement de t’aider. Tu crois vraiment qu’elle te traite comme un esclave ? Elle n’arrête pas de se ronger les sangs à ton sujet ces derniers mois, tu le sais, ça ? Rien ne lui plairait plus que de te libérer si elle le pouvait, alors en voilà des façons de la traiter en retour !

C’en était trop.

— Je le sais, tout ça ! s’exclama Anvar, furieux. Mais comment réagi riez-vous si vous étiez à ma place ? Vous ne savez pas ce que c’est que de ne plus rien avoir, pas de liberté, pas d’avenir, pas d’espoir ! Et je dois toujours me montrer respectueux, rester constamment à la disposition de quelqu’un et surveiller la moindre de mes paroles si je ne veux pas être puni. Vous et dame Aurian, vous occupez une place dans ce monde. Vous possédez le respect et l’amour de l’autre. Mais moi, que puis-je espérer ? Je suis un serf, je ne suis pas libre d’aimer. Vous imaginez la solitude ? Tout le temps qu’il me reste à vivre, je n’aurai rien ni personne à chérir !

— Oh, Anvar ! (Les yeux débordants de compassion, Aurian s’avança et lui prit les mains.) J’aimerais vraiment pouvoir faire quelque chose, dit-elle doucement.

Anvar, qui regrettait déjà son éclat, se sentit plus coupable encore.

— Dame, je suis désolé. Je ne voulais pas avoir l’air de me plaindre à votre sujet. Vous avez été si gentille envers moi… (Il avait du mal à trouver les mots justes.) Je n’aurais manqué cette nuit pour rien au monde.

— Moi non plus, le rassura Aurian.

Il comprit alors que ses excuses avaient été acceptées. Elle sortit d’un tiroir un petit sachet de plantes qu’elle lui glissa dans la poche.

— Mets ça dans ton thé demain matin, dit-elle. C’est l’un des remèdes-miracles de Meiriel, il fonctionne à merveille contre les migraines. Je sais déjà que je ne serai pas en état de soigner quiconque demain. Dors aussi longtemps que tu le souhaites, Anvar, et, quand tu t’en sentiras le courage, apporte-nous un petit déjeuner pour trois.

Anvar présuma que Miathan allait se joindre à Aurian et Forral pour le petit déjeuner et cela lui gâcha complètement la soirée. Il tourna les talons en poussant un soupir, mais Forral le retint et passa un bras autour de ses épaules.

— On te comprend, fiston, dit-il doucement. On te comprend tous les deux. Je ne sais pas si j’arriverai à influencer l’Archimage, mais, l’année prochaine, on essaiera peut-être de te faire venir à la garnison. Je sais qu’Aurian t’enseigne un peu l’escrime. Si tu as l’air de pouvoir apprendre et si ça te convient, peut-être Miathan acceptera-t-il de te laisser rejoindre mes troupes. Tu es trop bien pour gâcher ta vie à trimer pour ces satanés Mages - je te demande pardon, ma chérie, ajouta-t-il rapidement en jetant un coup d’œil à Aurian et en se couvrant la bouche d’un air gêné.

Mais à la grande surprise d’Anvar, Aurian ne se mit pas en colère ; bien au contraire, elle paraissait ravie.

— Forral, quelle merveilleuse idée !

Elle serra très fort le bretteur. De son côté, Anvar eut l’impression qu’on lui ôtait un poids de la poitrine. Dans un accès de gratitude, il donna lui aussi une accolade à Forral, se joignant aux embrassades générales, le visage illuminé d’un si grand sourire qu’il en avait presque mal. Puis la Mage l’étreignit à son tour et Forral s’exclama soudain :

— Alors, Aurian, tu n’as pas encore donné le baiser du Solstice à Anvar ! Quelle drôle d’idée d’oublier ça !

— Dieux du ciel, tu as tout à fait raison.

Aurian passa les bras autour du cou d’Anvar qui sentit ses lèvres lui effleurer la joue, légères comme une aile de papillon.

— Ça, c’est un baiser pathétique, fillette ! rugit Forral. Tu ne peux pas faire mieux que ça ? Allez, vas-y, c’est le Solstice. Embrasse-le comme il se doit !

Et elle le fit. Elle ne lui donna pas un baiser passionné comme celui que Forral avait reçu, mais ce fut un baiser doux et généreux quand même, et étrangement précieux pour Anvar. Une fois de plus, il sentit son cœur battre la chamade et trembla au contact des lèvres de la Mage, si douces.

— C’est déjà mieux ! s’exclama Forral, rappelant brusquement sa présence à Anvar. Tu lui as rendu le sourire, ma chérie, ajouta-t-il à l’intention d’Aurian.

— J’espère bien ! répliqua la Mage qui, l’espace d’un instant, regarda Anvar au fond des yeux. Tu devrais sourire plus souvent, ça te va bien. Mais si les choses s’arrangent, tu auras peut-être plus de raisons de sourire à l’avenir.

— Portons un toast, proposa Forral. Ah non, merde, on ne peut pas !

C’est pourquoi, à la place, ils se souhaitèrent une bonne nuit. Lorsqu’il se coucha, Anvar trouva son lit moins dur et moins froid qu’à l’ordinaire et il y fit de beaux rêves.

Mais lorsqu’il se réveilla, le matin du Solstice, Anvar paya au prix fort les agapes de la veille. Il lui semblait que sa tête allait exploser et il aurait aimé qu’elle le fasse - tout pourvu que la douleur disparaisse. Heureusement, le remède d’Aurian fit des merveilles et bientôt il se sentit apte à préparer le plateau du petit déjeuner de sa maîtresse, même si l’odeur de la nourriture lui donnait quelque peu la nausée. Tandis qu’il montait le plateau jusqu’aux appartements d’Aurian, Anvar entendit quelqu’un gravir l’escalier en courant derrière lui. Lorsqu’il se retourna, il aperçut la Mage en personne, encapuchonnée et chaussée de bottes comme si elle revenait d’une promenade. Hors d’haleine, elle portait une grosse boîte plate en bois. Il se demanda où elle s’était rendue à une heure aussi matinale, surtout si elle se sentait aussi nauséeuse que lui. Lorsqu’elle le rattrapa, Anvar constata qu’elle semblait fatiguée car elle avait les traits tirés. Mais le froid lui avait rosi les joues et ses yeux étincelaient, recelant encore un peu de cette joie qu’elle avait manifestée la nuit précédente. En fondant, les flocons de neige formaient comme des gouttes de diamant dans sa chevelure emmêlée par le vent. Quant à son parfum préféré, musqué et épicé, l’odeur fraîche et revigorante de l’air enneigé le recouvrait presque.

Anvar rougit en repensant au baiser qu’elle lui avait donné la nuit précédente. Allait-elle regretter ce qu’ils avaient fait sous l’influence de l’alcool ? Allait-elle se détourner de lui, gênée ou méprisante ? Mais non, elle lui offrit un sourire franc, amical et… complice.

— Toi aussi? dit-elle d’un ton ironique en portant la main à son front. Peu importe, reprit-elle en voyant Anvar acquiescer. Ça en valait la peine. J’ai savouré chaque minute de notre soirée.

Cette déclaration stupéfia Anvar. Avait-elle deviné à quoi il pensait ? Ses paroles recelaient-elles un sens caché ? Fronçant les sourcils, il suivit la Mage dans ses appartements.

— Dieux, quel bazar !

Aurian grimaça à la vue des bouteilles et des verres qui jonchaient la table et alla ouvrir les rideaux. Anvar posa son plateau et commença à nettoyer tandis qu’elle allumait le feu - une tâche qui ne lui prenait jamais très longtemps. Comme ils faisaient du bruit, ils durent réveiller Forral, car Anvar entendit un grognement résonner au fond du lit dans la chambre voisine. Aurian courut vers le bretteur, le visage empreint de compassion, et Anvar maudit sa propre bêtise. Un sens caché, tu parles ! Quel imbécile il faisait. Extrêmement honteux, il fit mine de s’en aller.

Mais le visage d’Aurian apparut dans l’encadrement de la porte de sa chambre.

— Ne t’en va pas tout de suite, lui dit-elle.

Anvar resta à contrecœur tandis qu’elle mélangeait les herbes de Meiriel à de l’eau et portait ce breuvage à Forral. La complicité amoureuse du couple ne faisait que souligner le vide de sa propre vie. Anvar se sentait délaissé et, pour tout dire, un peu jaloux. Qui plus est, il ne voulait pas prendre le risque de croiser Miathan.

— Quand l’Archimage doit-il arriver, ma dame ? demanda-t-il lorsque Aurian revint dans la pièce.

— Miathan doit venir ? Y a-t-il eu un message ? s’étonna la Mage.

Anvar désigna la table où il avait mis le couvert pour trois.

— Non, mais je croyais…

Le visage d’Aurian s’illumina d’un sourire.

— Jamais de la vie ! Miathan refuse de manger avec moi lorsque Forral est présent. En revanche, je me suis dit que tu pourrais te joindre à nous, ce matin, puisque c’est le Solstice. Vas-y, assieds-toi. Forral va arriver.

Quand le bretteur fit son apparition, son visage déjà hagard verdit plus encore à la vue de la nourriture.

— Il faut vraiment que je mange ? demanda-t-il d’un ton plaintif.

— Allez, essaie, l’encouragea Aurian. C’est exactement ce qu’il te faut.

— Espèce de tyran ! grommela Forral.

Mais bien entendu, la nourriture et la tisane d’Aurian ne tardèrent pas à produire leur effet et tout le monde se sentit mieux après avoir fait un sort au dernier plat.

Aurian se tourna vers Anvar.

— Forral et moi, nous nous sommes échangé des présents la nuit dernière et je me suis rendu compte que je ne t’avais rien offert, alors… (Elle tendit le bras pour attraper la boîte qu’elle avait posée debout dans un coin.) Tiens, c’est pour toi.

Anvar déposa la boîte sur ses genoux, ne sachant pas quoi dire. C’en était presque trop. Forral, la nuit précédente, lui avait offert sa cape et voilà qu’il recevait un nouveau cadeau. Lentement, il souleva le couvercle et découvrit, étendue sur une épaisse couche de tissu, une superbe guitare dont le bois brillant était incrusté d’entrelacs - une pièce de collection. Anvar, incrédule, dévisagea Aurian bouche bée.

— Est-ce que ça te convient ? demanda-t-elle. Je t’aurais bien laissé choisir par toi-même, mais je voulais te faire une surprise. Cependant je suis sûre que le marchand acceptera de l’échanger si tu ne l’aimes pas, même s’il n’était pas très content que je le tire du lit ce matin.

Anvar sortit l’instrument de la boîte avec précaution et pinça une corde. La guitare avait besoin d’être accordée, après avoir voyagé dans le froid, mais elle produisit un son doux et harmonieux.

— Oh, ma dame, je vous remercie, chuchota-t-il, la gorge serrée, les yeux pleins de larmes.

Il redoutait et haïssait la plupart des Mages, mais il savait désormais qu’Aurian constituait une précieuse exception à cette règle. Puisqu’il lui fallait être serf, il ne pouvait rêver d’une maîtresse plus gentille.

Durant les semaines enneigées qui suivirent le Solstice, le cadeau de dame Aurian illumina la vie d’Anvar. La Mage lui proposa de garder le précieux instrument dans ses appartements, plutôt que de le laisser sans surveillance dans le dortoir des domestiques. De plus, comme elle s’absentait souvent, Anvar pourrait pratiquer la musique autant qu’il le souhaitait. À leur demande, il commença également à accompagner Aurian et Forral à la Licorne Invisible le soir afin de jouer pour les soldats. Son talent fut si apprécié qu’il se retrouva brusquement avec beaucoup de nouveaux amis.

Lors de l’une de ces soirées, Anvar se trouvait à la Licorne avec sa dame et ses amis guerriers, Maya et Parric. Forral était resté à la garnison pour préparer la nouvelle réunion du Conseil qui devait avoir lieu le lendemain. Depuis le début de sa liaison avec Aurian, le bretteur se querellait de plus en plus souvent avec Miathan, et Anvar savait Aurian de plus en plus inquiète à ce sujet. Elle se montra d’ailleurs silencieuse et distraite, ce soir-là, le front assombri par des nuages que même les boutades les plus extravagantes de Parric ne purent dissiper. L’arrivée de Vannor, cependant, ramena une certaine animation sur le visage de la Mage.

— Eh bien ? demanda-t-elle tandis que le marchand s’installait à leur table avec sa bière. Avez-vous retrouvé Dulsina ? Lui avez-vous demandé de revenir ?

Vannor lui lança un regard faussement mauvais.

— Avais-je vraiment le choix, après le savon que vous m’avez passé, Maya et vous ? Oui, je l’ai retrouvée - elle séjournait chez son cousin qui dirige une pension de famille près de la garnison. Oui, elle a accepté de revenir -mais pour ça, j’ai dû la supplier.

— Que ça vous serve de leçon - vous n’aviez qu’à ne pas la renvoyer, ricana Maya. Nous, on ne va pas vous plaindre, pas vrai, Aurian ?

— Et comment ! gloussa la Mage. Vous devez reconnaître, Vannor, que ce n’était pas très malin de votre part puisque Dulsina est la seule à savoir où sont vos enfants. Vous nous avez dit qu’elle les avait envoyés chez sa sœur, c’est bien ça ?

— C’est ça, répondit le marchand avec un enthousiasme qu’Anvar, qui observait la scène, trouva étrangement forcé. Mais ce n’est pas un mystère. Elle vit sur le littoral du côté de Wyvernesse. Au début, Dulsina n’a pas voulu me le dire, je crois qu’elle s’attendait à ce que je me précipite là-bas pour faire un scandale. (Il soupira.) Ils me manquent, vous savez, surtout Zanna, mais la sœur de Dulsina prend bien soin d’eux, je le sais. Ça va leur faire du bien de s’éloigner de la ville quelque temps. Je dois reconnaître aussi que c’est reposant de ne plus entendre Sara et Zanna se disputer tout le temps. En y réfléchissant bien, je crois que Dulsina a eu raison d’agir ainsi - j’aurais dû savoir qu’elle agissait au mieux des intérêts de chacun.

— Je parie que Sara a été soulagée de voir revenir Dulsina ! s’exclama Aurian avec une lueur malicieuse dans les yeux.

Aussitôt, Anvar redressa la tête.

— Ne m’en parlez pas ! ricana Vannor. Mais pour être franc, nous sommes tous contents qu’elle soit rentrée. Sans elle, la maison ne tournait plus rond. Même Sara a reconnu que…

À ce moment de la discussion, Anvar se leva pour aller chercher une autre chope de bière car c’était trop pénible pour lui d’entendre Vannor parler de Sara. Il s’apprêtait à rejoindre ses compagnons à leur table préférée près de l’âtre lorsqu’un individu pâle et chancelant apparut sur le seuil de la taverne. Anvar, surpris, retint son souffle. D’arvan ! Que venait-il faire là ?

— Aurian - dieux merci, tu es là ! (Le jeune Mage se rendit jusqu’à la table d’une démarche titubante et se jeta sur Aurian qui venait de se lever d’un bond.) Miathan m’a jeté dehors ! Et Davorshan, il…

— Oh, D’arvan !

Instinctivement, Aurian prit le Mage affolé dans ses bras, mais Anvar la vit reculer brusquement comme si une mouche l’avait piquée. Elle avait les mains couvertes de sang. Mais elle se ressaisit rapidement.

— Vite, Anvar, siffla-t-elle entre ses dents. Aide-moi à le sortir d’ici avant que les autres clients nous remarquent !

— Vous voulez que je vous aide ? demanda Vannor.

Mais Aurian secoua la tête.

— Non, Vannor, essayez juste de détourner les soupçons si vous le pouvez. Je ne veux pas qu’on apprenne qu’un Mage a été agressé.

— Nous te suivrons dans un moment, chuchota Maya, visiblement inquiète.

Anvar aida Aurian à rattraper D’arvan lorsque celui-ci s’effondra. Puis la Mage souhaita rapidement bonsoir à Parric et Maya avant de se diriger vers la porte en soute nant D’arvan avec l’aide d’Anvar.

Elle fut soulagée d’atteindre enfin la porte des appartements de Forral. D’arvan respirait de plus en plus difficilement, même si Aurian doutait que la blessure fût extrêmement grave puisqu’il avait réussi à se rendre de l’Académie à la Licorne. Dans la taverne, elle avait réagi à l’instinct et emmené D’arvan avant que les autres clients s’intéressent à lui. Mais le choc de cette agression commençait à se faire sentir, sans compter qu’elle était épuisée d’avoir à moitié traîné le Mage dans les rues rendues glissantes par la neige fondue. Elle avait même été obligée de faire plusieurs détours pour éviter les regards curieux.

— Aurian ! Que diable se passe-t-il ?

Un Forral visiblement fatigué et étonné venait d’ouvrir la porte. Sans répondre, Aurian aida Anvar à allonger D’arvan sur le sofa. Puis Forral prit la Mage dans ses bras et elle se détendit un instant en s’appuyant sur son épaule.

— Ça va, ma chérie ? lui demanda-t-il.

Elle se redressa et l’embrassa, heureuse qu’il fût là.

— Moi oui, mais D’arvan a un problème. Il a été blessé. Forral, tu veux bien allumer une autre lampe et nous apporter du vin pendant que je m’occupe de lui ? Anvar va te raconter ce qui s’est passé.

Assise sur le bord du canapé, Aurian écarta les pans déchirés des robes de D’arvan pour examiner son dos et éprouva à la fois un mélange de soulagement et de consternation. La blessure n’était qu’une longue entaille saignant beaucoup mais peu profonde, visiblement infligée à l’aide d’un couteau. Ce n’était pas sérieux, dieux merci, mais qui avait bien pu essayer de poignarder le Mage ? Aurian était certes consciente de l’impopularité de la plupart des Mages dans le cœur des habitants de la cité, mais une telle agression paraissait impensable !

Aurian avait bien progressé dans l’étude de la magie de guérison. Lorsqu’elle fit appel à ses pouvoirs, une faible lueur dans des tons de bleu et de violet illumina la blessure. Aurian eut la satisfaction de voir les tissus se ressouder sous ses yeux alors même que les saignements s’arrêtaient et que la plaie se refermait. Lorsque D’arvan cessa d’avoir mal, Aurian sentit le corps du jeune Mage se détendre sous ses mains. Puis il battit des paupières et ouvrit les yeux. Elle l’aida à s’asseoir et lui glissa des coussins dans le dos pour qu’il n’ait pas à s’appuyer sur la blessure en voie de guérison. De son côté, Forral tendit un verre de vin au jeune homme.

Au même moment, Maya et le maître de cavalerie firent leur entrée.

— Ne t’inquiète pas, assura Parric à l’intention d’Aurian. Celui qui l’a attaqué ne l’a pas suivi jusqu’ici.

— Il va bien ? demanda Maya d’un air anxieux. Il t’a déjà raconté ce qui lui est arrivé ?

— Pas encore. (La Mage fronça les sourcils.) J’étais justement sur le point de lui poser la question.

Le visage de D’arvan, avec son ossature délicate, était plus pâle encore qu’à l’ordinaire, mais le Mage était conscient et paraissait plutôt alerte.

— Tu vas avoir envie de dormir, le prévint Aurian, mais bois un peu de vin avant de te reposer. (Elle s’assit à côté de lui et accepta avec reconnaissance le verre que lui tendit Forral.) Tu es en sécurité, maintenant, ajouta-t-elle. Nous sommes à la garnison. Peux-tu me raconter ce qui s’est passé ?

D’arvan frissonna.

— C’est Miathan. Il a demandé à me voir et il m’a dit que je ne servirais jamais à rien, que je devais quitter l’Académie. (Il tremblait tellement qu’il fit déborder son verre.) Il a demandé aux gardes de me jeter hors du complexe. Je… je ne savais pas quoi faire, alors j’ai décidé de venir te voir. Puis, au moment où je descendais la chaussée, Davorshan a surgi de derrière le mur et a essayé de me poignarder.

Aurian retint son souffle. Davorshan ? Un Mage aurait attaqué un autre Mage, son propre frère qui plus est ? Une chose au moins paraissait certaine, songea-t-elle tristement. D’une façon ou d’une autre, Eliseth était dans le coup.

— J’ai senti sa présence, poursuivit D’arvan, nous sommes si liés, c’est ce qui m’a sauvé. J’ai vu dans son esprit qu’il allait me tuer et je me suis baissé, mais le couteau m’a frappé quand même. Ensuite, on s’est battus et j’ai réussi à m’enfuir. Les gardes au portail du bas ont entendu du bruit et il a dû s’arrêter pour leur parler. Nous avons toujours été si proches, Aurian - comment a-t-il pu faire une chose pareille ?

Il laissa tomber son verre et enfouit son visage dans ses mains. Aurian le prit dans ses bras.

— Tu as dit que tu avais lu ses pensées, reprit-elle gentiment lorsqu’il se fut un peu calmé. Sais-tu pourquoi il a fait ça ?

D’arvan acquiesça.

— II… Il travaille avec Eliseth ces derniers temps et il a fait des progrès dans le domaine de l’Eau. Il a décidé que, puisque nous n’avions pas assez de pouvoirs pour deux et que Miathan venait de me bannir, il allait me tuer, comme ça, il récupérerait tous nos pouvoirs.

— Mais c’est ridicule !

— Je ne crois pas. C’est ce que je commençais à penser, moi aussi. C’est la seule explication. Nos pouvoirs se sont emmêlés entre nous, mais, depuis que Davorshan a découvert ses domaines de compétence, il a réussi à y accéder en partie. Peut-être que je le pourrais moi aussi, si j’avais le moindre talent, mais j’ai tout essayé…

— Attends une minute ! s’exclama Aurian en se redressant brusquement. Non, c’est faux ! Les dieux me pardonnent ma stupidité, pourquoi n’y avons-nous pas pensé plus tôt ? Tu n’as pas testé la Terre, tout simplement parce qu’il n’y a personne à l’Académie pour enseigner dans ce domaine. D’arvan, nous allons t’envoyer chez ma mère. Personne ne le saura et tu y seras en sécurité. Eilin pourra dissimuler ta présence et elle t’enseignera tout ce qui relève de son domaine. En plus, tu lui serais d’un grand secours. Elle refuse de l’admettre, mais elle a besoin de compagnie.

— Mais je ne suis pas sûr…, protesta D’arvan d’un air dubitatif.

— Oh, allons, il faut essayer, tu ne crois pas ? Au moins, tu seras fixé. Et tu ne peux pas laisser ton frère s’en sortir comme ça, sans combattre !

— Eh bien, c’est vrai que j’ai toujours aimé les plantes et les fleurs…

— Évidemment. (Aurian remarqua que les paupières de D’arvan commençaient à tomber.) Mais tu devrais te reposer pour le moment. Je vais aller te chercher une couverture, tu vas dormir sur le canapé. Tu es en sécurité, ici. Dans un jour ou deux, nous verrons comment te faire sortir discrètement de Nexis. Les autres Mages ne doivent te retrouver à aucun prix.

— Maya devrait l’accompagner, suggéra Forral. Elle veillerait à ce qu’il atteigne le Val sain et sauf.

— Bien sûr que j’irai, répondit Maya en se baissant pour serrer le jeune Mage dans ses bras. Ne t’inquiète pas, lui dit-elle. On va prendre soin de toi.

Quand Maya et Parric furent partis se coucher, Aurian et Forral, bras dessus, bras dessous, continuèrent à contempler D’arvan endormi.

— Pauvre garçon, murmura Forral. Heureusement qu’il pouvait se tourner vers toi - mais tu as toujours été du genre à aider les autres. Mon cher amour, quelle Archimage tu ferais !

Mais à présent que D’arvan dormait, Aurian ne pouvait plus contenir sa rage quant à la façon dont on l’avait traité.

— Je ne veux pas devenir leur putain d’Archimage ! Je n’aime pas ce qui se passe à l’Académie en ce moment. Rien n’y est plus comme avant. Quant à Miathan, eh bien, après la façon dont il a traité Anvar et maintenant ceci…

Elle ne pouvait toujours pas se résoudre à parler à Forral de l’agression dont elle avait été victime de la part de l’Archimage. Mais sa décision était prise.

— Forral, ça suffit ! J’en ai marre de l’Académie et des Mages - en tout cas, la plupart d’entre eux. Nous possédons tant de pouvoirs mais nous ne les utilisons jamais pour aider les gens. Pense à toutes les bonnes actions que nous pourrions faire si nous n’étions pas aussi arrogants et égocentriques. Je veux partir, trouver ma propre place dans le monde. Et je veux passer tout mon temps avec toi, j’en ai assez d’être obligée de voler quelques heures par-ci, par-là !

Forral la dévisagea d’un air grave.

— Tu as peut-être raison. Ça fait si longtemps que je pense ça des Mages - les dieux savent que, sans toi, je serais parti depuis des années ! Bien sûr que nous pouvons nous en aller, ma chérie. Mais il va falloir préparer tout ça soigneusement, car nous allons devoir nous enfuir vite et loin pour fuir Miathan. Il ne te laissera pas lui échapper aussi facilement.

— Nous devons aussi emmener Anvar, ajouta Aurian d’une voix pressante en regardant son serviteur qui s’était endormi sur une chaise. Au moins, nous pouvons lui rendre sa liberté.

Doucement, pour ne pas le réveiller, elle le recouvrit d’une autre couverture prise dans la chambre de Forral.

— Nous aurions bien besoin de dormir, nous aussi, fit remarquer Forral. Dès que D’arvan et Maya seront partis, nous commencerons à faire nos propres plans. (Il bâilla.)

Viens, ma chérie. Viens te coucher. On est trop fatigués pour réfléchir correctement. Or, je vais avoir besoin de toutes mes ressources demain car il va encore falloir que je me dispute avec ce satané Archimage - sais-tu qu’il veut encore augmenter l’impôt sur les égouts ? Il ne sera pas satisfait tant qu’il n’aura pas saigné cette ville à blanc. Si ce doit être mon dernier combat contre lui, j’entends bien le gagner, surtout après ce que je viens d’entendre !

Aurian était heureuse d’aller se coucher elle aussi, mais, lorsqu’elle s’allongea aux côtés de son amant, elle regretta l’absence des deux couvertures.

— Ne prends pas tous les draps, cette nuit, dit-elle à Forral, je vais déjà avoir assez de mal à me réchauffer comme ça. (Elle se blottit contre lui.) Ça me rappelle la fois, quand j’étais petite, où je t’ai donné toutes mes couvertures pour que tu ne sois pas obligé de quitter le Val. (Elle se jeta à son cou.) Dieux, Forral, je t’aime tant ! Je ne supporterais pas de te perdre.

Forral la serra contre lui en lui caressant les cheveux.

— Tu ne me perdras pas, assura-t-il. Pas tant que je vivrai.

À ces mots, Aurian éprouva de nouveau cette sensation de terreur prémonitoire, comme si elle avait rabattu un drap glacé sur sa peau nue. Elle frissonna et se nicha plus encore contre le bretteur jusqu’à ce qu’il proteste d’une voix endormie. Ce ne peut pas être vrai, se dit-elle désespérément. Je suis fatiguée et inquiète, c’est tout. Je ne fais qu’imaginer des choses. Elle ferma les yeux, bien décidée à dormir, et fit de son mieux pour chasser ses inquiétudes de son esprit. Mais en dépit de la fatigue, Aurian ne parvint pas à trouver le sommeil cette nuit-là.

14

LES SPECTRES DE LA MORT

Les réunions du Conseil des Trois se tenaient toujours à l’hôtel des guildes, un magnifique bâtiment situé près des Grandes Arcades. Les décisions qui régissaient la vie de la cité se prenaient autour d’une petite table dorée, au centre même de la grande salle ronde. Quiconque souhaitait assister à ces entrevues pouvait le faire depuis les gradins, mais on n’y trouvait en général que quelques inconditionnels. Quant au greffier de la cité, Narvish, il prenait place à table avec les Trois pour retranscrire le contenu de la réunion.

Pourtant, quand Forral arriva à l’hôtel des guildes, ce matin-là, tous les bancs étaient occupés. La population s’intéressait beaucoup à cette séance car le projet soumis à discussion risquait d’affecter tous les hommes, femmes et enfants de la cité. L’Archimage voulait augmenter la taxe sur les égouts, cette somme forfaitaire que tous les citoyens de Nexis versaient aux Mages pour l’entretien du système d’évacuation qui leur rendait la vie plus saine et plus agréable. La magie permettait à l’eau de circuler sans interruption pour rejeter les déchets de la cité en aval du fleuve et personne ne voyait d’objection à donner un peu d’argent aux Mages pour les remercier de cette commodité. Mais voilà que Miathan comptait exiger une somme exorbitante, surtout pour les familles nombreuses. Ce projet provoquait la colère des habitants et il régnait dans la grande pièce une atmosphère très tendue.

Vannor était déjà arrivé. Assis seul à la table, il paraissait mal à l’aise. Quand Forral prit la place destinée au commandant de la garnison, le président de la guilde des marchands se pencha vers lui et s’exprima à voix basse, précaution inutile car le brouhaha couvrait ses paroles. Comme toujours, il en vint directement au fait.

— Forral, je ne voudrais pas vous offenser, mais je sais que Miathan vous oblige à tenir un rôle ingrat au Conseil à cause d’Aurian. Je n’ai rien dit jusqu’à présent parce que vous avez fait de votre mieux compte tenu des difficultés, mais avez-vous réfléchi à cette histoire de taxe ? Cela ne servira qu’à étrangler davantage les pauvres de cette ville, et il sera de votre devoir de faire appliquer cette loi. Quel sort réservera-t-on à ceux qui ne peuvent pas s’acquitter de l’impôt ? Que se passera-t-il si tous les habitants refusent de le payer ? Ça pourrait bien arriver, vous savez, vu comme ils sont énervés. Si cette loi passe, nous serons dans la merde jusqu’au cou, au propre comme au figuré !

Forral sourit malgré lui.

— Vous avez l’art et la manière de présenter les choses, Vannor.

— C’est ce qu’il paraît.

Le marchand au physique si quelconque lui rendit son sourire, et Forral regretta que sa liaison avec Aurian l’ait jusqu’ici empêché de faire perdre contenance à l’Archimage en s’opposant publiquement à lui. Vannor méritait mieux que ça. Ce serait un réel plaisir que de le soutenir cette fois-ci.

Comme toujours, Miathan effectua une entrée majestueuse, flanqué de cet obséquieux petit crapaud de Narvish. La bouche de Forral se pinça à la vue du greffier, un fossile édenté et filiforme qui lui empoisonnait la vie. D’après les rumeurs, Narvish recevait des pots-de-vin de Miathan, et Forral avait la certitude que les retranscriptions des réunions précédentes avaient été réécrites en faveur de l’Archimage. Oh, il s’agissait de points de détail, rien qui puisse être prouvé, bien sûr. Mais enfin, il suffisait d’atténuer l’emphase de certains propos et de déplacer un mot ou deux pour semer le doute et la confusion sur le compte rendu d’une discussion honnête. Aucune chance que ça se reproduise aujourd’hui, songea Forral d’un air lugubre. Le débat allait être public et se réglerait par un simple vote à main levée. Puisque Aurian avait décidé de quitter les Mages, le bretteur n’avait plus à faire les quatre volontés de l’Archimage. Ce dernier risquait d’avoir une grosse surprise, et Forral attendait la confrontation avec impatience.

Le débat dura la totalité des trois heures qui lui étaient imparties et l’étonnement de l’assistance devint de plus en plus perceptible. Une telle chose ne s’était jamais vue depuis l’investiture de l’Archimage, car Miathan avait toujours veillé à ce qu’au moins l’un des deux autres conseillers le soutienne. Il parvenait toujours à ses fins, balayant facilement toute opposition. Mais pas cette fois. Au bout d’un moment, Vannor ne prit plus la peine de dissimuler son sourire. Ensemble, les deux Mortels détruisirent systématiquement chacun des arguments suaves de l’Archimage. Forral, quant à lui, se contenta de sourire intérieurement en voyant le visage de Miathan se rembrunir de plus en plus.

Enfin, la cloche annonçant le vote sonna et mit fin à la discussion. Narvish, dont l’inquiétude n’avait fait que croître au cours du débat, se leva et s’adressa aux trois conseillers.

— L’Archimage Miathan a présenté devant ce Conseil un projet de loi visant à augmenter l’impôt sur les égouts de dix pièces d’argent, déclara-t-il. Que ceux qui désirent adopter cette mesure se lèvent, je vous prie.

Dans un silence total, l’Archimage se leva. Seul. Forral vit Miathan se tourner vers lui, s’attendant à le voir faire de même. Nonchalamment, le bretteur s’appuya au dossier de sa chaise et posa ses pieds bottés sur la table dorée du Conseil. La foule laissa échapper un hoquet de stupeur qui résonna dans la salle. L’expression de l’Archimage passa de l’arrogance à une rage à peine contenue. Narvish, complètement perdu, regarda autour de lui d’un air éperdu, comme s’il cherchait un moyen de s’enfuir.

— Euh… c’est tout ? croassa-t-il.

— Continue à suivre la procédure, mon vieux, gronda Vannor d’une voix menaçante mais le regard pétillant.

Il semblait beaucoup s’amuser. L’obséquieux petit greffier s’écarta furtivement de l’Archimage qui fulminait.

— Euh… tous ceux qui sont contre ?

Lentement, Forral retira ses pieds de la table et se leva en même temps que Vannor sous un tonnerre d’applaudissements. L’Archimage, absolument livide, ouvrit la bouche pour parler, mais le bretteur soutint son regard d’un air de défi. Vaincu - pour une fois dans sa vie -, Miathan tourna les talons et sortit comme un ouragan.

À peine capable de contenir sa rage, l’Archimage faisait les cent pas dans ses appartements. Cette fois, Forral était allé trop loin. Comment osait-il s’allier avec ce parvenu de Vannor pour lui flanquer à la figure la suprématie de ces mécréants de Mortels sur l’un des Mages ? Miathan sentait les rênes de la cité lui échapper, tout comme le reste de son plan de grande ampleur. Cette fois, il en avait assez. Tant pis pour Aurian. Le bretteur venait juste de signer son arrêt de mort.

Miathan fronça les sourcils en se rappelant brusquement un détail qu’il n’avait pas encore rapproché de l’attitude pleine de défi de Forral. Depuis qu’il avait signifié son exil à D’arvan, la nuit précédente, le jeune Mage avait tout simplement disparu. Où pouvait-il bien être ? Ses espions n’avaient pas réussi à le localiser en ville. L’Archimage se demanda s’il avait pris la bonne décision en accédant aux prières d’Eliseth et de Bragar qui voulaient à tout prix se débarrasser de D’arvan sous prétexte qu’il empêchait son frère de progresser. Mieux vaut disposer d’un Mage loyal envers nous et en pleine possession de ses pouvoirs que de deux incapables, avaient-ils insisté. Cependant, Miathan s’interrogeait à présent. Un homme qui possédait du sang de Mage dans les veines constituait malgré tout une possible source de pouvoir et cela le gênait de savoir D’arvan hors de portée de son influence. Et s’il complotait avec Forral et Aurian ? Miathan grimaça à cette idée. De plus, qu’avaient voulu dire Eliseth et Bragar en parlant d’un Mage « loyal envers nous »? À qui allait la loyauté de Davorshan ? À son Archimage ou au couple infernal ? Tombant dans le piège classique de ceux qui passent leur vie à comploter et à intriguer, Miathan passa en revue les différentes possibilités, persuadé que les autres se préparaient, à leur tour, à le renverser.

Eliseth et Bragar semblaient loyaux, mais il ne leur faisait pas entièrement confiance, en tout cas pas assez pour leur parler d’un certain artefact, par exemple… Miathan caressa le rebord poli du calice doré qui se tenait sur la table. Cet objet lui serait d’un grand secours si ses adversaires l’attaquaient. Les recherches de Finbarr lui avaient fourni les réponses qui lui manquaient. Ce calice était bien le dépositaire des pouvoirs du Chaudron qui, comme tous les outils de Gramarye, la Haute-Magie, pouvait servir à des fins tout aussi maléfiques que bénéfiques. Miathan sourit. Le Code des Mages était bon pour les niais. Là, sous sa main, se trouvait une arme si redoutable…

Un coup léger frappé à la porte interrompit le cours de ses pensées. Miathan proféra un juron et recouvrit rapidement le calice d’un tissu brodé.

— Entrez, dit-il.

C’était Meiriel, qui s’inclina très bas.

— Je te demande pardon, seigneur Archimage, mais il faut que je te parle de toute urgence.

— Que de cérémonies, n’est-ce pas, Meiriel ? (Miathan se força à paraître jovial. Rien ne permettait d’affirmer que la guérisseuse n’était pas de son côté. Or, il allait avoir besoin de tout le soutien qu’il pourrait trouver.) Viens, assieds-toi. Laisse-moi te verser un peu de vin.

Meiriel paraissait très perturbée. Mâchoires crispées, elle prit place et accepta un verre de vin tout en jetant des coups d’œil furtifs autour d’elle. Miathan n’eut pas le temps de s’asseoir que déjà elle lâchait l’information qu’elle était venue lui donner :

— Aurian est enceinte, Archimage !

Miathan se figea à mi-chemin de la chaise. La pièce lui parut brusquement plus sombre et plus froide.

— Tu es sûre ? chuchota-t-il.

— Oui, certaine, répondit Meiriel. L’aura d’une Mage change lorsqu’un enfant est conçu. Un guérisseur s’en aperçoit souvent avant la future mère, car on apprend aux femmes de notre race à supprimer les cycles qui, autrement, les auraient averties. C’est pourquoi les Mages découvrent leur grossesse plus tard que les Mortelles. Cependant, ça ne doit pas faire plus de deux mois et je ne crois pas qu’Aurian le sache - elle ne doit guère s’y attendre. Mais bientôt, très bientôt, elle le saura.

Miathan s’assit lourdement.

— Oh, dieux, murmura-t-il. Dieux, non, pas ça !

La guérisseuse, qui s’était préparée à un éclat, le regarda d’un air perplexe, puis prit une brusque inspiration, la gorge serrée.

— Comment as-tu pu laisser une chose pareille se produire ! cracha-t-elle. Avec un Mortel !

— Silence ! aboya Miathan, qui ne l’écoutait pas.

Il se souvenait du jour lointain où une jeune Mortelle aux yeux bleus lui avait annoncé en pleurant une nouvelle identique. Il se rappela également un autre jour, beaucoup plus proche, celui-là, où il avait lancé une terrible malédiction… Son Aurian portait le monstrueux rejeton de ce maudit Mortel, un monstre qu’il avait contribué à créer au même titre qu’eux…

— Archimage ?

La guérisseuse le tira par la manche avec insistance.

— Bon sang, Meiriel, sors d’ici. Non, attends ! (Il lui broya les mains dans une étreinte de fer.) Tu es une guérisseuse - pourrais-tu te débarrasser de cet enfant sans qu’Aurian le sache ?

— Quoi ? (Meiriel le dévisagea d’un air incrédule.) Que dis-tu ?

— Écoute. (Miathan se pencha vers elle.) D’après toi, Aurian ne sait pas qu’elle est enceinte. Nous devons mettre un terme à sa grossesse, Meiriel. Ça ne doit pas être bien difficile pour toi, vu tes pouvoirs. Mais, si Aurian apprend la nouvelle, elle ne permettra jamais qu’on touche à son bébé, et elle dispose elle aussi de la puissance nécessaire pour t’en empêcher. Nous devons donc agir rapidement. Je vais immédiatement lui demander de venir et la plonger dans un profond sommeil tandis que tu t’occuperas de l’enfant. Quand elle se réveillera, elle n’en saura rien. Nous dirons qu’elle est tombée malade, qu’elle a de nouveau présumé de ses forces, et l’affaire s’arrêtera là, ajouta l’Archimage en haussant les épaules. Après ça, reprit-il en croisant le regard de la guérisseuse, je réglerai le sort de ce satané bretteur une bonne fois pour toutes. Nous ne devons pas laisser une telle chose se reproduire !

Meiriel le regarda, bouche bée.

— Mais…, balbutia-t-elle, tu n’es pas censé… Enfin, je veux dire…

— Meiriel ! rugit l’Archimage. Peux-tu le faire, oui ou non ?

La guérisseuse se ressaisit, non sans effort.

— Je suppose que oui, chuchota-t-elle d’un air mécontent.

— Excellent. (L’Archimage sourit.) Ma chère Meiriel, je suis très content de toi. Crois-moi, tu en seras récompensée.

Es-tu sûre que personne ne soupçonne la nouvelle ? Finbarr, peut-être ?

— Comme si j’allais l’annoncer à Finbarr ! (Meiriel fit la moue.) Il ne nous aiderait pas, s’il savait. Il s’est entiché de cette misérable fille ! s’exclamat-elle, les yeux étincelants de colère.

Miathan plissa les yeux. Alors, comme ça, elle était jalouse d’Aurian ? Il enregistra l’information afin de s’en resservir plus tard.

— Très bien. Je vais tout de suite envoyer un serviteur la chercher.

— Saleté de brosse !

Aurian tira farouchement sur l’objet inextricablement emmêlé dans les nœuds de sa chevelure. Puis, dans un accès de mauvaise humeur, elle voulut jeter au loin sa brosse, ses cheveux et tout le reste et obtint bien sûr pour seul résultat de se faire mal.

— Aïe!

Elle tapa du poing sur la coiffeuse et fit trembler le miroir posé dessus en équilibre.

— Dame, laissez-moi faire.

Anvar se précipita à ses côtés et se hâta de récupérer la brosse suspendue dans les airs au bout d’une mèche emmêlée. Il libéra l’instrument avec précaution puis, tandis que la Mage se massait le crâne, il alla lui chercher un verre de vin, prenant soin, pour éviter un nouvel éclat, d’emmener la brosse avec lui. Ces derniers temps, sa maîtresse se montrait d’humeur terriblement changeante.

Aurian avala une énorme gorgée de vin et lui sourit.

— Merci, Anvar. Je ne sais pas ce que je ferais sans toi. (Elle se frotta le front d’un air irrité.) C’était stupide de ma part d’en faire toute une histoire. Je ne sais pas ce qui me prend ces jours-ci. Tu ferais bien de me rendre la brosse, sinon je ne rejoindrai jamais Forral à temps.

— Voulez-vous que je vous brosse les cheveux, ma dame ? proposa Anvar. J’avais l’habitude de brosser ceux de ma mère… (Ce souvenir le fit tressaillir. Il se demanda pourquoi cela lui faisait toujours aussi mal de penser à elle.) Quoi qu’il en soit, reprit-il en hâte, elle m’a toujours dit que j’étais doux.

— Oui, tu devrais peut-être m’aider, reconnut Aurian.

Elle paraissait surprise qu’il eût mentionné son passé, mais il savait qu’elle avait renoncé à lui poser des questions à ce sujet.

Anvar prit la brosse et commença à s’occuper de la chevelure de la jeune femme, défaisant soigneusement les nœuds avec ses doigts et savourant le contact des longues mèches épaisses qui glissaient entre ses mains comme de lourdes soieries. Très vite, il put donner de longs coups de brosse sans rencontrer de résistance et il vit les épaules d’Aurian commencer à se détendre.

— C’est agréable, soupira-t-elle. Tu es un ange, Anvar. Je ne sais pas du tout comment j’ai pu attraper autant de nœuds alors que je m’étais fait une tresse. Ce doit être dû à la leçon d’équitation de Parric. J’ai passé toute la journée sur le cheval, à bas du cheval et même parfois sous lui - sans compter les chutes et les fois où il m’a fait vider les étriers !

— Est-ce vraiment très différent de se battre à dos de cheval, ma dame ? demanda Anvar.

Depuis quelque temps, elle lui enseignait les rudiments de l’escrime et il entendait bien exceller dans cette discipline.

Aurian acquiesça.

— Oui, complètement. Pour commencer, tu ne te tiens plus sur tes deux jambes mais sur le dos d’un grand mastodonte beaucoup plus difficile à manœuvrer, alors il faut compter sur la force plutôt que sur l’agilité. Ensuite, il existe différentes façons de combattre, selon que tes adversaires sont eux aussi montés ou à pied : dans ce dernier cas, ils vont essayer de passer en dessous pour trancher les tendons de ta monture, qui est à elle seule une arme redoutable, car les chevaux de guerre sont entraînés à combattre aussi bien que leurs cavaliers. (Elle s’interrompit avec un sourire contrit.) Désolée, Anvar. Je n’avais pas l’intention de te faire un cours là-dessus. En ce moment, Parric m’oblige à penser cheval tout le temps.

Anvar sourit au reflet de sa maîtresse dans le miroir, savourant l’aisance qui existait entre eux depuis quelque temps.

— Voulez-vous que je refasse votre tresse ?

— Tu sais faire ça aussi ? s’écria Aurian, visiblement surprise. Dieux, Anvar, n’y a-t-il donc aucune limite à tes talents ? (Elle gloussa.) J’espère que tu te rends compte que tu viens juste de te trouver un nouveau travail ? J’en ai mal aux bras à force de devoir tresser tout ça !

— Je serai heureux de le faire pour vous, ma dame, répondit Anvar, surpris de découvrir que c’était vrai.

— Merci, Anvar. J’apprécie vraiment. Mais ça ira pour ce soir. Nous devons dîner avec Vannor et je crois qu’il vaut mieux que je ressemble à une dame plutôt qu’à une guerrière.

Elle glissa un serre-tête torsadé et doré dans ses cheveux flamboyants pour les maintenir en place et se leva en lissant les jupes de sa robe vert émeraude.

— Bon, dit-elle, il faut que je m’en aille. À plus tard, Anvar - oh, non ! Qui ça peut-il bien être ?

Anvar alla répondre. Il s’agissait d’un domestique venu informer Aurian que l’Archimage demandait à la voir. La Mage se renfrogna quand il lui transmit le message.

— Nom d’une chauve-souris purulente ! Je vais être en retard. A-t-il précisé ce que Miathan me veut ?

— Non, ma dame, je suis désolé.

Anvar secoua la tête. La Mage poussa un soupir patient mais il surprit une lueur de peur dans ses yeux.

— Sauvez-vous, ma dame, j’irai voir l’Archimage et je lui dirai que vous étiez déjà partie, proposa-t-il.

— Merci, mais je ferais mieux d’y aller moi-même. Miathan est du genre à blâmer le messager pour la réponse ! Je reviendrai chercher ma cape avant de partir - j’espère juste que ça ne prendra pas trop de temps.

Quand Aurian fut partie, Anvar décida de ranger l’appartement et ramassa les vêtements qu’elle avait ôtés en rentrant de la garnison. Il roula en boule sa tenue de combat en cuir ainsi que sa ceinture, ses bottes et le manteau qui avait appartenu à Forral. Puis il les laissa près de la porte, à côté de l’épée appuyée contre le mur. Il nettoierait ces affaires plus tard, elles puaient le cheval. Il vida le bain de sa maîtresse, fit un feu et apporta une nouvelle carafe de vin sur la table en prévision de son retour. Il s’apprêtait à prendre sa guitare pour en jouer une heure ou deux lorsqu’il aperçut le bâton d’Aurian, qui avait roulé sous le lit où elle l’avait oublié.

Le bâton était un outil vital pour un Mage car il lui permettait d’y concentrer sa puissance. Tous les Mages, en atteignant un certain degré d’aptitude, se fabriquaient un bâton à partir des branches ou des racines, selon leur préférence, de l’un des arbres magiques traditionnels. Ils l’imprégnaient ensuite de leur puissance et de leur personnalité. Aurian avait longtemps repoussé la fabrication du sien car elle sculptait très mal le bois et redoutait que le résultat fût un désastre. Désireux de la remercier pour son généreux cadeau de Solstice, Anvar s’était rendu dans les bois près du fleuve et avait trouvé une racine tordue de hêtre, l’arbre préféré d’Aurian. II l’avait sculptée soigneusement, selon les conseils de son Papi, en suivant les circonvolutions naturelles du bois pour former les deux serpents de la Haute-Magie, celui de la Puissance et celui de la Sagesse, qui s’enroulaient, entrelacés, sur toute la longueur du bâton. Jamais il n’avait créé d’aussi bel objet car celui-ci possédait déjà une force et une vie propres avant même d’avoir été imprégné de magie. Le ravissement d’Aurian avait été pour Anvar la plus belle des récompenses.

Le jeune homme se pencha pour ramasser le bâton… et le laissa aussitôt retomber comme s’il s’était brûlé les doigts. En effleurant le bois, il avait ressenti un éclair de peur et de panique, comme si Aurian l’appelait, impuissante et désespérée. Prudemment, il toucha de nouveau le bâton, mais, cette fois, rien ne se produisit. Retournant l’artefact entre ses mains, Anvar fronça les sourcils. Que se passait-il ? Aurian était montée voir l’Archimage depuis un certain temps déjà. Et si quelque chose n’allait pas ? Avait-elle réussi à le prévenir par l’intermédiaire du bâton qu’il avait sculpté et qu’elle avait imprégné de sa puissance ? Une douleur apparut derrière les yeux d’Anvar, comme toujours lorsqu’il pensait à la magie. Mais il refusa de se laisser impressionner et se rappela la peur inscrite sur le visage d’Aurian lorsqu’elle avait appris que Miathan demandait à la voir. Même s’il craignait toujours autant l’Archimage, Anvar devait s’assurer que tout allait bien.

Avec des pieds de plomb, il grimpa jusqu’au dernier étage de la tour en essayant de se convaincre, mais sans succès, qu’il avait imaginé toute la scène. La porte de Miathan était légèrement entrouverte. Anvar s’apprêtait à frapper lorsqu’il entendit des voix à l’intérieur. Celles de l’Archimage et de… Meiriel ? Où était Aurian ? Glacé par les paroles qu’il surprit, il se figea, la main levée.

— Ça ne marche pas, Miathan, déclara Meiriel d’une voix rauque et fatiguée. Bien qu’endormie par tes soins, elle se bat instinctivement pour protéger l’enfant.

— Quelle plaie ! N’y a-t-il donc rien que tu puisses faire ?

— Eh bien… Il existe une potion que je pourrais tester pour agir sur son esprit et la rendre plus malléable à nos ordres. Nous pourrions peut-être même l’obliger à avorter d’elle-même.

— Tu l’as avec toi ?

— Bien sûr ! répliqua sèchement Meiriel. Mais nous devons nous dépêcher. Il faut attendre une heure avant que la potion n’agisse. Imagine si les autres venaient à tout découvrir entre-temps…

— Ne t’inquiète pas, Eliseth et ses compagnons sont sûrement en train de comploter dans leur coin, comme d’habitude, et tu sais que Finbarr ne quitte jamais ses archives. Finissons-en, Meiriel. L’enfant de Forral ne doit pas passer la nuit.

Anvar laissa échapper un hoquet de stupeur et s’appuya contre la pierre froide du mur, l’esprit empli de confusion. Le bébé d’Aurian allait mourir, comme celui de Sara, et pour les mêmes raisons… Son enfant d’abord, et maintenant celui de Forral… Forral ! Tournant les talons, Anvar descendit l’escalier sur la pointe des pieds puis, lorsqu’il eut dépassé le premier tournant, dévala les étages au risque de se casser le cou. Sans y penser, il coinça le bâton dans sa ceinture en arrivant au bas des marches puis il traversa en trombe la cour illuminée par des torches pour rejoindre les écuries voisines du corps de garde.

— Un cheval, vite ! s’écria-t-il à l’intention des plantons surpris. J’ai une course urgente à faire pour la dame Aurian !

Depuis le temps, ils savaient qu’Anvar était devenu le serviteur de confiance de la dame en question, si bien qu’ils le laissèrent passer. Le jeune homme attrapa une bride et la passa au cou de l’animal le plus proche puis, sans même prendre la peine de seller la bête, il sauta sur son dos et se pencha sur son encolure pour franchir la porte de l’écurie. Il jaillit du portail au moment où les gardes levaient une lanterne pour prévenir le portier d’ouvrir les grilles du bas.

Anvar se lança dans une course folle à travers les rues de la cité, au mépris des passants qui durent s’écarter précipitamment sur son passage. Lorsqu’il arriva devant la garnison, il avait à sa poursuite plusieurs soldats de la cavalerie. Deux sentinelles s’avancèrent pour lui barrer la voie et Anvar tira d’un coup sec sur le mors de son cheval, manquant lui déchirer la bouche. Puis il sauta à bas de l’animal avant même que ce dernier, surpris, n’ait eu le temps de s’arrêter.

—Il faut que je voie le commandant Forral ! s’exclama le jeune homme d’une voix haletante en lançant les rênes à l’un des soldats stupéfaits. Vite - où est-il ?

Heureusement, l’un des deux soldats en faction n’était autre que Parric.

— Dans ses quartiers, mais…

Mais le maître de cavalerie parlait dans le vide. Anvar traversait déjà le terrain d’entraînement en courant pour rejoindre les quartiers des officiers. Les cavaliers qui le poursuivaient jusqu’alors regardèrent Parric d’un air indécis mais ce dernier haussa les épaules.

Anvar tambourina avec l’énergie du désespoir sur la porte de Forral et faillit frapper celui-ci au visage lorsqu’il ouvrit.

— Anvar, que diable se…

Le jeune homme manqua tomber à l’intérieur de la pièce et remarqua à peine la présence de Vannor, assis près du feu. Agrippant la tunique de Forral, il lui raconta toute l’histoire d’une voix essoufflée, obtenant un résultat pour le moins inattendu. Lui qui ne connaissait de Forral que le soldat calme, professionnel et capable, il n’avait pas envisagé qu’il pût perdre la tête lorsque Aurian était concernée. Il devint d’une pâleur mortelle, le regard déserté par la raison.

— Miathan, rugit-il d’une voix inhumaine.

Saisissant son épée, il s’enfuit de la pièce. Vannor et Anvar échangèrent un regard horrifié puis, comme un seul homme, s’élancèrent à la poursuite du bretteur enragé.

Le temps pour eux de trouver une monture et de traverser à nouveau les rues bondées de la cité, ils prirent beaucoup de retard sur Forral. La petite maison au bord de la chaussée contenait l’horrible preuve de son passage, car le portier gisait recroquevillé dans une mare de sang. Un peu plus haut, la scène de carnage qui les attendait dans la cour était pire encore, car les cadavres des gardes et des domestiques jonchaient les pavés ensanglantés. Écumant, les oreilles plaquées en arrière et les naseaux dilatés par l’odeur du sang, le cheval de guerre du bretteur attendait près de la porte de la tour. Anvar et Vannor sautèrent à bas de leurs montures et gravirent quatre à quatre les marches de la tour pour s’arrêter net sur le seuil des appartements de Miathan, figés par l’horreur de la scène qui s’y déroulait.

Aurian, perdue dans un rêve obscur, luttait de toutes ses forces contre quelque chose de noir et nébuleux, difforme et effroyablement mauvais, qui s’efforçait de prendre possession de son âme. Elle se battait, désespérée, sans arme, consciente de son affaiblissement progressif et de sa volonté qui cédait peu à peu face à cette chose noire et terrifiante qui voulait s’emparer d’elle. Puis une autre voix l’atteignit, criant le nom de Miathan. Forral ! Elle s’accrocha à ce son comme à une bouée et se tendit pour sortir des ténèbres…

Aurian ouvrit les yeux, découvrit les luxueux appartements de Miathan éclairés par des lampes, aperçut Meiriel recroquevillée dans un coin et vit Forral, couvert d’éclaboussures de sang, ce même sang qui dégoulinait de son épée, s’avancer sur l’Archimage. Ce dernier recula derrière la table et arracha un chiffon qui recouvrait quelque chose… un calice en or poli et sculpté. D’un ton propre à glacer le sang, Miathan entonna les premiers mots d’un sortilège dans une langue ancienne imprégnée par le mal. Un terrible bourdonnement envahit le crâne d’Aurian tandis qu’une magie noire et obscène envahissait la pièce.

— Miathan, non ! hurla-t-elle en s’efforçant de chasser les derniers effets de la potion pour se lever du canapé où elle était allongée.

Forral continua d’avancer, lentement, inexorablement, avec des envies de meurtre dans le regard. Désespérée, Aurian lança par télépathie un appel paniqué à l’intention de Finbarr, le dernier Mage à qui elle faisait encore confiance.

L’air s’assombrit et s’épaissit. Dans le noir, le contour de la coupe commença à reluire de façon pâle et maladive. L’objet renfermait un trou obscur et sans fond d’où jaillit une terrible puanteur. Un froid d’outre-tombe glaça la pièce et amena avec lui des effluves de pourriture et de putréfaction. Quelque chose remua dans les profondeurs du calice. Une ombre, comme un ruban de fumée huileuse et noire, passa pardessus le rebord. Un œil rouge se mit à brûler, immobile au sein des volutes bouillonnantes, tandis que le spectre s’étirait et prenait forme. Forral se ratatina tandis que la lueur fatale de la créature tombait sur lui. Une vague froide et maléfique balaya la pièce et fit tomber le bretteur à genoux tandis que le spectre dérivait lentement vers lui. Forral poussa un cri horrible, le visage déformé.

— Miathan, non !

L’Archimage se retourna et vit Aurian, horrifiée, les yeux fixés sur l’abomination qu’il avait invoquée. Elle tenta de se lever du canapé puis se tourna vers lui. La douleur peinte sur son visage serra le cœur de son mentor.

— Rappelle le spectre ! s’écria-t-elle. Je t’en prie, Miathan, épargne Forral ! Je ferai tout ce que tu veux - je le jure ! Je t’en supplie, rappelle-le !

Pendant un instant, l’Archimage hésita et sa créature s’immobilisa, flottant au-dessus du parquet. Il avait déjà contracté une dette de sang auprès d’Aurian en tuant son père. Et puis, il l’aimait vraiment, à sa façon, avec avidité. Elle ferait tout ce qu’il voudrait, elle lui avait donné sa parole. S’il épargnait Forral, elle lui en serait reconnaissante. Sûrement parviendrait-il alors à regagner son cœur ?

Miathan tourna la tête avec l’intention de rappeler la créature. Mais, lorsqu’il aperçut le bretteur piégé dans un coin, le souvenir de l’humiliation que lui avait infligée Forral le matin même lui revint en force. Ce sale parvenu de Mortel était l’amant d’Aurian ! Il avait posé les mains sur elle, il l’avait imprégnée de sa semence et maintenant elle portait sa monstrueuse progéniture ! Assez ! Les flammes de la jalousie consumèrent entièrement l’esprit de l’Archimage, qui perdit à jamais son unique chance de rédemption.

Aurian vit Miathan, le visage tordu par un affreux masque de haine, s’adresser à l’abomination.

— Prends-le ! hurla-t-il.

Forral, les yeux écarquillés, s’aplatit contre le mur en contemplant la créature qui s’avançait vers lui. Il n’avait jamais éprouvé la moindre peur face à un ennemi humain, mais cette abomination le paralysait. Aurian poussa une exclamation étouffée, le corps recouvert d’une sueur glacée. Elle n’avait jamais rien vu de tel ! Elle eut besoin de tout son courage pour ne pas prendre ses jambes à son cou et fuir paniquée face à cette manifestation du mal qui avançait sur l’amour de sa vie dans l’intention de le tuer.

La créature ressemblait à une mince volute de fumée, un spectre cendré qui se tordait et ondulait sur un rythme malsain, ne cessant de se dissoudre et de se reconstituer en une série de visages démoniaques, ricanants et maléfiques. Ces derniers tremblotaient et chatoyaient au point de faire mal aux yeux à Aurian et de lui tordre l’estomac. Impossible de les regarder mais impossible aussi de détourner les yeux. La Mage sentit un début de migraine l’envahir. La créature était entourée d’un vortex tourbillonnant et glacé qui exsudait le mal et qui aspirait la chaleur et la force du corps de la jeune femme. Brusquement, elle comprit qu’il lui restait peu de temps pour agir.

Avec l’énergie du désespoir, elle réussit à s’arracher du canapé. D’un bond, elle traversa la pièce et se jeta devant le bretteur en faisant apparaître un bouclier magique pour les protéger tous les deux. La créature continua à avancer, lentement, inexorablement. Aurian ravala un hurlement lorsque l’abomination atteignit son bouclier et le traversa comme si de rien n’était ! Repoussant la panique, la Mage recula en direction de Forral et ôta l’épée de ses doigts inertes.

Aurian fit vibrer et flamboyer la lame en l’imprégnant de sa magie du Feu. Puis elle attaqua l’abomination en tenant l’épée à deux mains. Elle réussit à couper la créature en deux, mais ne rencontra aucune résistance, comme si sa lame avait traversé de la fumée. Le spectre émit un gloussement rauque et glaçant et réunit ses deux moitiés sans effort. Choquée, Aurian vit son épée s’éteindre et perdre toute vie. Les mains et les bras engourdis par un froid pénétrant qui s’étendait rapidement, elle laissa tomber l’arme et recula en trébuchant. De son côté, le spectre continua à avancer et parut grandir encore, masquant la pièce de sa silhouette obscure et imposante. Passant au-dessus de la Mage allongée et impuissante, il s’abattit sur le bretteur et le recouvrit de sa noirceur nauséabonde. Forral cria une dernière fois le nom d’Aurian d’une voix étranglée au moment où cette masse obscure le recouvrait. Puis le silence retomba. Lentement, l’abomination se redressa.

Forral gisait, livide et immobile, tel que dans la terrible vision qu’Aurian avait eue si longtemps auparavant.

— Forral !

Avec ce hurlement issu des profondeurs de son âme, elle se jeta sur lui sans penser au danger. Mais il était trop tard. Le corps de Forral sous ses mains n’était plus qu’une coquille glacée et dépourvue de vie. Il ne respirait plus, et son grand cœur aimant et généreux s’était arrêté de battre pour toujours.

Anvar arriva sur le seuil à temps pour voir Forral tomber. Il vit également Aurian, que la douleur rendait imprudente, se jeter en pleurant sur le corps de son amant et essayer de le réanimer en sondant son corps avec ses sens de guérisseuse à la recherche d’une dernière étincelle de vie à laquelle elle pourrait s’accrocher. La créature noire et monstrueuse émit alors une plainte discordante et fondit sur la Mage en ouvrant grand la gueule.

— Non ! hurla Miathan. Pas elle, imbécile !

Mais le spectre l’ignora. La force de vie qu’il avait volée à sa victime lui permettait désormais d’échapper au contrôle de l’Archimage. Anvar poussa un cri inarticulé et s’élança dans la pièce, mais il fut immédiatement repoussé par ce grand échalas de Finbarr qui le dépassa, armé de son bâton. L’archiviste leva son arme pour affronter le monstre et hurla quelques mots d’une voix puissante et retentissante.

Le spectre sursauta et se retrouva brusquement enfermé dans un halo bleu et brumeux. Puis il se figea, suspendu au beau milieu des airs à quelques centimètres à peine du visage d’Aurian. Finbarr avait utilisé son sortilège de préservation pour transporter la créature hors du temps. Miathan recula en proférant un juron épouvantable. Levant les mains, il lança à son tour une incantation. Des silhouettes noires, de plus en plus nombreuses, commencèrent à émerger pardessus le rebord du calice. Finbarr répliqua avec son propre sortilège en figeant chaque spectre au fur et à mesure qu’ils apparaissaient.

— Des Nihilims ! s’écria-t-il, le visage tendu et couvert de sueur. Les Spectres de la Mort, les enfants du Chaudron ! Anvar, emmène Aurian hors d’ici !

Dans un coin de la pièce, Meiriel hurlait.

De son côté, Anvar ne se le fit pas dire deux fois. Il courut jusqu’à Aurian et contourna la silhouette figée de l’horrible créature qui planait au-dessus d’elle. Mais, lorsqu’il tira la Mage par le bras, celle-ci s’accrocha désespérément à Forral.

— Aurian, venez! cria-t-il, les joues baignées de larmes. Je vous en prie - vous ne pouvez plus rien pour lui !

Aurian le regarda et ses yeux s’éclaircirent brusquement, comme si elle venait tout juste de le reconnaître. Elle essuya son visage baigné de larmes avec sa manche et hocha la tête. Puis elle se tourna de nouveau vers Forral et lui caressa délicatement le visage en guise d’adieu.

— Bon voyage, mon amour, jusqu’à notre prochaine rencontre, chuchota-t-elle.

Alors, dans un sanglot, elle s’arracha au corps de son amant et s’appuya lourdement sur le bras d’Anvar pour se rendre jusqu’à la porte.

De son côté, Finbarr continuait à combattre l’interminable succession de Spectres invoqués par l’Archimage. Mais l’archiviste tremblait de fatigue à présent. Vannor, de son côté, se tenait sur le seuil, paralysé par l’horreur, le visage d’une pâleur mortelle. Anvar lui jeta Aurian dans les bras.

— Aidez-la, vite !

Il descendit l’escalier en courant devant eux, se précipita dans les appartements d’Aurian et y attrapa son épée et le ballot contenant sa tenue de guerrière. Il ne disposait pas du temps nécessaire pour en prendre davantage. Il rattrapa Vannor et Aurian au bas des marches et aida la Mage éperdue à se hisser sur l’un des chevaux. Anvar tendit au marchand les affaires d’Aurian, puis sauta en selle derrière la jeune femme et attrapa les rênes.

— Allons chez moi ! s’écria Vannor qui éperonna sa monture et s’élança vers le portail en piétinant dans sa hâte les cadavres des gardes.

Tandis qu’ils franchissaient les portes, ils entendirent un terrible hurlement s’échapper de la tour. Il s’agissait de la voix de Meiriel. Aurian se raidit dans les bras d’Anvar et frémit comme si on l’avait frappée.

— Finbarr… Il est mort, annonça-t-elle d’une petite voix désolée, comme si ce nouveau chagrin représentait le coup ultime et que plus rien, jamais, ne pourrait désormais la toucher.

Anvar se retourna pour regarder la tour et vit les sinistres silhouettes noires des Spectres se déverser des fenêtres pour envahir la ville.

Les trois fugitifs traversèrent la chaussée dans un bruit de tonnerre et laissèrent l’horreur derrière eux en tournant à droite pour s’engager sur la route éclairée qui grimpait parmi les arbres. Ils n’interrompirent cette chevauchée sauvage qu’en arrivant devant les solides portes sculptées de la demeure de Vannor. Repoussant le serviteur qui les fit entrer d’un air perplexe, le marchand conduisit ses compagnons dans son cabinet. Laissant tomber les affaires d’Aurian sur le plancher, il fit signe à Anvar d’aider la Mage à s’asseoir sur le canapé et leur versa à chacun un verre de liqueur avant de se laisser tomber en tremblant dans son propre fauteuil.

— Dieux, qu’allons-nous faire ? (Il sortit un mouchoir de sa poche et s’épongea le front, puis poursuivit d’un ton calme, révélateur du choc profond qu’il venait de subir :) De toute évidence, Miathan est devenu fou. Il a violé le Code des Mages et libéré d’horribles créatures telles que la cité n’en a jamais vu. Il a toujours voulu le pouvoir absolu et il va s’en emparer désormais, nous pouvons en être sûrs. Il cherchera sûrement à nous retrouver, surtout Aurian. Il faut l’emmener loin d’ici, mon garçon. La seule question, c’est de savoir où la conduire. Pourriez-vous remonter dans le Nord, ma dame, après de votre mère ?

Aurian, assise avec raideur sur le canapé à côté d’Anvar, regardait dans le vide, les yeux vides et écarquillés, le visage gris, les jointures blanches à force de serrer le verre auquel elle n’avait pas touché.

— Dame ? l’appela gentiment Anvar.

Il passa un bras autour des épaules de la Mage et guida ses mains pour porter le verre à ses lèvres tout en l’encourageant à boire. Lorsqu’elle avala l’alcool brûlant, un frisson parcourut son corps et soulagea un peu la terrible tension qui l’animait.

— Forral, murmura-t-elle avec amour.

Ses yeux commencèrent à reprendre vie, mais Anvar eut du mal à soutenir son regard perdu et douloureux. Alors Aurian détourna la tête et tendit son verre d’une main tremblante afin que Vannor le remplît à nouveau. Elle le vida ensuite d’un trait.

— Anvar, que s’est-il passé ? Qu’est-ce que l’Archimage m’a fait ? Pourquoi étiez-vous là, toi et… et Forral ?

Brièvement, la voix tremblant d’émotion, Anvar le lui expliqua et la vit de nouveau écarquiller les yeux sous l’effet du choc.

— Un enfant ? souffla-t-elle. Quel enfant ? Je ne suis pas… C’est impossible !

Pendant un moment, son expression se fit songeuse. Anvar devina qu’elle s’examinait avec son sixième sens, celui de la guérisseuse.

— Dieux tout-puissants, murmura-t-elle. Le Solstice ! C’est à ce moment-là que ça a dû arriver. Nous étions ivres cette nuit-là… et si heureux. Mais je n’ai pas pu me montrer aussi insouciante, c’est impossible. (Brusquement, une terrible colère transparut sur son visage.) Meiriel ! gronda-t-elle. Elle m’a trahie, c’est la seule explication possible. Par tous les dieux, elle le paiera avant que tout soit fini.

Aurian bondit sur ses pieds et se tourna vers le marchand. Elle semblait tout à coup farouchement déterminée.

— Vannor, partez pour le Nord si vous le souhaitez, car il faut prévenir ma mère que l’Archimage est un renégat et un traître. Nous aurons besoin d’elle et de ses pouvoirs avant que tout cela soit fini. Pendant que vous y êtes, rassemblez tous ceux qui voudront bien nous soutenir. Pour ma part, je vais descendre au Sud, dans les forts des collines, pour lever une armée. Je vous jure que je ne trouverai pas de repos tant que Miathan n’aura pas payé pour les crimes qu’il a commis ce soir !

— Pardon ? (Vannor se leva d’un bond lui aussi, pâle et visiblement secoué.) Aurian, avez-vous l’intention de violer le Code des Mages à votre tour afin de vous venger ? Vous ne vous souvenez donc pas des amères leçons du Cataclysme ? Vous ne pouvez pas déclencher à nouveau de telles horreurs !

La Mage soutint son regard sans broncher.

— Je n’ai pas le choix. Miathan a déjà violé le Code. D’après Finbarr, ces… créatures sont des Nihilims, des Spectres de la Mort. Cela ne peut signifier qu’une chose : il possède le Chaudron de la légende et s’est servi de ses pouvoirs à des fins maléfiques. Si nous ne l’arrêtons pas, il finira par s’emparer du monde entier.

Ahuri, Vannor fut obligé de se rasseoir brusquement.

— Comment pouvez-vous espérer le vaincre s’il détient une arme aussi puissante ?

— Je ne sais pas, reconnut Aurian. Mais je dois essayer, au risque d’y perdre la vie.

Il paraissait impossible de l’influencer, d’autant que le temps dont ils disposaient était trop limité et le danger trop proche pour leur permettre de discuter. Anvar, effrayé jusqu’au tréfonds de son âme, savait qu’il allait devoir accompagner sa maîtresse car il ignorait ce qu’elle était capable de faire dans son chagrin. De plus, elle ne semblait guère prendre son enfant à naître en considération. Quelqu’un devait prendre soin d’elle et c’était le moins qu’il pût faire pour expier sa faute.

Il avait eu un petit moment pour réfléchir et se sentait rongé par la culpabilité quant au rôle qu’il avait joué dans la mort de Forral. S’il avait pris le temps de réfléchir aux conséquences de son geste avant de courir prévenir le bretteur, ce dernier serait encore en vie et Finbarr aussi. Miathan n’aurait pas libéré les terribles Spectres.

Certes, le bébé d’Aurian aurait péri, mais Anvar savait que la Mage aurait préféré sauver son amour - aussi dur que fût ce choix. Pour le moment, elle noyait son chagrin dans le besoin d’agir, mais elle finirait par identifier le vrai responsable. Il frémit en songeant à ce qu’elle pourrait lui faire alors. Mais ce ne serait que justice. Anvar ferma les yeux. Était-il donc éternellement condamné à faire souffrir ses proches ? D’abord sa mère, puis Sara, et maintenant Forral et Aurian. Il regrettait sincèrement de ne pas être mort à la place du bretteur. Un jour, Aurian lui reprocherait la même chose, il en était persuadé.

Vannor et la Mage mirent rapidement un plan au point. Le marchand allait s’entourer de ses gardes personnels et retourner en ville afin de retrouver Parric et de réunir des gens prêts à s’opposer à l’Archimage. Anvar frissonna et s’émerveilla du courage de Vannor. Pour sa part, il avait honte d’admettre qu’il préférait ne pas s’aventurer dans les rues infestées de Spectres. En effet, Aurian et lui allaient embarquer à bord du petit bateau de plaisance du marchand et s’échapper par le fleuve pour gagner le port. La Mage estimait que le moyen le plus rapide de rejoindre les forts du Sud était par voie de mer. Vannor lui fournit de l’or pour payer leur traversée. Puis il lui présenta une requête qui fit sursauter Anvar.

— Vous voulez bien emmener Sara avec vous ? Elle sera plus en sécurité dans les forts du Sud qu’ici avec moi.

Aurian fronça les sourcils.

— Vannor, c’est impossible, déclara-t-elle franchement. Même si Forral… (Sa voix trembla.) Même s’il m’a beaucoup appris au sujet de l’aventure, ce sera une première pour moi. Avoir Sara avec nous ne fera que nous mettre en danger tous les trois. Vraiment, elle sera plus en sécurité avec vous.

— Aurian, je vous en prie. Je sais qu’elle n’est pas taillée pour les épreuves, mais elle courra un plus grand danger si elle reste ici.

La Mage soupira.

— Très bien, Vannor. Je vous dois bien ça, et plus encore. Mais soyez bien conscient que nous ne pourrons pas la dorloter.

Le visage du marchand s’éclaira.

— Merci, ma dame. Je vais demander à ce qu’elle nous rejoigne immédiatement.

En apprenant ce qui venait de se passer, Sara entra dans une crise d’hystérie. Telle une véritable furie, elle accusa son mari de tous les maux en lui reprochant de s’être impliqué dans cette histoire, d’avoir encouru la colère de l’Archimage et d’avoir ruiné leurs vies. Vannor parut extrêmement gêné par l’attitude de la jeune femme. De son côté, Aurian esquissa une moue de dégoût. Anvar, quant à lui, resta en retrait, le cœur battant, et garda le silence en buvant des yeux la beauté de Sara. Bien qu’elle l’ignorât, il l’avait vue pâlir lorsqu’elle avait posé les yeux sur lui. Le souvenir de son désaveu brutal, lors de leur dernière rencontre, revint le torturer. Mais l’avait-elle rejeté parce qu’elle le haïssait ou parce qu’elle redoutait que Vannor ne découvre son secret honteux ? De toute évidence, il n’y avait d’amour dans ce mariage que du côté du marchand. Lorsque Sara s’adressait à son époux, Anvar n’y voyait que froideur et mépris. La mère de la jeune femme prétendait que sa fille avait été vendue à Vannor. L’avait-on obligée à se marier contre son gré ? Était-elle prisonnière de cette riche demeure ? Cela expliquerait son attitude envers le marchand, un homme pourtant bon et gentil aux yeux d’Anvar. Si elle détestait Vannor, comment réagirait-elle en apprenant qu’elle allait partir avec son ancien amant, qui l’avait engrossée avant de la laisser affronter seule les conséquences ?

Mais Vannor n’eut pas le temps de mentionner la présence d’Anvar. Quand il réussit finalement à en placer une et à lui parler de leur plan, Sara refusa tout net de s’en aller.

— Pourquoi devrais-je partir ? s’exclamat-elle en tapant du pied. Je refuse d’arpenter le monde avec elle comme une vagabonde. (La jeune femme lança un regard furieux à Aurian.) Tout ça, ce n’est pas ma faute, l’Archimage ne peut pas m’en rendre responsable. Je n’ai pas choisi d’épouser un imbécile et encore moins un hors-la-loi !

Anvar lut de la douleur sur le visage de Vannor et entendit Aurian proférer un juron avant de s’avancer, la main levée. Il bondit aussitôt pour s’interposer, certain que la Mage allait frapper Sara. Mais Aurian se contenta de poser la main sur le front de la jeune femme en disant : « Dors ! » Sara s’effondra sur le sol.

— Ne vous inquiétez pas, ajouta la Mage en voyant Vannor s’agenouiller à côté de son épouse d’un air anxieux. Cela l’empêchera de faire des siennes pendant un moment. Demandez à l’un de vos domestiques de la porter jusqu’au bateau. Nous n’avons déjà que trop tardé.

— Elle va bien ? s’inquiéta le marchand.

— Évidemment qu’elle va bien. Plus qu’elle ne le mérite, d’ailleurs, répondit Aurian avec irritation. Elle est juste endormie. Mais je vous préviens, Vannor, la prochaine fois qu’elle me fera des histoires, je la giflerai pour de bon - avec le plus grand plaisir !

Le vent se levait, soufflant des lambeaux de nuages déchiquetés au visage d’une demi-lune maladive dont les rayons tremblotants dévoilaient par intermittence les branches nues et sombres qui se découpaient sur le ciel. Des plaques de neige s’accrochaient encore aux rives boisées du fleuve, près du petit hangar de Vannor. Les courants tumultueux envoyaient des vagues affamées laper les piliers du ponton en bois. L’un des gardes du marchand leva une lanterne sourde pour éclairer son camarade qui sortit la petite embarcation de son abri et la maintint en équilibre tandis que le marchand y déposait avec délicatesse le corps endormi de sa femme, chaudement enveloppée dans un manteau. Il se servit des pathétiques ballots contenant les affaires des fugitifs pour lui faire un oreiller.

Anvar frissonna. Il portait pourtant une cape empruntée au marchand, mais, entre le froid nocturne et le choc qu’il commençait finalement à ressentir, il tremblait de façon incontrôlable. Aurian se tenait à ses côtés, tristement blottie dans le vieux manteau de Forral, le visage pâle et fermé. Le jeune homme avait peur pour elle car il savait que seule son indomptable volonté l’empêchait de s’effondrer.

Vannor contempla longuement Sara et lui donna un baiser d’adieu. Puis il se tourna vers Aurian et la serra contre lui de manière un peu brusque.

— Les dieux soient avec vous, ma dame, lui dit-il d’une voix étranglée en laissant couler librement ses larmes.

— Et avec vous aussi, cher Vannor. (Aurian laissa échapper un sanglot et déglutit péniblement.) Prenez soin de vous, ajouta-t-elle doucement.

Puis elle s’essuya les yeux, rabattit son capuchon sur son visage et grimpa à bord du bateau en faisant attention à l’épée qui lui battait la cuisse. Elle coinça dans sa ceinture le bâton qu’elle avait repris à Anvar et saisit la perche, prête à s’écarter du ponton. Vannor vint trouver Anvar et lui saisit la main avec chaleur.

— Prends soin d’elles, fiston. Oui, veille bien sur elles deux.

Anvar acquiesça, sans voix. Il grimpa à son tour à bord de la petite embarcation fragile et s’empara des avirons. Aurian poussa sur la perche, et le bateau s’engagea en oscillant dans les courants du fleuve plongé dans l’obscurité. Lorsque les fugitifs prirent de la vitesse, la silhouette de Vannor diminua rapidement et disparut bientôt à leur vue.

15

FUGITIFS ET TRAQUÉS

Veillant à rester dans l’ombre de la rive, Aurian poussait sur la perche pour permettre à l’embarcation d’avancer plus vite tandis qu’Anvar peinait sur les avirons. Portés par le courant, ils laissèrent l’horreur derrière eux, en longeant d’abord des arbres, puis les jardins soigneusement entretenus des propriétés appartenant aux marchands, puis encore des arbres. Aurian agrippa fermement la perche et mit tout son cœur à l’ouvrage en se cuirassant contre la douleur pesante et brûlante de son chagrin. Aveugle aux eaux noires et agitées qui tourbillonnaient autour du bateau, elle ne voyait que le visage de Forral - Forral, qu’ils avaient laissé derrière eux mais qui était parti plus loin encore, pour l’éternité. Plus jamais elle ne reverrait ses traits bien-aimés, illuminés de vie et d’amour. Plus jamais elle ne sentirait ses bras autour d’elle. Plus jamais…

— Arrête ça, imbécile, marmonna-t-elle entre ses dents serrées. Pas maintenant. Pas encore.

Anvar leva les yeux, l’inquiétude inscrite sur le visage.

— Tout va bien, ma dame ?

— La ferme, répondit durement Aurian. Tais-toi et rame.

Douze milles les séparaient du port de Norberth, à l’embouchure du fleuve. Ils se concentrèrent sur le fait de franchir cette distance le plus vite possible et passèrent devant des moulins et des villages, des prairies et des bois, portés par les courants rapides que venait grossir la neige en train de fondre. Aurian avait les muscles douloureux et les mains couvertes d’ampoules et la sueur lui piquait les yeux. Non loin d’elle, Sara gémit et commença à bouger. Le sortilège s’affaiblissait. La Mage proféra un juron. Cela n’aurait jamais dû arriver ! Qu’est-ce qui n’allait pas avec sa magie ? Déposant sa perche au fond du bateau, elle s’accroupit à côté de la jeune femme. « Dors », ordonna-t-elle d’une voix vibrante en posant la main sur le front de Sara. Cette dernière se détendit une fois de plus et referma les yeux, le souffle lent et régulier. Aurian poussa un soupir de soulagement. Mais lorsqu’elle ôta sa main, du sang maculait le front de Sara. Anvar laissa échapper une exclamation.

— Ne t’inquiète pas, c’est le mien, intervint Aurian en regardant d’un air contrit ses paumes ensanglantées et à vif.

Elle reprit la perche et se remit au travail avec détermination. Le temps passa. Aurian ne sentait plus rien, à présent, à travers le brouillard de souffrance et de fatigue qui l’enveloppait. Ils devaient sûrement avoir atteint leur destination, non ? Cette nuit noire et glaciale paraissait n’en plus finir. Brusquement, le fond du fleuve disparut sous sa perche et Aurian battit l’air de ses bras, déséquilibrée. En tombant, l’une de ses mains heurta du bois. Elle s’y agrippa de toutes ses forces, mais perdit la perche en atterrissant dans les eaux glacées. Ces dernières étaient profondes à cet endroit, trop d’ailleurs, d’autant que la force du courant tirait et ballottait le corps engourdi de la Mage qui se retenait d’une seule main à la poupe du bateau. Déjà, ses doigts commençaient à faiblir et à glisser sur le bois mouillé.

En cet instant, une curieuse sensation de paix envahit Aurian, qui eut l’étrange impression d’avoir les idées claires et détendues. Tout ce qu’elle avait à faire, c’était se laisser aller pour retrouver la sécurité, hors de portée de Miathan qui l’avait si profondément trahie, loin de tout ce chagrin et ces conflits, sans compter que Forral, son Forral adoré, l’attendrait au bout du chemin…

— Tenez bon, ma dame, j’arrive !

La voix d’Anvar lui fit l’effet d’une gifle. Des doigts solides encerclèrent son poignet, puis son bras. Des mains non moins puissantes la hissèrent à bord du bateau qui tanguait. Aurian voulut protester, mais elle était trop faible pour résister. Tremblante et mouillée jusqu’aux os, elle glissa au fond de l’embarcation.

— Attention, ma dame, le barrage !

La voix d’Anvar, stridente de panique, retentit pardessus le vacarme du fleuve. Aurian s’essuya les yeux et aperçut de l’écume blanche sur les eaux sombres tandis que la fragile embarcation commençait à s’agiter follement en prenant de la vitesse. Anvar, aveuglé par les embruns, luttait pour contrôler les rames. Celle de gauche lui échappa et fut avidement emportée par le courant. Immédiatement, le bateau échappa à tout contrôle et commença à tournoyer violemment en penchant dangereusement sur le côté. Aurian sourit. Forral, pensa-t-elle ardemment. Plus que quelques instants… Alors il lui sembla brusquement entendre la voix du bretteur, comme surgie de nulle part. Tu auras envie de me suivre. Ne le fais pas. Elle regarda Anvar. Il venait juste de lui sauver la vie. Peu importait la profondeur de son propre désespoir, elle n’avait pas le droit de l’emmener avec elle.

Jurant copieusement, Aurian attrapa son bâton.

— Écarte-toi, cria-t-elle à Anvar en le bousculant.

Elle passa pardessus le corps de Sara pour se mettre à la proue. Mais elle avait du mal à tenir son bâton tout en s’accrochant au bastingage, à cause du roulis. À ce moment, apparut une bande blanche miroitante qui s’étirait en travers du fleuve, désespérément proche. Le rugissement des eaux se transforma en tonnerre assourdissant. Assise en tailleur, Aurian déposa le bâton en travers de ses genoux et de la proue, puis l’agrippa fermement à deux mains, les doigts crispés autour du bois poli, en se concentrant de toutes ses forces. Le calme chant de son incantation s’éleva pardessus le vacarme du barrage. Le bâton s’auréola d’une lueur bleutée miroitante qui s’étendit tels de minuscules doigts de lumière pour recouvrir tout le bateau au moment où celui-ci arrivait au bord du barrage et commençait à basculer…

Aurian entendit Anvar pousser une exclamation apeurée. Au même moment, elle fournit un dernier effort déchirant et l’embarcation se redressa et se mit à flotter sereinement au-dessus des eaux bouillonnantes du mælstrom, soutenue par une surface de lumière pure. Doucement, ils naviguèrent ainsi au-dessus du danger, puis le petit esquif vint se poser tout aussi délicatement dans une étendue d’eau calme et peu profonde au-delà du barrage.

Aurian battit des paupières et s’effondra sur son bâton, le souffle court, en laissant les ténèbres l’avaler de nouveau après que la lueur magique se fut éteinte. Elle s’était mordu la lèvre et avait la bouche emplie du goût métallique de son propre sang. Vaguement, elle sentit qu’Anvar la prenait dans ses bras ; il ôta doucement les cheveux emmêlés et détrempés du visage de la jeune femme et essuya le filet de sang sur son menton.

— Aurian ? Ma dame ? demanda-t-il d’une voix anxieuse.

Non sans effort, elle ouvrit les yeux.

— Comment vous sentez-vous ? s’inquiéta-t-il.

— Fatiguée. (Ce seul mot lui demanda un effort énorme.) Amène-nous à destination, Anvar.

Sa propre voix lui parut venir de très loin. L’avait-il entendue ? Mais Anvar acquiesça. Il l’installa le plus confortablement possible dans l’espace étriqué de la proue et se retourna pour ramasser l’unique aviron restant. Aurian ferma les yeux avec gratitude.

Lorsqu’elle les rouvrit, des bâtiments flanquaient les rives du fleuve. Ils passèrent devant des habitations, des entrepôts et des moulins puis, au détour d’une courbe, passèrent sous le grand pont qui marquait l’entrée dans le port de Norberth. Cette imposante arche de pierre jaillissait au-dessus du fleuve, qui était plus large et plus lent à cet endroit. Les reflets des lumières de la ville ondulaient sous le pont et recouvraient l’intérieur de taches argentées sans cesse renouvelées tandis que les eaux clapotaient et rendaient un son creux que la pierre lui renvoyait en écho. Après avoir laissé l’arche derrière eux, ils traversèrent rapidement la ville proprement dite et se retrouvèrent dans la rade. Les mâts et les gréements des voiliers se découpaient comme une toile d’araignée sur le ciel. Aurian se demanda lequel de ces navires allait la conduire à destination. Anvar décrivit une trajectoire en zigzag pour rejoindre un quai abandonné et pourrissant sur le côté sud du port. Puis il attrapa les piliers visqueux pour faire glisser le bateau sous la petite jetée où il avait choisi de se cacher.

Aurian se redressa avec lassitude et fouilla dans l’un des baluchons qui gisaient au fond du bateau. Elle y trouva une petite flasque en argent et un paquet enveloppé à la hâte qui contenait de la viande, du pain et du fromage. Le papier détrempé commençait à se désintégrer à cause de l’eau qui avait inondé le bateau lors du franchissement du barrage. Aurian avala une bonne lampée de la liqueur qui emportait la bouche et sentit l’alcool réchauffer son corps glacé et courbaturé. Puis elle tendit la flasque à Anvar qui l’accepta volontiers. Au travers de la vision nocturne de la Mage, il apparaissait gris et hagard, les yeux las et cerclés de noir, ses cheveux blonds assombris et hirsutes à cause des embruns. Aurian partagea entre eux la nourriture ramollie et ils mangèrent tous deux en silence, trop fatigués pour parler. Cependant, la Mage se sentit mieux après cela car ce repas contribua à restaurer temporairement une partie de l’énergie perdue lorsqu’elle avait lancé ce sort pour les sauver du barrage.

Le barrage. Ah, elle était passée si près… si près d’échapper à tout ça. Brusquement, Aurian fut submergée par le chagrin, les soucis, le sentiment du danger et de l’impossibilité de la tâche qu’elle s’était octroyée. Elle se tourna vers Anvar, furieuse qu’il fût intervenu, et le gifla de toutes ses forces.

— Ça, c’est pour m’avoir sauvé la vie ! s’écria-t-elle.

Elle lut de la surprise et une certaine douleur sur son visage. Puis il serra les dents d’un air déterminé et la gifla en retour.

— Et ça, c’est pour avoir sauvé la mienne ! répliqua-t-il.

Le son de la claque résonna clairement au-dessus de l’eau. Aurian bascula à la renverse, la main pressée sur sa joue cuisante, les yeux écarquillés sous le choc.

Anvar détourna la tête d’un air honteux.

— Dame, je suis désolé, marmonna-t-il.

Lentement, Aurian secoua la tête. Comment lui reprocher un geste qui reflétait un désespoir identique au sien ? Pour la première fois, elle comprit qu’elle n’était pas seule, qu’il partageait ses tourments et ses souffrances. Elle lui tendit la main, un geste d’égal à égal, un geste d’amitié.

— Moi aussi, je suis désolée, Anvar, dit-elle doucement. Je n’avais pas le droit de faire ça… C’est juste que je ne sais pas comment je vais trouver le courage de continuer à vivre.

Sa voix se mit à trembler car le contrôle rigide que la jeune femme exerçait sur elle-même depuis le début de la nuit commençait à s’effriter. Anvar prit la main qu’elle lui offrait.

— Dans ce cas, nous le trouverons ensemble.

Il la prit dans ses bras lorsqu’elle se mit à sangloter, se laissant enfin à aller à son chagrin tout en acceptant de continuer à vivre - même si cette vie était devenue pour elle un fardeau.

Au bout d’un moment, Aurian s’écarta du jeune homme et s’essuya le visage sur sa manche.

— C’est une très mauvaise habitude, lui fit remarquer Anvar avec un sourire en coin.

La Mage réussit à esquisser un sourire tremblant.

— Il faut dire que quelqu’un a oublié d’emporter des mouchoirs.

— C’est scandaleux. Je frapperais votre domestique, si j’étais vous, plaisanta Anvar.

— Oh, il a aussi des bons côtés. Au moins, il a eu la présence d’esprit d’emporter mes vêtements de tous les jours.

Aurian fouilla dans le fond du bateau et souleva la tête de Sara pour récupérer son baluchon.

— Je ferais bien de me secouer pour nous trouver un navire. Il va faire jour bien assez tôt ; mieux vaut disparaître avant que trop de gens se lèvent et commencent à sortir. Dieux merci, les nuits sont longues en ce moment.

Tout en parlant, elle sortit sa tenue de combat du baluchon et commença à ôter sa robe verte trempée et en lambeaux. Anvar baissa poliment les yeux, mais Aurian fut obligée de lui demander son aide pour enfiler ses habits de guerrière, car ses doigts raidis par le froid n’arrivaient pas à manipuler correctement le cuir, que l’épisode du barrage avait rendu humide.

— Bien, dit-elle d’une voix brusque lorsqu’elle fut prête. Je vais essayer de faire au plus vite.

— Vous n’avez quand même pas l’intention d’y aller seule, ma dame ? protesta Anvar.

— On ne peut pas faire autrement. (Aurian contempla Sara endormie en fronçant les sourcils.) Il va falloir que tu restes là pour veiller sur elle. Dieux qu’elle va nous encombrer ! s’exclamat-elle en faisant la grimace.

— Ma dame, je…

Anvar se surprit à rougir d’un air coupable. Comment pouvait-il lui expliquer au sujet de Sara et de l’amour qu’ils partageaient autrefois ?

Aurian le regarda d’un air interrogateur.

— Tu la connais vraiment, n’est-ce pas ? Ce jour-là, quand ils t’ont amené à la garnison - quand nous nous sommes rencontrés -, elle mentait, pas vrai, en disant qu’elle ne t’avait jamais vu ?

Anvar acquiesça tristement en se demandant comment elle allait réagir en apprenant qu’il avait autrefois été l’amant de l’épouse de Vannor. Heureusement, Aurian lui épargna cette peine.

— Ça va compliquer encore plus les choses, hein ? devina-t-elle à regret. Eh bien, tu me parleras de tout ça plus tard, Anvar. Il faut vraiment que j’y aille.

Elle se couvrit les épaules de sa cape humide et escalada prudemment le tas de piliers à moitié effondrés qui soutenait la vieille jetée. Puis elle disparut dans les ombres qui régnaient sur le quai.

Anvar s’installa de nouveau au fond de l’embarcation et s’abîma dans ses pensées inquiètes. Il n’était pas du tout dupe de la soudaine vivacité d’Aurian. Il savait combien elle pleurait Forral et il redoutait l’influence que son chagrin pouvait avoir sur son jugement. Son idée de rassembler une armée pour vaincre l’Archimage relevait de la folie pure. Mais il n’avait pas de meilleure solution à lui proposer, à part fuir le plus vite et le plus loin possible. De toute façon, c’était déjà ce qu’ils faisaient en ce moment. Peut-être qu’avec le temps elle reviendrait à la raison.

Anvar se demanda alors où était Vannor. Avait-il réussi à s’échapper? Brusquement, le jeune homme songea que, si le marchand se faisait tuer, alors Sara serait libre… Il réprima aussitôt cette pensée avec un sentiment de culpabilité. Vannor était un homme bon. Anvar se demanda comment le marchand réagirait s’il apprenait qu’il avait confié son épouse adorée à son ancien amant. De toute évidence, Sara se souciait comme d’une guigne de ce mari qui l’adorait. Qu’allait-elle faire, maintenant qu’elle était loin de lui ? se demanda le jeune homme en la contemplant dans son sommeil. Avec sa chevelure d’or ébouriffée, elle paraissait si fragile, si belle. Anvar eut un coup au cœur en se rappelant les jours heureux de leur jeunesse et de leur amour, quand ils étaient confiants en leur avenir. Existait-il pour eux le moindre espoir de revivre ça ? N’avait-il pas droit à un peu de bonheur ?

Un jour gris et humide se levait lorsque Aurian revint sur le quai, en restant dans l’ombre des entrepôts décrépits. Elle avait mis une éternité avant de trouver un navire dont le capitaine acceptait de les prendre à son bord. Encore exigeait-il une somme exorbitante, supérieure - et de loin - à la quantité d’or que Vannor lui avait donnée. Aurian avait laissé à cet homme tout ce qu’elle possédait et avait réussi à le convaincre qu’elle lui verserait le reste à la fin de la traversée. Mais, tandis qu’elle s’apprêtait à rejoindre Anvar, la Mage s’inquiéta de la compagnie qu’ils allaient avoir à bord du vieux navire infesté de rats, car jamais elle n’avait vu un équipage à la mine aussi patibulaire. Mais elle n’avait pas le choix. Si Miathan ne s’était pas déjà lancé à leur recherche, il ne tarderait pas à le faire.

Lorsque Aurian arriva près du bateau, son esprit embrumé fonctionnait au ralenti et la fatigue menaçait de la submerger. Anvar lui tendit la main pour l’aider à descendre le long des poteaux glissants et pourris, ce dont elle lui fut reconnaissante.

— Il faut y aller, déclara-t-elle lorsqu’ils retrouvèrent la sécurité du bateau. J’ai trouvé un navire qui nous emmènera à Easthaven. Nous ferons le reste du trajet par voie de terre.

— Qu’est-ce qu’on fait pour Sara ?

— Nous n’avons pas le temps de discuter maintenant. Je vais m’occuper d’elle. (Aurian claqua des doigts au bord du visage de la jeune femme.) Lève-toi, ordonna-t-elle.

Sara battit des paupières et ouvrit les yeux, le regard vide. Elle se leva, non sans raideur, et Anvar fut obligé d’attraper rapidement un pilier pour stabiliser l’embarcation qui tanguait.

— On ne peut pas la faire monter à bord de l’autre navire dans cet état ! protestat-il.

—Il va bien falloir. Descends sa capuche sur son visage et prends-lui le bras, tu vas devoir la guider, décréta Aurian d’un ton qui n’admettait pas de réplique.

Ils rencontrèrent de terribles difficultés pour hisser Sara sur la jetée, mais, après ça, elle les suivit d’une démarche tout à fait naturelle, guidée par la main d’Anvar tandis qu’Aurian portait leurs affaires. Ils croisèrent un ou deux passants, mais ces derniers ne leur prêtèrent pas la moindre attention, si bien qu’Aurian commença à respirer un peu plus librement. Mais lorsque Anvar découvrit le navire à bord duquel ils allaient s’embarquer, il s’immobilisa, stupéfait.

— Oh non, ma dame. Vous n’êtes pas sérieuse ?

— Mais enfin, Anvar, qu’est-ce que tu attends de moi ! répliqua Aurian, au bord des larmes. Regardenous ! Tu trouves qu’on a l’air respectable, toi ? Tu crois vraiment qu’un honnête capitaine va accepter de nous prendre à son bord ? J’ai fait ce que j’ai pu - et ça vaut toujours mieux que de rester là à attendre que Miathan nous trouve !

Anvar ne pouvait opposer aucun argument à cela, elle le savait. Secouant la tête, il aida Sara à gravir l’étroite passerelle glissante qui permettait d’accéder au pont du petit voilier délabré.

Le capitaine Jurdag possédait des favoris, une crinière rousse graisseuse nouée en tire-bouchon, et des anneaux d’or étincelant à ses oreilles. Aurian trouvait qu’il ressemblait à une fouine, avec son visage étroit et son air sauvage. Il s’inclina devant elle d’un air moqueur et concupiscent, ce qui fit ricaner le reste de l’équipage, des marins dépenaillés, couturés de cicatrices, et le visage grêlé. Aurian leur lança un regard calme mais dur qui fit brusquement retomber un silence chargé de tensions.

— Conduisez-nous à notre cabine, capitaine, et préparez-vous à lever les voiles.

— Très bien, ma dame, répondit-il en réussissant à faire de ce mot une insulte.

Aurian vit Anvar rougir de colère et lui agrippa le bras en secouant la tête. Ils suivirent le capitaine à la poupe du navire et entrèrent dans une minuscule cabine crasseuse - la sienne, de toute évidence, dont il leur laissait l’usage. Aurian ramassa une pile de vêtements sales et puants et la lui tendit.

— Ces affaires sont à vous, j’imagine ? Ce sera tout pour le moment.

Le capitaine sortit d’un air renfrogné. Aurian verrouilla la porte derrière lui avec un soupir de soulagement.

— Dieux du ciel ! Je suis désolée, Anvar.

Ce dernier s’efforçait d’ouvrir un minuscule hublot encroûté de sel, le seul moyen d’aérer la pièce.

— Combien de temps faut-il pour se rendre à Easthaven ? demanda-t-il d’une petite voix.

— Quatre jours, si l’on bénéficie de vents favorables, répondit Aurian d’un air sinistre. Encore faut-il éviter de se faire égorger avant.

Elle conduisit Sara jusqu’à l’unique couchette et l’y allongea.

— Dors, dit-elle doucement. (Sara referma les yeux.) Voilà qui est fait, ajouta Aurian, épuisée. Elle va dormir d’un sommeil naturel, maintenant, et elle se réveillera quand elle sera prête. Prions les dieux que ça n’arrive pas trop tôt.

Dégainant Coronach, elle s’assit par terre, s’adossa à la couchette et s’endormit instantanément, son épée à la main.

Mais elle fut brutalement réveillée par les braillements de Sara.

— Je refuse de rester ici ! C’est sale et ça pue et c’est infesté de puces ! Je veux rentrer chez moi ! C’est ta faute, Anvar. Si tu n’avais pas…

La Mage se leva d’un bond pour affronter la jeune femme en colère, assise sur la couchette, ses jupes serrées autour des chevilles.

— La ferme ! ordonna-t-elle d’un ton brusque.

Sara s’interrompit au beau milieu de sa tirade et lui lança un regard noir. Aurian s’aperçut alors que le navire tanguait sous ses pieds. Ignorant la jeune femme, elle se pencha pardessus son épaule pour regarder par le minuscule hublot.

— La terre se trouve derrière nous, expliqua-t-elle calmement en désignant la vitre. Je te suggère de partir tout de suite à la nage avant qu’elle ne s’éloigne davantage. Je ne crois pas que tu arriveras à passer par le hublot, mais nous pouvons sûrement demander à l’équipage de te jeter pardessus bord.

Le visage de Sara se tordit de rage.

— Je vous hais !

— À ta guise, répondit Aurian d’un ton calme. Ça ne me gêne pas. Mais essaie de garder à l’esprit que tu n’as plus de maison désormais. Ce trou à rats nauséabond est tout ce qu’il te reste et c’est là que tu vas devoir vivre en attendant de débarquer à Easthaven.

Sara en resta bouche bée.

— Vous voulez dire que je suis votre prisonnière ? s’écria-t-elle d’une voix stridente. Mais vous ne pouvez pas faire ça ! Comment osez-vous ! Quand Vannor l’apprendra…

— C’est Vannor qui t’a confiée à moi, pour ta propre protection. Il y va de ma responsabilité de te garder en vie, c’est pourquoi je t’ordonne de ne quitter cette cabine sous aucun prétexte. Si quelqu’un frappe à la porte, allonge-toi sur la couchette et tire la couverture sur toi - surtout sur ton visage. Tu ne dois à aucun prix apparaître devant l’équipage. J’ai dit au capitaine que tu avais la petite vérole. Ça devrait les empêcher de…

— Quoi ? hurla Sara, indignée.

— Dame, protesta Anvar, ce n’est pas juste…

— Est-ce que l’un de vous a déjà vu une jeune femme se faire violer par une bande de pirates ?

Le ton neutre sur lequel elle posa sa question leur coupa le sifflet à tous les deux. De la peur apparut soudain dans les yeux de Sara.

— Moi pas, reprit Aurian, et je ne tiens pas à ce que ça change. Ce navire a pour équipage les gredins les plus laids et les plus vicieux que j’aie jamais vus. S’ils te voyaient, Sara, je ne pourrais pas les arrêter, et Anvar non plus. Je sais que c’est dur pour toi. Anvar a raison, ce n’est pas juste, et tu m’en vois désolée. Mais fais-le à ma façon, je t’en prie - pour notre survie à tous.

Sara la dévisagea pendant un moment, puis enfouit son visage dans la couverture et éclata en sanglots. Anvar se précipita pour la consoler. Aurian, surprise, le regarda faire, puis tourna les talons avec un haussement d’épaules et sortit de la cabine.

La Mage était assise avec une jambe repliée sous elle sur le banc étroit et arrondi fixé à l’intérieur de la proue du navire. Jusque-là, l’équipage paraissait l’éviter mais elle sentit souvent leurs regards se poser sur elle tandis qu’elle regardait le soleil voilé descendre lentement vers l’horizon brumeux sur sa droite. Elle ne cessait de repenser à la nuit précédente et s’efforçait d’analyser les faits au sein du brouillard de colère, de chagrin et de peur qui recouvrait ses souvenirs des événements. L’enfant -c’était l’un des sujets principaux. Pensive, Aurian tendit son esprit vers l’intérieur de son corps pour effleurer cette étincelle de vie si infime qu’elle n’avait pas eu le temps de découvrir son existence par elle-même. En dépit de tous ses efforts, elle ne put étouffer le ressentiment qui l’envahit. Sans cet enfant, Forral serait toujours en vie… Et pourtant, maintenant, c’était tout ce qui restait de lui. Elle aurait dû le considérer comme d’autant plus précieux, sans compter qu’il n’avait pas demandé à être conçu. L’unique responsable, c’était elle et son insouciance, car elle avait laissé Meiriel la trahir. Avant même de naître, ce pauvre petit n’avait déjà que des ennemis. L’Archimage le tuerait comme il avait tué son père…

Aurian frissonna. Comment pouvait-elle espérer vaincre Miathan ? Il avait été facile pour elle de faire cette promesse sous le coup de la colère et de la haine, encore fallait-il pouvoir la tenir. Oh, elle espérait bien se venger de l’Archimage par tous les moyens - mais comment ? Miathan était fou, il avait violé le Code des Mages et possédait une arme dépassant de loin les pouvoirs d’Aurian. Quelle était la véritable puissance du Chaudron ? À quoi bon lever une armée face à un tel objet ? Des milliers de gens risquaient de mourir pour rien. Mais où se trouvaient les autres artefacts de la Haute-Magie ? Ah, si seulement elle pouvait retrouver la trace d’au moins l’un d’entre eux… Mais par où débuter ses recherches? Ils avaient disparu depuis des siècles. Aurian tournait en rond dans ses pensées avec une frustration grandissante. Si seulement Forral était là…

Le fait de penser à son amour fit jaillir son image dans l’esprit de la Mage. Il ne lui apparut pas sous les traits d’un cadavre, comme la dernière fois où elle avait posé les yeux sur lui, mais bien vivant, assis, aussi étrange que cela pût paraître, dans la salle commune de la Licorne Invisible. Penché pardessus la table maculée de bière pour mieux se rapprocher de son amante, il semblait lui expliquer quelque chose. Aurian comprit alors qu’il s’agissait du souvenir d’une conversation qu’ils avaient eue quelque temps auparavant.

— Si un problème te paraît insurmontable, disait-il, tu n’arriveras à rien en te tapant la tête contre les murs pour essayer de le résoudre. Divise-le en plusieurs étapes et prends chaque chose en son temps. Tu verras que, la plupart des fois, tout s’enchaînera de façon logique.

C’était un excellent conseil, qui tombait à point nommé.

— Merci, mon amour, murmura Aurian en souriant.

Forral parut lui sourire avant de disparaître de son esprit. La Mage battit des paupières en redécouvrant l’océan devant elle, puis secoua la tête. S’agissait-il vraiment d’un souvenir, ou d’une vision, ou même de son imagination ? Elle n’en avait pas la moindre idée, mais elle se sentait plus paisible et étrangement réconfortée. De plus, son chemin lui apparaissait clairement tracé désormais. Chaque chose en son temps. En premier lieu, il fallait attendre la fin de la traversée afin d’échapper aux pirates et à l’Archimage. Ensuite, elle se rendrait dans les forts des collines pour y trouver de l’aide et une certaine sécurité. Et ensuite ? Eh bien, elle aviserait.

Aurian fit volteface en entendant un bruit de pas étouffé derrière elle. Son épée se trouvait déjà à moitié hors du fourreau lorsqu’elle réalisa qu’il s’agissait d’Anvar. Ce dernier recula, surpris. La Mage haussa les épaules avec un petit air d’excuse et lui fit de la place sur le banc.

— Comment va Sara?

Anvar fit la grimace.

— Elle est encore bouleversée. Elle n’arrête pas de vous maudire, vous et Vannor, ainsi que moi et tous ceux qui lui viennent à l’esprit.

Aurian soupira.

— Tant qu’elle reste à l’intérieur de la cabine pour nous maudire, je ne vais pas perdre mon temps à me faire du souci pour elle. Nous n’arriverons jamais à faire comprendre à cette misérable fille qu’elle n’est pas la seule au monde à avoir des problèmes.

Cette remarque parut inquiéter Anvar.

— C’est vrai, ma dame, comment allez-vous ? Je n’avais pas l’intention de vous laisser seule pendant si longtemps, seulement Sara…

— Je m’en remettrai. Je suppose qu’il va bien falloir. (Aurian adoucit son discours en lui faisant un sourire.) Mais ça ne me dérange pas de rester seule, Anvar. L’équipage ne m’ennuie pas. Ils ont l’air de craindre mon épée, ajouta-t-elle en tapotant la poignée de son arme. En plus, il fallait que je réfléchisse.

— Dame, qu’allons-nous faire ?

— Je ne sais pas. (Aurian ne voyait pas l’intérêt de lui mentir.) Si j’étais toi, Anvar, je ne m’en inquiéterais pas trop pour le moment. Tout d’abord, nous devons survivre à cette traversée. Concentrons-nous sur ça pour le moment. Je me demande ce qu’ils servent comme nourriture à bord ?

Ce que ces pirates considéraient comme de la cuisine s’avéra être un bouillon grisâtre, graisseux et nauséabond qu’ils qualifiaient de « ragoût ». Sara en particulier fut loin d’être impressionnée et le fit savoir en des termes on ne peut plus clairs.

— Je ne peux pas manger ça ! protestat-elle. C’est dégoûtant ! Je vais vomir !

— Si tu dois vomir, veille à le faire par le hublot, répondit brutalement Aurian qui se força à avaler une nouvelle cuillerée de cette infâme mixture tout en essayant de ne pas penser à des rats morts.

Sara retourna s’allonger sur sa couchette dans un silence offensé et l’on entendit bientôt de nouveaux sanglots étouffés sous la couverture.

— Ma dame, chuchota Anvar maladroitement, ne pourriez-vous pas, je ne sais pas, vous montrer plus gentille envers Sara ? C’est dur pour elle, on ne l’a pas habituée à ça…

Aurian jura.

— Anvar, puis-je te rappeler qu’il ne s’agit pas d’un pique-nique ? Nous avons été obligés de fuir pour sauver nos vies et nous n’avons pas le temps de dorloter Sara. Nous sommes tous logés à la même enseigne, tu sais. Il va juste falloir qu’elle s’y habitue - et vite !

Balançant son assiette vide par terre, la Mage sortit de la cabine en fulminant et claqua la porte derrière elle.

Anvar fit la grimace et se demanda s’il devait la suivre ou pas. Au bout de quelques instants d’hésitation, il alla plutôt consoler Sara.

— Sara, ne pleure pas. Elle ne le pensait pas. Elle traverse une terrible épreuve à cause de ce qui est arrivé à Forral…

— Oh, la ferme ! Je ne veux plus entendre parler d’elle ! (Sara s’assit brusquement et flanqua la couverture de côté, le regard fou au sein de son visage cramoisi.) En fait, je ne veux plus t’entendre du tout ! Vous m’avez enlevée, elle et toi, juste au moment où je pensais ne plus jamais être obligée de poser les yeux sur toi.

— Ne recommençons pas, tu veux, soupira Anvar, fatigué. Vannor nous a suppliés de t’emmener. Je ne crois pas que tu mesures le danger que nous courions tous. Nous n’avions pas d’autre choix.

— Vannor ! cracha Sara. Cette brute ! Cet imbécile ! Je le méprise !

— Sara, Vannor t’aime !

— Qu’est-ce que tu en sais ? Toi aussi, avant, tu me disais que tu m’aimais. Mais de quelle façon as-tu prouvé ton amour ? Tu m’as engrossée et puis tu m’as abandonnée. C’est pour ça qu’on m’a vendue à ce grossier personnage. Alors ne viens pas me parler d’amour, Anvar.

— Ce n’était pas ma faute ! (Anvar exhiba sous le nez de Sara sa main gauche, celle qui portait la marque tant haïe de la servitude.) Tu crois vraiment que je…

— Anvar !

La porte de la cabine s’ouvrit à la volée et Aurian apparut sur le seuil, les cheveux emmêlés par le vent, le visage pâle et tiré.

— C’est l’Archimage, Anvar ! Il nous cherche ! Je crois qu’il sait où nous sommes !

— Quoi ! (Anvar se leva d’un bond.) Mais comment ?

La Mage referma la porte et s’y adossa.

— Il utilise la magie pour nous retrouver - sûrement en se servant d’un cristal, c’est le moyen le plus efficace. Je ne savais même pas qu’il pouvait le faire. Ça a toujours été un don particulier de Finbarr. (Elle pinça les lèvres en évoquant le souvenir douloureux de son ami tué par l’Archimage.) Il a dû repérer notre trace sur le fleuve, à cause du résidu de magie qu’a laissé le sort dont je me suis servie pour franchir le barrage. Il a sans doute deviné quelle route nous suivions. Il est en train de chercher sur l’océan en ce moment même. J’étais en haut sur le pont et j’ai senti son esprit balayer les eaux.

— Dieux, nous a-t-il retrouvés ?

Aurian secoua la tête.

— Non, j’ai réussi à nous recouvrir d’un bouclier juste à temps. Sa sonde mentale m’a paru hésitante et peu puissante. Je pense que c’est nouveau pour lui. Mais il ne mettra pas longtemps à s’améliorer, surtout s’il puise dans le réservoir énergétique du Chaudron. De toute façon, il ne renoncera pas tant qu’il ne nous aura pas retrouvés.

— Que va-t-il faire ? demanda Anvar, malade de peur. Va-t-il envoyer ces… créatures à notre poursuite ?

En voyant la détresse qui se peignit sur le visage d’Aurian, le jeune homme se maudit de lui rappeler ainsi le monstre qui avait tué Forral. Mais lorsqu’elle reprit la parole, elle s’exprima d’une voix calme.

— Non, j’en doute. Il semblait avoir très peu de contrôle sur les Nihilims après les avoir libérés. (Elle frissonna.) Quand je pense à ces abominations en liberté dans les rues de Nexis… Mais je ne crois pas qu’ils représentent une menace pour nous. Par contre, seuls les dieux savent ce que Miathan va nous faire. Il dispose d’innombrables moyens. Tout ce que nous pouvons faire, c’est nous cacher. À partir de maintenant, il va falloir que je maintienne constamment un sort d’invisibilité au-dessus de nous et du navire tout entier.

— Mais, ma dame, c’est impossible ! s’écria Anvar, épouvanté, car il se rappelait combien le sortilège qu’elle avait lancé sur le fleuve l’avait épuisée. Il nous reste encore au moins trois jours de traversée et vous êtes déjà lessivée !

— Je sais. Mais on n’y peut rien. Il faut essayer si on ne veut pas mourir. Seulement, je vais avoir besoin de ton aide.

— Moi?

Aurian acquiesça.

— Je vais devoir rester éveillée. Si je m’endors, mon sortilège d’invisibilité disparaîtra et nous laissera à découvert. Tu vas devoir me tenir éveillée, Anvar, ce qui signifie, j’en ai bien peur, rester éveillé toi-même. Parle-moi, chante-moi des chansons, frappe-moi, même, si tout le reste ne marche pas. Mais ne me laisse pas m’endormir, quoi qu’il arrive, sinon nous serons perdus. Promets-le-moi, Anvar.

— Je vous le promets, ma dame.

Mais je ne sais pas comment je vais faire, ajouta le jeune homme en son for intérieur, redoutant déjà la longue veille éreintante qui les attendait.

16

RENCONTRE AVEC LES LOUPS

La journée s’apprêtait à laisser place à la nuit lorsque Eliseth entra dans les appartements de l’Archimage sans se faire annoncer. Les yeux plissés, Miathan, penché sur sa table, se concentrait sur un cristal déposé sur un tissu noir. Il leva la tête d’un air furieux.

— Pour l’amour du ciel, Eliseth, tu ne peux donc pas me laisser en paix ? Ne sais-tu pas à quel point il s’agit d’une technique difficile ? Sans les notes de Finbarr…

— Sans Finbarr, tes satanées abominations nous auraient tous massacrés, à l’heure qu’il est ! l’interrompit violemment Eliseth. Par tous les dieux, Miathan, pourquoi ne nous as-tu jamais parlé de ça ?

Elle désigna le Chaudron, également posé sur la table. L’artefact avait perdu toute sa beauté car l’or délicatement ciselé avait noirci et terni.

— Tu devrais connaître mieux que quiconque les risques que l’on encourt à manipuler la Haute-Magie, poursuivit Eliseth. Bragar et moi, nous aurions pu t’aider à découvrir tous ses pouvoirs et comment les maîtriser - mais non, tu n’en as fait qu’à ta tête. Et voilà le résultat ! Un Mage est mort, une deuxième a disparu et une autre encore n’est plus qu’une épave délirante. Les dieux seuls savent combien de Mortels tes créatures ont tués la nuit dernière. Toute la ville est en ébullition.

— Assez ! rugit Miathan.

Il se mit à faire les cent pas dans la pièce en prenant de profondes inspirations pour garder son calme. La nuit dernière, il n’avait pas su se maîtriser et les conséquences avaient été désastreuses.

— Quelle est la situation en ville en ce moment ? reprit-il.

— C’est pour ça que je suis là - pour te présenter mon rapport quant à ton sale boulot. (Eliseth s’assit et se frotta les yeux d’un air fatigué.) Bragar et moi avons passé la ville au peigne fin pour trouver et immobiliser tes créatures. Seuls les dieux savent si nous les avons toutes eues - personnellement, j’en doute. Nous avons prétendu que personne ne sait d’où les Spectres sont venus, mais que les Mages héroïques ont risqué leur vie pour défendre les citoyens de Nexis. (D’une voix débordante de mépris, elle ajouta :) Ils ont paru gober cette histoire, du moins pour l’instant, c’est donc le bon moment pour consolider ton emprise sur la cité, tant que les gens sont encore terrifiés.

— Qu’en est-il de la garnison ? demanda Miathan avec brusquerie.

Eliseth haussa les épaules.

— Les soldats ont été ébranlés par la mort de leur précieux commandant - j’ai fait jeter son corps à l’endroit que tu m’avais indiqué et ils n’ont pas mis longtemps à le trouver. En ce moment même, ils ne savent plus où donner de la tête, avec la panique qui règne en ville et les pillages qui ont lieu un peu partout. En plus, ils ont l’air de manquer d’officiers. Maya, le commandant en second de Forral, s’est absentée pour une mystérieuse mission, et personne ne sait où elle est. Quant à Parric, le maître de cavalerie, il semble avoir disparu. S’il a le moindre sou de bon sens, il a sûrement déserté. En tout cas, personne n’a encore retrouvé son cadavre.

— Excellent. (Miathan se frotta les mains.) Nous allons peut-être encore pouvoir sauver la situation. Bien joué, Eliseth.

— Si nous réussissons, j’espère que tu te rappelleras qui t’a aidé à sortir de ce mauvais pas, répliqua sèchement la Mage. Qu’allons-nous faire de tous ces Spectres pétrifiés, Miathan ? Tu ne sais pas du tout comment renvoyer ces misérables créatures au sein du Chaudron et nous ne pouvons certes pas les laisser suspendues dans toute la cité.

— Tu n’as qu’à utiliser un sort d’apparition - ça a bien marché sur celles qui se trouvaient ici. (Miathan désigna la pièce à présent vide de tout Spectre.) Pour le moment, je les ai entreposées dans les archives de Finbarr - quel endroit conviendrait mieux que celui-là ?

Eliseth fronça les sourcils.

— Franchement, je déteste l’idée d’être assise au-dessus de ces abominations. Nous savons tous comment annuler le sortilège de préservation et ramener les Spectres dans le présent. Tu devrais te montrer plus prudent, Miathan.

— Je le suis toujours. (La voix de l’Archimage abritait une menace à peine voilée.) J’ai l’intention de condamner cette partie des catacombes. De plus, nous serons les seuls avec Bragar à connaître l’emplacement de ces créatures. Et je suis sûr de pouvoir te faire confiance, n’est-ce pas ?

— Évidemment. (Eliseth déglutit avec difficulté.) Comment va Meiriel, au fait ?

— Elle est toujours folle de douleur. (Miathan soupira.) La mort de Finbarr l’a profondément affectée. J’ai perdu la moitié de la journée à essayer de la convaincre que c’était Aurian la responsable et pas moi. Or, elle se trouve dans un tel état de vulnérabilité que j’ai fini par réussir, ce qui pourrait s’avérer utile si l’on arrive à retrouver Aurian.

— Tu sais où elle est ?

— Non, mais je la retrouverai, n’aie crainte. Je sais déjà qu’elle a pris la fuite par le fleuve. J’ai détecté des résidus de sa magie près du barrage. En revanche, je n’ai pas pu la localiser à Norberth, alors j’ai étendu mes recherches à l’océan. On dirait que Vannor est parti avec elle, à moins que tu aies réussi à retrouver sa trace en ville.

Eliseth secoua la tête.

— Miathan, ne devrais-tu pas te concentrer sur Nexis pour le moment ? risqua-t-elle. C’est un moment crucial pour nous, avec le départ de Vannor et la mort de Forral.

— Non ! (Les yeux de Miathan s’illuminèrent d’une lueur de folie.) Je dois la retrouver, Eliseth. Tu sais qu’elle voudra à tout prix se venger de la mort de Forral. Et puis, le problème de ce maudit enfant reste entièrement posé ! Il ne doit pas être autorisé à voir le jour.

— Dans ce cas, je suis sûre que tu finiras par la retrouver. En attendant, je peux prendre soin de la situation ici même en ton nom. Mais je vais avoir besoin d’aide. Elewin a dit que la plupart des gardes et des domestiques qui ne sont pas morts se sont enfuis.

— Tu n’as qu’à t’en occuper, puisque tu le souhaites.

Miathan, s’apprêtant déjà à retourner auprès du cristal, congédia la Mage du Climat d’un geste distrait.

— Encore une chose. (Eliseth hésita.) Faut-il vraiment que Davorshan s’en aille ce soir même ? Les Mages sont extrêmement dispersés et j’ai vraiment besoin de son aide.

L’Archimage lui jeta un coup d’œil rapide.

— À dire vrai, oui, il le faut. Il doit se rendre dans le Val, Eliseth, car Eilin est la seule menace qui pèse encore sur nous par ici. J’ai l’intention de me débarrasser de la Dame du Lac - pour de bon.

Maya escaladait en boitant la pente recouverte d’arbres qui bordait le Val baigné de lune. D’un coup sec, elle tira sur les rênes du cheval de D’arvan qu’elle menait par la bride, car sa propre monture s’était cassé une patte le matin même. Quelle incroyable malchance alors qu’ils avaient réussi à maintenir une si bonne moyenne jusque-là ! Mais ce n’était qu’un problème de plus à ajouter aux soucis que lui causait D’arvan. S’arrêtant pour reprendre son souffle, Maya jeta un regard inquiet en direction du Mage affalé sur le cheval, ses traits délicats dépourvus de la moindre expression, le regard vide.

Maya marmonna un juron appris à la garnison. Si seulement il pouvait sortir de cette léthargie ! Il avait bien failli lui donner une crise cardiaque, trois nuits plus tôt, lorsqu’il avait eu cette brusque et étrange attaque. Ils se trouvaient alors tranquillement assis autour de leur petit feu de camp lorsque, soudain, il s’était pétrifié, le visage tordu et les yeux révulsés au point qu’on n’en voyait plus que le blanc. Avant de s’effondrer, il avait hurlé des paroles incompréhensibles mentionnant des monstres, Miathan et la mort de Finbarr. Depuis, il restait aussi impassible qu’une pierre. Il montait à cheval si elle l’installait sur la selle, il mangeait si elle portait de la nourriture à ses lèvres et il dormait, ou du moins ça en avait l’air, lorsqu’elle l’allongeait et qu’elle lui fermait les yeux. Mais vu qu’elle n’avait pas réussi à lui arracher la moindre réaction, Maya avait l’impression de balader un cadavre ambulant. Cette pensée fit frissonner la guerrière, car elle aimait beaucoup le jeune Mage et s’efforçait de ne pas trop se demander si son état pouvait s’avérer irréversible. J’espère trouver bientôt la mère d’Aurian, songea-t-elle en se mordillant la lèvre. Elle sera sûrement capable d’aider D’arvan, non ?

D’un air résolu, Maya se remit en route vers le sommet d’un pas traînant. Elle ne savait pas de quoi souffrait D’arvan, mais elle espérait que dame Eilin saurait s’en occuper et la laisserait retourner à Nexis. La guerrière avait l’impression que quelque chose n’allait pas. Or, son instinct, développé par douze années dans l’armée, la trompait rarement. Aurian lui avait dit que, lorsqu’un Mage mourait, les autres Mages le sentaient. D’arvan avait-il réagi ainsi à cause du décès de Finbarr? Mais alors qu’en était-il de l’Archimage, et des monstres ? Si des problèmes avaient eu lieu à Nexis, la place de Maya était aux côtés de ses troupes. La frustration la faisait enrager. Bien que D’arvan et elle fussent devenus très proches au cours des derniers mois, elle avait honte d’admettre qu’elle regrettait de s’être portée volontaire pour lui servir d’infirmière.

Brusquement, le Val apparut à ses pieds. Il paraissait immense sous le clair de lune ! Suffoquée, Maya se demanda quelle espèce de force destructrice avait pu créer un cratère aussi énorme. Elle franchit le rebord en tirant le cheval par la bride et chercha du regard un chemin sûr pour descendre ces parois noires et escarpées. Puis, à sa grande horreur, un hurlement aigu à lui glacer le sang résonna sous les arbres derrière elle. C’était le chant sinistre de nombreux loups en chasse. Le cheval releva la tête et se cabra, précipitant D’arvan au sol. Maya jura et agrippa fermement les rênes en luttant contre la bête terrifiée.

— Oh, non, tu restes là, marmonna-t-elle. Je refuse de te perdre toi aussi !

Elle réussit à passer les rênes autour d’une grosse branche d’arbre et les attacha solidement. Le cheval hennit et se regimba au bout de sa longe tandis que Maya courait rejoindre D’arvan à l’endroit où il était tombé. Il ne semblait pas blessé. En fait, sa chute ne paraissait pas l’avoir affecté, pas plus que le reste. Elle le traîna jusqu’au pied de l’arbre et l’adossa au tronc avant de se redresser, le souffle court. Les hurlements se rapprochaient, de plus en plus stridents, à cause de l’excitation. Ils étaient sur sa piste ! Grand Chathak, ils l’encerclaient !

Maya envisagea de laisser partir le cheval dans l’espoir qu’il éloignerait les loups, mais elle décida de n’employer cette solution qu’en dernier recours. Il lui fallait encore traverser tout le Val avec D’arvan ; seule et à pied, elle n’y arriverait jamais. Elle se pencha donc pour rassembler un petit tas de brindilles et de feuilles mortes puis alluma un feu qu’elle nourrit avec les branches mortes tombées de l’arbre. Les loups craignaient le feu. Dégainant son épée, Maya la planta en terre devant elle, à portée de la main. Puis elle prit son arc, encocha une flèche et attendit dos contre l’arbre, à côté de D’arvan.

Telle une vague d’obscurité, les loups surgirent entre les arbres en poussant des petits cris de triomphe. Puis ils aperçurent le feu. La vague grise se brisa et hésita. L’un des loups, une énorme bête couleur argent, s’avança dans la lumière et ses yeux verts prirent la couleur de l’or à la lueur des flammes. Maya tira sur la corde de son arc, le mit en joue et…

— Non, attends !

— Qu’est-ce que…

Maya sursauta et la flèche alla se perdre dans les fourrés. Maudit D’arvan ! Pourquoi avait-il précisément choisi cet instant pour se réveiller ? Fiévreusement, elle porta la main à son carquois pour y prendre une autre flèche.

— Maya, attends ! s’exclama D’arvan d’une voix pressante. Tout va bien, je peux communiquer avec lui. Il ne nous fera pas de mal.

La guerrière encocha son trait, puis hésita en contemplant le loup d’un air incrédule. Ce dernier s’assit sur son arrière-train, la gueule béante, semblable à un large sourire, la langue pendante, exactement comme ce chien amical qui réclamait des miettes à la porte des cuisines de la garnison. Les autres membres de la meute l’imitèrent ou s’allongèrent sur le sol d’un air détendu. Maya ne fit pas un geste.

— D’arvan, siffla-t-elle entre ses dents serrées, ça t’ennuierait de me dire ce qui se passe, bordel ?

Le jeune Mage s’assit péniblement.

— Ce sont les sentinelles du Val. Eilin leur a demandé de monter la garde, après… après ce qui s’est passé l’autre nuit.

— Et que diable s’est-il passé l’autre nuit, D’arvan ?

Ce dernier grimaça de douleur.

— Finbarr…

Il secoua la tête, le regard voilé et hanté. Mais il n’eut pas à répondre, sauvé par le bruit des sabots d’un cheval qui retentit d’abord sur la roche puis fut étouffé par l’humus qui recouvrait le sol de la forêt. Les doigts de Maya se crispèrent sur la corde de l’arc tandis que les loups se levaient d’un bond.

Un cheval blanc jaillit entre les arbres avec pour cavalier la silhouette emmitouflée d’une femme échevelée. Le bâton dans sa main luisait d’une lumière verte surnaturelle. La pointe de la flèche de Maya explosa en flammes incandescentes et la guerrière la laissa hâtivement tomber en jurant.

— Qui êtes-vous ? demanda la femme d’une voix tendue.

— Je suis Maya, lieutenant de la garnison de Nexis et amie de dame Aurian. J’apporte un message de sa part destiné à sa mère, dame Eilin.

Lentement, elle prit dans sa tunique le parchemin étroitement enroulé et s’inclina en le tendant à la Dame du Lac. L’un des loups s’avança et prit le rouleau dans sa gueule. Puis il rejoignit Eilin sans faire de bruit et déposa la missive dans sa main. À la lumière de son bâton, la Mage examina le parchemin et hocha la tête.

— Il s’agit bien du sceau de ma fille.

Elle le brisa, déroula le parchemin et parcourut rapidement du regard son contenu.

— C’est vous D’arvan ?

La Dame se tourna vers le jeune Mage, qui réussit à se mettre debout péniblement et lui fit la révérence.

— Oui, dame Eilin, c’est bien moi.

— Restez où vous êtes ! (La voix d’Eilin retentit de façon cinglante dans la clairière et l’un des loups poussa un petit grondement menaçant.) Comment savoir si je peux vous faire confiance, après ce qui s’est passé l’autre nuit ?

— Quelqu’un va-t-il enfin pouvoir me dire ce qui est arrivé cette nuit-là ? l’interrompit Maya.

Eilin lui jeta un regard inquisiteur.

— Vous l’ignorez ?

— C’est ma faute, dame Eilin, avoua D’arvan. La mort de Finbarr m’a si profondément choqué… (Il haussa les épaules.) Je ne me souviens de rien après ça, excepté qu’en me réveillant, j’ai vu les loups.

— Heureusement, on dirait que vous vous êtes réveillé au bon moment, fit sèchement remarquer Eilin. Dans son message, Aurian me dit que vos pouvoirs n’ont jamais fait surface. Comment se fait-il que vous puissiez parler à mes loups, dans ce cas ?

— Je ne sais pas, confessa D’arvan. Je n’avais encore jamais essayé de communiquer avec les animaux. Je ne savais pas que j’en étais capable.

— Eh bien, on dirait qu’il vous reste encore quelque espoir de trouver vos pouvoirs - enfin, si vous me dites bien la vérité. Accepterez-vous d’être mis à l’épreuve ?

D’arvan accepta et s’avança d’un air tendu. La Dame tendit son bâton luisant dont il saisit l’extrémité en fer dans sa main. La lueur verte se transforma en une auréole éblouissante qui consuma le corps du jeune Mage. Ce dernier, suffoqué, tomba à genoux. Au travers de cette lumière scintillante, Maya vit de la sueur perler sur le front de D’arvan et fit un pas en avant tandis qu’un cri involontaire s’échappait de ses lèvres. Mais le grand loup lui barra le chemin et les autres s’avancèrent pour l’encercler. Puis ce fut fini. La Magilumière s’éteignit lorsque D’arvan lâcha le bâton avec un soupir de soulagement, les épaules tombantes. Les flammes vacillantes du petit feu de Maya restèrent la seule source d’éclairage dans la clairière.

Eilin sourit.

— Bravo, jeune Mage, vous avez été très courageux. L’Épreuve de Vérité n’a rien d’une expérience agréable ou facile. (Elle se tourna vers la guerrière.) Je vous présente mes excuses, lieutenant Maya. Mais nous vivons des jours terribles, tels que le monde n’en a plus connu depuis le Cataclysme.

— Dame, que s’est-il passé ? la supplia Maya. S’il y a des problèmes à Nexis, je me dois d’y retourner tout de suite.

Eilin secoua la tête.

— Non, mon enfant. Ce serait une grave erreur de vous précipiter là-bas sans prendre de repos et sans vous informer au préalable. En fait, il ne sert probablement à rien d’y retourner. Patientez encore un peu. Rentrez avec moi dans ma maison et je vous dirai tout ce que je sais de ces mauvaises nouvelles. Ensuite, nous déciderons de ce qu’il convient de faire.

— Très bien, ma dame.

Maya refréna son impatience car elle devait reconnaître le bon sens de ces paroles. Dame Eilin fit monter D’arvan sur son propre cheval tandis que Maya enfouissait soigneusement les restes de son feu. Puis elle se hissa sur l’autre cheval nerveux et suivit les deux Mages. Les loups restèrent dans la clairière pour monter la garde.

La chaleureuse lueur rougeoyante que diffusait le poêle dans la cuisine d’Eilin dissipa le froid de cette nuit d’hiver. La dame fit asseoir ses invités confortablement et leur offrit du pain, du fromage et une tasse de thé fumant et parfumé. Puis, lorsque la Mage s’assit à son tour, une tasse à la main, Maya se pencha en avant, impatiente d’apprendre les nouvelles. Eilin fit mine d’ouvrir la bouche puis hésita avant de s’excuser d’un petit haussement d’épaules.

— Je suis désolée. Cela faisait si longtemps que je n’avais pas parlé à quelqu’un, j’ai fini par en perdre l’habitude. Malgré tout, il faut que vous sachiez ce qui s’est passé, soupira-t-elle.

Elle ferma les yeux pour mieux se remémorer les événements. Maya eut envie de hurler sa frustration mais tint sa langue et s’obligea à rester patiente.

— Généralement, je vais me coucher à la tombée du jour, commença enfin Eilin. Il y a trois nuits de cela, je me suis réveillée brusquement en croyant entendre Aurian m’appeler. Elle avait besoin de mon aide et paraissait si désespérée que j’ai compris qu’il ne s’agissait pas d’un rêve. Le silence est revenu mais la peur a envahi mon âme, alors je me suis levée pour aller chercher mon cristal. Ça faisait des années que je n’avais pas tenté de l’utiliser - quel besoin avais-je de savoir ce qui se passe dans le monde extérieur? Tant qu’Aurian me rendait visite de temps à autre, je savais qu’elle allait bien. Mais cette nuit-là, j’ai regardé dans le cristal et j’ai vu…

Sa voix se brisa et ses mains se crispèrent autour de la tasse.

