﻿Ekaterin

La saga Vorkosigan â€“ 11

Lois McMaster Bujold

Titre original : â€œ Ã€ civil campaign â€, 1999

Traduit de lâ€™AmÃ©ricain par Jean-Pierre Roblain

Jâ€™ai Lu, coll. Science-Fiction nÂ°5927, juill. 2001

Illustration de Caza

ISBN : 2-290-31172-3

ScannÃ© par Evaness3

1

Dans un dernier cahot, la lourde limousine sâ€™immobilisa Ã quelques centimÃ¨tres du vÃ©hicule qui la prÃ©cÃ©dait et Pym, le chauffeur, jura en silence. Miles se recala sur son siÃ¨ge, frÃ©missant Ã lâ€™idÃ©e des dÃ©sagrÃ©ments que les rÃ©flexes de son ordonnance leur avaient Ã©pargnÃ©s. Il se demanda sâ€™il aurait rÃ©ussi Ã convaincre lâ€™ahuri lobotomisÃ© arrÃªtÃ© devant eux que se faire emboutir par un Auditeur ImpÃ©rial Ã©tait un privilÃ¨ge rare. Peu probable. Lâ€™Ã©tudiant qui sâ€™Ã©tait Ã©lancÃ© sur le boulevard, provoquant le coup de freins brutal, se faufila au milieu de lâ€™embouteillage et disparut sans un regard en arriÃ¨re. La file de vÃ©hicules sâ€™Ã©branla de nouveau.

â€” Savez-vous si le systÃ¨me de rÃ©gulation de la circulation sera bientÃ´t opÃ©rationnel ? demanda Pym, câ€™est le troisiÃ¨me accident que nous Ã©vitons de justesse cette semaine.

â€” Aucune idÃ©e. Dâ€™aprÃ¨s Lord Vorbohn Junior, il y aurait de nouveaux retards. Vu lâ€™augmentation du nombre dâ€™accidents de naviplane, la municipalitÃ© concentre ses efforts en prioritÃ© sur la mise au point du systÃ¨me de rÃ©gulation aÃ©rien.

Pym hocha la tÃªte et dirigea son attention sur la route et les embouteillages. Lâ€™ordonnance se portait comme un charme, et ses tempes grisonnantes paraissaient uniquement destinÃ©es Ã mettre en valeur les tons marron et argent de son uniforme. Il servait les Vorkosigan depuis lâ€™Ã©poque oÃ¹ Miles Ã©tait entrÃ© Ã lâ€™AcadÃ©mie militaire, et il continuerait sans nul doute Ã le faire jusquâ€™Ã ce quâ€™il meure de vieillesse ou que Miles et lui pÃ©rissent dans un accident de la circulation.

TerminÃ©s les raccourcis, la prochaine fois ils contourneraient le campus. Miles regarda les nouveaux bÃ¢timents disparaÃ®tre derriÃ¨re eux tandis quâ€™ils franchissaient les grilles mÃ©talliques de lâ€™UniversitÃ© pour sâ€™enfoncer dans le charmant vieux quartier rÃ©sidentiel tant prisÃ© des professeurs et de leurs familles. Lâ€™architecture datait des dix derniÃ¨res annÃ©es de la PÃ©riode de lâ€™Isolement, avant lâ€™Ã©lectrification. Cette zone avait Ã©tÃ© rÃ©habilitÃ©e depuis une gÃ©nÃ©ration ; Ã prÃ©sent, on y trouvait des arbres terrestres Ã lâ€™ombre bienfaisante et des jardiniÃ¨res de fleurs multicolores au bas des hautes fenÃªtres Ã©troites des maisons, elles aussi hautes et Ã©troites. Miles redressa la composition florale posÃ©e Ã ses pieds. Celle Ã qui il la destinait la trouverait-elle redondante ?

Du coin de lâ€™Å“il, Pym le vit bouger et poser le regard sur le bouquet.

â€” Il semblerait, Monseigneur, que la jeune dame que vous avez rencontrÃ©e sur Komarr vous ait fait forte impressionâ€¦

Pym laissa sa phrase en suspens, invitant Miles aux confidences.

â€” Oui, rÃ©pondit ce dernier dâ€™un ton dÃ©courageant.

â€” Mme votre mÃ¨re avait fondÃ© de grands espoirs sur cette sÃ©duisante capitaine Quinn que vous rameniez Ã la maison Ã lâ€™Ã©poque.

Y avait-il comme un brin de regret dans la voix de Pym ?

â€” Amiral Quinn Ã prÃ©sent, corrigea Miles dans un soupir. Moi aussi, mais elle a fait le bon choix, le bon choix pour elle, ajouta-t-il en esquissant une grimace. Je me suis jurÃ© de ne plus tomber amoureux dâ€™une femme galactique pour ensuite tenter de la convaincre de venir vivre sur Barrayar. Mon seul espoir est de trouver une femme qui supporte Barrayar, et de la persuader ensuite de mâ€™aimer.

â€” Mme Vorsoisson aime-t-elle Barrayar ?

â€” Ã€ peu prÃ¨s autant que moi.

â€” Etâ€¦ disonsâ€¦ la deuxiÃ¨me partie du programme ?

â€” Nous verrons, Pym, nous verrons.

Ou nous ne verrons pas, câ€™est selon. De toute faÃ§on, le spectacle dâ€™un homme de trente ans passÃ©s faisant sa cour pour la premiÃ¨re fois de sa vie, pour la premiÃ¨re fois Ã la barrayarane du moins, ne manquerait pas de rÃ©jouir le personnel de la RÃ©sidence Vorkosigan.

Miles expira par le nez, chassant son agacement par les narines, tandis que Pym trouvait une place pour se garer Ã proximitÃ© du domicile du Lord Auditeur Vorthys et coinÃ§ait avec habiletÃ© le lourd vÃ©hicule blindÃ© et rutilant dans lâ€™espace trop Ã©troit. Pym ouvrit le cockpit dâ€™un coup sec. Miles sortit et contempla la faÃ§ade couverte de carreaux de faÃ¯ence de la maison.

Georg Vorthys avait enseignÃ© pendant trente ans lâ€™analyse des accidents Ã lâ€™UniversitÃ© ImpÃ©riale. Sa femme et lui avaient passÃ© lâ€™essentiel de leur vie dans cette maison, Ã©levÃ© trois enfants, et rÃ©ussi deux carriÃ¨res universitaires avant que lâ€™Empereur Gregor ne fasse du Professeur lâ€™un de ses Auditeurs ImpÃ©riaux. Le couple nâ€™avait pas vu lâ€™intÃ©rÃªt de modifier son mode de vie confortable sous prÃ©texte que lâ€™ancien ingÃ©nieur sâ€™Ã©tait vu confÃ©rer les terrifiants pouvoirs de Voix de lâ€™Empereur. Mme le Professeur Vorthys continuait de se rendre chaque jour Ã pied Ã ses cours. Grand Dieu, non ! sâ€™Ã©tait-elle exclamÃ©e le jour oÃ¹ Miles sâ€™Ã©tait Ã©tonnÃ© quâ€™ils laissent passer lâ€™occasion de mener une vie sociale en rapport avec leur rang. Tu nous vois dÃ©mÃ©nager tous ces livres ? Sans parler du laboratoire et de lâ€™atelier qui occupaient la totalitÃ© du sous-sol.

Leur inertie bon enfant sâ€™avÃ©ra un don du ciel lorsquâ€™ils invitÃ¨rent leur niÃ¨ce Ekaterin, veuve depuis peu, et son fils Nikki, Ã vivre sous leur toit le temps quâ€™elle termine ses Ã©tudes. Nous avons plein de place, avait lancÃ© le jovial Professeur dans un grand rire, le dernier Ã©tage est vide depuis le dÃ©part des enfants. Ã€ deux pas de lâ€™UniversitÃ©, avait fait remarquer son Ã©pouse, toujours pratique. Ã€ moins de six kilomÃ¨tres de la RÃ©sidence Vorkosigan ! avait exultÃ© Miles, in petto, en approuvant dâ€™un murmure poli. Si bien quâ€™Ekaterin Nile Vorvayne Vorsoisson Ã©tait arrivÃ©e. Elle est ici, elle est ici ! Se pouvait-il quâ€™elle soit en train de le regarder, tapie dans lâ€™ombre dâ€™une fenÃªtre ?

Miles considÃ©ra dâ€™un Å“il inquiet son corps trop court. Si sa stature de nain gÃªnait Ekaterin, elle ne lâ€™avait jusquâ€™Ã prÃ©sent nullement laissÃ© paraÃ®tre. Bon signe. Il passa en revue les Ã©lÃ©ments de son apparence quâ€™il maÃ®trisait : pas de tache sur sa tunique grise, ni de saletÃ©s accrochÃ©es Ã la semelle de ses bottines cirÃ©es. Il regarda son image dÃ©formÃ©e dans la vitre du cockpit. Sa forme convexe Ã©largissait son corps maigre et un peu voÃ»tÃ© pour le faire ressembler au corps obÃ¨se de Mark, son clone de frÃ¨re. Comparaison quâ€™il Ã©vacua sagement. GrÃ¢ce au ciel, Mark nâ€™Ã©tait pas lÃ . Il sâ€™essaya Ã sourire. La vitre lui renvoya une image dÃ©formÃ©e et repoussante. Au moins aucune mÃ¨che rebelle ne se hÃ©rissait sur son crÃ¢ne.

â€” Vous Ãªtes parfait, Monseigneur, dit Pym dâ€™un ton encourageant.

Miles se sentit rougir et il sâ€™arracha Ã sa contemplation. Il se ressaisit et saisit le bouquet et le transparent roulÃ© que lui tendait Pym en arborant ce quâ€™il espÃ©rait Ãªtre une expression neutre. Il se tourna vers le perron et prit une profonde inspiration.

Au bout dâ€™environ une minute, Pym, toujours serviable, demanda :

â€” Voulez-vous que je porte quelque chose ?

â€” Non, merci.

Il gravit les marches et libÃ©ra un index pour appuyer sur la sonnette. Pym sâ€™installa confortablement et se mit Ã lire en attendant le bon vouloir de son maÃ®tre.

Des pas retentirent Ã lâ€™intÃ©rieur, la porte sâ€™ouvrit en grand et le visage rose et souriant de Tante Vorthys apparut. La Professora avait comme dâ€™habitude nouÃ© ses cheveux en chignon et portait une robe vieux rose avec un cardigan plus clair dÃ©corÃ© de broderies vertes. Cette tenue vor plutÃ´t formelle suggÃ©rait quâ€™elle sâ€™apprÃªtait Ã sortir, ou quâ€™elle venait de rentrer, hypothÃ¨se dÃ©mentie par les cothurnes lÃ©gers quâ€™elle avait aux pieds.

â€” Oh, bonjour, Miles. Tu nâ€™as pas perdu de temps.

Il la salua dâ€™un signe de tÃªte et lui sourit.

â€” Est-elle lÃ ? Comment va-t-elle ? Vous mâ€™avez dit que câ€™Ã©tait la bonne heure. Il nâ€™est pas trop tÃ´t, jâ€™espÃ¨re ? Je craignais dâ€™Ãªtre en retard. Il y a une circulation Ã©pouvantable. Vous ne partez pas, dites-moi ? Jâ€™ai apportÃ© Ã§a. Vous croyez que Ã§a va lui plaire ?

Il montra son bouquet dont les fleurs rouges lui chatouillaient le nez tandis quâ€™il serrait le transparent qui cherchait obstinÃ©ment Ã se dÃ©rouler et Ã lui Ã©chapper.

â€” Entre. Tout se passe Ã merveille. Oui, elle est lÃ , elle va bien. Tes fleurs sont trÃ¨s belles.

Tante Vorthys le dÃ©barrassa du bouquet et le fit entrer dans le vestibule carrelÃ© tout en fermant la porte dâ€™un vigoureux coup de pied. La maison lui parut fraÃ®che aprÃ¨s la chaleur du soleil printanier, et il perÃ§ut un discret parfum de cire, de vieux livres et une lÃ©gÃ¨re note de poussiÃ¨re universitaire.

â€” Je lâ€™ai trouvÃ©e plutÃ´t pÃ¢le et fatiguÃ©e aux obsÃ¨ques de Tienne au milieu de toute la famille. Nous nâ€™avons pas vraiment eu lâ€™occasion dâ€™Ã©changer plus de deux mots.

SincÃ¨res condolÃ©ances et Merci, pour Ãªtre prÃ©cis. Non quâ€™il eÃ»t souhaitÃ© parler plus longuement Ã la famille du dÃ©funt Etienne Vorsoisson.

â€” Je crois que Ã§a a Ã©tÃ© une Ã©preuve terrible pour elle. Elle a vÃ©cu un vrai cauchemar et, Ã part Georg et moi, et toi, elle nâ€™avait personne Ã qui en parler librement. Bien sÃ»r, son souci premier a Ã©tÃ© de protÃ©ger Nikki. Mais elle a tenu le coup sans craquer du dÃ©but Ã la fin. Je suis trÃ¨s fiÃ¨re dâ€™elle.

â€” Vous pouvez. Et oÃ¹â€¦ ?

Il tendit le cou pour regarder dans les piÃ¨ces donnant dans le hall dâ€™entrÃ©e : un bureau aux murs couverts dâ€™Ã©tagÃ¨res croulant sous les livres, et un boudoir aux murs couverts dâ€™Ã©tagÃ¨res croulant sous les livres. Pas de jeune veuve en vue.

â€” Par ici.

Tante Vorthys le conduisit dans le petit jardin Ã lâ€™arriÃ¨re de la maison. Deux grands arbres et un mur de brique en faisaient un coin intime. DerriÃ¨re une minuscule pelouse, une femme se tenait assise Ã lâ€™ombre, un lecteur et des transparents posÃ©s sur la table devant elle. Elle mordillait le bout dâ€™un stylet, concentrÃ©e, les sourcils froncÃ©s. Elle portait une robe longue du mÃªme genre que celle de la Professora, mais noir uni et le col montant boutonnÃ© jusquâ€™au cou. Son cardigan gris nâ€™Ã©tait Ã©gayÃ© que par une discrÃ¨te ganse noire, et ses cheveux noirs Ã©taient tirÃ©s en arriÃ¨re sur la nuque en un Ã©pais chignon. Elle leva les yeux en entendant la porte, ses sourcils se dÃ©tendirent, et elle adressa Ã Miles un sourire Ã©clatant qui le fit tressaillir : Ekaterin.

â€” Miâ€¦ Lord Vorkosigan !

Elle se leva en faisant virevolter sa robe et il sâ€™inclina sur sa main.

â€” Madame Vorsoisson. Vous avez bonne mine.

Il la trouvait superbe, bien quâ€™encore beaucoup trop pÃ¢le. Peut-Ãªtre Ã cause de la sÃ©vÃ©ritÃ© de sa robe noire qui faisait aussi ressortir lâ€™Ã©clat de ses yeux gris-bleu.

â€” Bienvenue Ã Vorbarr Sultana. Je vous ai apportÃ© cesâ€¦

Il tendit le bras et Tante Vorthys posa le bouquet sur la table.

â€” Bien que vous nâ€™en ayez guÃ¨re besoin ici.

â€” Elles sont splendides, lui assura Ekaterin en les sentant pour marquer son approbation. Je les monterai dans ma chambre plus tard. Depuis quâ€™il fait meilleur, je passe le plus de temps possible ici, pour profiter du vrai ciel.

â€” Je comprends cela, dit Miles.

Elle avait passÃ© prÃ¨s dâ€™un an enfermÃ©e sous un dÃ´me sur Komarr. La conversation tourna court, et ils restÃ¨rent Ã Ã©changer des sourires. Ekaterin se reprit la premiÃ¨re.

â€” Merci dâ€™Ãªtre venu Ã lâ€™enterrement. Jâ€™ai Ã©normÃ©ment apprÃ©ciÃ©.

â€” Câ€™Ã©tait le moins que je pouvais faire vu les circonstances. Je regrette seulement de nâ€™avoir pas pu faire davantage.

â€” Vous avez dÃ©jÃ fait beaucoup pour Nikki et pour moiâ€¦

Elle sâ€™interrompit devant ses gestes et son air embarrassÃ©s.

â€” Mais asseyez-vous donc ? Tante Vorthysâ€¦ ?

Elle tira une des chaises de jardin aux pieds fragiles. La Professora secoua la tÃªte.

â€” Il faut que je mâ€™occupe de quelques bricoles Ã lâ€™intÃ©rieur. Continuez, vous vous dÃ©brouillez trÃ¨s bien sans moi, ajouta-t-elle dâ€™un air entendu.

Elle rentra dans la maison et Miles sâ€™assit en face dâ€™Ekaterin, posant son transparent sur la table en attendant le bon moment. Celui-ci, comme impatient, commenÃ§ait Ã se dÃ©rouler.

â€” Avez-vous bouclÃ© lâ€™enquÃªte ?

â€” Cette enquÃªte aura des prolongements pendant des annÃ©es, mais en ce qui me concerne, câ€™est terminÃ©. Jâ€™ai remis mon dernier rapport hier, sinon je serais venu vous souhaiter la bienvenue plus tÃ´t.

Enfinâ€¦ son rapport, et un vieux sens des convenances qui lui avait suggÃ©rÃ© de laisser au moins la pauvre femme dÃ©faire ses valises avant de dÃ©barquer en force.

â€” Est-ce que vous allez Ãªtre envoyÃ© en mission ailleurs ?

â€” Je ne pense pas que Gregor prendra le risque de me voir coincÃ© quelque part avant son mariage.

Pendant les deux mois Ã venir, je crains que mes seules tÃ¢ches ne soient des obligations sociales.

â€” Je suis certaine que vous saurez les remplir avec votre habiletÃ© coutumiÃ¨re.

Grand Dieu, jâ€™espÃ¨re que non.

â€” Je doute que ma tante Vorpatril, qui sâ€™occupe des prÃ©paratifs du mariage, souhaite que je fasse preuve dâ€™habiletÃ©. Ce serait plutÃ´t, Tais-toi, Miles, et fais ce quâ€™on te dit. Mais Ã propos, oÃ¹ en sont vos affaires ? Avez-vous rÃ©glÃ© la succession de Tienne ? Avez-vous rÃ©ussi Ã convaincre son cousin de vous donner la tutelle de Nikki ?

â€” Oui, grÃ¢ce au ciel, Vassily Vorsoisson nâ€™a fait aucune difficultÃ©.

â€” Bien. Quâ€™est-ce que câ€™est que tout Ã§a sur la table ?

â€” Jâ€™essaie de choisir mes cours pour la prochaine session universitaire. Il Ã©tait trop tard pour commencer cet Ã©tÃ©, jâ€™attaquerai Ã lâ€™automne. Le choix est tellement vaste et je me sens si ignorante.

â€” Le but est de savoir en sortant de lâ€™UniversitÃ©, pas en entrant.

â€” Sans doute.

â€” Et quâ€™allez-vous choisir ?

â€” Oh, je vais dÃ©buter par les choses fondamentales, la biologie, la chimieâ€¦

Un sourire Ã©claira son visage.

â€” Et un cours dâ€™horticulture, bien sÃ»r. Pour cet Ã©tÃ©, jâ€™essaie de trouver un travail rÃ©munÃ©rÃ©. Jâ€™aimerais ne pas dÃ©pendre totalement de la gÃ©nÃ©rositÃ© de ma famille. MÃªme si Ã§a ne paye que mon argent de poche.

Lâ€™occasion quâ€™il attendait semblait se prÃ©senter mais, du coin de lâ€™Å“il, il aperÃ§ut un pot en cÃ©ramique rouge posÃ© sur les planches formant un banc autour dâ€™une jardiniÃ¨re surÃ©levÃ©e. Au centre du pot, une forme indÃ©finissable, marron-rouge, ornÃ©e dâ€™une frange irrÃ©guliÃ¨re comme une crÃªte de coq, sortait de terre. Ã‰tait-ce possible ?

â€” Serait-ce par hasard votre vieux skellytum ? Il a survÃ©cu ?

â€” Ã€ vrai dire, câ€™est plutÃ´t le dÃ©but dâ€™un nouveau skellytum. La plupart des fragments de lâ€™ancien sont morts en revenant de Komarr. Seul celui-ci a repris.

â€” Vous avez lesâ€¦ Je ne crois pas que lâ€™on puisse parler de doigts verts pour les plantes barrayaranes, quâ€™en pensez-vous ?

â€” Non, Ã moins que les plantes ne souffrent de vilains dÃ©sordres gÃ©nÃ©tiques.

â€” En parlant de jardinsâ€¦

Voyons, comment lui dire cela sans se prendre les pieds dans le tapis ?

â€” Sur Komarr, au milieu de toute lâ€™agitation, je nâ€™ai pas eu lâ€™occasion de vous dire Ã quel point les plans de jardins que jâ€™avais vus sur votre console mâ€™avaient impressionnÃ©.

Elle haussa les Ã©paules et son sourire disparut.

â€” Oh, ce nâ€™Ã©tait rien dâ€™extraordinaire, juste pour mâ€™amuser.

Bon, inutile de remuer le passÃ© plus que nÃ©cessaire tant que le fil du rasoir de la mÃ©moire ne serait pas Ã©moussÃ©.

â€” Câ€™est surtout votre jardin barrayaran, celui avec toutes les espÃ¨ces locales, qui a retenu mon attention. Je nâ€™avais jamais rien vu de semblable.

â€” Il en existe une douzaine comme lui. Plusieurs UniversitÃ©s de district en conservent un ; câ€™est comme une bibliothÃ¨que vivante pour leurs Ã©tudiants en biologie. Ce nâ€™est pas vraiment une idÃ©e originale.

Il insista, avec le sentiment dâ€™Ãªtre un poisson tentant de remonter le courant de lâ€™autodÃ©nigrement.

â€” Enfin, moi, je lâ€™ai trouvÃ© beau, et je pense quâ€™il mÃ©rite mieux que de rester Ã lâ€™Ã©tat de jardin fantÃ´me sur un holovid. Vous savez, jâ€™ai ce terrain vagueâ€¦

Il dÃ©roula son transparent qui montrait le terrain nu Ã cÃ´tÃ© de la RÃ©sidence Vorkosigan et y posa le doigt.

â€” Il y avait autrefois une autre grande demeure ici, elle a Ã©tÃ© dÃ©molie pendant la RÃ©gence. La SecImp a toujours refusÃ© que nous y construisions quoi que ce soit. Ils ont voulu en faire une zone de sÃ©curitÃ©. Il nâ€™y a rien dessus, Ã part des mauvaises herbes et deux ou trois arbres qui ont survÃ©cu on ne sait comment Ã la passion de la SecImp pour les lignes de tir bien dÃ©gagÃ©es. Et puis aussi quelques sentiers oÃ¹ les gens prenaient des bains de boue en voulant prendre des raccourcis, si bien quâ€™on a fini par y mettre du gravier. Câ€™est un terrain parfaitement sans intÃ©rÃªt.

Ã€ tel point quâ€™il ne sâ€™y Ã©tait jamais intÃ©ressÃ©â€¦ jusquâ€™alors.

La main de Miles lui cachait une partie du plan et elle inclina la tÃªte pour voir. Elle tendit un long doigt fin pour tracer une courbe dÃ©licate, mais sa timiditÃ© le lui fit retirer. Il se demanda quelle possibilitÃ© elle venait dâ€™imaginer. Il poursuivit vaillamment.

â€” Eh bien, je crois que ce serait une idÃ©e formidable de crÃ©er un jardin barrayaran ouvert au public Ã cet endroit, avec rien que des espÃ¨ces locales. Un cadeau de la famille Vorkosigan Ã la ville de Vorbarr Sultana. Avec de lâ€™eau comme sur votre plan, des promenades, des bancs, et toutes sortes de choses hautement civilisÃ©es, et aussi de petites Ã©tiquettes avec le nom de toutes les plantes, ainsi les gens pourraient dÃ©couvrir lâ€™Ã©cologie dâ€™autrefois.

Ouf, les arts, le service public, lâ€™Ã©ducation, quel appÃ¢t avait-il oubliÃ© ? Oh, oui, lâ€™argent.

â€” Quel heureux hasard que vous cherchiez justement un travail pour lâ€™Ã©tÃ©â€¦ Hasard, tu parles, comme si je laissais quoi que ce soit au hasard ! Parce que je pense que vous seriez la personne idÃ©ale pour diriger ce chantier. Vous pourriez assurer la conception et surveiller la bonne exÃ©cution des travaux.

Vous auriez un budget illimiâ€¦ un budget gÃ©nÃ©reux, et bien sÃ»r un salaire. Vous embaucheriez des ouvriers et feriez venir tout ce dont vous auriez besoin.

En plus, elle serait obligÃ©e de venir Ã la RÃ©sidence Vorkosigan presque tous les jours et de consulter frÃ©quemment le Lord rÃ©sident. Ainsi, le temps que le choc de la mort de son mari sâ€™estompe, quâ€™elle soit prÃªte Ã remiser ses habits de deuil, et que les cÃ©libataires de la capitale se bousculent Ã sa porte, Miles pourrait sâ€™assurer de son affection et Ãªtre en mesure dâ€™Ã©carter ses rivaux les plus brillants. Il Ã©tait trop tÃ´t, bien trop tÃ´t, pour conter fleurette au cÅ“ur meurtri dâ€™Ekaterin, cela Ã©tait clair dans sa tÃªte, mÃªme si son propre cÅ“ur frustrÃ© hurlait dâ€™impatience. Mais une franche amitiÃ© forgÃ©e dans le travail ne pourrait manquer de faire progresser sa cause.

Elle avait levÃ© les sourcils et portÃ© un doigt hÃ©sitant Ã ses lÃ¨vres exquises, un peu pÃ¢les sans le rouge.

â€” Câ€™est exactement ce que je voudrais apprendre Ã faire, seulement pour lâ€™instant je ne sais pas encore comment.

â€” Formation sur le tas. Apprentissage. Apprendre en faisant. Il faut commencer Ã un moment ou Ã un autre. Vous ne pouvez pas trouver meilleure opportunitÃ©.

â€” Maisâ€¦ mais et si je commets une erreur Ã©pouvantable ?

â€” Je tiens absolument Ã ce que ce soit un projet Ã©volutif. Il semble que les gens qui sâ€™enthousiasment pour ce genre de jardins les transforment sans cesse. Jâ€™imagine quâ€™ils se lassent dâ€™avoir toujours la mÃªme vue sous les yeux. Si vous avez dâ€™autres idÃ©es plus tard, vous pourrez toujours le modifier.

â€” Je ne veux pas gaspiller votre argent.

Il dÃ©crÃ©ta aussitÃ´t que si jamais elle devenait Mme Vorkosigan, il faudrait quâ€™elle surmonte cette rÃ©ticence.

â€” Vous nâ€™avez pas besoin de vous dÃ©cider sur-le-champ, ronronna-t-il avant de sâ€™Ã©claircir la voix. Fais attention au ton, mon garÃ§on. Il sâ€™agit de travail. Pourquoi ne viendriez-vous pas demain Ã la RÃ©sidence Vorkosigan visiter le site vous-mÃªme et voir quelles idÃ©es germent dans votre esprit ? Vous ne pouvez pas vraiment vous prononcer en regardant un transparent. Ensuite nous pourrions dÃ©jeuner et discuter des problÃ¨mes et des possibilitÃ©s. Quâ€™en dites-vous, Ã§a semble logique ?

Curieusement, elle fit glisser sa main vers le transparent.

â€” Oui, tout Ã fait logique.

â€” Ã€ quelle heure puis-je venir vous chercher ?

â€” Ã€ lâ€™heure qui vous convient, Lord Vorkosigan. Oh, non, je nâ€™ai rien dit. AprÃ¨s-midi, ma tante sera rentrÃ©e de ses cours et Nikki pourra rester avec elle.

â€” Parfait.

Oui, malgrÃ© toute la sympathie que lui inspirait le fils dâ€™Ekaterin, il se dit quâ€™il se passerait volontiers de lâ€™aide dâ€™un gamin turbulent pour jouer cette partie dÃ©licate.

â€” Alors entendu, ce sera midi. Ã€ propos, est-ce que Nikki se plaÃ®t Ã Vorbarr Sultana ? ajouta-t-il un peu tard.

â€” Il semble aimer sa chambre et la maison. Je crains quâ€™il ne sâ€™ennuie sâ€™il doit attendre la rentrÃ©e pour trouver des camarades de son Ã¢ge.

Il ne pouvait se permettre de laisser NikolaÃ¯ Vorsoisson Ã lâ€™Ã©cart de ses projets.

â€” Je suppose que le traitement a rÃ©ussi, et quâ€™il ne risque plus de dÃ©velopper les symptÃ´mes de la Dystrophie de Vorzohn ?

Un sourire de profonde satisfaction maternelle vint adoucir le visage dâ€™Ekaterin.

â€” Non, et jâ€™en suis tellement heureuse. Les mÃ©decins de lâ€™hÃ´pital de Vorbarr Sultana assurent que le traitement a parfaitement rÃ©ussi. Câ€™est comme sâ€™il nâ€™avait jamais hÃ©ritÃ© de cette mutation gÃ©nÃ©tique. Jâ€™ai eu lâ€™impression quâ€™on mâ€™enlevait un poids de cinq cents kilos des Ã©paules, jâ€™aurais pu voler.

Ã€ cet instant prÃ©cis, Nikki sortit de la maison avec une assiette de biscuits, suivi par Tante Vorthys qui apportait le thÃ© et les tasses sur un plateau. Miles et Ekaterin se dÃ©pÃªchÃ¨rent de dÃ©gager un coin de table.

â€” Bonjour, Nikki.

â€” Bonjour, Lord Vorkosigan. Câ€™est Ã vous la limo garÃ©e devant la maison ?

â€” Oui.

â€” Câ€™est un vrai wagon, commenta le gamin, intÃ©ressÃ© mais sans le moindre mÃ©pris.

â€” Je sais. Câ€™est une antiquitÃ© qui date de lâ€™Ã©poque oÃ¹ mon pÃ¨re Ã©tait RÃ©gent. Elle est blindÃ©e et trÃ¨s lourde.

Lâ€™intÃ©rÃªt de Nikki grandit soudain.

â€” Ah oui ? On lui a dÃ©jÃ tirÃ© dessus ?

â€” Non, je ne crois pas.

La derniÃ¨re fois que Miles avait vu Nikki, lâ€™enfant avait le visage fermÃ©, blÃªme Ã force de concentration ; il portait le cierge aux obsÃ¨ques de son pÃ¨re et Ã©tait manifestement soucieux de remplir son rÃ´le Ã la perfection. Il avait bien meilleure mine Ã prÃ©sent, ses yeux marron avaient retrouvÃ© leur vivacitÃ©, et son visage sa mobilitÃ©. La Professora sâ€™installa et servit le thÃ©, puis la conversation reprit un tour plus gÃ©nÃ©ral.

Il apparut vite Ã©vident que Nikki sâ€™intÃ©ressait davantage Ã la nourriture quâ€™au visiteur de sa mÃ¨re. On lui proposa une tasse de thÃ© comme Ã un grand, mais il la refusa et, avec la permission de sa tante, prit plusieurs biscuits et sâ€™Ã©clipsa pour reprendre lâ€™activitÃ© quâ€™il avait interrompue. Miles essaya de se souvenir Ã quel Ã¢ge il avait cessÃ© de considÃ©rer les amis de ses parents comme des potiches. Ã€ lâ€™exception des militaires de lâ€™entourage de son pÃ¨re, bien sÃ»r. Il avait Ã©tÃ© fascinÃ© par les militaires dÃ¨s quâ€™il avait su marcher. Nikki, lui, Ã©tait fascinÃ© par les vaisseaux de saut, et un pilote de saut Ã©veillerait sans doute son intÃ©rÃªt. Il pourrait peut-Ãªtre lui faire plaisir en lui en prÃ©sentant un. Un qui soit mariÃ©, bien sÃ»r.

Il avait sorti ses appÃ¢ts et Ekaterin avait mordu Ã lâ€™hameÃ§on, il Ã©tait temps de partir pendant quâ€™il avait la main. Il savait quâ€™elle avait dÃ©jÃ rejetÃ© une demande en mariage prÃ©maturÃ©e et totalement inattendue. Est-ce que lâ€™un des trop nombreux Vors cÃ©libataires de Vorbarr Sultana lâ€™avait dÃ©jÃ repÃ©rÃ©e ? La capitale grouillait de jeunes officiers, de fonctionnaires ambitieux, dâ€™entrepreneurs agressifs, dâ€™hommes riches et importants attirÃ©s au cÅ“ur de lâ€™ImpÃ©rium. Mais, dans une proportion de cinq pour trois, ils nâ€™amenaient pas leurs sÅ“urs. Dans leur fol dÃ©sir dâ€™avoir des hÃ©ritiers mÃ¢les, les parents de la gÃ©nÃ©ration prÃ©cÃ©dente avaient poussÃ© trop loin la sÃ©lection des sexes, si bien que les fils quâ€™ils avaient tant chÃ©ris avaient hÃ©ritÃ© dâ€™un insoluble problÃ¨me. Ã€ nâ€™importe quelle soirÃ©e Ã Vorbarr Sultana, on sentait lâ€™odeur de cette foutue testostÃ©rone flotter dans lâ€™air, vÃ©hiculÃ©e sans nul doute par les vapeurs dâ€™alcool.

â€” Dites-moi, Ekaterin, avez-vous reÃ§u dâ€™autres visites ?

â€” Je ne suis lÃ que depuis une semaine. Ce nâ€™Ã©tait pas vraiment une rÃ©ponse.

â€” Jâ€™aurais cru que tous les cÃ©libataires dÃ©barqueraient en force.

Attends, ce nâ€™est pas ce que jâ€™ai voulu dire. Elle montra sa robe noire.

â€” Je pense que ceci devrait les tenir Ã lâ€™Ã©cart. Sâ€™ils possÃ¨dent un soupÃ§on dâ€™Ã©ducation.

â€” Humâ€¦ Je nâ€™en suis pas si sÃ»r. Les grandes manÅ“uvres battent leur plein en ce moment.

Elle secoua la tÃªte et sourit tristement.

â€” Ã‡a nâ€™a aucune importance. Jâ€™ai vÃ©cu dix ans deâ€¦ de mariage. Je nâ€™ai pas lâ€™intention de renouveler lâ€™expÃ©rience. Les autres femmes peuvent avoir les cÃ©libataires, je leur laisse ma part. Jâ€™ai commis une erreur que je ne suis pas obligÃ©e de renouveler. Je ne me remarierai jamais.

La conviction quâ€™il lisait sur son visage Ã©tait renforcÃ©e par lâ€™inhabituelle duretÃ© de sa voix. Il maÃ®trisa sa dÃ©ception et rÃ©ussit Ã lui adresser un sourire de compassion intÃ©ressÃ©e. Soyons amis. Je ne veux pas te bousculer, oh non. Inutile de te hÃ©risser ainsi, pas contre moi.

Il ne ferait pas avancer les choses plus vite en insistant. Il ne ferait que les rendre plus difficiles. ForcÃ© de se contenter de son modeste succÃ¨s, Miles termina son thÃ©, Ã©changea quelques plaisanteries avec les deux femmes, et prit congÃ©.

Pym se prÃ©cipita pour ouvrir la portiÃ¨re en voyant son maÃ®tre descendre les derniÃ¨res marches dâ€™un bond. Miles se jeta sur le siÃ¨ge passager et, tandis que Pym se glissait derriÃ¨re le volant et refermait le cockpit, il fit un geste noble et lanÃ§a :

â€” Ã€ la maison, Pym.

â€” Tout sâ€™est bien passÃ©, Monseigneur, nâ€™est-ce pas ? demanda ce dernier doucement en dÃ©marrant.

â€” Exactement comme prÃ©vu. Elle vient demain Ã la maison pour dÃ©jeunerâ€¦ DÃ¨s que nous serons rentrÃ©s, je veux que tu appelles cette entreprise dâ€™entretien de jardins, quâ€™ils nous envoient une Ã©quipe ce soir et quâ€™ils nettoient le terrain Ã fond. Et puis dis Ã â€¦, non. Je parlerai moi-mÃªme Ã Ma Kosti. Il faut que le dÃ©jeuner soit exquis, oui, câ€™est Ã§a. Ivan rÃ©pÃ¨te toujours que les femmes aiment manger. Mais pas trop lourd. Du vin ? Est-ce quâ€™elle boit du vin dans la journÃ©e ? Je me demande. Enfin, jâ€™en proposerai. Du vin du domaine. Et aussi du thÃ© si elle ne veut pas de vin, je sais quâ€™elle boit du thÃ©. Jâ€™enlÃ¨ve le vin. Et fais venir lâ€™entreprise de nettoyage, enlÃ¨ve les housses des meubles du rez-de-chaussÃ©e, de tous les meubles. Je veux lui faire visiter la maison avant quâ€™elle ne comprenneâ€¦ Non, attends, je me demandeâ€¦ Si câ€™Ã©tait une pagaille noire, un antre de cÃ©libataire, peut-Ãªtre que cela Ã©veillerait sa pitiÃ©. Je devrais peut-Ãªtre empiler des verres sales Ã des endroits stratÃ©giques, laisser traÃ®ner des Ã©pluchures de fruits sous le canapÃ©â€¦ Au secours ! Venez Ã lâ€™aide de ce pauvre hommeâ€¦ Ou est-ce quâ€™au contraire Ã§a la ferait fuir ? Quâ€™en penses-tu, Pym ?

Pym retroussa les lÃ¨vres comme sâ€™il se demandait sâ€™il entrait dans ses attributions dâ€™ordonnance de critiquer le goÃ»t de son maÃ®tre pour le thÃ©Ã¢tre Ã deux sous. Il finit par dire prudemment

â€” Si je puis me permettre de parler au nom du personnel, je crois que nous aimerions mieux paraÃ®tre sous notre meilleur jour. Dans les circonstances prÃ©sentes.

â€” Bon, dâ€™accord.

Miles resta silencieux un moment, le regard fixe, tandis quâ€™ils se faufilaient dans les rues encombrÃ©es pour sortir du quartier de lâ€™UniversitÃ© et traverser le labyrinthe de la vieille ville avant de tourner pour regagner la RÃ©sidence Vorkosigan. Quand il parla de nouveau, sa voix avait perdu son ton excitÃ© et Ã©tait redevenue calme et froide.

â€” Nous la prendrons demain Ã midi. Tu conduiras. Ce sera toi qui conduiras chaque fois que nous transporterons Mme Vorsoisson ou son fils. Ã€ partir de maintenant, prends cela en compte dans ton emploi du temps.

â€” Oui, Monseigneur, avec plaisir, rÃ©pondit Pym, laconique et prudent.

Ses attaques Ã©taient le dernier souvenir que le capitaine de la SecImp Miles Vorkosigan avait rapportÃ© de ses dix ans de mission. Il avait eu de la chance de sortir de la chambre de cryostase vivant et avec toutes ses facultÃ©s intellectuelles. Il savait parfaitement que beaucoup ne sâ€™en tiraient pas aussi bien.

De la chance dâ€™Ãªtre seulement mis en congÃ© de lâ€™armÃ©e pour raison mÃ©dicale, et non enterrÃ© avec les honneurs, le dernier de sa glorieuse lignÃ©e, ou rÃ©duit Ã lâ€™Ã©tat de lÃ©gume. Le stimulateur dâ€™attaques que les mÃ©decins militaires lui avaient remis pour dÃ©clencher ses convulsions Ã©tait fort loin de constituer un remÃ¨de, mais il Ã©tait censÃ© Ã©viter quâ€™elles ne surviennent de maniÃ¨re intempestive. Miles conduisait et pilotait son naviplane, mais toujours seul. Il ne prenait jamais de passagers. Les attributions de Pym avaient Ã©tÃ© Ã©tendues Ã lâ€™aide mÃ©dicale. Il avait assistÃ© Ã suffisamment dâ€™attaques pour accueillir avec satisfaction cet inhabituel accÃ¨s de bon sens.

Miles finit par demander :

â€” Dis-moi, comment as-tu fait pour sÃ©duire Ma Pym ? Tu tâ€™es prÃ©sentÃ© sous ton meilleur jour ?

â€” Ã‡a fait presque dix-huit ans, les dÃ©tails sont un peu flous. Jâ€™Ã©tais sergent-chef, Ã lâ€™Ã©poque. Jâ€™avais suivi la formation supÃ©rieure de la SecImp et jâ€™Ã©tais chargÃ© de la sÃ©curitÃ© au chÃ¢teau Vorhartung. Elle Ã©tait employÃ©e aux archives. Je me disais que je nâ€™Ã©tais plus un gamin et quâ€™il Ã©tait temps de passer aux choses sÃ©rieuses. Ã€ vrai dire, je me demande si ce nâ€™est pas elle qui mâ€™a mis cette idÃ©e en tÃªte, parce quâ€™elle affirme quâ€™elle mâ€™a repÃ©rÃ© en premier.

â€” Ah, je vois, un beau gaillard en uniforme. Ã‡a marche Ã tous les coups. Pourquoi as-tu dÃ©cidÃ© de quitter le service de lâ€™Empereur pour entrer Ã celui de mon pÃ¨re ?

â€” Euhâ€¦ Ã§a paraissait la suite logique. Notre petite fille Ã©tait nÃ©e et jâ€™arrivais au bout de mon contrat de vingt ans. Jâ€™avais le choix de me rÃ©engager ou non. Ma femme avait sa famille et ses racines ici, et elle nâ€™avait pas trÃ¨s envie de suivre le drapeau avec des enfants en remorque. Le capitaine Illyan qui savait que jâ€™Ã©tais nÃ© ici a eu la gentillesse de mâ€™informer que votre pÃ¨re cherchait une ordonnance. Et quand jâ€™ai eu le courage de postuler, il mâ€™a recommandÃ©. Je me suis dit que ce poste conviendrait mieux Ã un pÃ¨re de famille.

La limousine arriva Ã la RÃ©sidence Vorkosigan et le caporal de la SecImp en faction leur ouvrit les grilles. Pym fit le tour de la maison jusquâ€™au perron et leva le cockpit.

â€” Merci, Pym. Un mot Ã lâ€™oreille, dit Miles aprÃ¨s une hÃ©sitation. Deux mots.

Lâ€™ordonnance fit en sorte de paraÃ®tre attentif.

â€” Si tu rencontres des ordonnances dâ€™autres maisonsâ€¦ jâ€™aimerais que tu ne mentionnes pas Mme Vorsoisson. Je ne voudrais pas quâ€™elle devienne le sujet de ragots importuns etâ€¦ Ã§a ne regarde personne, dâ€™accord ?

â€” Une ordonnance loyale ne se laisse pas aller aux ragots, Monseigneur, rÃ©pliqua sÃ¨chement Pym.

â€” Non, bien sÃ»r. Excuse-moi, je ne voulais pasâ€¦ excuse-moi. Et puis jâ€™ai peut-Ãªtre tort de parler un peu trop moi-mÃªme. Je ne fais pas la cour Ã Mme Vorsoisson.

Pym sâ€™efforÃ§a de rester impassible, mais une expression embarrassÃ©e voilÃ son visage. Miles se hÃ¢ta de prÃ©ciser :

â€” Je veux dire, pas de maniÃ¨re formelle, pas encore. Elle aâ€¦ elle a vÃ©cu des moments difficiles rÃ©cemment, et elle est un peuâ€¦ un peu ombrageuse. Si je me hasardais Ã une dÃ©claration prÃ©maturÃ©e, je courrais au dÃ©sastre, jâ€™en ai peur. Câ€™est une question de timing. Le mot dâ€™ordre est la discrÃ©tion, si tu vois ce que je veux dire.

Pym esquissa un sourire discret mais encourageant.

â€” Nous ne sommes quâ€™amis, insista Miles, du moins nous allons lâ€™Ãªtre.

â€” Oui, Monseigneur, je comprends.

â€” Bon, je te remercie.

Miles sortit de la limo et, en entrant dans la maison, il lanÃ§a pardessus son Ã©paule :

â€” Quand tu auras garÃ© la voiture, retrouve-moi Ã la cuisine.

Ekaterin se tenait debout au centre du carrÃ© dâ€™herbe nu, des idÃ©es de jardins plein la tÃªte.

â€” Si on creusait ici et ramenait la terre de ce cÃ´tÃ©, on aurait assez de pente pour faire couler lâ€™eau. Un bout de mur lÃ pour isoler du bruit de la rue et renforcer lâ€™effet. Et une promenade qui descendrait en faisant une courbeâ€¦

Elle se retourna pour dÃ©couvrir Lord Vorkosigan qui la regardait en souriant, les mains dans les poches de son pantalon gris.

â€” Ã€ moins que vous ne prÃ©fÃ©riez quelque chose de plus gÃ©omÃ©trique ?

â€” Je vous demande pardon ?

â€” Il sâ€™agit dâ€™une question dâ€™esthÃ©tique.

â€” Jeâ€¦ euhâ€¦ lâ€™esthÃ©tique sort un peu du domaine de mes compÃ©tences, avoua-t-il dâ€™un ton triste, comme sâ€™il sâ€™agissait de quelque chose dont elle aurait pu ne pas avoir conscience.

Les mains dâ€™Ekaterin dessinaient les grandes lignes du projet, essayant de faire vivre la structure dans lâ€™espace.

â€” Voulez-vous lâ€™illusion dâ€™un espace naturel, Barrayar avant lâ€™intervention de lâ€™homme, une riviÃ¨re parsemÃ©e de rochers, une tranche de nature ici en ville ? Ou plutÃ´t une sorte de mÃ©taphore, des plantes barrayaranes poussant dans les interstices de solides structures humaines, sans doute en bÃ©ton ? On peut faire des choses magnifiques avec de lâ€™eau et du bÃ©ton.

â€” Quâ€™est-ce qui est le mieux ?

â€” Il ne sâ€™agit pas de ce qui est mieux, il sâ€™agit de ce que vous essayez dâ€™exprimer.

â€” Je ne voyais pas cela comme une dÃ©claration politique, je voyais cela comme un cadeau.

â€” Si câ€™est votre jardin, les gens le verront comme un message politique, que vous le vouliez ou non.

Il tressaillit en encaissant cela.

â€” Il faudra que jâ€™y rÃ©flÃ©chisse. Mais dans votre esprit, il nâ€™y a aucun doute, on peut faire quelque chose de cet endroit ?

â€” Pas le moindre.

Il faudrait supprimer les deux arbres terrestres, plantÃ©s lÃ nâ€™importe comment. Lâ€™Ã©rable argentÃ© rabougri ne serait pas une grande perte, mais le jeune chÃªne paraissait sain et on pourrait peut-Ãªtre le dÃ©placer. Il faudrait aussi rÃ©cupÃ©rer la couche dâ€™humus terraformÃ©e. Ses doigts la dÃ©mangeaient, brÃ»lant du dÃ©sir de fouiller la terre sans attendre.

â€” Câ€™est extraordinaire de trouver un endroit prÃ©servÃ© comme celui-ci au beau milieu de Vorbarr Sultana.

De lâ€™autre cÃ´tÃ© de la rue sâ€™Ã©levait un immeuble de bureaux de douze Ã©tages mais, par chance, orientÃ© vers le nord, il nâ€™empÃªchait pas la lumiÃ¨re dâ€™inonder le terrain vague. De lâ€™avenue encombrÃ©e qui passait au fond, lÃ oÃ¹ elle avait mentalement envisagÃ© de placer son mur, lui parvenait le vacarme ininterrompu de la circulation. Ã€ lâ€™autre bout du parc se dressait un haut mur de pierre gris hÃ©rissÃ© de pointes mÃ©talliques et, au-delÃ du mur, en partie masquÃ©e par des arbres majestueux, la demeure occupait le centre de lâ€™espace.

â€” Je vous inviterais bien Ã vous asseoir, mais la SecImp a toujours refusÃ© dâ€™installer des bancs. Ils ne voulaient pas encourager les gens Ã traÃ®ner aux abords de la demeure du RÃ©gent. Vous pourriez Ã©laborer les deux projets sur votre console et me les apporter pour que je les Ã©tudie. En attendant, voulez-vous faire le tour de la maison ? Le repas ne tardera pas Ã Ãªtre prÃªt.

â€” Ohâ€¦ dâ€™accord.

Elle jeta un dernier regard aux sÃ©duisantes perspectives qui sâ€™offraient Ã elle et le suivit.

Ils traversÃ¨rent le parc jusquâ€™Ã lâ€™entrÃ©e principale de la RÃ©sidence Vorkosigan oÃ¹ une guÃ©rite en bÃ©ton abritait un garde de la SÃ©curitÃ© ImpÃ©riale en treillis. Celui-ci tapa le code qui commandait lâ€™ouverture de la grille mÃ©tallique et regarda passer le petit Auditeur et son invitÃ©e, rÃ©pondant dâ€™un signe de tÃªte au demi-salut de Miles, et adressant un sourire Ã Ekaterin.

Lâ€™austÃ¨re demeure sâ€™Ã©leva devant eux, deux grandes ailes et trois Ã©tages. Des douzaines de fenÃªtres sÃ©vÃ¨res semblaient les regarder. Une courte allÃ©e contournait une pelouse dâ€™un vert Ã©clatant et menait Ã un perron oÃ¹ sâ€™ouvrit une double porte sculptÃ©e flanquÃ©e de deux fenÃªtres hautes et Ã©troites.

â€” Notre maison a environ deux cents ans. Elle a Ã©tÃ© construite par lâ€™arriÃ¨re-grand-pÃ¨re de mon arriÃ¨re-grand-pÃ¨re, le comte septiÃ¨me du nom, Ã la fin dâ€™une pÃ©riode de prospÃ©ritÃ© inhabituelle pour notre famille. Elle a remplacÃ© une vieille forteresse dÃ©crÃ©pite dans le quartier du caravansÃ©rail. Je crois quâ€™il nâ€™Ã©tait que temps.

Il avanÃ§a la main pour ouvrir le verrou palmaire, mais les portes sâ€™Ã©cartÃ¨rent sans bruit avant mÃªme quâ€™il ne le touche. Il sâ€™inclina pour la prier dâ€™entrer.

Deux gardes portant la livrÃ©e marron et argent de la Maison Vorkosigan se tenaient au garde-Ã -vous Ã lâ€™entrÃ©e du hall au pavement noir et blanc. Un troisiÃ¨me, le grand gaillard quâ€™elle avait aperÃ§u quand Miles Ã©tait venu la chercher, sâ€™Ã©loignait du tableau de contrÃ´le de la porte. Lui aussi se mit au garde-Ã -vous devant son maÃ®tre. Ekaterin se sentit impressionnÃ©e. Lorsquâ€™elle lâ€™avait rencontrÃ© sur Komarr, elle nâ€™avait pas eu lâ€™impression quâ€™il continuait de respecter Ã ce point la vieille Ã©tiquette vor. Sans formalisme excessif toutefois, car au lieu dâ€™arborer une expression froide et impavide, les gardes leur souriaient de la maniÃ¨re la plus amicale et accueillante qui soit.

â€” Merci, Pym, dit Miles machinalement, puis il sâ€™arrÃªta et leur jeta un regard intriguÃ© avant dâ€™ajouter : Je croyais que tu Ã©tais de service cette nuit, Roic, tu ne devrais pas dormir Ã cette heure ?

Le plus grand et le plus jeune des gardes se raidit encore davantage et murmura : Monseigneur.

â€” Monseigneur nâ€™est pas une rÃ©ponse, câ€™est une esquive, dit Miles, plus sur le ton de la remarque que de la rÃ©primande.

Le garde esquissa un timide sourire. Miles soupira et se tourna vers Ekaterin.

â€” Madame, permettez-moi de vous prÃ©senter mes autres ordonnances, Jankowski et Roic. Mme Vorsoisson.

Elle inclina la tÃªte et tous deux lui rendirent son salut en murmurant : Madame Vorsoisson et EnchantÃ©, madame.

â€” Pym, dis Ã Ma Kosti que nous sommes lÃ . Merci, messieurs, ce sera tout, ajouta-t-il en insistant sur le dernier mot.

Ils disparurent dans lâ€™obscuritÃ© dâ€™un couloir et la voix Ã©touffÃ©e de Pym leur parvint :

â€” Vous voyez, quâ€™est-ce que je vous avais ditâ€¦

Le reste de ses paroles, quelles quâ€™elles soient, se perdit en un murmure lointain et inintelligible. Miles se frotta les lÃ¨vres et retrouva sa chaleureuse cordialitÃ© en se tournant vers elle.

â€” Vous plairait-il de faire le tour de la maison avant le dÃ©jeuner ? Nombreux sont ceux qui lui trouvent un intÃ©rÃªt historique.

Elle trouvait lâ€™idÃ©e absolument fascinante, mais ne souhaitait pas apparaÃ®tre comme une touriste dÃ©barquant dâ€™une province reculÃ©e.

â€” Je ne voudrais pas vous dÃ©ranger, Lord Vorkosigan.

Il eut lâ€™air fugitivement dÃ©Ã§u, puis retrouva son sourire de bienvenue.

â€” Cela ne me dÃ©range pas le moins du monde, câ€™est un plaisir, au contraire, dit-il en posant sur elle un regard Ã©trangement intense.

Aurait-il voulu quâ€™elle dise oui ? Peut-Ãªtre Ã©tait-il fier de son patrimoine.

â€” Dans ce cas, je vous remercie. Cela me ferait trÃ¨s plaisir.

Câ€™Ã©tait la bonne rÃ©ponse. Il retrouva son enthousiasme et la guida vers la gauche. Un couloir banal menait Ã une bibliothÃ¨que fabuleuse qui occupait toute la longueur de lâ€™aile. Elle dut enfoncer ses mains dans les poches de son cardigan pour les empÃªcher de caresser les livres anciens reliÃ©s de cuir qui couvraient les murs du sol au plafond. Il lâ€™invita Ã sortir sur la terrasse au bout de la bibliothÃ¨que dâ€™oÃ¹ elle dÃ©couvrit un petit jardin qui, grÃ¢ce aux soins attentifs de gÃ©nÃ©rations de serviteurs, avait manifestement atteint une perfection difficile Ã dÃ©passer. Elle sâ€™imagina plongeant la main dans lâ€™humus plusieurs fois centenaire des parterres et y enfonÃ§ant le bras jusquâ€™au coude. DÃ©cidÃ© Ã ne rien omettre, il la conduisit ensuite dans lâ€™aile opposÃ©e et ils descendirent dans un gigantesque cave Ã vin qui recelait la production de diverses fermes du district Vorkosigan. Ils traversÃ¨rent ensuite un garage souterrain oÃ¹ Ã©tincelait la limousine blindÃ©e. Un naviplane rouge Ã©tait garÃ© dans un coin.

â€” Il est Ã vous ? demanda-t-elle en le montrant du doigt.

â€” Oui, mais je ne lâ€™utilise plus guÃ¨re aujourdâ€™hui.

Bien sÃ»r, ses attaques. Elle se serait donnÃ© des coups de pied. Craignant dâ€™aggraver les choses en se lanÃ§ant dans des excuses alambiquÃ©es, elle se contenta de le suivre jusquâ€™Ã une vaste cuisine oÃ¹ flottaient dâ€™agrÃ©ables fumets. LÃ , il lui prÃ©senta solennellement Ma Kosti, sa cÃ©lÃ¨bre cuisiniÃ¨re, une dame bien en chair dâ€™une cinquantaine dâ€™annÃ©es qui lui adressa un large sourire et empÃªcha son maÃ®tre de goÃ»ter les plats en prÃ©paration. Elle dit clairement que ses compÃ©tences Ã©taient sous utilisÃ©es â€“ aprÃ¨s tout, que pouvait bien manger pareil petit bout dâ€™homme ? Il lui fallait recevoir davantage.

â€” Jâ€™espÃ¨re que vous reviendrez bientÃ´t, madame Vorsoisson, et souvent.

Elle les chassa gentiment de sa cuisine et ils regagnÃ¨rent le hall dâ€™entrÃ©e en traversant une incroyable succession de piÃ¨ces de rÃ©ception.

â€” Câ€™est lâ€™Ã©tage public. Mon territoire est au premier.

Avec un enthousiasme contagieux, il lâ€™entraÃ®na dans lâ€™escalier tournant pour lui montrer avec fiertÃ© une suite de piÃ¨ces occupÃ©es autrefois, lui dit-il, par le cÃ©lÃ¨bre gÃ©nÃ©ral comte Piotr, et qui Ã prÃ©sent Ã©taient toutes Ã lui. Il nâ€™oublia pas de lui faire remarquer la vue superbe sur les jardins dont bÃ©nÃ©ficiait le salon.

â€” Il y a encore deux autres niveaux, plus les greniers. Les greniers, câ€™est quelque chose. Aimeriez-vous les voir ? Souhaitez-vous voir un endroit en particulier ?

â€” Je ne sais, dit-elle, un peu abasourdie. Avez-vous grandi ici ?

Elle parcourut des yeux le salon bien agencÃ© et tenta dâ€™y imaginer le jeune Miles, avant de se fÃ©liciter quâ€™il se soit arrÃªtÃ© avant de lâ€™entraÃ®ner dans sa chambre quâ€™elle apercevait derriÃ¨re une porte entrouverte.

â€” En fait, jâ€™ai passÃ© les cinq ou six premiÃ¨res annÃ©es de ma vie Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale avec Gregor. Mes parents et mon grand-pÃ¨re connurent unâ€¦ disons un lÃ©ger dÃ©saccord, au dÃ©but de la RÃ©gence, mais ils se rÃ©conciliÃ¨rent et Gregor partit prÃ©parer lâ€™AcadÃ©mie militaire. Alors mes parents se sont rÃ©installÃ©s ici et ont demandÃ© le deuxiÃ¨me Ã©tage, comme moi jâ€™ai demandÃ© le premier. PrivilÃ¨ge de lâ€™hÃ©ritier. La cohabitation de plusieurs gÃ©nÃ©rations sous le mÃªme toit se passe mieux si la maison est trÃ¨s grande. Mon grand-pÃ¨re a occupÃ© ces piÃ¨ces jusquâ€™Ã sa mort, jâ€™avais dix-sept ans Ã lâ€™Ã©poque. Jâ€™avais une chambre Ã lâ€™Ã©tage de mes parents, mais pas dans la mÃªme aile. Ils me lâ€™avaient attribuÃ©e parce que Illyan avait trouvÃ© quâ€™elle offrait le plus mauvais angle de tir depuisâ€¦ euh, parce quâ€™elle avait une belle vue sur le jardin. Voudriez-vousâ€¦ ?

Il se retourna, fit un geste, lui sourit pardessus son Ã©paule, et lâ€™entraÃ®na Ã lâ€™Ã©tage supÃ©rieur.

La piÃ¨ce dans laquelle ils entrÃ¨rent avait en effet une belle vue, mais on avait effacÃ© toute trace de Miles enfant. Elle prÃ©sentait Ã prÃ©sent lâ€™aspect dâ€™une chambre dâ€™hÃ´te froide et impersonnelle.

â€” Combien de temps avez-vous vÃ©cu ici ?

â€” En vÃ©ritÃ©, jusquâ€™Ã lâ€™hiver dernier. Je suis descendu aprÃ¨s avoir Ã©tÃ© rÃ©formÃ© pour raisons mÃ©dicales.

Pendant les dix ans oÃ¹ jâ€™ai travaillÃ© pour la SecImp, jâ€™Ã©tais rarement Ã la maison, je nâ€™ai jamais pensÃ© quâ€™il me fallait autre chose, dit-il en ponctuant ses paroles de son habituel mouvement de menton.

â€” Vous aviez au moins votre propre salle de bains. Ces maisons de la PÃ©riode de lâ€™Isolement sont parfoisâ€¦

Elle sâ€™interrompit en dÃ©couvrant que la porte quâ€™elle venait dâ€™ouvrir machinalement Ã©tait en fait celle dâ€™un placard. La porte voisine devait mener Ã la salle de bains. Une douce lumiÃ¨re sâ€™alluma automatiquement.

Le placard Ã©tait bourrÃ© de tenues militaires. Vu la taille et la qualitÃ© de la coupe, elle comprit quâ€™il sâ€™agissait des anciens uniformes de Miles, mais aprÃ¨s tout il nâ€™aurait pas pu porter les vÃªtements standard. Elle reconnut le treillis noir, le bleu de lâ€™uniforme impÃ©rial et le rouge et bleu Ã©tincelant de la tenue dâ€™apparat. Une collection de bottes, alignÃ©es cÃ´te Ã cÃ´te sur le sol, montait la garde. Elles avaient Ã©tÃ© nettoyÃ©es avant dâ€™Ãªtre rangÃ©es, mais lâ€™odeur concentrÃ©e de Miles flottait dans lâ€™air et chatouillait les narines de la jeune femme comme une caresse. Elle inspira, et les effluves Ã la fois masculins et militaires lâ€™assaillirent, semblant passer directement de son nez Ã son corps en Ã©vitant son cerveau. Inquiet, il sâ€™approcha et la regarda. Le parfum si particulier quâ€™il portait, un mÃ©lange subtil dâ€™agrumes Ã©picÃ©s quâ€™elle avait remarquÃ© dans la limo, lâ€™enveloppa soudain.

Câ€™Ã©tait le premier moment de sensualitÃ© pure quâ€™elle connaissait depuis la mort de Tienne. Oh, non, depuis des annÃ©es avant sa mort. Elle en fut Ã la fois gÃªnÃ©e et bizarrement rÃ©confortÃ©e. Mon corps serait-il encore vivant, aprÃ¨s tout ? Elle prit brutalement conscience quâ€™elle se trouvait dans une chambre Ã coucher.

â€” Et celui-ci ?

Elle essaya de contrÃ´ler sa voix et dÃ©crocha un uniforme gris quâ€™elle ne reconnaissait pas : veste courte et Ã©paulettes, nombreuses poches, ganse blanche et pantalon assorti. Les galons sur les manches et le col indiquaient un grade qui demeura un mystÃ¨re pour elle, mais il lui sembla quâ€™il y en avait beaucoup. Le tissu Ã©pais, comme ignifugÃ©, lui parut extrÃªmement coÃ»teux.

Il sourit doucement, dÃ©crocha la veste du cintre quâ€™elle tenait, et la lui montra.

â€” Vous nâ€™avez jamais rencontrÃ© lâ€™amiral Naismith, nâ€™est ce pas ? Câ€™Ã©tait ma couverture prÃ©fÃ©rÃ©e. Ilâ€¦ jâ€™aiâ€¦ commandÃ© la flotte des mercenaires Dendarii pendant des annÃ©es.

â€” Vous vous Ãªtes fait passer pour un amiral galactique ?

â€” Au dÃ©but, jâ€™ai fait semblant, ensuite, câ€™est devenu vrai.

Dans un rictus, il murmura pourquoi pas ?, accrocha la veste au bouton de la porte et Ã´ta sa tunique grise. Sur sa fine chemise blanche, elle dÃ©couvrit un holster dâ€™Ã©paule quâ€™elle nâ€™avait pas soupÃ§onnÃ©. MÃªme ici il se dÃ©place armÃ© ! Il ne sâ€™agissait que dâ€™un neutraliseur dâ€™ordonnance, mais il semblait le porter aussi naturellement que sa chemise. Jâ€™imagine que les Vorkosigan sâ€™habillent ainsi tous les jours.

Il Ã©changea la tunique contre la veste dâ€™uniforme. La couleur de son pantalon Ã©tait si proche quâ€™il nâ€™eut pas besoin dâ€™en changer pour produire son effet. Il se redressa et se prÃ©senta dans une pose quâ€™elle ne lui avait jamais connue auparavant : dÃ©tendu, dÃ©ployÃ©, remplissant lâ€™espace bien au-delÃ de son corps chÃ©tif. Il tendit le bras pour sâ€™appuyer nÃ©gligemment contre le chambranle de la porte et, la tÃªte inclinÃ©e sur le cÃ´tÃ©, lui adressa un sourire Ã©clatant. Puis, avec un parfait accent betan qui semblait ne jamais avoir entendu le parler de la caste Vor, il lanÃ§a :

â€” Vous ne laissez pas abattre, ma petite dame. Oubliez ce minable Barrayaran. Venez avec moi, je vais vous faire visiter la galaxie.

Ekaterin surprise fit un pas en arriÃ¨re. Il redressa le menton et, sans cesser de rire comme un dÃ©ment, se mit Ã fermer les boucles. Il arriva au bas de la veste, tira sur les pans et sâ€™arrÃªta. Il manquait deux ou trois centimÃ¨tres, et il eut beau tirer discrÃ¨tement, la boucle refusa de prendre sa place. La dÃ©ception se peignit sur son visage en constatant cette trahison. Ekaterin Ã©touffa un rire. Il leva les yeux vers elle et un sourire piteux brilla dans son regard. Il reprit sa voix normale :

â€” Je ne lâ€™ai pas portÃ©e depuis plus dâ€™un an. Il semblerait que le temps nous fasse grandir de diverses maniÃ¨res. Enfin, vous avez vu ma cuisiniÃ¨re. Pour elle, faire Ã manger nâ€™est pas un mÃ©tier, câ€™est un devoir sacrÃ©.

â€” La veste a peut-Ãªtre rÃ©trÃ©ci au lavage, dit-elle pour essayer de le consoler.

â€” Mon Dieu, non. La couverture de lâ€™amiral sâ€™effilochait bien avant quâ€™il ne soit tuÃ©. Les jours de Naismith Ã©taient comptÃ©s de toute faÃ§on.

Il affectait de prendre les choses Ã la lÃ©gÃ¨re, mais elle avait vu les cicatrices laissÃ©es sur son torse par la grenade. Son esprit revit lâ€™attaque Ã laquelle elle avait assistÃ© sur le sol du salon de son minuscule appartement de Komarr. Elle se souvint de lâ€™expression de ses yeux aprÃ¨s la crise dâ€™Ã©pilepsie : confusion mentale, honte et rage dâ€™impuissance. Il avait poussÃ© son corps au-delÃ de ses limites dans lâ€™espoir sans doute quâ€™il pourrait surmonter tous les obstacles par la seule force de sa volontÃ©.

Câ€™Ã©tait possible. Un certain temps. Et puis le temps venait Ã manquer. Non, le temps continuait de sâ€™Ã©couler. Le temps ne connaissait pas de limites. Mais on arrive au bout de ses limites et le temps continue dâ€™avancer et nous laisse sur place. Ses annÃ©es auprÃ¨s de Tienne lui avaient au moins appris cela.

â€” Je pourrais les donner Ã Nikki pour jouer. Pendant quâ€™il peut encore et est assez jeune pour en avoir envie. Ils seront trop petits pour lui dâ€™ici un an ou deux, je pense.

Il montra la rangÃ©e dâ€™uniformes dâ€™un geste dÃ©sinvolte, mais il replaÃ§a soigneusement la veste grise sur son cintre, Ã©pousseta une peluche invisible, et la raccrocha sur la tringle.

Ekaterin retint son souffle. Ce serait obscÃ¨ne. De toute Ã©vidence ces reliques avaient Ã©tÃ© toute sa vie. Pourquoi diable affectait-il soudain de les considÃ©rer comme de vulgaires dÃ©guisements pour gamin ? Elle ne savait comment le faire renoncer Ã cette Ã©pouvantable idÃ©e sans paraÃ®tre mÃ©priser son offre.

AprÃ¨s un moment de silence insupportable, elle bafouilla

â€” Si vous le pouviez, est-ce que vous recommenceriez ?

Le regard de Miles se perdit dans le vague.

â€” Eh bien, Ã vrai dire, le plus Ã©trange, aujourdâ€™hui, câ€™est que jâ€™aurais lâ€™impression dâ€™Ãªtre un serpent essayant de rÃ©intÃ©grer sa mue. Il ne se passe pas une heure sans que cette vie me manque, pourtant je nâ€™ai nulle envie de la retrouver. Dâ€™une certaine faÃ§on, on apprend beaucoup grÃ¢ce aux grenades.

Apparemment, câ€™Ã©tait lÃ son idÃ©e dâ€™une bonne plaisanterie. Elle ne savait si elle avait envie de lâ€™embrasser pour le rÃ©conforter, ou de sâ€™enfuir en hurlant. Elle rÃ©ussit Ã lui adresser un timide sourire.

Il enfila sa tunique civile et le sinistre holster disparut. Il referma le placard et lâ€™entraÃ®na dans une visite Ã©clair du reste du deuxiÃ¨me Ã©tage. Il lui montra les appartements de ses parents, mais Ã son grand soulagement ne proposa pas de les lui faire visiter. Elle se serait sentie mal Ã lâ€™aise de violer ainsi lâ€™intimitÃ© du comte et de la comtesse Vorkosigan comme un vulgaire voyeur.

Ils finirent par se retrouver Ã son Ã©tage Ã lui, Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© de lâ€™aile principale, dans une piÃ¨ce trÃ¨s claire quâ€™il appela le boudoir jaune et qui lui servait apparemment de salle Ã manger. Une petite table Ã©tait dressÃ©e pour deux. GrÃ¢ce au ciel ils nâ€™allaient pas dÃ©jeuner au rez-de-chaussÃ©e dans la caverne lambrissÃ©e qui pouvait accueillir quarante-huit convives, voire quatre-vingt-seize en sortant la seconde table astucieusement dissimulÃ©e derriÃ¨re les boiseries. RÃ©pondant Ã un signal invisible, Ma Kosti apporta le repas sur un chariot : de la soupe, du thÃ©, et une exquise salade composÃ©e avec des crevettes, des fruits et des noix. Elle les servit puis sâ€™Ã©clipsa discrÃ¨tement, laissant Ã cÃ´tÃ© de Miles un plateau dâ€™argent surmontÃ© dâ€™une cloche qui promettait encore dâ€™autres dÃ©lices.

â€” Câ€™est une maison superbe, dit-il entre deux bouchÃ©es, mais la nuit, câ€™est vraiment trop calme. On sâ€™y sent seul. Elle nâ€™est pas faite pour Ãªtre aussi peu occupÃ©e. Il faudrait quâ€™elle soit pleine de vie, comme autrefois du temps de la splendeur de mon pÃ¨re.

â€” Le Vice-roi et la Vice-reine vont revenir pour le mariage de lâ€™Empereur, non ? La maison devrait Ãªtre pleine pour la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©.

â€” Oh, oui, mes parents et toute leur suite. Tout le monde sera lÃ pour le mariage, y compris mon frÃ¨re Mark, ajouta-t-il aprÃ¨s une hÃ©sitation. Je crois quâ€™il faut que je vous prÃ©vienne en ce qui le concerne.

â€” Mon oncle a parlÃ© dâ€™un clone un jour. Câ€™est luiâ€¦ ?

â€” Oui, câ€™est lui.

â€” Oncle Vorthys ne mâ€™a pas dit pourquoi vous, ou bien vos parents, aviez fait fabriquer un clone. Il a juste dit quâ€™il sâ€™agissait dâ€™une histoire compliquÃ©e et que je nâ€™avais quâ€™Ã vous demander.

Lâ€™explication qui venait le plus spontanÃ©ment Ã lâ€™esprit Ã©tait que le comte Vorkosigan avait souhaitÃ© disposer dâ€™un remplaÃ§ant non dÃ©formÃ© pour son hÃ©ritier victime de la soltoxine, mais apparemment, ce nâ€™Ã©tait pas la bonne.

â€” Câ€™est effectivement compliquÃ©. Nous nâ€™y sommes pour rien. Ce sont des expatriÃ©s komarrans exilÃ©s sur Terre qui lâ€™ont fabriquÃ© dans le cadre dâ€™une conspiration plutÃ´t tordue contre mon pÃ¨re. Comme ils nâ€™avaient pas rÃ©ussi Ã dÃ©clencher une rÃ©volution armÃ©e, jâ€™imagine quâ€™ils ont pensÃ© essayer une guerre biologique Ã moindres frais. GrÃ¢ce Ã un agent infiltrÃ©, ils ont obtenu un Ã©chantillon de mes tissus, ce qui nâ€™a pas dÃ» Ãªtre trop difficile, vu les centaines de traitements mÃ©dicaux, examens et autres biopsies que jâ€™ai subis lorsque jâ€™Ã©tais enfant, et ils ont dÃ©veloppÃ© un des clones les moins appÃ©tissants que je connaisse.

â€” Mon Dieu. Mais mon oncle dit que votre clone ne vous ressemble pas. Est-ce quâ€™il a Ã©tÃ© Ã©pargnÃ© par vosâ€¦ par vos problÃ¨mes prÃ©nataux ?

Elle hocha la tÃªte sans cesser de le regarder. Elle connaissait sa susceptibilitÃ© quelque peu imprÃ©visible lorsque lâ€™on touchait Ã ses problÃ¨mes congÃ©nitaux. TÃ©ratogÃ©nique, pas gÃ©nÃ©tique, il avait bien insistÃ©.

â€” Si les choses avaient Ã©tÃ© aussi simplesâ€¦ En fait, il a commencÃ© Ã se dÃ©velopper normalement, si bien quâ€™ils ont dÃ» lui modeler le corps pour quâ€™il ait ma taille. Et ma forme. PlutÃ´t rÃ©pugnant. Ils voulaient quâ€™il puisse Ãªtre pris pour moi, mÃªme lors dâ€™un examen approfondi, alors, quand jâ€™ai fait remplacer mes os endommagÃ©s par des os synthÃ©tiques, il a subi la mÃªme opÃ©ration. Je sais exactement Ã quel point il a dÃ» souffrir. Ensuite ils lâ€™ont obligÃ© Ã apprendre Ã se faire passer pour moi. Pendant toutes ces annÃ©es au cours desquelles je pensais Ãªtre enfant unique, il a dÃ©veloppÃ© la pire des jalousies qui soient. Vous vous rendez compte, ne jamais pouvoir Ãªtre soi-mÃªme, comparÃ© en permanence Ã son frÃ¨re aÃ®nÃ©â€¦ Le temps que la conspiration Ã©choue, ils nâ€™Ã©taient pas loin de lâ€™avoir rendu fou.

â€” Jâ€™imagine ! Mais commentâ€¦ comment lâ€™avez-vous tirÃ© des griffes des Komarrans ?

Miles resta silencieux un moment avant de reprendre :

â€” Il a fini par refaire surface tout seul. DÃ¨s quâ€™il sâ€™est retrouvÃ© dans lâ€™orbite de ma mÃ¨re betaneâ€¦ enfin, vous comprenez, les Betans ont un sens trÃ¨s strict et trÃ¨s prÃ©cis des responsabilitÃ©s parentales vis-Ã -vis des clones. Il a eu la surprise de sa vie. Il savait quâ€™il avait un frÃ¨re, Dieu sait quâ€™il avait payÃ© pour lâ€™apprendre, mais il ne sâ€™attendait pas Ã avoir des parents. Et certainement pas CordÃ©lia Vorkosigan. Le plus simple, câ€™est de dire que la famille lâ€™a adoptÃ©. Il est restÃ© un moment ici sur Barrayar puis, lâ€™annÃ©e derniÃ¨re, ma mÃ¨re lâ€™a envoyÃ© sur BÃ©ta pour aller Ã lâ€™UniversitÃ© et se faire soigner sous la responsabilitÃ© de ma grand-mÃ¨re betane.

â€” Ã‡a se termine bien, dit-elle, contente que cette curieuse histoire connaisse une fin heureuse.

Les Vorkosigan faisaient preuve de solidaritÃ©, semblait-il.

â€” Hum, peut-Ãªtre. Des informations distillÃ©es par ma grand-mÃ¨re laissent entendre que les choses se sont avÃ©rÃ©es plutÃ´t difficiles pour lui lÃ -bas. Vous comprenez, il a cette obsession parfaitement comprÃ©hensible de se diffÃ©rencier de moi afin que personne ne puisse jamais nous confondre. Ne vous mÃ©prenez pas, je trouve cela trÃ¨s bien. Câ€™est une idÃ©e formidable, maisâ€¦ il aurait pu avoir recours Ã la chirurgie esthÃ©tique, se faire remodeler le corps, prendre des hormones de croissance, changer la couleur de ses yeux ou se dÃ©colorer les cheveux, ou je ne sais quoiâ€¦ mais au lieu de cela il a dÃ©cidÃ© de grossir. Grand comme moi, lâ€™effet est surprenant. Je pense que Ã§a lui plaÃ®t. Il le fait exprÃ¨s. Jâ€™imaginais que la thÃ©rapie betane pourrait y faire quelque chose, mais apparemment, non.

Un grattement sur le pan de la nappe la fit sursauter : un chaton blanc et noir, toutes griffes dehors, lâ€™air dÃ©cidÃ©, escaladait la table pour atteindre lâ€™assiette de Miles. Celui-ci sourit dâ€™un air absent et posa deux crevettes devant le petit animal qui grogna et ronronna de plaisir tout en mastiquant avec entrain.

â€” La chatte du garde de la grille nâ€™arrÃªte pas dâ€™avoir des petits. Jâ€™admire leur conception de la vie, mais ils surgissent toujoursâ€¦

Il prit la cloche qui recouvrait le plateau et la posa sur le chaton. Le ronronnement de lâ€™animal pris au piÃ¨ge nâ€™en fut pas troublÃ© et continua de rÃ©sonner comme un petit moteur sous la demi-sphÃ¨re dâ€™argent.

â€” Un dessert ?

Elle dÃ©couvrit huit gÃ¢teaux dâ€™une beautÃ© si Ã©mouvante quâ€™elle se dit que ce serait un crime esthÃ©tique de les manger sans les avoir filmÃ©s auparavant pour la postÃ©ritÃ©. AprÃ¨s une longue hÃ©sitation, elle en choisit un couvert de crÃ¨me Ã©paisse et constellÃ© de fruits confits Ã©tincelant comme des pierres prÃ©cieuses. Miles le dÃ©posa sur une assiette et le lui tendit. Il regarda lâ€™assortiment avec gourmandise, mais ne se servit pas. Il nâ€™avait pas une once de graisse, et lorsquâ€™il avait jouÃ© le rÃ´le de lâ€™amiral Naismith il avait dÃ» Ãªtre squelettique. La pÃ¢tisserie Ã©tait aussi dÃ©licieuse quâ€™elle Ã©tait belle et Ekaterin cessa un moment de contribuer Ã la conversation. Miles la regardait en souriant, se rÃ©galant apparemment par procuration.

Tandis quâ€™elle raclait les derniÃ¨res particules de crÃ¨me avec sa fourchette, elle entendit des bruits de pas et des voix dâ€™hommes dans le hall. Elle reconnut Pym :

â€” Monseigneur est en rendez-vous avec son nouveau jardinier paysagiste. Il ne souhaite pas Ãªtre dÃ©rangÃ©.

â€” Ouais, ouais, Pym. Moi non plus. Jâ€™suis envoyÃ© par ma mÃ¨re, rÃ©torqua une voix traÃ®nante de baryton.

Une expression de profonde contrariÃ©tÃ© se peignit sur le visage de Miles et il Ã©touffa un juron. Quand la silhouette de son visiteur apparut Ã la porte du boudoir jaune, il reprit un air impassible.

Lâ€™homme que Pym nâ€™avait pu arrÃªter Ã©tait un jeune officier, un capitaine de haute taille et dâ€™une beautÃ© Ã couper le souffle. Il avait le cheveu noir, des yeux rieurs, et un sourire paresseux. Il sâ€™arrÃªta pour offrir Ã Miles une demi-rÃ©vÃ©rence moqueuse.

â€” Je te salue, Ã´ Lord Auditeur, mon cousin ! Que vois-je lÃ ? Un dÃ©jeuner prÃ©parÃ© par Ma Kosti ? Dis-moi quâ€™il nâ€™est pas trop tard. Permets-moi de grappiller les restes.

Il entra et son regard jaugea Ekaterin.

â€” Oh, oh ! PrÃ©sente-moi Ã ton jardinier paysagiste, Miles.

Celui-ci marmonna entre ses dents.

â€” Madame Vorsoisson, puis-je vous prÃ©senter mon incorrigible cousin, le capitaine Ivan Vorpatril. Ivan, Mme Vorsoisson.

GuÃ¨re troublÃ© par cet accueil peu amical, Vorpatril sourit, sâ€™inclina sur la main dâ€™Ekaterin, et la baisa.

Ses lÃ¨vres sâ€™attardÃ¨rent plus que nÃ©cessaire, mais au moins Ã©taient-elles chaudes et sÃ¨ches. Lorsquâ€™il relÃ¢cha enfin sa main, elle ne fut pas obligÃ©e de lutter contre lâ€™envie grossiÃ¨re de lâ€™essuyer sur sa jupe.

â€” Vous prenez des commissions, madame Vorsoisson ?

Ekaterin ne savait trop si elle devait rire ou sâ€™offusquer de ses sous-entendus ambigus. Elle sâ€™autorisa un petit sourire.

â€” Je nâ€™en suis quâ€™au dÃ©but.

â€” Ivan habite un appartement. Je crois quâ€™il a un pot de fleurs sur son balcon, mais la derniÃ¨re fois que je les ai vues, elles Ã©taient mortes.

â€” Câ€™Ã©tait lâ€™hiver, Miles.

Un faible miaulement sous la cloche dâ€™argent attira son attention. Il la regarda, la souleva par curiositÃ© et la laissa retomber. Il fit le tour de la table, avisa lâ€™assiette Ã dessert inutilisÃ©e, sourit bÃ©atement, se servit deux des gÃ¢teaux restants, et sâ€™empara de la fourchette que Miles nâ€™avait pas touchÃ©e. Il regagna la place vide, y posa son butin, prit un fauteuil et sâ€™assit entre son cousin et Ekaterin. Les miaulements de protestation se faisaient de plus en plus forts ; il soupira et dÃ©livra le fÃ©lin prisonnier quâ€™il installa sur ses genoux, posÃ© sur une serviette en fil, avant de lui donner une gÃ©nÃ©reuse portion de crÃ¨me dont le chaton se barbouilla le museau.

â€” Ne vous interrompez pas pour moi, dit-il entre deux bouchÃ©es.

â€” Nous avions terminÃ©. Mais pourquoi es-tu ici, Ivan ? Et pourquoi trois gardes du corps nâ€™ont-ils pas rÃ©ussi Ã tâ€™arrÃªter ? Faut-il que je leur donne lâ€™ordre de tirer pour tuer ?

â€” Ma force est grande car ma cause est juste. Je suis envoyÃ© par ma mÃ¨re avec une liste de corvÃ©es pour toi longue comme le bras. Sans parler des notes.

Il tira un rouleau de transparents de sa tunique et les montra Ã son cousin. Le chaton roula sur le dos et tenta de les attraper. Ivan sâ€™amusa un instant avec lui.

â€” Ta dÃ©termination est sans faille parce que tu as plus peur de ta mÃ¨re que de mes gardes.

â€” Toi aussi. Et tes gardes Ã©galement, fit observer Ivan en engloutissant une bouchÃ©e de gÃ¢teau.

Miles ravala un Ã©clat de rire involontaire et reprit son air sÃ©vÃ¨re.

â€” Ah, madame Vorsoisson, je crois quâ€™il va falloir que je mâ€™occupe de cela. Peut-Ãªtre vaut-il mieux en rester lÃ pour aujourdâ€™hui, dit-il en sâ€™excusant dâ€™un sourire et en repoussant son fauteuil.

Lord Vorkosigan avait sans nul doute dâ€™importantes questions de sÃ©curitÃ© Ã discuter avec le jeune officier.

â€” Bien sÃ»r. Ravie de vous avoir rencontrÃ©, Lord Vorpatril.

GÃªnÃ© par le chaton, le capitaine ne se leva pas, mais adressa Ã Ekaterin un signe de tÃªte des plus cordiaux.

â€” Ce fut un plaisir, madame Vorsoisson. Jâ€™espÃ¨re que nous nous reverrons bientÃ´t.

Le sourire de Miles vira Ã la grimace. Elle se leva en mÃªme temps que lui et il la raccompagna vers le hall dâ€™entrÃ©e. Il porta son bracelet de com Ã ses lÃ¨vres et murmura :

â€” Pym, amÃ¨ne la voiture, sâ€™il te plaÃ®t.

Il lui fit signe de la main et ils avancÃ¨rent cÃ´te Ã cÃ´te dans le couloir.

â€” DÃ©solÃ© pour Ivan.

Elle ne voyait pas bien pourquoi il Ã©prouvait le besoin de sâ€™excuser et elle cacha son embarras en haussant les Ã©paules.

â€” Alors, affaire conclue ? Vous acceptez de vous charger de mon jardin ?

â€” Il vaudrait peut-Ãªtre mieux que vous voyiez quelques projets dâ€™abord, non ?

â€” Oui, bien sÃ»r. Demainâ€¦ ouâ€¦ appelez-moi quand vous serez prÃªte. Vous avez mon numÃ©ro ?

â€” Oui, vous mâ€™en avez donnÃ© plusieurs sur Komarr. Je les ai gardÃ©s.

Ils descendirent le grand escalier, et le visage de Miles prit soudain une expression songeuse. ArrivÃ© au bas des marches, il la regarda et demanda :

â€” Ã€ propos, vous avez toujours ce petit souvenir ?

Il faisait allusion au pendentif modÃ¨le rÃ©duit de Barrayar, cadeau symbole des Ã©vÃ©nements affreux quâ€™ils avaient vÃ©cus sur Komarr et dont ils ne pouvaient parler en public.

â€” Oh oui, bien sÃ»r.

Il sâ€™arrÃªta plein dâ€™espoir, et parut surpris et dÃ©Ã§u quâ€™elle ne le sorte pas de son chemisier noir pour le lui montrer sur-le-champ, mais elle considÃ©rait le bijou comme trop prÃ©cieux pour Ãªtre portÃ© tous les jours. Il Ã©tait rangÃ©, soigneusement emballÃ© dans un tiroir de sa chambre. Au bout dâ€™un moment, le bruit de la limo leur parvint, et il la conduisit vers la porte dâ€™entrÃ©e.

â€” Bonne journÃ©e, madame Vorsoisson. Je crois quâ€™il vaut mieux que jâ€™aille rÃ©gler ces problÃ¨mes avec Ivan.

Il lui serra la main fermement, mais sans la retenir trop longtemps, et attendit quâ€™elle sâ€™installe Ã lâ€™arriÃ¨re de la voiture. Le cockpit se referma, la voiture dÃ©marra, et il regagna la maison.

Ivan posa une des assiettes sales par terre et laissa tomber le chaton Ã cÃ´tÃ©. Il lui fallait lâ€™admettre, un jeune animal, quel quâ€™il soit, reprÃ©sentait presque toujours une aide apprÃ©ciable. Il avait remarquÃ© combien lâ€™expression froide de Mme Vorsoisson sâ€™Ã©tait adoucie quand il avait jouÃ© avec le petit parasite poilu. OÃ¹ Miles avait-il dÃ©nichÃ© cette veuve Ã©poustouflante ? Il se cala dans son fauteuil et regarda la langue rose du chaton laper la sauce tout en repensant tristement Ã sa soirÃ©e de la veille.

La jeune femme avec qui il Ã©tait sorti lui avait semblÃ© une proie possible : Ã©tudiante Ã lâ€™UniversitÃ©, loin de chez elle pour la premiÃ¨re fois, toutes les chances quâ€™elle soit impressionnÃ©e par un officier impÃ©rial vor. Le regard audacieux, pas le moins du monde farouche, elle Ã©tait venue le chercher dans son propre naviplane. Ivan Ã©tait expert en lâ€™art dâ€™utiliser un naviplane pour briser les barriÃ¨res psychologiques et crÃ©er lâ€™ambiance propice. Quelques piquÃ©s pas trop mÃ©chants, et lâ€™on pouvait toujours ensuite Ã©voquer les adorables petits cris poussÃ©s par la demoiselle qui se cramponnait Ã son siÃ¨ge tandis que sa respiration sâ€™accÃ©lÃ©rait, que sa poitrine se soulevait, et quâ€™elle entrouvrait des lÃ¨vres de plus en plus appÃ©tissantes. Mais cette filleâ€¦ Jamais il nâ€™avait Ã©tÃ© aussi prÃ¨s de rendre son dernier repas dans un naviplane depuis que Miles, lors de lâ€™une de ses phases de dÃ©mence, lâ€™avait entraÃ®nÃ© dans une sÃ©rie de loopings au-dessus de Hassadar. Elle avait ri dâ€™un rire mauvais tandis que lui, impuissant, les dents serrÃ©es, les doigts blancs Ã force de sâ€™accrocher aux ceintures de sÃ©curitÃ©, tentait dÃ©sespÃ©rÃ©ment de sourire.

Ensuite, au restaurant quâ€™elle avait choisi, ils Ã©taient tombÃ©s, oh, par hasard, bien sÃ»r, sur ce petit morveux dâ€™Ã©tudiant, et le scÃ©nario sâ€™Ã©tait mis en place. Elle sâ€™Ã©tait servie de lui, et merde ! Pour tester la dÃ©votion du morveux Ã sa cause, et ce bÃ¢tard avait marchÃ© et grognÃ© au signal. EnchantÃ©, monsieur. Oh, nâ€™est-ce pas votre oncle qui est au service de lâ€™Empereur ? Pardonnez-moiâ€¦ La maniÃ¨re habile dont il avait rÃ©ussi Ã transformer lâ€™invitation polie de sâ€™asseoir en insulte subtile avait Ã©tÃ© digne deâ€¦ du plus petit des cousins dâ€™Ivan. Ivan, lui, sâ€™Ã©tait Ã©clipsÃ© de bonne heure, en leur souhaitant bien du plaisir ensemble. Que la punition soit Ã la hauteur du crime. Il ne comprenait pas ce qui arrivait aux jeunes filles barrayaranes. Elles devenaient presqueâ€¦ presque galactiques, comme si elles avaient pris des leÃ§ons auprÃ¨s de Quinn, la redoutable amie de Miles. Les conseils acerbes de sa mÃ¨re, lui recommandant de sâ€™en tenir aux femmes de son Ã¢ge et de sa classe, commenÃ§aient Ã lui apparaÃ®tre raisonnables.

Un lÃ©ger bruit de pas rÃ©sonna dans le hall et Miles apparut Ã la porte. Ivan rÃ©flÃ©chit et Ã©carta lâ€™idÃ©e dâ€™amuser son cousin en lui faisant le rÃ©cit de son fiasco de la veille. Il ne savait pourquoi Miles serrait les dents et baissait la tÃªte avec cet air de pit-bull prÃªt Ã mordre, mais cela nâ€™annonÃ§ait pas des dÃ©bordements de sympathie.

â€” Tâ€™as mal choisi ton moment, aboya Miles.

â€” Quoi ? Jâ€™ai gÃ¢chÃ© ton tÃªte-Ã -tÃªte ? Jardinier paysagiste, mon Å“il. Moi aussi je pourrais mâ€™intÃ©resser Ã ce genre de paysage. Quelle silhouette !

â€” Superbe, souffla Miles, momentanÃ©ment distrait par une image fugitive.

â€” Son visage nâ€™est pas vilain non plus.

Miles faillit mordre Ã lâ€™hameÃ§on, mais il Ã©touffa sa rÃ©plique spontanÃ©e dans une grimace.

â€” Ne sois pas trop gourmand. Ne mâ€™as-tu pas parlÃ© dâ€™une romance avec Mme Vor-je-ne-sais-quoi ?

Il se laissa tomber dans son fauteuil, croisa les bras et les jambes, et observa Ivan les yeux mi-clos.

â€” Ah, oui. Je crois que câ€™est tombÃ© Ã lâ€™eau.

â€” Tu mâ€™Ã©tonnes. Le mari conciliant ne sâ€™est pas avÃ©rÃ© si conciliant que Ã§a, finalement ?

â€” Ce nâ€™Ã©tait pas raisonnable. Je veux dire, ils sont en train de mijoter un hÃ©ritier dans un rÃ©plicateur utÃ©rin. On ne peut mÃªme plus greffer un petit bÃ¢tard sur un arbre gÃ©nÃ©alogique, de nos jours. De toute faÃ§on, il a dÃ©crochÃ© un poste dans lâ€™administration coloniale et il embarque son Ã©pouse sur Sergyar. Câ€™est Ã peine sâ€™il nous a laissÃ© le temps de nous dire au revoir.

En fait, Ivan avait vÃ©cu un moment pÃ©nible avec menaces de mort voilÃ©es. Elle aurait pu montrer des signes de regret, ou sâ€™inquiÃ©ter de sa santÃ© et de sa sÃ©curitÃ©, au lieu de cela, elle Ã©tait restÃ©e accrochÃ©e au bras de son mari et avait paru impressionnÃ©e par son numÃ©ro de mÃ¢le dominant. Quant au terroriste Ã peine pubÃ¨re quâ€™il avait tentÃ© de persuader de rÃ©parer son cÅ“ur brisÃ© en organisant un accident de naviplaneâ€¦ Il se retint de frissonner et haussa les Ã©paules pour chasser ce moment de dÃ©pression rÃ©trospective.

â€” Mais une veuve, une vraie veuve ! Et jeune ! Tu sais Ã quel point on a du mal Ã en trouver en ce moment ? Je connais des types au QG qui donneraient leur main droite pour une veuve, sâ€™ils nâ€™en avaient pas besoin pour la solitude des longues, longues nuits. Comment as-tu eu la chance de tomber sur cette merveille ?

Miles ne daigna pas rÃ©pondre. Au bout dâ€™un moment, il montra le transparent roulÃ© Ã cÃ´tÃ© de lâ€™assiette dâ€™Ivan.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que ce truc ?

Ivan le dÃ©roula et le lui tendit.

â€” Câ€™est le programme de ta rencontre avec lâ€™Empereur, la future ImpÃ©ratrice, et ma mÃ¨re. Elle ne lÃ¢che pas Gregor avec tous les dÃ©tails du mariage. Et comme tu seras son tÃ©moin, ta prÃ©sence est impÃ©rative.

Miles jeta un coup dâ€™Å“il. Il plissa le front, lâ€™air contrariÃ©, avant de lever les yeux vers Ivan.

â€” Ce nâ€™est pas que tout cela soit sans importance, mais tu ne devrais pas Ãªtre en opÃ©ration en ce moment ?

â€” Tu ne sais pas ce que ces salauds mâ€™ont fait ?

Miles secoua la tÃªte, haussant les sourcils dâ€™un air interrogateur.

â€” On mâ€™a officiellement affectÃ© au service de ma mÃ¨re, aide de camp de ma mÃ¨re, tâ€™imagines ! Jusqu’aprÃ¨s le mariage. Je me suis engagÃ© dans lâ€™armÃ©e justement pour la fuir, ma mÃ¨re, et voilÃ que je me retrouve sous ses ordres.

Miles lui adressa un petit sourire non dÃ©nuÃ© de sympathie.

â€” Tant que Laissa ne sera pas dÃ©finitivement liÃ©e Ã Gregor et capable dâ€™assumer son rÃ´le officiel, ta mÃ¨re a toutes les chances dâ€™Ãªtre le personnage le plus important de Vorbarr Sultana. Ne la sous-estime pas. Jâ€™ai connu des plans de conquÃªte planÃ©taire moins complexes que ce qui se trame autour du mariage impÃ©rial. Il va falloir toute lâ€™habiletÃ© manÅ“uvriÃ¨re de Tante Alys pour mener les choses Ã bien.

â€” Je savais que jâ€™aurais dÃ» postuler pour une mission sur une autre planÃ¨te quand il en Ã©tait encore temps. Komarr, Sergyar, une ambassade perdue, tout sauf Vorbarr Sultana.

â€” Je ne sais pas, Ivan. Ã€ part une attaque surprise, câ€™est lâ€™Ã©vÃ©nement politique le plus important deâ€¦ jâ€™allais dire de lâ€™annÃ©e, mais en fait de notre gÃ©nÃ©ration, je crois. Plus Gregor et Laissa pourront mettre de petits hÃ©ritiers entre toi, moi, et lâ€™ImpÃ©rium, mieux cela vaudra. Pour nous et nos familles.

â€” Nous nâ€™avons pas encore de famille, fit remarquer Ivan. Câ€™est donc Ã§a quâ€™il a en tÃªte avec sa jolie veuve ! Oh, oh !

â€” Est-ce que nous aurions osÃ© ? Jâ€™y ai pensÃ© chaque fois que je me suis trouvÃ© suffisamment proche dâ€™une femme pourâ€¦ enfin bref. Il faut que ce mariage se passe bien.

â€” Je ne dis pas le contraire, acquiesÃ§a Ivan avec sincÃ©ritÃ©.

Il se baissa pour repousser le chaton qui, aprÃ¨s avoir nettoyÃ© lâ€™assiette, essayait avec entrain de se faire les griffes sur ses bottes cirÃ©es. Il le prit sur ses genoux, et quelques caresses suffirent Ã calmer son enthousiasme. Le fÃ©lin se pelotonna, se mit Ã ronronner, et sâ€™attaqua Ã la tÃ¢che fort sÃ©rieuse de digÃ©rer.

â€” Alors, redis-moi le prÃ©nom de ta jolie veuve ?

En fait, Miles ne le lui avait pas encore dit. Il soupira, et sa bouche sembla caresser les quatre syllabes avant de consentir Ã les libÃ©rer.

â€” Ekaterin.

Ivan se remÃ©mora toutes les railleries que son cousin lui avait infligÃ©es Ã propos de ses innombrables affaires de cÅ“ur. Est-ce que tu tâ€™imaginais que jâ€™Ã©tais une pierre sur laquelle affÃ»ter tes bons mots ? La possibilitÃ© de prendre sa revanche semblait se profiler Ã lâ€™horizon comme de gros nuages noirs aprÃ¨s une longue pÃ©riode de sÃ©cheresse.

â€” AccablÃ©e de chagrin, câ€™est ce que tu me dis ? Il me semble quâ€™un homme avec un solide sens de lâ€™humour pourrait lui remonter le moral. Pas toi, tu es manifestement en pleine dÃ©prime. Je pourrais peut-Ãªtre lui proposer de lui faire visiter la ville.

Miles venait de se servir du thÃ© et sâ€™apprÃªtait Ã poser ses pieds sur le fauteuil voisin. Il les abattit violemment sur le sol.

â€” Nâ€™y pense pas. Celle-lÃ est Ã moi.

â€” Pas possible ! Des fianÃ§ailles secrÃ¨tes ? Tu vas vite en besogne, mon cousin.

â€” Non, admit Miles Ã regret.

â€” Vous vous Ãªtes fait des promesses ?

â€” Pas encore.

â€” Alors, en fait, elle nâ€™appartient Ã personne dâ€™autre quâ€™Ã elle.

Miles but lentement une gorgÃ©e de thÃ© avant de rÃ©pliquer.

â€” Jâ€™ai lâ€™intention de changer tout cela. Le moment venu. Pour lâ€™instant, il est trop tÃ´t.

â€” Pour lâ€™amour comme pour la guerre, les rÃ¨gles sont claires. Pourquoi je ne pourrais pas essayer ?

â€” Si tu essaies, ce sera la guerre.

â€” Ne laisse pas ton nouveau statut te monter Ã la tÃªte, mon cousin. MÃªme un Auditeur ImpÃ©rial ne peut pas obliger une femme Ã coucher avec lui.

â€” Ã€ lâ€™Ã©pouser, corrigea Miles dâ€™un ton glacial.

Ivan inclina la tÃªte et son sourire sâ€™Ã©largit.

â€” Grand Dieu ! Tu as complÃ¨tement perdu la tÃªte. Qui aurait pensÃ© une chose pareille ?

â€” Contrairement Ã toi, je nâ€™ai jamais fait semblant de mÃ©priser le mariage. Je nâ€™ai pas de discours de cÃ©libataire endurci Ã ravaler. Pas plus quâ€™une rÃ©putation dâ€™Ã©talon local Ã maintenir. Ou Ã faire oublier, selon le cas.

â€” Eh bien, mon vieux, tu as la dent dure aujourdâ€™hui.

Miles inspira profondÃ©ment. Avant quâ€™il puisse parler, Ivan reprit :

â€” Tu sais, quand tu te crispes comme Ã§a, tÃªte baissÃ©e, tu as lâ€™air encore plus bossu. Tu devrais faire attention.

â€” Tu me provoques, Ivan ? demanda Miles aprÃ¨s un long silence glacÃ©.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver la bonne rÃ©ponse.

â€” Non.

â€” Tant mieux.

Un nouveau silence gÃªnÃ© sâ€™installa durant lequel Miles, les yeux mi-clos, observa son cousin. Il sembla prendre une dÃ©cision.

â€” Ivan, je te demande de me donner ta parole de Vorpatril, entre toi et moi, que tu ne tenteras pas de sÃ©duire Ekaterin.

â€” Dis, tu y vas un peu fort. Elle nâ€™a pas droit Ã la parole ?

â€” Elle ne tâ€™intÃ©resse pas vraiment.

â€” Quâ€™est-ce que tu en sais ? Quâ€™est-ce que moi jâ€™en sais ? Jâ€™ai Ã peine eu le temps de lui dire bonjour que tu te dÃ©pÃªchais de la raccompagner.

â€” Je te connais. Pour toi, elle est interchangeable avec chacune des dix prochaines femmes que le hasard va mettre sur ton chemin. Pour moi, elle est unique. Je te propose un marchÃ©. Je te laisse toutes les autres femmes de lâ€™univers. Ã‡a me paraÃ®t honnÃªte.

Câ€™Ã©tait un de ces arguments Ã la Miles qui semblaient toujours, trÃ¨s logiquement, lui permettre dâ€™arriver Ã ses fins. Ivan connaissait le truc. Il nâ€™avait pas changÃ© depuis lâ€™Ã©poque oÃ¹ ils avaient cinq ans. Seul lâ€™objet avait Ã©voluÃ©.

â€” Le problÃ¨me, câ€™est que tu ne peux pas davantage disposer des autres femmes de lâ€™univers, triompha Ivan qui, au fil du temps, comprenait plus vite. Tu essaies de mâ€™Ã©changer quelque chose que tu nâ€™as pas contre quelque chose que tu nâ€™as pas non plus.

CoincÃ©, Miles se cala dans son fauteuil et le dÃ©visagea.

â€” SÃ©rieusement, reprit Ivan, ta passion nâ€™est-elle pas un peu soudaine pour un homme qui vient de rompre avec lâ€™estimable Quinn pas plus tard quâ€™Ã la FÃªte de lâ€™Hiver ? OÃ¹ cachais-tu cette Kat ?

â€” Ekaterin. Je lâ€™ai rencontrÃ©e sur Komarr.

â€” Pendant ton enquÃªte ? Câ€™est tout frais, alors. Dis donc, mon cousin, tu ne mâ€™as pas tout racontÃ© sur ta premiÃ¨re enquÃªte de Lord Auditeur. Jâ€™ai lâ€™impression que tout ce vacarme Ã propos de leur miroir solaire semble sâ€™Ãªtre terminÃ© en queue de poisson.

Ivan sâ€™arrÃªta, attendant des explications, mais Miles ne saisit pas la perche. Il ne semblait pas Ãªtre dâ€™humeur loquace. Soit on nâ€™arrive pas Ã le faire dÃ©marrer, soit on ne peut plus lâ€™arrÃªter. Enfin, Ã choisir, il Ã©tait sans doute moins dangereux pour les tÃ©moins innocents quâ€™il reste muet. Au bout dâ€™un moment, Ivan reprit :

â€” Elle a une sÅ“ur ?

â€” Non.

â€” Elles nâ€™ont jamais de sÅ“ur, soupira Ivan. Qui est-ce, en fait ? OÃ¹ habite-t-elle ?

â€” Câ€™est la niÃ¨ce du Lord Auditeur Vorthys. Son mari a connu une mort affreuse il y a Ã peine deux mois. Je doute quâ€™elle soit dâ€™humeur Ã apprÃ©cier ton humour.

Il semblait quâ€™elle nâ€™Ã©tait pas la seule dans ce cas, mais merde, Miles Ã©tait dÃ©cidÃ©ment dâ€™humeur agressive.

â€” Il sâ€™est trouvÃ© mÃªlÃ© Ã une de tes histoires de cÅ“ur, eh bien, Ã§a lui apprendra. Câ€™est une faÃ§on de combattre la pÃ©nurie de veuves, jâ€™imagine, il suffit de les fabriquer.

Lâ€™air amusÃ© qui avait jusquâ€™alors accueilli les saillies dâ€™Ivan disparut brutalement du visage de Miles. Il se redressa autant quâ€™il put et se pencha en avant, les mains crispÃ©es sur les bras de son fauteuil.

â€” Je vous serais reconnaissant, Lord Vorpatril, de ne jamais rÃ©pÃ©ter pareille calomnie, jamais.

La surprise noua lâ€™estomac dâ€™Ivan. Il avait dÃ©jÃ vu Miles jouer les Lords Auditeurs une fois ou deux, mais jamais contre lui. Les yeux gris au regard dâ€™acier Ã©taient soudain devenus deux pistolets prÃªts Ã faire feu. Ivan ouvrit la bouche et la referma prudemment. Que diable se passait-il ici ? Et comment un homme si petit rÃ©ussissait-il Ã exprimer des menaces aussi violentes ? Des annÃ©es dâ€™entraÃ®nement, sans doute. Et de conditionnement.

â€” Je plaisantais, Miles.

â€” Eh bien, je ne trouve pas cela drÃ´le du tout.

Il se frotta les poignets et son regard se perdit Ã mi-distance. Un muscle de sa mÃ¢choire tressaillit et il redressa le menton. Au bout dâ€™un moment, il reprit dâ€™un ton encore plus froid :

â€” Je ne te raconterai pas lâ€™affaire Komarr, Ivan. Je ne plaisante pas. Je ne dirai quâ€™une chose et rien dâ€™autre : la mort dâ€™Ã‰tienne Vorsoisson a Ã©tÃ© un meurtre et un horrible gÃ¢chis que je nâ€™ai pas su empÃªcher. Mais je ne lâ€™ai pas provoquÃ©e.

â€” Pour lâ€™amour du Ciel, je nâ€™ai jamais pensÃ© que tuâ€¦

Miles haussa la voix pour faire taire son cousin :

â€” Quoi quâ€™il en soit, tout ce dossier est Ã prÃ©sent classÃ© top secret, aussi secret quâ€™il puisse lâ€™Ãªtre. Ce qui veut dire que si jamais pareille accusation Ã©tait portÃ©e contre moi, je nâ€™y aurais pas accÃ¨s pour me dÃ©fendre et ne pourrais apporter aucune preuve de mon innocence. RÃ©flÃ©chis une seconde aux consÃ©quences, sâ€™il te plaÃ®t. Surtout siâ€¦ si mes affaires avancent.

Ivan, soudain muet, se mordit la lÃ¨vre un moment. Puis son visage sâ€™Ã©claira.

â€” Maisâ€¦ mais Gregor y a accÃ¨s. Qui oserait discuter avec lui ? Gregor pourrait te disculper.

â€” Mon quasi-frÃ¨re de lait lâ€™Empereur, avec qui jâ€™ai Ã©tÃ© Ã©levÃ©, celui qui mâ€™a nommÃ© Auditeur pour faire plaisir Ã mon pÃ¨re comme le dit la rumeur ?

Ivan sâ€™agita dans son fauteuil, mal Ã lâ€™aise. Miles avait donc entendu ces ragots.

â€” Ceux qui comptent vraiment savent que ce nâ€™est pas vrai. OÃ¹ as-tu entendu cette histoire, Miles ?

Pour toute rÃ©ponse il nâ€™obtint dâ€™un bref haussement dâ€™Ã©paules et un petit geste de la main. Miles devenait de plus en plus politique depuis quelque temps, câ€™en Ã©tait agaÃ§ant. Ivan avait Ã peine moins envie de sâ€™impliquer dans les arcanes de la politique impÃ©riale que de pointer un arc Ã plasma sur sa tÃªte et de presser la dÃ©tente. Non quâ€™il sâ€™enfuÃ®t en poussant des cris dâ€™orfraie chaque fois que le sujet revenait sur le tapis, nonâ€¦ il se contentait de sâ€™Ã©clipser discrÃ¨tement. Mais Milesâ€¦ Miles le maniaque avait peut-Ãªtre le courage, ou lâ€™inconscience, de se lancer dans une carriÃ¨re politique. Le nabot avait toujours eu cette petite tendance suicidaire. Grand bien te fasse, mon vieux.

Celui-ci, un instant plongÃ© dans la contemplation de ses bottines, releva les yeux.

â€” Je sais que je nâ€™ai aucun droit dâ€™exiger de toi une chose pareille. Je te suis toujours redevable pourâ€¦ pour ce qui sâ€™est passÃ© lâ€™automne dernier. Et pour toutes les autres fois oÃ¹ tu mâ€™as sauvÃ© la mise, ou essayÃ©. Tout ce que je peux faire, câ€™est te le demander. Je tâ€™en prie. Je nâ€™ai pas tant dâ€™occasions, et celle-ci, jâ€™y tiens comme Ã la prunelle de mes yeux.

Un petit sourire en coin. Non, pas ce sourire. Ã‰tait-ce la faute dâ€™Ivan sâ€™il Ã©tait nÃ© normal et son cousin handicapÃ© ? Et merde ! Câ€™Ã©tait cette saloperie de politique qui lâ€™avait abÃ®mÃ©, et on aurait pu croire que Ã§a lui aurait servi de leÃ§on, mais non. Ã€ lâ€™Ã©vidence, mÃªme un feu roulant nâ€™arrivait pas Ã arrÃªter cet incorrigible avorton. Il aurait Ã©tÃ© capable de vous inciter Ã lâ€™Ã©trangler Ã mains nues et de vous rendre fier Ã en pleurer. Ivan avait pris soin que personne ne voie son visage lorsquâ€™il avait regardÃ© Miles prÃªter son serment dâ€™Auditeur devant tout ce qui comptait sur Barrayar. Quelle effrayante intensitÃ© ! Si petit, si mal fichu, si insupportable. Donnez aux gens une lumiÃ¨re et ils la suivront au bout du monde. Miles savait-il Ã quel point il Ã©tait dangereux ?

Et ce petit parano croyait vraiment quâ€™Ivan avait le pouvoir magique de sÃ©duire et de dÃ©tourner de lui une femme quâ€™il dÃ©sirait vraiment. Ses craintes Ã©taient plus flatteuses pour Ivan que celui-ci ne lâ€™avouerait jamais. Mais Miles faisait si rarement preuve dâ€™humilitÃ©.

â€” Dâ€™accord, soupira Ivan. Je te laisse la prioritÃ©, mais attention, si elle te dit dâ€™aller te faire voir, jâ€™aurai autant le droit de me mettre sur les rangs que nâ€™importe qui dâ€™autre.

â€” Câ€™est tout ce que je te demande. Ta parole de Vorpatril.

â€” Tu as ma parole, lÃ¢cha Ivan Ã contrecÅ“ur au bout dâ€™un moment.

Miles se dÃ©tendit, lâ€™air soudain beaucoup plus enjouÃ©. Quelques minutes de conversation dÃ©cousue Ã propos des projets de Lady Alys dÃ©bouchÃ¨rent sur lâ€™Ã©numÃ©ration des multiples vertus de Mme Vorsoisson. Sâ€™il y avait une chose plus dÃ©sagrÃ©able que de supporter la jalousie prÃ©ventive de son cousin, se dit Ivan, câ€™Ã©tait de subir son babillage romantique dâ€™amoureux transi. Manifestement, la RÃ©sidence Vorkosigan nâ€™allait pas Ãªtre le meilleur endroit pour Ã©chapper Ã Lady Alys. Ni cet aprÃ¨s-midi ni les jours suivants. Miles refusa mÃªme dâ€™aller boire un verre, histoire de se changer les idÃ©es, et quand il se mit Ã expliquer Ã Ivan ses projets de jardin, celui-ci prÃ©texta une mission urgente et sâ€™Ã©clipsa.

ArrivÃ© au bas de lâ€™escalier, il se rendit compte que Miles lâ€™avait roulÃ© une fois de plus. Il avait obtenu exactement ce quâ€™il voulait et Ivan ne savait mÃªme pas comment il sâ€™y Ã©tait pris. Il nâ€™avait jamais eu la moindre intention de donner sa parole sur ce coup-lÃ . En y rÃ©flÃ©chissant, la requÃªte mÃªme paraissait insultante. La frustration le fit grimacer.

Tout Ã©tait parti de travers. Si cette Ekaterin possÃ©dait vraiment toutes ces qualitÃ©s, elle mÃ©ritait un homme qui se battrait pour elle. Et sâ€™il fallait tester lâ€™amour de la veuve pour Miles, mieux valait tÃ´t que tard. Miles nâ€™avait aucun sens de la mesure, de la rÃ©serve, niâ€¦ ni de lâ€™autoprotection. Quels ravages elle ferait si elle dÃ©cidait de le repousser ! Le rÃ©gime de la douche froide une fois de plus. La prochaine fois, je le garderai sur le gril plus longtemps. Jâ€™ai cÃ©dÃ© trop vite, Ã§â€™a Ã©tÃ© mon erreurâ€¦

Ce serait presque un service dâ€™utilitÃ© publique que de prÃ©senter les diffÃ©rentes possibilitÃ©s Ã la veuve avant que Miles ne la roule dans la farine comme il en avait lâ€™habitude. Il lui avait arrachÃ© sa parole avec une dÃ©termination froide et dÃ©libÃ©rÃ©e. Il lâ€™avait forcÃ©. Et un serment forcÃ© nâ€™Ã©tait pas un serment.

Ivan imagina cette maniÃ¨re de contourner son dilemme entre deux marches et il se mit soudain Ã siffloter. Son plan Ã©tait quasimentâ€¦ quasiment milÃ©sien. La justice cosmique pour jouer au nain un tour Ã sa faÃ§on. Le temps que Pym lui ouvre la porte, Ivan avait retrouvÃ© le sourire.

2

Kareen Koudelka glissa sur le siÃ¨ge de la navette orbitale et vint coller son nez au hublot. Pour lâ€™instant, elle ne voyait que la station de transfert et le ciel constellÃ© dâ€™Ã©toiles. AprÃ¨s quelques minutes interminables, elle perÃ§ut les cliquetis et secousses habituels, et la navette sâ€™arracha Ã la station. Le superbe arc multicolore du terminal de Barrayar dÃ©fila devant ses yeux tandis quâ€™elle entamait la descente. En cette fin dâ€™aprÃ¨s-midi, la partie ouest du Continent Nord brillait encore de tous ses feux. Elle voyait les ocÃ©ans. Au bout de presque un an, elle rentrait enfin chez elle. Kareen se cala sur le siÃ¨ge et rÃ©flÃ©chit aux sentiments mÃªlÃ©s qui lâ€™assaillaient.

Elle aurait aimÃ© que Mark soit avec elle pour comparer leurs impressions. Et comment donc les gens comme Miles, qui avaient quittÃ© Barrayar peut-Ãªtre cinquante fois, gÃ©raient-ils la dissonance cognitive ? Il avait passÃ© un an comme Ã©tudiant sur Beta alors quâ€™il Ã©tait bien plus jeune quâ€™elle. Elle se rendit compte quâ€™elle avait beaucoup dâ€™autres questions Ã lui poser, si elle en trouvait le courage.

Miles Vorkosigan Ã©tait donc vraiment Auditeur impÃ©rial, Ã prÃ©sent. Elle avait du mal Ã lâ€™imaginer au milieu de ces vieilles barbes. Mark avait fait assaut dâ€™esprit en apprenant la nouvelle avant de lui envoyer un message de fÃ©licitations, mais il est vrai quâ€™il y avait un Truc entre Miles et lui.

La brillante thÃ©rapeute de Mark avait beau avoir expliquÃ© Ã Kareen que Truc nâ€™appartenait pas Ã la terminologie psycho-scientifique, elle nâ€™avait pas trouvÃ© un autre mot exprimant de maniÃ¨re satisfaisante toute la complexitÃ© duâ€¦ du Truc.

Elle vÃ©rifia sa mise, rentrant son chemisier et lissant son pantalon. Sa tenue Ã©clectique, pantalon Ã la komarrane, cardigan barrayaran et chemisier en soie synthÃ©tique dâ€™Escobar, ne risquait pas de choquer sa famille. Elle tira sur une mÃ¨che blond cendrÃ© et loucha pour la regarder. Ses cheveux avaient repoussÃ© et quasiment retrouvÃ© la longueur et la coiffure quâ€™elle avait en partant. Les vrais changements Ã©taient intÃ©rieurs, personnels. Elle pourrait les rÃ©vÃ©ler ou pas quand elle le souhaiterait, au moment qui lui paraÃ®trait opportun et sans danger. Sans danger ? Elle sâ€™interrogea. La paranoÃ¯a de Mark Ã©tait-elle en train de dÃ©teindre sur elle ? Et pourtantâ€¦

Avec une grimace de regret, elle enleva ses boucles dâ€™oreilles betanes et les glissa dans la poche de son cardigan. Mama avait suffisamment frÃ©quentÃ© la comtesse CordÃ©lia pour Ãªtre capable dâ€™en dÃ©coder leur signification betane : Je suis une adulte consentante et sous contraceptif, mais pour lâ€™instant jâ€™entretiens une relation exclusive, alors, sâ€™il vous plaÃ®t, ne nous mettez pas tous les deux dans lâ€™embarras en essayant. Un long message pour quelques boucles de mÃ©tal, et encore les Betans en avaient-ils quantitÃ© dâ€™autres. Elle en avait expÃ©rimentÃ© deux ou trois, mais lâ€™implant contraceptif signalÃ© par ses boucles dâ€™oreilles ne regardait quâ€™elle, et elle seule.

Elle rÃ©flÃ©chit et compara les boucles betanes avec dâ€™autres signes de conventions sociales dans dâ€™autres cultures : lâ€™alliance, les vÃªtements, les chapeaux, la barbe ou des tatouages. Tous ces signes pouvaient Ãªtre trahis, comme par ces Ã©pouses infidÃ¨les dont le comportement contredisait leur affirmation de monogamie, mais les Betans semblaient avoir le don de respecter les leurs. Il est vrai quâ€™ils avaient de nombreux choix. Tricher sur ces signes Ã©tait socialement trÃ¨s mal considÃ©rÃ©. Ã‡a fausse tout pour tout le monde, lui avait un jour expliquÃ© un Betan. Le truc, câ€™est dâ€™Ã©liminer les devinettes embarrassantes. On ne pouvait quâ€™admirer leur franchise et leur honnÃªtetÃ©. Pas Ã©tonnant quâ€™ils rÃ©ussissent aussi bien dans le domaine des sciences. Au total, Kareen se dit quâ€™elle serait Ã prÃ©sent bien plus Ã mÃªme de mieux comprendre la comtesse CordÃ©lia Vorkosigan dont la froide logique betane pouvait parfois se rÃ©vÃ©ler effrayante. Mais elle ne pourrait parler Ã Tante CordÃ©lia que juste avant le mariage de lâ€™Empereur, car elle ne serait pas rentrÃ©e. Soupir.

Elle Ã©carta brusquement les ambiguÃ¯tÃ©s de la chair lorsque Vorbarr Sultana apparut en contrebas. Le soir Ã©tait tombÃ©, et un coucher de soleil Ã©clatant Ã©claboussait les nuages tandis que la navette terminait son approche. Les lumiÃ¨res de la ville au crÃ©puscule rendaient le paysage magique. Elle retrouvait des repÃ¨res familiers : les mÃ©andres du fleuve, un vrai fleuve aprÃ¨s un an de ces fontaines minables dont les Betans dÃ©coraient leur monde souterrain ; les cÃ©lÃ¨bres ponts et les airs traditionnels les chantant en quatre langues se bousculaient dans sa tÃªte ; les monorailsâ€¦ puis la secousse de lâ€™amarrage, et lâ€™arrÃªt au quai dans un grincement de mÃ©tal. Chez moi, je suis rentrÃ©e chez moi ! Câ€™Ã©tait tout ce quâ€™elle pouvait faire pour Ã©viter de piÃ©tiner les personnes Ã¢gÃ©es qui se traÃ®naient devant elle. Elle finit par sortir du dernier labyrinthe de couloirs. Est-ce quâ€™ils mâ€™attendent ? Seront-ils tous lÃ ?

Elle ne fut pas dÃ©Ã§ue. Ils Ã©taient tous lÃ , tous ; leur petit groupe occupait la meilleure place prÃ¨s des piliers Ã cÃ´tÃ© de la sortie. Mama arborait un Ã©norme bouquet de fleurs et Olivia tenait une grande pancarte dÃ©corÃ©e de rubans multicolores sur laquelle elle lut Bienvenue, Kareen ! Quant Ã Martya, elle se mit Ã faire des bonds de cabri en lâ€™apercevant. DÃ©lia, elle, semblait trÃ¨s calme, trÃ¨s adulte, et Pa Ã©tait lÃ aussi, venu directement du QG et toujours vÃªtu de son uniforme impÃ©rial. Il sâ€™appuyait sur sa canne et lui souriait. Les embrassades rÃ©pondirent Ã lâ€™attente de son cÅ“ur nostalgique : pancarte pliÃ©e et fleurs Ã©crasÃ©es, Olivia prise de fou rire, Martya poussant des cris de joie, et mÃªme Pa Ã©crasant une larme. Les passants les dÃ©visageaient, les hommes les regardaient avec envie et manquaient se cogner contre les murs. Les jeunes officiers blonds du commodore Koudelka Ã©changeaient des plaisanteries. Kareen se demanda si Martya et Olivia continuaient de sâ€™ingÃ©nier Ã les tourmenter. Les pauvres garÃ§ons ne demandaient pas mieux que de se rendre, mais jusquâ€™Ã prÃ©sent aucune des sÅ“urs nâ€™avait fait de prisonniers, sauf DÃ©lia qui semblait avoir conquis lâ€™ami komarran de Miles, rien de moins quâ€™un commodore de la SecImp, Ã la FÃªte de lâ€™Hiver. Kareen mourait dâ€™impatience de se retrouver Ã la maison et de connaÃ®tre tous les dÃ©tails de leur aventure.

Parlant toutes en mÃªme temps, Pa avait renoncÃ© depuis longtemps et se contentait dâ€™Ã©couter, elles se prÃ©cipitÃ¨rent pour rÃ©cupÃ©rer les bagages et rejoindre la limousine. Pour lâ€™occasion, Mama avait empruntÃ© le gros vÃ©hicule de Lord Vorkosigan et Pym pour le conduire. Ainsi ils purent tous tenir Ã lâ€™arriÃ¨re. Le chauffeur souhaita chaleureusement la bienvenue Ã Kareen de sa part et de celle de son maÃ®tre, installa les modestes valises Ã cÃ´tÃ© de lui, et dÃ©marra.

â€” Je pensais que tu dÃ©barquerais dans un de ces sarongs betans topless, la taquina Martya.

â€” Jâ€™y ai pensÃ©, rÃ©pondit Kareen en cachant son rire dans le bouquet de fleurs, mais il ne fait pas assez chaud ici.

â€” Tu nâ€™as pas vraiment portÃ© Ã§a, dis ?

Mais avant que Kareen ne soit contrainte de rÃ©pondre ou dâ€™Ã©luder, Olivia intervint fort opportunÃ©ment :

â€” Quand jâ€™ai vu la voiture de Lord Vorkosigan, jâ€™ai pensÃ© que Lord Mark sâ€™Ã©tait finalement dÃ©cidÃ© Ã rentrer avec toi, mais Mama mâ€™a dit que non. Il ne rentrera pas pour le mariage ?

â€” Bien sÃ»r que si. En fait, il a quittÃ© Beta avant moi, mais il sâ€™est arrÃªtÃ© sur Escobar pourâ€¦ (elle hÃ©sita), pour rÃ©gler quelques affaires personnelles.

En rÃ©alitÃ©, Mark Ã©tait allÃ© chercher des drogues amaigrissantes plus puissantes que celles que sa thÃ©rapeute betane avait acceptÃ© de lui prescrire dans une clinique tenue par des mÃ©decins rÃ©fugiÃ©s de lâ€™Ensemble de Jackson, dans laquelle il possÃ©dait des parts. Il profiterait sans aucun doute de lâ€™occasion pour sâ€™assurer de la bonne santÃ© financiÃ¨re de la clinique, ainsi ce nâ€™Ã©tait pas tout Ã fait un mensonge.

Kareen et lui avaient bien failli se disputer sÃ©rieusement pour la premiÃ¨re fois Ã propos de cette dÃ©cision discutable, mais elle devait admettre que ce choix appartenait Ã Mark. Les problÃ¨mes pondÃ©raux Ã©taient au cÅ“ur de son mal. Elle commenÃ§ait Ã sentir instinctivement, mÃªme si elle ne sâ€™en flattait pas, quand elle pouvait insister pour son bien et quand il valait mieux quâ€™elle sâ€™abstienne et le laisse se dÃ©battre avec ses problÃ¨mes. Assister pendant un an Ã ses sÃ©ances avec sa thÃ©rapeute avait Ã©tÃ© un privilÃ¨ge terrifiant, et participer Ã sa guÃ©rison partielle, une expÃ©rience exaltante. Ainsi que dÃ©couvrir quâ€™il existait des aspects plus importants de lâ€™amour que le besoin fou de communion : la confiance, par exemple, ou la patience. Et aussi, paradoxalement et de maniÃ¨re plus exigeante chez Mark, une certaine autonomie tranquille. Il avait fallu des mois Ã Kareen pour le comprendre, et elle nâ€™avait pas lâ€™intention de lâ€™expliquer aux membres de sa famille qui la taquinaient bruyamment Ã lâ€™arriÃ¨re de la limo.

â€” Vous Ãªtes devenus bons amisâ€¦ dit sa mÃ¨re pour lâ€™inviter aux confidences.

â€” Il avait besoin dâ€™un ami. DÃ©sespÃ©rÃ©ment.

â€” Oui, mais câ€™est ton petit ami ? demanda Martya qui manquait de patience et prÃ©fÃ©rait la clartÃ© Ã la subtilitÃ©.

â€” Il avait lâ€™air gentil avec toi lâ€™annÃ©e derniÃ¨re, fit remarquer DÃ©lia. Et vous avez passÃ© lâ€™annÃ©e Ã traÃ®ner ensemble sur Beta. Il est long Ã la dÃ©tente ?

â€” Jâ€™imagine quâ€™il est assez intelligent pour Ãªtre intÃ©ressantâ€¦ Je veux direâ€¦ câ€™est le jumeau de Miles, il est forcÃ©ment intelligent. Mais je croyais quâ€™il avait un cÃ´tÃ© un peuâ€¦ un peu effrayant, ajouta Olivia.

Kareen se raidit. Quand on a Ã©tÃ© clonÃ© pour Ãªtre esclave, Ã©levÃ© par des terroristes pour devenir assassin, conditionnÃ© avec des mÃ©thodes frisant la torture physique et psychologique, si on a dÃ» tuer pour sâ€™Ã©chapper, pas Ã©tonnant quâ€™on ait un cÃ´tÃ© un peu effrayant. Ã€ moins dâ€™Ãªtre mallÃ©able comme de lâ€™argile. Mark nâ€™Ã©tait pas mallÃ©able, il Ã©tait plus fort. Il avait entrepris de se recrÃ©er lui-mÃªme, et ses efforts dÃ©sespÃ©rÃ©s, mÃªme en grande partie invisibles de lâ€™extÃ©rieur, nâ€™en Ã©taient pas moins hÃ©roÃ¯ques. Elle sâ€™imagina en train dâ€™essayer dâ€™expliquer tout cela Ã Olivia et Ã Martya et y renonÃ§a aussitÃ´t. DÃ©liaâ€¦ non, Ã DÃ©lia non plus. Elle se contenterait de mentionner les quatre sous-personnalitÃ©s semi-autonomes de Mark, dont chacune portait son propre surnom, pour pouvoir poursuivre gentiment la conversation. DÃ©crire la maniÃ¨re fascinante avec laquelle ils avaient travaillÃ© ensemble pour soutenir le fragile Ã©quilibre de sa personnalitÃ© avait peu de chances dâ€™enthousiasmer une famille de Barrayarans cherchant manifestement un gendre convenable.

â€” Ã‡a suffit, les filles, trancha Pa en souriant dans la pÃ©nombre de la voiture, au grand soulagement de Kareen, avant dâ€™ajouter : MalgrÃ© tout, si nous devons accueillir un intermÃ©diaire envoyÃ© par les Vorkosigan, jâ€™aimerais Ãªtre prÃ©venu afin de me prÃ©parer au choc. Je connais Miles depuis toujours, mais Mark, câ€™est une autre histoire.

Ne pouvaient-ils imaginer un autre rÃ´le pour un homme sa vie que celui de mari potentiel ? Kareen nâ€™Ã©tait absolument pas sÃ»re que Mark fÃ»t un mari potentiel. Il consacrait tous ses efforts Ã devenir un Ãªtre humain potentiel.

Sur Beta, tout avait paru si simple. Elle sentait le doute sâ€™insinuer autour dâ€™elle et se rÃ©jouissait dâ€™avoir Ã´tÃ© ses boucles dâ€™oreilles.

â€” Je ne crois pas, dit-elle, honnÃªtement.

â€” Ah, bon, soupira son pÃ¨re, manifestement soulagÃ©.

â€” Il est vraiment devenu Ã©norme sur Beta ? demanda Olivia. Je ne pensais pas que sa thÃ©rapeute lâ€™aurait laissÃ© faire. Ils Ã©taient censÃ©s rÃ©gler ce problÃ¨me. Je veux dire, il Ã©tait dÃ©jÃ gros en partant dâ€™ici.

Kareen se retint de sâ€™arracher les cheveux, ou mieux, dâ€™arracher ceux dâ€™Olivia.

â€” OÃ¹ as-tu entendu cela ?

â€” Mama dit que Lady CordÃ©lia a racontÃ© que sa mÃ¨re le lui avait appris quand elle est venue ici pour les fianÃ§ailles de Gregorâ€¦

La grand-mÃ¨re de Mark sâ€™Ã©tait montrÃ©e une parfaite marraine betane pour les deux Ã©tudiants barrayarans un peu dÃ©paysÃ©sâ€¦ Kareen nâ€™ignorait pas quâ€™elle Ã©tait aussi une source dâ€™informations pour sa fille, inquiÃ¨te de lâ€™Ã©volution de son Ã©trange clone de fils, et ce, avec la franchise dont seules deux Betanes Ã©taient capables. La grand-tante Naismith parlait souvent des messages quâ€™elle avait envoyÃ©s ou reÃ§us et leur transmettait nouvelles et bonjours. Kareen se rendit compte quâ€™elle nâ€™avait pas envisagÃ© que Tante CordÃ©lia puisse parler Ã Mama. AprÃ¨s tout, Tante CordÃ©lia Ã©tait sur Sergyar alors que Mama Ã©tait iciâ€¦ Elle se retrouva soudain en train de se livrer Ã de savants calculs pour comparer les deux calendriers planÃ©taires. Est-ce que Mark et elle Ã©taient dÃ©jÃ amants quand les Vorkosigan Ã©taient revenus sur Barrayar pour la FÃªte de lâ€™Hiver ? Non. Tout ce que Tante CordÃ©lia savait aujourdâ€™hui, elle ne le savait pas Ã lâ€™Ã©poque.

â€” Je croyais que les Betans Ã©taient capables de modifier la chimie du cerveau Ã leur grÃ©, dit Martya. Ils ne pouvaient pas le rendre normal comme Ã§a, tac, tac ? Pourquoi Ã§a prend si longtemps ?

â€” Tout le problÃ¨me est lÃ . Mark a eu le cerveau et le corps tellement manipulÃ©s quâ€™il lui faut du temps pour comprendre qui il est sans quâ€™on le bourre dâ€™informations venant de lâ€™extÃ©rieur. Le temps dâ€™asseoir des fondations, comme dit sa thÃ©rapeute. Il a un problÃ¨me avec les drogues, mais bien sÃ»r pas avec celles quâ€™il va chercher chez les rÃ©fugiÃ©s jacksoniens. Enfin, nâ€™en parlons plus.

â€” Et le traitement a apportÃ© des progrÃ¨s ? demanda Mama.

â€” Oh, beaucoup, sâ€™exclama Kareen, trop heureuse de pouvoir enfin dire quelque chose de totalement positif Ã propos de Mark.

â€” Quel genre de progrÃ¨s ?

Kareen se vit en train de bafouiller : Eh bien, il a complÃ¨tement surmontÃ© son impuissance due Ã la torture et a appris Ã Ãªtre un amant tendre et attentionnÃ©. Sa thÃ©rapeute est trÃ¨s fiÃ¨re de lui, et Jouisseur ne cesse de sâ€™extasier. Glouton serait raisonnablement gourmand sâ€™il nâ€™avait Ã©tÃ© choisi par Geignard pour satisfaire ses propres besoins, et câ€™est moi qui ai compris ce que cachaient vraiment les grandes bouffes. La thÃ©rapeute de Mark mâ€™a fÃ©licitÃ©e pour mon sens de lâ€™observation et de la psychologie, et elle mâ€™a donnÃ© le programme de cinq cycles de formation diffÃ©rents chez des thÃ©rapeutes Betans en me disant quâ€™elle mâ€™aiderait Ã obtenir une bourse si cela mâ€™intÃ©ressait. Elle ne sait encore trop quoi faire de Tueur, mais Tueur ne mâ€™inquiÃ¨te pas. Par contre, je ne sais pas comment prendre Geignard. Et voilÃ , un an de progrÃ¨s ! Ah, jâ€™oubliais, pendant toute cette pÃ©riode de stress et de tension, Mark a constamment obtenu de brillants rÃ©sultats dans son Ã©cole de gestion, au cas oÃ¹ cela intÃ©resserait quelquâ€™un.

â€” Câ€™est assez compliquÃ© Ã expliquer, rÃ©ussit-elle Ã articuler.

Grand temps de changer de sujet. On devait pouvoir dissÃ©quer en public les amours de quelquâ€™un dâ€™autre.

â€” DÃ©lia ! Est-ce que ton commodore komarran connaÃ®t la fiancÃ©e komarrane de Gregor ? Tu lâ€™as rencontrÃ©e ?

â€” Oui, Duv a connu Laissa sur Komarr. Ils partageaient quelquesâ€¦ quelques intÃ©rÃªts communs.

â€” Elle est mignonne, petite et grassouillette, intervint Martya. Elle a de superbes yeux vert-bleu, et elle va lancer la mode des soutiens-gorge rembourrÃ©s. Tu vas Ãªtre pile dans le vent. Tu as grossi depuis lâ€™annÃ©e derniÃ¨re ?

â€” Nous avons tous rencontrÃ© Laissa, intervint Mama avant que lâ€™Ã©change ne tourne Ã lâ€™aigre. Elle a lâ€™air trÃ¨s gentille, et trÃ¨s intelligente.

â€” Câ€™est vrai, dit DÃ©lia en lanÃ§ant Ã Martya un regard lourd de mÃ©pris. Duv et moi espÃ©rons que Gregor ne va pas gÃ¢cher ses talents en la cantonnant aux relations publiques. Elle possÃ¨de une formation en Ã©conomie ; Duv dit quâ€™elle serait capable de diriger des comitÃ©s ministÃ©riels, si on lui en donnait la possibilitÃ©. Au moins, les vieux Vor ne pourront pas en faire une jument pouliniÃ¨re, Gregor et elle ont dÃ©jÃ fait savoir quâ€™ils utiliseraient des rÃ©plicateurs utÃ©rins pour leurs enfants.

â€” Est-ce que les traditionalistes contestent ce choix ? demanda Kareen.

â€” Sâ€™ils le contestent, Gregor dit quâ€™il les enverra en discuter avec Lady CordÃ©lia, sâ€™ils lâ€™osent, gloussa Martya.

â€” Elle les renverra la tÃªte sur une assiette, sâ€™ils essaient, intervint Pa. Ils savent quâ€™elle en est capable. Et puis nous pourrons toujours montrer que la rÃ©plication donne des rÃ©sultats superbes en citant Kareen et Olivia.

Kareen rit. Olivia sourit lÃ©gÃ¨rement. Leur famille avait vÃ©cu lâ€™arrivÃ©e de la technologie galactique sur Barrayar. Les Koudelka avaient Ã©tÃ© parmi les premiers citoyens Ã prendre le risque de la nouvelle mÃ©thode de gestation pour leurs deux derniÃ¨res filles. ÃŠtre exhibÃ©es partout et nâ€™importe oÃ¹ tel un animal de foire avait fini par leur peser, mais Kareen considÃ©rait cela comme un service public. Dâ€™ailleurs, les choses sâ€™Ã©taient calmÃ©es depuis que la nouvelle technologie Ã©tait passÃ©e dans les mÅ“urs, surtout dans les villes et chez ceux qui en avaient les moyens. Pour la premiÃ¨re fois, elle se demanda comment ses sÅ“urs DÃ©lia et Martya avaient vÃ©cu cela.

â€” Que pensent les Komarrans du mariage ? Quâ€™en dit ton Duv, DÃ©lia ?

â€” Les rÃ©actions sont mitigÃ©es, mais il ne peut guÃ¨re en Ãªtre autrement, il sâ€™agit dâ€™un monde conquis. La Famille impÃ©riale a lâ€™intention dâ€™utiliser tout lâ€™arsenal de la propagande pour montrer le mariage sous un jour positif. Jusquâ€™Ã le recÃ©lÃ©brer sur Komarr selon les rites komarrans. Je plains Gregor et Laissa. Toutes les permissions sont supprimÃ©es Ã la SecImp jusquâ€™aprÃ¨s la seconde cÃ©rÃ©monie, ce qui veut dire que tous nos projets, Ã Duv et Ã moi, sont suspendus. Enfin, je prÃ©fÃ¨re quâ€™il ait lâ€™esprit libre pour sâ€™intÃ©resser entiÃ¨rement Ã moi le moment venu. Il se bat pour assumer ses nouvelles responsabilitÃ©s, et en tant que premier Komarran Ã la tÃªte des Affaires komarranes, il sait que tous les yeux de lâ€™ImpÃ©rium sont braquÃ©s sur lui. Surtout si les choses se passent mal. Ã€ propos de tÃªte sur une assietteâ€¦

DÃ©lia avait changÃ©, depuis un an. La derniÃ¨re fois quâ€™elle avait parlÃ© des Ã©vÃ©nements impÃ©riaux, la conversation avait tournÃ© autour des toilettes. Non quâ€™harmoniser la couleur des tenues des Koudelka ne soit pas un dÃ©fi en soi. Kareen commenÃ§ait Ã se dire que ce Duv Galeni pourrait bien lui plaire. Un beau-frÃ¨reâ€¦ elle allait devoir sâ€™habituer Ã lâ€™idÃ©e.

La limo prit un dernier virage et la demeure familiale apparut. Une vaste maison de deux Ã©tages au bout dâ€™une rue, de nombreuses fenÃªtres donnant sur un parc en forme de croissant, le tout en plein centre de la capitale, Ã une dizaine de pÃ¢tÃ©s de maisons Ã peine de la RÃ©sidence Vorkosigan. Le jeune couple lâ€™avait achetÃ©e vingt-cinq ans plus tÃ´t. Ã€ lâ€™Ã©poque, Pa Ã©tait conseiller militaire personnel du RÃ©gent et Mama avait abandonnÃ© son poste de garde du corps de Gregor et de sa mÃ¨re adoptive, Lady CordÃ©lia, pour avoir DÃ©lia. Kareen ne se voyait pas calculer combien de valeur elle avait prise depuis, mais elle se dit que Mark saurait le faire. Calcul purement acadÃ©mique, car qui accepterait de vendre la chÃ¨re vieille maison, mÃªme si les parquets craquaient ? Elle jaillit de la voiture, folle de joie.

Ce nâ€™est que tard dans la soirÃ©e quâ€™elle eut lâ€™occasion de parler Ã ses parents en privÃ©. Dâ€™abord, il avait fallu dÃ©faire les valises, distribuer les cadeaux et rÃ©cupÃ©rer sa chambre que ses sueurs avaient sans scrupule utilisÃ©e comme dÃ©barras en son absence. Ensuite le grand dÃ®ner en famille auquel ses trois meilleures amies avaient Ã©tÃ© conviÃ©es. Tout le monde parlait en mÃªme temps, sauf Pa, bien sÃ»r, qui sirotait son vin et considÃ©rait dâ€™un air satisfait ce repas de femmes. Au milieu de ce bavardage superficiel, Kareen prit progressivement conscience quâ€™elle taisait les choses qui comptaient le plus pour elle. Curieuse impression.

Ã€ prÃ©sent, perchÃ©e sur le lit dans la chambre de ses parents, elle les regardait se prÃ©parer Ã se coucher. Mama se livrait Ã ses exercices isomÃ©triques comme elle lâ€™avait toujours fait aussi loin que Kareen pouvait sâ€™en souvenir. MÃªme aprÃ¨s deux accouchements et toutes ces annÃ©es, elle conservait un tonus musculaire dâ€™athlÃ¨te. Pa traversa la chambre en claudiquant et posa sa canne prÃ¨s du lit avant de sâ€™asseoir et dâ€™observer sa femme avec un petit sourire. Kareen remarqua quâ€™il avait les cheveux tout gris. La natte de Mama, par contre, avait gardÃ© sa couleur blond cuivrÃ© sans lâ€™aide du coiffeur, mÃªme si elle commenÃ§ait Ã prendre quelques reflets argentÃ©s. Pa entreprit maladroitement de retirer ses bottines. Les yeux de Kareen avaient du mal Ã se rÃ©habituer. Des Barrayarans dans la cinquantaine ressemblaient Ã des Betans de soixante-dix ans, voire de quatre-vingts, et ses parents avaient menÃ© une vie difficile marquÃ©e par la guerre. Elle se racla la gorge et se lanÃ§a avec un grand sourire :

â€” Pour lâ€™annÃ©e prochaine, mes Ã©tudesâ€¦

â€” Tu as bien lâ€™intention de continuer lâ€™UniversitÃ© ici, nâ€™est-ce pas ? demanda Mama en hissant doucement son menton Ã hauteur de la barre qui pendait aux solives tout en montant les jambes Ã lâ€™horizontale et en tenant lâ€™Ã©querre le temps de compter mentalement jusquâ€™Ã vingt. Nous nâ€™avons pas fait le sacrifice de tâ€™offrir une Ã©ducation galactique pour te voir abandonner en cours de route. Ã‡a nous briserait le cÅ“ur.

â€” Oh, je veux continuer lÃ -bas. Je veux retourner sur Beta.

â€” Mais tu viens juste dâ€™arriver, ma chÃ©rie, hasarda Pa.

â€” Et je voulais revenir. Je voulais vous voir. Simplement, il nâ€™est jamais trop tÃ´t pour sâ€™organiser. Câ€™est formidable de savoir.

â€” Du lobbying ?

Elle maÃ®trisa son agacement. Elle nâ€™Ã©tait plus une petite fille faisant un caprice pour quâ€™on lui achÃ¨te un poney. Câ€™Ã©tait sa vie, toute sa vie, qui Ã©tait en jeu.

â€” Non, sâ€™organiser, sÃ©rieusement.

Mama parla lentement, peut-Ãªtre parce quâ€™elle rÃ©flÃ©chissait, peut-Ãªtre parce quâ€™elle avait la tÃªte en bas.

â€” Est-ce que tu sais ce que tu voudrais Ã©tudier, Ã prÃ©sent ? Les cours que tu as choisis lâ€™an dernier me paraissent un peuâ€¦ un peu Ã©clectiques.

â€” Jâ€™ai obtenu de bons rÃ©sultats dans tous mes cours, se dÃ©fendit Kareen.

â€” Câ€™est vrai, murmura Pa. Quatorze cours sans aucun lien entre eux.

â€” Il y avait un tel choix !

â€” Il y a beaucoup de choix Ã Vorbarr Sultana aussi. Plus que tu ne pourrais en Ã©tudier en deux vies. Et le transport coÃ»te beaucoup moins cher.

Mais Mark ne sera pas Ã Vorbarr Sultana. Il va retourner sur Beta.

â€” La thÃ©rapeute de Mark mâ€™a parlÃ© de bourses. Dans son domaine.

â€” Câ€™est ce qui tâ€™intÃ©resse, Ã prÃ©sent ? La psycho-rÃ©Ã©ducation ?

â€” Je nâ€™en suis pas sÃ»re, avoua-t-elle franchement. La maniÃ¨re dont on lâ€™enseigne sur Beta est trÃ¨s intÃ©ressante.

Mais Ã©tait-ce la psychologie en gÃ©nÃ©ral qui la passionnait, ou seulement la psychologie de Mark ? Elle nâ€™aurait su le direâ€¦ Enfin elle aurait peut-Ãªtre su, mais elle ne savait pas comment la rÃ©ponse serait perÃ§ue.

â€” Sans aucun doute une formation galactique mÃ©dicale ou technique serait des plus utiles ici. Si tu arrivais Ã te consacrer assez longtemps Ã quelque chose pourâ€¦ Le problÃ¨me, câ€™est lâ€™argent, ma chÃ©rie. Sans la bourse de Lady CordÃ©lia, nous nâ€™aurions jamais pu envisager de tâ€™envoyer lÃ -bas. Et autant que je sache, la bourse pour lâ€™annÃ©e prochaine a dÃ©jÃ Ã©tÃ© attribuÃ©e Ã une autre Ã©tudiante.

â€” Je nâ€™ai pas lâ€™intention de lui demander quoi que ce soit. Elle a dÃ©jÃ tant fait pour moi. Mais il y a une possibilitÃ© dâ€™obtenir une bourse betane. Et puis je pourrais travailler cet Ã©tÃ©. Ã‡a, plus ce que vous coÃ»terait de toute faÃ§on lâ€™UniversitÃ© iciâ€¦ Vous nâ€™imaginez pas quâ€™un dÃ©tail comme lâ€™argent arrÃªteraitâ€¦ disonsâ€¦ Lord Miles ?

â€” Je nâ€™imaginerais pas quâ€™un arc Ã plasma puisse lâ€™arrÃªter dit Pa en riant. Mais câ€™est, comment dire ? Un cas spÃ©cial.

Kareen se demanda un instant ce qui nourrissait lâ€™Ã©nergie de Miles. La colÃ¨re et la frustration comme celles qui stimulaient sa dÃ©termination ? Et quelle dose de colÃ¨re ? Est-ce que Mark, avec sa mÃ©fiance excessive envers son jumeau progÃ©niteur, avait compris quelque chose concernant Miles qui lui avait Ã©chappÃ© Ã elle ?

â€” Si on sâ€™y met tous, je suis sÃ»re quâ€™on pourra trouver une solution.

Ses parents Ã©changÃ¨rent un regard et son pÃ¨re finit par dire :

â€” Nos finances sont au plus bas. Entre tes Ã©tudes et la maladie de ta grand-mÃ¨re Koudelka, nous avons dÃ» hypothÃ©quer la maison au bord de la mer il y a deux ans.

â€” Nous allons la louer tout lâ€™Ã©tÃ©, sauf une semaine, renchÃ©rit Mama. De toute faÃ§on, avec tout ce qui va se passer, nous nâ€™aurons guÃ¨re le temps de nous Ã©chapper de la capitale.

â€” Et ta mÃ¨re donne des cours dâ€™autodÃ©fense et de sÃ©curitÃ© aux employÃ©s des ministÃ¨res. Nous faisons tout ce que nous pouvons. Jâ€™ai bien peur quâ€™il ne reste pas beaucoup de sources de revenus que nous nâ€™ayons expÃ©rimentÃ©es.

â€” Ã‡a me plaÃ®t dâ€™enseigner, dit Mama, peut-Ãªtre pour le rassurer, avant de se tourner vers sa fille, et puis câ€™est mieux que de vendre la maison au bord de la mer pour Ã©ponger les dettes comme nous avons craint un moment dâ€™Ãªtre obligÃ©s de le faire.

Perdre cette maison, le point dâ€™ancrage de son enfance ? Kareen Ã©tait horrifiÃ©e. Câ€™Ã©tait Lady Alys Vorpatril elle-mÃªme qui lâ€™avait offerte Ã ses parents en cadeau de mariage, histoire de sauver sa vie et celle de son bÃ©bÃ©, Lord Ivan, pendant la guerre de Vordarian lâ€™Usurpateur. Kareen ignorait quâ€™ils avaient de tels problÃ¨mes financiers. Jusquâ€™Ã ce quâ€™elle compte le nombre de ses sueurs plus Ã¢gÃ©es et le multiplie par leurs besoinsâ€¦

â€” Ã‡a pourrait Ãªtre pire. Imagine ce que lâ€™entretien de ce harem aurait coÃ»tÃ© Ã lâ€™Ã©poque des dots ! dit Pa en plaisantant.

Kareen sourit, il faisait cette plaisanterie depuis plus de quinze ans, et elle sâ€™Ã©clipsa. Il allait falloir quâ€™elle trouve une autre solution, toute seule.

Le dÃ©cor du Salon vert de la RÃ©sidence impÃ©riale Ã©tait plus somptueux que toutes les autres salles de confÃ©rences dans lesquelles Miles sâ€™Ã©tait jamais trouvÃ© piÃ©gÃ©. Soie sur les murs, lourdes draperies, Ã©pais tapis, tout contribuait Ã donner Ã cette piÃ¨ce une atmosphÃ¨re de secret et un je-ne-sais-quoi hors du temps. Le service Ã thÃ© en porcelaine fine nâ€™avait rien Ã voir avec le plateau en plastique en usage dans les rÃ©unions militaires ordinaires. Le soleil printanier dardait ses rayons au travers des fenÃªtres et dessinait de chaudes rayures dorÃ©es sur le sol. Miles, fascinÃ©, les regardait changer au fur et Ã mesure que la matinÃ©e sâ€™avanÃ§ait.

La prÃ©sence de trois hommes en uniforme confÃ©rait Ã la rÃ©union une ambiance militaire impossible Ã ignorer : Le colonel Vortala, le plus jeune, chef de la section de la SecImp chargÃ© dâ€™assurer la sÃ©curitÃ© lors du mariage impÃ©rial ; le capitaine Ivan Vorpatril qui prenait consciencieusement des notes pour Lady Vorpatril comme il lâ€™aurait fait pour son supÃ©rieur Ã une confÃ©rence du QG ; et enfin le commodore Duv Galeni, chargÃ© Ã la SecImp des affaires komarranes et qui prÃ©parait la cÃ©rÃ©monie qui serait organisÃ©e sur Komarr. Miles se demanda si Galeni, la quarantaine sombre, piquait des idÃ©es pour son propre mariage avec DÃ©lia, ou sâ€™il avait suffisamment dâ€™instinct de prÃ©servation pour jouer profil bas et laisser le soin de tout prÃ©parer aux Ã©minemment compÃ©tentes et autoritaires femmes de la famille Koudelka. Les cinq femmes Koudelka. Miles aurait volontiers proposÃ© Ã Duv de se rÃ©fugier Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, sauf quâ€™elles auraient sans aucun doute trouvÃ© le moyen de le traquer jusque-lÃ .

Gregor et Laissa semblaient parfaitement tenir le coup. Lâ€™Empereur, la trentaine, grand et mince, sÃ©vÃ¨re et pince-sans-rire. Le docteur Laissa Toscane, petite, des boucles blond cendrÃ©, des yeux gris-bleu qui se plissaient lorsquâ€™elle souriait, et un corps qui donnait envie Ã Miles, et Ã dâ€™autres, de tomber sur elle et de sâ€™y enfouir pour lâ€™hiver. En tout bien tout honneur ; il nâ€™enviait pas Ã Gregor sa bonne fortune. En fait, Miles considÃ©rait les mois de cÃ©rÃ©monie qui empÃªchaient Gregor de consommer son mariage comme un rituel proche du sadisme. Ã€ supposer, bien sÃ»r, quâ€™ils lâ€™en empÃªchent vraiment.

Les conversations sâ€™Ã©ternisaient et ses pensÃ©es dÃ©rivaient. Il se demandait, rÃªveur, oÃ¹ se tiendrait son futur mariage avec Ekaterin. Dans la salle de bal de la RÃ©sidence Vorkosigan ? Au cÅ“ur de lâ€™ImpÃ©rium ? Lâ€™endroit risquait de nâ€™Ãªtre pas assez grand. Il voulait un maximum de tÃ©moins pour lâ€™occasion. Ou, en tant quâ€™hÃ©ritier du titre de comte de son pÃ¨re, serait-il dans lâ€™obligation de le cÃ©lÃ©brer Ã Hassadar, la capitale du district Vorkosigan ? Il avait toujours considÃ©rÃ© la RÃ©sidence moderne du comte Ã Hassadar davantage comme un hÃ´tel que comme une maison, prisonniÃ¨re quâ€™elle Ã©tait au milieu de lâ€™alignement dâ€™immeubles de bureaux qui bordait la Grand-Place. Lâ€™endroit le plus romantique serait la maison de Vorkosigan Surleau, dans les jardins dominant le grand lac. Un mariage champÃªtre, oui, il aurait pariÃ© quâ€™Ekaterin adorerait cela. Et puis cela permettrait au sergent Bothari et au gÃ©nÃ©ral Piotr dâ€™y assister. Auriez-vous jamais imaginÃ© quâ€™une chose pareille mâ€™arriverait, Grand-pÃ¨re ? Lâ€™Ã©clat de la fÃªte dÃ©pendrait de lâ€™Ã©poque de lâ€™annÃ©e, bien sÃ»r. Le plein Ã©tÃ© serait sublime, mais une tempÃªte de grÃ©sil en hiver risquerait de rendre lâ€™Ã©vÃ©nement moins romantique. Il nâ€™Ã©tait pas le moins du monde certain de parvenir Ã amener Ekaterin aux portes du mariage avant lâ€™automne, et reporter la cÃ©rÃ©monie jusquâ€™au printemps serait aussi cruel que ce que lâ€™on faisait subir Ã Gregorâ€¦

Laissa, assise Ã la table de confÃ©rence en face de Miles, parcourut une page de sa pile de transparents, lut quelques instants, et sâ€™exclama :

â€” Vous plaisantez, messieurs, ce nâ€™est pas sÃ©rieux.

Gregor parut soudain inquiet et se pencha pour lire pardessus son Ã©paule.

Oh, on doit en Ãªtre dÃ©jÃ Ã la page douze. Miles se mit Ã la bonne page, se redressa, et sâ€™efforÃ§a dâ€™avoir lâ€™air attentif. Lady Alys lui jeta un regard sÃ©vÃ¨re avant de se tourner vers Laissa. Ces six mois entre les fianÃ§ailles de la FÃªte de lâ€™Hiver et le mariage Ã venir constituaient son bÃ¢ton de marÃ©chal. Elle avait fait savoir clairement que les choses devaient Ãªtre faites comme il faut. Le problÃ¨me Ã©tait la dÃ©finition de ce comme il faut. Le dernier mariage impÃ©rial avait Ã©tÃ© lâ€™union bÃ¢clÃ©e, en pleine guerre, du grand-pÃ¨re de Gregor, lâ€™Empereur Ezar, avec la sÅ“ur de celui qui ne tarda pas Ã devenir feu lâ€™Empereur fou Yuri, mariage que pour de multiples raisons historiques et esthÃ©tiques Alys ne tenait guÃ¨re Ã prendre pour modÃ¨le. La plupart des autres Empereurs sâ€™Ã©taient mariÃ©s bien avant dâ€™accÃ©der au trÃ´ne. Avant Ezar, il fallait remonter presque deux cents ans en arriÃ¨re, au mariage de Vlad Vorbarra le Savant et de Lady Vorlightly, Ã lâ€™Ã©poque la plus archaÃ¯que de la PÃ©riode de lâ€™Isolement.

â€” On nâ€™a pas vraiment obligÃ© la pauvre mariÃ©e Ã se mettre Ã poil devant tous les invitÃ©s, dis ? demanda Laissa en montrant le passage ignominieux Ã Gregor.

â€” Oh, Vlad a Ã©tÃ© obligÃ© de se dÃ©shabiller aussi. Les beaux-parents ont dÃ» insister. Câ€™Ã©tait une sorte dâ€™inspection pour sâ€™assurer quâ€™aucune mutation ne risquerait dâ€™apparaÃ®tre chez les futurs hÃ©ritiers. Chaque partie voulait pouvoir affirmer que leur lignÃ©e nâ€™Ã©tait pas responsable, lui expliqua sÃ©rieusement Gregor.

â€” Cette coutume sâ€™est largement perdue ces derniÃ¨res annÃ©es, sauf dans quelques districts arriÃ©rÃ©s, ajouta Lady Alys.

â€” Elle fait allusion aux pÃ©quenauds du pays Greekie, expliqua Ivan Ã lâ€™intention de Laissa.

Sa mÃ¨re fronÃ§a les sourcils devant son audace. Miles se racla la gorge.

â€” On peut penser que le mariage de lâ€™Empereur va remettre au goÃ»t du jour les anciennes coutumes quâ€™il fera revivre, jâ€™aimerais autant que celle-ci nâ€™en fasse pas partie.

â€” EspÃ¨ce de rabat-joie, dit Ivan. Je pense que Ã§a mettrait de lâ€™ambiance dans les noces. Ce serait mieux que les concours de toasts.

â€” Suivis le soir par les concours de vomissements, murmura Miles. Sans parler des courses Ã quatre pattes entre les Vor qui ne tiennent plus debout, follement excitant ! Il me semble que tu as gagnÃ© une fois, Ivan, non ?

â€” Je mâ€™Ã©tonne que tu tâ€™en souviennes, en gÃ©nÃ©ral, tu es le premier Ã tâ€™Ã©crouler.

â€” Messieurs, intervint Lady Alys dâ€™un ton sec. Il nous reste encore beaucoup de points Ã Ã©voquer. Et personne ne partira avant que nous en ayons terminÃ©. (Elle laissa sa phrase en suspens pour bien insister avant de continuer.) Je ne vous demanderais pas de reprendre cette ancienne coutume telle quelle, Laissa, mais je lâ€™ai mise sur la liste car elle reprÃ©sente un symbole trÃ¨s important pour les plus conservateurs des Barrayarans. Jâ€™espÃ¨re que nous trouverons une version moderne qui jouera le mÃªme rÃ´le psychologique.

Duv Galeni plissa le front dâ€™un air songeur.

â€” On pourrait publier leur gÃ©notype.

Gregor fit la grimace avant de prendre la main de sa fiancÃ©e, de la serrer, et de lui sourire :

â€” Je suis sÃ»r que Laissa passerait le test sans problÃ¨me.

â€” Bien sÃ»r, mes parents lâ€™ont fait vÃ©rifier avant mÃªme de me placer dans le rÃ©plicateur utÃ©rinâ€¦

â€” Je suis certain que tu Ã©tais dÃ©jÃ un adorable blastocyste, dit Gregor en lui embrassant la paume de la main.

Laissa rit, un peu troublÃ©e. Alys esquissa un semblant de sourire. Ivan sembla vaguement dÃ©goÃ»tÃ©. Le colonel Vortala, formÃ© par la SecImp et rompu depuis deux ans aux mÅ“urs de Vorbarr Sultana, parvint Ã rester impassible, et Galeni, presque aussi aguerri, se raidit Ã peine. Miles profita du passage de lâ€™ange pour se pencher vers lui et lui souffler Ã mi-voix :

â€” Kareen est rentrÃ©e, DÃ©lia te lâ€™a dit ?

â€” Oui, jâ€™espÃ¨re la voir ce soir.

â€” Je voudrais faire quelque chose pour fÃªter son retour. Jâ€™ai pensÃ© inviter tout le clan Koudelka Ã dÃ®ner un de ces jours. Vous viendriez ?

â€” Avec plaisir.

Gregor sâ€™arracha Ã la contemplation niaise de Laissa, se cala dans son fauteuil, et lÃ¢cha doucement :

â€” Merci, Duv. Quelquâ€™un a une autre idÃ©e ?

Manifestement, Gregor ne tenait pas Ã ce que son fichier gÃ©nÃ©tique soit rendu public. Miles rÃ©flÃ©chit Ã dâ€™autres variantes rÃ©gionales de la vieille coutume.

â€” Vous pourriez transformer cela en une sorte de cÃ©rÃ©monie du lever de lâ€™Empereur. Chaque famille et tous ceux dont vous jugeriez la voix utile, ainsi quâ€™un mÃ©decin de leur choix, auraient le droit de rendre visite au membre du couple de la famille opposÃ©e le matin du mariage pour un bref examen. Ensuite, au meilleur moment de la cÃ©rÃ©monie, chaque dÃ©lÃ©gation se dÃ©clarerait publiquement satisfaite. Examen privÃ©, annonce publique. Pudeur, honneur, paranoÃ¯a, tous y trouveraient leur compte.

â€” Et en mÃªme temps on pourrait en profiter pour vous donner des tranquillisants, ajouta Ivan en ricanant. Je pense que vous en aurez besoin tous les deux.

â€” Merci, Ivan, murmura Gregor, tu es si attentionnÃ©.

Laissa se contenta dâ€™un hochement de tÃªte amusÃ©. Lady Alys plissa les yeux, pesant le pour et le contre.

â€” Gregor, Laissa ? Lâ€™idÃ©e vous paraÃ®t-elle recevable ?

â€” Ã‡a me convient, dit Gregor.

â€” Je ne pense pas que mes parents y verront un inconvÃ©nient, dit Laissa. Euhâ€¦ qui remplacera tes parents, Gregor ?

â€” Le comte et la comtesse Vorkosigan vont prendre leur place pendant la cÃ©rÃ©monie. Je suppose quâ€™ils pourraient aussi jouer ce rÃ´leâ€¦ Miles, quâ€™en penses-tu ?

â€” Ma mÃ¨re fera cela sans sourciller, mais je ne peux vous assurer quâ€™elle sâ€™abstiendra de toute remarque dÃ©sobligeante sur les Barrayarans. Quant Ã mon pÃ¨reâ€¦

Un silence diplomatique sâ€™abattit sur la table. Tous les regards se portÃ¨rent sur Duv Galeni dont la mÃ¢choire tressaillit lÃ©gÃ¨rement. Lady Alys tapota la table dâ€™un doigt parfaitement manucurÃ©.

â€” Duv, Laissa, la rÃ©ponse sociopolitique Ã cette question. Parlez franchement, je vous en prie.

â€” Je nâ€™ai aucune prÃ©vention personnelle contre le comte Vorkosigan, dit Laissa.

â€” Touteâ€¦ toute ambiguÃ¯tÃ© que nous pouvons Ã©viter, il est de notre devoir de le faire, soupira Galeni.

Habile, Duv. Tu ne tarderas pas Ã Ãªtre un vrai politicien.

â€” En dâ€™autres termes, envoyer le Boucher de Komarr reluquer la nuditÃ© de leur vierge sacrificielle risquerait dâ€™Ãªtre aussi bien accueilli par les Komarrans que la peste, lÃ¢cha Miles, puisque personne dâ€™autre ne pouvait le dire.

Ã€ lâ€™exception dâ€™Ivan, peut-Ãªtre. Lady Alys, elle, aurait dÃ» tÃ¢tonner un moment avant de trouver la formule polie qui convenait. Galeni lui lanÃ§a un sourire vaguement reconnaissant.

â€” Câ€™est tout Ã fait comprÃ©hensible, poursuivit Miles. Si le manque de symÃ©trie nâ€™est pas trop gÃªnant, envoyons ma mÃ¨re et Lady Alys en dÃ©lÃ©gation, accompagnÃ©es peut-Ãªtre dâ€™une des cousines du cÃ´tÃ© de sa mÃ¨re, la princesse Kareen. Ã‡a passera bien auprÃ¨s des conservateurs barrayarans, puisque la prÃ©servation du gÃ©nome a toujours incombÃ© aux femmes.

Les Barrayarans assis autour de la table marquÃ¨rent leur approbation en grognant. Lady Alys esquissa un sourire et passa au sujet suivant qui dÃ©boucha sur un dÃ©bat long et compliquÃ© : le couple devait-il rÃ©pÃ©ter ses vÅ“ux dans les quatre langues barrayaranes ? Ensuite ils discutÃ¨rent une demi-heure sur la maniÃ¨re dâ€™organiser lâ€™information au niveau tant domestique que galactique. Miles, avec lâ€™aide active de Galeni, parvint habilement Ã Ã©viter de se voir attribuer de nouvelles tÃ¢ches. Lady Alys passa Ã la page suivante et fronÃ§a les sourcils.

â€” Ã€ propos, Gregor, avez-vous dÃ©cidÃ© de ce que vous alliez faire dans lâ€™affaire Vorbretten ?

â€” Je mâ€™efforce dâ€™Ã©viter toute dÃ©claration publique sur ce sujet pour lâ€™instant. Au moins jusquâ€™Ã ce que le Conseil des Comtes ait fini dâ€™en dÃ©battre. Quelle que soit la dÃ©cision, je me retrouverai avec lâ€™appel du perdant sur les bras dans la minute qui suivra.

Miles jeta un regard perplexe Ã son agenda. Sujet suivant : Programme des Invitations !

â€” Lâ€™affaire Vorbretten ?

â€” Tu as forcÃ©ment entendu parler du scandale, commenÃ§a Lady Alysâ€¦ Ah non, câ€™est vrai, tu Ã©tais sur Komarr. Ivan ne tâ€™a pas mis au courant ? Pauvre RenÃ©. Toute la famille est en Ã©moi.

â€” Il est arrivÃ© quelque chose Ã RenÃ© ? demanda Miles, soudain inquiet.

RenÃ© Ã©tait passÃ© par lâ€™AcadÃ©mie quelques annÃ©es avant Miles et semblait destinÃ© Ã marcher sur les traces brillantes de son pÃ¨re. Le commodore Lord Vorbretten avait Ã©tÃ© lâ€™un des protÃ©gÃ©s du pÃ¨re de Miles au sein de lâ€™Ã‰tat-major jusquâ€™Ã sa mort prÃ©maturÃ©e et hÃ©roÃ¯que sous le feu cetagandan lors de la guerre du Moyeu de Hegen, une dizaine dâ€™annÃ©es auparavant. Moins dâ€™un an aprÃ¨s, le vieux comte Vorbretten Ã©tait mort, du chagrin dÃ» Ã la perte de son fils aÃ®nÃ© dirent certains. RenÃ© sâ€™Ã©tait vu contraint de renoncer Ã sa brillante carriÃ¨re militaire pour assumer la tÃ¢che de comte dans le district familial. Il y avait de cela trois ans, emportÃ© dans le tourbillon dâ€™une passion qui avait fait les dÃ©lices de tout Vorbarr Sultana, il avait Ã©pousÃ© la superbe fille du riche Lord Vorkeres, Ã¢gÃ©e de dix-huit ans. Arrive ce qui doit arriver, comme on disait dans les provinces reculÃ©es.

â€” Euh, oui et non, rÃ©pondit Gregor. Euhâ€¦

â€” Euh quoi ?

â€” Le comte et la comtesse Vorbretten ayant dÃ©cidÃ© que le moment Ã©tait venu de remplir leurs obligations familiales, ils dÃ©cidÃ¨rent, fort raisonnablement, dâ€™utiliser le rÃ©plicateur utÃ©rin pour leur premier enfant et de faire rÃ©parer la moindre anomalie gÃ©nÃ©tique dÃ©tectÃ©e. Ils firent donc procÃ©der Ã une analyse complÃ¨te de leur gÃ©nome.

â€” Et RenÃ© a dÃ©couvert quâ€™il Ã©tait mutant ? demanda Miles, stupÃ©fait.

RenÃ©, ce grand gaillard athlÃ©tique, ce beau gosse qui parlait quatre langues dâ€™une belle voix de baryton, faisait fondre les femmes et tomber-la rÃ©sistance des hommes qui jouait de trois instruments de musique de maniÃ¨re envoÃ»tante et qui en plus chantait Ã la perfection ? RenÃ© dont le physique faisait grincer de jalousie les dents dâ€™Ivan ?

â€” Pas exactement, dit Lady Alys. Ã€ moins de considÃ©rer quâ€™avoir un huitiÃ¨me de sang Ghem cetagandan soit une imperfection gÃ©nÃ©tique.

Miles encaissa et se cala sur son fauteuil.

â€” Whoops ! Ã‡a remonte Ã quand ?

â€” Tu peux faire le calcul, murmura Ivan.

â€” Tout dÃ©pend de quel cÃ´tÃ© cela vient.

â€” Du cÃ´tÃ© mÃ¢le, hÃ©las.

Exact. Le grand-pÃ¨re de RenÃ©, le futur septiÃ¨me comte Vorbretten, Ã©tait nÃ© en pleine occupation cetagandane. Les Vorbretten, comme de nombreux Barrayarans, avaient fait ce quâ€™il fallait pour survivre.

â€” Alors lâ€™arriÃ¨re-grand-mÃ¨re de RenÃ© a collaborÃ©. Ouâ€¦ pis encore ?

â€” Pour ce que cela vaut, rÃ©pondit Gregor, les rares documents que la SecImp a rÃ©ussi Ã retrouver tendent Ã prouver quâ€™il sâ€™agissait dâ€™une liaison prolongÃ©e avec un, ou plusieurs, officiers Ghem de haut rang. Impossible pour lâ€™instant de dire si câ€™Ã©tait de lâ€™amour, de lâ€™intÃ©rÃªt, ou une tentative pour acheter la sÃ©curitÃ© des siens avec la seule monnaie dont elle disposait.

â€” Ã‡a aurait pu Ãªtre les trois Ã la fois, dit Lady Alys. La vie en zone de guerre nâ€™est jamais chose facile.

â€” En tout cas, il ne semble pas quâ€™il sâ€™agisse dâ€™une histoire de viol.

â€” Grand Dieu ! Sait-on quel Ghem-Lord est lâ€™ancÃªtre de RenÃ© ?

â€” En thÃ©orie, on pourrait envoyer son empreinte gÃ©nÃ©tique Ã Cetaganda pour le savoir mais, autant que je sache, les Vorbretten ont choisi de ne pas le faire pour lâ€™instant. Câ€™est plutÃ´t acadÃ©mique. Ce qui lâ€™est moins, câ€™est le fait que le septiÃ¨me comte Vorbretten nâ€™Ã©tait pas le fils du sixiÃ¨me.

â€” On lâ€™appelait RenÃ© Ghembretten la semaine derniÃ¨re au Q.G., lanÃ§a Ivan.

Gregor fit la grimace.

â€” Je suis abasourdi que les Vorbretten aient laissÃ© filtrer ce genre de choses. Ou alors câ€™est le mÃ©decin, ou les mÃ©dics qui les ont trahis ?

â€” Attends, lâ€™histoire nâ€™est pas finie. Ils nâ€™en avaient nullement lâ€™intention, mais RenÃ© lâ€™a dit Ã ses sÅ“urs et Ã son frÃ¨re, pensant quâ€™ils avaient le droit de savoir. La jeune comtesse a tout racontÃ© Ã ses parents. Ã€ partir de lÃ , on ne sait plus. La rumeur a fini par parvenir aux oreilles de Sigur Vorbretten, le descendant direct du jeune frÃ¨re du sixiÃ¨me comte et aussi gendre du comte Boris Vormoncrief. Sigur a rÃ©ussi Ã se procurer une copie du gÃ©notype de RenÃ©. Il y a dâ€™ailleurs une enquÃªte lÃ -dessus. Bref, le comte Vormoncrief a portÃ© lâ€™affaire devant le Conseil des Comtes au nom de son gendre, et il rÃ©clame pour Sigur la descendance Vorbretten et le district. Nous en sommes lÃ .

â€” Oh, la la ! RenÃ© est-il encore comte ou non ? Il a Ã©tÃ© intronisÃ© par le conseil selon les rÃ¨gles, bon Dieu, jâ€™y Ã©tais. Il nâ€™est pas nÃ©cessaire quâ€™un comte soit le fils du comte prÃ©cÃ©dent. Il y a eu des tas de neveux, de cousins, de passage dâ€™une lignÃ©e Ã lâ€™autre Ã cause de trahisons ou de guerre. Sans parler de Lord Midnight, le cheval de Lord Vortala. Si un cheval peut hÃ©riter dâ€™un titre de comte, pourquoi pas un Cetagandan ? Je nâ€™y vois aucune objection thÃ©orique.

â€” Je doute que le pÃ¨re de Lord Midnight fÃ»t mariÃ© Ã sa mÃ¨re, fit remarquer finement Ivan.

â€” Aux derniÃ¨res nouvelles, les deux parties prÃ©tendaient que ce cas faisait jurisprudence, glissa Lord Vortala, descendant du tristement cÃ©lÃ¨bre cinquiÃ¨me comte. Les uns parce que le cheval a Ã©tÃ© dÃ©signÃ© comme hÃ©ritier, les autres parce que ce jugement a Ã©tÃ© cassÃ© ultÃ©rieurement.

Galeni Ã©coutait, fascinÃ©, et secoua la tÃªte, lâ€™air de ne pas y croire. Laissa se cala dans son fauteuil et se mordilla les jointures des doigts, la bouche crispÃ©e. Seuls ses yeux cillÃ¨rent lÃ©gÃ¨rement.

â€” Comment RenÃ© prend-il cela ? demanda Miles.

â€” Il semble vivre en reclus depuis un moment, rÃ©pondit Lady Alys dâ€™un ton prÃ©occupÃ©.

â€” Jeâ€¦ je pourrais peut-Ãªtre passer lui rendre visite.

â€” Ce serait une bonne chose, approuva Gregor dâ€™un ton grave. Sigur essaie de rÃ©cupÃ©rer tout ce dont RenÃ© a hÃ©ritÃ©, mais il a laissÃ© entendre quâ€™il serait prÃªt Ã se contenter du titre et des privilÃ¨ges allant avec. Et puis jâ€™imagine quâ€™il y a de petites propriÃ©tÃ©s hÃ©ritÃ©es par les femmes qui elles ne sont pas en jeu.

â€” En attendant, dit Alys, Sigur mâ€™a fait parvenir un billet pour rÃ©clamer la place qui revient Ã Lord Vorbretten lors de la cÃ©rÃ©monie et de la prestation de serment. Quant Ã RenÃ©, il mâ€™a envoyÃ© une note demandant que Sigur soit interdit de cÃ©rÃ©monie si lâ€™affaire nâ€™a pas Ã©tÃ© tranchÃ©e en sa faveur. Alors, Gregor ? Lequel des deux posera ses mains entre celles de Laissa lorsquâ€™elle sera dÃ©clarÃ©e ImpÃ©ratrice, si le Conseil des Comtes nâ€™a pas pris sa dÃ©cision collective dâ€™ici lÃ ?

Gregor se frotta la racine du nez et ferma les yeux un moment.

â€” Je ne sais pas. Nous serons peut-Ãªtre obligÃ©s de prÃ©voir les deux. Provisoirement.

â€” Ensemble ? sâ€™exclama Alys, plissant les lÃ¨vres dâ€™un air consternÃ©. Les esprits sâ€™Ã©chauffent, Ã ce que lâ€™on mâ€™a dit. ExcitÃ©s par le plaisir que certains esprits mal intentionnÃ©s semblent prendre Ã cette situation douloureuse.

Ivan esquissa un sourire, mais sembla finalement prÃ©fÃ©rer sâ€™abstenir.

â€” On peut penser quâ€™ils ne souhaiteront pas ternir la dignitÃ© de cette occasion. Surtout si leur appel auprÃ¨s de moi est une Ã©pÃ©e suspendue au-dessus de leur tÃªte. Il faudrait que je trouve le moyen de le leur faire comprendre avec tact. Pour lâ€™instant, je suis contraint de les Ã©viterâ€¦

Ses yeux se posÃ¨rent sur Miles.

â€” Ah, Lord Auditeur Vorkosigan. Cela me paraÃ®t une tÃ¢che parfaitement dans vos cordes. Auriez-vous lâ€™obligeance de leur rappeler la dÃ©licatesse de leur position si les choses devaient, Ã un moment ou Ã un autre, Ã©chapper Ã tout contrÃ´le.

Dans la mesure oÃ¹ le travail dâ€™un Auditeur ImpÃ©rial consistait Ã dire Ã€ Vos Ordres, Gregor, Miles nâ€™avait quâ€™Ã sâ€™incliner. De toute faÃ§on, Ã§â€™aurait pu Ãªtre pire. Il frissonna Ã lâ€™idÃ©e des corvÃ©es qui lui seraient tombÃ©es dessus sâ€™il avait Ã©tÃ© assez stupide pour ne pas participer Ã cette rÃ©union. Il soupira :

â€” Oui, Sire, je ferai de mon mieux.

â€” Les invitations officielles ne vont pas tarder Ã partir, dit Lady Alys, faites-moi savoir sâ€™il y a des modifications. Oh, tes parents ont-ils dit exactement quand ils comptaient arriver, Miles ?

â€” Jâ€™ai pensÃ© que vous le sauriez avant moi. Gregor ?

â€” Deux vaisseaux impÃ©riaux sont Ã la disposition du Vice-roi. Si aucune crise nâ€™Ã©clate sur Sergyar, le comte Vorkosigan a laissÃ© entendre quâ€™il aimerait Ãªtre rentrÃ© plus tÃ´t que lors de la FÃªte de lâ€™Hiver.

â€” Est-ce quâ€™ils viennent ensemble ? Je croyais que ma mÃ¨re viendrait dâ€™abord pour seconder Tante Alys.

â€” Jâ€™aime ta mÃ¨re tendrement, Miles, mais aprÃ¨s les fianÃ§ailles, quand je lui ai demandÃ© de rentrer mâ€™aider pour les prÃ©paratifs, elle a suggÃ©rÃ© que Gregor et Laissa feraient mieux de faire une fugue et de partir tous les deux.

Lâ€™idÃ©e parut sÃ©duire Gregor et Laissa qui se prirent la main sous la table. Alys fronÃ§a les sourcils devant cette dangereuse tentative de fronde. Miles rit.

â€” Bien sÃ»r, câ€™est ce quâ€™elle a fait. AprÃ¨s tout, si Ã§a a marchÃ© pour elle.

â€” Je ne crois pas quâ€™elle Ã©tait sÃ©rieuse, mais avec CordÃ©lia on ne peut jamais vraiment savoir. Câ€™est incroyable comme toute cette histoire fait ressortir la Betane qui sommeille en elle. Je me rÃ©jouis quâ€™elle soit sur Sergyar pour lâ€™instant.

Lady Alys regarda ses transparents :

â€” Feux dâ€™artifice.

Miles tiqua avant de comprendre quâ€™il ne sâ€™agissait pas dâ€™une prÃ©diction sur le rÃ©sultat du clash prÃ©visible entre les vues sociales de sa Betane de mÃ¨re et de sa Barrayarane de tante, mais plutÃ´t, Dieu merci, du dernier point Ã lâ€™ordre du jour.

Gregor sourit et le visage des Barrayarans, y compris celui dâ€™Alys, sâ€™Ã©claira. Peut-Ãªtre partageaient-ils tous une passion culturelle commune pour les choses qui faisaient boom.

â€” Selon quel calendrier ? demanda Alys. Il y aura bien sÃ»r le feu dâ€™artifice traditionnel de la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©, le lendemain du dÃ©filÃ© militaire. DÃ©sirez-vous un feu dâ€™artifice chaque soir, les trois jours prÃ©cÃ©dant le mariage, ou seulement le soir du mariage ?

â€” Voyons le budget, dit Gregor en sâ€™adressant Ã Ivan. Hum. Nous ne voudrions pas que les gens se lassent. Que dâ€™autres, la ville de Vorbarr Sultana ou le Conseil des Comtes, financent les festivitÃ©s entre la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ© et le mariage. Augmentons le budget pour les festivitÃ©s post-mariage de cinquante pour cent, sur mes fonds personnels de comte Vorbarra.

â€” Oh, oh, dit Ivan dâ€™un ton approbateur, trÃ¨s bien.

Miles sâ€™Ã©tira. Câ€™Ã©tait fini, enfin.

â€” Oh, jâ€™ai failli oublier, ajouta Lady Alys. Voici le programme de tes invitations Ã dÃ®ner, Miles.

Il prit sans rÃ©flÃ©chir le transparent quâ€™elle lui tendait.

â€” Mon quoi ?

â€” Gregor et Laissa ont reÃ§u des dizaines dâ€™invitations dâ€™associations qui souhaitent les honorer, et sâ€™honorer elles-mÃªmes Ã lâ€™occasion. Cela va du Corps des VÃ©tÃ©rans impÃ©riaux Ã lâ€™Honorable Corporation des Boulangers. Les Avocats. Les Banquiers. Les Brasseurs. Et je te passe le reste de lâ€™alphabet. Beaucoup plus dâ€™invitations quâ€™ils ne peuvent en accepter, bien sÃ»r. Ils honoreront les plus importantes, mais ensuite, en tant que tÃ©moin de Gregor, ce sera Ã toi de les reprÃ©senter.

â€” Est-ce que ces gens mâ€™ont effectivement invitÃ© en personne ? demanda Miles en parcourant la liste. Il y a au moins trente invitations ou cÃ©rÃ©monies en trois jours. Ou est-ce quâ€™ils auront la surprise ? Jamais je ne pourrai manger autant.

â€” Jette-toi sur ce dessert avant quâ€™il nâ€™explose, mon gars ! ricana Ivan. Câ€™est ton devoir de sauver lâ€™Empereur de lâ€™indigestion.

â€” Bien sÃ»r quâ€™ils seront prÃ©venus. On pourra aussi faire appel Ã toi pour prononcer des discours de remerciements adaptÃ©s Ã diverses circonstances. Et tiens, Ivan, ton programme.

Le sourire de ce dernier se transforma en une moue consternÃ©e lorsquâ€™il dÃ©couvrit sa propre liste.

â€” Jâ€™ignorais quâ€™il y avait autant de corporations dans cette foutue ville.

Une idÃ©e formidable traversa lâ€™esprit de Miles : il pourrait peut-Ãªtre emmener Ekaterin Ã quelques-unes de ces dÃ®ners. Oui, quâ€™elle voie le Lord Auditeur Vorkosigan Ã lâ€™Å“uvre. Lâ€™Ã©lÃ©gance sobre et sereine de la jeune femme ne donnerait que plus de poids Ã sa propre prestation Ã lui. Il se redressa, le moral soudain retrouvÃ©, et plia le transparent avant de le glisser dans la poche de sa tunique.

â€” On ne pourrait pas envoyer Mark ? demanda Ivan. Il sera revenu Ã temps, et câ€™est un Vorkosigan, lui aussi. En plus, sâ€™il y a un truc que ce gars-lÃ sait faire, câ€™est bien manger.

Galeni fronÃ§a les sourcils, marquant Ã regret son assentiment tandis que son visage affichait une stupeur pÃ©nible.

Miles se demanda sâ€™il nâ€™Ã©tait pas en train de se dire que Mark possÃ©dait un autre don remarquable pour lâ€™assassinat. Au moins il ne mange pas ce quâ€™il tue !

Miles jeta un regard sÃ©vÃ¨re Ã Ivan, mais Tante Alys le devanÃ§a :

â€” MaÃ®trise tes bons mots, Ivan, sâ€™il te plaÃ®t. Lord Mark nâ€™est ni le tÃ©moin de lâ€™Empereur ni un Auditeur ImpÃ©rial, et il nâ€™a guÃ¨re lâ€™expÃ©rience des situations dÃ©licates. De plus, malgrÃ© sa thÃ©rapie et tout ce quâ€™Aral et CordÃ©lia ont fait pour lâ€™aider, sa position au sein de la famille demeure assez ambiguÃ« et jâ€™ai cru comprendre que son mental nâ€™Ã©tait pas encore suffisamment solide pour supporter le stress dans une enceinte publique.