— Qu’avez-vous vu ? insista Maya. Dame, je vous en prie…

Eilin inspira profondément tout en frissonnant.

— Des abominations. D’horribles créatures dépassant l’imagination. L’Archimage s’est approprié un ancien artefact sorti tout droit du passé mais aussi des légendes. Il a fait sortir du Chaudron les Spectres de la Mort.

Maya n’y connaissait pas grand-chose mais elle vit le choc se peindre sur le visage de D’arvan et surprit le regard épouvanté qu’il échangea avec Eilin.

— Ce n’est pas tout, poursuivit la Dame, les yeux assombris par le chagrin. Maya, je suis désolée d’avoir à vous dire ça, mais l’Archimage a lancé l’une de ces terribles créatures sur Forral. Je l’ai vu tomber et mourir sous son assaut.

— Non, chuchota Maya. Oh non, ma dame.

Le monde se figea autour d’elle. En tant que guerrière, elle était habituée à perdre des camarades au combat. Pourtant, elle avait la gorge serrée et les yeux pleins de larmes qui ne voulaient pas couler. Pas Forral ! Jamais elle n’avait connu de meilleur homme que lui. Il n’était pas seulement son commandant, il était également devenu un ami proche au cours des derniers mois, tout comme Aurian d’ailleurs. La pauvre !

— Et votre fille ? s’inquiéta brusquement Maya en retenant sa respiration.

— Elle est en vie. Finbarr est arrivé à temps pour la sauver. Il a réussi à trouver un moyen d’immobiliser ces monstruosités. Pendant ce temps-là, deux hommes - des Mortels - ont emmené Aurian. Je ne sais pas ce qui lui est arrivé ensuite, continua Eilin d’une voix tendue. Ils ont pris la fuite, je suppose. Elle vit encore, je le sais, mais je n’arrive pas à la retrouver. J’ai perdu la connexion lorsque ce pauvre Finbarr est mort. Les Spectres sortaient en masse du Chaudron. II a fini par succomber sous leur nombre. D’arvan a dû le sentir mourir, comme tous les autres Mages d’ailleurs.

— Oui, murmura D’arvan, j’ai senti qu’il s’en allait. Dieux tout-puissants, ma dame, qu’allons-nous faire ? Comment Miathan a-t-il pu commettre un tel crime ?

— La plupart des gens n’ont jamais soupçonné ce que Miathan est réellement capable de faire. (Le regard d’Eilin se durcit.) Je n’ai jamais pu prouver qu’il a joué un rôle dans la mort de Geraint, mais j’avais des soupçons, c’est l’une des raisons pour lesquelles je me suis enfuie avec Aurian qui n’était encore qu’un bébé. Mais, les années passant, j’ai réussi à me convaincre qu’il s’agissait seulement de mon imagination, que c’était le chagrin qui me jouait des tours. C’est pourquoi, plus tard, j’ai autorisé ma fille à se rendre à l’Académie. Quelle folie de ma part ! J’aurais dû suivre mon instinct. Mais j’aimerais bien savoir pourquoi l’Archimage a tout à coup eu recours à un tel maléfice. D’arvan, vous viviez à l’Académie. Pouvez-vous m’éclairer un peu à ce sujet ?

— Pas vraiment, ma dame, même s’il est vrai que Miathan agit de façon étrange depuis quelque temps. Ce qu’ils m’ont fait, lui et mon frère…

D’arvan raconta son histoire et Eilin fronça les sourcils.

— C’est ridicule ! Bien sûr que vous possédez des pouvoirs, il devrait le savoir. (Puis elle parut se raviser.) Ah, mais le sait-il vraiment ? murmura-t-elle. D’arvan, votre mère vous a-t-elle jamais parlé de votre père ?

Le jeune Mage battit des paupières, perplexe.

— Qu’aurait-elle bien pu me dire, ma dame ? Ils ont tous deux quitté cette vie quand j’étais encore très jeune, à peu près à l’époque où Miathan est devenu Archimage, mais je me souviens très bien de mon père. Bavordran était un Mage de l’Eau, intelligent, certes, mais pas du tout spécial. Qu’aurait-elle bien pu me confier à son sujet ?

Eilin sembla se perdre dans ses pensées pendant un moment. Puis elle se redressa et prit brusquement un air déterminé.

— Peut-être suis-je vraiment la seule à connaître la vérité, marmonna-t-elle. Peut-être qu’Adrina a choisi de ne se confier qu’à moi. (Elle regarda D’arvan droit dans les yeux.) Préparez-vous à subir un nouveau choc, jeune Mage. Davorshan n’est pas votre jumeau, seulement votre demi-frère. Bavordran était bien son père mais pas le vôtre. Votre père à vous… eh bien, c’est une tout autre affaire.

La tasse de thé s’échappa des mains de D’arvan et s’écrasa sur le sol sans même qu’il y prît garde.

— Que voulez-vous dire ? s’exclamat-il, suffoqué. C’est impossible ! Comment cela se pourrait-il ?

— Oh, nous autres Mages savons arranger ces choses lorsqu’il le faut, répondit Eilin. Après vous avoir conçu, Adrina a rapidement veillé à ce que Bavordran engendre un fils lui aussi afin de ne pas éveiller ses soupçons. Vous avez tous deux été conçus à quelques jours d’intervalle et il n’a pas été difficile pour elle de faire en sorte que vous veniez au monde en même temps. En plus de sa magie de la Terre, elle possédait de fabuleux talents de guérisseuse. (Eilin haussa les épaules.) C’était plutôt audacieux de sa part. Quoi qu’il en soit, dès votre naissance, les gens se sont demandé pourquoi vous étiez si différents l’un de l’autre.

— Mais…, balbutia D’arvan comme si les mots l’étranglaient. Mais alors, qui est mon père ?

La Mage sourit.

— Hellorin, le seigneur de la Forêt.

— Dame, ça n’a rien d’amusant ! (Maya n’avait jamais vu D’arvan aussi en colère.) Comment osez-vous faire une plaisanterie pareille ? Le seigneur des Phées, rien que ça ! C’est stupide ! Tout le monde sait que les Phées n’existent que dans les légendes et les contes pour enfants !

Eilin lui lança un regard sévère.

— Mon garçon, croyez-vous vraiment que je pourrais plaisanter sur un sujet aussi grave ? Vous vous leurrez complètement, comme la plupart des gens. Les Phées existent réellement et sont apparus bien avant les Mages et les Mortels. Ils possèdent leurs propres pouvoirs, différents des nôtres, et s’ils en usent pour rester à l’écart de nos peuples, je ne peux guère les en blâmer. Adrina ne m’a jamais raconté comment elle a rencontré Hellorin ni comment elle en est venue à l’aimer, mais tout le monde à l’Académie savait que Bavordran et votre mère ne s’appréciaient guère. Si elle a accepté de le prendre pour âme sœur, c’est uniquement sur l’insistance de son père, Zandar, l’Archimage qui a précédé Miathan. Il s’inquiétait de voir la race des Mages péricliter et Bavordran était le seul compagnon disponible. (Eilin soupira.) Certes, elle a accepté de s’unir à lui en fin de compte, par amour et par respect envers son père, mais elle n’était pas heureuse. Bavordran était le Mage le plus ennuyeux et le plus égocentrique que j’aie jamais rencontré et il a fait de la vie d’Adrina un enfer en bien des façons. J’étais l’amie de votre mère et je suis heureuse qu’elle ait trouvé l’amour aux côtés du seigneur des Phées, même si ça n’a pas duré très longtemps. Vous êtes le fruit de cet amour,

D’arvan. Votre frère est l’enfant du devoir, mais vous, vous êtes l’enfant du cœur.

D’arvan frissonna.

— Dieux, ma dame, s’écria-t-il avec désespoir, qu’est-ce que cela fait de moi ?

— Un être unique ! répondit vivement Eilin. À mon avis, D’arvan, vous n’êtes en rien inférieur aux autres Mages. Aurian pense que vos talents concernent peut-être le domaine de la Terre, et le fait que vous puissiez parler à mes loups semble le confirmer. Nous verrons bientôt jusqu’à quel point vous pourrez développer vos pouvoirs de ce côté-là. Quant aux aptitudes que vous avez pu hériter de votre père, eh bien, je ne sais pas du tout par où commencer. Les pouvoirs des Phées ne sont pas connus des Mages. Nous nous concentrerons d’abord sur ce que je peux vous apprendre. Ensuite, je vous suggère d’aller demander à Hellorin.

— Pardon ? hoqueta D’arvan.

— Je ne vois pas pourquoi vous devriez vous en priver. Je sais que les Phées sont proches de nous, ici, dans le Val. Ils approuvent mon travail, ils sont contents que je fasse revivre les arbres et les plantes. Si son propre fils l’appelait, je suis sûr que le seigneur répondrait. Mais… (Elle leva la main en guise d’avertissement.) Je vous supplie de ne pas précipiter cette rencontre, D’arvan. Les Phées ont une réputation douteuse et je ne voudrais pas qu’ils vous enlèvent à moi maintenant. Quelqu’un doit s’opposer à Miathan. Puisque Aurian a disparu et que Finbarr est mort, ça ne laisse plus que vous et moi. Les autres, je ne leur fais pas confiance.

— Mais, ma dame, que pouvons-nous faire contre l’Archimage ? protesta D’arvan.

— Pour le moment, je n’en ai aucune idée. Je crois qu’il va falloir attendre en fonction des événements. Quoi qu’il en soit, je suis fatiguée et vous aussi. De plus, vous avez subi bien trop de chocs en une seule nuit, vous n’êtes plus en état de réfléchir. Quant à la pauvre Maya, on dirait qu’elle va s’endormir d’une seconde à l’autre. (Eilin adressa un gentil sourire à la guerrière.) Je suggère que nous allions nous coucher pour ce qui reste de la nuit. Nous déciderons quoi faire demain matin.

Personne ne protesta. Trop de chocs, en effet, songea Maya tandis qu’Eilin la conduisait dans la petite pièce que Forral avait occupée autrefois. D’arvan, pour sa part, allait dormir dans l’ancienne chambre d’Aurian. Les douloureux souvenirs liés à ses deux amis disparus rappelèrent à Maya qu’il restait encore une nouvelle à annoncer à son hôte.

— Dame Eilin, déclara-t-elle abruptement car elle ne voyait pas comment adoucir le choc, saviez-vous qu’Aurian et Forral étaient amants ?

— Comment ?

Pendant un instant terrifiant, Maya fut obligée de soutenir le regard flamboyant de la Mage. Puis celle-ci enfouit son visage dans ses mains.

— Dieux tout-puissants, murmura-t-elle. Comment ai-je pu ne pas le prévoir ? Leur amour a toujours été si profond - mais comment ont-ils pu se montrer aussi stupides ? (Elle se tourna vers Maya, le regard assombri par la douleur.) Bon, on ne peut pas leur reprocher le fait que Miathan soit devenu un criminel, mais maintenant nous savons pourquoi il a agi ainsi. L’Archimage a toujours été obsédé par la pureté de notre race et a dû très mal prendre cette liaison. (Elle secoua la tête.) Ma pauvre enfant, souffla-t-elle. Mes pauvres, pauvres enfants.

Tandis qu’Eilin montait l’escalier de la tour, Maya l’entendit pleurer doucement.

Au cœur de la nuit, à cette heure noire et oppressante où l’on avait l’impression que l’aube ne se lèverait jamais, Maya quitta sa chambre pour venir s’asseoir près des braises du poêle. Bien qu’épuisée, elle avait finalement renoncé à essayer de dormir. Elle ne cessait de penser à Forral, qui lui paraissait si proche dans cette pièce qui lui avait appartenu autrefois, et à Aurian, devenue une fugitive à présent. Dieux, comme elle devait souffrir ! Maya s’inquiétait aussi pour sa ville, qui se trouvait aux mains d’un fou, et pour ses troupes qui allaient payer les conséquences de ce désastre. Partagée entre le chagrin et les soucis, elle n’arrivait pas à réfléchir clairement. Plus elle essayait et moins elle y parvenait. Qu’est-ce qui ne va pas chez moi ? se demanda-t-elle avec désespoir. Je suis un soldat, bon sang. On m’a entraînée à réagir face aux situations d’urgence ! Il doit bien y avoir quelque chose que je peux faire ! Mais si c’était le cas, elle ne voyait pas quoi. Jamais elle ne s’était encore sentie aussi seule, ni aussi misérable et, surtout, totalement impuissante.

Le bruit d’une porte qui s’ouvre la poussa à tendre la main vers son épée. Mais l’intrus n’était autre que D’arvan qui sortit de sa chambre, l’air hanté, hagard.

— Toi aussi? lui dit Maya, brusquement heureuse d’avoir de la compagnie.

D’arvan lui lança un regard noir.

— Comment veux-tu que je dorme après ce que je viens d’apprendre ? répliqua-t-il d’un ton mordant.

Ce fut salutaire pour Maya d’entendre le Mage s’apitoyer sur son sort, car cela lui permit de constater à quel point elle avait été prête à tomber dans le même piège.

— Comment, en effet ? Moi non plus, je ne peux pas dormir après ce qu’on vient de me dire, et pourtant c’est pire pour toi. Tu veux du thé ? proposa-t-elle.

— Non ! Je veux effacer tout ça ! Je veux me réveiller dans mon lit, à l’Académie, en sachant que je suis en sécurité et que tout est normal ! Je voudrais que rien de tout ça ne soit arrivé.

Il se laissa tomber sur le sol à côté de Maya et appuya son front sur le bras de sa chaise. Il essaya de lui cacher ses larmes, mais elle vit les sanglots le secouer. Alors elle caressa ses cheveux pâles et fins.

— Moi aussi, mon chou, reconnut-elle tristement, moi aussi.

D’arvan leva aussitôt la tête vers elle et s’essuya les yeux.

— Dieux, comme tu dois me mépriser ! s’étrangla-t-il.

Cette déclaration stupéfia Maya.

— Non, pourquoi ?

— Parce que je ne suis bon à rien. Je ne suis qu’un lâche sans aucune utilité, tout juste bon à pleurer comme une fille en cassant les pieds à tout le monde. Toi, tu es une guerrière et je sais à quel point tu es courageuse. Jamais tu ne te couvrirais de honte en t’effondrant comme moi.

Maya gloussa.

— Ça, tu n’en sais rien. Il y a moins d’une heure, j’ai pleuré toutes les larmes de mon corps dans la pièce à côté.

D’arvan écarquilla les yeux.

— C’est vrai ?

— Bien sûr, idiot. Nous avons appris de terribles nouvelles, la trahison s’est ajoutée à la tragédie, et toi, en plus, tu as dû faire face à un nouveau choc. C’est le meilleur moment pour nous laisser aller à nos émotions, tant que nous sommes ici, en sécurité. C’est tout à fait normal d’avoir besoin de réconfort, D’arvan, ou d’en donner. Nous en avons besoin tous les deux.

Tout en parlant, Maya se laissa glisser sur le sol à côté du jeune Mage et le prit dans ses bras. Mais il détourna la tête.

— Comment peux-tu supporter mon contact ? Tu ne sais pas qui je suis.

— Tout ça, c’est des conneries ! Je sais exactement qui tu es, je te connais depuis des mois. Tu es timide, tu as bon cœur, tu aimes la musique et les fleurs, et je n’ai jamais rencontré de meilleur archer que toi. Je n’en croyais pas mes oreilles, le jour de ta première visite à la garnison, lorsque tu as pris mon arc et que tu m’as dit que tu n’en avais encore jamais manipulé un. Voilà donc un premier domaine dans lequel tu excelles. Tu sais aussi parler aux loups, et dame Eilin a l’air de penser que tu feras un bon Mage de la Terre. Qui sait quels talents tu as pu hériter de ton père ? Crois-moi, D’arvan, je sais qui tu es. Tu es vraiment quelqu’un de très spécial.

Elle essayait simplement de le réconforter. Mais tout en parlant, Maya sentit D’arvan se détendre. Peu à peu, il glissa ses bras autour de la taille de la guerrière, qui fut plutôt surprise de trouver ça réconfortant elle aussi. Elle commença alors à se dire combien elle le trouvait attirant ces derniers temps. Arrête ! lui dit une petite voix sensée à l’intérieur de sa tête. Regarde ce qui est arrivé à Aurian et à Forral. Mais Maya s’en moquait. Elle ne se faisait aucune illusion quant à la situation critique dans laquelle ils se trouvaient. Peut-être s’agissait-il de la dernière chance pour tous les deux.

— Sais-tu, murmura-t-elle, que tu as le plus beau visage que j’aie jamais vu ?

Sur ce, elle l’embrassa. D’arvan se figea sans répondre à ses baisers. Puis il s’arracha brusquement à son étreinte.

— Non ! souffla-t-il. Je ne peux pas !

Maya, morte de honte, essaya d’en plaisanter tout en se demandant comment elle allait bien pouvoir sortir dignement de cette situation.

— C’était si terrible que ça ? dit-elle avec un haussement d’épaules.

D’arvan devint cramoisi.

— Maya, non ! Je veux dire… Ne va pas croire… Ce n’est pas à cause de toi…

— Merci, ça me rassure.

Mais plus elle essayait de le tirer d’embarras et plus les choses paraissaient empirer. Il détourna le visage pour ne pas croiser le regard de la guerrière.

— Je suis désolé, marmonna-t-il. Je ne peux pas. C’est vrai, je n’ai jamais… Oh, bordel, je ne sais même pas par où commencer !

Maya sourit.

— Si tu le souhaites, répondit-elle doucement, ce serait à la fois un honneur et un plaisir pour moi de tout t’apprendre.

Au début, il se montra gauche, et maladroit, et aussi terriblement timide. Mais Maya fit preuve de patience. Gentiment, sans le bousculer, elle l’encouragea et le guida. L’expression émerveillée qui se peignit sur le visage de D’arvan lorsqu’il découvrit le plaisir et plus tard lorsqu’elle lui apprit à la faire jouir fut pour Maya la plus belle des récompenses. En contemplant son air rayonnant à la lueur de l’aube qui se glissait par la fenêtre de la chambre, Maya fut envahie par une vague de tendresse si intense qu’elle en eut le souffle coupé. Bien qu’elle eût toujours choisi ses amants avec soin, jamais aucun d’eux n’avait éveillé en elle pareil sentiment. Elle tendit la main et lui caressa le visage.

— Tu vois, lui dit-elle, on vient de trouver un nouveau domaine dans lequel tu excelles.

D’arvan rougit mais ses yeux se mirent à briller de joie.

— Oh, Maya, je n’aurais jamais cru… Tu ne peux pas repartir à Nexis, n’est-ce pas ? Je ne veux plus être séparé de toi désormais.

La jeune femme fronça les sourcils en comprenant à quel point elle avait compliqué la situation.

— D’arvan, le moment viendra où nous devrons combattre, répondit-elle gentiment. Tu le sais, n’est-ce pas ?

À la grande surprise de Maya, D’arvan soutint son regard calmement, sans broncher.

— Je le sais, et je suis prêt pour ça. C’est difficile à expliquer, mais lorsque mon - lorsque Davorshan m’a trahi, c’était comme si je n’avais plus de raison de vivre. Je me sentais vide, comme une ombre. Mais maintenant c’est différent. (Il sourit.) Pour la première fois de ma vie, je me sens pleinement moi-même et je possède quelque chose qui vaut la peine que je me batte. Tout ce que je te demande, c’est de me garder à tes côtés, quel que soit le visage que prendra notre combat. Si tu penses vraiment devoir retourner à Nexis, alors ma magie attendra. Je peux toujours tirer à l’arc, tu sais. J’ai eu le meilleur des professeurs - dans tous les domaines.

Stupéfaite d’entendre ce discours, Maya eut du mal à retrouver sa voix.

— Je pourrais trouver une centaine de raisons de retourner là-bas, répondit-elle. Mais bizarrement… peut-être que ce serait mieux si je restais ici quelque temps. Dame Eilin a l’air de penser que mon retour en ville ne servirait à rien, même si je me sens coupable d’avoir abandonné mon poste. Mais je ne veux pas non plus te laisser, cher amour. Peut-être qu’ensemble, nous trouverons le moyen de combiner nos talents pour affronter l’Archimage - à condition bien sûr qu’Eilin accepte notre liaison. Elle va probablement me chasser du Val, horrifiée.

— Dans ce cas-là, répondit D’arvan avec fermeté, la voix teintée d’une gaieté nouvelle, elle devra nous chasser tous les deux.

Ils dormaient lorsque Eilin les découvrit ce matin-là, enlacés et roulés en boule sur le lit défait comme deux petits chats. D’arvan souriait dans son sommeil et sa peau très blanche contrastait avec le corps mince et bronzé de Maya. La tresse de la guerrière s’était défaite et ses longs cheveux noirs les recouvraient tous deux telle une cape. La dame les contempla en silence pendant un long moment, les sourcils froncés.

— Oh non, encore, soupira-t-elle. (Puis elle haussa les épaules et leva les yeux au ciel.) Dites donc, là-haut, pourquoi vous obstinez-vous comme ça ? Maintenant, ils vont être trois à me causer du souci.

17

LE NAUFRAGE

La lanterne se balançait au plafond au rythme du navire et le petit rond de lumière qu’elle diffusait ne cessait de balayer le plancher et les murs en bois avec une régularité hypnotique. Assise en tailleur au centre de la petite cabine, le dos bien droit, Aurian maintenait son sort d’invisibilité en place pour dissimuler le vaisseau à la vue de Miathan qui le cherchait de toutes ses forces. De temps en temps, elle sentait l’esprit de l’Archimage effleurer le bouclier et retenait son souffle jusqu’à ce qu’il s’éloignât sur les eaux noires. Elle avait choisi cette posture car elle était sûre de tomber et donc de se réveiller si elle s’endormait. Pourtant, malgré cela, et en dépit du danger, Aurian sentait parfois ses paupières de plomb se fermer toutes seules.

Il s’agissait de sa seconde nuit de veille. Elle avait surmonté la première avec succès en puisant profondément à la source cachée de ses pouvoirs magiques pour rester éveillée et maintenir le bouclier sans vaciller. Puis elle avait passé la majeure partie de la journée suivante sur le pont du navire à respirer l’air marin tonifiant en compagnie d’Anvar, jusqu’à ce que les regards et les murmures des pirates de plus en plus en nerveux les obligent à retourner dans la cabine. Sara refusait toujours de leur adresser la parole et restait recroquevillée dans son coin en boudant. Ils avaient donc la paix de ce côté-là. D’un accord tacite, ils évitaient de parler de la relation qu’entretenait Anvar avec l’épouse de Vannor, même si Aurian continuait à se poser des questions. Pour le moment, elle avait insisté pour qu’Anvar dorme un moment, tant qu’elle était à peu près sûre de pouvoir rester éveillée. Il somnolait donc à côté d’elle, mais s’agitait beaucoup, comme si lui aussi sentait l’esprit de Miathan passer et repasser au-dessus d’eux. Aurian n’avait pas envie de le réveiller mais, en fin de compte, elle comprit qu’il le fallait lorsque ses paupières devinrent si lourdes qu’elles refusaient de rester ouvertes plus longtemps.

— Anvar, chuchota la Mage en le secouant. Anvar, j’ai besoin de ton aide.

— D’accord, marmonna-t-il, les yeux larmoyants et l’air hébété.

Sale et échevelé, les traits tirés et le visage gris de fatigue, il paraissait en piteux état. Aurian se demanda si elle faisait cette tête-là, elle aussi. Il lui passa la gourde avant de boire à son tour.

—Il est encore là ? murmura-t-il.

Aurian acquiesça.

— Mieux vaut ne pas parler de lui tant qu’il nous cherche, le prévint-elle. Quand je parle, je perds un peu de mon emprise sur le bouclier, alors nous devrions choisir un sujet de conversation aussi éloigné que possible de l’ennemi auquel nous tentons d’échapper.

— Impossible, comment ne pas penser à lui ? gémit Anvar. De quoi préférez-vous parler, alors, ma dame ?

Aurian haussa les épaules.

— Pourquoi pas du temps ? suggéra-t-elle d’un air contrit. Ça devrait bien nous occuper deux minutes, au moins !

— Nous n’avons qu’à prétendre que nous avons choisi une destination très lointaine - un endroit tout à fait différent de celui où nous allons vraiment. Ça l’induira peut-être en erreur, s’il arrive à entendre notre conversation malgré le bouclier. Vous savez, ma dame, je ne peux pas m’empêcher de penser que j’aimerais vraiment m’en aller loin, très loin de tous ces ennuis. Connaissez-vous les pays méridionaux de l’autre côté de l’océan ?

Oui, elle les connaissait, au travers des récits de Forral qui, dans sa jeunesse, s’y était rendu en tant qu’espion. (C’était précisément l’une de ces missions secrètes qui l’avaient tenu à l’écart de chez lui pendant si longtemps à l’époque de la mort de Geraint.) La garnison tentait de se tenir informée car les races méridionales, belliqueuses, représentaient toujours une menace potentielle. Trop heureuse de se distraire, la Mage s’empressa de raconter à Anvar tout ce qu’elle savait.

Les collines désolées du littoral, leur destination actuelle, s’arrêtaient au bord de l’océan qui séparait les terres du Nord des immenses royaumes méridionaux. Les deux continents entretenaient peu de relations et ne communiquaient guère, même si les espions, lorsqu’ils arrivaient à rentrer chez eux, témoignaient tous du caractère belliqueux des habitants du Sud, largement plus nombreux que leurs cousins du Nord. Heureusement, les Méridionaux redoutaient les pouvoirs des Mages, qui suffisaient pour le moment à les tenir à distance.

Il existait au moins trois royaumes sur ce vaste continent, mais l’on ignorait ce qui se trouvait au-delà des déserts qui cédaient la place à une jungle impénétrable. On prétendait que le légendaire peuple des Ailés habitait une chaîne de hautes montagnes située près la côte septentrionale et qu’il gardait ces sommets avec une farouche détermination. Entre les montagnes et la mer, à l’endroit où les pics laissaient la place à de vertes vallées tapissées de pins, se situait le royaume des Xandims. Coincés entre les montagnes et l’océan, ils occupaient un espace limité et, d’après les rumeurs, convoitaient les terres du Nord et leurs riches pâturages pour les fabuleux chevaux qu’ils élevaient. Au sud des sommets se trouvait un désert au-delà duquel s’étendait le pays des Khazalims, une race de féroces guerriers gouvernés par un tyran sauvage. Avec de tels voisins de l’autre côté de la mer, il n’était guère surprenant que le conseil dirigeant de Nexis peuple de soldats les collines désolées du littoral.

— Je me demande si ces Méridionaux sont vraiment aussi dangereux qu’on le prétend ? s’étonna Anvar.

— Il paraît qu’ils n’aiment pas du tout les Mages, répondit Aurian, alors je préférerais ne pas avoir à le vérifier. Mais je comprends ce que tu veux dire. Moi aussi, j’aimerais visiter de nouvelles contrées et tenter de laisser le passé derrière moi. Mais c’est impossible, du moins en ce qui me concerne. Toi, par contre, tu réaliseras peut-être ce rêve.

— Moi ? (Involontairement, les yeux d’Anvar se posèrent sur son tatouage.) Mais je ne suis qu’un domestique. Je ne pourrai jamais…

— Sottises! l’interrompit Aurian. Pourquoi devrais-tu te sentir inférieur aux autres à cause de ton travail ? À mes yeux, tu vaux mieux que certains Mages. Si j’étais Archimage, je… Oh dieux ! s’exclama Aurian, stupéfaite, en comprenant son erreur. Oh Anvar, j’en avais la possibilité, n’est-ce pas ? J’aurais pu changer les choses et faire le bien autour de moi…

— Vous n’y avez jamais pensé ? lui demanda Anvar, surpris.

— Non, ça ne m’a jamais traversé l’esprit. Je ne m’intéresse pas au pouvoir politique. Comme une idiote, je n’ai jamais songé à tout le bien que je pourrais faire. J’ai tout rejeté quand j’ai pris Forral pour amant. Dieux, c’est moi qui ai provoqué ce désastre. Forral m’avait pourtant prévenue…

Aurian enfouit son visage dans ses mains tremblantes. Son discours plein de reproches amers inquiéta Anvar, qui redoutait également qu’elle laissât tomber le bouclier protecteur. Il lui prit donc les mains et les écarta de son visage.

— Dame, ne vous blâmez pas ainsi, déclara-t-il fermement. L’Archimage est mauvais - les Mortels de Nexis l’ont toujours craint et détesté. Il aurait fini par s’emparer du pouvoir malgré tout, quoi que vous ayez pu faire, et le résultat aurait sûrement été le même. Vous l’auriez tous combattu, vous, le commandant Forral, Vannor et Finbarr. Des gens seraient morts dans tous les cas. Dieux merci, vous êtes en vie pour continuer la lutte. N’abandonnez pas maintenant, dame, nous avons tous besoin de vous.

Pendant un moment, une lueur d’espoir brilla dans les yeux d’Aurian. Puis la Mage soupira.

— C’est gentil de me dire ça, Anvar, mais si Forral et moi nous n’avions pas…

Anvar lui agrippa les épaules.

— Ne dites pas ça, ma dame. Non, ne redites jamais ça ! Ce qui s’est passé entre vous et le commandant était inévitable. N’importe qui pouvait voir à quel point vous vous aimiez. Si l’Archimage s’était vraiment soucié de votre bien-être, alors il se serait réjoui de vous voir heureuse. Honnêtement, vous auriez voulu que ça se passe autrement ? Vous pensez que Forral l’aurait voulu aussi ?

— Non, reconnut Aurian au bout d’un long moment. Tu as raison, Anvar. Au moins nous avons profité de ces moments de bonheur, mais…

— Alors arrêtez de vous apitoyer sur vous-même et concentrez-vous sur ce putain de bouclier ! répliqua violemment Anvar.

La Mage recula comme s’il l’avait frappée et une étincelle de colère jaillit dans ses yeux. Puis elle se mit brusquement à rire et son visage et ses épaules se détendirent.

— Ah, Anvar, heureusement que tu es là. Si quelqu’un peut m’aider à traverser cette épreuve, c’est bien toi.

Petit à petit, ils arrivèrent au bout de la nuit en se réveillant l’un l’autre chaque fois qu’ils commençaient à s’endormir. Utilisant la dague d’Aurian pour griffonner sur le plancher, ils passèrent en revue tous les jeux d’esprit et d’intelligence qu’ils connaissaient depuis l’enfance.

Quand ils ne réussirent plus à se concentrer, ils commencèrent à raconter des blagues et interprétèrent à voix basse, pour ne pas réveiller Sara, tout un répertoire de ballades et de vieilles chansons. Mais ils n’en restaient pas moins conscients que Miathan passait inlassablement l’océan au peigne fin à leur recherche.

Lorsque la lumière de l’aube se glissa à travers le minuscule hublot, Aurian avait les yeux collants et la voix rauque et éraillée. Elle s’arrêta de chanter et Anvar suivit son exemple. Il se frotta les yeux puis s’étira dans un énorme bâillement.

— Dieux merci, il commence à faire jour. Je sais qu’il nous reste encore beaucoup de temps à tenir, mais j’ai au moins l’impression d’avoir franchi un nouvel obstacle. Vous savez, malgré tout, j’ai passé un bon moment, avoua-t-il timidement, avec hésitation, comme s’il n’était pas sûr d’avoir le droit de dire une chose pareille.

Aurian sourit.

— Moi aussi, Anvar. Tu es d’agréable compagnie.

— Tout comme vous, ma dame. Je regrette de ne pas l’avoir compris plus tôt, au lieu de passer mon temps à me lamenter sur ma condition de serf…

— Vous êtes bien matinaux, tous les deux !

Aurian sursauta et fit volteface. Sara, assise sur la couchette, la regardait d’un air renfrogné.

— On a veillé toute la nuit, répliqua violemment la Mage, agacée par la remarque de Sara. Puisque tu es réveillée, laisse la couchette à Anvar. Il a besoin de dormir. Je vais aller me dégourdir les jambes sur le pont - ça me réveillera peut-être.

— Ce n’est pas juste, protesta Anvar. J’ai déjà dormi la nuit dernière…

— Anvar, il nous reste encore au moins deux nuits à tenir, répondit gentiment Aurian, touchée par son inquiétude. Je ne pourrai pas compter sur toi si tu tombes de sommeil. En revanche, si tu prends un peu de repos maintenant, on s’en sortira peut-être. (Elle fouilla dans le sac que leur avait donné Vannor et en sortit un petit paquet.) Par contre, avant de dormir, tu veux bien demander à ce terrible cuisinier de me faire un peu de taillin ? Ça m’aidera à tenir le coup. (Puis, alors qu’elle était sur le point de lui donner le paquet, elle se reprit.) Non mais, regarde-moi ! Après tout ce que j’ai dit sur le fait que nous sommes de bons compagnons, je te demande encore de faire des choses à ma place. Je vais y aller moi-même, Anvar. Repose-toi.

— Non. (Il lui prit le taillin.) J’y vais. C’est le moins que je puisse faire puisque vous allez devoir rester éveillée.

Sara le regarda sortir avec aigreur.

— Quel dévoué serviteur ! ricana-t-elle. Il n’est bon qu’à ça.

— Qu’entends-tu par là ? demanda Aurian, furieuse.

La jeune femme haussa les épaules.

— Vous n’avez qu’à demander à Anvar.

Aurian se passa la main sur le visage. Je n’ai pas envie de supporter ça maintenant, se dit-elle.

— Sara, tu as intérêt à te tenir à carreau. Si tu n’arrives pas à traiter Anvar gentiment, au moins laisse-le tranquille.

Sur ce, elle sortit de la cabine, incapable de rester une minute de plus en compagnie de l’épouse de Vannor.

Elle alla de nouveau s’asseoir à la proue et but son taillin tout en contemplant les rayons rose et or du soleil levant qui illuminaient l’océan. Quelque temps s’était écoulé depuis la dernière fois où elle avait senti la présence de Miathan. Elle se demanda s’il dormait ou s’il était occupé à ramener l’ordre dans une ville qui devait avoir cédé à la panique lors de l’attaque des Nihilims. Elle aurait aimé savoir comment les choses se passaient à Nexis mais chassa fermement cette pensée de son esprit. Tant qu’elle ne saurait pas avec certitude que l’Archimage avait renoncé à les poursuivre, elle n’oserait pas baisser sa garde. Afin de rester éveillée, elle se leva, en ignorant les regards curieux des quelques membres d’équipage debout à cette heure matinale, et commença à faire les cent pas sur le pont étroit qui oscillait au rythme du navire.

Au bout d’un moment, le vent fraîchit au point qu’il était impossible de continuer à arpenter le pont. Aurian descendit donc dans la cale exiguë et sale pour soutirer un nouveau repas sans saveur au cuisinier du navire. Mais l’odeur écœurante qui l’assaillit tandis qu’elle descendait l’échelle de coupée ne lui parut que trop familière. Oh non, encore du ragoût ! Aurian sentit son estomac se soulever. Serrant les dents pour retenir ses nausées, elle remonta l’échelle en courant et se précipita vers le bastingage pour vomir pardessus bord, trop mal en point pour se soucier des ricanements de l’équipage. Lorsqu’elle eut fini, elle alla s’asseoir sur son banc à la proue et essuya la sueur de son front sur sa manche tout en buvant du taillin froid à même le pichet. Dieux, ça n’avait rien à voir avec le mal de mer ! Pour la première fois, les problèmes liés à sa grossesse lui apparurent pleinement. Elle soupira et se caressa le ventre à l’endroit où cette petite étincelle de vie se nichait dans le confort et l’insouciance.

— Dame, réveillez-vous !

La voix d’Anvar fit sursauter Aurian qui paniqua et releva aussitôt son bouclier. Horrifiée, elle maudit sa négligence et sa faiblesse et frémit en songeant à ce qui se serait passé si Miathan les avait retrouvés…

— Quelle idiote ! Je suis désolée, Anvar. J’ai dormi combien de temps ?

Le jeune homme regarda en direction du soleil en plissant les yeux.

— La plus grande partie de la matinée, on dirait. Ne vous inquiétez pas, ma dame, c’est mieux comme ça. L’Archimage ne nous a pas retrouvés et vous aviez besoin de repos. Dans votre état…

Il s’interrompit en rougissant.

— Je sais, reconnut Aurian d’un air contrit. D’abord, ce petit enquiquineur m’a fait vomir et, ensuite, je me suis endormie, toujours à cause de lui. À ce compte-là, il risque de nous casser les pieds plus encore que Sara.

— Allons, ma dame, vous ne pensez pas ce que vous dites, protesta Anvar.

— Je suppose que non, soupira-t-elle. Même si j’ai raison.

Elle partagea avec Anvar ce qui restait du taillin et ils prirent en guise de petit déjeuner les biscuits extrêmement durs qu’il avait réussi à soutirer au cuisinier. La Mage se sentait mieux grâce à cette sieste involontaire. Ses nausées avaient disparu et le temps était si beau qu’elle s’en réjouit. Les vagues vertes dansaient sous l’effet d’un fort vent arrière qui faisait ployer les vieilles voiles rapiécées. Le soleil pâle étincelait et jouait à chat avec les gros nuages blancs qui traversaient le ciel tel un troupeau de moutons poussés par leur berger. L’air vif et rafraîchissant chassa les derniers vestiges de sommeil de l’esprit d’Aurian. Lorsqu’ils eurent fini de mâchonner leur repas, ce qui ne fut pas chose facile, Anvar sortit de sa poche une petite flûte en bois.

— Vous aimeriez que je joue pour vous ?

— J’adorerais ça.

Anvar joua donc de drôles de petits airs entraînants qu’il composa lui-même en hommage à cette belle journée claire. Sa musique ne tarda pas à attirer l’équipage, qui commença à trouver des excuses pour traîner à portée d’oreille de la joyeuse flûte. Aurian, stupéfaite, vit des sourires apparaître sur les visages des pirates qui se mirent à taper des mains et des pieds en rythme avec les mélodies. Ensuite, ils apprirent au jeune homme des chants de marins et des matelotes et allèrent jusqu’à danser avec un abandon sauvage. Quand le capitaine vint réprimander ses hommes pour avoir abandonné leur poste, lui aussi se laissa happer par l’esprit de la fête.

Jetant un œil sur le beau temps, il ordonna de mettre un tonneau de liqueur en perce.

Ce fut à cause de l’alcool que la situation dégénéra. Comme Aurian et Anvar avaient besoin de rester vigilants, ils ne participèrent pas aux tournées générales. Anvar s’était levé pour se rapprocher des danseurs, mais Aurian, toujours assise sur son banc, regardait les autres tout en maintenant son bouclier en place. Brusquement, elle sentit quelqu’un lui entourer les épaules et lui souffler son haleine nauséabonde au visage. Puis une tasse en fer-blanc apparut sous son nez.

— Prends un verre, chérie, lui dit-on d’une voix pâteuse.

Aurian se retourna et se retrouva nez à nez avec un pirate crasseux et mal rasé au regard concupiscent.

— Non merci, répondit-elle calmement pour essayer de garder le contrôle de la situation.

— J’ai dit, prends un verre !

Il lui empoigna les cheveux d’une main et essaya de la forcer à boire de l’autre, renversant le liquide poisseux sur le menton et la chemise d’Aurian. Celle-ci, concentrée sur son bouclier, mit un certain temps à réagir. Mais Anvar la rejoignit sans lui laisser le temps de faire un geste. Il attrapa le marin et lui donna un coup de poing au visage qui le fit valser dans les airs avant d’atterrir sur le pont. Aurian ne lui avait jamais vu cette lueur glaciale dans le regard ni même les mâchoires serrées à ce point.

— Ne la touchez pas, gronda-t-il.

Le pirate se releva, une dague à lame courbe dans la main. Le cœur d’Aurian sombra dans sa poitrine. Tranquillement, elle se leva, la main sur la poignée de son épée.

— Pourquoi t’en aurais deux et nous aucune ? grogna le pirate. J’te préviens que je vais me les faire toutes les deux - dès que j’t’aurai étripé !

Anvar recula et sortit son arme, un pathétique couteau que Vannor lui avait donné. L’équipage se rassembla tels des loups s’apprêtant à fondre sur leurs proies.

Le sifflement qu’émit l’épée d’Aurian en sortant du fourreau vint briser cette tension. La Mage se campa à côté d’Anvar et s’exprima d’une voix calme et égale :

— Vous feriez bien de les arrêter, capitaine, si vous voulez garder votre équipage au complet.

— Putain, les gars, c’est jamais qu’une bonne femme de mes deux, rugit le brigand armé d’une dague avant de s’élancer vers elle.

La lame d’Aurian fendit les airs si rapidement qu’elle parut à peine bouger. De son côté, la dague courbe vola pardessus bord et finit sa course dans l’océan, tandis que son propriétaire s’effondrait en hurlant et en se tenant la main.

La Mage pointa son épée sur l’infortuné pirate.

— La prochaine fois, je ne me contenterai pas de ta main, déclara-t-elle dans le silence stupéfait qui s’était abattu sur l’équipage. Je prélèverai également ces deux appendices que tu mentionnais tout à l’heure. Les tiens ou ceux de quiconque tentera de s’en prendre à moi. (Elle regarda droit dans les yeux le capitaine qui hésitait, le regard mauvais.) Est-ce que vous avez envie de vivre pour dépenser l’or que je vous ai donné ?

L’autre jura et cracha sur le pont.

— Descendez dans la cale, les gars, et laissez nos passagers tranquilles. Grâce à leur or, vous pourrez vous payer plein de putes en arrivant au port.

Tous se dispersèrent en marmonnant dans leur barbe d’un air sinistre. L’agresseur d’Aurian, qui saignait abondamment, fut traîné à l’écart par ses camarades.

À la stupéfaction d’Anvar, Aurian se tourna vers le capitaine en souriant.

— Merci, capitaine Jurdag, je vous suis très reconnaissante de cette intervention. Vous nous avez épargné bien des choses désagréables.

Anvar, bouche bée, n’en revint pas de la voir mentir à ce point et surtout de constater que ça marchait.

— Pas de problème, ma dame, répondit le capitaine bien qu’un peu pincé. Si mon équipage vous pose le moindre souci, à vous ou à votre compagnon, je serai ravi de m’en occuper. Je suis sûr qu’il n’est pas nécessaire de porter une telle quincaillerie sur vous, cependant, ajouta-t-il d’une voix menaçante.

— Ah, mais c’est que je ne m’en sépare jamais, assura Aurian d’une voix tout aussi dangereuse. Elle m’est bien trop utile.

Le capitaine la dévisagea puis regarda Anvar.

— Par le sang des dieux, vous avez bien du courage pour la supporter !

Anvar sursauta. Ainsi, le capitaine croyait qu’ils formaient un couple ? Eh bien, cela ne pouvait pas faire de mal. Décidant de donner le change, le jeune homme passa nonchalamment le bras autour des épaules d’Aurian.

— Oh, je crois que je sais comment m’y prendre avec elle, répliqua-t-il froidement.

Après leur avoir jeté un regard noir, le capitaine descendit dans la cale.

— Espèce de… (Aurian se tourna vers Anvar d’un air indigné mais son compagnon vit le rire dans ses yeux.) Alors comme ça, tu sais comment t’y prendre, hein ?

— Dame, il ne me viendrait même pas à l’idée d’essayer, avoua Anvar à regret. En tout cas, je me suis ridiculisé. Je n’ai même pas songé que ce porc pouvait avoir une dague sur lui. Quand je l’ai vu vous empoigner, je n’avais plus qu’une envie, lui faire avaler son dentier. Et ne venez pas me dire que vous auriez pu le faire vous-même - je le sais bien. Je voulais juste me faire ce plaisir, c’est tout.

Aurian sourit.

— Ça ne me dérange pas, Anvar. C’était très chevaleresque de ta part et je t’en suis reconnaissante. Mais si tu tiens à en faire une habitude, prends garde aux armes que tu ne vois pas. Je ne veux pas te perdre toi aussi.

Son sourire disparut et la tristesse assombrit son regard. Elle tourna brusquement les talons et s’en alla s’appuyer sur la rambarde opposée. Anvar jura dans sa barbe. Il aurait aimé que tout ne la ramène pas à Forral ; il aurait aimé pouvoir faire quelque chose pour soulager sa peine.

Aurian, les mains crispées sur le bastingage, contemplait l’océan qui s’étirait à perte de vue. Existait-il d’autres terres au-delà de cette vaste étendue d’eau ? Qu’était-il advenu des aventuriers qui avaient tenté de le vérifier ? Elle s’aperçut qu’elle aurait aimé explorer ces terres inconnues en compagnie de Forral. Elle se souvint de la fois où ils avaient parlé de sa mort. Je serai toujours avec toi, lui avait-il dit. Aurian éprouva des picotements à la base de la nuque. Cela pouvait-il être vrai ? Elle n’avait jamais réussi à maîtriser la botte secrète de Forral et pourtant, tout à l’heure, lorsqu’elle avait dû désarmer le pirate, le geste lui était venu facilement, elle l’avait accompli sans y penser, comme elle respirait. Était-ce donc vrai, se trouvait-il réellement à ses côtés ? Mais alors elle aurait sûrement dû éprouver quelque chose, sentir sa présence ? Confuse, elle secoua la tête, incapable de laisser son cœur lui faire avaler un mensonge juste parce qu’elle en avait tellement besoin. Et pourtant…

Anvar la rejoignit et s’installa à côté d’elle, sans parler. Le vent ébouriffait les mèches fauves qui bouclaient sur la nuque du jeune homme.

— Miathan est-il toujours à notre recherche ? finit-il par demander.

Aurian comprit alors qu’il tenait autant qu’elle à chasser la mélancolie qui s’était installée entre eux.

— Ça fait plusieurs heures que je ne perçois plus sa présence, heureusement pour nous. J’imagine qu’il doit prendre un peu de repos. C’est fatigant de scruter un cristal comme ça pendant des heures. Cependant, je n’ose pas baisser ma garde à nouveau.

Anvar était sur le point de lui répondre lorsque Aurian le devança. Elle lui agrippa le bras et se tourna en direction d’un nouveau son étrange qui venait d’attirer son attention. Cela venait de la mer, des trilles sauvages et haut perchés qui lui donnèrent des frissons et la clouèrent sur place, captivée.

— Écoute, souffla-t-elle en serrant le bras de son compagnon. Oui, écoute ça ! Tu l’entends, toi aussi ?

Anvar scruta l’océan en essayant de retrouver l’origine de ces sons obsédants.

— Qu’est-ce que c’est? lui demanda-t-il. Mais… on dirait un chant !

Ils attendirent et écoutèrent attentivement tandis que les trilles se rapprochaient petit à petit. Puis, loin de là, d’immenses formes noires jaillirent au sein des vagues et sautèrent très haut dans les airs avant de retomber dans la mer dans une gerbe d’écume. De grands jets d’eau blancs, dépassant deux fois la taille d’un homme, jaillirent vers le ciel et créèrent des arcs-en-ciel au sein de l’air gorgé de soleil.

— Des baleines ! s’exclama Aurian. Forral m’en a parlé. Oh, Anvar, comme elles sont belles !

Tout à son excitation, elle serra très fort le bastingage. Lorsque les créatures se rapprochèrent encore, la Mage put constater combien elles étaient immenses. La plus grande d’entre elles dépassait même en longueur la taille du navire. Les baleines étaient au nombre de six et comptaient deux bébés dans leurs rangs, pour la plus grande joie d’Aurian, émerveillée, qui se perdit dans leur contemplation et admira ces énormes corps profilés qui se mouvaient avec tant de grâce. Leur grande nageoire parfaitement incurvée frappait la surface de l’océan avec une force incroyable lorsqu’ils plongeaient. Aurian remarqua la tendresse dont cette famille de géants faisait preuve envers les deux bébés qu’ils ne cessaient de protéger et de surveiller.

Ce spectacle la captivait tellement qu’elle en oublia le bouclier. Lorsque celui-ci se dissipa sans qu’elle y prît garde, des pensées nouvelles effleurèrent son esprit. Aussi vastes et profondes que l’océan lui-même, teintées de surprise et de curiosité, elles étaient emplies d’un amour profond, d’une joie sans limites et d’un chagrin infini. Aurian était la première Mage à pouvoir communiquer avec le peuple de la mer depuis une éternité. Ces êtres ne connaissaient pas la guerre et ne commettaient jamais la moindre violence ; ils passaient leurs journées à jouer et à chanter, à faire l’amour et s’occuper de leurs petits, tout en nourrissant des pensées profondes, douces et pleines de sagesse. Et quelle sagesse ! Les Mortels et les Mages qui ne cessaient de se chamailler et de mener une vie effrénée sur terre ne se laissaient jamais le temps ni la possibilité de développer leur esprit et de se fondre dans l’unité de toute chose. Les Léviathans, au contraire, que la race humaine qualifiait d’animaux, abritaient dans leurs puissants cerveaux la sagesse de l’univers, laquelle s’accompagnait d’un amour immense.

Aurian ne vit pas la vigie se réveiller de son sommeil embrumé de rhum, elle ne l’entendit pas non plus crier : « Baleines ! Baleines en vue ! » Elle ne revint à la réalité qu’en voyant les autres marins débouler sur le pont et se marcher dessus tant ils mettaient de hâte à vouloir descendre la longue embarcation pointue suspendue sur l’un des flancs du navire. La joie de la Mage se transforma en véritable horreur lorsqu’elle vit les pirates s’emparer de harpons hérissés de barbes en acier.

— Non ! s’écria-t-elle en portant la main à son épée, prête à tout pour les arrêter.

Mais Anvar s’interposa et l’empêcha de passer en l’empoignant aux épaules.

— Dame, ne faites pas ça ! Ça représente beaucoup d’or, pour eux ! Ils n’hésiteront pas à vous tuer si vous essayez de les en empêcher !

Aurian se débattit mais elle ne voulait pas le blesser.

— Laisse-moi passer ! cria-t-elle. Je dois les arrêter.

— Il faudra d’abord me tuer, répliqua Anvar d’une voix calme en soutenant son regard sans broncher. Je ne vous laisserai pas nous détruire tous à cause de ces baleines, Aurian.

De toute façon, il était trop tard. Le canot venait d’être abaissé et les pirates montaient à son bord, avec parmi eux huit rameurs costauds, quatre de chaque côté, et un homme à la proue, tenant le harpon. Aurian lança un regard furieux à Anvar.

— Sois maudit ! cracha-t-elle.

Fuyez, hurla-t-elle à l’intention des baleines en projetant cette pensée de toute la force de son esprit. Fuyez, oh, fuyez ! Les Léviathans, découvrant le danger, firent demi-tour et s’enfuirent, plongeant pour retrouver la sécurité. Mais l’embarcation avançait rapidement au rythme des puissants coups de rames que donnaient les pirates. De plus, il fallait bien que les baleines reviennent à la surface pour respirer. Aurian retint son propre souffle. Le capitaine et les trois derniers membres d’équipage se dépensaient sans compter à bord du navire et amenaient les voiles pour pouvoir suivre d’aussi près que possible la fuite éperdue des créatures.

Pendant un moment, Aurian crut que les baleines allaient réussir à s’échapper. Puis elle s’aperçut que le bébé le plus petit s’était laissé distancer, épuisé. Il nageait faiblement en surface et appelait à l’aide en poussant des cris plaintifs tandis que le canot se rapprochait rapidement de lui. L’homme à la proue leva le bras tout un serrant un deuxième harpon de la main gauche. Pourquoi ? se demanda Aurian avant d’apercevoir ce que lui avait déjà vu, à savoir la mère de la petite baleine qui revenait chercher son bébé avec l’énergie du désespoir. Le pirate savait qu’elle allait faire ça. Il porta le bras en arrière, prêt à lancer le harpon…

Aurian poussa un cri et leva la main d’un geste vif. Alors le canot se désintégra. Toutes les planches se désolidarisèrent les unes des autres et précipitèrent les marins à la mer.

— Demi-tour toute ! beugla Jurdag. Apportez des cordes !

Profitant de la confusion, la maman baleine, secondée par son compagnon, réussit à rejoindre son enfant. Les deux parents entourèrent le petit et l’aidèrent à suivre le reste de la famille, qui retrouva la sécurité du grand large. Leurs cris de gratitude retentirent dans l’esprit d’Aurian qui se laissa aller contre le bastingage, affaiblie mais soulagée. Au même moment, elle sentit Miathan triompher en la repérant grâce au sortilège qu’elle venait de lancer.

Sors de ma tête ! hurla-t-elle en silence tout en ripostant de toutes ses forces. Elle perçut le choc et la douleur de Miathan, sentit son emprise sur elle se dissiper et remit aussitôt son bouclier en place. Mais elle savait, le cœur lourd, qu’il était trop tard. Elle les avait trahis, elle et ses compagnons. Il savait désormais où ils se trouvaient et il allait revenir.

Puis Anvar se jeta sur elle, le visage figé par la colère.

— C’est vous qui avez fait ça ! Vous ne savez donc pas que les marins ne savent pas nager ? Vous avez sûrement réussi à tous les noyer. Que se passera-t-il si le capitaine comprend qu’il a une putain de Mage à son bord ? Comment avez-vous pu vous montrer aussi stupide et aussi insensible ?

Pour Aurian, c’en était trop.

— Comment oses-tu contester mes actes ? gronda-t-elle.

Anvar esquissa une moue amère.

— Ah. Nous y voilà. Comment moi, un simple serviteur, puis-je oser critiquer l’un des grands et nobles Mages ? Et à part ça, nous sommes des compagnons ? Tu parles ! (Il cracha sur le pont avec mépris.) Quand on y pense, très chère dame, vous n’êtes pas moins arrogante et méprisable que les autres.

Il la bouscula sans ménagement et rentra tel un ouragan dans la cabine en claquant la porte derrière lui.

Sara sursauta face à cette violence.

— Putain de Mage, l’entendit-elle marmonner. Quelle garce !

Elle réprima un sourire de triomphe. Ainsi, il s’était disputé avec Aurian. Sara avait beaucoup réfléchi durant les longues heures passées dans ce trou à rats. Elle se savait très seule et coupée, peut-être pour toujours, du luxe de son ancienne vie. Il était peu probable qu’elle pût revoir un jour ce con de Vannor, elle allait donc devoir trouver quelqu’un pour veiller sur elle. Or, pour le moment, Anvar représentait la seule option. Heureusement, elle avait toujours été capable d’en faire ce qu’elle voulait. L’unique problème consistait jusqu’alors à l’éloigner de cette harpie aux cheveux roux. Mais voilà qu’il se trouvait seul devant elle, bouleversé et perturbé. Trop facile.

— Oh, Anvar, qu’est-ce qui ne va pas ? Raconte-moi ce qui s’est passé.

Ce qu’il fit, en détail, tout en faisant les cent pas dans l’espace confiné de la cabine. Sara ne comprit pas grand-chose à ce récit mais ça importait peu.

— Je n’arrive pas à le croire, ne cessait-il de répéter en secouant la tête d’un air stupéfait. Je n’arrive tout simplement pas à croire ça d’elle.

— Qui sait vraiment ce dont les Mages sont capables ? insinua Sara. Ils n’ont jamais eu nos intérêts à cœur. Quelle importance, de toute façon ? Tu es libre, maintenant, tu ne le vois donc pas ? Tu n’as plus à lui obéir. Que pourrait-elle bien faire pour t’en empêcher ? Quand on débarquera à Easthaven, on fera ce qu’on voudra, on ira là où ça nous chante. On pourrait partir tous les deux.

— Sara ?

Anvar se tourna vers elle d’un air ahuri. Le pensait-elle vraiment ? Pouvait-elle réellement l’aimer encore, malgré tout ? Les quelques centimètres qui les séparaient représentaient des années de souffrance et de chagrin, mais Sara parut franchir ce gouffre d’un bond et Anvar put de nouveau prendre dans ses bras son petit corps mince. Tandis qu’il amenait son visage vers le sien, la lumière de la lampe fit étinceler les cheveux fins de la jeune femme et ses yeux pleins de larmes.

— Dieux merci, murmura-t-elle, je t’ai enfin retrouvé.

Anvar avait du mal à en croire ses oreilles. Ses rêves étaient-ils enfin devenus réalité ?

— J’avais si peur, poursuivit Sara. Mais tu t’es montré si courageux, si merveilleux. (À bout de souffle, elle poursuivit sans lui laisser le temps de répondre :) Oh, Anvar, tu m’as tellement manqué !

Le jeune homme réussit enfin à retrouver sa voix.

— Mais, Sara, je croyais que tu me haïssais. Après tout ce que tu m’as dit…

Elle soupira.

— Anvar, j’étais profondément blessée. Je… je ne savais pas ce que je faisais. Pardonne-moi, je t’en prie. Tu es le seul homme que j’aie jamais aimé…

Ses larmes se mirent à couler abondamment sur la perfection de son visage. Anvar la broya contre sa poitrine, le cœur sur un nuage. Plus jamais, il ne la laisserait s’en aller.

— Sara, mon amour, ne pleure pas. C’est fini, maintenant. Nous ferons tout ce que tu voudras. On s’en ira tous les deux, ensemble…

Sara sourit. Puis elle lui passa les bras autour du cou et l’embrassa longuement, passionnément, avec toute la fougue de leur jeunesse enfuie. Pendant quelques instants, Anvar fut complètement pris au dépourvu, puis ce baiser réveilla tout le désir et toute la frustration enfouis dans son cœur. Il resserra son étreinte autour d’elle et lui rendit ses baisers avec de plus en plus d’insistance et de ferveur. Son cœur se mit à battre plus vite et il se laissa gagner par l’excitation tandis qu’il ouvrait maladroitement les boutons de son corsage pour lui caresser les seins, la…

— Qu’est-ce qui se passe ici ? (Aurian se tenait sur le seuil, le regard orageux.) Sara, c’est comme ça que tu récompenses Vannor de son amour pour toi ? ajouta-t-elle d’une voix sévère.

L’intéressée poussa un petit cri apeuré et s’efforça de refermer le devant de sa robe. Mais Anvar s’interposa entre les deux femmes.

— Occupez-vous de vos affaires, déclara-t-il tout net à la Mage. Sara et moi étions amants autrefois et, si nous avons été séparés, ce n’est pas notre faute. On m’a vendu en esclavage à l’Académie tandis qu’elle a dû subir une servitude d’un autre genre. Nous avons assez souffert et allons à présent reprendre ce qui nous appartient. N’essayez pas de nous en empêcher.

— Dieux, Anvar, s’écria Aurian, comment peux-tu sombrer aussi bas ? C’est la femme d’un autre homme, un type bien qui t’a fait confiance !

— Ah non, ne venez pas me faire la morale ! hurla Anvar, hors de lui, car les paroles de la Mage éveillaient en lui un sentiment de culpabilité insidieux. Espèce… espèce de meurtrière !

Aurian, sous le choc, le dévisagea, bouche bée, le visage livide. Puis elle tourna les talons et s’en fut. Sara esquissa un petit sourire satisfait.

Le silence régnait sur le pont. Il n’y avait pas une âme en vue, à l’exception du capitaine à la barre et de la vigie perchée, solitaire, en haut du grand mât. Les autres membres d’équipage se trouvaient dans la cale, atterrés par la perte de deux de leurs camarades lors de l’accident qui avait eu lieu cet après-midi-là. L’un des morts n’était autre que le harponnier, mais Aurian n’arrivait pas à se sentir désolée pour lui. Elle alla prendre sa place habituelle à la proue, encore ébranlée par la violence d’Anvar et la scène dont elle venait d’être témoin.

« Meurtrière ! » Cette accusation résonnait encore à ses oreilles. Mais comment pourrait-il la comprendre ? Il considérait les Léviathans comme des animaux. S’il avait fallu sauver un enfant humain, il aurait réagi lui aussi. Mais de toute façon, il n’avait pas reçu une éducation de guerrier, contrairement à elle. Les gens avaient besoin de guerriers pour tuer en leur nom, comme ça eux gardaient la conscience tranquille et rejetaient le blâme sur les autres.

Forral comprenait, lui. Il le lui avait expliqué une fois :

— C’est un sale boulot, quand on y pense. Ils te demandent de patauger dans le sang et dans la boue au milieu des cadavres pendant que tes copains se font massacrer autour de toi. Ils te demandent de t’occuper des gens qui se mettent en travers de leur chemin, comme ça ils n’ont pas à bouger leur corps flasque ni à salir leur conscience blanche comme neige. Mais ensuite, si tu as l’audace de survivre et de revenir leur rappeler ce qu’ils ont fait, ils se retournent contre toi en criant au meurtre !

— Mais alors, pourquoi nous battons-nous ? lui avait-elle demandé.

Forral avait souri.

— Pense à tous les membres de la garnison. Rien ne peut remplacer la camaraderie qui existe entre les guerriers. Tu te souviens de notre duel, le jour où nous avons fait l’amour pour la première fois ? Si tu te rappelles ce que tu as ressenti à ce moment-là, alors tu comprends ce que je veux dire.

Effectivement, elle l’avait bien compris. Dieux, comme Forral lui manquait ! Comme elle le voulait à ses côtés ! Elle ne possédait plus rien maintenant, son cœur était empli d’un grand vide douloureux. Comment continuer à vivre avec cette souffrance pour le reste de son existence ? Elle aperçut le tonnelet d’alcool qui était resté sur le pont, oublié de tous. Une tasse en fer-blanc vide ne cessait de rouler à ses pieds. Une petite voix dans son esprit l’avertit du danger, lui rappela qu’elle devait rester vigilante, mais elle l’ignora. À quoi bon ?se dit-elle avec lassitude. J’ai tout gâché, de toute façon. Elle prit la tasse et alla la remplir. Il s’agissait d’un piètre réconfort, mais cela l’aiderait peut-être à apaiser la souffrance pendant quelque temps.

Ils avaient fait l’amour. Après le départ de la Mage, Sara avait attrapé Anvar sauvagement, avec férocité, et l’avait entraîné sur le lit avec elle tout en lui déchirant ses vêtements. Cela faisait si longtemps… Comment pouvait-il lui résister ? Ils s’étaient accouplés comme des bêtes, dans cette cabine sordide, mais ils ne s’en souciaient guère, emportés par le tourbillon de leur désir. Maintenant que c’était fini, Anvar se sentait vidé, coupable et étrangement sale. La douceur et l’innocence de leur amour avaient disparu. Puis il se ressaisit et se reprocha sa folie. Sara et lui s’aimaient et elle était sienne de nouveau, enfin. Rien ne comptait davantage. Il roula sur le côté pour la prendre de nouveau dans ses bras. Peut-être que ça serait meilleur cette fois-ci…

— Pas maintenant, protesta Sara.

Anvar eut l’impression de recevoir une gifle en pleine figure.

— Pourquoi pas ? s’exclamat-il d’un ton vexé en tendant de nouveau les bras vers elle.

Mais Sara lui donna une petite tape sur les mains avant de lui offrir un sourire.

— Plus tard. Nous aurons tout le temps de nous aimer dès que nous serons descendus de ce navire pourri. Mais, pour l’instant, tu dois aller t’assurer que la Mage reste éveillée.

— Quoi ? Elle va refuser de me voir, après tout ce que je lui ai dit, répondit Anvar en se sentant coupable.

— On s’en fiche de ce qu’elle veut, répliqua durement Sara. L’important, c’est de finir cette traversée sains et saufs. Tu ne vois donc pas ? Ce n’est pas après nous que l’Archimage en a. Une fois à terre, nous serons débarrassés d’eux pour toujours.

Ne plus jamais revoir Aurian ? Bizarrement, Anvar avait du mal à l’imaginer. Mais Sara avait raison, sans doute. Après ce qui venait de se passer, la Mage ne voudrait sûrement plus lui parler, de toute façon. Tout avait changé si brusquement… Mais, encore une fois, Sara avait raison. Le principal, c’était que l’Archimage ne puisse pas les retrouver. Il poussa un soupir en cherchant ses vêtements à tâtons sur le sol puis s’habilla rapidement. Sara lui déposa un bécot sur la joue et le chassa de la cabine.

Anvar traversa le pont en traînant les pieds tant il se sentait réticent à l’idée de rejoindre la Mage. Mais il oublia tout dès qu’il la vit endormie à la proue, la tête sur le bastingage et une tasse de liqueur à moitié pleine à côté d’elle. Des larmes luisaient encore sur son visage. Un frisson parcourut l’échiné d’Anvar, qui eut brusquement l’impression que le danger rôdait tout près. Il se pencha pour la réveiller en lui secouant l’épaule.

Tout se déroula incroyablement vite. Aurian bondit sur ses pieds, le prit à la gorge et commença à lui broyer la trachée. Mais le regard flamboyant qu’elle lui lança appartenait à un autre ! Anvar, paniqué, lutta pour respirer tout en griffant les doigts qui l’étranglaient. Aurian ouvrit la bouche, son visage tordu en une horrible parodie de lui-même, et Anvar sentit son sang se glacer en entendant la voix de Miathan franchir les lèvres retroussées de la Mage.

— Anvar ! J’aurais dû m’en douter. J’aurais dû mettre fin à ta misérable existence il y a longtemps. Mais ça me plaît d’utiliser les mains d’Aurian pour te tuer, je trouve ça plutôt approprié !

L’étreinte se resserra autour de la gorge du jeune homme. Au dernier moment, tant qu’il le pouvait encore, il hurla : « Aurian, non ! », puis il fut incapable de prendre une nouvelle respiration. Ses poumons le brûlaient et sa vision s’assombrissait. Puis, brusquement, les mains le relâchèrent et le repoussèrent violemment. Il tomba à la renverse sur le pont et sa gorge abîmée émit un sifflement lorsqu’il essaya d’avaler de l’air à nouveau. Il entendit une voix l’appeler au loin. Dieux merci, c’était celle d’Aurian. Lorsque sa vision s’éclaircit, il aperçut le visage de la Mage au-dessus de lui dans l’obscurité. Il s’agissait bien de son visage à elle, les sourcils froncés. Elle paraissait très secouée.

— Tu vas bien ? lui demanda-t-elle.

Il acquiesça et accepta son aide pour s’asseoir sur le banc. Il avait l’impression d’avoir la gorge broyée. Il s’empara de la tasse de rhum et en avala douloureusement une gorgée.

— Et vous ? chuchota-t-il d’une voix rauque.

— Oui, maintenant ça va mieux, répondit-elle d’un air sinistre.

— Que s’est-il passé, ma dame ? Vous vous en souvenez ?

Aurian détourna les yeux et s’exprima d’une voix neutre et dépourvue d’émotion.

— Je me suis endormie et brusquement je me suis retrouvée hors de mon corps. J’étais ailleurs, dans un endroit gris et brumeux qui n’appartient pas du tout à ce monde.

— C’est possible ? s’étonna Anvar.

— Évidemment ! riposta la Mage, qui tremblait en dépit de ses efforts pour se maîtriser. Miathan - c’est lui qui m’a envoyée là-bas. Il me retenait et je n’arrivais plus à bouger, je ne pouvais pas revenir. J’ai essayé de me battre mais je n’arrivais à rien. Puis j’ai entendu ta voix. Visiblement, sa concentration a volé en éclats à cause de toi. Alors je me suis opposée à lui de toutes mes forces, tu peux me croire ! Mais je n’aurais pas dû gagner, ajouta-t-elle en secouant la tête, pas sur un terrain de son choix. On aurait dit qu’il n’utilisait pas tout son pouvoir…

— Sûrement parce qu’il occupait votre corps à ce moment-là, suggéra Anvar.

— C’est donc pour ça que j’essayais de te tuer ! s’écria Aurian. Oh, dieux, quand je pense qu’il a envahi mon esprit - et mon corps…

Elle se tourna de côté, prise de violentes nausées. Anvar lui tendit la tasse de liqueur, mais elle la refusa d’un geste.

— Comment avez-vous réussi à revenir ? lui demanda-t-il dans l’espoir de la distraire de ses pensées horrifiées.

— Je ne sais pas - j’ai eu comme un sursaut et je me suis retrouvée avec les mains autour de ta gorge.

— Où est Miathan, maintenant ? s’inquiéta brusquement Anvar.

Aurian fronça les sourcils.

— Je l’ignore et je n’aime pas ça. II…

Une énorme vague surgit brusquement au-dessus de la proue et s’abattit sur eux, les inondant d’une eau particulièrement froide. Suffoquée, Aurian écarta ses cheveux de son visage et leva les yeux, frappée d’horreur. De gros nuages noirs avaient envahi le ciel avec une rapidité incroyable et masquaient les étoiles. Une puissante rafale de vent déchira les voiles et fit craquer les mâts dangereusement. Le navire commença à gîter à un angle inquiétant. La vigie tomba en hurlant du grand mât incliné et disparut dans les vagues bouillonnantes. Une autre lame de fond balaya le pont tandis que la proue s’enfonçait dans un grand creux. Le mur d’eau envoya Aurian et Anvar heurter le bastingage tandis que l’équipage accourait sur le pont.

— Que diable se passe-t-il ? beugla Jurdag. Aucune tempête ne peut se lever aussi vite !

La force du vent ne cessait d’augmenter, tout comme la hauteur des vagues qui ballottaient le petit navire. Ce dernier gîta de nouveau dangereusement, et Aurian agrippa Anvar tandis qu’un torrent d’eau s’écrasait pardessus bord.

— Coupez les cordages ! hurlait Jurdag.

La Mage leva les yeux, surprise par la panique qu’elle perçut dans sa voix. La grand-voile, trempée, était coincée en haut du grand mât et le vent continuait à la gonfler inexorablement, menaçant de renverser le navire. Deux matelots grimpèrent tant bien que mal dans le gréement, mais l’énorme vague suivante leur fit lâcher prise. Le mât s’inclina de nouveau de façon très inquiétante sous le poids de la lourde voile.

Aurian savait qu’elle devait agir rapidement. Elle se releva et courut tant bien que mal en direction du mât de misaine auquel elle s’accrocha de toutes ses forces tandis que le pont tanguait et s’inclinait sous ses pieds. En se mordant la lèvre, elle essaya de concentrer son attention sur la voile tendue à craquer. Mais il lui était impossible de lancer un sort tout en continuant à tenir le mât. Elle regarda autour d’elle à la recherche d’Anvar.

— J’ai besoin de toi ! lui cria-t-elle pardessus les hurlements de la tempête. Il faut que tu me tiennes !

Quelques instants plus tard, il la rejoignit, passa un bras autour du mât et l’autre autour de la taille de la Mage tout en suivant les oscillations du pont.

— Maintenant !

Aurian leva les mains et la voile se fendit en son milieu, de haut en bas, dans un bruit de tonnerre. Aussitôt, le navire se redressa tandis que les lambeaux de toile s’enroulaient autour du grand mât dans un amas de cordages emmêlés. Le capitaine en resta bouche bée pendant quelques instants, puis il ordonna aux derniers membres de son équipage de déblayer les débris et de prendre un ris dans la voile de misaine. Même avec une seule voile, le navire continuait à avancer terriblement vite devant la tempête.

Anvar approcha sa bouche de l’oreille d’Aurian.

— Ça s’annonce très mal ! On ferait bien d’aller récupérer Sara.

En se tenant fermement l’un à l’autre ainsi qu’à tout ce à quoi ils pouvaient se raccrocher, ils traversèrent le pont en titubant et en rampant aussi parfois, manquant constamment d’être balayés par les paquets d’eau qui menaçaient d’inonder le navire. Une éternité leur parut s’écouler avant qu’ils ne réussissent à atteindre le sanctuaire de la cabine.

La porte était bloquée par des débris flottants amassés là par la mer. Aurian proféra un juron et leva de nouveau les mains.

— Protège-toi les yeux ! hurla-t-elle à l’intention d’Anvar.

Des échardes et des éclats volèrent de toutes parts lorsqu’elle fit exploser la masse qui les gênait. Anvar ouvrit la porte à la volée et ils se précipitèrent dans la cabine, un tourbillon d’eau glacée sur les talons.

Sara hurla et grimpa sur la couchette en voyant cette eau inonder le plancher. Anvar, luttant contre la force du courant, s’efforça de refermer la porte, mais sans succès, jusqu’à ce qu’Aurian l’aidât en y appuyant son épaule. Après avoir réussi à empêcher l’océan d’inonder davantage les lieux, la Mage, à bout de souffle, regarda d’un air désolé le liquide boueux qui lui léchait les bottes.

— Eh bien, ça doit faire une éternité que le sol n’avait pas été aussi bien briqué. C’est déjà ça de pris. (Elle traversa la pièce pour récupérer son bâton qu’elle coinça dans sa ceinture.) Allons-nous-en, ajouta-t-elle d’un ton laconique. Mieux vaut ne pas rester coincés ici si le navire doit couler.

— Allons, ma dame, cette tempête va bien finir par se calmer ? s’écria Anvar d’une voix presque suppliante.

Mais Aurian secoua la tête.

— Non, Anvar. Cette tempête est l’œuvre d’Eliseth et ne se terminera que lorsque le navire coulera ou lorsque notre ennemie sera à bout de forces, ce qui peut prendre un certain temps. Miathan veut notre mort.

Sara poussa un petit cri apeuré et éclata en sanglots. Anvar regarda la Mage, le visage gris.

— Je ne sais pas nager, ma dame, avoua-t-il.

Aurian le dévisagea tout en luttant pour conserver son équilibre.

— Comment ça, tu ne sais pas nager ?

— C’est vrai. Sara a bien dû apprendre, elle, parce qu’elle a grandi au bord d’un fleuve, mais mon père me donnait toujours tellement de choses à faire que je n’ai jamais eu le temps d’apprendre.

Aurian se frappa le front d’un air exaspéré.

— Comme si on n’avait pas suffisamment de problèmes ! Bon, tu n’as qu’à rester près de moi. J’essaierai de t’aider, Anvar, mais, pour être honnête, tout ça se terminera un peu plus vite pour toi que pour nous. Personne ne peut survivre dans une mer aussi démontée, conclut la Mage d’un ton amer, car elle se sentait misérable et totalement vaincue.

Un coup de tonnerre les fit tous trois sursauter et un violent éclair illumina le hublot. Ils entendirent ensuite un craquement déchirant, suivi d’un choc qui ébranla le navire tout envier. La lampe s’éteignit et ils se retrouvèrent plongés dans le noir. Aurian fut brusquement projetée en avant et s’affala sur Anvar et Sara. Elle se releva péniblement en s’appuyant sur la couchette et fit apparaître une boule de Magilumière. Elle s’aperçut alors que le sol penchait profondément vers l’avant et proféra un juron. Anvar n’avait pas encore réussi à se redresser, gêné par Sara. La Mage saisit la jeune femme pour permettre à leur compagnon de se lever.

— Dépêchez-vous, cria-t-elle. Il faut sortir d’ici !

Quand ils ressortirent sur le pont, ils découvrirent une scène de chaos. Le grand mât avait été frappé par la foudre et avait pris feu avant de se casser en son milieu et de tomber sur le mât de misaine, qui s’était effondré à son tour. Ce faisant, il avait arraché une partie du pont et était tombé sur la proue, à tribord. À présent, il se balançait au-dessus de l’eau et déséquilibrait le navire, qui donnait de la bande. De leur côté, les vagues continuaient à se fracasser sur la coque, qu’elles commençaient à briser. La mer inondait déjà la proue fracassée alors que le capitaine s’accrochait désespérément à la barre - un geste futile puisque le gouvernail se trouvait hors de l’eau.

Le navire allait sombrer. Tandis que ses passagers se figeaient, paralysés par la scène qui s’offrait à eux, il commença à se renverser. Le pont s’inclina trop brusquement - ils allaient tomber ! Aurian sentit Anvar agripper son épaule, puis elle le perdit en plongeant dans l’eau glacée. Elle sentit aussi le courant qui tentait de l’entraîner au fond avec le navire. L’eau se referma au-dessus de sa tête dans une myriade de bulles et Aurian donna des coups de pied désespérés pour s’éloigner du danger. Mais la force d’attraction était trop puissante. La Mage retint son souffle en se faisant aspirer sous les vagues. Puis Miathan fut de retour. Elle sentit sa volonté s’insinuer telles des griffes glacées dans son esprit.

C’en était trop. Il fallait qu’il revienne à la charge alors qu’elle était sur le point de se noyer et qu’elle avait besoin de toutes ses ressources pour survivre. Aurian sentit la fureur la balayer telle une vague cramoisie. Elle se souvint de la bravoure de Finbarr et de la mort de Forral, brutalement assassinés par les épouvantables créatures de l’Archimage. À cause de ce dernier, l’homme qu’elle aimait n’avait pas pu mourir dignement en guerrier qu’il était. Sans réfléchir, dans sa colère aveugle, elle ouvrit la bouche pour le maudire à haute voix. L’eau salée lui brûla la gorge et les poumons. Eh bien, puisque c’était comme ça, elle allait faire de son mieux pour l’emmener avec elle. Dans un sursaut, la Mage s’arracha à l’étreinte de Miathan, fit jaillir sa conscience hors de son corps et envoya sa volonté droit sur Nexis, telle une flèche mentale. Il se tenait bien là, courbé sur son cristal à la manière d’une araignée. Aurian entra dans le cristal, rassembla toute la puissance de sa magie du Feu et lança un éclair d’énergie droit dans les yeux de son ennemi. Miathan poussa un hurlement horrible et déchirant et se plaqua les mains sur le visage. De la fumée s’échappa entre ses doigts tandis qu’il s’écartait du cristal, aveuglé.

Ça n’avait donc pas suffi. Maudite faiblesse. Tandis que son corps mourant la rappelait à lui, Aurian goûta l’amertume de l’échec. Miathan était encore en vie. Le seul réconfort auquel elle s’accrocha tandis que les derniers lambeaux de sa conscience se dissipaient dans son agonie, ce fut de savoir qu’elle avait définitivement détruit ses yeux. Il resterait aveugle toute sa vie. C’est pour Forral, espèce de bâtard, songea-t-elle. Puis les ténèbres l’engloutirent.

18

LES LÉVIATHANS

Aurian nageait. Que diable se passait-il ? Ceci ne pouvait pas être la mort, non, pas un nouvel océan noir et glacial. Une espèce d’horloge interne lui disait qu’il ne s’était écoulé que quelques secondes depuis qu’elle avait perdu conscience. En fait, à peine plus d’une minute avait dû passer depuis sa chute dans la mer. Puis, à son grand étonnement, elle s’aperçut qu’elle inhalait facilement. Elle respirait sous l’eau ! Aurian éclata de rire, mais le son résonna de façon étouffée tandis que ses poumons faisaient circuler l’eau à la place de l’air. Ainsi, c’était donc vrai, ce que racontaient les légendes. On ne pouvait pas noyer un Mage. Son corps avait dû modifier ses poumons de manière instinctive. Je parie que Miathan ne le sait pas, songea-t-elle, triomphante. Il va croire que je suis morte. De toute façon, je lui ai donné de quoi s’occuper, il ne va pas chercher à vérifier. Dieux, j’espère qu’il souffre le martyre.

Puis elle se souvint d’Anvar et de Sara. Leurs poumons ne s’adapteraient pas, eux. Ils allaient se noyer. Retournant vers les débris flottants qui étaient tout ce qu’il restait du navire, elle plongea et s’efforça d’ignorer les pensées insidieuses qui lui disaient que c’était sûrement trop tard. Elle avait promis à Vannor de prendre soin de Sara. Quant à Anvar, sans elle, il n’en serait pas là. Mais il faisait trop sombre sous l’océan. Même sa vision nocturne de Mage n’arrivait pas à percer cette obscurité. Aurian aurait aimé posséder l’aptitude des baleines qui percevaient des formes même dans les profondeurs les plus sombres… Mais oui, bien sûr ! Aurian entonna sous l’eau un chant qu’elle avait appris le jour même ; pourtant, on eût dit qu’elle l’avait toujours connu. En esprit, elle appela les Léviathans en les suppliant de venir à son aide. Alors, à son grand soulagement, ils répondirent à cet appel.

Ils la rejoignirent dans un laps de temps incroyablement court et explorèrent soigneusement la zone du naufrage pour trouver ce qu’elle cherchait. L’un d’eux se rapprocha bientôt d’Aurian qui se sentit toute petite à côté de ce mastodonte. Elle reconnut son esprit comme appartenant au père du bébé baleine qu’elle avait sauvé cet après-midi-là. La voix douce et grave du Léviathan résonna dans l’esprit de la Mage.

— J’ai trouvé l’homme. Ma compagne cherche la jeune femme. Peux-tu grimper sur mon dos, petite ? L’homme a besoin d’aide.

Aurian le remercia et se dirigea vers la surface. Le cachalot nageait, le dos hors de l’eau. La Mage éprouva quelques difficultés pour se hisser dessus et espéra qu’elle ne lui faisait pas mal. Elle eut le temps de s’émerveiller de la chaleur de sa peau lisse avant de commencer à étouffer et à s’étrangler, incapable de respirer. Elle se noyait - dans de l’air !

Cette fois, Aurian ne perdit pas conscience, mais ces instants de panique tandis que ses poumons se réadaptaient à ce nouvel élément lui parurent durer une éternité. Elle essaya de vivre consciemment le phénomène, sachant qu’un jour ces connaissances lui seraient peut-être utiles. As-tu jamais pensé aux implications d’un tel sort ? Cette phrase qu’elle avait un jour adressée à Finbarr lui revint à l’esprit avec une clarté surprenante tandis qu’elle s’étouffait.

Puis ce fut fini et la Mage regarda autour d’elle d’un air hébété. Elle avait froid et se sentait épuisée, mais elle était soulagée de pouvoir respirer à nouveau normalement. Allongée sur le vaste dos du cachalot, incrusté de coquillages, elle se balançait doucement au rythme d’une mer qui retrouvait déjà peu à peu son calme. Non loin d’elle se trouvait Anvar, immobile. Veillant à ne pas perdre l’équilibre, Aurian le rejoignit en rampant. Il était froid au toucher, très froid même, et il ne respirait plus. La Mage frissonna. Arrivait-elle trop tard ?

Elle tenta de le sonder avec ses sens de guérisseuse et s’aperçut, épouvantée, qu’elle en était incapable. Le froid et la fatigue avaient prélevé un lourd tribut sur ses forces déjà amoindries par l’attaque qu’elle avait lancée sur Miathan. Elle avait mis toute sa puissance dans ce sort, sans compter l’énergie qu’elle avait dépensée en appelant les Léviathans. Aurian proféra un juron et tapa du poing sur sa cuisse en signe de frustration. Voilà que son corps la trahissait au moment où elle avait le plus besoin de ses pouvoirs ! Tant qu’elle n’aurait pas mangé et pris du repos, elle serait incapable de canaliser l’énorme quantité d’énergie nécessaire pour soigner.

Luttant contre la panique, Aurian se tritura les méninges. Il existait sûrement une autre solution, non ? Elle se rappela les consignes données par Meiriel en cas de noyade et fit rouler Anvar sur le ventre avant de lui appuyer sur le dos fortement et de façon répétée. Un filet d’eau s’échappa de ses lèvres, mais il ne respirait toujours pas. Aurian appuya plus fort et l’exercice commença à lui donner chaud en dépit du vent glacial.

— Respire, bon sang !

Elle se fatiguait très vite et de la sueur glacée dégoulinait sur son visage. Au moment où elle s’apprêtait à renoncer, désespérée, elle vit la poitrine d’Anvar se soulever une fois, puis deux. Il toussa, fut pris de haut-le-cœur et recracha de l’eau de mer avant d’aspirer de grandes goulées d’air en contemplant, les yeux écarquillés, l’océan redevenu calme et le vaste dos courbé du cachalot. Il se débattit dans les bras d’Aurian et voulut parler, mais ne réussit qu’à bredouiller et à s’étrangler de nouveau.

— Du calme, Anvar. Bientôt, tu te sentiras mieux, affirma Aurian d’un ton compatissant, car elle ne se rappelait que trop bien les instants terrifiants qu’elle avait vécus avant que ses poumons ne réapprennent à respirer de l’air. Repose-toi une minute pendant que je te raconte ce qui s’est passé. Anvar, les baleines ne sont pas de simples animaux, ce sont des êtres intelligents. Je peux leur parler par télépathie. Celui-ci t’a sauvé la vie…

— Sara ? l’interrompit Anvar d’une voix rauque et affaiblie.

Aurian secoua la tête.

— Je ne sais pas. Attends, je vais…

— Pourquoi est-ce que les baleines ne l’ont pas sauvée ? lui demanda-t-il d’un ton dur et accusateur. Vous leur avez demandé de le faire, au moins ?

Aurian recula, indignée. Quel misérable petit ingrat… Il n’imaginait pas qu’elle avait bien failli mourir elle aussi et ne lui était même pas reconnaissant de lui avoir sauvé la vie. L’espace d’un instant, la Mage repensa à cette terrible nuit sur le fleuve, lorsqu’elle s’en était pris à lui, folle de douleur d’avoir perdu Forral. Peut-être Anvar réagissait-il ainsi pour la même raison… mais non. Il l’avait traitée de meurtrière et elle n’était pas près de l’oublier. Piquée au vif par cette nouvelle preuve de défiance, Aurian ne pouvait que réagir avec colère. Ça suffit. Quand on retrouvera la terre ferme, je ne veux plus jamais entendre parler de lui !

La voix chaleureuse du cachalot, teintée d’une nuance de reproche, résonna dans l’esprit d’Aurian :

— Tu es en colère, petite ?

— L’autre membre de notre groupe a disparu, puissant cachalot, expliqua la Mage. Mon compagnon m’en veut, il pense que c’est ma faute.

— Vraiment ? (La Mage perçut de l’humour et de l’ironie au travers des pensées du géant.) Il doit vraiment avoir une très haute opinion de toi, s’il te croit capable d’endosser une responsabilité aussi gigantesque.

Cette réponse surprit Aurian qui s’empressa de le détromper.

— J’ai bien peur que non, puissant cachalot. Il ne semble nourrir que des doutes à mon sujet.

Le Léviathan éclata de rire.

— Petite, quand on manque terriblement de confiance en soi, on a tendance à trouver ça plus confortable si l’on transfère ces doutes sur quelqu’un d’autre. L’homme apprendra, avec le temps. Mais tu peux lui dire qu’il n’a plus de raisons d’avoir peur pour son amie. Ma sœur l’a retrouvée et la déposera sur le rivage avant vous. Il peut donc te dire merci.

Comme Aurian s’y attendait, le visage d’Anvar s’illumina en apprenant la nouvelle. Mais lorsque, débordant de joie, il voulut la prendre dans ses bras, elle s’écarta de lui avec colère.

— Ne me touche pas ! répliqua-t-elle vivement. Tu as clairement exprimé ce que tu penses vraiment de moi. Dès que nous arriverons sur le rivage, je vous laisserai vous débrouiller, toi et cette petite tête de linotte égoïste. Mais je te souhaite bonne chance, Anvar, parce que, un jour, elle te trahira comme elle a déjà trahi ce pauvre Vannor !

Le visage d’Anvar s’assombrit.

— Comment osez-vous parler de Sara ainsi ? Vous avez toujours été injuste envers elle depuis le début. Vous n’avez pas idée de ce qu’elle a subi…

— Non, et d’ailleurs je m’en fiche complètement. J’ai vu ce qu’elle est devenue et ça me suffit. Elle t’utilisera, imbécile, et puis elle te laissera tomber dès qu’elle n’aura plus besoin de toi. Mais au moins, je ne serai plus dans les parages pour voir ça. Je ne veux plus jamais entendre parler de vous deux et j’espère bien ne jamais vous revoir.

Bien que furieuse, Aurian hésita en voyant l’expression qui se peignit sur le visage d’Anvar. Jamais elle ne l’avait vu autant en colère.

— Parfait ! répliqua-t-il avec violence. Je vois bien que ça ne vous a pas dérangée de m’utiliser pendant plus d’un an. Eh bien laissez-moi vous dire ceci, ma dame : j’en ai fini de trimer comme un esclave pour ces satanés Mages ! À compter d’aujourd’hui, Sara et moi mènerons notre propre vie, sans que vous puissiez interférer !

Le cachalot intervint alors en expliquant que la colère qui émanait de leurs esprits le perturbait beaucoup. Aurian s’excusa aussitôt auprès de l’immense créature et s’éloigna d’Anvar autant que le vaste dos du Léviathan le lui permettait. Pour la première fois depuis des jours, elle s’installa confortablement pour dormir. Mais, étonnamment, le sommeil fut long à venir. Elle avait perdu l’épais manteau de Forral au cours du naufrage et ses vêtements mouillés lui collaient à la peau telle une pellicule de glace. La Mage reconnut en son for intérieur qu’elle aurait bien aimé se blottir contre Anvar, afin qu’ils puissent partager le peu de chaleur qui leur restait. Elle lui lança un regard en coin, subrepticement, et le vit frissonnant et recroquevillé de son côté, l’air misérable. Cependant, il refusa de faire un geste dans sa direction. Eh bien, ce n’est pas moi qui vais lui demander, songea Aurian. S’il veut se réchauffer, il n’a qu’à me rejoindre. Elle resta donc où elle était, avec pour seul soutien dérisoire son entêtement et sa fierté de Mage, jusqu’à ce que l’épuisement eût raison d’elle.

Lorsque l’aube se leva, ils n’étaient plus très loin de la terre. Le ciel s’était éclairci jusqu’à prendre une teinte bleue très pâle. La mer était d’un calme plat et l’air étonnamment chaud. Aurian se réveilla, les yeux voilés de fatigue, et aperçut une plage de sable fin et argenté d’où jaillissaient de gros rochers déchiquetés. Au-delà s’étendait une forêt dense et luxuriante, d’aspect peu familier, derrière laquelle se dressaient d’imposantes falaises de pierre grise qui atteignaient une hauteur gigantesque. L’air suave et parfumé résonnait des appels stridents des créatures inconnues qu’abritait la canopée. Aurian reçut un nouveau choc. Le paysage ne ressemblait en rien au littoral des terres du Nord. La violence de la tempête les avait amenés sur les rives des légendaires royaumes méridionaux !

Le cachalot s’arrêta à un jet de flèche du rivage, là où l’eau était encore suffisamment profonde pour permettre à son corps immense de flotter. Aurian se tourna vers Anvar.

— C’est ici que tu descends, lui dit-elle avec brusquerie. D’après notre hôte, c’est là que sa sœur a déposé Sara, alors tu devrais la retrouver quelque part sur cette plage.

Anvar parut surpris.

— Vous pouvez vraiment communiquer avec cette chose, n’est-ce pas ?

— « Cette chose » ? C’est un ami, Anvar, et je trouve sa conversation infiniment préférable à la tienne, alors va-t’en.

Aurian serra les dents et baissa les yeux pour ne pas voir l’expression blessée qui se peignit sur les traits d’Anvar. C’est un peu tard pour ça, se dit-elle.

Le jeune homme contempla l’eau claire comme du cristal dans cette baie abritée. Suivant son regard, la Mage vit des myriades de poissons aux couleurs vives traverser rapidement les profondeurs bleu lapis.

— Aurian, c’est trop profond ici ! Je ne sais pas…

Elle lut de la panique dans ses yeux et se rappela un peu tard qu’il ne savait pas nager. Elle se souvint en frissonnant de sa propre terreur la nuit précédente, lorsque l’eau avait envahi ses poumons torturés. Anvar tremblait et Aurian ne put s’empêcher de le prendre en pitié.

— D’accord, soupira-t-elle. Je vais t’aider. Je passe la première…

Joignant le geste à la parole, elle se laissa glisser le long du dos incurvé du cachalot et atterrit dans l’eau dont la chaleur lui réserva une agréable surprise, comparée au froid mordant des mers du Nord. Après s’être rapidement entretenue avec le Léviathan, la Mage se tourna vers Anvar.

— Maintenant, je veux que tu te laisses glisser de ce côté. Sa nageoire se trouve…

— Sa quoi ?

— Sa queue, si tu préfères. Elle se trouve juste sous la surface, tu vas donc pouvoir te tenir debout sans sombrer.

Anvar hésita et se mordit la lèvre.

— Vas-y, le Léviathan assure que ça ne le dérange pas, l’encouragea Aurian.

— Peut-être, mais moi, ça me dérange, marmonna Anvar, les dents serrées.

— Écoute, je te jure que tu ne risques rien. Tu n’auras pas la tête sous l’eau, je te le promets. Fais-moi confiance, pour une fois, ajouta-t-elle sans pouvoir masquer la tension dans sa voix.

Finalement, elle réussit à le convaincre de descendre sur la nageoire caudale que le cachalot, très patient, maintenait parfaitement immobile. L’eau arrivait au menton d’Anvar. Heureusement qu’il est grand, se dit Aurian en nageant jusqu’à lui.

— Non, ne t’accroche pas à moi ! le prévint-elle en comprenant qu’il s’apprêtait précisément à le faire.

Elle se redressa et voulut se mettre debout à côté de lui sur la nageoire. Elle comprit alors quel était son problème car il était difficile de se tenir droit dans l’eau : le corps avait envie de flotter.

Aurian posa la main à l’arrière du crâne d’Anvar.

— Qu’est-ce que vous faites ? souffla celui-ci.

— Je vais maintenir ta tête hors de l’eau. Tout ce que tu as à faire, c’est prendre une profonde inspiration et t’allonger. Détends-toi, tu verras, tes pieds vont naturellement se relever. Je te promets que ton corps va flotter et que tu ne couleras pas. J’y veillerai.

Au bout d’un moment, Anvar se dit qu’il avait rassemblé suffisamment de courage pour faire ce qu’elle lui demandait. Mais Aurian fut éclaboussée par une gerbe d’écume, car bien sûr il paniqua, se mit à battre des bras et des jambes et voulut s’accrocher à elle. La Mage réussit à l’empêcher d’avaler trop d’eau et à le hisser de nouveau sur la nageoire, mais au prix d’un plongeon forcé. Lorsqu’elle écarta sa lourde chevelure qui lui collait au visage, elle se retrouva nez à nez avec un Anvar indigné, les yeux rougis par l’eau de mer.

— Vous disiez que je devais flotter !

— Je t’ai demandé de te détendre, idiot. Ensuite, tu aurais flotté !

— Je n’arrive pas à me détendre ! Je suis terrifié !

Cela demanda un peu de temps, mais ils finirent par maîtriser cette partie de l’opération. Anvar, étendu sur le dos, afficha un sourire émerveillé.

— Anvar, n’oublie pas de respirer !

Nouvelle gerbe d’écume. Puis Anvar réussit à flotter de nouveau, sans oublier de respirer cette fois-ci. Après ça, comparé au reste, il ne fut pas très difficile pour Aurian de le remorquer vers le rivage. Au bout de quelques minutes, ils purent se remettre debout car l’eau ne leur arrivait plus qu’aux genoux. Autour d’eux, les moutons blancs semblables à de la dentelle qui couronnaient les vagues déferlantes faisaient des cabrioles et dansaient jusque sur la plage.

— Eh bien, fit Aurian, si un jour tu te retrouves à nouveau en eau profonde, tu seras au moins capable de flotter. (Prise d’une brusque impulsion, elle se pencha et sortit de sa botte une longue dague effilée qu’elle lui tendit sans croiser son regard.) Tiens, prends ça. Au moins, tu ne seras pas désarmé.

Ils réalisèrent en même temps que le moment était venu de se séparer. Un silence tendu s’installa brusquement entre eux tandis qu’ils restaient là à se regarder. Soudain, Aurian fut tentée de changer d’avis. Comment pouvait-elle laisser Anvar ? Elle n’arrivait pas à se détourner de lui. De son côté, il paraissait malheureux et indécis et jouait avec la dague en se mordillant la lèvre. Et merde ! se dit Aurian. On dirait deux gamins ! Elle n’allait pas lui présenter d’excuses, ça non, hors de question - après tout, c’était lui qui avait tort. Mais elle était sur le point de lui dire qu’ils devraient rester ensemble lorsque Sara surgit en courant de la forêt et traversa la plage en criant le nom d’Anvar.

— J’ai eu si peur! Quand j’ai vu ces monstres marins répugnants, j’ai cru qu’ils allaient me dévorer, ça, c’est sûr ! (Soudain, elle poussa un cri strident.) Oh, regarde ! Il y en a un juste derrière toi ! Vite, sors de l’eau !

— Sara - dieux merci, tu vas bien !

Oubliant la Mage, Anvar sortit de l’eau en projetant des éclaboussures partout et courut vers la jeune femme. Aurian proféra un juron et tourna les talons, écœurée. Affrontant les vagues chaudes, elle nagea pour rejoindre le Léviathan et grimpa sur son dos, le cœur plus lourd encore que ses vêtements mouillés.

Quand elle regarda en arrière une dernière fois, elle aperçut Sara dans les bras d’Anvar. La voix aiguë de la jeune femme résonna clairement par-delà l’étendue d’eau qui les séparait.

— Qu’elle parte, on s’en fiche ! On ne veut pas d’elle, de toute façon !

La Mage serra les dents et s’allongea contre le corps chaud du Léviathan.

— Allons-nous-en.

Elle n’entendit pas Anvar la rappeler désespérément.

Le jeune homme était furieux.

— Tais-toi ! Elle va t’entendre !

Il n’arrivait pas à croire qu’Aurian s’en allait. Bizarrement, il se sentait perdu, sans attaches. Il la rappela en la suppliant d’attendre, mais le cachalot venait d’exhaler un puissant geyser d’eau et d’air par son évent. Aurian n’avait pas pu l’entendre. De façon très persuasive, Sara glissa les bras autour du cou d’Anvar, détourna son visage de l’océan et l’embrassa, l’empêchant ainsi d’appeler de nouveau la Mage.

— Oublie-la, murmura-t-elle. Pense à ta liberté, Anvar. Pense à nous.

Le Léviathan se déplaçait très vite quand il le souhaitait. Anvar mit fin au baiser mais Aurian n’était déjà plus à portée de voix.

— Bon sang, mais qu’est-ce que tu as fait ? reprocha-t-il violemment à Sara. Ce n’est pas une question de liberté, espèce d’idiote. Pas maintenant. Pour le moment, on devrait tous se serrer les coudes.

Mais au fond de son cœur, il savait, mortifié, que c’était lui qui avait poussé la Mage à partir.

— Comment oses-tu me parler sur ce ton? s’indigna Sara. Pourquoi ce serait ma faute, d’abord ? Ce n’est pas moi qui l’ai traitée de meurtrière ! Je croyais que tu voulais qu’on soit ensemble, rien que tous les deux. (Elle se décomposa et ses yeux violets et candides s’emplirent de larmes.) Je croyais que tu m’aimais, mais c’est elle que tu voulais, depuis le début.

Retroussant ses jupes déchirées, elle s’éloigna de lui en courant. Dieux, pourquoi tout allait-il donc de travers ? Poussant un gémissement plaintif, Anvar s’empressa de la suivre. Le soleil matinal flamboyait dans un ciel vibrant et dépourvu de nuages. Sa chaleur suave suffisait déjà à sécher les vêtements d’Anvar, mais la température glaciale des eaux démontées de la nuit dernière semblait avoir imprégné les os du jeune homme pour toujours. Le sel et le sable lui piquaient la peau, ses yeux le brûlaient et il avait mal partout. Il rattrapa Sara en haletant et passa un bras autour de sa taille.

— Je suis désolé. Sincèrement. Je te jure que je veux être avec toi.

Au bout d’un certain temps, Sara accepta de se laisser convaincre, mais la dureté de son regard fit comprendre à Anvar qu’il allait marcher sur des œufs pendant un moment. Maudites bonnes femmes ! songea-t-il avec aigreur. Il regarda en direction du large, mais Aurian avait disparu. Ils étaient seuls.

— Viens, dit-il d’un ton résigné. Allons voir si on peut trouver à boire.

Heureusement, il y avait de l’eau fraîche en abondance sous les arbres. Elle provenait des falaises et formait des ruisseaux qui traversaient la forêt luxuriante avant de s’en aller rejoindre la mer. Anvar et Sara n’eurent que quelques mètres à parcourir sur la plage avant de tomber sur le premier de ces ruisseaux, à l’endroit où il se jetait dans l’océan. Ils remontèrent le long du cours d’eau jusque dans la forêt ombragée, où l’air était frais et humide car les larges feuilles des arbres et l’entrelacs de végétation en hauteur filtraient la plus grande partie des rayons du soleil.

L’air vibrait du bourdonnement des insectes entrecoupé par les cris et les appels stridents des habitants de la canopée. Sara, effrayée et énervée par ces bruits étranges, se blottit contre Anvar.

— Tout va bien, la rassura ce dernier. Ce ne sont que des oiseaux et des animaux.

Mais il se servit de la dague d’Aurian pour couper deux branches robustes sur un arbre voisin et s’en faire des bâtons. Au passage, il se dit que la Mage n’aurait sûrement pas apprécié de le voir faire un tel usage d’une si bonne lame.

L’eau du ruisseau formait un petit bassin relativement profond dans un creux du terrain. Sur les côtés, la végétation avait été grignotée, laissant à nu une bande de terre jonchée de feuilles. La boue au bord du bassin comportait de nombreuses empreintes d’animaux venus se désaltérer. Anvar s’arrêta pour les examiner. Il y avait là des traces appartenant à de petits rongeurs, aux sabots de petits cervidés, mais aussi les sinistres empreintes sinueuses des serpents. Mais… qu’est-ce que c’était que ça ? On eût dit des empreintes de mains, de minuscules mains humaines ! Anvar éprouva des picotements sur la nuque. Brusquement, la forêt lui parut pleine d’yeux invisibles. Il effaça rapidement les traces avec sa botte avant que Sara pût les voir.

Desséché par la chaleur et l’eau de mer qu’il avait avalée, il se jeta au bord du bassin pour boire et passer de l’eau fraîche sur son visage raidi par le sel. Puis, lorsqu’il se fut désaltéré, il regarda autour de lui, effrayé à l’idée de se perdre dans la forêt. Puis il se souvint, tout penaud, qu’il n’avait qu’à suivre le ruisseau. Si Aurian changeait d’avis… Mais elle n’en ferait rien, pas après la façon dont il l’avait traitée. Il regretta la violence des propos qu’il avait tenus cette nuit-là. Si seulement il avait pu garder son calme au lieu de s’en prendre à elle parce qu’il se sentait coupable. Elle aurait sûrement compris…

Dieux, mais il mourait de faim ! Désireux de combler ce vide qui le tenaillait, Anvar passa en revue les différents moyens de trouver à manger dans cet endroit étrange. Sara devait penser la même chose de son côté car elle s’exclama :

— Anvar, il faut que je mange quelque chose.

Ça ressemblait beaucoup à un ordre, si bien qu’Anvar ressentit une pointe d’irritation. Aurian ne lui avait jamais parlé de cette façon bien qu’il eût été son serviteur.

— Moi aussi, répliqua-t-il en s’efforçant de rester calme. Laisse-moi réfléchir deux minutes.

— Mais j’ai faim. Je veux quelque chose à manger maintenant !

Heureusement, le souvenir de son Papi depuis longtemps disparu vint à la rescousse d’Anvar. Ce dernier avait passé toute son enfance à écouter le vieil homme lui raconter des histoires datant de sa propre jeunesse à la campagne. Dès l’âge de neuf ans, la pêche à la truite n’avait plus de secrets pour Anvar - du moins en théorie.

— Viens, dit-il à Sara. On va pêcher du poisson pour le dîner.

En pratique, ça s’avéra beaucoup plus compliqué que ça n’en avait l’air. Ici, en pleine mer, les poissons semblaient avoir développé une forme de magie qui leur était propre. Chaque fois que les doigts d’Anvar se refermaient avec précaution autour de leur corps lisse et luisant, les poissons disparaissaient brusquement, laissant le pêcheur exaspéré, les mains vides. Celui-ci avait de l’eau jusqu’à la taille et sentait l’exaspération le gagner. Ces maudites bestioles ne pouvaient donc pas rester tranquilles ? Il avait mal aux yeux à force de scruter les eaux miroitantes, et le soleil lui tapait sur le crâne et dans le dos. On eût dit qu’il venait d’y passer des heures déjà. De plus, il ne pouvait s’empêcher de penser que les poissons se moquaient de ses efforts maladroits. En sortant les mains de l’eau, il vit qu’il avait la peau blanche et ridée.

— Anvar ! Anvar !

La voix de Sara retentit sur le rivage. Que lui voulait-elle ? Il prit vaguement conscience du fait qu’elle l’appelait depuis quelque temps déjà. Il se retourna et vit qu’elle riait en tenant bien haut pour qu’il pût le voir un sac fait à partir d’un carré de tissu blanc arraché à l’un de ses jupons. Celui-ci ne cessait de se bomber et de bouger.

— Regarde ! J’en ai attrapé quelques-uns !

L’espace d’un instant, il l’aurait volontiers étranglée.

Puis il comprit pleinement la signification de ses paroles et se sentit à la fois soulagé et étonné. Luttant contre la pression de l’eau qui lui entravait les jambes, il revint vers elle en pataugeant.

— Comment diable as-tu réussi à faire ça ? lui demanda-t-il en s’efforçant de ne pas laisser transparaître son indignation.

Sara laissa tomber sur le sable blanc le paquet qui continuait à se tortiller et noua ses bras derrière la nuque d’Anvar qui frémit à cause de ses coups de soleil.

— C’était facile, répondit-elle avec un petit sourire narquois. Tu n’es pas fier de moi ?

— Bien sûr que si ! répliqua-t-il en lui lançant un regard noir.

Aussitôt, Sara s’adoucit.

— Tu n’as pas remarqué ? Les marées ont changé, la mer descend.

Elle désigna un récif désormais à découvert qui s’enfonçait en pointe dans l’océan.

— Il y a des tas de poissons, là-bas, pris au piège dans les creux de la roche.

— Les marées ?

Anvar se sentit stupide. Il connaissait leur existence, bien sûr, mais il en ignorait les effets puisqu’il était né citadin et sans le sou avant de devenir esclave.

— Oh, tu n’avais encore jamais été à la plage ? réalisa brusquement Sara.

— Comment aurais-je pu y venir ? répliqua Anvar. Les Mages n’envoient pas leurs domestiques se balader sur la côte, tu sais. Comment ça se fait que tu t’y connaisses, toi, de toute façon ?

Sara détourna le regard pendant un moment.

— Vannor m’y emmenait chaque été. (En voyant l’expression qui se peignit sur le visage d’Anvar, elle changea rapidement de sujet car elle ne pouvait se permettre de le perdre.) De toute façon, ajouta-t-elle gaiement, ça ne sert à rien, je suis nulle en cuisine. C’est vrai que je les ai attrapés, je n’ai pas pu m’en empêcher, mais je n’arrive pas à les tuer. Et ne parlons pas de les vider. Ça me rend malade rien que d’y penser.

De toute évidence, elle avait trouvé les mots justes car Anvar sourit.

— Je vais m’en occuper. J’ai appris comment vider et cuisiner les poissons, à l’Académie.

Sara frissonna. Elle aurait aimé qu’il arrêtât de lui rappeler qu’il avait été un serf. En vivant aux côtés de Vannor, elle s’était habituée à avoir des domestiques autour d’elle et avait cessé de les considérer comme des êtres humains. Ils faisaient simplement partie du décor, polis, anonymes et à son entière disposition. Le fait de coucher avec l’un d’entre eux lui donnait bizarrement l’impression d’être sale. Malgré tout, pour les besoins de la situation, elle pouvait bien le supporter. Elle offrit donc à Anvar son plus beau sourire, celui auquel Vannor n’avait jamais su résister.

— Heureusement que l’un de nous deux a le sens pratique. Vraiment, j’ai bien peur d’être totalement inutile. Tu as une idée sur la façon d’allumer un feu ?

Avant de se lancer dans cette tentative de pêche infructueuse, Anvar avait laissé sa pierre à feu et son amadou avec sa chemise étendue au soleil sur un rocher pour sécher - une initiative qu’il regrettait déjà à cause des coups de soleil. On trouvait du bois en abondance entre l’orée de la forêt et la limite de marée haute, si bien qu’Anvar ne tarda pas à faire partir un bon feu. Il se servit de la dague d’Aurian pour vider les poissons, ce qui lui occasionna un nouvel accès de culpabilité car elle lui avait certainement donné cette dague pour en faire un usage bien plus important. Il fit cuire le poisson sur des cailloux plats en bordure du feu et se régala avec Sara au bord du ruisseau, à l’ombre des arbres dont le feuillage luxuriant les protégeait du soleil de midi.

Anvar se réveilla dans la fraîcheur parfumée du crépuscule. Le soleil finissait de rougeoyer derrière les hautes falaises et des chauves-souris chassaient sur la plage les insectes attirés par la lueur du feu. À présent que le soleil avait disparu, des hordes de petits crabes festoyaient avec les restes des poissons. Anvar frissonna et se leva précipitamment. Son dos raide et brûlé lui arracha une grimace tandis qu’il s’efforçait de chasser de son esprit les dernières brumes du sommeil. Toutes ces longues heures de veille avec Aurian avaient eu raison de lui, sans doute. Il avait dû s’endormir avant même la fin du repas.

Puis il sursauta en remarquant la disparition de Sara. Anvar balaya la plage d’un regard anxieux. Elle n’avait quand même pas été assez stupide pour aller se promener toute seule ? Il prit une branche dans la pile de bois qu’il avait ramassé et en plongea l’extrémité dans les braises pour l’allumer. Il examina alors l’endroit où Sara s’était assise. Aucune trace de lutte, elle n’avait donc pas été emmenée par une bête de la forêt. En revanche, il repéra les empreintes de la jeune femme qui longeaient le ruisseau puis disparaissaient sous les arbres. Anvar proféra un juron et s’enfonça dans l’obscurité de la forêt en suivant le cours d’eau.

L’étincelante canopée couleur émeraude revêtait un aspect bien plus sinistre la nuit. Des lianes - ou étaient-ce des serpents ? - effleurèrent son visage et le firent sursauter au point qu’il faillit lâcher la torche. Des racines tordues se dressaient en travers de son chemin pour le faire trébucher, des branches agrippaient ses vêtements et des visages paraissaient jaillir des arbres en lui faisant des grimaces dans la lumière tremblotante des flammes. L’humus collait à ses pas, humide de la rosée du soir, et des tubercules luisants et dégoûtants poussaient sur des bûches en train de pourrir. Cela lui rappela l’horrible calice duquel Miathan avait fait surgir les Spectres. Anvar, le souffle court et haletant, sentit son cœur battre la chamade. Qu’était donc cette étrange lueur vacillante et fantomatique devant lui ? Le jeune homme ralentit et s’avança sur la pointe des pieds jusqu’à la clairière qui abritait le petit bassin. Alors il s’immobilisa, ensorcelé.

Une nymphe à la peau blanche et aux cheveux dorés se baignait dans les eaux noires et immobiles. Des étoiles tombées du ciel la couronnaient d’argent en dansant au-dessus de la mare. Anvar retint son souffle. Une étoile vagabonde s’approcha de lui en virevoltant et il s’aperçut qu’il s’agissait d’un insecte ailé dont le corps luisait d’un feu blanc et froid. Puis la nymphe se tourna vers lui, nue au sein de la mare enchantée, ses cheveux dorés cascadant sur ses épaules. Sara.

Anvar était sous le charme, désarmé face à cette beauté irréelle. Il avait eu l’intention de lui reprocher son manque de bon sens et de la réprimander pour s’être aventurée seule dans la forêt la nuit. Au lieu de quoi, il s’avança vers elle tel un somnambule inexorablement attiré par l’éclat d’un rêve insaisissable. Il jeta sa torche par terre, arracha ses vêtements et rejoignit Sara dans la mare.

La jeune femme se raidit et ses lèvres s’ouvrirent comme pour protester. Puis, avec un petit haussement d’épaules, elle leva son visage vers les baisers d’Anvar et tendit les bras pour lui rendre son étreinte. Ils firent l’amour au bord de l’eau. Anvar ne s’appartenait plus. Enflammé par la beauté de Sara, il se laissa emporter au cœur de cette nuit chatoyante sur les ailes de l’amour et de la passion, tous ces détails ne formant plus qu’un seul tout transcendant. Ce ne fut qu’au moment de la jouissance qu’il se demanda avec un certain malaise si Sara était bien présente avec lui. Oh, son corps l’était, aucun doute là-dessus, et se montrait extrêmement réceptif en faisant tous les gestes appropriés et les sons qui allaient avec. Mais, en cet instant explosif, Sara ouvrit les yeux et Anvar s’aperçut, en y plongeant les siens, qu’elle semblait ailleurs.

Le jeune homme laissa son corps se détendre. Son cœur battait la chamade contre la poitrine de Sara. Celle-ci sourit et fit courir ses doigts dans la chevelure de son amant. Tu as tout imaginé, se dit-il. C’est un coup de la lumière, à cause de ces maudites lucioles. Mais sa joie s’était enfuie, tout comme son contentement. À la place, il comprit à quel point il avait désespérément besoin d’elle. Depuis l’enfance, elle était sienne. Maintenant, il l’avait enfin pour lui seul. L’idée de la perdre lui était insupportable. Mais pour la première fois, le doute s’insinua dans son esprit tel un trait glacé. Aurian avait-elle raison ? Sara s’était-elle servie de Vannor ? À présent, se servait-elle de lui ?

— J’ai froid, se plaignit la jeune femme. J’ai froid et je suis couverte de boue.

Avec un soupir, Anvar la laissa partir et la rejoignit au centre de la mare pour se baigner. L’eau lui parut étonnamment froide, maintenant qu’il était en état de le remarquer. Cela acheva de dissiper les dernières notes d’une magie qui s’envola aussi rapidement qu’elle était apparue.

Ils retournèrent sur la plage sans échanger un mot et Anvar alluma une grosse flambée.

— J’ai encore faim, se plaignit Sara.

Mais les crabes avaient emporté tout le poisson restant et Anvar savait qu’ils n’avaient aucune chance de trouver de la nourriture dans le noir.

— Essaie de dormir. On trouvera bien quelque chose à manger demain matin.

— Et ensuite ? On ne peut pas rester éternellement sur cette affreuse plage déserte, tu sais.

Pour Anvar, cet endroit ressemblait à un paradis, exception faite des coups de soleil, mais elle avait sans doute raison.

— Je ne sais pas. Si nous escaladons les falaises demain…

— Quoi ? Escalader ces montagnes ? Tu plaisantes, j’espère ?

— Dans ce cas, nous n’aurons qu’à suivre le rivage, soupira Anvar. Les falaises doivent bien s’arrêter quelque part.

— Ah oui, et quelle direction doit-on prendre ? riposta Sara. Tu ne sais même pas où nous sommes !

— Toi non plus, je te signale, répliqua Anvar, piqué au vif. Pourtant, tu as voyagé, toi - enfin c’est ce que tu prétends. Propose donc une solution !

— Tu es absolument inutile, Anvar ! Tu ne connais rien à rien ! J’aurais aimé ne jamais…

Sara s’interrompit brusquement.

— Tu aurais aimé ne jamais quoi ? demanda Anvar en éprouvant un frisson inquiétant.

Mais la jeune femme se détourna de lui et refusa d’en dire plus. De son côté, il n’avait pas très envie d’insister. En quelques minutes, elle s’endormit, ou du moins elle fit semblant.

Anvar contempla le ciel nocturne d’un air malheureux. Ici, les étoiles paraissaient plus proches, comme de douces lumières incrustées dans un dais de velours. On était loin du ciel nordique rempli à craquer d’étoiles flamboyantes sous lequel il avait grandi. Brusquement, Anvar se sentit perdu et extrêmement seul en dépit de Sara endormie à ses côtés. Il se demanda où se trouvait Aurian et regretta de lui avoir dit des mots aussi blessants. Elle au moins aurait su quoi faire. Forral lui avait tout appris. Même quand elle n’avait plus de solutions à offrir, elle compensait cette absence de connaissances par son courage. En vérité, reconnut-il à regret, c’était cette confiance en soi frisant l’arrogance qui parfois l’ennuyait tant. Sans compter bien sûr qu’elle était une Mage et appartenait à cette race de gens qui lui avaient volé sa vie et sa place dans la société. Il se mit à jouer avec la dague qu’elle lui avait donnée et dont le tranchant net et aiguisé lui rappela sa précédente propriétaire. Où se trouvait-elle à présent ? Comment réussirait-elle à s’en sortir, seule, enceinte et en deuil, alors que Miathan la poursuivrait sans répit ? Il commença à s’inquiéter à son sujet et à se dire qu’il avait manqué à ses devoirs envers elle. Cependant, il n’imaginait pas à quel point les journées de fuite et de terreur qu’il venait de vivre l’avaient éprouvé. Bien avant de pouvoir réveiller Sara pour lui demander de monter la garde, il s’endormit au beau milieu de ses réflexions.

S’ils avaient su sur quel rivage ils venaient de débarquer et qui étaient les gens qui peuplaient ces terres, Anvar et Sara n’auraient jamais fait un grand feu de joie qui brûlait tel un phare sur la plage. S’ils avaient été conscients du danger, ils se seraient cachés dans la forêt et se seraient montrés plus vigilants quant aux tours de garde. Mais ils ignoraient tout cela et dormirent avec innocence près de leur flambée visible depuis le grand large. Lorsque la longue galère noire se glissa jusqu’à la plage, ils ne l’entendirent pas arriver. Même le léger crissement des bottes sur le sable et le sifflement de l’acier que l’on sort du fourreau ne réussirent pas à les réveiller.

Anvar fut tiré du sommeil par les mains brutales qui s’emparèrent de lui et le hurlement de Sara qui déchira la nuit. Il se débattit violemment, réussit à échapper à ses agresseurs pendant quelques instants, le temps de chercher à tâtons la dague d’Aurian. Mais celle-ci était tombée de sa main pendant qu’il dormait et s’était perdue dans le sable. Anvar eut le temps d’apercevoir des visages basanés souriants et l’éclat de leurs dents blanches dans la lumière vacillante des torches. Puis il reçut un coup violent à l’arrière du crâne et perdit conscience.

19

LE CATACLYSME

Le Léviathan s’appelait Ithalasa. Sentant qu’Aurian avait besoin de se reposer, il lui expliqua qu’il allait la conduire dans un lagon abrité où son peuple trouvait souvent refuge. En chemin, la Mage vit les falaises qui bordaient le rivage se rapprocher peu à peu de la côte jusqu’à devenir le littoral lui-même. Son aperçu des royaumes méridionaux se limita alors à une haute paroi grise composée d’à-pics acérés, égayés parfois d’une touche de vert foncé là où des broussailles résistantes avaient réussi à s’accrocher au sein des nombreuses crevasses. Parfois les falaises se creusaient et formaient des anses profondes et abritées du vent, mais Ithalasa poursuivit sa route et dépassa ces baies les unes après les autres. Un murmure indéchiffrable tout au bord des pensées d’Aurian lui permit de comprendre qu’il communiquait avec d’autres baleines.

Elle avait mal à la tête en raison des reflets éblouissants du soleil sur la mer. Elle éprouvait aussi une faim de loup et se sentait misérable. En dépit de tous ses efforts, elle n’arrivait pas à chasser Anvar de ses pensées. Dès qu’elle fermait les yeux pour essayer de dormir, elle revoyait l’air malheureux qu’il avait eu sur la plage quand ils s’y trouvaient tous les deux. Mais chaque fois qu’elle était sur le point de demander à Ithalasa de faire demi-tour, la Mage se rappelait ce qui s’était passé entre eux et Sara la nuit précédente. Alors la colère reprenait le dessus. Mais quand elle ne pensait pas à Anvar, elle pensait à Forral, ce qui était pire. Enfin, parce qu’elle ne savait pas quoi faire d’autre et avait désespérément besoin de se distraire de sa solitude et de son sentiment de culpabilité, elle décida de se confier à Ithalasa et de lui demander son avis. À son grand soulagement, il s’avéra ouvert à la discussion et lui avoua qu’il était curieux de connaître les raisons de son malaise, d’autant qu’il se demandait ce qu’une Mage faisait aussi loin au sud.

Mais il réagit de façon surprenante au récit d’Aurian qui fut de nouveau trempée jusqu’aux os lorsque l’imposante nageoire du cachalot cingla les eaux en signe d’agitation.

— Le Chaudron est réapparu ? Il est tombé entre de mauvaises mains ? Oh, maudit soit ce jour de grande amertume !

De par son intensité, la détresse d’Ithalasa faillit submerger l’esprit de la Mage.

— Tu connais le Chaudron ? lui demanda-t-elle en s’efforçant de retrouver son équilibre sur son dos incliné et glissant.

Question stupide, ajouta-t-elle pour elle-même. De toute évidence, il le connaît.

— En effet, répondit gravement Ithalasa. Mon peuple recèle en lui tous les secrets perdus du Cataclysme. C’est notre fardeau et notre peine. Mieux vaut ne pas déterrer cette partie du passé.

Il savait. Dieux tout-puissants, il savait ! Le Léviathan possédait toutes les réponses qu’Aurian cherchait. Mais elle sentait, sans avoir besoin d’échanger d’autres paroles, combien il était réticent à l’idée d’en parler. Malgré tout, elle se devait de lui poser la question.

— Je regrette de te bouleverser ainsi, grand cachalot, mais accepterais-tu de m’en parler ? Si je veux combattre le mal, mon ignorance représente une arme létale entre les mains de mes ennemis. Or, il faut que je me batte, ou que je meure en essayant. J’ai juré de mettre fin au règne de l’Archimage.

— Mon enfant, comment le pourrais-je ? (Les pensées d’Ithalasa se teintèrent de profond regret.) Je comprends la nécessité de s’opposer à ce mal, mais toutes les races de Mages ont juré de ne plus jamais faire circuler ce dangereux savoir, de peur que le Cataclysme se reproduise. Je ne peux rien te dire. Voudrais-tu que nous ayons tous deux sur la conscience la destruction du monde ?

Aurian soupira.

— Grand sage, je suis sans doute jeune et mal instruite au regard des critères de ton peuple, mais je comprends la redoutable responsabilité qui pèse sur mes épaules. Je sais qu’une guerre entre les Mages pourrait semer la dévastation. Mais, si je réussissais à récupérer les trois autres armes, j’arriverais sûrement à arrêter Miathan sans qu’il y ait trop de dégâts. Je t’avoue en toute franchise que j’ai reçu une éducation de guerrière. Mais la personne qui m’a tout appris n’aimait ni la violence ni la destruction. C’était le meilleur et le plus doux des hommes et il m’a offert de nombreux présents. Mais les plus beaux cadeaux qu’il m’ait jamais faits, c’est de m’apprendre à respecter mon prochain, quelle que soit la race à laquelle il appartient, et à ne jamais tuer ou faire couler le sang pour rien.

Le Léviathan s’abîma un long moment dans ses pensées mais ferma son esprit à la Mage. Enfin, il poussa un gros soupir qui fit jaillir de son évent une fontaine étincelante et iridescente.

— Petite, imaginons que tu puisses retrouver les armes et que tu les utilises pour vaincre l’Archimage. Ce faisant, tu hériterais de la quatrième également. Que ferais-tu alors ?

— Je remettrais les armes à ton peuple, répondit Aurian sans hésiter. Ces artefacts sont si dangereux que vous feriez de bien meilleurs gardiens pour eux que ceux de ma race. Je vous laisserais juger par vous-mêmes s’ils doivent être gardés, dissimulés ou détruits. Je ne recherche pas le pouvoir, je veux juste remplir ma mission.

— Tu en es sûre ? s’étonna Ithalasa.

— Je le jure. Si tu veux, grand sage, tu n’as qu’à lire en moi pour t’assurer que je dis bien la vérité.

— Tu accepterais de te soumettre à cette épreuve ?

Cette fois, le Léviathan paraissait carrément stupéfait.

Peu de gens se prêtaient au test de la Lecture. Plus profond et plus intense que l’Épreuve de Vérité, il était censé révéler les tréfonds de l’âme d’une personne. Mais un Lecteur aguerri pouvait en abuser et provoquer des dégâts extrêmement importants. Ne serait-ce qu’en suggérant cela, Aurian montrait à quel point elle avait une confiance absolue en Ithalasa.

— J’accepterais - et je le ferai.

— Très bien, petite. Je veux bien te Lire. C’est un honneur pour moi.

Rassemblant tout son courage. Aurian ouvrit son esprit aux pensées d’Ithalasa qui commencèrent à la sonder. Ce fut pire que tout ce qu’elle avait imaginé, une intrusion déchirante, plus profonde et plus intime qu’un viol physique ne pourrait jamais l’être. Le Léviathan passa au crible l’esprit de la Mage, fouillant le limon, la lie de son âme, toutes les indignités, toutes les mesquineries, tous les défauts liés à l’orgueil, à la colère et à l’entêtement qui faisaient partie intégrante de la personnalité d’Aurian. Toutes ces choses qu’elle niait ou gardait soigneusement enfouies en elle furent remuées telle la vase arrachée au fond d’un ruisseau clair. Quand ce fut terminé, Aurian, écœurée et tremblante, gisait recroquevillée en boule sur le dos noueux du béhémoth.

— Du calme, petite. (Les paroles du Léviathan firent l’effet d’un baume apaisant sur la conscience ravagée, écorchée, d’Aurian.) Les dieux eux-mêmes, paraît-il, n’atteignent jamais la perfection. Ce n’est guère agréable de se retrouver confronté à ses propres fautes, mais c’est là que débute le chemin qui mène à la vraie sagesse. C’est pourquoi si peu de gens l’atteignent, d’ailleurs. Il y a beaucoup de bonté en toi, tu possèdes une grande honnêteté et beaucoup d’honneur et de courage, alliés à un cœur aimant. Cela compense largement tous les défauts. Maintiens un équilibre entre les deux aspects de ta personnalité, ma fille, et tout ira bien.

Il l’avait appelée sa fille ! Une vague d’amour et de fierté farouches vint soulager la détresse d’Aurian. Elle tenta de reprendre le contrôle d’elle-même, suffisamment pour au moins le remercier, mais il lui épargna cette peine.

— En ce qui me concerne, tu as toute ma confiance, lui dit-il, d’autant que je te dois beaucoup pour avoir sauvé mon enfant. Mais je ne peux pas prendre cette décision tout seul. Vois, nous approchons du lagon - il se trouve juste derrière cette grande pointe qui s’avance dans l’océan. Pendant que tu dormiras, je consulterai les miens et plaiderai ta cause car cette décision doit être prise par notre race tout entière et non un seul de ses membres.

Aurian sentit son cœur s’alourdir. Après tout ce qu’elle venait de traverser… Mais elle savait qu’Ithalasa avait fait tout ce qu’il pouvait et que ça ne serait pas bien d’insister davantage. Dans un effort surhumain, elle réussit à trouver la force de le remercier comme elle le devait. Elle perçut alors comme un sourire derrière la réponse du Léviathan et comprit qu’il approuvait son acte.

— Tu vois ? Déjà ta sagesse grandit.

Le lagon formait presque un cercle complet, bordé de récifs côté océan et de falaises côté terre. Il s’agissait d’un endroit aussi sûr que possible - personne ne pouvait s’y rendre autrement que par voie de mer ou par les airs. Aurian nagea jusqu’à la petite plage couverte de cailloux qui suivait la courbe des falaises, et Ithalasa poussa plein de petits poissons au bord, dans les eaux peu profondes, pour qu’elle pût se nourrir. Elle lui fut reconnaissante de son aide, sachant qu’autrement elle n’aurait jamais réussi à pêcher. Tandis qu’elle commençait à allumer un feu, le Léviathan prit congé et promit de revenir aussi vite que possible.

La Mage était morte de fatigue. Elle mangea son poisson en dormant à moitié puis, après avoir bu à une source qui dévalait la falaise, elle s’allongea pour se reposer en faisant confiance à la puissance du soleil pour sécher ses vêtements sur elle. Cette fois, elle s’endormit tout de suite et se mit à rêver, un rêve merveilleux, issu du passé, de l’aube du monde.

Les Mages étaient nombreux, alors, et puissants. Ils gouvernaient le monde, car ils contrôlaient le temps et les éléments, les mers et les champs, les oiseaux, les bêtes et les Mortels. Ces derniers, des hommes dépourvus de magie, étaient leurs serviteurs et leurs esclaves, puisqu’ils ne valaient guère mieux que des animaux. Sur la terre ou au fond de la mer vivaient les quatre grandes races de Mages - une race pour contrôler chaque grande magie élémentaire.

Les Mages humains, ou Sorciers comme on les appelait alors, gouvernaient l’élément Terre. Ils savaient communiquer avec toutes les créatures de la terre, ainsi que les arbres et toutes les choses qui poussent. Les plus doués d’entre eux pouvaient même communiquer avec la roche des montagnes. Ils avaient pour mission de veiller à ce que toute chose reste féconde et devaient maintenir l’équilibre entre tout ce qui vivait et tout ce qui poussait sur la terre, afin que chacun puisse prospérer et occuper la place qui lui revenait de droit dans la grande toile de la vie.

Leurs frères, les Mages Ailés, ou peuple du Ciel comme ils aimaient à se faire appeler, contrôlaient l’élément Air. Ils habitaient dans des cités aériennes au sommet des plus hautes montagnes et veillaient sur les oiseaux et toutes les autres créatures volantes. Ils commandaient également aux vents puissants qui apportaient les nuages et la pluie pour rendre le monde fécond.

Dans le domaine - essentiel - de la météorologie, ils travaillaient en commun avec les maîtres de l’élément Eau : les Mages de la race des Léviathans, responsables des eaux du monde et des créatures qui les peuplaient. Ils gouvernaient les mers, les rivières et les lacs et contrôlaient même, à l’aide de la magie du Froid, avant que celle-ci ne soit détournée à des fins maléfiques, les grandes calottes glaciaires à l’extrême nord et à l’extrême sud de leur monde. Ils possédaient le pouvoir d’offrir la pluie, que les vents du peuple du Ciel emportaient là où elle était nécessaire. Les Léviathans n’avaient pas forme humaine en raison de leur habitat aquatique. D’ailleurs certains s’étaient développés jusqu’à atteindre une taille gigantesque, puisque c’était l’eau qui supportait leur poids. Ils possédaient un corps profilé et lisse, une grande nageoire caudale incurvée qui leur servait de gouvernail et des nageoires pectorales plates qui leur permettaient de se déplacer à une grande vitesse. Cependant, ils avaient le sang chaud, respiraient de l’air et portaient leurs petits avant de les mettre au monde. On disait d’eux qu’ils étaient la plus ancienne race de Mages et qu’ils avaient donné naissance aux trois autres. Ils possédaient assurément la plus profonde sagesse et éprouvaient le plus grand bonheur de vivre.

L’élément Feu, quant à lui, était du domaine des Dragons, qui vivaient dans les grands déserts. Ces créatures ailées offraient une apparence spectaculaire, avec leur long cou, leur longue queue et leur corps sinueux recouvert d’écaillés aux reflets métalliques. Leurs yeux bulbeux et brillants, semblables à des pierres précieuses, leur permettaient de voir tout autour d’eux sans tourner la tête. Ils naissaient de couleur argent et choisissaient au cours de l’enfance leur teinte préférée, pour ne plus jamais en changer. Bien qu’il arrivât que certains choisissent le bleu, le vert ou le noir, la plupart adoptaient des tons de rouge ou d’or qui rappelaient leur élément de prédilection, le feu.

Les représentants du peuple dragon étaient capables de transformer l’énergie contenue en eux en un long jet de flammes qu’ils exhalaient. Mais ils pouvaient également créer une autre sorte de feu, bien plus terrible, en concentrant l’énergie dans la structure cristalline de l’œil jusqu’à former un fin rayon aux propriétés effroyablement destructrices. Ils possédaient également des griffes et des crocs fort dangereux, mais cela ne leur servait qu’à se défendre, car les Dragons n’étaient pas carnivores. Il leur suffisait d’étendre leurs immenses ailes translucides, dont la membrane rappelait celle des chauves-souris, pour absorber directement l’énergie du soleil lui-même, comme le fait une plante au travers de ses feuilles. Leurs ailes étaient peu adaptées pour voler, même si un Dragon adulte parvenait à planer sur de courtes distances. Leurs jeunes, plus petits et plus légers, pouvaient voler davantage.

La magie du Feu du peuple dragon comptait parmi ses différentes applications l’art d’emmagasiner de l’énergie à l’intérieur de cristaux et de pierres précieuses qui s’étaient formés sous l’effet combiné de la chaleur et de la pression au sein de la terre. Elle servait également à travailler et à faire fondre les métaux. Les Dragons savaient manipuler toutes les formes d’énergie qui avaient trait au feu et produire les armes les plus dangereuses et les plus terrifiantes. Mais ce peuple paisible par nature gardait précieusement ses secrets.

En raison de la nature même de l’univers, il existait, face aux quatre magies élémentaires, quatre magies négatives destinées à les contrebalancer. Il était du devoir des Mages de les garder sous contrôle et même, si possible, de les détourner à des fins positives. Aucun de ces pouvoirs ne dépendait spécifiquement des uns ou des autres ; au contraire, chaque race en avait l’entière responsabilité puisque toutes ces magies négatives étaient sauvages, imprévisibles et potentiellement très destructrices.

La première, et la plus ancienne, était la Magie Antique. Elle faisait appel à des forces élémentaires primitives, issues du chaos de l’univers nouveau-né, avant que les Gardiens ne fassent entrer les Mages en scène pour faire régner l’ordre. La Magie Antique était le domaine de tous les vieux esprits : ceux des roches, les Moldans, qui marchaient autrefois sous la forme de géants, ceux des arbres, les Veridaï, et ceux des eaux, les Naïades. Ces vieux esprits avaient été mis au pas depuis longtemps par les Pères des Mages et se trouvaient à présent prisonniers et impuissants, sauf lorsqu’on les rappelait délibérément dans le monde.