â€” Je plaisantais, marmonna Ivan, sur la dÃ©fensive. Comment veux-tu que nous sortions vivants de tout Ã§a si nous nâ€™avons pas droit Ã lâ€™humour ?

â€” EntraÃ®ne-toi, lui rÃ©pondit sÃ¨chement sa mÃ¨re. Sur ces paroles sans rÃ©plique, la rÃ©union sâ€™acheva.

3

Une fine bruine printaniÃ¨re perlait les cheveux de Miles quand il arriva devant la demeure des Vorthys. Dans lâ€™air gris, lâ€™Ã©clat voyant de la faÃ§ade Ã©tait attÃ©nuÃ© et semblait un damier subtil. Ekaterin avait retardÃ© leur rÃ©union en lui envoyant ses projets de jardin sur sa console de com. Fort heureusement, il nâ€™avait pas eu Ã feindre lâ€™indÃ©cision, les deux lui plaisaient, et il espÃ©rait pouvoir passer des heures en tÃªte Ã tÃªte avec elle devant la vid Ã comparer et Ã discuter les diffÃ©rents Ã©lÃ©ments.

Le souvenir fugace du rÃªve Ã©rotique au milieu duquel il sâ€™Ã©tait rÃ©veillÃ© le matin lui mit le feu aux joues. Câ€™Ã©tait la rÃ©pÃ©tition de sa premiÃ¨re rencontre avec Ekaterin dans le jardin des Vorthys, mais dans cette version, lâ€™accueil de la jeune femme avait pris un tour plusâ€¦ plus excitant et plus inattendu. Sauf que son stupide inconscient lui avait fait perdre un temps fou Ã cause dâ€™horribles taches dâ€™herbe sur les genoux de son pantalon alors quâ€™il aurait pu lui fabriquer une foule de souvenirs fabuleux pour nourrir ses fantasmes. Et puis il sâ€™Ã©tait rÃ©veillÃ© bien trop tÃ´tâ€¦

La Professora lui ouvrit la porte et lui sourit.

â€” Entre, Miles. Tâ€™ai-je dÃ©jÃ dit combien jâ€™apprÃ©ciais que tu nous prÃ©viennes de tes visites ?

La maison nâ€™avait pas son aspect habituel de bibliothÃ¨que paisible. On aurait dit quâ€™il sâ€™y donnait une soirÃ©e. Surpris, Miles, tourna la tÃªte vers le boudoir sur la gauche. Un cliquetis dâ€™assiettes et de verres lui parvint accompagnÃ© dâ€™une dÃ©licate odeur de thÃ© et de tarte Ã lâ€™abricot. Ekaterin, un sourire poli aux lÃ¨vres, mais le front barrÃ© par deux fines rides marquant sa tension, trÃ´nait dans le fauteuil obÃ¨se de son oncle, une tasse Ã la main. Trois hommes, deux en uniforme impÃ©rial et lâ€™autre en civil, se tenaient sur des siÃ¨ges plus Ã©lÃ©gants alignÃ©s de chaque cÃ´tÃ©.

Miles ne reconnut pas lâ€™individu trapu portant les Ã©paulettes de major et les insignes des Services SpÃ©ciaux sur le col de son uniforme. Lâ€™autre officier Ã©tait le lieutenant Alexiss Vormoncrief quâ€™il connaissait vaguement. Ses insignes indiquaient quâ€™il travaillait Ã prÃ©sent lui aussi dans les Services SpÃ©ciaux. Le troisiÃ¨me, dans son costume de ville bien coupÃ©, Ã©tait, autant que Miles pouvait sâ€™en souvenir, expert en lâ€™art de ne pas travailler. Byerly Vorrutyer nâ€™avait jamais servi dans lâ€™armÃ©e. Depuis que Miles le connaissait, câ€™Ã©tait un coureur de jupons impÃ©nitent qui faisait preuve dâ€™un goÃ»t parfait, sauf lorsquâ€™il sâ€™agissait de satisfaire ses vices. Il aurait rÃ©pugnÃ© Ã lui prÃ©senter Ekaterin, mÃªme aprÃ¨s quâ€™elle fut fiancÃ©e officiellement.

â€” Dâ€™oÃ¹ sortent-ils ? Souffla-t-il Ã Tante Vorthys.

â€” Le major Zamori a Ã©tÃ© mon Ã©tudiant il y a une quinzaine dâ€™annÃ©es. Il mâ€™a apportÃ© un livre dont il pensait quâ€™il mâ€™intÃ©resserait. Ce qui Ã©tait juste, mais je lâ€™avais dÃ©jÃ . Vormoncrief est venu comparer son pedigree avec celui dâ€™Ekaterin. Il se disait quâ€™ils Ã©taient peut-Ãªtre parents, sa grand-mÃ¨re Ã©tait une Vorvane. Vous savez, la tante du ministre de lâ€™Industrie.

â€” Oui, je connais cette famille.

â€” Ils ont mis une heure pour Ã©tablir que si les Vorvane et les Vorvayne sont effectivement issus de la mÃªme souche, les deux branches ont divergÃ© il y a au moins cinq gÃ©nÃ©rations. Quant Ã Byerly Vorrutyer, jâ€™ignore pourquoi il est ici. Il nâ€™a pas jugÃ© utile de me fournir un prÃ©texte.

â€” Byerly nâ€™a pas besoin de prÃ©texte.

Miles se dit quâ€™il savait trÃ¨s exactement ce que les trois lascars, avec leurs histoires pitoyables, faisaient lÃ . Ã‰taient-ils donc incapables de trouver des explications plus crÃ©dibles ? Et la pauvre Ekaterin ! Elle se cramponnait Ã sa tasse, lâ€™air piÃ©gÃ© dans son coin.

â€” Mon cousin Ivan est-il ici ?

Lui aussi travaillait pour les Services SpÃ©ciaux. Une fois, câ€™Ã©tait le hasard, deux fois une coÃ¯ncidenceâ€¦

â€” Ivan Vorpatril ? Non. Mon Dieu, il va venir aussi ? Je nâ€™ai plus de gÃ¢teaux. Je les avais achetÃ©s pour le Professeur, pour le dessert ce soirâ€¦

â€” Jâ€™espÃ¨re bien que non.

Il accrocha un sourire poli sur son visage et entra brusquement dans le boudoir suivi par Tante Vorthys.

Ekaterin releva la tÃªte, sourit et posa sa tasse bouclier.

â€” Lord Vorkosigan ! Je suis si contente de vous voir. Euhâ€¦ connaissez-vous ces messieurs ?

â€” Jâ€™en connais deux, madame. Bonjour, Vormoncrief. Salut, Byerly.

â€” Major Zamori, je vous prÃ©sente le Lord Auditeur Miles Vorkosigan, dit Tante Vorthys.

â€” Bonjour, monsieur. Jâ€™ai entendu parler de vous, fit Zamori. ÃŠtes-vous venu voir le Lord Auditeur Vorthys ? Il vient de sortir.

Il avait le regard franc et direct et ne semblait pas impressionnÃ© par la prÃ©sence massive des Lords Vor. Il est vrai que Vormoncrief nâ€™Ã©tait quâ€™un jeune gringalet de lieutenant et que Vorrutyer nâ€™avait pas de grade.

â€” Il est sorti faire un tour, prÃ©cisa Ekaterin.

â€” Sous la pluie ?

Tante Vorthys roula lÃ©gÃ¨rement des yeux, et Miles devina que son mari sâ€™Ã©tait Ã©clipsÃ© et lâ€™avait laissÃ©e seule pour jouer les duÃ¨gnes.

â€” Ã‡a ne fait rien. En fait, jâ€™ai une affaire Ã rÃ©gler avec Mme Vorsoisson.

Si jamais ils comprenaient quâ€™il parlait dâ€™une affaire concernant lâ€™Auditeur ImpÃ©rial et pas uniquement Miles Vorkosigan, il nâ€™allait pas les dÃ©mentir. Ekaterin confirma dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Pardonnez-moi de vous interrompre ainsi, ajouta lourdement Miles.

Il resta debout et sâ€™appuya contre lâ€™encadrement de la porte, les bras croisÃ©s. Personne ne bougea.

â€” Nous parlions arbres gÃ©nÃ©alogiques, expliqua Vormoncrief.

â€” Depuis un bon moment, murmura Ekaterin.

â€” Ã€ propos de pedigree, Alexiss, fit remarquer Byerly, Lord Vorkosigan et moi avons failli Ãªtre beaucoup plus proches parents encore. Je ressens un vÃ©ritable attachement familial pour lui.

â€” Vraiment ? sâ€™exclama Vormoncrief, lâ€™air intriguÃ©.

â€” Oh, oui. Lâ€™une de mes tantes du cÃ´tÃ© Vorrutyer a Ã©tÃ© mariÃ©e Ã son pÃ¨re. Si bien quâ€™Aral Vorkosigan est en quelque sorte mon oncle virtuel, Ã dÃ©faut dâ€™Ãªtre vertueux. HÃ©las, elle est morte jeune, brutalement tombÃ©e de lâ€™arbre avant de mâ€™avoir donnÃ© le cousin qui mâ€™aurait permis de priver le futur Miles de son hÃ©ritage. Est-ce quâ€™on se souvient encore dâ€™elle lors des repas familiaux ?

â€” Nous nâ€™avons jamais beaucoup parlÃ© des Vorrutyer, dit Miles.

â€” Comme câ€™est Ã©trange ! Nous nâ€™avons jamais beaucoup parlÃ© des Vorkosigan non plus. Quel silence assourdissant !

Miles sourit et laissa le mÃªme silence sâ€™installer entre eux, curieux de savoir qui craquerait le premier. Les yeux de Byerly brillaient de plaisir, mais le premier dont les nerfs lÃ¢chÃ¨rent fut lâ€™un des spectateurs innocents. Le major Zamori se racla la gorge :

â€” Dites-nous, Lord Auditeur, quelle a Ã©tÃ© la conclusion de votre enquÃªte sur lâ€™accident de Komarr ? Il sâ€™agissait dâ€™un sabotage ?

Miles haussa les Ã©paules et oublia un instant les piques de Byerly.

â€” AprÃ¨s avoir Ã©tudiÃ© les donnÃ©es de lâ€™accident pendant six semaines, le Lord Auditeur Vorthys et moi avons conclu Ã une erreur de pilotage. Nous avons envisagÃ© la possibilitÃ© dâ€™un suicide, mais nous lâ€™avons finalement Ã©cartÃ©e.

â€” Et vous, quelle Ã©tait votre opinion ? Accident ou suicide ? insista Zamori, qui semblait intÃ©ressÃ©.

â€” Euhâ€¦ jâ€™ai eu le sentiment que le suicide aurait expliquÃ© certains aspects physiques de la collision, mais comme le pilote ne nous a laissÃ© aucune preuve dans ce sens, aucune lettre, aucun message, et quâ€™il nâ€™Ã©tait pas en thÃ©rapie, nous nâ€™avons pu retenir cette hypothÃ¨se, dit-il en adressant des excuses muettes aux mÃ¢nes du pilote diffamÃ©. Que cela reste entre nous, ajouta-t-il pour paraÃ®tre plus vrai.

Ekaterin se recroquevilla dans le fauteuil de son oncle et approuva de la tÃªte ce mensonge officiel, lâ€™ajoutant peut-Ãªtre Ã sa propre liste de fables.

â€” Et que pensez-vous du mariage komarran de lâ€™Empereur ? reprit Vormoncrief. Jâ€™imagine que vous devez approuver, vous Ãªtes partie prenante.

Miles remarqua le ton dubitatif. Ah, oui, lâ€™oncle de Vormoncrief, le comte Boris Vormoncrief, venait dâ€™hÃ©riter de la direction de ce qui restait du parti conservateur aprÃ¨s la chute du comte Vortrifani. Les conservateurs avaient accueilli la future ImpÃ©ratrice avec un enthousiasme pour le moins modÃ©rÃ©, mÃªme si, par prudence, ils sâ€™Ã©taient abstenus de toute manifestation ouverte dâ€™hostilitÃ© dans leurs discours publics, hostilitÃ© que la SecImp nâ€™aurait pas pu ne pas remarquer. Toutefois, le fait que Boris et Alexiss soient parents ne signifiait nullement quâ€™ils partageaient les mÃªmes opinions politiques.

â€” Je pense que câ€™est formidable, dit Miles. Le docteur Toscane est belle et brillante ; quant Ã Gregor, il est grand temps quâ€™il ait un hÃ©ritier. Et nâ€™oubliez pas, Ã§a nous laisse Ã tous une Barrayarane de plus.

â€” Enfin, Ã§a laisse une Barrayarane de plus pour lâ€™un dâ€™entre nous, le corrigea doucement Byerly Vorrutyer. Ã€ moins que tu ne nous proposes quelque chose de dÃ©licieusement coquin.

Le sourire de Miles se figea en regardant Byerly. Lâ€™humour dâ€™Ivan, mÃªme sâ€™il pouvait parfois Ãªtre lassant, gardait toujours un cÃ´tÃ© ingÃ©nu qui lâ€™empÃªchait de devenir offensant. Contrairement Ã Ivan, Byerly, lui, nâ€™insultait jamais personne sans le faire exprÃ¨s.

â€” Messieurs, vous devriez aller faire un tour sur Komarr. Leurs dÃ´mes regorgent de femmes splendides, au patrimoine gÃ©nÃ©tique impeccable, et bardÃ©es de diplÃ´mes galactiques. Et puis les Toscane ne sont pas la seule famille Ã possÃ©der une hÃ©ritiÃ¨re. Beaucoup de Komarranes sont riches, Byerly.

Il sâ€™abstint de leur expliquer que Tienne, le peu scrupuleux dÃ©funt mari de Mme Vorsoisson, avait laissÃ© sa veuve sans un sou vaillant, dâ€™abord parce quâ€™elle se trouvait assise Ã cÃ´tÃ© dâ€™eux, et ensuite parce quâ€™il nâ€™imaginait pas que Byerly pÃ»t lâ€™ignorer. Celui-ci esquissa un sourire.

â€” Lâ€™argent nâ€™est pas tout, Ã ce quâ€™on dit.

TouchÃ©.

â€” MalgrÃ© tout, je suis certain que tu saurais te faire apprÃ©cier, si tu prenais la peine dâ€™essayer.

â€” Ta confiance en moi me touche, Vorkosigan.

â€” Une fille Vor me suffirait, merci, intervint Alexiss Vormoncrief. Je nâ€™ai ni besoin ni envie dâ€™amours exotiques.

Tandis que Miles tentait de savoir sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une insulte dÃ©libÃ©rÃ©e envers sa Betane de mÃ¨re, avec Byerly il nâ€™aurait pas hÃ©sitÃ©, mais Vormoncrief ne lâ€™avait jamais frappÃ© par son excÃ¨s de subtilitÃ©, Ekaterin glissa lâ€™air de rien :

â€” Je vais jusquâ€™Ã ma chambre chercher les disquettes, dâ€™accord ?

â€” Je vous en prie, madame.

Miles ne pensait pas que Byerly avait fait de la jeune femme la cible de ses cÃ©lÃ¨bres techniques de guÃ©rilla verbale. Sinon, il faudrait quâ€™il dise deux mots en privÃ© Ã son pseudo-cousin. Ã€ moins quâ€™il nâ€™en charge ses sbires comme au bon vieux tempsâ€¦

Elle se leva, traversa lâ€™entrÃ©e, et monta lâ€™escalier. Voyant quâ€™elle ne redescendait pas. Vormoncrief et Zamori Ã©changÃ¨rent des regards dÃ©Ã§us, rÃ©pÃ©tÃ¨rent quâ€™il Ã©tait temps de partir, et finirent par se dÃ©cider Ã se lever. Miles remarqua avec contrariÃ©tÃ© que la capote militaire que Vormoncrief enfila avait eu le temps de sÃ©cher depuis son arrivÃ©e. Ils prirent courtoisement congÃ© de leur hÃ´tesse par intÃ©rim.

â€” Dites Ã Mme Vorsoisson que jâ€™apporterai la disquette sur les vaisseaux de saut pour Nikki dÃ¨s que possible, insista Zamori en jetant un coup dâ€™Å“il en direction de lâ€™escalier.

Zamori est dÃ©jÃ venu assez souvent pour connaÃ®tre Nikki ? Miles considÃ©rait son profil rÃ©gulier avec un certain dÃ©plaisir. En plus il paraissait grand, moins grand que Vormoncrief, certes, mais sa masse physique rendait sa prÃ©sence imposante. Byerly, lui, Ã©tait mince, si bien quâ€™il ne semblait pas aussi grand.

Ils restÃ¨rent un moment Ã caqueter dans lâ€™entrÃ©e, mais Ekaterin ne redescendit pas ; ils finirent par renoncer et se laisser reconduire Ã la porte. La pluie tombait plus dru Ã prÃ©sent, ce qui rÃ©jouit Miles. Zamori sâ€™Ã©lanÃ§a sous les trombes tÃªte baissÃ©e. Tante Vorthys referma derriÃ¨re eux avec une grimace de soulagement.

â€” Vous pouvez vous servir de la console de mon bureau, dit-elle Ã Miles avant de sâ€™occuper de ramasser les assiettes et les tasses abandonnÃ©es dans son boudoir.

Il traversa lâ€™entrÃ©e, entra dans le bureau-bibliothÃ¨que et regarda autour de lui. Oui, lâ€™endroit serait parfait, intime Ã souhait pour leur entretien. La fenÃªtre sur la rue Ã©tait entrouverte pour laisser passer un peu dâ€™air, et des voix lui parvinrent du perron avec une malencontreuse nettetÃ©.

â€” Byerly, tu ne crois quand mÃªme pas que Vorkosigan tourne autour de Mme Vorsoisson ?

â€” Pourquoi pas ? rÃ©pondit Vorrutyer dâ€™un ton indiffÃ©rent.

â€” On pourrait croire quâ€™elle en serait rÃ©voltÃ©e. Non, Ã§a doit Ãªtre un dernier dÃ©tail de son enquÃªte Ã boucler.

â€” Je ne parierais pas lÃ -dessus. Je connais des femmes qui joueraient les dÃ©goÃ»tÃ©es, mais seraient prÃªtes Ã faire le grand saut avec lâ€™hÃ©ritier dâ€™un comte, mÃªme couvert de poils verts.

Miles serra le poing, puis le desserra lentement. Ah oui, alors pourquoi ne mâ€™as-tu jamais fourni cette liste, Byerly ? Non quâ€™il sâ€™en souciÃ¢t Ã prÃ©sent.

â€” Je ne prÃ©tends pas comprendre les femmes, mais Ivan me semble Ãªtre le parti idÃ©al, dit Vormoncrief. Si les assassins sâ€™Ã©taient montrÃ©s moins maladroits Ã lâ€™Ã©poque, il aurait pu hÃ©riter du titre de comte Vorkosigan et de ce qui va avec. Dommage. Mon oncle pense quâ€™il serait lâ€™un des fleurons de notre parti sâ€™il nâ€™appartenait pas au clan de ces foutus progressistes sous la houlette dâ€™Aral.

â€” Ivan Vorpatril ? ricana Byerly. Mauvaise pioche, Alexiss. Il va lÃ oÃ¹ le vin coule Ã flots.

Ekaterin apparut dans lâ€™encadrement de la porte et adressa Ã Miles un pauvre petit sourire. Il eut envie de refermer violemment la fenÃªtre en la claquant, mais cette idÃ©e se heurta Ã un problÃ¨me technique : elle fonctionnait avec une manivelle. La jeune femme avait elle aussi entendu la conversation, depuis quand ? Elle entra, inclina la tÃªte, et leva vers lui un regard inquisiteur et dÃ©pourvu de remords, comme pour dire, Vous recommencez ? Il rÃ©ussit Ã lui sourire, un bref sourire embarrassÃ©.

â€” Ah, voilÃ enfin ton chauffeur, sâ€™exclama Byerly. PrÃªte-moi ta capote, Alexiss. Je ne veux pas tremper mon beau costume tout neuf. Comment le trouves-tu ? La couleur met mon teint en valeur, non ?

â€” Oublie ton teint, Byerly.

â€” Oh, mais mon tailleur mâ€™a jurÃ© que câ€™Ã©tait vrai. Merci. Enfin, il ouvre le cockpit. Allons, on fonce sous la pluie. Non, tu fonces. Moi, je vais trottiner avec dignitÃ© grÃ¢ce Ã cet horrible, mais indiscutablement impermÃ©able, manteau impÃ©rial. On y vaâ€¦

Les bruits de pas sâ€™Ã©vanouirent sous la bruine.

â€” Câ€™est un personnage, non ? dit Ekaterin en riant.

â€” Qui ? Byerly ?

â€” Oui, il a la dent dure. Jâ€™ai eu du mal Ã croire toutes les horreurs quâ€™il a osÃ© profÃ©rer. Et Ã rester impassible.

â€” Moi aussi, je ne crois pas un mot de ce quâ€™il raconte.

Il approcha une chaise de la console, aussi prÃ¨s que possible de la premiÃ¨re, et lâ€™invita Ã sâ€™asseoir.

â€” Dâ€™oÃ¹ sortaient-ils ?

Du cÃ´tÃ© des Services SpÃ©ciaux du QG, apparemment. Ivan, sale bavard, on va avoir une petite conversation tous les deux au sujet des ragots que tu rÃ©pands.

â€” Le major Zamori est venu voir la Professora la semaine derniÃ¨re. Il a lâ€™air plutÃ´t gentil. Il a passÃ© un long moment Ã bavarder avec Nikki. Sa patience mâ€™a impressionnÃ©e.

Miles Ã©tait impressionnÃ©, lui, par son intelligence. Le salaud, il avait compris que Nikki Ã©tait lâ€™un des rares dÃ©fauts dans la cuirasse dâ€™Ekaterin.

â€” Vormoncrief est venu pour la premiÃ¨re fois il y a quelques jours. Le pauvre, câ€™est un raseur, jâ€™en ai peur. Vorrutyer est arrivÃ© avec lui ce matin. Je ne suis pas sÃ»re quâ€™il ait Ã©tÃ© invitÃ©.

â€” Il a trouvÃ© une nouvelle volaille Ã plumer, jâ€™imagine.

Il semblait exister deux espÃ¨ces de Vorrutyer : les extravagants et les solitaires. Le pÃ¨re de Byerly, le plus jeune garÃ§on de sa famille, appartenait Ã la seconde catÃ©gorie. Avare et misanthrope, il ne sâ€™approchait de la capitale que sâ€™il ne pouvait faire autrement.

â€” Byerly nâ€™a aucun moyen dâ€™existence, câ€™est de notoriÃ©tÃ© publique.

â€” Si câ€™est vrai, il fait plutÃ´t bonne figure.

Miles se rendit compte que la pauvretÃ© des classes supÃ©rieures Ã©tait un drame quâ€™Ekaterin pouvait comprendre. Sa remarque nâ€™Ã©tait pas destinÃ©e Ã attirer la sympathie de la jeune femme sur Vorrutyer. Merde.

â€” Je crois que le major Zamori a Ã©tÃ© un peu contrariÃ© en les voyant arriverâ€¦ Je ne sais pas pourquoi ils sont venus.

Il se retint de lui conseiller de se regarder dans la glace et se contenta de hausser les sourcils.

â€” Vraiment ?

â€” Je suppose quâ€™ils nâ€™avaient pas de mauvaises intentions. Peut-Ãªtre ai-je Ã©tÃ© naÃ¯ve de croire que cela me protÃ©gerait de toutes ces Ã¢neries, dit-elle en montrant sa robe noire. En tout cas, merci dâ€™avoir essayÃ© de les envoyer sur Komarr, mÃªme si je doute que Ã§a marche. Mes sous-entendus ont l’air inopÃ©rant, et je ne voudrais pas Ãªtre grossiÃ¨re.

â€” Pourquoi pas ?

Il espÃ©rait lâ€™encourager dans cette voie, bien quâ€™il doutÃ¢t de son efficacitÃ© sur Byerly. Cela risquerait plutÃ´t de lâ€™exciter, il en ferait un dÃ©fi. Miles rÃ©prima une envie folle de lui demander si dâ€™autres jeunes cÃ©libataires sâ€™Ã©taient prÃ©sentÃ©s Ã sa porte pendant la semaine, ou sâ€™il avait vu toute la bande. En fait, il ne souhaitait pas entendre la rÃ©ponse.

â€” Vous avez raison, assez de ces Ã¢neries, parlons de mon jardin.

â€” Oui, allons-y, dit-elle avec soulagement en chargeant sur la console de sa tante les deux vid quâ€™ils baptisÃ¨rent Le jardin campagnard et Le jardin urbain. Assis cÃ´te Ã cÃ´te, la tÃªte penchÃ©e vers lâ€™Ã©cran comme il lâ€™avait imaginÃ©, il respirait le discret parfum de ses cheveux.

Le jardin campagnard Ã©tait une crÃ©ation naturaliste : des sentiers serpentant en sous-bois au milieu dâ€™espÃ¨ces locales et longeant les berges dâ€™un cours dâ€™eau capricieux ; des bancs de bois ici et lÃ . Le jardin urbain proposait de solides motifs rectangulaires en bÃ©ton coulÃ© qui pouvaient tout aussi bien Ãªtre des bancs, des promenades, des fontaines, ou des canaux pour lâ€™eau. GrÃ¢ce Ã une sÃ©rie dâ€™habiles questions, Ekaterin parvint Ã deviner que dans son cÅ“ur Miles prÃ©fÃ©rait le jardin campagnard, mÃªme si les fontaines sÃ©duisaient son Å“il. Tandis quâ€™il regardait, fascinÃ©, elle retoucha le projet : elle accentua la pente du terrain et modifia le cours dâ€™eau pour le faire naÃ®tre dâ€™une cascade et, aprÃ¨s un double mÃ©andre, disparaÃ®tre dans une petite grotte. Le carrefour oÃ¹ les sentiers se croisaient se couvrit dâ€™un motif de briques reprÃ©sentant les armes des Vorkosigan : la feuille dâ€™Ã©rable stylisÃ©e en brique plus claire se dÃ©tachant sur trois triangles symbolisant les montagnes. Le tout descendait en dessous du niveau de la rue pour donner plus dâ€™ampleur aux talus et mieux Ã©touffer les bruits de la ville.

â€” Oui, sâ€™exclama Miles, plein dâ€™enthousiasme. Câ€™est cela. Allez-y. Vous pouvez commencer Ã recruter des entrepreneurs et lancer des appels dâ€™offre.

â€” ÃŠtes-vous certain que câ€™est ce que vous voulez ? Je nâ€™ai encore jamais fait cela. Je nâ€™ai aucune expÃ©rience. Tous mes jardins sont restÃ©s virtuels jusquâ€™Ã prÃ©sent.

Miles avait prÃ©vu cette hÃ©sitation de derniÃ¨re minute.

â€” Câ€™est le moment de vous mettre en rapport avec Tsipis, mon intendant. Cela fait trente ans quâ€™il sâ€™occupe de rÃ©gler toutes sortes de problÃ¨mes pour les Vorkosigan. Il sait toujours Ã qui sâ€™adresser en toutes circonstances, et nous pourrons trouver la main-dâ€™Å“uvre et les matÃ©riaux dans nos diffÃ©rents domaines. Il sera ravi de vous piloter.

En fait je lâ€™ai prÃ©venu que jâ€™aurai sa tÃªte sâ€™il nâ€™a pas lâ€™air ravi du dÃ©but Ã la fin. Ã€ vrai dire, Miles nâ€™avait pas eu besoin dâ€™insister beaucoup. Tous les problÃ¨mes dâ€™organisation fascinaient Tsipis et il aurait passÃ© des heures Ã en parler. Miles riait, un peu jaune toutefois, en pensant au nombre de fois oÃ¹, lorsquâ€™il commandait sa troupe de mercenaires, il avait gagnÃ© un temps prÃ©cieux, non grÃ¢ce Ã sa formation SecImp, mais grÃ¢ce Ã lâ€™un des conseils de ce vieux Tsipis.

â€” Si vous acceptez dâ€™Ãªtre son Ã©lÃ¨ve, il sera votre esclave.

Tsipis, dÃ»ment prÃ©venu, rÃ©pondit lui-mÃªme sur sa console de com et Miles fit les prÃ©sentations nÃ©cessaires. Tout se passa Ã merveille. Il avait la soixantaine, Ã©tait mariÃ© depuis fort longtemps, et semblait sincÃ¨rement intÃ©ressÃ© par le projet. Il mit tout de suite Ekaterin Ã lâ€™aise et lui fit oublier sa timiditÃ©. Ã€ la fin de leur premiÃ¨re conversation prolongÃ©e, elle Ã©tait passÃ©e du complexe, genre : Â« Je ne pourrai jamais Â» Ã une longue liste de tÃ¢ches Ã accomplir et Ã un projet cohÃ©rent qui, avec un peu de chance, dÃ©boucherait la semaine suivante sur les premiers travaux de terrassement. Eh oui, tout allait bien se passer. Sâ€™il y avait une chose que Tsipis apprÃ©ciait, câ€™Ã©taient les esprits vifs. Ekaterin faisait partie de ces gens qui comprennent tout de suite, ceux que Miles, lors de sa pÃ©riode mercenaire, avait trouvÃ©s plus prÃ©cieux encore quâ€™une bouteille dâ€™oxygÃ¨ne dans les rÃ©serves dâ€™urgence. Et dire quâ€™elle ignorait appartenir Ã cette catÃ©gorie exceptionnelle.

â€” Mon Dieu ! sâ€™exclamat-elle lorsque Tsipis eut mis un terme Ã la conversation. Câ€™est fou ce que lâ€™on apprend avec cet homme. Je devrais vous payer.

â€” Ã€ propos de paiement, dit Miles en sortant un bon de crÃ©dit de sa poche, Tsipis vous a ouvert un compte pour payer les dÃ©penses que vous engagerez. Voici vos honoraires pour le projet retenu.

â€” Lord Vorkosigan, câ€™est trop, beaucoup trop.

â€” Non, pas du tout. Jâ€™ai demandÃ© Ã Tsipis de faire Ã©tablir des devis par trois entreprises diffÃ©rentes, câ€™est la moyenne de leurs offres. Il pourra vous les montrer.

Il sâ€™agissait des plus rÃ©putÃ©es dans leur domaine, mais pouvait-on faire moins pour la RÃ©sidence Vorkosigan ?

â€” Mais je ne suis quâ€™un amateur.

â€” Plus pour longtemps.

Merveille des merveilles, sa remarque lui valut un sourire trahissant quâ€™elle prenait confiance en elle.

â€” Je nâ€™ai fait quâ€™assembler des Ã©lÃ©ments de dÃ©coration plutÃ´t ordinaires.

â€” Alors, dix pour cent pour les Ã©lÃ©ments de dÃ©coration, et le reste pour lâ€™art de les assembler.

Elle cessa de discuter. On ne pouvait Ãªtre aussi bon et ne pas le savoir quelque part au fond de son cÅ“ur, mÃªme en ayant Ã©tÃ© conditionnÃ© Ã affecter en public une humilitÃ© excessive.

Il se dit quâ€™il fallait en rester Ã cette note positive. Il ne souhaitait pas sâ€™attarder au point de la lasser comme Vormoncrief lâ€™avait manifestement fait. Ã‰tait-il trop tÃ´t pourâ€¦ non, autant essayer.

â€” Ã€ propos, je suis en train dâ€™organiser un dÃ®ner pour quelques amis, la famille Koudelka. Kareen Koudelka, qui est en quelque sorte la protÃ©gÃ©e de ma mÃ¨re, vient de revenir dâ€™un an dâ€™Ã©tudes sur Beta. Elle est dÃ©bordÃ©e depuis son arrivÃ©e, mais dÃ¨s que jâ€™aurai trouvÃ© une date convenant Ã tout le mondeâ€¦ jâ€™aimerais que vous veniez et que vous fassiez leur connaissance.

â€” Je ne voudrais pas mâ€™imposerâ€¦

â€” Quatre filles. Kareen est la derniÃ¨re. Plus Dou, leur mÃ¨re. Et le commodore Koudelka, bien sÃ»r. Je les connais depuis toujours. Il y aura aussi Duv Galeni, le fiancÃ© de DÃ©lia.

â€” Une famille avec cinq femmes ! Dâ€™un coup ! dit-elle dâ€™une voix manifestement envieuse.

â€” Je crois quâ€™elles vous plairont, et vice versa.

â€” Je nâ€™ai pas rencontrÃ© beaucoup de femmes Ã Vorbarr Sultana. Elles sont tellement occupÃ©esâ€¦ Je ne devrais pas sortir, pas encore, ajouta-t-elle en regardant sa robe noire.

â€” Un dÃ®ner en famille. Bien sÃ»r, jâ€™inviterai aussi les Vorthys.

â€” Peut-Ãªtre que ce ne serait pas rÃ©prÃ©hensible.

â€” Parfait. Je prendrai contact avec vous pour la date. Oh, et puis nâ€™oubliez pas dâ€™appeler Pym, quâ€™il prÃ©vienne les gardes de lâ€™arrivÃ©e de vos ouvriers et quâ€™il puisse les inclure dans ses mesures de sÃ©curitÃ©.

â€” Certainement.

Et sur cette invitation soigneusement pesÃ©e, chaleureuse, mais pas trop personnelle, il prit congÃ© et dÃ©campa.

Il semblait donc que lâ€™ennemi essayait dÃ©jÃ de forcer la porte dâ€™Ekaterin. Pas de panique, mon vieuxâ€¦ Dâ€™ici au dÃ®ner prÃ©vu, il aurait peut-Ãªtre rÃ©ussi Ã lui faire accepter de participer Ã quelques-uns de ses engagements lors de la semaine du mariage. Et lorsquâ€™on les aurait vus ensemble en public une demi-douzaine de fois, eh bien, qui sait ? Pas moi, hÃ©las. Il poussa un soupir et fonÃ§a sous la pluie jusquâ€™Ã sa voiture.

Ekaterin regagna la cuisine pour voir si sa tante avait besoin dâ€™aide pour la vaisselle. Elle craignait dâ€™arriver aprÃ¨s la bataille et se sentait vaguement coupable. En effet, elle trouva Tante Vorthys assise Ã table, une tasse de thÃ© Ã la main, contemplant dâ€™un air absent ce qui semblait Ãªtre un paquet de copies dâ€™Ã©tudiants. Puis elle fronÃ§a les sourcils et griffonna quelques mots avant de lever les yeux et de sourire Ã sa niÃ¨ce :

â€” Tout est rÃ©glÃ©, ma chÃ©rie ?

â€” Tout commence, plutÃ´t. Lord Vorkosigan a choisi le jardin campagnard. Il insiste pour que je me lance.

â€” Je nâ€™en ai jamais doutÃ©. Câ€™est un homme dâ€™action.

â€” Je suis dÃ©solÃ©e pour tout le dÃ©rangement, ce matin.

â€” Tu nâ€™as pas Ã tâ€™excuser, tu ne les avais pas invitÃ©s.

â€” Câ€™est vrai. Regarde, dit-elle en brandissant son bon de crÃ©dit. Lord Vorkosigan mâ€™a payÃ©e pour le projet. Je peux vous verser un loyer pour Nikki et moi, Ã prÃ©sent.

â€” Grand Dieu, tu ne nous dois rien. Cela ne nous coÃ»te pas un sou de vous prÃªter ces piÃ¨ces vides.

â€” Tu ne peux pas dire que ce que nous mangeons ne coÃ»te rien.

â€” Si tu veux acheter des bricoles, vas-y, mais je prÃ©fÃ©rerais de beaucoup que tu gardes lâ€™argent pour tes Ã©tudes au printemps prochain.

â€” Je vais faire les deux.

Bien gÃ©rÃ©, le bon de crÃ©dit lui Ã©viterait dâ€™avoir Ã demander de lâ€™argent Ã son pÃ¨re pendant quelques mois. Il savait se montrer gÃ©nÃ©reux, mais elle ne voulait pas lui donner le droit de lâ€™abreuver dâ€™un flot de conseils et de suggestions sur la meilleure maniÃ¨re de mener sa vie. Il lui avait clairement fait comprendre, lors de lâ€™enterrement de Tienne, quâ€™il nâ€™approuvait pas sa dÃ©cision de ne pas revenir habiter chez lui comme il convenait Ã une veuve Vor, ou dâ€™aller vivre chez la mÃ¨re de son dÃ©funt mari, bien que Mme Vorsoisson ne lâ€™ait pas invitÃ©e.

Comment avait-il pu imaginer que Nikki et elle pourraient tenir dans son modeste appartement et trouver dans la petite ville du Continent Sud oÃ¹ il sâ€™Ã©tait retirÃ© les mÃªmes possibilitÃ©s dâ€™Ã©tudes quâ€™Ã Vorbarr Sultana ? Sasha Vorvayne semblait parfois avoir Ã©tÃ© vaincu par la vie. Il avait toujours fait les choix les plus conservateurs. Mama avait Ã©tÃ© celle qui osait, mais seulement en se glissant dans les rares failles offertes par son rÃ´le de femme de bureaucrate. Il arrivait Ã Ekaterin de se demander si le mariage de ses parents nâ€™avait pas Ã©tÃ©, de maniÃ¨re plus subtile, un Ã©chec semblable au sien.

Une tignasse blanche passa devant la fenÃªtre, la porte de derriÃ¨re grinÃ§a, et Oncle Vorthys apparut, Nikki dans son sillage. Le Professeur risqua un Å“il Ã lâ€™intÃ©rieur et murmura :

â€” Ils sont partis ? On peut rentrer sans risques ?

â€” La voie est libre, rÃ©pondit sa femme.

Il entra dans la cuisine dâ€™un pas pesant. Il portait un grand sac quâ€™il laissa tomber sur la table. Il Ã©tait bourrÃ© de pÃ¢tisseries destinÃ©es Ã remplacer avantageusement celles que les jeunes gens avaient dÃ©vorÃ©es.

â€” Tu crois que nous en aurons assez ? demanda sÃ¨chement Tante Vorthys.

â€” Pas de pÃ©nurie ! Je me souviens de lâ€™Ã©poque oÃ¹ les filles ont vÃ©cu ce genre de situation. Nous Ã©tions envahis de garÃ§ons du matin au soir, et Ã la fin de la journÃ©e, il ne restait plus une miette Ã se mettre sous la dent. Je nâ€™ai jamais rien compris Ã ta stratÃ©gie de la gÃ©nÃ©rositÃ©.

Il se tourna vers Ekaterin :

â€” Je voulais limiter leur nombre en leur proposant de manger des lÃ©gumes avancÃ©s et de faire quelques corvÃ©es. Ceux qui seraient revenus, on aurait su que câ€™Ã©tait sÃ©rieux, pas vrai, Nikki ? Pour je ne sais quelle raison, les femmes nâ€™ont jamais voulu.

â€” Tu peux leur offrir tous les lÃ©gumes pourris et leur faire faire toutes les corvÃ©es que tu veux, lui dit Ekaterin. On peut aussi verrouiller les portes et faire semblant de ne pas Ãªtre lÃ â€¦

Elle sâ€™assit Ã cÃ´tÃ© de sa tante, lâ€™air mÃ©lancolique, et prit un gÃ¢teau.

â€” Vous avez rÃ©ussi Ã avoir votre part, Nikki et toi ?

â€” On a pris un cafÃ© et des pÃ¢tisseries chez le boulanger.

Nikki se lÃ©cha les babines et acquiesÃ§a de la tÃªte.

â€” Oncle Vorthys dit que tous ces types veulent tâ€™Ã©pouser, câ€™est vrai ?

Merci, mon cher oncle ! Elle sâ€™Ã©tait demandÃ© comment expliquer tout cela Ã un gamin de neuf ans. Mais Ã vrai dire, il ne semblait pas trouver cette idÃ©e aussi Ã©pouvantable quâ€™elle.

â€” Ce serait illÃ©gal, murmura-t-elle. Et mÃªme dÃ©placÃ©.

â€” Tu sais bien ce que je veux dire ! Tu vas choisir un de ceux-lÃ ?

â€” Non, mon chÃ©ri.

â€” Bon. Mais si tu en choisissais un, un major serait mieux quâ€™un lieutenant, ajouta-t-il aprÃ¨s un moment de silence.

â€” Ahâ€¦ pourquoi ?

Elle regarda son fils essayer de formuler sa pensÃ©e, Vormoncrief est un Ã©pouvantable raseur, mais Ã son grand soulagement, les mots manquÃ¨rent au gamin. Il finit par se contenter de dire :

â€” Les majors gagnent plus dâ€™argent.

â€” Bel esprit pratique, fit observer le Professeur qui, se mÃ©fiant sans doute de la gÃ©nÃ©rositÃ© de son Ã©pouse, remit environ la moitiÃ© de son stock de pÃ¢tisseries dans son sac et lâ€™emporta dans son laboratoire au sous-sol. Nikki lui emboÃ®ta le pas.

Ekaterin posa les coudes sur la table et appuya le menton sur ses mains.

â€” La stratÃ©gie dâ€™Oncle Vorthys ne me paraÃ®t pas une si mauvaise idÃ©e que cela. La menace de quelques corvÃ©es nous dÃ©barrasserait sans doute de Vormoncrief et rebuterait probablement Vorrutyer. En revanche, je ne suis pas sÃ»re que Ã§a marcherait pour Zamori. Les lÃ©gumes pourris seraient peut-Ãªtre lâ€™arme absolue.

Tante Vorthys posa sur elle un regard narquois.

â€” Alors, que veux-tu que je fasse, Ekaterin ? Dire Ã tous tes soupirants que tu ne reÃ§ois personne ?

â€” Tu pourrais faire cela ? Avec mon travail sur le jardin, je nâ€™aurai pas le temps.

â€” Les pauvres. Jâ€™ai presque de la peine pour eux.

Un rapide sourire effleura les lÃ¨vres dâ€™Ekaterin. Elle sentait la compassion de sa tante la saisir et lâ€™attirer de nouveau vers le noir. Elle en avait la chair de poule.

ÃŠtre seule dans son lit sans Tienne chaque nuit avait pour elle un goÃ»t de paradis solitaire. Elle pouvait Ã©tirer les bras et les jambes dans tous les sens, se vautrer entre les draps, dÃ©livrÃ©e de tout compromis, de toute oppression, nÃ©gociation, et dÃ©fÃ©rence. DÃ©livrÃ©e de Tienne. Durant les longues annÃ©es de leur mariage, elle Ã©tait devenue Ã©trangÃ¨re aux liens qui lâ€™avaient liÃ©e Ã lui, aux promesses, Ã la peur, Ã ses besoins dÃ©sespÃ©rÃ©s, Ã ses secrets et Ã ses mensonges. Lorsque la mort lâ€™avait libÃ©rÃ©e des entraves de ses vÅ“ux, elle avait eu lâ€™impression que son Ã¢me sâ€™Ã©veillait dans un picotement douloureux, comme lorsque la circulation est rÃ©tablie dans un membre engourdi. Je ne savais pas dans quelle prison jâ€™Ã©tais cloÃ®trÃ©e avant dâ€™en Ãªtre dÃ©livrÃ©e. Lâ€™idÃ©e de retourner de son plein grÃ© dans pareille cellule conjugale et de sâ€™y enfermer en prononÃ§ant un nouveau serment lui donnait envie de sâ€™enfuir en hurlant.

â€” Je nâ€™ai pas besoin de dÃ©pendre de quelquâ€™un dâ€™autre.

â€” Tu nâ€™as certainement pas besoin dâ€™un autre Tienne, mais tous les hommes ne sont pas comme lui.

Ekaterin serra les poings, lâ€™air pensif.

â€” Mais je nâ€™ai pas changÃ©. Je ne sais pas si je peux Ãªtre intime avec quelquâ€™un sans retomber dans les mÃªmes travers. Ne pas me livrer totalement jusquâ€™au plus profond de moi pour ensuite me plaindre dâ€™Ãªtre vide. En regardant en arriÃ¨re, lâ€™idÃ©e la plus affreuse qui me hante, câ€™est que tout nâ€™Ã©tait pas la faute de Tienne. Je lâ€™ai laissÃ© devenir de pire en pire. Sâ€™il avait eu la chance dâ€™Ã©pouser une femme qui se serait opposÃ©e Ã lui, qui aurait insistÃ©â€¦

â€” Ta faÃ§on de raisonner me donne la migraine, dit doucement sa tante.

â€” Cela nâ€™a plus dâ€™importance, Ã prÃ©sent.

AprÃ¨s un long moment de silence, Tante Vorthys demanda :

â€” Au fait, que penses-tu de Miles Vorkosigan ?

â€” Il est bien. Il ne me hÃ©risse pas.

â€” Jâ€™ai eu lâ€™impression, sur Komarr, que tu semblais lâ€™intÃ©resser.

â€” Oh, il sâ€™agissait juste dâ€™une plaisanterie, rÃ©pondit Ekaterin, maussade.

Leur plaisanterie avait quelque peu dÃ©passÃ© les limites, peut-Ãªtre, mais ils Ã©taient tous deux Ã©puisÃ©s et Ã©nervÃ©s au bout de ces jours et de ces heures de peur et de tension extrÃªmesâ€¦ Elle revoyait son sourire Ã©clatant illuminant ses traits tirÃ©s. Il ne pouvait sâ€™agir que dâ€™une plaisanterie, car sinonâ€¦ il lui faudrait partir en hurlant et elle Ã©tait beaucoup trop fatiguÃ©e pour se lever.

â€” Mais Ã§a mâ€™a fait plaisir de trouver quelquâ€™un qui sâ€™intÃ©resse sincÃ¨rement aux jardins.

â€” Humâ€¦ se contenta de rÃ©pliquer Tante Vorthys avant de sâ€™intÃ©resser, elle, Ã une autre copie.

En cet aprÃ¨s-midi de printemps, le soleil rÃ©chauffait les pierres grises de la RÃ©sidence Vorkosigan qui prenaient des tons presque dorÃ©s. La voiture de location de Mark sâ€™engagea dans lâ€™allÃ©e. Le soldat de la SecImp au poste de garde de lâ€™entrÃ©e nâ€™Ã©tait pas lâ€™un de ceux quâ€™il avait rencontrÃ©s lâ€™annÃ©e prÃ©cÃ©dente, et il poussa le sÃ©rieux et les scrupules jusquâ€™Ã vÃ©rifier lâ€™empreinte palmaire et lâ€™image rÃ©tinienne de Mark avant de lui faire signe de passer en grommelant un mot dâ€™excuse ressemblant vaguement Ã Mâ€™seigneur. Mark regarda par le cockpit tandis quâ€™il dÃ©bouchait de lâ€™allÃ©e pour gagner le perron et lâ€™entrÃ©e principale.

La RÃ©sidence Vorkosigan. Sa maison ? Il se sentait davantage chez lui dans son confortable appartement dâ€™Ã©tudiant sur Beta que devant cette grande bÃ¢tisse de pierre. Mais, malgrÃ© la faim, la mauvaise humeur, la fatigue, la tension et le dÃ©calage horaire, cette fois il nâ€™allait pas vomir, saisi par lâ€™angoisse et la peur. Ce nâ€™Ã©tait que la RÃ©sidence Vorkosigan. Il tiendrait le coup. Et Ã peine Ã lâ€™intÃ©rieur, il pourrait appeler Kareen, oh oui ! Il ouvrit le cockpit dÃ¨s que le vÃ©hicule se gara le long du trottoir et se tourna pour aider Enrique Ã dÃ©charger.

Il avait Ã peine posÃ© le pied par terre que Pym surgissait et lâ€™accueillait dâ€™un ton chaleureux lÃ©gÃ¨rement teintÃ© de reproche :

â€” Lord Mark, vous auriez dÃ» appeler du spatioport, Monseigneur. Nous serions venus vous chercher.

â€” Pas de problÃ¨me, Pym. De toute faÃ§on, je ne crois pas que tout mon bazar aurait tenu dans la voiture blindÃ©e. Ne te fais pas de souci, il tâ€™en restera bien assez Ã faire.

La camionnette de location qui les suivait depuis le spatioport remonta lâ€™allÃ©e et vint sâ€™arrÃªter derriÃ¨re eux dans un grincement de freins.

â€” Juste ciel, murmura Enrique entre ses dents lorsque Mark se prÃ©cipita pour lâ€™aider Ã dÃ©charger la caisse marquÃ©e FRAGILE qui avait voyagÃ© entre eux deux dans la voiture, tu es vraiment Lord Vorkosigan. Jusquâ€™Ã maintenant, je ne suis pas sÃ»r que je te croyais.

â€” Je suis Lord Mark. Mets-toi Ã§a dans le crÃ¢ne. Ici, câ€™est important. Je ne suis pas, et ne souhaite nullement Ãªtre, lâ€™hÃ©ritier du titre de comte. Lord Vorkosigan, câ€™est lui, dit-il en dÃ©signant de la tÃªte la silhouette courtaude qui sortait de la maison par les doubles portes Ã prÃ©sent largement ouvertes.

MalgrÃ© les rumeurs bizarres qui avaient couru sur Beta Ã propos de sa santÃ©, Miles avait lâ€™air en grande forme. Quelquâ€™un sâ€™Ã©tait chargÃ© dâ€™amÃ©liorer sa garde-robe civile Ã en juger par lâ€™Ã©lÃ©gant costume gris quâ€™il portait etâ€¦ et quâ€™il remplissait. Il nâ€™avait plus lâ€™air aussi malingre et malade que lors de leur derniÃ¨re rencontre un an auparavant. Il sâ€™avanÃ§a vers Mark la main tendue, un large sourire aux lÃ¨vres. Ils rÃ©ussirent Ã Ã©changer une solide poignÃ©e de main fraternelle. Mark avait terriblement envie que quelquâ€™un le serre dans ses bras, mais pas que ce quelquâ€™un soit Miles.

â€” Mark, bon Dieu, tu nous as pris par surprise. Tu devais appeler en arrivant en orbite. Pym serait venu te chercher.

â€” Câ€™est ce quâ€™il mâ€™a dit.

Miles se recula et regarda son frÃ¨re des pieds Ã la tÃªte. Mark rougit. Les mÃ©dicaments que Lilly Durona lui avait donnÃ©s lui avaient permis de pisser plus de graisse en moins de temps que prÃ©vu par Dame Nature, et il avait respectÃ© religieusement le rÃ©gime strict destinÃ© Ã combattre les effets secondaires nocifs. Elle lâ€™avait assurÃ© que le traitement ne provoquait pas de dÃ©pendance, et il Ã©tait impatient dâ€™arrÃªter de prendre lâ€™horrible cocktail. Ã€ prÃ©sent, comme prÃ©vu, il pesait Ã peine plus que la derniÃ¨re fois quâ€™il avait posÃ© le pied sur Barrayar. Tueur Ã©tait dÃ©barrassÃ© de sa prison de chair et capable de les dÃ©fendre si cela sâ€™avÃ©rait absolument nÃ©cessaireâ€¦ Par contre, Mark nâ€™avait pas pensÃ© quâ€™il aurait lâ€™air aussi flasque et gris, comme sâ€™il fondait et se ratatinait, telle une bougie au soleil. Et de fait, les mots qui sortirent de la bouche de son frÃ¨re le ramenÃ¨rent Ã la rÃ©alitÃ© :

â€” Tu vas bien, tu nâ€™as pas lâ€™air trop en forme.

â€” Le dÃ©calage horaire, Ã§a va passer.

Il ne savait trop si câ€™Ã©tait le traitement, Barrayar, ou lâ€™absence de Kareen qui le rendait le plus nerveux, mais il Ã©tait certain de connaÃ®tre le remÃ¨de.

â€” Tu as eu des nouvelles de Kareen ? Elle est bien arrivÃ©e ?

â€” Oui, elle est arrivÃ©e sans problÃ¨me la semaine derniÃ¨re. Quâ€™est-ce que câ€™est que cette caisse avec tous les compartiments ?

Mark voulait plus que tout au monde revoir Kareen, mais il fallait commencer par le commencement. Il se tourna vers Enrique qui roulait des yeux Ã©bahis devant lui et son jumeau-progÃ©niteur.

â€” Miles, jâ€™ai amenÃ© un invitÃ©. Je te prÃ©sente le docteur Enrique Borgos. Enrique, mon frÃ¨re, Lord Vorkosigan.

â€” Bienvenue Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, docteur Borgos, dit Miles en tendant automatiquement la main. Votre nom semble escobaran, non ?

â€” Euhâ€¦ ouiâ€¦ euh, Lord Vorkosigan.

Miracle, Enrique ne sâ€™Ã©tait pas trompÃ©. Mark nâ€™avait eu pourtant que dix jours pleins pour lui inculquer les subtilitÃ©s de lâ€™Ã©tiquette barrayarane.

â€” Et vous Ãªtes docteur en quoi ? demanda Miles en jetant un regard inquiet Ã Mark.

Celui-ci devina quâ€™il Ã©chafaudait des thÃ©ories alarmistes sur la santÃ© de son clone de frÃ¨re.

â€” Pas en mÃ©decine, rassure-toi. Le docteur Borgos est biochimiste, gÃ©nÃ©ticien, et Ã©tymologiste. Nonâ€¦ pas Ã§a, entomologiste, les insectes. Ã‰tymologiste, câ€™est les mots.

Le regard de Miles fut de nouveau attirÃ© par la grosse caisse capitonnÃ©e et bardÃ©e de fer posÃ©e Ã leurs pieds.

â€” Mark, pourquoi des trous dâ€™aÃ©ration dans cette caisse ?

â€” Lord Mark et moi allons travailler ensemble, rÃ©pondit le savant dÃ©gingandÃ©.

â€” Jâ€™imagine que nous avons de la place pour lui, ajouta Mark.

â€” Bien sÃ»r, faites comme chez vous. La maison vous est ouverte. Je me suis installÃ© lâ€™hiver dernier dans les appartements du premier, dans lâ€™aile est, tous les niveaux de lâ€™aile nord sont inoccupÃ©s, sauf la chambre du troisiÃ¨me oÃ¹ loge Roic. Il dort dans la journÃ©e, alors ne lâ€™envahissez pas trop. PÃ¨re et MÃ¨re dÃ©barqueront avec leur armÃ©e vers la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©, mais nous pourrons nous organiser Ã ce moment-lÃ si nÃ©cessaire.

â€” Enrique voudrait installer un petit laboratoire temporaire, si tu nâ€™y vois pas dâ€™inconvÃ©nient.

â€” Rien dâ€™explosif ni de toxique, jâ€™espÃ¨re ?

â€” Oh non, Lord Vorkosigan, non, pas du tout.

â€” Alors, pourquoi pas. Markâ€¦ pourquoi les trous dâ€™aÃ©ration sont-ils Ã©quipÃ©s de grilles ?

â€” Je tâ€™expliquerai tout cela dÃ¨s que nous aurons dÃ©chargÃ© et renvoyÃ© les chauffeurs, rÃ©pondit Mark sur un ton dÃ©gagÃ©.

Pendant les prÃ©sentations, Jankowski Ã©tait apparu aux cÃ´tÃ©s de Pym.

â€” La grosse valise bleue est Ã moi, tout le reste est pour le docteur Borgos.

En forÃ§ant un peu la main des chauffeurs, la camionnette ne tarda pas Ã Ãªtre dÃ©chargÃ©e et sa cargaison rangÃ©e dans un coin du hall. Un vent de panique souffla lorsque Jankowski, titubant sous le poids dâ€™une lourde caisse bourrÃ©e de matÃ©riel de laboratoire fragile emballÃ© Ã la hÃ¢te, marcha sur un chaton noir et blanc. Lâ€™animal furieux poussa un hurlement Ã crever les tympans et se prÃ©cipita entre les jambes dâ€™Enrique, manquant faire tomber lâ€™Escobaran qui portait en Ã©quilibre le coÃ»teux analyseur molÃ©culaire. Pym Ã©vita la catastrophe en le rattrapant de justesse.

Ils avaient failli Ãªtre pris pendant leur raid nocturne contre le laboratoire pour rÃ©cupÃ©rer des documents de premiÃ¨re importance et des spÃ©cimens irremplaÃ§ables lorsque Enrique avait insistÃ© pour retourner chercher le foutu analyseur. Si son ami lâ€™avait laissÃ© tomber Ã ce moment-lÃ , Mark aurait considÃ©rÃ© cela comme un signe du destin, une sorte de je-te-lâ€™avais-bien-dit cosmique. Il nâ€™avait cessÃ© dâ€™essayer de le convaincre quâ€™il lui achÃ¨terait un laboratoire tout neuf Ã Vorbarr Sultana, mais Enrique semblait convaincu que Barrayar nâ€™Ã©tait pas encore sorti de la PÃ©riode de lâ€™Isolement et quâ€™il nâ€™y trouverait rien de plus sophistiquÃ© quâ€™un alambic, une cornue, et peut-Ãªtre un vilebrequin Ã trÃ©paner.

Lâ€™installation prit beaucoup plus de temps. Enrique voulut dâ€™emblÃ©e choisir pour y installer son labo la vaste cuisine modernisÃ©e, bien Ã©clairÃ©e et impeccablement propre. Ã€ la demande de Pym, Miles arriva en toute hÃ¢te pour dÃ©fendre le territoire de sa cuisiniÃ¨re, femme extraordinaire quâ€™il considÃ©rait comme un Ã©lÃ©ment indispensable, non seulement Ã la bonne marche de la maison, mais aussi Ã celle de sa carriÃ¨re politique. AprÃ¨s que Mark lui eut expliquÃ© Ã voix basse que lâ€™expression la maison vous est ouverte Ã©tait une phrase polie quâ€™il ne convenait pas de prendre au pied de la lettre, Enrique accepta de se rabattre sur une buanderie de lâ€™entresol de lâ€™aile nord, pas tout Ã fait aussi grande, mais avec eau courante et vide-ordures. Mark lui promit de lâ€™emmener dÃ¨s que possible acheter tous les jouets, instruments, paillasses, hotte et lampes dont il rÃªvait, et le laissa installer ses trÃ©sors. Par contre, le savant ne montra pas le moindre intÃ©rÃªt pour le choix dâ€™une chambre. Mark se dit quâ€™il finirait par traÃ®ner un matelas dans son nouveau labo et camperait lÃ comme une poule protÃ©geant sa couvÃ©e.

Mark posa sa valise dans la chambre quâ€™il avait occupÃ©e lâ€™annÃ©e prÃ©cÃ©dente et retourna dans la buanderie pour se prÃ©parer Ã vendre sa proposition Ã son grand frÃ¨re. Tout lui Ã©tait apparu si Ã©vident, si logique, sur Escobar ; mais alors il ne connaissait pas Enrique aussi bien. Lâ€™homme Ã©tait un gÃ©nie, certes, mais Dieu quâ€™il avait besoin dâ€™un mentor. Mark pensait quâ€™Ã prÃ©sent il avait enfin compris les histoires de faillite et les procÃ¨s pour malversation dans lesquels il Ã©tait engluÃ©.

â€” Laisse-moi parler, dâ€™accord. Miles est un homme important ici, il est Auditeur ImpÃ©rial et il a lâ€™oreille de lâ€™Empereur lui-mÃªme. Son soutien pourrait Ãªtre un atout dÃ©cisif, et surtout son opposition nous serait fatale. Il lui suffirait dâ€™un mot pour tuer notre projet. Je sais comment mâ€™y prendre avec lui. Contente-toi dâ€™acquiescer Ã tout ce que je dirai et nâ€™essaie pas dâ€™enjoliver les choses Ã ta faÃ§on.

Enrique hocha la tÃªte et, tel un chiot surdimensionnÃ©, le suivit dans le labyrinthe de la maison jusquâ€™Ã ce quâ€™ils trouvent Miles dans la grande bibliothÃ¨que. Pym finissait dâ€™installer du thÃ©, du cafÃ©, du vin du domaine Vorkosigan, deux sortes de biÃ¨res locales, et un assortiment de hors dâ€™Å“uvre qui ressemblait Ã un vitrail. Il salua Mark dâ€™un signe de tÃªte cordial et se retira pour laisser les deux frÃ¨res Ã leurs retrouvailles.

â€” Bonne idÃ©e ! sâ€™exclama Mark en approchant une chaise de la table basse. Il se trouve que jâ€™ai justement un nouveau produit Ã te faire goÃ»ter.

Miles leva un sourcil intÃ©ressÃ© et se pencha en avant tandis que Mark dÃ©ballait un joli paquet en papier aluminium rouge pour en sortir un cube blanc et mou.

â€” Un genre de fromage, câ€™est Ã§a ?

â€” Pas exactement, bien quâ€™en un sens ce soit un produit dâ€™origine animale. Ceci est la version de base, non parfumÃ©e. On peut ajouter des parfums et des couleurs Ã volontÃ©. Je tâ€™en montrerai quand nous aurons eu le temps de les prÃ©parer. Câ€™est hyper-nourrissant, un mÃ©lange parfaitement Ã©quilibrÃ© dâ€™hydrates de carbone, de protÃ©ines et de lipides, plus toutes les vitamines essentielles en bonnes proportions. On pourrait vivre en ne mangeant que cela sâ€™il le fallait.

â€” Je me suis nourri de cela pendant trois mois dâ€™affilÃ©e ! glissa fiÃ¨rement Enrique, mais un regard discret de Mark le fit taire.

Celui-ci prit un couteau en argent sur le plateau, coupa le cube en quatre parts Ã©gales et en mit une dans sa bouche dâ€™un geste vif.

â€” Essaie ! dit-il tout en mastiquant.

Il sâ€™abstint de chercher Ã convaincre en poussant des hum ! hum ! ou autres onomatopÃ©es du mÃªme genre. Enrique prit Ã son tour un morceau. Puis Miles, mais avec quelque rÃ©ticence. Il le porta Ã ses lÃ¨vres, ses deux interlocuteurs suspendus Ã son geste. Il commenÃ§a Ã mastiquer dans un silence religieux et finit par avaler.

Enrique ne put se retenir davantage :

â€” Alors, quâ€™en pensez-vous ?

â€” Euhâ€¦ ce nâ€™est pas mauvais. Insipide, mais tu as dit que ce nâ€™Ã©tait pas parfumÃ©. Câ€™est meilleur que beaucoup des rations militaires que jâ€™ai mangÃ©es.

â€” Oh, les rations militaires, sâ€™exclama Enrique. Encore une application Ã laquelle je nâ€™avais pas songÃ©â€¦

â€” On verra cela plus tard, lâ€™interrompit Mark.

â€” Alors, quâ€™est-ce qui rend ce truc potentiellement rentable ? demanda Miles, soudain curieux.

â€” GrÃ¢ce au miracle de la bio-ingÃ©nierie, on peut le fabriquer pratiquement pour rien. Enfin, je veux dire, une fois que le client a achetÃ© son premier stock de mouches Ã beurre.

Silence palpable.

â€” Son quoi ? De quoi ?

Mark sortit une petite boÃ®te de la poche de sa veste et en souleva le couvercle avec prÃ©caution. Enrique se redressa, plein dâ€™espoir. Mark approcha la boÃ®te de son frÃ¨re.

â€” Voici une mouche Ã beurre.

Miles jeta un coup dâ€™Å“il dans la boÃ®te et eut un mouvement de recul.

â€” Beurk ! Je nâ€™ai jamais rien vu dâ€™aussi rÃ©pugnant.

Un insecte de la taille du pouce grattait le fond de la boÃ®te de ses six courtes pattes et agitait frÃ©nÃ©tiquement ses antennes en tentant de sâ€™Ã©chapper. Mark repoussa dÃ©licatement ses griffes minuscules du bord. La bestiole souleva ses espÃ¨ces dâ€™Ã©lytres marronnasse, puis sâ€™aplatit et traÃ®na son abdomen blanc, mou et visqueux jusque dans un coin.

Miles se pencha de nouveau en avant pour la regarder, partagÃ© entre la fascination et lâ€™Ã©cÅ“urement.

â€” On dirait un croisement entre un cafard, un termite etâ€¦ etâ€¦ et une pustule.

â€” Je dois reconnaÃ®tre que son aspect nâ€™est pas notre meilleur argument de vente.

Enrique parut choquÃ© mais sâ€™abstint de relever la remarque Ã haute voix.

â€” Sa grande valeur rÃ©side dans son efficacitÃ©, poursuivit Mark.

Heureusement quâ€™ils nâ€™avaient pas commencÃ© par montrer Ã Miles une colonie entiÃ¨re de mouches Ã beurre, ou pis encore, une reine. Il serait temps dâ€™en venir aux reines plus tard, une fois que leur mÃ©cÃ¨ne potentiel aurait surmontÃ© ses quelques rÃ©ticences psychologiques initiales.

â€” Ces choses mangent presque nâ€™importe quel dÃ©chet organique. Tiges de maÃ¯s, herbe coupÃ©e, algues, ce que tu veux. Ensuite leur organisme, grÃ¢ce Ã lâ€™action parfaitement rÃ©glÃ©e dâ€™une armÃ©e de bactÃ©ries symbiotiques, transforme la matiÃ¨re organique enâ€¦ en une sorte de lait caillÃ© quâ€™elles rÃ©gurâ€¦ restituent par la bouche et stockent dans des cellules spÃ©ciales de leur ruche. Nous nâ€™avons plus quâ€™Ã faire la rÃ©colte. Le lait caillÃ© Ã ce stade estâ€¦

Enrique montra bien inutilement le dernier morceau posÃ© sur le papier aluminium.

â€“â€¦ est parfaitement comestible, continua Mark en parlant plus fort, mÃªme si on peut le parfumer ou le transformer. Nous envisageons un mode de fabrication plus sophistiquÃ© en ajoutant des bactÃ©ries qui donneraient le goÃ»t dÃ©sirÃ© au lait dans lâ€™intestin mÃªme des mouches. Ainsi nous supprimerions une Ã©tape de transformation.

â€” Du dÃ©gueulis de mouches ! Vous mâ€™avez fait manger du dÃ©gueulis de mouches !

Il porta la main Ã ses lÃ¨vres et se hÃ¢ta de se verser du vin. Il regarda la mouche, le morceau de beurre restant, et but une profonde gorgÃ©e.

â€” Vous Ãªtes cinglÃ©s.

Il but une nouvelle gorgÃ©e en gardant longuement le vin dans sa bouche avant de lâ€™avaler.

â€” Câ€™est comme du miel, dit courageusement Mark. Un peu diffÃ©rent.

Miles fronÃ§a les sourcils tout en rÃ©flÃ©chissant Ã lâ€™argument.

â€” TrÃ¨s diffÃ©rent. Attends. Câ€™est Ã§a quâ€™il y avait dans la caisse ? Ces mouches Ã vomi ?

â€” Ã€ beurre, corrigea Enrique dâ€™un ton glacial. Elles voyagent trÃ¨s bien.

â€” Combien de cesâ€¦ mouches Ã beurre ?

â€” Eh bien, nous avons rÃ©cupÃ©rÃ© vingt reines Ã divers stades de dÃ©veloppement, avec environ deux cents mouches ouvriÃ¨res chacune. Elles ont trÃ¨s bien supportÃ© le voyage. Je suis si fier dâ€™elles. Elles ont plus que doublÃ© leur nombre en route. Elles sont actives, ah ! ah ! ah !

Miles calcula mentalement en bougeant les lÃ¨vres.

â€” Vous avez fait entrer plus de huit mille de ces bestioles rÃ©pugnantes chez moi, dans ma maison ?

â€” Je comprends ce qui te tracasse, intervint Mark, mais ne tâ€™inquiÃ¨te pas, ce nâ€™est pas un problÃ¨me.

â€” Je ne crois pas que tu comprennes, mais quâ€™est-ce qui nâ€™est pas un problÃ¨me ?

â€” Les mouches Ã beurre sont parfaitement contrÃ´lables, dâ€™un point de vue Ã©cologique. Les ouvriÃ¨res sont stÃ©riles. Seules les reines peuvent reproduire et elles sont parthÃ©nogÃ©nÃ©tiques. Elles ne deviennent fertiles quâ€™une fois traitÃ©es avec des hormones spÃ©ciales. Les reines adultes sont mÃªme incapables de se dÃ©placer. Une ouvriÃ¨re qui sâ€™Ã©chapperait par hasard ne saurait oÃ¹ aller et mourrait. Point final.

Ã€ lâ€™Ã©vocation de cette triste histoire, la dÃ©tresse se peignit sur les traits dâ€™Enrique et il murmura :

â€” Pauvres petites bÃªtes.

â€” Le plus tÃ´t sera le mieux, lÃ¢cha Miles froidement. Beurk !

Enrique lanÃ§a Ã Mark un regard lourd de reproche et parla Ã voix basse :

â€” Tu mâ€™avais promis quâ€™il nous aiderait, mais il est comme tous les autres : courte vue, victime de ses Ã©motions, incapable de raisonnerâ€¦

â€” Calme-toi. Nous ne sommes pas encore arrivÃ©s Ã lâ€™essentiel. Voici le point clÃ© : nous pensons quâ€™Enrique rÃ©ussira Ã dÃ©velopper une race de mouches Ã beurre capable de dÃ©vorer la vÃ©gÃ©tation originelle de Barrayar et de la transformer en nourriture comestible pour lâ€™homme.

Miles ouvrit la bouche et la referma aussitÃ´t. Il se fit plus attentif.

â€” Continueâ€¦

â€” Imagine. Chaque fermier, ou chaque colon dans les campagnes reculÃ©es pourrait avoir une ruche de mouches Ã beurre qui butineraient ici et lÃ et dÃ©voreraient toutes ces plantes exotiques que vous avez tant de mal Ã Ã©radiquer en les brÃ»lant et en terraformant. Non seulement les fermiers auraient de la nourriture gratuite, mais ils auraient aussi des engrais. Le guano des mouches Ã beurre est fantastique pour la croissance des plantes : elles lâ€™Ã©pongent et poussent comme des folles.

â€” Oh, dit Miles, une lueur dâ€™intÃ©rÃªt dans le regard. Je connais quelquâ€™un que les engrais intÃ©ressent beaucoup.

â€” Je veux mettre sur pied ici, sur Barrayar, une entreprise qui commercialisera les espÃ¨ces existantes et qui en crÃ©era de nouvelles. Je pense quâ€™avec un gÃ©nie scientifique comme Enrique et un gÃ©nie des affaires comme moiâ€¦ ne mÃ©langeons surtout pas les genresâ€¦ eh bien, il nâ€™y a pas de limites Ã ce que nous pouvons faire.

Miles fronÃ§a un sourcil songeur.

â€” Si je peux me permettre, quâ€™avez-vous fait sur Escobar ? Pourquoi amener ce gÃ©nie et son invention ici ?

Enrique aurait Ã©copÃ© de dix ans de prison si je nâ€™Ã©tais pas arrivÃ©, mais nâ€™entrons pas dans ce genre de dÃ©tailsâ€¦

â€” Je nâ€™Ã©tais pas lÃ pour piloter lâ€™entreprise. Et puis les applications sur Barrayar sont extraordinaires, tu ne trouves pas ?

â€” Si Ã§a marche.

â€” Les mouches peuvent produire de la matiÃ¨re organique dÃ¨s maintenant. Nous allons la commercialiser le plus tÃ´t possible et utiliser les profits pour financer la recherche fondamentale. Je ne peux pas fixer un calendrier tant quâ€™Enrique nâ€™a pas commencÃ© Ã Ã©tudier la biochimie de Barrayar. Il nous faudra peut-Ãªtre un an ou deux pour tout mettre en route.

Miles regarda la boÃ®te contenant la mouche Ã beurre. On entendait des petits grattements Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Markâ€¦ Ã‡a paraÃ®t logique, mais je ne sais pas si les gens vont acheter ta logique. Personne ne voudra manger de la nourriture sortie de choses pareilles. Bon Dieu, ils ne voudront mÃªme pas manger un truc quâ€™elles auront ne serait-ce que touchÃ©.

â€” Les gens mangent bien du miel, câ€™est produit par des insectes.

â€” Oui, mais les abeilles, câ€™estâ€¦ câ€™est mignon. Elles ont de la fourrure, et puis des petits uniformes rayÃ©s trÃ¨s classieux. Elles ont aussi leur aiguillon, comme une petite Ã©pÃ©e, les gens les respectent.

â€” Oh, je vois, la version insecte de la classe Vor, murmura Mark.

Les deux frÃ¨res Ã©changÃ¨rent des sourires nerveux.

â€” Alors vous croyez que si je mets un aiguillon Ã mes mouches, elles plairont davantage aux gens ? demanda Enrique, lâ€™air ahuri.

â€” Non ! rÃ©pliquÃ¨rent ensemble Miles et Mark.

Enrique se rassit, il paraissait blessÃ©. Mark se racla la gorge.

â€” VoilÃ ce que je propose. Jâ€™installerai Enrique dans un endroit convenable dÃ¨s que jâ€™aurai trouvÃ© quelque chose. Je ne sais pas si ce serait mieux ici Ã Vorbarr Sultana ou Ã Hassadar. Si lâ€™affaire marche, Ã§a pourrait amener pas mal dâ€™activitÃ©, ce serait bon pour le district.

â€” Exact, concÃ©da Miles. Parles-en Ã Tsipis.

â€” Jâ€™en avais lâ€™intention. Tu commences Ã comprendre pourquoi je les appelle des mouches Ã fric. Tu ne voudrais pas investir ? Rien Ã voir avec une installation provisoire Ã lâ€™entresol.

â€” Non, pas pour lâ€™instant. Merci quand mÃªme, rÃ©pondit Miles dâ€™un ton neutre.

â€” Nousâ€¦ jeâ€¦ jâ€™apprÃ©cie vraiment que tu nous accueilles.

â€” Pas de problÃ¨me, rÃ©torqua Miles dâ€™un ton glacial. Du moins, il vaudrait mieux quâ€™il nâ€™y en ait pas.

Lâ€™ardeur de la conversation se calma et Miles se souvint de ses devoirs dâ€™hÃ´te. Il proposa Ã boire et Ã manger. Enrique choisit de la biÃ¨re et leur offrit un exposÃ© sur lâ€™histoire de la levure dans lâ€™alimentation humaine en remontant Ã Louis Pasteur, avec des digressions et des parallÃ¨les entre les organismes producteurs de levure et les mouches Ã beurre. Miles rebut du vin et ne dit pas grand-chose. Mark grignota quelques hors-dâ€™Å“uvre en calculant le jour oÃ¹ il en aurait fini avec ses pilules amaigrissantes. Ã€ moins quâ€™il ne les jette dans les toilettes le soir mÃªme.

Au bout dâ€™un moment, Pym, qui semblait faire fonction de majordome dans cette maison de cÃ©libataire, vint dÃ©barrasser les verres et les assiettes. Enrique observa avec intÃ©rÃªt son uniforme marron et posa des questions sur la signification et lâ€™histoire des dÃ©corations dâ€™argent du col et des poignets. Cela rÃ©ussit Ã sortir Miles de ses pensÃ©es et il fournit au savant un aperÃ§u des grands moments de lâ€™histoire de sa famille (en oubliant poliment son rÃ´le Ã©minent dans la tentative avortÃ©e dâ€™invasion dâ€™Escobar un siÃ¨cle plus tÃ´t), ainsi que celle du blason Vorkosigan. Lâ€™Escobaran sembla fascinÃ© dâ€™apprendre que le motif de montagnes et de feuille datait de lâ€™Ã©poque oÃ¹ le comte utilisait son sceau pour fermer les sacs contenant lâ€™argent des impÃ´ts. Mark fut heureux de constater que son ami semblait enfin devenir un animal social. Cela allait peut-Ãªtre se confirmer, il lâ€™espÃ©rait.

Au bout dâ€™un moment, lorsque Mark estima que Miles et lui avaient dÃ»ment sacrifiÃ© au rituel, inhabituel pour eux et encore maladroit, de lâ€™amitiÃ© fraternelle, il commenÃ§a Ã parler de finir de dÃ©faire les valises, et la fÃªte de bienvenue se termina. Mark raccompagna Enrique Ã son nouveau labo pour sâ€™assurer quâ€™il le retrouvait sans encombre.

â€” Eh bien, Ã§a sâ€™est passÃ© mieux que je ne le craignais.

Le savant avait le regard embrumÃ©, signe que des chaÃ®nes de molÃ©cules dansaient dans sa tÃªte. Apparemment, lâ€™Escobaran allait survivre Ã sa traumatisante transplantation.

â€” Oh oui. Et je viens dâ€™avoir une idÃ©e magnifique pour faire aimer mes mouches Ã beurre Ã ton frÃ¨re.

â€” Formidable, rÃ©pondit machinalement Mark en lâ€™abandonnant Ã son idÃ©e.

Il grimpa lâ€™escalier quatre Ã quatre et se prÃ©cipita sur sa console de com pour appeler Kareen, Kareen, Kareenâ€¦

4

Ivan venait de sâ€™acquitter de la lourde tÃ¢che de remettre une centaine dâ€™invitations calligraphiÃ©es Ã la main pour le mariage impÃ©rial au QG des Services SpÃ©ciaux. Elles devaient Ãªtre expÃ©diÃ©es aux officiers dÃ»ment choisis sur les diffÃ©rents mondes. Il franchissait le portail de sÃ©curitÃ© pour quitter le hall principal quand Alexiss Vormoncrief lâ€™interpella :

â€” Ivan ! Je te cherchais ! Attends !

Ivan sâ€™arrÃªta prÃ¨s des portes automatiques et fabriqua dans sa tÃªte une mission plausible imposÃ©e par Celle-Ã -qui-lâ€™on-doit-obÃ©ir-jusquâ€™au-mariage, au cas oÃ¹ il lui faudrait sâ€™Ã©clipser dâ€™urgence. Alexis nâ€™Ã©tait pas le pire des raseurs de Vorbarr Sultana, plusieurs messieurs fort dignes de lâ€™ancienne gÃ©nÃ©ration rivalisaient pour ce titre, mais il appartenait assurÃ©ment Ã la catÃ©gorie des espoirs. Toutefois, Ivan Ã©tait curieux de savoir si les graines quâ€™il avait glissÃ©es dans son oreille quelques semaines auparavant avaient donnÃ© naissance Ã quelque fruit cocasse. Vormoncrief en termina avec la sÃ©curitÃ© et se prÃ©cipita, un peu hors dâ€™haleine.

â€” Je finis mon service, et toi ? Je peux tâ€™offrir un verre ? Jâ€™ai du nouveau, et tu mÃ©rites dâ€™en avoir la primeur.

Si câ€™Ã©tait Alexis qui payait, pourquoi pas ? Ils traversÃ¨rent la rue pour gagner la taverne que les officiers des Services SpÃ©ciaux considÃ©raient comme leur chasse gardÃ©e. Lâ€™endroit avait ouvert un quart dâ€™heure aprÃ¨s lâ€™inauguration du nouveau bÃ¢timent des Services SpÃ©ciaux, peu aprÃ¨s la guerre de Vordarian, et Ã©tait devenu une institution. On avait voulu la dÃ©coration miteuse et vaguement crasseuse pour en faire clairement un repaire dâ€™hommes.

Ils sâ€™installÃ¨rent Ã une table vers le fond. Un type en costume civil bien coupÃ© qui traÃ®nait au bar tourna la tÃªte sur leur passage. Byerly Vorrutyer. La plupart des dandys ne frÃ©quentaient pas les bars dâ€™officiers, mais Byerly pouvait entrer partout. Il possÃ©dait un incroyable rÃ©seau de connaissances. Il adressa de la main un vague signe Ã Vormoncrief qui lâ€™invita avec force gestes Ã se joindre Ã eux. Ivan sourcilla. Byerly Ã©tait bien connu pour le mÃ©pris quâ€™il affichait envers ses semblables qui, dâ€™aprÃ¨s lui, se prÃ©sentaient sans armes aux joutes de lâ€™esprit. Ivan ne comprenait pas pourquoi il frÃ©quentait Vormoncrief. Lâ€™attraction des contraires ?

â€” Assieds-toi, assieds-toi, câ€™est moi qui rÃ©gale.

â€” Dans ce cas, avec plaisir.

Il sâ€™installa en toute dÃ©contraction et salua Ivan dâ€™un signe de tÃªte cordial. Celui-ci rÃ©pondit un peu prudemment. Miles nâ€™Ã©tait pas lÃ pour lui servir de bouclier verbal. Byerly ne le provoquait jamais en prÃ©sence de Miles. Ivan ne savait trop si son cousin faisait interfÃ©rence ou si Byerly prÃ©fÃ©rait une cible plus stimulante. Peut-Ãªtre Miles faisait-il interfÃ©rence en Ã©tant la cible la plus stimulante. Dâ€™autre part il nâ€™Ã©tait pas impossible que Miles considÃ¨re son cousin comme sa tÃªte de Turc personnelle et ne veuille pas partager. SolidaritÃ© familiale ou esprit possessif ?

Ils tapÃ¨rent leur commande sur le clavier de service et Alexis rentra sa carte de crÃ©dit.

â€” Ã€ propos, mes sincÃ¨res condolÃ©ances pour la mort de ton cousin Pierre. Jâ€™oublie toujours dâ€™en parler parce que tu ne portes pas le deuil. Tu devrais, tu sais. Vos liens de parentÃ© Ã©taient Ã©troits. Est-ce que lâ€™on a dÃ©terminÃ© la cause de sa mort ?

â€” Oh, oui, rÃ©pondit Byerly. Crise cardiaque. Mort sur le coup.

â€” Sur le coup ?

â€” Autant quâ€™on le sache. En tant que comte, il a eu droit Ã une autopsie complÃ¨te. Que veux-tu, sâ€™il nâ€™avait pas vÃ©cu en reclus misanthrope, quelquâ€™un aurait peut-Ãªtre trouvÃ© le corps avant que son cerveau ne soit perdu.

â€” Si jeune, Ã peine cinquante ans. Quel dommage quâ€™il soit mort sans descendance !

â€” Câ€™est encore plus dommage que davantage de mes oncles Vorrutyer ne soient pas morts sans descendance, soupira Byerly. Jâ€™aurais un nouvel emploi.

â€” Je ne savais pas que tu lorgnais sur le district Vorrutyer, Byerly, dit Ivan. Comte Byerly ? CarriÃ¨re politique ?

â€” Dieu mâ€™en garde. Je nâ€™ai pas la moindre envie de faire partie de cette bande de vieux fossiles qui ratiocinent Ã Vorhartung Castle. Si seulement mon si prolifique cousin Richard nâ€™Ã©tait pas un parfait fils de pute, pardon Ã ma dÃ©funte tante, je lui souhaiterais bien du plaisir avec ses honneurs. Sâ€™il peut les obtenir. HÃ©las, il y trouve du plaisir, ce qui me prive complÃ¨tement du mien.

â€” Quâ€™est-ce que tu reproches Ã Richard ? Les rares fois oÃ¹ je lâ€™ai rencontrÃ©, il mâ€™a paru quelquâ€™un de bien. Politiquement solide.

â€” Laisse tomber, Alexis.

â€” Tu nâ€™as donc pas le moindre sens de la famille, Byerly ?

â€” Je nâ€™ai pas de famille. Ils mâ€™inspirent surtout de la rÃ©pulsion, Ã deux ou trois exceptions prÃ¨s, peut-Ãªtre.

Ivan fronÃ§a les sourcils en tentant de dÃ©mÃªler les propos de Byerly, Richard Ã©tait le fils aÃ®nÃ© de lâ€™aÃ®nÃ© des oncles, majeur et, autant quâ€™on pouvait le savoir, sain dâ€™esprit. Dans lâ€™histoire, Ãªtre un fils de pute nâ€™avait jamais constituÃ© une raison valable pour se trouver exclu du Conseil des Comtes, sinon la vÃ©nÃ©rable institution aurait comptÃ© beaucoup moins de membres. Seul le fait dâ€™Ãªtre bÃ¢tard Ã©tait rÃ©dhibitoire.

â€” Sâ€™il peut les obtenir ? De quelle tare Richard pourrait-il bien Ãªtre accablÃ© ? Aurait-on dÃ©couvert quâ€™il a un ancÃªtre cetagandan comme ce pauvre RenÃ© Vorbretten ?

Byerly jeta un regard curieusement calculateur en direction dâ€™Ivan.

â€” HÃ©las non ! Mais Lady Donna, je pense que tu la connais, a introduit un recours officiel en invalidation auprÃ¨s du Conseil le lendemain de la mort de Pierre, et cela a bloquÃ© temporairement la confirmation de Richard.

â€” Jâ€™ai entendu parler de quelque chose, mais je nâ€™ai pas prÃªtÃ© attention.

Lady Donna, quelle dÃ©licieuse personne dâ€™ailleurs, Ã©tait la jeune sÅ“ur de Pierre, et Ivan ne lâ€™avait pas vue en personne depuis sa sÃ©paration dâ€™avec son troisiÃ¨me Ã©poux. Elle sâ€™Ã©tait retirÃ©e dans le district Vorrutyer pour devenir la reprÃ©sentante officielle de son frÃ¨re et la responsable non officielle du district. On disait quâ€™elle possÃ©dait plus de poids que lui pour la gestion au quotidien. Ivan voulait bien le croire. Elle devait avoir dans les quarante ans Ã prÃ©sent, et il se demandait si elle avait dÃ©jÃ commencÃ© Ã prendre de lâ€™embonpoint. Il se pourrait que cela lui aille bien. Une peau de lait, de superbes cheveux noirs tombant jusquâ€™Ã la taille, des yeux de braiseâ€¦

â€” Ah, je me demandais pourquoi la confirmation de Richard prenait si longtemps, dit Alexis.

â€” Nous verrons si Lady Donna peut faire valoir son recours quand elle reviendra de Beta, rÃ©pondit Byerly dans un haussement dâ€™Ã©paules.

â€” Ma mÃ¨re a trouvÃ© bizarre quâ€™elle parte avant les funÃ©railles, dit Ivan, elle nâ€™avait pas entendu parler de querelle entre Donna et Pierre.

â€” En fait ils sâ€™entendaient plutÃ´t bien, du moins pour des membres de ma famille. Mais il y avait urgence.

La liaison dâ€™Ivan avec Donna avait Ã©tÃ© mÃ©morable. Lui, jeune officier novice, elle, de dix ans plus Ã¢gÃ©e et en panne dâ€™Ã©poux. Ils nâ€™avaient guÃ¨re parlÃ© de leur famille. Il ne lui avait jamais dit Ã quel point ses leÃ§ons lui avaient Ã©tÃ© prÃ©cieuses en lui permettant de sauver la mise quelques annÃ©es plus tard lors dâ€™une dÃ©sastreuse mission diplomatique Ã Cetaganda. Il fallait absolument quâ€™il lui rende visite quand elle reviendrait de Beta. Oui, elle risquait de se sentir dÃ©primÃ©e avec cette succession dâ€™anniversaires, et elle aurait besoin de rÃ©confortâ€¦

â€” Quelle est la nature du recours ? demanda Vormoncrief. Quâ€™est-ce que Beta a Ã voir lÃ -dedans ?

â€” Oh, nous verrons ce qui se passera au retour de Donna, ce sera la surprise. Je lui souhaite de rÃ©ussir, rÃ©pondit Byerly, un curieux sourire aux lÃ¨vres.

Leurs boissons arrivÃ¨rent. Vormoncrief leva haut son verre.

â€” Messieurs, au mariage ! Je viens dâ€™envoyer une Baba ! Ivan se figea, le verre Ã la main.

â€” Quâ€™est-ce que tu dis ?

â€” Jâ€™ai rencontrÃ© une femme, lÃ¢cha Alexis dâ€™un ton suffisant. Je devrais dire, la femme. Et je tâ€™en remercie, Ivan. Je nâ€™aurais jamais connu son existence sans ton petit tuyau. Elle possÃ¨de toutes les qualitÃ©s pour devenir Mme Vormoncrief ; tu lâ€™as vue une fois, Byerly, quâ€™en penses-tu ? De super-relations, câ€™est la niÃ¨ce du Lord Auditeur Vorthysâ€¦ Comment en as-tu entendu parler, Ivan ?

â€” Jeâ€¦ je lâ€™ai rencontrÃ©e chez mon cousin Miles. Elle conÃ§oit un jardin pour lui. Comment Alexis en est-il arrivÃ© lÃ aussi vite ?

â€” Jâ€™ignorais que Lord Vorkosigan sâ€™intÃ©ressait aux jardins. Les goÃ»ts et les couleursâ€¦ Bref, je suis parvenu Ã obtenir mine de rien le nom de son pÃ¨re et son adresse en discutant gÃ©nÃ©alogie. Le Continent Sud. Il a fallu que je paye un aller-retour Ã la Baba, mais câ€™est lâ€™une des entremetteuses les plus rÃ©putÃ©es de Vorbarr Sultana, non quâ€™il en reste beaucoup. Prends la meilleure, câ€™est mon principe.

â€” Mme Vorsoisson tâ€™a acceptÃ© ? sâ€™exclama Ivan, littÃ©ralement abasourdi. Je nâ€™ai jamais voulu cela.

â€” Eh bien, je suppose quâ€™elle va accepter. Quand elle recevra la proposition. Presque plus personne nâ€™utilise les formes dâ€™autrefois. Jâ€™espÃ¨re quâ€™elle trouvera cela romantique, quâ€™elle en tombera Ã la renverse.

Sa suffisance se teintait dâ€™inquiÃ©tude quâ€™il apaisa en engloutissant une longue goulÃ©e de biÃ¨re. Byerly Vorrutyer avala une gorgÃ©e de vin et les mots quâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã prononcer.

â€” Tu crois quâ€™elle va accepter ? demanda prudemment Ivan.

â€” Une femme dans sa situation ? Pourquoi voudrais-tu quâ€™elle refuse ? Ã‡a lui donnera de nouveau une maison Ã gÃ©rer, sinon, comment fera-t-elle ? Câ€™est une vraie Vor, elle apprÃ©ciera sÃ»rement une telle chance. Et puis, Ã§a coupera lâ€™herbe sous le pied du major Zamori.

Elle nâ€™avait pas encore acceptÃ©, il restait de lâ€™espoir. Alexis ne cÃ©lÃ©brait rien, il parlait pour masquer sa nervositÃ© et buvait pour se calmer. Boire pour se calmer, bonne idÃ©e. Ivan avala une bonne gorgÃ©e.

â€” Attends, Zamoriâ€¦ Je ne lui ai pas parlÃ© de la veuve !

Ivan nâ€™avait pas choisi Vormoncrief au hasard, il reprÃ©sentait une menace crÃ©dible susceptible de faire marcher Miles sans risquer de mettre en danger ses projets. Au niveau du statut, un simple Vor, mÃªme pas Lord, ne pouvait rivaliser avec lâ€™hÃ©ritier dâ€™un titre, Auditeur ImpÃ©rial de surcroÃ®t. Physiquementâ€¦ euh, peut-Ãªtre nâ€™y avait-il pas suffisamment rÃ©flÃ©chi. Vormoncrief Ã©tait assez bel homme. Une fois que Mme Vorsoisson ne serait plus sous le charme charismatique de Miles, la comparaison risquait de sâ€™avÃ©rer plutÃ´tâ€¦ plutÃ´t douloureuse. Mais Vormoncrief Ã©tait un crÃ©tin. Jamais elle ne le choisiraitâ€¦ Combien de crÃ©tins mariÃ©s connais-tu ? Il a bien fallu que quelquâ€™un les choisisse. Ã‡a ne doit pas Ãªtre un si grave handicap.

Mais Zamori, Zamori Ã©tait un homme sÃ©rieux, pas un imbÃ©cile.

â€” Jâ€™ai dÃ» laisser Ã©chapper une parole. Aucune importance, il nâ€™est pas Vor. Par rapport au clan Vorsoisson, Ã§a me donne un avantage contre lequel il ne peut rien. Et elle doit savoir quâ€™une femme seule ne peut pas Ã©lever un fils. FinanciÃ¨rement, câ€™est une dure Ã©preuve. Je pense parvenir Ã la convaincre de lâ€™envoyer dans une vÃ©ritable Ã©cole Vor dÃ¨s que nous aurons nouÃ© les premiers liens. En faire un homme, le dÃ©barrasser de son cÃ´tÃ© insupportable avant que cela ne devienne une habitudeâ€¦

Ils finirent leur verre, Ivan commanda la tournÃ©e suivante, et Vormoncrief sâ€™Ã©clipsa en direction des toilettes. Ivan se mit Ã se mordre les lÃ¨vres en dÃ©visageant Byerly.

â€” Que se passe-t-il ? Un problÃ¨me ?

â€” Miles fait la cour Ã Mme Vorsoisson. Il mâ€™a dit de me tenir Ã distance sous peine dâ€™encourir ses foudres.

â€” Alors, le voir anÃ©antir Vormoncrief devrait te rÃ©jouir. Ou câ€™est lâ€™inverse qui te plairait ?

â€” Il va mâ€™Ã©triper en dÃ©couvrant que jâ€™ai tuyautÃ© Alexis sur sa veuve. Et Zamori. Mon Dieu !

â€” Allons, allons, jâ€™Ã©tais lÃ , Vormoncrief a failli la faire mourir dâ€™ennui, dit Byerly avec un sourire en coin.

â€” Oui, maisâ€¦ il se peut que sa situation ne soit pas confortable. Il se peut quâ€™elle saisisse la premiÃ¨re occasion qui se prÃ©senteâ€¦ mais attends, et toi ? Comment tu tâ€™es retrouvÃ© lÃ ?

â€” Alexisâ€¦ il a du mal Ã se retenir, câ€™est un de ses problÃ¨mes.

â€” Je ne savais pas que tu cherchais Ã te marier.

â€” Pas de panique ! Je ne cherche pas. Je nâ€™ai pas non plus lâ€™intention dâ€™infliger une Baba Ã cette pauvre femmeâ€¦ quel anachronisme, grand Dieu ! Bien que jâ€™aie remarquÃ© que je ne lâ€™ennuyais pas, moi. Je crois mÃªme lâ€™avoir un peu intriguÃ©e. Pas si mal pour une premiÃ¨re reconnaissance. Je pourrais emmener Vormoncrief avec moi dans mes futures campagnes amoureuses, histoire de profiter de lâ€™effet de contraste.

Byerly jeta un coup dâ€™Å“il pour sâ€™assurer que lâ€™objet de son analyse ne revenait pas et se pencha en avant, baissant la voix sur un ton plus confidentiel, mais sans cesser de sâ€™acharner et de faire assaut dâ€™esprit. Il se mit Ã murmurer :

â€” Tu sais, je crois que ma cousine, Lady Donna, apprÃ©cierait ton aide pour son procÃ¨s Ã venir. Tu pourrais vraiment lui Ãªtre trÃ¨s utile. Tu possÃ¨des lâ€™oreille dâ€™un Lord Auditeur â€“ petit, certes, mais Ã©tonnamment convaincant dans son nouveau rÃ´le, tu mâ€™as impressionnÃ©, comme beaucoup de monde du reste, de Lady Alys Ã Gregor lui-mÃªme. Des gens importants.

â€” Eux sont importants, pas moi.

Pourquoi diable Byerly le flattait-il, lui ? Il devait vouloir quelque chose, le vouloir mÃ©chamment.

â€” Accepterais-tu de rencontrer Lady Donna lorsquâ€™elle reviendra ?

â€” Oh, Ã§a, avec joie, maisâ€¦ je ne vois pas bien ce quâ€™elle espÃ¨re rÃ©ussir. MÃªme si elle Ã©carte Richard, le titre ne pourra aller quâ€™Ã lâ€™un de ses fils ou Ã lâ€™un de ses jeunes frÃ¨res. Ã€ moins que tu nâ€™aies prÃ©vu un massacre gÃ©nÃ©ral lors de la prochaine rÃ©union de famille, ce qui me paraÃ®t un effort bien considÃ©rable, je ne vois pas quel avantage vous pouvez en tirer.

â€” Je tâ€™ai dit que le titre de comte ne mâ€™intÃ©ressait pas. Accepte de rencontrer Donna, elle tâ€™expliquera tout.

â€” Bon, dâ€™accord. Je lui souhaite bonne chance, en tout cas.

â€” Parfait.

Sur ces entrefaites, Vormoncrief revint et se remit Ã dÃ©lirer sur ses projets matrimoniaux en sirotant sa deuxiÃ¨me biÃ¨re. Ivan essaya sans succÃ¨s de changer de sujet et Byerly sâ€™Ã©clipsa juste avant dâ€™avoir Ã payer sa tournÃ©e. Ivan prÃ©texta dâ€™obscures obligations impÃ©riales et parvint enfin Ã sâ€™Ã©chapper.

Comment Ã©viter Miles ? Il ne pouvait pas postuler pour un poste dans quelque lointaine ambassade avant ce foutu mariage. Et alors il serait trop tard. Il se dit tristement que la dÃ©sertion restait une possibilitÃ©. Il pourrait peut-Ãªtre sâ€™enfuir et sâ€™engager dans la LÃ©gion Ã©trangÃ¨re kahatryane. Non, Miles avait des relations dans toute la galaxie, et il nâ€™existait pas un trou de souris dans le coin le plus perdu oÃ¹ il serait Ã lâ€™abri de son ire et de son imagination. Il lui faudrait sâ€™en remettre Ã la chance : la crÃ©tinerie confondante de Vormoncrief, et pour Zamori ? Le kidnapping ? Lâ€™assassinat ? Lui prÃ©senter dâ€™autres femmes ? Ah oui, pourquoi pas ? Pas Lady Donna, malgrÃ© tout ; celle-lÃ , Ivan se proposait de se la garder pour lui.

Lady Donna. Rien Ã voir avec ces femmes du peuple pubescentes. Le mari qui oserait faire le malin en sa prÃ©sence risquerait de se voir coupÃ© en deux au niveau des genoux. Une femme Ã©lÃ©gante, sophistiquÃ©e, pleine dâ€™assuranceâ€¦ une femme qui savait ce quâ€™elle voulait et qui savait le demander. Une femme de sa classe qui connaissait les rÃ¨gles du jeu. Un peu plus Ã¢gÃ©e, certes, mais avec lâ€™allongement de lâ€™espÃ©rance de vie, quelle importance ? Pense aux Betans. La grand-mÃ¨re de Miles devait avoir dans les quatre-vingt-dix ans, et on racontait que son ami nâ€™en avait que quatre-vingts. Pourquoi nâ€™avait-il pas songÃ© Ã Donna plus tÃ´t ?

Donna. Donna. Donnaâ€¦ Il nâ€™aurait pas manquÃ© cette rencontre pour tout lâ€™or du monde.

La grosse voix familiÃ¨re de Pym parvint aux oreilles de Kareen.

â€” Je lâ€™ai fait attendre dans lâ€™antichambre de la bibliothÃ¨que, Monseigneur. Souhaitez-vous que je vous apporte quelque chose, ou, euhâ€¦ quelque chose ?

â€” Non, merci. Rien. Ce sera tout, merci.

Les pas de Mark rÃ©sonnÃ¨rent sur le pavement : trois enjambÃ©es rapides, deux petits sauts, une lÃ©gÃ¨re hÃ©sitation et un pas plus mesurÃ© pour pÃ©nÃ©trer dans lâ€™antichambre.

Mark ? Sautiller ? Kareen se leva dâ€™un bond lorsquâ€™il apparut. Mon Dieu, câ€™Ã©tait sÃ»rement mauvais pour lui dâ€™avoir perdu autant de poids aussi vite. Au lieu de la rondeur solide Ã laquelle elle Ã©tait habituÃ©e, elle le trouva tout rabougri et ne reconnut que son grand sourire et son regard brillant.

â€” Ne bouge pas, ordonna-t-il en sâ€™emparant dâ€™un repose-pied.

Il le posa devant elle, grimpa dessus et la prit dans ses bras. Elle le serra contre elle Ã son tour et la conversation se limita un moment Ã un Ã©change de baisers passionnÃ©s, donnÃ©s, reÃ§us, rendus et redoublÃ©s.

Il reprit son souffle assez longtemps pour demander :

â€” Comment es-tu venue jusquâ€™ici ?

Mais pendant une bonne minute, il ne lui laissa pas le loisir de rÃ©pondre.

â€” Ã€ pied, dit-elle, hors dâ€™haleine.

â€” Ã€ pied ! Ã‡a fait au moins un kilomÃ¨tre et demi.

Elle posa les mains sur ses Ã©paules et se recula assez pour le regarder droit dans les yeux. Elle le trouva trop pÃ¢le, presque blÃªme. Pis encore, sa ressemblance avec Miles remontait Ã la surface en mÃªme temps que ses os. Elle savait que ce genre de remarque le remplirait dâ€™horreur et elle la garda pour elle.

â€” Et alors ? Par beau temps, mon pÃ¨re venait ici tous les jours Ã pied pour travailler quand il Ã©tait secrÃ©taire du RÃ©gent. Avec sa canne et tout.

â€” Si tu avais appelÃ©, je tâ€™aurais envoyÃ© Pym ou, mieux, je serais venu moi-mÃªme. Miles mâ€™a dit que je pouvais prendre son naviplane quand je voulais.

â€” Un naviplane, pour moins de deux kilomÃ¨tres ! Par une belle matinÃ©e comme aujourdâ€™hui ! Parvint-elle Ã dire entre deux baisers.

â€” Oui, maisâ€¦ ils nâ€™ont pas de trottoirs roulants iciâ€¦ Oh, câ€™est bon.

Il nicha son nez dans une de ses oreilles, le parfum de ses boucles lui chatouilla les narines, et il dessina une ligne de baisers descendant du lobe de lâ€™oreille Ã la clavicule. Elle le serra plus fort. Ses baisers semblaient lui brÃ»ler la peau comme des pointes de feu.

â€” Tu mâ€™as manquÃ©, manquÃ©, tellement manquÃ©â€¦

â€” Tu mâ€™as manquÃ© aussi, tellement, tellement manquÃ©.

Bien sÃ»r, sâ€™il nâ€™avait pas insistÃ© pour faire un dÃ©tour par Escobar, ils auraient pu revenir ensemble sur Barrayar.

â€” Au moins ta promenade tâ€™a donnÃ© chaudâ€¦ Tu pourrais venir dans ma chambre et enlever tous ces vÃªtementsâ€¦ Est-ce que Jouisseur peut venir jouerâ€¦ ? Hein ?

â€” Ici, dans la RÃ©sidence Vorkosigan ? Avec des gardes partout ?

â€” Câ€™est lÃ que jâ€™habite pour lâ€™instant. Et puis, il nâ€™y a que trois gardes, dont lâ€™un dort dans la journÃ©e.

Il se dÃ©tacha et se pencha en arriÃ¨re pour regarder au loin. Elle lut la contrariÃ©tÃ© dans ses yeux.

â€” Chez toi ?

â€” Câ€™est pire. Il y a de la famille partout. Et des sÅ“urs, des sÅ“urs bavardes.

â€” On pourrait louer une chambre, proposa-t-il aprÃ¨s un instant de rÃ©flexion.

Elle secoua la tÃªte, cherchant Ã expliquer les sentiments mÃªlÃ©s quâ€™elle-mÃªme comprenait mal.

â€” On pourrait emprunter le naviplane de Milesâ€¦

Cette idÃ©e arracha Ã Kareen un rire involontaire.

â€” Il nâ€™y a vraiment pas assez de place. MÃªme si nous prenions tous les deux tes horribles drogues.

â€” Oui, il nâ€™a pas dÃ» rÃ©flÃ©chir quand il a achetÃ© ce truc. Un gros aÃ©rocar avec de grands siÃ¨ges confortables, ce serait mieux. Et sa grosse limo blindÃ©e datant de la RÃ©genceâ€¦ On pourrait se mettre Ã lâ€™arriÃ¨re, se voir dans le cockpitâ€¦

Kareen secoua la tÃªte dâ€™un air impuissant.

â€” Nâ€™importe oÃ¹ sur Barrayar ?

â€” Le problÃ¨me est lÃ , dit-elle. Barrayar.

â€” En orbiteâ€¦ ?

â€” Je ne sais pas, je ne sais pasâ€¦

â€” Kareen, quâ€™est-ce qui ne va pas ? Jâ€™ai fait quelque chose de mal ? Jâ€™ai dit quelque chose ? Tu mâ€™en veux toujours pour cette histoire de drogues ? Pardon, pardon. Je vais arrÃªter. Je vais essayer de regrossir. Je ferai tout ce que tu voudras.

â€” Il ne sâ€™agit pas de cela.

Elle fit un demi-pas en arriÃ¨re sans pour autant quâ€™ils se lÃ¢chent les mains. Elle inclina la tÃªte sur le cÃ´tÃ©.

â€” Bien que je ne comprenne pas pourquoi le fait dâ€™Ãªtre plus mince te fait soudain paraÃ®tre plus petit. Quelle bizarre illusion dâ€™optique ! Pourquoi le poids jouerait-il sur la taille ? Non, ce nâ€™est pas toi, câ€™est moi.

Il lui serra les mains et la regarda, sincÃ¨rement dÃ©sorientÃ©.

â€” Je ne comprends pas.

â€” Je ne pense quâ€™Ã cela depuis dix jours, jâ€™attends que tu arrives. Je pense Ã toi, Ã nous, Ã moi. Depuis une semaine, je me sens de plus en plus bizarre. Sur Beta, tout paraissait si bien, si logique. Ouvert, officiel, approuvÃ©. Iciâ€¦ je nâ€™ai pas rÃ©ussi Ã en parler Ã mes parents. Jâ€™ai essayÃ© de mâ€™y prÃ©parer. Je nâ€™ai mÃªme pas Ã©tÃ© capable dâ€™en discuter avec mes sÅ“urs. Peut-Ãªtre que si nous Ã©tions venus ensemble, je nâ€™aurais pas perdu tout mon courage, maisâ€¦ mais je lâ€™ai perdu.

â€” Est-ce que tu penses au conte barrayaran dans lequel lâ€™amant se retrouve avec la tÃªte dans un pot de fleurs quand les parents de la fille le rattrapent ?

â€” Dans un pot de fleurs ? Non !

â€” Moi, jâ€™y ai pensÃ©â€¦ Je crois que tes sÅ“urs en seraient capables, tu sais, si elles se liguaient contre moi. Je veux dire, capables de mâ€™apporter ma propre tÃªte dans un pot. Je sais que ta mÃ¨re aussi en serait capable. Câ€™est elle qui vous a formÃ©es.

â€” Comme je voudrais que Tante CordÃ©lia soit lÃ !

Attendre, dans le contexte il sâ€™agissait peut-Ãªtre dâ€™un mot maladroit. Dans un pot de fleurs. Mon Dieu ! Mark Ã©tait tellement parano.

â€” Je ne pensais pas Ã toi du tout.

â€” Oh, dit-il dâ€™une voix blanche.

â€” Ce nâ€™est pas ce que je veux dire. Je pensais Ã toi jour et nuit. Ã€ nous. Mais depuis que je suis revenue, je suis mal Ã lâ€™aise. Câ€™est comme si je me sentais me contorsionner pour reprendre mon ancienne place dans le moule de la culture barrayarane. Je le sens, mais je ne peux lâ€™empÃªcher. Câ€™est Ã©pouvantable.

â€” Tu voudrais jouer les camÃ©lÃ©ons ?

Son ton suggÃ©rait quâ€™il comprenait le dÃ©sir de Kareen de se camoufler. Ses doigts glissÃ¨rent le long de sa clavicule, lui effleurÃ¨rent le cou. Oh, comme un de ses dÃ©licieux massages du cou lui ferait du bienâ€¦ Il sâ€™Ã©tait donnÃ© tant de mal pour apprendre Ã toucher et Ã accepter quâ€™on le touche. Pour vaincre sa peur panique et ne plus faire de tachycardie. Sa respiration sâ€™accÃ©lÃ©rait, Ã prÃ©sent.

â€” Quelque chose comme Ã§a, mais jâ€™ai horreur des secrets et des mensonges.

â€” Tu ne pourrais pas simplementâ€¦ simplement le dire Ã ta famille ?

â€” Jâ€™ai essayÃ©. Je nâ€™ai pas pu. Tu pourrais, toi ? Il la regarda, interloquÃ©.

â€” Tu veux que je le fasse ? Ce serait le pot de fleurs direct.

â€” Non, non, je veux dire lâ€™envisager.

â€” Je pourrais le dire Ã ma mÃ¨re.

â€” Moi aussi, je pourrais le dire Ã ta mÃ¨re. Elle est Betane. Câ€™est un autre monde, lâ€™autre monde, celui oÃ¹ nous Ã©tions si bien. Câ€™est Ã ma mÃ¨re Ã moi que je nâ€™arrive pas Ã parler. Avant, jâ€™y arrivais toujours.

Elle sâ€™aperÃ§ut quâ€™elle tremblait et comprit que Mark sâ€™en rendait compte Ã lâ€™expression paniquÃ©e quâ€™elle lut dans ses yeux. Il devait sentir ses mains frÃ©mir dans les siennes.

â€” Je ne comprends pas comment tout peut paraÃ®tre si bien lÃ -bas et si mal ici. Ã‡a ne devrait pas Ãªtre bien lÃ -bas, ou pas mal ici.

â€” Câ€™est absurde. Ici ou lÃ , quelle diffÃ©rence ?

â€” Sâ€™il nâ€™y a pas de diffÃ©rence, pourquoi tâ€™es-tu donnÃ© tant de mal pour maigrir avant de poser le pied sur Barrayar ?

Il ouvrit la bouche et la referma. Il finit par rÃ©ussir Ã articuler :

â€” Bon, soit. Il ne sâ€™agit que de quelques mois. Je peux attendre quelques mois.

â€” Câ€™est plus grave que cela. Oh, Mark ! Je ne pourrai pas retourner sur Beta.

â€” Quoi ? Pourquoi pas ? Nous avionsâ€¦ tu avaisâ€¦ Tes parents soupÃ§onnent quelque chose ? Ils tâ€™ont interdit deâ€¦

â€” Il ne sâ€™agit pas de cela. Du moins je ne crois pas. Câ€™est une question dâ€™argent. Ou plutÃ´t de pas dâ€™argent. Lâ€™an dernier, sans la bourse de la comtesse, je nâ€™aurais pas pu y aller. Mama et Pa disent quâ€™ils sont coincÃ©s, et je ne vois pas comment je pourrais gagner autant en quelques mois. Mais jâ€™ai lâ€™intention de trouver une solution.

â€” Mais si tu nâ€™y arrives pasâ€¦ Je nâ€™ai pas encore fini sur Beta, dit-il dâ€™une voix triste. Il me reste un an dâ€™Ã©tudes et un an de thÃ©rapie.

Ou davantage.

â€” Tu as lâ€™intention de revenir sur Barrayar aprÃ¨s, dis ?

Il la serra plus fort, comme si des parents menaÃ§aient de lâ€™arracher Ã son Ã©treinte sur-le-champ.

â€” Oui, je crois. Mais un an entier sÃ©parÃ©sâ€¦ Ce serait trop dur sans toi, murmura-t-il contre le cou de Kareen.

Au bout dâ€™un moment, il prit une profonde inspiration, sâ€™Ã©carta dâ€™elle, et lui embrassa les mains.

â€” Il nâ€™y a pas de raison de sâ€™affoler. Nous avons trois mois pour trouver une solution. Tout peut arriver.

Il la regarda et fit semblant de sourire.

â€” Je suis si heureux que tu sois lÃ . Il faut que tu viennes voir mes mouches Ã beurre, dit-il en sautant de son repose-pied.

â€” Tes quoi ?

â€” Pourquoi ce nom perturbe-t-il autant les gens ? Je le trouvais assez simple. Mouches Ã beurre. Si je nâ€™Ã©tais pas passÃ© par Escobar, je ne les aurais jamais rencontrÃ©es. Câ€™est Lady Durona qui mâ€™a branchÃ© sur elles, ou plutÃ´t sur Enrique. Il avait de petits ennuis. Grand biochimiste, mais aucun sens des affaires. Jâ€™ai payÃ© la caution pour le faire sortir de prison et je lâ€™ai aidÃ© Ã rÃ©cupÃ©rer ses souches expÃ©rimentales que des crÃ©tins de crÃ©diteurs avaient fait confisquer. Tu aurais ri de nous voir tÃ¢tonner Ã lâ€™aveuglette pendant le raid sur le labo. Viens, viens, je vais te montrer.

Il lui prit la main et lâ€™entraÃ®na dans les dÃ©dales de la grande maison. Elle lui demanda dâ€™un ton sceptique :

â€” Un raid ? Sur Escobar ?

â€” Enfin, raid nâ€™est peut-Ãªtre pas le bon mot. Il nâ€™y a eu aucune violence, Ã§a tient du miracle. Cambriolage, peut-Ãªtre. Crois-moi si tu veux, jâ€™ai dÃ» rÃ©activer ma vieille formation militaire.

â€” Tout cela ne me paraÃ®t pas trÃ¨sâ€¦ pas trÃ¨s lÃ©gal.

â€” Non, mais câ€™est moral. Les mouches appartenaient Ã Enrique. Câ€™est lui qui les avait crÃ©Ã©es. Il les aime comme des animaux familiers. Il a pleurÃ© quand lâ€™une de ses reines prÃ©fÃ©rÃ©es est morte. Câ€™Ã©tait bizarrement touchant. Si je nâ€™avais pas eu envie de lâ€™Ã©trangler Ã ce moment-lÃ , jâ€™aurais Ã©tÃ© Ã©mu.

Kareen commenÃ§ait Ã se demander si ses maudits traitements anti-obÃ©sitÃ© nâ€™avaient pas des effets psychologiques secondaires dont il nâ€™avait pas jugÃ© utile de lui parler quand ils arrivÃ¨rent Ã la buanderie du sous-sol. Elle nâ€™Ã©tait pas retournÃ©e dans cette partie de la maison depuis lâ€™Ã©poque oÃ¹ elle y avait jouÃ© Ã cache-cache avec ses sÅ“urs. Les fenÃªtres en haut des murs de pierre laissaient filtrer quelques minces rais de lumiÃ¨re. Un gaillard dÃ©gingandÃ© aux cheveux drus et noirs qui ne paraissait guÃ¨re plus de vingt ans bricolait dâ€™un air absent au milieu de piles de cartons Ã demi dÃ©ballÃ©s.

â€” Mark. Il me faut davantage dâ€™Ã©tagÃ¨res. Et des paillasses. Et plus dâ€™Ã©clairage, et de chaleur. Les filles ne sont pas trÃ¨s actives. Tu me lâ€™as promis.

â€” Faites un tour dans les greniers avant de vous prÃ©cipiter pour acheter des trucs, suggÃ©ra Kareen, lâ€™esprit pratique.

â€” Oui, bonne idÃ©e. Kareen, je te prÃ©sente le docteur Enrique Borgos, dâ€™Escobar. Enrique, voici maâ€¦ monâ€¦ mon amie, Kareen Koudelka. Ma meilleure amie, dit Mark en serrant trÃ¨s fort la main de la jeune fille de maniÃ¨re possessive, mais Enrique se contenta de lui adresser un vague signe de tÃªte.

Mark se tourna vers un grand plateau de mÃ©tal recouvert dâ€™un couvercle et posÃ© en Ã©quilibre instable sur une caisse.

â€” Attends, ne regarde pas encore, dit-il pardessus son Ã©paule.

Un souvenir de son enfance avec ses sÅ“urs traversa lâ€™esprit de Kareen. Ouvre la bouche, ferme les yeux et tu auras une belle surpriseâ€¦ Elle ignora prudemment son injonction et sâ€™approcha pour voir ce quâ€™il faisait. Il souleva le couvercle et elle aperÃ§ut une masse grouillante de crÃ©atures marron et blanches qui pÃ©piaient doucement et montaient les unes sur les autres. Ses yeux effarÃ©s tentÃ¨rent de distinguer les dÃ©tails : insectoÃ¯des, des tas de pattes, et des antennes mobilesâ€¦

Mark plongea la main dans le tas de bestioles palpitantes et elle eut un haut-le-cÅ“ur. Il la rassura dâ€™un grand sourire :

â€” Nâ€™aie pas peur. Elles ne mordent pas et ne piquent pas. VoilÃ , regarde. Kareen, je te prÃ©sente la mouche Ã beurre. Mouche, voici Kareen.

Il tendit la main, une mouche de la taille du pouce au creux de la main.

Il veut vraiment que je touche cette chose ? Enfin, elle avait survÃ©cu Ã lâ€™Ã©ducation sexuelle betane, aprÃ¨s tout. PartagÃ©e entre la curiositÃ© et la rÃ©pulsion, elle tendit la main et Mark y fit glisser la mouche.

Les petites griffes lui chatouillÃ¨rent la peau et elle rit dâ€™un rire un peu nerveux. Câ€™Ã©tait la crÃ©ature vivante la plus incroyablement horrible quâ€™elle eÃ»t vue de sa vie, mÃªme si elle avait dÃ©jÃ dissÃ©quÃ© des trucs plus affreux dans ses cours de xÃ©no zoologie sur Beta. Rien ne paraissait trÃ¨s appÃ©tissant aprÃ¨s un sÃ©jour dans le formol. Les mouches ne sentaient pas trop mauvais, un peu comme du foin vert coupÃ©. Câ€™Ã©tait surtout la chemise du savant qui aurait eu besoin dâ€™un bon lavage.

Mark se mit Ã expliquer comment les mouches transformaient la matiÃ¨re organique dans leur abdomen vÃ©ritablement rÃ©pugnant. Il ajouta force dÃ©tails techniques un rien pÃ©dants quâ€™il tenait de son nouvel ami sur le processus biochimique. Autant quâ€™elle pouvait en juger, cela semblait biologiquement cohÃ©rent.

Enrique arracha un pÃ©tale Ã une rose posÃ©e dans une boÃ®te avec une demi-douzaine dâ€™autres. La boÃ®te, elle aussi en Ã©quilibre sur une pile de caisses, portait la marque de lâ€™un des fleuristes les plus rÃ©putÃ©s de Vorbarr Sultana. Il posa le pÃ©tale dans la paume de Kareen, Ã cÃ´tÃ© de la mouche. Celle-ci le saisit dans ses griffes avant et se mit Ã en grignoter le bord tendre sous le regard attendri de lâ€™Escobaran.

â€” Oh, Mark, les filles ont besoin de nourriture le plus tÃ´t possible. Jâ€™ai achetÃ© cela ce matin, mais Ã§a ne suffira pas pour la journÃ©e.

Mark, qui regardait dâ€™un air inquiet Kareen surveiller la mouche posÃ©e dans sa main, sembla soudain remarquer les roses.

â€” OÃ¹ as-tu eu ces fleurs ? Attends, tu as achetÃ© des roses pour nourrir les mouches ?

â€” Jâ€™ai demandÃ© Ã ton frÃ¨re oÃ¹ je pourrais trouver des plantes dâ€™origine terrestre que les filles aimeraient. Il mâ€™a dit dâ€™appeler lÃ et de commander. Mais câ€™Ã©tait trÃ¨s cher. Jâ€™ai bien peur que nous ne soyons obligÃ©s de revoir le budget. Qui est Ivan ?

Mark esquissa un sourire et sembla compter jusquâ€™Ã cinq avant de rÃ©pondre.

â€” Je comprends. Un lÃ©ger problÃ¨me de communication. Ivan est notre cousin. Tu ne pourras sans doute pas Ã©viter de le rencontrer tÃ´t ou tard. On peut trouver des plantes dâ€™origine terrestre beaucoup moins chÃ¨res. Je suis sÃ»r que tu peux en cueillir dehors en sortant dâ€™iciâ€¦ Non, il vaut mieux que tu ne sortes pas seul.

Il dÃ©visageait Enrique avec un regard lourd de sentiments mÃªlÃ©s, un peu Ã la maniÃ¨re dont Kareen regardait la mouche Ã beurre dans sa main. Celle-ci avait dÃ©jÃ englouti la moitiÃ© du pÃ©tale de rose.

â€” Oh, et puis il me faut un assistant de laboratoire dÃ¨s que possible si je veux pouvoir me plonger tranquillement dans mes nouvelles recherches. Il faut aussi que jâ€™aie accÃ¨s Ã toutes les connaissances que possÃ¨dent les autochtones sur leur biochimie locale. On ne va pas perdre un temps prÃ©cieux Ã rÃ©inventer la roueâ€¦

â€” Je crois que mon frÃ¨re a des contacts Ã lâ€™UniversitÃ© de Vorbarr Sultana et Ã lâ€™Institut ImpÃ©rial des Sciences. Je suis sÃ»r quâ€™il pourra te procurer tout ce qui nâ€™est pas secret dÃ©fense.

Mark se mordit les lÃ¨vres, les sourcils froncÃ©s, dans une attitude de rÃ©flexion profonde typiquement milÃ©sienne.

â€” Kareenâ€¦ tu nâ€™as pas dit que tu cherchais du boulot ?

â€” Ouiâ€¦

â€” Ã‡a te plairait de travailler comme assistante ? Tu as suivi des cours de biologie Betane, lâ€™annÃ©e derniÃ¨reâ€¦

â€” Une formation betane ? lâ€™interrompit Enrique. Une formation betane dans ce temple de lâ€™ignorance ?

â€” Je nâ€™ai suivi que quelques cours, expliqua Kareen en toute hÃ¢te. Et il y a des tas de gens sur Barrayar qui possÃ¨dent une formation galactique. Quâ€™est-ce quâ€™il sâ€™imagine, que nous sommes toujours en pleine PÃ©riode de lâ€™Isolement ?

â€” Câ€™est dÃ©jÃ un dÃ©but mais, Mark, je voulais te demander ? On a assez dâ€™argent pour embaucher quelquâ€™un ?

â€” Humâ€¦

â€” Toi ? sâ€™exclama Kareen. Tu nâ€™as plus dâ€™argent ? Quâ€™as-tu fait sur Escobar ?

â€” Si, simplement mon argent est immobilisÃ© sur des placements non disponibles et jâ€™ai dÃ©pensÃ© un peu plus que prÃ©vu. Câ€™est juste un problÃ¨me de liquiditÃ©s. Ce sera rÃ©glÃ© dâ€™ici la fin du trimestre. MalgrÃ© tout, je dois dire que jâ€™ai Ã©tÃ© bien content de pouvoir installer Enrique ici Ã lâ€™Å“il pendant un petit moment.

â€” On pourrait de nouveau vendre des parts, suggÃ©ra Enrique. Je lâ€™ai dÃ©jÃ fait, glissa-t-il en apartÃ© Ã Kareen.

Mark tiqua.

â€” Je ne crois pas. Je tâ€™ai dÃ©jÃ expliquÃ©.

â€” On peut lever des capitaux de cette faÃ§on, pourtant, fit observer Kareen.

â€” Oui, mais en principe pas Ã hauteur de cinq fois et demie la valeur de lâ€™entreprise, souffla Mark Ã la jeune femme.

â€” Oh !

â€” Jâ€™allais les rembourser. Jâ€™Ã©tais tout prÃ¨s de rÃ©ussir, je ne pouvais pas tout arrÃªter.

â€” Euhâ€¦ excusenous un instant, Enrique.

Mark prit Kareen par sa main libre et lâ€™entraÃ®na dans le couloir. Il referma la porte de la buanderie et se tourna vers elle.

â€” Ce nâ€™est pas dâ€™une assistante quâ€™il a besoin, câ€™est dâ€™une mÃ¨re. Mon Dieu, Kareen, tu nâ€™as pas idÃ©e Ã quel point cela me rendrait service que tu mâ€™aides Ã gÃ©rer ce type. Je pourrais te confier les bons de crÃ©dit lâ€™esprit tranquille. Tu tiendrais les comptes et tu lui donnerais son argent de poche. Tu lâ€™empÃªcherais dâ€™aller se fourrer dans des coupe-gorge, de cueillir les fleurs de lâ€™Empereur, de rÃ©pondre aux gardes de la SecImp, ou de se mettre dans je ne sais quel pÃ©trin. Le problÃ¨me, câ€™est queâ€¦ (Il hÃ©sita.) Est-ce que tu accepterais des parts de lâ€™entreprise en guise de salaire, au moins jusquâ€™Ã la fin du trimestre ? Je sais que Ã§a ne te laisse pas grand-chose Ã dÃ©penser, mais tu mâ€™as dit que tu voulais Ã©conomiserâ€¦

Elle sâ€™absorba dans la contemplation incrÃ©dule de la mouche Ã beurre qui continuait de lui chatouiller la paume en terminant de grignoter son pÃ©tale de rose.

â€” Tu peux vraiment me donner des parts ? Des parts de quoi ? Maisâ€¦ si Ã§a ne marche pas comme tu lâ€™espÃ¨res, il ne me restera rien dâ€™autre sur quoi me rabattre.

â€” Ã‡a va marcher. Je ferai en sorte que Ã§a marche. Je possÃ¨de cinquante et un pour cent de lâ€™affaire. Tsipis mâ€™aide Ã dÃ©poser les statuts, ce sera une entreprise de recherche et dÃ©veloppement basÃ©e Ã Hassadar.

Elle allait jouer leur avenir commun sur une lubie qui le faisait se lancer dans la crÃ©ation dâ€™une entreprise de biochimie et elle nâ€™Ã©tait mÃªme pas certaine quâ€™il avait toute sa tÃªte.

â€” Et que pensent de tout cela les mes damnÃ©es de ta bande noire ?

â€” Ã‡a ne les concerne pas le moins du monde.

Au moins câ€™Ã©tait rassurant. Le projet semblait lâ€™Å“uvre de sa personnalitÃ© dominante, Lord Mark, au service de lâ€™homme tout entier, et non le fruit du dÃ©lire de lâ€™une de ses sous-personnalitÃ©s servant ses propres intÃ©rÃªts.

â€” Tu crois vraiment quâ€™Enrique est un gÃ©nie ? Mark, au dÃ©but, jâ€™ai cru que lâ€™odeur dans le labo provenait des mouches, mais Ã§a venait de lui. Quand a-t-il pris un bain pour la derniÃ¨re fois ?

â€” Il a sans doute oubliÃ©. Nâ€™hÃ©site pas Ã le lui dire, il ne se vexera pas. En fait, Ã§a fait partie de ton boulot. Fais-le se laver, occupe-toi de sa carte de crÃ©dit, organise le labo, oblige-le Ã regarder des deux cÃ´tÃ©s avant de traverser la rue. Et puis Ã§a te donnera une excuse pour venir traÃ®ner ici.

Vu sous cet angleâ€¦ sans compter que Mark lui faisait son regard de chiot triste. Ã€ sa faÃ§on un peu particuliÃ¨re, il Ã©tait presque aussi fort que Miles pour obliger les gens Ã faire des choses dont ils savaient quâ€™ils les regretteraient amÃ¨rement plus tard. Persuasion sournoise, typiquement Vorkosigan. Une sorte de petit haut-le-cÅ“ur attira son regard.

â€” Oh non, Mark, ta mouche est malade !

Quelques millilitres dâ€™un Ã©pais liquide blanc dÃ©goulinaient des mandibules de lâ€™insecte et coulaient sur sa paume. Mark se prÃ©cipita.

â€” Quoi ? Comment le sais-tu ?

â€” Elle vomit. Beurk ! Ã‡a pourrait Ãªtre le dÃ©calage horaire, il y a des gens Ã qui Ã§a donne la nausÃ©e pendant des jours et des jours.

Elle regarda dÃ©sespÃ©rÃ©ment autour dâ€™elle pour trouver un endroit oÃ¹ se dÃ©barrasser de la bestiole avant quâ€™elle nâ€™explose. Est-ce quâ€™elle allait avoir droit aussi Ã la diarrhÃ©e de mouche Ã beurre ?

â€” Non, non, tout va bien. Câ€™est normal. Elle produit son beurre, tout simplement.

Il se mit Ã chantonner, bonne fille, câ€™est bien, Ã lâ€™intention de la mouche. Du moins Kareen le comprit-elle ainsi. Elle empoigna la main de Mark, la retourna paume vers le haut, et laissa tomber la mouche gluante dedans avant de sâ€™essuyer la main sur sa chemise.

â€” Câ€™est ta mouche, tiens-la.

Il lâ€™accepta sans broncher, mais ajouta :

â€” Nos mouches ? Sâ€™il te plaÃ®t.

Ã€ vrai dire, la bestiole ne sentait pas mauvais. Elle dÃ©gageait une odeur qui ressemblait Ã un mÃ©lange de rose et de crÃ¨me glacÃ©e. Elle nâ€™eut toutefois aucun mal Ã rÃ©sister Ã la tentation de se lÃ©cher la paume. Il lui Ã©tait beaucoup plus difficile de rÃ©sister Ã â€¦ Mark.

â€” Bon, dâ€™accord. MarchÃ© conclu. Je me demande comment il fait pour mâ€™embarquer dans des histoires pareilles.

5

Pym fit entrer Ekaterin dans le grand hall de la RÃ©sidence Vorkosigan. Elle se demanda un peu tard sâ€™il nâ€™aurait pas mieux valu quâ€™elle emprunte lâ€™entrÃ©e de service, mais lorsquâ€™il lui avait fait visiter la maison quelques semaines auparavant, Miles ne la lui avait pas montrÃ©e. Pym lui souriait avec sa cordialitÃ© habituelle, il nâ€™y avait sans doute pas de problÃ¨me.

â€” Madame Vorsoisson. Soyez la bienvenue. En quoi puis-je vous Ãªtre utile ?

â€” Jâ€™ai une question Ã poser Ã Lord Vorkosigan. Rien de trÃ¨s important, mais je me suis dit que sâ€™il Ã©tait lÃ et quâ€™il avait un moment.

â€” Je crois quâ€™il est en haut, Madame. Si vous voulez bien attendre dans la bibliothÃ¨que, je vais aller le chercher tout de suite.

â€” Je trouverai mon chemin toute seule, merciâ€¦ Oh, attendez, sâ€™il dort, ne leâ€¦

Mais Pym Ã©tait dÃ©jÃ dans lâ€™escalier.

Elle secoua la tÃªte et traversa lâ€™antichambre sur la gauche pour gagner la bibliothÃ¨que. Il lui fallait admettre que les gardes de Vorkosigan semblaient pleins dâ€™enthousiasme, dâ€™Ã©nergie, et totalement dÃ©vouÃ©s Ã leur maÃ®tre. Et aussi Ã©tonnamment aimables envers les visiteurs.

Elle se demanda si la bibliothÃ¨que recelait quelques merveilleux herbiers peints Ã la main datant de la PÃ©riode de lâ€™Isolement, et si elle pourrait les emprunterâ€¦ Elle sâ€™arrÃªta net. Il y avait quelquâ€™un dans la piÃ¨ce : un jeune homme aux cheveux noirs, petit et gros, penchÃ© sur une console de com installÃ©e de maniÃ¨re incongrue au milieu des fabuleux livres anciens. Lâ€™Ã©cran affichait une sÃ©rie de graphiques en couleurs. Il leva les yeux en entendant les pas dâ€™Ekaterin sur le parquet.

Elle Ã©carquilla les yeux. Ce ne fut pas tant lâ€™obÃ©sitÃ© qui la frappa que la ressemblance avecâ€¦ comment disaiton pour un clone ?, avec son progÃ©niteur, ressemblance Ã demi enfouie sous laâ€¦ pourquoi pensa-t-elle aussitÃ´t Ã une barriÃ¨re de chair ? Il possÃ©dait les mÃªmes yeux gris que Miles, que Lord Vorkosigan, mais leur regard semblait fermÃ© et mÃ©fiant. Il portait un pantalon et une chemise noirs. Son ventre dÃ©bordait dâ€™un gilet de style campagnard qui ne faisait dâ€™autre concession au temps printanier que dâ€™Ãªtre vert, dâ€™un vert si sombre quâ€™il en paraissait presque noir.

â€” Oh, vous devez Ãªtre Lord Mark, je suis dÃ©solÃ©e.

Il se redressa, portant un doigt Ã ses lÃ¨vres dans un geste semblable Ã celui de Miles, mais quâ€™il poursuivit en y ajoutant sa touche personnelle : il se caressa complaisamment le double menton et le pinÃ§a entre le pouce et lâ€™index.

â€” Moi, par contre, je suis plutÃ´t content.

â€” Ce nâ€™est pas ceâ€¦ je ne voulais pasâ€¦ bafouilla-t-elle, rouge de confusion.

â€” Je nâ€™ai pas lâ€™honneur, Milady.

Le timbre de sa voix ressemblait beaucoup Ã celui de son frÃ¨re, peut-Ãªtre un soupÃ§on plus grave, et son accent Ã©tait un curieux mÃ©lange, ni tout Ã fait barrayaran, ni tout Ã fait galactique.

â€” Pas Milady, simplement Madame. Ekaterin Vorsoisson. Pardonnez-moi, je suis la conseillÃ¨re en jardins de votre frÃ¨re. Je venais mâ€™assurer de ce quâ€™il souhaite faire de lâ€™Ã©rable que nous allons abattre. Du compost, du bois de chauffage, ou sâ€™il veut juste que le service des forÃªts lâ€™en dÃ©barrasse.

â€” Un Ã©rable ? Câ€™est un arbre dâ€™origine terrestre, non ?

â€” Eh bien oui.

â€” Je prendrai tous les morceaux dont il ne voudra pas.

â€” OÃ¹ voulez-vous quâ€™on les entrepose ?

â€” Dans le garage, je pense. Ce serait pratique.

Elle imagina un tas de bois dÃ©versÃ© au beau milieu du garage immaculÃ© de Pym.

â€” Câ€™est un gros arbre.

â€” Parfait.

â€” Vousâ€¦ vous jardinez, Lord Mark ?

â€” Pas du tout.

Leur conversation rÃ©solument surrÃ©aliste fut interrompue par un bruit de pas et Pym apparut dans lâ€™encadrement de la porte.

â€” Lord Vorkosigan sera lÃ dans quelques minutes, madame Vorsoisson. Il insiste pour que vous ne partiez pas. Il a eu une de ses attaques cette nuit, et il est un peu ralenti ce matin, ajouta-t-il sur le ton de la confidence.

â€” Mon Dieu. Ã‡a lui provoque de tels maux de tÃªte. Je ne veux pas lâ€™importuner tant quâ€™il nâ€™a pas pris ses calmants et du cafÃ©.

Elle se dirigea vers la porte.

â€” Non, non, asseyez-vous, Madame, sâ€™il vous plaÃ®t. Monseigneur sera furieux aprÃ¨s moi si jâ€™enfreins ses ordres.

Pym, lâ€™air inquiet, lui montra une chaise, et elle sâ€™assit Ã contrecÅ“ur.

â€” LÃ , câ€™est bien, ne bougez plus.

Il la regarda un instant, comme pour sâ€™assurer quâ€™elle nâ€™allait pas se sauver, et repartit Ã grands pas sous le regard de Lord Mark. Elle nâ€™avait pas imaginÃ© que Lord Vorkosigan appartenait Ã la race des Vieux Vor qui lanÃ§aient leurs bottes Ã la tÃªte de leurs serviteurs quand ils Ã©taient mÃ©contents, mais Pym avait vraiment lâ€™air inquiet, alors, sait-on jamais ? Elle se retourna pour dÃ©couvrir Lord Mark, calÃ© dans son fauteuil, les mains jointes, qui la regardait lâ€™air intriguÃ©.

â€” Ses attaquesâ€¦ ?

Elle le dÃ©visagea sans trop comprendre ce quâ€™il demandait.

â€” Il se retrouve le lendemain avec des migraines Ã©pouvantables.

â€” Je croyais quâ€™il Ã©tait guÃ©ri. Ce nâ€™est pas le cas ?

â€” GuÃ©ri ? Si jâ€™en crois celle que jâ€™ai vue, non.

â€” Alorsâ€¦ ahâ€¦ Et oÃ¹ avez-vous vu ce spectacle ?

â€” Son attaque ? Sur le sol de mon salon, en fait. Dans mon ancien appartement sur Komarr.

Sous le regard inquisiteur de Mark, elle se sentit obligÃ©e dâ€™expliquer.

â€” Je lâ€™ai rencontrÃ© lors de son enquÃªte auditoriale lÃ -bas.

Il la regarda de la tÃªte aux pieds, sâ€™attardant sur ses vÃªtements de deuil. Pour en dÃ©duireâ€¦ ? Pour en dÃ©duire quoi ?

â€” Il a un petit casque que les mÃ©decins ont conÃ§u pour lui et qui est censÃ© lui permettre de dÃ©clencher les attaques au moment choisi, au lieu de sâ€™en remettre au hasard.

Elle se demanda si celle quâ€™il avait eue la nuit prÃ©cÃ©dente avait Ã©tÃ© provoquÃ©e, ou sâ€™il avait attendu trop longtemps et subi la version spontanÃ©e, beaucoup plus sÃ©vÃ¨re. Il prÃ©tendait avoir retenu la leÃ§on, maisâ€¦

â€” Je ne sais pourquoi il a nÃ©gligÃ© de me donner tous ces dÃ©tails, murmura Mark.

Un curieux sourire dÃ©pourvu dâ€™humour Ã©claira son visage et disparut.

â€” Vous a-t-il expliquÃ© comment ses attaques ont commencÃ© ?

Il la regardait Ã prÃ©sent avec un intÃ©rÃªt accru.

â€” Il mâ€™a parlÃ© des sÃ©quelles de sa cryostase. Jâ€™ai vu les cicatrices des blessures causÃ©es par la grenade Ã fragmentation. Il a de la chance dâ€™Ãªtre encore en vie.

â€” Ouais. Vous a-t-il aussi expliquÃ© que lorsquâ€™il a sautÃ© sur la grenade, il essayait de sauver ma putain de vie ? demanda-t-il en relevant le menton dâ€™un air de dÃ©fi.

â€” Nonâ€¦ Je ne crois pas quâ€™il soit censÃ© parler beaucoup de sonâ€¦ de son ancienne carriÃ¨re.

â€” Mon frÃ¨re a la dÃ©testable manie dâ€™adapter la rÃ©alitÃ© pour quâ€™elle corresponde Ã son public.

Elle comprenait pourquoi Lord Vorkosigan rÃ©pugnait Ã montrer le moindre signe de faiblesse. Mais pourquoi Lord Mark semblait-il en colÃ¨re ? Elle tenta de trouver un sujet de conversation plus neutre.

â€” Vous lâ€™appelez mon frÃ¨re, alors, pas mon progÃ©niteur ?

â€” Ã‡a dÃ©pend de mon humeur.

Lâ€™arrivÃ©e de lâ€™objet de leur discussion mit fin Ã lâ€™Ã©change. Miles portait lâ€™un de ses Ã©lÃ©gants costumes gris et des bottines impeccablement cirÃ©es. Ses cheveux soigneusement peignÃ©s Ã©taient mouillÃ©s et sa peau, encore chaude aprÃ¨s la douche, dÃ©gageait un discret parfum dâ€™eau de Cologne. Pourtant, il avait beau Ãªtre tirÃ© Ã quatre Ã©pingles pour affronter cette nouvelle journÃ©e avec Ã©nergie, son visage blÃªme et ses yeux bouffis lui donnaient lâ€™air dâ€™un cadavre rÃ©animÃ© et dÃ©guisÃ© pour aller Ã une soirÃ©e. Il parvint Ã adresser un sourire macabre Ã Ekaterin et un regard soupÃ§onneux Ã son clone de frÃ¨re avant de se laisser tomber dans un fauteuil.

Elle se rappela avec effroi ce matin dâ€™horreur sur Komarr, les taches de sang et les croÃ»tes en moins.

â€” Lord Vorkosigan, vous nâ€™auriez pas dÃ» vous lever.

Il lui adressa un petit signe de la main qui aurait pu tout aussi bien marquer son accord ou sa dÃ©sapprobation, puis Pym arriva. Sur un plateau, il portait une cafetiÃ¨re, des tasses, et un panier couvert dâ€™un linge dâ€™oÃ¹ Ã©manait une dÃ©licieuse odeur de pain aux Ã©pices chaud. Ekaterin le regarda avec fascination remplir la premiÃ¨re tasse et refermer autour les doigts de son maÃ®tre. Miles but une gorgÃ©e et prit une profonde inspiration. On aurait dit quâ€™il respirait pour la premiÃ¨re fois de la journÃ©e.

Il but une autre gorgÃ©e, leva les yeux et cligna des paupiÃ¨res.

â€” Bonjour, madame Vorsoisson, dit-il dâ€™une voix de noyÃ©.

â€” Bonjourâ€¦ ohâ€¦

Pym lui avait versÃ© du cafÃ© avant quâ€™elle nâ€™ait le temps de lâ€™en empÃªcher. Lord Mark Ã©teignit sa console, se servit du sucre et de la crÃ¨me, et observa son frÃ¨re-progÃ©niteur avec un intÃ©rÃªt manifeste. Elle espÃ©rait que Miles avait pris ses antalgiques Ã lâ€™Ã©tage ; elle en Ã©tait Ã peu prÃ¨s certaine car il retrouvait des couleurs et ses gestes devenaient plus fluides.

â€” Vous vous Ãªtes levÃ©e tÃ´t, Madame.

Elle faillit mentionner lâ€™heure pour contredire ses paroles, mais dÃ©cida que ce serait peu diplomatique.

â€” Jâ€™Ã©tais tout excitÃ©e Ã lâ€™idÃ©e de commencer mon premier vrai jardin. Jâ€™ai une Ã©quipe qui enlÃ¨ve lâ€™herbe dans le parc et rÃ©cupÃ¨re la couche dâ€™humus terraformÃ©. Une autre ne va pas tarder Ã arriver pour transplanter le chÃªne. Je voulais vous demander si vous souhaitiez faire du bois de chauffage ou du compost avec lâ€™Ã©rable.

â€” Du bois de chauffage, sans hÃ©siter. Nous faisons du feu de temps Ã autre quand nous jouons Ã Ãªtre archaÃ¯ques. Cela impressionne toujours terriblement les invitÃ©s Betans de ma mÃ¨re. Et puis il faut penser aux feux de joie de la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©. Nous avons une rÃ©serve cachÃ©e derriÃ¨re des buissons, Pym vous montrera.

â€” Jâ€™ai pris une option sur les feuilles et les chutes pour Enrique, dit Lord Mark.

Miles haussa les Ã©paules et tendit la main, paume vers le haut, dâ€™un geste large.

â€” Câ€™est une histoire entre toi et tes huit mille petites amies.

Mark ne sembla voir aucun mystÃ¨re dans ces paroles sibyllines et remercia dâ€™un signe de tÃªte. Ayant visiblement sorti son employeur du lit, Ekaterin se demanda sâ€™il serait grossier de se retirer tout de suite. Il convenait sans doute quâ€™elle reste au moins le temps de boire une tasse de cafÃ©.

â€” Si tout se passe bien, nous pourrons commencer le terrassement demain.

â€” Bien. Est-ce que Tsipis vous a aidÃ©e pour les demandes de permis ?

â€” Oui, lâ€™eau, lâ€™Ã©lectricitÃ©, tout est en route. Jâ€™en ai appris plus que je ne pensais sur les infrastructures de Vorbarr Sultana.

â€” Câ€™est beaucoup plus ancien et compliquÃ© quâ€™on ne lâ€™imagine. Vous devriez entendre Drou Koudelka raconter comment ils se sont enfuis par les Ã©gouts aprÃ¨s avoir rÃ©cupÃ©rÃ© la tÃªte de lâ€™usurpateur. Jâ€™essaierai de la brancher lÃ -dessus pendant le dÃ®ner.

Mark appuya un coude sur la console, se mordilla les doigts et se massa la gorge.

â€” Je pense pouvoir rÃ©unir tout le monde demain soir en huit. Cette date vous convient-elle ?

â€” Oui, je crois.

Il se retourna et Pym se prÃ©cipita pour lui resservir du cafÃ©.

â€” Bien. Je suis dÃ©solÃ© de nâ€™avoir pu assister aux premiers travaux. Je voulais venir, mais Gregor mâ€™a envoyÃ© en mission en province il y a deux jours. Il sâ€™est avÃ©rÃ© quâ€™il sâ€™agissait dâ€™une histoire bizarre, et je ne suis rentrÃ© que tard hier soir.

â€” Ah, oui ? Quoi, au juste ? Ã€ moins que ce ne soit un secret impÃ©rial, demanda Mark.

â€” Non, hÃ©las. En fait la rumeur a dÃ©jÃ fait le tour de la ville. Ã‡a dÃ©tournera peut-Ãªtre lâ€™attention de lâ€™affaire Vorbretten, bien que je ne sois pas certain que lâ€™on puisse vraiment parler de scandale sexuel. Gregor mâ€™a dit, tu es Ã moitiÃ© betan, Miles. Tu es lâ€™Auditeur quâ€™il faut pour rÃ©gler cette histoire. Jâ€™ai rÃ©pondu, Merci, Sire.

Il sâ€™arrÃªta pour manger une bouchÃ©e de pain aux Ã©pices quâ€™il fit descendre avec une gorgÃ©e de cafÃ© et reprit son rÃ©cit.

â€” Le comte Vormuir a eu une idÃ©e quâ€™il a jugÃ©e formidable pour rÃ©soudre le problÃ¨me de la sous-population de son district. Es-tu au courant des querelles sur les problÃ¨mes dÃ©mographiques des districts ?

Mark fit non de la main et prit un morceau de pain.

â€” Je ne suis plus les histoires politiques de Barrayar depuis un an.

â€” Celle-ci remonte plus loin que cela. Une des premiÃ¨res rÃ©formes de notre pÃ¨re quand il Ã©tait RÃ©gent fut de rÃ©ussir Ã imposer des rÃ¨gles simplifiÃ©es et uniformisÃ©es aux sujets ordinaires souhaitant changer de district et prÃªter serment dâ€™allÃ©geance au comte de leur nouveau district. Puisque chacun des soixante comtes tentait dâ€™attirer la population vers son district aux dÃ©pens de ses frÃ¨res comtes, Pa a fait passer cette loi au Conseil, mÃªme si tous essayaient Ã©galement dâ€™empÃªcher leurs sujets de partir. Aujourdâ€™hui, chaque comte possÃ¨de une grande latitude quant Ã la faÃ§on de diriger son district, de structurer son gouvernement, de lever les impÃ´ts, de soutenir lâ€™Ã©conomie, de fournir tel ou tel service, dâ€™appartenir au parti conservateur, au parti progressiste, ou Ã un parti de son invention comme ce fou de Vorfolse lÃ -bas sur la cÃ´te sud, etc. MÃ¨re dÃ©crit les districts comme soixante bouillons de culture sociopolitiques. Moi, jâ€™ajouterais Ã©conomiques.

â€” Ã‡a, je lâ€™ai Ã©tudiÃ©. Câ€™est important pour savoir oÃ¹ investir.

â€” En fait, la nouvelle loi donnait Ã chaque sujet le droit de voter avec ses pieds. Nos parents ont dÃ®nÃ© au champagne le soir oÃ¹ elle est passÃ©e et MÃ¨re nâ€™a cessÃ© de rire pendant des jours. Je devais avoir six ans parce quâ€™on habitait dÃ©jÃ ici et je mâ€™en souviens. Les effets Ã long terme, comme tu peux lâ€™imaginer, ont Ã©tÃ© une vÃ©ritable compÃ©tition biologique. Le comte Vormalin amÃ©liore la vie de ses sujets, son district croÃ®t et ses revenus augmentent. Son voisin le comte VorbornÃ© rend la vie difficile aux siens, ils sâ€™en vont, et ses revenus baissent. En plus ses frÃ¨res comtes ne font montre dâ€™aucune compassion Ã son Ã©gard, car ce quâ€™il perd, eux le rÃ©cupÃ¨rent.

â€” Et le district Vorkosigan, il gagne ou il perd ?

â€” On est sur le fil du rasoir, je pense. Depuis toujours nous perdons des gens au profit de Vorbarr Sultana, et des tas de loyalistes ont suivi le Vice-roi sur Sergyar lâ€™an dernier. Par contre lâ€™UniversitÃ© et les installations mÃ©dicales dâ€™Hassadar nous attirent du monde. Quoi quâ€™il en soit, cela fait des annÃ©es que le comte Vormuir perd au petit jeu dÃ©mographique. Alors il a mis en Å“uvre ce quâ€™il a imaginÃ© Ãªtre une solution personnelle follement progressiste, trÃ¨s personnelle je dois dire.

Ekaterin avait fini sa tasse, mais elle nâ€™avait plus aucune envie de sâ€™en aller. Elle se dit quâ€™elle aurait pu Ã©couter Lord Vorkosigan pendant des heures quand il Ã©tait lancÃ© comme Ã§a. Il Ã©tait parfaitement rÃ©veillÃ© Ã prÃ©sent et totalement pris par son histoire.

â€” Vormuir sâ€™est achetÃ© trente rÃ©plicateurs utÃ©rins, a fait venir des techniciens pour les faire fonctionner, et sâ€™est mis Ã fabriquer ses propres sujets. Une sorte de crÃ¨che personnelle en quelque sorte, avec un seul donneur de sperme. Devinez qui ?

â€” Vormuir, hasarda Mark.

â€” Tout juste. Câ€™est le principe du harem, je suppose. Juste un peu diffÃ©rent. Oh, pour lâ€™instant, il ne fabrique que des petites filles. Le premier lot a presque deux ans. Je les ai vues. Adorables.

Ekaterin Ã©carquilla les yeux en imaginant une lÃ©gion de petites filles hurlantes. Lâ€™effet devait Ãªtre comparable Ã celui dâ€™un jardin dâ€™enfants ou, selon le volume sonore, Ã lâ€™explosion dâ€™une grenade. Jâ€™ai toujours voulu avoir des filles. Pas une, beaucoup, des sÅ“urs, comme celles quâ€™elle nâ€™avait jamais eues. Trop tard maintenant. Aucune pour elle, des douzaines pour Vormuir. Le salaud, ce nâ€™Ã©tait pas juste. Elle se rendait compte avec stupeur quâ€™elle aurait dÃ» se sentir horriblement choquÃ©e, et quâ€™elle ne ressentait quâ€™une jalousie Ã©pouvantable. Comment la femme de Vormuirâ€¦ Attendez. Elle fronÃ§a les sourcils.

â€” Dâ€™oÃ¹ tient-il les Å“ufs ? Sa comtesse ?

â€” Ã‡a, câ€™est le problÃ¨me suivant, reprit Miles avec enthousiasme. Sa comtesse, avec qui il a eu quatre enfants Ã moitiÃ© Ã©levÃ©s, ne veut plus avoir affaire avec lui. En fait elle ne lui adresse plus la parole et est allÃ©e sâ€™installer ailleurs. Lâ€™un de ses gardes a rÃ©vÃ©lÃ© Ã Pym que la derniÃ¨re fois quâ€™il a essayÃ© de lui rendre, disons, uneâ€¦ une visite conjugale, et voulu enfoncer sa porte, elle lui a balancÃ© un seau dâ€™eau par la fenÃªtre, en plein hiver, et lâ€™a menacÃ© de le rÃ©chauffer avec son arc Ã plasma. Ensuite elle lui a jetÃ© le seau Ã la tÃªte en hurlant que sâ€™il Ã©tait Ã ce point amoureux de tubes en plastique, il nâ€™avait quâ€™Ã se servir de celui-lÃ . Câ€™est Ã peu prÃ¨s Ã§a, Pym ?

â€” Pas tout Ã fait les termes exacts, Monseigneur, mais Ã peu prÃ¨s.

â€” Elle lâ€™a atteint ? demanda Mark qui semblait fort intÃ©ressÃ©.

â€” Oui, dit Pym, les deux fois, je crois quâ€™elle vise trÃ¨s bien.

â€” Câ€™est ce qui a rendu la menace de lâ€™arc Ã plasma si convaincante.

â€” Dâ€™un point de vue technique, quand on se trouve Ã cÃ´tÃ© de la cible, un agresseur qui vise mal est en fait plus dangereux. Mais enfin, les gardes du comte ont rÃ©ussi Ã le convaincre de sâ€™Ã©loigner.

â€” Nous nous Ã©garons, dit Miles. Merci, Pym.

Le garde, toujours attentif, leur resservit du cafÃ©.

â€” Depuis plusieurs annÃ©es, il y a une crÃ¨che commerciale Ã©quipÃ©e de rÃ©plicateurs dans la capitale du District de Vormuir. Les familles aisÃ©es utilisent ses services. Quand un couple se prÃ©sente, les techniciens prÃ©lÃ¨vent plusieurs ovules sur la femme, câ€™est la partie la plus complexe et la plus coÃ»teuse du processus. Les Å“ufs inutilisÃ©s sont congelÃ©s et mis en rÃ©serve pendant un certain temps. Puis, si personne ne les rÃ©clame, ils sont dÃ©truits, ou du moins censÃ©s lâ€™Ãªtre. Vormuir a sautÃ© sur lâ€™occasion de faire des Ã©conomies. Il a demandÃ© Ã ses techniciens de rÃ©cupÃ©rer tous les Å“ufs inutilisÃ©s. Quand il mâ€™a expliquÃ© tout cela, il sâ€™est montrÃ© trÃ¨s fier de sa trouvaille.

Quelle horreur ! Ã€ son grand dam elle avait portÃ© Nikki, mais les choses auraient pu se passer autrement. Si Tienne avait eu un grain de bon sens, ou si elle sâ€™en Ã©tait tenue Ã la prudence la plus Ã©lÃ©mentaire au lieu de se laisser sÃ©duire par son scÃ©nario romantique, ils auraient pu choisir la gestation par rÃ©plicateur. Elle nâ€™osait imaginer apprendre que la fille quâ€™elle avait tant dÃ©sirÃ©e Ã©tait Ã prÃ©sent la propriÃ©tÃ© dâ€™un malade comme ce Vormuir.

â€” Est-ce que les femmes sont au courant ? Celles dont les Å“ufs ont Ã©tÃ©â€¦ peut-on dire volÃ©s ?

â€” Non, pas au dÃ©but. MalgrÃ© tout, des rumeurs avaient commencÃ© Ã filtrer, dâ€™oÃ¹ la dÃ©cision de lâ€™Empereur de dÃ©pÃªcher son plus rÃ©cent Auditeur sur place pour enquÃªter. Quant Ã savoir si on peut parler de vol, Vormuir affirme nâ€™avoir violÃ© aucune loi barrayarane. Il lâ€™affirme avec aplomb et certitude. Je vais consulter plusieurs lÃ©gistes impÃ©riaux ces prochains jours pour tenter de savoir ce quâ€™il en est. Sur Beta, on le pendrait et on le laisserait sÃ©cher sur place pour une chose pareille, et ses techniciens avec lui, mais bien sÃ»r, sur Beta il nâ€™aurait jamais pu en arriver lÃ .

â€” Alors il a combien de petites filles pour lâ€™instant ? demanda Mark en changeant de position dans son fauteuil.

â€” Quatre-vingt-huit nÃ©es vivantes, plus trente dans les rÃ©plicateurs, plus ses quatre premiÃ¨res. Cent vingt-deux enfants pour cet imbÃ©cile, aucun pourâ€¦ Bref, je lui ai donnÃ© lâ€™ordre par la Voix de lâ€™Empereur de ne pas en mettre dâ€™autres en route tant que Gregor ne se serait pas prononcÃ© sur son astucieux projet. Il avait envie de protester, mais je lui ai fait remarquer que ses rÃ©plicateurs Ã©taient tous occupÃ©s et le resteraient pendant encore sept mois et quelques, et que donc cette dÃ©cision ne le gÃªnerait guÃ¨re. Il nâ€™a pas insistÃ© et a filÃ© consulter ses propres lÃ©gistes. Moi, je suis revenu Ã Vorbarr Sultana, jâ€™ai fait mon rapport Ã Gregor et je suis rentrÃ© me coucher.

Ekaterin remarqua quâ€™il avait omis de mentionner son attaque dans son rÃ©cit. Pour quelle raison Pym en avait-il parlÃ© de maniÃ¨re si insistante ?

â€” Il faudrait une loi, dit Mark.

â€” Il en faudrait une, mais il nâ€™y en a pas. Câ€™est tout Barrayar. Reprendre en bloc toutes celles de Beta me paraÃ®t Ãªtre la recette idÃ©ale pour dÃ©clencher une rÃ©volution, de plus, beaucoup de conditions particuliÃ¨res ne sâ€™appliquent pas ici. Il existe une douzaine de codes galactiques pour traiter ce problÃ¨me, en plus des lois betanes. Quand jâ€™ai quittÃ© Gregor hier soir, il parlait de nommer une commission pour les Ã©tudier tous et proposer une solution. Et pour mon malheur, jâ€™en aurais Ã©tÃ©. Je dÃ©teste les commissions. Je prÃ©fÃ¨re de beaucoup une bonne chaÃ®ne de commandement bien claire.

â€” Surtout si câ€™est toi qui dÃ©cides, fit sÃ¨chement observer Mark.

Miles lui concÃ©da ce point dâ€™un geste agacÃ© de la main. Ekaterin demanda :

â€” Est-ce quâ€™avec une nouvelle loi vous rÃ©ussirez Ã coincer Vormuir ? Il pourrait sans doute bÃ©nÃ©ficier dâ€™une clause dâ€™antÃ©rioritÃ©.

â€” VoilÃ le problÃ¨me. Pour dÃ©courager les Ã©mules, nous devons lâ€™Ã©pingler avec une loi existante, quitte Ã la modifier un peu, tout en faisant passer la nouvelle loi, sous quelque forme que ce soit, devant les comtes et les ministres. Impossible de lâ€™accuser de viol. Jâ€™ai Ã©tudiÃ© toutes les dÃ©finitions techniques, ce quâ€™il a fait nâ€™entre pas dedans.

â€” Est-ce que les petites filles semblaient maltraitÃ©es ou nÃ©gligÃ©es ? demanda Mark dâ€™une voix inquiÃ¨te.

â€” Je ne suis pas expert en crÃ¨che, mais elles mâ€™ont paru en forme. En bonne santÃ©, bruyantes Ã souhaitâ€¦ Elles hurlaient et riaient beaucoup. Vormuir mâ€™a dit que deux nourrices Ã plein temps se relayaient par Ã©quipes pour prendre en charge chaque groupe de six enfants. Il a aussi dÃ©veloppÃ© ses projets dâ€™Ã©conomie qui prÃ©voient que les grandes sâ€™occuperont plus tard des petites ; cela nous donne une idÃ©e de jusquâ€™oÃ¹ il a lâ€™intention de pousser son entreprise gÃ©nÃ©tique. On ne peut pas non plus lâ€™accuser dâ€™esclavage, puisque les gamines sont en fait vraiment ses filles. Quant au vol des Å“ufs, au vu des lois actuelles, ce nâ€™est pas Ã©vident.

Il eut soudain lâ€™air exaspÃ©rÃ© et sâ€™exclama : SacrÃ©s Barrayarans ! Sous lâ€™Å“il Ã©tonnÃ© de son clone de frÃ¨re.

Ekaterin intervint pour demander dâ€™une voix lente :

â€” Autrefois, dâ€™aprÃ¨s la coutume, lorsque des familles de la caste Vor Ã©clataient, pour cause de dÃ©cÃ¨s ou autre, les filles devaient suivre leur mÃ¨re, et les fils leur pÃ¨re. Pourquoi ces filles ne pourraient-elles pas rejoindre leur mÃ¨re ?

â€” Jâ€™ai envisagÃ© cette possibilitÃ© Ã©galement. Sans tenir compte du fait que Vormuir nâ€™est mariÃ© Ã aucune dâ€™elles, je crains que bien peu de ces femmes souhaiteraient accueillir ces gamines, et que lâ€™idÃ©e mÃªme les troublerait profondÃ©ment.

Ekaterin nâ€™Ã©tait pas certaine dâ€™adhÃ©rer Ã la premiÃ¨re des assertions, mais pour la seconde, Miles avait sans le moindre doute vu juste.

â€” Et si nous obligions les familles des mÃ¨res Ã accueillir les enfants, quelle punition cela reprÃ©senterait-il pour Vormuir ? Son district continuerait dâ€™Ãªtre plus riche de cent dix-huit filles, et il nâ€™aurait mÃªme pas Ã les nourrir !

Il reposa son morceau de pain aux Ã©pices Ã moitiÃ© mangÃ© et se renfrogna. Mark en choisit une deuxiÃ¨me, non, une troisiÃ¨me tranche, et se mit Ã grignoter. Un silence morose sâ€™installa.

â€” Dâ€™aprÃ¨s ce que vous dites, Vormuir se prÃ©occupe beaucoup dâ€™Ã©conomie, Ã©conomie dâ€™Ã©chelle et autre.

Longtemps aprÃ¨s la naissance de Nikki, elle sâ€™Ã©tait demandÃ© si Tienne nâ€™avait pas insistÃ© sur la mÃ©thode de gestation traditionnelle parce quâ€™elle semblait coÃ»ter beaucoup moins cher. Nous ne serons pas obligÃ©s dâ€™attendre dâ€™avoir les moyens. Lâ€™argument avait rÃ©pondu Ã son impatience. La motivation de Vormuir paraissait tout autant Ã©conomique que gÃ©nÃ©tique. Au bout du compte son district serait plus riche, et lui avec. Les filles de son techno-harem se marieraient un jour et les couples paieraient des impÃ´ts qui assureraient la vieillesse du comte.

â€” En fait ces filles sont ses bÃ¢tardes officielles. Je suis sÃ»re dâ€™avoir lu cela quelque partâ€¦ Durant la PÃ©riode de lâ€™Isolement, les bÃ¢tardes des comtes nâ€™avaient-elles pas droit Ã une dot payÃ©e par leur illustre pÃ¨re ? La dot reprÃ©sentait une sorte de reconnaissance lÃ©gale dont le montant Ã©tait fixÃ© par lâ€™Empereur. Je parie que la Professera connaÃ®t tous les dÃ©tails, y compris les cas oÃ¹ il a fallu rÃ©cupÃ©rer la dot par la force. Une dÃ©cision de lâ€™Empereur a valeur dâ€™ordre. Lâ€™Empereur Gregor ne pourrait-il pas fixer le montant de la dot des filles de Vormuirâ€¦ un montant Ã©levÃ© ?

Lord Vorkosigan se redressa, les yeux brillant de plaisir, un mauvais sourire aux lÃ¨vres.

â€” Ahâ€¦ ouiâ€¦ Un montant fixÃ© arbitrairement trÃ¨s haut. Madame Vorsoisson, je crois que vous avez mis le doigt sur une solution possible. Je ne manquerai pas de transmettre votre idÃ©e dÃ¨s que jâ€™en aurai lâ€™occasion.

La joie de Miles fit bondir le cÅ“ur dâ€™Ekaterin. Certes, il sâ€™agissait dâ€™une joie cruelle, mais enfinâ€¦ Il sourit de la voir heureuse de sa joie. Elle espÃ©rait avoir contribuÃ© Ã apaiser quelque peu sa migraine. Un carillon se mit Ã sonner dans lâ€™antichambre et elle jeta un coup dâ€™Å“il Ã sa montre. Mon Dieu, que le temps passait vite !

â€” Je dois vous demander de mâ€™excuser, Lord Vorkosigan, mes ouvriers vont arriver dâ€™un instant Ã lâ€™autre.

Elle se leva dâ€™un bond et salua poliment Lord Mark. Pym et Miles lâ€™accompagnÃ¨rent tous deux jusquâ€™Ã la porte. Vorkosigan paraissait encore trÃ¨s raide. Non seulement il luttait contre la douleur, mais il la dÃ©fiait. Il lâ€™encouragea Ã repasser si elle avait la moindre question Ã lui poser, ou si elle avait besoin de quoi que ce soit, puis il dÃ©pÃªcha Pym pour lui montrer oÃ¹ entreposer le bois de lâ€™Ã©rable et resta sur le seuil Ã les regarder sâ€™Ã©loigner jusquâ€™Ã ce quâ€™ils disparaissent au coin de la grande maison.

Ekaterin jeta un coup dâ€™Å“il pardessus son Ã©paule.

â€” Il nâ€™avait pas lâ€™air trÃ¨s en forme ce matin, Pym. Vous nâ€™auriez pas dÃ» le laisser se lever.

â€” Je le sais, Madame. Mais que peut faire une simple ordonnance ? Je ne possÃ¨de pas lâ€™autoritÃ© pour contrevenir Ã ses ordres. Ce quâ€™il lui faudrait, câ€™est quelquâ€™un qui sâ€™occuperait de lui et nâ€™accepterait pas ses caprices. Une vÃ©ritable Lady Vorkosigan. Pas une de ces ingÃ©nues timides et minaudantes que les jeunes seigneurs semblent rechercher de nos jours, il ne lâ€™Ã©couterait pas. Il lui faut une femme dâ€™expÃ©rience capable de lui rÃ©sister.

Il la regarda et lui sourit comme pour sâ€™excuser.

Elle nâ€™avait jamais envisagÃ© le scÃ©nario des mariages Vor du point de vue des ordonnances. Pym sous-entendait-il que son maÃ®tre avait ce genre dâ€™ingÃ©nue en vue et que son personnel sâ€™inquiÃ©tait dâ€™une union mal assortie ?

Il lui montra la rÃ©serve Ã bois et suggÃ©ra de placer le tas de compost Ã cÃ´tÃ©, plutÃ´t que dans le garage, lâ€™assurant que cela ne poserait aucun problÃ¨me. Elle le remercia et revint sur ses pas pour gagner la grille.

Des ingÃ©nues ? Si un Vor voulait se marier Ã lâ€™intÃ©rieur de sa caste, il Ã©tait quasiment obligÃ© de chercher parmi les gamines. Vorkosigan ne lui paraissait pas homme Ã Ãªtre heureux avec une femme qui ne serait pas intellectuellement Ã son niveau, mais avait-il beaucoup de choix ? Sans aucun doute une femme suffisamment intelligente pour lâ€™intÃ©resser ne serait pas assez stupide pour le repousser Ã cause de son physiqueâ€¦ mais cela ne la regardait pas, se dit-elle. De plus, il Ã©tait absurde de laisser lâ€™image de cette ingÃ©nue imaginaire infligeant Ã Miles une terrible insulte tout aussi imaginaire Ã propos de son physique faire monter sa tension. Parfaitement absurde. Elle sâ€™Ã©loigna pour aller superviser lâ€™abattage de lâ€™arbre.

Mark sâ€™apprÃªtait Ã rÃ©activer sa console quand Miles rÃ©apparut dans la bibliothÃ¨que, un sourire absent aux lÃ¨vres. Mark se retourna et vit son progÃ©niteur de frÃ¨re sur le point de se jeter dans son fauteuil, puis se raviser et sâ€™asseoir avec davantage de prÃ©cautions. Miles sâ€™Ã©tira, comme pour dÃ©nouer ses muscles crispÃ©s, sâ€™appuya contre le dossier, et tendit les jambes. Il prit un morceau de pain Ã demi grignotÃ© et lanÃ§a avec entrain :

â€” Ã‡a sâ€™est bien passÃ©, non ? Quâ€™en penses-tu ?

â€” Quâ€™est-ce qui sâ€™est bien passÃ© ? demanda Mark, perplexe.

â€” La conversation. Enfin, tu as rencontrÃ© Ekaterin. De quoi avez-vous parlÃ© avant que je descende ?

â€” De toi, en fait.

Le visage de Miles sâ€™Ã©claira et il se redressa.

â€” Et quâ€™a-t-elle dit de moi ?

â€” On a surtout discutÃ© de tes attaques. Elle semble en connaÃ®tre sur ce sujet beaucoup plus que tu nâ€™as jugÃ© bon de mâ€™en dire.

Miles se renfrogna.

â€” Ce nâ€™est pas lâ€™aspect de ma personne sur lequel je souhaite la voir sâ€™Ã©tendre. Enfin, câ€™est bien quâ€™elle soit au courant. Je ne voudrais pas Ãªtre tentÃ© de dissimuler de nouveau un problÃ¨me de cette importance. Jâ€™ai retenu la leÃ§on.

â€” Ah, vraiment ?

â€” Je tâ€™ai dit lâ€™essentiel. Tu nâ€™avais pas besoin de connaÃ®tre tous les dÃ©tails mÃ©dicaux plus ou moins ragoÃ»tants. Tu Ã©tais sur Beta, de toute faÃ§on, tu ne pouvais rien faire.

â€” Câ€™Ã©tait ma faute.

Miles Ã©mit un grognement offensÃ© trÃ¨s rÃ©aliste. Mark se dit quâ€™il reconnaissait lÃ la touche de classe inÃ©galable de sa â€“ de leur â€“ Tante Vorpatril.

â€” Conneries. Câ€™Ã©tait la faute du sniper, plus davantage dâ€™avatars mÃ©dicaux que je ne peux en compter. Ce qui est fait est fait. Je suis en vie, et jâ€™entends bien le rester cette fois.

Mark poussa un profond soupir en se rendant compte Ã regret que sâ€™il souhaitait se vautrer dans son sentiment de culpabilitÃ©, il nâ€™avait aucune aide Ã attendre de son frÃ¨re. Celui-ci, apparemment, avait dâ€™autres choses en tÃªte.

â€” Comment lâ€™as-tu trouvÃ©e ?

â€” Qui ?

â€” Ekaterin, voyons, qui dâ€™autre.

â€” En tant que conseiller en jardins ? Il faudrait que je voie son travail.

â€” Non, non et non. Pas en tant que conseiller en jardins, bien quâ€™elle soit excellente dans ce rÃ´le Ã©galement. Non. En tant que Lady Vorkosigan.

Mark sursauta.

â€” Quoi ?

â€” Quâ€™est-ce que Ã§a veut dire, quoi ? Elle est belle, intelligenteâ€¦ Des dots, gÃ©nial ! Vormuir va craquer.

Elle est dâ€™un calme incroyable dans les moments difficiles, tu sais. Un calme adorable. Jâ€™adore son calme. Je pourrais me noyer dedans. Courage et intelligence, en un seul lot.

â€” Je ne mettais pas en doute ses qualitÃ©s. Câ€™Ã©tait juste un cri de surprise.

â€” Câ€™est la niÃ¨ce du Lord Auditeur Vorthys. Elle a un fils, Nikki, bientÃ´t dix ans. Un gamin super. Il veut devenir pilote de saut, je crois quâ€™il aura la volontÃ© dâ€™y arriver. Ekaterin aimerait Ãªtre architecte de jardins, mais je pense quâ€™elle doit aller plus loin, elle pourrait se lancer dans la terraformation. Elle est parfois un peu trop discrÃ¨te, elle a besoin de prendre confiance en elle.

â€” Elle attendait peut-Ãªtre de pouvoir placer un mot, suggÃ©ra Mark.

â€” Tu crois que jâ€™ai trop parlÃ©, tout Ã lâ€™heure ? demanda Miles, soudain frappÃ© par le doute.

Mark agita la main, lâ€™air de dire Nâ€™y pense plus, et farfouilla dans la corbeille dans lâ€™espoir dâ€™y trouver des miettes de pain aux Ã©pices. Miles sâ€™abandonna Ã la contemplation du plafond, allongea les jambes et fit des cercles avec les pieds. Mark repensa Ã la femme quâ€™il venait de rencontrer. PlutÃ´t jolie, dans le style des brunes intelligentes que son frÃ¨re affectionnait. Calme ? Peut-Ãªtre. Sur ses gardes ? Certainement. Pas trÃ¨sâ€¦ pas trÃ¨s expressive. Les blondes un peu rondes Ã©taient beaucoup plus sexy. Kareen Ã©tait merveilleusement expressive. Dans ses moments dâ€™optimisme, il pensait mÃªme quâ€™elle avait rÃ©ussi Ã lui instiller certaines de ses qualitÃ©s humaines. Miles aussi pouvait Ãªtre trÃ¨s expressif Ã sa maniÃ¨re imprÃ©visible. La moitiÃ© de ce quâ€™il disait nâ€™Ã©tait que des conneries, mais on ne savait jamais quelle moitiÃ©.

Kareen, Kareen, Kareen. Il ne fallait pas quâ€™il prenne son Ã©nervement pour une attaque contre lui. Elle a rencontrÃ© quelquâ€™un qui lui plaÃ®t mieux et elle nous largue, murmura dans un coin de sa tÃªte lâ€™une de ses mes damnÃ©es, mais ce nâ€™Ã©tait pas Jouisseur lâ€™obsÃ©dÃ©. Je connais quelques moyens pour se dÃ©barrasser de ce genre de gÃªneur. On ne retrouverait mÃªme pas le corps. Mark prÃ©fÃ©ra ignorer la honteuse suggestion. Ã‡a ne te regarde pas, Tueur.

Ã€ supposer quâ€™elle ait rencontrÃ© quelquâ€™un au cours de son voyage, alors quâ€™elle Ã©tait seule parce quâ€™il avait insistÃ© pour passer par Escobar, son honnÃªtetÃ© lâ€™obligerait Ã lui dire la vÃ©ritÃ©, si vÃ©ritÃ© il y avait. Son honnÃªtetÃ© Ã©tait la cause de leur problÃ¨me actuel. Elle Ã©tait par nature incapable de jouer les chastes jeunes filles, Ã moins de lâ€™Ãªtre. Son inconscient avait trouvÃ© cette solution Ã la dichotomie et au dÃ©chirement que reprÃ©sentait pour elle le fait dâ€™avoir un pied sur Barrayar et lâ€™autre sur Beta.

Tout ce que Mark savait, câ€™Ã©tait que sâ€™il avait Ã choisir entre Kareen et de lâ€™oxygÃ¨ne, il prÃ©fÃ©rerait renoncer Ã lâ€™oxygÃ¨ne. Il envisagea une seconde dâ€™exposer ses frustrations sexuelles Ã son frÃ¨re pour solliciter son avis. Le moment semblait parfait, alors que Miles venait de lui rÃ©vÃ©ler son rÃ©cent bÃ©guin. Lâ€™ennui, câ€™est quâ€™il ignorait de quel cÃ´tÃ© il se rangerait. Le commodore Koudelka avait Ã©tÃ© le mentor et lâ€™ami de Miles Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ celui-ci nâ€™Ã©tait quâ€™un fragile adolescent avide dâ€™accomplir une carriÃ¨re militaire. Est-ce quâ€™il compatirait ou est-ce quâ€™en bon Barrayaran il mÃ¨nerait la troupe qui rÃ©clamerait sa tÃªte ? Miles lui paraissait terriblement Vor depuis quelques jours.

Oui, aprÃ¨s toutes ses aventures galactiques, voilÃ que Miles avait fini par se ranger et jeter son dÃ©volu sur la Vor dâ€™Ã cÃ´tÃ©. Si se ranger Ã©tait le terme, car le bonhomme assenait des certitudes que les tressaillements de son corps dÃ©mentaient. Mark perplexe fronÃ§a les sourcils.

â€” Mme Vorsoisson est-elle au courant ?

â€” Au courant de quoi ?

â€” Que tuâ€¦ que tu fais son siÃ¨ge pour quâ€™elle devienne la prochaine Lady Vorkosigan.

Quelle curieuse faÃ§on de dire je lâ€™aime et je veux lâ€™Ã©pouser. Câ€™Ã©tait tout Miles.

â€” Toute la difficultÃ© est lÃ . Elle est veuve depuis trÃ¨s peu de temps. Tienne Vorsoisson est mort dans des conditions horribles il y a moins de deux mois sur Komarr.

â€” Et quâ€™est-ce que tu as Ã voir avec Ã§a ?

â€” Je ne peux pas te donner tous les dÃ©tails, câ€™est classÃ© secret dÃ©fense. Officiellement un accident de masque Ã oxygÃ¨ne. Mais en fait jâ€™Ã©tais Ã cÃ´tÃ© de lui. Tu imagines ce que Ã§a fait.

Mark leva la main en signe de soumission. Miles hocha la tÃªte et poursuivit :

â€” Elle est encore sous le choc. Certainement pas prÃªte Ã Ãªtre courtisÃ©e. HÃ©las, cela nâ€™arrÃªte pas les prÃ©tendants, par ici. Sans le sou, mais belle et issue dâ€™une famille sans tache.

â€” Tu choisis une femme ou tu achÃ¨tes un cheval ?

â€” Je tâ€™explique le raisonnement de mes rivaux Vor. De certains, en tout cas. Pas le major Zamori, je ne crois pas. Il se peut quâ€™il soit plus malin.

â€” Tu as dÃ©jÃ des rivaux ? CouchÃ©, Tueur. Il ne tâ€™a pas demandÃ© ton aide.

â€” Mon Dieu, oui. Et jâ€™ai une idÃ©e dâ€™oÃ¹ Ã§a vient, mais quâ€™importÃ©. Ce qui compte, câ€™est que nous devenions amis, sans lâ€™effrayer et sans lâ€™insulter. Ensuite, le moment venuâ€¦ eh bien on verra.

â€” Quand envisages-tu de lui dÃ©voiler cette surprenante nouvelle ?

â€” Je ne sais pas. Je saurai reconnaÃ®tre le moment propice quand il se prÃ©sentera, si mon sens tactique ne mâ€™a pas complÃ¨tement abandonnÃ©. Entrer dans la place, poser des jalons, avancer quelques pionsâ€¦ frapper ! Victoire totale ! Enfin peut-Ãªtre.

Il se mit Ã faire des cercles avec ses pieds dans lâ€™autre sens.

â€” Je vois que tu as dÃ©jÃ Ã©tabli ton plan de bataille, dit Mark dâ€™une voix neutre en se levant.

Enrique allait Ãªtre content dâ€™apprendre quâ€™il pourrait nourrir ses mouches gratuitement, et Kareen ne tarderait pas Ã venir prendre son travail. Ses talents dâ€™organisation avaient dÃ©jÃ produit un effet notable sur le chaos entourant lâ€™Escobaran.

â€” Oui, exactement. Alors, sâ€™il te plaÃ®t, fais attention de ne pas tout ficher en lâ€™air en parlant trop.

â€” Loin de moi lâ€™idÃ©e de mâ€™en mÃªler. MalgrÃ© tout, je ne suis pas sÃ»r que je choisirais de construire la relation qui me tiendrait le plus Ã cÅ“ur comme sâ€™il sâ€™agissait de gagner une guerre. Câ€™est elle lâ€™ennemi, alors ?

Son timing Ã©tait parfait. Miles venait de poser les pieds par terre et il nâ€™avait pas fini de sâ€™Ã©trangler que Mark passait la porte. Il se retourna pour lancer une derniÃ¨re pique :

â€” Jâ€™espÃ¨re quâ€™elle vise aussi bien que la comtesse Vormuir.

Le dernier mot. Jâ€™ai gagnÃ©. Et il sâ€™Ã©loigna, un large sourire aux lÃ¨vres.

6

Une douce voix dâ€™alto appela Ã la porte de la buanderie-laboratoire.

â€” Bonjour ! Est-ce que Lord Mark est ici ?

Kareen interrompit le montage dâ€™une sÃ©rie dâ€™Ã©tagÃ¨res Ã roulettes en acier inoxydable et leva les yeux pour dÃ©couvrir une femme aux cheveux noirs qui regardait avec prudence par la porte. Elle portait une tenue de deuil traditionnelle, chemisier noir Ã manches longues et jupe noire que seul Ã©gayait un cardigan gris foncÃ©. Pourtant son visage blÃªme paraissait Ã©tonnamment jeune.

Kareen posa ses outils et se releva.

â€” Il ne va pas tarder. Je mâ€™appelle Kareen Koudelka, puis-je vous aider ?

Un trop bref sourire brilla dans les yeux de la veuve.

â€” Oh, vous devez Ãªtre lâ€™Ã©tudiante qui vient juste dâ€™arriver de Beta. Je suis heureuse de vous rencontrer. Je mâ€™appelle Ekaterin Vorsoisson, je suis le jardinier paysagiste. Mes ouvriers ont arrachÃ© la haie dâ€™amelanchiers au nord du terrain ce matin, et je me demandais si Lord Mark en voulait pour son compost.

Câ€™Ã©tait donc Ã§a le nom de ces buissons.

â€” Je vais demander. Enrique, est-ce que nous pouvons utiliser ces branchages dâ€™amel-je-ne-sais-quoi ?

â€” Est-ce que câ€™est de la matiÃ¨re organique dâ€™origine terrestre ?

â€” Oui.

â€” Câ€™est gratuit ?

â€” Je pense. Les buissons appartenaient Ã Lord Vorkosigan.

â€” On va essayer.

Il disparut une fois de plus derriÃ¨re la rangÃ©e de cornues dans lesquelles bouillonnaient des rÃ©actions enzymatiques.

Ekaterin parcourut la piÃ¨ce dâ€™un regard curieux devant lâ€™air rempli de fiertÃ© de Kareen. Le labo semblait en ordre et avait Ã prÃ©sent un aspect scientifique susceptible de plaire aux futurs clients. Ils avaient peint les murs en blanc crÃ¨me, de la teinte exacte du beurre de mouche selon le souhait dâ€™Enrique qui, avec sa console de com, occupait un renfoncement Ã une extrÃ©mitÃ© de la piÃ¨ce. Une paillasse humide avec arrivÃ©e et Ã©coulement dâ€™eau avait Ã©tÃ© installÃ©e, et une paillasse sÃ¨che brillamment Ã©clairÃ©e et couverte de toutes sortes dâ€™instruments bien rangÃ©s courait le long du mur. Tout au fond, sur des Ã©tagÃ¨res, trÃ´naient de nouvelles ruches Ã mouches dâ€™un mÃ¨tre sur un mÃ¨tre construites sur mesure. DÃ¨s que Kareen aurait terminÃ© lâ€™installation, ils pourraient transfÃ©rer les colonies de leurs minuscules boÃ®tes de voyage dans ces confortables nouvelles maisons. De chaque cÃ´tÃ© de la porte, deux grandes poubelles en plastique : lâ€™une dÃ©bordant de nourriture pour les mouches, lâ€™autre destinÃ©e Ã recueillir provisoirement le guano. La merde de mouche sâ€™Ã©tait rÃ©vÃ©lÃ©e moins abondante et odorante quâ€™ils ne lâ€™avaient craint, heureuse surprise pour Kareen Ã qui la tÃ¢che de nettoyer chaque jour les ruches avait Ã©chu.

â€” Dites-moi, demanda Ekaterin en posant les yeux sur la poubelle bourrÃ©e de chutes dâ€™Ã©rable, pourquoi a-t-il besoin de tout ce bois ?

â€” Oh, venez, je vais vous montrer.

Ekaterin, en dÃ©pit de sa rÃ©serve apparente, rÃ©pondit au sourire amical et plein dâ€™enthousiasme de Kareen.

â€” Je suis le Chef des Ã‰leveurs de Mouches, ici. Ils voulaient me baptiser assistante de labo, mais je me suis dit quâ€™en tant quâ€™actionnaire, jâ€™avais le droit de choisir mon propre titre. Bien sÃ»r, il nâ€™y a pas dâ€™autres Ã©leveurs dont je pourrais Ãªtre le chef, mais Ã§a ne fait pas de mal de se faire plaisir.

â€” Câ€™est vrai.

Nulle trace de lâ€™habituelle morgue Vor ne troublait le discret sourire dâ€™Ekaterin. Au fait, elle nâ€™avait pas dit si elle sâ€™appelait Madame, ou Lady Vorsoisson. Certains Vor pouvaient se montrer trÃ¨s susceptibles quand il sâ€™agissait de leur titre, surtout sâ€™il reprÃ©sentait leur seule source de fiertÃ©. Non, ce nâ€™Ã©tait pas le genre dâ€™Ekaterin, sinon elle aurait insistÃ© sur le Lady dÃ¨s le dÃ©part.

Kareen souleva le couvercle en acier de lâ€™une des ruches, plongea la main et sâ€™empara dâ€™une ouvriÃ¨re. Elle Ã©tait devenue experte en lâ€™art de manipuler les bestioles sans avoir envie de vomir, Ã condition de ne pas regarder de trop prÃ¨s leur abdomen palpitant. Elle montra la mouche Ã Ekaterin et se lanÃ§a dans une imitation assez rÃ©ussie du discours de Mark sur les mouches Ã beurre garantes dâ€™un meilleur avenir pour Barrayar.

Mme Vorsoisson Ã©carquilla les yeux, mais elle ne se mit pas Ã hurler et ne sâ€™enfuit pas en courant en dÃ©couvrant la mouche. Elle Ã©couta les explications avec intÃ©rÃªt et accepta mÃªme de tenir lâ€™insecte et de lui donner une feuille dâ€™Ã©rable Ã manger. Kareen devait admettre que nourrir une crÃ©ature vivante avait quelque chose de fascinant. Il faudrait quâ€™elle se souvienne de cet atout lors de futures prÃ©sentations. Enrique, intriguÃ© par les voix qui lui parvenaient derriÃ¨re sa console, sâ€™approcha et fit de son mieux pour couper lâ€™herbe sous le pied de la jeune femme en ajoutant de longues et fastidieuses prÃ©cisions techniques Ã ses explications simplifiÃ©es. Lâ€™intÃ©rÃªt dâ€™Ekaterin devint visiblement plus aigu lorsque Kareen aborda le projet de recherchedÃ©veloppement destinÃ© Ã crÃ©er une mouche se nourrissant de vÃ©gÃ©tation barrayarane.

â€” Si vous parveniez Ã leur faire manger les vrilles Ã©trangleuses, les fermiers du Continent Sud achÃ¨teraient des colonies rien que pour cela, quâ€™elles produisent de la nourriture ou non.

â€” Vraiment ? sâ€™exclama Enrique. Jâ€™ignorais cela. Vous connaissez la botanique de cette planÃ¨te ?

â€” Je ne suis pas une botaniste qualifiÃ©e, pas encore, mais jâ€™ai une certaine expÃ©rience pratique.

â€” Pratique, rÃ©pÃ©ta en Ã©cho Kareen, Ã qui la frÃ©quentation dâ€™Enrique pendant une semaine avait permis de mieux apprÃ©cier cette qualitÃ©.

â€” Allons voir ce fumier de mouche, proposa Ekaterin.

Kareen la conduisit jusquâ€™Ã la poubelle et souleva le couvercle. Mme Vorsoisson se pencha, regarda le tas de matiÃ¨re noire et grumeleuse, le sentit, puis plongea la main dedans et en laissa un peu couler entre ses doigts.

â€” Grand Dieu !

â€” Que se passe-t-il ? demanda Enrique, soudain inquiet.

â€” Ã€ lâ€™Å“il, Ã lâ€™odeur et au toucher, câ€™est le plus beau compost que jâ€™aie jamais vu. Quelle est sa composition chimique ?

â€” Eh bien, Ã§a dÃ©pend de ce que les filles ont mangÃ©, maisâ€¦

Il se lanÃ§a dans une sorte dâ€™improvisation dÃ©lirante sur le tableau pÃ©riodique des Ã©lÃ©ments dont Kareen ne comprit pas la moitiÃ©. Ekaterin, par contre, paraissait fort impressionnÃ©e.

â€” Est-ce que je pourrais en avoir un peu pour lâ€™expÃ©rimenter sur mes plantes Ã la maison ?

â€” Bien sÃ»r, dit Kareen. Prenez-en autant que vous voulez. On commence Ã en avoir beaucoup, ici, et je me demande oÃ¹ trouver un endroit sÃ»r pour le jeter.

â€” Le jeter ? Sâ€™il est aussi bon quâ€™il en a lâ€™air, mettez-le dans des sacs de dix litres et vendez-le, tous ceux qui sâ€™escriment Ã faire pousser des plantes terrestres vont vouloir lâ€™essayer.

â€” Vous croyez ? demanda Enrique, heureux et inquiet Ã la fois. LÃ -bas, sur Escobar, personne nâ€™a voulu sâ€™y intÃ©resser.

â€” Ici, câ€™est Barrayar. Pendant longtemps, la seule mÃ©thode pour terraformer le sol consistait Ã brÃ»ler et Ã composter, et câ€™est toujours la mÃ©thode la moins chÃ¨re. Il nâ€™y a jamais eu assez de compost dâ€™origine terrestre pour conserver leur fertilitÃ© aux sols anciens et en conquÃ©rir de nouveaux. Durant la PÃ©riode de lâ€™Isolement, certains se sont mÃªme fait la guerre pour une histoire de crottin de cheval.

â€” Ah oui, je me souviens de cette histoire, dit Kareen en souriant, une petite guerre, mais trÃ¨s symbolique malgrÃ© tout.

â€” Qui sâ€™est battu contre qui, et pourquoi ? demanda Enrique.

â€” Jâ€™imagine que la vraie raison, câ€™Ã©taient lâ€™argent et les privilÃ¨ges Vor. La coutume voulait que, dans les districts oÃ¹ se trouvait cantonnÃ©e la cavalerie impÃ©riale, on distribuÃ¢t gratuitement le produit des Ã©curies Ã qui venait le chercher et lâ€™emporter. Premier arrivÃ©, premier servi. Un jour, un Empereur connut des difficultÃ©s financiÃ¨res et dÃ©cida de garder le crottin pour les terres impÃ©riales, ou de le vendre. Lâ€™histoire se trouva liÃ©e Ã une querelle dâ€™hÃ©ritage dans un district, et la guerre commenÃ§a.

â€” Comment Ã§a sâ€™est terminÃ© ?

â€” Au cours de cette gÃ©nÃ©ration-lÃ , les droits revinrent aux comtes. Pendant la suivante, lâ€™Empereur les reprit, et aprÃ¨s celaâ€¦ Ã vrai dire, il ne resta plus beaucoup de cavalerie Ã cheval. Toutefois, pour perpÃ©tuer la tradition, les Ã©curies impÃ©riales de Vorbarr Sultana continuent de faire une distribution gratuite chaque semaine. Les gens viennent et repartent avec un sac ou deux quâ€™ils mettent sur leurs fleurs, en souvenir du bon vieux temps.

Ekaterin sâ€™approcha de lâ€™Ã©vier pour se laver les mains.

â€” Madame Vorsoisson, cela fait quatre ans que je vis dans les dÃ©jections de mouches Ã beurre, dit spontanÃ©ment Enrique tandis quâ€™elle se sÃ©chait les mains.

Elle rÃ©pondit dâ€™un vague borborygme et gagna aussitÃ´t le cÅ“ur de Kareen en acceptant cette dÃ©claration sans rire, se contentant dâ€™Ã©carquiller lÃ©gÃ¨rement les yeux.

â€” Il nous faut absolument un guide local pour nous montrer la vÃ©gÃ©tation barrayarane en grandeur rÃ©elle, continua Enrique. Vous pensez que vous pourriez nous dÃ©panner ?

â€” Jâ€™imagine que je pourrais vous donner un rapide aperÃ§u et quelques idÃ©es pour continuer, mais ce quâ€™il vous faut, câ€™est un agronome de district. Lord Mark pourrait sans aucun doute contacter celui du district Vorkosigan.

â€” LÃ , tu vois, sâ€™exclama Enrique. Je ne savais mÃªme pas que Ã§a existait, les agronomes de district.

â€” Je ne suis pas certaine que Mark le sache non plus.

â€” Je parierais que Tsipis, lâ€™Intendant des Vorkosigan, pourrait vous servir de guide, suggÃ©ra Ekaterin.

â€” Oh, vous connaissez Tsipis, il est adorable, non ? dit Kareen.

â€” Je ne lâ€™ai pas encore rencontrÃ© en personne, mais il mâ€™a beaucoup aidÃ©e pour la crÃ©ation du jardin de Lord Vorkosigan. Je voudrais lui demander si je peux aller jusquâ€™au district pour collecter des pierres et des rochers dans les monts Dendarii afin de garnir le lit de la riviÃ¨re. Vous voyez, lâ€™eau dans le jardin sera un cours dâ€™eau de montagne, et je me suis dit que Lord Vorkosigan apprÃ©cierait ce rappel de son district.

â€” Miles ? Bien sÃ»r ! Il adore ces montagnes. Quand il Ã©tait plus jeune, il les parcourait Ã cheval.

â€” Vraiment ? Il ne mâ€™a pas parlÃ© beaucoup de cette pÃ©riode de sa vieâ€¦

Mark apparut Ã la porte, titubant sous le poids dâ€™une Ã©norme caisse de matÃ©riel de laboratoire. Enrique lâ€™en soulagea en poussant un cri de joie, la posa sur la paillasse sÃ¨che, et entreprit de dÃ©baller les rÃ©actifs quâ€™il attendait.

â€” Ah, madame Vorsoisson, merci pour lâ€™Ã©rable. Il semble remporter un franc succÃ¨s. On vous a prÃ©sentÃ© tout le monde ?

â€” Câ€™est fait, lâ€™assura Kareen.

â€” Elle aime nos mouches, cria Enrique.

â€” Avez-vous dÃ©jÃ goÃ»tÃ© le beurre ? demanda Mark.

â€” Pas encore.

â€” Accepteriez-vous dâ€™essayer ? Je veux dire, vous avez vu les mouches, non ? proposa Mark.

â€” Ohâ€¦ bon, dâ€™accord. Un petit morceau, pourquoi pas ?

â€” Fais-lui goÃ»ter, Kareen.

La jeune femme prit lâ€™un des bidons dâ€™un litre sur lâ€™Ã©tagÃ¨re et lâ€™ouvrit. StÃ©rilisÃ© et conservÃ© dans un rÃ©cipient scellÃ©, le beurre pouvait se conserver indÃ©finiment Ã tempÃ©rature ambiante. Elle avait rÃ©coltÃ© celui-ci le matin mÃªme. Les mouches avaient rÃ©agi avec enthousiasme Ã leur nouveau rÃ©gime alimentaire.

â€” Mark, il va nous falloir dâ€™autres rÃ©cipients plus grands. Un litre de beurre par jour et par ruche, Ã§a va finir par faire beaucoup au bout dâ€™un moment.

TrÃ¨s bientÃ´t, en fait, dâ€™autant quâ€™il nâ€™avait pour lâ€™instant rÃ©ussi Ã convaincre personne dâ€™en manger plus dâ€™une bouchÃ©e. Quant aux gardes, ils avaient pris le parti dâ€™Ã©viter dâ€™emprunter ce couloir.

â€” Oh, les filles vont en produire encore plus maintenant quâ€™elles sont convenablement nourries, lanÃ§a Enrique pardessus son Ã©paule.

Kareen regarda dâ€™un air pensif les vingt bidons quâ€™elle avait posÃ©s le matin sur la petite montagne de bidons de la semaine prÃ©cÃ©dente. Heureusement que la place ne manquait pas dans la RÃ©sidence Vorkosigan. Elle rÃ©cupÃ©ra lâ€™une des cuillers en plastique prÃ©vues pour les tests et la tendit Ã Mme Vorsoisson. Celle-ci la prit, hÃ©sita une fraction de seconde avant de se servir dans le bidon, et goÃ»ta bravement sous le regard inquiet de Kareen et de Mark.

â€” IntÃ©ressant, dit-elle poliment au bout dâ€™un moment.

Les Ã©paules de Mark se tassÃ¨rent. Elle lui adressa un sourire compatissant et regarda lâ€™impressionnante pile de bidons avant de suggÃ©rer :

â€” Est-ce que votre beurre rÃ©siste Ã la congÃ©lation ? Avez-vous essayÃ© de le passer au freezer avec un peu de sucre et un parfum ?

â€” En fait, pas encore. Humâ€¦ quâ€™en penses-tu, Enrique. Tu crois que Ã§a pourrait marcher ?

â€” Je ne vois pas pourquoi Ã§a ne marcherait pas. Les tempÃ©ratures infÃ©rieures Ã zÃ©ro ne brisent pas la viscositÃ© colloÃ¯dale. Câ€™est lâ€™accÃ©lÃ©ration thermique qui modifie la microstructure de la protÃ©ine et par consÃ©quent sa texture.

â€” Ã‡a devient un peu caoutchouteux quand on le fait cuire, traduisit Mark, mais on travaille lÃ -dessus.

â€” Essayez le froid, suggÃ©ra Mme Vorsoisson, et peut-Ãªtre un nom qui fasse plus dessert.

â€” Ah, le marketing, soupira Mark. Câ€™est lâ€™Ã©tape suivante.

â€” Mme Vorsoisson a proposÃ© de tester la merde de mouche sur ses plantes, dit Kareen pour le rÃ©conforter un peu.

â€” Formidable. Dis, Kareen, tu veux aller au district avec moi aprÃ¨s-demain pour mâ€™aider Ã repÃ©rer des sites pour notre future installation ?

Enrique sâ€™arrÃªta de dÃ©baller, son regard se perdit dans le vague et il soupira, Centre de Recherche Borgos.

â€” En fait, je pensais lâ€™appeler Entreprise Mark Vorkosigan ou MVK, mais je crois quâ€™il vaudrait mieux garder le nom en entier, MVK pourrait prÃªter Ã confusion avec Miles.

â€” Et pourquoi pas Kareen and Co ?

â€” Nous allons devoir procÃ©der Ã un vote dâ€™actionnaires, ricana Mark.

â€” Mais tu es sÃ»r de gagner, dit Enrique sans rire.

â€” Pas nÃ©cessairement, rÃ©torqua Kareen en lanÃ§ant un regard moqueur Ã Mark. De toute faÃ§on, nous Ã©tions en train de parler du district. Mme Vorsoisson doit y aller ramasser des roches, et elle a proposÃ© Ã Enrique de lâ€™aider Ã repÃ©rer les plantes barrayaranes. Si on y allait tous ? Mme Vorsoisson dit quâ€™elle nâ€™a jamais rencontrÃ© Tsipis autrement que sur sa console. On pourrait les prÃ©senter et organiser un genre de pique-nique.

Comme Ã§a, elle ne se retrouverait pas seule avec Mark et exposÃ©e Ã toutes sortes deâ€¦ de tentations, de confusions, de caresses dans le cou et dans le dos qui feraient fondre ses rÃ©solutions, de baisers dans lâ€™oreille, etâ€¦ et elle prÃ©fÃ©rait ne pas y penser. Tout se passait bien depuis une semaine, de maniÃ¨re trÃ¨s professionnelle, ils Ã©taient occupÃ©s, trÃ¨s occupÃ©s. Une bonne chose. La compagnie aussi Ã©tait une bonne chose. Seuls tous les deuxâ€¦ humâ€¦ danger.

Mark marmonna entre ses dents :

â€” Mais alors, il faudrait quâ€™on emmÃ¨ne Enrique etâ€¦

Ã€ son air, elle comprit que seuls tous les deux Ã©tait prÃ©cisÃ©ment ce qui lâ€™intÃ©ressait.

â€” Allons, ce sera sympa.

Kareen prit les choses en main. Quelques minutes suffirent pour les convaincre, vÃ©rifier les emplois du temps de chacun, prÃ©voir un dÃ©part matinal et tout organiser. Elle prit note mentalement dâ€™arriver assez tÃ´t Ã la RÃ©sidence Vorkosigan pour sâ€™assurer quâ€™Enrique serait lavÃ©, habillÃ© et prÃªt Ã se prÃ©senter en public.

Un bruit de pas rapides et dÃ©cidÃ©s rÃ©sonna dans le couloir et Miles apparut Ã la porte, surgissant comme un soldat sortant du sas dâ€™une navette.

â€” Ah, madame Vorsoisson, Jankowski vient juste de me prÃ©venir que vous Ã©tiez lÃ .

Son regard balaya la piÃ¨ce et il vit le bidon ouvert et la cuiller.

â€” Vous ne les avez pas laissÃ©s vous faire manger ce dÃ©gueuâ€¦ ce truc de mouche. Mark ?

â€” Ce nâ€™est pas si mauvais, en fait, assura Ekaterin. Il faudrait juste amÃ©liorer un peu le produit avant de le lancer sur le marchÃ©.

Sa rÃ©ponse lui valut un regard soulagÃ© de la part de Mark, regard suivi dâ€™un mouvement du menton du genre je-te-lâ€™avais-bien-dit en direction de Miles.

Celui-ci ouvrit des yeux ronds.

â€” Oui, juste un peu !

Mme Vorsoisson consulta sa montre, ramassa le sac de compost que Kareen lui avait prÃ©parÃ©, esquissa un sourire et sâ€™excusa.

â€” Mes ouvriers vont revenir dâ€™une minute Ã lâ€™autre. Jâ€™ai Ã©tÃ© ravie de vous rencontrer, Ã aprÃ¨s-demain, donc.

Elle sortit suivie de Miles qui revint quelques minutes plus tard aprÃ¨s lâ€™avoir accompagnÃ©e jusquâ€™Ã la porte.

â€” Bon Dieu, Mark, je nâ€™arrive pas Ã croire que tu lui aies fait manger ton dÃ©gueulis de mouche. Comment as-tu osÃ© ?

â€” Mme Vorsoisson est une personne fort sensÃ©e. Lorsquâ€™on lui prÃ©sente des faits indiscutables, elle ne laisse pas une stupide rÃ©action Ã©motionnelle bousculer son jugement raisonnable, rÃ©torqua Mark en se drapant dans sa dignitÃ©.

Miles se passa la main dans les cheveux.

â€” Ouais, je sais.

â€” Je lâ€™ai trouvÃ©e impressionnante, ajouta Enrique. Elle semblait comprendre ce que je voulais dire avant mÃªme que je parle.

â€” Et aussi aprÃ¨s, câ€™est encore plus impressionnant, le taquina Kareen.

â€” Jâ€™ai Ã©tÃ© trop technique ? demanda le savant, un peu piteux.

â€” Ã€ lâ€™instant, non.

â€” Et que se passe-t-il aprÃ¨s-demain ?

â€” Nous allons tous ensemble au district voir Tipsis et chercher diffÃ©rentes choses dont nous avons besoin. Mme Vorsoisson a promis Ã Enrique de lui montrer des plantes dâ€™origine barrayarane afin quâ€™il puisse commencer Ã penser aux modifications quâ€™il devra apporter Ã ses futures mouches.

â€” Câ€™est moi qui devais lâ€™emmener dÃ©couvrir le district. Jâ€™ai tout organisÃ©. Hassadar, Vorkosigan Surleau, les gorges Dendarii. Il faut absolument que sa premiÃ¨re impression soit favorable.

â€” Dommage. DÃ©tends-toi, nous allons juste dÃ©jeuner Ã Hassadar et nous promener un peu dans les environs. Le district est grand, Miles, il te restera plein de choses Ã lui faire admirer plus tard.

â€” Attends, je sais ! Je vais venir avec vous. Oui, câ€™est Ã§a, accÃ©lÃ©rer le mouvement.

â€” Il nâ€™y a que quatre places dans le naviplane, fit remarquer Mark. Je pilote, Enrique a besoin de Mme Vorsoisson, et du diable si jâ€™ai lâ€™intention de laisser Kareen ici pour tâ€™emmener, toi.

Il rÃ©ussit Ã sourire tendrement Ã la jeune femme tout en foudroyant son frÃ¨re du regard.

â€” Câ€™est vrai, Miles, tu nâ€™es mÃªme pas actionnaire, renchÃ©rit Kareen.

Miles fit volte-face et fila en marmonnantâ€¦ Jâ€™arrive pas Ã croire quâ€™il ait osÃ© lui faire manger du dÃ©gueulis de mouche. Si seulement jâ€™Ã©tais arrivÃ© plus tÃ´tâ€¦ Jankowski, bon Dieu, toi et moi on va avoir une petiteâ€¦

Ils sortirent et le regardÃ¨rent sâ€™Ã©loigner dans le couloir.

â€” Quelle mouche lâ€™a piquÃ© ? demanda malicieusement Kareen.

â€” Il est amoureux, rÃ©pondit Mark avec un grand sourire narquois.

â€” De son jardinier ?

â€” Je ne crois pas que les choses se soient passÃ©es ainsi. Il lâ€™a rencontrÃ©e sur Komarr lors de sa derniÃ¨re enquÃªte. Il lâ€™a engagÃ©e comme jardinier pour dÃ©velopper quelques affinitÃ©s. En fait, il lui fait la cour en secret.

â€” En secret ? Pourquoi ? Elle me semble parfaitement digne de lui. Elle est mÃªme Vor, ou seulement par mariage ? De toute faÃ§on, je ne pense pas que cela soit un problÃ¨me pour Miles. Ã€ moins que sa famille Ã elle ne soit contre Ã cause de sonâ€¦

Elle montra son corps dâ€™un geste vague pour suggÃ©rer les mutations putatives de Miles. Elle fronÃ§a les sourcils, choquÃ©e Ã lâ€™idÃ©e de ce pitoyable scÃ©nario romantique. Comment osaient-ils mÃ©priser Milesâ€¦

â€” Si jâ€™ai bien compris, câ€™est Ã elle quâ€™il veut le cacher.

â€” Quoi ? Attends.

â€” Tu lui demanderas de tâ€™expliquer. Moi, Ã§a me paraÃ®t absurde, mÃªme en tenant compte des critÃ¨res de Miles. Ã€ moins quâ€™il ne soit victime dâ€™une violente attaque de timiditÃ© sexuelle.

â€” Miles, sexuellement timide ? se moqua Kareen. Tu te souviens de cette capitaine Quinn qui le suivait partout, non ?

â€” Oh, oui. Jâ€™ai rencontrÃ© plusieurs de ses conquÃªtes, en fait. La plus effrayante bande dâ€™amazones sanguinaires que jâ€™aie jamais vue. Mon Dieu, jâ€™en ai froid dans le dos. Bien sÃ»r, elles mâ€™en voulaient Ã mort dâ€™avoir Ã©tÃ© responsable de son accident, je suppose que ceci explique cela, expliqua Mark en frissonnant. Mais je me demandaisâ€¦ tu sais, je me demande vraiment si câ€™Ã©tait lui qui les choisissait ou si câ€™Ã©tait elles. Peut-Ãªtre quâ€™au lieu dâ€™Ãªtre un grand sÃ©ducteur, câ€™est seulement un homme incapable de dire non. Ã‡a expliquerait pourquoi il tombait toujours sur de grandes femmes agressives habituÃ©es Ã obtenir ce quâ€™elles voulaient. Peut-Ãªtre que pour la premiÃ¨re fois il est en train dâ€™essayer dâ€™en choisir une lui-mÃªme. Il nâ€™a pas lâ€™habitude. Oh, je veux voir Ã§a.

Lâ€™idÃ©e fit naÃ®tre un large sourire qui sâ€™Ã©panouit sur le visage de Mark. Kareen lui donna un coup de poing sur lâ€™Ã©paule.

â€” Ce nâ€™est pas gentil. Miles mÃ©rite de rencontrer une femme qui lui convienne. Je veux dire, il nâ€™est plus tout jeune.

â€” Certains dâ€™entre nous ont ce quâ€™ils mÃ©ritent. Dâ€™autres ont plus de chanceâ€¦

Il lui saisit la main et lui embrassa lâ€™intÃ©rieur du poignet, lui donnant la chair de poule.

â€” Miles rÃ©pÃ¨te tout le temps quâ€™on a la chance quâ€™on se donne. ArrÃªte, si je veux payer mon voyage de retour sur Beta, il faut que je me remette au travail.

Elle reprit sa main et retourna au labo, Mark sur ses talons.

â€” Est-ce que Lord Vorkosigan Ã©tait trÃ¨s contrariÃ© ? demanda Enrique. Mme Vorsoisson avait pourtant dit quâ€™elle voulait bien goÃ»ter notre beurre de mouche.

â€” Ne tâ€™en fais pas, mon frÃ¨re joue au con parce quâ€™il a quelque chose qui le prÃ©occupe. Avec un peu de chance, il va passer ses nerfs sur ses gardes.

â€” Ah bon, Ã§a va, alors. Jâ€™ai un truc pour le faire changer dâ€™avis.

â€” Ouais, quel truc ?

â€” Câ€™est une surprise, rÃ©pondit le savant avec un sourire rusÃ©, du moins rusÃ© pour lui, câ€™est-Ã -dire pas trÃ¨s. Si Ã§a marche, je le saurai dans quelques jours.

Mark haussa les Ã©paules et regarda Kareen.

â€” Tu sais ce quâ€™il mijote ?

Elle secoua la tÃªte et sâ€™installa par terre pour se remettre au montage de ses Ã©tagÃ¨res.

â€” Tu devrais bien essayer de nous trouver un congÃ©lateur. Demande Ã Ma Kosti. Jâ€™ai lâ€™impression que Miles lâ€™a inondÃ©e de tout le matÃ©riel de cuisine imaginable. Je crois quâ€™il lâ€™a achetÃ©e pour quâ€™elle rÃ©siste aux propositions dâ€™embauchÃ© de ses amis.

Saisie dâ€™une inspiration soudaine, Kareen lui fit un clin dâ€™Å“il. DÃ©velopper le produit, parfait. Au diable lâ€™Ã©quipement. La ressource quâ€™il possÃ©dait ici, Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, câ€™Ã©tait le gÃ©nie humain. Un gÃ©nie frustrÃ©. Ma Kosti insistait pour que les entrepreneurs en herbe viennent chaque jour dans sa cuisine dÃ©guster ses petits plats. Et entre les repas, elle leur faisait porter des plateaux au labo. Au bout dâ€™Ã peine une semaine, la cuisiniÃ¨re avait dÃ©jÃ un faible pour Mark qui apprÃ©ciait manifestement son art. Tous les deux semblaient partis pour faire la paire. Elle se leva dâ€™un bond et lui tendit le tournevis.

â€” Tiens, finis Ã§a.

Elle empoigna six bidons de beurre et fonÃ§a vers la cuisine.

Miles descendit de sa vieille limo blindÃ©e et sâ€™arrÃªta un instant dans lâ€™allÃ©e bordÃ©e de fleurs pour admirer la superbe maison de ville moderne de RenÃ© Vorbretten, perchÃ©e sur une Ã©minence dominant le fleuve en face de Vorhartung Castle. La guerre civile comme mÃ©thode de rÃ©novation urbaine. La vieille demeure fortifiÃ©e un peu branlante avait tellement souffert pendant la guerre de Vordarian que le comte et son fils, en revenant avec les troupes victorieuses dâ€™Aral Vorkosigan, avaient dÃ©cidÃ© de la raser et dâ€™en construire une autre. Au lieu des sÃ©vÃ¨res vieux murs de pierre humides et sans efficacitÃ© dÃ©fensive, des champs de force dÃ©connectables fournissaient Ã prÃ©sent une protection sÃ»re. La nouvelle maison Ã©tait claire, aÃ©rÃ©e, et jouissait dâ€™une vue superbe sur la ville de Vorbarr Sultana et sur le fleuve. Elle possÃ©dait suffisamment de salles de bains pour tous les gardes, et Miles Ã©tait certain que RenÃ©, lui, nâ€™avait pas de problÃ¨mes dâ€™Ã©gouts.

Si jamais Sigur Vorbretten gagne son procÃ¨s, RenÃ© perdra tout Ã§a. Miles secoua la tÃªte et sâ€™approcha de la porte oÃ¹ un jeune garde vigilant se tenait prÃªt Ã le conduire Ã son maÃ®tre et Ã entraÃ®ner Pym au sous-sol pour une bonne sÃ©ance de commÃ©rage.

Le garde emmena Miles jusquâ€™au splendide salon dont le mur entiÃ¨rement vitrÃ© donnait sur le chÃ¢teau par-delÃ le Star Bridge. Ce matin-lÃ , pourtant, la vitre polarisÃ©e Ã©tait quasiment noire et le garde dut allumer dâ€™un geste de la main en entrant. RenÃ© Ã©tait assis dans un fauteuil, le dos Ã la vue. Il bondit en entendant annoncer Le Lord Auditeur Vorkosigan, Monseigneur.

RenÃ© dÃ©glutit et congÃ©dia le garde dâ€™un signe de tÃªte. Il semblait Ã jeun, convenablement habillÃ© et Ã©pilÃ©, mais son visage Ã©tait dâ€™une pÃ¢leur cadavÃ©rique. Il salua son visiteur avec une froideur formelle.

â€” Lord Auditeur, que puis-je pour vous ?

â€” RenÃ©, RenÃ©, je ne suis pas en mission officielle. Je suis juste passÃ© te dire bonjour.

Vorbretten poussa un soupir de soulagement et la tension sur son visage fit place Ã une grande fatigue.

â€” Ohâ€¦ je pensais que Gregor tâ€™avait envoyÃ© pour dÃ©livrer la mauvaise nouvelle.

â€” Non, non. Le Conseil ne peut pas voter sans te prÃ©venir.

Miles fit un vague signe de tÃªte en direction de la riviÃ¨re et RenÃ©, soudain rappelÃ© Ã ses obligations, dÃ©polarisa la vitre et tira deux fauteuils pour Miles et lui face Ã la vue. Miles sâ€™installa en face du jeune comte. Celui-ci avait eu la prÃ©sence dâ€™esprit de choisir un fauteuil suffisamment bas pour que les pieds de son auguste visiteur ne se balancent pas en lâ€™air.

â€” Mais tu aurais puâ€¦ Enfin, je ne sais pas bien ce que tu aurais pu. Je ne tâ€™attendais pas, ni toi ni personne. Notre vie sociale sâ€™est Ã©vaporÃ©e Ã une vitesse Ã©tonnante. Apparemment, le comte et la comtesse Ghembretten ne sont pas des gens frÃ©quentables.

â€” Ah, tu connais celle-lÃ aussi.

â€” Mes gardes me lâ€™ont rapportÃ©e. La plaisanterie a fait le tour de la ville, non ?

â€” Euhâ€¦ oui, en quelque sorte. Jâ€™aurais voulu venir plus tÃ´t, mais jâ€™Ã©tais sur Komarr quand lâ€™affaire a Ã©clatÃ©, et je nâ€™en ai entendu parler quâ€™en revenant, et Ã ce moment-lÃ Gregor mâ€™a envoyÃ© en province etâ€¦ et puis au diable les excuses. Je suis navrÃ© de ce qui tâ€™arrive. Je te garantis que les Progressistes ne veulent pas te perdre.

â€” Câ€™est vrai ? Je croyais que jâ€™Ã©tais devenu une gÃªne pour eux.

â€” Une voix est une voix. Le renouvellement des comtes, câ€™est une fois par gÃ©nÃ©ration.

â€” En gÃ©nÃ©ral, oui, dit RenÃ©, amer.

â€” Lâ€™embarras nâ€™est quâ€™une Ã©motion passagÃ¨re. Si les Progressistes te perdent, ils perdent ta voix pour une gÃ©nÃ©ration. Ils te soutiendront. Ils te soutiennent, dis-moi ?

â€” Certains, plus ou moins. Dâ€™autres pensent quâ€™en me soutenant contre Sigur, sâ€™il gagne, ils se seront fait un ennemi mortel au sein du Conseil. Et comme tu le dis, une voix est une voix.

â€” Tu as fait le compte ? Quâ€™est-ce que Ã§a donne ?

â€” Douze sÃ»r pour moi, douze sÃ»r pour Sigur. Mon sort est entre les mains du marais. La plupart ne parlent plus aux Ghembretten depuis un mois. Ã‡a ne sâ€™annonce pas trÃ¨s bien.

Il regarda son visiteur, un curieux mÃ©lange dâ€™agressivitÃ© et dâ€™hÃ©sitation dans les yeux, puis il demanda dâ€™un ton neutre :

â€” Sais-tu comment le district Vorkosigan va voter ?

Miles savait quâ€™il lui faudrait rÃ©pondre Ã cette question sâ€™il venait voir RenÃ©. Tout comme dâ€™ailleurs tous les autres comtes, ce qui expliquait sans doute la soudaine chute de popularitÃ© de RenÃ© ces derniers temps. Il avait eu deux semaines pour y rÃ©flÃ©chir et sa rÃ©ponse Ã©tait prÃªte.

â€” Nous sommes avec toi. Tu en doutais ?

â€” Jâ€™en Ã©tais presque certain, mais il y a ce grand trou radioactif que les Cetagandans ont plantÃ© au beau milieu de votre district, autrefois.

â€” Câ€™est le passÃ©, mon vieux. Ã‡a modifie le compte ?

â€” Non, je tâ€™avais dÃ©jÃ comptÃ© pour moi.

â€” Il arrive que tout se joue Ã une voix.

â€” Ã‡a me rend dingue de penser que Ã§a pourrait Ãªtre aussi serrÃ©. Jâ€™ai horreur de ce genre de truc. Je voudrais que ce soit dÃ©jÃ fini.

â€” Patience, RenÃ©. Ne gÃ¢che pas le moindre avantage en perdant ton sang-froid. Il me semble quâ€™il y a deux prÃ©cÃ©dents qui sâ€™affrontent. Un comte choisit son successeur avec lâ€™accord dâ€™un vote du Conseil. Câ€™est ainsi que Lord Midnight a hÃ©ritÃ© de son titre.

â€” Si le cul dâ€™un cheval peut devenir comte, pourquoi pas le cheval tout entier ?

â€” Je crois que câ€™Ã©tait lâ€™un des arguments du cinquiÃ¨me comte Vortala. Je me demande si les minutes de ces sessions se trouvent encore aux archives. Il faudrait que je les lise. De toute faÃ§on, Midnight a clairement prouvÃ© que les liens du sang, en dÃ©pit de la coutume, nâ€™Ã©taient pas nÃ©cessaires, et mÃªme si son prÃ©cÃ©dent nâ€™est pas retenu, il en existe des dizaines dâ€™autres. Le choix du comte contre le lien du sang, sauf si le comte a nÃ©gligÃ© de choisir. Ce nâ€™est que dans ce cas que la rÃ¨gle de primogÃ©niture mÃ¢le sâ€™applique. Ton grand-pÃ¨re a Ã©tÃ© confirmÃ© comme hÃ©ritier du vivant du mari de sa mÃ¨re, non ?

Miles lui-mÃªme avait Ã©tÃ© confirmÃ© hÃ©ritier de son pÃ¨re alors que celui-ci Ã©tait au sommet de sa puissance et avait imposÃ© sa volontÃ© au Conseil, durant la RÃ©gence.

â€” Oui, mais de maniÃ¨re frauduleuse selon Sigur. Et un rÃ©sultat ainsi acquis est nul.

â€” Je ne crois pas que le vieil homme ait pu savoir, et sâ€™il savait, existe-t-il un moyen de le prouver ? Parce que sâ€™il savait que ton grand-pÃ¨re nâ€™Ã©tait pas son fils, alors la confirmation devient lÃ©gale et les arguments de Sigur disparaissent.

â€” Si le sixiÃ¨me comte savait, nous nâ€™avons pas pu en trouver la moindre preuve, pourtant nous retournons les archives depuis des semaines. Je ne pense pas quâ€™il ait su, sinon il aurait sans doute tuÃ© le gamin. Et sa mÃ¨re.

â€” Je nâ€™en suis pas si sÃ»r. Lâ€™Occupation a Ã©tÃ© une pÃ©riode particuliÃ¨re. Je pense Ã la maniÃ¨re dont la guerre des bÃ¢tards sâ€™est dÃ©roulÃ©e dans la rÃ©gion Dendarii. On avortait les bÃ¢tards cetagandans ou on les tuait le plus tÃ´t possible. Il arrivait aussi que les partisans se livrent Ã un jeu macabre : ils sâ€™arrangeaient pour que les troupes dâ€™occupation trouvent les petits cadavres. Histoire de dÃ©moraliser les soldats cetagandans. Dâ€™abord Ã cause de leur rÃ©action normale dâ€™Ãªtres humains, ensuite parce que mÃªme ceux qui Ã©taient traumatisÃ©s au point de ne plus rÃ©agir se rendaient compte quâ€™au lieu dâ€™un bÃ©bÃ© mort, ils auraient pu tomber sur une bombe.

RenÃ© fit une grimace de dÃ©goÃ»t, et Miles comprit un peu tard que son Ã©pouvantable exemple historique avait peut-Ãªtre pris pour lui une valeur personnelle. Il se dÃ©pÃªcha de poursuivre.

â€” Les Cetagandans nâ€™Ã©taient pas les seuls Ã rÃ©prouver ce jeu. Certains Barrayarans lâ€™avaient aussi en horreur et considÃ©raient cela comme une tache sur notre honneur. Le prince Xav, entre autres. Je sais quâ€™il sâ€™est opposÃ© vÃ©hÃ©mentement Ã mon grand-pÃ¨re sur ce point. Ton grandâ€¦ le sixiÃ¨me comte pouvait trÃ¨s bien partager les sentiments de Xav, et on peut imaginer que ce quâ€™il a fait pour ton grand-pÃ¨re Ã©tait une forme de rÃ©ponse silencieuse.

RenÃ© parut touchÃ©, il inclina la tÃªte.

â€” Je nâ€™avais jamais songÃ© Ã cela. Certes, il Ã©tait ami avec le vieux Xav, mais il nâ€™en demeure pas moins que nous nâ€™avons aucune preuve. Qui peut connaÃ®tre la volontÃ© dâ€™un mort qui nâ€™en a jamais parlÃ© ?

â€” Si tu nâ€™as pas de preuves, Sigur non plus.

â€” Câ€™est vrai.

Miles posa les yeux sur la vallÃ©e urbanisÃ©e du fleuve, la vue Ã©tait magnifique. Quelques petits bateaux descendaient ou remontaient le cours dâ€™eau. Dans les temps anciens, les navigateurs ne pouvaient, depuis la mer, remonter le fleuve au-delÃ de Vorbarr Sultana Ã cause des rapides et des chutes qui empÃªchaient la navigation commerciale. Depuis la fin de la PÃ©riode de lâ€™Isolement, les barrages et les Ã©cluses en amont du Star Bridge avaient Ã©tÃ© dÃ©truits et reconstruits trois fois.

En face de la RÃ©sidence Vorbretten, les crÃ©neaux gris dâ€™un autre Ã¢ge de Vorhartung Castle Ã©mergeaient de derriÃ¨re la cime verdoyante des arbres. Ce lieu oÃ¹ le Conseil des Comtes se rÃ©unissait avait dominÃ© et surveillÃ© toutes ces transformations. En temps de paix, attendre que les vieux comtes meurent pour apporter quelque changement pouvait se rÃ©vÃ©ler fort long. En moyenne, un ou deux disparaissaient chaque annÃ©e, mais lâ€™allongement de lâ€™espÃ©rance de vie ralentissait encore davantage le rythme du renouvellement des gÃ©nÃ©rations. Il Ã©tait plutÃ´t inhabituel que deux siÃ¨ges se libÃ¨rent au mÃªme moment et sâ€™offrent ainsi Ã lâ€™appÃ©tit des Conservateurs et des Progressistes. Le siÃ¨ge de RenÃ© Ã©tait lâ€™objet de la convoitise des deux partis ; pour lâ€™autre siÃ¨ge, les choses semblaient plus mystÃ©rieuses.

â€” As-tu une idÃ©e des arguments de Lady Donna Vorrutyer pour empÃªcher son cousin Richard de recevoir le titre ? As-tu recueilli des indiscrÃ©tions ?

RenÃ© agita la main.

â€” Pas beaucoup, mais tu sais, qui me parle encore aujourdâ€™hui ? Ã€ part toi, ajouta-t-il en lanÃ§ant Ã Miles un regard reconnaissant. Lâ€™adversitÃ© nous apprend Ã reconnaÃ®tre nos vrais amis.

Miles se sentait gÃªnÃ© en pensant au temps quâ€™il lui avait fallu pour venir voir Vorbretten.

â€” Je suis la derniÃ¨re personne Ã pouvoir prÃ©tendre quâ€™Ãªtre porteur dâ€™une once de sang galactique puisse empÃªcher dâ€™hÃ©riter dâ€™un titre de comte.

â€” Ah oui, câ€™est vrai, tu es Ã moitiÃ© Betan. Mais dans ton cas au moins, il sâ€™agit de la bonne moitiÃ©.

â€” Cinq huitiÃ¨mes Betan, en fait. Moins de la moitiÃ© dâ€™un Barrayaran, mais en gÃ©nÃ©ral jâ€™Ã©vite dâ€™attirer lâ€™attention des gens sur les calculs.

Miles se rendit compte quâ€™il venait de donner Ã RenÃ© lâ€™occasion de tirer Ã vue sur sa petite taille, mais son ami ne parut pas remarquer ses propos. Byerly Vorrutyer, lui, nâ€™aurait jamais laissÃ© passer pareille chance, et Ivan aurait au moins osÃ© sourire.

â€” Ã€ vrai dire, jâ€™ai quelques idÃ©es sur Lady Donna. Il se pourrait bien que son action ait quelques rÃ©percussions sur les Vorkosigan.

â€” Oh ?

RenÃ©, arrachÃ© Ã la sinistre contemplation de ses propres problÃ¨mes, sâ€™anima quelque peu.

â€” Elle a dÃ©posÃ© son recours et est partie aussitÃ´t pour Beta. Quâ€™en penses-tu ?

â€” Je suis allÃ© sur Beta. Les possibilitÃ©s sont innombrables, je ne me vois mÃªme pas commencer Ã les imaginer. La premiÃ¨re idÃ©e qui vient Ã lâ€™esprit, et la plus simple, câ€™est quâ€™elle est allÃ©e chercher dâ€™obscures preuves sur les ascendants de Richard, ses gÃ¨nes, ou ses crimes.

â€” Tu as dÃ©jÃ rencontrÃ© Lady Donna ? Simple nâ€™est pas le mot que jâ€™emploierais pour la dÃ©crire.

â€” Euhâ€¦ câ€™est vrai. Jâ€™imagine quâ€™il faudrait que je demande son avis Ã Ivan. Je crois quâ€™il a couchÃ© avec elle un moment.

â€” Je nâ€™Ã©tais pas ici Ã cette Ã©poque. Jâ€™Ã©tais en service actif, mais Ã§a ne mâ€™Ã©tonne pas. Elle avait une rÃ©putation de croqueuse dâ€™hommes.

Un lÃ©ger regret sembla voiler la voix de RenÃ© Ã lâ€™Ã©vocation de sa carriÃ¨re militaire, ou peut-Ãªtre Miles pensa-t-il Ã lui. Il lanÃ§a Ã RenÃ© un regard intÃ©ressÃ©.

â€” Elle tâ€™a croquÃ© ?

â€” Je nâ€™ai pas eu cet honneur. Et toi ?

â€” Quoi ? Avec Ivan sur les rangs ? Je doute quâ€™elle n’ait jamais regardÃ© assez bas pour me remarquer.

RenÃ© ouvrit la main pour Ã©carter le petit accÃ¨s dâ€™autodÃ©rision de son ami, et Miles se mordit la langue. Il Ã©tait Auditeur ImpÃ©rial, Ã prÃ©sent, geindre en public sur ses problÃ¨mes physiques faisait mauvais effet. Il avait survÃ©cu, aprÃ¨s tout. Personne ne pouvait rivaliser avec lui sur ce chapitre. Mais son statut dâ€™Auditeur serait-il suffisant pour empÃªcher la Barrayarane moyenne de prÃªter attention au reste du bonhomme ? Heureusement que tu nâ€™es pas amoureux dâ€™une femme moyenne, hein, mon vieux !

â€” Je pensais Ã ton clone, Lord Mark, et aux efforts de ta famille pour le faire reconnaÃ®tre comme ton frÃ¨re.

â€” Câ€™est mon frÃ¨re, RenÃ©, mon hÃ©ritier lÃ©gal, et tout le reste.

â€” Oui, oui, câ€™est ce que prÃ©tend ta famille. Mais si Lady Donna a suivi la controverse et vu comment vous lâ€™avez rÃ©solue ? Je parie quâ€™elle est partie sur Beta faire faire un clone de ce pauvre Pierre et quâ€™elle va le ramener pour prendre la place dâ€™hÃ©ritier Ã Richard. Il fallait bien que quelquâ€™un essaie un jour ou lâ€™autre.

â€” Câ€™estâ€¦ câ€™est sans doute possible, mais je ne vois pas bien comment Ã§a pourrait passer auprÃ¨s des fossiles. Ils ont failli sâ€™Ã©touffer en voyant Mark il y a deux ans.

Miles sâ€™abandonna une seconde Ã ses pensÃ©es. Cela pouvait-il nuire Ã la position de Mark ?

â€” Jâ€™ai entendu dire quâ€™elle dirigeait le district pour Pierre depuis cinq ans. Si elle rÃ©ussissait Ã se faire nommer tutrice lÃ©gale du clone, elle pourrait continuer Ã rÃ©gner pendant encore au moins vingt ans. Câ€™est inhabituel de nommer une parente tutrice dâ€™un comte, mais il existe quelques prÃ©cÃ©dents historiques.

â€” Y compris cette comtesse qui sâ€™est fait dÃ©clarer homme pour pouvoir hÃ©riter et qui ensuite a eu un procÃ¨s pour sâ€™Ãªtre mariÃ©e !

â€” Oh, oui, je me souviens dâ€™avoir lu cette histoire, mais il y avait la guerre, Ã cette Ã©poque, Ã§a a aplani bien des difficultÃ©s pour elle. Rien de tel que dâ€™Ãªtre du cÃ´tÃ© des troupes victorieuses. Pas de guerre civile ici, sauf entre Donna et Richard, et aucune information nâ€™a filtrÃ© sur ce conflit. Je me demandeâ€¦ Ã supposer que tu aies vu justeâ€¦ elle utiliserait un rÃ©plicateur pour le clone, ou elle se ferait implanter lâ€™embryon ?

â€” Une grossesse naturelle semblerait affreusement incestueuse, dit RenÃ© avec une moue de dÃ©goÃ»t. Parfois, avec les Vorrutyer, on se demande. Jâ€™espÃ¨re quâ€™elle utilisera un rÃ©plicateur.

â€” Humâ€¦ elle nâ€™a jamais eu dâ€™enfants. Elle a quoi, quarante et quelquesâ€¦ Et si le clone grandissait Ã lâ€™intÃ©rieur de son propre corps, elle serait au moins certaine quâ€™il serait aussi parfaitement et personnellement protÃ©gÃ© que possible. Beaucoup plus difficile de le lui enlever comme Ã§a et de vouloir en confier la garde Ã quelquâ€™un dâ€™autre. Alors lÃ , les choses prendraient un tour inattendu.

â€” Si Richard Ã©tait son tuteur, tu donnerais combien dâ€™annÃ©es Ã vivre Ã lâ€™enfant ?

â€” Pas au-delÃ de sa majoritÃ©, je le crains. Non que sa mort paraisse le moins du monde suspecte.

â€” Nous ne tarderons pas Ã dÃ©couvrir les projets de Lady Donna. Sinon son recours tombera. Les trois mois dont elle disposait pour apporter ses preuves sont quasiment Ã©coulÃ©s. Ã‡a paraÃ®t gÃ©nÃ©reux, mais jâ€™imagine quâ€™autrefois il fallait laisser aux gens le temps de se dÃ©placer Ã cheval.

â€” Oui, mais câ€™est mauvais pour un district de rester sans comte si longtemps. Tu ne voudrais pas que nos sujets comprennent quâ€™ils peuvent se passer de nous !

â€” Ton sang Betan rÃ©apparaÃ®t, Miles.

â€” Non, juste mon Ã©ducation Betane.

â€” La biologie ne gouverne pas la destinÃ©e ?

â€” Plus maintenant.

Une musique lÃ©gÃ¨re de voix fÃ©minines rÃ©sonna dans lâ€™escalier et leur parvint jusque dans le salon. Un Ã©clat de rire cristallin rÃ©pondit Ã un gazouillis dâ€™alto quâ€™il crut reconnaÃ®tre.

RenÃ© se redressa et se retourna ; ses lÃ¨vres esquissÃ¨rent un sourire.

â€” Les voilÃ , et Tatya rit. Je ne lâ€™avais plus entendue rire depuis des semaines. Merci, Martya.

Ã‰tait-ce la voix de Martya Koudelka ? Une cavalcade dÃ©vala lâ€™escalier et trois femmes apparurent aux yeux ravis de Miles. La blondeur des deux sÅ“urs Koudelka, Martya et Olivia, mettait en valeur la jeune comtesse Tatya Vorbretten, plus petite et trÃ¨s brune. Elle avait des yeux noisette pÃ©tillant de vivacitÃ© et illuminant un visage en forme de cÅ“ur. Et de mignonnes fossettes. Le tout encadrÃ© de boucles dâ€™Ã©bÃ¨ne qui virevoltaient en mÃªme temps quâ€™elle.

â€” Hou-hou, RenÃ©, lanÃ§a Martya, la voix dâ€™alto. Tu nâ€™es pas encore assis dans le noir Ã ruminer ? Ah, bonjour, Miles ! Tu es venu remonter le moral de RenÃ© ? Un bon point pour toi !

â€” Plus ou moins. Je ne savais pas que vous vous connaissiez aussi bien.

â€” Tatya et Olivia sont allÃ©es Ã lâ€™Ã©cole ensemble. Je suis venue les forcer Ã bouger. Tu imagines, par une journÃ©e comme aujourdâ€™hui, elles voulaient rester enfermÃ©es.

Olivia sourit timidement et serra un bref instant Tatya dans ses bras pour la rÃ©conforter. Tatya Vorkeres nâ€™Ã©tait pas comtesse Ã lâ€™Ã©poque de lâ€™Ã©cole privÃ©e, mais elle Ã©tait dÃ©jÃ hÃ©ritiÃ¨re et sÃ»rement trÃ¨s belle.

â€” OÃ¹ Ãªtes-vous allÃ©es ? demanda RenÃ© en souriant Ã son Ã©pouse.

â€” Faire des courses au CaravansÃ©rail. Nous nous sommes arrÃªtÃ©es prendre un thÃ© et des gÃ¢teaux dans un cafÃ© sur la Grand-Place et nous sommes arrivÃ©es Ã temps pour le changement de la garde au MinistÃ¨re. Mon cousin Stannis est officier au rÃ©giment des fifres et tambours de la garde. Nous lui avons fait signe mais, bien sÃ»r, il ne pouvait pas nous rÃ©pondre. Il dirigeait la manÅ“uvre, expliqua Tatya en se tournant vers Miles.

â€” Jâ€™ai regrettÃ© de ne pas avoir rÃ©ussi Ã te convaincre de venir avec nous, mais plus maintenant, tu aurais ratÃ© Miles, dit Olivia Ã RenÃ©.

â€” Nâ€™en parlons plus, les filles. Je propose de voter pour que RenÃ© nous accompagne toutes les trois ce soir au Sultana Hall. Il se trouve que je sais oÃ¹ nous procurer quatre places.

La proposition de Martya fut acceptÃ©e avec enthousiasme sans demander son avis au comte, mais Miles le voyait mal refuser dâ€™accompagner trois belles jeunes femmes Ã©couter une musique quâ€™il adorait. Il se demanda comment elle avait rÃ©ussi Ã dÃ©gotter les places, tout Ã©tait en gÃ©nÃ©ral vendu un, voire deux ans Ã lâ€™avance, et il la soupÃ§onna de profiter des relations de sa sÅ“ur DÃ©lia du cÃ´tÃ© de la SecImp. Tout cela sentait le complot Koudelka Ã plein nez.

La comtesse sourit et tendit une enveloppe Ã©crite Ã la main.

â€” Regarde, RenÃ© ! Kelso me lâ€™a donnÃ©e quand nous sommes rentrÃ©es. Ã‡a vient de la comtesse Vorgarin.

â€” On dirait une invitation, dit Martya avec une intense satisfaction. Tu vois, tout ne va pas aussi mal que tu le craignais.

â€” Ouvre-la, la pressa Olivia.

Tatya ouvrit lâ€™enveloppe et ses yeux parcoururent la lettre. Son visage se dÃ©fit, et elle froissa Ã moitiÃ© le vÃ©lin dans son poing serrÃ©.

â€” Que se passe-t-il ? demanda Olivia, soudain inquiÃ¨te. Martya rÃ©cupÃ©ra la lettre et la lut Ã son tour.

â€” La garce ! Câ€™est une dÃ©sinvitation ! Au baptÃªme de sa filleâ€¦ Je crains que vous ne vous sentiez pas trÃ¨s Ã lâ€™aiseâ€¦ pas trÃ¨s Ã lâ€™aise, mon Å“il ! La lÃ¢che, la garce !

Tatya cligna des yeux et dit dâ€™une voix sourde :

â€” Aucune importance, je nâ€™avais pas lâ€™intention dâ€™y aller, de toute faÃ§on.

â€” Mais tu mâ€™as dit que tu porteraisâ€¦ commenÃ§a RenÃ© avant de se taire brutalement, la mÃ¢choire agitÃ©e dâ€™un lÃ©ger tremblement.

Il lanÃ§a un regard en coin en direction de Miles.

â€” Je nâ€™ai pas pu mâ€™empÃªcher de remarquer que nous nâ€™avons pas reÃ§u dâ€™invitation au mariage de Gregor et du docteur Toscane, pour lâ€™instant.

Miles leva la main pour le rassurer.

â€” Les invitations locales ne sont pas encore parties.

Ce nâ€™Ã©tait guÃ¨re le moment de parler de la petite discussion politique qui sâ€™Ã©tait tenue Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale quelques semaines plus tÃ´t et qui nâ€™avait dÃ©bouchÃ© sur aucune dÃ©cision, au point quâ€™il avait prÃ©fÃ©rÃ© sâ€™asseoir dessus.

Il regarda ses interlocuteurs : Martya furieuse, Olivia pÃ©trifiÃ©e, la comtesse glacÃ©e, RenÃ© rouge et raide.

Une inspiration soudaine lui vint. Quatre-vingt-seize chaises.

â€” Je donne une petite soirÃ©e privÃ©e dans deux jours pour fÃªter le retour de Beta de Kareen Koudelka et de mon frÃ¨re Mark. Il y aura Olivia et tous les Koudelka, Lady Alys Vorpatril, Simon Illyan, mon cousin Ivan, et quelques amis proches. Je serais heureux que vous acceptiez de vous joindre Ã nous.

RenÃ© se forÃ§a Ã sourire, un pauvre sourire devant ce quâ€™il ressentait comme de la charitÃ©.

â€” Merci, Miles, mais je ne crois pasâ€¦

â€” Oh, Tatya, il faut que vous veniez, intervint Olivia en serrant le bras de sa vieille amie. Miles va enfin nous prÃ©senter la dame de son cÅ“ur. Kareen est la seule Ã lâ€™avoir vue pour lâ€™instant. Nous mourons toutes de curiositÃ©.

â€” Miles ! Toi ? sâ€™exclama RenÃ©. Je croyais que tu Ã©tais un cÃ©libataire aussi endurci que ton cousin Ivan. MariÃ© Ã ta carriÃ¨re.

Miles foudroya Olivia du regard et tressaillit Ã la derniÃ¨re remarque de RenÃ©.

â€” Ma carriÃ¨re a obtenu le divorce pour raisons mÃ©dicales. Olivia, oÃ¹ as-tu pris lâ€™idÃ©e que Mme Vorsoisson Ã©taitâ€¦ câ€™est mon jardinier paysagiste, RenÃ©. Câ€™est aussi la niÃ¨ce du Lord Auditeur Vorthys. Je lâ€™ai rencontrÃ©e sur Komarr, elle est veuve depuis peu et certainement pas prÃªte Ã Ãªtre la dame de cÅ“ur de qui que ce soit. Le Professeur et son Ã©pouse seront lÃ Ã©galement, vous voyez, une rÃ©union familiale, rien de choquant ou de dÃ©placÃ© pour elle.

â€” Pour qui ? demanda Martya.

â€” Ekaterin.

Les quatre syllabes adorÃ©es sâ€™Ã©chappÃ¨rent de sa bouche avant quâ€™il puisse les arrÃªter.

Martya lui sourit sans lâ€™ombre dâ€™un remords. RenÃ© et sa femme se regardÃ¨rent. Les fossettes de Tatya rougirent et RenÃ© sourit dâ€™un air pensif.

â€” Kareen a dit que Lord Mark lui avait dit que tu lui avais dit, rÃ©torqua Olivia dâ€™un ton innocent. Qui a menti, alors ?

â€” Personne, bon Dieu, maisâ€¦ maisâ€¦

Il dÃ©glutit et se prÃ©para Ã retourner le couteau dans la plaie. Pourquoi les choses devenaient-elles de plus en plus difficiles Ã Ã©noncer avec lâ€™entraÃ®nement, et non plus faciles ?

â€” Mme Vorsoisson porte le deuil de son dÃ©funt mari. Jâ€™ai la ferme intention de me dÃ©clarer le moment venu. Le moment nâ€™est pas encore venu.

Il grinÃ§a des dents. Ã€ prÃ©sent RenÃ© appuyait le menton sur sa main, un doigt sur les lÃ¨vres et les yeux aux aguets.

â€” En plus jâ€™ai horreur dâ€™attendre, explosa Miles.

â€” Oh, dit RenÃ©. Je vois.

â€” Est-ce quâ€™elle aussi est amoureuse de toi ? demanda Tatya en jetant un regard tendre Ã son Ã©poux.

Grand Dieu, les Vorbretten aussi semblaient Ãªtre en pleine romance, comme Gregor et Laissa, et cela au bout de trois ans de mariage. Cet enthousiasme conjugal paraissait terriblement contagieux.

â€” Je lâ€™ignore, avoua Miles dâ€™une toute petite voix.

â€” Il a dit Ã Mark quâ€™il lui faisait la cour en secret. Elle nâ€™en sait rien. Nous essayons tous de comprendre ce que cela signifie.

â€” Est-ce que la ville entiÃ¨re est au courant de mes conversations privÃ©es ? Je vais Ã©trangler Mark.

Martya lui adressa un clin dâ€™Å“il innocent.

â€” Kareen le tient de Mark. Je le tiens dâ€™Ivan. Martya le tient de Gregor, et Pa de Pym. Si tu voulais que Ã§a reste un secret, pourquoi en parles-tu Ã tout le monde ?

Il prit une profonde inspiration et la comtesse dit timidement :

â€” Merci, Lord Vorkosigan, mon mari et moi serons ravis de venir Ã votre soirÃ©e.

â€” Je vous en prie, parvint-il Ã rÃ©pondre dans un souffle.

â€” Le Vice-roi et la Vice-reine seront-ils revenus de Sergyar ? demanda RenÃ©, la voix teintÃ©e de curiositÃ© politique.

â€” Non, en fait non, bien quâ€™ils soient attendus trÃ¨s prochainement. Câ€™est ma soirÃ©e. Ma derniÃ¨re occasion dâ€™avoir la RÃ©sidence pour moi tout seul avant que le cirque ambulant ne lâ€™envahisse.

Non quâ€™il ne fÃ»t impatient de revoir ses parents, mais son rÃ´le de maÃ®tre de maison ces derniers mois lui avait plutÃ´t plu. Dâ€™autre part, la rencontre entre Ekaterin et le comte et la comtesse Vorkosigan, ses futurs beaux-parents, Ã©tait un Ã©vÃ©nement quâ€™il souhaitait prÃ©parer avec le plus grand soin.

Il pensait avoir rempli ses obligations sociales, Ã prÃ©sent, et il se leva avec une certaine dignitÃ© pour dire au revoir Ã chacun. Il proposa poliment Ã Martya et Ã Olivia de les raccompagner en voiture si elles le souhaitaient. Olivia restait avec son amie la comtesse, mais Martya sauta sur lâ€™occasion.

Lorsque son ordonnance leur ouvrit le cockpit pour leur permettre de monter Ã lâ€™arriÃ¨re de la limo, Miles lui jeta un regard mauvais. Il avait toujours portÃ© lâ€™extraordinaire capacitÃ© de Pym Ã collecter des ragots â€“ une aide des plus prÃ©cieuses dans ses nouvelles fonctions â€“ au crÃ©dit de sa formation SecImp. Il nâ€™avait jamais envisagÃ© que Pym pÃ»t Ã©changer des informations. Celui-ci comprit le regard sans en saisir la cause, et son visage devint plus impÃ©nÃ©trable encore quâ€™Ã lâ€™habitude, sans quâ€™il semble autrement affectÃ© par le mÃ©contentement de son maÃ®tre.

Tandis quâ€™ils quittaient la demeure Vorbretten et viraient pour descendre vers le Star Bridge, Miles envisagea sÃ©rieusement de passer un solide savon Ã Martya pour lâ€™avoir mis sur le gril devant tout le monde Ã propos dâ€™Ekaterin. Il Ã©tait Auditeur ImpÃ©rial Ã prÃ©sent, grÃ¢ce au ciel, ou du moins grÃ¢ce Ã Gregor. Mais, de toute faÃ§on, il nâ€™obtiendrait pas dâ€™autres renseignements. Il contrÃ´la sa mauvaise humeur.

â€” Comment les Vorbretten tiennent-ils le choc, Ã ton avis ?

â€” Ils font bonne figure, mais je crois quâ€™ils sont plutÃ´t secouÃ©s. RenÃ© pense quâ€™il va perdre le procÃ¨s, et le district, et tout le reste.

â€” Câ€™est ce qui mâ€™a semblÃ©. Et Ã§a pourrait bien arriver sâ€™il ne se bouge pas davantage pour le garder.

â€” Il hait les Cetagandans depuis quâ€™ils ont tuÃ© son pÃ¨re pendant la guerre du Moyeu de Hegen. Tatya dit que Ã§a le hante de penser quâ€™il a du sang cetagandan en lui. Je crois que Ã§a la hante un peu elle aussi. Je veux direâ€¦ maintenant nous savons pourquoi cette branche des Vorbretten a soudain acquis ce don musical extraordinaire, aprÃ¨s lâ€™occupation.

â€” Moi aussi jâ€™avais fait le rapprochement. Mais elle semble le soutenir.

DÃ©sagrÃ©able, lâ€™idÃ©e que cette mÃ©saventure risquait de coÃ»ter Ã RenÃ© son mariage en plus de sa carriÃ¨re.

â€” Ã‡a a Ã©tÃ© dur pour elle aussi. Elle adore Ãªtre comtesse. Olivia raconte quâ€™Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ elles Ã©taient Ã lâ€™Ã©cole, la jalousie rendait parfois les autres filles mÃ©chantes avec Tatya. Le fait dâ€™Ãªtre choisie par RenÃ© lâ€™a valorisÃ©e, mÃªme si cela nâ€™a surpris personne, sa voix de soprano est tellement magnifique. De toute faÃ§on, elle adore son mari.

â€” Alors tu penses que leur mariage va rÃ©sister Ã cette Ã©preuve ?

â€” Humâ€¦

â€” Humâ€¦ ?

â€” Tout a commencÃ© au moment oÃ¹ ils allaient mettre en route leur bÃ©bÃ©. Et ils se sont arrÃªtÃ©s. Tatyaâ€¦ Tatya nâ€™en parle jamais. Elle parle de tout sauf de cela.

Miles tenta de deviner ce que cela pouvait bien cacher. Ã‡a ne paraissait pas trÃ¨s encourageant.

â€” Olivia est quasiment la seule des anciennes amies de Tatya Ã Ãªtre rÃ©apparue aprÃ¨s le dÃ©but de cette affaire. MÃªme les sÅ“urs de RenÃ© font profil bas, câ€™est comme si plus personne ne voulait la regarder en face.

â€” Si on remonte suffisamment loin en arriÃ¨re, nous descendons tous dâ€™Ã©trangers, merde ! Un huitiÃ¨me, quâ€™est-ce que Ã§a reprÃ©sente ? Rien. Pourquoi Ã©liminer les meilleurs dâ€™entre nous Ã cause de cela ? La compÃ©tence seule devrait compter.

â€” Si tu cherches du soutien Ã ce sujet, tu tâ€™es trompÃ© de porte, Miles. Si mon pÃ¨re Ã©tait comte, quelle que soit ma compÃ©tence, je nâ€™hÃ©riterais pas. Toutes les qualitÃ©s du monde ne serviraient Ã rien. Si tu dÃ©couvres seulement aujourdâ€™hui que ce monde est injuste, tu arrives un peu tard.

Miles fit la grimace. La voiture sâ€™arrÃªta devant la maison des Koudelka.

â€” Ce nâ€™est pas nouveau pour moi, Martya, mais avant la justice nâ€™entrait pas dans mes attributions. Et le pouvoir est loin dâ€™Ãªtre aussi puissant quâ€™on le pense de lâ€™extÃ©rieur. HÃ©las, câ€™est sans doute la seule chose pour laquelle je ne puisse tâ€™aider. Jâ€™ai des raisons personnelles impÃ©rieuses de ne pas vouloir rÃ©introduire la succession par les femmes dans la loi barrayarane. Ma survie, par exemple. Mon boulot me convient parfaitement. Je ne veux pas celui de Gregor.

Il ouvrit le cockpit et elle descendit en lui faisant un vague signe de la main, Ã la fois pour ce quâ€™il venait de dire et pour le remercier de lâ€™avoir ramenÃ©e.

â€” On se voit Ã ta soirÃ©e.

â€” Mes respects au commodore et Ã Drou.

Elle lui lanÃ§a un Ã©clatant sourire Ã la Koudelka et sâ€™Ã©loigna en sautillant avec lÃ©gÃ¨retÃ©.

7

Mark inclina lÃ©gÃ¨rement le naviplane pour offrir Ã ses passagers une meilleure vue de la capitale du district Vorkosigan. Hassadar scintillait Ã lâ€™horizon. Le beau temps Ã©tait de la partie, une magnifique journÃ©e ensoleillÃ©e qui sentait dÃ©jÃ la promesse de lâ€™Ã©tÃ©. Mark se rÃ©galait, quel bonheur de piloter le naviplane de Miles : racÃ©, rapide, maniable, et surtout Ã©quipÃ© de commandes ergonomiques parfaitement disposÃ©es pour un homme de sa taille. Tant pis si le siÃ¨ge Ã©tait un peu Ã©troit. On ne pouvait pas tout avoir. Miles par exemple ne peut plus en profiter. Cette pensÃ©e lui arracha une grimace et il lâ€™Ã©carta.

â€” Quel beau pays, fit remarquer Mme Vorsoisson en collant son visage contre la vitre pour mieux voir.

â€” Miles serait flattÃ© de vous entendre dire cela, lâ€™encouragea prudemment Mark. Il est trÃ¨s attachÃ© Ã cet endroit.

Ils nâ€™auraient sans aucun doute pu rÃªver meilleure lumiÃ¨re. Un patchwork vallonnÃ© de diffÃ©rents verts printaniers, des fermes et des bois, tel Ã©tait le paysage. Les bois, tout comme les champs, fruits dâ€™annÃ©es dâ€™harassants efforts humains. Des traÃ®nÃ©es marron-rouge de vÃ©gÃ©tation barrayarane entrecoupaient le vert, au fond des gorges, dans le lit des riviÃ¨res, et sur les pentes incultivables. Enrique, le nez lui aussi collÃ© contre la vitre, dit :

â€” Ce nâ€™est pas du tout comme Ã§a que jâ€™imaginais Barrayar.

â€” Quâ€™imaginiez-vous ? demanda Ekaterin.

â€” Des kilomÃ¨tres de bÃ©ton gris, je suppose. Des casernes et des soldats en uniforme marchant partout au pas.

â€” Ã‰conomiquement peu probable sur la surface entiÃ¨re de la planÃ¨te. Mais pour ce qui est des uniformes, nous en avons, admit Mark.

â€” Toutefois, quand on en arrive Ã des centaines de sortes diffÃ©rentes, lâ€™effet nâ€™est plus aussi uniforme. Certaines des couleurs sont un peuâ€¦ un peu inattendues.

â€” Oui, câ€™est triste pour les comtes qui ont Ã©tÃ© contraints de choisir les couleurs de leur maison en dernier. Les Vorkosigan ont dÃ» tomber Ã peu prÃ¨s vers le milieu. Je veux dire, le marron et lâ€™argent, ce nâ€™est pas mal, mais je ne peux mâ€™empÃªcher de penser que ceux qui ont le bleu et lâ€™or, ou le noir et lâ€™argent, possÃ¨dent un avantage vestimentaire certain.

Mark se voyait en noir et argent, Kareen toute blonde Ã son bras.

â€” Ã‡a pourrait Ãªtre pire, dit celle-ci en riant. Tu tâ€™imagines dans un uniforme vert-jaune et rouge Ã©carlate comme ce pauvre Vorharopulos ?

â€” Comme un feu de signalisation bottes aux pieds, rÃ©pondit Mark en faisant la grimace. On ne marche plus au pas non plus, je mâ€™en suis aperÃ§u au fil du temps. On voit de vagues troupeaux de soldats qui se promÃ¨nent ici ou lÃ . Câ€™Ã©tait presqueâ€¦ presque dÃ©cevant au dÃ©but. Je veux dire, mÃªme en ignorant la propagande ennemie, ce nâ€™est pas vraiment lâ€™image que Barrayar essaie de donner. MalgrÃ© tout, jâ€™ai appris Ã aimer ces nouvelles maniÃ¨res.

Il inclina de nouveau le naviplane.

â€” OÃ¹ se trouve la fameuse zone radioactive ? demanda Mme Vorsoisson en scrutant le paysage.

En dÃ©truisant la vieille capitale, Vorkosigan Vashnoi, trois gÃ©nÃ©rations auparavant, les Cetagandans avaient arrachÃ© le cÅ“ur du district.

â€” Au sud-est dâ€™Hassadar. En aval. Nous nâ€™irons pas aujourdâ€™hui. Il faudra demander Ã Miles de vous la montrer un jour.

â€” Tout Barrayar ne ressemble pas Ã cela, dit Mme Vorsoisson Ã Enrique. La rÃ©gion du Continent Sud oÃ¹ jâ€™ai grandi est plate comme la main, mÃªme si la plus haute chaÃ®ne de montagnes de la planÃ¨te, les Monts Noirs, se dÃ©tache Ã lâ€™horizon.

â€” Câ€™Ã©tait triste Ã force dâ€™Ãªtre plat ?

â€” Non, parce que lâ€™horizon Ã©tait infini. Sortir, câ€™Ã©tait comme se retrouver dans le ciel. Les nuages, la lumiÃ¨re, les oragesâ€¦ Nous avions les plus beaux levers et couchers de soleil que je n’aie jamais vus.

Ils franchirent la barriÃ¨re invisible du systÃ¨me de contrÃ´le aÃ©rien dâ€™Hassadar, et Mark laissa le pilotage du naviplane aux ordinateurs de la ville. Quelques minutes et quelques brÃ¨ves transmissions codÃ©es plus tard, ils se posaient en douceur sur la plate-forme privÃ©e rÃ©servÃ©e Ã certains privilÃ©giÃ©s sur le toit de la rÃ©sidence du comte, une grande bÃ¢tisse moderne Ã la faÃ§ade recouverte de la pierre polie des montagnes Dendarii. Avec les dÃ©pendances qui la reliaient aux bureaux municipaux et rÃ©gionaux, elle occupait la quasi-totalitÃ© dâ€™un des cÃ´tÃ©s de la place centrale de la ville.

Tsipis les attendait au bord de lâ€™aire dâ€™atterrissage, aussi impeccable, gris et austÃ¨re que dâ€™habitude. Il serra la main de Mme Vorsoisson comme Ã une vieille amie, salua Enrique avec lâ€™Ã©lÃ©gance et lâ€™aisance dâ€™un diplomate-nÃ© et prit Kareen dans ses bras.

Ils Ã©changÃ¨rent le naviplane contre un aÃ©rocar et Tsipis les emmena faire le tour de trois sites possibles pour leurs futures installations, quel que fÃ»t leur nom : un entrepÃ´t inutilisÃ© et deux fermes voisines. Celles-ci nâ€™avaient plus de mÃ©tayer ; leurs habitants avaient choisi de suivre le comte sur Sergyar et personne nâ€™avait souhaitÃ© relever le dÃ©fi de se battre pour tirer un maigre revenu de ces terres mal situÃ©es, lâ€™une trop rocailleuse et trop aride, et lâ€™autre trop marÃ©cageuse. Mark vÃ©rifia soigneusement la radioactivitÃ©. Les deux propriÃ©tÃ©s appartenaient dÃ©jÃ aux Vorkosigan, si bien quâ€™il nâ€™y aurait pas Ã nÃ©gocier leur usage.

â€” Vous pourriez mÃªme persuader votre frÃ¨re de renoncer au loyer, suggÃ©ra Tsipis qui montrait un enthousiasme modÃ©rÃ© pour les deux sites ruraux. Il en a le droit. Votre pÃ¨re lui a confÃ©rÃ© tous les pouvoirs lÃ©gaux sur le district en partant pour Sergyar. AprÃ¨s tout, la famille ne retire aucun profit de ces deux propriÃ©tÃ©s. Vous pourriez garder cet argent pour vos autres coÃ»ts de dÃ©marrage.

Il savait avec prÃ©cision de quel budget Mark disposait. Ils avaient passÃ© ses projets en revue par comconsole durant la semaine. Lâ€™idÃ©e de demander une faveur Ã Miles fit lÃ©gÃ¨rement tiquer Mark, mais aprÃ¨s tout, nâ€™Ã©tait-il pas lui aussi un Vorkosigan ? Il contempla la ferme Ã lâ€™abandon, en essayant de se persuader quâ€™elle lui revenait.

Il se mit Ã Ã©tudier les choix possibles en compagnie de Kareen. Enrique fut autorisÃ© Ã se promener aux alentours avec Mme Vorsoisson pour dÃ©couvrir diverses variÃ©tÃ©s de plantes barrayaranes. Lâ€™Ã©tat des bÃ¢timents, de la plomberie et des branchements Ã©lectriques lâ€™emporta sur celui des terres, et ils se dÃ©cidÃ¨rent en fin de compte pour le site qui offrait les dÃ©pendances les plus neuves, relativement, et les plus vastes. Tsipis les ramena Ã Hassadar.

Pour dÃ©jeuner, il les conduisit Ã lâ€™endroit le plus chic de la capitale, la salle Ã manger officielle de la rÃ©sidence du comte qui donnait sur la place. Le faste remarquable dÃ©ployÃ© par le personnel suggÃ©rait que Miles avait envoyÃ© discrÃ¨tement des instructions prÃ©cises sur la maniÃ¨re dont il convenait de traiter et de nourrir sonâ€¦ jardinier. Ce que Mark confirma aprÃ¨s le dessert quand Kareen entraÃ®na Enrique et Ekaterin voir les jardins et les fontaines de la rÃ©sidence et quâ€™il sâ€™attarda avec Tsipis pour dÃ©guster une remarquable bouteille dâ€™un cru millÃ©simÃ© des vignobles Vorkosigan, habituellement rÃ©servÃ©e aux visites de lâ€™Empereur Gregor.

â€” Alors, Lord Mark, dit Tsipis aprÃ¨s avoir religieusement savourÃ© une gorgÃ©e, que pensez-vous de la Mme Vorsoisson de votre frÃ¨re ?

â€” Je crois queâ€¦ elle nâ€™est pas encore la Mme Vorsoisson de mon frÃ¨re.

â€” Euhâ€¦ oui, jâ€™avais cru comprendre cela. Ou plutÃ´t, on me lâ€™a expliquÃ©.

â€” Que vous a-t-il racontÃ© Ã son sujet ?

â€” Ce nâ€™est pas tant ce quâ€™il dit que la maniÃ¨re dont il le dit. Et le nombre de fois quâ€™il le rÃ©pÃ¨te.

â€” Exact. Sâ€™il sâ€™agissait de quelquâ€™un dâ€™autre que Miles, ce serait Ã mourir de rire. Câ€™est Ã mourir de rire malgrÃ© tout, mais câ€™est aussiâ€¦

Tsipis fit un clin dâ€™Å“il et sourit pour montrer son accord total.

â€” StupÃ©fiant est le mot que je choisirais.

Le vocabulaire de Tsipis Ã©tait comme toujours aussi prÃ©cis que sa coupe de cheveux. Il sâ€™abandonna Ã la contemplation de la place.

â€” Je le voyais assez souvent quand il Ã©tait gamin et que je travaillais pour vos parents. Il voulait toujours dÃ©passer ses capacitÃ©s physiques, mais il ne pleurait pas beaucoup quand il se cassait quelque chose. Il restait maÃ®tre de lui au point que câ€™en Ã©tait presque effrayant pour un enfant de son Ã¢ge. Sauf une fois, Ã la fÃªte du district, je lâ€™ai vu par hasard se faire rejeter brutalement par un groupe de gamins de son Ã¢ge.

â€” Il a pleurÃ© ?

â€” Non, mais quand il sâ€™est Ã©loignÃ©, il avait une curieuse expression sur le visage. Bothari Ã©tait avec moi, mais il ne pouvait rien faire non plus, il nâ€™y avait pas de menace physique. Seulement le lendemain Miles a eu un accident de cheval, lâ€™un de ses plus graves. Il avait sautÃ© sur un cheval non dressÃ©, alors quâ€™on lui avait interdit de le monterâ€¦ Le comte Piotr Ã©tait furieux et inquiet au point que jâ€™ai cru quâ€™il allait avoir une attaque. Je me suis demandÃ© plus tard dans quelle mesure il sâ€™agissait dâ€™un accident. Jâ€™ai toujours pensÃ© que Miles choisirait une Ã©pouse galactique, comme son pÃ¨re avant lui. Pas une Barrayarane. Je ne suis pas certain quâ€™il sache ce quâ€™il fait avec cette jeune dame. Est-ce quâ€™il se prÃ©pare Ã se faire dÃ©truire une nouvelle fois ?

â€” Il prÃ©tend avoir une stratÃ©gie.

Tsipis retroussa les lÃ¨vres et murmura :

â€” Nâ€™est-ce pas ce quâ€™il dit toujoursâ€¦ ?

â€” Ã€ dire vrai, je la connais Ã peine. Vous avez travaillÃ© avec elle, quâ€™en pensez-vous ?

â€” Elle comprend vite, et elle est dâ€™une honnÃªtetÃ© scrupuleuse.

Le compliment aurait pu paraÃ®tre lÃ©ger pour quelquâ€™un qui nâ€™aurait pas su quâ€™il sâ€™agissait lÃ des qualitÃ©s les plus prisÃ©es de Tsipis.

â€” TrÃ¨s bien de sa personne, ajouta-t-il aprÃ¨s rÃ©flexion. Pasâ€¦ pas aussi grande que je le craignais. Je crois quâ€™elle ferait une comtesse fort convenable.

â€” Miles le pense aussi. Et choisir ses collaborateurs a toujours Ã©tÃ© considÃ©rÃ© comme lâ€™un de ses plus grands talents militaires, dit Mark.

Plus il frÃ©quentait Tsipis, plus Mark pensait quâ€™il devait sâ€™agir dâ€™un talent que Miles avait hÃ©ritÃ© de sonâ€¦non, de leur pÃ¨re.

â€” Le moment est venu, câ€™est certain, lÃ¢cha Tsipis dans un soupir. On peut espÃ©rer que le comte Aral aura des petits-enfants avant de nâ€™Ãªtre plus lÃ pour les voir.

Est-ce que cette remarque sâ€™adressait aussi Ã moi ?

â€” Vous ne perdrez pas cela de vue, nâ€™est-ce pas ? ajouta lâ€™intendant.

â€” Je ne vois pas ce que vous pensez que je pourrais faire. Ce nâ€™est pas comme si jâ€™avais le pouvoir de la rendre amoureuse de lui. Si je possÃ©dais ce pouvoir sur les femmes, je commencerais par lâ€™utiliser pour moi.

Tsipis sourit vaguement en regardant la place que Kareen avait quittÃ©e, puis posa un regard songeur sur Mark.

â€” Eh bien, moi qui avais lâ€™impression du contraire.

Mark tiqua. Sa rationalitÃ© Betane nouvellement acquise perdait pied lorsquâ€™il sâ€™agissait de Kareen. Depuis une semaine, sa tension croissante troublait ses sous-personnalitÃ©s. Mais Tsipis Ã©tait son conseiller financier, pas son thÃ©rapeute. Pas mÃªme, on Ã©tait sur Barrayar, aprÃ¨s tout, pas mÃªme sa Baba.

â€” Vous avez dÃ©celÃ© des signes montrant que Mme Vorsoisson partage les sentiments de votre frÃ¨re ? insista presque timidement Tsipis.

â€” Non. Elle est trÃ¨s rÃ©servÃ©e. Ah, je sais ! Je vais brancher Kareen sur le sujet. Les femmes entre elles parlent de ce genre de choses. Câ€™est pour cette raison quâ€™elles passent autant de temps aux toilettes, pour dissÃ©quer leurs petits amis. Du moins câ€™est ce que Kareen mâ€™a expliquÃ© un jour oÃ¹ je me plaignais dâ€™avoir Ã©tÃ© abandonnÃ© trop longtemps.

Lâ€™Å“il de Tsipis brilla une seconde.

â€” Jâ€™adore le sens de lâ€™humour de Kareen. Jâ€™ai toujours eu un faible pour tous les Koudelka, dâ€™ailleurs. Vous la traiterez comme il faut, jâ€™espÃ¨re ?

Attention, danger !

â€” Oh oui, bien sÃ»r.

Jouisseur mourait dâ€™envie de la traiter comme il faut dans la limite de ses capacitÃ©s Betanes, Ã condition quâ€™elle le laisse faire. Glouton, dont le passe-temps favori consistait Ã lui offrir des mets dÃ©licats, avait passÃ© une bonne journÃ©e. Tueur se tenait prÃªt Ã assassiner le premier ennemi quâ€™elle lui dÃ©signerait, sauf que Kareen ne savait pas se faire dâ€™ennemis, elle ne se faisait que des amis. MÃªme Geignard semblait Ã©trangement satisfait, lui qui se nourrissait du malheur des autres. Quand il sâ€™agissait de Kareen, les mes damnÃ©es de la Bande noire votaient comme un seul homme.

Cette femme charmante, chaleureuse, ouverteâ€¦ En sa prÃ©sence, il avait le sentiment dâ€™Ãªtre une sorte de crÃ©ature Ã sang froid sâ€™extirpant en rampant de sous le rocher oÃ¹ elle sâ€™Ã©tait cachÃ©e pour mourir et dÃ©couvrant le miracle inespÃ©rÃ© du soleil. Il pouvait tourner autour dâ€™elle toute la journÃ©e, Ã geindre piteusement en attendant quâ€™elle veuille bien lâ€™illuminer lâ€™instant dâ€™un bref moment de bonheur. Sa thÃ©rapeute avait eu des mots durs Ã propos de sa dÃ©pendance : Ce nâ€™est pas juste dâ€™imposer un tel fardeau Ã Kareen. Vous devez apprendre Ã donner et non vous contenter de prendre. Dâ€™accord, dâ€™accord. Mais merde, mÃªme sa thÃ©rapeute aimait Kareen et essayait de la recruter. Tout le monde aimait Kareen, parce quâ€™elle aimait tout le monde. Ils voulaient tous Ãªtre prÃ¨s dâ€™elle, ils se sentaient bien en sa prÃ©sence. Ils auraient fait nâ€™importe quoi pour elle. Elle possÃ©dait tout ce dont Mark manquait et quâ€™il dÃ©sirait le plus : bonne humeur, enthousiasme contagieux, empathie, Ã©quilibre. Cette femme avait un avenir fabuleux dans la vente. Quelle Ã©quipe ils pourraient faire tous les deux : Mark pour lâ€™analyse, Kareen pour le contact avec le reste de lâ€™humanitÃ©â€¦ La simple idÃ©e de la perdre, quelle quâ€™en soit la raison, le rendait fou.

Son dÃ©but de panique sâ€™estompa et sa respiration se calma en la voyant rÃ©apparaÃ®tre suivie comme son ombre dâ€™Enrique et de Mme Vorsoisson. En dÃ©pit de la perte de motivation causÃ©e par le dÃ©jeuner, Kareen parvint Ã les faire tous bouger pour accomplir la seconde partie du programme prÃ©vu : la collecte de pierres pour le jardin de Miles. Tsipis leur avait prÃ©parÃ© Ã la hÃ¢te une holocarte et un itinÃ©raire, et il avait recrutÃ© deux jeunes et solides gaillards Ã©quipÃ©s de mini-grues et pilotant un aÃ©rocamion qui suivit le naviplane vers le sud, en direction de la chaÃ®ne grise des Dendarii qui se profilait Ã lâ€™horizon.

Mark atterrit dans un vallon bordÃ© dâ€™un ravin rocheux. Lâ€™endroit Ã©tait encore plus typique des propriÃ©tÃ©s Vorkosigan, entiÃ¨rement sauvage. Il comprenait pourquoi. La vÃ©gÃ©tation originelle barrayarane, on ne pouvait guÃ¨re parler de forÃªt, plutÃ´t de broussailles, sâ€™Ã©tendait sur des kilomÃ¨tres le long des pentes peu engageantes du ravin.

Mme Vorsoisson descendit du naviplane et se tourna vers le nord pour embrasser la vue sur les plaines habitÃ©es du district Vorkosigan. Une brume de chaleur tendait un voile dâ€™un bleu magique sur lâ€™horizon lointain, mais la vue restait dÃ©gagÃ©e sur une centaine de kilomÃ¨tres. De gros cumulus blancs moutonnaient dans le ciel, formant comme dâ€™Ã©normes chÃ¢teaux forts qui semblaient se dÃ©fier.

â€” Oh, dit-elle avec un large sourire, voilÃ ce que jâ€™appelle un ciel. Il ne devrait pas en exister dâ€™autre. Je comprends pourquoi vous avez dit que Lord Vorkosigan adorait cet endroit, Kareen.

Sans sâ€™en rendre compte, elle tendit les bras vers le haut, lanÃ§ant ses doigts dans lâ€™espace.

â€” En gÃ©nÃ©ral, les collines me font lâ€™effet de murs, mais pas ici, je me sens bien.

Les bÃªtes de somme posÃ¨rent leur aÃ©rocamion Ã cÃ´tÃ© du naviplane et elle les fit crapahuter dans le ravin avec leur Ã©quipement afin de faire provision dâ€™authentiques pierres et rochers Dendarii choisis pour leur beautÃ©. Enrique la suivait partout comme un chiot efflanquÃ© et maladroit. Sachant quels efforts il lui faudrait fournir pour remonter, Mark se contenta de jeter un coup dâ€™Å“il dans le ravin et prÃ©fÃ©ra se promener dans le vallon main dans la main avec Kareen.

Quand il glissa le bras autour de sa taille et se blottit contre elle, elle se colla contre lui, mais lorsquâ€™il tenta dâ€™aller plus loin en lui caressant la poitrine, elle se raidit et le repoussa. Il protesta dâ€™une voix plaintive :

â€” Kareenâ€¦

â€” Excuse-moi, je suis dÃ©solÃ©e, dit-elle en secouant la tÃªte.

â€” Non, tu nâ€™as pas Ã tâ€™excuser, Ã§a me met mal Ã lâ€™aise. Je veux que tu me dÃ©sires aussi, sinon, Ã§a ne vaut rien. Je croyais que tu voulais.

â€” Je voulais. Je veux. Je pensais Ãªtre adulte, une personne Ã part entiÃ¨re, lÃ -bas, sur Beta. Et puis je suis revenue iciâ€¦ Je me rends compte que pour chaque bouchÃ©e de nourriture que jâ€™avale, chaque vÃªtement que je porte pour tout, je dÃ©pends de ma famille et de cet endroit. Jâ€™en ai toujours dÃ©pendu, mÃªme quand jâ€™Ã©tais sur Beta. Peut-Ãªtre que tout nâ€™Ã©taitâ€¦ nâ€™Ã©tait quâ€™illusion.

Il Ã©treignit la main de la jeune femme. Cela, au moins, il ne risquerait pas de le lÃ¢cher.

â€” Tu veux Ãªtre parfaite. Dâ€™accord, Ã§a, je peux le comprendre, mais tu dois faire attention, savoir qui dÃ©finit la perfection. Les terroristes qui mâ€™ont crÃ©Ã© mâ€™ont bien appris cela, je le sais, hÃ©las !

Elle Ã©treignit Ã son tour la main de Mark en pensant ; ce souvenir tant redoutÃ© et rÃ©ussit Ã lui faire un sourire rassurant. Elle hÃ©sita avant de reprendre.

â€” Ce sont ces dÃ©finitions qui sâ€™excluent lâ€™une lâ€™autre me rendent folle. Je ne peux pas Ãªtre parfaite pour les deux endroits en mÃªme temps. Jâ€™ai appris Ã Ãªtre une fille modÃ¨le sur Beta et, dâ€™une certaine faÃ§on, câ€™Ã©tait aussi difficile que dâ€™Ãªtre une fille modÃ¨le ici. Et parfois jâ€™ai mÃªme eu peur. Mais jâ€™avais lâ€™impression de grandir, de grandir Ã lâ€™intÃ©rieur, si tu vois ce que je veux dire.

â€” Je crois, oui.

Il espÃ©rait ne pas lui avoir fait peur, mais il craignait le contraire. Bien sÃ»r quâ€™il lui avait fait peur. Il y avait eu des moments noirs lâ€™annÃ©e prÃ©cÃ©dente, pourtant Kareen avait toujours Ã©tÃ© Ã ses cÃ´tÃ©s.

â€” Il faut que tu choisisses ce qui est bon pour toi, pas pour Barrayar, ni pour Beta. Pas mÃªme pour moi ?

â€” Depuis que je suis revenue, câ€™est comme si je nâ€™arrivais pas Ã me trouver pour mâ€™interroger.

Il savait que pour elle il sâ€™agissait dâ€™une mÃ©taphore. Peut-Ãªtre Ã©tait-il lui aussi une mÃ©taphore, avec ses mes damnÃ©e dans la tÃªte. Une mÃ©taphore aux mÃ©tastases incontrÃ´lables.

Il arrivait que les mÃ©taphores Ã©voluent ainsi, si la pression Ã©tait trop forte.

â€” Je veux retourner sur Beta, dit-elle dâ€™une voix basse chargÃ©e de passion en regardant sans le voir lâ€™abÃ®me insondable Ã ses pieds. Je veux y rester jusquâ€™Ã ce que je sois vraiment devenue adulte et que je puisse Ãªtre moi-mÃªme partout. Comme la comtesse Vorkosigan.

Mark fronÃ§a les sourcils Ã lâ€™idÃ©e dâ€™un pareil modÃ¨le pour la douce Kareen. Mais il fallait reconnaÃ®tre que sa mÃ¨re ne se laissait pas dÃ©sarÃ§onner par nâ€™importe qui pour nâ€™importe quoi. MalgrÃ© tout il lui semblait prÃ©fÃ©rable, sâ€™il sâ€™avÃ©rait possible de sâ€™approprier un peu des qualitÃ©s de CordÃ©lia, de le faire en Ã©vitant la guerre et sans marcher pieds nus sur des braises.

Le dÃ©sarroi de Kareen, câ€™Ã©tait le soleil perdant de son Ã©clat. Il la serra de nouveau par la taille. Heureusement, elle prit son geste pour du rÃ©confort et non comme une proposition importune, et elle se laissa aller contre lui.

Les mes damnÃ©es Ã©taient parfaites comme troupes de choc en cas dâ€™urgence, mais se rÃ©vÃ©laient nulles pour prendre des dÃ©cisions. Jouisseur nâ€™aurait quâ€™Ã attendre encore un peu. Il lui suffisait de prendre rendez-vous avec la main droite de Mark. Kareen comptait trop pour lui pour les laisser dÃ©conner. Mais si elle devenait elle-mÃªme et quâ€™il ne restait plus de place pour luiâ€¦

Change de sujet, vite.

â€” On dirait que Tsipis apprÃ©cie Mme Vorsoisson.

Le visage de Kareen sâ€™Ã©claira aussitÃ´t, trahissant son soulagement et sa gratitude. Je mâ€™impose trop de pression. Geignard couina au fond de lui, mais Mark le musela.

â€” Ekaterin ? Moi aussi je lâ€™apprÃ©cie.

VoilÃ quâ€™elle lâ€™appelait Ekaterin Ã prÃ©sent, les choses se prÃ©sentaient bien. Il faudrait quâ€™il les envoie un peu plus souvent aux toilettes.

â€” Tu sais si elle apprÃ©cie Miles ?

â€” On dirait. Elle se donne beaucoup de mal pour rÃ©ussir son jardin.

â€” Je veux dire, est-ce quâ€™elle est amoureuse de lui ? Je ne lâ€™ai mÃªme pas entendue lâ€™appeler par son prÃ©nom. Comment peut-on Ãªtre amoureux de quelquâ€™un quâ€™on nâ€™appelle pas par son prÃ©nom ?

â€” Oh, câ€™est un truc Vor.

Mark accueillit lâ€™explication rassurante avec scepticisme.

â€” Câ€™est vrai que Miles se conduit de maniÃ¨re trÃ¨s Vor. Je me demande si ce truc dâ€™Auditeur ImpÃ©rial ne lui est pas montÃ© Ã la tÃªte. Tu crois que tu pourrais la frÃ©quenter un peu et essayer de rÃ©colter quelques indices ?

â€” Lâ€™espionner ? Câ€™est Miles qui tâ€™a demandÃ© de me faire faire Ã§a ?

â€” En fait, non. Câ€™est Tsipis. Il se fait du souci pour Miles. Etâ€¦ et moi aussi.

â€” Jâ€™aimerais que nous devenions amiesâ€¦

Bien sÃ»r.

â€” Elle ne semble pas avoir beaucoup dâ€™amies. Elle a Ã©tÃ© obligÃ©e de dÃ©mÃ©nager souvent. Et je pense que ce qui est arrivÃ© Ã son mari sur Komarr a Ã©tÃ© plus horrible quâ€™elle ne le laisse croire. Cette femme est pleine de non-dits, ils dÃ©bordent.

â€” Mais est-ce quâ€™elle conviendra Ã Miles ? Est-ce quâ€™elle fera une bonne Ã©pouse ?

Kareen le regarda de travers.

â€” Est-ce que quelquâ€™un se soucie de demander si Miles lui conviendra, Ã elle ?

â€” Humâ€¦ pourquoi pas ? HÃ©ritier du comte. Riche. Auditeur ImpÃ©rial. Que demander de plus pour une Vor ?

â€” Je ne sais pas, Mark. Tout dÃ©pend de la Vor. Ce que je sais, câ€™est que je prÃ©fÃ©rerais passer cent ans avec toi et tes mes damnÃ©es en pleine crise, plutÃ´t que de me laisser enfermer une seule semaine avec Miles. Ilâ€¦ il vous phagocyte.

â€” Seulement si on le laisse faire.

Lâ€™idÃ©e quâ€™elle puisse vraiment, rÃ©ellement, le prÃ©fÃ©rer au brillant Miles lui fit chaud au cÅ“ur, et il eut soudain moins faim.

â€” As-tu la moindre idÃ©e de ce qui peut lâ€™arrÃªter ? Je nâ€™ai pas oubliÃ© les jours oÃ¹ nous allions, mes sÅ“urs et moi, rendre visite Ã Lady CordÃ©lia avec Mama, et que Miles Ã©tait chargÃ© de nous occuper. Câ€™Ã©tait cruel dâ€™imposer ce genre de tÃ¢che Ã un gamin de quatorze ans, mais quâ€™est-ce que jâ€™en savais ? Il avait dÃ©cidÃ© de faire de nous une brigade de filles et nous faisait marcher au pas dans le jardin derriÃ¨re la maison, ou dans la salle de bal quand il pleuvait. Je devais avoir quatre ans. Ce quâ€™il lui faut, câ€™est une femme capable de lâ€™envoyer se passer la tÃªte sous lâ€™eau froide, sinon ce sera la catastrophe. Pour sa femme, pas pour lui. TÃ´t ou tard pour lui aussi, dâ€™ailleurs.

Les jeunes costauds ressortirent alors du ravin en haletant et redescendirent avec lâ€™aÃ©rocamion quâ€™ils chargÃ¨rent dans un fracas de pierres et de mÃ©tal entrechoquÃ©s avant de redÃ©coller pÃ©niblement et de mettre le cap au nord. Un peu plus tard, Enrique et Mme Vorsoisson rÃ©apparurent, tout essoufflÃ©s. Le savant, chargÃ© dâ€™un gros tas de plantes barrayaranes, paraissait rayonnant. En fait, il semblait au bord de lâ€™apoplexie, il nâ€™avait sans doute pas pris lâ€™air depuis des annÃ©es et lâ€™exercice lui avait fait le plus grand bien, mÃªme sâ€™il Ã©tait trempÃ© comme une soupe aprÃ¨s une chute dans le ruisseau.

Ils rÃ©ussirent Ã entasser les plantes Ã lâ€™arriÃ¨re et Ã sÃ©cher tant bien que mal Enrique, puis tous rÃ©embarquÃ¨rent au moment oÃ¹ le soleil commenÃ§ait Ã descendre vers lâ€™ouest. Mark se rÃ©gala en poussant le naviplane au maximum de sa vitesse au-dessus du vallon avant de virer au nord et de foncer vers la capitale. La machine ronronnait et filait comme une flÃ¨che, les commandes douces et dociles au bout de ses doigts. Ils atteignirent Vorbarr Sultana juste avant le crÃ©puscule.

Ils dÃ©posÃ¨rent Mme Vorsoisson en premier chez son oncle et sa tante prÃ¨s de lâ€™UniversitÃ©, en lui faisant promettre de passer le lendemain Ã la RÃ©sidence Vorkosigan pour aider Enrique Ã chercher le nom savant de tous ses nouveaux Ã©chantillons botaniques. Kareen descendit au coin de la maison de ses parents et dit au revoir Ã Mark en lâ€™embrassant sur la joue. CouchÃ©, Jouisseur, ce nâ€™est pas pour toi.

Il gara le naviplane dans le coin du garage et suivit Enrique jusquâ€™au labo pour lâ€™aider Ã servir aux mouches Ã beurre leur repas du soir. Le savant se retint de chanter des berceuses aux petites bÃªtes grouillantes, bien quâ€™il eÃ»t lâ€™habitude de parler Ã mi-voix, moitiÃ© pour elles, moitiÃ© pour lui, lorsquâ€™il bricolait dans son labo. Mark pensait quâ€™il avait travaillÃ© seul beaucoup trop longtemps. Ce soir, par contre, Enrique fredonnait tout en triant sa collecte de plantes selon une hiÃ©rarchie connue de lui seul et de Mme Vorsoisson. Une partie Ã tremper dans des bocaux pleins dâ€™eau, une autre Ã sÃ©cher sur la paillasse.

Mark sâ€™arrÃªta de peser, de rÃ©pertorier et de distribuer de gÃ©nÃ©reuses portions de lambeaux dâ€™arbre dans les ruches pour se tourner vers Enrique qui venait de sâ€™installer Ã sa console de com et de lâ€™allumer. Super ! Lâ€™Escobaran sâ€™apprÃªtait peut-Ãªtre Ã faire quelque dÃ©couverte qui vaudrait de lâ€™or. Mark sâ€™approcha, se prÃ©parant Ã regarder pardessus son Ã©paule et Ã approuver. Enrique nâ€™Ã©tait pas penchÃ© sur des chaÃ®nes molÃ©culaires Ã donner le vertige, mais sur un texte Ã©crit serrÃ©.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que Ã§a ?

â€” Jâ€™ai promis dâ€™envoyer Ã Ekaterin une copie de ma thÃ¨se de doctorat. Câ€™est elle qui me lâ€™a demandÃ©, expliqua-t-il fiÃ¨rement et vaguement Ã©merveillÃ©, Vers une synthÃ¨se des composants Ã©nergÃ©tiques extra cellulaires des chaÃ®nes de bactÃ©ries et de champignons. Tous mes travaux ultÃ©rieurs sur les mouches Ã beurre sont partis de lÃ , quand jâ€™ai compris quâ€™elles Ã©taient le vecteur idÃ©al des chaÃ®nes de micro-organismes.

Mark marqua un temps dâ€™hÃ©sitation. Toi aussi tu lâ€™appelles Ekaterin ? Enfin, puisque Kareen en Ã©tait venue Ã appeler la veuve ainsi lors de leur promenade, il nâ€™y avait guÃ¨re de raisons quâ€™Enrique nâ€™en fÃ®t pas de mÃªme.

â€” Elle va rÃ©ussir Ã lire cela ?

Autant que Mark avait pu en juger, Enrique Ã©crivait Ã peu prÃ¨s comme il parlait.

â€” Oh, je ne pense pas quâ€™elle comprendra la mathÃ©matique des flux dâ€™Ã©nergie molÃ©culaire, mes directeurs de thÃ¨se ont eu du mal Ã suivre, mais je suis sÃ»r quâ€™elle comprendra lâ€™essentiel grÃ¢ce aux animations. MalgrÃ© tout, je pourrais peut-Ãªtre faire quelque chose de moins abstrait, rendre les choses plus accessibles au premier abordâ€¦ Je dois avouer que câ€™est un tantinet aride.

Il se mordit la lÃ¨vre et se pencha sur la console. Au bout dâ€™une minute, il demanda :

â€” Tu peux trouver un mot qui rime avec glyoxylate ?

â€” Non, pas comme Ã§a. Essaie orange. Ou argent.

â€” Ces mots-lÃ ne riment avec rien. Si tu ne peux pas mâ€™aider, Mark, va-tâ€™en.

â€” Quâ€™est-ce que tu fabriques ?

â€” Isocitrate, bien sÃ»r, mais Ã§a ne colle pas tout Ã faitâ€¦ Jâ€™essaie de voir si je peux produire un effet plus frappant en mettant lâ€™abstraction sous forme de sonnet.

â€” Ã‡a me paraÃ®t absolumentâ€¦ stupÃ©fiant.

â€” Tu trouves ?

Le visage dâ€™Enrique sâ€™Ã©panouit et il se remit Ã fredonner.

â€” ThrÃ©onine, serine, molaire, polaireâ€¦

â€” Biliaire, proposa Mark au hasard, rapiÃ¨reâ€¦

Enrique le chassa dâ€™un geste agacÃ©. Merde. Lâ€™Escobaran nâ€™Ã©tait pas censÃ© perdre un temps de cogitation prÃ©cieux Ã Ã©crire de la poÃ©sie. Il Ã©tait censÃ© concevoir des interactions de molÃ©cules Ã longue chaÃ®ne avec des flux dâ€™Ã©nergie ad hoc. Mark lâ€™observa : penchÃ© sur sa console, les sourcils froncÃ©s, tordu comme un bretzel.

MÃªme Enrique ne pouvait rÃªver attirer une femme avec sa thÃ¨se. Ou Ã©tait-il le seul Ã pouvoir imaginer cela ? AprÃ¨s tout, câ€™Ã©tait la seule et unique rÃ©ussite de sa courte vie. Mark devait lâ€™admettre, la femme quâ€™il pourrait sÃ©duire ainsi serait faite pour lui, maisâ€¦ mais pas celle-lÃ . Pas celle dont Miles Ã©tait tombÃ© amoureux. Toutefois, Mme Vorsoisson Ã©tait excessivement bien Ã©levÃ©e. Elle lui dirait un mot gentil, mÃªme si ce quâ€™il proposait lui paraissait effarant. Et Enrique, qui Ã©tait aussi sevrÃ© de tendresse queâ€¦ que quelquâ€™un que Mark connaissait fort bien, se ferait des idÃ©esâ€¦

Organiser le dÃ©mÃ©nagement du labo vers son nouveau site dans le district lui parut soudain une tÃ¢che beaucoup plus urgente. Il sortit sur la pointe des pieds sans faire de bruit.

ArrivÃ© dans le hall, les murmures joyeux dâ€™Enrique lui parvenaient encore :

â€” Muco polysaccharide, hum, elle est bonne, celle-lÃ , jâ€™aime le rythme, mu-copo-lysaccha-rideâ€¦

Le spatioport de Vorbarr Sultana connaissait une certaine accalmie en ce milieu de soirÃ©e. Ivan scrutait le grand hall dâ€™un Å“il impatient et passait sans cesse son bouquet dâ€™orchidÃ©es au parfum musquÃ© dâ€™une main Ã lâ€™autre. Il espÃ©rait que Lady Donna nâ€™arriverait pas trop fatiguÃ©e par le dÃ©calage et accepterait de passer un moment avec lui. Les fleurs lui paraissaient le moyen parfait pour renouer une relation. Pas assez spectaculaire et voyant pour suggÃ©rer le dÃ©sespoir, mais assez Ã©lÃ©gant et coÃ»teux pour faire comprendre Ã une personne aussi fine que Donna quâ€™il sâ€™intÃ©ressait sÃ©rieusement Ã elle.

Ã€ cÃ´tÃ© dâ€™Ivan, Byerly Vorrutyer, les bras croisÃ©s, sâ€™appuyait confortablement contre un pilier. Il jeta au bouquet un petit sourire Ã la Byerly quâ€™Ivan remarqua mais prÃ©fÃ©ra ignorer. Byerly pouvait reprÃ©senter une source de commentaires plus ou moins pleins dâ€™esprit, mais certainement pas un rival pour les projets amoureux de son cousin.

Quelques souvenirs furtifs du rÃªve Ã©rotique quâ€™il avait fait la nuit derniÃ¨re mirent lâ€™esprit dâ€™Ivan au supplice. Il proposerait Ã Donna de lui porter ses bagages, ou plutÃ´t une partie, ce quâ€™elle aurait Ã la main, pour quâ€™elle puisse prendre les fleurs. Il se souvenait quâ€™elle ne voyageait pas lÃ©ger.

Sauf si elle dÃ©barquait avec un rÃ©plicateur utÃ©rin contenant le clone de Pierre. Ã‡a, Byerly sâ€™en dÃ©brouillerait. Pas question que lui y touche, mÃªme avec des gants. Byerly Ã©tait restÃ© muet comme une tombe sur ce que Lady Donna Ã©tait allÃ©e chercher sur Beta pour empÃªcher son cousin Richard dâ€™hÃ©riter. Mais, de toute faÃ§on, il faudrait bien que quelquâ€™un essaie le coup du clone un jour ou lâ€™autre. Son cousin Vorkosigan risquait de se retrouver avec les complications politiques sur les bras, mais lui, en tant que Vorpatril, pourrait passer au large. Il ne votait pas au Conseil des Comtes, Dieu merci.

Byerly se dÃ©colla de son pilier et fit un bref signe de la main.

â€” Les voilÃ .

Ivan suivit son regard. Trois hommes sâ€™approchaient. Celui de droite, cheveux blancs et visage sinistre, rÃ©pondit au salut de Byerly et, mÃªme sans uniforme, Ivan reconnut le chef des gardes du dÃ©funt comte Pierre. Comment sâ€™appelait-il, dÃ©jÃ ? Szabo. Bien, Lady Donna avait emmenÃ© aide et protection pour son long voyage. Le grand gaillard sur la gauche, lui aussi en civil, Ã©tait un autre des gardes de Pierre. Son Ã¢ge et le fait quâ€™il pilotait la palette flottante chargÃ©e de trois malles indiquaient son statut de subordonnÃ©. Lâ€™expression de son visage trahissait un sentiment quâ€™Ivan connaissait bien, une perplexitÃ© commune aux Barrayarans de retour de leur premiÃ¨re visite sur Beta : tous hÃ©sitaient entre tomber Ã genoux et embrasser le sol ou tourner les talons et courir reprendre la navette.

Lâ€™homme au centre, Ivan ne lâ€™avait jamais vu. AthlÃ©tique, de taille moyenne, souple plutÃ´t que musculeux, ses Ã©paules remplissaient cependant sans peine sa tunique noire trÃ¨s sobre. Seule une fine ganse gris clair rappelait le style pseudo-militaire barrayaran. La discrÃ©tion de sa tenue mettait en valeur sa silhouette mince et sa belle apparence : teint clair, Ã©pais sourcils, cheveux noirs coupÃ©s court, opulente barbe noire et moustache. Il marchait dâ€™un pas Ã©nergique. Ses yeux dâ€™un marron Ã©lectrique semblaient photographier lâ€™endroit comme sâ€™ils le voyaient pour la premiÃ¨re fois.

Bon Dieu, Donna avait-elle dÃ©gottÃ© un amant Betan ? VoilÃ qui pourrait sâ€™avÃ©rer gÃªnant. Lorsquâ€™ils sâ€™approchÃ¨rent, Ivan se rendit compte que le type nâ€™Ã©tait pas un simple gamin. Il avait au moins trente-cinq ans et lui semblait vaguement familier. Bon sang, on aurait dit un vrai Vorrutyer : les cheveux, le regard, et cette morgue narquoise. Un fils inconnu de Pierre ? La raison secrÃ¨te expliquant enfin pourquoi le comte ne sâ€™Ã©tait jamais mariÃ© ? Il aurait fallu que Pierre ait environ quinze ans au moment de concevoir ce gaillard, mais ce nâ€™Ã©tait pas impossible.

Byerly Ã©changea un salut cordial avec lâ€™Ã©tranger souriant et se tourna vers Ivan.

â€” Je ne pense pas que vous ayez besoin dâ€™Ãªtre prÃ©sentÃ©s, non ?

â€” Je crois bien que si, protesta Ivan.

Le sourire pÃ¢le du type sâ€™Ã©panouit, et il tendit une main quâ€™Ivan serra machinalement. Il avait la poignÃ©e de main ferme et sÃ¨che.

â€” Lord Dono Vorrutyer, pour vous servir, Lord Vorpatril. Il avait une agrÃ©able voix de tÃ©nor, pas dâ€™accent Betan, mais au contraire lâ€™accent des Vor cultivÃ©s. Ce fut le sourire de ses yeux, brillant comme des braises, qui trahit la vÃ©ritÃ©.

â€” Oh, merde ! laissa Ã©chapper Ivan en retirant sa main avec un mouvement de recul. Donna, tu nâ€™as pas fait Ã§a !

La mÃ©decine Betane, si. Et la chirurgie Betane. Sur BÃªta, Ã condition dâ€™avoir de lâ€™argent et de prouver que lâ€™on Ã©tait un adulte librement consentant, ils pouvaient et acceptaient de tout faire.

â€” Si tout se passe comme je lâ€™espÃ¨re au Conseil, je serai bientÃ´t le comte Dono Vorrutyer, poursuivit doucement Donnaâ€¦ ou Donoâ€¦ ou quâ€™importe.

â€” Ou tuÃ©e sur place. Tu nâ€™imagines pas sÃ©rieusement que Ã§a va marcher ? dit Ivan qui nâ€™en croyait pas ses yeux.

Il ou elle jeta un Å“il en direction de Szabo qui redressa le menton.

â€” Crois-moi, nous avons pesÃ© tous les risques avant de nous dÃ©cider.

Soudain, il ou elle aperÃ§ut les orchidÃ©es quâ€™Ivan serrait dans sa main gauche.

â€” Oh ! Câ€™est pour moi ? Que câ€™est gentil ! minauda-t-elle.

Elle les lui prit et les porta Ã son nez. La barbe cachÃ©e, elle battit modestement des cils dans sa direction pardessus le bouquet et, horreur, redevint soudain Lady Donna.

â€” Ne faites pas cela en public, dit Szabo entre ses dents.

â€” Excuse-moi, Szabo. (Sa voix retrouva son timbre grave et masculin.) Je nâ€™ai pas pu rÃ©sister. Je veux dire, câ€™est Ivan. Je me contrÃ´lerai Ã lâ€™avenir, promis.

Lord Dono renversa le bouquet la tÃªte en bas le long de sa jambe comme sâ€™il avait tenu une lance et, Ã©paules rejetÃ©es en arriÃ¨re, pieds Ã©cartÃ©s, prit une pose quasi militaire.

â€” Câ€™est mieux, concÃ©da Ã propos Szabo.

Ivan Ã©carquillait les yeux, fascinÃ© et horrifiÃ© Ã la fois. Il regarda le talon des bottines de Lord Dono, il nâ€™Ã©tait pas particuliÃ¨rement haut.

â€” Les mÃ©decins Betans tâ€™ont aussi fait grandir ?

â€” Je fais la mÃªme taille. Bien des choses ont changÃ©, Ivan, mais pas cela.

â€” Mais tu es plus grande, merde, au moins de dix centimÃ¨tres.

â€” Dans ta tÃªte uniquement. Câ€™est lâ€™un des effets psychologiques fascinants de la testostÃ©rone avec les extraordinaires changements dâ€™humeur. Je suis en train de dÃ©couvrir tout cela. Quand nous serons arrivÃ©s, tu me mesureras, tu verras.

â€” Je suggÃ¨re que nous continuions cette conversation dans un endroit plus discret, intervint Byerly. Votre limo vous attend, Lord Dono, ainsi que votre chauffeur, dit-il en effectuant une petite rÃ©vÃ©rence ironique Ã lâ€™intention de sa cousine.

â€” Vousâ€¦ vous nâ€™avez pas besoin de moi. Je ne veux pas mâ€™immiscer dans votre rÃ©union familiale, dit Ivan en commenÃ§ant Ã sâ€™Ã©loigner.

â€” Oh si, oh si.

Un sourire sardonique aux lÃ¨vres, les deux Vorrutyer sâ€™emparÃ¨rent chacun de lâ€™un des bras dâ€™Ivan et lâ€™entraÃ®nÃ¨rent vers la sortie. La poigne musclÃ©e de Dono se rÃ©vÃ©la plus convaincante quâ€™un discours. Les gardes leur emboÃ®tÃ¨rent le pas.

La voiture officielle de feu le comte Pierre les attendait lÃ oÃ¹ Byerly lâ€™avait laissÃ©e. Le chauffeur, vÃªtu de la cÃ©lÃ¨bre livrÃ©e bleu et gris des Vorrutyer, se prÃ©cipita pour ouvrir le cockpit arriÃ¨re. Il jeta un regard en coin au nouveau Lord mais sans paraÃ®tre le moins du monde surpris par sa transformation. Le jeune garde termina de charger les modestes bagages et se glissa Ã lâ€™avant Ã cÃ´tÃ© du chauffeur.

â€” Bon Dieu, Joris, je suis content dâ€™Ãªtre revenu. Tu ne croirais pas ce que jâ€™ai vu sur Beta.

Le cockpit se referma sur Dono, Ivan, Byerly et Szabo, les privant de la suite de la conversation, et la voiture quitta le spatioport. Ivan se tordit le cou et demanda, incrÃ©dule :

â€” Tu nâ€™avais pas plus de bagages que cela ? Il fallait une deuxiÃ¨me voiture autrefois pour transporter ceux de Lady Donna. OÃ¹ est le reste ?

Lord Dono se cala sur son siÃ¨ge, releva le menton et Ã©tendit les jambes.

â€” Jâ€™ai tout jetÃ© sur BÃªta. Une valise, câ€™est tout ce que je demande Ã mes gardes de porter. En vieillissant, on apprend.

Ivan nota le possessif mes gardes.

â€” Ils sontâ€¦ vous Ãªtes tous dans le coup ?

â€” Bien sÃ»r, rÃ©pondit Dono sans la moindre gÃªne. Il le fallait. On sâ€™est rÃ©unis le soir aprÃ¨s la mort de Pierre. Szabo et moi leur avons prÃ©sentÃ© notre plan et ils mâ€™ont jurÃ© fidÃ©litÃ©.

â€” Humâ€¦ quelle loyautÃ© !

â€” Nous avions vu Lady Donna gÃ©rer le district pendant des annÃ©es, dit Szabo. MÃªme ceux de mes hommes qui nâ€™Ã©taient pasâ€¦ pas trÃ¨s emballÃ©s par le plan, sont nÃ©s et ont grandi dans le district, ils y sont trÃ¨s attachÃ©s, ils ne voulaient pas le voir revenir Ã Richard.

â€” Je suppose que vous avez eu lâ€™occasion de lâ€™observer lui aussi au fil du temps, concÃ©da Ivan avant dâ€™ajouter : Comment a-t-il rÃ©ussi Ã vous dresser tous contre lui du jour au lendemain ?

â€” Ã‡a ne sâ€™est pas fait du jour au lendemain, dit By, Richard nâ€™est pas si fort que cela. Il lui a fallu des annÃ©es dâ€™efforts constants.

â€” Je doute, dit Dono dâ€™un ton soudain glacial, que cela intÃ©resse quelquâ€™un aujourdâ€™hui de savoir quâ€™il a essayÃ© de me violer quand jâ€™avais douze ans. Et comme je me suis battue pour le repousser, il a noyÃ© mon petit chien pour se venger. AprÃ¨s tout, Ã§a nâ€™a intÃ©ressÃ© personne Ã lâ€™Ã©poque.

â€” Sois indulgente avec ta famille, intervint Byerly, Richard les a convaincus que tu Ã©tais responsable de la mort du chiot. Il a toujours Ã©tÃ© trÃ¨s fort pour ce genre de mensonge.

â€” Toi, tu mâ€™as crue. Tu as Ã©tÃ© pratiquement le seul.

â€” Oui, mais jâ€™avais eu lâ€™occasion de bien connaÃ®tre Richard, rÃ©pondit Byerly sans donner davantage dâ€™explications.

â€” Je nâ€™Ã©tais pas encore au service de votre pÃ¨re, dit Szabo, peut-Ãªtre pour se disculper.

â€” Estime-toi heureux, soupira Dono. Parler de laisser-aller pour dÃ©crire lâ€™Ã©tat de la maison serait un euphÃ©misme. Et personne nâ€™a pu remettre de lâ€™ordre tant que le vieil homme a Ã©tÃ© en vie.

â€” Compte tenu de lâ€™Ã©tat de santÃ© du comte Pierre, poursuivit Szabo, Richard Vorrutyer considÃ¨re le titre et le district comme sa propriÃ©tÃ© depuis vingt ans. Ce nâ€™Ã©tait pas son intÃ©rÃªt de voir le pauvre Pierre aller mieux, ou fonder une famille. Je sais quâ€™il a soudoyÃ© les parents de la premiÃ¨re jeune dame Ã laquelle Pierre a Ã©tÃ© fiancÃ© pour quâ€™ils rompent et la marient ailleurs. Il a fait Ã©chouer la deuxiÃ¨me tentative de Pierre en faisant parvenir Ã la famille de la fille certaines piÃ¨ces de son dossier mÃ©dical secret. On nâ€™a jamais pu prouver que la mort de la troisiÃ¨me fiancÃ©e dans un accident de naviplane Ã©tait autre chose quâ€™un accident, mais Pierre nâ€™en a pas cru un mot.

â€” Pierre croyait parfois des choses bizarres, fit remarquer Ivan.

â€” Je ne crois pas non plus quâ€™il sâ€™agissait dâ€™un accident, dit Szabo dâ€™un ton sec. Le pilote Ã©tait lâ€™un de mes meilleurs hommes. Il a Ã©tÃ© tuÃ© aussi.

â€” Oh ! Euhâ€¦ mais la mort de Pierre nâ€™est pas suspecte ?

â€” Je ne pense pas que la maladie circulatoire qui sÃ©vit dans sa famille lâ€™aurait tuÃ© sâ€™il nâ€™avait pas Ã©tÃ© trop dÃ©primÃ© pour prendre soin convenablement de sa santÃ©.

â€” Jâ€™ai essayÃ©, Szabo, dit Dono-Donna dâ€™une voix sans timbre. Mais aprÃ¨s lâ€™histoire de la fuite de son dossier mÃ©dical, il Ã©tait devenu parano avec les mÃ©decins.

â€” Oui, je sais.

Szabo se mit Ã lui caresser la main, mais il se reprit et lui donna une bourrade sur lâ€™Ã©paule pour le rÃ©conforter. Dono, lui, le remercia dâ€™un petit sourire crispÃ©.

â€” Dans tous les cas, il Ã©tait Ã©vident quâ€™aucun des gardes loyaux envers Pierre, et nous lâ€™Ã©tions tous, Dieu le garde, ne tiendrait cinq minutes au service de Richard. Sa premiÃ¨re dÃ©cision, et nous lâ€™avions tous entendu le dire, serait de se dÃ©barrasser de ceux qui Ã©taient fidÃ¨les Ã Pierre pour installer ses propres crÃ©atures. La sÅ“ur de Pierre aurait Ã©tÃ© la premiÃ¨re Ã partir, bien sÃ»r.

â€” Si Richard avait une once dâ€™instinct de conservation, murmura Dono.

â€” Il aurait pu faire cela ? demanda Ivan, peu convaincu. Te chasser de ta propre maison ? Le testament de Pierre ne te donne aucun droit ?

â€” De la maison, du district, de tout. Pierre nâ€™a pas fait de testament. Il ne voulait pas dÃ©signer Richard comme son successeur, il nâ€™aimait guÃ¨re non plus ses frÃ¨res et ses sÅ“urs, et je crois que jusquâ€™au bout il espÃ©rait lui couper lâ€™herbe sous le pied en se donnant lui-mÃªme un hÃ©ritier. GrÃ¢ce Ã la mÃ©decine moderne, Pierre aurait pu espÃ©rer vivre encore quarante ans. Tout ce que jâ€™aurais eu en tant que Lady Donna, câ€™aurait Ã©tÃ© le maigre rapport de mes dots.

â€” Cela ne me surprend pas, dit Ivan, mais tu crois vraiment que ton plan va marcher ? Je veux dire, Richard est lâ€™hÃ©ritier prÃ©somptif. Quoi que tu sois Ã prÃ©sent, tu nâ€™Ã©tais pas le frÃ¨re cadet de Pierre au moment de sa mort.

â€” Câ€™est le point clÃ© du plan. Lâ€™hÃ©ritier dâ€™un comte nâ€™hÃ©rite au moment de la mort de son prÃ©dÃ©cesseur que sâ€™il a dÃ©jÃ Ã©tÃ© intronisÃ© par le Conseil. Sinon, le district reste sans hÃ©ritier jusquâ€™Ã ce que le Conseil prenne sa dÃ©cision. Ã€ ce moment-lÃ , dans une ou deux semaines, je serai visiblement le frÃ¨re de Pierre.

Ivan se tordit la bouche en essayant de comprendre tout cela. Ã€ en juger par lâ€™aspect de la tunique noire bien ajustÃ©e, les superbes seins avec lesquelsâ€¦ passonsâ€¦ quoi quâ€™il en soit, ils avaient manifestement disparu.

â€” Tu tâ€™es vraiment fait opÃ©rerâ€¦ quâ€™as-tu fait deâ€¦ tu nâ€™es pas devenue hermaphrodite, dis ? OÃ¹ sont passÃ©s tesâ€¦

â€” Tu veux dire mes organes fÃ©minins ? Je les ai larguÃ©s en mÃªme temps que mes bagages. On voit Ã peine les cicatrices. Le chirurgien Ã©tait trÃ¨s fort. Ils avaient fait leur temps. Dieu mâ€™est tÃ©moin que je ne les regrette pas une seconde.

Ivan, lui, les regrettait dÃ©jÃ . Terriblement. Il sâ€™efforÃ§a de chasser lâ€™espoir de sa voix.

â€” Je me demandais si tu les avais fait congeler. Au cas oÃ¹ ton plan ne marcherait pas, ou si tu changeais dâ€™avis. Je sais quâ€™il y a des Betans qui changent de sexe trois ou quatre fois dans leur vie.

â€” Oui, jâ€™en ai rencontrÃ© Ã la clinique. Ils mâ€™ont beaucoup aidÃ©e, je dois dire.

Szabo se contenta de rouler lÃ©gÃ¨rement des yeux. Ã‰tait-il devenu lâ€™aide de camp de Lord Dono, son ordonnance ? Il Ã©tait dâ€™usage pour le chef des gardes dâ€™un comte de jouer ce rÃ´le. Il avait dÃ» assister Ã tout, en dÃ©tail. Deux tÃ©moins. Elle a pris deux tÃ©moins.

â€” Non, poursuivit Dono. Si jamais je changeais, et je nâ€™en ai pas lâ€™intention, quarante ans, Ã§a suffit, je recommencerais avec de nouveaux organes clones, comme je viens de le faire. Je pourrais me retrouver vierge. Quelle horreur !

Ivan hÃ©sita avant de se dÃ©cider Ã demander :

â€” Tu nâ€™as pas eu besoin dâ€™ajouter un chromosome Y ? OÃ¹ lâ€™as-tu trouvÃ© ? Ce sont les Betans qui te lâ€™ont fourni ?

Il lorgna du cÃ´tÃ© de lâ€™entrejambe de Dono et dÃ©tourna aussitÃ´t les yeux.

â€” Est-ce que Richard peut prÃ©tendre queâ€¦ que lâ€™hÃ©ritier est en partie Betan ?

â€” Jâ€™y ai pensÃ©. Je lâ€™ai pris sur Pierre.

â€” Tu nâ€™as pasâ€¦ tu ne tâ€™es pas fait cloner tes organes mÃ¢les Ã partir des siens ?

Ivan sâ€™Ã©tranglait en pensant Ã cette idÃ©e grotesque. Son esprit la refusait. Sâ€™agissait-il dâ€™une sorte dâ€™inceste technologique, ou quoi ?

â€” Non, non ! Bien sÃ»r, jâ€™ai empruntÃ© un minuscule morceau de tissu Ã mon frÃ¨re, il nâ€™en avait plus besoin, ensuite les mÃ©decins Betans y ont prÃ©levÃ© un morceau de chromosome pour lâ€™introduire dans mes nouveaux organes clones. Mes testicules ont un peu moins de deux pour cent de Pierre, Ã§a dÃ©pend du mode de calcul. Si jamais je dÃ©cidais de donner un surnom Ã ma queue comme le font certains mecs, jâ€™imagine quâ€™il faudrait que je lâ€™appelle Pierre. Je nâ€™en ai pas trÃ¨s envie. Jâ€™ai lâ€™impression quâ€™elle est bien Ã moi.

â€” Mais les chromosomes de ton corps, ils sont toujours XX ?

â€” Ã€ vrai dire, oui, concÃ©da Dono mal Ã lâ€™aise en se grattant la barbe. Je mâ€™attends que Richard soulÃ¨ve ce point-lÃ , sâ€™il y pense. Jâ€™ai bien envisagÃ© le traitement rÃ©trogÃ©nÃ©tique pour une transformation complÃ¨te, mais je nâ€™avais pas le temps. Et puis les complications sont imprÃ©visibles. Pour une greffe de gÃ¨nes de cette importance, le rÃ©sultat nâ€™est en gÃ©nÃ©ral pas meilleur que pour une mosaÃ¯que cellulaire partielle, câ€™est une chimÃ¨re, une question de chance. Parfait pour guÃ©rir certaines maladies gÃ©nÃ©tiques, mais pas la maladie lÃ©gale liÃ©e Ã la possession de quelques cellules femmes. Mais sois rassurÃ©, la partie de mes tissus qui me permettra de donner naissance au prochain petit hÃ©ritier Vorrutyer est incontestablement XY et aussi exempte de toute maladie gÃ©nÃ©tique, imperfection ou mutation. Le prochain comte Vorrutyer ne souffrira pas du cÅ“ur. La queue a toujours Ã©tÃ© lâ€™attribut le plus important pour un comte, non ? Lâ€™histoire le prouve.

Byerly gloussa et fit un X avec ses doigts en direction de son entrejambe.

â€” Ils laisseront peut-Ãªtre voter la queue. Dono, son sceau !

â€” Ce ne serait pas la premiÃ¨re fois quâ€™un vrai gland siÃ©gerait au Conseil des Comtes. Jâ€™espÃ¨re une victoire plus complÃ¨te. Câ€™est lÃ que tu interviens, Ivan.

â€” Moi ? Je nâ€™ai rien Ã voir dans cette affaire. Je ne veux rien avoir Ã y faireâ€¦

Les protestations vÃ©hÃ©mentes dâ€™Ivan furent interrompues par lâ€™arrivÃ©e de la voiture devant la maison des Vorrutyer. Plus ancienne que la RÃ©sidence Vorkosigan, elle ressemblait davantage Ã une forteresse. Ses austÃ¨res murs de pierre projetaient sur le trottoir des ombres Ã©toilÃ©es qui prenaient en enfilade ce qui autrefois, du temps de la splendeur de la grande maison, avait Ã©tÃ© une rue boueuse dÃ©corÃ©e de fumier de cheval. Le rez-de-chaussÃ©e nâ€™avait pour toute fenÃªtre que dâ€™Ã©troites archÃ¨res. De lourdes doubles portes en bois renforcÃ©es de mÃ©tal, dÃ©pourvues de toute sculpture ou autre Ã©lÃ©ment dÃ©coratif, donnaient accÃ¨s Ã la cour intÃ©rieure. ObÃ©issant Ã un signal automatique, elles sâ€™ouvrirent en grand et la limo se glissa dans le passage exigu. Des chauffeurs moins habiles avaient laissÃ© des traces de peinture sur les murs. Ivan se demanda si les meurtriÃ¨res percÃ©es dans la voÃ»te du toit Ã©taient encore opÃ©rationnelles. Sans doute.

Lâ€™endroit avait Ã©tÃ© restaurÃ© en pensant Ã la dÃ©fense par le grand gÃ©nÃ©ral-comte Pierre le Sanguinaire Vorrutyer lui-mÃªme. Celui-ci Ã©tait surtout cÃ©lÃ¨bre en tant que fidÃ¨le bras droit et chef de bande de lâ€™Empereur Dorca pendant la guerre civile qui avait mis un terme au pouvoir des comtes indÃ©pendants, juste avant la fin de la PÃ©riode de lâ€™Isolement. Ledit Pierre sâ€™Ã©tait fait de solides ennemis auxquels il avait survÃ©cu jusquâ€™Ã un Ã¢ge avancÃ©. Il avait fallu lâ€™invasion des Cetagandans et de leurs armes technologiques pour en venir Ã bout, non sans mal, aprÃ¨s un siÃ¨ge coÃ»teux et de triste mÃ©moire, mais Ã©pargnant cette maison, bien sÃ»r. La fille aÃ®nÃ©e du vieux Pierre avait Ã©pousÃ© un ancien comte Vorkosigan, ce qui expliquait que le deuxiÃ¨me prÃ©nom de Mark soit Pierre. Ivan se demandait ce que le vieux Pierre penserait de ses descendants. Peut-Ãªtre que Richard serait son prÃ©fÃ©rÃ©. Peut-Ãªtre son fantÃ´me continuait-il Ã hanter les lieux. Ivan frissonna en posant le pied sur les pavÃ©s noirs de la cour.

Le chauffeur partit garer la voiture et Lord Dono les entraÃ®na vers un escalier de granit noir quâ€™il grimpa quatre Ã quatre pour entrer dans la maison. Il sâ€™arrÃªta pour embrasser le sombre palier aux murs de pierre.

â€” PremiÃ¨re chose, je vais faire mettre davantage de lumiÃ¨re ici, dit-il Ã Szabo.

â€” PremiÃ¨re chose, faire mettre le titre Ã votre nom, rÃ©torqua froidement le garde.

â€” Ã€ mon nouveau nom, acquiesÃ§a Dono avant de sâ€™avancer Ã lâ€™intÃ©rieur.

Il y faisait si sombre quâ€™on ne distinguait pas la pagaille indescriptible qui y rÃ©gnait. Apparemment tout avait Ã©tÃ© laissÃ© tel quel depuis le jour oÃ¹ le comte Pierre sâ€™Ã©tait rendu dans son district pour la derniÃ¨re fois quelques mois plus tÃ´t. Les autres piÃ¨ces dÃ©gageaient une odeur de vieux et de moisi. AprÃ¨s avoir grimpÃ© deux autres escaliers sinistres, ils finirent par arriver dans la chambre abandonnÃ©e du dÃ©funt comte.

â€” Je crois que je vais dormir ici ce soir. Il me faut des draps propres.

â€” Oui, Monseigneur.

Byerly dÃ©gagea une pile de transparents, des vÃªtements sales, des restes de fruits secs et autres dÃ©tritus dâ€™un fauteuil et sâ€™y installa confortablement, jambes croisÃ©esâ€¦ Dono fit le tour de la chambre, regardant tristement les quelques objets personnels abandonnÃ©s par son frÃ¨re, ramassant et reposant deux brosses Ã cheveux â€“ Pierre perdait les siens â€“, des bouteilles dâ€™eau de Cologne vides et de la menue monnaie.

â€” Je veux que cette maison soit nettoyÃ©e dÃ¨s demain. Je nâ€™attendrai pas dâ€™avoir le titre pour cela si je dois vivre ici.

â€” Je connais une entreprise sÃ©rieuse, ne put sâ€™empÃªcher de proposer Ivan. Ils font le mÃ©nage pour Miles quand le comte et la comtesse sont absents.

Dono adressa un signe Ã Szabo qui sâ€™empressa de noter les coordonnÃ©es sur son agenda Ã©lectronique.

â€” Richard a tentÃ© par deux fois de sâ€™emparer de la bicoque en votre absence, raconta Byerly. La premiÃ¨re fois, les gardes ont tenu bon et refusÃ© de le laisser entrer.

â€” On peut compter sur eux, murmura Szabo.

â€” La deuxiÃ¨me fois, il est venu avec un groupe de gardes municipaux et un ordre quâ€™il avait extorquÃ© par la ruse Ã Lord Vorbohn. Ton officier de garde mâ€™a appelÃ©, et jâ€™ai rÃ©ussi Ã obtenir un contrordre du Lord Gardien et Ã les faire partir. Jâ€™ai trouvÃ© Ã§a fort excitant pendant un moment, toutes ces bousculades et tentatives pour passer en force. Mais personne nâ€™a sorti dâ€™armes et il nâ€™y a pas eu de blessÃ©s, quel dommage ! Nous aurions pu faire un procÃ¨s Ã Richard.

Dono poussa un soupir, sâ€™assit sur le bord du lit et croisa les jambes.

â€” Nous avons assez de procÃ¨s comme cela, mais merci, Byerly.

â€” Sous les genoux si vous ne pouvez faire autrement, dit Szabo. Genoux Ã©cartÃ©s, câ€™est mieux.

Dono corrigea aussitÃ´t sa posture et croisa les chevilles.

â€” Mais Byerly sâ€™assied ainsi.

â€” Byerly nâ€™est pas le meilleur exemple dâ€™homme Ã imiter.

Celui-ci fit la moue et tendit le bras en laissant retomber mollement le poignet.

â€” Vraiment, Szabo, comment peux-tu Ãªtre aussi cruel ? Jâ€™ai sauvÃ© ta demeure, quand mÃªme.

Personne ne fit attention Ã lui.

â€” Et Ivan ? demanda Dono en dÃ©taillant ce dernier des pieds Ã la tÃªte au point quâ€™il ne savait plus comment se tenir.

â€” Humâ€¦ pas mal. Le meilleur modÃ¨le, si vous vous souvenez de son allure, ce serait Aral Vorkosigan. Lui, câ€™est la force et le pouvoir en mouvement. Son fils ne se dÃ©brouille pas mal non plus, il parvient Ã occuper davantage que son espace corporel. Toutefois, il est encore un peu Ã©tudiÃ©. Le comte Vorkosigan impose sa prÃ©sence.

Lord Dono fronÃ§a ses Ã©pais sourcils noirs et se leva. Il traversa la piÃ¨ce dâ€™un pas dÃ©cidÃ©, retourna une chaise et sâ€™assit Ã califourchon, les bras croisÃ©s sur le dossier. Il posa le menton sur ses bras et sourit.

â€” Oui, bien vu, dit Szabo. Continuez de travailler lÃ -dessus. Essayez dâ€™occuper davantage dâ€™espace avec vos coudes.

Dono posa une main sur sa cuisse, coude vers lâ€™extÃ©rieur. Au bout dâ€™un moment il se leva dâ€™un bond et alla ouvrir en grand la porte du placard de Pierre dans lequel il se mit Ã fouiller. Une tunique dâ€™uniforme de la maison Vorrutyer vola et vint atterrir sur le lit, suivie dâ€™un pantalon et dâ€™une chemise. Puis une botte, et une autre, tombÃ¨rent lourdement au pied du lit. Dono Ã©mergea du placard, couvert de poussiÃ¨re et les yeux brillants.

â€” Pierre nâ€™Ã©tait pas beaucoup plus grand que moi, et jâ€™ai toujours pu porter ses chaussures avec des chaussettes Ã©paisses. Fais venir une couturiÃ¨re ici demain.

â€” Un tailleur, corrigea Szabo.

â€” Oui, un tailleur. Nous verrons ce que je peux rÃ©cupÃ©rer de tout cela en attendant.

â€” Bien, Monseigneur.

Dono entreprit de dÃ©boutonner sa tunique noire.

â€” Je crois quâ€™il est dÃ©sormais temps que je mâ€™en aille, dit Ivan.

â€” Asseyez-vous, Lord Vorpatril, je vous en prie, dit Szabo.

â€” Oui, viens tâ€™asseoir prÃ¨s de moi, insista Byerly en tapotant le bras de son fauteuil.

â€” Assieds-toi, Ivan, grogna Lord Dono.

Il plissa soudain ses yeux de braise et murmura :

â€” Pense au bon vieux temps, quand tu te prÃ©cipitais dans ma chambre pour me regarder me dÃ©shabiller, au lieu de tâ€™enfuir en courant. Tu veux que je verrouille la porte et que je te fasse jouer Ã trouver la clÃ© ?

Ivan ouvrit la bouche, leva un doigt furieux pour protester et se ravisa. Il se laissa tomber dans un fauteuil prÃ¨s du lit. Il lui apparaissait soudain fort dÃ©raisonnable de dire : Tu nâ€™oserais pas Ã lâ€™ancienne Lady Donna Vorrutyer. Il croisa les chevilles, les dÃ©croisa aussitÃ´t, Ã©carta les jambes, les croisa de nouveau tout en se tordant les mains, visiblement trÃ¨s mal Ã lâ€™aise.

â€” Je ne vois pas pourquoi vous avez besoin de moi.

â€” Pour que vous puissiez voir, dit Szabo.

â€” Pour que tu puisses tÃ©moigner, dit Dono.

La tunique atterrit sur le lit Ã cÃ´tÃ© dâ€™Ivan, le faisant sursauter. Un T-shirt noir suivit. Dono avait dit vrai Ã propos du chirurgien Betan. Aucune cicatrice nâ€™Ã©tait visible. Ivan dÃ©couvrit une petite touffe de poils noirs sur sa poitrine, et des muscles bien dessinÃ©s. La tunique nâ€™avait pas eu besoin dâ€™Ã©paulettes.

â€” Pour que tu puisses cancaner, bien sÃ»r, dit Byerly.

Ses lÃ¨vres lÃ©gÃ¨rement Ã©cartÃ©es trahissaient soit un intÃ©rÃªt vaguement lubrique pour le spectacle, soit un profond amusement devant lâ€™embarras dâ€™Ivan, soit plus probablement les deux.

â€” Tu crois que je vais raconter Ã quelquâ€™un que jâ€™Ã©tais ici ce soirâ€¦ ?

Dâ€™un geste rapide, Dono balanÃ§a son pantalon noir sur le lit, et son caleÃ§on suivit. Il se planta devant Ivan, le visage Ã©clairÃ© dâ€™un grand sourire gourmand.

â€” Alors ? Quâ€™en penses-tu ? Ils ont fait du bon boulot sur Beta, ou pas ?

Ivan le regarda en biais, puis dÃ©tourna les yeux.

â€” Tuâ€¦ tu as lâ€™air normal, admit-il avec quelque rÃ©ticence.

â€” Pendant que tu y es, montre-moi, dit Byerly.

Dono se tourna vers lui.

â€” Pas mal, mais tu ne serais pas un peuâ€¦ ahâ€¦ un peu jeune ?

â€” Ils ont fait Ã§a vite. Bien, mais vite. Je suis sorti de lâ€™hÃ´pital pour bondir directement dans le vaisseau de saut. Le docteur mâ€™a dit que mes organes atteindraient leur taille adulte in situ. Dâ€™ici quelques mois. Je ne sens dÃ©jÃ plus les incisions.

â€” Oh, ricana Byerly, la pubertÃ© ! Quelle chance tu as !

â€” Oui, mais en avance rapide. Les Betans mâ€™ont grandement facilitÃ© la tÃ¢che. Il faut reconnaÃ®tre que ces gens-lÃ maÃ®trisent leurs hormones.

â€” Mon cousin Miles dit que quand on lui a remplacÃ© le cÅ“ur, les poumons et les intestins, il a eu besoin dâ€™une annÃ©e complÃ¨te avant de retrouver son souffle et son Ã©nergie. Il fallait que les organes finissent de se dÃ©velopper jusquâ€™Ã leur taille adulte aprÃ¨s lâ€™implantation. Je suis sÃ»r que tout va bien se passer.

Au bout dâ€™un moment, il ajouta :

â€” Alors, Ã§a fonctionne ?

Dono tendit le bras pour rÃ©cupÃ©rer son caleÃ§on et lâ€™enfila.

â€” Je peux pisser debout, ouais. Pour le reste, bientÃ´t, jâ€™espÃ¨re. Jâ€™attends avec impatience ma premiÃ¨re carte de Barrayar.

â€” Mais est-ce quâ€™une femme va vouloirâ€¦ Ce nâ€™est pas comme si Ã§a restait secret. Tout le monde saura qui tu Ã©taisâ€¦ Szabo-Pygmalion ne pourra pas te montrer Ã§a.

Szabo esquissa un lÃ©ger sourire. La seule expression quâ€™Ivan lui avait vu trahir de toute la soirÃ©e. Dono secoua la tÃªte et attrapa le pantalon dâ€™uniforme.

â€” Ivan, Ivan, je tâ€™ai montrÃ©, non ? Je vais devoir affronter des tas de problÃ¨mes. Savoir comment je vais perdre mon pucelage nâ€™en fait pas partie. Vraiment pas.

â€” Ã‡aâ€¦ ce nâ€™est pas juste, dit Ivan dâ€™une voix mal assurÃ©e. Je veux dire, nous, nous avons dÃ» dÃ©couvrir tout cela Ã treize ans.

â€” Contre, disons, douze ? demanda Dono dâ€™une voix ferme.

Il boucla la ceinture de son pantalon, il ne tombait pas trop bien sur les hanches ; il enfila la tunique et fit la grimace en se regardant dans la glace. Il resserra le tissu en trop sur les cÃ´tÃ©s.

â€” Ouais, Ã§a ira. Le tailleur devrait pouvoir la reprendre dâ€™ici demain soir. Je veux porter cet uniforme pour aller prÃ©senter mes preuves Ã Vorhartung Castle.

Ivan devait avouer que Lord Dono aurait beaucoup dâ€™allure dans lâ€™uniforme bleu et gris de la maison Vorrutyer. Ce serait peut-Ãªtre le bon moment pour faire valoir ses droits Vor et se procurer un billet pour assister Ã la rÃ©union du Conseil des Comtes depuis un siÃ¨ge discret au fond de la galerie des visiteurs. Juste pour voir, pour reprendre une des expressions favorites de Gregor. Gregorâ€¦

â€” Gregor est au courant de tout cela ? Tu lui as exposÃ© ton plan avant de partir pour Beta ? demanda-t-il brusquement.

â€” Non, bien sÃ»r que non, rÃ©pondit Dono en sâ€™asseyant sur le bord du lit pour enfiler ses bottes.

Ivan sentit sa mÃ¢choire se crisper.

â€” Vous avez perdu la tÃªte ?

â€” Comme le dit quelquâ€™un, je crois que câ€™est ton cousin Miles, il est plus facile dâ€™obtenir pardon que permission.

Dono se leva et alla jusquâ€™au miroir contempler lâ€™effet produit par les bottes. Ivan se prit la tÃªte Ã deux mains.

â€” Dâ€™accord. Vous deux, non, vous trois, vous mâ€™avez traÃ®nÃ© ici parce que vous prÃ©tendiez avoir besoin de mon aide. Eh bien, je vais vous donner un bon conseil, et gratuit. Vous pouvez me prendre en traÃ®tre et hurler de rire si Ã§a vous chante. Ce ne sera pas la premiÃ¨re fois que je jouerai les tÃªtes de Turc. Vous pouvez prendre Richard en traÃ®tre avec ma bÃ©nÃ©diction. Vous pouvez prendre en traÃ®tre tout le Conseil des Comtes. Mon cousin Miles, je vous en prie, Ã§a mâ€™amuserait de voir. Mais si vous ne voulez pas tout gÃ¢cher, je veux dire, si vous ne voulez pas que cela se termine en grosse farce, ne prenez surtout pas Gregor en traÃ®tre.

Byerly, soudain perplexe, fit la grimace. Dono se dÃ©tourna du miroir et lanÃ§a Ã Ivan un regard pÃ©nÃ©trant.

â€” Tu veux dire quâ€™il faut aller le voir ?

â€” Oui, je ne peux pas vous y obliger, mais si vous ne le faites pas, je refuse catÃ©goriquement dâ€™avoir quoi que ce soit Ã voir dans cette histoire.

â€” Gregor peut Ã©touffer mes projets dans lâ€™Å“uf dâ€™un seul mot. Avant mÃªme que jâ€™aie fait le premier pas.

â€” Il le peut, mais il ne le fera pas sans une solide raison. Ne lui donne pas cette raison. Gregor a horreur des surprises.

â€” Je croyais quâ€™il Ã©tait plutÃ´t facile Ã vivre, je veux dire, pour un Empereur.

â€” Non, rÃ©pliqua Ivan dâ€™un ton ferme. Il ne parle pas beaucoup, Ã§a nâ€™a rien Ã voir. Vous nâ€™avez pas intÃ©rÃªt Ã le mettre en colÃ¨re.

â€” Il est comment quand il est en colÃ¨re ? demanda Byerly.

â€” Exactement comme dâ€™habitude. Câ€™est Ã§a qui fait froid dans le dos.

Dono leva la main au moment oÃ¹ Byerly ouvrait de nouveau la bouche.

â€” Byerly en plus de lâ€™occasion de tâ€™amuser, tu as traÃ®nÃ© Ivan ici ce soir Ã cause de ses relations, du moins câ€™est ce que tu as prÃ©tendu. Ã€ mon avis, il ne faut pas ignorer les conseils de ses propres experts.

â€” Ce nâ€™est pas comme si on le payait, rÃ©torqua Byerly en haussant les Ã©paules.

â€” Il me doit une vieille faveur, Ã§a me coÃ»te de rÃ©clamer, des faveurs comme cela, je ne pourrai plus lui en rendre. Que suggÃ¨res-tu, Ivan ?

â€” Demande une audience Ã Gregor. Avant de parler ou de voir qui que ce soit, mÃªme par console interposÃ©e. LÃ¨ve la tÃªte, regarde-le dans les yeux etâ€¦

Une idÃ©e saugrenue lui Ã©tait soudain venue.

â€” Attends, dis-moi, tu nâ€™as jamais couchÃ© avec lui ?

Les lÃ¨vres et la moustache de Dono frÃ©mirent de plaisir.

â€” Non, hÃ©las. Une occasion manquÃ©e que je regrette profondÃ©ment, crois-moi.

Ivan poussa un soupir de soulagement.

â€” Bon, alors, contente-toi de lui exposer tes intentions. DÃ©fends tes droits. Soit il dÃ©cidera de te laisser poursuivre, soit il tâ€™en empÃªchera. Sâ€™il tâ€™arrÃªte, le pire sera derriÃ¨re toi. Sâ€™il dÃ©cide de te laisser continuerâ€¦ eh bien, tu auras un alliÃ© dans lâ€™ombre contre lequel mÃªme Richard ne pourra rien.

Dono sâ€™appuya contre le bureau de Pierre et pianota dessus, soulevant la poussiÃ¨re. Les orchidÃ©es gisaient oubliÃ©es dans un coin. FanÃ©es, comme les rÃªves dâ€™Ivan. Dono fit la moue.

â€” Tu peux nous obtenir une audience ?

â€” Jeâ€¦ euhâ€¦

Le regard de Dono se fit plus pressant.

â€” Demain ?

â€” Ahâ€¦

â€” Matin ?

â€” Pas le matin, protesta faiblement Byerly.

â€” De bonne heure, insista Dono.

â€” Jeâ€¦ je vais voir ce que je peux faire, rÃ©ussit Ã articuler Ivan.

Le visage de Dono sâ€™Ã©claira.

â€” Je te remercie.

Certes, les Vorrutyer lui avaient arrachÃ© une promesse, mais au moins ils acceptaient Ã prÃ©sent de laisser leur captif sâ€™en aller, afin quâ€™il puisse se dÃ©pÃªcher de rentrer chez lui et appeler lâ€™Empereur Gregor. Lord Dono insista mÃªme pour que son chauffeur le raccompagne, contrariant ainsi le faible espoir que caressait Ivan de se faire attaquer et assassiner dans une rue sombre de Vorbarr Sultana en regagnant son appartement Ã deux pas de lÃ , et dâ€™Ã©chapper ainsi aux consÃ©quences des rÃ©vÃ©lations de la soirÃ©e.

Seul Ã lâ€™arriÃ¨re de la limo, Ivan adressa une brÃ¨ve priÃ¨re pour que lâ€™agenda de Gregor soit trop plein pour pouvoir accorder lâ€™audience demandÃ©e. Mais il Ã©tait plus probable quâ€™il serait Ã ce point surpris quâ€™Ivan dÃ©roge Ã la rÃ¨gle de discrÃ©tion quâ€™il trouverait immÃ©diatement un crÃ©neau. Lord Vorpatril savait dâ€™expÃ©rience que, pour des pÃ©kins comme lui, il Ã©tait plus dangereux de provoquer la curiositÃ© de Gregor que sa colÃ¨re.

Une fois en sÃ©curitÃ© dans son petit appartement, Ivan verrouilla la porte pour se prÃ©server de tous les Vorrutyer, passÃ©s et prÃ©sents. Dire quâ€™il sâ€™Ã©tait imaginÃ© la veille recevant la voluptueuse Donna chez luiâ€¦ Quel gÃ¢chis ! Non que ce Lord Dono ne fasse pas un homme acceptable, mais Barrayar avait bien assez dâ€™hommes. Il serait peut-Ãªtre possible dâ€™utiliser le stratagÃ¨me de Donna dans lâ€™autre sens et dâ€™envoyer les mÃ¢les en surnombre sur Beta pour les modifier de la maniÃ¨re la plus agrÃ©ableâ€¦ lâ€™idÃ©e le fit frissonner.

Il soupira et sortit Ã regret la carte secrÃ¨te quâ€™il avait rÃ©ussi Ã Ã©viter dâ€™utiliser ces derniÃ¨res annÃ©es et lâ€™introduisit dans le lecteur de sa console de com.

Le factotum de Gregor, un homme vÃªtu dâ€™un costume civil strict et qui ne se prÃ©senta pas â€“ ceux qui utilisaient ce canal savaient â€“ rÃ©pondit aussitÃ´t :

â€” Oui ? Ah, Ivan.

â€” Je voudrais parler Ã Gregor, sâ€™il vous plaÃ®t.

â€” Excusez-moi, Lord Vorpatril, avez-vous fait exprÃ¨s dâ€™utiliser ce canal ?

â€” Oui.

Le factotum fronÃ§a les sourcils de surprise, mais sa main glissa sur le cÃ´tÃ© et son image disparut. La console sonna. Plusieurs fois. Lâ€™image de Gregor apparut enfin. Ivan fut soulagÃ© de le trouver en tenue de jour, il avait craint de le tirer du lit ou de la douche. Ã€ lâ€™arriÃ¨re-plan, il dÃ©couvrit lâ€™un des salons cossus de la RÃ©sidence ImpÃ©riale et aperÃ§ut la silhouette floue et furtive du docteur Toscane. Elle semblait rajuster son corsage. Sois bref. Gregor a manifestement mieux Ã faire ce soir. Jâ€™aimerais bien Ãªtre Ã sa place.

Le visage impassible de Gregor se teinta de contrariÃ©tÃ© en reconnaissant Ivan.

â€” Oh, câ€™est toi. Tu ne mâ€™appelles jamais sur ce canal, Ivan. Jâ€™ai cru que câ€™Ã©tait Miles. Que se passe-t-il ?

Ivan prit une profonde inspiration :

â€” Je viens dâ€™aller chercherâ€¦ Donna Vorrutyer au spatioport. Elle revient de Beta. Il faut que vous la voyiez.

â€” Pourquoi ?

â€” Je suis certain quâ€™elle aimerait beaucoup mieux vous lâ€™expliquer elle-mÃªme. Moi, je ne suis pour rien lÃ -dedans.

â€” Tu y es, Ã prÃ©sent. Lady Donna te demande quelque faveur ? ajouta Gregor dâ€™un ton lÃ©gÃ¨rement menaÃ§ant. Ne me mÃªle pas Ã tes affaires de cÅ“ur, Ivan.

â€” Non, Sire, mais il faut que vous la voyiez, vraiment, il le faut. Le plus vite possible. Demain, demain matin, de bonne heure.

Gregor inclina la tÃªte, Ivan avait piquÃ© sa curiositÃ©.

â€” Câ€™est important Ã ce point ?

â€” Ã€ vous dâ€™en juger, Sire.

â€” Si tu ne veux rien avoir Ã faire lÃ -dedansâ€¦ Gregor laissa sa phrase en suspens et lanÃ§a Ã Ivan un regard inquiÃ©tant, puis il tapota sur sa console.

â€” Voyons, je pourrais dÃ©placerâ€¦ Onze heures prÃ©cises dans mon bureau.

â€” Merci, Sire.

Vous ne le regretterez pas lui parut une affirmation un peu trop optimiste. En fait, Ivan avait autant envie dâ€™ajouter quoi que ce soit que de sauter dâ€™une falaise sans scaphandre anti gravitÃ©. Il se contenta de sourire et dâ€™incliner lÃ©gÃ¨rement la tÃªte.

Gregor fronÃ§a les sourcils dâ€™un air songeur puis, aprÃ¨s un court moment de rÃ©flexion, il rÃ©pondit au salut dâ€™Ivan et coupa la liaison.

8

Assise Ã la console de com du bureau de sa tante, Ekaterin faisait dÃ©filer une fois de plus les plantes barrayaranes qui, au fil des saisons, devaient fleurir le long des allÃ©es du jardin de Lord Vorkosigan. Le seul effet sensoriel que le programme ne pouvait lui fournir Ã©tait le parfum. Pour cette expÃ©rience fort subtile et chargÃ©e dâ€™Ã©motion profonde, il lui faudrait se fier Ã sa mÃ©moire.

Par une douce soirÃ©e dâ€™Ã©tÃ© une bordure de gratherbe Ã©mettrait des effluves Ã©picÃ©s qui embaumeraient Ã des mÃ¨tres Ã la ronde, mais cette plante Ã©tait basse, ronde et de couleur terne. Des bouquets dâ€™herbe Ã nigauds briseraient la monotonie et sâ€™Ã©panouiraient Ã la bonne saison, mais son parfum Ã©cÅ“urant de citrus viendrait contrarier celui de la gratherbe. Dâ€™autre part, cette herbe figurait sur la liste des plantes prohibÃ©es auxquelles Lord Vorkosigan Ã©tait allergique. Ah, le chiendentelÃ© ! Ses feuilles verticales jaune pÃ¢le et marron seraient du meilleur effet, et son discret parfum se marierait Ã merveille avec celui de la gratherbe. Un bouquet lÃ , prÃ¨s du petit pont, puis un autre, ici et lÃ . Elle modifia le programme et le fit dÃ©filer de nouveau. Beaucoup mieux. Elle but une gorgÃ©e de son thÃ© presque froid et regarda lâ€™heure.

Elle entendait Tante Vorthys vaquer dans la cuisine. Oncle Vorthys, adepte de la grasse matinÃ©e, ne tarderait pas Ã descendre, ainsi que Nikki. Toute activitÃ© esthÃ©tique serait alors une cause perdue. Il ne lui restait que quelques jours pour mettre au point sur son programme les derniers raffinements avant de se mettre Ã travailler avec les vraies plantes en grandeur nature. Et moins de deux heures pour se doucher, sâ€™habiller et se rendre sur le chantier oÃ¹ les ouvriers devaient brancher et tester la circulation dâ€™eau de la riviÃ¨re.

Si tout se passait bien, elle pourrait commencer Ã installer ses pierres Dendarii le jour mÃªme et rÃ©gler le dÃ©bit et le murmure de lâ€™eau qui allait les baigner et les caresser. Le gazouillis de la riviÃ¨re, encore une subtilitÃ© pour laquelle son programme ne lui Ã©tait dâ€™aucun secours, mÃªme sâ€™il prenait en compte la maÃ®trise des bruits parasites. Les murs et les terrasses inclinÃ©es avaient Ã©tÃ© installÃ©s et sâ€™avÃ©raient trÃ¨s efficaces pour filtrer les bruits de la ville, exactement comme elle lâ€™avait espÃ©rÃ©. MÃªme en hiver le jardin serait calme et paisible. Couvert dâ€™un manteau de neige dont ne dÃ©passeraient que les branches nues des arbustes les plus hauts, lâ€™espace continuerait de flatter le regard et dâ€™apaiser lâ€™esprit et le cÅ“ur.

DÃ¨s ce soir le squelette serait achevÃ©. Demain viendrait la chair, des camions de terre originelle non terraformÃ©e arrachÃ©e du fin fond du district Vorkosigan. Et le soir, juste avant le dÃ®ner de Lord Vorkosigan, elle planterait symboliquement une certaine pousse dâ€™un vieux skellytum du Continent Sud. Il lui faudrait quinze ans, voire davantage, avant de remplir lâ€™espace qui lui Ã©tait rÃ©servÃ©, mais quelle importance ? Ce terrain appartenait aux Vorkosigan depuis deux cents ans. Tout indiquait quâ€™ils seraient encore lÃ pour le voir en pleine maturitÃ©. La continuitÃ©. Il fallait ce genre de continuitÃ© pour construire un vrai jardin, ou une vraie familleâ€¦

La sonnette de la porte dâ€™entrÃ©e la fit sursauter, et elle se rendit soudain compte quâ€™elle nâ€™avait pas quittÃ© le vieux tricot de son oncle quâ€™elle portait en guise de pyjama, et que ses cheveux rebelles sâ€™Ã©chappaient du chignon nouÃ© sur sa nuque. Elle entendit le pas de sa tante sur les carreaux du hall et elle se raidit, prÃªte Ã bondir et Ã disparaÃ®tre sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une visite formelle. Mon Dieu, et si câ€™Ã©tait Lord Vorkosigan ? Elle sâ€™Ã©tait rÃ©veillÃ©e Ã lâ€™aube, des plans de jardin plein la tÃªte, et avait gagnÃ© sans bruit le rez-de-chaussÃ©e pour travailler sans mÃªme prendre le temps de se brosser les dents. Mais la voix qui saluait sa tante Ã©tait celle dâ€™une femme, une femme connue de surcroÃ®t. Rosalie ici ? Pourquoi ?

Une femme brune dâ€™une quarantaine dâ€™annÃ©es apparut et lui sourit. Ekaterin lui rÃ©pondit dâ€™un vague signe de la main et se leva pour aller Ã sa rencontre dans le hall. Il sâ€™agissait bien de Rosalie Vorvayne, la femme de son frÃ¨re aÃ®nÃ©. Elle ne lâ€™avait pas revue depuis les funÃ©railles de Tienne. Elle portait une tenue classique de jour, veste et jupe dâ€™un vert bronze qui mettait en valeur son teint olivÃ¢tre, bien que la coupe fÃ»t un peu provinciale et sans grand chic. Elle traÃ®nait derriÃ¨re elle sa fille Edie quâ€™elle envoya rejoindre son cousin Nikki Ã lâ€™Ã©tage. La gamine nâ€™avait pas encore atteint lâ€™Ã¢ge ingrat et elle sâ€™Ã©clipsa dâ€™assez bonne grÃ¢ce.

â€” Quâ€™est-ce qui vous amÃ¨ne Ã la capitale Ã une heure aussi matinale ? demanda Tante Vorthys.

â€” Toute la famille va bien ? ajouta Ekaterin.

â€” Oui, oui, tout le monde va bien. Hugo ne pouvait pas se libÃ©rer, câ€™est pourquoi on mâ€™a envoyÃ©e. Je dois aller faire des courses avec Edie un peu plus tard, mais prendre lâ€™autorail du matin, croyez-moi, quelle corvÃ©e !

Hugo Vorvayne occupait un poste au Bureau des Mines au Quartier GÃ©nÃ©ral de la RÃ©gion nord dans le district Vordarian, Ã deux heures de Vorbarr Sultana par lâ€™autorail express. Rosalie avait dÃ» se lever avant le jour pour cette petite excursion, et laisser Ã leurs occupations pour la journÃ©e ses deux aÃ®nÃ©s, qui eux Ã©taient sortis de lâ€™Ã¢ge ingrat.

â€” Avez-vous dÃ©jeunÃ©, Rosalie ? demanda Tante Vorthys. Vous voulez du thÃ© ou du cafÃ© ?

â€” Nous avons mangÃ© en route, mais je prendrais un thÃ© avec plaisir, merci.

Rosalie et Ekaterin suivirent leur tante dans la cuisine pour lâ€™aider, et les trois femmes se retrouvÃ¨rent assises autour de la table devant leur tasse fumante. Rosalie les mit au courant de la santÃ© de son mari, de la rÃ©ussite de ses fils, et de ce qui sâ€™Ã©tait passÃ© depuis lâ€™enterrement de Tienne. Soudain elle plissa les yeux et se pencha en avant pour parler sur le ton de la confidence.

â€” Mais pour rÃ©pondre Ã votre question, ce qui mâ€™amÃ¨ne ici, câ€™est toi, Kat.

â€” Moi ?

â€” Tu ne vois pas pourquoi ?

Ekaterin se demanda sâ€™il serait grossier de rÃ©pondre Non, je devrais ? Elle opta pour un compromis et se contenta dâ€™un geste interrogateur et dâ€™un froncement de sourcils.

â€” Ton pÃ¨re a reÃ§u une visite il y a deux jours.

Le ton de Rosalie lâ€™invitait Ã jouer aux devinettes, mais Ekaterin nâ€™avait quâ€™une envie, en finir au plus vite avec ces obligations sociales et filer sur le site de son jardin. Elle continua de sourire vaguement. Rosalie secoua la tÃªte, se pencha davantage, et tapota la table de son index.

â€” Ma chÃ©rie, tu as reÃ§u une proposition trÃ¨s acceptable.

â€” Quel genre de proposition ?

Il nâ€™y avait guÃ¨re de chances que Rosalie vienne lui proposer un contrat pour un autre jardin, mais il ne pouvait sâ€™agir deâ€¦

â€” De mariage, de quoi dâ€™autre ? Et je suis heureuse de le dire, dâ€™un Vor trÃ¨s convenable. Tellement attachÃ© aux traditions quâ€™il a dÃ©pÃªchÃ© une Baba de Vorbarr Sultana Ã ton pÃ¨re au fin fond du Continent Sud. Le vieil homme en est tout retournÃ©. Il a appelÃ© Hugo pour quâ€™il sâ€™occupe des dÃ©tails. AprÃ¨s la Baba, il nous a semblÃ© quâ€™il valait mieux que quelquâ€™un vienne tâ€™annoncer la bonne nouvelle, plutÃ´t que de le faire sur la console. Nous sommes tous tellement heureux de penser que tu seras bientÃ´t de nouveau Ã©tablie.

Tante Vorthys se redressa. Elle paraissait profondÃ©ment remuÃ©e et porta un doigt Ã ses lÃ¨vres.

Un Vor de la capitale, attachÃ© aux traditions et aux convenances, qui cela pouvait-il Ãªtre, sinonâ€¦ Le cÅ“ur dâ€™Ekaterin fit un bond dans sa poitrine et manqua exploser. Lord Vorkosigan ? Miles, espÃ¨ce deâ€¦ comment avez-vous osÃ© faire cela sans me demander mon avis, dâ€™abord ? La tÃªte lui tournait, elle entrouvrit les lÃ¨vres, partagÃ©e entre la fureur et lâ€™exultation.

EspÃ¨ce de prÃ©tentieux petitâ€¦ ! Mais quâ€™il la choisisse, elle, pour Ãªtre sa Lady Vorkosigan, la chÃ¢telaine de la magnifique demeure de ses ancÃªtres et de son districtâ€¦ Il y avait tant de choses Ã faire dans ce superbe district, tout cela Ã©tait si passionnant, si excitantâ€¦ Et Miles lui-mÃªme, Ã´ mon Dieu. Ce corps fascinant, couvert de cicatrices, cette intensitÃ© brÃ»lanteâ€¦ dans son lit Ã elle. Ses mains ne lâ€™avaient touchÃ©e que deux fois peut-Ãªtre, mais elles avaient laissÃ© sur sa peau un souvenir indÃ©lÃ©bile, et son corps avait gardÃ© le souvenir vivace de ces brefs contacts. Elle ne sâ€™Ã©tait pas autorisÃ©e, nâ€™avait pas osÃ© penser Ã lui de cette faÃ§on, mais Ã prÃ©sent, libÃ©rÃ©e de toute censure, sa conscience charnelle de Miles sâ€™Ã©panouissait. Ces yeux gris pleins dâ€™humour, cette bouche mobile si expressive, faite pour les baisersâ€¦ pour elle, pour elle toute seule. Mais comment avait-il osÃ© la piÃ©ger ainsi devant toute sa famille ?

Rosalie se renversa sur sa chaise, observa le visage dâ€™Ekaterin, et sourit.

â€” Tu es heureuse ? Devrais-je dire ravie ? Bien ! Pas complÃ¨tement surprise, me semble-t-il.

â€” Pasâ€¦ complÃ¨tement. Je ne le croyais pas. Je prÃ©fÃ©rais ne pas le croire parce queâ€¦ parce que cela aurait tout gÃ¢chÃ©â€¦

â€” Nous avions peur que tu ne trouves que câ€™Ã©tait trop tÃ´t, aprÃ¨s Tienne et tout cela. Mais, dâ€™aprÃ¨s la Baba, il voulait prendre tous ses rivaux de vitesse, câ€™est ce que ton pÃ¨re a dit Ã Hugo.

â€” Il nâ€™a aucun rival.

Ekaterin dÃ©glutit, au bord de lâ€™Ã©vanouissement. Elle croyait se souvenir de son parfum. Mais comment avait-il pu imaginer quâ€™elleâ€¦

â€” Il fonde de grands espoirs sur sa carriÃ¨re post-militaire, poursuivit Rosalie.

â€” En effet, il a dit cela. Câ€™est affaire dâ€™orgueil, lui avait dit Miles un jour en expliquant quâ€™il ambitionnait de voir sa gloire dÃ©passer celle de son pÃ¨re.

â€” Excellente famille.

Ekaterin ne put sâ€™empÃªcher de sourire.

â€” LÃ©ger euphÃ©misme, peut-Ãªtre, Rosalie.

â€” Pas aussi fortunÃ© que dâ€™autres, mais plutÃ´t aisÃ©, et je nâ€™ai jamais pensÃ© que lâ€™argent tâ€™intÃ©ressait outre mesure. MÃªme si jâ€™ai toujours considÃ©rÃ© que tu devrais tâ€™occuper davantage de toi, Kat.

Enfin, oui, Ekaterin avait vaguement compris que les Vorkosigan nâ€™Ã©taient pas aussi riches que dâ€™autres familles de comtes, mais Miles possÃ©dait assez dâ€™argent pour quâ€™elle puisse sâ€™y noyer compte tenu de ses habitudes frugales. Jamais plus elle nâ€™aurait besoin de se priver et dâ€™Ã©conomiser le moindre sou. Elle pourrait consacrer toute son Ã©nergie, toutes ses pensÃ©es, Ã la poursuite de buts plus nobles. Nikki se verrait offrir le maximum de chances.

â€” Bien assez fortunÃ© pour moi, juste ciel !

Mais quelle idÃ©e bizarre dâ€™envoyer une Baba sur le Continent Sud pour parler Ã son pÃ¨re, alors queâ€¦ Ã‰tait-il timide Ã ce point ? Le cÅ“ur dâ€™Ekaterin faillit en Ãªtre Ã©mu, sauf quâ€™elle se demanda si la dÃ©marche ne trahissait pas un mÃ©pris total pour les sentiments des autres devant ses propres dÃ©sirs. TimiditÃ© ou arrogance ? Ou les deux ? Il pouvait parfois se montrer tellement ambiguâ€¦ charmeur Ã nul autre pareil, mais insaisissable comme de lâ€™eau.

Pas seulement insaisissable, fuyant. Un illusionniste caractÃ©riel. Un frisson la parcourut. Son histoire de jardin nâ€™Ã©tait-elle quâ€™un truc, une ruse pour la garder Ã portÃ©e de main ? Toutes les implications se rÃ©vÃ©lÃ¨rent soudain. Peut-Ãªtre nâ€™admirait-il pas son travail. Peut-Ãªtre quâ€™il se moquait des jardins comme dâ€™une guigne. Peut-Ãªtre quâ€™il la manipulait. Elle se savait affreusement vulnÃ©rable Ã la flatterie. Son besoin maladif de recueillir la moindre miette dâ€™affection lâ€™avait gardÃ©e prisonniÃ¨re de son propre mariage pendant de si longues annÃ©es. Une sorte de cage menaÃ§ante en forme de Tienne semblait se profiler devant elle comme un piÃ¨ge dans lequel un amour vÃ©nÃ©neux servirait dâ€™appÃ¢t.

Sâ€™Ã©tait-elle de nouveau trahie ? Elle avait tant voulu Ãªtre sincÃ¨re, faire ses premiers pas vers lâ€™indÃ©pendance, avoir une chance de dÃ©montrer ses talents. Elle sâ€™Ã©tait imaginÃ© que non seulement Miles, mais la ville entiÃ¨re seraient surpris et Ã©merveillÃ©s par son jardin et que les commandes afflueraientâ€¦ Le dÃ©but dâ€™une carriÃ¨reâ€¦

On ne peut pas tromper un honnÃªte homme, disait le dicton. Ni une femme. Si Lord Vorkosigan lâ€™avait manipulÃ©e, il lâ€™avait fait avec son total consentement. Une honte froide vint doucher sa rage brÃ»lante. Rosalie continuait de babiller :

â€“â€¦ apprendre la bonne nouvelle au lieutenant Vormoncrief toi-mÃªme, ou tu prÃ©fÃ¨res que nous passions par la Baba ?

Ekaterin revint brutalement sur terre.

â€” Quoi ? Attends, de qui parles-tu ?

â€” Du lieutenant Vormoncrief, Alexis.

â€” Ce crÃ©tin ? sâ€™exclama Ekaterin, saisie dâ€™horreur. Rosalie, ne me dis pas que tu parlais dâ€™Alexis Vormoncrief ?

â€” Pourquoi ? Oui. Qui croyais-tu que câ€™Ã©tait ?

Tante Vorthys souffla un grand coup et sâ€™appuya contre le dossier de sa chaise. Ekaterin Ã©tait bouleversÃ©e au point que les mots sâ€™Ã©chappÃ¨rent de sa bouche.

â€” Je croyais que tu me parlais de Miles Vorkosigan.

La Professera sursauta. Ce fut au tour de Rosalie dâ€™Ã©carquiller les yeux.

â€” Qui ? Grand Dieu, tu ne parles pas de lâ€™Auditeur ImpÃ©rial, dis ? Ce petit bonhomme grotesque qui est venu Ã lâ€™enterrement de Tienne et a Ã peine desserrÃ© les dents ? Pas Ã©tonnant que je tâ€™aie trouvÃ©e un peu bizarre. Non, non, non.

Elle sâ€™arrÃªta pour dÃ©visager sa belle-sÅ“ur.

â€” Ne me dis pas que lui aussi te fait la cour ? Que câ€™est gÃªnant !

Ekaterin inspira pour se reprendre.

â€” Apparemment non.

â€” Ah, câ€™est un soulagement.

â€” Euhâ€¦ oui.

â€” Je veux dire, câ€™est un mutant, non ? Haut Vor ou pas. Jamais la famille ne tâ€™encouragerait Ã Ã©pouser un mutant rien que pour lâ€™argent, Kat. Sors-toi cette idÃ©e de la tÃªte.

Rosalie sâ€™interrompit un instant, lâ€™air songeur.

â€” MalgrÃ© tout, ils ne disposent pas de beaucoup de chances dâ€™avoir une comtesse dans la famille. Je suppose quâ€™avec le rÃ©plicateur utÃ©rin tu nâ€™aurais pas besoin dâ€™avoir de contact physique avec lui. Pour avoir des enfants, je veux dire. Et on pourrait nettoyer leur patrimoine gÃ©nÃ©tique. Ces technologies galactiques donnent un nouveau tour aux mariages de convenance. Mais tu nâ€™es pas dÃ©sespÃ©rÃ©e Ã ce point.

â€” Non, rÃ©pondit Ekaterin dâ€™une voix blanche. Juste dÃ©sespÃ©rÃ©ment folle. Elle Ã©tait furieuse aprÃ¨s Miles, et pourquoi lâ€™idÃ©e de nâ€™avoir aucun contact physique avec lui, lui donnait-elle soudain envie dâ€™Ã©clater en sanglots ? Attends, nonâ€¦ si ce nâ€™Ã©tait pas Vorkosigan qui avait envoyÃ© la Baba, tous les arguments contre lui qui venaient dâ€™Ã©clore si brutalement dans son esprit sâ€™effondraient comme chÃ¢teau de cartes. Il Ã©tait innocent. Elle Ã©tait folle ou en train de le devenir, et vite.

Rosalie reprit dâ€™un ton encourageant :

â€” Je veux dire, prends Vormoncrief, par exemple.

â€” Non, je ne prends pas Vormoncrief, dit Ekaterin dâ€™une voix ferme, sâ€™accrochant comme Ã une bouÃ©e Ã son unique certitude dans ce tourbillon de confusion. Il nâ€™en est pas question. Tu ne le connais pas, Rosalie, mais crois-moi, câ€™est un crÃ©tin absolu. Tante Vorthys, jâ€™ai raison ou pas ?

La Professora lui sourit avec tendresse.

â€” Je ne dirais pas les choses de maniÃ¨re aussi brutale, mais vraiment, Rosalie, Ekaterin mÃ©rite mieux que cela. Rien ne presse.

Rosalie accueillit ce jugement dâ€™un air dubitatif, mais accepta lâ€™autoritÃ© de son aÃ®nÃ©e.

â€” Câ€™est vrai que Vormoncrief nâ€™est que lieutenant, et le descendant dâ€™un cadet, en plus. Ã” mon Dieu, quâ€™allons-nous dire Ã ce pauvre jeune homme ?

â€” La diplomatie, câ€™est le travail de la Baba, fit remarquer Ekaterin. Il nous suffit de rÃ©pondre clairement non. Elle se dÃ©brouillera avec Ã§a.

â€” Tu as raison, un des avantages de lâ€™ancien systÃ¨me, sans doute. Enfinâ€¦ si Vormoncrief nâ€™est pas le bon, il nâ€™est pas le bon. Tu es assez grande pour savoir ce que tu veux. MalgrÃ© tout, Kat, je ne crois pas que tu aies intÃ©rÃªt Ã te montrer trop difficile, ni Ã attendre trop longtemps une fois passÃ©e ta pÃ©riode de deuil. Nikki a besoin dâ€™un pÃ¨re, et tu nâ€™es plus toute jeune. Tu ne voudrais pas finir comme ces vieilles qui sâ€™Ã©tiolent dans le grenier dâ€™une parente.

Ton grenier ne risque pas de me voir arriver, Rosalie, ne crains rien. Ekaterin garda cette remarque pour elle et se contenta dâ€™un sourire un peu pincÃ©.

â€” Non, seulement au deuxiÃ¨me Ã©tage.

La Professera cligna des yeux dâ€™un air rÃ©probateur et Ekaterin rougit. Non, elle ne se montrait pas ingrate, simplementâ€¦ Et puis zut ! Elle repoussa sa chaise.

â€” Excusez-moi. Je dois prendre ma douche et mâ€™habiller. Je dois aller travailler.

â€” Travailler ? Vraiment ? Jâ€™espÃ©rais tâ€™emmener dÃ©jeuner et faire des courses. Histoire dâ€™acheter ta robe de mariÃ©e. Mais jâ€™imagine que nous trouverons autre chose. Quâ€™en dis-tu, Kat ? Je trouve quâ€™un peu de distraction te ferait du bien, tu nâ€™en as pas eu beaucoup ces derniers temps.

â€” Non, pas de courses.

Elle se souvenait de la derniÃ¨re fois quâ€™elle Ã©tait allÃ©e faire des courses, sur Komarr, avec Lord Vorkosigan, un jour oÃ¹ il Ã©tait dâ€™humeur particuliÃ¨rement folle, peu avant que la mort de Tienne ne vienne bouleverser sa vie. Elle ne pensait pas quâ€™une sortie avec Rosalie pourrait lui faire oublier cette journÃ©e. En voyant lâ€™air dÃ©Ã§u de sa belle-sÅ“ur, elle hÃ©sita. La pauvre sâ€™Ã©tait levÃ©e avant lâ€™aube pour lui transmettre cette proposition ridicule.

â€” Vous pourriez passer me prendre pour dÃ©jeuner, Edie et toi, et me ramener ensuite.

â€” Dâ€™accordâ€¦ oÃ¹ ? Que fais-tu ces temps-ci, Ã propos ? Tu ne parlais pas de reprendre tes Ã©tudes ? Tu nâ€™as pas donnÃ© beaucoup de nouvelles Ã la famille depuis un moment, tu sais.

â€” Jâ€™ai Ã©tÃ© trÃ¨s occupÃ©e. Jâ€™ai reÃ§u une commande pour dessiner et rÃ©aliser un jardin dâ€™agrÃ©ment pour la maison dâ€™un comte.

Elle marqua un temps dâ€™hÃ©sitation.

â€” Le Lord Auditeur Vorkosigan, en fait. Je te dirai comment y aller avant que vous ne repartiez.

Rosalie parut surprise, puis soudain soupÃ§onneuse.

â€” Tu travailles pour lui ? Il nâ€™a pasâ€¦ tu saisâ€¦ essayÃ© de sâ€™imposer ? Je me moque de savoir qui est son pÃ¨re, il nâ€™a aucun droit de tâ€™importuner. Nâ€™oublie pas que tu as un frÃ¨re pour te dÃ©fendre sâ€™il le faut.

Elle sâ€™arrÃªta, sans doute pour imaginer lâ€™effroi dâ€™Hugo sâ€™il se voyait dÃ©signÃ© pour cette tÃ¢che.

â€” Sinon, je suis prÃªte Ã lui dire deux mots, si tu as besoin dâ€™aide.

Ekaterin manqua sâ€™Ã©touffer et se mit Ã Ã©chafauder des plans pour tenir Rosalie et Lord Vorkosigan aussi Ã©loignÃ©s que possible lâ€™un de lâ€™autre.

â€” Merci. Je mâ€™en souviendrai si cela devient nÃ©cessaire.

Elle fila Ã lâ€™Ã©tage. Sous la douche, elle tenta de rÃ©cupÃ©rer ses esprits aprÃ¨s la tornade que la mission de Rosalie avait dÃ©clenchÃ©e dans sa tÃªte. Son attirance physique pour Miles, pour Lord Vorkosigan, Miles, nâ€™Ã©tait pas Ã vrai dire une nouveautÃ©. Elle avait dÃ©jÃ ressenti et repoussÃ© cette attirance. Ce nâ€™Ã©tait en aucun cas dÃ» Ã son corps bizarre. Sa taille, ses cicatrices, son Ã©nergie, ses diffÃ©rences la fascinaient tout autant. Elle se demanda si les gens la trouveraient perverse en apprenant quelle direction Ã©trange ses goÃ»ts semblaient prendre ces derniers temps. Elle rÃ©gla dâ€™une main ferme la tempÃ©rature de lâ€™eau sur froid.

Mais le refoulement systÃ©matique de toute spÃ©culation Ã©rotique Ã©tait un hÃ©ritage de ses annÃ©es avec Tienne. Elle pouvait Ãªtre elle-mÃªme, sa sexualitÃ© lui appartenait Ã prÃ©sent. Libre et claire. Elle pouvait oser rÃªver, regarder, sentir. Passer Ã lâ€™acte, câ€™Ã©tait une autre histoire, mais zut, elle pouvait dÃ©sirer, dans la solitude de son esprit, dÃ©sirer et possÃ©der la plÃ©nitude de ce dÃ©sir.

Miles lâ€™apprÃ©ciait, sans aucun doute. Ce nâ€™Ã©tait pas un crime de lâ€™apprÃ©cier, mÃªme si elle ne sâ€™expliquait pas pourquoi. Et elle lâ€™apprÃ©ciait aussi. Un peu trop, mÃªme, mais cela ne regardait quâ€™elle et personne dâ€™autre. Les choses pouvaient continuer ainsi. Lâ€™Ã©laboration du jardin ne durerait pas indÃ©finiment. Au milieu de lâ€™Ã©tÃ©, Ã lâ€™automne au plus tard, elle donnerait ses instructions aux jardiniers habituels de la RÃ©sidence Vorkosigan. Elle pourrait passer parfois vÃ©rifier que tout allait bien. Ils pourraient mÃªme se rencontrer. De temps Ã autre.

Elle commenÃ§ait Ã frissonner et elle monta la tempÃ©rature de lâ€™eau jusquâ€™au seuil tolÃ©rable ; la vapeur formait des nuages. Quel mal y aurait-il Ã ce quâ€™elle en fasse son amant en rÃªve ? Cela semblait indÃ©licat. Comment rÃ©agirait-elle en dÃ©couvrant quâ€™elle Ã©tait la vedette des rÃªves pornographiques dâ€™un homme ? Serait-elle horrifiÃ©e ? Ã‰cÅ“urÃ©e dâ€™Ãªtre caressÃ©e dans la tÃªte dâ€™un inconnu ? Elle sâ€™imagina ainsi dans les rÃªves de Miles et vÃ©rifia son niveau dâ€™Ã©cÅ“urement. Un peuâ€¦ faible.

La solution Ã©vidente consistait Ã faire coÃ¯ncider dÃ©cemment les rÃªves et la rÃ©alitÃ©. Sâ€™il nâ€™Ã©tait pas possible de faire disparaÃ®tre les rÃªves, pourquoi ne pas les vivre ? Elle essaya de sâ€™imaginer avec un amant. Comment les gens sâ€™y prenaient-ils ? Elle parvenait Ã peine Ã trouver le courage de demander son chemin dans la rue. Comment diable demander Ã quelquâ€™unâ€¦ Mais la rÃ©alitÃ©â€¦ la rÃ©alitÃ© reprÃ©sentait un trop grand risque une fois de plus. Un risque de se perdre et de perdre tous ses rÃªves de libertÃ© dans un affreux cauchemar comme celui quâ€™elle avait vÃ©cu avec Tienne. Dâ€™Ãªtre aspirÃ©e, engloutie lentement par un marÃ©cage qui se refermerait sur sa tÃªte.