Plus tard étaient nées d’autres races qui avaient également recours à la Magie Antique. Les Ondins, les Phées et les Nailfes vivaient en paix avec les vieux esprits au fond des océans, au cœur des forêts primitives et dans les cavernes sous les collines. Ils pouvaient, selon leur souhait, vivre dans le monde réel ou dans cet Ailleurs peuplé par les esprits élémentaires. D’après la légende, ils étaient le fruit des amours entre les premiers Mages et les vieux esprits. Quoi qu’il en fût, les Mages avaient décidé de les emprisonner dans l’Ailleurs, où régnait la Magie Antique, pour protéger les autres races venues peupler le monde par la suite, car les Ondins, les Phées et les Nailfes avaient la réputation d’être retors, malhonnêtes et dangereux.

Il était périlleux de faire appel à l’un de ces êtres élémentaires. Certes, ils savaient manier de grands pouvoirs, mais ils pouvaient très bien, une fois libérés de leur long emprisonnement, se retourner contre la personne qui les avait appelés et non contre ses ennemis. Certains erraient encore librement de par le monde, à la grande consternation des Mages, et apparaissaient occasionnellement pour changer le cours de l’histoire. Et c’était bien ainsi, car, sans hasard ni déséquilibre, l’univers se figerait dans un grincement.

La seconde magie négative était de nature bien plus sinistre, et ses origines demeuraient un mystère. Il s’agissait de la nécromancie, la magie de Mort grâce à laquelle un sorcier pouvait saper rien de moins que la force de vie d’un autre être. Tout comme les Spectres de Mort, qui usaient de cette magie pour se nourrir, un Mage maléfique aspirait l’énergie de vie d’un autre, tel un vampire, pour alimenter son pouvoir et le renforcer temporairement. Cette annihilation de la vie s’opposait si radicalement à la fibre même de l’univers que peu de Mages connaissaient l’existence de la nécromancie et que ceux qui en avaient entendu parler faisaient tout pour garder le secret.

Venait ensuite la magie du Froid, celle de l’entropie, qui puisait son pouvoir dans les profondeurs obscures, glacées et dépourvues de vie de l’univers. Entre les mains d’un puissant Mage, la magie du Froid pouvait aspirer la chaleur du soleil lui-même et plonger le monde dans les ténèbres d’un hiver éternel.

La Magie Sauvage, qui complétait cet ensemble de magies négatives, gouvernait les forces primitives de la nature : les tempêtes, les ouragans et les tornades, les inondations et les raz-de-marée, les tremblements de terre, les éruptions volcaniques et les orages. On disait qu’en usant de la Magie Sauvage, un Mage était capable de faire s’élever l’âme du monde telle une force vive. Quant à la contrôler, ça, c’était une autre histoire.

Dans le rêve d’Aurian, toutes ces disciplines furent expliquées dans une panoplie d’histoires qui couvraient plusieurs générations. Pour finir, elle vit comment, afin de se défendre contre les magies négatives, les quatre races de Mages avaient créé les Armes des Éléments. Elle vit les Léviathans fabriquer le Chaudron de la Vie, qui devait servir à l’origine de protection contre cette même nécromancie que Miathan avait fait naître grâce à l’artefact. Elle découvrit la Harpe des Vents du peuple du Ciel, créée afin de maîtriser la Magie Sauvage mais qui servait aussi, si elle venait à tomber entre de mauvaises mains, à la faire apparaître. En effet, les Mages, aveuglés par l’orgueil, avaient oublié un détail crucial : une arme est toujours à double tranchant. Aurian vit les Sorciers, ses ancêtres, fabriquer le Bâton de la Terre dans le but de contrôler la Magie Antique et fut horrifiée de découvrir comment cela s’était retourné contre eux car, au cours du processus, ils libérèrent un élémentaire, un Moldan, qui ravagea le monde et créa la faille comblée par la mer entre les terres du Nord et celles du Sud. À ce moment seulement, les Mages comprirent leur erreur.

Les puissants Dragons, maîtres armuriers, délaissèrent alors leur précédente mission qui consistait à trouver une protection contre la Magie du Froid. À la place, ils forgèrent une arme impressionnante, l’Épée de Feu, dont les multiples pouvoirs transcendaient ceux des trois autres artefacts. Cependant, ils jugèrent cette arme trop dangereuse pour lui laisser la possibilité de tomber entre de mauvaises mains. Un oracle du peuple dragon prédit qu’un jour viendrait où l’on aurait besoin de l’Épée pour sauver le monde du mal, mais que cela se produirait dans un avenir incroyablement lointain. Suivant les conseils de cet oracle, l’Épée fut forgée de manière à ne pouvoir être maniée que par un seul être, l’Élu. La lame possédait une mystérieuse intelligence qui lui était propre et saurait reconnaître la main pour laquelle elle avait été créée. Cependant, pour réduire les risques, elle fut enfermée au sein d’un grand cristal, impérissable. Pour s’emparer de l’Épée, l’Elu devrait d’abord découvrir le moyen de libérer la lame. Quand tout fut fini, le peuple dragon dissimula l’Épée, et les rares Mages connaissant l’emplacement de la cachette s’ôtèrent la vie. C’est ainsi que l’Épée de Feu disparut de toutes les mémoires.

Aurian battit des paupières et vit l’aube chasser doucement les couleurs argentées du lagon. Tous les détails de son rêve restaient clairement gravés dans sa mémoire.

Elle frissonna en raison de la fraîcheur qui accompagnait le lever du jour et étendit ses membres engourdis et endoloris par les cailloux sur lesquels elle s’était allongée. Tournant ses pouvoirs vers l’intérieur de son corps, elle examina la petite étincelle de vie qui était son enfant et celui de Forral. Ah, Forral. Se réveillerait-elle chaque jour, pendant le reste de son existence, pour se voir à nouveau terrassée par le simple fait de savoir qu’il n’était plus ? En revanche, l’enfant - leur enfant - paraissait aller bien. Il dormait, bien au chaud et en sécurité dans son ventre, et Aurian pria pour qu’il en reste ainsi. Puis elle vit le corps noir et imposant d’Ithalasa surgir à la surface des eaux du lagon qui s’éclairaient et toute autre pensée déserta son esprit.

— Tout va bien, père ? demanda-t-elle mentalement en essayant de ne pas se montrer trop pressante. Qu’a répondu ton peuple ?

Il gloussa - elle l’entendit très clairement dans son esprit.

— Réfléchis, petite sotte ! Tu connais déjà leur réponse.

— Vraiment ?

Aurian, qui n’était jamais au mieux de sa forme au réveil, se sentait déconcertée. Ithalasa gloussa de nouveau :

— Bien sûr, à présent, tu connais déjà la moitié des réponses que tu recherchais !

— Mon rêve ! Mais oui, tu as raison !

Aurian, toute joyeuse, traversa la plage en courant, plongea dans l’eau fraîche et nagea jusqu’à la tête imposante du Léviathan, regrettant de ne pouvoir le serrer dans ses bras vu sa taille gigantesque. Son grand œil brillant pétillait en la regardant.

— Nous nous sommes dit que c’était la meilleure façon, et aussi la plus rapide, de tout te raconter, expliqua-t-il.

— Oh merci, grand sage, souffla Aurian. Merci de tout mon cœur !

Ithalasa soupira.

— Ce ne fut pas une décision facile, mais nous espérons que c’était la bonne. Je te supplie, ma fille, si tu remplis la mission que tu t’es donnée, de ne pas oublier la promesse que tu m’as faite. Nous n’avons aucune envie de donner le jour à un nouveau tyran à cause de ce que nous venons de faire.

Cette déclaration dégrisa Aurian. À présent qu’elle avait constaté par elle-même l’étendue des pouvoirs qu’elle présumait manipuler, elle ne comprenait que trop bien la grande confiance que les Léviathans plaçaient en elle. Nageant sur place, elle tendit la main pour caresser la tête noueuse d’Ithalasa.

— Je comprends, père. Je ne te décevrai pas, je le jure.

De nouveau, Ithalasa l’aida à attraper du poisson pour son petit déjeuner. Aurian avait dormi une demi-journée et une nuit entière et se sentait affamée, car son corps répondait au besoin de l’enfant en son sein. Tout en mangeant, elle continua à converser avec le Léviathan.

— Père, je suis perplexe, avoua-t-elle. Je ne savais pas qu’il existait quatre races de Mages. À l’Académie, on nous a appris que nous étions les seuls. Nous nous faisons appeler les Mages, et non plus les Sorciers comme nous en avions l’habitude autrefois, d’après ton peuple. Qu’est-il arrivé aux autres races ? Pourquoi est-ce qu’on ne connaît pas votre existence ? Que sont devenues les armes ?

— Ah. Ça, comme on dit, c’est une autre histoire, à l’intérieur de laquelle toutes les réponses à tes questions sont inextricablement liées. Il s’agit de l’histoire tragique du Cataclysme, et c’est cela que je dois à présent, à mon grand chagrin, te raconter.

Mais Aurian sentait sa conscience la troubler. Depuis qu’elle avait découvert ses défauts à travers le regard d’Ithalasa, la colère qu’elle éprouvait envers Anvar s’était apaisée et muée en un sentiment de culpabilité étouffant. Elle savait combien son arrogance avait piqué Anvar au vif et n’avait pas la moindre idée de ce qui se cachait derrière cette liaison avec Sara, à cause de laquelle ils s’étaient si âprement disputés. Ils étaient tous deux en tort mais combien de fois Forral ne lui avait-il pas dit de ne jamais déserter ses camarades, quelles que soient les circonstances ? Aurian avait honte. Cela mis à part, une voix dans sa tête, comme une espèce d’instinct, la poussait à retourner auprès d’Anvar au plus vite. Il n’y avait rien à faire. Peu importait son amertume, elle devait aller les chercher, lui et Sara. Ces deux idiots ne réussiraient jamais à s’en sortir tout seuls, or elle avait promis à Vannor de veiller sur sa misérable et infidèle épouse.

— Grand sage, avant d’entendre cette histoire, je dois d’abord retrouver mes compagnons. Je n’aurais jamais dû les laisser et je crains qu’ils n’aient des ennuis.

— Ah, petite fille, ne t’avais-je pas dit que tu étais en train d’apprendre la sagesse ? soupira Ithalasa. Mais à présent, je crains que tu ne doives apprendre une autre leçon : comment choisir entre deux bonnes actions dont l’une est plus importante que l’autre. Je n’ose remettre à plus tard le reste de mon récit, car, même si ma voix a suffi à convaincre mon peuple, ils n’en éprouvaient pas moins beaucoup de doutes. Ils peuvent changer d’avis à tout moment et il suffit qu’un seul d’entre eux s’y oppose pour que je ne puisse plus t’en dire plus. C’est pourquoi nous devons agir au plus vite. L’histoire du Cataclysme est longue et il ne servirait à rien de voyager de nuit. De plus, tu es encore fatiguée et l’enfant que tu portes a besoin que tu te reposes après une aussi intense communication mentale. Si tu souhaites entendre cette histoire, nous ne partirons pas chercher tes amis avant demain.

Aurian se mordilla la lèvre, partagée entre sa conscience et la nécessité de connaître la vérité. L’avenir du monde en dépendait peut-être. Anvar et Sara pouvaient sûrement attendre un jour de plus, n’est-ce pas ? Ithalasa les avait déposés dans un endroit sûr. Mais sa voix intérieure refusa de se taire et lui dit qu’elle avait tort. Aurian secoua la tête, luttant contre elle-même. Finalement, elle prit sa décision. Je dois le faire. C’est trop important.

Quand j’aurai appris ce que je dois savoir, je retournerai auprès d’Anvar et de Sara.

Ithalasa attendait, aussi proche du rivage qu’il pouvait se le permettre, et demeura silencieux et détaché tant qu’Aurian n’avait pas résolu son dilemme.

— Très bien, dit-elle en se tournant vers lui. Je vais rester et écouter ce que tu as à me dire.

— Je pense que tu as raison. Cela te permettra d’acquérir la connaissance que ton peuple a perdue depuis longtemps. Fais-en bon usage, mon enfant.

Sur ce, les pensées d’Ithalasa envahirent l’esprit d’Aurian et l’emplirent de mots et de visions qui se déroulèrent devant elle pour lui faire partager les terreurs et les tragédies d’une époque depuis longtemps enfuie.

En ces temps d’un passé glorieux, tout n’était que paix et harmonie. Les quatre races de Mages remplissaient ensemble leur grande mission qui consistait à garder le monde paisible, prospère et juste. Mais le hasard rôdait toujours, tel un loup affamé, aux portes de l’équilibre, attendant d’infléchir le Destin. De mauvaises étoiles annoncèrent la naissance d’Incondor et de Chiannala.

Incondor appartenait au peuple du Ciel. Il était beau, musclé et souple. Ses grandes ailes possédaient la noirceur iridescente des plumes d’un corbeau. Bien que jeune, il excellait dans la sorcellerie et promettait de devenir meilleur encore jusqu’à ce que, vaincu par sa propre arrogance, il se retrouve déchu. Pour remporter un pari, un stupide pari d’ivrogne passé avec ses amis sauvages, il vola la Harpe des Vents afin de faire appel à la Magie Sauvage pourtant interdite. Il créa une tornade pour le porter jusqu’au plus haut des cieux, là où aucun de ses congénères n’était encore jamais allé. Mais le contrôle de la tornade, alimentée par le pouvoir erratique de la Magie Sauvage, lui échappa. Les forces élémentaires déchirèrent et brisèrent ses ailes, provoquant des dommages irréparables, avant de le jeter à terre en un amas de membres cassés ou broyés. Puis elles poursuivirent leur route et causèrent des ravages, tuant de nombreux êtres vivants avant que les sages du peuple ailé ne puissent les ramener sous contrôle.

Quant à Incondor, on jugea qu’il avait été suffisamment puni. Le ciel lui était désormais inaccessible et l’on savait que, sans la liberté de l’air, la vie des Mages Ailés perdait toute saveur et n’avait plus de sens. Condamné à rester sur terre, estropié et disgracié, il fut chassé des terres de son peuple et envoyé à Nexis, la plus grande cité des Sorciers. On espérait qu’il y trouverait enfin la sagesse, en même temps que les soins pour lesquels les Sorciers étaient réputés. De fait, il fut soigné, autant que possible, car son corps resterait à jamais tordu et ses ailes avaient subi des dommages irréparables. Quant à la sagesse, il rencontra Chiannala avant de l’acquérir et le hasard vint à bout de l’équilibre.

Chiannala était la fille d’un Sorcier et de sa servante, une Mortelle. De telles unions étaient possibles, compte tenu des similarités physiques entre les deux races, mais se produisaient rarement car la courte durée de vie d’un Mortel pouvait causer beaucoup de chagrin à son partenaire Mage. Il fallait dire aussi que, l’orgueil faisant partie intégrante de la nature d’un Mage, les Sorciers considéraient les Mortels comme des créatures inférieures, primaires et dénuées de tout pouvoir dans un monde où la magie était tout. Cependant, les Sorciers n’étaient pas tous de cet avis et des unions se produisaient de temps à autre. Le fruit de ces amours pouvait préférer l’un ou l’autre parent et naître Mage ou Mortel, au hasard.

Chiannala préféra son père et rejeta très tôt et complètement sa mère mortelle, se consacrant de manière obsessionnelle à l’étude de la magie et au développement de ses pouvoirs afin d’effacer cette tache sur son arbre généalogique, cette ascendance mortelle et inférieure. Malgré tout, bien qu’elle excellât dans ses études au point de devenir la candidate désignée au poste de Premier Sorcier, elle fut rejetée par le Conseil parce qu’elle était une sang-mêlé. Amère et contrariée, elle rencontra Incondor à Nexis et constata qu’il était dans le même état d’esprit qu’elle. Les graines du désastre étaient semées. Afin de se venger des Mages qui les avaient tous deux rejetés, ils complotèrent pour s’emparer du pouvoir et gouverner le monde.

Usant de ses pouvoirs de guérison à des fins destructrices, Chiannala créa une forme de peste qui faucha les Sorciers, faisant de nombreuses victimes et plongeant leur société tout entière dans le chaos tandis qu’ils cherchaient désespérément un remède. Alors que régnait la confusion, on découvrit que le Bâton de la Terre avait disparu et que personne ne savait où il se trouvait. Incondor, pendant ce temps, lâcha la Magie Sauvage sur les hautes aires du peuple du Ciel, dans les montagnes, et les harcela à l’aide d’ouragans et de blizzards qui les laissèrent impuissants et incapables de se libérer de ses sortilèges.

Tandis que les Mages des deux races étaient occupés à affronter ces menaces, le couple diabolique s’attaqua au peuple dragon avec la Magie du Froid, annihilant presque entièrement leur race, car ils avaient besoin de l’énergie du soleil pour survivre. Au bout du compte, les quelques survivants, ne pouvant supporter davantage en raison de leur faiblesse, de leur chagrin et de leur souffrance, leur livrèrent les secrets de la terrible Magie du Feu, y compris celui de la fabrication des armes explosives et la façon de concentrer de l’énergie dans les cristaux.

Le monde était plongé dans le chaos, et l’équilibre irrémédiablement bouleversé. Au fond des océans, les paisibles Léviathans délaissèrent - trop tard - leurs méditations et se firent attaquer par la Magie du Feu. Des explosions secouèrent les profondeurs, tuant sans merci. Les survivants furent assaillis par des armées d’Ondins, que Chiannala avait appelées grâce à la Magie Antique.

La paix faisant partie intégrante de leur nature, la race des Léviathans ne pouvait répliquer. Au lieu de quoi, ils se retirèrent, ne cessant de diminuer en nombre au passage. Durant cette retraite, le Chaudron de la Vie, qu’ils avaient créé et dont ils avaient la charge, fut volé par les Ondins et se retrouva entre les mains d’Incondor et de Chiannala.

Usant du Chaudron à des fins maléfiques, ils invoquèrent les Spectres de Mort, ces esprits vampiriques qui aspiraient la force de vie des êtres vivants. Ils déchaînèrent cette nécromancie contre le peuple du Ciel assiégé. Les Mages Ailés, prêts à tout, rassemblèrent tous leurs membres, jusqu’au plus petit enfant, et unirent leurs esprits pour porter un dernier coup désespéré, une unique explosion de pouvoir dirigée contre le couple diabolique. Mais Incondor et Chiannala s’y étaient préparés. À l’aide de la Magie du Feu du peuple dragon, ils avaient construit un grand cristal pour absorber la magie des Ailés et l’emprisonner, privant à jamais cette race de tous ses pouvoirs.

Les Mages faisaient désormais face à une situation désespérée. Ils n’étaient plus qu’une poignée et leurs armes s’étaient perdues ou se trouvaient aux mains de leurs ennemis. Mais l’ultime espoir de l’univers, c’est que le mal finit toujours par se retourner contre lui-même. Leur but à portée de main, Incondor et Chiannala commencèrent à rivaliser entre eux pour prendre le commandement. À l’aide du Chaudron, Chiannala aspira l’énergie de vie de véritables armées d’esclaves mortels afin d’alimenter son pouvoir. Incondor augmenta le sien grâce au cristal contenant la magie dérobée au peuple du Ciel. À présent, tous les pouvoirs leur appartenaient. Le monde fut soumis au feu et à la glace, aux inondations et aux tempêtes, aux tremblements de terre et aux orages, tandis que les deux se battaient. De puissantes armées d’élémentaires étaient invoquées pour lutter les unes contre les autres, ce qui amenait leur destruction et celle de tous les autres êtres vivants que le hasard plaçait à proximité. Puis, inévitablement, Chiannala et Incondor finirent par se détruire et l’univers put de nouveau respirer. Les quelques survivants sortirent des ruines d’un monde changé et dévasté.

Mus par le désespoir, les Léviathans s’étaient sauvés en donnant naissance à une petite race de féroces guerriers, les Orques, pour mettre fin à la menace des Ondins et ramener la paix au sein des océans. Mais aussi terrifiants fussent-ils, les Orques possédaient le cœur doux des Léviathans et abhorraient les tueries. Aussi le sang qu’ils avaient fait couler pesait-il sur leur conscience comme un intolérable fardeau. C’est pourquoi, lorsqu’ils eurent mené à bien leur mission, ils se virent accorder le repos éternel et furent dissimulés dans une grande grotte sous-marine, prêts à être ramenés à la vie si jamais le besoin s’en faisait sentir. La race des Léviathans résolut de ne plus jamais avoir de contacts avec les gens de la terre, si agressifs et destructeurs. Ils se coupèrent du monde extérieur en refusant toute relation et retournèrent à leurs jeux et à leurs méditations. Les habitants du monde en ruine ne tardèrent pas à oublier que les Léviathans étaient bien plus que de simples animaux.

Honteux d’avoir livré les secrets de la magie du Feu, qui avaient causé tant de dégâts, les derniers Dragons se replièrent également sur eux-mêmes en se retirant au fin fond des déserts et en jurant d’abandonner la magie pour toujours. Ils ne souhaitaient plus avoir de contacts avec les autres peuples, mais ils furent souvent dérangés par des guerriers plus courageux qu’intelligents. Beaucoup de Dragons rompirent alors leurs promesses et se servirent de la magie du Feu pour gagner d’autres mondes. Mais il arrivait aussi que, de temps à autre, un Dragon ayant soif de contacts avec l’extérieur capture un Mortel au cœur pur et doux pour s’en faire un compagnon.

Les derniers membres du peuple du Ciel, privés de leurs pouvoirs, remirent la harpe des Vents à une Gardienne qui vivait en dehors du monde, la Cailleach, également appelée la dame des Brumes, qui vivait hors du temps sur les rivages du Lac Intemporel. Diminués et privés de magie, ils furent obligés de développer leur don pour le combat. Ils ne sortaient jamais de leur propre territoire mais le défendaient inlassablement, avec férocité, car leur déchéance leur faisait honte. Le monde apprit bientôt à les laisser en paix.

Quant aux Sorciers ? Eh bien, c’est une autre histoire. Lorsque l’épidémie de peste s’abattit sur eux, le Premier Sorcier se prépara au pire. Il demanda à son fils, Avithan, qui était réputé pour sa sagesse, de choisir six représentants de leur peuple, doués de talents spéciaux, trois hommes et trois femmes qui devaient perpétuer la race au cas où tout serait perdu. Avithan choisit Iriana, qui s’occupait des bêtes de la terre, Thara, qui prenait soin de tout ce qui pousse, et Melisanda, qui, à cause de son talent de guérisseuse, rechignait à quitter son peuple en ces temps de crise. Il leur désigna pour compagnons Chathak, qui aimait les Dragons et connaissait leur magie, Yinze, un ami du peuple du Ciel, et Ionor le Sage, ambassadeur auprès de la race des Léviathans. Avithan alla trouver la Cailleach et la supplia de garder les Six hors du temps pendant cent ans. Elle accepta à condition qu’Avithan renonce éternellement à son monde et la rejoigne pour devenir son âme sœur, car le Lac Intemporel était un endroit solitaire et Avithan possédait un physique agréable et un cœur sage et bon. Il accepta, passa hors du monde et du temps pour réapparaître dans les légendes sous le nom d’Avithan, le père des Dieux.

Puis, lorsqu’un siècle se fut écoulé et que les Six revinrent, ils découvrirent que le monde avait changé au point d’en être méconnaissable. Les autres races de Mages avaient choisi de s’exiler et celle des Sorciers avait été exterminée par la peste et le Cataclysme qui avait suivi. Les Mortels s’étaient reproduits comme des rats au sein des ruines de la planète abîmée et, bien qu’inférieurs, régnaient sur le monde tel qu’il était devenu.

Les Six mirent de côté leur horreur et leur chagrin et entreprirent courageusement leur mission de guérison. Iriana et Thara œuvrèrent pour faire revivre les bêtes et rendre le monde à nouveau vert et fertile. Melisanda soigna les nombreuses maladies des Mortels et des animaux. Les hommes, de leur côté, se mirent à voyager de par le monde, pour rassembler les connaissances qui avaient survécu au cataclysme concernant les disciplines du Feu, de l’Air et de l’Eau, car tous les pouvoirs reposaient à présent sur les épaules des Sorciers, qui adoptèrent le titre unique de Mages. Entre eux, les Six entreprirent également de restaurer leur race - une tâche agréable, mais qu’il fallait envisager et planifier avec soin. Afin de se prémunir contre un possible abus de leurs pouvoirs à l’avenir, ils rédigèrent le Code des Mages et le transmirent à leurs descendants sous forme d’une loi immuable que chaque Mage devait jurer de protéger, sous peine d’y perdre son âme. Puis, acceptant l’inévitable et reconnaissant que l’ère de la liberté était venue pour ces Mortels tant méprisés, ils s’efforcèrent de leur apprendre tout ce qu’ils pouvaient, afin que leur race puisse gagner en sagesse et en responsabilité.

Pendant mille ans, ils œuvrèrent ainsi. Puis, trop épuisés pour pouvoir en faire davantage, ils choisirent tous ensemble de renoncer à la vie et entrèrent dans la légende sous forme de dieux et de déesses : Iriana des Bêtes, Thara des Champs, Melisanda la Main qui Guérit, Chathak, le dieu du Feu, Yinze du Ciel et Ionor le Sage. Ce dernier devint pour les peuples du Sud le Faucheur d’mes, car il possédait une partie du savoir des Léviathans, qui avaient créé le Chaudron dont on disait qu’il contrôlait la réincarnation des âmes. Avithan devint le Père des Dieux, et la Cailleach devint la Mère.

Mais qu’en était-il des quatre grands Artefacts du Pouvoir ? L’Epée, bien dissimulée, attendait l’Élu pour lequel elle avait été forgée. La Harpe avait été envoyée hors du temps. Le Bâton de la Terre s’était perdu, et l’on racontait que le Chaudron avait été détruit dans le Cataclysme. Les gens ne pensaient guère qu’un fragment avait réussi à survivre afin de jeter de nouveau le hasard au visage de l’équilibre dans les millénaires qui allaient suivre.

Aurian émergea de l’histoire d’Ithalasa, hébétée par tout ce qu’elle avait vu et entendu. On avait déroulé l’histoire de son peuple devant elle comme dans un livre ouvert. Malgré tout, ses projets lui paraissaient encore moins réalisables qu’avant. Miathan détenait l’une des armes, et deux des trois restantes paraissaient hors d’atteinte. Quant au Bâton de la Terre, on avait perdu sa trace depuis des temps immémoriaux. Seule la présence du Léviathan empêcha Aurian de proférer un chapelet de jurons bien sentis. Au lieu de quoi, elle se contenta de pousser un soupir désolé.

— Eh bien, père, il ne fallait pas t’inquiéter de ce que je vais faire de ces armes, car je ne vois aucun espoir de les retrouver. Il va falloir que j’affronte l’Archimage sans elles - les dieux seuls savent comment je vais faire.

Ithalasa la réconforta :

— Ne désespère pas, petite fille. À présent, tu en sais plus que ton ennemi sur la nature de notre monde, de ses pouvoirs et de ses peuples. Peut-être trouveras-tu des alliés inattendus. Et maintenant que tu sais ce qu’il est advenu des armes, il est possible qu’elles croisent ton chemin en fin de compte.

Tu parles, se dit amèrement Aurian en son for intérieur. Mais elle prit soin de dissimuler cette pensée à Ithalasa, car il avait fait de son mieux et elle lui en était reconnaissante. Les paroles qu’il prononça ensuite accentuèrent ce sentiment de gratitude.

— Je peux encore faire quelque chose d’autre pour t’aider, ma fille, bien que ni moi ni mon peuple ne puissions combattre pour toi. Cela serait contraire à notre nature. Mais je vais te donner un sortilège - l’antique sortilège qui permet de tirer les Orques de leur sommeil. Cependant, je t’en supplie, aie pitié de leurs souffrances et ne t’en sers qu’avec la plus grande nécessité. Mais je sais que tu n’agirais pas autrement.

Les pensées d’Ithalasa, pleines d’amour et d’approbation, envahirent l’esprit d’Aurian. Parmi elles se trouvait le sortilège en question, cet appel destiné à réveiller les guerriers de la race des Léviathans.

— Ithalasa, comment pourrai-je un jour te remercier ?

Aurian était réellement bouleversée de tout ce qu’il avait fait pour elle.

— Empêche qu’un autre Cataclysme ait lieu, ma fille. Ramène la paix en ce monde, si tu le peux.

La nuit tombait et Aurian était affamée, une fois de plus, et aussi très fatiguée. Le Léviathan insista pour qu’elle mange et qu’elle dorme, avant de partir rejoindre ses compagnons. Le lendemain matin, ils reprirent la direction du nord, la Mage perchée sur le dos de son gigantesque ami. Elle tenta de refréner son angoisse et son impatience. Mais lorsqu’ils arrivèrent en vue de la plage bordée par la forêt où ils avaient laissé Anvar et Sara, ils la trouvèrent déserte.

20

LE MARCHAND D’ESCLAVES

À la façon familière dont le plancher tanguait et se soulevait sous lui, Anvar comprit qu’il se trouvait de nouveau à bord d’un navire. Étroitement attaché à l’aide d’une corde râpeuse, il souffrait d’une migraine lancinante qui faisait écho au martèlement creux et étouffé qui agressait son ouïe avec une monotonie incessante. Il resta immobile pendant un moment, n’osant pas ouvrir les yeux, la joue appuyée contre des planches humides et fendillées. Il régnait une chaleur étouffante et l’air empestait le goudron, le vomi, les excréments et la sueur des corps non lavés. En plus de ce martèlement sourd qui résonnait douloureusement sous son crâne, Anvar entendit le cliquetis des chaînes et le sifflement occasionnel d’un fouet ponctué par des cris de souffrance.

Il ouvrit les yeux. Il gisait dans un espace étroit et allongé, éclairé par des torches, qui occupait, devina-t-il, la plus grande partie de la cale du navire. Des esclaves enchaînés étaient assis par rangées de quatre sur des bancs situés de part et d’autre d’une mince allée. Chaque rangée maniait un lourd aviron. Un surveillant à la carrure imposante arpentait l’allée en brandissant un fouet tandis qu’à l’autre bout de la cale un géant chauve à la peau sombre, semblable à du cuir tanné, martelait un gros tambour pour indiquer aux rameurs la cadence à suivre. Anvar avait été jeté dans l’espace étriqué qui se trouvait à l’avant, là où il n’y avait pas de place pour les rameurs. Il regarda rapidement autour de lui mais ne vit aucune trace de Sara. La peur lui noua l’estomac.

Quelqu’un était en train de descendre l’échelle attachée à la cloison en bois derrière le géant au tambour. Anvar vit le superviseur redresser brusquement les épaules et entendit les battements de tambour s’accélérer. Remarquant la richesse de l’ample tunique du nouveau venu, il comprit qu’il devait s’agir du capitaine. Cet individu émacié, de haute taille, possédait un nez crochu et une fine barbe hirsute. Il se rasait entièrement la tête à l’exception d’une natte sur l’arrière du crâne dont la peau luisait comme du bois poli dans la faible lumière rougeoyante des torches. Il s’adressa au joueur de tambour d’une voix profonde, gutturale même :

— Eh toi, accélère le rythme ! Fais-moi bouger ces paresseux, si tu ne veux pas les rejoindre !

Anvar en resta bouche bée. L’homme s’exprimait dans une langue inconnue et pourtant il en comprenait chaque mot ! Or la faculté de comprendre et de parler n’importe quel langage comptait parmi les talents innés des Mages… Anvar sentit une pointe douloureuse lui traverser le crâne en guise d’avertissement et dut serrer les dents pour ne pas gémir à haute voix. Désireux de détourner son attention de pensées aussi dangereuses, il se concentra sur ce que disait le capitaine.

— Et lavez-moi cette porcherie à grande eau ! Comment pouvez-vous supporter une puanteur pareille ? Je refuse d’entrer au port en empestant comme si je transportais du bétail. Nous sommes des Corsaires Royaux, nous avons une réputation à défendre.

— C’est déjà suffisamment difficile d’être obligé de vivre avec ces animaux, protesta le superviseur d’un ton plaintif. Pourquoi est-ce qu’il faudrait en plus que je les nettoie ?

En s’écrasant sur la mâchoire de son subalterne, le poing du capitaine produisit un son mat qui résonna dans l’espace confiné. Le superviseur tituba puis s’effondra, laissant tomber son fouet et se cognant la tête sur le rebord de l’un des bancs. Un murmure d’appréciation s’éleva dans les rangs des esclaves enchaînés.

— Parce que, si tu les laisses baigner dans leur propre merde, espèce d’âne bâté, ils tomberont malades et mourront, répliqua le capitaine d’un ton irrité. Ils s’épuisent déjà bien assez vite sans qu’on en rajoute. Si je dois gaspiller nos bénéfices parce que je suis obligé de remplacer nos galériens, je le prendrai sur ton bonus à toi.

— Mais ce n’est pas juste, geignit le superviseur.

— Prends ça comme une faveur. Si l’équipage perd de l’argent à cause de ta négligence, ils te trancheront la gorge. (Le capitaine esquissa un sourire diabolique.) Allez, Harag, au boulot. Et toi, Abuz, accélère cette putain de cadence ! Je veux arriver à temps pour voir le fournisseur du Khisu ce soir. Il sera sûrement très intéressé par l’achat de la jeune femme blonde pour la collection de Sa Majesté. Quant à l’homme que nous avons capturé, nous le vendrons un bon prix sur le marché. Depuis que le Khisu a commencé la construction de son palais d’été, le prix des esclaves grimpe aussi haut que les étoiles. Le marchand d’esclaves trouvera bien de la place pour le Nordiste, même s’il est illégal de les vendre. Son or nous remplira les poches. Alors pensez-y. Ça vous aidera peut-être à faire bouger les choses.

Il partit en sifflant.

Après avoir été aspergé de plusieurs seaux d’eau de mer tandis qu’Harag lavait à grande eau le quartier des esclaves, Anvar ne pouvait plus feindre l’inconscience. Tandis qu’il s’étranglait et recrachait de l’eau, Harag lui empoigna les cheveux et lui tira la tête en arrière avant de laisser échapper un petit sifflement de stupéfaction.

— Par toutes les âmes du Faucheur, Abuz, il faut que tu voies ça ! C’est vrai, les Nordistes ont bien les yeux de la couleur du ciel ! (Il frissonna et lâcha la tête d’Anvar.) Beurk ! C’est pas naturel, moi je te le dis. Je suis content que le capitaine veuille le vendre. Avec des yeux comme ça, il attire la poisse, c’est pas possible autrement.

Abuz acquiesça sans jamais perdre la cadence accélérée.

— Et comment. J’en ai croisé un quand j’étais petit, un espion sur le point d’être exécuté. Quand on lui a coupé la tête, ses yeux pâles, on aurait dit qu’ils voyaient à travers moi. J’en ai fait des cauchemars pendant des années. Les Nordistes portent malheur, j’en suis sûr. Heureusement qu’on est pas loin de chez nous.

— Tu crois qu’on devrait lui donner à manger? demanda Harag. Le capitaine va nous écorcher vifs s’il arrive en mauvais état.

— Nan, il fera que vomir alors que tu viens de tout nettoyer. Les marchands d’esclaves auront qu’à le nourrir - à leurs frais.

Anvar ferma les yeux en sentant une effroyable tristesse l’étreindre. Esclave. Oh, dieux, non ! Et cette pauvre Sara, qu’allait-elle devenir ? Jurant intérieurement, il se débattit dans ses liens jusqu’à recevoir un coup de pied brutal d’Harag dans l’estomac. Anvar se plia en deux et vomit de la bile sur le plancher. Le superviseur se mit alors à rugir, furieux :

— Espèce de sale porc ! Je venais juste de nettoyer !

Il leva son fouet et Anvar se recroquevilla dans l’attente du coup.

— Arrête, Harag ! beugla Abuz. J’ai pas l’intention de perdre mon bonus parce que tu t’es fichu en colère !

Harag se retourna, le fouet toujours levé, le visage livide de rage.

— Occupe-toi de tes fesses, gros balourd !

Abuz déposa les énormes baguettes sur le tambour et se leva. Il était si grand qu’il devait se pencher pour ne pas heurter le plafond. Les esclaves s’arrêtèrent immédiatement de ramer et le soulagement se peignit sur leurs visages tordus par la douleur et inondés de sueur.

— Est-ce que je dois venir m’occuper de ton cas, Harag ? Parce que tu commences à m’énerver et tu sais ce qui arrive quand je m’énerve !

Le visage basané d’Harag pâlit. Lentement, il baissa son fouet.

— Au nom du Faucheur, que se passe-t-il là-dessous ? beugla le capitaine, furieux, en passant la tête dans l’écoutille. Pourquoi on s’est arrêtés ?

Abuz frémit.

— Désolé, capitaine. On a juste eu un petit problème avec le nouvel esclave.

Sans attendre de réponse, il s’assit et reprit ses baguettes en toute hâte pour marteler de nouveau un rythme effréné. Harag, quant à lui, passa ses nerfs sur les esclaves haletants au regard vide et arpenta l’allée en distribuant des coups de fouet à tout va pour exiger d’eux plus d’efforts. Anvar se roula en boule, le ventre douloureux, et se morfondit dans sa misère.

Un jet d’eau froide le réveilla brutalement et nettoya le vomi dans lequel il s’était endormi. Il entendit s’élever la voix du capitaine, furieux.

— Je vous avais dit de nettoyer cet endroit !

De nouveau résonna le bruit mat d’un poing frappant la chair.

— Mais je l’ai fait ! geignit Harag. C’est juste que ce chien galeux a vomi juste après.

— Je m’en moque. Fais ce que tu as à faire.

Un sac nauséabond s’abattit sur la tête d’Anvar qui sentit des mains brutales le soulever. Tandis qu’ils le hissaient à travers l’écoutille, il entendit un brouhaha et comprit qu’ils devaient être arrivés au port. La chaleur du soleil lui fit l’effet d’un coup de marteau tandis que ses porteurs descendaient une passerelle glissante et brinquebalante. Puis on le jeta brutalement en avant, si bien qu’il en eut le souffle coupé. Soudain, il sentit qu’il bougeait de nouveau. À en juger par les secousses, il devait se trouver à bord d’une charrette, et la multitude de bruits autour de lui semblait indiquer qu’il se trouvait dans une grande ville. Il croyait savoir pourquoi on lui avait mis un sac sur la tête. Même s’il réussissait à s’échapper, il n’aurait aucune idée de l’endroit où il était ni de celui où il pouvait aller. Mais les coutumes de ce pays lui étant peu familières, il ne comprit pas que le sac servait également à dissimuler le fait que le capitaine conduisait un étranger clandestin au marché aux esclaves plutôt que de le remettre aux autorités comme la loi l’exigeait.

La charrette brinquebalante poursuivit sa route en secouant dans tous les sens la tête d’Anvar, déjà douloureuse. Le mouvement incessant lui donnait l’impression qu’il allait vomir d’un instant à l’autre. Son corps cuisait au soleil et il suffoquait presque à l’intérieur du sac puant. Mais enfin la chaleur disparut abruptement et la faible lumière qui filtrait à travers le tissu s’assombrit. Les roues sonnèrent creux sur la pierre lisse, puis s’arrêtèrent. Une voix légère s’éleva, faussement mielleuse.

— Bonjour, capitaine. J’espère que vous avez fait bon voyage. Que faisons-nous aujourd’hui ? Nous achetons ou nous vendons ?

— Nous vendons, Zahn. Uniquement celui-ci.

— Un seul ? Allons, allons, capitaine. Vous êtes d’ordinaire l’un de mes fournisseurs les plus fiables.

— Soyez raisonnable, Zahn, répliqua le capitaine d’un ton irrité. Nous venons de patrouiller au large du littoral pendant deux mois, qu’aurions-nous pu y gagner ? Nous sommes les Corsaires du Khisu, vous le savez. Parfois, nous devons faire notre devoir et oublier les bénéfices pendant quelque temps.

— Votre loyauté vous honore, capitaine, répliqua Zahn d’une voix doucereuse. Allons donc inspecter la marchandise.

On coupa les cordes qui entravaient les chevilles d’Anvar ; celui-ci hoqueta de douleur lorsque le sang se remit à circuler dans ses membres endoloris. Il sentit des mains puissantes le sortir de la charrette et le remettre debout. Puis quelqu’un arracha le sac qui lui couvrait la tête. Un petit homme desséché avec un visage semblable à un piège en acier le dévisagea, bouche bée.

— Grand Faucheur d’mes ! Un Nordiste ! Comment osez-vous amener un esclave clandestin chez moi ?

— Épargnez-moi vos protestations vertueuses, Zahn, répliqua le capitaine d’un ton impatient. Je sais à quel point vous avez besoin d’esclaves - de mes esclaves - en ce moment.

Ce discours parut rabattre le caquet du marchand.

— Où l’avez-vous trouvé ? demanda Zahn en fronçant les sourcils.

— Échoué sur la côte. Probablement naufragé lors de cette monstrueuse tempête. On a vu quelques cadavres qui flottaient parmi des débris. Ils ont dû être déviés bien loin de leur trajectoire initiale. Normalement, ils ne sont pas assez bêtes pour s’aventurer dans nos eaux territoriales. (Il afficha un sourire de prédateur.) Mais assez discuté. Est-ce que vous le voulez ou est-ce que je dois le remettre aux Arbitres comme un bon petit Corsaire ?

Le marchand d’esclaves fit la moue et commença à tourner autour d’Anvar en l’examinant attentivement. Il se permit même de le pincer ou de le tâter par endroits.

— Déshabillez-le, ordonna-t-il.

L’un de ses assistants prit un couteau et commença à découper les vêtements en lambeaux d’Anvar. Celui-ci se débattit sauvagement jusqu’à sentir la morsure glacée de l’acier sur sa peau nue. Alors il se figea et avala nerveusement sa salive en réalisant à quel endroit le garde avait posé sa lame.

— Que faites-vous ? protesta le capitaine.

Zahn sourit d’un air diabolique.

— Ne vous inquiétez pas, je le vendrais aussi bien comme eunuque, mais ce ne sera sûrement pas la peine. Il ne parle peut-être pas notre langue, mais je pense qu’il a compris le message.

De la sueur perla sur le front d’Anvar. Bien qu’écœuré par les gestes trop familiers de Zahn, il ne pouvait rien faire pour l’en empêcher. Il avait encore les bras attachés et se trouvait encadré par deux gardes robustes dont l’un tenait le couteau dans cette position périlleuse. Anvar serra les poings et frémit. Pour ne plus penser à l’examen qu’il subissait, il se concentra sur les bâtiments qui l’environnaient.

Il se trouvait dans une grande salle ronde en pierre couronnée d’un dôme. Au centre se dressait une plateforme, entourée de cordes, qui avoisinait une série de grosses cages en fer, vides pour le moment. Plusieurs arcades perçaient les murs de la salle à intervalles réguliers. L’une d’entre elles laissait entrer l’éclat du soleil et conduisait à l’extérieur, toutes les autres étaient plongées dans l’obscurité.

— Eh bien… (Anvar entendit Zahn reprendre la parole et tourna de nouveau son attention vers le marchand d’esclaves qui le regardait d’un air pensif.) Il est en bonne condition physique, tout compte fait, et il paraît suffisamment costaud, vu comme il est grand et large d’épaules. (Zahn le dévisageait d’un air franchement calculateur, ce qui fit frissonner le jeune homme.) Malheureusement, je ne peux pas le vendre à un client privé. Ses yeux bleus risquent de rebuter les gens. En plus, ça soulèverait trop de questions. Mais, comme vous le savez, le Khisu recherche désespérément de nouveaux ouvriers. Seul le Faucheur sait comment ils arrivent à tuer tant d’esclaves là-bas. Ça sent la mauvaise gestion, si vous voulez mon avis. Malgré tout, la construction du palais d’été est la meilleure chose qui soit arrivée à notre commerce depuis des années, car Sa Majesté paie bien. Bien sûr, celui-ci ne survivra pas longtemps au climat, mais ce n’est pas notre problème. Venez, mon ami. Allons discuter du prix autour d’un verre de vin. (Il claqua des doigts en s’adressant aux deux costauds qui tenaient Anvar :) Emmenez-le.

À son grand soulagement, Anvar vit le garde ranger son couteau. Puis on le traîna sous l’une des arcades obscures et on lui fit traverser de force un long couloir éclairé par des lampes suspendues par des chaînes au plafond. Les rayons du soleil filtraient à travers une porte en bois treillissée à l’autre bout du corridor. Ses geôliers la déverrouillèrent et poussèrent Anvar dans une cour poussiéreuse bordée d’ateliers dépourvus de façade. Un potier était assis à l’intérieur de l’un deux et façonnait sur son tour un bol en argile. Dans la cabane voisine, une femme débraillée remuait le contenu nauséabond d’un chaudron perché au-dessus d’un feu de bois et ne s’arrêtait que pour chasser les myriades de grosses mouches qui tournaient autour de son visage graisseux. Devant une autre échoppe, un homme tressait de longs rubans de cuir pour faire un fouet. Anvar détourna les yeux, n’appréciant guère ce que ça laissait présager.

D’un côté de la course trouvait une forge. Un petit garçon maigre et en sueur maniait le soufflet pour maintenir la forge à sa température maximale tandis que deux hommes à la peau sombre, protégés par des tabliers de cuir, martelaient des chaînes et des menottes. Quant au forgeron lui-même, il était difficile de ne pas le reconnaître. Noir et trapu, la peau tannée comme du cuir par la chaleur de la forge, il avait les épaules deux fois plus larges qu’Anvar et ses muscles saillaient telles des pierres grossièrement équarries. Les deux gardes l’approchèrent avec déférence. Mais le forgeron écarquilla les yeux à la vue d’Anvar.

— Que le Faucheur nous emporte ! gronda-t-il d’un air dégoûté. Zahn doit vraiment être désespéré !

Il avança sur Anvar en tenant un collier en métal muni de charnières qui ressemblait à un bracelet d’enfant entre ses grandes mains. L’un de ses assistants le suivit en amenant avec lui un fer rouge luisant.

Anvar se débattit avec l’énergie du désespoir lorsqu’on referma le collier autour de son cou, mais les gardes le maintinrent fermement. Le forgeron était parfaitement accoutumé à cette manœuvre délicate et ne lui fit pratiquement pas mal en soudant les deux bords du collier au fer rouge, même si le jeune homme gémit de peur en sentant le métal s’échauffer. Mais le petit garçon, qui avait abandonné son soufflet, se tenait prêt à lui jeter de l’eau froide sur le cou, et la chaleur disparut aussitôt. L’enfant lui adressa un sourire effronté puis retourna s’occuper de sa mission première tandis qu’Anvar se faisait l’effet d’un imbécile et d’un lâche. On coupa la corde rêche qui lui liait les poignets avant de lui attacher de nouveau les mains, mais sur le devant cette fois, à l’aide d’une paire de menottes séparées par quelques maillons en métal. L’un des gardes sortit une autre chaîne qu’il fixa à un anneau sur le collier. Puis il hocha brusquement la tête pour remercier le forgeron et tira d’un coup sec sur la chaîne pour emmener Anvar.

Mais on le traitait comme un chien ! Le jeune homme, furieux, humilié et tremblant encore de cette peur qui l’avait envahi lorsqu’on avait scellé le collier autour de son cou, agrippa la chaîne de ses deux mains menottées et tira dessus aussi fort qu’il le put. Aussitôt, l’autre garde prit un fouet doté d’une lanière courte mais épaisse et l’abattit trois fois en travers du dos et des épaules d’Anvar. Celui-ci chancela et cria de douleur tandis que le premier garde tirait de nouveau sur la chaîne. Le fer du collier mordit dans la chair tendre de la nuque tandis que la lanière du fouet s’abattait une dernière fois, traçant une ligne de feu sur le dos d’Anvar qui suivit le garde en titubant. L’autre lui emboîta le pas et lui donna des coups de fouet dès qu’il trébuchait ou faisait mine de ralentir.

Ils reconduisirent Anvar à l’intérieur du bâtiment et lui firent descendre un escalier plutôt raide qui conduisait aux caves. Puis on le jeta dans une cellule sinistre dépourvue de meubles qui abritait plusieurs autres esclaves, tous des hommes. Leurs colliers étaient reliés par une courte chaîne à un anneau dans le mur fixé à hauteur de la taille, si bien que les prisonniers étaient obligés de rester assis tout le temps. La pièce, uniquement aérée par une grille en fer située en haut d’un mur, empestait les excréments humains. De petits caniveaux menaient jusqu’à un trou immonde au centre du plancher. Anvar devait apprendre par la suite que la cellule était lavée à grande eau deux fois par jour, et les esclaves avec, et que les efforts sanitaires s’arrêtaient là.

Les gardes l’enchaînèrent à un anneau vacant sur le mur, puis ressortirent en verrouillant la porte derrière eux. Aucun des autres esclaves ne réagit à sa présence. Il s’agissait pour la plupart de pauvres spécimens de la race humaine, crasseux, à moitié morts de faim et couverts de plaies et de cicatrices. Certains pleuraient, d’autres somnolaient et d’autres encore regardaient au loin, les yeux dans le vide.

Anvar essaya d’attraper la chaîne qui le reliait au mur et réussit enfin à s’en emparer mais faillit s’étrangler avec son collier. II tira sur la chaîne jusqu’à s’en faire saigner les doigts, mais les maillons étaient solidement attachés au collier ainsi qu’à l’anneau scellé dans le mur. Pour finir, il abandonna ce combat inégal et se laissa aller au désespoir en enfouissant son visage dans ses mains ensanglantées. Il n’y avait aucune issue possible. Qu’allait-il devenir ? Quel sort réservait-on à Sara ? Et surtout, surtout, où se trouvait cette Mage perfide ? Il s’imagina Aurian poursuivant sa route en toute liberté sans se soucier des deux âmes qu’elle avait si durement abandonnées à leur propre sort.

En dépit de la colère qu’il éprouvait envers Aurian, penser à elle lui permit de se calmer. Elle, au moins, faisait toujours face avec courage et détermination aux événements les plus imprévus. Que dirait-elle en le voyant baisser les bras ainsi ? Brusquement, Anvar réalisa qu’elle ne ferait aucun commentaire. Elle se contenterait de le libérer de ses chaînes et de s’évader avec lui de cet endroit - et ce ne serait pas la première fois qu’elle le sauverait. Anvar songea à toutes les gentillesses dont Aurian avait fait preuve à son égard, il repensa à cette complicité qu’ils avaient brièvement partagée à bord du navire. Il se souvint aussi qu’en l’emmenant avec elle, la Mage l’avait sauvé des Spectres de la Mort. Puis il se rappela la raison pour laquelle ils s’étaient quittés. C’était sa faute à lui. Il l’avait chassée et, où qu’elle se trouvât, elle devait sûrement elle aussi affronter des difficultés. Au moins pouvait-il prendre exemple sur son courage. Anvar se jura que, quoi qu’il arrivât, il survivrait à cette épreuve, comme elle-même aurait survécu à sa place, il le savait.

Je m’en sortirai, se promit-il farouchement. Un jour, je reverrai Sara et Aurian.

Lorsque la porte s’ouvrit, Sara recula aussi loin que ses membres attachés le lui permettaient et se recroquevilla dans le coin de l’étroite couchette. Le capitaine entra avec un ballot dans les bras, accompagné de deux marins musclés qui portaient un gros baquet rempli d’eau. Un autre matelot les suivait, avec un verre terni et une assiette contenant du pain et des fruits qu’il déposa sur la table. Le capitaine attendit que ses hommes ressortent puis, d’un geste ample, sortit de la manche de sa tunique une dague incrustée de pierres précieuses. Sara poussa un petit cri mais l’officier se contenta de se pencher au-dessus d’elle pour trancher les cordes qui lui liaient les poignets et les chevilles. Puis il se redressa et lui fit signe de se déshabiller. Sara serra aussitôt le col de sa robe déchirée et secoua énergiquement la tête.

— Non ! dit-elle, haletante. Non, je vous en supplie.

Le capitaine éclata de rire et désigna le baquet d’eau, puis le ballot qu’il avait laissé tomber sur le lit et la nourriture sur la table. Ensuite, il fit une courbette pleine d’ironie et quitta la cabine en fermant la porte derrière lui.

Au bout d’un moment, Sara descendit de la couchette et courut tenter d’ouvrir la porte, tout en reconnaissant par avance la futilité d’un tel geste. L’issue était verrouillée, bien entendu. La jeune femme se demanda si elle devait s’en réjouir ou s’en lamenter. D’une certaine façon, c’était un réconfort de savoir ce solide panneau de bois entre elle et les hommes qui, sur la plage, avaient posé les mains sur son corps. Ce souvenir la fit frissonner. À cause de l’avertissement que lui avait donné Aurian à bord du premier navire, la terreur l’avait rendue à moitié folle, mais, lorsque le capitaine avait posé les yeux sur elle, il avait lancé un ordre dans sa langue gutturale et les marins l’avaient amenée ici, dans cette cabine. Après avoir dormi un certain temps - elle ne savait pas exactement combien - elle était restée allongée là, tremblante. Au moindre bruit de pas, la terreur l’envahissait de nouveau.

Mais visiblement, le capitaine avait l’intention de la garder pour lui. Eh bien, c’était toujours mieux que de se faire violer par son équipage peu engageant. Lui au moins se montrait courtois. La peur était devenue pour Sara une compagne si familière que le pragmatisme prit le dessus. Les fruits sur la table, bien qu’étranges, avaient l’air mûrs et pulpeux et sentaient si bon… Oh, tant pis, se dit-elle. Autant se faire violer l’estomac plein. Le verre contenait un vin léger et épicé que Sara trouva délicieux même si, dans son état de déshydratation, elle aurait préféré de l’eau. Le contenu du baquet lui paraissait suffisamment propre pour être bu, mais elle n’avait pas l’intention de s’y risquer.

Après son repas, Sara se sentit bien mieux et entreprit d’examiner le ballot sur le lit. Il contenait du linge pour se laver et se sécher, un grossier pain de savon, un peigne sculpté à partir d’une matière blanche semblable à de l’os et une robe à capuche richement brodée qui se nouait à la taille avec une ceinture en soie. Lorsque Sara déplia le vêtement, un petit objet en tomba et roula sur le plancher de la cabine. Il s’agissait d’un petit flacon en verre contenant un parfum que Sara huma d’un air appréciateur. En dépit des dangers qui continuaient à rôder trop près, sa situation paraissait s’améliorer.

Bien qu’il n’y eût pas beaucoup d’eau dans le baquet et qu’elle fût seulement tiède, le bain fut pour Sara un luxe merveilleux. Elle se lava également les cheveux et les sécha de son mieux à l’aide des serviettes humides. Puis elle élimina tous les nœuds avec le peigne jusqu’à ce que sa chevelure ressemblât de nouveau à une cascade étincelante d’or chatoyant. La robe lui parut merveilleusement douce et fraîche contre sa peau nue. C’était si bon de se sentir à nouveau propre et de pouvoir se parfumer avec cette fragrance riche et douce à la fois. Elle regrettait seulement de ne pas disposer d’un miroir.

La porte s’ouvrit alors, ce qui fit sursauter la jeune femme. Elle battit hâtivement en retraite en se demandant, mais un peu tard, si elle n’avait pas eu tort de se rendre à nouveau présentable. Le capitaine, qui se tenait sur le seuil, la dévisagea avec un sourire approbateur et lui fit signe de sortir de la cabine.

— Où m’emmenez-vous ? demanda Sara d’un air méfiant en oubliant qu’il ne pouvait pas la comprendre.

Le capitaine haussa les épaules. Puis, abandonnant toute patience, il la rejoignit en trois grandes enjambées, lui attrapa les poignets et les lui attacha sur le devant avec les pans de sa ceinture. Ignorant ses cris et sa résistance, il demanda à un marin musclé de la maintenir immobile tandis qu’il plaçait sur la tête de la jeune femme un voile diaphane dont la matière lui était inconnue. Ensuite, il rabattit le profond capuchon de la robe pour lui couvrir le visage. Le marin la jeta alors sans effort en travers de son épaule et l’emmena ainsi.

Comme Anvar, Sara fut déposée dans une charrette brinquebalante et inconfortable et voyagea en aveugle. Au bout d’un moment, elle devina à l’inclinaison du véhicule qu’ils gravissaient une colline escarpée. Puis la route s’aplatit de nouveau et la charrette s’arrêta. Sara entendit s’élever des voix, suivies par le grincement d’énormes grilles qui s’ouvrent. Le véhicule se remit en mouvement, puis s’arrêta de nouveau.

Sara entendit alors le joyeux murmure d’une fontaine. Le capitaine l’aida à descendre et la jeune femme se retrouva sur une pierre lisse semblable à du verre qui lui parut délicieusement fraîche sous ses pieds nus. Il abaissa la capuche qui lui couvrait le visage et elle put voir à travers le voile translucide son profil et celui d’un autre homme auquel il s’adressait avec rapidité et éloquence. Puis il souleva le voile et l’autre homme laissa échapper un hoquet de stupeur. Sara battit des paupières et poussa également une exclamation de surprise en découvrant l’interlocuteur du capitaine. Petit et potelé, il avait le visage peint de façon raffinée avec des cosmétiques et les yeux soulignés de khôl. Il portait des anneaux en or aux oreilles et de nombreux colliers étincelants pardessus sa robe aux couleurs vives. Son crâne rasé était recouvert d’entrelacs peints en or. Le tout formait un ensemble éblouissant.

Sara songea, non sans une certaine suffisance, que sa propre apparence semblait éblouir le petit homme, qui sautillait presque d’excitation. Il y eut un nouvel échange rapide entre les deux hommes, puis le gros donna au capitaine plusieurs sacs qui tintaient et paraissaient lourds. Sara éprouva alors un brusque accès de panique. On venait de la vendre ? Comme le capitaine tournait les talons pour s’en aller, elle tenta de lui attraper la manche, oubliant qu’elle avait les mains attachées. Elle ne l’appréciait guère, mais il était le seul visage familier dans ce territoire inconnu. Il se débarrassa d’elle en haussant les épaules, bondit à bord de sa charrette et fit faire demi-tour à son âne avec prudence dans cette cour étroite ceinte de murs blancs. Les hautes grilles robustes furent refermées derrière lui et verrouillées par deux jeunes hommes minces au crâne rasé et au visage peint curieusement efféminé. Sara avait furieusement envie de prendre ses jambes à son cou, mais elle n’avait nulle part où s’enfuir. Les murs qui l’entouraient montaient vraiment très haut. Ses yeux se remplirent de larmes qui roulèrent librement sur ses joues, puisqu’elle avait toujours les mains attachées à la taille par sa ceinture.

Le gros homme poussa un petit gloussement inquiet et lui tapota le bras.

— Pas pleurer, lui dit-il d’une voix haut perchée.

Sara le fixa avec un soulagement mêlé de stupéfaction.

— Vous parlez ma langue ?

Il hocha vigoureusement la tête.

— Un peu, rayonna-t-il. Khisu, bien parler. Lui enseigner. Toi bien aimer Khisu. Pas pleurer, dame. Gâchis. (D’une main douce, il essuya les larmes sur les joues de la jeune femme.) Toi fière. Toi pour Khisu - mot à toi : roi.

— Un roi ? souffla Sara.

Le gros homme acquiesça de nouveau.

— Khisu avoir beaucoup belles dames. Toujours vouloir belles dames. Vouloir toi pour sûr. (Il lui fit un sourire éblouissant et dévoila une dent en or sur le devant.) Venir avec moi. Prendre bain. S’habiller. Voir autres dames. Beaucoup dames. Voir Khisu ce soir. Pas pleurer. Lui aimer toi.

Le quartier des femmes était un labyrinthe de pièces interdépendantes aux murs et aux planchers richement décorés de carreaux couleur pastel et de mosaïques raffinées. Il y avait là des salles meublées de sofas tendus de soie et de tables, de chaises et de coffres incrustés d’or, d’autres contenant des lits larges et près du sol recouverts de moustiquaires en fine mousseline blanche et d’autres encore avec des fontaines, des bassins et d’énormes piscines rondes en marbre. On y trouvait également des cours ombragées et des jardins pleins de fleurs exotiques et de papillons colorés. L’air embaumait le mélange des parfums et retentissait du chant doux et perçant des oiseaux de couleurs vives dans des cages en or.

Les femmes allaient et venaient en ces lieux, certaines semblables à des fantômes silencieux dans leur robe diaphane. D’autres s’amassaient autour des fontaines pour bavarder, quand elles ne nageaient pas ensemble dans les bains communs en se moquant complètement de leur nudité respective. D’autres encore échangeaient les potins du jour, étendues sur les doux coussins des sofas. Toutes plus belles les unes que les autres, elles étaient si nombreuses que Sara renonça à les compter.

Le compagnon de Sara lui assigna une demi-douzaine de beautés basanées auxquelles il baragouina quelque chose dans leur propre langue en faisant de temps en temps un geste dans la direction de la jeune femme. Leur stupéfaction à la vue de sa chevelure dorée ne fut pas moins grande que ne l’avait été celle du gros homme. Elles entourèrent Sara en poussant de bruyantes exclamations et en effleurant ses mèches abondantes. Le petit homme les fit taire d’une voix dure et leur donna ce qui ressemblait à une longue suite d’instructions. Puis il se tourna vers Sara en souriant.

— Moi, Zalid, dit-il en se désignant du doigt. Vouloir moi, demander moi. Toi ?

— Sara, répondit-elle en réalisant qu’il lui demandait son nom.

— Sara. Bien. Comme vent du désert. Va avec dames maintenant. Baigner, habiller, manger. Plus tard, voir Khisu.

Il lui libéra les mains et la laissa aux bons soins des autres filles, qui la firent entrer dans une suite luxueuse. D’abord, elle dîna. Les jeunes femmes, qui ne cessaient de jacasser, lui servirent des viandes épicées, des fruits et un étrange pain plat qui avait l’aspect du cuir. Elle but du vin dans un gobelet incrusté de pierres précieuses et balaya du regard les somptueuses pièces en se demandant si elle ne rêvait pas. Puis elle se baigna de nouveau dans un profond bassin où coulait de l’eau parfumée de fleurs et de plantes. Après, deux des filles lui massèrent le corps avec des huiles également parfumées.

Sara se détendit sous leurs mains expertes, appréciant de se faire dorloter. Depuis son mariage avec Vannor, elle s’était habituée à recevoir de telles attentions et celles-ci lui avaient terriblement manqué au cours des derniers jours. Après toutes les épreuves terrifiantes qu’elle avait subies depuis sa fuite de Nexis, le harem lui paraissait un refuge et non une prison. Elle ne s’inquiétait pas vraiment à l’idée de rencontrer le - comment l’appelaient-ils déjà ? - le Khisu. Elle se savait belle. Elle s’en était servie pour manipuler à sa guise Anvar et cet idiot de Vannor, elle ne doutait pas de pouvoir faire pareil avec un roi. Elle sentit même l’excitation la gagner. Un vrai roi, bien vivant. C’était la chance de toute une vie ! Sara s’étira tel un chat en songeant au chemin parcouru ces dernières années. C’était tout de même autre chose que d’épouser le fils du boulanger !

Anvar. Sara se renfrogna, irritée par la pointe de culpabilité qui venait gâcher son autosatisfaction. Elle ne l’avait pas revu depuis leur capture. Puis elle haussa les épaules. Il était encore vivant à ce moment-là, ils devaient donc avoir un plan le concernant. Et puis, lorsque l’on était déjà un domestique, les choses ne pouvaient pas vraiment empirer. En plus, ça lui servirait de leçon pour l’avoir entraînée dans cette aventure insensée ! Elle avait bien l’intention de survivre et de prendre soin d’elle-même. Sur ce, elle chassa Anvar de ses pensées.

On lui amena de grandes piles de vêtements pour lui permettre de choisir sa tenue. Il y avait là des robes en soie translucide couvertes de broderies et disponibles en de très nombreux coloris ainsi que des voiles plus évanescents qu’une brume matinale estivale. On lui apporta également des sandales dorées, des parfums, des cosmétiques et des bijoux - plus de bijoux que Sara n’en avait jamais vu de toute sa vie. Elle prit le temps pour choisir et combiner les différents éléments afin de produire l’effet le plus marquant possible. Elle était dans son élément car c’était dans ce domaine qu’elle excellait le plus.

Enfin, elle fut prête. Elle se contempla dans un miroir en pied en argent poli, et le reflet que ce dernier lui renvoya lui coupa le souffle. Dieux, pensa-t-elle, je suis éblouissante ! Je n’ai jamais eu l’air aussi belle. Bien que son cœur battît plutôt rapidement, Sara attendait avec une calme assurance d’être présentée au roi. À l’intérieur du miroir, la créature époustouflante lui sourit de manière énigmatique. Ce serait un jeu d’enfant.

21

LES BRACELETS DE ZATHBAR

Aurian fouilla la plage déserte centimètre par centimètre et trouva les restes d’un feu de camp et les signes d’une violente bagarre. En voyant cela, son sang ne fit qu’un tour. Que s’était-il passé ici ? Des empreintes d’étranges bottes pointues restaient encore visibles. Puis un faible scintillement dans le sable attira son regard. En creusant, la Mage découvrit sa propre dague. Le cœur lourd, elle s’efforça de reconstituer les événements tout en jouant distraitement avec l’arme. Les étranges empreintes ne venaient pas de la forêt et n’y conduisaient pas non plus. Les agresseurs étaient donc arrivés par la mer. De fait, elle retrouva une grande ornière au bord de l’eau, à l’endroit où la proue d’un canot avait été tirée au sec sur le sable. Mais il n’y avait ni cadavres ni traces de sang. Anvar et Sara avaient-ils été capturés vivants ? Dans ce cas, où se trouvaient-ils à présent ? Aurian se reprocha la lenteur de sa réaction. Pourquoi n’était-elle pas revenue plus tôt ? Pourquoi les avait-elle abandonnés ?

— De telles pensées sont ridicules, ma fille, et finissent par devenir destructrices, la réprimanda gentiment Ithalasa. Tu as fait ce que tu avais à faire. Mais si tu souhaites retrouver tes compagnons, je peux peut-être te mener sur la bonne piste.

Il lui expliqua que les vaisseaux qui naviguaient dans ces eaux rejoignaient et quittaient la mer par l’intermédiaire d’un grand fleuve dont l’embouchure se situait un peu plus bas sur la côte. Ses cousins, les dauphins d’eau douce, lui avaient parlé d’une cité située à plusieurs jours de voyage en aval du fleuve. Si ses compagnons étaient encore en vie, c’était là qu’elle les trouverait.

— Mais tu avais raison de les taxer d’imprudence, ajouta-t-il sèchement. Seul un imbécile allumerait un feu de camp pareil en terre étrangère, au risque d’attirer on ne sait quel danger ! Mais à présent, tu dois faire un choix. Si tu veux repartir au Nord à la recherche des armes, je peux te faire faire une bonne partie du chemin, bien que nous ayons pour règle de ne pas nous aventurer dans les eaux septentrionales. Mais si tu souhaites retrouver tes compagnons, tu dois prendre la direction du sud, et je peux l’amener à l’embouchure du fleuve Khazala - le Sang de Vie.

Aurian hésita, en proie à un dilemme. Elle savait qu’elle aurait dû repartir pour le Nord au plus vite car le temps jouait contre elle. À mesure que sa grossesse avançait, ses pouvoirs allaient progressivement s’estomper jusqu’à disparaître complètement aux alentours du sixième mois, la privant de magie jusqu’à la naissance de l’enfant. Aurian n’avait aucune envie de s’attarder dans les royaumes méridionaux réputés hostiles envers les Mages et ne souhaitait pas non plus y mettre son enfant au monde. Ithalasa pouvait facilement la ramener chez elle car ils ne risquaient guère de rencontrer des ennuis en chemin. Mais elle s’en voulait au sujet d’Anvar et de Sara. Elle ne pouvait pas les laisser, même si cela représentait un plus grand danger et un grave revers pour ses plans. Sa conscience ne la laisserait plus jamais en paix si elle les abandonnait maintenant. Finalement, le cœur lourd et l’esprit rempli de doutes, elle demanda à son ami de la conduire à l’embouchure du fleuve.

— Rassure-toi, petite, lui dit-il comme ils repartaient de la plage. Qui peut comprendre les caprices du destin ? Peut-être as-tu une mission à accomplir sur ces terres, peut-être même y trouveras-tu une partie de ce que tu cherches. Un tel acte d’amitié et d’honneur se verra sûrement récompensé.

Aurian pensa à son amour pour Forral, qui avait commencé par l’honneur et l’amitié et qui s’était terminé en tragédie, et préféra ne pas répondre. Mais il fut difficile pour elle de se séparer d’Ithalasa. Lorsqu’elle le quitta, non sans verser d’abondantes larmes, dans le vaste delta que formait l’embouchure du fleuve, Aurian eut l’impression de laisser derrière elle une partie de son âme. Elle pensa à Forral et à Finbarr, à Maya et à D’arvan, et même à sa propre mère - sans compter Meiriel et l’Archimage qui l’avaient si profondément trahie. Sa vie ne serait donc toujours qu’une longue suite de séparations douloureuses ?

— Arrête ça, idiote ! se réprimanda Aurian à haute voix tout en pataugeant dans la boue rouge et gluante du delta. Ça ne sert à rien de pleurer sur ton sort, ça ne t’aidera pas.

Elle essuya ses larmes sur sa manche déchirée et eut un petit sourire en se rappelant la façon dont Anvar lui avait gentiment reproché cette manie un jour. En ce moment, elle se dirigeait peut-être vers des retrouvailles et non vers une séparation. Du moins, elle l’espérait.

La Mage n’aurait pas cru qu’il lui faudrait si longtemps pour remonter le fleuve. La vaste vallée à fond plat était entourée de chaque côté d’imposantes falaises de pierre rougeâtre. Elle se demanda ce qui se trouvait au-delà, mais elle avait tellement le vertige qu’elle s’efforçait d’éviter de grimper une paroi tant que cela ne s’avérait pas nécessaire. De plus, elle n’avait ni le temps ni l’énergie de faire des détours. Le voyage lui paraissait déjà suffisamment rude comme ça.

Aurian comprit rapidement pourquoi on avait donné au fleuve le nom de Sang de Vie. Ses eaux lentes possédaient le même ton de rouille que les falaises qui le dominaient de part et d’autre. Quant à la mince bande de terre qui séparait le fleuve des parois de pierre, il s’agissait d’une étendue plate de boue rougeâtre et de flaques d’eau stagnante étouffées par les roseaux. Aurian devait absolument voyager de jour tant le terrain était traître et marécageux. Mais elle s’y sentait terriblement exposée. Le soleil tapait fort et brûlait sa peau pâle ; quant à l’air, il lui paraissait presque trop épais pour respirer. Mais elle ne pouvait ôter ses vêtements en raison des insectes au bourdonnement aigu qui grouillaient autour d’elle et ne cessaient de la piquer, s’installant sur le moindre bout de peau nue pour se nourrir. Ses mains et son visage se recouvrirent bientôt de boutons rouges qui la démangeaient et elle dut faire appel à toute sa volonté pour résister à l’envie de se gratter. Aurian savait qu’elle aurait pu utiliser ses pouvoirs pour créer un bouclier entre elle et ces petits monstres mais elle hésitait à gaspiller son énergie déjà décroissante en lançant un sort dans un pays où l’usage de la magie était prohibé.

Dès le deuxième jour, Aurian était déjà épuisée et souffrait énormément de la chaleur. Elle avait tressé ses longs cheveux pour ne plus les avoir dans les yeux, mais cette natte lourde du poids de sa sueur tirait douloureusement sur son crâne et lui donnait la migraine alors que la tête lui tournait déjà. Elle s’arrêta pour se reposer mais ne réussit pas à se détendre tant le soleil cognait. Il n’y avait d’ombre nulle part et elle était incapable de plonger dans le fleuve pour se rafraîchir. En effet, en péchant les petits poissons semblables à des anguilles qui constituaient la seule nourriture à portée de main, elle avait croisé de gigantesques lézards plus grands qu’elle et dotés de deux rangées de crocs impressionnants - sans compter que le fleuve était plein de sangsues. De ces deux maux, Aurian préférait presque affronter le premier, mais mieux valait éviter l’un comme l’autre.

Une douleur lancinante lui vrillait le crâne et sa nuque la brûlait de façon insupportable à l’endroit où pendait la tresse. Tout ça ne servait à rien. Elle allait devoir se débarrasser de ses cheveux. Une telle décision n’impliquait plus les interrogations et les doutes qu’elle aurait suscités autrefois car la Mage avait récemment dû faire des choix autrement plus graves. En se servant d’une flaque d’eau stagnante comme miroir, elle sortit la dague qu’elle avait donnée à Anvar et trancha la tresse. Dieux, quel soulagement ! Aurian se sentit littéralement plus légère. Mais la tresse abandonnée gisait de façon pathétique sur le sol tel un serpent mort, maculée de sueur et de boue séchée et hérissée de brindilles et autres choses sans nom. Aurian la contempla avec stupéfaction. Dieux, où en suis-je arrivée ? Elle avait toujours pris grand soin de sa chevelure, comme Forral le lui avait appris quand elle était petite. On aurait dit qu’elle venait de se séparer d’une partie de sa vie avec lui. « Je ne veux pas d’un stupide prince. Je veux me marier avec toi. » Le souvenir de ces paroles puériles lui fit l’effet d’un coup de couteau dans le ventre.

Impulsivement, Aurian ramassa la tresse et la lava dans la petite flaque d’eau. Aussitôt, les cheveux se dénouèrent à partir de l’extrémité qu’elle avait tranchée et se mirent à flotter dans l’eau tel un nuage au coucher du soleil. Laissant l’autre extrémité attachée, elle repêcha les cheveux et les fit tournoyer au-dessus de sa tête pour les faire sécher de son mieux. Puis elle les enroula étroitement autour de sa main avant de les ranger dans l’une des grandes poches de sa tunique en cuir que leur humidité ne tarda pas à transpercer.

— Idiote sentimentale ! s’exclama Aurian. Tu as coupé cette satanée tresse pour ne plus avoir à la porter !

Malgré tout, elle se sentait mieux au sujet de toute cette histoire - jusqu’à ce qu’elle aperçût son reflet dans la flaque d’eau. Quel gâchis ! Aurian n’avait jamais été particulièrement vaniteuse quant à son physique, mais ce qu’elle vit l’horrifia. Péniblement, elle se servit de sa dague pour égaliser les mèches désordonnées qui encadraient son visage, jusqu’à-ce que le résultat lui parût un peu plus acceptable. De toute façon, cette nouvelle coiffure était vraiment plus confortable et plus pratique sous ce climat, se dit-elle pour se consoler en reprenant sa route.

Ce jour-là, elle résolut également le problème des insectes, mais de façon accidentelle cette fois. En apercevant un navire au loin qui descendait le fleuve, Aurian ne trouva pas d’autre solution que de se jeter tête la première dans la boue et de se rouler dedans afin de se fabriquer un camouflage. Puis elle resta allongée sur le sol, parfaitement immobile, jusqu’à ce que la galère fût hors de vue. À ce moment-là, elle comprit que la boue nauséabonde qui lui recouvrait la peau constituait une parfaite protection, non seulement contre les coups de soleil, mais aussi contre les moucherons buveurs de sang qui l’ennuyaient tant. Remerciant la providence, elle poursuivit son chemin avec un grand soulagement et s’arrêta de temps à autre pour renouveler le traitement, car le soleil faisait sécher la boue qui finissait par s’effriter. Ma propre mère ne me reconnaîtrait pas dans cet état, se dit Aurian en se demandant comment allait Eilin, si loin dans sa demeure du Nord. L’Archimage se vengerait-il sur elle ? Aurian frémit en regrettant de ne pas pouvoir prévenir sa mère. Mais elle ne pouvait rien faire d’autre que serrer les dents et continuer la mission qu’elle s’était donnée.

À partir du quatrième jour, le terrain devint peu à peu moins marécageux. Aurian commença à traverser de petites bandes de terre cultivée où se trouvaient d’étranges chèvres attachées à des piquets et de grossières huttes en jonc tressé où vivaient des paysans et des pêcheurs. Elle fut donc obligée de changer son programme et de voyager de nuit en se cachant le jour dans les massifs de roseaux infestés de sangsues. Mais elle courait constamment le risque d’être découverte et avait les nerfs à vif. Elle espérait pouvoir voler de la nourriture aux paysans pour agrémenter son régime de poissons, peu adéquat dans son état, mais ces gens étaient si désespérément pauvres et tristes qu’elle put rarement se résoudre à le faire.

Lors de la sixième nuit, Aurian entra sur des terres entièrement cultivées. Le moindre précieux pouce de terrain entre le fleuve et la falaise était utilisé. Les habitations qu’elle rencontra paraissaient plus solides, construites en osier enduit de boue et couronnées d’un toit en jonc - une plante à usages décidément multiples. Des arbres rachitiques firent également leur apparition et fournirent à Aurian une protection qui était la bienvenue dans cette région plus peuplée. Mais elle fut également ravie de découvrir qu’ils portaient des noix alors que, dans son pays, la saison des fruits était passée depuis longtemps. Aurian remercia donc les dieux pour cette aubaine.

Deux nuits plus tard, au détour du coude que formait la longue vallée du fleuve, Aurian découvrit la cité. Cette vision la prit complètement par surprise et lui fit oublier la fatigue d’un voyage de huit jours harassant, car elle n’avait jamais rien vu de tel. Les bâtiments, qui avaient la blancheur de l’os au clair de lune, se massaient les uns contre les autres sur le terrain plat de chaque côté du fleuve, puis s’élevaient pratiquement à la verticale sur des terrasses creusées aux risques et périls des ouvriers dans les falaises qui surplombaient la vallée. De sinistres navires de guerre aux formes étroites et allongées s’alignaient en grand nombre le long des quais du fleuve en compagnie de bateaux plus petits et de barges à fond plat d’allure beaucoup moins menaçante.

Cette cité était bien plus grande que ne s’y attendait la Mage, et son architecture lui parut étrange. Lorsqu’ils n’étaient pas plats, les toits s’arrondissaient pour former des dômes ou s’élevaient en spirale pour donner naissance à des flèches élancées et cannelées. Portes et fenêtres avaient tendance à s’arquer, contrairement aux structures carrées et purement utilitaires qui lui étaient familières. D’impossibles ponts qui, vus du sol, paraissaient aussi peu substantiels qu’un fil restaient suspendus au-dessus d’un vide de plusieurs centaines de pieds et parfois même de plusieurs milliers. Rien que de les regarder, Aurian en eut la nausée et sentit la tête lui tourner, tant elle était affligée d’une peur irrationnelle de l’altitude. En revanche, l’absence de remparts l’intrigua. Elle ne savait pas que, en dehors des falaises, la cité était gardée par quelque chose de bien plus puissant et terrifiant que n’importe quelle défense édifiée de main d’homme.

Aurian repoussa les mèches de cheveux emmêlés qui lui tombaient dans les yeux et tenta de réfléchir en dépit de la fatigue. Il allait être facile de se glisser en ville mais que ferait-elle une fois à l’intérieur? Comment retrouver Anvar et Sara dans un endroit aussi gigantesque ? Et s’ils se trouvaient ailleurs, dans une autre ville ? Pourquoi, oh pourquoi les avait-elle laissés ? Toutes ces questions tournaient en rond dans sa tête sans qu’elle pût y trouver de réponse.

Tardivement, Aurian se souvint qu’elle était exposée à la vue de tous et tourna à droite en direction des falaises pour s’abriter sous un bosquet de petits arbres tordus. Elle reconnut l’essence qu’elle avait déjà rencontrée et trouva parmi leurs feuilles une abondante récolte de noix bien mûres, comme elle s’y attendait. Le bébé qu’elle portait sapait toute son énergie et Aurian mourait de faim. Rapidement, avant que la lune ne disparût derrière les falaises vertigineuses, elle rassembla un gros tas de noix, puis s’installa confortablement entre les racines d’un vieil arbre pour manger en ouvrant les coquilles avec la poignée de sa dague.

Elle se sentit mieux après avoir mangé. Elle revint alors à son problème en employant la méthode de Forral qui consistait à le diviser en plusieurs étapes. Dans ce cas précis, quelle devait être la première chose à faire ? D’abord, arrêter de s’angoisser. Si Anvar et Sara étaient là, elle les retrouverait. Sinon, elle s’en inquiéterait le moment venu. En premier lieu, elle allait devoir entrer en ville sans éveiller les soupçons, il lui fallait donc pour cela voler des vêtements pour remplacer sa tenue de combat en lambeaux. Elle allait être obligée de se faire passer pour une autochtone et avait donc besoin de savoir à quoi les gens ressemblaient ici afin de se procurer un déguisement approprié. Grâce à son ascendance de Mage, la langue ne lui poserait aucun problème. Mais dès qu’elle aurait changé de vêtements, elle allait avoir besoin de la monnaie qu’ils utilisaient dans cette partie du monde. Aurian s’aperçut avec une pointe d’humour noir qu’elle s’apprêtait à ajouter le vol à la liste de ses talents magiques et martiaux qui ne cessait de s’allonger. Elle étira ses membres douloureux puis se détendit. À présent qu’elle avait un plan, elle pouvait se reposer un moment, cachée sous les arbres qui la protégeaient des regards.

Épuisée, elle s’endormit comme une masse entre les racines de l’arbre et elle dormait encore lorsque l’aube se leva et que les chasseurs de gibier à plumes arrivèrent avec leurs chiens et leurs filets. Les animaux se jetèrent sur elle en un éclair et leurs aboiements la réveillèrent juste à temps pour lui permettre de tirer l’épée et de se défendre contre leurs maîtres. Ceux-ci n’étaient pas des guerriers. Aurian en tua un et en désarma deux autres avant que leurs camarades ne réussissent à la mettre à terre dans leurs filets. Le tapage avait attiré d’autres paysans qui travaillaient dans les champs alentour et Aurian se retrouva allongée et inextricablement prise au piège des filets au beau milieu d’une foule stupéfaite et vociférante.

— Regardez cette peau pâle !

— Regardez ses cheveux - la couleur du sang !

— Un guerrier ?

— Un démon ?

— Une femme ? s’exclama encore une autre voix, la plus incrédule de toutes.

— Elle a tué le pauvre Harz !

— Allez chercher l’Ancien !

Qu’il aille au diable, se dit Aurian en bougeant légèrement les mains pour invoquer sa magie du Feu et réduire les filets en cendres. Mal lui en prit. Les paysans la virent faire et un coup de gourdin la plongea dans l’inconscience.

Aurian se réveilla avec un terrible mal de tête et vit qu’elle était allongée sur le sol en marbre d’une salle blanche et tout en longueur. Elle était toujours prisonnière des filets que l’on avait étroitement attachés avec de la corde. Elle possédait toujours son bâton à la ceinture, mais son épée avait disparu. La Mage jura à voix basse. Visiblement, on avait dû l’amener en ville ; il lui suffit d’une courte période d’observation pour comprendre qu’elle se trouvait dans une espèce de tribunal. Elle découvrit que l’on s’adressait respectueusement aux juges en leur donnant le nom d’Arbitres. Ils étaient au nombre de trois, tous revêtus d’une longue robe blanche et d’une coiffe ample de même couleur, et se trouvaient assis sur une plateforme surélevée à l’autre bout de la pièce. Un masque blanc leur couvrait le visage, les rendant anonymes et les privant de toute expression. Cela perturba Aurian car, dans son pays, le blanc était la couleur de la mort.

Elle déduisit d’après les histoires racontées par Forral que ces gens aux cheveux bruns, à la peau basanée et à la fine ossature devaient être les Khazalims. Dans ce cas, l’usage de sa magie la condamnerait à une mort immédiate - elle avait déjà noté la présence des archers qui montaient la garde derrière la rambarde qui protégeait toute la galerie surplombant la salle. Elle décida de n’employer la magie qu’en dernier recours. Mieux valait attendre et voir si elle pouvait s’en sortir en bluffant. Tandis que les chasseurs qui l’avaient capturée attendaient leur tour, Aurian entendit les Arbitres traiter d’autres cas et distribuer des châtiments implacables et sévères. Un voleur fut condamné à avoir la main coupée tandis qu’un couple adultère se vit infliger la castration pour lui et la lapidation pour elle. Dieux, qu’est-ce que ça va être pour meurtre ? songea Aurian, l’estomac noué par une peur glacée. Elle se tendit, prête à vendre chèrement sa vie. Mais pas en ces lieux cependant, non, pas avec ces archers. S’ils voulaient l’exécuter, ils l’emmèneraient sûrement au-dehors…

Son tour arriva. Ses gardiens la traînèrent devant les Arbitres impassibles et l’obligèrent à s’agenouiller, toujours attachée, tandis que l’Ancien du village, le visage marqué de cicatrices dues à la maladie et rendu hagard par les épreuves, racontait son histoire. Lorsqu’il eut fini, les Arbitres se tournèrent vers la Mage qui sentit leurs regards froids la percer et noter d’emblée son apparence si exotique pour eux. Puis celui qui se tenait au centre prit la parole.

— Avez-vous quelque chose à dire pour votre défense ?

Poussée par le désespoir, Aurian n’avait cessé de réfléchir à toute vitesse pour mettre au point une histoire plausible qui lui sauverait la vie. Puisqu’ils semblaient tellement tenir à la fidélité, elle choisit le viol. De façon hésitante, elle raconta comment elle voyageait avec son mari et la sœur de celui-ci (au cas où Anvar et Sara se trouveraient bel et bien en ville) lorsque leur navire, pris dans une tempête, avait été dévié de sa course et avait fait naufrage dans les eaux méridionales. Ayant perdu ses compagnons, elle avait décidé de remonter le fleuve à leur recherche. Pour finir, elle s’était endormie sous un arbre et avait été réveillée en sursaut par un groupe d’hommes dépenaillés qui voulaient la molester (au moins, cette partie-là était bien réelle.) Encore à moitié endormie et croyant qu’elle s’apprêtait à se faire violer, elle s’était défendue de son mieux, prête à mourir plutôt que de se donner à un autre homme que son mari.

Les Arbitres conférèrent entre eux à voix basse, puis leur porte-parole se tourna de nouveau vers Aurian.

— Cette histoire n’explique pas votre adresse au combat.

La Mage s’efforça de garder son calme et regretta de nouveau de ne pas pouvoir voir son visage.

— Dans mon pays, de nombreuses femmes s’entraînent à l’art de la guerre.

— Je vois. (Posant les bras sur la table, il se pencha en avant. Aurian vit ses yeux s’étrécir derrière le masque.) Et comment expliquez-vous le fait que vous parliez si bien notre langue ? Seuls les sorciers démoniaques du Nord l’apprennent aisément. Pouvez-vous nier que vous soyez l’un de ces sorciers ?

Un murmure de stupéfaction parcourut l’assistance. Les gens les plus proches d’elle reculèrent en toute hâte, les yeux écarquillés par la peur. Aurian avala nerveusement sa salive. Elle s’était trahie. Elle prit une profonde inspiration en réfléchissant rapidement et décida de jouer sa vie sur un dangereux pari.

— Je l’étais. Mais j’ai fui leur corruption pour pouvoir vivre avec mon mari.

Qu’allait-il dire de ça ?

— Votre mari est également un sorcier ?

— Non. C’est un Mortel et notre union était interdite. C’est pourquoi j’ai pris la fuite en renonçant aux maux de la sorcellerie pour toujours. Je n’avais pas du tout l’intention de m’aventurer sans permission sur vos terres et je ne veux pas de mal à votre peuple. Je regrette profondément ce que j’ai fait, mais c’était vraiment un accident. Tout ce que je désire, c’est retrouver mon mari et quitter cet endroit. Je suis seule, démunie et effrayée. Au nom de la compassion, laissez-moi partir, je vous en prie.

L’Arbitre se redressa.

— De la compassion ? Dans cette cité, les criminels n’y ont aucun droit. Vous avez pris une vie. C’est interdit ! Vous êtes une étrangère qui a franchi nos frontières sans autorisation. C’est interdit ! Vous êtes une sorcière. C’est interdit ! De quel droit osez-vous exiger notre compassion ?

Aurian baissa les yeux.

— Je n’en ai aucun et pourtant je vous la demande malgré tout. C’est peut-être - non, c’est même sûrement -tout ce qu’il me reste.

De nouveau, les Arbitres s’entretinrent entre eux. Celui du centre, qui disposait visiblement de plus d’autorité que les deux autres, semblait se disputer avec ses collègues. Enfin, il se tourna vers elle.

— Je crois que vous dites la vérité, car, si vous n’aviez pas renoncé à la sorcellerie, vous auriez usé de vos pouvoirs diaboliques sur ceux qui vous ont capturée. Vous ne l’avez pas fait et vous n’avez pas non plus essayé de nous échapper, ce qui signifie donc que vous ne possédez pas de mauvaises intentions envers nous. D’autre part, il est vrai que je vous plains car vous êtes bel et bien seule et démunie. Votre mari n’a pas atteint cette cité. S’il l’avait fait, on l’aurait amené devant nous, comme l’exige notre loi.

Ce discours fit l’effet d’un coup de poing pour Aurian. Elle n’avait plus besoin de feindre le chagrin ou la stupéfaction. Anvar et Sara devaient être morts. C’était sa faute et elle avait fait tout ça pour rien. Quand l’Arbitre reprit le fil de son discours, ce fut d’une voix un peu moins sévère.

— D’après la loi, vous devriez mourir pour expier vos crimes, mais le Faucheur des mes nous jugerait sûrement durement si nous condamnions une femme dans votre situation. Cependant, nous ne pouvons pas vous laisser partir librement. Nous allons donc vous laisser le choix. Plutôt que l’exécution, vous pouvez tenter de descendre dans l’arène où les criminels tels que vous combattent jusqu’à la mort pour divertir le Khisu et son peuple. Il paraît que vous êtes compétente dans le domaine de la guerre. Peut-être regagnerez-vous votre liberté si vous vous battez bien. Mais si vous désirez toujours rejoindre votre époux, vous pouvez le rejoindre dans les Greniers du Faucheur. Acceptez-vous ce jugement ?

Ce n’était pas une question, Aurian le savait. Mais au moins cela lui laissait-il une infime chance d’en réchapper.

— Encore une chose…

L’Arbitre fit signe d’approcher à un fonctionnaire de la cour et lui adressa quelques mots à voix basse. L’homme sortit de la pièce et revint quelques minutes plus tard avec une boîte en métal gris finement incrusté de symboles ésotériques étranges qui firent frissonner Aurian. L’Arbitre souffla sur la boîte pour en chasser la poussière qui la recouvrait puis souleva le couvercle et prit à l’intérieur quelque chose qu’elle ne pouvait pas voir. Il ordonna à ses gardes de la détacher, s’approcha d’elle prudemment et glissa quelque chose à chacun de ses poignets d’un geste étonnamment doux. Lorsque le dernier objet se referma avec un bruit sec, Aurian se plia en deux et s’effondra en poussant un hurlement atroce qui résonna dans ses propres oreilles. Elle avait l’impression qu’on lui arrachait les entrailles. Une étrange faiblesse s’empara progressivement d’elle comme si on aspirait son âme hors de son corps. Elle sentit des bras puissants la soulever et s’aperçut qu’il s’agissait de l’Arbitre qui la déposa sur un banc près du mur avant de porter un verre de vin à ses lèvres. Aurian en but de petites gorgées avec reconnaissance. Ses muscles refusaient de la porter et la tête lui tournait. Mais, pire que ça, elle ressentait comme une absence au fond d’elle sans pouvoir la nommer, un trou gris et froid qui semblait se dérober sans cesse devant son esprit à l’affût.

— Que m’avez-vous fait ? chuchota-t-elle.

— Je vous ai mis les bracelets de Zurbarán, le Fléau des Magiciens. Ce sont des artefacts que nous avons pris à une horde de Dragons il y a bien longtemps, répondit l’Arbitre, visiblement secoué à en juger par le ton de sa voix. Les secrets de leur fabrication se sont perdus dans les brouillards du temps. Je ne savais pas qu’ils vous affecteraient si durement, mais il vous fallait les porter si vous voulez vivre sur nos terres. Ils sont incrustés de pierres de sort qui annihilent vos pouvoirs de sorcière et les aspirent à l’intérieur d’eux-mêmes. Ils serviront à protéger mon peuple et à vous empêcher d’user de vos pouvoirs maléfiques contre nous.

Aurian eut un brusque accès de colère. Ces gens qui protestaient si violemment contre l’usage de la sorcellerie venaient d’employer la magie noire pour la priver de ses pouvoirs. Oh dieux, songea désespérément Aurian. Comment vais-je réussir à me sortir de là ?

Les quartiers des guerriers au sein du cirque n’étaient pas déplaisants - pour une prison. La cellule d’Aurian était pourvue d’une fenêtre à barreaux et d’une porte solide, mais il n’y avait pas une seule tache sur le carrelage marron et les murs lisses et blancs. La pièce contenait une table, une chaise, un coffre et un lit étroit. Aurian pouvait suspendre ses vêtements à des crochets incrustés dans les murs, et un tapis égayait l’ensemble avec ses couleurs vives. Elle ne se souvenait guère du trajet qui l’avait conduite dans cet endroit. À son arrivée, quelqu’un l’avait aidée et lui avait ôté ses liens, puis elle s’était endormie sur le lit, littéralement épuisée.

Lorsqu’elle se réveilla, le crépuscule venait de s’installer. Une lampe à huile brûlait dans une niche en haut du mur, derrière un grillage en fer, au cas où elle aurait envie de s’immoler par le feu, sans doute, se dit-elle avec ironie. La douleur et la faiblesse avaient disparu, ne laissant plus que ce terrible trou gris - l’absence de sa magie. Aurian lutta contre la panique qui menaçait de la submerger. Ne sois pas stupide, sinon tu ne t’en sortiras jamais. Oui, mais ce vide glacial …Tu as intérêt à t’y faire, et vite, se raisonna-t-elle fermement.

Elle s’assit, parcourut la pièce du regard et aperçut un copieux repas sur la table. Ah, voilà qui paraissait très bon ! Elle se sentait affamée depuis une éternité, lui semblait-il. Bien que les plats eussent effectivement refroidi, ils étaient délicieux. Ils comprenaient un bol de savoureux porridge épicé, à base de légumes secs, un cuissot de viande rôtie qui s’avéra être de la chèvre et un étrange pain plat. Il y avait également une coupe contenant des fruits, un fromage à pâte blanche si fort qu’il lui fit monter les larmes aux yeux et un vin rouge, capiteux, à la robe foncée et au goût puissant et fruité. Aurian se gava pour compenser ses huit jours de jeûne. Puis elle retourna sur le lit avec la bouteille de vin et son verre rempli à ras bord, s’adossa au mur, étendit ses pieds devant elle et contempla en louchant la flamme vacillante de la lampe qui ne cessait de se dédoubler comme si sa vision se brouillait. Dieux, ce vin était si fort ! Mais peut-être l’affectait-il autant à cause de la fatigue, tout simplement ?

La Mage se sentait curieusement engourdie et détachée de tout. La perte de ses pouvoirs, l’épreuve dans laquelle elle se trouvait, la mort d’Anvar et de Sara - elle ne pouvait encore rien affronter de tout ça. Elle savait qu’elle aurait dû mettre au point un plan, mais elle n’arrivait tout simplement pas à s’en soucier. Depuis sa fuite de l’Académie, les circonstances n’avaient cessé de la pousser en avant tout en la maintenant sur le fil du rasoir. Désormais, elle se trouvait en prison, et son esprit et son âme tiraient parti de cette occasion qui leur était donnée de se reposer et de se revigorer. Le vin aidait lui aussi. Aurian se laissa entraîner dans une certaine somnolence…

Brusquement, la clé tourna dans la serrure. Aurian se redressa en sursaut et battit des paupières, éblouie par le soleil qui se déversait à flot entre les barreaux de la fenêtre. Elle tendit la main pour attraper son épée, mais celle-ci avait disparu, bien entendu. Un homme de haute taille et d’âge moyen, à la peau basanée, entra en portant un plateau. La Mage ne fit pas un geste mais l’observa attentivement tandis qu’il allait déposer son fardeau sur la table. Complètement chauve, il portait un bandeau rouge sur l’œil gauche. Une cicatrice en dents de scie lui barrait le visage en passant sous le bandeau en question. Vêtu d’une ample robe rouge, il était grand, élancé et large d’épaules - comme Anvar, ce qui serra le cœur de la Mage.

Il se tourna vers elle et s’inclina profondément.

— Que ce jour vous soit favorable, guerrière, la salua-t-il d’une voix douce et grave.

Devant tant de courtoisie, Aurian réagit instinctivement en hochant la tête.

— Que ce jour vous soit favorable également, monsieur - mais je crains qu’il ne le soit pas plus pour vous que pour moi, ajouta-t-elle sèchement.

L’homme sourit.

— Cela reste à prouver. Mais je me présente : Eliizar, le maître d’armes du cirque.

Il s’inclina de nouveau. Aurian se leva en massant sa nuque raide et douloureuse et répondit sur le même ton :

— Je me présente : Aurian, l’imbécile qui s’est endormie assise, semble-t-il.

Tout en parlant, elle se demanda pourquoi les bracelets n’annihilaient pas sa faculté de comprendre la langue locale. Existait-il une faille dans le sortilège ?

Eliizar sourit de nouveau.

— Vous étiez effectivement bien fatiguée, et affamée aussi, on dirait. (Il haussa les sourcils en contemplant les rares miettes qui restaient du dîner de la veille.) Je me suis dit qu’il valait mieux vous laisser dormir. Nous avons ici des masseurs qui peuvent remédier à vos courbatures. Mais d’abord, je vous propose de prendre le petit déjeuner ensemble. Je suis curieux d’entendre votre histoire et je ne doute pas que vous ayez de nombreuses questions à me poser.

Le repas se composait d’œufs durs déjà écalés, de fromage, de fruits et de ce pain plat omniprésent qu’accompagnait un pichet couvert d’un tissu duquel s’échappait un arôme des plus tentants.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle à Eliizar qui haussa de nouveau les sourcils mais d’un air surpris cette fois.

— Vous ne connaissez pas le liafa ? Ça alors, vous ne savez pas ce que vous avez manqué ! C’est la bénédiction des guerriers, il leur donne force, vivacité d’esprit et endurance.

Il versa le liquide noir fumant dans une tasse et la tendit à Aurian qui fit la grimace car on aurait dit de la boue. Humant son arôme capiteux, elle prit une gorgée du breuvage et s’étrangla aussitôt tant le goût était fort et très amer.

— Ça… ça sent bon mais on ne peut pas en dire autant du goût, déclara-t-elle d’un air penaud.

Eliizar sourit et ajouta une cuillérée de miel au liafa avant de mélanger le tout énergiquement.

— Essayez à nouveau, l’encouragea-t-il.

Aurian prit la tasse comme s’il s’agissait d’une vipère mais but à nouveau car elle refusait de perdre la face. Cette fois, son visage s’illumina. Le miel ôtait l’amertume du breuvage qu’elle trouva délicieux - et stimulant. Elle qui avait tant de mal à se lever le matin ne pouvait qu’apprécier le liafa. Elle s’attaqua ensuite gaiement au reste du petit déjeuner.

— Comment en êtes-vous arrivée là, Aurian ? lui demanda Eliizar en réussissant à détourner son attention de la nourriture. Comment une dame devient-elle une guerrière ? Dans ce pays, aucune femme ne pratique l’escrime.

Aurian lui répéta l’histoire qu’elle avait racontée aux Arbitres. Lorsqu’elle mentionna la disparition de ses deux compagnons, elle vit Eliizar plisser son œil valide d’un air songeur.

— Ah ah, fit-il. Il y a peut-être un fond de vérité derrière ces rumeurs après tout.

— Quelles rumeurs ? s’écria aussitôt Aurian.

Le maître d’armes hésita.

— Ça ne veut peut-être rien dire. Vous savez comme une rumeur peut enfler à partir de rien…

Aurian lui saisit le poignet.

— Dites-le-moi, je vous en prie !

Eliizar détourna les yeux et finit par céder, non sans réticence.

— Très bien. J’ai entendu dire sur le marché il y a quelques jours qu’un navire corsaire a trouvé des étrangers échoués sur la côte et qu’il y avait parmi eux une femme à la blondeur incomparable. Mais à ma connaissance, on n’a vu aucun étranger en ville à part vous.

— S’ils avaient été capturés, que leur serait-il arrivé ? Répondez, je vous en prie.

— Ils auraient été présentés aux Arbitres, tout comme vous. C’est la loi, répondit brusquement le maître d’armes.

— Et si ça n’avait pas été le cas ? insista Aurian.

— Eh bien, des bruits courent depuis longtemps concernant un trafic d’esclaves, mais dans ce cas, la femme aurait été vendue à une maison de plaisir. Mais vous pouvez être sûre qu’elle ne l’a pas été, sinon tous les hommes de la ville seraient déjà au courant. Oubliez ça, Aurian. Quoi qu’il ait pu arriver à vos compagnons, cela ne vous concerne plus désormais. (Eliizar avala nerveusement sa salive, visiblement peu ravi.) Vous êtes une guerrière et vous devez vous concentrer sur une seule tâche : survivre le plus longtemps possible dans cet endroit. À la minute où vous êtes entrée dans l’enceinte du cirque, vous avez été condamnée à mort et la sentence finira par être appliquée, tôt ou tard.

Aurian, stupéfaite, lui lâcha le bras.

— Mais l’Arbitre a dit que j’aurais une chance de regagner ma liberté.

Le maître d’armes secoua la tête.

— C’était mal et cruel de sa part de vous laisser un tel espoir, déclara-t-il tout net.

— Alors il a menti ? Il n’y a donc pas moyen de…

— Impossible ! (Eliizar se leva brusquement.) Ici, vous n’êtes qu’un cadavre ambulant destiné à divertir le Khisu. C’est un homme cruel et je ne le sais que trop bien. Tout d’abord, je vais devoir vous demander de vous mesurer aux autres guerriers, pour évaluer votre niveau. On m’a remis votre épée et je vais vous la rendre. Vous vous entraînerez avec les autres, mais sous surveillance, car l’on ne se bat jusqu’à la mort que dans l’arène. Mais attention. Quand vous combattez ici, si vous réussissez à vaincre votre premier adversaire, vous devez ensuite en affronter deux à la fois, puis trois. Enfin, si par miracle vous survivez à tout ça, vous devez vous mesurer au Démon Noir.

Aurian sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque.

— Et si je vaincs ce Démon ?

— Alors vous recouvrerez votre liberté. Mais c’est impossible. Personne n’a jamais réussi à battre ce Démon. Personne n’en est capable.

Aurian se leva et redressa les épaules.

— Je le vaincrai, gronda-t-elle. On commence quand ?

Eliizar secoua tristement la tête et s’en alla sans rien ajouter. Aurian entendit la clé tourner dans la serrure. Elle haussa les épaules et s’attaqua de nouveau au petit déjeuner, en refusant d’admettre la peur insidieuse qu’elle éprouvait pour elle et pour son enfant. Elle allait avoir besoin de préserver toutes ses forces. Après avoir mangé, elle se reposa un moment puis se plongea dans une profonde méditation pour pratiquer les exercices que lui avait enseignés Forral et qu’elle avait si longtemps négligés. Quoi qu’il pût advenir, elle serait prête. Il le fallait.

22

LA LICORNE INVISIBLE

— Encore ! s’écria Maya.

D’arvan, épuisé, rassembla le peu de forces qui lui restait et traversa la clairière en courant vers la jeune femme tout en agitant frénétiquement son épée. Habilement, la guerrière s’écarta et lui fit un croche-pied. Le Mage s’effondra tel un arbre que l’on viendrait d’abattre et atterrit tête la première dans la boue et les feuilles mortes de l’année précédente.

— Je crois que ça suffit pour aujourd’hui, déclara Maya avec tact.

Mais lorsqu’elle se baissa pour l’aider à se relever, les coins de sa bouche tremblaient tant elle avait du mal à réprimer son hilarité.

— Espèce… espèce de vipère! balbutia D’arvan en ôtant la boue qu’il avait dans les yeux.

— Je suis désolée, mon chou, mais c’est un mouvement tout à fait standard, répondit Maya en lui tendant la main. Si tu veux, je te l’apprendrai demain.

— Pourquoi t’en donner la peine ?

D’arvan se remit péniblement debout et récupéra sa cape, suspendue à une branche voisine. D’un air lugubre, il s’essuya le visage avec l’extrémité du vêtement avant de jeter celui-ci en travers de ses épaules.

— Ça va faire deux semaines qu’on s’entraîne et je ne sais toujours pas manier une épée correctement.

— Ça viendra, ne t’inquiète pas. Deux semaines, ce n’est rien quand on veut apprendre l’escrime - surtout lorsqu’on démarre à ton âge.

Ce discours ne réussit pas à apaiser l’irritation du Mage, loin de là.

— Alors c’est à cause de mon âge, c’est ça ? Décidément, on dirait que j’ai tout faux. Quand elle m’enseigne la magie, Eilin me traite comme un enfant et toi, tu me dis que je suis trop vieux !

— Quand tu réagis comme ça, je ne peux pas m’empêcher de penser qu’Eilin a raison ! rétorqua violemment Maya.

Devant son air renfrogné, D’arvan fit un effort pour surmonter sa mauvaise humeur, de peur de mettre en péril l’amour qui s’épanouissait entre eux. Il réussit même à lui offrir un sourire de travers.

— Je suis désolé, Maya, je sais que je ne suis pas de bonne composition, ce matin.

Il passa un bras autour des épaules de la jeune femme et reprit le chemin de la tour en sa compagnie.

— Je n’ai pas bien dormi la nuit dernière, avoua-t-il, pris de frissons qui n’avaient rien à voir avec le refroidissement de son corps échauffé par les exercices ni avec le temps gris et glacial de cette journée d’hiver. Chaque fois que j’ai fermé les yeux, j’ai fait des cauchemars.

— Pourquoi ne m’as-tu pas réveillée ? lui demanda la guerrière en lui enlaçant la taille, la voix pleine de compassion. Qu’as-tu donc rêvé de si terrible ?

— Il y avait mon frère - enfin, mon demi-frère. Je n’ai pas arrêté de rêver qu’il se glissait derrière moi avec un couteau pour essayer de me tuer, comme il l’a déjà tenté une fois.

D’arvan, la gorge sèche et serrée, déglutit péniblement car il se sentait encore prisonnier de ses rêves et éprouvait une tension entre les omoplates. Il avait l’impression d’être encore sous l’emprise de la terreur que lui inspirait l’assassin à l’affût de sa proie avec son couteau dissimulé dans l’ombre.

— Eh bien, je ne suis pas surprise, compte tenu… (Maya s’interrompit au beau milieu de sa phrase et se tourna vers lui, les yeux écarquillés :) D’arvan, tu ne penses pas que ça pourrait arriver, n’est-ce pas ? Je veux dire, vous avez toujours été si proches, tous les deux. Tu ne crois pas qu’il pourrait découvrir où tu te caches et venir…

D’arvan laissa échapper un hoquet de stupeur en admettant enfin la vérité qu’il n’avait cessé de nier, aveuglé par sa propre peur.

— Dieux tout-puissants… Eilin ! s’écria-t-il. Il va venir à la tour. Vite !

Arrachant de son fourreau la lame aiguisée de Maya, il s’élança sous les arbres et laissa la guerrière derrière lui car, plus petite, elle peinait à le suivre.

— D’arvan, attends, imbécile ! Tu ne peux pas…

Mais il se trouvait déjà loin devant. Il avait presque atteint l’orée des arbres qui bordaient la pelouse jouxtant le lac lorsque l’appel au secours d’Eilin retentit dans son esprit et l’ébranla de la tête aux pieds. Haletant, il accéléra encore l’allure. Il se fraya un passage parmi les branches qui lui fouettaient la poitrine et le visage et dut sauter pardessus les racines qui semblaient se tendre vers lui pour l’attraper en s’enroulant autour de ses chevilles et de ses genoux. Trop préoccupé, il ne se demanda même pas pourquoi la forêt paraissait bien plus dense ni pourquoi il mettait plus de temps à la traverser qu’auparavant. Davorshan ! Comment avait-il réussi à entrer dans le Val en dépit des loups qui montaient la garde ? Quelle sorcellerie avait-il utilisée pour les prendre ainsi par surprise ? D’arvan proféra un juron essoufflé. Si seulement il avait davantage prêté attention à ses rêves !

Lorsqu’il arriva au bord du lac, il s’immobilisa, stupéfait et confus. Les arbres s’avançaient à présent jusqu’au bord de l’eau et leurs racines s’étaient enfoncées dans le sol tels des serpents, réduisant à néant la pente recouverte d’herbe lisse qui se trouvait là auparavant. Mais il ne s’agissait pas du seul changement. Sur î1e, la tour, transfigurée, était méconnaissable. D’immenses plantes grimpantes s’enroulaient autour des murs autrefois lisses, éraflant la pierre et faisant pression sur le cristal des étages supérieurs. Des ronciers et des prunelliers bardés d’épines avaient envahi le pont de bois et le terrain devant la porte de la tour.

À l’endroit où le pont reliait î1e au reste du Val, les pommiers du verger d’Eilin s’étaient regroupés les uns contre les autres. D’arvan observa avec stupeur des fruits apparaître et mûrir sur les arbres à une vitesse troublante, d’autant que ce n’était pas du tout la saison. Mais il n’en comprit la raison que lorsque l’une des branches se redressa et claqua tel un fouet en projetant une pomme comme un lance-pierres l’aurait fait d’un caillou. D’arvan voulut l’esquiver mais le fruit l’atteignit violemment à l’épaule, manquant son visage de quelques centimètres à peine. Une véritable fusillade de pommes s’ensuivit alors et obligea le Mage à plonger derrière un arbre pour se protéger. Mais les racines de son bouclier jaillirent du sol dans une pluie de terre, et l’arbre se déplaça pour permettre à ses congénères du verger d’atteindre leur cible. Tout le Val était en émoi et les plantes poussaient à toute vitesse pour protéger Eilin, maîtresse de la magie de la Terre. Prenant D’arvan pour un nouvel intrus, elles l’empêchaient de se porter au secours de la Mage. Alors ce dernier, sans réfléchir car pris de panique, empoigna à deux mains l’épée de Maya et commença à trancher de manière frénétique les branches qui l’entouraient.

Un bruissement sinistre parcourut les rangs des arbres rassemblés. Une brume cramoisie apparut parmi les branches qui se tendaient vers D’arvan et s’enroula autour d’elles, manifestation physique de la colère de la forêt. Un bruit semblable au hurlement sifflant d’une bourrasque de vent remplit les oreilles du Mage tandis que les rameaux commençaient à s’agiter et à osciller, agrippant tels des doigts osseux ses cheveux, ses yeux et ses vêtements. Ses jointures se mirent à saigner lorsque les branches lui cramponnèrent et lui déchirèrent les mains pour essayer de faire tomber l’épée. Il entendit Maya appeler à l’aide et le cri lui parut venir de très loin, étouffé par les grondements déchaînés qu’émettait la forêt dans sa fureur. Déchiré, D’arvan tenta de faire demi-tour pour aider la guerrière mais un bosquet de houx hérissés de feuilles aux pointes luisantes comme des dagues lui barra le passage. Tirant parti de son hésitation, la forêt fit jaillir des racines semblables à des tentacules maculées de terre autour de ses chevilles. Puis elle tira d’un coup sec et le Mage se retrouva à terre. Les racines commencèrent alors à l’entraîner loin de la tour, vers le cœur obscur des sous-bois. Des ronces s’enroulèrent autour de ses mains et enfoncèrent leurs épines acérées dans la chair tendre de ses poignets et de l’intérieur de ses doigts qui serraient toujours la poignée de l’épée. Des tourbillons de poussière balayaient le sol et lui jetaient des feuilles mortes, de la terre et des cailloux dans les yeux.

Aide-moi ! De nouveau, le cri d’Eilin déchira l’esprit de D’arvan, qui commençait à désespérer, affaibli.

— Je ne peux pas, s’écria-t-il d’une voix haletante, des larmes de douleur et de frustration dévalant ses joues.

Déjà, le sol râpeux avait réduit en lambeaux ses vêtements au niveau des coudes et des genoux et écorchait la chair ainsi mise à nu. Ses mains s’engourdissaient car les ronces ne cessaient de resserrer leur étreinte et lui coupaient la circulation. Bientôt, il allait lâcher l’épée et n’aurait plus rien pour se porter au secours de son professeur…

Mais bien sûr ! Quel idiot ! Où avait-il donc la tête ? Lui aussi était un Mage de la Terre ! Pas étonnant que la forêt l’ait pris pour un ennemi lorsqu’il s’était mis à trancher dans le vif comme un stupide Mortel ignorant ! S’efforçant de ramener le calme dans ses pensées tumultueuses et de se souvenir de tout ce que lui avait enseigné dame Eilin ces dernières semaines, D’arvan rassembla ses pouvoirs et tendit son esprit pour tenter d’entrer en contact avec le cœur, ou plutôt l’âme, de la forêt.

Celle-ci le repoussa violemment, son intelligence obscurcie par un voile de colère rouge écumante. Mais D’arvan insista. Je suis un ami ! Un ami, vous dis-je ! Je veux vous aider à défendre la Dame ! Voyez, je suis un Mage de la Terre, je suis son élève ! Vous comprenez ? D’un air suppliant, il exhiba ses pouvoirs, comme Eilin le lui avait appris, et s’ouvrit à la forêt. Il invoqua les parfums capiteux et humides des éclosions de printemps et l’arôme musqué de la terre-mère qui berçait la graine ; les points lumineux qui tachetaient l’ombre du hêtre et la danse étincelante comme un diamant du joyeux cours d’eau ; l’argent du clair de lune et le soyeux de la brume matinale ; le pur linceul blanc du deuil de l’hiver et l’exubérance poignante du feu de l’automne.

Alors quelque chose changea autour de lui. Comme la clé qui tourne dans la serrure, comme des chaînes qui tombent, comme les mâchoires de l’hiver qui desserrent leur emprise sur la terre avec la venue du printemps, la forêt l’accepta. Le hurlement du vent laissa place à un murmure étouffé et D’arvan, soulagé, eut l’impression qu’on lui ôtait un énorme poids de la poitrine lorsque les arbres cessèrent de le harceler de leur colère. Les racines et les ronces le relâchèrent et s’écartèrent et un chemin dégagé s’ouvrit devant lui pour lui permettre de traverser le sol entièrement retourné et le pont jusqu’à la porte de la tour. D’arvan se remit péniblement debout et s’élança en courant alors même qu’une branche s’abattait violemment en travers de son dos pour le pousser à se dépêcher.

Le lierre qui recouvrait la porte s’écarta dans un bruit de crécelle lorsque D’arvan s’approcha, l’épée à la main.

Tandis qu’il se précipitait dans la cuisine, il se demanda si les plantes grimpantes allaient le suivre, mais une force mystérieuse les empêchait visiblement d’entrer dans le bâtiment. Lorsqu’il arriva au pied de l’escalier en colimaçon, le jeune Mage comprit pourquoi et recula en titubant, pris à la gorge par la puanteur de la magie noire. Suffoquant, les yeux larmoyants, il réussit néanmoins à gravir l’escalier en métal, lentement, marche après marche.

Les étages supérieurs avaient été complètement dévastés. D’arvan frémit à la vue du chaos qui régnait dans chacune des pièces. Les vitres étaient brisées, les bancs en bois renversés et fendus en éclats, les tendres jeunes pousses arrachées et piétinées. Comme il avait ouvert son esprit à l’usage de ses pouvoirs, le Mage perçut leur détresse avec une terrible acuité. Leurs petits cris de douleur muette résonnaient dans sa tête et lui déchiraient le cœur. Mais chaque pièce qu’il traversa était vide et il avait beau étendre ses perceptions, il n’arrivait plus à contacter l’esprit d’Eilin. Il poursuivit son ascension et passa devant les salles les unes après les autres en constatant partout les mêmes scènes de destruction horrifiantes. Puis, dans le dernier tournant de l’escalier, il s’immobilisa. Au sommet des marches se tenait un homme dont l’épée qu’il brandissait de la main gauche dégoulinait de sang. Davorshan. En apercevant D’arvan, ce dernier esquissa un sourire mauvais.

— Salut à toi, mon frère, je suis content de te voir. Ça m’a pris plus de temps que je ne le pensais pour te retrouver, mais ta mort me récompensera amplement des jours que j’ai perdus à errer sur ces satanées landes.

Il s’avança, l’épée levée, une lueur meurtrière au fond des yeux.

Davorshan n’avait l’avantage de la hauteur - Maya avait au moins appris ça à D’arvan. Empoignant son épée d’une main brusquement moite et glissante, le Mage de la Terre commença à descendre l’escalier à reculons, lentement, en tâtant prudemment chaque marche du bout des orteils avant d’y poser le pied, car il savait qu’il ne pouvait pas quitter son frère des yeux, fût-ce pour un seul instant. La haine qu’éprouvait Davorshan lui enflammait le cerveau, un peu comme la colère de la forêt mais encore plus profonde, plus proche et plus intime. Ils avaient été très liés pendant de si nombreuses années -comme son frère le connaissait bien ! Inexorablement, la malveillance de Davorshan s’insinua dans l’esprit de D’arvan et commença à agir sur ses peurs et ses doutes, grignotant sa confiance en lui et son courage.

— Sang-mêlé ! cracha son frère. Bâtard impuissant, couard et dégonflé ! Croyais-tu vraiment que ça marcherait, D’arvan ? Que tu réussirais à rester caché dans les jupes de la Dame du Lac ? Oh, mais qu’avons-nous là ?

Son impitoyable volonté continua à fouiller dans l’esprit de D’arvan et y dénicha un souvenir - le plus précieux de tous.

— Oh, oh ! s’écria Davorshan dans un éclat de rire cruel. Voilà donc ce que tu faisais pendant que je te cherchais, mon frère. Tu baisais avec une petite chienne de Mortelle, puisque tu n’as rien trouvé de mieux. Est-ce qu’elle est bonne, au moins, D’arvan ? Je devrais peut-être m’en assurer après t’avoir tué. Ou peut-être devrais-je l’essayer d’abord, pour que tu puisses nous regarder. Où est-elle, hein ? Où as-tu caché ta pute de Mortelle ?

Une colère noire envahit l’esprit de D’arvan dont la main qui tenait l’épée commença à trembler. Mais il tint bon, grâce aux instructions de Maya. Il n’allait pas tomber dans un piège aussi grossier. Il commença plutôt à rassembler ses pouvoirs en continuant de battre en retraite et en se demandant quel aspect de sa magie de la Terre il allait pouvoir utiliser contre son frère. Les plantes à l’intérieur étaient trop petites, mais… Arriverait-il à convaincre le lierre qui entourait la tour de lui venir en aide ? S’il réussissait à entrer en brisant une fenêtre…

— Oh non, sûrement pas ! gronda férocement Davorshan. Je ne vais pas perdre mon temps dans un duel de magie, D’arvan - pas sur son territoire à elle.

— Vraiment ?

D’arvan leva la main, prêt à frapper.

— Dernier avertissement ! Veux-tu être responsable de la mort d’Eilin ?

D’arvan s’immobilisa et jeta involontairement un coup d’œil derrière son frère en direction du sommet de l’escalier.

— Bien joué, ricana Davorshan. Tu viens enfin de réaliser que, si elle était morte, tu le saurais.

— Où est-elle ? s’écria D’arvan. Que lui as-tu fait ?

Davorshan haussa les épaules et exhiba son épée ensanglantée.

— Ne compte pas sur elle pour te venir en aide, même si tu ne m’as pas laissé le temps de finir le travail. Mais si tu veux vraiment impliquer la magie dans cette histoire, rappelle-toi quel est le domaine dans lequel j’excelle. Je peux faire monter les eaux du lac et inonder cette île. Et si la tour s’effondre, que se passera-t-il pour Eilin ?

— Espèce de bâtard ! protesta D’arvan entre ses dents serrées.

— Non, mon frère, c’est toi le bâtard. C’est Eliseth qui me l’a dit. Toute notre vie, tu m’as volé mes pouvoirs, ceux qui auraient dû me revenir de droit. Quand je te tuerai, je récupérerai tout. Tu n’aurais jamais dû voir le jour !

Voilà donc comment Eliseth avait réussi à le corrompre. D’arvan percevait le ressentiment de son frère, l’avidité brûlante et la colère excessive qui le consumaient. Lorsque ces émotions atteindraient leur paroxysme, Davorshan passerait à l’attaque. D’arvan tâta prudemment du bout du pied la marche suivante et sentit qu’il s’agissait du palier de l’un des étages. Il commença alors à entrevoir un plan et étira ses lèvres en un sourire moqueur.

— Non, mon frère, tu as tort. Eilin m’a raconté toute l’histoire. Pour notre mère, je suis l’enfant de l’amour. Elle haïssait Bavordran et ne t’a mis au monde que pour détourner ses soupçons. Je suis peut-être le bâtard, mais c’est toi qui n’aurais jamais dû voir le jour !

— Menteur !

Davorshan se jeta sur lui sans faire attention, le visage tordu par la rage, en battant l’air de son épée. D’arvan se lança sur le côté, sur le seuil de la porte ouverte et tendit le pied comme il avait vu Maya le faire le matin même. Dans sa chute, son frère lui tordit la jambe sur le côté et lui déchira les muscles en lui faisant perdre l’équilibre. Mais alors que D’arvan tombait à son tour, il entendit de nombreux bruits sourds accompagnés d’un fracas métallique à mesure que Davorshan dévalait l’escalier la tête la première. Sa tactique avait marché !

D’arvan s’appuya sur un banc renversé pour se relever et la sueur jaillit sur son front lorsque des élancements à la fois brûlants et glacés remontèrent douloureusement le long de sa jambe blessée qui refusa de le porter. Il trébucha et s’effondra de nouveau.

Crachant l’un des jurons favoris de Maya, il se traîna jusqu’à l’escalier et commença à descendre les marches une par une sur le derrière, comme Davorshan et lui l’avaient fait si souvent dans leur enfance. Ce souvenir lui fit mal, retournant le couteau dans la plaie, mais cette période était bel et bien finie et le compagnon de ces jours enfuis était devenu un monstre et un assassin. Il devait descendre pour achever Davorshan s’il respirait encore, car autrement son frère le tuerait sûrement.

Lorsqu’il arriva en bas de l’escalier, il avait le visage couvert de sueur et de larmes. Davorshan gisait face contre terre sur les dalles de la cuisine, au pied des marches, et ne bougeait plus. D’arvan pria pour qu’il fût déjà mort. La poignée de l’épée lui parut de glace dans sa main tremblante lorsqu’il se percha sur la marche la plus basse, directement au-dessus de son frère. Mais au même moment, Davorshan gémit et roula sur le dos. Bien qu’il eût les yeux vitreux, il brûlait encore de cette haine irrépressible. Encore et toujours. D’arvan regarda enfin la vérité en face et l’accepta. Il souleva son épée à deux mains et en enfonça la pointe dans le cœur de son frère. Une douleur indescriptible lui vrilla la poitrine à lui aussi lorsque leurs deux esprits se relièrent une dernière fois. Il hurla et se plia en deux, pris de convulsions, les bras croisés sur la poitrine.

Mon frère… Le murmure brisé de Davorshan traversa fugitivement l’esprit de son frère au moment où son âme quittait son corps. La douleur que ressentait D’arvan dans la poitrine laissa alors la place à la sensation de déchirement qui annonçait la mort d’un Mage. Mais celui-ci, il l’avait tué de ses propres mains.

— D’arvan !

La voix bourrue de Maya fut comme un rayon de soleil qui perça le puits obscur de son chagrin. Hébété, le Mage de la Terre leva la tête pour regarder la guerrière qui se laissa tomber à côté de lui sur la marche pour le prendre dans ses bras. Les larmes qu’il était lui-même incapable de verser coulaient à flot sur le visage de la jeune femme. Il savait qu’elle le comprenait. Pourtant, lorsqu’elle reprit la parole, ce fut d’une voix étonnamment neutre :

— Tu l’as tué.

Il n’avait pas besoin de répondre.

— Compte tenu de la situation, ce ne sera sûrement pas le dernier, poursuivit Maya. Pour la plupart d’entre nous, ce n’est jamais facile d’ôter la vie et ça ne devrait jamais le devenir. Tout ce qu’on peut faire, c’est essayer de prendre un peu de distance avec tout ça et continuer à mener notre vie du mieux possible. Mais je te promets que ça ne pourra jamais être aussi terrible que cette première fois. Le pire est désormais derrière toi, mon amour.

D’arvan s’accrocha à elle, étrangement réconforté par sa franchise brutale. Cela ressemblait bien à sa Maya de lui offrir son bon sens et sa compassion dans la même phrase. Comme il avait de la chance de l’avoir, au milieu de toutes ces ruines et de ces morts…

— Eilin ! (Sa voix se brisa.) Maya, elle est en haut, blessée, grièvement je pense.

— Par les sept satanés démons ! (La guerrière se leva d’un bond.) Où est-elle ?

— Au sommet de la tour.

Il tenta de se lever et retomba assis avec un petit cri de douleur. Maya fit aussitôt volteface.

— Tu es blessé, toi aussi ?

— Je me suis tordu la cheville en faisant un croche-pied comme tu me l’as montré ce matin. Vas-y, je ferai de mon mieux pour te suivre.

Maya se mordit la lèvre, puis hocha la tête et commença à gravir l’escalier en courant.

D’arvan la suivit, lentement, douloureusement, en s’appuyant sur la rambarde et sur sa jambe valide. Il n’était qu’à mi-chemin lorsqu’il entendit retentir le bruit des bottes sur les marches en métal et vit Maya réapparaître dans le tournant. La jeune femme s’immobilisa brutalement lorsqu’elle le vit.

— Eilin est mourante.

Maya avait raison, D’arvan le constata dès qu’il aperçut la dame, qui gisait parmi le désordre de sa chambre tel un tas de chiffons fripés. Il ne savait pas qu’un corps humain pouvait contenir autant de sang. Il y en avait partout, sous forme d’éclaboussures et de traînées sur le lit et les murs et sous forme de flaque sur le sol, imprégnant sa robe déchirée et tailladée en une douzaine d’endroits. Sa peau avait déjà la pâleur translucide caractéristique de la mort imminente. Maya aida le Mage à s’adosser contre le mur en faisant porter tout son poids sur sa jambe valide puis courut de nouveau vers Eilin. L’ancien D’arvan aurait détourné les yeux, pris de haut-le-cœur, mais, si le nouveau D’arvan sentit ses entrailles se tordre, ce fut à cause de l’indignation qu’il éprouvait. À cet instant, le chagrin et la culpabilité d’avoir tué Davorshan disparurent.

— Je ne vais pas la laisser mourir, déclara-t-il d’une voix lointaine qui lui parut appartenir à un autre.

— D’arvan, il n’y a rien que nous puissions faire. (Maya, à genoux près d’Eilin, s’exprimait d’une voix étranglée par la tristesse.) Même un guérisseur ne pourrait pas…

— Mon père le peut.

— Quoi ?

D’arvan se sentait très calme. Il s’apprêtait à tenter un acte dangereux, voire même désespéré, mais c’était leur seule chance.

— Maya, sors d’ici. Tu ne dois pas te retrouver entraînée là-dedans.

— Que les démons m’emportent si je m’en vais ! (Elle se releva péniblement, les mains et les genoux tachés de sang.) Tu n’as pas le temps de te disputer avec moi. (Elle ramassa par terre le bâton de la dame et le lui tendit.) Tiens, tu en auras besoin pour te soutenir - de bien des façons.

— Tête de mule !

Il l’embrassa, submergé par l’amour qu’il éprouvait pour elle, et sentit la tension qui animait les lèvres de la guerrière fondre sous ses baisers.

— Bâtard obstiné ! répliqua-t-elle. Sois prudent, D’arvan. (Elle recula, sortit son épée du fourreau et la jeta hors de la pièce.) Les légendes racontent qu’il ne faut pas porter du fer en présence des Phées, expliqua-t-elle.

— Vraiment ? (D’arvan s’en voulut de ne pas le savoir.) Disentelles autre chose d’utile ?

— Hum… oui. Tu vas devoir l’appeler par trois de ses vrais noms. Dépêche-toi, D’arvan.

S’appuyant sur le bâton pour soutenir sa jambe blessée, D’arvan rassembla ses pouvoirs et projeta son âme et son esprit en essayant d’atteindre cet Ailleurs mystérieux où l’on disait que vivaient les Phées. Une fois encore, il invoqua l’essence de la forêt, ses fragrances, ses couleurs et ses humeurs changeantes tout au long de l’année, le bourdonnement soporifique des abeilles et le chant des oiseaux aux couleurs vives ; le bruissement des feuilles et le murmure des cours d’eau, la course précipitée des lapins et des écureuils, les foulées prudentes et majestueuses des cerfs et les déplacements furtifs des renards et des belettes Puis il prit une profonde inspiration et appela à la fois mentalement et à voix haute :

— Hellorin ! Seigneur de la forêt ! Père ! Au nom d’Adrina, ma mère, je vous invoque !

Sur le moment, il eut l’impression qu’il ne se passait rien. Mais sa vision de la forêt était si nette et si claire qu’il la voyait presque prendre forme autour de lui. La chambre dévastée s’évanouit et il vit apparaître à travers un brouillard mouvant des arbres parmi lesquels se trouvaient les colonnes argentées de plusieurs hêtres, un chêne robuste et noueux comme les muscles d’un géant, un saule pleureur, un houx belliqueux hérissé de pointes, une aubépine belle comme une jeune fille en fleur et un mince sorbier aussi éthéré qu’un rêve. Entre les troncs, il vit de l’eau reluire sous les étoiles et reconnut en sursaut l’île et son lac. Mais la tour avait disparu. Il huma le parfum estival et capiteux de l’herbe qui recouvrait la terre solide sous ses pieds. Comment était-ce possible ? D’arvan écarquilla les yeux. Maya se tenait d’un côté de la clairière, bouche bée, la main posée par réflexe sur la poignée d’une épée qui n’était plus là. À ses pieds gisait le corps immobile d’Eilin.

— Qui ose invoquer le seigneur de la forêt ? résonna une voix profonde et triste comme un sous-bois en automne mais aussi légère et joyeuse qu’une brise d’été effleurant la cime des arbres.

Devant le puissant chêne se tenait un individu qui plongeait le grand arbre dans l’ombre de par son immensité. Emmitouflé dans une cape chatoyante dans des tons de gris et de vert qui changeaient sans cesse, il paraissait gigantesque au point que l’argent qui étincelait dans sa longue chevelure noire était la lumière des étoiles. Il avait le front ceint d’un diadème de feuilles de chêne en or au-dessus duquel se dressaient les branches obscures de la fière couronne d’un cerf. Il s’exprima de nouveau, d’une voix mordante comme l’hiver et chaleureuse comme un jour de printemps.

— Qui ose invoquer le seigneur des Phées ?

D’arvan, trop impressionné, faillit tomber à genoux tant il tremblait. Il agrippa fermement le bâton d’Eilin en se rappelant qu’il s’agissait de son propre père. Puis il fit une profonde révérence car il ne trouvait pas ses mots. Tout cela dépassait ses rêves les plus fous. Que pouvait-il bien dire à un être comme Hellorin ?

La voix bourrue de Maya rompit le silence.

— Seigneur, permettez-moi de vous présenter le Mage de la Terre D’arvan - votre fils.

— Quoi ? gronda le seigneur de la forêt en transperçant la jeune femme du regard.

Des éclairs brillaient dans ses yeux, sous ses sourcils noirs et froncés. Lorsqu’il leva la main, les arbres eux-mêmes parurent se mettre à trembler. D’arvan découvrit alors qu’il pouvait de nouveau bouger. Prenant appui sur le bâton, il rejoignit Maya en boitant et se campa devant elle pour la protéger.

— C’est vrai ! s’écria-t-il, les mots se bousculant sur ses lèvres. Je vous ai appelé « Père » et c’est bien là votre vrai nom puisque vous avez répondu à mon appel. Ma mère Adrina faisait partie du peuple des Mages et je vous ai invoqué en son nom car nous avons grand besoin de votre aide. Dame Eilin, l’amie de ma mère et la gardienne de cette vallée, est mourante.

Alors, sous les yeux étonnés de D’arvan, l’imposante silhouette disparut. Le jeune homme jeta des regards éperdus autour de lui et vit surgir son père de derrière le chêne. Il avait retrouvé une taille normale pour un humain, mais ça ne diminuait en rien sa force et sa majesté. Sous sa cape, de puissants muscles tendaient la peau de sa poitrine dénudée. Il se tenait campé sur ses jambes robustes habillées de jambières noires, les pieds bien écartés sur le sol de la forêt et chaussés de grandes bottes. Une image rémanente de la couronne d’andouillers planait encore au-dessus de son front ceint de feuilles de chêne. Son visage sévère et majestueux et sa bouche pincée s’étaient adoucis mais son expression restait indéchiffrable.

— Mon fils ? dit-il d’une voix douce et teintée d’un millier d’interrogations.

Le seigneur de la forêt s’avança et étreignit les épaules de D’arvan de ses mains puissantes. Des yeux sombres et insondables dévisagèrent le jeune homme qui sentit les larmes perler à ses paupières.

— Mon fils, murmura Hellorin tandis que l’ébauche d’un sourire émerveillé commençait à étirer sa bouche délicatement sculptée. Mon propre fils, dont je ne connaissais même pas l’existence.

— Père, chuchota D’arvan.

Laissant tomber le bâton, il se jeta au cou d’Hellorin et ce fut dans cette clairière, sous les étoiles, que le père et le fils s’étreignirent enfin.

— D’arvan ? Seigneur Hellorin ?

La voix hésitante de Maya mit un terme à leur communion silencieuse. Les larmes qu’elle avait aux yeux prouvaient combien elle était émue elle aussi par leurs retrouvailles mais, pragmatique comme toujours, elle désigna Eilin.

— Excusez-moi, mes seigneurs, mais la dame est dans un état désespéré. Il est peut-être déjà trop tard.

Le seigneur de la forêt haussa un sourcil.

— Qui est cette téméraire jeune personne ? demanda-t-il à son fils.

— Voici le lieutenant Maya, guerrière hors pair, compagne brave et courageuse, mais surtout la dame de mon cœur, ajouta D’arvan d’une voix fière et pleine de défi.

Le seigneur de la forêt éclata de rire. Maya se rembrunit et D’arvan s’empressa de lui faire signe de se taire, redoutant l’éclat furieux qu’elle préparait.

— Je ne vois pas ce qu’il y a de si amusant à cela, fit-il remarquer.

Hellorin prit une grande inspiration et s’essuya les yeux.

— Ah, mon fils, s’amusa-t-il, qu’il est bon de te voir déjà perpétuer les anciennes traditions de notre peuple.

— Comment ? s’écria D’arvan, stupéfait.

— Ne prêtes-tu donc aucune attention aux légendes ? lui demanda son père, les yeux brillants d’hilarité. Tu ne connais donc pas toutes ces histoires où les Phées séduisent des Mortelles et les enlèvent pour en faire leurs épouses - ou leurs époux, car les dames de mon peuple me mèneraient la vie dure si je leur refusais la permission de séduire de temps à autre un vigoureux étalon mortel !

Il se tourna vers Maya et lui fit une profonde révérence.

— Dame Maya, je suis très honoré de rencontrer l’élue de mon fils et je vous demande de pardonner cette hilarité inconvenante. Si vous voulez mon avis, il a fait un excellent choix.

Son regard parcourut le corps de la guerrière telle une caresse et son expression se fit si ouvertement lubrique que D’arvan serra les dents. Maya, pour sa part, rougit comme une pivoine sans trop savoir si elle devait s’indigner ou se montrer flattée. Puis elle se redressa de toute sa hauteur et regarda froidement Hellorin droit dans les yeux.

— Je vous remercie de votre courtoisie, seigneur, mais le moment est bien mal choisi. Peut-être pourrait-on s’intéresser au problème le plus pressant ?

D’arvan gémit et se couvrit les yeux d’une main mais Hellorin se laissa de nouveau aller à rire.

— Un excellent choix, en effet ! D’arvan, c’est une louve que tu as là. (Puis sa voix redevint sérieuse.) Ne craignez rien, petite guerrière. Dame Eilin ne risque plus rien. Les Phées la tiennent en haute estime pour le travail qu’elle accomplit dans cette vallée et je ne la laisserai pas mourir. En m’invoquant, vous vous êtes transportés dans mon royaume, où le temps n’a aucune emprise. Sa vie y est suspendue - et préservée. Mais je dois savoir qui est le responsable de cette atrocité et pourquoi il a fait ça. Vous avez raison, il s’agit là d’un acte grave, et mon intuition me dit que cela fait partie d’un plan maléfique à plus grande échelle. Mettons-nous donc à l’aise, mes enfants, et racontez-moi ce qui se passe dans le monde extérieur.

Il fit un geste de la main et la clairière autour d’eux vacilla et se brouilla. Les arbres environnants devinrent les piliers d’une grande salle et leurs branches s’entrelacèrent au-dessus de la tête des jeunes gens pour former un toit. Sur le côté, à l’endroit où s’élevaient auparavant les splendides houx croulant sous le poids de leurs baies cramoisies, un bon feu brûlait à présent dans une immense cheminée. Le sol était recouvert d’un tapis d’un vert profond. D’arvan laissa échapper un hoquet de stupeur.

— On dirait le réfectoire de l’Académie !

— À qui crois-tu donc que les Mages aient volé l’idée ? répliqua Hellorin d’une voix teintée de menace, laquelle disparut lorsqu’il ajouta : Venez vous asseoir.

D’arvan récupéra le bâton d’Eilin et Maya l’aida à s’asseoir dans l’un des fauteuils profonds et confortables devant le feu. Un immense chien gris était allongé près des flammes et occupait tout l’espace devant l’âtre gigantesque. Bien qu’Hellorin n’eût apparemment appelé personne, les portes à l’autre bout de la salle s’ouvrirent et une grande Phée aux cheveux de cuivre entra. Vêtue d’une robe verte, elle était visiblement aussi élancée que le saule auquel elle ressemblait. Elle haussa les sourcils à la vue des inconnus couverts de sang.

— Mélianne, peux-tu nous apporter des rafraîchissements, je te prie ? lui demanda Hellorin. Et emmène la dame Eilin auprès de nos guérisseurs.

La Phée écarquilla ses yeux bruns en découvrant la Mage de la Terre.

— Dame Eilin ! Mon seigneur, de quel maléfice s’agit-il là?

— C’est ce que j’ai l’intention de découvrir. (Il la congédia d’un geste de la main.) Convoque les Phées, ma chère. Je crois que cet événement risque de marquer la fin de notre longue attente.

Les yeux de la Phée se mirent à briller.

— Tout de suite, mon seigneur !

Elle disparut dans le silence d’une explosion de lumière dorée. Hellorin s’amusa de l’expression stupéfaite de Maya.

— Généralement, nous utilisons les portes, expliqua-t-il sèchement. Mais Mélianne cède facilement à l’excitation.

D’arvan se sentait complètement vidé de corps et d’esprit en raison des événements de la journée. Lorsqu’il vit l’air onduler devant la cheminée, il crut d’abord qu’il s’agissait d’une illusion d’optique due aux jeux de lumière du feu que ses yeux fatigués n’arrivaient pas à interpréter correctement. Puis il entendit la voix claire de Mélianne surgir, semblait-il, de nulle part :

— Barodh, pousse-toi de là, gros balourd !

Le chien se leva d’un bond et s’en alla furtivement rejoindre son maître d’un air coupable. À l’endroit où il était allongé auparavant, l’air miroitant commença à reluire et forma une boule de lumière dorée qui, lorsqu’elle disparut, dévoila une table basse de forme ronde. Sur sa nappe blanche comme neige se trouvaient une carafe contenant un vin jaune et clair et trois verres en cristal. Du pain et des fruits occupaient le reste de l’espace et leur odeur donna à D’arvan l’eau à la bouche. Mais le cri angoissé de Maya détourna son attention.

— Eilin !

Il se retourna aussitôt et vit le corps de la Mage de la Terre entouré de la même lumière dorée. Puis ce dernier disparut.

— Ne vous inquiétez pas, Maya, déclara Hellorin d’une voix apaisante. Mes guérisseurs surpassent de loin ceux des Mages. Mangez, mes enfants, et reposez-vous - tout en me racontant votre histoire.

Il leur versa du vin et leur tendit les verres étincelants. Maya hésita brusquement au moment de boire une première gorgée et le seigneur de la forêt sourit.

— Encore les légendes, n’est-ce pas, Maya ? Inutile de vous inquiéter à ce propos. Goûter notre vin et notre nourriture ne vous placera pas en mon pouvoir, du moins pas plus que vous ne l’avez fait en m’invoquant.

D’arvan croisa le regard de Maya et haussa les épaules. Il s’agissait de son père, après tout, et celui-ci les avait aidés jusque-là. Il but une gorgée de vin et vit Maya faire de même, bien qu’elle restât visiblement méfiante. Bizarrement, l’idée qu’elle le suivait aussi loin le réchauffa autant que le vin, pourtant bien assez fort. D’arvan sentit le breuvage parcourir son corps comme si ses veines charriaient du feu liquide. Sa fatigue disparut et la pièce lui apparut de façon plus nette. La douleur brûlante qui enserrait sa cheville blessée disparut comme si elle n’avait jamais existé.

Hellorin les invita à se nourrir. Tout en mangeant, D’arvan lui parla de la perfidie de Miathan et lui raconta comment ce dernier avait violé le Code des Mages, précipitant son peuple dans les griffes du mal. Hellorin garda le silence jusqu’à la fin, jusqu’au moment où D’arvan expliqua comment Davorshan avait attaqué Eilin et comment lui-même l’avait tué avant d’invoquer le seigneur des Phées en désespoir de cause. Lorsqu’il se tut, il vit son père bondir de son fauteuil en levant le poing vers le ciel en un geste victorieux.

— Enfin ! exultat-il. Oh oui, enfin !

À l’extérieur de la salle, un chœur de voix phées triomphantes s’éleva pour applaudir sauvagement. Maya se leva d’un bond elle aussi en poussant une exclamation stupéfaite.

— Père !

Le ton choqué de D’arvan mit un terme à la jubilation du seigneur de la forêt. Hellorin, le souffle court, retourna s’asseoir dans son fauteuil.

— Oh mon fils, si seulement tu savais comme nous avons attendu pendant d’innombrables années pour entendre cela ! expliqua-t-il en haletant. Pour l’amour du ciel, asseyez-vous, jeune fille.

Il agita la main d’un air irrité à l’intention de Maya qui, toujours debout, parcourait la salle du regard à la recherche d’une arme de n’importe quelle nature.

— Mon seigneur, comment pouvez-vous vous réjouir d’une histoire aussi sinistre ? lui demanda D’arvan d’un ton froid et réprobateur. Auriez-vous oublié ma mère ? Je suis Mage autant que Phée et vous vous moquez à la fois de mon chagrin et de ceux qui souffrent en raison de ces maléfices.

Hellorin regarda son fils, le visage dépourvu d’expression, mais il lui répondit d’une voix douce :

— Je vous présente mes plus plates excuses à tous les deux. Je vous en prie, ma dame ; asseyez-vous et laissez-moi vous expliquer. Alors peut-être pourrez-vous comprendre cette joie inconvenante qui m’anime.

Maya lui lança un regard sauvage.

— Je l’espère, gronda-t-elle.

— On vous a appris que l’univers est régi par le hasard et l’équilibre, commença Hellorin en se versant un verre de vin. Mais vous ne savez peut-être pas que les Mages ont été amenés en ce monde pour maintenir et préserver cet équilibre, comme d’autres le font sur d’autres mondes, afin d’éviter que le hasard prenne le dessus et que l’univers soit détruit par le chaos, le fils bâtard du hasard.

La guerrière commença à tambouriner sur le bras de sa chaise en signe d’irritation.

— Patience, Maya. Pour faire court, sachez que nous, les Phées, avons toujours été, disons, imprévisibles et que nous manipulons les grands pouvoirs de la Magie Antique. Les anciens Mages nous craignaient car ils nous croyaient les agents du hasard, ce qui, d’une certaine façon, était vrai. Ils se sont arrangés pour nous chasser et nous emprisonner dans cet Ailleurs que nous ne pouvons quitter à moins d’être invoqués et à partir duquel nous ne pouvons influencer les événements qui se déroulent dans le monde extérieur. Nous sommes également incapables de faire des enfants ensemble dans cet endroit, c’est pourquoi nous avons parfois recours aux Mortels et aux Mages pour accroître notre race.

D’arvan se figea.

— Vous voulez dire que vous avez utilisé ma mère…

— Non - jamais ! (Hellorin se pencha et serra le bras de son fils.) Crois-tu que nous les Phées sommes des monstres ? Aucun enfant ne naît chez nous s’il n’est pas conçu dans le plus grand amour. Ça m’a déchiré le cœur quand Adrina est retournée à Nexis afin de tenir cette ridicule promesse faite à son père. J’ai pleuré, je me suis mis en colère, j’ai juré. Je voulais désespérément la rejoindre et la ramener à la maison. Mais cela m’était impossible à moins d’être invoqué, et personne ne l’a fait - jusqu’à ce qu’il soit trop tard, conclut-il d’une voix étranglée.

— Oh, père, murmura D’arvan, trop ému pour en dire davantage.

Hellorin avala une longue gorgée de vin.

— Maintenant, il vous apparaît peut-être plus clairement pourquoi nous sommes hostiles envers les Mages. Ils nous ont privés de notre liberté il y a de cela très longtemps, mais ils ont eu tort. Vous voyez, le hasard est aussi essentiel pour le monde que l’équilibre. Sans nous, les Mages ont commencé à stagner. Ils se sont repliés sur eux-mêmes, ils sont devenus plus fiers et plus têtus. Dans leur orgueil, ils ont créé les quatre grands Artefacts du Pouvoir, parmi lesquels figure le Chaudron. Quand le Cataclysme s’est produit, nous avons bien failli leur échapper, mais nous avons échoué. Cependant, ce fut en ces heures les plus noires qu’a surgi notre plus grand espoir. L’Épée de Feu, la plus puissante des quatre armes, nous a été confiée par ses concepteurs qui désiraient la cacher hors du monde jusqu’à ce que se présente l’Élu pour qui elle avait été forgée. « Quand le moment sera venu, nous ont-ils dit, vous devrez la ramener dans le monde et installer des pièges et des protections autour d’elle pour vous assurer qu’elle ne pourra tomber qu’entre les mains de l’Élu. »

« Mais comment saurons-nous quelles mains sont destinées à manier cet artefact ? » leur avons-nous demandé.

« Ce sera l’épreuve qui vous attend », nous ont-ils répondu.

« Comment saurons-nous que le monde a besoin de l’Épée ? » avons-nous insisté.

« Vous le saurez. Un jour viendra où les Mages diminueront en nombre, failliront à leur mission et se jetteront les uns sur les autres tels des loups. Le frère tuera le frère, l’ambition trahira la confiance et le monde sombrera dans le mal. Alors il vous faudra intervenir. »

« Mais comment pourrons-nous ramener l’Épée dans le monde ? avons-nous protesté. Comment pouvons-nous la protéger alors que nous sommes privés de pouvoirs ? » « Ça, c’est votre problème », ont-ils dit. Alors je leur ai demandé : « Quelle sera notre récompense ? »

Hellorin marqua une pause, les yeux brillants, puis reprit :

— Ils nous ont promis notre liberté. L’Épée va nous permettre de passer outre les sortilèges des Anciens et de retourner dans le monde. Nous lui avons prêté serment, ainsi qu’à l’Élu qui la brandira. Quand il viendra la réclamer, nous le suivrons dans le monde extérieur pour affronter le mal à ses côtés. Quand nous aurons vaincu ce mal, nous serons de nouveau libres, comme autrefois. Libres, mes enfants !

— Quand le frère tuera le frère, répéta D’arvan dans un murmure. L’heure est donc venue. Mais comment allez-vous faire pour ramener l’Épée, père ? Comment allez-vous la protéger ?

Le seigneur de la forêt refusa de croiser le regard de son fils et resta assis là à contempler le feu, le visage assombri par le chagrin. Le silence s’éternisa entre eux.

— J’en déduis, mon seigneur, que vous avez l’intention de vous servir de nous d’une façon ou d’une autre, déclara Maya sans ménagement.

Hellorin leva enfin les yeux et acquiesça.

— D’arvan, je suis désolé, mais des lois très anciennes régissent les relations entre les Phées et les Mages ou les Mortels, des lois que j’ai moi-même édictées il y a bien longtemps pour préserver mon peuple. En m’invoquant, tu t’es de fait soumis à ces lois et je ne peux les modifier, pas même pour mon propre fils. Tu m’as demandé une faveur - sauver la vie de dame Eilin - tout comme la dame elle-même m’avait autrefois demandé de retrouver son enfant. Je vous ai aidés tous les deux. Maintenant, vous m’êtes redevables, et je peux exiger une faveur en retour. Tu comprends ?

— Vous voulez que nous protégions l’Épée.

La déception que D’arvan éprouvait vis-à-vis de son père se heurtait à la compassion qu’il ressentait aussi, car il savait le seigneur de la forêt dans une position délicate. Un souverain devait obéir à ses propres lois et Hellorin portait sur ses épaules tout le poids de sa responsabilité envers son peuple.

— J’essaierai, déclara-t-il enfin. Mais, père, je ne vous demande qu’une seule chose : laissez Maya en dehors de ça, je vous en supplie.

Les deux intéressés protestèrent à l’unisson :

— Non, D’arvan. Nous sommes ensemble dans cette épreuve.

— D’arvan, je ne peux pas.

Le Mage regarda son père puis son amante avec une irritation grandissante.

— Vous voulez bien arrêter, tous les deux ?

Maya et Hellorin échangèrent un regard et éclatèrent de rire.

— Ah, quelle femme ! s’exclama le seigneur de la forêt. Comme j’aimerais pouvoir vous garder ici tous les deux, à mes côtés. Mais nous sommes pris au piège d’événements qui nous dépassent. (Il ouvrit les bras et les serra tous les deux contre lui.) Je vous promets que vous ne serez pas séparés, même si vous ne pourrez plus être amants jusqu’à ce que votre mission s’achève. Cela étant dit, ces événements attendront encore un peu. Vous avez besoin de passer un peu de temps ensemble - pour autant que le temps s’applique ici - et une chambre vous attend. Allez, mes enfants, et reposez-vous - ou pas, comme vous le souhaitez ! ajouta-t-il, les yeux pétillants de malice. Je vous appellerai quand il faudra partir.

Ils se retrouvèrent de nouveau dans la grande salle, à l’issue d’une nuit complète au regard des critères humains, mais encore bien trop courte aux yeux de D’arvan et de Maya. Hellorin les serra dans ses bras une fois de plus.

— Vous êtes prêts, mes enfants ?

Ils acquiescèrent car ils l’étaient, autant que possible. Durant les heures qu’ils avaient passées en tête à tête, ils avaient partagé leurs peurs et leurs secrets, échangé des vœux secrets et s’étaient aimés inlassablement, engrangeant des souvenirs pour mieux supporter leur séparation.

— Est-ce qu’Eilin va s’en sortir ? demanda Maya.

D’arvan s’émerveilla une fois de plus de son courage en la voyant ainsi campée, droite et calme, face à son père. Ce dernier acquiesça.

— Oui, nos guérisseurs disent qu’elle va guérir. Elle restera ici, avec nous, en sécurité et en tout honneur jusqu’à ce que cette histoire soit terminée.

— Merci, lui dit simplement Maya. Avez-vous la moindre idée du temps que cela prendra ?

Elle s’exprimait d’une voix entrecoupée, ce qui permit brusquement à D’arvan de comprendre qu’elle avait aussi peur que lui. De son côté, Hellorin secoua la tête.

— Jusqu’à ce que l’Élu vienne réclamer l’Épée, c’est tout ce que l’on sait. Espérons qu’il se dépêchera, pour notre bien à tous.

— Qu’est-ce qui vous permet d’affirmer avec une telle certitude qu’il s’agit d’un homme, mon seigneur ? rétorqua Maya, les yeux pétillants.

Elle s’écarta pour laisser D’arvan faire ses adieux. Hellorin le serra très fort contre lui.

— Comme cela m’attriste de perdre le fils dont je viens juste d’apprendre l’existence.

— Moi aussi, je suis triste de vous perdre, chuchota D’arvan. J’espère que, quand tout sera terminé, nous pourrons rattraper le temps perdu.

Hellorin hocha la tête d’un air grave.

— Et maintenant, mon fils, tu dois nous ramener dans ton monde.

— Moi ? s’écria D’arvan, stupéfait. Mais comment ?

— Comme tu l’as fait hier. Invoque la forêt - la vraie forêt. Utilise le bâton de dame Eilin que tu portes là - il possède plus de pouvoirs que tu ne l’imagines.

Ce fut plus facile que D’arvan ne s’y attendait. On aurait dit que le bâton d’Eilin voulait rentrer chez lui. Le temps d’une respiration, ils se retrouvèrent sur les rives du lac au lever du soleil. L’herbe était marquée à l’endroit où les racines l’avaient labourée et, bien que le lierre eût disparu de la tour, la maçonnerie était abîmée et les vitres cassées, laissant le bâtiment ouvert à tous vents.

— Cela lui briserait le cœur si Eilin voyait ça, murmura D’arvan.

— Elle ne le verra pas.

Alors même qu’Hellorin prononçait ces mots, la tour s’estompa puis disparut complètement. À sa place se dressait un immense cristal rouge. Lorsque les premiers rayons du soleil le caressèrent, il se mit à luire, brillant, éblouissant et vibrant de pouvoir. Au sein de ces facettes étincelantes, on distinguait le contour de l’Épée, chatoyante, de laquelle émanait une lumière spectrale.

— Non, ça ne peut pas rester comme ça.

Hellorin fit un geste de la main et l’imposante gemme s’assombrit et vira au gris en prenant l’apparence d’un énorme rocher gris. La végétation jaillit pour recouvrir ses flancs et de la mousse et du lichen apparurent sur sa surface grise.

— Comment avez-vous fait ça ? demanda Maya, suffoquée. Je croyais que vous n’aviez aucun pouvoir en ce monde ?

— Je suis intervenu à travers D’arvan, expliqua le seigneur de la forêt. Il m’a amené ici et, bien qu’il soit à moitié Phée, comme moi, il est aussi à moitié Mage et ce sont ces derniers qui ont édicté ces règles. Mais nous devons nous hâter. Je ne peux repousser davantage les limites de leur magie. (Déjà, des signes de fatigue devenaient visibles sur le visage d’Hellorin.) Le moment est venu, ma chère fille…

— Attendez ! (Maya courut rejoindre D’arvan et se jeta à son cou.) Je t’aime, murmura-t-elle.

— Moi aussi, je t’aime.

Il l’embrassa une dernière fois, puis recula à contrecœur tandis que le seigneur de la forêt levait la main.

Maya disparut. À sa place surgit la plus belle créature que le monde ait jamais vue depuis l’aube des âges : une licorne, éthérée, comme faite, semblait-il, de toutes sortes de lumières - le scintillement des étoiles, un clair de lune arachnéen, la lumière voilée de l’aube soyeuse mais aussi un rayon de soleil incandescent à l’endroit où ses sabots touchaient le sol. Sur son front jaillissait une longue et fine corne argentée à la pointe acérée.

— Tu vois, souffla Hellorin, notre guerrière continue à porter son arme, car ce sera sa mission de protéger l’Épée de Feu. Tu es le seul à pouvoir la voir - pour tous les autres, elle sera invisible. Pour être digne de l’Épée, celui qui la brandira devra se montrer sage aussi bien que courageux. Afin de pouvoir l’approcher, l’Élu devra découvrir comment voir ce qui ne peut être vu, car il n’existe aucun autre moyen pour passer notre gardienne invisible.

— Comment ça, il doit la passer ? s’écria D’arvan. Vous voulez dire qu’il doit la tuer ?

— Non, pas du tout. Cela fait partie du sortilège : si Maya devient visible aux yeux d’une autre personne que toi. sa mission prendra fin. Elle n’aura nul besoin de mourir. De plus, un être digne de brandir l’Épée de Feu pourrait-il tuer de manière gratuite une si belle créature ? ajouta Hellorin. Je ne pense pas.

D’arvan secoua la tête.

— Quel sort me réservez-vous ? demanda-t-il d’une voix tendue.

— Toi ? Tu es un Mage de la Terre, fils du seigneur de la forêt. Tu portes le bâton de la Dame et les bois obéiront à tes ordres. Tu dois faire en sorte que cette vallée retourne à l’état sauvage et la remplir d’une barrière d’arbres impénétrable. Tout ce qui est sauvage résidera ici et pourra se nourrir, et les loups seront tes amis et partageront ta mission. Tu protégeras l’Épée de tous ses ennemis et la forêt abritera tous les opposants du mal, que tu protégeras également et que tu nourriras. Mais jamais ils ne te verront ni ne sentiront ta présence. Maya et toi, vous garderez l’Épée jusqu’à ce que l’Élu vienne la chercher. Alors vous serez libérés et réunis de nouveau, comme nous tous d’ailleurs. (Les contours d’Hellorin commencèrent à se troubler et à s’estomper.) Je ne peux rester plus longtemps. Adieu, mon fils, et pardonne-moi.

Il disparut. D’arvan regarda la licorne. La belle créature féroce s’ébroua et frappa le sol de ses sabots, faisant voler des mottes de terre dans une explosion de rayons de soleil. Puis elle rejoignit le Mage en trottant et posa la tête sur son épaule. Ses immenses yeux noirs ressemblaient à deux puits sans fond emplis de chagrin. D’arvan, la gorge serrée par les pleurs, passa les bras autour de sa puissante encolure, sous la longue crinière qui tombait jusqu’au sol.

— Oh mon amour, murmura-t-il, comme tu vas me manquer.

La licorne invisible s’ébroua de nouveau et leva brusquement la tête.

— Tu as raison, approuva D’arvan. Je ferais mieux de me mettre au travail.

Tournant les talons, il leva le bâton de la Dame du Lac et commença à invoquer la forêt.

23

LE DÉMON

Le cirque bourdonnait du brouhaha de la foule animée. Les rangées de bancs en marbre étaient bondées de corps en sueur pressés les uns contre les autres. L’excitation était à son comble et l’attention des spectateurs se partageait entre l’arène circulaire recouverte de sable tout au fond de l’immense cirque en pierre et le balcon royal décoré de fleurs où se tenaient assis le Khisal, héritier apparent du trône, les sourcils froncés, et le Khisu Xiang, tout sourires aux côtés de sa nouvelle reine, la Khisihn, dont on célébrait le mariage ce jour-là. La foule lorgnait le balcon avec beaucoup de curiosité car il s’agissait d’un événement extraordinaire : le Khisu, qui s’était contenté pendant si longtemps de son harem rempli de beautés, avait finalement choisi une autre épouse en remplacement de la vieille reine morte bien des années plus tôt. La rumeur prétendait même que cette dernière avait été tuée par le Khisu en personne.

De vieilles femmes ridées au regard acéré opinaient du chef d’un air de regret.

— Le jeune prince va devoir surveiller ses arrières, désormais, disaient-elles. Son père ne l’a jamais tenu en haute estime. Si la nouvelle reine pond un fils, le Khisal Harihn va se retrouver dans un sac au fond du fleuve, comme sa mère.

Tout le monde observait les premiers combats d’un œil désintéressé, avec une grande impatience, car ils attendaient que le spectacle débutât vraiment. Un nouveau guerrier allait combattre dans l’arène ce jour-là. Un étranger et - le Faucheur nous protège - une femme ! Une sorcière aussi féroce que le Démon Noir en personne. On racontait qu’elle avait dévasté un village entier en aval de la cité. À cause de cette histoire, le cirque s’était rempli de bonne heure. Devant les grilles, des centaines de gens déçus continuaient à s’en voir refuser l’accès.

Dans la cour des guerriers, sous les bancs du cirque, il faisait frais et sombre. Aurian, seule dans un coin, passait en revue tous les exercices de Forral pour essayer de préparer son corps et son esprit en vue de l’épreuve à venir. Elle avait du mal à réprimer la peur qu’elle éprouvait pour son enfant car elle savait que la fatigue et le danger qui l’attendaient ce jour-là risquaient de venir à bout du pauvre petit. Si seulement elle avait eu sa magie, elle aurait peut-être pu le protéger, mais dans l’état actuel des choses… Oh Chathak, pria-t-elle, protège cet enfant, le fruit de deux guerriers.

Aurian était vaguement consciente des regards curieux que lui lançaient les autres combattants. Ils étaient tous des étrangers les uns pour les autres car on les gardait à l’écart de peur qu’une amitié malencontreuse ne se développât entre eux. Ils ne se rencontraient que lors des entraînements étroitement surveillés au cours desquels ils n’avaient même pas le droit de s’adresser la parole. Aurian avait combattu plusieurs d’entre eux au cours des dernières semaines, épatant même Eliizar par sa prouesse. En dehors de ces séances, elle avait passé des journées plutôt agréables, à manger, se reposer et se baigner dans la grande piscine du cirque. Elle était prête, autant que faire se pouvait, et s’obligea à chasser de ses pensées ses compagnons d’autrefois et même son enfant afin de trouver le calme et l’équilibre intérieurs nécessaires pour garder la vie sauve et gagner sa liberté. En effet, en dépit de l’avertissement d’Eliizar, elle était bien décidée à essayer.

Passé sa réticence initiale, ce dernier était devenu un ami, tout comme Nereni, son épouse corpulente et maternante qui prenait soin d’Aurian, la seule guerrière du cirque. Au travers de leurs conversations, Aurian avait appris qu’Eliizar avait été officier dans la garde royale et qu’il avait perdu un œil lors d’une tentative d’assassinat contre le Khisu, au cours de laquelle il avait tué à lui tout seul les quatre attaquants. Mais les Khazalims ne toléraient pas d’estropiés au sein de leur société, si bien qu’Eliizar n’avait eu d’autre choix que l’esclavage ou la mort pour lui et pour sa femme. Heureusement, dans un rare geste de gratitude, Xiang était intervenu et avait récompensé Eliizar en lui offrant le poste de maître d’armes du cirque.

— Mais il s’agit d’une récompense cruelle et équivoque, avait-il confié à Aurian. Je suis obligé d’envoyer de jeunes guerriers costauds à la mort pour le plaisir d’une foule assoiffée de sang. Comment un homme peut-il continuer à vivre ainsi et à dormir la nuit ? Mais je n’ai pas d’autre choix que de rester car, si j’abandonnais mon poste, je me verrais condamné à mort ou vendu en esclavage, tout comme cette pauvre Nereni. Vraiment, je hais le Khisu pour ce qu’il m’a fait.

— Êtes-vous prête ?

La voix d’Eliizar ramena Aurian au moment présent. Les grandes portes en bois qui menaient à l’arène venaient d’être ouvertes. Un guerrier affligé de plusieurs plaies qui saignaient rentra en boitant, soutenu par deux assistants. Deux gardes armés ramenèrent pour leur part le cadavre mutilé et ensanglanté de son adversaire. Aurian reconnut les traits tordus d’un jeune homme rieur et courageux avec lequel elle avait ferraillé deux jours auparavant seulement.

Eliizar s’essuya le visage d’une main tremblante.

— Puisse le Faucheur me pardonner, murmura-t-il.

Aurian en eut le cœur serré pour lui et posa impulsivement la main sur son bras.

— Eliizar, vous devriez partir d’ici. Quand j’aurai retrouvé ma liberté, Nereni et vous devriez m’accompagner dans le Nord. Je vais avoir besoin d’un véritable ami et d’un bon guerrier, peu importe qu’il soit borgne.

Eliizar la dévisagea d’un air stupéfait puis se détourna lorsque le grand gong retentit, appelant la Mage au combat.

— Pardonnez-moi, Aurian, chuchota-t-il.

— Il n’y a rien à pardonner, répondit l’intéressée d’un ton léger. Si c’est le seul chemin qui mène à la liberté, je l’emprunterai dans tous les cas. Je vous reverrai tout à l’heure, Eliizar. Mais réfléchissez à mes paroles. Je pensais ce que je disais.

Elle déposa un audacieux baiser au sommet de son crâne chauve puis, s’efforçant de rester calme, elle pénétra dans le tunnel en chuchotant une prière de guerrier que Forral lui avait apprise voilà bien longtemps. Elle était prête. Il le fallait.

Aurian passa de l’obscurité du tunnel à l’éclat aveuglant du soleil qui écrasait l’arène. Un énorme rugissement jaillit de trois mille gosiers et rebondit en écho sur les parois du cirque, ébranlant et giflant la jeune femme jusqu’à ce qu’elle se sentît portée par le son. Elle leva son épée, sa chère Coronach qu’on lui avait rendue, pour saluer la foule. Les rayons du soleil coulèrent tel du feu liquide sur les tranchants aiguisés de la lame. Aurian releva le menton d’un air de défi en repoussant en arrière ses cheveux trop courts pour qu’elle pût les tresser. L’arène empestait la sueur, la poussière et le sang. Cette puanteur qui agressait les narines d’Aurian, c’était l’odeur de la bataille.

Puis la jeune femme découvrit son adversaire et tomba des nues. Elle s’attendait à rencontrer l’un des guerriers imposants contre lesquels elle s’était battue lorsque

Eliizar évaluait son niveau. Mais voilà qu’elle se retrouvait face à un inconnu, un petit homme maigre et nerveux dont les muscles des bras et des jambes saillaient telles des cordes à nœuds. C’est quoi cette histoire ? se demanda la Mage avec mépris. Se moqueraient-ils de moi ? Mais alors même qu’elle pensait ces mots, il s’élança et sa lame ne fut plus qu’un brouillard argenté. Un feu glacial se répandit sur le bras gauche de la jeune femme, suivi par un jet de sang chaud, tandis que son adversaire reculait hors de sa portée d’un pas dansant. L’espace d’une seconde, Aurian contempla bouche bée l’entaille qui se situait juste sous son épaule. La voix de Forral retentit dans son esprit. « Ne sous-estime jamais un adversaire, quelle que soit son apparence. »

Le bon sens de la jeune femme refroidit son tempérament sanguin échauffé par la bataille. Elle commença à tourner autour du petit homme en le regardant d’un œil nouveau, plus respectueux et tenta de deviner quel serait son prochain mouvement et de trouver une faille dans sa posture. Puis le misérable se jeta de nouveau sur elle comme un vif-argent. Aurian esquiva et abattit instinctivement sa propre lame en sentant la pointe de l’épée du petit homme effleurer sa cuisse. Elle entendit alors un bruit de tissu qui se déchire : réduit à l’état de loque, l’ourlet de la ridicule jupette de combat que devaient porter les gladiateurs se mit à battre contre sa peau nue. De nouveau, elle sentit couler un filet de sang éloquent tandis qu’elle reculait. Cette fois, ça n’avait rien de sérieux, juste une égratignure cuisante, rien de plus. En revanche, son revers instinctif avait touché son adversaire. Comme elle était trop grande, le coup qu’elle lui avait porté, destiné à le décapiter, n’avait atteint que le sommet du crâne. Un lambeau de chair pendouillait au-dessus de l’œil gauche et la plaie du cuir chevelu saignait sur le visage du petit homme qui se mit alors à tourner dans l’arène, comme dans l’attente d’une ouverture. Croisant le regard d’Aurian, il lui sourit, bravement, pour saluer sa valeur. La jeune femme lui sourit en retour et lui rendit son salut en penchant presque imperceptiblement sa lame. Il possédait du courage et savait qu’elle en avait aussi. Aurian se surprit à regretter de ne pas pouvoir combattre à ses côtés plutôt que de l’affronter.

Elle se fendit, il feinta. Nouvelle impasse. Ils refirent un tour d’arène. La foule commença à s’agiter, les spectateurs voulaient de l’action. Un concert de sifflets et de huées se fit entendre. Le petit homme lança une violente attaque et Aurian fut obligée de faire un roulé-boulé pour éviter sa lame. Elle jura lorsqu’une douleur brûlante et atroce envahit son bras blessé mais réussit cependant à se remettre debout face à son adversaire. Tout en effectuant sa roulade, elle avait atteint le petit homme à la cheville. S’agissait-il d’un accident ou d’un réflexe acquis au cours des inlassables entraînements de Forral ? Le malheureux boitait sévèrement, le pied à moitié tranché, et perdait beaucoup de sang. La foule rugit, assoiffée de sang et de mort. Pour Aurian, c’étaient les spectateurs l’ennemi, pas ce courageux guerrier. Arrête ça ! se dit-elle. Tu n’es plus à la garnison. Ici, si tu fais dans les sentiments, tu meurs.

Aurian rassembla ses forces et fit passer tout le poids de sa lame sur la main droite tout en équilibrant du mieux possible la gauche qui, bien qu’inutile, serrait elle aussi convulsivement la poignée de l’épée. Le petit homme titubait, le visage couvert de sang et de sueur. Sans prévenir, Aurian se déplaça rapidement sur la droite de sorte que la vision du malheureux fût bloquée par le lambeau de cuir chevelu qui pendait pardessus son œil gauche. Il fit aussitôt volteface mais trop tard. La douleur envahit de nouveau le bras gauche d’Aurian lorsque son épée trancha dans l’os ; puis la tête du guerrier roula et rebondit sur le sable tandis que son corps oscillait avant de s’effondrer dans un geyser de sang. Le hurlement de mort qui s’échappa de la foule faillit jeter Aurian à terre à côté du malheureux. Ébranlée par ce vacarme, elle se campa au-dessus de son adversaire, souleva sa lame dégoulinante de sang et l’embrassa, le salut d’un guerrier à son camarade défunt.

Heureusement pour elle, un nouveau rugissement de la foule la prévint à temps d’un nouveau danger. Aveuglée par les larmes, Aurian n’avait pas vu ses nouveaux adversaires sortir du tunnel. Ils étaient déjà presque sur elle. S’essuyant rapidement les yeux de sa main ensanglantée, elle se retourna pour faire face à ce nouveau défi. Mais que se passait-il ? Il y avait là deux hommes, l’un armé d’une longue lance et l’autre d’un filet. Aurian, confuse, battit des paupières car cela sortait complètement du cadre de son expérience. Ils se déployèrent, l’un sur sa droite et l’autre sur sa gauche, jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus les avoir tous les deux dans son champ de vision. Alors elle comprit - trop tard. Le guerrier armé d’un filet était un leurre, une distraction. Il lui fallait surveiller celui qui pointait sa terrible lance en direction de sa poitrine. Si elle le quittait des yeux, il lancerait son arme ou se précipiterait pour l’empaler. Mais pendant qu’elle le regardait, l’autre pourrait se glisser derrière elle et la prendre dans son filet.

La rage envahit Aurian tel un feu de forêt. Ce n’était pas juste ! Mais cette fois, elle se reprit et s’obligea à rester calme et à réfléchir. Tant pis pour l’injustice, elle devait s’en sortir et gagner ce combat. Tout en réfléchissant, elle n’avait cessé de reculer pour tenter de garder les deux hommes à la fois dans son champ de vision. Ils n’allaient pas tarder à l’acculer contre le mur en pierre qui bordait l’arène. Elle surprit le regard entendu qu’échangèrent ses deux ennemis. C’était donc bien là qu’ils la voulaient ! Aurian ne comprenait pas pourquoi, mais, si c’était leur intention, elle n’allait pas se laisser faire.

Elle feinta sur sa droite puis plongea brusquement sur sa gauche en direction du guerrier et de son filet. Du coin de l’œil, elle surprit un mouvement lorsque l’autre lança son javelot. Aurian sentit la lourde pointe s’enfoncer dans son mollet en frôlant l’os et en lui déchirant le tendon. Elle manqua s’évanouir sous l’effet du choc et de la douleur mais son saut désespéré l’amena suffisamment loin. Ses poignets tremblèrent lorsque le tranchant de son épée rencontra les genoux du guerrier qui tenait le filet. Ce dernier s’effondra en hurlant dans une mare de sang, estropié.

L’autre, désormais privé de son arme, courut pour attraper le filet tant qu’Aurian était encore à terre. Une fois emprisonnée dans les mailles, c’en serait fini d’elle. Elle n’avait pas le choix, elle avait besoin de la lance, de plus longue portée, pour se défendre. Aurian laissa tomber l’épée et saisit la hampe en bois. Lorsqu’elle arracha la pointe en métal acérée de sa jambe, elle sentit la chair et les muscles se déchirer plus encore. Prise de vertiges et de nausées, elle se laissa submerger par la douleur et sa vision devint floue. Elle n’avait pas le temps de se relever. Presque à l’aveuglette, elle donna de petits coups de lance autour d’elle ; l’extrémité de la hampe se prit dans le filet tombé par terre. Tirant alors d’un coup sec, elle arracha les mailles emmêlées des mains tendues de l’autre guerrier.

C’était bien la dernière chose à laquelle il s’attendait. Pour récupérer le filet, à présent, il allait devoir s’approcher bien plus près que la sagesse ne le recommandait, lorsque l’on était désarmé. Au cours de cette seconde d’hésitation durant laquelle il pesa le pour et le contre, Aurian réagit. Elle sortit le javelot de sous le filet, le retourna et le lança.

Le guerrier avait anticipé son geste et courait déjà. Aurian, toujours à terre, n’était pas en position de force. Mais son tir fut court et suffisant. Son adversaire trébucha puis tomba en avant, la pointe ensanglantée de la hampe fichée dans le dos. Est-ce qu’elle l’avait tué ? Sûrement pas, songea vaguement Aurian. Mais, mort ou pas, il ne se releva pas. D’un autre côté, si elle ne réussissait pas à se relever elle aussi, sa victoire ne compterait pas comme telle. Elle se souvint du jeune guerrier épuisé qui avait quitté l’arène juste au moment où elle s’apprêtait à y entrer. Il était condamné à répéter son exploit dès que ses blessures seraient guéries.

Les hurlements de la foule diminuèrent tandis qu’un voile obscur s’abattait sur elle. Cela aurait été si facile de lâcher prise et de sombrer dans l’inconscience… Peut-être survivrait-elle pour combattre une autre fois…

Quoi, et recommencer tout de zéro ?

— Non ! se dit Aurian à voix haute, d’un ton ferme. Lève-toi, guerrière !

Saisissant son épée à tâtons, elle en enfonça la pointe dans la terre battue maculée de sang et se redressa à l’aveuglette en s’appuyant sur la solide lame. La douleur lui fit monter les larmes aux yeux. Sa jambe blessée refusait de la porter, son dos lui faisait mal car elle se l’était coincé dans sa chute, et son bras gauche ne servait pratiquement plus à rien. La fatigue et la perte de sang l’avaient vidée. Oh, dieux, songea-t-elle. Comment puis-je affronter un autre adversaire dans cet état ? Un bref instant, elle regretta l’absence de ses pouvoirs. Sans ces maudits bracelets, je pourrais encore m’en sortir. Mais attendez ! Certes les bracelets l’empêchaient de se servir de ses pouvoirs, mais l’empêcheraient-ils également d’absorber de l’énergie ? Elle se souvint de l’émeute à Nexis et de la façon dont elle avait utilisé la colère de la foule pour apporter la pluie…

Aurian se concentra de toutes ses forces et tourna sa volonté vers l’intérieur d’elle-même pour l’absorber alors que d’ordinaire elle la projetait vers l’extérieur pour manipuler l’énergie… Et ça marcha ! Elle puisa dans la chaleur du soleil, dans la force de vie et la soif de sang des gens qui l’entouraient. De leur côté, ils eurent l’impression d’un brusque refroidissement dans l’air et d’une ombre passagère devant le soleil, même si aucun nuage ne parcourait le ciel…

Le souffle inégal d’Aurian s’apaisa et sa vision s’éclaircit. Elle ne pouvait pas guérir ses blessures ni calmer la douleur, mais sa faiblesse avait disparu et ses forces s’étaient renouvelées grâce à l’énergie qu’elle avait empruntée. Pour la première fois, elle se demanda pourquoi ses nouveaux adversaires tardaient tant à venir, même si cela lui fournissait le répit dont elle avait tant besoin. Les cris de la foule pénétrèrent alors sa conscience et la balayèrent telle une vague gigantesque. Que scandaient-ils donc ? « Le Démon ! Le Démon ! » Une certaine confusion semblait régner. Personne ne venait. Aurian s’appuya sur son épée pour économiser ses forces. Elle aperçut Eliizar debout sur le sable devant le balcon royal orné de fleurs. Il paraissait en plein débat avec le roi.

Visiblement, ils parvinrent à une conclusion. Le maître d’armes vint trouver Aurian en secouant la tête.

— On n’a jamais vu ça. La foule veut que vous échappiez à la dernière épreuve contre des guerriers humains. Ils exigent que vous affrontiez directement le Démon Noir, et Sa Majesté a accepté. Pour une raison que j’ignore, la nouvelle Khisihn n’était pas d’accord, mais le Khisu a eu le dernier mot.

Aurian se redressa et regarda Eliizar droit dans les yeux. Quelle farce ! songea-t-elle. Mon destin se joue sur une querelle royale.

— Très bien, dit-elle avec résignation. Amenez-moi votre démon.

Une larme s’échappa de l’œil valide d’Eliizar qui serra brièvement Aurian contre lui.

— Adieu à toi, la plus courageuse des guerriers que j’aie connus. Je suis désolé que ça doive se terminer ainsi. Puisse le Faucheur se montrer clément envers toi.

Merci de me remonter le moral, Eliizar, pensa la jeune femme avec ironie. Le soleil qui descendait vers l’ouest lui tapait sur la nuque tandis qu’elle attendait. Des mouches bourdonnaient autour du sang poisseux qui s’échappait de ses blessures. La foule se taisait à présent, impatiente. Aurian ôta une main tremblante de la garde de son épée pour essuyer la poussière et la sueur qui maculaient son visage. Elle avait terriblement soif mais se rappela sévèrement qu’il s’agissait du cadet de ses soucis. Quel était ce Démon dont ils semblaient tous avoir tellement peur ? Quelle forme prendrait-il ?

Le grondement de roues en bois résonna dans le tunnel. Une douzaine d’esclaves costauds tirèrent une cage en fer au sein de l’arène. Lorsque le cortège s’arrêta, l’un des esclaves bondit sur la cage et ôta la grosse patte en fer qui maintenait la porte fermée. Puis il courut avec ses camarades retrouver aussi vite que possible la sécurité du tunnel. Les portes en bois se refermèrent derrière eux dans un bruit de tonnerre, barrant la seule issue. Aurian attendit. Les épais barreaux de la cage étaient très rapprochés et l’empêchaient de voir ce qu’il y avait à l’intérieur. Une forme noire ne cessait de bouger.

Brusquement, un feulement retentit et fit trembler la terre sous les pieds d’Aurian. Il s’agissait d’un bruit propre à glacer le sang, plein de fureur et de menace. Lentement, la porte de la cage s’ouvrit et ses charnières émirent un grincement strident tandis qu’une énorme forme noire avec des yeux de feu sautait avec souplesse sur le sable. Une grande gueule rouge s’ouvrit sur un grondement féroce empreint de défi et dévoila des crocs recourbés couleur d’ivoire, plus longs que la main d’Aurian. Celle-ci hoqueta de stupeur et resserra son emprise sur la poignée de son épée.

Le Démon était une immense panthère, plus grosse qu’Aurian n’aurait pu l’imaginer dans ses pires cauchemars. D’envergure, elle faisait deux fois la taille d’un homme, depuis le museau jusqu’à la queue, et arrivait à la taille de la Mage. Ses yeux jaunes flamboyaient, fixés sur sa proie. Lentement, délibérément, elle se mit en chasse, ses griffes semblables à de grands cimeterres d’acier sur le sable ensanglanté.

Aurian campa fermement ses pieds sur le sol et souleva son épée, mais son cœur battait la chamade dans sa poitrine. Comment quiconque pouvait espérer vaincre une créature pareille ? Comment pouvait-elle la combattre, handicapée comme elle l’était par la fatigue et ses blessures ? Puis elle croisa le regard de son ennemi et reçut un nouveau choc lorsque son esprit effleura celui de l’imposant félin. Il était intelligent ! Ou plutôt, elle était. Il s’agissait d’une reine, la matriarche de son peuple, capturée, humiliée et assoiffée de vengeance.

La Mage se ressaisit et tendit son esprit.

— Attends, lui dit-elle mentalement.

— Pourquoi ? lui fut-il répondu d’une voix lourde de dérision.

Mais Aurian perçut l’étonnement qui se cachait derrière cette réplique. La panthère se rapprochait et ne tarderait pas à pouvoir lui sauter dessus. Aurian se réjouit presque du fait que sa jambe blessée l’empêchât de s’enfuir à toutes jambes. Elle fit une nouvelle tentative.

—Je ne suis pas ton ennemie. Moi aussi, je suis prisonnière. (En son for intérieur, elle ajouta, uniquement à l’intention d’elle-même :) Du calme, Aurian. Ne la supplie pas.

— Tous les humains sont mes ennemis.

— Pas moi, répliqua la Mage en obligeant sa voix mentale à rester ferme. Les gens qui se trouvent ici sont aussi mes ennemis. Pourquoi nous entretuer alors que nous avons les mêmes adversaires ?

La panthère s’arrêta, l’une de ses immenses pattes figée au-dessus du sol, comme si elle réfléchissait à la question. Puis elle retomba dans une posture menaçante.

— Tu mens ! gronda-t-elle. Meurs !

Et elle sauta.

Mais Aurian, qui adorait les chats, l’avait vue onduler des hanches avant de s’élancer, si bien qu’elle plongea sous l’animal en pleine extension. Elle sentit ses griffes lui érafler le flanc tels des fers chauffés à blanc et entendit un miaulement de douleur et de colère mêlées lorsque la pointe de son épée égratigna les côtes de la panthère. Elle essaya ensuite de se relever pour faire volteface et affronter son ennemie, mais sa jambe blessée céda sous son poids et la panthère lui sauta dessus et la fit tomber tête la première dans le sable tout en faisant voler son épée qui atterrit hors de portée. L’espace de quelques battements de cœur, aucune des deux ne bougea et la foule retint son souffle. De nouveau, la Mage tenta de communiquer avec son adversaire.

— Tu fais une grosse erreur.

Si elle ne s’était pas trouvée dans une situation aussi désespérée, elle aurait ri de sa propre témérité. La réponse de la panthère, teintée d’amusement cruel, lui cingla l’esprit tel un coup de fouet.

— Ben voyons, se moqua-t-elle.

Lentement, très lentement, Aurian se redressa légèrement sans même oser recracher le sable qu’elle avait dans la bouche. De nouveau, elle ressentit comme une brûlure au fer rouge lorsque les grandes griffes de la panthère lui raclèrent le dos, éraflant la peau si tendre à cet endroit et réduisant sa veste de cuir en lambeaux. Aurian ne put s’empêcher de crier de douleur mais elle avait atteint son but. Sa main droite se trouvait sous elle à présent et cherchait à tâtons la poignée de sa dague, qu’elle avait volée à Eliizar et cachée sous sa veste. La panthère l’avait aidée sans le vouloir en déchirant le vêtement, et la longue lame plate glissa aisément dans sa main.

Brusquement, l’animal lui donna un puissant coup de son énorme patte et la fit rouler sur elle-même encore et encore ; il jouait avec elle comme un chat domestique avec une souris. Cette fois, Aurian atterrit sur le dos et une violente douleur lui coupa la respiration. Ses côtes ? Ou l’enfant ? Incapable de localiser précisément l’origine de la douleur, Aurian éprouva un sursaut de peur. Puis l’énorme panthère lui sauta dessus et dévoila ses crocs pour éventrer sa proie. Mais elle se figea en sentant la dague de la Mage pointée sur sa gorge.

— Je crois que nous sommes dans une impasse, déclara Aurian en plongeant les yeux dans le féroce regard doré qui se trouvait à quelques centimètres à peine de son visage.

Elle ne reçut pas de réponse mais surprit une infime lueur de doute au fond de ces pupilles flamboyantes. Autour d’elles, la foule s’était levée d’un bond, comme un seul homme. Aurian s’obligea à rester calme et à risquer un pari insensé.

— Ils m’ont dit que, si je te tuais, je pourrais retrouver ma liberté, expliqua-t-elle à la panthère. T’ont-ils offert la même chose ? Bien sûr, si je bouge, tu peux toujours me tuer - mais tu ne seras peut-être pas assez rapide.

La panthère gronda de façon menaçante. Mais les pensées d’Aurian recouvrirent ce bruit.

— Ma mort ne t’apportera rien d’autre qu’un maigre repas et je t’assure que tu risques de me trouver très coriace.

Cette fois, la panthère parut sensible à cette tentative d’humour car elle se détendit de manière infime. Aurian pressa l’avantage.

— Mais que se passera-t-il si nous refusons de nous entretuer ? Tu crois qu’on pourrait se battre côte à côte pour se libérer ? Si on échoue, on pourra quand même en emmener un certain nombre avec nous dans la mort. Qu’avons-nous à perdre ? Veux-tu passer tout le reste de ta vie emprisonnée dans une cage ?

— On ne peut pas faire confiance aux humains, répliqua la panthère d’un ton neutre.

— Très bien. (Aurian avait espéré ne pas être obligée d’en arriver là. De nouveau, elle regarda l’animal droit dans les yeux.) Tu dois décider ça par toi-même. Mais tu es une magnifique créature, la plus belle et la plus courageuse qu’il m’ait jamais été donné de rencontrer. J’aimerais être ton amie, mais si ça n’est pas possible, je refuse d’être responsable de ta mort.

D’un geste prudent mais délibéré, elle éloigna sa lame de la gorge de la panthère et l’envoya rebondir sur le sable.

La foule laissa échapper un hoquet de stupeur. Pendant quelques instants, le temps parut comme suspendu. Puis la panthère ouvrit ses énormes mâchoires, et ses longs crocs blancs étincelèrent dangereusement au soleil. La Mage frémit et ferma les yeux pour ne pas voir sa mort approcher mais, à la dernière seconde, l’animal bascula sa grosse tête sur le côté et une langue râpeuse comme une lime en fer lécha le sang qui coulait sur le bras de l’humaine. Surprise, Aurian rouvrit les yeux et croisa le regard doré de la panthère.

— Je m’appelle Shia. Bois mon sang et sois mon amie.

Elle recula légèrement pour ne plus peser sur le corps d’Aurian. Des murmures confus s’élevèrent au sein de la foule. La Mage s’assit, faible mais soulagée. Posant la bouche sur les côtes de la panthère, elle lécha le sang salé mêlé de sable.

— Je m’appelle Aurian, et c’est un honneur pour moi.

Puis, d’un geste extrêmement audacieux, elle tendit sa main tachée de sang et caressa la grosse tête lisse de Shia. Alors retentit un son que l’on n’avait encore jamais entendu au sein du cirque plongé dans un silence stupéfait : le grondement sourd et lent d’un gros chat qui ronronne.

Privée d’une mise à mort, la foule se déchaîna. Des sifflets et des huées s’élevèrent dans les gradins et des projectiles se mirent à pleuvoir dans l’arène : des fruits, des sucreries, des gobelets et même des chaussures. Les portes du tunnel s’ouvrirent et deux douzaines de gardes armés et revêtus d’armures firent leur entrée sur le sable. Ils s’approchèrent à contrecœur et se déployèrent pour former un vague cercle autour d’Aurian et de Shia. La Mage réussit péniblement à se redresser sur les genoux.

Obligeamment, Shia trotta jusqu’à l’endroit où gisait l’épée d’Aurian et la lui ramena en tenant soigneusement la poignée dans sa gueule. La jeune femme se releva à l’aide de Coronach et tenta de s’appuyer sur sa jambe blessée. Elle pouvait se tenir debout sans soutien si elle restait immobile, mais bouger ? Aucune chance. Seulement, leurs nouveaux adversaires ne le savaient pas. L’épée en main, elle se tint dos à dos avec Shia tandis que le cercle des gardes se resserrait autour d’elles.

— D’accord ! s’exclamat-elle d’une voix sinistre. Lequel de vous, fils de chiens, veut mourir le premier ?

Shia gronda de façon menaçante pour faire écho à ces paroles. Leurs adversaires échangèrent un regard dubitatif. Apparemment aucun ne voulait être le premier.

Eliizar surgit en courant du tunnel et traversa l’arène pour se camper au pied du balcon royal. Le Khisu se leva et le silence se fit.

— Votre Majesté, s’écria le maître d’armes d’une voix tremblante. C’est à vous qu’il revient de décider si cette guerrière doit vivre ou mourir. La mort est le châtiment habituel pour quiconque ne réussit pas à tuer son adversaire, mais cette femme - cette guerrière - nous a offert la prestation la plus courageuse de toute l’histoire du cirque. Personne n’oubliera ce grand jour. Accepterez-vous, en cette heureuse occasion qu’est votre mariage, de lui accorder votre clémence ?

Bénis sois-tu, Eliizar, se dit Aurian.

Sur le balcon, le roi réfléchissait, indécis. Ce serait un geste munificent, digne d’un grand Khisu, mais les Arbitres lui avaient parlé de cette dangereuse étrangère et il n’était pas sûr de la vouloir en liberté dans son pays.

De son côté, Aurian observait le Khisu en retenant son souffle. Il paraissait plus jeune qu’il ne devait l’être en réalité mais affichait un air vorace et sauvage. Sous la barre de ses sourcils, ses yeux noirs luisaient d’un éclat cruel et sans pitié. Il n’y avait pas la moindre trace de gris dans sa chevelure noire qui lui arrivait sous les épaules ni même dans sa moustache tombante. Il possédait un corps mince, souple et musclé, une véritable machine à tuer visiblement, et avait l’air de s’en servir fréquemment - et à bon escient. Dieux, songea Aurian, je n’aimerais pas avoir à le combattre. Mais j’apprécierais peut-être de coucher avec lui. Cette pensée, si inappropriée au vu de sa situation désespérée, la choqua. Mais, indéniablement, il émanait de lui une aura irrésistiblement sexuelle et tout aussi dangereuse. Il ressemblait à une magnifique bête sauvage.

Brusquement, la reine - la nouvelle Khisihn - sortit des ombres du balcon et murmura quelque chose à l’oreille du Khisu. Elle avait le visage voilé mais il était impossible de ne pas reconnaître l’éclatante chevelure dorée. Sara ! Aurian, prise de vertige, s’affaissa contre le flanc de Shia. Au nom de tous les dieux, comment cette misérable garce avait-elle réussi un coup pareil ?

Sara avait été tout aussi stupéfaite en voyant apparaître Aurian dans l’arène. Quelle malchance ! Si cette satanée Mage racontait au Khisu qu’elle était déjà mariée, tous les durs efforts qu’elle avait fournis pour le séduire seraient réduits à néant. Elle s’avança à ses côtés et chuchota quelques mots à son oreille en se réjouissant qu’il parlât si bien sa langue, même si elle apprenait vite la sienne.

— Tuez cette femme, seigneur. Offrez-moi sa mort en cadeau.

Xiang la dévisagea d’un air ébahi. Où était passée la douce créature qui l’avait tant charmée ?

— Je vous en prie, mon amour.

Sara lui fit un sourire enjôleur et le Khisu s’aperçut qu’il était impossible de lui résister, comme toujours. Il commença alors à baisser le pouce - le signal traditionnel de mise à mort.

— Attendez ! (Le prince Harihn, cantonné jusque-là sur l’arrière du balcon, s’avança à son tour.) La coutume veut que le Khisu distribue des présents le jour de ses noces. Étonnamment, on dirait que j’ai été oublié jusqu’ici. (Il offrit à son père un sourire sans chaleur.) Donnez-la-moi, père. Offrez-moi la vie de cette femme en cadeau.

Sa voix, délibérément forte, résonna dans l’arène et le Khisu se retrouva en point de mire de centaines de regards curieux. Il se tourna vers son fils d’un air furieux.

— Par le Faucheur, pourquoi donc ?

Harihn haussa les épaules.

— Vous me dites depuis longtemps qu’il me faut une femme à moi. Cette guerrière étrangère représente un défi auquel je ne peux résister.

Sara, qui avait réussi à comprendre la plus grande partie de cet échange, sentit la situation lui échapper.

— Seigneur, protestat-elle, je vous en supplie, accordez-moi la mort de cette femme.

— Et voilà, mon fils, dit le Khisu en haussant les épaules. Vois-tu dans quel embarras tu me mets ? Il me faut choisir entre décevoir mon héritier - et ma nouvelle épouse. (Il adressa un sourire éblouissant à Sara avant de se tourner de nouveau vers le prince.) Cette femme n’est sûrement pas si importante à tes yeux ? Ce n’est même pas une beauté et n’importe quel homme réfléchirait à deux fois avant de prendre un tel démon dans son lit. Allons, conclut-il d’une voix dure, presque menaçante, choisis un autre présent, Harihn. Si c’est une femme que tu veux, je te laisserai choisir dans mon sérail, n’importe laquelle. Toutes sont à l’apogée de leur beauté et douées pour les jeux de l’amour.

Harihn serra les mâchoires.

— Non, répliqua-t-il tout net. C’est celle-là que je veux.

Le père et le fils échangèrent un regard furieux, renonçant à feindre l’amitié. Le Khisu réfléchit rapidement. Que mijotait donc Harihn ? Essayait-il simplement d’embarrasser son royal père en public ou de créer des problèmes entre lui et sa nouvelle épouse ? À moins qu’il n’ait une autre raison de vouloir accueillir cette sorcière dans sa maison ?

Xiang prit alors sa décision. La magicienne risquait sûrement de poignarder son bienfaiteur à la première occasion, ce qui résoudrait son problème. Sinon, eh bien, il existait d’autres moyens, moins publiques, de régler la question.

— Très bien, mon fils, déclara-t-il d’une voix forte, au bénéfice d’une foule suspendue à ses lèvres. Je ne peux pas te refuser un cadeau. Je remets donc cette brave guerrière entre tes mains.

Il leva le pouce, le signal de la vie, et la foule applaudit. Sara, de son côté, laissa échapper un hoquet de stupeur.

— Père, je te remercie.

Sur ce, Harihn fit un bond spectaculaire pardessus la rambarde du balcon et traversa les sables de l’arène pour rejoindre Aurian.

Celle-ci consulta brièvement Shia.

— On dirait que nous avons la vie sauve pour l’instant. Acceptes-tu de suivre cet homme ?

— Je ne lui fais pas confiance.

— Moi non plus. Mais je crois que nous devrions courir ce risque. Ça vaut mieux que d’être taillées en pièces par ces idiots.

— Tu as raison.

Lorsque le Khisal les rejoignit, Aurian s’inclina très bas en grimaçant de douleur et serra les dents pour ne pas exploser en voyant le regard du prince s’attarder sur ses seins, que dévoilait sa veste en cuir complètement ruinée.

— Je remercie Votre Altesse.

Il sourit.

— Tu t’es courageusement battue, guerrière. L’honneur est pour moi. Veux-tu bien me suivre ?

Il tendit la main pour aider Aurian, mais la panthère gronda de façon menaçante.

— Je crains que vous n’ayez également hérité de mon amie, expliqua la Mage.

Le prince jeta un regard dubitatif en direction de Shia et mentit :

— Je l’aurais volontiers acceptée mais mon père ne l’a pas incluse dans notre marché.

Aurian en avait pardessus la tête de cette comédie et se savait au bout de ses forces.

— Là où je vais, Shia y va aussi. Voudriez-vous l’en empêcher? À moins que votre père ne vous fasse plus peur qu’elle ?

Harihn se renfrogna et leva les yeux vers la foule dans les gradins. Aurian savait qu’il craignait la panthère mais redoutait plus encore de passer pour un idiot si Shia ruinait sa sortie triomphale.

— Elle ne fera pas de mal à l’un de mes amis et votre peuple sera très impressionné à la vue d’un prince capable de dompter une telle créature, suggéra-t-elle.

Le visage d’Harihn s’éclaira.

— Très bien. Cette bête me laissera-t-elle vous aider ?

— Oui, mon amie vous y autorise, répliqua Aurian en insistant bien sur le mot « amie ».

Le prince souleva la Mage de terre d’un geste théâtral et sortit de l’arène. La panthère lui emboîta le pas sans le quitter des yeux. La foule ravie applaudit à tout rompre. Ils semblaient avoir oublié qu’à peine quelques minutes auparavant, ils réclamaient à grands cris la mort d’Aurian. La dernière chose que vit la jeune femme avant d’entrer dans le tunnel, ce fut le Khisu et Sara, l’air ouvertement furieux. Aurian sentit le malaise l’envahir. Qu’est-ce que ce prince avait l’intention de faire d’elle, de toute façon ?

— Soutiens mon esprit, demanda-t-elle à Shia. Je n’ose pas encore m’évanouir.

24

À LA RECHERCHE D’ANVAR

Anvar n’avait pas eu à subir l’humiliation du marché aux esclaves. Après avoir passé plusieurs jours à se morfondre dans la misère et le désespoir de l’immonde cellule, lui et cinquante autres esclaves avaient été enchaînés par groupes de dix et conduits de nuit à travers les ruelles étroites et tortueuses jusqu’aux quais de la cité. Au moment où l’aube se levait, on les avait fait grimper à bord de barges à fond plat et ils avaient remonté le fleuve sur plusieurs milles sous une chaleur assommante jusqu’au site de construction du palais d’été du Khisu.

L’endroit bourdonnait d’activité. Le nouvel édifice, immense, était bâti sur une série de terrasses creusées de main d’homme, au prix de nombreuses vies, dans la paroi des imposantes falaises rouges. La poussière épaississait l’air qui retentissait des différents ordres lancés sur le chantier. Le fracas des marteaux et des burins, le claquement des fouets et les gémissements des esclaves torturés formaient une cacophonie incessante entre les flancs du canyon qui emprisonnait la chaleur et les sons dans un chaudron de souffrance en ébullition.

Déjà l’on commençait à poser les énormes blocs de pierre blanche que l’on avait fait venir des carrières situées dans les hautes terres. Des équipes d’esclaves épuisés tiraient sur les cordes qui permettaient de hisser les blocs tandis que d’autres peinaient telles d’innombrables fourmis sur les échafaudages en bois qui s’alignaient le long des murs à moitié édifiés, quand ils ne mélangeaient pas de vastes quantités de mortier qui risquait constamment de sécher sous le soleil écrasant. Des camps entiers de maçons, de sculpteurs et de charpentiers exerçaient leur métier sous le regard suffisant des architectes qui se promenaient sur le chantier avec des rouleaux de parchemin en se donnant un air important. Une immense cuisine en plein air avait été construite sur le terrain plat près du fleuve pour nourrir ces hordes d’ouvriers, et des cuisiniers ruisselants de sueur s’activaient sans relâche, sans faire apparemment attention à la puanteur et à la poussière, au milieu d’un nuage de mouches bourdonnantes.

On fit débarquer le groupe d’Anvar sur l’un des quais en bois peu solides qui s’avançaient dans le courant très lent du fleuve et le contremaître des esclaves vint les passer en revue d’un air revêche.

— C’est tout ce qu’il y a ? demanda-t-il au capitaine de la barge. Il m’en faut trois fois plus, sinon le palais ne sera jamais fini à ce rythme-là. Les esclaves tombent comme des mouches vu les conditions de travail.

Le capitaine cracha sur le sol sablonneux.

— Pas la peine de vous en prendre à moi, grommela-t-il. Moi, je ne fais que les amener, peu importe leur nombre. Peut-être que, si vous les traitiez mieux, ils survivraient plus longtemps, ajouta-t-il en balayant d’un regard méprisant l’immonde chantier poussiéreux.

— Ne venez pas me dire comment faire mon boulot, fainéant de batelier! Si ce satané palais n’est pas fini à temps, des têtes tomberont et ce ne sera pas la mienne. Comment suis-je censé travailler avec tous les déchets que vous m’envoyez… Regardez celui-là ! (Le contremaître agita l’index en direction d’Anvar, que son teint et ses cheveux clairs démarquaient des autres.) Qu’est-ce que c’est que ça, au nom du Faucheur ?

Le capitaine haussa les épaules.

— Comment pourrais-je le savoir ? Je ne fais que les amener, vous vous rappelez ? Zahn ne me dit pas où il récupère ses esclaves et moi je ne pose pas de questions - c’est plus sain. Tant qu’il continue à vous en envoyer, vous feriez bien de vous en servir et de la fermer. Qu’est-ce qu’on s’en fout qu’un putain d’esclave soit blanc ou noir ? Vous croyez que Zahn s’en soucie, lui ? Non, pas s’il peut en tirer profit. Quant au Khisu Xiang, tout ce qu’il veut, c’est qu’on finisse son satané palais. Faites comme d’habitude, usez-le jusqu’à ce qu’il tombe raide mort et enterrez-le dans un trou quelque part ou jetez-le dans le fleuve pour régaler les lézards. Moi, si quelqu’un me pose la question, je dirai que je ne l’ai jamais vu. Maintenant, je repars, parce que cet endroit pue !

— Tu parles d’une aide ! grommela le contremaître. Dites à Zahn qu’il m’en faut plus et que la qualité ferait bien de s’améliorer, sinon quelqu’un pourrait bien glisser à l’oreille du Khisu qu’un certain marchand d’esclaves importe illégalement des Nordistes.

Le capitaine cracha de nouveau.

— Je ne dirai rien du tout à Zahn, et je surveillerais mes paroles si j’étais vous. Le connaissant, on pourrait bien vous retrouver enterré sous vos propres fondations.

Il tourna les talons et s’en alla. Quant aux esclaves, on les mit tout de suite au travail. Un par un, on les détacha et on leur demanda s’ils possédaient des aptitudes particulières dans le domaine de la maçonnerie ou de la charpenterie, par exemple. Si oui, l’esclave en question avait de la chance car on l’envoyait assister les artisans et il se voyait épargner les travaux les plus harassants, sous un climat particulièrement brutal. Lorsque le superviseur s’approcha de lui, Anvar se trouva en proie à un dilemme. Devait-il prétendre ignorer leur langue, dans l’espoir de s’échapper, ou mettre en avant les connaissances que son Papi lui avait transmises en matière de charpenterie, afin de survivre plus longtemps dans ce terrible endroit ? Mais il n’eut finalement pas à prendre cette décision car, lorsque le superviseur s’approcha de lui, le contremaître intervint :

— Non, pas lui, aboya-t-il. Je ne veux pas qu’il traîne trop longtemps dans le coin. Envoyez-le dans l’équipe des poulies.

Il s’agissait du travail le plus dur sur le chantier, comme Anvar le découvrit bientôt. Vingt esclaves à la fois tiraient sur de grosses cordes pour hisser les énormes blocs de pierre en haut des murs à moitié finis. Plus l’on soulevait de blocs, plus les murs devenaient hauts et plus les esclaves épuisés devaient fournir un effort harassant. Il régnait parmi eux un taux de mortalité effroyable. Lorsqu’un bloc commençait son ascension, on ne pouvait plus l’arrêter car, s’il perdait l’équilibre, il retombait et risquait de se fissurer en heurtant le sol, provoquant une énorme perte de temps et de travail car il fallait tailler une nouvelle pierre et la ramener des carrières. Or le Khisu voulait que son palais se termine. C’est pourquoi, si un esclave avait la malchance de perdre l’équilibre ou de s’effondrer dans les rangs, victime de la fatigue, ceux qui se trouvaient derrière lui le piétinaient pour éviter que le bloc ne s’effondre et devaient à leur tour lutter désespérément pour ne pas glisser sur la masse sanglante et visqueuse qui avait appartenu à un homme.

Il s’agissait d’un cauchemar sans fin. De l’aube au crépuscule, le travail ne s’arrêtait jamais vraiment. Les repas, limités, n’apaisaient pas la faim car l’on ne distribuait la maigre bouillie de céréales qu’au compte-gouttes, le matin et le soir. L’eau que recevaient les esclaves ne suffisait pas à répondre à leurs besoins en raison du soleil écrasant, et beaucoup étaient victimes d’insolations. Des contremaîtres brutaux munis de fouets parcouraient les rangs sans jamais permettre un ralentissement de la cadence. Des nuages d’insectes assaillaient les travailleurs, et les serpents et les scorpions sortaient précipitamment de sous les blocs de pierre lorsqu’on commençait à les soulever et s’éparpillaient au hasard entre les pieds et les jambes nues des esclaves impuissants. Un homme mettait de longues heures atroces à mourir de leur morsure.

Dès la fin du premier jour, le soleil féroce brûla la peau claire d’Anvar qui se couvrit de cloques. Il avait les mains et les épaules à vif en raison de la friction avec les cordes rêches et les pieds entaillés et lacérés par le sol inégal et graveleux. Des traces de coups de fouet striaient son dos, l’implacable chaleur lui avait provoqué une migraine lancinante et sa langue avait enflé dans sa bouche desséchée. Son monde de douleur ne se réduisait plus qu’à une seule pensée : continuer - survivre.

Dans la fraîcheur bénie du soir, une autre équipe remplaça les survivants épuisés et le travail se poursuivit à la lueur des torches. Anvar et les autres esclaves qui travaillaient de jour furent rassemblés derrière une haute palissade. Aucun effort sanitaire n’avait été fait et l’endroit empestait comme une fosse d’aisance et regorgeait de mouches. Chaque homme recevait une petite part de gruau en franchissant la porte et pouvait se désaltérer grâce à un long abreuvoir rempli d’eau boueuse du fleuve. Anvar se battit pour pouvoir accéder à l’abreuvoir où les esclaves s’entassaient et se disputaient telles des bêtes une eau pourtant peu ragoûtante. Puis il s’éloigna de la foule en titubant et s’endormit dans la saleté à l’endroit même où il tomba, trop épuisé pour réfléchir ou même prendre conscience de la douleur de son corps maltraité. Il eut l’impression de n’avoir dormi qu’un instant lorsqu’on le réveilla à coups de pied pour entamer une nouvelle journée de labeur et de torture.

Si Anvar avait été un véritable Mortel, il n’aurait sans nul doute pas survécu plus de deux jours dans ce terrible endroit. Mais pendant son sommeil, le sang de Mage qui coulait dans ses veines œuvrait automatiquement pour le guérir et restaurer suffisamment ses forces pour lui permettre d’affronter une nouvelle journée de souffrance. Malgré tout, ce pouvoir avait ses limites. Anvar n’avait jamais développé ses talents de guérisseur et Miathan lui avait volé l’élément actif de ses pouvoirs. Il avait besoin de nourriture et de repos pour restaurer l’énergie perdue au cours du processus de guérison, mais ces deux conditions essentielles étaient désespérément peu abondantes. C’est ainsi que, jour après jour, son état commença à se détériorer, la guérison devint de moins en moins efficace et ne servit qu’à prolonger sa misère. Malgré tout, les superviseurs restaient stupéfaits par son endurance et ils commencèrent à placer des paris pour savoir combien de temps cet étrange Nordiste à la peau pâle allait durer. Anvar, quant à lui, n’en avait pas conscience. Son esprit et son corps épuisé par le travail et la douleur ne fonctionnaient plus qu’à un niveau de survie basique et le luxe de la pensée n’était plus qu’un rêve oublié. Tout ce qui lui restait, c’était une faible étincelle de conscience, l’infatigable manifestation de la volonté de vivre.

Aurian ouvrit les yeux. Le clair de lune filtrait à travers les volets délicatement sculptés, percés d’étoiles et de diamants, et formait comme une mosaïque d’ombres sur le drap fin et pâle qui recouvrait son lit. Elle se sentait désorientée, car elle ne possédait qu’un souvenir brouillé de son arrivée en ces lieux et se trouvait encore à moitié endormie. Mais quelque chose l’avait réveillée, quelque chose qui n’allait pas. De quoi s’agissait-il ? Elle éprouva des picotements sur la nuque et se sentit envahie par une vague angoisse irrationnelle qui lui donnait envie de se cacher la tête sous les couvertures comme lorsqu’elle était enfant, dans l’espoir que cette terreur sans nom serait incapable de l’y trouver. Aurian essaya de se ressaisir en se rappelant sévèrement qu’elle était une guerrière. Elle resta allongée immobile et se concentra avec tous ses sens pour localiser la source de son malaise.

Ah. Elle avait trouvé. Le silence. Chaque nuit, depuis son arrivée sur ces terres, l’obscurité avait été remplie des stridulations des insectes nocturnes qui formaient un chœur strident. Là, tout était silencieux. Aurian pouvait entendre sa propre respiration, creuse et laborieuse, ainsi que son cœur qui battait la chamade. En dépit de la chaleur qui régnait dans la pièce, de la sueur glacée coula le long de sa colonne vertébrale. Quoi d’autre ? Il lui manquait quelque chose. Shia ! Aurian n’entendait que son propre souffle. Il n’y avait personne d’autre dans la pièce. Shia était partie !

Aurian jeta des regards éperdus autour d’elle mais la pièce devenait rapidement de plus en plus sombre. Quelque chose aspirait le clair de lune, le consumait, le noyait dans une vague de pures ténèbres qui avalait tout sur son passage. Quelque chose bougea dans un coin, elle la sentit ramper, non, glisser silencieusement vers elle. Lorsque la chose passa devant la fenêtre, Aurian sentit son sang se glacer en reconnaissant la silhouette qui hantait ses pires souvenirs cauchemardesques. Un Nihilim ! Miathan lui avait envoyé un Spectre de la Mort !

Aurian essaya de bouger et d’attraper son épée, mais non, ça ne servait à rien. Le Spectre continuait à avancer en gloussant, ce son grave, étrange et cruel dont elle se souvenait si bien. La vague de froid filtrant et de terreur qui se déployait devant lui la submergea. Le sortilège ! Celui de Finbarr ! C’était lequel, déjà ? Les pensées tourbillonnaient dans son esprit pris de panique. Elle n’arrivait plus à réfléchir. Elle ne pouvait plus bouger. Sa langue semblait figée dans sa bouche tout comme ses membres paraissaient collés au lit. La créature fondit sur elle, la gueule grande ouverte sur de longs filets de ténèbres poisseuses et collantes prête à l’engloutir comme elle avait englouti Forral…

— Forral ! Forral !

— Pour l’amour du ciel, ma dame, réveillez-vous !

Aurian battit des paupières et sa vision s’éclaircit. Elle était assise sur son lit, dans une chambre éclairée par une lampe. Devant elle se trouvait, non pas l’odieuse silhouette du mal, mais Harihn, visiblement choqué, le teint gris, qui lui secouait les épaules. De son côté, la Mage avait le bras gauche en écharpe et la gorge rauque à force de crier. Shia se trouvait près du lit, le museau retroussé sur un grondement féroce, la face comme recouverte d’un masque démoniaque de peur et de colère. Ses yeux jaunes étrécis regardaient d’un air furieux quelque chose d’invisible. Oui, la créature avait disparu ! Lorsque le cauchemar d’Aurian acheva de se dissiper, la panthère se détendit brusquement et secoua la tête d’un air perplexe, sans pour autant redresser les oreilles ou arrêter de remuer nerveusement la queue. Submergée par une amère réaction à son terrible rêve, Aurian commença à trembler de manière incontrôlable. Affaiblie par ses blessures et terrassée par le souvenir encore vivace de l’horrible trépas de Forral, elle sentit se rouvrir ses plaies émotionnelles, qui commençaient tout juste à guérir. Incapable de se contrôler, elle commença à sangloter de manière hystérique.

Elle entendit Harihn proférer un juron et demander à un domestique d’aller chercher le chirurgien. Puis il apparut de nouveau à son chevet et lui tapota maladroitement l’épaule tandis qu’elle pleurait.

— Chut, ma dame, chut, disait-il d’un air impuissant pour tenter de la calmer. Ce n’était qu’un rêve - un mauvais rêve à cause de la fièvre. Je suis là - votre Démon est là. Rien ne peut vous atteindre, je vous le promets.

Sur ces entrefaites, le chirurgien arriva. Aurian se souvenait vaguement de ce vieil homme ridé aux épaules arrondies qui avait recousu les muscles déchirés de son mollet tout en tremblant sous le poids du regard menaçant de Shia, laquelle avait eu bien du mal à se retenir d’attaquer cette créature chétive qui causait tant de souffrances à son amie. Là, il prit un air très affairé en dépit de sa longue chemise de nuit blanche qui lui donnait un aspect comique. En le voyant, Aurian le trouva si ridicule qu’elle eut envie d’éclater de rire, mais elle n’arrivait pas à s’arrêter de pleurer, de sorte que le rire et les sanglots se mélangèrent et l’empêchèrent de respirer. Elle repoussa Harihn et se tint les côtes, qui lui faisaient mal et qu’on lui avait bandées. Elle avait la respiration sifflante et les joues baignées de larmes.

Aurian entendit le chirurgien claquer la langue d’un air désapprobateur. Puis on glissa une tasse entre ses lèvres et elle s’étrangla sur un breuvage à la fois froid et brûlant qui la fit tousser et recracher tout en réveillant une douleur plus vive encore dans ses côtes.

— Prenez de profondes inspirations, ma dame, je vous prie, répéta le chirurgien d’un air patient en lui parlant comme si elle était encore une petite fille.

Puis elle entendit la voix de Shia, sensée et rassurante, dans son esprit :

— Ça suffit, mon amie, lui dit la panthère, ou tu vas te faire du mal.

Avec un effort surhumain, Aurian réussit à reprendre suffisamment le contrôle d’elle-même pour avaler le reste de la potion. Le nœud qu’elle sentait au fond d’elle se défit et elle put enfin se détendre, même si elle tremblait encore lorsqu’elle se laissa aller contre les oreillers et s’essuya les yeux.

Harihn paraissait soulagé.

— Par le Faucheur, ma dame, vous nous avez tous fait peur !

— Sottises ! décréta vivement le chirurgien. Ce n’était que la fièvre. Vous avez été très malade pendant plusieurs jours, ma dame. (Il se pencha pour poser la main sur le front de la Mage.) La fièvre est tombée à présent, vous ne devriez donc plus faire de mauvais rêves. Mais vous serez ravie d’apprendre que votre enfant va bien.

Le bébé ! Elle l’avait complètement oublié. Le chirurgien avait parlé de plusieurs jours. Il y avait quelque chose qu’elle aurait dû faire, une mission urgente, mais le souvenir de Forral la hantait et elle se sentait encore faible et confuse à cause de son rêve. Oh dieux, quelle terrible créature ! Aurian frémit.

— Je peux avoir du vin ? souffla-t-elle en s’efforçant de chasser le souvenir.

Le chirurgien sourit.

— Je sais que mes patients sont sur le chemin de la guérison lorsqu’ils demandent du vin. Est-ce qu’il y en a ici, Votre Altesse ?

— Vous êtes sûr qu’elle devrait vraiment en boire ? protesta le prince d’un air anxieux. Je veux dire, avec la potion, sans compter qu’elle n’a rien mangé…

— On va très vite pouvoir remédier à cela.

Le chirurgien se rendit jusqu’à la porte et donna des ordres à un serviteur qui passait par là.

Tout en attendant, Aurian essaya de se remémorer tout ce qui s’était passé.

— J’étais grièvement blessée ? demanda-t-elle au chirurgien.

Son visage flétri se plissa encore davantage.

— Ma dame, je peux vous assurer que vous m’avez donné du travail ! Mais votre bras est en voie de guérison et vos côtes sont simplement fêlées et non cassées. Si vous prenez soin de vous, elles ne tarderont pas à guérir elles aussi. Quant à votre jambe, les muscles étaient salement déchirés. Je crains qu’il ne vous reste des cicatrices.

— Peu importe. Est-ce qu’elle va récupérer toute sa mobilité ?

Le chirurgien hésita.

— Elle devrait, finit-il par répondre. Enfin, si vous lui laissez une chance de guérir, ma dame. Vous allez devoir rester allongée pendant dix jours au moins, plus si possible.

— Quoi ! (Aurian se redressa brusquement et frémit car ses côtes fêlées lui faisaient mal.) Mais je n’ai pas un tel laps de temps devant moi.

— Ma dame, il le faut.

— Mais j’ai quelque chose à faire - c’est important !

Elle essaya désespérément de se rappeler de quoi il s’agissait. De son côté, le chirurgien la regarda comme si elle était une enfant irascible.

— À votre guise, répliqua-t-il d’un ton glacial. Mais si vous ne laissez pas à ces muscles l’occasion de se réparer convenablement, vous resterez estropiée à vie. Au mieux, votre jambe gardera toujours une faiblesse. Vous devez garder le lit jusqu’à ce que je vous permette d’en sortir. Sinon, vous ne pourrez vous en prendre qu’à vous-même.

Aurian proféra un chapelet de jurons bien sentis et tapa du poing sur l’oreiller, frustrée par les limitations de la médecine mortelle. Si seulement elle disposait de ses pouvoirs, elle guérirait ses blessures en un clin d’œil !

Juste à ce moment-là, le serviteur lui ramena une tasse de bouillon chaud.

— Buvez ceci, ma dame, lui dit le chirurgien, ensuite vous aurez du vin.

En dépit de sa frustration, Aurian s’aperçut que son estomac, bien que noué par l’émotion, criait famine. Elle but le bouillon avidement et le chirurgien lui tendit alors un verre de vin rouge au goût sucré.

— Ne craignez rien, Altesse, dit-il au prince. Combiné à la potion, le vin va la faire dormir et c’est ce dont elle a besoin. Peut-être pourrons-nous retourner nous reposer nous aussi, ajouta-t-il avec un sous-entendu acide.

Paniquée, Aurian crispa la main autour du verre. Elle ne pouvait pas dormir ! Et si la créature revenait dans ses rêves ? Mais c’était trop tard. Elle avait déjà bu la plus grande partie du vin et une douce euphorie s’emparait déjà d’elle. Cela lui faisait du bien après l’épreuve qu’elle venait juste de traverser. Elle s’entendit glousser en tendant son verre pour qu’on le lui remplît à nouveau. Le chirurgien claqua de nouveau la langue d’un air désapprobateur puis haussa les épaules.

— Ça vaut peut-être mieux, soupira-t-il en lui versant une nouvelle rasade. Je ne sais pas de quoi elle a rêvé mais elle a reçu un choc sévère. Vous devriez boire un verre vous aussi, Altesse. Vous avez l’air épuisé. Pourquoi ne pas demander à un serviteur de veiller sur cette femme ingrate ? Vous avez d’autres sujets d’inquiétude autrement plus importants et il vous faut dormir.

Harihn congédia le chirurgien en le remerciant brutalement. Ce misérable se montrait beaucoup trop zélé ! Mais il excellait tellement dans son métier qu’il arrivait toujours à s’en sortir. Le Khisal se frotta les yeux d’un air las et retourna contempler la mystérieuse jeune femme qu’il avait si impulsivement sauvée de l’arène. Elle dormait déjà paisiblement et le repos apaisait ses traits hantés par la terreur. De quoi avait-elle rêvé pour éprouver une angoisse pareille ? Était-ce le nom de son mari qu’elle avait crié ? En menant sa petite enquête auprès des Arbitres, Harihn avait appris qu’elle était sûrement veuve et le chirurgien l’avait informé qu’elle attendait un enfant. La nouvelle lui avait fait un choc. Compte tenu de son état, sa performance dans l’arène relevait du miracle. Rendant silencieusement hommage à son courage, il se pencha et ramena le drap fin autour des épaules de la jeune femme.

Le Démon souleva la tête et gronda, dévoilant ses longs crocs blancs.

— Chut, fit Harihn en la regardant d’un air méfiant. Tu devrais savoir, depuis le temps, que je ne veux pas faire de mal à ton amie.

La panthère reposa son museau sur ses pattes étendues tout en jetant au prince un regard noir. Elle n’avait cessé de monter la garde durant toute la maladie d’Aurian, traitant tous ceux qui approchaient son amie avec la même défiance. La plupart des domestiques avaient même peur d’entrer dans la pièce.

Décidant finalement de suivre le conseil du chirurgien, Harihn se versa du vin. Puis il ouvrit les volets sculptés qui s’étiraient du sol au plafond et sortit avec son verre dans le jardin baigné de lune qui embaumait les fleurs et respirait la paix. Ah, comme il aimait cet endroit ! Ce petit espace clos, avec sa pelouse, ses fleurs et ses arbres, était un havre de verdure au sein de cette cité aride. Sa mère l’avait créé lorsqu’elle était arrivée en épouse captive dans ce palais, petit mais exquis, situé sur la rive sud du fleuve, à l’opposé du cirque et de la somptueuse résidence du Khisu. Son refus d’habiter dans la même demeure que son époux et le harem de celui-ci n’avait été que l’une des nombreuses causes de son assassinat. Xiang, habitué aux femmes soumises de son pays, n’avait jamais réussi à venir à bout de la fierté de son épouse et encore moins de la haine méprisante qu’elle affichait vis-à-vis de l’homme qui l’avait enlevée de force à son peuple, les Xandims.

Harihn traversa la pelouse pour aller s’asseoir sur le rebord en pierre peu élevé qui encerclait le bassin où les carpes nageaient dans leur splendeur dorée. Le parfum qui émanait des énormes bourgeons blancs de l’arbre surplombant l’eau que la lune teintait d’argent avait quelque chose d’enivrant, mais le prince avait la tête ailleurs. Après toutes ces années, sa mère continuait à lui manquer. Il la revoyait encore très nettement, avec ses longs cheveux bruns, ses yeux étincelants et cette indomptable volonté que la brutalité de son père n’avait jamais réussi à briser. Harihn vivait en ces lieux pour les mêmes raisons qu’elle autrefois, pour maintenir son indépendance et rester aussi loin que possible de Xiang. Mais c’était douloureux. Le souvenir de sa mère hantait cet endroit et il en était peut-être responsable car il n’avait jamais permis qu’on y apportât le moindre changement. Il y avait eu quelques haussements de sourcils parmi les serviteurs, c’était le moins que l’on puisse dire, lorsqu’il avait installé l’étrangère aux cheveux roux dans les anciens appartements de sa mère. Mais, bizarrement, ça lui avait paru normal. La volonté, le courage et la fierté dont elle avait fait preuve dans l’arène en refusant de se rendre avaient ravivé en lui des souvenirs de sa mère si puissants qu’il s’était senti obligé d’intervenir et d’aider cette femme, bien qu’il eût été trop jeune pour sauver l’autre.

Depuis, bien entendu, il avait eu le temps de réfléchir aux conséquences de cet acte irréfléchi et s’était demandé, plus d’une fois, ce qui lui avait pris de faire une chose pareille. Tout ce qu’il avait réussi à tirer de cette jeune femme jusqu’ici, c’était son nom - Aurian. D’où venait-elle ? Quelle était son histoire ? Comment avait-elle appris, elle, une simple femme, à se battre si bien ? Le fait qu’il s’agisse de l’un des sorciers du Nord le rendait très nerveux en dépit des bracelets qu’elle portait et dont on lui avait assuré catégoriquement qu’ils l’empêchaient d’utiliser sa magie. Harihn se demanda pour la énième fois s’il n’avait pas eu les yeux plus gros que le ventre. Il n’avait pas songé, par exemple, qu’il lui faudrait également accueillir le terrifiant Démon. Sans compter que le Khisu était furieux contre lui, bien sûr, mais ça, ce n’était pas une nouveauté.

En pensant à Xiang, Harihn dut reconnaître que son acte avait eu quelques avantages. Il avait savouré l’expression de rage et de contrariété sur le visage de son père ainsi que sur celui de sa nouvelle épouse. Mais pourquoi voulait-elle à ce point la mort de la guerrière ? Harihn était convaincu que les deux femmes avaient dû se trouver à bord du même navire. Deux étrangères apparaissant dans la cité au même moment ? Il y avait là plus qu’une coïncidence. Le prince se sourit à lui-même. Si sa mystérieuse protégée pouvait lui fournir des informations concernant la nouvelle Khisihn, il disposerait ainsi d’un nouveau moyen de pression, hélas tout à fait nécessaire, contre le Khisu. La bouche d’Harihn se tordit en une grimace amère. La haine que lui portait son père n’était un secret pour personne. À cet égard, cette Aurian pourrait effectivement s’avérer utile. Elle savait se battre comme un Démon - il l’avait constaté de ses propres yeux - et avait son propre Démon pour l’assister. À elles deux, elles formaient une terrible équipe. Le Khisal se sourit de nouveau à lui-même. Peut-être qu’en la sauvant, il avait pris la bonne décision après tout.

Quand Aurian se réveilla, il faisait grand jour. Le prince était parti et un étranger somnolait sur une chaise à côté de son lit. Aurian laissa échapper un hoquet de stupeur. Cet homme était énorme. Mais Shia dormait au pied du lit, roulée en boule avec la queue sur les yeux. La Mage en conclut qu’elle pouvait faire confiance à son nouveau gardien. Elle se demanda s’il voudrait bien lui apporter à manger. Elle avait les idées beaucoup plus claires à présent, mais le ventre tenaillé par la faim. Elle lui effleura le bras et le gros homme se redressa d’un bond, l’air coupable. Aurian lut de la peur dans son regard et chercha instinctivement à le rassurer.

— Ne vous inquiétez pas. Ce n’est pas grave si vous dormiez. Tout le monde faisait pareil. (Elle sourit en regardant Shia dont on pouvait difficilement oublier la présence.) C’est juste que j’ai terriblement faim. Vous croyez qu’on pourrait m’apporter de quoi manger ? Et un peu de liafa ?

Durant son séjour au cirque, elle avait fini par ne plus s’en passer. Le géant se leva aussitôt en hochant vigoureusement sa tête entièrement chauve. Son large visage basané s’illumina d’un sourire timide. De son côté, Aurian écarquilla les yeux. Il devait bien mesurer plus de deux mètres et ses épaules étaient si larges qu’elle se demanda comment il réussissait à passer la porte. Il s’inclina et quitta la pièce avec une rapidité qui démentait sa terrible corpulence.

Il revint en un rien de temps avec un plateau presque aussi large que ses épaules. En découvrant le contenu de ce dernier, Aurian comprit que, quelle que soit l’heure, ce n’était pas celle du petit déjeuner. Il y avait là une soupe épaisse et de la volaille rôtie accompagnées de fruits, de fromage, de miel et de l’habituel pain plat. Une carafe de vin et un pichet de liafa rempli à ras bord remplissaient le peu d’espace restant.

— Mais c’est un véritable festin ! s’exclama Aurian. Merci, merci beaucoup !

Shia remua lorsque l’odeur de la nourriture lui parvint. Ses yeux dorés parurent s’illuminer en contemplant le plateau. Aurian soupira. Non pas qu’elle rechignait à partager avec son amie, mais… Heureusement, le géant si amical avait pensé à tout. Coincé sous son bras pour lui permettre de porter le plateau à deux mains, se trouvait un gros paquet enveloppé dans un linge. Il ôta ce dernier avec un grand geste de la main et présenta son contenu à la panthère sans manifester la moindre crainte. Il s’agissait d’un quartier de viande crue. Au grand étonnement d’Aurian, Shia ronronna bruyamment et frotta le côté de sa tête contre la main du géant.

— Merci, lui dit la Mage avec un sourire. C’est très gentil d’y avoir pensé. Shia ! Pas sur le lit, s’il te plaît !

— Pourquoi pas ? Moi aussi, j’ai faim.

Shia lui lança un regard noir et traîna sa viande dans le jardin. Incapable d’attendre plus longtemps, Aurian attaqua son repas.

— Comment vous vous appelez ? demanda-t-elle d’une voix indistincte, la bouche pleine.

Il la regarda, secoua la tête et agita les mains devant son visage.

— Il s’appelle Bohan. Il ne peut pas vous répondre car il ne peut pas parler, répondit Harihn en entrant dans la pièce.

Aussitôt, Bohan se prosterna en touchant le sol de son front. Le prince le congédia d’un geste négligent et le gros homme sortit de la chambre.

— Je l’ai affecté à votre service et à votre protection. C’est un eunuque, comme il se doit.

— Pauvre homme ! s’écria Aurian, stupéfaite. Comme c’est cruel !

Harihn parut surpris.

— Cruel ? Comment ça ? Toutes les dames de haut rang sont servies par des eunuques. Comment s’assurer autrement de l’inviolabilité de leur personne ?

Aurian frémit en pensant à Anvar. Dieux, Anvar ! Par le grand Chathak, comment avait-elle pu l’oublier ?

Le prince haussa les épaules.

— Mais peu importe. J’imagine qu’il vous donne entière satisfaction ?

Il s’installa confortablement au pied de son lit et se servit d’un geste nonchalant en prenant une cuisse de poulet sur son plateau. Aurian avala aussitôt une énorme bouchée, réticente à l’idée de perdre une partie de sa volaille.

— Comment vous sentez-vous ? reprit Harihn.

Aurian s’étrangla en essayant de répondre. Elle but alors une gorgée de vin et prit une grande inspiration.

— Affamée, répondit-elle d’une voix lourde de sous-entendus.

Puis elle regretta sa grossièreté. Après tout, elle lui devait beaucoup et sa survie dépendait toujours de la bonne volonté de cet homme, pour le moment.

Le prince lui sourit d’un air tolérant. Aurian le trouva beau avec ses cheveux noirs et bouclés, ses sourcils épais et droits et ses yeux sombres et brillants. Il possédait un visage plus doux, moins anguleux et moins vorace que celui de son père mais le même orgueil se lisait dans le maintien de son corps souple et puissant. Cependant, la Mage commençait à s’irriter de son attitude condescendante et elle dut se retenir pour ne pas exploser.

— Toutes mes excuses, Votre Altesse. J’ai peur de ne jamais être très agréable au réveil.

— Vous pouvez m’appeler Harihn, lui répondit-il avec l’air de quelqu’un qui vient de décerner un honneur particulier. Et ça ne me dérange pas que vous continuiez à manger pendant que nous parlons.

Merci beaucoup, pensa la Mage avec aigreur avant de le répéter, à voix haute cette fois.

— Merci. Vous pouvez m’appeler Aurian.

Harihn haussa un sourcil surpris.

— Bien entendu.

Aurian dut faire un effort pour ne pas envoyer son petit déjeuner à la figure de cet imbécile arrogant. Mais la nourriture était bonne et elle en avait besoin. C’est pourquoi elle lui lança un regard très franc.

— Harihn, pourquoi m’avez-vous sauvée ?

Le prince sourit.

— Ma dame, vous n’avez rien à craindre de moi. Vivante, vous avez plus de valeur à mes yeux que si vous mouriez. Vous voyez, j’ai besoin de vous - ainsi que de votre Démon, si elle veut bien nous aider. Je vous ai vue combattre dans l’arène et j’ai besoin de vous pour me protéger. Mon royal père menace mon existence - sans parler de sa nouvelle épouse. Si elle devait lui donner un nouvel héritier…

Il passa un doigt en travers de sa gorge. Au bout de quelques secondes, Aurian s’aperçut qu’elle restait bouche bée et elle enfourna hâtivement un bout de viande pour se donner le temps de réfléchir. Elle avait bien failli lui expliquer pourquoi de toute évidence elle ne pouvait pas rester, mais elle comprit que le jeune prince, trop égocentrique, ne prendrait pas ses problèmes en considération. De plus, elle ne pouvait pas partir sans avoir retrouvé Anvar et, plus important encore, sans avoir découvert le moyen d’ôter ces bracelets qui annihilaient ses pouvoirs.

Le prince fronçait les sourcils et devait visiblement se demander pourquoi elle ne débordait pas de joie à l’idée de devenir son garde du corps.

— Excusez-moi, Votre Altesse, répondit hâtivement Aurian en réussissant à esquisser un sourire. L’honneur que vous me faites là me laisse quasiment sans voix. Mais… le chirurgien a dû vous parler de mon état. Comment pourrai-je vous défendre de manière adéquate lorsque j’aurai un énorme ventre rond ?

Harihn haussa les épaules.

— J’apprécie votre franchise et le fait que vous vouliez bien discuter de cette délicate question avec moi, bien entendu. (Mais sa moue dédaigneuse démentait ses paroles.) Cependant, ce ne sera pas un problème. Vous avez votre Démon pour vous protéger. De plus, votre état pourra jouer en notre faveur et pousser un assassin potentiel à agir car il se croira en sécurité. Après tout, qui soupçonnerait une concubine enceinte de posséder des talents de guerrière ?

Aurian s’étrangla de nouveau. Lorsqu’elle retrouva son souffle, elle repoussa le plateau car son appétit s’était brusquement envolé.

— Qui vous parle de concubine ?

Harihn écarquilla les yeux.

— Vous ne vous attendiez sûrement pas à ce que je vous épouse ? Mon peuple n’accepterait jamais une sorcière étrangère comme Khisihn !

— Bien sûr que non ! Je croyais que vous vouliez de moi comme garde du corps et non pour… (Aurian s’interrompit, furieuse, et en oublia toute retenue.) Vous devez avoir perdu l’esprit !

Harihn afficha une telle expression de patience bienveillante qu’Aurian eut envie de l’étrangler.

— Le chirurgien m’a prévenu que vous pourriez réagir de cette façon. Compte tenu de votre grossesse, vous ne savez plus vous contrôler pour le moment, d’autant que les Arbitres m’ont raconté votre histoire. Je comprends qu’une toute jeune veuve puisse se montrer susceptible et avoir les nerfs à vif, mais il n’est pas permis à une femme de vivre sans un homme pour la gouverner et la protéger. Comment pourrait-il en être autrement ? Vous avez besoin d’un homme pour veiller sur vous ainsi que d’un foyer et d’un avenir pour votre enfant. Si vous quittez ce palais, vous tomberez sous le coup de la loi et vous ne pouvez espérer mieux que l’esclavage - ou un retour dans l’arène. Croyez-vous que votre enfant pourrait survivre à un nouveau combat ? Le croyez-vous ? Parce que moi, je ne le pense pas. Je n’ai pas la moindre idée de la façon dont ça se passe dans votre pays, mais ici, lorsqu’une femme devient veuve, le frère de son mari, ou un parent éloigné, ou même son meilleur ami, l’accueille dans sa famille comme concubine ou même comme épouse s’il le souhaite. Vous êtes une étrangère ici et ne connaissez personne qui puisse vous rendre ce service. Vous n’êtes donc sûrement pas insensible à l’honneur que je vous fais ?

Dieux tout-puissants ! Mais voilà qu’en plus il s’enorgueillissait de sa proposition ! Aurian maudit son imagination qui lui avait fait inventer cette stupide histoire de mari disparu. Elle maudit également les lois ridicules de ce pays où l’on se transmettait les femmes comme de vulgaires marchandises ainsi que ce nigaud arrogant qui s’imaginait lui faire une faveur. Quel effronté ! Puis elle se ressaisit et commença à réfléchir à toute vitesse. Peut-être l’histoire selon laquelle Anvar était son mari pourrait lui servir si elle parvenait à le retrouver… Elle prit une profonde inspiration et croisa les doigts sous le drap.

— Mais, Votre Altesse, que dirait mon mari ?

Harihn fronça les sourcils.

— Aurian, votre mari est mort.

— Mais s’il ne l’était pas ? Nous n’en sommes pas sûrs.

À ces mots, l’image du visage de Forral se dressa devant elle avec une clarté si douloureuse qu’elle dut ravaler un sanglot. Oh Forral, pardonne-moi, se dit-elle.

— Que se passera-t-il s’il arrive en ville et découvre que je suis devenue la concubine d’un autre homme ? (Elle ne réussit pas à supprimer le tremblement de sa voix.) Je vous en prie, Votre Altesse, vous pouvez sûrement lancer des recherches? Je vous en supplie… En tant que femme seule en terre étrangère, je m’en remets à votre clémence.

Ça lui avait réussi de se montrer servile avec les Arbitres. Si seulement le prince voulait bien mordre au même hameçon… Mais tout en se forçant à verser quelques larmes, elle vit l’expression d’Harihn se durcir.

— Dame, il m’est impossible de retrouver celui que vous cherchez, déclara-t-il tout net.

Je me suis laissé prendre à mon propre piège. Il n’a pas du tout l’intention de retrouver Anvar puisqu’il me veut pour lui seul. Elle n’avait d’autre solution que d’insister.

— Vraiment, avec son teint clair, ses cheveux blonds et ses yeux bleus ? J’aurais cru qu’il se démarquerait des habitants de cette ville. Si on l’a amené ici en même temps que Sara, quelqu’un doit bien se rappeler l’avoir vu ?

— Exactement ! Et depuis tout ce temps, je n’ai pas entendu parler d’un tel individu… Attendez, qu’avez-vous dit ? Il était avec Sara ? La Khisihn ? Pourquoi ?

Harihn se pencha en avant d’un air brusquement attentif. Qu’est-ce qui lui prend ? se demanda Aurian. Pouvait-elle utiliser ce soudain intérêt à son avantage ?

— Sara n’a pas parlé de lui ?

— J’en suis absolument sûr. Pourquoi, elle aurait dû ? Ils étaient ensemble ? Pourquoi n’a-t-elle pas mentionné son existence ? (Les questions d’Harihn se bousculaient sur ses lèvres tant il était avide de savoir.) S’agit-il d’une histoire dont je pourrais me servir pour discréditer mon père ?

C’était donc ça ! Aurian retint un soupir de soulagement. Si elle la jouait fine… Elle afficha une expression qu’elle espérait choquée.

— Je ne suis pas surprise qu’elle n’ait pas parlé d’Anvar au Khisu. Elle est sa concubine. C’est pour ça qu’elle veut ma mort, Harihn - pour éviter que je ne trahisse son secret. Bien sûr, si ce pauvre Anvar est mort, ça ne fera aucune différence. Mais s’il est encore en vie, ça risque de mettre votre père dans une situation très embarrassante…

Le prince éclata d’un rire triomphant.

— Ah ! s’exclamat-il. Voilà que vous me remboursez déjà mon investissement. Je me suis demandé, quand je vous ai sauvée, si vous vous connaissiez, vous et Sara. Deux étrangères arrivant en ville dans un laps de temps si court, c’était trop pour une simple coïncidence. Je me demande ce que mon père dira lorsqu’il apprendra que sa précieuse nouvelle Khisihn est la concubine d’un autre homme.

Aurian soupira. Quel naïf !

— Sara prétendra que je mens ou que vous mentez, vous. Bien entendu, le Khisu la croira et nous serons tous les deux dans de beaux draps. (Elle vit le visage d’Harihn s’assombrir.) Ce dont vous avez besoin, c’est d’une preuve. Si seulement vous pouviez retrouver Anvar…

Les traits du prince s’illuminèrent de nouveau.

— Par le Faucheur, ma dame, mais c’est que vous êtes intelligente ! Je n’y aurais jamais pensé. Quel dommage que vous soyez une sorcière étrangère. Vous feriez une bien meilleure Khisihn que ce chacal femelle qu’a épousé mon père.

Le compliment paraissait un peu tordu, mais Aurian ne prit pas la peine de le relever. Harihn se leva d’un bond.

— Je vais tout de suite envoyer l’un de mes hommes sur les quais. C’est là que nous devrions retrouver la trace de votre mari, s’il y en a bien une.

— Harihn, je ne sais pas comment vous remercier, lui dit Aurian dans un excès de soulagement. Dès que je serai sur pied, je vous rendrai votre générosité, je vous le promets. Avec votre permission, je commencerai à enseigner à votre garde personnelle les techniques de combat du Nord. Comme ça, si votre père s’en prend à vous, vous disposerez de la meilleure protection possible.

Et au moins, quand je m’en irai, vous aurez toujours du monde pour vous défendre, ajouta-t-elle en son for intérieur.

— Dame, je vous remercie du fond du cœur.

La gratitude avait remplacé l’arrogance du prince. Aurian comprit alors qu’il avait réellement très peur de son père et qu’il était très seul. Or, voilà qu’elle avait l’intention de le trahir, de gagner sa confiance et de se servir de toute l’aide qu’il pourrait lui fournir pour mieux lui fausser compagnie dès que l’occasion s’en présenterait. En cet instant, elle se détesta. Jusqu’où l’influence maléfique de Miathan s’étendait-elle ? Avait-elle commencé à l’engloutir elle aussi ? Aurian s’obligea à sourire, mais intérieurement elle frémit en se méprisant pour ce qu’elle faisait.

— Votre Altesse, ce sera un privilège pour moi de vous aider.

Les dieux puissent-ils m’aider en retour.

25

LES PRISONNIÈRES

Les Nightrunners avaient installé leur nid dans un dédale de grottes sûr et secret que l’on pouvait atteindre par voie de mer depuis un tunnel où les vagues s’écrasaient sur une ouverture obscure dans le flanc de la falaise. Cet accès aux eaux suffisamment profondes pour permettre le passage d’un navire s’ouvrait sur une immense caverne creusée voilà une éternité par les assauts incessants de la mer contre l’espace restreint sous les falaises. Une plage de galets en pente douce s’étrécissait en décrivant un coude et s’enfonçait dans les eaux profondes qui venaient laper les parois abruptes et lisses à l’arrière et sur les côtés de la grotte. Quatre petits navires à la ligne effilée et rapide, avec pour figure de proue des bêtes légendaires sculptées et peintes avec talent et amour, étaient ancrés là. Une série d’embarcations plus petites mouillaient au bord de la plage, qui s’élevait jusqu’à une large étendue de roche plate derrière laquelle s’ouvraient d’obscures entrées donnant sur le labyrinthe de salles et de tunnels où vivaient les contrebandiers.

Des lampes et des torches fixées à la roche elle-même ou montées sur de grandes perches en bois plantées parmi les galets éclairaient la caverne. Des fragments de mica et de fines veines de minerai étincelant capturaient cette lumière vacillante et la réfléchissaient en une myriade d’arcs-en-ciel qui faisaient écho aux larmes scintillant dans les yeux de Zanna.

Elle ne voulait pas partir. En l’espace de trois mois seulement, cet endroit était devenu son foyer. Ici, ils me laissent vivre ma propre vie, se justifia Zanna pour chasser la culpabilité qui contrebalançait son amour pour ces lieux. Même si Remana, la sœur de Dulsina, s’était montrée gentille et accueillante, elle n’avait pas essayé de dorloter Zanna comme si celle-ci risquait de se briser. Dans l’univers très secret des Nightrunners, tout le monde se rendait utile.

Zanna s’arrêta à l’entrée de l’imposante caverne, assaillie par les souvenirs de son arrivée ici même. Elle était alors épuisée, glacée jusqu’aux os et plus qu’effrayée. En dépit de ce que lui avait assuré Dulsina, elle ne savait pas si les contrebandiers allaient l’accueillir volontiers dans leur repaire, tant l’équipage de Yanis avait eu du mal à l’accepter. Mais dès le moment où la fille de Vannor était descendue de la passerelle d’une démarche incertaine, avec Antor qui s’agitait dans ses bras, Remana était devenue une source de réconfort qui la rassurait constamment.

Il s’agissait d’une grande femme aux cheveux gris. Plus vieille et plus robuste que sa sœur, elle se tenait cependant aussi droit qu’elle et possédait les mêmes manières brusques et rusées et les mêmes yeux gris pétillants. Tout de suite, elle avait pris Antor sur un bras et passé l’autre autour des épaules de la jeune fille épuisée. Lorsque Zanna avait voulu lui expliquer les raisons de sa présence, Remana l’avait interrompue avec un flot de paroles animées et amicales.

— On verra ça plus tard, mon enfant, tu as l’air vidée. J’imagine que ces bons à rien n’ont même pas pensé à vous nourrir, toi et ton frère, n’est-ce pas ? Non ? C’est bien ce que je me disais. Ah, les hommes ! La seule façon de leur donner un peu de bon sens, c’est de les frapper sur le crâne à coups d’aviron. Comment ? Dulsina t’a donné une lettre pour moi ? Comme quoi, les miracles, ça existe ! Je sais que ce n’est pas facile de faire parvenir un message jusqu’ici, mais ma sœur est la pire épistolière… Nous y voilà, ma chérie, c’est la cuisine, nous allons te nourrir et te réchauffer en un rien de temps…

Tout en parlant, Remana avait conduit une Zanna perplexe à travers ce qui lui avait semblé être, à l’époque, un labyrinthe de grottes et de tunnels reliés les uns aux autres. Pour finir, elles avaient franchi une arcade relativement basse au bout d’un couloir qui s’ouvrait sur la cuisine commune. En effet, dans la communauté des Nightrunners, même le simple fait de préparer les repas était considéré comme une fonction à part entière que l’on laissait à ceux incapables d’accomplir les tâches les plus ardues destinées à leur survie, à savoir les vieux et les très jeunes. De cette façon, tout le monde, y compris les enfants, contribuait au bien-être de ce groupe étroitement lié. Dès son plus jeune âge, chacun cultivait le sentiment d’appartenir à un ensemble. Il s’agissait d’un bon système, de l’avis de Zanna, meilleur en tout cas que celui de la cité où les pauvres devenaient des serfs, ce qui ne valait pas mieux que l’esclavage, et où les petits enfants et les personnes trop âgées pour le travail manuel mendiaient dans les rues qui empestaient ou se tournaient vers le crime pour pouvoir survivre.

La cuisine, brillamment éclairée par de nombreuses lampes, résonnait du brouhaha des bavardages. Ses murs salis par la fumée s’illuminaient d’une lueur rouge, douce et chaleureuse, grâce aux feux de cheminée. Même à cette heure matinale, on s’y affairait avec le plus grand sérieux. Une toute jeune fille était occupée à verser du lait frais tout chaud dans des récipients entreposés dans un bassin d’eau glacée au fond de la salle, à l’endroit où la mer pénétrait par une fissure souterraine dans la roche. Elle faisait partie des bergers qui surveillaient d’ordinaire le petit troupeau de chèvres qui broutaient au sommet des falaises au-dessus de leurs têtes. Un garçon était assis au bord de l’un des âtres et remuait du porridge dans un chaudron à côté duquel fumait une bouilloire de tisane parfumée préparée à partir des fleurs séchées qui poussaient au sommet de la falaise. Un vieil homme aux mains noueuses vidait des poissons dans un coin de la cuisine et les fruits de son labeur cuisaient sur une plaque en fonte au-dessus d’un feu voisin, sous la surveillance de son épouse. Une vieille femme battait des œufs de mouette en omelette dans une jatte sous le regard affamé des deux enfants, garçon et fille, qui avaient escaladé les falaises abruptes pour les ramasser. L’air embaumait le pain frais, une odeur qui donnait l’eau à la bouche.

Antor fit sensation. Au bout de quelques secondes à peine, il fut récupéré par un groupe de vieilles femmes de pêcheurs véhémentes et ravies qui le baignèrent et le nourrirent, le bichonnèrent et le dorlotèrent sans cesser de s’extasier. Remana, après s’être assurée qu’elles ne négligeaient pas les préparatifs du petit déjeuner dans leur zèle, accorda de nouveau son attention à Zanna et l’assit près du feu avec un grand bol de porridge, une tasse de tisane fumante, un morceau de pain tout chaud et du fromage de chèvre corsé. Puis elle se versa un peu de thé et s’assit de l’autre côté de l’âtre pour lire la lettre de Dulsina pendant que Zanna mangeait.

— Eh bien ! Ma pauvre chérie, tu as vraiment vécu des choses difficiles, n’est-ce pas ? (Zanna rougit sous le regard insistant que lui lança Remana pardessus la lettre en haussant les sourcils.) Ne t’inquiète pas, mon enfant, nous prendrons bien soin de toi et de ton petit frère et tu pourras rester ici aussi longtemps que tu le souhaites. Je t’assure que tu es la bienvenue ici, ma chérie, oui, vraiment, la bienvenue.

C’est ainsi que débuta l’une des périodes les plus heureuses de la vie de Zanna. On lui donna une chambre proche de celle de Remana, une petite alcôve fermée d’un rideau qui, comme la plupart des autres pièces de vie, avait été péniblement creusée dans la roche durant les nombreuses années au cours desquelles les Nightrunners avaient vécu dans ce labyrinthe de grottes. Le mobilier délicieusement excentrique était fabriqué à partir de bois flotté, et des tapis faits de chutes de tissu aux couleurs vives recouvraient le sol. D’épaisses tapisseries isolaient du froid des parois car seuls la cuisine, les pièces de vie et les ateliers de travail possédaient des cheminées ventilées par des fissures naturelles de la falaise.

— Mais vous ne craignez pas qu’on aperçoive la fumée ? demanda un jour Zanna à Remana.

— Pas du tout, ma chérie. D’abord, il faut savoir qu’il reste très peu de fumée, le temps qu’elle traverse la roche, et puis, tu sais, ajouta Remana en écarquillant les yeux et en baissant la voix, personne ne s’aventure sur cette partie désolée de la côte. Tu comprends, la région est hantée.

— Hantée ? répéta Zanna, suffoquée.

Remana éclata de rire.

— Zanna, si tu voyais ta tête ! Tu n’as pas à t’inquiéter. Il y a une imposante pierre levée pas loin qui se dresse sur le promontoire tout au bout de la baie. C’est une grande chose toute noire et massive qui paraît vraiment sinistre, surtout au clair de lune. Le grand-père de Leynard, le premier chef des Nightrunners, a découvert que les pêcheurs et les bergers du coin étaient très superstitieux à cause de cette pierre, alors il a organisé quelques « apparitions » - tu sais, de mystérieuses lumières autour de la pierre la nuit, des voix spectrales portées par le vent, le bruit de cavaliers invisibles passant à proximité -, ce genre de bêtises, quoi. Maintenant, plus personne ne veut s’en approcher à moins de quelques kilomètres. Remarque, je dois reconnaître que les animaux en ont peur, ajouta-t-elle en fronçant les sourcils, mais il n’y a vraiment pas de quoi s’inquiéter. En fait, nous bénissons cette pierre car nous sommes en sécurité grâce à elle. Je ne fais que te prévenir au cas où tu irais te promener à cheval dans ses environs. Mieux vaut éviter de s’en approcher si tu ne veux pas vider les étriers…

— Je peux apprendre à monter à cheval ? s’écria Zanna.

Elle avait tellement de mal à contenir sa joie qu’elle en oublia aussitôt la pierre.

— Tu veux dire que ton père ne te l’a jamais appris ? (Remana paraissait choquée.) J’ai entendu Dulsina raconter que Vannor surprotégeait ses filles mais par tous les dieux, il a poussé le bouchon un peu loin. Bien sûr que tu peux apprendre l’équitation - c’est quelque chose que toute jeune fille devrait savoir faire. Plus tard, quand le temps s’améliorera, je t’apprendrai aussi à naviguer…

Et c’est ce qui arriva. Remana, fidèle à sa parole, ne perdit pas de temps à recruter un jeune contrebandier prénommé Tarnal pour apprendre l’équitation à Zanna. Celle-ci devint très vite une cavalière insatiable et sortit en compagnie du garçon aux cheveux blond filasse chaque fois que le temps incertain de ce milieu d’hiver le permettait. Les Nightrunners élevaient un troupeau de poneys robustes, rapides et agiles qui se promenaient généralement en liberté sur les promontoires herbeux. Cependant, quand les tempêtes balayaient la côte orientale, ils acceptaient volontiers, afin de retrouver la sécurité des grottes, de descendre le long d’un étroit tunnel en pente dont l’entrée, au sommet de la falaise, était dissimulée par des ajoncs.

Zanna adorait ses promenades avec Tarnal. La vue était splendide, du haut de la falaise qui abritait le repaire des contrebandiers. En contrebas et sur la droite s’étendait une plage en forme de croissant protégée par la côte pour mieux embrasser la mer brillante. À une demi-lieue du côté opposé de ce croissant se dressait un tertre vert que couronnait la sinistre pierre levée, froide et noire. Derrière s’étirait la lande, tout en courbes et en replis de terrain verts et gris. Sur le dos de son poney adoré, à la robe pie hirsute et tachetée, qu’elle avait nommé Piper, Zanna chevauchait sur des lieues à travers ce vaste désert, en compagnie du garçon, leurs crinières brune et blond pâle volant au vent d’hiver. Ils rentraient au crépuscule, fatigués mais hilares, les joues et les mains rougies par le froid, pour manger de la soupe chaude dans la cuisine tandis que Remana les réprimandait affectueusement d’être restés dehors si longtemps. Bien que son père lui manquât, Zanna avait l’impression d’être vraiment chez elle.

Elle s’était demandé, au début, pourquoi elle n’apercevait aucune trace de leur activité de contrebande, mais Remana l’avait vite remise à sa place en gloussant.

— Oh, pas en hiver, ma chère enfant. Pour nous, c’est un peu notre saison morte. La mer est bien trop grosse pour sortir nos navires, à cette époque de l’année, et puis, pour être franche, il n’y a pas grand-chose à échanger.

Elle avait expliqué à Zanna que l’activité principale des contrebandiers consistait à aller et venir par bateau entre les villages côtiers pour transporter les vivres et les biens manufacturés d’une communauté à l’autre selon le principe du troc et éviter ainsi les tarifs exorbitants pratiqués par la guilde des marchands. Cela permettait aux pauvres paysans de profiter de quelques articles de luxe auxquels ils n’auraient pas pu avoir accès autrement.

— Bien sûr, en tant que président de la guilde, ton père, officiellement, s’oppose à de telles pratiques criminelles, avait fait remarquer Remana. Heureusement, il se trouve qu’il pense en privé que les marchands font déjà bien assez de profits et que les paysans devraient pouvoir bénéficier des fruits de leur labeur. De plus, avait-elle ajouté avec un clin d’œil à l’intention de Zanna, il ne faut pas oublier notre partenariat avec les Méridionaux ! Ou du moins, nous en avions un jusqu’à présent.

Son visage s’était assombri et elle avait refusé d’en dire plus, mais Zanna savait ce qu’elle pensait de Yanis. La jeune fille s’était de nouveau juré que, lorsque le moment viendrait pour lui de partir, elle trouverait un plan pour l’aider à vaincre les Méridionaux.

L’hiver passant, Zanna apprit de nombreuses choses auprès de ses amis contrebandiers. Elle avait gagné le cœur des plus vieux, qui lui montrèrent comment pêcher à la ligne dans les mares d’eau de mer à l’extérieur de la caverne. À marée basse, ils se disputaient le privilège de lui apprendre à poser des pièges pour attraper les crabes le long des récifs rocheux qui empêchaient les autres navires d’approcher de l’entrée de la grotte. Remana avait également promis à Zanna qu’au printemps, lorsque la mer serait suffisamment calme pour lui permettre d’apprendre à naviguer, elle lui montrerait elle-même l’unique trajectoire sûre au milieu de ce dangereux labyrinthe de récifs submergés.

En hiver, tout ce que les hommes jeunes et en forme avaient à faire, c’était réparer et entretenir les navires et leur équipement. Tandis que les tempêtes de neige faisaient rage à l’extérieur, les femmes montrèrent à Zanna comment réparer les filets, les cordages et les voiles et comment fabriquer les tapis qui protégeaient leurs pieds de la pierre froide du sol en coinçant des chutes de tissu dans de la grosse toile. Elles lui apprirent également les secrets de leur tissage, superbe mais complexe, grâce auquel elles fabriquaient les tapisseries qui égayaient les lugubres ténèbres des grottes.

Zanna vécut ainsi des moments complices avec les autres jeunes femmes, faits de bavardages et de rires, de potins et de taquineries. On y parlait beaucoup des beaux jeunes hommes brunis par le vent et l’on y apprenait qui aimait untel et qui allait se marier. Dans ces moments-là, Zanna se contentait d’écouter et gardait ses pensées pour elle. Même si Tarnal lui était dévoué comme une ombre, elle avait déjà décidé qu’elle n’épouserait personne d’autre que Yanis, car elle l’aimait depuis le premier jour où elle avait posé les yeux sur lui. Heureusement - ou peut-être malheureusement -, le chef des Nightrunners ne le savait pas encore. Mais désormais il ne le saurait jamais car Zanna devait partir.

Elle s’arrêta sur le seuil obscur de la grande caverne qui abritait les navires, paralysée par ces heureux souvenirs qui revenaient l’assaillir et lui faire du mal. Furieuse, elle secoua la tête et essuya ses larmes. Tout ça ne servait à rien. Pendant trois petits mois, elle avait été heureuse, jusqu’à ce que les contrebandiers apprennent qu’il y avait eu une catastrophe à Nexis récemment et qu’on y avait aperçu des monstres terrifiants, au-delà de tout ce qu’on pouvait imaginer, qui avaient tué de nombreuses personnes. Apparemment, l’Archimage avait pris le pouvoir et gouvernait la cité par la peur. Nul ne savait ce qui était arrivé à Vannor, qui avait disparu depuis cette horrible nuit où tant de personnes avaient péri.

Quand Remana lui avait appris la nouvelle, la culpabilité que Zanna avait éprouvée en quittant son père était revenue la submerger. Elle avait su tout de suite ce qu’elle devait faire. Il fallait qu’elle rentrât à Nexis pour retrouver son papa ou au moins découvrir ce qui lui était arrivé. Bien entendu, si les Nightrunners apprenaient ses intentions, ils ne la laisseraient jamais partir - raison pour laquelle elle rôdait furtivement dans le repaire à cette heure tardive afin de préparer sa fuite.

Fort heureusement, une tempête faisait rage depuis plusieurs jours et les chevaux se trouvaient donc à l’abri dans les cavernes. Le blizzard risquait de rendre son voyage à la fois difficile et dangereux, mais Zanna était sûre qu’elle n’aurait qu’à atteindre un abri quelconque et que cela suffirait pour cette nuit. Ensuite, après avoir semé les contrebandiers que Remana ne manquerait pas d’envoyer à sa poursuite, elle pourrait continuer son périple de jour. Ce ne serait sûrement pas si difficile, de traverser la lande pour rejoindre Nexis ? Elle espérait bien que non.

Zanna risqua un coup d’œil au-delà de l’arche pour repérer le guetteur qui veillait sur les navires la nuit. Il apparut bientôt, broyant les coquillages sous ses pas sur la plage de galets. La jeune fille poussa un soupir de soulagement. Jusqu’ici, son plan fonctionnait à merveille. En dépit de son impatience, elle s’était obligée à attendre la nuit où Tarnal serait de garde. Prenant une profonde inspiration, Zanna franchit le seuil pour s’avancer à sa rencontre.

— Tu veilles bien tard ! s’exclama Tarnal d’un air surpris.

Mais, comme elle s’y attendait, ses yeux bruns s’illuminèrent en la voyant. Oh, dieux, se dit la jeune fille, j’espère qu’il n’aura pas trop d’ennuis à cause de moi. Elle réussit à esquisser un sourire.

— Je n’arrivais pas à dormir, lui expliqua-t-elle d’un air contrit. Même si on vit sous terre, on dirait que la tempête me fait quand même de l’effet.

— Ah, ça arrive à beaucoup d’entre nous, assura Tarnal. Ça veut dire que tu es sensible au temps qu’il fait. Tu ferais une bonne Nightrunner, Zanna. Il lui sourit timidement. Elle ne savait que trop bien ce qu’il avait à l’esprit. Il soupirait visiblement après elle depuis une éternité, mais il avait bien choisi son moment pour commencer à se montrer romantique…

— Quoi qu’il en soit, répliqua-t-elle brusquement, puisque je n’arrivais pas à dormir, je me suis dit que j’allais descendre à l’écurie voir si Piper va bien.

Le visage de Tarnal s’illumina.

— Bonne idée. On ne sait jamais comment les chevaux réagissent par un temps pareil. Tu sais ce qu’on va faire ? Je vais t’accompagner au cas où tu aurais besoin d’aide.

Oh non, se dit Zanna d’un air sinistre. Tu n’arriveras pas à me coincer seule dans cette jolie grotte chaleureuse et remplie de fougères…

— C’est très gentil à toi, Tarnal, répondit-elle vivement, mais si Yanis découvre que tu as quitté ton poste, tu auras des ennuis. (Elle lui fit un clin d’œil de conspirateur.) Reste ici, je vais vite revenir.

Sur ce, elle battit en retraite hâtivement en espérant qu’il ne lui viendrait pas à l’idée de la suivre.

Il régnait une température agréable dans l’écurie, due à la chaleur des animaux pressés les uns contre les autres. Après être entrée et avoir refermé le lourd portillon qui barrait la sortie, Zanna entendit la douce et profonde respiration des chevaux dans l’obscurité, suivie par un bruissement de paille et le raclement des sabots sur la pierre lorsque les créatures endormies prirent conscience de sa présence. De grands yeux brillants se tournèrent dans sa direction et étincelèrent comme des bijoux en réfléchissant la lumière de la lampe qu’elle portait. Zanna se dressa sur la pointe des pieds et déposa avec une extrême prudence sa lampe dans une profonde niche taillée en hauteur dans la paroi rocheuse, sur sa droite. Tous les contrebandiers respectaient une série de règles très strictes prohibant la présence de la moindre flamme à proximité des fougères sèches qui recouvraient le sol de la caverne. Il suffirait en effet d’une étincelle pour que la salle se transformât en brasier en l’espace de quelques secondes.

Traînant les pieds au milieu du fourrage qui s’était amoncelé, Zanna longea le mur pour rejoindre la rangée de crochets enfoncés à coups de marteau dans une faille naturelle de la pierre, auxquels étaient suspendues les selles et les brides. Fouillant sous une pile de fougères, elle déterra son manteau le plus chaud et un baluchon contenant des affaires personnelles et de la nourriture qu’elle était venue cacher là un peu plus tôt dans la soirée. Plutôt que de passer entre les animaux nerveux avec tout ce barda dans les bras, sans compter la selle, encombrante, elle décida d’aller chercher Piper pour le ramener ici ensuite. Décrochant sa bride, elle sortit une pomme de la poche de sa jupe et se fraya prudemment un chemin entre les chevaux rassemblés les uns contre les autres en appelant doucement son poney pie.

Piper répondit à son appel, une habitude qu’elle avait réussi à lui enseigner en lui apportant une friandise chaque fois qu’elle voulait partir en promenade sur son dos. Zanna sourit lorsqu’il renifla le contenu de sa main et ne fit qu’une bouchée du fruit. Tandis qu’il tendait le cou pour en demander un autre, elle glissa la bride en place et serra rapidement la boucle. Puis, en dépit de sa hâte, elle jeta ses bras autour du cou arqué de Piper et enfouit son visage dans sa longue crinière blanc et noir pour étouffer ses sanglots. Dieux, elle l’aimait tant, comme Remana, et Yanis, et Antor, et Tarnal, et tous les autres…

Le poney s’ébroua et tourna la tête pour mordiller sa poche, les oreilles penchées en avant en signe d’espoir. Mais elle n’avait plus de pomme - tout ce qui lui restait, c’était un mouchoir qu’il sortit quand même. Les sanglots de Zanna se transformèrent en éclat de rire nerveux.

— Merci, intelligente créature, lui dit-elle.

Après avoir récupéré son bien, tout mâchonné et plutôt détrempé, elle conduisit le poney à l’endroit où elle avait laissé ses affaires, près du mur.

Attachant Piper à l’un des crochets, Zanna se retourna pour prendre la selle accrochée en hauteur, ce qui n’était jamais une mince affaire pour une personne de petite taille comme elle. Puis elle la déposa soigneusement sur le dos du poney, se pencha sous son ventre pour nouer la sangle qui ballottait… et se redressa brusquement en poussant un cri lorsqu’une main la saisit par l’épaule. Zanna fit volteface, le cœur battant la chamade, et se retrouva dans les bras de Yanis.

— Depuis qu’on a appris pour ton papa, je m’attendais bien à ce que tu essaies de t’enfuir, un jour ou l’autre, lui dit le jeune homme dont le visage reflétait la compassion et non la colère.

— Yanis, je t’en prie, laisse-moi partir, supplia Zanna. Il faut que j’y aille, je… je ne peux plus le supporter ! Il faut que je sache, tu ne comprends donc pas ? ajouta-t-elle, les yeux débordants de larmes.

— Je sais, petite. À ta place, je ressentirais la même chose, répondit gentiment le contrebandier. Mais s’en aller toute seule, précipitamment, au cœur d’une tempête, n’est pas une réponse appropriée. Tu sais, on a déjà vu des hommes endurcis, aguerris, se perdre sur la lande pendant l’un de ces blizzards, et tout ce qu’on a retrouvé, au printemps, c’étaient leurs os nettoyés par les loups - enfin, quand on avait la chance de retrouver quoi que ce soit.

Zanna le dévisagea d’un air ébahi. Pendant un moment, elle avait espéré réussir à le convaincre… Mais, bien que de toute évidence il n’eût aucune intention de la laisser partir, elle commença aussitôt à réfléchir pour trouver un autre plan. Yanis risquait de surveiller les chevaux tel un faucon au début, mais si elle réussissait à détourner ses soupçons suffisamment longtemps…

— Très bien. (Elle s’essuya les yeux en soupirant.) Je suis désolée, Yanis. Je ne savais pas que la lande pouvait être aussi dangereuse, mais maintenant que tu viens de me l’expliquer…

Elle retint son souffle en prenant brusquement conscience des bras du jeune homme autour d’elle. C’était la première fois qu’il la touchait depuis le jour de son arrivée. Elle ne voulait pas qu’il la lâche, mais, pour que son nouveau plan fonctionne, il fallait impérativement lui faire croire qu’elle se résignait à son sort. Soupirant de nouveau, elle le repoussa et tourna les talons pour sortir.

— Attends ! (Yanis lui prit le bras.) Je sais ce que tu penses. Tu crois qu’il te suffira d’attendre quelque temps avant d’essayer de t’enfuir à nouveau. Mais tu vois, ça ne marchera pas.

Zanna laissa échapper un hoquet de stupeur, furieuse qu’il l’eût percée à jour.

— Et par quel miracle as-tu réussi à deviner ça ?

Le visage du jeune contrebandier s’assombrit.

— Je sais ce que tu penses de moi, lui dit-il avec raideur, mais c’est la première fois que tu me traites pratiquement ouvertement d’idiot. Eh bien, laisse-moi te dire une chose, c’est qu’aussi bête que je puisse être, il ne m’a pas fallu deux secondes pour comprendre ce que tu mijotais. Il m’a juste suffi de me mettre à ta place pendant une minute. Je n’aurais jamais renoncé aussi facilement et je savais que toi non plus, surtout vu l’amour que tu portes à ton papa. C’est toi qui es stupide de m’avoir sous-estimé ! (II resserra sa prise sur le bras de Zanna en ajoutant :) Les Nightrunners ne peuvent pas te laisser t’enfuir parce que tu vas te faire tuer, petite idiote ! Moi, je ne te laisserai pas partir ! Je suis un homme patient, crois-moi, et c’est l’hiver, alors je n’ai rien de mieux à faire. Tu ferais bien de t’habituer à ma présence, jeune fille, parce qu’à partir de maintenant, je vais te suivre comme une ombre.

Zanna le dévisagea, bouche bée, et resta trop indignée pendant quelques instants pour répliquer. Elle contempla ce beau visage taillé à coups de serpe, ces grands yeux gris foncé qui brillaient de colère et sa bouche au pli sévère et inflexible. Peu de temps auparavant, la fille de Vannor aurait sauté de joie à l’idée d’avoir Yanis constamment à ses côtés. Mais là, cette perspective l’emplissait de rage et de frustration.

— Maudit sois-tu ! cria-t-elle en lui donnant de toutes ses forces un coup de pied dans le tibia. Je pourrais aussi bien être ta prisonnière !

Étouffant un juron, Yanis lui lâcha le bras et Zanna s’enfuit de la grotte avec des larmes de colère sur les joues.

— Je pourrais aussi bien être votre prisonnière! (La Mage de la Terre Eilin dévisagea le seigneur de la forêt d’un air furieux.) Vous avez délibérément pris mon bâton pour le donner à D’arvan et m’empêcher de retourner dans ma vallée. Vous n’avez guère attendu pour saisir l’occasion de vous mêler du destin du monde une fois de plus !

Hellorin ne détourna pas les yeux mais ne répondit pas à cette attaque. Eilin se demanda alors s’il n’attendait pas tout simplement que sa colère se calme - après tout, quel besoin avait-il de gaspiller son souffle en se lançant dans un débat stérile ? Peu importaient sa colère, ses arguments et ses protestations, elle se trouvait entièrement en son pouvoir.

La Mage s’aperçut alors qu’elle tremblait de rage.

— Il a fallu que vous veniez fourrer votre nez dans nos affaires ! cracha-t-elle. Il en a toujours été ainsi avec les Phées. Peu vous importe que l’Archimage fasse peu de cas du monde entier. Tant que vous pouvez exercer votre influence sur les événements, pourquoi vous en soucier ? Vous ne voyez donc pas que je suis la seule Mage à pouvoir encore s’opposer à Miathan ? Vous avez libéré ces deux enfants au cœur de mon Val avec mon bâton pour affronter l’Archimage tout seuls. Au nom des dieux, mon seigneur, ils ont besoin de moi !

— Non, Eilin, ils n’ont pas besoin de vous.