Elle baissa de nouveau la tempÃ©rature et rÃ©gla le jet de telle sorte que les gouttes lui fouettent la peau comme des petites billes de glace. Miles nâ€™Ã©tait pas Tienne. GrÃ¢ce au ciel, il nâ€™essayait pas de la possÃ©der, ni de la dÃ©truire. Il lâ€™avait embauchÃ©e pour quâ€™elle lui conÃ§oive un jardin. Quoi de plus innocent ? Elle perdait la raison. Elle espÃ©rait que sa folie ne serait que passagÃ¨re. Peut-Ãªtre une poussÃ©e dâ€™hormones. Cela passerait, et toutes ces pensÃ©esâ€¦ ces pensÃ©es inhabituelles, sâ€™en iraient dâ€™elles-mÃªmes. Elle en rirait en y repensant.

Elle sâ€™essaya Ã rire, pour voir. Son rire sonnait faux, Ã cause de la douche sans nul doute. Elle coupa lâ€™eau et sortit.

Il nâ€™y avait aucune raison quâ€™elle soit obligÃ©e de le voir. Il apparaissait parfois et sâ€™asseyait un moment sur le mur pour regarder lâ€™avancement des travaux, mais jamais il nâ€™intervenait. Elle ne serait pas forcÃ©e de lui parler, pas avant le dÃ®ner du lendemain soir, et alors il y aurait des quantitÃ©s dâ€™autres invitÃ©s Ã qui sâ€™adresser. Elle avait tout le temps de recouvrer ses esprits. Dâ€™ici lÃ , il lui fallait accorder un ruisseau.

Les bureaux de Lady Vorpatril Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale devaient rÃ©gler tous les problÃ¨mes de protocole de lâ€™Empereur. RÃ©cemment, ils Ã©taient passÃ©s de trois piÃ¨ces Ã la moitiÃ© dâ€™une aile au deuxiÃ¨me Ã©tage. Câ€™est lÃ quâ€™Ivan se retrouva au milieu dâ€™une armÃ©e de secrÃ©taires et dâ€™assistantes que Lady Alys avait recrutÃ©es pour lâ€™aider Ã sâ€™occuper du mariage. Il sâ€™Ã©tait rÃ©joui Ã lâ€™idÃ©e de travailler en compagnie de dizaines de femmes jusquâ€™Ã ce quâ€™il dÃ©couvre quâ€™il sâ€™agissait pour la plupart de dames Vor dâ€™une cinquantaine dâ€™annÃ©es au regard dâ€™acier qui acceptaient ses plaisanteries encore moins volontiers que sa mÃ¨re. Heureusement, il nâ€™Ã©tait sorti quâ€™avec les filles de deux dâ€™entre elles, et ces brÃ¨ves aventures sâ€™Ã©taient terminÃ©es sans rancÅ“ur. Les choses auraient pu Ãªtre pires.

Ã€ sa grande consternation, quâ€™il parvint toutefois Ã dissimuler, Lord Dono et Byerly Vorrutyer arrivÃ¨rent tellement en avance pour leur audience auprÃ¨s de lâ€™Empereur quâ€™ils passÃ¨rent le voir. La secrÃ©taire de Lady Alys le pria sÃ¨chement de les rejoindre dans lâ€™antichambre oÃ¹ il les trouva un peu crispÃ©s, sâ€™abstenant de sâ€™asseoir et de se mettre Ã lâ€™aise. Byerly, fidÃ¨le Ã ses goÃ»ts habituels, portait un costume marron que seuls les dandys de la ville auraient trouvÃ© classique. Lord Dono avait adoptÃ© une tunique et un pantalon noirs gansÃ©s de gris dans le sobre style Vor. De toute Ã©vidence une tenue de deuil qui, sans que cela soit le fruit du hasard, mettait en valeur son allure rÃ©cemment masculinisÃ©e. La secrÃ©taire plus toute jeune lui jetait par en dessous des regards apprÃ©ciateurs. Szabo, en uniforme complet de la maison Vorrutyer, Ã©tait restÃ© prÃ¨s de la porte et son attitude disait clairement Je fais partie des meubles. Le message, bien quâ€™implicite, Ã©tait clair : il Ã©tait des combats auxquels il ne souhaitait pas Ãªtre mÃªlÃ©.

Nulle personne ne travaillant pas au palais ne sâ€™y promenait seule. Le premier majordome de Gregor escortait Dono et Byerly. Il interrompit sa conversation avec la secrÃ©taire et se retourna pour jauger Ivan lorsque celui-ci arriva.

â€” Bonjour, Ivan, dit Dono dâ€™un ton cordial.

â€” Bonjour, Dono. Bonjour, Byerly. Ah, ah, vous avez rÃ©ussi, je vois.

â€” Oui, merci. Est-ce que Lady Alys est lÃ ce matin ?

â€” Elle est partie voir les fleuristes avec le colonel Vortala, dit Ivan, heureux de pouvoir leur dire la vÃ©ritÃ© sans se trouver embarquÃ© dans lâ€™un des plans tordus dont Dono avait le secret.

â€” Il faut que je lui parle sans trop attendre.

Ivan parut sceptique. Plus jeune dâ€™une demi-gÃ©nÃ©ration et appartenant Ã un autre groupe social que la foule des activistes politiques sur laquelle rÃ©gnait Lady Alys, Lady Donna nâ€™avait jamais fait partie de ses intimes. De plus, en mÃªme temps que son premier mari, elle avait sacrifiÃ© une chance de devenir comtesse, mÃªme si Ivan, qui connaissait le noblaillon, pensait pouvoir comprendre le sacrifice. Ivan nâ€™avait eu aucune peine Ã maÃ®triser son envie de cancaner Ã propos de la nouvelle tournure prise par les Ã©vÃ©nements, que ce soit avec sa mÃ¨re ou lâ€™une des placides matrones Vor avec lesquelles il travaillait. Et bien que lâ€™idÃ©e dâ€™assister Ã la premiÃ¨re rencontre entre Lady Alys et Lord Dono et son cortÃ¨ge de problÃ¨mes protocolaires lui parÃ»t fascinante, il prÃ©fÃ©rait, tout compte fait, se tenir sagement Ã lâ€™Ã©cart.

â€” PrÃªts, Messieurs ? demanda le majordome.

â€” Bonne chance, Dono, dit Ivan en se prÃ©parant Ã se retirer.

â€” Oui, dit Byerly, bonne chance. Je vais rester ici et bavarder avec Ivan le temps que tu en aies terminÃ©, dâ€™accord ?

â€” Ma liste, dit le majordome. Vous Ãªtes tous sur ma liste : Vorrutyer, Lord Vorrutyer, Lord Vorpatril, Szabo.

â€” Oh, il y a erreur, dit Ivan, seul Lord Dono a besoin de voir Gregor.

Byerly approuva de la tÃªte.

â€” La liste est entre les mains de lâ€™Empereur, par ici, je vous prie.

Byerly, habituellement impassible, dÃ©glutit quelque peu, mais tous emboÃ®tÃ¨rent docilement le pas du majordome qui les conduisit deux Ã©tages plus bas, dans lâ€™aile nord, jusquâ€™au bureau privÃ© de Gregor. Il nâ€™avait pas demandÃ© Ã Ivan de se porter garant de lâ€™identitÃ© de Dono, et Ivan en dÃ©duisit que la RÃ©sidence avait mis la nuit Ã profit pour se renseigner. Il en fut presque dÃ©Ã§u. Il aurait tellement aimÃ© voir quelquâ€™un dâ€™autre aussi troublÃ© quâ€™il lâ€™avait Ã©tÃ©.

Le majordome posa la main sur le verrou palmaire Ã cÃ´tÃ© de la porte et les annonÃ§a. On les pria dâ€™entrer. Gregor ferma sa console de com, se leva, et fit le tour du bureau pour venir sâ€™y appuyer. Il croisa les bras et observa le groupe.

â€” Bonjour, Messieurs.

Ils marmonnÃ¨rent une vague rÃ©ponse, qui voulait plus ou moins dire Bonjour, Sire, sauf Dono qui sâ€™avanÃ§a, le menton haut, et dit dâ€™une voix claire :

â€” Merci de me recevoir aussi vite, Sire.

â€” Ah, oui, aussi vite, dit Gregor.

Il jeta un curieux regard en coin Ã Byerly qui cilla dâ€™un air modeste.

â€” Je vous en prie, asseyez-vous, poursuivit Gregor en dÃ©signant les canapÃ©s en cuir Ã lâ€™autre extrÃ©mitÃ© de la piÃ¨ce.

Le majordome se prÃ©cipita pour approcher deux siÃ¨ges. Gregor sâ€™installa Ã sa place habituelle sur lâ€™un des deux canapÃ©s, tournÃ© de cÃ´tÃ© afin de mieux pouvoir observer le visage de ses interlocuteurs Ã©clairÃ© par la lumiÃ¨re vive tombant des fenÃªtres qui donnaient sur le jardin.

â€” Je serais ravi de rester debout, Sire, murmura Szabo plein dâ€™espoir.

Mais on ne lui permit pas de se rapprocher de la porte et dâ€™une possible issue. Gregor se contenta de sourire et de montrer un fauteuil. Szabo se vit contraint de sâ€™asseoir, sur une fesse toutefois. Byerly prit un autre fauteuil et croisa les jambes pour tenter dâ€™avoir lâ€™air dÃ©tendu. Il y rÃ©ussit Ã peu prÃ¨s. Dono sâ€™assit bien droit, lâ€™Å“il vif, coudes et genoux Ã©cartÃ©s, sâ€™attribuant un espace que nul ne lui disputait. Il avait le canapÃ© pour lui tout seul jusquâ€™Ã ce que Gregor, dâ€™une main ironique, oblige Ivan Ã prendre place Ã ses cÃ´tÃ©s. Le plus loin possible, toutefois.

Le visage de lâ€™Empereur ne laissait rien paraÃ®tre. Mais Ã lâ€™Ã©vidence, le risque que la transformation de Donna le surprenne avait disparu depuis lâ€™appel dâ€™Ivan. Il rompit le silence juste avant quâ€™Ivan, pris de panique, ne bafouille quelque chose.

â€” Alors, qui a eu cette idÃ©e ?

â€” Moi, Sire, rÃ©pondit Lord Dono dâ€™une voix ferme. Mon dÃ©funt frÃ¨re a exprimÃ© maintes fois et avec force, Szabo et les autres gardes peuvent en tÃ©moigner, que lâ€™idÃ©e de voir Richard devenir comte Vorrutyer Ã sa place lui Ã©tait insupportable. Sâ€™il nâ€™Ã©tait pas mort si tÃ´t et de maniÃ¨re si inattendue, il aurait sans nul doute dÃ©signÃ© un autre hÃ©ritier. Jâ€™ai le sentiment de me conformer Ã ses dÃ©sirs.

â€” Donc, vous revendiquez son approbation posthume ?

â€” Oui. Sâ€™il y avait pensÃ©. Bien sÃ»r, il nâ€™avait nulle raison dâ€™envisager pareille solution de son vivant.

â€” Je vois. Continuez. Quel soutien vous Ãªtes-vous assurÃ© avant de partir ?

Ivan reconnut la tactique habituelle de Gregor : donne-leur assez de corde quâ€™ils puissent se pendre eux-mÃªmes.

â€” Je me suis assurÃ© la fidÃ©litÃ© de mesâ€¦ des gardes de mon frÃ¨re. Puisquâ€™il Ã©tait de leur devoir dâ€™assurer la protection de lâ€™objet du conflit jusquâ€™Ã mon retour.

â€” Vous avez reÃ§u leur serment ? demanda Gregor dâ€™une voix soudain doucereuse.

Ivan se crispa. Recevoir le serment dâ€™un garde avant dâ€™avoir Ã©tÃ© confirmÃ© comte ou hÃ©ritier dâ€™un comte Ã©tait une faute grave, la violation de lâ€™une des clauses de la loi de Vorlopulous qui entre autres choses avait limitÃ© le nombre des gardes dâ€™un comte Ã une vingtaine seulement. Lord Dono adressa un imperceptible signe de tÃªte Ã Szabo.

â€” Nous avons donnÃ© notre parole Ã titre privÃ©, Sire. Tout homme a le droit de donner sa parole Ã titre privÃ©.

â€” Humâ€¦ fit Gregor.

â€” Ã€ part les gardes, je nâ€™ai mis que deux personnes dans la confidence, mon avocate et mon cousin Byerly. Jâ€™avais besoin de mon avocate pour peaufiner certaines procÃ©dures lÃ©gales, vÃ©rifier tous les dÃ©tails, et prÃ©parer les documents nÃ©cessaires. Elle se tient Ã votre entiÃ¨re disposition, Sire. Je suis persuadÃ© que vous comprenez la nÃ©cessitÃ© tactique dâ€™agir par surprise. Je nâ€™ai informÃ© personne dâ€™autre de peur que Richard ne lâ€™apprenne et ne prÃ©pare une riposte.

â€” Personne sauf Byerly.

â€” Sauf Byerly. Il me fallait quelquâ€™un de confiance pour tenir Richard Ã lâ€™Å“il en mon absence.

â€” Votre loyautÃ© envers votre cousin est fort remarquable, Byerly.

â€” Merci, Sire.

â€” Ainsi que votre discrÃ©tion. Jâ€™en prends bonne note.

â€” Il sâ€™agissait dâ€™une affaire privÃ©e, Sire.

â€” Je vois. Continuez, Lord Dono, je vous en prie.

Dono marqua une lÃ©gÃ¨re hÃ©sitation.

â€” La SecImp vous a-t-elle transmis mon dossier mÃ©dical, Sire ?

â€” Ce matin. Apparemment il a Ã©tÃ© un peu retardÃ©.

â€” Il ne faut pas en vouloir au jeune agent de la SecImp qui me suivait, Sire. Je crains quâ€™il nâ€™ait trouvÃ© Beta un peu Ã©crasant pour lui. Et je ne suis pas certain que les Betans se soient montrÃ©s trÃ¨s coopÃ©ratifs, dâ€™autant que je leur avais demandÃ© de ne pas lâ€™Ãªtre. Je suis heureux de voir quâ€™il a su relever le dÃ©fi. Personne nâ€™oserait penser que la SecImp est devenue moins efficace depuis la retraite dâ€™Illyan.

Gregor qui Ã©coutait, le menton posÃ© sur la main, agita les doigts pour marquer son accord, Ã tout point de vue.

â€” Si vous avez eu le temps de jeter un coup dâ€™Å“il Ã mon dossier, vous savez que je suis Ã prÃ©sent parfaitement opÃ©rationnel en tant que mÃ¢le, capable dâ€™accomplir mes devoirs sociaux et biologiques, et dâ€™engendrer le futur hÃ©ritier Vorrutyer. Ã€ prÃ©sent que les exigences de la primogÃ©niture mÃ¢le sont remplies, je revendique le district Vorrutyer en tant que plus proche hÃ©ritier par le sang, et au vu de la volontÃ© exprimÃ©e par mon dÃ©funt frÃ¨re. Je prÃ©tends aussi que je ferai un meilleur comte que mon cousin Richard et que je servirai le district, lâ€™ImpÃ©rium et vous, Sire, avec davantage de compÃ©tence quâ€™il nâ€™en possÃ©dera jamais. Pour preuve, je propose mon travail pour le compte de Pierre durant ces cinq derniÃ¨res annÃ©es.

â€” Avez-vous dâ€™autres accusations Ã porter Ã rencontre de Richard ?

â€” Pas pour lâ€™instant. La seule accusation suffisamment grave pour Ãªtre portÃ©e devant un tribunal nâ€™a pu Ãªtre Ã©tayÃ©e par aucune preuve.

â€” Pierre a demandÃ© une enquÃªte de la SecImp sur lâ€™accident de naviplane de sa fiancÃ©e. Vous avez raison. Il nâ€™existe aucune preuve.

Dono rÃ©ussit Ã hausser les Ã©paules pour acquiescer sans approuver.

â€” Quant aux fautes mineures de Richard, elles nâ€™ont jamais intÃ©ressÃ© personne, je doute quâ€™elles intÃ©ressent qui que ce soit aujourdâ€™hui. Je ne lâ€™accuserai pas dâ€™Ãªtre inapte, bien que je le croie inapte. Je me contenterai de soutenir que je suis plus apte et que je bÃ©nÃ©ficie du meilleur droit du sang. Câ€™est la thÃ¨se que je dÃ©fendrai devant les comtes.

â€” EspÃ©rez-vous obtenir des voix ?

â€” Jâ€™espÃ©rerais obtenir quelques voix des ennemis personnels de Richard mÃªme si jâ€™Ã©tais un cheval.

Pour les autres, jâ€™ai lâ€™intention dâ€™offrir ma voix future au parti progressiste.

Gregor releva la tÃªte.

â€” Ah ? Les Vorrutyer ont toujours Ã©tÃ© de solides partisans des Conservateurs. Richard devrait perpÃ©tuer cette tradition.

â€” Oui. Mon cÅ“ur va Ã la vieille garde. Câ€™Ã©tait le parti de mon pÃ¨re, et de son pÃ¨re avant lui, mais je doute que leur cÅ“ur aille vers moi. Dâ€™autre part ils sont minoritaires aujourdâ€™hui, il faut avoir lâ€™esprit pratique.

Juste. Et si Gregor prenait soin de garder en apparence une parfaite Ã©quitÃ© impÃ©riale, il ne faisait de doute pour personne quâ€™il prÃ©fÃ©rait les Progressistes. Ivan se mordilla la lÃ¨vre.

â€” Votre affaire va dÃ©clencher une tempÃªte au Conseil Ã un bien mauvais moment, Lord Dono. Toute mon influence auprÃ¨s des comtes est pour lâ€™instant mobilisÃ©e afin dâ€™obtenir les crÃ©dits nÃ©cessaires Ã la rÃ©paration du miroir solaire de Komarr.

â€” Je ne vous demande rien dâ€™autre, Sire, que votre neutralitÃ©. Ne tuez pas ma requÃªte en invalidation, et ne laissez pas les comtes me dire non sans mâ€™entendre, ou mâ€™entendre seulement Ã huis clos. Je veux un dÃ©bat public et un vote public.

La bouche de Gregor se tordit tandis quâ€™il rÃ©flÃ©chissait aux consÃ©quences.

â€” Votre affaire pourrait reprÃ©senter un prÃ©cÃ©dent des plus curieux, Lord Dono. Un prÃ©cÃ©dent dont je devrais ensuite mâ€™accommoder.

â€” Peut-Ãªtre. Je ferais remarquer que je respecte Ã la lettre les anciennes rÃ¨gles.

â€” Ouiâ€¦ peut-Ãªtre pas tout Ã fait, murmura Gregor.

â€” Sire, intervint Byerly, puis-je suggÃ©rer que si des douzaines de sÅ“urs de comtes brÃ»laient de se prÃ©cipiter pour profiter des prouesses mÃ©dicales galactiques et revenir sur Barrayar prendre la place de leur frÃ¨re, il y a probablement longtemps quâ€™elles lâ€™auraient fait ? Je doute que ce prÃ©cÃ©dent sâ€™avÃ¨re si populaire, une fois la nouveautÃ© Ã©moussÃ©e.

â€” Avant la conquÃªte de Komarr, nous nâ€™avions guÃ¨re accÃ¨s Ã ce genre de mÃ©decine. Il fallait bien que quelquâ€™un commence. Si les choses avaient Ã©voluÃ© diffÃ©remment pour ce pauvre Pierre, ce nâ€™aurait mÃªme pas Ã©tÃ© moi. Mais je ne serai certainement pas le dernier. Tuer ma requÃªte ou lâ€™ignorer ne rÃ©glera rien. Au moins, me laisser suivre jusquâ€™au bout la procÃ©dure lÃ©gale obligera les comtes Ã Ã©tudier au grand jour leur position et Ã rationaliser une sÃ©rie de lois qui ont rÃ©ussi Ã ignorer le changement depuis beaucoup trop longtemps. On ne peut pas prÃ©tendre diriger un Empire galactique avec des rÃ¨gles qui nâ€™ont Ã©tÃ© ni rÃ©visÃ©es ni rÃ©Ã©tudiÃ©es depuis la fin de la PÃ©riode de lâ€™Isolement. En dâ€™autres termes, ce sera bon pour eux aussi.

Un discret sourire, pas entiÃ¨rement volontaire de lâ€™avis dâ€™Ivan, Ã©chappa Ã Gregor. Lord Dono sâ€™y prenait de maniÃ¨re parfaite : franc, sans crainte, et direct. Il est vrai que Lady Donna sâ€™Ã©tait toujours montrÃ©e fine mouche.

Gregor regarda Dono des pieds Ã la tÃªte et posa briÃ¨vement la main sur son front avant de lancer dâ€™une voix chargÃ©e dâ€™ironie :

â€” Voudrez-vous Ã©galement une invitation au mariage ?

â€” Si je suis alors comte Vorrutyer, ce sera mon droit et mon devoir dâ€™y assister. Dans le cas contraire, eh bienâ€¦

AprÃ¨s un bref silence, il reprit dâ€™un ton vaguement nostalgique :

â€” Bien que jâ€™aie toujours beaucoup aimÃ© les beaux mariages. Jâ€™en ai eu trois. Deux se sont rÃ©vÃ©lÃ©s dÃ©sastreux. Câ€™est tellement mieux de regarder et de se dire, Ce nâ€™est pas moi, ce nâ€™est pas moi ! Rien que cela peut me rendre heureux une journÃ©e entiÃ¨re.

â€” Votre prochain mariage sera peut-Ãªtre diffÃ©rent, dit sÃ¨chement Gregor.

â€” Probablement, Sire.

Lâ€™Empereur se cala dans son fauteuil et observa dâ€™un air songeur le groupe assis devant lui en tapotant lâ€™accoudoir. Dono attendait courageusement, Byerly nerveusement, Szabo stoÃ¯quement. Ivan, lui, aurait voulu Ãªtre invisible, ou ne jamais avoir rencontrÃ© Byerly dans ce maudit bar, ou nâ€™avoir jamais connu Donna, voire ne jamais Ãªtre venu au monde. Il attendait que la hache tombe en se demandant de quel cÃ´tÃ© il lui faudrait plonger pour lâ€™Ã©viter. Mais au lieu de cela, Gregor finit par demander :

â€” Alorsâ€¦ quel effet Ã§a fait ?

Le sourire de Dono Ã©claira fugitivement sa barbe.

â€” De lâ€™intÃ©rieur ? Mon Ã©nergie est dÃ©cuplÃ©e, ma libido aussi. Je dirais que je me sens plus jeune de dix ans, sauf quâ€™Ã trente ans je ne me sentais pas aussi bien. Je suis moins patient. Sinon, câ€™est surtout le monde qui a changÃ©.

â€” Ah ? Comment cela ?

â€” Sur Beta, je nâ€™avais presque rien remarquÃ©. Le temps dâ€™arriver sur Komarr, lâ€™espace que les gens mâ€™accordaient avait quasiment doublÃ©, et jâ€™obtenais ce que je demandais en deux fois moins de temps. En arrivant au spatioport de Vorbarr Sultana, le changement Ã©tait phÃ©nomÃ©nal. Je ne crois pas que tout cela soit dÃ» Ã mon programme de musculation.

â€” Humâ€¦ Alors, si votre requÃªte Ã©choue, vous changerez de nouveau ?

â€” Certainement pas tout de suite. Je dois dire que la vue depuis le sommet de la chaÃ®ne alimentaire promet dâ€™Ãªtre absolument panoramique. Je veux en avoir pour mon sang et mon argent.

Le silence sâ€™installa. Ivan ne savait trop si tous digÃ©raient cette profession de foi, ou sâ€™ils Ã©taient simplement Ã court dâ€™idÃ©es.

â€” Dâ€™accordâ€¦ finit par dire lentement Gregor.

La lueur de curiositÃ© qui brillait dans les yeux de lâ€™Empereur donna la chair de poule Ã Ivan, Il va le dire, je sais quâ€™il va le direâ€¦

â€” Voyons ce qui se passera, continuez, Lord Dono.

Et il les congÃ©dia dâ€™un petit geste de la main.

â€” Merci, Sire, dit Lord Dono avec sincÃ©ritÃ©.

Personne nâ€™attendit davantage. Tous battirent prudemment en retraite avant que lâ€™Empereur ne change dâ€™avis. Ivan crut sentir le regard interrogateur de Gregor sonder son dos tandis quâ€™il gagnait la porte.

â€” Eh bien, Ã§a sâ€™est mieux passÃ© que je ne le craignais, sâ€™exclama Byerly.

â€” Quoi ? Tu perdrais la foi, Byerly? Les choses se sont passÃ©es aussi bien que je lâ€™espÃ©rais.

â€” Disons que je me sentais un peu dÃ©passÃ©.

â€” Câ€™est pour cela que jâ€™ai demandÃ© Ã Ivan de nous aider. Merci encore, Ivan.

â€” Ce nâ€™Ã©tait rien. Je nâ€™ai rien fait. Je nâ€™y suis pour rien.

Il ne comprenait pas pourquoi Gregor avait exigÃ© sa prÃ©sence. Il ne lui avait pas posÃ© la moindre question. Certes, il Ã©tait aussi bon, ou aussi mauvais, que Miles pour trouver des indices quâ€™il sortait de nulle part, mais Ivan ne parvenait pas Ã imaginer quelles conclusions Gregor avait tirÃ©es de tout cela. Il prÃ©fÃ©rait refuser dâ€™imaginer ce que Gregor en avait dÃ©duit.

Lâ€™Ã©cho syncopÃ© de leurs pas rÃ©sonna lorsquâ€™ils entrÃ¨rent dans lâ€™aile est. Un regard calculateur brilla dans lâ€™Å“il de Lord Dono qui rappela aussitÃ´t Ã Ivan le cÃ´tÃ© dangereux de Lady Donna.

â€” Dis-moi, que fait donc ta mÃ¨re ces prochains jours, Ivan ?

â€” Elle est occupÃ©e, trÃ¨s occupÃ©e. Toutes ces histoires de mariage, tu sais. Je ne la vois presque plus, sinon au travail. Et lÃ nous sommes tous trÃ¨s pris.

â€” Je nâ€™ai pas lâ€™intention de la dÃ©ranger dans son travail. Je voudrais la voir dans des circonstances plusâ€¦ plus ordinaires. Quand dois-tu la voir en dehors du travail ?

â€” Demain soir, au dÃ®ner que donne mon cousin Miles en lâ€™honneur de Kareen et de Mark. Il mâ€™a dit de venir accompagnÃ©. Je lui ai rÃ©pondu que je viendrais avec toi, il Ã©tait ravi.

Son beau scÃ©nario laissa Ivan un instant songeur.

â€” Eh bien, je te remercie, Ivan. Câ€™est gentil dâ€™avoir pensÃ© Ã moi, jâ€™accepte.

â€” Attends, nonâ€¦ câ€™Ã©tait avantâ€¦ avant que tuâ€¦ avant que je sache que tuâ€¦

Ivan en bafouillait tout en faisant de grands gestes pour montrer le nouveau corps de Dono.

â€” Je ne crois pas que Miles sera aussi ravi, Ã prÃ©sent. Ã‡a va ficher en lâ€™air tout son plan de table.

â€” Quoi, avec toutes les filles Koudelka ? Je ne vois pas comment, mÃªme si jâ€™imagine que quelques-unes vont venir avec un chevalier servant.

â€” Je nâ€™en sais rien, sauf pour DÃ©lia et Duv Galeni. Peut-Ãªtre Kareen et Markâ€¦ bref. En fait, il organise cette soirÃ©e pour prÃ©senter son jardinier Ã tout le monde.

â€” Je te demande pardon ?

Ils arrivaient au bout du hall, prÃ¨s des portes est de la RÃ©sidence. Le majordome attendait patiemment quâ€™ils sortent, avec cet art si impressionnant quâ€™il possÃ©dait de se rendre invisible. Ivan Ã©tait certain quâ€™il ne perdait pas la moindre de leurs paroles et quâ€™il les rapporterait fidÃ¨lement Ã Gregor.

â€” Son jardinier paysagiste, Mme Vorsoisson. Cette veuve Vor dont il sâ€™est entichÃ© et qui lui fait perdre la tÃªte. Il lâ€™a engagÃ©e pour crÃ©er un jardin sur le terrain vague derriÃ¨re la RÃ©sidence Vorkosigan. Câ€™est la niÃ¨ce du Lord Auditeur Vorthys, si tu veux tout savoir.

â€” Ah, excellent parti. Fort inattendu. Miles Vorkosigan enfin amoureux ? Jâ€™avais toujours pensÃ© quâ€™il choisirait une galactique. Il donnait lâ€™impression que la plupart des femmes dâ€™ici lâ€™ennuyaient Ã mourir. Mais comment savoir sâ€™il ne sâ€™agissait pas dâ€™une histoire de raisins trop verts ?

â€” Ã€ mon avis, lâ€™erreur, câ€™Ã©tait dâ€™imaginer quâ€™une galactique choisirait Barrayar, dit Ivan sÃ¨chement. Quoi quâ€™il en soit, le Lord Auditeur Vorthys et son Ã©pouse seront lÃ , ainsi quâ€™Illyan et ma mÃ¨re, les Vorbretten, tous les Koudelka, plus Galeni et Mark.

â€” RenÃ© Vorbretten ?

Dono marqua son intÃ©rÃªt en plissant les yeux et Ã©changea un regard avec Szabo qui acquiesÃ§a dâ€™un discret signe de tÃªte.

â€” Jâ€™aimerais lui parler, Ã lui. Câ€™est une porte en direction des Progressistes.

â€” Plus maintenant, ricana Byerly. Tu nâ€™as pas entendu parler du fruit que Vorbretten a dÃ©couvert dans son arbre gÃ©nÃ©alogique ?

â€” Si, nous avons tous nos petits handicaps gÃ©nÃ©tiques. Je pense que ce serait fascinant de comparer nos points de vue. Oh oui, Ivan, il faut que tu mâ€™amÃ¨nes chez Miles. Ce sera parfait.

Parfait pour qui ? GrÃ¢ce Ã son Ã©ducation Betane, Miles Ã©tait aussi tolÃ©rant et libÃ©ral quâ€™il Ã©tait possible Ã un Barrayaran Vor de lâ€™Ãªtre, mais Ivan ne parvenait pas pour autant Ã imaginer quâ€™il puisse se rÃ©jouir dâ€™avoir Lord Dono Ã sa table.

Dâ€™autre partâ€¦ pourquoi pas ? Si Miles avait un autre sujet de contrariÃ©tÃ©, cela lui ferait peut-Ãªtre oublier son petit problÃ¨me avec Vormoncrief et Zamori. Quelle meilleure maniÃ¨re de tromper lâ€™ennemi que de multiplier les cibles ? Ce nâ€™Ã©tait pas comme si Ivan se trouvait dans lâ€™obligation de protÃ©ger Dono des foudres de Miles, ou lâ€™inverse, Ã vrai dire. Si Dono et Byerly considÃ©raient Ivan, un modeste capitaine, comme un consultant prÃ©cieux en matiÃ¨re politique et sociale, pouvaient-ils rÃªver mieux quâ€™un Auditeur ImpÃ©rial lui-mÃªme ?

Sâ€™il parvenait Ã diriger lâ€™intÃ©rÃªt de Dono vers cette nouvelle cible, lui pourrait peut-Ãªtre passer inaperÃ§u. Oui, câ€™est Ã§a.

â€” Dâ€™accord, entendu. Mais câ€™est la derniÃ¨re faveur que je tâ€™accorde, Dono, compris ? dit Ivan en sâ€™efforÃ§ant de prendre un ton sÃ©vÃ¨re.

â€” Merci, merci beaucoup.

9

Miles contempla son image dans lâ€™antique miroir en pied de lâ€™ancienne chambre de son grand-pÃ¨re, la sienne Ã prÃ©sent, et il fit la grimace. Son bel uniforme marron et argent de la Maison Vorkosigan Ã©tait beaucoup trop formel pour son dÃ®ner. Il aurait sÃ»rement lâ€™occasion dâ€™emmener Ekaterin Ã une rÃ©ception oÃ¹ il serait plus appropriÃ©, Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale ou au Conseil des Comtes, par exemple. Elle le verrait et, il lâ€™espÃ©rait, elle lâ€™admirerait dedans. Il Ã´ta Ã regret les bottes marron et sâ€™apprÃªta Ã revenir Ã la tenue par laquelle il avait commencÃ© trois quarts dâ€™heure plus tÃ´t, lâ€™un de ses stricts costumes gris dâ€™Auditeur, parfaitement repassÃ©. Enfin, un peu moins bien repassÃ© Ã prÃ©sent quâ€™il avait empilÃ© dessus sur le lit un autre uniforme de sa Maison et deux uniformes impÃ©riaux.

Il se retrouva nu et fit de nouveau la grimace en apercevant son image. Un jour, si tout allait bien, il devrait se prÃ©senter devant elle dans cette tenue, dans cette mÃªme chambre, Ã cette mÃªme place, sans aucun artifice.

Il envisagea fugitivement dâ€™essayer lâ€™uniforme gris et blanc de lâ€™amiral Naismith rangÃ© dans son placard Ã lâ€™Ã©tage supÃ©rieur. Non. Ivan ne manquerait pas de se moquer de lui. Pire, Illyan pourrait faire une remarqueâ€¦ acide. Et puis il nâ€™avait pas envie dâ€™expliquer le petit amiral Ã ses autres invitÃ©s. Il poussa un soupir et enfila le costume gris.

Pym passa la tÃªte par lâ€™entrebÃ¢illement de la porte et sourit, un sourire approbateur, et peut-Ãªtre soulagÃ©.

â€” Vous Ãªtes prÃªt, Monseigneur ? Je vais ranger tout cela.

La vitesse avec laquelle il fit disparaÃ®tre les autres vÃªtements rassura Miles, il avait fait le bon choix, ou du moins le meilleur choix possible. Il ajusta le col blanc de sa chemise au-dessus de celui de sa veste avec une prÃ©cision toute militaire. Puis il se pencha en avant pour repÃ©rer dâ€™Ã©ventuelles traces de gris dans ses cheveux ; il retrouva les deux ou trois mÃ¨ches quâ€™il avait dÃ©celÃ©es ces derniers temps mais rÃ©sista au dÃ©sir de les arracher et se coiffa soigneusement. Assez de ces bÃªtises.

Il descendit en toute hÃ¢te vÃ©rifier de nouveau lâ€™ordonnancement de la table dans la salle Ã manger dâ€™apparat. Lâ€™argenterie, la porcelaine et une forÃªt de verres Ã vin brillaient de tous leurs feux. Trois Ã©lÃ©gants bouquets bas, placÃ©s Ã des endroits stratÃ©giques, dÃ©coraient la nappe. Ils nâ€™empÃªcheraient pas ses invitÃ©s de voir leurs vis-Ã -vis et il espÃ©rait quâ€™Ekaterin les apprÃ©cierait. Il avait passÃ© une heure Ã discuter avec Ma Kosti et Pym de la faÃ§on la plus convenable de placer dix femmes et neuf hommes. Ekaterin serait Ã sa droite Ã un bout de la table et Kareen et Mark Ã lâ€™autre bout. Ivan serait au milieu, Ã cÃ´tÃ© de sa cavaliÃ¨re, le plus loin possible dâ€™Ekaterin et de Kareen, afin de lâ€™empÃªcher de trop sâ€™intÃ©resser Ã une autre femme, mÃªme sâ€™il risquait dâ€™Ãªtre fort occupÃ©.

Miles avait Ã©tÃ© le tÃ©moin envieux de la brÃ¨ve et brÃ»lante liaison entre Ivan et Lady Donna Vorrutyer. Ã€ posteriori, il se disait que peut-Ãªtre Lady Donna sâ€™Ã©tait rÃ©vÃ©lÃ©e plus charitable, et Ivan moins Ã son avantage quâ€™il ne lâ€™avait cru, mais sans nul doute son cousin avait bien profitÃ© de sa bonne fortune. Lady Alys, toujours pleine de projets pour marier son fils Ã une jeune pousse Vor, sâ€™Ã©tait montrÃ©e un peu rigide Ã lâ€™Ã©poque. Mais Ã prÃ©sent, aprÃ¨s des annÃ©es de tentatives infructueuses, elle trouverait peut-Ãªtre que Lady Donna nâ€™Ã©tait pas un si mauvais parti. GrÃ¢ce au rÃ©plicateur utÃ©rin et Ã la technologie galactique, avoir quarante ans ne reprÃ©sentait plus un obstacle aux projets de procrÃ©ation dâ€™une femme. Pas plus que soixante ou quatre-vingts, dâ€™ailleursâ€¦

Miles se demanda si Ivan avait eu le courage de demander Ã Alys et Ã Illyan sâ€™ils avaient lâ€™intention de lui faire un petit frÃ¨re, ou si lâ€™idÃ©e ne lui avait pas traversÃ© lâ€™esprit. Il dÃ©cida quâ€™il lui faudrait en parler Ã son cousin Ã un moment convenable, de prÃ©fÃ©rence quand il aurait la bouche pleine.

Mais pas ce soir. Ce soir, tout devait Ãªtre parfait.

Mark tournait autour de la table, les sourcils froncÃ©s. Il Ã©tait douchÃ© et absolument impeccable. Son costume sur mesure ton sur ton noir et noir lui donnait, malgrÃ© sa petite taille et son embonpoint, une allure curieusement autoritaire. Il sâ€™approcha de la table, lut les cartons, et tendit la main.

â€” Tu nâ€™y touches pas, lui intima fermement Miles.

â€” Mais si je mets Duv et DÃ©lia Ã la place du comte et de la comtesse Vorbretten, Duv sera aussi loin de moi que possible. Je suis sÃ»r que lui aussi prÃ©fÃ©rerait, du moment quâ€™il se trouve assis Ã cÃ´tÃ© de DÃ©liaâ€¦

â€” Non. Jâ€™ai mis RenÃ© Ã cÃ´tÃ© de Lady Alys. Câ€™est une faveur. Il intrigue. Ou il aurait intÃ©rÃªt Ã essayer. Si câ€™est sÃ©rieux, Kareen et toi, il faudra bien que tu tâ€™entendes avec Duv, tu sais. Il va faire partie de la famille.

â€” Je ne peux mâ€™empÃªcher de penser que ses sentiments Ã mon Ã©gard doivent Ãªtreâ€¦ pour le moins mÃªlÃ©s.

â€” Allons, tu lui as sauvÃ© la vie. Entre autres choses. Tu lâ€™as vu depuis ton retour de Beta ?

â€” Une fois, environ trente secondes. Je dÃ©posais Kareen chez elle et il sortait avec DÃ©lia.

â€” Alors, quâ€™est-ce quâ€™il tâ€™a dit ?

â€” Il a dit, Bonjour, Mark.

â€” Ã‡a paraÃ®t plutÃ´t banal.

â€” Câ€™est le ton de sa voix. Ce ton neutre quâ€™il prend, tu sais ?

â€” Oui, mais tu ne peux rien dÃ©duire de cela.

â€” Exactement ce que je veux dire.

Miles esquissa un sourire. Jusquâ€™Ã quel point les sentiments de Mark pour Kareen Ã©taient-ils sÃ©rieux ? Il veillait sur elle Ã un point qui frisait lâ€™obsession, et le sentiment de frustration sexuelle qui Ã©manait dâ€™eux brÃ»lait comme la chaleur que dÃ©gageaient les pavÃ©s en plein Ã©tÃ©. Qui savait ce qui sâ€™Ã©tait passÃ© entre eux sur Beta ? Ma mÃ¨re le sait, probablement. Les espions de la comtesse Vorkosigan Ã©taient meilleurs encore que ceux de la SecImp. Mais sâ€™ils couchaient ensemble, ce nâ€™Ã©tait pas Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, sâ€™il fallait en croire les informations non officielles de Pym.

Celui-ci entra juste Ã cet instant pour annoncer :

â€” Lady Alys et le capitaine Illyan viennent dâ€™arriver, Monseigneur.

Cette formalitÃ© se rÃ©vÃ©la bien inutile car Tante Alys se trouvait sur les talons de Pym. Elle le remercia nÃ©anmoins dâ€™un bref signe de tÃªte avant dâ€™entrer dans la salle Ã manger. Illyan apparut derriÃ¨re elle, un sourire affable aux lÃ¨vres. Lâ€™ancien chef de la SecImp Ã©tait tirÃ© Ã quatre Ã©pingles : tunique et pantalon noirs qui mettaient en valeur le gris de ses tempes. Depuis lâ€™Ã©closion de leur tardive histoire dâ€™amour, Lady Alys avait entrepris dâ€™amÃ©liorer dâ€™une main ferme sa garde-robe civile quelque peu indigente. Ses vÃªtements Ã©lÃ©gants contribuaient beaucoup Ã faire oublier le regard perdu qui voilait de temps Ã autre ses yeux. Maudits soient ceux qui lâ€™avaient Ã ce point amoindri.

Tante Alys vÃ©rifia lâ€™ordonnancement de la table, inspectant les bouquets dâ€™un air glacÃ© qui aurait fait frÃ©mir un sergent instructeur.

â€” TrÃ¨s bien, Miles, finit-elle par dire.

Le, Mieux que je ne tâ€™en aurais cru capable, ne fut pas prononcÃ©, mais tout le monde lâ€™entendit.

â€” Sauf que tu as un nombre impair.

â€” Oui, je sais.

â€” Enfin. Tant pis. On nâ€™y peut plus rien, maintenant. Je vais dire un mot Ã Ma Kosti. Merci, Pym, je connais le chemin.

Et elle sâ€™Ã©clipsa par la porte de service. Miles la laissa faire, certain quâ€™elle trouverait tout en ordre en bas, et quâ€™elle sâ€™abstiendrait de poursuivre sa campagne en cours visant Ã dÃ©baucher sa cuisiniÃ¨re, au milieu du repas le plus important de sa vie.

Miles salua son ancien chef, et Illyan lui serra la main cordialement, ainsi que celle de Mark sans la moindre hÃ©sitation.

â€” Bonsoir, Simon. Je suis heureux que vous ayez pu venir ce soir. Est-ce que Tante Alys vous a mis au courant pour Ekaâ€¦ pour Mme Vorsoisson ?

â€” Oui, et Ivan a ajoutÃ© quelques commentaires de son cru. Une histoire de gens qui tombent dans la fosse Ã purin et en ressortent avec lâ€™anneau dâ€™or.

â€” Je nâ€™en suis pas encore Ã lâ€™anneau dâ€™or, dit Miles Ã regret, mais cela fait partie de mes projets. Jâ€™ai hÃ¢te de vous la prÃ©senter Ã tous.

â€” Câ€™est la bonne, alors ?

â€” Je lâ€™espÃ¨re.

La ferveur quâ€™il perÃ§ut dans la voix de Miles fit sourire Illyan.

â€” Bonne chance, mon garÃ§on.

â€” Merci. Oh, faites attention. Elle est toujours en deuil. Est-ce quâ€™Alys ou Ivan vous ont expliquÃ©â€¦

Il fut interrompu par le retour de Pym qui annonÃ§a lâ€™arrivÃ©e des Koudelka. Comme convenu, il les avait conduits dans la bibliothÃ¨que. Le moment Ã©tait venu de jouer les hÃ´tes pour de bon.

Mark traversa toute la maison sur les talons de Miles, mais sâ€™arrÃªta dans lâ€™antichambre de la grande bibliothÃ¨que pour jeter un regard inquiet au miroir et lisser sa veste sur sa bedaine. Kou et Drou attendaient, tout sourire ; les filles avaient entrepris de piller les rayonnages. Quant Ã Duv et DÃ©lia, assis cÃ´te Ã cÃ´te, ils se penchaient sur un livre ancien.

On Ã©changea de grands bonjours et Roic commenÃ§a fort Ã propos Ã apporter amuse-gueule et boissons. Au fil des annÃ©es, Miles avait assistÃ©, lui semblait-il, Ã des centaines de soirÃ©es et de rÃ©ceptions donnÃ©es par le comte et la comtesse Vorkosigan sans quâ€™aucune, quasiment, soit dÃ©nuÃ©e dâ€™arriÃ¨re-pensÃ©es politiques. Il se sentait capable de mener celle-ci dans les rÃ¨gles. Mark, Ã lâ€™autre bout de la piÃ¨ce, sâ€™appliquait Ã Ã©couter les parents de Kareen. Lady Alys revint de sa tournÃ©e dâ€™inspection, adressa un discret signe de tÃªte Ã son neveu, et alla se pendre au bras dâ€™Illyan. Miles guettait les bruits en provenance de la porte dâ€™entrÃ©e.

Son cÅ“ur se mit Ã battre plus vite en entendant la voix et les pas de Pym, mais les nouveaux arrivants nâ€™Ã©taient que RenÃ© et Tatya Vorbretten. Les filles Koudelka se prÃ©cipitÃ¨rent pour mettre Tatya Ã lâ€™aise. Les choses se prÃ©sentaient bien. En entendant la porte sâ€™ouvrir de nouveau, Miles laissa RenÃ© tenter de profiter de lâ€™occasion pour approcher Lady Alys et fila voir qui arrivait. Cette fois, câ€™Ã©tait le Lord Auditeur Vorthys, son Ã©pouse, et Ekaterin, enfin !

Si le Professeur et la Professera nâ€™Ã©taient que des taches grises devant ses yeux, Ekaterin brillait comme une flamme. Elle portait une discrÃ¨te robe du soir gris anthracite, mais tendait joyeusement Ã Pym une paire de gants de jardin couverts de terre. Ses yeux pÃ©tillaient et elle avait les joues dÃ©licieusement rosies par lâ€™air du soir. Miles cacha derriÃ¨re un sourire de bienvenue sa joie de dÃ©couvrir le pendentif modÃ¨le rÃ©duit de Barrayar quâ€™il lui avait offert, nichÃ© au creux de son dÃ©colletÃ©.

â€” Bonsoir, Lord Vorkosigan, je suis heureuse de vous annoncer que la premiÃ¨re plante barrayarane pousse Ã prÃ©sent dans votre jardin.

â€” Je ne pourrai manquer dâ€™aller voir cela.

Quelle excellente excuse pour sâ€™Ã©clipser un moment tous les deux. Ce serait peut-Ãªtre lâ€™occasion de se dÃ©clarerâ€¦ non. Non. Encore trop prÃ©maturÃ©. Il lui offrit son bras et elle le prit. Son chaud parfum lui donna le vertige. Ekaterin hÃ©sita en entendant le bruit dans la bibliothÃ¨que et il sentit sa main se crisper sur son bras, mais elle inspira et plongea avec lui dans la mÃªlÃ©e. Comme elle connaissait dÃ©jÃ Mark et les filles Koudelka Ã qui il savait pouvoir faire confiance pour la mettre Ã lâ€™aise, il la prÃ©senta pour commencer Ã Tatya qui la regarda avec intÃ©rÃªt et Ã©changea quelques timides plaisanteries. Puis il lâ€™entraÃ®na vers les larges portes, prit une profonde inspiration lui aussi et la prÃ©senta Ã RenÃ©, Illyan et Lady Alys.

Miles surveillait avec une telle inquiÃ©tude les signes dâ€™approbation sur le visage dâ€™Illyan quâ€™il faillit ne pas voir le cillement de terreur dans les yeux dâ€™Ekaterin quand elle se retrouva en train de serrer la main de la lÃ©gende qui avait dirigÃ© la redoutable SecImp pendant trente annÃ©es de fer. Mais elle se montra Ã la hauteur et frÃ©mit Ã peine, Illyan, qui semblait ne pas avoir conscience de lâ€™effet sinistre quâ€™il produisait, lâ€™enveloppa dâ€™un sourire aussi admiratif que Miles lâ€™avait espÃ©rÃ©.

VoilÃ . Ã€ prÃ©sent les invitÃ©s pouvaient boire et bavarder jusquâ€™Ã ce quâ€™arrivÃ© lâ€™heure de les entraÃ®ner vers la salle Ã manger pour le dÃ®ner. Ã‰taient-ils tous lÃ ? Non, il manquait Ivan. Et lâ€™autreâ€¦ fallait-il envoyer Mark le chercherâ€¦ ?

Ah, inutile. Le docteur Borgos arrivait tout seul. Il entra timidement. Ã€ la grande surprise de Miles, il Ã©tait lavÃ©, coiffÃ©, et vÃªtu dâ€™un costume sans la moindre tache et parfaitement prÃ©sentable, bien que de style escobaran. Enrique sourit et sâ€™approcha de Miles et dâ€™Ekaterin. Il nâ€™empestait pas les produits chimiques, mais lâ€™eau de Cologne.

â€” Ekaterin, bonsoir ! dit-il dâ€™un ton joyeux. Vous avez reÃ§u ma thÃ¨se ?

â€” Oui, merci.

Son sourire sâ€™Ã©panouit et il regarda ses chaussures.

â€” Ã‡a vous a plu ?

â€” TrÃ¨s impressionnant. Je me suis sentie un peu dÃ©passÃ©e.

â€” Je nâ€™en crois rien. Je suis sÃ»r que vous avez compris lâ€™essentiel.

â€” Vous me flattez, Enrique.

Elle secoua la tÃªte, mais son sourire voulait dire, Et vous pouvez continuer Ã me flatter.

Miles se raidit. Enrique ? Ekaterin ? Moi, elle ne mâ€™appelle pas encore par mon prÃ©nom ! Et jamais elle nâ€™aurait acceptÃ© un compliment sur sa beautÃ© sans tiquer. Enrique aurait-il trouvÃ© un chemin non protÃ©gÃ© vers son cÅ“ur et que Miles aurait manquÃ© ? Elle ajouta :

â€” Je crois que jâ€™ai compris le sonnet dâ€™introduction, enfin presque. Est-ce le style habituel des travaux acadÃ©miques dâ€™Escobar ? Cela semble fort exigeant.

â€” Non, je lâ€™ai composÃ© tout spÃ©cialement.

Il leva les yeux vers elle, puis retourna Ã la contemplation de ses chaussures.

â€” Ilâ€¦ euhâ€¦ il est passÃ© parfaitement sur la console. Certaines rimes mâ€™ont paru trÃ¨s originales.

Visiblement, Enrique rayonnait.

Grand Dieu ! Enrique lui Ã©crivait des poÃ¨mes, Ã elle. Et pour quelle raison nâ€™avait-il pas pensÃ©, lui, Ã lui en Ã©crire ? Ã€ part son absence totale de talent dans ce domaine, il se demanda si elle aimerait lire un plan de mission Ã©clair vraiment astucieux. Des sonnets, et merde ! Tout ce quâ€™il avait rÃ©ussi Ã commettre en matiÃ¨re de poÃ©sie, câ€™Ã©taient des comptines.

Il contempla Enrique avec une horreur grandissante : Ã prÃ©sent celui-ci rÃ©pondait au sourire dâ€™Ekaterin en se tortillant, au point de ressembler Ã une longue baguette de pain noueuse. Un autre rival ? InfiltrÃ© dans sa propre maison ! Il est invitÃ©, câ€™est lâ€™hÃ´te de ton frÃ¨re. Tu ne peux pas le faire assassiner. Et puis lâ€™Escobaran nâ€™avait que vingt-quatre ans. Ã€ peine un chiot. Si cela se trouve, elle aime les chiotsâ€¦

â€” Lord Ivan Vorpatril, Lord Dono Vorrutyer, annonÃ§a Pym.

Le ton bizarre de la voix de son ordonnance fit sursauter Miles avant que son cerveau nâ€™enregistre le nom inattendu. Qui ?

Ivan se tenait soigneusement Ã lâ€™Ã©cart de son invitÃ©, mais il Ã©tait Ã©vident quâ€™ils Ã©taient venus ensemble.

De taille moyenne, la barbe noire soigneusement taillÃ©e, Lord Dono semblait un gaillard solide. Il portait une tenue de deuil vor noire gansÃ©e de gris, qui mettait en valeur son allure athlÃ©tique. Ivan avait-il effectuÃ© une substitution sur la liste des invitÃ©s sans le lui dire, au mÃ©pris des rÃ¨gles de sÃ©curitÃ© de la RÃ©sidence Vorkosigan ?

Miles sâ€™approcha de son cousin, Ekaterin toujours Ã son bras. Enfinâ€¦ il nâ€™avait pas lÃ¢chÃ© la main quâ€™elle avait posÃ©e sur son bras et elle nâ€™avait pas essayÃ© de la retirer non plus. Il pensait connaÃ®tre de vue tous ses parents Vorrutyer susceptibles de revendiquer le titre de Lord. Sâ€™agissait-il dâ€™un lointain descendant de Pierre le Sanguinaire, ou dâ€™un bÃ¢tard ? Lâ€™homme nâ€™Ã©tait pas jeune. Diable, oÃ¹ avait-il dÃ©jÃ vu ces yeux Ã©lectriquesâ€¦ ?

â€” Lord Dono, enchantÃ©.

Miles tendit la main et lâ€™inconnu la serra chaleureusement. Soudain la vÃ©ritÃ© apparut, lui crevant les yeux, et Miles ajouta dâ€™une voix suave :

â€” Je vois que vous Ãªtes allÃ©e sur Beta.

â€” En effet, Lord Vorkosigan.

Le sourire Ã©clatant de Lord Dono Ã©claira sa barbe noire. Ivan considÃ©ra dâ€™un air dÃ©Ã§u lâ€™absence du quiproquo espÃ©rÃ©.

â€” Ou devrais-je dire, Lord Auditeur Vorkosigan ? Je ne crois pas avoir eu lâ€™occasion de vous fÃ©liciter pour votre nouvelle nomination.

â€” Je vous remercie. Permettez-moi de vous prÃ©senter mon amie, Mme Ekaterin Vorsoisson.

Lord Dono baisa la main dâ€™Ekaterin avec un enthousiasme affectÃ© frisant la moquerie, et elle rÃ©pondit dâ€™un sourire mal assurÃ©. Ils Ã©changÃ¨rent quelques politesses convenues tandis que Miles rÃ©flÃ©chissait Ã toute allure. Bon. Manifestement, lâ€™ancienne Lady Donna nâ€™avait pas un clone de son frÃ¨re Pierre en train de mijoter dans un rÃ©plicateur utÃ©rin. Sa tactique pour contrer les ambitions de Richard sautait aux yeux. Il fallait bien que quelquâ€™un essaie un jour ou lâ€™autre. Quel privilÃ¨ge dâ€™Ãªtre aux premiÃ¨res loges !

â€” Permettez-moi de vous souhaiter bonne chance pour votre procÃ¨s, Lord Dono.

â€” Merci. Bien sÃ»r, la chance nâ€™a rien Ã voir lÃ -dedans. Accepterez-vous dâ€™en discuter avec moi un peu plus tard ?

La prudence vint tempÃ©rer son plaisir et Miles esquiva :

â€” Je ne suis que le reprÃ©sentant de mon pÃ¨re au Conseil. En tant quâ€™Auditeur, je me vois contraint dâ€™Ã©viter de prendre parti dans les querelles politiciennes.

â€” Je comprendsâ€¦

â€” Mais, voyonsâ€¦ Ivan pourrait vous prÃ©senter au comte Vorbretten. Lui aussi prÃ©pare une comparution devant le Conseil des Comtes. Vous pourriez comparer vos points de vue avec profit. Nâ€™oubliez pas non plus Lady Alys et le capitaine Illyan. Ni la Professora Vorthys. Je pense que votre cas devrait lâ€™intÃ©resser. Tenez compte des commentaires quâ€™elle pourrait faire, câ€™est une spÃ©cialiste reconnue de lâ€™histoire politique de Barrayar. Vas-y Ivan.

â€” Merci, merci beaucoup, Lord Vorkosigan.

Lord Dono sâ€™Ã©loigna, les yeux brillant de plaisir, il nâ€™avait rien manquÃ© des sous-entendus de Miles. Celui-ci se demanda sâ€™il pourrait se glisser dans la piÃ¨ce voisine pour rire tout son soÃ»l, ou sâ€™il vaudrait mieux quâ€™il passe un appelâ€¦ Il attrapa Ivan par le bras et se hissa sur la pointe des pieds pour lui murmurer Ã lâ€™oreille :

â€” Gregor est au courant ?

â€” Oui. Je mâ€™en suis assurÃ© tout de suite.

â€” Bien jouÃ©. Quâ€™a-t-il dit ?

â€” Devine.

â€” Voyons ce qui se passera ?

â€” GagnÃ© !

SoulagÃ©, Miles laissa Lord Dono entraÃ®ner Ivan.

â€” Pourquoi riez-vous ? lui demanda Ekaterin.

â€” Je ne ris pas.

â€” Vos yeux rient, je le vois bien.

Il jeta un coup dâ€™Å“il dans la piÃ¨ce. Lord Dono avait coincÃ© RenÃ©, et Lady Alys et Illyan sâ€™approchaient avec curiositÃ©. Le Professeur et le commodore Koudelka discutaient dans un coin, dâ€™aprÃ¨s les bribes quâ€™il put capter, des problÃ¨mes de contrÃ´le de qualitÃ© dans les Ã©quipements militaires. Il fit signe Ã Roic dâ€™apporter du vin et entraÃ®na Ekaterin Ã lâ€™Ã©cart pour lui expliquer aussi briÃ¨vement que possible la transformation de Lady Donna et la requÃªte en invalidation quâ€™elle avait dÃ©posÃ©e.

Ekaterin Ã©carquilla les yeux et sa main gauche vint toucher le dos de sa main droite comme si la trace du baiser de Lord Dono y demeurait encore. Elle rÃ©ussit toutefois Ã contrÃ´ler ses rÃ©actions et se limita Ã un coup dâ€™Å“il vers lâ€™autre extrÃ©mitÃ© de la piÃ¨ce oÃ¹ Dono concentrait lâ€™attention, y compris celle des filles Koudelka et de leur mÃ¨re.

â€” Grand Dieu. Vous Ã©tiez au courant ?

â€” Pas du tout. Tout le monde savait quâ€™elle avait contestÃ© Richard et quâ€™elle Ã©tait partie pour Beta, mais pas pour quelle raison. Tout semble logique, Ã prÃ©sent, dâ€™une maniÃ¨re absurde.

â€” Absurde ? Je dirais quâ€™il lui a fallu beaucoup de courageâ€¦ et de colÃ¨re, ajouta-t-elle aprÃ¨s avoir bu une gorgÃ©e de vin.

Miles battit prÃ©cipitamment en retraite.

â€” Lady Donna nâ€™a jamais supportÃ© les imbÃ©ciles.

â€” Vraiment ?

Une curieuse expression dans le regard, elle sâ€™Ã©loigna en direction de la nouvelle attraction. Avant quâ€™il puisse la suivre, Ivan surgit Ã cÃ´tÃ© de lui, un verre Ã moitiÃ© vide Ã la main. Miles ne voulait pas lui parler, il voulait parler Ã Ekaterin. Il murmura nÃ©anmoins :

â€” Ton invitÃ©, câ€™est quelque chose ! Je ne tâ€™aurais jamais cru capable dâ€™une telle ouverture dâ€™esprit.

â€” Jâ€™aurais dÃ» savoir que je nâ€™avais aucune compassion Ã espÃ©rer de ta part.

â€” Ã‡a a Ã©tÃ© un choc, non ?

â€” Jâ€™ai bien failli tomber raide lÃ -bas au spatioport. Câ€™est Byerly Vorrutyer qui mâ€™a piÃ©gÃ©, le petit salopard.

â€” Byerly Ã©tait au courant ?

â€” Tu parles ! Depuis le dÃ©but.

Duv Galeni sâ€™approcha, Ã temps pour entendre. Le voyant enfin dÃ©tachÃ© de DÃ©lia, son futur beau-pÃ¨re et le Professeur se joignirent Ã eux. Miles laissa Ã Ivan le soin de leur donner des explications. Ce quâ€™il avait supposÃ© se confirma : Ivan, lorsquâ€™il lui avait demandÃ© la permission dâ€™amener Donna Ã son dÃ®ner, nâ€™avait pas la moindre idÃ©e de ce qui sâ€™Ã©tait passÃ© ; il mettait au point sa stratÃ©gie pour sâ€™attaquer Ã saâ€¦ non, pas Ã sa vertu. Oh, oh, oh, que nâ€™aurait-il donnÃ© pour Ãªtre une petite souris au moment oÃ¹ Ivan avait dÃ©couvert la transformationâ€¦ !

â€” La SecImp aussi a Ã©tÃ© prise par surprise ? demanda le commodore Koudelka au commodore Galeni.

â€” Je ne saurais le dire. Ce nâ€™est pas de mon ressort. Cela concerne les Affaires intÃ©rieures.

Les deux officiers tournÃ¨rent la tÃªte, attirÃ©s par une rafale de rires Ã lâ€™autre bout de la piÃ¨ce. Câ€™Ã©tait Mme Koudelka. Une cascade de gloussements Ã©touffÃ©s lui rÃ©pondit, et Olivia regarda les hommes pardessus son Ã©paule.

â€” Quâ€™est-ce qui les fait rire ? demanda Galeni.

â€” Nous, sans doute, grogna Ivan avant dâ€™aller chercher du vin pour remplir son verre.

Koudelka laissa son regard balayer la piÃ¨ce et secoua la tÃªte.

â€” Donna Vorrutyer, mon Dieu.

Toutes les femmes de lâ€™assistance, de toute Ã©vidence fascinÃ©es, y compris Lady Alys, se trouvaient Ã prÃ©sent agglutinÃ©es autour de Lord Dono qui gesticulait et leur parlait Ã voix basse. Enrique grappillait les amuse-gueule en contemplant Ekaterin dâ€™un air bovin. Illyan, abandonnÃ© par Alys, feuilletait dâ€™un air absent lâ€™un des herbiers que Miles avait sortis plus tÃ´t. Il Ã©tait temps de passer Ã table. LÃ au moins Ivan et Lord Dono seraient coincÃ©s entre quelques dames mariÃ©es et leurs Ã©poux. Miles sâ€™Ã©loigna pour glisser un mot Ã Pym qui partit transmettre les ordres Ã la cuisine et ne tarda pas Ã revenir annoncer que le dÃ®ner Ã©tait servi.

Les couples se reformÃ¨rent et quittÃ¨rent la grande bibliothÃ¨que pour traverser lâ€™antichambre, le hall et les piÃ¨ces suivantes. Miles, avec Ekaterin quâ€™il avait recapturÃ©e Ã son bras, croisa Mark et Ivan sortant de la salle Ã manger avec des airs de conspirateurs. Ils firent demi-tour et se joignirent au flot des invitÃ©s. Les affreux soupÃ§ons de Miles furent aussitÃ´t confirmÃ©s. En passant devant la table, il vit du coin de lâ€™Å“il que son plan de table, objet dâ€™une heure de rÃ©flexion stratÃ©gique, venait dâ€™Ãªtre bouleversÃ©.

Tous ses habiles projets de conversation soigneusement mÃ»ris concernaient des gens Ã prÃ©sent Ã lâ€™autre bout de la table. Les invitÃ©s Ã©taient placÃ©s au hasard, nonâ€¦ pas au hasard, selon de nouvelles prioritÃ©s. De toute Ã©vidence, Ivan avait voulu Ãªtre le plus loin possible de Lord Dono. Il Ã©tait en train de sâ€™installer Ã lâ€™autre extrÃ©mitÃ© de la table Ã cÃ´tÃ© de Mark tandis que Dono sâ€™asseyait Ã la place prÃ©vue pour RenÃ© Vorbretten. Duv, Drou et Kou avaient Ã©migrÃ© en direction de Miles, loin de Mark qui avait cependant gardÃ© Kareen Ã sa droite. Quant Ã Ekaterin, elle avait Ã©tÃ© envoyÃ©e de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la table, Ã la gauche dâ€™Illyan, lui-mÃªme assis Ã la gauche de Miles. Il semblait que personne nâ€™avait osÃ© dÃ©placer lâ€™ancien chef de la SecImp. Il faudrait Ã prÃ©sent que Miles lui passe devant pour sâ€™adresser Ã Ekaterin, plus question de remarques sotto voce.

Tante Alys, un peu troublÃ©e, sâ€™installait Ã la place dâ€™honneur Ã la droite de Miles. Elle nâ€™avait pas manquÃ© de remarquer les permutations, mais fit sâ€™Ã©vanouir les derniers espoirs de Miles en ne disant rien et en se contentant de froncer les sourcils. Duv Galeni trouva sa future belle-mÃ¨re entre lui et DÃ©lia. Illyan jeta un coup dâ€™Å“il aux cartes et installa Ekaterin entre Duv et lui. Le mal Ã©tait fait.

Miles ne se dÃ©partit pas de son sourire et Mark Ã©tait trop loin pour capter son message, Je te revaudrai Ã§a plus tard. Câ€™Ã©tait peut-Ãªtre mieux ainsi.

Les conversations, mais pas celles que Miles avait prÃ©vues, repartirent de plus belle tandis que Pym, Roic et Jankowski, jouant les maÃ®tres dâ€™hÃ´tel et les garÃ§ons, sâ€™affairaient autour de la table pour commencer Ã servir. Miles surveillait Ekaterin afin de surprendre dâ€™Ã©ventuels signes de tension sur son visage, coincÃ©e quâ€™elle Ã©tait entre ses deux redoutables voisins, mais elle gardait une expression calme et aimable tandis que les gardes lui proposaient vin et mets.

Ce nâ€™est quâ€™au deuxiÃ¨me plat que Miles comprit ce qui le tracassait. Il avait en toute confiance laissÃ© les dÃ©tails du repas Ã Ma Kosti, mais on ne servait pas le menu dont ils avaient discutÃ©. Certains Ã©lÃ©ments paraissaientâ€¦ diffÃ©rents. Le consommÃ© chaud Ã©tait devenu une excellente soupe de fruits froide dÃ©corÃ©e de fleurs comestibles. En lâ€™honneur dâ€™Ekaterin, peut-Ãªtre ? La sauce salade au vinaigre et aux herbes avait Ã©tÃ© remplacÃ©e par une composition pÃ¢le et crÃ©meuse. Quant Ã la pÃ¢te Ã tartiner aux herbes aromatiques qui circulait avec le pain, elle nâ€™avait rien Ã voir avec du beurre.

Du dÃ©gueulis de mouche ! Ils nous servent du dÃ©gueulis de mouche !

Ekaterin pigea aussi, quand Pym lui apporta le pain. Miles repÃ©ra sa lÃ©gÃ¨re hÃ©sitation et le regard quâ€™elle lanÃ§a Ã Mark et Ã Enrique derriÃ¨re ses cils, mais elle continua sans broncher de tartiner son morceau de pain et mordit dedans Ã belles dents. Pas le moindre autre petit signe ne trahit quâ€™elle savait ce quâ€™elle avalait.

Il tenta de lui faire comprendre quâ€™elle nâ€™Ã©tait pas obligÃ©e de manger en lui montrant discrÃ¨tement le petit pot de beurre de mouche et en fronÃ§ant dÃ©sespÃ©rÃ©ment les sourcils, mais elle se contenta de hausser les Ã©paules et de sourire.

â€” Hum ? murmura Illyan, la bouche pleine.

â€” Rien, Monsieur, se hÃ¢ta de dire Miles. Rien du tout.

Bondir et hurler Ã ses invitÃ©s de marque, Stop, arrÃªtez, vous Ãªtes en train de manger une horrible saloperie ! ne manquerait pas de faire son effet. Mais aprÃ¨s tout, le dÃ©gueulis de mouche nâ€™Ã©tait pas toxique. Si personne ne leur disait rien, ils nâ€™en sauraient jamais rien. Il mangea un morceau de pain sec et le fit descendre avec une gÃ©nÃ©reuse gorgÃ©e de vin.

On enleva les assiettes Ã salade. Soudain, Enrique fit tinter son verre avec son couteau, se racla la gorge et se leva.

â€” Merci de votre attention. Jâ€™apprÃ©cie lâ€™hospitalitÃ© de cette maison et je suis certain que vous tous ici lâ€™apprÃ©ciez aussi.

Des murmures dâ€™approbation sâ€™Ã©levÃ¨rent autour de la table. Le visage dâ€™Enrique sâ€™Ã©claira et il reprit :

â€” Jâ€™ai prÃ©parÃ© un cadeau de remerciement que je souhaiterais offrir Ã Lordâ€¦ Ã Miles, Ã Lord Vorkosigan, et je pense que câ€™est maintenant le bon moment.

Une certitude sâ€™abattit sur Miles, le pressentiment quâ€™il allait vivre un moment terrible. Il lanÃ§a un regard interrogateur en direction de Mark Ã lâ€™autre bout de la table, Bon Dieu, tu sais de quoi il sâ€™agit ? Son frÃ¨re lui rÃ©pondit dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules peu rassurant, Pas la moindre idÃ©e, dÃ©solÃ©, et regarda Enrique dâ€™un air de plus en plus inquiet.

Celui-ci sortit une boÃ®te de sa veste et vint la poser entre Miles et Lady Alys. Illyan et Galeni, saisis par la parano due Ã leur formation SecImp, se raidirent, et Duv recula lÃ©gÃ¨rement sa chaise. Miles aurait voulu les rassurer en leur disant quâ€™il ne sâ€™agissait pas dâ€™une bombe, mais avec Enrique, comment Ãªtre sÃ»r ? La boÃ®te Ã©tait plus grosse que celle contenant la mouche Ã beurre quâ€™on lui avait montrÃ©e. Miles pria pour quâ€™il sâ€™agisse dâ€™une de ces paires dâ€™Ã©perons dâ€™apparat clinquants en plaquÃ© or qui avaient fait fureur lâ€™annÃ©e prÃ©cÃ©dente, surtout parmi les jeunes hommes qui nâ€™avaient jamais vu un cheval de leur vie, nâ€™importe quoi saufâ€¦

Enrique souleva fiÃ¨rement le couvercle. Il ne sâ€™agissait pas dâ€™une mouche plus grosse, mais de trois mouches Ã beurre. Trois mouches Ã beurre dont la carapace marron et argent brillait tandis quâ€™elles essayaient de grimper les unes sur les autres en agitant leurs antennesâ€¦ Lady Alys eut un mouvement de recul et Ã©touffa un cri. Illyan se redressa dâ€™un bond, prÃªt Ã la dÃ©fendre. Lord Dono, curieux, se pencha pour voir pardessus elle et ses sourcils noirs semblÃ¨rent se hÃ©risser.

Miles, la bouche entrouverte, paralysÃ© de stupeur et de fascination, se baissa pour mieux voir. Oui, câ€™Ã©tait Ã§a, il sâ€™agissait bien des armes de la maison Vorkosigan, dessinÃ©es couleur argent sur chaque minuscule et rÃ©pugnant dos marron. Un lisÃ©rÃ© argent bordait les Ã©lytres, imitant la dÃ©coration des manches dâ€™uniforme de ses gardes. La rÃ©plique des couleurs de sa famille Ã©tait prÃ©cise. On pouvait identifier le cÃ©lÃ¨bre blason au premier coup dâ€™Å“il. Le service sâ€™arrÃªta car Pym, Roic et Jankowski se prÃ©cipitÃ¨rent pour regarder pardessus son Ã©paule.

Le regard de Lord Dono se porta alternativement sur les mouches et sur le visage de Miles.

â€” Il sâ€™agit dâ€™uneâ€¦ dâ€™une arme, peut-Ãªtre ? osa-t-il hasarder.

Enrique rit et se lanÃ§a dans une explication enthousiaste sur son nouveau modÃ¨le de mouche Ã beurre. Explication exhaustive dâ€™oÃ¹ ressortait la prÃ©cision, totalement inutile, que le beurre de mouche avait servi de base Ã la fabrication de la soupe, de la sauce salade, et de la pÃ¢te Ã tartiner. Lâ€™image dâ€™Enrique penchÃ© sur un microscope et armÃ© dâ€™un minuscule pinceau sâ€™Ã©vanouit lorsquâ€™il expliqua que les motifs nâ€™Ã©taient bien sÃ»r pas appliquÃ©s, pas peints, mais plutÃ´t gÃ©nÃ©tiquement crÃ©Ã©s, et quâ€™ils rÃ©apparaÃ®traient de gÃ©nÃ©ration en gÃ©nÃ©ration.

Pym regarda les mouches, puis la manche de lâ€™uniforme dont il Ã©tait si fier, considÃ©ra de nouveau lâ€™horrible caricature de ses insignes que portaient Ã prÃ©sent les crÃ©atures, et lanÃ§a Ã Miles un dÃ©chirant regard de dÃ©sespoir, un appel silencieux que Miles nâ€™eut aucune peine Ã dÃ©coder, Je vous en prie, Monseigneur, sâ€™il vous plaÃ®t, laissez-nous lâ€™emmener dehors et le tuer tout de suite. Du bout de la table, il entendit la voix inquiÃ¨te de Kareen murmurer :

â€” Que se passe-t-il ? Pourquoi ne dit-il rien ? Va voir, Mark.

Miles se recula sur sa chaise et souffla Ã Pym entre ses dents, le plus doucement possible :

â€” Il ne voulait pas nous insulter. Câ€™est arrivÃ© comme Ã§a. Le blason de mon pÃ¨re, de mon grand-pÃ¨re, de ma maison, sur le dos de ces cafards grouillantsâ€¦ !

Pym lui adressa un sourire figÃ©, les yeux brillant de colÃ¨re. Tante Alys restait pÃ©trifiÃ©e sur place. Duv Galeni, la tÃªte penchÃ©e sur le cÃ´tÃ©, les yeux plissÃ©s et les lÃ¨vres entrouvertes, semblait perdu dans on ne savait quelles pensÃ©es que Miles prÃ©fÃ©rait dâ€™ailleurs ne pas connaÃ®tre. Lord Dono Ã©tait le pire, une serviette Ã demi enfoncÃ©e dans la bouche, le visage cramoisi, il pouffait par le nez. Illyan, un doigt sur les lÃ¨vres, contemplait la scÃ¨ne dâ€™un air quasi impassible, nâ€™Ã©tait une lÃ©gÃ¨re trace dâ€™amusement dans le regard qui fit se crisper lâ€™estomac de Miles. Mark arriva et se pencha pour regarder. Il pÃ¢lit et jeta un coup dâ€™Å“il en biais Ã Miles. Ekaterin avait portÃ© la main Ã sa bouche et le regardait, les yeux Ã©carquillÃ©s.

Tous ses invitÃ©s le dÃ©visageaient, mais seule une opinion lui importait. Celle dâ€™Ekaterin. Miles ravala ses injures informulables Ã rencontre dâ€™Enrique, des Escobarans, des manipulations gÃ©nÃ©tiques, des idÃ©es idiotes de son frÃ¨re et des mouches en livrÃ©e Vorkosigan, ferma les yeux, inspira profondÃ©ment, et sourit.

â€” Merci, Enrique, votre gÃ©nie me laisse sans voix. Mais vous devriez peut-Ãªtre ranger les filles maintenant. Vous ne voudriez pas quâ€™ellesâ€¦ quâ€™elles se fatiguent.

Il remit dÃ©licatement le couvercle sur la boÃ®te et la tendit Ã lâ€™Escobaran. En face de lui, Ekaterin soupira doucement. Lady Alys fronÃ§a les sourcils, surprise et impressionnÃ©e. Enrique, tout joyeux, regagna sa place tout en montrant et en expliquant ses mouches Ã beurre Ã tous ceux qui, assis trop loin, nâ€™avaient pu profiter du spectacle, y compris le comte et la comtesse Vorbretten de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la table. Les conversations sâ€™Ã©taient tues et un silence pesant sâ€™installa, brisÃ© seulement par un Ã©clat de rire malvenu dâ€™Ivan aussitÃ´t Ã©touffÃ© par une vive rÃ©primande de Martya.

Miles sâ€™aperÃ§ut que les plats nâ€™arrivaient plus. Il fit signe Ã Pym, toujours pÃ©trifiÃ©, et lui murmura dâ€™apporter la suite, non sans ajouter :

â€” VÃ©rifie, dâ€™abord.

Pym, soudain rappelÃ© Ã ses obligations, sursauta et marmonna :

â€” Oui, Monseigneur, je comprends.

Le plat suivant sâ€™avÃ©ra Ãªtre du saumon pochÃ© froid pÃ©chÃ© dans un lac du district Vorkosigan, sans sauce au beurre de mouche, simplement accompagnÃ© de quelques rondelles de citron coupÃ©es Ã la hÃ¢te. Ouf. Miles poussa un soupir de soulagement.

Ekaterin finit par trouver le courage dâ€™engager la conversation avec lâ€™un de ses voisins de table. Difficile de demander Ã un officier de la SecImp : Alors, comment sâ€™est passÃ©e votre journÃ©e au bureau ?, si bien quâ€™elle se rabattit sur ce qui lui sembla une question plus gÃ©nÃ©rale.

â€” Câ€™est peu courant de trouver un Komarran au service de lâ€™ImpÃ©rium ? Votre famille approuve-t-elle votre choix de carriÃ¨re ? demanda-t-elle Ã Galeni.

Duv Ã©carquilla lÃ©gÃ¨rement les yeux avant de les plisser en regardant Miles. Celui-ci se rendit compte un peu tard quâ€™il avait oubliÃ© de prÃ©venir Ekaterin que la plupart des membres de la famille de Galeni Ã©taient morts au cours des diffÃ©rentes rÃ©voltes de Komarr. Quant aux rapports particuliers quâ€™entretenaient Duv et Mark, câ€™Ã©tait un sujet quâ€™il nâ€™avait pas encore su comment aborder avec elle. Il tentait dÃ©sespÃ©rÃ©ment de faire comprendre cela Ã Galeni par tÃ©lÃ©pathie quand le Komarran rÃ©pondit :

â€” Ma nouvelle famille, oui.

DÃ©lia qui, soudain inquiÃ¨te, sâ€™Ã©tait crispÃ©e, se dÃ©tendit et sourit. Miles lut sur le visage dâ€™Ekaterin quâ€™elle avait conscience dâ€™avoir gaffÃ©, mais sans savoir comment, ni pourquoi. Elle regarda vers Lady Alys qui, peut-Ãªtre toujours sous le choc causÃ© par les mouches Ã beurre, contemplait son assiette dâ€™un air absent et ne remarqua pas la supplique silencieuse. Heureusement, le commodore Koudelka, qui nâ€™Ã©tait pas homme Ã laisser une jolie femme dans lâ€™embarras, intervint :

â€” Alors, Miles, Ã propos de Komarr, tu penses que les crÃ©dits pour la rÃ©paration du miroir solaire vont Ãªtre votÃ©s au Conseil ?

Oh, habile transition. Miles adressa Ã son mentor un bref sourire de gratitude.

â€” Oui, je le crois. Comme je lâ€™espÃ©rais, Gregor a mis tout son poids dans la balance.

â€” Bien, glissa Galeni. Ce sera bon pour tout le monde. Le malaise sâ€™effaÃ§a et les invitÃ©s soulagÃ©s se mirent Ã Ã©changer des bribes de ragots politiques. Soudain la voix joyeuse du docteur Borgos sâ€™Ã©leva, Ã©pouvantablement forte et claire :

â€“â€¦ tellement de bÃ©nÃ©fices, Kareen, que Mark et toi vous pourrez vous offrir une autre excursion Ã lâ€™Orbe quand vous serez retournÃ©s sur Beta. En fait vous pourrez y aller autant que vous voudrez. Jâ€™aimerais avoir quelquâ€™un avec qui y aller, ajouta-t-il en poussant un soupir dâ€™envie.

Lâ€™Orbe des plaisirs mystÃ©rieux Ã©tait lâ€™un des plus cÃ©lÃ¨bres dÃ´mes de plaisirs de Beta. Sa rÃ©putation avait gagnÃ© la galaxie. La gamme des plaisirs autorisÃ©s et mÃ©dicalement surveillÃ©s offerts par lâ€™Orbe suffisait Ã satisfaire et Ã©poustoufler tous ceux dont les goÃ»ts nâ€™Ã©taient pas assez vils pour les entraÃ®ner vers lâ€™Ensemble de Jackson. Miles caressa un instant lâ€™espoir insensÃ© que les parents de Kareen nâ€™en avaient jamais entendu parler. Mark pourrait prÃ©tendre quâ€™il sâ€™agissait dâ€™un musÃ©e de la science Betane, ou nâ€™importe quoi.

Le commodore Koudelka venait de prendre une gorgÃ©e de vin pour faire descendre une derniÃ¨re bouchÃ©e de saumon. Le jet faillit arroser DÃ©lia assise en face de lui. Avaler de travers pouvait se rÃ©vÃ©ler dangereux pour un homme de son Ã¢ge et Olivia, pleine de sollicitude inquiÃ¨te, lui tapa dans le dos tandis quâ€™il cachait son visage cramoisi dans sa serviette et suffoquait. Drou repoussa Ã moitiÃ© sa chaise, partagÃ©e entre le dÃ©sir de faire le tour de lÃ table pour aider son Ã©poux, et celui de se ruer sur Mark pour lâ€™Ã©trangler sur place. Mark nâ€™Ã©tait dâ€™aucune utilitÃ©. Sous lâ€™effet conjuguÃ© de la peur et de la culpabilitÃ©, ses joues rebondies se vidÃ¨rent de leur sang, paraissant plus adipeuses que jamais.

Kou rÃ©ussit Ã reprendre assez de souffle pour lancer Ã Mark :

â€” Tu as osÃ© emmener ma fille sur lâ€™Orbe, toi ?

Kareen, totalement affolÃ©e, bafouilla :

â€” Cela faisait partie de son traitement.

Mark, encore plus affolÃ©, tenta dÃ©sespÃ©rÃ©ment de se disculper :

â€” Nous avons une rÃ©duction par la cliniqueâ€¦

Miles sâ€™Ã©tait souvent dit quâ€™il aimerait voir la tÃªte de Duv Galeni quand il apprendrait que Mark risquait de devenir son beau-frÃ¨re. Ã€ prÃ©sent il nâ€™en avait plus du tout envie, mais câ€™Ã©tait trop tard. Il avait dÃ©jÃ vu Galeni figÃ©, mais jamais Ã ce pointâ€¦ pÃ©trifiÃ©. Kou respirait mieux, ce qui aurait Ã©tÃ© rassurant sâ€™il nâ€™avait pas fait une lÃ©gÃ¨re crise de tachycardie. Olivia Ã©touffa un rire nerveux. Les yeux de Lord Dono brillaient de plaisir. Il connaissait sÃ»rement tout sur lâ€™Orbe, peut-Ãªtre en avait-il goÃ»tÃ© les plaisirs sous ses incarnations prÃ©sente et passÃ©e. Tante Vorthys, assise Ã cÃ´tÃ© dâ€™Enrique, se pencha en avant pour regarder ce qui se passait dâ€™un air intriguÃ©.

Ekaterin semblait terriblement inquiÃ¨te mais, remarqua Miles, pas surprise. Mark lui avait-il confiÃ© lâ€™histoire quâ€™il nâ€™avait pas jugÃ© bon de confier Ã son frÃ¨re ? Ou Kareen et elle Ã©taient-elles devenues intimes au point de partager pareil secret ? Encore une de ces histoires de femmes ? Et si câ€™Ã©tait le cas, quâ€™est-ce quâ€™Ekaterin avait jugÃ© bon de lui confier en Ã©change, Ã son propos Ã lui ? Et comment le savoirâ€¦ ?

Drou, aprÃ¨s une longue hÃ©sitation, se laissa aller sur sa chaise. Un silence lourd de menaces et de Nous rÃ©glerons cela plus tard sâ€™abattit.

Lady Alys percevait la moindre nuance. Son sang-froid Ã©tait tel que seuls Miles et Illyan se trouvaient assez prÃ¨s pour capter son tressaillement. Capable dâ€™imposer un ton et une tenue que nul nâ€™oserait ignorer, elle se dÃ©cida enfin Ã intervenir.

â€” Lâ€™idÃ©e dâ€™offrir les rÃ©parations du miroir comme cadeau de mariage sâ€™est avÃ©rÃ©e trÃ¨s populaire auprÃ¨s desâ€¦ Miles, quâ€™est-ce que cet animal tient dans la gueule ?

Avant quâ€™il nâ€™ait le temps de demander quel animal ?, le bruit de nombreux petits pas sur le parquet cirÃ© rÃ©pondit Ã sa question non formulÃ©e. Un chat noir poursuivait son frÃ¨re et compagnon de portÃ©e, le chaton noir et blanc. Celui-ci, tout petit quâ€™il Ã©tait, et bien quâ€™il eÃ»t la bouche pleine, rÃ©ussit Ã Ã©mettre un miaou sonore. Il dÃ©rapa sur les lames de chÃªne, sâ€™agrippa Ã lâ€™antique et inestimable tapis tissÃ© Ã la main dans lequel il finit par sâ€™accrocher une griffe, et se retrouva les quatre fers en lâ€™air. Son rival fondit sur lui sans parvenir Ã lui faire lÃ¢cher sa proie. Une paire de pattes insectoÃ¯des tremblantes apparut entre les moustaches blanches et un Ã©lytre marron et argent fut agitÃ© dâ€™un dernier tremblement. Enrique poussa un cri dâ€™horreur, renversa sa chaise et bondit sur le fÃ©lin.

â€” Donne-moi Ã§a, assassin.

Il arracha la mouche mutilÃ©e, qui commenÃ§ait Ã Ãªtre bien fatiguÃ©e, des mÃ¢choires de la mort. Le chat noir se dressa sur ses griffes et agita frÃ©nÃ©tiquement une patte, Et moi, et moi, et moi !

Excellent ! se dit Miles en regardant les chatons avec une soudaine tendresse. Finalement les mouches Ã vomi ont un prÃ©dateur naturel ! Il Ã©tait en train de concevoir un vaste plan de dÃ©ploiement de chats dans la RÃ©sidence Vorkosigan quand son cerveau revint Ã la rÃ©alitÃ©. Le chaton avait dÃ©jÃ la mouche Ã beurre dans la gueule en entrant dans la salle Ã manger. Par consÃ©quentâ€¦

â€” Docteur Borgos, oÃ¹ ce chat a-t-il trouvÃ© cette mouche ? Je croyais quâ€™elles Ã©taient toutes enfermÃ©es.

En fait, vous me lâ€™aviez promis.

â€” Ahâ€¦

Miles nâ€™aurait su dire quelle ligne de pensÃ©e lâ€™Escobaran explorait, mais il le vit frÃ©mir lorsquâ€™il arriva au bout.

â€” Excusez-moi. Il y a quelque chose que je dois vÃ©rifier au labo.

Enrique rÃ©ussit Ã sourire, un sourire peu rassurant Ã dire vrai, laissa tomber le chaton sur sa chaise, pivota sur les talons et gagna lâ€™escalier en toute hÃ¢te.

â€” Je crois quâ€™il vaudrait mieux que jâ€™aille avec lui, dit Mark.

Un affreux pressentiment sâ€™empara de Miles. Il posa sa serviette et murmura :

â€” Tante Alys, Simon, prenez les choses en main.

Puis il enjoignit Pym de servir du vin, beaucoup de vin, et sâ€™Ã©lanÃ§a sur les traces dâ€™Enrique et de son frÃ¨re.

Il les rattrapa Ã la porte de la buanderie-laboratoire Ã lâ€™Ã©tage infÃ©rieur, juste Ã temps pour entendre lâ€™Escobaran sâ€™exclamer, Oh, non ! Il bouscula Mark et se prÃ©cipita pour dÃ©couvrir Enrique Ã genoux prÃ¨s dâ€™un grand tiroir. Une des ruches Ã©tait coincÃ©e en biais entre la boÃ®te sur laquelle on lâ€™avait perchÃ©e et le sol. Le couvercle avait glissÃ© de travers. Ã€ lâ€™intÃ©rieur, une seule et unique mouche en livrÃ©e Vorkosigan amputÃ©e de deux pattes latÃ©rales tournait dÃ©sespÃ©rÃ©ment en rond sans parvenir Ã sâ€™Ã©chapper.

â€” Que sâ€™est-il passÃ© ? souffla Miles entre ses dents.

â€” Elles sont parties, rÃ©pondit Enrique en se lanÃ§ant Ã leur recherche Ã quatre pattes. Ces maudits chats ont dÃ» renverser le tiroir. Je lâ€™avais ouvert pour choisir celles que je voulais vous offrir, les plus grosses, les plus belles. Tout allait bien quand je suis partiâ€¦

â€” Combien y avait-il de mouches dans ce tiroir ?

â€” Toutes, tout le groupe gÃ©nÃ©tique. Environ deux cents.

Miles parcourut le laboratoire des yeux. Il ne repÃ©ra pas la moindre mouche en livrÃ©e Vorkosigan et demeura songeur. La RÃ©sidence Ã©tait une vieille bÃ¢tisse immense, pleine de fentes dans le plancher et les murs, de minuscules fissures partout, dâ€™espace sous les parquets et derriÃ¨re les boiseries, sans parler du grenierâ€¦

Une ouvriÃ¨re qui sâ€™Ã©chapperait par hasard ne saurait oÃ¹ aller et mourrait. Point final, avait dit Mark.

â€” Vous avez toujours la reine, jâ€™imagine, vous pouvez retrouver votre capital gÃ©nÃ©tique, non ?

â€” Euhâ€¦

Miles longeait les murs, les yeux rivÃ©s au sol, mais aucune trace des crÃ©atures marron et argent ne sâ€™offrit Ã son regard. Il choisit ses mots avec soin :

â€” Vous mâ€™avez assurÃ© que les reines Ã©taient incapables de se dÃ©placer.

â€” Les reines adultes sont incapables de se dÃ©placer, câ€™est vrai, expliqua Enrique en se relevant et en secouant la tÃªte. Par contre, les reines immatures sont vives comme lâ€™Ã©clair.

Miles rÃ©flÃ©chit, une fraction de seconde lui suffit. Des mouches Ã vomi en livrÃ©e Vorkosigan. Des mouches Ã vomi en livrÃ©e Vorkosigan dans tout Vorbarr Sultana. Il se souvint dâ€™une prise SecImp qui consistait Ã empoigner un homme par le col, Ã tourner lÃ©gÃ¨rement et Ã appliquer le pouce au bon endroit. Bien exÃ©cutÃ©e, elle coupait Ã la fois la respiration et la circulation du sang. Il se fÃ©licita de constater quâ€™en dÃ©pit de sa nouvelle carriÃ¨re civile il nâ€™avait pas perdu la main. Il attira le visage dâ€™Enrique qui commenÃ§ait Ã bleuir tout contre le sien. Kareen, hors dâ€™haleine, arriva Ã la porte du labo.

â€” Borgos, je veux que vous ayez rÃ©cupÃ©rÃ© toutes ces saloperies de mouches Ã vomi, et surtout leur reine, six heures avant que le comte et la comtesse Vorkosigan ne franchissent le seuil de cette maison demain aprÃ¨s-midi. Parce que cinq heures et cinquante-neuf minutes avant lâ€™arrivÃ©e de mes parents, je ferai appel Ã des professionnels de la dÃ©sinsectisation pour sâ€™occuper de cette vermine, pas dâ€™exception, pas de quartier, toutes les mouches Ã vomi, vous mâ€™avez compris ?

Enrique, malgrÃ© le manque dâ€™air, rÃ©ussit Ã bafouiller :

â€” Non, non ! Vous ne pouvez pasâ€¦

â€” Lord Vorkosigan !

La voix outrÃ©e dâ€™Ekaterin Ã©clata comme un coup de tonnerre. Elle eut le mÃªme effet de surprise sur Miles que sâ€™il avait Ã©tÃ© touchÃ© par une dÃ©charge de neutralisateur. Ses mains coupables sâ€™ouvrirent toutes grandes et Enrique se redressa en titubant, aspirant lâ€™air Ã longues goulÃ©es.

â€” Ne tâ€™arrÃªte pas pour moi, Miles, cria Kareen en entrant dans le labo. Enrique, espÃ¨ce dâ€™idiot, comment as-tu osÃ© parler de lâ€™Orbe devant mes parents ? Tu as perdu la raison ?

â€” Tu le connais depuis assez longtemps, dit Mark dâ€™un ton menaÃ§ant, tu ne devrais pas avoir besoin de demander.

â€” Et comment as-tuâ€¦ (son regard furibond se porta sur Mark). Comment a-t-il bien pu savoirâ€¦ Mark ?

â€” Mark ne mâ€™a jamais dit que câ€™Ã©tait un secret. Je trouvais cela romantique. Lord Vorkosigan, je vous en supplie, ne faites pas venir un exterminateur. Je vais rÃ©cupÃ©rer les filles, je vous le promets, je me dÃ©brouillerai.

Les yeux dâ€™Enrique se gonflaient de larmes.

â€” Calmez-vous, Enrique ! dit Ekaterin dâ€™un ton apaisant. Je suis certaine, ajouta-t-elle en lanÃ§ant un regard sceptique Ã Miles, je suis certaine que Lord Vorkosigan ne fera pas tuer vos pauvres mouches, vous allez les rÃ©cupÃ©rer.

â€” Je ne peux pas attendre au-delÃ deâ€¦ marmonna Miles entre ses dents.

Il imaginait la scÃ¨ne ; il se voyait en train dâ€™expliquer au Vice-roi et Ã la Vice-reine ce quâ€™Ã©taient ces petits grattements qui sortaient de leurs murs. Peut-Ãªtre pourrait-il confier cette tÃ¢che Ã Mark.

â€” Si vous le souhaitez, Enrique, je vais rester pour vous aider Ã les retrouver, proposa Ekaterin en lanÃ§ant un regard dÃ©sapprobateur Ã Miles.

Il eut la sensation quâ€™on lui dÃ©cochait une flÃ¨che en plein cÅ“ur. Quel scÃ©nario : Ekaterin et Enrique Ã quatre pattes cÃ´te Ã cÃ´te pour sauver les pauvres mouches de la vindicte de lâ€™affreux Lord Vorkosigan.

Il fit machine arriÃ¨re Ã regret.

â€” Nous reviendrons aider aprÃ¨s dÃ®ner.

Si quelquâ€™un devait se mettre Ã quatre pattes pour pourchasser les mouches au cÃ´tÃ© dâ€™Ekaterin, ce serait lui, bon Dieu.

â€” Les gardes aussi.

Il imagina la joie de Pym en apprenant la tÃ¢che qui allait lui incomber et sentit son estomac se serrer.

â€” Pour lâ€™instant, nous ferions mieux de retourner faire la conversation aux invitÃ©s. Sauf le docteur Borgos, bien sÃ»r, il a Ã faire.

â€” Je vais rester lâ€™aider, proposa Mark.

â€” Quoi ? sâ€™exclama Kareen. Tu me renvoies seule affronter mes parents ? Et mes sÅ“ursâ€¦ Je nâ€™ai pas fini de les entendre parler de cette histoireâ€¦

â€” Pourquoi diable as-tu emmenÃ© Kareen Ã lâ€™Orbe de Beta, Mark ?

Mark le regarda dâ€™un air incrÃ©dule.

â€” Ã€ ton avis ?

â€” Enfinâ€¦ tu ne pouvais pas ignorer que ce nâ€™Ã©tait pasâ€¦ pas convenable pour une jeune fille barrayaraneâ€¦

â€” Miles, espÃ¨ce de sale hypocrite, sâ€™Ã©cria Kareen, indignÃ©e. Comment peux-tuâ€¦ ? Tante Naismith nous a dit que tu y Ã©tais allÃ© aussiâ€¦ plusieurs fois, mÃªme !

â€” En mission. Incroyable, la quantitÃ© de secrets militaires et industriels qui transitent par lâ€™Orbe. Croyez-moi, le contre-espionnage Betan ne reste pas inactif non plus.

â€” Ah, oui, dit Mark. Et nous sommes aussi censÃ©s croire que tu nâ€™as jamais goÃ»tÃ© aux services offerts lÃ -bas pendant que tu attendais tes contactsâ€¦ ?

Miles comprit quâ€™il Ã©tait temps dâ€™opÃ©rer une retraite stratÃ©gique.

â€” Je crois que nous devrions retourner dÃ®ner. Sinon le repas va brÃ»ler, ou se dessÃ©cher, ou je ne sais quoi, et Ma Kosti sera tellement furieuse que nous ayons gÃ¢chÃ© sa cuisine quâ€™elle ira travailler chez Tante Alys. Et nous, il ne nous restera plus quâ€™Ã nous remettre Ã manger des plats tout prÃªts.

Lâ€™Ã©pouvantable menace toucha Mark et Kareen. Oui, et qui avait suggÃ©rÃ© Ã Ma Kosti dâ€™Ã©laborer ces savoureuses recettes Ã base de beurre de mouche ? La cuisiniÃ¨re nâ€™y avait sÃ»rement pas pensÃ© toute seule. Tout cela sentait sa conspiration.

Il poussa un soupir et offrit son bras Ã Ekaterin. AprÃ¨s un moment dâ€™hÃ©sitation et un regard inquiet en direction dâ€™Enrique, elle lâ€™accepta et Miles les entraÃ®na tous jusquâ€™Ã la salle Ã manger sans quâ€™aucun ne sâ€™Ã©clipse en cours de route.

â€” Tout va bien en bas, Monseigneur ? murmura Pym, inquiet.

â€” Nous parlerons de cela plus tard, rÃ©pondit Miles sotto voce. Apportez le plat suivant et proposez du vin.

â€” Faut-il attendre le docteur Borgos ?

â€” Non, il a Ã faire.

Pym laissa Ã©chapper une grimace dâ€™inquiÃ©tude mais sâ€™Ã©loigna pour se consacrer Ã sa tÃ¢che. Tante Alys, grÃ¢ce soit rendue Ã son sens des convenances, ne demanda aucune explication et engagea la conversation sur des sujets plus neutres. Le mariage de lâ€™Empereur accapara tous les esprits. Enfin, presque : Mark et le commodore Koudelka Ã©changeaient des regards circonspects. Miles se demandait sâ€™il ferait mieux de suggÃ©rer Ã Kou de sâ€™abstenir de passer son Ã©pÃ©e au travers du corps de Mark, ou de ne rien dire. Pym lui remplit son verre avant quâ€™il nâ€™ait le temps de lui expliquer que ses instructions ne sâ€™appliquaient pas Ã lui. Et puis merde ! Une certaine douce torpeur lui parut soudain une solutionâ€¦ agrÃ©able.

Il nâ€™Ã©tait nullement certain quâ€™Ekaterin passait un bon moment, elle sâ€™Ã©tait de nouveau plongÃ©e dans le silence et regardait de temps Ã autre la chaise vide du docteur Borgos. Ã€ deux reprises toutefois, elle rit aux plaisanteries de Lord Dono. Miles, en le regardant de plus prÃ¨s, se dit que lâ€™ancienne Lady Donna faisait un homme Ã©tonnamment sÃ©duisant, plein dâ€™esprit, original, futur comte peut-Ãªtre ; et en y rÃ©flÃ©chissant, il possÃ©dait en outre un trÃ¨s redoutable et fort injuste avantage en matiÃ¨re dâ€™expÃ©rience amoureuse.

Les gardes dÃ©barrassÃ¨rent les assiettes pour apporter le plat principal, du filet de bÅ“uf grillÃ© avec une sauce au poivre trÃ¨s relevÃ©e accompagnÃ© dâ€™un vin rouge capiteux. Les desserts arrivÃ¨rent : des mottes sculptÃ©es dâ€™une crÃ¨me glacÃ©e jaune pÃ¢le superbement dÃ©corÃ©e de fruits frais. Pym Ã©vitait de le regarder, mais Miles lâ€™attrapa par la manche au passage et lui glissa :

â€” Pym, câ€™est ce que je crois ?

â€” Pas pu faire autrement, Monseigneur, marmonna le garde en tentant de se disculper. Ma Kosti a dit que câ€™Ã©tait Ã§a ou rien. Elle est folle de rage Ã cause des sauces, et elle veut vous en parler Ã la fin du repas.

â€” Je vois. Bon, allons-y

Il prit sa cuiller et attaqua courageusement. Ses invitÃ©s suivirent son exemple avec quelque rÃ©ticence, sauf Ekaterin qui contempla son assiette avec un plaisir Ã©vident. Elle se pencha pour Ã©changer un sourire avec Kareen qui lui adressa en retour un signe mystÃ©rieux, mais triomphant. Pour comble de malheur, le dessert glacÃ© se rÃ©vÃ©la dÃ©licieux, il fondait dans la bouche et submergea aussitÃ´t les papilles de Miles, mobilisant tous ses rÃ©cepteurs de plaisir. Le vin moelleux aux reflets ambrÃ©s lâ€™accompagnait Ã merveille et fit exploser sur son palais une harmonie dâ€™arÃ´mes puissants. Il en aurait pleurÃ©. Il se contenta de sourire, un sourire crispÃ©, et de boire. Le dÃ®ner se poursuivait tant bien que mal.

Le mariage de Gregor et de Laissa lui fournit lâ€™occasion de raconter une anecdote amusante : il avait dÃ» aller chercher et rapporter le cadeau des habitants du district, une statue grandeur nature reprÃ©sentant un soldat Ã cheval sculptÃ© dans du sucre dâ€™Ã©rable. Cela lui valut un bref sourire dâ€™Ekaterin, adressÃ© cette fois Ã la bonne personne. Il envisagea une question sur les jardins pour lâ€™entraÃ®ner dehors. Il regretta un instant de ne pas avoir sollicitÃ© lâ€™aide de Tante Alys pour mener ses projets Ã bien de maniÃ¨re plus subtile, mais au dÃ©part, il nâ€™Ã©tait pas prÃ©vu quâ€™Ekaterin soit assise si loin de luiâ€¦

Miles sâ€™Ã©tait arrÃªtÃ© de parler juste un peu trop longtemps. Illyan choisit de meubler Ã son tour la conversation et se tourna vers Ekaterin.

â€” Ã€ propos de mariage, madame Vorsoisson, depuis combien de temps Miles vous fait-il la cour ? Lui avez-vous dÃ©jÃ accordÃ© un rendez-vous ? Personnellement, je pense que vous devriez le faire languir, lâ€™obliger Ã vous mÃ©riter.

Miles reÃ§ut un coup au creux de lâ€™estomac. Alys se mordit les lÃ¨vres, et mÃªme Galeni tressaillit. Olivia paniquÃ©e leva les yeux.

â€” Je croyais que nous nâ€™Ã©tions pas censÃ©s parler de cela.

Kou murmura :

â€” Chut, ma chÃ©rie.

Lord Dono, avec la candeur malicieuse propre aux Vorrutyer, se tourna vers elle et demanda :

â€” De quoi nâ€™Ã©tions-nous pas censÃ©s parler ?

â€” Oh, mais si le capitaine Illyan en a parlÃ©, câ€™est quâ€™il nâ€™y a pas de problÃ¨me, conclut Olivia.

Le capitaine Illyan sâ€™est fait brÃ»ler la cervelle lâ€™annÃ©e derniÃ¨re, pensa Miles. Il y a un problÃ¨me, un gros problÃ¨me.

â€” Ou peut-Ãªtreâ€¦

Son regard croisa celui de Miles qui termina silencieusement sa phrase pour elle, que si.

Ekaterin qui lâ€™instant dâ€™avant montrait un visage animÃ© et enjouÃ© se transformait en statue de marbre. Le processus ne fut pas instantanÃ©, mais plutÃ´t lent et implacable, gÃ©ologique. Son poids Ã©crasait le cÅ“ur de Miles. Pygmalion Ã lâ€™envers. Je transforme les femmes vivantes en pierre blancheâ€¦ Il reconnaissait ce regard froid et vide. Il lâ€™avait vu un jour sombre sur Komarr et il avait espÃ©rÃ© ne jamais le revoir. Son ivresse renforÃ§a sa peur panique. Celle-lÃ , il ne faut pas que je la perde, il ne faut pas que je la perde, il ne faut pas. Aller de lâ€™avant. Aller de lâ€™avant et bluffer, la tactique lui avait permis de gagner plus dâ€™une bataille.

â€” Ouiâ€¦ ahâ€¦ eh bienâ€¦ cela me fait penser que je voulais vous demander quelque chose, madame Vorsoisson. Voulez-vous mâ€™Ã©pouser ?

Un silence de mort sâ€™abattit dans la piÃ¨ce.

Tout dâ€™abord Ekaterin ne rÃ©agit pas. On aurait dit quâ€™elle nâ€™avait pas entendu ses paroles, et Miles faillit cÃ©der Ã la tentation suicidaire de les rÃ©pÃ©ter plus fort. Tante Alys se cacha le visage dans les mains. Il sentit son sourire virer Ã la grimace et son cÅ“ur dÃ©faillir. Non, non, jâ€™aurais dÃ» dire, il aurait fallu que je diseâ€¦ sâ€™il vous plaÃ®t, passez-moi le beurre de mouche. Trop tardâ€¦

La gorge nouÃ©e dâ€™Ekaterin se dÃ©bloqua visiblement et elle se mit Ã parler. Les mots tombÃ¨rent un Ã un de ses lÃ¨vres comme des glaÃ§ons, cinglants, terribles.

â€” Comme câ€™est Ã©trange. Moi qui croyais que vous vous intÃ©ressiez aux jardins. Du moins est-ce ce que vous mâ€™avez dit.

La suite, Vous mâ€™avez menti, resta suspendue en lâ€™air dans un silence assourdissant.

Vas-y, hurle. Lance quelque chose. PiÃ©tine-moi, Ã§a ne me dÃ©range pas. La douleur me fera du bien. La douleur, je connaisâ€¦

Ekaterin prit une inspiration et lâ€™espoir fit bondir le cÅ“ur de Miles, mais elle repoussa sa chaise, posa sa serviette Ã cÃ´tÃ© de son dessert Ã demi mangÃ©, pivota et quitta la table. Elle ne sâ€™arrÃªta Ã hauteur de la Professera que pour se pencher le temps de murmurer :

â€” Tante Vorthys, on se verra Ã la maison.

â€” Ma chÃ©rie, Ã§a va aller ?

Mais la Professera se retrouva en train de parler dans le vide, Ekaterin Ã©tait dÃ©jÃ repartie et son pas sâ€™accÃ©lÃ©ra en approchant de la porte au point quâ€™elle courait presque. Tante Vorthys se retourna et lui adressa un geste dâ€™impuissance, Comment as-tu pu faire une chose pareille ?, Ã moins que le geste ne fÃ»t destinÃ© Ã Miles, Comment as-tu pu faire une chose pareille, espÃ¨ce dâ€™idiot ?

Ta vie est en train de sâ€™enfuir, fais quelque chose. Miles se leva prÃ©cipitamment en renversant sa chaise.

â€” Ekaterin, attendez, il faut que nous parlionsâ€¦

Il ne se mit Ã courir quâ€™aprÃ¨s avoir franchi la porte quâ€™il claqua derriÃ¨re lui. Il en claqua quelques autres pour isoler ses invitÃ©s dâ€™Ekaterin quâ€™il rattrapa dans le hall dâ€™entrÃ©e alors quâ€™elle essayait sans succÃ¨s dâ€™ouvrir la porte, munie bien sÃ»r dâ€™un systÃ¨me de sÃ©curitÃ©.

â€” Ekaterin, attendez, Ã©coutez-moi, je vais tout vous expliquer.

Elle se retourna et lui jeta un regard incrÃ©dule comme sâ€™il Ã©tait une mouche Ã beurre en livrÃ©e Vorkosigan quâ€™elle venait de dÃ©couvrir nageant dans sa soupe.

â€” Il faut que je vous parle. Dites-moi quelque chose, implora-t-il.

â€” En effet, dit-elle au bout dâ€™un moment, les lÃ¨vres blÃªmes. Jâ€™ai quelque chose Ã vous dire. Lord Vorkosigan, je dÃ©missionne, je cesse dâ€™Ãªtre votre jardinier paysagiste. Ã€ partir de cet instant, je ne travaille plus pour vous. Je vous ferai parvenir mes plans et mon programme de plantations dÃ¨s demain pour les transmettre Ã mon successeur.

â€” Ã€ quoi cela me servira-t-il ?

â€” Si câ€™est vraiment un jardin que vous vouliez, alors vous nâ€™avez besoin de rien dâ€™autre. Dâ€™accord ?

Il envisagea les diffÃ©rentes rÃ©ponses. Oui Ã©tait hors de question, tout comme non.

â€” Attendez une secondeâ€¦ Ne pouvais-je pas vouloir les deux ? Je ne vous mentais pas. Simplement je ne vous disais pas tout, bon Dieu, vous nâ€™Ã©tiez pas prÃªte Ã entendre, vous nâ€™Ã©tiez pas encore Ã moitiÃ© guÃ©rie dâ€™avoir Ã©tÃ© Ã©touffÃ©e pendant dix ans par cet imbÃ©cile de Tienne, je le voyais bien, et vous le voyiez aussi, et mÃªme votre Tante le voyait, et Ã§a, câ€™est la vÃ©ritÃ©.

Au mouvement de sa tÃªte, il vit que ses arguments avaient fait mouche, mais elle se contenta de dire dâ€™une voix froide :

â€” Ouvrez la porte, Lord Vorkosigan, je vous en prie.

â€” Attendez, Ã©coutezâ€¦

â€” Vous mâ€™avez suffisamment manipulÃ©e. Vous vous Ãªtes servi de maâ€¦ de ma vanitÃ©.

â€” Il ne sâ€™agit pas de vanitÃ©. Il sâ€™agit de don, dâ€™orgueil, dâ€™enthousiasmeâ€¦ Nâ€™importe qui pouvait se rendre compte que vous aviez seulement besoin de perspectives, de possibilitÃ©s.

â€” Vous avez lâ€™habitude dâ€™obtenir tout ce que vous voulez, Lord Vorkosigan, non ? Par nâ€™importe quel moyenâ€¦ Me piÃ©ger ainsi devant tout le monde, ajouta-t-elle dâ€™une voix affreusement glaciale.

â€” Câ€™Ã©tait un accident. Illyan nâ€™avait pas Ã©tÃ© prÃ©venu etâ€¦

â€” Contrairement Ã tous les autres ? Vous Ãªtes pire que Vormoncrief. Jâ€™aurais mieux fait dâ€™accepter son offre !

â€” Hein ? Quâ€™est-ce quâ€™Alexisâ€¦ Je veux dire, non, maisâ€¦ Tout ce que vous voudrez, je veux vous donner tout ce que vous voudrez. Ekaterin, tout ce dont vous avez besoin, toutâ€¦

Le regard dâ€™Ekaterin se perdit, tournÃ© vers lâ€™intÃ©rieur, vers des horizons que Miles ne pouvait imaginer.

â€” Vous ne pouvez pas me redonner mon Ã¢me. Ce jardin aurait pu Ãªtre mon cadeau. Vous me lâ€™avez pris aussi.

Ces paroles coupÃ¨rent court au bafouillage de Miles. Quoi ? Ils arrivaient Ã quelque chose, quelque chose dâ€™impalpable mais de vitalâ€¦

Une grosse limo sâ€™arrÃªtait devant le perron. On nâ€™attendait plus personne. Comment ces gens avaient-ils pu franchir la grille gardÃ©e par la SecImp sans autorisation ? Bon Dieu, ne venez pas mâ€™interrompre, pas maintenant, alors quâ€™elle commenÃ§ait Ã sâ€™ouvrir, ou du moins Ã ouvrir le feuâ€¦

Pym surgit dans le hall, lâ€™empÃªchant dâ€™aller au bout de ses pensÃ©es.

â€” Pardon, Monseigneurâ€¦ Pardon de vous dÃ©ranger, maisâ€¦

La voix dâ€™Ekaterin, presque un cri, claqua malgrÃ© les larmes dans sa gorge.

â€” Pym, ouvrez cette maudite porte et laissez-moi sortir.

â€” Oui, Madame.

Le garde se mit au garde-Ã -vous et plaqua une main tremblante sur le verrou palmaire. Les portes sâ€™ouvrirent en grand et Ekaterin se prÃ©cipita sans regarder, la tÃªte la premiÃ¨re, contre la poitrine dâ€™un homme trapu aux cheveux blancs qui parut quelque peu surpris. Il portait une chemise de couleur vive et un pantalon noir, usÃ© et fort peu prÃ©sentable. Elle rebondit contre lui et lâ€™Ã©tranger, du moins pour elle, la rattrapa par les mains. Une grande femme Ã lâ€™air fatiguÃ©, vÃªtue dâ€™une tenue de voyage fripÃ©e, ses longs cheveux roux nouÃ©s en chignon sur sa nuque, arriva Ã leur hauteur et sâ€™exclama :

â€” Que diableâ€¦ ?

â€” Excusez-moi, mademoiselle, tout va bien ? grommela lâ€™homme aux cheveux blancs dâ€™une profonde voix de baryton un peu Ã©raillÃ©e.

Il jeta un regard perÃ§ant Ã Miles et, dâ€™un pas incertain, quitta le hall Ã©clairÃ© dans le sillage dâ€™Ekaterin.

â€” Non, jâ€™ai besoinâ€¦ je veux un taxi, sâ€™il vous plaÃ®t.

â€” Ekaterin, non, attendez, implora Miles, le souffle court.

â€” Je veux un taxi tout de suite.

â€” Le garde Ã lâ€™entrÃ©e se fera un plaisir de vous en appeler un, dit la femme aux cheveux roux dâ€™un ton apaisant.

La comtesse CordÃ©lia Vorkosigan, Vice-reine de Sergyar, mÃ¨re de Miles, regarda son fils haletant dâ€™un Å“il menaÃ§ant.

â€“â€¦ Et dâ€™attendre que vous y soyez montÃ©e. Miles, pourquoi harcÃ¨les-tu cette jeune personne ? demanda-t-elle avant dâ€™ajouter : Est-ce que nous interrompons une sÃ©ance de travail ?

En trente ans, il avait appris Ã dÃ©chiffrer la stÃ©no cryptique de sa mÃ¨re et il nâ€™eut aucun mal Ã comprendre la question. Sommes-nous arrivÃ©s au milieu dâ€™un interrogatoire auditorial qui aurait mal tournÃ©, ou as-tu encore dÃ©clenchÃ© une catastrophe ? Dieu seul savait ce quâ€™Ekaterin comprendrait. Un point positif : si elle refusait de lui adresser la parole, il ne serait jamais obligÃ© de lui expliquer le sens de lâ€™humour si particulier de sa Betane de mÃ¨re.

â€” Ma soirÃ©e, elle se termine. Un naufrage. Tout est perdu corps et biens.

Il jugea inutile de demander Ã ses parents ce quâ€™ils faisaient lÃ . Leur vaisseau de saut Ã©tait arrivÃ© en orbite plus tÃ´t que prÃ©vu et ils Ã©taient descendus directement pour passer la nuit dans leur lit. Leur suite ne les rejoindrait que le lendemain. Voyons, comment avait-il rÃ©pÃ©tÃ© cette premiÃ¨re rencontre dâ€™une importance vitale ?

â€” MÃ¨re, PÃ¨re, je vous prÃ©senteâ€¦ Elle sâ€™en va !

Du bruit dans son dos dÃ©tourna un instant son attention et Ekaterin disparut dans les tÃ©nÃ¨bres pour gagner la grille. Les Koudelka ayant intelligemment compris que la soirÃ©e tirait Ã sa fin sâ€™Ã©clipsaient en rangs serrÃ©s, mais la conversation sur le mode, Attends que nous soyons rentrÃ©s Ã la maison, avait pris un dÃ©part en fanfare. Kareen tentait de protester, mais la voix du commodore couvrait la sienne.

â€” Tu rentres Ã la maison, maintenant. Pas question que tu restes une minute de plus ici.

â€” Il faut que jâ€™y revienne, câ€™est lÃ que je travaille.

â€” Câ€™est fini. Tu nâ€™yâ€¦

Mark les suivait et plaidait dâ€™une voix inquiÃ¨te :

â€” Je vous en prie, monsieur, commodore, madame Koudelka, ce nâ€™est pas la faute de Kareen.

â€” Vous nâ€™avez pas le droit ! criait la jeune fille.

Le commodore Koudelka dÃ©couvrit soudain les nouveaux arrivants.

â€” Ah, Aral ! Est-ce que tu te rends compte de ce que ton fils a fait ?

â€” Lequel ? demanda doucement le comte.

Le hasard voulut que la lumiÃ¨re Ã©claire le visage de Mark au moment oÃ¹ il entendit cette affirmation fortuite de son identitÃ©. MÃªme dans le chaos de ses espoirs envolÃ©s, Miles se rÃ©jouit de voir la brÃ¨ve expression de respect qui Ã©claira les traits gras et dÃ©formÃ©s de son frÃ¨re. Oui, câ€™est pour Ã§a que les soldats suivent cet hommeâ€¦ Olivia tira sa mÃ¨re par la manche et murmura :

â€” Mama, est-ce que je peux rentrer avec Tatya ?

â€” Oui, ma chÃ©rie, ce serait une bonne idÃ©e, rÃ©pondit Dou dâ€™un ton absent.

Elle Ã©tait manifestement ailleurs. Miles nâ€™aurait su dire si elle privait Kareen dâ€™une de ses alliÃ©es potentielles dans la bataille qui couvait, ou si elle voulait seulement rÃ©duire le niveau sonore.

RenÃ© et Tatya auraient bien aimÃ© sâ€™Ã©clipser discrÃ¨tement en profitant de la diversion, mais Lord Dono, qui semblait sâ€™Ãªtre joint Ã eux, sâ€™arrÃªta juste le temps de dire dâ€™un ton enjouÃ© :

â€” Merci beaucoup, Lord Vorkosigan, pour cette mÃ©morable soirÃ©e.

Puis il salua cordialement le comte et la comtesse Vorkosigan dâ€™un signe de tÃªte avant de gagner la limo des Vorbretten. Bref son opÃ©ration nâ€™avait pas, hÃ©las, fait perdre Ã Donna/Dono son sens mordant de lâ€™ironie.

â€” Qui Ã©tait-ce ? demanda le comte Vorkosigan, ce visage ne me paraÃ®t pas inconnuâ€¦

Un Enrique comme possÃ©dÃ©, ses cheveux filasse Ã demi dressÃ©s sur la tÃªte, apparut dans le grand hall. Il tenait un pot dâ€™une main et ce que Miles pensa Ãªtre un dÃ©sodorisant de lâ€™autre : un morceau de bois auquel il avait fixÃ© un chiffon trempÃ© dans un parfum doucereux et Ã©cÅ“urant quâ€™il agitait le long des plinthes en rÃ©pÃ©tant dâ€™une voix plaintive :

â€” Petites, petites, venez. Venez voir Pa. Câ€™est bien, venez, mes fifilles.

Il sâ€™arrÃªta et jeta un regard inquiet sous une console.

â€” Petites, petitesâ€¦

â€” Alors Ã§a, Ã§a demande une explication, murmura le comte, interdit.

Du cÃ´tÃ© de la grille, une portiÃ¨re claqua, le moteur dâ€™un taxi ronfla, et il disparut Ã jamais dans la nuit.

Miles, immobile au milieu du tumulte, lâ€™Ã©couta jusquâ€™Ã ce que le dernier murmure sâ€™Ã©vanouisse.

La comtesse repÃ©ra une nouvelle victime et sa voix se fit soudain menaÃ§ante :

â€” Pym ! Je vous avais chargÃ© de veiller sur Miles. Pourriez-vous mâ€™expliquer ce qui se passe ?

Un long silence sâ€™ensuivit puis, dâ€™une voix aux lourds accents de sincÃ©ritÃ©, Pym rÃ©pondit :

â€” Non, Madame.

â€” Demande Ã Mark, il tâ€™expliquera tout, dit Miles cyniquement avant de foncer vers lâ€™escalier.

â€” EspÃ¨ce de lÃ¢cheâ€¦ ! lui lanÃ§a son frÃ¨re au passage.

Les autres invitÃ©s arrivaient dans le hall en traÃ®nant les pieds. Le comte hasarda une question prudente :

â€” Miles, es-tu ivre ?

â€” Non, pas encore. Pas encore suffisamment. Pym, rejoins-moi.

Il grimpa les marches quatre Ã quatre pour se rÃ©fugier dans sa chambre et tenter dâ€™oublier.

10

â€” Bonjour, Mark.

La voix tonique de la comtesse Vorkosigan balaya les derniÃ¨res tentatives futiles de Mark pour rester dans les limbes. Il grogna, sortit de sous lâ€™oreiller, et ouvrit un Å“il chassieux.

Il essaya quelques rÃ©ponses sur sa langue pÃ¢teuse, Comtesse, Vice-reine, MÃ¨re. Curieusement, MÃ¨re semblait le mieux convenir.

â€” Bâ€™jour, Mâ€™mÃ¨re.

Elle le regarda encore un moment, puis hocha la tÃªte et fit signe Ã la bonne qui attendait derriÃ¨re elle.

La jeune fille posa un plateau avec du thÃ© sur la table de chevet et dÃ©visagea Mark dâ€™un air Ã©tonnÃ©. Il Ã©prouvait une irrÃ©pressible envie de se cacher sous les couvertures bien quâ€™il portÃ¢t encore, pour lâ€™essentiel, ses vÃªtements de la veille. La bonne quitta docilement la chambre sur lâ€™injonction ferme de la comtesse.

Celle-ci ouvrit les rideaux et une lumiÃ¨re aveuglante inonda la piÃ¨ce. Elle approcha une chaise du lit, demanda Ã Mark sâ€™il voulait du thÃ© et, sans attendre sa rÃ©ponse, lui en versa une tasse. Il se redressa pÃ©niblement et installa ses oreillers de maniÃ¨re Ã boire sans rien renverser. Le thÃ© Ã©tait chaud et fort, avec du lait comme il lâ€™aimait, et fit disparaÃ®tre le mauvais goÃ»t quâ€™il avait dans la bouche.

La comtesse jeta un regard soupÃ§onneux aux pots de beurre de mouche empilÃ©s sur la table de chevet, peut-Ãªtre pour les compter, car elle tiqua.

â€” Je ne pensais pas que tu voudrais dÃ©jeuner.

â€” Non, merci, dit-il, bien que le thÃ© ait commencÃ© Ã apaiser ses atroces maux dâ€™estomac.

â€” Ton frÃ¨re non plus. Son dÃ©sir rÃ©cent de maintenir la tradition Vor lâ€™a poussÃ© Ã chercher lâ€™oubli dans le vin. Dâ€™aprÃ¨s Pym, il y a bien rÃ©ussi. Pour lâ€™instant nous le laissons profiter de sa gueule de bois sans faire de commentaires.

â€” Ah. Quelle chance il a.

â€” Enfin, il faudra bien quâ€™il finisse par sortir de sa chambre, mÃªme si Aral est dâ€™avis de ne pas lâ€™attendre avant ce soir.

La comtesse se versa une tasse de thÃ© et y ajouta du lait.

â€” Lady Alys Ã©tait fort contrariÃ©e de le voir disparaÃ®tre avant que tous ses invitÃ©s soient partis. Elle considÃ¨re cela comme un manque dâ€™Ã©ducation honteux de sa part.

â€” Câ€™Ã©tait la pagaille.

Une pagaille dont ils allaient tous, hÃ©las, devoir supporter les consÃ©quences. Mark se rinÃ§a la bouche avec une nouvelle gorgÃ©e de thÃ©.

â€” Que sâ€™est-il passÃ© aprÃ¨sâ€¦ aprÃ¨s le dÃ©part des Koudelka ?

Miles sâ€™Ã©tait Ã©clipsÃ© trÃ¨s vite et Mark avait vu son courage sâ€™effondrer quand le commodore avait perdu son sang-froid au point de traiter la mÃ¨re de la comtesse de maudite maquerelle Betane. Kareen sâ€™Ã©tait alors prÃ©cipitÃ©e dehors en hurlant quâ€™elle prÃ©fÃ©rait rentrer Ã la maison Ã pied, et mÃªme aller se cacher de lâ€™autre cÃ´tÃ© du continent, plutÃ´t que de monter dans une voiture avec une paire de sauvages barrayarans aussi incultes, attardÃ©s et ignorants. Mark sâ€™Ã©tait enfui dans sa chambre avec une pile de pots de beurre de mouche et une cuiller, et ensuite Glouton et Geignard avaient fait de leur mieux pour calmer ses nerfs Ã©branlÃ©s.

Sa thÃ©rapeute aurait sans doute parlÃ© de rÃ©gression due au stress. Ne plus se sentir responsable de son propre corps avait fait naÃ®tre en lui un sentiment mÃªlÃ© de haine et dâ€™exaltation, mais en laissant Glouton aller au bout de ses envies, il avait bloquÃ© celui qui Ã©tait beaucoup plus dangereux, lâ€™Autre. Câ€™Ã©tait mauvais signe quand Tueur perdait son nom. Mark avait rÃ©ussi Ã sâ€™endormir avant dâ€™exploser, mais de justesse. Ã€ prÃ©sent il se sentait Ã©puisÃ©, la tÃªte embrumÃ©e et calme comme la campagne aprÃ¨s lâ€™orage.

La comtesse reprit :

â€” Aral et moi avons eu une conversation fort enrichissante avec le Professeur et la Professora Vorthys. VoilÃ une femme qui a la tÃªte sur les Ã©paules. Je regrette de ne pas lâ€™avoir connue plus tÃ´t. Puis ils sont partis sâ€™occuper de leur niÃ¨ce et nous avons longuement parlÃ© avec Alys et Simon. Ai-je bien compris que la jeune personne aux cheveux noirs qui est partie comme une flÃ¨che hier soir Ã©tait ma future belle-fille ?

â€” Plus maintenant, jâ€™en ai peur.

â€” Grand Dieu. Miles ne nous en a pratiquement pas parlÃ© dans ses comptes rendusâ€¦ je crois que le mot sâ€™imposeâ€¦ dans ses comptes rendus sommaires quâ€™il nous a envoyÃ©s sur Segyar. Si jâ€™avais su la moitiÃ© de ce que la Professora mâ€™a dit hier soir, je lâ€™aurais interceptÃ©e moi-mÃªme.

â€” Ce nâ€™est pas ma faute si elle sâ€™est enfuie, se hÃ¢ta de dire Mark. Miles a dit des Ã¢neries et sâ€™est emmÃªlÃ© les pieds tout seul. MÃªme si Illyan lâ€™a un peu aidÃ©, ajouta-t-il Ã regret.

â€” Oui, Simon Ã©tait trÃ¨s malheureux une fois quâ€™Alys lui a tout expliquÃ©. Il avait peur quâ€™on ne lâ€™ait mis au courant du grand secret de Miles et quâ€™il lâ€™ait oubliÃ©. Je suis trÃ¨s contrariÃ©e que Miles lâ€™ait plongÃ© Ã ce point dans lâ€™embarras.

Un Ã©clair dangereux brilla dans son regard. Mark, lui, se sentait beaucoup moins intÃ©ressÃ© par les problÃ¨mes de Miles que par les siens. Il demanda prudemment :

â€” Est-ceâ€¦ ahâ€¦ est-ce quâ€™Enrique a retrouvÃ© sa reine ?

â€” Pas encore.

La comtesse se redressa sur sa chaise et regarda Mark dâ€™un air stupÃ©fait.

â€” Jâ€™ai aussi eu une longue et intÃ©ressante conversation avec le docteur Borgos aprÃ¨s le dÃ©part dâ€™Alys et de Simon. Il mâ€™a montrÃ© votre labo. Jâ€™ai cru comprendre que câ€™Ã©tait le travail de Kareen. Je lui ai promis de faire surseoir Ã lâ€™ordre dâ€™exÃ©cution de Miles sur ses filles, cela lâ€™a considÃ©rablement calmÃ©. Il me semble Ãªtre un savant fort compÃ©tent.

â€” Oh, il est brillant quand il sâ€™intÃ©resse Ã quelque chose. Ses intÃ©rÃªts sont un peuâ€¦ un peu limitÃ©s, câ€™est tout.

â€” Jâ€™ai passÃ© lâ€™essentiel de ma vie avec des hommes obsÃ©dÃ©s, dit la comtesse en haussant les Ã©paules. Je pense que ton Enrique sera parfaitement Ã sa place ici.

â€” Alors vousâ€¦ vous avez vu nos mouches Ã beurre ?

â€” Oui.

Cela ne semblait pas la troubler le moins du monde. Une Betane. Si seulement Miles avait hÃ©ritÃ© de ses qualitÃ©s.

â€” Etâ€¦ et le comte les a vues ?

â€” Oui, en fait, nous en avons trouvÃ© une qui se promenait sur notre table de chevet en nous rÃ©veillant ce matin.

â€” Quâ€™avez-vous fait ?

â€” Nous avons retournÃ© un verre dessus et lâ€™avons laissÃ©e lÃ jusquâ€™Ã ce que son pÃ¨re vienne la chercher. Malheureusement, Aral nâ€™a pas vu celle qui explorait sa chaussure avant de lâ€™enfiler. Celle-lÃ nous lâ€™avons jetÃ©e discrÃ¨tement, ce quâ€™il en restait du moinsâ€¦

AprÃ¨s un instant de silence inquiet, Mark demanda :

â€” Ce nâ€™Ã©tait pas la reine, jâ€™espÃ¨re ?

â€” Je ne saurais le dire. Elle semblait avoir Ã peu prÃ¨s la mÃªme taille que lâ€™autre.

â€” Non, alors non. La reine aurait Ã©tÃ© beaucoup plus grosse, vous lâ€™auriez remarquÃ©.

De nouveau le silence sâ€™installa.

â€” Jâ€™accorde un point Ã Kou, finit par lÃ¢cher la comtesse. Je suis quelque peu responsable vis-Ã -vis de Kareen. Et de toi. Je connaissais parfaitement lâ€™Ã©ventail des choix qui sâ€™offriraient Ã vous sur Beta. Y compris, dans le meilleur des cas, celui de vous choisir lâ€™un lâ€™autre. Nous serions trÃ¨s heureux, Aral et moi, dâ€™avoir Kareen Koudelka comme belle-fille, au cas oÃ¹ tu en douterais.

â€” Je nâ€™en ai jamais doutÃ©. Cherchez vous Ã savoir si mes intentions sont honorables ?

â€” Je fais confiance Ã ton sens de lâ€™honneur, quâ€™il corresponde Ã la dÃ©finition Ã©troite de Barrayar ou Ã quelque chose de plus large.

â€” MalgrÃ© tout, je ne crois pas que le commodore et Mme Koudelka soient prÃªts Ã mâ€™accueillir avec le mÃªme plaisir.

â€” Tu es un Vorkosigan.

â€” Un clone. Un sous-produit jacksonien Ã deux sous. Et fou pardessus le marchÃ©.

â€” Un sous-produit jacksonien sacrement cher.

Elle secoua la tÃªte et son sourire se fit plus triste.

â€” Mark, je suis toute disposÃ©e Ã vous aider, Kareen et toi, Ã atteindre vos buts, quels que soient les obstacles. Mais il faut que tu mâ€™expliques quels sont exactement ces buts.

Fais attention Ã la cible que tu vas fournir Ã cette femme. La comtesse Ã©tait aux obstacles ce que le canon laser Ã©tait aux mouches. Mark contempla ses mains courtes et boudinÃ©es pour cacher son dÃ©sarroi. Lâ€™espoir et sa fidÃ¨le suivante, la peur, commenÃ§aient Ã sâ€™agiter dans son cÅ“ur.

â€” Je veuxâ€¦ je veux tout ce que Kareen veut. Sur Beta, je croyais savoir. Depuis que nous sommes revenus ici, tout est devenu confus.

â€” Le choc des cultures ?

â€” Il ne sâ€™agit pas uniquement du choc des cultures, mÃªme si Ã§a lâ€™est en partie.

Il cherchait ses mots, tentant dâ€™exprimer ce qui lui semblait Ãªtre la totalitÃ© de Kareen.

â€” Je croisâ€¦ je crois quâ€™elle veut du temps. Le temps dâ€™Ãªtre elle-mÃªme, dâ€™Ãªtre oÃ¹ elle est, dâ€™Ãªtre ce quâ€™elle est. Sans quâ€™on la presse ou lâ€™oblige Ã endosser un rÃ´le ou un autre Ã lâ€™exclusion de toutes les possibilitÃ©s qui sont en elle. Le rÃ´le dâ€™Ã©pouse, tel quâ€™on le conÃ§oit ici, est un rÃ´le sacrement limitÃ©. Elle dit que Barrayar cherche Ã la mettre en cage.

La comtesse pencha la tÃªte en entendant cela.

â€” Elle est peut-Ãªtre plus sage quâ€™elle ne le croit.

â€” Dâ€™autre part, lÃ -bas sur Beta, jâ€™Ã©tais sans doute son vice cachÃ©, et maintenant je ne suis plus quâ€™une source dâ€™embarras. Peut-Ãªtre quâ€™elle voudrait que je mâ€™Ã©loigne et que je lui fiche la paix.

â€” Ce nâ€™est pas ce que jâ€™ai cru comprendre hier soir. Elle avait plantÃ© ses ongles dans le chambranle de notre porte. Kou et Drou ont pratiquement dÃ» lâ€™en arracher.

Le visage de Mark sâ€™Ã©claira quelque peu.

â€” Et en quoi tes buts ont-ils changÃ© lors de cette annÃ©e sur Beta ? Je veux dire, en plus dâ€™avoir ajoutÃ© les dÃ©sirs secrets de Kareen aux tiens ?

â€” Ils nâ€™ont pas exactement changÃ©, rÃ©pondit-il lentement. Ils se sont prÃ©cisÃ©s, peut-Ãªtre. FocalisÃ©s. Au cours de ma thÃ©rapie, jâ€™ai rÃ©ussi des choses que je dÃ©sespÃ©rais de mettre en ordre dans ma vie. Cela mâ€™a fait penser que le reste nâ€™est pas non plus hors de portÃ©e.

Elle lâ€™encouragea dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Les coursâ€¦ les cours dâ€™Ã©conomie, Ã§a sâ€™est bien passÃ©. Tu sais, jâ€™ai acquis tout un bagage de compÃ©tences et de connaissances. Je commence vraiment Ã savoir ce que je fais, je ne fais plus semblant tout le temps. Je nâ€™ai pas oubliÃ© lâ€™Ensemble de Jackson. Jâ€™ai envisagÃ© des maniÃ¨res indirectes de mettre ces maudits bouchers-cloneurs hors dâ€™Ã©tat de nuire. Lilly Durona a quelques idÃ©es pour dÃ©velopper des thÃ©rapies dâ€™extension de la vie qui pourraient bien concurrencer leurs transplantations de cerveaux clones. Moins dangereuses, aussi efficaces, et surtout moins chÃ¨res. Leur voler leurs clients et ruiner leur Ã©conomie, mÃªme si je ne peux les atteindre physiquement. Le moindre sou que jâ€™ai rÃ©ussi Ã Ã©conomiser, je lâ€™ai investi dans le groupe Durona pour soutenir leur programme de RechercheDÃ©veloppement. BientÃ´t, je disposerai dâ€™une minoritÃ© de contrÃ´le si tout va bien. Et je veux quâ€™il me reste assez dâ€™argent pour que personne nâ€™ait de pouvoir sur moi. Je commence Ã voir comment y parvenir, pas du jour au lendemain, mais progressivement, petit Ã petit. Jeâ€¦ euhâ€¦ jâ€™aimerais bien lancer une nouvelle industrie agricole ici, sur Barrayar.

â€” Et sur Sergyar aussi. Les Ã©ventuelles utilisations de tes mouches pour aider nos colons ont beaucoup intÃ©ressÃ© Aral.

â€” Câ€™est vrai ? sâ€™exclama Mark qui en resta bouche bÃ©e. MÃªme avec le blason Vorkosigan sur le dos ?

â€” Euhâ€¦ il serait peut-Ãªtre sage de leur enlever la livrÃ©e Vorkosigan avant de les lui proposer sÃ©rieusement, dit la comtesse en rÃ©primant un sourire.

â€” Jâ€™ignorais quâ€™Enrique allait faire cela, tenta de sâ€™excuser Mark. Mais vous auriez dÃ» voir la tÃªte de Miles quand il les lui a offertes. Ã‡a valait presqueâ€¦ (Il poussa un soupir, puis secoua la tÃªte, repris par le dÃ©sespoir.) Mais Ã quoi bon tout cela si Kareen et moi ne pouvons pas retourner sur Beta. Elle est coincÃ©e par lâ€™argent si ses parents refusent de lâ€™aider. Je pourrais proposer de lui payer le voyage, maisâ€¦ mais je ne sais pas si ce serait une bonne idÃ©e.

â€” Ah, voilÃ qui est intÃ©ressant. Tu as peur que Kareen ne pense que tu achÃ¨tes sa loyautÃ© ?

â€” Jeâ€¦ je nâ€™en suis pas sÃ»r. Elle est trÃ¨s scrupuleuse quant Ã ses obligations. Je veux quâ€™elle mâ€™aime, pas quâ€™elle me doive de lâ€™argent. Je pense que ce serait une erreur grossiÃ¨re de la mettre sans le vouloirâ€¦ de la mettre dans une autre sorte de boÃ®te. Je veux tout lui donner, tout. Mais je ne sais pas comment mâ€™y prendre !

Un curieux sourire fleurit sur les lÃ¨vres de la comtesse.

â€” Quand on se donne mutuellement tout, on est Ã Ã©galitÃ©. Chacun est gagnant.

Mark secoua la tÃªte, perplexe.

â€” Curieux Ã©change.

â€” Le meilleur, dit-elle en finissant son thÃ© et en reposant sa tasse. Bon, je ne veux pas me mÃªler de tes affaires, mais nâ€™oublie pas, tu as le droit de demander de lâ€™aide. Câ€™est en partie Ã cela que servent les familles.

â€” Je te dois dÃ©jÃ tant.

â€” Mark, on ne rembourse pas ses parents. Câ€™est impossible. La dette quâ€™on leur doit, on la transmet Ã ses propres enfants qui la transmettent Ã leur tour. Câ€™est une sorte de chaÃ®ne. Et si on nâ€™a pas dâ€™enfants, elle revient Ã la communautÃ© humaine. Ou Ã Dieu si on en a un.

â€” Je ne suis pas certain que cela soit juste.

â€” Lâ€™Ã©conomie familiale Ã©chappe au calcul du produit planÃ©taire brut. Câ€™est le seul cas que je connaisse oÃ¹, lorsque lâ€™on donne plus que lâ€™on ne reÃ§oit, on ne fait pas faillite, mais on sâ€™enrichit, on sâ€™enrichit considÃ©rablement.

Mark rÃ©flÃ©chit Ã tout cela. Et dans quelle catÃ©gorie de parents entrait son progÃ©niteur de frÃ¨re ? Plus quâ€™un frÃ¨re, mais certainement pas une mÃ¨reâ€¦

â€” Peux-tu aider Miles ?

â€” Ã‡a, câ€™est plus compliquÃ©, dit la comtesse en tirant sur sa jupe et en se levant. Je ne connais pas cette Mme Vorsoisson depuis toujours comme je connais Kareen. Ce que je peux vraiment faire pour lui ne me semble pas trÃ¨s clairâ€¦ Je serais tentÃ©e de dire pauvre garÃ§on, mais dâ€™aprÃ¨s ce que jâ€™ai compris, il a creusÃ© sa tombe lui-mÃªme et sautÃ© dedans Ã pieds joints. Il va devoir sâ€™en extraire tout seul, je le crains. Ce sera une bonne expÃ©rience.

Elle ponctua sa phrase dâ€™un hochement de tÃªte Ã©nergique comme si elle venait dâ€™envoyer un Miles implorant chercher son salut par ses propres moyens : Ã‰cris quand tu auras trouvÃ© une bonne solution. La conception quâ€™avait la comtesse de lâ€™amour maternel pouvait parfois sâ€™avÃ©rer sacrement Ã©nervante, se dit Mark en la regardant quitter la piÃ¨ce.

Il se sentait poisseux, collant, et avait envie de pisser et de se laver. Il fallait aussi quâ€™il aille de toute urgence aider Enrique Ã retrouver sa reine avant quâ€™elle ne construise un nid dans une boiserie et ne se mette Ã fabriquer dâ€™autres mouches en livrÃ©e Vorkosigan. MalgrÃ© tout il se rua sur sa console de com, sâ€™assit prÃ©cipitamment et tapa le code de la RÃ©sidence Koudelka.

Il imagina une sÃ©rie de quatre phrases dâ€™introduction selon que le commodore, Mme Koudelka, Kareen ou lâ€™une de ses sÅ“urs rÃ©pondrait. Kareen ne lâ€™avait pas appelÃ© ce matin, est-ce quâ€™elle dormait, boudait, ou Ã©tait bouclÃ©e dans sa chambre ? Est-ce que ses parents lâ€™avaient emmurÃ©e ? Ou, pis encore, jetÃ©e Ã la rue ? Attends, non, Ã§a ce serait bienâ€¦ elle pourrait venir iciâ€¦

Il avait rÃ©pÃ©tÃ© ses phrases en vain. Un message en lettres rouges sâ€™afficha sur lâ€™Ã©cran comme une traÃ®nÃ©e de sang : Appel non acceptÃ©. Le systÃ¨me de reconnaissance avait Ã©tÃ© programmÃ© pour le rejeter.

Ekaterin avait une Ã©pouvantable migraine.

Elle dÃ©crÃ©ta que câ€™Ã©tait le vin. On en avait servi une quantitÃ© invraisemblable, depuis le mousseux dans la bibliothÃ¨que jusquâ€™aux diffÃ©rents vins accompagnant les quatre plats du repas. Elle nâ€™avait pas la moindre idÃ©e de la quantitÃ© exacte quâ€™elle avait bue. Pym avait scrupuleusement rempli son verre, chaque fois quâ€™il Ã©tait Ã moitiÃ© vide. Plus de cinq verres en tout cas. Sept ? Dix ? En gÃ©nÃ©ral, elle ne dÃ©passait pas deux.

Câ€™Ã©tait miracle quâ€™elle ait rÃ©ussi Ã sortir de la salle Ã manger surchauffÃ©e sans tomber. Mais Ã vrai dire, si elle nâ€™avait pas bu, aurait-elle-trouvÃ© le courage, ou la mauvaise Ã©ducation, de partir ? Le courage dans lâ€™alcool, câ€™est Ã§a ?

Elle se passa la main dans les cheveux, se frotta le cou, ouvrit les yeux et sâ€™appuya le front contre lâ€™Ã©cran frais de la console de com de sa tante. Tous les plans et les notes concernant le jardin barrayaran de Lord Vorkosigan Ã©taient Ã prÃ©sent classÃ©s et rangÃ©s de faÃ§on logique. Nâ€™importe qui, enfin nâ€™importe quel jardinier connaissant son mÃ©tier, pourrait les utiliser pour mener le travail Ã bien. Le compte ouvert pour les dÃ©penses Ã©tait Ã©quilibrÃ© et fermÃ© ; tous les dÃ©tails, parfaitement en ordre, figuraient en annexe. Il ne lui restait plus quâ€™Ã taper sur la touche envoi de la console pour tourner cette page de sa vie.

Elle prit le dÃ©licat modÃ¨le rÃ©duit de Barrayar posÃ© Ã cÃ´tÃ© de la console et le fit tourner devant ses yeux au bout de sa chaÃ®ne en or. AppuyÃ©e contre le dossier de sa chaise, elle le contemplait et revoyait tous les souvenirs auxquels il Ã©tait liÃ©. Or et lien, espoir et crainte, triomphe et douleurâ€¦ Elle le fixa jusquâ€™Ã ce que ses yeux sâ€™embrument.

Elle se souvenait du jour oÃ¹ il lâ€™avait achetÃ©, lors de leur absurde matinÃ©e de courses sous le dÃ´me de Komarr qui sâ€™Ã©tait terminÃ©e de maniÃ¨re plutÃ´t humide ; du visage rayonnant de Miles devant lâ€™humour cocasse de la situation. Elle se rappelait le jour oÃ¹ il le lui avait donnÃ© dans sa chambre dâ€™hÃ´pital Ã la station de transfert aprÃ¨s la dÃ©faite des conspirateurs. Le prix Lord Auditeur Vorkosigan pour lui avoir facilitÃ© la tÃ¢che, avait-il dit, ses yeux gris brillant de malice. Il sâ€™Ã©tait excusÃ© de ne pouvoir lui dÃ©cerner la vraie mÃ©daille que nâ€™importe quel soldat aurait obtenue en en accomplissant beaucoup moins quâ€™elle durant cette nuit Ã©pouvantable. Il ne sâ€™agissait pas dâ€™un cadeau. Ou alors elle avait eu tort de lâ€™accepter de sa main parce que cette babiole valait beaucoup trop cher pour que cela fÃ»t convenable. Pourtant, mÃªme si lui avait ri comme un idiot, Tante Vorthys nâ€™avait pas bronchÃ©. Il sâ€™agissait donc dâ€™une rÃ©compense. Elle lâ€™avait gagnÃ©e elle-mÃªme, elle lâ€™avait payÃ©e de ses bleus, de sa peur, et de ses actes.

Câ€™est Ã moi, je le garde. Elle fronÃ§a les sourcils et passa la chaÃ®ne autour de son cou avant de fourrer le pendentif dans son chemisier noir en essayant de ne pas se sentir coupable comme un enfant cachant un bonbon dÃ©robÃ©.

Son dÃ©sir brÃ»lant de retourner Ã la RÃ©sidence Vorkosigan arracher la pousse de skellytum quâ€™elle avait plantÃ©e avec soin et fiertÃ© quelques heures plus tÃ´t sâ€™Ã©tait Ã©teint un peu aprÃ¨s minuit. Dâ€™abord elle se serait heurtÃ©e Ã la sÃ©curitÃ© en se promenant dans le parc la nuit. Pym, ou Roic, aurait pu la neutraliser et les pauvres en auraient Ã©tÃ© tout retournÃ©s. Ensuite ils lâ€™auraient portÃ©e Ã lâ€™intÃ©rieur oÃ¹â€¦ Les effets de sa colÃ¨re, du vin et de son imagination surmenÃ©e sâ€™Ã©taient Ã©vanouis Ã lâ€™aube pour se dissoudre dans les larmes versÃ©es en cachette sur son oreiller, Ã lâ€™heure oÃ¹ le silence de la maisonnÃ©e lui laissait espÃ©rer un peu dâ€™intimitÃ©.

Pourquoi sâ€™inquiÃ©ter ? Miles se fichait pas mal du skellytum, il nâ€™Ã©tait mÃªme pas sorti le voir la veille. Depuis des annÃ©es elle trimballait vaille que vaille, sous une forme ou sous une autre, le bonsaÃ¯ de soixante-dix ans quâ€™elle avait hÃ©ritÃ© de sa grand-tante. Il avait survÃ©cu Ã la mort, au mariage, Ã une douzaine de dÃ©mÃ©nagements, aux voyages interstellaires, Ã une chute de plusieurs Ã©tages, Ã dâ€™autres morts, Ã un voyage au travers de cinq points de saut, et pour finir Ã deux transplantations. Il devait Ãªtre aussi Ã©puisÃ© quâ€™elle lâ€™Ã©tait. Quâ€™il reste lÃ et pourrisse, quâ€™il sÃ¨che sur place ou que le vent lâ€™emporte, quâ€™il subisse le sort qui lâ€™attendait ! Elle lâ€™avait rapportÃ© sur Barrayar pour quâ€™il y meure. Maintenant elle en avait fini avec lui. Ã€ jamais.

Elle rouvrit le fichier dâ€™instructions au jardinier sur la console, et ajouta une annexe spÃ©cifiant les besoins un peu compliquÃ©s du skellytum en matiÃ¨re dâ€™arrosage et dâ€™engrais. La voix aiguÃ« et surexcitÃ©e de Nikki la fit sursauter.

â€” Mama !

â€” Neâ€¦ ne crie pas comme Ã§a, mon chÃ©ri.

Elle se retourna et adressa un sourire morne Ã son fils. Elle se fÃ©licitait in petto de ne pas lâ€™avoir traÃ®nÃ© au dÃ®ner catastrophe de la veille, bien quâ€™elle pÃ»t lâ€™imaginer sans peine participer avec enthousiasme Ã la chasse aux mouches aux cÃ´tÃ©s de ce pauvre Enrique. Mais sâ€™il avait Ã©tÃ© prÃ©sent, elle nâ€™aurait pu partir et lâ€™abandonner. Ni lâ€™embarquer au milieu de son dessert malgrÃ© ses protestations. Son devoir de mÃ¨re lâ€™aurait contrainte Ã rester attachÃ©e Ã sa chaise et Ã subir lâ€™horrible humiliation sociale qui se serait abattue sur elle. Il sautillait sur place Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle.

â€” Hier soir, tu as dÃ©cidÃ© avec Lord Vorkosigan quand il va mâ€™emmener Ã Vorkosigan Surleau pour mâ€™apprendre Ã monter Ã cheval ? Tu mâ€™avais dit que tu le ferais.

Elle avait conduit Nikki au jardin Ã plusieurs reprises, quand ni sa tante ni son oncle ne pouvaient rester Ã la maison avec lui. Lord Vorkosigan lâ€™avait gÃ©nÃ©reusement autorisÃ© Ã courir dans toute la maison, et on Ã©tait mÃªme allÃ© chercher Arthur, le plus jeune des fils de Pym, pour jouer avec lui. Ma Kosti avait conquis lâ€™estomac, le cÅ“ur et la loyautÃ© absolue de Nikki en fort peu de temps, Roic avait jouÃ© avec lui, et Kareen lui avait permis dâ€™aider au labo. Ekaterin avait presque oubliÃ© lâ€™invitation de Miles quand il lui avait ramenÃ© Nikki Ã la fin dâ€™une journÃ©e de travail. Sur le moment, elle sâ€™Ã©tait contentÃ©e de marmonner quelques rÃ©serves polies. Miles lui avait assurÃ© que le cheval en question Ã©tait trÃ¨s vieux et trÃ¨s doux, ce qui nâ€™Ã©tait pas exactement la rÃ©ponse Ã ses doutes. Elle se frotta la tempe oÃ¹ semblaient sâ€™accrocher des restes de migraine. GÃ©nÃ©reusementâ€¦ ? Ou sâ€™agissait-il dâ€™une subtile manipulation de plus dans le plan de Miles ?

â€” Jeâ€¦ je ne crois pas que nous devrions lui imposer cela. Câ€™est un long voyage dâ€™ici au district. Si tu tâ€™intÃ©resses vraiment aux chevaux, je suis sÃ»re que nous pourrions te trouver des leÃ§ons dâ€™Ã©quitation quelque part autour de Vorbarr Sultana.

â€” Jâ€™sais pas pour les chevaux, mais il mâ€™a dit quâ€™il me laisserait peut-Ãªtre essayer son naviplane.

â€” Nikki, tu es beaucoup trop jeune pour piloter un naviplane.

â€” Lord Vorkosigan mâ€™a dit que lui, son pÃ¨re lâ€™avait laissÃ© piloter plus jeune que moi. Il mâ€™a expliquÃ© que son pÃ¨re pensait quâ€™il fallait savoir piloter dÃ¨s quâ€™on en Ã©tait capable pour pouvoir prendre les commandes en cas dâ€™urgence. Il mâ€™a dit que son pÃ¨re lâ€™avait assis sur ses genoux et lâ€™avait laissÃ© dÃ©coller et atterrir tout seul, et tout Ã§a.

â€” Tu es bien trop grand pour tâ€™asseoir sur les genoux de Lord Vorkosigan !

Elle aussi, dâ€™ailleurs, mais si elle et lui devaientâ€¦ ArrÃªte avec Ã§a. Nikki rÃ©flÃ©chit et finit par acquiescer.

â€” Câ€™est vrai, il est trop petit. Ã‡a aurait lâ€™air ridicule. Mais le siÃ¨ge est juste Ã ma taille ! Pym mâ€™a laissÃ© mâ€™y asseoir un jour que je lâ€™aidais Ã laver les voitures. Tu pourras demander Ã Lord Vorkosigan quand tu iras travailler ? fit-il en sautant de plus belle.

â€” Non, je ne crois pas.

Il lui jeta un regard intriguÃ©.

â€” Pourquoi ? Et pourquoi tu nâ€™y es pas allÃ©e aujourdâ€™hui ?

â€” Jeâ€¦ je ne me sens pas trÃ¨s bien.

â€” Oh, bon, demain, alors ? Sâ€™il te plaÃ®t, Mama ?

Il se pendit Ã son bras, se tortilla, et lui fit les gros yeux en riant. Elle posa son front brÃ»lant sur sa main.

â€” Non, Nikki, je ne crois pas.

â€” Pourquoi ? Ce sera super. Tâ€™es pas obligÃ©e de venir si tu ne veux pas. Pourquoi, pourquoi tu ne veux pas ? Demain, dis, demain ?

â€” Je nâ€™irai pas travailler demain non plus.

â€” Tu es malade Ã ce point ? Tu nâ€™as pas lâ€™air si malade, dit-il en la dÃ©visageant dâ€™un air surpris et inquiet.

Elle sâ€™empressa de dissiper son inquiÃ©tude avant quâ€™il ne se mette Ã Ã©chafauder dâ€™Ã©pouvantables thÃ©ories mÃ©dicales dans sa tÃªte. Il avait dÃ©jÃ perdu son pÃ¨re cette annÃ©e.

â€” Je ne suis pas maladeâ€¦ Jâ€™ai dÃ©cidÃ© de ne plus retourner travailler chez Lord Vorkosigan. Jâ€™ai dÃ©missionnÃ©.

â€” Ah ! Pourquoi ? Je croyais que Ã§a te plaisait, cette histoire de jardin ?

Son visage reflÃ©tait la stupeur et lâ€™incomprÃ©hension les plus totales.

â€” Oui, Ã§a me plaisait.

â€” Alors pourquoi tu dÃ©missionnes ?

â€” Lord Vorkosigan et moi nous sommes un peuâ€¦ un peu brouillÃ©s. Ã€ proposâ€¦ Ã propos dâ€™une question dâ€™Ã©thique.

â€” Quoi ? Quelle question ?

Sa voix trahissait la confusion et lâ€™incrÃ©dulitÃ©, et il se mit Ã se tortiller.

â€” Je me suis aperÃ§ue quâ€™il mâ€™avaitâ€¦ quâ€™il mâ€™avait menti.

Il mâ€™avait promis de ne jamais me mentir. Il avait feint de sâ€™intÃ©resser aux jardins. Il lâ€™avait piÃ©gÃ©e en usant dâ€™un subterfuge, puis il lâ€™avait racontÃ© Ã tout Vorbarr Sultana. Il avait fait semblant de ne pas lâ€™aimer. Il Ã©tait allÃ© jusquâ€™Ã lui promettre quâ€™il ne la demanderait jamais en mariage. Il avait menti. Comment expliquer cela Ã un gamin de neuf ans ? Ou Ã nâ€™importe quel autre Ãªtre humain douÃ© de raison, quels que soient son Ã¢ge ou son sexe ? ne put-elle sâ€™empÃªcher dâ€™ajouter avec honnÃªtetÃ©. Serais-je dÃ©jÃ folle ? Miles nâ€™avait pas vraiment dit quâ€™il ne lâ€™aimait pas, il lâ€™avait justeâ€¦ sous-entendu. En fait, il avait dÃ» trop en dire-sur le sujet. Mauvaise foi ou erreur dâ€™interprÃ©tation ?

Nikki Ã©carquillait les yeux, enfin dÃ©couragÃ©. GrÃ¢ce au Ciel, la voix de Tante Vorthys lâ€™interpella.

â€” Nikki, cesse dâ€™importuner ta mÃ¨re. Elle a une affreuse gueule de bois.

â€” Une gueule de bois ? Elle mâ€™a dit quâ€™elle Ã©tait malade.

Manifestement le gamin avait du mal Ã faire entrer les mots mÃ¨re et gueule de bois dans le mÃªme espace conceptuel.

â€” Attends un peu. Quand tu seras plus grand, tu comprendras tout seul la diffÃ©rence, sâ€™il y en a une. Et maintenant, file. Allez, allez, va voir ce que fabrique ton oncle au sous-sol. Jâ€™ai entendu de drÃ´les de bruits tout Ã lâ€™heure.

Nikki se laissa pousser dehors par la main ferme de sa grand-tante. Ekaterin appuya de nouveau le front sur la console et ferma les yeux. Elle les rouvrit en entendant un lÃ©ger tintement Ã cÃ´tÃ© de sa tÃªte. Sa tante venait de poser un grand verre dâ€™eau fraÃ®che et lui tendait deux antalgiques.

â€” Jâ€™en ai dÃ©jÃ pris ce matin.

â€” On dirait que lâ€™effet sâ€™estompe. Bois toute lâ€™eau, tu as grand besoin de te rÃ©hydrater.

Ekaterin sâ€™exÃ©cuta docilement. Elle reposa le verre et ouvrit et ferma les yeux plusieurs fois.

â€” Ce nâ€™Ã©taient pas vraiment le comte et la comtesse Vorkosigan hier soir, dis ?

Plus quâ€™une rÃ©ponse Ã sa question, elle aurait voulu un dÃ©menti. AprÃ¨s les avoir quasiment piÃ©tinÃ©s dans sa fuite dÃ©sespÃ©rÃ©e, elle ne sâ€™Ã©tait rendu compte avec horreur de leur identitÃ© que tardivement, presque arrivÃ©e Ã la maison. Les grands et cÃ©lÃ¨bres Vice-roi et Vice-reine de Sergyar, que leur avait-il pris dâ€™avoir lâ€™air de gens si ordinaires dans un pareil moment ?

â€” Si, je nâ€™avais jamais eu lâ€™occasion de leur parler avant, hier soir. La mÃ¨re de Miles est une femme fort sensÃ©e.

â€” Alors pourquoi son fils est-il siâ€¦ peu importe. Ils ont dÃ» me prendre pour un genre dâ€™hystÃ©rique. Comment ai-je trouvÃ© le courage de me lever et de quitter un dÃ®ner pareil devant tous cesâ€¦ et Lady Alys Vorpatrilâ€¦ et Ã la RÃ©sidence Vorkosigan. Je nâ€™arrive pas Ã croire que jâ€™aie pu faire cela. Et je nâ€™arrive pas Ã croire que lui ait pu faire cela, ajouta-t-elle aprÃ¨s un moment de rÃ©flexion.

Tante Vorthys sâ€™abstint de demander, Quoi ? ou Qui, lui ? Elle se mordit la lÃ¨vre et regarda sa niÃ¨ce dâ€™un air perplexe.

â€” Ã€ vrai dire, je ne crois pas que tu avais tellement le choix.

â€” Non.

â€” AprÃ¨s tout, si tu nâ€™Ã©tais pas partie, il aurait fallu que tu rÃ©pondes Ã la question de Lord Vorkosigan.

â€” Jeâ€¦ je neâ€¦ dans ces circonstances ? Tu as perdu la tÃªte.

â€” Il a compris quâ€™il faisait une erreur au moment mÃªme oÃ¹ les mots sortaient de sa bouche, du moins Ã en juger par lâ€™expression dâ€™horreur qui sâ€™est peinte sur son visage. Il est devenu livide comme si la vie lâ€™abandonnait. Extraordinaire. Mais je ne peux mâ€™empÃªcher de mâ€™interroger, ma chÃ©rieâ€¦ si tu voulais dire non, pourquoi ne lâ€™as-tu pas fait ? Câ€™Ã©tait lâ€™occasion rÃªvÃ©e.

â€” Jeâ€¦ jeâ€¦ (Ekaterin tenta de reprendre ses esprits qui semblaient sâ€™Ã©parpiller comme feuilles au vent.) Cela nâ€™aurait pas Ã©tÃ©â€¦ pas Ã©tÃ© poli.

AprÃ¨s un instant de rÃ©flexion, sa tante murmura :

â€” Tu aurais pu dire, Non, merci.

â€” Tante Vorthys, je tâ€™aime beaucoup mais, sâ€™il te plaÃ®t, laisse-moi, maintenant.

La Professora sourit, lâ€™embrassa sur le front, et sâ€™Ã©clipsa. Ekaterin reconnaissait la migraine et le nÅ“ud Ã lâ€™estomac qui lâ€™accompagnait. Elle nâ€™avait rien Ã voir avec le vin. Ses disputes avec Tienne, qui jamais nâ€™impliquaient de violences physiques, bien que parfois les murs aient souffert de quelques vigoureux coups de poing, se soldaient toujours par des jours de silence glacÃ© et de colÃ¨re contenue chargÃ©s dâ€™une tension insupportable, et surtout de la peine de deux personnes prisonniÃ¨res dans un espace trop petit et obligÃ©es de sâ€™Ã©viter. Elle avait presque toujours craquÃ© la premiÃ¨re, fait machine arriÃ¨re et demandÃ© pardon pour faire cesser la douleur.

Je ne veux plus connaÃ®tre cela. Je vous en prie, ne mâ€™obligez pas Ã connaÃ®tre de nouveau cela.

OÃ¹ faut-il que je sois pour Ãªtre bien dans ma peau ? Pas ici, malgrÃ© la gentillesse de son oncle et de sa tante qui lui pesait de plus en plus. Certainement pas avec Tienne. Pas chez son pÃ¨re. Avecâ€¦ avec Miles ? Elle avait vÃ©cu des instants de paix profonde en sa compagnie. Brefs peut-Ãªtre, mais calmes comme la profondeur des mers. Ã€ dâ€™autres moments, elle aurait voulu le frapper avec une brique. Qui Ã©tait le vrai Miles ? Et qui Ã©tait la vraie Ekaterin, dâ€™ailleurs ?

La rÃ©ponse demeurait insaisissable, et cela la remplissait dâ€™effroi. Elle sâ€™Ã©tait dÃ©jÃ trompÃ©e. Elle manquait de jugement dans ces histoires de relations homme-femme, elle lâ€™avait prouvÃ©.

Elle se tourna vers la console de com. Un mot. Il faudrait quâ€™elle joigne un mot pour accompagner les plans du jardin quâ€™elle renvoyait.

Elle tapa sur la touche envoi et remonta dans sa chambre en titubant pour tirer les rideaux et sâ€™allonger tout habillÃ©e sur le lit en attendant le dÃ®ner.

Miles entra dans la bibliothÃ¨que en traÃ®nant les pieds, une main tremblante crispÃ©e sur une chope de thÃ© tiÃ¨de. Il trouva la lumiÃ¨re du soir encore trop vive. Peut-Ãªtre vaudrait-il mieux quâ€™il se rÃ©fugie au fond du garage. Ou de la cave. Pas la cave Ã vin, rien que lâ€™idÃ©e le fit frissonner. Mais il en avait plus quâ€™assez de son lit, couverture sur la tÃªte ou pas. Une journÃ©e passÃ©e ainsi, cela suffisait.

Il sâ€™arrÃªta brusquement et du thÃ© Ã©claboussa sa main. Son pÃ¨re Ã©tait installÃ© devant la console sÃ©curisÃ©e et sa mÃ¨re assise Ã la grande table en marqueterie, deux ou trois livres et quantitÃ© de transparents Ã©talÃ©s en vrac devant elle. Ils levÃ¨rent les yeux et lui sourirent. Il aurait Ã©tÃ© fort mal venu de sa part de tourner les talons et de sâ€™enfuir.

â€” Bâ€™soir, rÃ©ussit-il Ã articuler avant de passer devant eux dâ€™un pas mal assurÃ© pour aller sâ€™asseoir dans son fauteuil prÃ©fÃ©rÃ©.

â€” Bonsoir, Miles, rÃ©pondit sa mÃ¨re tandis que son pÃ¨re mettait la console en veille et le considÃ©rait dâ€™un Å“il neutre.

â€” Comment sâ€™est passÃ© votre voyage Ã Sergyar ?

â€” Sans le moindre incident, fort heureusement. Jusquâ€™Ã la finâ€¦

â€” Ah oui, Ã§a ! dit-il en regardant son thÃ© dâ€™un air songeur.

Ses parents, charitablement, le laissÃ¨rent tranquille un bon moment, mais ce qui les avait occupÃ©s jusquâ€™alors ne semblait plus les intÃ©resser.

â€” Nous avons regrettÃ© ton absence au petit dÃ©jeuner, ainsi quâ€™au dÃ©jeuner et au dÃ®ner, finit par dire la comtesse.

â€” Ã€ lâ€™heure du petit dÃ©jeuner, je nâ€™avais pas encore fini de vomir, Ã§a nâ€™aurait pas Ã©tÃ© trÃ¨s drÃ´le.

â€” Câ€™est ce que nous a dit Pym, fit le comte.

â€” Ã‡a va mieux maintenant ? demanda la comtesse dâ€™un ton sÃ©vÃ¨re.

â€” Ouais. Ã‡a nâ€™a rien arrangÃ©. Une vie en ruine, mÃªme si on vomit, Ã§a reste une vie en ruine, dit-il en se tassant dans son fauteuil et en allongeant les jambes.

â€” Alors que rester enfermÃ©, Ã§a rend les choses plus faciles. Lorsquâ€™on est Ã ce point repoussant, les gens vous Ã©vitent, dit le comte.

â€” Tu parles dâ€™expÃ©rience, mon chÃ©ri ? demanda la comtesse avec malice.

â€” Bien sÃ»r.

De nouveau le silence sâ€™installa. Ses parents nâ€™Ã©taient pas partis en courant, il nâ€™Ã©tait pas assez repoussant. Peut-Ãªtre devait-il Ã©mettre un rot sonore. Il finit par se dÃ©cider :

â€” MÃ¨reâ€¦ mÃ¨re, en tant que femmeâ€¦

Elle se redressa et lui lanÃ§a son sourire Betan le plus encourageant.

â€” Ouiâ€¦ ?

â€” Rien, dit-il dans un soupir en se tassant davantage. Le comte se frotta les lÃ¨vres et le regarda dâ€™un air songeur.

â€” Est-ce que tu as quelque chose Ã faire ? Quelques mÃ©crÃ©ants Ã aller inspecter Ã titre dâ€™Auditeur ImpÃ©rial ?

â€” Pas pour lâ€™instantâ€¦ Heureusement pour eux, ajouta-t-il au bout dâ€™un moment.

Le comte rÃ©prima un sourire.

â€” Câ€™est peut-Ãªtre sage. Tu sais, Tante Alys nous a fait le compte rendu point par point de ta soirÃ©e. Commentaires en prime. Elle a insistÃ© pour que je te dise quâ€™elle est certaineâ€¦ (Miles entendait la voix de sa tante imitÃ©e par son pÃ¨re.) Quâ€™elle est certaine que jamais tu nâ€™aurais fui un autre champ de bataille, mÃªme si la bataille Ã©tait perdue, comme tu as fui hier soir.

Ah, oui, câ€™Ã©tait vrai, il avait laissÃ© ses parents rÃ©parer les dÃ©gÃ¢ts.

â€” Mais je nâ€™avais pas le moindre espoir dâ€™Ãªtre tuÃ© dans la salle Ã manger, mÃªme en restant avec lâ€™arriÃ¨regarde.

â€” Et dâ€™Ã©viter ainsi la cour martiale, ajouta son pÃ¨re.

â€” La conscience fait de nous des lÃ¢ches.

â€” Tu sais que je suis toujours de ton cÃ´tÃ©, mais la vue dâ€™une jolie femme sâ€™enfuyant dans la nuit en hurlant, ou du moins en jurant, pour ne pas rÃ©pondre Ã ta demande en mariage me perturbe quelque peu. Bien que Tante Alys prÃ©tende que tu nâ€™as pas vraiment laissÃ© dâ€™autre choix Ã cette jeune personne. Câ€™est difficile Ã admettre, mais quâ€™aurait-elle pu faire dâ€™autre que de partir, sinon tâ€™Ã©craser comme un cafard, je suppose.

Le mot cafard fit tressaillir Miles.

â€” Ã€ quel pointâ€¦ ?

â€” Est-ce que je lâ€™ai offensÃ©e ? Il semblerait.

â€” Jâ€™allais te demander Ã quel point Mme Vorsoisson a souffert de son prÃ©cÃ©dent mariage.

â€” Je nâ€™en ai eu quâ€™un aperÃ§u. Il semblerait, au vu de ses rÃ©actions, que le dÃ©funt Tienne Vorsoisson, quâ€™elle nâ€™a guÃ¨re pleurÃ© Ã vrai dire, Ã©tait un de ces subtils parasites primitifs qui conduisent leur conjoint Ã se gratter la tÃªte en se demandant, Sais-je devenue folle ? Suis-je devenue folle ?

Elle ne connaÃ®trait pas ce genre de doutes si elle lâ€™Ã©pousait, lui.

â€” Ah, dit la comtesse, je vois, un de cesâ€¦ Oui, je connais ces dinosaures. Il en existe des deux sexes, dâ€™ailleurs. Il faut ensuite des annÃ©es de lutte pour se sortir de la confusion mentale dans laquelle ils vous laissent.

â€” Je nâ€™ai pas des annÃ©es devant moi. Je nâ€™en ai jamais eu.

Il se tut en apercevant la lueur de douleur dans les yeux de son pÃ¨re. Qui pouvait dire quelle Ã©tait lâ€™espÃ©rance de sa deuxiÃ¨me vie ? Peut-Ãªtre sa cryostase avait-elle remis les pendules Ã zÃ©ro. Il se tassa un peu plus.

â€” Le pire, câ€™est que jâ€™aurais pu lâ€™Ã©viter. Jâ€™avais beaucoup trop bu. Jâ€™ai perdu les pÃ©dales quand Simonâ€¦ Jamais je nâ€™ai eu lâ€™intention de piÃ©ger Ekaterin de cette faÃ§on. Je ne lui veux que du bienâ€¦ Jâ€™avais Ã©laborÃ© ce projet formidable, je pensais pouvoir tout rÃ©gler dâ€™un seul coup. Elle possÃ¨de une vÃ©ritable passion pour les jardins, et son mari lâ€™a laissÃ©e sans le sou. Alors je me suis dit que je pouvais lâ€™aider Ã dÃ©marrer la carriÃ¨re de ses rÃªves, lâ€™aider financiÃ¨rement et avoir ainsi un prÃ©texte pour la voir presque tous les jours, et surtout prendre de lâ€™avance sur mes rivaux. La fois oÃ¹ je suis allÃ© chez les Vorthys, jâ€™ai pratiquement Ã©tÃ© obligÃ© de me frayer un passage au milieu de la meute de ses soupirants qui tiraient la langue dans le salonâ€¦

â€” Pour pouvoir toi aussi tirer la langue dans le salon, je suppose ? le taquina gentiment sa mÃ¨re.

â€” Pas du tout. Pour discuter du jardin quâ€™elle doit rÃ©aliser dans le terrain Ã cÃ´tÃ© de la maison. Je lâ€™ai embauchÃ©e.

â€” Ah, câ€™est donc cela, le cratÃ¨re, dit son pÃ¨re. Dans le noir, depuis la voiture, jâ€™ai cru quâ€™on avait bombardÃ© la maison, et je me demandais pourquoi personne ne mâ€™en avait rien dit.

â€” Ce nâ€™est pas un cratÃ¨re, câ€™est un jardin. Simplementâ€¦ simplement les plantes nâ€™y sont pas encore.

â€” Jâ€™ai trouvÃ© la forme trÃ¨s jolie. Je suis allÃ©e mâ€™y promener cet aprÃ¨s-midi. Le cours dâ€™eau est vraiment trÃ¨s agrÃ©able. Il mâ€™a fait penser aux montagnes.

â€” VoilÃ , toute lâ€™idÃ©e est lÃ , dit Miles, ignorant dÃ©libÃ©rÃ©ment son pÃ¨re qui grognaitâ€¦ aprÃ¨s un bombardement cetagandan.

Miles se redressa soudain, saisi dâ€™horreur. Les plantes, il y en a une !

â€” Mon Dieu ! Je ne suis pas allÃ© voir son skellytum ! Lord Dono est arrivÃ© avec Ivanâ€¦ Tante Alys vous a expliquÃ© pour Lord Dono ?â€¦ et jâ€™ai Ã©tÃ© distrait, câ€™Ã©tait lâ€™heure du dÃ®ner et ensuite je nâ€™ai plus eu lâ€™occasion. Est-ce que quelquâ€™un lâ€™a arrosÃ© ? Oh, merde ! Je comprends pourquoi elle Ã©tait furieuse. Je suis deux fois foutu.

Il sâ€™effondra de nouveau dans la mare de son dÃ©sespoir.

â€” Voyons, mettons les choses en ordre. Tu as trouvÃ© cette veuve sans le sou luttant dÃ©sespÃ©rÃ©ment pour prendre son existence en main pour la premiÃ¨re fois de sa vie, et tu lui as fait miroiter devant les yeux une carriÃ¨re en or. Une sorte dâ€™appÃ¢t pour te lâ€™attacher et couper lâ€™herbe sous le pied dâ€™Ã©ventuels prÃ©tendants, conclut la comtesse de maniÃ¨re brutale et assez peu charitable.

â€” Nonâ€¦ non, pas seulement. Jâ€™essayais de lui rendre service. Jamais je nâ€™ai pensÃ© quâ€™elle laisserait tomber. Ce jardin, câ€™Ã©tait tout pour elle.

La comtesse se cala dans son fauteuil et le dÃ©visagea avec cette expression songeuse et terrifiante quâ€™elle prenait lorsque quelquâ€™un commettait lâ€™erreur de monopoliser toute son attention.

â€” Miles, tu te souviens de cet Ã©pisode malheureux avec le garde Esterhazy et la partie de cross-bail ? Tu devais avoir douze ans.

Il nâ€™y avait plus repensÃ© depuis des annÃ©es, mais le souvenir le submergea, toujours chargÃ© de la mÃªme honte et de la mÃªme colÃ¨re. Les gardes jouaient au cross-bail avec lui, et parfois avec Elena et Ivan dans le jardin derriÃ¨re la RÃ©sidence Vorkosigan : un jeu peu violent qui prÃ©sentait un minimum de danger pour ses os alors fragiles, mais qui demandait dâ€™excellents rÃ©flexes et une bonne coordination. Il avait Ã©tÃ© fou de joie lorsquâ€™il avait pour la premiÃ¨re fois battu un adulte, en lâ€™occurrence, Esterhazy. Mais il avait Ã©tÃ© fou de rage en surprenant une remarque lui rÃ©vÃ©lant que le garde lâ€™avait laissÃ© gagner. Il avait oubliÃ©, mais pas pardonnÃ©.

â€” Ce pauvre Esterhazy, il avait voulu te remonter le moral Ã un moment oÃ¹ tu Ã©tais dÃ©primÃ© Ã cause de je ne sais plus quelle humiliation que tu avais subie Ã lâ€™Ã©cole. Je me souviens encore de ta colÃ¨re quand tu as compris quâ€™il tâ€™avait laissÃ© gagner. Tu en as piquÃ© une crise ce jour-lÃ ! Nous avons craint que tu ne fasses une bÃªtise.

â€” Il mâ€™avait volÃ© ma victoire aussi sÃ»rement que sâ€™il avait trichÃ© pour gagner. En plus il mâ€™a fait douter de toutes les vraies victoires que jâ€™ai remportÃ©es par la suite. Jâ€™avais le droit dâ€™Ãªtre furieux.

Sa mÃ¨re ne rÃ©agit pas, elle attendait tranquillement. La vÃ©ritÃ© le frappa. MÃªme les yeux fermÃ©s, lâ€™intensitÃ© de la rÃ©vÃ©lation lâ€™Ã©blouit. Il sâ€™enfouit le visage dans un coussin et gÃ©mit :

â€” Oh, non, nonâ€¦ Je lui ai fait Ã§aâ€¦

Aucune parole de pitiÃ© ne lui fut offerte. Il serra le coussin contre sa poitrine.

â€” Mon Dieu. Câ€™est exactement ce que je lui ai fait. Elle lâ€™a dit elle-mÃªme. Elle a dit que le jardin aurait pu Ãªtre son cadeau, et que je le lui avais pris. Mais Ã§a nâ€™a pas de sens, puisque câ€™est elle qui vient de dÃ©missionnerâ€¦ Je croyais quâ€™elle voulait discuter, jâ€™Ã©tais si content, parce que je me disais, si seulement elle pouvait discuter avec moiâ€¦

â€” Tu pourrais gagner, dit sÃ¨chement son pÃ¨re.

â€” Euhâ€¦ oui.

â€” Mon fils, mon pauvre fils. La seule faÃ§on de gagner cette guerre-lÃ , câ€™est de commencer par une reddition sans conditions, dit le comte sans la moindre trace de compassion.

â€” Jâ€™ai essayÃ© de me rendre ! Elle ne faisait pas de prisonniers ! Jâ€™ai essayÃ© de me faire piÃ©tiner, elle nâ€™a pas voulu. Elle a trop de dignitÃ©. Elle est trop bien Ã©levÃ©e, tropâ€¦ tropâ€¦

â€” Trop intelligente pour sâ€™abaisser Ã ton niveau, suggÃ©ra la comtesse. Mon Dieu, je crois que cette Ekaterin commence Ã me plaire. Et nous nâ€™avons mÃªme pas fini dâ€™Ãªtre prÃ©sentÃ©es. Le MÃ¨re, PÃ¨re, je vous prÃ©senteâ€¦ mâ€™a paru un peu court.

Miles lui lanÃ§a un regard furieux, mais il ne pouvait lutter. Il reprit dâ€™une toute petite voix :

â€” Elle mâ€™a renvoyÃ© tous les plans du jardin cet aprÃ¨s-midi sur la console. Exactement comme elle lâ€™avait dit. Je lâ€™avais configurÃ©e pour quâ€™elle sonne si un appel dâ€™Ekaterin arrivait. Jâ€™ai bien failli me tuer en me prÃ©cipitant vers cette foutue machine. Mais il nâ€™y avait que les plans, aucun mot personnel. CrÃ¨ve charogne, aurait Ã©tÃ© mieux que ceâ€¦ que ce rien. Et quâ€™est-ce que je fais maintenant ?

â€” Il sâ€™agit dâ€™une question rhÃ©torique, ou tu veux vraiment mon avis ? demanda sa mÃ¨re dâ€™un ton acerbe. Parce que je nâ€™ai pas lâ€™intention de gaspiller ma salive si tu nâ€™es pas enfin disposÃ© Ã mâ€™Ã©couter.

Il ouvrit la bouche pour rÃ©pondre sÃ¨chement, mais la referma aussitÃ´t. Il regarda son pÃ¨re, guettant un signe de soutien, mais celui-ci se contenta de tendre une main en direction de son Ã©pouse. Miles se demanda quelles sensations cela procurait dâ€™Ãªtre sur la mÃªme longueur dâ€™ondes que quelquâ€™un, au point de pouvoir coordonner ses directs gauche-droite par tÃ©lÃ©pathie. Jamais je nâ€™aurai la chance de le savoir, Ã moins queâ€¦

â€” Jâ€™Ã©coute, dit-il humblement.

â€” Laâ€¦ le mot le plus gentil qui me vienne Ã lâ€™esprit, câ€™estâ€¦ gaffe. Tu as commis une gaffe, tu dois prÃ©senter des excuses. Fais-le.

â€” Comment ? Elle mâ€™a suffisamment fait comprendre quâ€™elle ne voulait plus me parler.

â€” Pas en personne, grand Dieu, Miles. Dâ€™abord parce que je ne te crois pas capable de rÃ©sister Ã lâ€™envie de trop parler et ainsi de tout gÃ¢cher. Une fois de plus.

Comment se fait-il que tous mes proches aient aussi peu confiance enâ€¦

â€” MÃªme un appel en direct sur une console serait trop importun. Aller chez les Vorthys serait tout aussi importun.

â€” Vu la maniÃ¨re dont il sâ€™y est pris, sans aucun doute, murmura le comte. Le gÃ©nÃ©ral RomÃ©o Vorkosigan, une force dâ€™intervention Ã lui tout seul.

La comtesse adressa un discret battement de cils Ã son Ã©poux.

â€” Il faudrait quelque chose de plus discret. Le mieux serait de lui Ã©crire un mot, je pense. Court et succinct. Je sais que tu nâ€™es pas trÃ¨s douÃ© pour la contrition, mais je te suggÃ¨re dâ€™essayer.

â€” Vous croyez que Ã§a marcherait ?

Il apercevait une faible, trÃ¨s faible lueur dâ€™espoir au fond de son puits profond.

â€” Le problÃ¨me nâ€™est pas de savoir si Ã§a marcherait. Tu ne peux pas continuer Ã comploter pour faire lâ€™amour et la guerre Ã cette pauvre femme. Tu fais des excuses parce que tu les lui dois, Ã elle et aussi Ã ton honneur. Un point câ€™est tout. Sinon inutile dâ€™aller plus loin.

â€” Cross-bail, lui rappela son pÃ¨re.

â€” Le couteau est dans la plaie, jusquâ€™Ã la garde. Inutile de le retourner. Tu penses que je devrais Ã©crire Ã la main, ou juste envoyer le mot par la console ? demanda-t-il Ã sa mÃ¨re.

â€” Ton juste rÃ©pond Ã la question. Si ton Ã©pouvantable Ã©criture sâ€™est un peu amÃ©liorÃ©e, ce serait peut-Ãªtre une bonne idÃ©e.

â€” Pour commencer, Ã§a prouverait que tu ne lâ€™as pas dictÃ© Ã ton secrÃ©taire ou quâ€™il ne lâ€™a pas Ã©crit Ã ta place, intervint le comte.

â€” Je nâ€™ai pas de secrÃ©taire, soupira Miles. Gregor ne mâ€™a pas donnÃ© assez de travail pour que je puisse en embaucher un.

â€” Puisque le travail dâ€™un Auditeur consiste Ã rÃ©soudre les crises qui secouent lâ€™ImpÃ©rium, je ne peux guÃ¨re souhaiter que tu en aies davantage, dit le comte. Mais les affaires vont reprendre aprÃ¨s le mariage. Heureusement, grÃ¢ce Ã ce que tu as rÃ©ussi sur Komarr, il y aura une crise de moins.

Il leva les yeux et son pÃ¨re lui adressa un signe de tÃªte complice. Oui, le Vice-roi et la Vice-reine de Sergyar faisaient de toute Ã©vidence partie du cercle restreint des initiÃ©s qui avaient reÃ§u le rapport ultraconfidentiel de Miles sur les rÃ©cents Ã©vÃ©nements de Komarr.

â€” Eh bienâ€¦ oui. Au minimum, si les conspirateurs avaient menÃ© leur projet initial Ã son terme, plusieurs milliers dâ€™innocents auraient Ã©tÃ© tuÃ©s ce jour-lÃ . Cela aurait gÃ¢chÃ© les festivitÃ©s du mariage.

â€” Alors tu as gagnÃ© un peu de vacances.

â€” Et quâ€™a gagnÃ© Mme Vorsoisson ? Sa tante nous a rapportÃ© ce qui leur est arrivÃ©. Ã‡a nous a semblÃ© effrayant.

â€” Ce quâ€™elle aurait dÃ» gagner, câ€™est la gratitude publique de lâ€™ImpÃ©rium. Au lieu de cela, tout a Ã©tÃ© classÃ© top secret par la SecImp. Personne ne saura jamais. Son courage, son sang-froid, son hÃ©roÃ¯smeâ€¦ bon Dieu, on a tout fait disparaÃ®tre. Ce nâ€™est pas juste.

â€” Dans une situation de crise, chacun fait ce quâ€™il a Ã faire, dit la comtesse.

â€” Non, lanÃ§a Miles. Certains le font. Dâ€™autres se dÃ©gonflent. Jâ€™en ai vu. Je connais la diffÃ©rence. Ekaterinâ€¦ jamais elle ne se dÃ©gonflera. Elle est capable de tenir la distance, de trouver la bonne allure. Elleâ€¦

â€” Laissons de cÃ´tÃ© la question de savoir si nous discutons dâ€™une femme ou dâ€™un chevalâ€¦ dit la comtesse.