Hellorin s’exprima doucement, mais la puissance qui sous-tendait sa voix fit frémir l’écorce lisse, d’un gris argenté, qui recouvrait les murs de la salle. Eilin s’accrocha à sa colère car le mauvais caractère légendaire des Mages était la seule chose qui l’empêchait d’être impressionnée par ce prodigieux Immortel. Elle croisa les bras et pinça les lèvres d’un air obtus.

— Et pourquoi ça ? Donnez-moi une bonne raison, je vous prie !

— Parce que je suis le maître en ces lieux et que je vous dis qu’ils n’ont pas besoin de vous !

Quand Hellorin fronçait les sourcils, c’était comme si un nuage passait devant le soleil - bien qu’il n’y eût pas d’astre diurne dans cet Ailleurs intemporel et immuable. Eilin frémit en entendant au loin le grondement du tonnerre.

— Faites attention, Mage, car je ne viens pas fourrer mon nez dans vos affaires, comme vous dites, par oisiveté ni par dépit - même si la dette que votre peuple a contractée auprès du mien est pour nous une douloureuse tentation, reconnut Hellorin d’une voix coupante comme de la glace.

Eilin recula d’un pas, involontairement, et se massa les bras pour faire disparaître sa chair de poule.

— Nous y voilà ! siffla-t-elle. Il s’agit d’une vengeance pure et simple. Oh, vous pouvez toujours protester de votre innocence, seigneur, mais si je n’étais pas une Mage…

— Si vous n’étiez pas une Mage, vous n’auriez jamais survécu à cette tentative de meurtre commise par l’un des vôtres ! riposta Hellorin, les yeux étincelants d’irritation. Si vous n’étiez pas une Mage, vous ne seriez pas ici à m’empoisonner l’existence !

— Puisque je vous dérange, laissez-moi partir, répliqua aussitôt Eilin.

— Par tous les dieux, Eilin, est-il donc impossible de vous le faire comprendre ? Je - ne - peux - pas !

Hellorin écarta les bras en signe de défaite et écrasa sous ses pieds la mousse du tapis en se rendant jusqu’à la profonde embrasure de la fenêtre sur le rebord de laquelle se trouvaient une carafe de vin et deux verres. Il se jeta sur la banquette, leur versa du vin à tous les deux et lui tendit un verre.

— Allons, venez vous asseoir, misérable femme, et cessez de vous énerver. Mettons fin à cette querelle une bonne fois pour toutes.

— Mais…

— Eilin, je vous en prie ?

Le changement de ton d’Hellorin désarma la Mage de la Terre, qui le rejoignit en se mordillant la lèvre et se percha timidement sur le rebord de la banquette.

— Vous ressemblez à un petit oiseau brun sur le quivive, prêt à s’envoler à tire-d’aile au moindre signe de danger.

La bouche ciselée d’Hellorin s’adoucit sur un sourire et Eilin sentit, à sa grande stupéfaction, les derniers vestiges de sa colère pourtant justifiée se dissiper comme la brume au lever du soleil.

— Vous devez vous reposer, ma dame, reprit Hellorin sans jamais détacher son regard du sien. Votre guérison vient seulement de se terminer et il vous faudra du temps pour recouvrer toutes vos forces. Vous vous faites du mal en vous agitant comme cela.

— Est-ce la raison pour laquelle vous refusez encore de me laisser m’en aller ? demanda Eilin, suspendue à ses lèvres. Cela signifie-t-il que lorsque…

— Non. (Ce mot avait quelque chose de définitif qui le rendait terrifiant.) Dame, soupira Hellorin, je n’ai cessé de remettre cette explication à plus tard, de peur de vous plonger dans une trop grande affliction à un moment où vous n’êtes pas au mieux de votre forme, mais aussi parce que je crains que vous ne refusiez de me croire. (Il prit sa main d’un geste ferme et chaleureux et plongea son regard insondable dans les yeux de la Mage.) Eilin, vous devez essayer de comprendre. Ce que je m’apprête à vous dire est la vérité - je le jure sur la tête de mon fils. Quand on vous a amenée ici, vous souffriez de blessures fatales, même pour une Mage. Mes guérisseurs vous ont arrachée des bras de la mort. Cela leur a été possible parce qu’en ce lieu où le temps n’a aucune emprise, les Phées peuvent utiliser tous leurs pouvoirs. Mais à cause de vos ancêtres mages, les pouvoirs de mes guérisseurs -nos pouvoirs - ne s’étendent pas au monde des Mortels. Cela signifie que vous avez été guérie ici, mais pas dans votre monde. Si vous tentiez d’y retourner…

— Non ! (Le cri d’Eilin s’étrangla dans sa gorge et son sang se glaça dans ses veines.) Cela ne peut pas être vrai - c’est impossible !

Mais les rides de chagrin sur le visage du seigneur de la forêt et la compassion débordante qu’elle lisait dans ses yeux réussirent à la convaincre mieux que tous les mots. Après les tragédies qu’elle avait déjà vécues, Eilin croyait pouvoir surmonter tout nouveau désastre que le destin jetterait en travers de son chemin, mais ce dernier coup du sort cruel lui fit l’effet d’un coup de grâce.

L’impénétrable citadelle d’orgueil farouche dans laquelle elle s’était retirée après la mort de Geraint vacilla sur ses fondations et commença enfin à s’effriter ; la Mage eut l’impression de tomber en ruine elle aussi.

— Il m’est impossible de partir ? chuchota-t-elle. Je ne pourrai pas rentrer chez moi - jamais ?

La douleur dans les yeux d’Hellorin fut la plus éloquente des réponses.

— Je crains que non, ma dame, lui dit-il d’un ton rempli de chagrin. Bien sûr, à moins que…

Mais Eilin n’entendit pas ces derniers mots cruciaux qui se noyèrent dans un interminable bruit de bris de verre lorsque sa forteresse d’adamantin explosa en une myriade d’éclats qui tombèrent, tombèrent comme ses larmes…

Hellorin, impuissant, ne put que la serrer contre lui tandis qu’elle pleurait en tremblant. Ses blessures l’avaient terriblement affaiblie, évidemment - bien plus qu’elle ne voulait bien l’admettre en fait - mais il fut choqué par la profondeur de sa détresse. Voir Eilin tomber si bas fut plus qu’il n’en pouvait supporter. Elle d’ordinaire si fière et si farouche ! Il l’admirait pour ces qualités car cela faisait une éternité que personne n’avait si bien réussi à lui tenir tête, excepté la petite Maya, bien entendu. Nous sommes restés à l’écart du monde pendant trop longtemps, c’est certain, songea-t-il. On dirait qu’en notre absence, ils ont réussi à produire une merveilleuse et sauvage race de femmes. Cependant, même les plus fortes d’entre elles avaient parfois besoin d’aide.

Le seigneur des Phées rassembla ses pouvoirs et rugit : « Assez ! » Un terrible coup de tonnerre déchira l’air et un éclair aveuglant traversa la pièce. Eilin se dressa d’un bond en portant le poing à sa bouche, les yeux écarquillés dans son visage d’une pâleur de craie, ses cheveux emmêlés hérissés telle une auréole en raison du pouvoir résiduel qui imprégnait la pièce. Hellorin lui sourit.

— Voilà qui est mieux ! fit-il vivement remarquer. Maintenant que j’ai toute votre attention, ma dame…

Saisissant la main de la Mage stupéfaite, le seigneur de la forêt la fit sortir de la chambre et dévala à grand fracas les marches en bois de l’escalier en colimaçon qui s’élevait entre les murs de la tour effilée. Ignorant les regards incrédules de ses sujets, il l’entraîna dans la succession apparemment interminable de couloirs et de salles qui remplissaient sa citadelle, puis finit par traverser la grande pièce où D’arvan et Maya s’étaient reposés, avant de passer sous la grande arcade qui donnait sur l’extérieur. Sans s’arrêter, il lui fit rapidement descendre les marches des terrasses et parcourir la prairie en direction des contours brumeux des bois qui s’étendaient au-delà.

— Hellorin, attendez ! Je ne peux pas…

Le seigneur des Phées se figea en entendant la plainte essoufflée d’Eilin. Il se retourna et vit qu’elle se trouvait dans un réel état de détresse, les jambes tremblantes et la poitrine haletante. La Mage n’était pas habituée à un exercice aussi fatigant, qui venait trop tôt après la guérison de ses effroyables blessures. Mais, au moins, elle parlait de nouveau et l’étincelle de colère dans son regard présageait bien quant à la résurgence de son esprit combatif.

— Vous avez bien couru, ma dame, la complimenta Hellorin en se disant qu’il valait mieux qu’elle n’eût plus assez de souffle pour exprimer la réplique cinglante qui n’était que trop clairement inscrite sur son visage.

Il passa un bras autour d’elle et la poussa à se retourner pour regarder dans la direction d’où elle venait d’arriver. Il fut alors récompensé par son exclamation de joie pure.

— Pardonnez-moi de vous avoir fait courir ainsi de façon aussi brutale et malpolie, ma dame, expliqua-t-il gentiment, mais je voulais vraiment vous montrer ceci.

Là, devant eux, jaillissant du doux renflement de la prairie couverte de hautes herbes, se dressait la fierté d’Hellorin, la citadelle et le foyer de son peuple.

Les Phées, en maîtres consommés de l’illusion, s’étaient surpassés et avaient combiné la nature à la magie pour créer une véritable entité qui vivait et respirait tout autour d’eux contrairement aux amoncellements oppressants de pierres sans âme et assassinées à coups de pioche qui constituaient les habitations des Mortels et des Mages. Étincelant tel un joyau dans l’étrange semi-lumière dorée perpétuelle de cet Autre Monde intemporel, la citadelle revêtait la forme d’une montagne imposante et escarpée. Les à-pics et les saillies rocheuses en formaient les murs et les balcons, et le glamour des Phées dissimulait les fenêtres de l’extérieur. Ses nombreuses tours en bois délicates, comme celle dans laquelle avait séjourné Eilin, étaient des bosquets de hêtres immenses et vivants. Les niveaux plats abritaient des clairières et des jardins où poussaient des fleurs translucides aux couleurs vives qui étincelaient tel du verre filé dans cette lumière ambrée irréelle. Des ruisseaux et des fontaines décoraient le flanc de la montagne de diamants étincelants et dévalaient la roche abrupte tels des voiles d’argent.

Hellorin poussa un soupir de contentement. À travers les âges, cette vision n’avait jamais cessé de l’emplir d’un plaisir si intense qu’il en devenait presque une souffrance. Il sourit à Eilin qui se tenait immobile à ses côtés comme si on l’avait transformée en pierre. Son visage rayonnait, émerveillé.

— C’est beau, n’est-ce pas, au-delà de tous les mots ? murmura-t-il. Malgré l’amertume de votre exil, un endroit comme celui-là ne pourra-t-il pas adoucir votre chagrin, ma dame ?

Eilin soupira.

— Un peu, peut-être, avec le temps…

— Ah, le temps. Vous savez, il finit toujours par tout réparer. (Voyant la Mage froncer les sourcils d’un air interrogateur, Hellorin s’empressa de lui avouer :) Votre exil n’est pas nécessairement définitif, ma dame - il ne durera qu’aussi longtemps que nous-mêmes resterons emprisonnés ici.

— Quoi ? s’écria Eilin, suffoquée. Je ne comprends pas.

— Tout ça est lié à notre magie et à ses limites, expliqua le seigneur de la forêt. Les pouvoirs de nos guérisseurs ne s’étendent pas encore à votre monde, mais lorsque nous, les Phées, serons libérés de notre propre exil, alors les soins que nous vous avons apportés ne connaîtront plus aucune restriction. Vous pourrez rentrer chez vous en toute sécurité et reprendre le cours de votre vie comme avant.

Eilin continua à froncer les sourcils.

— Mais je croyais que les anciens Mages vous avaient emprisonnés ici pour l’éternité ?

— Ah, mais bien sûr ! Je comprends maintenant votre confusion. J’ai expliqué la prophétie à Maya et à D’arvan mais j’ai oublié que vous l’ignoriez. Cependant, vous êtes fatiguée et ce n’est pas au beau milieu d’une prairie qu’on raconte une histoire aussi longue. Rentrez avec moi, ma dame, et venez vous rafraîchir et vous reposer dans le confort de nos logements. Alors je vous dirai tout ce que vous souhaitez savoir.

— Ça signifie donc que votre - notre - liberté dépend de l’Élu qui viendra réclamer l’Épée de Feu ?

La déception broya de nouveau Eilin. Elle aurait presque préféré ne rien savoir de cette histoire ridicule. Une prophétie phée lui paraissait un fil trop ténu pour y suspendre ses espoirs.

— Vous devez garder la foi, ma dame. (Hellorin lui prit la main.) Croyez-moi, si vous aviez pu connaître le peuple dragon aussi bien que moi, leurs paroles n’auraient pas manqué de vous réconforter. Les événements sont en marche, il nous suffit d’attendre.

— Oui, mais pour combien de temps ? (Une larme trembla au bord des cils d’Eilin.) Des choses se passent dans le monde extérieur au moment même où nous parlons. Mon enfant court un grand danger et je ne sais même pas où elle se trouve. Quant à Maya et D’arvan, ils sont dans la forêt en train de faire les dieux savent quoi avec votre épée magique… (Ses mots s’éteignirent dans un sanglot.) Ils ont besoin de moi, Hellorin ! Alors que je suis obligée de faire le pied de grue dans cet Ailleurs, sans même savoir ce qui se passe…

À sa grande surprise, elle s’aperçut qu’elle pleurait de nouveau.

— Allons, ma dame, allons, la réconforta Hellorin. Sur ce point, au moins, je peux apaiser votre esprit. Venez, Eilin, il me reste encore une merveille à vous montrer.

Prenant la Mage par la main, il l’éloigna du feu et la conduisit à l’autre bout de la salle. À cet endroit, Eilin, perplexe, découvrit une courte volée de marches qui se terminaient sur du vide. Elles montaient simplement jusqu’à mi-hauteur du mur et s’arrêtaient abruptement. Au-dessus d’elles, une riche tenture de brocart vert et or dissimulait la paroi. Hellorin gravit les marches en emmenant la Mage avec lui et écarta le rideau.

Eilin laissa échapper un hoquet de stupeur. Là, encastrée en hauteur dans le mur, se trouvait une magnifique fenêtre en cristal étincelant et multicolore qui avait la forme d’un soleil. Sur les contours, les vitres richement colorées projetaient dans la chambre des points lumineux gros comme une tête d’épingle et semblables à des bijoux. Au centre se trouvait un cristal de forme ronde incrusté au niveau de l’œil d’une personne lorsqu’elle se tenait debout sur la dernière marche.

— Là. (Hellorin guida la Mage en plaçant un bras en travers de ses épaules.) Regardez à travers ma fenêtre.

— Oh ! (Eilin battit des paupières, puis se frotta les yeux et se pencha pour mieux regarder.) Par tous les dieux, mais c’est Nexis ! (Elle fit volteface et le regarda d’un air brusquement méfiant.) S’agit-il encore de l’une de vos illusions de Phée ?

— Je vous donne ma parole que ce n’est pas le cas ! protesta le seigneur de la forêt, les yeux brillants d’irritation. Dieux, mais vous devez être la personne la plus contrariante et la plus opiniâtre que ces murs aient jamais abritée… (Soudain, il se mit à rire doucement en secouant la tête.) Mais ça ne fait rien car je n’avais plus eu droit à une telle lutte d’esprit et de volonté depuis la mort de ma pauvre Adrina. Faites-moi confiance, dame Eilin - je ne chercherai jamais à vous duper. Voici ma fenêtre sur le monde, telle que me l’ont laissée vos misérables ancêtres, sans doute pour mieux me montrer ce que les Phées manquaient. C’est à travers elle que j’ai aperçu Adrina pour la première fois - elle était occupée à ramasser ses plantes dans la forêt pour ses soins. (Il soupira.) J’ai fait recouvrir cette fenêtre le jour où j’ai perdu Adrina et je n’ai plus regardé dedans jusqu’à aujourd’hui. Mais si ça peut vous apaiser, ma dame, nous viendrons ici chaque fois que vous le désirerez et nous monterons la garde ensemble jusqu’à ce que notre exil se termine enfin.

La Mage de la Terre leva les yeux pour contempler le seigneur des Phées, brusquement et sincèrement émue par sa gentillesse. Comment ses ancêtres avaient-ils pu se montrer aussi cruels et chasser du monde cet être au grand cœur, magnifique et bienveillant ? Les doigts d’Eilin se refermèrent sur la main d’Hellorin et, pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, elle lui sourit.

— Merci, mon seigneur, lui dit-elle simplement. Ça me plaira beaucoup.

26

MARCHÉ CONCLU AVEC LA MORT

L’endurance d’Anvar avait finalement atteint ses limites. Après avoir passé de nombreux jours - il avait perdu le compte exact - dans le camp des esclaves, il fut terrassé par une fièvre due aux insectes bourdonnants qui ne cessaient de le piquer. Un matin, il fut incapable de se lever. Pris de délire, il avait le corps secoué de frissons. Le superviseur le fit rouler sur le dos en le poussant avec son pied chaussé d’une sandale.

— Celui-là est fini. (Les mots résonnèrent vaguement dans la conscience fuyante d’Anvar.) Conduisez les autres au travail, on s’occupera de lui plus tard. Quel dommage, il m’avait déjà fait gagner un mois de salaire. J’aurais pu toucher plus s’il avait résisté encore un petit peu plus longtemps.

Ce furent les derniers mots qu’Anvar entendit avant d’être aspiré dans un tourbillon obscur. En cet instant, toute sa souffrance, son chagrin et sa fatigue s’envolèrent et ce fut le cœur léger qu’il se laissa volontiers aller pour entamer son dernier voyage.

Pendant les quelques jours qui suivirent sa discussion avec Harihn, Aurian ne fit guère plus que manger, dormir et se disputer avec le chirurgien pour savoir quand elle pourrait sortir du lit. Les recherches menées pour retrouver Anvar ne progressaient pas et la Mage était impatiente de faire bouger les choses à son propre rythme. Mais le chirurgien ne voulait rien entendre. De plus, à sa grande surprise, Aurian se vit interdire de se lever par Shia qui, de façon inattendue mais tout à fait ferme, prit le parti du petit homme ridé. Comme la panthère ne quittait jamais son chevet, la Mage se retrouva impuissante et confinée au lit, avec le gigantesque Bohan prêt à exaucer ses moindres désirs. Par mesure de gratitude vis-à-vis de la dévotion de l’eunuque mais aussi de l’inquiétude de Shia et de son hôte qui ne voulaient que son bien, Aurian s’efforça de refréner son irritation, mais sa frustration ne cessait d’augmenter de jour en jour.

Harihn passait beaucoup de temps avec la Mage et il lui fit connaître au fil de leurs conversations la cité-État de Taibeth dans laquelle elle se trouvait. Il s’agissait de la capitale des Khazalims et de leur bastion situé le plus au nord, car la plupart d’entre eux menaient une vie nomade dans le désert aride au sud de la vallée du grand fleuve, ou résidaient dans des hameaux isolés à l’ouest.

— C’est un pays rude, expliqua le prince, et ses habitants sont à son image : féroces, belliqueux et sans pitié vis-à-vis de leurs ennemis. Mon père en est un parfait spécimen.

Sur ce, il lui parla de son enfance malheureuse. Sa mère était née princesse chez les Xandims, qui vivaient très loin de l’autre côté du désert et dont on ne cessait de vanter les légendaires chevaux. Lors d’une attaque, elle avait été capturée et mariée à Xiang, mais son caractère s’était avéré trop fier et trop indépendant pour plaire au Khisu. Harihn n’était encore qu’un enfant lorsque Xiang avait fini par payer des assassins pour noyer sa mère dans le fleuve en prétendant qu’il s’agissait d’une mort accidentelle. Le prince avait passé le reste de son enfance à errer solitaire et mal-aimé dans le palais royal, constamment victime de la brutalité de son père. Mais le Khisu n’avait jamais pris d’autre reine, et Harihn, en sa qualité d’unique héritier du trône, avait vu sa vie préservée - jusqu’à présent.

À la grande stupéfaction d’Aurian, le prince refusait d’abandonner l’idée d’utiliser Anvar pour discréditer la nouvelle reine.

— Vraiment, fit-il remarquer, votre mari pourrait encore représenter une arme à employer contre mon royal père.

— Attendez une minute, protesta Aurian. Je refuse de mettre Anvar en danger à cause de votre querelle de famille.

— Vraiment? Aurian, vous ne comprenez pas la gravité de la situation. (Harihn se pencha en avant, le regard intense.) Votre mari, s’il vit encore, court un très grand danger. Si le Khisu venait à découvrir la nature du lien qui existe entre cet homme et sa nouvelle Khisihn, je ne donnerais pas cher de la vie d’Anvar - sans parler de la Khisihn elle-même. J’ai pu constater qu’elle était d’une nature impitoyable lorsqu’elle a supplié qu’on vous tue. Elle ne laissera jamais votre mari révéler son secret, elle le tuera avant. Non, je dois tout de suite intensifier les recherches. Je préférerais avoir ce pion entre mes mains le plus vite possible, non seulement pour pouvoir l’utiliser à mon avantage et vous permettre de retrouver la paix de l’esprit, mais aussi pour lui sauver la vie.

Néanmoins, quatre journées supplémentaires s’écoulèrent avant que ces recherches ne donnent le moindre résultat. Aurian, que l’impatience rendait folle, avait finalement obtenu le droit de se lever. Son insistance fatiguait tellement Harihn, le chirurgien et Shia qu’il avait été décidé que Bohan la porterait à l’extérieur et l’installerait sur une chaise confortable dans le jardin clos, à condition qu’elle surélevât sa jambe en la posant sur un tabouret. En revanche, on lui interdit fermement de poser le pied par terre, et l’eunuque resta constamment à ses côtés pour veiller au moindre de ses besoins. Bah, au moins, c’est un progrès, se dit Aurian d’un air lugubre. Au début, elle avait harcelé le prince pour obtenir le droit de retirer ces maudits bracelets afin de se soigner elle-même, mais Harihn lui avait répondu que les Khazalims ne savaient plus depuis longtemps comment les rouvrir. De plus, d’après une ancienne loi, la libération d’un sorcier au sein des frontières du royaume était passible de la peine de mort - par flagellation - pour les deux parties concernées. À contrecœur, la Mage avait laissé tomber le sujet mais cela n’avait fait qu’augmenter son désespoir.

Aurian était assise près du bassin d’agrément, à l’ombre d’un arbre en fleurs, et fulminait intérieurement. Shia, ayant perdu patience face à son irascible amie, était allée dormir à l’abri du soleil. De mauvaise humeur, la Mage arrachait les pétales cireux et parfumés des fleurs en forme de trompette et les jetait dans le bassin où les carpes dorées venaient les saisir goulûment pour les recracher aussitôt. Néanmoins, ça ne les empêchait pas de recommencer ce manège, encore et encore. Stupides poissons, se dit Aurian, grincheuse. On croirait qu’ils vont retenir la leçon, mais non. Juste à ce moment-là, Bohan, assis non loin d’elle sur la pelouse, se leva d’un bond en entendant un bruit de pas et se prosterna en hâte devant son prince, qui traversa la terrasse en courant, le visage rayonnant.

— Aurian ! s’écria-t-il. J’ai enfin reçu des nouvelles !

L’intéressée tenta de se lever mais il la repoussa gentiment sur sa chaise. Elle ressentit une vive douleur sous le bandage qui lui emprisonnait les côtes, mais elle l’ignora.

— Dites-moi ! s’exclamat-elle.

Harihn, le souffle court en raison de la chaleur accablante, se laissa tomber sur la pelouse à côté d’elle et prit la carafe sur la table basse à côté de la Mage pour leur verser un verre de vin à tous les deux.

— Nous avons retrouvé le capitaine du navire corsaire la nuit dernière, expliqua-t-il. Naturellement, il a refusé d’admettre qu’il avait vendu illégalement des étrangers, mais un bref séjour dans mes cachots l’a vite fait changer d’avis.

Ses yeux étincelaient d’une lueur sauvage qu’Aurian trouva écœurante. Tel père, tel fils, songea-t-elle. Je devrais me montrer plus prudente.

— Il semblerait, poursuivit Harihn, qu’il a vendu votre Anvar à un célèbre marchand d’esclaves du nom de Zahn. Mes hommes lui ont rendu une petite visite ce matin. Là encore, il a commencé par nier toute l’histoire en bloc mais on lui a offert un choix très simple - une grosse somme d’argent d’un côté et une visite à son ami le capitaine au fond de mes cachots de l’autre. Après ça, il s’est montré très coopératif. C’est aussi bien, ajouta-t-il en fronçant les sourcils. Si j’avais été obligé d’arrêter Zahn, cela aurait attiré l’attention du Khisu, car Zahn est le principal fournisseur d’esclaves pour la construction de son palais d’été. Si mon père avait découvert l’existence de votre mari, les choses auraient pu très mal tourner pour nous.

— Peu importe, s’écria Aurian qui, attendant la suite avec impatience, ne s’intéressait pas à tout cela. (Une grosse erreur, comme elle allait le découvrir par la suite.) Où est Anvar ? Qu’avez-vous trouvé ?

— Essayez de ne pas trop garder d’espoir, Aurian. (Le visage d’Harihn s’assombrit.) Zahn l’a vendu aux équipes d’entrepreneurs qui bâtissent le palais d’été de mon père, en amont du fleuve. Le Khisu veut le voir achevé et se moque du nombre de vies qu’il lui faut gaspiller pour parvenir à ses fins. J’ai visité cet endroit une fois, et la brutalité avec laquelle on traite les esclaves m’a rendu malade. (Il prit la main de la Mage.) Aurian, votre Anvar a été envoyé là-bas il y a plusieurs semaines. Or les esclaves tombent comme des mouches dans cet endroit. Et les Nordistes comme vous n’ont pas une constitution faite pour résister à ce climat. Je suis presque certain qu’il est mort, ma dame.

— Non!

Devant son expression affligée, il s’empressa de poursuivre :

— Mais j’ai fait affréter un navire et je vais me rendre immédiatement sur place.

Aussitôt, une lueur familière s’alluma dans les yeux d’Aurian.

— Bien, dit-elle. Pendant une minute, j’ai cru que j’allais devoir vous convaincre d’y aller. Quand partons-nous ?

Harihn contempla le bandage sur son torse, visible à travers la robe blanche vaporeuse qu’elle portait, ainsi que sa jambe étroitement emmaillotée dans des pansements et son bras gauche en écharpe pour l’immobiliser le plus possible, sans compter les bleus qui commençaient à disparaître sur ses bras et son visage livide.

— Aurian, vous ne pouvez pas m’accompagner, déclara-t-il d’un ton ferme.

La Mage serra les mâchoires.

— Seriez-vous prêt à parier là-dessus, mon prince ?

En d’autres circonstances, la remontée du fleuve aurait pu s’avérer très agréable. Aurian et Harihn étaient appuyés sur des coussins à l’ombre d’un dais tandis que Bohan, avec son éternelle dévotion, chassait à l’aide d’un éventail les nuées d’insectes qui bourdonnaient au-dessus des eaux lentes. Harihn avait préféré à son extravagante barge royale une embarcation plus ordinaire afin d’attirer le moins d’attention possible, mais ce voyage n’en avait pas moins des airs de luxe. On leur avait servi des fruits et du vin mais la Mage était bien trop inquiète pour manger. Elle se tenait assise très droite, le regard fixé sur le fleuve en amont, et regrettait que les bateliers ne puissent ramer plus vite. Jamais, de toute son existence, elle ne s’était rongé les ongles - jusqu’à ce jour-là. Harihn l’observait, les sourcils froncés.

— Aurian, finit-il par protester, êtes-vous vraiment obligée de vous faire du mauvais sang comme ça ?

— Mais à quoi pensez-vous ? répliqua violemment la Mage. Comment ne pas me faire du souci quand je sais qu’Anvar souffre autant ? Tout ça, c’est ma faute.

— Aurian, qu’auriez-vous pu faire ? (Le prince se redressa et posa une main apaisante sur son bras.) Vous vous mettez trop de pression sur les épaules. Ce qui est fait est fait - rappelez-vous que vous avez bien failli perdre la vie, vous aussi. Vous auriez pu abandonner Anvar à son propre sort, comme l’a fait la Khisihn. Mais non, vous l’avez recherché. Que pouviez-vous faire de plus ? Que nous arrivions à temps ou pas, notre inquiétude ne nous fera pas aller plus vite.

— Je sais, avoua Aurian d’un air misérable. Mais je ne peux pas m’en empêcher.

Lorsque la barge approcha de la jetée qui longeait le chantier de construction du palais d’été, Aurian put constater par elle-même à quel point on maltraitait les esclaves et à quel point ils souffraient. La peur lui noua la gorge. Comment Anvar aurait-il pu survivre à un traitement pareil ? Pourquoi, oh, pourquoi l’avait-elle abandonné ? Elle crispa les mains et enfonça ses ongles dans le bois tendre du bastingage.

Lorsque la barge fut à quai, Bohan descendit la Mage à terre dans ses bras et la déposa sur le sol poussiéreux tandis qu’Harihn demandait à voir le contremaître en charge des esclaves. Ils attendirent et Aurian se laissa gagner par une impatience fiévreuse. Shia, à son grand dégoût, avait dû rester dans la demeure du Khisal, qui avait emmené son chirurgien, en revanche. Le petit homme fronça les sourcils et afficha une moue désapprobatrice en contemplant l’effroyable spectacle. Lorsque Aurian croisa son regard, il hocha légèrement la tête. Je vous en prie, commença-t-elle à prier, même si elle savait désormais que les dieux à l’ombre desquels elle avait grandi n’étaient que des Mages, tout comme elle. Je vous en supplie…

Le contremaître arriva sur ces entrefaites. Il sursauta en reconnaissant son prince et se jeta à ses pieds, tout tremblant. Harihn lui ordonna aussitôt de se relever et l’attira à l’écart, hors de portée de voix. Leur discussion parut interminable à Aurian. Même si elle ne pouvait entendre les paroles qu’ils échangeaient, elle vit le contremaître écarter les mains en signe de dénégation et secouer la tête avec véhémence. Pour finir, Harihn, lassé de cette discussion, claqua des doigts. Aussitôt, deux gardes du palais au visage sinistre, armés de grands cimeterres recourbés, descendirent à leur tour de la barge et se positionnèrent de part et d’autre du contremaître en dégainant leur lame. L’intéressé tomba à genoux d’un air suppliant. Puis il pointa du doigt ! Aurian tourna son regard dans la direction indiquée et aperçut l’enclos aux esclaves.

Harihn revint vers elle en affichant une mine sombre.

— Anvar est ici. Bohan va vous emmener auprès de lui immédiatement, car j’ai une grave nouvelle à vous annoncer. Le contremaître dit qu’il est mourant.

Il régnait dans l’enclos une terrible puanteur. Bohan déposa Aurian à côté de l’occupant solitaire recroquevillé dans le coin opposé à l’entrée, à l’ombre bien mince de la palissade en bois. Aurian, suffoquée, en resta bouche bée. Anvar était quasiment méconnaissable, avec sa peau rougie, couverte de cloques, qui pelait de toutes parts, ses lèvres gercées et son corps recouvert de plaies et de bleus sous la sueur et la crasse. II respirait à peine. Aurian, la vision brouillée par les larmes, sortit le bras de son écharpe et attira la tête du jeune homme dans son giron puis essuya avec la longue manche de sa robe la poussière qui lui maculait le visage.

— Vite ! s’exclamat-elle à l’intention de Bohan. Va chercher de l’eau !

L’eunuque s’éloigna en courant et Aurian fit signe au chirurgien d’approcher. Il examina Anvar d’un air grave.

— Cet homme est mourant, déclara-t-il tout net.

— Mais vous pouvez sûrement faire quelque chose ? le supplia-t-elle.

Pour la première fois depuis qu’ils se connaissaient, le chirurgien laissa tomber le masque du professionnel et posa une main compatissante sur l’épaule de la Mage.

— Dame, il n’y a rien que je puisse faire, à part mettre fin à ses souffrances et précipiter son départ. Ce serait de loin la meilleure chose à faire, car la plus clémente.

— Que je sois pendue si je vous laisse faire ! (Les yeux d’Aurian flamboyaient d’une telle colère que le chirurgien, terrifié, s’aplatit sur le sol devant elle.) Allez-vous-en ! cracha-t-elle. Sortez d’ici !

Tandis que le petit homme s’éloignait tant bien que mal, Aurian prit la main d’Anvar, couverte de cicatrices, dans la sienne. Tandis que les larmes coulaient sur son visage, un souvenir atroce et poignant lui déchira le cœur. Elle avait déjà vécu une expérience similaire lorsque Forral était mort. Elle retint son souffle.

— Putain, non, Anvar, ne meurs pas dans mes bras toi aussi. Je ne peux pas revivre ça. Je ne te laisserai pas mourir !

Elle saisit les mains d’Anvar d’une poigne de fer, comme si elle pouvait le ramener à la vie par la simple force physique. Désespérément, elle lutta pour accéder à ses pouvoirs - pour l’atteindre, pour le guérir -, mais sa volonté ne cessait de lui échapper telle de l’eau coulant entre ses doigts, aspirée par le vortex gris et mort des bracelets. Aurian serra les dents pour ne pas céder au désespoir. Mais plus elle essayait et plus elle sentait sa faiblesse grandir à mesure que ses pouvoirs se déversaient dans les bracelets. Sa vision s’assombrit et elle perdit la notion de cet endroit immonde et de la chaleur accablante du soleil jusqu’à avoir l’impression que sa conscience n’était plus suspendue qu’à un fil, celui de sa volonté. Mais ce fil-là ne pouvait fléchir. Elle continua à lutter tout en sombrant dans un puits obscur et sans fond. Elle refusait de céder.

Une légère pression sur son épaule ramena brutalement Aurian à la réalité. Désorientée par cette soudaine transition, elle s’effondra, affaiblie et prise de vertige, sur le corps immobile d’Anvar et s’aperçut qu’il ne respirait plus. Non ! Ça ne pouvait pas être terminé ! Bohan apparut dans son champ de vision brouillé et s’agenouilla à côté d’elle sur le sol crasseux, une carafe d’eau à la main. Gentiment, du bout du doigt, les yeux débordant de compassion, il effleura les larmes sur le visage d’Aurian. Il y eut alors comme un déclic dans l’esprit de la Mage qui se souvint de l’arène et de la foule au sein de laquelle elle avait puisé des forces.

— Bohan, chuchota-t-elle, tu veux bien m’aider ?

Le géant hésita quelques instants avec de la peur au fond des yeux. Puis il acquiesça.

— Donne-moi tes mains.

Il obéit et recouvrit de ses grandes pattes les mains d’Aurian et d’Anvar. La Mage respira profondément.

— Bien. Maintenant, reste absolument immobile et détends-toi. Donne-moi ta force, Bohan, pour sauver la vie d’Anvar.

Aurian se concentra comme elle ne l’avait encore jamais fait et lutta pour briser la barrière que représentaient les bracelets. Puis elle sentit que ça venait. Telle une vanne qui s’ouvrait, la force de Bohan envahit la Mage et s’ajouta à celle qu’elle-même possédait déjà. À travers un brouillard rougeâtre, elle vit la pierre couleur rouille des bracelets se mettre à vibrer et à reluire telles des braises en se gorgeant de sa magie. Une chaleur torride lui dévora les poignets mais Aurian n’y prit pas garde. Ce fut pour elle un choc lorsqu’elle comprit que les bracelets emmagasinaient les pouvoirs, pas seulement les siens, mais aussi ceux de tous les Mages qui les avaient portés avant elle. Si elle pouvait accéder à ces pouvoirs, ne serait-ce que pour un instant, elle pourrait abattre les murs de la Mort elle-même. Mais comment faire ? Quelle était la clé ? Allez, insista Aurian dans sa tête, réfléchis ! La vie d’Anvar en dépend. Ses pensées se tournèrent alors vers lui et tentèrent d’atteindre son essence. Anvar. Ces yeux bleus perçants et souriants. Ses rares vrais sourires et la façon dont ils transformaient son visage. Le souvenir de ce sourire atteignit Aurian droit au cœur telle la pointe d’une flèche, et son cœur fit un bond dans sa poitrine…

Alors, brusquement, le champ de vision d’Aurian se retrouva bloqué par une ombre immense et ténébreuse, comme enveloppée dans un linceul, qui planait au-dessus d’elle dans le ciel, imposante.

— Aaaah, soupira cette ombre. (Son murmure grave rappelait le bruissement des feuilles mortes dans un cimetière à minuit et donna à la Mage l’impression que des vers dévoraient son âme.) Ainsi, tu essaies une fois de plus de me priver de mon bien ?

Aurian déglutit péniblement et rassembla son courage pour trouver la force de répondre et de défier la Mort elle-même.

— Oui, si nécessaire. Moi et les miens, nous avons suffisamment donné. Allez chercher votre proie ailleurs !

La Mort éclata de rire et Aurian eut l’impression qu’on lui posait la lame d’une épée en travers de l’échiné.

— Tu es bien sotte de croire que les choses sont si simples. Pourtant, dans ton ignorance, tu as trouvé la seule monnaie d’échange qui va te permettre de marchander avec moi. Nombre de gens avant toi ont essayé de faire de même, mais je te préviens que mon prix est élevé - et que vous le paierez tous les deux avant notre prochaine rencontre !

Le spectre se dressa de manière plus menaçante encore et Aurian se mordit la lèvre et s’endurcit pour ne pas reculer face à sa présence envahissante.

— Tu as du courage, jeune femme. (Cette fois, il y avait du respect dans cette voix sinistre.) En dépit de ma réputation maléfique, ne crois pas que la Mort soit sans pitié. Bien au contraire. Si la monnaie d’échange que vous possédez tous deux, toi et cet homme, est bonne et non contrefaite, vous tirerez peut-être le meilleur parti de notre marché. Souviens-t’en quand tu viendras me payer le prix !

La silhouette disparut dans un éclair de lumière rouge aveuglant. L’énergie que contenaient les bracelets fut brusquement libérée et elle traversa le corps d’Aurian, puis celui de Bohan, projetant ce dernier à la renverse, avant d’envahir Anvar. Aurian sentit son âme s’élever pour accueillir celle de son compagnon, l’étreindre et le ramener à la vie.

La Mage battit des paupières, déconcertée, l’espace d’un instant, de se retrouver dans l’enclos sordide. Puis elle s’aperçut qu’elle avait les poignets nus. Les bracelets n’étaient plus que cendres qui se dissipèrent sous ses yeux.

Anvar bougea sous ses mains et son regard bleu étincelant rencontra celui de la Mage. Toute trace de blessure avait disparu de son corps. Plus tard, Aurian devait s’apercevoir que, lors de cet éclair rouge, ses propres blessures avaient également été guéries. Mais à ce moment-là, elle se laissa simplement consumer par le soulagement, la gratitude et l’émerveillement face à ce miracle obtenu grâce à sa volonté indomptable.

— Aurian ?

La voix d’Anvar s’élevait à peine plus haut qu’un murmure, en raison de sa gorge desséchée.

— Je suis là.

La Mage avait du mal à parler, elle aussi. Bohan lui proposa aussitôt une tasse remplie d’eau, mais les mains d’Aurian tremblaient trop pour pouvoir la prendre. De plus, elle redoutait de lâcher Anvar de peur de le laisser s’échapper à nouveau. Au contraire, elle lui souleva la tête tandis que l’eunuque portait la tasse aux lèvres du jeune homme.

— Sorcière ! Vous nous avez tous trahis !

L’ombre d’Harihn, masquant le soleil, recouvrit le petit groupe à terre. Horrifié, il n’arrivait pas à détacher son regard des poignets d’Aurian où se trouvaient autrefois les bracelets de Zathbar.

— Harihn…, commença la Mage d’une voix pressante.

Mais l’épée du prince, incrustée de joyaux, avait déjà jailli de son fourreau. Elle essaya de se lever mais fut gênée par Anvar qui avait vu le danger et s’efforçait faiblement de se lever tandis que la lame s’abattait sur eux.

Bohan réagit avec une agilité qui démentait son gigantisme et s’interposa entre Aurian et l’épée d’Harihn en tirant sa propre lame courte. L’acier résonna contre l’acier dans une pluie d’étincelles au-dessus de la tête d’Aurian et d’Anvar tandis que l’eunuque détournait le coup. Harihn se tordit le poignet sous l’effet du choc, et la main gauche de Bohan surgit pour s’en emparer et accentua la pression jusqu’à ce que, dans un cri de douleur, le prince laissât tomber son arme. Aurian le vit gonfler la poitrine, prêt à appeler sa garde.

— Arrêtez ! s’écria-t-elle d’une voix étouffée mais cinglante. (Toujours à genoux, elle s’adressa au prince et lui parla rapidement, sans hausser le ton :) Si vous me tuez, Xiang demandera à récupérer les bracelets. Que lui direz-vous alors ? Vous ne pourrez pas les lui rendre, ils n’existent plus. Çà fait longtemps qu’il attend une occasion comme celle-là. Il dira que vous les avez ôtés. N’oubliez pas qu’il a une nouvelle Khisihn désormais, qui pourra lui donner de nouveaux héritiers. Il adorerait vous faire flageller. Pensez-y.

Harihn pâlit car le discours d’Aurian résumait son dilemme de manière tout à fait succincte. Elle poussa son avantage.

— Nous sommes prêts à partir, n’est-ce pas ? Bien, ajouta-t-elle en le voyant acquiescer. Alors sortons d’ici avant que quiconque remarque ce qui s’est passé. Nous inventerons une explication dès que nous serons de retour au palais.

— Le chirurgien a tout vu, lui apprit Harihn, les dents serrées. Il est venu me trouver en bafouillant à propos d’une histoire de sorcellerie. D’autres ont pu l’entendre.

Aurian fronça les sourcils.

— D’accord. Trouvez de quoi envelopper Anvar, que personne ne puisse voir qu’il a été guéri. Bohan ira le déposer dans la barge, vous-même n’aurez qu’à me porter. Je me couvrirai les poignets avec mes manches pour que personne ne puisse se rendre compte que les bracelets ont disparu. Quand nous arriverons près de la barge, vous maudirez le chirurgien pour avoir menti - soyez très en colère contre lui.

— Je crois que ce ne sera pas difficile, marmonna Harihn d’un air sombre.

— Assurez-vous que personne ne croie ce qui s’est vraiment passé et éloignons-nous d’ici le plus vite possible. Vous offrirez de l’argent ou autre chose au chirurgien plus tard, d’accord ?

Harihn se renfrogna.

— D’accord - pour le moment. Mais cette affaire n’est pas réglée entre nous, ma dame.

— J’en conviens, répondit Aurian d’un ton égal. Maintenant, allons-y.

Bohan alla chercher une couverture dans le camp des artisans et emmena Anvar jusqu’à la barge tandis que le prince suivait avec Aurian. Il la porta avec raideur, les yeux baissés et les mâchoires serrées en signe de colère. Une fois en sécurité à bord de l’embarcation, Aurian, horrifiée, le regarda jouer la comédie vis-à-vis du malheureux chirurgien qui recula jusqu’à l’autre bout de la jetée, terrifié, tandis que son prince, furieux, fonçait droit sur lui. Ses hurlements résonnèrent dans l’air lorsque Harihn s’empara du fouet d’un superviseur présent sur les lieux et le frappa au visage et aux épaules en ponctuant les coups de cris suffisamment forts pour être entendus du camp tout entier.

— Menteur ! Imbécile ! Comment oses-tu venir raconter une histoire pareille à ton prince !

Le chirurgien tomba tête la première en gémissant. Le prince se débarrassa du fouet et avança sur le pauvre homme qu’il souleva à bras-le-corps et jeta dans le fleuve sous les yeux d’Aurian, suffoquée. Une véritable horde de ces grands lézards dotés de crocs apparut comme par magie et convergea sur sa proie impuissante qui battait des bras dans l’eau. Le dernier braillement désespéré du chirurgien s’éteignit abruptement au milieu d’une frénésie de queues et de crocs avant que les bêtes ne l’entraînent sous la surface pour le mettre en pièces. Puis il n’y eut plus que le silence et une tache rouge qui ne cessait de s’étendre sur le fleuve.

Harihn, le visage de marbre, sauta à bord de la barge et donna le signal du départ aux rameurs. Aucun des témoins de la scène, choqués, ne pipa mot lorsque sa voix résonna sur l’eau :

— Ainsi périssent ceux qui mentent à leur prince. Souvenez-vous-en.

Aurian, complètement écœurée, se détourna du carnage et installa confortablement Anvar sur les coussins en écartant la couverture de son visage.

— Vous allez bien ? chuchota-t-il.

Aurian acquiesça, stupéfaite qu’il lui posât cette question plutôt ironique, et lui tapota gentiment le bras.

— Repose-toi. Je reviens dans une minute. (Elle se tourna vers l’eunuque.) Prends soin de lui, s’il te plaît. (Il hocha la tête et elle lui prit la main.) Bohan, je ne te remercierai jamais assez de toute l’aide que tu m’as apportée aujourd’hui. Je t’en serai éternellement redevable.

Le gros homme sourit en secouant la tête.

— Si, insista fermement la Mage. Un jour, d’une façon ou d’une autre, je trouverai le moyen de m’acquitter de cette dette, mon ami.

Puis, s’armant de courage, Aurian se rendit à la proue de la barge, où le prince se trouvait assis, contemplant sans le voir le fleuve boueux.

— J’espère que vous êtes fier de vous, siffla-t-elle. Comment pouvez-vous justifier un acte aussi monstrueux ?

Harihn fit volteface, la détresse et le dégoût gravés sur le visage et les yeux brillants de larmes qui se refusaient à couler.

— Cet homme était un chirurgien ! cracha-t-il. Il croyait avoir assisté à un miracle ! Comment aurait-il pu résister à la tentation d’en parler à d’autres, provoquant par là même notre chute ? L’esclave agonisait - en fait, il était mort. Ce que vous avez fait est contre nature. (D’une voix teintée d’amertume, il poursuivit :) N’avez-vous pas songé au prix qu’il vous faudrait payer? C’était un marché équitable, vous ne trouvez pas ? Une vie pour une autre - mon serviteur en échange de votre mari. En agissant ainsi, Aurian, vous avez privé le chirurgien de sa vie. Je n’ai été que l’agent de sa mort. Espérons seulement que ça s’arrêtera là - car le Faucheur pourrait bien demander un prix plus grand encore en échange de l’âme que vous lui avez arrachée !

— Ce ne sont là que sottises et superstition ! répliqua violemment la Mage, troublée par ces paroles.

Elle avait l’impression de se rappeler une discussion au sujet d’un prix à payer, et d’une véritable monnaie d’échange, mais le souvenir ne cessait de lui échapper. La Mort avait déjà effacé leur conversation de son esprit.

— J’ai simplement agi en toute bonne foi pour sauver une vie, protestat-elle.

— Et combien de vies perdues à l’avenir parce qu’elles ne pourront pas recevoir les soins du chirurgien ? (Harihn éleva la voix qui prit une consonance presque hystérique.) Quel confort puisera sa famille dans votre bonne foi ? Et quand mon père me fera flageller pour avoir libéré une sorcière parmi son peuple, que ferez-vous…

— Assez ! (Aurian se leva d’un bond, faisant osciller la barge.) Très bien, déclara-t-elle d’une voix tremblante. C’est ma faute. J’en assume la responsabilité. Mais c’est votre loi qui m’a obligée à mettre ces maudits bracelets, cette même loi qui fait de moi une criminelle pour avoir utilisé mes pouvoirs afin de sauver une vie et vous condamne par défaut puisque je me trouvais sous votre garde. Mais si je me retrouvais de nouveau face à ce choix, je prendrais la même décision, pas seulement pour Anvar, mais aussi pour vous ou toute autre personne que j’apprécie ! (Elle s’assit une fois de plus à côté de lui et se radoucit :)

» Je suis désolée, Harihn, de vous attirer autant d’ennuis. C’est une bien piètre façon de vous remercier de tout ce que vous avez fait pour moi et je vais réfléchir à un moyen de vous protéger des conséquences de mes actes. Mais vous ne voyez donc pas que je n’avais pas le choix ?

Harihn s’obligea à détourner le regard.

— Dame, je vous crains, reconnut-il avec franchise. Vous parlez de refaire la même chose s’il le fallait. Mais je vous le dis clairement, si vous vous trouviez de nouveau dans l’arène devant moi, je ne lèverais pas le petit doigt pour vous sauver, compte tenu des conséquences que je connais maintenant.

Aurian essaya désespérément de trouver un moyen d’arranger les choses.

— Vous parlez de conséquences, mais le fil de nos vies n’est pas encore entièrement déroulé et notre histoire n’est pas finie. J’espère qu’en fin de compte vous ne regretterez pas de m’avoir sauvé la vie, Harihn. Il se peut que je puisse vous venir en aide, à présent que j’ai retrouvé la pleine possession de mes pouvoirs.

Harihn frémit.

— Non ! s’écria-t-il. Ne me tentez pas avec vos maléfices. Je ne chercherai jamais à m’emparer du pouvoir par de tels moyens.

— Vous savez maintenant quelle terrible responsabilité portent les Mages, répondit Aurian. Une telle puissance représente une tentation constante - mais aussi un éternel fardeau. Pensez aux massacres qui auraient lieu si vous me demandiez de soutenir une révolution. Pensez aux morts que j’aurais sur la conscience alors. Mais utiliser mes pouvoirs pour sauver une vie… je ne peux pas croire qu’il s’agisse d’une mauvaise action.

Harihn soupira.

— Je crois que je comprends - un peu. Dame, laissez-moi seul quelque temps ; allez vous occuper de votre époux. Vous m’avez donné matière à réfléchir - et à regretter.

Ils avaient parlé pendant presque toute la durée du voyage. Aurian fut surprise de découvrir la cité autour d’eux une fois de plus et d’apercevoir au loin les contours très ornés du hangar à bateaux du prince. Mais elle ne regrettait pas le temps qu’elle avait pris pour trouver une forme d’accord avec Harihn. Il avait peur de la sorcellerie, comme son peuple d’ailleurs, et ils avaient raison, d’une certaine façon, se dit-elle en se rappelant, avec un frisson, les Nihilims que Miathan avait invoqués et la férocité de la tempête d’Eliseth. Ces deux-là avaient vendu leur âme pour le pouvoir et cette idée l’écœurait. En arriverait-elle à cette extrémité, un jour, elle aussi ? Jamais, se jura-t-elle. Peu désireuse de s’attarder sur ces pensées, elle retourna à la poupe voir comment se portait Anvar.

Il dormait mais il ouvrit les yeux dès qu’elle s’approcha, comme si, d’une certaine façon, il percevait sa proximité. Peut-être était-ce vraiment le cas. Quand elle avait arraché Anvar des griffes de la Mort, leurs deux âmes s’étaient effleurées. Qui pouvait prétendre avoir partagé une expérience aussi intime ? Pourtant, Aurian s’aperçut qu’elle avait du mal à l’aborder, paralysée par la culpabilité de l’avoir abandonné à de telles souffrances. Comment pouvait-elle lui parler ? Il devait sûrement la détester, non ? Mais comme elle hésitait, il tendit la main et s’y accrocha avec une force surprenante, comme si elle était la seule chose qui le retenait à la vie.

— Je croyais que vous ne viendriez pas, chuchota-t-il. J’ai failli lâcher prise. Je suis désolé, Aurian. J’aurais dû savoir que vous me retrouveriez.

La Mage le contempla avec des larmes dans les yeux. Il était désolé ?

— Oh, Anvar, murmura-t-elle. Pourras-tu jamais me pardonner ?

— Vous êtes venue, répondit-il. Vous êtes toujours là quand j’ai besoin. Pourquoi ai-je mis si longtemps à comprendre ça ?

Ces paroles prirent complètement Aurian au dépourvu.

— Mais à cause de mon mauvais caractère, tu as bien failli mourir, cette fois-ci, insista-t-elle. Je n’aurais jamais dû te laisser comme ça. Tu pourras me frapper quand tu te sentiras mieux - je le mérite.

— Non.

Anvar serra les dents d’un air têtu, une réplique parfaite de l’expression d’Aurian.

— Alors, je le ferai moi-même !

Elle fit mine de se donner un coup de poing à la mâchoire et de tomber à la renverse, si bien qu’il éclata de rire. Dieux merci, il allait bien, elle était arrivée à temps. Submergée par le soulagement, elle le serra contre elle et sentit les bras du jeune homme se refermer sur ses épaules.

— Vous avez retrouvé Sara ?

Cette question lui fit l’effet d’une douche glacée. Aurian s’écarta de lui en fronçant les sourcils. Toujours Sara ! Comment diable allait-elle bien pouvoir lui dire que Sara l’avait trahi, qu’elle l’avait abandonné pour un roi, sans soulever le petit doigt pour le retrouver ? Ça risquait de le briser. Elle détourna la tête pour ne plus voir l’espoir qui brillait dans le regard d’Anvar.

— Sara va bien. Elle s’en est sortie mieux qu’aucun d’entre nous.

À son grand soulagement, la barge heurta au même moment le bord de la jetée du palais d’Harihn.

— Nous y voilà ! s’exclamat-elle vivement. Rentrons pour te nettoyer et te nourrir. Bohan - cet énorme individu ici présent - va prendre soin de toi. Ne t’inquiète pas, tu peux lui faire confiance. Quand tu te seras reposé, je te raconterai tout ce qui s’est passé.

Rapidement, elle fit signe à Bohan de conduire Anvar dans ses appartements et s’éloigna avant qu’il n’ait le temps de lui poser d’autres questions embarrassantes.

Anvar, étendu sur son lit, regardait la brise légère soulever la gaze vaporeuse qui le protégeait des insectes. Les draps de soie lui procuraient une sensation de luxe et de fraîcheur sur sa peau, d’autant qu’il venait juste de prendre un bain. Cette fois, pour une raison inconnue, sa guérison n’avait pas eu son habituel effet débilitant et l’avait au contraire laissé alerte, débordant de vie, et terriblement affamé. Mais ce n’était guère surprenant, se dit-il en tâtant ses côtes saillantes à l’aide de ses doigts osseux. Son corps se tendit au souvenir des horreurs subies dans le camp des esclaves et ses mains se portèrent automatiquement à l’inflexible collier en fer, cette marque de l’esclavage qu’on ne lui avait pas encore retirée du cou. Non ! Il ne devait pas y penser. Tout ça appartenait au passé désormais. Aurian était venue le chercher, ainsi qu’il l’avait espéré. Elle l’avait sauvé, une fois de plus.

Anvar se souvint de sa première rencontre avec la Mage lorsqu’il s’était enfui des cuisines de l’Académie. Il s’était réveillé entre des draps propres dans une chambre de la garnison, toutes ses blessures guéries, et l’avait vue qui lui souriait. Il ne lui faisait pas confiance alors - mais cette fois-ci, j’agirai mieux, se promit-il. Il rembourserait sa dette en prenant soin d’elle, au moins jusqu’à la naissance de l’enfant. Les dieux savaient combien elle avait besoin de lui, même s’il aurait du mal à l’en convaincre. Elle se montrait toujours si bornée et si indépendante ! Il faudrait le lui faire comprendre - ainsi qu’à Sara, d’ailleurs, se rappela-t-il avec une pointe de culpabilité. Comment les réconcilier, ces deux-là ? Sara n’accepterait jamais la présence de la Mage à leurs côtés.

— C’est son problème !

Anvar, s’exprimant à voix haute, s’étonna de sa véhémence - et des conclusions qui s’imposaient à lui. Mais la vérité avait commencé à lui apparaître durant son emprisonnement dans les cellules sous le marché aux esclaves. Sara, son amour d’enfance, faisait battre son cœur. Comment pourrait-il en être autrement ? Mais elle n’était plus une jeune fille innocente. Elle s’était endurcie. Il y avait du calcul, désormais, dans son attitude, un aspect douteux auquel il n’osait pas faire confiance. C’était le temps qu’ils avaient passé seuls ensemble, après le naufrage, qui lui avait permis de le découvrir. L’absence d’Aurian à ce moment-là avait laissé un vide en lui, comme si une partie de lui s’en était allée. Dieux, comme elle lui avait manqué ! Comme son cœur s’était soulevé en la revoyant ! Penser à la Mage lui avait donné du courage et de l’espoir à travers tous les tourments et les moments terrifiants qu’il avait vécus. Il savait qu’elle viendrait. Il avait confiance en elle. Pas en Sara. Seulement en Aurian.

Mais tu aimes Sara, protesta une partie de son esprit. Il savait que c’était vrai, mais aimait-il ce qu’elle était devenue ou ce qu’elle avait été autrefois ? Et Aurian, l’aimait-il ? Elle était une amie, une véritable compagne, mais… Pourrais-je aimer une Mage ? se demanda-t-il. Dieux, je ne sais pas. Vraiment, je l’ignore. Mais je sais qui je préfère trouver à mes côtés quand je suis dans le pétrin !

Anvar entendit la porte s’ouvrir et le raclement d’un plateau que l’on pose. Quelqu’un bougea derrière la gaze qui enveloppait son lit. Il devait s’agir du taciturne Bohan qui lui apportait à manger. Mais à sa grande surprise, ce fut Aurian qui écarta les pans de la moustiquaire. Anvar lui sourit, ravi de la revoir même après une heure d’absence seulement.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-elle.

Il lui trouva l’air inquiet. Se sentait-elle encore coupable des souffrances qu’il avait endurées ? Il s’empressa de la rassurer.

— Je vais bien. En fait, je n’ai pas du tout besoin de dormir - sauf que votre ami Bohan m’a mis au lit et obligé à y rester.

Aurian fit une grimace comique.

— Moi aussi, j’ai eu droit à ce traitement-là, lui dit-elle d’un air compatissant. Quelquefois, il fait preuve d’un peu trop de zèle ! Tiens, je t’ai apporté quelque chose à manger. (Elle déposa le plateau sur le lit et le devança alors qu’il faisait mine d’attraper quelque chose.) Je sais que tu meurs de faim, mais vas-y doucement, le prévint-elle. Je ne voudrais pas que tu te rendes malade.

Anvar acquiesça, sachant qu’elle avait raison.

— Où sommes-nous ? lui demanda-t-il entre deux bouchées. Quel est cet endroit ?

Aurian sourit malicieusement.

— Plutôt ostentatoire, n’est-ce pas ? Ce palais appartient au Khisal - le prince. Il m’a sauvée de l’arène et…

— Il vous a sauvée de quoi ?

Aurian prit le temps de se verser un verre de vin.

— Je crois que je ferais mieux de tout te raconter depuis le début.

Tandis qu’il mangeait, elle lui parla des Léviathans, comment elle avait découvert qu’il avait été capturé et comment elle avait remonté le fleuve à sa recherche, à pied, au cours d’un terrible périple.

— Je suis désolé pour vos cheveux, l’interrompit Anvar. Ils étaient si beaux.

Aurian haussa les épaules.

— Ce n’était pas du tout pratique, par cette chaleur. (Mais le compliment la fit sourire malgré tout.) En plus, ajouta-t-elle doucement, tu n’étais pas là pour me les brosser, ça m’a manqué.

Anvar lui prit la main.

— Dans ce cas, vous feriez mieux de les laisser repousser.

Aurian le dévisageait comme si elle avait du mal à en croire ses oreilles et il fut choqué de découvrir des larmes dans ses yeux.

— Je ne pensais pas que tu voudrais encore…, chuchota-t-elle.

Anvar eut le cœur déchiré de la voir si vulnérable. Elle se montrait toujours si courageuse et indépendante qu’il tendait à oublier qu’elle avait besoin de réconfort et de soutien comme tout un chacun. Il lui serra la main.

— Aurian, je suis tout aussi responsable que vous de ce qui est arrivé, déclara-t-il d’un ton ferme. Je me suis très mal conduit sur le navire et après le naufrage. Laissons tout ça derrière nous, d’accord ? Nous avons besoin les uns des autres. Je réussirai à convaincre Sara, d’une façon ou d’une autre.

Elle frémit et détourna les yeux lorsqu’il mentionna Sara.

— Je ferais mieux de te dire le reste, déclara-t-elle d’un air sinistre.

Anvar sentit l’inquiétude lui nouer la gorge. Mais d’après les dires de la Mage, Sara allait bien. Notant une lueur de tristesse dans les yeux d’Aurian, il décida qu’il valait mieux la laisser raconter l’histoire à sa façon. Elle lui parla de sa capture aux abords de la cité et comment les Arbitres avaient utilisé les bracelets pour lui prendre ses pouvoirs avant de la condamner à se battre dans l’arène. Elle en était arrivée au point culminant de son combat contre Shia lorsqu’une clameur terrifiante l’interrompit. Ils entendirent des cris à l’extérieur et le fracas des armes.

Aurian fit volteface.

— Qu’est-ce que… Xiang !

Elle sauta à bas du lit et courut chercher son épée, debout contre le mur dans un coin de la pièce. Mais au même moment, la porte s’ouvrit et plusieurs hommes d’armes entrèrent avec des arbalètes chargées. Le cri d’avertissement d’Anvar se figea dans sa gorge. Aurian tournoya sur elle-même et s’effondra, la main crispée sur l’épaule, au-dessus de son sein droit. Le carreau qui avait traversé sa chair de part en part à cette courte distance heurta le mur derrière elle puis retomba sur le sol, laissant derrière lui une traînée de sang. Aussitôt, les soldats encerclèrent la Mage en pointant leurs arbalètes sur elle. Anvar, qui s’était levé d’un bond lui aussi, au mépris du danger, n’eut droit qu’à un bref aperçu du corps évanoui d’Aurian avant qu’on ne s’empare d’elle pour la traîner hors de la pièce.

27

RÉVÉLATIONS ET TRAHISON

Les soldats qui avaient capturé Anvar lui attachèrent les mains dans le dos avec une corde qui lui mordit cruellement les poignets. Ils se montrèrent particulièrement brutaux et lui laissèrent de nouveaux bleus pour remplacer ceux que la Mage avait guéris, mais Anvar ne se souciait guère de son inconfort grandissant. Qu’avaient-ils fait à Aurian ? Était-elle grièvement blessée ? Où se trouvaient les gardes du prince ? Ce dernier regrettait-il de les avoir accueillis ? Pourquoi avait-il tenté de les attaquer dans le camp des esclaves ? La Mage n’avait pas eu le temps de le lui expliquer. Anvar aurait aimé connaître la fin de l’histoire car il ne comprenait pas du tout ce qui se passait autour de lui. En revanche, il eut le temps de s’en inquiéter car ils le laissèrent dans la chambre d’Aurian sous la surveillance de deux soldats taciturnes à l’air sombre. Il y resta plus d’une heure avec ses peurs pour seule compagnie.

Xiang fit une entrée majestueuse dans la salle d’audience d’Harihn, bras dessus, bras dessous avec sa Khisihn, et entouré par de nombreux gardes. Il prit place dans le fauteuil doré du prince et fit signe à quelqu’un d’aller chercher un siège pour Sara. Au même moment, le capitaine de sa garde s’avança, plongea dans une grande révérence et commença à faire son rapport :

— Nous avons pris le contrôle du palais, Votre Majesté. Le Khisal est notre prisonnier et sa sorcière a été mise hors de combat par nos arbalétriers. Nous l’avons fait enfermer en bas dans les cachots, inconsciente mais sous haute surveillance.

— C’est bien, approuva Xiang avec un sourire. Vous avez capturé le démon ?

Le capitaine acquiesça.

— En effet, sire. Plusieurs hommes ont péri pour s’emparer de lui, mais il est à présent hors d’état de nuire comme vous l’aviez ordonné. Il est emprisonné en bas lui aussi, en attendant qu’on le ramène au cirque.

— Excellent ! Et l’esclave ?

— Mes hommes vont vous l’amener, Votre Majesté.

— Très bien. Faites également entrer le Khisal.

Le Khisu se renfonça dans le fauteuil de son fils avec un sourire triomphant. Dès que le message de son contremaître lui était parvenu, il était passé à l’action. Cette fois, Harihn était allé trop loin. Quel idiot, ce garçon, d’ôter ses bracelets à la sorcière et de lui permettre d’utiliser son art maléfique devant témoins ! Tout ça pour sauver l’esclave qui, d’après la Khisihn Sara, l’avait arrachée à son pays natal. Tout cela faisait partie d’un complot destiné à le renverser, Xiang en était persuadé. Harihn était de connivence avec les deux étrangers, mais il avait sous-estimé son père et maintenant il allait payer pour ça. En libérant la sorcière, il s’était lui-même condamné à mort. Xiang se demanda s’il devait garder son fils en vie pendant quelque temps pour mieux le faire souffrir, terrorisé par la menace suspendue au-dessus de sa tête. Bien entendu, la sorcière, quant à elle, serait exécutée aussi vite que possible. Libre de toute entrave, elle représentait une trop grande menace pour qu’on puisse la laisser vivre.

Du bruit s’éleva à l’entrée de la salle. Les gardes apparurent sur le seuil, traînèrent Harihn à l’intérieur de la pièce et le jetèrent, livide et tremblant, aux pieds du

Khisu. Xiang esquissa un sourire de joie cruel, savourant la terreur dans les yeux de son fils.

Enfin, les soldats vinrent chercher Anvar. Ils lui firent traverser une série de longs couloirs puis le poussèrent pour passer entre deux immenses portes incrustées de bronze. L’immense pièce haute de plafond qui s’étendait au-delà semblait remplie de militaires. Le jeune homme qu’Aurian appelait Harihn tremblait devant un homme qui trônait sur une plateforme peu élevée. Si Harihn était prince, alors cet individu ne pouvait être que le roi.

Puis toute pensée déserta Anvar lorsqu’il aperçut la jeune femme blonde assise à côté du trône, majestueuse et resplendissante dans ses vêtements de soie et ses nombreux bijoux.

— Sara ! s’écria-t-il joyeusement.

Il se débattit pour pouvoir la rejoindre mais les gardes refusèrent de le lâcher. L’attitude froide et hautaine de Sara ne s’altéra pas, même lorsqu’on jeta violemment Anvar à terre à côté du prince. Les mains liées dans le dos, il fut incapable de se rattraper et se cogna le front sur le sol en marbre. Tandis qu’il se redressait péniblement à genoux en clignant des yeux pour chasser les lumières éblouissantes qui obscurcissaient sa vision, il entendit le roi s’adresser à Harihn.

— Bonjour, mon fils, dit Xiang d’un air méprisant, les yeux brillants de triomphe. On m’apprend que tu viens de commettre un acte de trahison en libérant une sorcière notoire des liens qui entravaient ses pouvoirs. Il s’agit d’une violation des lois de notre pays. Qu’as-tu à dire pour ta défense ?

Anvar jeta un regard en coin au prince et vit le visage du jeune homme refléter le choc et la panique.

— Non ! hurla-t-il. Ce n’est pas vrai. Je ne l’ai pas libérée. Elle a elle-même brisé ses entraves.

— Tu mens.

La voix du Khisu coupa court aux protestations terrifiées de son fils. Anvar vit de la sueur perler sur le front d’Harihn.

— Qui plus est, poursuivit Xiang, tu m’as volé un esclave, un rare spécimen des terres du Nord. Ma Khisihn m’a appris que cette créature est responsable de son enlèvement et qu’il est de mèche avec la sorcière. Puisque tu fraies avec les ennemis de la Khisihn, je ne vois qu’une raison à cela : tu veux la destituer, et moi aussi par la même occasion. (Il se tourna vers Sara.) S’agit-il de l’esclave en question, ma reine ?

Pour Anvar, ce fut le coup fatal.

— Votre reine ! s’écria-t-il, trop horrifié pour songer aux conséquences.

Aussitôt, l’un des gardes le frappa durement en travers de la bouche.

— Silence ! rugit-il.

Anvar s’effondra de nouveau sur le sol avec le goût du sang dans sa bouche meurtrie. Le regard méprisant de Sara s’attarda un instant sur le corps de son ancien amant avant de se tourner vers le Khisu.

— C’est lui, déclara-t-elle d’un ton froid.

— Très bien, répondit Xiang. Qu’allons-nous faire de lui, mon aimée ? Le choix de son châtiment te revient.

Sara haussa les épaules.

— Tuez-le, demanda-t-elle d’un ton désinvolte.

Anvar sentit son sang se glacer. Il ne pouvait pas, non, il ne voulait pas croire qu’elle venait d’ordonner sa mort avec une telle dureté.

— Attendez ! protesta Harihn. Cet esclave est à moi.

— Qu’as-tu dit ? s’enquit Xiang d’une voix grinçante et froide comme un couteau qui racle une pierre.

— Votre informateur vous a menti, Votre Majesté. Cet esclave m’appartient. (Arrachant l’un de ses bras à la poigne des gardes, il exhiba un parchemin froissé - le titre de propriété d’un esclave.) Je l’ai acheté contre monnaie sonnante et trébuchante à votre contremaître il n’y a pas trois heures de cela - et pour une bonne raison.

— Tu as déjà été reconnu coupable de trahison, répliqua vivement le Khisu. Ton titre de propriété ne vaut rien.

— Père, vous devez m’écouter ! cria Harihn d’une voix tendue à craquer. J’ai fait ça pour vous. Cet esclave est la preuve vivante que votre Khisihn vous a trahi et qu’elle doit mourir ! Elle est sa concubine.

Anvar, suffoqué, poussa une exclamation étranglée.

— Non ! s’écria Sara. Il ment.

— Silence ! rugit le Khisu, le visage livide. Maintenant, gronda-t-il à l’intention de son fils, je veux savoir la vérité avant de mettre fin à ta misérable existence. Qui t’a raconté une histoire aussi grotesque ?

Harihn continua à trembler tout en affrontant son père.

— Aurian - la sorcière. N’avez-vous pas trouvé étrange la façon dont la Khisihn a réclamé sa mort avec insistance quand l’étrangère s’est battue dans l’arène ? C’est parce que cette femme connaissait son secret - elle était bien placée pour, puisque cet homme n’est autre que son mari.

Anvar, qui avait déjà du mal à encaisser les révélations de la journée, en resta abasourdi. Aurian avait raconté à Harihn qu’il était son mari ? Pourquoi avait-elle menti au prince ?

Le rire moqueur de la Khisihn retentit de façon stridente dans la pièce.

— Elle a prétendu qu’il est son mari ?

— Vous le niez ? demanda Harihn, qui paraissait brusquement moins sûr de lui.

— Évidemment, répliqua calmement Sara. Elle a menti pour éviter la mort, le sort réservé aux traîtres. Cet homme n’est pas son mari, c’est son serviteur, et le complice de mon enlèvement. Croyez-vous que moi, la Khisihn, je m’abaisserais à coucher avec un simple domestique ?

Le mépris dans sa voix fit à Anvar l’effet d’un poignard en plein cœur, si bien qu’il ne vit pas l’expression choquée et indignée qui se peignit sur le visage d’Harihn. Il repoussa la douleur en se disant qu’elle ne pensait pas ces paroles, qu’elle se trouvait à la merci du Khisu et tentait seulement de sauver sa propre vie.

Le Khisu posa son regard furieux sur Anvar et lui demanda dans la langue des terres du Nord :

— Eh bien, esclave ? Qu’as-tu à répondre de cela ? D’un côté, mon fils dit que la Khisihn est ta concubine. Elle, en revanche, prétend que tu l’as enlevée. Pèse bien tes mots car des vies dépendent de ta réponse - y compris la tienne, aussi misérable soit-elle !

Anvar hésita, si confus par cet enchevêtrement de mensonges et de trahisons qu’il ne savait pas quoi dire. S’il soutenait la version de Sara, il mourrait, sans parler d’Aurian et du prince. Mais d’un autre côté, la vie de Sara se trouvait en jeu elle aussi… Il hésita, pris dans ce dilemme, incapable de faire un choix car il ne connaissait pas tous les tenants et aboutissants.

— Vous voyez ? s’écria Sara d’une voix aiguë mais triomphante. Il lui est impossible de dire que je mens. Il ne fait que garder le silence pour protéger sa maîtresse. Mon seigneur, croyez-moi, je ne pourrais jamais vous trahir. Mais votre fils en serait capable, lui - en réalité, il l’a déjà fait, en complotant contre nous avec la sorcière.

Une expression soulagée passa sur le visage du Khisu qui sourit à sa reine.

— Votre sagesse est aussi grande que votre beauté, mon aimée. Comment ai-je pu douter de vous ? (Il fit un geste à l’intention des gardes.) Tuez-moi ces traîtres. Ensuite, je m’occuperai de leur sorcière.

L’obscurité. Un sol froid et humide sous elle. Une douleur atroce dans son épaule droite, qui lui brûlait le bras et les côtes également. La nausée qui lui étranglait la gorge. Aurian retint son souffle pour ne pas gémir. Il devait y avoir des gardes à proximité. Mieux valait qu’ils la croient toujours inconsciente. Personne ne pouvait la voir dans ce trou noir, à moins de posséder la vision nocturne des Mages. Elle avait reconnu les soldats de Xiang à leur uniforme et pouvait deviner ce qui s’était passé sans grand risque de se tromper. Elle resta immobile, le visage contre le sol en pierre sur lequel on l’avait jetée sans ménagement. Avec son sixième sens, celui de la guérisseuse, elle vérifia d’abord la santé de l’enfant dans son ventre. À son grand soulagement, tout lui parut normal. Le pauvre petit devait être sacrément costaud pour avoir survécu aux épreuves que sa mère venait de traverser récemment.

Sa mère. C’était la première fois qu’elle employait ce mot, même dans ses pensées. En dépit de sa douleur et de son inconfort, les lèvres d’Aurian se retroussèrent sur un sourire. Elle venait enfin d’accepter son enfant, et la fierté et l’amour qu’elle éprouvait pour ce petit survivant si résistant lui firent un bien fou. Il tenait ça de son indomptable père, décida-t-elle. Penser à Forral ne fit d’ailleurs que renforcer sa résolution. Elle tourna alors son attention sur sa blessure à l’épaule et commença à contrôler la douleur brûlante. Puis, lorsque celle-ci cessa de représenter un obstacle pour sa concentration, Aurian entreprit de réparer les dégâts. Elle allait avoir besoin d’utiliser ce bras car c’était celui qui maniait l’épée, se rappela-t-elle, morose.

La tâche s’avéra plus difficile qu’elle ne s’y attendait. Aurian n’avait jamais essayé de se guérir elle-même, mais elle avait appris au cours de ses leçons avec Meiriel que cela impliquait des risques considérables. Les soins requéraient une grande énergie, en partie celle du guérisseur, mais aussi celle du patient. Voilà pourquoi la guérison par magie affaiblissait tant les deux parties. En se soignant elle-même, elle ne pourrait puiser que dans ses propres forces et elle courrait le risque, à moins de se montrer très prudente, de consumer entièrement ses pouvoirs et de se tuer. Il existait des précédents. Mais oh qu’il était difficile de s’astreindre à la patience et de procéder avec prudence en s’arrêtant fréquemment pour se reposer. Aurian n’était que trop consciente du fait que le temps jouait contre elle. Que se passait-il là-haut ? Combien de temps était-elle restée inconsciente ? Un court moment, se dit-elle pour se rassurer. Le sang de sa blessure paraissait frais et coulait encore. Mais Harihn prétendait que son père voulait sa mort. Si en plus Sara était impliquée, les chances de survie d’Anvar étaient bien minces. Aurian se força à ne pas y penser et se remit au travail. C’était sa seule chance de pouvoir les aider. Petit à petit, aussi rapidement que possible, elle répara les dégâts et reconstruisit péniblement les chairs et les muscles déchirés en sachant qu’une seule erreur, dans sa hâte, pouvait lui coûter son bras.

Enfin terminé ! Aurian remua le bras et l’épaule pour voir si tout fonctionnait bien et regretta de ne pouvoir laisser les chairs se reposer. Tant pis. Ça ferait l’affaire. Son bras ne lui paraissait pas tout à fait comme neuf, mais elle allait pouvoir s’en servir, et son état s’améliorerait avec le temps. Cependant, cette guérison lui avait coûté cher, pas de doute là-dessus. Elle se sentait vidée et ne désirait qu’une chose : rester allongée sur ce sol glacial et crasseux et dormir jusqu’à ce que son corps ait récupéré. Eh bien, ça ne risquait pas d’arriver. Tout en gardant à l’esprit les risques qu’elle encourait de dépasser ses limites et de ne plus pouvoir réintégrer son corps, Aurian étendit prudemment sa conscience à la recherche d’étincelles d’humanité qui lui signaleraient la présence des gardes.

Elle n’avait franchi qu’une courte distance lorsqu’elle rencontra un autre mental qui fit sauter son cœur de joie ! Shia ! La panthère était emprisonnée dans la cellule voisine.

Les pensées de cette dernière reflétaient la rage brûlante qui l’animait.

— Ils étaient trop nombreux ! Ils ont utilisé des filets !

Aurian perçut la douleur de son amie qui luttait contre les liens qui l’entravaient.

— Patience, lui dit-elle pour l’apaiser. Je vais venir te libérer. Contente-toi de ne pas bouger et de ne pas attirer l’attention.

— Très bien, grommela Shia à contrecœur. Mais, quand tu m’auras libérée, ces hommes seront mon repas !

Aurian n’y voyait pas d’objection.

Maintenant, comment sortir de la cellule ? La Mage regrettait que les soins aient amoindri ses pouvoirs. Poussée par une angoisse grandissante, elle aurait tant aimé pouvoir démolir la lourde porte d’un seul coup. Cependant… De nouveau, elle chercha les gardes. Ah ! Il y en avait plus d’une douzaine mais ils s’étaient tous rassemblés, à la façon des mercenaires, dans le corps de garde à l’étage supérieur, loin du froid qui régnait dans les cachots immondes et humides. Seul l’un d’entre eux était posté à ce niveau, dans l’angle au pied des escaliers, prêt à donner l’alarme s’il se passait quelque chose. Mieux encore, elle percevait la colère et la peur d’autres prisonniers, en grand nombre, qui occupaient les cellules voisines. Elle se prit à espérer avec ferveur qu’il s’agissait des soldats d’Harihn.

Aurian se glissa jusqu’à la porte de son cachot. Au lieu de la faire exploser, ce qui lui était physiquement impossible dans son état actuel, sans compter que cela attirerait l’attention des gardes de Xiang et sans oublier le plafond extrêmement bas, elle utilisa l’énergie qui lui restait pour manipuler la serrure en palpant les gorges raidies et usées avec ses sens de guérisseuse, comme elle l’aurait fait d’une plaie. Ah ! Un point de pression ici… et là aussi… La Mage rassembla sa volonté et poussa.

Le verrou, visiblement rouillé, s’ouvrit en grinçant. Aurian se figea, le corps tendu, prêt à se battre. Le garde avait-il entendu ce bruit ? Apparemment pas. Dégoûtée par l’inattention du soldat, elle ne s’en sentit pas moins soulagée. Elle ouvrit la porte suffisamment pour pouvoir se glisser dans l’entrebâillement, de peur que les charnières rouillées ne la trahissent en couinant. Puis elle s’avança dans le passage voûté et bas de plafond, le dos collé au mur, en regrettant de ne pas avoir sa tenue de guerrière. Non seulement cette fine robe allait la gêner pour se battre, mais elle ne la protégeait pas du tout du froid perçant des cachots qui, déjà, lui raidissait les muscles et gagnait jusqu’à ses os.

Aurian aperçut le profil du garde qui se découpait sur la lumière jaune de la torche au pied de la cage d’escalier. Cet imbécile ne regardait pas le couloir qu’il était censé garder, bien au contraire, il contemplait d’un air d’envie les marches qui menaient au corps de garde où régnait une meilleure température. Le bras d’Aurian se referma autour de sa gorge pour l’étrangler selon la prise rapide et fatale que Maya lui avait apprise longtemps auparavant. Mais elle n’avait encore jamais tué à mains nues et fut incapable de réprimer ses frissons en le voyant s’écrouler sans bruit, la trachée broyée et les yeux écarquillés par le choc. Serrant les dents, la Mage fouilla rapidement le cadavre qui tressautait encore et lui prit son épée, son poignard et ses clés, en essayant d’éviter son regard terriblement accusateur. Puis, soulagée de laisser son œuvre sinistre derrière elle, Aurian remonta le couloir en courant, aussi vite que possible, pour libérer Shia.

Lorsque la Mage eut fini de trancher ses liens, l’énorme panthère voulut se remettre debout tel un ressort qui se détend, mais elle retomba lourdement sur le flanc car ses pattes engourdies refusaient de la porter. Les jurons ne semblaient pas faire partie de son vocabulaire mental, mais la série de grondements sourds et de crachements qu’elle émit ressemblait tant aux invectives d’un humain qu’Aurian ne put s’empêcher de sourire.

— Écoute, dit-elle à son amie, dès que tu pourras te remettre debout, va m’attendre au pied de l’escalier et garde le couloir pendant que je libère les prisonniers.

— Ah, ces hommes !

Les yeux de Shia flamboyèrent d’une lueur sauvage.

— Non, pas ceux-là, répondit fermement Aurian. Dès que j’aurai libéré les gentils, on s’occupera des méchants, je te le promets.

— Quels gentils ? demanda Shia, boudeuse.

— Fais-moi confiance.

Aurian la serra contre elle, puis la chassa dans le couloir en prenant elle-même la direction opposée, celle des autres cellules. Des murmures nerveux trahissaient la présence des hommes qui occupaient ce cachot.

— Qui est là ? demanda Aurian à voix basse.

Les murmures s’arrêtèrent abruptement.

— Je suis Yazour, le capitaine de la garde du Khisal. Qui êtes-vous ?

La voix paraissait jeune, mais ferme et forte en dépit du fait que son propriétaire attendait dans une cellule le sort peu enviable que lui réservait son cruel roi.

— Dame Aurian, la sorcière du Khisal.

Elle entendit alors les autres occupants marmonner entre eux, visiblement effrayés. Yazour s’empressa de les faire taire.

— Dame, pouvez-vous nous libérer ? Son Altesse a grand besoin de notre aide.

Sans perdre de temps, Aurian ouvrit la porte, non sans rencontrer quelques difficultés avec le lourd verrou. Elle se souvint un peu tard que ces hommes allaient être incapables de voir, dans ce passage obscur. Repérant un bout de bois calciné dans une torchère fixée au mur, elle l’alluma d’un geste négligent de la main.

— Comment avez-vous… Dame, cela est interdit, la réprimanda une voix sévère.

Le capitaine de la garde, reconnaissable à son insigne, se tenait devant elle, les sourcils froncés d’un air désapprobateur.

— Si vous voulez sauver le Khisal, ce n’est pas le moment de faire dans les détails, répliqua Aurian, qui apprécia la façon dont il accepta sa remarque en hochant brusquement la tête.

Il retira le trousseau de clés de la serrure et le donna à l’un de ses hommes avant de l’envoyer ouvrir les autres cellules. Ce Yazour était donc un pragmatique. Comme son prince, il paraissait bien jeune pour un tel poste à responsabilités. Il n’y avait pas une seule touche de gris dans sa longue chevelure noire, soigneusement attachée en arrière pour ne pas le gêner. Mais son attitude sévère et son regard sombre et calme promettaient à Aurian un trésor de courage et de bon sens. Cependant elle n’eut pas le temps de le dévisager davantage car une silhouette imposante bouscula sans effort les soldats pour passer devant eux.

— Bohan ! Dieux merci, tu vas bien !

Aurian se dressa sur la pointe des pieds pour le serrer dans ses bras et vit son visage s’illuminer d’un sourire surpris mais ravi. Les entailles sur son corps et les bleus sur ses bras et son visage montraient qu’il avait chèrement défendu sa liberté. En revanche, sa force ne paraissait pas avoir diminué car il faillit broyer Aurian en lui rendant son étreinte.

— Quelqu’un arrive !

L’avertissement de Shia retentit clairement dans l’esprit de la Mage.

— Occupe-toi de lui, répondit-elle à la panthère. En silence, si possible.

— Avec plaisir !

On entendit alors des bruits de lutte au fond du couloir, puis le silence retomba.

— Qu’est-ce que c’était ? s’enquit vivement Yazour.

— Le Démon de l’arène, qui vient de s’occuper de l’un des gardes de Xiang. Vous feriez mieux de prévenir vos hommes qu’elle est de notre côté !

— Par le Faucheur ! marmonna Yazour, les yeux écarquillés.

Le combat dans le corps de garde fut sanglant mais bref. Aurian envoya Shia en premier et la panthère surgit dans la salle dans un tourbillon de crocs et de griffes, causant des ravages parmi les soldats de Xiang horrifiés. Aurian la suivit en compagnie de Yazour et de ses hommes. Ces derniers en profitèrent pour récupérer rapidement des armes sur les cadavres ou dans les râteliers le long des murs. Puis ils entreprirent de remonter vers le rez-de-chaussée du palais et commencèrent à se déployer en chemin pour tuer sans pitié le moindre ennemi qu’ils croisaient. Il était vital pour eux que personne ne restât en vie pour prévenir Xiang. Finalement, ils atteignirent leur destination et débouchèrent à côté du long couloir qui menait à la salle d’audience. Ils comprirent alors pourquoi ils avaient rencontré si peu d’opposition jusque-là, car le corridor regorgeait de gardes.

— Xiang doit se trouver à l’intérieur de la salle, chuchota Yazour à l’oreille de la Mage après avoir risqué un coup d’œil au détour du mur.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? On n’arrivera jamais à venir à bout de ces types-là sans donner l’alerte, gémit Aurian.

Compte tenu de sa fatigue, elle se décourageait facilement, d’autant que la tuerie qui venait déjà d’avoir lieu l’écœurait et qu’elle trouvait le grand cimeterre à lame courbe qu’elle avait récupéré encombrant et difficile à manier, comparé aux épées droites et à double tranchant que préférait son peuple. Ce n’était pas facile d’apprendre une nouvelle technique de combat quand sa propre vie était en jeu. Bohan la tira par le bras avec insistance en montrant la direction par laquelle ils venaient d’arriver. Aurian fronça les sourcils en essayant de déchiffrer ses gestes.

— Tu veux dire qu’il y a un autre moyen d’entrer ? lui demanda-t-elle.

Le muet hocha énergiquement la tête.

— Bien sûr ! s’exclama Yazour à voix basse. Les cuisines. Un passage les relie à l’arrière de la salle d’audience pour qu’on puisse y apporter les plats plus facilement.

Rapidement, ils mirent au point un plan. Aurian, Bohan et Shia allaient passer par les cuisines en compagnie d’un petit groupe de soldats et investir la salle par-derrière. Ensuite, quand Yazour et ses hommes entendraient son signal, ils lanceraient une attaque frontale contre les soldats qui gardaient les portes. Aurian rassembla rapidement son petit groupe et tous s’en allèrent furtivement, guidés par Bohan.

Dans les cuisines, une demi-douzaine de membres de la garde du Khisu retenait les serviteurs terrifiés. Si Aurian attendait un coup de main de la part de ces derniers, elle déchanta très vite. Dès le début de la bataille, ils saisirent l’opportunité de s’enfuir et de mettre le plus de distance possible entre eux et la grande guerrière aux cheveux flamboyants ainsi que son féroce Démon. Aux prises avec deux soldats déterminés à la tailler en pièces, la Mage ne put qu’espérer qu’ils n’allaient pas prendre la direction de la salle du trône, éventant ainsi sa ruse. Le souffle court, elle recula en direction de la porte en se défendant du mieux qu’elle pouvait avec l’encombrant cimeterre. Puis l’imposant Bohan surgit derrière ses adversaires et referma chacune de ses grandes mains sur leur nuque. Shia s’avança alors pour les achever et les éventra d’un coup de patte, déchirant leur chair et leurs entrailles avec ses griffes.

— C’est amusant, fit-elle remarquer à Aurian.

— Je suis contente que ça te plaise, répondit la Mage d’une voix faible en faisant une courte pause nécessaire pour reprendre son souffle.

La pièce ressemblait à un abattoir et la ridicule robe vaporeuse que lui avait donnée Harihn était inondée de sang. La Mage fit rapidement le décompte des cadavres. Bien. Tous leurs ennemis étaient morts - mais aussi deux de ses hommes, constata la jeune femme avec tristesse. Elle rassembla les survivants, qui suivirent Bohan dans l’étroit passage bas de plafond dont l’entrée se dissimulait dans l’ombre d’une alcôve sur l’arrière des cuisines.

Il n’y avait pas de porte à l’autre bout du passage. La volée de marches qui permettait d’accéder à la salle du trône se terminait par une arcade fermée par un rideau. Aurian écarta celui-ci prudemment de quelques centimètres à peine, suffisamment pour jeter un coup d’oeil à l’intérieur. Elle se trouvait presque directement derrière le trône et aperçut Harihn non loin de là, visiblement malade de peur et maintenu par deux gardes. Elle n’avait pas à redouter qu’on la remarque car tous les regards étaient fixés sur l’espace aux pieds de Xiang. Anvar s’y tenait agenouillé, les mains attachées, les yeux fermés, le visage livide de terreur. Au-dessus de lui se dressait un individu vêtu de noir qui levait une épée.

— Maintenant ! hurla Aurian.

D’un bond, Shia passa à côté d’elle et se jeta sur le Khisu. Elle le cloua au sol en pesant sur lui de tout son poids et referma ses puissantes mâchoires autour de sa gorge.

— Lâchez vos armes ! Si quelqu’un bouge, le Khisu meurt ! avertit Aurian.

Les bruits d’une lutte féroce lui parvinrent de l’extérieur tandis que Yazour et ses hommes entraient en action. Elle fit signe à sa propre troupe d’entrer dans la salle pour ramasser les armes des soldats de Xiang. Bien qu’elle eût envie de rejoindre Anvar, elle s’avança aux côtés du prince stupéfait et s’inclina devant lui. Ce faisant, elle vit Yazour apparaître brièvement sur le seuil de l’entrée principale pour lui faire signe que tout allait bien.

— Tout à l’heure, Votre Altesse, déclara Aurian d’une voix claire, vous avez refusé d’employer la magie pour prendre le trône qui vous revient. Voilà que je vous l’offre à nouveau, mais grâce aux armes des Mortels cette fois. Vous n’avez qu’un mot à dire et vous deviendrez Khisu.

Harihn la dévisagea pendant un moment en essayant d’assimiler ce brusque retournement de situation. Elle hocha la tête pour confirmer ses dires et le prince sourit brusquement et vint se camper devant son père. Aurian le suivit. Xiang les regarda, le visage déformé par la peur. Toute sa cruauté semblait s’être transférée sur le visage de son fils, au point que la Mage fut stupéfaite du changement qu’elle avait provoqué.

— Eh bien, mon père, dit Harihn, quel effet cela fait-il d’être la victime ? Ma mère aurait apprécié de vous voir dans une telle position.

— Mon fils, je t’en supplie… (Xiang, terrorisé, ne contrôlait plus sa vessie et une tache sombre commençait à s’étendre sur le sol.) Pitié…

Il était évident, constata Aurian, qu’il lui en avait coûté de prononcer ce mot.

— Vous, père, en train de me supplier ? (Les yeux d’Harihn étincelèrent.) Oh, j’adore ça. Encore !

— Mon fils… pitié. Je ferai tout ce que tu voudras…

Harihn se détourna d’un air dégoûté.

— Non!

On aurait dit que ce mot lui avait été arraché des profondeurs de son âme. Reprenant le contrôle de sa voix, non sans efforts, il se tourna vers l’assistance.

— Je ne veux pas du trône, déclara-t-il franchement. Aujourd’hui, j’ai appris à quel point le pouvoir peut corrompre - le pouvoir de la sorcellerie (il jeta un regard froid en direction d’Aurian) - le pouvoir royal (ses yeux se posèrent avec mépris sur son père, puis sur Sara) - et le pouvoir d’un homme sur un autre. (Il baissa la tête pour contempler le titre de propriété d’Anvar qu’il avait broyé dans son poing.) Père, vous pouvez conserver le trône, ainsi que votre vie - si vous me jurez que moi et mon peuple, nous aurons l’autorisation de quitter ce pays en toute sécurité. Inutile de vous inquiéter, car je ne reviendrai pas. Acceptez-vous de jurer sur votre honneur ?

Le Khisu acquiesça - trop rapidement, se dit Aurian qui avait vu une lueur de mépris s’allumer brièvement dans son regard.

— Tu as ma parole, lui dit-il.

— Libérez-le, ordonna Harihn.

— Attendez.

Aurian, encore sous le choc après le refus d’Harihn, se campa dans le champ de vision du Khisu.

— Xiang, je ne vous fais pas confiance et je sais que vous ne tiendrez pas votre parole.

Mal à l’aise, il détourna les yeux, ce qui permit à la Mage de comprendre qu’elle avait eu raison. Réfléchissant rapidement, elle afficha un air le plus menaçant possible.

— Afin de garantir la sécurité du Khisal, je place une malédiction sur vous et tous les habitants de ce pays.

Des exclamations horrifiées s’élevèrent derrière elle.

— Mais que faites-vous ? protesta Harihn dans un cri.

— Rien de plus que ce que je viens de dire. Tant que le Khisu tiendra sa parole, tout ira bien. Mais s’il vient à se parjurer, alors le feu consumera son royaume tout entier, ainsi que son peuple. Les récoltes brûleront dans les champs. Les yeux se racorniront et la chair se mettra à fondre. Tout le monde périra dans la douleur. Vous m’avez bien comprise, Xiang ?

— Oui, répondit-il d’une voix débordante de haine.

— Dans ce cas, retenez bien mes paroles si vous ne voulez pas qu’elles se réalisent.

Le Khisu hocha la tête tout en lui lançant un regard furieux, mais elle savait qu’elle le tenait à présent. Cependant, elle ne put s’empêcher d’ajouter :

— Oh, encore autre chose. Je trouve qu’il vous faudra devenir un meilleur souverain à l’avenir. Fini les jeux cruels, Xiang. L’arène doit être immédiatement fermée et tous les esclaves libérés.

— Quoi ? rugit Xiang en oubliant, dans sa colère, la situation périlleuse dans laquelle il se trouvait.

Aurian hocha la tête et Shia resserra les mâchoires d’une infime fraction en grondant. Le Khisu s’étrangla et sombra dans un silence maussade.

— Je vous surveillerai, Xiang, mentit Aurian. Peu importe la distance. Rappelez-vous - je ne fais que suspendre la malédiction. Si vous manquez à votre parole, elle s’abattra sur vous. Laisse-le se relever, Shia, demanda-t-elle à haute voix pour que tout le monde puisse l’entendre. Il a du travail à faire. Sortez, Xiang, et emmenez vos soldats avec vous. Raccompagne-le jusqu’à la sortie, Shia.

— Tu veux dire que je n’ai pas le droit de le tuer ?

Les pensées de Shia se teintèrent d’irritation.

— J’ai bien peur que non.

— Ce n ‘est pas juste !

La panthère rouvrit les mâchoires à contrecœur, sans quitter le visage du Khisu de ses yeux flamboyants. L’un des soldats de Xiang, bien que tremblant en raison de la proximité du Démon Noir et de la sorcière étrangère, vint l’aider à se relever parmi les débris du fauteuil. Voilà un homme courageux, se dit Aurian.

Sara, qui avait gardé le silence durant tout le déroulement du conflit, se leva pour le suivre, non sans lancer un regard venimeux en direction de la Mage. Mais Bohan avait détaché Anvar, qui l’arrêta au passage d’un air suppliant.

— Sara, attends. Tu n’es pas obligée de l’accompagner. Tu es libre, à présent. Tu peux venir avec nous.

Sa voix, remplie de tension, tremblait tant il espérait encore apprendre son innocence en dépit de la scène à laquelle il avait assisté. Dieux, ne peut-il donc pas l’accepter, même maintenant ? songea Aurian avec désespoir.

Sara se tourna vers lui, le mépris gravé sur le visage.

— Imbécile, s’écria-t-elle d’un ton sarcastique. Crois-tu vraiment que je voudrais te suivre, toi, un simple serviteur - un esclave -, quand je peux être reine ?

Anvar frémit comme si elle venait de le frapper.

— Ainsi, répondit-il doucement, j’avais raison de ne pas te faire confiance. Tu mentais quand tu disais m’aimer encore.

Le rire de Sara retentit bruyamment, cassant et cruellement moqueur.

— Et tu m’as crue, espèce d’idiot, mais je savais que tu le ferais ! Oui, je me suis arrangée pour que tu y croies, parce que c’était commode. Et puis tu le méritais pour m’avoir abandonnée entre les mains d’une faiseuse d’anges, une vraie bouchère, avant qu’on me marie ensuite à cette brute de marchand. T’accompagner, vraiment ! Tu es pathétique, Anvar. Va donc ramper sous les jupes de ta maîtresse. Elle au moins t’apprécie. En ce qui me concerne, je te mépriserai jusqu’au jour de ma mort.

Les yeux d’Anvar se durcirent et prirent la teinte glaciale d’un ciel hivernal.

— Attends !

Ce mot résonna comme un coup de tonnerre, dur et plein d’autorité. Sara se retourna lentement, bouche bée d’étonnement.

— Grave erreur, Sara, se moqua Anvar d’un ton froid. Dans ton arrogance, tu sembles avoir oublié un détail important. Xiang n’a plus d’héritier, à présent, et il va te demander de lui en donner un autre.

Le visage de Sara prit une horrible couleur verdâtre. Tout à coup, elle se mit à trembler et parut se ratatiner, son attitude hautaine envolée. Brusquement elle se mordit la lèvre et tendit les mains d’un air suppliant.

— Anvar, je…

— Non, Sara, pas cette fois. Plus jamais. Tu as obtenu ce que tu voulais, maintenant c’est à toi d’en affronter les conséquences, ajouta le jeune homme d’une voix dure comme l’acier. Va-t’en, Sara. Va rejoindre le roi que tu voulais tant. Commence à réfléchir au moyen de le duper comme tu nous as dupés, Vannor et moi. Mais tu ferais bien de te dépêcher !

La rage enlaidit les traits de Sara. Lançant la tête en arrière tel un serpent, elle cracha au visage de son ancien amant, puis tourna les talons dans une envolée de jupes dorées. Tandis qu’elle sortait précipitamment pour rejoindre Xiang, Anvar se laissa tomber à genoux, un masque de chagrin sur le visage. Aurian, que cet échange laissait à la fois perplexe et stupéfaite, savait que ce n’était pas le moment de poser des questions. Au contraire, elle se précipita pour le réconforter, le cœur déchiré par le vide effroyable qu’elle lisait dans son regard. Mais Anvar s’arracha à son étreinte.

— Je vous en prie, lui dit-il d’un air misérable, laissez-moi tranquille.

Il se détourna et enfouit son visage dans ses mains. Aurian recula, respectant son humeur. Lorsqu’il avait repoussé Sara, elle avait presque explosé de joie tant elle se sentait fière de lui. Mais elle savait combien il lui en avait coûté. Vidée, elle s’assit par terre à côté de lui.

Une main s’abattit alors sur son épaule.

— Aurian !

Harihn se tenait au-dessus d’elle et le ton de sa voix reflétait son expression glaciale.

— Qu’y a-t-il ? soupira-t-elle.

Elle se leva avec l’impression d’être terriblement mal traitée. Alors qu’elle venait juste de lui sauver la vie, le prince ne lui semblait guère débordant de gratitude. Il serrait les poings, le visage écarlate.

— Garce ! Menteuse ! Grâce à vos machinations, j’ai perdu un trône aujourd’hui. Espèce de vipère ingrate ! Comment avez-vous osé me faire croire que cet humble esclave était votre époux ?

Aurian en resta bouche bée. Comment avait-il découvert la vérité ?

— Par le Faucheur, vous allez souffrir pour ça !

Harihn fit mine de l’empoigner en levant l’autre main pour la frapper. Mais Anvar s’interposa.

— Laissez-la tranquille ! Elle ne vous a pas menti, Altesse. Je suis son époux.

— Comment ? s’étrangla Harihn. Vous voulez dire que… c’est vrai ?

L’étonnement d’Aurian n’en était pas moins vif. Pensive mais reconnaissante, elle chercha le regard d’Anvar qui passa un bras autour de ses épaules, un geste clairement possessif.

— Bien sûr que c’est vrai, dit-il au prince. Sara a menti à tout le monde. Vous attendiez-vous à ce qu’elle l’avoue devant Xiang ? Qui plus est, Aurian ne vous a pas fait perdre le trône, elle vous l’a offert et c’est vous qui l’avez refusé !

Je crois que vous devez des excuses à mon épouse, ainsi que des remerciements, pour vous avoir sauvé la vie.

Le prince parut totalement découragé.

— Je… je vous demande pardon, marmonna-t-il en baissant les yeux. J’aurais dû le savoir. Le simple fait que vous parliez notre langue aussi bien qu’elle… Cela signifie-t-il que vous êtes un sorcier vous aussi ?

Aurian laissa échapper un hoquet de stupeur. Prise dans la tourmente, elle ne s’était même pas posé de questions à ce sujet. Du coin de l’œil, elle vit Anvar pâlir.

— Non, répondit-il en hâte, et je ne sais pas pourquoi je parle votre langue. Je crois que la dame m’a transmis cette capacité à travers le sort qu’elle a lancé pour me ramener à la vie. Mais qu’allez-vous faire à présent, Altesse ? Aurian a peut-être réussi à faire peur à votre père pour un moment, mais nous ne devons pas nous attendre à ce que ça dure !

Aurian le regarda de travers, mais lui, de son côté, évitait soigneusement de croiser ses yeux. Elle fronça les sourcils. Pourquoi avait-il changé de sujet aussi rapidement ? Cependant… Anvar n’était pas un Mage! Son explication devait sûrement être la bonne, non ?

Elle s’aperçut alors qu’Harihn la dévisageait.

— Allez-vous vraiment frapper les Khazalims de votre malédiction, sorcière ? balbutia-t-il, visiblement effrayé. J’ai renoncé au trône mais il s’agit toujours de mon peuple. Si… si mon père refuse de céder, allez-vous les détruire ?

— Dieux, non ! protesta Aurian. Je ne saurais même pas comment m’y prendre. Mais ça, Xiang ne le sait pas.

Le prince parut surpris, puis le soulagement se peignit sur ses traits et il éclata de rire.

— Alors, vous… Vous êtes absolument scandaleuse !

— C’est toujours ce que je lui dis, fit remarquer Anvar en haussant les épaules. Mais que puis-je y faire ?

— Suivez mon conseil et battez-la plus souvent. Elle prend toujours le contrôle des événements et c’est une habitude tout à fait inconvenante chez une femme !

— Ça me paraît une bonne idée, grogna Anvar en ignorant le regard furieux et indigné que lui lança Aurian, dont la fureur grandit plus encore lorsqu’elle constata que le prince le prenait tout à fait au sérieux.

— Très bien, dit-il. Je vais avoir beaucoup à faire si nous voulons partir avant la tombée de la nuit. Je crois que je vais me diriger vers le nord. Le peuple de ma mère acceptera peut-être de me recueillir, si nous réussissons à traverser les terres des Ailés. Vous allez m’accompagner, n’est-ce pas ? Sinon, vous ne réussirez jamais à traverser le désert tout seuls.

— Je pense que ça nous convient, pas vrai, ma chère ?

Anvar, les yeux brillants, se tourna vers Aurian qui comprit alors qu’il lui faisait payer le mensonge qu’elle avait raconté à son sujet.

— Bien sûr, mon cher, répondit-elle d’un ton doucereux en réprimant l’envie de lui donner un coup de pied.

Intérieurement, cependant, elle se sentait soulagée. À présent qu’elle avait retrouvé Anvar et récupéré ses pouvoirs, elle ne pouvait plus se permettre de rester plus longtemps sur ces terres. Mais elle avait encore besoin de l’aide d’Harihn, d’autant qu’elle ne savait que trop qu’elle conservait encore une dette envers lui.

Quand Harihn fut parti, Aurian se tourna vers Anvar.

— Merci de m’avoir soutenue.

Il haussa les épaules.

— C’était le moins que je puisse faire. Tu devais avoir tes raisons pour mentir au prince.

— Et comment ! Harihn avait décidé de faire de moi sa concubine - c’est ce qu’exige la loi pour les femmes qui n’ont pas de mari. J’avais été grièvement blessée dans l’arène et il m’a sauvé la vie. Impuissante sans mes pouvoirs, j’avais besoin de son aide pour te retrouver. J’ai été obligée de mentir. On ne m’a pas laissé le choix.

Anvar se rembrunit.

— Tu veux dire… je n’arrive pas à le croire ! Est-ce qu’il a… Est-ce que ce bâtard a…

Il s’étranglait presque de rage. Aurian posa la main sur son bras.

— Non, répondit-elle doucement. Il n’a plus voulu me toucher dès que je lui ai parlé de toi. Mais je ne crois pas que ça lui plaise, par contre.

— Eh bien, il ferait mieux de s’y habituer, et vite !

Aurian ne put s’empêcher de sourire de l’expression farouche d’Anvar.

— Merci, lui dit-elle, touchée de son soutien. Mais nous allons devoir nous montrer prudents, d’autant que nous avons besoin d’Harihn pour traverser le désert. Avec l’appui de ses soldats, il a l’avantage du nombre par rapport à nous.

— Oh, dieux, quelle situation. Mais… (Brusquement, il parut écœuré.) Est-ce que ça signifie que Sara a été obligée de… de…

Anvar, je suis désolée, songea Aurian. Mais pour son bien, il fallait qu’elle fasse preuve d’une franchise brutale.

— Tu l’as vue faire aujourd’hui. Tu as entendu ce qu’elle a dit. Ce que fait Sara relève de sa propre volonté. Je me suis servi d’Harihn pour te retrouver. Elle aurait pu faire la même chose avec Xiang, mais elle était trop occupée à réaliser ses ambitions. Et si elle avait obtenu satisfaction aujourd’hui, tu serais mort à présent. Quel genre de femme peut bien faire ça à un homme qui l’a aimée ?

Anvar frémit et une expression à la fois sévère et sinistre se peignit sur ses traits.

— C’est aussi ce que je pense, avoua-t-il.

28

FUIR TAIBETH

À mesure que l’après-midi avançait, la cour du palais d’Harihn se transforma en un lieu où régnait le chaos. La maisonnée entière se mobilisa afin de préparer le départ. Des tonneaux et des gourdes d’eau furent remontés des caves et des dépendances et furent poussés bruyamment jusqu’au fleuve où on les remplit tous car le prince allait traverser le désert. De légères tentes en soie furent enroulées autour de leurs piquets et entassées dans un coin, prêtes à être attachées sur le dos des nombreuses mules alignées sur l’un des côtés de la cour. Les domestiques préparaient également les vivres pour le voyage ainsi que le fourrage pour les chevaux et les animaux de bât. Les soldats du prince traînaient dans la cour avec leurs montures et ajoutaient à la confusion générale.

Harihn avait affranchi ses esclaves comme l’exigeait le décret d’Aurian. Certains désiraient rester à Taibeth afin de rechercher leurs amis et leurs familles depuis longtemps perdus de vue, mais la plupart avaient choisi de suivre leur prince en exil. Leur loyauté émut Harihn, mais organiser une traversée du désert pour un si grand nombre de gens se transforma vite en cauchemar. Le Khisal ne cessait d’aller et venir en essayant d’être partout à la fois. Tout autour de lui, les gens se disaient adieu, les esclaves affranchis faisaient la fête et les voyageurs triaient leurs affaires en essayant de faire des choix impossibles, car il fallait voyager léger. Un cheval paniqué par le bruit et l’agitation échappa à son maître et traversa la cour au galop, éparpillant les gens et les affaires sur son passage.

En arrivant à son tour sur les lieux, Anvar se couvrit les oreilles pour les protéger du vacarme. C’est ridicule ! pensa-t-il, irrité que le prince eût convoqué Aurian, coupant court à un repos dont elle avait pourtant bien besoin pour lui demander d’aider à organiser les préparatifs. Elle s’entretenait justement avec Harihn et s’efforçait de se faire entendre pardessus le brouhaha :

— Commencez à transporter les soldats et les chevaux de l’autre côté du fleuve, qu’ils se rassemblent sur l’autre rive. Cela libérera au moins une partie de l’espace. Ensuite, nous nous occuperons du reste.

Harihn acquiesça d’un air reconnaissant et s’en alla trouver le capitaine de sa garde. La traversée des cent soldats prit quelque temps mais Aurian avait raison, cela libéra de l’espace. Ensuite, ce fut plus facile de répartir les tâches. Ceux qui ne se joignaient pas au voyage quittèrent la cour et l’on chargea le dos des mules qui furent conduites, une par une, jusqu’au ferry. Il devint alors plus aisé de compter le nombre de participants à l’expédition mais cela ne fit visiblement qu’augmenter l’inquiétude d’Harihn. Anvar et Bohan se rapprochèrent et l’entendirent expliquer à la Mage :

— Il doit y avoir trois douzaines de personnes qui nous accompagnent parmi mes gens et il va falloir fournir un cheval à chacun d’eux. Comme nous avons besoin de nombreux animaux de bât pour porter les vivres et l’eau, cela ne nous laisse que quelques montures de rechange et une courte marge de sécurité. Il nous faut absolument traverser ce désert avant de tomber à court de nourriture et d’eau, mais nous n’allons pas pouvoir pousser les chevaux à bout de peur d’en perdre un.

— N’y a-t-il donc aucune eau dans le désert ? s’enquit Aurian.

— Il existe douze oasis réparties le long de la traversée et nous allons avoir besoin de chacune d’entre elles, répondit Harihn. Ce voyage risque de prendre beaucoup de temps, même en choisissant la route la plus courte. On ne pourrait pas emporter assez d’eau avec nous pour atteindre l’autre bout du désert.

Anvar rejoignit le prince et la Mage, Bohan sur les talons. Le jeune homme, à qui l’on avait ôté son collier d’esclave, se tenait plus droit à présent qu’il ne courbait plus la nuque sous le lourd morceau de fer, mais ce n’était rien comparé au poids qu’il avait sur le cœur. Harihn se tourna vers lui.

— Alors, ça fait quoi d’être libre ? lui demanda-t-il.

Anvar ne manqua pas de noter le ton moqueur de la question et comprit que le prince le provoquait délibérément en lui rappelant l’humble position qu’il occupait auparavant. Il le dévisagea froidement et répondit de façon laconique en omettant volontairement le titre d’Harihn :

— Je trouve ce changement très appréciable.

Anvar eut la satisfaction de voir le sourire moqueur d’Harihn disparaître au profit d’un regard mauvais.

— Il est vrai que beaucoup de choses ont changé en peu de temps, répondit-il d’un ton doucereux. Le même jour, vous avez cessé d’être un esclave et moi un prince. Votre dame a tendance à mettre tous les hommes sur un pied d’égalité.

— Au moins, maintenant, elle ne sera plus obligée de devenir votre concubine, répliqua brutalement Anvar.

Aussitôt, Harihn s’en prit violemment à lui, le visage noir de colère.

— Comment osez-vous me parler comme ça ! Gardes ! Emmenez ce rustre et faites-le fouetter !

— Non ! intervint rapidement Aurian. Il ne voulait pas vous manquer de respect, Votre Altesse. Je suis sûr qu’il va vous présenter des excuses.

Elle lança un coup d’œil furieux à Anvar en signe d’avertissement. Tous deux s’affrontèrent alors du regard car le jeune homme venait de découvrir en lui un entêtement tout neuf et inattendu. Inconsciemment, il pinça les lèvres en signe de refus. Aurian tourna légèrement la tête pour sortir du champ de vision du prince et ses lèvres formulèrent en silence les mots « s’il te plaît ? ». Elle paraissait fatiguée et bouleversée et Anvar se sentit brusquement honteux car elle n’avait pas besoin, ce jour-là, qu’il lui rajoutât encore des ennuis. Il céda donc, avec un soupir.

— Je suis désolé, Votre Altesse, marmonna-t-il.

— Voilà, vous voyez, c’est réglé, s’empressa de dire Aurian.

À voir l’expression sur le visage d’Harihn, la question était tout sauf réglée. Heureusement, Yazour vint les interrompre en leur amenant deux personnes. Le visage de la Mage s’illumina de joie et elle courut leur donner l’accolade.

— Eliizar ! Nereni !

— Votre Altesse, ces personnes ont demandé à voir la sor… dame Aurian, expliqua le capitaine.

— J’ai l’impression de vous avoir déjà vu quelque part, déclara le prince à l’intention d’Eliizar qui fit une profonde révérence.

— Je suis, ou plutôt j’étais, le maître d’armes du cirque, Votre Altesse. Mais le Khisu a ordonné la fermeture de ce dernier et de nombreuses rumeurs agitent la cité. Nous avons appris que dame Aurian partait pour le Nord avec vous. Une fois, elle nous a proposé de l’accompagner, c’est pourquoi nous sommes venus lui proposer notre allégeance, si elle veut encore de nous.

— Évidemment ! Mes chers amis, je suis si contente de vous revoir. On peut sûrement accepter deux personnes de plus, n’est-ce pas Harihn ? demanda Aurian d’un air suppliant.

Le prince se renfrogna.

— On dirait que vous rassemblez autour de vous une cour de fidèles, ma dame. D’abord mon eunuque et ce dangereux animal, puis votre époux dépourvu de manières et maintenant le maître d’armes du cirque. Si vous restiez ici plus longtemps, vous pourriez bien finir par devenir vous-même la Khisihn.

— Je n’ai pas l’intention de rester ici, pas plus que vous, répliqua vivement Aurian, et vous devriez vous réjouir d’avoir à vos côtés un guerrier supplémentaire, Harihn. Nous sommes contents de vous compter parmi nous, Eliizar et Nereni. Je n’ai jamais oublié votre gentillesse.

— J’ai quelque chose pour vous, expliqua Eliizar.

Il lui tendit son précieux bâton, qu’elle avait laissé derrière elle au cirque et dont elle avait complètement oublié l’existence, à cause de sa maladie d’abord, et de son inquiétude pour Anvar ensuite.

— Par tous les dieux ! s’exclama Aurian. Je vous suis . très reconnaissante de m’avoir rendu cet objet, Eliizar.

Le maître d’armes regarda Anvar.

— Je vois que vous avez également récupéré votre époux, fit-il remarquer.

Les yeux de Nereni brillèrent de malice.

— Allons, il est bien trop précieux à ses yeux pour n’être qu’un simple époux ! (Elle se tourna vers Anvar.) Vous êtes un homme chanceux. Savez-vous combien elle s’est fait du mauvais sang pour vous durant tout le temps qu’elle a passé au cirque ? Comme je suis heureuse qu’elle vous ait retrouvé.

Anvar en resta bouche bée. Aurian avait également raconté à ces gens qu’il était son mari ? Elle s’était réellement inquiétée tant que ça pour lui ? Il comprit alors combien tout cela avait dû lui en coûter alors que Forral venait à peine de mourir.

— Moi aussi, je suis content qu’elle m’ait retrouvé, déclara-t-il d’un ton ferme en essayant, mais sans succès, de croiser le regard de la Mage. Et je suis d’accord avec vous, j’ai beaucoup de chance.

— Il est temps de partir, intervint Harihn d’une voix tendue.

Tandis qu’il s’éloignait avec raideur, Anvar prit Aurian par le coude et l’entraîna, bien qu’elle essayât de résister, dans une embrasure du mur qui entourait la cour et offrait une vue époustouflante sur le fleuve, la cité et les imposantes falaises au-delà.

Aurian, rouge d’embarras, aurait visiblement aimé que le sol s’ouvre sous ses pieds pour l’engloutir.

— Je suis désolée, Anvar, lui dit-elle rapidement en refusant toujours de le regarder.

— C’est inutile. Je me sens très reconnaissant… et très honoré.

Elle lui lança un regard pénétrant.

— Alors, ça veut dire que tu comprends ?

— Dame Aurian, le Khisal affirme qu’il faut partir immédiatement. Il semble plutôt irrité, ajouta Eliizar en inclinant la tête pour s’excuser de les interrompre.

— Très bien, soupira Aurian. C’est Bohan qui s’occupe de nos chevaux.

Anvar regretta de ne pouvoir prolonger ce moment de solitude avec elle, mais il ne pouvait rien y faire pour le moment.

L’entourage du prince fut le dernier groupe à traverser le fleuve pour rejoindre les soldats et les autres membres de sa maisonnée. On aurait dit une petite armée et, de fait, il s’agissait bien de cela, avec les soldats d’Harihn en formation autour du cortège et des mules de bât, qui portaient essentiellement de l’eau. Par nécessité, ils allaient peu manger au cours de la traversée du désert. Yazour, un vétéran de ce genre d’expéditions, fit avancer son cheval et gratifia Aurian d’un sourire tout en s’adressant à son prince :

— Votre Altesse, nous devons partir dès à présent, tant qu’il fait encore jour. La route des falaises est périlleuse dans le noir.

Ils s’éloignèrent du gué et entamèrent leur ascension en longeant les maisons blanches éparpillées en bordure de la cité de Taibeth. Il n’y avait personne d’autre en vue.

Tous les habitants, en apprenant les incroyables rumeurs qui se répandaient comme une traînée de poudre, s’étaient rendus en ville pour savoir de quoi il retournait. Le terrain s’élevait en pente douce depuis le fleuve. Au sommet, la route se divisait ; à droite, elle partait vers la capitale, à gauche, elle grimpait graduellement en direction des falaises qui la surplombaient. Bientôt les maisons se raréfièrent. Les champs désertés qui s’étendaient entre les habitations se teintaient de rouge à mesure que le soleil sombrait à l’horizon. Yazour semblait inquiet. Le temps pressait.

Quand Aurian découvrit la route qui escaladait les falaises, elle laissa échapper un hoquet de stupeur. Le chemin paraissait à peine assez large pour un seul cavalier et formait de dangereux lacets littéralement creusés dans la pierre rouge des gigantesques parois rocheuses. On l’avait même taillé en une série de marches peu élevées tant il était escarpé. Par endroits, il donnait même l’impression de rester en suspens au-dessus du vide vertigineux tandis qu’à d’autres il disparaissait dans un tunnel qui traversait les colonnes de pierre striée avant de resurgir de l’autre côté. Yazour avait envoyé à l’assaut de cette route un premier contingent de soldats qui ressemblaient déjà à des fourmis sur l’immensité de cette gigantesque œuvre de la nature.

Le capitaine vint trouver Harihn.

— Si vous voulez bien ouvrir la voie, Votre Altesse…

— Non.

Yazour fronça les sourcils.

— Mais vous devez entamer l’ascension maintenant, sire, tant qu’il fait encore suffisamment jour. Si le Khisu venait à…

— Yazour, il y a là des femmes et des enfants. Devrais-je passer le premier, en toute sécurité, et les laisser se débrouiller pour escalader cette route dans l’obscurité ? Il s’agit de mon peuple. Faites-les passer en premier, ainsi que dame Aurian. Le Khisu n’essaiera pas de nous tendre une embuscade, s’il tient à son royaume, ajouta-t-il en jetant un coup d’œil à la Mage.

— Mais, Votre Altesse…, protesta le capitaine.

— Obéissez à mes ordres, Yazour. Tout de suite !

Le capitaine s’éloigna, la stupéfaction inscrite sur le visage. Depuis qu’il fréquentait la sorcière, le prince devenait de plus en plus imprudent. Le tenait-elle sous son enchantement ? Mais non, c’étaient des bêtises. Durant le court laps de temps au cours duquel ils avaient combattu ensemble, il avait appris à la respecter. En fait, reconnut Yazour en son for intérieur, il l’aimait bien. Harihn apprenait simplement à agir comme un prince et comme un homme. Il n’était que temps, mais Yazour allait devoir s’y habituer.

Aurian rapprocha son cheval de la monture noire d’Harihn.

— Bien dit, Altesse, à une exception près. Je vais attendre avec vous.

— Mais, ma dame…

— Ne protestez pas, Harihn.

Une fois de plus, elle leva les yeux vers la route abrupte et sentit ses mains devenir moites autour des rênes du cheval bai que lui avait donné le prince. L’idée de grimper tout là-haut la rendait physiquement malade.

— Quand je vais devoir entamer l’ascension, le vide est bien la dernière chose que je veux voir. En fait, je ne suis pas du tout sûre de pouvoir y arriver.

Elle fit la grimace, irritée par cette peur irrationnelle.

— Aurian ! s’exclama le prince, choqué.

Une voix douce et familière, pleine de compréhension s’éleva derrière l’épaule de la Mage :

— Ça va aller. Enfin, c’est ce que vous m’avez dit, poursuivit Anvar. Vous vous rappelez la plage ?

Aurian se souvint de la leçon de natation d’Anvar et de la terreur qu’inspirait l’eau à celui-ci. Sur le moment, elle l’aurait volontiers noyé tant ça l’avait mise en colère.

— Si j’y suis arrivé, vous le pouvez aussi, assura-t-il. Je serai là si vous avez besoin de moi.

Aurian eut l’impression que son tour arrivait bien trop tôt même si, pendant qu’elle attendait, le soleil avait disparu derrière les falaises et de profondes ombres pourpres avaient envahi le fond de la vallée tandis que la roche rouge des sommets apparaissait cramoisie dans la lumière du soleil couchant. Anvar et elle mirent pied à terre au bas de la piste étroite et Yazour leur tendit à chacun une torche pour éclairer leur chemin. La Mage accepta le brandon enflammé à contrecœur.

— Une main pour la torche et l’autre sur les rênes, gémit-elle. À quoi diable vais-je bien pouvoir m’accrocher ?

— Le chemin est plus large qu’il n’y paraît, ma dame, lui répondit Yazour. Restez loin du bord et tout ira bien.

Aurian lui lança un regard noir.

— C’est ça, dit-elle faiblement.

— Ne vous inquiétez pas, ma dame, l’encouragea Anvar. Regardez, je vais passer le premier, comme ça vous pourrez me suivre. Évitez juste de regarder en bas et tout ira bien.

Aurian commença son ascension en se mordillant la lèvre. Le chemin apparaissait plutôt lisse et les torches ramenaient le crépuscule tout autour d’eux si bien que le fond de l’abîme se perdait dans les ténèbres. Malgré tout, la Mage évita résolument de contempler le vide et fixa son regard sur le sol à ses pieds en essayant de ne pas penser à la chute vertigineuse qui l’attendait sur sa gauche. La véritable difficulté consistait à bien négocier les virages à angle aigu que formait parfois la route. Brusquement, l’arrière-train du cheval d’Anvar disparut au détour d’un lacet et Aurian n’eut plus rien devant elle que le vaste gouffre sombre. Si elle glissait en tournant… Elle recula, prise de vertige, et s’adossa à la paroi rocheuse, solide et rassurante. Elle ne pouvait plus bouger. Son cheval, impatient de suivre son congénère, la poussa légèrement de la tête, ce qui la rapprocha du bord et faillit lui faire lâcher la torche.

— Arrête ça !

Aurian, choquée, tremblante et le cœur au bord des lèvres, lui donna une violente tape sur les naseaux. Surpris, l’animal recula d’un pas, les yeux écarquillés.

La voix d’Harihn s’éleva alors un peu plus bas sur la route :

— Qu’est-ce qui se passe, là-haut ? Pourquoi s’est-on arrêté ?

Aurian respira profondément pour se calmer.

— Ne sois pas stupide, se réprimanda-t-elle. Si Anvar a réussi à surmonter sa peur de l’eau, tu dois bien pouvoir arriver en haut de cette falaise !

De toute façon, personne ne pouvait lui venir en aide. Devant et derrière elle, des chevaux bloquaient le passage.

— Tout va bien ! s’écria-t-elle en regrettant que ce ne fût pas le cas.

Gardant le dos collé à la paroi, elle avança de côté en traînant les pieds et franchit le virage de cette manière, suivie à distance respectueuse par le cheval vexé. Lorsqu’elle se retrouva de nouveau face au chemin solide et escarpé, Aurian faillit s’effondrer de soulagement, mais elle avait encore une longue ascension devant elle, d’autant qu’elle retardait déjà les autres. La bouche sèche, les lèvres pincées d’un air sombre, elle leva la torche et poursuivit péniblement son chemin.

Ce fut éreintant. En tout, elle fut obligée de franchir neuf de ces terrifiants virages avant d’arriver au sommet. Or, plus ils montaient et plus les chevaux fatigués commençaient à se montrer rétifs. Aurian, haletante, se mit à avoir mal au dos et aux jambes jusqu’à ce que chaque pas devînt une torture. Tantôt le vide passait sur sa gauche, tantôt il revenait sur sa droite et ainsi de suite à mesure que la piste s’élevait en zigzaguant vers le sommet. La seule fois où sa peur lui laissa un peu de répit, ce fut au moment où la route s’enfonça dans la falaise et où la jeune femme se retrouva entre deux murs bien solides dont elle bénit la présence. Autrement, à deux reprises au cours de la montée, elle entendit au-dessus d’elle un hurlement qui lui glaça le sang et vit des hommes et des chevaux tomber à côté d’elle, dangereusement proches. Le bruit sourd et humide de leur impact au fond du gouffre la laissa écœurée et tremblante.

— Aurian ? Tout va bien ?

Hébétée, la Mage regarda aux alentours. Le terrain semblait plat devant elle ainsi que sur les côtés - elle avait atteint le sommet ! Gentiment, Anvar déplia les doigts crispés de la jeune femme et tendit sa torche et les rênes de sa monture à Bohan. Puis il passa un bras autour des épaules d’Aurian et l’emmena loin du bord. Dans l’ombre des rochers qui bordaient la piste au sommet de la falaise, elle s’accrocha à lui, les bras autour de son cou et le visage enfoui contre son épaule. Il la serra contre lui jusqu’à sentir sa respiration s’apaiser et ses tremblements s’arrêter.

— Voilà, fit-il d’une voix douce en lui chatouillant l’oreille de son souffle. Je vous avais dit que vous pouviez y arriver.

Aurian leva la tête pour le regarder et fit la grimace.

Harihn se tenait au bord de la falaise et contemplait pour la dernière fois le pays sur lequel il aurait pu régner. Les gens faisaient la fête en ville. Des feux d’artifice illuminaient le ciel nocturne telles des queues de comète argentées qui se transformaient dans une explosion en fleurs géantes rouges, dorées et vertes. Leur lueur faisait écho aux flammes qui s’élevaient en contrebas dans les marchés aux esclaves incendiés.

— Vous regrettez votre décision, prince ? (Aurian l’avait rejoint en silence, Anvar sur les talons.) Si vous voulez y retourner, je suis sûre que le peuple vous accueillerait volontiers.

Il secoua la tête.

— Je n’ai pas le cœur à faire la révolution. De plus, cet endroit ne contient que de mauvais souvenirs pour moi. Je dois aller de l’avant désormais. Xiang aura bientôt un nouvel héritier, je n’en doute pas.

— Non, pas avec cette reine-là.

Harihn se retourna brusquement vers Anvar.

— Que voulez-vous dire ?

Le feu couvait dans le regard d’Anvar.

— Je veux dire, Altesse, que Sara - la Khisihn - est stérile. Elle a menti à votre père comme elle m’a menti à moi. Dans l’état actuel des choses, vous resterez toujours le seul héritier. Vous pourrez revenir un jour, si vous le souhaitez.

Harihn écarquilla les yeux.

— Vous êtes sûr ?

— Absolument certain, Votre Altesse.

— Vous le saviez, Aurian ?

L’intéressée secoua la tête, tout aussi stupéfaite par cette nouvelle. Le prince rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— Par les couilles du Faucheur ! s’exclamat-il, en proie à une joie mauvaise. Quelle bonne blague ! Je regrette de ne pouvoir être là quand mon père l’apprendra !

Les pensées d’Anvar avaient visiblement suivi le même chemin, car il semblait écœuré. Aurian comprit enfin ce que signifiait son rejet de Sara. Lorsque Xiang découvrirait la stérilité de la jeune femme, celle-ci perdrait toute valeur à ses yeux et pourrait bien se retrouver en danger. Même s’il l’avait enfin vue sous son vrai jour, Anvar se sentait coupable de l’avoir laissée seule face à son destin. Mais l’aimait-il encore ? s’interrogea Aurian avant de se demander pourquoi cette idée l’ennuyait autant.

La caravane du prince se regroupa en vue de la longue marche qui l’attendait puis se remit en route. La piste serpentait entre de grandes formations rocheuses que le vent avait érodées pour en faire des sculptures bizarres et tordues, telle une forêt de pierre figée. Il avait également creusé des trous de diverses tailles à l’intérieur de certaines d’entre elles et la brise légère qui soufflait ce soir-là s’y glissait en produisant des sifflements sinistres semblables aux plaintes des âmes torturées. Les chevaux, mal à l’aise, frémissaient en faisant de brusques mouvements de tête.

Au bout d’une heure, le chemin parut s’arrêter brusquement en disparaissant entre deux grandes pierres. Au-delà descendait une pente escarpée et jonchée de pierres qui brillait étrangement au clair d’une lune montante. Le désert s’étendait en contrebas. Aurian, qui chevauchait en tête de la colonne en compagnie d’Harihn, Yazour et Anvar, retint son souffle tant elle n’arrivait pas à en croire ses yeux.

— Grand Chathak ! s’exclamat-elle d’une voix étranglée. S’agit-il bien de ce que je pense ?

Le désert rutilait sous le clair de lune. Le sable chatoyant, balayé par le vent, formait comme des ruisseaux lumineux de couleurs sourdes et mélangées - rouge, bleu, blanc et vert. Les crêtes des dunes accrochaient la lumière et scintillaient d’un éclat perçant tel le gel à l’aube de l’hiver. Même à cette heure tardive, alors que la lune venait tout juste de se lever, la Mage fut obligée de se protéger les yeux avec la main.

— En effet, déclara Yazour en réponse à la question qu’elle avait déjà oubliée. Le désert entier est composé de joyaux et de poussière de gemmes. Vous voyez comme il brille ? C’est la raison pour laquelle nous devons voyager de nuit. Au soleil, son éclat nous brûlerait les yeux. Il va falloir installer le campement bien avant le lever du jour car, quand le soleil se lèvera, tout le monde devra se trouver bien à l’abri.

Il montra à Aurian et Anvar comment se protéger les yeux à l’aide des longs pans du turban qu’ils portaient tous, en ramenant le voile vaporeux en travers de leur visage afin de le coincer de l’autre côté sous leur coiffe. Aurian s’aperçut qu’elle voyait tout à fait distinctement à travers le fin tissu qui adoucissait l’éclat du sable déjà éblouissant. On banda les yeux des chevaux et des mules avec des foulards de ce même tissu, mais Shia refusa de se soumettre à de telles inepties. Elle boudait encore car on l’avait obligée à fermer la marche durant l’ascension des falaises, de peur qu’elle n’effraie les chevaux.

— Je n’ai pas besoin de ces accessoires humains, déclara-t-elle à Aurian d’un ton dédaigneux. Je suis un félin. Mes yeux s’adaptent.

Semblables à des fantômes errants, avec leurs voiles pâles et leurs amples tuniques du désert, ils pénétrèrent sur cette mer de joyaux étincelants. Les sabots des chevaux soulevaient des nuages de poussière de gemmes et laissaient derrière eux une traînée scintillante semblable à du feu froid tout en recouvrant leurs congénères et leurs cavaliers d’un manteau de lumière éclatant. De quels joyaux s’agissait-il donc pour renfermer une luminosité aussi éblouissante ? Aurian sentit une boule se former dans sa gorge. Tout comme la beauté joyeuse des baleines bondissantes, le charme sinistre de cet endroit lui brisait presque le cœur de par son intensité. Mais Yazour lui apprit que le désert pouvait s’avérer aussi dangereux qu’il était beau. À la mauvaise saison, de grandes tempêtes de sable pouvaient arriver en l’espace de quelques minutes seulement, et le tranchant acéré des gemmes soufflées par le vent était capable de dépouiller un homme de sa chair en un laps de temps tout aussi court. De plus, d’après les légendes, cette mer de joyaux attirait les Dragons.

— Les Dragons ! répéta Aurian, suffoquée. Il y a des Dragons par ici ?

— Seulement dans les contes, répondit Yazour. On prétend qu’ils vivaient dans le désert où ils pouvaient facilement se sustenter. Vous saviez qu’ils absorbaient la lumière du soleil pour se nourrir ?

— Quelle histoire ! se moqua Anvar. Je la croirai quand j’en verrai un, Yazour.

— Priez pour ne jamais en avoir l’occasion, répliqua le jeune homme avec le plus grand sérieux. On raconte que les Dragons sont des créatures asociales et lunatiques. Ils se mettent facilement en colère et mieux vaut les laisser tranquilles.

Ils voyagèrent ainsi toute la nuit, trop fatigués pour continuer à parler. Aurian fut soulagée lorsque Yazour, parcourant du regard l’horizon apparemment immuable, déclara qu’il valait mieux s’arrêter afin de monter le camp. La Mage se sentait incroyablement fatiguée. Était-ce seulement hier matin qu’elle avait retrouvé Anvar et l’avait arraché aux griffes de la Mort ? Depuis, il s’était passé tant de choses qu’elle avait l’impression de ne pas avoir eu un instant de répit. Lorsqu’elle mit pied à terre, elle sentit ses genoux flageoler sous son poids et apprécia de ne rien avoir à faire. Bohan apparut immédiatement à côté d’elle pour s’occuper de sa monture à sa place tandis que les soldats d’Harihn montaient les légères tentes en soie avec une grande rapidité et efficacité. Même les chevaux et les mules furent attachés sous leur propre abri, car aucune créature vivante ne pouvait rester exposée durant les heures de la journée.

Au milieu de toute cette agitation, Aurian perdit la trace de tous ses amis, à l’exception de Shia qui la suivait comme son ombre. Après avoir récupéré leurs maigres rations d’eau et de nourriture, elle partit à la recherche d’Anvar et le trouva assis seul sur le seuil d’une petite tente, une gourde à côté de lui et son repas intact car il contemplait sans le voir le campement illuminé par les torches. Le chagrin creusait son visage maussade et étirait les coins de sa bouche. Aurian s’apprêtait à s’éloigner furtivement, hésitant à l’importuner, mais il se tourna vers elle comme si, une fois de plus, il avait perçu sa présence.

— Vous savez, lui dit-il sans la regarder, vous ne m’avez pas encore dit : « Je t’avais prévenu. »

— Plutôt me couper la langue ! protesta Aurian. Pourquoi voudrais-je ajouter à ta douleur ?