Et merde, Mark avait dit pratiquement la mÃªme chose. Quâ€™arrivait-il Ã ceux qui lui Ã©taient le plus chers ?

â€“â€¦ Tout le monde a ses limites, Miles. Son point de rupture. Simplement certains sâ€™arrangent pour le cacher.

Le comte et la comtesse Ã©changÃ¨rent un de leurs regards tÃ©lÃ©pathiques. Câ€™Ã©tait trÃ¨s agaÃ§ant. Miles se tortilla de jalousie. Il se drapa dans les lambeaux de sa dignitÃ© et se leva.

â€” Excusez-moi. Il fautâ€¦ il faut que jâ€™aille arroser une plante.

Il dut errer une demi-heure dans le jardin dÃ©sert, dans le noir, une lampe vacillante dâ€™une main et une chope dâ€™eau dans lâ€™autre avant de trouver le maudit truc. Dans son pot, la pousse de skellytum lui Ã©tait apparue assez robuste, mais lÃ elle semblait frÃªle et perdue : une bribe de vie de la taille dâ€™un pouce au milieu dâ€™un ocÃ©an de stÃ©rilitÃ©. Elle semblait aussi toute molle, Ã©tait-elle en train de dÃ©pÃ©rir ? Il vida son eau dessus. Elle fit une tache sombre sur la terre rougeÃ¢tre et commenÃ§a Ã sâ€™Ã©vaporer et Ã disparaÃ®tre beaucoup trop rapidement.

Il tenta dâ€™imaginer la plante adulte, haute de cinq mÃ¨tres, le tronc de la taille dâ€™un lutteur de sumo, les branches comme des vrilles, occupant et embellissant lâ€™espace. Puis il tenta de sâ€™imaginer lui, Ã quarante-cinq ou cinquante ans, lâ€™Ã¢ge quâ€™il lui faudrait atteindre pour voir lâ€™arbre dans toute sa splendeur. Serait-il un cÃ©libataire difforme, excentrique, ratatinÃ©, Ã demi invalide, et vivant en reclus avec pour seule compagnie celle de ses gardes morts dâ€™ennui ? Ou bien un pater familias fier de se promener au bras dâ€™une Ã©lÃ©gante femme aux cheveux noirs, entourÃ© dâ€™une demi-douzaine dâ€™enfants hyperactifs ? Peut-Ãªtre lâ€™hyperactivitÃ© pourrait-elle Ãªtre tempÃ©rÃ©e par rÃ©gulation gÃ©nÃ©tique, mais il Ã©tait certain que ses parents lâ€™accuseraient de tricherâ€¦

Contrition.

Il regagna son bureau et sâ€™assit pour entreprendre de rÃ©diger le meilleur acte de contrition jamais vu.

11

Kareen se pencha pardessus la rambarde du perron de la maison du Lord Auditeur Vorthys et considÃ©ra dâ€™un air inquiet les fenÃªtres aux rideaux tirÃ©s.

â€” Il nâ€™y a peut-Ãªtre personne.

â€” Je tâ€™ai dit que nous aurions dÃ» appeler avant de venir, dit Martya.

Câ€™est alors que le bruit dâ€™une rapide cavalcade leur parvint, certainement pas la Professera, et la porte sâ€™ouvrit brusquement.

â€” Oh, bonjour, Kareen. Bonjour, Martya.

â€” Bonjour, Nikki. Ta Mama est Ã la maison ?

â€” Oui, elle est derriÃ¨re. Vous voulez la voir ?

â€” Si elle nâ€™est pas trop occupÃ©e.

â€” Non, elle bricole au jardin. Allez-y.

Dâ€™un geste, il leur indiqua vaguement le chemin et remonta quatre Ã quatre. Sâ€™efforÃ§ant de chasser le sentiment dâ€™Ãªtre entrÃ©e par effraction, Kareen conduisit sa sÅ“ur jusquâ€™au jardin. Elles trouvÃ¨rent Ekaterin, Ã genoux sur un petit tapis devant un parterre surÃ©levÃ©, en train dâ€™arracher les mauvaises herbes quâ€™elle alignait dans lâ€™allÃ©e Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle, complÃ¨tes avec leurs racines, comme des prisonniers exÃ©cutÃ©s. Les plantes se recroquevillaient sous le soleil couchant. La main sans gant dâ€™Ekaterin ajouta un nouveau cadavre Ã la collection. Le jardinage semblait avoir des vertus thÃ©rapeutiques, et Kareen regretta de nâ€™avoir rien ni personne Ã tuer dans lâ€™instant. Ã€ part Martya.

Ekaterin leva les yeux en entendant le bruit de leurs pas et lâ€™ombre dâ€™un sourire Ã©claira son visage blÃªme. Elle enfonÃ§a son dÃ©plantoir dans la terre et se leva.

â€” Oh, bonjour !

â€” Bonjour, Ekaterin.

PrÃ©fÃ©rant ne pas en venir tout de suite Ã lâ€™objet de sa visite, Kareen embrassa le jardin dâ€™un geste de la main. Les arbres et les murs couverts de vigne vierge composaient un havre de verdure au milieu de la ville.

â€” Câ€™est joli.

â€” Quand jâ€™habitais ici autrefois, du temps oÃ¹ jâ€™Ã©tais Ã©tudiante, jâ€™avais eu lâ€™idÃ©e de ce jardin. Tante Vorthys lâ€™a entretenu. Il y a deux ou trois choses que je ferais autrement aujourdâ€™huiâ€¦ mais enfin. Vous ne voulez pas vous asseoir ? proposa-t-elle en dÃ©signant lâ€™Ã©lÃ©gante table en fer forgÃ© et les chaises.

Martya ne se le fit pas dire deux fois et sâ€™installa, le menton sur les mains, en poussant un soupir affectÃ©.

â€” Vous voulez boire quelque chose, du thÃ© ?

â€” Non, merci, rÃ©pondit Kareen en sâ€™asseyant Ã son tour.

Il nâ€™y avait pas de domestique pour accomplir ce genre de tÃ¢che chez les Vorthys, et Ekaterin aurait Ã©tÃ© obligÃ©e de sâ€™occuper elle-mÃªme de prÃ©parer le thÃ© pour ses invitÃ©s. Alors les deux sÅ“urs nâ€™auraient pas su sâ€™il convenait quâ€™elles se prÃ©cipitent pour lâ€™aider comme chez les gens du peuple, ou quâ€™elles suivent lâ€™Ã©tiquette des Hauts Vor et attendent quâ€™on les serve en faisant semblant de ne pas remarquer lâ€™absence de domestiques. De plus, elles venaient de manger, et le repas pesait encore sur lâ€™estomac de Kareen bien quâ€™elle y eÃ»t Ã peine touchÃ©. Celle-ci attendit quâ€™Ekaterin soit assise pour se hasarder prudemment.

â€” Je passais pour savoirâ€¦ enfinâ€¦ je me demandais si vous aviez eu des nouvelles de la RÃ©sidence Vorkosigan.

â€” Non, pourquoi ? Jâ€™aurais dÃ» ? demanda Ekaterin en se raidissant.

Quoi ? Miles le monomaniaque ne sâ€™Ã©tait pas encore fait pardonner ? Kareen lâ€™avait imaginÃ© se traÃ®nant Ã la porte dâ€™Ekaterin dÃ¨s le lendemain et essayant comme un fou de rÃ©parer les dÃ©gÃ¢ts. Non que Kareen le trouvÃ¢t si irrÃ©sistible que cela ; elle, par exemple, avait toujours su lui rÃ©sister, du moins dâ€™un point de vue sentimental, dâ€™autant plus quâ€™il ne sâ€™Ã©tait jamais intÃ©ressÃ© Ã elle. Mais câ€™Ã©tait sans aucun doute lâ€™Ãªtre humain le plus implacable quâ€™elle connaisse. Que faisait-il depuis lâ€™autre soir ? Son inquiÃ©tude grandit.

â€” Je pensaisâ€¦ jâ€™espÃ©raisâ€¦ je me fais beaucoup de souci pour Mark, vous savez. Cela fait presque deux jours. Jâ€™espÃ©rais queâ€¦ peut-Ãªtre, vous auriez eu des nouvelles.

Le visage dâ€™Ekaterin sâ€™adoucit.

â€” Oh, Mark, bien sÃ»r. Non, je suis dÃ©solÃ©e.

Personne jamais ne sâ€™inquiÃ©tait pour Mark. Personne ne remarquait la fragilitÃ© et les lignes de faille de sa personnalitÃ© si durement acquise. On lui imposait une pression et des exigences comme siâ€¦ comme sâ€™il sâ€™appelait Miles, et quâ€™il allait de soi quâ€™il tiendrait le coup.

â€” Mes parents mâ€™ont interdit dâ€™appeler qui que ce soit Ã la RÃ©sidence Vorkosigan ou dâ€™y aller. Ils ont insistÃ© pour que je leur donne ma parole avant de me laisser sortir. Et en plus ils mâ€™ont collÃ© un chaperon, ajouta-t-elle en dÃ©signant de la tÃªte Martya, qui se tassait de plus en plus, lâ€™air presque aussi renfrognÃ©.

â€” Ce nâ€™est pas moi qui ai voulu te servir de garde du corps. On ne mâ€™a pas demandÃ© mon avis.

â€” Pa et Mama, surtout Pa, sont revenus Ã lâ€™Ã‰poque de lâ€™Isolement Ã cause de cette histoire. Ils nâ€™arrÃªtent pas de nous rÃ©pÃ©ter de grandir, et quand nous le faisons, ils essaient de nous en empÃªcher. On dirait quâ€™ils veulent me congeler Ã lâ€™Ã¢ge de douze ans. Ou me remettre dans le rÃ©plicateur et fermer le couvercle. Câ€™est trop petit pour moi lÃ -dedans maintenant, merci bien.

â€” Au moins vous y seriez Ã lâ€™abri de tout danger. En tant que parent, je comprends cette tentation, dit Ekaterin dâ€™un ton de sympathie amusÃ©e.

â€” Tu aggraves ton cas toi-mÃªme, tu sais, dit Martya avec un air de reproche. Si tu nâ€™avais pas jouÃ© les folles enfermÃ©es dans un grenier, je te parie quâ€™ils ne se seraient pas montrÃ©s aussi rigides.

Kareen montra les dents Ã sa sÅ“ur.

â€” Il y a du vrai dans les deux sens. Rien nâ€™incite plus quelquâ€™un Ã se conduire comme un enfant que dâ€™Ãªtre traitÃ© comme tel. Câ€™est exaspÃ©rant. Il mâ€™a fallu un temps considÃ©rable pour trouver comment cesser de tomber dans ce piÃ¨ge.

â€” Oui, câ€™est Ã§a. Vous avez compris ! Alorsâ€¦ comment avez-vous fait pour quâ€™ils arrÃªtent ?

â€” On ne peut obliger personne Ã faire quoi que ce soit, en fait, expliqua lentement Ekaterin. ÃŠtre adulte, ce nâ€™est pas une rÃ©compense que lâ€™on reÃ§oit si lâ€™on a Ã©tÃ© sage. On peut perdre des annÃ©es Ã essayer dâ€™amener quelquâ€™un Ã nous donner cette marque de respect, comme sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une sorte de promotion, ou dâ€™une augmentation de salaire, en croyant quâ€™il suffit dâ€™en faire assez, dâ€™Ãªtre assez sage. Non, il faut prendre ce respect soi-mÃªme. Se le donner. Il faut dire, Je suis dÃ©solÃ©e que vous pensiez cela, et partir. Mais câ€™est difficile.

Ekaterin cessa de contempler ses mains quâ€™elle frottait lâ€™une contre lâ€™autre pour en enlever la terre qui les souillait, leva les yeux, et esquissa un sourire. Ce nâ€™Ã©tait pas seulement sa rÃ©serve qui faisait peur parfois. Cette femme allait au plus profond des choses, comme un puits jusquâ€™au centre du monde. Kareen aurait pariÃ© que mÃªme Miles Ã©tait incapable de la manipuler au grÃ© de sa volontÃ© et de ses caprices.

Que câ€™est difficile de partir !

â€” On dirait quâ€™ils sont Ã deux doigts de me dire de choisir entre ma famille et mon amant. Et Ã§a me fait peur, et Ã§a me rend furieuse. Pourquoi ne pourrais-je pas avoir les deux ? Ce serait trop bien, ou quoi ?

Sans parler de lâ€™horrible sentiment de culpabilitÃ© quâ€™ils infligent Ã ce pauvre Mark. Il sait ce que ma famille reprÃ©sente pour moi. Il nâ€™a pas eu de famille, lui, quand il Ã©tait enfant, et il sâ€™en fait une image idyllique, mais tout de mÃªme.

Ses mains exprimaient leur frustration en tambourinant sur la table du jardin.

â€” Tout se ramÃ¨ne Ã une foutue histoire dâ€™argent. Si jâ€™Ã©tais vraiment adulte, jâ€™aurais un revenu. Je pourrais mâ€™en aller et ils le sauraient, et ils seraient obligÃ©s de jouer profil bas. LÃ , ils me croient prise au piÃ¨ge.

â€” Ah, dit doucement Ekaterin, câ€™est juste, câ€™est trÃ¨s juste.

â€” Mama mâ€™a accusÃ©e de raisonner Ã court terme, mais ce nâ€™est pas vrai. Ce projet avec les mouches Ã beurre, câ€™est comme lâ€™Ã©cole, un sacrifice immÃ©diat pour un Ã©norme bÃ©nÃ©fice, au bout du compte. Jâ€™ai Ã©tudiÃ© les projections que Mark a faites avec Tsipis. Il ne sâ€™agit pas de gagner de lâ€™argent tout de suite, il sâ€™agit de gagner beaucoup dâ€™argent. Pa et Mama nâ€™ont pas la moindre idÃ©e de lâ€™Ã©normitÃ© des sommes en jeu. Bien sÃ»r, on sâ€™est amusÃ©s, avec Mark, mais jâ€™ai travaillÃ© comme une bÃªte, et je sais pourquoi. En attendant jâ€™ai plus dâ€™un mois de salaire bloquÃ© en actions dans le sous-sol de la RÃ©sidence Vorkosigan et je ne sais pas ce qui sâ€™y passe !

Elle serrait si fort le bord de la table que ses doigts en devenaient tout blancs, et elle dut sâ€™arrÃªter pour reprendre son souffle.

â€” Je suppose que vous nâ€™avez pas non plus de nouvelles du docteur Borgos ? demanda prudemment Martya Ã Ekaterin.

â€” Eh bienâ€¦ non.

â€” Jâ€™ai eu de la peine pour lui. Il voulait tellement faire plaisir. Jâ€™espÃ¨re que Miles nâ€™a pas mis Ã exÃ©cution sa menace de tuer toutes ses mouches.

â€” Miles nâ€™a jamais parlÃ© de toutes les mouches, fit remarquer Kareen. Seulement les Ã©vadÃ©es. En ce qui me concerne, je regrette quâ€™il ne lâ€™ait pas Ã©tranglÃ©. Dommage que vous lâ€™ayez arrÃªtÃ©, Ekaterin.

â€” Moi ! sâ€™exclama Ekaterin avec une moue songeuse.

â€” Allons, Kareen, se moqua Martya. Uniquement parce que le bonhomme a rÃ©vÃ©lÃ© Ã tout le monde que tu Ã©tais une hÃ©tÃ©ro active ? Tu sais, tu tâ€™y es mal prise sur ce coup-lÃ . Si tu avais laissÃ© Ã©chapper quelques allusions choisies sur les multiples possibilitÃ©s offertes sur Beta, Pa et Mama seraient tombÃ©s Ã genoux de bonheur et de reconnaissance en apprenant que tu tâ€™Ã©tais contentÃ©e de folÃ¢trer avec Mark. MÃªme si jâ€™ai des doutes en ce qui concerne tes goÃ»ts en matiÃ¨re dâ€™hommes.

Ce que Martya ignore de mes expÃ©riences Betanes ne risque pas de me nuire, sinon câ€™est pour le coup quâ€™ils mâ€™auraient enfermÃ©e dans le grenier.

â€” Le pauvre Borgos avait assez peur comme Ã§a. Câ€™est inhumain de parachuter une personne normale dans la RÃ©sidence Vorkosigan, Ã la merci de Laurel et Hardy et de la laisser se dÃ©brouiller.

â€” Laurel et Hardy ? demanda Ekaterin.

Kareen, qui avait dÃ©jÃ entendu la plaisanterie, lui accorda la grimace quâ€™elle mÃ©ritait. Martya eut le bon goÃ»t de paraÃ®tre gÃªnÃ©e.

â€” Une plaisanterie qui court. Ivan me lâ€™a racontÃ©e. Voyant quâ€™Ekaterin ne rÃ©agissait pas, elle ajouta Ã regret :

â€” Vous savez, le petit maigre et le gros.

Ekaterin ne rit pas, mais un bref sourire sâ€™Ã©panouit sur ses lÃ¨vres ; on aurait dit quâ€™elle digÃ©rait le bon mot sans parvenir Ã dÃ©cider si elle le trouvait Ã son goÃ»t.

â€” Tu trouves Enrique normal ? demanda Kareen Ã sa sÅ“ur en plissant le nez.

â€” Enfinâ€¦ il nous change de tous ces lieutenants Vor, du genre Quelle chance vous avez de me rencontrer, Mademoiselle, qui encombrent les rues de Vorbarr Sultana. Il ne nous bloque pas dans un coin pour nous saouler avec des histoires dâ€™armÃ©e et de batailles. Il nous coince pour nous saouler avec dâ€™interminables histoires de biologie. Ã‡a change. Qui sait ? Il ferait peut-Ãªtre un bon mari !

â€” Oui, si sa femme accepte de se dÃ©guiser en mouche Ã beurre pour le faire venir au lit, dit Kareen en pointant les doigts au-dessus de sa tÃªte comme des antennes et en les agitant en direction de Martya.

Celle-ci ricana et lanÃ§a :

â€” Je crois quâ€™il lui faut une femme qui sâ€™occupe de tout pour quâ€™il puisse travailler quatorze heures par jour dans son labo.

â€” Dans ce cas, elle aurait intÃ©rÃªt Ã prendre les choses en main tout de suite. Enrique pond des idÃ©es gÃ©niales aussi facilement que Zap nous pond des chatons. HÃ©las, il est quasiment certain quâ€™il perdra tous les bÃ©nÃ©fices quâ€™il en tirera.

â€” Il est trop confiant, tu crois ? Les gens profitent de lui ?

â€” Non, il est juste trop absorbÃ© mais, Ã lâ€™arrivÃ©e, le rÃ©sultat est le mÃªme.

Ekaterin poussa un soupir et son regard se perdit au loin.

â€” Jâ€™aimerais Ãªtre capable de travailler quatre heures de suite sans exploser.

â€” Oh, mais vous, câ€™est diffÃ©rent, dit Martya en parcourant du regard la perfection sereine du minuscule jardin. Vous Ãªtes capable de sortir des choses extraordinaires dâ€™un chapeau. Câ€™est du gÃ¢chis de rester Ã la maison. Vous Ãªtes faite pour la recherche.

â€” Vous voulez dire que je nâ€™ai pas besoin de mari, quâ€™il me faut une femme ? Ã‡a, au moins, Ã§a me change lÃ©gÃ¨rement de ce que suggÃ¨re ma belle-sÅ“ur, rÃ©pondit Ekaterin avec un sourire malicieux.

â€” Essayez Beta, conseilla Kareen avec un soupir de nostalgie.

La conversation sâ€™arrÃªta un moment tandis que chacune contemplait cette perspective aguichante. Les bruits Ã©touffÃ©s de la ville rÃ©sonnaient pardessus les murs et autour des maisons, et les rayons obliques du soleil couchant nâ€™Ã©clairaient plus la pelouse, plongeant le jardin dans une ombre fraÃ®che.

â€” Ces mouches sont vraiment rÃ©pugnantes, reprit Martya au bout dâ€™un moment. Il faudrait avoir perdu la tÃªte pour en acheter.

Kareen se voÃ»ta en encaissant cette stupide ineptie. Les mouches Ã©taient terriblement efficaces. Leur beurre reprÃ©sentait une nourriture quasi idÃ©ale. Il devrait y avoir un marchÃ©. Mais les gens avaient tellement de prÃ©jugÃ©sâ€¦

â€” Pourtant la tenue marron et argent Ã©tait parfaite, reprit Martya. Jâ€™ai cru que Pym allait sâ€™Ã©trangler.

â€” Si seulement jâ€™avais su ce quâ€™Enrique fabriquait, se lamenta Kareen. Jâ€™aurais pu lâ€™arrÃªter. Il parlait sans cesse de sa surprise, mais je nâ€™ai pas fait attention. Jamais je nâ€™aurais pensÃ© quâ€™il pouvait faire cela aux mouches.

â€” Jâ€™aurais pu y penser si jâ€™y avais rÃ©flÃ©chi, dit Ekaterin. Jâ€™ai parcouru sa thÃ¨se. Le secret rÃ©side dans la chaÃ®ne de microbes. Un ensemble de micro-organismes gÃ©nÃ©tiquement programmÃ©s installÃ© dans lâ€™intestin des mouches fait tout le travail, ils brisent la nourriture ingÃ©rÃ©e et la transforment en tout ce que le gÃ©nÃ©ticien a choisi. Enrique a des dizaines dâ€™idÃ©es qui dÃ©passent le domaine de la nourriture, y compris un projet fou de nettoyage de lâ€™environnement par radiations qui pourrait exciterâ€¦ bref. Le plus difficile, câ€™est de maintenir lâ€™Ã©quilibre de lâ€™Ã©cologie microbienne. Les mouches ne sont quâ€™un emballage autonome et auto reproducteur autour de la chaÃ®ne de microbes. Leur forme est semi-arbitraire. Enrique a assemblÃ© les Ã©lÃ©ments les plus efficaces et les plus fonctionnels dâ€™une douzaine dâ€™espÃ¨ces dâ€™insectes sans se prÃ©occuper le moins du monde de lâ€™esthÃ©tique.

Kareen se redressa lentement.

â€” Jâ€™imagineâ€¦ Ekaterin, vous, lâ€™esthÃ©tique câ€™est votre domaine.

â€” Dâ€™une certaine maniÃ¨re sans doute.

â€” Oui, oui, bien sÃ»r. Vous Ãªtes toujours parfaitement coiffÃ©e. Vous Ãªtes toujours mieux habillÃ©e que tout le monde, et je suis sÃ»re que vous nâ€™y dÃ©pensez pas davantage dâ€™argent.

Ekaterin acquiesÃ§a de la tÃªte.

â€” Vous possÃ©dez ce que Lady Alys appelle un goÃ»t sans dÃ©faut. Je veux dire, regardez ce jardin. Mark fait des affaires et de lâ€™argent. Miles est le roi de la stratÃ©gie, il entortille les gens pour les amener Ã faire ce quâ€™il veutâ€¦ enfin, pas toujours. Moi, je nâ€™ai pas encore trouvÃ© Ã quoi je suis bonne. Mais vous, vous crÃ©ez de la beautÃ©. Je vous envie ce don.

Ekaterin parut touchÃ©e.

â€” Merci, Kareen, mais ce nâ€™est vraiment pasâ€¦

â€” Ã‰coutez, câ€™est important. Est-ce que vous croyez que vous pourriez faire une belle mouche Ã beurre ? Ou plutÃ´t rendre les mouches Ã beurre jolies ?

â€” Je ne suis pas gÃ©nÃ©ticienne.

â€” Je ne parle pas de cela. Je veux direâ€¦ vous pourriez imaginer de modifier les mouches de telle sorte que les gens nâ€™auraient plus envie de se sÃ©parer de leur dÃ©jeuner rien quâ€™en les regardant. Enrique, lui, sâ€™occuperait de la gÃ©nÃ©tique.

Ekaterin se laissa aller contre le dossier de sa chaise et fronÃ§a les sourcils, lâ€™air absorbÃ©.

â€” Ã‰videmment, il est sÃ»rement possible de modifier la couleur des mouches et de leur ajouter des motifs sur le dos. Ce doit Ãªtre assez facile vu la vitesse Ã laquelle Enrique a produit sesâ€¦ ses mouches Vorkosigan. Bien sÃ»r, il ne faut toucher Ã rien de fondamental au niveau de lâ€™intestin et des mandibules, mais les ailes et les Ã©lytres ne jouent aucun rÃ´le, on peut sans doute les modifier Ã volontÃ©.

â€” Oui ? Continuez.

â€” Les couleursâ€¦ Il faut chercher des couleurs que lâ€™on trouve dans la nature. Chez les oiseaux, les fleursâ€¦ le feuâ€¦

â€” Vous avez une idÃ©e ?

â€” Jâ€™ai des dizaines dâ€™idÃ©es qui me viennent comme Ã§a. Cela paraÃ®t trop facile. Nâ€™importe quelle modification ou presque serait un progrÃ¨s.

â€” Pas une simple modification, quelque chose deâ€¦ de superbe.

Ekaterin Ã©carta les lÃ¨vres de plaisir, et pour la premiÃ¨re fois depuis lâ€™arrivÃ©e des deux sÅ“urs, ses yeux se mirent Ã pÃ©tiller dâ€™enthousiasme.

â€” Une mouche superbe, une Mouche Royale ! Ã‡a câ€™est un vrai dÃ©fi.

â€” Oh, vous accepteriez ? Vous pourriez ? Vous voulez bien ? Sâ€™il vous plaÃ®t ? En tant quâ€™actionnaire jâ€™ai le pouvoir de vous engager tout autant que Mark ou Enrique.

â€” Grands dieux, Kareen, vous nâ€™avez pas besoin de me payerâ€¦

â€” Jamais, ne leur laissez jamais croire quâ€™ils nâ€™ont pas besoin de vous payer. Ils nâ€™accordent de valeur quâ€™Ã ce quâ€™ils paient. Ce quâ€™on leur donne, ils sâ€™imaginent que câ€™est normal, et ensuite ils le rÃ©clament comme un dÃ». Demandez tout ce quâ€™ils peuvent accepter. Vous prendrez des parts, nâ€™est-ce pas ? ajouta-t-elle un peu inquiÃ¨te. Ma Kosti en a pris pour le produit quâ€™elle nous a aidÃ©s Ã dÃ©velopper.

â€” Je dois dire que sa glace au beurre de mouche Ã©tait un dÃ©lice, admit Martya. Et la pÃ¢te Ã tartiner nâ€™Ã©tait pas mal non plus. Le secret, câ€™est lâ€™ail, jâ€™imagine. Tant quâ€™on oublie dâ€™oÃ¹ vient le truc.

â€” Et alors, il tâ€™arrive de penser dâ€™oÃ¹ vient le beurre, ou la glace ? Ou la viande ou la saucisse, ouâ€¦

â€” Je peux vous assurer que le filet de bÅ“uf de lâ€™autre soir sortait dâ€™une cuve impeccablement propre. Tante CordÃ©lia lâ€™exige, pas question quâ€™il en soit autrement.

Kareen Ã©carta les bavardages de sa sÅ“ur dâ€™un geste dâ€™impatience.

â€” Combien de temps cela vous prendrait-il, Ã votre avis, Ekaterin ?

â€” Je ne sais pas. Un jour ou deux peut-Ãªtre pour les dessins prÃ©liminaires. Mais bien sÃ»r il faudrait que jâ€™Ã©tudie cela avec Mark et Enrique.

â€” Je nâ€™ai pas le droit dâ€™aller Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, dit Kareen en se tassant sur sa chaise avant de se redresser. Est-ce que nous pourrions nous retrouver ici ?

Ekaterin regarda tour Ã tour Kareen et Martya.

â€” Il nâ€™est pas question dâ€™aller contre la dÃ©cision de vos parents ou dâ€™agir derriÃ¨re leur dos. Mais lÃ , il sâ€™agit dâ€™affaires. Nous pourrions nous retrouver ici si vous obteniez leur permission.

â€” Peut-Ãªtre, dit Kareen. Qui sait ? Dans un jour ou deux ils se seront peut-Ãªtre calmÃ©sâ€¦ Au pis, vous pourriez rencontrer Mark et Enrique toute seule. Mais je veux Ãªtre lÃ . Je sais que je rÃ©ussirai Ã leur vendre notre idÃ©e si jâ€™en ai lâ€™occasion.

Elle tendit la main.

â€” MarchÃ© conclu ?

Ekaterin, un sourire amusÃ© aux lÃ¨vres, essuya la terre de sa main sur le cÃ´tÃ© de sa jupe, se pencha en avant, et lui serra la main.

â€” Dâ€™accord.

â€” Tu sais que Mama et Pa vont mâ€™obliger Ã te marquer Ã la culotte sâ€™ils croient que Mark sera ici.

â€” Alors, Ã toi de les convaincre quâ€™il nâ€™est pas nÃ©cessaire que tu sois lÃ . Ta prÃ©sence est une sorte dâ€™insulte, tu sais.

Martya tira la langue Ã sa sÅ“ur, mais haussa les Ã©paules, comme pour admettre que Kareen avait raison.

Un bruit de pas et de voix leur parvint par la fenÃªtre ouverte de la cuisine. Kareen leva les yeux, se demandant si lâ€™oncle et la tante dâ€™Ekaterin venaient de rentrer, et si, peut-Ãªtre, ils avaient des nouvelles de tante CordÃ©lia, ou de Miles, ou deâ€¦ Mais, Ã sa grande surprise, elle vit surgir derriÃ¨re Nikki, Pym lui-mÃªme, en grand uniforme de la Maison Vorkosigan, aussi nickel et impeccable que sâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã subir lâ€™inspection du comte.

â€” Pour Ã§a, je ne peux pas te rÃ©pondre, Nikki, mais tu sais que tu peux venir jouer avec Arthur quand tu veux. En fait, il mâ€™a demandÃ© aprÃ¨s toi hier soir.

â€” Mama, Mama, regarde, câ€™est Pym ! sâ€™exclama Nikki en bondissant dans le jardin.

Les traits dâ€™Ekaterin se figÃ¨rent comme si un rideau de fer venait de tomber sur son visage. Elle fixa le garde avec une extrÃªme mÃ©fiance.

â€” Bonjour, Pym, dit-elle dâ€™un ton parfaitement neutre avant de regarder son fils. Merci, Nikki, retourne dans ta chambre maintenant, sâ€™il te plaÃ®t.

Une fois le gamin parti Ã reculons, elle attendit. Pym se racla la gorge, lui sourit, lâ€™air mal Ã lâ€™aise, et lui adressa une sorte de demi-salut.

â€” Bonsoir, madame Vorsoisson. Jâ€™espÃ¨re que vous allez bien. Oh, bonsoir, Miss Martya, Miss Kareen, jeâ€¦ je ne mâ€™attendais pas.

Il semblait rÃ©pÃ©ter un discours appris par cÅ“ur. Kareen se demandait si lâ€™interdiction de parler Ã un membre quelconque de la famille Vorkosigan sâ€™Ã©tendait aussi aux gardes. Elle lanÃ§a Ã Pym un sourire plein dâ€™espoir. Peut-Ãªtre que lui pouvait lui parler. Ses parents nâ€™avaient pas Ã©tendu, ne pouvaient pas Ã©tendre leur oukase paranoÃ¯aque au monde entier. Mais aprÃ¨s une pause, Pym se contenta de secouer la tÃªte et se tourna de nouveau vers Ekaterin.

Il tira une Ã©paisse enveloppe de sa tunique. Elle portait le sceau aux armes des Vorkosigan, exactement comme une mouche Ã beurre, et ne comportait pour toute adresse que les mots Mme Vorsoisson Ã©crits Ã lâ€™encre, dâ€™une Ã©criture claire et ferme.

â€” Madame, Lord Vorkosigan mâ€™a donnÃ© lâ€™ordre de vous remettre ceci en main propre. Il mâ€™a chargÃ© de vous dire quâ€™il Ã©tait dÃ©solÃ© dâ€™avoir attendu si longtemps. Câ€™est Ã cause des Ã©gouts, voyez-vous. Enfin, Monseigneur nâ€™a pas dit cela, mais lâ€™accident a bien retardÃ© les choses.

Il observa le visage dâ€™Ekaterin dâ€™un air inquiet en attendant sa rÃ©ponse. Elle prit lâ€™enveloppe et la regarda comme si elle risquait dâ€™Ãªtre piÃ©gÃ©e. Pym fit un pas en arriÃ¨re et la salua dâ€™un signe de tÃªte.

Puis, au bout dâ€™un moment, comme personne ne disait rien, il effectua un autre demi-salut et dÃ©clara :

â€” Pardonnez-moi de vous avoir dÃ©rangÃ©e, Madame. Acceptez mes excuses. Je mâ€™en vais, au revoir.

Sur quoi il tourna les talons.

â€” Pym !

Le nom jaillit des lÃ¨vres de Kareen quasiment comme un cri. Pym sursauta et se retourna dâ€™un bond.

â€” Tu nâ€™aurais pas le culot de tâ€™en aller sans rien dire. Que se passe-t-il lÃ -bas ?

â€” Tu ne serais pas en train de rompre ta promesse ? demanda Martya en affectant un dÃ©tachement glacial.

â€” Bon, bon ! Demande-lui, toi.

â€” TrÃ¨s bien. Alors, Pym, dis-moi, cette histoire dâ€™Ã©gouts ?

â€” Je me fiche des Ã©gouts. Câ€™est Mark qui mâ€™intÃ©resse. Mark et mes actions ! hurla Kareen.

â€” Ah bon ? Mama et Pa tâ€™ont interdit de parler Ã quelquâ€™un appartenant Ã la Maison Vorkosigan. Pas de chance, moi, je mâ€™intÃ©resse aux Ã©gouts.

Pym haussa les sourcils et un bref Ã©clair brilla dans ses yeux. Sa voix sembla chargÃ©e dâ€™une pieuse innocence.

â€” Je suis dÃ©solÃ© dâ€™apprendre cela, Miss Kareen. Je suis sÃ»r que le commodore ne tardera pas Ã lever son interdiction. Monseigneur, Lord Vorkosigan, mâ€™a dit de ne pas mâ€™attarder et de ne pas importuner Mme Vorsoisson en essayant maladroitement dâ€™arranger les choses, et de ne pas lâ€™ennuyer en proposant dâ€™attendre une rÃ©ponse ou en la regardant lire sa lettre. Ce sont Ã peu prÃ¨s ses paroles exactes. Par contre, il ne mâ€™a pas interdit de vous parler, Mesdemoiselles, ignorant que vous seriez ici.

â€” Ah ! dit Martya dâ€™une voix dÃ©goulinant de plaisir malsain, de lâ€™avis de Kareen du moins. Alors toi, tu peux parler Ã Kareen et Ã moi, mais pas Ã Ekaterin. Kareen, elle, peut parler Ã Ekaterin et Ã moiâ€¦

â€” Je nâ€™ai pas vraiment envie de te parler, marmonna Kareen.

â€“â€¦ mais pas Ã toi. Ce qui fait que je suis la seule qui puisse parler Ã tout le monde. Quelleâ€¦ quelle chance ! Parle-moi de ces Ã©gouts, mon cher Pym. Ne me dis pas quâ€™ils ont encore refoulÃ©.

Ekaterin glissa la lettre dans la poche intÃ©rieure de son cardigan, posa le coude sur le bras de son fauteuil et appuya le menton sur sa main pour Ã©couter, les sourcils froncÃ©s. Pym hocha la tÃªte.

â€” Jâ€™en ai peur, Miss Martya. Tard hier soir, le docteur Borgos, pressÃ© de retourner Ã la recherche de sa reine, a pris la rÃ©colte de beurre des deux derniers jours, environ quarante ou cinquante kilos, qui commenÃ§ait Ã dÃ©border des ruches parce que Miss Kareen nâ€™Ã©tait plus lÃ pour sâ€™en occuper, et a tout mis dans les toilettes du laboratoire. Ensuite, je ne sais quelle rÃ©action chimique lâ€™a faitâ€¦ lâ€™a fait prendre. Comme du plÃ¢tre. Le collecteur principal sâ€™est trouvÃ© bouchÃ©, ce qui, dans une maison qui abrite plus de cinquante personnes â€“ le Vice-roi et la Vice-reine sont arrivÃ©s hier avec leur suite, plus les gardes et leur famille â€“ a causÃ© aussitÃ´t une crise aiguÃ«.

Martya eut le mauvais goÃ»t de ricaner. Pym resta imperturbable.

â€” Lord Auditeur Vorkosigan, vu sa longue expÃ©rience militaire en matiÃ¨re dâ€™Ã©gouts, a rÃ©pondu sans hÃ©siter Ã la sollicitation de sa mÃ¨re et a dÃ©signÃ© une force dâ€™intervention quâ€™il a entraÃ®nÃ©e dans les soubassements pour affronter le problÃ¨me. En lâ€™occurrence, Roic et moi.

â€” Votre courage et votreâ€¦ votre dÃ©vouement me stupÃ©fient, lanÃ§a Martya qui le regardait avec une fascination grandissante.

Pym haussa les Ã©paules avec humilitÃ©.

â€” On ne peut dÃ©cemment pas refuser de patauger jusquâ€™aux genoux dans le beurre de mouche, les bouts de racines etâ€¦ et tout ce quâ€™on trouve dans les Ã©gouts, pour suivre son chef qui lui patauge jusquâ€™aux cuisses. Comme Monseigneur savait exactement ce quâ€™il convenait de faire, cela ne nous a pas pris longtemps, et tout le monde dans la maison a applaudi. HÃ©las, cela mâ€™a mis en retard pour apporter la lettre Ã Mme Vorsoisson parce que nous ne nous sommes pas levÃ©s trÃ¨s tÃ´t ce matin.

â€” Quâ€™est-il arrivÃ© au docteur Borgos ? demanda Martya tandis que Kareen grinÃ§ait des dents, serrait les poings, et se balanÃ§ait sur sa chaise.

â€” Ma suggestion de le suspendre la tÃªte en bas au sous-sol et dâ€™attendre que leâ€¦ que le liquide monte, ayant Ã©tÃ© injustement rejetÃ©e, je crois que la comtesse lâ€™a pris Ã part pour lui expliquer ce quâ€™il convenait de mettre, et surtout de ne pas mettre, dans les Ã©gouts de la RÃ©sidence. Milady est beaucoup trop bonne et trop gentille.

Lâ€™histoire semblant avoir atteint son terme, Kareen donna une tape sur lâ€™Ã©paule de sa sÅ“ur et lui souffla, Demande-lui des nouvelles de Mark. Le silence sâ€™Ã©ternisa tandis que Pym attendait tranquillement lâ€™intervention du traducteur officiel. Kareen se dit que Pym devait Ãªtre dotÃ© dâ€™un solide, mais trÃ¨s personnel, sens de lâ€™humour pour supporter avec autant de facilitÃ© de travailler sous les ordres de Miles. Martya finit par craquer et demanda de mauvaise grÃ¢ce :

â€” Au fait, comment va le gros ?

â€” Lord Mark, rÃ©pondit Pym en insistant lÃ©gÃ¨rement sur Lord, aprÃ¨s avoir manquÃ© se rendre malade en tentant de consommerâ€¦

Pym sâ€™interrompit, bouche ouverte, et changea dâ€™angle au beau milieu de sa phrase.

â€“â€¦ bien que visiblement dÃ©primÃ© par la tournure malheureuse des Ã©vÃ©nements du soir prÃ©cÃ©dent, sâ€™est occupÃ© dâ€™aider le docteur Borgos dans sa chasse aux mouches.

Kareen dÃ©coda visiblement dÃ©primÃ© sans la moindre difficultÃ©. Glouton a refait surface. Ainsi que Geignard, probablement. Bon Dieu, Mark avait si bien rÃ©ussi Ã maÃ®triser ses mes damnÃ©esâ€¦ Pym reprit doucement.

â€” Je crois pouvoir parler au nom de tous les habitants de la RÃ©sidence Vorkosigan en disant que nous souhaitons que Miss Kareen soit autorisÃ©e Ã revenir dÃ¨s que possible pour ramener lâ€™ordre. Faute dâ€™informations sur ce qui se passait chez le commodore, Lord Mark nâ€™a pas su quelle attitude adopter, mais cela ne devrait pas tarder Ã sâ€™arranger.

Il adressa lâ€™ombre dâ€™un clin dâ€™Å“il Ã Kareen. Câ€™Ã©tait un ancien agent de la SecImp, et fier de lâ€™Ãªtre. Penser dans deux directions en mÃªme temps ne lui posait aucun problÃ¨me. Se jeter Ã ses pieds, lui embrasser les genoux et hurler, Au secours, au secours ! Dites Ã Tante CordÃ©lia que je suis retenue prisonniÃ¨re par des parents qui ont perdu la tÃªte, serait, elle sâ€™en rendit compte avec satisfaction, parfaitement inutile.

Le message ne manquerait pas dâ€™Ãªtre transmis.

â€” Et puis, ajouta Pym du mÃªme ton impersonnel, les piles de pots de beurre de mouche qui sâ€™entassent au sous-sol commencent Ã poser un problÃ¨me. Elles sont tombÃ©es sur une femme de chambre hier. La pauvre femme en a Ã©tÃ© toute retournÃ©e.

MÃªme Ekaterin qui Ã©coutait en silence ne put sâ€™empÃªcher dâ€™Ã©carquiller les yeux en imaginant le spectacle. Kareen rÃ©prima un juron, Martya ricana, et jeta un regard en coin en direction dâ€™Ekaterin avant de demander avec quelque impertinence :

â€” Et comment va le maigre ?

Pym hÃ©sita, suivit le regard de la jeune fille et se dÃ©cida Ã rÃ©pondre :

â€” Je crains que lâ€™affaire des Ã©gouts nâ€™ait Ã©clairÃ© son existence que de maniÃ¨re trÃ¨s temporaire.

Il esquissa une rÃ©vÃ©rence en direction de chacune des trois femmes, les laissant mÃ©diter sur la noirceur infernale dâ€™une Ã¢me Ã qui un Ã©gout bouchÃ© par cinquante kilos de beurre de mouche pouvait apporter une lueur de bonheur dans un univers sans horizon.

â€” Miss Martya, Miss Kareen, jâ€™espÃ¨re que nous reverrons bientÃ´t tous les Koudelka Ã la RÃ©sidence Vorkosigan. Madame Vorsoisson, permettez-moi de me retirer, et veuillez mâ€™excuser si je vous ai causÃ© sans le vouloir le moindre dÃ©sagrÃ©ment. En mon nom, et en celui dâ€™Arthur, puis-je vous demander si vous autorisez Nikki Ã venir chez nous ?

â€” Oui, bien sÃ»r, rÃ©pondit Ekaterin dâ€™une voix faible.

â€” Il me reste Ã vous souhaiter le bonsoir, alors.

Il porta la main Ã son front et sortit par la porte du jardin qui sâ€™ouvrait sur un passage Ã©troit entre les maisons. Martya secoua la tÃªte, lâ€™air de ne pas y croire.

â€” OÃ¹ les Vorkosigan vont-ils dÃ©nicher leur personnel ?

â€” Je suppose quâ€™ils recrutent la crÃ¨me de lâ€™ImpÃ©rium, dit Kareen en haussant les Ã©paules.

â€” Comme beaucoup de Hauts Vors, mais ils ne trouvent pas un Pym, ou une Ma Kosti, ou unâ€¦

â€” Jâ€™ai entendu dire que Pym leur avait Ã©tÃ© personnellement recommandÃ© par Simon Illyan, Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ il dirigeait la SecImp.

â€” Oh, je vois. Ils trichent. Ceci explique cela.

La main dâ€™Ekaterin sâ€™Ã©gara une seconde pour palper son cardigan dans lequel se trouvait cachÃ©e lâ€™enveloppe couleur crÃ¨me qui la fascinait, mais quâ€™au grand dÃ©sappointement de Kareen elle ne sortit et nâ€™ouvrit point. Elle ne souhaitait visiblement pas la lire devant ses hÃ´tes inattendus. Il Ã©tait temps de sâ€™Ã©clipser. Kareen se leva.

â€” Ekaterin, je vous remercie de tout cÅ“ur. Vous mâ€™avez Ã©tÃ© dâ€™un grand secoursâ€¦ plus que quiconque dans ma famille, rÃ©ussit-elle Ã garder pour elle. Inutile de provoquer Martya alors que celle-ci venait de laisser se constituer cette alliance contre lâ€™opposition parentale.

â€” Et je suis on ne peut plus sÃ©rieuse au sujet de lâ€™embellissement des mouches. Appelez dÃ¨s que vous aurez trouvÃ© quelque chose.

â€” Demain, câ€™est promis.

Elle raccompagna les deux sÅ“urs jusquâ€™Ã la grille du jardin et la referma derriÃ¨re elles. Au bout du passage, elles furent plus ou moins interceptÃ©es par Pym qui attendait, appuyÃ© contre la limo blindÃ©e.

â€” Alors, elle lâ€™a lue ? demanda-t-il, la voix chargÃ©e dâ€™inquiÃ©tude.

â€” Pas devant nous.

Il leva les yeux et sâ€™absorba dans la contemplation de la faÃ§ade de la maison des Vorthys.

â€” Ah, merde. Jâ€™espÃ©rais queâ€¦ merde !

â€” Comment va vraiment Miles ? demanda Martya en suivant son regard et en inclinant la tÃªte.

Pym se gratta le crÃ¢ne.

â€” Eh bien, il est sorti de la phase vomissements et gÃ©missements. Ã€ prÃ©sent il erre dans la maison en parlant tout seul quand il nâ€™a rien pour le distraire. Je dirais quâ€™il est en manque dâ€™action. La faÃ§on dont il sâ€™est attaquÃ© au problÃ¨me des Ã©gouts avait quelque chose dâ€™effrayant. De mon point de vue, vous comprenez.

Kareen comprenait. AprÃ¨s tout, chaque fois que Miles fonÃ§ait quelque part, Pym Ã©tait contraint de le suivre. Pas Ã©tonnant que tout le personnel observe la cour que Miles faisait Ã Mme Vorsoisson en retenant son souffle. Elle imaginait sans mal les conversations au sous-sol : Pour lâ€™amour du Ciel, est-ce quâ€™il va rÃ©ussir Ã sauter cette nana avant quâ€™on soit tous devenus dingues ? Enfin, la plupart dâ€™entre eux Ã©taient sans doute suffisamment sous la coupe de Miles pour sâ€™exprimer en termes plus choisis. Mais Kareen aurait pariÃ© que lâ€™essentiel se ramenait Ã cela.

Pym renonÃ§a Ã surveiller bien inutilement la maison de Mme Vorsoisson et proposa aux filles de les raccompagner. Martya, craignant sans doute dâ€™Ãªtre interrogÃ©e plus tard par les parents, dÃ©clina lâ€™offre poliment et le garde dÃ©marra. Kareen partit dans la direction opposÃ©e, suivie par son chaperon.

Ekaterin revint lentement sâ€™asseoir Ã la table du jardin. Elle sortit lâ€™enveloppe de sa poche intÃ©rieure et la retourna pour la regarder. Le papier de couleur crÃ¨me paraissait lourd et Ã©pais. Le sceau Vorkosigan, un peu dÃ©calÃ© et fortement appuyÃ©, Ã©tait incrustÃ© dans le rabat. On ne lâ€™avait pas appliquÃ© Ã la machine, mais Ã la main, sa main. Lâ€™empreinte dâ€™un pouce avait laissÃ© des traÃ®nÃ©es rougeÃ¢tres dans le grain de lâ€™Ã©pais papier, et le sceau ressortait dans le plus pur style Haut Vor. Elle porta lâ€™enveloppe Ã son nez mais, si la main de Miles y avait laissÃ© quelque trace de parfum, elle Ã©tait trop tÃ©nue pour quâ€™elle la perÃ§oive. Elle poussa un profond soupir et lâ€™ouvrit soigneusement. Comme lâ€™adresse, la lettre Ã©tait manuscrite.

ChÃ¨re Madame Vorsoisson, je suis navrÃ©.

Câ€™est la onziÃ¨me fois que je recommence cette lettre. Chaque fois jâ€™ai commencÃ© par ces trois mots, mÃªme pour lâ€™horrible version en vers, alors je suppose que je dois les conserver.

Elle eut un hoquet et interrompit sa lecture. Lâ€™espace dâ€™un instant son esprit fut accaparÃ© par une unique question : qui vidait les poubelles, et pouvait-on les acheter ? Pym, sans doute, ou peut-Ãªtre pas. Elle chassa cette image, de sa tÃªte et reprit sa lecture.

Vous mâ€™avez demandÃ© un jour de ne jamais vous mentir. Entendu. Je vais vous dire la vÃ©ritÃ©, mÃªme si ce nâ€™est pas la meilleure ou la plus intelligente des choses, et si ma contrition va vous paraÃ®tre bien faible.

Jâ€™ai essayÃ© de vous enlever, de tendre une embuscade et de capturer ce que je croyais ne jamais pouvoir mÃ©riter ou obtenir. Vous nâ€™Ã©tiez pas un vaisseau que lâ€™on prend dâ€™assaut, mais jâ€™ai Ã©tÃ© incapable dâ€™Ã©laborer un plan, sauf en utilisant subterfuge et effet de surprise. Mais pas une surprise comme celle qui nous est tombÃ©e dessus au dÃ®ner toutefois. La rÃ©volution a Ã©clatÃ© trop tÃ´t parce que cet imbÃ©cile de conspirateur a fait exploser sa rÃ©serve de munitions et a illuminÃ© le ciel de ses intentions. Il arrive parfois que semblables accidents dÃ©bouchent sur la naissance de nouvelles nations, mais le plus souvent ils se terminent par des pendaisons et des tÃªtes tranchÃ©es. Les gens se mettent Ã courir dans la nuit. Je ne puis regretter de vous avoir demandÃ©e en mariage, car câ€™est le seul Ã©lÃ©ment de sincÃ©ritÃ© et de vÃ©ritÃ© dans tout ce dÃ©sastre, mais je suis malade comme un chien de mâ€™y Ãªtre pris aussi mal.

MÃªme si je vous avais cachÃ© mes intentions, je vous devais par simple courtoisie de les cacher aux autres Ã©galement, au moins jusquâ€™Ã la fin de cette annÃ©e de rÃ©flexion et de repos que vous souhaitiez.

Seulement jâ€™avais trop peur que vous choisissiez quelquâ€™un dâ€™autre avant.

Quel autre sâ€™imaginait-il quâ€™elle aurait pu choisir, pour lâ€™amour du ciel ? Elle nâ€™en voulait pas dâ€™autre.

Vormoncrief, nâ€™en parlons pas. Byerly Vorrutyer ne faisait mÃªme pas semblant dâ€™Ãªtre sÃ©rieux. Enrique Borgos ? Le major Zamori ? Celui-lÃ semblait plutÃ´t gentil. Mais tellement ennuyeux.

Elle se demanda quand pas ennuyeux Ã©tait devenu son premier critÃ¨re de choix. Environ dix minutes aprÃ¨s sa rencontre avec Miles, peut-Ãªtre. Zut, cet homme lui faussait le goÃ»t. Et le jugement. Etâ€¦ etâ€¦ Elle reprit sa lecture.

Si bien que je me suis servi du jardin comme dâ€™un subterfuge pour vous avoir prÃ¨s de moi. Jâ€™ai dÃ©libÃ©rÃ©ment utilisÃ© votre dÃ©sir profond pour vous piÃ©ger. Je suis plus que navrÃ© dâ€™avoir fait cela, jâ€™ai honte.

Vous aviez gagnÃ© le droit de grandir, toutes sortes de possibilitÃ©s sâ€™offraient Ã vous. Jâ€™aimerais prÃ©tendre ne pas avoir vu que cela ferait naÃ®tre en moi un conflit dâ€™intÃ©rÃªts dâ€™avoir Ã©tÃ© celui qui vous aurait donnÃ© certaines de ces possibilitÃ©s, mais ce serait un autre mensonge. Cela me rendait fou de vous voir avancer Ã petits pas alors que vous auriez dÃ» brÃ»ler les Ã©tapes. Dans une vie, ce genre de moment privilÃ©giÃ© ne dure quâ€™un bref instant.

Je vous aime. Mais je convoite tellement plus que votre corps. Je veux possÃ©der le pouvoir de vos yeux, votre don de voir les formes et la beautÃ© Ã venir, de la faire surgir de rien. Je veux possÃ©der lâ€™honneur de votre cÅ“ur que les viles horreurs et les heures les plus noires vÃ©cues sur Komarr nâ€™ont pas entachÃ©. Je veux possÃ©der votre courage et votre volontÃ©. Votre prudence et votre sÃ©rÃ©nitÃ©. Jâ€™imagine que je veux possÃ©der votre Ã¢me, mais cela est trop demander.

Ã‰branlÃ©e, elle posa la lettre. AprÃ¨s quelques profondes inspirations, elle la reprit.

Je voulais vous offrir une victoire mais, de par leur essence mÃªme, les triomphes ne peuvent sâ€™offrir. Il faut les conquÃ©rir. Plus les chances sont mauvaises, plus dure est la rÃ©sistance, plus grands les honneurs quâ€™on en retire. Les victoires ne peuvent Ãªtre des cadeaux. Mais les cadeaux peuvent Ãªtre des victoires, quâ€™en pensez-vous ? Vous lâ€™avez dit. Le jardin aurait pu Ãªtre votre cadeau, une dot sous forme de talent, dâ€™habiletÃ© crÃ©atrice et de vision.

Je sais quâ€™Ã prÃ©sent il est trop tard, mais je tenais Ã vous dire quâ€™il aurait Ã©tÃ© une victoire digne de notre Maison.

Votre serviteur.

Miles Vorkosigan.

Elle posa le front sur sa main et ferma les yeux. Elle reprit le contrÃ´le de sa respiration en aspirant quelques goulÃ©es dâ€™air.

Elle se redressa et relut la lettre Ã la lumiÃ¨re du jour dÃ©clinant. Deux fois. Elle nâ€™exigeait, ne demandait, ne semblait mÃªme pas attendre de rÃ©ponse. Tant mieux car elle ne se sentait guÃ¨re capable pour lâ€™instant dâ€™enchaÃ®ner deux phrases cohÃ©rentes. Quâ€™espÃ©rait-il ? Chaque phrase qui ne commenÃ§ait pas par je commenÃ§ait par mais. Il ne se montrait pas sincÃ¨re, il se mettait Ã nu.

Dâ€™un revers de sa main couverte de terre, elle sâ€™essuya les yeux, et les larmes en sâ€™Ã©vaporant vinrent rafraÃ®chir ses joues brÃ»lantes. De nouveau elle retourna lâ€™enveloppe et regarda le sceau. Durant la PÃ©riode de lâ€™Isolement, les Lords tachaient de sang des sceaux incisÃ©s comme celui-ci pour tÃ©moigner de leur inaliÃ©nable loyautÃ©. Par la suite on avait inventÃ© des bÃ¢tonnets de pigments de diffÃ©rentes teintes pour colorer les sceaux et exprimer idÃ©es et sentiments suivant les modes. Rouge vif et pourpre avaient Ã©tÃ© trÃ¨s populaires pour les lettres dâ€™amour, rosÃ© ou bleu pour annoncer les naissances, et noir pour les dÃ©cÃ¨s. Le prÃ©sent sceau Ã©tait colorÃ© dans le plus conservateur, le plus traditionnel des styles Vor, marron-rouge. Pour la bonne raison, elle sâ€™en rendit compte au travers de ses larmes, quâ€™il sâ€™agissait de sang. Dramatisation volontaire ou routine machinale ? Elle ne doutait pas une seconde que Miles fÃ»t capable de dramatiser. En fait, elle commenÃ§ait Ã le soupÃ§onner dâ€™adorer se complaire dans le drame chaque fois que lâ€™occasion sâ€™en prÃ©sentait. Mais lâ€™affreuse rÃ©alitÃ© sâ€™abattit sur elle, tandis quâ€™elle regardait la traÃ®nÃ©e rougeÃ¢tre et lâ€™imaginait en train de se piquer le pouce : cette pratique Ã©tait pour lui aussi naturelle et ancienne que respirer. Elle aurait pariÃ© quâ€™il possÃ©dait mÃªme lâ€™une de ces dagues, dissimulant un sceau dans le pommeau, que les Hauts Vor utilisaient autrefois Ã cet usage. On pouvait en acheter des reproductions dans les magasins de souvenirs et les boutiques dâ€™antiquitÃ©s, mais leur lame nâ€™Ã©tait ni pointue ni tranchante, car personne ne se blessait plus pour tÃ©moigner par le sang. Les dagues authentiques datant de la PÃ©riode de lâ€™Isolement nâ€™apparaissaient que rarement sur le marchÃ©, et partaient aux enchÃ¨res pour des dizaines ou des centaines de milliers de marks.

Miles en avait probablement une pour ouvrir son courrier et se curer les ongles.

Quant Ã savoir sâ€™il avait pris un jour un vaisseau dâ€™assaut, elle avait la quasi-certitude quâ€™il nâ€™avait pas inventÃ© la comparaison. Elle ne put retenir un soudain Ã©clat de rire. Si jamais elle le revoyait, elle lui dirait, Les gens qui ont appartenu aux Services Secrets ne devraient pas Ã©crire quand ils planent sous thiopenta.

Toutefois, sâ€™il souffrait vraiment dâ€™un accÃ¨s violent de sincÃ©ritÃ©, comment comprendre le passage commenÃ§ant par Je vous aime ? Elle retourna la lettre et relut de nouveau ces quelques lignes. Quatre fois. Lâ€™Ã©criture tendue, carrÃ©e, semblait trembler sous ses yeux.

Il manquait quelque chose pourtant. Elle sâ€™en rendit compte en relisant la lettre entiÃ¨rement une fois de plus. Certes il se confessait abondamment, mais nulle part elle ne trouva la moindre demande de pardon ou dâ€™absolution, la moindre trace de repentance, le souhait implorant de la revoir. Pas mÃªme une invite Ã lui rÃ©pondre. Bizarre quâ€™il nâ€™ait pas franchi ce pas. Que cela cachait-il ? Sâ€™il sâ€™agissait dâ€™un code SecImp, eh bien, elle nâ€™en possÃ©dait pas la clÃ©.

Peut-Ãªtre nâ€™implorait-il pas son pardon parce quâ€™il nâ€™imaginait pas possible quâ€™elle le lui accordeâ€¦ Ou bien Ã©tait-il trop fier pour implorer ? Orgueil ou dÃ©sespoir ? DÃ©sespoir ou orgueil ? Les deux peut-Ãªtre. Profitez de lâ€™affaire, cette semaine, deux pÃ©chÃ©s pour le prix dâ€™un ! VoilÃ qui ressemblait beaucoup Ã Miles en tout cas.

Elle repensa amÃ¨rement Ã ses anciennes disputes avec Tienne. Ã€ quel point elle avait dÃ©testÃ© ce ballet horrible entre rupture et rÃ©conciliation, combien de fois elle lâ€™avait court-circuitÃ©. Ã€ quoi bon sâ€™infliger des jours de tourments et de tension pour se rÃ©concilier au bout du compte ? Ne pouvait-on passer directement du pÃ©chÃ© au pardon en sâ€™Ã©pargnant les inutiles Ã©tapes intermÃ©diaires de la repentance et de la compensation ? Se contenter de continuer. Mais ils nâ€™avaient pas continuÃ© bien loin. Elle avait eu lâ€™impression quâ€™ils tournaient en rond pour toujours se retrouver au point de dÃ©part. Peut-Ãªtre Ã©tait-ce la raison pour laquelle le chaos lui avait toujours paru revenir en boucle sans fin. En sautant les douloureuses Ã©tapes intermÃ©diaires, sans doute nâ€™avaient-ils pas appris assez.

Comment continuer quand on a commis une vÃ©ritable erreur ? Comment, une fois arrivÃ© au mauvais endroit, aller de lâ€™avant vers le mieux et non revenir en arriÃ¨re ? Parce quâ€™on ne revient jamais vraiment en arriÃ¨re. Le temps efface la trace de nos pas.

De toute faÃ§on, elle ne voulait pas revenir en arriÃ¨re. Elle ne voulait pas en savoir moins, redevenir plus petite. Elle ne voulait pas que ces mots soient effacÃ©s ; elle serrait dâ€™une main crispÃ©e la lettre contre sa poitrine, puis en lissa soigneusement les pliures sur la table. Elle voulait juste que la douleur sâ€™estompe.

La prochaine fois quâ€™elle le verrait, serait-elle obligÃ©e de rÃ©pondre Ã sa calamiteuse question ? Serait-elle obligÃ©e dâ€™en connaÃ®tre la rÃ©ponse ? Existait-il une autre faÃ§on de dire Pardon, Ã part Oui pour la vie ? Existait-il une troisiÃ¨me solution ? Elle dÃ©sirait dÃ©sespÃ©rÃ©ment une troisiÃ¨me solution.

Je ne peux pas rÃ©pondre Ã cette question pour lâ€™instant. Je ne peux pas.

Les mouches Ã beurre. Elle pouvait toujours sâ€™occuper des mouches Ã beurreâ€¦

La voix de sa tante qui lâ€™appelait brisa le cercle infernal des pensÃ©es dâ€™Ekaterin. Son oncle et la Professera devaient Ãªtre de retour de leur dÃ®ner en ville. Elle remit en hÃ¢te la lettre dans son enveloppe et la cacha de nouveau dans son cardigan, puis se frotta les yeux. Elle tenta de se donner une contenance, nâ€™importe laquelle, mais en vain, elle avait lâ€™impression de porter un masque.

Elle se leva, ramassa le dÃ©plantoir et emporta les mauvaises herbes jusquâ€™au compost ayant de rÃ©pondre :

â€” Jâ€™arrive, Tante Vorthys. Jâ€™arrive.

12

La sonnette de son appartement retentit alors quâ€™Ivan boutonnait les manches de sa chemise dâ€™uniforme en ingurgitant sa premiÃ¨re tasse de cafÃ© du matin. Qui pouvait venir Ã pareille heure ? Il se dirigea vers lâ€™entrÃ©e pour ouvrir, Ã la fois intriguÃ© et curieux.

Il Ã©touffait un bÃ¢illement derriÃ¨re sa main lorsque la porte sâ€™ouvrit sur Byerly Vorrutyer, si bien quâ€™il nâ€™eut pas le temps dâ€™appuyer sur le bouton de fermeture avant que son visiteur ne passe la jambe dans lâ€™ouverture. La cellule de sÃ©curitÃ© bloqua hÃ©las la porte, Ã©vitant ainsi quâ€™elle nâ€™Ã©crase le pied de lâ€™intrus.

Ivan regretta un bref instant que le bord de sa porte soit Ã©quipÃ© de caoutchouc souple et non dâ€™acier tranchant comme des lames de rasoir.

â€” Bonjour, Ivan, dit Byerly dâ€™une voix traÃ®nante par lâ€™entrebÃ¢illement de la porte.

â€” Quâ€™est-ce que tu fous si tÃ´t ?

â€” Si tard, rÃ©pondit Byerly avec un petit sourire.

Cela paraissait plus logique. En y regardant de plus prÃ¨s, Ivan ne trouva pas Byerly trÃ¨s net, barbe de la veille et yeux rouges.

â€” Je ne veux plus entendre parler de ton cousin Dono. Va-tâ€™en.

â€” En fait, je viens te parler de ton cousin Ã toi, Miles.

Ivan jeta un coup dâ€™Å“il en direction de son Ã©pÃ©e dâ€™apparat posÃ©e dans un porte-parapluies fabriquÃ© Ã partir dâ€™un vieil obus. Il se demanda si, en en assenant un bon coup sur le pied de Byerly, il le ferait reculer suffisamment pour permettre Ã la porte de se refermer. HÃ©las, le porte-parapluies se trouvait hors dâ€™atteinte.

â€” Je ne veux pas entendre parler de Miles non plus.

â€” Il sâ€™agit de quelque chose quâ€™Ã mon avis il faut lui dire.

â€” Parfait. Eh bien, va le lui dire.

â€” Jeâ€¦ je ne prÃ©fÃ©rerais pas, tout compte fait.

Les dÃ©tecteurs dâ€™embrouilles extrÃªmement sensibles dâ€™Ivan se mirent Ã clignoter dans un coin de son cerveau qui, Ã cette heure matinale, Ã©tait en gÃ©nÃ©ral au repos.

â€” Oh, quel genre de choses ?

â€” Oh, tu saisâ€¦ dÃ©licatesseâ€¦ respectâ€¦ susceptibilitÃ© familialeâ€¦

Ivan Ã©ructa grossiÃ¨rement.

â€“â€¦ le fait quâ€™il contrÃ´le un vote trÃ¨s prÃ©cieux au Conseil des Comtesâ€¦

â€” Dono veut la voix de mon oncle Aral ? Il est revenu Ã Vorbarr Sultana il y a quatre jours. Va lui demander, si tu lâ€™oses.

Un rictus peinÃ© dÃ©couvrit les dents de Byerly.

â€” Oui, Dono mâ€™a parlÃ© du retour triomphal du Vice-roi et des dÃ©parts tout aussi triomphants. Je me demande comment tu as rÃ©ussi Ã Ã©chapper au naufrage sans une Ã©gratignure.

â€” Jâ€™ai demandÃ© Ã Roic de me faire sortir par la porte de service.

â€” Ah, je vois. TrÃ¨s sage. Quoi quâ€™il en soit, le comte a fait clairement savoir quâ€™il laissait neuf votes sur dix Ã la discrÃ©tion de son fils.

â€” Ce sont ses affaires, pas les miennes.

â€” Il ne te resterait pas un peu de ce cafÃ© ? demanda Byerly en lorgnant du cÃ´tÃ© de la tasse quâ€™Ivan tenait encore Ã la main.

â€” Non, mentit celui-ci.

â€” Alors tu aurais peut-Ãªtre la bontÃ© de mâ€™en faire un peu ? Allons, Ivan, jâ€™en appelle Ã ton sens de la solidaritÃ©, la nuit a Ã©tÃ© longue et difficile.

â€” Je suis certain que tu trouveras un endroit ouvert Ã Vorbarr Sultana. En rentrant chez toi.

Ivan se dit quâ€™il nâ€™allait peut-Ãªtre pas laisser lâ€™Ã©pÃ©e dans son fourreauâ€¦ Byerly soupira et sâ€™appuya contre le chambranle en croisant les bras comme sâ€™il se prÃ©parait Ã une longue conversation, le pied toujours prÃªt Ã coincer la porte.

â€” Tu as eu des nouvelles de ton cousin ces derniers jours ?

â€” Aucune.

â€” Et que penses-tu de cela ?

â€” Quand Miles voudra que jâ€™en pense quelque chose, je suis certain quâ€™il saura comment me le faire savoir. Il nâ€™y manque jamais.

Byerly retroussa briÃ¨vement les lÃ¨vres.

â€” Tu nâ€™as pas essayÃ© de le contacter ?

â€” Tu crois que je suis bÃªte Ã ce point ? Tu as entendu parler de sa soirÃ©e. Le malheureux sâ€™est Ã©crasÃ© en flammes. Il ne va pas Ãªtre Ã prendre avec des pincettes dâ€™un moment. Heureusement Tante CordÃ©lia sera lÃ pour lui maintenir la tÃªte sous lâ€™eau, cette fois.

Byerly fronÃ§a les sourcils. Peut-Ãªtre prenait-il la derniÃ¨re remarque dâ€™Ivan pour une mÃ©taphore amusante.

â€” Allons, allons, le petit faux pas de Miles nâ€™est pas irrÃ©mÃ©diable, si jâ€™en crois Dono, que jâ€™estime meilleur juge des femmes que nous. Mais Ã§a va le devenir si rien nâ€™est fait.

â€” Quâ€™est-ce que tu veux dire ?

â€” Du cafÃ©, Ivan. Ce que jâ€™ai Ã te dire nâ€™est pas, certainement pas, Ã crier en place publique.

Je vais le regretter. Ã€ contrecÅ“ur Ivan appuya sur la commande dâ€™ouverture de la porte et sâ€™Ã©carta. Il tendit une tasse de cafÃ© Ã Byerly et lâ€™invita Ã sâ€™asseoir sur le canapÃ©. Sans doute une nouvelle erreur stratÃ©gique. Si Byerly faisait durer son cafÃ©, la visite risquait de sâ€™Ã©terniser indÃ©finiment.

â€” Je me prÃ©parais pour aller travailler, dit Ivan en sâ€™installant dans un des profonds fauteuils en face du canapÃ©.

Byerly but une gorgÃ©e.

â€” Je serai bref. Seul mon sens aigu de mes devoirs Vor me retient dâ€™aller retrouver mon lit Ã cette heure-ci.

Par souci de rapiditÃ© et dâ€™efficacitÃ©, Ivan ne rÃ©pondit pas et se contenta, dâ€™un geste de la main, dâ€™inviter Byerly Ã continuer, de prÃ©fÃ©rence succinctement.

â€” Jâ€™ai participÃ© Ã un petit dÃ®ner intime avec Alexis Vormoncrief hier soir.

â€” Quelle chance ! grommela Ivan.

â€” Cela sâ€™est rÃ©vÃ©lÃ© Ã diverses reprises plein dâ€™intÃ©rÃªt. Ã‡a se passait Ã la RÃ©sidence Vormoncrief, chez lâ€™oncle dâ€™Alexis, le comte Boris. Une de ces petites agapes discrÃ¨tes qui donnent leur sel et leur nom Ã la politique des partis, tu sais. Il semble que mon cousin Richard ait entendu parler du retour de Lord Dono et se soit prÃ©cipitÃ© en ville pour vÃ©rifier la vÃ©racitÃ© des rumeurs. Ce quâ€™il a appris lâ€™a suffisamment inquiÃ©tÃ© pourâ€¦ pour quâ€™il commence Ã sâ€™agiter afin de faire grossir son sac de voix lors du prochain vote du Conseil des Comtes. Comme Boris dÃ©tient la clÃ© du vote dâ€™un nombre significatif de membres du Parti Conservateur, Richard, qui nâ€™est rien sauf efficace, a dÃ©butÃ© sa campagne par lui.

â€” Viens-en au fait, Byerly, soupira Ivan. Quâ€™est-ce que tout cela a Ã voir avec mon cousin Miles ? Cela nâ€™a rien Ã voir avec moi non plus. On dÃ©conseille vivement aux officiers de se mÃªler de politique, tu sais.

â€” Oh, oui, je suis au courant. Incidemment, il y avait aussi le beau-fils de Boris, Sigur Vorbretten, et le comte Tomas Vormuir qui semble avoir rÃ©cemment eu un lÃ©ger diffÃ©rend avec ton cousin dans le cadre de ses fonctions auditoriales.

â€” Le dingue dont Miles a fermÃ© lâ€™usine Ã bÃ©bÃ©s ? Oui, jâ€™en ai entendu parler.

â€” Je connaissais vaguement Vormuir. Lady Donna allait faire du tir avec sa comtesse autrefois, en des temps plus heureux. Quelles commÃ¨res, ces filles ! Bref, comme on pouvait sâ€™y attendre, Richard a attaquÃ© dÃ¨s la soupe et, le temps que la salade soit servie, il avait conclu un accord avec le comte Boris : un vote en faveur de Richard contre promesse dâ€™allÃ©geance au Parti Conservateur. Ce qui nous laissa le reste du repas, du plat principal au dessert, sans oublier les vins, pour bavarder librement dâ€™autres sujets. Le comte Vormuir maugrÃ©a tant et plus contre son audit impÃ©rial, ce qui amena, si lâ€™on peut dire, ton cousin sur la table.

â€” Attends une seconde. Que fichais-tu chez Richard ? Je croyais que tu appartenais Ã lâ€™autre camp dans cette guÃ©guerre ?

â€” Richard est persuadÃ© que jâ€™espionne Dono pour son compte.

â€” Et alors ?

Si Byerly jouait double jeu dans cette histoire, Ivan lui souhaitait amicalement de se faire couper les mains par les deux partis. Un sourire Ã©nigmatique fleurit sur les lÃ¨vres de Byerly.

â€” Eh bien, disons que je lui dis ce quâ€™il a besoin de savoir. Richard est trÃ¨s fier de son habiletÃ© Ã mâ€™avoir infiltrÃ© dans le camp de Dono.

â€” Il ne sait pas que tu as intriguÃ© auprÃ¨s du Lord Gardien pour lâ€™empÃªcher de prendre possession de la RÃ©sidence Vorrutyer ?

â€” Dâ€™un mot, non. Je me suis arrangÃ© pour rester en coulisses sur ce coup-lÃ .

Ivan se frotta les tempes, se demandant auquel de ses cousins Byerly mentait vraiment. Ce nâ€™Ã©tait pas un effet de son imagination, le fait de parler Ã cet homme lui donnait la migraine. Il espÃ©rait que Byerly avait la gueule de bois.

â€” Continue, dÃ©pÃªche-toi.

â€” On a Ã©changÃ© quelques ragots dans le style conservateur Ã propos du coÃ»t estimÃ© des rÃ©parations du miroir solaire de Komarr. Les Komarrans nâ€™ont quâ€™Ã payer, aprÃ¨s tout ce sont eux qui lâ€™ont dÃ©moli, pas vrai ? Ce genre de truc.

â€” Ils vont payer. Tes amis ne savent donc pas quelle part de nos rentrÃ©es fiscales nous devons au commerce komarran ?

â€” Tu mâ€™Ã©pates, Ivan. Jâ€™ignorais que tu tâ€™intÃ©ressais Ã ce genre de choses.

â€” Je ne mâ€™y intÃ©resse pas. Câ€™est de notoriÃ©tÃ© publique.

â€” Ã€ force de discuter de lâ€™incident de Komarr, ton Lord Auditeur chÃ©ri est revenu sur le tapis, et ce cher Alexis a dÃ©ballÃ© ce quâ€™il a sur le cÅ“ur. Il semblerait que la superbe veuve Vorsoisson ait rejetÃ© sa proposition. AprÃ¨s tout le mal quâ€™il sâ€™Ã©tait donnÃ©, et toutes les dÃ©penses quâ€™il avait engagÃ©es, la Baba et le resteâ€¦ tu sais.

Ivan retrouva le sourire. Elle refusait tout le monde. La dÃ©bÃ¢cle domestique subie par Miles ne pourrait donc pas lui Ãªtre imputÃ©e.

â€” Oh, elle a bien fait.

â€” Ensuite Sigur Vorbretten a offert une version embrouillÃ©e du dÃ®ner de Miles, y compris le dÃ©part en catastrophe de Mme Vorsoisson au beau milieu du repas, aprÃ¨s la calamiteuse demande en mariage de ton cousin. MÃªme en prÃ©fÃ©rant la version de Dono plutÃ´t que celle de Sigur, je ne comprends pas quelle mouche a piquÃ© le bonhomme. Jâ€™avais toujours pensÃ© que Miles restait maÃ®tre de lui en toutes circonstances.

â€” La panique, jâ€™imagine, dit Ivan. Jâ€™Ã©tais assis Ã lâ€™autre bout de la table. Ã‡a peut arriver aux meilleurs dâ€™entre nous. Comment diable Sigur a-t-il eu connaissance de cette histoire ? Ce nâ€™est pas moi qui lâ€™ai racontÃ©e, en tout cas. Est-ce que Dono se serait montrÃ© bavard ?

â€” Je crois quâ€™il nâ€™en a parlÃ© quâ€™Ã moi. Mais, tu sais, il y avait dix-neuf personnes invitÃ©es Ã cette soirÃ©e. Plus les gardes et les domestiques. Toute la ville en parle et, jâ€™en suis sÃ»r, lâ€™histoire devient plus croustillante Ã chaque nouvelle version. Tu imagines !

Ivan nâ€™avait aucun mal Ã imaginer. Il nâ€™avait non plus aucun mal Ã imaginer lâ€™histoire arrivant aux oreilles de Miles, ni son cousin fou de rage.

â€” Milesâ€¦ Miles va Ãªtre dâ€™humeur meurtriÃ¨re.

â€” Amusant, ce que tu dis. En mettant tout bout Ã bout : la mission de Miles sur Komarr, la mort de lâ€™Administrateur Vorsoisson au beau milieu de lâ€™enquÃªte, la demande en mariage Ã sa veuve, le refus thÃ©Ã¢tral de celle-ci, dans la version de Sigur du moins, car Dono prÃ©tend quâ€™elle est restÃ©e trÃ¨s digne, plus cinq politiciens Vor plutÃ´t conservateurs et nourrissant une vieille rancune Ã lâ€™Ã©gard dâ€™Aral Vorkosigan, plus quelques bouteilles du meilleur vin du district Vormoncrief, plus, plus, plusâ€¦ bref, Ã la fin de la soirÃ©e, une grande thÃ©orie Ã©tait nÃ©e. Qui a trÃ¨s vite Ã©voluÃ© sous mes yeux pour trouver son Ã©quilibre sous la forme dâ€™une somptueuse calomnie. Câ€™Ã©tait fascinant.

â€” Oh, merde, murmura Ivan.

Byerly lui lanÃ§a un regard perÃ§ant.

â€” Tu as compris oÃ¹ je veux en venir ? Bravo, Ivan ! Quelle intuition ! Imagine la conversation. Jâ€™ai Ã©tÃ© obligÃ© dâ€™y assister du dÃ©but Ã la fin. Alexis brodant sur le thÃ¨me du maudit mutant osant courtiser la dame Vor. Vormuir suggÃ©rant que lâ€™accident Ã©tait vachement bien tombÃ©, Vous savez quoi ? Le mari se fait tuer dans un prÃ©tendu accident au beau milieu de lâ€™enquÃªte. Sigur disant quâ€™il nâ€™y a aucune preuve et Boris le regardant comme le pauvre dÃ©bile quâ€™il est, Bien sÃ»r quâ€™il nâ€™y a aucune preuve, Ã§a fait trente ans que la SecImp est Ã la solde des Vorkosigan. La seule question est de savoir sâ€™il y a eu collusion entre la veuve et le nabot. Et Alexis volant au secours de sa dulcinÃ©e â€“ le moindre sous-entendu le fait bondir â€“, et proclamant son innocence et sa confiance jusquâ€™Ã ce que Vorkosigan abatte son jeu. Sa sortie Ã©tait une preuve ! Une preuve ! En fait, il a rÃ©pÃ©tÃ© trois fois, mais il Ã©tait plutÃ´t saoul Ã ce moment-lÃ , quâ€™elle avait enfin compris que Miles sâ€™Ã©tait habilement dÃ©barrassÃ© de son Ã©poux bien-aimÃ© pour pouvoir lâ€™approcher, elle. Il Ã©tait prÃªt Ã parier quâ€™elle accepterait Ã prÃ©sent de reconsidÃ©rer sa proposition ! Dans la mesure oÃ¹ Alexis est connu pour Ãªtre un parfait crÃ©tin, ses arguments nâ€™ont guÃ¨re convaincu ses interlocuteurs, mais ceux-ci sont prÃ¨s Ã accorder Ã la veuve le bÃ©nÃ©fice du doute par solidaritÃ© familiale. Etc.

â€” Grands dieux, Byerly. Tu ne pouvais pas les arrÃªter ?

â€” Jâ€™ai tentÃ© dâ€™injecter un peu de bon sens dans la conversation, sans aller trop loin pour ne pas, comme disent les militaires, griller ma couverture. Ils Ã©taient bien trop partis dans leur dÃ©lire pour mâ€™accorder la moindre attention.

â€” Si ces crÃ©tins accusent Miles de ce meurtre, il va les laminer. Je te garantis quâ€™il ne va pas prendre les choses du bon cÃ´tÃ©.

â€” Boris Vormoncrief serait ravi de voir le fils dâ€™Aral Vorkosigan inculpÃ© mais, comme je le leur ai fait remarquer, ils nâ€™ont pas assez de preuves et, pour je ne sais quelle raison, ils ne risquent pas dâ€™en obtenir. Non. Une accusation, Ã§a peut se rejeter. Contre une accusation, on peut se dÃ©fendre. Une accusation sans fondement peut conduire Ã des rÃ©parations. Il nâ€™y aura pas dâ€™accusation.

Ivan en Ã©tait moins certain. Rien que lâ€™idÃ©e avait dÃ©jÃ dÃ» mettre Miles en rage.

â€” Mais un clin dâ€™Å“il, un murmure, une plaisanterie, une insinuation, une anecdote croustillanteâ€¦ Qui peut mettre un terme Ã pareille rumeur ? Câ€™est comme lutter contre le brouillard.

â€” Tu crois que les Conservateurs vont se lancer dans une campagne de calomnie Ã partir de cela ? articula lentement Ivan, tÃ©tanisÃ©.

â€” Je crois que si le Lord Auditeur Vorkosigan souhaite engager une action pour limiter les dÃ©gÃ¢ts, il lui faut mobiliser toutes ses ressources. Le sommeil va calmer les cinq langues de vipÃ¨re, mais dâ€™ici ce soir elles entreront de nouveau en action. Je nâ€™aurai pas la prÃ©tention de suggÃ©rer au Lord Auditeur quelle stratÃ©gie appliquer, câ€™est un grand garÃ§on Ã prÃ©sent. Mais par, disons, par courtoisie, je lui offre la primeur des informations. Ce quâ€™il en fera le regarde.

â€” Ã‡a ne regarderait pas plutÃ´t la SecImp ?

â€” La SecImp ? Oh, je suis sÃ»r quâ€™ils prendront les choses en main. Maisâ€¦ est-ce que Ã§a regarde la SecImp ? Tu vois, Ivan, des rumeurs, des ragots ?

Ce genre de truc, il vaut mieux se trancher la gorge avant de le lire, et je ne dÃ©conne pas, avait dit Miles dâ€™une voix terrifiante de conviction. Ivan haussa prudemment les Ã©paules.

â€” Quâ€™est-ce que jâ€™en sais ?

Byerly ne se dÃ©partit point de son petit sourire, mais ses yeux se firent moqueurs. Ivan jeta un coup dâ€™Å“il Ã sa montre.

â€” Il faut que je parte au boulot, sinon ma mÃ¨re va me tuer.

â€” Oui, jâ€™imagine que Lady Alys est dÃ©jÃ Ã la RÃ©sidence et quâ€™elle tâ€™attend. Ã€ propos, tu ne pourrais pas user de ton influence auprÃ¨s dâ€™elle pour me faire avoir une invitation au mariage ?

â€” Je nâ€™ai aucune influence, dit Ivan en poussant Byerly vers la porte. Si Lord Dono est devenu comte Dono dâ€™ici lÃ , tu pourras peut-Ãªtre lui demander de tâ€™emmener.

Byerly se contenta dâ€™un vague geste de la main pour toute rÃ©ponse et sortit en bÃ¢illant. Une fois la porte refermÃ©e, Ivan resta un moment derriÃ¨re Ã se frotter le front. Il sâ€™imaginait en train de rÃ©pÃ©ter Ã Miles ce quâ€™il venait dâ€™apprendre. Ã€ condition que son malheureux cousin soit Ã prÃ©sent Ã jeun. Il se voyait dÃ©jÃ plongeant pour se mettre Ã lâ€™abri. Mieux encore, il se voyait dÃ©serter et disparaÃ®tre ; troquer, par exemple, sa vie contre celle dâ€™un prostituÃ© mÃ¢le sur lâ€™Orbe de Beta. Les prostituÃ©s mÃ¢les avaient bien des clientes femelles, non ? Miles y Ã©tait allÃ© et lui avait tout racontÃ©, enfin presque. Le gros Mark et Kareen aussi y Ã©taient allÃ©s, mais lui, jamais. Jamais il nâ€™Ã©tait allÃ© sur lâ€™Orbe, merde ! La vie Ã©tait injuste, parfois.

Il sâ€™installa devant sa console de com et tapa le code personnel de Miles. Mais il ne parvint Ã rÃ©veiller quâ€™un rÃ©pondeur, un nouveau, avec un message trÃ¨s officiel informant le correspondant quâ€™il Ã©tait chez le Lord Auditeur Vorkosigan, et sonnez trompettes ! Il laissa un message enjoignant Ã son cousin de le rappeler dâ€™urgence pour une affaire personnelle, et il coupa la communication. Miles dormait sans doute encore et Ivan se jura de rÃ©essayer plus tard et, sâ€™il nâ€™obtenait toujours pas de rÃ©ponse, de se traÃ®ner jusquâ€™Ã la RÃ©sidence Vorkosigan pour y rencontrer Miles en personne. Il poussa un soupir et se forÃ§a Ã enfiler sa tunique pour rejoindre la RÃ©sidence ImpÃ©riale et les tÃ¢ches qui lâ€™y attendaient.

Mark sonna Ã la porte des Vorthys, se balanÃ§ant dâ€™un pied sur lâ€™autre et grinÃ§ant des dents dâ€™inquiÃ©tude. Enrique qui, pour lâ€™occasion, avait obtenu lâ€™autorisation de sortir de la RÃ©sidence Vorkosigan, jetait des regards fascinÃ©s autour de lui. Ã€ cÃ´tÃ© du grand Escobaran filiforme, Mark ressemblait plus que jamais Ã un gros crapaud. Il aurait dÃ» rÃ©flÃ©chir davantage Ã lâ€™image ridicule que leur association renvoyaitâ€¦ Ekaterin leur ouvrit la porte et les accueillit avec un sourire.

â€” Lord Mark, Enrique, entrez, je vous en prie.

Dâ€™un geste, elle leur proposa de se mettre Ã lâ€™abri du soleil brÃ»lant et de gagner la fraÃ®cheur du vestibule carrelÃ©.

â€” Merci, merci beaucoup, madame Vorsoisson, dâ€™avoir acceptÃ©. Jamais je ne vous remercierai assez, vous savez ce que cela reprÃ©sente pour moiâ€¦

â€” Je vous en prie, ne me remerciez pas, lâ€™idÃ©e vient de Kareen.

â€” Elle est ici ? demanda Mark en tournant la tÃªte de tous cÃ´tÃ©s dans lâ€™espoir de lâ€™apercevoir.

â€” Oui, Martya et elle vous ont prÃ©cÃ©dÃ©s de quelques minutes, par ici.

Elle les conduisit vers la droite, jusquâ€™Ã un bureau croulant sous les livres. Kareen et sa sÅ“ur Ã©taient assises sur des chaises Ã©troites devant une console de com. Kareen, les lÃ¨vres pincÃ©es et les poings serrÃ©s sur les genoux, Ã©tait superbe. Elle leva les yeux Ã leur arrivÃ©e et son sourire se crispa un peu tristement. Mark se prÃ©cipita, sâ€™arrÃªta net, bafouilla son nom, et sâ€™empara des mains quâ€™elle levait vers lui.

â€” Jâ€™ai le droit de te parler maintenant, mais seulement dâ€™affaires. Je ne comprends pas ce qui les rend aussi paranos. Si je voulais faire une fugue, il suffirait que je sorte dans la rue et que je mâ€™en aille.

â€” Jeâ€¦ alorsâ€¦ il vaut mieux que je ne dise rien.

Ã€ regret Mark relÃ¢cha les mains de la jeune fille et fit un pas en arriÃ¨re. Il la buvait des yeux. Elle avait lâ€™air tendue et fatiguÃ©e, mais Ã part cela, en forme.

â€” Et toi, tu vas bien ? demanda-t-elle en le dÃ©taillant Ã son tour.

â€” Ouais, bien sÃ»r, maintenant Ã§a va.

Il lui adressa un pÃ¢le sourire et regarda vaguement Martya.

â€” Bonjour, Martya. Que fais-tu ici ?

â€” Je sers de duÃ¨gne, lÃ¢cha-t-elle avec une grimace aussi contrariÃ©e que celle de sa sÅ“ur. Câ€™est le principe qui consiste Ã mettre un garde dans lâ€™Ã©curie aprÃ¨s que les chevaux ont Ã©tÃ© volÃ©s. Au moins sâ€™il mâ€™avait envoyÃ©e sur Beta, Ã§a aurait pu Ãªtre utile. Ã€ moi, en tout cas.

Enrique se plia pour sâ€™asseoir sur la chaise Ã cÃ´tÃ© de Martya et demanda dâ€™un ton affligÃ© :

â€” Vous saviez, vous, que la mÃ¨re de Lord Mark avait Ã©tÃ© capitaine Explo-astro ?

â€” Tante CordÃ©lia ? Bien sÃ»r.

â€” Un capitaine Explo-astro Betan, et personne nâ€™avait jamais pensÃ© Ã le mentionner ! Un capitaine Explo-astro. Et personne ne me lâ€™a dit, Ã moi !

â€” Câ€™est important ? demanda Martya en le dÃ©visageant.

â€” Si câ€™est important ? Si câ€™est important ? Grands dieux !

â€” Câ€™Ã©tait il y a trente ans, Enrique, dit Mark dâ€™une voix lasse.

Depuis deux jours il devait subir la mÃªme rengaine. La comtesse avait trouvÃ© en Enrique un nouvel adorateur. Cette conversion lui avait sans nul doute sauvÃ© la vie aprÃ¨s le regrettable incident des Ã©gouts bouchÃ©s, en empÃªchant ses coreligionnaires de lâ€™Ã©trangler. Il serra les mains entre ses genoux et regarda en lâ€™air dâ€™un air inspirÃ©.

â€” Je lui ai fait lire ma thÃ¨se.

Kareen Ã©carquilla les yeux et demanda :

â€” Et elle a compris ?

â€” Bien sÃ»r. Une ancienne capitaine Explo-astro Betane, pour lâ€™amour du ciel ! Vous avez une idÃ©e de la maniÃ¨re dont ces gens-lÃ sont recrutÃ©s ? De ce quâ€™ils font ? Si jâ€™avais pu terminer mes recherches aprÃ¨s ma thÃ¨se, au lieu de tous ces malentendus et de cette arrestation stupide, jâ€™aurais pu espÃ©rer, espÃ©rer seulement, poser ma candidature ; et mÃªme dans ce cas, je nâ€™aurais pas eu lâ€™ombre dâ€™une chance de battre les candidats Betans sâ€™il nâ€™y avait pas des quotas rÃ©servÃ©s pour les non-Betans.

Enrique Ã©tait hors dâ€™haleine tant la passion lâ€™animait.

â€” La comtesse a dit quâ€™elle recommanderait mon travail Ã lâ€™attention du Vice-roi. Elle a aussi trouvÃ© mon sonnet trÃ¨s ingÃ©nieux. Jâ€™ai composÃ© une sextine dans ma tÃªte en son honneur tout en courant aprÃ¨s les mouches, mais je nâ€™ai pas encore eu le temps de le mettre en forme. Capitaine Explo-astro !

â€” Ce nâ€™est pas pour cela que Tante CordÃ©lia est surtout cÃ©lÃ¨bre sur Barrayar, osa dire Martya au bout dâ€™un moment.

â€” Une femme comme elle ici, quel gÃ¢chis ! Toutes les femmes sont gÃ¢chÃ©es et perdent leur temps ici.

Enrique se calma en grommelant. Martya se tourna Ã demi et le dÃ©visagea en fronÃ§ant les sourcils dâ€™un air bizarre.

â€” OÃ¹ en est la chasse aux mouches ? demanda Kareen.

â€” Cent douze rÃ©cupÃ©rÃ©es pour lâ€™instant. Il manque toujours la reine.

â€” Merci de mâ€™avoir si vite envoyÃ© le modÃ¨le-vid des mouches hier, cela mâ€™a fait gagner beaucoup de temps, glissa Ekaterin. Je pourrais peut-Ãªtre vous montrer oÃ¹ jâ€™en suis arrivÃ©e, ce ne sera pas long. Ensuite, nous pourrons en discuter.

Mark tassa sa masse sur la derniÃ¨re chaise libre et contempla dâ€™un air sinistre lâ€™Ã©cart qui le sÃ©parait de Kareen. Ekaterin sâ€™installa devant la console et lanÃ§a la premiÃ¨re vid. Il sâ€™agissait dâ€™une reprÃ©sentation en trois dimensions et en couleurs dâ€™une mouche Ã beurre de prÃ¨s de vingt-cinq centimÃ¨tres. Tous, sauf Ekaterin et Enrique, eurent un mouvement de recul.

â€” Voici notre mouche Ã beurre standard. Pour lâ€™instant je nâ€™ai Ã©laborÃ© que quatre versions modifiÃ©es car Lord Mark mâ€™a dit que la notion de temps Ã©tait essentielle, mais je peux sans problÃ¨me en ajouter dâ€™autres. Voici la premiÃ¨re, la plus facile.

La mouche couleur marron merdeux et blanc furoncle purulent disparut pour Ãªtre remplacÃ©e par un modÃ¨le beaucoup plus Ã©lÃ©gant. Le corps et les pattes Ã©taient dâ€™un noir verni aussi brillant que les bottes dâ€™un des gardes du palais. Un mince filet blanc soulignait le bord des Ã©lytres, Ã prÃ©sent allongÃ©s et noirs, eux aussi, et qui dissimulaient lâ€™abdomen palpitant. Mark poussa un cri de surprise. Comment des modifications aussi minimes pouvaient-elles produire une telle diffÃ©rence ?

â€” Oh ! Ouais !

â€” Maintenant, voici quelque chose dâ€™un peu plus clair.

La seconde mouche avait toujours le corps et les pattes noir verni, mais les Ã©lytres Ã©taient plus arrondis, comme de petits Ã©ventails. Les couleurs de lâ€™arc-en-ciel sâ€™y succÃ©daient en fines bandes concentriques allant du violet au centre, au rouge sur les bords, en passant par des nuances de bleu, de vert, de jaune et dâ€™orange.

â€” Oh, sâ€™exclama Martya. Ã‡a câ€™est mieux. Celle-lÃ est vraiment jolie.

â€” Je ne pense pas que la suivante sera trÃ¨s rÃ©aliste, poursuivit Ekaterin, mais jâ€™ai voulu explorer toute la gamme des possibilitÃ©s.

Tout dâ€™abord, Mark crut quâ€™il sâ€™agissait de lâ€™Ã©closion dâ€™un bouton de rose. Ã€ prÃ©sent le corps de la mouche ressemblait Ã une feuille dâ€™un vert mat bordÃ© dâ€™un rouge subtil. Quant aux Ã©lytres, on aurait dit les pÃ©tales dâ€™une fleur dâ€™un jaune dÃ©licat soulignÃ© de rose. Lâ€™abdomen, lui, Ã©tait dâ€™un jaune assorti et se fondait avec la fleur au point que lâ€™Å“il ne le remarquait plus. Les extrÃ©mitÃ©s pointues et anguleuses des pattes Ã©taient accentuÃ©es pour ressembler Ã de petites Ã©pines.

â€” Oh, dit Kareen, les yeux Ã©merveillÃ©s, celle-lÃ , je vote pour celle-lÃ .

Enrique, les lÃ¨vres entrouvertes, semblait abasourdi.

â€” Mon Dieu, oui. Câ€™est possibleâ€¦

â€” Ce motif pourrait aller pour cellesâ€¦ je suppose quâ€™on pourrait les appeler les captives, dit Ekaterin. Les Ã©lytres-pÃ©tales risqueraient dâ€™Ãªtre trop fragiles pour celles qui devraient chercher leur nourriture dans la nature. Ils pourraient sâ€™arracher ou Ãªtre abÃ®mÃ©s. Mais en travaillant sur les diffÃ©rents modÃ¨les, je me disais que vous pourriez concevoir dâ€™autres habillages. En fonction par exemple des diffÃ©rentes chaÃ®nes de microbes.

â€” Certainement, dit Enrique. Certainement.

â€” La derniÃ¨re, dit Ekaterin en lanÃ§ant la vid.

Les pattes et le corps Ã©taient dâ€™un bleu profond et chatoyant. Les Ã©lytres sâ€™Ã©vasaient pour se rÃ©trÃ©cir ensuite et prendre la forme dâ€™une larme ; leur centre jaune vif se fondait en un rouge orangÃ© profond, puis en un bleu acier de plus en plus foncÃ© pour se terminer par une bordure iridescente. Lâ€™abdomen Ã peine visible Ã©tait dâ€™un rouge foncÃ© trÃ¨s dense. La crÃ©ature ressemblait Ã une flamme, Ã une torche au crÃ©puscule, Ã un joyau arrachÃ© Ã une couronne. Les quatre spectateurs se penchÃ¨rent tant quâ€™ils manquÃ¨rent tomber de leur chaise. Martya tendit la main et Ekaterin afficha un petit sourire modeste.

â€” Waouh, sâ€™exclama Kareen, waouh, waouh ! Superbe ! La Mouche Royale !

â€” Nâ€™est-ce pas ce que vous aviez commandÃ© ?

Elle tapa sur une touche et la mouche sâ€™anima soudain. Ses Ã©lytres sâ€™ouvrirent et la dentelle lumineuse de ses ailes jaillit comme une gerbe dâ€™Ã©tincelles.

â€” Si Enrique trouve le moyen de rendre les ailes fluorescentes, elles pourraient scintiller la nuit. En en mettant plusieurs, lâ€™effet risque dâ€™Ãªtre spectaculaire.

Enrique se pencha en avant, dÃ©vorant la mouche des yeux.

â€” Ã‡a, câ€™est une idÃ©e. Elles seraient beaucoup plus faciles Ã repÃ©rer dans le noir. Bien sÃ»r, la dÃ©pense en Ã©nergie viendrait en dÃ©duction des bÃ©nÃ©ficesâ€¦

Mark essayait dâ€™imaginer un dÃ©filÃ© de ces mouches splendides, brillantes, Ã©tincelantes, scintillantes au coucher du soleil. Il en avait le cerveau en Ã©bullition.

â€” Pense Ã lâ€™effet marketing !

â€” Laquelle allons-nous choisir ? demanda Kareen. Jâ€™ai bien aimÃ© celle qui ressemble Ã une fleurâ€¦

â€” Il faut voter, proposa Mark.

Il se demandait sâ€™il pourrait convaincre quelquâ€™un dâ€™autre de choisir le modÃ¨le noir verni. Il trouvait quâ€™elle portait une vÃ©ritable tenue dâ€™assassin.

â€” Faire voter les actionnaires, ajouta-t-il prudemment.

â€” Nous avons engagÃ© une consultante en esthÃ©tique, fit remarquer Enrique, nous devrions peut-Ãªtre solliciter son avis.

â€” Je ne pouvais vous fournir que le cÃ´tÃ© esthÃ©tique. Pour le reste, il me restait Ã espÃ©rer que ce serait rÃ©alisable dâ€™un point de vue technique. Il se peut quâ€™il faille choisir entre lâ€™impact visuel et le temps nÃ©cessaire pour la mise au point.

â€” Vos suppositions sont souvent justes, dit Enrique en approchant sa chaise de la console et en revisionnant les diffÃ©rents modÃ¨les, lâ€™air absent.

â€” Le temps compte, dit Kareen. Le temps, câ€™est de lâ€™argent, le temps câ€™est tout. Notre objectif premier doit Ãªtre de lancer un produit vendable sur le marchÃ©. Il faut faire rentrer de lâ€™argent afin de mettre notre affaire sur les rails, quâ€™elle tourne, et se dÃ©veloppe. Ensuite seulement on sâ€™occupera des fioritures.

â€” Et de partir du sous-sol de la RÃ©sidence Vorkosigan, murmura Mark. Peut-Ãªtreâ€¦ peut-Ãªtre que le plus rapide, ce serait le noir.

Kareen secoua la tÃªte et Martya dit : Non, Mark. Ekaterin observait une neutralitÃ© prudente et Ã©tudiÃ©e.

Enrique sâ€™arrÃªta Ã la Mouche Royale et poussa un soupir songeur. Celle-ci. Le coin de la bouche dâ€™Ekaterin tressaillit. Mark se dit quâ€™elle nâ€™avait pas choisi lâ€™ordre de prÃ©sentation au hasard.

â€” Plus rapide que la fleur ? demanda Kareen, tu crois ?

â€” Oui, dit Enrique.

â€” Vous Ãªtes sÃ»r que vous nâ€™aimez pas la noire, insista Mark.

â€” Tu es minoritaire, Mark.

â€” Impossible, je possÃ¨de cinquante et un pour centâ€¦ ohâ€¦

Il avait oubliÃ©. Compte tenu des parts cÃ©dÃ©es Ã Kareen et Ã la cuisiniÃ¨re de Miles, il Ã©tait descendu en dessous de la majoritÃ© absolue. Il avait bien lâ€™intention de leur racheter leurs parts, plus tardâ€¦

â€” Ce sera la Mouche Royale, alors, dÃ©crÃ©ta Kareen avant dâ€™ajouter : Ekaterin accepte dâ€™Ãªtre payÃ©e en actions, comme Ma Kosti.

â€” Le travail nâ€™Ã©tait pas bien difficileâ€¦

â€” Tss-tss. Nous ne vous payons pas pour que ce soit difficile. Nous vous payons pour que ce soit bon. Des honoraires normaux de consultant crÃ©ateur. Allons, Mark, bouge-toi !

Avec une certaine rÃ©ticence, non quâ€™il jugeÃ¢t quâ€™Ekaterin ne mÃ©ritait pas son salaire, mais parce quâ€™il regrettait sans lâ€™avouer de voir une petite partie supplÃ©mentaire du contrÃ´le de lâ€™affaire lui glisser entre les doigts, Mark sâ€™approcha de la console et sortit un reÃ§u dâ€™actions pour service rendu. Il demanda Ã Enrique et Ã Kareen de le contresigner, envoya une copie au bureau de Tsipis, et le remit solennellement Ã Ekaterin.

Elle sourit dâ€™un air vaguement amusÃ©, le remercia, et posa le reÃ§u sur la table. Au moins, sâ€™il la payait en monnaie de singe, elle nâ€™avait pas fourni un travail de sagouin. Comme Miles, elle appartenait peut-Ãªtre Ã cette race de gens incapables de moduler leur vitesse : ils nâ€™avaient le choix quâ€™entre arrÃªt, et Ã fond, mais savaient accomplir leurs tÃ¢ches Ã la perfection pour la plus grande gloire de Dieu, comme le disait la comtesse. Mark jeta de nouveau un coup dâ€™Å“il Ã la Mouche Royale dont Enrique faisait Ã prÃ©sent scintiller les ailes. Ouais !

â€” Je suppose, soupira Mark aprÃ¨s un dernier et long regard languide Ã Kareen, que nous devrions rentrer. Le temps, câ€™est essentielâ€¦ Et puis la chasse aux mouches a tout arrÃªtÃ©. La recherche est au point mortâ€¦ Nous arrivons Ã peine Ã nous occuper des mouches que nous avons dÃ©jÃ .

â€” Vois cela comme une remise en Ã©tat de votre outil industriel avant quâ€™il ne vous Ã©chappe, lui conseilla Martya dâ€™un ton dÃ©pourvu de compassion.

â€” Tes parents ont laissÃ© Kareen venir ici aujourdâ€™hui, tu crois quâ€™ils accepteraient quâ€™elle revienne au moins travailler ?

Kareen grimaÃ§a sans grand espoir. Martya se tordit la bouche et secoua la tÃªte.

â€” Ils se radoucissent, mais pas si vite. Mama ne dit pas grand-chose, mais Paâ€¦ Il a toujours mis un point dâ€™honneur Ã Ãªtre un bon pÃ¨re, vous savez. Lâ€™Orbe de Beta etâ€¦ et toi, Markâ€¦ vous ne figurez pas dans son manuel du parfait pÃ¨re barrayaran. Il est peut-Ãªtre restÃ© trop longtemps dans lâ€™armÃ©e. Bien que, pour dire la vÃ©ritÃ©, les fianÃ§ailles de DÃ©lia le rendent plutÃ´t nerveux aussi, et pourtant, elle, elle respecte les rÃ¨gles traditionnelles. Dans la mesure oÃ¹ il les connaÃ®t.

Kareen fronÃ§a un sourcil interrogateur, mais Martya ne daigna pas sâ€™expliquer. Elle jeta un regard en direction de la console oÃ¹ la Mouche Royale brillait de mille feux sous les yeux envoÃ»tÃ©s dâ€™Enrique.

â€” Dâ€™autre part, nos parents-geÃ´liers ne mâ€™ont pas interdit, Ã moi, dâ€™aller Ã la RÃ©sidence Vorkosigan.

â€” Martyaâ€¦ Tu pourraisâ€¦ ? Tu voudraisâ€¦ ? Balbutia Kareen.

â€” Eh bien, peut-Ãªtre, dit-elle en regardant Mark par en dessous. Je pensais que je pourrais me mettre sur les rangs pour prendre quelques actions moi-mÃªme.

Mark sursauta. Martya ? Martya et son esprit pratique ? Pour prendre en charge la chasse aux mouches et renvoyer Enrique Ã ses codes gÃ©nÃ©tiques en oubliant les sextines ? Martya pour entretenir le labo, sâ€™occuper des achats et des fournisseurs ? Martya pour ne pas mettre le beurre de mouche dans les toilettes ? Quâ€™est-ce que cela pouvait faire si elle le considÃ©rait comme une mouche Ã beurre obÃ¨se et rÃ©pugnante que Kareen, pour quelque mystÃ©rieuse raison, avait choisi comme animal domestique. Il nâ€™avait pas le moindre doute sur les capacitÃ©s de Martya Ã faire tourner ses neurones quand il le fallaitâ€¦

â€” Enrique ?

â€” Hum ? marmonna lâ€™Escobaran sans lever les yeux.

Mark rÃ©ussit Ã obtenir son attention pour lui exposer lâ€™idÃ©e de Martya en Ã©teignant la console.

â€” Oh, oui, ce serait formidable.

Lâ€™affaire fut conclue sur-le-champ, bien que Kareen parÃ»t avoir quelques rÃ©ticences Ã partager avec sa sÅ“ur. Celle-ci dÃ©cida de se rendre Ã la RÃ©sidence Vorkosigan avec Mark et Enrique, et ils se levÃ¨rent pour prendre congÃ©.

â€” Tu vas tenir le coup ? demanda Mark Ã voix basse Ã Kareen tandis quâ€™Ekaterin chargeait une copie de ses projets pour Enrique.

â€” Ouais, et toi ?

â€” Je mâ€™accroche. Ã‡a va durer combien de temps, Ã ton avis ? Jusquâ€™Ã ce que cette histoire de fous soit rÃ©glÃ©e ?

â€” Elle est dÃ©jÃ rÃ©glÃ©e, dit-elle dâ€™un air absent. Pour moi la discussion est close, mÃªme si je ne suis pas sÃ»re quâ€™ils sâ€™en rendent bien compte. Tant que jâ€™habiterai chez mes parents, je continuerai de respecter leurs ridicules rÃ¨gles dâ€™honneur. DÃ¨s que jâ€™aurai trouvÃ© le moyen de mâ€™en aller sans compromettre mes objectifs Ã long terme, je le ferai. Pour toujours sâ€™il le faut. Je nâ€™ai pas lâ€™intention de rester ici encore bien longtemps, ajouta-t-elle avec une moue sinistre et dÃ©cidÃ©e.

â€” Oh.

Mark ne savait trop ce quâ€™elle voulait dire ou faire, mais cela lui semblaitâ€¦ effrayant. Il Ã©tait terrifiÃ© Ã lâ€™idÃ©e dâ€™Ãªtre responsable de la rupture de Kareen avec sa famille. Il lui avait fallu une vie et des efforts surhumains pour gagner une place dans la sienne. Le clan Koudelka lui Ã©tait tellement apparu comme un refuge bÃ©niâ€¦

â€” Câ€™est dur dâ€™Ãªtre seule ainsiâ€¦

â€” Tant pis, dit-elle en haussant les Ã©paules.

La rÃ©union dâ€™affaires se terminait. Ils se trouvaient dans le vestibule carrelÃ© et Ekaterin les raccompagnait Ã la porte, derniÃ¨re occasion. Mark parvint Ã trouver le courage de bafouiller :

â€” Voulez-vous que je transmette un message de votre part ?

Il Ã©tait absolument certain que Miles lui tomberait dessus dÃ¨s son retour, Ã©tant donnÃ© les consignes quâ€™il lui avait administrÃ©es.

La lassitude rÃ©apparut sur le visage dâ€™Ekaterin. Elle dÃ©tourna les yeux et sa main se porta sur son cardigan, Ã hauteur du cÅ“ur. Mark perÃ§ut un lÃ©ger craquement de papier sous le tissu. Il se demanda si cela aurait un salutaire effet sur Miles de savoir oÃ¹ elle conservait le fruit de ses efforts littÃ©raires, et sâ€™il en serait transportÃ© de joie.

â€” Dites-lui, finit-elle par dire sans juger utile de prÃ©ciser qui Ã©tait le lui, dites-lui que jâ€™accepte ses excuses, mais que je ne peux rÃ©pondre Ã sa question.

Mark avait le sentiment que son devoir de frÃ¨re lui commandait de dire un mot en faveur de Miles, mais la rÃ©serve douloureuse dâ€™Ekaterin lui Ã´ta tout courage. Il rÃ©ussit Ã marmonner :

â€” Vous comptez beaucoup pour lui, vous savez.

Ses paroles arrachÃ¨rent un petit signe de tÃªte et un pÃ¢le sourire Ã Ekaterin.

â€” Oui, je sais. Merci, Mark.

Sur quoi le sujet sembla clos. Kareen tourna Ã droite dans lâ€™allÃ©e tandis que les autres prenaient Ã gauche pour rejoindre la limo qui les attendait. Mark marcha un moment Ã reculons pour la regarder sâ€™Ã©loigner, mais elle avanÃ§ait tÃªte baissÃ©e, dâ€™un pas dÃ©cidÃ©, et ne se retourna pas.

Miles, qui avait laissÃ© Ã dessein la porte de ses appartements ouverte, entendit Mark rentrer en fin dâ€™aprÃ¨s-midi. Il se prÃ©cipita sur le palier et se pencha pardessus la balustrade pour jeter un regard de prÃ©dateur en direction du hall dâ€™entrÃ©e. Au premier coup dâ€™Å“il, il vit que Mark Ã©touffait, consÃ©quence inÃ©luctable de sa surcharge pondÃ©rale et de ses vÃªtements noirs par une telle chaleur. Incapable dâ€™attendre, il demanda :

â€” Alors, tu lâ€™as vue ?

Mark leva les yeux et une lueur dâ€™ironie Ã©claira ses traits. Il hÃ©sita entre plusieurs rÃ©ponses avant de se rabattre sur un prudent, Oui.

Les mains de Miles se crispÃ¨rent sur le bois de la balustrade.

â€” Quâ€™a-t-elle dit ? Penses-tu quâ€™elle a lu ma lettre ?

â€” Comme tu le sais, tu mâ€™as menacÃ© de mort si jâ€™osais lui demander si elle lâ€™avait lue, ou si jâ€™abordais le sujet dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre.

Miles balaya ces arguties dâ€™un geste impatient.

â€” Directement. Tu sais que je ne voulais pas que tu demandes directement. Je veux savoir si tu as pu deviner quelque chose.

â€” Si jâ€™Ã©tais capable de savoir ce quâ€™une femme dÃ©sire rien quâ€™en la regardant, est-ce que je ferais cette tÃªte ?

â€” Comment veux-tu que je le sache, merde ? Je ne peux pas deviner ce que tu penses parce que tu as lâ€™air sinistre. Tu as presque toujours lâ€™air sinistre.

La derniÃ¨re fois, câ€™Ã©tait lâ€™indigestion. MalgrÃ© tout, dans le cas de Mark, les problÃ¨mes digestifs semblaient liÃ©s de maniÃ¨re troublante Ã des difficultÃ©s Ã©motionnellesâ€¦ Miles pensa un peu tard Ã demander :

â€” Au fait, comment va Kareen ? Elle va bien ?

â€” Plus ou moins. Oui. Non. Peut-Ãªtre.

â€” Oh, excuse-moi.

Mark haussa les Ã©paules. Il leva les yeux vers Miles, Ã prÃ©sent sur des charbons ardents, et secoua la tÃªte dâ€™un air exaspÃ©rÃ©.

â€” En fait, Ekaterin mâ€™a donnÃ© un message pour toi.

Miles faillit basculer pardessus la balustrade.

â€” Quoi ? Quoi ? Quel message ?

â€” Elle mâ€™a chargÃ© de te dire quâ€™elle acceptait tes excuses. FÃ©licitations, mon cher frÃ¨re. Il semblerait que tu aies gagnÃ© le quinze cents mÃ¨tres nage libre. Ã€ mon avis elle a dÃ» tâ€™accorder un bonus pour le style.

â€” Oui, oui ! hurla Miles en martelant la rampe de coups de poing. Quoi dâ€™autre ? Elle a dit autre chose ?

â€” Que voulais-tu dâ€™autre ?

â€” Jâ€™en sais rien. Nâ€™importe quoi. Oui, vous pouvez venir me voir, ou, Non, plus jamais. Ne venez plus jamais mâ€™importuner, ou quelque chose. Un indice, Mark. Un signe !

â€” Viens me fouiller. Tes indices, il va falloir que tu les cherches toi-mÃªme.

â€” Je peux ? Je veux dire, elle nâ€™a pas dit quâ€™elle ne voulait plus entendre parler de moi ?

â€” Elle a dit quâ€™elle ne pouvait pas rÃ©pondre Ã ta question. Ã€ toi de percer le code, champion, câ€™est ta spÃ©cialitÃ©. Moi, jâ€™ai assez avec mes problÃ¨mes.

Mark secoua la tÃªte et sâ€™Ã©loigna vers lâ€™arriÃ¨re de la maison et le tube de montÃ©e. Miles se retira dans ses appartements et se laissa tomber dans le grand fauteuil prÃ¨s de la baie vitrÃ©e qui donnait sur le jardin. Donc lâ€™espoir se relevait tant bien que mal, comme un mort tout juste cryorÃ©gÃ©nÃ©rÃ© pris de vertiges et Ã©bloui par la lumiÃ¨re. Mais pas amnÃ©sique, dÃ©cida Miles. Pas cette fois. Il Ã©tait vivant, il avait appris.

Je ne peux rÃ©pondre Ã votre questionâ€¦ ces paroles ne lui semblaient pas vouloir dire Non. Pas Oui non plus. PlutÃ´t une derniÃ¨re chance. Par quelque miracle, il semblait quâ€™on lui accordait une derniÃ¨re chance. On efface tout et on repart Ã la case dÃ©part.

Mais comment lâ€™approcher ? Plus de poÃ©sie Ã mon avis. Je ne suis pas du genre rimailleur. Ã€ en juger par ses essais de la veille quâ€™il avait sagement rÃ©cupÃ©rÃ©s dans la corbeille Ã papier et brÃ»lÃ©s ce matin avec quelques autres tentatives maladroites, les vers qui coulaient de sa plume sâ€™avÃ©raient calamiteux. Pire, si par quelque heureux hasard il rÃ©ussissait Ã Ã©crire un poÃ¨me potable, elle en rÃ©clamerait sans doute dâ€™autres, et alors il serait dans de beaux draps. Dans une sorte dâ€™anticipation exaltÃ©e, il imaginait une Ekaterin furieuse en train de hurler, Tu nâ€™es pas le poÃ¨te que jâ€™ai Ã©pousÃ© ! Assez de faux-semblants. Ã€ long terme la supercherie ne tiendrait pas le coup.

Des bruits lui parvinrent du hall dâ€™entrÃ©e. Pym faisait entrer un visiteur dont Miles ne parvint pas Ã reconnaÃ®tre la voix Ã©touffÃ©e. Un homme, probablement un visiteur pour son pÃ¨re. Il nâ€™y prÃªta pas davantage attention et se rÃ©installa dans son fauteuil.

Elle accepte tes excuses. Elle accepte tes excuses. La vie, lâ€™espoir, et leur cortÃ¨ge de bonnes choses sâ€™offraient Ã lui.

Lâ€™angoisse qui lui nouait la gorge depuis des semaines semblait sâ€™attÃ©nuer tandis quâ€™il sâ€™abandonnait Ã la contemplation du jardin baignÃ© de soleil. Ã€ prÃ©sent, dÃ©barrassÃ© du dÃ©sir brÃ»lant qui lâ€™avait animÃ©, il pourrait peut-Ãªtre se calmer et devenir suffisamment franc et simple pour Ãªtre son ami. Quâ€™en penserait Ekaterin, elleâ€¦ ?

Il pourrait peut-Ãªtre lui proposer de faire une promenade dans un endroit agrÃ©able. Tout bien considÃ©rÃ©, pas dans un jardin, pas encore. Un bois, une plageâ€¦ un endroit oÃ¹ il nâ€™est guÃ¨re besoin de parler, oÃ¹ regarder suffit. Non quâ€™il craignÃ®t de manquer de mots. Lorsquâ€™il pouvait parler sans dÃ©tour, sans Ãªtre contraint de dissimuler et de mentir, des possibilitÃ©s Ã©tonnantes sâ€™offraient Ã lui. Il avait encore tant Ã direâ€¦ Pym se racla la gorge. Miles tourna la tÃªte.

â€” Lord Richard Vorrutyer dÃ©sire vous voir, Lord Vorkosigan.

â€” Lord Vorrutyer, Pym, sâ€™il vous plaÃ®t, le corrigea Richard. Le garde resta impassible et invita le visiteur Ã entrer dans le petit salon de Miles dâ€™un signe de tÃªte.

â€” Votre cousin, Monseigneur.

Richard, parfaitement conscient de la nuance, lui lanÃ§a un regard soupÃ§onneux.

Miles nâ€™avait pas vu Richard depuis une bonne annÃ©e, mais il nâ€™avait guÃ¨re changÃ©. Il paraissait peut-Ãªtre lÃ©gÃ¨rement plus vieux, ses cheveux avaient reculÃ© et son estomac quelque peu avancÃ©. Il portait un costume garni dâ€™Ã©paulettes, gansÃ© bleu et gris rappelant les couleurs de la Maison Vorrutyer. Plus adaptÃ© Ã la vie courante que lâ€™uniforme dâ€™apparat, il nâ€™en parvenait pas moins, sans le montrer trop ostensiblement, Ã rappeler la tenue de lâ€™hÃ©ritier dâ€™un comte. Richard avait toujours eu lâ€™air en rogne, pas de changement de ce cÃ´tÃ©-lÃ .

Il parcourut des yeux lâ€™ancienne chambre du gÃ©nÃ©ral Piotr et fronÃ§a les sourcils.

â€” Tu as soudain besoin dâ€™un Auditeur ImpÃ©rial, Richard ? le provoqua Miles, guÃ¨re ravi dâ€™Ãªtre ainsi dÃ©rangÃ© alors quâ€™il voulait rÃ©diger une lettre Ã Ekaterin et certainement pas Ãªtre importunÃ© par un Vorrutyer, quel quâ€™il soit.

â€” Quoi ? Non, bien sÃ»r !

Richard paraissait indignÃ©, puis il dÃ©visagea Miles comme sâ€™il se souvenait Ã cet instant prÃ©cis du nouveau statut de son interlocuteur.

â€” Ce nâ€™est pas du tout toi que je venais voir. Je venais voir ton pÃ¨re Ã propos du prochain vote du Conseil des Comtes sur la requÃªte ridicule de Lady Donna. Il a refusÃ© de me recevoir et mâ€™a dirigÃ© vers toi.

Miles leva les yeux vers Pym qui se mit Ã rÃ©citer :

â€” Le comte et la comtesse ont dâ€™importantes obligations sociales ce soir, et cet aprÃ¨s-midi ils se reposent, Monseigneur.

Miles avait vu ses parents au dÃ©jeuner, ils ne lui avaient pas paru le moins du monde fatiguÃ©s. Son pÃ¨re lui avait simplement dit quâ€™il avait lâ€™intention de profiter du mariage de Gregor pour prendre des vacances par rapport Ã ses devoirs de Vice-roi et quâ€™il nâ€™avait nulle intention de reprendre ceux de comte. Continue, mon garÃ§on, tu tâ€™en tires trÃ¨s bien. Sa mÃ¨re avait applaudi des deux mains.

â€” Je dÃ©tiens toujours le pouvoir de mon pÃ¨re pour les votes du Conseil, Richard.

â€” Jâ€™avais pensÃ© que, puisquâ€™il Ã©tait revenu, il avait repris ses prÃ©rogatives. Enfin, bon.

Richard scruta le visage de Miles dâ€™un air dubitatif, haussa les Ã©paules et sâ€™approcha de la baie vitrÃ©e. Miles lui montra le fauteuil de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la table basse.

â€” Assieds-toi, je tâ€™en prie. Merci, Pym, ce sera tout.

Le garde hocha la tÃªte et se retira. Miles ne proposa aucun rafraÃ®chissement, ni quoi que ce soit susceptible dâ€™empÃªcher Richard dâ€™en venir rapidement au fait. Il nâ€™Ã©tait certainement pas lÃ pour le plaisir de sa compagnie. Dâ€™ailleurs sa compagnie ne valait pas cher pour lâ€™instant. Ekaterin, Ekaterin, Ekaterinâ€¦

Richard sâ€™installa et prononÃ§a quelques mots quâ€™il devait trouver compatissants :

â€” Jâ€™ai croisÃ© ton clone obÃ¨se dans le hall. Ã‡a doit Ãªtre une Ã©preuve pour toi. Tu ne peux rien y faire ?

Difficile de savoir ce que, de lâ€™obÃ©sitÃ© de Mark ou de son existence mÃªme, Richard trouvait le plus embarrassant. Dâ€™autre part il Ã©tait aussi en conflit avec une parente qui avait fait un choix de corps bien gÃªnant. Miles se souvint soudain pourquoi, sâ€™il ne faisait pas systÃ©matiquement un dÃ©tour pour lâ€™Ã©viter, il ne recherchait guÃ¨re la compagnie de ce cousin pas assez Ã©loignÃ©.

â€” Oui, câ€™est une Ã©preuve pour nous. Que veux-tu, Richard ?

Richard se cala dans son fauteuil et oublia Mark.

â€” Je suis venu parler au comte Vorkosigan deâ€¦ mais, jâ€™y songeâ€¦ tu as rencontrÃ© Lady Donna depuis son retour de Beta ?

â€” Tu veux dire Lord Dono ? Oui. Ivan nous a prÃ©sentÃ©s. Tu nâ€™as pas encore vu ton cousin, toi ?

â€” Pas encore. Je ne sais pas qui elle sâ€™imagine tromper. Elle ne manque pas de culot, notre Donna.

â€” Eh bien, tout dÃ©pend de ce que tu appelles le culot, non ? fit remarquer Miles dâ€™un air malicieux. Les chirurgiens de Beta font de lâ€™excellent travail. Elle est allÃ©e dans une clinique sÃ©rieuse. Je ne suis pas au courant de tout dans les moindres dÃ©tails, mais je crois que la transformation, du point de vue biologique, est complÃ¨te et rÃ©elle. De plus personne ne peut nier que Dono soit un authentique Vor et lâ€™enfant aÃ®nÃ© et lÃ©gitime dâ€™un comte. Pour le reste, que veux-tu, les temps changent.

Richard se redressa et fit une moue de dÃ©goÃ»t.

â€” Mon Dieu, Vorkosigan, tu plaisantes ? Neuf gÃ©nÃ©rations de Vorrutyer au service de lâ€™ImpÃ©rium pour en arriver Ã cela ? Cette sinistre mascarade ?

â€” Câ€™est au Conseil des Comtes dâ€™en dÃ©cider.

â€” Câ€™est absurde. Donna ne peut pas hÃ©riter du titre. Regarde les consÃ©quences. Lâ€™un des premiers devoirs dâ€™un comte est dâ€™engendrer un hÃ©ritier. Quelle femme saine dâ€™esprit accepterait de lâ€™Ã©pouser ?

â€” On dit quâ€™il y a quelquâ€™un pour chacun de nousâ€¦

IdÃ©e rÃ©confortante. Oui, et aprÃ¨s tout, si mÃªme Richard avait rÃ©ussi Ã convoler, jusquâ€™Ã quel point Ã©tait-ce si difficile ?

â€“â€¦ et puis produire un hÃ©ritier nâ€™est pas lâ€™unique fonction dâ€™un comte. Nombreux sont ceux qui nâ€™ont pu assurer leur descendance pour une raison ou une autre. Ce pauvre Pierre, par exempleâ€¦

Richard lui lanÃ§a un regard contrariÃ© et circonspect quâ€™il prÃ©fÃ©ra ignorer.

â€” Dono mâ€™a semblÃ© faire plutÃ´t bonne impression sur les dames quand je lâ€™ai vu.

â€” Ces satanÃ©es bonnes femmes se serrent les coudes, câ€™est tout, Vorkosigan. Tu as dit que câ€™Ã©tait Ivan qui lâ€™avait amenÃ©e ?

â€” Oui.

Dans quelle mesure Dono avait forcÃ© la main dâ€™Ivan, cela restait peu clair, mais Miles nâ€™avait nulle envie de partager ses doutes avec Richard.

â€” Il la sautait autrefois, tu sais ? La moitiÃ© des hommes de Vorbarr Sultana aussi, dâ€™ailleurs.

â€” Jâ€™en ai vaguement entendu parler. Va-tâ€™en, Richard. Je nâ€™ai pas envie de supporter ton humour pesant pour lâ€™instant.

â€” Je me demande sâ€™il continue deâ€¦ enfin ! Je nâ€™aurais jamais imaginÃ© quâ€™Ivan Vorpatril tourne casaque, mais on en apprend tous les jours.

â€” Ã‰coute, Richard, tu as un problÃ¨me de logique et de cohÃ©rence. Tu ne peux pas suggÃ©rer que mon cousin Ivan est gay sous prÃ©texte quâ€™il baise Dono, bien quâ€™Ã mon avis ce ne soit pas le cas, Ã moins dâ€™admettre que Dono est effectivement un homme. Et Ã ce moment-lÃ , sa requÃªte pour devenir comte devient recevable.

â€” Je pense que ton cousin Ivan est un jeune homme trÃ¨s perturbÃ©, finit par rÃ©torquer vivement Richard.

â€” Pas Ã ce niveau-lÃ , sÃ»rement pas, soupira Miles.

Richard balaya dâ€™un geste impatient la question de la sexualitÃ© dâ€™Ivan.

â€” Le problÃ¨me nâ€™est pas lÃ .

â€” Je suis dâ€™accord.

â€” Ã‰coute, Miles, je sais que vous, les Vorkosigan, avez toujours soutenu les Progressistes depuis la fin du rÃ¨gne de Piotr, comme nous, les Vorrutyer, avons toujours Ã©tÃ© des Conservateurs purs et durs. Mais lâ€™entourloupe de Donna menace le fondement mÃªme du pouvoir Vor. Si nous, les Vor, ne nous serrons pas les coudes sur certaines questions vitales, le jour viendra oÃ¹ il ne nous restera plus rien sur quoi nous appuyer. Jâ€™espÃ¨re que je peux compter sur ton vote.

â€” Je nâ€™ai pas encore vraiment rÃ©flÃ©chi Ã la question.

â€” Eh bien, dÃ©pÃªche-toi. Il ne reste plus beaucoup de temps.

Bon, bon. Le fait que Dono amusait Miles beaucoup plus que Richard nâ€™en faisait pas automatiquement un meilleur prÃ©tendant au titre de comte. Il allait devoir prendre un peu de recul et Ã©tudier le problÃ¨me. Il soupira et se forÃ§a Ã prÃªter davantage attention aux arguments de Richard. Celui-ci lanÃ§a un ballon dâ€™essai :

â€” Tu essaies de faire passer des projets au Conseil en ce moment ?

Il proposait un Ã©change de votes, ou plus exactement un Ã©change de votes futurs puisque, pour lâ€™instant, et contrairement Ã Miles, il ne disposait pas dâ€™une voix au Conseil.

â€” Pas en ce moment. Je mâ€™intÃ©resse personnellement Ã la rÃ©paration du miroir solaire de Komarr, je pense que ce sera un excellent investissement pour lâ€™ImpÃ©rium, mais Gregor semble avoir sa majoritÃ© bien en main pour ce vote. En dâ€™autres termes, mon cher Richard, tu nâ€™as rien Ã me vendre. MÃªme virtuellement. Ã€ propos, que penses-tu du problÃ¨me de RenÃ© Vorbretten ? ajouta Miles aprÃ¨s un moment de rÃ©flexion.

â€” Câ€™est malheureux. RenÃ© nâ€™y est pour rien, jâ€™imagine, le pauvre. Mais quâ€™est-ce quâ€™on y peut ?

â€” Reconfirmer RenÃ© dans ses droits ? suggÃ©ra doucement Miles.

â€” Impossible ! sâ€™exclama Richard dâ€™une voix pleine de conviction. Il est cetagandan.

â€” Jâ€™essaie de trouver selon quels critÃ¨res on pourrait affirmer que RenÃ© Vorbretten est cetagandan.

â€” Le sang, rÃ©pondit Richard sans lâ€™ombre dâ€™une hÃ©sitation. Heureusement, il y a une lignÃ©e sans tache de Vorbretten pour prendre sa place. Je suppose que Sigur ne va pas tarder Ã rÃ©cupÃ©rer le titre de RenÃ©.

â€” Tu as promis ton vote Ã Sigur ?

â€” Puisque tu en parles, oui, dit Richard aprÃ¨s sâ€™Ãªtre raclÃ© la gorge.

Par consÃ©quent Richard avait recueilli la promesse du soutien du comte Vormoncrief. Rien Ã espÃ©rer pour RenÃ© de ce cÃ´tÃ©-lÃ . Miles se contenta de sourire.

â€” Cette attente me rend fou, reprit Richard au bout dâ€™un moment. Trois mois perdus, et le district Vorrutyer qui sâ€™en va Ã vau-lâ€™eau sans personne aux commandes. Pendant ce temps-lÃ Donna joue Ã son petit jeu pervers.

â€” Non, non, ce genre de chirurgie nâ€™est ni banal ni indolore.

Sâ€™il y avait une forme de techno-torture pour laquelle Miles revendiquait le titre dâ€™expert, câ€™Ã©tait bien la mÃ©decine moderne.

â€” Dâ€™une certaine faÃ§on, Dono a tuÃ© Donna pour avoir cette possibilitÃ© de rÃ©cupÃ©rer le titre. Il ne plaisante pas, il est mortellement sÃ©rieux. Il a trop sacrifiÃ© pour ne pas attacher de poids Ã la victoire.

Richard resta interdit.

â€” Tu neâ€¦ tu nâ€™envisages pas de voter pour elle, dis ? Tu nâ€™imagines pas que ton pÃ¨re soutiendrait une chose pareille ?

â€” Soyons clairs. Si je le fais, il le fait. Je suis sa Voix.

â€” Ton grand-pÃ¨re se retournerait dans sa tombe.

â€” Je ne sais pas, Richard. Lord Dono mâ€™a fait une excellente impression. Il se peut quâ€™on le reÃ§oive une fois par curiositÃ©, mais je conÃ§ois trÃ¨s bien quâ€™on puisse le rÃ©inviter pour ses propres mÃ©rites.

â€” Câ€™est pour cela que tu lâ€™as reÃ§ue, par curiositÃ© ? Je dois dire que tu nâ€™as pas rendu service aux Vorrutyer. Pierre Ã©tait bizarre. Il ne tâ€™a jamais montrÃ© sa collection de chapeaux doublÃ©s de papier dorÃ© ? Quant Ã sa sÅ“ur, elle ne vaut pas mieux. On devrait enfermer cette bonne femme pour ses frasques invraisemblables.

â€” Tu devrais passer outre tes prÃ©jugÃ©s et rencontrer Lord Dono. Tu peux aussi dÃ©gager le plancher quand tu veux. Il a charmÃ© Lady Alys.

â€” Lady Alys ne vote pas au Conseilâ€¦ Est-ce que toi aussi il, ou elle, tâ€™a charmÃ© ?

Miles haussa les Ã©paules, obligÃ© dâ€™Ãªtre franc.

â€” Je nâ€™irai pas jusque-lÃ . Ce nâ€™Ã©tait pas mon souci majeur ce soir-lÃ .

â€” Oui, câ€™est vrai. Jâ€™ai entendu parler de ton problÃ¨me Ã toi.

Quoi ? Miles sâ€™aperÃ§ut soudain que Richard avait fini par capter son attention. Il demanda doucement :

â€” Et de quel problÃ¨me sâ€™agirait-il ?

â€” Parfois tu me fais penser Ã mon cousin Byerly. Il est trÃ¨s fort pour prendre un air dÃ©gagÃ©, mais il est moins cynique quâ€™il veut le faire croire. Jâ€™aurais cru que tu aurais pensÃ© Ã verrouiller les issues avant de poser un pareil piÃ¨ge. MÃªme si je suis admiratif devant la veuve dâ€™Alexis pour avoir su te tenir tÃªte.

â€” La veuve dâ€™Alexis ? Jâ€™ignorais quâ€™il Ã©tait mariÃ©, encore moins mort. Qui est lâ€™heureuse personne ?

Richard lui lanÃ§a un regard du genre, Cesse donc de faire lâ€™idiot. Son sourire sâ€™Ã©panouit lorsquâ€™il comprit quâ€™il avait rÃ©ussi Ã tirer Miles de son insupportable indiffÃ©rence.

â€” Câ€™Ã©tait un peu trop facile, Lord Auditeur, un petit peu trop facile, vous ne croyez pas ?

â€” Je ne te suis pas, dit Miles dâ€™un ton parfaitement neutre.

Son visage, ses gestes et son attitude Ã©taient passÃ©s automatiquement en mode SecImp, secret, impÃ©nÃ©trable.

â€” La mort si opportune de ton Administrateur Vorsoisson. Alexis pense que la veuve nâ€™avait pas devinÃ© comment et pourquoi son mari Ã©tait mort. Mais Ã en juger par sa sortie remarquÃ©e lâ€™autre soir aprÃ¨s ta demande en mariage, tout Vorbarr Sultana sâ€™imagine quâ€™Ã prÃ©sent elle a compris.

Miles se contenta dâ€™un lÃ©ger sourire.

â€” Si tu parles de Tienne, le dÃ©funt mari de Mme Vorsoisson, il est mort Ã cause dâ€™un accident de masque Ã oxygÃ¨ne.

Il sâ€™abstint dâ€™ajouter, Jâ€™Ã©tais lÃ , cela ne lui parut pasâ€¦ pas utile.

â€” Un masque Ã oxygÃ¨ne ? Eh, eh ! Facile Ã bricoler. Sans chercher, je peux trouver au moins trois ou quatre faÃ§ons de le faire.

â€” La motivation seule ne suffit pas Ã faire un meurtrier. Sinon, puisque tu sautes si vite aux conclusionsâ€¦ que sâ€™est-il vraiment passÃ© le soir oÃ¹ la fiancÃ©e de Pierre est morte ?

â€” Lâ€™enquÃªte a eu lieu, jâ€™ai Ã©tÃ© lavÃ© de tout soupÃ§on. Ce nâ€™est pas ton cas. Ã€ part cela, je ne sais pas si la rumeur est fondÃ©e ou pas, et je mâ€™en moque. Mais je doute que tu souhaites en passer par lÃ .

Le visage de Miles demeura impÃ©nÃ©trable.

â€” Non. Et toi, cette enquÃªte tâ€™a procurÃ© du plaisir ?

â€” Non. Tous ces bÃ¢tards dâ€™enquÃªteurs en train de fouiner dans mes affaires personnellesâ€¦ et moi dÃ©goisant sous thiopentaâ€¦ Ces minables adorent avoir un Vor dans le collimateur, tu sais. Ils se pisseraient dessus pour avoir quelquâ€™un de ton rang Ã leur merci. Mais tu ne risques probablement rien, tu es Ã lâ€™abri au Conseil, au-dessus de nous. Seul un idiot inconscient pourrait porter pareille accusation, et quâ€™aurait-il Ã y gagner ? Personne nâ€™a rien Ã y gagnerâ€¦

Ce genre dâ€™accusation serait Ã©touffÃ© pour des raisons dont Richard nâ€™avait pas la moindre idÃ©e, mais Miles et Ekaterin auraient Ã subir les soupÃ§ons et les calomnies qui ne manqueraient pas de fleurir. Vraiment rien Ã y gagner.

â€“â€¦ sauf peut-Ãªtre le jeune Alexis et la veuve Vorsoisson. Dâ€™autre partâ€¦ Il y a un profit Ã©vident pour toi Ã ce que personne ne porte-cette accusation. Je vois lÃ un scÃ©nario oÃ¹ tout le monde est gagnant.

â€” Ah oui ?

â€” Allons, Vorkosigan. Nous sommes tous deux aussi vieux Vor quâ€™il est possible de lâ€™Ãªtre. Câ€™est idiot de se quereller au lieu de se ranger dans le mÃªme camp. Nos intÃ©rÃªts vont dans le mÃªme sens. Câ€™est la tradition. Tu ne peux pas prÃ©tendre que ton pÃ¨re et ton grand-pÃ¨re nâ€™Ã©taient pas les rois des maquignons de la vie politique.

â€” Mon grand-pÃ¨re a appris la science politique auprÃ¨s des Cetagandans. Ensuite Yuri le Fou lui a fourni lâ€™occasion dâ€™approfondir ses connaissances. Mon grand-pÃ¨re a formÃ© mon pÃ¨re. Et tous deux mâ€™ont formÃ©. Tu ne recevras pas dâ€™autre avertissement, Richard. Ã€ lâ€™Ã©poque oÃ¹ jâ€™ai connu Piotr, la politique Ã Vorbarr Sultana nâ€™Ã©tait quâ€™un agrÃ©able passe-temps qui lui a permis de se distraire pendant ses vieux jours.

â€” VoilÃ , tu y es. Je crois que nous nous comprenons.

â€” Voyons. Dois-je comprendre que tu me proposes de ne pas porter dâ€™accusation de meurtre contre moi si je vote pour toi et contre Dono au Conseil ?

â€” Cela me paraÃ®t raisonnable.

â€” Et si dâ€™autres portent cette accusation ?

â€” Dâ€™abord il faudrait que cela les intÃ©resse, ensuite il faudrait quâ€™ils osent. Peu probable, non ?

â€” Difficile Ã dire. Tout Vorbarr Sultana me semble un terme bien exagÃ©rÃ© pour mon petit dÃ®ner de lâ€™autre soir. Par exemple, toi, dâ€™oÃ¹ tiens-tu cetteâ€¦ cette affabulation ?

Richard ricana, visiblement satisfait de constater le dÃ©sarroi de Miles.

â€” Dâ€™un petit dÃ®ner.

Par quel chemin lâ€™information avait-elle voyagÃ© ? Bon Dieu, se pouvait-il quâ€™un problÃ¨me de SÃ©curitÃ© se cache derriÃ¨re les gesticulations de Richard ? Les implications potentielles dÃ©passaient de loin les querelles dâ€™hÃ©ritage. La SecImp allait avoir un mal de chien Ã voir clair lÃ -dedans.

Tout Vorbarr Sultana. Et merde, et merde, et merde.

Miles se cala dans son fauteuil, regarda Richard droit dans les yeux et sourit.

â€” Tu sais, Richard, je suis content que tu sois venu me voir. Avant notre petite conversation, jâ€™Ã©tais indÃ©cis, je ne savais pas comment voter dans cette histoire de succession du district Vorrutyer.

Richard parut satisfait de voir les choses se dÃ©rouler si simplement.

â€” Jâ€™Ã©tais certain que nous partagerions le mÃªme point de vue.

Tenter de corrompre ou de faire chanter un Auditeur ImpÃ©rial sâ€™apparentait Ã la haute trahison. Tenter de corrompre ou de faire chanter un comte pour gagner sa voix au Conseil Ã©tait de lâ€™ordre de la pratique commerciale. Les comtes se devaient de dÃ©fendre leurs intÃ©rÃªts par ce moyen, sinon on les considÃ©rait trop stupides pour mÃ©riter de vivre. Richard Ã©tait venu voir Miles en sa qualitÃ© de mandataire de son pÃ¨re, pas dâ€™Auditeur ImpÃ©rial. Il nâ€™aurait pas Ã©tÃ© juste dâ€™inverser les rÃ´les et de changer les rÃ¨gles en cours de partie. Et puis je veux mâ€™offrir le plaisir de le dÃ©truire moi-mÃªme. Ce que la SecImp dÃ©couvrirait serait du ressort de la SecImp, et elle nâ€™avait guÃ¨re le sens de lâ€™humour. Est-ce que Richard se rendait bien compte du levier quâ€™il essayait dâ€™actionner ? Miles lui adressa un sourire de convenance. Richard le lui rendit et se leva.

â€” Bien, jâ€™ai dâ€™autres personnes Ã voir cet aprÃ¨s-midi. Merci pour ton soutien.

Richard tendit la main, et Miles la prit sans hÃ©sitation pour la lui serrer vigoureusement. Puis, tout sourire, il le raccompagna jusquâ€™Ã la porte de ses appartements oÃ¹ Pym vint le chercher. Sans cesser de sourire, Miles Ã©couta les bruits de bottes descendre lâ€™escalier. Il souriait toujours quand la porte dâ€™entrÃ©e sâ€™ouvrit et se referma.

AussitÃ´t le sourire se mua en rictus. Il fit trois fois le tour de sa chambre Ã la recherche dâ€™un objet de moindre valeur Ã fracasser contre le mur avant de se rabattre sur la dague de son grand-pÃ¨re quâ€™il sortit de son fourreau et planta en tremblant de rage dans le chambranle de la porte. En quelques minutes il reprit le contrÃ´le de sa respiration, cessa de jurer et se composa un visage impassible. Froid et dur.

Il gagna son bureau et sâ€™assit Ã la console de com. Il Ã©carta les messages rÃ©pÃ©tÃ©s dâ€™Ivan lui demandant de le rappeler dâ€™urgence et tapa le code de la liaison sÃ©curisÃ©e. Il fut quelque peu surpris de se retrouver Ã sa premiÃ¨re tentative en face du patron de la SecImp, le gÃ©nÃ©ral Guy AllÃ¨gre.

â€” Bonjour, Lord Auditeur, que puis-je faire pour vous ? Me le faire griller vif.

â€” Bonjour, Guy.

Miles hÃ©sita. Il sentit son estomac se nouer de dÃ©goÃ»t devant la tÃ¢che qui lâ€™attendait, mais personne ne pouvait lâ€™aider.

â€” On vient dâ€™attirer mon attention sur une suite dÃ©sagrÃ©able et inattendue de lâ€™enquÃªte Komarr. Ã€ premiÃ¨re vue, câ€™est purement personnel, mais Ã§a pourrait bien avoir des ramifications touchant Ã la SÃ©curitÃ©. Il semble que les colporteurs de ragots de la capitale mâ€™accusent dâ€™avoir mis la main Ã la mort de cet imbÃ©cile de Tienne Vorsoisson. Le motif invoquÃ© Ã©tant de pouvoir courtiser sa veuve. La derniÃ¨re partie, hÃ©las, est vraie. Jâ€™aiâ€¦ comment dire, jâ€™ai essayÃ© de lui faire la cour. Pas de maniÃ¨re trÃ¨s habile, peut-Ãªtre.

AllÃ¨gre fronÃ§a les sourcils.

â€” En effet. Jâ€™ai vu passer quelque chose Ã ce sujet.

Quâ€™est-ce quâ€™on raconte, pour lâ€™amour du ciel ?

â€” Vraiment, ils nâ€™ont pas perdu de temps. Ou alors, câ€™est vrai, toute la ville en parle.

Cela allait de soi, Miles serait le dernier au courant.

â€” Tout ce qui se rapporte Ã cette affaire mâ€™est aussitÃ´t signalÃ©.

Miles attendit un moment, mais AllÃ¨gre nâ€™ajouta rien de plus.

â€” Bon, voici ma contribution. Richard Vorrutyer vient de me proposer de sâ€™abstenir de porter plainte pour meurtre contre moi dans lâ€™affaire de la mort de Vorsoisson en Ã©change de mon vote en sa faveur au Conseil des Comtes.

â€” Oui, et comment avez-vous rÃ©agi ?

â€” Je lui ai serrÃ© la main et je lâ€™ai raccompagnÃ© en lui laissant croire quâ€™il avait gagnÃ© ma voix.

â€” Et il lâ€™a gagnÃ©e ?

â€” SÃ»rement pas. Je voterai pour Dono, et jâ€™ai bien lâ€™intention dâ€™Ã©craser Richard comme le cloporte quâ€™il est. Mais jâ€™aimerais beaucoup savoir sâ€™il sâ€™agit dâ€™une fuite de vos services ou dâ€™une affabulation indÃ©pendante. Ã‡a changerait complÃ¨tement ma stratÃ©gie.

â€” Je vous le donne pour ce que Ã§a vaut, mais le rapport de notre informateur ne mentionne rien dans cette rumeur qui ressemble Ã une fuite. Par exemple, tous les dÃ©tails clÃ©s sont de notoriÃ©tÃ© publique. Toutefois jâ€™ai dÃ©signÃ© un analyste pour suivre cette affaire de prÃ¨s.

â€” Bien, merci.

â€” Milesâ€¦ (AllÃ¨gre posa la main sur sa bouche dâ€™un air songeur)â€¦ Miles, je sais que cette histoire vous exaspÃ¨re, mais jâ€™espÃ¨re que votre rÃ©action nâ€™attirera pas lâ€™attention sur le problÃ¨me de Komarr plus que nÃ©cessaire.

â€” Sâ€™il sâ€™agit dâ€™une fuite, câ€™est votre boulot. Sâ€™il sâ€™agit de calomnieâ€¦ Quâ€™est-ce que je vais pouvoir faire, bon Dieu ?

â€” Si vous me permettez, quâ€™envisagez-vous de faire ?

â€” Maintenant ? Appeler Mme Vorsoisson et lâ€™informer de ce qui se trame. Ceci la concerne et la salit autant que moi.

Cette idÃ©e lui faisait froid dans le dos et lâ€™Ã©cÅ“urait. Rien ne lui paraissait plus Ã©loignÃ© des gages dâ€™affection quâ€™il mourait dâ€™envie de lui donner que ces ignobles rumeurs. AllÃ¨gre se frotta le menton.

â€” Afin dâ€™Ã©viter de remuer davantage de boue, je vous demande instamment dâ€™attendre que mon analyste ait eu le temps dâ€™Ã©valuer le rÃ´le de Mme Vorsoisson dans cette affaire.

â€” Son rÃ´le ? Victime innocente !

â€” Je ne dis pas le contraire, dit AllÃ¨gre dâ€™une voix apaisante. Je me prÃ©occupe moins de dÃ©loyautÃ© que de nÃ©gligence.

Les gens de la SecImp nâ€™avaient jamais vraiment apprÃ©ciÃ© de voir Ekaterin, civile non assermentÃ©e et totalement hors de leur contrÃ´le, au cÅ“ur du secret le plus chaud de lâ€™annÃ©e, voire du siÃ¨cle. Bien quâ€™elle leur eÃ»t fourni la solution sur un plateau, les ingrats.

â€” Elle nâ€™est pas nÃ©gligente. En fait elle est extrÃªmement prudente.

â€” De votre point de vue.

â€” De mon point de vue professionnel !

â€” Oui, Monseigneur. Nous serions ravis de pouvoir prouver cela. Vous ne voudriez pas, aprÃ¨s tout, que la SecImp soitâ€¦ soit dans le doute.

Miles souffla pour montrer sÃ¨chement combien il apprÃ©ciait Ã sa juste valeur cette remarque froide.

â€” Non, bien sÃ»r.

â€” Mon analyste vous appellera pour vous donner le feu vert dÃ¨s que possible.

Miles serra le poing dâ€™impuissance et le desserra Ã regret. Ekaterin ne sortait pas beaucoup. Il se passerait peut-Ãªtre plusieurs jours avant que la rumeur ne parvienne Ã ses oreilles.

â€” TrÃ¨s bien. Tenez-moi au courant.

â€” Certainement, Monseigneur.

Miles coupa la liaison. Il commenÃ§ait Ã se rendre compte que la peur instinctive de voir les secrets de lâ€™affaire Komarr rÃ©vÃ©lÃ©s au grand jour lâ€™avait conduit Ã prendre Richard Vorrutyer exactement Ã rebours. Dix annÃ©es de SecImp, merde ! Il considÃ©rait Richard comme un bravache, pas comme un psychotique. Sâ€™il lui avait tenu tÃªte, il aurait reculÃ©, il nâ€™aurait pas osÃ© foutre en lâ€™air un vote potentiel. Tant pis. Il Ã©tait trop tard pour lui courir aprÃ¨s et essayer de rejouer la conversation. Par son vote, Miles dÃ©montrerait la vanitÃ© de vouloir faire chanter un Vorkosigan, et se ferait ainsi de Richard un ennemi Ã©ternelâ€¦ Est-ce quâ€™en rÃ©vÃ©lant son coup de bluff il lâ€™obligerait Ã choisir entre mettre sa menace Ã exÃ©cution ou se parjurer ? Merde, il nâ€™aura pas le choix.

Aux yeux dâ€™Ekaterin, il nâ€™Ã©tait pas encore sorti du dernier trou quâ€™il avait lui-mÃªme creusÃ©. Il voulait se retrouver Ã ses cÃ´tÃ©s, mais bon Dieu, pas Ã un procÃ¨s, accusÃ© du meurtre de Tienne. MÃªme pour obtenir un non-lieu. Elle commenÃ§ait Ã peine Ã oublier le cauchemar quâ€™avait Ã©tÃ© son mariage. Pareille accusation et ses consÃ©quences, quel que soit le verdict, la plongeraient inÃ©vitablement, et de la plus affreuse faÃ§on, dans les affres du stress, du dÃ©sespoir, de lâ€™humiliation et de lâ€™Ã©puisement. Une lutte pour le pouvoir au sein du Conseil des Comtes nâ€™avait rien dâ€™un jardin oÃ¹ faire sâ€™Ã©panouir lâ€™amour.

Bien sÃ»r, toutes ces visions dâ€™horreur seraient proprement court-circuitÃ©es si Richard se voyait dÃ©boutÃ© de ses droits au titre de comte Vorrutyer.

Mais Dono nâ€™a pas la moindre chance.

Miles serra les dents. Ã€ prÃ©sent si.

Une seconde plus tard il tapait un autre code et attendait plein dâ€™impatience.

â€” Bonjour, Dono, minauda Miles en voyant un visage apparaÃ®tre sur lâ€™Ã©cran de la vid.

La splendeur austÃ¨re, bien quâ€™un peu poussiÃ©reuse, de lâ€™un des salons de la RÃ©sidence Vorrutyer recula Ã lâ€™arriÃ¨re-plan, mais le visage qui sâ€™afficha nâ€™Ã©tait pas celui de Dono. Câ€™Ã©tait celui dâ€™Olivia Koudelka qui lui souriait joyeusement. Elle portait des traces de poussiÃ¨re sur la joue et trois parchemins roulÃ©s sous le bras.

â€” Oh, Olivia, excuse-moi. Est-ce queâ€¦ est-ce que Lord Dono est lÃ ?

â€” Bien sÃ»r, Miles. Il est en rendez-vous avec son avocat. Je vais le chercher.

Elle bondit hors du champ de la camÃ©ra et il lâ€™entendit crier au loin, HÃ©, Dono, devine qui est sur la com ?

Peu aprÃ¨s la barbe de Dono apparut sur lâ€™Ã©cran. Il lanÃ§a un Å“il inquisiteur Ã son interlocuteur.

â€” Bonjour, Lord Vorkosigan. Que puis-je faire pour vous ?

â€” Bonjour, Dono. Je viens de penser que, pour je ne sais quelle raison, nous nâ€™avions pas terminÃ© notre conversation lâ€™autre soir. Je tenais Ã vous dire, au cas oÃ¹ vous en auriez doutÃ©, que votre candidature au titre de comte Vorrutyer recueille mon total soutien et celui de mon district.

â€” Eh bien, merci beaucoup, Lord Vorkosigan. Je suis ravi de lâ€™entendre, bien queâ€¦ bien quâ€™un peu surpris. Vous mâ€™aviez donnÃ© lâ€™impression que vous prÃ©fÃ©riez rester au-dessus de la mÃªlÃ©e.

â€” Je prÃ©fÃ©rais, oui. Mais je viens de recevoir la visite de votre cousin Richard. Il a rÃ©ussi Ã me faire descendre Ã son niveau en un temps remarquablement court.

Dono sâ€™efforÃ§a de maÃ®triser le sourire quâ€™il esquissait.

â€” Richard produit parfois cet effet sur certaines personnes.

â€” Si vous nâ€™y voyez pas dâ€™inconvÃ©nient, jâ€™aimerais que nous nous rÃ©unissions, RenÃ© Vorbretten, vous et moi. Chez moi, ou ailleurs Ã votre convenance. Je crois quâ€™une petite entente stratÃ©gique pourrait vous Ãªtre utile Ã tous les deux.

â€” Je serais ravi de recueillir votre avis, Lord Vorkosigan. Quand ?

Quelques minutes plus tard, aprÃ¨s un appel Ã RenÃ© Vorbretten, rendez-vous Ã©tait pris pour le surlendemain. Miles aurait prÃ©fÃ©rÃ© le soir mÃªme, ou tout de suite, mais il lui fallait admettre que ce dÃ©lai lui permettait dâ€™Ã©tudier les dÃ©tails du problÃ¨me de maniÃ¨re plus rationnelle. Il adressa un cordial au revoir Ã â€“ il lâ€™espÃ©rait â€“ ses deux futurs collÃ¨gues au Conseil.

Il voulut taper un autre code sur sa console, mais sa main hÃ©sita et finit par retomber. DÃ©jÃ avant que cette mine ne lui explose Ã la figure, il ne savait guÃ¨re par oÃ¹ commencer, alorsâ€¦ Il ne pouvait rien dire Ã Ekaterin pour le moment. Sâ€™il lâ€™appelait pour lui parler dâ€™autre chose, de choses ordinaires et banales, sans mentionner cette nouvelle affaire, il lui mentirait de nouveau. Mais bon Dieu, quâ€™est-ce quâ€™il lui dirait quand AllÃ¨gre lui aurait donnÃ© le feu vert. Il se leva et se mit Ã arpenter sa chambre.

Lâ€™annÃ©e de deuil quâ€™Ekaterin avait rÃ©clamÃ©e aurait servi Ã davantage quâ€™Ã guÃ©rir les blessures de son Ã¢me. Au bout dâ€™un an le souvenir de la mort mystÃ©rieuse de Tienne se serait estompÃ© dans la mÃ©moire des gens. Sa veuve aurait pu recommencer Ã vivre sans susciter de commentaires, et voir un homme quâ€™elle connaissait lui faire la cour. Mais non. Son impatience et sa crainte maladive de la perdre lâ€™avaient conduit Ã aller encore et toujours plus loin, jusquâ€™Ã exagÃ©rer.

Oui, et sâ€™il nâ€™avait pas mis toute la ville au courant de ses intentions, Illyan nâ€™aurait pas gaffÃ©, et lâ€™incident de la soirÃ©e ne se serait jamais produit et nâ€™aurait pu Ãªtre mal interprÃ©tÃ©. Il me faut une machine Ã remonter le temps. Je veux revenir en arriÃ¨re et me tirer une balle.

Il lui fallait lâ€™admettre, le scÃ©nario se prÃªtait admirablement Ã la dÃ©sinformation politique. Du temps de la SecImp, il sâ€™Ã©tait jetÃ© avec dÃ©lice sur des erreurs bien plus minimes commises par ses ennemis. Sâ€™il avait cherchÃ© Ã se piÃ©ger lui-mÃªme, il aurait considÃ©rÃ© sa bÃ©vue comme un cadeau du ciel.

Tu tâ€™es piÃ©gÃ© toi-mÃªme, espÃ¨ce dâ€™imbÃ©cile.

Si seulement il sâ€™Ã©tait tu, il aurait pu sâ€™en sortir avec le demi-mensonge du jardin, et Ekaterin continuerait de travailler ici pour un salaire royal, etâ€¦ et il sâ€™arrÃªta et rÃ©flÃ©chit Ã cette idÃ©e avec des sentiments mitigÃ©s. Cross-bail. Aurait-il Ã©tÃ© un peu moins malheureux Ã une certaine pÃ©riode de sa jeunesse sâ€™il nâ€™avait jamais appris cette insignifiante tromperie ? Tu prÃ©fÃ©rerais te sentir idiot, ou Ãªtre idiot ? Il savait comment, lui, rÃ©pondrait Ã cette question. Pouvait-il accorder moins de respect Ã Ekaterin ?

Câ€™est ce que tu as fait. EspÃ¨ce dâ€™idiot.

De toute faÃ§on, lâ€™accusation semblait devoir ne retomber que sur lui. Si Richard avait dit la vÃ©ritÃ©, les Ã©claboussures avaient Ã©pargnÃ© Ekaterin. Et si tu ne la relances pas, les choses en resteront lÃ .

Il gagna son fauteuil en titubant et sâ€™y laissa tomber. Combien de temps devrait-il rester loin dâ€™elle pour oublier le doux murmure de sa voix ? Un an ? Des annÃ©es ? Ã€ jamais ?

Merde, il nâ€™avait commis quâ€™un seul crime : tomber amoureux dâ€™une femme belle et courageuse. Quâ€™y avait-il de mal Ã cela ? Il avait voulu lui donner le monde, ou du moins tout ce quâ€™il pouvait lui donner du monde. Comment de si pures intentions avaient-elles pu dÃ©boucher sur pareille embrouille ?

De nouveau il entendit Pym dans le hall, puis des voix. Il perÃ§ut le bruit dâ€™une seule paire de bottes monter lâ€™escalier, et se prÃ©para Ã dire Ã son ordonnance quâ€™il nâ€™Ã©tait lÃ pour personne. Mais ce ne fut pas Pym qui entra sans faÃ§on chez lui, mais Ivan. Miles gÃ©mit.

â€” Salut, cousin. Mon Dieu, tu as toujours lâ€™air cassÃ©.

â€” Tu es en retard, Ivan. Je viens dâ€™Ãªtre de nouveau cassÃ©.

Ivan lui lanÃ§a un regard interrogateur, mais Miles balaya ses questions dâ€™un geste impatient. Ivan haussa les Ã©paules.

â€” Quâ€™est-ce que tu me proposes ? Du vin ? De la biÃ¨re ? Les douceurs de Ma Kosti ?

Miles lui montra la console contre le mur.

â€” Sers-toi.

Ivan se versa un verre de vin et demanda :

â€” Quâ€™est-ce que tu veux ?

â€” Rien, merci.

â€” Bon, comme tu voudras. Tu nâ€™as pas trouvÃ© mes messages sur ta console de com ce matin ?

â€” Si, je les ai vus. Excuse-moi, jâ€™ai eu une dure journÃ©e. Jâ€™ai bien peur que ma compagnie nâ€™ait rien dâ€™agrÃ©able, je viens de me faire piÃ©ger par Richard Vorrutyer, tu imagines. Jâ€™essaie de digÃ©rer.

Ivan jeta un coup dâ€™Å“il en direction de la porte, but une gorgÃ©e de vin, puis se racla la gorge.

â€” Sâ€™il sâ€™agit de ces rumeurs de meurtre, eh bien, si tu avais bien voulu rÃ©pondre Ã mes foutus messages, tu ne te serais pas fait piÃ©ger. Jâ€™ai fait ce que jâ€™ai pu.

Miles leva vers lui des yeux Ã©pouvantÃ©s.

â€” Grand Dieu ! Pas toi aussi. Merde, est-ce que tout le monde Ã Vorbarr Sultana est au courant de cette putain dâ€™histoire ?

â€” Tout le monde, je ne sais pas. Ma mÃ¨re nâ€™en a pas encore parlÃ©, mais il se pourrait quâ€™elle trouve cela trop vulgaire pour sâ€™y attarder. Byerly Vorrutyer est venu me le raconter pour que je tâ€™en informe. Ã€ lâ€™aube, note bien. Il adore ce genre de ragots. Trop excitÃ© pour garder cela pour lui, je suppose. Ou alors il remue la merde pour le plaisir. Ou bien encore il joue une espÃ¨ce de double jeu pervers. Je ne saurais dire dans quel camp il se trouve.

Miles se massa le front avec les paumes des mains.

â€” En tout cas, ce nâ€™est pas moi qui suis Ã lâ€™origine de ce truc, dâ€™accord ?

â€” Ouais, soupira Miles. Rends-moi un service, tu veux ? Tords le cou Ã cette rumeur si lâ€™occasion se prÃ©sente.

â€” Comme si on allait me croire ! Tout le monde sait que jâ€™ai toujours Ã©tÃ© ta marionnette. Ce nâ€™est pas comme si jâ€™avais Ã©tÃ© tÃ©moin. Je ne sais rien de plus que tout un chacun. Moins, en fait.

Miles envisagea les diffÃ©rentes solutions. La mort ? La mort serait beaucoup plus tranquille et le dÃ©barrasserait de cette maudite migraine qui lui martelait les tempes. Mais il y avait toujours le risque que quelquâ€™un le fasse revivre, et sous une forme pis encore. En plus il fallait quâ€™il vive assez longtemps pour voter contre Richard. Il regarda son cousin dâ€™un air songeur.

â€” Ivanâ€¦

â€” Ce nâ€™est pas ma faute. Ce nâ€™est pas mon boulot. Et si tu veux un peu de mon temps, il faudra te dÃ©brouiller avec ma mÃ¨re. Si tu lâ€™oses.

Il ponctua sa phrase dâ€™un hochement de tÃªte satisfait. Miles se cala dans son fauteuil et regarda un long moment son cousin.

â€” Tu as raison. Jâ€™ai trop souvent abusÃ© de ta loyautÃ©. Excuse-moi, nâ€™en parlons plus.

Ivan sâ€™arrÃªta de boire, la bouche pleine de vin, et le regarda, interdit. Il finit par rÃ©ussir Ã avaler et demanda :

â€” Quâ€™est-ce que tu veux dire, nâ€™en parlons plus ?

â€” Je veux dire, nâ€™en parlons plus. Il nâ€™y a aucune raison que je tâ€™entraÃ®ne dans cet horrible merdier, et toutes les raisons de ne pas le faire.

Miles doutait quâ€™Ivan eÃ»t beaucoup dâ€™honneurs Ã glaner auprÃ¨s de lui, cette fois, mÃªme le genre dâ€™honneur Ã©phÃ©mÃ¨re que la SecImp sâ€™empressait dâ€™enterrer Ã jamais dans ses dossiers. Et puis il ne voyait pas ce quâ€™Ivan pourrait faire pour lui.

â€” Nâ€™en parlons plus ? Quâ€™est-ce que tu mijotes ?

â€” Rien, jâ€™en ai peur. Tu ne peux pas mâ€™aider sur ce coup-lÃ . Merci quand mÃªme de me le proposer.

â€” Je nâ€™ai rien proposÃ©, fit remarquer Ivan. Tu montes un coup ?

â€” Je ne monte pas, je descends.

Descente avec rien au bout, sauf peut-Ãªtre la certitude que les semaines qui sâ€™annonÃ§aient lui vaudraient de souffrir dâ€™une maniÃ¨re quâ€™il nâ€™avait jamais connue.

â€” Merci, Ivan. Tu retrouveras le chemin.

â€” Bonâ€¦ Appelle-moi siâ€¦ si tu as besoin de quelque chose.

Il vida son verre, le reposa sur la table et sortit en jetant un regard perplexe pardessus son Ã©paule.

Miles lâ€™entendit maugrÃ©er dâ€™une voix indignÃ©e en descendant lâ€™escalier, Nâ€™en parlons plus, nâ€™en parlons plus. Merde, pour qui il se prend ?

Miles sourit et sâ€™enfonÃ§a dans son fauteuil. Il avait beaucoup Ã faire. Simplement il Ã©tait trop fatiguÃ© pour bouger.

Ekaterinâ€¦

Le nom semblait lui filer entre les doigts, insaisissable comme une volute de fumÃ©e poussÃ©e par le vent.

13

Assise Ã la table du jardin de sa tante, Ekaterin se rÃ©chauffait aux rayons du soleil matinal tout en essayant de classer, en fonction de leur proximitÃ© et du salaire quâ€™ils offraient, la liste des emplois vacants quâ€™elle avait sortie sur la console de com. Rien ayant un rapport quelconque avec la botanique nâ€™apparaissait dans le secteur. Son stylet vint effleurer le transparent et son esprit dÃ©riva vers une nouvelle idÃ©e de jolie mouche Ã beurre, puis elle Ã©baucha un rÃ©amÃ©nagement du jardin de sa tante avec davantage de parterres surÃ©levÃ©s pour permettre un entretien plus facile. Les premiÃ¨res menaces dâ€™infarctus qui avaient contraint Tante Vorthys Ã ralentir ses activitÃ©s ne seraient plus que de mauvais souvenirs Ã lâ€™automne quand elle subirait une greffe. Mais elle en profiterait Ã©galement pour reprendre ses activitÃ©s dâ€™enseignante Ã plein temps. Un jardin-musÃ©e qui contiendrait toutes les espÃ¨ces de plantes barrayaranesâ€¦ non. Elle se concentra de nouveau sur sa liste dâ€™emplois.

Tante Vorthys nâ€™avait cessÃ© dâ€™entrer et de sortir, aussi Ekaterin ne leva-t-elle pas les yeux jusquâ€™Ã ce que la Professera dise dâ€™un ton bizarre :

â€” Ekaterin, tu as de la visite.

Elle rÃ©prima un tressaillement de panique en dÃ©couvrant le capitaine Simon Illyan aux cÃ´tÃ©s de sa tante. Bien sÃ»r, elle avait passÃ© un dÃ®ner presque entier assise Ã sa gauche, mais câ€™Ã©tait Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, lÃ oÃ¹ nâ€™importe quoi semblait possible. Des lÃ©gendes vivantes nâ€™Ã©taient pas censÃ©es apparaÃ®tre, lâ€™air de rien, et se dresser au fond dâ€™un jardin au milieu de la matinÃ©e comme si quelquâ€™un, en passant â€“ Miles sans doute â€“, avait laissÃ© tomber une dent de dragon sur la pelouse.

Non que le capitaine se dressÃ¢t. Il Ã©tait beaucoup moins grand et corpulent quâ€™elle ne lâ€™avait imaginÃ©. On le voyait rarement aux actualitÃ©s. Il portait un discret costume civil comme en aurait portÃ© nâ€™importe quel Vor aux goÃ»ts classiques pour rendre une visite matinale. Il lui adressa un sourire embarrassÃ© et lui fit signe de se rasseoir quand elle voulut maladroitement se lever.

â€” Non, madame Vorsoisson, nonâ€¦

â€” Voulez-vousâ€¦ voulez-vous vous asseoir ? parvint-elle Ã articuler en se laissant retomber sur sa chaise.

Il prit une chaise et sâ€™assit, un peu raide, comme sâ€™il nâ€™Ã©tait pas vraiment Ã lâ€™aise. Peut-Ãªtre portait-il de vieilles cicatrices comme celles de Miles.

â€” Je me demandais si je pourrais vous dire un mot en privÃ©. Mme Vorthys semble penser que cela ne pose aucun problÃ¨me.

â€” Ekaterin, ma chÃ©rie, je mâ€™apprÃªtais Ã partir en classe. DÃ©sires-tu que je reste un peu ?

â€” Ce ne sera pas nÃ©cessaire, dit-elle dâ€™une voix faible. Que fait Nikki ?

â€” Pour lâ€™instant il joue sur ma console.

â€” Câ€™est parfait.

Tante Vorthys hocha la tÃªte et rentra dans la maison. Illyan se racla la gorge et se lanÃ§a :

â€” Je nâ€™ai nul dÃ©sir dâ€™abuser de votre temps ou de votre vie privÃ©e, madame Vorsoisson, mais je tenais Ã vous prÃ©senter mes excuses pour vous avoir mise dans une situation embarrassante lâ€™autre soir. Je me sens terriblement coupable, et je crains dâ€™avoir commis, bien malgrÃ© moi, quelque dÃ©gÃ¢t irrÃ©parable.

Elle fronÃ§a les sourcils dâ€™un air soupÃ§onneux et tripota le galon bordant son cardigan.

â€” Câ€™est Miles qui vous envoie ?

â€” Oh, non. Je suis un ambassadeur sans accrÃ©ditation. Je suis ici de ma propre initiative. Si je nâ€™avais pas fait cette remarque stupideâ€¦ Je nâ€™avais pas bien apprÃ©hendÃ© Ã quel point la situation Ã©tait dÃ©licateâ€¦

Ekaterin acquiesÃ§a en poussant un soupir amer.

â€” Je pense que vous et moi devions Ãªtre les deux personnes les plus mal informÃ©es de la soirÃ©e.

â€” Je craignais dâ€™avoir Ã©tÃ© prÃ©venu et dâ€™avoir oubliÃ©, mais en fait il semble que je nâ€™Ã©tais pas sur la liste de ceux qui devaient savoir. Je nâ€™ai pas encore bien lâ€™habitude.

Une lueur dâ€™inquiÃ©tude brilla dans son regard, dÃ©mentant son sourire.

â€” Ce nâ€™Ã©tait nullement votre faute, monsieur. Quelquâ€™unâ€¦ quelquâ€™un a Ã©tÃ© dÃ©passÃ© par ses propres calculs.

La formule arracha un sourire de compassion Ã Illyan. Il laissa son doigt dessiner quelques motifs sur le dessus de la table.

â€” Vous savez, Ã propos dâ€™ambassadeur. Au dÃ©but je pensais quâ€™il fallait que je vienne vous voir et que je glisse un mot en faveur de Miles au chapitre courrier du cÅ“ur. Je mâ€™imaginais que je lui devais cela pour avoir mis les pieds dans le plat comme je lâ€™ai fait. Mais plus jâ€™y ai rÃ©flÃ©chi, plus je me suis dit que je nâ€™avais honnÃªtement pas la moindre idÃ©e du genre de mari quâ€™il ferait. Je nâ€™oserais pas vous le recommander. Câ€™Ã©tait un subordonnÃ© Ã©pouvantable.

Ekaterin Ã©carquilla les yeux de surprise.

â€” Je croyais que sa carriÃ¨re Ã la SecImp avait Ã©tÃ© couronnÃ©e de multiples succÃ¨s.

â€” Ses missions ont toujours Ã©tÃ© couronnÃ©es de succÃ¨s, souvent au-delÃ de mes rÃªves les plus fous. Ou de mes cauchemarsâ€¦ Il semblait considÃ©rer que le moindre ordre digne dâ€™Ãªtre obÃ©i mÃ©ritait dâ€™Ãªtre dÃ©passÃ©. Si jâ€™avais pu lâ€™Ã©quiper dâ€™un systÃ¨me de contrÃ´le, câ€™aurait Ã©tÃ© un rhÃ©ostat, pour le freiner un peuâ€¦ Ainsi jâ€™aurais peut-Ãªtre pu le faire durer davantage.

Illyan tourna vers le jardin un regard songeur, mais Ekaterin se dit que ce quâ€™il voyait se trouvait ailleurs.

â€” Vous connaissez la vieille histoire de ce comte qui, pour dÃ©barrasser sa fille unique dâ€™un prÃ©tendant indigne, assigne au jeune homme trois tÃ¢ches impossibles ?

â€” Ouiâ€¦

â€” Eh bien, nâ€™essayez jamais cela avec Miles. Jamais.

Elle tenta sans succÃ¨s dâ€™effacer le sourire qui naquit malgrÃ© elle sur ses lÃ¨vres. Le sourire quâ€™Illyan lui rendit sembla illuminer ses yeux.

â€” Je dirais, ajouta-t-il dâ€™un ton plus assurÃ©, je dirais quâ€™il apprend vite. Si vous dÃ©cidiez de lui donner une deuxiÃ¨me chanceâ€¦ eh bien, il risquerait de vous surprendre.

â€” En bien ? demanda-t-elle sÃ¨chement.

Ce fut au tour dâ€™Illyan de rÃ©primer un sourire.

â€” Pas nÃ©cessairement.

De nouveau il dÃ©tourna le regard, et son sourire un rien ironique se fit pensif.

â€” Beaucoup de mes subordonnÃ©s au fil du temps ont accompli de brillantes carriÃ¨res. Vous voyez, atteindre la perfection ne demande pas que lâ€™on prenne des risques personnels. Miles Ã©tait tout sauf parfait. Câ€™Ã©tait un privilÃ¨ge et une horreur absolue de le commander. Je suis Ã©tonnÃ© que nous nous en soyons tous les deux sortis vivants. Sa carriÃ¨re sâ€™est finalement achevÃ©e en dÃ©sastre, mais avant il avait transformÃ© des mondes.

Elle ne pensa pas que la formule dans la bouche dâ€™Illyan Ã©tait une figure de style. Il la regarda et posa les mains paumes vers le haut sur ses genoux, comme pour sâ€™excuser dâ€™avoir autrefois eu du pouvoir sur les mondes.

â€” Le considÃ©rez-vous comme un grand homme ? demanda Ekaterin sÃ©rieusement. Faut-il un grand homme pour en reconnaÃ®tre un autre ? Comme son pÃ¨re et son grand-pÃ¨re ?

â€” Je crois que câ€™est un grand homme dâ€™une maniÃ¨re totalement diffÃ©rente de son pÃ¨re et de son grand-pÃ¨re, mÃªme si jâ€™ai souvent eu peur quâ€™il ne se brise le cÅ“ur Ã essayer de leur ressembler.

Les paroles dâ€™Illyan lui rappelÃ¨rent Ã©trangement le jugement de son Oncle Vorthys quand elle lâ€™avait rencontrÃ© sur Komarr. Si un gÃ©nie pensait que Miles Ã©tait un gÃ©nie et quâ€™un grand homme pensait quâ€™il Ã©tait un grand hommeâ€¦ peut-Ãªtre devrait-elle le faire juger par un bon mari.

Des voix leur parvinrent de lâ€™intÃ©rieur de la maison, trop Ã©touffÃ©es pour quâ€™ils puissent en capter le sens. Lâ€™une dâ€™elles Ã©tait une voix dâ€™homme plutÃ´t grave, lâ€™autre celle de Nikki. Il ne sâ€™agissait pas de la console. Oncle Vorthys Ã©tait-il dÃ©jÃ rentrÃ© ? Ekaterin avait cru comprendre quâ€™il ne serait pas lÃ avant lâ€™heure du dÃ®ner.

Illyan reprit, agitant un index songeur devant lui.

â€” Je dirais quâ€™il a toujours eu un talent des plus extraordinaires pour recruter des hommes. Les recruter ou les former. Je nâ€™ai jamais vraiment rÃ©ussi Ã savoir. Sâ€™il dÃ©cidait que quelquâ€™un Ã©tait lâ€™homme dâ€™une situation, il lâ€™Ã©tait Ã coup sÃ»r. Dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre. Sâ€™il pense que vous feriez une parfaite Lady Vorkosigan, il a sans aucun doute raison. Mais attention, si vous dÃ©cidez dâ€™unir votre sort au sien, je vous le garantis, vous ne maÃ®triserez jamais ce qui risquera dâ€™arriver. Si tant est quâ€™on arrive jamais Ã maÃ®triser grand-chose.

Ekaterin acquiesÃ§a dâ€™un hochement de tÃªte dÃ©sabusÃ©.

â€” Quand jâ€™avais vingt ans, jâ€™ai choisi ma vie. Ce nâ€™Ã©tait pas celle-ci.

â€” Oh, vingt ans, mon Dieu ! Quand jâ€™avais vingt ans et que jâ€™ai prÃªtÃ© serment devant lâ€™Empereur Ezar, ma carriÃ¨re militaire Ã©tait toute tracÃ©e. Jâ€™allais embarquer sur un vaisseau, capitaine Ã trente ans, amiral Ã cinquante, et retraite Ã soixante. Deux fois vingt ans de carriÃ¨re. Bien sÃ»r il pouvait mâ€™arriver dâ€™Ãªtre tuÃ©. Tout paraissait simple et clair. Ma vie a commencÃ© Ã sâ€™Ã©carter du plan prÃ©vu dÃ¨s le lendemain, quand jâ€™ai Ã©tÃ© affectÃ© Ã la SecImp. Elle a de nouveau changÃ© de direction quand je me suis retrouvÃ© promu Ã la tÃªte de la SecImp au milieu dâ€™une guerre que je nâ€™avais pas vu venir, au service dâ€™un Empereur-enfant qui dix ans plus tÃ´t nâ€™Ã©tait mÃªme pas nÃ©. Ma vie nâ€™a Ã©tÃ© quâ€™une longue suite de surprises. Il y a un an, je nâ€™aurais pas imaginÃ© ce que je suis aujourdâ€™hui. Ni rÃªvÃ© dâ€™Ãªtre heureux. Bien sÃ»r, Lady Alysâ€¦

Son visage sâ€™adoucit en prononÃ§ant son nom. Il se tut et un curieux sourire fleurit sur ses lÃ¨vres.

â€” RÃ©cemment, jâ€™en suis arrivÃ© Ã comprendre que la principale diffÃ©rence entre lâ€™enfer et le paradis, ce sont les gens que lâ€™on y frÃ©quente.

Pouvait-on juger un homme dâ€™aprÃ¨s ceux quâ€™il frÃ©quentait ? Pouvait-elle juger Miles ainsi ? Ivan Ã©tait charmant et drÃ´le ; Lady Alys pleine de classe et de personnalitÃ© ; Illyan, malgrÃ© sa sinistre rÃ©putation, Ã©trangement gentil ; son clone, Mark, en dÃ©pit de son humour grinÃ§ant, semblait Ãªtre un vÃ©ritable frÃ¨re ; Kareen Koudelka Ã©tait adorable ; les Vorbretten, le reste de la tribu Koudelka, Duv Galeni, Tsipis, Ma Kosti, Pym et mÃªme Enriqueâ€¦ Miles paraissait possÃ©der le don de sâ€™entourer dâ€™amis pleins dâ€™esprit et pÃ©tris de qualitÃ©s avec la mÃªme facilitÃ© dÃ©contractÃ©e quâ€™une comÃ¨te entraÃ®nait derriÃ¨re elle son panache de lumiÃ¨re.

En y rÃ©flÃ©chissant, elle se rendit compte Ã quel point Tienne avait peu dâ€™amis. Il mÃ©prisait ses collÃ¨gues et leurs rares relations. Elle se disait quâ€™il nâ€™Ã©tait pas sociable, ou quâ€™il Ã©tait trop occupÃ©. Il ne sâ€™Ã©tait fait aucun nouvel ami depuis la fin de ses annÃ©es dâ€™Ã©tude. Elle en Ã©tait venue Ã partager son isolement. Seuls tous les deux rÃ©sumait parfaitement leur mariage.

â€” Je pense que vous avez tout Ã fait raison, Monsieur.

Soudain la voix de Nikki parvint Ã son oreille maternelle, il criait, Non ! Non ! Ã‰tait-il en train de dÃ©fier son oncle Ã quelque jeu ? Elle leva la tÃªte et fronÃ§a les sourcils, mal Ã lâ€™aise.

â€” Euhâ€¦ excusez-moi. Je crois quâ€™il vaut mieux que jâ€™aille jeter un coup dâ€™Å“il. Je reviensâ€¦

Illyan hocha la tÃªte et affecta poliment de sâ€™intÃ©resser au jardin. Ekaterin entra dans la cuisine et ses yeux, Ã©blouis par la lumiÃ¨re du jardin, mirent un certain temps Ã accommoder. Elle traversa tranquillement la salle Ã manger pour gagner le boudoir. Elle sâ€™arrÃªta net sur le pas de la porte. La voix quâ€™elle avait entendue nâ€™Ã©tait pas celle de son oncle, mais celle dâ€™Alexis Vormoncrief.

Nikki se tenait recroquevillÃ© dans le grand fauteuil dâ€™Oncle Vorthys. Vormoncrief le dominait de toute sa taille, le visage tendu, les mains crispÃ©es, la voix insistante.

â€” Revenons Ã ces pansements que Lord Vorkosigan portait aux poignets le lendemain du jour oÃ¹ ton pÃ¨re a Ã©tÃ© tuÃ©. Ils Ã©taient comment ? Gros ?

â€” Je ne sais pas. Câ€™Ã©taient des pansements, dit le gamin en haussant les Ã©paules.

â€” Ils cachaient quel genre de blessures ?

â€” Chais pas.

â€” Allons, des coupures, des brÃ»lures, des cloques ? Tu te souviens de les avoir revues plus tard ?

Nikki haussa de nouveau les Ã©paules, le visage crispÃ©.

â€” Je ne sais pas. ArrachÃ©es tout autour. Il a encore les marques.

Il avait la gorge serrÃ©e et semblait au bord des larmes. Vormoncrief parut surpris.

â€” Je nâ€™avais pas remarquÃ©. Il fait attention, il porte des manches longues, câ€™est Ã§a ? MÃªme en plein Ã©tÃ©. Dis-moi, il nâ€™avait pas dâ€™autres traces, sur le visage par exemple ? Des bleus, des griffures, un Å“il au beurre noir ?

â€” Chais pasâ€¦

â€” Tu en es vraiment sÃ»r ?

â€” Lieutenant Vormoncrief !

Ekaterin lâ€™interpella sÃ¨chement. Il sursauta et se retourna. Nikki releva la tÃªte et poussa un soupir de soulagement.

â€” Quâ€™Ãªtes-vous en train de faire ?

â€” Ah ! Ekaterin, madame Vorsoisson. Jâ€™Ã©tais venu vous voir.

â€” Alors pourquoi nâ€™Ãªtes-vous pas allÃ© lÃ oÃ¹ jâ€™Ã©tais ?

â€” Jâ€™ai saisi lâ€™occasion de bavarder avec Nikki, jâ€™ai bien fait.

â€” Mama, bredouilla le gamin, il dit que Lord Vorkosigan a tuÃ© Pa !

Ekaterin dÃ©visagea Vormoncrief un long moment, trop stupÃ©faite pour respirer.

â€” Quoi ?

Vormoncrief leva les bras dans un geste dâ€™impuissance avant de lui adresser un regard plein de conviction.

â€” Le secret est Ã©ventÃ©. La vÃ©ritÃ© est connue.

â€” Quelle vÃ©ritÃ© ? Connue par qui ?

â€” Lâ€™histoire se murmure dans toute la ville, mÃªme si personne nâ€™ose, ou ne souhaite, faire quoi que ce soit. Des lÃ¢ches pour la plupart, des colporteurs de ragots. Mais les choses deviennent plus claires. Deux hommes sont sortis dans le dÃ©sert de Komarr. Un seul est revenu avec, semble-t-il, des blessures plutÃ´t bizarres. Un accident de masque Ã oxygÃ¨ne, soi-disant. Jâ€™ai compris tout de suite que vous nâ€™aviez pas pu soupÃ§onner la duplicitÃ© de Vorkosigan avant quâ€™il nâ€™abatte son jeu et ne vous demande en mariage pendant son dÃ®ner. Pas Ã©tonnant que vous soyez partie en courant et en hurlant.

Ekaterin ouvrit la bouche, assaillie dâ€™une pluie de souvenirs cauchemardesques, Votre accusation ne tient pas, Alexis. Je le sais. Câ€™est moi qui les ai trouvÃ©s dehors, lâ€™un vivant, lâ€™autre mort. Une foule de considÃ©rations lui traversa lâ€™esprit, une suite de petits dÃ©tails, depuis la mort de Tienne jusquâ€™aux personnes et aux objets que personne nâ€™osait mentionner. Ses protestations lui semblÃ¨rent moins fortes quâ€™elle ne lâ€™aurait vouluâ€¦

â€” Ã‡a ne sâ€™est pas passÃ© comme Ã§a.