— Non, effectivement, ça ne vous ressemblerait pas, soupira Anvar. Vous êtes trop gentille. Vous m’aviez prévenu au sujet de Sara. Mais au lieu de vous écouter, je vous ai chassée. Et regardez ce qui est arrivé.

— Anvar, je n’aurais jamais dû te laisser. C’est à cause de mon satané caractère ! Je ne me le pardonnerai jamais.

— Dans ce cas, on est deux, conclut Anvar d’un air sombre. Pourquoi n’ai-je pas su voir à laquelle de vous deux je pouvais faire confiance ? J’ai beaucoup réfléchi en arrivant dans ce désert. J’ai repensé à la façon dont vous avez défié Miathan pour moi à l’Académie et à la gentillesse que vous avez manifestée à mon égard quand j’étais votre serviteur. Je me suis rappelé que vous êtes sortie dans la neige le matin du Solstice pour m’acheter une guitare. Et moi, qu’ai-je fait ? (Sa voix s’éleva, pleine d’autodérision.) Je vous ai dit des choses blessantes, je vous ai même poussée à partir parce que je défendais Sara. Vous auriez pu m’abandonner mais vous m’avez arraché à une mort certaine dans le camp des esclaves et vous avez prétendu que j’étais votre époux alors qu’elle ne voulait que ma mort pour pouvoir devenir reine ! Dieux, je suis un sacré imbécile, Aurian ! Un imbécile aveugle doublé d’un misérable ! s’exclamat-il, tremblant d’anxiété.

Aurian le prit dans ses bras et le réconforta comme il l’avait fait pour elle au sommet de la falaise. Il se laissa aller sur l’épaule de la jeune femme qui caressa ses fins cheveux blond fauve.

— Tu sais ce que je ferais si on était encore à Nexis ? lui dit-elle doucement. Je t’emmènerais faire le tour de toutes les tavernes de la cité et je te ferais boire jusqu’à ce que tu sois plus ivre que tu ne l’as jamais été. Forral disait toujours que c’est le seul remède à un cœur brisé.

L’horizon commençait à s’éclaircir à l’est et l’éclat du désert s’était déjà suffisamment accru pour les pousser à entrer sous la tente. Aurian referma la portière derrière eux pour les protéger de la lumière éblouissante. Anvar lui sourit d’un air penaud.

— Dès que nous arriverons dans une nouvelle ville, j’accepterai votre offre avec plaisir. Mais je dois avouer que je n’ai pas le cœur brisé. Je suis plutôt déçu, humilié et extrêmement en colère contre moi de m’être montré si crédule. (Sa bouche se mit à trembler.) Je m’en veux de vous avoir laissée tomber.

Aurian lui serra la main.

— Ne te blâme pas pour ça, Anvar - c’est fini, maintenant. Tu aimais Sara depuis l’enfance. Tu ne savais pas à quel point elle avait changé. Mais pourquoi ne prendrais-tu pas un peu de repos ? Tout ça te paraîtra peut-être moins terrible une fois que tu auras dormi.

Il lui sourit d’un air contrit.

— Encore en train de veiller sur moi ? Je croyais que ça devait être l’inverse.

— Ne t’inquiète pas, tu auras ta part du boulot. Maintenant, va dormir, sinon…

— Sinon, vous allez lâcher ce monstre sur moi ?

Anvar jeta un coup d’œil méfiant en direction de Shia qui paraissait énorme dans l’espace étriqué de la tente.

— Ne t’inquiète pas pour elle. C’est une bonne amie. Elle veillera sur nous deux.

Aurian tendit la main pour caresser le front lisse de Shia et fut récompensée par un ronronnement ensommeillé.

— Je l’aime bien, lui dit la panthère.

— Vraiment ? fit Aurian, surprise, car Shia n’avait jamais exprimé pareil sentiment vis-à-vis de quiconque, pas même Bohan. Moi aussi, je l’aime bien.

Elle se tourna de nouveau vers Anvar qui dormait déjà, recroquevillé en position fœtale sur les coussins. Sous la couche de poussière scintillante qui lui maculait le visage, il semblait vidé et vulnérable, écrasé par le poids de son chagrin. Impulsivement, Aurian tendit la main et lui caressa doucement la joue. Alors, comme dans l’enclos des esclaves, son cœur parut se retourner dans sa poitrine. Il se produisit comme un déclic. Aurian retira aussitôt sa main comme si elle s’était brûlée et comprit, en cet instant, que cette force qui venait de jaillir en elle était la même que celle qui avait déverrouillé le pouvoir des bracelets. Elle resta tout à fait immobile pendant un moment à se tenir la main en attendant que sa respiration se calme et que son cœur arrête de vouloir sauter hors de sa poitrine.

— As-tu senti ça ? demanda-t-elle à Shia à titre d’expérience.

— Quoi donc ? répondit la panthère d’une voix assoupie.

— Peu importe.

Aurian essaya de mettre de l’ordre au sein de ses pensées perturbées mais, bizarrement, la seule chose qui lui vint à l’esprit, ce fut la vision du visage de Forral, tendre et lumineux comme le jour où ils avaient fait l’amour pour la première fois. Le chagrin et la solitude la transpercèrent de façon si douloureuse qu’elle poussa un cri étouffé. Confuse et malheureuse, elle laissa couler ses larmes, pour une fois, et s’endormit en pleurant.

À un moment donné, durant cette longue journée éblouissante, Anvar, en proie à un cauchemar, remua et gémit dans son sommeil. Puis sa main trouva à tâtons celle de la Mage qui, tout en continuant à dormir, la serra bien fort. Alors Anvar s’apaisa. Ce fut ainsi qu’Harihn les trouva à la tombée de la nuit, étendus l’un près de l’autre, main dans la main. Les sourcils froncés, il les contempla pendant un long moment, jusqu’à ce que Shia ouvre un œil encore à moitié endormi. Aussitôt, le prince sortit rapidement et silencieusement en laissant retomber la portière de la tente derrière lui. Comme il était parti sans leur faire le moindre mal, Shia oublia de mentionner cette visite à Aurian.

29

RATS D’ÉGOUT

La vieille boulangerie avait tellement changé qu’Anvar aurait été bien en peine de reconnaître le foyer de son enfance. Après la mort de Ria, Torl avait perdu le cœur à l’ouvrage. Son commerce florissant sous les Grandes Arcades avait été détruit dans l’incendie qui avait tué son épouse et il avait été obligé de se rabattre sur sa première boutique, plus ancienne et plus petite, au cœur de la pauvreté du quartier ouvrier. Mais sans Ria pour nettoyer et Anvar pour trimer comme un esclave, les choses étaient petit à petit allées de mal en pis. En dépit des efforts de Bern, déterminé à sauver ce commerce dont il devait hériter, la boulangerie se trouvait dans un état de délabrement avancé. Le plâtre s’effritait et le toit avait bien besoin d’une réparation. La saleté et les toiles d’araignée avaient envahi l’intérieur dont les murs réclamaient à grand cri d’être à nouveau blanchis à la chaux.

Pas étonnant que nous ayons perdu nos clients, songea Bern avec dégoût en sortant du four les miches de pain pour le lendemain. Torl, devenu un homme amer et maussade, ne prenait plus la peine désormais de se lever tôt le matin pour produire la fournée du jour. Mais à dire vrai, ça n’en valait pas la peine. Bern fronça les sourcils en contemplant la pile de pains rassis qui gisaient sur la table sous la fenêtre. Tout le monde dans le quartier savait dans quelles conditions se fabriquait le pain de Torl, autrefois si réputé, et plus personne ne voulait y toucher.

Au même moment, le sujet des pensées lugubres de Bern entra dans la boulangerie. Les flammes s’élevèrent très haut dans le four en raison de l’appel d’air produit par l’ouverture de la porte et un tourbillon de neige accompagna Torl à l’intérieur, les flocons semblables à des étincelles à la lueur de la torche qu’il tenait à la main. Le nouveau Conseil, à la solde des Mages, avait décrété qu’on ne gaspillerait plus d’argent pour éclairer les rues. Le crime florissait dans les rues obscures et les gens étaient forcés d’emmener leur propre source de lumière.

— Rude nuit, grommela Torl. Saleté d’hiver !

— Essuie tes pieds, papa !

Mais Bern savait avant même de les prononcer que ces mots ne serviraient à rien. Torl haussa les épaules, comme toujours, et commença à entasser les pains rassis dans un sac qu’il avait ramené de l’écurie désormais déserte.

— Je m’en vais à la taverne, marmonna-t-il. Harkas me prend ce pain-là pour donner à ses cochons.

— Ah non, papa, ça suffit ! protesta Bern. On ne peut pas continuer comme ça. Si tu ramenais à la maison l’argent que te donne Harkas au lieu de le boire, on aurait peut-être les moyens de réparer cet endroit pour que notre pain puisse être mangé par des humains ! En plus, il ne doit pas te donner beaucoup. Ça fait un moment que je ne t’ai pas vu rentrer éméché, et encore moins bourré.

— Occupe-toi de tes fesses, Bern.

— C’est justement ce que je fais ! Ce commerce, c’est tout ce que j’ai - ce que nous avons - et tu le laisses tomber en ruine !

Torl se renfrogna.

— Et alors ? À quoi ça sert de travailler alors que ces satanés Mages saignent la cité à blanc ? La dîme ici, des impôts là… Plutôt brûler cet endroit que de laisser un sou de plus partir dans les coffres des Mages.

Bern s’alarma et s’efforça alors de se montrer conciliant.

— Écoute, papa, que dirais-tu si je t’accompagnais ce soir, pour une fois ? J’aurais moi-même bien besoin d’une bière et peut-être qu’à nous deux, on arriverait à soutirer plus d’argent à Harkas. Qu’en penses-tu ?

— Non!

La violence de cette réplique prit Bern par surprise. Torl détourna le regard d’un air sournois.

— Pas ce soir, d’accord, Bern ? Il fait un temps de chien dehors et tu as travaillé dur toute la journée. Ne viens pas traîner dans la neige et dans la boue juste pour me tenir compagnie. Repose-toi bien. Tu viendras avec moi un autre soir.

Il sortit de la boulangerie avant que son fils n’ait le temps de faire ouf.

— Qu’est-ce qu’il fabrique, marmonna Bern.

Prenant uniquement le temps de couvrir le feu, il jeta sa cape déchirée en travers de ses épaules, alluma une lanterne et quitta la boulangerie à son tour en suivant les empreintes que son père avait laissées dans la neige.

Torl mourait de froid. Tenant le sac d’une main et la lanterne de l’autre, il ne pouvait pas serrer sa cape autour de lui et les pans se soulevaient dans le vent glacial. En essayant de les refermer, il laissa tomber le sac et les miches de pain s’en échappèrent et roulèrent sur le sol, si bien qu’il dut s’arrêter pour les ramasser.

— Maudit Vannor ! jura-t-il. J’sais pas pourquoi j’fais ça, maintenant qu’il a plus d’or.

Mais en vérité, il savait parfaitement pourquoi il avait accepté d’aider les rebelles de Vannor - par pure haine. Il souhaitait ainsi se venger de ces satanés Mages qui avaient détruit sa famille, ruiné son commerce et gâché sa vie. En gardant cela à l’esprit, quelques pains rassis et une certaine dose de risque lui paraissaient un prix bien mince à payer.

Vannor avait établi son quartier général dans le système sophistiqué des égouts de la cité, au cœur d’une série de tunnels construits au-dessus des conduits principaux afin de faciliter l’évacuation du trop-plein des averses ou de la neige fondue. Plus propres que les égouts proprement dits, ils allaient rester habitables jusqu’au dégel. Les Mages comptaient peu de partisans dans le quartier nord de la ville, si bien que les alliés des rebelles, qui vivaient au-dessus de leurs têtes, leur apportaient en cachette des vivres et autres nécessités. Le collecteur d’eaux pluviales situé sous la maison de Torl constituait une base idéale. Le boulanger haïssait tellement les Mages qu’on pouvait lui faire confiance. De plus, le four de la boutique restait généralement allumé, si bien qu’un peu de sa chaleur filtrait dans la terre et améliorait les conditions de vie dans les conduits glacials. Karlek, anciennement ingénieur militaire à la garnison, avait réussi à passer un tuyau dans la cheminée du four de sorte que les rebelles disposaient d’un feu sans que la fumée ne se remarque au-dessus. Bien entendu, en plus de tout cela, le boulanger leur fournissait régulièrement du pain. Vraiment, se disait Torl, Vannor et ses hommes s’en sortaient bien grâce à lui.

Il n’avait pas loin à aller. Il tourna au coin de la boulangerie et s’engagea dans l’étroite ruelle qui passait derrière les hauts murs de la cour de l’écurie. Il s’arrêta pour jeter un rapide coup d’œil aux alentours, mais personne ne s’aventurait jamais dans cette voie sans issue. Déposant son sac par terre, il se baissa avec un grognement pour soulever une grille encastrée dans les pavés. Puis, prenant le pain et la lanterne avec lui, le boulanger se glissa dans le conduit et tendit la main pour rabattre la grille sur lui. Il ne savait pas qu’on l’observait.

Bern eut du mal à en croire ses yeux en voyant son père disparaître dans le conduit. Il sortit rapidement des ombres de sa cachette et courut jusqu’à la grille, où il arriva juste à temps pour entendre le chuchotement de Torl résonner dans l’obscurité qui régnait dans les égouts.

— C’est moi. Écoutez, il faut que je parle à Vannor. Je crois que mon fils commence à avoir des soupçons.

Bern se raidit. Vannor ? Mais il avait été déclaré hors-la-loi. Des rumeurs couraient dans toute la ville, prétendant qu’il levait une armée contre les Mages. Il ne fallut que quelques secondes à Bern pour en tirer les conclusions qui s’imposaient et trouver du même coup la solution à tous ses problèmes. Torl allait être exécuté pour trahison et débarrasserait le plancher pour de bon - sans compter qu’il y aurait une récompense, bien entendu. Il pourrait rebâtir son commerce… Bern se releva tant bien que mal et se mit à courir. Devait-il se rendre à l’Académie ? Non, la garnison se trouvait plus près. Ils prendraient les rebelles par surprise et attraperaient Torl la main dans le sac. Mais il devait d’abord s’assurer de toucher la récompense. Le nouveau commandant engagé par les Mages, un certain Angos, était un mercenaire au tempérament exécrable, le genre à vendre sa grand-mère s’il pouvait en tirer un bon prix. Malgré tout, qui s’en souciait, du moment qu’il réussissait avec ses troupes à assurer l’héritage de Bern ? Sans prêter attention à la neige, le garçon se mit à courir plus vite.

— Puisque je vous dis qu’elle est vivante !

Les poings osseux de Miathan tambourinèrent violemment mais en silence sur l’épais édredon qui recouvrait son lit. La rage et la frustration déformaient ses traits sous le pansement qui recouvrait ses yeux brûlés.

Bragar se rapprocha d’Eliseth pour chuchoter à son oreille :

— Tu es sûre qu’elle ne lui a pas grillé le cerveau en même temps que les yeux ?

— J’ai tout entendu !

Miathan se tourna vers le Mage du Feu avec une précision infaillible et leva la main. Une écharpe de brume glacée jaillit rapidement de ses doigts et se rassembla aux pieds de Bragar avant de prendre la forme d’un serpent étincelant qui commença à escalader en rampant les jambes du Mage. Celui-ci poussa un hurlement et tenta, mais trop tard, d’esquisser des gestes de protection frénétiques alors même que la tête cruelle de l’animal arrivait au niveau de son visage. Le serpent dévoila en sifflant des crochets pointus comme de la glace qui brillaient de venin.

— Miathan, non ! s’écria aussitôt Eliseth. Il ne pensait pas ce qu’il disait !

— Elle a raison, Archimage ! Je… je vous présente mes excuses ! glapit Bragar.

Le serpent disparut et Miathan gloussa méchamment, un rire qu’il coupa net avec une brusquerie choquante au beau milieu d’une respiration :

— Alors, que comptez-vous faire à ce sujet ?

La Mage du Climat fronça les sourcils.

— Au sujet de Bragar, Archimage ?

— Mais non, stupide femelle ! Au sujet d’Aurian. Elle va venir ! Pour moi, et pour chacun d’entre nous ! Elle hante mes rêves et nous poursuit tous avec la mort dans les yeux…

— Archimage, comment cela se pourrait-il ? protesta Bragar. Elle s’est noyée au cours de la tempête d’Eliseth. Nous l’avons tous sentie trépasser…

— Ce n’était pas suffisamment fort ! répliqua violemment Miathan. Pas comme quand ce crétin de Davorshan s’est fait tuer.

Eliseth hoqueta et l’Archimage rit de nouveau.

— Oh, dès le début, j’ai su pour toi et Davorshan. Je suis peut-être aveugle, mais ici, pas grand-chose n’échappe à mon attention, permets-moi de te le dire.

Eliseth s’en prit à lui avec colère.

— Cela n’a rien à voir avec la question qui nous préoccupe, déclara-t-elle tout net. Aurian est morte. Nous avons à peine ressenti son trépas, et alors, quelle différence ? Ce n’est pas surprenant, compte tenu de l’océan qui nous séparait, sans parler de la panique qu’a causée son attaque contre toi.

— Eliseth, tu es une imbécile, répliqua Miathan. Aurian est vivante et représente une menace pour nous tous. Si nous voulons conserver ce que nous nous sommes approprié, nous allons devoir l’intercepter. (Ses mains semblables à des araignées se refermèrent sur le cristal à son cou.) Et qu’en est-il de ce maudit Anvar ? Je sais qu’il a survécu à ta maladroite tempête.

— Qui diable est cet Anvar? l’interrompit Bragar.

Eliseth lui lança un regard vide d’expression.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

La voix respectueuse d’Elewin s’éleva dans un coin de la pièce.

— C’était le serviteur de dame Aurian.

Le majordome se trouvait là depuis si longtemps et soignait son maître avec une telle dévotion qu’ils en avaient oublié sa présence.

— Messire l’Archimage n’a jamais aimé ce pauvre Anvar, poursuivit-il, et pourtant, c’était le garçon le plus appliqué que j’aie jamais…

— La ferme ! cracha Miathan. Oui, c’était son serviteur - contre mon gré. Je le veux mort, vous m’entendez ! Qu’on plante sa tête au bout d’une pique ! Qu’on lui arrache le cœur de son vivant ! Que l’on mette son corps en pièces et qu’on l’enfonce dans le sol en le piétinant ! Qu’on le…

— Chut, Archimage, murmura Eliseth en lui tendant un verre de vin. Bragar et moi allons nous occuper d’Aurian et de son serviteur, je te le promets.

— Non, pas Aurian, espèce d’imbécile ! Je veux qu’on me la ramène vivante. Je la veux…

Miathan se lécha les lèvres de manière déplaisante et s’enfonça dans une rêverie éveillée. Bragar ouvrit la bouche pour protester, mais Eliseth lui fit signe de se taire.

— Ne t’inquiète pas, Archimage, dit-elle. Laissenous régler la question, tu n’as rien à craindre. Restez avec lui, Elewin.

Prenant Bragar par la main, elle l’entraîna avec fermeté loin du lit de Miathan.

Elewin les reconduisit à la porte et s’inclina respectueusement pour saluer leur sortie. Puis :

— Encore un peu de vin, Archimage ?

Il prit le verre des mains de Miathan et sortit de sa poche un rouleau de papier dont il vida le contenu, une poudre verdâtre, dans le vin et le rendit à Miathan.

— Est-ce que c’est meilleur comme ça, Archimage ?

Miathan vida le verre.

— C’est bon. Je ne reconnais pas le cépage, mais c’est très bon.

Il se laissa aller contre ses oreillers en ronflant doucement. Elewin lui reprit le verre et se redressa, toute trace de servilité envolée. Suivant les Mages, il se glissa furtivement dans les escaliers jusqu’à la porte d’Eliseth. Le majordome colla alors son oreille au battant pour mieux surprendre leur conversation.

Le salon peint en blanc d’Eliseth était spacieux mais Spartiate, son mobilier élégant mais sobre et inconfortable. Bragar, mal à l’aise, se tortillait sur une chaise en bois dur en regrettant que sa compagne persiste à vouloir présenter au monde une façade glaciale. Il savait pourtant que la chambre située derrière les portes à l’autre bout de la pièce était un antre luxueux, au plancher recouvert de fourrures et aux murs tendus de soie, un véritable temple parfumé dédié au désir et à la sensualité. Le fait d’y penser lui rappela de façon désagréable qu’il se voyait ostensiblement refuser l’accès à ce sanctuaire privé depuis qu’Eliseth avait commencé à s’intéresser à

Davorshan. Comme il s’était réjoui de la mort de ce gamin obséquieux !

— Du vin ? proposa Eliseth en sortant deux verres d’un meuble d’angle.

— Tu n’as rien de plus fort ?

La Mage leva les yeux au ciel.

— Tu bois trop, Bragar, répliqua-t-elle vivement. Comment puis-je compter sur toi si tu es constamment bourré ?

— Ferme-la et sers-moi à boire ! s’exclama Bragar d’un ton hargneux.

Attends un peu, se dit-il. Un jour, je te ferai payer la façon dont tu me traites. Et quand j’en aurai fini avec toi, tu imploreras ma clémence - ou tu me supplieras de continuer ! Cette pensée, ajoutée au verre d’alcool qu’Eliseth lui tendit à contrecœur, lui procura un certain réconfort. Cependant, la voix de la Mage le sortit de ses fantasmes.

— Eh bien, qu’en penses-tu ? Non pas que ça serve à grand-chose de te le demander, ajouta-t-elle en s’installant sur une chaise près du feu avec un verre de vin à la main.

— Quel dommage que tu n’aies personne d’autre avec qui discuter, répliqua Bragar, incapable de résister à la tentation de l’asticoter au sujet de la mort de Davorshan. (Il eut d’ailleurs la satisfaction de voir la colère déformer les traits d’Eliseth.) Mais que puis-je dire ? De toute évidence, l’attaque d’Aurian a endommagé le cerveau de Miathan. Comment aurait-elle pu survivre ?

Eliseth fronça les sourcils.

— Je n’en suis pas si sûre. Tu te souviens de la complicité qui existait autrefois entre Aurian et l’Archimage ? Si quelqu’un sait si elle est en vie ou non, c’est bien lui.

— Balivernes ! Ce vieux fou est sénile et tu le sais. Nous devrions mettre un terme à ses souffrances et nous emparer du pouvoir.

— Bragar, tu as l’intelligence d’un bœuf ! répliqua méchamment Eliseth. Nous avons besoin de l’Archimage comme figure de proue. Il y a veillé en racontant partout que c’étaient ses pouvoirs qui avaient détruit les Nihilims. Nous avons réussi, grâce à des pots-de-vin, à installer cet idiot de Narvish au Conseil en tant que représentant des marchands ; quant au nouveau commandant, Angos, il n’est rien de plus qu’un mercenaire obtus qui fera tout ce qu’on lui demande pourvu qu’on y mette le prix. Mais ils ne tiendront pas longtemps si les gens ne voient plus Miathan derrière eux. Seule la peur qu’éprouvent les Mortels vis-à-vis de ses pouvoirs et de ce qui se passera s’il cesse de s’en servir nous permet de conserver notre emprise sur la cité !

— Mais s’il n’est qu’une figure de proue, pourquoi devons-nous accourir dès qu’il claque des doigts ?

Eliseth but une gorgée de vin.

— En réalité, nous n’y sommes pas obligés, mais s’il est vrai qu’Aurian a survécu, nous ne pouvons courir le risque de la laisser revenir à Nexis. Miathan la veut peut-être vivante, mais pas moi. Alors j’y ai réfléchi. Nous savons qu’elle se trouvait en pleine mer et je connais la force et la direction de la tempête que j’ai levée. Si elle a survécu, elle doit se trouver dans les royaumes méridionaux.

— Le Sud ? Même si nous disposions de soldats, nous ne pourrions pas en envoyer en assez grand nombre pour la retrouver là-bas, protesta Bragar. Les Méridionaux prendraient ça pour une invasion, et la guerre est bien la dernière chose dont nous ayons besoin en ce moment. En plus, ces gens-là sont réputés hostiles envers les Mages. Si Aurian se trouve parmi eux, le problème se réglera de lui-même.

— Pourquoi compter là-dessus quand nous disposons d’autres moyens ?

Eliseth le regarda d’un air entendu. Bragar savait qu’elle voulait qu’il lui demande ce qu’elle entendait par là. Comme ça, elle pourrait de nouveau le taxer de stupidité. Refusant d’entrer dans son jeu, il avala d’un trait le contenu de son verre et se leva pour le remplir à nouveau.

— Tu as toujours eu une haute opinion de toi-même, lui fit-il remarquer.

Eliseth mordit à l’hameçon.

— Comment oses-tu ! Je suis la seule Mage du Climat au monde. Si je m’occupe d’eux, le Sud aura de la chance de compter quelques survivants, sans parler de cette garce rousse. J’ai étudié les cartes, poursuivit-elle d’un ton plus calme. Les royaumes méridionaux possèdent de grandes chaînes de montagnes et de vastes déserts, et même une jungle, si l’on descend suffisamment loin au sud. Avec une topographie comme celle-là, c’est facile de créer un violent climat. Une tempête de sable au bon endroit ou des blizzards dans les montagnes alors que ce n’est pas la saison, tout cela pourrait résoudre notre problème. Cela permettrait de briser les races méridionales et de les laisser mûres pour la conquête, ajouta-t-elle d’un ton persuasif.

— Eliseth, tu ne peux pas faire ça ! (La bouteille tressauta dans la main de Bragar et du cognac se répandit sur le carrelage blanc.) Tu vas altérer le climat partout. Ça va prendre des siècles pour restaurer l’équilibre.

La Mage haussa les épaules.

— Et alors ? Quelle importance si nous perdons quelques milliers de Mortels à cause des tempêtes ou de la famine ? En réduisant leur nombre, il sera plus facile de les contrôler. Nous-mêmes, nous n’en souffrirons pas, maintenant que nous connaissons le sortilège de préservation de Finbarr. Nous demanderons à Elewin de faire provision de vivres dans les catacombes et nous pourrons tenir ainsi indéfiniment. Ce n’est pas comme si nous avions de nombreuses bouches à nourrir ces temps-ci.

Grands dieux, mais elle se montrait vraiment impitoyable ! Bragar en fut à la fois impressionné et consterné. Autrefois, c’était lui l’instigateur de leurs complots. Mais à présent que venait le temps d’agir au lieu de parler, il se sentait de plus en plus dépassé. Disserter sur la magie négative était une chose, mais l’affrontement avec les créatures issues du Chaudron avait grandement mis à mal sa confiance en lui. De nouveau, Bragar avala d’un trait le contenu de son verre en se rappelant les horribles Spectres. Comment Eliseth arrivait-elle à faire preuve de tant de calme ? Sa silhouette élancée semblait délicate et fragile comme une pointe de glace et pourtant la Mage excellait dans des situations qui glaçaient le sang de son compagnon. La vision qu’il avait eue d’elle, soumise et conquise, s’évapora définitivement. Il était en passe de perdre la partie, il le reconnaissait désormais. Son seul espoir consistait à la soutenir en attendant qu’elle dépassât ses limites. Alors son tour à lui, Bragar, arriverait enfin. Il décida pour l’heure de changer de tactique.

— Tu as peut-être raison…

Il s’interrompit brusquement, alerté par un très faible bruit à l’extérieur et des picotements sur la nuque. Renversant sa chaise, il traversa la pièce en coup de vent et ouvrit la porte à la volée.

— Bragar, que fais-tu ? protesta Eliseth.

Le Mage du Feu contempla la cage d’escalier déserte puis referma la porte en secouant la tête d’un air perplexe.

— J’aurais juré…

Elewin, collé au mur dans le coude que formait l’escalier, laissa échapper sous forme d’un long soupir le souffle qu’il avait retenu jusque-là. Il avait bien failli se faire prendre ! Pendant quelques instants, il envisagea d’y retourner, mais il aurait été insensé de courir de tels risques. Il en avait assez entendu et devait transmettre ces informations. Il dévala donc les marches en courant et sortit de la tour.

Dieux ! Le printemps ne viendrait-il donc jamais ? Ce sacré hiver semblait s’attarder depuis une éternité. Après avoir passé plusieurs heures dans les appartements bien chauffés de Miathan, Elewin frissonna dans l’air froid et mordant. Une mince couche de neige était de nouveau tombée pendant qu’il s’occupait de l’Archimage, mais le ciel nocturne était dégagé à présent, et la température avait nettement chuté. La neige gelée formait une croûte dure et cassante qui craqua bruyamment sous les bottes d’Elewin lorsqu’il traversa la cour. Il jeta un coup d’œil nerveux en direction de la fenêtre allumée du salon d’Eliseth. S’ils l’entendaient et regardaient dehors… Il ne serait jamais capable d’expliquer pourquoi il se rendait à la bibliothèque, surtout à cette heure de la nuit. Miathan n’avait désormais plus besoin de livres, songea-t-il avec ironie.

Depuis la mort de Finbarr, la bibliothèque était restée déserte et plongée dans le noir. Les sortilèges de préservation, qui demandaient à être fréquemment renouvelés, s’affaiblissaient déjà. Lorsque Elewin ouvrit d’une poussée la lourde porte, il entendit un bruissement semblable au bruit du vent dans les feuilles mortes : c’étaient les souris et les cafards qui se dispersaient pour rejoindre leur abri. Le majordome secoua la tête d’un air attristé. Une telle déchéance aurait horrifié Finbarr. L’irremplaçable connaissance des siècles passés qu’il avait préservée avec tant de soin et de talent servait à présent de refuge aux rats ! Il faut que je demande à quelqu’un de s’en occuper, décida Elewin qui détestait l’idée de laisser les précieux livres de Finbarr moisir sous un linceul de poussière et de toiles d’araignée. Ce serait manquer de respect à la mémoire de l’archiviste que de laisser le travail de toute une vie tomber en ruine. Mais, en toute franchise, il n’y avait personne pour s’en occuper. La plupart des serviteurs, terrorisés, avaient fui au cours de la Nuit de Mort, comme les habitants de la cité l’appelaient désormais. Peu de gens acceptaient de s’approcher de l’Académie à présent. Elewin avait déjà du mal à s’occuper des nécessités de premier ordre, il ne pouvait se permettre d’envoyer l’un des rares serviteurs épousseter des livres.

N’osant pas allumer une lumière, le majordome se fraya un chemin à tâtons dans la salle tout en longueur qui sentait le renfermé et jura lorsqu’il se cogna dans le coin d’une table ou trébucha sur une chaise renversée. Si seulement la lune avait pu briller ce soir-là, elle aurait projeté un peu de lumière à travers les hautes fenêtres. Si seulement il possédait la vision nocturne des Mages ! Enfin, il atteignit l’autre bout de la pièce et reconnut au toucher la porte en retrait qui permettait de descendre dans les catacombes. Souriant dans l’obscurité, Elewin sortit de sa poche une clé ciselée. Eliseth et Bragar croyaient détenir toutes les clés des archives et il n’était guère étonnant qu’ils veuillent interdire l’accès des catacombes à quiconque, compte tenu de ce qu’ils y avaient entreposé ! Mais ils ignoraient que Finbarr avait donné à Anvar sa propre clé. Elewin l’avait trouvée parmi les maigres affaires du garçon, après la fuite de ce dernier. Entrant dans les archives, le majordome referma soigneusement la porte à clé derrière lui.

Les murs du couloir étaient glacials au toucher et Elewin eut bien du mal à allumer la lanterne. Sa pierre à briquet ne cessait de glisser entre ses doigts gourds, l’obligeant à s’agenouiller et à la chercher par terre à tâtons en proférant des jurons. Comme les choses avaient changé ! Autrefois, il aurait lui-même corrigé le moindre serviteur surpris à jurer dans l’enceinte de l’Académie. Mais depuis, il était devenu un espion et un traître envers les Mages. C’étaient leurs actions qui avaient provoqué ce changement en lui.

Ayant finalement réussi à allumer sa lanterne, Elewin se détendit légèrement lorsque sa douce lumière jaune bannit les ténèbres et parut réchauffer l’air glacial. Les dieux soient loués ! Rester dans le noir à proximité de ces Spectres était plus qu’il n’en pouvait supporter. Même s’ils avaient été mis hors d’état de nuire, il était facile de les imaginer bougeant dans leur sommeil… s’éveillant… Elewin frissonna en se frayant prudemment un chemin dans le labyrinthe de tunnels et d’escaliers qui courait sous l’Académie. Quand il passa dans la pièce où étaient entreposés les Spectres, il retint son souffle et pressa le pas.

Au détour du couloir, une lame surgit en sifflant des ténèbres, à moins d’un centimètre de son visage. Elewin, effrayé, fit un bond en arrière et faillit faire tomber la lanterne.

— C’est moi, imbécile ! siffla-t-il entre ses dents. Que diable fais-tu là ? Tu as bien failli me couper le nez !

— Désolé. (La petite silhouette maigre et nerveuse de Parric, le maître de cavalerie, apparut dans le tournant. Il souriait d’une oreille à l’autre.) Je dois commencer à rouiller. C’était censé te couper la tête !

Elewin ne trouva pas ça drôle.

— Pourquoi ne m’attendais-tu pas à l’endroit habituel ? Qu’aurais-tu fait si j’avais été l’un des Mages ?

Parric haussa les épaules.

— Tu étais en retard, se plaignit-il. Je me gelais les couilles, là en bas. Il fallait que je bouge pour me tenir chaud.

— Peu importe, soupira le majordome en comprenant d’où il tenait ce langage peu châtié dont il usait ces derniers temps. J’ai des informations pour toi. Descendons encore, c’est plus sûr, comme ça, nous pourrons parler.

— Je sais pas pourquoi tu t’inquiètes tellement, grommela Parric. Quelle personne saine d’esprit aurait envie de descendre dans ces foutues archives par une nuit pareille ? Je te jure que je sens des glaçons se former au bout de ma…

— Parric !

Le maître de cavalerie s’esclaffa.

La partie plus ancienne des catacombes qu’Anvar avait découverte n’était guère plus qu’une série de grottes naturelles situées très bas sous le promontoire. On les avait dépouillées de leur trésor, si bien que les bruits de pas des deux hommes résonnaient bruyamment dans les cavernes désertes. Depuis que les anciens sortilèges qui protégeaient leur contenu avaient été détruits, l’humidité du fleuve voisin avait commencé à infiltrer la roche. Des cristaux de glace décoraient les murs noirs et réfractaient la lumière de la lanterne en une myriade de fragments. Sous leurs pieds, le sol était lisse et glissant. Elewin serra plus fort la poignée de la lanterne pour éviter qu’elle ne s’échappe de ses doigts gourds et regretta une fois de plus la mort de Finbarr. Du temps de l’archiviste, de la Magilumière éclairait ces cavernes, et ses sortilèges y préservaient la chaleur et une atmosphère sèche.

— Tu vois ? Je te l’avais dit. Il fait encore plus froid que dans le cœur d’une prostituée, par ici.

Parric prit dans un coin les restes d’un coffre en bois cassé et s’y assit en faisant signe à Elewin de faire de même.

— Tu aurais pas apporté de quoi manger, par hasard ? Ou une bouteille ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Je n’en ai pas eu l’occasion. Désolé, Parric. Je sais que tu n’as pas beaucoup de consolations dans ta cachette. Mais j’ai des nouvelles qui te réchaufferont le cœur mieux que du vin ne saurait le faire. (Elewin sourit, savourant cet instant.) Il paraît que dame Aurian est vivante !

Cependant, il n’obtint pas du tout la réaction qu’il escomptait. Le petit maître de cavalerie, ce coriace, ce dur à cuire, le dévisagea bouche bée en laissant librement couler sur ses joues les larmes qui lui montaient aux yeux. Puis il se détourna brusquement, enfouit son visage entre ses mains et commença à sangloter.

— Parric !

Elewin, stupéfait, posa sa lanterne et passa un bras en travers des épaules du soldat.

— Je suis désolé, s’excusa Parric d’une voix étranglée avant de s’essuyer le visage d’un air gêné. C’est pas ce qu’on attend d’un vieux bâtard tenace comme moi, pas vrai ? (Il déglutit péniblement.) Mais, par les dieux, j’appréciais tellement cette petite ! On l’aimait tous - elle et Forral. On croyait qu’ils avaient été tués tous les deux et ensuite Vannor nous a dit qu’elle portait l’enfant de Forral… Elewin, c’est un miracle ! Un putain de miracle ! (Il agrippa le bras du majordome.) Où est-elle ? Comment va-t-elle ?

Elewin s’en voulut d’amoindrir la joie du petit homme.

— Ne t’emballe pas trop, Parric. Rien n’est sûr. Mais Miathan assure qu’elle est vivante et que son domestique se trouve à ses côtés.

— Quoi, le jeune Anvar ? Ben ça alors ! Forral a toujours dit qu’il y avait du bon chez ce garçon.

— La mauvaise nouvelle, c’est que les Mages pensent qu’elle se trouve dans les royaumes méridionaux.

— Quoi ? Mais qu’est-ce qu’elle peut bien foutre là-bas ?

Elewin rapporta à Parric la conversation qu’il avait entendue.

— Tu vois à quel point la situation est grave, conclut-il. Si Eliseth touche au climat, non seulement elle mettra Aurian en danger, mais la situation risquera de devenir catastrophique pour notre propre peuple - pire que tout ce que nous avons connu depuis le Cataclysme.

Parric fronça les sourcils.

— Voilà qui change tout. Je vais en parler à Vannor, bien entendu, mais je crois qu’on devrait quitter la ville maintenant. De toute façon, avec le dégel, on pourra pas rester dans notre cachette et on est trop près de l’Académie pour rassembler une armée efficace. Mais quand Aurian reviendra…

— Tu penses qu’elle va revenir ? demanda Elewin, surpris.

— Aurian ? Et comment ! Il faut plus qu’un océan pour empêcher cette petite de faire payer la mort de Forral à Miathan. Je parie qu’elle est déjà sur le chemin du retour pour régler son compte à l’Archimage. Et quand elle sera là, tu verras ce qui se passera.

— Parric ! Nous parlons des Mages, lui rappela Elewin. Ce ne sera pas si simple.

Le maître de cavalerie se calma.

— Je sais. C’est pour ça qu’il nous faut une armée. Aurian peut pas y arriver seule, pas plus que nous sans le soutien d’un Mage. Mais peut-être qu’ensemble… Quoi qu’il en soit, il faut que je retourne informer Vannor. (Il hésita, l’air songeur.) Elewin, pourquoi tu viendrais pas avec moi ? Si on s’en va, t’auras plus besoin de jouer les informateurs et c’est dangereux pour toi de rester.

Elewin secoua la tête, même si cette proposition le tentait énormément.

— Il ne vaut mieux pas. Si je disparais brusquement, Eliseth et Bragar se méfieront et tenteront de me retrouver, ce qui mettrait les tiens en danger. En plus, si vous voulez attaquer l’Académie, vous allez avoir besoin d’un appui de l’intérieur.

— Mais il peut s’écouler un sacré bout de temps avant qu’on en arrive là.

— On n’y peut rien. Ça ira. En plus, Miathan a besoin de moi. Quand je le vois comme ça, aveugle, estropié… Oh, je sais que c’est sa faute, mais il semble si impuissant.

Parric lui serra le bras.

— Elewin, je sais que ta loyauté est durement mise à l’épreuve et on t’en est très reconnaissants, mais…

— Il n’y a pas que ça. L’équilibre du pouvoir est en train de se modifier au sein de l’Académie. Fais attention, Parric. C’est d’Eliseth qu’il va falloir se méfier maintenant.

— Je garderai ton avertissement à l’esprit. Aurian a toujours détesté cette garce. Écoute, tu es vraiment sûr de pas vouloir venir ?

— Je ne peux pas.

Parric hocha la tête.

— D’accord. Tu es un homme courageux, Elewin - ou complètement cinglé. Forral a toujours dit que ça ne faisait pas une grande différence. Adieu, mon ami. Nos prières t’accompagnent. Vannor essaiera sûrement de te contacter de temps en temps.

— Vannor ? Et toi, alors ?

— Moi ? Personnellement, j’ai brusquement envie de me rendre dans le Sud. Il fait plus chaud, là-bas !

Sur ce, le maître de cavalerie fit un clin d’œil, ramassa sa propre lanterne et disparut au sein des ombres à l’autre bout de la grotte, laissant Elewin bouche bée de stupeur.

Les égouts parcouraient la cité dans sa longueur comme dans sa largeur, sorte de grand-route démocratique reliant la prestigieuse et hautaine Académie à la plus humble des masures. Ce n’était pas l’endroit le plus agréable pour se cacher, mais les rebelles éprouvaient une satisfaction certaine à l’idée de pouvoir aller et venir librement sous le nez des Mages. S’introduire dans cette ancienne partie des archives en perçant le mince mur de pierre avait été un véritable jeu d’enfant. Le trou se dissimulait dans un coin, à l’endroit où une saillie rocheuse formait comme un nœud dans le tunnel, si bien que l’ombre de ce rocher masquait l’ouverture. Parric avait été choisi comme intermédiaire en raison de sa petite stature. Tenant sa lanterne à bout de bras, il franchit le trou et se glissa à l’intérieur de l’étroit conduit sur lequel il donnait. Fort heureusement, le faible nombre de personnes vivant actuellement à l’Académie, combiné avec le temps froid, réduisait l’odeur, mais le maître de cavalerie tenta une nouvelle fois de retenir son souffle. Avec le temps, un homme s’habituait à tout ou presque, mais il y avait des limites !

Le conduit étriqué sous le promontoire de l’Académie se prolongeait sur une certaine distance avant de rejoindre les égouts principaux. Les moignons rouillés, coupants et dangereux, d’une vieille échelle d’inspection dépassaient du mur, marquant l’emplacement de la jonction. Parric accrocha la lanterne à sa ceinture et mit ses gants en cuir pour protéger ses mains des morceaux de fer déchiquetés avant d’escalader l’échelle avec beaucoup de prudence. La moindre coupure ou entaille pouvait s’avérer fatale en ces lieux, car les risques d’infection étaient élevés. Ils avaient déjà perdu deux hommes, l’un d’une morsure de rat empoisonné et l’autre du tétanos.

L’égout consistait en un tunnel de pierre glissant et moisi avec des passages surélevés de part et d’autre d’un canal stagnant et nauséabond. Parric se réjouit du fait que le niveau de l’eau était trop bas pour atteindre la bouche inclinée du conduit car il avait parfois escaladé cette échelle tandis que toutes sortes de saletés dégoulinaient sur lui, une expérience qu’il n’avait aucune envie de répéter. Sortant de la bouche du conduit, il se rendit jusqu’à son radeau de fortune. Le canal étant au plus bas, il pouvait utiliser le radeau pour rentrer. Mais lorsque le torrent atteignait son débit maximal, il devait emprunter les passages visqueux qui s’effritaient, sans jamais oublier que, s’il glissait, il se noierait dans les eaux usées. Avec pour toute source d’éclairage la lanterne accrochée à sa ceinture, Parric prit sa pagaie et entreprit de traverser le réseau de tunnels qui menait à la cachette des rebelles.

Il avait presque atteint sa destination lorsqu’il entendit les premiers bruits discordants indiquant une bataille. Son cœur fit un bond dans sa poitrine. Grand Chathak, non ! Il pagaya jusqu’au bord du canal en essayant déjà de deviner, en bon soldat qui se respecte, l’issue des combats. Qui les avait trahis ? Non, ça, ce serait pour plus tard. Combien de temps auparavant l’attaque avait-elle commencé ? Leurs adversaires étaient-ils nombreux ? Ils avaient l’avantage de la surprise, mais ils ne connaissaient pas aussi bien ces tunnels que Parric. Une fois sur le passage en pierre, il éteignit sa lampe. Tandis que ses yeux s’ajustaient à l’obscurité, il vérifia la présence de ses couteaux à lancer (un dans chaque manche) et sortit de sa botte une longue dague. En revanche, il laissa son épée au fourreau. Il s’agissait de corps-à-corps, pas d’un duel. En grimaçant, il se laissa glisser dans le canal nauséabond et s’éloigna en pataugeant jusqu’aux cuisses tout en se tenant d’une main au rebord du ponton pour ne pas glisser dans la boue qui maculait le fond du tunnel.

Si Parric n’avait pas voulu obtenir des informations, la sentinelle serait morte immédiatement. Dans les faits, elle eut seulement le temps de sentir une main lui agripper la cheville avant de se retrouver projetée, d’une rapide secousse, tête la première dans le canal. Avant même que la guerrière paniquée n’ait eu le temps de se relever péniblement, Parric se jeta sur elle et la redressa brutalement en lui posant sa dague en travers de la gorge.

— Vous êtes combien ? gronda-t-il. Réponds !

Il sentit la femme se raidir contre lui.

— Grand Chathak, mais je connais cette voix ! s’exclamat-elle. Parric ? C’est bien toi ?

— Tu parles que c’est bien moi ! Maintenant, réponds à ma putain de question !

— Parric, c’est moi, Sangra ! Les dieux nous pardonnent, ils ont dit que tu étais mort ! Range-moi cette foutue dague, que je puisse t’embrasser !

Sa voix contenait une émotion trop intense pour être feinte. Parric sentit la joie l’envahir. Sangra était une vieille amie, une grande fille toute maigre au tempérament de bagarreur qui possédait des atouts qu’aucune veste de combat n’aurait su contenir. Ah, le bon temps qu’ils avaient pris lors des jours plus heureux ! Parric baissa son couteau en souriant et réussit à lui pincer les fesses avant qu’elle ne se tourne vers lui.

— Maintenant, je sais que c’est bien toi ! s’exclamat-elle d’une voix où se mêlaient le rire et les larmes.

Elle l’entoura de ses bras et le serra contre elle avec une force propre à lui broyer les côtes. Ils s’étreignirent ainsi sans tenir compte de la saleté qui les recouvrait tous les deux. Puis Parric se dégagea à contrecœur.

— Sangra, qu’est-ce qui se passe ?

— Le fils du boulanger t’a trahi - enfin, il a trahi Vannor. On ne savait pas que vous étiez là, sous nos pieds. Parric, est-ce que d’autres camarades sont avec toi ?

— Oui, quelques-uns.

— Dieux ! Il faut que je prévienne mes compagnons. On ne peut pas se battre contre les nôtres.

— Brave fille ! Viens, suis-moi vite !

Les troupes de la garnison avaient réussi à coincer la petite armée de Vannor dans un cul-de-sac et les combats faisaient rage. Les soldats avaient apporté des torches, mais la plupart s’étaient éteintes au cours de la bataille et il était difficile de distinguer un ami d’un ennemi dans cette semi-pénombre. Mais Sangra savait, elle. En compagnie de Parric, elle entra dans la mêlée par l’arrière et se jeta au beau milieu des combats. Parric, avec sa petite taille, n’eut pas de mal à se frayer un chemin entre les combattants en usant d’une méthode expéditive. Il épargnait tous ceux qu’il reconnaissait. Les autres, il les poignardait. Pendant ce temps-là, Sangra faisait le tour des membres de la garnison, s’arrêtant pour chuchoter à l’oreille de tous les anciens soldats de Forral qu’elle croisait. Le résultat fut immédiat. La joie et le soulagement brillant sur leurs visages, ils changèrent de camp pour affronter les vicieux mercenaires d’Angos.

La bataille prit alors fin très rapidement. Les rebelles de Vannor n’étant plus sous pression, ils purent prendre l’offensive, et les mercenaires se virent attaquer de toutes parts. Parric réussit à rejoindre le marchand pour lui expliquer ce qui s’était passé, et de joyeuses retrouvailles ne tardèrent pas à prendre place au-dessus des cadavres des mercenaires.

Si Vannor fut surpris de découvrir que le nombre de ses partisans avait doublé pour atteindre une cinquantaine de membres, il l’accepta sans sourciller. Lorsque Parric lui présenta Sangra, il l’accueillit avec la plus grande courtoisie en ignorant vaillamment l’état épouvantable dans lequel Parric et elle se trouvaient à la suite de leur bain forcé dans les eaux usées.

— Si on avait su que vous étiez tous là, on vous aurait rejoints, s’excusat-elle. On a vécu des moments terribles, depuis l’arrivée d’Angos et de ses mercenaires en renfort. Mais on avait le sentiment qu’on devait rester. On se disait que Forral l’aurait voulu ainsi, parce qu’on a juré fidélité à la cité. Et puis, on voulait protéger les habitants des pires excès d’Angos et des Mages. (Elle regarda Parric.) Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? Angos attend à l’entrée des égouts avec d’autres soldats. On ne peut pas rester là, puisqu’il sait qu’on y est.

— Il faut partir pour le Nord, déclara fermement une nouvelle voix. Il ne devrait pas être difficile de sortir de la ville. Angos ne peut pas surveiller toutes les bouches d’égout. Les Nightrunners nous accueilleront parmi eux.

Vannor fit la grimace.

— Dulsina, tu n’arrêteras donc jamais de tout organiser ?

La grande femme aux cheveux noirs lui sourit.

— Pas tant qu’il me restera un souffle de vie, répondit-elle gaiement. En plus, tu manques à Zanna, en dépit des messages que nous avons réussi à lui envoyer. Il est temps que tu rejoignes ta fille.

— Attends une minute ! les interrompit Parric. Tu connais les Nightrunners ? Suffisamment pour laisser ta fille vivre avec eux ? (Le maître de cavalerie leva les yeux au ciel d’un air implorant.) Les dieux puissent-ils me donner du courage ! Ces satanés contrebandiers étaient une épine dans le pied de Forral. Il nous rendait fous à force d’essayer de découvrir leur cachette, et pendant ce temps-là tu le savais parfaitement !

Vannor lui fit un clin d’œil.

— Comment crois-tu que j’aie réussi à faire fortune ?

Parric éclata de rire.

— Espèce de scélérat ! Tu les utilisais pour commercer avec les Méridionaux et récupérer des joyaux et des soieries, ce genre de trucs, pas vrai ?

— Il faut bien faire carrière, répliqua le marchand en haussant les épaules. Voilà qu’en plus, mon passé criminel s’avère utile. Venez, il faut y aller.

Il y avait peu de blessés parmi les rebelles. Mais en quittant le collecteur d’eaux pluviales, Parric découvrit le cadavre de Torl qui flottait sur le ventre, un couteau dans le dos. Il soupira. Aussi misérable fût-il, le vieil homme avait été un bon ami pour les rebelles. Malgré tout, c’était mieux ainsi. Comme ça, il ne saurait jamais que son propre fils l’avait trahi. À moins que… En y regardant de plus près, Parric s’aperçut que l’arme qui avait tué Torl n’était pas la dague d’un soldat mais une longue lame en dents de scie à usage domestique - du genre qu’un boulanger pourrait utiliser.

Les rebelles décidèrent d’emprunter les égouts pour traverser la cité avant de descendre le fleuve jusqu’à Norberth en suivant le trajet parcouru par Aurian. Dès leur arrivée, ils contacteraient l’un des agents de Yanis, qui leur trouverait un navire pour les amener dans le repaire des contrebandiers. Mais le trajet sous terre s’avéra cauchemardesque. Le groupe de Vannor avait l’habitude des passages glissants, mais les nouveaux hors-la-loi rencontrèrent des difficultés. De temps en temps, on entendait un grand plouf suivi de jurons lorsque quelqu’un tombait dans le canal et devait accepter l’aide de ses camarades pour en sortir. Même si les soldats en plaisantaient, Parric était inquiet. II ne savait que trop bien qu’ils risquaient de perdre certains des leurs en raison des maladies qui proliféraient à cet endroit.

En passant devant le conduit qui reliait les égouts aux catacombes de l’Académie, Parric poussa un soupir de soulagement. Il ne leur restait plus beaucoup de chemin à parcourir avant d’atteindre le déversoir et de se retrouver à l’air libre. La nervosité commençait à le gagner, d’autant qu’il fermait la marche. Son instinct, qu’il avait développé au cours de nombreuses années de service, lui disait qu’on les suivait. Sottises, se dit-il. Angos n a pas pu nous traquer dans ce labyrinthe. Mais il n’arrivait pas à s’en convaincre. Incapable de le supporter plus longtemps, il s’attarda en arrière.

— Je te tiens !

Le corps mince et emmitouflé dans une cape n’appartenait pas à un guerrier, en dépit de sa haute taille. Parric n’eut aucun mal à maîtriser l’individu qui semblait seul. Puis, à son grand étonnement, une série de cris s’éleva dans l’ombre de la capuche de son prisonnier qui se révéla être, de toute évidence, une femme. Il était sur le point de rabattre cette capuche lorsqu’il entendit un bruit de pas. Quelqu’un courait sur le passage glissant, au mépris du danger. De fait, Elewin apparut, une lanterne à la main. Son visage s’illumina d’un sourire de soulagement en voyant la prisonnière de Parric.

— Dieux merci, tu l’as retrouvée ! s’exclamat-il.

— Qui ça ? (Dans la lueur de la lanterne, Parric baissa la capuche de la femme et laissa échapper un hoquet de stupeur.) Dame Meiriel !

La Mage lui cracha au visage.

— Ôtez vos sales pattes de là !

— Que se passe-t-il ? (Vannor accourut en compagnie de Sangra et de Dulsina.) Parric ! On croyait t’avoir perdu. (Il ouvrit des yeux ronds en voyant Meiriel.) Qu’est-ce qu’elle fabrique ici ?

— Occupe-toi de tes affaires, Mortel !

— Elle s’est échappée de l’Académie.

Elewin et la Mage, qui s’étaient exprimés en même temps, s’affrontèrent du regard.

— Vous dites qu’elle s’est échappée ? (Le regard de Vannor alla du majordome à Meiriel.) Quelqu’un voudrait-il bien prendre la peine de m’expliquer ?

— C’est simple, répondit la guérisseuse d’un ton froid. Je n’ai pas pu guérir les yeux de Miathan, alors cette garce d’Eliseth m’a enfermée à double tour.

— Vous avez pas pu - ou vous avez pas voulu ? s’enquit Parric.

Meiriel lui jeta un regard hautain.

— Ses yeux ont été complètement détruits. Mais, même si j’avais pu le guérir, je ne l’aurais pas fait. Pas après que ces créatures ont assassiné mon Finbarr, ajouta-t-elle d’une voix vibrante de haine. Quoi qu’il en soit, ce soir, j’ai réussi à m’échapper. J’ai suivi Elewin et l’ai entendu vous dire qu’Aurian était en vie. Il faut que je la retrouve.

— Elle est vivante ? (Vannor se tourna vers Parric.) Pourquoi diable ne me l’as-tu pas dit ?

— J’ai pas eu le temps, protesta ce dernier, d’abord à cause de la bataille et puis…

— Quelle bataille ? les interrompit Elewin.

— Nous avons été trahis, expliqua Vannor.

— Vous devez venir avec nous tous les deux, renchérit Parric. Maintenant, tu peux plus rester ici, Elewin, et ce serait pas prudent de la laisser elle non plus.

— Juste un instant. (Vannor défia Meiriel.) Pourquoi devez-vous retrouver Aurian ?

— Elle a besoin de mon aide, répliqua la Mage. Miathan a lancé une malédiction sur son enfant. Elle porte un monstre en son sein.

— Quoi ! explosa Parric. Quel salopard ! Je vais le tuer !

— Du calme, Parric. (Vannor eut besoin de toutes ses forces pour retenir son ami.) Ce n’est pas le moment. Il faut partir et trouver un endroit sûr avant de pouvoir s’occuper de lui.

Ils se remirent en route pour rejoindre les autres rebelles près du déversoir. Sangra ouvrait la marche en compagnie de Parric, toujours hors de lui, fou de colère et de chagrin. Dulsina prit Meiriel en charge. Elewin retint Vannor en arrière quelques instants, hors de portée de voix des autres.

— Écoutez, dame Meiriel raconte peut-être la vérité, mais je préfère vous prévenir, mieux vaut rester méfiants. Elle semble lucide en ce moment mais, depuis la mort de Finbarr, elle est complètement dérangée. Vous avez affaire à une folle, Vannor. Quoi qu’il arrive, ne lui faites pas confiance.

30

RAVEN

Le prince et les siens levèrent le camp au coucher du soleil et prirent uniquement le temps d’avaler quelques rapides gorgées d’eau avant de se remettre en route dans le désert. La lune n’était pas encore levée mais il y avait suffisamment de lumière. La poussière de gemmes, qui luisait et étincelait dans une multitude de teintes cristallines, retint la lumière du couchant bien après que l’astre eut quitté le ciel. Des volutes de sable, que la brise nocturne vagabonde poussait gentiment sur le sol, croisaient le chemin des voyageurs et faisaient penser à un feu de forêt errant sous les étoiles. Aurian se montrait étrangement silencieuse et préoccupée. Anvar, qui chevauchait à ses côtés, s’émerveillait de la certitude avec laquelle Yazour semblait trouver son chemin dans ce paysage dépourvu de repères. Poussé par l’ennui et la curiosité, il rejoignit la tête de la caravane pour demander au capitaine comment il s’y prenait.

Anvar surprit le sourire éclair de Yazour sous son voile.

— Ah, fit-il, c’est la magie de mon peuple. Le désert se transmet dans notre sang de génération en génération. (Puis il rit.) Non, mon ami, je plaisante. Il existe des moyens de se repérer, bien sûr, la configuration du sol, l’orientation des dunes sous l’effet des vents dominants… Mais je me dirige surtout grâce aux étoiles.

Anvar fit la grimace.

— Je n’y avais pas pensé. Je suppose que c’est parce que les étoiles sont si différentes ici.

Yazour haussa les sourcils.

— Les étoiles sont différentes ? Comme c’est étrange ! Dites-moi, Anvar, est-ce que tout est différent, chez vous, dans les terres du Nord ? Comment est-ce ?

Anvar sourit, car il appréciait ce jeune homme. Puis il se demanda par où commencer. Les choses étaient effectivement tellement différentes chez lui, dans le Nord, qu’il avait là un sujet de conversation capable de durer toute la nuit. Mais il n’eut jamais l’occasion de répondre car, au même moment, sa monture poussa un hennissement de douleur et fit un brusque écart avant de trébucher et de perdre pied dans la douce poussière de gemmes. Anvar fut brutalement projeté en avant et lutta pour conserver son équilibre et ne pas lâcher les rênes. Yazour lâcha une bordée de jurons et attrapa la bride de la jument, qu’il calma et immobilisa, ce qui permit à Anvar de se laisser glisser à terre. L’animal tremblait et refusait de poser l’un de ses sabots de derrière sur le sol.

— Par le Sang du Faucheur ! Elle boite.

Yazour examina le sabot incriminé. L’horreur qui se peignit sur son visage dépassait de loin le simple regret.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda durement Harihn en arrêtant son étalon près des deux hommes.

— La monture d’Anvar a été blessée, répondit Yazour d’un air sinistre.

Harihn haussa les épaules.

— Comme c’est dommage, répliqua-t-il froidement. Vous savez quoi faire, dans ce cas.

— Mais, Votre Altesse…

— Faites respecter la loi, Yazour.

Le guerrier soupira.

— Je suis désolé, Anvar, dit-il doucement d’un air attristé. Si seulement on pouvait faire autrement…

— Que voulez-vous dire ?

Anvar s’alarma devant la façon dont Yazour le dévisageait, comme s’il était déjà mort…

— C’est la loi du désert, expliqua Harihn d’un ton froid et implacable. Nous n’avons pas de montures de rechange - ces amis qu’Aurian a insisté pour emmener avec nous ont pris les deux dernières. Comme nous transportons très peu d’eau, nous ne pouvons vous permettre de retarder notre arrivée à la prochaine oasis. La loi du désert exige qu’on vous abandonne ici.

— Qu’avez-vous dit ?

Personne n’avait vu Aurian approcher. La main sur la poignée de son épée, elle repoussa son voile et avança droit sur Harihn, les yeux étincelants d’une lueur d’acier.

— Si vous croyez que je vais vous laisser abandonner Anvar ici pour qu’il meure, vous feriez mieux d’y réfléchir à deux fois, prince.

— Dame, restez en dehors de cette affaire. Il ne peut y avoir d’exception à cette loi.

Sur un geste d’Harihn, des soldats encerclèrent la Mage en pointant leur arbalète sur elle.

— Tenez-vous vraiment à affronter mon armée tout entière pour sauver la vie d’un seul homme ? demanda doucement le prince.

Aurian lui lança un regard à la fois glacial et brûlant de colère.

— Ne commettez pas l’erreur de me menacer, déclara-t-elle d’une voix rageuse.

À ses côtés, Shia ponctua ces paroles d’un grondement agressif. La Mage pointa son index sur le prince.

— Je pourrais vous abattre avant que ces carreaux n’aient le temps de m’atteindre. Souhaitez-vous reconsidérer votre décision ?

— Baissez vos armes ! ordonna sèchement Yazour.

Les soldats obéirent instantanément à leur capitaine, comme un seul homme.

— Comment osez-vous ? cracha Harihn.

— Il est plus sensé que vous, répondit Aurian en mettant pied à terre. Je suis sûre qu’on peut résoudre ce problème sans violence, Harihn. Anvar, laisse-moi regarder ta monture.

Le jeune homme tint la jument tandis que la Mage, les sourcils froncés en signe de concentration, s’agenouillait pour examiner le sabot blessé.

— Hum, murmura-t-elle, je ne vois rien… Mais c’est quoi, ça ?

Tandis qu’Anvar la regardait faire, un faible halo bleu tirant sur le violet apparut autour des mains d’Aurian et engloba le sabot de la jument. La concentration de la Mage était si intense qu’elle parut s’étendre à tous les témoins de la scène. Personne ne bougeait ou n’émettait le moindre son. Juste au moment où la tension semblait atteindre des proportions insoutenables, une espèce de raclement se fit entendre et un objet sortit de la fourchette du cheval, partie tendre et sensible, et glissa dans la main d’Aurian.

— Là, fit cette dernière d’une voix douce pour apaiser la jument. Voilà qui est mieux. Maintenant, réparons les dégâts.

L’aura qui entourait ses mains enfla puis disparut. La Mage se redressa et s’épongea le front, tandis que l’animal posait le sabot sur le sol, d’abord avec légèreté, puis avec une confiance grandissante.

Un murmure parcourut l’assemblée de soldats. Aurian examina le contenu de sa paume, le visage envahi par la colère, puis tendit la main pour que Yazour puisse regarder à son tour. Sur sa chair se trouvait un petit fragment de métal.

— La pointe d’une dague, si je ne m’abuse, déclara-t-elle d’un air sévère. Elle était enfoncée dans la fourchette de la jument. Chaque fois qu’elle s’appuyait sur son sabot, la pauvre bête devait souffrir le martyre. Celui qui a fait ça savait que, si sa monture était estropiée, on abandonnerait Anvar à une mort certaine. Ce n’était pas un accident, mais une tentative de meurtre !

Yazour devint livide.

— Je vous présente toutes mes excuses, Anvar, cela n’aurait jamais dû se produire. Je vous jure que nous trouverons le coupable et que nous le punirons. Vous allez bien, ma dame ?

— Oui, ça va.

Mais Aurian vacillait.

— Laissez-moi vous aider.

Yazour soutint la Mage le temps qu’elle remonte sur son cheval. L’air troublée, elle se tourna ensuite vers Anvar.

— Reste près de moi, lui dit-elle. Jusqu’à ce qu’on découvre le coupable, on ne peut courir le moindre risque. Je vais demander à Bohan de jouer les gardes du corps.

De façon experte, elle fit virevolter son cheval sur ses jambes arrière dans un nuage de poussière étincelante et s’en alla en appelant l’eunuque.

Harihn éclata d’un rire méprisant.

— Un garde du corps, voyez-vous ça ! En réalité, c’est une nourrice qu’il vous faut, Anvar. Vous auriez dû rester un esclave - ou devenir un eunuque. Aucun homme ne passe sa vie caché derrière les jupes d’une femme !

— Espèce de…

Anvar bondit en direction d’Harihn, prêt à le jeter à bas de sa selle. Mais Yazour l’en empêcha en lui prenant le bras.

— Non, Anvar ! s’exclamat-il d’une voix pressante. Le prince veut que vous l’attaquiez. Si vous le menacez, ses soldats se saisiront de vous et même votre dame ne pourra plus vous aider alors.

Anvar s’obligea à prendre de profondes respirations, bien qu’il tremblât de rage. Puis il regarda Harihn droit dans les yeux.

— Ce sera pour une autre fois, gronda-t-il.

Il tourna alors le dos au prince et se remit en selle.

Mais le commentaire d’Harihn lui resta sur le cœur. Anvar reprit la route aux côtés de Bohan, isolé derrière une barrière de rage. Tandis que la jument avalait les kilomètres à petites foulées, la colère du jeune homme se nourrit d’elle-même. C’en était trop. Ne serait-il donc jamais maître de son propre destin ? D’abord serviteur, puis esclave et, désormais, visiblement moins que rien. Il trouvait humiliant de devoir autant dépendre d’Aurian, surtout à présent qu’il reconnaissait enfin tout ce qu’il lui devait. Pour l’amour du ciel, il avait promis à Vannor de veiller sur elle. Quelle bonne blague ! Il traversa la nuit à dos de cheval en tournant en rond dans la fureur de ses pensées.

— Anvar ?

Il était si préoccupé qu’il n’avait pas entendu Yazour ordonner leur halte quotidienne. Il leva les yeux et vit Aurian, voûtée sur sa selle, dévoiler son visage d’une pâleur de craie. Il savait qu’en raison de sa grossesse, la magie lui coûtait de plus en plus d’énergie. Sa fatigue provenait du fait qu’elle avait guéri sa jument. La grisaille de la culpabilité se mêla dans l’esprit d’Anvar au brouillard rouge de sa colère.

— Dame, laissez-moi vous aider.

Mettant rapidement pied à terre, il la rejoignit en songeant avec amertume qu’il pouvait au moins remplir les devoirs d’un serviteur.

— Tout va bien.

Aurian se laissa glisser à terre en ignorant sa main tendue. Anvar serra les dents et prit le cheval de la Mage par la bride.

— Je vais m’en occuper. Allez vous reposer.

— Non, je peux me débrouiller.

Elle essaya de lui reprendre les rênes, mais il l’en empêcha dans un geste de colère.

— J’ai dit que je le ferais !

— Mais enfin, c’est quoi le problème ? s’écria Aurian en reculant, les yeux écarquillés d’étonnement.

— Rien ! Je suis juste un putain de serviteur, pas vrai ? Alors je vais m’occuper du cheval. Apparemment, les gens ont l’air de croire que c’est tout ce dont je suis capable.

La Mage le dévisagea, la bouche pincée, puis fit signe à Bohan de les rejoindre.

— Bohan, tu veux bien t’occuper des chevaux, s’il te plaît ? Il faut que je parle à Anvar.

L’eunuque emmena les animaux. De son côté, Aurian se mit à marcher, Shia sur les talons. De toute évidence, elle s’attendait à ce qu’Anvar la suivît. Bizarrement, ça ne fit que l’énerver davantage.

Les soldats d’Harihn venaient juste de finir de monter leur tente. Aurian entraîna Anvar à l’intérieur.

— Maintenant, dis-moi ce qui ne va pas.

— Oh vraiment ? explosa Anvar. Par quoi dois-je commencer ?

— Pourquoi ne pas m’expliquer ce qui te plonge dans une telle colère ?

Le calme de la Mage ne fit qu’aggraver les choses car lui avait besoin d’une bonne dispute enflammée pour apaiser sa fureur.

— Très bien ! hurla-t-il. Si vous tenez à le savoir, j’en ai marre que vous veniez tout le temps me sauver. Je ne suis pas stupide, ni faible, ni incompétent. Je suis aussi bon qu’un autre mais vous faites de moi moins qu’un homme.

— Mais, Anvar, protesta Aurian, que pouvais-je faire d’autre ? Je n’allais pas te laisser mourir dans le camp des esclaves. Tout à l’heure, j’ai encore utilisé mes pouvoirs pour empêcher Harihn de t’abandonner, c’est vrai, mais aurais-tu préféré que…

— C’est bien ça le problème ! s’écria Anvar en saisissant la balle au bond. Vos pouvoirs ! Votre satanée magie ! Eh bien laissez-moi vous dire, ma dame, que je détiens des pouvoirs, moi aussi ! Du sang de Mage coule dans mes veines mais Miathan m’a volé mes pouvoirs et a fait de moi un serf.

Anvar, emporté par sa colère, ne vit pas l’expression stupéfaite qui se peignit sur les traits d’Aurian. Il ne remarqua pas non plus que, pour la première fois, le sortilège de Miathan n’avait pas réussi à le faire taire. En pensant à l’Archimage, la colère et le ressentiment que je le jeune homme s’efforçait de réprimer depuis si longtemps éclatèrent en lui et échappèrent à tout contrôle. Tout ce qu’il voyait, c’étaient Miathan, qui jubilait d’un air béat, et le cristal suspendu à son cou ridé qui contenait ses pouvoirs tandis que lui, Anvar, se tordait de douleur par terre. La scène paraissait si réelle…

Dieux du ciel - c’était réel ! La vision d’Anvar se brouilla comme s’il se tenait immobile tandis que le monde défilait autour de lui, trop vite pour que son regard pût enregistrer quoi que ce soit. De très loin, il eut l’impression d’entendre Aurian s’écrier : « Anvar, non ! » Puis le monde cessa de tournoyer et s’immobilisa. Le jeune homme se retrouva alors dans une pièce peu éclairée, au pied d’un lit dans lequel dormait Miathan, les yeux recouverts d’un pansement blanc, avec à son cou, scintillant doucement à la lueur de la lampe… le cristal ! Incapable de se retenir, Anvar tendit la main vers ce bel objet. Il y eut alors un éclair multicolore et aveuglant, puis une force brûlante et farouche s’engouffra joyeusement dans son corps. Anvar était dans le cristal et le cristal était en lui -ils ne faisaient plus qu’un !

Miathan poussa un cri de rage, de douleur, de perte déchirante. Anvar s’enfuit et le monde défila de nouveau autour de lui dans une masse confuse de couleurs étourdissantes. Mais l’Archimage, qui n’était plus ni vieux, ni aveugle à présent, mais fort et puissant, le poursuivit tel un grand dragon noir créé à partir des terreurs les plus profondes des humains. La puissance de sa rage talonnait Anvar qui courait, courait, mais pour aller où ?

Comment trouver le chemin du retour ? Miathan ne cessait de se rapprocher, plus près, encore plus près… Alors, brusquement, une grande force éclatante semblable à une lance de lumière passa à côté d’Anvar. Elle s’enfonça dans le corps de l’Archimage et le repoussa, le renversa, le chassa…

Anvar entendit la voix d’Aurian lui dire « Viens ! » et il suivit sa lumière étincelante avec soulagement jusqu’à ce que, dans une explosion silencieuse et une secousse déchirante, il se retrouvât affalé sur le sol de la tente.

Aurian gisait non loin de lui. Ses yeux s’ouvrirent et clouèrent Anvar sur place. Le jeune homme dut rassembler tout son courage pour soutenir le regard de la Mage. Il y trouva de la colère, et de la confusion. Mais, pire que tout, il y découvrit aussi une peur maladive étroitement liée au souvenir d’un chagrin plus ancien et plus grand encore : elle redoutait qu’il ne meure. Il eut l’impression que les yeux d’Aurian étaient comme les mares d’une forêt et qu’il pouvait voir ses pensées nager tels des poissons insaisissables sous la surface.

— Qu’as-tu fait ? chuchota-t-elle. Comment as-tu fait ça ?

Anvar fut incapable de répondre. Bizarrement, il se sentait ailleurs, comme si un espace insondable l’environnait à la place des parois en soie de la tente, un espace dans lequel il pourrait facilement tomber… Le sol parut onduler et fondre sous lui, si bien qu’il paniqua et saisit la main de la Mage.

Aurian s’assit et le couvrit d’un regard intense.

— Ferme les yeux, ordonna-t-elle d’un ton brusquement clair et sérieux. Concentre ton attention sur ton propre corps. Tu l’as réintégré trop rapidement et tu n’es pas tout à fait en phase avec toi-même. Sens ton corps, Anvar. Sens ton cœur battre, et la solidité du sol sous toi. Sens la chaleur de la tente sur ta peau.

Elle se pencha en avant pour approcher son visage de celui du jeune homme. Anvar regarda au fond de ses yeux verts et contempla ses longs cils incurvés, l’arc parfait de ses sourcils et la délicatesse de ses pommettes hautes et de son nez proéminent fièrement ciselés. La poussière de gemmes étincelait telle une pluie d’étoiles dans le feu dormant de sa chevelure. Soudain, il se souvint très nettement de ce lointain matin de Solstice où il l’avait croisée dans l’escalier, la tête couronnée de flocons de neige semblables à des diamants.

— Pense à ton corps, pas au mien ! le rabroua Aurian de manière acerbe.

Anvar rougit car il n’avait pas songé qu’elle pouvait lire aussi clairement dans ses pensées que lui dans les siennes.

— Ça va, je me sens mieux, marmonna-t-il, incapable de croiser son regard.

Au même moment, Bohan entra, les yeux plissés pour se protéger de l’éclat de plus en plus aveuglant du désert au-dehors. Il leur tendit leur repas et leur eau comme s’il leur reprochait de les avoir oubliés.

— Bohan, que ferions-nous sans toi ? s’écria Aurian si bien que l’eunuque ressortit, le visage illuminé de plaisir. Mange, ajouta-t-elle à l’intention d’Anvar. Un voyage astral absorbe beaucoup d’énergie.

Le jeune homme s’aperçut qu’il tremblait et s’empressa de mordre dans un bout de viande séchée.

— C’est ce que je viens de faire ? Un voyage astral ?

— En effet, soupira Aurian, sa patience visiblement mise à l’épreuve. Maintenant, veux-tu bien m’expliquer ce qui se passe, pour l’amour du ciel ?

Anvar se figea en se rappelant qu’il n’avait échappé à l’Archimage que de justesse.

— II… Il n’a pas pu nous suivre, n’est-ce pas ?

— Non, le rassura Aurian. Je l’ai frappé trop fort. II va lui falloir un moment pour réintégrer son corps. Je regrette de n’avoir pas pu l’achever, mais, quand nous sortons de notre corps, nous nous retrouvons sur un autre plan de la réalité. Un Mage peut y rester emprisonné si son corps est détruit durant son absence, mais il est impossible de le tuer sur ce plan-là. Quoi qu’il en soit, oublie Miathan et parle-moi de toi.

D’une voix tremblante d’émotion, Anvar lui relata la mort de Ria et la découverte de ses pouvoirs. Il décrivit ensuite ce que lui avait fait subir Miathan et conclut son récit par son évasion des cuisines et sa rencontre avec Aurian à la garnison.

La Mage le dévisageait bouche bée.

— C’est monstrueux ! (Visiblement secouée, elle frappa le sol de son poing.) Comment Miathan a-t-il pu faire une chose pareille ? Si seulement j’avais su ! Si seulement tu avais pu m’en parler !

Anvar haussa les épaules.

— Je ne l’aurais probablement pas fait dans tous les cas. Je ne vous faisais pas confiance, à l’époque. Je croyais que vous étiez comme les autres, de mèche avec Miathan. Mais je sais aujourd’hui que ce n’était pas le cas, ajouta-t-il en déglutissant péniblement.

— J’aimerais bien savoir comment tu as réussi à briser son sortilège, déclara Aurian en revenant brusquement à l’aspect pratique de la discussion. Et puis, qu’est-ce qui s’est passé quand tu… quand tu es parti comme ça, tout d’un coup ?

— Ça, je peux y répondre.

Il lui raconta alors ce qu’il avait fait.

— Tu as récupéré tes pouvoirs ? (Aurian paraissait abasourdie.) Pas étonnant que Miathan soit furieux. (Elle claqua des doigts.) Mais bien sûr, la colère ! Anvar, je viens de comprendre comment tu t’y es pris. Pour qu’un sortilège comme celui que Miathan t’a lancé fonctionne, il fallait que tu croies que tu allais souffrir si tu en soufflais mot à quiconque. Mais aujourd’hui, tu étais tellement en colère que tu n’as pas pensé aux conséquences - et la fureur t’a donné l’impulsion dont tu avais besoin pour te libérer.

— Ça veut dire, demanda lentement Anvar, horrifié, que c’est moi qui me suis infligé ces souffrances pendant toutes ces années ?

— Bien sûr que non. Ton acceptation n’était qu’une petite partie de ce sortilège. Si tu étais resté dans le voisinage de Miathan, je doute que tu aurais pu te libérer un jour. Mais il se trouve au loin et mon attaque doit l’avoir affaibli. Ces facteurs, alliés à ta colère, t’ont fourni une ouverture et tes pouvoirs t’ont rappelé à eux. (Elle se tut en le contemplant comme s’il était un étranger.) Je n’arrive toujours pas à le croire, Anvar. Toi, un Mage !

— Est-ce que ça fait vraiment une grande différence ? répliqua-t-il d’une voix plus dure qu’il ne le souhaitait.

Il comprit alors qu’il avait peur, terriblement peur, qu’elle réagît comme Miathan et qu’elle en vînt à le considérer comme une espèce de monstre.

— Non ! protesta vivement Aurian avec indignation. (Puis elle détourna les yeux.) Si, soupira-t-elle. Je ne peux pas le croire, Anvar. Toi… son fils…

— Ne redites jamais ça ! s’écria le jeune homme d’un ton hargneux. Je ne suis pas le fils de Miathan et je ne le serai jamais. Ma mère faisait partie de ces Mortels qu’il méprise. Vous savez ce qu’il m’a fait subir, ainsi qu’à vous et à Forral. Vous pensez vraiment qu’un jour je pourrai lui ressembler?

Aurian baissa la tête d’un air honteux.

— Idiote que je suis, finit-elle par dire. Tu as raison - mais oui, par tous les dieux, tu as raison ! Tu ne seras jamais capable de faire le mal, contrairement à Miathan. (Elle lui tendit la main.) Pourras-tu jamais me pardonner, Anvar ?

Soulagé, le jeune homme prit sa main tendue.

— Ma très chère dame ! Je ne veux surtout pas ressembler à Miathan mais je ne redoute pas de devenir un Mage comme vous. Au contraire, j’espère même que j’y arriverai. Enfin… si vous voulez bien m’apprendre ?

— Moi ? demanda-t-elle, les yeux étincelants de joie.

— Vous devez admettre que mes choix sont un peu limités.

— Espèce de…, s’exclama Aurian d’un ton indigné.

Mais en voyant Anvar sourire, elle se mit à rire à gorge déployée.

— Misérable ! gronda-t-elle. Je vois qu’il va falloir s’habituer à cette nouvelle situation. Je serai fière de Rapprendre la magie, mon ami. si tu es vraiment sûr de vouloir de moi.

— Bien sûr. De tous les Mages, vous êtes la seule que j’aurais choisie, de toute façon.

À compter de ce jour-là, une certaine routine s’installa dans la vie d’Aurian et d’Anvar. Ils continuèrent à partager une tente avec Shia, qui protégeait leur intimité tandis que la Mage apprenait à son compagnon comment utiliser et contrôler ses pouvoirs. À présent qu’Aurian avait largement entamé son quatrième mois de grossesse, le temps leur était compté. Il existait une limite à la théorie qu’elle saurait lui enseigner sans pouvoir lui démontrer la pratique elle-même. Leur première leçon consista à déterminer les domaines dans lesquels Anvar pouvait exercer ses talents. Aurian fut stupéfaite de découvrir que lui aussi possédait des pouvoirs qui couvraient tout le spectre de la magie, même si ses forces et ses faiblesses différaient des siennes. Tandis qu’elle maîtrisait principalement le Feu et la Terre, ce qui n’était guère surprenant, compte tenu de son héritage familial, Anvar éprouvait plus de difficultés dans ces deux domaines. En revanche, il excellait dans celui de l’Air, et Aurian était persuadée qu’il se révélerait également un adepte de l’Eau dès qu’ils en auraient davantage à leur disposition. Comme ces deux disciplines se combinaient naturellement pour produire la magie du Climat, il semblait qu’Eliseth risquait finalement de se retrouver en compétition avec un autre Mage. Mais cela ne se produirait pas avant un moment car Anvar débutait et il lui restait un long chemin à parcourir.

Tous les jours, pendant que le reste du camp dormait, Aurian l’entraînait sans merci jusqu’à les épuiser tous les deux. Durant les moments passés à la garnison, la Mage avait appris auprès de Parric comment piquer un somme réparateur à dos de cheval, une technique qu’elle transmit également à Anvar. Ils passaient donc tous leurs trajets nocturnes à somnoler, en sachant que leurs montures suivraient leurs congénères. Ce faisant, ils s’attirèrent les plaisanteries de Yazour, d’Eliizar et surtout de Nereni, mais ils apprirent bientôt à entrer dans le jeu des spéculations grivoises concernant leurs activités durant leur temps de repos. Cela valait mieux que de révéler au monde la découverte des pouvoirs d’Anvar, qu’ils préféraient garder secrets pour le moment.

Une par une, les nuits scintillantes et les journées éblouissantes s’égrenèrent comme des perles éclatantes enfilées sur le fil du voyage. Yazour, à sa grande frustration, n’avait pas réussi à retrouver l’assassin potentiel mais, grâce à sa vigilance accrue, plus aucune tentative ne fut faite contre la vie d’Anvar. Quant à Harihn, ils ne le voyaient guère. Plus les kilomètres s’allongeaient entre le prince et son royaume, plus il se montrait distant et de mauvais poil, si bien que ses gens l’évitaient désormais. Mais au moins, il laissait Aurian et Anvar tranquilles, ce dont ces derniers se réjouissaient, même si Aurian regrettait souvent de ne pas pouvoir lui parler et peut-être l’apaiser. Elle comprenait ce que l’on ressentait en exil et savait qu’il devait regretter sa décision d’abandonner le trône. Elle se demandait souvent ce que l’avenir réservait au prince.

Anvar, de son côté, nourrissait ses propres soupçons quant à l’humeur maussade du Khisal. À la lumière de certains commentaires voilés qu’avait faits Harihn, du regard calculateur qu’il posait sur Aurian et de l’air froid avec lequel il contemplait Anvar, ce dernier commençait à se dire que le prince avait changé d’avis en apprenant la stérilité de Sara. En bref, il songeait à retourner réclamer son trône, mais il avait besoin pour ce faire de l’aide d’Aurian. Peu habitué à envisager les femmes comme douées d’une volonté propre, il considérait Anvar comme le principal obstacle à son plan. Bien qu’il n’en possédât pas la preuve formelle, Anvar commençait à penser qu’Harihn lui-même avait estropié sa jument. Qui d’autre aurait pu franchir le barrage des gardes ? Cependant, les deux Mages étaient largement surpassés en nombre et avaient besoin de l’aide du Khisal pour terminer la traversée du désert. Anvar garda donc ses pensées pour lui tout en restant constamment vigilant, tout à fait conscient que, plus ils avançaient, plus Harihn risquait une nouvelle fois de tenter de le tuer.

Yazour les guidait bien, suivant une trajectoire infaillible le long de l’ancienne route qui traversait le désert d’oasis en oasis. Toutes les deux ou trois nuits, des rochers aux arêtes déchiquetées surgissaient au loin, affleurant la couche de poussière de gemmes. Alors les chevaux et les mules s’ébrouaient impatiemment et pressaient l’allure en sentant la présence de l’eau. Le prince et sa suite montaient le camp près d’un bassin rocheux dont l’eau douce provenait des sources qui prenaient naissance au fond de la faille qui, d’après Yazour, traversait le désert telle une échine noueuse en restant la plupart du temps enterrée sous les sables faits de joyaux. Chaque source, véritable offrande de vie, portait un nom. Le capitaine apprit aux Mages à les réciter dans l’ordre, un savoir que son peuple apprenait dans l’enfance. Ils rencontrèrent la première, Abala, lors de la troisième nuit de leur périple. Elle était suivie de Ciphala, Biabeh, Tuvar, Yezbeh, et Ecchith, laquelle marquerait approximativement la moitié du voyage. Venaient ensuite la belle Dhiammara, puis Varizh, Efchar, Zorbeh, Orbah et enfin Aramizal.

— Attendez de voir Dhiammara ! s’exclama Yazour en souriant aux Mages. Il s’agit à mon avis du paysage le plus spectaculaire du désert et ça vaut bien toutes les difficultés du voyage.

— Sottises de romantique ! se moqua Eliizar, qui avait régulièrement traversé le désert durant sa jeunesse. La plus belle oasis n’est autre qu’Aramizal, car elle marque la dernière étape du voyage, avec en point de mire dans le lointain les montagnes du peuple du Ciel qui symbolisent la limite du désert.

— Le peuple du Ciel, ben voyons ! s’esclaffa Yazour. Et c’est moi qu’on traite de romantique. On pourrait tout aussi bien s’attendre à voir apparaître un Dragon.

— N’empêche qu’ils existent, insista Eliizar. Leur citadelle se situe très haut dans les inaccessibles pics que les hommes ne peuvent pas escalader.

— Comment savez-vous qu’elle s’y trouve, alors, cette citadelle ? répliqua le capitaine.

— Elle s’y trouve bel et bien, les interrompit Aurian en les surprenant tous les deux. Je tiens ça d’une très haute autorité.

Elle sourit en repensant à son ami le Léviathan et regarda en direction du nord d’un air rêveur, comme si elle essayait de distinguer, par-delà les nombreux kilomètres, le domaine aérien des Ailés.

Aerillia, la cité du peuple du Ciel, avait été taillée dans la roche des sommets les plus hauts de la chaîne de montagnes septentrionale. Le palais, un ensemble de tourelles aériennes et de terrasses suspendues, se situait sur et à l’intérieur de la cime la plus élevée. La chambre de Raven, dans l’une de ces tours, possédait une vue époustouflante sur la ville tout entière. De fait, la jeune fille se trouvait à sa fenêtre et contemplait, au-delà des rochers enneigés, les lumières en contrebas qui brillaient d’un vif éclat dans l’air glacial. Découragée, elle avait les épaules tombantes, si bien que ses grandes ailes noires iridescentes s’affaissaient elles aussi et traînaient par terre sans qu’elle y prît garde.

— Raven ?

La princesse fit volteface et se renfrogna.

— Allez-vous-en, mère ! Je refuse d’épouser le Haut-Prêtre, fin de la discussion.

— Oh que non !

Le chagrin et la tension avaient creusé de nouvelles rides sur le visage d’Aile-de-Feu, mais l’autorité résonnait toujours dans la voix de la reine. En colère, mais sur la défensive, elle se mit à faire les cent pas dans la petite pièce ronde en faisant bruisser ses ailes d’or et de cuivre mêlés.

— Tu feras ce que l’on t’ordonne, dit-elle à sa fille. Tu es un princesse de sang royal, Raven, et fille de reine. On t’a élevée dans le but de reconnaître les responsabilités que tu détiens vis-à-vis de ton peuple et du trône. L’une d’entre elles est de faire le meilleur mariage possible pour la couronne.

— Meilleur pour qui ? s’écria Raven. Pour moi ? Pour toi ? Si j’épouse ce vieux monstre corrompu, qui en profitera vraiment ? Lui, et nul autre ! Il ne peut rien faire pour nous aider, mère. Il vous trompe comme il trompe notre peuple. Il n’exerce aucune influence sur le dieu du Ciel. Ses sacrifices ont-ils fait la moindre différence ? Toutes ces vies gâchées, celles des gens de notre peuple, que nous avions juré de protéger, et malgré cela, ce terrible hiver prématuré perdure. Voilà qu’aujourd’hui le prix de notre survie n’est autre que ma main, ce qui, par pure coïncidence, lui permettra d’accéder au pouvoir suprême. Vous ne voyez donc pas qu’il s’agit d’un imposteur ? Comment pouvez-vous être aussi bouchée ?

— Comment oses-tu !

Le bruit de la gifle parut résonner en écho dans le silence qui s’ensuivit. Raven trébucha, horrifiée, en pressant la main contre sa joue, ses grands yeux sombres pleins de larmes. Jamais Aile-de-Feu n’avait encore levé la main sur sa fille adorée.

— Mère, je vous en prie, supplia Raven d’une voix à peine plus forte qu’un murmure. Vous connaissez les traditions de notre peuple. Nous choisissons un compagnon pour la vie. Si j’épouse Serre-Noire, je passerai le reste de mes jours dans la tristesse auprès de quelqu’un que je redoute autant que je le hais. Même si les princesses doivent se marier selon leur rang, aucune n’a jamais dû se soumettre à une telle ignominie. Je vous en supplie, ne m’obligez pas à l’épouser. Il est maléfique, je le sais.

Aile-de-Feu soupira.

— Enfant, jamais depuis le Cataclysme nous n’avons couru un si grand danger. Jamais nous n’avons souffert d’un froid aussi soudain et intense. Plus rien ne pousse sur nos terrasses. Tous les animaux sont morts ou partis vers des cieux plus cléments. Cet hiver tue tout ce qu’il touche. L’intercession de Serre-Noire est notre seul espoir. Notre peuple se meurt, Raven ! Je le regrette plus que je ne saurais le dire, mais je n’ai pas le choix. Demain, tu épouseras Serre-Noire, un point c’est tout. Allons, il souhaite te parler à présent et je t’ordonne de te montrer polie envers lui. Ton peuple a besoin de toi, Raven. On t’a élevée en princesse - agis donc comme telle !

Elle sortit rapidement de la chambre, comme si elle ne pouvait supporter la vue de sa fille en compagnie du Haut-Prêtre.

Serre-Noire avait le crâne chauve et entièrement peint de symboles ésotériques et magiques. Il possédait un visage hagard et cruel avec un nez crochu et les yeux flamboyants d’un fanatique. Sa longue tunique s’accordait parfaitement à ses plumes, d’un noir terne et poussiéreux. Il affichait une telle arrogance en présence d’une princesse de sang royal que Raven eut envie de le frapper.

— Je viens présenter mes félicitations à ma promise à la veille de son mariage, dit-il en la couvant d’un regard concupiscent. Comme vous êtes jolie, ma chère. Je peux à peine attendre.

II tendit les mains d’un air avide pour la toucher mais Raven recula aussitôt en dégainant sa dague.

— Éloignez-vous de moi ! cracha-t-elle. Je préférerais mourir plutôt que de vous épouser, sale vieux vautour !

Le Haut-Prêtre sourit mais son visage ne reflétait pas le moindre humour.

— Charmant. Un vrai petit démon ! Comme je suis content que vous soyez ainsi disposée à mon égard ! Ça n’en rendra votre conquête que plus agréable encore.

— N’y comptez pas, rétorqua Raven entre ses dents serrées.

— Oh, mais si, ma chère. Dès que vous serez mienne, je vous administrerai quelques bonnes corrections qui devraient adoucir votre tempérament.

— Vous n’oseriez pas ! protesta Raven, suffoquée.

— Je n’oserai guère faire preuve de violence envers la princesse, ça non. (Serre-Noire haussa les épaules.) En revanche, la façon dont je punis ma compagne ne regarde que moi, comme vous le découvrirez bientôt. Faites de beaux rêves, ma petite fiancée. Dormez bien, tant que vous en avez encore la possibilité !

Après le départ de Serre-Noire, Raven ne perdit guère de temps à pleurer. Le temps lui paraissait brusquement trop précieux pour ça, puisque sa seule issue résidait dans la fuite. Il lui fallut une heure pour élaborer un plan en faisant les cent pas derrière sa porte verrouillée. Elle savait qu’il ne leur viendrait jamais à l’esprit qu’elle pouvait s’enfuir. Une ancienne loi interdisait au peuple du Ciel de quitter son royaume montagnard. Raven s’était souvent demandé pourquoi, mais personne ne semblait capable de lui donner la réponse, ou ne voulait le faire. Quiconque s’en allait se voyait automatiquement condamné à mort si jamais il tentait de revenir, et cet interdit était si puissant qu’aucun membre de la race ailée n’envisageait d’ordinaire de partir. À la simple idée de ce qu’elle s’apprêtait à faire, Raven tremblait tellement que ses préparatifs lui prirent deux fois plus de temps que nécessaire.

— Je n’ai pas d’alternative, se dit fermement la jeune fille à voix haute en mettant dans un sac le pain et la viande de son dîner auquel elle avait à peine touché.

Elle sortit également son arbalète de sa cachette, sous le lit. Puis elle tressa sa fine crinière noire rebelle et revêtit sa tenue de vol, une tunique en cuir noir qui laissait ses membres libres de tout mouvement et des sandales en cuir également dont les lanières croisées montaient jusqu’aux genoux. Elle décida alors de ne pas s’encombrer davantage. Ceux de sa race ne craignaient pas le froid normal et elle espérait pouvoir s’éloigner rapidement de cet hiver peu naturel. Coinçant sa dague dans sa ceinture, elle se rendit à sa fenêtre. S’élancer du rebord ne lui poserait aucun problème puisqu’elle pratiquait cela depuis l’enfance, à l’époque où elle avait découvert l’attrait des vols non autorisés. Pour une fois, elle se réjouit que sa mère l’eût obligée à prendre sa part du fardeau fastidieux que représentait l’administration du palais. Elle connaissait la position de toutes les sentinelles de la cité et, plus important encore, savait comment les éviter.

L’un de ces imprévisibles blizzards avait de nouveau surgi et Raven frémit face à la violence de la tempête au-dehors. Cependant, même si c’était de la folie, elle devait partir dès maintenant ou pas du tout. Elle n’osa pas envisager les conséquences si on venait à la rattraper. Mais en grimpant sur le rebord de la fenêtre, Raven hésita, effrayée par l’ampleur de l’acte qu’elle s’apprêtait à commettre. Si sa mère avait raison en fin de compte, la jeune fille vouait sa race tout entière à la destruction. De plus, si elle quittait les montagnes, on la condamnerait à mort. Elle ne pourrait plus revenir en arrière. Pensivement, elle se toucha la joue, qui portait encore l’empreinte de la main de sa mère, et repensa à la cruauté dans les yeux de Serre-Noire. Ça suffisait. Prenant une profonde inspiration, Raven sauta dans le vide, déploya ses grandes ailes noires et réussit à attraper un courant d’air pour mettre fin à sa chute. Elle descendit en piqué, semblable à une chauve-souris en chasse, du côté du palais le moins exposé au vent, puis s’élança loin de son foyer et des terres de son peuple.

Voler au cœur du blizzard s’avéra pire que tout ce qu’elle avait pu imaginer. La visibilité était quasiment inexistante au sein du nuage blanc tourbillonnant. Le vent puissant soufflait en rafales et en bourrasques et la souffletait sans merci. À plusieurs reprises, il faillit même l’envoyer violemment contre les tours délicates de la cité. Si elle avait eu le temps d’y songer, Raven aurait peut-être été réconfortée à l’idée que sa fuite passerait certainement inaperçue, mais elle devait faire appel à toute sa concentration pour rester dans les airs et éviter de s’écraser sur le moindre obstacle. Elle avait également perdu tout sens de l’orientation et espérait continuer à voler en ligne droite car, si elle décrivait un cercle, ce dernier finirait par la ramener en ville - dans les griffes de Serre-Noire.

Raven était glacée jusqu’aux os, une sensation peu familière et décidément désagréable autant qu’effrayante. La morsure du vent lui faisait mal aux dents et aux oreilles et ses ailes s’engourdissaient et répondaient plus lentement. Même son esprit s’embrumait, confus. Depuis combien de temps volait-elle ? Pourquoi se trouvait-elle seule au cœur de cette dangereuse tempête ? D’où venait-elle et où se rendait-elle ? Combien de temps ses ailes douloureuses pourraient-elles continuer à la porter ?

Brusquement, Raven heurta quelque chose de dur et de tranchant et se prit le pied gauche dedans. Elle se tordit la cheville et, perdant l’équilibre, tomba en avant. Impuissante, elle roula plusieurs fois sur elle-même dans un enchevêtrement de bras, de jambes et d’ailes et se cogna dans des rochers glacials avant de s’arrêter dans une congère après une longue glissade pieds pardessus tête. Trop vermoulue et secouée pour pouvoir faire autre chose, elle éclata en sanglots.

Où suis-je ? Raven ouvrit les yeux. Pendant un moment, la peur obscurcit ses pensées, mais elle n’était pas la fille d’une reine pour rien. Elle inspira profondément et se força au calme avant de faire le point sur son environnement. Mais il n’y avait pas grand-chose à voir. Son corps douloureux se trouvait coincé dans une étroite crevasse entre des rochers, et une couverture de neige assombrissait l’entrée. Petit à petit, elle se rappela la nuit précédente et frissonna en constatant qu’elle avait échappé de peu à la mort. Elle se souvenait à présent de s’être écrasée droit sur la montagne ! De façon hésitante, elle se déplia pour examiner son pied blessé, effrayée à l’idée de ce qu’elle allait découvrir. Les dégâts étaient impressionnants. Les lanières de sa sandale s’enfonçaient dans la chair enflée et sa cheville couverte d’hématomes paraissait salement tordue. Serrant les dents contre la douleur, elle fit fondre de la neige dans ses mains pour nettoyer les éraflures. Cela permettrait également de réduire l’enflure, mais tout cela n’était pas grave tant qu’elle pouvait voler.

Alors elle laissa échapper une exclamation étouffée en se rappelant sa chute parmi les rochers. Ses ailes… Elle n’avait pas la place de les bouger, dans la crevasse. Elle commença alors à creuser frénétiquement pour sortir en dégageant de gros tas de neige avec ses bras. Elle se souvenait vaguement à présent d’avoir rampé dans cette niche en cherchant instinctivement un abri contre la tempête. La sortie lui parut plus loin que dans son souvenir mais les derniers pouces de neige finirent par céder face à sa détermination et Raven jaillit à l’air libre.

Elle se hissa hors de la crevasse en s’aidant des rochers et frémit lorsque son pied blessé toucha le sol. Il n’allait guère pouvoir lui servir pendant quelque temps mais sa principale inquiétude concernait ses ailes. S’appuyant sur les rochers pour retrouver l’équilibre, elle étendit ses plumes noires autrefois brillantes. Ses ailes étaient raides mais pas douloureuses et ne paraissaient pas avoir subi de dommages. Son pennage était tout ébouriffé et avait perdu quelques plumes au passage, mais la neige avait amorti sa chute. Prenant une profonde inspiration, elle fit de son mieux pour s’élancer vers le ciel compte tenu de sa jambe blessée. Elle bascula et faillit s’étaler par terre mais, à son grand soulagement, ses ailes supportèrent son poids et la soulevèrent du sol en battant avec régularité. À présent que sa principale inquiétude avait été calmée, Raven décida de regarder autour d’elle pour mieux décider de ce qu’il convenait de faire ensuite.

Le ciel lui causa une joie absolue, elle qui avait passé si longtemps à contempler uniquement des nuages gris. Elle se délecta de la douceur du rose, de la délicatesse du vert, des bleus translucides et de l’or éblouissant du coucher de soleil. Pendant un moment, elle fut trop captivée par sa beauté pour baisser les yeux mais lorsque enfin les couleurs disparurent du ciel, elle fut surprise de les retrouver reflétées en contrebas sur la terre. Pendant un moment, cela lui fit tourner la tête tant elle se sentait désorientée. Puis, lorsqu’elle regarda directement en dessous de son corps, elle aperçut le plateau d’où elle avait pris son envol. La nuit précédente, elle était tombée tout au bord de la chaîne de montagnes. Le long de ses pentes, la couche de neige s’amincissait et finissait par disparaître, laissant la place à de gros rochers noirs, vestiges d’éboulements, qui s’étendaient jusqu’à une sinistre forêt sombre. Au-delà, cette mer ondulante qui reflétait les teintes du couchant s’étirait à perte de vue. Raven retint son souffle. Elle était donc descendue au sud et se trouvait au bord du légendaire désert de joyaux !

La jeune fille ailée retourna se reposer sur le plateau. Elle se fatiguait vite après sa nuit éprouvante et avait besoin de réfléchir - et de manger. N’ayant pas l’expérience des voyages, elle attaqua voracement le contenu de son sac, sans se demander où elle trouverait son prochain repas. Tout en mangeant, elle réfléchit à la prochaîne étape de son plan. Raven avait quitté le palais sans savoir où elle irait ni comment elle allait vivre.

Pour la première fois, elle prit vraiment peur. Et si les gens qui vivaient dans ces contrées étaient à l’image de Serre-Noire, ou pires que lui ? Penser au sort que lui réservait le Haut-Prêtre ne fit que renforcer sa résolution. Cependant, il lui fallait trouver de l’aide. En tant que princesse, on l’avait dorlotée, mais Raven était suffisamment intelligente pour comprendre qu’elle ne savait pas comment survivre seule. En plus, se dit-elle, s’ils me menacent, je pourrai toujours reprendre mon envol. Quant à savoir quelle direction prendre, il lui fut facile de se décider. Elle ne pouvait pas retourner au Nord, car ils devaient la traquer, à présent. Elle frémit en songeant qu’on la poursuivait peut-être. Elle devait partir immédiatement et descendre au sud, loin des montagnes de sa naissance. Les sables scintillants semblaient fournir suffisamment de lumière pour lui permettre de voyager de nuit. Prenant une profonde inspiration, Raven fléchit ses ailes et s’élança dans les airs, en direction du sud et du vaste désert étincelant.

31

DHIAMMARA

— Voici Dhiammara la belle !

— Vous plaisantez !

Aurian se tourna vers Yazour d’un air tout à fait incrédule. Au bout de la dix-huitième nuit de voyage, le désert commençait à perdre de son charme. La poussière de gemmes s’insinuait partout, dans les cheveux de la Mage, dans sa gorge, et même dans ses vêtements. L’eau des oasis visitées jusque-là leur était si vitale pour survivre que les bains étaient interdits. Aurian se sentait effroyablement sale et affligée de démangeaisons. Son bébé absorbait toute l’énergie nutritive de ses maigres rations si bien qu’elle était constamment affamée, même si Bohan et Anvar l’obligeaient à prendre un peu de leur part. Les leçons de magie intensive avec Anvar les privaient tous deux d’un sommeil pourtant bien nécessaire et la fatigue la rendait de mauvaise humeur, sans compter que ses yeux étaient pleins de sable et douloureux à force de contempler l’éclatant désert. Elle n’était donc définitivement pas disposée à apprécier les plaisanteries.

Aurian mit son cheval au pas, ôta le voile de son visage et plissa les yeux. D’une hauteur impossible, la montagne solitaire se découpait sur le ciel brillamment éclairé par la lune. Ses flancs escarpés brillaient tel un miroir poli et son sommet paraissait bizarrement tronqué comme s’il avait été tranché par une épée gargantuesque. La structure ne montrait aucun signe d’érosion, chose également impossible dans cet endroit balayé par les tempêtes de sable.

— Il ne s’agit pas d’une formation naturelle ! protestat-elle d’un ton accusateur.

— Je suis d’accord, même si personne ne connaît son histoire, répondit Yazour. De près, son ampleur est proprement stupéfiante. Dhiammara semble énorme vu d’ici, mais les distances sont trompeuses dans le désert.

Aurian ne tarda pas à découvrir qu’il avait raison. Il leur fallut plusieurs heures d’une pénible chevauchée avant d’atteindre ce pic imposant, si bien que l’horizon pâlissait déjà lorsqu’ils s’approchèrent de ses parois en à-pic. Dhiammara était immense, une impression encore renforcée par le fait que le terrain ne s’élevait pas graduellement dans sa direction. Ce cône élancé jaillissait simplement des sables environnants telle une île au milieu de la mer. Lors des derniers kilomètres, les voyageurs avaient cessé de pouvoir embrasser du regard la structure tout entière ; à présent qu’ils se trouvaient au pied de la montagne, tout ce qu’ils voyaient, c’était une paroi verticale de roche sombre et brillante qui s’étirait sur plusieurs kilomètres de large et à perte de vue en direction du ciel. Yazour suivit alors une trajectoire parallèle au mur lisse et Aurian ne tarda pas à distinguer une ombre plus foncée encore au sein de la pierre polie, celle d’une ouverture étroite juste assez haute pour laisser passer un cheval.

Un par un, les cavaliers franchirent l’entrée en menant leur monture par la bride et s’enfoncèrent dans la fraîcheur des ténèbres qui s’étendaient au-delà. Puis ils ramassèrent des torches, entassées à côté de l’entrée, les allumèrent et les disposèrent dans des pattes fixées aux murs. Lorsque le cercle de lumière s’étendit peu à peu, Aurian contempla les lieux d’un air incrédule. La caverne était si vaste et haute de plafond que ce dernier se perdait dans les ombres au-dessus de la tête de la Mage. Sur sa gauche, deux mares occupaient la moitié de la surface au sol, la plus élevée, nichée dans un bassin en pierre, déversant son contenu sous forme d’une petite cascade dans la seconde. Une rampe également en pierre permettait d’accéder au bassin supérieur, où les membres de la caravane conduisirent les chevaux et les mules pour les faire boire. Le sol de la caverne, tout à fait plat, se composait de roche recouverte par endroits d’une couche de sable scintillant que le vent avait soufflé à l’intérieur. Ajouté aux reflets des murs semblables à du verre, cela ne servait qu’à accroître la luminosité.

— Cet endroit est incroyable !

Anvar, qui se trouvait aux côtés d’Aurian, regardait tout autour de lui avec des yeux écarquillés.

— Le bassin inférieur sert à se baigner, expliqua Yazour. Nous conservons toujours beaucoup de vivres et de combustible ici afin de pouvoir faire le plein de provisions. Aujourd’hui, nous allons festoyer, ou du moins, ça en aura l’air après tant de jours de rationnement. Nous allons nous reposer ici pendant deux ou trois jours avant de reprendre la route.

— Merveilleux ! (Aurian lui sourit, sa façon à elle de s’excuser de ses récentes sautes d’humeur.) Je n’aurais jamais cru que je pourrais me lasser de l’équitation, mais en cet instant, j’aimerais ne plus jamais revoir un cheval de ma vie. En revanche, je tuerais pour un bain, un repas chaud et de longues heures de sommeil.

— Dans ce cas, tu les auras, décréta Anvar.

Il passa un bras autour des épaules de la Mage et la conduisit vers le côté droit de la caverne où l’on venait d’allumer plusieurs petits feux de camp, près d’un trou d’aération dans la roche qui permettait de ventiler la grotte.

Depuis qu’Anvar avait récupéré ses pouvoirs et commencé ses leçons auprès d’Aurian, leur relation s’était subtilement modifiée. En dehors de Bohan et de Shia, qui connaissaient leur secret, tout le monde acceptait le jeune homme comme étant le mari d’Aurian. Cependant, même dans leurs moments en tête à tête, il avait renoncé à son attitude servile au point d’avoir insisté avec beaucoup de fermeté pour qu’elle accepte une partie de ses repas et de ceux de l’eunuque. Mais Aurian avait découvert à sa grande surprise que cette récente affirmation de soi ne la dérangeait pas. Depuis leur départ de Nexis, elle avait été obligée de se montrer forte pour deux et d’endosser la responsabilité de leur périple, si bien que cela la soulageait de pouvoir partager ce fardeau. Certes, il lui arrivait de manquer de patience en tant que professeur, ce qui, allié à leur fatigue respective, donnait parfois lieu à des échanges acerbes - d’autant qu’Anvar possédait visiblement un entêtement de Mage propre à rivaliser avec celui d’Aurian. Mais cela ne les avait pas empêchés de développer une amitié complice et réconfortante qui contribuait à adoucir la solitude qu’ils avaient en commun.

Les Mages décidèrent de partager un feu de camp avec Eliizar et Nereni. Pendant la cuisson du repas, ils discutèrent, heureux d’en avoir l’occasion après l’isolement forcé des campements dans le désert. Eliizar, libéré du cirque et de retour au sein d’une compagnie militaire - sa véritable place -, semblait avoir rajeuni au cours de ce voyage. Son unique œil brillait d’enthousiasme lorsque le maître d’armes parlait du désert qu’il aimait tant. Nereni, ronde et souriante, se réjouissait elle aussi d’avoir quitté le cirque, même si elle trouvait cette expédition particulièrement éprouvante. Aurian compatissait car ces longues chevauchées l’épuisaient, elle qui était pourtant une cavalière experte. Elle n’osait pas imaginer ce que cela devait représenter pour une débutante comme Nereni. Anvar se ressentait également de cet effort physique car il n’avait guère eu le temps de monter à cheval durant son séjour à l’Académie, sauf lorsque Aurian lui donnait des courses à faire pour lui permettre de sortir.

— Vous avez de la chance, vous, déclara-t-il pour taquiner Nereni en contemplant d’un regard éloquent son postérieur rebondi. Au moins, vous avez du rembourrage pour vous protéger de la selle.

Elle lui lança une cuillère à la tête et il plongea pour l’esquiver. Puis tous les quatre partirent d’un grand éclat de rire. Bohan ayant fini de s’occuper des chevaux, il les rejoignit pour manger, tout comme Shia, qui venait d’explorer la caverne.

— Je n’aime pas cet endroit, confia-t-elle à Aurian. Je ne vois rien mais… ça me hérisse le poil.

La Mage n’y prêta guère attention, trop occupée à savourer le ragoût délicatement épicé de Nereni.

— Peut-être que tu as du sable dans ta fourrure, répondit-elle distraitement.

Elle ne tarda d’ailleurs pas à oublier cette conversation sans savoir combien cela reviendrait la hanter plus tard. Avec un bon repas dans le ventre, elle s’aperçut qu’elle n’arrivait plus à garder les yeux ouverts. Le contour des flammes parut danser puis se brouiller dans son champ de vision, et le murmure des conversations s’affaiblit dans le lointain.

— Tiens, belle endormie. Autant faire ça convenablement.

Elle battit des paupières, ramenée à la réalité par la voix d’Anvar. Celui-ci lui tendait une couverture.

— Je voulais prendre un bain, protestat-elle.

Mais sa phrase s’acheva dans un bâillement.

— Tu en prendras un demain. Ça ne me dérange pas de dormir avec une femme toute sale.

— Toi aussi, tu es sale, s’écria Aurian, indignée.

Mais elle se tut, stupéfaite, en comprenant ce qu’impliquaient les paroles de son compagnon. Sans la tente pour les abriter, ils allaient devoir jouer la comédie pour de bon. Pourquoi n’avait-elle pas songé que cette situation embarrassante pourrait survenir ?

— Tout va bien, lui dit doucement Anvar.

Il enveloppa la Mage bien au chaud dans la couverture puis la prit dans ses bras en s’allongeant avec elle. Aurian ne tarda pas à se détendre contre le corps de son compagnon dont elle savoura la chaleur, qui était la bienvenue compte tenu de la fraîcheur de la grotte. Cela faisait si longtemps qu’elle n’avait pas senti des bras réconfortants autour d’elle la nuit ! Elle sombra dans le sommeil, le cœur saignant en pensant à Forral.

Le parfum qui la réveilla lui rappela tellement le cirque qu’elle ouvrit les yeux en s’attendant à découvrir les murs blancs de son ancienne cellule. Mais ce fut Anvar qu’elle vit apparaître, une tasse fumante à la main.

— J’ai une surprise pour toi, expliqua-t-il. Ton ami Eliizar a emporté sa propre réserve de…

— Liafa ! s’exclama Aurian, rayonnante, en tendant la main avidement vers la tasse.

— Moi qui croyais qu’Eliizar exagérait en racontant combien tu aimes ce truc. C’est la première fois que je te vois sourire à une heure aussi matinale !

Aurian lui tira la langue.

— Ça te va bien de dire ça. On dirait que tu es debout depuis des lustres.

Anvar sourit.

— Les hommes étant par nature des lève-tôt, ils sont passés au bain les premiers.

Toute trace de la poussière scintillante avait disparu de sa peau. Sa chevelure, que l’eau assombrissait et faisait boucler, avait poussé durant son esclavage. Pour éviter que ses mèches humides ne lui retombent dans les yeux, il avait décidé d’imiter Yazour en les nouant sur la nuque à l’aide d’une lanière. Aurian trouva que ça lui allait bien.

— Qu’est-ce que tu regardes ? J’ai oublié quelque chose ?

— Moi ? Je ne regarde rien du tout, bredouilla Aurian. J’avais juste oublié à quoi tu ressemblais, sous cette poussière.

— Eh bien, c’est au tour des femmes de se baigner à présent, alors tu ferais bien de te dépêcher si tu veux te débarrasser de ce sable, toi aussi.

— Quel dommage, vraiment, soupira Aurian. Je parie que je dois valoir une fortune en joyaux en ce moment.

Nereni se trouvait déjà dans le bassin en compagnie des autres femmes de la maisonnée d’Harihn qui s’éclaboussaient en riant. La Mage ôta ses vêtements sablonneux et entra dans l’eau. Celle-ci n’était pas aussi froide qu’on aurait pu s’y attendre, et assez profonde pour qu’on puisse nager. Le fond était recouvert d’une douce pellicule de sable sans doute déposée là par des générations de voyageurs poussiéreux. La poudre de gemmes brillait sous les pieds, réfléchissant la lumière des torches. Nereni rejoignit Aurian en pataugeant et lui tendit un pain de savon rugueux.

— Du vrai savon ! Nereni, tu penses à tout !

— Évidemment - et heureusement pour vous les guerriers ! (Deux fossettes creusèrent son visage rond.) Je dois aller préparer le repas, mais je vais te ramener une serviette pour t’essuyer, et des vêtements propres.

Quand Nereni fut partie, Aurian se lava consciencieusement, heureuse d’ôter le sable de ses cheveux. Les miens aussi repoussent, se dit-elle. Peut-être que je vais bientôt devoir demander à Anvar de les tresser pour moi. Le temps de finir sa toilette, elle s’aperçut que les autres femmes avaient déjà quitté le bassin. Mais elle décida de s’attarder encore un peu pour mieux savourer cette paix et cette solitude. Enfin, poussée par la faim, elle se rendit au bord de la petite cascade pour se rincer avant de sortir de l’eau.

La Mage ne soupçonna pas le danger avant qu’il fût trop tard. Lorsqu’elle posa la main sur la paroi lisse, à l’endroit où l’eau coulait du bassin supérieur, une clameur stridente déchira l’air tels les hurlements d’une énorme bête en proie à un tourment inimaginable. La pierre parut prendre vie sous les doigts d’Aurian et avala ses mains, puis ses bras avant d’aspirer inexorablement son corps tout entier dans ses mâchoires souples mais tenaces. La Mage eut beau résister, elle fut engloutie dans les ténèbres. En l’espace de quelques secondes, le mur se referma derrière elle, nu et aveugle de nouveau.

Les cris terrifiants ne s’étaient pas encore éteints qu’Anvar courait déjà vers le bassin. Yazour et Eliizar le suivirent de près, leurs armes au clair. Le temps d’arriver au bord du bassin, les deux hommes virent Anvar projeter plein d’éclaboussures partout en cherchant la moindre trace de la Mage. Ils se joignirent à lui, Yazour plongeant proprement sous la surface tandis qu’Eliizar traversait l’eau en nageant la brasse. Puis l’étrange clameur s’interrompit brusquement et l’on n’entendit plus que les cris angoissés d’Anvar :

— Aurian ! Auriaaaaaaaaan !

Une atmosphère lourde d’appréhension s’abattit sur les membres de la caravane. Les femmes et les enfants se blottirent les uns contre les autres dans le coin le plus éloigné du sinistre bassin, sous la protection de guerriers armés. Des archers pointèrent leurs flèches sur les eaux calmes, prêts à tirer au moindre remous. Une réunion lugubre en petit comité se tint autour du feu de camp du prince ; ce dernier contempla d’un air effrayé les visages qui l’entouraient.

— Une bête a dû s’emparer d’elle, insista-t-il. Comment aurait-elle pu disparaître comme ça, sinon ?

— Sire, le bassin était vide, protesta Yazour. Je l’ai fait examiner de près et il n’existe aucun accès sous l’eau. Nous n’avons trouvé ni sang ni restes humains.

— Non ! s’écria Anvar.

La tasse de liafa chaud que Nereni l’avait forcé à prendre se renversa et inonda la couverture que la brave femme avait drapée autour de ses épaules frissonnantes. Yazour lui lança un regard contrit et Nereni, son visage strié de larmes reflétant la pitié, lui prit la main.

— Ce doit bien être l’œuvre d’une bête, pourtant, insista Harihn en jetant un regard nerveux en direction du bassin. Quoi d’autre aurait pu pousser des cris aussi horribles ? Et si cette chose revenait ? D’autres personnes doivent-elles mourir pour vous convaincre ?

— On ne possède aucune preuve.

— On pourrait recommencer à chercher.

Eliizar et Yazour, mouillés et tremblants dans leurs propres couvertures, s’exprimèrent en même temps, mais Anvar nota le doute dans leur voix. Harihn secoua la tête et se leva.

— Ça ne sert à rien. Elle est sûrement morte. Préparez-vous au départ, Yazour. Je n’ose guère m’attarder dans cet endroit.

— Espèce de bâtard !

Anvar rejeta sa couverture, bondit pardessus le feu et donna un coup de poing au prince. La force du coup, démultipliée par l’élan, projeta Harihn à la renverse. Anvar se jeta alors sur lui et continua à le frapper à l’aveuglette.

— Lâche ! hurla-t-il.

Il prit conscience des coups que subissait son corps mais la colère l’insensibilisait à la douleur. En plus de ses affronts et de ses insultes, de son arrogance et de son hostilité, Harihn avait l’intention de prendre ses jambes à son cou et d’abandonner Aurian à son sort. Anvar entendait bien le faire rentrer dans le sol à coups de poing. Mais il sentit des bras costauds s’emparer de lui et l’entraîner loin du prince. Anvar lutta frénétiquement contre ses nouveaux agresseurs qui tentaient de le clouer au sol, mais il reçut de l’eau froide en plein visage et le choc le ramena brutalement à la réalité. Les personnes qui le maintenaient à terre n’étaient autres qu’Eliizar et Yazour. Nereni se tenait au-dessus de lui, un bol dégoulinant à la main.

Anvar battit des paupières pour en chasser l’eau et les larmes.

— Je croyais que vous étiez mes amis, marmonna-t-il.

— Nous le sommes, Anvar, répondit tristement Yazour. Mais le prince a raison, hélas. (Il désigna le petit groupe d’enfants qui sanglotaient, terrifiés, dans un coin de la grotte.) Voudrais-tu les sacrifier eux aussi ? demanda doucement le guerrier.

— Je refuse d’abandonner Aurian !

— Ça ne risque pas d’arriver ! répliqua Harihn d’un air renfrogné.

Anvar nota avec satisfaction que son visage commençait à enfler et à se couvrir de bleus. Le prince lui donna un méchant coup de pied dans les côtes, et le jeune homme se plia en deux sous l’effet de la douleur.

— Sire ! protesta vivement Yazour, visiblement dégoûté par la lâcheté de cette attaque. Il va mourir si vous l’abandonnez ici !

— Tels sont mes ordres, Yazour. Pour m’avoir attaqué, ce rustre ne mérite pas moins que la mort. Nous allons le laisser ici.

— Votre Altesse, songez comme sa détresse est grande ! Vous ne pouvez pas le tenir pour responsable de ses actes en un moment pareil.

— Je peux le faire exécuter sur-le-champ, si vous préférez.

Harihn essuya le sang au coin de sa bouche en lançant un regard venimeux à Anvar qui sourit d’un air sinistre.

— Vous étiez prêt à saisir la moindre excuse, pas vrai, Harihn ? Eh bien, vous avez enfin l’occasion que vous attendiez depuis si longtemps - sauf que c’est trop tard. Vous allez peut-être vous débarrasser de moi, mais vous ne posséderez jamais Aurian désormais !

Tournant la tête, il cracha aux pieds du prince. Ce dernier devint livide.

— Silence, chien ! rugit-il. Yazour, veille à ce que toutes les provisions soient empaquetées ou détruites ! Pendant que tu mourras lentement de faim, Anvar, je me réjouirai en pensant à tes souffrances.

— Si Anvar doit être abandonné ici, il ne sera pas le seul, déclara Eliizar d’une voix retentissante. Plutôt rester avec lui que de faire un kilomètre supplémentaire à vos côtés !

— Je partage cet avis, approuva Nereni d’un ton vibrant de colère en se rangeant aux côtés de son époux.

Anvar essaya de protester mais il se tut, étonné, en croyant entendre une voix à l’intérieur même de sa tête :

— Moi aussi, je reste.

Il resta stupéfait tandis que Shia apparaissait en lui lançant un regard flamboyant. Bohan s’avança à son tour et hocha la tête pour signifier son soutien muet.

Harihn haussa les épaules.

— Très bien.

— Au moins, laissez-leur des chevaux et quelques provisions, sire, supplia Yazour.

— Non ! Et si j’entends un autre mot de votre part sur le sujet, vous mourrez avec eux.

Le guerrier pâlit.

— Je vous sers depuis si longtemps et pourtant je ne savais pas qui vous étiez. Quand je regarde votre visage, je vois votre père.

Tournant le dos au prince, il s’éloigna pour rassembler ses hommes.

Les malheureux amis d’Aurian furent laissés sous la surveillance de plusieurs archers tandis que les autres membres de la caravane préparaient le départ. Bien qu’Anvar eût désespérément envie de reprendre les recherches, Harihn avait donné l’ordre d’abattre le groupe à vue si l’un d’eux faisait mine de remuer. Tout en attendant, il essaya en vain de persuader ses compagnons de ne pas se sacrifier, mais Eliizar et Nereni s’indignèrent d’une seule voix tandis que cette simple suggestion parut blesser Bohan. Shia, quant à elle, refusa de lui adresser de nouveau la parole mais gronda si férocement qu’Anvar aurait reculé s’il l’avait pu. Elle paraissait si sauvage qu’il se demanda s’il avait imaginé cette voix dans son esprit. Dès que la nuit tomba à l’extérieur, le prince et les siens s’en allèrent et un silence inquiétant s’installa dans la caverne. Sans mot dire, Anvar se leva et retourna au bassin. Les autres se déployèrent pour fouiller la grotte une fois de plus.

Anvar était assis d’un air misérable à côté de l’entrée de la caverne et avait enfoui son crâne douloureux entre ses mains. La lumière réfractée de l’aube étincelait à travers l’ouverture. Ils n’avaient toujours pas trouvé de trace d’Aurian. Combien de temps s’était écoulé depuis sa disparition ? Il passa en revue les heures qu’ils avaient vécues depuis leur arrivée dans cet endroit maudit. D’abord, ils avaient mangé, mais les fous rires partagés durant ce festin ressemblaient désormais à un rêve lointain. Puis ils avaient dormi toute la journée et une partie de la nuit suivante dans les bras l’un de l’autre. Ensuite, Aurian était partie se baigner dans le bassin. Oh, Aurian ! Pourquoi ne t’ai-je pas simplement laissée dormir ? Depuis, ils avaient vu défiler une journée et une nuit supplémentaires de recherches désespérées mais infructueuses. Il ne restait certainement plus aucun espoir, non ?

Quelqu’un posa la main sur son épaule. Anvar se retourna et aperçut Nereni.

— Yazour a caché des provisions pour nous au fond de la grotte. Viens manger, Anvar. Ça ne sert à rien de te torturer comme ça.

— Comment peux-tu croire que je pourrai avaler quoi que ce soit ?

Anvar voulait lui crier de le laisser seul, mais il savait qu’elle pleurait Aurian, elle aussi, et qu’elle s’inquiétait pour lui.

— Je suis désolée, murmura-t-elle en passant un bras maternel autour des épaules du jeune homme. Je sais combien tu l’aimais.

— Non, c’est faux ! répliqua-t-il amèrement. Je ne le savais pas moi-même jusqu’à ce que je la perde.

Nereni s’en alla en soupirant. Anvar aurait préféré qu’elle et les autres s’en aillent avec Harihn au lieu de sacrifier leur vie. En ce qui le concernait, il s’en moquait. Quelle cruelle ironie ! Jusqu’à ces dernières semaines et sa découverte de la magie, qui leur avait permis de devenir si proches, il n’avait jamais voulu admettre la profondeur de ses sentiments envers Aurian et, désormais, c’était trop tard. Tout avait commencé longtemps auparavant, lors de cette merveilleuse nuit de Solstice où ils avaient fait la fête avec Forral. Mais Anvar, en ce temps-là, avait préféré se dissimuler la vérité.

Je savais au fond de mon cœur qu’elle n’était pas pour moi et ne le serait jamais. Son amour pour Forral, sa haine des Mages, puis le retour de Sara, tout ça m’a permis de nier le fait que je l’aimais. Comment ai-je pu me montrer aussi aveugle ? L’instinct de protection, bien sûr. L’amour qu’Aurian éprouvait pour Forral était indéfectible de son vivant et continue ainsi depuis qu’il est mort. Je savais qu’elle ne voudrait jamais personne d’autre. Seulement, maintenant, je ne la reverrai jamais. Je ne ressentirai plus jamais le réconfort de son amitié ou la joie de sa présence. Elle est morte.

— C’est faux ! protesta la voix de Shia.

Anvar regarda l’énorme panthère au travers de ses larmes brûlantes.

— Que dis-tu ?

— Formule bien tes pensées, humain. Tu n’es pas très doué pour ça. Mais tu es de la même race qu ‘elle, alors je peux te parler si je le souhaite. Range-moi ce chagrin inutile et réfléchis. Aurian est mon amie et nos esprits sont liés. Si elle était morte, je le saurais sûrement. Mais si elle vit encore, pourquoi ne puis-je pas l’atteindre ?

— Grands dieux, tu as raison ! (L’espoir jaillit tel un phare dans le cœur d’Anvar.) Elle m’a dit que les Mages le pressentent lorsque l’un des leurs trépasse. Donc, si elle était…

— Tu le saurais aussi, conclut Shia à sa place.

— Mais si on ne peut pas l’atteindre, où se trouve-t-elle ?

— Libère ton esprit, humain. Écoute. (Shia s’assit, en enroulant soigneusement sa queue autour de ses pattes.) Quand vous faisiez des choses tous les deux sous la tente…

— Non, c’est faux !

— Pas ces choses-là, idiot.

— Oh. Tu parles de la magie.

— Oui. Ça me hérisse toujours le poil. (Elle agita la queue.) Ça me fait la même chose dans cette caverne.

— Alors il ne s’agissait pas d’une bête ? Tu penses qu’Aurian a été piégée par de la magie ? Mais j’ai parcouru ce satané bassin en long et en large et je n’ai jamais rien ressenti.

— Si Aurian avait ressenti quelque chose, tu crois qu’elle se serait laissé prendre ? souligna Shia.

— Donc, on ne sait pas de quoi il s’agit, mais ça doit encore s’y trouver !

Il se releva péniblement, courut vers le bassin et plongea dedans. Que cherchait-il exactement ? Une ouverture masquée, peut-être ? Il s’immobilisa, de l’eau jusqu’à la taille, en jetant des regards éperdus tout autour de lui. L’ouverture ne pouvait se trouver sous la surface, ils avaient examiné chaque pouce du bassin. Puis il comprit. Quel était l’emplacement le plus évident d’une porte ? Dans un mur, bien sûr. Il posa automatiquement les yeux sur la surface lisse que dévalait la cascade.

— Anvar ! Que fais-tu ?

Les autres s’étaient rassemblés au bord du bassin. Anvar les ignora, pataugea jusqu’au mur et y posa les deux mains pour chercher l’ouverture à tâtons.

— Je l’ai trouvée !

Mais le cri triomphant du jeune homme se noya dans le vacarme strident de l’alarme. Sa jubilation se transforma en horreur quand la pierre commença à fondre sous ses mains et devint visqueuse et collante. Elle se mit à l’aspirer comme des sables mouvants en attirant sa tête et ses épaules à l’intérieur. Le matériau l’enveloppa si bien qu’il ne pouvait plus respirer. Paniqué, il battit des bras, puis son visage se retrouva à l’air libre, même s’il ne voyait rien en raison des ténèbres qui régnaient au-delà de l’ouverture.

— Aurian ?

Il ne reçut aucune réponse, mais son corps avait presque terminé de franchir l’étroit portail. Il sentit une surface lisse sous ses doigts et la griffa frénétiquement en tentant de se propulser en avant. Puis il sentit une poigne de fer lui attraper les pieds. On le tirait en arrière !

— Non ! hurla-t-il.

Il était si près du but - il devait continuer ! Mais il glissa en arrière, petit à petit, jusqu’à ce que le matériau suffocant du portail étouffât de nouveau ses cris. Il sentit qu’on tirait d’un coup sec sur ses chevilles, puis il atterrit dans l’eau pardessus Bohan qui le transporta à bras-le-corps au bord du bassin sans se soucier de ses protestations.

— Imbécile !

Shia ne sortit pas les griffes mais lui donna un grand coup de patte qui le fit voler dans la grotte. Sonné, Anvar se redressa tant bien que mal en position assise.

— Maudit sois-tu ! dit-il d’un ton hargneux à l’adresse de Bohan. J’étais presque de l’autre côté !

— Nous n’avions pas le choix, protesta Eliizar. À quoi cela aurait-il servi si tu t’étais retrouvé prisonnier comme Aurian ?

— Réfléchis ! (L’exclamation de Shia claqua tel un coup de fouet dans l’esprit d’Anvar.) Il faut trouver le moyen d’empêcher le portail de se refermer pour que nous puissions tous entrer et surtout ressortir.

— Anvar, tu l’as vue ? demanda anxieusement Nereni.

— Non, je n’ai rien vu, il faisait trop sombre. Mais je l’ai appelée et elle n’a pas répondu, avoua-t-il d’un air malheureux.

Eliizar fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas. J’ai examiné cette paroi rocheuse quand j’ai fouillé le bassin et elle m’a paru tout à fait solide.

Anvar le dévisagea fixement.

— Elle ne répond donc qu’au toucher des Mages, énonça-t-il lentement.

— Les sorciers ? s’exclama Eliizar, suffoqué, avant de reculer précipitamment en faisant un signe de protection contre le mal. Mais tu n’es pas…

— Si, Eliizar, j’en suis un, comme Aurian.

Nereni eut beau écarquiller les yeux, elle n’en restait pas moins pragmatique, contrairement à son époux. Elle tira avec insistance sur le bras d’Anvar :

— Peux-tu utiliser cette sorcellerie pour nous ouvrir la voie ?

Le pouvait-il ? Nereni avait peut-être raison, mais comment faire ? Anvar ne savait pas du tout comment fonctionnait la magie du portail. Il n’était encore qu’un débutant et Aurian n’avait pas eu le temps de lui apprendre beaucoup de choses. Puis la solution lui apparut dans un éclair aveuglant - l’un des premiers sortilèges qu’Aurian lui avait enseignés tant la terreur des Nihilims restait présente dans sa mémoire.

— Oui, Nereni, je crois que j’en suis capable !

Anvar se positionna devant le mur aveugle, face à l’emplacement du portail invisible. Bohan vint se camper derrière le Mage en le tenant par la taille. Eliizar et Nereni attendaient au bord du bassin, n’osant pas approcher davantage, visiblement à la grande honte du maître d’armes.

— Tu es prêt, Bohan ?

Anvar jeta un coup d’œil pardessus son épaule. L’eunuque acquiesça, resserrant son étreinte.

— Maintenant ! marmonna le Mage en posant la main sur la pierre.

De nouveau retentit cette clameur stridente. La roche devint fluide et visqueuse, adhérant au bras d’Anvar pour l’attirer à l’intérieur. Mais cette fois-ci, Bohan le tenait fermement, luttant contre l’attraction. Anvar se concentra de toutes ses forces en essayant d’ignorer l’alarme aiguë qui le distrayait. Il devait réussir. De la sueur perla sur son front. Tendant sa main libre, il construisit soigneusement le sortilège temporel de Finbarr - et tomba à la renverse dans l’eau avec Bohan lorsque la force qui les attirait disparut brusquement. Anvar se releva tant bien que mal, le souffle court, en recrachant de l’eau, et tendit la main vers la pierre. Mais Bohan le devança en balançant son poing dans le portail et en le ressortant aisément.

— Ça a marché ! s’écria Anvar. Eliizar, ça a marché ! J’ai figé le portail hors du temps ! On peut tous passer maintenant.

Shia bondit en avant sans avoir besoin d’encouragement mais Eliizar recula, livide.

— Je… je ne peux pas! dit-il en haletant. Anvar, pardonne-moi, mais la sorcellerie… je ne peux pas.

Anvar lui serra l’épaule.

— Ne t’inquiète pas, Eliizar - on a tous nos phobies. (Il eut un coup au cœur en se rappelant qu’il avait dit la même chose à Aurian au sommet de la falaise.) Je dois y aller. (Il se tourna vers le portail, devant lequel l’attendaient Bohan et Shia, visiblement impatients.) Reste ici avec Nereni, et attends-nous. Nous ferons aussi vite que possible.

— Attends ! (Dans sa hâte, Nereni sauta dans l’eau sans se soucier des éclaboussures.) Tiens. (Elle lui fourra un paquet dans les mains.) Voilà une gourde et des vivres - la pauvre petite doit mourir de faim. J’y ai aussi mis une robe, ainsi que ses bottes. Elle aura besoin de ça également. (Elle lui tendit l’épée et le bâton d’Aurian.) Dépêche-toi, lui dit-elle en se haussant sur la pointe des pieds pour l’embrasser sur la joue. Dépêche-toi, Anvar, et ramène-la saine et sauve.

Il fut difficile de traverser la roche visqueuse sans l’attraction du portail. Shia, la fourrure hérissée par l’impatience, passa la première. Anvar et Bohan l’aidèrent en la poussant par-derrière. Anvar la suivit et sentit les impressionnantes mâchoires de la panthère se refermer sur son col pour le tirer de l’autre côté. Il y faisait noir comme dans un four, en dépit de sa vision nocturne de Mage. Il se retourna et chercha la main de Bohan à tâtons, puis Shia l’aida à faire traverser l’eunuque. Ce dernier avait pensé à amener une torche, mais, lorsqu’il l’alluma, la flamme ne produisit aucune lumière.

— Que diable…

Anvar n’en revenait pas. Il voyait la flamme osciller dans les airs tel un spectre livide et désincarné, mais c’était tout. Elle n’éclairait absolument rien.

— Ah, la magie ! (Shia cracha d’un air dégoûté.) Tu n’as qu’à faire de la lumière, toi !

Anvar soupira, car le Feu n’était pas son point fort. Mais à force de concentration, il réussit à produire une boule de Magilumière plutôt tremblante. Puis il tomba à la renverse en hurlant lorsqu’une luminosité insupportable envahit la pièce et lui brûla les yeux.

— Éteins ça ! rugit Shia, visiblement en proie à une douleur atroce, elle aussi.

Anvar fit disparaître sa Magilumière, les yeux larmoyants, sa vision envahie par des points verts et cramoisis. Il se releva mais retomba aussitôt lorsque la salle tout entière se mit en mouvement dans un terrible grincement et s’éleva vers le haut à une vitesse terrifiante.

Lorsque sa vision s’éclaircit enfin, Anvar vit qu’une douce lueur provenant apparemment des murs eux-mêmes éclairait la pièce. Les murs ! Pris de vertige, il comprit qu’il se trouvait au cœur d’une gemme creuse ! Tout autour de lui, les brillantes facettes reflétaient des myriades d’images de lui, de Shia et de Bohan. Quand il bougea, les images vacillèrent et remuèrent à leur tour, ce qui lui donna la nausée et lui fit perdre tout repère. Il avait l’impression de ne plus être qu’un reflet lui aussi, comme si son âme et son être tout entiers avaient été aspirés au sein des murs. À côté de lui, Shia gémit d’un air malheureux. C’était la première fois qu’il voyait la panthère manifester le moindre signe de peur.

— Tout va bien, lui dit-il en s’efforçant de se montrer convaincant. Reste immobile et ferme les yeux. Je crois qu’on nous emmène quelque part - peut-être au sommet de la montagne. Il faudra bien que ça s’arrête quand nous l’aurons atteint.

— Il vaut mieux pour eux que je ne retrouve jamais les créateurs de cet engin, marmonna Shia d’un ton plein de colère.

Anvar se demanda alors qui étaient justement ces créateurs. Cela dépassait de loin les pouvoirs des Mages. À qui - ou à quoi - avait-il affaire ? Et qu’était devenue Aurian ?

— Bon, maintenant, comment fait-on pour sortir d’ici ?

Comme Anvar l’avait prédit, l’étrange moyen de transport s’était brusquement arrêté dans une violente secousse. Le Mage regarda autour de lui, confus par ces images qui se reflétaient de toutes parts à l’infini. Puis il aperçut un faible rectangle de Magilumière scintillante qui marquait l’emplacement de son sortilège précédent. Il se redressa sur les genoux et tenta de passer la main au travers. À son grand soulagement, le sortilège fonctionnait encore et sa main franchit facilement la paroi de la gemme.

— Laisse-moi y aller la première, demanda Shia en le bousculant. S’il y a quelqu’un, je veux être la première à l’affronter.

Ils émergèrent sur un terrain rocheux plat et nu, plongé dans la pénombre d’une autre grotte. En regardant derrière lui, Anvar ne vit qu’un mur aveugle de pierre polie. Seul le scintillement de son sortilège permettait de marquer la sortie. Il espéra que la magie n’allait pas s’évaporer. C’était la première fois qu’il tentait de lancer un sort aussi complexe sans l’aide d’Aurian et il n’était pas très sûr de ses pouvoirs encore à l’état brut. La caverne ressemblait à un bol renversé dont la voûte ne s’élevait pas très haut. La paroi qu’ils venaient de franchir formait un large demi-cercle qui s’achevait par un passage voûté à travers lequel filtrait une faible lumière. Bohan se trouvait déjà de l’autre côté du passage et faisait signe à ses compagnons. Anvar se hâta de le rejoindre.

Au-delà de l’arcade s’étendait un large tablier de pierre, un rebord surplombant… le néant. Anvar recula loin de l’abîme vertigineux en déglutissant péniblement. Pour autant qu’il pût en juger, le gouffre en contrebas était sans fond, ses parois abruptes s’étirant de chaque côté et plongeant dans un néant dont la vue lui tordait l’estomac. Au fond de cet abîme brillait la faible lueur écœurante qui éclairait cette gueule béante dans le corps de la montagne. Trente mètres plus loin, du côté opposé, jaillissait un éperon rocheux identique à celui sur lequel Anvar se trouvait, avec le même passage voûté derrière. La bouche brusquement sèche, le jeune homme se prit à espérer que la corniche sur laquelle il se trouvait était plus solide que sa jumelle n’en avait l’air. Sans parler de l’impossibilité d’appréhender l’ampleur de l’ensemble, Aurian avait tellement peur du vide qu’elle n’aurait jamais réussi à traverser. Pourtant, il n’avait aperçu aucun signe d’elle nulle part. Anvar refusa de se rendre à l’évidence et d’admettre qu’elle était peut-être tombée dans le précipice. Puisqu’une telle éventualité lui paraissait impensable, il ne restait qu’une autre possibilité - quelque chose avait dû l’emporter de l’autre côté. De plus, songea Anvar en se rappelant la terreur qu’elle avait éprouvée en escaladant la falaise, cette chose l’avait emmenée contre son gré. Il leva les yeux vers la voûte où étaient suspendues des stalactites semblables à des crocs tombants. Il espérait y trouver un moyen de franchir le gouffre, une corde, des prises creusées dans la pierre, n’importe quoi d’autre. Mais il n’y avait rien.

Un léger crissement aigu retentit soudain, semblable à du métal raclant un autre métal. Anvar se tourna aussitôt dans la direction d’où provenait ce son perturbant. Surgit alors du passage opposé une créature qui lui glaça le sang. Son corps sphérique et gonflé, plus large qu’un homme n’est grand, luisait faiblement et se mouvait sur un étrange assemblage de pattes anguleuses articulées, si nombreuses qu’Anvar, lors de cette confrontation figée dans l’instant, ne sut les compter. Elle possédait égale ment des appendices supplémentaires qui faisaient penser à d’affreuses excroissances. Certains se terminaient par de cruelles tenailles ou des lames courbes semblables à des couteaux terriblement affûtés ; d’autres s’achevaient au contraire par des pinces semblables à des doigts qui s’ouvraient ou se fermaient sans cesse comme si la créature cherchait à saisir de l’air. Elle n’avait pas de tête mais des grappes de lumières brillantes, pareilles à des yeux, éparpillées sur son corps bouffi et montées sur des tiges qui ne cessaient de se tortiller. Avec une lenteur cauchemardesque mais une précision infaillible, celles-ci bougèrent pour braquer leurs rayons aveuglants en direction d’Anvar et de ses amis.

— Les dieux nous préservent !

Sans réfléchir, Anvar, terrorisé, commença à reculer lentement dans le but de se réfugier sous le passage voûté. À côté de lui, Shia poussa un grondement féroce et terrifiant.

— Dispersons-nous / s’exclamat-elle d’un ton brusque.

Au même moment, vive comme l’éclair, cette créature hideuse fonça droit sur eux et traversa le vide comme si de rien n’était !

La grosse panthère bondit d’un côté tandis qu’Anvar se précipitait pour se mettre à l’abri. La créature marqua un temps d’arrêt sur l’éperon rocheux en faisant clique ter ses innombrables membres dans un bruit de ferraille. Ses yeux pivotèrent dans un sens puis dans l’autre avant de fixer leurs rayons sur Bohan qui restait figé par la peur au bord même du précipice. De nouveau, Anvar entendit résonner un grincement strident, métallique et torturé, lorsque les pattes anguleuses se mirent en mouvement et avancèrent pas à pas en direction de l’eunuque.

— Attrape-le !

La pensée de Shia traversa l’esprit d’Anvar au moment même où la panthère se jetait sur le monstre en refermant ses mâchoires sur l’une des pattes grêles. La créature tourna aussitôt les yeux vers Shia et plusieurs appendices entrèrent en action en faisant claquer leurs tenailles et siffler leurs lames. Mais celles-ci fendirent uniquement de l’air car la panthère bondit hors de portée. Profitant de cette diversion, Anvar courut rejoindre Bohan et l’éloigna brutalement du bord.

— Il faut se disperser ! s’écria-t-il. L’encercler ! La troubler!

Bohan, dont l’ébauche d’un plan fit disparaître la peur, tira l’épée et se déplaça sur le côté en agitant sa lame étincelante pour attirer l’attention de la créature. Celle-ci avança pesamment dans sa direction et Shia en profita pour attaquer de nouveau par-derrière en saisissant l’une des pattes avec ses crocs. Mais l’appendice se redressa brusquement et projeta la panthère sur l’un des côtés de l’arcade. Anvar, qui avait ramassé l’épée d’Aurian, accourut pour trancher l’une des tiges oculaires pivotantes. Un grincement terrible retentit lorsque l’acier rencontra le métal dans une pluie d’étincelles. La secousse remonta le long du bras d’Anvar qui hoqueta de surprise plutôt que de douleur. Ils n’avaient pas affaire à une bête mais à une chose créée de toutes pièces !

Cet instant d’inattention faillit lui coûter la vie. Il leva les yeux juste à temps pour voir l’une des lames courbes s’abattre en direction de sa tête, mais Bohan surgit de l’autre côté et referma ses énormes mains sur l’une des pattes. Puis il tira dessus, le visage cramoisi et déformé par l’effort. En dépit de la force phénoménale de l’eunuque, la créature ne bougea que de quelques centimètres à peine. Mais ce fut suffisant pour Anvar, qui bondit en arrière tandis que le tranchant affûté passait en sifflant devant son visage. Shia permit alors à l’eunuque de s’échapper en plongeant carrément sous le ventre gonflé du monstre pour donner de grands coups de griffes à la volée dans les pattes métalliques. La créature vrombit et cliqueta en tournoyant violemment sur place, mais ses appendices tueurs ne pouvaient passer sous son propre corps. Horrifié, Anvar regarda Shia avancer délibérément vers le précipice, petit à petit, entraînant avec elle le monstre aveuglé par la rage qui continuait à essayer de l’attraper. Il arriva au bord du gouffre… bascula… puis disparut brusquement, et Shia avec lui.

— Shia !

La mort dans l’âme, Anvar courut vers le précipice et aperçut les griffes de la panthère qui s’accrochait de toutes ses forces au rebord croulant de l’éperon rocheux.

— Aide-moi…

Son cri plaintif reflétait le supplice extrême dans lequel elle se trouvait. Puis Bohan apparut comme par miracle et agrippa frénétiquement les pattes noires sans se soucier du gouffre béant qui s’ouvrait sous Shia. Cependant, même l’eunuque ne pouvait supporter seul le poids de l’énorme panthère. Lentement, il commença à glisser vers l’avant, ses pieds dérapant sur la roche. Anvar se jeta à plat au bord du précipice et tendit la main vers Shia. Celle-ci, dans un effort surhumain, enfonça les griffes de ses pattes arrière dans la roche et se souleva juste assez pour permettre au Mage d’empoigner à deux mains la chair flasque de son cou. Ce qui s’ensuivit leur parut alors durer des heures. Anvar tira jusqu’à ne plus avoir de bras, malade de peur à l’idée de tomber à son tour. Mais grâce aux deux hommes supportant une partie de son poids, Shia réussit à se hisser douloureusement, petit à petit, jusqu’à ce qu’enfin, dans un dernier bond et une longue glissade, elle retrouve la sécurité de la corniche.

Anvar roula sur le dos pour s’éloigner du bord et resta allongé là, haletant. Ses bras lui faisaient mal et il avait les muscles noués.

— C’était stupide ! confia-t-il à Shia d’un ton furieux.

La réponse mentale de la panthère équivalut à un haussement d’épaules.

— Ça a marché, pas vrai ?

Mais en dépit de son attitude bravache, elle semblait secouée, elle aussi.

— C’est vrai, reconnut Anvar qui fut obligé d’en sourire. Tu nous as sauvé la vie à tous les trois.

— Comme vous autres humains avez sauvé la mienne. Je vous remercie tous les deux.

— C’est Bohan qu’il faut remercier.

Anvar donna une claque sur l’épaule de l’eunuque qui sourit.

— Nous n’avons pas été trop de trois pour vaincre cette créature. (Shia hésita et se mit à gronder doucement.) Si Aurian l’a rencontrée seule…

— Oh, dieux.

Anvar frémit en songeant à Aurian, nue et désarmée, face à cette terrifiante bête métallique. Puis il repoussa cette pensée et se leva.

— Je refuse d’abandonner. Nous devons continuer.

— Je suis d’accord, mais comment ?

Shia regarda de l’autre côté du gouffre béant en agitant la queue d’un air mécontent.

— La créature est passée, elle. (Anvar revint malgré lui au bord du précipice pour essayer de comprendre comment le monstre avait réussi à traverser le vide.) Il doit bien y avoir un passage, même si on ne le voit pas. Shia, viens par ici. Dis-moi si tu sens la magie à l’œuvre.

— Oui, je sens quelque chose !

La panthère recula, le poil hérissé. Anvar s’agenouilla à côté d’elle et palpa le rebord de la corniche. Même si ses yeux lui disaient qu’il n’y avait là que du vide, ses doigts effleurèrent de la pierre lisse qui s’étendait, aussi loin qu’il pouvait toucher, pardessus l’abîme.

— Pendant tout ce temps, il y avait un pont et on ne le voyait pas ! On peut traverser.

Bohan, qui avait ramassé toutes les affaires qu’ils avaient laissées tomber au cours du combat, hésita au bord du gouffre en fronçant les sourcils. Adressant un regard interrogateur à Anvar, il désigna le précipice et fit de vagues gestes de la main. Le Mage ne comprit que trop bien ce qu’il voulait dire par là. Lui-même avait le ventre noué à l’idée de traverser le vide avec pour seule vision sous ses pieds un abîme vertigineux.

— Non, mon ami, malheureusement, je ne sais pas comment rendre ce pont visible, avoua-t-il d’un air contrit. Il va falloir se montrer très prudents, c’est tout.

Bohan frissonna.

Anvar passa le premier et s’avança à quatre pattes sur la pierre invisible. Le simple fait de faire ce premier pas au-dessus du vide lui demanda plus de courage qu’il ne croyait en posséder. Il dut pour cela combattre la panique tenace qui menaçait de le submerger en lui faisant penser à Aurian et s’obligea à poursuivre sa progression en cherchant les limites du pont avec des mains qui tremblaient violemment. Il essaya de s’adresser à ses compagnons, mais ne réussit qu’à produire un son étranglé. Il s’éclaircit donc la gorge et fit une nouvelle tentative :

— Faites attention. C’est très étroit et il n’y a pas de garde-fou. Allez lentement parce que la surface est très lisse. Mieux vaut ne pas se précipiter.

Le temps s’étira en longueur comme dans un cauchemar interminable. Anvar essaya d’abord de garder les yeux fixés sur l’arrivée, mais cela ne l’aida pas car elle ne semblait pas se rapprocher. Il se demanda alors s’il n’y avait pas un maléfice à l’œuvre destiné à repousser sans cesse sa destination pour le piéger ainsi, suspendu au-dessus de l’abîme, jusqu’à ce qu’il tombe, à bout de forces. Visualisant sa mort, Anvar préféra fermer les yeux et il se sentit mieux aussitôt. Il s’aperçut alors qu’il n’avait pas besoin de la vue puisque le pont était invisible de toute façon. Enfin, il avancerait bien plus aisément s’il ne voyait plus le vide vertigineux qui s’ouvrait sous lui. Il poursuivit donc son chemin ainsi, avec une pénible lenteur, en agrippant le pont à l’aveuglette avec ses mains moites. Son cœur battait si fort que le sang lui battait les tempes et faisait bourdonner ses oreilles.

— J’y suis arrivé !

La pierre se fit plus rugueuse sous ses mains. Il ne sentait plus les limites du pont. Ouvrant les yeux, il constata qu’il se trouvait en sécurité sur la corniche. Il rampa à l’écart pour ne pas gêner ses compagnons et s’effondra avec gratitude, la joue pressée contre la solidité bénie de la roche. Il était si tendu qu’il avait le corps douloureux, tremblant et couvert de sueur. Cependant il aurait pu pleurer tant son soulagement était grand. Bohan et Shia le rejoignirent et tous trois se reposèrent un moment, trop émus pour se parler. Puis Anvar les obligea à se remettre en route, même si l’eunuque semblait épuisé et si la démarche de Shia, d’ordinaire si souple, était mal assurée. Le Mage, pour sa part, ne prit pas le temps de réfléchir aux émotions qui le poussaient au-delà de ses limites et même de l’espoir. Il savait seulement qu’il devait retrouver Aurian ou périr à son tour dans cette montagne où elle avait trouvé la mort.

Au-delà du passage voûté, ils s’attendaient à découvrir une autre caverne dépouillée et semi-circulaire, mais l’arcade s’ouvrait en réalité sur une salle étroite, tout en longueur et haute de plafond. Une fois de plus, la pierre présentait une surface lisse et polie comme du verre, comme si on l’avait fondue avant de lui donner son aspect actuel. Une étrange lueur rougeâtre baignait la pièce sans qu’on pût en identifier la source, et l’air était empli d’un bourdonnement aigu et lointain qui résonnait de façon irritante dans les os de la mâchoire et du crâne d’Anvar. Mais l’attention de ce dernier était ailleurs. Du côté droit de la grotte se trouvait alignée une rangée de gemmes ovales de haute taille qui scintillaient faiblement telles des pierres de lune givrées. Elles faisaient surtout penser aux cocons d’un sinistre insecte géant. En les contemplant, Anvar sentit le malaise le gagner. Il alla examiner le plus proche, Shia et Bohan sur ses talons.

Il ne trouva qu’une seule facette dégagée sur le devant de la gemme couverte de givre, comme une fenêtre sur l’intérieur. Anvar y jeta un coup d’œil puis recula d’un bond avec une exclamation étranglée lorsque le crâne grimaçant d’un squelette humain sembla jaillir de son tombeau de cristal - une illusion due à la structure interne de la gemme.

Shia repoussa Anvar et se mit debout sur ses pattes de derrière pour regarder à son tour.

— Voilà ce qu’il advient de ceux qui pénètrent ici, gronda-t-elle. Emprisonnés dans le cristal par cette créature en métal.

Anvar réprima un frisson.

— Tu ne crois pas que…

— J’espère que non. Malgré tout, nous devons nous en assurer.

Shia trottina jusqu’au cristal voisin et se leva de nouveau pour regarder dedans. Anvar, la suivit, la mort dans l’âme.

Un par un, ils examinèrent chacun des cocons de la rangée. Anvar dut s’armer de courage pour jeter un coup d’œil à leur contenu, redoutant ce qu’il pourrait y trouver. Tous renfermaient des squelettes, humains pour la plupart, même si quelques-uns appartenaient à d’autres créatures. Certains étaient intacts tandis que d’autres avaient été cruellement broyés et tailladés par les appendices de la bête métallique. Ils furent incapables d’en identifier plusieurs, mais tombèrent sur les ossements d’une grosse panthère, ce qui arracha des grondements sauvages à Shia. Deux des cristaux contenaient de petits squelettes semblables à ceux des humains, avec une ossature supplémentaire en forme d’éventail à partir des épaules étrangement articulées. Des Ailés ! Anvar en resta stupéfait. Mais lorsqu’ils arrivèrent au dernier cocon, il hésita.

— Laisse-moi regarder, proposa Shia.

Elle jeta un coup d’œil tandis qu’Anvar attendait, la bouche sèche. Enfin, elle se laissa retomber sur ses pattes, la queue battant violemment en signe d’émotion.

— Aurian est là-dedans.

32

LA CITÉ DU PEUPLE DRAGON

Aurian était suspendue dans la lumière laiteuse au sein de la gemme, inaccessible en raison de l’épais cristal qui scellait son tombeau, figée telle une statue d’albâtre avec pour seul couleur le roux de sa chevelure qui flamboyait bravement. Elle avait les yeux fermés comme si elle dormait et les lèvres pâles et légèrement entrouvertes. Ce furent les seuls détails qu’Anvar réussit à distinguer avant que les larmes n’embrument sa vision. Il sentit à peine Bohan l’entraîner à l’écart du cristal et ne vit pas Shia prendre sa place car ses genoux cédèrent sous lui et il se laissa tomber sur le sol, submergé par la douleur.

— Attends ! (La voix de Shia traversa son esprit comme un éclair.) Elle respire !

Anvar s’en prit alors violemment à elle.

— Ne sois pas stupide ! cria-t-il. Elle est morte, putain ! C’est juste une illusion due au cristal. Tu as vu les autres - leurs squelettes.

Shia lui donna un méchant coup de patte au visage, les yeux brillants de colère.

— Je l’ai vue respirer ! rugit-elle. Sors-la de là, humain.

Lentement, Anvar se releva.

— Si tu te trompes…

— Regarde par toi-même. Observe-la bien, pendant un long moment. Vois avec ta tête et non avec ton cœur.

La vue du visage pâle et sans vie d’Aurian lui fit l’effet d’un coup de poignard, mais Anvar s’arma de courage pour continuer à la regarder. Une minute s’écoula, puis une deuxième… Il se raidit. Avait-il imaginé… Une autre minute passa et il vit de nouveau la poitrine de la Mage se soulever, oh, à peine, presque imperceptiblement, mais c’était bien réel.

— Dieux tout-puissants, chuchota-t-il. Shia, tu as raison ! Elle respire !

Fou de joie, il prit l’énorme panthère dans ses bras.

— Évidemment, répliqua Shia d’un ton suffisant. Les félins sont malins, Anvar. Les autres cadavres sont très anciens - peut-être sont-ils morts de faim ou à cause de leurs blessures. Mais il reste un dernier problème. Comment la sortir de là ?

Comment, en effet ? Une heure plus tard, Anvar était prêt à hurler de frustration. Ils avaient tenté de tailler en pièces le cristal et l’avaient martelé avec la poignée de leurs épées, Shia s’était même jetée dessus, tous crocs et griffes dehors, mais en vain. La gemme résistait à leurs efforts et demeurait intacte, totalement impassible. Anvar recula, le souffle court, et la contempla d’un air mauvais.

— Ça ne sert à rien. Elle est absolument incassable. Pourtant, la créature a bien dû l’ouvrir pour mettre Aurian à l’intérieur. Shia, est-ce que tu sens de la magie ?

La panthère s’était effondrée sur le sol, découragée.

—Je sens quelque chose, mais c’est différent, pas comme un sortilège. (Elle racla la roche avec ses griffes en cherchant les mots justes.) Je dirais que le cristal est de la magie, mais qu’il n’en fait pas, si tu vois ce que je veux dire.

Non, Anvar ne voyait pas, et il n’osait employer les sortilèges dont il disposait dans son répertoire limité, de peur de déclencher une réaction qui blesserait la Mage. Il fit courir ses mains sur les parois de la gemme en se triturant les méninges pour trouver une solution à leurs difficultés. Puis il les retira en jurant lorsque ses doigts butèrent sur une arête tranchante.

— Bohan, tu as réussi à en éclater un morceau ?

L’eunuque secoua énergiquement la tête. Anvar porta à sa bouche ses doigts qui saignaient tout en examinant l’endroit où il s’était coupé. Celui-ci se situait tout en haut sur le côté du cristal, pourtant Anvar ne voyait aucun défaut sur sa surface lisse. Puis il aperçut une tache de sang qui marquait l’emplacement qu’il cherchait. Il le palpa de nouveau, prudemment cette fois, et tomba sur un creux, une facette manquante. Les reflets internes de la gemme dissimulaient son absence. Anvar fronça les sourcils.

— Il manque une seule pièce, c’est parfaitement clair. Je me demande…

— Une clé ? suggéra Shia, prompte à suivre ses pensées.

— Si c’est le cas, nous devons la trouver et vite. Qui sait combien de temps Aurian peut survivre là-dedans. (Anvar se figea, frappé par une pensée terrifiante.) Et si la créature l’avait sur elle ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de le savoir. Arrête de redouter le pire et cherche.

Shia joignit le geste à la parole et commença à fouiller la grotte.

Ce fut Bohan qui finit par trouver la pièce manquante, coincée derrière le cristal dans une niche creusée dans la roche. Anvar la lui arracha des mains. Plus gros que son poing, ce morceau de cristal était taillé en pointe, et ses larges facettes lisses accrochaient la lumière sur leurs arêtes. Retenant son souffle, le Mage leva la main, plaça la pièce dans le creux et la fit tourner pour mieux l’emboîter. Un déclic retentit et Anvar recula précipitamment lorsque la gemme flamboya brusquement d’une lumière blanche éblouissante. Celle-ci diminua lentement jusqu’à laisser l’intérieur transparent. L’aspect laiteux du cristal avait complètement disparu. On pouvait voir en son sein des reflets brisés ou distordus du corps d’Aurian. Puis une fissure apparut sur le devant. La gemme s’ouvrit alors sur toute sa longueur telle une coquille munie de charnières. Anvar se précipita pour attraper la Mage lorsqu’elle glissa entre les épaisses parois creuses. Mais ce fut un véritable démon qui lui tomba dans les mains.

Le monstre… L’odieuse créature araignée… Il la tenait ! Instinctivement, Aurian se débattit en donnant des coups de poing et de pied comme Maya le lui avait appris si longtemps auparavant. Un grognement étrangement humain retentit lorsqu’elle atteignit sa cible. Puis elle tomba car plus rien ne la tenait.

— Super. Il se donne toutes les peines du monde pour te libérer et toi, tu le frappes.

Cette voix dans sa tête lui parut familière et rassurante.

— Shia!

Aurian roula sur le dos et regarda autour d’elle d’un air hébété, éblouie par l’étrange lumière rouge. Elle eut à peine le temps de noter la présence de ses trois amis avant qu’Anvar ne s’empare d’elle et la soulève dans une étreinte qui lui coupa le souffle.

— Dieux, Aurian, c’est si bon de te savoir vivante !

La tête enfouie dans l’épaule d’Anvar, la Mage ne pouvait voir son visage, mais la voix du jeune homme lui parut rauque et étranglée. Elle essaya de lui répondre, mais elle avait la gorge trop desséchée pour parler. Anvar la garda contre lui mais libéra l’un de ses bras le temps de fouiller dans un ballot à côté de lui. Il en sortit une gourde et soutint Aurian pendant qu’elle buvait, ne lui donnant que de petites gorgées, ce qui ne manqua pas d’irriter l’intéressée. Elle fit mine de s’emparer de la gourde mais il la mit hors de sa portée.

— Dans une minute, déclara-t-il d’une voix plus ferme. Ça fait près de trois jours que tu n’as rien bu, tu vas te rendre malade.

— Trois jours ?

Aurian s’efforça de se rappeler ce qui s’était passé, mais en vain. Elle avait du mal à distinguer le visage d’Anvar dans la pénombre rougeâtre mais elle crut voir briller la trace d’une larme sur sa joue.

— Est-ce que j’ai été malade ? Cette horrible créature araignée, l’ai-je rêvée ? (Elle gémit.) J’ai l’impression de sortir d’une beuverie de trois jours avec Parric.

La bouche encore sèche, elle souffrait de maux de tête et de brûlures d’estomac, sans compter les trous de mémoire qui accompagnaient d’ordinaire une trop grande consommation de bière.

— Je me suis dit que tu aurais besoin de ça.

Anvar sortit de son baluchon la tunique d’Aurian. Celle-ci laissa échapper une exclamation en prenant conscience de sa nudité. Les souvenirs lui revinrent alors en masse, ceux de sa baignade et de ce qui était arrivé ensuite. Anvar l’aida à enfiler sa tunique et lui donna encore un peu d’eau ainsi qu’un petit morceau de pain plat fait par Nereni. Il la berça dans ses bras tandis qu’elle mangeait du bout des lèvres, comme si elle craignait d’être malade. Cependant, lorsqu’elle eut fini, ses nausées disparurent. Elle se sentait mieux et prête à manger davantage.

Pendant le repas, elle raconta son histoire à ses amis. Après avoir été capturée par le portail, elle avait fait la même découverte accidentelle qu’Anvar : la Magilumière actionnait cet étrange mode de transport. Cependant, en arrivant au sommet, elle avait passé un long moment à essayer de trouver un sort qui lui permettrait de rejoindre ses compagnons. N’obtenant aucun résultat, elle avait décidé de sortir du cristal dans l’espoir de trouver un autre moyen de redescendre.

— J’en suis sortie de la même façon que j’y suis entrée, poursuivit-elle. J’ai été aspirée à travers la paroi. C’est à ce moment-là que j’ai rencontré cette espèce d’araignée. Vous n’avez pas idée de sa laideur terrifiante.

— Si, assura Shia d’un air sombre. Nous sommes tombés dessus, nous aussi.

Aurian frémit.

— Je n’ai pas pu la combattre. Vous saviez qu’elle était imperméable à la magie ?

Anvar secoua la tête.

— Je n’ai jamais songé à essayer.

— Ça vaut mieux. Apparemment, elle possédait la capacité de renvoyer le sortilège à son lanceur - j’ai bien failli brûler vive avant de le découvrir. Quoi qu’il en soit, elle m’a attrapée.

Elle déglutit péniblement en s’efforçant de garder sa voix sous contrôle. Anvar la serra plus fort et elle lui offrit un sourire reconnaissant.

— Je me suis débattue… Après, je ne me souviens pas. Il m’a semblé qu’il ne s’était écoulé qu’une seconde entre ce moment-là et celui où Shia m’a appris que je venais de te frapper. (Elle leva la main pour effleurer une ecchymose sur la joue d’Anvar.) Je t’ai fait mal. Je suis désolée.

— Ce n’est pas toi qui m’as fait cette marque mais Harihn.

— Oh, Anvar, ne me dis pas que vous vous êtes battus ? s’écria Aurian, stupéfaite. Je sais que vous ne vous appréciez guère, tous les deux, mais…

— Attends de connaître toute l’histoire.

Avec l’aide de Shia, Anvar lui raconta ce qui s’était passé en son absence. De temps en temps, Bohan confirmait ses dires en hochant la tête. Aurian l’interrompit, étonnée mais ravie, quand elle découvrit que le Mage pouvait parler avec Shia lui aussi. En revanche, elle proféra des jurons bien sentis en apprenant qu’Harihn avait abandonné ses amis à une mort certaine. Quand sa colère se fut suffisamment calmée pour lui permettre d’écouter le reste du récit, elle frémit en les entendant parler de leur combat contre le monstre et de Shia qui avait bien failli disparaître dans les profondeurs de l’abîme. Mais lorsque Anvar commença à décrire leur traversée du pont invisible, elle l’interrompit de nouveau.

— Non, épargne-moi cette partie-là, je préfère n’en rien savoir, si ça ne te dérange pas, s’excusat-elle.

Lorsque Anvar termina son histoire, Aurian dévisagea ses compagnons, sincèrement émue par leur courage et leur loyauté.

— Mes chers amis, vous avez été si courageux… Je ne sais pas comment vous remercier…

À court de mots, elle se tut et essuya une larme.

— Ce n’est rien tant que vous allez bien, toi et l’enfant.

Aurian le regarda tendrement.

— Il semblerait que nous soyons intacts grâce à vous trois. La question, c’est de savoir ce que nous allons faire maintenant. Nous sommes prisonniers de Dhiammara à cause de ce connard d’Harihn. Si on ne trouve pas quelque chose dans ces tunnels pour nous aider, nous allons mourir de faim. Mais Anvar… (Ses yeux brillèrent d’excitation.) As-tu deviné ce qu’est cet endroit ? Les cristaux, la créature métallique immunisée contre la magie, tout cela désigne une seule et même chose. Nous avons retrouvé la civilisation perdue du peuple dragon. Il doit y avoir des artefacts entreposés ici, ou des connaissances, des armes, que nous pourrions utiliser contre Miathan - peut-être l’Épée de Feu elle-même !

Anvar secoua la tête d’un air exaspéré.

— Tu ne renonces donc jamais ? Et si on tombait sur d’autres créatures araignées ? Ou pire ?

— Après l’expérience que je viens de vivre, tu crois que je ne redoute pas ces monstres ? (Aurian haussa les épaules.) Mais pour être honnête, Anvar, je ne vois aucune alternative. Nous ne pouvons certes pas rebrousser chemin. La seule solution, c’est de continuer à explorer cet endroit.

Même s’ils tombaient tous de sommeil, ils décidèrent de repartir sur-le-champ. Ils n’allaient pas tarder à manquer de vivres et ne gagneraient rien à s’attarder plus longtemps. La longue caverne possédait deux issues, celle par laquelle ils étaient entrés, et une immense arcade tout à l’autre bout. Une vaste rampe montait en pente douce dans un large tunnel incurvé dont la voûte pointue, à l’image de l’arcade, s’élevait bien haut. Shia venait en tête, et les Mages la suivaient côte à côte, tacitement. Bohan fermait la marche, l’épée au clair. Anvar avait rendu ses affaires à Aurian, soulagée de sentir le poids familier de son épée sur sa hanche. Ah, ma Coronach, se dit-elle en caressant la poignée usée de l’arme, nous avons traversé bien des épreuves, toi et moi. Sa gorge se serra au souvenir de cette journée d’anniversaire, si longtemps auparavant, où Forral lui avait offert l’épée. Inconsciemment, la Mage porta la main à son ventre. Leur enfant survivrait-il assez longtemps pour apprendre à son tour à manier une lame ?

— Aurian ? fit Anvar, le regard anxieux.

— Je vais bien.

La Mage resserra la main autour de son bâton et s’efforça de chasser ses pensées mélancoliques.

L’inquiétante lumière rouge de la caverne avait disparu au profit d’une douce lueur ambrée qui émanait des veinures brillantes parcourant la roche lisse et homogène. L’air, qui ne sentait ni l’humidité ni le renfermé, murmurait doucement à leurs oreilles. Les parois et le sol ne comportaient pratiquement aucune trace de poussière ou de toiles d’araignée. Le bourdonnement irritant avait disparu à mesure qu’ils grimpaient. Aurian parvint alors à se détendre et comprit à ce moment-là seulement combien ce vrombissement aigu l’avait irritée.

— Tu sais, confia-t-elle à Anvar, on dirait un escalier en colimaçon, sauf qu’il n’y a pas de marches. Je suppose qu’elles devaient poser des difficultés aux Dragons. Mais si ce couloir a été construit pour faciliter leur passage, alors ils devaient être encore plus gros que je ne l’imaginais.

Il acquiesça d’un air sombre.

— Et plus puissants que nous ne le pensions, pour réussir à créer un endroit pareil ainsi que la créature métallique. Restons sur nos gardes.

Il était facile de perdre la notion du temps dans ce tunnel qui s’élevait en tournant, immuable. Au bout d’un moment, des pièces commencèrent à apparaître de part et d’autre du couloir. À la grande frustration d’Aurian, de grandes portes en métal ou en cristal barraient l’accès de certaines d’entre elles et refusaient de céder à l’emploi de la force ou de la magie. D’autres ne possédaient pas de portes ou étaient ouvertes, mais, petites ou grandes, toutes étaient complètement vides, avec pour seul éclairage la faible luminosité du couloir qui filtrait à travers les vastes entrées. Shia annonça qu’elle ne sentait pas de magie à l’œuvre.

— C’est quoi, cet endroit ridicule ? se plaignit Aurian en explorant une autre salle, abandonnée elle aussi. À quoi ça sert si toute cette montagne est vide ?

La fatigue lui donnait l’impression de traîner un corps de plomb et ses maux de tête étaient revenus.

— Comment diable pourrais-je le savoir ? s’énerva Anvar

Il se laissa aller contre elle, en se frottant les yeux, injectés de sang. La Mage lui jeta un coup d’œil acerbe avant de s’apercevoir que Bohan paraissait tout aussi fatigué.

— Ça fait combien de temps que vous n’avez pas dormi ?

Anvar gémit.

— Plusieurs jours - je ne m’en souviens pas. Depuis ta disparition, je crois.

— Anvar ! Pourquoi tu ne me l’as pas dit ? (Aurian le prit par le bras, l’emmena au fond de la petite pièce et le fit asseoir, dos au mur.) On ne trouvera pas d’endroit mieux défendable que cette salle, alors on va se reposer ici.

Chacun ne but qu’une petite gorgée d’eau car le contenu de leur sac diminuait peu à peu. Anvar versa un peu de liquide dans les mains en coupe d’Aurian pour permettre à Shia de boire elle aussi. La Mage insista pour prendre le premier quart.

— Je n’ai rien fait pendant tout ce temps où vous m’avez cherchée, expliqua-t-elle. Ce n’est que justice.

Personne n’eut l’énergie de protester.

— Réveille-moi ensuite, lui dit Shia, afin que nous partagions la veillée. Il me faut moins de repos qu’à vous autres, faibles créatures à deux pattes.

Aurian les laissa dormir et alla s’asseoir près du seuil, son épée à portée de la main. Elle commença à décompter le temps en tapant sa dague dans sa paume pour marquer les secondes et en changeant de main après chaque minute. Cependant, elle y renonça bientôt car elle commençait à dodeliner de la tête. A la place, elle se mit à penser à son enfant. Ça devait faire cinq mois à présent, bien qu’il fût difficile de déterminer la date exacte, car chez les Mages, les femmes apprenaient à supprimer les cycles menstruels qui ennuyaient tant les Mortelles. Elles ne prenaient généralement conscience de leur grossesse qu’au bout du deuxième mois et Aurian estimait que ça s’était à peu près passé comme ça pour elle. En tout cas, elle avait bel et bien senti la présence de l’enfant une fois qu’on lui avait appris la nouvelle. Il ne reste plus beaucoup de temps avant que mes pouvoirs ne disparaissent entièrement. Que ferons-nous alors ? Enfin, il faut déjà réussir à s’échapper de cet endroit. Qu’est-ce qui a bien pu pousser Harihn à commettre une telle trahison ? L’ai-je vraiment si mal jugé ?

La Mage se demanda ce qui se passait à Nexis. Miathan allait certainement utiliser les pouvoirs du Chaudron pour réduire en esclavage ces Mortels qu’il méprisait, avec la complicité bienveillante d’Eliseth, de Bragar et de Davorshan. Qu’était-il advenu de ses amis ? Vannor et Parric avaient-ils survécu ? Maya, D’arvan et sa mère aussi ? Tant que les bracelets l’avaient privée de ses pouvoirs, elle n’avait pas pu ressentir le moindre décès au sein des Mages. Elle frissonna en dépit de l’air chaud qui soufflait dans la chambre et regretta l’absence de la vieille cape solide de Forral, disparue dans le naufrage. Son poids familier sur ses épaules l’avait toujours réconfortée. Mais la cape et Forral n’étaient plus là et Aurian avait froid et se sentait seule dans cet endroit sombre.

Perdue dans la tristesse de ses pensées, elle sursauta lorsqu’une truffe noire et froide heurta son visage.

— C’est bien ce que je me disais, déclara Shia. Tu es presque endormie. Il est temps que je prenne le relais.

La Mage accepta sans discuter. Ce serait un soulagement de pouvoir s’échapper dans le sommeil et d’oublier tout ça pendant un moment. Elle traversa la pièce pour rejoindre ses amis qui dormaient et s’allongea à côté d’Anvar. Comme toujours, il parut sentir sa présence et se retourna pour passer un bras autour d’elle en murmurant son prénom dans son sommeil. Aurian se blottit contre lui et sentit son cœur s’alléger un peu. Au moins, j’ai Shia et Bohan, et surtout Anvar. En le sauvant des griffes de Miathan ce jour-là, j’ai pris la meilleure décision de ma vie. Il est devenu un véritable ami. Réconfortée, elle s’endormit.

Le jour suivant - mais s’agissait-il seulement de la journée ? - ils tombèrent sur un piège. Après un petit déjeuner frugal qui les laissa avec des rations plus minces encore, ils reprirent leur marche d’un air épuisé en grimpant toujours plus haut au sein du couloir rocheux et passèrent devant de nouvelles pièces vides jusqu’à ce qu’ils traînent les pieds de fatigue. Aurian était au bord du désespoir. Avait-elle eu tort d’espérer trouver les connaissances perdues du peuple dragon ? Cela avait-il réellement de l’importance ? Nous sommes condamnées à mourir ici. Cette montagne sera notre tombeau, fin de l’histoire. Brusquement Shia, qui ouvrait la marche, comme d’habitude, s’arrêta.

— Magie, gronda-t-elle.

— Tu as raison, approuva Anvar. Aurian, tu la vois aussi ?

À quelques pas devant eux se trouvait une perturbation argentée dans l’air, comme cette brume miroitante qui s’élève au-dessus des pavés d’une route lors d’un jour de grande chaleur. Elle s’étendait en travers du passage tel un rideau qui leur barrait le chemin.

Danger ou pas, Aurian était contente que quelque chose vînt briser la monotonie de leur expédition. Elle avança prudemment, son bâton dans une main, l’autre tendue devant elle, paume en avant. Lorsqu’elle atteignit cette distorsion qui ondulait comme de la soie, deux événements se produisirent. Le miroitement disparut et la lumière du tunnel s’éteignit complètement. Surprise, Aurian fit un autre pas tout en créant une boule de Magilumière au-dessus de sa tête. Lorsque celle-ci apparut, un grincement sourd mais monstrueux lui fit lever les yeux. Son souffle se figea dans sa gorge en voyant un énorme bloc de pierre carré se détacher du plafond et tomber droit sur elle.

Pour Aurian, toute la scène se déroula au ralenti, comme dans un cauchemar. Le bloc parut descendre en flottant tandis qu’elle se jetait en avant. Mais son pied glissa et elle se retourna en tombant, si bien qu’elle se retrouva face à ses compagnons.

— Aurian !

Anvar se précipita lui aussi et plongea dans l’espace étroit qui restait entre la pierre et le sol. Mais le bloc massif poursuivit sa descente, inexorablement… et broya Anvar en heurtant le sol dans une violente secousse qui fit trembler les murs.

— Anvar !

Le cri d’Aurian lui déchira la gorge. Sa Magilumière s’éteignit, la laissant dans le noir complet. Des visions horribles et insupportables ne cessaient de tournoyer dans son esprit : Anvar, pulvérisé sous une pierre de plusieurs tonnes. Prise de nausées, elle s’effondra contre le mur en s’étranglant avec ses sanglots.

Puis elle fit un bond d’un mètre lorsqu’une main lui toucha l’épaule. La voix d’Anvar se noya presque dans le cri d’effroi de la Mage.

— C’est moi.

— Toi ! Tu ne peux pas… Je t’ai vu…

Aurian, claquant des dents, ne réussit pas à terminer sa phrase. Visiblement Anvar éprouvait la même difficulté. Ils se serrèrent l’un contre l’autre en tremblant.

— C’était une illusion, souffla-t-il.

Une illusion ? La Magilumière réapparut, dans des tons de rouge flamboyant car Aurian bouillait de colère. Elle recula en contemplant le visage livide d’Anvar.

— Imbécile ! Idiot ! Merde, je croyais que tu étais mort ! Comment as-tu pu faire une chose aussi stupide !

Des larmes dues au choc et à la colère roulaient sur son visage. Elle les essuya d’une main rageuse. De son côté, Anvar la saisit aux épaules en enfonçant douloureusement ses doigts dans la chair de la Mage.

— Parce que je ne suis pas prêt à te perdre encore une fois. Plutôt mourir, tu comprends ça ?

Aurian sentit sa colère s’évaporer. Elle comprenait, car elle avait ressenti la même chose vis-à-vis de Forral. Mais elle secoua la tête, refusant d’admettre ce que cela impliquait.

— Anvar…

Il détourna les yeux en se mordillant la lèvre.

— Peu importe. Oublie ça.

— Vous avez fini, tous les deux ?

La voix mentale de Shia leur offrit une distraction qui était la bienvenue, mais Aurian comprit à son ton glacial que la panthère s’énervait elle aussi de la peur qu’ils lui avaient faite. Elle n’était d’ailleurs visible nulle part, sans doute encore cachée derrière ce bloc de pierre illusoire.

— Comment voulez-vous que j’arrive à vous transmettre mes pensées à travers le trouble qui vous agite ? poursuivit Shia d’un air irritable. Mais puisque vous daignez finalement me parler, est-ce que vous avez une proposition constructive à nous faire ?

Brusquement, Aurian commença à rire sottement sans pouvoir se retenir. Anvar se laissa contaminer lui aussi et ils s’esclaffèrent jusqu’à en perdre le souffle et à en avoir les côtes douloureuses. La petite boule de Magilumière, dorée à présent, vacillait et tressautait au-dessus de la tête d’Aurian comme si elle riait elle aussi.

— Eh bien ?

La question tonitruante de la panthère parvint finalement à les calmer.

— Désolée, Shia. (Aurian sourit à Anvar et s’exprima à voix haute au profit de Bohan.) Je vous suggère de traverser directement à travers la pierre. Ce n’est qu’une illusion, comme Anvar l’a prouvé de façon si probante, ajouta-t-elle en lui lançant un regard faussement méchant.

Un silence stupéfait suivit cette déclaration, puis Shia reprit :

— Si seulement je pouvais jurer comme vous les humains le faites ! (Bien que cette phrase provînt de son esprit, on eût dit qu’elle s’exprimait entre ses dents serrées.) On traverse !

— Non, attendez !

Mais le cri d’Aurian se perdit dans un terrible grincement au-dessus de leurs têtes. Un hurlement angoissé retentit alors et Bohan jaillit à travers le mur de pierre, Shia lancée tel un projectile sur ses talons. Puis il y eut un fracas assourdissant et les Mages s’accrochèrent l’un à l’autre tandis que le sol du tunnel se dérobait et se soulevait sous leurs pieds. Des nuages de poussière s’élevèrent et de petits éclats de pierre leur éraflèrent la peau.

Lorsque la poussière commença à retomber, Aurian fut soulagée de constater que Bohan et Shia allaient bien. En toussant, elle tendit la main vers le bloc de pierre, qui lui parut tout à fait solide.

— Il est vraiment tombé, cette fois-ci, fit remarquer Anvar, visiblement secoué.

— Je crois comprendre, murmura pensivement Aurian. C’est un piège temporel, Anvar. Ce que nous avons vu - ou plutôt ce que nous avons cru voir t’écraser… (Elle chercha ses mots.) Ce n’était pas une illusion. C’était l’avenir.

— Mais pourquoi ? Si c’était vraiment un piège, le bloc aurait dû tomber dès le premier coup, non ?

— Je ne suis pas sûre. (Aurian fronça les sourcils.) On peut penser que les Dragons auraient reconnu leur propre magie, ce qui aurait servi à les avertir de la présence du piège et à leur recommander de passer rapidement. Mais si des Mages étrangers, comme nous, se retrouvaient par hasard dans ce couloir… Si je n’avais pas fait ce pas supplémentaire en avant, j’aurais vu la pierre tomber et j’aurais reculé.

— Nous aurions alors découvert l’illusion, conclut Anvar, et nous aurions traversé…

— Si bien que la pierre nous aurait écrasés. Ils étaient sacrément retors. (Elle se sentait irritée et plus qu’énervée.) Quel genre de pouvoirs possédaient-ils, pour manipuler le temps de cette façon ?

Aurian se tourna vers les deux autres et fut surprise de voir l’eunuque se masser les fesses d’une main tout en agitant l’autre sous le nez de Shia d’un air furieux.

— Vous allez bien, tous les deux ? Bohan, qu’est-ce qui ne va pas ?

Shia lui répondit d’une voix chargée de dégoût :

— Ce lourdaud n’avançait pas assez vite alors je lui ai planté mes griffes dans le derrière.

Anvar laissa échapper un gloussement étranglé qui prouva qu’il avait entendu lui aussi les paroles de la panthère. Incapable de se retenir, Aurian partit d’un éclat de rire à son tour. L’air indigné de Bohan et le regard furieux de Shia ne firent qu’empirer les choses. Les Mages se laissèrent aller l’un contre l’autre en s’esclaffant de plus belle.

— Comment as-tu su que la pierre tombait pour de bon, cette fois ? demanda Aurian à Shia lorsqu’elle réussit finalement à contrôler son hilarité.

À présent qu’ils pouvaient tous les deux lui parler, les Mages avaient pris l’habitude de formuler leurs pensées à voix haute pour se faciliter la vie. Shia s’assit en léchant bien sagement l’une de ses pattes, mais les mouvements nerveux de sa queue prouvaient qu’elle aussi était secouée d’avoir vu la mort de près.

— Je ne le savais pas. Mais les félins ne prennent jamais de risques !

— Oh, vraiment, mon minou ? répliqua Anvar. Si on reparlait de la fois où tu as bien failli tomber dans le gouffre en combattant la créature araignée ?

Shia lui lança un regard noir.

— C’était différent !

— Ah bon ?

Aurian préféra les interrompre avant que les choses ne dégénèrent.

— Je viens de réaliser quelque chose. Ce terrible hurlement que nous avons entendu quand vous avez traversé tous les deux, c’était toi, Bohan ?

Le gros eunuque parut perplexe.

— En tout cas, ce n’était pas moi, souligna Shia.

— Mais ça veut dire que tu peux parler !

Bohan ouvrit la bouche mais aucun son n’en sortit. Aurian vit le visage de l’eunuque devenir cramoisi tant il y mettait d’effort. Elle préféra le calmer rapidement.

— Arrête, Bohan. Tu vas te faire mal. De toute évidence, il ne s’agit pas d’un problème physique, mais je suis trop fatiguée pour le moment pour tenter de soigner ton esprit. Cependant, je te promets que, quand nous sortirons de cet endroit, je t’aiderai à retrouver ta voix.

Il lui sourit, mais l’envie et l’espoir qu’elle lut dans ses yeux déchirèrent le cœur d’Aurian. Gentiment, elle lui tapota la main.

— Reposons-nous, à présent. Je pense que nous avons tous besoin d’un peu de temps pour récupérer avant de nous remettre en route.

Cette fois, bien qu’il s’agît d’une folie, personne ne prit la peine de suggérer des tours de garde. La fatigue les rendait imprudents mais les chocs qu’ils avaient subis durant l’heure qui venait de s’écouler leur avaient mis les nerfs à vif et ils dormirent d’un sommeil de plomb, blottis les uns contre les autres pour se réconforter, tels des enfants perdus. Quand Bohan finit par réveiller Aurian, la lumière était revenue dans le couloir et la pierre s’était relevée, libérant le passage. Le piège était de nouveau en place.

Ils avalèrent les maigres provisions qui leur restaient, mais ce dernier repas fut gâché par un sentiment de malaise. La pierre s’était-elle remise en place toute seule ? Ou alors - quelle horreur - quelqu’un, ou quelque chose, était-il furtivement venu renouveler le sortilège ?

— Sottises, décréta Aurian. Si quelqu’un était venu, il nous l’aurait fait savoir, vous pouvez en être sûrs !

Néanmoins, elle éprouvait une sensation bizarre entre les omoplates, et son bon sens n’arrivait pas à en venir à bout. Il lui suffit de regarder ses compagnons pour comprendre qu’ils ressentaient la même chose.

Ils reprirent leur chemin, et l’inclinaison du tunnel commença à devenir de plus en plus raide au fur et à mesure de leur ascension. Ils ne rencontrèrent plus une seule pièce, et la lumière elle-même ne tarda pas à changer lorsque les veines ambrées luisantes furent remplacées petit à petit par des gemmes multicolores qui brillaient d’un éclat mystérieux, comme celles qui constellaient le désert. Très vite, le tunnel ne fut plus éclairé que par cette lueur vacillante qui entourait les explorateurs de toutes parts, comme s’ils arpentaient les sentiers étoilés de l’univers lui-même.

— Comme c’est beau, murmura Aurian. Je suis heureuse que nous ayons eu la chance de voir ça, même si…

— Même si on risque de mourir pour ça ?

C’étaient quasiment les premiers mots que prononçait Anvar depuis leur réveil. Depuis son éclat de la veille, une sorte de tension s’était installée entre les Mages, comme si tous deux voulaient à tout prix éviter de penser aux sentiments qu’il avait dévoilés. Mais brusquement, Aurian en eut assez de tout ça. Rien n’a changé, songea-t-elle. C’est toujours Anvar. Quelle différence peuvent bien faire des paroles prononcées dans le feu de l’action ? Si on meurt, ça n’aura plus d’importance de toute façon, et sinon, eh bien, ça attendra. Entre-temps, ça ne sert à rien de gâcher notre amitié à cause de ça.

— Ne désespère pas, lui dit-elle en lui prenant la main. Pense à toutes les fois où nous avons failli mourir depuis que nous avons quitté Nexis. Pourtant, nous avons toujours survécu. Il va se passer quelque chose, tu vas voir. On est trop durs à tuer, toi et moi.

Anvar lui serra la main et accepta enfin de croiser le regard de la Mage. Il avait l’air plus joyeux, tout d’un coup.

— Tu as raison, et nous traverserons encore bien des épreuves avant d’en avoir terminé.

— Lumière ! Lumière droit devant !

Tous deux firent volteface en même temps lorsque le cri de Shia leur parvint. La panthère avait raison, il s’agissait bel et bien de la lumière du jour ! Celle-ci filtrait faiblement au détour d’un virage à angle droit, mais suffisait à assombrir le scintillement étoilé des joyaux. Shia s’était arrêtée juste avant le tournant, le poil hérissé.

— Il y a de la magie devant nous, prévint-elle en les voyant se ruer dans sa direction.

Ils s’immobilisèrent, puis Aurian fit un pas en avant. Mais Anvar ne lui avait toujours pas lâché la main et il tira la Mage en arrière.

— Oh non, gronda-t-il. Cette fois, on y va tous les deux.

Ils avancèrent sur la pointe des pieds et jetèrent un coup d’œil anxieux au détour du passage.

— Par les couilles de Chathak ! jura Aurian.

Devant eux, une grosse gemme, identique aux portes qui refusaient de s’ouvrir dans les étages inférieurs, leur barrait le chemin. La lumière diurne brillait à travers ses facettes polies, toute proche. Mais elle aurait aussi bien pu se trouver à des milliers de kilomètres de là, car cela ne changeait rien, à moins de trouver un moyen de franchir l’obstacle.

— Le bruit est de retour, déclara soudain Anvar. Tu l’entends ?

De fait, le bourdonnement aigu et irritant chatouillait la mâchoire d’Aurian.

— C’est quoi ce truc ? s’énerva-t-elle en repoussant l’envie de laisser couler des larmes de frustration.

— Je crois que ça provient de l’autre côté. Shia ! Amène tes fesses par ici !

— Ça va, je t’entends, pas besoin de crier.

L’énorme panthère apparut furtivement au détour du couloir en lançant un regard noir à Anvar.

— Désolé. Peux-tu nous dire si la magie provient de la pierre elle-même ou s’il existe un autre piège devant nous ?

— Je ne crois pas. Ça vient du cristal.

— D’accord.

Anvar voulut avancer mais Aurian le retint par le bras.

— Un instant, lui dit-elle. C’est toi qui as édicté la règle, tu te souviens ? Ensemble ou pas du tout.

Tous deux s’en allèrent examiner le cristal et firent courir leurs mains sur sa surface dure et lisse.

— C’est la même chose que pour les autres, conclut Anvar d’un air découragé. Contrairement au cristal qui te servait de prison, ces portes n’ont pas de clé. On est dans une impasse.

— Impossible ! (Aurian donna un violent coup dans l’obstacle et proféra un juron lorsque la pointe de sa botte s’écrasa dessus.) J’en ai assez !

Sans réfléchir, dans sa colère, elle leva son bâton et lança un éclair grésillant en direction du cristal.

— Aurian, non !

Anvar se protégea les yeux mais fut violemment projeté en arrière et s’écrasa sur l’une des parois du couloir. Des volutes de fumée s’élevèrent dans le passage tandis que la gemme commençait à siffler et qu’une lumière palpitait à l’intérieur. Aurian entendit vaguement Shia lui crier d’un ton pressant :

— Arrête ! Tu ne fais qu’aggraver les choses. La magie de la pierre s’accroît !

Horrifiée, la Mage constata que la panthère avait raison. La gemme agissait comme les bracelets de Zathbar et sapait les pouvoirs d’Aurian pour augmenter les siens. Le bâton se mit à trembler dans la main de la jeune femme tandis que l’énergie traversait son corps et son bras, l’affaiblissant un peu plus à chaque seconde. Elle n’extériorisait plus ses pouvoirs, c’était le cristal qui les aspirait.

— Aidez-moi ! s’écria-t-elle, le ventre noué par la panique. Je ne peux pas l’arrêter !

Quelque chose de dur la heurta tel un boulet de canon et la projeta au sol en lui coupant le souffle. On lui arracha le bâton dans une pluie d’étincelles, brisant ainsi le dangereux lien magique. Aurian, haletant comme un poisson qu’on aurait sorti de l’eau, vit Bohan, qui avait atterri à moitié sur elle, laisser tomber le bâton fumant en esquissant une grimace de douleur. L’éclat aveuglant de la gemme commença à diminuer et la fumée à s’éclaircir.

— Toi et ton sale caractère, Aurian ! s’exclama Anvar en examinant la main de Bohan.

— Je sais. Je suis désolée, Anvar, c’était stupide. Bohan va bien ?

— Plus ou moins.

L’eunuque fit écho à cette réponse avec un hochement de tête. Anvar tendit la main pour aider la Mage à se relever.

— Aurian, il faut qu’on arrête de se faire peur comme ça.

— Marché conclu. (Aurian se remit debout péniblement et se tourna de nouveau vers le cristal.) Malgré tout, j’ai une idée.

Elle se souvenait de ce qui était arrivé à ses bracelets lorsqu’elle avait essayé d’aider Anvar dans l’enclos des esclaves.

— Sois prudente ! recommanda hâtivement le jeune homme.

— Promis. J’ai retenu la leçon. Il n’y aura plus de stupides feux d’artifice, cette fois, je le jure.

Elle pressa les mains, puis la joue, contre le cristal en sondant l’intérieur avec ses sens de guérisseuse, à la recherche de la délicate structure qui était à la fois la charpente et la vie même de la pierre. Comme elle avait affaibli ses pouvoirs en agissant de façon aussi inconsidérée, elle mit longtemps à trouver le défaut qu’elle cherchait. Mais il était bien là. Enfin, elle l’avait repéré ! Aurian le sonda avec sa volonté et se mit à puiser dans le cristal…

Ah, voilà que les rôles étaient inversés ! La Mage éprouva des picotements dans les mains tandis que l’énergie lui revenait à travers le défaut de la gemme. Elle l’aspira jusqu’à se sentir prête à éclater, incapable de contenir autant de magie. Elle commença à se demander si elle n’avait pas surestimé sa capacité à manipuler le pouvoir imbriqué dans la structure de la pierre et éprouva de nouveau le frisson de la peur. Si seulement elle avait appris cette technique à Anvar, il aurait pu l’aider. Si seulement elle connaissait un moyen d’emmagasiner l’énergie en trop. Mais…

— Retournez de l’autre côté du couloir ! cria-t-elle en luttant pour contenir la force jusqu’à ce que ses compagnons fussent en sécurité. Couvrez-vous les yeux !

Alors, la Mage tendit la main et projeta un puissant éclair d’énergie sur le cristal tout en se protégeant rapidement à l’aide de sa magie. L’obstacle explosa sous l’impact et la violence de la déflagration rebondit sur le bouclier d’Aurian. Mais les défenses de la jeune femme tinrent bon. Quant au cristal, privé de l’énergie qui unissait tous ses composants, il s’effondra dans un murmure sifflant en un tas de fine poussière aux pieds d’Aurian qui laissa échapper un énorme soupir de soulagement.

Anvar, très pâle, apparut au détour du couloir.

— Je croyais qu’on avait décidé de ne plus se faire peur ?

Il s’exprimait d’une voix douce, mais une lueur de colère brillait dans son regard.

— Anvar, je suis désolée. Je n’aurais jamais cru… Je ne savais pas que cela impliquerait une telle quantité d’énergie. (Puis son visage s’éclaira.) Mais ça a marché, pas vrai ? Et personne n’a été blessé en fin de compte.

— Vraiment ? feula Shia. Et mes nerfs, alors, quelqu’un y pense ?

Anvar soupira.

— Je dois reconnaître que ça a marché. Mais si jamais tu refais un truc pareil…

— Très bien, je ne recommencerai pas, promit Aurian. Au contraire, je t’apprendrai comment faire. Comme ça, la prochaine fois, c’est toi qui le feras.

— Ah ces humains ! gronda Shia d’un air dégoûté.

Tous ensemble, ils grimpèrent pardessus le tas de poussière cristalline et jetèrent un coup d’œil dans l’ouverture qu’Aurian venait de créer. La Mage sentit alors son cœur sombrer.

— Par tous les dieux ! Après tout ce qu’on a vécu, on n’a même pas réussi à trouver la sortie !

Jetant son bâton par terre, elle s’assit sur la pile poudreuse et se prit la tête dans les mains.

— Aurian, regarde ça ! s’exclama Anvar d’un ton excité.

— Non, toi, regarde. Moi, j’en ai assez de ce maudit endroit.

— Ne sois pas ridicule.

Fermement, il l’obligea à se remettre debout. Aurian ramassa son bâton en gémissant puis suivit Anvar avant de reculer précipitamment en proférant un juron bien senti à la vue du vide qui béait sous ses pieds. Ils se tenaient à l’intérieur d’une tour circulaire qui s’étirait toujours plus haut, au point qu’Aurian n’en croyait pas ses yeux. Les murs lisses étaient taillés dans une pierre blanche translucide et percés de fenêtres rondes en cristal qui projetaient des rais de lumière diurne fins comme la lame d’une rapière sur le sol - sauf qu’il n’y en avait pas, de sol. Ils se tenaient sur une corniche en pierre, accrochée aux murs de la tour, qui s’élevait en spirale jusqu’à une hauteur illimitée au-dessus de leurs têtes. En dessous d’eux s’ouvrait un puits étincelant, éclairé par les rayons que laissaient filtrer les fenêtres ; enfin, au niveau de leurs yeux, une grande sphère en cristal tournoyait et scintillait en emplissant l’air de ce bourdonnement irritant et perçant qu’ils avaient entendu dans le couloir et dans la salle baignée de lumière rougeâtre où Aurian avait été emprisonnée.

Anvar s’allongea sur le ventre et s’avança au bord de la corniche pour contempler le puits. Rien qu’en le voyant faire, Aurian sentit son estomac se retourner.

— C’est stupéfiant ! Je te parie que ça va jusqu’en bas du gouffre que nous avons traversé.

Aurian gémit.

— Anvar, éloigne-toi du bord !

— C’est vrai, reviens, insista Shia, visiblement mal à l’aise. Cet endroit est infesté de magie.

Anvar les ignora toutes les deux.

— Évidemment ! Vous ne voyez donc pas qu’il s’agit d’une espèce de pompe magique ? C’est pour ça que l’air était si frais dans les niveaux inférieurs - ce système le fait circuler.

— Bien pensé, Anvar. (Aurian fit de son mieux mais ne réussit pas à masquer le désespoir dans sa voix.) Tu as remarqué aussi qu’il s’agit d’une impasse ? Il va falloir redescendre.

Le jeune homme s’éloigna du bord et se releva.

— Je ne pense pas. Ce chemin, ajouta-t-il en désignant la corniche sur laquelle ils se tenaient, ou plutôt cet escalier pour Dragons, si tu préfères, monte vers le sommet de la tour. Je parie que la sortie se trouve tout en haut.

Aurian leva les yeux vers le ruban de pierre qui s’élevait encore plus haut que leur position et s’enfonçait également dans les profondeurs du puits apparemment sans fin. Elle déglutit péniblement et regarda Anvar.

— Je croyais qu’on s’était promis de ne plus se faire peur?

Il sourit.

— Tu as déjà rompu cette promesse.

— Ce n’est pas drôle !

— Je sais. Mais c’est le seul moyen de sortir. Regarde, ce n’est pas si étroit. Il a été bâti pour permettre le passage des Dragons, tu sais. Viens, Aurian. Je te tiendrai la main, mais tu dois le faire.

— D’accord, soupira la Mage. Mais, Anvar, si on s’aperçoit en arrivant au sommet qu’il n’y a pas de sortie, je te ferai dégringoler dans ce puits tête la première !

Par la suite, Aurian préféra oublier cette ascension qui lui parut durer une éternité. Elle gravit la rampe pentue en marchant de côté, le dos pressé contre la paroi de la tour. Ses compagnons et elle grimpèrent jusqu’à trembler de fatigue au niveau des jambes, mais la Mage refusa de s’arrêter.

— Non, les supplia-t-elle. Finissons-en d’abord.

Mais au bout du compte, il devint évident que, épuisés et affamés comme ils l’étaient, ils n’atteindraient jamais le sommet sans se reposer. Aurian se recroquevilla aussi loin que possible du bord en fermant les yeux bien fort. Au bout d’un moment, ils repartirent, les muscles raides et la tête qui tournait, au point que même Aurian en vint à oublier le gouffre béant tant elle avait mal aux jambes. Ce fut avec un sentiment d’incrédulité qu’elle aperçut enfin l’ouverture en forme d’arche. Elle s’avança en titubant dans la lumière du jour bénie.

— Sois prudente !

Anvar lui attrapa le bras et la tira violemment en arrière, le long de l’ouverture. Aurian tomba par terre, prise d’étourdissements.

— Anvar, souffla-t-elle, je te hais. Je te hais plus que tout.

Elle se réveilla en sentant une main lui secouer gentiment l’épaule. En ouvrant les yeux, elle découvrit le visage d’Anvar près du sien.

— Je suis désolé. Je t’ai laissée dormir aussi longtemps que j’ai pu, mais nous devons nous remettre en route tant qu’il fait encore jour. Tu me hais toujours ?

Aurian gémit, courbaturée de partout.

— Ça dépend. Est-ce que j’ai bien vu ce que j’ai cru voir ?

— J’en ai bien peur.

— Dans ce cas, oui, je te hais encore.

Prudemment, elle jeta un coup d’œil pardessus le rebord de la plateforme qui couronnait la tour. Ah, comme il était bon de revoir le ciel et le soleil après leur traversée nocturne dans le désert et les longues journées passées dans les cavernes ténébreuses de la montagne. En plus, elle devait admettre, en dépit de sa peur, que la vue était époustouflante. La tour se dressait à l’extrémité d’une vallée ovale qui s’étendait sur une lieue environ au fond d’un cratère creusé au sommet de la montagne. Ses flancs déchiquetés s’élevaient plus haut que le toit sur lequel Aurian était perchée, si bien qu’ils protégeaient la vallée de l’éclat aveuglant du désert. Quant au fond de la vallée elle-même… Aurian retint son souffle. Là se nichait la cité perdue du peuple dragon !

Elle se composait non pas de lignes droites et d’angles comme une cité humaine, mais d’une série de cercles qui s’entrecroisaient et se rejoignaient telle une toile d’araignée. Tous convergeaient vers une structure imposante de forme conique, semblable à une grande flèche, qui se dressait plus haut encore que la tour. Le soleil allumait un véritable incendie à son sommet, mais ça n’avait rien de surprenant car l’édifice était taillé dans une énorme gemme verte. Lorsque Aurian réussit à surmonter sa stupeur, elle s’aperçut que chaque bâtiment de la cité était également construit dans un joyau coloré qui scintillait. La plupart possédaient des murs arrondis, pas d’étage et un vaste toit plat où les Dragons devaient se dorer au soleil pour mieux absorber la lumière qui était leur source de vie, supposa Aurian. Il existait également plusieurs tours, dômes et minarets, tous finement sculptés et ciselés, mais les deux édifices les plus élevés n’étaient autres que la tour sur laquelle elle se tenait et l’énorme flèche au centre de la vallée.

Visiblement, Anvar avait observé le paysage pendant qu’elle dormait, car il fit preuve de pragmatisme.

— J’ai aperçu de nombreux oiseaux en bas - j’imagine que c’est ici qu’ils se reposent quand ils traversent le désert.

Si on trouve un moyen de les tuer, on aura de quoi manger. Je suis également sûr qu’il y a de l’eau dans la vallée. Même les Dragons devaient avoir besoin de boire, non ?

— Donc, il va falloir descendre. (Aurian avait déjà repéré le chemin en spirale, identique à celui qu’abritait la tour, qui descendait toujours plus bas vers la cité.) Qu’ils soient maudits ! (Elle frappa la pierre d’un poing impuissant et éclata en sanglots.) Ils n’auraient pas pu installer des rambardes sur ces putains d’escaliers ?

— Je suis désolé, ma chérie. (Anvar lui caressa les cheveux.) Mais…

— Je sais, je sais.

Aurian se redressa et renifla en s’essuyant le visage avec la manche de sa robe. Elle croisa le regard d’Anvar et se souvint d’un jour, longtemps auparavant, où il l’avait réprimandée pour avoir fait ça.

— Ne fais pas attention, Anvar. Je me conduis comme une idiote. Ouvre donc la voie puisque tu sembles prendre les choses en main lorsqu’il est question de hauteurs !

La descente lui parut plus difficile encore. Le chemin semblait s’incliner follement sous ses pieds et il n’y avait que du vide en dessous d’elle. Les autres rencontraient des difficultés similaires, et le soleil sombra derrière les hautes parois de la montagne bien avant qu’ils approchent du fond de la vallée. Comme la pénombre avait envahi la pente et qu’ils avaient les yeux fixés sur leurs pieds, ils ne remarquèrent pas l’ombre qui plongea sur eux. Anvar, qui ouvrait la marche, se tourna vers Aurian :

— Et si on…

Il s’interrompit, horrifié. Mais la Mage n’eut pas le temps de regarder derrière elle. Quelque chose la frappa violemment et la fit basculer du chemin. Aurian aperçut l’éclat de l’acier lorsque des bras maigres l’empoignèrent. Puis elle se mit à tomber, encore et encore…

33

LE BTON DE LA TERRE

— Aurian !

Malade de peur, Anvar dévala quatre à quatre le sentier en spirale, suivi de Bohan et de Shia. Ils rejoignirent la terre ferme du côté opposé à celui duquel la Mage était tombée, si bien que le jeune homme dut contourner la tour, n’osant imaginer ce qu’il allait découvrir. Mais ce faisant, il s’aventura au beau milieu d’un combat. Une petite silhouette dont l’identité se perdait dans les ombres du crépuscule luttait contre la Mage. Aurian était vivante !

Une voix stridente s’éleva alors :

— N’approchez pas !

L’étranger, vêtu d’une tenue d’un noir absolu, avait empoigné Aurian par les cheveux pour lui tirer la tête en arrière. Une lame nue étincelait en travers de la gorge de la jeune femme.

Anvar n’avait pas le temps de se demander comment Aurian avait survécu à la chute. Il mesura la distance qui le séparait des deux combattants en pesant les chances de réussite d’une attaque surprise. Elles ne sont pas bonnes, réfléchit-il. Si seulement j’y voyais mieux… Une boule de Magilumière apparut entre ses doigts. Il entendit alors l’étranger pousser une exclamation choquée. Aurian profita aussitôt de la distraction de son adversaire. Il y eut des bruits de lutte et un grognement de douleur, puis les rôles furent brusquement renversés. La dague vola au loin dans la mêlée et Bohan s’élança pour la rattraper. Aurian poussa son ennemi à terre et se jeta sur lui à coups de poing sans cesser de l’insulter. Anvar se souvint de la rage qui l’aveuglait lors de sa bagarre avec Harihn et se précipita pour attraper le bras de la Mage.

— Ça suffit ! lui dit-il en haletant. Tu as gagné !

Mais lorsqu’il essaya de la remettre debout, elle retomba en poussant un cri de douleur.

— Tu es blessée ? s’exclamat-il en se laissant tomber à côté de sa compagne qui jurait copieusement.

— Je me suis tordu le genou à l’atterrissage, marmonna-t-elle. C’est comme ça qu’elle a pris le dessus - et aussi parce que j’étais folle de peur. (Elle secoua la tête d’un air perplexe.) Mais pourquoi a-t-elle interrompu ma chute ?

— C’est une fille ?

Aurian fit apparaître une autre boule de Magilumière avec une aisance qui fit soupirer d’envie Anvar.

— Tu as déjà vu un homme se battre comme ça, toi ? (Elle avait les bras et le visage en sang, couverts de longues et profondes éraflures.) Sans compter que j’ai dû sacrifier une poignée de cheveux pour échapper à son emprise.

Aurian renifla d’un air méprisant en se frottant le cuir chevelu. Son visage apparaissait gris dans la Magilumière, mais Anvar savait combien sa chute avait dû la terrifier - comme elle l’avait lui-même épouvanté.

— Je ne sais pas pourquoi elle a interrompu ta chute, mais je suis content qu’elle l’ait fait, répondit-il d’une voix tremblante.

Aurian commençait à perdre son sang-froid et Anvar crut pendant un instant qu’elle allait se jeter dans ses bras comme elle l’avait fait à l’issue de la terrible ascension des falaises de Taibeth. Mais elle se contenta de prendre une longue inspiration tout en frissonnant et fit un effort visible pour se ressaisir.

— Si je commence à y penser, je vais me mettre à hurler comme une hystérique, déclara-t-elle fermement. Jetons plutôt un coup d’œil à notre prisonnière.

Réprimant un insidieux sentiment de déception, Anvar se tourna vers la fille qui pleurait. De son côté, Aurian fit bouger sa lumière pour illuminer la petite silhouette recroquevillée.

— Que les dieux nous gardent ! (Pour la première fois, Anvar put réellement contempler ce qu’il avait pris pour une cape noire.) Elle a des ailes !

Il envoya Shia et Bohan patrouiller aux alentours pour s’assurer qu’aucun autre Ailé ne rôdait dans le coin, puis il se pencha pour examiner l’étrange captive.

Très petite, elle possédait une ossature délicate et ne devait guère peser plus de la moitié du poids d’Anvar, même si chacune des grandes ailes qui jaillissaient dans son dos était plus haute que son corps. Articulées, elles s’élevaient plus haut que la tête de la jeune fille tandis que leurs extrémités fuselées tombaient gracieusement à ses pieds. Lorsque Anvar lui écarta les mains de son visage contusionné, elle lança un regard furieux en direction d’Aurian.

— Elle m’a frappée, s’exclamat-elle, ses immenses yeux noirs pleins de larmes.

Elle s’exprimait avec un accent étrange, si bien qu’Anvar devina que, une fois de plus, seule sa nature de Mage lui permettait de comprendre un nouveau langage.

— Tu t’attendais à quoi ? répliqua-t-il sur un ton de colère. Tu as essayé de lui trancher la gorge.

La fille ailée cracha aux pieds d’Aurian.

— Dans mon pays, elle serait morte, pour avoir frappé une princesse.

— Ah non, j’en ai marre de la royauté ! gémit Aurian.

Raven dévisagea la grande femme à l’air sinistre qui savait se battre comme un démon et sentit une peur glaciale lui nouer l’estomac. Qui étaient ces horribles créatures dépourvues d’ailes ? Elle n’avait jamais rien vu de tel. Que faisaient-ils dans cet endroit désert ? Qu’allaient-ils lui faire ? L’homme, qui possédait un regard bleu azur des plus perturbants, lui attrapa brutalement le bras.

— Est-ce qu’il y en a d’autres comme toi par ici ?

Raven réfléchit rapidement.

— Bien sûr ! répliqua-t-elle d’un air hautain. Vous croyez vraiment qu’une princesse sortirait sans escorte ? Laissez-moi m’en aller, sinon j’appellerai mes gardes pour vous punir.

— Elle ment, décréta la femme aux cheveux roux.

— Dis-nous la vérité !

L’homme resserra son emprise, si bien que Raven eut un haut-le-corps et poussa un cri de douleur. Intérieure ment, elle enrageait, mais elle se mit à trembler sous le poids de ce regard bleu glacial et sévère.

— Je suis seule, confessa-t-elle, incapable de retenir ses larmes.

Pendant un instant, elle crut voir la pitié adoucir le visage de l’homme. Puis il regarda la femme et se rembrunit une fois de plus. Mais elle tenait là sa chance. Si seulement elle pouvait le rallier à sa cause… Raven leva vers lui des yeux implorants.

— Je vous en prie, ne la laissez pas me frapper encore une fois !

La grande femme ricana de dégoût.

— Tu sais, tu ferais mieux d’arrêter de jouer les petites filles terrifiées. Ça ne trompe personne. Je parie que tu es plus vieille que tu n’en as l’air, et ces cicatrices prouvent que tu es une menace.

— Comment osez-vous ! s’indigna Raven, furieuse d’avoir été percée à jour. Je suis une princesse de sang royal !

— Non, pas ici, gronda la femme. Tu es notre prisonnière et tu as de gros ennuis. Tu as attaqué la première, tu te souviens ? Je t’en dois une pour m’avoir fait tomber de la tour.

C’est bien vrai, reconnut Raven en son for intérieur. Pourtant, bien qu’elle eût agressé la femme, les étrangers ne lui avaient pas fait de mal, alors qu’ils auraient pu la tuer sur-le-champ. Et puis, elle en avait tellement marre de la solitude…

— Dame, je vous demande pardon pour ça, finit-elle par déclarer. Je… je vous ai vus arriver et j’ai pris peur… J’ai cru que, si je vous surprenais…

À sa grande surprise, elle vit la femme esquisser un large sourire.

— C’est vrai que tu ne t’es pas trop mal débrouillée, en fin de compte. Mais pourquoi avoir ralenti ma chute avec tes ailes ? Si tu m’avais laissée tomber d’aussi haut, tu m’aurais tuée sur le coup.

Raven haussa les épaules, ce qui fit bruisser ses plumes noires et brillantes.

— Je me suis dit que, si j’avais un otage, les autres ne me feraient peut-être aucun mal.

Juste à ce moment-là, une silhouette massive surgit de l’ombre. Raven laissa échapper un hoquet de stupeur. Dire qu’elle avait cru que ces deux-là étaient grands ! Derrière le nouveau venu se trouvait une forme noire effrayante avec des yeux flamboyants. Raven ne connaissait que trop bien les grandes panthères sauvages qui vivaient sur le versant nord de ses montagnes et menaient une guerre constante contre son peuple. Elle poussa un cri et essaya de s’enfuir, mais l’homme l’obligea à se rasseoir à ses côtés.

— Tout va bien, la rassura-t-il. Shia est une amie et elle sait nous parler.

— Elle dit que tu es vraiment toute seule et qu’elle a trouvé un campement avec de la nourriture. (La femme gloussa.) Elle est mécontente parce que Bohan ici présent n’a pas voulu la laisser manger quoi que ce soit. Sérieusement, est-ce qu’il s’agit bien de ton campement ? Nous sommes tous terriblement affamés.

— Je veux bien partager ce que j’ai avec vous, proposa Raven, impatiente de faire un geste d’amitié envers eux. J’ai attrapé quelques oiseaux mais je n’ai rien trouvé pour faire un feu. En plus, on ne m’a jamais appris à cuisiner, ajouta-t-elle avec franchise, alors ma faim est aussi grande que la vôtre.

La femme croisa le regard de l’homme et haussa les épaules.

— Conduis-nous là-bas - avec nos remerciements.

Ils traversèrent la cité déserte avec la grande femme qui boitait en s’appuyant sur le bras de l’homme. Ils firent les présentations, mais tout le monde était trop préoccupé par la nourriture pour en dire plus. Raven avait installé son campement dans un bâtiment qui se composait d’une seule pièce avec des murs en cristal bleu brumeux. Il n’y avait pas de porte ni de meubles ou même de traces indiquant qu’il y en ait eu jadis. En revanche, des niches et des étagères avaient été taillées dans les murs et des joyaux assortis s’entassaient dans un coin. Le meilleur atout de la pièce restait encore un petit bassin nourri par une source, qui retint l’attention des étrangers assoiffés durant un laps de temps considérable.

Raven leur montra les quatre gros oiseaux qu’elle avait attrapés en plein vol, comme elle le faisait souvent à la maison pour s’entraîner. Les étrangers prirent en charge le dîner, avec une aptitude qu’elle leur envia. Les hommes - Anvar et l’énorme Bohan - emmenèrent les volatiles à l’extérieur pour les plumer tandis qu’Aurian, la grande femme, fouillait dans la pile de gemmes. Raven la regarda faire, perplexe. Que pouvaient donc bien représenter des joyaux pour une femme dans sa situation ? Puis ses yeux jaillirent presque de leurs orbites tant elle fut étonnée de voir Aurian choisir un morceau de cristal plat qu’elle déposa au centre de la pièce avant de s’asseoir en tailleur et de tendre les mains au-dessus de la gemme, les yeux plissés en signe de concentration. En quelques minutes, le cristal se mit à irradier la chaleur et répandit une lumière chaleureuse qui fit étinceler les murs de leur abri, lui donnant un aspect douillet. Raven contempla la scène d’un air incrédule, à la fois effrayée et incapable de croire en sa bonne étoile.

— Vous êtes une Mage ? chuchota-t-elle.

Aurian fit un bref hochement de tête, toujours occupée avec sa besogne. Raven lui agrippa le bras et les mots jaillirent de sa bouche avant qu’elle pût les arrêter. Elle n’avait jamais eu l’intention de rentrer chez elle, mais…

— Vous voulez bien m’aider ? Mon peuple a désespérément besoin de vous !

Aurian soupira.

— Raven, je ne sais pas si nous le pourrons. Nous sommes nous-mêmes piégés ici. Mais tu n’auras qu’à nous raconter tout ça en mangeant. Ce doit être une affaire bien sérieuse qui t’a amenée ici toute seule.

Anvar et Bohan revinrent avec le dîner vidé et plumé et les Mages entreprirent de faire rôtir les oiseaux sur la lame de leurs épées en les positionnant au-dessus de la gemme chauffée à blanc.

— Est-ce que je peux t’aider ? demanda Anvar à Aurian.

Celle-ci secoua la tête.

— Non, ça ne me demande presque aucun effort parce que le cristal amplifie mes pouvoirs. La magie des Dragons a son utilité.

Tout en mangeant, Raven leur raconta son histoire. Les siens avaient vécu dans leur forteresse des montagnes pendant des siècles en faisant pousser de robustes récoltes dans des vallées en terrasses et en élevant leurs troupeaux de chèvres et d’oiseaux domestiques. Mais, au cours des derniers mois, un hiver tout à fait surnaturel et hors de saison était venu mettre en péril leur civilisation. Elle raconta aux Mages les tempêtes de neige si soudaines et létales, le froid mordant qui gelait les terres et la montée en puissance du Haut-Prêtre, maléfique et assoiffé de pouvoir. Raven frémit en mentionnant les sacrifices humains, ces atrocités commises au nom du salut de son peuple sous le regard impuissant et désespéré de la reine, sa mère.

— En fin de compte, Serre-Noire a insisté pour m’épouser, expliqua-t-elle. Je savais qu’il avait l’intention de renverser Aile-de-Feu et de consolider son emprise sur le peuple du Ciel en gouvernant en mon nom.

Elle décrivit sa fuite d’Aerillia dans la tempête et les rigueurs, et les souffrances de sa traversée du désert, de nuit, en volant d’une oasis à l’autre, épuisée et affamée mais poussée par la peur et le désespoir. Les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’elle ajouta :

— Je ne voulais pas m’enfuir. C’était mon seul espoir, car je n’aurais pas survécu longtemps à la cruauté de Serre-Noire, mais ça m’a déchiré le cœur de partir. Même au prix de ma propre vie, je serais prête à y retourner, si seulement je pensais pouvoir faire quelque chose. Pouvez-vous nous aider ? Je vous en prie ? Mon peuple se meurt !

Aurian détourna les yeux, incapable de croiser son regard.

Anvar vit et perçut tout à la fois la détresse de la Mage. Il comprit alors à quoi elle pensait. Eliseth. Qui d’autre aurait pu créer cet hiver surnaturel ? Les Ailés étaient victimes des Mages à la poursuite d’Aurian. Un silence gêné s’installa dans la pièce. Brusquement, Aurian repoussa les restes de son repas. Sans un mot, elle se leva à l’aide de son bâton et sortit du bâtiment en boitant. Anvar la suivit au-dehors.

Aurian était assise, le dos appuyé contre la paroi de leur abri, frissonnant un peu dans la fraîcheur nocturne du désert, les yeux fixés d’un air absent sur les cieux scintillants.

— Va-t’en, lui dit-elle sans se retourner.

— Non. (Il s’assit à côté d’elle.) Arrête de t’en prendre à toi-même.

— Que pourrais-je faire d’autre ? s’écria-t-elle d’une voix teintée de colère. Tout ça a commencé parce que Forral et moi…

— Ne sois pas stupide ! répliqua vivement Anvar. Aurian, on a déjà discuté de tout ça. Tout a commencé parce que Miathan a utilisé le Chaudron à des fins maléfiques. Tout a commencé à cause des préjugés aveugles et arrogants que les Mages éprouvent vis-à-vis des Mortels. Tu as suffisamment souffert, sans te ronger les sangs à cause des Ailés.

— Comment peux-tu dire ça ? s’indigna Aurian. Nous sommes tous responsables. (Son regard se durcit.) Oui, même toi, Anvar. Tu as conduit Forral dans les appartements de Miathan cette nuit-là, et tu as forcé l’Archimage à invoquer les Spectres.

Anvar sentit son sang se glacer.

— Je me suis toujours demandé si tu me rendais responsable de la mort de Forral, avoua-t-il doucement.

Aurian ne répondit pas et refusa de croiser son regard. Ne sachant pas quoi dire d’autre, il rentra à l’intérieur, la tête baissée et le pas lourd.

Raven le regarda.

— Est-ce que j’ai dit quelque chose de mal ? lui demanda-t-elle d’un air anxieux.

Anvar la regarda comme s’il sortait d’un rêve et rassembla ses pensées confuses.

— Non, ce n’est rien. Elle a besoin d’un peu de temps pour réfléchir.

Shia ne fut pas dupe.

— Est-ce que je devrais y aller ?

Il secoua la tête.

— Non, elle préfère rester seule.

La lumière du cristal s’éteignait. Anvar s’allongea à côté de lui mais sa chaleur résiduelle ne réussit pas à chasser le froid amer qui l’avait envahi. Pourquoi maintenant ? se demanda-t-il. Pourquoi, après tout ce temps, a-t-elle décidé de m accuser comme ça ? Mais elle en avait tous les droits. Au cours des mois qu’avait duré leur périple, il avait repoussé le souvenir du rôle qu’il avait joué dans la mort de Forral, refusant d’y croire et espérant contre toute attente qu’Aurian n’y pensait pas non plus. Aurian… Si elle lui reprochait ses agissements, elle devait sûrement le haïr, non ? Anvar ne cessa de se retourner, tourmenté par la culpabilité et la tristesse. Plusieurs heures s’écoulèrent avant qu’il ne s’endormît enfin, mais la Mage n’était toujours pas revenue.

Aurian resta assise un long moment à contempler les étoiles sans les voir, en s’efforçant de surmonter sa culpabilité et la confusion de son esprit. Sa réflexion spontanée et pleine de colère l’avait horrifiée. Elle n’avait pas eu l’intention d’accuser Anvar ainsi, les mots avaient simplement surgi de nulle part, au moment où cette pensée lui avait traversé l’esprit. Est-ce que je lui en veux vraiment ? se demanda-t-elle. Est-ce que cette colère est vraiment restée dissimulée au fond de mon cœur pendant tout ce temps ? Mais elle sortit brusquement de ses réflexions en apercevant du coin de l’oeil un mouvement furtif dans les ténèbres. La Mage tendit aussitôt la main vers son épée et retint son souffle lorsqu’une silhouette sortit de l’ombre.

— Forral !

Cette exclamation se figea dans la gorge d’Aurian tandis qu’il faisait un pas vers elle. Ce spectre livide n’était pas l’homme vigoureux et plein de vie qu’elle avait connu et aimé. Son image vacillait, étrangement translucide et entourée d’un miroitement trompeur. Son visage fantomatique paraissait triste et désapprobateur. Aurian sentit la honte lui empourprer les joues lorsqu’elle entendit la voix bourrue de Forral.

— Ce n’était pas très juste envers Anvar, tu ne trouves pas, mon amour ? Ce n’est pas moi qui t’ai appris à distribuer ainsi des blâmes. Le mal que commet Miathan se répand et ce n’est certes pas comme ça que tu y mettras un terme !

— Je sais, je suis désolée, murmura-t-elle d’un air malheureux.

Le spectre sourit et son expression s’adoucit lorsqu’il lui lança un regard aimant et mélancolique. Puis il lui fit signe de le suivre et commença à s’éloigner.

— Forral, attends !

Aurian se releva à l’aide de son bâton et s’efforça de presser le pas, malgré son genou abîmé, pour suivre Forral au sein des ombres de la cité abandonnée.

Mais elle n’arrivait pas à le rattraper. Peu importait la vitesse à laquelle elle boitait, l’ombre de Forral maintenait toujours la même distance terriblement irritante entre eux, même s’il ne disparaissait jamais de sa vue. Enfin, il s’arrêta et se tourna vers Aurian, qui vit alors qu’ils avaient atteint le mystérieux édifice en forme de cône qui était à la fois le centre et le cœur de Dhiammara. Le pouvoir bourdonnant qui émanait de la structure sembla s’insinuer en vibrant dans les os de la jeune femme, mais celle-ci garda les yeux fixés sur la silhouette qu’elle aimait tant. Elle boitilla pour le rejoindre, la main tendue, mourant d’envie de le toucher une fois encore.

— Non!

Cet avertissement fut suffisamment brusque pour immobiliser Aurian, même si Forral s’était exprimé d’une voix douce. Il secoua la tête, visiblement en proie au plus profond des chagrins.

— Tu ne peux pas me toucher, fillette. Je brise déjà assez de règles comme ça en venant te voir. (Il sourit d’un air malicieux.) Mais nous n’avons jamais aimé les règles, nous deux, pas vrai ?

— Mais je veux être avec toi ! protesta Aurian d’une voix qui s’acheva dans un sanglot.

— Je sais. Oh mon cher amour, comme tu m’as manqué ! Mais je ne veux pas te priver de ta vie, et notre enfant non plus d’ailleurs. De plus, tu détiens une grave responsabilité. Les jours qui t’attendent ne vont pas être faciles, mais je sais que tu t’en sortiras, ajouta-t-il, le visage rayonnant de fierté. Vous avez le courage et la détermination nécessaires pour réussir, toi et le jeune Anvar.

Les paroles de Forral devenaient de plus en plus faibles. Son ombre commençait à se dissiper et à dériver loin d’elle comme des volutes de fumée emportées par le vent.

— Ne me laisse pas ! s’écria Aurian au supplice lorsque son image disparut.

— Ils me rappellent. (Sa voix paraissait lointaine à présent.) Prends soin de notre bébé, mon amour… Souviens-toi… Je t’aime… Mais je ne suis plus là…

— Non ! (Aurian se jeta à l’endroit où s’était tenu le spectre.) Je t’aime aussi, Forral, murmura-t-elle.

Elle appuya sa tête contre la fraîcheur du bâtiment qui lui picotait la peau et se laissa aller à sa douleur, le corps secoué par les sanglots.

Elle ne sut jamais combien de temps elle pleura ainsi. Mais ça ne dura pas plus de quelques minutes. Lorsque ses larmes tombèrent sur la paroi lisse du cristal vert, le bourdonnement commença à s’intensifier en volume et en ton. La Mage, obnubilée par Forral, n’y prêta pas garde jusqu’à ce qu’une porte s’ouvrît brusquement sous ses mains et qu’elle tombât à l’intérieur, tête la première.

— Oh!

Aurian s’assit, s’essuya les yeux et regarda autour d’elle. Elle se trouvait dans un vaste couloir qui avait été creusé dans la gemme. Une faible lumière verte éclairait l’intérieur. Une odeur étrangement épicée saturait l’air, qui sentait également le renfermé, mais l’atmosphère se rafraîchit rapidement lorsque la brise froide et légère qui soufflait sur le plateau franchit le seuil dans un murmure. De nouveau, Aurian perçut l’esprit vivant qui résidait dans cet endroit et sentit un pouvoir inconnu qui cherchait à attirer son attention avec insistance, comme s’il voulait qu’elle s’enfonce encore davantage dans le bâtiment. La Mage résista car elle désirait simplement rester là en chérissant le précieux souvenir de sa rencontre avec Forral, un peu comme elle aurait agrippé à deux mains la poignée d’une dague enfoncée dans son propre cœur. Mais le pouvoir insistait et Forral lui avait dit en termes on ne peut plus clairs qu’elle détenait des responsabilités.

— Oh, d’accord, marmonna Aurian de mauvaise grâce en cherchant à tâtons sur le sol son bâton. Mais il va falloir attendre que je répare ce maudit genou. Qui que tu sois, je tiens à me tenir sur mes deux jambes quand je te rencontrerai !

Le soin fut étonnamment rapide. La Mage aurait juré que le mystérieux pouvoir l’aidait activement. Que ce fût vrai ou non, ça la rassura. Elle se leva et s’enfonça au sein du bâtiment en dépit du sentiment croissant de respect mêlé de crainte que lui inspirait cet endroit étrange.

Une fois de plus, le corridor s’élevait vers le sommet de la flèche en suivant le tracé d’une spirale. Je commence vraiment à en avoir marre, songea Aurian. Tu crois qu’ils auraient pu changer l’architecture, une fois de temps en temps ? Le sourire que lui inspira sa propre témérité disparut brusquement lorsque le passage s’ouvrit sur une salle ronde et spacieuse - une impasse. La lumière qui filtrait à travers les murs en cristal vert ne cessait de croître, l’aube se levait sans doute à l’extérieur. Le sol de la salle déserte se mit à scintiller à mesure que la luminosité augmentait et la Mage vit qu’il s’agissait d’une délicate mosaïque en or dont le dessin complexe, tout en volutes, attira à la fois ses pieds et son regard jusqu’à un immense soleil au centre de la pièce. Lorsque Aurian y posa le pied, elle entendit une déflagration violente et assourdissante comme un coup de tonnerre. Elle recula et leva le bras pour se protéger les yeux alors même qu’un rayon de soleil aveuglant franchissait une ouverture dissimulée dans la voûte du plafond et s’abattait sur elle dans une explosion d’or.

— Aurian a disparu ! (Shia donna un brusque coup de patte à Anvar, les yeux flambants de colère.) Qu’est-ce qui s’est passé entre vous la nuit dernière, humain ?

Anvar se réveilla en sursaut.

— Dieux, il faut la retrouver. Après ce qui est arrivé, on ne sait jamais ce qu’elle pourrait faire.

Une lumière blême filtrait à travers les parois en cristal de leur abri. Bohan empaqueta les restes de leur dîner tandis que Raven, les yeux écarquillés, observait la scène dans un coin.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle. Qu’est devenue la Mage ?

Anvar faillit s’étrangler à cause du ressentiment qui monta en lui. Si elle n’avait pas décidé de les assaillir avec ses problèmes…

— Viens-là, toi ! dit-il durement en tirant d’un coup sec sur le bras de l’Ailée pour la mettre debout.

Quand ils sortirent, Shia quadrillait déjà le sol.

— Les panthères ne chassent pas avec leur odorat, d’ordinaire, mais je crois que je peux la retrouver. On dirait qu ‘elle est partie en ville.

Graduellement, la luminosité éclatante diminua et Aurian fut de nouveau capable de voir. Cependant, elle eut du mal à en croire ses yeux. La pièce avec la mosaïque en forme de soleil avait disparu ; la Mage se tenait à présent dans une vaste salle entièrement faite d’or, qu’il s’agît des murs, du sol ou du dôme. Au centre se dressait un imposant tas d’or et de joyaux empilés au petit bonheur la chance sur lesquels… Aurian dut s’armer de courage pour ne pas prendre ses jambes à son cou. Allongé sur la pile de gemmes, éclairé par un rayon de soleil qui provenait d’une ouverture au sommet du dôme, se trouvait un énorme Dragon doré.

La Mage tira l’épée et recula en cherchant du regard un moyen de s’échapper. Mais il n’y en avait aucun. En dehors de l’ouverture dans le haut plafond, la pièce ne possédait aucune issue. Aurian vécut quelques minutes d’angoisse avant de remarquer que le Dragon avait les yeux fermés et qu’il n’avait pas bougé d’un pouce depuis son arrivée. Cependant, elle se souvint du piège temporel. Les Dragons étaient réputés pour leur fourberie - celui-là faisait-il semblant de dormir pour l’attirer plus près ?

Sottises, se dit fermement Aurian. C’est vrai, une bête de cette taille pourrait l’attraper en deux secondes si elle voulait s’en donner la peine. Plissant les yeux pour ne plus être éblouie par la lumière dorée, elle contempla la créature immobile qu’elle refusait d’approcher de plus près et comprit enfin la raison de son immobilité. Difficile de distinguer la lueur bleutée parmi la brillance dorée des écailles du Dragon, mais elle était bien là, il n’y avait pas à s’y méprendre. Quelqu’un avait emprisonné la bête, l’avait figée hors du temps grâce à ce sortilège que Finbarr lui avait appris si longtemps auparavant. Sa curiosité de Mage prenant le dessus, Aurian se rapprocha du monstre endormi.

Elle ne pouvait s’empêcher d’avoir peur, tout en sachant le Dragon incapable de lui faire du mal. Il était immense, assez pour remplir à lui seul le Réfectoire de l’Académie. Néanmoins, la Mage le trouva beau, surtout avec le soleil qui rehaussait les lignes élégantes de son corps sinueux. Il dormait en boule à la manière d’un chat, sa queue mince et fuselée drapée en travers de ses effroyables mâchoires et ses grandes ailes étendues sur son trésor d’un air protecteur. Et quelles ailes ! Aurian les observa avec fascination. Dotées de la même structure que celles d’une chauve-souris, elles possédaient entre leurs os dorés une membrane fragile et translucide pailletée d’écaillés scintillantes plus foncées, enchâssées dans un réseau de veines argentées qui rappelaient le mince fil métallique entourant la poignée de l’épée d’Aurian. Celle-ci se rappela avoir entendu Yazour et Ithalasa raconter que les Dragons se nourrissaient en absorbant directement l’énergie du soleil au travers de leurs ailes. Visiblement, ils avaient raison.

— Bon, qu’est-ce que je fais maintenant ?

Bien qu’elle eût marmonné entre ses dents, ces paroles résonnèrent de façon obscène dans le silence de la salle. Aurian lutta contre la conviction que le mystérieux pouvoir l’avait attirée dans cette pièce pour une seule raison : lui faire faire la chose la plus téméraire qu’elle eût jamais envisagée. On l’avait délibérément amenée dans cet endroit, mais de là à savoir si c’était pour son bien, c’était autre chose. Cependant, plus elle regardait le magnifique Dragon et plus elle éprouvait une espèce de compassion inattendue. Pauvre créature, songea-t-elle. Depuis combien de temps es-tu emprisonnée comme cela ? Bon, j’espère seulement que tu sauras te montrer reconnaissante. Reculant à une distance qu’elle espérait de tout cœur suffisante, Aurian prit le bâton à sa ceinture et commença à défaire le sortilège.

Durant le processus, la Mage ressentit de manière intense que ce qu’elle faisait là était juste. Cependant cette confiance disparut brusquement et la laissa avec les genoux flageolants lorsque le Dragon leva la tête. Ses immenses yeux facettés, au fond desquels couvait un feu dormant, la clouèrent sur place d’un regard impassible. Puis il ouvrit la gueule, dévoilant des crocs semblables à des cimeterres étincelants. La peur d’Aurian se transforma alors en ravissement lorsque l’atmosphère de la salle s’anima en lumière et en musique. Des tourbillons de couleurs pures et changeantes balayèrent le plafond et les murs, oscillant dans l’air telles des bribes d’arc-en-ciel, dansant et tournoyant au son d’une musique si pure et si parfaite que la Mage en oublia le danger. Ronde et mélodieuse mais renforcée par une sonorité métallique sous-jacente, cette cascade de notes fluide était à la fois dure et douce comme de l’or. Tandis qu’Aurian se tenait là, émerveillée, ses pouvoirs s’activèrent pour analyser, se souvenir, déceler la structure interne de cette musique. Au bout d’un moment, un certain sens commença à émerger de ce son-et-lumière époustouflant. Il s’agissait du langage des Dragons !

— J’ai dit, qui m’a réveillé? (Il y avait comme une pointe d’irritation dans la fluidité de cette partition, ainsi qu’un désir poignant.) Pourquoi ne réponds-tu pas ? Es-tu l’Élu, enfin, après tout ce temps ?

Comparée à la musique du Dragon, Aurian trouva sa propre voix terne et faible.

— Je ne sais pas, confessa-t-elle. Le suis-je ?

Le Dragon semblait n’avoir aucune difficulté à la comprendre. Ses gloussements envoyèrent des prismes lumineux rebondir contre les murs de la salle et firent danser et trembler les couleurs.

— En tout cas, on peut dire que tu es courageuse et honnête ! Puisque tu as passé la première épreuve avec succès en réussissant à desceller la porte de la tour, il existe un certain espoir.

— C’est moi qui ai ouvert cette porte ?

La bête renifla.

— Bien sûr ! Ce temple est resté scellé pendant des siècles, depuis que le peuple dragon a quitté Dhiammara. Nos sages ont décidé que, puisque nous quittions ce monde dans le chagrin à l’issue du Cataclysme, alors le chagrin serait la clé qui permettrait à l’Élu d’accéder à notre ancienne sagesse. Tes larmes étaient la seule chose qui pouvait ouvrir cette porte, Sorcière. (Le Dragon pencha sa tête massive et lui lança un regard en coin.) Car il s’agissait bien de tes larmes, n’est-ce pas ?

Cette question prit la Mage au dépourvu.

— Évidemment. Je pleurais la mort de quelqu’un qui m’était très cher.

— Ah, le deuil. Comme c’est approprié !

Aurian serra les poings, n’appréciant pas le ton suffisant du Dragon.

— Vous m’en voyez ravie pour vous. Personnellement, je ne trouve pas ça très intelligent d’exploiter la souffrance de quelqu’un.

— Qui es-tu pour oser mettre en doute la sagesse du peuple dragon ?

Le rugissement du Dragon fit tomber Aurian à la renverse. Les lumières colorées de son discours explosèrent dans une myriade d’éclairs blancs déchiquetés qui lui brûlèrent les yeux. La Mage se releva et lui lança un regard furieux, tellement énervée par son arrogance brutale qu’elle en oublia d’avoir peur.

— Qui suis-je ? s’écria-t-elle. Je suis Aurian, fille de Geraint, le Mage du Feu. Mon père est mort en essayant de découvrir les secrets de la soi-disant sagesse des Dragons, alors n’allez pas croire que je vais me laisser impressionner par vos pouvoirs ! Épargnez-moi vos petits jeux, Dragon, je n’ai pas le temps d’y jouer. Les Mages, ou plutôt les Sorciers comme vous les appeliez à l’époque, ont sombré dans le mal. Ils ont retrouvé le Chaudron et lâché les Nihilims en ce monde. Que me proposez-vous, dans votre infinie sagesse, de faire contre ça ?

Les yeux du Dragon virèrent au cramoisi.

— Dans ce cas, les anciennes prophéties se sont réalisées. Tu dois bien être l’Élu !

— Une élue ? Quelle élue ? (Aurian s’aperçut qu’elle criait.) Je ne comprends pas !

— Je vois que le passage des siècles n’a modéré en rien le célèbre tempérament des Sorciers, répliqua sèchement le Dragon qui agita les ailes en signe d’irritation, déclenchant une petite avalanche d’or et de joyaux qui dévala mélodieusement les pentes de son trésor. Je parle de l’Épée, imbécile ! Chierannath, l’Épée de Feu, dont la création a été ordonnée par le plus grand de nos devins pour combattre le mauvais usage des autres grandes armes. Tu oses me parler de deuil et de chagrin, à moi qui ai été séparé de mon peuple, de mes amis et de mes êtres chers, pour attendre ici, figé dans le temps, jusqu’à ce qu’on ait besoin de l’Épée ? Ma tâche, espèce d’ignorante, est d’identifier l’Élu pour qui l’Épée a été forgée. Et te voilà, qui oses venir déranger mon sommeil avec tes questions et ta pitoyable colère !

Aurian lui répondit de la voix calme de quelqu’un qui vient de recevoir un grand choc.

— Seriez-vous en train de me dire que l’Épée, la plus puissante des grandes armes, a été créée des siècles avant ma naissance spécialement pour moi ?

— Cela reste à prouver. (Le Dragon paraissait sceptique.) Je dois admettre que, quand j’imaginais l’Élu, j’avais en tête une image plus héroïque que ça.

— Vous seriez plus heureux si j’étais un guerrier imposant avec d’énormes muscles, pas vrai ? Eh bien, c’est votre problème.

Une lueur dangereuse s’alluma dans les yeux de la bête.

— Surveille ton langage. Je n’accepterai pas d’insulte de la part d’une Sorcière chétive qui se balade sur deux pattes.

Aurian déglutit péniblement en songeant à ce qui lui était arrivée la dernière fois qu’elle avait laissé son mauvais caractère prendre le dessus. Le Dragon n’avait pas le droit de se plaindre des gens qui se mettaient rapidement en colère.

— Très bien, en admettant que je sois l’Élu, qu’est-ce qui va se passer maintenant ?

— Tu dois réussir la troisième épreuve, qui est de recréer le Bâton de la Terre.

Aurian en resta sans voix. Recréer le Bâton de la Terre, vraiment ? Mais c’était impossible ! Le doute s’insinua insidieusement dans son esprit et la déception la submergea. Il a raison, je ne peux pas être l’Élu, se dit-elle d’un air misérable. Elle faillit le lui dire - mais faillit seulement. Au lieu de quoi, elle serra fermement son bâton et se redressa, le dos bien droit, en sachant que, si elle abandonnait sans essayer, elle ne serait pas capable de vivre avec ça. Le Dragon l’observait intensément d’un air curieux, sans ciller.

— Eh bien ? As-tu l’intention de rester là à bayer aux corneilles éternellement ?

Sois maudit, pensa Aurian avant de demander à haute voix :

— Est-ce que j’ai le droit de poser des questions ?

Il rit.

— Bien joué ! Oui, je peux répondre à trois questions - sauf à la plus évidente. Réfléchis bien, Sorcière !

La Mage se souvint de l’histoire du Bâton.

— On m’a dit qu’il s’est perdu au cours du Cataclysme, résuma-t-elle. A-t-il été détruit alors ?

— En effet, répondit laconiquement le Dragon.

Surtout, ne me fais aucune faveur, pensa Aurian avec aigreur.

— Mais, poursuivit-elle, vous m’avez demandé de le recréer, c’est donc que ses pouvoirs existent encore.

Dans un éclair d’inspiration, elle se souvint de la façon dont Anvar avait regagné ses pouvoirs et se rappela comment l’Archimage les lui avait volés. Elle repensa à la porte en cristal sous la montagne ainsi qu’aux bracelets de Zathbar, qui aspiraient ses pouvoirs.

— S’agit-il d’une question ?

Le Dragon interrompit le cours de ses pensées - délibérément, Aurian en était sûre.

— Non, répondit-elle hâtivement en faisant confiance à son intuition. Voici ma deuxième question : est-ce que le cristal qui contient les pouvoirs du Bâton se trouve dans cette pièce ?

Des étoiles envahirent la pièce.

— Oui ! chanta le Dragon. Maintenant, il te faut le localiser.

Aurian jura comme un charretier. Maintenant, elle savait pourquoi le Dragon reposait sur un lit aussi inconfortable. Il s’agissait d’une ruse et d’une autre épreuve. Quelque part au sein de cette pile se trouvait le cristal qu’elle cherchait. Comment le différencier des autres joyaux ? Ça va me prendre des années pour fouiller ce trésor, songea la Mage, horrifiée. Réfléchis, Aurian. Il doit bien exister un meilleur moyen ! Et de fait, elle s’aperçut qu’il y en avait un. De par sa nature, elle avait toujours été attirée par la magie du Feu de son père, au point qu’elle avait tendance à négliger la part d’Eilin dans son héritage. Celle-ci allait enfin pouvoir s’épanouir.

Appuyant fermement son bâton sur le sol, la Mage l’agrippa à deux mains et invoqua les pouvoirs de la Terre - la vie lente et lourde des montagnes et des pierres, la matrice féconde qu’était le sol ; la maturation exubérante des plantes et l’existence brève mais brillante des créatures qui rampaient ou qui couraient, se reproduisant en un éternel cycle de vie et de mort avant le stade ultime de la décomposition qui permettait le renouveau de la vie. Au nom de toutes ces choses et plus encore qui constituaient l’essence même de sa création, Aurian invoqua le Bâton de la Terre.

Et les pouvoirs de ce dernier lui répondirent. Son propre bâton faillit lui échapper des mains en pointant au cœur de la couche du Dragon. Le bois sculpté de serpents commença à s’animer et à vibrer et s’auréola d’une épaisse lueur émeraude. Le Dragon laissa échapper un cri rauque et surpris - le son le moins musical qui fût sorti de sa gueule jusqu’à présent - et s’empressa de descendre de son trésor avec une rapidité étonnante pour un être aussi gigantesque. Sous ses pattes, sa couche commença à remuer et à trépider avant de se répandre dans la salle en une cascade scintillante. Au centre de la pile, en réponse à l’invocation d’Aurian, un rayon vert jaillit vers le haut. La Mage se laissa tomber à genoux et se protégea la tête au moment où la montagne d’or et de joyaux explosait violemment, projetant ses précieux composants contre les murs.

Dans le silence qui s’ensuivit, Aurian découvrit, à son grand soulagement, qu’elle tenait toujours fermement son bâton, qui tirait sur ses bras tant il pointait avec intensité vers l’avant. Elle se leva en chancelant, couverte de bleus à cause des projections de gemmes, et vit que la salle baignait désormais dans une riche lueur verte. Le Dragon sortit prudemment la tête de sous son aile et la Mage l’entendit aspirer une énorme goulée d’air.

— Ma parole, déclara-t-il d’un air impressionné, tu ne fais pas les choses à moitié, Sorcière !

Le bâton pointait sans faillir vers le centre de la pièce. Là, dans l’espace qu’elle avait si énergiquement libéré, brillait dans sa splendeur solitaire une gemme verte à peu près de la taille du pouce et de l’index réunis d’Aurian. La Mage s’en approcha prudemment et plissa les yeux en raison de l’intense éclat émeraude de la pierre. Elle s’arrêta à cinquante centimètres environ car l’énergie vibrante qui émanait de la gemme l’empêchait d’approcher davantage. On eût dit un mur de feu vert. Tant qu’elle n’aurait pas recréé le Bâton, ce pouvoir resterait à l’état brut et sauvage, et aucun Mage au monde ne serait capable de le manipuler sans en périr. Mais comment faire ? Aurian fit courir ses mains sur son propre bâton et sentit sous ses doigts les talentueuses sculptures d’Anvar. Les serpents gémellaires qui s’enroulaient sur toute sa longueur semblaient si vrais qu’elle pouvait presque les sentir bouger. Tiens, tiens, les sentir bouger… Voilà qui lui donnait une idée.

Il restait, cependant, un dernier détail à régler. Aurian se tourna vers le dragon.

— Je veux poser ma dernière question.

La bête parut surprise.

— Pose-la, si tu y tiens. Mais je te préviens, je ne peux pas te dire comment accomplir cette tâche.

— Ça ne fait rien. Je veux savoir si je pourrais garder le Bâton de la Terre au cas où je parviendrais à le recréer ?

Le Dragon rejeta la tête en arrière et rugit - mais de rire, et non de colère comme elle s’y attendait.

— Sorcière téméraire ! Ah, personne n’a jamais réussi à battre ta race en matière d’effronterie ! Oui, tu pourras conserver le Bâton, car tu l’auras bien mérité. Cependant, entends mon avertissement : il te faudra rester toujours consciente des forces que tu commanderas et de la destruction que tu pourras semer. Ne commets jamais les mêmes erreurs que les possesseurs du Chaudron.

Aurian s’approcha aussi près qu’elle l’osait de la pierre, puis concentra ses pouvoirs, non pas sur la gemme elle-même, mais sur son propre bâton. Elle passa ses mains sur sa surface familière, les paumes envahies de picotements et baignées de lumière tandis qu’elle s’efforçait, en manipulant la magie de la Terre vivante, d’insuffler la vie au bois. Sous ses doigts, les serpents bougèrent et leurs yeux s’ouvrirent, empreints d’une conscience étincelante. Ils écartèrent du bâton leur tête couverte d’écaillés en dardant leur langue fourchue. Aurian les plia à sa volonté et leur communiqua ses instructions, ses ordres. Tenant son bâton par son extrémité en fer, elle le tendit pour toucher le cristal. Les serpents s’emparèrent alors de la pierre en la serrant étroitement entre leurs crochets. Une irrésistible vague d’énergie remonta le long du bâton et faillit faire tomber la Mage à la renverse. Elle oscilla mais tint bon, embrasée par les pouvoirs de la pierre. Elle sentit son être s’étendre pour embrasser la salle, la cité, le désert… Elle englobait le monde entier, chaque pierre, chaque brin d’herbe, chaque créature qui respirait, elle était chacun d’entre eux et ils étaient elle, et elle se réjouit avec eux du miracle de leur création ! Le cri de triomphe d’Aurian monta jusqu’aux étoiles elles-mêmes tandis qu’elle levait vers le ciel le nouveau Bâton de la Terre !

Shia avait perdu la trace de la Mage. Guidant ses compagnons angoissés à travers la cité, elle avait fini par les amener devant l’imposant cône vert au pied duquel l’odeur d’Aurian disparaissait.

— Je ne comprends pas, confia-t-elle à Anvar. Son odeur mène jusqu’ici puis s’arrête.

Le jeune homme jura.

— Ne sois pas ridicule ! Sa trace doit bien se trouver là quelque part. Elle ne peut pas s’être évaporée !

Shia lui lança un regard furieux.

— Tu veux essayer, peut-être ? répliqua-t-elle d’un ton lourd de sous-entendus.

Anvar soupira.

— Je suis désolé, Shia. Moi non plus, je ne sais pas quoi faire. Nous avons fait le tour de ce truc sans trouver la moindre entrée. (Il leva les yeux vers les parois abruptes et lisses comme du verre.) Et elle n’a pas pu grimper…

Ses paroles se noyèrent dans le fracas assourdissant d’une explosion. Le cône flamboya d’un éclat vert viridian et l’édifice tout entier trembla sur ses fondations. Anvar et les autres furent projetés à terre tandis que le sol se fissurait et bougeait sous leurs pieds. Un grand vent parut surgir de nulle part et s’engouffra en hurlant entre les bâtiments de la cité, soulevant sur son passage des nuages de débris et de poussière étouffante. Anvar s’efforça en vain de se relever.

— Elle est là-dedans ! s’écria-t-il pour couvrir le vacarme de cette soudaine tempête. Ça ne peut pas être autrement. Grands dieux, qu’a-t-elle fait cette fois-ci ?

34

TREMBLEMENT DE TERRE !

Anvar s’aplatit sur le sol tandis que la terre se soulevait en frémissant. Près de lui se trouvaient ses compagnons, eux aussi plaqués à terre par la force de la tempête et du tremblement de terre. Il s’étrangla à cause de la poussière balayée par le vent et, après avoir frotté ses yeux larmoyants, aperçut Raven à proximité. La jeune fille ailée, incapable de voler avec de telles bourrasques, sanglotait, le visage livide de peur. Soudain, une rafale de vent s’engouffra sous ses ailes et la souleva du sol avant de la faire rouler sur elle-même encore et encore. Bohan lui attrapa le poignet lorsqu’elle passa à côté de lui en glissant. Il se servit de son poids pour ancrer Raven, qui s’agrippa à ses vêtements de sa main libre et s’accrocha à lui, la bouche ouverte sur un cri silencieux.

Un terrible grincement au-dessus de sa tête poussa Anvar à lever les yeux. Horrifié, il vit un réseau de fissures béantes lézarder les parois vertes de la tour.

—Il faut s’en aller d’ici ! hurla-t-il en essayant de se relever.

Mais il fut de nouveau projeté à terre par le vent dont les lamentations couvrirent ses paroles. Shia fut la seule à l’entendre en raison de leur lien mental.

— Comment ?demanda-t-elle d’un ton que la peur rendait brusque.

Les fissures ne cessaient de s’élargir et Anvar constata avec stupeur que les bâtiments voisins subissaient le même sort. Le cercle de destruction s’étendait de la tour pour englober non seulement la cité tout entière mais la structure torturée de la montagne elle-même. Il se jeta sur le côté lorsque le sol s’ouvrit sous lui, mais trop tard. Anvar hurla lorsque la terre s’effrita sous son poids et le précipita tête la première dans le gouffre béant dont les rebords se refermaient déjà.

Une violente douleur remonta le long de sa jambe lorsqu’une main puissante lui attrapa la cheville. La chute d’Anvar s’interrompit dans une secousse et le jeune homme se retrouva suspendu à l’envers au-dessus du trou qui voulait se refermer. Affaibli par la terreur, il ne sentit pas qu’on lui prenait l’autre cheville. Il comprit seulement que quelqu’un le hissait vers la sécurité tandis que les rebords déchiquetés du gouffre frottaient douloureusement contre son estomac et ses côtes et déchiraient sa fine tunique du désert. La roche se referma dans un bruit sec, ratant ses doigts de peu. Anvar sentit qu’on le remettait sur pied sans ménagement et se retrouva nez à nez avec Aurian.

— Entre à l’intérieur !

Elle le poussa en direction d’une porte, une ouverture dans la paroi de la tour verte qui n’existait pas auparavant. Shia était tapie à l’intérieur, le museau étiré en un grondement féroce. Bohan, luttant de toutes ses forces contre le vent, entraînait la fille ailée en direction de l’entrée. Anvar sentit le bras d’Aurian autour de sa taille qui l’obligeait à gravir la rampe en spirale au sein de l’édifice qui se désagrégeait. La Mage jeta un rapide coup d’œil en arrière pour s’assurer que les autres les suivaient, puis continua à monter. D’énormes quantités de poussière verte étouffante tombaient du plafond fissuré et les aveuglaient. Anvar glissa et trébucha tandis que des morceaux d’émeraude jaillissaient du sol qui se disloquait.

Aurian s’arrêta brusquement en jurant et son compagnon vit que le passage était bloqué par un effondrement. Avant qu’il n’ait le temps de réagir, la Mage leva sa main libre qui tenait un objet entouré d’une lumière verte éblouissante. Il y eut un éclair aveuglant, une explosion magique qui projeta de nouveau le jeune homme à la renverse, mais le couloir était à présent dégagé. Aurian faillit lui déboîter l’épaule en le tirant violemment par le bras pour le relever, mais Anvar recula, effrayé par l’incroyable intensité des pouvoirs dont il venait d’être témoin.

— C’était quoi ce truc ? s’écria-t-il d’une voix stridente.

— Le Bâton de la Terre, répondit brusquement Aurian comme si c’était la chose la plus naturelle du monde. Viens !

La Mage entraîna Anvar dans une salle ronde dont le sol décoré d’une mosaïque dorée brillait sous la poussière. Elle lui fit traverser la pièce en courant presque et le poussa contre le mur situé du côté opposé à l’entrée. Anvar se sentit tomber et son cœur fit un bond dans sa poitrine. Il tendit les bras pour se rattraper mais ses mains traversèrent la pierre et son corps fut happé par la substance visqueuse d’un portail identique à celui de l’oasis.

Dès qu’il fit irruption dans les ténèbres au-delà de l’entrée, la familiarité de cette expérience donna au jeune homme la présence d’esprit de libérer le passage pour ne pas gêner les autres. Shia fut la deuxième à franchir le portail - il sentit sous ses doigts sa fourrure couverte de poussière lorsqu’elle passa à côté de lui en crachant et en grondant. Vint ensuite une Raven hystérique. L’Ailée hurlait à pleins poumons et se débattait aveuglément dans sa peur. Le bout d’une de ses ailes gifla Anvar qui aurait bien aimé la rassurer, mais il n’arrêtait pas d’éternuer, incapable de reprendre son souffle et gêné par un point de côté. Un filet de sang chaud et poisseux coulait le long de ses côtes et de son ventre à l’endroit où il s’était déchiré la peau sur le rebord du gouffre. Comme toutes les éraflures, celles-ci piquaient beaucoup, exacerbées par la sueur qui recouvrait son corps tout entier. Bien qu’il fût stupéfait par les révélations d’Aurian, tout ce qu’il voyait, c’était les mâchoires béantes du trou qui se refermaient encore et encore…

Raven avait cessé de se débattre. Bohan la réconfortait par sa présence solide et silencieuse. Anvar se sentit vraiment à l’étroit lorsque Aurian les rejoignit. Sa voix retentit dans les ténèbres :

— Couvrez-vous les yeux !

Anvar aperçut l’éclat de la Magilumière à travers ses paupières fermées et ses mains qui les protégeaient, mais, pendant quelques instants terribles, rien ne se produisit. Il lutta contre la panique qui menaçait de le submerger à l’idée qu’il pouvait se retrouver prisonnier de la tour qui s’effondrait. Il allait mourir broyé ! Brusquement, au bout de ce qui lui parut une éternité, son cœur lui remonta dans la gorge lorsque la petite pièce commença à descendre par à-coups dans une série de violentes secousses.

— Dieux merci ! Pendant une minute, j’ai cru qu’on était arrivés trop tard.

La voix neutre d’Aurian lui fit l’effet d’un baume apaisant. Anvar poussa un soupir de soulagement et se laissa glisser dans l’inconscience.

— Là, mon ami - est-ce que tu te sens mieux ?

Oui, Anvar se sentait mieux. Le linge humide qui lui paraissait doux et frais sur son visage le débarrassa de la poussière graveleuse qui lui obstruait les paupières et la bouche. Il ouvrit les yeux et aperçut le visage rond et réconfortant de la femme d’Eliizar.

— Aurian, il se réveille, annonça-t-elle.

Anvar fut rassuré par le ton joyeux de Nereni - jusqu’à ce qu’il aperçût la Mage. Aurian avait changé. Il avait l’impression qu’elle remplissait toute sa conscience et qu’elle paraissait plus grande, plus farouche, plus vibrante et plus belle qu’elle ne l’avait jamais été. Elle irradiait un pouvoir énorme qui l’entourait tel un manteau de lumière. Anvar déglutit péniblement. Il s’agissait d’une déesse - une puissante reine sortie tout droit des légendes. Ce n’était pas son Aurian.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? (Il prononça ces mots avec difficulté, impressionné par sa présence, luttant contre l’envie de se recroqueviller loin d’elle.) Tu es différente !

Aurian secoua la tête.

— Non, c’est toujours la même vieille Aurian, j’en ai peur. Ai-je l’air si terrible ?

Son sourire disparut au profit d’un froncement de sourcils fugace.

— Non, non, pas terrible. (Bizarrement, l’incertitude de la Mage rassurait Anvar.) Magnifique.

Aurian grimaça.

— C’est ça qui a causé un choc à tout le monde ? Eliizar a failli s’évanouir en me voyant.

Anvar comprit qu’elle éludait sa question.

— Que s’est-il passé ? insista-t-il.

— Tu ne t’en souviens pas ? Je l’ai trouvé, Anvar. Le Bâton de la Terre !

D’un pli de sa robe, où elle avait dissimulé sa lumière éblouissante, Aurian sortit le Bâton et Anvar trembla face au pouvoir qui vibrait sur toute la longueur de ce mince réceptacle. Celui-ci était la source du feu qui imprégnait la Mage. Mais… Anvar fronça les sourcils. Il s’agissait du vieux bâton d’Aurian, mais il avait changé. Au sommet, où il n’existait auparavant aucun ornement, jaillissait la tête des deux serpents qui tenaient dans leurs mâchoires ouvertes une gemme verte dont l’incandescence aurait pu faire pâlir le soleil lui-même. Anvar se couvrit les yeux, incapable de regarder directement la pierre étincelante.

Aurian remit le Bâton sous sa robe, abritant sa lumière.

— Quand j’aurai appris à le contrôler comme il faut… (Elle parlait calmement mais ses yeux brillaient d’excitation.) Enfin, nous posséderons une arme pour lutter contre Miathan !

Anvar frémit, brusquement effrayé, en songeant au tremblement de terre qui avait bien failli les tuer tous. Il se rappela également ce que l’Archimage avait fait avec le Chaudron. Aurian provoquerait-elle autant de dégâts dans sa quête de vengeance ?

Il remarqua qu’elle avait les traits tirés et tendus. Malgré tout, elle s’efforça de poursuivre d’un ton calme et léger, en parlant trop rapidement pour lui donner une occasion de l’interrompre :

— J’ai guéri tes éraflures - elles étaient pleines de poussière - alors tu vas sûrement te sentir vidé pendant un moment. Nereni va nous apporter quelque chose à manger, mais d’abord, je vais aller réveiller Raven. Elle était si hystérique que j’ai dû l’endormir un moment. Avant qu’elle se réveille, je veux essayer de faire quelque chose au sujet du langage. Elle peut nous comprendre, mais il va y avoir des problèmes de communication maintenant que nous avons rejoint les autres. Si je peux m’arranger pour qu’elle comprenne la langue des Khazalims, nous pourrons discuter tous ensemble.

— Tu peux faire ça ? s’étonna Anvar.

— Eh bien, je ne crois pas que ça ait déjà été tenté - je n’en ai jamais entendu parler - mais je pense que je peux y arriver. Souviens-toi, son peuple faisait partie des Mages avant de perdre ses pouvoirs. La faculté de parler toutes les langues doit se trouver quelque part en elle, il suffirait que je la libère.

Il n’eut pas le temps de répondre que déjà Aurian s’en allait.

— Tu vas bien ? lui demanda Nereni d’un air anxieux.

Anvar avait oublié sa présence.

— Je suis juste fatigué, assura-t-il.

Nereni acquiesça.

— Pas étonnant que tu aies été secoué. Nous, ici, on a cru que la montagne allait s’effondrer.

Les sourcils froncés et l’air inquiet, elle regarda Eliizar qui s’occupait de Bohan et de Shia. Ces derniers semblaient n’avoir guère souffert de leur expérience mais le visage du maître d’armes était couleur de cendre.

— Anvar… (Nereni hésita.) Qu’est-ce qui s’est passé là-haut ? Qu’est-ce qui a provoqué le tremblement de terre ? Aurian a changé - suffisamment pour causer la peur de sa vie à Eliizar lorsque vous avez tous surgi du mur au fond de la caverne.

Ils étaient donc ressortis par là ! Anvar s’était demandé comment Aurian avait fait pour les ramener.

— Et toi, tu n’as pas eu peur d’elle ? lui demanda-t-il en éludant sa question.

Nereni haussa les épaules.

— Je ne sais pas… J’étais si soulagée de vous revoir tous, je n’ai pas réfléchi… (Elle sourit et se pencha pour lui faire une confidence.) Parfois, je pense que les femmes sont plus pragmatiques que les hommes - mais ne va pas le répéter à Eliizar ! Enfin, assez bavardé, il faut que tu manges. Je vais nous préparer un repas et peut-être qu’ensuite vous pourrez me raconter comment vous avez trouvé cette fille.

Elle désigna Raven qui, bien réveillée à présent, conversait tranquillement avec Aurian dans la langue des Khazalims, nota Anvar avec surprise. Je n’aurais jamais cru qu’elle pouvait y arriver, songea-t-il. Il frémit intérieurement en se demandant quels autres pouvoirs elle avait maintenant à sa disposition.

Au bout d’un moment, Aurian réussit à convaincre Raven de rejoindre les autres autour du feu. Anvar fut soulagé de constater que la jeune fille ailée répondait avec reconnaissance à l’attitude maternelle de Nereni. Tandis qu’ils mangeaient, la nuit tomba sur le désert. Aurian regarda Anvar.

— Je pense que le moment est venu d’expliquer à nos amis ce qui nous a amenés dans le Sud.

Sur ce, elle fit un bref résumé de la perfidie de Miathan et des événements qui les avaient conduits, Anvar et elle, dans les royaumes méridionaux. Anvar remarqua qu’elle évitait de mentionner Forral ou d’avouer que tous deux n’étaient pas mariés comme ils le prétendaient. Il s’interrogea à ce sujet mais finit par se dire qu’elle avait peut-être raison. Ce mensonge ne blessait personne et mieux valait sûrement continuer à jouer la comédie un peu plus longtemps, compte tenu des coutumes de ce peuple. Sans laisser à quiconque le temps de parler, elle poursuivit en racontant ce qui s’était passé à l’intérieur de la montagne et comment le Bâton de la Terre était entré en sa possession.

Anvar était certain qu’Aurian passait volontairement certains faits sous silence. Ils étaient devenus si proches depuis qu’elle lui avait sauvé la vie dans le camp des esclaves qu’il le devinait instinctivement quand elle tentait de dissimuler quelque chose. Il éprouva un sentiment de malaise grandissant. Pourquoi Aurian avait-elle omis de préciser ce qui s’était passé cette nuit-là après leur dispute ? Qu’est-ce qui l’avait poussée à se rendre à la tour d’émeraude ? Elle affirmait que la porte s’était ouverte lorsqu’elle s’était appuyée dessus, mais Anvar avait lui-même essayé cette tactique et savait qu’il s’agissait d’un mensonge. Il se débattit avec ses soupçons. Qu’essayait-elle de cacher ?

— Alors le Dragon a dit que je venais de prouver que l’Épée avait été forgée pour moi.

Cette déclaration d’Aurian tira brutalement Anvar de ses pensées.

— Tu as l’Épée ?

La Mage secoua la tête.

— Non, elle est dissimulée quelque part. Les Dragons l’ont confiée aux Phées pour qu’ils l’emmènent hors du monde. Si les devins ne se sont pas trompés, ils la ramèneront quand ils apprendront qu’un nouveau mal se répand. Le Dragon m’a dit que je dois la retrouver et déjouer les pièges qui la protègent. D’après lui, les Phées ont leur propre motivation pour les obliger à respecter leur part du marché. Quand l’Épée reviendra en ce monde, sa présence finira par m’attirer à elle tôt ou tard.

Le silence accueillit cette conclusion. Tous les yeux étaient rivés sur la Mage. Anvar essaya de croiser son regard, mais elle détourna le visage en se mordillant la lèvre.

— Qu’en est-il des parties manquantes de ton histoire ? voulut-il savoir. Comment es-tu réellement entrée dans cette tour ? Comment savais-tu que tu devais t’y rendre ? Si ce Dragon existe, où se trouve-t-il à présent ? Et, plus important encore, qu’as-tu fait pour provoquer la destruction de la cité ?

— Serais-tu en train de me traiter de menteuse ? demanda Aurian d’une voix dangereusement calme.

Anvar lut la souffrance et la déception sur son visage et comprit qu’il se montrait dur avec elle et peut-être même injuste. Mais il devait connaître la vérité. Le Bâton était une arme trop puissante pour risquer de le voir corrompre Aurian comme le Chaudron avait corrompu Miathan. Cependant, il prit conscience que tous leurs compagnons les écoutaient et cela le mit mal à l’aise. Eliizar avait le visage rigide de peur et de méfiance à cause de toutes ces histoires de sorcellerie. Brusquement, Anvar comprit ce qui poussait depuis si longtemps les Mages à régler leurs affaires entre eux. Cela ne concernait personne d’autre qu’Aurian et lui.

— Il faut qu’on parle, lui dit-il à voix basse dans leur propre langue.

Mais ses mots se perdirent dans le fracas de sabots sur la pierre. Il se retourna et vit un cavalier solitaire franchir l’entrée de la caverne en se baissant pour éviter le linteau. Le souffle de son passage fit vaciller et fumer les torches.

Eliizar laissa échapper un cri de joie.

— Yazour!

Ils se rassemblèrent autour du jeune capitaine en parlant tous en même temps, oubliant toute autre considération pour le moment. Yazour libéra les chevaux qu’il menait par la bride, et les bêtes assoiffées, connaissant bien Dhiammara, montèrent la rampe qui menait au bassin supérieur, emportant leurs affaires avec eux. Nereni réussit à convaincre tout le monde de laisser respirer le pauvre soldat fatigué, le temps de lui permettre de s’asseoir près du feu. Quand ce fut fait, ils se réunirent de nouveau autour de lui d’un air impatient.

Yazour but volontiers à la gourde qu’on lui tendit et se passa la main sur son visage poussiéreux et mal rasé en regardant les compagnons qui l’entouraient.

— Vous êtes tous là, y compris notre disparue ! Je vois que vous avez trouvé les provisions… Mais qui avons-nous là ?

Il dévisagea Raven avec étonnement et la jeune fille lui sourit timidement en retour. Eliizar sourit aussi de son côté, visiblement beaucoup plus à l’aise, maintenant qu’un autre guerrier les avait rejoints.

— J’ai gagné notre pari, dit-il à Yazour. Tu vois, les Ailés existent bel et bien !

— C’est vrai et si tu m’avais dit qu’ils étaient aussi jolis, Eliizar, je serais en train d’escalader ces montagnes à leur recherche à l’heure qu’il est !

Raven rougit et Anvar fut obligé d’en sourire, en dépit de son trouble.

— J’aurais aimé vous rejoindre plus tôt, expliqua Yazour, mais j’étais tenu par mon serment de loyauté… (Il secoua tristement la tête.) Ce fut une décision difficile à prendre, mais j’étais si écœuré par les agissements du Khisal qu’en fin de compte je n’ai pas pu le supporter plus longtemps. Je savais qu’il fallait que je revienne vous chercher. J’ai convaincu le garde de me laisser partir et je l’ai assommé pour lui éviter de s’attirer les foudres d’Harihn quand celui-ci découvrirait mon départ. Ensuite, j’ai chevauché aussi vite que j’ai pu.

— Tu n’as pas eu peur que le prince te suive ? demanda Aurian que l’inquiétude rendait brusque.

Yazour secoua la tête d’un air soudain attristé.

— Même Harihn n’est pas stupide à ce point. Il va vouloir sauver sa peau. Vous voyez, nous courons un grave danger, ma dame. Le temps a changé et n’est plus de saison. Nous devons partir demain dès la tombée de la nuit pour traverser le désert aussi rapidement que possible. Ce sera difficile, car nous sommes mal équipés, je n’ai pas pu emporter grand-chose, mais nous devons nous hâter, pour sauver nos vies. Les tempêtes de sable risquent de survenir à tout moment et si nous ne réussissons pas à trouver un abri avant leur arrivée…

Encore une conséquence de l’intervention d’Eliseth. Anvar serra les poings. Les Mages ne se souciaient absolument pas des vies innocentes qui risquaient de mourir ou qui étaient déjà mortes au cours de leur quête destructrice visant à tuer Aurian. Cela ne fit qu’augmenter son inquiétude vis-à-vis de la jeune femme. De quoi serait-elle capable maintenant qu’elle manipulait cette nouvelle puissance ? Il la contempla tandis qu’elle discutait d’un plan avec Yazour. Qu’était-il arrivé à la confiance qu’ils partageaient ? Pourquoi avait-elle menti ?