â€” Je parie que Vorkosigan nâ€™a jamais Ã©tÃ© interrogÃ© sous thiopenta. Est-ce que je me trompe ?

â€” Il a travaillÃ© Ã la SecImp, je doute que ce soit possible.

â€” Comme câ€™est commode, lanÃ§a Vormoncrief avec une grimace ironique, Ã§a lâ€™arrange bien.

â€” Moi, jâ€™ai Ã©tÃ© interrogÃ©e sous thiopenta.

â€” On ne vous a pas poursuivie pour complicitÃ©, jâ€™en Ã©tais sÃ»r.

â€” Quoiâ€¦ ? ComplicitÃ© ?

Les mots sâ€™Ã©tranglÃ¨rent dans sa gorge. Les dÃ©tails, Ã´ combien embarrassants, de son interrogatoire impitoyable avec le sÃ©rum de vÃ©ritÃ© aprÃ¨s la mort de Tienne se bousculÃ¨rent dans sa mÃ©moire. La SecImp avait pensÃ© Ã ce scÃ©nario alors que le corps de Tienne Ã©tait encore chaud.

â€” Oui, on mâ€™a posÃ© toutes les questions quâ€™un enquÃªteur consciencieux se doit de poser aux proches dâ€™un homme mort dans des conditions mystÃ©rieuses. Et mÃªme davantage. Et alors ?

â€” Des conditions mystÃ©rieuses. DÃ©jÃ Ã lâ€™Ã©poque vous soupÃ§onniez quelque chose, je le savais.

Dâ€™un geste de la main il balaya sa tentative prÃ©cipitÃ©e pour remplacer le mot mystÃ©rieuses, vraiment mal choisi, par accidentelles.

â€” Croyez-moi, je comprends parfaitement votre horrible dilemme. Vous nâ€™osez pas accuser le tout-puissant Vorkosigan, le Lord mutant. Dieu sait quelles reprÃ©sailles il pourrait exercer sur vous. Mais moi aussi jâ€™ai des gens puissants dans ma famille. Ekaterin, je suis venu vous apporter maâ€¦ ma protection, Ã vous et Ã Nikki. Prenez ma main, faites-moi confiance et, ensemble, je vous jure que nous parviendrons Ã traÃ®ner ce petit monstre devant la justice.

Il ouvrit les bras et les tendit vers elle.

Elle bredouilla, momentanÃ©ment incapable dâ€™articuler, et regarda autour dâ€™elle pour trouver une arme. La seule qui se prÃ©senta fut le tisonnier de la cheminÃ©e, mais fallait-il lui fracasser le crÃ¢ne avec ou le lui enfoncer dans le culâ€¦ ? Ã€ prÃ©sent Nikki ne se retenait plus de pleurer en longs sanglots douloureux, et Vormoncrief se trouvait entre eux deux. Elle commenÃ§a Ã le contourner, mais mal lui en prit, il essaya de la prendre dans ses bras. Elle cria et lui Ã©crasa le nez avec la paume de la main lancÃ©e avec tout le poids du corps derriÃ¨re elle. Le coup ne lui rentra pas lâ€™os nasal dans le cerveau et ne le tua pas sur-le-champ comme dans les livres, dâ€™ailleurs elle nâ€™y avait jamais songÃ©, mais le nez se mit Ã saigner et Ã enfler. Il lui saisit les deux poignets avant quâ€™elle ne puisse rassembler ses forces pour frapper une seconde fois. Elle se dÃ©battit pour Ã©chapper Ã son emprise, et il dut serrer fort et lui maintenir les bras Ã©cartÃ©s.

Ã€ force de bredouiller, elle finit par trouver les mots et hurla de toutes ses forces :

â€” LÃ¢chez-moi, espÃ¨ce de crÃ©tin !

Il la regarda dâ€™un air stupÃ©fait. Juste au moment oÃ¹ elle retrouvait son Ã©quilibre et sâ€™apprÃªtait Ã dÃ©couvrir si le genou dans le bas-ventre Ã©tait plus efficace que le coup sur le nez, la voix dâ€™Illyan retentit, glaciale.

â€” La dame vous a demandÃ© de la lÃ¢cher, lieutenant. Elle ne devrait pas avoir besoin de vous le dire deux fois. Ni mÃªme une seuleâ€¦

Vormoncrief leva la tÃªte et Ã©carquilla les yeux en reconnaissant un peu tard lâ€™ancien patron de la SecImp. Ses mains sâ€™ouvrirent avec la soudainetÃ© dâ€™une paire de ressorts, et il agita les doigts comme pour les dÃ©barrasser de leur culpabilitÃ©. Il se tordit la bouche pour tenter de parler avant de parvenir Ã articuler :

â€” Ã€ vos ordres, capitaine !

Sa main esquissait un salut lorsquâ€™il sâ€™aperÃ§ut quâ€™Illyan Ã©tait en civil, et vint palper doucement son nez meurtri qui pissait le sang. Il regarda sans y croire ses doigts tachÃ©s de rouge.

Ekaterin le contourna pour se glisser dans le fauteuil de son oncle et serrer trÃ¨s fort dans ses bras le pauvre Nikki. Le gamin tremblait. Elle fourra le nez dans les cheveux de son fils avant de jeter un regard furieux pardessus son Ã©paule.

â€” Comment osez-vous entrer ici sans y Ãªtre invitÃ© et interroger mon fils sans ma permission ? Comment osez-vous le harceler et le terroriser ainsi ? Comment osez-vous ?

â€” Excellente question, dit Illyan. Lieutenant, je vous prie de satisfaire notre curiositÃ© et dâ€™y rÃ©pondre.

â€” Vous voyez, mon capitaine, vous voyezâ€¦ je, je, jeâ€¦

â€” Ce que jâ€™ai vu, dit Illyan de la mÃªme voix glaciale, câ€™est que vous Ãªtes entrÃ© dans la demeure dâ€™un Auditeur ImpÃ©rial sans y Ãªtre invitÃ© et sans mÃªme vous annoncer, et ce en lâ€™absence de lâ€™Auditeur, et que vous avez brutalisÃ© un membre de sa famille.

Il marqua un temps dâ€™arrÃªt tandis quâ€™Alexis, tout penaud, se tenait le nez comme pour dissimuler les preuves.

â€” Qui est votre officier supÃ©rieur, lieutenant Vormoncrief ?

â€” Mais elleâ€¦ elle mâ€™a frappÃ©â€¦

Vormoncrief dÃ©glutit, abandonna son nez et se mit au garde-Ã -vous, le visage blÃªme.

â€” Le colonel Ushakov, mon capitaine.

Dâ€™un geste thÃ©Ã¢tral et terriblement menaÃ§ant, Illyan dÃ©crocha un transmetteur de sa ceinture et y murmura quelques mots en ajoutant le nom complet dâ€™Alexis, la date, lâ€™heure et lâ€™endroit, puis il remit lâ€™appareil Ã sa place. Le systÃ¨me de fixation se referma avec un clic sinistre qui rÃ©sonna dans le silence.

â€” Le colonel Ushakov entendra parler du gÃ©nÃ©ral AllÃ¨gre. Vous pouvez disposer, lieutenant.

Vormoncrief se retira Ã reculons avec un air de chien battu. Il leva la main en direction dâ€™Ekaterin et de Nikki pour esquisser un dernier et bien futile geste dâ€™excuse.

â€” Ekaterin, je vous en supplie, laissez-moi vous aiderâ€¦

â€” Vous mentez, aboya-t-elle sans lÃ¢cher Nikki. Vous mentez de la maniÃ¨re la plus vile. Ne remettez jamais plus les pieds ici, plus jamais !

La confusion sincÃ¨re dâ€™un Alexis paralysÃ© par la peur la rendait plus furieuse encore que la colÃ¨re ou la provocation. Est-ce quâ€™il ne comprenait pas un mot de ce quâ€™elle disait ? Toujours dans un Ã©tat second, il gagna lâ€™entrÃ©e et sortit. Les dents serrÃ©es, elle Ã©couta le bruit de ses pas sâ€™Ã©vanouir dans lâ€™allÃ©e.

Illyan resta appuyÃ© au chambranle de la porte, les bras croisÃ©s, Ã lâ€™observer dâ€™un air Ã©tonnÃ©.

â€” Depuis combien de temps Ã©tiez-vous lÃ ? lui demanda-t-elle aprÃ¨s avoir retrouvÃ© en partie son calme.

â€” Je suis arrivÃ© au moment oÃ¹ vous parliez du thiopenta. Tous ces motsâ€¦ SecImp, complicitÃ©â€¦ Vorkosigan. Pardonnez-moi dâ€™Ã©couter aux portes. Les vieux rÃ©flexes ont la vie dure.

Il sourit, mais son sourire sembla mettre du temps Ã retrouver sa chaleur.

â€” Eh bienâ€¦ merci de mâ€™avoir dÃ©barrassÃ©e de lui. La discipline militaire est une chose formidable.

â€” Oui. Je me demande combien de temps il lui faudra pour se rendre compte que je ne suis pas son supÃ©rieur, ni le supÃ©rieur de personne. Enfin, bon. Alors, pourquoi lâ€™affreux Alexis vous importunait-il ?

Elle secoua la tÃªte et se tourna vers son fils.

â€” Nikki, mon chÃ©ri, que sâ€™est-il passÃ© ? Depuis quand Ã©tait-il lÃ ?

Le gamin renifla. Ã€ prÃ©sent il ne tremblait plus autant.

â€” Il est arrivÃ© juste aprÃ¨s le dÃ©part de Tante Vorthys. Il mâ€™a posÃ© tout plein de questions Ã propos deâ€¦ tu sais, quand Oncle Vorthys et Lord Vorkosigan Ã©taient chez nous sur Komarr.

Illyan sâ€™approcha tranquillement, les mains dans les poches.

â€” Tu te souviens de certaines questions ? Nikki fit la grimace.

â€” Est-ce que Lord Vorkosigan Ã©tait souvent seul avec Mama ? Comment je le saurais ? Sâ€™ils Ã©taient seuls, forcÃ©ment, jâ€™Ã©tais pas lÃ ! Quâ€™est-ce que jâ€™ai vu Lord Vorkosigan faire ? Manger, surtout. Je lui ai parlÃ© du voyage en navetteâ€¦ Il a voulu tout savoir sur les masques Ã oxygÃ¨ne.

Il dÃ©glutit et jeta Ã sa mÃ¨re un regard affolÃ© tout en lui serrant le bras trÃ¨s fort.

â€” Il a dit que Lord Vorkosigan avait sabotÃ© le masque de Pa ! Mama, câ€™est vrai ?

â€” Non, Nikki.

Ã€ son tour elle le serra plus fort.

â€” Câ€™est impossible. Câ€™est moi qui les ai trouvÃ©s, je le sais.

Les preuves physiques Ã©taient claires, mais que pouvait-elle lui dire sans violer le secret dÃ©fense ? Le fait que Lord Vorkosigan eÃ»t Ã©tÃ© enchaÃ®nÃ© par les poignets Ã une balustrade, et incapable de toucher au moindre masque Ã oxygÃ¨ne, le sien compris, entraÃ®nait aussitÃ´t une autre question : qui lâ€™avait enchaÃ®nÃ© lÃ et pourquoi ? Le fait que Nikki ignorÃ¢t encore une foule de dÃ©tails de cette nuit de cauchemar conduisait aussitÃ´t Ã se demander ce que Vormoncrief lui avait racontÃ© de plus. Pourquoi Mama ? Comment, Mama ? Quoi, Mama ? Pourquoi ? Pourquoi ? Pourquoi ?â€¦

â€” On a tout fabriquÃ©. On a fabriquÃ© toute cette histoire uniquement parce que Lord Vorkosigan mâ€™a demandÃ©e en mariage pendant le dÃ®ner lâ€™autre soir, et que jâ€™ai refusÃ©.

â€” Hein ?

Nikki se tortilla pour se retourner et la regarda dâ€™un air stupÃ©fait.

â€” Il tâ€™a demandÃ©e en mariage ? Vraiment ? Mais tu serais comtesse ! Tu aurais plein dâ€™argent et de trucs ! Pourquoi tu as dit non ? Câ€™est pour cela que tâ€™as laissÃ© tomber ton boulot ? Pourquoi tâ€™Ã©tais furieuse aprÃ¨s lui ? Il tâ€™a menti Ã propos de quoi ?

Le doute sâ€™insinua dans ses yeux. Elle sentit de nouveau la tension monter en lui. Elle avait envie de hurler.

â€” Cela nâ€™avait rien Ã voir avec ton pÃ¨re, dit-elle dâ€™un ton ferme. Ceâ€¦ ce quâ€™Alexis Vormoncrief tâ€™a racontÃ© nâ€™est que de la calomnie.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est, la calomnie ?

â€” Câ€™est quand quelquâ€™un rÃ©pand des mensonges sur le compte dâ€™une personne, des mensonges qui salissent son honneur. Pendant la PÃ©riode de lâ€™Isolement, les gens se battaient en duel Ã lâ€™Ã©pÃ©e pour ce genre dâ€™histoire.

Soudain, pour la premiÃ¨re fois de sa vie, la logique du duel prit tout son sens pour elle. Elle Ã©tait prÃªte Ã tuer, sauf quâ€™elle ne savait pas quelle cible choisir. Lâ€™histoire se murmure dans toute la villeâ€¦ Le visage de Nikki se crispa, il ne comprenait pas.

â€” Mais, Mama, si Lord Vorkosigan se trouvait avec Pa, pourquoi il ne lâ€™a pas aidÃ© ? Ã€ lâ€™Ã©cole sur Komarr, on nous apprenait Ã partager les masques en cas de dangerâ€¦

Elle le lisait sur son visage tandis que les questions cheminaient dans sa tÃªte : il lui fallait des faits, des vÃ©ritÃ©s, pour combattre ce que son esprit terrorisÃ© imaginait. Mais les secrets dâ€™Ã‰tat ne lui appartenaient pas, elle ne pouvait les dÃ©voiler.

Sur Komarr, Miles et elle sâ€™Ã©taient mis dâ€™accord pour quâ€™elle lui amÃ¨ne Nikki au cas oÃ¹ la curiositÃ© du gamin se ferait trop pressante. Il lui expliquerait du haut de son autoritÃ© impÃ©riale que les problÃ¨mes de secret dÃ©fense empÃªchaient de parler de la mort de Tienne, et quâ€™il lui faudrait attendre dâ€™Ãªtre plus grand. Jamais elle nâ€™avait imaginÃ© que le sujet prendrait une telle forme, que lâ€™Auditeur ImpÃ©rial lui-mÃªme serait accusÃ© du meurtre du pÃ¨re de Nikki. La solution la plus Ã©vidente sâ€™imposa soudain. Son estomac se noua. Il faut que je parle Ã Miles.

â€” Eh bien, murmura Illyan. Quel affreux exemple de politicaillerieâ€¦ Cela ne pouvait tomber plus mal.

â€” Câ€™est la premiÃ¨re fois que vous en entendez parler ? Il y a longtemps que cela circule en ville ?

â€” Câ€™est la premiÃ¨re fois. En gÃ©nÃ©ral Lady Alys me tient au courant de tous les potins de la capitale. Hier soir, elle donnait une rÃ©ception en lâ€™honneur de Laissa Ã la RÃ©sidence, alors mes informations ont un jour de retardâ€¦ Manifestement, cette histoire est sortie Ã la suite du dÃ®ner de Miles.

Ekaterin lui lanÃ§a un regard horrifiÃ©.

â€” Vous croyez que Miles en a entendu parler ?

â€” Euhâ€¦ peut-Ãªtre pas. Qui le lui aurait dit ?

â€” Tout cela est ma faute. Si je nâ€™Ã©tais pas repartie de la RÃ©sidence Vorkosigan comme une furieâ€¦

Elle se tut et refoula le reste de ses pensÃ©es en voyant la dÃ©tresse pincer soudain les lÃ¨vres dâ€™Illyan.

Oui, il se considÃ©rait comme responsable lui aussi.

â€” Il faut que jâ€™aille parler Ã certaines personnes, dit-il.

â€” Il faut que jâ€™aille parler Ã Miles. Il faut que jâ€™aille parler Ã Miles tout de suite.

Un Ã©clair calculateur traversa briÃ¨vement son regard, brisant son masque de politesse impassible.

â€” Il se trouve que jâ€™ai une voiture et un chauffeur. Puis-je vous dÃ©poser, madame Vorsoisson ?

Que faire du pauvre Nikki ? Tante Vorthys ne serait pas de retour avant deux bonnes heures. Ekaterin ne voulait pas quâ€™il assiste Ã â€¦ Oh, et puis zut, il sâ€™agissait de la RÃ©sidence Vorkosigan. Il y avait une demi-douzaine de personnes susceptibles de sâ€™occuper de lui, Ma Kosti, Pym, voire Enrique. Et puis, elle avait oubliÃ©, le comte et la comtesse Ã©taient revenus. Parfait. Cinquante personnes. AprÃ¨s un court moment dâ€™hÃ©sitation fÃ©brile, elle accepta.

Elle mit des chaussures Ã Nikki, laissa un message Ã sa tante, ferma la maison, et suivit Illyan jusquâ€™Ã sa voiture. Nikki Ã©tait blÃªme et de plus en plus Ã©teint.

Le trajet fut bref. En tournant dans la rue de la RÃ©sidence Vorkosigan, elle se rendit compte quâ€™elle ne savait mÃªme pas si Miles serait lÃ . Elle aurait dÃ» appeler, mais lâ€™offre dâ€™Illyan avait Ã©tÃ© si soudaineâ€¦ Ils passÃ¨rent devant le jardin barrayaran, nu et Ã©crasÃ© de soleil, qui descendait jusquâ€™au trottoir. Ã€ lâ€™autre bout du terrain dÃ©sertique, elle aperÃ§ut une petite silhouette solitaire assise au bord dâ€™un monticule de terre surÃ©levÃ©.

â€” Attendez ! ArrÃªtez-vous !

Illyan suivit son regard et fit signe au chauffeur. Ekaterin avait ouvert le cockpit et jailli de la voiture avant mÃªme que celle-ci ne soit immobilisÃ©e.

â€” Y a-t-il autre chose que je puisse faire pour vous, madame Vorsoisson ? cria Illyan tandis quâ€™elle attendait que Nikki descende.

Elle se retourna vers lui et cracha son venin :

â€” Oui ! Faites pendre Vormoncrief !

â€” Je ferai de mon mieux, madame, rÃ©pondit-il en la saluant dâ€™un air sincÃ¨re.

La voiture sâ€™Ã©loigna et, traÃ®nant Nikki derriÃ¨re elle, elle enjamba la chaÃ®ne qui fermait lâ€™entrÃ©e du jardin et entra dâ€™un pas dÃ©cidÃ©.

Le sol Ã©tait une partie vivante du jardin, complexe Ã©cosystÃ¨me composÃ© de micro-organismes, mais ce sol allait mourir sous le soleil et Ãªtre emportÃ© par les pluies si personne ne se chargeait dâ€™y installer le couvre-sol appropriÃ©â€¦ Miles, elle sâ€™en rendit compte en sâ€™approchant, se tenait Ã cÃ´tÃ© de lâ€™unique plante de cette Ã©tendue dÃ©solÃ©e, la petite pousse de skellytum. Difficile de dire lequel des deux paraissait le plus dÃ©sespÃ©rÃ© et le plus perdu. Une cruche vide Ã©tait posÃ©e sur le muret prÃ¨s de son genou, et il contemplait dâ€™un air inquiet la plante et la tache dâ€™eau qui sâ€™Ã©talait autour. Il leva les yeux en entendant leurs pas sâ€™approcher. Il ouvrit la bouche et une expression de joie et de terreur Ã la fois Ã©claira son visage, aussitÃ´t remplacÃ©e par un air de prudente courtoisie. Il parvint Ã articuler :

â€” Madame Vorsoisson. Queâ€¦ que faites-vousâ€¦ bienvenue ! Soyez la bienvenue. Bonjour, Nikki.

Ce fut plus fort quâ€™elle. Les premiers mots qui jaillirent de ses lÃ¨vres ne furent pas ceux quâ€™elle avait soigneusement rÃ©pÃ©tÃ©s dans la voiture, mais :

â€” Vous nâ€™avez pas versÃ© lâ€™eau sur le tronc, dites-moi ? Le regard de Miles alla du skellytum Ã Ekaterin.

â€” Pourquoi ? Il ne fallait pas ?

â€” Les racines. Seulement autour des racines. Vous nâ€™avez pas lu les instructions ?

Il regarda la plante dâ€™un air coupable comme sâ€™il espÃ©rait dÃ©couvrir une Ã©tiquette quâ€™il nâ€™aurait pas vue.

â€” Quelles instructions ?

â€” Celles que je vous ai envoyÃ©es, lâ€™annexe, ohâ€¦ Ã§a ne fait rien.

Elle appuya les paumes sur ses tempes, cherchant dÃ©sespÃ©rÃ©ment Ã ramener la cohÃ©rence dans son esprit en effervescence. Miles avait relevÃ© ses manches Ã cause de la chaleur, et les cicatrices rouges et irrÃ©guliÃ¨res de ses poignets ressortaient sous la lumiÃ¨re du soleil, ainsi que les fines lignes beaucoup plus pÃ¢les des cicatrices anciennes qui remontaient le long de ses bras. Nikki ne les quittait pas des yeux. Miles finit par sâ€™arracher Ã la bÃ©atitude engendrÃ©e par sa prÃ©sence et sâ€™aperÃ§ut de son Ã©tat dâ€™agitation. Sa voix se fit neutre :

â€” Je suppose que vous nâ€™Ãªtes pas venue ici pour parler jardinage.

â€” Nonâ€¦

Les choses risquaient dâ€™Ãªtre difficiles, Ã moins queâ€¦ Il est au courant et il ne mâ€™a rien dit.

â€” Avez-vous entendu parler deâ€¦ de cette ignoble accusation qui circule ?

â€” Hier.

â€” Pourquoi ne mâ€™avez-vous pas avertie ?

â€” Le gÃ©nÃ©ral AllÃ¨gre mâ€™a demandÃ© dâ€™attendre lâ€™enquÃªte de la SecImp. Si cetteâ€¦ cette affreuse rumeur a des implications qui concernent la SÃ©curitÃ©, je ne suis pas libre dâ€™agir comme bon me semble. Dans le cas contraireâ€¦ Ã§a reste un problÃ¨me difficile. Une accusation, je pourrais la combattre. Il sâ€™agit de quelque chose de plus subtil. Toutefois, puisque la rumeur est parvenue Ã vos oreilles, sa demande devient sans objet et je ne me considÃ¨re plus tenu de la respecter. Mais peut-Ãªtre pourrions-nous poursuivre cette conversation Ã lâ€™intÃ©rieur ?

Son regard parcourut lâ€™espace dÃ©solÃ© ouvert sur le ciel et la ville.

â€” Oui.

â€” Je vous en prie.

Il tendit le bras en direction de la maison mais nâ€™esquissa pas un geste pour la toucher. Ekaterin prit Nikki par la main et suivit Miles en silence.

Il les conduisit jusquâ€™Ã Â« son Â» Ã©tage, jusquâ€™Ã la piÃ¨ce inondÃ©e de soleil oÃ¹ il lui avait offert un dÃ©jeuner mÃ©morable. ArrivÃ©s au boudoir jaune, il les fit asseoir sur lâ€™Ã©lÃ©gant canapÃ© jaune pÃ¢le et sâ€™installa en face dâ€™eux sur une chaise. Elle aperÃ§ut des lignes de tension autour de sa bouche quâ€™elle nâ€™avait pas revues depuis Komarr. Il se pencha en avant, les mains coincÃ©es entre les genoux, et demanda :

â€” Quand et comment cette histoire est-elle parvenue jusquâ€™Ã vous ?

Elle lui fit un compte rendu, agrÃ©mentÃ© de prÃ©cisions de Nikki, et quâ€™elle jugea Ã peine cohÃ©rent, de lâ€™intrusion de Vormoncrief. Miles Ã©couta le rÃ©cit bredouillÃ© par Nikki avec une attention, un respect et un sÃ©rieux qui semblÃ¨rent calmer le gamin malgrÃ© lâ€™horreur du sujet. Il dut toutefois rÃ©primer un sourire quand Nikki en arriva Ã la description rÃ©aliste de lâ€™Ã©pisode qui avait valu Ã Vormoncrief son nez sanguinolentâ€¦ Il en avait plein son uniforme !â€¦ Ekaterin cilla, surprise de recevoir le mÃªme regard dâ€™apprÃ©ciation masculine des deux hommes. Ce moment dâ€™enthousiasme ne dura pas. Miles se frotta le front.

â€” Si je me fiais Ã mon jugement, je rÃ©pondrais Ã plusieurs des questions de Nikki tout de suite, mais mon jugement est hÃ©las suspect. Parler de conflit dâ€™intÃ©rÃªts ne suffit pas Ã dÃ©finir entiÃ¨rement ma position.

Il poussa un lÃ©ger soupir et sâ€™appuya contre le dossier dur de sa chaise, faisant semblant, de maniÃ¨re peu convaincante, dâ€™Ãªtre Ã lâ€™aise.

â€” La premiÃ¨re chose que je voudrais souligner, câ€™est que pour le moment toute la responsabilitÃ© pÃ¨se sur moi. Toutes ces ordures ne semblent pas vous avoir Ã©claboussÃ©e. Jâ€™aimerais quâ€™il en demeure ainsi. Siâ€¦ si nous ne nous voyons plus, personne nâ€™aura de prÃ©texte pour vous souiller de nouvelles calomnies.

â€” Mais ce serait pire pour vous. Cela accrÃ©diterait lâ€™idÃ©e que je croie les mensonges dâ€™Alexis.

â€” Lâ€™alternative accrÃ©diterait lâ€™idÃ©e dâ€™une collusion entre nous pour organiser la mort de Tienne. Je ne vois pas comment nous pouvons nous en sortir. Je vois seulement comment diviser les dÃ©gÃ¢ts par deux.

Ekaterin fronÃ§a les sourcils. Et vous laisser lÃ couvert de boue tout seul. Au bout dâ€™un moment, elle dit :

â€” Ce que vous proposez est inacceptable. Trouvez autre chose.

Il la dÃ©visagea comme pour lire la solution sur son visage.

â€” Comme vous voudrezâ€¦

â€” De quoi parlez-vous ? demanda Nikki, lâ€™air perplexe.

Miles porta la main Ã ses lÃ¨vres et regarda le gamin.

â€” La raison pour laquelle, semble-t-il, mes adversaires politiques mâ€™ont accusÃ© dâ€™avoir sabotÃ© le masque Ã oxygÃ¨ne de ton pÃ¨re, câ€™est que je veux faire la cour Ã ta mÃ¨re.

â€” Vous lui avez vraiment demandÃ© de vous Ã©pouser ? demanda Nikki en plissant le nez.

â€” Eh bien, oui. Un peu maladroitement, mais je lui ai demandÃ©.

Est-ce quâ€™il rougissait ? Il jeta un rapide coup dâ€™Å“il en direction dâ€™Ekaterin, mais elle nâ€™aurait su dire ce quâ€™il avait lu sur son visage, ni ce quâ€™il en avait conclu.

â€” Maintenant, jâ€™ai peur que si nous continuons Ã nous voir, les gens ne disent que nous avons complotÃ© contre ton pÃ¨re. Ta mÃ¨re a peur que si nous cessons de nous voir, les gens ne disent que Ã§a prouve quâ€™elle pense queâ€¦ pardon de te faire du mal, que Ã§a prouve que je lâ€™ai assassinÃ©. Câ€™est merde si on ne fait rien, et merde si on fait quelque chose.

â€” Quâ€™ils aillent au diable, tous ! sâ€™exclama Ekaterin. Je me moque de ce que ces imbÃ©ciles ignorants pensent, disent ou font. Que leurs ragots les Ã©touffent, dit-elle en serrant les poings. Ce qui compte, câ€™est ce que Nikki pense. Que Vormoncrief aille se faire pendre !

Vorkosigan tiqua.

â€” Et vous croyez que cette version ne reviendrait pas Ã ses oreilles comme la premiÃ¨re ?

Elle dÃ©tourna les yeux. Nikki se recroquevillait de nouveau, regardant tour Ã tour chaque adulte. Elle se dit que ce nâ€™Ã©tait guÃ¨re le moment de lui demander dâ€™enlever ses pieds du canapÃ©.

â€” Bon, bon, dâ€™accord.

Miles inspira et lui adressa un discret signe de tÃªte. Lâ€™image Ã©trange dâ€™un chevalier baissant sa visiÃ¨re avant lâ€™assaut la fit trembler. Il Ã©tudia Nikki un moment et sâ€™humecta les lÃ¨vres.

â€” Alors, Nikki. Toi, que penses-tu de tout cela ?

â€” Chais pas.

Le gamin se repliait sur lui-mÃªme, mauvais signe.

â€” Je ne te parle pas des faits. Personne ne tâ€™en a donnÃ© assez pour que tu puisses juger. Ce que tu ressens. Par exemple, tu as peur de moi ?

â€” Non, marmonna Nikki en entourant ses bras autour de ses genoux et en contemplant ses chaussures posÃ©es sur le superbe tissu jaune du canapÃ©.

â€” Est-ce que tu as peur que ce soit vrai ?

â€” Câ€™est impossible, intervint Ekaterin dâ€™un ton de dÃ©termination farouche. Câ€™est physiquement impossible.

Nikki leva les yeux.

â€” Mais il a appartenu Ã la SecImp, Mama ! Les agents de la SecImp sont capables de tout, et ils peuvent faire croire autre chose !

â€” Merci de ton vote de confiance, Nikki, dit gravement Miles. En fait, Ekaterin, il a raison. Je pourrais imaginer plusieurs scÃ©narios qui dÃ©boucheraient sur ce que vous avez vu.

â€” Donnez-mâ€™en un.

â€” TrÃ¨s simple, jâ€™aurais pu avoir un complice inconnu.

Il tourna ses mains dans un geste horrible, comme quelquâ€™un faisant sâ€™Ã©chapper lâ€™oxygÃ¨ne du masque dâ€™un homme attachÃ©. Nikki bien sÃ»r ne comprit ni le geste ni lâ€™allusion.

â€” On peut partir de lÃ . Si je peux imaginer ce genre de scÃ©nario, dâ€™autres peuvent le faire aussi, et je suis certain quâ€™ils nâ€™hÃ©siteront Ã vous soumettre leurs brillantes trouvailles.

â€” Vous aviez prÃ©vu cela ?

â€” Dix ans passÃ©s Ã la SecImp vous modÃ¨lent le cerveau. Ce nâ€™est pas toujours trÃ¨s joli.

La vague de colÃ¨re qui lâ€™avait portÃ©e ici commenÃ§ait Ã se retirer, la laissant sur une grÃ¨ve fort dÃ©solÃ©e. Elle nâ€™avait pas eu lâ€™intention de parler aussi franchement devant Nikki, mais Vormoncrief avait dÃ©truit toute possibilitÃ© de le protÃ©ger en le laissant dans lâ€™ignorance. Peut-Ãªtre Miles avait-il raison. Ils allaient devoir affronter cette Ã©preuve. Tous les trois allaient devoir lâ€™affronter, lâ€™affronter jusquâ€™au bout, prÃªts ou pas, assez vieux ou pas.

â€” De toute faÃ§on, jouer avec les faits ne mÃ¨ne jamais loin. TÃ´t ou tard on en arrive Ã la question de confiance, ou de dÃ©fiance.

Il tourna vers Nikki des yeux impÃ©nÃ©trables.

â€” VoilÃ la vÃ©ritÃ©, je nâ€™ai pas tuÃ© ton pÃ¨re. Il est sorti du dÃ´me avec un masque dont les rÃ©servoirs Ã©taient presque vides. Il ne sâ€™est pas mÃ©fiÃ© et il est restÃ© dehors trop longtemps. Jâ€™ai commis deux graves erreurs qui mâ€™ont empÃªchÃ© de le sauver. Je me sens un peu coupable, mais je ne peux plus rien y faire Ã prÃ©sent. La seule chose que je puisse faire pour me racheter, câ€™est mâ€™occuper deâ€¦

Il sâ€™interrompit brutalement et dÃ©visagea Ekaterin avec une prudence extrÃªme.

â€“â€¦ câ€™est mâ€™assurer que sa famille ne manque de rien.

Elle lui rendit son regard. Sa famille avait Ã©tÃ© le cadet des soucis de Tienne. Il lâ€™avait amplement prouvÃ© de son vivant et Ã©tait mort dÃ©shonorÃ©, laissant sa veuve sans un sou et son fils avec une maladie gÃ©nÃ©tique non soignÃ©e. Pourtant les manquements graves de Tienne, bien quâ€™ils aient reprÃ©sentÃ© des bombes Ã retardement placÃ©es sur le chemin de lâ€™avenir de Nikki, avaient peu perturbÃ© le jeune garÃ§on. Durant les funÃ©railles, elle lui avait demandÃ© de lui raconter un de ses souvenirs heureux en compagnie de son pÃ¨re. Il sâ€™Ã©tait souvenu que Tienne les avait emmenÃ©s passer une semaine merveilleuse au bord de la mer. Ekaterin, qui nâ€™avait pas oubliÃ© que les billets de monorail et les rÃ©servations leur avaient Ã©tÃ© offerts par son frÃ¨re Hugo, quasiment par charitÃ©, nâ€™avait rien dit. Elle pensait, pleine dâ€™amertume, que mÃªme depuis la tombe, le chaos personnel de Tienne continuait de lâ€™atteindre et de lâ€™empÃªcher de trouver la paix. Peut-Ãªtre lâ€™offre de Vorkosigan de les Ã©pauler serait-elle une bonne chose pour Nikki.

Celui-ci, lÃ¨vres serrÃ©es et yeux humides, digÃ©rait les paroles brutales de Miles.

â€” Maisâ€¦ Il voulut parler, mais cala.

â€” Les questions doivent se bousculer dans ta tÃªte, lâ€™encouragea doucement Miles. Pose mâ€™en quelques-unes. Ou seulement une ou deux.

â€” Maisâ€¦ maisâ€¦ pourquoi nâ€™a-t-il pas vÃ©rifiÃ© son masque ? bredouilla-t-il avant de poursuivre dâ€™une traite. Pourquoi vous nâ€™avez pas pu partager le vÃ´tre ? Quelles erreurs avez-vous commises ? Ã€ propos de quoi avez-vous menti Ã Mama pour quâ€™elle soit si furieuse ? Pourquoi vous nâ€™avez pas pu le sauver ?

Nikki prit une profonde inspiration, lanÃ§a Ã Miles un regard de profond dÃ©couragement et, au bord des larmes, demanda :

â€” Faut-il que je vous tue comme le ferait le capitaine Vortalon ?

Miles avait Ã©coutÃ© la suite des questions avec attention, mais la derniÃ¨re le dÃ©sarÃ§onna.

â€” Pardon ? Qui ?

Ekaterin, le souffle coupÃ©, glissa Ã mi-voix :

â€” Le capitaine Vortalon est le hÃ©ros holovid prÃ©fÃ©rÃ© de Nikki. Câ€™est un pilote de saut galactique. Lui et le prince Xav passent des armes en contrebande Ã la RÃ©sistance durant lâ€™occupation cetagandane. Il y a un long passage oÃ¹ il poursuit des collabos qui ont tendu une embuscade Ã son pÃ¨re, Lord Vortalon. Il les rattrape et les tue un par un pour venger la mort de son pÃ¨re.

â€” Je ne le connais pas, celui-lÃ . Je devais Ãªtre en mission sur un autre monde. Vous le laissez regarder toutes ces violences, Ã son Ã¢ge ?

Ekaterin serra les dents.

â€” Câ€™Ã©tait censÃ© Ãªtre Ã©ducatif, Ã cause de la prÃ©cision de tout lâ€™arriÃ¨re-plan historique.

â€” Quand jâ€™avais lâ€™Ã¢ge de Nikki, jâ€™Ã©tais obsÃ©dÃ© par Lord Vorthalia le Brave, le hÃ©ros lÃ©gendaire de la PÃ©riode de lâ€™Isolation.

Sa voix chargÃ©e de souvenirs prit soudain un rythme bien timbrÃ© de conteur, et il se lanÃ§a :

â€” Bien sÃ»r, quand jâ€™y pense, tout a commencÃ© aussi par un holovid, mais au lieu de me lasser, jâ€™ai persuadÃ© mon grand-pÃ¨re de mâ€™emmener aux Archives ImpÃ©riales. Il sâ€™avÃ©ra que Lord Vorthalia nâ€™Ã©tait pas aussi lÃ©gendaire que cela, mÃªme si ses aventures nâ€™Ã©taient pas toutes vraiment hÃ©roÃ¯ques. Je crois que je serais encore capable de chanter la chanson quiâ€¦

â€” Je vous en prie, non, grommela Ekaterin.

â€” Bon, cela aurait pu Ãªtre pire. Je me fÃ©licite que vous ne lâ€™ayez pas laissÃ© regarder Hamlet.

â€” Hamlet ? Quâ€™est-ce que câ€™est ? demanda aussitÃ´t Nikki qui commenÃ§ait Ã se dÃ©tendre un peu.

â€” Un autre drame de la vengeance sur le mÃªme thÃ¨me, sauf quâ€™il sâ€™agit cette fois dâ€™une piÃ¨ce qui se jouait autrefois au thÃ©Ã¢tre sur lâ€™Ancienne Terre. Le prince Hamlet rentre chez luiâ€¦ Ã propos, il a quel Ã¢ge, ton capitaine Vortalon ?

â€” Quel Ã¢ge ? Vingt ans.

â€” Ah bon. Tu vois, personne ne te demande de perpÃ©trer une vÃ©ritable vengeance tant que tu nâ€™es pas assez vieux pour Ãªtre obligÃ©, au moins, de te raser. Il te reste plusieurs annÃ©es devant toi avant de te soucier de cela.

Ekaterin allait pousser un Lord Vorkosigan ! indignÃ© devant pareil humour noir quand elle vit que Nikki semblait manifestement soulagÃ©. OÃ¹ Miles voulait-il en venir ? Elle retint sa langue et mÃªme son souffle, et le laissa poursuivre.

â€” Donc, dans la piÃ¨ce, le prince Hamlet revient chez lui pour les obsÃ¨ques de son pÃ¨re et dÃ©couvre que sa mÃ¨re a Ã©pousÃ© son oncle.

Nikki Ã©carquilla les yeux.

â€” Elle a Ã©pousÃ© son frÃ¨re Ã elle ?

â€” Non, non, lâ€™histoire nâ€™est pas Ã ce point osÃ©e. Son autre oncle, le frÃ¨re de son pÃ¨re.

â€” Ah, dans ces conditions, Ã§a va.

â€” On pourrait le croire, mais Hamlet apprend que son pÃ¨re a Ã©tÃ© assassinÃ© par son oncle. HÃ©las, il nâ€™arrive pas Ã savoir si son informateur dit la vÃ©ritÃ© ou ment. Alors il passe les cinq actes Ã hÃ©siter et Ã tergiverser pendant que presque toute la distribution se fait tuer.

â€” Câ€™est idiot, lÃ¢cha Nikki, plein de mÃ©pris et parfaitement dÃ©tendu Ã prÃ©sent. Pourquoi il nâ€™a pas utilisÃ© le thiopenta ?

â€” Pas encore inventÃ© Ã lâ€™Ã©poque, hÃ©las, sinon la piÃ¨ce aurait Ã©tÃ© beaucoup moins longue.

Nikki regarda Miles dâ€™un air songeur.

â€” Est-ce que vous, vous pouvez utiliser le thiopenta ? Le lieutenant Vormoncrief a ditâ€¦ que vous ne pouviez pas. Et que cela vous arrangeait bien, conclut Nikki en imitant le ricanement de Vormoncrief.

â€” Lâ€™utiliser sur moi, tu veux dire ? Ah, non. Je rÃ©agis bizarrement au thiopenta, et cela rend le rÃ©sultat peu fiable. Câ€™Ã©tait trÃ¨s commode quand je travaillais pour la SecImp, mais câ€™est beaucoup moins bien aujourdâ€™hui. Mais mÃªme si cela marchait, on ne mâ€™autoriserait pas Ã Ãªtre interrogÃ© et blanchi publiquement pour des raisons de secret dÃ©fense. Pas davantage Ã huis clos devant toi seul pour les mÃªmes raisons.

Nikki demeura un moment sans rien dire, puis demanda soudain :

â€” Le lieutenant Vormoncrief vous a traitÃ© de mutant.

â€” Beaucoup de gens mâ€™appellent ainsi, derriÃ¨re mon dos.

â€” Il ne sait pas que moi aussi je suis un mutant. Ni que mon pÃ¨re lâ€™Ã©tait. Ã‡a vous Ã©nerve quâ€™on vous appelle comme Ã§a ?

â€” Ã€ ton Ã¢ge, Ã§a me contrariait beaucoup. Aujourdâ€™hui, cela ne me semble plus trÃ¨s important. Il existe dâ€™excellentes techniques de tri gÃ©nÃ©tique, et je ne transmettrais aucun de mes problÃ¨mes Ã mes enfants, mÃªme si mes gÃ¨nes Ã©taient dix fois plus abÃ®mÃ©sâ€¦ Ã€ supposer que je parvienne jamais Ã trouver une femme assez folle pour accepter de mâ€™Ã©pouser, ajouta-t-il en tordant quelque peu la bouche et en Ã©vitant de regarder Ekaterin.

â€” Je parie que le lieutenant Vormoncrief ne voudrait pas de nousâ€¦ ne voudrait pas de Mama, sâ€™il savait que je suis un mutant.

â€” Dans ce cas, je te conseille de le lui dire tout de suite, rÃ©torqua Miles froidement.

Mirabile dictu, il avait rÃ©ussi Ã arracher un bref sourire narquois Ã Nikki.

Avait-il trouvÃ© le truc ? DÃ©voiler brusquement et avec un humour froid et ironique des secrets Ã©pouvantables au point dâ€™en Ãªtre indicibles, des pensÃ©es effrayantes Ã rendre muettes de jeunes voix innocentes ? Soudain la menace ne paraissait plus aussi noire, la peur reculait, tout le monde pouvait enfin parler et lâ€™insupportable semblait un peu moins lourd Ã porter.

â€” Nikki, je ne peux pas tout te dire pour des raisons de sÃ©curitÃ©.

â€” Ouais, je sais, dit le gamin en se tassant de nouveau, câ€™est parce que jâ€™ai neuf ans.

â€” Neuf, dix-neuf, ou quatre-vingt-dix-neuf, Ã§a ne changerait rien. Mais je suis persuadÃ© quâ€™on peut tâ€™en dire beaucoup plus que tu nâ€™en sais pour lâ€™instant. Jâ€™aimerais que tu rencontres un homme qui possÃ¨de lâ€™autoritÃ© de dÃ©cider quels dÃ©tails tu peux entendre sans courir de danger. Lui aussi a perdu son pÃ¨re dans des circonstances tragiques lorsquâ€™il Ã©tait trÃ¨s jeune. Il a vÃ©cu ce que tu vis en ce moment. Si tu le souhaites, je peux organiser un rendez-vous.

Qui avait-il en tÃªte ? Un des pontes de la SecImp, sans doute. Pourtant, compte tenu de ses malheureuses expÃ©riences sur Komarr, Ekaterin ne les imaginait pas disposÃ©s Ã partager quelque secret avec elle, surtout celui-lÃ .

â€” Bon, dâ€™accord, finit par dire Nikki.

Un bref Ã©clair de soulagement brilla dans lâ€™Å“il de Miles pour sâ€™Ã©vanouir aussitÃ´t.

â€” Bien. Il se peut que cette calomnie revienne Ã tes oreilles. Peut-Ãªtre un adulte, peut-Ãªtre quelquâ€™un de ton Ã¢ge qui aura surpris une conversation. Lâ€™histoire sera probablement transformÃ©e et dÃ©formÃ©e. Sais-tu comment tu rÃ©agiras ?

Nikki eut soudain lâ€™air mauvais et lanÃ§a un crochet du droit.

â€” Un bon coup sur le nez !

La culpabilitÃ© fit tressaillir Ekaterin et Miles la vit se contracter. Il se mit Ã faire pieusement la leÃ§on Ã Nikki tout en gardant un Å“il sur sa mÃ¨re.

â€” Jâ€™attendrais de toi une rÃ©ponse plus mature et plus raisonnableâ€¦

Maudit soit ce type qui rÃ©ussissait Ã la faire rire dans un moment pareil ! Peut-Ãªtre y avait-il trop longtemps quâ€™il nâ€™avait pas pris un bon coup sur le nez ? Les lÃ¨vres de Miles esquissÃ¨rent un sourire en la voyant Ã©touffer son rire.

Il continua avec un sÃ©rieux imperturbable.

â€” Je te suggÃ¨re plutÃ´t de rÃ©pondre que cette histoire nâ€™est pas vraie et de refuser dâ€™en discuter. Sâ€™ils insistent, dis leur dâ€™aller en parler avec ta mÃ¨re, ton oncle ou ta tante. Et sâ€™ils insistent encore, va chercher ta mÃ¨re, ton oncle ou ta tante. Tu nâ€™as pas besoin de moi pour comprendre que tout cela nâ€™est pas trÃ¨s beau. Pas un adulte responsable ne tâ€™entraÃ®nerait dans une histoire pareille, mais hÃ©las, tu risques dâ€™Ãªtre victime dâ€™adultes irresponsables.

â€” Comme le lieutenant Vormoncrief, dit lentement Nikki en hochant la tÃªte.

Ekaterin put voir le soulagement Ã©prouvÃ© par son fils Ã lâ€™idÃ©e de pouvoir coller une Ã©tiquette sur celui qui lâ€™avait persÃ©cutÃ©. Unis contre lâ€™ennemi commun.

â€” Pour dire les choses poliment, oui.

Nikki se plongea dans le silence pour digÃ©rer tout cela. Miles le laissa rÃ©flÃ©chir un moment, puis proposa dâ€™aller jusquâ€™Ã la cuisine histoire de reprendre des forces. Il ajouta quâ€™il y avait de nouveaux chatons, et que leur caisse avait Ã©tÃ© installÃ©e dÃ©finitivement prÃ¨s du poÃªle. Lâ€™habiletÃ© de sa stratÃ©gie se rÃ©vÃ©la lorsque, aprÃ¨s que Ma Kosti eut gavÃ© Ekaterin et Nikki de douceurs capables de remettre sur pied un rÃ©giment, la cuisiniÃ¨re entraÃ®na le gamin Ã lâ€™autre extrÃ©mitÃ© de la longue piÃ¨ce, offrant ainsi Ã sa mÃ¨re et Ã Miles un moment de relative intimitÃ©.

Assise sur un tabouret Ã cÃ´tÃ© de Miles, elle posa les coudes sur le plan de travail et laissa son regard se perdre dans la cuisine. Ã€ lâ€™autre bout, prÃ¨s du poÃªle, Ma Kosti et un Nikki fascinÃ© sâ€™agenouillaient au-dessus dâ€™une caisse contenant des boules de poils ronronnant Ã qui mieux mieux.

â€” Qui est cet homme que Nikki devrait voir, Ã votre avis ?

â€” Je dois dâ€™abord mâ€™assurer quâ€™il est prÃªt Ã faire ce que nous voulons et quâ€™il peut en trouver le temps. Vous et Nikki iriez ensemble, bien sÃ»r, rÃ©pondit Miles prudemment.

â€” Je comprends, maisâ€¦ je me disaisâ€¦ Nikki a tendance Ã se refermer en prÃ©sence dâ€™Ã©trangers. Assurez-vous que cette personne comprenne que ce nâ€™est pas parce quâ€™il devient muet que Nikki ne cherche pas dÃ©sespÃ©rÃ©ment Ã savoir.

â€” Je ferai en sorte quâ€™il comprenne.

â€” Est-ce quâ€™il a lâ€™habitude des enfants ?

â€” Pas que je sache. Mais il sera peut-Ãªtre reconnaissant dâ€™avoir lâ€™occasion dâ€™apprendre.

â€” Vu les circonstances, jâ€™en doute.

â€” Vu les circonstances, je crains que vous nâ€™ayez raison. Mais jâ€™ai confiance en son jugement.

La multitude dâ€™autres questions quâ€™ils avaient Ã se poser devrait attendre. Nikki revint en bondissant leur apprendre que tous les chatons nouveau-nÃ©s avaient les yeux bleus. La quasi hystÃ©rie qui crispait son visage Ã leur arrivÃ©e avait disparu. La cuisine semblait un excellent baromÃ¨tre de son Ã©tat : distrait par la nourriture et les chats, il Ã©tait manifestement beaucoup plus calme. Quâ€™il pÃ»t Ãªtre ainsi distrait Ã©tait rÃ©vÃ©lateur, se dit Ekaterin. Jâ€™ai eu raison de venir voir Miles. Comment Illyan le savait-il ?

Elle le laissa babiller tout son soÃ»l avant de dire :

â€” Nous devons rentrer. Ma tante va se demander ce qui nous est arrivÃ©.

La note quâ€™elle lui avait Ã©crite Ã la hÃ¢te disait oÃ¹ ils allaient, mais pas pourquoi. Elle Ã©tait trop bouleversÃ©e quand elle Ã©tait partie pour ne serait-ce que penser Ã donner des dÃ©tails. Elle attendait sans grand plaisir le moment de raconter lâ€™horrible gÃ¢chis Ã son oncle et Ã sa tante. Mais au moins ils connaÃ®traient la vÃ©ritÃ©, et elle pourrait compter sur eux pour partager sa peine.

â€” Pym va vous raccompagner, proposa aussitÃ´t Miles.

Elle se fit la remarque amÃ¨re et amusÃ©e quâ€™il nâ€™essayait nullement de la piÃ©ger, cette fois. En effet, il comprenait vite.

Il promit de lâ€™appeler dÃ¨s quâ€™il aurait obtenu le rendez-vous pour Nikki et les raccompagna en personne jusquâ€™Ã la voiture. Pendant le trajet, Nikki ne dit rien, mais Ã prÃ©sent le silence Ã©tait beaucoup moins pesant.

Au bout dâ€™un moment il la regarda bizarrement, comme pour la jauger, avant de demander :

â€” Mama, câ€™est parce que câ€™est un mutant que tu nâ€™as pas voulu de Lord Vorkosigan ?

La rÃ©ponse fusa immÃ©diatement, claire et nette :

â€” Non.

Nikki baissa les yeux. Elle se rendit compte que sâ€™il nâ€™obtenait pas une rÃ©ponse plus explicite, il allait sans doute sâ€™en inventer une.

â€” Tu sais, quand il mâ€™a engagÃ©e pour crÃ©er son jardin, ce nâ€™Ã©tait pas parce quâ€™il voulait un jardin ou parce quâ€™il pensait que jâ€™Ã©tais douÃ©e pour cela. Il pensait que Ã§a lui donnerait lâ€™occasion de me voir souvent.

â€” Eh bien, câ€™est malin. Je veux dire, Ã§a a marchÃ©, non ?

Elle rÃ©ussit Ã ne pas le foudroyer du regard. Son travail nâ€™avait donc aucun sens pour son fils ? Quâ€™est-ce qui en avait ?

â€” Est-ce que cela te plairait si quelquâ€™un te promettait de tâ€™aider Ã devenir pilote de saut, que tu travaillais de toutes tes forces pour y arriver, et que tu tâ€™apercevais quâ€™on tâ€™avait piÃ©gÃ© pour te faire faire autre chose ?

â€” Oh !

â€” Jâ€™Ã©tais furieuse parce quâ€™il avait essayÃ© de me manipuler et de profiter de ma situation dâ€™une maniÃ¨re que je trouvais indiscrÃ¨te et agressive.

Elle sâ€™arrÃªta et rÃ©flÃ©chit un instant avant de reprendre dâ€™un ton un rien dÃ©couragÃ© :

â€” Il semble que ce soit son style.

Sâ€™agissait-il dâ€™un style avec lequel elle pourrait apprendre Ã vivre, ou dâ€™un style quâ€™il aurait intÃ©rÃªt Ã apprendre Ã ne pas utiliser avec elle ? Vivre ou apprendre ? On ne pourrait pas avoir un peu des deux ?

â€” Alorsâ€¦ il te plaÃ®t ou pas ?

Plaire nâ€™Ã©tait sans doute pas le mot adÃ©quat pour dÃ©crire ce mÃ©lange de plaisir, de colÃ¨re et de dÃ©sir, ce profond respect mÃªlÃ© dâ€™agacement profond, le tout flottant sur un lac de douleur, quâ€™il lui inspirait. Le passÃ© et le prÃ©sent se livraient dans sa tÃªte un combat sans merci.

â€” Je ne sais pas. Parfois il me plaÃ®t, oui. Beaucoup.

â€” Es-tu amoureuse de lui ?

Ce que Nikki connaissait de lâ€™amour entre adultes, il le tenait de ses holovid. Ekaterin dÃ©coda aisÃ©ment la question, De quel cÃ´tÃ© vas-tu sauter et ah, quâ€™est-ce que je vais devenir ? Pourtantâ€¦ sâ€™il ne pouvait partager, et encore moins imaginer, la complexitÃ© des peurs et des espoirs romantiques de sa mÃ¨re, il savait ce que voulait dire Tout est bien qui finit bien.

â€” Je ne sais pas. Parfois, oui.

Il la gratifia dâ€™un de ses regards, les grandes personnes sont folles.

Dans lâ€™ensemble, elle ne pouvait que lui donner raison.

14

Miles sâ€™Ã©tait procurÃ© des copies des archives du Conseil des Comtes couvrant tous les dÃ©bats au sujet des contestations de succession des deux derniers siÃ¨cles. Ces copies et la pile de documents quâ€™il avait glanÃ©s dans les propres archives de la RÃ©sidence Vorkosigan couvraient deux tables et un bureau de la bibliothÃ¨que. Il Ã©tait plongÃ© dans un compte rendu vieux de cent cinquante ans de la tragÃ©die familiale du comte Vorlakial quand Jankowski fit son apparition Ã la porte de lâ€™antichambre.

â€” Le commodore Galeni, Monseigneur. Miles leva un regard surpris.

â€” Merci, Jankowski.

Le garde hocha la tÃªte et se retira en refermant par discrÃ©tion les doubles portes derriÃ¨re lui.

Galeni traversa la grande bibliothÃ¨que et contempla lâ€™amoncellement de papiers, de parchemins et de transparents divers de lâ€™Å“il connaisseur dâ€™un ancien historien.

â€” Tu te documentes ?

â€” Oui. Dis-moi, tu as bien un doctorat en histoire barrayarane ? Est-ce quâ€™il y a des querelles de succession particuliÃ¨rement intÃ©ressantes qui te viennent Ã lâ€™esprit ?

â€” Lord Midnight, le cheval, rÃ©pondit Galeni sans hÃ©siter. Celui qui votait toujours nhenni.

Miles montra la pile Ã lâ€™autre bout de la table.

â€” Celle-lÃ , je lâ€™ai dÃ©jÃ . Quâ€™est-ce qui tâ€™amÃ¨ne, Duv ?

â€” Je suis en mission officielle SecImp. Le rapport dâ€™analyse que vous avez demandÃ©, Seigneur Auditeur, sur certaines rumeurs concernant la mort du dÃ©funt mari de Mme Vorsoisson.

â€” La SecImp arrive aprÃ¨s la bataille. Le rapport mâ€™aurait rendu davantage service hier. Pas trÃ¨s astucieux de me demander, Ã moi, dâ€™attendre, et de laisser Ekaterin et Nikki se faire agresser chez eux par cet abruti de Vormoncrief.

â€” Oui, Illyan a racontÃ© lâ€™histoire Ã AllÃ¨gre, et AllÃ¨gre me lâ€™a racontÃ©e. Si seulement jâ€™avais quelquâ€™un Ã qui la raconterâ€¦ Jâ€™Ã©tais encore en train dâ€™Ã©plucher des rapports dâ€™informateurs Ã minuit hier soir, merci beaucoup, Monseigneur. Je nâ€™ai pas Ã©tÃ© en mesure de faire le moindre calcul de probabilitÃ© convenable avant tard hier soir.

â€” Oh, non ! Ne me dis pas quâ€™AllÃ¨gre tâ€™a chargÃ© personnellement de cette histoire de calomnie ? Assieds-toi, assieds-toi.

Miles lui montra une chaise que Duv approcha de la table.

â€” Bien sÃ»r. Jâ€™Ã©tais prÃ©sent Ã ton foutu dÃ®ner et apparemment tout est venu de lÃ . Dâ€™autre part je fais dÃ©jÃ partie de ceux qui sont au courant de lâ€™affaire Komarr.

Galeni sâ€™assit en poussant un grognement fatiguÃ©, mais il ne put empÃªcher ses yeux de regarder les documents Ã©talÃ©s devant lui.

â€” Il nâ€™Ã©tait pas question pour AllÃ¨gre de mettre quelquâ€™un dâ€™autre dans le secret sâ€™il pouvait lâ€™Ã©viter.

â€” Ouais, logique, jâ€™imagine. Mais je ne pensais pas que tu aurais le temps.

â€” Je ne lâ€™ai pas, dit Galeni, amer. Je travaille presque tous les soirs plusieurs heures aprÃ¨s dÃ®ner depuis que jâ€™ai Ã©tÃ© promu chef des affaires komarranes. Cette corvÃ©e, câ€™est sur mon sommeil. Jâ€™envisage de sauter les repas et de me faire nourrir par un tuyau installÃ© au-dessus de mon bureau que je pourrais suÃ§oter de temps Ã autre.

â€” Je crois que DÃ©lia finirait par mettre les pieds dans le plat.

â€” Oui, et Ã§a, câ€™est un autre problÃ¨me, ajouta-t-il dâ€™un ton morne.

Miles attendit un instant, mais Duv ne fournit pas dâ€™autre explication. Ã‰tait-ce bien nÃ©cessaire ? Miles soupira et compatit.

â€” DÃ©solÃ©.

â€” Ouais, enfin, bon. Du point de vue de la SecImp, jâ€™ai dâ€™excellentes nouvelles. On nâ€™a trouvÃ© aucune trace de fuites du cÃ´tÃ© des informations classÃ©es concernant la mort de Tienne Vorsoisson. Ni noms ni indices deâ€¦ dâ€™activitÃ©s techniques, pas mÃªme de rumeurs de diffÃ©rents financiers. Dâ€™autre part, quel que soit le scÃ©nario choisi parmi ceux, il y en a plusieurs, imaginÃ©s pour tâ€™attribuer le meurtre de Tienne Vorsoisson, les conspirateurs komarrans continuent de briller par leur absence totale, et câ€™est tant mieux.

â€” Plusieurs scÃ©narios ! Combien ? Non, ne me le dis pas. Ã‡a ferait grimper ma tension inutilement. Alors quoi ? Je suis censÃ© avoir liquidÃ© Vorsoisson, un type deux fois grand comme moi, en utilisant un truc diabolique appris Ã la SecImp ?

â€” Peut-Ãªtre. Dans le scÃ©nario le plus vraisemblable concoctÃ© jusquâ€™Ã maintenant, tu aurais eu des acolytes, des agents corrompus de la SecImp Ã ta solde.

â€” Pour imaginer un truc pareil, il faut ne rien connaÃ®tre aux mÃ©thodes dâ€™Illyan et Ã la maniÃ¨re dont il contrÃ´le les revenus et les dÃ©penses de ses hommes, grogna Miles.

Galeni, amusÃ©, haussa les Ã©paules.

â€” Et avez-vous trouvÃ©â€¦ non, laisse-moi parler. Avez-vous trouvÃ© des traces de fuite du cÃ´tÃ© des Vorthys ?

â€” Rien.

Miles marmonna quelques jurons de satisfaction dans sa barbe. Il nâ€™avait pas sous-estime Ekaterin.

â€” Rends-moi un service Ã titre personnel. Souligne bien ce point dans le rapport que tu enverras Ã AllÃ¨gre, dâ€™accord ?

Galeni ouvrit les mains, soucieux de ne pas se compromettre. Miles expira lentement. Pas de fuites, pas de trahison : pure mÃ©chancetÃ© et circonstances malheureusesâ€¦ Plus un soupÃ§on de chantage. Infamant pour lui, pour ses parents quand ils lâ€™apprendraient, pour les Vorthys, pour Nikki et pour Ekaterin. Ils avaient osÃ© salir Ekaterinâ€¦ Il repoussa la rage qui bouillait en lui. La rage et la fureur ne serviraient Ã rien. Seuls le calcul froid et la dÃ©termination implacable lâ€™aideraient.

â€” Alors, la SecImp a lâ€™intention de faire quelque chose ou pas ?

â€” Pour lâ€™instant, le moins possible. Ce nâ€™est pas comme si nous nâ€™avions rien dâ€™autre Ã faire. Bien sÃ»r, nous allons continuer dâ€™enregistrer toutes les informations susceptibles de permettre Ã lâ€™opinion publique de remonter lÃ oÃ¹ nous ne voulons pas quâ€™elle aille. Câ€™est Ã peine mieux que de ne rien faire. Toutefois le scÃ©nario du meurtre nous rend un service. Pour celui qui refuse dâ€™accepter que la mort de Tienne Vorsoisson ne soit quâ€™un accident, elle constitue un prÃ©texte plausible pour expliquer quâ€™aucune enquÃªte plus poussÃ©e ne soit autorisÃ©e.

â€” Oh oui, bien sÃ»r, lÃ¢cha Miles dâ€™un ton rageur. Je vous vois venir. Il croisa les bras dâ€™un air tÃªtu.

â€” Ã‡a veut dire que je me dÃ©brouille tout seul ?

â€” Ahâ€¦

Galeni fit durer son Ah le plus longtemps possible. En fait jusquâ€™Ã ce quâ€™il se sente obligÃ© de rÃ©pondre.

â€” Pas exactement.

Miles montra les dents et attendit que Duv sâ€™explique tandis que celui-ci attendait que Miles parle.

Miles craqua le premier.

â€” Bon Dieu, Duv, je ne vais quand mÃªme pas rester lÃ Ã en prendre plein la gueule, Ã me laisser couvrir de merde sans rÃ©agir ?

â€” Allons, Miles, tu as dÃ©jÃ connu ce genre de situation. Toi et tes hommes, vous avez survÃ©cu.

â€” Jamais sur mon propre territoire. Jamais Ã lâ€™endroit oÃ¹ jâ€™habitais. Lors des missions Dendarii, on fonÃ§ait et on se repliait. On laissait toujours la merde loin derriÃ¨re nous, on ne pataugeait pas dedans.

Galeni haussa les Ã©paules sans la moindre compassion.

â€” Ce ne sont que les premiers rÃ©sultats. Ce nâ€™est pas parce quâ€™il nâ€™y a pas de fuite aujourdâ€™hui quâ€™on nâ€™en dÃ©couvrira pas plus tard.

â€” TrÃ¨s bien. Dis Ã AllÃ¨gre quâ€™il a sa chÃ¨vre, bÃªÃªâ€¦ Mais pas question que je fasse semblant de culpabiliser. Il sâ€™agissait dâ€™un accident de masque. Point barre.

â€” La SecImp nâ€™y verra aucun inconvÃ©nient.

Que le secret sur lâ€™affaire Komarr nâ€™ait pas Ã©tÃ© violÃ© Ã©tait une bonne chose, se dit Miles, mais cela tuait son espoir secret de voir la SecImp sâ€™occuper de Richard et de ses petits copains avec sa tendresse coutumiÃ¨re.

â€” Tant quâ€™on en reste au stade des mots, Ã§a va. Mais dis bien Ã AllÃ¨gre que si on en arrive Ã une accusation de meurtre formelle devant le Conseil, alorsâ€¦

Alors quoi ? Galeni plissa les yeux.

â€” Tu as une raison de croire que quelquâ€™un va tâ€™accuser ? Qui ?

â€” Richard Vorrutyer. Il me lâ€™aâ€¦ il me lâ€™a promis.

â€” Il ne peut pas. Sauf si un membre du Conseil porte plainte pour lui.

â€” Il pourra si Lord Dono est dÃ©boutÃ© et que lui est confirmÃ© dans son titre de comte Vorrutyer.

Et mes chers collÃ¨gues risquent de sâ€™Ã©trangler en voyant Dono.

â€” Miles, la SecImp ne peut pas divulguer les dÃ©tails de la mort de Tienne Vorsoisson. Pas mÃªme devant le Conseil des Comtes.

Miles dÃ©chiffra la grimace de Duv, surtout devant le Conseil des Comtes. Il ne connaissait que trop bien les caprices de lâ€™assemblÃ©e et compatit.

â€” Oui, je sais.

â€” Quâ€™envisages-tu de faire ? demanda Galeni, un rien mal Ã lâ€™aise.

Miles avait des raisons plus impÃ©rieuses que la volontÃ© dâ€™Ã©pargner la pression sur les nerfs de la SecImp pour vouloir contourner le scÃ©nario. Deux raisons : une mÃ¨re et son fils. Sâ€™il jouait bien le coup, la pluie de boue juridique qui menaÃ§ait nâ€™atteindrait jamais Ekaterin et Nikki.

â€” Rien de plus, ni de moins, que mon boulot. Un peu de jeu politique. Ã€ la mode barrayarane.

Galeni le considÃ©ra dâ€™un Å“il soupÃ§onneux.

â€” Bonâ€¦ malgrÃ© tout, si tu as lâ€™intention de jouer les innocents, il faudra te montrer plus convaincant. Tuâ€¦ tu tressailles.

Miles tressaillit.

â€” Il y a culpabilitÃ© et culpabilitÃ©. Je ne suis pas coupable dâ€™homicide volontaire. Je suis coupable dâ€™avoir merdÃ©. Mais attention, je ne suis pas seul sur ce coup-lÃ . Il y en a toute une bande qui a merdÃ©, Ã commencer par cet imbÃ©cile de Vorsoisson. Si seulement ilâ€¦ bon Dieu, chaque fois quâ€™on dÃ©barque dâ€™une navette dans un dÃ´me de Komarr, on est obligÃ© de sâ€™asseoir et de regarder une vid sur la manipulation des masques Ã oxygÃ¨ne. Il habitait lÃ depuis presque un an. Il le savait.

Miles se tut un moment.

â€” Bien sÃ»r, je nâ€™aurais jamais dÃ» sortir du dÃ´me sans en avertir mes contacts.

â€” En lâ€™occurrence, personne ne tâ€™accuse de nÃ©gligence.

â€” Ils me flattent, Duv. Ils me flattent.

â€” Je ne peux rien faire pour toi pour lâ€™instant, dit Galeni. Jâ€™ai assez Ã faire avec mes propres fantÃ´mes.

â€” ArrÃªte.

Galeni le regarda un long moment avant de lÃ¢cher soudain :

â€” Il sâ€™agit de ton clone.

â€” Mon frÃ¨re.

â€” Oui, ton frÃ¨re. Est-ce que tu saisâ€¦ Est-ce que tu comprendsâ€¦ Merde, quelles sont ses intentions par rapport Ã Kareen ?

â€” Câ€™est la SecImp qui pose la question ou Duv Galeni ?

â€” Câ€™est Duvâ€¦ AprÃ¨s leâ€¦ le service un peu ambigu quâ€™il mâ€™a rendu lors de notre premiÃ¨re rencontre sur Terre, jâ€™Ã©tais heureux de le voir sâ€™en tirer. Je nâ€™ai mÃªme pas Ã©tÃ© choquÃ© dâ€™apprendre quâ€™il dÃ©barquait ici ni, maintenant que je connais ta mÃ¨re, dâ€™apprendre que ta famille lâ€™avait adoptÃ©. Je mâ€™Ã©tais mÃªme fait Ã lâ€™idÃ©e que nous risquerions de nous rencontrer de temps Ã autre, mais je ne mâ€™attendais pas Ã le voir se transformer en beau-frÃ¨re.

Miles se cala dans son fauteuil et marqua sa compassion, trÃ¨s relative, en fronÃ§ant les sourcils. Il sâ€™abstint de se montrer grossier et, par exemple, de claironner.

â€” Je te ferais remarquer, bien que cela semble trÃ¨s curieux, que vous Ãªtes dÃ©jÃ parents. Câ€™est ton frÃ¨re adoptif. Câ€™est ton pÃ¨re qui lâ€™a fait fabriquer. Dâ€™aprÃ¨s les lois galactiques sur les clones, Ã§a fait de lui le pÃ¨re de Mark.

â€” Cette idÃ©e me donne le vertige.

Il parut soudain consternÃ© et regarda Miles.

â€” Mark ne se considÃ¨re pas comme mon frÃ¨re adoptif, dis-moi ?

â€” Pour lâ€™instant je nâ€™ai pas encore attirÃ© son attention sur ce dÃ©tail lÃ©gal. Mais rÃ©flÃ©chis, Duv, ce serait beaucoup plus facile de nâ€™avoir Ã le prÃ©senter que comme ton beau-frÃ¨re. Je veux dire, des tas de gens ont honte de leur belle-famille. Ã‡a fait partie des loteries de la vie. Ces gens te plaindraient.

Galeni ne parut pas trouver cela fort drÃ´le.

â€” Il deviendra Oncle Mark, insista Miles avec un petit sourire malicieux. Toi, ce sera Oncle Duv, et moi, Oncle Miles. Pourtant je nâ€™ai jamais imaginÃ© Ãªtre lâ€™oncle de quelquâ€™un, jâ€™Ã©tais fils unique, tu parles !

En y rÃ©flÃ©chissant, si Ekaterin acceptait jamais de lâ€™Ã©pouser, il deviendrait oncle aussitÃ´t, et se retrouverait avec trois beaux-frÃ¨res dâ€™un coup, trois beaux-frÃ¨res avec femme et enfants. Sans parler du beau-pÃ¨re et de la belle-mÃ¨re. Il se demanda sâ€™il aurait honte de quelquâ€™un. Ou, pire, sâ€™il deviendrait lâ€™affreux beau-frÃ¨reâ€¦

â€” Tu crois quâ€™ils vont se marier ? demanda Galeni.

â€” Jeâ€¦ je ne sais pas quelle forme culturelle leur union finira par prendre. Mais je suis certain que tu ne pourrais pas dÃ©tacher Mark de Kareen avec un pied-de-biche. Et mÃªme si Kareen a de bonnes raisons de ne pas prÃ©cipiter les choses, je ne crois pas quâ€™aucun des Koudelka sache comment trahir une promesse.

La remarque lui valut un battement de cils de Galeni, et il le vit fondre comme chaque fois quâ€™il pensait Ã DÃ©lia.

â€” Je crois quâ€™il va falloir te rÃ©signer Ã voir Mark dans le paysage.

â€” AÃ¯e, aÃ¯e, aÃ¯e.

Miles nâ€™aurait su dire sâ€™il sâ€™agissait dâ€™un cri de rÃ©signation ou dâ€™une soudaine douleur Ã lâ€™estomac. Duv se leva et prit congÃ©.

Mark rencontra sa mÃ¨re dans le grand hall dâ€™entrÃ©e au pavement noir et blanc en sortant du tube de descente.

â€” Oh, Mark, dit la comtesse sur le ton de, Justement lâ€™homme que je voulais voir, tu sortais ?

Il sâ€™arrÃªta docilement et lâ€™attendit. Elle jaugea la tenue impeccable de son fils : il portait son costume noir prÃ©fÃ©rÃ© Ã©clairÃ© par ce quâ€™il considÃ©rait comme une discrÃ¨te chemise vert foncÃ©.

â€” BientÃ´t. Je mâ€™apprÃªtais Ã essayer de trouver Pym pour lui demander de mâ€™affecter un chauffeur. Jâ€™ai rendez-vous avec un ami de Lord Vorsmythe, un spÃ©cialiste de lâ€™alimentation qui a promis de mâ€™expliquer le systÃ¨me de distribution de Barrayar. Peut-Ãªtre un futur client. Jâ€™ai pensÃ© que cela en imposerait dâ€™arriver en limo, avec toute la dignitÃ© dâ€™un Vorkosigan.

â€” Sans aucun doute.

Deux gamins arrivant en courant empÃªchÃ¨rent Mark de poursuivre : Arthur, le fils de Pym, avec un bÃ¢ton Ã la pointe enduite dâ€™une substance collante et malodorante, et Denys, le fils de Jankowski, portant un grand bocal tÃ©moignant dâ€™un optimisme exagÃ©rÃ©. Ils sâ€™Ã©lancÃ¨rent dans lâ€™escalier en saluant la comtesse dâ€™un Bonjour, Milady essoufflÃ©.

Elle pivota pour les regarder passer avec un sourire amusÃ©.

â€” De nouvelles recrues pour la science, Mark ?

â€” Pour notre entreprise. Martya a eu une idÃ©e de gÃ©nie. Elle a fixÃ© une prime pour les mouches Ã©vadÃ©es et a lancÃ© tous les enfants des gardes sur leur trace. Un mark chacune, et dix pour la reine. Enrique est retournÃ© au labo pour sâ€™occuper de couper les gÃ¨nes en quatre Ã plein temps, et moi je peux me consacrer aux problÃ¨mes financiers. Nous rÃ©cupÃ©rons les mouches au rythme de deux ou trois Ã lâ€™heure, nous devrions avoir terminÃ© demain ou aprÃ¨s-demain. Apparemment aucun des enfants nâ€™a encore eu lâ€™idÃ©e de se glisser dans le labo et de libÃ©rer des mouches Vorkosigan pour renouveler leur source de revenus. Il faudrait peut-Ãªtre que jâ€™envisage de mettre un cadenas sur cette ruche.

La comtesse Ã©clata de rire.

â€” Allons, allons, Mark. Tu fais insulte Ã leur honneur. Ce sont les rejetons de nos gardes.

â€” Ã€ leur Ã¢ge, jâ€™y aurais pensÃ©.

â€” Sâ€™il ne sâ€™agissait pas des mouches de leur seigneur, rien ne dit quâ€™ils ne lâ€™auraient pas faitâ€¦ Ã€ propos dâ€™insultesâ€¦ je voulais te demander si tu avais entendu parler de cette basse calomnie qui court en ville Ã propos de Miles et de sa Mme Vorsoisson.

â€” Je ne suis pratiquement pas sorti du labo ces derniers jours et Miles, pour je ne sais quelle raison, nâ€™y vient pas souvent. Quelle basse calomnie ?

Elle plissa les yeux, lui prit le bras, et lâ€™entraÃ®na lentement vers lâ€™antichambre de la bibliothÃ¨que.

â€” Illyan et Alys mâ€™ont prise Ã part hier soir pendant la soirÃ©e chez les Vorinni et mâ€™ont tout racontÃ© par le menu. Ensuite, un peu plus tard, je me suis retrouvÃ©e coincÃ©e par deux autres personnes qui mâ€™ont servi dâ€™autres versions passablement embrouillÃ©esâ€¦ En fait, lâ€™une des deux cherchait Ã obtenir confirmation. Lâ€™autre semblait souhaiter que je raconte tout Ã Aral ; cette espÃ¨ce de larve nâ€™osait pas le lui dire en face. Il semble que la rumeur circule dans la capitale que Miles se serait dÃ©barrassÃ© du mari dâ€™Ekaterin pendant quâ€™il se trouvait sur Komarr.

â€” Vous en savez plus lÃ -dessus que moi, non ?

â€” Tu tâ€™en moques ?

â€” Non, pas vraiment. Dâ€™aprÃ¨s ce que jâ€™ai cru comprendre entre les lignes, Ekaterin nâ€™en parle pas beaucoup, ce Tienne Vorsoisson ne mÃ©ritait pas la corde pour le pendre.

â€” Est-ce que Miles tâ€™a dit quelque chose quiâ€¦ qui te laisse un doute sur la mort de Vorsoisson ? demanda-t-elle en sâ€™asseyant Ã cÃ´tÃ© du grand miroir qui dÃ©corait le mur.

â€” Ã€ vrai dire, non, admit Mark en prenant un fauteuil en face dâ€™elle. Bien quâ€™il donne lâ€™impression de se sentir coupable dâ€™une certaine nÃ©gligence. Ã€ mon avis, lâ€™histoire aurait Ã©tÃ© beaucoup plus romantique sâ€™il avait vraiment assassinÃ© cet abruti pour lâ€™amour de sa belle.

Elle soupira, lâ€™air songeur.

â€” Parfois, Mark, malgrÃ© tout le travail de ta thÃ©rapeute Betane, jâ€™ai bien peur que ton Ã©ducation jacksonienne ne transparaisse encore.

â€” Pardon, dit-il en haussant les Ã©paules sans paraÃ®tre le moins du monde contrit.

â€” Ton manque de sincÃ©ritÃ© me trouble. Je tâ€™en prie, ne manifeste pas ces doutes devant Nikki.

â€” Je suis peut-Ãªtre jacksonien, mÃ¨re, je ne suis pas complÃ¨tement perdu pour la sociÃ©tÃ©.

Elle hocha la tÃªte, manifestement rassurÃ©e. Elle sâ€™apprÃªtait Ã parler quand les doubles portes de la bibliothÃ¨que sâ€™ouvrirent en grand pour laisser passer Miles qui raccompagnait Duv Galeni. Le commodore sâ€™arrÃªta pour saluer courtoisement la comtesse. Il adressa Ã Mark un salut tout aussi courtois, mais beaucoup plus prudent, comme si ce dernier souffrait dâ€™une horrible Ã©ruption cutanÃ©e que la politesse empÃªchait Galeni de commenter. Mark rÃ©pondit sur le mÃªme registre.

Duv ne sâ€™attarda pas. Miles le raccompagna jusquâ€™Ã la porte et regagna la bibliothÃ¨que. Sa mÃ¨re lâ€™interpella, se leva, et le suivit Ã lâ€™intÃ©rieur. Elle le coinÃ§a contre lâ€™un des canapÃ©s Ã cÃ´tÃ© de la cheminÃ©e. Mark, ne sachant trop si elle en avait fini ou pas avec lui, lâ€™avait suivie.

â€” Dâ€™aprÃ¨s Pym, ta Mme Vorsoisson est venue ici hier alors quâ€™Aral et moi Ã©tions sortis : Elle est venue et je lâ€™ai manquÃ©e !

PiÃ©gÃ©, Miles sâ€™assit.

â€” Il ne sâ€™agissait pas vraiment dâ€™une visite de courtoisie, et je nâ€™aurais guÃ¨re pu la retenir jusquâ€™Ã votre retour vers minuit.

La comtesse lui coupa toute retraite en sâ€™installant sur le canapÃ© en face de lui. Mark sâ€™assit Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle.

â€” Tu as raison, mais quand serons-nous autorisÃ©s Ã la rencontrer ?

Miles dÃ©visagea sa mÃ¨re dâ€™un air inquiet.

â€” Pasâ€¦ pas pour lâ€™instant. Si vous voulez bien. Nous sommes dans une situationâ€¦ une situation un peu dÃ©licate en ce moment.

â€” DÃ©licate ? reprit la comtesse en Ã©cho. Nâ€™est-ce pas nettement mieux que de vomir une vie en ruine ?

Une furtive lueur dâ€™espoir brilla dans les yeux de Miles, mais il secoua la tÃªte.

â€” Pour lâ€™instant, câ€™est difficile Ã dire.

â€” Je comprends, mais uniquement parce que Simon et Alys nous ont tout expliquÃ© hier soir. Puis-je te demander pourquoi nous avons dÃ» apprendre cette horrible calomnie de leur bouche et non de la tienne ?

Il esquissa une courbette dâ€™excuse.

â€” Pardonne-moi. Je ne lâ€™ai apprise moi-mÃªme quâ€™avant-hier. Avec toutes vos activitÃ©s sociales, nous ne nous sommes pas beaucoup vus ces derniers jours.

â€” Tu gardes cela pour toi depuis deux jours ? Jâ€™aurais dÃ» me demander dâ€™oÃ¹ te venait cette soudaine fascination pour Sergyar lors de nos derniers repas ensemble.

â€” Eh bien, je souhaitais sincÃ¨rement savoir comment sâ€™Ã©tait dÃ©roulÃ©e votre vie lÃ -bas mais, surtout, jâ€™attendais le rÃ©sultat de lâ€™enquÃªte de la SecImp.

La comtesse regarda en direction de la porte par laquelle Galeni venait de partir.

â€” Ah, dâ€™oÃ¹ la prÃ©sence de Duv.

â€” Dâ€™oÃ¹ la prÃ©sence de Duv. Sâ€™il y avait eu une fuite au niveau de la SÃ©curitÃ©, eh bien, cela aurait Ã©tÃ© une tout autre histoire.

â€” Et il nâ€™y a pas eu de fuite ?

â€” Apparemment, non. Il semble quâ€™il sâ€™agisse dâ€™une manipulation entiÃ¨rement politique, montÃ©e dans des circonstances parfaitement fortuites par un petit groupe de comtes conservateurs et leurs affidÃ©s que jâ€™ai rÃ©cemment offensÃ©s. Et vice versa. Jâ€™ai dÃ©cidÃ© de rÃ©gler cela de maniÃ¨reâ€¦ de maniÃ¨re politique. Ã€ ma faÃ§on. En fait, Dono Vorrutyer et RenÃ© Vorbretten ne devraient pas tarder.

â€” Ah, des alliÃ©s. Bien.

â€” La politique, câ€™est cela, du moins en partie, si jâ€™ai bien compris.

â€” Câ€™est ton domaine Ã prÃ©sent. Je te laisse le soin de tâ€™en charger. Mais quâ€™en est-il de toi et de ton Ekaterin ? Vous allez rÃ©ussir Ã encaisser ce coup de tabac tous les deux ?

â€” Tous les trois. Nâ€™oublie pas Nikki. Je nâ€™en sais encore rien.

â€” Jâ€™ai pensÃ©, dit la comtesse sans le quitter des yeux, que je devrais inviter Ekaterin et Kareen Ã prendre le thÃ©. Entre femmes.

Une onde dâ€™inquiÃ©tude, pour ne pas dire de panique totale, traversa le visage de Miles.

â€” Jeâ€¦ jeâ€¦ pas encore. Attends un peu.

La comtesse parut dÃ©Ã§ue.

â€” Pourquoi pas ? Quand, alors ?

â€” Les parents de Kareen ne la laisseraient pas venir, non ? intervint Mark. Je veux direâ€¦ je crois quâ€™ils ont coupÃ© le contact.

Trente ans dâ€™amitiÃ© dÃ©truits. Bien jouÃ©, Mark. Que puis-je faire de mieux ? Mettre le feu Ã la RÃ©sidence Vorkosigan ? Au moins, Ã§a rÃ©glerait le problÃ¨me de lâ€™invasion des mouches Ã beurre.

â€” Kou et Drou ? Câ€™est vrai, ils mâ€™Ã©vitent ! Je suis sÃ»re quâ€™ils nâ€™osent plus me regarder en face aprÃ¨s le cirque le soir de notre retour.

Mark ne savait trop comment prendre ces paroles, mais Miles ricana dâ€™un air dÃ©sabusÃ©.

â€” Elle me manque, dit Mark en serrant la couture de son pantalon. Jâ€™ai besoin dâ€™elle. Nous devons prÃ©senter les dÃ©rivÃ©s du beurre de mouche Ã des acheteurs potentiels dans quelques jours. Je comptais sur elle. Je ne suis pas trÃ¨s bon vendeur. Jâ€™ai essayÃ©. Les gens que jâ€™approche semblent tous se retrouver Ã lâ€™autre bout de la piÃ¨ce abritÃ©s derriÃ¨re des rangÃ©es de chaises. Quant Ã Martya, elle estâ€¦ elle est trop directe. Kareen est extraordinaire. Elle est capable de vendre nâ€™importe quoi Ã nâ€™importe qui. Surtout aux hommes. On dirait quâ€™ils se roulent sur le dos les pattes en lâ€™air en agitant la queue. Câ€™est stupÃ©fiant. Et puis, quand elle est lÃ , jâ€™arrive Ã rester calme, on peut me dire ce quâ€™on veut. Oh, je veux quâ€™elle revienneâ€¦

Il laissa Ã©chapper les derniers mots comme une plainte Ã©touffÃ©e. Miles regarda sa mÃ¨re, puis Mark, et secoua la tÃªte dâ€™un air dâ€™exaspÃ©ration amusÃ©e.

â€” Tu nâ€™utilises pas au mieux les ressources barrayaranes. Tu as ici, Ã la maison, la plus efficace Baba de la planÃ¨te, et tu nâ€™as pas encore pensÃ© Ã recourir Ã ses services.

â€” Maisâ€¦ quâ€™est-ce quâ€™elle pourrait faire ? Vu les circonstances ?

â€” Ã€ Kou et Ã Drou ? Je prÃ©fÃ¨re ne pas y penser, dit Miles en se caressant le menton. Leur passer de la pommade, les passer au rayon laser, ou lâ€™inverse.

Sa mÃ¨re sourit, croisa les bras et contempla la bibliothÃ¨que dâ€™un air songeur.

â€” Maisâ€¦ mÃ¨re, bredouilla Mark, tu pourrais ? Tu accepterais ? Je nâ€™ai pas osÃ© te le demander aprÃ¨s toutes ces choses que les gens se sont dites lâ€™autre soir, mais je dÃ©sespÃ¨re. Je me dÃ©sespÃ¨re dÃ©sespÃ©rÃ©ment.

â€” Je ne voulais pas mâ€™en mÃªler sans y Ãªtre invitÃ©e, lui dit la comtesse en le gratifiant dâ€™un Ã©clatant sourire dâ€™encouragement.

Mark rÃ©flÃ©chit. Il articula deux fois pour sâ€™entraÃ®ner les mots si peu familiers, se passa la langue sur les lÃ¨vres, prit une profonde inspiration et se lanÃ§a :

â€” Tu voudrais bien mâ€™aider ?

â€” Bien sÃ»r, Mark, avec joie. Je crois que ce quâ€™il faut, câ€™est quâ€™on sâ€™asseye tous ensemble ici, dans la bibliothÃ¨que, tous les cinq, toi, moi, Kareen, Kou et Drou, et quâ€™on discute.

La vision de cette rÃ©union le remplit dâ€™un dÃ©but de terreur, mais il empoigna ses genoux et hocha la tÃªte.

â€” Oui, maisâ€¦ mais câ€™est toi qui parleras, dâ€™accord ?

â€” Tout se passera bien, lui assura-t-elle.

â€” Mais comment rÃ©ussirez-vous Ã les faire venir ici ?

â€” Je crois que tu peux me faire confiance.

Mark jeta un coup dâ€™Å“il Ã son frÃ¨re dont le sourire ironique ne laissait guÃ¨re de place au doute, lui faisait confiance Ã sa mÃ¨re.

Pym apparut soudain Ã la porte de la bibliothÃ¨que.

â€” Pardonnez-moi de vous interrompre, Milady, Monseigneur, le comte Vorbretten vient dâ€™arriver.

Miles se leva dâ€™un bond et fit rapidement le tour de la longue table pour rassembler ses documents, ses notes et ses transparents.

â€” Conduis-le directement dans mes appartements et dit Ã Ma Kosti de lancer le mouvement.

Mark sauta sur lâ€™occasion.

â€” Oh, Pym, jâ€™aurai besoin de la voiture et dâ€™un chauffeur dans, disonsâ€¦ dix minutes.

â€” Je mâ€™en occupe, Monseigneur.

Pym partit remplir ses obligations et Miles, lâ€™air dÃ©cidÃ©, un paquet de documents sous le bras, sâ€™Ã©lanÃ§a derriÃ¨re lui.

Mark interrogea la comtesse du regard.

â€” File Ã ton rendez-vous et passe Ã mon bureau pour tout me raconter en rentrant.

Elle semblait rÃ©ellement intÃ©ressÃ©e et, pris dâ€™un soudain accÃ¨s dâ€™optimisme, il lui proposa :

â€” Tu penses que vous pourriez investir vous aussi ?

â€” Nous en reparlerons.

Elle le regarda avec une joie manifeste et lui adressa un sourire sincÃ¨re, comme peu de personnes dans lâ€™univers en Ã©taient capables. SecrÃ¨tement rÃ©confortÃ©, il partit dans le sillage de Miles.

Le garde de la SecImp fit entrer Ivan dans lâ€™enceinte de la RÃ©sidence Vorkosigan, puis regagna sa guÃ©rite pour rÃ©pondre Ã un appel sur son bracelet de com. Les grandes grilles mÃ©talliques sâ€™ouvrirent et Ivan dut sâ€™Ã©carter pour laisser passer la limo blindÃ©e rutilante qui sortait. Il caressa un bref instant lâ€™espoir dâ€™avoir manquÃ© Miles, mais la silhouette floue qui lui fit signe au travers de la vitre arriÃ¨re du cockpit lui parut trop rondouillarde. Ce nâ€™Ã©tait que Mark. Pym conduisit Ivan dans les appartements de Miles oÃ¹ il dÃ©couvrit le comte RenÃ© Vorbretten installÃ© prÃ¨s de la baie vitrÃ©e en compagnie de son cousin efflanquÃ©.

â€” Oh, pardon, jeâ€¦ je ne savais pas que tu Ã©tais occupÃ©.

HÃ©las, il Ã©tait trop tard pour battre en retraite. Miles, surpris, se tourna vers lui, rÃ©prima un mouvement de mauvaise humeur, soupira, et lui fit signe dâ€™entrer.

â€” Bonjour, Ivan. Quâ€™est-ce qui tâ€™amÃ¨ne ?

â€” MÃ¨re mâ€™a chargÃ© de cette note. Pourquoi elle nâ€™a pas voulu lâ€™envoyer par la console de com, je lâ€™ignore, mais je nâ€™allais pas laisser passer une occasion de mâ€™Ã©vader.

Il sortit une Ã©paisse enveloppe fermÃ©e du sceau de Lady Alys.

â€” Tâ€™Ã©vader ? demanda RenÃ©, amusÃ©. Je croyais que tu avais un des boulots les plus peinards de Vorbarr Sultana par les temps qui courent.

â€” Ah ! Tu le veux ? Imagine, tu travailles dans un bureau au milieu dâ€™un troupeau de futures belles-mÃ¨res Ã cran. Chacune dâ€™elles est un vrai dragon. Je me demande oÃ¹ Mama a rÃ©ussi Ã en trouver autant. En gÃ©nÃ©ral, on nâ€™en rencontre quâ€™une Ã la fois, entourÃ©e dâ€™une famille prÃªte Ã Ãªtre terrorisÃ©e. Les avoir toutes ensemble sur le dos, ce n’est pas juste.

Il tira une chaise entre Miles et RenÃ© et sâ€™assit sur une fesse pour bien montrer quâ€™il ne resterait pas longtemps.

â€” Mon rÃ©giment marche sur la tÃªte : vingt-trois adjudants et un seul homme du rang, moi. Je veux retourner au service opÃ©rationnel. LÃ au moins les officiers ne prÃ©facent pas chacun de leurs ordres dÃ©biles dâ€™un, Ivan, mon chÃ©ri, tu veux Ãªtre un amour etâ€¦ Quâ€™est-ce que je ne donnerais pas pour entendre une belle voix virile beugler, Vorpatril ! Et surtout pour que la voix nâ€™appartienne pas Ã Lady Vorinnis.

Miles sourit et entreprit dâ€™ouvrir lâ€™enveloppe, mais il sâ€™arrÃªta en entendant des bruits de pas dans le hall. Pym accueillait de nouveaux visiteurs.

â€” Ah, bien, juste au bon moment.

Au grand dÃ©sespoir dâ€™Ivan, les visiteurs que Pym cornaqua jusquâ€™Ã la bibliothÃ¨que Ã©taient Lord Dono, Byerly Vorrutyer et Szabo. Ils le saluÃ¨rent avec un enthousiasme tout relatif. Dono serra la main de RenÃ© avec cordialitÃ© et sâ€™installa Ã la table basse en face de Miles. Byerly sâ€™appuya sur le dossier du fauteuil de Dono et attendit. Szabo choisit une chaise semblable Ã celle dâ€™Ivan et sâ€™assit un peu en retrait, les bras croisÃ©s.

â€” Excusez-moi, dit Miles en terminant dâ€™ouvrir lâ€™enveloppe. (Il en sortit la note de Lady Alys, y jeta un coup dâ€™Å“il et sourit.) Messieurs, voici ce quâ€™Ã©crit ma tante Alys :

â€” Mon cher Miles, formules de politesse classiques, dis Ã tes amis que la comtesse Vorsmythe nous assure que RenÃ© peut compter sur le vote de son Ã©poux. Ce sera un peu plus difficile pour Dono, mais la perspective quâ€™il apporte un soutien solide au parti progressiste peut sâ€™avÃ©rer fructueuse. Lady Mary Vorville nous apporte Ã©galement de bonnes nouvelles pour RenÃ© dans la mesure oÃ¹ son dÃ©funt pÃ¨re entretenait des liens de camaraderie militaire Ã©troits avec son propre pÃ¨re, le comte Vorville. Jâ€™avais cru quâ€™il serait indÃ©licat de tenter de convaincre la comtesse Vorpinski de voter pour Dono, mais elle mâ€™a surprise en approuvant avec enthousiasme la transformation de Lady Donna.

Lord Dono Ã©touffa un rire et Miles sâ€™arrÃªta pour lâ€™interroger du regard.

â€” Le comte, Ã lâ€™Ã©poque Lord Vorpinski, et moi, avons Ã©tÃ© fort bons amis pendant un certain temps, expliqua Dono avec un petit sourire narquois. AprÃ¨s toi, Ivan. Je crois que tu Ã©tais parti travailler Ã lâ€™Ambassade sur Terre.

Au grand soulagement dâ€™Ivan, Miles sâ€™abstint de demander des explications supplÃ©mentaires et se contenta de hocher la tÃªte avant de reprendre sa lecture en imitant la diction de Lady Alys.

â€” Une visite de Dono en personne pour convaincre la comtesse de la rÃ©alitÃ© de sa transformation et de lâ€™improbabilitÃ©, improbabilitÃ© soulignÃ©e, dâ€™une transformation dans lâ€™autre sens au cas oÃ¹ Lord Dono obtiendrait le titre, pourrait se rÃ©vÃ©ler bÃ©nÃ©fique.

Dâ€™aprÃ¨s Lady Vortugalov, il y a peu dâ€™espoir que RenÃ© ou Dono recueillent le vote de son beau-pÃ¨re. Toutefois, ah, Ã©coutez Ã§a, elle a reculÃ© de deux jours la naissance du premier petit-fils du comte afin quâ€™elle coÃ¯ncide avec le jour des votes, et elle lâ€™a invitÃ© Ã assister Ã lâ€™ouverture du rÃ©plicateur. Lord Vortugalov sera lui aussi prÃ©sent, bien sÃ»r. Lady Vortugalov ajoute Ã©galement que lâ€™Ã©pouse du supplÃ©ant du comte au Conseil meurt dâ€™envie de recevoir une invitation pour le mariage. Je vais faire passer une de celles qui restent Ã Lady Vort. Le supplÃ©ant du comte ne votera pas contre les instructions de son Seigneur, mais il nâ€™est pas impossible quâ€™il arrive trÃ¨s en retard ce jour-lÃ . Cela ne fera pas un plus pour toi, mais Ã§a peut faire un moins inattendu pour Richard et Sigur.

RenÃ© et Dono se mirent Ã griffonner des notes.

â€” Le vieux Vorhalas a beaucoup de sympathie pour RenÃ©, mais il ne votera pas contre les intÃ©rÃªts du parti conservateur. Comme lâ€™honnÃªtetÃ© rigide de Vorhalas nâ€™a dâ€™Ã©gale que la rigiditÃ© de ses structures mentales, je crains que Dono ne doive faire le deuil de sa voix.

Vortaine aussi est un cas dÃ©sespÃ©rÃ©. Ã‰conomise ton Ã©nergie. Toutefois, je sais de source sÃ»re que son diffÃ©rend frontalier avec son voisin, le comte Vorvolynkin, est au point mort et que lâ€™acrimonie et la rancÅ“ur grandissent entre les deux familles. Normalement je nâ€™aurais pas pensÃ© quâ€™il fÃ»t possible de dÃ©tacher le comte Vorvolynkin du clan conservateur, mais un mot glissÃ© dans son oreille par sa chÃ¨re belle-fille, Lady Louisa, suggÃ©rant quâ€™un vote en faveur de RenÃ© et de Dono ennuierait considÃ©rablement, soulignÃ©, son adversaire a donnÃ© des rÃ©sultats Ã©tonnants. Tu peux raisonnablement lâ€™ajouter Ã ta liste.

â€” VoilÃ un plus inespÃ©rÃ©, dit joyeusement RenÃ© en griffonnant de plus belle.

Miles tourna la page et continua sa lecture.

â€” Simon mâ€™a rapportÃ© la conduite honteuse deâ€¦ bien, bien, Ã§a ne vous concerne pas, bienâ€¦ et de trÃ¨s mauvais goÃ»t, soulignÃ©, merci, Lady Alysâ€¦ Pour finir, ma chÃ¨re amie la comtesse Vorinnis mâ€™a assurÃ© que le vote de son district Ã©tait acquis Ã tes deux amis.

Avec toute mon affection, ta tante Alys.

P-S. Cette affaire ne doit en aucun cas Ãªtre rÃ©glÃ©e de maniÃ¨re hÃ¢tive et dÃ©sordonnÃ©e au dernier moment. Nous souhaitons quâ€™un terme soit mis rapidement Ã la confusion afin de faire parvenir les invitations aux bonnes personnes, et ce, dans le respect des convenances. Nâ€™hÃ©site pas Ã utiliser les services dâ€™Ivan si cela peut permettre une rÃ©solution plus satisfaisante des problÃ¨mes.

â€” Quoi ? Tu lâ€™inventes, Ã§a ! Fais voir.

Miles leva la note vers Ivan avec un sourire narquois. Celui-ci se pencha pardessus lâ€™Ã©paule de son cousin pour lire le post-scriptum et dÃ©couvrit lâ€™Ã©criture impeccable de sa mÃ¨re. Et merde !

â€” Richard Vorrutyer Ã©tait assis juste lÃ , dit Miles en montrant le fauteuil de RenÃ©, et il mâ€™a informÃ© que Lady Alys ne dÃ©tenait aucun vote au Conseil. Le fait quâ€™elle a passÃ© plus de temps sur la scÃ¨ne politique de Vorbarr Sultana que nous tous rÃ©unis semble lui avoir Ã©chappÃ©. Dommage pour lui.

Ã€ ce moment, Pym rÃ©apparut en poussant un chariot.

â€” Messieurs, puis-je vous offrir quelque chose ? proposa Miles.

Ivan retrouva le sourire, mais grande fut sa dÃ©ception en dÃ©couvrant que le garde nâ€™apportait que du thÃ©, du cafÃ©, et un plateau de douceurs prÃ©parÃ©es par Ma Kosti qui ressemblait Ã une mosaÃ¯que dÃ©corative.

â€” On ne pourrait pas avoir du vin, ou de la biÃ¨re, Ã la rigueur ?

â€” Ã€ cette heure-ci ? dit RenÃ©.

â€” Jâ€™ai dÃ©jÃ eu une longue journÃ©e, vraiment, se lamenta Ivan.

â€” Tenez, cela va vous redonner des forces, Monseigneur, dit Pym en lui tendant une tassÃ© de cafÃ© quâ€™il prit Ã contrecÅ“ur.

â€” Lorsque mon grand-pÃ¨re tenait des rÃ©unions politiques dans cette mÃªme piÃ¨ce, je savais toujours sâ€™il complotait avec des alliÃ©s ou nÃ©gociait avec des adversaires, leur expliqua Miles. Quand il travaillait avec des amis, il servait du thÃ© et du cafÃ©, et tout le monde restait lucide. Pour les autres, il faisait apporter quantitÃ© de boissons alcoolisÃ©es. Il commenÃ§ait toujours avec du bon. Plus tard, la qualitÃ© baissait, mais ses visiteurs nâ€™Ã©taient plus alors en Ã©tat de sâ€™en rendre compte. Câ€™Ã©tait toujours quand on apportait le chariot avec les vins que je me glissais dans la piÃ¨ce, parce que si je restais tranquille, les gens risquaient moins de me remarquer et de me chasser.

Ivan approcha sa chaise du chariot et Byerly en fit autant de lâ€™autre cÃ´tÃ©. Les autres invitÃ©s acceptÃ¨rent les tasses que leur tendit Pym et y trempÃ¨rent leurs lÃ¨vres. Miles dÃ©froissa sur son genou un ordre du jour griffonnÃ© Ã la main.

â€” Point numÃ©ro un. RenÃ©, Dono, est-ce que le Lord Gardien du Cercle a fixÃ© lâ€™heure et lâ€™ordre de vos deux affaires ?

â€” Lâ€™une derriÃ¨re lâ€™autre, rÃ©pondit RenÃ©. La mienne dâ€™abord. Jâ€™avoue que je serai content dâ€™en avoir fini le plus tÃ´t possible.

â€” Câ€™est parfait, dit Miles, mais pas pour la raison que tu crois. RenÃ©, une fois ton affaire appelÃ©e, tu devrais cÃ©der la place dans le Cercle Ã Lord Dono qui lui devrait te la rendre dÃ¨s son vote terminÃ©. Vous comprenez pourquoi, bien sÃ»r ?

â€” Oh, oui, dit RenÃ©, excuse-moi, oÃ¹ avais-je la tÃªte ?

â€” Pasâ€¦ pas vraiment, dit Dono.

â€” Si vous devenez comte Vorrutyer, Dono, vous pouvez aussitÃ´t vous retourner et dÃ©poser le vote du district Vorrutyer dans le sac de RenÃ©. Par contre, si RenÃ© passe en premier, le siÃ¨ge du district Vorrutyer restera vide et son vote sera blanc. Et si RenÃ© perd, disons dâ€™une voix, vous perdrez aussi la voix des Vorbretten au moment du vote sur votre cas.

â€” Ah, oui ! Et vous pensez que nos adversaires vont faire le mÃªme calcul ? Dâ€™oÃ¹ lâ€™intÃ©rÃªt du changement de derniÃ¨re minute.

â€” Exactement.

â€” Vous croyez quâ€™ils vont anticiper le changement ? demanda Dono, un peu inquiet.

â€” Autant que je sache, ils ne sont pas vraiment au courant de notre alliance, lanÃ§a Byerly en esquissant une courbette lÃ©gÃ¨rement moqueuse.

â€” Combien de temps vont-ils lâ€™ignorer ? lanÃ§a Ivan. Comment pouvons-nous Ãªtre certains que tu ne vas pas aller directement raconter Ã Richard tout ce que tu as vu ici ?

â€” Jâ€™en suis certain, dit Dono.

â€” Ouais ? Il se peut que tu en sois certain, mais pas moi.

â€” EspÃ©rons que Richard partagera tes doutes, ricana Byerly. Ivan secoua la tÃªte et goba un beignet de crevettes croustillant qui sembla fondre dans sa bouche, et quâ€™il fit descendre avec une gorgÃ©e de cafÃ©.

Miles se baissa et sortit de dessous sa chaise une pile de grands transparents. Il tendit les deux du dessus Ã RenÃ© et Ã Dono.

â€” Jâ€™ai toujours eu envie dâ€™essayer ces trucs. Je les ai rÃ©cupÃ©rÃ©s au grenier hier soir. Câ€™Ã©tait lâ€™une des armes tactiques de mon grand-pÃ¨re. Je crois quâ€™il tenait lâ€™astuce de son pÃ¨re. Je suppose que je pourrais concevoir un logiciel sur la console pour faire la mÃªme chose. Câ€™est le plan dâ€™occupation des siÃ¨ges dans la chambre du Conseil.

Lord Dono leva le sien Ã la lumiÃ¨re : deux rangÃ©es de carrÃ©s vides en demi-cercle.

â€” Les siÃ¨ges ne portent pas de nom.

â€” Si on utilise ce genre de plan, dit Miles en en tendant dâ€™autres, on est censÃ© savoir. Ramenez-les chez vous, complÃ©tez-les et mÃ©morisez-les.

â€” Excellent, dit Dono.

â€” Lâ€™idÃ©e, câ€™est de sâ€™en servir pour comparer deux votes serrÃ©s sur le mÃªme sujet. On attribue une couleur-code Ã chaque district, ensuite on dÃ©cide, disons rouge pour non, vert pour oui, et blanc pour inconnu ou incertain. AprÃ¨s il suffit de superposer les deux plans. LÃ oÃ¹ on se retrouve avec deux rouges ou deux verts, on laisse, soit câ€™est gagnÃ©, soit on ne peut rien changer. Il faut concentrer ses efforts sur les districts qui affichent un blanc et une couleur, ou bien un rouge et un vert.

â€” Ah, dit RenÃ© en se penchant sur la table pour prendre deux crayons et commencer Ã colorier, comme câ€™est simple. Câ€™est ce que jâ€™ai toujours essayÃ© de faire dans ma tÃªte.

â€” Quand on parle de trois ou cinq votes, multipliÃ©s par soixante personnes, Ã§a fait trop pour une tÃªte.

Dono, avec une moue songeuse, remplit une douzaine de carrÃ©s, puis sâ€™approcha de RenÃ© pour copier le reste des noms et des emplacements. Il remarqua que celui-ci remplissait chaque carrÃ© trÃ¨s mÃ©ticuleusement, alors que lui gribouillait Ã grands traits rapides. Quand ils eurent terminÃ©, ils placÃ¨rent les deux transparents lâ€™un au-dessus de lâ€™autre.

â€” Mon Dieu, sâ€™exclama Dono, Ã§a saute aux yeux, dites.

Ils entreprirent de composer la liste des hommes Ã courtiser et les voix se firent murmures. Ivan fit tomber les miettes de beignets de son pantalon dâ€™uniforme, Byerly sâ€™activa pour suggÃ©rer une ou deux corrections dans la rÃ©partition des couleurs en fonction dâ€™impressions recueillies, oh, tout Ã fait par hasard, durant ses sÃ©jours en la compagnie de Richard. Ivan tendit le cou pour compter les verts et les doubles verts.

â€” Vous nâ€™y Ãªtes pas encore. Quel que soit le nombre de voix que Richard et Sigur obtiendront, et quel que soit le nombre de leurs supporters que vous parviendrez Ã empÃªcher de venir le jour du scrutin, vous devrez quand mÃªme avoir trente et une voix en votre faveur, sinon vous nâ€™aurez pas vos districts.

â€” On y travaille, Ivan, dit Miles.

Ã€ son regard brillant et Ã son air dangereusement enthousiaste, Ivan se rendit compte que son cousin Ã©tait lancÃ© Ã fond. Miles adorait ce genre de situation. Ivan se demanda si Illyan et Gregor ne regretteraient pas un jour amÃ¨rement de lâ€™avoir arrachÃ© Ã ses chÃ¨res opÃ©rations occultes pour le ramener ici. Non, non, la question Ã©tait, Dans combien de temps regretteraient-ils ?

Au grand dÃ©sespoir dâ€™Ivan qui espÃ©rait quâ€™il les oublierait, le pouce de Miles glissa pour sâ€™arrÃªter sur deux cases blanches.

â€” Le comte Vorpatril, ah, ah, ah.

â€” Pourquoi me regardes-tu comme Ã§a ? Falco Vorpatril et moi ne sommes pas copains. En fait, la derniÃ¨re fois que jâ€™ai vu le patriarche, il mâ€™a dit que jâ€™Ã©tais un bon Ã rien et que je faisais le dÃ©sespoir de ma mÃ¨re et de tous ces vieux schnocks de Vorpatril. Enfin, il nâ€™a pas dit, vieux schnocks, il a dit, bien-pensants. Ã‡a revient au mÃªme.

â€” Oh, Falco, tu lâ€™amuserais plutÃ´t, dit Miles. Tu nâ€™auras aucun mal Ã obtenir un rendez-vous pour Dono. Et pendant que tu y seras, tu pourras glisser un mot pour RenÃ©.

Je savais que je nâ€™y Ã©chapperai pas.

â€” Jâ€™aurais dÃ©jÃ dÃ» essuyer assez de plaisanteries si je lui avais prÃ©sentÃ© Donna comme ma fiancÃ©eâ€¦ Alors lui prÃ©senter Lord Dono en tant que futur collÃ¨gueâ€¦ Il nâ€™a jamais trop apprÃ©ciÃ© les Vorrutyer.

Ivan frissonna et dÃ©visagea le barbu en face de lui qui lui rendit son regard en retroussant les lÃ¨vres.

â€” FiancÃ©e, Ivan ? Je ne savais pas.

â€” Eh bien, on dirait que jâ€™ai ratÃ© lâ€™occasion, non ?

â€” Oui. Pendant ces cinq annÃ©es oÃ¹ jâ€™ai moisi au fin fond du district. Jâ€™Ã©tais lÃ . Et toi, oÃ¹ Ã©tais-tu ?

Dono Ã©touffa la protestation dâ€™Ivan dâ€™un mouvement du menton. Lâ€™Ã©clair dâ€™amertume quâ€™il perÃ§ut dans les yeux marron fit tressaillir Ivan. Dono perÃ§ut son malaise et sourit, un sourire lent et plutÃ´t mauvais.

â€” Câ€™est vrai, Ivan, toute cette histoire, câ€™est entiÃ¨rement ta faute. Tu es trop lent Ã la dÃ©tente.

Ivan accusa le coup. Putain, cette femme, cet homme, me connaÃ®t trop bien.

â€” De toute faÃ§on, puisque le choix sera entre Richard et moi, Falco se retrouve avec un Vorrutyer. Le tout sera de savoir lequel.

â€” Et je te crois capable de souligner tous les dÃ©fauts de Richard, dit doucement Miles.

â€” Ce nâ€™est pas Ã moi de le faire. Les officiers en activitÃ© ne sont pas censÃ©s sâ€™impliquer dans les affaires politiques. VoilÃ .

Il croisa les bras et se drapa dans sa dignitÃ©. Miles lui montra la lettre de sa mÃ¨re.

â€” Mais tu disposes dâ€™un ordre de ton supÃ©rieur hiÃ©rarchique, un ordre Ã©crit, de surcroÃ®t.

â€” Miles, si tu ne brÃ»les pas cette foutue lettre aprÃ¨s notre rÃ©union, tu as perdu la tÃªte ! Câ€™est de la dynamite, Ã§a mâ€™Ã©tonne quâ€™elle ne tâ€™ait pas explosÃ© au nez en sâ€™autodÃ©truisant. Ã‰crite Ã la main, dÃ©livrÃ©e en main propre, pas de copie Ã©lectronique, lâ€™ordre de destruction va de soi.

â€” Ivan, tu veux mâ€™apprendre mon boulot ?

â€” Je refuse tout net de mâ€™engager plus avant dans cette histoire. Jâ€™ai dit Ã Dono que lâ€™amener Ã ton dÃ®ner serait la derniÃ¨re chose que je ferais pour lui. Je mâ€™en tiens Ã ma parole.

Miles le regarda dans les yeux. Ivan sâ€™agita, mal Ã lâ€™aise. Il espÃ©rait que son cousin ne penserait pas Ã appeler la RÃ©sidence pour demander confirmation. Il lui semblait moins dangereux de rÃ©sister Ã sa mÃ¨re in abstentia que face Ã face. Il prit un air renfrognÃ©, se cala sur sa chaise, et attendit avec une certaine curiositÃ© ce que Miles allait trouver dans le genre chantage, corruption ou bras de fer, pour lui imposer sa volontÃ©. Escorter Dono chez Falco Vorpatril serait tellement embarrassant. Il envisageait de se prÃ©senter comme un tÃ©moin totalement dÃ©sintÃ©ressÃ© quand Miles lanÃ§a :

â€” TrÃ¨s bien. Poursuivons.

â€” Jâ€™ai dit non ! hurla Ivan.

Miles leva les yeux vers lui, feignant la surprise.

â€” Je tâ€™ai entendu. Parfait. Tu nâ€™es plus dans le coup. Je ne te demanderai plus rien. DÃ©tends-toi.

Ivan poussa un soupir de soulagement et non, il sâ€™en persuada, de dÃ©ception. Et certainement pas dâ€™inquiÃ©tude. Maisâ€¦ maisâ€¦ mais cet infÃ¢me petit salaud a besoin de moi pour sauver ses fessesâ€¦

â€” Poursuivons, reprit Miles. Nous en arrivons au chapitre des coups tordus.

Ivan lui lanÃ§a un regard horrifiÃ©. Dix ans comme spÃ©cialiste des opÃ©rations occultes de la SecImpâ€¦

â€” Non, Miles, ne fais pas Ã§a !

â€” Ne fais pas quoi ?

â€” Ce que tu as en tÃªte. Ne le fais pas. Je ne veux rien avoir Ã faire dans tout Ã§a.

â€” Ce que je mâ€™apprÃªtais Ã dire, câ€™est que, comme nous sommes du cÃ´tÃ© de la vÃ©ritÃ© et de la justice, nous nâ€™avons pas besoin de nous abaisser et dâ€™avoir recours, disons, Ã la corruption, Ã lâ€™assassinat, ou Ã dâ€™autres formes plus douces de pressions physiques, niâ€¦ voyons, au chantage. En plus, avec ce genre de procÃ©dÃ©s, on risque des retours de bÃ¢ton. Par contre, nous devons surveiller que nos adversaires nâ€™y aient pas recours. Pour commencer, mettre tous nos gardes en Ã©tat dâ€™alerte maximum, nous assurer que nos vÃ©hicules sont Ã lâ€™abri de tout sabotage, et que nous avons tous un itinÃ©raire de repli et un moyen de transport de secours pour nous rendre Ã Vorhartung Castle le matin du vote. Aussi trouver des hommes de confiance pour Ã©viter quâ€™un quelconque Ã©vÃ©nement inattendu nâ€™empÃªche lâ€™arrivÃ©e de nos supporters.

â€” Si nous ne nous abaissons pas, comment appelles-tu le tour de passe-passe avec les Vortugalov et le rÃ©plicateur utÃ©rin ? demanda Ivan, indignÃ©.

â€” Un coup de pouce totalement inespÃ©rÃ© du destin, rÃ©pondit tranquillement Miles.

â€” Donc, si on ne peut pas remonter jusquâ€™Ã nous, ce nâ€™est pas un coup tordu ?

â€” Exact. Tu apprends vite. Grand-pÃ¨re aurait Ã©tÃ©â€¦ surpris.

Tout cela semblait laisser Dono songeur. Il se renversa en arriÃ¨re en caressant sa barbe noire. Son lÃ©ger sourire glaÃ§a Ivan. Miles porta son regard vers lâ€™autre Vorrutyer. Byerly grignotait un canapÃ© tout en Ã©coutant ou en somnolant, difficile de savoir ce que signifiaient ses yeux mi-clos. Il les ouvrit et sourit quand Miles lâ€™interrogea.

â€” Byerly, as-tu entendu quelque chose que nous devrions savoir sur ce sujet quant aux intentions de Richard ou de Vormoncrief ?

â€” Pour lâ€™instant, ils semblent se cantonner Ã une campagne classique. Je crois quâ€™ils ne se sont pas encore rendu compte que nous Ã©tions sur leurs talons.

RenÃ© Vorbretten le considÃ©ra dâ€™un air dubitatif.

â€” Vraiment ? Pas dâ€™aprÃ¨s mes comptes. Et puis quand ils sâ€™en rendront compte, je parie que Boris Vormoncrief finira par sâ€™en apercevoir, comment pensez-vous quâ€™ils vont rÃ©agir ?

â€” Le comte Vormoncrief est un vieux croÃ»ton. Que les choses tournent dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre, il sera encore lÃ pour le vote suivant. Et le suivant, et celui dâ€™aprÃ¨s. Il est loin dâ€™Ãªtre indiffÃ©rent au sort de Sigur, mais je ne crois pas quâ€™il soit prÃªt Ã franchir la ligne pour le dÃ©fendre. Quant Ã Richardâ€¦ eh bien, ce vote reprÃ©sente tout pour lui Ã prÃ©sent, non ? Ã‡a lâ€™a mis en rage dâ€™Ãªtre obligÃ© de se battre pour le gagner. Richard, câ€™est un chien enragÃ©, de plus en plus enragÃ©.

Lâ€™image ne sembla pas dÃ©ranger Byerly, en fait, il parut mÃªme en tirer une vague jouissance.

â€” Bon, tiens-nous au courant sâ€™il se passe quelque chose, dit Miles.

Byerly porta la main Ã son cÅ“ur dans un geste thÃ©Ã¢tral.

â€” Jâ€™adore servir.

Miles leva les yeux et son regard transperÃ§a Byerly. Ivan se demanda si cette rÃ©cupÃ©ration ironique de la vieille devise de la SecImp passerait facilement devant quelquâ€™un qui avait versÃ© tant de sang au service de lâ€™Empereur. Il frÃ©mit en anticipant lâ€™affrontement si Miles dÃ©cidait de punir Byerly pour cette petite impertinence mais, Ã son grand soulagement, son cousin ne releva pas. Ils consacrÃ¨rent encore quelques minutes Ã sÃ©lectionner les comtes quâ€™il fallait convaincre, puis se sÃ©parÃ¨rent.

15

Ekaterin attendit sur le trottoir en tenant Nikki par la main le temps que son oncle serre sa femme dans ses bras pour lui dire au revoir et que le chauffeur charge sa valise Ã lâ€™arriÃ¨re de la limo. AprÃ¨s lâ€™audience oÃ¹ ils se rendaient, Oncle Vorthys gagnerait directement le spatioport afin de prendre un courrier rapide qui lâ€™emmÃ¨nerait sur Komarr pour rÃ©gler ce quâ€™il avait appelÃ© quelques petits problÃ¨mes techniques. Ce voyage Ã©tait sans doute lâ€™aboutissement des longues heures passÃ©es rÃ©cemment Ã lâ€™Institut ImpÃ©rial des Sciences. En tout cas, il nâ€™avait pas semblÃ© prendre la Professora par surprise.

Ekaterin mÃ©ditait sur le goÃ»t prononcÃ© de Miles pour lâ€™euphÃ©misme et la litote. Elle avait failli sâ€™Ã©vanouir la veille au soir quand son oncle les avait fait asseoir, Nikki et elle, pour leur apprendre qui Ã©tait lâ€™homme dâ€™autoritÃ© de Miles, celui qui serait capable de parler Ã Nikki parce que lui aussi avait perdu son pÃ¨re lorsquâ€™il Ã©tait enfant. Gregor, le futur Empereur, nâ€™avait pas encore cinq ans quand le vaillant prince hÃ©ritier Serg avait Ã©tÃ© rÃ©duit en miettes sur lâ€™orbite dâ€™Escobar au cours de la retraite qui avait clos cette malheureuse aventure militaire. Ã€ vrai dire, elle Ã©tait heureuse quâ€™on ne lui ait rien dit plus tÃ´t, sinon elle se serait rongÃ© les sangs. Elle se rendait bien compte que la main qui tenait celle de Nikki Ã©tait un peu moite et un peu froide, mais son fils calquerait sa conduite sur la sienne, il fallait quâ€™elle ait lâ€™air calme, pour son bien Ã lui.

Tous finirent par sâ€™entasser dans le compartiment arriÃ¨re et firent signe au revoir Ã la Professera tandis que la voiture sâ€™Ã©loignait. Elle sâ€™aperÃ§ut que son Å“il devenait plus exercÃ©. La premiÃ¨re fois quâ€™elle avait voyagÃ© dans la voiture de fonction que lâ€™ImpÃ©rium mettait Ã la disposition de son oncle, elle nâ€™avait pas compris que la conduite coulÃ©e Ã©tait dictÃ©e par lâ€™Ã©paisseur du blindage, ni que le jeune chauffeur attentionnÃ© Ã©tait plus SecImp que nature. En dÃ©pit de tous ses efforts pour se dÃ©barrasser du carcan Haut Vor, son oncle Ã©voluait dans les mÃªmes cercles privilÃ©giÃ©s que ceux que frÃ©quentait Miles. Seulement ce dernier y avait baignÃ© toute sa vie et sâ€™y trouvait comme un poisson dans lâ€™eau, alors que son oncle, avec sa formation dâ€™ingÃ©nieur, jaugeait les hommes selon dâ€™autres critÃ¨res.

Il regarda Nikki avec tendresse et lui caressa la main.

â€” Nâ€™aie pas peur. Gregor est un gentil garÃ§on. Tout ira bien et nous serons lÃ avec toi.

Nikki hocha la tÃªte, visiblement peu convaincu. Ekaterin se dit que sâ€™il avait lâ€™air si pÃ¢le, câ€™Ã©tait Ã cause de son costume noir, son seul et unique costume convenable quâ€™il avait portÃ© pour la derniÃ¨re fois Ã lâ€™enterrement de son pÃ¨re, dÃ©sagrÃ©able ironie du sort quâ€™elle sâ€™efforÃ§a dâ€™ignorer. Elle avait renoncÃ© Ã porter sa robe des funÃ©railles. Son ensemble noir et gris de tous les jours commenÃ§ait Ã fatiguer, mais il faudrait quâ€™il fasse lâ€™affaire. Au moins Ã©tait-il propre et repassÃ©. Elle avait tirÃ© ses cheveux en arriÃ¨re et les avait tressÃ©s en une natte qui lui descendait sur le cou. Elle toucha pour se rassurer le petit pendentif de Barrayar cachÃ© sous son chemisier noir Ã col officier.

â€” Toi non plus, nâ€™aie pas peur, ajouta son oncle.

Elle lui adressa un triste petit sourire.

Le trajet depuis le quartier de lâ€™UniversitÃ© jusquâ€™Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale Ã©tait trÃ¨s court. Les gardes les contrÃ´lÃ¨rent et leur laissÃ¨rent franchir les lourdes grilles mÃ©talliques. La RÃ©sidence Ã©tait un vaste bÃ¢timent en pierre, de plusieurs fois la taille de la RÃ©sidence Vorkosigan, haut de trois Ã©tages, et construit plus de deux siÃ¨cles et plusieurs Ã©coles dâ€™architecture auparavant en forme de carrÃ© creux quelque peu irrÃ©gulier. Ils sâ€™arrÃªtÃ¨rent sous un portique Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© est.

Une sorte dâ€™officier dâ€™ordonnance en tenue Vorbarra les accueillit et les conduisit Ã lâ€™aile nord en empruntant deux interminables couloirs sonores. Nikki et Ekaterin Ã©carquillaient les yeux, le fils ouvertement, la mÃ¨re plus discrÃ¨tement. Oncle Vorthys paraissait indiffÃ©rent Ã ce dÃ©cor de musÃ©e. Il avait parcouru ces couloirs des douzaines de fois pour dÃ©livrer ses rapports Ã celui qui rÃ©gnait sur trois mondes. Miles avait vÃ©cu ici jusquâ€™Ã lâ€™Ã¢ge de six ans. Le lourd poids de lâ€™histoire lâ€™avait-il oppressÃ©, ou avait-il considÃ©rÃ© la RÃ©sidence comme son terrain de jeu ? Une seule rÃ©ponse.

Lâ€™officier en uniforme les fit entrer dans un bureau amÃ©nagÃ© avec goÃ»t, de la taille, ou presque, dâ€™un Ã©tage complet de la maison du Professeur. Ils aperÃ§urent une silhouette vaguement familiÃ¨re, appuyÃ©e les bras croisÃ©es contre une imposante table de travail sur laquelle trÃ´nait une console de com.

Lâ€™Empereur Gregor Vorbarra, mince, brun, le visage Ã©troit, Ã©tait plutÃ´t beau garÃ§on malgrÃ© son air grave dâ€™intellectuel cÃ©rÃ©bral. Ekaterin se dit que les portraits holovid ne lâ€™avantageaient guÃ¨re. Il portait un costume bleu marine. Seule une fine ganse sur la couture de son pantalon et de sa tunique Ã col officier suggÃ©rait la tenue militaire. Miles se tenait debout en face de lui, vÃªtu de son habituel costume gris que sa position, pieds Ã©cartÃ©s et mains enfoncÃ©es dans les poches, rendait un peu moins impeccable. Il sâ€™interrompit au milieu dâ€™une phrase, les lÃ¨vres entrouvertes, et scruta dâ€™un air inquiet le visage dâ€™Ekaterin quand elle entra. Il adressa un discret signe de tÃªte Ã son collÃ¨gue Auditeur pour lâ€™encourager Ã parler. Le Professeur nâ€™en avait nul besoin.

â€” Sire, permettez-moi de vous prÃ©senter ma niÃ¨ce, Mme Ekaterin Vorsoisson, et son fils, Nikolai Vorsoisson.

Ekaterin se vit Ã©pargner lâ€™Ã©preuve de la rÃ©vÃ©rence par Gregor qui sâ€™avanÃ§a, lui prit la main, et la lui serra comme il lâ€™aurait fait pour lâ€™un de ses pairs.

â€” Madame, je suis honorÃ©.

Il se tourna ensuite vers Nikki et lui serra Ã©galement la main.

â€” Bienvenue, Nikki. Je suis dÃ©solÃ© que notre premiÃ¨re rencontre soit placÃ©e sous le signe de cette triste histoire, mais je suis certain quâ€™elle sera suivie de beaucoup dâ€™autres dans des circonstances plus heureuses.

Il parlait dâ€™un ton parfaitement naturel, ni raide ni paternaliste. Nikki rÃ©ussit Ã lui serrer la main en adulte, en roulant des yeux ronds.

Ekaterin avait rencontrÃ© quelques hommes puissants dans le passÃ©. Ils lâ€™avaient rendue transparente, ou ne lâ€™avaient pas vue, ou lâ€™avaient considÃ©rÃ©e avec le mÃªme intÃ©rÃªt esthÃ©tique que celui quâ€™elle accordait aux meubles du couloir. Gregor la regarda droit dans les yeux et elle eut lâ€™impression que son regard lui transperÃ§ait le cerveau. Câ€™Ã©tait Ã la fois profondÃ©ment dÃ©rangeant et curieusement rÃ©confortant. Il leur montra des canapÃ©s et des fauteuils en cuir Ã lâ€™autre bout de la piÃ¨ce, et les invita Ã sâ€™asseoir.

Les hautes fenÃªtres donnaient sur un jardin en terrasse regorgeant de plantes en pleine floraison estivale. Ekaterin sâ€™assit dos au jardin, Nikki Ã ses cÃ´tÃ©s. La douce lumiÃ¨re du nord Ã©claira le visage de leur hÃ´te lorsquâ€™il sâ€™installa dans un fauteuil en face dâ€™eux. Oncle Vorthys prit place entre sa niÃ¨ce et lâ€™Empereur, et Miles se posta un peu Ã lâ€™Ã©cart sur une chaise Ã dossier droit. Les bras croisÃ©s, il semblait parfaitement dÃ©tendu. Elle nâ€™aurait su dire comment elle parvint Ã lire la tension et la nervositÃ© sous le masque. Un masque de verreâ€¦ Gregor se pencha en avant.

â€” Nikki, Lord Vorkosigan mâ€™a demandÃ© de te rencontrer Ã cause des rumeurs terribles qui se rÃ©pandent Ã propos de la mort de ton pÃ¨re. Au vu des circonstances, ta mÃ¨re et ton oncle aussi ont pensÃ© que ce serait utile.

â€” Attention, intervint Oncle Vorthys, je nâ€™aurais pas acceptÃ© dâ€™entraÃ®ner ce pauvre gamin dans toute cette histoire sans les bavardages de ces crÃ©tins.

Gregor hocha la tÃªte en signe dâ€™assentiment.

â€” Un mot en prÃ©ambuleâ€¦ pour commencer. Je dois tâ€™avertir, tu nâ€™en as peut-Ãªtre pas conscience, Nikki, mais chez ton oncle tu vis sous protection. Ã€ sa demande, elle est aussi limitÃ©e et discrÃ¨te que possible. Elle nâ€™a Ã©tÃ© renforcÃ©e quâ€™Ã deux reprises ces trois derniÃ¨res annÃ©es, lors de crises particuliÃ¨rement difficiles comme celle-ci.

â€” Tante Vorthys nous a montrÃ© les images de la vid extÃ©rieure, hasarda Nikki.

â€” Ce nâ€™est quâ€™une partie du dispositif, dit Oncle Vorthys.

La plus petite, sâ€™il fallait en croire lâ€™officier de la SecImp en civil qui avait poliment informÃ© Ekaterin le lendemain de son arrivÃ©e.

â€” Toutes les consoles de com sont sÃ©curisÃ©es, prÃ©cisa Gregor. Ses deux vÃ©hicules sont dans des garages gardÃ©s. Lâ€™intrusion dâ€™une personne non autorisÃ©e dÃ©clencherait lâ€™arrivÃ©e de la SecImp dans les deux minutes.

Nikki Ã©carquilla les yeux.

â€” Dans ces conditions, on se demande comment Vormoncrief a pu entrer, ne put sâ€™empÃªcher de murmurer Ekaterin.

â€” Votre oncle ne souhaite pas que tous ses visiteurs soient fouillÃ©s par la SecImp, et Vormoncrief Ã©tait sur la liste des personnes connues Ã cause de ses prÃ©cÃ©dentes visites. Par contre, si nous poursuivons cette conversation, nous serons obligÃ©s de franchir la ligne invisible entre une sÃ©curitÃ© minimum et une sÃ©curitÃ© renforcÃ©e. Tant que tu habiteras chez ton oncle, ou siâ€¦ tu venais un jour habiter chez Lord Vorkosigan, tu ne verrais pas la diffÃ©rence. Mais le moindre voyage sur Barrayar devra recevoir le feu vert dâ€™un officier de sÃ©curitÃ©, et tes voyages hors de la planÃ¨te seront limitÃ©s. La liste des Ã©coles oÃ¹ tu pourras aller deviendra soudain plus courte, les Ã©coles plus sÃ©lectes et, jâ€™en suis dÃ©solÃ©, plus chÃ¨res. Le bon cÃ´tÃ©, câ€™est que tu nâ€™auras plus Ã craindre de rencontrer de criminels Ã la petite semaine. Le mauvais, câ€™est que les kidnappeurs Ã©ventuels qui rÃ©ussiraient Ã passer entre les mailles du filet seraient forcÃ©ment des professionnels trÃ¨s dangereux.

â€” Miles nâ€™a pas parlÃ© de tout cela, dit Ekaterin en retenant son souffle.

â€” Il nâ€™y a mÃªme pas pensÃ©. Il a presque toujours vÃ©cu sous ce genre dâ€™Ã©cran de sÃ©curitÃ©. Est-ce quâ€™un poisson fait attention Ã lâ€™eau ?

Elle jeta un coup dâ€™Å“il Ã Miles. Il avait une expression bizarre sur le visage, comme sâ€™il venait de rebondir sur un mur de force dont il ignorait lâ€™existence. Nikki bondit sur la seule chose qui lâ€™intÃ©ressÃ¢t dans cette longue liste de contraintes.

â€” Mes voyages hors de la planÃ¨te, maisâ€¦ mais je veux Ãªtre pilote de saut.

â€” Dâ€™ici Ã ce que tu sois en Ã¢ge de commencer Ã Ã©tudier pour devenir pilote de saut, jâ€™imagine que la situation aura changÃ©, dit Gregor. Ce que je tâ€™ai dit ne concerne que les deux ou trois prochaines annÃ©es. Veux-tu toujours que nous continuions ?

Il ne sâ€™Ã©tait pas adressÃ© Ã elle, il sâ€™Ã©tait adressÃ© Ã Nikki. Elle retint sa respiration, luttant contre lâ€™envie de lui souffler sa rÃ©ponse. Il se lÃ©cha les lÃ¨vres.

â€” Oui, je veux savoir.

â€” Je dois tâ€™avertir dâ€™autre chose. Tu ne repartiras pas dâ€™ici avec moins de questions que tu nâ€™en as pour lâ€™instant. Tu les auras seulement Ã©changÃ©es contre dâ€™autres. Tout ce que je te dirai sera vrai, mais je ne te dirai pas tout. Quand jâ€™aurai terminÃ©, tu auras atteint la limite de ce que tu peux savoir aujourdâ€™hui, Ã la fois pour ta propre sÃ©curitÃ© et pour celle de lâ€™ImpÃ©rium. Tu veux toujours continuer ?

Nikki hocha la tÃªte dâ€™un air abasourdi. Il Ã©tait fascinÃ© par cet homme au regard intense. Ekaterin ne lâ€™Ã©tait pas moins.

â€” DerniÃ¨re chose. Nos devoirs, Ã nous Vor, nous incombent parfois Ã un Ã¢ge trop prÃ©coce. Ce que je mâ€™apprÃªte Ã te rÃ©vÃ©ler va tâ€™imposer de garder un secret qui serait dur Ã porter pour un adulte, mÃªme si ta mÃ¨re, ton oncle et ta tante seront lÃ pour te soutenir. Toutefois, pour la premiÃ¨re fois de ta vie sans doute, tu vas devoir donner ta parole pour de bon. Tâ€™en sens-tu capable ?

â€” Oui, murmura Nikki.

â€” Alors vas-y.

â€” Je jure sur mon nomâ€¦

Le gamin hÃ©sita, scrutant avec inquiÃ©tude le visage de Gregor, qui le guida dans ses paroles :

â€” De ne jamais rÃ©vÃ©ler le secret de cette conversation.

â€” De ne jamais rÃ©vÃ©ler le secret de cette conversation, rÃ©pÃ©ta docilement lâ€™enfant.

Gregor se cala sur son siÃ¨ge, visiblement satisfait.

â€” TrÃ¨s bien. Je vais Ãªtre aussi clair que possible. Lorsque Lord Vorkosigan sâ€™est rendu Ã la station expÃ©rimentale avec ton pÃ¨re, cette nuit-lÃ , ils ont surpris des voleurs qui ont ouvert le feu sur eux avec un neutraliseur. Les voleurs se sont enfuis aprÃ¨s les avoir enchaÃ®nÃ©s inconscients Ã une balustrade Ã lâ€™extÃ©rieur de la station. MalgrÃ© tous leurs efforts, ni lâ€™un ni lâ€™autre nâ€™a eu la force de briser ses chaÃ®nes.

Nikki glissa un regard en direction de Miles, moitiÃ© moins grand que Tienne, Ã peine plus grand que lui, en fait. Ekaterin avait lâ€™impression de voir les engrenages tourner dans sa tÃªte. Si son pÃ¨re, tellement plus fort que Miles, nâ€™avait pas rÃ©ussi Ã se libÃ©rer, comment reprocher Ã celui-ci de nâ€™y Ãªtre pas parvenu davantage ?

â€” Les voleurs ne souhaitaient pas la mort de ton pÃ¨re. Ils ne savaient pas que ses rÃ©servoirs dâ€™oxygÃ¨ne Ã©taient presque vides. Personne ne le savait, lâ€™interrogatoire au thiopenta lâ€™a confirmÃ©. Le mot prÃ©cis dans ce cas-lÃ nâ€™est pas meurtre, mais homicide.

Nikki Ã©tait blÃªme, mais pas encore au bord des larmes. Il osa dire :

â€” Etâ€¦ et Lord Vorkosigan nâ€™a pas pu partager son masque parce quâ€™il Ã©tait attachÃ© ?

â€” Nous Ã©tions Ã environ un mÃ¨tre lâ€™un de lâ€™autre, dit Miles dâ€™une voix neutre. Nous ne pouvions pas nous atteindre.

Il Ã©carta les bras sur les cÃ´tÃ©s, faisant remonter ses manches et dÃ©couvrant ainsi ses poignets. Les cicatrices rosÃ¢tres laissÃ©es par les chaÃ®nes qui lâ€™avaient meurtri jusquâ€™Ã lâ€™os apparurent. Ekaterin se demanda si Nikki se rendait compte quâ€™il sâ€™Ã©tait quasiment arrachÃ© les mains en essayant de se libÃ©rer. Miles tira sur ses manches et posa les mains sur ses genoux.

â€” Le plus dur maintenant, reprit Gregor en regardant Nikki au fond des yeux.

Il voulait que lâ€™enfant ait le sentiment quâ€™ils Ã©taient seuls au monde.

Il va continuer ? Non, non, arrÃªtezâ€¦ Elle ne savait quelle forme dâ€™apprÃ©hension Gregor lut sur son visage, mais il lui adressa un signe de tÃªte.

â€” Le plus dur, ce que ta mÃ¨re ne tâ€™aurait jamais dit. Si ton pÃ¨re a entraÃ®nÃ© Lord Vorkosigan Ã la station expÃ©rimentale, câ€™est parce quâ€™il sâ€™Ã©tait laissÃ© corrompre par les voleurs. Mais il avait changÃ© dâ€™avis et voulait que Lord Vorkosigan lui fasse prÃªter serment en tant que TÃ©moin ImpÃ©rial. Ce revirement rendit les voleurs furieux. Ils lâ€™ont enchaÃ®nÃ© Ã cette balustrade pour le punir dâ€™avoir voulu tenter de retrouver son honneur. Ils ont laissÃ© une disquette avec tous les dÃ©tails de sa compromission collÃ©e sur son dos, afin que les sauveteurs la trouvent et que sa dÃ©chÃ©ance soit certaine. Ensuite ils ont prÃ©venu ta mÃ¨re de venir le chercher. Mais comme ils ignoraient quâ€™il nâ€™avait presque plus dâ€™oxygÃ¨ne, ils lâ€™ont appelÃ©e trop tard.

Ã€ prÃ©sent Nikki, tout recroquevillÃ©, semblait abasourdi. Mon pauvre fils. Je nâ€™aurais jamais souillÃ© lâ€™honneur de Tienne Ã tes yeux.

â€” Ã€ cause dâ€™autres actes commis par les voleurs dont personne ne peut discuter avec toi, toute cette histoire est un secret dâ€™Ã‰tat. Pour tout le monde, ton pÃ¨re et Lord Vorkosigan sont sortis seuls et nâ€™ont rencontrÃ© personne. Ils se sont sÃ©parÃ©s dans le noir, et quand Lord Vorkosigan a trouvÃ© ton pÃ¨re, il Ã©tait trop tard. Si quelquâ€™un pense quâ€™il est responsable de la mort de ton pÃ¨re, nous ne discuterons pas avec eux. Tu peux dire que câ€™est faux, mais ne te laisse pas entraÃ®ner dans des querelles.

â€” Maisâ€¦ mais ce nâ€™est pas juste !

â€” Câ€™est dur, mais câ€™est nÃ©cessaire. Juste ou pas juste, ce nâ€™est pas le problÃ¨me. Pour tâ€™Ã©pargner le plus dur, ta mÃ¨re, ton oncle et Lord Vorkosigan tâ€™ont racontÃ© la version officielle, et non la vraie. Je ne pense pas quâ€™ils ont eu tort.

Le regard de Gregor croisa celui de Miles qui haussa les sourcils dâ€™un air interrogateur. Gregor lui rÃ©pondit dâ€™un imperceptible hochement de tÃªte un rien ironique, et les lÃ¨vres de lâ€™Empereur se pincÃ¨rent en une moue qui nâ€™Ã©tait pas vraiment un sourire.

â€” Tous les voleurs sont sous les verrous dans une prison de haute sÃ©curitÃ©. Aucun dâ€™eux ne risque de sortir avant longtemps. La justice a Ã©tÃ© rendue, il nâ€™y a plus rien Ã faire. Si ton pÃ¨re avait survÃ©cu, il serait en prison lui aussi Ã lâ€™heure quâ€™il est. La mort efface toutes les dettes dâ€™honneur. Ã€ mes yeux, il a rachetÃ© sa faute et son nom. Il ne peut faire davantage.

Câ€™Ã©tait beaucoup, beaucoup plus dur que tout ce quâ€™Ekaterin avait imaginÃ©, avait osÃ© imaginer que Gregor, ou quiconque, obligerait Nikki Ã entendre. Oncle Vorthys avait lâ€™air sombre, et mÃªme Miles semblait sous le choc.

Non. Il ne sâ€™agissait que de la version Ã©dulcorÃ©e. Tienne nâ€™avait pas essayÃ© de racheter son honneur. Il avait compris que son forfait avait Ã©tÃ© dÃ©couvert, et il se dÃ©battait pour Ã©chapper aux consÃ©quences. Et si Nikki se mettait Ã crier, Je me fiche de lâ€™honneur ! Je veux mon Pa ! Pourrait-elle lui donner tort ? Elle crut voir cette idÃ©e briller dans lâ€™Å“il de son fils. Nikki se tourna vers Miles.

â€” Quelles sont les deux erreurs que vous avez commises ?

Il rÃ©pondit dâ€™un ton calme et mesurÃ© au prix dâ€™un effort quâ€™elle ne put deviner.

â€” Tout dâ€™abord, je nâ€™ai pas informÃ© mon service de sÃ©curitÃ© que je quittais le dÃ´me. Quand Tienne mâ€™a amenÃ© Ã la station, nous nous attendions Ã une confession, pas Ã une confrontation. Ensuite, quand nous avons surpris les voleurs, jâ€™ai dÃ©gainÃ© mon neutraliseur une seconde trop tard. Ils ont tirÃ© les premiers. Une seconde trop tard. Les plus grands regrets sont les plus infimes.

â€” Montrez-moi vos poignets.

Miles retroussa ses manches et tendit les mains, paumes vers le bas, puis vers le haut, que Nikki puisse les examiner Ã loisir.

â€” Est-ce vous que aussi, vous alliez manquer dâ€™oxygÃ¨ne ?

â€” Non. Jâ€™avais vÃ©rifiÃ© le niveau en mettant mon masque.

Nikki se laissa aller en arriÃ¨re. Il paraissait trÃ¨s marquÃ© et songeur. Tout le monde attendait. Au bout dâ€™une minute, Gregor demanda gentiment :

â€” As-tu dâ€™autres questions ? Nikki secoua la tÃªte sans rÃ©pondre.

Gregor jeta un coup dâ€™Å“il Ã sa montre et se leva en leur faisant signe de rester assis avant quâ€™ils ne se redressent. Il gagna son bureau dâ€™un pas dÃ©cidÃ©, fouilla dans un tiroir et regagna son fauteuil. Il se pencha pardessus la table et tendit une carte magnÃ©tique Ã Nikki.

â€” Tiens. Câ€™est pour toi, ne la perds pas.

La carte ne portait aucune inscription et le gamin la retourna avant de lancer Ã Gregor un regard interrogateur.

â€” Cette carte te permet dâ€™entrer directement sur ma console personnelle. Seuls quelques amis et parents proches la possÃ¨dent. En la mettant dans le lecteur de ta console, tu verras apparaÃ®tre un homme qui tâ€™identifiera et te mettra en communication avec moi si je suis disponible. Tu nâ€™auras pas besoin de lui fournir la moindre explication. Sâ€™il te vient dâ€™autres questions un peu plus tard, ou si tu ressens le besoin de parler de cette histoire avec quelquâ€™un, tu peux lâ€™utiliser pour mâ€™appeler.

Nikki retourna la carte une nouvelle fois et la fourra dans la poche poitrine de sa tunique. Ekaterin perÃ§ut un lÃ©ger relÃ¢chement dans lâ€™attitude de Gregor et dans celle de son oncle, et elle en conclut que lâ€™entrevue Ã©tait terminÃ©e. Elle changea de position et se prÃ©parait Ã se lever quand Miles leva la main. Fallait-il toujours quâ€™il ait le dernier mot ?

â€” Sire, mÃªme si jâ€™apprÃ©cie la confiance que vous mâ€™avez tÃ©moignÃ©e en refusant ma dÃ©missionâ€¦

â€” Tu nâ€™as pas offert de renoncer Ã ton poste dâ€™Auditeur Ã cause de ces misÃ©rables racontars, Miles ! sâ€™exclama Oncle Vorthys.

â€” Jâ€™ai pensÃ© que la tradition voulait quâ€™un Auditeur ImpÃ©rial non seulement fÃ»t honnÃªte, mais le paraisse. Question dâ€™autoritÃ© morale et tout cela.

â€” Pas toujours, dit doucement Gregor. Jâ€™ai hÃ©ritÃ© de quelques vieux trucs de mon grand-pÃ¨re. Et malgrÃ© cela on lâ€™appelle Dorca le Juste. Je crois que son premier critÃ¨re pour choisir ses Auditeurs, câ€™Ã©tait leur capacitÃ© Ã terroriser de maniÃ¨re convaincante un groupe de vassaux rÃ©calcitrants. Tu imagines le courage quâ€™il aurait fallu Ã lâ€™une des Voix de Dorca pour sâ€™opposer Ã â€¦ disons Ã Pierre le Sanguinaire ?

Lâ€™idÃ©e fit sourire Miles.

â€” Vu lâ€™effroi communicatif avec lequel mon grand-pÃ¨re parlait de ce vieux Pierre, on croit rÃªver.

â€” Si la confiance en ta valeur en tant quâ€™Auditeur est Ã ce point entamÃ©e parmi mes comtes et mes ministres, quâ€™ils tâ€™inculpent eux-mÃªmes. Mais sans mon aide.

â€” Peu probable, grommela Oncle Vorthys. Câ€™est une sale affaire, mon garÃ§on, mais je doute quâ€™on en arrive lÃ .

Miles paraissait moins certain.

â€” Tu as fait ce quâ€™il fallait, Miles, maintenant arrÃªte.

Miles hocha la tÃªte pour signifier son accord, Ã contrecÅ“ur, mais avec soulagement, sembla-t-il Ã Ekaterin.

â€” Merci, Sire. Mais je voulais ajouter que je pensais aussi aux consÃ©quences personnelles. Ã‡a va Ãªtre de pire en pire. ÃŠtes-vous certain de vouloir de ma prÃ©sence au premier rang pour votre mariage si cette agitation continue ?

Gregor lui lanÃ§a un regard direct et lÃ©gÃ¨rement contrariÃ©.

â€” Tu nâ€™Ã©chapperas pas Ã tes obligations sociales aussi facilement. Si le gÃ©nÃ©ral Alys nâ€™exige pas ton retrait, tu seras lÃ .

â€” Je nâ€™essayais pas dâ€™Ã©chapper Ã â€¦ Ã quoi que ce soit.

â€” Dans mon domaine, la dÃ©lÃ©gation est une chose formidable. Je peux faire savoir que si quelquâ€™un voit un inconvÃ©nient Ã la prÃ©sence de mon frÃ¨re de lait au premier rang pour mon mariage, il peut sâ€™adresser Ã Lady Alys et lui suggÃ©rer de modifier ses dispositions au dernier moment, sâ€™il lâ€™ose.

Miles ne parvint pas, malgrÃ© ses courageux efforts, Ã effacer le sourire malicieux qui apparaissait sur ses lÃ¨vres.

â€” Je paierais pour voir cela, mais Ã§a va continuer tant queâ€¦

Gregor leva la main pour lâ€™interrompre, les yeux brillant dâ€™amusement et dâ€™agacement mÃ©langÃ©s.

â€” Miles, tu possÃ¨des chez toi la plus grande rÃ©serve dâ€™habiletÃ© politique de Barrayar. Ton pÃ¨re rÃ¨gle, avec ou sans armes, des querelles de partis bien plus difficiles que celle-ci, depuis avant ta naissance. Va lui raconter tes ennuis. Dis-lui que je lui demande de te donner ce cours sur lâ€™honneur et la rÃ©putation quâ€™il mâ€™a donnÃ© autrefois. En fait, dis-lui que je le lui ordonne.

Il ponctua sa phrase dâ€™un geste de la main qui lui donna toute sa force et se leva. Tout le monde en fit autant.

â€” Lord Auditeur Vorthys, un mot avant votre dÃ©part. Madame Vorsoisson, nous parlerons davantage lorsque je serai moins bousculÃ© par le temps. Les exigences de SÃ©curitÃ© ont retardÃ© la reconnaissance publique, mais jâ€™espÃ¨re que vous savez que lâ€™ImpÃ©rium a envers vous une considÃ©rable dette dâ€™honneur. Nâ€™hÃ©sitez pas Ã user de ce capital.

Ekaterin tressaillit et faillit protester. Bien sÃ»r, câ€™Ã©tait pour Miles que Gregor avait modifiÃ© son emploi du temps, et il ne pouvait faire plus que cette allusion indirecte aux autres Ã©vÃ©nements survenus sur Komarr en face de Nikki. Elle parvint Ã hocher la tÃªte et Ã marmonner quelques paroles de remerciements. Nikki lâ€™imita un peu maladroitement.

Oncle Vorthys leur dit au revoir et resta Ã©couter ce que son maÃ®tre voulait lui dire avant quâ€™il nâ€™embarque sur son vaisseau. Miles les emmena jusquâ€™au couloir oÃ¹ il sâ€™adressa Ã lâ€™homme en tenue Vorbarra :

â€” Je les raccompagne, GÃ©rard. Appelez la voiture de Mme Vorsoisson, sâ€™il vous plaÃ®t.

Ekaterin regarda Nikki qui marchait entre eux. Il avait le visage fermÃ©, mais pas ravagÃ©.

â€” Câ€™Ã©taitâ€¦ câ€™Ã©tait plus que ce que jâ€™attendais. Plus fort, plus dur.

â€” Oui, rÃ©pondit Miles. Il faut faire attention Ã ce que lâ€™on demande. Jâ€™ai des raisons particuliÃ¨res de faire confiance au jugement de Gregor plus quâ€™Ã celui de nâ€™importe qui dâ€™autre, maisâ€¦ mais je ne suis peut-Ãªtre pas le seul poisson Ã oublier lâ€™eau. Il est obligÃ© chaque jour de supporter des pressions qui me rendraient fou, me conduiraient Ã boire, ou me mÃ¨neraient au bord du suicide. Si bien quâ€™il nous surestime, et nous nous surpassons pour ne pas le dÃ©cevoir.

â€” Il mâ€™a dit la vÃ©ritÃ©, dit Nikki, avant dâ€™ajouter au bout dâ€™un moment : Je suis content.

Ekaterin se sentit apaisÃ©e et satisfaite.

Miles trouva son pÃ¨re dans la bibliothÃ¨que. Assis sur lâ€™un des canapÃ©s Ã cÃ´tÃ© de la cheminÃ©e, le comte Vorkosigan consultait un livre. Ã€ sa tenue semi-formelle, tunique vert foncÃ© et pantalon qui rappelait lâ€™uniforme quâ€™il avait portÃ© presque toute sa vie, Miles comprit quâ€™il sâ€™apprÃªtait Ã sortir, sans doute pour assister Ã lâ€™un des nombreux repas officiels que le Vice-roi et la Vice-reine devaient subir avant le mariage de Gregor. Miles se remÃ©mora lâ€™Ã©pouvantable liste dâ€™engagements que Lady Alys lui avait remise. Mais Ã prÃ©sent, savoir sâ€™il attÃ©nuerait leurs rigueurs sociales et culinaires en se faisant accompagner par Ekaterin, lui semblait une question douteuse. Il se laissa tomber sur le canapÃ© en face de son pÃ¨re. Le comte leva les yeux et le considÃ©ra avec un intÃ©rÃªt prudent.

â€” Bonjour, tu mâ€™as lâ€™air un peu crispÃ©.

â€” Oui. Je reviens dâ€™une des audiences les plus difficiles de ma carriÃ¨re dâ€™Auditeur.

Il se massa le cou pour en chasser la tension. Le comte haussa un sourcil poli.

â€” Jâ€™ai demandÃ© Ã Gregor de dire la vÃ©ritÃ© Ã Nikki Vorsoisson au sujet de cette histoire de calomnie, dans les limites quâ€™il jugeait raisonnables. Il a placÃ© les limites beaucoup plus loin quâ€™Ekaterin ou moi ne lâ€™aurions fait.

Le comte sâ€™appuya contre le dossier et posa son livre.

â€” Tu penses en termes de sÃ©curitÃ© ?

â€” Non. En fait des ennemis qui enlÃ¨veraient Nikki pour lâ€™interroger en apprendraient moins que ce quâ€™ils savent dÃ©jÃ . En dix minutes sous thiopenta, lâ€™affaire serait rÃ©glÃ©e. Peut-Ãªtre mÃªme quâ€™ils le rendraient. Il ne reprÃ©sente pas un risque pour la sÃ©curitÃ© plus grand quâ€™avant. Et il nâ€™est ni plus ni moins en danger en tant que moyen de pression sur Ekaterin. Ou sur moi. La vraie conspiration Ã©tait circonscrite Ã trÃ¨s peu dâ€™individus, le problÃ¨me nâ€™est pas lÃ .

â€” OÃ¹ est le problÃ¨me ?

Miles appuya les coudes sur ses genoux et sâ€™absorba dans la contemplation de son image dÃ©formÃ©e dans ses bottines.

â€” Jâ€™ai pensÃ©, Ã cause du Prince Serg, que Gregor saurait comment apprendre Ã un enfant que son pÃ¨re Ã©tait un criminel. Si on peut traiter Serg de criminel.

â€” Je peux, criminel et Ã demi dÃ©ment au moment de sa mort.

Miles se dit que lâ€™Amiral Vorkosigan avait assistÃ© de trÃ¨s prÃ¨s au dÃ©sastre de lâ€™invasion dâ€™Escobar. Il se redressa et son pÃ¨re le regarda droit dans les yeux.

â€” Le tir chanceux du vaisseau escobaran a Ã©tÃ© ce qui pouvait arriver de mieux Ã Barrayar. Bien quâ€™avec le recul, je regrette de ne pas avoir su mieux expliquer tout cela Ã Gregor. Je crois comprendre quâ€™il sâ€™y est mieux pris.

â€” Je crois quâ€™il sâ€™y est bien pris avec Nikki. En tout cas, Nikki ne subira pas le mÃªme genre de choc Ã retardement. Bien sÃ»r, comparÃ© Ã Serg, Tienne nâ€™Ã©tait guÃ¨re plus que stupide et vÃ©nal, mais câ€™Ã©tait dur Ã supporter. Un gamin de neuf ans ne devrait pas avoir Ã affronter des choses aussi viles. Que va-t-il lui arriver ?

â€” Il auraâ€¦ dix ans. On fait ce que lâ€™on doit. Soit on grandit, soit on sombre. Tu dois te persuader quâ€™il va grandir.

Miles tapota le bras rembourrÃ© du canapÃ©.

â€” La subtilitÃ© de Gregor mâ€™Ã©merveille. En admettant les malversations de Tienne, il a attirÃ© Nikki dans notre camp. Ã€ prÃ©sent le gamin a intÃ©rÃªt Ã dÃ©fendre la version officielle pour prÃ©server la rÃ©putation de son pÃ¨re. Ã‰trange. Ce qui, Ã propos, me conduit ici. Gregor demande, non, il ordonne, pas moins, que tu me donnes ce cours sur lâ€™honneur et la rÃ©putation que tu lui as donnÃ© autrefois. Ã‡a a dÃ» Ãªtre mÃ©morable.

Le comte fronÃ§a les sourcils.

â€” Un cours ? Oh, oui, je mâ€™en souviens. Alors il se lâ€™est rappelÃ©. On sâ€™interroge parfois, avec les jeunes, pour savoir si ce que lâ€™on dit entre dans leur tÃªte, ou si nos paroles sont emportÃ©es par le vent.

Miles sâ€™agita, un peu mal Ã lâ€™aise. Il se demandait si la derniÃ¨re remarque le concernait, ou plutÃ´t jusquâ€™Ã quel point elle le concernait.

â€” Je nâ€™aurais pas parlÃ© de cours. Juste une distinction utile pour clarifier les choses. La rÃ©putation, câ€™est ce que les autres savent de nous. Lâ€™honneur, câ€™est ce que nous savons de nous-mÃªmes. Le problÃ¨me se pose lorsque les deux ne coÃ¯ncident pas. Dans lâ€™affaire de la mort de Vorsoisson, comment te sens-tu ?

Comment fait-il pour frapper juste du premier coup ?

â€” Je ne sais pas. Est-ce que les pensÃ©es impures comptent ?

â€” Non, rÃ©pondit fermement le comte. Uniquement les actes de volontÃ©.

â€” Et les actes dâ€™incompÃ©tence ?

â€” Une zone grise. Ne me dis pas que tu ne tâ€™es jamais trouvÃ© dans ce genre de pÃ©nombre.

â€” Presque toute ma vie, mÃªme si jâ€™ai de temps en temps rÃ©ussi Ã retrouver la lumiÃ¨re aveuglante de la compÃ©tence. Câ€™est rester Ã cette altitude qui est difficile.

Le comte sourit bizarrement, mais sâ€™abstint charitablement dâ€™acquiescer.

â€” Donc, il me semble que ton problÃ¨me immÃ©diat est plutÃ´t du domaine de la rÃ©putation.

â€” Jâ€™ai lâ€™impression dâ€™Ãªtre dÃ©vorÃ© par des rats. Des petits rats aux dents pointues, trop rapides pour que je puisse me retourner et les assommer.

Le comte contempla ses ongles.

â€” Ã‡a pourrait Ãªtre pire. Aucune situation nâ€™est plus Ã©pouvantable que celle oÃ¹ lâ€™on voit son honneur en miettes Ã ses pieds tandis que la rumeur publique nous couvre dâ€™Ã©loges et de rÃ©compenses. Ã‡a, câ€™est destructeur. Dans lâ€™autre sens, câ€™est seulement trÃ¨s, trÃ¨s, agaÃ§ant.

â€” TrÃ¨s, reprit Miles dâ€™un ton plein dâ€™amertume.

â€” Bon. Puis-je te proposer quelques paroles de consolation ?

â€” Je tâ€™en prie.

â€” Tout dâ€™abord, tout cela va passer. MalgrÃ© lâ€™attrait indiscutable du sexe, du meurtre, de la conspiration, et dâ€™un peu plus de sexe, les gens finiront par se lasser de cette histoire. Un autre pauvre bougre commettra une horrible erreur, et tout le monde se jettera sur cette nouvelle proie.

â€” Quelle histoire de sexe ? marmonna Miles, agacÃ©. Il nâ€™y a pas eu la moindre histoire de sexe. Merde. Sinon, au moins, cela aurait valu la peine. Je nâ€™ai mÃªme pas encore rÃ©ussi Ã lâ€™embrasser !

Un rictus tordit la bouche du comte.

â€” Mes condolÃ©ances. Ensuite, compte tenu de lâ€™accusation portÃ©e contre toi, aucune calomnie moins excitante nâ€™intÃ©ressera qui que ce soit Ã lâ€™avenir. Lâ€™avenir immÃ©diat du moins.

â€” Oh, formidable. Est-ce que cela veut dire que je peux tout me permettre Ã prÃ©sent, Ã condition dâ€™Ã©viter le meurtre avec prÃ©mÃ©ditation ?

Un souvenir que Miles ne parvint pas Ã identifier Ã©teignit lâ€™Ã©tincelle dâ€™humour dans lâ€™Å“il du comte, mais de nouveau il retroussa les lÃ¨vres.

â€” TroisiÃ¨mement, il nâ€™existe pas de contrÃ´le de la pensÃ©e, sinon je mâ€™en serais servi bien avant aujourdâ€™hui. Essayer de rÃ©pondre Ã ce que le premier crÃ©tin venu pense sans savoir et sans rÃ©flÃ©chir ne servirait quâ€™Ã te rendre fou.

â€” Lâ€™opinion de certaines personnes compte.

â€” Oui, parfois. As-tu identifiÃ© lesquelles ?

â€” Ekaterin, Nikki, Gregor. Câ€™est tout.

â€” Quoi ? Des pauvres vieux parents ne figurent pas sur la liste ?

â€” Je serais dÃ©solÃ© de gÃ¢cher la bonne opinion que vous avez de moi mais, dans le cas prÃ©sentâ€¦ je ne sais trop comment mâ€™exprimer. Pour utiliser le langage de MÃ¨re, ce nâ€™est pas contre vous que jâ€™ai pÃ©chÃ©. Alors votre pardon est dâ€™un intÃ©rÃªt limitÃ©.

Le comte se frotta les lÃ¨vres et considÃ©ra son fils dâ€™un air modÃ©rÃ©ment approbateur.

â€” IntÃ©ressant. Pour la quatriÃ¨me parole de consolation, je te ferais remarquer que se forger la rÃ©putation dâ€™un homme dangereux et sans scrupule, prÃªt Ã tuer sans hÃ©siter pour obtenir ou protÃ©ger son bien, nâ€™est pas une si mauvaise chose. En fait tu pourrais mÃªme trouver cela utile.

â€” Utile ? Avez-vous trouvÃ© que votre surnom de Boucher de Komarr vous Ã©tait utile ? sâ€™indigna Miles.

Son pÃ¨re plissa les yeux, moitiÃ© amusÃ©, moitiÃ© songeur.

â€” Jâ€™ai trouvÃ© que câ€™Ã©tait une malÃ©diction, mais une malÃ©diction mitigÃ©e. De temps Ã autre je me suis servi du poids de ma rÃ©putation pour faire pression sur certaines personnes. Pourquoi pas, jâ€™en avais payÃ© le prix. Simon raconte quâ€™il a connu un phÃ©nomÃ¨ne identique. AprÃ¨s avoir succÃ©dÃ© Ã NÃ©ri le Grand Ã la tÃªte de la SecImp, il prÃ©tend que pour dÃ©stabiliser ses adversaires il lui suffisait de paraÃ®tre sans mÃªme ouvrir la bouche.

â€” Jâ€™ai travaillÃ© avec Simon. Il Ã©tait sacrement dÃ©stabilisant. Et pas seulement Ã cause de ses dossiers, ou du fantÃ´me de NÃ©ri.

Miles secoua la tÃªte. Seul son pÃ¨re pouvait, avec un naturel parfait, considÃ©rer Simon Illyan comme un subordonnÃ©.

â€” Quoi quâ€™il en soit, les gens trouvaient peut-Ãªtre Simon sinistre, mais personne ne lâ€™a jamais soupÃ§onnÃ© dâ€™Ãªtre corrompu. Il nâ€™aurait pas fait aussi peur sâ€™il nâ€™avait pas Ã©tÃ© capable de faire sentir son implacable indiffÃ©rence Ã , disons, Ã toute forme dâ€™appÃ©tit humain.

Miles se tut pour repenser aux impressionnantes mÃ©thodes de commandement de son ancien chef et mentor.

â€” Mais merde, si mes ennemis refusent de mâ€™accorder le moindre sens moral, jâ€™aimerais au moins quâ€™ils me reconnaissent quelque compÃ©tence en ce qui concerne mes vices ! Si jâ€™avais voulu tuer quelquâ€™un, jâ€™aurais fait le travail plus proprement, personne nâ€™aurait soupÃ§onnÃ© le moindre meurtre.

â€” Je te crois, le calma le comte qui inclina soudain la tÃªte et demanda avec une curiositÃ© gourmande : Ah, cela tâ€™est dÃ©jÃ arrivÃ© ?

Miles sâ€™enfonÃ§a dans le canapÃ© et se gratta la joue.

â€” Une mission pour Illyanâ€¦ Je prÃ©fÃ¨re ne pas en parler, un boulot difficile, dÃ©sagrÃ©able, mais on sâ€™en est tirÃ©.

Miles contemplait le tapis dâ€™un air songeur.

â€” Vraiment ? Je lui avais demandÃ© de ne pas te charger des assassinats.

â€” Pourquoi ? Vous aviez peur que je ne prenne de mauvaises habitudes ? De toute faÃ§on, il sâ€™agissait de quelque chose de beaucoup plus complexe quâ€™un assassinat.

â€” En gÃ©nÃ©ral, câ€™est comme Ã§a.

Le regard de Miles se perdit un instant dans le vague.

â€” Donc ce que tu me dis se ramÃ¨ne Ã ce que Galeni mâ€™a dit. Jâ€™avale tout avec le sourire.

â€” Non, tu nâ€™es pas obligÃ© de sourire. Mais si tu me demandes vraiment mon avis, je rÃ©pÃ¨te, protÃ¨ge ton honneur, et ne te soucie pas de ta rÃ©putation. Tu survivras Ã ces salauds.

Miles leva les yeux et regarda le visage de son pÃ¨re. Il ne lâ€™avait jamais connu autrement quâ€™avec les cheveux gris, et ils Ã©taient presque blancs Ã prÃ©sent.

â€” Je sais que tu en as vÃ©cu de toutes sortes au fil du temps, mais la premiÃ¨re fois que ta rÃ©putation a vraiment souffert, comment tâ€™en es-tu tirÃ© ?

â€” Oh, la premiÃ¨re fois, câ€™Ã©tait il y a longtemps.

Le comte se pencha en avant et se tapota les lÃ¨vres avec le pouce, lâ€™air songeur.

â€” Il me vient soudain Ã lâ€™esprit que parmi les observateurs dâ€™un certain Ã¢ge, les rares survivants de cette Ã©poque, le souvenir de cette histoire ne va guÃ¨re servir ta cause. Tel pÃ¨re, tel fils. VoilÃ une consÃ©quence que je nâ€™aurais sans doute jamais pu prÃ©voir. Vois-tu, aprÃ¨s le suicide de ma premiÃ¨re femme, la rumeur a couru que je lâ€™avais assassinÃ©e. Parce quâ€™elle me trompait.

Miles tressaillit. Il avait entendu des bribes de cette vieille histoire, mais pas ce dernier dÃ©tail.

â€” Etâ€¦ et est-ce quâ€™elleâ€¦ quâ€™elle te trompait ?

â€” Oh, oui. Nous avons eu une scÃ¨ne grotesque Ã cause de cela. Jâ€™Ã©tais blessÃ©, perdu, et cela a dÃ©bouchÃ© sur une sorte de rage idiote qui a gravement dÃ©stabilisÃ© mon conditionnement culturel. Ã€ cette Ã©poque, un thÃ©rapeute Betan mâ€™aurait Ã©tÃ© dâ€™un grand secours, au lieu des mauvais conseils barrayarans que mâ€™a donnÃ©â€¦ quâ€™importe. Jâ€™ignorais, je nâ€™imaginais pas quâ€™il existait de telles alternatives. Câ€™Ã©tait une Ã©poque dâ€™obscurantisme. Les hommes continuaient Ã se battre en duel, mÃªme si câ€™Ã©tait interditâ€¦

â€” Mais est-ce queâ€¦ tu ne lâ€™as pas vraimentâ€¦

â€” AssassinÃ©e ? Non, seulement en paroles.

Ã€ son tour le comte dÃ©tourna le regard et plissa les yeux.

â€” Toutefois je nâ€™ai jamais Ã©tÃ© sÃ»r Ã cent pour cent que ton grand-pÃ¨re ne lâ€™ait pas fait. Câ€™est lui qui avait arrangÃ© le mariage, et il se sentait responsable.

Miles Ã©carquilla les yeux en rÃ©flÃ©chissant Ã cette idÃ©e.

â€” Connaissant grand-pÃ¨re, cela semble vaguement possible, mÃªme si câ€™est horrible. Tu lui as demandÃ© ?

â€” Non. AprÃ¨s tout, quâ€™est-ce que jâ€™aurais fait sâ€™il avait rÃ©pondu oui ?

Aral Vorkosigan avait quoi, vingt-deux ans Ã lâ€™Ã©poque. Plus dâ€™un demi-siÃ¨cle sâ€™Ã©tait Ã©coulÃ©. Il Ã©tait beaucoup plus jeune que moi. Bon Dieu, câ€™Ã©tait encore un gamin. Lâ€™univers de Miles semblait tourner lentement et sâ€™installer sur un nouvel axe, un axe un rien faussÃ©, avec de nouvelles perspectives.

â€” Alors, comment avez-vous survÃ©cu ?

â€” Je suppose que jâ€™ai eu la chance des fous et des inconscients. Jâ€™Ã©tais les deux Ã la fois. Je mâ€™en suis complÃ¨tement fichu. Des ragots sordides ? Jâ€™allais leur en donner, et jâ€™en ai rajoutÃ©. Imagine un imbÃ©cile ivre, un rien suicidaire et sans rien Ã perdre, titubant dans un brouillard hostile. ArmÃ©. Jâ€™ai fini par Ãªtre aussi dÃ©goÃ»tÃ© de moi que tout le monde devait lâ€™Ãªtre, et je mâ€™en suis sorti.

Le jeune homme angoissÃ© avait disparu Ã prÃ©sent, laissant Ã ce vieil homme grave le soin de porter sur lui un jugement indulgent. Cela expliquait pourquoi, bien quâ€™il fÃ»t terriblement barrayaran, son pÃ¨re nâ€™avait jamais Ã©voquÃ© la moindre possibilitÃ© dâ€™un mariage arrangÃ© pour son fils afin de trouver une solution Ã ses difficultÃ©s romantiques, pas plus quâ€™il nâ€™avait Ã©mis la moindre critique sur ses quelques liaisons. Miles releva le menton et gratifia son pÃ¨re dâ€™un sourire en biais.

â€” Ta stratÃ©gie ne me plaÃ®t guÃ¨re. Boire me rend malade et je ne me sens pas du tout suicidaire. De plus, jâ€™ai tout Ã perdre.

â€” Je ne te conseillais pas cela. Plus tard, beaucoup plus tard, quand moi aussi jâ€™ai eu trop Ã perdre, jâ€™ai rencontrÃ© ta mÃ¨re. Son opinion Ã©tait la seule dont jâ€™avais besoin.

â€” Oui ? Et si câ€™Ã©tait sa rÃ©putation Ã elle qui sâ€™Ã©tait trouvÃ©e en danger ? Quâ€™aurais-tu fait ? Ekaterinâ€¦

â€” Des pieds et des mains, sans doute.

Le comte secoua la tÃªte et sourit doucement.

â€” Alors, quand aurons-nous le privilÃ¨ge de rencontrer cette jeune femme qui semble avoir un tel effet sur toi ? Elle et son Nikki. Tu pourrais peut-Ãªtre les inviter Ã dÃ®ner un de ces soirs ?

â€” Non, pas un autre dÃ®ner. Pas tout de suite.

â€” Je nâ€™ai fait que lâ€™apercevoir, câ€™Ã©tait frustrant. Dâ€™aprÃ¨s le peu que jâ€™en ai vu, elle mâ€™a semblÃ© trÃ¨s jolie. Pas trop mince. Elle mâ€™a paru bien en chair quand elle a rebondi sur moi.

Ce souvenir fit naÃ®tre un sourire sur les lÃ¨vres du comte. Son vieil idÃ©al barrayaran de la beautÃ© fÃ©minine supposait la capacitÃ© de survivre Ã une brÃ¨ve famine. Miles avouait un penchant de mÃªme nature.

â€” PlutÃ´t athlÃ©tique aussi. Elle te battrait Ã la course. Je te conseillerais la flatterie plutÃ´t que la poursuite la prochaine fois.

â€” Jâ€™ai essayÃ©, soupira Miles.

Le comte regarda son fils dâ€™un air mi amusÃ©, mi sÃ©rieux.

â€” Ce dÃ©filÃ© de femmes nous trouble beaucoup, ta mÃ¨re et moi, tu sais. Nous ne savons jamais si nous devons commencer Ã nous y attacher ou pas.

â€” Quel dÃ©filÃ© ? sâ€™exclama Miles, indignÃ©. Je nâ€™ai amenÃ© Ã la maison quâ€™une seule femme galactique. Une seule. Ce nâ€™est pas ma faute si Ã§a nâ€™a pas marchÃ©.

â€” Plus toutes les femmes extraordinaires qui agrÃ©mentent les rapports dâ€™Illyan et ne sont pas arrivÃ©es jusquâ€™ici.

Miles eut lâ€™impression de sentir ses yeux lancer des Ã©clairs.

â€” Mais comment a-t-il puâ€¦ Illyan nâ€™a jamais su. Il ne vous a jamais parlÃ© de cela, non. Ne me dites rien. Je ne veux pas savoir. Mais je jure que la prochaine fois que je le verraiâ€¦

Il dÃ©visagea son pÃ¨re qui le regardait en riant, lâ€™air parfaitement serein.

â€“â€¦ Je suppose quâ€™Illyan ne se souviendra de rien. Ou quâ€™il fera semblant. DrÃ´lement pratique cette amnÃ©sie intermittente dont il souffre. De toute faÃ§on, jâ€™ai dÃ©jÃ parlÃ© des plus importantes Ã Ekaterin, alorsâ€¦

â€” Oh ? Il sâ€™agissait de confession ou de vantardise ?

â€” De mettre les choses au clair. Avec elle, il nâ€™y a que lâ€™honnÃªtetÃ©.

â€” Lâ€™honnÃªtetÃ© est la seule option possible avec qui que ce soit quand il sâ€™agit dâ€™Ãªtre intime au point de vivre dans la peau de lâ€™autre. Alorsâ€¦ cette Ekaterin, une autre passade ? Ou celle qui aimera mon fils pour toujours et avec force, gÃ©rera sa maison et ses domaines avec intÃ©gritÃ©, se tiendra Ã ses cÃ´tÃ©s au milieu des dangers, dans la pauvretÃ© et dans la mort, celle enfin qui guidera la main de mes petits-enfants quand ils allumeront mon bÃ»cher funÃ©raire ?

Miles resta interdit et admiratif devant la capacitÃ© de son pÃ¨re Ã prononcer de telles paroles qui lui firent penser Ã la prÃ©cision chirurgicale des bombes incendiaires lancÃ©es par les navettes de combat.

â€” Ce seraitâ€¦ ce serait la deuxiÃ¨me option, PÃ¨re. Tout ce que tu as mentionnÃ©. Je lâ€™espÃ¨re, si je ne recommence pas Ã tout gÃ¢cher.

â€” Alors, quand nous la prÃ©sentes-tu ?

â€” Les choses sont encore trÃ¨s floues. Je vous prÃ©viendrai, dit Miles en se levant, conscient que le moment de se retirer avec dignitÃ© sâ€™Ã©loignait rapidement.

Mais le comte abandonna son ton ironique et enveloppa son fils dâ€™un regard sÃ©rieux et chaleureux.

â€” Je suis heureux quâ€™elle ait croisÃ© ta route alors que tu Ã©tais assez mÃ»r pour savoir ce que tu voulais.

Miles le gratifia dâ€™un salut dâ€™analyste, deux doigts levÃ©s du cÃ´tÃ© de son front, et rÃ©pondit :

â€” Moi aussi, PÃ¨re.

16

Assise Ã la console de com de sa tante, Ekaterin tentait de rÃ©diger Ã lâ€™attention du responsable dâ€™une pÃ©piniÃ¨re fournissant les jardins publics, un curriculum cachant son manque dâ€™expÃ©rience. Zut, elle nâ€™allait quand mÃªme pas citer Lord Vorkosigan comme rÃ©fÃ©rence ! Tante Vorthys Ã©tait partie Ã ses cours, et Nikki en promenade avec Arthur Pym sous la garde de la sÅ“ur aÃ®nÃ©e dâ€™Arthur. Quand la sonnette de la porte dâ€™entrÃ©e lâ€™arracha brutalement Ã sa tÃ¢che, elle se rendit soudain compte quâ€™elle Ã©tait seule Ã la maison. Est-ce que des agents ennemis voulant la kidnapper viendraient sonner ? Miles aurait la rÃ©ponse. Elle imagina Pym, Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, informant froidement les intrus quâ€™il leur fallait passer par lâ€™entrÃ©e des espionsâ€¦ qui serait bien sÃ»r truffÃ©e de piÃ¨ges high tech. ContrÃ´lant sa paranoÃ¯a, elle se leva et se dirigea vers lâ€™entrÃ©e.

Ã€ son grand soulagement et son grand plaisir au lieu des agents cetagandans, elle dÃ©couvrit son frÃ¨re Hugo Vorvayne accompagnÃ© dâ€™un gaillard au visage agrÃ©able en qui elle reconnut, aprÃ¨s un moment dâ€™hÃ©sitation, le plus proche cousin de Tienne, Vassily Vorsoisson. Elle ne lâ€™avait rencontrÃ© quâ€™une fois auparavant, aux obsÃ¨ques de Tienne, le temps quâ€™il signe la dÃ©charge officielle lui confiant la garde de Nikki. Le lieutenant Vorsoisson occupait un poste de contrÃ´leur aÃ©rien au spatioport militaire du district Vorbretten. Lorsquâ€™elle lâ€™avait vu pour la premiÃ¨re et derniÃ¨re fois, il portait lâ€™uniforme comme il sied dans ce genre de circonstances. Ã€ prÃ©sent, il lâ€™avait troquÃ© contre une tenue civile.

â€” Hugo, Vassily ! Quelle surprise, entrez, entrez !

Elle les conduisit dans le boudoir de Tante Vorthys. Vassily la gratifia dâ€™un signe de tÃªte poli et refusa la tasse de thÃ© ou de cafÃ© quâ€™elle proposa. Ils en avaient bu Ã la gare du monorail, merci. Hugo lui serra briÃ¨vement les mains et lui sourit dâ€™un air embarrassÃ© avant de sâ€™asseoir. Il avait la quarantaine, et son emploi de bureau au Service des Mines ImpÃ©riales, combinÃ© aux bons soins de Rosalie, lui avait permis de sâ€™Ã©toffer quelque peu. Cela lui donnait une allure solide et rassurante. Mais lâ€™inquiÃ©tude serra la gorge dâ€™Ekaterin lorsquâ€™elle lut la tension sur son visage.

â€” Tout va bien ?

â€” Nous allons tous bien, dit-il en insistant sur le nous.

Un frisson la parcourut.

â€” Pa ?

â€” Oui, oui, il va bien aussi.

Il balaya son inquiÃ©tude dâ€™un geste impatient.

â€” Le seul membre de la famille qui nous prÃ©occupe pour lâ€™instant, câ€™est toi, Kat.

Elle le regarda, stupÃ©faite.

â€” Moi, je vais trÃ¨s bien.

Elle se laissa tomber dans le grand fauteuil de son oncle. Vassily prit une des chaises aux pieds fins et sâ€™y percha un peu maladroitement. Hugo transmit le bonjour de toute la famille, Rosalie, Edie et les garÃ§ons, avant de regarder autour de lui et de demander :

â€” Est-ce que Tante et Oncle Vorthys sont lÃ ?

â€” Non. Ni lâ€™un ni lâ€™autre. Mais Tante ne tardera pas Ã rentrer.

â€” Jâ€™espÃ©rais que nous pourrions voir Oncle Vorthys. Quand reviendra-t-il ?

â€” Oh, il est parti sur Komarr. Pour rÃ©gler les derniers dÃ©tails techniques aprÃ¨s lâ€™accident du miroir solaire. Il ne pense revenir que quelques jours avant le mariage de Gregor.

â€” Le mariage de qui ? demanda Vassily.

Zut, les maniÃ¨res de Miles avaient dÃ©teint. Elle nâ€™appelait pas Gregâ€¦ lâ€™Empereur, par son prÃ©nom, certainement pas.

â€” Le mariage de lâ€™Empereur Gregor. En tant quâ€™Auditeur ImpÃ©rial, Oncle Vorthys se doit dâ€™Ãªtre prÃ©sent.

Les lÃ¨vres de Vassily sâ€™arrondirent en un O de surprise.

â€” Oh ! Ce Gregor !

â€” Je suppose que nous nâ€™avons pas lâ€™ombre dâ€™une chance de nous en approcher, soupira Hugo. Non que cela mâ€™intÃ©resse, mais Rosalie et ses amies sont comme folles Ã ce sujet.

AprÃ¨s une courte hÃ©sitation, il se contredit et demanda :

â€” Est-ce vrai que les gardes Ã cheval vont dÃ©filer par escouades vÃªtus des diffÃ©rents uniformes quâ€™ils ont portÃ©s au fil du temps depuis la PÃ©riode de lâ€™Isolement jusquâ€™Ã lâ€™Ã©poque dâ€™Ezar ?

â€” Oui. Et chaque soir on tirera un gigantesque feu dâ€™artifices sur la riviÃ¨re.

Une lÃ©gÃ¨re lueur dâ€™envie brilla dans les yeux dâ€™Hugo. Vassily se racla la gorge.

â€” Est-ce que Nikki est lÃ ?

â€” Non, il est parti avec un copain voir une rÃ©gate de bateaux Ã perches. Elle a lieu tous les ans pour commÃ©morer la libÃ©ration de la ville par lâ€™armÃ©e de Vlad Vorbarra pendant la guerre de Dix Ans. Jâ€™ai cru comprendre quâ€™on en faisait un Ã©vÃ©nement exceptionnel cette annÃ©e : nouveaux costumes et reconstitution de la prise dâ€™assaut du vieux pont. Les gamins Ã©taient tout excitÃ©s.

Elle sâ€™abstint dâ€™ajouter quâ€™ils seraient aux premiÃ¨res loges depuis le balcon de la RÃ©sidence Vorbretten, grÃ¢ce Ã un garde ami de Pym.

Vassily sâ€™agitait, visiblement mal Ã lâ€™aise.

â€” Câ€™est peut-Ãªtre aussi bien. Madame Vorsoisson, Ekaterin, nous sommes lÃ pour une raison prÃ©cise, et trÃ¨s sÃ©rieuse. Jâ€™aimerais vous parler franchement.

â€” Câ€™estâ€¦ câ€™est en gÃ©nÃ©ral ce quâ€™il y a de mieux Ã faire, rÃ©pliqua Ekaterin en lanÃ§ant un regard interrogateur Ã Hugo.

â€” Vassily est venu me voir. Vas-y explique, Vassily.

Celui-ci se pencha en avant, les mains serrÃ©es entre les genoux, et commenÃ§a dâ€™une voix grave :

â€” VoilÃ de quoi il sâ€™agit. Jâ€™ai reÃ§u des nouvelles trÃ¨s inquiÃ©tantes dâ€™un informateur de Vorbarr Sultana sur ce qui se passe, sur ce qui vient dâ€™Ãªtre dÃ©couvert. Des rumeurs troublantes Ã propos de vous, de mon dÃ©funt cousin Tienne, et de Lord Vorkosigan.

La vieille muraille, ou ce qui en restait, nâ€™empÃªchait donc pas les calomnies de sortir de la capitale. La traÃ®nÃ©e de boue avait atteint les districts provinciaux. Elle avait cru que ces jeux vicieux nâ€™amusaient que les Hauts Vor. Elle se cala dans le fauteuil et fronÃ§a les sourcils.

â€” Parce que ces rumeurs semblaient concerner de prÃ¨s nos deux familles, et que pareilles assertions doivent Ãªtre vÃ©rifiÃ©es, jâ€™ai demandÃ© conseil Ã Hugo, espÃ©rant quâ€™il calmerait mon inquiÃ©tude. Les prÃ©cisions fournies par votre belle-sÅ“ur Rosalie nâ€™ont fait que lâ€™augmenter.

PrÃ©cisions Ã quel sujet ? Elle aurait pu hasarder quelques hypothÃ¨ses, mais refusa de les mettre sur une piste.

â€” Je ne comprends pasâ€¦

â€” On mâ€™a ditâ€¦ (Vassily sâ€™arrÃªta pour sâ€™humecter nerveusement les lÃ¨vres), il est de notoriÃ©tÃ© publique chez les Hauts Vor que Lord Vorkosigan est responsable du sabotage du masque Ã oxygÃ¨ne de Tienne la nuit oÃ¹ il est mort sur Komarr.

Elle pouvait dÃ©truire ces ragots assez vite :

â€” On vous a racontÃ© des mensonges. Cette histoire a Ã©tÃ© inventÃ©e par des ennemis politiques de Lord Vorkosigan. La cabale est destinÃ©e Ã lâ€™embarrasser lors dâ€™une session du Conseil des Comtes qui doit trancher un problÃ¨me dâ€™hÃ©ritage. Tienne sâ€™est sabotÃ© lui-mÃªme. Il a toujours nÃ©gligÃ© dâ€™entretenir et de vÃ©rifier son Ã©quipement. Ce ne sont que des rumeurs. Aucune accusation formelle nâ€™a Ã©tÃ© portÃ©e.

â€” Bien sÃ»r, ce serait impossible, dit Vassily dâ€™un ton raisonnable.

Elle pensa lâ€™avoir rapidement ramenÃ© Ã la raison, mais sa confiance sâ€™Ã©vanouit lorsquâ€™il reprit :

â€” On me lâ€™a expliquÃ©. Aucune accusation ne peut Ãªtre portÃ©e contre lui en dehors du Conseil des Comtes, devant ses pairs. Son pÃ¨re a beau sâ€™Ãªtre retirÃ© sur Sergyar, vous pouvez Ãªtre sÃ»re que sa coalition centriste reste assez puissante pour bloquer ce genre de procÃ©dure.

â€” Je lâ€™espÃ¨re bien.

Oh oui, on pouvait la bloquer, mais pas pour les raisons quâ€™imaginait Vassily. Les lÃ¨vres pincÃ©es, elle le dÃ©visagea froidement. Inquiet, Hugo intervint :

â€” Vois-tu, Ekaterin, la mÃªme personne a informÃ© Vassily que Lord Vorkosigan avait essayÃ© de te forcer Ã accepter une proposition de mariage.

Elle poussa un soupir exaspÃ©rÃ©.

â€” Me forcer ? Certainement pas.

Le visage dâ€™Hugo sâ€™Ã©claira.

â€” Ah !

â€” Il mâ€™a bien demandÃ©e en mariage. De maniÃ¨re trÃ¨sâ€¦ trÃ¨s maladroite.

â€” Mon Dieu, câ€™Ã©tait donc vrai ? dit Hugo, abasourdi.

Ekaterin eut lâ€™impression quâ€™il Ã©tait beaucoup plus effarÃ© par la demande en mariage que par lâ€™accusation de meurtre. Peu flatteur.

â€” Tu as refusÃ©, bien sÃ»r !

Elle posa la main sur son cardigan, tÃ¢tant du doigt les contours de la feuille de papier un peu froissÃ©e quâ€™elle y gardait pliÃ©e. Elle ne souhaitait pas laisser traÃ®ner la lettre de Miles pour que nâ€™importe qui la trouve et la lise, et puis elle voulait se la relire de temps Ã autre. Six fois, douze fois par jour.

â€” Pas exactement.

â€” Quâ€™entendez-vous par, Pas exactement ? Je croyais que la rÃ©ponse ne pouvait Ãªtre que oui ou non.

Elle hÃ©sita. Elle nâ€™avait nulle intention de dÃ©tailler devant le plus proche cousin de Tienne Ã quel point dix ans de vie avec lui avaient usÃ© son Ã¢me.

â€” Câ€™estâ€¦ câ€™est difficile Ã expliquer. Et plutÃ´t personnel.

Vassily tenta de lâ€™aider.

â€” La lettre disait que vous sembliez perdue et affolÃ©e.

â€” De quel fouineur importun tenez-vous ces informations ?

â€” Dâ€™un de vos amis qui se fait beaucoup de souci pour votre sÃ©curitÃ©.

Un ami ? La Professera Ã©tait son amie. Kareen, Markâ€¦ Miles, mais il ne pouvait guÃ¨re se calomnier ainsi. Voyonsâ€¦ Enrique, Tsipis ?

â€” Je nâ€™imagine pas un de mes amis dire ou faire pareille chose.

Hugo fronÃ§a davantage les sourcils.

â€” La lettre dit aussi que Lord Vorkosigan a exercÃ© toutes sortes de pressions sur toi. Quâ€™il possÃ¨de une Ã©trange emprise sur ton esprit.

Non, seulement sur mon cÅ“ur. Elle avait lâ€™esprit parfaitement clair. Câ€™Ã©tait le reste de son Ãªtre qui semblait en rÃ©bellion.

â€” Câ€™est un homme trÃ¨s sÃ©duisant.

Hugo et Vassily Ã©changÃ¨rent un regard Ã©bahi. Ils avaient tous deux rencontrÃ© Miles aux obsÃ¨ques de Tienne, bien sÃ»r. Il sâ€™Ã©tait montrÃ© peu ouvert et trÃ¨s formel, le visage pÃ¢le, encore fatiguÃ© par son enquÃªte sur Komarr. Ils nâ€™avaient pas eu lâ€™occasion dâ€™apprÃ©cier son sourire, ses yeux si particuliers, son esprit, son verbe et sa passion. Ils nâ€™avaient pas vu son air ahuri en dÃ©couvrant les mouches en livrÃ©e Vorkosigan. Elle sourit en revivant ce souvenir.

â€” Kat, dit Hugo dâ€™un ton dÃ©concertÃ©, cet homme est un mutant. Il tâ€™arrive Ã lâ€™Ã©paule. Il est nettement bossu. Jâ€™ignore pourquoi la chirurgie ne lâ€™a pas correctement redressÃ©. Il estâ€¦ il est bizarre.

â€” Oh, il a subi des dizaines dâ€™opÃ©rations. Au dÃ©part, les dÃ©gÃ¢ts Ã©taient beaucoup plus importants. On voit encore les vieilles cicatrices sur tout son corps.

â€” Sur tout son corps ?

â€” Euhâ€¦ je suppose. Dâ€™aprÃ¨s ce que jâ€™en ai vu en tout cas.

Elle arrÃªta sa langue juste avant dâ€™ajouter, Le haut du corps. Une vision parfaitement inutile de Miles entiÃ¨rement nu, enveloppÃ© dans les draps dâ€™un lit, et elle en train dâ€™explorer le labyrinthe de ses cicatrices de plus en plus bas, dÃ©tourna un instant son esprit de la conversation. Elle ferma les yeux pour la chasser, espÃ©rant ne pas loucher.

â€” Vous devez admettre quâ€™il a un beau visage. Ses yeux sont trÃ¨s vifs.

â€” Sa tÃªte est trop grosse.

â€” Non, câ€™est juste que son corps est un peu petit.

Comment sâ€™Ã©tait-elle retrouvÃ©e en train de discuter de lâ€™anatomie de Miles ? Zut et zut, il ne sâ€™agissait pas dâ€™un cheval malade quâ€™elle sâ€™apprÃªtait Ã acheter contre lâ€™avis du vÃ©tÃ©rinaire.

â€” De toute faÃ§on, cela ne vous regarde pas.

â€” On dirait quâ€™ilâ€¦ que tuâ€¦ Kat, si tu es menacÃ©e, si on te fait chanter ou quelque chose comme Ã§a, tu nâ€™es pas seule. Je sais que nous pouvons trouver de lâ€™aide. Tu as peut-Ãªtre abandonnÃ© ta famille, mais ta famille ne tâ€™a pas abandonnÃ©e.

De mieux en mieux.

â€” Merci pour la haute idÃ©e que tu as de moi, dit-elle sÃ¨chement. Tu tâ€™imagines sans doute quâ€™Oncle Vorthys serait incapable de me protÃ©ger si on en arrivait lÃ . Et Tante Vorthys ?

Vassily parut mal Ã lâ€™aise.

â€” Je suis certain que votre oncle et votre tante sont trÃ¨s gentils. AprÃ¨s tout, ils vous ont accueillis, vous et Nikki, mais jâ€™ai cru comprendre que câ€™Ã©taient deux intellectuels rÃªveurs. Ils ne comprennent peut-Ãªtre pas le danger. Mon informateur dit quâ€™ils ne vous protÃ¨gent pas. Quâ€™ils vous laissent aller oÃ¹ vous voulez, quand vous voulez, sans aucune prÃ©caution, et que vous rencontrez toutes sortes de gens douteux.

Leur rÃªveuse Ã©tait lâ€™un des meilleurs experts de lâ€™histoire politique de la PÃ©riode de lâ€™Isolement dont elle connaissait tous les dÃ©tails les plus sanglants, elle parlait couramment quatre langues, Ã©tait capable de dÃ©pouiller des documents avec un Å“il digne dâ€™un analyste de la SecImp, plusieurs de ses anciens Ã©tudiants y Ã©taient dâ€™ailleurs entrÃ©s, et elle avait trente ans dâ€™expÃ©rience dans le traitement des jeunes gens jouant Ã se tourmenter. Quant Ã Oncle Vorthysâ€¦

â€” Lâ€™analyse des pannes techniques ne me semble pas une discipline de rÃªveur. Surtout lorsque cela inclut la science du sabotage.

Elle prit une inspiration et se prÃ©para Ã dÃ©velopper ce point. La bouche de Vassily se crispa.

â€” La capitale a la rÃ©putation dâ€™Ãªtre un milieu malsain. Trop dâ€™hommes riches et puissants, et leurs Ã©pouses, trop peu de contrÃ´le sur leurs appÃ©tits et leurs vices. Câ€™est un monde dangereux pour un jeune garÃ§on, surtout sâ€™il est tÃ©moin des affaires de cÅ“ur de sa mÃ¨re.

Ekaterin bafouillait mentalement pour rÃ©pondre quand la voix de Vassily prit un ton dâ€™horreur contenue.

â€” Jâ€™ai mÃªme entendu dire quâ€™il y avait Ã Vorbarr Sultana un Lord Vor qui Ã©tait autrefois une femme. Une femme qui sâ€™est fait transplanter le cerveau dans un corps dâ€™homme.

â€” Oh, oui. Vous voulez parler de Lord Dono Vorrutyer. Je lâ€™ai rencontrÃ©. Il nâ€™a pas subi de transplantation de cerveau, quelle affreuse caricature ! Il sâ€™agit simplement dâ€™une modification corporelle Betane des plus banales.

Les deux hommes la regardÃ¨rent avec des yeux ronds.

â€” Tu as rencontrÃ© cetteâ€¦ cette crÃ©ature ! OÃ¹ ?

â€” Euhâ€¦ Ã la RÃ©sidence Vorkosigan. Dono mâ€™a semblÃ© Ãªtre un type trÃ¨s brillant. Je crois quâ€™il gÃ©rera trÃ¨s bien le district Vorrutyer si le Conseil lui accorde le titre de son dÃ©funt frÃ¨re. Tout bien considÃ©rÃ©, jâ€™espÃ¨re quâ€™il lâ€™obtiendra. Ce serait bien fait pour Richard et ses petits amis calomniateurs !

Hugo, qui avait suivi lâ€™Ã©change avec une consternation croissante, intervint :

â€” Je suis dâ€™accord avec Vassily, je suis inquiet de te savoir ici dans la capitale. Toute la famille dÃ©sire tellement que tu sois en sÃ©curitÃ©, Kat. Je tâ€™accorde que tu nâ€™es plus une petite fille. Tu devrais avoir une maison, et un mari sÃ©rieux qui veille sur toi et sâ€™occupe de ton bien-Ãªtre, et de celui de Nikki.

Tu pourrais avoir ce que tu souhaites. Pourtantâ€¦ elle avait tenu tÃªte Ã des terroristes armÃ©s, et survÃ©cu. Et triomphÃ©. Sa dÃ©finition du mot sÃ©curitÃ© nâ€™Ã©tait plus tout Ã fait aussi Ã©troite.

â€” Un homme de ta classe, poursuivit Hugo dâ€™un ton persuasif. Quelquâ€™un qui serait bien pour toi.

Je crois que je lâ€™ai trouvÃ©. En plus il possÃ¨de une maison dans laquelle je ne me cogne pas contre les murs chaque fois que je mâ€™Ã©tire.

â€” Quâ€™entends-tu au juste par ma classe, Hugo ?

Il parut perplexe.

â€” Notre classe. Vor, sÃ©rieux, honnÃªte, loyal. Pour une femme modeste, convenable, droiteâ€¦

Elle se sentit soudain brÃ»ler du dÃ©sir dâ€™Ãªtre immodeste, peu convenable et surtoutâ€¦ pas droite. Horizontale, en fait, dÃ©licieusement horizontale. Il lui vint Ã lâ€™esprit quâ€™une certaine diffÃ©rence de taille serait moins marquÃ©e Ã lâ€™horizontaleâ€¦

â€” Tu penses que je devrais avoir une maison ?

â€” Oui, sans aucun doute.

â€” Pas une planÃ¨te ?

Hugo sembla pris de court.

â€” Quoi ? Bien sÃ»r que non.

â€” Tu sais, Hugo, je ne mâ€™en Ã©tais jamais rendu compte avant, mais ta vision manqueâ€¦ manque dâ€™ambition.

Miles, lui, pensait quâ€™elle mÃ©ritait une planÃ¨te. Elle se tut et un sourire fleurit lentement sur ses lÃ¨vres. AprÃ¨s tout, la mÃ¨re de Miles avait une planÃ¨te. Tout nâ€™Ã©tait quâ€™une question dâ€™habitude. Inutile dâ€™exprimer cette idÃ©e tout haut, ils ne comprendraient pas la plaisanterie.

Comment son grand frÃ¨re, si gÃ©nÃ©reux et quâ€™elle avait tant admirÃ©, avait-il pu devenir aussi Ã©triquÃ© ? Non, Hugo nâ€™avait pas changÃ©. La conclusion logique la fit frissonner.

â€” Bon Dieu, Kat, je pensais quâ€™une partie de cette lettre nâ€™Ã©tait que ragots, mais ce Lord mutant tâ€™a tournÃ© la tÃªte.

â€” Et il possÃ¨de des alliÃ©s terrifiants, ajouta Vassily. La lettre prÃ©tend que Simon Illyan travaille pour Vorkosigan, quâ€™il a aidÃ© Ã vous prendre au piÃ¨ge. Pour dire la vÃ©ritÃ©, en lisant cela, je me suis demandÃ© si on ne se moquait pas de moi.

â€” Jâ€™ai rencontrÃ© Simon. Je lâ€™ai trouvÃ© plutÃ´t agrÃ©able et gentil.

Un silence effarÃ© accueillit ses paroles. Elle ajouta, un peu maladroitement :

â€” Bien sÃ»r, il est plus dÃ©tendu, maintenant quâ€™il a pris sa retraite de la SecImp pour raisons mÃ©dicales. On se rend compte que Ã§a lui a enlevÃ© un grand poids de lâ€™esprit.

Soudain, avec un temps de retard, lâ€™Ã©vidence lui sauta aux yeux.

â€” Attendez une seconde. Qui vous a envoyÃ© ce ramassis de ragots et de mensonges ?

â€” Câ€™est absolument confidentiel, dit prudemment Vassily.

â€” Câ€™est ce crÃ©tin dâ€™Alexis Vormoncrief, câ€™est lui, non ?

La vÃ©ritÃ© lui apparut, Ã©blouissante comme une explosion atomique. Mais crier, jurer, lancer des objets au travers de la piÃ¨ce nâ€™aurait servi Ã rien. Elle serra trÃ¨s fort les bras du fauteuil afin que les deux hommes ne voient pas ses mains trembler.

â€” Vassily, Hugo aurait dÃ» vous le dire, jâ€™ai rejetÃ© une proposition de mariage dâ€™Alexis. Il semblerait quâ€™il ait trouvÃ© lÃ le moyen de venger sa vanitÃ© outragÃ©e. MisÃ©rable idiot !

â€” Kat, jâ€™ai pensÃ© Ã cette hypothÃ¨se. Je tâ€™accorde que ce Vormoncrief est un peuâ€¦ disons idÃ©aliste, et si tu ne veux pas de lui, je ne discuterai pas, bien quâ€™il me semble fort convenable, mais jâ€™ai lu sa lettre. Jâ€™ai trouvÃ© quâ€™il se souciait trÃ¨s sincÃ¨rement de ton bien. Il est un peu excessif, sans doute, mais que peut-on attendre dâ€™un homme amoureux ?

â€” Alexis Vormoncrief nâ€™est pas amoureux de moi. Il ne voit pas plus loin que le bout de son nez de Vor, et il serait incapable de dire qui je suis et comment je suis. Si je bourrais mes vÃªtements de paille et mettais un chapeau pardessus, il remarquerait Ã peine le changement. Il rÃ©agit en fonction de sa programmation culturelle.

Enfin, bon, en fonction aussi de sa programmation biologique fondamentale, et il nâ€™Ã©tait pas le seul Ã souffrir de cette tare, non ? Elle concÃ©derait Ã Alexis une part dâ€™attirance sexuelle sincÃ¨re, mais elle Ã©tait certaine que lâ€™objet de son dÃ©sir Ã©tait parfaitement arbitraire. Sa main se porta sur son cardigan, Ã hauteur de son cÅ“ur, et les paroles de Miles rÃ©sonnÃ¨rent Ã ses oreilles au milieu du tumulte qui lâ€™assaillait : Je voulais possÃ©der le pouvoir de vos yeuxâ€¦

Vassily agita une main impatiente.

â€” Tout cela est sans importance pour moi, pour votre frÃ¨re non plus. Vous nâ€™Ãªtes plus une jeune fille dont le pÃ¨re doit se ruiner pour constituer la dot. Par contre, je me dois de veiller Ã la sÃ©curitÃ© de Nikki si jâ€™ai la moindre raison de penser quâ€™elle est menacÃ©e.

Ekaterin ne respira plus. Vassily lui avait accordÃ© la garde de Nikki verbalement. Il pouvait le reprendre tout aussi facilement. Ce serait Ã elle dâ€™intenter une action devant le tribunal. Le tribunal de son district Ã lui. Non seulement elle devrait prouver quâ€™elle Ã©tait digne de garder son fils, mais elle devrait aussi prouver que Vassily Ã©tait indigne de se voir confier lâ€™enfant. Vassily nâ€™Ã©tait ni criminel, ni ivrogne, ni dÃ©pensier, ni fou. Câ€™Ã©tait un cÃ©libataire, un contrÃ´leur aÃ©rien consciencieux, un homme honnÃªte et parfaitement ordinaire. Elle nâ€™avait pas lâ€™ombre dâ€™une chance de gagner contre lui. Si seulement Nikki avait Ã©tÃ© une fille, les rÃ¨gles auraient Ã©tÃ© inversÃ©esâ€¦

â€” Un gamin de neuf ans serait une charge trÃ¨s lourde sur une base militaire, Ã mon avis, finit-elle par lÃ¢cher dâ€™un ton neutre.

Vassily parut surpris.

â€” Jâ€™espÃ¨re que nous nâ€™en arriverons pas lÃ . Dans le pire des cas, jâ€™ai prÃ©vu de le confier Ã sa grand-mÃ¨re Vorsoisson jusquâ€™Ã ce que les choses se normalisent.

Ekaterin serra les dents un moment avant de dire :

â€” Bien sÃ»r, Nikki peut aller rendre visite Ã la mÃ¨re de Tienne si elle lâ€™invite. Pourtant, aux obsÃ¨ques, elle mâ€™a fait comprendre quâ€™elle Ã©tait trop fatiguÃ©e pour recevoir des visiteurs cet Ã©tÃ©. Sâ€™il vous plaÃ®t, expliquez-moi ce que vous entendez par Le pire des cas et aussi par Jusquâ€™Ã ce que les choses se normalisent.

Vassily haussa les Ã©paules comme pour sâ€™excuser.

â€” Enfin, reconnaissez-le, arriver ici et dÃ©couvrir que vous Ã©tiez liÃ©e Ã lâ€™homme qui a tuÃ© le pÃ¨re de Nikki aurait Ã©tÃ© du plus mauvais effet, non ?

Sâ€™Ã©tait-il prÃ©parÃ© Ã reprendre Nikki le jour mÃªme si tel avait Ã©tÃ© le cas ?

â€” Je vous lâ€™ai dit. La mort de Tienne est purement accidentelle, toute cette accusation nâ€™est que calomnie.

La maniÃ¨re dont il ignorait ce quâ€™elle disait lui rappela douloureusement Tienne. Sâ€™agissait-il dâ€™un trait de caractÃ¨re Vorsoisson ? Au risque de lâ€™offenser, elle sâ€™Ã©cria :

â€” Vous croyez que je mens ou vous me prenez pour une idiote ?

Elle lutta pour reprendre le contrÃ´le de sa respiration. Elle avait dÃ©jÃ affrontÃ© des hommes beaucoup plus redoutables et plus effrayants que lâ€™honnÃªte Vassily Vorsoisson. Mais aucun qui pourrait mâ€™enlever Nikki dâ€™un mot. Elle se tenait au bord dâ€™un puits noir et profond. Si elle y tombait, le combat pour en ressortir serait sale et douloureux, plus douloureux quâ€™elle ne pouvait lâ€™imaginer. Il ne fallait pas pousser Vassily Ã reprendre Nikki, Ã essayer de le reprendre. Et elle pouvait lâ€™en empÃªcher, mais comment ? Elle aurait perdu le match avant mÃªme de lâ€™avoir commencÃ©. Alors, ne commence pas.

Elle choisit ses mots avec le plus grand soin.

â€” Quâ€™entendez-vous par normaliser ?

Hugo et Vassily Ã©changÃ¨rent un regard incertain.

â€” Pardon ?

â€” Je ne peux pas savoir si jâ€™ai dÃ©passÃ© les bornes si vous ne me dites pas oÃ¹ vous les avez fixÃ©es.

â€” Ce nâ€™est pas trÃ¨s trÃ¨s gentil, Kat. Nous nâ€™avons que tes intÃ©rÃªts en tÃªte.

â€” Vous ne savez mÃªme pas quels sont mes intÃ©rÃªts.

Faux, Vassily avait le doigt posÃ© sur le plus vital de ses intÃ©rÃªts. Nikki. Ravale ta fureur, femme. Ã€ lâ€™Ã©poque de son mariage, elle Ã©tait devenue experte en lâ€™art de ravaler sa rage. Dâ€™une certaine faÃ§on, elle en avait perdu le goÃ»t.

â€” Voyonsâ€¦ je voudrais Ãªtre certain que Nikki nâ€™entre pas en contact avec des gens Ã la moralitÃ© douteuse.

Elle le gratifia dâ€™un sourire pincÃ©.

â€” Pas de problÃ¨me. Je me ferai un plaisir dâ€™Ã©viter Vormoncrief Ã lâ€™avenir.

â€” Je faisais rÃ©fÃ©rence Ã Lord Vorkosigan et Ã ceux qui gravitent autour de lui. Au moinsâ€¦ au moins jusquâ€™Ã ce que sa rÃ©putation soit lavÃ©e. AprÃ¨s tout, cet homme est accusÃ© dâ€™avoir tuÃ© mon cousin.

La colÃ¨re de Vassily Ã©tait pure loyautÃ© clanique, et non chagrin personnel. Autant quâ€™Ekaterin sâ€™en souvenait, lui et Tienne nâ€™avaient pas dÃ» se rencontrer plus de trois fois dans leur vie.

â€” Excusez-moi, dit-elle calmement, mais si Miles nâ€™est pas accusÃ© formellement, et je ne crois pas quâ€™il le sera, comment pourra-t-il Ãªtre lavÃ© de cette non-accusation ?

Vassily parut dÃ©sarÃ§onnÃ© et Hugo vint Ã sa rescousse.

â€” Je ne veux pas que tu sois en butte Ã la corruption, Kat.

â€” Tu sais, Hugo, câ€™est bizarre, dit-elle dâ€™un ton badin, mais Lord Vorkosigan a oubliÃ© de mâ€™envoyer des invitations Ã ses orgies. Jâ€™en suis toute contrariÃ©e. Tu ne sais pas que la saison des orgies bat son plein Ã Vorbarr Sultana ?

Elle ravala dâ€™autres paroles. Le sarcasme nâ€™Ã©tait pas un luxe quâ€™elle et Nikki pouvaient sâ€™offrir. Hugo gratifia sa sortie dâ€™un froncement de sourcils rÃ©probateur. Il Ã©changea un long regard avec Vassily. De toute Ã©vidence, chacun dâ€™eux essayait de se dÃ©charger du sale boulot sur son compagnon, au point quâ€™Ekaterin aurait Ã©clatÃ© de rire si la situation avait Ã©tÃ© moins douloureuse. Vassily finit par marmonner, Câ€™est ta sÅ“ur.

Hugo inspira profondÃ©ment. Câ€™Ã©tait un Vorvayne. Il connaissait son devoir.

Nous les Vorvayne connaissons notre devoir et continuerons de lâ€™accomplir jusquâ€™Ã la mort. Que ce soit douloureux, stupide ou inutile. AprÃ¨s tout, regardez-moi, je suis restÃ©e onze ans fidÃ¨le Ã Tienne.

â€” Ekaterin, je crois que la corvÃ©e mâ€™incombe. Tant que ces rumeurs persistent, je te demande instamment de ne pas encourager ou revoir ce Miles Vorkosigan. Sinon je serai contraint de soutenir Vassily, il aura parfaitement raison de retirer Nikki de cet environnement.

Enlever Nikki Ã sa mÃ¨re et Ã son amant, câ€™est Ã§a ? Nikki avait perdu son pÃ¨re et ensuite tous ses amis en revenant Ã Barrayar. Il commenÃ§ait Ã trouver la ville dans laquelle il sâ€™Ã©tait trouvÃ© prÃ©cipitÃ© un peu moins Ã©trangÃ¨re, il commenÃ§ait Ã sâ€™ouvrir et Ã essayer de lier de nouvelles amitiÃ©s, Ã perdre cette prudence crispÃ©e qui lâ€™avait empÃªchÃ© de sourire pendant si longtemps. Elle lâ€™imaginait arrachÃ© Ã sa nouvelle maison, privÃ© du droit de voir sa mÃ¨re â€“ car ils en arriveraient lÃ , bien sÃ»r, câ€™Ã©tait elle et non la capitale que Vassily suspectait de corruption â€“, plongÃ© dans un troisiÃ¨me lieu en moins dâ€™un an, entourÃ© dâ€™adultes qui ne le considÃ©reraient pas comme un enfant porteur de joie, mais comme un fardeau Ã assumerâ€¦ Non, non et non.

â€” Excusez-moi. Je suis prÃªte Ã coopÃ©rer, seulement je nâ€™ai pas rÃ©ussi Ã vous faire dire ce que je suis censÃ©e faire pour cela. Je vois trÃ¨s bien ce qui vous prÃ©occupe, mais pas comment rÃ©soudre le problÃ¨me. Expliquez-moi. Si je dois attendre que les ennemis de Miles cessent de rÃ©pandre des calomnies sur son compte, cela risque dâ€™Ãªtre long. Il est constamment en conflit avec les puissants et il nâ€™est pas du genre Ã renoncer Ã contre-attaquer.

â€” Ã‰vite-le au moins un moment, dit Hugo un peu faiblement.

â€” Un moment. Bien. Nous progressons. Combien de temps exactement ?

â€” Jeâ€¦ je ne saurais dire.

â€” Une semaine ?

Vassily parut offensÃ©.

â€” Certainement plus que cela.

â€” Un mois ?

â€” Je ne sais pas, Kat. Jusquâ€™Ã ce que tu aies oubliÃ© ces idÃ©es folles que tu nourris Ã son sujet.

â€” Ah, jusquâ€™Ã la nuit des temps. Je ne saurais dire si câ€™est assez prÃ©cis ou non. Je ne pense pas.

Elle prit une profonde inspiration et dit, Ã regret, car cela lui paraissait affreusement long et pourtant sans doute acceptable :

â€” Jusquâ€™Ã la fin de mon annÃ©e de deuil ?

â€” Au minimum, dit Vassily.

Elle plissa les yeux et sourit, car un sourire valait mieux quâ€™un hurlement.

â€” TrÃ¨s bien. Je mâ€™en tiens Ã votre parole, Vassily Vorsoisson.

â€” Euhâ€¦ jeâ€¦ jeâ€¦

Vassily se sentait coincÃ©.

â€” Bon, bon, dâ€™ici lÃ les choses devraient avoir Ã©voluÃ©. Jâ€™ai cÃ©dÃ© trop vite, jâ€™aurais dÃ» essayer dâ€™obtenir la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©.

â€” Je me rÃ©serve le droit de le lui dire et de lui expliquer pourquoi, moi-mÃªme, en personne.

â€” Est-ce bien raisonnable ? Tu ferais mieux de lâ€™appeler sur la console de com.

â€” Cela paraÃ®trait lÃ¢che.

â€” Tu ne peux pas lui envoyer un mot ?

â€” Certainement pas. Pas pour lui apprendre ce genre de nouvelle.

Quelle misÃ©rable faÃ§on de rÃ©pondre Ã la dÃ©claration de Miles, la dÃ©claration Ã©crite avec son sang et quâ€™elle gardait serrÃ©e contre son cÅ“ur, quelle misÃ©rable faÃ§on de rÃ©pondre cela serait !

Devant son regard farouche, Hugo battit en retraite.

â€” Une visite alors, une seule, et brÃ¨ve.

Vassily haussa les Ã©paules pour signifier son accord avec rÃ©ticence. Un silence gÃªnÃ© sâ€™installa. Elle se rendit soudain compte quâ€™elle devrait les inviter Ã dÃ©jeuner, sauf quâ€™elle nâ€™avait nulle envie de les inviter ne serait-ce quâ€™Ã respirer. Pourtant il aurait fallu quâ€™elle sâ€™emploie Ã charmer et Ã apaiser Vassily. Elle se frotta les tempes qui battaient la chamade. Quand Vassily esquissa un mouvement vers la porte en marmonnant quâ€™il avait des choses Ã faire, elle ne fit rien pour les retenir.

Elle referma la porte derriÃ¨re eux et revint se lover dans le fauteuil de son oncle, incapable de savoir si elle devait aller sâ€™allonger, faire les cent pas, ou jardiner. De toute faÃ§on, depuis lâ€™esclandre du dÃ®ner de Miles, il ne restait plus une mauvaise herbe au jardin. Sa tante ne reviendrait pas de ses cours avant une heure, alors elle pourrait Ã©pancher sa fureur et sa peur dans son oreille. Ou se blottir sur ses genoux.

Au crÃ©dit dâ€™Hugo, elle devait admettre quâ€™il nâ€™avait pas paru fascinÃ© par la perspective de voir sa petite sÅ“ur devenir comtesse. Il nâ€™avait pas non plus sous-entendu quâ€™elle Ã©tait mue par cette ambition. Les Vorvayne Ã©taient au-dessus de ce genre de contingence matÃ©rielle.

Une fois, elle avait achetÃ© un animal-robot plutÃ´t cher Ã Nikki, avec lequel il avait jouÃ© quelques jours avant de lâ€™oublier. Il Ã©tait restÃ© sur une Ã©tagÃ¨re jusquâ€™Ã ce quâ€™elle dÃ©cide de le jeter pour faire de la place. Les protestations vÃ©hÃ©mentes de Nikki avaient rÃ©sonnÃ© dans toute la maison.

La comparaison lâ€™embarrassait. Miles Ã©tait-il un jouet dont elle nâ€™avait plus voulu jusquâ€™Ã ce quâ€™on veuille le lui arracher. Au plus profond de son cÅ“ur, quelquâ€™un criait et sanglotait. Ce nâ€™est pas toi qui dÃ©cides. Câ€™est moi lâ€™adulte, merde ! Finalement Nikki avait gardÃ© son robotâ€¦

Elle allait annoncer la nouvelle de la dÃ©cision de Vassily Ã Miles. En face. Mais pas encore, oh, non, pas encore. Parce quâ€™Ã moins que la tache sur son honneur ne soit soudain miraculeusement lavÃ©e, elle risquait de ne plus le voir dâ€™un long moment.

Kareen regarda son pÃ¨re sâ€™enfoncer dans le siÃ¨ge mou de la limo que Tante CordÃ©lia leur avait envoyÃ©e. Il sâ€™agitait nerveusement, posa sa canne-Ã©pÃ©e dâ€™abord sur ses genoux, puis Ã cÃ´tÃ© de lui. Elle se disait que ses vieilles blessures de guerre nâ€™Ã©taient pas seules responsables de ses difficultÃ©s Ã sâ€™installer.

â€” Nous allons le regretter, je le sais, rÃ©pÃ©ta-t-il Ã Mama en bougonnant lorsquâ€™elle sâ€™installa prÃ¨s de lui.

Le cockpit se referma sur eux, cachant le brillant soleil de lâ€™aprÃ¨s-midi. Le vÃ©hicule dÃ©marra en douceur.

â€” Une fois que cette femme nous aura mis la main dessus, elle nous fera changer dâ€™avis en cinq minutes, et on sera lÃ Ã hocher la tÃªte comme des imbÃ©ciles pour approuver chacune des Ã¢neries quâ€™elle profÃ©rera, tu le sais, non ?

Je lâ€™espÃ¨re bien, je lâ€™espÃ¨re bien ! Kareen serrait les lÃ¨vres et ne bougeait pas. Elle nâ€™Ã©tait pas encore sauvÃ©e. Le commodore pouvait encore donner lâ€™ordre au chauffeur de Tante CordÃ©lia de faire demi-tour et de les ramener Ã la maison.

â€” Allons, Kou. CordÃ©lia a raison. Nous ne pouvons pas continuer ainsi. Il est temps de trouver une solution plus raisonnable.

â€” Ah, le mot est lÃ¢chÃ©, raisonnable. Un de ses mots prÃ©fÃ©rÃ©s. Jâ€™ai dÃ©jÃ lâ€™impression dâ€™avoir un arc Ã plasma braquÃ© juste lÃ .

Il posa lâ€™index au milieu de sa poitrine comme si un point rouge apparaissait sous son uniforme vert.

â€” Câ€™est trÃ¨s gÃªnant, dit Mama. Et en ce qui me concerne, jâ€™en ai assez. Je veux revoir nos vieux amis et avoir des nouvelles de Sergyar. On ne peut pas arrÃªter de vivre Ã cause de cela.

Kareen serra les dents un peu plus fort.

â€” Eh bien, moi, je ne veux pas que ce petit clone obÃ¨seâ€¦

Il hÃ©sita et plusieurs mots se formÃ¨rent sur ses lÃ¨vres avant quâ€™il ne trouve le bon.

â€“â€¦ fasse des avances Ã ma fille. Explique-moi pourquoi il a besoin de deux ans de thÃ©rapie Betane sâ€™il nâ€™est pas Ã moitiÃ© fou ? Hein ? Hein ?

Ne dis rien, ma fille, ne dis rien. Elle se mordit les doigts au lieu de rÃ©pondre. Heureusement le trajet Ã©tait trÃ¨s court.

Pym les accueillit Ã la porte de la RÃ©sidence Vorkosigan. Il gratifia le pÃ¨re dâ€™un signe de tÃªte qui Ã©voquait vaguement un salut.

â€” Bonjour, commodore, Madame Koudelka. Bienvenue, Miss Kareen. Milady vous attend dans la bibliothÃ¨que. Par ici, je vous prieâ€¦

Kareen aurait jurÃ© que la paupiÃ¨re de Pym esquissait un imperceptible clin dâ€™Å“il dans sa direction, mais il jouait Ã merveille les serviteurs impassibles, et elle ne put rien lire dâ€™autre sur son visage. Il leur fit franchir les doubles portes et les annonÃ§a de maniÃ¨re solennelle. Il se retira discrÃ¨tement, mais avec lâ€™air, pour ceux qui le connaissaient, de les abandonner au sort quâ€™ils mÃ©ritaient.

Dans la bibliothÃ¨que, une partie des meubles avait Ã©tÃ© changÃ©e. Tante CordÃ©lia attendait dans un large fauteuil qui faisait vaguement penser Ã un trÃ´ne. Ã€ sa droite et Ã sa gauche deux plus petits fauteuils se faisaient face. Mark Ã©tait assis dans lâ€™un dâ€™eux, vÃªtu de son beau costume noir et rasÃ© de frais comme le soir de la funeste soirÃ©e de Miles. Il se leva dâ€™un bond et adopta un garde-Ã -vous maladroit quand les Koudelka entrÃ¨rent. Ne sachant si un signe de tÃªte cordial Ã©tait pire que de ne pas bouger, il choisit de rester plantÃ© lÃ , comme sâ€™il Ã©tait empaillÃ©.

En face de CordÃ©lia, on avait placÃ© un nouveau siÃ¨ge. Enfin, nouveau nâ€™Ã©tait pas le terme. Il sâ€™agissait dâ€™un antique canapÃ© dÃ©foncÃ© qui avait passÃ© les quinze derniÃ¨res annÃ©es de sa vie de canapÃ© dans lâ€™un des greniers de la maison. Kareen se souvenait vaguement de lâ€™avoir vu Ã lâ€™Ã©poque oÃ¹ elle jouait Ã cache-cache. La derniÃ¨re fois, il Ã©tait couvert dâ€™une pile de boÃ®tes poussiÃ©reuses.

â€” Ah, vous voilÃ , dit CordÃ©lia dâ€™un ton enjouÃ©. Kareen, pourquoi ne tâ€™assieds-tu pas lÃ ? dit-elle en dÃ©signant le fauteuil Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle.

La jeune fille ne se le fit pas rÃ©pÃ©ter deux fois et sâ€™assit en se cramponnant aux bras. Mark posa une fesse sur son fauteuil et la dÃ©vora des yeux. Tante CordÃ©lia leva un index autoritaire et le pointa dâ€™abord sur les parents de Kareen, puis sur le vieux canapÃ©.

â€” Kou et Drou, asseyez-vousâ€¦ lÃ .

Tous deux considÃ©rÃ¨rent avec effroi le vieux canapÃ© inoffensif.

â€” Oh, CordÃ©lia, câ€™est dÃ©loyal, lÃ¢cha le commodore.

Il fit demi-tour et voulut se diriger vers la sortie, mais il fut rattrapÃ© par la main de sa femme qui se referma sur son bras comme un Ã©tau.

Le regard de la comtesse devint dur et, dâ€™une voix que Kareen ne lui connaissait pas, elle rÃ©pÃ©ta, Asseyez-vous. Ce nâ€™Ã©tait pas la voix de la comtesse Vorkosigan. Câ€™Ã©tait une voix plus ancienne, plus forte, pleine dâ€™assurance. Câ€™Ã©tait sa voix de capitaine de vaisseau. Et les parents de Kareen, depuis des dÃ©cennies, Ã©taient conditionnÃ©s Ã obÃ©ir Ã lâ€™autoritÃ© militaire. Ils sâ€™effondrÃ¨rent sur le canapÃ©.

La comtesse se cala dans son fauteuil, un sourire satisfait aux lÃ¨vres. Un long silence sâ€™installa. Kareen entendait le tic-tac de la vieille horloge mÃ©canique de lâ€™antichambre. Mark lui lanÃ§a un regard implorant. Tu sais ce qui se passe ? â€“ Non, et toi ?

Le commodore changea sa canne-Ã©pÃ©e de place Ã trois reprises pour finir par la laisser tomber sur le tapis et la ramener vers lui avec le talon de sa botte. Kareen voyait les muscles de sa mÃ¢choire se crisper tandis quâ€™il serrait les dents. Sa mÃ¨re ne cessait de croiser et de dÃ©croiser les jambes, de froncer les sourcils, de parcourir la piÃ¨ce du regard et de se tortiller les mains sur les genoux. On aurait dit deux adolescents pris en faute. En fait deux adolescents surpris en train de faire lâ€™amour sur le canapÃ© du salon. Des pensÃ©es pleines de sens, lÃ©gÃ¨res telles des plumes, flottaient et sâ€™entassaient dans lâ€™esprit de Kareen. Tu ne crois pas queâ€¦

Mama sâ€™exclama soudain, comme si elle poursuivait soudain Ã voix haute une conversation tÃ©lÃ©pathique :

â€” Nous voulons que nos enfants rÃ©ussissent mieux que nous. Quâ€™ils ne fassent pas les mÃªmes erreurs !

Tilt ! Dieu quâ€™elle avait envie de connaÃ®tre lâ€™histoire qui se cachait derriÃ¨re ces parolesâ€¦ ! Son pÃ¨re avait sous-estimÃ© la comtesse. Trois minutes lui avaient suffi.

â€” Eh bien, Drou, dit CordÃ©lia, il me semble que tu es comblÃ©e. Kareen a sans nul doute mieux rÃ©ussi. Ses choix et ses actes ont toujours Ã©tÃ© rationnels et rÃ©flÃ©chis. Autant que je sache, elle nâ€™a pas commis la moindre erreur.

Le commodore montra Mark du doigt et bafouilla :

â€” Ã‡aâ€¦ Ã§a, câ€™est une erreur.

Mark se tassa sur lui-mÃªme et croisa les bras sur son ventre pour le protÃ©ger. La mÃ¢choire du commodore se crispa et la comtesse fronÃ§a lÃ©gÃ¨rement les sourcils. Elle lÃ¢cha froidement :

â€” Nous discuterons de Mark plus tard. Pour lâ€™instant, permettez-moi de vous montrer Ã quel point votre fille est intelligente et bien informÃ©e. Bien sÃ»r, elle nâ€™a pas eu Ã affronter le handicap dâ€™essayer de construire sa vie au milieu du chaos et de lâ€™isolement Ã©motionnel dâ€™une guerre civile. Vous lui avez offert des perspectives plus brillantes que cela, et je doute que vous le regrettiez.

Le commodore acquiesÃ§a Ã contrecÅ“ur dâ€™un haussement dâ€™Ã©paules. Mama exprima dâ€™un soupir une sorte de nostalgie pleine de regrets Ã lâ€™Ã©vocation dâ€™un passÃ© dont elle Ã©tait soulagÃ©e dâ€™Ãªtre sortie.

â€” Prenons un exemple, pas au hasard, reprit la comtesse. Kareen, nâ€™as-tu pas reÃ§u ton implant contraceptif avant de commencer lâ€™expÃ©rimentation physique ?

Tante CordÃ©lia Ã©tait terriblement Betane, capable de lancer ce genre de choses au beau milieu dâ€™une conversation. Kareen releva le menton et le dÃ©fi.

â€” Bien sÃ»r, et jâ€™ai fait inciser mon hymen et suivi les cours dâ€™anatomie et de physiologie comparÃ©es. Ensuite Tante Naismith mâ€™a achetÃ© ma premiÃ¨re paire de boucles dâ€™oreilles et nous sommes passÃ©es au dessert.

Pa devenait tout rouge et se frottait les joues. Mama semblaitâ€¦ plutÃ´t envieuse.

â€” Et jâ€™ose dire, poursuivit CordÃ©lia, que tes premiers pas dans la sexualitÃ© nâ€™ont pas Ã©tÃ© un grenouillage honteux dans le noir gÃ¢chÃ© par la peur, la douleur et la confusion, non ?

La nostalgie pleine de regrets de Mama se fit plus Ã©vidente, ainsi que celle de Mark.

â€” Bien sÃ»r que non ! sâ€™exclama Kareen.

Elle renonÃ§a Ã discuter de ces dÃ©tails devant ses parents, bien quâ€™elle mourÃ»t dâ€™envie dâ€™en bavarder tranquillement avec Tante CordÃ©lia. Ã€ lâ€™Ã©poque, elle Ã©tait trop timide pour commencer avec un homme, et elle avait louÃ© les services dâ€™un hermaphrodite. Un thÃ©rapeute agrÃ©Ã© en sexualitÃ© pratique recommandÃ© par la psy de Mark. Il lui avait gentiment expliquÃ© que les jeunes filles qui suivaient le cours pratique de pÃ©nÃ©tration apprÃ©ciaient beaucoup les hermaphrodites, et tout sâ€™Ã©tait trÃ¨s, trÃ¨s bien passÃ©. Mark, qui attendait avec inquiÃ©tude devant sa console de com son rapport post-coÃ¯tal, avait Ã©tÃ© ravi pour elle. Bien sÃ»r, ses premiers pas Ã lui dans la sexualitÃ© avaient Ã©tÃ© marquÃ©s par de telles tortures et un tel traumatisme quâ€™il nâ€™Ã©tait que normal quâ€™il soit malade dâ€™inquiÃ©tude. Ã€ prÃ©sent elle lui souriait pour le rassurer, Si câ€™est comme Ã§a sur Barrayar, je choisis Beta.

â€” Tout nâ€™est pas aussi simple, reprit CordÃ©lia. Les deux sociÃ©tÃ©s tentent de rÃ©soudre le mÃªme problÃ¨me fondamental : sâ€™assurer que leurs enfants seront bien pris en charge. Les Betans ont choisi de le faire directement, grÃ¢ce Ã la technologie, en plaÃ§ant un verrou biochimique sur les gonades de chaque individu. La sexualitÃ© semble libre, mais au prix dâ€™un contrÃ´le social absolu sur la reproduction. Vous Ãªtes-vous jamais demandÃ© comment ce contrÃ´le est imposÃ© ? Vous devriez. Enfin Beta contrÃ´le les ovaires. Barrayar, particuliÃ¨rement pendant la PÃ©riode de lâ€™Isolement, Ã©tait contraint dâ€™essayer de contrÃ´ler les femmes qui allaient avec. ConsidÃ©rez la nÃ©cessitÃ© pour Barrayar dâ€™accroÃ®tre sa population pour survivre, au moins aussi forte que celle de BÃªta de limiter la sienne, ajoutez les rÃ¨gles de succession tordues qui favorisent les mÃ¢les, et voilÃ , nous y sommes.

â€” Un grenouillage dans le noir, grommela Kareen, non, merci.

â€” Nous nâ€™aurions jamais dÃ» lâ€™envoyer lÃ -bas avec lui, maugrÃ©a Pa.

â€” Kareen sâ€™Ã©tait engagÃ©e Ã aller Ã©tudier sur Beta avant de connaÃ®tre Mark. Qui sait ? Sâ€™il nâ€™avait pas Ã©tÃ© lÃ pourâ€¦ pour la protÃ©ger, elle aurait pu rencontrer un gentil Betan et rester avec lui.

â€” Ou avec elle, murmura Kareen.

Pa serra les mÃ¢choires.

â€” Contrairement Ã ce que vous insinuez, ces voyages sont pour la plupart des allers simples. Je nâ€™ai pas vu ma mÃ¨re plus de trois fois ces trente derniÃ¨res annÃ©es. Au moins, si elle reste avec Mark, vous serez certains que Kareen reviendra souvent sur Barrayar.

Lâ€™argument parut Ã©branler Mama. Elle sembla voir Mark dâ€™un autre Å“il. Il essaya un sourire dâ€™encouragement plein dâ€™espoir.

â€” Je veux que Kareen soit protÃ©gÃ©e. Heureuse, bien sÃ»r, Ã lâ€™abri du besoin. Est-ce si mal ? demanda Pa.

â€” ProtÃ©gÃ©e ? Câ€™est ce que je voulais moi aussi pour mes garÃ§ons. Ã‡a nâ€™a pas toujours marchÃ©, mais nous sommes lÃ malgrÃ© tout. Quant au bonheurâ€¦ je ne crois pas quâ€™on puisse le donner Ã quelquâ€™un qui ne lâ€™a pas en lui. Par contre, il est sans doute possible de donner le malheur, comme vous le dÃ©couvrez.

Pa se renfrogna davantage dâ€™un air plutÃ´t butÃ©, Ã©touffant lâ€™Ã©lan qui poussait Kareen Ã applaudir les derniÃ¨res paroles de CordÃ©lia. Mieux valait laisser la Baba sâ€™occuper de celaâ€¦ La comtesse poursuivit :

â€” Quant au dernier pointâ€¦ voyonsâ€¦ Est-ce que quelquâ€™un vous a parlÃ© de la situation financiÃ¨re de Mark ?

Pa secoua la tÃªte.

â€” Je pensais quâ€™il Ã©tait fauchÃ©. Je croyais que sa famille lui versait une allocation, comme nâ€™importe quel rejeton Vor. Et quâ€™il se dÃ©brouillait avec.

â€” Je ne suis pas fauchÃ©, protesta vÃ©hÃ©mentement Mark. Jâ€™ai un problÃ¨me ponctuel de liquiditÃ©s. Quand jâ€™ai pris mes dispositions pour cette annÃ©e, je nâ€™avais pas prÃ©vu de lancer une nouvelle entreprise.

â€” En dâ€™autres termes, tu es fauchÃ©.

â€” En fait, Mark est entiÃ¨rement autonome. Il a gagnÃ© son premier million sur lâ€™Ensemble de Jackson.

Pa ouvrit la bouche et la referma aussitÃ´t. Il regarda son hÃ´tesse dâ€™un air incrÃ©dule. Kareen espÃ©rait quâ€™il ne serait pas trop curieux de savoir comment Mark avait fait fortune.

â€” Mark lâ€™a investi dans diverses entreprises spÃ©culatives. Nous le soutenons, bien sÃ»r. Je viens de prendre une participation dans son projet de mouches Ã beurre, et nous serons toujours lÃ en cas de nÃ©cessitÃ©, mais Mark nâ€™a nul besoin de notre aide.

Mark avait lâ€™air Ã la fois reconnaissant et effrayÃ© de ce soutien maternel, comme siâ€¦ enfinâ€¦ comme si cela ne lui Ã©tait jamais arrivÃ© avant.

â€” Sâ€™il est si riche, pourquoi paie-t-il ma fille en traites Ã valoir ? Pourquoi ne tire-t-il pas de lâ€™argent ?

â€” Avant la fin de lâ€™annÃ©e ? dit Mark dâ€™une voix outrÃ©e. Pour perdre tous les intÃ©rÃªts ?

â€” Il ne sâ€™agit pas de traites, dit Kareen, mais dâ€™actions.

â€” Mark nâ€™a pas besoin dâ€™argent. Il a besoin de ce que lâ€™argent ne peut acheter. Le bonheur, par exemple.

Mark, perplexe, mais conciliant proposa :

â€” Alors, ils veulent que je paie pour Kareen ? Une sorte de dot ? Combien ? Je suis prÃªt Ã â€¦

â€” Non, espÃ¨ce dâ€™idiot, sâ€™Ã©cria Kareen, horrifiÃ©e. On nâ€™est pas sur lâ€™Ensemble de Jackson. On ne peut pas acheter et vendre les gens. De toute faÃ§on, câ€™est la famille de la fille qui donne la dot au garÃ§on, pas lâ€™inverse.

â€” Ã‡a me paraÃ®t une drÃ´le dâ€™idÃ©e. RÃ©trograde, non ? Tu es sÃ»re ?

â€” Certaine.

â€” Je me fiche pas mal quâ€™il ait un million de marks, dit Pa, toujours butÃ©, mais pas trop sincÃ¨re.

â€” De dollars Betans, corrigea Tante CordÃ©lia. Sur lâ€™Ensemble de Jackson, ils nâ€™acceptent que les devises fortes.

â€” Le cours du mark barrayaran sâ€™est beaucoup redressÃ© depuis la guerre du Moyeu de Hegen, commenÃ§a Ã expliquer Mark.

Il avait Ã©crit une dissertation sur le sujet le trimestre prÃ©cÃ©dent, et Kareen lâ€™avait relue pour lui. Il aurait pu en parler pendant deux bonnes heures, heureusement CordÃ©lia leva un doigt et tarit aussitÃ´t le redoutable flot dâ€™Ã©rudition qui menaÃ§ait.

Mama et Pa paraissaient perdus dans un abÃ®me de perplexitÃ©.

â€” Bon, je me fiche quâ€™il ait quatre millions, dit Pa lâ€™air un peu moins butÃ©. Ce qui mâ€™intÃ©resse, câ€™est Kareen.

â€” Bon, que veux-tu, Kou ? Que Mark la demande en mariage ?

â€” Euhâ€¦

Il parut dÃ©sarÃ§onnÃ©. De lâ€™avis de Kareen, il aurait surtout voulu que des vautours sâ€™emparent de Mark et lâ€™emportent le plus loin possible, mÃªme avec ses quatre millions de marks en placements non disponibles. Mais il ne pouvait guÃ¨re avouer cela Ã CordÃ©lia.

â€” Bien sÃ»r, si elle le souhaite, je suis dâ€™accord. Mais je ne pensais pas quâ€™elle le souhaitait dÃ©jÃ . Tu veux ?

â€” Non. Non, pas encore. Je viens tout juste de commencer Ã me trouver, de me projeter dans lâ€™avenir. Je ne veux pas mâ€™arrÃªter maintenant.

â€” Câ€™est comme cela que tu vois le mariage ? Comme la fin et lâ€™annulation de toi-mÃªme ?

Kareen se rendit compte un peu tard que sa remarque risquait dâ€™Ãªtre mal comprise par certaines des parties prÃ©sentes.

â€” Sinon pourquoi toutes les histoires se terminent-elles quand la fille du comte se marie ? Vous ne trouvez pas que câ€™est un peu sinistre ? Je veux dire, avez-vous dÃ©jÃ lu un conte dans lequel la mÃ¨re de la princesse fait autre chose que mourir jeune ? Je nâ€™ai jamais rÃ©ussi Ã savoir si câ€™Ã©tait censÃ© avoir valeur dâ€™avertissement ou de leÃ§on.

Tante CordÃ©lia porta un doigt Ã ses lÃ¨vres pour cacher un sourire, mais Mama semblait plutÃ´t troublÃ©e.

â€” Il y a diffÃ©rentes faÃ§ons de grandir, ma chÃ©rie. Pas comme dans un conte. Ils vÃ©curent heureux et eurent beaucoup dâ€™enfants ne rÃ©sume pas tout.

Le visage de Pa se dÃ©fit et, dâ€™une voix curieusement mal assurÃ©e, il dit :

â€” Moi, je croyais quâ€™on sâ€™en tirait plutÃ´t bien.

â€” Bien sÃ»r, mon chÃ©ri, rÃ©pondit Mama en lui tapotant le bras dâ€™une main rassurante.

â€” Si Kareen veut que je lâ€™Ã©pouse, je lâ€™Ã©pouserai. Si elle ne veut pas, je ne lâ€™Ã©pouserai pas. Si elle veut que je disparaisse, je mâ€™en irai.

Il accompagna sa derniÃ¨re phrase dâ€™un regard terrorisÃ© en direction de la jeune fille.

â€” Non ! sâ€™exclamat-elle.

â€” Si elle veut que je traverse la ville en marchant sur les mains, jâ€™essaierai. Je ferai tout ce quâ€™elle voudra.

Lâ€™expression songeuse qui Ã©claira le visage de Mama semblait suggÃ©rer quâ€™au moins elle apprÃ©ciait lâ€™attitude de Mark.

â€” Est-ce que tu souhaites simplement te fiancer ?

â€” Câ€™est presque pareil que le mariage. On prÃªte serment.

â€” Je suppose que ce genre de serment compte pour vous ? demanda CordÃ©lia aux occupants du canapÃ© dÃ©foncÃ©.

â€” Bien sÃ»r.

â€” Alors, câ€™est Ã toi de dÃ©cider, Kareen. Que veux-tu ?

Mark serra les poings. Mama retint son souffle. Pa semblait perdu dans les sous-entendus de cette remarque sur Ils vÃ©curent heureuxâ€¦

Câ€™Ã©tait tout CordÃ©lia. Elle ne se perdait pas dans les questions rhÃ©toriques. Kareen restait assise, muette, cherchant dÃ©sespÃ©rÃ©ment la vÃ©ritÃ©. Seule la vÃ©ritÃ© conviendrait. Mais oÃ¹ Ã©taient les mots pour lâ€™exprimer ? Ce quâ€™elle voulait nâ€™Ã©tait pas une simple option Ã la barrayaraneâ€¦ Ah, si. Elle se redressa et les regarda tour Ã tour dans les yeux, Tante CordÃ©lia, Mama, Pa, et enfin Mark.

â€” Je ne veux pas me fiancer. Je veuxâ€¦ je veuxâ€¦ je veux une option sur Mark.

Il se redressa et son visage sâ€™Ã©claira. Elle parlait enfin un langage quâ€™ils comprenaient tous les deux.

â€” Ce nâ€™est pas Betan, dit Mama, troublÃ©e.

â€” Il ne sâ€™agit pas dâ€™une pratique jacksonienne tordue, dites-moi, demanda Pa dâ€™un ton soupÃ§onneux.

â€” Non, il sâ€™agit dâ€™une nouvelle coutume signÃ©e Kareen. Je viens de lâ€™inventer, mais Ã§a convient bien.

Une grimace amusÃ©e tordit la bouche de Tante CordÃ©lia.

â€” IntÃ©ressant. En tant que reprÃ©sentante de Mark dans cette affaire, je voudrais faire remarquer quâ€™une option nâ€™est pas ouverte Ã lâ€™infini, ni Ã sens unique. Il faut fixer une date limite, des clauses de prorogation et dâ€™Ã©ventuelles compensations.

â€” Mutuelle, intervint Mark. Option mutuelle !

â€” Cela rÃ©glerait le problÃ¨me des compensations. Dâ€™accord. La date limite ?

â€” Je veux un an, dit Kareen. Jusquâ€™Ã la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ© lâ€™an prochain. Il me faut au moins un an pour voir ce que nous pouvons faire. Je ne veux rien de personne. Sauf la libertÃ©.

Mark hocha la tÃªte avec enthousiasme.

â€” Dâ€™accord, dâ€™accord.

Pa le montra du doigt.

â€” Il est prÃªt Ã accepter nâ€™importe quoi.

â€” Non, intervint CordÃ©lia. Je crois que vous dÃ©couvrirez quâ€™il nâ€™est pas prÃªt Ã accepter quelque chose qui rendrait Kareen malheureuse.

â€” Ah, bon. Et lui, est-ce quâ€™il ne la met pas en danger ? Il nâ€™a pas subi toute cette thÃ©rapie Betane sans raison !

â€” Certainement pas. Mais je pense quâ€™elle sâ€™est avÃ©rÃ©e efficace.

Mark essayait dÃ©sespÃ©rÃ©ment dâ€™avoir lâ€™air guÃ©ri. Il nâ€™y parvenait pas vraiment, mais ses efforts Ã©taient manifestement sincÃ¨res. La comtesse ajouta :

â€” Mark est tout autant un vÃ©tÃ©ran de nos guerres que nâ€™importe quel Barrayaran, Kou. Il a Ã©tÃ© enrÃ´lÃ© plus tÃ´t, câ€™est tout. Ã€ sa faÃ§on, et tout seul, il sâ€™est battu et il a risquÃ© gros. Il a aussi perdu gros. Il faut lui accorder autant de temps pour guÃ©rir quâ€™il tâ€™en a fallu.

Le commodore dÃ©tourna le regard, le visage soudain impassible.

â€” Kou, je nâ€™aurais jamais encouragÃ© cette relation si jâ€™avais pensÃ© quâ€™elle serait dangereuse pour lâ€™un ou lâ€™autre de nos enfants.

â€” Toi ? Toi, je te connais ! Tu fais confiance au-delÃ du raisonnable.

Elle le regarda droit dans les yeux.

â€” Câ€™est vrai, mais câ€™est ainsi que jâ€™obtiens des rÃ©sultats inespÃ©rÃ©s, comme tu dois tâ€™en souvenir.

Il retroussa les lÃ¨vres et poussa sa canne du bout du pied, incapable de rÃ©pondre Ã cet argument. Un petit sourire fleurit sur les lÃ¨vres de Mama.

â€” Bon, dit CordÃ©lia, brisant le silence qui sâ€™Ã©ternisait. Je crois que nous sommes arrivÃ©s Ã une communion dâ€™esprits. Kareen a une option sur Mark jusquâ€™Ã lâ€™Ã©tÃ© prochain et vice versa. Ã€ ce moment-lÃ , nous pourrions nous retrouver pour Ã©valuer les rÃ©sultats et envisager de nÃ©gocier la suite.

â€” Quoi ! Nous sommes censÃ©s attendre sans rien faire tandis que ces deux-lÃ â€¦ sâ€™exclama Pa dans une ultime tentative pour sâ€™indigner.

â€” Oui, ils auront la mÃªme libertÃ© dâ€™action queâ€¦ que vous deux Ã la mÃªme Ã©poque de votre vie. Toutefois, il faut admettre que le fait que toute la famille de ta fiancÃ©e ait habitÃ© dans dâ€™autres villes tâ€™a grandement facilitÃ© les choses.

â€” Je me souviens que tu avais une peur bleue de mes frÃ¨res, dit Mama dont le sourire sâ€™Ã©largissait.

Mark nâ€™en croyait pas ses oreilles. Quant Ã Kareen, cette histoire incomprÃ©hensible lâ€™Ã©merveillait. Dâ€™aprÃ¨s ce quâ€™elle en savait, ses oncles Droushnakovi Ã©taient de vraies poules mouillÃ©es. Pa serrait les dents, mais son regard sâ€™adoucit lorsquâ€™il se posa sur Drou.

â€” Dâ€™accord, dit fermement Kareen.

â€” Dâ€™accord, rÃ©pondit Mark en Ã©cho.

â€” Dâ€™accord, dit Tante CordÃ©lia en regardant le couple sur le canapÃ©.

â€” Dâ€™accord, dit Mama.

Les yeux pÃ©tillants et interrogateurs, elle attendit la rÃ©ponse de Pa. Il lui lanÃ§a un long regard effarÃ© avant de lÃ¢cher :

â€” Tu es passÃ©e de leur cÃ´tÃ© !

â€” Je crois bien. Tu nous rejoins ? Je sais que nous nâ€™avons plus le sergent Bothari pour tâ€™assommer et nous aider Ã tâ€™emmener avec nous le temps que tu reviennes Ã un jugement plus sain. Mais câ€™aurait Ã©tÃ© tragique si nous Ã©tions allÃ©s chercher la tÃªte de lâ€™Usurpateur sans toi.

Elle lui serra trÃ¨s fort la main.

Au bout dâ€™un long moment, il se dÃ©tourna de Drou et fusilla Mark du regard.

â€” Si jamais tu lui fais du mal, je te tuerai de mes mains, compris ?

Mark hocha la tÃªte.

â€” Codicille acceptÃ©, murmura CordÃ©lia, les yeux brillants.

â€” Dans ces conditions, dâ€™accord, aboya Pa.

Il sâ€™appuya contre le dossier en ronchonnant et en affichant sur son visage un message du genre, Regardez ce que je fais pour vous. Mais sans lÃ¢cher la main de sa femme.

Mark dÃ©visageait Kareen avec une joie contenue. Elle imaginait les mes damnÃ©es sautant de bonheur dans sa tÃªte, et Mark tentant de les calmer, de peur quâ€™elles ne se fassent remarquer.

Kareen inspira profondÃ©ment pour se donner du courage et plongea la main dans la poche de son cardigan. Elle en sortit ses boucles dâ€™oreilles Betanes, celles qui annonÃ§aient son statut de femme adulte Ã©quipÃ©e dâ€™un implant, et en accrocha une Ã chaque lobe. Il ne sâ€™agissait pas dâ€™une dÃ©claration dâ€™indÃ©pendance, car elle continuait de vivre au milieu dâ€™un rÃ©seau de contraintes. Il sâ€™agissait plutÃ´t de dire, Je suis Kareen. Je suis comme je suis. Voyons ce dont je suis capable.

17

Pym, lÃ©gÃ¨rement essoufflÃ©, fit entrer Ekaterin dans le grand hall de la RÃ©sidence Vorkosigan. Il ajusta le col montant de sa tunique et la gratifia de son habituel sourire.

â€” Bonjour, Pym. Il faut que je voie Lord Vorkosigan.

Elle constata avec satisfaction quâ€™elle avait rÃ©ussi Ã parler sans tremblements dans la voix.

â€” Bien, Madame.

Il alluma son bracelet de com.

â€” Monseigneur ? OÃ¹ Ãªtes-vous ?

La voix assourdie de Miles rÃ©pondit.

â€” Dans le grenier de lâ€™aile nord. Pourquoi ?

â€” Mme Vorsoisson est lÃ . Elle souhaite vous voir.

â€” Je descends. Non, attends, amÃ¨ne-la ici. Je parie que Ã§a va lâ€™intÃ©resser.

â€” Bien, Monseigneur. Par ici, Madame. Le jeune Nikki nâ€™est pas avec vous aujourdâ€™hui ?

Elle se sentit dÃ©faillir Ã lâ€™idÃ©e de devoir expliquer pourquoi. Elle le suivit jusquâ€™au tube de montÃ©e sans rien ajouter, et il la conduisit au quatriÃ¨me Ã©tage, Ã©tage quâ€™elle nâ€™avait pas explorÃ© lors de sa mÃ©morable premiÃ¨re visite. Ils dÃ©bouchÃ¨rent sur un vaste palier sans moquette et franchirent deux doubles portes pour se retrouver dans une immense piÃ¨ce basse de plafond qui occupait toute la largeur de lâ€™aile nord. Des poutres sciÃ©es Ã la main dans de gros troncs dâ€™arbres se croisaient au-dessus de leur tÃªte, et des lampes descendaient du plafond pour Ã©clairer deux allÃ©es dessinÃ©es par des empilements de toutes sortes.

Pour lâ€™essentiel, ce que lâ€™on trouve en gÃ©nÃ©ral dans un grenier : de vieux meubles bancals, des abat-jour dont mÃªme les domestiques ne voulaient plus, des cadres ayant perdu leur gravure, des miroirs piquÃ©s, des ballots carrÃ©s ou rectangulaires contenant peut-Ãªtre des tableaux ou des tapisseries roulÃ©es, dâ€™antiques lampes Ã pÃ©trole et des candÃ©labres ; de mystÃ©rieuses caisses, des cartons, des malles au cuir craquelÃ©, de vieux coffres en bois avec les initiales de leur propriÃ©taire, mort depuis longtemps, gravÃ©es sous la serrure.

Puis des choses plus remarquables. Un faisceau dâ€™Ã©tendards de cavalerie Ã la hampe rouillÃ©e et au fanion marron et argent tout dÃ©colorÃ© ; des livrÃ©es de gardes fanÃ©es serrÃ©es sur des portemanteaux, marron et argent elles aussi ; des piles dâ€™Ã©quipements dâ€™Ã©quitation : selles, brides et harnais dÃ©corÃ©s de clochettes rouillÃ©es, leurs pompons effilochÃ©s, leur brillant terni, leurs perles cabossÃ©es, le verni Ã©caillÃ© ; des couvertures de selle portant le VK des Vorkosigan ou des variations sur leur blason brodÃ©es Ã la main dans la trame ; quantitÃ© de dagues et dâ€™Ã©pÃ©es dÃ©passant de quelques barriques tels des bouquets dâ€™acierâ€¦

Miles, en bras de chemise, Ã©tait assis dans lâ€™une des allÃ©es, au milieu de trois malles ouvertes et de plusieurs piles de papiers et de transparents en cours de classement. Lâ€™une des malles, quâ€™il venait apparemment juste dâ€™ouvrir, dÃ©bordait dâ€™un fatras hÃ©tÃ©roclite de vieilles armes Ã Ã©nergie dont les cartouches, se dit Ekaterin, devaient Ãªtre depuis longtemps hors dâ€™usage. Une autre malle, plus petite, semblait Ãªtre la mine dâ€™oÃ¹ il extrayait certains des documents. Il leva les yeux et lui adressa un grand sourire joyeux.

â€” Je vous lâ€™avais bien dit que les greniers valaient la visite. Merci, Pym.

Le garde hocha la tÃªte et se retira, adressant Ã son maÃ®tre ce quâ€™Ekaterin interprÃ©ta comme un petit signe dâ€™encouragement.

â€” Vous nâ€™avez pas exagÃ©rÃ©.

Quel Ã©tait donc cet oiseau empaillÃ© pendu la tÃªte en bas dans un coin qui les regardait de ses vilains yeux de verre ?

â€” La seule fois oÃ¹ jâ€™ai fait monter Duv Galeni ici, il a failli sâ€™Ã©trangler. Il est redevenu sous mes yeux le docte Professeur Galeni, et il mâ€™en a voulu pendant des heures, que dis-je, pendant des jours, sous prÃ©texte que nous nâ€™avions pas rÃ©pertoriÃ© toutes ces cochonneries. Il mâ€™en veut toujours lorsque par malheur il y repense. Mon pÃ¨re a fait climatiser la salle des documents, je croyais que cela suffisaitâ€¦

Il lui fit signe de prendre place sur un long coffre de noyer cirÃ©. Elle sâ€™assit et lui sourit en silence. Elle aurait dÃ» lui communiquer la mauvaise nouvelle et prendre congÃ©, mais il Ã©tait si manifestement dâ€™humeur bavarde quâ€™elle nâ€™eut pas le courage de lâ€™interrompre. Quand la voix de Miles Ã©tait-elle devenue une caresse pour ses oreilles ? Elle dÃ©cida de le laisser babillerâ€¦

â€” Quand jâ€™ai trouvÃ© cela, jâ€™ai pensÃ© que Ã§a pourrait vous intÃ©resser.

Il tendit la main vers un ballot recouvert dâ€™un lourd tissu blanc, puis se pencha au-dessus du coffre contenant des armes.

â€” En fait, ceci aussi est passionnant, mais ce serait peut-Ãªtre davantage pour Nikki. Est-ce quâ€™il aime les choses extravagantes ? Jâ€™aurais trouvÃ© cela fabuleux Ã son Ã¢ge. Je me demande comment jâ€™ai fait pour ne pas le trouver. Oh, bien sÃ»r, Grand-pÃ¨re avait la clÃ©.

Il souleva un sac fait dans un grossier tissu marron et fouilla Ã lâ€™intÃ©rieur.

â€” Je crois quâ€™il sâ€™agit dâ€™un sac de scalps cetagandans. Vous voulez voir ?

â€” Voir, peut-Ãªtre. Toucher, sÃ»rement pas.

Il lâ€™ouvrit et le lui tint pour quâ€™elle puisse regarder. Les trophÃ©es jaunÃ¢tres, semblables Ã de vieux parchemins, et auxquels pendaient encore des bouts de cheveux, ressemblaient effectivement Ã des scalps humains.

â€” Beurkâ€¦ Votre grand-pÃ¨re les a pris lui-mÃªme ?

â€” Peut-Ãªtre, mais Ã§a me paraÃ®t beaucoup pour un seul somme, mÃªme pour le gÃ©nÃ©ral Piotr. Ils ont probablement Ã©tÃ© pris par ses hommes qui les lui ont offerts. Et aprÃ¨s, que pouvait-il en faire ? Il ne pouvait pas les jeter, on ne jette pas des cadeaux !

â€” Quâ€™allez-vous en faire ?

Il haussa les Ã©paules et reposa le sac dans le coffre.

â€” Si Gregor avait besoin dâ€™envoyer un petit message diplomatique insultant Ã lâ€™Empire Cetagandan, ce qui nâ€™est pas dâ€™actualitÃ©, je suppose quâ€™il pourrait leur renvoyer les scalps avec des excuses alambiquÃ©es. Pour lâ€™instant, je ne vois pas ce quâ€™on peut en faire dâ€™autre.

Il referma le coffre, fouilla dans un tas de clÃ©s posÃ©es Ã cÃ´tÃ© de lui sur le sol, et le verrouilla. Il se mit Ã genoux, releva une caisse devant Ekaterin, et y posa le ballot recouvert de tissu pour le dÃ©baller et le lui montrer.

Câ€™Ã©tait une superbe selle ancienne, semblable aux vieilles selles de cavalerie, mais plus lÃ©gÃ¨re, conÃ§ue pour une dame. En cuir noir, dÃ©licatement gravÃ©e et estampillÃ©e de feuilles, de fougÃ¨res et de motifs floraux. Le velours vert de lâ€™assise rembourrÃ©e Ã©tait Ã demi rÃ¢pÃ© et fendu, et le rembourrage en sortait. Des feuilles dâ€™Ã©rable et dâ€™olivier, sculptÃ©es et tintÃ©es dans le cuir, entouraient dans un ovale un grand V ainsi quâ€™un B et un K plus petits. Les broderies aux couleurs Ã©tonnamment vives de la couverture de selle rappelaient les motifs botaniques.

â€” Il devait y avoir une bride assortie, mais je ne lâ€™ai pas encore trouvÃ©e, dit Miles en faisant courir ses doigts sur les initiales. Câ€™est lâ€™une des selles de ma grand-mÃ¨re paternelle. La femme du gÃ©nÃ©ral Piotr, la princesse et comtesse Olivia Vorbarra Vorkosigan. Elle lâ€™a manifestement beau coup montÃ©e. On nâ€™a jamais pu convaincre ma mÃ¨re de faire du cheval, je nâ€™ai jamais su pourquoi, et ce nâ€™Ã©tait pas lâ€™une des passions de mon pÃ¨re. Alors câ€™est mon grand-pÃ¨re qui sâ€™est chargÃ© de mâ€™enseigner la tradition. Mais une fois adulte, je nâ€™ai plus guÃ¨re eu le temps de mâ€™entraÃ®ner. Vous ne mâ€™avez pas dit que vous montiez ?

â€” Jamais depuis lâ€™Ã©poque oÃ¹ jâ€™Ã©tais enfant. Ma grand-tante avait un poney, mais je soupÃ§onne que câ€™Ã©tait au moins autant pour le fumier que pour moi. Mes parents nâ€™avaient pas la place en ville. Câ€™Ã©tait un gros animal ombrageux, mais je lâ€™adorais. Je me passais volontiers de selle.

â€” Je pensais que je pourrais peut-Ãªtre la faire rÃ©parer et la remettre en usage.

â€” La remettre en usage ? Sa place est dans un musÃ©e. Faite Ã la mainâ€¦ un modÃ¨le uniqueâ€¦ elle a une grande valeur historique. Je nâ€™imagine mÃªme pas combien elle vaudrait dans une vente aux enchÃ¨res.

â€” Ahâ€¦ jâ€™ai eu la mÃªme discussion avec Duv. Elle nâ€™est pas seulement faite Ã la main, elle est faite sur mesure, spÃ©cialement pour la princesse. Sans doute un cadeau de mon grand-pÃ¨re. Imaginez lâ€™artisan, non, lâ€™artiste, sÃ©lectionnant le cuir, le perÃ§ant, le sculptant, le cousant. Je le vois la graissant Ã la main en songeant que son Å“uvre allait servir Ã la comtesse, et quâ€™il allait faire lâ€™envie et lâ€™admiration de ses amis, car son travail ferait partie de cette Å“uvre dâ€™art quâ€™Ã©tait la vie de sa maÃ®tresse.

Du doigt, il suivit les feuilles entourant les initiales.

â€” Pour lâ€™amour du ciel, faites-la estimer.

â€” Pourquoi ? Pour la prÃªter Ã un musÃ©e ? Je nâ€™ai pas besoin de fixer un prix pour ma grand-mÃ¨re. Pourquoi la donner Ã un collectionneur qui va la cacher comme un trÃ©sor. Quâ€™il cache son argent, câ€™est tout ce que ce genre dâ€™individus souhaite, de toute faÃ§on. Le seul collectionneur qui en serait digne devrait Ãªtre obsÃ©dÃ© par la princesse-comtesse, un de ces hommes qui tombent amoureux par-delÃ le temps. Non, je dois Ã son auteur de la rendre Ã son usage premier, celui pour lequel il lâ€™a fabriquÃ©e.

La femme prudente et Ã©conome en elle, lâ€™Ã©pouse pingre de Tienne, Ã©tait horrifiÃ©e. Son Ã¢me secrÃ¨te rÃ©sonnait comme une cloche en Ã©cho aux paroles de Miles. Oui, il avait raison. La place de cette selle Ã©tait sous une dame Ã©lÃ©gante, pas derriÃ¨re une vitrine de verre. Les jardins Ã©taient faits pour Ãªtre vus, sentis, pour que lâ€™on sâ€™y promÃ¨ne, quâ€™on y fouille la terre. Une centaine de mesures objectives ne rÃ©sumaient pas la valeur dâ€™un jardinier. Seul le plaisir des promeneurs lui rendait justice. Seule son utilisation lui donnait son sens. Comment Miles avait-il appris cela ? Rien que pour cela je pourrais tâ€™aimerâ€¦

Il fit une vague grimace en rÃ©ponse Ã son sourire et inspira.

â€” Dieu sait sâ€™il faut que je me remette Ã faire de lâ€™exercice, sinon les obligations culinaires que mâ€™imposent mes tÃ¢ches diplomatiques vont ruiner les efforts de Mark pour se distinguer de moi. Il y a plusieurs parcs en ville avec des pistes cavaliÃ¨res, mais ce nâ€™est pas trÃ¨s amusant de monter seul. Vous accepteriez de mâ€™accompagner ?

â€” Jâ€™aimerais beaucoup, mais je ne peux pas.

Elle vit dans ses yeux une douzaine de contre-arguments prÃªts Ã monter Ã lâ€™assaut, et leva la main pour lâ€™empÃªcher de se lancer dans une plaidoirie. Il fallait quâ€™elle mette un terme Ã cet instant de bonheur auquel elle avait cÃ©dÃ© avant que sa volontÃ© ne craque. La promesse que lui avait arrachÃ©e Vassily ne lui autorisait quâ€™un avant-goÃ»t de Miles, pas un repas completâ€¦

â€” Il sâ€™est passÃ© quelque chose. Hier, Vassily Vorsoisson et mon frÃ¨re Hugo sont venus me voir. MotivÃ©s, apparemment, par une lettre calomnieuse dâ€™Alexis Vormoncrief.

Elle lui fit un compte rendu froid de leur visite. Miles, assis sur les talons, le visage grave, lâ€™Ã©couta attentivement. Pour une fois il ne lâ€™interrompit pas.

â€” Vous les avez remis Ã leur place ? demanda-t-il lentement quand elle sâ€™arrÃªta pour reprendre son souffle.

â€” Jâ€™ai essayÃ©. Câ€™Ã©tait insupportable de les voir douter de ma parole et croire uniquement les insinuations sordides de cet imbÃ©cile dâ€™Alexis. Hugo Ã©tait sincÃ¨rement contrariÃ©, je crois ; mais Vassily est prisonnier de ces histoires de devoir familial mal compris, et de ses idÃ©es ridicules sur la dÃ©pravation et la dÃ©cadence de la capitale.

â€” Ah, glissa Miles, je vois, un romantique.

â€” Miles, ils Ã©taient prÃªts Ã emmener Nikki sur-le-champ ! Je nâ€™ai aucun moyen de contester le droit de garde de Vassily. MÃªme si je le traÃ®nais au tribunal du district Vorbretten, je ne pourrais pas prouver quâ€™il est indigne, il ne lâ€™est pas. Il est ridiculement crÃ©dule. Mais jâ€™ai pensÃ©, trop tard hier soir, Ã la protection de Nikki. Est-ce que la SecImp pourrait empÃªcher Vassily de lâ€™emmener ?

â€” Sans doute pas. Ce nâ€™est pas comme sâ€™il voulait lui faire quitter Barrayar. La SecImp ne verrait aucun inconvÃ©nient Ã ce quâ€™il aille vivre sur une base militaire, en fait ils trouveraient probablement que câ€™est un endroit plus sÃ»r que la maison dâ€™Oncle Vorthys ou la RÃ©sidence Vorkosigan. Plus anonyme. Je ne pense pas quâ€™ils aimeraient voir se dÃ©rouler un procÃ¨s qui attirerait lâ€™attention sur lâ€™affaire de Komarr.

â€” Ils lâ€™Ã©toufferaient ? En faveur de qui ?

â€” En votre faveur si je le leur demandais. Mais ils feraient en sorte de conforter la version officielle. Câ€™est comme cela que leurs petits cerveaux Ã©troits ont rÃ©glÃ© le problÃ¨me de lâ€™accusation de meurtre cette semaine. Je me demande si quelquâ€™unâ€¦ si quelquâ€™un avait prÃ©vu cela.

â€” Je sais que câ€™est Alexis qui tire les ficelles et manipule Vassily. Vous croyez que quelquâ€™un manipule Alexis pour vous conduire Ã prendre une dÃ©cision suicidaire ?

Cela ferait dâ€™elle le dernier maillon dâ€™une chaÃ®ne grÃ¢ce Ã laquelle un ennemi invisible cherchait Ã attirer Miles dans un piÃ¨ge imparable. Elle en eut froid dans le dos. Il ne fallait pas quâ€™elle â€“ et Miles â€“ fasse ce que cet ennemi attendait. Il fronÃ§a les sourcils.

â€” Euhâ€¦ peut-Ãªtre. Il vaudrait beaucoup mieux que votre oncle rÃ¨gle le problÃ¨me en privÃ©, au sein de la famille. Est-ce quâ€™il sera revenu de Komarr pour le mariage ?

â€” Oui, Ã condition que ce quâ€™il appelle ses petits problÃ¨mes techniques ne sâ€™avÃ¨re pas plus compliquÃ© que prÃ©vu.

Miles fit la grimace.

â€” Rien nâ€™est sÃ»r, donc. Le district Vorbretten, hein ? Si Ã§a tournait mal, je pourrais toujours demander Ã RenÃ© de me rendre un petit service et dâ€™arranger les choses. Vous pourriez passer pardessus le tribunal et faire directement appel Ã lui. Je nâ€™aurais pas besoin de mettre la SecImp dans le coup, ni mÃªme dâ€™apparaÃ®tre. Toutefois Ã§a ne marchera pas si Sigur obtient le titre de comte du district Vorbretten.

â€” Je ne veux pas que Ã§a tourne mal. Je ne veux pas quâ€™on ennuie davantage Nikki. Les choses ont Ã©tÃ© suffisamment horribles pour lui.

Elle restait assise, tendue et tremblante, et nâ€™aurait su dire si elle bouillait de peur, de colÃ¨re, ou dâ€™un mÃ©lange empoisonnÃ© des deux. Il se leva, vint sâ€™asseoir Ã cÃ´tÃ© dâ€™elle sur le coffre en noyer, et lâ€™interrogea du regard.

â€” Dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre, nous trouverons le moyen de tout arranger. Dans deux jours, les affaires de succession des deux districts passent devant le Conseil des Comtes. Une fois le vote terminÃ©, les raisons politiques de sâ€™acharner sur moi disparaÃ®tront et toutes ces histoires sâ€™en iront en fumÃ©e.

Ses paroles auraient paru trÃ¨s rÃ©confortantes sâ€™il nâ€™avait ajoutÃ© :

â€” Du moins, je lâ€™espÃ¨re.

â€” Je nâ€™aurais pas dÃ» suggÃ©rer de vous tenir Ã lâ€™Ã©cart jusquâ€™Ã la fin de mon annÃ©e de deuil. Jâ€™aurais dÃ» essayer la FÃªte de lâ€™Ã‰tÃ©. Jâ€™y ai pensÃ© trop tard. Mais je ne peux pas courir le risque de perdre Nikki. Je ne peux pas. Pas maintenant, nous avons survÃ©cu Ã trop de choses.

â€” Allons, je crois que vous devez vous fier Ã votre instinct. Mon grand-pÃ¨re avait un vieux dicton de cavalerie, En terrain lourd, il faut se faire le plus lÃ©ger possible. Nous allons jouer profil bas pour ne pas contrarier Vassily, et quand votre oncle rentrera, il ramÃ¨nera le brave homme Ã de meilleurs sentiments. Ã€ moins, bien sÃ»r, que vous ne prÃ©fÃ©riez ne plus me voir pendant un an, ajouta-t-il en lui jetant un regard en coin.

â€” Cela me dÃ©plairait profondÃ©ment.

Le coin de sa bouche se souleva en un lÃ©ger rictus. Au bout dâ€™un moment, il finit par dire :

â€” Alors, faisons en sorte de ne pas y Ãªtre obligÃ©s.

â€” Mais, Miles, jâ€™ai donnÃ© ma parole. Je ne voulais pas, mais je lâ€™ai donnÃ©e.

â€” On vous a forcÃ©e. Une retraite tactique nâ€™est pas une mauvaise rÃ©ponse Ã une attaque surprise, vous savez. Dâ€™abord on sauve sa vie. Ensuite on choisit son terrain et on contre-attaque.

Sans quâ€™elle le fasse exprÃ¨s, la cuisse de Miles se trouvait tout prÃ¨s de la sienne. Elles ne se touchaient pas vraiment mais, au travers de deux couches de vÃªtements gris et noirs, elle sentait sa prÃ©sence chaude et rassurante. Elle ne pouvait pas poser la tÃªte sur son Ã©paule pour y chercher du rÃ©confort, mais elle pouvait glisser son bras autour de sa taille et poser la joue sur la tÃªte de Miles. Comme cela serait agrÃ©able, comme cela soulagerait son cÅ“ur. Il ne faut pas que je le fasse.

Si, il le faut. Maintenant, maintenant et toujoursâ€¦ Non. Il soupira.

â€” Je suis victime de ma rÃ©putation.. Je croyais que les seules opinions qui comptaient Ã©taient la vÃ´tre, celle de Nikki et celle de Gregor. Jâ€™avais oubliÃ© celle de Vassily.

â€” Moi aussi.

â€” Mon pÃ¨re mâ€™a donnÃ© cette dÃ©finition, il mâ€™a dit que la rÃ©putation, câ€™Ã©tait ce que les autres savaient de nous, alors que lâ€™honneur, câ€™Ã©tait ce que nous savions de nous-mÃªmes.

â€” Câ€™est ce que voulait dire Gregor quand il vous a suggÃ©rÃ© de parler Ã votre pÃ¨re ? Il paraÃ®t sage, jâ€™aimerais le rencontrer.

â€” Lui aussi voudrait vous rencontrer. Bien sÃ»r, il mâ€™a aussitÃ´t demandÃ© si je savais oÃ¹ jâ€™en Ã©tais. Il possÃ¨de cet Å“ilâ€¦ cette intuition.

â€” Je croisâ€¦ je crois que je sais ce quâ€™il veut dire.

Elle aurait pu enrouler les doigts autour de la main de Miles, posÃ©e sur sa cuisse si prÃ¨s de la sienne, la sentir chaude et rÃ©confortante contre sa paumeâ€¦ Tu tâ€™es dÃ©jÃ trahie, affamÃ©e de caresses. RÃ©siste.

â€” Le jour de la mort de Tienne, jâ€™ai cessÃ© dâ€™Ãªtre celle qui prÃªte serment et y reste fidÃ¨le toute sa vie, pour devenir celle qui brise son serment et sâ€™en va. Mon serment comptait plus que tout au monde pour moi ou, du moins, jâ€™avais Ã©changÃ© le monde contre mon serment. Je ne sais toujours pas si je me suis parjurÃ©e ou pas. Je ne pense pas que Tienne aurait agi de maniÃ¨re aussi stupide cette nuit-lÃ si je ne lâ€™avais pas choquÃ© en lui annonÃ§ant que je le quittais.

Elle garda le silence un moment. Tout Ã©tait calme et tranquille. Les Ã©pais murs de pierre arrÃªtaient les bruits de la ville.

â€” Je ne suis plus celle que jâ€™Ã©tais. Je ne peux plus revenir en arriÃ¨re. Je nâ€™aime pas trop ce que je suis devenue. MalgrÃ© tout, je tiens le coup. Mais je ne sais guÃ¨re comment aller de lâ€™avant. Personne ne mâ€™a jamais fourni de carte pour cette nouvelle route.

â€” Ah, oui. Cette route.

Il ne semblait nullement perplexe, et parlait de la voix ferme de celui qui comprend.

â€” Vers la fin, mon serment Ã©tait tout ce qui restait de moi, la seule chose qui nâ€™avait pas Ã©tÃ© broyÃ©e. Quand jâ€™ai essayÃ© dâ€™en parler avec Tante Vorthys, elle a tentÃ© de me rassurer en me disant que tout le monde considÃ©rait Tienne comme un imbÃ©cile. Vous voyez, Ã§a nâ€™a rien Ã voir avec Tienne, que ce soit un saint ou un monstre. Il sâ€™agissait de moi, de moi et de mon serment.

Il haussa les Ã©paules.

â€” Quâ€™y a-t-il de difficile Ã comprendre ? Pour moi, la vÃ©ritÃ© crÃ¨ve les yeux.

Elle tourna la tÃªte et baissa les yeux pour regarder son visage. Il la regardait aussi, dâ€™un regard empreint de curiositÃ© et de patience. Oui, il comprenait parfaitement, pourtant il ne cherchait pas Ã la rÃ©conforter en minimisant sa dÃ©tresse ou en tentant de la convaincre que tout cela Ã©tait sans importance. Elle avait lâ€™impression dâ€™avoir ouvert une porte, croyant entrer dans un placard, pour dÃ©couvrir un autre pays se dÃ©roulant devant ses yeux Ã©carquillÃ©s. Oh.

â€” Le problÃ¨me des serments du genre, La mort plutÃ´t que le dÃ©shonneur, câ€™est quâ€™ils finissent, avec le temps, par sÃ©parer le monde en deux groupes : les morts et les parjures. Câ€™est une histoire de survivants.

Elle acquiesÃ§a en silence. Il sait. Il connaÃ®t tout, jusquâ€™Ã cette pointe de regret et dâ€™amertume cachÃ©e au fond du puits de mon Ã¢me. Comment fait-il pour savoir ?

â€” La mort plutÃ´t que le dÃ©shonneur. Eh bien, au moins, personne ne peut rien dire, je les ai eus dans le dÃ©sordreâ€¦ Vous savezâ€¦

Il dÃ©tourna les yeux, puis les ramena vers elle pour soutenir son regard. Il semblait un peu pÃ¢le.

â€” Je nâ€™ai pas vraiment Ã©tÃ© dÃ©mis de la SecImp pour raisons mÃ©dicales. Illyan mâ€™a virÃ©. Pour avoir falsifiÃ© les rapports sur mes attaques.

â€” Oh, je lâ€™ignorais.

â€” Je sais. Vous comprendrez que je ne mâ€™en vante pas. Jâ€™essayais de toutes mes forces de mâ€™accrocher Ã ma carriÃ¨re â€“ lâ€™amiral Naismith reprÃ©sentait tout pour moi, la vie, lâ€™honneur et lâ€™essentiel de mon identitÃ© â€“, et je lâ€™ai brisÃ©e. Non que je ne mâ€™y fusse pas prÃ©parÃ©. Lâ€™amiral Naismith est nÃ© dâ€™un mensonge que jâ€™ai rachetÃ© ensuite en lui donnant vie. Et Ã§a a plutÃ´t bien marchÃ© pendant un certain temps. Le petit amiral mâ€™apportait tout ce dont jâ€™avais toujours rÃªvÃ©. Au bout dâ€™un moment, je me suis mis Ã croire que lâ€™on pouvait racheter ainsi tous les pÃ©chÃ©s. On commence par mentir, on se rachÃ¨tera plus tard. Câ€™est ce que jâ€™ai essayÃ© avec vous. MÃªme lâ€™amour est moins fort que lâ€™habitude.

Soudain elle osa passer le bras autour de sa taille. Plus de raison de se frustrerâ€¦ Il resta sans voix et cessa de respirer, comme un homme dÃ©posant de la nourriture devant un animal sauvage et essayant de lâ€™amadouer du geste. TroublÃ©e, elle se recula. Elle prit une profonde inspiration.

â€” Les habitudes. Oui. Je me sens Ã demi handicapÃ©e par les vieux rÃ©flexes. Les vieilles cicatrices de lâ€™esprit. Jâ€™ai lâ€™impression que Tienne nâ€™est jamais Ã plus dâ€™une pensÃ©e de moi. Croyez-vous que je vais un jour oublier sa mort ?

Ã€ prÃ©sent il ne la regardait plus. Est-ce quâ€™il nâ€™osait pas ?

â€” Je ne peux rÃ©pondre Ã votre place. Mes vieux fantÃ´mes continuent de mâ€™habiter. Leur densitÃ© diminue, ou je mâ€™y habitue.

Il parcourut le grenier des yeux, souffla un grand coup et ajouta, un rien Ã©nigmatique :

â€” Vous ai-je dÃ©jÃ racontÃ© comment jâ€™en Ã©tais venu Ã tuer mon grand-pÃ¨re ? Le grand gÃ©nÃ©ral, celui qui avait survÃ©cu Ã tout, aux Cetagandans, Ã Yuri le Fou, et Ã toutes les horreurs du siÃ¨cle ?

Elle sâ€™abstint de proposer la rÃ©ponse spectaculaire que son aveu inattendu mÃ©ritait, et se contenta de hausser les sourcils.

â€” Il est mort de dÃ©ception le jour oÃ¹ jâ€™ai Ã©chouÃ© Ã mon examen dâ€™entrÃ©e Ã lâ€™AcadÃ©mie et perdu pour la premiÃ¨re fois la chance de faire une carriÃ¨re militaire. Il est mort cette nuit-lÃ .

â€” Bien sÃ»r, câ€™est votre faute. Ã‡a nâ€™a rien Ã voir avec le fait quâ€™il avait presque cent ans.

Il haussa les Ã©paules et lui lanÃ§a un regard perÃ§ant.

â€” Oui, je sais. Tout comme vous savez que la mort de Tienne Ã©tait un accident.

â€” Miles, vous nâ€™essayez pas de compter les points entre les morts ?

Pris de court, il voulut pousser un cri de dÃ©nÃ©gation qui se transforma en un Oh ! Il cogna doucement le front contre lâ€™Ã©paule dâ€™Ekaterin comme sâ€™il se tapait la tÃªte contre un mur. Quand il se dÃ©cida Ã parler de nouveau, son dÃ©bit heurtÃ© cachait mal son angoisse.

â€” Comment faites-vous pour me supporter ? Je ne me supporte pas moi-mÃªme !

Câ€™Ã©tait la vraie confession. Nous sommes arrivÃ©s au bout lâ€™un de lâ€™autre.

Il lui prit la main et la lui serra avec ferveur. Elle ne recula pas quand un curieux frisson la parcourut. Nous frustrer, nâ€™est-ce pas aussi nous trahir ?

â€” Pour utiliser la terminologie psychologique Betane de Kareen, dit-elle en reprenant son souffle, je dirais ceci Ã propos des serments : quand vous Ãªtes devenu Auditeur ImpÃ©rial, vous avez prÃªtÃ© serment, et pourtant vous vous Ã©tiez dÃ©jÃ parjurÃ©. Comment avez-vous vÃ©cu cela ?

Il regarda autour de lui, les yeux dans le vague.

â€” Oh, quand on vous a donnÃ© votre honneur, on ne vous a pas donnÃ© un modÃ¨le avec un bouton remise Ã zÃ©ro ? Le mien se trouve ici, dit-il en montrant son nombril.

Elle fut incapable de se retenir. Son rire Ã©clata et rebondit contre les poutres. Un nÅ“ud serrÃ© au fond dâ€™elle-mÃªme et au bord de la rupture se dÃ©noua soudain. Quand il la faisait rire ainsi, câ€™Ã©tait comme des flots dâ€™air et de lumiÃ¨re dÃ©versÃ©s sur une sombre et douloureuse blessure et lui apportant la guÃ©rison dont lâ€™obscuritÃ© la privait.

â€” Câ€™est Ã cela que Ã§a sert ? Je lâ€™ignorais.

Il sourit et lui reprit la main.

â€” Une femme trÃ¨s sage mâ€™a dit un jourâ€¦ il faut aller de lâ€™avant. Je nâ€™ai jamais trouvÃ© un seul conseil judicieux qui ne se ramenait pas Ã cela. MÃªme ceux de mon pÃ¨re.

Je veux passer ma vie avec toi afin que tu me fasses rire. Il contempla la paume de sa main comme sâ€™il voulait y dÃ©poser un baiser. Ils Ã©taient si proches quâ€™elle sentait leur souffle, inspirant et expirant au mÃªme rythme. Le silence se prolongea. Elle Ã©tait venue pour rompre, pas pour se lancer dans une sÃ©ance de flirtâ€¦ Si cela continuait, elle se retrouverait en train de lâ€™embrasser. Lâ€™odeur de Miles lui envahissait le nez, la bouche et, emportÃ©e par son sang, chaque cellule de son corps. Lâ€™intimitÃ© de la chair paraissait facile aprÃ¨s la terrifiante intimitÃ© de lâ€™esprit.

Au prix dâ€™un effort Ã©norme, elle parvint Ã se redresser. Au prix dâ€™un effort semblable, il lui lÃ¢cha la main. Le cÅ“ur dâ€™Ekaterin battait la chamade comme si elle avait couru. Dâ€™une voix quâ€™elle voulait normale, elle demanda :

â€” Alors vous pensez que nous devrions attendre mon oncle pour sâ€™occuper de Vassily. Vous croyez vraiment que toute cette histoire est censÃ©e Ãªtre un piÃ¨ge ?

â€” Ã‡a en a le parfum. Je ne saurais dire pour lâ€™instant de quel endroit remonte lâ€™odeur de pourriture ; il se pourrait que ce soit seulement Alexis pour Ã©carter un rival.

â€” Je vois, il faut considÃ©rer qui sont ses amis. Alors, vous allez crucifier Richard et les alliÃ©s de Vormoncrief devant le Conseil aprÃ¨s-demain ?

â€” Ah, Ã ce propos. Je dois vous dire quelque chose.

Il tourna la tÃªte et se tapota les lÃ¨vres avant de la regarder de nouveau en face. Ses yeux Ã©taient devenus durs, sÃ©rieux.

â€” Je crois que jâ€™ai commis une erreur stratÃ©gique. Vous savez, Richard Vorrutyer sâ€™est servi de cette histoire de calomnie pour me contraindre Ã voter pour lui.

â€” Je soupÃ§onnais un truc de ce genre. Je ne pensais pas que câ€™Ã©tait aussi clair.

â€” Brutal, en fait. Comme je ne souhaitais pas rÃ©compenser pareil chantage, jâ€™ai mis tout mon poids, toute mon influence, derriÃ¨re Dono.

â€” Bien !

Il esquissa un bref sourire, puis secoua la tÃªte.

â€” Richard et moi sommes dans une impasse. Sâ€™il gagne et devient comte, mon opposition ouverte lâ€™obligera Ã mettre ses menaces Ã exÃ©cution. Il en aura alors le droit et le pouvoir. Il ne bougera pas tout de suite, il attendra quelques semaines, le temps de compter ses amis et ses alliÃ©s. Et aussi, sâ€™il a le moindre sens tactique, il attendra que le mariage de Gregor ait eu lieu. Mais vous voyez ce qui sâ€™annonce.

Elle sentit son estomac se nouer. Elle ne voyait que trop bien, maisâ€¦

â€” Est-ce quâ€™il peut se dÃ©barrasser de vous en vous accusant du meurtre de Tienne ? Je pensais que ce genre dâ€™accusation serait balayÃ©.

â€” Eh bien, si des gens raisonnables ne dissuadent pas Richard dâ€™en arriver lÃ â€¦ les choses risquent de se compliquer. En fait, plus jâ€™y rÃ©flÃ©chis, plus cette histoire me paraÃ®t pourrie.

Il posa les doigts sur son pantalon gris et se mit Ã compter les options.

â€” Lâ€™assassinat est exclu. (Sa grimace suggÃ©ra quâ€™il plaisantait.) Gregor ne lâ€™autoriserait pas, sauf pour un cas de haute trahison, et Richard est loyal Ã lâ€™ImpÃ©rium au point que câ€™en est gÃªnant. Autant que je sache, il est persuadÃ© que jâ€™ai tuÃ© Tienne, ce qui en fait un type honnÃªte, dâ€™une certaine faÃ§on. Le prendre Ã part et lui raconter tranquillement la vÃ©ritÃ© sur ce qui sâ€™est passÃ© sur Komarr est tout aussi exclu. On se retrouverait avec un imbroglio de manÅ“uvres autour du manque de preuves, et le verdict en serait dâ€™autant plus faussÃ©. Bien sÃ»r, la SecImp pourrait en fabriquer quelques-unes, mais rien que de penser Ã ce quâ€™ils pourraient inventer me donne la nausÃ©e. Ni ma rÃ©putation ni la vÃ´tre ne font partie de leurs prioritÃ©s. Vous vous trouveriez inÃ©vitablement embarquÃ©e lÃ -dedans Ã un moment ou Ã un autre, etâ€¦ et je nâ€™aurais aucune prise sur les Ã©vÃ©nements.

Elle se rendit compte quâ€™elle serrait les dents, et se passa la langue sur les lÃ¨vres pour dÃ©contracter sa mÃ¢choire crispÃ©e.

â€” Lâ€™endurance Ã©tait ma spÃ©cialitÃ©, autrefois.

â€” Jâ€™espÃ©rais vous offrir un avenir.

Elle ne sut que rÃ©pondre et se contenta de hausser les Ã©paules.

â€” Il y a un autre choix. Une autre faÃ§on de dÃ©tourner cetteâ€¦ cette boue.

â€” Oh ?

â€” Je peux laisser tomber. Mâ€™abstenir au moment du vote. Non, Ã§a ne serait sans doute pas suffisant pour rÃ©parer les dÃ©gÃ¢ts. Voter pour Richard, alors. Reculer publiquement.

Ekaterin retint son souffle.

â€” Non ! Est-ce que Gregor vous a demandÃ© cela ? Ou la SecImp ?

â€” Non. Non, pas pour lâ€™instant. Mais je me demandais si vous voudriez que je le fasse.

Elle dÃ©tourna les yeux et inspira profondÃ©ment Ã trois reprises avant de le regarder en face et de dire dâ€™un ton froid :

â€” Je crois quâ€™aprÃ¨s cela, nous devrions tous les deux nous servir du bouton de remise Ã zÃ©ro.

Il encaissa ses paroles sans broncher, mis Ã part un lÃ©ger tressaillement au coin de la bouche.

â€” Dono nâ€™a pas assez de voix.

â€” Du moment quâ€™il a la vÃ´treâ€¦ jâ€™en suis satisfaite.

â€” Du moment que vous avez conscience de ce qui risque de se produire.

â€” Jâ€™en ai conscience.

Il poussa un long soupir. Nâ€™y avait-il rien quâ€™elle pÃ»t faire pour lâ€™aider ? Les ennemis cachÃ©s de Miles ne prendraient pas la peine de tirer autant de ficelles sâ€™ils nâ€™avaient pas lâ€™intention de sortir quelques motions mal ficelÃ©es. Profil bas, donc, et silence. Pas celui de la proie apeurÃ©e, non, celui du chasseur qui guette. Elle scruta le visage de Miles. Il arborait son habituel masque de bonne humeur, mais dessous elle lut la tension.

â€” Simple curiositÃ©. Quand avez-vous utilisÃ© votre stimulateur dâ€™attaques pour la derniÃ¨re fois ?

Il nâ€™osa pas croiser son regard.

â€” Ã‡a faitâ€¦ Ã§a fait un moment. Jâ€™ai eu trop de choses Ã faire. Vous savez, Ã§a me laisse sur le flanc une journÃ©e entiÃ¨re.

â€” Il vaut mieux que Ã§a vous mette sur le flanc dans la Chambre du Conseil le jour du vote ? Il me semble que vous souhaitez prendre part au vote. Utilisez-le ce soir. Promis ?

â€” Oui, mâ€™dame. Promis.

Lâ€™Ã©clair qui brilla dans son Å“il montra quâ€™il nâ€™Ã©tait pas aussi accablÃ© que le suggÃ©rait son air de chien battu.

â€” Il faut que je parte. Il se leva sans discuter.

â€” Je vous raccompagne.

Ils sâ€™en allÃ¨rent bras dessus, bras dessous au milieu des hasards oubliÃ©s de lâ€™histoire.

â€” Comment Ãªtes-vous venue ?

â€” En taxi.

â€” Accepterez-vous que Pym vous dÃ©pose ?

â€” Bien sÃ»r.

Il finit par venir avec elle, Ã lâ€™arriÃ¨re de la vieille limo blindÃ©e, et ils parlÃ¨rent de tout et de rien, comme sâ€™ils avaient lâ€™Ã©ternitÃ© devant eux. Le trajet Ã©tait court. Quand elle descendit, ils ne se touchÃ¨rent pas et la voiture repartit.

Ivan nâ€™en pouvait plus de sourire. Vorhartung Castle avait sorti ses plus beaux atours Ã lâ€™occasion de la rÃ©ception donnÃ©e par le Conseil des Comtes en lâ€™honneur de la dÃ©lÃ©gation komarrane qui venait dâ€™arriver pour le mariage de Gregor, mariage que les Komarrans sâ€™obstinaient Ã appeler le mariage de Laissa. Le hall dâ€™entrÃ©e, lâ€™escalier monumental menant Ã la galerie du Conseil, le salon dâ€™honneur oÃ¹ lâ€™on avait servi le dÃ®ner, le chÃ¢teau tout entier, inondÃ© de lumiÃ¨re, disparaissaient sous des monceaux de fleurs. La soirÃ©e cÃ©lÃ©brait aussi la rÃ©paration et lâ€™agrandissement du miroir solaire votÃ©s, certains disaient imposÃ©s de force, par le Conseil la semaine prÃ©cÃ©dente. Gregor avait fait lÃ Ã sa fiancÃ©e un cadeau de portÃ©e planÃ©taire.

La fÃªte avait Ã©tÃ© suivie de discours et dâ€™une prÃ©sentation holovid du futur miroir, vital pour le dÃ©veloppement et la terraformation de Komarr, mais aussi des plans dâ€™une nouvelle station de saut devant Ãªtre construite par un consortium barrayaro-komarran comprenant Ã la fois Toscane Industries et Vorsmythe Limited. Lady Alys avait assignÃ© Ã Ivan la tÃ¢che de cornaquer une hÃ©ritiÃ¨re komarrane au milieu de cette soirÃ©e intime qui ne rassemblait que cinq cent personnes. HÃ©las, lâ€™hÃ©ritiÃ¨re avait plus de soixante ans, Ã©tait mariÃ©e, et se trouvait Ãªtre la tante de la future ImpÃ©ratrice.

Cette dame aux cheveux gris ne semblait guÃ¨re impressionnÃ©e au milieu de tous ces Vor. Elle possÃ©dait une participation non nÃ©gligeable dans Toscane Industries, deux mille voix planÃ©taires komarranes, et une petite-fille dont elle semblait folle. Tout cela lui confÃ©rait une sÃ©rÃ©nitÃ© Ã toute Ã©preuve. Ivan admira la vid-photo et convint que ladite petite-fille Ã©tait adorable, magnifique, et manifestement trÃ¨s intelligente. Mais elle nâ€™avait que sept ans et on lâ€™avait laissÃ©e Ã la maison. AprÃ¨s avoir promenÃ© Tante Anna et sa suite dans le chÃ¢teau et dÃ»ment commentÃ© les dÃ©tails architecturaux et historiques dignes dâ€™intÃ©rÃªt, Ivan rÃ©ussit Ã ramener le groupe au milieu des Komarrans qui entouraient Gregor et Laissa et se prÃ©para Ã tirer sa rÃ©vÃ©rence. Au moment oÃ¹ Tante Anna, dâ€™une voix de stentor destinÃ©e Ã couvrir le brouhaha, informait Lady Alys que son fils Ã©tait un jeune homme absolument charmant, il se fondit dans la foule et se dirigea vers les serveurs qui, alignÃ©s le long des murs, proposaient des digestifs.

Il faillit tÃ©lescoper un jeune couple qui se regardait dans les yeux au lieu de regarder oÃ¹ ils allaient. Lord William Vortashpula, hÃ©ritier du comte Vortashpula, venait dâ€™annoncer ses fianÃ§ailles avec Lady Cassia Vorgorov. Cassia Ã©tait superbe : yeux brillants, joues empourprÃ©es, robe dÃ©colletÃ©e. Bon Dieu, est-ce quâ€™elle sâ€™est fait siliconer les seins, ou est-ce quâ€™elle sâ€™est seulement Ã©toffÃ©e ces derniÃ¨res annÃ©es ? Ivan continuait de sâ€™interroger quand leurs yeux se croisÃ¨rent. Elle redressa la tÃªte en faisant voler les fleurs accrochÃ©es dans ses cheveux bruns, sourit dÃ©daigneusement, serra plus fort le bras de son fiancÃ©, et passa devant Ivan sans lui accorder un regard. Lord Vortashpula lui adressa un bref salut avant dâ€™Ãªtre entraÃ®nÃ© par sa belle.

â€” Jolie fille, dit une voix bourrue qui fit sursauter Ivan.

Il se retourna pour dÃ©couvrir son cousin au quatriÃ¨me ou cinquiÃ¨me degrÃ©, le comte Falco Vorpatril qui lâ€™observait sous ses impressionnants sourcils broussailleux.

â€” Dommage que tu aies ratÃ© ta chance avec elle, Ivan. Elle tâ€™a plaquÃ© pour un lit plus confortable.

â€” Elle ne mâ€™a pas plaquÃ©, rÃ©pondit Ivan, indignÃ©. Je ne lui ai mÃªme jamais fait la cour.

Ivan nâ€™apprÃ©ciait guÃ¨re le ricanement gras et dubitatif de Falco.

â€” Ta mÃ¨re mâ€™a dit que Cassia en pinÃ§ait pour toi Ã une certaine Ã©poque. On dirait quâ€™elle sâ€™en est bien remise. Cassie, pas ta mÃ¨re, pauvre femme. Bien que Lady Alys semble aussi avoir surmontÃ© toutes ses malheureuses dÃ©ceptions amoureuses.

Il regarda un groupe agglutinÃ© autour de lâ€™Empereur de lâ€™autre cÃ´tÃ© de la piÃ¨ce. Illyan sâ€™occupait de Lady Alys avec la classe discrÃ¨te qui lui Ã©tait propre.

â€” Aucune de mes relations amoureuses ne peut Ãªtre qualifiÃ©e de malheureuse, monsieur. Elles se sont toutes terminÃ©es de maniÃ¨re satisfaisante pour les deux parties. Jâ€™ai choisi de jouer sur plusieurs tableaux.

Falco se contenta de sourire. Ivan, peu disposÃ© Ã continuer sur ce terrain, sâ€™inclina poliment devant le comte Vorhalas, toujours droit comme un Â« i Â» malgrÃ© son grand Ã¢ge, et qui sâ€™approchait de son vieux collÃ¨gue Falco. Celui-ci Ã©tait soit un Conservateur progressiste, soit un Progressiste conservateur bien connu pour son art de mÃ©nager la chÃ¨vre et le chou ; les deux partis le courtisaient. Vorhalas, lui, Ã©tait depuis toujours la clÃ© de voÃ»te de lâ€™opposition conservatrice Ã la machine centriste dirigÃ©e par le clan Vorkosigan. Il nâ€™Ã©tait pas chef de parti, mais sa rÃ©putation dâ€™intÃ©gritÃ© farouche faisait de lui la rÃ©fÃ©rence vers laquelle tous se tournaient.

Miles arriva Ã cet instant, le sourire aux lÃ¨vres et les mains dans les poches de son uniforme marron et argent. Ivan se raidit, prÃªt Ã sortir de la ligne de tir au cas oÃ¹ son cousin chercherait des volontaires pour quelque tÃ¢che vicieuse quâ€™il aurait en tÃªte. Mais Miles se contenta de lui adresser un vague bonjour. Il salua les deux comtes et sâ€™inclina respectueusement devant Vorhalas. Celui-ci lui rÃ©pondit au bout dâ€™un moment.

â€” OÃ¹ vas-tu, Vorkosigan ? demanda Falco, trÃ¨s Ã lâ€™aise. Tu enchaÃ®nes avec la rÃ©ception Ã la RÃ©sidence Vorsmythe aprÃ¨s celle-ci ?

â€” Non, le reste de lâ€™Ã©quipe sâ€™en chargera. Moi, je vais Ã la soirÃ©e de Gregor. Ã€ moins, messieurs, que vous nâ€™envisagiez de modifier votre vote, et souhaitiez que nous allions en discuter quelque part.

Vorhalas se contenta de secouer la tÃªte, mais Falco grogna ce qui se voulait un rire.

â€” Laisse tomber, Miles. Câ€™est sans espoir. Dieu mâ€™est tÃ©moin que tu as fait de ton mieux. Je le sais, partout oÃ¹ je suis allÃ© la semaine derniÃ¨re, je suis tombÃ© sur toi. Je crains que les Progressistes ne doivent se contenter pour toute victoire de la construction du miroir.

Miles regarda la foule qui sâ€™en allait lentement et haussa les Ã©paules. Il sâ€™Ã©tait beaucoup dÃ©menÃ© pour faire passer ce vote, en plus de sa campagne en faveur de Dono et de RenÃ©. Pas Ã©tonnant quâ€™il ait lâ€™air crevÃ©.

â€” Nous avons tous bien travaillÃ© pour notre avenir et celui de lâ€™ImpÃ©rium. Je crois que lâ€™agrandissement du miroir portera ses fruits avant que la terraformation ne soit achevÃ©e.

â€” Hum ! LÃ¢cha Vorhalas dâ€™un ton neutre.

Il sâ€™Ã©tait abstenu lors du vote sur le miroir, mais la majoritÃ© de Gregor lâ€™avait emportÃ© sans coup fÃ©rir.

â€” Dommage quâ€™Ekaterin ne soit pas lÃ pour voir cela, dit Miles.

â€” Ouais, pourquoi tu ne lâ€™as pas amenÃ©e ? demanda Ivan.

Il ne comprenait pas la stratÃ©gie de son cousin. Il pensait que le couple attaquÃ© aurait tout intÃ©rÃªt Ã dÃ©fier ouvertement lâ€™opinion publique et Ã lâ€™obliger Ã les frÃ©quenter, plutÃ´t que de lâ€™Ã©viter lÃ¢chement.

Le dÃ©fi serait tellement plus dans le style de Miles.

â€” On verra. AprÃ¨s-demain. Si seulement ce maudit vote Ã©tait passÃ©, ajouta-t-il Ã mi-voix.

Ivan sourit et baissa dâ€™un ton pour lui rÃ©pondre.

â€” Quoi, toi le Betan ? Le demi-Betan. Je croyais que tu approuvais la dÃ©mocratie, Miles ? Tu ne lâ€™aimerais pas tant que cela, finalement ?

Miles esquissa un sourire et refusa de se laisser entraÃ®ner dans la polÃ©mique. Il souhaita cordialement le bonsoir Ã ses aÃ®nÃ©s et sâ€™Ã©loigna dâ€™un pas raide.

â€” Le fils dâ€™Aral nâ€™a pas lâ€™air trÃ¨s en forme, fit observer Vorhalas.

â€” Il a dÃ» quitter lâ€™armÃ©e pour raisons mÃ©dicales. Câ€™est un miracle quâ€™il ait pu servir aussi longtemps. Jâ€™imagine que ses vieux ennuis lâ€™ont rattrapÃ©, dit Falco.

Câ€™Ã©tait juste, pensa Ivan, mais pas au sens oÃ¹ Falco lâ€™entendait. Vorhalas semblait morose. Peut-Ãªtre songeait-il aux dÃ©gÃ¢ts causÃ©s Ã Miles avant sa naissance par la soltoxine, et aux douloureux souvenirs que cela reprÃ©sentait pour le clan Vorhalas. Ivan eut pitiÃ© du vieil homme.

â€” Non, monsieur, il a Ã©tÃ© blessÃ© en service.

En fait le teint gris et la dÃ©marche difficile suggÃ©raient que Miles venait de subir lâ€™une de ses attaques. Le comte Vorhalas le dÃ©visagea en fronÃ§ant les sourcils dâ€™un air songeur.

â€” Voyons, Ivan. Tu le connais mieux que personne. Que penses-tu de cette histoire horrible selon laquelle il aurait tuÃ© le mari de cette Mme Vorsoisson ?

â€” Je pense quâ€™il sâ€™agit dâ€™une pure invention, monsieur.

â€” Alys dit la mÃªme chose, fit remarquer Falco. Je suis dâ€™avis quâ€™elle est mieux placÃ©e que quiconque pour connaÃ®tre la vÃ©ritÃ©.

Vorhalas posa le regard, au-delÃ de la foule, sur le groupe qui entourait lâ€™Empereur Ã lâ€™autre bout du salon brillant de mille feux.

â€” Je te lâ€™accorde. Je pense aussi quâ€™elle est totalement loyale envers les Vorkosigan, et quâ€™elle mentirait sans la moindre hÃ©sitation pour protÃ©ger leurs intÃ©rÃªts.

â€” Vous nâ€™avez quâ€™Ã moitiÃ© raison, monsieur, dit Ivan. Elle est totalement loyale.

Vorhalas fit un geste apaisant.

â€” Ne mâ€™agresse pas, mon garÃ§on. Je crois quâ€™on nâ€™est jamais vraiment sÃ»r de rien. En vieillissant, on apprend Ã vivre avec ce genre dâ€™incertitude.

Ivan ravala une rÃ©plique acerbe. Le comte Vorhalas Ã©tait la sixiÃ¨me personne dont il avait eu Ã subir les questions insidieuses depuis le dÃ©but de la soirÃ©e. Si Miles devait en affronter moitiÃ© autant, il ne fallait pas sâ€™Ã©tonner quâ€™il ait lâ€™air Ã©puisÃ©. Toutefois, se dit-il sombrement, peu dâ€™hommes osaient sans doute poser Ã Miles ce genre de questions en face. Ce qui voulait dire que câ€™Ã©tait lui qui encaissait les tirs de barrage destinÃ©s Ã son cousin. Typique, trop typique.

â€” Si nous nâ€™allons pas chez les Vorsmythe, pourquoi nâ€™irions-nous pas chez moi prendre un dernier verre tranquillement ? proposa Falco. Il y a longtemps que je souhaite vous entretenir de ce projet considÃ©rable.

â€” Merci, Falco. Cela me paraÃ®t beaucoup plus reposant. Rien de tel que la perspective de voir dâ€™Ã©normes sommes dâ€™argent changer de mains pour exciter et inquiÃ©ter nos collÃ¨gues.

Ivan en conclut que les entreprises du district Vorhalas avaient ratÃ© le coche des nouvelles perspectives Ã©conomiques offertes par Komarr. Lâ€™engourdissement qui le gagnait nâ€™avait rien Ã voir avec le fait quâ€™il ait trop bu. En rÃ©alitÃ©, il nâ€™avait pas bu assez. Il sâ€™apprÃªtait Ã reprendre sa progression vers le bar quand une charmante apparition attira son regard.

Olivia Koudelka. La tenue de dentelle blanc et beige quâ€™elle portait mettait en valeur sa timide blondeur. Et elle Ã©tait seule. Du moins pour lâ€™instant.

â€” Excusez-moi, messieurs, jâ€™aperÃ§ois une amie en dÃ©tresse.

Il abandonna les tÃªtes chenues et fonÃ§a sur sa proie, un large sourire aux lÃ¨vres et le cerveau en Ã©bullition. La douce Olivia avait toujours Ã©tÃ© Ã©clipsÃ©e aux yeux dâ€™Ivan par ses sÅ“urs aÃ®nÃ©es plus extraverties, DÃ©lia et Martya. HÃ©las, DÃ©lia avait choisi Duv Galeni, et Martya avait repoussÃ© ses avances de maniÃ¨re fort peu ambiguÃ«. Peut-Ãªtreâ€¦ peut-Ãªtre avait-il renoncÃ© un rien trop tÃ´t Ã explorer lâ€™arbre gÃ©nÃ©alogique des Koudelka.

â€” Bonsoir, Olivia. Quelle jolie robe ! Tu tâ€™amuses bien ?

Les femmes passaient tellement de temps Ã sâ€™occuper de leurs vÃªtements que câ€™Ã©tait toujours une bonne entrÃ©e en matiÃ¨re de leur en faire compliment.

â€” Oh, bonjour, Ivan. Oui, bien sÃ»r.

â€” Je ne tâ€™avais pas vue. Mama mâ€™avait chargÃ© de passer de la pommade aux Komarrans.

â€” Nous sommes arrivÃ©s un peu tard. Câ€™est notre quatriÃ¨me arrÃªt ce soir.

â€” Nous ? Le reste de ta famille est lÃ aussi ? Jâ€™ai aperÃ§u DÃ©lia avec Duv, bien sÃ»r. Ils sont coincÃ©s dans la mÃªlÃ©e autour de Gregor.

â€” Ah bon ? Il faudra passer dire bonjour avant de partir.

â€” OÃ¹ vas-tu ensuite ?

â€” Au raout Ã la RÃ©sidence Vorsmythe. Ã‡a peut rapporter gros.

Tandis quâ€™Ivan tentait de dÃ©crypter cette remarque sibylline, Olivia leva la tÃªte et croisa un regard. Elle Ã©carta les lÃ¨vres et ses yeux brillÃ¨rent soudain, faisant revivre lâ€™espace dâ€™un instant le souvenir de Cassia Vorgorov dans lâ€™esprit dâ€™Ivan. Inquiet, il suivit la direction de son regard, mais ne vit personne, sauf Lord Dono Vorrutyer qui prenait congÃ© de sa vieille amie la comtesse Vormuir. Celle-ci, svelte, la taille prise dans une robe rouge que le sobre costume noir de Dono mettait en valeur de maniÃ¨re spectaculaire, lui tapota le bras, rit ; et sâ€™Ã©loigna. Autant quâ€™Ivan pouvait le savoir, la comtesse Ã©tait toujours sÃ©parÃ©e de son mari, et il se demandait si Dono et elle se donnaient du bon temps. Lâ€™idÃ©e lui titillait lâ€™imagination.

â€” La RÃ©sidence Vorsmythe ? Pourquoi pas ? Jâ€™irais bien avec vous. Je parie quâ€™ils vont sortir les grands vins. Tu y vas comment ?

â€” En limo. Je tâ€™emmÃ¨ne ?

â€” Eh bien, oui, merci.

Il Ã©tait venu avec sa mÃ¨re et Illyan, de son point de vue pour Ã©viter de rayer la peinture de son speedster dans la pagaille du parking, de celui de Lady Alys pour Ãªtre certaine quâ€™il serait Ã lâ€™heure pour la mission quâ€™elle lui avait confiÃ©e. Il nâ€™avait pas prÃ©vu que ce serait un atout stratÃ©gique. Il sourit Ã Olivia.

Dono sâ€™approcha dâ€™eux, arborant un air particuliÃ¨rement satisfait qui rappela Ã Ivan lâ€™ex-Donna et eut le don de lâ€™inquiÃ©ter. Il ne souhaitait guÃ¨re quâ€™on les voie trop souvent associÃ©s en public. Peut-Ãªtre rÃ©ussirait-il Ã abrÃ©ger les au revoir dâ€™Olivia et Ã sâ€™Ã©clipser avec elle.

â€” On dirait que la soirÃ©e se termine, dit Dono Ã Olivia.

Il salua Ivan dâ€™un signe de tÃªte avant de proposer :

â€” Je demande Ã Szabo dâ€™avancer la voiture ?

â€” Il faut que je voie DÃ©lia et Duv dâ€™abord. Ensuite, on pourra partir. Oh, jâ€™ai proposÃ© Ã Ivan de venir avec nous chez les Vorsmythe. Il doit bien rester de la place.

â€” Pas de problÃ¨me.

â€” Elle a pris le paquet ? demanda Olivia Ã Dono en regardant lâ€™Ã©clair rouge qui Ã prÃ©sent se fondait dans la foule.

Le sourire de Dono sâ€™Ã©largit en un rictus inquiÃ©tant.

â€” Ouais !

Tandis quâ€™Ivan continuait dâ€™imaginer sans grand succÃ¨s comment se dÃ©barrasser de Dono et compagnie, Byerly Vorrutyer leur tomba dessus. Merde, de pire en pire.

â€” Ah, Dono. Tu as toujours lâ€™intention de finir la soirÃ©e chez les Vorsmythe ?

â€” Oui, tu veux quâ€™on tâ€™emmÃ¨ne aussi ?

â€” Non, jâ€™ai prÃ©vu de mâ€™y rendre autrement. Par contre, si tu pouvais me dÃ©poser chez moi aprÃ¨sâ€¦

â€” Bien sÃ»r.

â€” Tu es restÃ© un moment avec la comtesse Vormuir, lÃ -haut au balcon. Vous avez parlÃ© du bon vieux temps ?

â€” Oui, de choses et dâ€™autres.

Byerly eut beau le regarder dâ€™un air insistant, Dono nâ€™en dit pas plus.

â€” Tu as rÃ©ussi Ã voir le comte Vorpinski cet aprÃ¨s-midi ?

â€” Oui, et deux ou trois autres. Jâ€™ai perdu mon temps avec Vortaine, mais au moins, grÃ¢ce Ã Olivia, il a Ã©tÃ© obligÃ© de rester poli. Vorfolse, Vorhalas et Vorpatril ont refusÃ© de mâ€™Ã©couter, hÃ©las.

Dono adressa un regard quelque peu ambigu Ã Ivan sous ses Ã©pais sourcils noirs.

â€” Enfin, pour Vorfolse, je nâ€™en suis pas certain. Personne nâ€™a rÃ©pondu. Il nâ€™Ã©tait peut-Ãªtre pas chez lui, difficile Ã dire.

â€” Alors oÃ¹ en est le dÃ©compte des votes ? demanda Byerly.

â€” SerrÃ©. Beaucoup plus serrÃ© que je nâ€™aurais jamais osÃ© le rÃªver, Ã dire vrai. Lâ€™incertitude me retourne lâ€™estomac.

â€” Tu tâ€™en remettras. SerrÃ© de quel cÃ´tÃ© ?

â€” Du mauvais, hÃ©las, soupira Dono. Jâ€™aurais essayÃ©.

â€” Tu vas entrer dans lâ€™histoire, dit Olivia dâ€™un ton convaincu.

Dono lui prit la main et la serra contre son bras avant de la remercier dâ€™un sourire. Byerly haussa les Ã©paules, ce qui chez lui pouvait passer pour une marque de rÃ©confort.

â€” Qui sait ce qui peut se passer et renverser la situation ?

â€” Entre ce soir et demain matin ? Pas grand-chose, jâ€™en ai peur. Les dÃ©s semblent jetÃ©s.

â€” Courage ! Il reste deux ou trois heures pour travailler au corps quelques personnes Ã la RÃ©sidence Vorsmythe. Reste vigilant. Je tâ€™aiderai. Ã€ tout Ã lâ€™heureâ€¦

Et Ivan, au lieu dâ€™Ãªtre seul avec Olivia, se retrouva piÃ©gÃ© avec Dono, Szabo et deux autres gardes Vorrutyer, Ã lâ€™arriÃ¨re de la voiture officielle de feu le comte Pierre. Un des rares vÃ©hicules Ã surpasser lâ€™antiquitÃ© de Miles au niveau du luxe confinÃ© et du blindage paranoÃ¯aque et qui, Ã vitesse maximum, se traÃ®nait lamentablement. Non quâ€™elle ne fÃ»t pas confortable. Ivan avait connu, dans certaines stations de saut, des chambres dâ€™hÃ´tel plus petites que ce compartiment arriÃ¨re. Mais Olivia Ã©tait, il ne savait pourquoi, assise entre Dono et Szabo, alors que lui profitait de la chaleur corporelle des deux gardes.

Ils avaient parcouru les deux tiers du chemin menant Ã la RÃ©sidence Vorsmythe quand Dono, qui regardait dehors, le front creusÃ© de deux lignes verticales, se pencha soudain vers lâ€™avant et parla au chauffeur par lâ€™intercom :

â€” Joris, passez chez le comte Vorfolse. Nous allons essayer une derniÃ¨re fois.

La famille Vorfolse possÃ©dait la rÃ©putation remarquable dâ€™avoir toujours choisi le camp des perdants au cours des guerres barrayaranes du siÃ¨cle. Y compris celui des Cetagandans et de Vordarian.

Lâ€™hÃ©ritier actuel, plutÃ´t sinistre, hantÃ© par les dÃ©faites de ses ancÃªtres, vÃ©gÃ©tait Ã Vorbarr Sultana. Il avait louÃ© la vieille demeure pleine de courants dâ€™air de son clan Ã un entrepreneur roturier plein dâ€™ambitions grandioses, et vivait sur les maigres loyers. Au lieu des vingt gardes auxquels il avait droit, il nâ€™en entretenait quâ€™un, un pauvre diable dÃ©primÃ© et vieillissant qui sâ€™acquittait de toutes les tÃ¢ches.

Toutefois, le refus prudent de Vorfolse de prendre parti pour un camp ou un autre, ou de voter le moindre projet, mÃªme le plus insignifiant, signifiait quâ€™il ne voterait pas automatiquement en faveur de Richard. AprÃ¨s tout, une voix Ã©tait une voix.

Un parking Ã plusieurs niveaux flanquait le bÃ¢timent et proposait des places aux rÃ©sidents Ã un prix sans doute Ã©levÃ©. Dans la capitale, on louait en gÃ©nÃ©ral les places de parking au mÃ¨tre carrÃ©. Joris glissa la limo Ã lâ€™intÃ©rieur et dut sâ€™arrÃªter en constatant que tous les emplacements Ã©taient pris.

Ivan avait projetÃ© de rester confortablement installÃ© dans la voiture en compagnie dâ€™Olivia, mais il se ravisa en la voyant descendre derriÃ¨re Dono. Celui-ci laissa Ã Joris le soin de garer le vÃ©hicule et, flanquÃ© dâ€™Olivia et de ses gardes, sâ€™Ã©lanÃ§a vers la sortie piÃ©tons pour gagner lâ€™entrÃ©e principale en contournant le bÃ¢timent. TiraillÃ© entre la curiositÃ© et la prudence, Ivan les suivit. Dâ€™un geste bref, Szabo ordonna Ã lâ€™un de ses hommes de prendre position prÃ¨s de la porte dâ€™entrÃ©e et Ã un autre de rester devant le tube de montÃ©e au deuxiÃ¨me Ã©tage. Si bien quâ€™en arrivant devant lâ€™appartement de Vorfolse, ils nâ€™Ã©taient plus que quatre et risquaient moins de lâ€™effaroucher.

Une discrÃ¨te plaque de cuivre, vissÃ©e un peu de travers sur la porte au-dessus du numÃ©ro de lâ€™appartement, indiquait RÃ©sidence Vorfolse. Lâ€™Ã©criture, qui se voulait imposante, ne rÃ©ussissait, vu le contexte, quâ€™Ã Ãªtre plutÃ´t pathÃ©tique. Ivan se souvint que Tante CordÃ©lia disait souvent que gouverner Ã©tait affaire de structures mentales. Lord Dono appuya sur la sonnette. Au bout de deux minutes, une voix bougonne leur parvint par lâ€™intercom, mais lâ€™Ã©cran du vidÃ©ophone resta vide.

â€” Que voulez-vous ?

Dono regarda Szabo et murmura :

â€” Câ€™est Vorfolse ?

â€” On dirait. La voix nâ€™est pas assez chevrotante pour Ãªtre celle de son vieux garde.

â€” Bonsoir, comte Vorfolse, dit Dono, je suis Lord Dono Vorrutyer. Je suppose que vous connaissez Ivan Vorpatril, mon garde Szabo, et Miss Olivia Koudelka, ajouta-t-il en montrant ses compagnons dâ€™un geste de la main. Je me suis arrÃªtÃ© pour vous parler du vote de demain.

â€” Il est trop tard.

â€” Je nâ€™ai nulle intention de troubler votre repos, insista Dono.

â€” Tant mieux. Partez.

â€” Bien sÃ»r, monsieur, mais avant puis-je me permettre de vous demander pour qui vous avez lâ€™intention de voter demain ?

â€” Je me fous de savoir lequel des Vorrutyer hÃ©ritera du district. Toute la famille est dÃ©rangÃ©e. Allez vous faire voir, tous les deux.

Sans cesser de sourire, Dono inspira profondÃ©ment.

â€” Oui, monsieur, mais pensez aux consÃ©quences. Si vous vous abstenez et que la majoritÃ© nâ€™est pas atteinte, il faudra revoter. Et ainsi de suite jusquâ€™Ã ce quâ€™une majoritÃ© se dÃ©gage. Je voudrais aussi vous faire remarquer que mon cousin Richard risque de sâ€™avÃ©rer un collÃ¨gue fort dÃ©sagrÃ©able, emportÃ© et amateur de chicanes et de conflits.

Un silence tellement long sâ€™ensuivit quâ€™Ivan se demanda si Vorfolse nâ€™Ã©tait pas parti se coucher. Olivia se pencha vers lâ€™intercom et dit dâ€™un ton vif :

â€” Comte Vorfolse, si vous votez pour Lord Dono, vous ne le regretterez pas. Il mettra toutes ses forces au service du district Vorrutyer et de lâ€™ImpÃ©rium.

La voix bougonne rÃ©pondit au bout dâ€™un moment.

â€” Eh, vous Ãªtes une des filles du commodore Koudelka, non ? Est-ce quâ€™Aral Vorkosigan soutient ces Ã¢neries ?

â€” Lord Miles Vorkosigan, qui reprÃ©sente son pÃ¨re, me soutient totalement, rÃ©pondit Dono.

â€” Inconfortable, non ? TrÃ¨s inconfortable pour vous, non ?

â€” Sans aucun doute. Je mâ€™en suis rendu compte. Mais comment envisagez-vous de voter ?

â€” Je ne sais pas. Je vais y rÃ©flÃ©chir.

â€” Merci, monsieur.

Dono leur fit signe de dÃ©camper et il regagna le tube de montÃ©e suivi de sa petite troupe.

â€” Pas trop concluant, dit Ivan.

â€” Vous vous rendez compte Ã quel point son Je vais y rÃ©flÃ©chir paraÃ®t positif par rapport Ã dâ€™autres rÃ©ponses que jâ€™ai obtenues ? ComparÃ© Ã certains de ses collÃ¨gues, le comte Vorfolse est un modÃ¨le dâ€™ouverture dâ€™esprit. Et puis il faut lui donner crÃ©dit pour son intÃ©gritÃ©. Il pourrait piller son district de multiples faÃ§ons afin de financer un train de vie plus opulent, et il a choisi de ne pas le faire.

â€” Ouais, dit Szabo, si jâ€™Ã©tais lâ€™un de ses gardes, je lâ€™encouragerais Ã voler un peu. Ã‡a vaudrait mieux que cette farce minable. Câ€™est indigne dâ€™un Vor. Câ€™est du plus mauvais effet.

Ils sortirent du bÃ¢timent, Szabo en tÃªte, Dono et Olivia cÃ´te Ã cÃ´te derriÃ¨re, et Ivan fermant la marche suivi des deux gardes. En franchissant lâ€™entrÃ©e piÃ©tons du parking mal Ã©clairÃ©, Szabo sâ€™immobilisa et dit :

â€” Bon Dieu, oÃ¹ est la voiture ?

Il porta son bracelet de com Ã ses lÃ¨vres.

â€” Joris ?

â€” Si quelquâ€™un a voulu entrer, il a pu Ãªtre obligÃ© de monter tout en haut, de redescendre de lâ€™autre cÃ´tÃ© et de faire le tour du pÃ¢tÃ© de maisons. Impossible de faire demi-tour ici avec cet engin, suggÃ©ra Olivia.

â€” Pas sansâ€¦

Un sifflement sorti de nulle part, un bruit quâ€™Ivan ne connaissait que trop bien, lâ€™interrompit et Szabo tomba comme une masse.

â€” Neutraliseur ! hurla Ivan en bondissant Ã lâ€™abri du pilier Ã sa droite.

Il chercha Olivia des yeux, mais elle avait plongÃ© de lâ€™autre cÃ´tÃ© avec Dono. Deux nouveaux tirs bien ajustÃ©s cueillirent les autres gardes, mais lâ€™un dâ€™eux rÃ©ussit Ã lÃ¢cher un coup au jugÃ© avant de sâ€™Ã©crouler.

Ivan, accroupi entre le pilier et une Ã©pave de limo, se maudissait de nâ€™avoir pas pris dâ€™arme tout en cherchant Ã savoir dâ€™oÃ¹ les tirs Ã©taient partis. Des piliers, des voitures, des ombresâ€¦ Un peu plus loin, sur la rampe de montÃ©e, il aperÃ§ut une forme qui jaillit de derriÃ¨re une colonne et disparut dans lâ€™enchevÃªtrement de vÃ©hicules.

Les rÃ¨gles de lâ€™affrontement au neutraliseur Ã©taient simples : tirer sur tout ce qui bouge et faire le tri ensuite en espÃ©rant que personne ne souffrait du cÅ“ur. Ivan pouvait en rÃ©cupÃ©rer un sur lâ€™un des gardes inconscients, Ã condition de pouvoir lâ€™atteindre sans se faire zapper lui-mÃªme.

Une voix rauque murmura un peu plus haut :

â€” Il est parti de quel cÃ´tÃ© ?

â€” En bas, vers la sortie. Goff va lâ€™avoir. Descends ce putain dâ€™officier dÃ¨s que tu le vois.

Au moins trois agresseurs. Comptons un de plus. Au moins un de plus. Maudissant le manque dâ€™espace, Ivan quitta Ã quatre pattes lâ€™abri de son pilier et essaya de se glisser entre le mur et la rangÃ©e de voitures pour gagner la sortie. Si seulement il pouvait rejoindre la rue.

Il devait sâ€™agir dâ€™un enlÃ¨vement. Pour un assassinat, leurs agresseurs auraient choisi des armes beaucoup plus meurtriÃ¨res, et leur petit groupe serait dÃ©jÃ rÃ©duit Ã lâ€™Ã©tat de chair Ã pÃ¢tÃ© et tapisserait les murs. Entre deux voitures, sur la rampe de descente Ã sa gauche, il vit bouger une silhouette blanche : la robe de soirÃ©e dâ€™Olivia. Un bruit sourd lui parvint de derriÃ¨re un pilier de ce cÃ´tÃ©-lÃ , suivi dâ€™un autre, comme une citrouille sâ€™Ã©crasant sur le bÃ©ton.

â€” Bien jouÃ©, sâ€™Ã©cria Dono.

Ivan se souvint que la mÃ¨re dâ€™Olivia avait Ã©tÃ© le garde du corps personnel de lâ€™Empereur lorsque celui-ci Ã©tait enfant. Il tenta dâ€™imaginer lâ€™enseignement donnÃ© aux filles dans la douceur du foyer Koudelka. Il Ã©tait certain quâ€™elles ne sâ€™Ã©taient pas contentÃ©es de faire des gÃ¢teaux.

Une forme vÃªtue de noir passa comme une flÃ¨che.

â€” Le voilÃ ! Attrapez-le ! Non, nonâ€¦ il faut quâ€™il reste conscient !

Des bruits de pas, une bousculade, des respirations saccadÃ©es, un bruit sourd, un appel au secours Ã©tranglÃ©â€¦ Ivan plongea pour sâ€™emparer du neutraliseur du garde en priant que les autres regardent ailleurs. Il rÃ©cupÃ©ra lâ€™arme et se prÃ©cipita Ã couvert. De la rampe de montÃ©e sur sa droite lui parvint le hoquet dâ€™un vÃ©hicule reculant Ã toute allure en sens interdit. Il risqua un Å“il pardessus une voiture. La camionnette sâ€™arrÃªta brutalement dans la courbe, et les portes arriÃ¨re sâ€™ouvrirent Ã la volÃ©e. Deux hommes traÃ®nant Dono sâ€™en approchÃ¨rent. Celui-ci, bouche ouverte, chancelant, portait la stupeur et la douleur sur son visage.

â€” OÃ¹ est Goff ? aboya le chauffeur en se tournant vers ses complices et leur prisonnier. Goff !

â€” OÃ¹ est la fille ?

â€” Laisse tomber la fille. Aide-moi Ã le redresser. On fait le boulot, on le largue, et on dÃ©gage avant quâ€™elle ait le temps dâ€™aller chercher du secours. Malka, fais le tour et rÃ¨gle son compte Ã lâ€™officier. Il nâ€™Ã©tait pas censÃ© se trouver lÃ .

Ils tirÃ¨rent Dono Ã lâ€™intÃ©rieur de la camionnetteâ€¦ non, Ã moitiÃ© seulement. Lâ€™un des hommes sortit une fiole de sa poche, fit sauter le bouchon et la posa sur le plancher Ã portÃ©e de main. Que se passait-il, bon Dieuâ€¦ ? Il ne sâ€™agit pas dâ€™un enlÃ¨vement.

â€” Goff ?

Lâ€™homme chargÃ© de trouver Ivan sâ€™enfonÃ§ait prudemment dans lâ€™ombre, accroupi Ã lâ€™abri des voitures. Soudain Ivan capta le bourdonnement, fort dÃ©sagrÃ©able au vu des circonstances, dâ€™un vibro-poignard maniÃ© par lâ€™un des hommes penchÃ©s au-dessus de Dono. Risquant le tout pour le tout, il bondit et ouvrit le feu, touchant de plein fouet celui qui cherchait Goff. Les hommes de Dono portaient des neutraliseurs de gros calibre, Ã juste raison, semblait-il. Ivan ne rÃ©ussit quâ€™Ã effleurer lâ€™un des deux autres qui abandonnÃ¨rent leur captif pour plonger derriÃ¨re la camionnette. Dono tomba sur le sol et se recroquevilla sur lui-mÃªme. Au milieu des tirs de neutraliseurs, il nâ€™avait sans doute rien de mieux Ã faire, mais Ivan prÃ©fÃ©ra ne pas penser Ã ce qui se passerait si la camionnette venait Ã reculer. Dâ€™un peu plus haut sur la rampe, deux dÃ©tonations de neutraliseur claquÃ¨rent coup sur coup. Silence. Au bout dâ€™un moment, Ivan appela prudemment :

â€” Olivia ?

Une voix de petite fille essoufflÃ©e lui rÃ©pondit :

â€” Ivan ? Dono ?

Dono sâ€™agita sur le bÃ©ton et gÃ©mit. Ivan se redressa et sâ€™avanÃ§a avec prÃ©caution vers la camionnette. Au bout de quelques secondes, le temps sans doute de savoir si on allait tirer sur lui, Olivia sortit de son abri et le rejoignit en courant au bas de la rampe.

â€” OÃ¹ as-tu trouvÃ© ce neutraliseur ? demanda-t-il lorsquâ€™elle surgit Ã cÃ´tÃ© de la camionnette.

Elle Ã©tait pieds nus et avait remontÃ© sa robe de soirÃ©e sur ses hanches. Elle la rabattit de sa main libre et rÃ©pondit, lâ€™esprit ailleurs :

â€” Goffâ€¦ Dono ! Oh, non !

Elle fourra le neutraliseur dans son dÃ©colletÃ© et sâ€™agenouilla auprÃ¨s de lâ€™homme en noir. Elle leva une main couverte de sang.

â€” Rien quâ€™une blessure Ã la cuisse, haleta Dono. Il mâ€™a ratÃ©. Oh, mon Dieu, ouille, ouille, ouille !

â€” Tu te fais saigner, ne bouge pas, mon chÃ©ri, ordonna Olivia.

Elle regarda autour dâ€™elle dâ€™un air affolÃ©, scruta lâ€™intÃ©rieur de la camionnette, et dÃ©chira dâ€™un geste dÃ©cidÃ© le jupon en dentelle de sa robe de soirÃ©e. Elle confectionna rapidement un tampon et dÃ©chira quelques bandes de tissu supplÃ©mentaires, puis elle fixa le tampon sur la blessure longue mais peu profonde qui entaillait la cuisse de Dono afin dâ€™enrayer lâ€™hÃ©morragie.

Ivan fit le tour du vÃ©hicule et ramena les deux victimes dâ€™Olivia quâ€™il laissa tomber Ã cÃ´tÃ© dâ€™eux pour pouvoir les surveiller. Ã€ prÃ©sent la jeune fille avait assis Dono, la tÃªte coincÃ©e entre ses seins, et lui caressait les cheveux. Il Ã©tait pÃ¢le et agitÃ© de tremblements. Il respirait avec peine.

â€” Tu as pris un coup au plexus ? demanda Ivan.

â€” Non, plus bas. Ivan, tu te souviens, quand vous, les garÃ§ons, vous preniez un coup de pied dans les noix en faisant du sport ? Vous vous pliiez en deux et moi je rigolais. Je ne savais pas, je suis dÃ©solÃ©, pardonne-moiâ€¦

Ivan sâ€™agenouilla pour regarder de plus prÃ¨s. Le pansement dâ€™Olivia sâ€™avÃ©rait efficace. La dentelle beige Ã©tait gorgÃ©e de sang, mais la blessure ne saignait presque plus. Dono ne risquait plus de se vider sur place. Son agresseur lui avait fendu son pantalon, et le vibro-poignard abandonnÃ© gisait sur le sol non loin dâ€™eux. Ivan se leva et examina la fiole. Il eut un mouvement de recul en sentant lâ€™odeur aigre du pansement liquide. Il pensa le proposer Ã Olivia pour Dono, mais il ne pouvait savoir quels additifs dangereux risquaient dâ€™y avoir Ã©tÃ© ajoutÃ©s. Il remit soigneusement le bouchon et considÃ©ra la scÃ¨ne.

â€” Il semble que quelquâ€™un ait voulu rectifier ta chirurgie Betane et te disqualifier pour le vote.

â€” Jâ€™avais compris tout seul, marmonna Dono.

â€” Et sans anesthÃ©sie. Je pense que le pansement liquide Ã©tait destinÃ© Ã enrayer lâ€™hÃ©morragie aprÃ¨s. Ils voulaient Ãªtre certains que tu survivrais.

â€” Quelle horreur ! sâ€™exclama Olivia, rÃ©voltÃ©e.

â€” Câ€™est Richard, soupira Dono. Je ne pensais pas quâ€™il irait si loin.

â€” Ã‡aâ€¦ commenÃ§a Ivan avant de sâ€™arrÃªter. Il regarda le vibro-poignard et le dÃ©plaÃ§a du bout du pied. Je ne dirais pas que jâ€™approuve ce que tu as fait, Dono, ni ce que tu essaies de faire. Mais Ã§a, câ€™est moche, vraiment moche.

Dono porta une main protectrice Ã son entrejambe.

â€” Putain. Je nâ€™avais mÃªme pas encore essayÃ© de mâ€™en servir. Je me rÃ©servais. Pour une fois dans ma vie, je vouais arriver vierge au mariage.

â€” Tu peux te lever ?

â€” Tu plaisantes ?

â€” Non. OÃ¹ as-tu laissÃ© Goff, Olivia ?

â€” LÃ -bas, derriÃ¨re le troisiÃ¨me pilier.

Ivan alla le chercher en se demandant sÃ©rieusement oÃ¹ avait pu passer la voiture de Pierre. Le ruffian Ã©tait toujours inconscient, mais semblait notablement plus mou et amorphe que les victimes du neutraliseur. Il avait le teint verdÃ¢tre et une curieuse bosse spongieuse sur le sommet du crÃ¢ne. Ivan entreprit de le traÃ®ner pour le ramener prÃ¨s des autres.

Dono pouvait bouger, mais nâ€™Ã©tait pas encore capable de se lever. Ivan regarda autour de lui, puis remonta la rampe en courant. Juste aprÃ¨s le premier virage, il trouva la limo de Pierre arrÃªtÃ©e en travers du chemin. Il ne savait pas grÃ¢ce Ã quel truc ils avaient rÃ©ussi Ã faire descendre Joris, mais le jeune garde paralysÃ© gisait devant sa voiture. Ivan poussa un soupir et le traÃ®na jusquâ€™au compartiment arriÃ¨re avant de prendre le volant pour rejoindre la camionnette.

Dono retrouvait des couleurs et se tenait Ã prÃ©sent assis, seulement un peu penchÃ© en avant.

â€” Il faut le faire soigner, dit Olivia, inquiÃ¨te.

Ivan tendit le cou pour regarder Szabo qui commenÃ§ait Ã se tortiller et Ã gÃ©mir sans toutefois revenir Ã lui, puis les sbires entassÃ©s par terre.

â€” Oui, il va nous falloir tout un tas de mÃ©dicaments. De la synergine pour les uns, du thiopenta pour les autres. Tu reconnais lâ€™un de ces guignols, Dono ?

â€” Jamais vus.

â€” Des hommes de main, jâ€™imagine. RecrutÃ©s en passant par Dieu sait combien dâ€™intermÃ©diaires. Il faudrait des jours Ã la garde municipale ou Ã la SecImp, Ã supposer quâ€™elle consente Ã sâ€™y intÃ©resser, pour connaÃ®tre le fond de lâ€™histoire.

â€” Le vote sera passÃ© dâ€™ici lÃ , soupira Dono.

Je ne veux rien avoir Ã faire avec tout cela. Ce nâ€™est pas mon boulot. Je nâ€™y suis pour rien.

MalgrÃ© tout, il sâ€™agissait dâ€™un prÃ©cÃ©dent politique que personne, absolument personne nâ€™allait approuver. Câ€™Ã©tait salement agressif. Vraiment moche.

â€” Olivia, tu sais conduire la voiture de Dono ? demanda soudain Ivan.

â€” Je crois.

â€” Bien, aide-moi Ã charger les troupes.

Ils rÃ©ussirent Ã hisser les trois gardes Vorrutyer toujours inanimÃ©s Ã lâ€™arriÃ¨re de la limo avec le malheureux Joris, puis chargÃ¨rent avec moins de dÃ©licatesse les ruffians dÃ©sarmÃ©s dans leur camionnette. Ivan verrouilla la portiÃ¨re de lâ€™extÃ©rieur et se chargea du vibro-poignard, de la cargaison de neutraliseurs, et de la fiole de pansement. Olivia aida Dono Ã se traÃ®ner jusquâ€™Ã sa voiture et lâ€™installa sur le siÃ¨ge avant, la jambe Ã lâ€™extÃ©rieur. Ivan regarda le couple, la tÃªte blonde penchÃ©e tendrement sur la tÃªte noire, et soupira.

â€” OÃ¹ on va ? demanda Olivia avant de refermer les cockpits.

â€” RÃ©sidence Vorpatril !

18

Des flots de lumiÃ¨re traversaient les vitraux du mur cÃ´tÃ© st, constellant de taches colorÃ©es le plancher de chÃªne de la grande salle du Conseil des Comtes oÃ¹ rÃ©gnait pourtant une atmosphÃ¨re douce et feutrÃ©e. Miles pensait Ãªtre arrivÃ© de bonne heure, mais il aperÃ§ut RenÃ© Vorbretten dÃ©jÃ installÃ© au pupitre du district Vorbretten. Il posa ses documents sur son propre pupitre au premier rang, et fit le tour des bancs pour rejoindre RenÃ© au deuxiÃ¨me rang sur la droite.

Celui-ci paraissait plutÃ´t Ã©lÃ©gant dans son uniforme vert foncÃ© gansÃ© dâ€™orange, mais il Ã©tait livide.

â€” Eh bien, dit Miles, se forÃ§ant Ã lâ€™enthousiasme pour doper le moral de son ami. Nous y sommes !

RenÃ© parvint Ã esquisser un pÃ¢le sourire et tapota dâ€™un doigt nerveux la liste de noms.

â€” Câ€™est trop juste. On ne va pas y arriver, Miles.

Celui-ci posa une botte marron sur le banc de RenÃ© et se pencha en avant dâ€™un air volontairement dÃ©contractÃ©.

â€” Câ€™est plus serrÃ© que je ne mâ€™y attendais. Ne considÃ¨re pas ton dÃ©compte prÃ©visionnel comme acquis dâ€™avance. On ne sait jamais qui va changer dâ€™avis au dernier moment et modifier la donne.

â€” HÃ©las, Ã§a marche dans les deux sens.

Miles haussa les Ã©paules sans rÃ©pondre. Pour les votes futurs, il faudrait vachement mieux Ã©tudier la question et prÃ©parer le terrain. DÃ©mocratie, tu parles. Il sentit la poussÃ©e dâ€™adrÃ©naline annonÃ§ant le combat lâ€™envahir sans, hÃ©las, la promesse de la dÃ©livrance : il ne pourrait ouvrir le feu sur personne si les choses tournaient vraiment mal. Dâ€™un autre cÃ´tÃ©, il ne courait pas non plus le risque quâ€™on lui tire dessus. Estime-toi heureux !

â€” Tu as avancÃ© un peu hier soir quand tu es parti avec Gregor ?

â€” Je crois. Jâ€™ai continuÃ© Ã discuter et Ã faire semblant de boire avec les amis dâ€™Henri Vorvolk jusquâ€™Ã deux heures du matin. Je crois que jâ€™ai fini par gagner Vorgarin Ã ta causeâ€¦ Dono est plus difficile Ã vendre. Comment Ã§a sâ€™est passÃ© chez les Vorsmythe ? Est-ce que Dono et toi avez rÃ©ussi Ã Ã©tablir vos derniers contacts ?

â€” Oui, jâ€™ai rÃ©ussi, mais je nâ€™ai pas vu Dono. Il nâ€™est pas venu.

â€” Ah bon ? Jâ€™avais cru comprendre quâ€™il irait et je pensais quâ€™Ã vous deux vous auriez la situation en main.

â€” Tu ne pouvais pas Ãªtre Ã deux endroits Ã la fois. Son cousin Byerly le cherchait partout. Il a fini par partir pour essayer de le trouver, et il nâ€™est pas revenu.

Siâ€¦ non, impossible. Si Dono avait Ã©tÃ©, disons, assassinÃ© pendant la nuit, on ne parlerait que de cela ce matin. Le bouche-Ã -oreille aurait fonctionnÃ©, la SecImp aurait appelÃ©. Miles en aurait forcÃ©ment entendu parler, non ?

â€” Tatya est venue, soupira RenÃ©. Elle ne pouvait pas supporter dâ€™attendre Ã la maison sans rien savoirâ€¦ enfin, si câ€™est toujours la maison, ce soir.

â€” Tout va bien se passer.

Miles sâ€™avanÃ§a vers le Cercle et contempla la galerie en forme de croissant avec sa belle balustrade de bois sculptÃ©. Elle commenÃ§ait Ã se remplir : tous ceux que le vote intÃ©ressait, parents ou amis, ceux qui possÃ©daient, ou avaient obtenu, le droit dâ€™y assister, sâ€™y entassaient. Tatya Vorbretten, plus blÃªme encore que RenÃ©, se cachait au dernier rang, soutenue par lâ€™une des sÅ“urs de son mari. Miles lui fit un signe dâ€™encouragement, le pouce levÃ©, bien quâ€™il fÃ»t loin dâ€™Ãªtre optimiste.

Les amis de Boris Vormoncrief, y compris le jeune Sigur Vorbretten, qui Ã©changea un signe de tÃªte poli mais prudent avec son cousin RenÃ©, entrÃ¨rent dans la salle du conseil. Sigur ne tenta pas de sâ€™approprier le pupitre de RenÃ©, mais sâ€™installa sous lâ€™aile protectrice de son beau-pÃ¨re. Il portait une tenue de ville conservatrice, nâ€™osant pas encore arborer lâ€™uniforme de la Maison Vorbretten. Il paraissait nerveux, ce qui aurait rÃ©joui Miles sâ€™il avait ignorÃ© que câ€™Ã©tait lâ€™Ã©tat habituel de Sigur. Miles alla sâ€™asseoir Ã son pupitre et se mit Ã surveiller les arrivants pour se calmer les nerfs. RenÃ© vint le rejoindre.

â€” OÃ¹ diable est passÃ© Dono ? Je ne peux lui passer la parole comme convenu sâ€™il est en retard.

â€” Pas de panique. Les Conservateurs vont traÃ®ner les pieds pour nous, histoire dâ€™attendre que tous leurs partisans soient arrivÃ©s. Or certains ne viendront pas. Sâ€™il le faut, je me lÃ¨verai et je tiendrai le crachoir. Pour lâ€™instant, laissons-leur le soin de faire de lâ€™obstruction.

RenÃ© regagna sa place et croisa les mains sur son pupitre, comme pour les empÃªcher de trembler.

Bon Dieu, Dono avait vingt gardes Ã son service. Il ne pouvait pas avoir disparu sans que personne sâ€™en aperÃ§oive. Sâ€™il ambitionnait de devenir comte, il fallait quâ€™il soit capable de venir jusquâ€™Ã la salle du Conseil sans avoir besoin que Miles aille le chercher et le conduise par la main. Lady Donna Ã©tait cÃ©lÃ¨bre pour ses retards de coquette et ses entrÃ©es spectaculaires, mais Miles pensait que Dono sâ€™Ã©tait dÃ©barrassÃ© de cette fÃ¢cheuse habitude sur Beta, en mÃªme temps que du reste. Il tambourina un instant sur son pupitre, se dÃ©tourna pour Ã©chapper au regard de RenÃ©, et alluma son bracelet de com.

â€” Pym ?

â€” Monseigneur ?

La rÃ©ponse nâ€™avait pas tardÃ©. Pym gardait la limo de Miles sur le parking extÃ©rieur en bavardant sans doute avec ses collÃ¨gues. Seul le comte Vorfolse venait en taxi sauf quâ€™il nâ€™Ã©tait pas encore arrivÃ©.

â€” Je veux que tu appelles la RÃ©sidence Vorrutyer et que tu demandes si Lord Dono est en route. Sâ€™il est retenu, fais le nÃ©cessaire et amÃ¨ne-le ici le plus vite possible. Tout le nÃ©cessaire, dâ€™accord ? Ensuite, rappelle-moi.

â€” Oui, Monseigneur, compris.

Richard Vorrutyer entra dâ€™un pas dÃ©cidÃ©. Il portait un impeccable uniforme de la Maison Vorrutyer, comme pour revendiquer le titre de comte, et arborait un air pugnace. Il installa ses notes sur le pupitre du district Vorrutyer, au deuxiÃ¨me rang, au centre, parcourut la salle du conseil du regard, et se dirigea vers Miles. Lâ€™ensemble bleu et gris lui allait assez bien, mais lorsquâ€™il sâ€™approcha, Miles constata pour son plus grand plaisir que les coutures sur les cÃ´tÃ©s avaient Ã©tÃ© rÃ©cemment lÃ¢chÃ©es. Depuis combien dâ€™annÃ©es Richard gardait-il son uniforme dans son placard en attendant cet instant ? Miles le salua dâ€™un lÃ©ger sourire en ravalant sa colÃ¨re. Richard sâ€™adressa Ã lui en grommelant ; il parvenait moins bien Ã dissimuler sa propre colÃ¨re.

â€” On dit quâ€™un homme politique honnÃªte est celui qui ne se laisse acheter quâ€™une fois. Il semble que ce ne soit pas ton cas, Vorkosigan.

â€” Tu devrais choisir tes ennemis avec davantage de discernement.

â€” Toi aussi. Je ne bluffe pas. Tu tâ€™en apercevras avant la fin de la journÃ©e.

Il sâ€™Ã©loigna pour rejoindre un groupe agglutinÃ© autour du pupitre Vormoncrief. Miles maÃ®trisa son irritation. Au moins ils avaient rÃ©ussi Ã inquiÃ©ter Richard, sinon il nâ€™oserait pas se conduire Ã ce point comme un parfait imbÃ©cile. OÃ¹ diable Ã©tait passÃ© Dono ? Miles se mit Ã gribouiller des dessins dâ€™armes de poing dans la marge de sa liste de noms en se disant quâ€™il dÃ©testerait vraiment savoir Richard dans son dos pendant les quarante annÃ©es Ã venir.

La salle se remplissait Ã prÃ©sent, le bruit et la chaleur lâ€™envahissaient, et elle prenait vie. Miles se leva et alla faire le tour de ses alliÃ©s progressistes, sâ€™arrÃªtant pour glisser ici ou lÃ quelques mots pressants en faveur de Dono et de RenÃ© Ã ceux quâ€™il considÃ©rait encore comme indÃ©cis. Gregor arriva une minute avant lâ€™heure. Il entra par la petite porte sÃ©parant son salon de confÃ©rences privÃ© de lâ€™estrade impÃ©riale, sâ€™installa sur son traditionnel tabouret de campagne face Ã ses comtes, et Ã©changea un bref signe de tÃªte avec le Lord Gardien du Cercle. Ã€ lâ€™heure dite, celui-ci demanda le silence.

Merde ! Toujours aucun signe de Dono ! Toutefois lâ€™autre camp ne semblait pas au complet non plus. Comme Miles lâ€™avait annoncÃ© Ã RenÃ©, plusieurs comtes du parti conservateur demandÃ¨rent Ã utiliser leur droit de sâ€™exprimer deux minutes. Ils entreprirent donc de parler, en se passant la parole lâ€™un Ã lâ€™autre et en remuant bruyamment leurs notes aprÃ¨s chaque orateur, histoire de mÃ©nager de plus longues pauses. Les comtes, habituÃ©s Ã ce genre de stratagÃ¨me, vÃ©rifiaient leur montre, comptaient les prÃ©sents, et sâ€™installaient confortablement. Gregor observait la scÃ¨ne dâ€™un Å“il impassible, sans que son visage Ã©troit trahisse le moindre signe dâ€™impatience ou dâ€™Ã©motion.

Le cÅ“ur de Miles battait la chamade et il se mordit la lÃ¨vre. Chacun devait sâ€™engager, comme dans une bataille. Sâ€™il avait commis une erreur, il Ã©tait trop tard Ã prÃ©sent pour la rÃ©parer. Allons, allons, en avant.

Un flot dâ€™inquiÃ©tude serra la gorge dâ€™Ekaterin quand elle ouvrit la porte et dÃ©couvrit Vassily et Hugo sur le seuil. AussitÃ´t suivi par un flot de colÃ¨re envers ces hommes qui venaient dÃ©truire le plaisir quâ€™elle avait Ã revoir sa famille. Elle se retint avec peine de se lancer dans une diatribe pour expliquer quâ€™elle sâ€™en Ã©tait tenue Ã leurs rÃ¨gles. Attends au moins dâ€™avoir Ã©tÃ© accusÃ©e. Elle contrÃ´la ses Ã©motions et demanda :

â€” Oui ? Que voulez-vous ?

â€” Pouvons-nous entrer ?

â€” Pourquoi ?

Vassily serra les poings, puis il essuya une main moite sur la couture de son pantalon. Il avait choisi de porter son uniforme de lieutenant aujourdâ€™hui.

â€” Câ€™est trÃ¨s urgent.

Il avait de nouveau son air, Au secours, je suis perdu au milieu de la corruption de la capitale. Ekaterin fut soudain tentÃ©e de leur fermer la porte au nez, et de laisser Vassily se faire tuer et dÃ©vorer par les cannibales qui selon son imagination peuplaient les ruelles et les salons de Vorbarr Sultana, mais Hugo intervint :

â€” Je tâ€™en prie, Ekaterin, câ€™est trÃ¨s urgent.

Elle les laissa passer Ã regret et les dirigea vers le boudoir de Tante Vorthys. Ils restÃ¨rent debout.

â€” Est-ce que Nikki est ici ? demanda aussitÃ´t Vassily.

â€” Oui, pourquoi ?

â€” Quâ€™il se prÃ©pare. Je lâ€™emmÃ¨ne hors de la capitale dÃ¨s que possible.

Ekaterin faillit hurler.

â€” Quoi ? Pourquoi ? Quels mensonges avez-vous encore avalÃ©s ? Je nâ€™ai vu Lord Vorkosigan et je ne lui ai parlÃ© quâ€™une fois avant-hier pour lâ€™informer de votre souhait. Vous Ã©tiez dâ€™accord. Hugo est tÃ©moin.

Vassily balaya ses objections.

â€” Il ne sâ€™agit pas de cela. Jâ€™ai reÃ§u de nouvelles informations beaucoup plus gÃªnantes.

â€” Si elles proviennent de la mÃªme source que la derniÃ¨re fois, vous Ãªtes encore plus stupide que je ne le pensais, Vassily Vorsoisson.

â€” Jâ€™ai vÃ©rifiÃ© en appelant Lord Richard lui-mÃªme. Jâ€™ai appris beaucoup de choses ces derniers jours. DÃ¨s que Richard Vorrutyer sera confirmÃ© dans ses droits de comte du district Vorrutyer, il dÃ©posera plainte contre le Lord Auditeur Vorkosigan pour le meurtre de mon cousin. Il risque dâ€™y avoir alors du sang sur les murs.

â€” Oh non ! Quel imbÃ©cileâ€¦ !

Tante Vorthys, attirÃ©e par les Ã©clats de voix, apparut juste Ã temps pour entendre Ekaterin. Nikki qui arrivait en courant Ã©touffa son cri de joie, Oncle Hugo ! en dÃ©couvrant le visage tendu des adultes.

â€” Tiens, bonjour, Hugo, dit Tante Vorthys, etâ€¦ bonjour, Vassily Vorsoisson, câ€™est bien cela ?

Ekaterin nâ€™avait fait Ã Nikki et Ã sa tante quâ€™un compte rendu sommaire de leur prÃ©cÃ©dente visite. Nikki sâ€™Ã©tait montrÃ© indignÃ© et vaguement inquiet. Tante Vorthys, elle, sâ€™Ã©tait rangÃ©e Ã lâ€™avis de Miles, il valait mieux attendre le retour de son Ã©poux pour quâ€™il tente de rÃ©gler le malentendu.

Hugo la salua respectueusement et continua lourdement.

â€” Je ne peux quâ€™Ãªtre dâ€™accord avec Ekaterin, mais cela ne fait que conforter les craintes de Vassily. Je nâ€™imagine pas ce qui pousserait Vorrutyer Ã faire pareille dÃ©marche alors quâ€™Aral Vorkosigan lui-mÃªme est en ville. On penserait quâ€™il aurait la sagesse dâ€™attendre que le Vice-roi soit reparti pour Sergyar avant dâ€™attaquer son hÃ©ritier.

â€” Aral Vorkosigan ! sâ€™exclama Ekaterin. Vous croyez vraiment que Gregor va accepter sans broncher que lâ€™on sâ€™en prenne ainsi Ã lâ€™une de ses Voix ? Ou pardonner Ã celui qui osera dÃ©clencher pareil scandale deux semaines avant son mariage ? Richard nâ€™est pas un imbÃ©cile, il est fou !

Ou il agissait sous le coup dâ€™une panique aveugle, mais quâ€™est-ce qui avait pu provoquer cette panique ?

â€” Autant que je sache, il est fou, dit Vassily. Câ€™est un Vorrutyer, aprÃ¨s tout. Si on en arrive au genre de guerre intestine entre les Vor quâ€™on a connue par le passÃ©, personne ne sera en sÃ©curitÃ© dans la capitale. Et surtout pas ceux qui se seront trouvÃ©s embarquÃ©s dans un camp ou dans lâ€™autre. Je veux mettre Nikki Ã lâ€™abri avant le vote. Le monorail pourrait se trouver coupÃ©, comme du temps de lâ€™Usurpateur.

Il demanda dâ€™un geste Ã Tante Vorthys de confirmer ses dires.

â€” Oui, câ€™est vrai. Mais mÃªme au beau milieu de la guerre de Vordarian, la capitale nâ€™a pas Ã©tÃ© entiÃ¨rement ravagÃ©e. Lâ€™un dans lâ€™autre, les combats Ã©taient trÃ¨s circonscrits.

â€” Mais il y a bien eu des combats autour de lâ€™UniversitÃ©, non ?

â€” Oui, un peu.

â€” Tu les as vus ? demanda Nikki, soudain intÃ©ressÃ©.

â€” Nous savions oÃ¹ ils avaient lieu, de maniÃ¨re Ã les Ã©viter, mon chÃ©ri.

â€” Si vous souhaitez nous accompagner, Ekaterin, vous Ãªtes la bienvenue, ajouta Vassily, quelque peu Ã contrecÅ“ur. Vous aussi, madame Vorthys, bien sÃ»r. Ã€ moins que vous ne prÃ©fÃ©riez vous rÃ©fugier chez votre frÃ¨re. Comme il est de notoriÃ©tÃ© publique que vous avez attirÃ© lâ€™attention de Lord Vorkosigan, vous pourriez devenir une cible.

â€” Et il ne vous a pas traversÃ© lâ€™esprit que les ennemis de Miles vous utilisent, vous, comme cible ? Que vous vous Ãªtes laissÃ© manipuler comme un imbÃ©cile, que vous Ãªtes leur jouet ? Avez-vous pensÃ© une seconde, lâ€™un ou lâ€™autre, que Richard pourrait ne pas Ãªtre Ã©lu comte ? Que le titre pourrait revenir Ã Lord Dono ?

â€” Cette dÃ©mente ? hurla Vassily, stupÃ©fait, impossible !

â€” Ni dÃ©mente ni femme. Et sâ€™il devient comte Vorrutyer, toutes vos gesticulations nâ€™auront servi Ã rien.

â€” Je refuse de jouer ma vie, ou celle de Nikki, sur pareilles spÃ©culations, dit Vassily dâ€™un ton sec. Si vous choisissez de rester et de courir le risque, trÃ¨s bien, je ne discute pas. Mais il est de mon devoir absolu de protÃ©ger Nikki.

â€” Du mien aussi.

â€” Mais, Mama, Lord Vorkosigan nâ€™a pas tuÃ© Pa.

Vassily se pencha vers Nikki et lui adressa un douloureux sourire plein de compassion.

â€” Comment le sais-tu, Nikki ? Personne nâ€™est sÃ»r de rien. Câ€™est Ã§a, le problÃ¨me.

Le gamin ferma la bouche et jeta un regard troublÃ© vers sa mÃ¨re. Elle comprit quâ€™il ne savait pas trop jusquâ€™Ã quel point sa conversation avec lâ€™Empereur devait rester privÃ©e. Et elle nâ€™en savait rien non plus. Elle devait admettre que lâ€™inquiÃ©tude de Vassily Ã©tait contagieuse. La fiÃ¨vre semblait de toute Ã©vidence avoir Ã©galement frappÃ© Hugo. MÃªme sâ€™il y avait belle lurette que les rivalitÃ©s entre comtes nâ€™avaient plus menacÃ© la stabilitÃ© de lâ€™ImpÃ©rium, celui qui aurait la malchance de se trouver pris entre deux feux nâ€™en risquerait pas moins de se faire tuer avant lâ€™intervention des troupes impÃ©riales.

â€” Vassily, si prÃ¨s du mariage la capitale grouille de forces de sÃ©curitÃ©. Quiconque, quel que soit son rang, oserait menacer si peu que ce soit lâ€™ordre public, se retrouverait clouÃ© au sol avant de savoir ce qui lui arrive. Vos craintes sontâ€¦ exagÃ©rÃ©es.

Elle avait voulu dire sans fondement. Mais si Richard obtenait le titre et avec le droit de porter plainte contre ses pairsâ€¦

â€” Lord Vorkosigan sâ€™est fait un ennemi dangereux.

â€” Lord Vorkosigan est un ennemi dangereux.

Elle se mordit la langue trop tard. Vassily la dÃ©visagea un moment, secoua la tÃªte et se tourna vers Nikki.

â€” Nikki, prÃ©pare tes affaires, je tâ€™emmÃ¨ne.

â€” Mama ? sâ€™Ã©cria lâ€™enfant en la regardant dâ€™un air incrÃ©dule.

Ã‰tait-ce Miles qui avait parlÃ© de tomber dans le piÃ¨ge de ses propres habitudes ? Souvent elle avait cÃ©dÃ© Ã Tienne Ã propos de Nikki, mÃªme lorsquâ€™elle nâ€™Ã©tait pas dâ€™accord avec lui. Parce que câ€™Ã©tait son pÃ¨re, quâ€™il avait des droits sur lui, mais surtout parce quâ€™il lui semblait cruel dâ€™obliger son fils Ã choisir entre ses parents, aussi cruel que lui arracher le cÅ“ur. Toujours ils avaient su Ã©viter de se servir de Nikki comme dâ€™un pion dans leurs conflits.

Mais merde ! Elle nâ€™avait jamais donnÃ© sa parole dâ€™honneur Ã Vassily Vorsoisson. Il ne possÃ©dait pas la moitiÃ© du cÅ“ur de Nikki. Et si, au lieu dâ€™Ãªtre joueur et pion, Nikki et elle devenaient alliÃ©s, Ã©gaux et liguÃ©s contre lâ€™ennemi ? Quâ€™adviendrait-il alors ? Elle croisa les bras et ne dit rien. Vassily voulut prendre Nikki par la main. Le gamin lui Ã©chappa et se rÃ©fugia derriÃ¨re sa mÃ¨re. Il se mit Ã crier, la voix chargÃ©e de dÃ©tresse :

â€” Mama ? Dis, je ne suis pas obligÃ© de partir ? Je devais aller chez Arthur ce soir ! Je ne veux pas aller avec Vassily !

Vassily inspira, tentant de retrouver son Ã©quilibre et sa dignitÃ©.

â€” Madame, contrÃ´lez votre fils.

Elle le regarda droit dans les yeux.

â€” Pourquoi, Vassily ? dit-elle dâ€™une voix douce. Je croyais que vous me refusiez toute autoritÃ© sur Nikki. Vous ne semblez pas faire confiance Ã mon jugement pour ce qui est de sa sÃ©curitÃ© et de son bien-Ãªtre. Comment voulez-vous que je le contrÃ´le ?

Tante Vorthys saisit la finesse et sourit. Hugo, pÃ¨re de trois enfants, comprit Ã©galement : elle venait de donner Ã Nikki la permission dâ€™aller le plus loin possible. Vassily en cÃ©libataire, nâ€™avait rien vu. Tante Vorthys tenta sans conviction dâ€™arrondir les angles :

â€” Vassily croyez-vous quâ€™il soit bien raisonnableâ€¦

â€” Nikki, viens ici. Nous devons prendre le train de onze heures cinq.

Le gamin mit les mains dans le dos et lui rÃ©pondit courageusement :

â€” Non !

â€” Si je dois tâ€™attraper et te porter, je le ferai.

â€” Alors je vais crier. Je dirai Ã tout le monde que tu me kidnappes. Je leur dirai que tu nâ€™es pas mon pÃ¨re. Et tout Ã§a, ce sera vrai.

Hugo paraissait de plus en plus inquiet.

â€” Pour lâ€™amour du ciel, Vassily, ne lâ€™excite pas. Ils peuvent tenir comme Ã§a des heures. Tout le monde va te regarder comme si tu Ã©tais la rÃ©incarnation de Pierre le Sanguinaire. Des petites vieilles vont te menacerâ€¦

â€” Des petites vieilles comme moi, lâ€™interrompit Tante Vorthys. Messieurs, laissez-moiâ€¦

Vassily, qui se sentait attaquÃ© et rougissait de plus en plus, fit une autre tentative pour attraper Nikki, mais celui-ci, plus prompt, se rÃ©fugia cette fois derriÃ¨re sa tante.

â€” Je leur dirai que tu me kidnappes pour raisons morales, clama-t-il depuis son confortable abri.

â€” Comment connaÃ®t-il ce genre de choses ? demanda Vassily, choquÃ©.

â€” Il a dÃ» entendre lâ€™expression. Les enfants rÃ©pÃ¨tent ce quâ€™ils entendent, tu comprends, expliqua Hugo.

Manifestement, Vassily ne comprenait pas.

â€” Un mauvais souvenir, peut-Ãªtre ?

â€” Nikki, Ã©coute, dit Hugo en se penchant un peu pour regarder le gamin, et en sâ€™efforÃ§ant dâ€™incarner la voix de la raison. Si tu ne veux pas aller avec Vassily, tu pourrais venir passer quelque temps chez moi avec Tante Rosalie, Edie et les garÃ§ons.

Nikki parut hÃ©siter. Ekaterin aussi. La ruse aurait pu marcher en insistant, mais Vassily profita de la diversion momentanÃ©e pour attraper le bras de Nikki.

â€” Ah, je te tiens.

â€” AÃ¯e, aÃ¯e, aÃ¯e ! !

Vassily ne possÃ©dait pas lâ€™oreille parentale entraÃ®nÃ©e qui lui aurait permis de distinguer le cri de douleur rÃ©elle de celui destinÃ© Ã attirer lâ€™attention. Si bien que lorsque Ekaterin sâ€™avanÃ§a rÃ©solument vers lui, il prit peur et relÃ¢cha inconsciemment son Ã©treinte. Nikki se libÃ©ra et sâ€™enfuit en courant vers lâ€™escalier quâ€™il grimpa quatre Ã quatre en hurlant pardessus son Ã©paule :

â€” Je nâ€™irai pas. Je nâ€™irai pas, tu peux ne pas me forcer. Mama ne veut pas que je parte !

ArrivÃ© sur le palier, il se retourna et lanÃ§a Ã lâ€™adresse de Vassily qui sâ€™Ã©tait Ã©lancÃ© Ã sa poursuite :

â€” Tu vas regretter dâ€™avoir fait de la peine Ã ma Mama.

Hugo, que les annÃ©es et lâ€™expÃ©rience avaient rendu plus sage, secouait la tÃªte et suivait lentement. Tante Vorthys, bouleversÃ©e et paraissant un peu blafarde, fermait la marche. Une porte claqua Ã lâ€™Ã©tage. Ekaterin, le cÅ“ur battant, arriva sur le palier au moment oÃ¹ Vassily sâ€™acharnait sur la poignÃ©e de la porte du bureau dâ€™Oncle Vorthys.

â€” Nikki, ouvre cette porte ! Ouvre tout de suite, tu mâ€™entends ?

Il se retourna et adressa un regard implorant Ã Ekaterin.

â€” Faites quelque chose !

Elle sâ€™appuya contre le mur, croisa les bras, et sourit.

â€” Je ne connais quâ€™un seul homme capable de faire sortir Nikki dâ€™une piÃ¨ce fermÃ©e Ã clÃ©. Et il nâ€™est pas lÃ .

â€” Ordonnez-lui de sortir.

â€” Vous insistez pour prendre la garde de Nikki, Vassily, câ€™est votre problÃ¨me, lui rÃ©pondit-elle froidement, suggÃ©rant, Ce nâ€™est que le premier dâ€™une longue sÃ©rie.

Un Hugo Ã bout de souffle arriva en haut des marches.

â€” Ils finissent par se calmer et sortir, surtout sâ€™ils nâ€™ont rien Ã manger.

â€” Nikki sait oÃ¹ son oncle cache ses biscuits, glissa Tante Vorthys dâ€™un ton dÃ©tachÃ©.

Vassily se redressa et regarda la lourde porte en bois Ã lâ€™armature mÃ©tallique.

â€” Jâ€™imagine quâ€™on pourrait lâ€™enfoncer.

â€” Pas chez moi, Vassily Vorsoisson !

â€” Allez me chercher un tournevis, alors ! demanda-t-il Ã Ekaterin.

â€” Trouvez-le vous-mÃªme. Elle nâ€™ajouta pas, EspÃ¨ce dâ€™abruti, mais elle le pensa assez fort pour que le message soit reÃ§u.

De colÃ¨re, le visage de Vassily sâ€™empourpra et il se pencha sur la serrure.

â€” Quâ€™est-ce quâ€™il fabrique ? Jâ€™entends des voix.

â€” Je crois quâ€™il se sert de la console de com, dit Hugo.

Tante Vorthys jeta un discret coup dâ€™Å“il en direction de sa chambre au bout du palier. Elle communiquait avec la salle de bains qui elle-mÃªme communiquait avec le bureau du Professeur. Enfin, elle nâ€™allait pas indiquer cette solution aux deux hommes, qui Ã prÃ©sent collaient leur oreille Ã la porte, si Ekaterin ne le souhaitait pas.

â€” Jâ€™entends deux voix. Qui diable peut-il appeler ? demanda Vassily dâ€™un ton qui nâ€™invitait pas Ã rÃ©pondre.

Soudain Ekaterin crut savoir. Sa respiration se bloqua.

â€” Ã” mon Dieu !

Tante Vorthys la dÃ©visagea. Prise de panique, Ekaterin envisagea un instant de foncer par lâ€™autre porte et dâ€™Ã©teindre la console avant quâ€™il ne soit trop tard. Mais le souvenir dâ€™une voix rieuse lui revint Ã lâ€™espritâ€¦

Voyons ce qui va se passer. Oui, voyonsâ€¦

Lâ€™un des comtes alliÃ©s de Boris Vormoncrief nâ€™en finissait pas de parler. Miles se demanda combien de temps ces manÅ“uvres dilatoires allaient durer. Gregor commenÃ§ait manifestement Ã sâ€™ennuyer ferme.

Le garde personnel de lâ€™Empereur sortit du petit salon de confÃ©rences, monta sur lâ€™estrade, et murmura quelques mots Ã lâ€™oreille de son maÃ®tre. Gregor montra une brÃ¨ve surprise, rÃ©pondit, et congÃ©dia son garde dâ€™un geste de la main. Il fit signe au Lord Gardien du Cercle qui vint jusquâ€™Ã lui.

Miles se crispa, sâ€™attendant Ã ce que Gregor ordonne de mettre un terme Ã lâ€™obstruction et de commencer le vote, mais le Lord Gardien se contenta de hocher la tÃªte et regagna son banc. Gregor se leva et disparut par la porte situÃ©e derriÃ¨re lâ€™estrade. Ce mouvement attira le regard de lâ€™orateur qui hÃ©sita, puis continua. Miles se dit que tout cela ne voulait peut-Ãªtre rien dire. MÃªme les Empereurs doivent de temps Ã autre satisfaire des besoins naturels. Il saisit lâ€™occasion dâ€™appeler Pym.

â€” OÃ¹ en es-tu avec Dono ?

â€” Je viens Ã lâ€™instant de recevoir confirmation de la RÃ©sidence Vorrutyer. Il est en route. Le capitaine Vorpatril lâ€™accompagne.

â€” Pourquoi si tard ?

â€” Il semble quâ€™il soit rentrÃ© chez lui il y a moins dâ€™une heure.

â€” Quâ€™est-ce quâ€™il a fabriquÃ© toute la nuit ?

Dono nâ€™avait quand mÃªme pas passÃ© la nuit prÃ©cÃ©dant le vote Ã courir les filles en compagnie dâ€™Ivan. Ã€ moinsâ€¦ Ã moins quâ€™il nâ€™ait voulu prouver quelque choseâ€¦

â€” Assure-toi quâ€™il arrive sans encombre.

â€” On sâ€™en occupe, Monseigneur.

Gregor ne fut en effet absent que le temps quâ€™il lui aurait fallu pour se soulager. Les Conservateurs nâ€™allaient pas tarder Ã manquer dâ€™orateurs, sauf si des renforts arrivaient. Miles recompta les pupitres vides. Les bancs Ã©taient bien garnis pour ce vote important. Comme lâ€™avait promis Lady Alys, Vortugalov et son supplÃ©ant Ã©taient absents. Ainsi, plus inexplicablement, que Vorhalas, Vorpatril, Vorfolse et Vormuir. Mais trois, sinon quatre, de ces votes Ã©tant acquis aux Conservateurs, câ€™Ã©tait tant mieux. Miles se mit Ã dessiner une guirlande de couteaux, dâ€™Ã©pÃ©es et de petits explosifs dans lâ€™autre marge, et il attendit.

â€“â€¦ cent quatre-vingt-neuf, cent quatre-vingt-dix, cent quatre-vingt-onzeâ€¦

Enrique comptait avec une Ã©vidente satisfaction.

Kareen interrompit son travail sur la console du labo et se pencha pour regarder le savant escobaran. Avec lâ€™aide de Martya, il terminait lâ€™inventaire des mouches Ã beurre en livrÃ©e Vorkosigan rÃ©cupÃ©rÃ©es, et les remettait dans leur ruche en acier inoxydable posÃ©e sur la paillasse.

â€” Il nâ€™en manque que neuf, dit-il, tout joyeux. Moins de cinq pour cent de pertes, trÃ¨s acceptable pour un accident malheureux. Du moment que je tâ€™ai, toi, ma chÃ©rie.