Dans l’excitation qui accompagna le retour de Yazour, Anvar n’eut pas l’occasion de parler à la Mage. Cependant, lorsque l’aube se leva, tout le monde alla s’allonger pour se reposer en vue du périple qui les attendait. Aurian avait évité son compagnon toute la nuit et elle choisit à ce moment-là de s’allonger près de Shia, du côté opposé à celui où il se trouvait. Anvar se surprit à regretter la présence de la jeune femme à ses côtés et se traita intérieurement d’idiot. Il voulait rester éveillé pour l’obliger à lui révéler les détails manquants de son histoire, mais ses yeux refusèrent de rester ouverts et il ne tarda pas à s’endormir.

Ce fut une espèce de mécanisme interne qui réveilla Anvar. Un vague sentiment de détresse le tira du sommeil alors que le soleil de la mi-journée éclairait encore brillamment le seuil de la caverne. Il ouvrit les yeux, s’assit et constata qu’Aurian avait disparu. Mais elle n’était pas loin ; Anvar la retrouva assise près du bassin, le corps secoué de sanglots, le poing pressé contre la bouche tandis qu’elle pleurait avec l’abandon d’un enfant au cœur brisé. L’inquiétude et la compassion submergèrent Anvar, qui comprit en cet instant qu’il ne pourrait jamais cesser de l’aimer, en dépit de ce qu’elle était devenue et quoi qu’elle pût faire de son nouveau et terrifiant pouvoir.

Aurian, perdue dans sa tristesse, réagit à peine à la présence d’Anvar lorsqu’il s’assit à côté d’elle.

— Ne pleure pas, murmura-t-il, ne sachant comment la réconforter. Tout va bien - je suis là.

— Et alors ? Tu crois que je suis une menteuse !

Anvar eut un mouvement de recul tant la Mage s’était exprimée d’un ton venimeux. Conscient qu’elle avait les nerfs à vif, il se força à rester calme.

— Ce ne serait pas la première fois que je me trompe à ton sujet. Depuis notre rencontre, tu n’as pas cessé de me prouver que j’avais tort, et je m’en réjouis.

Elle accepta alors de lever les yeux et lui lança un regard suppliant qui lui perça le cœur aussi sûrement qu’une dague. Il essaya de la prendre dans ses bras, mais elle le repoussa et lui dit d’une voix tremblante, dans un flot de paroles, sans le regarder :

— Le Dragon, tu voulais savoir ce qui lui est arrivé. Eh bien, il est mort. Je l’ai tué - tout comme j’ai détruit la cité.

Anvar préféra garder le silence, sachant qu’il valait mieux ne pas l’interrompre à présent qu’elle commençait à vider son sac.

— La cité, elle… elle n’existait pas, expliqua Aurian en s’efforçant de garder le contrôle de sa voix. Ce que nous avons vu, là où nous avons dormi, ce n’était que le passé. Quand les Dragons ont quitté Dhiammara, ils l’ont détruite mais l’ont figée dans le temps à l’instant de sa destruction, jusqu’à l’arrivée du porteur de l’Épée. Alors le sortilège a été libéré et la cité a commencé à s’effondrer. (Elle s’étrangla sur un sanglot.) Je voulais aider le Dragon. Je voulais l’emmener de nouveau hors du temps, mais il a refusé. Il m’a dit qu’il avait choisi de rester derrière et que, maintenant que j’étais là, sa mission était remplie. (Une larme roula sur sa joue.) Il n’était pas aimable, Anvar - au contraire, il s’est même montré arrogant, narquois et désagréable mais… Oh, il était beau, et intelligent, et il parlait sous forme de musique et de lumière ! Il avait attendu si longtemps et, pour ce qu’on en sait, c’était peut-être le dernier de sa race, et tout est ma faute. (Aurian recommença à pleurer en cachant son visage dans ses mains.) Je ne lui ai même pas demandé son nom.

— Chut.

Anvar caressa les cheveux de la Mage. Son chagrin l’attristait mais, en même temps, il se sentait presque grisé par le soulagement. Comment cette femme, capable de pleurer la disparition de la beauté, du courage et du sacrifice de soi, pourrait-elle un jour devenir maléfique ?

— Ce n’était pas ta faute, dit-il pour la réconforter. Tu n’as pas choisi d’être celle qu’il attendait. Ce chemin a été tracé pour toi, pour nous tous. Le Dragon avait raison, Aurian. Il est mort des siècles avant notre ère. Ce que tu as vu, c’était un fantôme, si tu préfères - dans une cité de fantômes.

Aurian laissa échapper une exclamation étranglée et se tourna vers lui, le regard fou, les yeux écarquillés et une main levée devant la bouche.

— Comment le sais-tu ? Je ne t’ai pas parlé de ça ! s’écria-t-elle.

— Je ne sais pas à quoi « ça » fait référence. Veux-tu m’en parler ?

— Non ! Encore une fois, tu refuseras de me croire !

— Écoute, j’avais tort…

Aurian le fit taire d’un brusque geste de la main.

— Ce pouvoir que nous avons là - tu avais raison de t’inquiéter. Grande est la tentation de sombrer dans le mal comme Miathan l’a fait. Nous devons nous surveiller l’un l’autre constamment. C’est pour ça que j’aurais dû tout te dire. C’est juste qu’avant, je ne pouvais pas. Ça faisait trop mal. Mais…

D’une voix basse et tremblante, elle lui raconta sa rencontre avec le spectre de Forral et comment celui-ci l’avait menée à la tour verte.

Anvar resta muet de stupeur. Le fantôme de Forral… Il les hantait… Il les surveillait… Le jeune homme frissonna, refusant d’accepter cette vérité, refusant d’y croire. II réussit alors à retrouver sa voix.

— Aurian, pardonne-moi mais… Tu es sûre que tu n’as pas imaginé tout ça ?

— Bon sang, mais comment j’aurais pu l’imaginer? Forral m’a conduite jusqu’à la tour. Comment l’aurais-je trouvée si rapidement sinon ? Je savais que tu refuserais de me croire.

— Non, je te crois, et je suis désolé d’avoir douté de toi. (Il déglutit péniblement.) Je regrette de t’avoir obligée à m’en parler, c’est tout. Ça me fait peur, Aurian.

— Après ce que je t’ai dit la nuit où j’ai vu Forral…

Aurian détourna les yeux en tordant un coin de la couverture entre ses doigts.

— Ça n’a rien à voir…, protesta Anvar.

Mais elle l’interrompit d’un air déterminé.

— Non, je te dois des excuses. Nous avons tous joué un rôle dans cette terrible histoire, toi, moi et même Forral, bien que cela me fasse mal de le reconnaître. Mais je te jure que je ne te rends pas responsable de sa mort, pas plus que lui d’ailleurs - je le sais maintenant. Que pouvais-tu faire d’autre ? Tu n’allais pas affronter l’Archimage à toi tout seul ! La façon dont Forral a réagi - et

Miathan aussi - ça n’était pas ta faute. Tu essayais de nous aider.

— Si seulement je pouvais moi-même me disculper aussi facilement de ce que j’ai fait cette nuit-là, soupira-t-il.

— C’est pour ça que tu m’as accompagnée ? demanda-t-elle durement. Parce que tu te sentais coupable ?

Distraitement, Anvar se passa la main dans les cheveux, réticent à l’idée de poursuivre, tout en se sentant obligé de lui répondre.

— Au début, je crois que c’est pour ça que je t’ai suivie - mais aussi, pour être honnête, parce que j’avais peur. Plus tard, quand tu m’as sauvé la vie dans le camp des esclaves, je me suis dit que je te suivais par loyauté et gratitude. (Il la regarda droit dans les yeux.) Mais je me trompais. Maintenant, je ne veux rien d’autre que rester avec toi et prendre soin de toi et de l’enfant.

— L’enfant ?

Ce mot contenait une infinité de questions.

— Je suis attaché à cet enfant parce que j’ai une dette envers Forral mais aussi parce que… Eh bien, je sens comme un lien entre nous. Il est comme moi, la progéniture d’un couple Mage Mortel, et n’appartient tout à fait à aucun de ces deux mondes. Je sais ce qu’on ressent dans ce cas-là, Aurian. Même s’il n’est pas ma chair et mon sang, cet enfant est celui de mon cœur - notamment à cause des sentiments que j’éprouve pour sa mère.

Aurian le regarda d’un air songeur.

— Je ne savais pas. Je n’avais jamais vu les choses sous cet angle.

— Ça ne te dérange pas ? lui demanda Anvar en retenant son souffle.

Elle secoua la tête.

— Non, pas du tout. En plus, avec mes pouvoirs qui vont bientôt m’abandonner, je n’ai pas honte d’admettre que j’ai besoin de toi, Anvar - nous avons tous les deux besoin de toi.

Enfin, elle sourit et Anvar dut se retenir pour ne pas briser leur lien fragile en l’embrassant sur-le-champ. Au contraire, il la serra contre lui et lui ébouriffa les cheveux en essayant de masquer la tendresse dans sa voix derrière de la brusquerie.

— Bon, maintenant que c’est réglé, je suggère qu’on dorme un peu. Il va bientôt falloir repartir.

Anvar se réveilla au crépuscule avec Aurian endormie dans ses bras. Dans l’abandon du sommeil, l’éclat que lui procurait le Bâton avait diminué et elle paraissait épuisée, vulnérable et bien trop humaine. Le léger renflement de sa grossesse se devinait sous la fine couverture. Anvar sentit une vague de tendresse l’envahir vis-à-vis de la Mage et de son enfant à naître. Des mèches folles qu’elle n’arrivait pas à discipliner depuis qu’elle s’était coupé les cheveux lui barraient le visage et se soulevaient doucement au rythme de sa respiration. Anvar sourit en pensant à cette flamboyante cascade cramoisie qui lui arrivait autrefois sous la taille et se rappela combien il avait aimé la peigner pour elle le soir où Forral était mort. Comme cette lourde chevelure lui avait paru soyeuse entre ses doigts ! Je l’aimais déjà alors, comprit-il. Je l’aimais mais je ne pouvais pas l’admettre. Je n’étais que son serviteur, comment aurais-je pu ? Encore maintenant, comment puis-je oser l’avouer ?

Elle ne m’aimera jamais - pas avec tous les obstacles qui se dressent entre nous, les souvenirs du passé et le fantôme de Forral qui pèse sur nos vies. Si je n’étais pas allé le chercher ce soir-là, il serait peut-être encore en vie aujourd’hui. Peu importe le pardon d’Aurian, elle ne pourra jamais m’aimer après ça, je le sais. À cet instant, tandis qu’il contemplait la Mage endormie, la décision d’Anvar se cristallisa. J’ai une dette envers elle. Une dette de sang, la vie de Forral. Même si je dois en mourir, je dois rembourser cette dette - et un jour, je trouverai le moyen de le faire.

Anvar tendit la main, comme si le fait de la toucher scellerait cette promesse, et écarta les mèches folles du visage d’Aurian. À sa grande surprise, il la vit bouger et ouvrir les yeux et dut retirer sa main précipitamment comme s’il s’était brûlé, car le pouvoir brut du Bâton de la Terre surgit en elle une nouvelle fois. Mais Aurian apprenait déjà à le contrôler car son éclat diminua tandis qu’elle s’efforçait de contenir cette puissance à l’intérieur d’elle-même.

Puis elle soupira.

— C’est déjà le matin ? murmura-t-elle d’un air endormi.

Anvar regarda en direction de l’entrée de la caverne, regrettant qu’ils doivent toujours se presser, mourant d’envie de passer un peu de temps seul avec elle. Mais il s’agissait là d’un luxe qui lui apparaissait aussi inaccessible que la lune.

— Je dirais plutôt que c’est la tombée de la nuit. Nous ferions mieux de réveiller les autres. Il est temps de partir.

La fin de la traversée du désert leur prit une vingtaine de jours qui comptèrent parmi les pires de l’existence d’Aurian. Redoutant constamment l’imminence des tempêtes de sable, Yazour leur imposa un train d’enfer, poussant ses compagnons et leurs montures jusqu’aux limites de leur endurance. La Mage se surprit à envier Raven qui s’était envolée au-devant d’eux, suivant la succession d’oasis pour atteindre la fin du désert aussi rapidement que possible. Comme Yazour n’avait pas pu emporter de tente, tout le monde devait passer les heures torrides de la journée à l’ombre des abris de fortune que leur fournissaient les couvertures. Pour filtrer l’éclat aveuglant des joyaux, ils bandaient leurs yeux et ceux des chevaux avec plusieurs couches de tissu. Comme ils n’avaient pas d’animaux de bât, les vivres et l’eau étaient sévèrement rationnés et chacun souffrait terriblement de la faim et de la soif.

Pour couronner le tout, l’implacable chaleur s’ajoutait à leur tourment. Durant la première partie de leur expédition, l’impétueuse brise nocturne était toujours venue les rafraîchir pendant leur marche, mais le changement de temps tout à fait inapproprié pour la saison l’avait fait disparaître et transformait le désert en un four suffocant. Chaque nuit, la chaleur que le sol avait emmagasinée durant la journée s’élevait pour engloutir les cavaliers et rendait l’air lourd et étouffant. Le sable s’incrustait et noircissait la robe des chevaux déjà imprégnée de sueur. Leurs naseaux obstrués par des nuages de poussière de gemmes aspiraient et rejetaient l’air en sifflant, et le simple fait de respirer devenait laborieux pour eux. Leurs cavaliers étaient eux aussi inondés de sueur. D’ailleurs, celle-ci leur piquait les yeux sous les voiles qui leur collaient à la peau, tout comme leurs vêtements moites. Leur précieuse humidité, source de vie, se perdait sous l’effet de la sécheresse de l’air.

Shia, native des montagnes, souffrait terriblement à cause de son épaisse fourrure. Au moins les autres pouvaient-ils monter à cheval ; elle était pour sa part obligée de se servir de ses quatre pattes pour courir à petits bonds à côté des chevaux. Bâtie pour faire de temps en temps de brusques accélérations, elle commençait à s’apercevoir que cette course éreintante sur les sables brûlants allait presque au-delà de son endurance. En plus de son effroyable fatigue et de sa terrible soif, ses pattes s’abîmèrent et se couvrirent de cloques à cause de la poussière de gemmes brûlante, si bien qu’elle ne tarda pas à laisser derrière elle une série d’empreintes sanglantes.

Seule son affection pour la Mage lui donnait la force de continuer. Voilà pourquoi chaque jour, alors qu’Aurian aurait dû se reposer pour conserver sa propre énergie, elle s’épuisait encore à soigner la panthère fatiguée et souffrante, tentant de donner à Shia un peu de ses maigres forces. Anvar, qui paraissait de plus en plus inquiet à mesure que le temps passait, fit de son mieux pour l’aider, mais il n’était pas guérisseur et ses efforts ne servirent pas à grand-chose sinon à donner de l’énergie supplémentaire à la Mage pour lui permettre de continuer d’un jour sur l’autre.

Le temps passant, Aurian se laissa gagner par la panique. Leur traversée du désert était une véritable course contre le temps, mais elle savait qu’elle était en train de la perdre. Son corps commençait à grossir de façon disgracieuse en raison de sa grossesse et déjà elle trouvait l’équitation de plus en plus inconfortable. Même avec le Bâton de la Terre à sa disposition, elle savait qu’elle en demandait trop à ses pouvoirs défaillants et qu’à cause de cela ils déclinaient plus rapidement. Bientôt, ils n’allaient pas tarder à disparaître complètement. Chaque fois qu’elle y pensait, elle sentait une vague de panique la submerger. Comment pourrait-elle aider Shia à ce moment-là ? Comment protéger son enfant et défendre ses amis contre l’Archimage et son acolyte Eliseth ?

Le pire, c’était qu’au regard de la loi du désert ils auraient dû abandonner Shia. Lors des pires journées, la panthère les implorait même de le faire, levant vers les deux Mages un regard pitoyable, distant et vitreux, les suppliant de la laisser ou même de mettre fin à ses souffrances. Aurian serrait les dents et, d’un regard d’acier, interdisait à Anvar de répéter aux autres les paroles de Shia. Mais ils y pensaient déjà, elle le devinait aux larmes fréquentes de Nereni et à l’air coupable avec lequel Yazour et Eliizar évitaient de croiser son regard. Même son fidèle Bohan, ce roc, commençait à paraître mal à l’aise. En fin de compte, Aurian le savait, il lui faudrait également affronter Anvar. Si jusqu’ici ce dernier avait refusé d’aborder le sujet en sachant combien Shia comptait pour elle, la Mage savait que l’inquiétude qu’il éprouvait pour elle et pour l’enfant le rapprochait chaque jour davantage de l’impensable décision. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était dépenser son énergie sans répit et s’obliger à les défier tous avec la force de son indomptable volonté afin de permettre à Shia de tenir jusqu’au bout du voyage, d’une façon ou d’une autre.

Ils étaient encore à quelques jours de la limite du désert lorsque le pire survint : Aurian succomba finalement à la chaleur et à sa propre fatigue. Ses compagnons, ayant toujours vécu sous ce climat chaud, avaient su s’adapter aux températures torrides, de même qu’Anvar qui avait acquis une certaine résistance lors de sa terrible expérience dans le camp des esclaves. Aurian, pour sa part, avait été choyée, d’abord en tant que guerrière du cirque, puis dans la fraîcheur et le confort du palais d’Harihn. Même alors, elle aurait pu tenir si elle n’avait pas tant repoussé les limites de son endurance. Chaque jour, ses souffrances avaient empiré jusqu’à ce qu’elle fût victime de ce que Yazour appela un coup de chaleur.

Sa tunique poisseuse lui collait au corps et pourtant Aurian était secouée de frissons. Victime d’étourdissements, de nausées et de maux de tête, incapable de garder la moindre nourriture, elle était bien trop faible et fiévreuse pour tenter de se guérir elle-même. Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était s’accrocher désespérément au pommeau de sa selle et essayer de ne pas tomber de sa monture. Lorsqu’ils arrivèrent dans la dernière oasis, Anvar fut obligé de la descendre lui-même de cheval, ce dont elle prit à peine conscience. Mais lorsqu’il la déposa doucement sur le sol, la Mage ne put se laisser sombrer dans l’inconscience car un cri résonna dans son esprit - un appel au secours, ténu et pitoyable. Aurian essaya de s’asseoir en tentant faiblement de repousser les mains d’Anvar et en ignorant les élancements qui lui vrillaient le crâne.

— Shia ! souffla-t-elle. Où est Shia ?

Il fallut beaucoup de détermination à Anvar pour convaincre Yazour de retourner chercher Shia. Mais

Aurian s’affolait tellement que le guerrier finit par céder. Il mit une heure à revenir avec l’énorme panthère allongée en travers des épaules de son cheval terrifié. Entre-temps, Nereni avait passé de l’eau fraîche à l’aide d’une éponge sur le corps fiévreux de la Mage tandis que Bohan lui donnait à boire. Anvar, de son côté, n’avait cessé de faire les cent pas à l’intérieur de l’oasis, venant contempler Aurian avant de retourner scruter les dunes, son visage poussiéreux creusé par l’inquiétude. Il s’en voulait de ne pas avoir su aider la Mage et, dans son angoisse, d’avoir oublié Shia. Il aida Bohan à descendre la panthère du cheval tremblant et la déposa à côté d’Aurian avant de caresser sa grosse tête noire et lisse, devenue toute sale et rêche à cause de la poussière. Shia respirait faiblement sous forme de râles torturés. Au bout d’un moment, elle ouvrit ses yeux dont l’éclat n’était plus qu’un faible écho de leur gloire dorée d’antan. La pensée qu’elle lui adressa apparut dans l’esprit d’Anvar aussi nébuleuse qu’une volute de fumée qui se dissipe.

— Adieu.

Anvar serra ses pattes ensanglantées et sentit vaciller l’étincelle de vie de la panthère tandis que les battements de son grand cœur commençaient à diminuer.

— Adieu, mon amie, murmura-t-il.

— Allez au diable avec vos adieux !

La voix d’Aurian coupa à travers le chagrin d’Anvar telle une gifle en plein visage. Il se retourna et vit qu’elle s’était assise, les yeux flamboyant d’un éclat sinistre, le visage pâle mais résolu. Avant qu’il pût l’arrêter, elle tendit la main vers Shia et établit un lien irrévocable avec son amie mourante.

Anvar rattrapa le corps de la Mage qui tomba sur le côté, libérée du contrôle de son esprit. Celui-ci se trouvait plongé dans une transe infrangible destinée à maintenir l’âme de Shia au sein de son corps défaillant. Impuissant et désespéré, Anvar serra Aurian contre lui, incapable de l’atteindre. La peur lui emprisonnait le cœur dans un étau de glace. Il savait ce que la Mage tentait de faire - n’avait-elle pas déjà fait la même chose pour lui dans le camp des esclaves lorsqu’elle avait rattrapé son âme qui s’envolait ? Mais cette fois-ci, elle était affaiblie, épuisée et malade. Elle ne possédait plus assez d’énergie pour un tel combat ni pour empêcher Shia de l’entraîner avec elle dans la mort. De toute façon, même si elle réussissait, elle n’aurait pas assez de forces pour revenir. Frénétiquement, il étendit sa conscience comme Aurian le lui avait appris et se lança à sa recherche pour tenter de trouver au moins la trace de son passage. Mais il eut beau chercher et chercher encore, il comprit qu’elle était perdue pour lui.

— Anvar !

Tel un faible écho, la voix pénétra vaguement dans sa conscience et le ramena à la réalité. Une main lui secouait brutalement l’épaule. Anvar fut surpris de voir l’horizon flamboyer à l’ouest avec les derniers vestiges de lumière. Il était donc resté absent si longtemps ? Paniqué, il retint son souffle, puis il sentit le faible mouvement de respiration du corps qu’il serrait toujours dans ses bras douloureux et vit la poitrine de la panthère se soulever à son tour. Elles vivaient donc toujours - et Aurian continuait à se battre. Yazour lâcha les épaules d’Anvar et s’accroupit devant lui, juste à l’entrée de l’abri de couvertures qui avait été édifié autour de lui, de la Mage et de Shia.

— Par tous les dieux jamais créés, mon ami, je me suis fait un sacré souci ! J’ai cru qu’on vous avait perdus tous les trois ! (Le visage du guerrier trahissait un mélange de soulagement, d’inquiétude et d’ennui.) Que s’est-il passé, Anvar ? Que peut-on faire ? As-tu vu le ciel ? Les tempêtes vont nous surprendre d’un moment à l’autre.

Il désigna le ciel, brumeux et flou sur l’horizon, et strié d’une lumière orange criarde.

Anvar s’exprima d’une voix grinçante à cause de sa gorge parcheminée mais ses mots résonnèrent de façon étrangement calme à ses propres oreilles.

— Aurian est reliée à Shia - on ne peut pas les bouger. Il va falloir nous laisser, Yazour. Emmène les autres et va-t’en. Trouvez vite un abri tant que vous le pouvez encore. Sauvez votre vie.

— Vas-tu venir avec nous ? demanda Yazour d’une voix très basse.

Anvar savait qu’il n’existait aucun espoir - il ne pouvait plus rien faire à présent pour aider la Mage et Shia. Elles étaient déjà comme mortes. Le bon sens lui dictait de s’en aller avec les autres afin de sauver sa peau et le Bâton de la Terre, pour continuer à combattre Miathan au nom d’Aurian. Il n’en était que trop conscient, il savait même que la Mage lui aurait demandé de le faire. Mais il contempla le corps immobile d’Aurian et se souvint de l’angoisse qu’il avait éprouvée à Dhiammara lorsqu’il l’avait crue morte au sein du cristal de la créature araignée. Il se rappela également la terreur qui l’avait transpercé lorsqu’il avait cru voir tomber la grosse pierre, au point qu’il s’était jeté dessous pour mourir avec Aurian, plutôt que de laisser la souffrance le torturer de nouveau. La poitrine de la Mage se soulevait encore dans une parodie de vie. Il connaissait mieux que quiconque la puissance de son indomptable volonté. Comment pouvait-il l’abandonner alors qu’elle respirait encore ? Comment continuer à vivre en sachant qu’il l’avait laissée, impuissante, dans un désert étranger? Anvar regarda Yazour et secoua la tête.

— Ne sois pas stupide.

35

LE PUITS DES MES

Aussi grise et lourde qu’un bloc de pierre, l’épaisse porte en bois usée par les intempéries paraissait ancienne. Le poids des ans obscurcissait ses sculptures érodées. Lorsque Anvar posa la main dessus, des formes vagues et des entrelacs semblèrent jaillir vers lui, leurs contours soulignés par un feu magique argenté qui grésilla au contact de ses doigts et transforma sa main en torche flamboyante. Anvar tressaillit, écœuré à la vue de ses propres os qui brillaient d’un éclat sombre au travers de la chair incandescente. Cependant, il n’éprouvait ni chaleur ni douleur. La porte s’ouvrit sans un bruit et le jeune homme franchit le seuil. Lorsqu’il ôta sa main du panneau en bois, le feu qui entourait sa chair s’éteignit et plongea son environnement dans la pénombre.

Un brouillard gris miroitant s’enroula autour de lui et bloqua son champ de vision aussi efficacement qu’un rideau. Puis, toujours comme un rideau, il s’ouvrit et révéla la présence d’une silhouette voûtée recouverte d’un grand manteau gris à capuche. L’apparition tenait un bâton à la main et s’appuyait dessus, donnant une impression de grand âge. Dans son autre main, une lanterne sourde projetait un rayon de lumière argentée sur les pavés blancs mouillés et scintillants d’un chemin. Lorsque la vision tourna la tête, Anvar aperçut l’éclat d’intelligence d’un œil noir perçant et une touffe de barbe grisonnante dans l’ombre de la capuche. Le vieil homme lui parut familier, comme s’il l’avait toujours connu, et pourtant il ne se rappelait pas l’avoir jamais rencontré, ni lui ni personne lui ressemblant. Anvar s’aperçut en frissonnant qu’en fait, il ne se souvenait de rien. Il fronça les sourcils. Comment était-il arrivé là ? D’où venait-il ? Comme s’il pouvait lire dans les pensées confuses d’Anvar, le vieil homme lui sourit d’un air encourageant et lui fit signe de le suivre.

Au début, le chemin traversa une tranchée étroite aux parois abruptes. Des arbres penchés assombrissaient la voie, formant un tunnel, et des pierres rondes et couvertes de mousse s’empilaient le long des hauts talus, en compagnie de gerbes de fougères vertes et duveteuses. L’air doux embaumait l’humidité tenace et les fragrances musquées du terreau, de l’ail sauvage et de l’herbe mouillée. En inspirant profondément, Anvar sentit la tension dans sa poitrine se dissiper peu à peu. Cet air moite et parfumé le soulageait tellement, après le désert caniculaire…

Le désert ! Anvar s’arrêta tout net en s’efforçant de retenir un souvenir fuyant. Il se trouvait auparavant dans le désert… Le vieil homme lui prit le bras et secoua la tête pour le mettre en garde. La tension même de son corps indiquait une urgence désespérée. Dépêche-toi, semblait-il lui dire. Nous n’avons pas le temps pour de telles pensées. Il lâcha Anvar et allongea le pas, si bien que le faible éclat de sa lanterne disparut rapidement dans la pénombre brumeuse. Anvar, paniqué à l’idée de perdre son seul guide dans cet endroit étrange et inconnu, se hâta de le rattraper.

Avec une soudaineté qui coupa le souffle au jeune homme, l’étroit chemin s’ouvrit sur une vallée. L’obscurité tenace disparut ; il ne resta plus qu’une brume argentée et soyeuse qui tourbillonnait au ras du sol et qu’Anvar et son guide pèlerin déplaçaient sur leur passage. Anvar eut droit à un bref aperçu du sol sous ses pieds et constata que le chemin avait disparu. Il marchait sur une étendue d’herbe rase et craquante. Au-dessus de lui, des millions d’étoiles tachetaient le velours de la nuit et les courbes arrondies de plusieurs collines s’élevaient de part et d’autre. Appuyées les unes contre les autres, elles se découpaient telles des bosses noires sur les cieux étoilés. Le silence tissait un sort tangible autour de cette vallée frangée de brume tandis qu’Anvar, sans penser au passé ou à l’avenir, suivait la silhouette voûtée et encapuchonnée comme s’il était né pour ça.

Le bosquet jaillit des ténèbres comme s’il s’était matérialisé à partir d’un rêve. Anvar lui trouva un aspect sinistre étrangement familier - et pourtant, il n’avait sûrement encore jamais mis les pieds dans cet endroit étrange et mystérieux. Ces arbres anciens se courbaient les uns sur les autres, comme pour dissimuler un mystère, comme s’ils se murmuraient des secrets à travers cette nuit interminable. Pendant un instant, la pensée du désert traversa de nouveau l’esprit d’Anvar. Horrifié, il vit la scène onduler et se déformer devant lui, comme s’il avait laissé tomber une pierre dans le puits insondable des méditations des arbres. Il leva la main et la vit perdre sa substance et devenir vaporeuse. Il distinguait clairement les contours squelettiques des arbres à travers la chair transparente.

Le vieil homme se retourna brusquement en laissant échapper un sifflement de mise en garde - le premier son qu’Anvar l’entendait émettre. Son haleine se transforma en buée devant son visage et orna sa barbe grisonnante et broussailleuse de gouttelettes qui clignotèrent telles des étoiles à la lueur de la lanterne argentée. Cette vision incongrue divertit Anvar, qui concentra ses pensées vagabondes sur cet étrange instant présent. À son grand soulagement, la scène se stabilisa sous ses yeux et sa chair reprit de nouveau son aspect solide.

Le vieil homme se retourna vers le bosquet et s’inclina très bas à trois reprises. À la grande surprise d’Anvar, un chemin apparut entre les vénérables troncs, comme si les arbres avaient accepté leurs visiteurs et s’étaient empressés de reculer pour les laisser passer. Anvar, impressionné et plus qu’un peu effrayé, suivit son guide. Passant sous les branches vivantes qui formaient comme une arche au-dessus de sa tête, il pénétra au cœur du bosquet.

Au centre du cercle d’arbres, nichée au creux d’un épais collier de mousse, se trouvait une mare, la matrice même de cet endroit magique. Bien qu’elle fût surplombée par des branches protectrices, pas une feuille ne troublait sa surface noire et immobile. Anvar suivit son étrange guide jusqu’au bord de l’eau, baissa les yeux et esquissa un mouvement de recul, surpris, avant de s’éloigner en hâte. Au lieu de refléter le visage du jeune homme, encadré par les branches qui s’entremêlaient au-dessus de lui, les eaux d’une profondeur insondable n’abritaient que l’infini étoilé. Anvar sentit la tête lui tourner. Son cœur battait la chamade comme s’il essayait de sortir de sa poitrine. Le jeune homme avait la conviction que, s’il tombait dans ces eaux sombres, sa chute se prolongerait sans fin.

Le vieil homme poussa un soupir patient. Puis, à la grande horreur d’Anvar, il désigna d’un geste ferme cette terrifiante mare et prit enfin la parole, d’une voix aussi sèche et morte que la poussière d’un cimetière soulevée par les vents glacials de minuit.

— Ne va pas croire que la Mort soit sans pitié. Voici venue la deuxième partie de notre marché - mais souviens-toi, la troisième fois décidera de tout.

Sur ce, il disparut.

Anvar fit volteface et lança des regards éperdus autour de lui tout en sachant au fond de lui que c’était sans espoir. Son guide s’en était allé. La seule chose qu’il comprenait, c’était qu’on lui avait clairement signifié de retourner au bord de la mare. Il hésita, effrayé à l’idée d’approcher de ces eaux qui lui donnaient le tournis. Comme s’ils percevaient son hésitation, les arbres frissonnèrent de colère tandis qu’un murmure sifflant résonnait à travers leurs branches qui commencèrent à se tordre et à se tendre vers lui telles des mains osseuses et menaçantes.

Hâtivement, Anvar retourna au bord de la mare, et le tumulte des arbres mourut. En revanche, des éclairs de lumière aveuglante jaillirent des ténèbres de la surface lisse comme du verre et l’obligèrent à se couvrir les yeux. Il s’approcha avec une certaine appréhension et s’agenouilla au bord de l’eau - cela lui parut plus sûr. De fait, bien lui en prit, car l’univers étoilé qu’abritait la mare tournoyait furieusement et cherchait à l’entraîner au sein de son étourdissant vortex de lumière…

Anvar sentit qu’il se penchait dangereusement au-dessus des eaux et que son nez effleurait presque la surface tourbillonnante. Il allait perdre l’équilibre… Incapable de quitter des yeux ce mouvement hypnotique, il enfonça ses doigts dans la mousse qui bordait l’eau et poussa en arrière de toute la force de ses bras tendus. Puis il battit des paupières lorsqu’un petit point flamboyant, rare et brillant au sein de cette blancheur en mouvement, surgit des profondeurs et vint vers lui en tournoyant. Cette étincelle grossit, se modifia et prit forme humaine. Un cri déchirant s’échappa de la gorge d’Anvar, qui fut violemment projeté à la renverse lorsqu’une silhouette jaillit des eaux et l’éclaboussa de gouttes cristallines qui brûlaient comme du feu. Une voix désespérée l’appela par son nom. Aurian se débattait et fouettait l’air de ses bras au centre de la mare, luttant de toutes ses forces pour ne pas être aspirée de nouveau au sein du néant tourbillonnant.

— Aurian !

En un éclair, Anvar, choqué, retrouva la mémoire et se sentit désorienté. Où était l’oasis ? Mais il n’avait pas le temps de s’interroger davantage car la Mage faiblissait, entraînée par un grand fardeau noir plus lourd qu’elle - Shia. Anvar savait que, s’il entrait dans la mare, ils mourraient tous les trois. Il tendit donc les mains en se penchant le plus loin possible. Mais les gestes affolés d’Aurian lui rendaient la tâche difficile. Il la rata une fois, puis deux car, bien qu’elle portât encore sa tunique du désert, tout comme lui, il n’arrivait apparemment à s’accrocher à rien.

— Ta main ! lui cria-t-il en espérant qu’elle l’entendrait. Donne-moi ta main !

Il la vit modifier sa prise sur Shia et nota la blancheur du bras qu’elle tendit vers lui. Il plongea en avant au mépris du danger puis tenta de se jeter à nouveau en arrière lorsqu’il sentit ses doigts se refermer sur le poignet de la Mage. Mais le poids combiné d’Aurian et de Shia l’entraîna et Anvar sentit qu’il commençait à glisser. Il s’aplatit sur le sol et tira de toutes ses forces, le bras tendu à se rompre. Si seulement il avait pu utiliser ses deux mains - mais la deuxième était toujours enfoncée dans la douceur de la mousse, la seule chose qui l’empêchât de suivre la Mage au sein de la mare. Bien que profondément enracinée, la mousse commença à s’effriter sous les doigts d’Anvar… Puis elle s’arracha à la terre et projeta le jeune homme en avant.

Une main surgit alors de nulle part et se referma sur le poignet d’Anvar telles les serres d’un aigle. De longs ongles effilés comme des rasoirs s’enfoncèrent dans la peau fine, broyant l’os et le tendon et arrachant un cri de douleur au jeune homme qui refusa néanmoins de lâcher la Mage. Sans effort, la main le tira au bord de la mare, entraînant Aurian et Shia avec lui. Bien qu’elle l’eût lâchée, Anvar sentait encore l’empreinte de cette horrible main sur sa chair. Ses ongles avaient laissé de profondes marques en forme de croissant sur sa peau déchirée et ensanglantée. En se mordant la lèvre pour contenir la douleur, il roula sur le dos et sentit son cœur se transformer en boule de glace lorsqu’il leva les yeux vers le visage grêlé et ravagé de l’Archimage dont les orbites vides et brûlées abritaient autrefois le regard terrifiant !

Miathan, atrocement défiguré, était vêtu de noir. La peau noircie et craquelée autour de ses orbites creuses suppurait et laissait entrevoir d’écœurants lambeaux de chair rouge et la blancheur du crâne en dessous. Sertie au fond de chacun des trous noirs se trouvait une gemme à facettes qui brûlait d’un éclat furieux, tantôt blanc, tantôt rouge, donnant à son visage squelettique l’apparence menaçante et sans âme d’un gigantesque insecte. Mais ce fut surtout son sourire qui frappa Anvar de terreur. Horrifié, sans voix, le jeune homme resta paralysé face à cet air malveillant et jubilatoire.

Une main lui saisit l’épaule. Aurian s’appuya sur lui pour se remettre debout et l’attira derrière elle pour le mettre à l’abri. Ses yeux brûlants de haine avaient l’éclat argenté de l’acier. Anvar décela la peur de la jeune femme dans le léger tremblement de ses doigts, mais elle ne laissait rien transparaître sur son visage. Confus devant tant de courage, il tenta de se relever lui aussi, mais l’Archimage esquissa un geste méprisant du bout des doigts. Ses yeux cristallins s’éclairèrent d’une lueur impie et un éclair de noirceur fulgurant cingla Anvar et le projeta de nouveau à terre en lui infligeant une douleur à couper le souffle.

— Comment oses-tu ! (Aurian se dressa d’un air de défi devant Miathan et sa voix retentit tel un coup de tonnerre.) Il est interdit d’utiliser la magie dans l’Endroit entre les Mondes !

Le rire de l’Archimage résonna alors, cruellement moqueur.

— Imbécile ! Tu oses me citer la loi de Gramarye, à moi qui t’ai tout appris ? Je fais ce que je veux !

De sa main osseuse et griffue, il lança un nouvel éclair de noirceur, en direction de la Mage, cette fois. Celle-ci poussa un cri de douleur et se plia en deux avant de s’effondrer sur le sol.

Ses yeux avaient disparu mais, de toute évidence, l’Archimage utilisait la magie des joyaux pour recouvrer la vue. Son regard vide, animé d’une horrible étincelle froide, balaya Aurian et Anvar et une expression ricanante et dédaigneuse se peignit sur son effroyable visage.

— Voilà qui est mieux. Rampez devant moi, telle est votre place !

Aurian se releva sur ses genoux et cracha aux pieds de Miathan.

— Je ne ramperai jamais devant toi, sale ordure. Mais un jour, je te tuerai, je t’en donne ma parole.

Miathan rit de nouveau.

— Oh vraiment ? ricana-t-il. J’en doute, impuissante comme tu es, avec le môme de Forral dans ton ventre. Tu aurais mieux fait de te soumettre à moi, fillette. Tu aurais eu du pouvoir, à mes côtés, autant que tu en aurais voulu. Au lieu de quoi, tu n’es plus rien, juste une fugitive handicapée par une abomination à moitié mortelle ! Sans tes pouvoirs, tu es sans défense, tu ne vaux pas mieux qu’une mendiante ; comme toutes les putains, tu seras à la merci de n’importe quel homme qui passe, y compris ce mécréant, bâtard et lâche ! (Il se tourna vers Anvar, la voix débordante de mépris.) Tu vas enfin pouvoir la posséder, maintenant ! C’est bien ce que tu voulais, hein ? Ses pouvoirs ont disparu, Anvar, et ta longue attente est terminée. Qui sait, peut-être même qu’elle appréciera - on dirait qu’elle aime profaner son corps avec des salauds de Mortels dans ton genre !

La voix de Miathan possédait le pouvoir d’envoûter ses victimes. Anvar regarda Aurian qui gisait impuissante devant lui et sentit s’éveiller ce désir qu’il réprimait depuis si longtemps. Il entendit Aurian suffoquer. La peur et le doute qui apparurent brusquement dans les yeux de la jeune femme le transpercèrent plus sûrement qu’une épée et lui permirent de comprendre qu’ils avaient été piégés. Alors, l’esprit purifié par sa colère, qui brûlait telle une flamme glaciale, il lança un regard furieux à l’Archimage.

— Je ne suis pas un Mortel, Miathan, répliqua-t-il d’un ton égal, comme tu le sais très bien. J’ai récupéré les pouvoirs que tu m’avais volés. Inutile donc de vouloir m’imposer tes désirs malsains - la dame sait très bien lequel d’entre nous veut la souiller et lequel la protégera ! Aurian est peut-être impuissante, mais, si tu l’approches, il faudra m’affronter.

Seulement, Anvar savait très bien qu’il ne proférait là que des menaces en l’air car Miathan détenait le Chaudron. Cependant, il vit Aurian lui lancer un regard reconnaissant tempéré par une grimace à l’idée d’avoir besoin de sa protection. Cette attitude tout à fait caractéristique de la Mage redonna du courage à Anvar en dépit du danger.

Miathan, nullement gêné que son stratagème eût échoué, éclata d’un rire moqueur.

— Tu aurais dû réaliser ton ambition première, gamin, et devenir ménestrel. Voilà que tu m’offres déjà le divertissement que j’attendais. Car il vous faut savoir tous les deux, ajouta-t-il d’une voix brusquement dure, que je ne vous ai pas sauvés du Puits des mes par pure gentillesse.

— C’est vrai, car tu ne sais pas de quoi il s’agit ! répliqua vivement Aurian.

— Silence !

Sa main tendue lança un nouvel éclair noir qui vint gifler la Mage en plein visage. Elle chancela mais se mordit la lèvre pour ne pas crier sa douleur, refusant de lui accorder ce plaisir.

Anvar, bouillant de rage alors qu’il avait encore telle ment froid quelques instants auparavant, tenta de se jeter sur Miathan. Mais ce dernier l’immobilisa d’un geste nonchalant et poursuivit son discours comme si de rien n’était.

— J’aurais pu vous laisser périr en ces lieux et m’épargner de nombreux ennuis, si je vous considérais comme une menace. Mais je n’en ai pas fini avec vous deux. Cela me chagrinerait, Anvar, que ta mort soit rapide et indolore. Quant à toi, ma chère, ajouta-t-il en posant sur Aurian un regard concupiscent qui faisait froid dans le dos, je nourris d’autres plans te concernant. Jusqu’à ce que nous nous retrouvions en chair et en os, vous n’aurez qu’à vous amuser à imaginer le sort qui attend chacun d’entre vous. Pour le moment, je me contenterai de vous dire au revoir !

Sur ce, la scène commença à vaciller et à se dissoudre sous les yeux d’Anvar. Il les ferma un instant car la tête lui tournait. Quand il les rouvrit, il se trouvait de nouveau dans l’oasis. Une lumière malsaine et sulfureuse éclairait les dunes tandis que le soleil s’efforçait de percer les nuages annonciateurs d’orage qui s’amassaient sur l’horizon. J’ai dû m’endormir, se dit Anvar. Dieux, quel cauchemar ! Mais au même moment, Aurian ouvrit les yeux et son compagnon y lut la même horreur, la même angoisse et le même effroi qu’il éprouvait au fond de lui.

Aurian fut incapable d’expliquer ce qui s’était passé au Puits des mes. Elle supposait qu’Anvar s’était endormi et que son esprit angoissé, libéré des entraves du monde réel, avait réussi à entrer sur les terres de la Mort pour y chercher ses amies. Mais l’histoire de sa rencontre avec le Faucheur des mes et la mention d’un marché passé avec lui emplirent la Mage d’un trouble immense. Tout cela lui paraissait si étrangement familier… Quand elle avait arraché Anvar des griffes de la Mort, le Faucheur lui avait sûrement tenu un discours similaire, non ? Si seulement elle pouvait s’en souvenir… Et puis, comment Miathan était-il arrivé là ?

Aurian grimaça devant le morceau de viande séchée qu’elle tenait à la main. La culpabilité de les avoir exposés, elle et Anvar, à la menace de l’Archimage et la peur qui lui tordait le ventre émoussaient sa faim. Miathan avait raison. Ses pouvoirs, poussés au-delà de leurs limites au moment où ils étaient le plus vulnérables, avaient entièrement disparu, la laissant sans défense.

— Maudit soit Miathan ! marmonna-t-elle. Pourquoi fallait-il qu’il revienne nous tourmenter maintenant, au plus mauvais moment ?

Elle jura et jeta loin d’elle cette viande qui l’offensait. Anvar sortit la main de leur abri et récupéra la nourriture. Puis il l’épousseta soigneusement et la déposa dans la main de sa compagne.

— Sois raisonnable, Aurian. Tu as besoin de manger.

La Mage lui lança un regard furieux et faillit lui répondre de façon cinglante. Cependant, elle se retint en remarquant la tension dans la voix du jeune homme et s’obligea alors à prendre une autre bouchée. Des cernes noirs s’étiraient sous les yeux d’Anvar et l’inquiétude lui creusait le visage. Leur confrontation avec Miathan avait gâché la joie de leur retour et une querelle était bien la dernière chose dont ils avaient besoin. De plus, pour être honnête, Anvar ne lui avait absolument rien reproché. J’aurais préféré qu’il le fasse, au lieu de me laisser me faire des reproches à moi-même. Cependant… Elle regarda Shia qui dormait à présent pour récupérer des forces. La panthère ne se souvenait de rien, même si Aurian et elle avaient toutes deux été guéries de leurs maladies dans le Puits des mes. Que pouvais-je faire d’autre ?se demanda la Mage. Si je n’avais pas agi comme je l’ai fait, Shia serait morte. Elle espérait seulement que le prix de sa vie ne s’avérerait pas trop élevé. La voix calme d’Anvar vint alors interrompre le cours de ses pensées comme s’il lisait dans son esprit.

— Tu as fait ce que tu jugeais nécessaire.

Aurian lui prit la main.

— Merci d’avoir dit ça. Mais nous avons tellement d’ennuis à présent avec l’arrivée de la tempête, Miathan à nos trousses et la disparition de mes pouvoirs… (Elle fut incapable de contrôler le tremblement de sa voix.) Anvar, j’ai peur. Sans ma magie, je suis si vulnérable. Maintenant que Miathan est guéri de l’attaque que j’ai lancée contre lui, tout peut arriver. (Elle frémit.) Et le Bâton ? Je ne crois pas qu’il sache que nous l’avons en notre possession, mais lorsqu’il le découvrira… Anvar, tu te souviens du naufrage, quand l’Archimage a pris possession de mon corps pour essayer de te tuer ?

Le jeune homme acquiesça, intrigué par ce brusque changement de sujet. Aurian prit une profonde inspiration, redoutant ces paroles qu’il lui fallait prononcer.

— Que se passera-t-il s’il recommence maintenant qu’il est guéri ? Anvar, s’il devait prendre le contrôle du Bâton…

— Non. (Il devança la suite.) Ne dis pas ça, Aurian.

— Il le faut. Si… Si Miathan s’empare de mon corps, tu devras me tuer, Anvar. Tu n’as pas le choix - tout comme moi si ça t’arrivait à toi.

— Je ne vais pas te tuer. Je refuse. (La voix d’Anvar se réduisit à un murmure horrifié.) J’en serais incapable.

Le cœur d’Aurian saignait pour lui, mais elle soutint son regard sans broncher.

— Je suis désolée, mon chéri, mais il le faut. Si Miathan s’empare du Bâton, ce sera la fin de tout. Mieux vaut mourir que de le laisser nous capturer. Tu as entendu ce qu’il a dit au bord du Puits des mes.

Anvar n’entendit pas ses derniers mots. Il savait que cette épithète affectueuse lui avait échappé sans qu’elle en eût conscience, mais… Il lutta pour empêcher sa jubilation de transparaître sur son visage, car il ne voulait pas que la Mage s’éloignât de lui comme il savait qu’elle le ferait sûrement. Quoi qu’elle pût ressentir pour lui, elle pleurait encore Forral et serait envahie par la culpabilité à l’idée de remplacer son amour d’enfance. C’est trop tôt, laisse-lui du temps, se dit-il en espérant que l’Archimage leur en laisserait aussi.

La chambre de Miathan était froide et lugubre. Les bûches qu’il avait laissées flamber dans l’âtre immense ne se réduisaient plus qu’à des braises maussades recouvertes de cendres pâles. Les lampes s’étaient éteintes et seule une faible lumière filtrait à travers les rideaux. Un nouveau jour sombre se levait sur Nexis. Le corps de l’Archimage gisait sur le lit comme il l’avait laissé et apparaissait pâle et froid comme un cadavre sous ce triste éclairage. Planant au-dessus de lui, sa conscience frémit et eut un mouvement de recul à l’idée de réintégrer cette chair glaciale et percluse de douleurs. Mais il le fallait. Miathan s’arma de courage et plongea en avant, se glissant dans son enveloppe corporelle avec l’aisance que procure l’habitude.

Ce fut pire que de tomber dans une eau glacée. Miathan proféra de véhéments jurons et s’endurcit pour résister à la douleur. Depuis qu’Aurian l’avait attaqué, ses brûlures oculaires le faisaient atrocement souffrir et il savait que cette douleur ne le quitterait jamais. Avec l’aide d’Eliseth, il en avait suffisamment appris sur la magie des Dragons pour pouvoir utiliser des cristaux afin de retrouver une forme de vue. Mais les arêtes acérées des gemmes frottaient contre ses orbites abîmées, le mettant au supplice. Cependant, mieux valait souffrir que de rester aveugle. Il maudit une fois de plus cette garce de Meiriel qui, devenue folle, avait refusé de le soigner. Dire que ce misérable traître d’Elewin l’avait aidée à s’enfuir…

Miathan se rappela que rester allongé là, comme ça, à tempêter ne l’aiderait en rien à accomplir sa vengeance. Il ramena sa robe de chambre autour de lui et leva à grand-peine ses os usés, ce qui présentait une certaine difficulté car il tremblait violemment en raison du froid mais aussi en réaction à ce séjour prolongé entre les mondes. S’appuyant sur son bâton, l’Archimage se rendit en clopinant jusqu’à la cheminée, y jeta une brassée de bûches et décida de les laisser s’embraser elles-mêmes plutôt que de gaspiller les dernières forces qui lui restaient en utilisant la magie. Il remplit à nouveau les lampes et les alluma à la main, en proie à la frustration et à une rage impuissante devant ses efforts maladroits.

Lorsqu’il eut fini, la pièce semblait déjà plus confortable. Dissipant le silence aride, le feu crépitait et léchait de ses flammes orange les bûches résineuses, diffusant dans l’air froid et humide l’odeur piquante du sapin. L’éclairage chaleureux des lampes adoucissait le caractère lugubre de la lumière diurne et recouvrait d’or le plateau en argent contenant du pain et des fruits qui se trouvait sur la table. L’Archimage s’attaqua à cette nourriture qu’il conservait dans ses appartements en vue, justement, de ses retours de voyages astraux. Il se versa du vin et nota avec une pointe d’irritation que la carafe était presque vide. Du temps d’Elewin, une telle chose ne se serait jamais produite. Mais le majordome était parti et l’avait trahi exactement comme Aurian. Ah, Aurian ! Miathan s’humecta les lèvres en la revoyant tomber devant lui, en proie au supplice de la douleur qu’il lui avait infligée. Lorsqu’elle serait de nouveau en son pouvoir, il lui apprendrait la véritable signification du mot souffrance ! Dès qu’il l’aurait matée, il la posséderait - il en avait enfin les moyens… Souriant intérieurement, Miathan convoqua mentalement Eliseth. Il détestait se confier à elle mais elle avait besoin de savoir certaines choses.

La Mage du Climat se trouvait dans les archives lorsqu’elle reçut l’appel de l’Archimage. Elle jura et écarta ses cheveux de son visage d’une main noire de poussière. Que lui voulait-il encore, ce vieux fou ? Depuis le départ de cette vermine d’Elewin, Miathan semblait croire qu’elle n’avait rien de mieux à faire que de s’occuper de lui. Si seulement il lui en témoignait de la reconnaissance ! Mais pas du tout, alors qu’elle lui avait pourtant trouvé un remède à sa cécité. Elle seule avait pensé à chercher des réponses dans les archives qui pourrissaient sous la bibliothèque après que la fuite de Meiriel et Elewin eut attiré son attention sur les catacombes, abandonnées depuis la mort de Finbarr. Évidemment, Bragar était trop stupide pour songer à employer l’ancienne sagesse entreposée là, mais Eliseth avait compris que des connaissances supplémentaires pourraient lui donner un avantage, non seulement sur le Mage du Feu, mais aussi sur Miathan.

Tout sauf agréables, ses recherches avaient fourni des résultats qui valaient largement le désagrément. En cherchant comment rendre la vue à Miathan, elle avait découvert bien d’autres choses traitant d’un sombre savoir ésotérique datant d’avant le Cataclysme. L’Archimage ignorait tout à ce sujet et Eliseth n’avait aucunement l’intention de lui en parler. Elle n’avait trouvé aucune solution au problème des Spectres mais avait cependant déniché une mine d’informations liées au Chaudron, si bien qu’elle savait désormais comment en faire un meilleur usage que Miathan. Il ne lui restait plus qu’à découvrir où ce vieux croulant avait caché l’artefact… Eliseth sourit en s’en allant répondre à la convocation de l’Archimage. La voix mentale de celui-ci avait des accents de triomphe et elle était impatiente d’apprendre ce qu’il manigançait et en quoi cela pouvait affecter ses propres plans.

Incrédule, elle l’écouta raconter comment il avait senti la présence d’Aurian entre les mondes et comment il l’avait traquée, ainsi qu’Anvar, jusqu’au Puits des mes. La découverte de l’existence d’un nouveau Mage fut un choc considérable pour Eliseth.

— Le serviteur d’Aurian est l’un des nôtres ? souffla-t-elle. Tu le savais ?

— Non. (Miathan secoua la tête mais elle comprit qu’il mentait.) Je m’en doutais car je me disais bien qu’elle devait recevoir de l’aide. Mais, jusqu’à présent, je pensais que ça ne valait pas la peine de le mentionner, ça me paraissait trop tiré par les cheveux.

— Quel euphémisme ! Comment a-t-il pu vivre ainsi sous notre nez à l’Académie sans que nous nous doutions de rien ? D’où vient-il, d’abord ? Qui étaient ses parents ?

Miathan haussa les épaules et répondit d’une voix brusquement terne :

— Qui pourrait le dire ? Il est venu à nous en tant que Mortel, le fils d’un boulanger. Mais il semblerait que son véritable père ait été d’une tout autre trempe. Anvar est un bâtard, un sang-mêlé, le fils d’une Mortelle. Mais quant à savoir quel est le Mage qui l’a engendré…

Il haussa de nouveau les épaules, l’incarnation même de l’innocence. De son côté, Eliseth plissa les yeux. Te voilà bien désinvolte tout à coup, songea-t-elle. Sans compter que tu en sais trop. Eh bien, quelle surprise ! Le grand Archimage a donc été enclin comme nous tous à user des Mortels pour son plaisir. Mais de là à engendrer un enfant, quelle négligence ! Pas étonnant que la grossesse d’Aurian t’ait tant bouleversé ! Cependant, Eliseth n’avait pas le temps de réfléchir aux avantages que cette information pourrait lui donner. Elle tourna de nouveau son attention vers Miathan avant qu’il ne pût sentir où ses pensées la menaient.

— Bon, où est-ce que tout cela nous mène ? Je ne te comprends pas, Archimage. Pourquoi ne pas les avoir tués, pour en finir une bonne fois pour toutes ?

Miathan tapa du poing sur la table.

— Combien de fois faudra-t-il que je te le répète ? Je veux Aurian vivante !

Eliseth ravala sa colère. En dépit de ce que cette garce lui avait fait, il la désirait toujours autant. Dissimulant sa rage, elle brandit l’arme du bon sens.

— Avec tout le respect que je te dois, Archimage, tu demandes l’impossible. Aurian se trouve bien trop loin pour que nous puissions la capturer. Quant à attendre qu’elle vienne à toi, eh bien, tu as toi-même reconnu que le risque encouru était trop grand. Tant qu’elle vivra, ne représentera-t-elle pas toujours une menace pour nous ?

— Je réglerai le problème de son intransigeance. (Les gemmes qui remplaçaient les yeux de Miathan flamboyèrent d’un éclat rouge, trahissant sa colère.) De plus, ajouta-t-il avec un sourire glaçant, je me suis déjà occupé de la capture d’Aurian. Anvar et elle ne sont pas les deux seuls esprits que j’aie rencontrés sur les terres du Sud. J’en ai découvert un qui, pour des raisons qui lui sont propres, se pliera facilement à mes désirs.

— Comment ? s’écria Eliseth, stupéfaite.

Elle avait terriblement sous-estimé le développement des nouveaux pouvoirs de Miathan, s’il était déjà capable de manipuler les esprits des Mortels avec une telle assurance.

— Notre expérience concernant l’usage de sacrifices humains a porté ses fruits plus rapidement que je ne le pensais, reprit l’Archimage en attirant de nouveau son attention. On peut certainement continuer, Eliseth, mais je vais avoir besoin de davantage de puissance pour pouvoir continuer à manipuler mon pion dans le Sud. Dis à Angos que je vais avoir besoin d’un plus grand nombre de Mortels ce soir.

— Mais Archimage, protesta Eliseth, la cité commence déjà à s’agiter à cause de ces « disparitions ». Nous devrions nous montrer plus circonspects.

— Tels sont pourtant mes ordres ! Dis à Angos de se mettre immédiatement au travail. (Les yeux facettés de Miathan étincelèrent.) Si seulement j’avais su ça plus tôt. Grâce au pouvoir que nous confère le sacrifice rituel d’une vie de Mortel, rien n’est impossible. Et il me faut ce pouvoir, Eliseth. Aurian se trouve actuellement dans le désert méridional. Mais, quand elle en sortira, je lui réserve une surprise. Elle découvrira alors ce qu’il en coûte de défier l’Archimage !

Eliseth sortit en coup de vent de la tour, portée par les ailes de la fureur. Le premier serf terrifié qui croisa son chemin, elle l’envoya convoquer Angos, capitaine des mercenaires. Puis, les poings serrés, le corps rendu rigide par la détermination, elle regarda le domestique s’en aller. Jusqu’ici, elle avait accepté d’obéir aux ordres de Miathan, mais pas cette fois.

— Tu tiens absolument à la ramener, pas vrai, Miathan ? marmonna-t-elle. Eh bien, il se peut que je te réserve une surprise !

Elle traversa la cour d’un pas vif et monta dans la salle couronnée d’un dôme sous lequel elle manipulait le temps. Alors comme ça, Aurian se trouvait dans le désert ? Excellent ! Elle n’en sortirait pas vivante ! Souriant d’un air sinistre, Eliseth s’apprêta à déchaîner les tempêtes de sable.

36

BATAILLE DANS LES BOIS

Tard ce soir-là, Vannor se promenait en compagnie de sa fille Zanna dans la grande caverne des contrebandiers, le long de la plage de galets éclairée par des torches. En dehors des fragments de coquillages qu’ils broyaient sous leurs pieds, il n’y avait pas d’autre bruit que le chant assourdi et apaisant de la mer dont les eaux léchaient gentiment les parois abruptes de la caverne. Vannor brisa ce silence complice en soupirant. Ses retrouvailles avec sa fille et Antor avaient été joyeuses, mais ces quelques jours en leur compagnie avaient passé à une vitesse folle. Voilà qu’il s’apprêtait déjà à repartir le lendemain.

— Allons, papa, déride-toi un peu !

Zanna serra la main de Vannor, au grand chagrin de celui-ci. Franchement, c’était lui qui aurait dû la consoler ! Mais sa fille cadette, qui venait tout juste de fêter son seizième anniversaire, possédait un bon sens qui dépassait de loin le nombre de ses années. Elle était sa préférée car elle lui ressemblait en tous points, y compris sur le plan physique, malheureusement. Il lui sourit en contemplant son petit corps robuste et compact, son visage banal mais plaisant et ses cheveux bruns tirés en arrière sous forme de nattes - une coiffure pratique et non esthétique.

— Je pensais que tu voudrais venir avec moi.

— Tu aurais dû m’apprendre à me battre, alors, comme la dame Aurian, répliqua Zanna. Je n’y comprends rien à toutes ces activités typiquement féminines qui ont permis à ma sœur d’attraper un époux. (Elle soupira, trahissant ses véritables sentiments.) J’aimerais pouvoir t’accompagner, mais je ne ferais que te retarder. Et puis je saurai me montrer plus utile ici.

Vannor passa un bras autour d’elle et la serra contre lui.

— Eh bien, on dirait que tu y as longuement réfléchi. As-tu d’autres plans que ton vieux père devrait connaître ?

Zanna afficha un petit sourire secret qui ajoutait une nouvelle maturité à son visage.

— En effet, mais tu dois promettre de m’écouter jusqu’au bout avant de commencer à crier.

— D’accord, répondit le marchand en se demandant ce qu’elle mijotait.

Zanna hésita un moment avant d’avouer :

— Je vais épouser Yanis.

— Quoi ? As-tu perdu l’esprit ? Plutôt mourir que de te laisser épouser un hors-la-loi de bas étage…

— Papa, tu as promis de m’écouter jusqu’au bout. Tu ne peux plus faire le difficile désormais, lui rappela-t-elle. Toi aussi, tu es un hors-la-loi ! Ce n’est peut-être pas ce que tu veux, mais ne vois-tu pas un sens à tout cela ? Je ne suis pas faite pour devenir l’épouse d’un marchand et jouer les grandes dames ou servir de décoration. (Elle fit la grimace.) En plus, tu sais combien les marchands ont tendance à jeter leur dévolu sur de jolies femmes. Tu ne peux plus payer une dot qui les tentera suffisamment pour me choisir, moi. Enfin, on a besoin de moi ici. Yanis rencontre des difficultés depuis qu’il a succédé à son père. Oh, il est courageux, et plein d’idées, mais il ne sait rien planifier. Moi, si - je ne suis pas ta fille pour rien !

Vannor la dévisagea, bouche bée, et admit en son for intérieur, non sans réticence, qu’elle l’impressionnait.

— Mais il a deux fois ton âge, objecta-t-il.

— Il n’a pas encore trente ans, rectifia vivement Zanna, et tu es mal placé pour venir me parler de différence d’âge.

Vannor tressaillit car il savait combien elle désapprouvait son union avec Sara. Il s’empressa donc de changer de sujet.

— Le mariage, c’est son idée ?

— Certainement pas ! répliqua Zanna, indignée. Mais Remana va m’aider. Elle trouve qu’il est temps pour lui de se marier…

— Attends une minute ! Tu veux dire que Yanis ignore tout de tes intentions ?

Zanna secoua la tête en souriant.

— Non, mais ce n’est pas ça qui m’arrêtera. Dulsina dit que…

— Ben voyons, grommela Vannor. Dulsina. J’aurais dû me douter qu’elle était mêlée à tout ça.

Il essaya de faire disparaître le sourire affectueux qui envahit son visage à la pensée de son indomptable gouvernante. Lorsqu’il était devenu hors-la-loi, Dulsina avait insisté pour l’accompagner dans les égouts, où elle avait entrepris d’organiser et de materner sa bande de rebelles. Elle avait même appris à tirer à l’arc et à manier un dangereux couteau en faisant preuve du même calme intéressé que s’il s’était agi d’essayer une nouvelle recette. Puis elle l’avait accompagné chez les Nightrunners et avait repris en main la vie de sa famille comme si de rien n’était.

Vannor secoua la tête.

— Par tous les dieux !

Il cessa brusquement de s’inquiéter au sujet de cette enfant qui avait la tête sur les épaules. En revanche, sa sympathie allait désormais au chef des contrebandiers, qui ne soupçonnait rien à l’affaire. Ce pauvre Yanis n’avait pas la moindre chance d’en réchapper.

— Viens, papa, lui dit Zanna en le tirant par la manche. Voilà Parric et les autres. Il est temps de leur dire au revoir.

— Et c’est une autre chose…, commença Vannor avant de s’interrompre et de refermer brusquement la bouche.

Il n’avait pas le droit d’accabler sa fille avec les doutes qu’il nourrissait sur Parric, lequel s’entêtait à vouloir se rendre dans le Sud à la recherche d’Aurian. Il devrait venir avec nous dans le Val, songea Vannor. Même en supposant que la dame nous aidera, comment vais-je établir une base rebelle sans lui ? C’est très bien de me dire que j’aurai Hargorn pour m’aider, mais ce type est un soldat, pas un stratège. Je ne possède pas l’expérience militaire nécessaire et Parric s’en va se faire tuer pour rien.

Le maître de cavalerie surgit du tunnel qui menait aux logements des contrebandiers et sourit en apercevant Zanna avec son père. Il se réjouit que cette petite donzelle soit venue lui dire adieu car il s’était pris d’affection pour elle. Ah, s’il avait été plus jeune de quelques années… Parric balaya aussitôt cette idée de son esprit. Vannor n’aurait jamais accepté qu’un soldat comme lui, doublé d’un chaud lapin, culbute sa fille préférée. En plus, Parric savait qu’elle s’intéressait à un autre et il lui souhaitait bonne chance. Yanis n’était pas très brillant mais il s’agissait d’un beau parti. Il n’était pas difficile de savoir qui tiendrait les rênes dans ce couple-là. Il gloussa en se demandant si Zanna avait eu l’occasion d’annoncer ses intentions à son père. À en juger par l’expression stupéfaite de Vannor, elle devait l’avoir fait. D’ailleurs, en voyant arriver Parric, Zanna lui adressa une grimace complice derrière le dos de son père. Le soldat lutta pour conserver son sérieux mais il se sentait ridiculement heureux que la petite ait choisi de se confier à lui - même si ça impliquait qu’elle voyait en lui une sorte de figure paternelle, ce qui ne lui plaisait qu’à moitié.

— Feriez bien de vous dépêcher. (Idris, un capitaine au visage buriné et à l’air pincé, le héla depuis le pont du navire qui devait les emmener dans le Sud.) La marée attend pas, vous savez.

Parric sourit et lui fit un geste obscène avant de se tourner vers Vannor. Ce dernier paraissait troublé, comme toujours depuis que le maître de cavalerie lui avait exposé son plan, que le marchand qualifiait de « folle entreprise ». Parric devança ce qu’il allait dire car ils n’avaient pas le temps de refaire toute la discussion.

— Tout va bien, Vannor, lui dit-il d’un ton ferme. Tu t’en sortiras et moi aussi. Je reviendrai dès que j’aurai retrouvé Aurian.

— Si tu la retrouves, répliqua l’autre d’un air dubitatif. Tu n’as pas idée comme les royaumes méridionaux sont vastes - sans parler de la nature belliqueuse et hostile de leurs habitants !

— C’est justement pour ça qu’Aurian a besoin de mon aide.

Mais Vannor poursuivit sans tenir compte de l’interruption :

— Sans compter que tu as décidé de t’encombrer d’un vieil homme et d’une Mage complètement folle.

Cependant, au grand soulagement de Parric, le marchand s’empressa de se taire en voyant le vieil homme et la Mage en question traverser la plage en compagnie de Sangra qui avait insisté pour faire partie de l’expédition.

— Prêt au départ ? lui demanda gaiement la guerrière.

Parric eut envie de l’embrasser, mais il allait devoir attendre.

— Fais-les monter à bord, ma jolie, j’arrive. (Il se tourna de nouveau vers Vannor.) Tu as raison sur un point : j’aurais aimé pouvoir convaincre Elewin de rester ici. Le voyage qui nous a amenés dans ces cavernes l’a épuisé et il est pas en état de s’en aller se balader dans le Sud.

Le marchand haussa les épaules.

— Meiriel sera en bonne compagnie parce que vous êtes tous cinglés ! Je ne sais pas pourquoi Elewin est tellement persuadé qu’il est le seul à pouvoir s’occuper d’elle - elle s’est montrée tout à fait lucide depuis qu’elle nous a rejoints. (Brusquement, il sortit de sa réserve bourrue et donna l’accolade à Parric.) Tu vas me manquer, espèce d’idiot, marmonna-t-il. Prends soin de toi - et, pour l’amour des dieux, reviens-nous sain et sauf.

— Compte sur moi. (Parric le serra à son tour dans ses bras en s’exprimant d’une voix plus émue qu’à l’ordinaire.) T’inquiète pas pour nos soldats, Vannor, ils savent ce qu’ils ont à faire et ils se commanderont tout seuls. En plus, une fois que tu auras rejoint Eilin, elle te fournira toute l’aide dont tu as besoin. Je serai de retour avant que tu t’en aperçoives et, qui plus est, je ramènerai ta femme avec moi.

— Je l’espère, Parric, je l’espère sincèrement.

Le lendemain soir, Vannor se tenait en compagnie de Zanna et de Dulsina au sommet de la falaise couronnée d’herbe tandis qu’un pâle soleil se couchait derrière lui. L’air charriait le froid de cet hiver surnaturel qui s’attardait cette année-là, mais la vue était splendide. En contrebas, sous ses pieds et sur sa droite, s’étirait une plage de sable blanc en forme de croissant, bordée de falaises, embrassant la mer calme et brillante. À environ une demi-lieue de là se dressait un monticule couronné d’une sinistre pierre levée. Directement sous les bottes du marchand, une niche en forme de V masquait l’entrée d’un étroit sentier friable. En dehors du tunnel secret pour les chevaux, ce chemin à flanc de falaise, périlleux et bien gardé, était le seul autre accès par voie de terre au repaire des contrebandiers.

— Alors, tu hésites ? (Yanis déboucha du sentier escarpé en haletant en raison de la difficulté de l’ascension.) En tout cas, tu devrais, poursuivit-il. Pourquoi emmener tes hommes à l’intérieur des terres, Vannor? Cet endroit est plus sûr et tu y es le bienvenu. Tes enfants ont le cœur brisé de savoir que tu repars.

— Je n’ai pas arrêté de le lui dire, intervint Dulsina.

Le marchand soupira.

— Ce lieu ne peut pas nous servir de base d’opération, Dulsina - comme tu le sais très bien. Tu protestes uniquement parce que j’ai refusé de te laisser nous suivre.

Dulsina haussa les épaules.

— Tu commets là une erreur, Vannor, répondit-elle d’un ton serein.

Le marchand se rembrunit car il aurait aimé qu’ils le laissent tranquille. C’était déjà suffisamment difficile de se séparer à nouveau de ses enfants. Ils étaient tout ce qui lui restait à présent. Sottises, se reprit-il. Sara se trouve avec Aurian et elle va bien. Parric m’a promis de me la ramener. Vannor détestait admettre que c’était la raison pour laquelle il avait accepté de laisser le maître de cavalerie se lancer dans cette folle entreprise.

— De toute façon, Yanis, poursuivit-il en reprenant le fil de la conversation, je pense d’abord à mes enfants et à tes compagnons. Ils seront plus en sécurité si mes hommes et moi, nous nous en allons.

— Mais le Val possède une sinistre réputation, maintenant, protesta Yanis. On prétend que le Mage Davorshan s’y est fait tué.

— C’est exactement pour ça que je vais là-bas. La mort de Davorshan n’a rien d’un accident, j’en suis sûr. Après ce qui est arrivé à Aurian et à Forral, la Dame du Lac nous aidera, on peut y compter.

— Mais les risques pour arriver jusque là-bas ? Angos ne cesse de passer la campagne au peigne fin à votre recherche !

— On fera attention. Mais le Val fera vraiment une meilleure base d’opérations, plus centrée et plus proche de la cité.

— C’est bien ce qui m’inquiète, répliqua Yanis d’un air lugubre. Enfin, je te laisse partir. Si on reçoit des nouvelles de Parric, j’essaierai de te les transmettre. Les dieux soient avec toi, mon ami. Ne t’inquiète pas pour tes enfants, je prendrai soin d’eux.

— Au revoir, Yanis, et merci pour tout, répondit Vannor en songeant que, dans le cas de l’un de ses enfants, c’était plutôt l’inverse qui risquait de se produire.

— Prends soin de toi, recommanda Dulsina au marchand, puisque je ne serai plus là pour le faire, ajouta-t-elle d’un ton acerbe.

— Au revoir, Dulsina. (Le marchand la serra contre lui.) Veille sur Zanna pour moi, d’accord ?

— Comme si elle avait encore besoin qu’on veille sur elle, renifla la gouvernante. C’est pour vous autres, hommes idiots, que je m’inquiète !

Sur ce, elle s’en alla pour le laisser faire ses adieux à Zanna. Mais il n’y avait guère besoin de paroles entre le père et la fille. Tout avait déjà été dit.

— Ne va surtout pas épouser ton contrebandier avant mon retour ! la taquina-t-il d’un ton bourru. Il s’agit d’un mariage que je ne veux pas rater !

Zanna l’étreignit à son tour.

— Dans ce cas, tu ferais bien de te dépêcher, papa. (Elle lui sourit à travers ses larmes.) Je n’ai pas l’intention d’attendre éternellement, tu sais.

Pendant un long moment, ils se regardèrent. Puis Zanna se mordit la lèvre et le serra une dernière fois contre elle, très fort.

— Salut, p’pa.

Sur ce, elle tourna les talons et s’en fut.

Le marchand rejoignit alors ses rebelles qui l’attendaient. Peut-être était-ce dû à la confusion du départ, mais il ne remarqua pas qu’il lui en manquait un.

Dès que la troupe de Vannor eut disparu derrière la colline la plus proche, quelqu’un écarta les ajoncs qui masquaient l’entrée du tunnel pour les chevaux. Zanna en sortit la première, suivie de Dulsina vêtue tel un guerrier, et d’Hargorn aux cheveux grisonnants qui portaient deux sacs. Il regarda les deux femmes en secouant la tête.

— Seuls les dieux savent pourquoi je vous ai laissées m’entraîner là-dedans, soupira-t-il. Vannor va m’arracher les couilles - pardon, m’dame, s’empressa-t-il d’ajouter en voyant le regard glacial que lui lançait Dulsina.

De son côté, Zanna sourit.

— C’est parce que tu nous aimes, plaisanta-t-elle. Tu es prête, Dulsina ?

La gouvernante sourit d’un air ironique.

— J’espère que mes vieux muscles rouillés vont vite se remettre à fonctionner, répondit-elle d’un air dubitatif.

— Avec le respect que je vous dois, m’dame, ça vaudrait mieux, renifla Hargorn. On peut pas se permettre de vous laisser nous ralentir. Et puis, vous feriez bien de vous dépêcher si vous voulez rattraper les autres. Vannor nous verra pas si on se glisse tranquillement à l’arrière du groupe.

— Ne t’inquiète, Hargorn. Si Vannor peut le faire, alors moi aussi. Cet homme n’a plus fait de longue marche depuis des années.

Dulsina serra Zanna dans ses bras puis passa le sac en bandoulière sur une épaule et leva les yeux vers le ciel.

— Qu’est-ce que je ne ferais pas pour Vannor, soupira-t-elle.

— Qu’est-ce que tu ne ferais pas par amour, corrigea Zanna à voix basse tandis que sa gouvernante s’éloignait dans le crépuscule.

Souriante, la jeune fille entreprit de redescendre la falaise à la recherche de Yanis.

Par les fosses de l’enfer, où sommes-nous ?se demanda Vannor. Les adieux à sa famille et à ses amis lui paraissaient un lointain rêve. Les rebelles erraient depuis des jours sur ces satanées landes dépouillées qui s’étendaient de la mer jusqu’au Val d’Eilin. Obligés d’emprunter les vallons sinueux pour dissimuler leur présence aux troupes de mercenaires - bien plus nombreuses que Vannor ne s’y attendait - ils n’avaient pas tardé à se perdre. Et voilà qu’ils se trouvaient doublement perdus, dans cette nuit d’un noir d’encre, car les nuages s’étaient abattus sur les collines et les avaient recouvertes d’un épais brouillard tenace qui effleurait le visage du marchand telles des toiles d’araignée glacées.

Vannor jura comme il en avait pris l’habitude depuis des jours. Qu’est-ce que les Mages avaient fait au climat ? D’après le calendrier, c’était la saison des foins ; celle de la récolte n’allait pas tarder. À l’heure actuelle, le vert éclatant des jeunes fougères et le violet duveteux de la bruyère auraient dû recouvrir ces collines sous un soleil rayonnant tandis que le ciel aurait dû ressembler à un grand saladier bleu qu’animait la joie sauvage et pétillante du chant des alouettes. Mais le printemps n’avait jamais fait son apparition cette année-là et l’été encore moins. Les gens doivent mourir de faim en ce moment, se dit Vannor. Ceux qui sont morts lors de la Nuit des Spectres ont peut-être été les plus chanceux finalement.

Le temps lugubre et venteux pesait sur l’humeur du marchand et lui sapait le courage et l’espoir. Si seulement Parric était là, avec ses connaissances militaires et son inaltérable gaieté ! Lui au moins n’aurait pas perdu ses compagnons au sein du brouillard. Si seulement ils possédaient des chevaux au lieu de devoir faire ce lent chemin tortueux à pied, ils auraient atteint le sanctuaire du Val depuis plusieurs jours déjà. Mais les contrebandiers n’avaient plus assez de bêtes pour en donner aux rebelles et le marchand les soupçonnait d’avoir sûrement déjà mangé les autres à l’heure qu’il était. Parric lui avait confié ses hommes, et lui, Vannor, avait tout gâché.

— Je ne suis pas fait pour ça, marmonna-t-il. Oh, Parric, pourquoi fallait-il que tu t’en ailles ?

En désespoir de cause, le marchand avait laissé le groupe pour grimper au sommet de cette colline dans l’espoir de percer la brume qui recouvrait la vallée comme une profonde rivière grise. Mais ça n’avait servi à rien. Même de là-haut, il ne pouvait rien voir.

— Fional ? Hargorn ? chuchota-t-il à l’intention des éclaireurs qui l’avaient accompagné.

Mais il ne reçut pas de réponse. Que les démons les emportent ! Ne leur avait-il pas recommandé de rester près de lui ? Le brouillard portait le moindre bruit de voix et il n’osait pas les appeler. Les collines grouillaient de la soldatesque d’Angos. Si ses compagnons s’étaient égarés, Vannor ne les retrouverait jamais, au sein de cette purée de pois. Tout en s’emportant contre leur bêtise et en s’inquiétant pour leur sécurité, il entreprit de descendre rejoindre sa troupe.

Il marcha pendant un certain temps avant que l’effroyable vérité ne lui apparaisse enfin. Ce n’étaient pas ses éclaireurs qui s’étaient perdus, mais bel et bien lui ! Il avait atteint le fond de la vallée depuis longtemps, sûr de suivre la bonne direction. Pourtant, il ne voyait ni n’entendait les rebelles nulle part. Son cœur se mit à battre la chamade et de la sueur dégoulina entre ses omoplates. Tant qu’il avait été sûr de suivre la bonne direction, tout allait bien, mais maintenant… La brume tourbillonnait autour de lui et le désorientait au point de lui faire perdre tout espoir de retrouver ses marques. La panique le prit à la gorge. Le terrain sous ses pieds était-il vraiment plat ? Suivait-il la mauvaise direction, en fin de compte, et allait-il se précipiter tout droit dans les bras de ses ennemis ? Il lutta désespérément contre lui-même pour s’empêcher de courir aveuglément dans les ténèbres et de fuir la peur qui menaçait de le consumer. Non sans efforts, il reprit le contrôle de lui-même. Du calme, imbécile. Que ferait Parric dans cette situation ? Déjà, pour commencer, il ne se serait pas perdu - mais il s’agit là d’un piètre réconfort !

Il s’arrêta et sortit sa flasque pour boire de l’eau, regrettant de ne pas avoir sous la main l’alcool fort qu’il conservait autrefois chez lui. Et maintenant ? Il pouvait attendre la disparition du brouillard ou le lever du jour, selon ce qui arriverait en premier. Mais il pouvait également tenter de revenir sur ses pas dans l’espoir de rejoindre sa troupe. Il savait que la meilleure chose à faire était de rester là, mais le froid perçant et l’inactivité lui pesaient et lui faisaient imaginer des choses. S’agissait-il d’un bruit ? Par là-bas ? Ou plutôt de ce côté-ci ? Peut-être étaient-ce ses compagnons ? Ou leurs ennemis ? À maintes reprises, il fut sur le point de courir après des bruits illusoires mais son bon sens lui rappela qu’il risquait de se perdre plus encore, sur ces vastes étendues de lande. En fin de compte, proche de la crise de nerfs, Vannor renonça et décida qu’il valait mieux bouger et essayer de revenir sur ses pas. Au moins, ça le rapprocherait sûrement des siens. Il fit prudemment demi-tour pour reprendre la direction par laquelle il était venu et se remit en route au sein de la brume.

La barbe ! fulmina le marchand. L’inclinaison du sol sous ses pieds et l’effort supplémentaire que cela exigeait de ses jambes n’étaient pas une illusion. Depuis un moment, Vannor grimpait de nouveau le flanc d’une colline bien plus escarpée que la précédente. Comment cela avait-il pu arriver ? il avait fait tellement attention ! Ébahi et dégoûté vis-à-vis de lui-même, le marchand s’assit lourdement et se prit la tête dans les mains. Tout ça ne servait à rien. Peut-être serait-il capable d’y voir plus clair s’il se reposait quelques instants.

Vannor se redressa en sursaut. Le paysage restait toujours brumeux mais une lumière grise miteuse lui permettait d’apercevoir l’herbe jaunâtre et desséchée sur quelques mètres autour de lui. Puis il entendit de nouveau le faible bruit qui l’avait réveillé. Quelque part au-dessus de sa tête, le son des combats résonnait dans le brouillard. Le ventre noué par la peur qu’il éprouvait pour ses compagnons, Vannor se releva péniblement et commença à gravir la colline en courant, son épée à la main.

La pente escarpée semblait se prolonger éternellement, mais le fracas de la bataille retentissait de plus en plus fort dans les oreilles du marchand. Enfin, celui-ci aperçut de vagues formes noires autour de lui. Les notions de distance étaient trompeuses, dans la brume, si bien qu’il s’accrocha dans leurs branches sans le vouloir. Des arbres ! Dieux merci. Il n’existait qu’un seul endroit où poussaient des arbres sur cette sinistre lande. Il devait se trouver au bord du Val. Mais le combat se déroulait visiblement au-devant de lui et les bruits n’avaient pas diminué. Levant le bras pour protéger son visage de l’enchevêtrement de branches flexibles, Vannor commença à se frayer un chemin entre les troncs.

Puis, abandonnant toute prudence, le marchand se mit à courir sans faire attention parmi la végétation, jusqu’à déboucher finalement dans une clairière au-delà de laquelle le vacarme de la bataille retentissait clairement.

— Halte, Vannor, traître et hors-la-loi ! s’écria une voix sévère.

Le marchand s’immobilisa et baissa le bras qui obscurcissait sa vision. Des mercenaires mal rasés au regard de silex jaillirent derrière les arbres, l’épée au clair, et l’encerclèrent.

— Lâche ton arme !

Le cercle s’ouvrit pour laisser passer Angos, l’amusement inscrit sur ses traits durs.

— Tu parles d’un rebelle, ricana-t-il. Tu n’avais aucune chance, idiot.

Comme mue par une volonté propre, l’épée s’échappa de la main engourdie de Vannor. Il avait failli à sa mission. Parric avait eu tort de lui faire confiance. Dans la forêt, le vacarme du combat diminua puis cessa. Un par un, les rebelles furent poussés dans la clairière, moins nombreux qu’auparavant, nota Vannor, le cœur lourd. Les mercenaires leur attachèrent les mains dans le dos et les forcèrent à s’agenouiller sous la menace de leurs épées. Le regard de Vannor s’arrêta sur chacun des prisonniers mais la vue de l’un d’eux en particulier lui glaça le sang d’effroi. Là, démasquée en l’absence de sa cape, ses longs cheveux noirs retombant en désordre sur son visage sale et contusionné, se tenait Dulsina.

Un coup de poing ganté de fer atteignit durement le marchand à la joue et le fit tomber à la renverse. À travers ses yeux larmoyants, il aperçut Angos campé au-dessus de lui. Le capitaine souriait d’un air diabolique.

— L’Archimage veut vous interroger, toi et Parric. Si vous survivez à la question, il a prévu une jolie petite exécution publique. (Il embrassa de son regard froid les autres rebelles.) Quoi, pas de Parric ? Ce nabot t’aurait-il abandonné ? À moins qu’il se cache autre part ? (Il haussa les épaules.) Si tu possèdes cette information, nous te l’arracherons. Sinon, nous le retrouverons quand même, n’aie crainte. En revanche, je ne pense pas qu’il faille prendre la peine d’emmener le reste de cette racaille avec nous. Ils ne valent même pas le coup de gâcher du bon acier à cause d’eux. Archers…

Mais le fracas retentissant des sabots d’un animal couvrit la voix du mercenaire. Vannor vit Angos tressauter puis se raidir tandis que sa poitrine explosait en un geyser de sang comme s’il avait été transpercé par une épée - sauf qu’il n’y avait rien derrière lui ! Son corps fut projeté en l’air et atterrit en boule quelques mètres plus loin. Un désordre indescriptible s’empara alors des mercenaires qui n’eurent pas le temps de soulever une épée ou d’encocher une flèche car les arbres qui bordaient la clairière s’animèrent brusquement. Des rameaux et des racines jaillirent tels des serpents et se refermèrent sur les soldats en une étreinte mortelle. Des brindilles couvertes d’épines leur crevèrent les yeux et des branches leur déchirèrent la peau douce du ventre, éclaboussant le sol de projections de sang et d’entrailles. Puis, couvrant les hurlements de douleur et le craquement des os broyés avec leur sauvage chant de mort, les loups surgirent à leur tour dans la clairière telle une masse grise et grouillante.

Tout fut terminé en l’espace de quelques secondes, mais Vannor, qui ne perdit pas une miette de cet odieux massacre, savait qu’il en avait assez vu pour faire des cauchemars jusqu’à la fin de sa vie. Lorsque les loups achevèrent leur sanglante besogne, il perdit le calme qu’il éprouvait jusque-là en raison du choc et tomba à genoux avant de se plier en deux pour vomir et gémir de terreur.

Puis il rouvrit les yeux et constata ce que son esprit engourdi tentait de lui dire depuis plusieurs minutes. Les loups et les arbres savaient quel groupe d’humains ils devaient tuer ! Les restes sanglants d’Angos et de ses hommes gisaient répandus à travers la clairière. Aucun n’avait survécu. Mais les rebelles terrifiés qui se blottissaient les uns contre les autres en tremblant, les yeux écarquillés, étaient totalement indemnes ! A côté d’eux se tenait le plus gros des loups, seul à présent car ses compagnons avaient disparu dans les bois. Il dressa les oreilles en regardant Vannor d’un air interrogateur, gémit, et se mit même à remuer la queue !

Secouant la tête d’un air incrédule, le marchand s’approcha de la bête en lui tendant la main. Lorsque Vannor franchit la distance qui les séparait, le loup recula mais sa queue continua à remuer follement. Vannor ramassa une dague parmi les armes qui gisaient éparses dans la clairière et essuya sur son manteau le sang qui maculait la lame. Puis il commença à libérer les rebelles.

— Que personne ne touche au loup, les prévint-il à voix basse.

— Que personne ne le touche ? marmonna quelqu’un d’une voix incrédule. Personne ne risque de l’approcher, c’te satanée bestiole !

Des gloussements nerveux secouèrent ses camarades dont le courage donna à Vannor la force de prendre une fois de plus le commandement du groupe. Il releva brutalement Dulsina.

— Toi, tu me dois une sérieuse explication, lui dit-il sévèrement. (Puis il lança un regard furieux à ses troupes rassemblées devant lui.) En fait, il a fallu une véritable conspiration pour me cacher sa présence pendant notre marche, alors vous me devez tous une explication !

Tous les regards se braquèrent sur Hargorn qui haussa les épaules.

— Eh bien, Parric comptait sur moi pour t’empêcher de faire des erreurs, et, vu que tu avais l’intention d’établir un campement permanent sans cuisinier ni quartier-maître… (Il sourit.) Je pouvais pas te laisser faire une bêtise pareille, pas vrai ?

Heureusement pour Hargorn et Dulsina, une plainte insistante détourna l’attention de Vannor. Tournant la tête, il aperçut le loup qui attendait patiemment à l’autre bout de la clairière. Derrière lui, les arbres semblaient s’être écartés, ouvrant un chemin dégagé à travers la forêt. Le loup fit demi-tour et courut sur le chemin puis s’arrêta et regarda Vannor pardessus son épaule. Le marchand contempla ensuite ses rebelles et haussa les épaules.

— Je ne sais pas ce que vous en pensez, mais j’ai l’impression qu’on nous souhaite la bienvenue.

Tandis que les rebelles épuisés suivaient le loup en direction du sanctuaire du Val, D’arvan referma la rangée d’arbres derrière eux et fit disparaître toute trace de leur passage ainsi que du carnage dans la clairière. De son côté, Maya s’essuya la corne sur l’herbe, ôtant le sang d’Angos de l’arme étincelante. D’un air mélancolique, elle regarda s’en aller son vieil ami Hargorn et émit un petit hennissement triste. D’arvan savait qu’elle voulait suivre ses anciens compagnons et comprenait ce qu’elle ressentait. Il passa un bras réconfortant en travers du dos luisant et chaud de la licorne en regrettant que les rebelles ne pussent le voir. Il aurait tellement aimé leur parler et leur dire qu’ils étaient en sécurité. La compagnie d’autres humains lui manquait terriblement. La forêt se révélait un endroit solitaire pour son gardien, lequel savait que ce devait être pire encore pour Maya.

— Eh bien, mon amour, dit-il à la licorne, Hellorin nous a demandé d’abriter les ennemis de l’Archimage et je ne trouve personne de mieux qualifié pour ce rôle que nos anciens amis de la garnison. D’autres viendront les rejoindre, avec le temps. On ne peut pas encore vraiment parler d’armée, mais au moins, c’est un début.

Le temps d’abattre l’arbre et de le dépouiller de toutes ses branches, le jour avait laissé place au crépuscule. Parric, debout sur la plage balayée par la pluie, regarda les marins le transporter par canots jusqu’au navire endommagé.

— Bon, ben voilà, déclara Idris. On va mettre les voiles, Parric, et effectuer les réparations en haute mer.

Il semblait extrêmement soulagé de quitter cet endroit désolé.

— Mais enfin, tu vas quand même rester jusqu’à ce que ton nouveau mât soit installé, protesta le maître de cavalerie.

— Jamais de la vie, camarade. Yanis m’a demandé de t’emmener dans le Sud et c’est ce que j’ai fait. J’vais pas rester là jusqu’à l’arrivée de ces maudits Seigneurs du Cheval, merci bien ! À partir de maintenant, c’est à toi de jouer ! (Il cracha dans le sable.) En plus, faut que je pense à mon équipage. J’ai jamais vu des tempêtes pareilles à cette époque de l’année. Non, j’rentre chez moi et j’en suis bien content.

— Mais tu connais ces gens…

Idris haussa les sourcils d’un air étonné.

— Qui t’a dit ça ? On fait du commerce avec les Khazalims, plus au sud. Mais les gens d’ici, on les connaît pas du tout. Il paraît que c’est une bande de sauvages !

Parric prit une profonde inspiration, compta jusqu’à dix, puis saisit le capitaine des contrebandiers à la gorge en proférant un juron bien senti.

— Dans ce cas-là, qu’est-ce qu’on fout ici ? Pourquoi tu nous as pas emmenés chez les Khazalims ? demanda-t-il d’un ton grinçant.

Idris se libéra non sans difficultés et s’empressa de reculer avant de lancer un regard noir à Parric tout en lissant son gilet.

— Parce que j’refuse d’aller plus loin avec ce temps pourri - sans parler de cette satanée Mage. Elle n’a pas cessé de nous emmerder tout le temps de la traversée, et l’équipage a bien failli se mutiner à cause de ses ordres et de ses jérémiades. En plus, elle porte malheur, comme tous les siens - y a qu’à voir les tempêtes qu’on a subies si tu me crois pas. J’suis désolé, camarade, mais c’est ton problème, et d’ailleurs j’te souhaite bonne chance avec elle.

Sur ce, il embarqua à bord du dernier canot et ses hommes se mirent à ramer, luttant contre la force tumultueuse des brisants tandis que le maître de cavalerie fulminait, impuissant, sur le rivage.

— Parric.

Sangra mit fin au chapelet de jurons que débitait son compagnon et le prit par le bras pour l’entraîner à l’écart des autres.

— Ça sert à rien de pester comme ça, mon joli. Il faut mettre à l’abri les vivres qu’ils nous ont laissés et faire du feu pour Elewin. Il va pas bien.

Parric hocha la tête car il savait qu’elle avait raison. Durant les assauts incessants des terribles tempêtes, le vieil homme avait failli mourir à cause du froid et du mal de mer. Meiriel avait refusé de le soigner en arguant d’un air hautain qu’elle n’allait pas gaspiller ses pouvoirs pour soigner un Mortel.

Ils trouvèrent un abri, pas assez profond pour être qualifié de grotte, parmi les rochers de la crique, et envoyèrent Meiriel et Elewin s’y réfugier. Sangra entreprit ensuite d’y transporter leurs affaires au sec tandis que Parric ramassait du bois flotté. Mais en regardant la pile détrempée, il comprit qu’aucun Mortel ne parviendrait jamais à l’allumer. Or Elewin paraissait très mal en point. Secoué par une toux incessante, il se recroquevillait au fond de leur abri. À la vue du visage gris et des lèvres blêmes du majordome, Parric s’alarma. Se souvenant des pouvoirs d’Aurian, il suggéra à Meiriel d’utiliser sa magie pour allumer le feu. La Mage le regarda comme s’il n’était qu’un cafard.

— Je ne peux pas, déclara-t-elle. Je suis une guérisseuse, pas une Mage du Feu.

Alors Parric sentit quelque chose se briser en lui. Il bondit en avant, attrapa la Mage et lui tordit un bras derrière le dos. De son autre main, il tira son couteau et le déposa en travers de sa gorge blanche à découvert.

— Puisque t’es une putain de guérisseuse, alors t’as qu’à faire ton boulot. Soigne Elewin ou je jure que je vais te trancher la gorge !

— Parric - ne bouge pas ! le prévint Sangra d’un ton calme.

Cet avertissement mit fin à la scène. Le maître de cavalerie leva les yeux et aperçut plusieurs étrangers qui bloquaient l’entrée de l’abri. Il s’agissait de guerriers, aucun doute là-dessus. Hommes et femmes possédaient tous sans distinction une longue chevelure, foncée par la pluie et nouée en une série de tresses complexes. Bien que de petite taille et dotés d’un physique maigre et nerveux, ils possédaient des muscles noueux qui leur donnaient un air puissant renforcé par la grande épée que chacun portait. Tous étaient vêtus à l’identique d’un gilet et d’un pantalon en cuir souple ; les hommes avaient le visage glabre. L’une des femmes s’avança et prononça quelques mots dans une langue qui coulait avec fluidité.

— Nous voilà dans de beaux draps ! marmonna Parric. J’comprends pas un mot de ce qu’ils disent !

Il sentit son couteau bouger sur la gorge de Meiriel lorsque la Mage éclata d’un rire rauque.

— Moi, je les comprends, s’écria-t-elle d’une voix perçante et triomphante. Elle vous a ordonné de poser votre arme, Parric. Elle a dit que nous sommes leurs prisonniers.

37

CONFRONTATION AVEC LE SPECTRE

Le cheval trébucha, projeta Aurian en avant et faillit la faire passer pardessus son encolure. La jeune femme réagit rapidement et lança tout son poids en arrière sur la selle tout en tirant sur les rênes pour aider sa monture à retrouver l’équilibre. Murmurant des encouragements, elle tapota le cou de l’étalon épuisé et fit la grimace lorsque, en retirant sa main, elle y découvrit une couche de sueur et de poussière. Même si le cheval reprit courageusement le dessus au son de sa voix, la Mage savait qu’il était à bout de forces. Elle regarda devant elle en direction de la lointaine chaîne de montagnes qui marquait la limite du désert et jura tout bas. Ils avaient voyagé toute la nuit, mais ces sommets enneigés ne semblaient pas s’être rapprochés, alors que l’aube se levait. Aurian se demanda s’ils avaient la moindre chance d’atteindre leur destination avant que les chevaux ne s’effondrent sous eux.

C’était leur troisième nuit depuis leur départ de la dernière oasis et les deux jeunes gens avaient progressé aussi rapidement que possible compte tenu des effroyables conditions de chaleur et de soif dont ils souffraient. Ils n’avaient pu emporter que très peu d’eau et avaient été obligés de voyager à une allure plus lente qu’ils ne l’auraient souhaité pour préserver les forces de Shia et de leurs montures. Ils avaient cependant eu droit à une consolation. De gros nuages bas et saturés d’humidité, d’un jaune criard, couvraient le ciel et masquaient le soleil, ce qui avait permis aux deux Mages de voyager durant une partie de la journée, même s’ils devaient quand même s’arrêter à midi lorsque la luminosité était la plus forte. Malheureusement, songea Aurian en contemplant avec un frisson le ciel qui ne présageait rien de bon au-dessus de sa tête, ces nuages annonçaient aussi l’arrivée des tempêtes.

Comme si le fait d’y penser avait poussé les dangereux éléments à entrer en action, Aurian sentit un souffle d’air chaud balayer sa tunique. Inconsciemment, elle crispa les mains sur les rênes de son étalon et regarda Anvar à côté d’elle. Même si un voile lui dissimulait le visage, elle vit son compagnon se raidir d’un air inquiet face à la lumière qui ne cessait de croître. Le vent grossissait, éparpillant les nuages houleux et les poussant à travers le ciel à une vitesse pesante. Des coins de ciel bleu commencèrent à apparaître et obligèrent la Mage à plisser les yeux pour se protéger de l’éclat du sable qui s’intensifiait plus vite que celui du soleil. Aurian se mordit la lèvre, le ventre noué par la peur. Il y avait déjà trop de vent pour leur permettre de monter un abri. De fines volutes de poussière de gemmes serpentaient sur le sol, présageant une menace bien plus grande encore.

— Fuis !

Mais elle n’avait nul besoin de ce cri d’alerte que poussa Anvar. Éperonnant son cheval, elle l’obligea à se diriger vers la limite du désert aussi vite que ses jambes épuisées le lui permettaient.

Ce n’était pas encore assez rapide. À une lieue environ de la fin du désert, les nuages se clairsemèrent et se dispersèrent et le disque aveuglant du soleil jaillit à découvert. Aurian plaqua ses mains sur ses yeux pour les protéger de cette douloureuse luminosité tandis que la souffrance de Shia lui brûlait l’esprit. Les chevaux hennirent et tentèrent de ruer pour échapper à leur tourment. La Mage, aveugle et désorientée, lutta pour reprendre le contrôle de la bête affolée qui ne cessait de décocher des coups de sabots. Terrifiée, elle crut avoir perdu Anvar, jusqu’à ce que la jument de son compagnon entrât en collision avec son étalon, ce qui faillit lui faire vider les étriers. Fous de panique, les chevaux s’élancèrent au galop en restant proches l’un de l’autre - l’instinct de la horde. Aurian s’accrocha au pommeau de sa selle et tenta d’établir un contact mental avec Shia pour guider la fuite aveugle de son amie. Au travers de son lien avec la panthère, elle sentit Anvar faire de même et espéra qu’ils fuyaient dans la bonne direction.

Puis, comme par miracle, l’éclat aveuglant disparut comme s’il n’avait jamais existé. Les chevaux s’arrêtèrent, les jambes tremblantes. Les images rémanentes éblouissantes disparurent graduellement du champ de vision d’Aurian qui aperçut Anvar tout près d’elle. Le jeune homme regardait pardessus son épaule, le visage transfiguré par l’horreur.

Les bourrasques de vent chaud tiraient sur leurs vêtements et soulevaient des tourbillons de poussière de gemmes acérée et cuisante. Derrière eux, venant du sud et de l’est et obscurcissant le soleil, de gros nuages noirs recouvraient le désert d’un horizon à l’autre et ne cessaient de gagner du terrain.

— Une tempête de sable ! s’écria Aurian. Fuyons !

Ce qu’ils s’empressèrent de faire. Les chevaux, comprenant instinctivement ce qui se trouvait derrière eux, s’élancèrent à une vitesse qui stupéfia la Mage. Sur le côté, Shia courait aussi, à l’écart des sabots de leurs montures. Cependant, même si sa vie était en jeu, combien de temps pourrait-elle maintenir cette allure éreintante ? Et les chevaux ? Comment pouvaient-ils espérer battre de vitesse le vent lui-même ?

Le sable tourbillonnait autour d’eux et commençait déjà à déchirer les vêtements d’Aurian, écorchant la peau de son visage en s’insinuant sous son voile. La douleur aiguillonna montures et cavaliers en leur donnant des ailes. À travers les rideaux de sable qui se soulevaient devant elle, Aurian eut un aperçu du chemin qui menait en lieu sûr : un sentier escarpé creusé à flanc de falaise, au sommet de laquelle se dressait un bosquet touffu. Incroyables arbres bénis, déchiquetés et ravagés par le désert, mais suffisants pour les abriter de la tempête fatale. Cependant ils s’en trouvaient encore trop éloignés. Alors même que le vent arrachait des lambeaux de voile, dénudant son visage strié de sang, et l’étouffait en lui emplissant la bouche et le nez de sable, Aurian sut qu’ils n’y arriveraient pas et fut obligée de refermer les yeux. Elle sentit la jubilation malveillante d’Eliseth derrière la puissance de la tempête et comprit que la Mage du Climat avait gagné.

Anvar devina plutôt qu’il ne vit Aurian vaciller et tira de toutes ses forces sur les rênes pour immobiliser sa propre monture affolée. Puis il jeta des regards éperdus autour de lui à la recherche de ses amies. Il ne vit pas de traces de Shia et ne parvint pas à atteindre son esprit. Mais en se contorsionnant sur sa selle, il aperçut à travers son voile déchiré la Mage qui se couvrait les yeux avec les mains et utilisait ses genoux pour contrôler son cheval comme Parric le lui avait appris. Mais l’étalon n’avait rien d’un cheval de guerre nordique entraîné à de telles méthodes, et Anvar savait que ce n’était qu’une question de temps avant que la bête ne panique et ne lui fasse vider les étriers. La douleur lui obscurcissait l’esprit à mesure que la poussière de gemmes lui écorchait la peau à travers ses vêtements déchirés, mais Anvar perçut lui aussi le triomphe d’Eliseth. Cela fit monter en lui une fureur impressionnante qu’il n’avait plus ressentie depuis la nuit où il avait récupéré ses pouvoirs en les arrachant à Miathan. Aurian, privée de magie, ne pouvait riposter. Si quelqu’un devait les défendre, ça ne pouvait venir que de lui. Il se décida brusquement et sauta à bas de sa monture trébuchante en lançant les rênes à Aurian, ce qui l’obligea à écarter ses mains en sang pour les attraper. Ignorant l’exclamation de surprise de sa compagne, Anvar affûta sa colère sur le tranchant de sa peur et, brandissant la première telle une épée, étendit sa conscience comme la Mage le lui avait appris, flanquant ses pouvoirs au visage de la tempête.

Alors le calme revint brusquement au cœur de la bulle enchantée d’Anvar et une paix bénie s’installa, même si la tempête se jetait avec une fureur grandissante contre le bouclier transparent et miroitant qui entourait le jeune homme et ses amies. Il vit Aurian, les yeux larmoyants, le regarder d’un air surpris tout en luttant contre les chevaux paniqués. Le sol se souleva non loin de lui lorsque Shia en surgit. Elle éternua violemment et se secoua pour débarrasser sa fourrure de la poussière de gemmes, projetant du sable étincelant tout autour d’elle. La panthère avait eu l’intelligence de s’enterrer dans le sol afin que les sables la protègent de leur propre force abrasive. Ce fut tout ce qu’Anvar eut le temps de voir avant qu’Eliseth, sentant sa magie de loin, ne concentrât tout son pouvoir sur lui dans sa frustration et sa colère.

Le bouclier du jeune homme vola en éclats et la tempête s’abattit une fois de plus sur les fugitifs. Anvar s’opposa farouchement à Eliseth et s’efforça d’affronter la volonté de son ennemie avec sa conscience. Il perçut le mouvement de recul de la Mage du Climat lorsqu’elle découvrit l’identité de son adversaire et se servit de cette hésitation pour réaffirmer ses pouvoirs et repousser la tempête loin de ses amies. Eliseth répliqua telle une vipère, mais cette fois il s’y attendait, et son bouclier tint bon. Le combat s’engagea alors pour de bon, un duel à mort, désespéré, une bataille de volontés tenues en échec l’une et l’autre : Eliseth incapable d’abattre la barrière et Anvar retranché en position de défense, trop occupé à maintenir en place cette fragile protection pour riposter. L’air miroitait et vibrait autour du bouclier. Il virait tantôt au bleu, tantôt au rouge, selon les pressions de la bataille magique, et explosait parfois en une pluie d’étincelles blanches aveuglantes.

Anvar perdit la notion du temps. Il ne s’était écoulé que quelques minutes ou quelques heures et pourtant il avait l’impression que ce duel durait depuis toujours. La malveillance d’Eliseth sapait ses forces et le jeune homme sentit qu’il fatiguait. Novice en la matière, il serra les dents et tint bon, le visage tordu par l’effort et les genoux tremblants sous les assauts implacables de la volonté d’Eliseth. S’il cédait maintenant, ils mourraient tous les trois.

La main qui lui secoua le bras avec insistance lui procura une distraction fort malvenue. Le bouclier vacilla et commença à se replier sous la force de la tempête. Aurian se mit à crier à l’oreille d’Anvar d’une voix que la tension rendait stridente :

— Laisse tomber le bouclier, Anvar ! Laisse-le tomber et attaque tant que tu en as encore la force !

Il secoua la tête en signe de désespoir.

— C’est trop tard !

Aurian jura sauvagement.

— Tiens, utilise ça !

Elle lui fourra quelque chose dans la main. Anvar sentit un flot de pouvoir envahir tout son corps, accompagné de picotements, et le sentit courir dans ses veines telle une lumière liquide. Le Bâton de la Terre ! Luttant pour maîtriser cette nouvelle puissance indisciplinée, il laissa tomber son bouclier et attaqua.

Mais il échoua, il le comprit aussitôt. L’Air et l’Eau, les éléments de la magie du Climat, étaient étrangers au Bâton, limitant son champ d’action. Anvar, de par son inexpérience, s’en servit avec maladresse, sans la précision mortelle d’une Aurian, par exemple. Il lança une attaque faible et mal coordonnée qui se dissipa avant d’atteindre sa cible, les laissant à découvert, ses amies et lui.

— Te voilà mort et enterré, Anvar! Écorché vif, mort et enterré sans laisser de traces !

Le rire strident et moqueur d’Eliseth retentit tandis qu’elle déchaînait sur lui la pleine puissance de la tempête. Il tomba à genoux, saignant et s’étouffant, lacéré par les crocs acérés des sables.

À tâtons, une main lui attrapa la manche… Elle trouva ensuite son poignet, puis sa main, qui tenait toujours le Bâton. Elle se referma sur ses doigts, resserrant leur emprise autour du bois sculpté en forme de serpent. Alors, telle une bénédiction, Anvar sentit l’esprit d’Aurian effleurer le sien. Il ne s’agissait pas d’une intrusion, mais d’une requête hésitante, d’un contact plus doux et plus intime qu’une caresse physique. Même si la Mage avait perdu ses pouvoirs, leurs esprits étaient liés par l’intermédiaire du Bâton qu’Anvar avait sculpté et qu’elle avait imprégné de sa magie. Ah, quelle complicité ! Anvar comprit immédiatement ce que recherchait Aurian. Il accepta volontiers de lui donner ses pouvoirs et les lui remit en toute confiance.

— Maintenant !

Anvar ne sut jamais s’il avait crié ce mot à voix haute ou simplement prononcé dans son esprit. Aurian s’empara de sa magie, l’ajouta aux pouvoirs du Bâton et en fit un bouclier. Le sort fut si puissant que le sable sous leurs pieds fut projeté loin d’eux ; les deux Mages se retrouvèrent agenouillés dans un cratère peu profond tandis que la fureur de la tempête cessait une fois de plus.

Loin de là, à Nexis, Eliseth tomba à la renverse lorsque sa magie rebondit sur un mur de pouvoir solide et lui revint en pleine figure tel un coup de poing. Le bâtiment trembla sur ses fondations comme lors d’un tremblement de terre ; la Mage fut projetée de l’autre côté du dôme du climat et heurta la grande table où s’étalaient les cartes, se cognant la tête dans sa chute.

— Eliseth ! Que se passe-t-il ? J’ai ressenti les effets de la magie jusque dans la tour des Mages !

Bragar aida la Mage du Climat, sonnée, à se relever et fit apparaître un bouclier flamboyant autour d’eux pour les protéger. Pour une fois, Eliseth se réjouit sincèrement de le voir.

— Aurian ! souffla-t-elle. Elle m’a attaquée !

Bragar ne devait pas découvrir qu’elle avait désobéi aux ordres de Miathan - il était trop lâche pour se rebeller ouvertement et elle avait besoin de son aide.

— Quoi ! Mais comment ? (Bragar afficha son habituelle expression de perplexité.) L’Archimage a dit qu’elle avait perdu ses pouvoirs…

— Eh bien, il avait tort !

Eliseth commençait à remettre de l’ordre dans son esprit pour élaborer un nouveau plan. Elle se savait capable de vaincre Anvar, mais pas l’alliance qu’il avait forgée avec Aurian. En revanche, si elle pouvait les séparer… Or, elle connaissait justement un moyen, à condition d’exploiter le point faible qui avait toujours existé dans les défenses d’Aurian. Mais Eliseth n’avait pas l’intention de s’exposer à nouveau aux pouvoirs de ces deux renégats, pas quand ce pauvre Bragar, si malléable, pouvait le faire pour elle. Elle se tourna donc vers le Mage du Feu en lui offrant son sourire le plus séducteur.

— Je suis désolée, Bragar, je n’avais pas l’intention de me montrer si cassante. Je suis contente que tu sois là car tu es le seul qui puisse m’aider maintenant.

— Ne t’inquiète pas, Eliseth, je te protégerai, s’écria Bragar.

Dieux, quel simplet ! Gloussant intérieurement, la Mage du Climat lui décrivit rapidement les grandes lignes de son plan.

— Je suis prêt, déclara son compagnon.

Eliseth observa avec satisfaction la barrière robuste et flamboyante qu’il maintenait de toutes ses forces autour d’eux. Si sa ruse devait échouer, elle, au moins, serait à l’abri des conséquences. Protégée par le bouclier de Bragar, Eliseth tourna de nouveau sa volonté vers Aurian et commença à tisser une illusion, un piège irrésistible.

Aurian et Anvar étaient toujours mentalement reliés l’un à l’autre par l’intermédiaire du Bâton qu’ils tenaient dans leurs mains crispées. Ce contact leur procurait du réconfort et de la force. Aurian, n’osant lâcher le Bâton, même pour une seconde, se servit de sa main libre pour essuyer le sang et le sable sur son visage. Derrière leur bouclier, la tempête continuait à faire rage, même si elle semblait perdre en intensité.

— Nous n’avons pas réussi à achever Eliseth, pas vrai ?

Aurian entendit la question d’Anvar dans son esprit aussi clairement que s’il l’avait exprimée à haute voix.

— Non. Nous l’avons secouée, mais elle va riposter.

Dans une communion muette, ils passèrent en revue les options qui se présentaient à eux. Devaient-ils courir le risque de faire disparaître le bouclier pour attaquer Eliseth avant qu’elle pût se ressaisir ou essayer de le maintenir autour d’eux le temps d’atteindre la limite du désert ? Une longue marche les attendait car leurs chevaux s’étaient enfuis et devaient être morts à présent. Ce fut Shia qui régla la question pour eux. La grande panthère s’aplatissait sur le sol, les pattes sur les yeux, incapable de bouger en raison de l’énorme quantité de magie qui existait au sein de leur bouclier. Elle n’arriverait jamais à repartir comme ça, Aurian le savait. Elle regarda Anvar et ils prirent leur décision ensemble, en totale harmonie. Ils allaient se battre.

Non sans difficultés, Aurian se leva en serrant toujours la main d’Anvar qui tenait le Bâton. Puisant du courage et du réconfort dans ce contact, ainsi que dans leur complicité, elle canalisa une nouvelle fois les pouvoirs bruts de son compagnon et du Bâton de la Terre, y ajoutant la puissance et le talent de sa volonté. Puis, abandonnant le bouclier, elle rassembla ses forces…

Et se figea. À travers les voiles tourbillonnants que formait le sable, une silhouette familière vint à elle en marchant - le spectre de son amour perdu. Forral l’appelait. Hypnotisée par cette apparition, Aurian lâcha Anvar, et le Bâton par la même occasion, brisant le lien qui les unissait. Sans prendre conscience du fait qu’elle venait de laisser ses deux compagnons à la merci de la tempête, elle se dirigea telle une somnambule vers le fantôme du guerrier assassiné. Après s’être abrité les yeux derrière sa main pour les protéger du sable piquant, elle écarta les doigts suffisamment pour voir le spectre s’éloigner hors de sa portée comme à Dhiammara. Il lui fit signe de la suivre dans l’œil de la tempête.

— Forral.

Prononçant ce mot d’une voix à peine plus audible qu’un murmure, la Mage fit un pas hésitant, puis un autre…

Aurian sentit, plutôt qu’elle ne vit, Anvar rétablir le bouclier. Tandis que le sable autour d’eux retombait sur le sol, le jeune homme surgit derrière Aurian en proférant un juron inarticulé. Il lui saisit l’épaule d’une main brutale et la repoussa avant de passer devant elle, masquant le fantôme de Forral.

— Non ! Tu ne peux pas l’avoir ! cria-t-il à ce dernier.

— Lâche-moi ! s’écria Aurian. Forral, attends !

Tandis qu’elle se débattait, le bouclier vacilla une fois de plus puis réapparut. Bien qu’épuisé par la nécessité de maintenir leur seule défense, Anvar continua à retenir la Mage.

— Tu as eu ta chance ! cria-t-il au spectre. Aurian appartient au monde des vivants ! Va-t’en ! Laissenous tranquille !

—Aurian, non / s’écria Shia d’une voix pleine d’angoisse.

Du coin de l’œil, la Mage vit la grande panthère tenter désespérément de se lever avant de retomber sur le sol, vaincue. Cependant, même ce triste spectacle ne réussit pas à l’émouvoir tant elle était prisonnière de l’illusion d’Eliseth.

— Lâche-moi, bon sang ! cracha-t-elle à l’intention d’Anvar.

Elle le gifla à toute volée mais le jeune homme lui attrapa le poignet et le lui serra si fort qu’il lui arracha un cri de douleur. L’empreinte de la gifle se voyait encore sur le côté de son visage marqué par la tristesse, mais ses yeux flamboyaient de colère.

— Ça fait deux fois que tu me frappes pour t’avoir sauvé la vie. Je croyais qu’on en avait fini avec toutes ces bêtises.

— Tu ne comprends pas ! cria Aurian. Je l’aime !

— Alors, comme ça, je ne comprends pas ?

Anvar avait le visage tordu par l’effort en raison du combat qu’il menait sur deux fronts à la fois : maintenir le bouclier d’une part et retenir la Mage de l’autre.

— Forral est mort, déclara-t-il brutalement.

Aurian eut un mouvement de recul et le détesta à ce moment-là, mais les doigts du jeune homme lui enserraient toujours le poignet, l’empêchant de s’en aller. Anvar lui asséna de nouveau l’implacable, l’insupportable vérité.

— Il est mort, espèce d’idiote, mais toi tu es vivante - tout comme ton bébé. Tu ne peux pas priver cet enfant de son droit à la vie. C’est mal et tu le sais. (Anvar la regarda dans les yeux.) Je comprends ce que tu ressens parce que je t’aime - et si j’étais à la place de Forral, je t’aimerais trop pour vouloir vous tuer, toi et notre enfant.

Sa franchise blessa autant Aurian que s’il lui avait rendu sa gifle. Incapable de nier la véracité de ce discours, elle ne put que lui faire mal en retour.

— Alors, c’est donc ça ? répliqua-t-elle amèrement. Tu me veux pour toi tout seul, c’est tout ce qui t’importe. Eh bien, je ne t’aime pas, Anvar. Je te hais ! Quoi qu’il arrive, aussi longtemps que je vivrai, je ne t’aimerai jamais !

Les paroles d’Aurian résonnèrent dans le silence choqué qui tomba entre eux. Anvar tressaillit comme si elle venait de lui porter un coup fatal. Puis il proféra un juron et lui lâcha le poignet en la poussant presque loin de lui.

— Va-t’en, alors, si c’est ce qui te fait plaisir. Suis ton précieux Forral dans la mort. Tue ton enfant, puisqu’il ne représente rien à tes yeux. Fuis tes responsabilités et abandonne tes amis.

Il lui tourna le dos en affectant le mépris, mais Aurian, voyant ses épaules tombantes et secouées de tremblements, comprit qu’il pleurait. Elle lança un regard plein de tendresse en direction du fantôme de Forral qui continuait à lui faire signe, mais le visage du guerrier fut soudain remplacé par une vision d’Anvar, avec cette vilaine marque rouge sur le visage et, dans son regard, la souffrance qu’elle lui avait infligée. Aurian découvrit brusquement que, si elle suivait Forral dans la mort, ce visage lui manquerait au-delà du supportable, tout comme la présence fidèle et aimante d’Anvar. Mais elle aimait Forral. En choisir un autre représentait une effroyable trahison.

Pourtant Aurian hésitait, incapable de faire ce dernier pas crucial. Elle savait qu’Anvar l’aimait et que, si elle partait avec Forral, il connaîtrait le même supplice qu’elle à la mort du bretteur. Lorsqu’elle avait sauvé la vie d’Anvar dans l’enclos des esclaves, leurs deux âmes étaient entrées en contact. Il s’était accroché à la main d’Aurian à ce moment-là comme s’il s’agissait de la seule chose qui le retenait à la vie. Sara l’avait déjà trahi - comment pouvait-elle faire de même ? Vraiment, après toutes les épreuves qu’ils avaient traversées ensemble, elle lui devait plus que ça.

Les larmes inondèrent le visage d’Aurian. Elle avait l’impression de s’arracher le cœur, mais elle redressa quand même les épaules pour affronter le fantôme de Forral droit dans les yeux.

— Je suis désolée ! lui cria-t-elle. C’est impossible ! Je ne peux pas te suivre !

L’image du spectre trembla puis disparut.

Aurian se laissa tomber dans le sable, submergée par le chagrin. Mais ça ne dura qu’un moment car elle n’avait pas le temps de pleurer. Brusquement, elle sentit une nouvelle force l’envahir, une sensation de liberté et de maturité nouvelle. Elle avait fait son choix, la vie plutôt que la mort, l’avenir plutôt que le passé. Quoi que le destin lui réservât, elle avait accepté de s’y impliquer à présent.

Lève-toi, bon sang. Anvar a besoin de toi.

Ce dernier tournait toujours le dos à la Mage, incapable de la regarder marcher au-devant de sa propre mort. En dépit des larmes qui brouillaient sa vision, il tenait toujours fermement le Bâton en utilisant son pouvoir comme bouclier contre le venin d’Eliseth. Il essaya de ne pas penser à ce qui se passait derrière lui, sachant qu’il avait besoin de se concentrer de toutes ses forces pour résister à la tempête, mais son cœur le trahit. Dans son esprit, il voyait déjà comment cela finirait. Aurian allait passer au travers de son bouclier et s’éloigner au sein des sables tourbillonnants, ne trouvant que la mort au bout de cette folle poursuite d’un rêve disparu. Il ne resterait rien d’elle, que des os. Le sable allait la dépouiller de sa chair.

Le Mage lutta pour maîtriser sa douleur mais sa volonté faiblissait. Puisque Aurian le détestait, à quoi bon continuer de se battre ? Ce serait si facile de jeter le Bâton, de laisser tomber le bouclier et de franchir derrière elle cette ultime frontière, suivant Aurian dans la mort comme il l’avait si longtemps suivie dans la vie. Abandonnant tout espoir, Anvar laissa le Bâton s’échapper de ses doigts…

Alors une main surgie de nulle part le rattrapa - une main puissante et capable, à la paume carrée et aux longs doigts fins, couverte de vieilles cicatrices blanchies, souvenirs de nombreuses batailles. Une main qui pouvait guérir ou donner la mort.

La joie s’empara d’Anvar telle une explosion silencieuse de lumière. Le visage d’Aurian, strié de larmes, paraissait sombre, hagard et hanté. Pourtant, la jeune femme fit courageusement face à son compagnon, le menton levé avec cet air déterminé qu’il lui connaissait si bien. Ravi, Anvar posa la main sur celle de la Mage et reçut une décharge d’énergie tandis que leurs deux volontés s’alliaient de nouveau à la puissance du Bâton.

— Maintenant, on s’occupe de cette garce !

Aurian lui adressa un sourire bref et tendu, celui d’un conspirateur. À travers ses larmes de soulagement, Anvar se surprit à lui sourire en retour en lui offrant une fois de plus ses pouvoirs. Aurian les saisit, fit disparaître le bouclier et frappa.

Une force nouvelle sous-tendait leur attaque car l’union de leurs volontés avait donné naissance à une arme puissante forgée dans une douleur commune ainsi que dans la nouvelle motivation d’Aurian. Grâce au Bâton, ce fut suffisant. Lorsque leur coup atteignit sa cible, Anvar éprouva un lointain écho de la douleur qui accompagnait d’ordinaire le trépas d’un Mage. Son bouclier réapparut, plus clair, plus flamboyant, une protection plus sûre contre la terrible poussière de gemmes. Mais ce n’était plus nécessaire. La tempête avait disparu. Au-dessus de leurs têtes, les étoiles étincelaient dans un ciel clair illuminé à l’ouest par la gloire du soleil couchant. Anvar leva les yeux, surpris. Plusieurs heures s’étaient écoulées - la bataille avait duré une journée entière. Mais elle était enfin terminée.

À ce moment-là, Miathan, en transe, se trouvait loin de son corps physique et se reposait en vue de la nuit qui l’attendait, au cours de laquelle il allait encore pratiquer plusieurs sacrifices afin d’accroître ses pouvoirs. Il allait passer beaucoup de temps hors de son corps dans les semaines à venir, occupant celui de son nouveau pion dans le Sud afin de mettre en marche les événements qui mèneraient à la capture d’Aurian. Confiant dans son autorité, il ne lui était pas venu à l’esprit qu’Eliseth pourrait tenter de contrecarrer ses plans.

L’attaque finale contre la Mage du Climat ramena brutalement l’Archimage à la réalité et lui fit réintégrer son corps dans une violente secousse tandis que le lit commençait à trembler sous lui. Désorienté par ce brusque retour au plan physique, il se leva en titubant et trébucha lorsque le sol frémit et bougea sous ses pieds. Dans un bruit assourdissant, une explosion aveuglante dans la cour fit voler en éclats les vitres de sa chambre. Les oreilles bourdonnantes, Miathan chassa de la main les bouts de verre qui étaient tombés sur lui et s’avança prudemment jusqu’à la fenêtre. Réduits en lambeaux fumants, les rideaux volaient au vent. Il les écarta pour regarder au-dehors et laissa échapper un hoquet de stupeur à la vue des dégâts. C’était impossible ! Que s’était-il donc passé pendant qu’il planait hors de son corps ?

La cour était remplie de sable étincelant, si bien que l’Archimage eut du mal à se frayer un chemin jusqu’au squelette noirci du dôme dévasté. Se hissant à travers les débris fumants, il parvint finalement à atteindre les ruines de la salle du Climat et aperçut Eliseth agenouillée au dessus d’un cadavre noir et tordu, celui, à peine identifiable, de Bragar. La puanteur de la chair carbonisée emplissait la pièce et Miathan lutta contre la nausée qui s’empara de lui.

— Aurian, chuchota Eliseth, visiblement secouée mais indemne.

Bragar avait encaissé toute la violence de l’explosion et s’était sacrifié pour protéger sa compagne. Comment avait-elle réussi à convaincre cet imbécile de faire ça ? se demanda Miathan avant de chasser l’infortuné Mage du Feu de son esprit - ce dernier avait toujours fait preuve de stupidité, de toute façon. En revanche, et de toute évidence, Eliseth avait délibérément désobéi à son Archimage en tentant de tuer Aurian. Tremblant de rage,

Miathan braqua d’un air menaçant ses joyaux sur la Mage du Climat, qui esquissa un mouvement de recul. Lentement, il avança sur elle, les poings serrés.

— Qu’as-tu fait ? gronda-t-il. Dis-le-moi !

Aurian lâcha le Bâton et tomba à genoux, tremblant d’épuisement et du choc en retour du sort qu’ils avaient lancé. Anvar se laissa tomber à côté d’elle.

— On a réussi, murmura-t-il, encore incapable d’y croire. On l’a tuée.

Aurian acquiesça.

— J’ai bien senti une âme s’envoler, chuchota-t-elle, le visage blême. (Anvar la rattrapa au moment où elle commençait à vaciller.) Je vais bien, marmonna-t-elle comme un automate. (Mais elle tremblait violemment lorsqu’elle leva vers lui un regard affligé.) Anvar, je…

— Aurian, après tout ce que tu as vécu, après toutes les choses terribles que je t’ai dites, ne viens surtout pas t’excuser auprès de moi, la réprimanda gentiment Anvar.

— Mais je…

La voix de la Mage s’étrangla dans un torrent de sanglots déchirants.

— Ah, ma chérie. (Anvar la prit dans ses bras et lui caressa les cheveux pendant qu’elle pleurait.) Ma chère dame, si courageuse.

L’ampleur de la décision d’Aurian l’impressionnait. On l’avait obligée à faire un choix cruel, impossible même, et pourtant elle l’avait fait avec courage et aussi, la connaissant, avec sincérité. De plus, maintenant qu’elle avait pris sa décision, elle s’y tiendrait. Tout en la réconfortant, Anvar sentit sa poitrine se libérer du poids d’une grande inquiétude. Depuis cette terrible nuit au cours de laquelle ils avaient fui Nexis, lorsqu’elle lui avait reproché de lui avoir sauvé la vie, il avait été hanté par la crainte qu’un jour elle finisse par choisir cette route en suivant son amant dans la mort. Mais voilà qu’ils avaient atteint ce croisement fatal et surmonté la crise. Aurian avait choisi la vie - elle avait préféré rester avec lui plutôt que de suivre Forral.

Même si le chagrin d’Aurian lui faisait de la peine, Anvar reprit courage, le cœur rempli d’un chant joyeux. Oh, il leur restait une longue route à parcourir, pour sûr. Ce n’était qu’un début - Forral était mort depuis six mois à peine et Aurian allait le pleurer encore un moment. Elle continuerait également à lutter avec tout son entêtement contre le fait d’aimer quelqu’un d’autre. Néanmoins, il s’agissait d’une bataille qu’Anvar avait l’intention de gagner, d’autant qu’il possédait à présent la force et la détermination de vaincre son indomptable volonté.

Anvar sourit intérieurement. Ma chère dame, je te dois tant ! D’abord, tu as fait de moi un Mage et voilà que tu me transformes en guerrier également. Un jour, je te revaudrai tout ça, je te le promets, en te rendant à nouveau heureuse. Il serra plus fort la Mage qui pleurait toujours.

— Tu sais ce que je ferais, si on était à Nexis ? murmura-t-il. Je t’emmènerais faire le tour de toutes les tavernes de la cité et je te ferais prendre une cuite mémorable, la pire de toute ton existence !

Aurian leva les yeux vers lui d’un air reconnaissant et déglutit péniblement, luttant pour retrouver sa voix.

— C’est loin, pour retourner à Nexis, finit-elle par répondre.

— On y arrivera, assura Anvar. Et, qui sait, peut-être qu’on te trouvera une ou deux tavernes en chemin !

— Dans ce cas, je serai heureuse de te prendre au mot, reconnut Aurian d’un air contrit.

Anvar fut heureux de constater qu’elle commençait à retrouver son état normal. Comme à son habitude, par réflexe, elle s’essuya le visage avec sa manche. Il fit semblant de pousser un long soupir.

— Tu sais, lui confia-t-il pour la taquiner, je crois que je n’arriverai jamais à te faire perdre cette habitude révoltante.

Aurian lui lança un regard noir et s’apprêta à lui répondre vertement, ce qui le fit bien rire.

— Espèce de…, gronda-t-elle.

Puis ses lèvres commencèrent à trembler et s’étirèrent en un sourire involontaire. Brusquement, elle se jeta à son cou et le serra très fort contre elle.

— Cher Anvar, murmura-t-elle. Merci.

Shia, oubliée dans le feu de l’action, rampa auprès d’eux et posa sa tête dans le giron d’Aurian.

— Tu as remporté une victoire courageuse, mon amie. Je suis contente que tu sois restée, l’entendit raconter Anvar.

— Nous le sommes tous les deux, ajouta-t-il doucement.

— Mes amis, chuchota Aurian. (Elle tendit la main pour caresser la panthère et la regarda, puis contempla ensuite Anvar.) Vous savez, énonça-t-elle lentement, en dépit de tout, moi aussi, je suis heureuse d’être restée.

Aurian avait les cheveux emmêlés et pleins de sable, le visage sale, strié de larmes et écorché par l’étincelante poussière abrasive, ainsi que les vêtements déchirés - un vrai tas de chiffons. Pourtant, pour Anvar, qui la tenait dans ses bras, elle n’avait jamais paru aussi belle. Il y avait tant de choses qu’il aurait voulu lui dire en cet instant, mais il lui fallait remettre ça à plus tard, dans un avenir qu’Aurian, sans le savoir, lui avait enfin accordé.

Tandis que l’aube se levait au-dessus des sables chatoyants, Aurian leva les yeux et s’aperçut que cette pénible marche touchait à sa fin. Ils avaient enfin atteint la limite du désert. Ralentis par la fatigue, Shia et les Mages avaient marché toute la nuit dans l’espoir d’arriver à destination avant l’apparition du soleil. En dépit de son épuisement et de ses pieds douloureux, et même si une tristesse tenace assombrissait encore son humeur, Aurian se sentait le cœur étrangement léger. Je suis désolée, Forral, mais je ne pouvais pas venir te rejoindre, pas encore. Je ne te croyais pas quand tu disais que ce serait un tort de renoncer à la vie à cause du chagrin, mais tu avais raison, mon amour. Tu avais parfaitement raison. L’existence n’est pas faite que de tristesse et de vengeance. Il y a aussi l’amitié et l’espoir, et une nouvelle vie pour compenser la mort. Peut-être, si le destin est clément envers moi, vivrai-je assez longtemps pour voir notre fils se faire sa propre place dans le monde.

Aurian s’arrêta brusquement, stupéfaite. Notre fils ? Comment puis-je savoir qu’il s’agit d’un garçon ? Pourtant, elle s’aperçut qu’il ne s’agissait pas d’un vœu, mais d’une certitude. Ébahie, elle tourna ses pensées vers l’intérieur de son corps et sentit, non plus une simple étincelle de vie, mais un esprit. Minuscule, encore en formation, mais l’esprit d’une personne quand même : son fils. Pour la première fois, il réagit à sa présence et la reconnut pour ce qu’elle était. Ses petites pensées, à peine ébauchées, se tendirent vers elle en toute confiance, pleines d’amour.

— Anvar ! s’écria Aurian, envahie par une excitation qu’elle ne pouvait contenir et qu’il lui fallait absolument partager avec son meilleur ami.

Il se tourna vers elle et la Mage franchit l’espace qui les séparait comme si elle possédait des ailes, comme Raven. Elle l’étreignit farouchement en riant de son air surpris et les mots se bousculèrent sur ses lèvres tant elle était impatiente de lui annoncer la bonne nouvelle.

— Anvar, c’est un garçon ! Je l’ai senti ! Il me connaît, tu te rends compte ! Je… il m’aime, Anvar !

— C’est vrai ? Je veux dire, c’est un… Il t’aime ? Oh, Aurian !

Anvar, les yeux brillants, le visage transfiguré par la joie, la fit tournoyer dans ses bras jusqu’à lui donner des étourdissements. Puis, brusquement, comme pour se joindre à leurs réjouissances, un cri ravi résonna sur la falaise au-dessus de leurs têtes, à l’endroit où la forêt rencontrait le désert. Battant des paupières pour chasser des larmes de bonheur, Aurian leva les yeux et vit Yazour qui entourait Eliizar et Nereni de ses bras. Derrière eux se trouvait la gigantesque et familière silhouette de Bohan, le visage illuminé d’un joyeux sourire à la vue de Shia qui gravit en bondissant le chemin escarpé afin de rejoindre l’eunuque. Aurian et Anvar échangèrent un regard.

— Merci, Anvar, de m’avoir donné envie de rester, lui dit doucement Aurian.

En guise de réponse, il lui offrit ce sourire rare et merveilleux qui lui allait toujours droit au cœur. Puis il prit la main que lui tendait la Mage. Ensemble, ils partirent à la rencontre de leurs amis.

Miathan, broyant du noir dans sa tour, jeta son cristal au loin en proférant un juron hargneux. Il regrettait d’avoir décidé d’espionner Aurian juste à ce moment-là. Comment osait-elle être heureuse ? Comment osait-elle se réjouir à propos du bâtard de ce maudit bretteur ! Et avec cet autre abominable sang-mêlé qu’il avait lui-même engendré, qui plus est ! Mais il n’allait pas tarder à avoir sa revanche.

— On verra quelle sera ta réaction quand tu donneras naissance au monstre que tu portes, Aurian, marmonna-t-il. Lorsque j’en aurai fini avec toi, seule l’idée de mourir te réjouira encore !

Proférant toujours de sombres imprécations, l’Archimage s’en alla récupérer le cristal qui avait roulé dans l’âtre, abîmant le marbre de la cheminée dont il avait fait voler un éclat. Tout n’était pas encore perdu, se consolat-il. Il lui restait une arme ou deux en réserve et la rébellion d’Eliseth n’avait pas trop interféré avec ses plans. Pour l’avoir longtemps attendue, sa vengeance n’en serait que plus douce. Et cette fois, il n’échouerait pas !