Il se tourna vers Martya et tendit le bras pour prendre le bocal contenant la reine que la fille de Jankowski nâ€™avait rapportÃ©e que la veille au soir. Il le pencha et fit glisser la mouche sur sa main ouverte. Selon les mesures effectuÃ©es par Enrique, elle avait grandi de deux centimÃ¨tres durant sa fugue, et Ã prÃ©sent elle occupait la totalitÃ© de sa paume et dÃ©bordait mÃªme sur les cÃ´tÃ©s. Il la plaÃ§a Ã hauteur de son visage et lui envoya des baisers, tout en caressant ses solides Ã©lytres du bout du doigt.

Elle rÃ©pondit en Ã©mettant une sorte de sifflement et sâ€™accrocha si fort avec ses griffes quâ€™elle le fit saigner.

â€” Elles font ce bruit quand elles sont contentes, expliqua-t-il Ã une Martya sceptique. Tu voudrais la caresser ?

â€” Eh bien, pourquoi pas ?

Il lui tendit la mouche gÃ©ante et un sifflement rÃ©compensa la jeune fille qui sourit, un peu crispÃ©e.

Kareen se dit, in petto, quâ€™un homme dont la conception du bonheur consistait Ã nourrir et Ã cajoler une crÃ©ature qui rÃ©pondait Ã son amour en Ã©mettant des sifflements hostiles Ã©tait fait pour sâ€™entendre avec Martya. AprÃ¨s quelques minauderies supplÃ©mentaires, il mit la reine dans la ruche en acier oÃ¹ elle fut submergÃ©e, bichonnÃ©e, cajolÃ©e et nourrie par sa progÃ©niture.

Kareen laissa Ã©chapper un doux soupir, et se concentra sur le dÃ©cryptage des notes de Mark sur lâ€™analyse du prix de revient de leurs cinq produits vedettes. Le problÃ¨me allait Ãªtre de leur trouver un nom. Mark nâ€™avait pas la moindre idÃ©e, et il Ã©tait inutile de solliciter lâ€™aide de Miles dont les suggestions acerbes tournaient autour de CrÃ¨me de Vomi Ã la Vanille et Craquant de cafard.

La RÃ©sidence Vorkosigan paraissait bien calme. Tous les gardes que Miles nâ€™avait pas rÃ©quisitionnÃ©s Ã©taient partis avec le Vice-roi et la Vice-reine Ã quelque petit dÃ©jeuner politique en lâ€™honneur de la future ImpÃ©ratrice, et lâ€™on avait donnÃ© la matinÃ©e Ã presque tout le personnel. Mark avait sautÃ© sur lâ€™occasion, et sur Ma Kosti, qui Ã©tait en train de devenir leur conseiller permanent pour la conception des produits, pour aller jeter un coup dâ€™Å“il Ã une petite usine de conditionnement du lait. Tsipis avait trouvÃ© Ã Hassadar une entreprise du mÃªme genre souhaitant dÃ©mÃ©nager pour sâ€™agrandir, et avait attirÃ© lâ€™attention de Mark sur leurs installations susceptibles dâ€™accueillir lâ€™usine pilote de production de beurre de mouches.

Kareen nâ€™avait pas eu loin Ã aller pour venir travailler. Elle avait passÃ© sa premiÃ¨re nuit Ã la RÃ©sidence Vorkosigan. Ã€ sa grande joie, elle et Mark nâ€™avaient pas Ã©tÃ© traitÃ©s comme des enfants, des criminels ou des idiots, mais avec le respect et la considÃ©ration dus Ã des adultes. Ils avaient refermÃ© la porte de la chambre de Mark sur ce qui ne regardait quâ€™eux. Au matin, Mark Ã©tait parti travailler en sifflotant, faux, bien sÃ»r, car il semblait partager avec son progÃ©niteur de frÃ¨re la mÃªme absence totale de don musical. Kareen, elle, fredonnait de maniÃ¨re plus mÃ©lodieuse.

Elle sâ€™interrompit en entendant frapper Ã la porte du labo et dÃ©couvrit lâ€™une des femmes de chambre, lâ€™air inquiet. En gÃ©nÃ©ral, le personnel de la RÃ©sidence Vorkosigan Ã©vitait le couloir menant au labo. Certains avaient peur des mouches Ã beurre. Beaucoup dâ€™autres craignaient les empilements chancelants de bidons dâ€™un litre alignÃ©s jusquâ€™au plafond de chaque cÃ´tÃ©. Tous avaient compris que quiconque sâ€™aventurait dans ce secteur courait le risque de se voir invitÃ© Ã tester un nouveau produit. Ce danger avait sans nul doute contribuÃ© Ã limiter le bruit et les interruptions au labo. La jeune femme qui se tenait Ã la porte entrait dans les trois catÃ©gories.

â€” Miss Koudelka, Miss Koudelkaâ€¦ Docteur Borgosâ€¦ vous avez des visiteurs.

Elle sâ€™Ã©carta pour laisser passer deux hommes. Le premier Ã©tait maigre, lâ€™autre grand et costaud. Tous deux portaient un costume de voyage chiffonnÃ© dans lequel la frÃ©quentation dâ€™Enrique permit Ã Kareen de reconnaÃ®tre lâ€™Ã©lÃ©gance escobarane. Le maigre, un jeunot aux maniÃ¨res de deux, ou un vieux aux maniÃ¨res de jeunot, difficile Ã dire, se cramponnait Ã une serviette bourrÃ©e de transparents. Le grand costaud se contentait dâ€™Ãªtre lÃ .

â€” ÃŠtes-vous le docteur Enrique Borgos ?

Enrique sursauta en entendant lâ€™accent escobaran. Une bouffÃ©e dâ€™air du pays au milieu de son long exil solitaire parmi les Barrayarans.

â€” Oui ?

â€” Enfin !

Enrique sourit timidement.

â€” Oh, vous avez entendu parler de mes travaux ? Seriez-vous par hasard desâ€¦ des investisseurs ?

â€” Pas vraiment, rÃ©pliqua le maigre avec une grimace fÃ©roce. Je suis agent de probation, mon nom est Oscar Gustioz, et voici mon adjoint, le sergent Muno. Sur ordre des Cortes PlanÃ©taires dâ€™Escobar, vous Ãªtes en Ã©tat dâ€™arrestation pour fraude, escroquerie, non-prÃ©sentation au tribunal et rachat de caution, ajouta-t-il en posant la main de lâ€™autoritÃ© sur lâ€™Ã©paule dâ€™Enrique.

â€” Maisâ€¦ bafouilla celui-ci. On est sur Barrayar ! Vous ne pouvez pas mâ€™arrÃªter ici !

â€” Oh, si, je peux, dit Gustioz.

Il posa sa serviette sur le tabouret que Martya venait de libÃ©rer, et lâ€™ouvrit.

â€” Voici un mandat dâ€™arrÃªt officiel Ã©manant des Cortes.

Il se mit Ã feuilleter des transparents, tous tamponnÃ©s, froisses et couverts de gribouillis.

â€” Lâ€™accord prÃ©alable dâ€™extradition de lâ€™Ambassade de Barrayar sur Escobar, les trois demandes intermÃ©diaires de confirmation, et lâ€™accord dÃ©finitif du Bureau ImpÃ©rial de Vorbarr Sultana ; les autorisations prÃ©liminaires et lâ€™autorisation dÃ©finitive du bureau du comte du districtVorbarra ; dix-huit permis pour transporter un prisonnier depuis les stations de saut barrayaranes jusquâ€™Ã Escobar ; enfin et surtout, le feu vert dÃ©livrÃ© par la Garde Municipale de Vorbarr Sultana et signÃ© par Lord Vorbohn lui-mÃªme. Il mâ€™a fallu plus dâ€™un mois pour franchir tous les obstacles de la bureaucratie, et je nâ€™ai pas lâ€™intention de perdre une minute de plus sur ce monde plongÃ© dans lâ€™obscurantisme. Docteur Borgos, vous avez droit Ã un sac.

â€” Mais, sâ€™Ã©cria Kareen, mais Mark a payÃ© la caution dâ€™Enrique ! Nous lâ€™avons achetÃ©, il est Ã nous.

â€” Le rachat de caution nâ€™efface pas les accusations, Miss. Il sâ€™y ajoute et les aggrave.

â€” Mais pourquoi arrÃªter Enrique et pas Mark ? demanda Martya qui essayait de comprendre.

â€” Ne lui donne pas dâ€™idÃ©es, lui souffla Kareen.

â€” Si vous faites rÃ©fÃ©rence au fou dangereux rÃ©pondant au nom de Lord Mark Pierre Vorkosigan, Miss, jâ€™ai essayÃ©. Croyez-moi, jâ€™ai essayÃ©. Jâ€™ai passÃ© plus dâ€™une semaine Ã tenter de rÃ©unir les documents. Il possÃ¨de un passeport diplomatique qui lui confÃ¨re une immunitÃ© de troisiÃ¨me catÃ©gorie le mettant Ã lâ€™abri de quasiment tout, hormis le meurtre. En plus, je me suis aperÃ§u quâ€™il suffisait que je prononce son nom de famille correctement pour rendre complÃ¨tement dÃ©biles tous les Barrayarans, fonctionnaires, employÃ©s, secrÃ©taires, ou personnel dâ€™ambassade. Un moment, jâ€™ai cru devenir fou, mais jâ€™ai fini par accepter mon Ã©chec.

â€” Je crois que les mÃ©dicaments vous ont bien aidÃ©, monsieur, fit remarquer Muno.

Gustioz le foudroya du regard.

â€” Mais vous ne mâ€™Ã©chapperez pas. Un sac. ImmÃ©diatement.

â€” Vous ne pouvez pas dÃ©barquer et lâ€™emmener comme Ã§a, sans prÃ©venir, protesta Kareen.

â€” Avez-vous la moindre idÃ©e des efforts que jâ€™ai dÃ» dÃ©ployer pour quâ€™il ne soit pas prÃ©venu ?

â€” Mais nous avons besoin dâ€™Enrique. Câ€™est le pilier de notre entreprise, notre dÃ©partement de recherche et dÃ©veloppement tout entier Ã lui tout seul. Sans lui, il nâ€™y aura jamais de mouches Ã beurre nourries de vÃ©gÃ©tation barrayarane.

Sans lui, lâ€™industrie du beurre de mouches ne verrait jamais le jour, et ses actions ne vaudraient plus rien. Tout son travail de lâ€™Ã©tÃ© serait perdu. Tous les efforts dÃ©sespÃ©rÃ©s dâ€™organisation de Mark seraient balayÃ©s. Pas de bÃ©nÃ©fices, pas de revenus, pas dâ€™autonomie, plus de plaisirs scabreux au lit avec Mark, plus rien, que des dettes, des dettes et le dÃ©shonneur. Plus quelques adultes suffisants et ricanants entonnant lâ€™air de Je te lâ€™avais bien ditâ€¦

â€” Vous ne pouvez pas lâ€™emmener !

â€” Bien au contraire, Miss, je peux, et je vais le faire.

â€” Que va-t-il lui arriver sur Escobar ?

â€” Il sera jugÃ©, dit Gustioz dâ€™une voix chargÃ©e de satisfaction malsaine. Il ira en prison, je le souhaite sincÃ¨rement. Pour longtemps, trÃ¨s longtemps. Jâ€™espÃ¨re que la cour ajoutera les honoraires de justice. Mon chef va hurler quand il verra mes notes de frais. Il mâ€™avait dit, Vous verrez, ce sera des vacances. Dans quinze jours vous serez revenu. Cela fait deux mois que je nâ€™ai pas vu ma femme et mes enfants.

â€” Câ€™est du gÃ¢chis ! sâ€™indigna Martya. Pourquoi lâ€™enfermer dans une cellule sur Escobar alors quâ€™il pourrait aider Ã nourrir lâ€™humanitÃ© ?

Kareen se dit que sa sÅ“ur Ã©tait aussi en train de calculer la chute de ses actions.

â€” Cela regarde le docteur Borgos et ses crÃ©diteurs. Moi, je ne fais que mon travail.

â€” Mais qui va sâ€™occuper de mes pauvres filles ? gÃ©mit Enrique. Vous ne comprenez pas !

Gustioz hÃ©sita et parut troublÃ©. Il lanÃ§a un regard perplexe en direction de Kareen et de Martya.

â€” Mon ordre de mission ne contient aucune rÃ©fÃ©rence Ã des personnes Ã charge.

â€” Et puis comment Ãªtes-vous arrivÃ©s ici ? demanda Martya. Comment avez-vous passÃ© la SÃ©curitÃ© ?

â€” Page aprÃ¨s page. Cela a pris trois quarts dâ€™heure, dit Gustioz en brandissant sa serviette cabossÃ©e.

â€” Le garde a insistÃ© pour tout vÃ©rifier, ajouta Muno.

â€” OÃ¹ est Pym ? demanda Martya Ã la femme de chambre.

â€” Avec Lord Vorkosigan, Miss.

â€” Jankowski ?

â€” Parti aussi.

â€” Il reste quelquâ€™un ?

â€” Tous les autres sont avec Monseigneur et Milady.

â€” Bon Dieu. OÃ¹ est Roic ?

â€” Il dort, Miss.

â€” Foncez le chercher.

â€” Il ne va pas aimer quâ€™on le rÃ©veille quand il nâ€™est pas de service.

â€” Foncez le chercher.

La femme de chambre se mit en route Ã contrecÅ“ur.

â€” Muno, allons-y, ordonna Gustioz qui avait assistÃ© Ã lâ€™Ã©change avec un sentiment de malaise croissant.

â€” Bien, monsieur.

Muno saisit Enrique par le bras. Martya le saisit par lâ€™autre.

â€” Non, attendez. Vous ne pouvez pas lâ€™emmener !

â€” Allons-y, Muno.

Muno tira. Martya tira dans lâ€™autre sens. Enrique cria. Kareen sâ€™empara du premier objet pouvant lui servir dâ€™arme qui lui tomba sous la main, une longue baguette de mÃ©tal, et elle se jeta dans la mÃªlÃ©e. Gustioz cala sa serviette sous son bras et essaya de faire lÃ¢cher prise Ã Martya. Kareen tenta de faire tomber Muno en lui mettant la baguette mÃ©tallique dans les jambes. Tout le monde tournait autour dâ€™Enrique Ã©cartelÃ©. La manÅ“uvre de Kareen rÃ©ussit. Muno lÃ¢cha Enrique qui tomba sur Gustioz et Martya. Dans un effort dÃ©sespÃ©rÃ© pour rÃ©cupÃ©rer son Ã©quilibre, Muno accrocha de la main le coin de la ruche qui dÃ©passait de la paillasse.

La boÃ®te en acier vola. Cent quatre-vingt-douze mouches Ã beurre stupÃ©faites, en livrÃ©e Vorkosigan marron et argent, furent projetÃ©es, dans un concert de piaillements et selon une trajectoire follement alÃ©atoire, aux quatre coins du labo. Les bestioles possÃ©dant la capacitÃ© aÃ©rodynamique de briques de petite taille, elles sâ€™abattirent comme de la grÃªle sur la mÃªlÃ©e humaine. La ruche rebondit sur le sol en mÃªme temps que Muno. Gustioz, voulant se protÃ©ger contre cette attaque aÃ©rienne inattendue, lÃ¢cha sa serviette et des documents ornÃ©s de jolis tampons de couleur se joignirent au vol des mouches. Enrique braillait comme un possÃ©dÃ©. Muno se contentait de crier en tentant de se dÃ©barrasser des mouches Ã beurre qui le recouvraient, et voulut grimper sur le tabouret.

â€” Regardez ce que vous avez fait ! hurla Kareen Ã lâ€™attention des Escobarans. Vandalisme ! Agression ! Destruction du bien dâ€™autrui ! Destruction du bien dâ€™un Lord Vor, sur Barrayar ! Vous Ãªtes mal !

Enrique se dÃ©plaÃ§ait sur la pointe des pieds pour limiter le carnage.

â€” Mes filles, mes pauvres fifilles ! Regardez oÃ¹ vous posez les pieds, espÃ¨ces dâ€™assassins !

La reine, qui grÃ¢ce Ã son poids avait effectuÃ© un vol planÃ© plus court, se glissa sous la paillasse.

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que ces horreurs ? couina Muno perchÃ© sur son tabouret instable.

â€” Des insectes venimeux, lui expliqua Martya. La derniÃ¨re arme secrÃ¨te de Barrayar. Partout oÃ¹ elles vous touchent, votre peau gonfle, noircit, et se dÃ©tache.

IntrÃ©pide, elle essaya de glisser une mouche dans le pantalon et dans la chemise de Muno, mais il rÃ©ussit Ã lâ€™Ã©carter.

â€” Câ€™est faux ! sâ€™Ã©cria un Enrique indignÃ©, mais toujours sur la pointe des pieds.

Gustioz, furieux, se traÃ®nait Ã quatre pattes pour rÃ©cupÃ©rer ses transparents, tout en sâ€™efforÃ§ant dâ€™Ã©viter le moindre contact avec les mouches qui sâ€™Ã©gaillaient dans tous les sens. Il se releva, le visage Ã©carlate.

â€” Sergent, beugla-t-il, descendez de ce tabouret et emparez-vous du prisonnier. Nous partons sur-le-champ.

Muno, revenu de sa peur et vaguement honteux dâ€™avoir Ã©tÃ© surpris en si peu glorieuse posture, descendit avec prÃ©caution de son perchoir et empoigna Enrique dâ€™une maniÃ¨re plus orthodoxe et plus autoritaire. Il lâ€™entraÃ®na hors du labo tandis que Gustioz ramassait ses derniers transparents et les fourrait nâ€™importe comment dans sa serviette.

â€” Et mon sac ? gÃ©mit Enrique.

â€” Je vous achÃ¨terai une brosse Ã dents au spatioport, aboya Gustioz en courant derriÃ¨re eux. Et des sous-vÃªtements propres. Je vous les achÃ¨terai de ma poche. Tout ce que vous voudrez, mais dehors.

Kareen et sa sÅ“ur arrivÃ¨rent Ã la porte en mÃªme temps, se bousculÃ¨rent, et dÃ©bouchÃ¨rent dans le couloir en manquant tomber pourvoir leur future fortune entraÃ®nÃ©e loin dâ€™elles.

â€” On ne peut pas le laisser partir, sâ€™Ã©cria Martya.

Une pile de bidons de beurre tomba sur Kareen quand elle reprit son Ã©quilibre et rebondit sur sa tÃªte avant de sâ€™Ã©craser au sol. Elle en ramassa deux et regarda les deux hommes qui emmenaient Enrique. Elle visa la nuque de Gustioz, leva le bidon de sa main droite et le lanÃ§a de toutes ses forces. Martya Ã©vita les bidons qui tombaient en cascade de lâ€™autre cÃ´tÃ© et Ã©carquilla les yeux avant de se saisir elle aussi dâ€™un missile.

â€” En joue, hurla Kareen.

19

Il ne fallut pas moins de deux minutes comme prÃ©vu aux hommes de la SecImp pour arriver Ã la demeure du Lord Auditeur Vorthys, il leur en fallut prÃ¨s de quatre. Ekaterin, qui avait entendu la porte dâ€™entrÃ©e sâ€™ouvrir, se demanda sâ€™il serait grossier de sa part de le faire remarquer au jeune capitaine au visage impassible qui dÃ©boula dans lâ€™escalier suivi dâ€™un sergent costaud et visiblement dÃ©pourvu dâ€™humour. Peu importe, Vassily, sous lâ€™Å“il dâ€™un Hugo de plus en plus agacÃ©, continuait de vocifÃ©rer et de menacer devant la porte close. Le silence sâ€™Ã©tait installÃ© dans le bureau du Professeur.

Les deux hommes se retournÃ¨rent et dÃ©visagÃ¨rent les nouveaux arrivants dâ€™un air stupÃ©fait.

â€” Qui a-t-il appelÃ© ? murmura Vassily.

Lâ€™officier de la SecImp les ignora et salua poliment Tante Vorthys, dont les yeux sâ€™Ã©carquillÃ¨rent un bref instant, et Ekaterin.

â€” Pardonnez cette intrusion. On mâ€™a informÃ© dâ€™une altercation ici. Mon maÃ®tre lâ€™Empereur mâ€™ordonne de retenir toutes les personnes prÃ©sentes.

â€” Je crois comprendre, capitaine, euhâ€¦ Sphaleros, je crois ? dit la Professera dâ€™une voix faible.

â€” Oui, madame.

Il sâ€™inclina devant elle, puis se tourna vers Hugo et Vassily :

â€” Veuillez dÃ©cliner votre identitÃ©, je vous prie.

â€” Je mâ€™appelle Hugo Vorvayne. Je suis le frÃ¨re aÃ®nÃ© de cette dame.

Vassily se mit automatiquement au garde-Ã -vous, les yeux rivÃ©s sur lâ€™insigne de la SecImp sur le col de lâ€™officier.

â€” Lieutenant Vassily Vorsoisson. ContrÃ´le orbital, station de Fort Kithera River. Je suis le tuteur de Nikki Vorsoisson. Capitaine, je suis dÃ©solÃ©, mais je crains quâ€™il ne sâ€™agisse dâ€™une fausse alerte.

â€” Il a eu tort, bien sÃ»r, mais il nâ€™a que neuf ans, intervint Hugo, fort mal Ã lâ€™aise. Il a Ã©tÃ© trÃ¨s perturbÃ© par un problÃ¨me familial. Rien de grave. Nous allons lui demander de faire des excuses.

â€” Cela ne me regarde pas, monsieur. Jâ€™ai des ordres.

Il se tourna vers la porte, tira un petit morceau de transparent de sa manche, jeta un coup dâ€™Å“il aux quelques lignes griffonnÃ©es dessus Ã la hÃ¢te, et frappa vivement sur le panneau de bois.

â€” NikolaÃ¯ Vorsoisson ?

â€” Qui est lÃ ? rÃ©pondit Nikki.

â€” Capitaine Sphaleros de la SecImp. On vous demande de mâ€™accompagner.

La serrure grinÃ§a, la porte sâ€™ouvrit en grand, et Nikki, lâ€™air Ã la fois triomphant et terrifiÃ©, dÃ©visagea lâ€™officier ; puis ses yeux fascinÃ©s se posÃ¨rent sur les armes de mort accrochÃ©es Ã sa ceinture.

â€” Oui, capitaine, parvint-il Ã articuler.

Le capitaine montra lâ€™escalier, le sergent sâ€™Ã©carta.

â€” Par ici, je vous prie.

â€” Pourquoi mâ€™arrÃªte-t-on ? gÃ©mit Vassily. Je nâ€™ai rien fait de mal.

â€” Vous nâ€™Ãªtes pas arrÃªtÃ©, monsieur, vous Ãªtes retenu pour interrogatoire. Vous, madame, vous nâ€™Ãªtes pas dÃ©tenue, bien sÃ»r, mais mon maÃ®tre lâ€™Empereur vous invite vivement Ã accompagner votre niÃ¨ce, ajouta-t-il en se tournant vers Tante Vorthys.

La Professera porta les doigts Ã ses lÃ¨vres, les yeux pÃ©tillant de curiositÃ©.

â€” Je crois que je vais venir, capitaine. Merci.

Sphaleros adressa un signe de tÃªte impÃ©ratif au sergent qui se prÃ©cipita et offrit son bras Ã Tante Vorthys pour descendre lâ€™escalier. Nikki contourna Vassily et se saisit de la main de sa mÃ¨re quâ€™il serra de toutes ses forces.

â€” Maisâ€¦ mais, dit Hugo. Pourquoi ?

â€” On ne me lâ€™a pas dit, monsieur, rÃ©pondit le capitaine dâ€™une voix tout autant dÃ©pourvue dâ€™intÃ©rÃªt que de regret. Je suppose quâ€™il vous faudra demander.

Ekaterin et Nikki descendirent derriÃ¨re le sergent et Tante Vorthys. Hugo et Vassily leur emboÃ®tÃ¨rent le pas Ã contrecÅ“ur. ArrivÃ©e au bas des marches, Ekaterin aperÃ§ut les pieds nus de son fils et sâ€™Ã©cria :

â€” Tes chaussures, Nikki ? OÃ¹ sont tes chaussures ?

Elle fit le tour du rez-de-chaussÃ©e en courant et en trouva une sous la console de sa tante, et lâ€™autre derriÃ¨re la porte de la cuisine. Elle les rÃ©cupÃ©ra et tous sortirent.

Un impressionnant aÃ©rocar banalisÃ©, noir et brillant, se posa sur un coin de trottoir, Ã©crasant au passage un massif de soucis dâ€™un cÃ´tÃ© et manquant Ã©corner un sycomore de lâ€™autre. Le sergent aida les deux dames Ã sâ€™installer Ã lâ€™arriÃ¨re et sâ€™Ã©carta pour laisser monter Hugo et Vassily. Le capitaine les rejoignit et le sergent se glissa Ã lâ€™avant avec le chauffeur. Le vÃ©hicule se cabra brusquement et dÃ©colla en Ã©parpillant quelques feuilles, petites branches et autres copeaux dâ€™Ã©corce du sycomore. Il fila Ã grande vitesse Ã une altitude rÃ©servÃ©e aux vÃ©hicules prioritaires, au ras des immeubles quâ€™Ekaterin nâ€™avait jamais vus dâ€™aussi prÃ¨s.

Avant que Vassily ait repris assez de souffle pour demander, OÃ¹ nous emmÃ¨nent-ils ?, et le temps quâ€™Ekaterin fourre les pieds de Nikki dans ses chaussures et ferme les velcros, ils arrivaient Ã Vorhartung Castle. Les jardins, en pleine floraison estivale, resplendissaient de couleurs ; le fleuve scintillait au fond de la vallÃ©e encaissÃ©e ; les drapeaux des comtes flottant aux crÃ©neaux indiquaient que le Conseil siÃ©geait. Ekaterin se surprit, penchÃ©e pardessus la tÃªte de Nikki, en train de chercher un Ã©tendard marron et argent. Juste Ciel, il Ã©tait lÃ . La feuille et la montagne du blason argentÃ© luisaient au soleil. Les parkings Ã©taient tous bondÃ©s. Des gardes en livrÃ©e de plus de cinquante districts, tels des oiseaux multicolores, bavardaient au milieu de leurs vÃ©hicules. Lâ€™aÃ©rocar de la SecImp vint se poser doucement sur un grand espace miraculeusement dÃ©gagÃ© Ã cÃ´tÃ© dâ€™une petite porte latÃ©rale.

Un homme dâ€™une cinquantaine dâ€™annÃ©es au visage familier, portant la livrÃ©e de Gregor Vorbarra lui-mÃªme, les attendait. Un technicien leur passa Ã tous, mÃªme Ã Nikki, un scanner de sÃ©curitÃ© sur le corps, puis lâ€™homme en livrÃ©e les emmena sans perdre de temps. Le capitaine de la SecImp sur leurs talons, ils empruntÃ¨rent deux couloirs Ã©troits et passÃ¨rent devant de nombreux gardes dont les armes et la protection corporelle ne devaient rien Ã lâ€™histoire et tout Ã la technologie. Leur guide les fit entrer dans une petite piÃ¨ce lambrissÃ©e contenant une table de confÃ©rence Ã©quipÃ©e dâ€™un systÃ¨me holovid, une console de corn, une machine Ã cafÃ© et pas grand-chose dâ€™autre. Il fit le tour de la table et dÃ©signa Ã chacun sa place debout derriÃ¨re une chaise. Il nâ€™en avanÃ§a une que pour Tante Vorthys quâ€™il invita seule Ã sâ€™asseoir. Il vÃ©rifia lâ€™installation, marqua sa satisfaction en hochant la tÃªte, et disparut par une plus petite porte dans le mur opposÃ©.

â€” OÃ¹ sommes-nous ? murmura Ekaterin.

â€” Je ne suis jamais venue ici, mais je crois bien que nous sommes juste derriÃ¨re lâ€™estrade de lâ€™Empereur dans la salle du Conseil des Comtes, rÃ©pondit la Professera en murmurant elle aussi.

â€” Il a dit, marmonna Nikki dâ€™un ton un rien coupable, que le problÃ¨me lui semblait trop compliquÃ© pour pouvoir Ãªtre rÃ©glÃ© avec la console.

â€” Qui a dit cela, Nikki ? demanda Hugo, nerveux.

Ã€ ce moment Ekaterin vit la petite porte sâ€™ouvrir de nouveau et lâ€™Empereur Gregor, vÃªtu de la livrÃ©e de la Maison Vorbarra, entra. Il lui sourit dâ€™un air grave et fit un signe de tÃªte en direction de Nikki.

â€” Je vous en prie, Professera, restez assise. Capitaine Sphaleros, je vous remercie. Vous pouvez regagner votre poste.

Le capitaine salua et se retira. Ekaterin se demanda sâ€™il dÃ©couvrirait un jour le pourquoi de cette mission bizarre, ou si elle resterait Ã jamais un mystÃ¨re pour lui. Vassily et Hugo, littÃ©ralement pÃ©trifiÃ©s, se mirent au garde-Ã -vous. Lâ€™homme en livrÃ©e avanÃ§a le fauteuil du bout de la table pour son maÃ®tre qui sâ€™y installa.

â€” Asseyez-vous, je vous prie, dit-il Ã ses invitÃ©s. Toutes mes excuses pour ce transfert plutÃ´t brutal, mais je ne peux mâ€™absenter des dÃ©bats. Les comtes peuvent cesser de traÃ®ner les pieds dâ€™un instant Ã lâ€™autre. Je lâ€™espÃ¨re, du moins. Maintenant, quelquâ€™un pourrait-il mâ€™expliquer pourquoi Nikki a pensÃ© quâ€™on voulait le kidnapper contre la volontÃ© de sa mÃ¨re ?

â€” EntiÃ¨rement contre ma volontÃ©, insista Ekaterin.

Gregor regarda Vassily. Celui-ci semblait paralysÃ©. Gregor lâ€™encouragea.

â€” Succinctement, lieutenant.

Ses rÃ©flexes militaires sortirent Vassily de sa catalepsie. Il bredouilla :

â€” Oui, Sireâ€¦ On mâ€™a ditâ€¦ le lieutenant Vormoncrief mâ€™a appelÃ© tÃ´t ce matin pour me dire que si Lord Richard Vorrutyer devenait comte aujourdâ€™hui, il allait dÃ©poser plainte contre Lord Miles Vorkosigan pour le meurtre de mon cousin Tienne. Alexis a ajoutÃ© que cela risquait dâ€™entraÃ®ner des troubles considÃ©rables dans la capitale. Jâ€™ai craint pour la sÃ©curitÃ© de Nikki et je suis venu le chercher pour lâ€™emmener dans un endroit plus sÃ»r en attendant queâ€¦ que les choses se calment.

â€” Ã‰tait-ce votre idÃ©e ou est-ce Alexis qui vous lâ€™a suggÃ©rÃ©e ?

â€” Jeâ€¦ en fait, Alexis me lâ€™a suggÃ©rÃ©e.

â€” Je vois. GÃ©rard, prenez note. Câ€™est la troisiÃ¨me fois ce mois-ci que lâ€™agitation du lieutenant Vormoncrief est portÃ©e Ã ma connaissance Ã propos dâ€™affaires touchant Ã la politique. Faites-nous penser Ã lui trouver un poste quelque part dans lâ€™Empire oÃ¹ il sera moins tentÃ© de sâ€™agiter.

â€” Oui, Sire, murmura GÃ©rard.

Il ne prit aucune note, mais Ekaterin doutait que ce soit utile. Nul nâ€™Ã©tait besoin dâ€™une puce mÃ©morielle pour se souvenir des paroles de Gregor. On sâ€™en souvenait, point.

â€” Lieutenant Vorsoisson, je crains que ragots et rumeurs ne fassent partie intÃ©grante de la vie de la capitale. Faire le tri entre vÃ©ritÃ© et mensonges occupe Ã plein temps un nombre considÃ©rable dâ€™agents de la SecImp. Je crois quâ€™ils font bien leur travail. Mes analystes pensent que les calomnies dirigÃ©es contre Lord Vorkosigan ne viennent pas des Ã©vÃ©nements de Komarr, dont je connais tous les tenants et aboutissants, mais de lâ€™action dâ€™un groupe de â€“ rebelles serait trop fort â€“, dâ€™un groupe de mÃ©contents partageant un objectif politique dont ils imaginaient quâ€™il serait servi si Lord Vorkosigan se trouvait dans lâ€™embarras.

Gregor laissa Vassily et Hugo digÃ©rer ses paroles, puis reprit :

â€” Votre affolement est prÃ©maturÃ©. Moi-mÃªme, jâ€™ignore comment va tourner le vote dâ€™aujourdâ€™hui. Mais soyez assurÃ©, lieutenant, que vos proches sont placÃ©s sous ma protection. Je ne permettrai pas quâ€™il soit fait le moindre mal Ã la famille du Lord Auditeur Vorthys. Votre inquiÃ©tude est louable, mais inutile.

La voix de Gregor se fit plus froide.

â€” Votre crÃ©dulitÃ© est moins louable. Veillez Ã y remÃ©dier.

â€” Oui, Sire, glapit Vassily.

Il faisait des yeux de chouette Ã prÃ©sent. Nikki sourit timidement Ã Gregor qui lui rÃ©pondit dâ€™un battement de paupiÃ¨res quasi imperceptible. Le gamin se tassa sur sa chaise, lâ€™air bÃ©at.

Un coup frappÃ© Ã la porte du couloir fit bondir Ekaterin. Lâ€™homme en livrÃ©e alla ouvrir. AprÃ¨s une conversation Ã voix basse, il sâ€™Ã©carta pour laisser entrer un autre officier de la SecImp, un major en treillis cette fois. Gregor leva les yeux et lui fit signe de sâ€™approcher. Lâ€™homme jeta un coup dâ€™Å“il aux surprenants invitÃ©s de lâ€™Empereur et se pencha pour lui parler Ã lâ€™oreille.

â€” TrÃ¨s bien, trÃ¨s bien. Ce nâ€™est pas trop tÃ´t. Amenez-le directement ici.

Lâ€™officier hocha la tÃªte et se hÃ¢ta de sortir. Gregor distribua quelques sourires Ã la ronde. La Professera lui rendit un sourire radieux, Ekaterin se montra plus timide. Quant Ã Hugo, il sourit Ã©galement, mais Ã©crasÃ© et comme pÃ©trifiÃ©. Gregor produisait cet effet sur les gens qui le rencontraient pour la premiÃ¨re fois, Ekaterin sâ€™en souvenait.

â€” Je crains dâ€™Ãªtre trÃ¨s occupÃ© pendant un moment, mais je tâ€™assure, Nikki, que personne ne va tâ€™arracher Ã ta mÃ¨re.

Il jeta un rapide regard en direction dâ€™Ekaterin en prononÃ§ant ces paroles, et ajouta un imperceptible signe de tÃªte Ã son intention.

â€” Je serai ravi de discuter de tes soucis avec toi aprÃ¨s cette session du Conseil. GÃ©rard va vous trouver des places dans la galerie pour y assister. Tu devrais trouver cela trÃ¨s instructif.

Ekaterin ne savait sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une invitation ou dâ€™un ordre, mais de toute faÃ§on, pas question de refuser. Il tourna une main, paume vers le haut, et tous se levÃ¨rent prÃ©cipitamment, sauf Tante Vorthys que GÃ©rard vint aider, avant de les inviter courtoisement Ã gagner la porte.

Gregor se pencha et ajouta Ã voix basse en sâ€™adressant Ã Vassily :

â€” Mme Vorsoisson a toute ma confiance, lieutenant. Je vous recommande de lui accorder la vÃ´tre.

Vassily parvint Ã bredouiller quelque chose qui ressemblait Ã un hoquet, et ils sortirent. Hugo regardait sa sÅ“ur dâ€™un air stupÃ©fait. Il nâ€™aurait pas eu lâ€™air plus ahuri sâ€™il lui Ã©tait poussÃ© une seconde tÃªte.

Ã€ mi-chemin, ils durent se mettre en file indienne dans le couloir Ã©troit pour croiser le major qui revenait. Ekaterin dÃ©couvrit avec stupeur quâ€™il escortait un Byerly Vorrutyer manifestement Ã©puisÃ©. Pas rasÃ©, son costume de soirÃ©e tout fripÃ© et couvert de taches, les yeux bouffis et injectÃ©s de sang, il parvint nÃ©anmoins en la voyant Ã esquisser une petite courbette ironique et Ã poser la main sur son cÅ“ur sans ralentir lâ€™allure.

Hugo tourna la tÃªte et regarda la silhouette efflanquÃ©e de Byerly sâ€™Ã©loigner.

â€” Tu connais cet individu ?

â€” Câ€™est un de mes soupirants, rÃ©pondit Ekaterin du tac au tac, bien dÃ©cidÃ©e Ã marquer un point. Byerly Vorrutyer, cousin Ã la fois de Dono et de Richard. ImpÃ©cunieux, intrÃ©pide et insensible aux rebuffades, mais plein dâ€™espritâ€¦ enfin, pour ceux qui aiment un certain type dâ€™humour malsain.

Laissant Hugo mÃ©diter sur le fait quâ€™il existait peut-Ãªtre pires dangers pour une pauvre veuve sans protection que lâ€™intÃ©rÃªt que pouvait lui porter un fils de comte un peu sous-dimensionnÃ©, elle monta Ã la suite du garde dans un tube privÃ© qui les transporta au premier Ã©tage oÃ¹ un autre couloir Ã©troit les mena Ã une porte discrÃ¨te ouvrant sur la galerie, et gardÃ©e par un homme de la SecImp.

Le balcon surplombant la Salle du Conseil Ã©tait aux trois quarts plein et bruissait des conversations Ã mi-voix de femmes Ã©lÃ©gantes et dâ€™hommes en uniforme vert ou en costume impeccable. Dans sa tenue de deuil, Ekaterin se sentit soudain mal habillÃ©e et la cible de tous les regards, surtout quand le garde de Gregor les installa au beau milieu du premier rang, en demandant poliment, mais fermement, Ã cinq messieurs de leur cÃ©der la place. Au vu de sa livrÃ©e, aucun nâ€™osa protester. Elle leur adressa un sourire dâ€™excuse quand ils passÃ¨rent devant elle, et ils la regardÃ¨rent avec une certaine curiositÃ©. Elle installa Nikki bien Ã lâ€™abri entre sa tante et elle. Hugo et Vassily sâ€™assirent Ã sa droite.

â€” Vous Ãªtes dÃ©jÃ venue ici ? murmura Vassily en ouvrant des yeux aussi grands que ceux de Nikki.

â€” Non.

â€” Je suis venu il y a des annÃ©es avec lâ€™Ã©cole. Le Conseil ne siÃ©geait pas, bien sÃ»r.

Seule Tante Vorthys ne semblait pas impressionnÃ©e par le dÃ©cor, mais il est vrai quâ€™en tant quâ€™historienne elle avait souvent frÃ©quentÃ© les archives de Vorhartung Castle, bien avant quâ€™Oncle Vorthys ne soit nommÃ© Auditeur ImpÃ©rial.

Ekaterin dÃ©vorait des yeux la scÃ¨ne bigarrÃ©e Ã lâ€™extrÃªme qui se dÃ©roulait en dessous dâ€™elle. Pour lâ€™occasion, les comtes avaient revÃªtu les plus Ã©lÃ©gantes de leurs livrÃ©es. Elle scruta lâ€™arc-en-ciel de couleurs discordantes Ã la recherche dâ€™une petite silhouette portant un discret, comparÃ© aux autres, uniforme marron et argentâ€¦ LÃ ! Miles venait de se lever au premier rang, sur sa droite. Elle serra la balustrade du balcon, lÃ¨vres entrouvertes, mais il ne leva pas les yeux.

Impossible de lâ€™appeler, mÃªme si personne nâ€™Ã©tait Ã la barre dans le Cercle en cet instant. Les spectateurs de la galerie nâ€™avaient pas le droit de se manifester pendant les sessions du Conseil, de mÃªme que personne, Ã lâ€™exception des comtes et des tÃ©moins quâ€™ils pouvaient faire venir, nâ€™Ã©tait autorisÃ© Ã venir Ã la barre. Miles se dÃ©plaÃ§ait avec aisance au milieu de ses puissants collÃ¨gues pour rejoindre le pupitre de RenÃ© Vorbretten. Aral Vorkosigan sâ€™Ã©tait montrÃ© fort rusÃ© en lanÃ§ant son fils handicapÃ© dans le bain de cette assemblÃ©e. Au fil du temps tous sâ€™Ã©taient habituÃ©s Ã le voir. On pouvait faire Ã©voluer les mentalitÃ©s.

Jetant un coup dâ€™Å“il en direction du balcon, RenÃ© lâ€™aperÃ§ut. Il attira aussitÃ´t lâ€™attention de Miles qui leva la tÃªte et la regarda, les yeux Ã©carquillÃ©s dans un mÃ©lange de plaisir, de confusion, et aussi dâ€™inquiÃ©tude lorsquâ€™il dÃ©couvrit Hugo et Vassily. Elle osa lui faire un signe pour le rassurer, la main ouverte et tendue Ã hauteur de poitrine. Il rÃ©pondit en lui adressant le curieux petit salut paresseux quâ€™il utilisait pour exprimer une foule surprenante de sentiments. Cette fois un mÃ©lange dâ€™ironie prudente et de profond respect.

Richard Vorrutyer, qui bavardait avec un comte, surprit le salut de Miles et son regard remonta jusquâ€™Ã la galerie. Il portait dÃ©jÃ les couleurs bleu et gris de sa Maison, la tenue complÃ¨te de comte, ce qui parut un rien prÃ©somptueux Ã Ekaterin. Au bout dâ€™un moment il la reconnut et une lueur hostile brilla dans ses yeux. Elle lui rendit froidement son regard. Elle le savait coresponsable, pour le moins, de la crise prÃ©sente. Je sais quel genre dâ€™individu tu es. Tu ne me fais pas peur.

Gregor nâ€™avait pas encore regagnÃ© son estrade. De quoi pouvait-il bien discuter avec Byerly dans le petit salon de confÃ©rences ? Elle se rendit compte, en faisant des yeux le tour des hommes, que Dono nâ€™Ã©tait pas encore arrivÃ©. Sa silhouette Ã©nergique se serait dÃ©tachÃ©e au milieu de nâ€™importe quelle foule, mÃªme celle-ci. Quelle secrÃ¨te raison autorisait Richard Ã faire preuve dâ€™une aussi odieuse confiance en soi ?

Au moment oÃ¹ lâ€™inquiÃ©tude commenÃ§ait Ã lui nouer lâ€™estomac, des dizaines de visages se tournÃ¨rent soudain vers les portes de la Salle du Conseil. Juste en dessous dâ€™elle, un groupe dâ€™hommes entra. Elle reconnut Lord Dono et sa barbe. Il portait lâ€™uniforme bleu et gris des cadets de la Maison Vorrutyer, quasiment le mÃªme que celui de Richard, mais plus intelligemment choisi : les accessoires et les dÃ©corations nâ€™Ã©taient que ceux de lâ€™hÃ©ritier dâ€™un comte. Il boitait et se dÃ©plaÃ§ait avec une certaine raideur, comme si une douleur lancinante le gÃªnait. Ã€ sa grande surprise, elle aperÃ§ut Ivan Vorpatril au milieu du groupe. Elle nâ€™Ã©tait pas certaine de reconnaÃ®tre les quatre autres, mÃªme si leurs tenues ne lui Ã©taient pas inconnues.

â€” Tante Vorthys, qui sont les comtes qui accompagnent Dono ?

La Professera sâ€™Ã©tait redressÃ©e, la surprise et la perplexitÃ© se lisaient sur le visage.

â€” La criniÃ¨re blanche et la tenue bleu et or, câ€™est Falco Vorpatril. Le plus jeune, câ€™est Vorfolse, lâ€™original de la CÃ´te Sud. Le monsieur dâ€™une cinquantaine dâ€™annÃ©es avec la canne, câ€™est, grands dieux, câ€™est le comte Vorhalas lui-mÃªme. Le dernier, câ€™est le comte Vorkalloner. Il passe pour le plus rÃ©actionnaire des Conservateurs aprÃ¨s Vorhalas. Je suppose que ce sont ceux quâ€™on attendait. Les choses ne devraient pas tarder Ã commencer.

Ekaterin scruta dÃ©sespÃ©rÃ©ment la rÃ©action de Miles. Lâ€™arrivÃ©e en force des plus puissants alliÃ©s de Richard avait visiblement gÃ¢chÃ© le soulagement Ã©prouvÃ© en voyant apparaÃ®tre Dono. Ivan Vorpatril se dÃ©tacha du groupe pour rejoindre dâ€™un pas alerte le pupitre de RenÃ©, un sourire Ã©nigmatique aux lÃ¨vres. DÃ©vorÃ©e dâ€™inquiÃ©tude, le cÅ“ur battant, Ekaterin tentait dÃ©sespÃ©rÃ©ment de dÃ©chiffrer les Ã©vÃ©nements, mÃªme si rares Ã©taient les mots murmurÃ©s autour des pupitres qui parvenaient jusquâ€™Ã ses oreilles.

Ivan sâ€™arrÃªta un instant pour savourer lâ€™air ahuri de son cousin Monsieur lâ€™Auditeur-ImpÃ©rial-câ€™est-moi-qui-commande-ici. Ouais, mon vieux, je parie que tâ€™as du mal Ã piger cette fois ! Il aurait sans doute dÃ» se sentir coupable de nâ€™avoir pas pris le temps dâ€™appeler Miles pour le mettre au courant de ce qui se passait, mais de toute faÃ§on il aurait Ã©tÃ© trop tard pour que cela puisse changer quoi que ce soit. Pendant quelques secondes encore, lui, Ivan, allait avoir un tour dâ€™avance sur son cousin Ã son propre jeu. Profites-en ! La mÃªme perplexitÃ© se lisait sur le visage de RenÃ© Vorbretten, et Ivan nâ€™avait aucun compte Ã rÃ©gler avec lui. Assez.

Miles leva les yeux vers son cousin et lui adressa un regard oÃ¹ se mÃªlaient le plaisir et la fureur.

â€” Ivan, espÃ¨ce deâ€¦

â€” Tais-toiâ€¦

Ivan leva la main pour lui couper la parole avant quâ€™il ne laisse Ã©chapper sa bile.

â€” Je viens de te sauver la mise une fois de plus. Et voilÃ comment tu me remercies ! Des injures et du mÃ©pris. Pauvre de moi.

â€” Pym mâ€™a dit que tu amenais Dono. Et je tâ€™en remercie. Mais pourquoi diable as-tu amenÃ© les autres, bon Dieu ? demanda-t-il en dÃ©signant de la tÃªte les quatre Conservateurs qui se dirigeaient vers le pupitre de Boris Vormoncrief.

â€” Regarde, murmura Ivan.

Au moment oÃ¹ le comte Vorhalas arrivait Ã sa hauteur, Richard se redressa et lui sourit.

â€” Il Ã©tait temps, monsieur ! Je suis ravi de vous voir.

Le sourire de Richard sâ€™Ã©vanouit lorsque Vorhalas passa devant lui sans mÃªme lui accorder un regard, lâ€™ignorant au point que Richard aurait pu Ãªtre invisible. Vorkalloner, qui suivait son aÃ®nÃ© de prÃ¨s, lui fit lâ€™aumÃ´ne dâ€™un froncement de sourcils.

Ivan retenait son souffle, attendant la suite.

Richard tenta de nouveau sa chance lorsque la criniÃ¨re blanche de Falco Vorpatril sâ€™approcha.

â€” Bonjour, monsieur, heureux de vous voirâ€¦

Falco sâ€™arrÃªta et le dÃ©visagea froidement. Dâ€™une voix basse qui porta cependant aux quatre coins de la Salle du Conseil, il lÃ¢cha :

â€” Pas pour longtemps, vous ne serez pas heureux longtemps. Il existe une rÃ¨gle tacite parmi nous, Richard : lorsquâ€™on veut avoir recours Ã des procÃ©dÃ©s contraires Ã lâ€™Ã©thique, on a intÃ©rÃªt Ã Ãªtre assez bon pour ne pas se faire prendre. Vous nâ€™Ãªtes pas assez bon, Richard.

Vorfolse arriva le dernier et foudroya Richard :

â€” Comment osez-vous mâ€™entraÃ®ner dans vos complots en utilisant mon territoire, ma propriÃ©tÃ©, pour monter vos attaques ? Je vous briserai pour avoir fait cela.

Miles Ã©carquillait les yeux, les lÃ¨vres entrouvertes il savourait son plaisir.

â€” Tu as eu une nuit agitÃ©e, alors, Ivan ? dit-il en voyant boiter Dono.

â€” Tu ne me croirais pas.

â€” Essaie de me convaincre.

Ã€ mi-voix, Ivan mit rapidement Miles et un RenÃ© tout surpris au courant.

â€” En bref, une bande de mercenaires a essayÃ© de rectifier la chirurgie Betane de Dono avec un vibro-poignard. Ils nous sont tombÃ©s dessus alors que nous sortions de chez Vorfolse. Ils avaient lâ€™intention dâ€™Ã©liminer les gardes de Dono en douceur, mais ils nâ€™avaient pas prÃ©vu ma prÃ©sence et celle dâ€™Olivia Koudelka. On les a neutralisÃ©s et livrÃ©s avec les preuves Ã Falco et au vieux Vorhalas pour quâ€™ils en tirent les consÃ©quences. Bien sÃ»r, personne nâ€™a pris la peine dâ€™avertir Richard, on lâ€™a laissÃ© dans le noir complet. Peut-Ãªtre que dâ€™ici la fin de la journÃ©e, il regrettera de ne pas possÃ©der un vibro-poignard pour se trancher la gorge.

Miles esquissa un sourire.

â€” Tu as des preuves ? Richard a dÃ» utiliser des tas dâ€™intermÃ©diaires pour monter un coup pareil. Sâ€™il est vraiment responsable de la mort de la fiancÃ©e de Pierre, il faut quâ€™il soit malin. Ã‡a ne va pas Ãªtre facile de remonter jusquâ€™Ã lui.

â€” Il nous faut combien de temps pour trouver des preuves ? ajouta RenÃ©.

â€” Cela aurait pu prendre des semaines, mais lâ€™homme de main de Richard sâ€™est portÃ© TÃ©moin ImpÃ©rial.

â€” Son homme de main ?

â€” Byerly Vorrutyer. Apparemment câ€™est lui qui a aidÃ© Richard Ã tout organiser, mais les choses ont mal tournÃ©. Les ruffians engagÃ©s par Richard filaient Dono ; ils devaient lâ€™attaquer Ã la RÃ©sidence Vorsmythe quand ils ont cru voir une meilleure occasion chez Vorfolse. Byerly Ã©cumait quand il a enfin rÃ©ussi Ã me retrouver Ã lâ€™aube. Il en Ã©tait devenu hystÃ©rique, lui le fin stratÃ¨ge, dâ€™avoir perdu ses pions. Câ€™est moi qui les avais capturÃ©s. Câ€™Ã©tait la premiÃ¨re fois que je le voyais Ã court de mots. Et puis la SecImp est venue lâ€™arrÃªter.

â€” Inattenduâ€¦ Je nâ€™avais pas imaginÃ© Byerly dans ce rÃ´le.

â€” Jâ€™ai toujours pensÃ© que tu Ã©tais trop confiant, merde. Il y avait quelque chose qui ne collait pas chez Byerly, depuis le dÃ©but, mais je nâ€™arrivais pas Ã mettre le doigt dessusâ€¦

Vorhalas et ses alliÃ©s se trouvaient Ã prÃ©sent rassemblÃ©s autour du pupitre de Boris Vormoncrief. Vorfolse semblait le plus agitÃ©, le plus en colÃ¨re. Il gesticulait en jetant de temps Ã autre un coup dâ€™Å“il pardessus son Ã©paule en direction de Richard qui observait la scÃ¨ne avec inquiÃ©tude. Vormoncrief avait la mÃ¢choire crispÃ©e et les sourcils froncÃ©s. Par deux fois il secoua la tÃªte. Le jeune Sigur paraissait horrifiÃ©. Inconsciemment, il posa les mains sur son ventre, comme pour se protÃ©ger, et il serra les genoux.

Toutes les conversations Ã mi-voix cessÃ¨rent quand Gregor franchit la petite porte derriÃ¨re lâ€™estrade et reprit place sur son tabouret. Il fit un signe au Lord Gardien qui sâ€™approcha aussitÃ´t. Ils Ã©changÃ¨rent quelques paroles. Le Lord Gardien balaya la salle des yeux et il se dirigea vers Ivan.

â€” Lord Vorpatril, il est temps de quitter la salle, Gregor va faire procÃ©der au vote. Ã€ moins que vous ne soyez appelÃ© comme tÃ©moin, vous devez prendre place au balcon.

â€” Okay, rÃ©pondit joyeusement Ivan en se dirigeant vers la porte.

Miles et RenÃ© sâ€™encouragÃ¨rent, le pouce levÃ©, et Miles se hÃ¢ta de regagner son pupitre. En passant devant celui du district Vorrutyer, Ivan entendit Dono apostropher Richard :

â€” Allez, mon vieux, pousse-toi. Tes sbires mâ€™ont ratÃ© hier soir. Les gardes municipaux de Lord Vorbohn vont tâ€™accueillir Ã bras ouverts Ã la sortie dÃ¨s la fin du vote.

Richard glissa de mauvaise grÃ¢ce jusquâ€™Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© du banc. Dono se laissa tomber Ã sa place, croisa les jambes â€“ Ã hauteur des chevilles, remarqua Ivan â€“, et Ã©carta les coudes pour se mettre Ã lâ€™aise.

Richard ricana :

â€” Tu peux rÃªver. Lord Vorbohn ne pourra rien contre moi quand je serai comte. Quant aux partisans de Vorkosigan, ils seront tellement rÃ©vulsÃ©s par ses crimes quâ€™ils ne risquent pas de me lancer des pierres.

â€” Des pierres, mon bon Richard ? Je te souhaite de seulement recevoir des pierres. Je prÃ©vois un glissement de terrain, et toi dessous.

Ivan laissa les Vorrutyer Ã leur rÃ©union de famille et se dirigea vers les doubles portes que les gardes lui ouvrirent. Un boulot bien fait, grÃ¢ce au ciel. Il jeta un coup dâ€™Å“il pardessus son Ã©paule et vit que Gregor le regardait. Lâ€™Empereur le gratifia dâ€™un discret sourire et lui adressa un imperceptible signe de tÃªte. Il ne se sentait pas gratifiÃ©, il se sentait tout nu. Il se souvint trop tard de la maxime de Miles selon laquelle la rÃ©compense dâ€™un boulot bien fait Ã©tait un boulot plus difficile. Lâ€™espace dâ€™un instant, dans le hall, il eut envie de prendre Ã droite et de gagner les jardins au lieu de rejoindre la galerie, mais pour rien au monde il nâ€™aurait voulu manquer le dÃ©nouement. Il grimpa lâ€™escalier.

â€” Feu ! hurla Kareen.

Deux bidons de beurre de mouches volÃ¨rent dans le couloir. Kareen pensait que les bidons allaient sâ€™Ã©craser sur leurs cibles comme des pierres. Mais tous les bidons du haut faisaient partie dâ€™un stock achetÃ© rÃ©cemment en solde par Mark. En plastique bon marchÃ©, trop fin, ils nâ€™avaient pas la rÃ©sistance des premiers bidons. Ils ne sâ€™Ã©crasÃ¨rent pas comme des pierres, ils explosÃ¨rent comme des grenades.

En frappant le dos de Muno et la nuque de Gustioz, ils Ã©clatÃ¨rent, Ã©claboussant les murs, le plafond, le sol, et accessoirement les cibles, de beurre de mouches. Comme la seconde salve avait Ã©tÃ© tirÃ©e avant que la premiÃ¨re nâ€™arrive Ã destination, les deux Escobarans se retournÃ¨rent juste Ã temps pour recevoir les bombes Ã beurre en pleine poitrine. Muno eut le rÃ©flexe dâ€™Ã©carter un troisiÃ¨me bidon qui explosa sur le sol, le couvrant de beurre dÃ©goulinant jusquâ€™aux genoux.

Martya, follement excitÃ©e, poussait une sorte de hurlement dÃ©ment et balanÃ§ait les bidons aussi vite quâ€™elle le pouvait. Tous nâ€™Ã©clataient pas, certains atteignaient leur cible avec un bruit mat fort satisfaisant. Muno, sans cesser de jurer, en Ã©carta deux ou trois autres, mais il ne put se retenir dâ€™empoigner deux bidons sur la pile au bout du couloir et de les expÃ©dier sur les sÅ“urs Koudelka, ce qui lâ€™obligea Ã lÃ¢cher Enrique. Martya Ã©vita celui qui lui Ã©tait destinÃ©, et le second explosa aux pieds de Kareen. La tentative de Muno dâ€™Ã©tablir un tir de barrage pour couvrir leur retraite sâ€™avÃ©ra vaine lorsque Enrique sâ€™enfuit Ã quatre pattes rejoindre les Walkyries hurlantes qui sâ€™Ã©taient lancÃ©es Ã son secours.

â€” Au labo, hurla Kareen. Et bouclez la porte. On va appeler Ã lâ€™aide.

La porte Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© du couloir, au-delÃ des envahisseurs escobarans, sâ€™ouvrit Ã la volÃ©e. Le cÅ“ur soudain lÃ©ger, Kareen aperÃ§ut Roic arriver en titubant. Des renforts ! Le garde portait une tenue fort seyante : bottes, caleÃ§on, et un neutraliseur dans son holster.

â€” Que seâ€¦

Il ne put aller plus loin, une derniÃ¨re salve, lÃ¢chÃ©e Ã lâ€™aveugle par Martya, Ã©clata sur sa poitrine. Elle mit les mains en porte-voix et cria :

â€” Oh, pardon !

â€” Que diable se passe-t-il ici, merde ? beugla Roic en essayant vainement dâ€™empoigner son neutraliseur de sa main dÃ©goulinante de beurre de mouches. Mâ€™avez rÃ©veillÃ©. Câ€™est la troisiÃ¨me fois ce matin quâ€™on mâ€™rÃ©veille. Jâ€™venais de mâ€™endormir. Je jure que je tue la prochaine salope qui mâ€™rÃ©veilleâ€¦ !

Kareen et Martya se serrÃ¨rent lâ€™une contre lâ€™autre pour jouir dâ€™un moment de pur plaisir esthÃ©tique : la haute taille, les larges Ã©paules et la voix de basse du jeune mÃ¢le qui sâ€™offrait Ã leurs yeux Ã©blouis. Martya poussa un soupir. Les Escobarans, eux, nâ€™avaient bien sÃ»r pas la moindre idÃ©e de qui Ã©tait ce sauvage hurlant Ã demi nu qui leur barrait leur unique voie de retraite. Kareen lâ€™interpella :

â€” Roic, ils essaient de kidnapper Enrique !

â€” Ah bon ? Bien ! Assurez-vous quâ€™ils embarquent aussi toutes ses saloperies de mouchesâ€¦

Gustioz, affolÃ©, voulut atteindre la porte en contournant Roic, mais il le tÃ©lescopa. Ils glissÃ¨rent sur le beurre et sâ€™Ã©talÃ¨rent dans un envol de documents hautement officiels. Les rÃ©flexes professionnels de Roic, mÃªme amoindris par le sommeil, prirent le relais et il voulut plaquer au sol son adversaire, tÃ¢che fort compliquÃ©e dans la mesure oÃ¹ ils Ã©taient tous deux couverts de lubrifiant. Le fidÃ¨le Muno se mit Ã quatre pattes et brava un nouveau tir de bidons pour rÃ©cupÃ©rer Enrique. Il parvint Ã toucher un bras qui battait lâ€™air pour tenter de le repousser. Ils dÃ©rapÃ¨rent et se retrouvÃ¨rent en terrain minÃ©. Muno avait toutefois rÃ©ussi Ã empoigner une des chevilles dâ€™Enrique et, liÃ©s lâ€™un Ã lâ€™autre, ils se mirent Ã glisser vers le fond du couloir. Gustioz, coincÃ© sous Roic, haletait :

â€” Vous ne pouvez pas nous arrÃªter, jâ€™ai un mandat.

â€” Monsieur, je ne veux pas vous arrÃªter ! hurla Roic. Kareen et Martya plongÃ¨rent pour empoigner les bras dâ€™Enrique et tirÃ¨rent dans lâ€™autre direction. Personne nâ€™avait de prise solide, et lâ€™affrontement tournait au match nul. Kareen osa lÃ¢cher un bras et contourna Enrique pour assener un coup de pied bien placÃ© sur le poignet de Muno. Celui-ci cria de douleur et eut un mouvement de recul. Les deux femmes et le savant en profitÃ¨rent pour se ruer vers le labo. Martya parvint Ã fermer la porte et Ã la verrouiller juste avant que Muno nâ€™essaie de lâ€™enfoncer dâ€™un coup dâ€™Ã©paule.

â€” La console, vite ! Appelle Lord Mark ! Appelle quelquâ€™un.

Kareen essuya dâ€™un revers de main le beurre quâ€™elle avait sur les yeux avant de foncer vers la console et de taper le code personnel de Mark.

Miles se tordait le cou pour voir en se dÃ©sespÃ©rant de ne pas entendre. Ivan sâ€™installa au premier rang de la galerie Ã la place dâ€™un enseigne quâ€™il chassa sans Ã©tat dâ€™Ã¢me. Le jeune officier cÃ©da devant le grade et la stature de son supÃ©rieur, et abandonna Ã contrecÅ“ur son excellente place pour aller se mettre debout au dernier rang. Ivan se glissa Ã cÃ´tÃ© de Tante Vorthys et dâ€™Ekaterin. Une conversation Ã voix basse sâ€™engagea. Aux gestes larges et au sourire satisfait de son cousin, Miles devina quâ€™il leur faisait le rÃ©cit de ses hÃ©roÃ¯ques aventures nocturnes.

Bon Dieu, si jâ€™avais Ã©tÃ© lÃ , jâ€™aurais pu sauver Dono tout aussi bienâ€¦ Ou peut-Ãªtre pas.

Miles avait reconnu Hugo et Vassily quâ€™il avait briÃ¨vement rencontrÃ©s aux funÃ©railles de Tienne. Ã‰taient-ils en ville pour harceler de nouveau Ekaterin Ã propos de Nikki ? Pour lâ€™instant ils Ã©coutaient le rÃ©cit dâ€™Ivan et paraissaient tÃ©tanisÃ©s. Ekaterin fit une remarque acerbe. Ivan rit, un peu mal Ã lâ€™aise, puis se tourna pour faire signe Ã Olivia Koudelka qui venait de sâ€™asseoir au fond. Il Ã©tait vraiment injuste quâ€™une jeune femme qui nâ€™avait pas dormi de la nuit pÃ»t paraÃ®tre aussi fraÃ®che. Elle sâ€™Ã©tait changÃ©e et avait troquÃ© sa robe du soir de la veille pour un ample costume pantalon en soie Ã la mode komarrane. Ã€ en juger par son allure et son sourire, elle nâ€™avait pas Ã©tÃ© blessÃ©e dans lâ€™affrontement. Nikki, tout excitÃ©, posa une question Ã laquelle rÃ©pondit la Professera qui fixa dâ€™un regard froid et dÃ©sapprobateur la nuque de Richard Vorrutyer.

Que diable fichait lÃ -haut toute la famille dâ€™Ekaterin ? Comment avait-elle persuadÃ© Hugo et Vassily de lâ€™accompagner ? Quel rÃ´le avait jouÃ© Gregor dans cette affaire ? Miles aurait jurÃ© avoir vu un garde en livrÃ©e Vorbarra les conduire Ã leur placeâ€¦

Dans la Salle du Conseil, le Lord Gardien du Cercle frappa avec lâ€™embout dâ€™une lance de cavalerie portant lâ€™Ã©tendard Vorbarra une plaque de bois fixÃ©e dans le sol Ã cet effet. Les coups rÃ©sonnÃ¨rent dans toute la salle. Trop tard pour se prÃ©cipiter au balcon et dÃ©couvrir ce qui se passait. Miles sâ€™arracha Ã la contemplation dâ€™Ekaterin et se prÃ©para Ã songer aux choses sÃ©rieuses. Choses qui devaient dÃ©cider si tous deux allaient plonger dans le rÃªve ou le cauchemarâ€¦ La voix du Lord Gardien sâ€™Ã©leva :

â€” Lâ€™Empereur donne la parole au comte Vormoncrief. Approchez-vous et formulez votre requÃªte, Monsieur.

Le comte Boris Vormoncrief se leva, posa la main sur lâ€™Ã©paule de son beau-fils, et sâ€™avanÃ§a pour prendre place Ã la barre dans le Cercle sous les vitraux colorÃ©s, face Ã lâ€™assemblÃ©e de ses pairs. Il demanda de maniÃ¨re brÃ¨ve et formelle que Sigur soit reconnu hÃ©ritier lÃ©gitime du district Vorbretten en sâ€™appuyant sur le gÃ©notype de RenÃ© qui circulait parmi ses collÃ¨gues depuis bien avant le vote. Il ne fit aucun commentaire sur le cas de Richard qui devait Ãªtre traitÃ© ensuite. Bon Dieu, oui, il prenait ses distances ! Richard, quant Ã lui, Ã©coutait, les mÃ¢choires serrÃ©es, le visage impassible. Boris quitta le Cercle.

Le Lord Gardien frappa de nouveau le sol de sa lance.

â€” Lâ€™Empereur donne la parole au comte Vorbretten. Approchez-vous et faites valoir vos objections Ã cette requÃªte, Monsieur.

RenÃ© se leva.

â€” Lord Gardien, je cÃ¨de la parole Ã Lord Dono Vorrutyer.

Il se rassit. Un lÃ©ger murmure sâ€™Ã©leva dans la salle. Tout le monde comprenait la logique de la manÅ“uvre. Ã€ la grande satisfaction de Miles, Richard semblait pris de court. Dono se leva et sâ€™avanÃ§a vers la barre en boitant avant de se retourner pour faire face Ã lâ€™assemblÃ©e des comtes de Barrayar. Un bref sourire Ã©claira sa barbe. Miles suivit son regard jusquâ€™Ã la galerie et dÃ©couvrit Olivia, debout sur son siÃ¨ge, le pouce levÃ©.

Dono sâ€™humecta les lÃ¨vres et se lanÃ§a dans une prÃ©sentation formelle de sa requÃªte pour devenir comte du district Vorrutyer. Il rappela aux prÃ©sents quâ€™ils avaient reÃ§u copie de son dossier mÃ©dical complet ainsi que les affidavits attestant de son nouveau sexe. Il revint briÃ¨vement sur ses droits de primogÃ©niture mÃ¢le, sur le choix du comte, et sur son expÃ©rience de la gestion du district lorsquâ€™il aidait son dÃ©funt frÃ¨re Pierre. Jambes Ã©cartÃ©es, mains dans le dos, lâ€™air sÃ»r de soi, il redressa le menton :

â€” Comme certains dâ€™entre vous le savent dÃ©jÃ , quelquâ€™un a tentÃ© la nuit derniÃ¨re de vous priver du droit de prendre cette dÃ©cision, de dÃ©cider de lâ€™avenir de Barrayar, non dans la chambre du Conseil, mais dans une rue sombre. Jâ€™ai Ã©tÃ© attaquÃ©. Je mâ€™en suis heureusement tirÃ© sans blessure grave. Mes agresseurs sont Ã prÃ©sent entre les mains de la garde municipale de Lord Vorbohn et un tÃ©moin a fourni assez de preuves pour que mon cousin Richard soit arrÃªtÃ© et accusÃ© dâ€™avoir fomentÃ© cette conspiration pour me mutiler. Les hommes de Vorbohn lâ€™attendent dehors. Il quittera cette salle pour Ãªtre arrÃªtÃ©, ou bien libre car vous lâ€™aurez placÃ© hors dâ€™atteinte de cette juridiction. Dans ce cas, la responsabilitÃ© du crime retombera sur vous. Au cours des siÃ¨cles sanglants, le gouvernement de Barrayar par des ruffians a fourni Ã lâ€™histoire de multiples anecdotes pittoresques dignes du thÃ©Ã¢tre. Je me prÃ©sente devant vous prÃªt Ã servir lâ€™Empereur, lâ€™ImpÃ©rium, mon district et mon peuple. PrÃªt Ã©galement Ã servir la loi. Messieurs, la parole est Ã vous.

Il adressa un signe de tÃªte grave au comte Vorhalas qui le lui rendit, et il se retira.

Des annÃ©es auparavant, avant la naissance de Miles, lâ€™un des fils du comte Vorhalas avait Ã©tÃ© exÃ©cutÃ© pour sâ€™Ãªtre battu en duel. Le comte avait choisi de ne pas lever lâ€™Ã©tendard de la rÃ©volte Ã cette occasion, et avait toujours fait clairement savoir depuis quâ€™il attendait de ses pairs le mÃªme respect de la loi. Pareille pression morale sâ€™avÃ©rait fÃ©roce et nul nâ€™osait sâ€™opposer au comte Vorhalas sur des questions dâ€™Ã©thique. Si le parti conservateur avait une colonne vertÃ©brale qui le maintenait debout, câ€™Ã©tait le vieux comte Vorhalas. Et il semblait que Dono venait de le mettre dans sa pocheâ€¦ Ã€ moins que Richard ne lâ€™y ait mis pour lui. Miles siffla entre ses dents, rÃ©primant son excitation. Bien jouÃ©, Dono, bien jouÃ©. Magnifique.

Le Lord Gardien frappa de nouveau quelques coups de sa lance et appela Richard pour rÃ©pondre Ã Dono. Richard paraissait dÃ©stabilisÃ© et furieux. Il sâ€™avanÃ§a vers la barre en remuant les lÃ¨vres. Il se retourna face Ã lâ€™assemblÃ©e, prit une profonde inspiration, et se lanÃ§a dans sa plaidoirie.

Des bruissements au balcon dÃ©tournÃ¨rent lâ€™attention de Miles : des retardataires arrivaient. Il leva les yeux et les Ã©carquilla en dÃ©couvrant son pÃ¨re et sa mÃ¨re en train de sâ€™installer derriÃ¨re Ekaterin et la Professera aprÃ¨s avoir chassÃ© un couple Vor tout surpris. De toute Ã©vidence, le Vice-roi et la Vice-reine avaient quittÃ© leur petit dÃ©jeuner de travail Ã temps pour assister au vote, et ils portaient encore leur tenue de sortie officielle : pour le comte Aral, le mÃªme uniforme marron et argent que Miles ; pour la comtesse, un ensemble beige garni de broderies. Ivan se retourna, parut surpris, leur adressa un signe de tÃªte, et murmura quelques mots Ã mi-voix, mais la Professora, dÃ©sireuse dâ€™entendre Richard, le fit taire. Ekaterin ne regarda pas derriÃ¨re elle, elle serra trÃ¨s fort la balustrade et se concentra sur Richard comme si elle souhaitait quâ€™il fasse une attaque cÃ©rÃ©brale au beau milieu de son discours. Mais il poursuivit et arriva Ã la conclusion de son argumentation.

â€” Jâ€™ai toujours Ã©tÃ© lâ€™hÃ©ritier de Pierre, cela va de soi puisquâ€™il nâ€™a jamais dÃ©signÃ© personne dâ€™autre pour lui succÃ©der. Certes, je vous accorde que nous ne nous aimions guÃ¨re, je le regrette, mais comme nombre dâ€™entre vous ont de bonnes raisons de le savoir, Pierre nâ€™Ã©tait pasâ€¦ pas homme facile. Mais mÃªme lui avait compris quâ€™il ne pouvait avoir dâ€™autre successeur que moi. Dono est une plaisanterie nÃ©e de lâ€™esprit malsain de Lady Donna dont nous avons trop longtemps tolÃ©rÃ© les frasques. Elle est lâ€™essence mÃªme de la corruption morale galactique contre laquelle nous devons lutter, oui, je dis bien lutter, et je le dis haut et fort, pour sauver la puretÃ© de notre Ã¢me. Elle reprÃ©sente une menace vivante pour nos Ã©pouses, nos filles, et nos sÅ“urs ; une incitation Ã la rÃ©volte contre nos valeurs les plus profondes et les plus fondamentales ; une insulte Ã lâ€™honneur de lâ€™ImpÃ©rium. Je vous supplie dâ€™en finir avec cette mascarade.

Richard avait accompagnÃ© cette partie de son discours dâ€™un regard appuyÃ© et dâ€™un geste rapide de la main en direction de Miles, comme pour suggÃ©rer que le corps de mutant de son ennemi cachait quelque poison invisible. Il regarda autour de lui, guettant avidement des signes dâ€™approbation dans lâ€™assemblÃ©e impassible, puis reprit :

â€” En ce qui concerne la ridicule menace de Lady Donna de faire juger devant cette assemblÃ©e les responsables de sa prÃ©tendue agression, qui aurait pu venir de nâ€™importe quelle personne rÃ©voltÃ©e par son imposture, je dis, quâ€™elle le fasse. Et dans ce cas, qui va lui servir de porte-parole ?

Dâ€™un geste large il dÃ©signa Miles qui Ã©coutait en dissimulant du mieux possible ses sentiments.

â€” Celui qui doit lui-mÃªme rÃ©pondre dâ€™un crime bien plus grave encore, de meurtre avec prÃ©mÃ©ditation.

Richard perdait son sang-froid. Il lÃ¢chait son rideau de fumÃ©e beaucoup trop tÃ´t. MalgrÃ© tout la fumÃ©e fit tousser Miles. Salaud de Richard. Il ne pouvait laisser passer ces paroles sans rÃ©agir.

â€” Une prÃ©cision, Lord Gardien. On ne mâ€™accuse pas ici, on me calomnie. La distinction nâ€™est pas mince.

PiquÃ© au vif par la menace implicite de possible accusation contre lui, Richard insista :

â€” Quelle ironie le jour oÃ¹ vous essaierez de porter plainte ici ! Le comte Vorhalas intervint alors depuis son pupitre au dernier rang :

â€” Sire, Lord Gardien, chers collÃ¨gues, au vu des preuves et aprÃ¨s avoir Ã©coutÃ© les premiÃ¨res dÃ©positions, je me ferai un plaisir de porter plainte moi-mÃªme contre Lord Richard.

Le Lord Gardien fronÃ§a les sourcils et fit rÃ©sonner sa lance. Dans le passÃ©, laisser les comtes sâ€™exprimer en dehors de leur tour de parole avait abouti Ã des altercations, des empoignades et, avant lâ€™invention des dÃ©tecteurs dâ€™armes, Ã des rixes et des duels Ã mort. Toutefois lâ€™Empereur Gregor demeurait impassible, sans manifester la moindre intention dâ€™intervenir.

Richard semblait de plus en plus dÃ©stabilisÃ©. Il devenait cramoisi et respirait avec peine. Soudain, Ã la grande stupeur de Miles, il montra Ekaterin du doigt.

â€” Quelle audace dâ€™oser siÃ©ger sans honte sous le regard de la propre Ã©pouse de sa victime !

Tous les regards se tournÃ¨rent vers la femme vÃªtue de noir au balcon. Elle Ã©tait pÃ¢le et semblait effrayÃ©e, tirÃ©e de lâ€™abri de son invisibilitÃ© par la remarque malvenue de Richard. Nikki se raidit. Miles se redressa. Il se retenait de ne pas se prÃ©cipiter Ã la gorge de Richard pour lâ€™Ã©trangler sur-le-champ. Cela ne marcherait pas. Il Ã©tait contraint de lutter avec dâ€™autres armes, plus lentes, mais plus efficaces au bout du compte. Comment Richard osait-il attaquer Ekaterin devant cette assemblÃ©e et envahir ainsi ses pensÃ©es les plus intimes uniquement pour assouvir sa soif de pouvoir ?

Le cauchemar tant redoutÃ© Ã©tait lÃ , Ã prÃ©sent. Miles se voyait obligÃ© de sâ€™intÃ©resser non seulement Ã la vÃ©ritÃ©, mais aussi aux apparences, de peser chaque mot, de rÃ©flÃ©chir Ã la maniÃ¨re dont ses pairs, qui allaient devenir ses juges, le recevraient. Richard sâ€™Ã©tait mis en difficultÃ© avec son agression avortÃ©e contre Dono. Pouvait-il remonter la pente en piÃ©tinant le corps dâ€™Ekaterin et celui de Miles ? Il semblait vouloir essayer.

Aucune Ã©motion ne se lisait sur le visage dâ€™Ekaterin, mais ses lÃ¨vres blÃªmissaient. Au fond de quelque prudent recoin de son cerveau, Miles prit note, pour lâ€™avenir, des altÃ©rations que la vraie colÃ¨re apportait aux traits de la jeune femme.

â€” Vous vous trompez, Lord Richard, lÃ¢cha-t-elle sÃ¨chement. Et ce nâ€™est pas la premiÃ¨re fois, semble-t-il.

â€” Vraiment ? Alors pour quelle raison avez-vous rÃ©pondu Ã sa demande en mariage en vous enfuyant horrifiÃ©e, sinon parce que vous aviez enfin compris quâ€™il avait tuÃ© votre mari ?

â€” Cela ne vous regarde en rien !

â€” On se demande quelle pression il a exercÃ©e pour obtenir pareille complaisance de votre partâ€¦

Son rire gras invita les spectateurs Ã imaginer le pire.

â€” Seulement si on est un parfait crÃ©tin.

â€” Il faut prendre la preuve lÃ oÃ¹ elle se trouve, madame !

â€” Câ€™est Ã§a votre preuve ? TrÃ¨s bien. Elle ne sera pas difficile Ã dÃ©monter.

Le Lord Gardien frappa un nouveau coup.

â€” Les spectateurs du balcon ne sont pas autorisÃ©s Ã prendre part aux dÃ©bats, commenÃ§a-t-il en levant les yeux vers Ekaterin.

Assis derriÃ¨re elle, le Vice-roi de Sergyar regarda le Lord Gardien et tapota de lâ€™index lâ€™aile de son nez avant de faire de deux doigts un petit geste englobant Richard : Non, laissez-le se pendre tout seul. Ivan jeta un coup dâ€™Å“il pardessus son Ã©paule et sourit. Le Lord Gardien consulta Gregor du regard, mais celui-ci demeurait impassible. Seule lâ€™ombre dâ€™un sourire Ã©clairait son visage. Le Lord Gardien poursuivit avec moins de conviction :

â€” Mais le public peut rÃ©pondre aux questions posÃ©es depuis le Cercle.

De lâ€™avis de Miles, les questions de Richard avaient Ã©tÃ© plus rhÃ©toriques que directes. Jugeant quâ€™Ekaterin, installÃ©e au balcon, serait contrainte de se taire, il ne sâ€™Ã©tait pas prÃ©parÃ© Ã recevoir des rÃ©ponses directes. Lâ€™expression quâ€™il lut sur le visage de Richard fit penser Miles Ã celle dâ€™un homme en train de tourmenter une panthÃ¨re et dÃ©couvrant soudain quâ€™elle ne porte pas de laisse. De quel cÃ´tÃ© allait-elle bondir ? Miles retint son souffle.

Ekaterin se pencha en avant, serrant la balustrade au point de faire blanchir ses articulations.

â€” Finissons-en avec cela. Lord Vorkosigan ?

Surpris, il sursauta sur son siÃ¨ge avant de sâ€™incliner lÃ©gÃ¨rement vers elle.

â€” Madame ? Je suis Ã vos ordresâ€¦

â€” Bien. Voulez-vous mâ€™Ã©pouser ?

Un grondement puissant comme la mer envahit la tÃªte de Miles. Lâ€™espace dâ€™un instant, il nâ€™y eut plus que deux personnes dans la Salle du Conseil, et non deux cents. Sâ€™il sâ€™agissait dâ€™une ruse pour influencer ses collÃ¨gues et les convaincre de son innocence ? Quâ€™importe ? Saute sur lâ€™occasion ! Saute sur la femme ! Ne la laisse pas sâ€™enfuir de nouveau ! Il retroussa une lÃ¨vre, puis lâ€™autre, et enfin un large sourire Ã©claira son visage. Il leva la tÃªte vers elle.

â€” Eh bien, oui, madame. Certainement. Tout de suite ?

Elle parut un peu dÃ©concertÃ©e Ã lâ€™idÃ©e quâ€™il abandonne la salle sur lâ€™heure pour accepter son offre avant quâ€™elle ne change dâ€™avis. Enfin, il Ã©tait prÃªt, si elle lâ€™Ã©tait. Elle lui fit signe de sâ€™asseoir.

â€” Nous discuterons de cela plus tard. RÃ©glez cette affaire.

â€” Je vous en prie.

Il jeta Ã Richard un regard fÃ©roce. Celui-ci semblait manquer dâ€™air, comme un poisson hors de lâ€™eau. Deux cents tÃ©moins. Elle ne peut plus reculer Ã prÃ©sentâ€¦

â€” VoilÃ qui rÃ¨gle le problÃ¨me, Lord Richard, ajouta Ekaterin avant dâ€™ajouter, pas vraiment Ã mi-voix, CrÃ©tin.

Lâ€™Empereur Gregor paraissait sâ€™amuser. Nikki, Ã cÃ´tÃ© de sa mÃ¨re, trÃ©pignait dâ€™enthousiasme en marmonnant, Vas-y, Mama, vas-y. Rires et gloussements Ã©touffÃ©s avaient envahi la galerie. Ivan se frottait la bouche du revers de la main, les yeux plissÃ©s de joie. On aurait dit que la Vice-reine allait sâ€™Ã©touffer, quant au Vice-roi, il affecta de tousser pour dissimuler une explosion de rire. Se rendant soudain compte de ce quâ€™elle venait de faire, Ekaterin se tassa sur son siÃ¨ge, osant Ã peine lever les yeux vers son frÃ¨re et Vassily. Elle regarda toutefois Miles et ses lÃ¨vres sâ€™adoucirent en un sourire innocent.

Il lui retourna un sourire bÃ©at. Le regard noir que lui lanÃ§a Richard glissa sur lui, comme dÃ©tournÃ© par un champ de force. Gregor fit signe au Lord Gardien de continuer.

Tous ceux dont lâ€™attention nâ€™Ã©tait pas accaparÃ©e par Ekaterin ne quittaient pas Miles des yeux. Richard avait perdu le fil de son raisonnement, son Ã©lan, et la sympathie de lâ€™auditoire. Il termina au milieu dâ€™une impatience grandissante et de maniÃ¨re incohÃ©rente.

Le Lord Gardien fit procÃ©der au vote. Gregor qui, en tant que comte Vorbarra devait sâ€™exprimer dans les premiers, passa son tour. Il se rÃ©servait le droit de voter Ã la fin si une voix dÃ©cisive sâ€™avÃ©rait alors nÃ©cessaire, privilÃ¨ge impÃ©rial dont il nâ€™usait que rarement. Miles entreprit de suivre le dÃ©compte des voix, mais le temps que son tour arrive, il sâ€™Ã©tait mis Ã Ã©crire les noms entremÃªlÃ©s de Lady Ekaterin Nile Vorkosigan et de Lord Miles Naismith Vorkosigan dans la marge de son transparent. RenÃ© Vorbretten, tout sourire, dut lui souffler la bonne rÃ©ponse, ce qui provoqua un nouvel accÃ¨s de rire au balcon.

Aucune importance, la rumeur qui enfla dans la Salle du Conseil et dans la galerie lui fit comprendre que la majoritÃ© magique de trente et une voix Ã©tait atteinte, et que Dono avait gagnÃ©. Richard se retrouva avec le maigre total dâ€™une douzaine de voix, plusieurs des Conservateurs sur lesquels il comptait ayant choisi lâ€™abstention aprÃ¨s que le comte Vorhala eut rÃ©solument votÃ© pour Dono. Celui-ci obtint finalement trente-deux voix, pas une victoire Ã©clatante, certes, mais suffisante, et qui permit Ã Gregor, Ã sa grande satisfaction, de sâ€™abstenir et de ne pas influencer le rÃ©sultat.

Un Richard sous le choc se leva derriÃ¨re le pupitre du district Vorrutyer en implorant :

â€” Sire, jâ€™en appelle de cette dÃ©cision.

Ã€ vrai dire, il nâ€™avait pas le choix. Sâ€™en remettre Ã un autre vote Ã©tait la seule faÃ§on dâ€™Ã©chapper aux gardes municipaux qui lâ€™attendaient patiemment Ã lâ€™extÃ©rieur. Gregor lui rÃ©pondit de maniÃ¨re solennelle :

â€” Lord Richard, votre appel est rejetÃ©. Mes comtes se sont exprimÃ©s. Leur dÃ©cision fait loi.

Il fit signe au Lord Gardien et celui-ci fit emmener Richard par les hommes dâ€™armes vers le destin qui lâ€™attendait. Il nâ€™eut pas le temps de rÃ©cupÃ©rer suffisamment du choc subi pour se lancer dans des protestations futiles, ou pour opposer la moindre rÃ©sistance. Miles serra les dents, submergÃ© par un sentiment de contentement sauvage. Tu voulais mâ€™affronter, Richard ? Tu as perdu.

En fait, Richard sâ€™Ã©tait perdu tout seul en voulant attaquer Dono en pleine nuit et en ratant son coup. Grand merci Ã Ivan, Ã Olivia et dâ€™une maniÃ¨re dÃ©tournÃ©e, sans doute, Ã lâ€™alliÃ© secret de Richard, Byerly. Avec des amis tels que lui, nul nâ€™Ã©tait besoin dâ€™ennemis. Pourtantâ€¦ quelque chose dans la version dâ€™Ivan ne collait pas. Plus tard. Si un Auditeur ImpÃ©rial nâ€™est pas capable de dÃ©mÃªler cette histoire, qui le sera ? Il commencerait par interroger Byerly qui devait pour lâ€™heure se trouver aux mains de la SecImp. Ou mieux encore, peut-Ãªtreâ€¦ Miles plissa les yeux, mais il nâ€™eut pas le temps de suivre son raisonnement, car Dono se leva de nouveau.

Le comte Dono Vorrutyer entra dans le Cercle et remercia calmement ses nouveaux collÃ¨gues, avant de redonner dans les rÃ¨gles la parole Ã RenÃ© Vorbretten et de retourner prendre possession du pupitre de son district, un discret sourire de satisfaction aux lÃ¨vres. Miles faisait des efforts dÃ©sespÃ©rÃ©s pour ne pas se tordre le cou et regarder le balcon, mais il ne cessait malgrÃ© tout pas de lancer des coups dâ€™Å“il furtifs en direction dâ€™Ekaterin. Il saisit ainsi le moment oÃ¹ sa mÃ¨re se penchait entre Ekaterin et Nikki pour les saluer pour la premiÃ¨re fois.

Ekaterin se retourna et blÃªmit. Ses futurs beaux-parents lui sourirent, lâ€™air ravi, et lui souhaitÃ¨rent la bienvenue avec Miles en Ã©tait certain, un enthousiasme de bon aloi. La Professora se retourna elle aussi et poussa un petit cri de surprise suivi par une poignÃ©e de main avec la Vice-reine qui rÃ©vÃ©la toute leur complicitÃ© secrÃ¨te. La conspiration joyeuse et maternelle des vieilles dames agaÃ§a quelque peu Miles. Les deux familles avaient-elles pendant tout ce temps Ã©changÃ© des informations par un canal cachÃ© ? Quâ€™est-ce que ma mÃ¨re a bien pu dire de moi ? Il envisagea de lâ€™interroger plus tard, puis se dit quâ€™il y avait mieux Ã faire.

Le Vice-roi, un peu gauche, tendit lui aussi le bras pardessus lâ€™Ã©paule dâ€™Ekaterin et lui prit chaleureusement la main. Il regarda en direction de Miles, lui sourit, et ajouta un commentaire que son fils se rÃ©jouit de ne pas entendre. Ekaterin se hissa avec Ã©lÃ©gance Ã hauteur de lâ€™Ã©vÃ©nement en prÃ©sentant son frÃ¨re et un Vassily complÃ¨tement stupÃ©fait. Miles prit sur-le-champ la dÃ©cision, au cas oÃ¹ Vassily essaierait de causer quelque ennui Ã Nikki et Ã sa mÃ¨re, de lâ€™expÃ©dier sans hÃ©siter et sans pitiÃ© Ã la Vice-reine pour quâ€™elle lui administre une bonne dose de thÃ©rapie Betane, histoire de lui remettre les idÃ©es Ã lâ€™endroit.

Le spectacle qui fascinait Miles fut interrompu quand RenÃ© Vorbretten se leva et se dirigea vers le Cercle. Les occupants de la galerie concentrÃ¨rent de nouveau leur attention sur la Salle du Conseil. Sentant le chaud regard dâ€™Ekaterin sur lui, Miles se redressa et sâ€™efforÃ§a dâ€™avoir lâ€™air occupÃ© et efficace, ou du moins attentif. Il Ã©tait certain que son pÃ¨re ne serait pas dupe, il savait bien que tout Ã©tait rÃ©glÃ© et quâ€™il ne restait quâ€™Ã respecter le rituel.

RenÃ© fit une tentative courageuse pour prononcer un discours cohÃ©rent, pas facile aprÃ¨s le tohu-bohu qui avait prÃ©cÃ©dÃ©. Il sâ€™en tint Ã ses dix ans de dÃ©vouement au service de son district et Ã ceux de son grand-pÃ¨re avant lui, puis il attira lâ€™attention de ses collÃ¨gues sur la carriÃ¨re militaire de son pÃ¨re et sa mort au cours de la bataille du Moyeu de Hegen. Il sollicita avec dignitÃ© dâ€™Ãªtre confirmÃ© comte et se retira en se forÃ§ant Ã sourire.

De nouveau le Lord Gardien procÃ©da au vote, et de nouveau Gregor passa son tour. Cette fois Miles parvint Ã suivre le dÃ©compte. Dâ€™une voix ferme, le comte Dono vota pour la premiÃ¨re fois au nom du district Vorrutyer. Sigur Ã©vita la dÃ©route subie par Richard, mais cela ne suffit pas. RenÃ© obtint trente et une voix quasiment Ã la fin du vote. Les jeux Ã©taient faits. Gregor sâ€™abstint une fois de plus, refusant dÃ©libÃ©rÃ©ment de peser sur le rÃ©sultat. Le comte Vormoncrief fit appel sans grande conviction et, comme chacun sâ€™y attendait, Gregor refusa de lâ€™entendre. Vormoncrief et un Sigur paraissant curieusement soulagÃ© firent meilleure figure dans la dÃ©faite que Richard et allÃ¨rent serrer la main de RenÃ©. Celui-ci reprit briÃ¨vement la parole pour remercier ses collÃ¨gues avant de la rendre au Lord Gardien qui dÃ©clara la sÃ©ance levÃ©e. Un tourbillon de bruit et de mouvements divers Ã©clata dans la galerie et la Salle du Conseil.

Miles parvint Ã se retenir de bondir pardessus les bancs, les pupitres et le dos de ses collÃ¨gues pour se prÃ©cipiter au balcon, uniquement parce que tout le monde se levait lÃ -haut et se dirigeait vers la sortie. Il savait pouvoir compter sur ses parents pour piloter Ekaterin jusquâ€™Ã lui. De toute faÃ§on, il se retrouva coincÃ© au milieu dâ€™une meute de comtes qui le fÃ©licitaient et plaisantaient joyeusement. Il nâ€™entendait rien et se contentait de rÃ©pondre machinalement, Merci, merci beaucoupâ€¦ parfois Ã contresens de ce quâ€™on venait de lui dire.

Il entendit enfin son pÃ¨re lâ€™appeler et il tourna aussitÃ´t la tÃªte. Lâ€™aura du Vice-roi Ã©tait telle que la foule sembla se dissoudre devant lui. Ã€ lâ€™abri entre ses deux redoutables gardes du corps, Ekaterin tentait timidement dâ€™apercevoir Miles perdu dans la foule dâ€™hommes en uniforme. Il sâ€™avanÃ§a vers elle et lui prit les mains quâ€™il serra de toutes ses forces en scrutant son visage, Câ€™est vrai ? Câ€™est vrai ?

Elle sourit, un sourire stupide et superbe, Oui, oh oui !

â€” Tu veux que je te fasse la courte Ã©chelle ? proposa Ivan.

â€” La ferme, Ivan, lanÃ§a-t-il pardessus son Ã©paule en cherchant un banc du regard.

â€” Vous permettez ? murmura-t-il.

â€” On dit que câ€™est la coutumeâ€¦

Un large sourire Ã©claira son visage. Il bondit sur le banc, lâ€™enveloppa dans ses bras, et lâ€™embrassa dâ€™une maniÃ¨re ouvertement possessive. Elle lui murmura Ã son tour dans lâ€™oreille dâ€™un ton dÃ©terminÃ© :

â€” Mon homme Ã moi. Oui.

Dâ€™un bond il redescendit du banc sans lui lÃ¢cher les mains. Il se retrouva Ã la hauteur de Nikki qui le regarda droit dans les yeux.

â€” Vous allez vraiment rendre ma Mama heureuse, dites ?

â€” Je vais essayer, câ€™est promis.

De tout son cÅ“ur il fit oui de la tÃªte. Nikki hocha la tÃªte Ã son tour dâ€™un air solennel, comme pour dire, Jâ€™ai votre parole.

Olivia, Tatya et la sÅ“ur de RenÃ© arrivÃ¨rent, se frayant un chemin au milieu de la foule qui partait. Elles fondirent sur RenÃ© et Dono. Un homme en livrÃ©e de comte carmin et vert suivait dans leur sillage en soufflant comme un bÅ“uf. Il sâ€™arrÃªta net, regarda autour de lui et maugrÃ©a dâ€™un air dÃ©pitÃ© :

â€” Trop tard !

â€” Qui est-ce ? murmura Ekaterin Ã lâ€™oreille de Miles.

â€” Vormuir, on dirait quâ€™il a ratÃ© la sÃ©ance.

Le vieux comte se dirigea dâ€™un pas incertain vers son pupitre Ã lâ€™extrÃ©mitÃ© de la salle. Dono le regarda passer, un petit sourire aux lÃ¨vres. Ivan sâ€™approcha de lui et demanda Ã mi-voix :

â€” Bon, dâ€™accord, jâ€™ai le droit de savoir. Comment tâ€™es-tu dÃ©brouillÃ© pour court-circuiter Vormuir ?

â€” Moi ? Je nâ€™ai rien Ã voir lÃ -dedans. Enfin, si tu veux tout savoir, je crois quâ€™il a passÃ© la matinÃ©e Ã se rÃ©concilier avec sa comtesse.

â€” Toute la matinÃ©e ? Ã€ son Ã¢ge ?

â€” Eh bien, elle a utilisÃ© les services dâ€™un petit aphrodisiaque Betan. Je crois quâ€™il peut prolonger lâ€™attention dâ€™un homme pendant des heures. Aucun effet secondaire dÃ©sagrÃ©able. Maintenant que tu te fais vieux, Ivan, tu voudrais peut-Ãªtre essayer.

â€” Il tâ€™en reste ?

â€” Non. Parles-en Ã Helga Vormuir.

Miles se tourna vers Hugo et Vassily. Son sourire se crispa Ã peine. Ekaterin lui serra la main plus fort et il la rassura en la serrant Ã son tour.

â€” Bonjour, messieurs. Je suis ravi que vous ayez pu assister Ã cette session historique du Conseil. Voudriez-vous venir dÃ©jeuner avec nous Ã la RÃ©sidence Vorkosigan ? Jâ€™ai le sentiment que nous avons certaines choses Ã discuter en privÃ©.

Vassily semblait bien parti pour ne plus quitter son air ahuri, mais il parvint Ã hocher la tÃªte et Ã marmonner, Merci. Hugo, mÃ©dusÃ©, regardait les mains nouÃ©es de Miles et dâ€™Ekaterin ; sa bouche se tordit et il acquiesÃ§a :

â€” Ce serait peut-Ãªtre une bonne idÃ©e, Lord Vorkosigan, dans la mesure oÃ¹ nous allons bientÃ´t Ãªtreâ€¦ alliÃ©s. Je crois que suffisamment de personnes ont Ã©tÃ© tÃ©moins de cette promesse pour quâ€™elle vous lie.

Miles coinÃ§a la main dâ€™Ekaterin sous son bras et lâ€™attira plus prÃ¨s.

â€” Je le crois aussi.

Le Lord Gardien sâ€™approcha de lui.

â€” Miles, Gregor souhaite vous voir, ainsi que cette dame. Il a parlÃ© dâ€™une tÃ¢che Ã la mesure de vos capacitÃ©sâ€¦

Sans relÃ¢cher sa pression sur la main dâ€™Ekaterin, il lâ€™entraÃ®na vers lâ€™estrade oÃ¹ Gregor rÃ©glait quelques problÃ¨mes que venaient lui soumettre plusieurs de ses sujets. Il les Ã©carta et se tourna vers le couple.

â€” Madame Vorsoisson, pensez-vous avoir encore besoin de mon aide pour rÃ©gler vosâ€¦ vos problÃ¨mes domestiques ?

Elle lui adressa un sourire de gratitude.

â€” Non, Sire. Je crois que Miles et moi pourrons en venir Ã bout, maintenant que ce malheureux problÃ¨me politique a Ã©tÃ© rÃ©solu.

â€” Câ€™est bien ce quâ€™il me semblait. Toutes mes fÃ©licitations !

Son ton Ã©tait solennel, mais ses yeux dansaient de plaisir. Il fit signe Ã son secrÃ©taire qui exhiba un document dâ€™aspect officiel, deux pages calligraphiÃ©es, portant tampons et sceaux.

â€” Tiens, Miles. Vormuir a fini par arriver. Je te charge de lui remettre ceci.

Miles parcourut le document et sourit.

â€” Avec plaisir, Sire.

Gregor les gratifia tous deux dâ€™un de ses rares sourires et Ã©chappa Ã ses courtisans en sâ€™Ã©clipsant par sa porte privÃ©e. Miles sâ€™approcha du pupitre de Vormuir dâ€™un pas nonchalant.

â€” Quelque chose pour vous, comte. Mon maÃ®tre lâ€™Empereur a Ã©tudiÃ© votre demande concernant lâ€™adoption de vos charmantes filles. Câ€™est accordÃ©.

Vormuir arracha quasiment les documents des mains de Miles. Il triomphait.

â€” Quâ€™est-ce que je disais ? MÃªme les lÃ©gistes impÃ©riaux ont dÃ» sâ€™incliner devant les liens du sang ! Bien ! Bien !

Miles sourit et sâ€™Ã©loigna rapidement en entraÃ®nant Ekaterin.

â€” Mais, murmura-t-elle, est-ce que cela veut dire quâ€™il a gagnÃ© ? Il ne va quand mÃªme pas continuer Ã fabriquer des enfants de cette maniÃ¨re horrible ?

â€” Sous certaines conditionsâ€¦ Ã‰loignons-nous, nous avons intÃ©rÃªt Ã Ãªtre sortis avant quâ€™il nâ€™arrive Ã la page deuxâ€¦

Il fit signe Ã ses invitÃ©s de gagner le hall et appela Pym sur son bracelet de com pour lui demander dâ€™avancer la voiture. Le Vice-roi et la Vice-reine sâ€™excusÃ¨rent, ils les rejoindraient plus tard, ils devaient sâ€™entretenir avec Gregor. Tous sâ€™arrÃªtÃ¨rent en entendant soudain un hurlement dâ€™horreur rÃ©sonner dans la Salle du Conseil.

â€” Des dots ! Des dots ! Cent dix-huit dotsâ€¦

â€” Roic, demanda Mark, pourquoi ces intrus sont-ils encore en vie ?

â€” On ne peut quand mÃªme pas tuer tous les visiteurs qui entrent par hasard, Monseigneur.

â€” Et pourquoi pas ?

â€” On nâ€™est plus Ã la PÃ©riode de lâ€™Isolement ! Et puis, Monseigneur, ils ont lâ€™air dâ€™Ãªtre en rÃ¨gle, expliqua Roic.

Le plus petit des Escobarans, lâ€™agent de probation Gustioz, agitait un paquet de transparents maculÃ©s, faisant gicler quelques derniÃ¨res gouttes blanches. Mark recula et essuya soigneusement la tache sur le devant de son beau costume noir. On aurait dit que les trois hommes sortaient dâ€™un tonneau de yaourt. En regardant Roic, Mark eut soudain Ã lâ€™esprit la lÃ©gende dâ€™Achille, sauf que le beurre de mouches nâ€™avait pas Ã©pargnÃ© son talon.

â€” Nous verronsâ€¦

Sâ€™ils avaient fait du mal Ã Kareenâ€¦ Il se retourna et frappa Ã la porte du labo.

â€” Kareen ? Martya ? Tout va bien ?

â€” Mark, câ€™est toi ? Enfin !

Mark Ã©tudia les entailles dans le bois, fronÃ§a les sourcils, et regarda les Escobarans entre ses paupiÃ¨res mi-closes. Gustioz se recroquevilla lÃ©gÃ¨rement et Muno inspira profondÃ©ment et se crispa. De curieux bruits, des raclements comme si lâ€™on traÃ®nait de gros objets, sortaient du labo. Au bout dâ€™un moment la clÃ© tourna dans la serrure et la porte sâ€™entrebÃ¢illa avant de sâ€™ouvrir en grand. Martya pointa la tÃªte.

â€” Dieu merci !

Inquiet, Mark lâ€™Ã©carta pour rejoindre Kareen. Elle faillit tomber dans les bras quâ€™il lui ouvrait, mais tous deux surent se retenir Ã temps. Bien que moins enrobÃ©e de beurre que les hommes, elle nâ€™en avait pas moins les cheveux, le chemisier et le pantalon maculÃ©s. Elle se pencha et le rassura dâ€™un baiser prudent.

â€” Ils tâ€™ont fait du mal, ma chÃ©rie ?

â€” Non, nous nâ€™avons rien. Mais, Mark, ils essaient dâ€™emmener Enrique. Tous nos projets sont foutus sans lui !

Enrique, dÃ©braillÃ©, gluant et mort de peur, confirma dâ€™un hochement de tÃªte.

â€” Allons, allons, je vais arranger Ã§a.

Kareen se passa la main dans les cheveux. La moitiÃ© de ses boucles blondes se dressaient sur sa tÃªte, collÃ©e par la mousse de beurre. Sa poitrine se soulevait et sâ€™abaissait au rythme de sa respiration. Mark avait passÃ© lâ€™essentiel de la matinÃ©e Ã Ã©chafauder dans sa tÃªte les scÃ©narios les plus Ã©rotiques tout en sâ€™intÃ©ressant au conditionnement des produits laitiers. Il nâ€™Ã©tait parvenu Ã se concentrer sur son travail que grÃ¢ce Ã la perspective dâ€™une longue sieste lâ€™aprÃ¨s-midi, une longue sieste, mais pas seul. Il avait tout prÃ©vu dans les moindres dÃ©tails. Tout sauf ces foutus Escobarans. Bon Dieu ! lui, seul avec Kareen et du beurre de mouches, il saurait trouver mieux Ã faire que de lui en barbouiller les cheveuxâ€¦ et il en avait bien lâ€™intention, mais dâ€™abord il lui fallait se dÃ©barrasser de ces maudits chasseurs de primes. Il retourna dans le couloir et les apostropha :

â€” Vous ne pouvez pas lâ€™emmener. Dâ€™abord jâ€™ai payÃ© sa caution.

â€” Lord Vorkosiganâ€¦

â€” Lord Mark, le corrigea aussitÃ´t Mark.

â€” Peu importe. Les Cortes dâ€™Escobar ne donnent pas, comme vous semblez le penser, dans le commerce dâ€™esclaves. Quelles que soient les habitudes sur cette planÃ¨te, chez nous, sur Escobar, une caution est une garantie de comparution au tribunal, pas une transaction sur je ne sais quel marchÃ© de viande humaine.

â€” Câ€™est de lÃ que je viens, marmonna Mark.

â€” Il est jacksonien, expliqua Martya, pas barrayaran. Nâ€™ayez crainte, il sâ€™en remet, dans lâ€™ensemble.

La propriÃ©tÃ©, câ€™Ã©taient neuf dixiÃ¨mes deâ€¦ de quelque chose. Tant quâ€™il nâ€™Ã©tait pas certain de pouvoir rÃ©cupÃ©rer Enrique, Mark rÃ©pugnait Ã le perdre de vue ; Il devait bien y avoir un moyen dâ€™empÃªcher cette extradition. Miles saurait sÃ»rement, maisâ€¦ il ne cachait pas ses sentiments face aux mouches Ã beurre. Mauvais choix. La comtesse par contre avait achetÃ© des partsâ€¦

â€” Ma mÃ¨re ! Je veux que vous attendiez le retour de ma mÃ¨re et que vous parliez avec elle.

â€” La Vice-reine est une personne remarquable, dit prudemment Gustioz, et je serais honorÃ© de lui Ãªtre prÃ©sentÃ©, une autre fois. Nous avons une navette orbitale Ã prendre.

â€” Il y en a toutes les heures. Vous pouvez prendre la suivante.

Mark aurait pariÃ© que les Escobarans prÃ©fÃ©raient ne pas rencontrer le Vice-roi et la Vice-reine. Combien de temps avaient-ils espionnÃ© la RÃ©sidence Vorkosigan pour attendre quâ€™elle soit vide et commettre leur forfait ?

Quoi quâ€™il en soit, sans doute parce que Gustioz et Muno Ã©taient trÃ¨s forts dans leur domaine, Mark se rendit compte que la conversation dÃ©rivait doucement mais sÃ»rement vers la sortie. Ils laissaient derriÃ¨re eux une traÃ®nÃ©e blanchÃ¢tre, comme si un troupeau de monstrueux escargots traversait la maison.

â€” Je dois examiner vos documents.

â€” Mes documents sont parfaitement en rÃ¨gle, dÃ©clara Gustioz en serrant ce qui ressemblait Ã une Ã©norme boule de transparents mÃ¢chÃ©s contre sa poitrine gluante, et en commenÃ§ant Ã monter lâ€™escalier. De toute faÃ§on, vous nâ€™avez rien Ã voir lÃ -dedans.

â€” Comment cela ? Jâ€™ai envoyÃ© la caution du docteur Borgos. Jâ€™ai un intÃ©rÃªt lÃ©gal dans cette affaire. Jâ€™ai payÃ©.

Ils arrivaient Ã la salle Ã manger. Muno avait refermÃ© son Ã©norme patte sur le bras dâ€™Enrique. Martya, Ã titre prÃ©ventif, sâ€™empara de lâ€™autre bras du savant dont lâ€™inquiÃ©tude grandissait. La discussion se poursuivit, de plus en plus animÃ©e. Lorsquâ€™ils arrivÃ¨rent dans le hall au pavement noir et blanc, Mark prit le mors aux dents et se planta devant le groupe, jambes Ã©cartÃ©es, lâ€™air butÃ©.

â€” Si vous courez aprÃ¨s Enrique depuis deux mois, une demi-heure de plus ne changera pas grand-chose. Vous allez attendre !

â€” Si vous osez mâ€™empÃªcher dâ€™accomplir mon devoir, je vous garantis que je trouverai le moyen de vous faire inculper ! Peu mâ€™importe qui vous Ãªtes.

â€” Provoquez une bagarre Ã la RÃ©sidence Vorkosigan, et vous verrez ce quâ€™il vous en coÃ»tera !

â€” Dis-lui, Mark, hurla Kareen.

Enrique et Martya ajoutÃ¨rent leurs clameurs au tumulte. Muno serra plus fort le bras de son prisonnier tout en surveillant Roic dâ€™un Å“il inquiet, et les sÅ“urs Koudelka dâ€™un Å“il plus inquiet encore. Mark se dit que tant que Gustioz continuerait de beugler, il contrÃ´lerait la situation, mais quand lâ€™Escobaran prendrait une profonde inspiration et se dirigerait vers la sortie, ils risqueraient dâ€™en venir aux mains et alors qui contrÃ´lerait quoi ? Quelque part au fond de sa tÃªte Tueur grognait et trÃ©pignait comme un loup impatient.

Gustioz prit une profonde inspiration. Mark se crispa. Il fut pris de vertige en sentant quâ€™il perdait le contrÃ´le de lui-mÃªme tandis que lâ€™Autre sâ€™apprÃªtait Ã bondir. Soudain tout le monde se tut. En fait le vacarme sâ€™Ã©teignit comme si quelquâ€™un avait coupÃ© le courant. Un souffle dâ€™air estival vint chatouiller la nuque de Mark. Les doubles portes sâ€™ouvrirent en grand, et il se retourna.

Un groupe stupÃ©fait sâ€™immobilisa sur le seuil. Miles au centre, superbe dans son uniforme de la Maison Vorkosigan, Ekaterin Ã son bras, tous deux flanquÃ©s de Nikki et de Tante Vorthys dâ€™un cÃ´tÃ©, et de deux hommes que Mark ne connaissait pas de lâ€™autre.

â€” Qui est-ce ? demanda Gustioz, mal Ã lâ€™aise.

â€” Lord Miles Vorkosigan. Lâ€™Auditeur ImpÃ©rial Lord Vorkosigan, lÃ¢cha Mark. Vous avez gagnÃ© !

Miles promena lentement son regard sur lâ€™attroupement disparate : Mark, Kareen, Martya, les deux Escobarans inconnus, Enrique, et Roic. Il sâ€™attarda un instant sur lâ€™immense garde. Au bout dâ€™un moment il desserra les dents.

â€” Roic, vous ne me semblez pas Ãªtre en uniforme.

Le malheureux se mit au garde-Ã -vous, dÃ©glutit et balbutia :

â€” Jeâ€¦ je nâ€™Ã©tais pas de service, Monseigneur.

Miles fit un pas en avant. Mark aurait donnÃ© cher pour savoir comment il sâ€™y prenait, mais Gustioz et Muno se mirent eux aussi automatiquement au garde-Ã -vous, sans toutefois que Muno lÃ¢che le bras dâ€™Enrique.

â€” Voici mon frÃ¨re Lord Mark ; Kareen Koudelka et sa sÅ“ur Martya ; le docteur Enrique Borgos, dâ€™Escobar, lâ€™invitÃ© personnel de mon frÃ¨re ; le lieutenant Vassily Vorsoisson ; Hugo Vorvayne, le frÃ¨re dâ€™Ekaterin.

Son ton fournit le commentaire implicite, Il vaudrait mieux que cette pagaille ne soit pas ce que je crains. Kareen se crispa.

â€” Je crains de ne pas connaÃ®tre ces deux messieurs. Tes visiteurs sâ€™apprÃªtent-ils Ã partir, Mark ?

Les digues cÃ©dÃ¨rent brusquement et tout le monde se mit Ã parler en mÃªme temps pour expliquer, se plaindre, plaider, accuser et se dÃ©fendre. Miles Ã©couta deux minutes. Mark se souvint avec effroi de lâ€™extraordinaire capacitÃ© de son progÃ©niteur de frÃ¨re Ã recevoir et Ã gÃ©rer une multitude dâ€™informations arrivant simultanÃ©ment dans son casque de commandement. Miles finit par lever une main et, comme par miracle, il obtint le silence.

â€” Voyons si jâ€™ai bien compris, murmura-t-il. Vous, messieurs, vous souhaitez emmener le docteur Borgos et le faire emprisonner. Ã€ vie ?

Mark tressaillit en percevant le ton plein dâ€™espoir de Miles.

â€” Pas Ã vie, admit Gustioz Ã regret. Mais un bon bout de temps.

Il sâ€™arrÃªta et brandit son paquet de transparents.

â€” Jâ€™ai tous les ordres et les mandats, monsieur.

Miles regarda la boule gluante et hÃ©sita.

â€” Vraiment. Vous me permettrez, bien sÃ»r, de les Ã©tudier.

Il sâ€™excusa auprÃ¨s de ceux qui lâ€™accompagnaient et pressa lÃ©gÃ¨rement la main dâ€™Ekaterin. La veille il avait fait les cent pas entourÃ© dâ€™un sombre halo dâ€™Ã©nergie nÃ©gative, tel un trou noir en mouvement. Rien quâ€™Ã le regarder, Mark avait attrapÃ© mal Ã la tÃªte. Ã€ prÃ©sent, sous la lourde carapace de lâ€™ironie, il jubilait littÃ©ralement. Que diable se passait-il ? Kareen, elle aussi, regardait le couple avec une perplexitÃ© grandissante.

Mark renonÃ§a momentanÃ©ment Ã rÃ©soudre cette Ã©nigme quand Miles fit signe Ã Gustioz de le suivre jusquâ€™Ã une console sous un miroir. Il prit la composition florale qui se trouvait dessus et la tendit Ã Roic qui se prÃ©cipita pour la rÃ©cupÃ©rer, puis demanda Ã lâ€™Escobaran dâ€™y poser ses documents dâ€™extradition. Il se mit Ã les examiner lentement en utilisant, Mark en Ã©tait certain, tous les trucs possibles pour gagner du temps et rÃ©flÃ©chir. Dans le grand hall, fascinÃ©s, tous le regardaient dans un silence religieux. Il ne touchait les documents que du bout des doigts en jetant de temps en temps Ã Gustioz un coup dâ€™Å“il qui le faisait se tortiller sur place, mal Ã lâ€™aise. Parfois deux transparents venaient ensemble, et il lui fallait les dÃ©coller doucement.

â€” Hum, humâ€¦ Les dix-huit sont lÃ , trÃ¨s bien.

ArrivÃ© au terme de lâ€™examen, il sâ€™arrÃªta, lâ€™air songeur, un doigt Ã peine posÃ© sur les documents, empÃªchant ainsi un Gustioz de plus en plus nerveux de sâ€™en saisir. Il leva les yeux vers Ekaterin et lâ€™interrogea du regard. Elle lui adressa un sourire un rien dÃ©sabusÃ©.

â€” Mark. Si jâ€™ai bien compris, tu as payÃ© Ekaterin en actions, pas en liquide, pour son travail de conception ?

â€” Oui, et Ma Kosti aussi, se hÃ¢ta-t-il dâ€™ajouter.

â€” Et moi, dit Kareen.

â€” Et moi, ajouta Martya.

â€” On a Ã©tÃ© un peu justes en liquide, prÃ©cisa Mark.

â€” Ma Kosti aussi. Mon Dieu..

Miles laissa son regard errer un moment dans le vague, puis il se tourna vers Gustioz et lui sourit.

â€” Officier de probation Gustioz.

Gustioz se redressa, comme au garde-Ã -vous.

â€” Tous vos documents me paraissent lÃ©gaux et valables.

Il les saisit entre le pouce et lâ€™index et les rendit Ã lâ€™Escobaran. Celui-ci les prit, sourit et inspira.

â€” Toutefois, il vous manque lâ€™accord dâ€™une juridiction. Un dÃ©tail vital. Le garde de la SecImp nâ€™aurait pas dÃ» vous laisser entrer sans. Enfin, ces garÃ§ons sont des soldats, pas des lÃ©gistes. Je ne crois pas quâ€™il faille rÃ©primander le pauvre caporal, mais je dirai au gÃ©nÃ©ral AllÃ¨gre dâ€™intÃ©grer cela dans leur formation, Ã lâ€™avenir.

Gustioz le regardait sans y croire, les yeux remplis dâ€™horreur.

â€” Jâ€™ai lâ€™autorisation de lâ€™ImpÃ©rium, du District Vorbarra, et de la ville de Vorbarr Sultana. Quelle autre juridiction y a-t-il ?

â€” La RÃ©sidence Vorkosigan est la rÃ©sidence officielle du comte du district Vorkosigan, expliqua Miles dâ€™un ton aimable. Comme tels, les jardins et la maison sont considÃ©rÃ©s territoire du district Vorkosigan, pareils Ã une ambassade. Pour enlever cet homme de la RÃ©sidence Vorkosigan Ã Vorbarr Sultana, dans le district Vorbarra, sur Barrayar, au cÅ“ur de lâ€™ImpÃ©rium, il vous faut tous ces papiers, mais aussi une autorisation dâ€™extradition, un ordre de la Voix du comte Vorkosigan. Exactement comme celui que vous avez lÃ pour le district Vorbarra.

Gustioz tremblait.

â€” Et oÃ¹ puis-je trouver la Voix du comte la plus proche ?

â€” La plus proche ? rÃ©pÃ©ta Miles dâ€™un ton joyeux. La plus proche, eh bien, ce doit Ãªtre moi.

Lâ€™officier de probation le dÃ©visagea un long moment et dÃ©glutit.

â€” TrÃ¨s bien, monsieur, dit-il humblement, la voix cassÃ©e. Puis-je obtenir un ordre dâ€™extradition pour le docteur Borgos deâ€¦ de la Voix du comte ?

Miles regarda Mark. Mark lui rendit son regard, les lÃ¨vres pincÃ©es. EspÃ¨ce de salaud, Ã§a te fait jouirâ€¦

Miles poussa un long soupir, paraissant regretter. Toute lâ€™assistance Ã©tait suspendue Ã ses lÃ¨vres. Il lÃ¢cha dâ€™un ton sec :

â€” Non. Votre requÃªte est rejetÃ©e. Pym, veuillez escorter ces messieurs hors de chez moi. Ensuite, prÃ©venez Ma Kosti que nous seronsâ€¦ (il balaya le hall du regard), que nous serons dix Ã dÃ©jeuner. Le plus tÃ´t possible. Heureusement, elle aime les dÃ©fis. Roicâ€¦

Il dÃ©visagea le malheureux jeune homme qui tenait toujours les fleurs et le regardait, lâ€™air paniquÃ©. Miles se contenta de secouer la tÃªte.

â€” Roic, va prendre un bain.

Pym, grand, la cinquantaine austÃ¨re, impressionnant dans son uniforme, sâ€™avanÃ§a vers les Escobarans. Ils nâ€™osÃ¨rent lâ€™affronter et se laissÃ¨rent docilement conduire vers la sortie.

â€” Il faudra bien quâ€™il sorte, bon Dieu, cria Gustioz pardessus son Ã©paule. Il ne pourra pas se terrer ici jusquâ€™Ã la fin des temps.

â€” Nous lâ€™emmÃ¨nerons au district dans lâ€™aÃ©rocar officiel du comte Vorkosigan, lanÃ§a joyeusement Miles pour conclure.

Le cri inarticulÃ© de Gustioz fut interrompu par la fermeture des portes.

â€” Ce projet de beurre de mouches est vraiment fascinant, dit Ekaterin aux deux hommes qui lâ€™accompagnaient. Vous devriez voir le labo.

â€” Pas maintenant, Ekaterin, pas maintenant, sâ€™Ã©cria Kareen, affolÃ©e.

Miles lanÃ§a un regard noir Ã son frÃ¨re et entraÃ®na ses invitÃ©s dans la direction opposÃ©e.

â€” En attendant, vous aimeriez peut-Ãªtre voir la bibliothÃ¨que. Professera, auriez-vous lÃ gentillesse de montrer Ã Vassily et Ã Hugo quelques dÃ©tails dâ€™intÃ©rÃªt historique pendant que je rÃ¨gle certains problÃ¨mes ? Nikki, va avec ta tante. Merci beaucoupâ€¦

Il prit la main dâ€™Ekaterin et la garda prÃ¨s de lui tandis que les autres sâ€™Ã©loignaient en traÃ®nant les pieds.

â€” Lord Vorkosigan, sâ€™Ã©cria Enrique dâ€™une voix tremblante de soulagement. Je ne sais comment je pourrai vous remercier.

Miles leva une main et lâ€™interrompit sÃ¨chement au beau milieu de son envol.

â€” Jâ€™y rÃ©flÃ©chirai.

Martya, plus avertie des subtilitÃ©s de Miles quâ€™Enrique, grimaÃ§a et prit lâ€™Escobaran par la main.

â€” Viens, Enrique, je crois quâ€™il vaudrait peut-Ãªtre mieux nous mettre Ã effacer ta dette en commenÃ§ant par descendre nettoyer le labo.

â€” Oh, oui ! Bien sÃ»r. Tu crois quâ€™il va aimer les mouches quâ€™Ekaterin a dessinÃ©es ?

Ekaterin sourit tendrement Ã Miles.

â€” Bien jouÃ©, mon chÃ©ri.

â€” Oui, bougonna Mark en contemplant ses bottes. Je connais tes sentiments sur notre projet, euhâ€¦ merci.

Miles rougit lÃ©gÃ¨rement.

â€” Eh bienâ€¦ je ne pouvais pas courir le risque de dÃ©plaire Ã ma cuisiniÃ¨re. On dirait quâ€™elle a adoptÃ© le bonhomme. Sans doute Ã cause de lâ€™enthousiasme quâ€™il dÃ©ploie pour manger sa cuisine.

Mark fronÃ§a les sourcils, soudain saisi dâ€™un doute.

â€” Câ€™est vrai que la rÃ©sidence dâ€™un comte fait lÃ©galement partie de son district ? Ou tu viens dâ€™inventer tout Ã§a ?

â€” Ã€ toi de chercher. Ã€ prÃ©sent, si vous voulez bien mâ€™excuser, je crois quâ€™il faut que jâ€™aille calmer les craintes de ma future belle-famille. La matinÃ©e a Ã©tÃ© rude pour eux. Mon cher frÃ¨re, fais-moi une faveur, abstiens-toi de mâ€™imposer une nouvelle catastrophe, abstiens-toi rien quâ€™aujourdâ€™hui.

Kareen ouvrit la bouche et sâ€™exclama, ravie :

â€” Future belle-familleâ€¦ ? Oh, Ekaterin, super ! Milesâ€¦ sale cachottier ! Ã‡a sâ€™est passÃ© quand ?

Miles sourit. Un vrai sourire, cette fois, pas destinÃ© au public.

â€” Elle mâ€™a demandÃ© en mariage, et jâ€™ai dit oui. Il fallait que je lui donne lâ€™exemple, aprÃ¨s tout. Câ€™est ainsi quâ€™on devrait toujours rÃ©pondre Ã une demande en mariage : aussitÃ´t, sans dÃ©tour, et surtout de maniÃ¨re positive.

â€” Je mâ€™en souviendrai, rÃ©pondit Ekaterin.

Son visage demeurait de marbre, mais ses yeux riaient tandis que Miles lâ€™entraÃ®nait vers la bibliothÃ¨que. Kareen les regarda sâ€™Ã©loigner et poussa un soupir de satisfaction en sâ€™appuyant contre Mark. Bon, Ã§a semblait contagieux. OÃ¹ Ã©tait le problÃ¨me ? Au diable le costume noir. Il glissa un bras autour de la taille de Kareen. Elle se passa la main dans les cheveux.

â€” Il me faut une douche.

â€” Tu peux utiliser la mienne. Je te frotterai le dos.

â€” Tu peux tout frotter. Je crois que je me suis froissÃ© un muscle en tirant sur le bras dâ€™Enrique.

Bon Dieu, il Ã©tait encore temps de sauver son aprÃ¨s-midi. Il lui sourit tendrement et ils se dirigÃ¨rent vers lâ€™escalier.

Ã€ leurs pieds, la reine des mouches en livrÃ©e Vorkosigan sortit de lâ€™ombre et fila sur le pavement noir et blanc. Kareen cria et Mark plongea pour lâ€™attraper. Il glissa sur le ventre et sâ€™arrÃªta contre le mur sous la console, juste Ã temps pour apercevoir un Ã©clair dâ€™argent disparaÃ®tre entre la plinthe et un carreau disjoint.

â€” Bon Dieu, ces bestioles se faufilent partout. Il faudrait peut-Ãªtre demander Ã Enrique de les faire plus grossesâ€¦

Il se releva et Ã©pousseta sa veste.

â€” Elle a disparu dans le mur, pour rejoindre son nid, je le crains.

â€” Tu crois quâ€™on devrait le dire Ã Miles ? demanda Kareen en regardant sous la console dâ€™un air peu convaincu.

â€” Certainement pas, dit Mark en lui prenant la main et en lâ€™entraÃ®nant dans lâ€™escalier.

EPILOGUE

Pour Miles, les deux semaines prÃ©cÃ©dant le mariage impÃ©rial passÃ¨rent Ã la vitesse de lâ€™Ã©clair, mÃªme sâ€™il soupÃ§onnait Gregor et Laissa de vivre dans une autre dimension oÃ¹ le temps sâ€™Ã©coulait plus lentement et oÃ¹ lâ€™on vieillissait plus vite. Il parvint, chaque fois quâ€™il rencontra lâ€™Empereur, Ã Ã©mettre les grognements appropriÃ©s pour signifier quâ€™il compatissait et trouvait lui aussi que ces obligations sociales Ã©taient un lourd fardeau, fardeau quâ€™il fallait pourtant assumer la tÃªte haute comme faisant partie intÃ©grante de la condition humaine. Dans sa propre tÃªte, en contrepoint, de petites bulles ne cessaient dâ€™Ã©clore, Je suis fiancÃ© ! Quâ€™elle est belle ! Câ€™est elle qui mâ€™a demandÃ© en mariage ! Et puis elle est intelligente aussi ! Elle va mâ€™Ã©pouser, moi ! Elle sera Ã moi, Ã moi ! Je suis fiancÃ© ! Je vais me marier ! ! ! Toute cette effervescence ne se trahissait, pensait-il, que par un doux sourire.

Il sâ€™arrangea pour aller dÃ®ner trois fois chez les Vorthys et invita deux fois Ekaterin et Nikki Ã manger Ã la RÃ©sidence Vorkosigan avant la semaine du mariage. Ã€ partir de lÃ il fut rÃ©quisitionnÃ© pour tous les repas, y compris les petits dÃ©jeuners. Son emploi du temps, toutefois, nâ€™Ã©tait pas aussi exigeant que celui de Gregor et de Laissa que Lady Alys et la SecImp avaient dÃ©coupÃ© en tranches dâ€™une minute chacune. Miles invita Ekaterin Ã lâ€™accompagner Ã toutes ses obligations sociales. Elle fronÃ§a les sourcils et en accepta trois. Plus tard, Kareen fit remarquer quâ€™il y avait une limite au nombre de fois oÃ¹ une dame pouvait apparaÃ®tre en portant la mÃªme robe, problÃ¨me quâ€™il se serait fait une joie de rÃ©soudre sâ€™il en avait eu conscience. Câ€™Ã©tait peut-Ãªtre aussi bien. Il voulait quâ€™Ekaterin partage ses plaisirs, pas son Ã©puisement.

Le nuage de fÃ©licitations amusÃ©es qui enveloppa leurs fianÃ§ailles spectaculaires ne fut troublÃ© quâ€™une fois, Ã lâ€™occasion dâ€™un dÃ®ner en lâ€™honneur des pompiers de Vorbarr Sultana au cours duquel les hommes ayant fait preuve dâ€™un courage ou dâ€™une prÃ©sence dâ€™esprit exceptionnels avaient Ã©tÃ© distinguÃ©s. En sortant, Ekaterin Ã son bras, Miles trouva la porte Ã demi bloquÃ©e par Lord Vormurtos, lâ€™un des partisans de Richard, quelque peu Ã©mÃ©chÃ©. La plupart des convives avaient quittÃ© la salle oÃ¹ ne restaient que quelques personnes en train de bavarder ; les serveurs avaient dÃ©jÃ commencÃ© Ã dÃ©barrasser. Vormurtos, appuyÃ© contre le chambranle, les bras croisÃ©s, ne bougea pas. Lorsque Miles lui demanda poliment : Excusez-moi, je vous prie, il rÃ©pondit dâ€™un ton chargÃ© dâ€™ironie :

â€” Pourquoi pas ? Tout le monde vous a excusÃ©. Il semble que vous soyez un vrai Vorkosigan. Vous pouvez repartir libre, mÃªme aprÃ¨s un meurtre.

Ekaterin se raidit. Miles hÃ©sita une fraction de seconde, envisageant diffÃ©rentes rÃ©pliques : explication, colÃ¨re, protestation ? Querelle dans un hall dâ€™entrÃ©e avec un imbÃ©cile Ã demi bourrÃ© ? Non. AprÃ¨s tout, je suis le fils dâ€™Aral Vorkosigan. Il leva les yeux sans ciller et lanÃ§a :

â€” Si vous pensez vraiment cela, pourquoi vous mettez-vous en travers de mon chemin ?

Le ricanement ivre de Vormurtos sâ€™Ã©vanouit, remplacÃ© par une inquiÃ©tude tardive. En faisant un effort peu convaincant pour paraÃ®tre dÃ©contractÃ©, il se dÃ©plia et tendit le bras pour faire signe au couple de passer. Quand Miles montra les dents en se forÃ§ant Ã sourire, il recula bien involontairement dâ€™un pas. Miles fit passer Ekaterin Ã son autre bras et sortit sans un regard.

La jeune femme jeta un coup dâ€™Å“il pardessus son Ã©paule tandis quâ€™ils sâ€™Ã©loignaient. Dâ€™un ton froid et dÃ©passionnÃ©, elle murmura :

â€” Il est fondu. Mais tu sais, un jour, ton sens de lâ€™humour va de causer de gros ennuis.

â€” Câ€™est probable, soupira Miles.

Miles dÃ©cida de considÃ©rer le mariage de lâ€™Empereur comme une opÃ©ration commando, sauf que cette fois il ne dirigeait pas la manÅ“uvre. Câ€™Ã©tait au tour de Lady Alys et du colonel Lord Vortala le Jeune de risquer la dÃ©pression. Il se retrouvait simple soldat et nâ€™avait quâ€™Ã obÃ©ir aux ordres et Ã sourire en attendant que tout soit fini.

Heureusement câ€™Ã©tait lâ€™Ã©tÃ©, car le seul espace assez vaste pour accueillir tous les invitÃ©s Ã©tait lâ€™ancien terrain dâ€™exercices au sud de la RÃ©sidence, Ã prÃ©sent une immense pelouse. En cas de pluie, on se replierait dans la salle de bal ; de lâ€™avis de Miles, cette idÃ©e relevait dâ€™un complot terroriste visant Ã occire lâ€™essentiel du gouvernement de lâ€™ImpÃ©rium en le privant dâ€™oxygÃ¨ne. Pour rÃ©pondre au blizzard mÃ©morable qui avait marquÃ© les fianÃ§ailles lâ€™hiver prÃ©cÃ©dent, il aurait fallu des cyclones tropicaux mais, au grand soulagement de tous, un jour radieux se leva.

La journÃ©e dÃ©buta par un ultime petit dÃ©jeuner officiel, rÃ©unissant Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale Gregor et ses amis intimes. Lâ€™Empereur paraissait un peu harassÃ©, mais dÃ©cidÃ©.

â€” Tu tiens le coup ? lui demanda Miles Ã mi-voix.

â€” Je survivrai jusquâ€™Ã la fin du dÃ®ner. Ensuite nous noierons nos poursuivants dans un ocÃ©an de vin et nous nous Ã©chapperons.

MÃªme Miles ignorait quel refuge Gregor et Laissa avaient choisi pour leur nuit de noces. Une des nombreuses propriÃ©tÃ©s Vorbarra, le domaine dâ€™un ami Ã la campagne ou, pourquoi pas, un croiseur de bataille en orbite ? Il Ã©tait en tout cas certain quâ€™il nâ€™y aurait aucun charivari intempestif. Gregor avait dÃ©signÃ© les hommes de la SecImp les plus dÃ©nuÃ©s dâ€™humour pour protÃ©ger sa fuite.

Miles regagna la RÃ©sidence Vorkosigan pour revÃªtir son plus bel uniforme agrÃ©mentÃ© dâ€™un choix de ses anciennes dÃ©corations quâ€™il ne portait plus jamais. Ekaterin le regarderait depuis le troisiÃ¨me cercle des invitÃ©s, en compagnie de sa tante, de son oncle, et des autres Auditeurs ImpÃ©riaux. Il ne la verrait probablement pas avant la fin de la cÃ©rÃ©monie des vÅ“ux, et cette pensÃ©e lui donnait une idÃ©e de ce que devait Ãªtre lâ€™impatience de Gregor.

Lorsquâ€™il revint Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale, les invitÃ©s avaient commencÃ© dâ€™arriver. Il rejoignit son pÃ¨re, Drou et Kou, le comte Henri Vorvolk et son Ã©pouse, et le reste du premier cercle, Ã lâ€™emplacement qui leur avait Ã©tÃ© assignÃ©. La Vice-reine Ã©tait partie aider Lady Alys. Au moment oÃ¹ la lumiÃ¨re du soir dorait le ciel, on amena le cheval de Gregor Ã lâ€™entrÃ©e ouest : un superbe animal noir Ã la robe brillante magnifiquement harnachÃ©. Un garde Vorbarra suivait avec une jument blanche tout aussi superbe prÃ©parÃ©e pour Laissa. Gregor monta en selle. Dans sa tenue rouge et bleu dâ€™apparat, lâ€™Empereur paraissait Ã la fois fort impressionnant et sympathiquement nerveux. EntourÃ© de ses invitÃ©s personnels Ã pied, il traversa la pelouse au milieu dâ€™une haie de spectateurs pour gagner lâ€™ancienne caserne transformÃ©e en rÃ©sidence pour les invitÃ©s de marque oÃ¹ attendait la dÃ©lÃ©gation komarrane.

Lâ€™honneur de frapper Ã la porte et de prononcer les phrases traditionnelles demandant que lâ€™on amÃ¨ne la fiancÃ©e revenait Ã Miles. Il sâ€™exÃ©cuta sous le regard et les rires dâ€™un groupe de Komarranes postÃ©es Ã une fenÃªtre croulant sous les fleurs. Il se recula pour laisser passer Laissa et ses parents. Certain que le problÃ¨me se poserait plus tard, il observa la robe de la mariÃ©e : une veste en soie blanche couverte de pierreries Ã©tincelantes, une lourde jupe de soie blanche fendue, des bottes de cuir blanc, et des guirlandes de fleurs dans les cheveux descendant en cascade sur ses Ã©paules. Plusieurs gardes Vorbarra au sourire crispÃ© sâ€™assurÃ¨rent quâ€™elle montait sans encombre sur la jument remarquablement placide, sans doute droguÃ©e, pensa Miles. Gregor fit tourner son cheval, se pencha, et serra briÃ¨vement la main de Laissa. Ils Ã©changÃ¨rent un sourire Ã©tonnÃ©. Le pÃ¨re de la jeune fille, un oligarque komarran petit et gros qui nâ€™avait jamais approchÃ© un cheval de sa vie avant de devoir sâ€™entraÃ®ner pour la cÃ©rÃ©monie, prit vaillamment la tÃªte de la cavalcade qui se dirigea solennellement, au milieu des vÅ“ux de bonheur de la foule, vers la pelouse sud.

Lâ€™emplacement de chacun Ã©tait matÃ©rialisÃ© au sol par des petites lignes de grains colorÃ©s. Miles avait cru comprendre quâ€™il en avait fallu des centaines de kilos. Le petit cercle central destinÃ© au couple Ã©tait entourÃ© dâ€™une Ã©toile Ã six branches pour les invitÃ©s dâ€™honneur, puis dâ€™une sÃ©rie de cercles concentriques pour les autres. Dâ€™abord la famille proche et les amis, puis les comtes et les comtesses, les membres Ã©minents de lâ€™administration, les officiers, les Auditeurs ImpÃ©riaux, et les reprÃ©sentations diplomatiques. Quant au peuple, il sâ€™entassait Ã lâ€™intÃ©rieur des murs de la-RÃ©sidence et dans les rues avoisinantes. La cavalcade se partagea en deux. La fiancÃ©e et le fiancÃ© descendirent de cheval et pÃ©nÃ©trÃ¨rent dans le cercle chacun dâ€™un cÃ´tÃ©. On emmena les chevaux, puis les tÃ©moins de Laissa et Miles se virent remettre les traditionnels sacs de grain quâ€™ils durent rÃ©pandre sur le sol en traÃ§ant des lignes pour y enfermer le couple. Ils rÃ©ussirent Ã sâ€™acquitter de leur tÃ¢che sans renverser les sacs, ni se mettre des grains plein les chaussures.

Miles prit sa place assignÃ©e sur lâ€™Ã©toile, ses parents dâ€™un cÃ´tÃ© et ceux de Laissa de lâ€™autre, lâ€™amie komarrane et le tÃ©moin de Laissa en face dâ€™eux. Comme il nâ€™avait pas besoin dâ€™apprendre les paroles de Gregor pour sâ€™en servir Ã son propre usage plus tard, tandis que le couple rÃ©pÃ©tait ses vÅ“ux en quatre langues, il sâ€™occupa en Ã©tudiant lâ€™expression de plaisir sur le visage du Vice-roi et de la Vice-reine. Il ne se souvenait pas dâ€™avoir jamais vu son pÃ¨re pleurer en public. Bien sÃ»r, une partie des larmes relevait de la sensiblerie omniprÃ©sente qui baignait la journÃ©e, mais dâ€™autres Ã©taient sans conteste des larmes de pur soulagement politique. Comme celles quâ€™il devait essuyer lui-mÃªmeâ€¦

Il dÃ©glutit et sâ€™avanÃ§a pour Ã©carter les grains et ouvrir ainsi le cercle pour laisser sortir le couple. Il profita du privilÃ¨ge de sa position pour Ãªtre le premier Ã saisir la main de Gregor et Ã le fÃ©liciter, avant de se mettre sur la pointe des pieds pour dÃ©poser un baiser sur la joue rougissante de la mariÃ©e. Et Ã prÃ©sent, la fÃªte pouvait commencer et lui en avait terminÃ© avec ses obligations. Il Ã©tait libre et pouvait se lancer dans la foule en quÃªte dâ€™Ekaterin. Il se fraya un chemin au milieu des gens qui ramassaient des poignÃ©es de grains et les mettaient prÃ©cieusement de cÃ´tÃ© comme souvenir et, en se tordant le cou, tenta dâ€™apercevoir une Ã©lÃ©gante dans une robe de soie grise.

Kareen sâ€™agrippa au bras de Mark et poussa un soupir de satisfaction. Lâ€™ambroisie dâ€™Ã©rable remportait un franc succÃ¨s. Elle se dit que Gregor sâ€™Ã©tait montrÃ© fort astucieux en faisant partager le coÃ»t astronomique de la rÃ©ception par ses comtes. Chaque district sâ€™Ã©tait vu inviter Ã tenir un kiosque dans les jardins de la RÃ©sidence et Ã y offrir les produits locaux, dÃ»ment contrÃ´lÃ©s par Lady Alys et la SecImp, bien sÃ»r. Le rÃ©sultat ressemblait un peu Ã une foire des districts, mais lâ€™idÃ©e avait sans nul doute mis en valeur le meilleur de Barrayar. Le kiosque Vorkosigan bÃ©nÃ©ficiait dâ€™un emplacement privilÃ©giÃ© en haut du chemin menant aux jardins en contrebas. Le comte avait donnÃ© mille litres du vin de son district, choix traditionnel et toujours trÃ¨s populaire. Ã€ cÃ´tÃ© du bar Ã vin, Lord Mark et sa sociÃ©tÃ© offraient aux invitÃ©s la primeur de leur production alimentaire. Ma Kosti et Enrique, arborant des badges de la sociÃ©tÃ©, dirigeaient une Ã©quipe qui servait aussi vite quâ€™elle le pouvait de gÃ©nÃ©reuses portions dâ€™ambroisie dâ€™Ã©rable aux Hauts Vor. Ã€ lâ€™extrÃ©mitÃ© de la table trÃ´nait une cage grillagÃ©e dÃ©corÃ©e de fleurs dans laquelle on pouvait admirer deux douzaines de superbes Mouches Royales, bleu, rouge et or. Une affiche, rÃ©Ã©crite par Kareen pour Ã©liminer les dÃ©tails techniques dâ€™Enrique et le marketing agressif de Mark, expliquait comment ils obtenaient lâ€™ambroisie. Bien sÃ»r, aucun des produits quâ€™ils servaient nâ€™avait Ã©tÃ© effectivement fabriquÃ© par les nouvelles mouches, mais il ne sâ€™agissait lÃ que dâ€™un dÃ©tail.

Miles et Ekaterin se promenaient tranquillement dans la foule en compagnie dâ€™Ivan. Miles repÃ©ra les ondes de Kareen et obliqua dans sa direction. Il arborait le sourire Ã©clatant de plaisir qui ne le quittait plus depuis deux semaines. Ekaterin semblait un peu impressionnÃ©e par sa premiÃ¨re rÃ©ception Ã la RÃ©sidence ImpÃ©riale. Kareen se prÃ©cipita, attrapa une coupe dâ€™ambroisie et la tendit au trio.

â€” Ekaterin, ils adorent les Mouches Royales ! Au moins cinq ou six femmes ont essayÃ© dâ€™en voler pour se les mettre dans les cheveux avec leurs fleurs. Enrique a dÃ» verrouiller la cage. Il a dit quâ€™elles Ã©taient lÃ pour la dÃ©monstration, pas Ã titre dâ€™Ã©chantillons gratuits.

â€” Je suis heureuse dâ€™avoir vaincu la rÃ©sistance de vos clients.

â€” Ã” mon Dieu, oui ! Et avec un lancement le jour du mariage de lâ€™Empereur, tout le monde va en vouloir. Vous avez goÃ»tÃ© lâ€™ambroisie dâ€™Ã©rable, Miles ?

â€” Jâ€™ai goÃ»tÃ© avant toi, merci.

â€” Ivan, il faut que tu goÃ»tes.

Ivan fit une grimace dubitative, mais porta de bonne grÃ¢ce la cuiller Ã sa bouche. Son expression changea aussitÃ´t.

â€” Waouh ! Avec quoi vous lâ€™avez mÃ©langÃ© ? Ã‡a donne un coup de fouet !

â€” De lâ€™hydromel dâ€™Ã©rable, une idÃ©e de Ma Kosti. Ã‡a marche !

â€” De lâ€™hydromel dâ€™Ã©rable ? Câ€™est la boisson la plus rÃ©pugnante jamais inventÃ©e par lâ€™homme, Ã§a vous brÃ»le les tripes. On en donne aux commandos avant lâ€™attaque.

â€” On sâ€™y fait, murmura Miles.

Ivan en reprit une bouchÃ©e.

â€” CombinÃ© avec le produit alimentaire le plus rÃ©pugnant jamais inventÃ©â€¦ Comment sâ€™y prend-elle pour arriver Ã cela ?

Il racla le reste de pÃ¢te dorÃ©e et envisagea un moment de lÃ©cher la coupe.

â€” Impressionnant. Nourri et beurrÃ© en mÃªme temps. Pas Ã©tonnant que les gens fassent la queue !

Mark intervint, le sourire aux lÃ¨vres, plutÃ´t content de lui.

â€” Je viens de bavarder en privÃ© avec Lord Vorsmythe. Sans entrer dans les dÃ©tails, je peux dire que notre problÃ¨me dâ€™investissement de dÃ©part va Ãªtre rÃ©glÃ© dâ€™une maniÃ¨re ou dâ€™une autre. Ekaterin ! Je suis Ã prÃ©sent en mesure de racheter les parts que je vous ai donnÃ©es pour votre travail. Que diriez-vous si je vous en proposais deux fois leur valeur nominale ?

Ekaterin paraissait ravie.

â€” Oh, Mark, câ€™est merveilleux ! Ã‡a tombe Ã point. Et câ€™est beaucoup plus que je nâ€™en espÃ©rais.

Kareen sâ€™interposa dâ€™une voix ferme.

â€” La rÃ©ponse, câ€™est, Non merci. Gardez ces parts, Ekaterin. Si vous avez besoin de liquide, proposez-les comme garantie contre un prÃªt. Lâ€™annÃ©e prochaine, quand la valeur aura Ã©tÃ© multipliÃ©e par je ne sais combien, vendez-en quelques-unes pour rembourser le prÃªt et gardez le reste, câ€™est un bon investissement. Quand Nikki aura lâ€™Ã¢ge, vous pourrez lui payer une Ã©cole de pilote de saut avec Ã§a.

â€” Vous nâ€™Ãªtes pas obligÃ©e de faire comme Ã§aâ€¦ insista Mark.

â€” Moi, câ€™est ce que je vais faire. Ã‡a va me permettre de retourner sur Beta.

Elle nâ€™allait pas avoir besoin de mendier le moindre sou Ã ses parents. Quand ils lâ€™avaient appris, ceux-ci sâ€™Ã©taient montrÃ©s davantage surpris que flattÃ©s. Ils avaient insistÃ© pour lui verser une allocation, histoire de ne pas perdre la face, ou pour garder barre sur elle. Elle avait pris un Ã©norme plaisir Ã refuser gentiment.

â€” Jâ€™ai aussi dit Ã Ma Kosti de ne pas vendre.

Ekaterin plissa les yeux.

â€” Je comprends, Kareenâ€¦ Merci, Lord Mark. Je vais rÃ©flÃ©chir Ã votre offre.

DÃ©pitÃ©, Mark grommela dans sa barbe ; mais sous le regard sardonique de son frÃ¨re, il nâ€™insista pas. Kareen regagna son stand en sautillant joyeusement. Ma Kosti Ã©tait en train dâ€™ouvrir un nouveau bidon de cinq litres dâ€™ambroisie dâ€™Ã©rable.

â€” Comment Ã§a marche ? demanda Kareen.

â€” Ã€ ce rythme-lÃ , ils nous auront tout liquidÃ© dâ€™ici une heure.

La cuisiniÃ¨re portait un tablier de dentelle sur sa plus belle robe. Un superbe collier dâ€™orchidÃ©es fraÃ®ches, cadeau de Miles, le disputait avec le badge de la sociÃ©tÃ© pour une place sur sa poitrine. Il y avait plus dâ€™une faÃ§on dâ€™assister au mariage de lâ€™Empereurâ€¦

â€” Lâ€™hydromel dâ€™Ã©rable associÃ© au beurre de mouches, câ€™Ã©tait une idÃ©e gÃ©niale pour gagner Miles Ã notre cause, lui dit Kareen. Câ€™est lâ€™une des rares personnes que je connaisse qui boive ce truc-lÃ .

â€” Oh, Kareen, ma chÃ©rie, lâ€™idÃ©e nâ€™est pas de moi. Câ€™est Lord Vorkosigan qui lâ€™a eue. Il possÃ¨de la fabrique dâ€™hydromel, vous savezâ€¦ Il veille Ã ce que ces pauvres gens dans les montagnes Dendarii rÃ©cupÃ¨rent un peu dâ€™argent.

Le sourire de Kareen sâ€™Ã©panouit. Elle regarda Miles Ã la dÃ©robÃ©e : sa dame Ã son bras, il jouait les innocents et Ã©coutait les projets de son clone de frÃ¨re en feignant lâ€™indiffÃ©rence.

Le soir tombait et, dans les jardins de la RÃ©sidence, des petites lampes de couleurs se mirent Ã briller, joyeuses et festives. Dans leur cage, les Mouches Royales commencÃ¨rent Ã agiter leurs Ã©lytres et Ã scintiller comme pour se mettre Ã lâ€™unisson.

Mark observait Kareen, toute blonde et rose, et entiÃ¨rement comestible, qui sâ€™approchait de lui, et il en soupira de plaisir. Au fond de ses poches il trouva les grains quâ€™elle lui avait demandÃ© de garder pour elle quand Miles avait brisÃ© le cercle des mariÃ©s. Il en prit une poignÃ©e et tendit la main vers elle.

â€” Que sommes-nous censÃ©s faire avec Ã§a, Kareen ? Les planter ou quoi ?

â€” Oh, non ! Câ€™est juste un souvenir. La plupart des gens vont les mettre dans des petits sachets, et un jour ils obligeront leurs petits-enfants Ã les prendre en leur disant, Jâ€™Ã©tais au mariage du vieil Empereur, jâ€™y Ã©tais.

â€” Câ€™est du grain magique, tu sais, dit Miles. Il se multiplie. DÃ¨s demain, ou mÃªme ce soir, les gens vont vendre des sachets de prÃ©tendus grains du mariage Ã tous les gogos de Vorbarr Sultana. Des tonnes et des tonnes.

Mark rÃ©flÃ©chit.

â€” Tu crois ? Tu sais, toi, tu pourrais faire cela de faÃ§on honnÃªte, rien quâ€™avec un peu dâ€™astuce. Tu prends une poignÃ©e de grains du mariage et tu les mÃ©langes Ã un sac de grains ordinaires, tu les mets en sachetsâ€¦ Dâ€™une certaine faÃ§on les clients auraient toujours des grains authentiques, maisâ€¦

â€” Kareen, sâ€™il te plaÃ®t, rends-moi un service. VÃ©rifie ses poches ce soir avant quâ€™il ne parte, et confisque tous les grains que tu trouveras.

â€” Je nâ€™ai jamais dit que jâ€™allais le faire, sâ€™exclama Mark, indignÃ©.

En voyant le large sourire de Miles, Mark comprit que son frÃ¨re venait de marquer un point. Il sourit dâ€™un air penaud, trop comblÃ© pour montrer dâ€™autre Ã©motion que de bonheur.

Kareen leva les yeux et Mark suivit son regard. Le commodore, dans son uniforme dâ€™apparat rouge et bleu, et Mme Koudelka, dans une robe verte Ã traÃ®ne comme celle de la Reine de lâ€™Ã‰tÃ©, venaient vers eux. Il faisait des moulinets avec sa canne-Ã©pÃ©e dâ€™un air lÃ©ger, mais une curieuse expression renfrognÃ©e se lisait sur son visage. Kareen sâ€™Ã©loigna pour aller leur chercher un peu dâ€™ambroisie. Miles salua le couple.

â€” Alors, vous tenez le coup ?

Le commodore rÃ©pondit bizarrement :

â€” Je suis un peuâ€¦ euh, un peuâ€¦ euh.

â€” Un peu euhâ€¦ ?

â€” Olivia vient dâ€™annoncer ses fianÃ§ailles, dit Mme Koudelka.

â€” Je me disais bien que câ€™Ã©tait terriblement contagieux, dit Miles en regardant Ekaterin.

Elle lui adressa un sourire capable de le faire fondre avant de se tourner vers les Koudelka.

â€” FÃ©licitations ! Qui est lâ€™heureux Ã©lu ?

â€” Ã‡a, câ€™est le dÃ©tail auquel il va me falloir du temps pour mâ€™habituer, soupira le commodore. Le comte Dono Vorrutyer.

Kareen revint les bras chargÃ©s de coupes dâ€™ambroisie, juste Ã temps pour entendre. Elle sauta et poussa des cris de joie. Mark jeta un regard en coin en direction dâ€™Ivan qui se contenta de secouer la tÃªte et de prendre une autre coupe dâ€™ambroisie. De tout le groupe il Ã©tait le seul Ã ne pas pousser dâ€™exclamations de surprise. Il avait lâ€™air abattu, certes, mais pas surpris. Miles prit le temps de digÃ©rer la nouvelle avant de dire :

â€” Jâ€™ai toujours pensÃ© que lâ€™une de vos filles vous ramÃ¨nerait un comte.

â€” Oui, rÃ©pondit le commodore, maisâ€¦

â€” Je suis certaine que Dono saura la rendre heureuse, dit Ekaterin.

â€” Elle veut un mariage en grande pompe, dit Mme Koudelka.

â€” DÃ©lia aussi, ajouta le commodore. Je les ai quittÃ©es en plein bras de fer pour savoir qui se marierait la premiÃ¨re. Et qui ruinerait la premiÃ¨re mon malheureux budget.

Il parcourut du regard les jardins de la RÃ©sidence et les fÃªtards de plus en plus joyeux. Il Ã©tait encore tÃ´t et ils tenaient presque tous debout.

â€” Ã‡a leur donne des idÃ©es de grandeur.

Dâ€™une voix inspirÃ©e, Miles dit soudain :

â€” Oh, il faut absolument que je parle Ã Duv.

Le commodore Koudelka sâ€™approcha de Mark et baissa la voix :

â€” Mark, jeâ€¦ jeâ€¦ ah, je crois que je te dois des excuses. Je ne voulais pas me montrer aussi rigide.

â€” Câ€™est oubliÃ©, monsieur, rÃ©pondit Mark, surpris et touchÃ©.

â€” Comme Ã§a, vous retournez sur Beta Ã lâ€™automne. Bien. Inutile de vous prÃ©cipiter, vous avez le temps, Ã votre Ã¢ge.

â€” Câ€™est ce que nous avons pensÃ©, monsieur. Je sais que je ne suis pas trÃ¨s douÃ© pour les histoires de famille. Mais jâ€™ai lâ€™intention dâ€™apprendre.

Le commodore hocha la tÃªte et lui adressa un petit sourire crispÃ©.

â€” Tu te dÃ©brouilles trÃ¨s bien, mon garÃ§on, continue.

La main de Kareen serra celle de Mark. Il sentit soudain une boule dans sa gorge et rÃ©flÃ©chit Ã lâ€™idÃ©e, nouvelle pour lui, que non seulement on pouvait avoir une famille, mais peut-Ãªtre mÃªme davantage. Abondance de biensâ€¦

â€” Merci, monsieur. Je vais essayer.

Olivia et Dono arrivÃ¨rent bras dessus, bras dessous. Elle portait une robe jaune primevÃ¨re, sa couleur prÃ©fÃ©rÃ©e, et Dono un sobre, mais superbe costume bleu et gris de la maison Vorrutyer. Mark remarqua que Dono Ã©tait en fait un peu plus petit que sa future. Les filles Koudelka avaient tendance Ã Ãªtre grandes. Mais Dono dÃ©gageait une telle force de caractÃ¨re que la diffÃ©rence de taille se remarquait Ã peine.

Ils expliquÃ¨rent que cinq personnes diffÃ©rentes leur avaient conseillÃ© de goÃ»ter Ã lâ€™ambroisie dâ€™Ã©rable avant quâ€™il nâ€™y en ait plus. Tandis que Kareen allait chercher une nouvelle cargaison de coupes, tous les fÃ©licitÃ¨rent. MÃªme Ivan sacrifia Ã cette obligation sociale. Quand Kareen revint, Olivia lui glissa :

â€” Je viens de parler avec Tatya Vorbretten. Elle est folle de joie, RenÃ© et elle ont mis leur petit garÃ§on en route. Le blastocyste a Ã©tÃ© transfÃ©rÃ© dans le rÃ©plicateur ce matin. Tout va bien pour lâ€™instant.

Kareen, sa mÃ¨re, Olivia et Dono y allÃ¨rent de leur commentaire et un court instant la conversation devint affreusement obstÃ©tricale. Ivan se recula pour confier Ã Mark dâ€™une voix blanche :

â€” Câ€™est de pire en pire. Avant, je perdais mes petites amies une par une lorsquâ€™elles se mariaient, maintenant, elles me quittent par paire.

â€” Je ne peux rien faire pour toi, mon vieux. Mais si tu veux mon avisâ€¦

â€” Toi, tu veux me donner, Ã moi, des conseils sur la maniÃ¨re de gÃ©rer ma vie amoureuse !

â€” On rÃ©colte ce que lâ€™on sÃ¨me. MÃªme moi jâ€™ai fini par le comprendre.

Ivan grommela et sâ€™apprÃªtait Ã sâ€™Ã©loigner lorsquâ€™il sâ€™arrÃªta, surpris, en entendant le comte Dono saluer son cousin Byerly Vorrutyer qui passait par lÃ .

â€” Byerly! Que fabrique-t-il ici ? murmura Ivan.

Dono et Olivia sâ€™excusÃ¨rent et les quittÃ¨rent, sans doute pour aller annoncer leur engagement Ã leur nouvelle victime. AprÃ¨s un moment de silence interdit, Ivan rendit sa coupe vide Ã Kareen et leur emboÃ®ta le pas. Le commodore Koudelka raclait ce qui restait dâ€™ambroisie au fond de la sienne en contemplant dâ€™un air sombre Olivia accrochÃ©e au bras de son fiancÃ©.

â€” Comtesse Olivia Vorrutyer, marmonnait-il dans sa barbe, essayant manifestement dâ€™habituer sa bouche et son esprit Ã cette nouvelle idÃ©e. Mon gendre, le comteâ€¦ merde, ce type est assez vieux pour Ãªtre le pÃ¨re dâ€™Olivia.

â€” Sa mÃ¨re, sans aucun doute, murmura Mark.

Le commodore lui lanÃ§a un regard assassin.

â€” Tu comprends, rien que pour des questions dâ€™affinitÃ©s, je me suis toujours imaginÃ© que mes filles choisiraient de jeunes et brillants officiers. Je me voyais Ã la tÃªte de tout lâ€™Ã©tat-major sur mes vieux jours. Je suppose quâ€™il me reste Duv comme consolation. Il nâ€™est pas trÃ¨s jeune non plus, mais assez brillant pour me donner la chair de poule. Enfin, peut-Ãªtre que Martya, elle, me ramÃ¨nera un futur gÃ©nÃ©ral.

Martya, justement, venue au kiosque voir comment les choses se passaient, Ã©tait restÃ©e pour aider Ã servir lâ€™ambroisie. Enrique et elle se baissÃ¨rent pour prendre un nouveau bidon, et une remarque de la jeune fille fit Ã©clater de rire lâ€™Escobaran. Il avait Ã©tÃ© convenu que, lorsque Kareen et Mark seraient repartis pour Beta, elle prendrait les choses en main et irait dans le district surveiller le lancement de la production. Mark pensait quâ€™elle finirait par possÃ©der la majoritÃ© des parts et contrÃ´ler la firme, mais peu lui importait. Ce nâ€™Ã©tait que sa premiÃ¨re tentative pour crÃ©er une entreprise. Je peux faire mieux.

Enrique sâ€™investirait corps et Ã¢me dans ses recherches, et nul doute que Martya et lui apprendraient beaucoup en travaillant ensemble. Les affinitÃ©sâ€¦ Mark testa lâ€™idÃ©e sur le bout de sa langue, Et voici mon beau-frÃ¨re, le docteur Enrique Borgosâ€¦ Il se dÃ©plaÃ§a de telle sorte que le commodore tourne le dos Ã la table et ne voie pas Enrique dÃ©vorer Martya des yeux et se mettre de lâ€™ambroisie plein les doigts. Selon Kareen, les grands dadais dâ€™intellectuels vieillissaient bien. Si lâ€™une des Koudelka avait choisi lâ€™armÃ©e, une autre la politique et une troisiÃ¨me lâ€™Ã©conomie, lâ€™Ã©ventail serait complet si la derniÃ¨re choisissait la science. Kou semblait parti pour se retrouver, non pas Ã la tÃªte de lâ€™Ã©tat-major, sur ses vieux jours, mais du monde. Mark prÃ©fÃ©ra charitablement garder ses remarques pour lui. Si les affaires marchaient bien, dâ€™ici Ã la FÃªte de lâ€™Hiver il pourrait offrir Ã Kou et Ã Drou un voyage tous frais payÃ©s Ã lâ€™Orbe, juste pour encourager le penchant naissant du commodore pour le libÃ©ralisme social. Que cela leur permette de venir sur Beta voir Kareen serait un argument imparableâ€¦

Ivan observait Dono qui terminait sa conversation amicale avec son cousin Byerly. Puis Olivia et le nouveau comte regagnÃ¨rent la RÃ©sidence en empruntant les grandes portes vitrÃ©es largement ouvertes. La lumiÃ¨re inondait la promenade pavÃ©e. Un serviteur portant un plateau passa Ã proximitÃ© de Byerly qui sâ€™empara dâ€™un verre de vin, but une gorgÃ©e, et alla, lâ€™air songeur, sâ€™appuyer Ã la balustrade qui surplombait le sentier menant au jardin en contrebas. Ivan le rejoignit.

â€” Salut, Byerly! Comment se fait il que tu ne sois pas en tÃ´le ?

Byerly se tourna vers lui et sourit.

â€” Tiens, Ivan. Tu ne sais donc pas que je me suis portÃ© TÃ©moin ImpÃ©rial ? Mon tÃ©moignage a permis de mettre ce cher Richard Ã lâ€™ombre. Tout est pardonnÃ©.

â€” Dono tâ€™a pardonnÃ© ce que tu as voulu lui faire ?

â€” Câ€™Ã©tait lâ€™idÃ©e de Richard, pas la mienne. Il sâ€™est toujours pris pour un homme dâ€™action. Je nâ€™ai pas eu besoin de lâ€™encourager beaucoup pour quâ€™il dÃ©passe le point de non-retour.

Ivan sourit, un sourire un rien crispÃ©, et prit Byerly par le bras.

â€” Faisons quelques pas.

â€” OÃ¹ veux-tu aller ?

â€” Un endroit plus tranquille.

Le premier endroit tranquille quâ€™ils trouvÃ¨rent sur le sentier, un banc de pierre dans un recoin cachÃ© par les buissons, Ã©tait occupÃ© par un couple. Le jeune homme se trouva Ãªtre un jeune enseigne Vor du QG quâ€™Ivan connaissait. Il lui fallut environ quinze secondes pour faire valoir son autoritÃ© de capitaine et chasser les amoureux. Byerly assista Ã la scÃ¨ne en feignant lâ€™admiration :

â€” Tu deviens un homme important depuis quelques jours, Ivan.

â€” Assieds-toi et arrÃªte tes conneries, si tu peux.

Tout sourire, mais le regard prudent, Byerly sâ€™installa confortablement et croisa les jambes. Ivan se plaÃ§a entre lui et la sortie.

â€” Pourquoi es-tu ici ? Câ€™est Gregor qui tâ€™a invitÃ© ?

â€” Dono mâ€™a fait entrer.

â€” Il est bien bon. Incroyablement bon. En ce qui me concerne, je nâ€™en crois pas un mot.

â€” Câ€™est la vÃ©ritÃ©.

â€” Quâ€™est-ce qui Ã©tait vraiment prÃ©vu la nuit oÃ¹ Dono sâ€™est fait attaquer ?

â€” Bon Dieu, Ivan, ta pugnacitÃ© me rappelle affreusement ton petit cousin.

â€” Tu as menti, et tu continues de mentir, mais je nâ€™arrive Ã comprendre Ã propos de quoi. Tu me donnes mal Ã la tÃªte, et jâ€™ai bien envie de te faire partager ma migraine.

Les yeux de Byerly brillÃ¨rent dans lâ€™ombre.

â€” Allons, allonsâ€¦ câ€™est trÃ¨s simple, jâ€™ai dit Ã Dono que jâ€™Ã©tais un agent provocateur. Dâ€™accord, jâ€™ai aidÃ© Ã monter le guet-apens, mais ce que jâ€™ai oubliÃ© de dire Ã Richard, câ€™est que jâ€™avais aussi recrutÃ© un groupe de gardes municipaux qui devaient intervenir au moment opportun. Ensuite il Ã©tait prÃ©vu que Dono, encore sous le choc, arrive en titubant Ã la RÃ©sidence Vorsmythe oÃ¹ se trouvait la moitiÃ© du Conseil des Comtes. Du grand spectacle avec effet garanti pour sâ€™assurer bon nombre de votes de sympathie.

â€” Tu as rÃ©ussi Ã vendre cette histoire Ã Dono ?

â€” Oui. Fort heureusement, jâ€™ai pu obtenir le tÃ©moignage des gardes en gage de mes bonnes intentions. Malin, non ? ricana By.

â€” Dono a organisÃ© cela avec toi pour faire trÃ©bucher Richard ?

â€” Non. En fait, non. Je voulais que ce soit une surprise, mais pas Ã ce point malgrÃ© tout. Je voulais Ãªtre absolument certain que sa rÃ©action serait convaincante. Il fallait que lâ€™attaque ait lieu, et devant tÃ©moins, pour incriminer Richard et Ã©liminer lâ€™argument, Mais ce nâ€™Ã©tait quâ€™une blague. Je nâ€™aurais pas obtenu le ton juste si Richard avait Ã©tÃ© lui-mÃªme victime dâ€™un piÃ¨ge montÃ© par son rival politique.

â€” Je te jure que tu ne faisais pas semblant dâ€™Ãªtre paniquÃ© quand tu mâ€™as retrouvÃ© lâ€™autre nuit.

â€” Oh, mais je lâ€™Ã©tais. Un souvenir Ã©pouvantable. Mon superbe plan par terre. Heureusement, Olivia et toi avez sauvÃ© la mise. Je suppose que je devrais tâ€™Ãªtre reconnaissant. Ma vie serait des plusâ€¦ des plus inconfortables si ces brutes avaient rÃ©ussi leur coup.

Quâ€™entends-tu exactement par inconfortable ? Ivan rÃ©flÃ©chit un instant avant de demander doucement :

â€” Tu as agi sur ordre de Gregor ?

â€” Tu te fais un scÃ©nario romantique, Ivan. Grands dieux, non. Je me suis donnÃ© un mal fou pour garder la SecImp en dehors de cela. La perspective du mariage les rend rigides Ã un point que câ€™en est dÃ©primant. Ils auraient voulu arrÃªter les conspirateurs sur-le-champ. Beaucoup moins efficace politiquement.

Si Byerly mentaitâ€¦ Ivan prÃ©fÃ©rait ne pas savoir.

â€” Comme dit Miles, rÃ¨gle numÃ©ro un : si tu veux jouer dans la cour des grands, tu as intÃ©rÃªt Ã Ãªtre sÃ»r de gagner. RÃ¨gle numÃ©ro deux : il nâ€™y a pas de rÃ¨gle numÃ©ro deux.

â€” Câ€™est ce quâ€™il mâ€™a dit, soupira By.

â€” Miles tâ€™a parlÃ© de Ã§a ?

â€” Il y a dix jours. Tu sais ce que veut dire lâ€™expression dÃ©jÃ vu ?

â€” Il tâ€™a rÃ©primandÃ©, non ?

â€” Pour la rÃ©primande, jâ€™ai mes propres sources. Non, câ€™Ã©tait pire, il mâ€™aâ€¦ il mâ€™a jugÃ©. De son point de vue de spÃ©cialiste des coups fourrÃ©s. Une expÃ©rience que jâ€™espÃ¨re ne jamais renouveler.

Il but une gorgÃ©e de vin. Ivan faillit compatir, mais pas tout Ã fait. Il retroussa les lÃ¨vres.

â€” Alors, Byerly, dis-moi, qui est ton contact ?

â€” Mon quoi ?

â€” Tous les agents infiltrÃ©s ont un contact. Tu ne peux pas te permettre dâ€™entrer et de sortir du QG de la SecImp au vu et au su de tous ceux que tu pourrais Ãªtre amenÃ© Ã dÃ©noncer le lendemain. Tu fais ce boulot depuis combien de temps, Byerly ?

â€” Quel boulot ?

Ivan attendit en silence, puis il fronÃ§a les sourcils sans le moindre humour. Byerly soupira :

â€” Huit ans.

â€” Affaires intÃ©rieuresâ€¦ contre-espionnageâ€¦ contrat dâ€™agent civilâ€¦ quel est ton grade ? IS-6 ?

Byerly fit la grimace.

â€” IS-8.

â€” Oh, excellent.

â€” Ouais, je suis excellent. Bien sÃ»r, jâ€™Ã©tais IS-9. Je suis sÃ»r que je le redeviendrai un jour. Il suffira que je joue profil bas et que je respecte les rÃ¨gles pendant un moment. Par exemple, il faudra que je rapporte notre conversation.

En fin de compte, tout sâ€™expliquait. Byerly Vorrutyer Ã©tait lâ€™un des anges noirs dâ€™Illyan, dâ€™AllÃ¨gre, Ã prÃ©sent. Il devait aussi travailler pour son propre compte de temps Ã autre. Il sâ€™Ã©tait sans doute fait taper sur les doigts pour son tour de passe-passe en faveur de Dono, mais sa carriÃ¨re sâ€™en remettrait. Et sâ€™il avait un cÃ´tÃ© chien fou, il y avait sÃ»rement quelquâ€™un dans les entrailles du QG de la SecImp qui tenait une laisse Ã rappel. Quelquâ€™un du calibre de Galeni. Il se pourrait bien quâ€™il vienne rendre visite Ã Ivan aprÃ¨s cela. La rencontre risquait de sâ€™avÃ©rer intÃ©ressante. Ivan, soulagÃ©, sourit et se leva. Byerly sâ€™Ã©tira, rÃ©cupÃ©ra son verre Ã moitiÃ© vide, et se prÃ©para Ã lâ€™accompagner. Le cerveau dâ€™Ivan continuait de se repasser le scÃ©nario. Un verre de vin lui permettrait sans doute de lâ€™arrÃªter, mais il ne put sâ€™empÃªcher de demander :

â€” Alors, ton contact, câ€™est qui ? ForcÃ©ment quelquâ€™un que je connais, merde !

â€” Je croyais que tu possÃ©dais assez dâ€™Ã©lÃ©ments pour deviner tout seul, maintenant.

â€” Eh bienâ€¦ il faut que ce soit quelquâ€™un qui Ã©volue dans le milieu Haut Vor, que tu rencontres souvent sans que ce soit un copain. Quelquâ€™un en contact permanent avec la SecImp, mais dâ€™une maniÃ¨re discrÃ¨te. Quelquâ€™un que personne ne remarquerait. Un canal abandonnÃ©. CachÃ©, mais en pleine lumiÃ¨re. Qui ?

â€” Tu devrais avoir trouvÃ©.

Ils arrivÃ¨rent en haut du sentier et Byerly sâ€™Ã©loigna tandis quâ€™Ivan se prÃ©cipitait pour rattraper un serviteur qui passait avec des verres de vin sur un plateau. Il se retourna pour voir Byerly se livrer Ã un excellent numÃ©ro de dandy Ã moitiÃ© ivre, puis sâ€™arrÃªter pour faire une de ses petites rÃ©vÃ©rences impertinentes Ã Lady Alys et Ã Simon Illyan qui sortaient Ã ce moment-lÃ prendre lâ€™air sur la promenade. Lady Alys lui rÃ©pondit dâ€™un signe de tÃªte distant.

Ivan manqua sâ€™Ã©trangler avec son vin.

Miles avait Ã©tÃ© rÃ©quisitionnÃ© pour poser pour les vids du mariage. Ekaterin, restÃ©e en la bonne compagnie de Mark et de Kareen, sâ€™efforÃ§ait de ne pas se laisser gagner par la nervositÃ©, mais câ€™est avec un soupir de soulagement quâ€™elle vit Miles revenir vers elle. La RÃ©sidence ImpÃ©riale Ã©tait immense, un vieux bÃ¢timent splendide et bourrÃ© dâ€™histoire, et elle doutait de pouvoir un jour imiter Miles qui entrait et sortait par des portes dÃ©robÃ©es comme sâ€™il Ã©tait propriÃ©taire des lieux. Pourtant elle sâ€™y dÃ©plaÃ§ait avec plus dâ€™aisance cette fois, et sâ€™y sentirait encore plus Ã lâ€™aise lors de sa prochaine visite. Soit le monde nâ€™Ã©tait pas si grand et si effrayant quâ€™on avait voulu le lui faire croire, soitâ€¦ soit elle nâ€™Ã©tait pas si petite et si faible quâ€™on lâ€™avait encouragÃ©e Ã le penser. Si le pouvoir nâ€™Ã©tait quâ€™illusion, la faiblesse ne lâ€™Ã©tait-elle pas nÃ©cessairement aussi ?

Miles arborait un large sourire. Au moment oÃ¹ il lui prenait la main et la posait sur son bras, il Ã©mit un ricanement sinistre.

â€” Quel horrible rire, mon chÃ©riâ€¦

â€” Câ€™est trop bon, trop bon. Il fallait que je te trouve pour partager la nouvelle avec toi. Je viens dâ€™apprendre la nouvelle affectation dâ€™Alexis Vormoncrief.

â€” Jâ€™espÃ¨re que câ€™est le neuviÃ¨me cercle de lâ€™enfer. Ce crÃ©tin a bien failli mâ€™arracher Nikki.

â€” Câ€™est presque aussi bien, en fait. On lâ€™a envoyÃ© sur lâ€™Ã®le de Kyril. Jâ€™espÃ©rais pour lui quâ€™on le chargerait de la mÃ©tÃ©o, mais on lâ€™a nommÃ© fourrier. Enfin, on ne peut pas tout avoir.

Miles se balanÃ§ait sur les talons, rayonnant dâ€™une joie quâ€™Ekaterin ne comprenait pas.

â€” Cela ne me semble pas une punition trÃ¨s sÃ©vÃ¨re.

â€” Tu ne comprends pas. Kyril, on lâ€™appelle la base permafrost. Câ€™est le poste militaire le plus Ã©pouvantable de tout lâ€™Empire. Une Ã®le arctique, rien Ã moins de cinq cents kilomÃ¨tres, pas une femme. On ne peut mÃªme pas essayer de sâ€™Ã©chapper Ã la nage, lâ€™eau est si froide quâ€™on se retrouverait congelÃ© en deux minutes. TempÃªtes de neige, brouillard glacial, des vents Ã dÃ©corner des bÅ“ufs. Froide, lugubre, mortelleâ€¦ Jâ€™y ai sÃ©journÃ© quelques mois autrefois, une Ã©ternitÃ©. Les jeunes recrues ne font que passer, mais le personnel permanent est coincÃ©. Oh, que jâ€™aime la justiceâ€¦

ImpressionnÃ©e par son enthousiasme dÃ©bordant, elle demanda :

â€” Câ€™est vraiment aussi dur ?

â€” Oh, oui. Ah, ah ! Il va falloir que je lui envoie une caisse de bon cognac pour cÃ©lÃ©brer le mariage de lâ€™Empereur, histoire de lâ€™aider Ã partir du bon pied. Ou plutÃ´t non. Je vais lui envoyer une caisse de mauvais cognac. Au bout dâ€™un certain temps lÃ -bas, personne ne peut plus faire la diffÃ©rence.

Elle accepta ses assurances et, satisfaite, lâ€™accompagna dâ€™un pas lÃ©ger sur le chemin en bordure du jardin. Tous les invitÃ©s de marque, dont Miles, nâ€™allaient pas tarder Ã Ãªtre invitÃ©s Ã participer au dÃ®ner officiel, et ils seraient sÃ©parÃ©s un bon moment. Lui prendrait place Ã la table dâ€™honneur, entre lâ€™ImpÃ©ratrice Laissa et son tÃ©moin, tandis quâ€™elle rejoindrait son oncle et sa tante. Ils devraient subir des discours soporifiques, mais Miles comptait bien la retrouver aprÃ¨s le dessert.

â€” Alors, quâ€™en penses-tu ? Tu voudrais un mariage en grande pompe ?

Elle reconnut lâ€™Ã©clair taquin qui brillait dans son Å“il, mais la comtesse CordÃ©lia lui avait expliquÃ© comment rÃ©agir. Elle baissa les yeux.

â€” Ce ne serait pas convenable pendant mon annÃ©e de deuil. Toutefois, si tu veux attendre jusquâ€™au printemps prochain, tu pourras avoir toute la pompe que tu voudras.

â€” Ah. Lâ€™automne aussi est une belle saison pour se marier.

â€” Un mariage intime, en famille, Ã lâ€™automne ? Ã‡a me plairait assez.

Elle ne se faisait aucun souci, il saurait sâ€™arranger pour en faire un Ã©vÃ©nement mÃ©morable ; et puis elle se disait quâ€™il vaudrait peut-Ãªtre mieux ne pas lui laisser le temps de trop organiser les choses.

â€” Dans le parc de Vorkosigan Surleau, peut-Ãªtre ? Tu ne lâ€™as pas encore vu. Sinon dans le jardin de la RÃ©sidence Vorkosigan, ajouta-t-il en lui lanÃ§ant un regard en coin.

â€” Bien sÃ»r. Les mariages en plein air vont faire fureur ces prochaines annÃ©es. Lord et Lady Vorkosigan donneront le ton.

Ses paroles le firent sourire. Le jardin dâ€™Ekaterin, leur jardin barrayaran, risquait dâ€™Ãªtre encore un peu nu Ã lâ€™automne, mais plein de pousses, de promesses et dâ€™espoirs attendant les pluies du printemps pour Ã©clore.

Ils sâ€™arrÃªtÃ¨rent, fascinÃ©s, pour admirer la dÃ©lÃ©gation cetagandane en train de gravir les marches du perron : lâ€™ambassadeur et sa grande et superbe Ã©pouse, accompagnÃ©s non seulement du gouverneur Haut de RhÃ´ Cela, la planÃ¨te la plus proche de Barrayar, mais aussi par une femme Haut venue de la capitale impÃ©riale. Bien que les Dames Haut ne fussent pas censÃ©es voyager, on lâ€™avait envoyÃ©e pour reprÃ©senter personnellement lâ€™Empereur, le Haut Fletchir Giaja, et ses ImpÃ©ratrices. Elle Ã©tait escortÃ©e par un Ghem-gÃ©nÃ©ral du plus haut rang. Personne ne savait Ã quoi elle ressemblait car elle voyageait dans une bulle de force, colorÃ©e pour lâ€™occasion dâ€™un rose iridescent. Le gÃ©nÃ©ral, grand et dâ€™allure distinguÃ©e, portait lâ€™uniforme rouge sang de la garde personnelle de lâ€™Empereur. La couleur aurait dÃ» choquer affreusement avec le rose de la bulle, mais curieusement ce nâ€™Ã©tait pas le cas.

Lâ€™ambassadeur jeta un coup dâ€™Å“il en direction de Miles et lui adressa un salut poli avant de glisser quelques mots au Ghem-gÃ©nÃ©ral qui opina. Ã€ la grande surprise dâ€™Ekaterin, le gÃ©nÃ©ral et la bulle rose quittÃ¨rent leur dÃ©lÃ©gation et se dirigÃ¨rent vers eux.

â€” Ghem-gÃ©nÃ©ral BÃ©nin, dit Miles, adoptant aussitÃ´t son plus pur style dâ€™Auditeur ImpÃ©rial.

Ses yeux vifs brillaient de curiositÃ© et, bizarrement, de plaisir. Il fit une rÃ©vÃ©rence devant la bulle.

â€” Et vous, Haute Pel. Câ€™est un plaisir de vous revoir, vous revoir si lâ€™on peut dire. Jâ€™espÃ¨re que le voyage nâ€™a pas Ã©tÃ© trop Ã©prouvant.

â€” Absolument pas, Lord Auditeur. Jâ€™ai trouvÃ© lâ€™expÃ©rience fort stimulante.

Sa voix sortait dâ€™un transmetteur logÃ© dans la bulle. Celle-ci, lâ€™espace dâ€™un court instant, devint presque transparente. TrÃ´nant dans son fauteuil flottant derriÃ¨re le voile nacrÃ©, une grande femme blonde dâ€™un Ã¢ge incertain vÃªtue dâ€™une longue robe rose apparut. Elle Ã©tait dâ€™une beautÃ© Ã couper le souffle, mais son sourire ironique ne suggÃ©rait pas la prime jeunesse. De nouveau lâ€™Ã©cran sâ€™obscurcit, la dissimulant au regard.

â€” Votre prÃ©sence nous honore, Haute Pel, dit Miles tandis quâ€™Ekaterin Ã©carquillait les yeux.

Elle se sentit momentanÃ©ment Ã©blouie, et soudain affreusement ringarde. Heureusement, lâ€™admiration quâ€™elle lisait dans les yeux de Miles brillait pour elle, et non pour la vision rose.

â€” Permettez-moi de vous prÃ©senter ma fiancÃ©e, Mme Ekaterin Nile Vorvayne Vorsoisson.

Lâ€™officier distinguÃ© murmura quelques fÃ©licitations polies, puis il posa son regard pensif sur Miles et porta la main Ã ses lÃ¨vres dans un geste bizarrement cÃ©rÃ©monieux avant de parler :

â€” Mon maÃ®tre, le Haut Fletchir Giaja, mâ€™a chargÃ©, au cas oÃ¹ je vous rencontrerais, de vous transmettre ses condolÃ©ances, ses condolÃ©ances personnelles, pour la mort de votre cher ami lâ€™amiral Naismith.

Le sourire de Miles se figea un instant.

â€” Sa mort mâ€™a Ã©tÃ© un grand choc.

â€” Mon maÃ®tre lâ€™Empereur a ajoutÃ© quâ€™il espÃ©rait ne pas le voir ressusciter.

Miles leva les yeux, soudain pÃ©tillants, vers le gÃ©nÃ©ral BÃ©nin.

â€” Dites Ã lâ€™Empereur de ma part que jâ€™espÃ¨re quâ€™il ne sera pas nÃ©cessaire de le ressusciter.

Le Ghem-gÃ©nÃ©ral sourit et inclina la tÃªte.

â€” Je lui rapporterai vos paroles avec la plus grande fidÃ©litÃ©.

Il les salua et rejoignit sa dÃ©lÃ©gation en compagnie de la bulle rose.

Ekaterin, toujours sous le charme de la blonde, murmura :

â€” Quâ€™est-ce que câ€™est que cette histoire ?

Miles se mordit la lÃ¨vre infÃ©rieure.

â€” Rien de bien nouveau, jâ€™en ai peur, mais jâ€™en parlerai quand mÃªme Ã AllÃ¨gre. BÃ©nin vient de confirmer ce quâ€™Illyan soupÃ§onnait depuis plus dâ€™un an. Ma couverture Ã©tait usÃ©e jusquâ€™Ã la trame, du moins nâ€™Ã©tait-elle plus un secret pour les Cetagandans. Enfin, lâ€™amiral Naismith et ses diffÃ©rents clones, rÃ©els ou imaginaires, les auront trompÃ©s plus longtemps que je ne lâ€™aurais imaginÃ© possible.

Il hocha la tÃªte, plutÃ´t content, se dit-elle, en dÃ©pit dâ€™un Ã©clair de regret. Il lui serra fermement le bras.

Regretâ€¦ Que ce serait-il passÃ© si elle et Miles sâ€™Ã©taient rencontrÃ©s Ã vingt ans ? Câ€™aurait Ã©tÃ© possible. Elle Ã©tait Ã©tudiante Ã lâ€™universitÃ© du district de Vorbarr, et lui jeune officier frais Ã©moulu. Si leurs chemins sâ€™Ã©taient croisÃ©s, aurait-elle connu une vie moins amÃ¨re ?

Non, nous Ã©tions autres Ã cette Ã©poque. Ils avanÃ§aient dans des directions diffÃ©rentes, leur rencontre aurait probablement Ã©tÃ© brÃ¨ve, indiffÃ©rente, et sans lendemain. Et puis elle ne pouvait pas renier Nikki, ni tout ce quâ€™elle avait appris sans mÃªme sans rendre compte durant ses annÃ©es de sombre Ã©clipse. Les racines sâ€™enfoncent profondÃ©ment dans le noir.

Elle ne pouvait Ãªtre arrivÃ©e lÃ oÃ¹ elle se trouvait quâ€™aprÃ¨s avoir empruntÃ© le difficile chemin quâ€™elle avait suivi. Et lâ€™endroit oÃ¹ elle se trouvait avec Miles, ce Miles, lui paraissait Ãªtre un trÃ¨s bon endroit en vÃ©ritÃ©. Si je suis son rÃ©confort, il est sans aucun doute le mien aussi. Elle savait quâ€™elle avait perdu des annÃ©es, mais dans cette dÃ©cennie, il nâ€™y avait rien Ã retrancher, ni Ã regretter. Nikki et toutes ces choses quâ€™elle avait apprises avaient fait le voyage avec elle. Ã€ prÃ©sent, il Ã©tait temps dâ€™aller de lâ€™avant.

â€” Ah, dit Miles en voyant sâ€™approcher un serviteur. Ils doivent faire la chasse aux retardataires pour le dÃ®ner. Allons-y, Milady.

FIN